Jude DeverauxIngerul de catifea

CAPITOLUL 1
n sudul Angliei,august 1502
Elizabeth Chatworth sttea pe marginea rpei abrupte,privind spre lanurile
nalte
de orz.Dedesubt,oamenii,care preau mult mai mici,purtau coase pe
umr,unii
clreau,altul mna o turm de vaci.Dar Elizabeth nu vedea oamenii,pentru
c
brbia i era intuit mai sus dect era normal i legtura era att de
strns,nct
nimic nu putea s o desfac.O pal de vnt ncerca s o ndeprteze de
marginea
rpei,dar ea i ncrucia picioarele i refuz s se mite.Dup tot ce suferise
azi
i dup tot ce ndura chiar acum,nici un vnt nu va putea s o nfrng.
Ochii ei verzi nu erau nlcrimai,dar simea un nod n gt i clocotea de
furie.
Un muchi de pe fa i se contracta i i se relaxa n timp ce respira adnc,
ncercnd s-i potoleasc btile inimii.
O alt pal de vnt i ddu prul ei lung i blond pe spate i,fr ca Elizabeth
s
observe,o ultim perl se desprinse i czu de-a lungul rochiei sfiate,a
crei
mtase roie era acum murdar.Rochia superb pe care o purtase la nunta
prietenei ei era acum zdrenuit,prul ei ca mierea era nclcit,faa i era
mnjit
i minile i erau legate la spate,cu cruzime.
Elizabeth i ridic ochii spre cer i nu clipi n lumina puternic a zilei.Toat
viaa i se spusese c arat ca un nger,dar niciodat nu fusese att de
delicat,nu
semnase att de mult cu o fiin celest ca acum,cu prul el lung,nfurat
n
jurul ei ca o pelerin de mtase i cu rochia sfiat,care o fcea s arate ca o
martir cretin.Dar Elizabeth nu se gndea nicicum la lucruri plcute sau la
iertare.
-Voi lupta pn la moarte,murmur ea,privind spre cer i ochii i se nchiser

la
culoare.Semnau cu dou smaralde privite ntr-o noapte cu lun plin.Nici
un
brbat nu m va nfrnge.Nici un brbat nu m va face s m supun.
-Vorbeti cu Dumnezeu? se auzi din spatele ei vocea celui care o inea
captiv.
ncet,de parc ar fi avut timp destul,Elizabeth se ntoarse spre el i rceala
din
ochii ei l fcu s se dea un pas napoi.Era un ticlos,ca i stpnul
lui,Pagnel! de
Waldenham,dar el era i la atunci cnd stpnul su nu era de fa.
John rse nervos,apoi pi ndrzne i o apuc pe Elizabeth de bra.
-Oi fi tu mare doamn,dar acum eu sunt stpnul tu.Ea l privi fix,nelsnd
s
se vad ct de mult o durea-la urma urmei suferise destul toat viaa-i fizic
i
mental.
-Nu vei fi niciodat stpn,spuse ea calm.Pentru o clip mna lui John i
slbi
strnsoarea pe braui ei,dar n clipa urmtoare o trase spre el,apoi o mpinse
brutal.Elizabeth aproape c-i pierdu echilibrul,dar se concentr i reui s
stea
dreapt i ncepu s mearg.
-Orice brbat e stpnul unei femei,spuse John din spatele ei.Numai c femei
ca
tine n-au nvat nc acest lucru.i trebuie un brbat ca lumea care s se
arunce
peste tine i s te nvee cine i-e stpnul.i din cte am auzit,Miles
Montgomery sta e exact ce-i trebuie.
La numele Montgomery,Elizabeth se mpiedic i czu n genunchi.
John rse tare ca i cum ar fi obinut o victorie important.Sttea lng ea
privind cu insolen cum ncerca s se ridice,picioarele i se ncurcau n
rochie i
minile legate o mpiedicau.
-Te excit numele Montgomery,nu? o nep el,ridicnd-o.i atinse n treact
obrazul alb,cu pielea ca de satin,i-i trecu un deget murdar peste buzele
delicate.Cum poate o femeie ncnttoare ca tine s fie att de scorpie? Noi
doi
am putea s fim drgui unul cu altul i lordul Pagnell nu va afla.Ce conteaz
cine e primul? Montgomery te va dezvirgina oricum,aa c nu mai conteaz

o zi
n plus sau n minus,nu?
Elizabeth i adun saliva din gur i-l scuip drept n fa.Trupul o durea i
mna lui era gata s o plesneasc,dar ea se feri i o lu la fug.Nu putea s
alerge
repede din cauza minilor legate i John o prinse cu uurin,apucnd-o de
ce
mai rmsese din fusta ei i trntind-o la pmnt,cu faa n jos.
-Trf mpuit! gfi el,ntorcnd-o cu faa n sus i urcndu-se pe ea.O s
mi-o
plteti! Am ncercat s m port frumos cu tine,dar merii s fii btut.
Minile i braele i erau prinse dedesubt i,dei ncerc s se abin,durerea
i
aduse lacrimi n ochi.
-Dar n-o s m bai,nu-i aa? spuse ea ncreztoare.Pagnell o s afle ce-ai
fcut
i o s te bat el pe tine.Brbaii ca tine nu risc niciodat s peasc ceva
care
s le rneasc preioasele fpturi.John i puse minile pe snii ei i buzele
peste
buzele ei,apsndu-i gura de a ei,dar Elizabeth nu arta nici o emoie.
Dezgustat,se ndeprt de ea i o lu spre locul unde erau caii.
Elizabeth se ridic i ncerc s se calmeze.Se pricepea s nu dezvluie ce
simea i acum voia s-i crue puterile pentru ce urma.
Montgomery! Numele i rsuna n urechi.Acest nume prea s fie cauza
tuturor
spaimelor i ororilor din viaa ei.Un Montgomery o fcuse pe cumnata ei si
piard frumuseea i,odat cu ea,i cam pierduse i minile.Un Montgomery
fusese cauza dizgraiei n care czuse fratele ei mai mare i cauzei dispariiei
fratelui ei Brian.i tot un Montgomery fusese,indirect,cauza capturrii ei.
Elizabeth se afla la nunta unei prietene,cnd,din ntmplare,auzise cum un
om
ngrozitor pe care-l tia de-o via,Pagnell,ncerca s-i conving rudele sale
corupte s judece o micu cntrea ca vrjitoare.Cnd Elizabeth a ncercat
s-o
slaveze,Pagnell le-a prins pe amndou i,ca o glum,a hotrt s o predea
inamicului ei,un Montgomery.Poate c lucrurile n-ar fi stat aa dac micua
cntrea n-ar fi spus cu generozitate,dar nu cu prea mult inteligen,c ea
era

ntr-un fel rud cu un Montgomery.Pagnell o legase pe Elizabeth i-i pusese

un
clu,o nfurase ntr-o bucat de pnz murdar i-i ordonase omului su,
John,s i-o duc renumitului afemeiat,satirului cu snge fierbinte,lui Miles
Montgomery.Dintre cei patru Montgomery,Elizabeth tia c mezinul,care
avea
doar douzeci de ani,cu numai doi ani mai mare dect ea,era i cel mai
ru.Chiar
i n mnstirea n care i petrecuse ultimii apte ani auzise diverse poveti
despre Miles Montgomery.Auzise c-i vnduse sufletul diavolului cnd
avea
aisprezece ani i de aceea avea o putere drceasc asupra femeilor.Elizabeth
a
rs cnd a auzit povestea,dar n-a spus de ce rdea.Se gndea c Miles
Montgomery semna foarte mult cu fratele ei mort,Edmund,care aducea cu
sila
femeile n patul lui.Pcat c smna acestui Montgomery era att de fertil,
pentru c umbla zvonul c ar avea o sut de bastarzi.
Cu trei ani n urm,o tnr,Bridget,prsise mnstirea unde Elizabeth
locuia
adesea i se dusese s munceasc la vechiul castel Montgomery.Era o fat
frumoas,cu ochi mari,negri,i olduri unduitoare.Spre dezgustul lui
Elizabeth,
celelalte fete se purtau de parc fata s-ar fi dus la nunt,s se mrite sau s
fie
sacrificat.Cu o zi nainte ca Bridget s plece,maica stare a stat de vorb cu
ea
dou ore i la slujba de sear ochii fetei erau roii de plns.
Dup unsprezece luni,un cntre ambulant le-a adus vestea c Bridget a
nscut
un biat sntos pe care l-a botezat James Montgomery.Era de la sine neles
c
Miles era tatl.Elizabeth,s-a rugat i ea mpreun cu celelalte pentru pcatele
fetei.n sinea ei i-a blestemat toi brbaii care erau ca fratele ei,Edmund i
ca
Miles Montgomery-brbai ri,care credeau c femeile nu au suflet,care nu
pregetau s le bat i s le violeze,s le foreze s fac tot felul de lucruri
ngrozitoare.Nu mai avu timp s-i urmeze irul gndurilor; John o apuc de
pr
i o ridic n picioare.

-Gata cu rugciunile,i spuse el.Montgomery i-a aezat tabra i e timpul si

vad viitoarea...zmbi...mam a urmtorului su bastard.
Rse tare cnd Elizabeth i se mpotrivi i cnd ea i ddu seama c i place
s-o
vad cum se zbate,se opri i-l privi cu indiferen.
-Vrjitoareo! ip el.O s vedem dac diavolul de Montgomery o s poat
stpni ngerul din tine,sau o s descopere c ai o inim la fel de neagr ca a
lui.
Zmbind,cu mna n prul ei,scoase un pumnal ascuit i i-l puse la gt.Ea
nu
clipi cnd simi rceala fierului pe piele i zmbetul lui se transform n
rnjet.
-Uneori brbaii din familia Montgomery fac greeala s discute cu femeile
n
loc s le foloseasc aa cum a dat Dumnezeu.Vreau s fiu sigur c sta nu va
face aa ceva.ncet,fcu s alunece vrful lamei de-a lungul gtului ei pn
la
decolteul ptrat al rochiei ei sf iate.Ea i inu respiraia,privindu-l n ochi,
stpnindu-i furia,i stnd foarte linitit..N-o s-i dea prilejul s-i
foloseasc
pumnalul.John nu-i tie pielea,dar lama cuitului sfie partea din fa a
rochiei
i corsetul de dedesubt.Cnd ddu la iveal snii ei plini,o privi din nou.
-Aveai ce ascunde,Elizabeth,opti el.Ea pufni i-i ntoarse privirea.
Era adevrat c se mbrca simplu,fcnd ca snii s-i apar plai i mijlocul
ngroat.i aa faa ei atrgea mai muli brbai dect ar fi vrut,dar n-avea ce
face,n afar de a-i acoperi prul.Pe John nu-l interesa faa ei; el se
concentra
s-i ndeprteze resturile rochiei.Vzuse puine femei goale i nici una care
s
fie att de frumoas ca Elizabeth Chatworth sau care s aib rangul ei.
Elizabeth sttea dreapt de parc ar fi avut coloana vertebral din oel i
cnd
hainele i czur i pielea ei simi din plin soarele cald de august,tia c sta
era
cel mai dureros lucru pe care-l suferise vreodat.
O njurtur a lui John,rostit cu toat puterea,o fcu s tresar.
-La dracu' cu Pagnell!Elizabeth fcu un pas napoi,ncercnd s par demn
i

cnd privi spre John,vzu c avea practic spume la gur.

-Dac m atingi eti un om mort,spuse ea cu voce tare.Dac m
omori,Pagnell i
va tia capul i dac nu m omori o s am grij s afle ce mi-ai fcut.i uii
de
rzbunarea fratelui meu? Merit s-ti riti via a doar ca s te culci cu orice
femeie? Dur o clip pn s-l conving i o privi fix.
-Sper ca Montgomery s se poarte mizerabil cu tine,spuse el cu ur i se
duse s
ia covorul care atrna pe spatele calului su.Fr s se uite la ea,l desfur
pe
pmnt.
-ntinde-te,i comand el,privind n jos.i te avertizez,femeie,c,dac nu m
asculi,o s uit de Pagnell i de Montgomery i de rzbunarea fratelui tu.
Asculttoare,Elizabeth se ntinse pe covor.Perii aspri i rzuiau pielea i cnd
John ngenunche deasupra ei,i inu respiraia.Brutal,o mpinse pe burt,i
tie
legturile de la mini i nainte s poat face vreo micare,arunc marginea
covorului peste ea i o rul n el.Nu se mai gndea la nimic.Singura ei
preocupare era s respire.I se pru o eternitate de cnd sttea nemicat,
ncercnd s-i dea capul pe spate pentru a avea mai mult aer.n cele din
urm fu
micat,ridicat,trebuia s se lupte ca s poat respira i cnd fu aruncat pe
spatele calului,crezu c se va sufoca.
Cuvintele lui John era nbuite de covor:
-Urmtorul om pe care-l vei vedea va fi Miles Montgomery.Gndete-te la
asta
pn vom ajunge.El nu va fi att de blnd cu tine cum am fost eu.
ntr-un fel,cuvintele lui i fcur bine pentru c,gndindu-se la Miles
Montgomery,la modul lui diavolesc de a se purta,nu se mai chinuia s
respire.i
cnd calul o cltina,blestema familia Montgomery,casa lor,i blestema pe toi
slujitorii lor i se ruga pentru copiii Montgomery care erau nevinovai i care
fceau parte din clanul lor imoral.
Cortul lui Miles Montgomery era superb:din brocart verde nchis tivit cu aur,
leoparzii familiei Montgomery erau cusui cu fir de aur de-a lungul marginii
acoperiului,fanioane fluturau n vrf.nuntru,pereii erau acoperii cu
mtase
verde deschis.Erau cteva scaune care se strngeau,tapiate cu brocart
albastru

cu auriu,o mas mare pe care erau sculptai leoparzii familiei Montgomery

i,n
partea opus,dou paturi de campanie,dintre care unul foarte lung,i
amndou
erau acoperite cu piei de vulpe cu prul lung i rou.
Patru brbai stteau n jurul mesei; doi dintre ei erau mbrcai n
uniformele
bogate ale cavalerilor Montgomery.Atenia celorlali doi era ndreptat ctre
unul din slujitori.
-Zice c are un dar pentru domnia voastr,milord,spunea cavalerul omului
tcut
din fa a lui.Ar putea s fie o capcan.Ce-ar putea s aib lordul Pagnell pe
care
s-l vrei dumneavoastr?
Miles Montgomery ridic din sprnceana sa dreapt de culoare neagr i fu
suficient ca omul su s dea napoi.Uneori oamenii care erau de puin
vreme n
serviciul lui credeau c,dac stpnul lor era att de tnr,puteau s-i
ngduie
unele liberti.
-Ar putea s fie un om rulat n covorul acela? ntreb brbatul de lng
Miles.
Servitorul i ddu capul pe spate pentru a se uita n sus la Sir Guy.
-Poate unul foarte mic.Sir Guy l privi pe Miles i se neleser din priviri.
-Las-l s intre mpreun cu darul lui,spuse Sir Guy.l vom ntmpina cu
spadele
trase.Cavalerul plec i se ntoarse peste cteva minute cu spada aintit spre
spatele celui care cra covorul.Obraznic,rnjind,John i arunc povara pe
pmnt i-i ddu un picior,derulnd covorul pn la picioarele lui Miles
Montgomery.Cnd covorul se derula pn la capt,patru figuri uluite priveau
cu
gura cscat la ce zcea n faa lor: o femeie goal,cu ochii nchii,cu gene
lungi
care-i atingeau obrajii de o culoare delicat,cu prul lung,de culoarea mierii,
nfurat n jurul ei acoperindu-i mijlocul i oldurile.Avea sni superb
conturai,un mijloc subire i picioare foarte lungi.i faa ei era att de
frumoas,ceva ce oamenii pot vedea numai n rai-delicat,eteric,de parc nar fi
fost din aceast lume.Zmbind triumftor,John se strecur neobservat afar
din

cort.Elizabeth,pe jumtate sufocat din cauza lipsei de aer,deschise ncet

ochii i
vzu patru brbai care stteau deasupra ei,cu spadele trase din teac,dar
ndreptate spre pmnt.Doi dintre ei erau servitori i nu se mai uit la ei.Al
treilea era un uria de peste doi metri,cu prul crunt,de un gri argintiu,cu o
cicatrice n diagonal,de-a lungul obrazului.Dei omul te nfricoa ntradevr,i
ddu seama c nu el era stpnul.n spatele uriaului era un alt brbat
mbrcat
n veminte bogate de satin,albastru nchis.Elizabeth era obinuit s vad
brbai puternici i chipei,dar cel din fata,ei radia for,o vigoare
neobinuit i
ea l privea fix.Ochii celorlali brbai erau aintii asupra trupului ei,dar
brbatul
acesta se ntoarse i ea l vzu pentru prima oar pe Miles Montgomery i-i
ncrucia privirea cu a lui.Era un brbat frumos,foarte frumos,cu ochii de un
gri
nchis sub sprncenele stufoase,arcuite; avea un nas subire,cu nrile puin
umflate i o gur plin,senzual.
Pericol!fu primul gnd a lui Elizabeth..Omul acesta era primejdios pentru
femei,
ca i pentru brbai.Nu se mai uit la el i n cteva secunde se ridic i
nfc o
piele de vulpe de pe unul din paturile de lng ea i o toporic,de pe mas.
-l voi omor pe primul care se apropie de mine,spuse ea,innd toporul ntro
mn,n timp ce i arunc pielea pe un umr,lsndu-l pe cellalt dezgolit,ca
i
unul dintre picioare care se vedea de sus pn jos.
Uriaul fcu un pas spre ea i ea ridic toporul,cu amndou minile pe
mner.
-tiu s-l folosesc,l amenin ea,privindu-l fr fric.
Cei doi cavaleri fcur un pas spre ea i Elizabeth se ddu napoi,uitndu-se
de
la unul a altul.Atingea marginea patului i nu mai avea unde s se
retrag.Unul
dintre cavaleri i zmbi i ea mri spre el n semn de rspuns.
-Lsai-ne singuri.Cuvintele fuseser rostite calm,cu o voce joas,dar era un
ordin i toi se uitar la Montgomery.Uriaul o mai privi o dat pe
Elizabeth,apoi

fcu un semn spre cei doi cavaleri i toi trei prsir cortul.
Elizabeth strnse i mai tare toporul; avea deja ncheieturile albite de efort i
l
intea pe Miles Montgomery.
-Te voi omor,spuse ea printre dini.S nu crezi c dac sunt femeie nu pot s
tai
un brbat n buci.Mi-ar plcea s vrs sngele unui Montgomery.
Miles nu se mic de la locul lui de lng mas,dar o urmrea.Dup o clip
i
ridic spada i Elizabeth i inu respiraia,pregtindu-se de lupt.Foarte ncet
el
i puse spada pe mas i se ntoarse ntr-o parte artndu-i profilul.Tot
ncet.i
desprinse de la bru i pumnalul cu pietre preioase i-l puse pe mas,lng
spad.Se ntoarse din nou spre ea; fa a lui nu lsa s se vad ce
gndea,ochii lui
nu spuneau nimic i fcu un pas spre ea.Elizabeth ridic toporul cel greu
pentru
a fi pregtit.Va lupta pn la moarte,pentru c moartea era de preferat n
locul
btii i violului pe care acest om diabolic le pusese la cale.
Miles se aez pe un scaun,nu departe de ea; nu vorbea,o privea doar.
Aa deci! Nu credea c o femeie poate fi un adversar periculos,se dezarmase
i
sttea jos,n timp ce ea inea o arm mortal deasupra capului lui.Cu o
sritur se
repezi spre el i roti toporul spre gtul lui.Fr efort,el l apuc cu mna
dreapt,
l inu cu uurin i o privi fix n timp ce sttea aproape de el.
Pentru o secund rmase paralizat,hipnotizat de ochii lui.Prea c vrea s
afle
ceva de la ea,parc o ntreba ceva din priviri.Ea smuci toporul din mna lui
i fu
ct pe aici s cad cnd el i ddu drumul s cad de bunvoie.Se prinse de
marginea mesei.
-S te ia dracu'! zise ea,abia respirnd.Fie ca Dumnezeu i toi ngerii s
blesteme ziua n care s-a nscut un Montgomery! Fie ca tu i toi urmaii ti
s
putrezii n iad pentru totdeauna.Ea ridicase vocea,aproape c ipa i auzi
micare afar.Miles sttea tot acolo,urmrind-o tcut i Elizabeth simi c

sngele ncepe s-i clocoteasc.Cnd vzu c ncep s-i tremure minile,i

ddu
seama c trebuie s se calmeze.Unde era detaarea pe care i-o impusese de
ani
de zile? Dac el putea s rmn calm,atunci i ea putea.Ascult cu atenie
i,dac presupunerea ei era corect,zgomotele de afar erau fcute de nite
oameni care plecau.Poate c dac ar putea s treac pe lng brbatul
acesta,ar
putea s scape i s se ntoarc acas la fratele ei.
Cu ochii la Miles ncepu s mearg cu spatele n jurul lui,ncercnd s
ajung la
ieirea din cort.ncet,el se ntoarse pe scaun i o urmri.Auzi afar
nechezatul
unui cal i se rug s poat iei ca s se poat elibera.
Dei nu-l pierduse din ochi pe Miles,nu-l vzuse,micndu-se.El sttea
relaxat
pe scaun i,n clipa urmtoare,tocmai cnd ea atinsese deschiztura,el fu
lng
ea,innd-o de ncheietura minii.Ea ndrept toporul spre umrul lui,dar o
apuc
i de cealalt ncheietur i o inu strns.
Ea sttea nemicat,era prizoniera lui,dar el nu o strngea cu brutalitate i ea
l
privea cu ochii mari.El era att de aproape,nct i simea rsuflarea pe
frunte.Se
uita la ea i prea c ateapt ceva,era mirat.
Cu o privire la fel de rece ca smaraldele cu care semnau ochii ei,ea l
nfrunt.
-i acum ce urmeaz? ntreb ea cu o voce ncrcat de ur.Mai nti m bai
sau
m violezi? Sau poate amndou n acelai timp? Sunt virgin i am auzit c
prima oar doare cel mai tare.Fr ndoial c durerea mea i va mri
plcerea.
Pentru o clip ochii lui se ngustar de uimire.Era prima reacie care se putea
citi
pe faa lui.O privi att de intens cu ochii lui gri,nct ea ntoarse capul.
-Pot s ndur suferina,spuse ea cu voce joas,dar dac atepi s te implor s
m
crui,n-ai nici o ans.i ddu drumul minii cu care ea inea marginea
cortului i

i lu n palm obrazul stng,ntorcndu-i cu blndee capul.Ea pufni la

atingerea
lui; nu o suporta.
-Cine eti? opti el.Ea se crisp i mai mult i,cu ur,i rspunse:
-Sunt dumanul tu.Sunt Elizabeth Chatworth.
Pe faa lui trecu o umbr.Dup o vreme i lu mna de pe obrazul ei,se ddu
napoi cu un pas i-i eliber i cealalt mn.
-Poi s pstrezi toporul dac te face s te simi mai n siguran,dar nu te pot
lsa s pleci.Ca i cum nu i-ar mai fi acordat nici o atenie,se ntoarse cu
spatele
i se duse spre mijlocul cortului.Imediat Elizabeth iei din cort,dar tot att de
repede Miles fu lng ea,innd-o din nou de ncheietura minii.
-Nu te pot lsa s pleci,repet el,de data asta mai hotrt.Se uit la picioarele
ei
goale.Nu eti mbrcat ca s poi pleca.Vino nuntru i voi trimite nite
oameni
s-i caute haine.Ea se smuci de lng el.Soarele apunea i n lumina lui el
prea
i mai brunet,
-Nu vreau haine de la tine.Nu vreau nimic de la nici un Montgomery.Fratele
meu va...Se ntrerupse cnd vzu cum se uit la ea.
-Nu mai pomeni numele fratelui tu n faa mea.El mi-a ucis sora.
Miles o lu din nou de mn i o trase uor.
-Acum insist s intri.Oamenii mei se vor ntoarce n curnd i nu cred c-ar
trebui
s te vad mbrcat aa.Ea nu ced.
-Ce conteaz? Brbaii ca tine arunc femeile captive cavalerilor lor dup ce
au
terminat cu ele,nu-i aa? Nu era sigur,dar i se pru c zrise o umbr de
zmbet
pe faa lui.
-Elizabeth,ncepu el,apoi se opri.Hai nuntru i vorbim acolo.Se ntoarse
spre
copacii din apropiere.
-Guy! strig el cu putere,fcnd-o s tresar.Imediat uriaul apru n lumini.
Dup ce-i arunc o privire ntunecat lui Elizabeth,se uit la Miles.
-Trimite pe cineva n sat s gseasc nite haine potrivite pentru o femeie.Nu
conteaz ct d pe ele.Tonul lui Miles era diferit de cel cu care-i vorbea ei.
-Trimite-m i pe mine cu el,spuse Elizabeth repede.Voi vorbi cu fratele meu
i

va fi recunosctor c m-ai eliberat i c n-am pit nimic,iar lupta dintre

familiile
Chatworth i Montgometry va lua sfrit.Miles se ntoarse spre ea i o privi
cu
rceal.
-Nu m implora,Elizabeth.Fr s se gndeasc,urlnd de furie,ea ridic din
nou
toporul i ddu s-l loveasc n cap.Cu o singur micare precis el i lu
toporul
din mn,l arunc i o lu n brae.Ea nu voia s-i dea satisfacia de a se
zbate i
rmase nemicat,dezgustat de atingerea hainelor lui pe pielea ei
goal.Blana
de vulpe o acoperea doar pe jumtate i piciorul dinspre el era gol.
El o duse n cort i o aez cu blndee pe unul din paturi.
-De ce-i faci probleme cu hainele mele? uier ea.Poate c ar trebui s te
mperechezi pe cmp ca un animal ce eti.El se ndrept spre mas,cu spatele
la
ea i turn vin n dou pahare,dintr-o can de argint.
-Elizabeth,zise el,dac tot insiti s fac dragoste cu tine,s-ar putea s m las
ispitit.Se ntoarse,se apropie de ea i se aez pe un scaun.Ai avut o zi lung
i
probabil c i-e foame i sete.i ddu un pahar cu vin.
Elizabeth l vrs i vinul pt unul din covoarele luxoase care erau puse pe
jos.Miles o privi calm i i bu vinul.
-i acum,Elizabeth,ce-o s m fac eu cu tine?
CAPITOLUL 2
Elizabeth sttea pe pat,cu picioarele acoperite; mai avea doar un umr
dezgolit;
i refuza s se uite la Miles Montgomery.Nu se va cobor s se certe cu
el,pentru
c el ar fi considerat c-l implor s-i dea drumul.
Dup ce tcu o vreme,Miles se ridic i iei din cort,innd cu mna pnza
care
acoperea intrarea.l auzi comandnd un lighean cu ap fierbinte.
Elizabeth nu profit de absena lui,dar se gndi c ar putea s scape cnd el
va
adormi.Poate c era mai bine s atepte pn cnd va avea nite haine ca
lumea.
Miles nu-i ls pe oamenii lui s intre cu apa,ci o aduse chiar el i o puse

lng
pat.
-Apa e pentru tine,Elizabeth.M-am gndit c poate vrei s te speli.
Ea i inea minile ncruciate pe piept i-i ntoarse capul.
-Nu vreau nimic de la tine.
-Elizabeth,spuse el i vocea i trda exasperarea.Se aez lng ea i i lu
minile ntr-ale lui.Atept rbdtor s-i ntoarc privirea ncrcat de furie
spre
el.N-o s-i fac nici un ru,continu el blnd.N-am btut niciodat o femeie
i
n-o s-o fac nici acum.Nu te pot lsa s ncaleci aproape dezbrcat pe un cal
i
s strbai toat ara.N-ar dura nici o or pn ce ai fi atacat de hoarde de
vagabonzi.
-S neleg c tu eti mai bun? Minile ei le strnser pe ale lui i l privi mai
linitit.M vei reda fratelui meu? Miles se uit la ea cu o intensitate care
aproape c o speria.
-O s...m gndesc la asta.i smulse minile dintr-ale lui i ntoarse capul.
-La ce m-a putea atepta de la un Montgomery? Las-m n pace!
Miles se ridic.
-Se rcete apa.Ea l privi zmbind uor.
-De ce s m spl? Pentru tine? i plac femeile curate i bine mirositoare?
Dac-i aa,atunci nu m voi spla niciodat! O s fiu att de murdar,nct o
s
art ca o sclav nubian i o s am prul plin de pduchi i de alte trtoare
care-i vor murdri hainele tale frumoase.
Miles se uit un minut la ea,apoi i spuse:
-Cortul e nconjurat de oamenii mei i eu voi fi afar.Dac ncerci s fugi mi
vei
fi adus napoi.Dup ce-i zise asta,o ls singur.Miles tia c Sir Guy l
atepta
afar.Miles i fcu un semn i uriaul l urm printre copaci.
-Am trimis doi oameni dup haine,spuse Sir Guy.
Cnd tatl lui Miles murise,Miles avea nou ani i dorina tatlui su fusese
ca
Sir Guy s aib grij de biat,cci acesta se simea uneori strin fa de
familia
sa.Miles nu era prea vorbre i cu Sir Guy comunica mai mult.
-Cine e? ntreb Sir Guy,sprijinindu-i mna de trunchiul unui stejar enorm.
-Elizabeth Chatworth.Sir Guy ddu din cap.Lumina lunii arunca umbre

ciudate
pe cicatricea care-s brzda chipul.
-M-am gndit eu.Lordul Pagnell are un asemenea sim al umorului,nct ar
trimite o Chatworth unui Montgomery.Tcu urmrindu-l pe Miles minute n
ir.
I-o dm napoi fratelui ei,mine? Miles se ndeprt de ei.
-Ce tii de fratele ei Edmund Chatworth? Sir Guy scuip nainte de a
rspunde.
-Fa de Chatworth,Pagnell e un sfnt.Lui Chatworth i plcea s tortureze
femeile.Obinuia s le lege i s le violeze.n noaptea n care a fost
omortbinecuvntat
fie cel care a fcut-o-o tnr i-a tiat venele n camera lui.
Sir Guy l vedea pe Miles cum i ncleta i i descleta pumnii i i pru
ru c
i spusese.Mai mult dect orice pe lume,Miles iubea femeile.De sute de ori
Guy
a trebuit s-l opreasc s omoare vreun brbat care i fcuse ru unei
femei.Cnd
era doar un biat,se repezea la cei mai mari ca el i,cnd se nfuria,numai
Guy
putea s-l re in.Anul trecut,Guy nu reuise s- l opreasc i omorse un
brbat
care-i pocnise nevasta rea de gur.Regele era ct pe aci s nu-l ierte pentru
aceast fapt.
-Fratele ei,Roger,nu e ca Edmund,zise Sir Guy.Miles se rsuci spre
el,privindu-l
crunt:
-Roger Chatworth mi-a violat sora i a fcut-o s se sinucid.Ai uitat?
Guy tia c,dac voia s-l calmeze,cel mai bine era s nu spun nimic despre
ce
l nfuriase.
-Ce vrei s faci cu fata? Miles i ntoarse capul i mngie trunchiul unui
copac.
-tii c urte numele Montgomery? Noi nu am fost cu nimic de vin,nu noi
am
provocat rzboiul dintre familiile Chatworth i Montgomery,i totui ea ne
urte.l privi pe Sir Guy.i se pare c m urte mai mult pe mine.Atingerea
mea i provoac repulsie.Se terge dac o ating,de parc a murdri-o.
Sir Guy rmase cu gura cscat i,cnd o nchise,aproape c rdea.Dac se
putea

spune aa ceva,femeile l iubeau pe Miles mai mult dect le iubea el pe

ele.Cnd
era copil,i petrecea cea mai mare parte a timpului nconjurat de fete,ceea ce
fusese un alt motiv pentru care Miles i fusese ncredinat lui Sir Guy pentru
a fi
sigur c va deveni un brbat adevrat.Dar Guy tiuse de la nceput c nu
trebuie
s se ndoiasc de brbia lui Miles.Pur i simplu i plceau femeile.Era un
capriciu al lui,ca i cum ar fi inut la un cal bun sau la o spad
ascuit.Uneori
comportarea anormal a lui Miles de a trata femeile cu o deosebit blndee
l
deranja; de exemplu i amenina cu moartea pe cei care violau dup ce
ctigau o
btlie,dar,pe de-a-ntregul,Sir Guy nvase s-i accepte ciudeniile-era
altfel
dect ceilali.
Dar Sir Guy nu auzise niciodat,dar niciodat de o femeie care s nu vrea si
dea i viaa pentru Miles.Tinere,btrne,de vrst mijlocie,chiar i fetiele se
agau de gtul lui.i Elizabeth Chatworth era scrbit de atingerea lui!
Sir Guy ncerc s neleag ce nsemna asta.Poate c e ca atunci cnd pierzi
pentru prima oar o btlie,i puse palma sa uria pe umrul lui Miles.
-Toi pierdem din cnd n cnd.Asta nu nseamn c eti mai puin
brbat.Poate
c fata i urte pe toi brbaii.Dac l-a avut ca exemplu pe fratele ei...
Miles i ddu mna la o parte.
-A fost rnit!Rnit adnc!Nu numai trupul i-a fost rnit,c e toat numai
vnti i zgrieturi,dar i-a construit n jurul ei un zid de ur i furie.
Sir Guy simi c alunec pe un teren primejdios.
-Fata asta e de familie nobil,spuse el ncet.Nu poi s-o ii prizonier.Regele
l-a
proscris pe fratele tu.Nu trebuie s-l provoci i tu.Trebuie s o redai pe lady
Elizabeth fratelui ei.
-S i-o redau,s o duc napoi ntr-un loc unde femeile sunt torturate? Acolo a
nvat s urasc.i dac i-o dau napoi,ce va crede ea despre familia
Montgomery? O s neleag c noi nu suntem ri,aa cum este fratele ei?
-Doar nu vrei s-o ii aici! Sir Guy era enervat.Miles pru c se gndete
puin.
-Vor trece mai multe zile pn cnd se va afla c e aici.Poate c n acest timp

i
voi arta...
-i fraii ti? l ntreb Sir Guy.Te ateapt acas.Nu va trece mult pn ce
Gavin
va afla c o ii prizonier pe Elizabeth Chatworth.Fcu o pauz,cobornd
vocea.Fata va gndi numai de bine despre familia Montgomery dac o lai s
plece fr s peasc nimic.Ochii lui Miles scnteiar.
-Cred c Elizabeth va spune c m-a forat s o eliberez,c m-a ameninat cu
un
topor.Zmbi uor.M-am hotrt.O voi ine un timp,ct s-i art c un
Montgomery nu e ca fratele ei mort.i acum trebuie s m ntorc,zmbetul i
se
lrgi pe fa,i s o mbiez pe micua mea captiv.
Haide,Guy,nu m privi n felul sta.E numai pentru cteva zile.
Sir Guy rmase tcut i-i urm tnarul stpn napoi,n tabr,dar se ntreb
dac Elizabeth Chatworth putea fi cucerit doar n cteva zile.
n clipa cnd Elizabeth fu sigur c Miles a plecat,se duse n cealalt parte a
cortului i,ridicnd materialul gros,vzu picioarele oamenilor de afar.
Verific n mai multe locuri i nu gsi nici un loc liber ntre picioarele
grzilor,
stteau ca i cum s-ar fi inut de mini ca s se apere de o femeie.
Tocmai se scrpina n cap cnd Miles se ntoarse cu dou glei de ap
fierbinte.
Imediat i ndrept spatele i-i ncruci braele peste piept.Nu se uit la el
nici
cnd se aez lng ea pe pat.Dar cnd i lu mna i ncepu s i-o spele cu o
crp moale,spunit,l privi drept n ochi.Dup o clip de uimire,i smulse
mna.El i lu obrazul n palm i ncepu s o spele pe fa.
-O s te simi mult mai bine cnd vei fi curat,spuse el blnd.i ddu peste
mn.
-Nu suport s m atingi! Las-m n pace!El i cuprinse din nou faa n
palme i
continu s o spele.
-Eti o femeie frumoas,Elizabeth,i ar trebui s fii mndr de asta.
Elizabeth se uit la el i-i spuse c dac nu l-ar fi urt dinainte pe Miles
Montgomery,sigur ar fi nceput s-l urasc acum.Se vedea c era obinuit ca
femeile s-i cad la picioare.Credea c nu trebuie dect s le ating obrazul
i
ele se vor topi de dorin.E adevrat c era chipe i c avea o voce
plcut,dar

i ali brbai,chiar mai frumoi i cu mai mult experien,ncercaser s o

seduc pe Elizabeth,dar nu reuiser.l privi cu ochi galei i,cnd vzu o
umbr
de satisfacie pe faa lui,zmbi i i nfipse dinii n mna lui.
Miles fu att de uimit,nct nu reacion imediat.O apuc de flci,i simea
degetele n muchi i fu nevoit s-i dea drumul.El i ridic mna,nc
uimit,
cercetnd urmele pe care i le lsase.Cnd se uit la ea vzu privirea ei
triumftoare.
-Crezi c sunt proast? l ntreb ea.Crezi c nu tiu ce ncerci s faci? Vrei
s
mblnzeti tigroaica i,cnd o s mnnc din palma ta,o s m napoiezi
fratelui
meu,nsrcinat cu vreun alt bastard de-al tu.Va fi o mare victorie de-a ta,ca
Montgomery i ca brbat.El o tintui cu privirea.
-Eti o femeie deteapt,Elizabeth.Poate c vreau s-i dovedesc c brbaii
sunt
n stare i de altceva n afar de brutalitate.
-i cum mi vei arta lucrul sta? M vei ine prizonier? M vei fora s-i
suport atingerile? Vezi c nu m topesc de plcere de cte ori de apropii de
mine.
Nu vrei s-ti recunoti nfrngerea? Lui Pagnell i place violul i violena.Pe
tine
ce te excit? Vntoarea? i,dup ce te culci cu o femeie,o lai deoparte,ca
pe o
crp? Vedea c nu poate s-i rspund la ntrebri i o dezgusta c altele i
cedaser att de uor.
-Un brbat nu poate s fac mcar o dat ceva drgu.Trimite-m fratelui
meu!
-Nu! strig Miles,n timp ce ochii i se ngustau.Nici o femeie nu-l fcuse s
se
nfurie.ntoarce-te,Elizabeth.O s te spl pe cap.Ea l privi cu rceal.
-i dac m mpotrivesc,ce vei face,o s m bai?
-S-ar putea.
-O nfc de umr i o intui de pat,cu prul ei lung atrnndu-i peste
margine.
Elizabeth nu spuse nimic n timp ce el i spuni i i clti prul i se ntreb
dac
nu cumva a depit msura.Dar modul lui de a se purta o nfuria.Era att de
calm,att de sigur de el,voia s-l fac s-i piard cumptul.Vzuse c nu

trebuie
dect s fac un semn i oamenii lui l ascult.i femeile i se supuneau tot
att
de uor? Poate c nu era bine s-l nfurie.Poate c o s-l dea drumul dac se
va
preface c s-a ndrgostit nebunete de el.Dac va plnge pe umrul lui,poate
va
face ce-i va cere,dar nu se va ruga de ei.i aa ar fi un chin dac se va hotr
s-i
accepte mngierile.Miles o pieptn cu un pieptene de filde i,cnd
termin,
iei din cort i se ntoarse n cteva clipe cu o ncnttoare rochie roie din
ln
i mtase i cu lenjerie fin.
-Poi s-i termini baia sau nu,cum vrei,spuse el,dar i sugerez s te
mbraci,i o
ls singur.Elizabeth se spl,n grab,tresrind cnd i atingea
vntile,dar
nu le lu n seam.Se bucura de haine pentru c i ofereau mai mult libertate
ca
s-i duc la bun sfrit planurile de scpare.Miles se ntoarse cu o tav
ncrcat
cu mncare i aprinse lumnri n cortul n care se fcuse ntuneric.
-Am adus cte puin din toate,pentru c nu tiam ce-ti place.Ea nu se
nvrednici
s-i rspund.
-i place rochia? Se uita fix la ea,dar ea privea ntr-o parte.Rochia era
scump,
brodat cu fir de aur.Multe femei i-ar fi dorit-o,dar Elizabeth prea s nu
observe diferena dintre mtase i postav.
-Se rcete mncarea.Hai s mnnci la mas,cu mine.Se uit la el.
-N-am de gnd s mnnc nimic de la tine.Miles ddu s vorbeasc,dar nu
rspunse la provocarea ei.
-Cnd o s i se fac foame,mncarea va fi tot aici.Elizabeth sttea pe pat cu
picioarele ntinse,cu minile n poal i se concentra asupra sfenicului care
susinea lumnrile i care se afla n fata ei.Mine va gsi o cale de scpare.
ncerca s ignore mirosul mncrii din care se nfrupta Miles.
Se ntinse i se strdui s se relaxeze.Mine va trebui s fie
puternic.Zbuciumul
din timpul zilei o fcu s adoarm repede.Elizabeth se trezi n miez de

noapte i
se ncord dintr-o dat,simindu-se n primejdie,dar era prea somnoroas
pentru
a-i aduce aminte.Dup cteva minute,mintea i se limpezi i-i mic ncet
capul
ca s se uite la Miles care dormea n cellalt pat din cort,n partea opus.
De cnd era copil,trind ntr-o cas n care se petreceau nenumrate orori,
nvase s se mite fr s se fac auzit.Cu grij,nelsndu-i rochia s
foneasc,se strecur n vrful picioarelor pn n spatele cortului.Fr
ndoial
c erau grzi de jur mprejur,dar acolo poate nu erau att de vigilente.
Dur destul pn s poat ridica marginea cortului ca s se poat strecura pe
sub
ea.Se ntinse i se rostogoli,nu dintr-odat,ci centimetru cu centimetru.Una
din
grzi trecu pe lng ea,dar se prinse de un tufi.i se ascunse dup el.Cnd
garda
era cu spatele,alerg spre pdure,folosindu-se de toate umbrele.Numai dup
ani
ntregi n care fcuse aa ceva,n care trebuia s se fereasc de fratele su
Edmund i de prietenii lui,reuea s se strecoare att de uor.Roger o
tachina,i
spunea c ar fi un spion perfect.
Cnd ajunse n pdure,se opri s respire i ncerc s-i potoleasc btile
inimii.
Nu era ceva neobinuit pentru ea s se afle n pdure noaptea i ncepu s
mearg linitit.Era uimitor ct de puin zgomot putea s fac.
Cnd rsri soarele,Elizabeth mergea de aproape dou ore i ncepuse s
oboseasc.Nu mncase de douzeci i patru de ore i nu mai avea putere.i
tra
picioarele,fusta i se aga de tufe,crengile i se nclceau n pr.
Dup o or tremura de oboseal.Se aez pe un butean i ncerc s-i
adune
forele.Era de neles de ce nu mai avea pic de putere; nici nu mncase i
chinul
zilei care trecuse o istovise.Se gndi s se odihneasc.tia c dac nu va
dormi,
nu va fi n stare s mearg mai departe.
Epuizat,se ntinse pe jos,nebgnd n seam micile vieti care fojgiau pe
sub

butean; nu era pentru prima oar cnd i petrecea noaptea n pdure.Vru s

se
acopere cu frunze,dar czu ntr-un somn adnc.
Se trezi cnd simi o mpunstur n coaste.Un om nalt,solid,cu un dinte
lips,
mbrcat n zdrene,rnjea la ea.Ali doi brbai stteau n spatele lui.
-i-am zis eu c nu e moart,spuse brbatul solid,nfcnd-o de bra i
ridicnd-o n picioare.
-Ce doamn drgu,adug unul din ceilali doi,punnd o mn pe umrul
ei.
Ea ddu s plece,dar el nu-i lu mna de pe ea,i i sfie
rochia,dezgolindu-i
umrul.
-Eu primul! gfi al treilea brbat.
-E o doamn adevrat,zise cel mai solid,cu mna pe umrul ei gol.
-Sunt Elizabeth Chatworth i dac-mi facei vreun ru contele de Bayham o
s
v taie capul.
-Un conte mi-a luat i mie ferma,zise unul din ei.Soia i fiica au murit de
frig n
iarn.Au ngheat.Se uita urt la ea.Ea ar fi vrut s se dea napoi,dar
buteanul o
mpiedica.Brbatul cel solid i duse mna la gtul ei.
-mi place ca femeile s m implore.
-Majoritatea brbailor prefer acest lucru,spuse ea cu rceal i omul clipi
surprins.
-E a naibii,Bill,zise unul dintre ceilali.Las-m pe mine primul.
Deodat,se schimb brusc la fa.Gemu ntr-un fel ciudat i czu n faa lui
Elizabeth.Linitit,ea pi peste corpul czut i arunc o privire spre sgeata
care-l lovise n spate.Ceilali doi cscau gura la tovarul lor mort i ea i
ridic
fusta i sri peste butean.
Din pdure iei Miles.O apuc de bra i chipul lui o fcu s-i in
rsuflarea.
Faa i era schimonosit de furie,buzele i se uniser ntr-o singur linie,avea
ochii ntunecai,sprncenele ncruntate i nrile i fremtau.
-Rmi aici!i ordon el.Se supuse pentru o clip i,datorit acestei ntrzieri,
vzu de ce i ctigase Miles Montgomery pintenii,pe cmpul de
btaie,nainte
de a mplini optsprezece ani.Brbaii din faa lui erau narmai.Unul avea o

bil
cu epi de metal care atrna de un lan i o roti spre capul lui Miles.El se feri
cu
pricepere n timp ce-i avnta spada spre cel de-al doilea.
n cteva secunde terminase cu amndoi,fr s se osteneasc prea tare.Nu-i
venea s cread c acelai brbat i splase prul cu atta grij.
Elizabeth nu mai pierdu timpul remarcnd calitile dumanului ei,ci o lu la
fug de la locul luptei.tia c Miles o va ajunge,dar spera s-l pcleasc.Se
ag de prima creang care atrna mai jos i se car ntr-un copac.
Dup cteva clipe,Miles se opri sub copacul n care se urcase ea.Avea snge
pe
tunica de catifea i spada,tras din teac,era i ea ptat de snge.Ca un urs
ncolit,privea ntr-o parte i ntr-alta,apoi se opri i ascult.Elizabeth i inu
respiraia i nu fcu nici un zgomot.ntr-o clip Miles privi n sus spre ea.
-Coboar de acolo,Elizabeth,zise el cu o voce sumbr.
Odat,cnd avea treisprezece ani,pise exact acelai lucru.Atunci i dduse
drumul din copac chiar deasupra omului ngrozitor care o urmrea,l trntise
la
pmnt i pn s-i revin el ea era departe.Fr s mai stea pe gnduri se
ls
s cad deasupra lui Miles.Dar el nu-i pierdu echilibrul.n loc de asta o
inea
strns n brae.
-Brbaii aceia ar fi putut s te omoare,zise el,prnd s nu observe c a
ncercat
s-l doboare.Cum te-ai strecurat pe lng grzi?
-D-mi drumul! i ceru ea,zbtndu-se,dar el nu o ls.
-De ce nu m-ai ascultat cnd i-am spus s m atepi?
ntrebarea o fcu s nceteze s se mai zbat.
-Dac unul din montrii ia mi-ar fi comandat s-l atept,crezi c a fi fcuto?
Ce diferen e ntre ei i tine? Furia se citea n ochii lui.
-S te ia naiba,Elizabeth! Vrei s spui c sunt la fel ca ticloii ia? i-am
fcut
eu vreun ru?
-Deci ai gsit-o; se auzi vocea puin amuzat a lui Sir Guy.Eu sunt Sir Guy
Linacre,milady; Elizabeth ddu din cap spre Sir Guy i-l mpinse cu putere
pe
Miles.
-Ai terminat sau o s m brutalizezi n continuare? se rsti ea la Miles.

Miles i ddu drumul brusc,nct ea era ct pe aici s cad.Micarea brusc

era
prea mult pentru stomacul ei gol.i duse mna la frunte i dintr-odat vzu
negru pe dinaintea ochilor i ntinse mna s se sprijine de ceva.
Sir Guy o prinse i o lu n brae.
-Nu m atinge,opti ea,pe jumtate leinat.
n timp ce Miles o lu n brae,i spuse lui Sir Guy:
-Cel puin nu m respinge numai pe mine.Cnd Elizabeth deschise ochii,o
privi
dezgustat.
-De cnd n-ai mncat?
-De mult,dar asta nu m face s fiu bucuroas c m-ai gsit.
Cnd auzi acest lucru Miles rse,nu cu jumtate de gur,rse din tot sufletul
i,nainte ca ea s poat spune ceva,se aplec i o srut cu zgomot pe buze.
-Eti cu adevrat unic,Elizabeth.Ea i terse buzele cu dosul minii att de
tare,de parc ar fi vrut s-i ia i pielea de pe ele.
-Las-m jos! Pot s merg i singur.
-S te las s fugi din nou? Nu,cred c de data asta te voi ine legat de mine.
Miles o urc pe cal,n faa lui,i mpreun clrir spre tabr.
CAPITOLUL 3
Elizabeth fu surprins s vad c tabra fusese strns i catrii erau
ncrcai
gata de plecare.Elizabeth voia s ntrebe unde o ducea,dar se inea dreapt n
a,
ncercnd s-l ating pe Miles ct mai puin,refuznd s-i vorbeasc.
El trecu pe lng oamenii care ateptau i intr n pdure,cu Sir Guy n
spatele
lui.Printre copaci fusese pus o mas de lemn pe care se vedeau mai multe
vase
care abureau.Un brbat scund,n vrst,fcu un semn cu capul spre ele,dar
plec
dup ce se uit la Miles.El desclec i ntinse braele s o ajute,dar ea nu-l
bg
n seam i cobor fr s aib nevoie de ajutor.Totui se ls ncet la
pmnt,ca
s nu mai leine n felul ridicol n care o mai fcuse.
-Buctarul ne-a pregtit masa,spuse Miles,i lu mna i o conduse spre ea.
Ea se smuci i arunc o privire spre mncare.Prepelie rumenite erau aezate
pe
un pat de orez,nconjurate de un sos de smntn.Pe o farfurie erau stridii

crude.
Pe felii de pine dospit erau felii de ou fierte,cu sos de ofran,felii de
unc,
icre.Se mai aflau pe mas un pete umplut cu ceap i nuci,pere
timpurii,tarte cu
crem i o plcint cu mure.Dup ce le privi cu uimire,Elizabeth se ntoarse.
-Cltoreti bine.Miles o prinse de bra i cnd o ntoarse spre el,ea amei
din
nou i se aez pe un scaun.
-Mncarea este pentru tine,spuse el.Nu te voi lsa s flmnzeti n
continuare.
-i ce o s faci? ntreb ea aspru.O s m pui s stau pe crbuni ncini? Sau
ai
alte metode prin care le forezi pe femei s fac tot ce vrei tu?
Miles se ncrunt i sprncenele i se unir.O nfc de bra i o ridic n
picioare,n faa lui.
-Da,am propriul meu fel de a pedepsi.Elizabeth nu-i mai vzuse privirea pe
care
o avea acum,ochii i erau cenuii,dar un foc nestins ardea n ei.Aplecnduse,o
srut pe gt,nelund n seam faptul c ea se ncorda i ncerc s scape din
strnsoare.
-tii ce dorine poi isca,Elizabeth? murmur el,cu faa ngropat n gtul ei.
Buzele lui abia o atingeau,ct s o fac s se nfioare,mna lui dreapta o
mngia pe umrul lsat gol de rochia rupt.Degetele lui ptrunser uor pe
sub
pnz i-i mngiar sfrcul,n timp ce dinii lui i atinser uor lobul
urechii.
-A vrea s fac dragoste cu tine,Elizabeth,opti el,cu o voce att de
joas,nct ea
mai mult simi dect auzi ce spusese.A vrea s topesc zidul de ghea din
jurul
tu.A vrea s ating i s mngi fiecare parte a corpului tu,s te privesc i
a
vrea s m priveti cu toat dorina pe care o am eu pentru tine.
Elizabeth sttuse nemicat i,ca de obicei,nu simise nimic deosebit cnd
Miles
o atinsese.Nu o dezgusta ca persoan,respiraia lui mirosea frumos i nu o
brutaliza,dar nu simise sngele nfierbntndu-l-se,aa cum auzise de la alte
fete

din mnstire care-i povestiser despre asta.

-Dac jur s mnnc,o s m lai n pace? ntreb ea cu rceal.Miles se
trase
napoi,o privi o clip i Elizabeth se pregti pentru o izbucnire.Toi brbaii
care
vedeau c nu era atins n nici un fel de mngierile lor o njurau.Miles i
zmbi
n tcere,i mngie obrazul nc o dat i-i ddu braul ca s o conduc la
mas.
Ea nu-i lu braul,merse spre mas singur,nelsndu-l pe Miles s-i vad
uimirea.O servi chiar el,i ddea bucele alese pe o farfurie de argint frumos
ornat i zmbi cnd ea lu prima nghiitur.
-i acum te felicii c ai reuit s m faci s nu mor de foame,spuse
ea.Fratele
meu i va mulumi dac m vei preda n bun stare.
-nc nu i te voi reda,spuse Miles ncet.Elizabeth nu ls s se vad ct de
suprat era,ci continu s mnnce.
-Roger o s-i plteasc ce sum vei cere.
-Nu iau bani de la ucigaul surorii mele,zise Miles cu o voce rguit.
Ea arunc piciorul de prepeli pe care-l mnca,napoi pe farfurie.
-Ai mai spus asta.Nu tiu nimic de sora ta,Miles se ntoarse spre ea cu ochii
oelii.
-Roger Chatworth a ncercat s-o ia pe femeia care-i fusese promis n
cstorie
fratelui meu Stephen i,cnd Stephen a luptat pentru mireasa lui,fratele tu la
atacat pe la spate.
-Nu! ip Elizabeth,ridicndu-se n picioare.
-Stephen l-a nfrnt pe Chatworth,dar nu l-a omort i,drept
rsplat,Chatworth a
rpit-o pe sora mea i,dup aceea,i pe mireasa lui Stephen.Mi-a violat sora
i,de
groaz,ea s-a aruncat pe geam.
-Nu! Nu! Nu! ip Elizabeth,ducndu-i minile la urechi.Miles se ridic i
el,o
apuc de mini i i le inu.
-Fratele tu,Brian,o iubea pe sora mea i cnd ea s-a omort,i-a dat drumul
cumnatei mele i ne-a adus trupul surorii noastre.
-Eti un mincinos! Eti un diavol! D-mi drumul!Miles o trase i mai
aproape; o

inea n brae.
-Nu e plcut s auzi c cineva pe care-l iubeti a fcut att de mult ru.
Elizabeth avea mult experien,tia cum s scape de brbai,iar Miles navea
nici un pic de experien,nu tia cum s se poarte cu femeile care-l
rospingeau.
Ea l lovi repede cu genunchiul ntre picioare i el i ddu drumul imediat.
-S te ia naiba,Elizabeth,gemu el,inndu-se de mas,ducndu-i
minile,fcute
cu,la locul n care fusese lovit.
-S te ia naiba,Montgomery,i rspunse ea i lu o can de vin i-o arunc
spre
el,vrnd s-o ia la fug.El se feri de can i o apuc de bra,cu o singur
micare.
-N-o,s te las s scapi,spuse el,trgnd-o spre el.Am de gnd s-i art c
familia
Montgomery nu este vinovat cu nimic n rzboiul sta i i-o voi dovedi
chiar
de-ar fi s mor.
-Ideea morii tale e primul lucru plcut pe care l-am auzit de cteva zile.
Pentru o clip Miles nchise ochii,ca i cum s-ar fi rugat pentru ajutor.Prea
c se
linitise cnd o privi din nou.
-Acum,dac ai terminat de mncat,trebuie s plecm.Mergem n Scoia.
-n...ncepu ea,dar el i puse un deget pe buze.
-Da,ngerul meu,vocea lui era sarcastic,ne vom petrece timpul cu fratele
meu i
cu soia lui.Vreau s-mi cunoti familia.
-tiu destule despre familia ta...De data asta Miles o srut i,chiar dac ea
nu
reaciona n nici un fel,cnd se ntoarse tcu din gur.
Clrir ore n ir n trap uor.Catrii ncrcai cu mobil,haine,mncare,
armuri,arme,fceau ca naintarea s fie dificil.
Lui Elizabeth i se dduse un cal,dar avea o frnghie legat de a care o inea
aproape de calul lui Miles.De dou ori el ncercase s nsileze o
conversaie,dar
ea refuz s vorbeasc.Era preocupat s se gndeasc,dei nu voia,la ce-i
spusese Miles despre fratele ei.
n ultimii doi ani,avusese veti de la familia ei prin scrisorile lui Roger i de
la

cntreii ambulani.Desigur,cntreii tiau c e o Chatworth i nu afla prea

multe lucruri de la ei.
Dar cu marea familie Montgomery lucrurile stteau altfel.Era subiectul
multor
cntece i se spuneau multe-pe seama ei.Cel mai mare dintre frai,Gavin,o
prsise pe frumoasa Alice Vaience i ea s-a rzbunat mritndu-se cu fratele
lui
Elizabeth,Edmund.Elizabeth l implorase pe Roger s opreasc aceast
cstorie,
spunndu-i c biata femeie nu merit s fie nlnuit de ticlosul de
Edmund.
Roger i-a spus c nu putea s fac nimic pentru a mpiedica nunta.Dup
cteva
luni Gavin Montgomery s-a nsurat cu motenitoarea familiei
Revedoune,care
era putred de bogat i dup ce Edmund a fost omort,motenitoarea geloas
i-a
turnat lui Alice Chatworth ulei ncins pe fa.Elizabeth i scrisese de la
mnstire
fratelui ei Roger i-l rugase s aib grij de vduv i el fusese de acord.
La nici un an de la asta,Roger i scrisese c motenitoarea scoian Bronwyn
MacArran ceruse s i se dea voie s se mrite cu Roger,dar Stephen
Montgomery o fora pe biata femeie s devin soia lui.Roger l provocase
pe
Stephen,ncercnd s-o protejeze pe femeie i,n timpul luptei,Montgomery
fcuse s par c Roger l-a atacat pe la spate.Pentru asta,Roger a fost
proscris.
Nu tia sigur de ce Brian plecase de acas; Roger nu-i spusese niciodat.Dar
era
sigur c tot din cauza familiei Montgomery.Brian era sensibil i blnd.Poate
c
n-a mai putut s suporte toate ororile care se petreceau n familie din cauza
unora ca Montgomery.Dar indiferent din ce motiv ar fi plecat Brian,asta nu
avea
de-a face cu minciunile pe care le auzise astzi.
Se ndoia c Roger tia mcar c n familia Montgomery fusese i o sor.
Ct clrir ea ncercase s-i prind cumva umrul sfiat al rochiei de
gulerul
nalt.Cnd fcur popas,fu uimit s vad c se ntunecase.Se gndise la ale
ei

ore ntregi.n faa lor era un han,pe jumtate acoperit cu scnduri de lemn,
vechi,dar se vedea c-i mergea bine.Hangiul sttea n u,zmbindu-le n
semn
de bun-venit.Miles veni lng ea.
-Elizabeth,-ntinse minile s-o ajute s coboare-nu te face de rs refuzndum,
zise el cu o sclipire jucu n ochi,privind piciorul ei ridicat.
Elizabeth se gndi o clip,apoi l ls s-o ajute s coboare,dar se ndeprt de
el
ndat ce pi pe pmnt.Doi din oamenii lui intrar primii n han i Miles o
lu
de bra.
-Am ceva pentru tine.Privind-o cu atenie,scoase o bro de aur ncnttoare,
lucrat n filigran,i care reprezenta un pelican cu ciocul sub arip,stnd pe
un
suport de diamante.Elizabeth nici nu se clinti la vederea ei.
-N-o vreau.Exasperat,Miles i prinse umrul rupt al rochiei cu broa.
-Hai s intrm,Elizabeth,zise el calm.Fr ndoial c hangiul i
atepta.nuntru
era o activitate nentrerupt.Elizabeth sttea ntr-o parte n timp ce Miles
vorbea
cu Sir Guy i hangiul atepta s le ia comanda.
Era o camer mare cu mese i scaune i cu un cmin impuntor ntr-o parte.
Elizabeth i privi pentru prima oar pe oamenii lui Miles.Erau cam
doisprezece
i nu-i ddeau stpnului btaie de cap.Acum umblau prin
ncpere,deschideau
uile,cutnd s vad dac nu era nici o primejdie ct de mic.Oare Miles
Montgomery avea atia dumani nct trebuia s se ngrijoreze,sau era doar
precaut? O tnr servitoare i fcu o reveren lui Miles i el i zmbi din
colul
gurii.Elizabeth urmri curioas cum tnra roi i se fstci sub privirea lui
Miles.
-Da,milord,spuse ea,nclinndu-se.Sper s v plac ce v-am gtit.
-Cred c o s-mi plac,spuse Miles,convins c se va simi bine.
Fata roi din nou i se ntoarse la buctrie.
-i-e foame,Elizabeth? o ntreb el,uitndu-se la ea.
-Nu de ce i-e ie acum.Fcu un semn spre fata care pleca.
-A vrea s fie gelozie n vorbele tale.Dar eu am rbdare,adug el cu un
zmbet

i o mpinse uor spre mas,nainte ca ea s poat s rspund.

Miles i cu ea stteau la o msu,separat de ceilali,dar n aceeai ncpere
cu
oamenii lui.Li se aduser mai multe feluri,dar Elizabeth abia ciugulea.
-Nu prea ai poft de mncare.
-Dac ai fi inut prizonier,te-ai nfrupta din mncarea celui care te ine cu
fora?
-Probabil c m-a gndi tot timpul cum s-l omor,rspunse el sincer.
Elizabeth l privi tcut i Miles i ndrept atenia spre mncare.
Pe la jumtatea mesei lungi,tcute,Miles o apuc de mn pe una din
servitoarele care aduseser pstrvi proaspei la mas.Elizabeth se uit cu
uimire
i vzu c minile fetei erau zgriate i rnite.
-Cum te-ai rnit? o ntreb Miles blnd.
-n tufele de mure,milord,rspunse ea,pe jumtate speriat,pe jumtate
mirat de
atenia lui Miles.
-Jupne! strig Miles.Vezi ca minile fetei s fie oblojite i s nu le bage n
ap
pn cnd nu se vindec.
-Dar,milord...protest hangiul.E o servitoare de la buctrie.A servit n seara
asta
pentru c fata cealalt a fcut vrsat de vnt.Sir Guy se ridic ncet din
captul
celeilalte mese i fu de ajuns ca hangiul s-i vad statura,c fcu un pas
napoi.
-Vino,fato,spuse jupnul furios.
-Mul...mulumesc,milord,zise ea i fcu o reveren cnd iei din ncpere.
Elizabeth i tie o felie de brnz franuzeasc,
-Sir Guy a luat aprarea fetei de dragul tu sau de dragul lui?
Expresia lui Miles se schimb de la surprindere la veselie.i lu mna i-i
srut
podul palmei.
-Lui Guy nu-i plac luptele cu servitoarele de la buctrie.
-Dar ie i plac? Zmbind,ridic din umeri.
-Eu prefer s evit orice fel de lupte.Sunt un om panic.
-Dar te-ai fi btut cu un hangiu gras i nesuferit pentru minile unei fete
oarecare.Era o remarc.
-Eu nu o consider o fat oarecare.Acum-schimb el subiectul-trebuie s fii
obosit.Ai vrea s te retragi? Oamenii lui se nclinar urndu-i noapte bun

i ea
le rspunse,urmndu-i pe Miles i pe hangiu pe scrile care duceau spre o
singur camer,cu un singur pat care-i atepta.
-Aa deci!Ai ateptat pn acum ca s m aduci n patul tu,spuse ea cnd
rmaser singuri.Probabil c pereii cortului erau prea subiri ca s mi
nbue
ipetele.
-Elizabeth,zise el,lundu-i mna.Eu voi dormi pe pervazul ferestrei i tu n
pat.
Nu pot s te las singur n camera asta pentru c ai gsi o cale s pleci.
-Adic s scap de aici.
-Bine,fie cum vrei tu,s scapi.Acum vino ncoace.Vreau s stm de vorb.
O duse spre pervaz,se aez i o trase lng el.Cnd o lu n brae,cu faa n
spatele ei,ea ncepu s se mpotriveasc.
-Relaxeaz-te,Elizabeth.O s te in de mijloc i n-o s-i fac altceva,dar nu te
las
s pleci pn cnd nu te liniteti i nu stai de vorb cu mine.
-Putem s vorbim i dac stau n picioare,departe de tine.
-Dar nu m pot abine s nu te ating,spuse el cu cldur.Vreau s te mngi
tot
timpul,s te vindec de rnile tale.
-Nu sunt rnit.Ea i mpinse minile care o ineau lng el.Era un brbat
puternic,nalt i avea un spate lat; se simea ocrotit la pieptul lui.
-Eti rnit,Elizabeth,mai mult dect i dai seama.
-A,da,acum neleg.Ceva nu e n regul cu mine pentru c nu m topesc de
plcere cnd te apropii de mine.Miles chicoti i o srut pe gt.
-Cred c merit asta.Dac nu stai locului o s te srut i mai mult.ncordarea
ei
brusc l fcu s tresar.Vreau s-mi spui ce-i place.Mncarea nu te
intereseaz.
Nici rochiile frumoase.Aurul i diamantele nu-i ncnt privirea.La brbai
nici
nu te uii.Care este slbiciunea ta?
-Slbiciunea mea? ntreb ea gnditoare.El o mngie pe pr,la tmple
i,dei nu
voia,ncepu s se relaxeze.Ultimele dou zile pline de furie i de ncordare o
storseser de vlag.Picioarele lui lungi erau ntinse pe marginea ferestrei i
ea
sttea ntre ele.
-Care e slbiciunea ta,Montgomery?

-Femeile,murmur el,nelund n seam prea mult ntrebarea.Spune-mi

despre
tine.Muchii gtului i se relaxau i se sprijini de el.Nu era ru s se simt n
siguran n braele cuiva att de puternic,fr ca brbatul s se repead la
ea,s-i
sfie hainele,s o loveasc.
-Locuiesc cu cei doi frai ai mei pe care i iubesc i care m iubesc.Nu sunt
nici
pe departe srac i nu trebuie dect s spun c-mi place,o rochie sau o
bijuterie,
c fratele meu Roger mi-o ia imediat.
-i...Roger...-se opri la numele lui-e bun cu tine?
-M apr.Ea zmbi i nchise ochi.Miles i masa muchii ncordai ai
gtului.
-Roger ne-a aprat ntotdeauna pe Brian i pe mine.
-De cine v-a aprat? De Edmund,era ct pe aici s spun,dar se
opri.Deschise
ochii i se ridic.
-De brbai!zise ea,scuipnd cuvintele.Brbailor le-a plcut ntotdeauna de
mine,dar Roger m-a inut departe de ei.El o prinse de mini.
-tii multe trucuri ca s-i respingi pe brbai i te-ai nconjurat de un zid de
oel.Se vede clar c eti o femeie pasionat,deci ce te-a fcut s-i nbui
pasiunea? Poate c Roger n-a fost ntotdeauna aproape ca s te apere.
Elizabeth nu-i rspunse i-i pru ru c avusese att de mult ncredere n el.
Dup o vreme,Miles oft zgomotos i-i ddu drumul.Imediat plec de lng
el.
-Du-te i culc-te,spuse el obosit,ridicndu-se i ntorcndu-i spatele.
Elizabeth n-avea ncredere n cuvntul lui,c n-o s doarm cu ea,dar nu voia
s-l provoace.Nu-i ddu jos dect pantofii uori de piele i se strecur n
patul
mare.Miles sufl n lumnare i rmase cteva clipe n dreptul ferestrei,n
lumina lunii.Cnd Elizabeth nu mai auzi nici un zgomot din locul n care
sttea,
se ntoarse pe spate s se uite la el.Era ncordat i atepta s vad ce va
urma.i
ddu seama c se dezbrca i i inu respiraia cnd l vzu gol.Dar Miles
ridic
ptura uoar de pe marginea ferestrei i se ntinse,sau cel puin ncerc s se
ntind.njur cnd picioarele i lovir oblonul.
Dup cteva minute,Elizabeth nelese c Miles Montgomery nu avea de

gnd
s-o siluiasc.Dar bnuia c se va repezi la ea de ndat ce ea va
adormi.Adormi
uor,dar se trezea la cel mai mic zgomot.Cnd Miles se rsuci n patul lui
strmt,
o trezi i pentru o clip se sperie,dar se liniti cnd i auzi respiraia calm i
adormi,pn cnd urmtorul zgomot o trezi din nou.
CAPITOLUL 4
-N-ai dormit bine? o ntreb Miles a doua zi diminea,n timp ce se mbrca.
Purta pantaloni mulai pe picior i o jachet brodat care i ajungea pn la
coapse.
-Nu dorm niciodat bine n prezena dumanilor mei,i replic ea.
El chicoti,i ddu minile la o parte i-i mpleti prul,legndu-i coada cu o
fund.Cnd termin,o srut pe gt i ea sri n lturi,tergndu-se cu mna.
El i ntinse mna.
-tiu c eti trist c nu vom mai fi singuri,dar oamenii mei ateapt jos.
Ea nu-i lu n seam mna ntins i iei din camer naintea lui.Era nc
foarte
devreme,soarele se profila ca un glob de aur la orizont.Miles murmur c o
mas
i va atepta pe drum,dup ce vor clri cteva ore.
Miles i Elizabeth stteau mpreun n pridvorul din faa hanului i Sir Guy
era
cu ei; cavalerii lui Miles ateptau cu caii i catrii n faa lor.
-Totul e pregtit? l ntreb Miles,pe uria.Hangiul i-a primit plata?
nainte ca Sir Guy s poat rspunde,o feti de vreo patru ani,mbrcat n
zdrene,iei n fug din han,ncercnd s-l ocoleasc pe Miles i czu pe cele
dou trepte.Imediat Miles ngenunche i lu copila n brae.
-tt,puior,opti el,ridicndu-se n picioare,cu copilul de gt.
Pentru Sir Guy i pentru oamenii lui aceasta era o imagine obinuit i ei
ateptau rbdtori,cu un aer plictisit,n timp ce Miles o linitea pe feti.Lui
Elizabeth nu-i psa de Miles.Ea se gndea numai la copila care se
lovise.ntinse
mna i o mngie pe cap.Feti a i ntoarse capul spre ea i o privi cu ochii
nroii de plns.i ridic braele i se ntinse spre Elizabeth s o ia n brae.
Era greu de spus cine era cel mai uimit dintre ei:Miles,Sir Guy sau servitorii.
Miles rmase cu gura cscat i,pentru o clip,mndria lui suferi o
nfrngere.
-Taci,tt...spuse Elizabeth cu o voce att de blnd cum Miles nu mai auzise
nainte.Dac n-o s mai plngi,Sir Guy o s te ia n spate.

Miles tui ca s nu izbucneasc n rs.Muli oameni,i mai ales femeile,erau

nfricoate de statura lui i de cicatricea oribil de pe fa.Nu mai ntlnise
pe
nimeni care s-i promit unui copil c uriaul l va lua n spate.
-Ai s fii att de nalt,continu Elizabeth,legnnd-o uor,c vei putea s
prinzi
o stea.Copila suspin,i ddu capul pe spate i se uit la ea.
-O stea? sughi ea.Elizabeth i mngie obrazul plin de lacrimi.
-i cnd o s ai steaua,poi s i-o dai lui Sir Miles ca s-i mulumeti pentru
rochia cea nou pe care i-o va cumpra.Oamenii lui Miles se uitau la el s
vad
cum reacioneaz i nici unul nu ndrzni s rd la expresia lui de indignare.
Fetia mai suspin o dat i se rsuci s-l priveasc pe lordul Miles.i
zmbi,dar
cnd l vzu pe Sir Guy,se ag din nou de gtul lui Elizabeth.
-Nu trebuie s-i fie fric de el,zise Elizabeth.Iubete copiii foarte mult,nu-i
aa,Sir Guy? Sir Guy o privi urt pe Elizabeth.
-De fapt,milady,mi plac mult copiii,dar ei nu prea m plac.
-N-o s mai fie aa.Acum,iubito,du-te cu Sir Guy la plimbare i adu o stea.
Copila,puin nesigur la nceput,se ndrept spre Sir Guy i se ag de gtul
lui
cnd acesta o puse pe umeri.
-Sunt cea mai nalt din lume,chiui ea,ndeprtndu-se cu Sir Guy.
-Nu te-am mai vzut zmbind,spuse Miles.Zmbetul ei dispru imediat.
-O s-i dau banii pentru rochia fetiei cnd ajung napoi acas.i se ntoarse.
Miles o lu de mn i o duse mai departe,ca s nu poat fi auzii.
-Era doar copilul unui ceretor.
-Da? spuse ea nepstoare.Credeam c e unul de-al tu.
-De-al meu? ntreb el uluit.Crezi c l-a lsa pe vreunul din copiii mei s
umble
n zdrene,fr supraveghere? Se ntoarse spre el.
-i tii unde-i sunt toi copiii? Ai registre n care le notezi numele? i locul
n
care s-au nscut? Pe chipul lui Miles se puteau citi mai multe reacii:
nencredere,furie,mirare.
-Elizabeth,ci copii crezi c am? Ea i ridic brbia.
-Nu tiu i nici nu-mi pas ci bastarzi ai.El o apuc de bra ntorcnd-o spre
el.
-Chiar i fraii mei exagereaz cnd e vorba de copiii mei,aa c de ce m-a
atepta la altceva de la alii? Am trei fii: Christopher,Philip i James.i n

fiecare
zi atept s primesc veti despre un alt copil de-al meu.Sper c de data asta
va fi
o fat.
-Speri,pufni ea.De mamele copiilor nu-i pas.Le foloseti i dup aceea le
arunci? i copiii? Vor crete ca nite bastarzi! Vor fi batjocorii doar pentru o
clip de plcere a unui brbat!
-Nu m folosesc de femei,spuse el printre dini.Cele care mi-au nscut copii
au
venit la mine de bunvoie.i toi copiii mei stau cu mine i sunt ngrijii de
doici
pricepute.
-Doici? Ea ncerc s scape din strnsoarea lui,dar nu reui.i pe mame le
arunci
n strad? Sau le dai nite bani,aa cum i-ai dat lui Bridget,i le trimii
ncotro
vd cu ochii?
-Bridget? Miles i cuta faa.Se calmase.Vorbeti de Bridget care e mama lui
James al meu? Nu atept rspunsul ei.O s-i spun adevrul despre Bridget.
Fratele meu Gavin a trimis un mesaj la mnstirea Sfnta Ecaterina,pentru a
cere
nite fete care s serveasc n cas.Voia fete cu reputaie bun,care s nu se
ncurce cu oamenii lui i s provoace lupte.Din momentul n care a intrat n
cas,Bridget a pus ochii pe mine.Elizabeth ncerc s se smulg de lng el.
-Eti un mincinos!Miles i prinse i cellalt bra.
-Mi-a spus c auzise attea despre mine,c se simea ca un copil cruia i se
interzisese s se joace cu focul.ntr-o noapte am gsit-o la mine n pat.
-i ai posedat-o.
-Da,am fcut dragoste cu ea n noaptea aceea i n alte nopi.Cnd i-a dat
seama
c era nsrcinat cu copilui meu,am luat multe bobrnace de la fraii mei.
-i ai prsit-o,dup ce i-ai luat copilul,asta e.El i zmbi din colul gurii.
-De fapt,ea m-a prsit pe mine.Am fost patru luni plecat i ea s-a ndrgostit
de
ajutorul de grdinar al lui Gavin.Cnd m-am ntors,am statde vorb cu ei,leam
spus c a vrea s am copilul i s-l cresc ca pe un cavaler.Bridget a fost
repede
de acord.
-i ci bani le-ai dat? Cu siguran c trebuia s i oferi consolare unei

mame
care a renunat la copilul ei.Miles i ddu drumul,privind-o intens.
-O cunoteai bine pe Bridget? Dac ai fi cunoscut-o,ai fi tiut c pe ea o
interesau mai mult plcerile dect s fie mam.Grdinarul cu care s-a mritat
nu
i voia pe Bridget sau pe copil i,mai trziu,a cerut bani pentru copilul la care
renunase Nu i-am dat nimic.James este al meu.Ea tcu o clip.
-i mamele celorlali copii? ntreb ea ncet.El se ndeprt de ea.
-M-am ndrgostit de sora mai tnr a unuia dintre oamenii lui Gavin cnd
eram doar un biat.Christopher s-a nscut cnd eu i Margaret aveam doar
aisprezece ani.A fi luat-o' de nevast,dar fratele ei a trimis-o de lng
mine.
N-am aflat despre Kit dect atunci cnd Margaret a murit de variol,la o lun
dup ce l-a nscut pe Kit.O privi din nou pe Elizabeth i zmbi.
-Mama lui Philip era dansatoare,o fiin exotic cu care am mprit patul
timp
de dou,oft,dou sptmni foarte interesante.Apoi,dup nou luni,a trimis
un
mesager cu Philip.N-am mai vzut-o de atunci i nici n-am mai auzit de ea.
Elizabeth era fascinat de povetile lui.
-i copilul care urmeaz s vin? Miles ntoarse capul i,dac ar fi fost
femeie,ea
ar fi spus c a roit.
-M tem c acest copil poate provoca nite ncurcturi.Mama lui e o rud
ndeprtat de-a mea.I-am rezistat ct am putut,dar...Ridic din umeri.Tatl
ei e
furios pe mine.A zis c o s-mi trimit copilul,dar...nu sunt sigur c o va
face.
Elizabeth ddu din cap nencreztoare.
-Cu siguran c trebuie s mai fie i al i copii.V ocea ei era sarcastic.El se
ncrunt uor.
-Nu cred.Acum ncerc s nu pierd urma femeilor mele i s m interesez de
copii.
-E ca i cum ai aduna ou,spuse ea,cu ochii mari.Miles i nclin capul ntro
parte i se uit fix la ea.
-Ba m condamni c-mi prsesc copiii n zdrene,mprtiai prin toat
ara,ba
m acuzi c am grij de ei.Nu sunt un celibatar convins,dar mi iau n serios
responsabilitile.mi iubesc copiii i nu-i las n plata domnului.A vrea s

am
vreo cincizeci de copii.
-Ai nceput bine,zise ea,strecurndu-se pe lng el.
Miles rmase linitit,privind-o cum mergea spre oamenii lui i spre cai.Ea
sttea
deoparte,nu se amesteca printre ei,cu inuta ei rigid.Nu semna cu
cumnatele
lui care erau obinuite s comande i se simeau n largul lor n mijlocul
oamenilor care lucrau pentru ele.Elizabeth Chatworth era crispat de cte ori
se
afla n apropierea brbailor.Ieri,din ntmplare,unul din oamenii lui,clare,o
atinsese i ea reacionase foarte brutal,trsese de frul calului brusc,nct
animalul se ridicase n dou picioare.Ea reuise s-l stpneasc-i se inuse
bine
n a,dar aceast ntmplare l dezgustase pe Miles.Nici o femeie sau
brbat,n-ar
trebui s se team de atingerea unei alte fiine omeneti.
Sir Guy se ntoarse,singur,printre oamenii lui i ncepu s-l caute pe Miles i
cnd l vzu,se ndrept spre el.
-E trziu.Ar trebui s plecm.Se opri.Sau poate te-ai rzgndit i o napoiezi
pe
fat fratelui ei? Miles o urmrea pe Elizabeth,care sttea de vorb cu fetia
care
czuse mai devreme i cu mama ei.Se ntoarse spre Sir Guy,
-Vreau s trimii c iva oam eni la domeniul meu din nord.S mi-l aduc pe
Kit.
-Pe fiul tu? ntreb Sir Guy.
-Da,pe fiul meu! i pe doica lui.Nu! Dac m gndesc mai bine,s-l aduc
doar
pe el,dar cu o gard puternic.Lady Elizabeth i va fi doic.
-Eti sigur c asta vrei s faci? l ntreb Sir Guy.
-Lady Elizabeth iubete copiii,aa c ne vom petrece mpreun timpul cu
unul
din copiii mei.Dac nu pot s-i cuceresc inima ntr-un fel,o fac n alt fel.
-i ce vei face cu ea dup ce o vei mblnzi?
Odat,cnd eram copil,era o pisic slbatic ce stpnea un opron.Dac se
apropia cineva de opron,pisica l zgria i-l muca.Mi-am pus n cap s-o
mblnzesc.A durat sptmni ntregi pn s ctig ncrederea pisicii,dar mam
simit minunat cnd a nceput s mnnce din mna mea.Dar,mai

trziu,pisica se
inea tot timpul dup mine.Am vrut s scap de ea,dar devenise o
pacoste.Dup
cteva luni o loveam i o uram pentru c nu mai era animalul slbatic pe
care-l
iubisem la nceput,ci era alt pisic,la fel ca toate celelalte.
Miles continua s o priveasc pe Elizabeth.
-Poate c asta este vntoarea,spuse el ncet.Sau poate c semn cu fratele
meu
Raine,care nu suport nedreptatea.tiu doar c Elizabeth Chatworth m
fascineaz.Poate c vreau s-mi mnnce din palm,dar poate c atunci cnd
o
va face,se va ntmpla aa pentru c voi fi sclavul ei.Se ntoarse spre Sir
Guy.
Lui Elizabeth i va plcea de Kit i fiului meu i va prinde bine c o va
cunoate.
i eu vreau s-mi vd fiul.Trimite mesajul.Sir Guy ddu din cap c a neles
i-l
ls pe Miles singur.Dup cteva minute nclecar i fur gata de
plecare.Miles
nu ncerc s vorbeasc cu Elizabeth; clrea lng ea n tcere.Ea prea
obosit
i,pn la amiaz,aproape c se hotrse s o redea fratelui ei.
Dup o jumtate de or,ea se nvior brusc.n timp ce lui Miles i prea ru
de
ea,ea slbise frnghia care o lega de el.i ndemn calul nainte i se folosi
de
sfoara pe care o desfcuse ca s-i loveasc pe cei doi cai din faa ei.Caii se
ridicar n dou picioare,n spatele ei,i ea ctig secunde preioase,reuind
s
se ndeprteze.Fcuse deja o jumtate de mil pe drumul desfundat,plin de
buruieni,nainte ca Miles s-i poat aduna oamenii ca s o urmreasc.
-Am s o aduc napoi,i strig el peste umr lui Sir Guy.
Miles tia c Elizabeth nu clrea un cal foarte rapid,dar l strunea
minunat.Era
ct pe aici s o prind,cnd una din curelele eii se rupse i alunec ntr-o
parte.
-S-o ia naiba! gfi el,tiind foarte bine cine-i slbise cureaua,dar,n acelai
timp,zmbi,mirat de priceperea ei.Dar Elizabeth Chatworth nu tia c el
crescuse

cu trei frai mai mari.Miles era obinuit cu glume de felul sta i tia cum s
se
descurce.Cu pricepere i ls greutatea peste partea din fa a calului,de fapt
clrea aplecat pe gtul animalului,cu aua n spatele lui.
Pierdu din iueal cnd calul vru s se revolte c i-a schimbat poziia,dar
Miles
l stpni.Elizabeth o lu pe un cmp cultivat cu porumb.Drumul desfundat
dispruse i fu surprins s-l vad pe Miles n spatele ei.El o prinse n lanul
de
porumb,apucnd-o de mijloc.Ea se lupt cu putere i Miles,nemaiavnd a n
care s se sprijine fu ct pe aici s cad i chiar czu innd-o i pe ea de
mijloc.
Czur amndoi i n aer Miles se rsuci,primind din plin lovitura,ferind-o
pe
Elizabeth,ridicndu-i braul ca s o protejeze de copita unuia din cai.Caii
mai
alergar puin,apoi se oprir,fornind.
-D-mi drumul,ceru Elizabeth,cnd i recapt suflul.Era deasupra lui
Miles.
Braele lui o ineau strns.
-Cnd ai slbit chinga eii? Ea nu rspunse i el o strnse-mai tare.
-n timpul cinei,gfi ea.El i puse capul pe umrul lui,cu fora.
-Elizabeth,eti att de deteapt! Cum ai reuit s te strecori pe lng
oamenii
mei? Cum de nu te-am vzut? Gtul lui era transpirat i inima ei btea
repede,la
fel ca i a lui.Era bucuroas c-i pierise oboseala,chiar dac nu reuise s
scape.
-M-ai alergat ceva,spuse el vesel.Dac fraii mei nu credeau c fac o glum
bun
dac-mi slbesc chinga eii,n-a fi tiut cum s m descurc.Desigur ei erau
ateni
s nu clresc prea repede aa c,dac a fi czut,nu a fi murit.Se ntoarse so
priveasc.i-ar fi plcut mult dac mi-a fi rupt gtul?
-Da,foarte mult,zise ea zmbind; erau aproape nas n nas.
Miles rse,o srut n grab i o mpinse la o parte,ridicndu-se n
picioare.Se
ncrunt cnd o vzu tergndu-i buzele cu dosul minii.
-Haide,nu departe de aici e un han i o s poposim acolo la noapte.

Nu se oferi s o ajute s se ridice.Cnd se ntoarser la ceilali,Sir Guy se

uit cu
admiraie la Elizabeth i ea nelese c o s fie mai atent de acum ncolo.Nu
va
mai putea s-l potoleasc att de uor.
Nu nclecaser bine,cnd Elizabeth vzu c Miles era rnit la bra i
sngera.
tia c se ntmplase cnd i pusese braul ntre copita calului i ea.Sir Guy
i
cercet tietura i i-o bandaj n timp ce Elizabeth se uita la ei din a.Prea
ciudat ca un Montgomery s protejeze o Chatworth,s o fereasc de ceva
ru.
Miles vzu c l privea.
-Un zmbet de-al tu m-ar ajuta s se vindece mai repede.
-Sper s-i otrveasc sngele i s-i pierzi braul,i ndemn calul nainte.
Nu mai vorbir pn cnd ajunser la han.Ca i nainte,Miles i trimisese
oamenii s-l anune pe hangiu.De data asta Miles i Elizabeth mncau ntr-o
alt
camer,singuri.
-Povestete-mi despre familia ta,spuse el.
-Nu,i rspunse ea direct,lund o farfurie cu melci n sos de usturoi.
-Atunci o s-i povestesc eu despre a mea.Am trei frai mai mari i...
-tiu.Tu i fraii ti suntei vestii.El i ridic o sprncean.
-Spune-mi ce-ai auzit,
-Cu plcere.!Ea i tie nite plcint cu carne de vac i de pui.
-Fratele tu Gavin e cel mai mare.Trebuia s se nsoare cu Alice Valence,dar
a
respins-o ca s se cstoreasc cu bogata Judith Revedoune,care e o femeie
nestpnit.El i soia lui au fcut-o pe Alice,acum Chatworth,s-i piard
minile.
-O cunoti pe cumnata ta? Elizabeth privi spre mncarea din farfurie.
-N-a fost ntotdeauna aa cum e acum.
-Ceaua s-a nscut trf.Ea l-a respins pe fratele meu.Acum,povestete-mi
despre Stephen.
-A forat o femeie care-l voia de brbat pe fratele meu.
-i Raine?
-Nu tiu prea multe despre el,doar c e un lupttor grozav.Miles o intui cu
privirea.
-Dup ce fratele tu mi-a violat sora i Mary s-a omort,Raine a adunat
oameni

i l-a atacat pe fratele tu,Roger.Regele l-a declarat trdtor i fratele meu

locuiete n pdure,cu o band de criminali.Se opri.i despre mine ce tii?
-Eti un afemeiat care le seduce pe tinerele fete.
-Sunt mndru c se vorbete atta despre virilitatea mea.Acum,s-i spun
adevrul despre familia mea.Gavin a trebuit s se ocupe de creterea celor
trei
frai ai lui i de administrarea domeniilor de cnd avea cincisprezece ani.N-a
avut vreme s nvee prea multe despre femei.S-a ndrgostit de Alice
Valence,a
implorat-o s se mrite cu el,dar ea n-a vrut.S-a nsurat cu Judith Revedoune
i
numai dup o vreme i-a dat seama c o iubea ntr-adevr pe Judith.Alice a
ncercat s-i toarne ulei ncins pe fa ,lui Judith,dar pn la urm uleiul s-a
vrsat pe ea.
-Tot timpul mini,spuse Elizabeth.
-Nu,nu mint.Stephen e cel care ncearc s mpace pe toat lumea n familie
i el
i cu Gavin se neleg foarte bine.i Raine...-se opri i zmbi-el credea c
lumea
se sprijin pe umerii lui.E un om bun,dar e teribil de ncpnat.
-i tu? ntreb ncet Elizabeth.El i lu mna.
-Eu sunt singur.Fraii mei tiu ce vor.Gavin iubete pmntul,Stephen e
cruciat
printre scoienii lui,Raine vrea s schimbe lumea,dar eu...
Ea l privi tcut.i ea se simea singur.Edmund era ru,Roger era tot
timpul
furios i ea i petrecuse viaa ncercnd s scape de Edmund i de prietenii
lui i
ncercnd s-l protejeze pe Brian.Miles i lu mna i ea nu se retrase.
-i tu i eu am crescut prea repede.i aminteti cum era cnd erai mic?
-Prea bine,spuse ea calm,trgndu-i mna din mna lui.Mncar n linite
un
timp.
-La tine acas erai...fericit? ntreb ea ntr-o doar.
-Da.El zmbi.Acum am crescut i tot mai petrecem mult timp mpreun.Nu e
uor s fii cel mai mic.Tot timpul iei n pierdere.Dar tu ai fost fericit?
-Nu.Eram prea ocupat s m feresc de Edmund ca s m gndesc la ceva
att
de prostesc,ca fericirea.Acum a vrea s m culc.Miles o urm n camera lor
i

ea vzu c n seara aceasta un pat de campanie fusese pus lng un perete.

-Fr pervaz,de data asta,zise el vesel,dar Elizabeth nu rse.El i lu minile
ntr-ale lui.Cnd o s ai ncredere n mine? Nu sunt ca Edmund sau Pagnell
sau
ca brbaii ngrozitori pe care-i cunoti tu.
-M ii prizonier.Brbaii buni ca tine in femeile n captivitate?
El i srut minile.
-i dac te redau fratelui tu,ce-ai s faci? Ai s atepi ca Roger s-i
gseasc
un so bun cu care te vei mrita fericit?
-Roger mi-a ngduit s nu m mrit niciodat.M gndesc s m clugresc.
Miles o privi terifiat.nainte ca ea s poat protesta,o lu n brae,mngind-o
pe
spate.
-Ai atta dragoste de oferit.Cum poi s te gndeti s-o ascunzi? Nu i-ar
plcea
s ai copii,s vezi cum cresc? Nimic nu seamn cu un copil care se uit la
tine
cu ncredere i iubire.Ea i ridic faa de pe umrul lui.Aproape c se
obinuise
ca el s-o in n brae i s-o ating.
-N-am mai cunoscut un brbat care s iubeasc aa de mult copiii.Cei pe
care
i-am cunoscut tiau doar s se lupte,s bea i s violeze femeile.
-Cteodat e bun o btaie i m-am mai mbtat i eu,dar mi place ca
femeile s
vin de bunvoie n patul meu.i acum,d-i jos rochia asta.Elizabeth se
trase
napoi,privindu-l cu ostilitate.
-Eu voi dormi n patul acela tare i rece,singur,dar cred c te-ai sturat de
rochia
asta.Vei dormi mai bine fr ea.
-M simt mai bine n hainele mele,mulumesc.
-Bine,cum vrei tu.Se ntoarse i ncepu s se dezbrace,iar Elizabeth se grbi
s se
pun la adpost n pat.Lumnarea mai ardea nc i Miles,numai cu o pnz
n
jurul alelor,se aplec deasupra ei trgndu-i ptura de pe fa.Ea sttea
ntins,
ncordat cnd el se aez pe marginea patului,mngind-o pe pr,la

tmpl.Nu
spunea nimic,o privea doar,bucurndu-se de atingerea pielii ei catifelate.
-Noapte bun,Elizabeth,opti el,srutnd-o uor pe buze.
Ea ddu s se tearg,dar el o prinse de ncheietura minii.
-Ct i-ar trebui ca s iubeti un brbat? Murmur el.
-Nu cred c pot,rspunse ea cu sinceritate.Cel puin,nu aa cum crezi tu.
-ncep s cred c vreau s m conving de asta.Noapte bun,ngerul meu
delicat.
O srut din nou,nainte ca ea s poat spune c nu era deloc delicat,dar de
data
asta ea reui s se tearg cu dosul minii.
CAPITOLUL 5
Miles,Elizabeth,Sir Guy i cavalerii Montgomery clrir nc dou zile
pn la
grania de sud a Scoiei.Elizabeth a mai ncercat o dat s fug-ntr-o noapte,
cnd Miles dormea aproape de ea-dar nici n-a ajuns la u c el a prins-o i a
dus-o napoi n pat.Elizabeth a stat treaz mult vreme dup asta,gndinduse
cum era prizonier i totui nu era.Nimeni nu se mai purtase att de frumos
cu ea
ca Miles Montgomery.Insista s o ating de cte ori avea ocazia,dar se
obinuise.Sigur c nu era o plcere,dar nu mai era att de ru ca la nceput.
Odat,la un han,unde se opriser pentru cin,un beiv czuse spre Elizabeth
i,n
mod reflex,ea se apropiase de Miles pentru a se pune la adpost.Lui i fcuse
o
deosebit plcere.Astzi el i spuse c de acum nainte vor folosi cortul lui
pentru a dormi,hanurile nefiind prea rspndite n Scoia.Pomeni n treact
c
dup ce vor trece munii s-ar putea s aib probleme,pentru c oamenilor de
acolo nu le prea plac englezii.
n timpul cinei,prea preocupat i uotise cu Sir Guy de cteva ori.
-Toi scoienii sunt aa de nsetai de snge? l ntreb ea cnd el se ridic de
la
mas a doua oar.El prea s nu neleag despre ce vorbete.
-M ntlnesc cu cineva aici i ntrzie.Ar fi trebuit s ajung pn acum.
-Unul din fraii ti...sau e o femeie?
-Nici una,nici alta,zise el repede.Elizabeth nu mai ntreb nimic.Se ghemui
n
pat,purtnd rochia pe care i-o dduse Miles i se ntoarse pe-o

parte,privindu-l.El
se foia i se tot rsucea n pat n fiecare clip.Cnd se auzi un ciocnit la u,
Elizabeth sri din pat la fel ca Miles.Sir Guy intr cu un bieel dup el.
-Kit! strig Miles,lundu-l n brae i strngndu-l cu putere.Copilul nu prea
s
se supere i se inea i el strns de gtul lui.
-De ce le-a luat aa de mult? l ntreb Miles pe Sir Guy.
-Au fost prini de furtun i au pierdut trei cai.
-Dar nici un om,nu?
-Toi au fost salvai,dar a durat ceva pn s nlocuiasc animalele.Tnrul
stpn Kit s-a inut n a,n timp ce ali doi cavaleri n-au putut,spuse Sir Guy
cu
mndrie.
-E adevrat? ntreb Miles,ntorcndu-l spre el.Elizabeth vzu o replic a lui
Miles,n miniatur,dar cu ochii cprui n loc de cenuii,un biat frumos,care
sttea serios.
-Da,papa,rspunse Kit.Unchiul Gavin a zis c un cavaler trebuie s stea
ntotdeauna cu calul su.Dup aceea,i-am ajutat pe oameni s scoat
bagajele
din ap.
-Eti un biat bun.Miles zmbi,lundu-l nc o dat n brae.Du-te,Guy,i
vezi ca
oamenii s fie hrnii.Plecm mine diminea,devreme.Kit zmbi,n semn
de
rmas bun,ctre Sir Guy,apoi opti tare spre tatl su:
-Ea cine e? Miles l ls jos.
-Lady Elizabeth,spuse el grav,i-l prezint pe Christopher Gavin Montgomery.
-mi pare bine,zise ea,strngnd mnua ntins de copil.Eu sunt lady
Elizabeth
Chatworth.
-Eti foarte frumoas,adug el.Tatlui meu i plac femeile frumoase.
-Kit...ncepu Miles,dar Elizabeth l ntrerupse:
-ie i plac femeile frumoase? l ntreb ea.
-Da.Doica mea e foarte,foarte frumoas.
-Sunt sigur,dac a angajat-o tatl tu...i-e foame,i-e sete?
-Am mncat un scule ntreg de prune zaharisite,spuse Kit mndru.A,papa!
Am
un mesaj pentru tine.E de la cineva pe nume Simen.Miles se ncrunt,dar
izbucni
n rs cnd citi mesajul.

-Veti bune? ntreb Elizabeth,neputndu-i ascunde curiozitatea.

Miles deveni serios i ascunse biletul n patul su mototolit.
-Da i nu.Verioara mea a nscut o fat,dar unchiul Simon m amenin cu
moartea.Elizabeth nu tia dac s rd sau s fie dezgustat.
-Ai o surioar,Kit,spuse ea n cele din urm.
-Am deja doi frai.Nu vreau o surioar.
-Kit o s ia patul meu i eu...ncepu Miles,cu o sclipire jucu n ochi.
-Kit o s doarm cu mine,zise Elizabeth nepat,dndu-i mna copilului.
Kit fu imediat de acord i csc n timp ce ea l ducea spre pat.
Miles privea,zmbind triumftor,cum Elizabeth l dezbrac pe micuul
somnoros.El l lu n brae i ea i puse n pat.Elizabeth se bg lng
el,foarte
aproape.Miles sttu o clip s se uite la ei.Cu un zmbet se aplec i-i srut
pe
amndoi pe frunte.
-Noapte bun,opti el,nainte de a se duce n patul lui.
n ziua urmtoare,lui Miles nu-i lu mult timp s vad c pe Elizabeth n-o
mai
interesa dect Kit.i copilul se ataase de Elizabeth,de parc ar fi cunoscut-o
dintotdeauna.Elizabeth nu-i spusese dect att:
-ntotdeauna mi-au plcut copiii i se pare c ei simt asta.
Oricare ar fi fost motivul,Kit o ndrgise mult pe Elizabeth.Dupamiaz,clri
mpreun cu ea pe cal i adormi n braele ei.Cnd Miles suger s-l ia el,c
era
prea greu,Elizabeth aproape c mri la el.Noaptea se ghemuiau n acelai
pat i
dormeau linitii.Miles i privea i se simea un strin.
Mai cltorir nc trei zile i Elizabeth tia c trebuie s fie aproape de
pmntul clanului MacArran.Miles fusese toat ziua gnditor i l vzuse
certndu-se cu Sir Guy de dou ori.Sir Guy era ncruntat i ea i ddea
seama c
Miles plnuia ceva cu care uriaul nu era de acord.Dar de cte ori se apropia
ea,cei doi tceau.La amiaz,Miles opri oamenii i catrii i-i ntreb pe ea i
pe
Kit dac nu vor s ia masa cu el.De obicei mncau cu toii,la adpost de
orice
primejdie.
-Pari mulumit de ceva,i spuse Elizabeth,privindu-l.
-Suntem la distan de o zi,clare,pn la fratele meu i soia lui,zise Miles

fericit,lundu-l pe Kit de pe calul ei.

-Unchiul Stephen poart fust i lady Bronwyn clrete la fel de iute ca
vntul,o inform Kit.
-Stephen poart un pled,l corect Miles,ajutnd-o pe Elizabeth s coboare
de pe
cal i nelund n seam ncercrile ei de a-i ndeprta minile.
-Buctarul ne-a pregtit un prnz n pdure.
-Ce prere ai de Scoia? o ntreb Miles,ajutnd-o s peasc peste un
trunchi
de copac czut.
-Parc ar fi rmas neatins de cnd e lumea.E aspr i...slbatic.
-La fel ca oamenii ei,rse Miles.Fratele meu i-a lsat plete pn la umeri i
poart...nu,o s vezi singur.
-Nu ne ndeprtm cam mult de oamenii ti? Erau nconjurai de pdure i
naintau greu din cauza vegetaiei abundente.Miles lu toporica pe care o
purta
la spate i ncepu s croiasc o potec.Mirat,Elizabeth se ntoarse spre
el.Era
mbrcat cu cizme din postav verde,gros,i avea pe umeri o pelerin maroni
era bine narmat.n spate avea o tolb cu sgei,toporica,spada la old i un
pumnal n fa.
-Ceva nu e n regul nu-i aa?
-Da,zise el,uitndu-se la ea.Adevrul este c am primit un mesaj s m
ntlnesc
cu cineva aici,dar am mers prea departe.Ea i nl sprncenele.
-Ai risca viaa fiului tu n aceast ntlnire secret?
El i puse napoi toporica,n teaca ei.
-Oamenii mei sunt n jurul nostru.i vreau s v am lng mine pe tine i pe
Kit,dect s v las cu vreunul dintre ei.
-Uite,papa! zise Kit ncntat.O cprioar.
-Mergem s vedem cprioara? ntreb ea calm.
Du-te nainte i venim i noi dup tine.Se ntoarse spre Miles,nescpndu-l
pe
Kit din priviri.Eu stau cu Kit,tu du-te i caut-i oamenii.Cred c e o capcan
ca
s ne despart de ei.Miles fcu ochii mari cnd ea i comand,dar n cteva
secunde dispru n pdure,n timp ce Elizabeth se grbi s-l ajung pe
Kit.Pru
s treac o venicie i Miles nu se ntorcea; ea privi n jur,nelinitit.

-Eti suprat,Elizabeth? o ntreb Kit,lund-o de mn.Ea se aplec spre el.

-M ntrebam doar unde e tatl tu.
-Se va ntoarce,spuse el ncreztor.Tata va avea grij de noi.
Elizabeth ncerc s nu-i arate nencrederea.
-Da,sunt sigur.Aud ceva n partea aia.Hai s vedem ce e.Se strecurase cu
greu
printre copaci i tufiuri,dar ajunser n locul de unde venea zgomotul.Era un
pru slbatic care se prvlea furios peste pietre i muca din malul stncos.
-E rece,zise Kit,fcnd un pas napoi.Crezi c sunt peti n el?
-Probabil,pstrvi,rspunse Miles din spatele ei i ea tresri puternic.Miles o
lu
pe dup umeri.N-am vrut s te sperii.
-Ce e cu oamenii ti? El privi spre Kit,care arunca n ap conuri de brad i le
urmrea cum plutesc.O lu de mini.
-Oamenii mei au plecat.Nu sunt pe nicieri.Elizabeth,n-o s intri n
panic,nu-i
aa? Ea l privi int.i era fric; era pe pmnt strin,cu un copil i un brbat
n
care n-avea ncredere.
-Nu,zise ea.Nu vreau s-l sperii pe Kit.
-Bine.El i zmbi,strngnd-o de mn.
-Suntem n partea de sud a teritoriilor MacArram i dac mergem spre nord
ar
trebui s ajungem la casele unor fermieri pn mine sear.
-Dar dac cineva a fcut ca oamenii ti s dispar?
-Acum sunt ngrijorat pentru tine i pentru Kit.Dac rmnem n
pdure,poate
reuim s trecem neobservai.Nu mi-e team de lupt,dar nu vreau ca tu i
Kit s
fii rnii.O s m ajui? Ea nu-i trase minile dintr-ale lui.
-Da,zise ea uor.O s te ajut.El i ddu drumul cu o mn.
-n muni e frig chiar i vara.Pune asta pe tine.Scoase un pled de ln,
mare,albastru nchis cu verde.
-De unde-l ai?
-Asta mai rmsese din prnzul pe care-l pregtise buctarul meu.Mncarea
nu
mai era,dar pledul pe care o pusese,unul din cele pe care mi le-a dat
Bronwyn,
rmsese acolo.O s avem nevoie de el la noapte.
O inu strns de mn ct ea i puse pledul pe spate i se ndrept spre Kit.

-N-ai vrea s mergem pe jos pn la casa unchiului Stephen? l ntreb Miles

pe
fiul su.Kit l privi cu viclenie.
-Unde e Sir Guy? Un cavaler nu merge pe jos.
-Un cavaler face tot ce-i st n putere ca s apere o femeie.
Cei doi brbai se neleser din priviri.Kit avea patru ani,dar tia c fusese
nscut s fie cavaler.Primise o spad de lemn cnd avea doi ani i ascultase
toate
povetile despre cavaleri i faptele lor.i lu mna lui Elizabeth.
-O s te aprm,milady,spuse el grav i-i srut mna.Miles l btu mndru
pe
umr.
-i acum,Kit,ia-o nainte i vezi ce vnat gseti.Chiar i un iepure sau doi ar
prinde bine.
-Da,papa.Zmbi i o lu pe malul pruiui.
-l lai s plece?
-Nu va pleca.Kit tie c nu trebuie s se deprteze prea mult.
-Nu pari ngrijorat de pierderea oamenilor ti.Erau semne c s-ar fi dat o
lupt?
-Nu.El prea c ignor subiectul,se opri i culese o floare galben i i-o
prinse n
pr,dup ureche.
-Parc ai aparine acestui loc,cu prul despletit,cu rochia rupt i prins cu
diamante.A vrea s-i druiesc multe diamante,Elizabeth.
-Mie mi-ar plcea mai mult libertatea.El se ndeprt.
-Nu mai eti prizoniera mea,Elizabeth Chatworth,declar el.Poi s m
prseti
pentru totdeauna.Ea se uit la pdurea slbatic i ntunecoas din jurul lor.
-Eti foarte iste,Montgomery,zise ea dezgustat.
-S neleg c vei rmne cu mine? spuse el i ochii i luceau vesel.nainte ca
ea
s poat rspunde,o ridic n brae,o nvrti i o srut pe obraz.
-D-mi drumul,spuse ea,dar zmbea n colul gurii.El i alint lobul urechii.
-Dac ai vrea,m-ai putea avea la picioare,i opti el.
-Legat i cu un clu la gur,aa a vrea,i replic ea,mpingndu-l.i
acum,ai de
gnd s ne dai ceva de mncare sau pori arcul la doar pentru c arat bine?
-Papa! ip Kit,pn s-i rspund Miles.Am vzut un iepure.
-Sunt sigur c m ateapt pe mine s-l omor,zise Miles n oapt,n timp ce
Kit

alerga spre ei.Elizabeth chicoti i Miles ntoarse o fa uimit spre ea.

Dar ea nu se uit la el.
-Unde e iepurele,Kit? Curajosul tu tat l va vna i poate c vom mnca
ceva
la cin,dac tot n-am mncat la prnz.Dup o or de mers,n care Miles
prea
mult mai preocupat s se joace cu degetele lui Elizabeth,nu mai vzur nici
un
iepure.Era mai trziu dect i nchipuise ea i se ntuneca vznd cu
ochii,sau
poate c pdurea prea c se ntunec.
-Vom nnopta aici.Kit,adun lemne de foc.Cnd copilul se ndeprt,Miles se
ntoarse spre Elizabeth.
-Ai grij de el.M duc s gsesc nite vnat.i cu asta dispru n
pdure.Imediat
ce Miles plec,Elizabeth ncepu s simt c o apas singurtatea.l urm pe
Kit,
ncrcndu-i braele cu crengi uscate.Nu-i dduse seama pn atunci,dar
parc
i-ar fi urmrit cineva.n casa fratelui ei nvase s-i dezvolte un al aselea
sim
n privina brbailor care se ascundeau prin coluri,gata s sar asupra ei.
-i-e fric,Elizabeth? ntreb Kit,privind-o cu ochii mari.
-Sigur c nu.Se for s zmbeasc,dar continua s-i aminteasc toate
poveele
pe care le auzise despre cruzimea scoienilor.Erau oameni slbatici,care
torturau
copiii.
-Tata o s te ocroteasc,zise Kit.i-a primit pintenii cnd era doar un biat.
Unchiul Raine spune c tata e unul dintre cei mai mari cavaleri din
Anglia.N-o
s lase pe nimeni s-i fac vreun ru.Ea l lu n brae.
-Tatl tu este ntr-adevr un mare lupttor.tii c m-au atacat trei brbai
acum
cteva zile? Tatl tu i-a ucis n cteva minute i nici n-a fost rnit.
Dei voia s nu arate c-i e fric,Elizabeth i ddea seama c era speriat.
-Cred c tatl tu poate s lupte i s-i nving pe toi scoienii.Nu mai exist
un
brbat att de puternic i de curajos ca tatl tu.Un chicotit sonor o fcu s se
uite n jur i-l vzu pe Miles,innd doi iepuri mori de urechi.

-Mulumesc pentru laude,milady.

-Elizabeth era speriat,i explic Kit.
-Ai fcut bine c ai ncurajat-o.Trebuie s avem ntotdeauna grij de femeile
noastre.Elizabeth,din ntmplare,tii cum se jupoaie un iepure?
Ea i ls jos pe Kit i lu iepurii cu ncredere.
-Vei afla c o Chatworth nu e ca o doamn Montgomery,care st pe perne de
mtase i ateapt ca servitorii s-i aduc mncarea.
-Le-ai descris perfect pe soiile lui Stephen i Gavin.Hai,Kit,s vedem dac
brbaii Montgomery pot s fie i ei de folos.
ntr-un timp scurt,Miles i Kit aprinser focul.Elizabeth jupuise iepurii i-i
pusese n frigare.Miles pusese epue n pmnt i deasupra lor o frigare
pentru
iepuri.Sprijinindu-se n coate,Miles privea lene focul,n timp ce Kit ntorcea
vnatul.
-Pari foarte relaxat,zise Elizabeth,ncruntndu-se,cu o voce joas.Suntem pe
un
pmnt strin,fr aprare,i totui tu faci foc.Putem fi vzui de la o
deprtare
de cteva mile.El o trase de fust pn cnd ea se aez aproape de ei.
-Pmntul sta aparine fratelui meu i soiei lui i dac vreun MacArran ne
vede,recunoate leoparzii familiei Montgomery de la pelerina mea.Scoienii
ucid
rar femei i copii.i vei fi dus lui Stephen i nu trebuie s-i spui cine eti.
-Dar ce s-a ntmplat cu oamenii ti?
-Elizabeth,oamenii mei au disprut fr s fi fost urme ale unei lupte.Cred c
au
fost escortai pn la Larenston,castelul lui Bronwyn.Acum sunt ngrijorat
pentru tine i Kit.Dac ajungem la Larenston i oamenii mei nu sunt
acolo,atunci
m voi ngrijora pentru ei.Kit! Lai carnea s se ard ntr-o parte !
Se ddu mai aproape de ea.
-Elizabeth,suntem n siguran.Am cercetat mprejurimile i n-am vzut pe
nimeni.i-e frig,zise el cnd o vzu c tremur.Lu pledul din spatele ei i-l
puse
n jurul lor trgnd-o spre el.
-Ca s-i fie cald,spuse,cnd ea se mpotrivi i nu-i ddu drumul.
-Am mai auzit asta nainte! ripost ea.Cldura e doar nceputul.i place s
flirtezi?
-Nu-mi plac aluziile tale c a fi ca prietenii scrboi ai fratelui tu,i replic
el.

Elizabeth nu se mai zbtu.

-Poate c viaa cu Edmund m-a fcut s gndesc aa,dar nu-mi place s fiu
atins.
-Ai artat-o destul de clar,dar,dac vrei s supravieuim pn mine,cred c
ne
vom nclzi unul pe altul.Kit,rupe un picior.Mi se pare c s-a fcut.
Iepurii erau aproape cruzi pe dinuntru,i crocani pe dinafar,dar le era prea
foame ca s observe.
- mi place,papa,spuse Kit.mi place aici,n pdure.
-E ngrozitor de frig,zise Elizabeth,ghemuindu-se n pled.Dac aa e
vara,cum e
iarna n Scoia?
-Bronwyn crede c n Anglia e foarte cald.Iarna,se nfoar ntr-un pled ca
sta
i doarme pe zpad.
-Nu! opti Elizabeth.Nu se poate! Chiar aa de slbatic e?
Zmbind,Miles se ntoarse spre fiul su i vzu c i se nchideau ochii de
somn.
-Vino i ntinde-te lng mine,i zise Elizabeth i Kit se duse la ea.
Miles le puse pelerina pe jos,le fcu semn s se culce pe ea i-i nveli cu
pledul.
Dup ce puse lemne pe foc,ridic ptura i se strecur lng Kit.
-Nu poi...ncepu ea,dar se opri.Nu avea unde s doarm n alt parte.ntre
ei,trupul adormit al lui Kit i nclzea.Elizabeth l simea pe Miles foarte
aproape,dar,n loc s fie speriat,o linitea prezena lui.Sttea sprijinit n cot
i
se uita la foc.
-Cum era mama lui Kit? ntreb ea ncet.S-a ndrgostit de tine de cum te-a
vzut n armur? Miles rse scurt.
-Margaret Sidney i-a ntors nasul ei drgu ntr-o parte i a refuzat s-mi
vorbeasc.Am fcut tot ce-am putut ca s-o impresionez.Odat,cnd a venit
pe
terenul de exerciii s-i aduc ap tatlui ei,m-am ntors s-o privesc,nu m-am
mai inut bine n a i Raine m-a lovit cu lancea ntr-o parte.Mai am i acum
semn.
-Dar credeam...
-Credeai c mi-am vndut sufletul diavolului i c pot s am orice femeie pe
care o doresc.
-Am auzit povestea asta,spuse ea,dar nu se uit la el.El i lu mna i-i srut
degetele.

-Diavolul nu s-a oferit s-mi cumpere sufletul,dar,cnd o va face,m voi

gndi la
asta.
-E o blasfemie! zise ea,trgndu-i mna.Tcu o clip.Dar Margaret Sidney
s-a
rzgndit.
-Avea aisprezece ani i era att de frumoas i era ndrgostit de Gavin,pe
vremea aceea.Nu voia s aib de-a face cu un biat ca mine.
-i de ce s-a rzgndit? El zmbi cu toat faa.
-Am insistat.Elizabeth se ncord.
-i dup ce ai avut-o,cum ai srbtorit evenimentul?
-Am cerut-o n cstorie,i rspunse el.i-am spus c o iubeam.
-Tu iubeti foarte uor.De ce nu te-ai nsurat cu Bridget sau cu verioara asta
a ta
care tocmai i-a nscut o fiic? El tcu cteva secunde.
-Am fcut dragoste cu multe femei,dar am iubit numai una.Numai pe mama
lui
Kit am cerut-o n cstorie i,cnd o voi mai face,va fi pentru c o voi iubi
pe
cea pe care o voi cere.
-Mi-e mil de ea,oft Elizabeth.Va trebui s se descurce cu toi bastarzii ti
care-i vor fi prezentai,doi sau trei n fiecare an.
-Nu pare s te supere acest copil al meu i ai inut-o n brae pe fetia de la
han,
cnd ai crezut c e a mea.
-Dar,din fericire,nu sunt mritat cu tine.
-Dac ai fi soia mea,ai fi suprat dac ai primi ali copii la fiecare cteva
luni?
-Nu i-a condamna pe cei patru copii ai ti pentru rtcelile tale din trecut,
dar,dac m-a mrita cu vreun brbat,ceea ce nu se va ntmpla,i dac soul
meu
m-ar umili,culcndu-se cu toate servitoarele din Anglia,cred c l-a omor.
-Mi se pare cinstit,zise Miles cu o not de veselie n voce.Se ntoarse pe o
parte,
i puse mna peste Kit,pe dup umerii lui Elizabeth i-i trase pe amndoi
spre
el.
-Noapte bun,ngerul meu,opti el i adormi.
CAPITOLUL 6
Miles fu trezit de Kit care i propti piciorul n coastele lui,ncercnd s

treac
peste el.
-S nu faci zgomot,Papa,opti tare Kit,aproape de urechea lui Miles.S n-o
trezeti pe Elizabeth.Spunnd asta,trecu peste el i o zbughi n pdurea
ntunecat.Miles l privi,apoi i frec locul nvineit.
-O s trieti? ntreb Elizabeth,rznd n spatele lui.
El se ntoarse i privirile li se ntlnir.Prul lui Elizabeth era mprtiat n
jurul
ei i ea se nroise din cauza somnului.Pn acum el nu-i dduse seama ct
de
mult se controla ea.Cu grij,zmbind uor,i lu mna de pe umrul ei i i
mngie cu blndee obrazul.
i inu rsuflarea cnd ea nu se retrase.Parc era un animal slbatic pe care
el
ncerca s-l mblnzeasc i trebuia s se mite foarte ncet,ca s n-o sperie.
Elizabeth l urmrea pe Miles,i simi mna pe obraz i se minun.Ochii lui o
priveau gale,avea buzele pline i moi.Ea nu ngduise nici unui brbat s-o
ating i nu se ntrebase niciodat cum e s fii mngiat de un brbat.Dar
acum
sttea ntins,fa n fa cu Miles Montgomery,doar la civa centimetri de
trupul lui i se ntreba cum ar fi fost dac l-ar fi atins i ea.Obrajii i erau
umbrii
de epi negri,conturndu-i profilul.Un crlion negru i atingea urechea.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile,Miles i lu mna i i-o puse pe obrazul
lui.Ea
sttu nemicat o clip; inima i btea cu putere.Era ca i cum ar fi fcut
ceva
interzis.Dup un minut foarte lung,ea ridic mna i-l mngie pe pr.
Avea un pr moale i curat i ar fi vrut s tie cum mirosea.Ochii ei se
ntoarser
spre el i vzu c vrea s-o srute.Nu-l lsa,se gndi,dar nu fcu nici o
micare.
ncet,spunndu-i din priviri c poate s-l refuze,se apropie de ea i,cnd
buzele
lui le atinser pe ale ei,nu nchise ochii.Ce plcut era!
El i atingea doar buzele cu ale lui,n-o fora s deschid gura,n-o nfca i
nu se
arunca asupra ei,cum fcuser alti brbai,ci doar o sruta uor i era foarte
plcut.El se retrase primul i avea o lumin att de cald n privire,nct ea
se

ncord din nou.Acum se va repezi la ea.

-tt,o liniti el,mngind-o.Nimeni n-o s-i fac nici un ru,Elizabeth,
-Papa! tip Kit i vraja se rupse.
-Fr ndoial c a vzut un unicorn de data asta,spuse el cu o voce joas i
se
ridic nciudat.Gluma lui o fcu pe Elizabeth s zmbeasc.Ridicndu-se,
Elizabeth gemu,simind o durere n umr.Nu era obinuit s doarm pe
pmnt.
Ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume,Miles ncepu s-i maseze
umerii.
-Ce-ai mai gsit,Kit? strig el peste umrul ei.
-O potec,i rspunse Kit.Pot s merg pe ea.
-Cnd venim i noi.E mai bine? o ntreb pe Elizabeth i,cnd ea ddu din
cap
afirmativ,o srut pe gt i ncepu s strng repede lucrurile.
-ntotdeauna te pori aa cu femeile? fu ea curioas s afle.Cnd te duci n
vizit
la cineva le srui pe toate femeile? Miles ngropa urmele focului de noaptea
trecut.
-Te asigur c pot s fiu civilizat i,de obicei,le srut doar mna-cel puin n
public.O privi zmbind,cu ochii scnteind.
-Dar n ceea ce te privete,draga mea Elizabeth,de la prima noastr......
ntlnire,nimic nu a fost fcut ntr-un mod obinuit.Cred c mi-ai fost
druit,eti
ca un dar foarte preios,dar eti a mea i vreau s te pstrez.
nainte ca ea s poat rspunde i,de fapt,ea era prea uimit ca s mai poat
spune ceva,o lu de mn i o duse nspre locul de unde Kit ipa la
ei,nerbdtor.
-Hai s vedem unde duce poteca.Miles o inea de mn i Kit i ducea pe
crarea
care nu mai fusese demult folosit.
-Ce crezi despre fiul meu?
Elizabeth zmbi spre biatul care cerceta o ciuperc de pmnt.l vzu cum
se
ridic i o ia la fug n faa lor.
-E foarte inteligent,foarte independent i matur pentru vrsta lui.Sunt sigur
c
eti mndru de el.Miles i scoase pieptul n afar.
-Mai am doi acas.Philip Stephen e la fel de exotic ca i mama lui,i o face
pe

doic s tremure,chiar dac are numai un an.

-i cellalt biat al tu? Fiul lui Bridget?
-James Raine e exact opusul lui Philip i ei doi sunt mereu mpreun.Cred c
vor
fi aa i n viitor.James i d lui Philip jucriile cnd acesta i le cere.
Chicoti.Singurul lucru pe care James nu-l mparte cu nimeni e doica sa.ip
i
dac o ating.
-Probabil c ip foarte des,spuse Elizabeth,cu sarcasm.
-James tace tot timpul,zise el rznd.Se aplec spre ea.Dar se duce la culcare
devreme.Ea l mpinse n joac.
-Papa,strig Kit,alergnd spre ei.Hai s vezi.E o cas,dar e ars.
Dup ce cotir zrir ce mai rmsese dintr-o ferm care arsese: acoperiul
se
prbuise aproape tot,numai un col rmsese n picioare.
-Nu,Kit,spuse Miles cnd fiul su ddu s intre.Brne grele,nnegrite de fum,
atrnau dintr-un perete.Las-m s ncerc eu mai nti.
Elizabeth i Kit rmaser mpreun n timp ce Miles trgea cu toat puterea
de
fiecare brn.Cteva lsar s cad praf i funingine,dar rezistar.
-Pare destul de sigur,zise Miles i Kit intr i ncepu s se uite la gurile din
perete.Miles o lu de bra pe Elizabeth.
-Hai s urcm pe dealul la,pentru c,dac nu m nel,ia sunt meri.
Era o mic livad pe culmea dealului; muli dintre copaci erau uscai,dar pe
unele crengi mai atrnau nite mere mici,aproape coapte.Elizabeth se ridic
pe
vrfuri ca s culeag un mr,dar Miles o lu de mijloc i o ajut.Dup ce
apuc
mrul,el o cobor uor i corpul ei l atingea pe al lui.Buzele lui se apropiar
de
ale ei cnd Kit i strig:
-Uite ce-am gsit,papa.Elizabeth se ntoarse i zmbi spre Kit.
-Ce?Oftnd zgomotos,Miles i ddu drumul.
-Un leagn,ip Kit.
-Aa e,zise Miles,innd-o pe Elizabeth de mn.Trase cu putere sforile
leagnului ca s vad dac nu se rup.
-Hai s vd ct de sus poi s-ajungi! i strig el fiului su.Elizabeth i Miles
se
ddur napoi n timp ce Kit se urc n leagn i-i fcu vnt,pn atinse cu
picioarele,crengile unui copac.

-O s se loveasc,zise Elizabeth,dar Miles o lu de bra.

-Acum arat-i lui Elizabeth ce poi s faci.Ea privea cu gura cscat cum Kit,
balansndu-se la aceeai nlime,se ridicase n picioare n leagn.
-Acum! i comand Miles,cu braele larg deschise.
Spre uimirea ei,Kit zbur prin aer pn n braele lui Miles.Kit ipa de
ncntare,
dar Elizabeth simi c i se nmoaie genunchii.Miles i ls fiul jos i o lu
iar de
bra.
-Ce s-a ntmplat? E doar un joc copilresc.Cnd eram de vrsta lui Kit i eu
sream n braele tatlui meu.
-Dar dac fceai un pas ntr-o parte...ncepu ea.
-S fac un pas ntr-o parte? Era uluit.i s-l las pe Kit s cad?
O lu n brae,linitind-o.
-Nu s-a jucat nimeni cu tine cnd erai mic? o ntreb el ncet.
-Prinii mei au murit la puin timp dup ce m-am nscut.Edmund a fost
gardianul meu.Rspunsul sta i spunea multe lui Miles.O privi cu atenie.
-Acum o s te simi i tu un copil.Urc-te n leagn i eu o s-i fac vnt.
Era bucuroas s uite de Edmund i se duse repede spre leagn.
-Eu o mping,papa,zise Kit,ncercnd s mite leagnul de lemn,fr prea
mult
succes.E prea grea,opti el,cu voce tare.
-Nu i pentru mine,rse Miles,i,srutndu-i urechea lui Elizabeth,lu n
mini
sforile.Nu te mai gndi la ce-am vorbit,zise el i o trase mult n spate.
-Acum nu pot s nu m gndesc,dar o s ncerc,i rspunse ea peste umr.
Miles i ddu drumul i ea zbur.De fiecare dat cnd venea napoi,Miles o
mpingea de fund,nu de leagn,i Elizabeth rdea.Fusta i se ridica pn la
genunchi,i ddu pantofii jos i-i ntinse picioarele n fa.
-Sri,Elizabeth! comand Kit.
-Ai uitat c sunt prea grea? l necji ea,rznd.Miles sttea ntr-o parte.Cu
ct
petrecea mai mult timp cu ea,cu att se fcea mai frumoas.i dduse corpul
pe
spate,i rdea,i el n-o mai vzuse rznd.
-Papa poate s te prind,insist Kit.
-Da,papa vrea foarte mult s-o prind pe Lady Elizabeth.
Miles zmbea n faa ei.Vzu o umbr de ndoial pe chipul ei.
-Ai ncredere n mine,Elizabeth! Zmbea,dar n acelai timp era foarte
serios.

-N-o s te las s cazi,o s te prind orict de grea ai fi.Elizabeth nu se ridic n

picioare n leagn,precum Kit,dar ddu drumul sforilor i zbur n braele lui
Miles.Cnd ajunse la el,i se tie respiraia.Miles o prinse i o inu
strns,apoi,cu
o privire ngrozit,i spuse:
-Eti prea grea,Elizabeth.Czu ostentativ i gemu din rsputeri,dar ea
chicotea
agat de el.El zise tare Ah! Oh! i ncepur s se rostogoleasc pe panta
abrupt a dealului.Cnd Miles era dedesubt,o inea strns n brae,mngindo pe
tot corpul,iar cnd ea era dedesubt el o proteja cu braele i genunchii,ca s
n-o
loveasc nici o piatr.Chicotitul ei se transform ntr-un rs care o fcea s
fie
slab i nu reuea s-l mping deoparte.El se oprea,cu ea deasupra,doar ct
s o
lase d-i dea minile la o parte,apoi ncepea din nou s se rostogoleasc i ea
se
aga de gtul lui.La poalele dealului se opri,i ddu braele n lturi i
nchise
ochii.
-Sunt zdrobit,Elizabeth,zise el cu voce plngrea.
Kit,vrnd s ia i el parte la distracie,cobor dealul n fug i sri drept pe
stomacul tatlui su,lundu-l prin surprindere.De data asta,Miles gemu de-a
binelea i Elizabeth izbucni din nou n rs.
Fcnd mult caz de asta,Miles l ddu jos pe Kit i se ntoarse spre ea.
-Te bucuri c m doare,da? Vocea lui era grav,dar ochii i rdeau.
-Hai,Kit,hai s-i artm lui Elizabeth c nu poate s fac haz pe socoteala a
doi
cavaleri.Cu ochii mari,Elizabeth se ridic i fcu doi pai n spate,dar Miles
i
Kit erau mai iui ca ea.Miles o apuc de umeri,n timp ce Kit se arunc cu
toat
greutatea la picioarele ei,Elizabeth se mpiedic n fust,Miles se mpiedic
de
fiul lui i Kit continua s mping.Toi trei czur grmad,rznd,i Miles
ncepu s-o gdile,iar Kit i se altur.
-i-a ajuns? ntreb Miles,apropiindu-se de fa a ei ud de lacrimi.Eti gata
s
recunoti c suntem cei mai buni cavaleri?

-N-am...n-am spus niciodat c nu suntei,gfi ea.Miles o gdil i mai tare.

-Zi-ne cum suntem.
-Cei mai curajoi i mai chipei cavaleri din Anglia,din toat lumea.
El se opri din gdilat i o lu pe dup mijloc; avea degetele mari chiar sub
snii
ei.
-i care e numele meu? opti el,serios.
-Miles,i rspunse ea tot optit,cu ochii ntr-ai lui.Miles Montgomery.
Se sprijinea cu minile pe umerii lui i acum le ls s alunece,ntr-o
mngiere
uoar.Miles se aplec i o srut; era pentru prima oar cnd o scnteie se
aprinsese ntre ei.Kit i sri lui Miles n spate i faa lui alunec de pe faa
ei,era
ct pe aici s ating pmntul.
-Hai s ne dm din nou n leagn,papa.
-i cnd te gndeti c-mi iubeam fiul,i opti el lui Elizabeth n
ureche,nainte
de a se ridica cu Kit n spate.Nici unul nu observase c cerul se ntunecase i
ipar cnd primele picturi de ploaie rece i atinser.Zgazurile cerului se
rupser i ploaia se npusti asupra lor.
-La ferm,zise Miles,trgnd-o pe Elizabeth,cu o mn pe dup umeri i
alergar
mpreun la adpost.
-Te-ai udat? ntreb el cnd l ddu jos din spate pe Kit.
-Nu,nu mult.Ea i zmbi o clip,apoi se ntoarse spre Kit.Miles i puse mna
pe
umeri,ca din ntmplare.
-Voi facei focul pn m duc eu s caut ceva de mncare,bine?
Kit fu de acord i se bucur,n timp ce Elizabeth privi cu ndoial la ploaia
torenial de afar.
-Poate c-ar fi mai bine s-atepti pn se linitete.Miles i zmbi ncntat.
-N-o s pesc nimic.i acum,voi doi stai aici i eu n-o s merg prea
departe.
Spunnd acestea,se strecur printre brnele nnegrite i dispru.
Elizabeth se duse pn la marginea acoperiului i privi n urma lui.Cu
siguran
c Miles Montgomery nu tia ct de deosebit fusese pentru ea ziua aceea,i
petrecuse o diminea ntreag cu un brbat i nu se ntmplase nimic
violent.i
rsul ! Ei i plcuse ntotdeauna s rd,dar fraii ei erau att de serioi...-

oricine
locuia n aceeai cas cu Edmund Chatworth devenea serios foarte
curnd.Dar
astzi rsese cu un brbat i el nu ncercase s-i rup hainele de pe ea.
Altdat,dac i zmbea unui brbat,acesta se npustea la ea,gata s o
brutalizeze.Nu frumuseea ei i fcea s nu se mai poat controla.tia c era
drgu,dar,din cte auzise,nu se compara cu motenitoarea familiei
Revedoune.
Fratele ei,Edmund,fcuse s fie victima agresiunilor.Avea un sim al
umorului
deplasat i punea rmag cu musafirii lui c nu vor reui s se culce cu
Elizabeth.Edmund o ura,pentru c ei nu-i era fric de el.Cnd era mic,o
aducea
de la mnstirea unde sttea mai tot timpul i o btea mereu,i ddea drumul
n
jos pe scri.Dar nu tia cum se fcea,c ea nu se lovea.
Cnd avea doisprezece ani,a nceput s i se mpotriveasc.l inuse la
distan cu
o fclie aprins.Dup asta,Edmund i-a luat mai n serios jocul i Elizabeth a
nvat s se team mai mult de brbai,a nvat s se apere de cei care o
atacau.nvase cum s-i rneasc pe cei care ncercau s-o posede.l
convinsese
pe Roger s-i arate cum s foloseasc un topor,o spad,un pumnal.tia s se
apere i avea o limb ascuit ca un brici.
Dup cteva sptmni pe care le petrecea cu Edmund i oamenii care-l
nconjurau,Elizabeth reuea s se ntoarc la mnstire,de obicei,cu ajutorul
lui
Roger i putea s se odihneasc pentru ctva timp-pn cnd Edmund venea
iar
dup ea.
-Am aprins focul,lady Elizabeth,zise Kit,din spatele ei.Se ntoarse spre el,
zmbindu-i cu cldur.Iubea copiii.Copiii nu se prefceau,nu ncercau s-i ia
nimic,ntotdeauna veneau de bunvoie la ea.
-Tu ai fcut totul singur i eu am stat.Se duse spre el.Poate vrei s-i spun o
poveste ct l ateptm pe tatl tu.Se aez cu spatele la perete,cu picioarele
ctre foc,lundu-l pe Kit n brae.Trgnd pelerina lui Miles peste ei,ncepu
s-i
povesteasc despre Moise i despre potopul lui Israel nainte s ajung la
partea
cu Marea Roie care s-a despicat naintea lui,Kit adormise,ghemuit.

Ploaia btea n ce mai rmsese din acoperiul care picura n trei locuri.Pe
cnd
privea la foc,Miles apru ca din senin,i zmbi i mai puse lemne pe
foc.Jupui n
tcere un pui de porc mistre,tie carnea i o puse la frigare.
Ea se uit la el i se gndea ce om ciudat era.Sau poate c majoritatea
brbailor
erau ca el? Roger i spusese c ea cunoscuse numai lepdturi i,dup cum le
auzise pe unele femei la mnstire ridicndu-i n slvi iubiii,Elizabeth se
gndise adesea c probabil nu toi brbaii erau ca aceia cu care se lupta ea.
Miles ngenunche lng foc,ntorcnd cu pricepere carnea.Avea arcul la
ndemn,tolba cu sgei n spate,spada la old.Chiar i cnd se rostogoliser
pe
deal,Miles avea spada la old.Ce fel de brbat putea s rd cu o femeie i,n
acelai timp,s fie pregtit s nfrunte orice pericol?
-La ce te gndeti? o ntreb el ncet,intuind-o.cu privirea.Ea tresri.
-C eti att de ud,nct o s stingi focul.El se ridic n picioare i se ntinse.
-E o ar friguroas,nu-i aa?
ncepu s se dezbrace de hainele ude,punndu-le lng foc.
Elizabeth l urmrea cu interes.Era obinuit cu brbaii goi; adesea oamenii
fratelui ei fceau exerciii purtnd doar o pnz n jurul oldurilor.Dar nu se
uitase niciodat,cu adevrat,la vreun brbat.
Miles era suplu,dar musculos,i,cnd se ntoarse spre ea,purtnd doar pnza
din
jurul oldurilor,vzu c avea mult pr pe piept; prul negru,des,n form de
V,se
ondula la vrfuri.Avea coapse puternice,cu muchii tari,clii de lupta n
armur,i umeri lai.
-Elizabeth,opti Miles,m faci s roesc.Ea fu cea care roi i nu se uit la el
cnd l auzi chicotind.
-Papa,zise Kit,trezindu-se.Mi-e foame.Elizabeth i ddu drumul fr
voie.Dei
iubea mult copiii,nu avusese parte de ei.Nimic nu se compara cu
mbriarea
unui copil care are nevoie de tine,care are ncredere n tine,care te atinge.
-Avem friptur de porc i cteva mere,i spuse Miles fiului su.
-i-e frig,papa? l ntreb Kit.Miles se ntoarse spre Elizabeth.
-Are privirile calde ale unei doamne care se nclzete.Hai s mnnci cu
noi,
Lady Elizabeth.Cu obrajii roii,Elizabeth li se altur i trecu ctva timp

pn ce
nu se mai simi ruinat.La insistenta lui Kit,Miles le spuse poveti despre
cum
crescuser el i fraii lui.n toate ntmplrile,el era eroul care-i salva fraii
i le
ddea o lecie.Ochii lui Kit strluceau ca dou stele.
-i cnd ai depus jurmntul de cavaler,zise Elizabeth cu nevinovie,n-ai
jurat
s nu mini? Ochii lui sclipir jucu.
-Nu cred c se refereau i la ncercarea de a-mi impresiona fiul i...Prea s
caute cuvntul potrivit.
-...pe prizonier? l ajut ea.
-Ah,Elizabeth,spuse el prefcut,ce-ar crede o doamn despre un brbat,dac
ar
ti c fraii lui au ncercat tot timpul s-i fac viaa insuportabil?
-Aa au fcut? Ea l ntreb serioas i el i ddu seama c l-a crezut.
-Nu,nu chiar,o asigur el.Am rmas singuri cnd eram destul de mici i cred
c
am avut suficiente capricii fiecare,dar am trecut peste ele i am trit.
-Fericii pn la adnci btrnei,zise ea.
-Dar cum era s stai cu Edmund Chatworth? o ntreb el,ca din ntmplare.
Elizabeth i ncruci picioarele.
-i el avea...capricii,i rspunse ea.
-Te-ai sturat,Kit? l ntreb Miles i se ntinse s ia o bucat de carne.Ea i
zri
tietura adnc de la ncheietura minii.ncepuse s sngereze din nou.
Miles n-o scpa din ochi.
-Coarda arcului a fcut-o s se deschid.Dac vrei poi s-o pansezi,spuse el
cu
atta speran n glas,att de nerbdtor,nct ea rse.
i ridic fusta i rupse o bucat din jupon i o ud n ap de ploaie.Miles
sttea
n faa ei,cu picioarele sub el i cu mna ntins.ncepu s-i spele rana.
-Nu pot s-i spun ce bine mi pare c te vd zmbind,zise el.Kit! Nu te urca
pe
brnele alea.Ia din teac o bucat de pnz i terge spada.i vezi s nu-i
strici
tiul.Se ntoarse spre Elizabeth.Sunt onorat c mi zmbeti.Nu sunt
sigur,dar
cred c nu zmbeti prea des n faa brbailor.

-Aproape deloc,rspunse ea.El i lu mna i-i srut palma.

-ncep s cred c eti cu-adevrat un nger,nu doar c semeni cu un nger.Kit
te
ador.
-Am sentimentul c Kit ador pe toat lumea.
-Eu nu.i srut din nou mna.
-Oprete-te! Se trase deoparte.Eti prea libertin cu srutrile tale.
-Bine c m opresc la srutri.De fapt,a vrea s fac dragoste cu tine.Kit!
ip el
spre fiul lui care rotea spada pe deasupra capului su.O s te bat la fund dac
ndrzneti s loveti ceva cu ea.Dei ncerc s se abin,Elizabeth izbucni
n
rs n timp ce i ddea mna la o parte.
-Cred c-ar trebui s-i lai fiul acas,cnd faci curte cuiva.
-O,nu! i zmbi.Kit a fcut mai mult dect a fi reuit eu s fac n luni de
zile.
Spunnd acestea,se duse s-i ia spada lui preioas din minile fiului su
neastmprat.
CAPITOLUL 7
n noaptea aceea,dormir din nou mpreun,cu Kit la mijloc.Elizabeth
rmase
treaz mult vreme,ascultnd respiraia lui Kit.Ultimele zile fuseser
neobinuite
pentru ea; nu mai trise aa ceva.Era ca i cum ar fi rsrit soarele dup ani
ntregi de ploaie.Cnd se trezi,era singur n pelerin,cu pledul peste
ea.Zmbi
somnoroas,ghemuindu-se sub el i i dori s rmn n acest loc pentru
totdeauna i ca zilele ei s fie la fel de vesele.
Se ntoarse pe spate i se ntinse.Cnd se uit n jur,vzu c nu e nimeni.
Simurile i se tociser n ultimele zile.De obicei dormea iepurete,dar Miles
i
Kit reuiser s se strecoare de lng ea fr s-o trezeasc.Ascult s aud
vreun
zgomot fcut de ei i zmbi-erau pai uori,nu prea departe.
n linite i prsi culcuul i se afund n pdure.Cnd ajunse printre
copaci,
auzi vocile lui Kit i ale lui Miles n stnga ei.Atunci,cine se strecura printre
tufiurile din fa?
Folosindu-i experiena de ani de zile,cnd nvase s scape de prietenii
fratelui

ei,pi fr zgomot prin pdure.Dup cteva minute vzu cine-i spiona.

ntins pe burt,stnd nemicat,Sir Guy i ntorcea capul ntr-o parte i n
alta,privind spre locul de unde se auzeau vocile lui Miles i a lui Kit.
Tcut,Elizabeth se tr n spatele lui Sir Guy.Se opri i lu n mn o piatr
alungit,strngnd-o n pumn.Roger o nvase c putea s loveasc puternic,
chiar i cu pumnul ei mic i slab,dac avea ceva tare n mn.Se aplec i
nfc pumnalul lui Sir Guy din teaca de lng ea.Uriaul se ridic n
picioare
cu o singur micare.
-Lady Elizabeth! rmase el cu gura cscat.Elizabeth fcu un pas napoi
lund
distan.
-De ce ne urmreti? i-ai trdat stpnul i ai venit s-l ucizi?
Cicatricea de pe faa lui se albi,dar el nu-i rspunse.n loc de asta,se ntoarse
spre locul n care se afla Miles i fluier ascuit.Elizabeth tia c Miles va
veni
cnd va auzi,c era un semnal stabilit de ei.Dac Sir Guy i chema
nestingherit
stpnul,nseamn c Miles tia de ce uriaul se ascundea prin apropiere.
n cteva clipe,Miles apru,singur,cu spad tras din teac.
-Doamna m-a ntrebat dac vreau s te omor,spuse Sir Guy cu voce grav.
Miles se uit de la unul la altul.
-Cum de te-a gsit? Sir Guy o privea pe Elizabeth.
Prea ruinat i totui se uita la ea cu admiraie.
-N-am auzit-o.Lui Miles i sclipir ochii.
-Elizabeth,d-i napoi pumnalul.Nu e nici o ndoial asupra credinei lui
Guy.
Elizabeth nu se mic.Strngea piatra n mn i o ascunse n cutele fustei
i,n
acelai timp,observ c Sir Guy i inea piciorul pe o piatr plat.Chiar i
cei
mai puternici aveau picioarele vulnerabile.
-Unde sunt oamenii ti? l ntreb ea pe Miles,nelundu-i ochii de la Sir
Guy.
-Ei bine...Elizabeth,ncepu el.M-am gndit c...poate...
Dup cum se schimb Sir Guy la fa ,Elizabeth i ddu seama c,orice ar fi
fost,fusese ideea lui Miles Montgomery.
-Vorbete! i comand ea.
-Suntem pe pmntul familiei MacArran i tiam c suntem n siguran,aa
c

am hotrt s merg pe jos cu tine i cu Kit.Nu era nici un pericol.Ea se

ntoarse
s-l priveasc,dar nu-i lu ochii nici de la Sir Guy.
-A fost o capcan,zise ea furioas.M-ai minit c au disprut oamenii ti.Mai
minit c suntem n primejdie.Ai fcut toate astea ca s fii singur cu mine.
-Elizabeth,ncerc el s-o liniteasc,oamenii mei erau n jurul nostru.Am
crezut
c dac vei fi o vreme numai cu mine,o s ajungi s m cunoti.i Kit...
-Nu pngri numele copilului! El n-a fcut parte din planul vostru mrav.
-N-a fost un plan,pleda el,privind-o cu blndee.
-i pericolul? Mi-ai riscat viaa i ai riscat viaa fiului tu.Pdurile astea sunt
pline de oameni slbatici!Miles i zmbi protector.
-E adevrat,dar aceti slbatici sunt rud cu mine,prin alian.Sunt sigur c
suntem nconjurai de cei din familia MacArran chiar acum.
-N-am auzit pe nimeni n afar de acest mizerabil porc mistre.Sir Guy se
ncord lng ea.
-N-am fcut nimic ru.Miles i zmbi.D-mi pumnalul,Elizabeth.
-N-ai fcut nici un ru,doar c ai minit o femeie,se rsti ea.
Dup asta,totul se desfur foarte repede.Ea sri la Miles cu pumnalul.Sir
Guy
o lovi peste mn i ea scp arma,dar,n acelai timp,ea i strivi cu clciul
degetele mici de la piciorul stng.Sir Guy ip de durere i Miles se ntoarse
uimit spre el i nu vzu pumnalul lui Elizabeth care-l izbi n stomac.Icnind
de
durere,Miles se coco.Elizabeth se ddu napoi privind cum Sir Guy se
aeza pe
jos i ncerca s-i scoat cizma din picior,strmbndu-se de durere.Miles
arta
i mai jalnic.
-Bine lovit,se auzi o voce din spatele ei.
Se ntoarse i vzu o femeie nespus de frumoas,cu pr negru i ochi
albatri,la
fel de nalt ca ea,ceea ce era rar.Un cine mare sttea lng ea.
-Asta o s te nvee minte,Miles,continu ea,c nu toate femeile suport s
fie
folosite cum cred brbaii de cuviin.Elizabeth se uit la ea cu ochii
mari,cnd
din copaci ncepur s cad oameni i,dinspre ferm,veni un brbat mai n
vrst? inndu-l pe Kit de mn.

-Lady Elizabeth Chatworth,zise femeia,sunt Bronwyn

MacArrah,conductoarea
clanului MacArran i cumnata acestui tnr intrigant.Miles i revenise.
-Bronwyn,ce bine-mi pare c te vd!
-Tam,i spuse ea brbatului mai n vrst,ai grij de piciorul lui Sir Guy.L-ai
rupt?
-Probabil,rspunse Elizabeth.Cnd am mai pit-o,altdat,am descoperit c
de
obicei doar degetul mic se rupe.Bronwyn o privi cu o admiraie fi.
-Acetia sunt oamenii mei.Douglas,Alex,Jarl i Francis.Cnd se auzea
strigat,
fiecare fcea un pas n fa i se nclina spre Lady Elizabeth.
Ea i privi suspicioas.Nu-i plcea s fie nconjurat de brbai i se mut,ca
Sir
Guy s nu mai fie n spatele ei.Brbaii numeroi din jurul ei o fceau s se
simt ncuiat ntr-o nchisoare de piatr.Miles,frecndu-i locul lovit,i
observ
micarea i se apropie de ea i cnd Tam fcu un pas n direcia ei,Miles i
atinse
braul i-l atenion din priviri.Tam se ncrunt cu uimire,i ddu drumul lui
Kit
i se ndeprt de Elizabeth,vznd c se uita n jur,speriat.
-i unde e nevolnicul meu frate? o ntreb Miles pe Bronwyn,care privea
tcut
scena din faa ei.
-n partea de nord a domeniului,dar cred c ne vom ntlni cu el pn s
ajungem
la Larenston.Miles o lu de bra pe Elizabeth i o strnse cnd ea ncerc s
scape.
-Bronwyn are un bebelu,spuse el cu voce tare.ncet i opti la ureche: Eti n
siguran.Stai lng mine.Elizabeth i arunc o privire care spunea c nu e
mai n
siguran cu el dect cu oricare alt brbat,dar nu se mic de lng
el.Oamenii
care stteau n jurul lui Bronwyn erau pe jumtate dezbrcai,cu genunchii
goi,aveau plete pn la umeri i spade lungi i late la mijloc.
Bronwyn simea c mai e i altceva n afar de pcleala lui Miles,dar nu tia
ce
anume.Poate c va afla ce nsemna ncordarea dintre ei cnd vor ajunge la
Larenston.

-Mergem clare? Elizabeth rmase pe loc,nu se mic pn cnd oamenii lui

Bronwyn nu i-o luar nainte.Era ceva de mers pn la locul unde lsaser
caii i
fcur drumul n linite.Sir Guy chiopta,sprijinindu-se ntr-un toiag de
lemn.
-Vreau s clresc n spate,i zise Elizabeth lui Miles cu hotrre.
El ddu s protesteze,dar se opri,murmur ceva spre Bronwyn i ea ddu din
cap.Scoienii i Sir Guy o luar nainte,urmai de Kit i de Tam.
-Elizabeth,ncepu Miles,cnd nclecar,oamenii lui Bronwyn nu-i vor face
nici
un ru.Nu trebuie s-i fie fric de ei.Ea l privi rece.
-S te cred pe cuvnt c sunt oameni de ncredere? Pe tine,care m-ai minit?
Pe
tine,care eti dintr-o familie care se rzboiete cu a mea? Miles se uita fix la
ea.
-Am greit c nu i-am spus,dar dac te-a fi rugat s petreci cteva zile
colindnd prin pdure cu mine i cu Kit,care ar fi fost rspunsul tu?
Ea ntoarse capul.
-Elizabeth,recunoate c i-a plcut.Acolo,pentru cteva ore,nu i-a fost
team de
brbai.
-Mie nu mi-e niciodat team de brbai,i replic ea.Numai c am nvat s
m
feresc de ei.
-Asta i ocup toat viaa,zise el grav.Uit-te cum nghiim praful iscat de
cei
din faa noastr pentru c tu te temi c unul din oamenii lui Bronwyn te vor
ataca,dac-i pierzi din vedere.
-Am nvat,spuse ea...
-Ai nvat numai ce e ru! Majoritatea brbailor nu sunt ca Edmund
Chatworth
sau ca Pagnell.Ct vom sta n Scoia,vei nva c sunt unii brbai n care
poi
avea ncredere.Nu! zise el,intuind-o cu privirea.Vei nva s ai ncredere n
mine.Cu asta,ddu pinteni calului i se duse lng Sir Guy,lsnd-o singur.
Bronwyn privi n urm i se duse lng ea.Fceau un contrast izbitor:
Elizabeth
era blond i avea trsturi delicate,iar Bronwyn era brunet,cu trsturi
puternice,sculpturale.
-O ceart ntre iubii? ntreb Browyn,scrutndu-i chipul.

-Nu suntem iubii,zise Elizabeth cu rceal.Browyn ridic din sprncene

cnd
auzi acest lucru,gndindu-se c era prima oar cnd Miles i petrecuse
timpul
cu o femeie fr s se culce cu ea.
-Cum se face c o Chatworth a ajuns s clreasc cu un Montgomery? o
ntreb
ea pe acelai ton pe care-l folosise i Elizabeth.Aceasta o privi aspru.
-Dac ai de gnd s-i veri veninul vorbind despre fratele meu Roger,cred car
trebui s te mai gndeti nainte de-a o face.Bronwyn i Elizabeth se uitar
una
la alta pe deasupra cailor i dup o clip,n care se neleser din
priviri,Bronwyn
ddu din cap scurt.
-ntreab-l pe fratele tu despre rudele lui din Scoia,zise ea neprietenoas,
nainte de a-i da pinteni calului,lsnd-o singur.
-Ai suprat-o pe Bronwyn? o ntreb Miles,cnd veni iar s clreasc lng
ea.
-Trebuie s ascult toate rutile despre fratele meu? Femeia aia a jurat s se
mrite cu Roger,dar i-a nclcat cuvntul.i ca urmare...
-Ca urmare,Roger l-a atacat pe fratele meu pe la spate,o ntrerupse Miles.
Se opri i se aplec spre ea s-i ia mna ntr-a lui.
-D-ne o ans,Elizabeth,spuse el implornd-o din priviri.Tot ce-i cer e s
ne dai
voie s-i artm c poi s ai ncredere n noi.
nainte ca Elizabeth s poat rspunde,se auzi un tropot de copite
ndreptndu-se
spre ei.Uitndu-se n jur,vzu c toi brbaii aveau sbiile trase i,nainte ca
ea
s protesteze,scoienii lui Bronwyn le nconjurar pe cele dou femei.Miles
veni
mai aproape de Elizabeth.
-E idiotul de brbat al meu,zise Bronwyn i vocea ei mulumit contrasta cu
ce
spusese.Cinci oameni se oprir n faa lor; conductorul lor era un brbat
nalt cu
prul blond nchis care i ajunsese pn la umeri,un brbat chipe,care se
vedea
c se bucur de privirile furioase ale nevestei lui.

-mbtrneti,Tam,zise brbatul cel blond,lene,aplecndu-se n a.

Tam mormi i-i bg sabia n teac.
-Lua-te-ar naiba,Stephen,uier Bronwyn.De ce clreti n halul sta de-a
lungul stncilor? i de ce n-ai dat de tire c te apropiai?
ncet,el desclec,i arunc friele unui om din spatele lui i se ndrept spre
soia lui.Ca din ntmplare i puse mna pe glezn i ncepu s-o
mngie,urcnd
de-a lungul piciorului.Bronwyn l lovi.
-Las-m n pace! i ceru ea.Am treburi mai importante dect s m joc cu
tine.
Iute ca fulgerul,Stephen o prinse de mijloc i o ddu jos de pe cal.
-Te-ai ngrijorat c am clrit pe stnci? Murmur el,trgnd-o mai aproape.
-Tam,gfi Bronwyn,mpingndu-l pe Stephen.
-N-are nevoie de ajutorul meu,i rspunse Tam.
-Dar eu a fi bucuros s te-ajut,zise Miles ncet.Stephen i ddu brusc drumul
soiei sale.
-Miles,se bucur el i-l mbri,dup ce acesta desclec.De ce eti n
Scoia?
Credeam c eti cu unchiul Simon-i ce-am auzit,e adevrat c unchiul
Simon i
vrea capul pe tav? Miles i zmbi i ridic din umeri.
Stephen se strmb pentru c tia c n-o s afle nimic de la fratele su mai
mic.
Miles era enervant pentru c i punea lact la-gur.
-Miles a adus-o pe Elizabeth Chatworth,spuse direct Bronwyn.
Stephen se ntoarse i o vzu pe Elizabeth.Cu toate c avea trsturi delicate,
sttea eapn,nemicat; n a.Stephen porni spre ea,dar Miles l lu de bra.
-N-o atinge,zise Miles ca i cum ar fi purtat o discuie oarecare i se apropie
de
Elizabeth.Stephen rmase uimit i,dup o clip,zmbi.tia ce e aia
gelozie,dar
nu-l mai vzuse pe fratele lui ncercnd un astfel de sentiment.Miles ntinse
braele spre Elizabeth,dar ea ezit.
-Stephen nu-i va face nici un ru,dar ateapt s fii i tu la fel de drgu cu
el.
Ochii lui Miles sclipeau galnic.Elizabeth nu se putu abine s nu
zmbeasc,
cnd arunc o privire spre Sir Guy care se uita la ea de parca ar fi fost pe
jumtate monstru,pe jumtate-vrjitoare.Fur nevoii s atepte cu
prezentrile,

pentru c Kit,care adormise n braele lui Tam,se trezise i se repezise la

unchiul
lui mult iubit.Stephen l lu n brae cu o mn i-i ntinse cealalt mn lui
Elizabeth.Ea sttea dreapt i nu-i lu mna.
Miles i privi fratele,aten ionndu-l,i Stephen,cu un zmbet nelegtor,i
ls
mna n jos.
-Eti bine venit la noi,zise Stephen.
-Sunt o Chatworth.
-i eu sunt un Montgomery i-se uit la Bronwyn MacArran,-eti binevenit.
Mergem pe jos de-a lungul stncilor? E abrupt i uneori poate fi nfricotor.
-tiu s clresc un cal,zise Elizabeth rigid.Miles o lu de bra i-i srut
degetele de la mn.
-Sigur c tii.Fratele meu stngaci ncearc s gseasc o scuz ca s stea de
vorb cu tine.
-Unchiule Stephen! zise Kit,care se chinuise s atepte pn cei mari
terminaser
ce aveau de spus.Lady Elizabeth l-a lovit pe papa,i l-a fcut s chioapete
pe Sir
Guy,i am dormit n pdure,fr cort.
i zmbi lui Elizabeth i ea i rspunse cu un surs.
-L-a fcut pe Sir Guy s chioapete? Parc nu-mi vine s cred.
-Lady Elizabeth Chatworth i-a rupt degetele de la picioare lui Sir Guy,zise
Bronwyn cu rceal.Stephen i ngust ochii spre nevasta lui.
-Nu cred c-mi place tonul tu.Miles i ntrerupse,distrgndu-i atenia
fratelui
lui.
-Ce mai fac cei din clanul MacGregor?
Ce urm fu pe jumtate descriere,pe jumtate ceart ntre Bronwyn i
Stephen,
pe cnd povesteau despre clanul duman de secole al clanului MacArran,pn
acum cteva zile cnd fcuser pace.Fratele lui Bronwyn,Davy,se nsurase
cu
fata lui MacGregor.Vorbind,mergeau pe un drum periculos,printre
stnci,avnd
ntr-o parte peretele de piatr i n cealalt o prpastie uria.Elizabeth se
inea
aproape de Miles,lng Stephen.Bronwyn mergea n faa lor.Elizabeth
asculta

fascinat schimbul de replici ale celor doi soi.Se certau aprins,dar fr

dumnie.Oamenii din urma lor vorbeau ntre ei.Bronwyn l nepase pe
Stephen
i l fcea n toate felurile iar el i zmbea i-i spunea c ideile ei sunt
ridicole.n
toate cuplurile cstorite,pe care le cunoscuse Elizabeth,soul i-ar fi
nvineit
soia dac aceasta ar fi ndrznit s spun numai jumtate din ce-i zicea
Bronwyn.Elizabeth se uit la Miles i vzu c surdea ncntat la Bronwyn
i la
fratele su.Kit intr i el n vorb de partea lui Bronwyn,lund-o de mn.
-E fiul tu,rse Stephen,privindu-i fratele.
Uitndu-se spre Miles,spre peretele de stnc,vzu pietrele care cdeau de
sus,
gata s-o loveasc pe Elizabeth.Ca un cavaler,din instinct,acion rapid i o
nfac pe Elizabeth.Cei doi se lovir de peretele de stnc,trupul mare al lui
Stephen strivind-o,n timp ce pietrele cdeau n spatele lui.
Elizabeth reaciona fr s se gndeasc.Pentru cteva clipe i slbise
garda,dar
cu brbai n fa i n spate,rmsese nervoas.Nu vzu care era motivul
pentru
care Stephen o atacase att de brusc,tia doar c o amenina un brbat.
Se sperie.Nu numai c ip,ci url di n toate puterile,ceea ce sperie i caii.i
nu se
opri numai cu asta; ncepu s dea din picioare i s zgrie ca un animal
slbatic
nchis ntr-o cuc.Stephen rmase paralizat de reacia ei,ncercnd s o ia de
umeri.
-Elizabeth,o strig el pe nume.Miles fusese lovit de pietrele care czuser
peste
el,fcndu-l s ngenuncheze.Cnd auzi ipetete ei,veni spre ea.
-La naiba! rcni el spre fratele su.i-am spus s n-o atingi.
l mpinse pe Stephen ntr-o parte i ncerc s-o apuce pe Elizabeth.
-Taci! comand el.Elizabeth nu se linitise,l zgria ncercnd s scape de el.
El o lu de umeri i o scutur cu putere.
-Elizabeth,zise el tare,rbdtor,eti n siguran.M auzi? n siguran.
O scutur din nou i ea i ntoarse ochii spre el-ochi cum Miles nu mai
vzuse
niciodat,cu o privire nfricoat,ngrozit,neajutorat.Se uitar unul la altul
cteva clipe i Miles se folosi de toat puterea lui de convingere ca s o fac

s
se liniteasc.
-Eti n siguran,dragostea mea.ntotdeauna vei fi n siguran alturi de
mine.
Ea ncepu s tremure i el o lu n brae,o strnse tare i o mngie pe
pr.Cnd
l vzu pe Stephen lng ei,i zise:
-Las-ne un cal.Venim i noi pe urm.Elizabeth nu era atent la oamenii care
trecur prin faa lor,ntr-o linite mormntal.Frica o sectuise de putere i se
sprijinea de Miles,n timp ce el o mngia pe obraji,pe gt,pe brae.Dup o
vreme,ea se retrase din mbriarea lui.
-M-am fcut de rs,spuse ea cu disperare,nct l fcu s rd.
-Stephen n-a neles cnd i-am spus s nu te ating.Sunt sigur c a crezut c
era
doar gelozie.
-i nu eti gelos? ntreb ea,ncercnd s schimbe vorba.
-Poate.Dar spaima ta e mai important dect gelozia mea.
-Spaima mea,cum i spui tu,nu e treaba ta.Se desprinse de el.
-Elizabeth,nu ine totul n tine.Vocea lui era joas,rugtoare.i-am spus c
tiu s
ascult.Vorbete cu mine.Spune-mi ce te-a fcut s-i fie team.
Ea se sprijini de peretele de stnc din spatele ei.Era solid i se simea
ocrotit.
-De ce le-ai spus celorlali s plece? El o privi furios.
-Ca s nu am martori cnd te violez.Pentru ce altceva?
Cnd vzu c ea nu i-a neles ironia,i ddu braele n lturi,cu disperare.
-Hai s mergem la Larenston.O inu strns de bra.tii ce-i trebuie
ie,Elizabeth?
Cineva care s fac dragoste cu tine,s- i arate c nu e chiar att de ru,cum
crezi tu.
-S-au oferit destui s-o fac,uier ea.
-Din cte am vzut,ai cunoscut numai oameni brutali,nu iubitori.
Spunnd acestea,o arunc n a i ncalec n spatele ei.
CAPITOLUL 8
Elizabeth i duse mna la frunte,i deschise ncet ochii.Camera n care se
afla
era mare,ntunecat i nu mai era nimeni n ea.Trecuser multe ore de cnd
ajunsese cu Miles la fortreaa clanului MacArran.Era un castel
vechi,construit
n stnc,la marginea prpastiei,ca un vultur uria care sttea s-i ia

zborul.O
femeie la fel de btrn ca i castelul i ddu o butur fcut din ierburi
i,cnd
se ntoarse cu spatele,Elizabeth o vrs n tufiurile din spatele unei bnci.
Elizabeth cunotea ierburile i putea s ghiceasc ce coninea butura.
Femeia zbrcit,pe care Bronwyn o striga Morag,o privi pe Elizabeth cu
nencredere i dup cteva clipe Elizabeth se ntinse n pat,simind c i se
face
somn.
-Are nevoie de odihn,spuse Bronwyn,deasupra ei.N-am vzut pe nimeni
care s
nnebuneasc aa de repede ca ea,cnd Stephen a tras-o de sub pietrele care
se
prbueau.Era ca i cum demonii ar fi intrat dintr-odat n trupul ei.
Morag pufni cu dispre.
-i tu te-ai luptat cu Stephen mult i bine cnd l-ai cunoscut.
-Nu era acelai lucru.Miles a reuit s-o liniteasc,dar dup ce a scuturat-o
mult
vreme.tii c i-a rupt degetele de la picioare lui Sir Guy?
-i-am auzit c voi dou v-ai certat,i replic Morag.
Bronwyn se ndrept de spate.
-A ndrznit s-l apere pe Roger Chatworth n faa mea.Dup tot ce mi-a
fcut.
-E fratele ei! ip Morag.Vrei s fie credincioas i totui vrei s gndeasc
la fel
ca tine de prima oar.Bronwyn,nu toat lumea gndete ca tine.Se aplec i
puse
un pled albastru cu verde peste trupul linitit al lui Elizabeth.Hai s-o lsm
n
pace.A venit un mesager de la fratele cel mai mare a lui Stephen.
-De ce nu mi-ai spus? o ntreb Bronwyn,furioas c era tratat ca un copil i
mai furioas pentru c merita s se poarte aa cu ea.
Elizabeth sttea ntins,nemicat,dup ce ua se nchise,ascultnd s vad
dac
mai era altcineva n camer.Uneori brbaii se prefceau c pleac,dar se
ascundeau n col urile cele mai ntunecate.Cnd fu sigur c era singur,se
ntoarse i deschise ochii,cu grij.ntr-adevr,nu mai era nimeni.
Sri din pat i se duse la fereastr.Se ntunecase afar i luna ncepea s
lumineze zidurile de piatr cenuie ale castelului,care preau argintate.Acum
era

momentul s fug,pn nu prindeau de veste,pn cei din clanul MacArran

nu
aflau c era prizonier.
Privind pe fereastr,vzu patru oameni care treceau,nfurai n
pleduri.Surse
i se gndi la un plan de scpare.Cut la repezeal prin camer i gsi un
cufr
cu haine brbteti.i ridic fusta rochiei de mtase i i-o leg n jurul
mijlocului,apoi i trase pe ea o cma brbteasc larg i osete groase de
ln.i privi o clip genunchii i clipi cnd se gndi c va aprea aa
dezbrcat
ntre oameni-aproape goal.Nu avea nclri,aa c trebui s se descurce cu
pantofii ei moi,care o strngeau puin din cauza osetelor groase.Se nveli
ntr-un
pled,l puse ca pe o fust scurt i captul l arunc pe un umr,i lu ceva sl
aranjeze bine i tot nu reui,dar i leg o centur n jurul mijlocului,pentru
c
era prea mare ca s-o nchid cu catarama.
i inu respiraia i deschise ncet ua,rugndu-se s nu fie nici o gard
afar.Avea noroc i pi printr-o deschiztur strmt n holul ntunecat al
castelului.Memorase drumul cnd Miles o condusese pn n camera ei i
acum,oprindu-se s-i ia lucrurile,asculta zgomotele castelului.
Departe,n stnga jos,se auzeau voci.ncet,de-a lungul zidului,se strecur pe
scri
pn la ieirea din fa.Tocmai cnd trecea pe lng camera unde erau strni
cu
toii,auzi numele de Chatworth.Privea spre ua care ddea afar,dar voia s
tie
ce se vorbea.Ca o umbr se apropie,ca s asculte mai bine.Vorbea Stephen:
-S v ia naiba pe amndoi,Miles! Era furios.Nici Gavin n-are mai mult
minte.
Voi doi l ajutai pe Chatworth s obin ce vrea.n curnd ne va distruge
familia.Miles tcea.Bronwyn i puse mna pe braul lui Miles.
-Te rog,elibereaz-o.Lady Elizabeth se poate ntoarce n Anglia cu o gard
bine
narmat i cnd Gavin o s aud c i-ai dat drumul,l va lsa liber pe Roger
Chatworth.Miles tot nu spunea nimic.
-La dracu! ip Stephen.Rspunde! Privirea lui Miles se oeli.
-Nu-i dau drumul lui Elizabeth.Ce face Gavin cu Roger Chatworth e treaba

lui.Elizabeth e a mea.
-Dac n-ai fi fratele meu...ncepu Stephen.
-Dac n-a fi fost fratele tu,ce-a fi fcut nu te-ar fi privit i pe tine.
Miles era destul de calm,numai ochii i artau furia.
Stephen i ddu braele n lturi,disperat.
-Vorbete tu cu el,i spuse lui Bronwyn.Nici unul din fraii mei nu are minte.
-Cndva ai luptat cu Roger Chatworth pentru ceva pe care l credeai al
tu.Acum
Miles face acelai lucru i tu te nfurii.
-Atunci era altceva,zise Stephen morocnos.Tu mi-ai fost dat de rege.
-i Elizabeth mi-a fost druit!interveni Miles cu pasiune.Bronwyn,sunt
binevenit aici? Dac nu,eu i oamenii mei vom pleca,mpreun cu lady
Elizabeth.
-tii c eti binevenit,spuse,Bronwyn ncet.Chatworth nu-i va ataca pe
MacArran,dect dac e pregtit pentru un rzboi.Se ntoarse spre Stephen:
Ct
despre Gavin,care-l ine prizonier pe Chatworth,m bucur.Ai uitat ce i-a
fcut
Roger surorii tale,Mary? sau c m-a inut prizonier o lun?
Elizabeth se strecur spre u,dup ce auzi aceste cuvinte.Vor afla c nu era
prizoniera supus pe care o credeau.Afar,venea cea dinspre mare i ea
zmbi,
mulumindu-i Domnului,n sinea ei,pentru ajutor.n primul rnd,trebuia s-i
fac rost de un cal,pentru c nu putea s plece pe jos din Scoia.Stnd
nemicat,
ascult cu atenie,ca s-i dea seama unde sunt grajdurile.
Elizabeth se pricepea s fure cai; o mai fcuse de multe ori.Caii erau ca i
copiii.Trebuia s le vorbeti ncet,simplu,fr micri brute.ntr-un capt al
grajdurilor,doi brbai rdeau i povesteau,cu voce joas,despre femeile cu
care
se culcaser.Pe furi,Elizabeth dezleg un cal,cu tot cu cpstru,din
marginea
grajdului.Lu o a de lng perete,dar atept s ajung afar i dup aceea
i
neu calul.Mulumi lui Dumnezeu c erau atia oameni care locuiau
mpreun
pe civa acri de pmnt i fceau mult zgomot.O cru trecu scrind pe
lng
ea; un om care ducea patru cai i leg nu departe de grajduri i doi cai
ncepur

s se mite.Ca urmare,trei brbai ncepur s ipe i s plesneasc din

bici.Nici
unul dintre oamenii care umblau pe acolo nu se uit mcar la cea care se
strecurase ca o umbr,cu un pled pe cap.Elizabeth ncalec i urm crua pe
porile deschise ale Larenston-ului i,ca i cruaul,i ridic mna n semn
de
salut spre garda de deasupra.Grzile trebuiau s-i opreasc pe oameni s
intre;
cei care ieeau nu-i interesau.La fortreaa MacArran nu se putea ajunge
dect
pe un drum foarte ngust.Inima lui Elizabeth btea s-i sparg pieptul.Crua
din
faa ei era neobinuit de ngust i,chiar i aa,roile ei ajungeau chiar pe
marginea drumului-doar civa centimetri ntr-o parte sau alta i omul,crua
i
calul ar fi czut n prpastie.
Cnd ajunse ia captul drumului,respir uurat din mai multe motive-poteca
neltoare se sfrea i,pn acum,nu se dduse alarma.Cruaul privi peste
umr i-i zmbi.
-ntotdeauna m bucur cnd ajung la captul potecii steia. Mergi pe aici?
n fa se ntindea drumul cel uor,printre casele fermierilor,unde putea fi
vzut
i urmrit.n dreapta era drumul pe stnci,pe care clriser ea i Miles.S
clreti pe stnci noaptea...
-Nu,zise ea,ngrondu-i vocea,spre crua.Dac ar fi clrit alturi de
el,omul
ar fi vrut s-i vorbeasc.Ea art spre stnci,cu braul acoperit de pled.
-Voi,tinerii! Omul chicoti.Ei bine,noroc,flcule! E lumin,dar ai grij!
Cu asta ddu pinteni calului i o lu nainte.
Elizabeth nu-i pierdu timpul gndindu-se ct de fric i era,ci i ndemn
calul
spre golul ntunecat din fata ei.Drumul prea i mai nfricotor pe timp de
noapte.Calul era nervos i,dup ce ezit o clip,descleca i i lu iapa de
fru.
-S-l ia naiba pe Miles Montgomery! murmur ea.De ce a trebuit s vin
ntr-un
loc slbatic ca sta? Dac voia s in pe cineva prizonier,trebuia s o fac n
condiii mai omeneti.Urletul unui lup,chiar deasupra capului ei,o fcu s se
opreasc.Pe stnc se profilau trei lupi,cu capetele plecate,care o
urmreau.Calul

tropia i Elizabeth i nfur frul n jurul ncheieturii.Dac se mica,lupii

o
urmau,li se mai alturase unul.Lui Elizabeth i se prea c fcuse un drum
lung,
dar nici nu putea s vad captul drumului dintre stnci.Se sprijini o secund
de
peretele de piatr i ncerc,s-i potoleasc btile inimii.
Lupii,care preau s cread c victima i recunotea nfrngerea,urlar toi
odat.Calul se ridic n dou picioare i rupse frul din jurul minii
ei.ncerc s
prind iapa,dar i pierdu echilibrul i czu,pe jumtate,de pe marginea
stncii.
Iapa,eliberat,o luase la galop pe potec.Sttu nemicat o clip,ncercnd
s-i
revin i s gseasc o cale de scpare.Atrna primejdios deasupra
prpastiei,de
marginea stncii.Era cu un picior n gol i se chinuia s se sprijine cu
cellalt.Se
aga cu disperare de stnc,se lipea cu pieptul de ea.i mic mna stng
i
ncepur s se rostogoleasc pietrele de sub ea.Icni,nfricoat,i mic
piciorul
drept i cut un punct de sprijin,dar nu gsi nici unul.O alt piatr se
prbui i
ea i ddu seama c trebuie s acioneze.Adunndu-i toate puterile,ncerc
s
se mping n mini,sltndu-se spre stnga.Cnd genunchiul i se propti n
stnc solid,avea lacrimi de uurare n ochi.Puin cte puin,reui s-i
ridice
trupul nvineit,care o durea,deasupra marginii.Se tr n genunchi spre
peretele
din piatr i se ghemui la poalele lui,n siguran.i curgeau lacrimi pe obraji
i
suspina.Sngele i se prelingea pe mini i genunchii zdrelii o ardeau.
De deasupra auzi zgomotul unei lupte ntre animale.Se trase de lng stnc
i
vzu un animal atacndu-i pe lupi.
-Cinele cel mare al lui Bronwyn,oft ea i nchise ochii,rugndu-se n
tcere.
Nu rmase acolo mult vreme.n curnd i se va observa lipsa i trebuia s

aib
un avans fa de dumanii ei din familia Montgomery.
Cnd se ridic n picioare vzu c era rnit mai grav dect crezuse.Piciorul
stng era eapn i glezna o durea.Cnd i terse lacrimile de pe obraji,mna
i
era plin de snge.Cu palmele zdrelite,pipia drumul; n-avea ncredere n
vederea ei pentru a se orienta,avea nevoie de stnc tare,care s-i arate pe
unde
s-o ia.Cnd ajunse la captul drumului,luna apusese,dar nu-i era
team,spaiul
deschis din faa ei i se prea primitor.Se nfur mai strns n pled,nu inu
seama c era slbit i ncepu s mearg.Cnd vzu dou luminie strlucind
n
noapte,pieptul i se ridic,icni i cut n jur ceva cu care s se apere.Se uit
int
n ochii animalului cteva secunde,iar acesta se mic.Aproape c o
atingea,cnd
ea i ddu seama c era cinele lui Bronwyn.
Cinele i ridic ntrebtor capul spre ea i Elizabeth vru s ipe,uurat.
-Tu ai ucis lupii,nu-i aa? spuse ea.Bun biat.Eti prietenos?
ntinse mna uor i cinele o linse n palm,ncepu s-l mngie pe capul
lui
mare i el i apuc mna i o nghionti spre drumul dintre stnci.
-Nu,biete,opti ea.Dac sttea pe jos,tieturile i vntile o dureau i mai
mult.
i i se prea c nu dormise de zile ntregi.
-Vreau s merg pe aici,nu s m ntorc la Bronwyn.Cinele latr tare cnd
auzi
numele stpnei lui.
-Nu,zise ea hotrt.Cinele o privi o clip,ca i cum s-ar fi gndit la
cuvintele
ei,apoi se ntoarse spre pdurea din faa lor.
-Bun biat.Zmbi.Poate c tii drumul,Du-m la un alt clan,care m va
napoia
fratelui meu pentru o recompens.Ea mergea n urma cinelui,dar se
mpiedic i
cinele se opri i veni lng ea i ea se sprijini de el.
-Cum te cheam,biete? opti ea obosit.George,Oliver,sau ai vreun nume
scoian de care n-am auzit niciodat? Cinele mergea i mai ncet,o atepta.
-Ce zici de Charlie? Chiar mi place numele Charlie.Spunnd asta,se prbui

alturi de el,leinat sau adormit.Cinele o nghionti,o mirosi,i linse faa

nsngerat i cnd vzu c nimic n-o face s se ridice,se aez lng ea i
adormi.Soarele era demult deasupra capului,cnd Elizabeth se trezi i se uit
n
sus la capul mare i los al animalului.Ochii lui o priveau ntrebtor; era
preocupat de ea ca o fiin uman.Sub un ochi avea o tietur urt,acoperit
cu
snge nchegat.
-Pe asta o ai de cnd te-ai luptat cu lupii? i zmbi cinelui,scrpinndu-i
urechile.ncerc s se ridice,dar nu o ineau picioarele i se sprijini de cine.
-E bine c eti,puternic,Charlie,zise ea,folosindu-se de ei ca s stea dreapt.
Cnd reui s se ridice,se privi i gemu.Fusta i era pe jumtate legat,iar
cealalt jumtate i atrna pn la glezne.Genunchiul stng era zgriat i
sngera
nc,iar cel drept era zdrelit de tot.Hotrt,i acoperi braele cu pledul; nu
voia
s vad ct de mult se lovise.Cnd i atinse prul,l simi aspru din cauza
sngelui uscat,aa c i ndeprt repede mna.
-Poi s gseti nite ap,Charlie? l ntreb ea.Ap?
Cinele o lu de-a lungul stncilor,dar se ntoarse cnd Elizabeth l urm n
pas
de melc.Zgrieturile care abia se nchiseser ncepuser s sngereze din nou
i
sngele i se prelingea pe corp.Cinele o duse la un pru,unde se spl ct
putu
mai bine.Voia s fie ct mai prezentabil cnd i va ntlni eliberatorii.
Ea i cinele merser ore ntregi,pe lng pietre i copaci rari.La un moment
dat,auziser cai i Elizabeth se ascunse,instinctiv,trgndu-l pe cine lng
ea.
N-avea cum s-l in pe cinele cel mare lng ea,dac acesta se hotra s-o
prseasc,dar,pentru moment,animalul prea mulumit s stea cu ea.
Pn la apusul soarelui,puterea pe care o mai avea o prsise i nu-i psa c
animalul ncepuse s latre la ceva pe care ea nu-l vedea.
-Fr ndoial c e Miles sau stpna ta,zise ea cu greutate i alunec la
pmnt,
nchiznd ochii.Cnd i deschise din nou,vzu un brbat necunoscut care
sttea
n fata ei,cu picioarele deprtate i cu minile n olduri.Lumina palid a
soarelui
fcea s-i strluceasc prun crunt i arunca umbre pe trsturile sale aspre.

-Ei bine,Rab,spuse el grav,mngind cinele,ce mi-ai adus de data asta?

-Nu m atinge,opti Elizabeth cnd brbatul se aplec asupra ei.
-Dac i-e team c-i voi face vreun ru,linitete-te.Sunt MacGregor i eti
pe
domeniul meu.De ce e cinele lui Bronwyn cu tine?
El arunc o privire spre hainele ei englezeti.
Elizabeth era obosit,slbit,nfometat,dar nu era moart.Felul n care omul
acesta rostise numele lui Bronwyn arta c erau prieteni.Lacrimi ncepur
s-i
curg pe obraji.Nu va mai ajunge acas.Nici un prieten de-al MacArran-ilor
nu o
va duce napoi n Anglia i pentru c Roger fusese capturat de un
Montgomery,
va ncepe un rzboi.
-Nu mai plnge,domnioar,zise MacGregor.n curnd vei fi ntr-un loc sigur
i
plcut.Cineva va avea grij de rnile tale i te va hrni i...Ce dracu!
Omul se apropiase i mai mult i Elizabeth i trsese pumnalul din teac i
ddu
s i-l nfig n burt.Slbiciunea pe care o simea o fcu s rateze.
Lachlan MacGregor se ddu la o parte,i lu pumnalul i o arunc pe
umr,cu o
micare rapid.
-Nu-mi face i alte probleme,domnioar,i comand el,cnd ea ncepu s se
zbat.n Scoia,noi nu rspltim buntatea vrnd s njunghiem pe cineva.
O puse pe Elizabeth pe cal,n fa a lui,l fluier pe Rab,ca s-l urmeze,i toi
trei
pornir n goan spre castel.
CAPITOLUL 9
Elizabeth era singur ntr-o camer mare,n castelul lui MacGregor; ua de
stejar
era blocat.Camera era aproape goal,n afar de un pat imens,un cufr i
trei
scaune.ntr-o parte se afla un cmin,erau i lemne,dar focul nu nclzea
pietrele
reci.Elizabeth se ghemui ntr-un scaun,cu pledul de la Bronwyn nfurat n
jurul
ei.Sttea cu genunchii strni la piept,dei o dureau.Trecuser cteva ore de
cnd
Macgregor o lsase n camer,fr s-i arunce nici o privire.Rab fugise cnd

dduse cu ochii de fortreaa MacGregor.Elizabeth era prea obosit ca s

poat
dormi,gndurile i erau att de nvlmite,nct nu-i ddeau pace.
Cnd auzi o voce familiar,care era estompat de ua grea de stejar,prima ei
reacie fu s se simt uurat.Dar i reveni repede.Miles Montgomery era
dumanul ei,la fel ca oricare altul.Cnd Miles deschise ua i intr cu
ndrzneal n camer,ea l atepta.Arunc un pocal de argint i aram,de pe
polia cminului,drept spre capul lui.Miles l prinse n mna dreapt i
continu
s vin spre ea.Arunc un scut mic de pe perete nspre el i el l prinse n
mna
stng.Zmbind,triumftoare,Elizabeth apuc un coif de pe polia cminului
i
se pregti s-l arunce.El nu mai avea mini ca s-l prind.
Dar Miles avu o reacie mai rapid,nainte ca ea s poat azvrli coiful,i
braele
lui o traser mai aproape de el.
-Am fost foarte ngrijorat din cauza ta,opti el,lipindu-i obrazul de al ei.De
ce ai
fugit? Scoia nu-i ca Anglia.E o ar neltoare.
El n-o inea foarte strns,ca s n-o fac s se zbat,dar,n loc de asta,ea
aproape
c-i dorea s-o strng mai tare.Aa cum era,trebuia s stea nemicat,altfel
braele lui puteau s se desprind din jurul ei.Totui,la auzul vorbelor lui,se
mic.
-Am fost atacat de lupi,era ct pe ce s cad n mare,un brbat oarecare m
car
ca pe un sac de grne i tu mi spui mie c e o ar neltoare?
Miles i mngie tmpla i ea nu se retrase.Ochii lui aveau o lumin
neobinuit.
-Elizabeth,i-ai fcut-o cu mna ta.
-Nu eu am cerut s fiu trimis dumanului meu i nici s fiu adus,ca
prizonier,n tara asta ostil,ct despre brbatul la...Miles o ntrerupse.
-MacGregor a fost foarte nfuriat c ai ndreptat un cuit spre el.Acum cteva
luni,era ct pe ce s moar,pentru c Bronwyn l-a rnit cu un cuit.
-Dar par s fie prieteni.nainte de a mai spune ceva,ua camerei se deschise
j
intrar doi scoieni voinici,ducnd o albie de stejar.n spatele lor veneau o
duzin
de femei,crnd glei cu ap fierbinte.Ultima femeie avea o tav cu trei cni

i
dou pocale.
-Pentru c tiam c nu prea vrei s faci baie,mi-am permis s comand toate
astea.Miles i zmbi,Elizabeth nu rspunse,dar i ridic sfidtoare brbia i
se
ntoarse spre cminul rece.Cnd n camer nu mai rmaser dect ei
doi,Miles
puse o mn pe umrul ei.
-Vino i spal-te ct e apa cald,Elizabeth.Se rsti la el:
-De ce crezi c-a face pentru tine ce n-am fcut pentru ali brbai? Am fugit
de
tine la Larenston i acum crezi c-o s-i cad n brae pentru c ai aprut aici?
Ce
diferen e ntre a fi inut prizonier de MacGregor sau de un Montgomery?
S
fiu sincer,l prefer pe MacGregor.Miles se ncord i privirea i se ntunec.
-Cred c trebuie s lmurim nite lucruri.Am fost mai mult dect rbdtor cu
tine.Am stat deoparte i n-am spus nimic cnd l-ai rnit pe Sir Guy.i l-am
ncredinat pe fiul meu.Te-am lsat s pui pe jar ntregul clan MacArran i ai
fost
gata s-l rneti pe MacGregor.Pacea dintre cele dou clanuri este prea
recent i
fragil.Ai fi putut s distrugi ce a construit Stephen ntr-un an.i
uit-te la tine,Elizabeth! Te-ai privit? Eti plin de snge uscat peste tot,e
clar c
eti terminat de oboseal i ai slbit mult.Cred c e timpul s nu te mai las
s
faci ce vrei tu.
-Ce vreau.,.! se rsti ea.Nu vreau s fiu inut prizonier.M nelegi? Vreau
s
m duc acas la fraii mei i voi face tot ce-mi st n puteri ca s ajung acolo.
-Acas! zise Miles printre dini.Ai idee ce nseamn acest cuvnt? Unde ai
nvat s rupi degetele de la picioare ale brbailor? Dar s foloseti un
cuit?
Ce te-a fcut s crezi c toi brbaii sunt ri? De ce nu supori atingerea
nimnui? Elizabeth se uita la el nmrmurit.
-Edmund e mort,spuse ea,dup un timp.
-O s trieti ntotdeauna cu capul n nori,Elizabeth,opti el,cu ochii blnzi.
ntotdeauna o s vezi numai ce vrei tu s vezi? Suspin lung i o lu de
mn.

Hai s te speli nainte s se rceasc apa.

-Nu,spuse ea rar.Nu vreau s fac baie.Ar fi trebuit s tie c Miles era
iute,dar,ca
de obicei,ntotdeauna o surprindea agerimea lui.
-M-am sturat de asta,Elizabeth,zise el,nainte de a-i lua pledul de pe ea.Am
fost
rbdtor i drgu,dar de acum ncolo vei nva s fii asculttoare i s ai
ncredere.Nu-i voi face nici un ru,n-am fcut niciodat vreun ru unei
femei,
dar nu pot s stau i s m uit cum i faci ru singur.
Spunnd asta,i sfie partea din fa a rochiei,dezvelindu-i snii.
Elizabeth i pierdu rsuflarea,i ncruci braele n fa i sri napoi.
Miles o prinse cu uurin i,din alte dou micri brute,o dezgoli n
ntregime.
Nu pru s dea atenie trupului ei cnd o ridic i o duse la albie i o puse cu
grij n ap.Fr nici o vorb,lu o bucat de pnz,o spuni i ncepu s-i
spele
blnd faa.
-Dac te zbai,o s-i intre spun n ochi,i spuse el fcnd-o s stea
nemicat.
Ea refuz s-i vorbeasc,n timp ce el i spla partea de sus a corpului i fu
bucuroas c spunul i ascundea faa roie cnd minile lui alunecar uor
peste
snii ei pietroi,obraznici.
-Cum te-ai rnit? ntreb el,ca s nchege o conversaie,n timp ce-i spunea
piciorul stng,cu grij s nu-i ating zgrieturile i tieturile de pe genunchi.
Apa o fcea s se relaxeze i n-avea nici un motiv s nu-i spun.Se ls pe
spate
n albie,nchise ochii i-i povesti de noaptea pe care o petrecuse pe drumul
dintre
stnci.Cnd ajunse cu povestirea la jumtate,o cup cu vin i atinse mna i
ea l
bu nsetat.Imediat licoarea i se urc la cap i,ca-ntr-un vis,continu s
vorbeasc:
-Rab a stat cu mine,termin ea,bnd din nou vin.Cinele a neles c nu
voiam s
m duc la Bronwyn,dar m-a dus la un prieten de-al ei.Vinul o liniti att de
mult,
nct nu era suprat pe cine,pe MacGregor sau pe altcineva.
-Miles,zise ea ntr-o doar,netiind ce plcere i fcea pentru c-i spunea pe

numele de botez,de ce nu le loveti pe femei? Nu cred c-am ntlnit vreun

brbat
care s nu foloseasc fora pentru a obine ceva de la o femeie.El i spla
degetele de la picioare.
-Poate c folosesc o altfel de for.sta fu rspunsul lui i pentru o vreme
rmaser tcui.Elizabeth nu-i ddea seama c el i umplea tot timpul cupa
cu
vin i buse aproape o can ntreag.
-De ce nu i-ai spus prerea ta,fratelui tu,azi-dimineat? Sau a fost
ieridiminea?
Miles se opri o clip din splat i sta fu singurul semn c a neles
ntrebarea.Ea nu-l mai ntrebase ceva att de personal pn acum,ca i cum
ar fi
interesat-o persoana lui.
-Fraii mei mai mari sunt foarte ncpnai.Gavin nu ascult prerea
nimnui,
ine seama doar de a lui,iar Raine i nchipuie c e un martir al cauzelor
pierdute.
-i Stephen? l ntreb ea,bnd mai mult vin i privindu-l printre gene.
Se simea plcut mngiat de minile lui.
-Stephen i pclete pe alii,fcndu-i s cread c el este gata s fac un
compromis,dar,cnd ajunge la asta,o ine pe-a lui.Ia n consideraie doar
prerea
lui Bronwyn i ea a trebuit s se lupte cu el i nc se lupt,pentru orice.El
glumete pe seama lucrurilor care pentru ea reprezint probleme de via i
de
moarte.Elizabeth reflect o clip.
-i tu eti fratele lor mai mic.Fr ndoial c se vor gndi ntotdeauna c
trebuie
s-i dea sfaturi,s aib grij de tine.
-i tu ai fost tratat la fel? opti el.Butura,apa fierbinte o fcur s-i dea
drumul la gur.
-Roger crede c am un sfert de creier.Jumtate mi lipsete pentru c sunt
femeie
i nc un sfert pentru c i aduce aminte de mine cum eram n scutece.Cnd
i-am povestit cte ceva din ce-mi fcea Edmund,nu era sigur dac trebuie s
m
cread sau nu.Sau poate c nu voia s vad ce fcea propriul su frate,de ce
era
n stare.La naiba!zise ea,ridicndu-se pe jumtate din albie.Cu un gest

violent,
arunc pocalul n camer i acesta se izbi de peretele de piatr.Sunt pe
jumtate
femeie.tii cum e s-i vezi pe fratele tu i pe Bronwyn rznd i iubinduse? Ei
se mngie cnd cred c nu-i vede nimeni.De cte ori m atinge un
brbat,eu...
Se ntrerupse,l privi cu ochii larg deschii i capul i vjia din cauza
vinului.
-F dragoste cu mine,Miles Montgomery,opti ea rguit.F-m s nu-mi
mai fie
fric.
-Asta i voiam,zise el blnd,lund-o n brae.Sttea n picioare n albie i
gura lui
Miles o atinse pe a ei i ea rspunse la srut-l srut cu toat pasiunea,cu
toat
furia pe care o simea din cauz c fusese nelat i nu avea o reacie
normal
fat de dragoste.n timp ce alte femei nvau s flirteze,fratele ei fcea
pariuri,
promitea virginitatea surorii lui celui care va ctiga i Elizabeth nvase
cum
s se foloseasc de un cuit.i pstrase preioasa virginitate.i pentru ce?
Pentru
mnstire? Pentru o via n care ar fi devenit mai aspr i s-ar fi simit
frustrat
cu fiecare an care ar fi trecut,pn cnd ar fi mpietrit de tot,s-ar fi
transformat
ntr-o btrn nefolositoare i dispreuit?
Miles se retrase uor,controlndu-i srutul,mpiedicnd-o s se
rneasc,pentru
c i strivea buzele de dinii lui.Minile lui i mngiau spatele ud,degetele
lui i
ddeau fiori pe ira spinrii.Buzele lui o srutar pe colul gurii,vrful limbii
lui
o atinse pe a ei,apoi o srut pe obraz,n timp ce minile lui i atingeau
pielea.
Elizabeth i ddu capul pe spate,n timp ce Miles o sruta pe gt i pe umr.
Poate c sta era adevratul motiv pentru care nu lsase pe nici un brbat s-o
ating.Poate tiuse c,dac nu va lupta ca un demon,se va preda n felul sta:

fr ruine,nesbuit.
-Miles,opti ea,Miles.
-ntotdeauna,murmur el,alintndu-i urechea.Cu o micare brusc,o ridic
din
albie i o duse n pat.Trupul ei era ud,prul i atrna n uvie ude,dar Miles o
nfur ntr-un prosop i ncepu s-o tearg.O tergea cu putere i ea simea
cum
o cuprind valuri de cldur i oriunde o atingea el,ea ar fi vrut mai mult.
Trebuia s recupereze o via ntreag n care nu suportase s fie atins.
Dintr-odat Miles fu lng ea,gol,cu pielea lui cald,bronzat,tentant.
-Sunt al tu,Elizabeth,aa cum i tu eti a mea,opti el i-i lu mna i i-o
puse
pe pieptul lui.
-Att de mult pr,chicoti ea,att de mult.i ngrop degetele n crlionii
negri i
trase.Asculttor,Miles veni mai aproape,mbrind-o cu tot trupul.
-Cum e? ntreb ea nerbdtoare.
-Nu vei afla dect dup mult vreme.i zmbi.Cnd ne vom contopi,nu va
mai
exista fric n ochii ti.
-Ne vom contopi,opti ea,n timp ce Miles ncepu s-o srute din nou pe gt.O
srut ndelung,apoi buzele i coborr pe braele ei,limba i se unduia uor
pe
ncheietura cotului.Era ciudat cum o treceau fiori din vrfui degetelor unei
mini,de-a lungul snilor,pn la degetele celeilalte mini.
Ea sttea ntins,nemicat,cu ochii nchii,cu braele n lturi i i desfcu
picioarele cnd Miles o atinse.Minile lui mari,care puteau s in spada,s
protejeze un copil,s stpneasc un cal nrva,erau mngietoare,o puneau
pe
jar.Cnd mna lui i atinse gtul i apoi obrazul,i ntoarse capul i-i srut
palma,i puse amndou minile pe mna lui,i ncepu s fac dragoste cu
mna
aceea aspr i delicat,mucnd-o uor,gustndu-i pielea,atingndu-i cu
limba
firele de pr de pe dosul palmei.
Fu rspltit de un sunet adnc din partea lui Miles i inima i btea cu
putere.
-Elizabeth,gemu el,Elizabeth.Ct am ateptat...Elizabeth se hotr c nu mai
voia
s atepte,instinctiv,ncerc s se rsuceasc sub Miles,dar el n-o ls.

n loc de asta,o srut pe sni i Elizabeth fu ct pe-aici s cad din pat.

El chicoti vzndu-i reacia i rsul lui o furnica pe tot corpul.Dragoste i
rs,se
gndi ea.Asta adusese Miles n viaa ei.Buzele lui pe sfrcurile ei o fcur s
nu
se mai gndeasc la nimic.El o ridic i-i aez coapsele pe genunchii lui,
innd-o de mijloc,o mngia,o frmnta i ncepu s o legene uor ntr-un
ritm
unduitor.Ea prinse repede ritmul.Rsufla adnc i-l inea mai strns pe Miles,
degetele ei se ncordau pe muchii lui.Trupul lui cald,tare,sculptural,care-l
mbria pe al ei! Numai de asta era contient n timp ce-i mica senzual
tot
corpul.
-Miles,opti ea,cu minile n prul lui.l trase spre ea,nu cu blndee,i cut
buzele i l srut,cum nu visase niciodat c o va face.Amndoi erau
transpiraio
transpiraie srat i fierbinte se prelingea pe trupurile lor.
Elizabeth i ridic genunchii,i puse picioarele n jurul oldurilor lui i el
intr
n ea.Era pregtit i nu simi nici o durere,dar tremur o clip,reacionnd
puternic.Miles nu se mic,tremura i el uor,pn cnd Elizabeth ncepu s
se
legene n ritmul pe care-l nvase de la el.
Fcur dragoste ncet.Numai dup cteva clipe,Elizabeth se pierdu ntr-o
mare
de plcere pe care n-o mai cunoscuse pn atunci.Miles se mica mai repede
i
ea i strnse picioarele n jurul lui i se abandon simurilor.Brusc trupul i
zvcni i picioarele i tremurau violent.
-Sstt! o liniti Miles,ridicndu-se i mngindu-i tmplele.Sstt,ngerul
meu.Eti
n siguran acum.Se retrase i o lu n brae.
-ngerul meu care mi-a fost promis,opti el.ngerul meu de ploaie i de
fulger.
Elizabeth nu-i nelegea cuvintele,dar,pentru prima dat n viaa ei,se simi n
siguran.Adormi imediat,inndu-l att de strns n brae,nct abia putea s
respire.
Cnd Elizabeth se trezi,se ntinse,simind fiecare muchi al corpului ei
tresrind
cnd i atinse genunchii julii.Deschise ochii i primul lucru pe care-l vzu

fu o
mas lung,pe care se afla mncare aburind.Era sigur c nu fusese
niciodat
mai nfometat,nfc pledul de la Bronwyn de pe podea,se nfur repede
n
el i se duse la mas.Avea gura plin de somon n sos de vin,cnd ua se
deschise i intr Miles.Elizabeth nghe,ducndu-i mna la gur cnd i
aminti
de noaptea trecut.Miles o privea dezgusttor de provocator i ea se nfurie.
nainte de a-i pune ordine n gnduri,el ncepu s se dezbrace de hainele
scoiene pe care le purta.Ce drept are,se gndi Elizabeth,necndu-se cu
somonul,pe cnd ncerca s spun ceva.Dar el avea dreptul.
Dup cum se purtase noaptea trecut,el avea dreptul s cread ce era mai ru
despre ea.i,totui,i-ar fi plcut s-i tearg expresia aia de pe fa.
Elizabeth nu se gndi ce face,dar lng ea erau dou platouri cu tarte moi,
calde,bine coapte,umplute cu fructe de var.Surznd privindu-l pe Miles
drept
n ochi,i strecur mna sub o tart i,zmbind,o arunc spre el.
El nu se atepta s i se trimit cadouri i plcinta i se lovi de omoplat,
mprocndu-i obrazul,prelingndu-i-se pe piept n jos,ntr-un amestec cald
de
ciree i suc de fructe.Elizabeth tia c,orice s-ar fi ntmplat,merita s vad
figura pe care o fcuse Miles.Era complet ocat,era profund ocat.Elizabeth
mai
arunc dou plcinte spre el; una i lovi coapsa goal,iar cealalt lovi scaunul
din
spatele lui.Miles o privea ciudat,i dezbrc i restul de haine i se ndrept
spre
ea.Pledul pe care-l purta czu i Elizabeth,cu ochii mari,ncepu s arunce
ntruna
tarte,cu amndou minile.Nu era sigur,dar i se pru c Miles o privea ca
un
criminal gata s-o ucid.Dar el venea spre ea,ferindu-se doar cnd o tart
zbura
spre faa lui.Trupul lui era acoperit cu un amestec de
pere,ciree,mere,curmale,
prune,care se prelingea pe corpul lui musculos,ntr-o abunden de culori i
arome,se gndi Elizabeth,fr nici o legtur,
Cnd ajunse la mas o intui cu privirea i ea nu ndrzni s se mite.El sri
peste mas,ca s ajung lng ea i Elizabeth se uit la el,inndu-i

respiraia.
Dar cnd i ridic privirea,o cirea,rotund i zemoas,i alunec pe
frunte,pe
nas i rmase atrnat a clip nainte s cad pe podea.Elizabeth chicoti.
ncet,tandru,Miles o lu n brae.
-Ah,Elizabeth,spuse el,eti o adevrat ncntare.
Buzele lui se apropiar de ale ei i ea nchise ochii amintindu-i foarte bine
senzaiile din noaptea trecut.El o ls pe spate,n braele lui,i Elizabeth se
ls
n voia lui.El avea putere asupra ei.Doar dac o atingea i ncepea s
tremure.
Dar nu buzele lui o atinser.n loc de asta,primi n plin fa o plcint cu
piersici,zemoas,dulce.Piersicile i intrar n urechi i deschise ochii.Cu
rsuflarea ntretiat,se uit la chipul diavolesc al lui Miles.
nainte ca ea s poat protesta,cu un zmbet viclean,el o ridic i o aez pe
mas,drept n mijlocul celui de-al doilea platou cu tarte.Sucul de fructe i se
scurgea pe picioare i o stropi i pe spate.Minile i erau acoperite de sirop,
piersici i cdeau de pe brbie,prul i se lipise de corp.
Vizibil dezgustat,i ridic minile,frecndu-le una de alta,vzu c nu are
nici
un rost i,gndindu-se mai bine,mnc dou felii de mr de pe dosul minii.
-Puin prea dulce,spuse ea serios,privindu-l pe Miles,poate c-ar trebui s ne
plngem buctarului.Miles gol,n faa ei,i art c lui nu-i sttea mintea la
buctar.Elizabeth avea ochii mari i se uita la el puin dispreuitoare.Era
greu,
dac nu insuportabil s-i ii firea cnd stteai ntr-o bltoac de fructe
storcite.
i ntinse braele spre iubitul ei i el veni spre ea.
Cnd Elizabeth l srut pe gt,ddu peste o cirea i se nec cu ea i
ncepu
rsul.Miles i mnca piersici de pe frunte,iar Elizabeth ciugulea prune de pe
umrul lui.Miles o nfac,se rostogoli pe spate cu un zngnit de
vase,printre
mncarea rsturnat i o trase deasupra,pe brbia lui vnjoas.Nu mai
rdeau,
erau serioi i fcur dragoste cu pasiune,schimbnd de dou ori
poziia,sfrind
cu Miles dedesubt.Elizabeth sttea deasupra lui,obosit,slbit,gndindu-se
c ar
muri dac s-ar ridica.Dar Miles,cu un mormit,se ridic cu tot cu ea i lu

din
spate un vas de pmnt,care avusese n el un sos oarecare,i-l arunc de
perete.
Elizabeth se ridic i ncepu s-i scarpine coapsa.
-Nu pot s-i spun cum ari,zise ea zmbind,lund un ou fiert din prul
lui.Glbenuul cleios i se scurgea pe cap.
-Nici tu nu eti mai prezentabil.Gemnd de durere,i scoase o furculi de
sub
fund.
-Ce-o s cread MacGregor despre toate astea? l ntreb ea,dndu-se jos de
pe
el.Se aez lng el,cu picioarele ncruciate i privi n jur.Pereii,podeaua,
mobila erau acoperite cu tarte zdrobite i pe mas era un adevrat dezastru;
toate
erau rsturnate,se scurgeau,zemuiau-n afar de cteva vase din captul
cellalt
al mesei.Elizabeth se tr n genunchi spre mncarea neatins,ip scurt cnd
Miles i ddu o palm la fund,dar se ntoarse cu un castron cu pui gtit cu
migdale i cu o pine alb,mic.Miles,care sttea ntins pe spate pe mas,se
ridic ntr-un cot.
-Tot i mai e foame? o ntreb el.
-Sunt lihnit.Ea apuc o lingur de sub glezna lui i ncepu s mnnce,dar
cnd
Miles i ndrept spre ea ochii rugtori,privind-o cu disperare,i ddu i lui
s
mnnce.
-S nu te obinuieti,i comand ea,ndesndu-i mncarea n gur.
Miles i surdea i-i sruta din cnd n cnd degetele.Puin cte puin,mai
gsir
ceva mncare neatins pe mas.Elizabeth se ntinse ntr-o parte.Miles o inea
de
glezn i de ncheietura minii i recupera o potrniche rumenit.Miles
refuz s
mnnce i Elizabeth l for,desfcnd carnea de pe oase pentru el.
-Nu eti de nici un folos,zise ea,scrpinndu-se.Mncarea de pe trupul ei
ncepuse s se usuce i o mnca!
-Ai nevoie...murmur Miles,srutnd-o pe bra n sus,de...
-Nu vreau s mai aud vreo sugestie de-a ta,Montgomery.
Noaptea trecut m-ai mbtat i te-ai repezit la mine ntr-o albie i
acum...asta!

N-avea cuvinte s descrie dezastrul din jurul lor.

-La naiba! njur ea,scrpinndu-se pe coapse cu amndou minile.Nu e
nimic
normal la tine?
-Nimic,o asigur el,dndu-se lene jos de pe mas i ncepnd s se
mbrace.Nu
departe de aici e un lac,ce-ai zice s notm?
-Habar n-am s not.O lu de talie i o ridic de pe mas.
-Te nv eu,i zise el att de lasciv,nct Elizabeth rse i-l mpinse n lturi.
-Pe sub ap? zise ea i,n timp ce Miles prea c reflecteaz profund,fugi de
lng el,alunec pe un ficat de cod,dar se prinse de marginea mesei.n timp
record i trase pe ea o fust n carouri,o cma roie,i-i puse un pled pe
umeri.Fusta fusese atins de o plcint cu brnz.
-Art la fel de ru ca i tine? ntreb ea,n timp ce el i scotea buci de
mncare
din pr.
-Mai ru.Dar n-o s ne vad nimeni.Spunnd asta,se ndrept spre o tapiserie
de
pe peretele opus,o ddu la o parte i se ivi o scar construit n zidul de
piatr.O
lu de mn i o conduse n coridorul ntunecat i rece.
CAPITOLUL 10
Dou ore mai trziu se splaser i Miles o usca pe Elizabeth cu un pled.
-Sunt foarte folositoare,nu-i aa? murmur ea,nfurnd estura ecosez n
jurul
trupului ei rece.Vara scoian nu-i ngduie s stai gol.
-Scoienii au multe lucruri att practice,ct i plcute-dac le-ai da o ans s
i
le arate...Ea se opri i nu-i mai terse prul.
-De ce i pas dac mi plac sau nu scoienii? neleg c m-ai vrut n patul
tu,
dar nu neleg de ce te interesaz bunstarea mea.
-Elizabeth,dac te-a fi vrut numai n patul meu,a fi putut s te am nc din
prima zi cnd mi-ai fost adus.
-i i-a fi tiat cu toporul o parte din tine,i replic ea.
Dup un moment de surprindere,Miles ncepu s rd.
-Tu i toporul la! O,Elizabeth,erai ncnttoare,cu piciorul descoperit i
nvluit n prul tu lung.Erai...
-Nu trebuie s rzi atta,zise ea nepat.N-a fost prea distractiv pentru
mine.i

tot mai pot s scap de tine.El deveni serios.O trase pe pmnt,lng el.
-Nu vreau s mai petrec i alte nopi ca aia.Rab lipsea i am gsit lupi mori
pe
stnci i iapa pe care clreai s-a ntors chioptnd.Chiar m temeam c ai
czut de pe stnci.Ea l mpinse,pentru c o inea att de strns,c nu putea s
respire.l privi i se ncrunt.ntotdeauna crezuse c-l va ur pe cel care o va
dezvirgina,dar ce simea pentru Miles era departe de a fi ur.ntre ei era
acum un
sentiment de intimitate,mprteau ceva,ca i cum ar fi fost n acest loc
dintotdeauna i aa vor fi i de acum ncolo.
-Mereu e aa? opti ea,uitndu-se la copacii de deasupra lor.
Miles rspunse dup o vreme.
-Nu,opti el,att de ncet,c se putea confunda cu vntul.
Ea tia c el nelesese ce-a vrut s zic.Poate c o minea,poate c mine va
fi
din nou dumanul ei,dar acum nu era.
-N-au fost niciodat zile ca astea,cnd tria fratele meu,ncepu ea i cnd
ncepu,
nu se mai opri.Dei se luptase cu Miles de cte ori avusese ocazia,acum tia
c,de fapt,nu fusese primejdie-nu ca primejdia n care trise pn atunci.n
ultimele sptmni vzuse politee;vzuse dragoste ntre Bronwyn i
Stephen,
ntre Miles i fiul su-i dragostea care cerea foarte puin n schimb era ceva
nou
pentru ea.n loc s-i spun o poveste ngrozitoare despre toate ororile pe care
le
nfptuise Edmund,i povesti despre felul n care s-au legat unul de altul ea i
fraii si...Roger nu era prea mare cnd au murit prinii lor i a trebuit s se
supun fratelui ticlos.Fcuse tot ce putuse ca s-i salveze fraii mai
mici,dar,n
acelai timp,voia s-i triasc i propria lui via.De cte ori Roger nu se
ngrijea de ea,Elizabeth era chemat de la mnstire i folosit n jocurile
scrboase ale lui Edmund.Roger se simea vinovat i avea remucri din
cauza
scprii lui i i rennoia jurmintele de a-i proteja pe Brian i pe
Elizabeth,dar
ntotdeauna perfidia lui Edmund reuea s dea peste cap bunele intenii ale
lui
Roger.
-Nu ne-a avut dect pe noi,spuse Elizabeth.Roger are douzeci i apte de

ani,
dar n-a fost niciodat ndrgostit,n-a avut niciodat vreme s leneveasc ntro
dup-amiaz de var.Era btrn de la doisprezece'ani.
-i tu? o ntreb Miles.Nu crezi c meritai puin timp ca s rzi?
-S rd.Surse i se cuibri lng el.Nu cred c mi aduc aminte s fi rs,n
toat
viaa mea,pn cnd un anume tnr,s-a rostogolit de pe un deal cu mine.
-Kit e un copil ncnttor,spuse Miles cu mndrie.
-Ha,Kit! Era cineva mai mare,care,chiar-i cnd se rostogolea,i proteja
spada
lui minunat.
-Ai observat,nu-i aa? zise el ncet,dndu-i o uvi de pr dup ureche.
Tcur o clip; Elizabeth l privea mirat.
-Nu eti un rpitor,spuse ea n cele din urm.Te-am vzut alturi de brbai i
alturi de femei i poate n-ai alte caliti,dar eti drgu cu femeile.De ce nu
mi
dai drumul? Pentru c aa cum spui tu,am attea...probleme?
Rostise nepat ultimele cuvinte.El se gndea la ntrebarea ei i nu rspunse
imediat.
-Toat viaa mi-a plcut s stau n preajma femeilor.Nimic nu-mi place mai
mult
dect s stau cu o femeie frumoas n brae.Fraii mei cred c asta m face
mai
puin brbat,dar nu tiu dac m pot schimba.Ct despre tine,Elizabeth,am
vzut
la tine ceva ce nu am mai ntlnit pn acum-furia i ura unui
brbat.Cumnata
mea,Judith,ar putea probabil s administreze ntreaga Anglie,totui are
nevoie de
puterea i de dragostea fratelui meu.Bronwyn iubete oamenii i ar putea
face pe
oricine s o asculte,dar nu are ncredere n ea i are nevoie de ncrederea
ncp nat a lui Stephen n el nsui,pentru a se sprijini pe ea.Se opri.
-Dar tu,Elizabeth,eti altfel.Tu ai putea s trieti singur,probabil,i nici n-ai
ti
c mai exist altcineva n afar de asta.
-Atunci de ce...ncepu ea.De ce ii pe cineva ca mine prizonier? Desigur c
o
femeie blnd,docil ar fi pe placul tu mai mult dect mine.El zmbi la

tonul ei
care aducea a insult.
-Pentru pasiune,Elizabeth.Cred c eti fr ndoial cea mai pasional femeie
de
pe pmnt.Urti violent i sunt sigur c vei iubi la fel de violent.
Ea ncerc s se ridice,dar el o inu la pmnt apropiindu-i faa de a ei.
-Vei iubi doar o dat n via,spuse el.Va dura mult vreme pn ce i vei
drui
dragostea,dar,dup aceea,nici o putere de pe pmnt-sau din iad-nu va
distruge
acea dragoste.Ea sttea nemicat sub el,privindu-l fix n ochii care o ardeau.
-Vreau s fiu eu brbatul acela,spuse el ncet.Vreau mai mult dect trupul
tu,
Elizabeth Chatworth.Vreau dragostea ta,mintea ta,sufletul tu.Cnd se aplec
s
o srute,ea ntoarse capul.
-Nu vrei mult,nu-i aa,Montgomery? Ai mai mult dect am dat oricui
altcuiva i
nu cred c mai am ceva de dat.Sufletul meu aparine lui Dumnezeu,mintea
mea
mi aparine i dragostea o pstrez pentru familia mea.
El se rostogoli ntr-o parte i ncepu s se mbrace.
-M-ai ntrebat de ce te in prizonier i eu i-am rspuns.Acum o s ne
ntoarcem
la MacGregor i vei face cunotin cu oamenii lui.MacGregor e furios c lai
ameninat cu cuitul i tu i vei cere scuze.Nu-i plcu atitudinea lui.
-E un prieten de-al clanului MacArran care e nrudit cu dumanii mei,cei din
familia Montgomery! Zmbi dulce: Aa c am dreptul s ncerc s m apr.
-E adevrat,fu el de acord,dndu-i hainele,dar dac MacGregor nu se va
calma,
asta ar putea s nsemne un rzboi ntre clanuri.Ea ncepu s se mbrace
suprat.
-Nu-mi place,murmur ea.Nu voi intra ntr-o camer plin cu brbai
strini,fr
nici o arm.
-Elizabeth,zise Miles rbdtor,nu poi s pori un topor la fiecare adunare de
brbai n care intri.i apoi,aceti scoieni au i ei nite femei frumoase.Poate
c
nu vor fi vrjii de farmecele tale,nct s se dedea la gesturi nebuneti iscate

de
dorin.
-N-am vrut s spun asta! se rsti ea,ntorcndu-se cu spatele la el.Chiar
trebuie
s rzi...?
-Nu rd de tine,dar trebuie s vezi ce e normal i ce nu.Voi fi acolo ca s te
apr.
-i cine m va apra de tine?
La asta,ochii lui strlucir aprins i mna lui i alunec pe sn.
-Vei fi mulumit s afli c nimeni nu te va apra de mine.
Ea se retrase i termin s se mbrace.
Ce plnuise Miles era,pentru Elizabeth,o adevrat tortur.El o apuc cu
putere
de cot,pn cnd o duru,i o oblig s dea mna cu peste o sut de oameni
MacGregor.Cnd termin,se prbui ntr-un scaun de lng perete i bu,cu
mini tremurtoare,vinul pe care i-l ddu Miles.Cnd o felicit,ca i cum ar
fi
fost un cine care reuise un truc,ea mri la el i el i srut degetele i rse.
-O s devin mai uor,o ncuraj el.ntr-adevr,i veni mai uor,dar numai
dup
cteva sptmni.Miles n-o slbea nici o clip.N-o lsa s mearg n spatele
brbailor i,cnd ea se ntorcea s-i cerceteze pe cei din spate,el o oprea.Au
mers la vntoare i Elizabeth fu separat de Miles.Trei MacGregor o
gsir,se
purtar politicos cu ea,dar cnd ajunse la Miles,era terorizat i asta se citea
n
ochii ei.Imediat,el o lu pe cal,n fata lui,o inu n brae i o mngie i cnd
asta
nu fu de ajuns,fcu dragoste cu ea sub un fag.Miles o prevenise mpotriva
unuia
din oamenii lui MacGregor: Davy MacArran,fratele lui Bronwyn.Miles nu
putea
s-l sufere deloc pe biat,care era,de fapt,mai mare dect el.Miles i
spusese,cu
dispre,c Davy ncercase s-i ucid propria sor.
-Cu toat arogana frailor mei,zise Miles,i-ar da i viaa pentru mine,cum
mi-a
da-o i eu pentru ei.Nu suport brbaii care sunt mpotriva familiei lor.
-Aa cum mi ceri mie s fiu? replic ea.mi ceri s-mi trdez fraii i s fiu a
ta

cu trup i suflet.Vzu furie n ochii lui Miles,nainte ca el s-o lase singur n

camera pe care o mpreau.Elizabeth se ndrept spre fereastr i privi la
agilii
oamenii din curte.Era ciudat s tie c,dac voia,putea s se plimbe prin
curte,
fr s fie atacat.Nu se simea mboldit s pun la ncercare acest lucru,dar
era
plcut s.se gndeasc la asta.MacGregor trecu prin curte i ea zmbi cnd
vzu
statura lui semea.Vanitatea lui suferise de pe urma lui Bronwyn,apoi de pe
urma lui Elizabeth i cnd Miles o mpinsese naintea lui,MacGregor nici nu
se
uitase la ea.Nu i se mai ntmplase aa ceva niciodat i,nainte de a-i da
seama
ce face,se surprinsese ncercnd s-l nduplece s stea de vorb cu ea.Dup
cteva minute l juca pe degete.Lui i plceau femeile frumoase i el era
destul
de n vrst,nct ncepea s se ntrebe dac femeile frumoase l plceau pe
el.Elizabeth i spulberase curnd ndoielile.Mai trziu,Miles o privise
dezgustat.
-Te-ai schimbat repede: dintr-un iepure fricos ntr-o ispititoare.
-Crezi c sunt ispititoare? l tachin ea.Lachlan MacGregor e vduv.Poate...
Nu apuc s termine,pentru c Miles o srut att de puternic,nct aproape
i
nvinei buzele.Cu degetele pe buza de jos,i privi spatele lat n timp ce se
ndeprta de ea,i zmbi.ncepea s-i dea seama c avea putere asupra lui
Miles,dar nc nu tia ct de mare.
Acum,n timp ce se uita pe fereastr,brbaii care purtau nsemnul clanului
MacGregor se purtau cu nonalan,dar Elizabeth vzu c erau gata s duc
mna la spad.Miles iei din castelul de piatr i vorbi cu oamenii din clanul
MacArran. Elizabeth i urmri o clip,apoi se ntoarse,oftnd,i ncepu s
strng
lucrurile lui Miles.tia c vor pleca,cu siguran.Miles deschise ua,se opri
un
moment,vzu ce face i o ajut.
-Fratele meu,Gavin,a sosit la Larenston.
-Cu Roger? Ea se opri,tinnd n mn o pelerin de catifea.
-Nu,fratele tu a scpat.Se ntoarse spre el.
-Nu e rnit? E ntreg? Miles o privi cu ochii mari.
-Din cte tiu,e ntreg.i lu minile ntr-ale lui.Elizabeth...Ea se retrase.

-Poate c-ai fi vrut ca una din frumoasele servitoare ale lui MacGregor s-i
mpacheteze lucrurile tale fine.Spunnd asta,se repezi pe scrile din spatele
tapieriei.Dei ncerc s se abin,lacrimile ncepur s-i curg pe obraji.Se
strecur n ntuneric i se mpiedic,abia reui s nu cad i se aez pe scara
de
piatr,n timp ce c iva obolani chiiau,protestnd c fuseser deranjai.
Stnd acolo,plngnd,ca i cum viaa ei s-ar fi sfrit,tia c n-avea de ce s
plng.Fratele ei nu mai era prizonier,aa cum era ea; i nu era rnit.i acum
venise Gavin Montgomery ca s-l oblige pe fratele su mai mic s-i dea
drumul.
Mine pe vremea asta va fi,probabil,n drum spre cas.Nu va mai trebui s
dea
mna cu brbai strini.Nu va mai fi o prizonier,va fi liber s se duc acas
la
familia ei.Un zgomot de pe scrile de deasupra ei o fcu s se ntoarc
i,dei
nu-l vedea,tia c Miles era acolo.Instinctiv ntinse braele spre el.Miles o
mbri att de strns,de credea c o va rupe n dou,dar ea se ag i mai
strns de el.Erau ca doi copii care se ascund de prini,crora le e fric de ce
va
fi mine i care vor s triasc clipa.
Nu vedeau nimic n jurul lor,nici praful,nici murdria,nici ochiorii care
priveau
furioi din ntuneric cum se dezbrcau unul pe altul,cu buzele
lipite,nelsndu-se
din brae.Violen a cu care se contopir era ceva nou pentru Elizabeth,pentru
c
Miles fusese ntotdeauna blnd cu ea,dar cnd unghiile ei i intrar n
spate,el
reacion.Simi treptele reci intrndu-i n spate,n timp ce Miles i ridic
oldurile i o ptrunse cu o pasiune slbatic,oarb,dar nu cu mai mult
intensitate dect l primi ea.Se sprijini cu clciele n scri i i mpinse n
sus
trupul ei tnr i puternic,cu toat fora.Fulgerul care-i strbtu i ls pe
amndoi fr putere,tremurnd,agndu-se unul de altul,de parc dac s-ar
fi
desprit,ar fi murit.Miles i reveni primul.
-Trebuie s mergem,opti el,obosit.Ne ateapt jos.
-Da,spuse ea.Te cheam fratele cel mare.Chiar i n ntuneric,simi c o
privea.

-S nu-ti fie team de Gavin,Elizabeth.

-n ziua n care o Chatworth se va teme de un Montgomery...ncepu ea,dar
Miles
o srut i o fcu s tac.
-Asta mi place mie la tine! i acum,dac te poi ine s nu m mbriezi,o
s
clrim spre Larenston.
-Ticlosule!Ddu s-l loveasc,dar el urc n grab scrile nainte ca ea s-l
poat atinge i cnd Elizabeth ncerc s se mite,gemu din cauza celor o
sut de
vnti.ni din spatele tapieriei care atrna ca o u,inndu-i mna la
spate.
Chicotitul dispreuitor al lui Miles o fcu s stea dreapt,dei o durea tot
corpul.
-Dac femeile n-ar trebui s fie ntotdeauna dedesubt...replic ea,apoi se opri
cnd l vzu pe MacGregor,sprijinindu-se de un cufr.
-Voiam s spun c sper c v-a plcut la noi,lady Elizabeth.
Ochii brbatului luceau att de vesel,nct Elizabeth se fcu c
mpacheteaz,
ignorndu-l voit,dar tocmai de aceea nu-l auzi venind n spatele ei.Cnd i
puse
mna pe umr,fcu ochii mari,dar Miles o prinse de bra,atenionnd-o din
priviri.
-Ne-am bucurat c ai fost printre noi,Elizabeth,zise MacGregor i-i
desprinse
broa simpl pe care o purta la umr,nlocuind-o cu una rotund,de
argint,care
avea blazonul lui.
-Mulumesc,spuse ea ncet i,spre uimirea tuturor,l srut pe MacGregor pe
obraz.Miles o strnse i mai tare de bra i se uit la ea cu atta plcere,nct
radia.
-Dulce domnioar,vino i alt dat s m vezi.
-Voi veni,zise ea i-i zmbi sincer,pentru c tia c-i va respecta cuvntul.
Coborr toi trei n curte i se ndreptar spre caii care-i ateptau.Elizabeth
i
privi pe toi oamenii lui MacGregor cu curiozitate,pentru c sigur o s-i
lipseasc.Mirndu-se i ea de ce face,ddu mna cu unii din ei.Miles sttea
aproape de ea i ea era contient de prezena lui i i era recunosctoare,dar
frica de a-i atinge pe brbai i de a se lsa atins de ei era numai attfric,nu

teroare.Se bucur cnd ajunse la captul irului i putu s ncalece.n spatele

ei
erau oamenii lui Bronwyn,nite,strini,i i venea s plng din cauza
nedreptii,trebuia s plece dintr-un loc n care tocmai ncepuse s aib
ncredere.Miles se aplec sprea ea i-i lu mna.
-Adu-i aminte c sunt lng tine,spuse el.Ea ddu din cap,i ndemn calul
i
plecar,i ct vei mai fi lng mine? ar fi vrut ea s ntrebe.
tia destul de multe despre Gavin Montgomery.Era un om lacom,neltor;
cnd
o prsise pe Alice Chatworth,aceasta aproape nnebunise.Cu toat bravada
lui
Miles,el avea doar douzeci de ani i Gavin avea autoritate asupra fratelui
su
mai mic.O s o ia Gavin i o s o foloseasc n jocurile lui mpotriva familiei
Chatworth? Miles credea c Roger a ucis-o pe Mary Montgomery.Gavin se
va
folosi de ea ca s se rzbune pe familia Chatworth?
-Elizabeth,zise Miles,ce plnuieti? Ea nu se obosi s-i rspund,dar intr cu
capul sus n Larenston.Miles o ajut s descalece.
-Fr ndoial c fratele meu e nuntru,gata s pun mna pe mine,spuse
Miles
cu ochii sclipitori.
-Cum poti s rzi de asta?
-Singurul fel n care po i s te nelegi cu fratele meu e s rzi,zise el
serios.Vin
mai trziu la tine.
-Nu! ip ea.Vin cu tine s-l ntlnesc pe fratele tu.Miles i ridic privirea
i o
studie.
-Cred c vrei s m aperi de fratele meu.
-Eti un om blnd i...La asta,Miles rse att de tare,c sperie caii.O srut
apsat pe obraz.
-Eti un copil dulce,mi eti drag.Dac vrei vino i apr-m,dar o s am
grij
de degetul lui Gavin de la picioare.Gavin,Stephen i Sir Guy i ateptau n
solarul de sus.Gavin era tot att de nalt ca Miles,dar faa lui avea trsturi
sculpturale,ca de oim,i pe chipul lui se putea citi o furie neostenit.
-Unde e Elizabeth Chatworth? zise Gavin printre dini.Nu atept un
rspuns.

Trimite-o la fratele ei.Guy,ocup-te de ea.

-Rmne,spuse Miles calm,nedndu-i osteneala s se uite la fraii si.
Stai jos,Elizabeth.Ea se supuse,aezndu-se ntr-un scaun care o fcea s
par
mai scund.Dup ce-i arunc o privire mnioas,Gavin se ntoarse spre
Miles,
care-i turna un pahar de vin.
-Dracu' s te ia,Miles! url Gavin.Intri aici ca i cum n-ai fi fost pe punctul
de a
porni un rzboi ntre familii i o aduci pe aceast...aceast...
-Doamn,spuse Miles i ochii i se nchiser la culoare.
-Chiar dac a fost o doamn,pot s jur c acum nu mai e,dup ce a petrecut
cteva sptmni cu tine.Ochii lui Miles erau negri.Duse mna la
spad,dar.Sir
Guy i opri.
-Gavin,l atenion Stephen,n-ai dreptul s-l insuli.Spune ce ai de spus.
Gavin se apropie de Miles.
-tii ct ne-a costat mica ta escapad? Raine nu se poate arta la fa,ci
trebuie
s se ascund n pdure i eu am petrecut luna trecut n compania
ticlosului de
Chatworth-i toate astea ca tu s poti s te furiezi i s faci glume
nenorocite.
Elizabeth atepta ca Miles s spun c nu era vina lui c Raine era
proscris,dar
Miles tcu,privindu-i int fratele mai mare,cu ochii ntunecai.
Un muchi tresrea puternic pe chipul lui Gavin.
-Mi-o vei da mie i eu i-o voi napoia fratelui ei.Sper c pn acum i-ai
venit n
fire i o lai s plece.Sunt sigur c i-ai luat virginitatea i asta m va costa
mult,
dar...
-Te va costa pe tine sau o va costa pe Judith? ntreb Miles calm,ntorcnduse
cu spatele spre fratele su.n ncpere se ls tcerea i chiar i Elizabeth i
inu
rsuflarea.
-ncetai amndoi,interveni Stephen.i,pentru numele lui Dumnezeu,Gavin,
calmeaz-te! tii cum e Miles cnd i insuli femeia cu care e n aceast
clip.i

tu,Miles,mergi prea departe.Miles,Gavin l-a inut pe Chatworth,ca s-i dea

timp
s-o eliberezi pe Lady Elizabeth i i dai seama c a fost...dezamgit cnd
Chatworth a scpat i tu o aveai nc pe Elizabeth.Trebuie s o trimii napoi
cu
Gavin i totul va fi bine.Elizabeth i inu rsuflarea,privindu-l pe Miles din
spate i,dup o clip,simi c Gavin o urmrete.Atunci se hotr c nu-l
place.i
ntoarse privirea arogant.Privi n lturi i-l vzu pe Miles care-i observa.
-Nu-i dau drumul,spuse Miles ncet.
-Nu!url Gavin.Familia nu nseamn nimic pentru tine? Mai degrab riti
numele nostru,numele de generaii ntregi ale familiei Montgomery,doar ca
s te
ntinzi cu o femeie? Gavin nu se atepta la pumnul care-l izbi n fa,dar dur
doar cteva clipe pn-i reveni i se repezi la Miles.
CAPITOLUL 11
Stephen i Sir Guy i folosir toat puterea ca s-i despart.Gavin se liniti
primul.Ddu la o parte mna lui Stephen,se ndrept spre fereastr i,cnd se
uit
napoi,i recptase calmul.
-Spune-i lui lady Elizabeth s plece,zise el ncet.Sir Guy i ddu drumul lui
Miles i el i fcu semn lui Elizabeth.Ea vru s se mpotriveasc,dar tia c
nu e
momentul.Miles nu o va da fratelui lui,de asta era sigur.Cnd rmaser
singuri,
Gavin se trnti pe un scaun.
-De la frate la frate,zise el dur.Lui Chatworth i-ar plcea la nebunie s afle ce
ne-a fcut.Stephen,toarn-mi nite vin.Cnd lu cupa continu:
-Regele Henry a poruncit ca lupta dintre familiile Montgomery i Chatworth
s
nceteze.Am pledat c familia noastr nu are nici o vin.Raine l-a atacat pe
Chatworth pentru ce i-a fcut lui Mary i tiu c nu tu ai rpit-o pe Elizabeth.
Gavin bu din vin cu sete.Era obinuit cu aceste conversaii cu fratele su,n
care
vorbea numai el.Era mai greu s scoi cuvintele de la Miles dect s-i scoi
dinii.
-i-a povestit Elizabeth de tnra cntrea cu care era,cnd Pagnell a
nfurat-o n covor? Ar trebui s-o ntrebi,pentru c acea cntrea s-a
mritat
de curnd cu Raine.Miles fcu ochii mari.

-Ah! n sfrit primesc un rspuns de la fratele meu!

-Gavin,interveni Stephen,ce rol are soia lui Raine n toat ntmplarea?
Gavin fcu un semn cu mna.
-Pagnell o urmrea,nu tiu din ce motiv,a nchis-o ntr-un turn i Elizabeth
Chatworth a ncercat s-o salveze.Chatworth a fost prins i a fost druit,n
glum,ticlosului nostru frate.Pentru Dumnezeu,de ce nu i-ai dat-o napoi lui
Chatworth ndat ce-ai aflat cine e?
-Aa cum ne-a dat-o i el napoi pe sora noastr? ntreb repede Miles.De
cnd
eti att de pacifist?
-De cnd mi-am vzut familia dezbinat de ura asta.Nu crezi c regele va
avea
ceva de spus n privina asta? L-a proscris pe Raine i Chatworth a fost i el
pedepsit.Ce va face cnd va auzi c tu ii prizonier o Chatworth?
-Miles,zise Stephen,Gavin e ngrijorat pentru tine.tiu c ai nceput s ii la
fat,dar e n joc mai mult dect i nchipui.
-Elizabeth merit mai mult dect s fie trimis napoi la diavolul de
Chatworth,
spuse Miles.La asta Gavin gemu i nchise o clip ochii.
-Ai stat prea mult n preajma lui Raine.Orice-ai crede despre Chatworth,
indiferent ce-a fcut,a fcut-o creznd c are dreptate.Am petrecut mai multe
sptmni cu el i...
-Se tie prea bine c tu ai luat partea familiei Chatworth,zise Miles,direct,
referindu-se la legtura de lung durat a lui Gavin cu Alice Chatworth.Nu-i
dau
drumul i nimeni nu m va face s-i dau drumul.Femeia e a mea.i acum,v
rog
s m scuzai,a vrea s-o vd pe Bronwyn.
Dei era sigur c o vor lsa s stea cu Miles,Elizabeth se plimba nervoas
prin
camer.Se nvinovea pentru c voia s rmn n Scoia,voia s rmn
ntr-un
loc unde putea s nvee s nu se team.Roger,se gndi ea,dragul de Roger,
furiosul,protectorul Roger era undeva n Anglia,cutnd-o nnebunit c n-o
gsete i ea spera din toat inima c el nu va reui s afle unde e.
-nc puin,opti e.Dac a mai sta o lun,a fi pregtit.i a avea amintiri
care
s-mi ajung pentru o via.Era att de absorbit de gnduri,c nu auzi ua
deschizndu-se n spatele ei i,cnd auzi paii uori,se ntoarse brusc,gata de
lupt.

-i-a plcut de MacGregor? se blbi Kit,netiind ce s cread despre furia

de pe
chipul ei.Imediat Elizabeth se schimb la fa.ngenunche,i desfcu braele
i-l
strnse la piept cu putere.
-Mi-a fost att de dor de tine,Kit,opti ea.Cnd se liniti,i ddu drumul.
-Am stat ntr-o camer mare cu o scar secret ce pornea dup o tapierie i
eu
cu tatl tu ne-am btut cu plcinte i am notat ntr-un lac rece.
-Bronwyn mi-a dat un poney,i spuse Kit,i unchiul Stephen m-a luat s
clresc
cu el i...ce fel de plcinte? Se aplec i opti tare: L-ai nfuriat pe papa?
-Nu.i zmbi.Nici cnd l-am nimerit n fa cu o tart cu ciree.Vino s stai
lng
mine,o s-i povestesc cum m-a salvat de lupi cinele lui Bronwyn.
Mai trziu,Miles i gsi dormind mpreun,fericii.Miles sttu lng ei mult
vreme,privindu-i n tcere.Cnd auzi sunetele de copite n curte,tia c e
Gavin
care pleac; se aplec i o srut pe Elizabeth pe frunte.
-O s-i druiesc mai muli copii,Elizabeth,murmur el,mngind obrazul lui
Kit.O s vezi.
-Nu voi face asta nici n ruptul capului! i zise Elizabeth lui Miles,cu o fa
posomort.Era ct pe-aici s mor fcnd ce-ai vrut tu,dar nu voi rmne
singur
aici,n timp ce tu strbai ara ca s te distrezi.
-Elizabeth,spuse Miles rbdtor,m duc la vntoare i nu vei fi singur
aici.Toi
cei din clanul MacArran...
-MacArran! ipa ea.Toi brbaii ia lng mine pentru trei zile? Nu,nu stau
aici.
Merg cu tine la vntoare.
-tii c mi-ar plcea s te iau,dar cred c trebuie s rmi.Va veni o vreme
cnd
nu voi mai fi cu tine i trebuie s nvei...El se opri cnd ea se ntoarse cu
spatele.
-N-am nevoie de tine sau de alt brbat,Montgomery,zise ea semea.
Miles o atinse,dar ea se scutur.
-Elizabeth,am trecut prin prea multe mpreun c s lsm asta s ne
despart.
Cred c-ar trebui s rmi aici cu Kit i cu restul oamenilor i s ncerci s-i

stpneti frica.Dac nu eti sigur c poi,spune-mi i vei merge cu

mine.Sunt
jos.Elizabeth nu se uit la el cnd iei din camer.Trecuser aproape dou
luni
de cnd venise Gavin i n acest timp Elizabeth aflase ce e fericirea.Ea i
Miles
i Kit petrecuser zile lungi,ncnttoare mpreun,jucndu-se n zpada care
tocmai czuse,rznd.i de Crciun vzuse pentru prima oar aa ceva-o
familie
strns laolalt.Bronwyn o nvase multe lucruri,nu inndu-i predici,ci prin
exemplul personal.Elizabeth clrise cu ea de mai multe ori i vizitaser
nite
fermieri.De cteva ori intrase n panic i odat,cnd Elizabeth a scos cuitul
la
un brbat care o urma prea aproape,Bronwyn intervenise i o calmase pe
Elizabeth.Dup asta,ntre ele n-a mai fost nici un fel de dumnie.Bronwyn
prea s-o fi adoptat ca pe o sor mai mic i n-o mai privea ca pe o posibil
inamic.Cnd Bronwyn ncepu s-i comande lui Elizabeth,cum le comanda
tuturor,Miles i Stephen se relaxar.De trei ori i spusese Elizabeth lui
Bronwyn
c ar fi putut s cad de pe stnci n noaptea aceea,dar Bronwyn rsese din
toat
inima.Se prea c i Rab o adoptase pe Elizabeth i destul de des refuza s se
supun vreuneia dintre ele,tulind-o n pdure.Cnd Stephen spusese c
cinele
era un la,amndou se ntoarser spre el.
Zi dup zi,Miles i Elizabeth se apropiau i mai mult.Uneori,cnd l privea
pe
Miles cum se antrena,cu bustul gol,lucind de sudoare,simea c-i tremur
genunchii.ntotdeauna Miles tia c e acolo i privirile nfocate pe care i le
arunca o fceau s se nfioare.Odat lancea lui Stephen trecu chiar pe lng
capul lui,pentru c Miles era atent la privirile pline de patim ale lui
Elizabeth.
Stephen fusese att de furios,nct ncepuse s se nece.
-nc un centimetru i puteam s te omor,rcni Stephen mnios.
Bronwyn i Elizabeth,Rab i Sir Guy intervenir n aceast
ceart.Stephen,cu
trupul rou de furie,i ceru lui Miles ca Elizabeth s plece de pe terenul de
antrenament.Miles,netulburat de agitaia fratelui lui,se nvoise imediat.i ce
dup-amiaz memorabil fusese! n ciuda calmului afiat a lui Miles,mnia

neobinuit a fratelui lui l suprase i se ag de Elizabeth,se npusti la ea.

Fcur dragoste n pat,pe un scaun (braul scaunului era ct pe-aici s-i
frng
spatele) i sprijinii de un zid.Din nefericire,Miles o izbi pe Elizabeth de o
tapierie i ea o nfac.estura grea,prfuit,czu peste ei,trntindu-i la
pmnt-dar continuar s fac dragoste pn ce ncepur s tueasc.Lipii,se
trr de sub tapiserie i continuar pe podeaua de piatr,rece..Cnd aprur
n
seara aceea la cin,roii i obosii,tot clanul MacArran izbucni ntr-un hohot
de
rs.Stephen tot mai era suprat i-i spuse doar ca Elizabeth s nu mai calce
pe
terenul de antrenament.Dou luni ntregi i o sptmn,petrecute mpreun,
aproape cinci luni de cnd fusese capturat,se gndi ea.Dar acum tia c
timpul zboar.Gavin i trimisese un mesager lui Miles.Roger Chatworth i
Pagnell se duseser mpreun la rege i Roger i spusese lui Henry c Raine
Montgomery ncerca s adune o armat mpotriva regelui i c Miles o ine
prizonier pe Elizabeth.Regele declarase c dac Miles nu-i d drumul lui
Elizabeth,va fi considerat trdtor i toate pmnturile i vor fi
confiscate.Ct
despre Raine,regele a ameninat s dea foc pdurii.
Gavin se certase cu Miles,ca s-o elibereze pe Elizabeth.Miles nu mai vorbi
zile
ntregi,dar uneori se uita la ea cu disperare i Elizabeth ncepu s-i dea
seama
c zilele mpreun le erau numrate.Miles o ndemna s-i petreac timpul
cu
oamenii lui MacArran,ca i cum ar fi vrut s-o pregteasc pentru viitor-un
viitor
fr el.Elizabeth era sf iat n dou.Voia s nvee cum s-i stpneasc
frica
de brbai,dar n acelai timp voia s-i petreac fiecare clip cu Kit i cu
Miles.
-La naiba! mummur ea,singur n camer.Cum ajunsese de la independent
la o
dependent vdit?
Gavin venise din nou n Scoia,dar de data asta furia lui fcuse s par c
aceea
de data trecut fusese o joac i pentru prima oar Elizabeth se simi
vinovat

pentru c dorea s stea n casa linitit a clanului MacArran.Cnd Miles

venise
n camera lor,l rugase s-i dea voie s plece cu Gavin.Voia s-i spun c
salva
att familia lui ct i pe a ei,dar Miles n-o ls.Furia lui Stephen i a lui
Gavin
luate la un loc,nu se comparau cu cea a lui Miles.njur n trei limbi,arunc
cu
lucruri,sfrm n mini un scaun,izbi cu toporul ntr-o mas.A fost nevoie
de
Sir Guy i de Tam ca s-l potoleasc.Se pare c Gavin i Stephen l mai
vzuser
pe fratele lor mai mic reacionnd aa.Chiar i Gavin renun i plec dup
ce
Miles i rspunse n felul sta.i Elizabeth rmase vlguit,privindu-l pe
Miles,
care era ca drogat,i plngnd.Roger i Miles i spunea ea mereu,Roger i
Miles.Avea un cmin i doi frai i unul din ei o cuta pretutindeni n
insule,i
totui ea sttea i plngea din cauza dumanului ei,un om care o protejase,n
acelai timp,care avusese rbdare cu ea i fusese blnd cu ea i-i artase i
partea
bun a vieii.Miles deschise cu greu ochii.
-Te-am speriat? ntrebase el rguit.Ea nu fu n stare dect s dea din cap.
-i eu eram speriat.Nu mi se ntmpl prea des.i lu mna i i-o puse pe
obrazul
lui,de parc ar fi fost o jucrie a unui copil.Nu m prsi din
nou,Elizabeth.Tu
mi-ai fost druit,eti a mea.Repetnd acest refren,czuse ntr-un somn
adnc.
Asta se ntmplase cu patru zile n urm,doar cu patru zile n urm,i acum
se
pregtea s-o lase singur trei zile,n timp ce el i cu Stephen se duceau la
vntoare de mistrei.Poate c Miles nu simea spaima ei.Poate c era foarte
sigur de el i i nchipuia c o va ine mereu lng el.Dar Roger era n drum
spre Scoia i cnd va ajunge cu armata lui,ea ce va face? Va sta deoparte i
va
privi cum clanul MacArran se rzboiete cu fratele ei? Se va uita la o lupt
corp
la corp ntre Roger i Miles? l va ine pe Kit n brae i-l va privi cum moare

sau
i va petrece noaptea cu Miles trdndu-i fratele?
-Elizabeth? i ntrerupse Bronwyn irul gndurilor,stnd n u.Miles spune
c
nu mergi la vntoare.
-Nu,zise ea cu amrciune.Trebuie s stau aici i s fiu nconjurat de
brbai.
Brbai n spatele meu,brbai lng mine,brbai care s-mi urmreasc
fiecare
micare.Bronwyn tcu o clip,privind-o pe femeia cea blond.
-Eti ngrijorat pentru Miles sau pentru fratele tu?
-Pentru amndoi,rspunse ea sincer.Tu nu i-ai fcut griji cnd ai adus un
so
englez n mijlocul scoienilor ti? Te-ai ntrebat dac poi s ai ncredere n
el?
Se citea veselia n ochii lui Bronwyn.
-Mi-a trecut prin cap.Stephen voia doar s recunosc c-l iubesc.Dar eu eram
sigur c dragostea nseamn mai mult dect un sentiment nedefinit.
-i aa e?
-Da,spuse Bronwyn.Cred c unele femei iubesc un brbat,n ciuda firii
lui,dar eu
trebuia s m asigur c Stephen era omul de care avea nevoie clanul meu,la
fel
ca i mine.
-Dar dac l-ai fi iubit,l-ai fi iubit mult,dar clanul tu l-ar fi urt? Dac a
rmne
cu Stephen ar fi nsemnat s te nstrinezi de clanul tu?
-A fi ales clanul,rspunse Bronwyn cu subneles.A fi renunat la multe
lucruri,chiar i la viaa mea,ca s opresc un rzboi care s-ar fi pornit n
familia
mea.
-i asta crezi c-ar trebui s fac i eu! se rsti ea.Crezi c-ar trebui s m ntorc
la
fratele meu.Acum,cnd Miles e plecat,ar fi cel mai potrivit moment.Dac
mi-ai
da civa oameni de-ai ti,a putea...Se opri i se uit int la Bronwyn.
n cele din urm Bronwyn i rspunse:
-l respect pe fratele soului meu.Nu te voi ajuta s fugi.Elizabeth o lu n
brae.
-i ce s fac? Ai vzut cum a reacionat Miles cnd i-am spus c-ar trebui s

m
ntorc la Roger.S ncerc din nou s scap? O,Doamne! Se retrase.i tu eti
dumanul meu.
-Nu! Bronwyn zmbi.Nu- i sunt duman i nici un Montgomery nu i-e
duman.
Toi am ajuns s te iubim.Kit te-ar urma pn la captul lumii.Dar va veni
vremea cnd va trebui s alegi.Pn cnd nu va bate ceasul,nimeni nu te
poate
ajuta.Acum vino jos i ia-i rmas bun de la Miles nainte s se apuce s-mi
distrug mobila.i aa avem puin.i,apropo,cum a ajuns tapiseria aia pe
podea? Faa roie a lui Elizabeth o fcu pe Bronwyn s izbucneasc n rs,n
timp ce coborau scrile.
-Elizabeth!Miles rdea i o trase ntr-un col ntunecos unde o srut cu
pasiune.
-Plec doar pentru trei zile.i va fi chiar att de dor de mine?
-Asta ar fi cel mai mic ru.Dac te ntorci i jumtate de duzin de brbai au
degetele de la picioare rupte,va fi vina ta.El o mngie pe obraz.
-Dup experiena lui Sir Guy,nu cred c s-ar supra.
-Ce vrei s spui?
-Bronwyn l-a pus pe uriaul la urt s aib grij de doi care flirtau i acum
sunt
nedesprii.El i aduce ei ap i fr ndoial c,dac ar ti s in n mn
un
ac,el i-ar broda i gulerul de la cma.Elizabeth l nghionti,pentru c el
purta
sub pledul scoian o cma pe care ea o brodase pentru el.
-Micua mea prizonier,poart-te frumos sau te trimit acas.
Ochii ei se oelir cnd auzi acest lucru,dar Miles rse i-i mngie obrazul.
-Simmintele i se citesc n ochi.Acum mai srut-m o dat i o s m
ntorc
repede.Dup cteva minute ea rmase cu braele goale i avea inima
grea.tia c
avea s se ntmple ceva.Prima reacie fu s se ascund n camera ei,i s
stea
acolo trei zile,dar tia c Miles avea dreptate.Acum era momentul s-i
nving o
parte din fricPn la amiaz pregti o expediie pe cont propriu.Ea i cu Kit
vor
clri cu zece din oamenii lui MacArran,inclusiv cu Tam prin nite ruine de
care-i vorbise Bronwyn.Kit ar putea s le exploreze i ea ar putea s-i

nving
teama.Cnd ajunser la ruine,inima ei btea foarte tare,dar i zmbi lui
Tam,cnd
acesta o ajut s descalece.Cnd auzi un brbat n spatele ei,nu se ntoarse
imediat,ci ncerc s se poarte firesc.Ddu ochii cu Jarl i fu rspltit cu un
zmbet mndru din partea tnrului i Elizabeth rse uor.
-Toat lumea tie despre mine? l ntreb ea pe Tam.
-Clanul meu v respect foarte mult,pentru c v putei strecura prin pdure
ca
orice scoian i nou ne plac oamenii care sunt lupttori.
-Lupttori! Dar eu m-am predat dumanilor mei.
-Nu,domnioar.Tam rse.V-a i venit n fire i ai vzut ce oameni de treab
suntem noi,scoienii,i,n mai mic msur,familia Montgomery.Elizabeth
rse i
ea i toi brbaii din jur fcur la fel.
Mai trziu,Elizabeth sttea pe o piatr dintr-un castel vechi,n ruin,i privea
la
brbaii din jurul ei; i ddu seama c de fapt nu-i era team de ei i asta i
fcea
bine.i datora mult lui Miles Montgomery.
Pentru c era concentrat s priveasc n jur i poate c simurile i se tociser
n
ultimele luni,nu auzi la nceput fluieratul care venea dintre copacii din
spatele
ei.Cnd i ptrunse n creierul amorit,tresri din tot corpul.Se uit,mai
nti,s
vad dac vreun MacArran auzise sunetul.Kit se juca cu tnrul Alex i
fcea
mult zgomot,n timp ce ceilali se distrau privin-du-l.
ncet,ca i cum nu s-ar fi ndreptat ntr-o anumit direcie,Elizabeth se ridic
de
pe bolovan i dispru printre copaci,ca un fum.Cnd ajunse n pdure,rmase
nemicat,ateptnd,i i aminti de zilele copilriei.
Brian avusese ntotdeauna nevoie de ocrotire.Era mai mare dect
Elizabeth,dar
prea mai mic i nu fusese n stare s se apere ca ea.Dac o ataca un
brbat,ea nu
ezita s-l amenine cu cuitul,dar Brian nu putea s fac asta.De fiecare dat
Elizabeth l scpa pe Brian dintr-o ncurctur provocat de oamenii pe care
Edmund i aducea acas,Edmund se tvlea de rs,urlnd insulte la adresa

slbnogului de frate al su,n timp ce Roger i Elizabeth l liniteau pe

micul
Brian,care era infirm.
Brian se ascundea mai mereu,fr s mnnce i fr s bea,nct i
stabiliser
un semnal.Roger i Elizabeth erau singurii care cunoteau fluieratul ascuit i
veneau ntotdeauna cnd i chema Brian.Acum,Elizabeth sttea nemicat,
ateptndu-l pe Brian s apar.Era singur sau era cu Roger?
Tnrul care pi n lumini era un strin pentru Elizabeth i pentru o clip l
privi cu gura cscat.Brian avusese trsturi delicate,dar acum erau aspre.
Semna cu un spectru ngrozitor.
-Brian? opti ea.Ei fcu un semn de salut.
-Ari bine.i priete captivitatea? Elizabeth rmase fr cuvinte.Nu-l mai
auzise pe fratele ei spunnd aa ceva nimnui,darmite ei,
-E...i Roger cu tine? Trsturile lui Brian se nsprir i mai mult.
-Nu rosti numele sta netrebnic-n faa mea.
-Ce? se mir ea,apropiindu-se de ei.Despre ce vorbeti?
Pentru o clip,ochii lui se mblnzir i-i ridic mna s-o mngie pe
tmpl,dar
o ls n jos nainte de-a o atinge.
-S-au ntmpiat multe de cnd nu ne-am vzut.
-Spune-mi,opti ea.Brian se ndeprt.
-Roger a rpit-o pe Mary Montgomery.
-Am auzit asta,dar nu-mi pot nchipui c Roger...Brian se ntoarse spre ea,cu
ochii ca doi crbuni ncini.
-Crezi c nu seamn deloc cu Edmund? Crezi c vreunul din noi a scpat de
rul de care era posedat fratele nostru mai mare?
-Dar Roger...ncepu ea.
-Nu mai rosti acest nume n fa a mea.Am iubit- o pe Mary att de mult,nct
nu
voi mai putea iubi vreodat.Era bun i blnd i nu fcea ru nimnui,dar
el,
fratele tu,a violat-o i ea s-a aruncat de la fereastr,terorizat.
-Nu,spuse Elizabeth calm.Nu pot s cred.Roger e bun.El nu face ru
oamenilor.
Nu el a dorit acest rzboi dintre familia Montgomery i familia
Chartworth.El a
luat-o pe Alice la el,cnd propria ei familie a alungat-o.i el...
-El l-a atacat pe Stephen Montgomery pe la spate.A minit-o pe Bronwyn
MacArran i a inut-o o vreme prizonier.Cnd a murit Mary,eu am scpat-o

pe
Bronwyn i i-am dus-o pe Mary lui Gavin.i-am povestit ct de furios a fost
Miles Montgomery cnd i-a vzut sora? L-a inut zile ntregi.
-Nu,opti Elizabeth,imaginndu-i mnia lui Miles i suferina lui.Nu mi-au
spus
prea multe despre acest rzboi.Dup primele zile,prea c ea i Miles
stabiliser
o nelegere reciproc s nu vorbeasc despre problemele dintre familiile lor.
-Brian,zise ea blnd,ari obosit i flmnd.Vino cu mine la Larenston s te
odihneti.Bronwyn va...
-Nu voi avea odihn atta timp ct fratele meu e n via.Elizabeth l privea
cu
ochii mari.
-Brian,nu se poate s vrei ntr-adevr acest lucru.O s ne ntlnim cu Roger
i o
s stm s discutm despre asta.
-Nu nelegi,nu-i aa? Vreau s-l ucid pe Roger Chatworth.
-Brian! Nu poi uita ntr-o clip o via ntreag de fapte bune.i aduci
aminte
cum Roger ne-a aprat ntotdeauna? i aminteti cum a alergat s te salveze,
riscndu-i viaa,n ziua n care Edmund te-a urmrit i i-a zdrobit piciorul?
Chipul lui Brian nu se mblnzea.
-Am iubit-o pe Mary i Roger a ucis-o.ntr-o zi o s nelegi ce nseamn
asta.
-Pot s iubesc o sut de oameni,dar asta nu m va mpiedica s-l iubesc pe
Roger,care a fcut attea pentru mine.Chiar i acum m caut.Brian o privi
ntrebtor:
-Te-ai strecurat destul de uor pe lng grzi.Dac nu eti pzit sever,de ce
nu
fugi la Roger? Elizabeth se ndeprt,dar el o prinse de bra.
-Brbaii Montgomery sunt att de ncnttori? Care din ei? Cel nsurat sau
biatul?
-Miles nu e nici pe departe un biat! pufni ea.Uneori vrsta te poate nela.
Se opri cnd vzu expresia lui Brian.
-Uii c eu am fost pe domeniul familiei Montgomery? Deci pe Miles ai
ajuns
s-l iubeti.Bun alegere.E la fel de pasionat ca i tine.
-Ce simt pentru un Montgomery nu schimb ceea ce simt pentru Roger.
-Da? Ce te mpiedic s te duci la el? Nu poate fi prea greu s scapi de aceti
scoieni.Ani de zile l-ai pclit pe Edmund.Ea tcu o secund.

-Nu e numai Miles.Aici am cunoscut o linite pe care n-am mai ntlnit-o

pn
acum.Nu-mi pune nimeni cuitul la gt.La Larenston nu se aud ipete.Pot s
merg pe un coridor i nu trebuie s m ascund.
-Am vzut i eu odat asta,opti Brian,dar Roger a ucis aceast sclipire i
acum
vreau s-l ucid i eu pe el.
-Brian! Trebuie s te odihneti i s te gndeti la ce spui.El nu o lu n
seam.
-tii unde e Raine Montgomery?
-Nu,zise ea,uluit.E undeva n pdure.Am ntlnit o cntrea care fusese cu
el.
-Nu tii unde a putea s-o gsesc?
-De ce te intereseaz unde e Raine? i-a fcut ceva?
-Vreau s-l rog s m nvee s lupt.
-S lupi cu Roger? icni ea,apoi zmbi.Brian,Roger nu va lupta niciodat cu
tine
i uit-te la tine.Nu eti nici pe jumtate ct el i parc ai mai slbit.Stai aici
i
odihnete-te cteva zile i vom...
-Nu m ddci,Elizabeth.tiu ce fac.Raine Montgomery e puternic i tie s
antreneze pe cineva.El m va nva ce vreau s tiu.
-i te atepi s te ajut? ntreb ea furioas.Chiar crezi c i-a spune unde e
acest
Montgomery,dac a ti? Nu te voi sprijini n nebunia ta.
-Elizabeth,zise el blnd,am venit s-mi iau rmas bun.Am ateptat n pdure
sptmni ntregi,am ateptat s te vd,dar erai ntotdeauna bine
pzit.Acum,c
te-am vzut,pot pleca.Voi lupta cu Roger i unul din noi va muri.
-Brian,te rog,mai gndete-te!Ca i cum ar fi fost un btrn,o srut pe
frunte.
-Rmi n pace,surioar,i adu-i aminte de mine.Elizabeth era prea uimit ca
s
rspund,dar cnd Brin se ntoarse s plece,scoienii ncepur s cad din
copaci.Stephen Montgomery,cu spada tras,se post n faa lui Brian
Chatworth.
CAPITOLUL 12
-Nu-i face nici un ru,spuse Elizabeth cu hotrre,dar nu se temea ctui de
puin c Stephen l-ar rni pe fratele ei mai mic.Stephen o ascult i bg
spada

n teac.
-Du-te cu oamenii mei i ei i vor da s mnnci,i zise el lui Brian.Brian
arunc
o ultim privire spre Elizabeth i prsi luminiul,nconjurat de oamenii lui
MacArran.Elizabeth se uit fix la Stephen i nelese ce s-a ntmplat.
Stephen avea politeea de a prea stnjenit.Zmbi ncurcat,se sprijini de un
copac,i scoase pumnalul din teac i ncepu s netezeasc un b.
-Miles nu tie nimic despre asta,ncepu el.
-M-ai folosit ca momeal c s-l prinzi pe fratele meu,nu-i aa? se rsti ea.
-Cred c po i s spui i aa.De zile ntregi e n pdure,furindu-se prin jur,
mncnd ct s nu moar de foame i eram curioi cine e i ce vrea.Cnd
erai cu
Miles,s-a apropiat de dou ori,dar oamenii mei l-au speriat.N-ai fost
niciodat
singur; eu i oamenii mei eram ntotdeauna n faa ta,cu spadele trase i
sgeile
pregtite.Elizabeth se aez pe un bolovan mare.
-Nu prea mi place s fiu folosit n felul sta.
-Ai fi vrut s-l omorm de cum l-am vzut? Acum civa ani,un englez
singur nu
putea clri pe pmntul lui MacArran i s triasc,pentru a povesti acest
lucru.
Dar biatul prea att de ...lunatic,nct am vrut s aflm mai mult despre el.
Ea se gndi un moment.Nu-i plcea ce fcuse,dar tia c avea dreptate.
-i acum ce avei de gnd cu el? i ridic brbia.
-Bronwyn tie de aceast urmrire a voastr? Nu era sigur,dar i se pru c-l
vede pe Stephen plind.
-M bucur c nu tie,pentru c in la viaa mea,zise el pasionat.Bronwyn nu
face
lucruri n secret-cel puin nu prea multe.L-ar fi adus pe biat la Larenston i
Miles...se ntrerupse.
-Ura lui Miles mpotriva familiei Chatworth e mare,sfri ea.
-i urte numai pe brbai.Zmbi.Roger Chatworth a provocat moartea
surorii
noastre i Miles nu uit att de uor.Tu i cunoti numai faa pe care o arat
femeilor.Cnd st fa n fa cu un brbat care a rnit o femeie,nu te poi
nelege cu el.
-nseamn c erai sigur c Brian e un Chatworth?
-Da,semna.Elizabeth tcu o vreme.Brian semna i acum cu Roger,avusese
o

privire furioas i dispreuitoare i o expresie nepstoare.

-Ai auzit ce a spus Brian.Putem s-l inem aici i s-l ferim din calea lui
Roger?
-Cred c-ar putea s nnebuneasc.Nu vede prea departe acum.
-Nu,spuse ea serioas.Nu vede.l privi pe Stephen ntrebtoare.
-Cred c voi face ce-mi cere Brian: l voi duce la fratele meu,Raine.
-Nu! zise Elizabeth,ridicndu-se.Raine Montgomery l va omor.Nu el l-a
atacat
pe Roger?
-Elizabeth,o liniti Stephen,Raine va avea grij de biat,pentru c Brian a
ajutat-o pe Mary.Raine e drept.i apoi,zise Stephen zmbind,fratele meu l
va
munci pe Brian att de mult,nct tnrul nu va mai avea timp s urasc.n
trei
zile Brian va fi att de obosit,c se va gndi numai la somn.Ea l studie o
clip.
-De ce ai ajuta un membru al familiei Chatworth? Mary a fost i sora ta.
-tiam c tu credeai c noi,familia Montgomery,am minit cnd i-am
povestit de
rolul jucat de fratele tu la moartea ei.
-Dac Miles ar ucide sora unui strin,l-ai ur att de mult pe fratele tu,fr
mcar s-l ntrebi de ce a fcut-o? Poate c Roger a fost implicat,dar poate a
avut motivele lui.Nu-i voi ur pe nici unul din fraii mei fr s tiu cauza.
-Bine spus,o aprob Strephen.Nu-l iubesc pe fratele tu,Roger,pentru ce-a
fcut,
dar am ce am cu el,nu cu toat familia.Fraii mei nu sunt la fel,de aceea a
fost
Gavin att de nepoliticos cu tine.Pentru el,familia e totul.
-i Raine e la fel? O s-l urasc pe Brian de cum o s-l vad?
-Poate,de aia m duc cu Brian.Voi sta de vorb cu Raine i,dac-mi cunosc
fratele,va sfri prin a-l adopta pe tnrul Brian.Arunc bul i-i bg
cuitul n
teac.i acum trebuie s plec.Vor trece zile pn ce-l voi gsi pe fratele meu.
-Acum? ntreb ea.Pleci nainte ca Bronwyn i Miles s se ntoarc de la
vntoare?
-O,da.Fcu o grimas.Nu vreau s fiu prin preajm cnd ncnttoarea mea
soie
va afla c am pclit-o s prseasc Larenston-ul ca s m ocup singur de
englezul rtcitor.
-Sau Miles,zise ea,cu ochii strlucitori.Nu cred c va fi calm cnd va primi

vestea.Stephen gemu,fcnd-o s rd.

-Tu,Montgomery,eti un la,sublinie ea.
-De cea mai joas spe,o aprob el,apoi redeveni serios.Te vei ruga pentru
mine
ct voi fi plecat? Poate c,dac Brian i Raine se neleg,vom putea s punem
capt acestui rzboi.
-Mi-ar plcea,i rspunse ea.Brian e un om blnd i bun i Roger l iubete
foarte
mult.Stephen,spuse ea cu o voce joas,dac te ntreb ceva,o s-mi rspunzi
sincer?
-Mcar att i datorez.
-L-ai vzut cumva pe Roger?
-Nu,rspunse Stephen.A disprut.Oamenii lui MacGregor l caut i oamenii
mei
sunt pregtii.Aproape c te-am pierdut o dat i a doua oar n-o s se mai
ntmple.Dar nu,pn acum n-am dat de urma lui Roger Chatworth.
Rmaser tcui o vreme,privindu-se.Acum cteva luni,acest om era
dumanul
ei,la fel ca toi brbaii.Fcu un pas n fa,se apropie de el,se ridic pe
vrfuri
i-i puse mna pe obraz.
-Stephen pru s neleag onoarea care i se fcea.i lu mna i-i srut
palma.
-Noi,cei din familia Montgomery,zdrobim toate inimile,zise el vesel.Vom
pune
capt acestei dumnii cu cuvinte de dragoste n loc de spade.
Ea se retrase,ca i cum ar fi insultat-o,dar izbucni n rs.
-M voi ruga pentru tine.Acum pleac nainte s afle Miles i s-i dea o
mam
de btaie.El i ridic o sprncean cnd auzi.
-Bietul meu frior,cnd o femeie hotrte c i aparine...
Zicnd acestea o ls singur n lumini.Elizabeth sttu singur mult vreme,
apoi ncepu s asculte cu atenie sunetele din jurul ei i-i auzi pe oamenii lui
MacArran.n copacii de deasupra ei mai erau doi oameni.n deprtare se
auzeau
glasurile lui Kit i Tam care rdeau sonor.
n ultimele luni,simurile i se tociser mult.Vedea n fata ochilor chipul
nfuriat
al lui Brian i-i aduse aminte c i ea urse aa.i dorea din tot sufletul ca
Stephen s poat terge ura lui Brian,sau poate c acest Raine Montgomery

va
reui.Cu inima grea,se ntoarse la ruine i la rsul lui Kit.n cteva zile va
trebui
s nfrunte mnia lui Miles i asta o va face s uite de problemele ei.
Bronwyn se ntoarse la Larenston a doua zi i mai nti se duse s-i vad
fiul de
cinci luni,Alexander.Copilul avea o doic s-l hrneasc cnd Bronwyn era
plecat,dar ea se asigura de fiecare dat c biatul tia cine-i e mama.n timp
ce-i legna mulumit pruncul,cu Rab la picioare,Elizabeth i spuse despre
Brian i cum Stephen l luase s-l duc la Raine.Ochii lui Bronwyn aruncar
fulgere.
-S-l ia naiba! mormi ea,dar se calm cnd Alex ip.
-Stt,dragostea mea,gnguri ea.Cnd Alexander tcu,se ntoarse spre
Elizabeth.
-Nu-mi place c te-a folosit.Ar fi trebuit s-l aduc pe fratele tu
aici.Stephen
uit c Brian Chatworth m-a scpat din ghearele fratelui tu.Nu i-a fi fcut
nici
un ru.
-Cred c Stephen s-a gndit mai mult la Miles,c el ar putea s-i fac ru lui
Brian.Elizabeth se aplec i mngie capul mtsos al lui Alex.Ochii lui
Bronwyn nu pierdeau nimic din vedere.
-i copilul tu cnd trebuie s se nasc? ntreb ea direct.Elizabeth se uit
int
la ea.Bronwyn se ridic i-i puse fiul n leagnul lui.
-Morag mi-a spus c n-ai avut ciclu ct ai stat aici.Ai fost bolnav?
-Deloc.Nu tiam sigur ce nu e n regul cu mine la nceput,dar mi-a trebuit
mult
s neleg.Cui i-ai mai spus?
-Nimnui.Nici mcar lui Stephen.Mai ales lui Stephen.Fr ndoial c ar
vrea
s srbtoreasc.Intenionezi s te mrii cu Miles?
Elizabeth aranj pledul moale n jurul lui Alex.
-Nu m-a cerut,dar chiar dac m-ar fi cerut,legtura dintre noi presupune mai
mult dect a ne cstori i a avea copii.Roger nu va renuna doar pentru c
am
devenit o Montgomery.Va vrea s tie dac am fcut-o de bunvoie i c nam
fost obligat.
-i Miles ar trebui s te oblige? o ntreb ncet Bronwyn.Elizabeth zmbi.

-tii la fel de bine ca i mine c nu m oblig s fac nimic.Dar nu cred c lui

Miles i-ar plcea s se nsoare cu mine.Eu a pretinde fidelitate de la soul
meu
i Miles Montgomery nu cunoate nelesul cuvntului.
-Eu nu l-a subaprecia pe nici unul din brbaii Montgomery,i rspunse
Bronwyn.Par s fie arogani i nendurtori,dar au mai multe caliti,n afar
de
chipuri frumoase i trupuri virile.
-ntr-adevr,pe astea le au,zise Elizabeth rznd i ieir din camer.
n ziua urmtoare,Bronwyn se ntoarse la vntoare,n timp ce ea era o
fecioar
neajutorat n primejdie,pe care Kit o salva de un balaur cu trei capete care
scuipau flcri,Elizabeth se opri brusc.
-Elizabeth! zise Kit nerbdtor,agitndu-i spada de lemn deasupra capului.
Ea nu putea s explice ce era cu ea,dar se nfior din tot corpul.
-Miles,opti ea.Ascult! i spuse femeii care-l inea n brae pe Alex.Ai grij
de
Kit.Spunnd asta,o lu la fug pe scri i ajunse n curte.Alerg la grajduri i
puse mna pe o a nainte ca Douglas s ajung lng ea.
-Nu pot s te las s pleci,zise Douglas,cu regret.
-D-te din drum,prostule,se rsti ea,Miles e n primejdie i m duc la el.
Elizabeth nu era obinuit s-i neueze calul i mergea greu,dar brbaii no
ajutar.Douglas verific dac e strns chinga,nainte de a o apuca de picior
i de a o arunca,practic,n a.Elizabeth nici nu clipi cnd o atinse.
Cnd pornir,Elizabeth nu se gndi ncotro o apuc,se concentra,l vzu pe
Miles
n faa ochilor i-i ndemn calul la galop,cu Douglas,Jarl i Francis n urma
ei.Cei patru cai ieir din Larenston i trecur ca fulgerul pe poteca ngust,
mrginit de prpstii,fcur la dreapta i o luar spre stnci.
Elizabeth nu se temea de drumul acela i nu-i fcuse griji pentru brbaii
din
spatele ei.Cnd ajunser din nou pe pmnt stabil,se oprir doar cteva
clipe.La
stnga era domeniul lui MacGregor i la dreapta era un teritoriu
necunoscut.i
ndemn calul spre dreapta,tiind,simind c acesta era drumul.
Unul dintre brbai ip o dat la ea,atenionnd-o i ea se aplec pe gtul
transpirat al calului,ct pe ce s fie lovit de o creang.n afar de
asta,brbaii

pstrau tcerea i clreau ncordai n urma ei.

Dup un timp ndelungat,Rab sri din nite tufiuri,ltrnd tare.Prea c o
atepta pe Elizabeth i venise s i arate calea,la capt de drum.
Elizabeth fu nevoit s-i duc iapa la trap,n timp ce ei patru i Rab se
strecurau
printre tufiuri i copacii att de dei,nct abia lsau lumina soarelui s
ptrund.Rab ncepu s latre din nou,nainte s zreasc pe cineva.Apoi
vzur;
Bronwyn i oamenii ei stteau adunai,privind la ceva,pe pmnt,Sir Guy
sttea
n genunchi.Bronwyn se ntoarse la ltratul cinelui ei i-i ridic ochii cu
surprindere spre Elizabeth.Calul nc nu se oprise,cnd Elizabeth sri din a
i
alerg spre ei,strecurndu-se printre oameni.
Miles zcea pe pmnt,cu ochii nchii,cu trupul acoperit de snge.Hainele i
erau sf iate i ea vzu c era rnit grav peste tot,i n partea dreapt i n
partea
stng.l ddu pe Sir Guy deoparte,ngenunche,i lu capul n poala ei i
ncepu
s-i tearg sngele de pe fa cu poala cmii ei.
-Trezete-te,Montgomery,zise ea hotrt,fr simpatie sau mil.Trezete-te
i
uit-te la mine.Pru o eternitate pn cnd genele lui Miles tremurar.Cnd
se
uit la ea,i zmbi uor i nchise din nou ochii.
-ngerule,opti el i tcu.
-Ap,porunci Elizabeth feelor mpietrite din jurul ei.Am nevoie de ap s-i
spl
rnile i de vreo ferm n apropiere.Bronwyn avu timp s
ncuviineze,nainte ca
Elizabeth s continue:
-Du-te i pregtete-o.Ia-i pe fermieri la Larenston,dar las-m singur cu el.
Trimite-o pe Morag cu ierburile ei i am nevoie de ace ascuite,de oel,i de
a.
Guy! Adu o ptur mare i o s-l ducem n colib.Ei bine! se rsti,ea.La
treab
cu toii!Imediat,oamenii se mprtiar,are ncotro.Bronwyn i zmbi din
colul
gurii.
-Eti sigur c nu eti scoian? Zicnd acestea,porni spre

Larenston.Elizabeth
care rmase singur l inea pe Miles.
-Te vei face bine,Montgomery,opti ea.Voi avea eu grij.Nu mai pierdu
timpul,ci
lu pumnalul care zcea pe pmnt lng el i ncepu s-i taie hainele,
ca s se uite la rnile lui.Prea s aib mai mult snge pe el dect poate fi n
venele unui om.Rab veni lng ea n timp ce-i tia cmaa lui Miles.
-De unde are rnile,Rab? l ntreb ea.Du-te i afl cine i-a fcut asta lui
Miles.
Ltrnd de dou ori,cinele i ls singuri.Spre uurarea ei,nu era dect o
ran n
partea de sus a trupului i nu era adnc,dar trebuia s fie cusut.Mai avea
cteva tieturi care sngerau pe braul stng,dar nu era nimic grav.Cu
picioarele
era alt problem.Rana de la coaps era adnc i urt i mai avea cteva
tieturi pe glezn.l mic,ncercnd s vad dac mai are rni i pe spate.
Cu un geamt de durere,Miles deschise ochii i o privi.
-Va trebui s stai tu deasupra,Elizabeth,altfel o s te umplu de snge,spuse
el,
aruncnd o privire spre trupul su gol.
-Linite! i comand ea.Pstreaz-i puterile ca s te faci bine.
n timp ce vorbea,Rab ncepu s trag corpul unui mistre uria,cu colii
lungi,n
mijlocul poienii.Fa a animalului mort era acoperit de snge i avea mai
multe
tieturi de cuit.
-Deci ai ctigat lupta cu un mistre,zise ea dezgustat,nfurndu-1 blnd
n
pledul pe care-l purta ea pe umeri.Cred c n-ai tiut c nu trebuie s clreti
singur.nainte de a mai spune ceva,Rab ncepu s trag corpul unui mistre
lng
cellalt,i acesta njunghiat.Elizabeth ncepu s tearg faa murdar a lui
Miles.
-O s te ducem nu prea departe de aici,unde e cald i unde o s fie
linite.Acum
vreau s te odihneti.Sir Guy,un brbat i o femeie ieir din tufiuri,cu
braele
ncrcate de pturi grele.
-Ai pe foc o fiertur groas de ovz,zise femeia,i prjiturele de orz n
cuptor.

Bronwyn o s-i trimit mai multe pturi dac e nevoie.

Sir-Guy,n genunchi,ddu la o parte pledul de pe trupul lui Miles i-i studie
rnile,uitndu-se cu surprindere la Rab,cnd acesta tr n poian leul unui
al
treilea mistre.
-Ci sunt? l ntreb Elizabeth.
-Cinci,zise Sir Guy.Probabil c l-a aruncat calul ntr-o familie.Avea numai
spada
i pumnalul,dar i-a ucis pe toi cinci i a reuit s se trasc pn aici.Rab nea
dus la mistrei,dar a plecat nainte de a-l gsi pe lordul Miles.
-A venit s m atepte pe mine,spuse Elizabeth.Poi s-l duci pe Miles n
brae?
Fr prea mare efort,Sir Guy l lu n brae cu grij pe tnrul su stpn,ca
i
cum ar fi fost un copii.Imediat rnile lui ncepur din nou s sngereze.
-Fii atent! ip Elizabeth,dar privirea pe care i-o arunc Sir Guy o fcu s
tac.
Sir Guy o lu nainte,ducndu-l pe Miles,printre copaci,spre casa fermierilor
i-l
puse cu grij pe un pat de lng perete.Era o colib micu,ntunecoas,cu o
singur camer,n care lumina intra doar prin deschiztura vetrei.n afar de
pat
mai erau o mas i dou scaune rudimentare.O oal cu ap clocotea pe foc.
Imediat,Elizabeth nmuie n ap crpele curate care i fuseser pregtite i
ncepu s-l spele pe Miles.Sir Guy l ridic,o ajut s ia zdrenele de haine
care
rmseser prinse sub el.Spre uurarea ei nu mai avea alte rni grave pe
spate,
doar tieturi uoare i vnti.Aproape c terminase s-l spele,-cnd ajunser
Morag i Bronwyn; Morag ducea un co mare cu tot felul de leacuri.
-Nu mai vd aa bine,zise Morag,privind la trupul gol al lui Miles i la cele
dou
rni adnci.Una dintre voi va trebui s m ajute.
-Eu,zise Elizabeth repede.Spune-mi ce s fac i voi face.
S coi un om nu era deloc acelai lucru cu cusutul pe pnz i Elizabeth
nelese curnd acest lucru.Muchii i se ncordau de cte ori bga acul n
pielea
lui Miles.Miles sttea nemicat,abia respira,cu trupul palid din cauza
pierderii de

snge,n timp ce Elizabeth l cosea.Bronwyn i ascu ea acele,tia aa,i o

ajuta s
nnoade.Cnd Elizabeth termin,tremura.
-Bea asta,i ordon Bronwyn.
-Ce e asta? o ntreb Elizabeth.
-Numai Dumnezeu tie.Am ncetat demult s mai ntreb ce pune Morag n
licorile ei.Orice ar fi,are un gust oribil,dar te va face s te simi mai bine.
Elizabeth bu fiertura i se sprijini de zid,cu ochii la Miles.Cnd Morag
apropie
o ceac de buzele palide ale lui Miles,i ddu cana lui Bronwyn i se duse la
el.
-Bea asta,opti ea,ridicndu-i capul.Trebuie s-ti recapei puterea.
Ochii lui se micar,genele i se ntredeschiser i el o privi,
-Merit,opti el i bu fiertura lui Morag.Morag pufni dispreuitor.
-O s stea n pat un an,dac-l ddceti aa.
-Foarte bine,las-l s stea! i replic Elizabeth.Bronwyn rse.
-Hai i stai jos,Elizabeth,s te odihneti.Vreau s tiu cum ai aflat c Miles e
rnit.Noi tocmai l gsiserm cnd ai venit tu.Elizabeth se aez pe podea,la
capul lui Miles,se sprijini de perete i ridic din umeri.Habar nu avea cum
aflase
c fusese rnit,dar aflase cumva.Odihna ei fu de scurt durat.Dup un timp,
Morag i ddu altceva lui Elizabeth,ca s-l hrneasc pe Miles.
Se nnopta i Bronwyn se ntoarse la Larenston.Elizabeth sttea lng Miles,
privindu-l,tiind c nu dormea,n timp ce Morag moia pe un scaun.
-Cum...opti Miles.Cum e soia lui Raine? Elizabeth crezu c delireaz,de
vreme
ce ea nu-l cunoscuse pe Raine sau pe soia lui.
-Cntrea,zise Miles,Pagnell.Cuvintele acestea i ajunser ca s
neleag.Fu
surprins c unul dintre lorzii Montgomery s-a cstorit cu o umil
cntrea.
Elizabeth i povesti lui Miles cum o ntlnise pe Alyxandria Blackett,cum o
ascultase cntnd i cum ncercase,mai trziu,s-o scape din ghearele lui
Pagnelli
aa fusese ea prins.Miles i zmbi i i cut mna.innd-o strns,adormi
chiar cnd soarele rsrea.Morag se trezi i ncepu s amestece ierburi cu
ciuperci uscate i alte lucruri pe care Elizabeth nu le recunoscuse.
mpreun schimbar bandajele nsngerate de pe rnile lui Miles i Morag
puse
cataplasme calde,cu ierburi,peste custurile lui.Miles adormi din nou spre

amiaz i Elizabeth iei din colib pentru prima oar.Sir Guy sttea afar,sub
un
copac,i o privi ntrebtor cnd o vzu c iese.
-Doarme,spuse ea.Sir Guy ddu din cap; se uita n gol.
-Nu muli bie i care ar nimeri ntr-un grup de cinci mistrei ar reui s
rmn
n via,zise el cu mndrie.Elizabeth avea lacrimi n ochi i-i puse o mn
pe
umrul uriaului.
-Voi face tot ce-mi st n putere ca s-l ajut s se vindece.Sir Guy cltin din
cap; nu se uit la ea.
-N-ai nici un motiv s-l ajui.Ne-am purtat urt cu tine.
-Nu,rspunse ea.Mi-a fost artat mai mult dect politee,mi-a fost artat
dragoste.Cu asta se ntoarse i se ndrept spre izvorul care curgea pe
domeniul
lui MacArran.Se spl,i aranj prul,se aez s se odihneasc o clip,se
nfur n pled i,cnd se trezi,era noapte.Sir Guy sttea nu departe de ea.
nc somnoroas se grbi spre colib.Miles era treaz i ncruntarea din
priviri i
dispru cnd o vzu.
-Uite-o,bombni Morag.Acum poate o s bei asta.
-Elizabeth,zise Miles.Ea se duse la el,i inu capul i el bu aproape o can
de
fiertur i ea l inu n brae pn adormi.
CAPITOLUL 13
-Nu vei merge,i spuse Elizabeth lui Miles,cu o hotrre de neclintit.Mi-am
pierdut prea multe nopi ngrijindu-i rnile,ca tu s le redeschizi.El o privi
cu
ochi galei.
-Te rog,Elizabeth.Fu ct pe ce s cedeze,pentru un moment,dar se
opri,rznd.
-Eti un pariv.Acum stai linitit sau te leg de pat.
-Da? zise el,ridicnd din sprncene.Elizabeth roi cnd vzu la ce se gndea.
-Poart-te cum trebuie! Vreau s mnnci mai mult.N-o s te faci bine dac
nu
mnnci.El o lu de mn i,cu o putere uimitoare,o trase lng el n pat.Dar
poate c Elizabeth nici nu-i rezist.Miles sttea sprijinit pe perne,ntr-un col
al
camerei,cu picioarele ntinse pe pat.Cu grij ea se ntinse lng el.Trecuser
patru zile de cnd Miles fusese rnit,dar tinereea i rezistena-lui naturale l

fceau s-i revin repede.Era nc slbit,nu mai avea dureri,dar ncepea s

se
vindece.
-De ce ai stat cu mine? o ntreb el.Una din femeile lui Bronwyn ar fi putut
s
m ngrijeasc.
-i s sar n patul tu i tu s-i rupi custurile? l ntreb ea,indignat.
-O s mi le rup dac m faci s rd.Cum a fi putut s m ating de alt
femeie
cnd tu erai att de aproape?
-Cnd voi pleca sunt sigur c o s ai destul curaj.
Mna lui i mngia prul,i ddu capul pe spate i gura lui o srut posesiv.
-N-ai nvat c eti a mea? gemu el.Cnd o s recunoti?
Nu-i ddu vreme s rspund,ci o srut din nou i ngrijorarea pe care o
simise
Elizabeth n ultimele zile se topi n srutul acela disperat.
Atingerea rece a oelului,la gtul lui Miles i fcu s se despart.Instinctiv,el
i
duse mna la spad,dar sub pled nu era nimic.Deasupra lor sttea Roger
Chatworth,cu ochii plini de ur,cu spada presnd vena de la gtul lui Miles.
-Nu,zise Elizabeth,ndeprtndu-se de Miles.Nu-i face nici un ru.
-Mi-ar plcea s-i ucid pe cei din familia Montgomery,zise Roger
Chatworth.
Cu o micare rapid,Miles se ddu la o parte i-l apuc pe Chatworth de
ncheietur.
-Nu! ip Elizabeth i se ag de braul fratelui ei.Bandajele lui Miles
ncepur
s se nroeasc.
-E rnit,spuse Elizabeth.Ai omor un om fr aprare? Roger se ntoarse spre
ea.
-Ai devenit una de-a lor? Familia Montgomery te-a nveninat mpotriva
rudelor
tale de snge?
-Nu,Roger,sigur c nu.ncerca s-i pstreze calmul.Roger avea o privire
slbatic,aa c nu voia s-l nfurie.Miles se sprijinea de perete,gfind,dar
ea
tia c era gata s sar din nou,n orice clip,s-i deschid i mai tare rnile.
-Ai venit pentru mine? Linitea se ls brusc n colib-amndoi brbaii se
uitau
la ea.Trebuia s plece cu Roger.Dac nu pleca cu el,acesta l va ucide pe

Miles.
tia foarte bine acest lucru.Roger era furios,obosit,nu mai gndea raional.
-M bucur c mergem acas,zise ea,forndu-se s zmbeasc.
-Elizabeth! o ateniona Miles.Ea nu-l lu n seam.
-Hai,Roger,ce mai atepi? Inima i btea att de tare,nct abia auzea ce
spunea.
-Elizabeth! ip Miles,ducndu-i mna la rana din piept.Roger se uit o
clip de
la unul la altul,ezitnd.
-Nu mai am rbdare,Roger! Nu am stat destul departe de cas?
Se ntoarse pe clcie s plece,dar se opri la u.l privea pe Roger i nu
ndrznea s-l priveasc pe Miles.Nu putea risca: o privire i ar fi pierdut tot.
ncet,uimit,Roger o urmrea.Un cal atepta asculttor nu departe de cas.
Elizabeth fixa calul,nu voia s se uite n jur,pentru c tia c ar fi vzut
trupul lui
Sir Guy.Numai moartea l-ar fi mpiedicat pe uria s-i apere stpnul.
Un alt strigt rsuntor se auzi din colib:
-ELIZABETH!!!nghiind cu greu,Elizabeth i ngdui lui Roger s-o ajute s
ncalece.
-Trebuie s lum mncare,zise Roger i se ntoarse.
-Roger! ip ea n urma lui.Dac-i faci vreun ru,eu...ncepu ea,dar vzu c
n-o
bga n seam.Desclec imediat i se repezi dup el,dar prea trziu.
Roger Chatworth i trecuse spada prin braul lui Miles i,n timp ce Miles
zcea
acolo,sngernd,Roger i spuse:
-Soia lui Raine mi-a cruat viaa i ei i datorezi faptul c mai trieti
acum.Se
ntoarse spre Elizabeth: ncalec sau termin cu el,dac nu moare aa cum e.
Tremurnd,palid,Elizabeth iei din colib i ncalec.n cteva
secunde,Roger
fu n spatele ei i pornir n galop.
Elizabeth sttea n fata broderiei; lucra la o nvelitoare de altar cu Sfntul
Gheorghe omornd balaurul.ntr-un col era un biat care semna foarte mult
cu
Kit i Sfntul Gheorghe...sfntul aducea cu Miles Montgomery.Elizabeth se
opri
o clip; pruncul din pntece se mica.
Alice Chatworth sttea n fata ei,privindu-i n oglind partea nevtmat a
feei.

-Eram att de frumoas,zise Alice.Nu-mi rezista nici un brbat.Toi erau gata

s-i dea i viaa pentru mine.Trebuia doar s-mi doresc ceva i mi fceau
pe
plac.Mut oglinda spre obrazul brzdat de cicatrici.
-Pn cnd Montgomery mi-a fcut asta! uier ea.Judith Revedoune era
geloas
pe frumuseea mea.Ea e att de urt,rocat,pistruiat i-i fcea griji n
privina
dragului meu Gavin.i avea de ce.Elizabeth csc exagerat,ignor privirea
ncrcat de ur a lui Alice i se ntoarse spre Roger,care sttea lng
cmin,cu o
can de vin n mn,mohort.
-Roger,n-ai vrea s ne plimbm prin grdin? Ca de obicei,Roger se uit la
burta
ei nainte de a se uita la ea.
-Nu,trebuie s vorbesc cu majordomul,mormi el,privind-o fix.
Ea tia ce voia s-i spun,ce i repetase de multe ori: Te-ai schimbat.
De dou sptmni era din nou acas cu fratele ei i cu familia ei i artase
ct
de mult se schimbase n cele cinci luni petrecute cu cei din familia
Montgomery.
n timpul acesta nu se schimbase mare lucru n castel,dar Elizabeth era alt
persoan.Dei i repeta c Roger nu era ca Edmund,vzuse c Roger nu-i
punea n practic propriile preri n ceea ce privea gospodrirea
domeniului.n
multe privine,casa rmsese la fel ca pe vremea lui Edmund.Roger
acceptase cu
uurin ca Alice s locuiasc cu el pentru c nu-l interesa.Roger tria ntr-o
permanent tensiune,toat dragostea i-o druise lui Brian i lui Elizabeth i
nu
era atent la lucrurile care se petreceau n jurul lui.
Imediat ce Elizabeth desclecase,obosit dup zile ntregi de cltorie,doi
oameni de-ai lui Roger,care fuseser i oamenii lui Edmund,ncepuser s
comenteze pe seama ei.i ddur de neles c abia ateptau s o prind
singur.
Prima ei reacie a fost frica.Era ca i cum nu plecase niciodat de pe
domeniul
familiei Chatworth. i aminti repede de toate trucurile pe care le folosea ca
s
scape de brbai.Dar i aduse aminte de Sir Guy,cum i rupsese degetele de

la
picior i cum el chioptase sptmni ntregi,i apoi cum sttuse lng
el,cum
vzuse lacrimi n ochii lui-plngea pentru un brbat pe care amndoi l
iubeau.
Nu se va ntoarce la metodele ei ngrozitoare.Trecuse mult pn i nvinsese
frica de brbai i n-avea de gnd s uite ce nvase.
Se ntorsese la Roger i-i ceruse s-i ndeprteze imediat pe acei oameni.
Roger fusese foarte surprins i o gonise din grajd.El ncerca s-i dea
sfaturi,dar
ea nu-l asculta.Ideea c surioara lui cea mic i rspundea l-a ocat i l-a
durut.
Dup el tocmai o salvase din iad i ea se plngea fr rost.
Pentru prima oar n viaa ei,Elizabeth i-a spus fratelui ei tot adevrul despre
Edmund.Roger plise,se prbuise ntr-un scaun i arta de parc l-ar fi btut
cineva.n toi aceti ani,el crezuse s-i aprase sora mai mic,dar,de fapt,ea
trise un comar.Nu tia c Edmund o aducea de la mnstire de cte ori
Roger
prsea domeniul.Nu tia c ea a trebuit s se apere de oamenii lui.
Cnd Elizabeth a terminat de povestit,Roger era gata s-i ucid pe brbaii
din
grajd.Nu puteai s te joci cu furia lui Roger Chatworth.n trei zile i bgase
n
speriei pe toi oamenii lui.Muli fuseser ndeprtai i,dac un om se uita la
Elizabeth piezi,ea se ducea la Roger.Nu mai rbda asemenea obrznicie.
nainte,nu tiuse cum trebuie s fie tratat o doamn,pentru c singura ei
experien fusese cu Edmund,dar acum,petrecuse cinci luni ntr-un loc unde
nu
trebuia s-i fie fric s se plimbe singur prin grdin.
Roger fusese surprins de cererile ei i ea i-a dat seama c ea i Brian l-au
ocrotit
mereu.Roger putea fi i blnd i crud n acelai timp.O dat ncercase s stea
de
vorb cu el despre familia Montgomery,dar Roger izbucnise cu atta
ur,nct ea
se temu pentru viaa ei.Pentru c n-o mai vzuse de luni de zile,el observase
repede c se schimbase i i spuse c se ngrase.Elizabeth i ridic
semea
brbia i,fr regrete,i spuse c e nsrcinat cu copilul lui Miles
Montgomery.

Se atepta s se nfurie,era pregtit,dar Roger o privi doar,trist,i ea rmase

descumpnit.
-Du-te,las-m singur,optise el i ea l ascultase.
Singur n camera ei,Elizabeth plngea pn adormea,aa cum fcea n
fiecare
noapte de cnd l prsise pe Miles.O s neleag Miles c a plecat cu Roger
ca
s-l salveze? O s-o urasc? Ce-i vor fi spus lui Kit despre plecarea ei? Sttea
ntins pe pat i se gndea la toi oamenii pe care-i ndrgise n Scoia.
Ar fi vrut s transmit un mesaj n Scoia,dar nu avea ncredere n nimeni sl
duc.Dar ieri,cnd i fcea plimbarea de dup-amiaz,o btrn,pe care n-o
mai
vzuse pn atunci,i oferise un co cu pine.Era ct pe ce s refuze,dar
btrna
ridic nvelitoarea i-i art blazonul lui MacArran.Elizabeth nfc repede
coul-i btrna dispru nainte ca ea s-i poat mulumi.Se repezise s caute
n
co.Era un mesaj de la Bronwyn n care-i spunea c ea nelege foarte bine
de ce
s-a ntors cu Roger,dar Miles nu nelege.Sir Guy fusese lovit de trei
sgei,dar
credeau c va scpa.Cnd plecase,Miles se nfuriase i i rupsese toate
custurile.Cnd l-a gsit Morag,avea febr i trei zile au crezut c va muri.
Stephen se ntorsese din tabra lui Raine de ndat ce aflase c Miles a fost
rnit.
Le-a dat de veste c Raine l-a luat sub aripa sa pe tnrul Brian i Stephen
spera
c n curnd va fi pace ntre cele dou familii.Bronwyn aduga c Miles i
revenea greu i refuza s-i pomeneasc numele.
-Ar trebui s-i pui o pelerin,zise Roger,din spatele ei.
-Nu,murmur ea,pledul meu mi ajunge.
-De ce tot l fluturi n faa mea? explod Roger.Nu e de ajuns c pori n tine
un
Montgomery? Trebuie s-mi dai o palm de cte ori m vezi?
-Roger,vreau ca ura asta s se termine.Vreau...
-Vrei s fii trfa dumanului meu! url el.Cu o privire mnioas,plec de
lng
el.El o prinse de braj i ochii lui se mblnzir.
-De ce nu vezi n felul meu? Luni ntregi te-am cutat.M-am dus la Raine

Montgomery s-l ntreb unde eti i el a scos spada.Dac noua lui soie nu ar
fi
intervenit,acum a fi mort.M-am dus n genunchi la rege i crezi c mi-a fost
uor? Nu-l iubesc deloc,de cnd m-a pedepsit att de aspru pentru ce s-a
ntmplat cu Mary Montgomery,dar a fi ngenuncheat i n faa diavolului
pentru tine.Se opri i o lu de mini.
-i n-a fost uor s intru i s ies din Scoia i,cnd te-am gsit,erai cuibrit
lng Miles Montgomery i te lipeai de el.i ce teatru ai jucat! M simeam
ca i
cum eu a fi fost dumanul,pentru c o salvasem pe sora mea de un brbat
care o
inuse prizonier i i luase virtutea.Explic-mi toate astea,Elizabeth,opti el.
Ea i puse capul pe pieptul lui.
-Cum a putea? Cum a putea s-i spun ce s-a ntmplat cu mine n ultimele
luni? Am vzut dragoste i...
-Dragoste! zise el.Crezi c dac un brbat se culc cu tine,asta nseamn c
te
iubete? i-a jurat Montgomery iubire venic? A cerut o Chatworth de
nevast?
-Nu,dar...ncepu ea.
-Elizabeth,i cunoti att de puin pe brbai! Ai fost un pion n vrjmia
asta.
Nu tii c toi din familia Montgomery rd pentru c o Chatworth poart un
copil al unui Montgomery? Ei cred c au ctigat.
-Au ctigat! ip ea.Ursc s v gndii la el ca la un joc.Ce-i voi spune
copilului meu,c a fost o pies de ah folosit de dou familii n rzboiul lor
prostesc?
-Prostesc? Cum poi s vorbeti aa ceva,cnd Brian e acolo undeva i
probabil
c m urmrete,ca s m ucid,din cauza clanului Montgomery?
Ea nu-i povestise c-l vzuse pe Brian n Scoia.
-Te-ai gndit vreodat,Roger,c poate Brian a plecat din cauza ta? A vrea s
tiu
care e versiunea ta n ce o privete pe Mary Montgomery.
El se ndeprt de ea.
-Eram beat! A fost un accident ngrozitor.Se ntoarse spre ea,cu ochi
rugtori.Nu
pot s-o aduc napoi i regele m-a pedepsit cu vrf i ndesat.Brian m-a
prsit i
tu te ntorci de la dumanul meu purtndu-i copilul i n loc s m iubeti

cum
m iubeai cndva,nu faci dect s-mi pui ntrebri i s te ndoieti de
mine.Cum
vrei s m mai pedepseti?
-mi pare ru,Roger,zise ea,blnd.Poate c m-am schimbat! Nu tiu dac
Miles
m iubete,nu tiu dac vrea s se nsoare cu mine i s-i dea copilului
nostru un
nume,dar tiu c eu l iubesc i,dac m-ar cere de nevast,sunt sigur c l-a
urma oriunde.Numai ochii lui Roger artau durerea pe care o simea.
-Cum poi s te ridici mpotriva mea? Brbatul sta e att de bun n pat,nct
ipetele tale de plcere te fac s uii dragostea pe care i-o port i pe care iam
purtat-o ntotdeauna.Cinci luni petrecute cu el au ters din mintea ta cei
optsprezece ani petrecui cu mine?
-Nu,Roger.Te iubesc.ntotdeauna te voi iubi,dar v vreau pe amndoi.
El zmbi.
-Ce naiv eti,,Elizabeth! Vrei un brbat care,dup cum am auzit,este dorit
de
jumtate din femeile din Anglia.Vrei un brbat care se culc cu tine,te las
nsrcinat,dar nu vorbete niciodat de cstorie.i ce fel de csnicie ai
avea?
O s ai grij de toi bastarzii lui,aa cum ai avut grij de fiul lui mai mare?
-Ce tii tu despre Kit?
-tiu multe despre dumanii mei.Lui Miles Montgomery i plac femeile.Tu
eti
una din ele i l respect pentru c mcar nu te-a minit i nu i-a jurat c vei fi
unica lui dragoste.El o lu de bra.
-Elizabeth,dac vrei un so,pot s-i gsesc eu unul.tiu civa brbai care
te-ar
lua de nevast,chiar dac pori copilul altuia i vor fi buni cu tine.Cu cel mai
tnr Montgomery ai fi nefericit dup cel puin un an.
-Poate,zise ea,ncercnd s gndeasc raional.Poate c atingerile lui Miles o
fcuser s nu se mai gndeasc la nimic.Fusese ntotdeauna bun cu ea,dar
era
bun i cu servitoarele.Dac l-ar prsi pe fratele ei pentru un
Montgomery,Roger
ar ur-o i oare ce va mai simi ea pentru Miles peste civa ani? Dac
cineva,
vrnd s fac o glum,i druia o alt fat tnr i frumoas? i ea i-ar fi

aparinut tot lui? Ar fi adus-o acas la Elizabeth,zmbind,ateptndu-se s

aib
grij de ea aa cum avusese de bastarzii lui?
-Las-m s-i gsesc pe cineva.Voi aduce muli brbai,ca s-i vezi i s poi
s
i-l alegi pe care vrei.Cel puin uit-te la ei.Dac vrei,poi s rmi
nemritat.
Ea i privi cu dragoste.Toi i vor bate joc de el c o las pe sora lui s aib
un
copil din flori.Unii ar spune c,dac nu vrea s se mrite,ar trebui s-o
omoare.
Roger suferise mult n ultimii ani i totui era gata s rite i mai mult,de
dragul
ei.La zmbetul ei.el se nsenin i pentru prima oar arta ca i cum ar fi
avut un
tel n via.
-Da,o s m uit la brbaii pe care mi-i aduci,zise ea,din tot sufletul.
Va ncerca s se ndrgosteasc de unul din ei.O s aib un so blnd,iubitor,
copii pe care s-i iubeasc i pe fraii ei,pentru c va reui cumva s-i mpace
pe
Brian i Roger.
Elizabeth nv multe lucruri despre dragoste n urmtoarele zile.nainte de
a-l
cunoate pe Miles,nu avusese nici cea mai mic idee ce nsemna
dragostea.Nu se
gndise niciodat s iubeasc un brbat,dar apoi apruse Miles i schimbase
acest lucru.Cu rbdarea i umorul-lui,o fcuse s-l iubeasc n cinci luni.tia
c
ntotdeauna va avea o slbiciune pentru Miles,dar mai erau muli brbai
buni i
blnzi pe lume.Trebuia doar s se ndrgosteasc de unul din ei i totul ar fi
fost
rezolvat.Dar Elizabeth se subaprecia.
Roger ncepu s-i prezinte brbai,ca ntr-o parad,ca tot atia armsari,gata
s o
asculte.Erau brbai nali,scunzi,slabi,grai,uri,brbai att de frumoi de
te
lsau cu gura cscat,brbai fuduli,ndrznei care o fceau s rd,unul care
cnta minunat.Veneau mereu.La nceput se simi mgulit de atenia lor,dar,
dup cteva zile,frica i reveni.Un brbat o atinse pe umr i ea sri ct colo,

ducndu-i mna la pumnal.Dup o sptmn i gsea scuze ca s rmn

n
camera ei sau cuta s fie ntotdeauna n compania lui Roger.
Apoi,brusc,Roger plecase.Nu-i spusese nimic,plecase clare,cu opt oameni
dup
el.Un servitor i povestise c Roger primise un mesaj de la un ceretor cu
dinii
nnegrii i Roger plecase imediat.Mesajul fusese aruncat n foc.
Elizabeth era gata s plng,tiind c jos erau unsprezece oaspei,toi
brbai,i
ea era gazda lor.Nu putea s vorbeasc linitit cu un brbat,pentru c
ntotdeauna se ntreba unde sunt ceilali.Tot antrenamentul de luni de zile al
lui
Miles dispruse.O dat aruncase cu o vaz de alam n capul unui brbat
care
ndrznise s urce n camera ei.
Cu fustele fluturnd,se duse n camera ei i refuz s se ntoarc n salon.
Sttu ntins pe pat mult vreme amintindu-i numai de Miles.De cte ori
ntlnea un brbat,l compara cu Miles.Brbai superbi i fuseser prezentai
i ea
se gndise doar c i micau minile prea repede sau alte prostii.i,ntr-o
noapte,lsase un brbat s-o srute n grdin.Se oprise tocmai cnd era gata
s-i
striveasc degetele de la picioare cu clciul,dar nu se putu abine s nu-i
tearg buzele cu dosul minii.Bietul om fusese teribil insultat.
Elizabeth ncerca din rsputeri,dar n-o interesase nici unul.Zilele treceau i
ea ar
fi vrut s-o vad pe Bronwyn i s-i cear sfatul.Se gndea s-i scrie,cnd
lumea
se ntoarse cu susul n jos.Un Roger istovit,sectuit de puteri se ntoarse
acas,
ducnd trupul mutilat al lui Brian.
Elizabeth l salut,dar el se uit la ea,n timp ce purta pe brae,cu grij,trupul
nensufleit al lui Brian,urc repede scrile i se ncuie ntr-o camer.Rmase
acolo dou zile,iar cnd iei avea ochii nfundai n orbite,ncercnai.
-Familia Montgomery a fcut asta,zise el aspru,pe cnd trecea pe lng
Elizabeth i Alice.l ngropar pe-Brian n dup-amiaza aceea,dar Roger nu
apru.Elizabeth plant trandafiri pe mormnt i vrs lacrimi pentru cei doi
frai
ai ei.Alice o urmrea fr mil pe Elizabeth, ipnd c toi cei din familia

Montgomery ar trebui s moar pentru ce au fcut.Era fascinat de lmpi cu

ulei
ncins i le cltina mereu,ca o nebun.i zise c pruncul ei se va nate cu
semnul
lui Satan i va fi blestemat pe vecie.Unul cte unul,oaspeii prsir castelul
ndoliat i oarecum ciudat,i Elizabeth rmase singur cu cumnata ei.
n martie un mesager,purtnd semnele regelui,veni,aducnd o scrisoare.
Oamenilor trimii de Elizabeth s-l caute le trebui o zi ca s-l gseasc pe
Roger-sttea singur ntr-o colib de piatr a pstorilor.Arta ca un schelet,cu
obrajii supi,acoperii de barb,cu prul lung i murdar,cu ochii slbatici i
nfricotori.Citi n tcere mesajul,de fa cu Elizabeth,apoi l arunc n foc.
-Spune-i regelui c nu,zise el calm,nainte de a iei din camer.
Elizabeth rmase cu gura cscat i se ntreb ce mesaj o fi trimis regele.Cu
tot
calmul de care era n stare,le fcu semn s plece oamenilor regelui i se
aez s
atepte.Orice a refuzat Roger s fac,vor afla curnd,cnd regele va auzi de
asta.
i puse mna pe pntecele rotund i se ntreb dac pruncul ei va tri ca s
fie
numit bastard.
CAPITOLUL 14
Trecuser ase zile de cnd mesagerul regelui venise i plecase; Elizabeth
era
singur n grdin.Nu-l vzuse i nu auzise de Roger de cteva zile i
moartea
lui Brian o fcuse pe Alice s nnebuneasc de tot.Nu pentru c i-ar fi psat
de
Brian,ci pentru c un Montgomery l omorse.Elizabeth se gndi cu ur la
Raine.O umbr trecu prin faa ei i ea i inu rsuflarea nainte de a-i ridica
privirea,spre ochii negri,adnci ai lui Miles Montgomery.El se uit la ea din
cap
pn-n picioare,cu dispre,observ rochia de satin de culoarea fildeului,pe
care
o purta,iragul dublu de perle i rubinul sngeriu de pe bro.
Elizabeth simea c vrea s-l soarb de drag ce-i era,c nu se mai stura
privindu-l.Avea cearcne vineii sub ochi i slbise.Cu siguran c nu se
vindecase de tot dup febr.
-Vino,zise el aspru.Elizabeth nu,ezit i-l urm prin grdin i prin pdurea
din

jurul castelului.Domeniul trebuia s fie pzit,dar Miles se strecurase

neobservat.
El nu-i vorbi i nu se uit la ea i ea nu-i ddu seama c nu era n regul
ceva,
dect cnd ajunser la cei doi cai care-i ateptau: el o ura.Se vedea asta pe
trupul
lui ncordat,n ochii lui reci.Ea se crisp cnd vzu caii.
-Unde m duci? El se ntoarse spre ea.
-Regele ne-a poruncit s ne cstorim.Fratele tu a refuzat s se supun.Dac
nesocotim porunca,fratele tu i cu mine vom fi declarai trdtori i
pmnturile
ne vor fi luate.Privi spre rubinul ei.Nu trebuie s te temi.Dup cstorie o s
te
mpachetez preiosului tu frate,dar nici ie nu i-ar plcea s i se ia lucrurile
care nseamn att de mult pentru tine.El se ndeprt de ea.Elizabeth
ncerc s
ncalece singur,dar nu putea din cauza fustei ei lungi i pentru c tremura
din
tot corpul.Miles veni n spatele ei i,atingnd-o ct mai puin posibil,o ajut
s se
urce n a.Elizabeth era prea uluit,prea ocat pentru a se mai gndi la ceva
cnd pornir n grab spre nord.
Ochii i ardeau n cap i nu vedea dect coama calului fluturnd n vnt.
Se oprir dup mai puin de o or,lng un sat minunat,la o csu drgu
din
spatele unei biserici.Miles desclec i nu se uit la ea cum se chinuia s se
dea
jos de pe cal.Un preot le deschise ua.
-Deci asta e ncnttoarea mireas,Miles,zise el.Venii ncoace,tiu ct de
nerbdtori suntei.Miles o lu nainte,nebgnd-o n seam pe Elizabeth i
ea
alerg n urma lui i-l lu de bra.El se uit de la mna ei la faa ei i o fcu
s-i
in respiraia.i trase mna.
-Dup ce se termin putem s stm de vorb? opti ea.
-Dac nu dureaz prea mult,zise el cu rceal.Fratele meu m ateapt.
-Nu,spuse ea,ncercnd s fie demn.N-o s te rein mult.
Spunnd acestea,i ridic poalele fustei i o lu naintea lui.Cstoria se
sfri n
cteva minute.Nu erau martori din familiile lor,numai civa strini pe care i

cunotea preotul.Rspunseser rece,de parc ar fi negociat un contract cu

cereale.Cnd preotul i declar so i soie,Miles se ntoarse spre ea i ea nici
nu
ndrzni s respire.
-Cred c putem sta de vorb n sacristie,fu tot ce-i spuse el.Cu brbia
ridicat,
Elizabeth o lu nainte.Cnd rmaser singuri,el se sprijini ntr-o doar de
perete.
-Acum poi s-mi spui ce doreti.Fu tentat s-i zic unde s-i petreac
restul
vieii,dar se calm.
-Nu tiam c regele a hotrt s ne cstorim.Dac a fi tiut n-a fi
refuzat.A
face orice s se termine cu vrjmia asta.
-Te culci chiar i cu dumanul tu? O tachin el.Ea i nclet flcile.
-Roger a fost foarte suprat c Brian a murit.Ochii ei aruncau flcri.Miles
i
umfl nrile.
-Poate n-ai auzit c Raine a supravieuit otravei pe care i-a dat-o fratele tu.
-Otrav! icni ea.Acum de ce-l mai acuzi pe Roger?
-Nu pe Roger,zise Miles.Fratele tu Brian l-a otrvit pe Raine.
-Ei bine,sunt sigur c Brian a pltit ndeajuns pentru asta.Am crezut c
Raine e
un brbat voinic.I-a plcut s-i aud oasele trosnind? Ochii lui Miles se
oelir.
-Vd c iar ai ascultat numai o parte a povetii.A spus Roger c Raine l-a
ucis pe
Brian?
-Nu chiar,dar...Miles i ndrept spatele.
-Atunci ntreab-l.Minunatul tu frate i va spune adevrul despre cine l-a
ucis
pe Brian Chatworth.Acum,dac nu mai ai de ce s m acuzi,trebuie s plec.
-Stai! i strig ea.Te rog,povestete-mi.Cum se simte Sir Guy?
Ochii lui Miles se ntunecar.
-De cnd naiba i pas? De cnd ii tu la altcineva n afar de fratele tu
mrav? Guy era s moar din cauza sgeilor lui.Poate c fratele tu ar
trebui
s-i mai pun la ncercare iscusina de arca.nc un centimetru i l-ar fi
nimerit
pe Sir Guy drept n inim!

-i Kit? opti ea.

-Kit! zise Miles printre dini.Kit a plns trei zile dup ce ai plecat,dar acum
nici
n-o mai las pe doica lui Philip s intre n camera lui.O cheam Elizabeth.
-N-am vrut...ncepu ea.l iubesc pe Kit.
-Nu,Elizabeth,nu-l iubeti.N-am nsemnat nimic pentru tine.Ne-ai fcut s
suferim pentru c te-am inut mpotriva voinei tale.La urma urmei,eti o
Chatworth.Furia o fcu s izbucneasc:
-Nu mai suport insinurile tale! Ce puteam s fac cnd fratele meu te
amenina
cu o spad? Puteam s rmn cu tine? Te-ar fi omort! Nu nelegi c am
plecat
cu el ca s-i salvez viaa pentru care mi eti att de recunosctor?
-i vrei s cred asta? spuse el cu o voce grav.Stai n faa mea purtnd
iraguri
de perle i un rubin care valoreaz mai mult dect toat averea mea i mi
spui
c ai plecat cu fratele tu c s m salvezi pe mine? Crezi c sunt prost?
-Explic-mi tu,atunci,se rsti ea,ce-ar fi trebuit s fac? Ochii lui se ngustar.
-Pretinzi c fratele tu te iubete att de mult,aa c ar fi trebuit s-i spui c
vrei
s rmi cu mine.Ea i ddu braele n lturi.
-O,da,asta ar fi mers.Fr ndoial c Roger i-ar fi bgat spada n teac i sar fi
ntors linitit acas.Firea lui Roger se aseamn cu a ta.i,Montgomery,de
unde
tiam eu c voiai s rmn cu tine? El tcu o clip.
-Dorinele mele au fost clare ntotdeauna.Am auzit c te-ai culcat cu muli
brbai n ultimul timp.Sunt sigur c n-o s te mpiedice nici cstoria,dei
copilul meu te va opri de la asta o vreme.Foarte calm,foarte ncet,Elizabeth
se
apropie de el i-l plesni peste fa.Capul lui Miles se rsuci ntr-o parte
i,cnd o
privi,avea flcri n ochi.Cu un gest rapid,violent,i apuc amndou minile
ntr-o mn de-a lui i o lipi de peretele de piatr.Buzele lui le strivir pe ale
ei,cu lcomie.Elizabeth reacion cu toat intensitatea dorinelor ei stpnite
atta vreme i,nfometat,se mpinse n el.Buzele lui lsar o urm de foc pe
gtul ei.
-M iubeti,nu-i aa,Elizabeth?
-Da,murmur ea.

-Ct de mult? opti el atingndu-i lobul urechii cu vrful limbii.

-Miles,ngn ea,te rog.Minile ei i erau intuite deasupra capului,lipite de
perete i ea voia s-l mbrieze cu disperare.Te rog,repet ea.
Brusc el se retrase i-i ddu drumul la mini.
-Cum e s fii refuzat? zise el rece,dar vena de la gt i pulsa.Cum e s
iubeti pe
cineva i el s te resping? Te-am implorat s rmi cu mine,dar tu l-ai ales
pe
fratele tu.Acum,vezi dac el poate s-i dea ce-i doreti.La revedere,
Elizabeth...Montgomery.Cu asta iei din camer,nchiznd ua dup el.Mult
vreme Elizabeth fu prea vlguit ca s se mite,dar,n cele din urm,reui s
ajung la un scaun i s se aeze.Sttea acolo,ameit,cnd intr
preotul,vizibil
agitat.
-Lordul Miles a trebuit s plece,dar o escort v ateapt afar.i v-a lsat
asta.
Cnd Elizabeth nu se mic,preotul i lu mna i i-o strnse n jurul unui
lucru
rece i greu.
-Ai timp,draga mea,oamenii vor atepta.Dup cteva minute,Elizabeth i
adun
puterile i se ridic n picioare.Obiectul din mna ei czu i fcu zgomot pe
podeaua de piatr.ngenunchind,l ridic.Era un inel greu de aur,destul de
mic,pentru a-i ncpea pe deget,cu un smarald mare pe care erau ncrustai
leoparzii familiei Montgomery.Vru s arunce inelul,dar i-l puse pe deget,
zmbind resemnat i iei din camer,ndreptndu-se spre oamenii care o
ateptau.Roger o ntlni la o jumtate de mil de domeniul lor,cu o gard
narmat,cu spadele trase.Ea i ndemn calul nainte,ca s-i ias n
ntmpinare.
-Moarte tuturor Montgomery-lor! ip el.Elizabeth apuc frul calului lui,
aproape smulgndu-i braul din ncheietur i calul lui Roger se ridic n
dou
picioare.Amndoi i linitir animalele.
-De ce clreti cu oamenii lui Montgomery? url Roger.
-Pentru c eu sunt o Montgomery,ip ea.Aceast afirmaie l nuci.
-Cum ai ndrznit s nu-mi spui c regele a poruncit s m mrit cu Miles? i
strig ea.Ce alte minciuni mi-ai mai turnat? Cine l-a ucis pe fratele meu
Brian?
Roger se nroi de furie.
-Un Montgomery...ncepu el.

-Nu! Vreau adevrul!

Roger se uit la oamenii din spatele ei,de parc ar fi vrut s-i mcelreasc.
-Sau mi spui adevrul aici i acum,sau plec cu ei n Scoia.Tocmai m-am
mritat
cu un Montgomery i copilul meu are dreptul s fie crescut de unul de-ai
lor.Roger respira greu,gfind.
-Eu l-am omort pe Brian,ip el,apoi se liniti.Mi-am ucis propriul
frate.Asta
voiai s auzi? Elizabeth se atepta la orice rspuns n afar de sta i se simi
dezarmat.
-Hai acas,Roger,i o s stm de vorb.Cnd rmaser singuri n
solar,Elizabeth
i ceru s-i povesteasc totul despre dumnia dintre familiile Chatworth i
Montgomery.Nu era uor s asculi i lui Roger i era i mai greu s descrie
obiectiv faptele.Viziunea lui Roger asupra evenimentelor era alterat de
emoiile
sale.n Scoia,descoperise c avea ansa s se nsoare cu Bronwyn
MacArran,care ar fi fost o partid excelent pentru el.i spusese cteva
minciuni
ca s par mai prezentabil n fata ei,dar ce nsemnau cteva neadevruri cnd
fceai curte cuiva? l fcuse chiar pe Stephen Montgomery s se lupte pentru
ea,dar Stephen c tigase att de repede,nct Roger se nfuriase i-l atacase
pe la
spate.Umilina fusese prea greu de ndurat.Le rpise pe Bronwyn i pe Mary
doar ca s le dovedeasc Montgomery-lor c e o putere de care trebuie s
in
seama.Nu voia s le fac femeilor nici un ru.
-Dar i-ai fcut ru lui Mary,zise Elizabeth,mnioas.
-Brian voia s se nsoare cu ea! se apr Roger.Dup tot ce ndurasem din
partea
familiei Montgomery,Brian voia s se nsoare cu sora lor btrn,urt i
nesrat.i nchipui cum ar fi rs toat lumea de familia Chatworth?
-Mndria ta m scrbete.Brian e mort,n loc s fie nsurat.Ai obinut ce-ai
vrut?
-Nu,opti el.
-Nici eu.Se aez.Roger,vreau s m asculi i s iei aminte la ce-i spun.
Dumnia dintre familii s-a sfrit.Numele meu e acum Montgomery i
copilul
meu va fi un Montgomery.Vreau ca lupta s nceteze.
-Dac ncearc din nou s te ia..o ncepu Roger.

-S m ia!Se ridic att de repede n picioare,nct rsturn i scaunul.

-n dimineaa asta l-am implorat pe Miles Montgomery s m ia cu el,dar a
refuzat.i nu-l nvinuiesc.Familia lui a pierdut pe cineva drag din cauza ta i
totui ei nu te-au omort,aa cum ar fi trebuit s-o fac.Tu l-ai ucis pe Brian!
strig ea.Tu ai nceput aceast lupt i,martor mi-e Dumnezeu,dac te mai
uii
vreodat piezi la un Montgomery,eu te voi ucide cu spada.
Zicnd acestea,iei din camer,mpiedicndu-se de Alice,care,ca de
obicei,trgea
cu urechea.
Abia dup trei zile furia lui Elizabeth se potoli i ea putu s se gndeasc n
linite.Se hotr s se bucure de ceea ce are,dar trebuia s acioneze pentru
asta.
Nu voia ca pruncul ei s creasc aa cum crescuse ea.Probabil c nu va tri
cu
Miles,aa c numai Roger putea s joace rolul de tat pentru copilul ei.
l gsi pe Roger stnd mohort lng cmin i,dac ar fi fost brbat,l-ar fi
sculat
de pe scaun i i-ar fi tras un picior n spate.
-Roger,spuse ea cu o voce mieroas,n-am observat pn acum,dar ai cam
nceput
s faci burt.El i duse mna surprins la pntecele lui plat.Elizabeth i
reinu un
zmbet.Roger era un brbat chipe i era obinuit ca femeile s-l remarce.
-La vrsta ta,continu ea,brbaii se ngra i muchii nu mai sunt att de
puternici.
-Nu sunt att de btrn,zise el,ridicndu-se i sugndu-i burta.
-sta era unul din lucrurile care-mi plceau la scoieni.Brbaii erau
ntotdeauna
n form.
-Ce vrei s spui,Elizabeth?
-ncerc s te fac s nu-i mai plngi singur de mil.Brian e mort i chiar dac
te
mbei n fiecare sear,pn la sfritul zilelor tale,tot n-o s-l poi aduce
napoi.
Acum du-te i adun-i cavalerii ia lenei i pune-i la treab.
Ochii lui sclipir a rs.
-Poate c am ntr-adevr nevoie de exerciiu,zise el i iei din camer.
Peste ase sptmni,Elizabeth nscu un biat voinic,sntos,pe care-l botez
Nicholas Roger.Copilul motenise pomeii proemineni ai lui Gavin

Montgomery.Roger avea grij de copil de parc era al lui.

Cnd iei din luzie,Elizabeth ncerc s-i creeze un cmin micului
Nicholas.
Primul lucru pe care l fcu fu s pun o gard permanent lng biat,pentru
c
Alice prea s cread c era copilul lui Judith i al lui Gavin i Elizabeth nu
avea
ncredere n femeia nebun.Nicholas nu mplinise o lun,cnd sosi prima
scrisoare de la Judith Montgomery.Era o scrisoare reinut,n care ntreba de
copil i-i spunea c regret c n-o cunoscuse,dar Bronwyn o ludase din
toat
inima.Nu pomenea nimic de Miles.Imediat,Elizabeth i rspunse,vorbindu-i
entuziasmat despre micul Nick,spunndu-i c semna cu Gavin i
ntrebnd-o
dac avea s-i dea nite sfaturi,ca pentru o tnr mam.
Judith i trimisese un cufr cu lucruri pentru copil,foarte frumoase,care i
rmseser mici fiului ei,acum n vrst de zece luni.
Mndr,Elizabeth i artase hinuele lui Roger i zise c a nceput s
corespondeze cu Judith Montgomery.Roger,obosit de antrenament,nu-i
spusese
nimic,dar Alice i rspunsese violent,dar nimeni n-o bg n seam.
Doar n a cincea scrisoare Judith pomenise de Miles i atunci n
trecere.Miles
era cu Raine,amndoi fr soiile lor i amndoi nefericii.Sptmna aceea,
Elizabeth se simi minunat.Rse cu Nick i-i povesti despre tatl lui i despre
fratele lui vitreg,Kit!
n septembrie,Elizabeth i trimise lui Judith rsaduri pentru grdin i
strecur i
o tunic pe care i-o fcuse lui Kit.Judith i scrise c Kit adora tunica,n care
arta
foarte matur,dar i el i Miles credeau c Judith o fcuse,ceea ce l fcea pe
Gavin s rd,pentru c Judith era ntotdeauna prea ocupat i nu avea
rbdare
s coas.Chiar dup Crciun,Judith i trimise o scrisoare lung i
serioas.Raine
i soia lui se mpcaser i Miles venise s-i viziteze,nainte de a se ntoarce
la
domeniile lui.Judith rmsese uimit de ct de mult se schimbase Miles.
ntotdeauna fusese un singuratic,dar acum nu mai vorbea aproape
deloc.i,cel

mai ru dintre toate,prea c dragostea lui pentru femei dispruse.Femeile

erau
nc atrase de el,dar el le privea nencreztor i fr cel mai mic
interes.Judith
ncercase s stea de vorb cu el,dar el i spusese:
-Sunt un om nsurat,ai uitat? Soul i soia trebuie s fie credincioi unul
altuia.
Cu asta plecase rznd.Judith o rugase pe Elizabeth s-l ierte pe Miles i o
prevenea,de asemenea,c toi brbaii Montgomery erau nebuni de gelozie.
Elizabeth i rspunse cu o scrisoare lung,lung,n care i arta furia.Miles
era
singurul brbat care o atinsese vreodat; ea l implorase s o ia cu el cnd se
cstoriser,dar el refuzase.i spuse cum a plecat cu Roger,numai pentru a-i
salva viaa lui Miles.Pe pagini ntregi,i mrturisi c fusese o proast s l
cread
pe fratele ei orbete,dar Miles era-cel care o inea la deprtare,nu ea pe el.
ndat ce Elizabeth terminase scrisoarea,ar fi vrut s n-o fi scris.De fapt,n-o
ntlnise niciodat pe Judith Montgomery.Dac o prticic ct de mic din ce
credea Alice despre ea era adevrat,Judith era un monstru.Ar putea s
distrug
relaia ei cu Miles.
nainte cu o lun ca rspunsul la scrisoare s ajung la ea,Elizabeth era s
nnebuneasc.Roger o tot ntreba ce nu e n regul.Alice fcu mai mult dect
att,se strecur n camera ei,gsi scrisorile lui Judith,i le citi,povestindu-i-le
apoi i lui Roger n cele mai mici amnunte.Cnd Roger o ignor,Alice fcu
o
criz de nervi care dur aproape toat ziua.
Rspunsul lui Judith era scurt.Miles i va aeza,,tabra la douzeci de mile
de
domeniul Chatworth pe 16 februarie,chiar lng satul Westermore.Sir Guy
dorea
s o ajute pe Elizabeth pe ct i sttea n putere.
Elizabeth dormi cu scrisoarea sub pern,o avea tot timpul cu ea i,n cele din
urm,o ascunse dup o piatr din cmin.Cteva zile parc pluti,apoi reveni
cu
picioarele pe pmnt.De ce i-ar nchipui c Miles o va dori din nou? Ce-ar
putea ea s fac s-o doreasc din nou?
-Tu eti a mea,Elizabeth,i spusese el.Mi-ai fost druit.
ncepu s se gndeasc la un plan.Nu,nu putea.Chicoti.N-ar avea curajul.
Dac i-ar fi din nou druit lui Miles?

n timp ce Elizabeth era n solar,imaginndu-i scene

ncnttoare,pasionante,
Alice era n camera ei,cotrobind peste tot.Cnd gsi ultima scrisoare a lui
Judith,i-o art lui Roger,dar de data asta el o lu n seam.n urmtoarele
zile,trei persoane din casa Chatworth i fceau planuri-i fiecare era n
contradicie cu celelalte.
CAPITOLUL 15
-Nu voi face aa ceva! zise Sir Guy,uitndu-se la Elizabeth.Vocea lui era
grav,dar parc ar fi ipat.
-Dar Judith spunea c vrei s m ajui.
Sir Guy i ndrept trupul lui uria.Cicatricea de pe fa i se nroise violent.
-Lady Judith-sublinie el cuvntul-n-avea idee c mi vei cere ceva att de
neruinat.Cum poi s te gndeti la aa ceva? spuse el,jenat.
Elizabeth se ntoarse i lovi cu piciorul covorul de pe jos.I se pruse o idee
foarte bun: l va face pe Sir Guy s o duc la Miles,goal,nfurat ntr-un
covor.Poate c,dac scena se repet,el va rde i o va jerta.Dar Sir Guy nu
era de
acord cu ea.
-Atunci ce s fac? ntreb ea serioas.tiu c n-o s vrea s m vad,dac i-o
cer
direct.
-Lady Alyx i-a trimis fiica la lordul Raine i copilul a fost ca o solie.
-O,nu! Nu-l voi lsa pe Miles s pun mna pe Nick.Miles i-ar lua o alt
doic i
ar aduga copilul la colecia lui.Nu i-a mai vedea niciodat,nici pe
Miles,nici pe
Nick.Se rezem de un copac i ncerc s se gndeasc.Dac ar aranja s se
ntlneasc cu Miles,era sigur c el n-ar asculta-o.Avea o singur ans
adevrat: s-l fac s-o doreasc foarte mult i atunci el nu s-ar mai
abine.Poate
c ar putea s-i vorbeasc,dup ce vor face dragoste.
n timp ce se gndea,se juca cu pelerina ei neagr,lung,un lucru
ncnttor,de
catifea tivit cu blan de nevstuic neagr.O acoperea din cap pn n
picioare.Ochii i lucir,cnd l privi pe Sir Guy.
-Poi s aranjezi s fiu o vreme singur cu Miles? Nu n cortul lui,ci n
pdure.i
vreau s spun: singuri! Fr ndoial c-i va chema grzile,dar vreau s nu
vin
nimeni.

-Nu-mi place ideea,zise Sir Guy ncpnat.Dac se ivete un pericol real?

-Adevrat,i rspunse ea ironic,pot s-l trntesc la pmnt i s-i pun un cuit
la
gt.Sir Guy ridic din sprncean i i mut vizibil greutatea pe piciorul la
care-l rnise Elizabeth.Elizabeth surse.
-Te rog,Guy.N-am mai rnit un brbat de mult vreme.Miles e soul meu i l
iubesc i vreau s ncerc s-l fac din nou s m iubeasc.
-Cred c lordul Miles nu numai c v iubete,ci e obsedat de
dumneavoastr,dar
i-ai rnit mndria.Nici o femeie nu i-a fcut probleme pn acum.
-Nu-mi cer scuze c am plecat din Scoia cu Roger.Atunci asta trebuia s fac.
Acum,o s aranjezi s rmn singur cu soul meu?
Sir Guy ezit nainte de a da din cap.
-Fr ndoial c voi regreta lucrul sta.Elizabeth i zmbi ncntat,radiind
de
bucurie.
-O s te fac naul urmtorului nostru copil.Sir Guy pufni.
-ntr-o or lordul Miles va fi aici.Avei o or numai voi doi.
-Apoi ne vei gsi ntr-o situaie stnjenitoare,i zise ea direct.Vreau s-mi
seduc
soul.Las-ne singuri cel puin trei ore.
-Nu te pori ca o doamn,Elizabeth Montgomery,i spuse el.Dar ochii i
zmbeau
ghidu.
-i nici nu am pic de mndrie,l aprob ea.Acum du-te i eu m voi pregti.
Cnd rmase singur Elizabeth i mai pierdu din curaj.Poate c asta era
unica ei
ans de a-i rec tiga soul i se rug ca totul s ias bine.Cu minile
tremurndu-i,ncepu s-i descheie rochia.Spera c l cunoate pe Miles
destul
de bine ca s tie c putea s reziste la argumentele ei,dar fizic putea s-i
reziste?
i ascunse hainele sub frunze i,goal,se nfur n pelerina care o
acoperea.
Era foarte elegant.Cnd fu gata,se aez pe o buturug i atept.
Cnd auzi pe cineva venind spre ea,nepeni,recunoscnd pasul lui Milesrepede,
uor,hotrt.Se ridic s-l ntmpine.La nceput el o privi cu drag,cu dor,apoi
ochii i se ntunecar i se uit rece la ea.
-M-ai confundat cu fratele tu? o ntreb el.

-Miles,am aranjat aceast ntlnire ca s te ntreb dac putem s trim

mpreun,ca so i soie.
-Toi trei?
-Da.Zmbi.Noi doi i fiul nostru,Nicholas.
-neleg.i m rog ce va face fratele tu fr sora lui pentru care a fost n
stare s
ucid de attea ori? Ea se apropie de el.
-A trecut mult timp de cnd nu ne-am vzut i cred c ai avut vreme s-i
nvingi
gelozia.
-Nu sunt gelos! se rsti el.Ai avut de ales i ai ales.Acum o s te escorteze
cineva napoi la fratele tu.Grzi!O umbr de uimire trecu pe faa lui cnd
nu se
art nimeni la chemarea lui,dar,nainte de a putea spune ceva,Elizabeth i
desfcu pelerina,dnd la iveal trupul ei gol.Miles rmase cu gura cscat i
icni
scurt.Elizabeth ls pelerina s o nfoare,dezvelindu-se doar de la mijloc n
jos,ca atunci cnd l ntlnise pentru prima oar i purtase o piele de vulpe.
Agil,ca un vntor,veni lng el i i cuprinse gtul cu minile.
Involuntar,mna lui i atinse pielea ca de satin a coapsei.
-Trebuie s te implor,Miles? opti ea,privindu-i buzele.Am greit de multe
ori.Nu mai am pic de mndrie.Te iubesc i vreau s triesc cu tine.Vreau s
am
mai muli copii.ncet,buzele lui Miles se apropiar de ale ei.Se vedea c se
chinuie din toate puterile s-i reziste.
-Elizabeth,opti el i i atinse uor buzele.Flcri ndelung stpnite se
aprinser
ntre ei.Braul lui Miles se strecur sub pelerin i o lipi de el,ridicnd-o de
la
pmnt,srutnd-o i mai tare.Buzele lui i atingeau faa,de parc ar fi vrut s
o
rneasc.
-Mi-a fost dor de tine.O,Doamne,uneori am crezut c o s nnebunesc.
-Eu cred c-am nnebunit deja,rspunse ea rznd i plngnd n acelai
timp.De
ce nu i-ai dat seama c numai pe tine te iubesc? Nu am ngduit nimnui s
m
ating.El i terse lacrimile cu buzele.
-Am auzit c John Bascum are patru semne pe cap,acolo unde l-ai lovit.
Ea l srut i-l fcu s tac.Fr s observe,ddeau s se ntind pe

jos,Elizabeth
i ngropase degetele n nasturii vemintelor lui,n timp ce minile lui
lacome i
mngiau avide trupul.
-Ia mna de pe ea! se auzi o voce grav de deasupra lor.Le trebui o clip s
neleag cine vorbea.Roger Chatworth sttea cu spada tras spre
Miles.Miles o
privi ncruntat pe Elizabeth i se ridic.
-E a ta,i spuse el lui Roger,respirnd greu.
-S te ia naiba,Roger! ip Elizabeth la fratele ei,lund un pumn de pietre i
aruncndu-le spre el.Nu poi s nu te bagi n viaa mea,mcar o dat? Las
spada
jos nainte s rneti pe cineva.
-Voi rni un Montgomery dac...
-ncearc,rnji Miles,trgndu-i spada.
-Nu! tip Elizabeth,srind ntre cei doi brbai,cu faa spre fratele
ei.Roger,lasm
s-i explic! Miles e soul meu i m voi duce acas cu el,asta dac el m va
mai lua dup ce i-ai btut joc de amndoi.
-Ce mai so,rnji Roger.Nu te-a vzut luni de zile,nici mcar nu-i cunoate
propriul fiu.Asta e ceea ce vrei,Elizabeth? Renuni la cminul pe care i l-am
oferit eu,pentru un om cruia nu-i pas de tine? Cu cte femei te-ai mai
culcat
dup Elizabeth,Montgomery?
-Cu mai multe dect vei putea tu s ai toat viaa ta,i replic Miles calm.
Elizabeth se apropie de Miles cnd Roger ddu s-l rneasc,
-Dac a avea destul minte,v-a spune s v ducei naibii amndoi! zise ea.
-Las-m s te scap de el,spuse Roger,dar cnd i atinse pelerina cu vrful
spadei,se opri.Nu mai ai ruine? L-ai ntmpinat pe brbatul sta...aa?
-Roger,eti un prostnac care nelege numai ce vrea el.
ntr-o nvolburare de catifea,se ntoarse spre Miles,se ridic pe vrfuri i-i
puse
buzele pe buzele lui.Miles ncepea s neleag c de data asta Elizabeth l
alegea pe el,nu pe fratele ei.O strnse ntr-o mbriare puternic i o srut
cu
patim.Roger tremura de furie i nu-l vzuse pe cel care se strecura n
spatele
lui.Nici nu auzise bta uiernd prin aer i izbindu-l n cap.Czu fr zgomot
la
pmnt.Miles i Elizabeth n-ar fi auzit nici un copac prbuindu-se ,dar ceva

i
atrase atenia lui Elizabeth.O bt intea capul lui Miles.l mpinse spre
stnga i
bta o lovi pe ea,nu pe el.Miles nu-i ddu seama imediat ce-o fcuse pe
Elizabeth s se clatine.innd-o cu o mn,se ntoarse,dar nu putu evita
lovitura.
Trei brbai murdari,zdrenroi,stteau i se uitau la cei doi brbai i la
femeia
din faa lor.
-Care dintre ei e Montgomery? ntreb unul din ei.
-De unde vrei s tiu?
-Deci pe care-l lum?
-i lum pe amndoi! zise al treilea.
-i cu ceaua asta ce facem? ntreb unul,dnd la o parte cu captul
ciomagului
pelerina lui Elizabeth.
-O lum i pe ea.Femeia Chatworth a spus c poate fi i o femeie i s
scpm i
de ea.O s-o fac s plteasc pentru toi.Acum,dezbrac-l pe la,ct m ocup
eu
de sta.Al treilea i tie o uvi blond de pr lui Elizabeth i o bg n
buzunar.
-Haide,grbii-v.Crua nu ne ateapt toat ziua.
Cnd Elizabeth se trezi,durerea puternic,istovitoare pe care o simea la cap
o
fcea s-i doreasc s nu se fi trezit.Prea c se mic i pmntul pe care
zcea.ncercase s se ridice,dar czu pe spate i se lovi cu capul de lemn,nu
de
pmnt.
-Linite,iubire,se auzi vocea lui Miles,din spatele ei.Ea se ntoarse i privi n
ochii adnci ai lui Miles.El nu avea nimic pe el,dect pnza din jurul
oldurilor,
avea minile la spate,rsucite,i gleznele i erau legate.Lng el,sforind,era
Roger.i el era legat.I se limpezi mintea i-i ddu seama c ea nsi era
legat.
-Unde suntem? opti ea,ncercnd s nu arate c i e fric.
Vocea lui Miles era puternic,grav,mngietoare..
-Suntem n cala unei corbii i cred c ne ndreptm spre Frana.
-Dar cine...? De ce? bolborosi ea.
-Poate fratele tu tie,zise Miles abrupt.Acum trebuie s ne dezlegm.O s

m
rostogolesc pn la tine i o s- i desfac legturile cu dinii,apoi m dezlegi
tu.
Elizabeth ddu din cap,ncercnd s fie calm.Dac Roger ar avea vreo
legtur cu capturarea lor n-ar fi aici,i spuse ea.Cnd avu minile
libere,oft
uurat,se ntoarse spre Miles i,n loc s-i dezlege minile,i desfcu
pelerina
i-i lipi trupul ei gol de al lui,srutndu-l.
-Te-ai gndit la mine? opti ea lng buzele lui.
-Tot timpul.Nerbdtor,el se aplec s-o srute din nou.Rznd,ea l mpinse
ntr-o parte.
-Nu ar trebui s te dezleg?
-Prile corpului meu care au nevoie de libertate,o au,zise el,apropiindu-i
coapsele de ale ei.Elizabeth l apuc de umeri i i lipi gura de gura lui.
Gemetele puternice ale lui Roger,care-i revenea,o fcur s se dezlipeasc
de el.
-Dac nu l-a fi urt deja pe fratele tu,acum a ncepe s-l ursc,zise Miles
cu
ciud,n timp ce Elizabeth se ridic n fund,se aplec i ncepu s-i desfac
sforile de la mini.
-Ce s-a ntmplat? ntreb Roger.ncerc s se ridice,czu la loc i n cele din
urm reui s stea.Ce-ai mai fcut de data asta,Montgomery?
Miles nu rspunse la provocare,ci i frec ncheieturile minilor,n timp ce
Elizabeth se ocupa de legturile ei de la picioare.Miles ncepu s-i dezlege
i el
gleznele i Roger izbucni din nou.
-Voi doi ai plnuit s v eliberai i s m lsai pe mine aici? Elizabeth,cum
poi uita...
-Taci,Roger,spuse Elizabeth.Deja ai fcut destul ru.Ai idee unde ne duce
corabia asta?
-ntreab-l pe iubitul tu.Sunt sigur c el a plnuit asta.Miles nu se obosi s-i
rspund,ci se ntoarse spre Elizabeth.
-Vreau s tiu dac mi eti credincioas pentru moment.Dac cineva
deschide
tambuchiul,eu l voi dobor i tu l legi cu frnghiile.Pot s am ncredere n
tine?
-Chiar dac nu crezi,eu i-am fost ntotdeauna credincioas,zise Elizabeth cu
rceal.
-Ai ncercat s le cerei s ne elibereze? ntreb Roger.Oferii-le bani.

i o s-i goleti buzunarele ca s le dai?

l ntreb Miles,privind spre bucata ngust de pnz pe care o purta Roger.
Nimeni nu mai spuse nimic; tambuchiul se deschise i un picior apru pe
scar.
-Jos! comand Miles,i Roger i Elizabeth se lsar pe podeaua de lemn,
prefcndu-se c dorm.Miles se furi tcut pn la captul scrii.
Marinarul se aplec,pru satisfcut de tcerea celor doi prizonieri i mai fcu
un
pas.n clipa cnd i ddu seama c unul din prizonieri lipsea,Miles l apuc
de
spinare i-l fcu s se rostogoleasc pe jos.Nu se auzi dect un zgomot
nfundat,
care se pierdu n scritul i trosnetul corbiei.
Roger nu pierdu vremea i ridic de pr capul marinarului.
-Nu se va trezi curnd.Miles l dezbrca de haine.
-i vrei s m lsai aici,n timp ce voi luai hainele i plecai? i ntreb
Roger.Nu voi sta la mila unui Montgomery.
-Ba da! uier Elizabeth.Roger,m-am sturat de nencrederea ta! Tu ai fost
cauza
nenelegerilor dintre familia Montgomery i familia Chatworth i
acum,dac
vrei s ieim de aici,trebuie s nvei s cooperezi.Ce putem face,Miles?
Miles o privea n timp ce se chinuia s se mbrace cu hainele prea
mici.Adesea
marinarii erau alei pentru statura lor,scunzi,ca s se poat mica mai uor n
interiorul corbiei.
-M ntorc de ndat ce aflu ceva.Spunnd acestea,se urc pe scar i
dispru.
Elizabeth i Roger l legar i-i puser un clu marinarului incontient i-l
lsar ntr-un col.
-ntotdeauna vei fi de partea lui? o ntreb Roger,morocnos.
Elizabeth se sprijini de peretele vasului.O durea capul i i venea ru din
cauza
micrii corbiei.
-Ar trebui s-i cer iertare soului meu pentru multe lucruri.Poate c Miles are
dreptate,poate c a fi putut s fac ceva n ziua n care ai venit i ne-ai gsit
n
colib.Tu n-ai fost niciodat o persoan cu care s te nelegi uor,dar ar fi
trebuit s ncerc mcar.
-M insuli! ntotdeauna am fost bun cu tine.

-Nu,ntotdeauna ai profitat de ct bine mi-ai fcut.Acum,ascult-m.Oricum

am
nimerit aici,trebuie s ieim.Trebuie s cooperezi.
-Cu un Montgomery?
-Cu doi Montgomery! se rsti ea.Roger tcu o clip.
-Alice,murmur el.Ea mi-a adus scrisoarea de la soia lui Gavin.tia unde te
ntlneti cu...
-Soul,adug Elizabeth.O,Roger! gemu ea.Nicholas! E singur cu
Alice.Trebuie
s ne ntoarcem la fiul meu.Roger i puse o mn pe bra.
-Copilul e pzit i grzile au ordin s n-o lase pe Alice lng el.Nu m vor
trda.
-Dar ce se va ntmpla cu el dac-nu ne ntoarcem?
-Fr ndoial c familia Montgomery l va lua n grija ei.
Privirile lor se ntlnir i Roger i ddu seama,peste o clip,de ce
spusese.Era
ct pe ce s recunoasc faptul,c nu avusese dreptate cnd i acuzase pe cei
din
familia Montgomery.Poate c miile de cuvinte ale lui Elizabeth l
influenaser.
Se ntoarser,tinndu-i respiraia cnd tambuchiul se deschise i se linitir
cnd i vzur pe Miles.Elizabeth alerg spre el,l lu de gt,aproape
drmndu-i lucrurile pe care le inea n mn.
-Credem c Alice e cea care a aranjat totul.O,dragul meu Miles,eti rnit?
Miles o privi nencreztor.
-Treci repede de la o stare la alta.Nu,n-am avut probleme.Am adus mncare
i
haine.i arunc lui Roger o bucat de pine tare i-i ddu o grmad de haine
lui
Elizabeth.Dup ce privi spre marinarul legat,cu clu n gur,cu ochii mrii
de
fric,Miles se aez lng Roger i lng Elizabeth.n afar de pine,mai era
carne uscat i grog,care avea un gust ngrozitor i pe care Elizabeth l
scuip.
-Ce-ai vzut? l ntreb Roger.
Miles nelese c Roger trecea peste mndria lui,ca s ntrebe asta.
-E o corabie veche,gata s se scufunde i e condus de un echipaj care e n
mare
parte beat sau pe moarte.Chiar dac tiu c suntem prizonieri,nu-i
intereseaz.

-Par exact tipul de oameni pe care i-ar cunoate Alice,zise Elizabeth cu

dezgust.
Ne ndreptm spre Frana,cum ai crezut?
-Da.Am recunoscut linia coastei.Cnd se ntunec,o s ne strecurm
afar,lum
o barc i ne ducem la rm.Nu vreau s riscm o petrecere de bun venit
cnd
acosteaz vasul.Privi spre Roger i el l aprob.
-i cum ne ntoarcem n Anglia? l ntreb Elizabeth mestecnd.
-Am rude la patru zile clare de la rm.Dac ajungem la ei,vom fi n
siguran.
-Dar nu avem mncare sau cai pentru aceast cltorie,spuse Roger,bnd cu
sete
din poirca ngrozitoare.
-Poate vom reui s ne descurcm,zise Miles ncet,lund cana.Accentuase
uor
cuvntul vom.
-Da,poate vom reui,rspunse Roger,la fel de ncet.
Mncar n tcere i,cnd terminar,Roger i Elizabeth se mbrcar n
hainele
marinreti.Cmaa dungat de pnz se mula pe snii lui Elizabeth i ea fu
mulumit s vad o sclipire n ochii lui Miles.Se convinsese deja c,chiar
dac
mai era suprat pe ea,nc o dorea-i nu-i spusese el c se gndise la ea tot
timpul? Cnd se ntunec i mai mult n ncperea urt mirositoare,Miles se
strecur din nou pe scar i de data asta se ntoarse dup mult timp,cu mna
goal.
-Am ncrcat barca cu toat mncarea pe care am putut s-o gsesc.Privi spre
Roger.Trebuie s am ncredere n tine s-mi aperi spatele.Elizabeth va sta
ntre
noi.Roger,ca i Miles,era prea nalt pentru hainele acelea.Miles putea s
treac
drept marinar n vemintele nepotrivite,cu o barb neagr de o zi pe obraji,cu
ochii slbatici,fioroi,dar Roger nu putea.Trupul lui vnjos rupsese custurile
cmii i figura lui de aristocrat blond nu putea fi confundat cu a unui om
al
mrii.Iar Elizabeth,n hainele mulate pe corp,nici att.Trsturile ei erau prea
delicate ca s semene cu ale unui brbat.
Sub ochii speriai ai marinarului legat,care se fcuse una cu podeaua,i
fcur

drum n sus,pe scar.Miles era mai n fa cu c iva pai,cu un cuit n

mn.Era
singura arm cu care se ntorsese i nu le spusese cum pusese mna pe ea.
Aerul rece al nopii o fcuse pe Elizabeth s-i dea seama ct de ngrozitoare
fusese captivitatea i capul ncepu s i se limpezeasc,fiind nviorat de
briz.
Miles o lu de bra i-i ddu un ghiont,iar ea i ndrept atenia spre ce
aveau de
fcut.Erau trei oameni pe punte: unul la crm,doi plimbndu-se pe punte,n
partea cealalt a vasului.Miles se ls n jos i dispru ntr-o grmad de
frnghii
i imediat Roger i Elizabeth i urmar exemplul.Ghemuindu-se pn cnd
ncepur s-i doar picioarele,se trr de-a lungul parapetului,ncet,cu grij
s
nu fac zgomot.Cnd Miles se opri,fcu un semn cu mna i Roger pru c
nelege.Alunec peste bord i Elizabeth i inu rsuflarea,ateptndu-se s
aud
zgomotul fcut de cderea lui n ap,dar nu auzi nimic.n clipa
urmtoare,Miles
i fcu i ei semn.Fr s se gndeasc,i trecu un picior peste bord i l
urm.Roger o prinse i o ajut s coboare ncet n barc.
Inima i btea cu putere,privindu-i pe Roger i pe Miles,care l ajuta de
sus,cum
ncepur s coboare barca pe lng corabie.Muchii lui Roger se ncordau de
efort,nu o lsa s cad i s loveasc apa cu zgomot.Elizabeth ddu s-l
ajute,dar
Roger o ddu deoparte nerbdtor.Se ntoarse la locul ei i piciorul i se ag
de
ceva.i nbui un ipt cnd vzu o mn lng piciorul ei-mna unui
marinar
mort.Deodat,barca se cltin i-l auzi pe Roger inndu-i respiraia n timp
ce
se lupta s controleze barca.Pentru un motiv oarecare Miles dduse brusc
drumul frnghiilor de deasupra.Roger reui s aeze barca pe ap cu un
clipocit.
Se trase napoi i privi n sus,spre corabie.Miles nu se vedea nicieri i
pentru o
clip Elizabeth intr n panic.Ct de adnc era ura lui Roger? Putea ea s i
se
mpotriveasc,dac el se hotra s-i lase pe Miles n urm? Dar Roger sttea

n
picioare n barc,privind n sus,cu picioarele deprtate,echilibrnd barca.
Elizabeth era ct pe ce s izbucneasc n plns,ngrijorat,cnd Miles se uit
peste bord,vzu unde era Roger i,n clipa urmtoare,arunc un corp n
braele
lui.Roger prea c asta atepta i nu czu cnd corpul l lovi.Dup cteva
secunde,Miles cobor repede pe frnghie i ajunse pe jumtate n barc,iar
Roger
mpinse barca i ncepu s vsleasc.Miles arunc trupul celui de-al doilea
marinar lng primul,lu cealalt vsl i-l ajut pe Roger.
Elizabeth nu rosti nici un cuvnt; i privea cum vsleau amndoi i barca
aluneca
n noapte.
CAPITOLUL 16
-Hai s scpm de ei,fur primele cuvinte rostite,dup o or de tcere.
Miles ddu din cap aprobator i continu s vsleasc,n timp ce Roger
arunc
cele dou trupuri n ap.Roger se ntoarse la vsl.
-Va trebui s ne facem rost i de alte haine.Ceva obinuit,s nu trezim
suspiciuni.
-De ce? ntreb Elizabeth.Crezi c marinarii vor ncerca s ne gseasc?
Roger i Miles schimbar o privire ntre ei i Elizabeth se simi n plus.
-Dac se afl c suntem din familiile Chatworth sau Montgomery,ncepu
Roger,cu rbdare,vom fi prini n cteva minute,pentru rscumprare.Dac
nu
avem grzi,trebuie s cltorim incognito.
-Ca muzicieni,poate,adug Elizabeth.Ar trebui s-o avem pe Alyx cu noi.
Pomenirea numelui noii cumnate a lui Miles l fcu pe Roger s-i aduc
aminte
cum i-a salvat Alyx viaa.Povestirea dur pn n zori,cnd ajunser,n
sfrit,la
rm.
-nfoar-te n pelerin i stai lng mine,i ordon Miles n oapt.n
curnd
vor ncepe s vnd n pia i o s vedem dac gsim nite haine.
Dei abia se crpa de ziu,piaa oraului era plin de lume care venise s-i
vnd marfa.Roger,cu hainele lui plesnite pe la ncheieturi i cu inuta lui
mndr,atrgea multe priviri i Elizabeth la fel,cu prul murdar i
ncurcat,dar
nvelit ntr-o pelerin scump.Dar Miles atrgea cele mai multe priviri,i

toate
ale femeilor.O femeie tnr i frumoas,nconjurat de tineri,i ridic
privirea
de la marfa ei i ntlni ochii negri ai lui Miles.Elizabeth fcu un pas n
fa,cu
minile strnse n pumni.Chicotind,Miles o prinse de bra.
-i-ar plcea s ai rochia femeii?
-Mi-ar plcea s-i bat fundul n cuie pe ua mea.Miles se uit la ea cu ochii
aprini i inima ncepu s-i bat cu putere.
-Poart-te cum trebuie i ascult-m,zise el,ndreptndu-se spre femeia care-i
arunca priviri nfocate.
-Ce pot face pentru dumneavoastr? gnguri ea,ntr-o francez stlcit.
-A putea s v conving s v dezbrcai de hainele dumneavoastr? opti
Miles,
cu degetele mngind o vaz mare,n timp ce i se adresa ntr-o francez
clasic,
perfect.Pentru femeie Elizabeth ar fi putut fi o mobil,att de puin atenie
i
ddea.
-Da,putei,opti ea,apropiindu-i mna de a lui.i ce oferii n schimb?
-Vrem s schimbm o pelerin,tivit cu blan,pentru trei rnduri de haine i
merinde.Femeia o msur pe Elizabeth din cap pn n picioare.
-Pelerina ei? scuip ea cuvintele.Doi brbai se ndreptau spre ei i puteai si
dai seama c erau fraii femeii.Elizabeth,furioas c Miles flirta,chiar dac o
fcea pentru ceva anume,privi printre gene.
-Am avut un accident nefericit,zise ea ntr-o francez nu att de bun ca a lui
Miles,dar potrivit.Sperm s obinem nite haine pe pelerina asta lipsit de
valoare,dei hainele surorii dumneavoastr s-ar putea s fie cam mici.
Spunnd acestea,i desfcu pelerina,ca din ntmplare,i art bluza care i se
mula pe corp i pantalonii strni pe picior.Mnios,Miles i trase pelerina
napoi
pe umeri,dar tnrul rmsese cu gura cscat de admiraie.
-Facem trgul? zise Miles printre dini i nu se uit la Elizabeth.
Fraii ncuviinar i sora lor nu mai avu nici un cuvnt de spus.
Peste cteva minute,Elizabeth i schimb hainele,sub pelerin,sub arcada
unei
ui.Rochia pe care o purta era simpl,larg,comod i i ascundea formele.
Miles i Roger se mbrcaser i ei simplu,cu pantaloni strni pe picior,care
le

scoteau n eviden coapsele musculoase.L uar merindele i pornir spre

sud.
Ieir,din ora,cnd Miles i se adres lui Elizabeth:
-Trucul sta l-ai nvat n casa fratelui tu? Se pare c i-ai nvins repede
frica
de brbai.
-i ce ar fi trebuit s fac? S stau deoparte i s m uit cum te ademenea
urta
aia? Fr ndoial c ai fi fcut dragoste cu ea sprijinit de zid,dac i-ar fi
cerut
preul sta.
-Poate,fu tot ce i replic Miles i se cufund nfuriat n tcere.
-De ce m acuzi de tot felul de lucruri? N-am fcut nimic ca s merit
nencrederea ta.Am stat cu tine n Scoia i...
-Ai fugit i aproape c l-ai omort pe MacGregor.Ai plecat cu fratele tu,zise
el
direct.
-Dar trebuia s-o fac! insist Elizabeth.Roger mergea de cealalt parte a ei i
nu
vorbise pn acum.
-Dac n-ar fi plecat cu mine,te-a fi ucis,Montgomery.i n-a fi crezut dac
mi-ar fi spus c voia s rmn cu tine.
-De ce mi spui asta? l ntreb Miles pe Roger,dup o vreme.
-Pentru c Elizabeth m-a btut la cap mult vreme ct de...mult am
greit.Poate
c are dreptate.Merser n tcere.Nimeni nu spunea ce gndea.
Cnd soarele se ridic mai mult,se oprir s mnnce i luar ap dintr-un
izvor.
Elizabeth observ c Miles o privea i se ntreb la ce se gndea.
Trecur pe lng muli cltori pe drum: negustori bogai,cu mgari ncrcai
cu
aur,rani,muzicani,fierari i un nobil escortat de douzeci de cavaleri
narmai.
O or dup aceea,Miles i Roger fcur remarci dispreuitoare la adresa
cavalerilor,de la culorile pe care le purtau,pn la armurile de mod veche.
Cnd soarele se ndrept spre apus,cutar un loc unde s poat nnopta.Dei
riscau s fie prini c vnau fr voie,Roger i Miles aleser s stea n
pdurea
regelui,departe de cltorii de pe drum.
n timp ce mncau,Roger i Miles vorbir despre antrenamente,pomenir

cteva
persoane pe care le cunoteau amndoi i,n general,se purtau de parc ar fi
fost
prieteni vechi.Elizabeth se strecur de lng ei i nici unul nu observ.Dup
cteva minute,era gata s plng,sprijinit de un copac,ascultnd zgomotele
nopii.Cnd Miles o atinse pe umr,tresri puternic.
-Ceva nu e n regul? o ntreb el.
-n regul,uier ea,cu ochii n lacrimi.Cum ar putea s nu fie n regul? Mai
inut luni ntregi prizonier,m-ai fcut s m ndrgostesc de tine i cnd am
sacrificat totul ca s-i salvez via a netrebnic,t u m urti.i-am nscut un
copil,am conspirat cu rudele tale i cu omul tu ca s te rectig i tot ce
primesc
n schimb e indiferen.Te-am srutat i mi-ai rspuns,dar nu mi-ai oferit
nimic
care s vin de la tine.Ce trebuie s fac ca s nelegi c nu te-am trdat? C
nu
l-am ales pe fratele meu,ci pe tine? Ai auzit ce-a spus Roger,c te-ar fi
omort
dac nu plecam cu el.Lacrimile o necar i nu mai putu continua.Miles se
rezem de un copac,destul de departe de ea.Lumina lunii i arginta prul i
ochii.
-Credeam c numai fraii mei se nchin vechiului demon al
mndriei.Credeam
c Raine a fost un prost cnd a refuzat s-i ierte nevasta pentru c se dusese
la
rege s-i cear ndurare.Te-a fi iertat dac te-ai fi dus la rege,dar tu ai ales
un alt
brbat,nu pe mine,ai ales un alt cmin,nu pe al meu.i cnd am auzit
povetile
despre toi brbaii cu care te-ai culcat,am crezut c-o s te omor.Cnd ea
ncerc
s-i rspund,el ridic mna.
-Poate pentru c am avut de-a face cu attea soii necredincioase,femei care
se
sculau din patul meu i se mbrcau n rochii de mireas.Poate c asta mi-a
deformat viziunea despre toate femeile.i ai fost prizoniera mea,dar mi-ai
cedat
uor.
-Am luptat cu tine! zise ea cu aprindere,insultat.Miles zmbi la ea.

-Raine spunea c eram gelos i ironia era c amndoi eram geloi pe acelai
brbat.Raine credea c soia lui,Alyx,avea o mare afeciune pentru Roger
Chatworth.
-Sunt sigur c Roger nu tie nimic de asta.
-Mi-am dat seama cnd mi-a povestit cum i-a salvat Alyx viaa.Alyx a fcut
asta
ca s-l salveze pe Raine,care este un brbat ncpnat i ndrtnic,care nu
ascult niciodat de raiune.
-Raine! izbucni Elizabeth.Se nfurie att de tare,nct i rupe custurile?
Trebuie
s bea ierburi ca s adoarm? Miles i zmbi fugar i dinii albi i sclipir n
lumina lunii.
-Raine ia lancea cnd se supr.Eu reacionez altfel.Tcu o vreme.
-Cum e fiul nostru? o ntreb el ncet.
-Are pomeii nali,ca ai fratelui tu,Gavin.Nu e nici o ndoial c seamn
cu
familia.
-Nu m-am ndoit niciodat,nu cu adevrat.Elizabeth...?
-Da,opti ea.
-De ce m-ai prsit? De ce nu te-ai ntors la mine dup o sptmn? Te-am
ateptat n fiecare zi; m-am rugat s te ntorci.Kit plngea pn
adormea.Attea
mame l-au prsit.Lacrimi se rostogoleau pe obrajii ei.
-Mi-era team de Roger.Nu gndea limpede.Brian jurase c l va omor pe
Roger
i mi-era fric s nu declare rzboi familiei Montgomery,dac nu eram eu
acolo,
s-l opresc.Speram s-i fac s vad adevrul; am vrut s tiu adevrul despre
dumnia dintre cele dou familii.
-i brbaii? spuse Miles.Pagnell le-a povestit tuturor cum mi te-a trimis i
cei
care-i fceau curte mi spuneau n cele mai mici amnunte.Elizabeth i
ridic
mna.
-Nu numai c ai fost primul brbat cu care am fcut dragoste,dar ai fost
primul
brbat care a vorbit cu mine,fr s aib urme pe fa,primul brbat care m-a
fcut s rd,care mi-a artat ce nseamn buntatea.i tu ai spus c nu tiu
nimic
despre brbai.

-Deci i-ai dat seama,zise Miles cu amrciune.

-Da,ntr-un fel.Am ncercat s m gndesc la asta fr pasiune i tiam c ar
fi
fost mai bine dac iubeam un alt brbat,nu un Montgomery.Dac m-a fi
mritat
cu altcineva,poate c Roger ar fi uitat c port copilul unui Montgomery i
poate
c ura lui s-ar mai fi mblnzit.Deci,m-am hotrt s cunosc i alti brbai i
s
vd dac nu cumva te iubeam numai pentru c ai fost primul.Miles
tcea,ochii
lui o ardeau.
-Unii m-au fcut s rd,alii au fost buni cu mine,unii m admirau,dar nici
unul
nu le fcea pe toate la un loc.Sptmnile treceau i amintirile despre tine,n
loc
s pleasc,deveneau i mai clare.mi aminteam fiecare gest al tu i am
nceput
s compar brbaii cu tine.
-Pn i la mrimea...
-Lua-te-ar naiba! i-o retez Elizabeth.Nu m-am culcat cu nici un brbat i am
impresia c tu tii foarte bine lucrul sta,dar vrei s-l auzi de la mine.
-De ce nu te-ai culcat cu ei? Unii dintre cei pe care i-ai cunoscut se pricep
foarte
bine la femei.
-Ca i tine? se rsti ea la el.Stai n faa mea cerndu-mi s-i spun dac i-am
fost
credincioas,dar tu? Cnd i zic c n-au mai existat ali brbai,o s m lai
s
vin n patul tu neprihnit? n dimineaa asta a trebuit s te smulg de lng o
femeie.Cum crezi c m simeam cnd eram nsrcinat cu copilul tu tiind
c
n orice clip tu puteai s fii n pat cu una sau dou sau...mai multe femei.
-Mai multe? o ironiz el,coborndu-i vocea seductor.N-a fost nici o femeie
dup tine.Elizabeth credea c n-a auzit bine.
-Nu...ncepu ea,cu ochii mari.
-Fratele meu Raine i cu mine ne-am mutat ntr-una din taberele lui i ntr-o
clip de furie am alungat toate femeile,chiar i spltoresele.Ne antrenam
toat
ziua,beam toat noaptea i njuram mereu femeile.Raine i-a revenit

primul,cnd
soia lui i-a trimis-o pe fiica lor.Micua Catherine m-a fcut s-mi fie dor de
copiii mei,aa c m-am ntors de Crciun la Judith i Gavin...i trecu mna
prin
pr.Credeam c Gavin e prea aspru cu micua i dulcea lui nevast,dar nu-i
cunoscusem limba ascuit.Femeia nu m-a lsat deloc n pace.A fost fr
mil.
Vorbea tot timpul despre fiul nostru,i ofta c fiul ei nu-i va cunoate
vrul,i a
angajat chiar i un pictor ca s fac un tablou,cu un nger cu prul lung i
blond,
care legna un bieel n scutul meu.Fii atent,n scutul meu.I-am spus lui
Gavin
c o s-i frng gtul nevestei lui,dar el a rs att de tare,nct nu i-am mai
pomenit despre asta.Cnd a primit scrisoarea ta,n,care erai gata s m ieri,
Judith s-a npustit asupra mea cu fore sporite.Miles nchise o clip ochii,
aducndu-i aminte,
-I-a cerut ajutorul lui Alyx,i Alyx a venit cu o duzin de cntece n care era
vorba de doi ndrgostii,care se despriser din cauza unui brbat prost i
nfumurat care,din ntmplare,semna exact cu mine.ntr-o sear,la
cin,Alyx a
dirijat douzeci i doi de muzicani s cnte un cntec care i-a fcut pe toi s
rd att de tare,nct doi brbai au czut de pe scaune i i-au rupt o coast.
Alyx era magnific.Elizabeth asculta povestea cu uimire,nct nici nu putea
s
mai vorbeasc.
-i ce-ai fcut? El tremur cnd i aminti.
-Foarte calm am srit peste mas i mi-am pus minile n jurul gtului lui
Alyx.
-Nu! gemu ea.Alyx e att de delicat i...
-Raine i Gavin i-au tras spadele la mine i,cum stteam acolo,gata s ucid
acea
pasre cnttoare,cu spadele frailor mei ndreptate spre mine mi-am dat
seama
c nu mai eram eu nsumi.n ziua urmtoare,Judith a aranjat ntlnirea dintre
noi.Ochii lui lucir pozna.Cea n care voiai ca Sir Guy s mi te aduc ntrun
covor.Elizabeth nu se uit la el.Crezuse c Sir Guy era de partea ei,dar el i
raportase totul,rznd,lui Miles.Cum trebuie s fi rs i s-i fi dat
coate,pentru

c voia s-i seduc propriul so! Ce se ntmplase cu femeia aceea mndr

care
sttuse odat pe marginea unei rpe abrupte i jurase s nu se supun nici
unui
brbat?
-Scuz-m,opti ea i trecu pe lng Miles,ca s se ntoarc la Roger.
Miles o lu n brae,lipind-o de el.Cnd Elizabeth vzu c se uit la ea cu un
zmbet provocator,l lovi cu cotul n coaste i-l auzi gemnd de durere.
-Te ursc,Montgomery! i ip ea n fat.M-ai fcut s te implor,i s plng,i
s
calc peste mndria mea.ncerc s-l loveasc din nou,dar el o prinse de
mini i
nu se mai putu mica.
-Nu,Elizabeth Montgomery,zise el,apropiindu-i buzele de ale ei.M
iubeti.M
iubeti att de mult,c ai fi n stare s cereti pentru mine.Te-am fcut s
ipi de
plcere i s plngi din dragoste.
-M-ai umilit.
-i tu pe mine.El o inu,dei ea se zbtea.Toate femeile mi-au czut n brae,
numai tu mi te-ai mpotrivit.Numai cu tine am fost furios,gelos,posesiv.Mi-ai
fost druit i eti a mea,Elizabeth,i n-am s te mai las niciodat s uii asta.
-Nici n-am...ncepu ea,dar el o srut,fcnd-o s tac.Cnd buzele lui le
atinser
pe ale ei,se pierdu.Nu putea s se mai certe cu el sau s fug de el.Braele lui
o
lsar din strnsoare ct s-l poat lua de gt i s-l trag i mai aproape.
-Niciodat,niciodat s nu mai uii asta,Elizabeth Montgomery,i opti el la
ureche.ntotdeauna mi vei aparine,n secolul sta i n secolul
urmtor.Pentru
totdeauna!Elizabeth nici nu-l mai auzea,se ridic pe vrfuri i ntinse buzele
spre
el.Nu realizase ct de mult i lipsise,fizic.El era singurul brbat de pe lume n
care ea avea ncredere,de care nu-i era fric.Toi anii n care sttuse nchis
se
topeau n dorina ei,n pasiunea ei.i puse minile n prul lui,simindu-i
crlionii n jurul degetelor i i trase capul mai aproape.Miles rse aspru din
gt.
-Un copac,spui? S facem dragoste sprijinii de copac? zise el.
Miles tia ce dorea; s fac dragoste,dar nu ncet,cu blndee,ci slbatic,cu

toat
dorina care o ardea.Minile lui ncepur s-i sfie hainele,avea o mn pe
lenjeria ei de pnz,iar cealalt pe pantalonii lui.Elizabeth continua s-l
srute,gura ei era lipit de a lui,limbile li se ncolceau.Cnd spatele i se lipi
de
copac,nici nu clipi,ci l muc pe Miles de gt,de parc ar fi vrut s-l jupoaie.
Miles o ridic,i puse coapsele n jurul mijlocului lui,cu fusta ngrmdit
ntre
ei.Nici unul nu se gndi s-i dea hainele jos.Cu minile pe fundul ei,o ridic
i
intr n ea cu putere,ancorndu-se de ea.
Elizabeth gemu,i ngrop faa n gtul lui i se ag de el cu disperare,n
timp
ce braele lui puternice o ridicau i o coborau.i ddu capul pe spate,vrnd
s
ipe.Transpiraia curgea pe Miles i el se terse de ea,udndu-i prul.
Cu o ultim izbitur puternic,care o fcu pe Elizabeth s se piard n extaz,
Miles o trase spre el,tremurnd,n timp ce trupul lui fierbinte erupea.
Elizabeth,cu trupul ncordat,simea valuri de plcere care o nfiorau i avea
lacrimi n ochi.i reveni ncet,nu-i mai simea picioarele i o durea tot
corpul,
pentru c l strnsese pe Miles cu putere.
El se aplec s se uite la ea,o mngie pe prul ud,o srut pe tmple.
-Te iubesc,spuse el tandru,apoi zmbi trengrete.i apoi,eti cea mai
bun...
-neleg.Rse.Acum,ai de gnd s m lai jos sau vrei s m striveti de
copacul
sta? Srutnd-o nc o dat,Miles i ls picioarele la pmnt i rse
mndru,
dezmat,cnd vzu c nu putea s stea dreapt,dar o inu s nu cad.
-Ticlosule! uier ea,sprijinindu-se de ei,dar i zmbi i-i srut mna cu
care o
inea de bra Chiar sunt cea mai bun? ntreb,ca i cum n-ar fi nsemnat
nimic pentru ea.M gseti atrgtoare,chiar dup ce am nscut un copil?
-Merge,zise Miles serios.Elizabeth rse,i aranj fusta i ncerc s-i
recapete
stpnirea de sine,n timp ce se ntorceau la Roger.
CAPITOLUL 17
Merser mpreun dou zile,care fur minunate pentru Elizabeth.Erau nopi
n

care fceau dragoste i zile de iubire.Miles i acorda ntreaga atenie.Se

ineau de
mn i vorbeau n oapt sau rdeau tare de lucruri mrunte.Fcur
dragoste
lng un pru,apoi se mbiar n apa rece ca gheaa.
Roger i privea distant i,uneori,Elizabeth se simea vinovat pentru
suferina pe
care tia c i-o pricinuiete.De cteva ori,el fcu remarci despre
comportamentul
necavaleresc al lui Miles,dar acesta i rspunse c nu era dect un ran fr
grij,pn cnd ajungea la rudele lui.naintau ncet i cltoria,care ar fi
durat
patru zile clare,se prelungi mergnd pe jos.
n a patra zi,cei trei prsir drumul i intrar n pdure s se odihneasc i
s se
nvioreze,chiar nainte de amiaz.Dup ce arunc o privire
dispreuitoare,care
trecu neobservat,spre Miles i spre sora lui,Roger se ndeprt de
ei,adncinduse
n pdure.Cnd auzise prima oar c sora lui a fost luat prizonier,suferise
mult,dar acum vedea c o pierduse de tot,era mai mult dect o captur.
Gndindu-se la problemele lui,trecu pe lng marginea surpat a unui an
fr
s-i dea atenie.Dup c iva metri,observ c erau urmele clare ale unei
lupte.
ntorcndu-se,le cercet.Merse pe marginea unui mal abrupt al unei ape
repezi i
se vedea c cineva czuse de acolo.Adesea,dup o btlie,Roger i cuta
oamenii rnii sau mori i acum instinctele de cavaler i se trezir.Imediat
ncepu
s coboare malul,alunecnd pentru c se grbea.
Nu se atepta la ce zri jos.O tnr frumoas,purtnd o rochie bogat de
catifea
roie,tivit n jurul gtului cu ametiste mari,montate n aur,sttea pe un
butean
putrezit,cu picioarele ascunse sub o grmad de bolovani care se
prbuiser.
Ochii ei negri,aproape prea mari pentru chipul ei,l privir pe Roger cu
ncntare.
-tiam c ai s vii,i spuse ea ntr-o englez plcut,cu un accent melodios.

Roger clipi mirat,dar nu-i lu n seam remarca.

-Ai czut? Eti rnit? Ea i zmbi,cu ochii nlcrimai.Prea s fie foarte
tnr,
aproape un copil,purtnd o rochie care o maturiza.Prul negru i se zrea de
sub
gluga presrat cu perle.n fa,pe rochie,erau cusute alte perle.
-Mi-am prins piciorul i nu pot s-l mic.Femeile! se gndi
Roger,apropiinduse
s cerceteze pietrele care o prinseser dedesubt.
-Trebuie s m fi auzit cnd eram sus.De ce n-ai strigat?
-Pentru c tiam c vei veni pentru mine.
E nebun,se gndi Roger.Srmana fat e posedat de diavol.
-Cnd voi ridica piatra asta,vreau s-i scoi piciorul de sub ea.nelegi? o
ntreb
el,de parc ar fi vorbit cu un tmpit.Ea i zmbi i cnd piatra fu ridicat,i
trase
piciorul de sub ea.Piciorul drept i era prins altfel i Roger vzu c,dac
mica o
piatr,ar fi czut alta i poate c i-ar fi zdrobit glezna.Era delicat i nu
credea c
oasele ei mici ar rezista.
-Nu-i fie fric s-mi spui,opti ea,sunt obinuit cu durerea.Roger se
ntoarse s
se uite la ea,la ochii ei mari care l priveau cu atta ncredere i asta l fcu
s-i
fie fric,dar n acelai timp se simea puternic.
-Cum te cheam? o ntreb el,cercetnd pietrele din jurul piciorului ei mic.
-Christiana,milord.Roger i nl repede capul.Hainele lui murdare,de
ran,n-o
pcliser,aa c,poate c nu era proast,n cele din urm.
-Chris.i zmbi.mi dai pumnalul tu? Vreau s fac ceva cu care s in
pietrele
astea ct le mut pe celelalte,i art el.Ea i ddu imediat cuitul i el i
muc
buzele s n-o mustre,c d o arm att de uor unui strin.Bijuteriile de pe
rochia
ei valorau o avere i colierul de perle pe care-l purta n-avea asemnare.
Se ndeprt puin de ea,s taie cteva crengi dintr-un copac.i ddu jos
tunica,i scoase cmaa i tie buci de pnz de la poale,ca s lege
crengile cu

care s in pietrele.
-Nu te caut nimeni? o ntreb el n timp ce lega ramurile.
-Poate,nu tiu.Te-am visat noaptea trecut.El o privi,piezi,dar nu-i spuse
nimic.
Fetete de peste tot preau s aib tot felul de idei romantice,voiau s fie
salvate.
Unui brbat i era greu s neleag.
-Am visat,continu ea,pdurea asta i locul sta.Te-am vzut n vis i tiam
c
vei veni.
-Poate c brbatul din vis era pur i simplu blond i semna cu mine,i zise el
de
sus.
-Am vzut multe lucruri.Cicatricea de la ochi-fratele tu i-a fcut-o,cnd
erai
mic.Involuntar,Roger i duse mna la cicatricea de la ochiul sting,n ziua
aceea
fusese ct pe aici s-i piard ochiul i foarte puini din cei care tiau cum
primise lovitura mai erau n via.Nici Elizabeth nu tia.Christiana surse
cnd i
vzu privirea surprins.
-Te-am ateptat toat viaa.Roger i cltin capul ca s-i revin.
-Poate c ai ghicit,spuse el.n legtur cu cicatricea.Acum stai linitit ct
ridic
eu pietrele astea.De fapt nu trebuia s-i zic s stea linitit,din moment ce
nu se
micase de cnd venise el.Pietrele nu erau mici i Roger asud din greu pn
ce
reui s o urneasc pe cea mai mare.i cnd aceasta se rostogoli,altele se
prbuir pe proptele subiri pe care le fcuse.Cu o iueal fantastic,se
repezi la
Christiana,o trase napoi i se rostogolir de sub bolovanii care se prbueau.
Cnd o micase,auzise geamtul ei,pietrele o zgriaser.
Zgomotul se auzi peste tot n jur i Roger o acoperi pe Christiana cu trupul
lui,aprnd-o de praf i de pietre.Cnd fur n siguran,el vru s se
ridice,dar ea
i lu capul n mini i i lipi buzele de ale lui.
Mult vreme Roger se ocupase de sora i de fratele lui,de cum s-i
ocroteasc i
nu avusese timp pentru femei.Nu tia c dorinele lui erau att de

puternice.Cu
ani n urm,cnd nu avea nici o grij,rdea cu fetele tinere i le ddea
ntlniri
secrete,dar ura fat de familia Montgomery l schimbase.Cnd buzele ei l
atinser,primul lui gnd fu: era sincer.Arta ca un copil,dar era femeie i
era
sincer,l srut cu pasiune,iar el ddu napoi.
-Cine eti? opti el.
-Te iubesc i te-am ateptat dintotdeauna.Deasupra ei,Roger o privi drept n
ochii negri;ochii ei,care parc ncercau s-i fure sufletul i l speriau.Se
ridic.
-Mai bine mergem napoi la prinii ti.
-N-am prini,zise ea,ridicndu-se.Roger i ntoarse privirea de la ea-prea
c l
acuz pentru c o prsise.O parte din el ar fi vrut s fug de strina
aceasta,dar
cealalt parte voia s-o in lng el,cu preul vieii lui;
-Las-m s-i vd glezna; spuse el; n cele din urm.Asculttoare,se ntoarse
i-i
art piciorul.El se ncrunt cnd vzu c era tiat,nvineit i sngera.
-De ce nu mi-ai spus,se rsti el.Uite,i ddu napoi cuitul,taie-i o bucat din
jupon.Nu pot s-mi mai tai din cma.E singura pe care o am n clipa de
fa.
Ea zmbi cnd auzi asta i ncepu s taie buci din pnza fin a juponului.
-De ce eti aici,n Frana,mbrcat aa? Unde sunt oamenii ti?
-Spune-mi tu mie,zise el rutcios,lund bucile de.pnz de la ea.Poate c
la
noapte o s vizsezi i restul vieii mele.Cnd se ntoarse spre pru,i
regret
cuvintele,dar la naiba! femeia l fcea s se nfioare.i simea nc srutul-o
stranie combinaie,ntre o femeie care voia s sar n patul lui i o vrjitoare
care-i voia sufletul.Zmbi.Avea prea mult imaginaie.Era o tnr care avea
nevoie de ajutorul lui,nimic mai mult.Cei mai bun lucru pe care-i putea face
era
s-i panseze glezna i s o duc la cei care aveau grij de ea.Cnd se ntoarse
cu
crpele umede,vzu lacrimi n ochii ei i se mblnzi.
-mi pare ru,Chris,zise el,de parc ar fi cunoscut-o de o via.La naiba! Dmi
piciorul!Ea surse printre lacrimi i el nu se putu abine s nu-i rspund i

ea i
zmbi din nou cnd ridic piciorul spre el.
-D-mi cuitul s-i tai ciorapul,zise el,dup ce-i scoase uor pantoful brodat.
Fr o vorb,Christiana i ridic ncet rochia ntr-o parte,dezvelindu-i
coapsa i
i desfcu jartiera.l privea pe Roger,iar el privea la piciorul ei subire,fin.Ea
i
rul ciorapul spre glezna nsngerat.Cnd ajunse la pulp,ridic piciorul.
-Poi s-l scoi singur mai departe.Roger simi cum l trec transpiraiile i o
flacr de dorin izbucni nuntrul lui,nct venele i luaser foc.Cu minile
tremurndu-i,i scoase ciorapul-inea o mn pe estur,iar cu cealalt i
sprijinea genunchiul gol.Cnd vzu sngele de pe glezna ei,se calm.
-Te joci cu lucruri pe care nu le nelegi,spuse el,splndu-i glezna.
-Nu joc jocuri de copii,zise ea ncet.
Roger ncerca s se concentreze la ce avea de fcut: i cur glezna i i-o
leg.
-Acum trebuie s te ntorci,spuse el de parc i-ar fi fost tat,dar i inea nc
glezna n mna stng i ncepu s o mngie pe picior n sus.i puse cuitul
napoi n teac.Ea i privi drept n ochi.Nu se mica,prea c-i place.
Roger i veni n fire brusc.Orict de ademenitoare ar fi fost trengrit
asta,nu
merita via a lui.Curnd,cineva o va cuta i dac i gsea fcnd dragoste,el
arta ca un ran i ea o femeie nobil,nimeni n-ar fi pus ntrebri,ci i-ar fi
trecut
spada prin inim.i apoi,nu era sigur dac l ncnta ideea,de a fi intim cu
aceast strin.Dac era o vrjitoare care-i voia sufletul?
-De ce te-ai oprit,milord? opti ea cu o voce rguit.Hotrt,i trase fusta n
jos.
-Pentru c eti un copii i eu sunt...ntotdeauna te oferi strinilor?
Ea nu rspunse la ntrebare,dar rspunsul i se citea n ochi.
-Te-am iubit dintotdeauna i te voi iubi ntotdeauna.Tu mi porunceti.
Roger simi c se nfurie.
-Ascult,femeie! Nu tiu cine crezi c sunt eu i nici cine eti tu,dar cred c e
mai bine s te ntorci la ai ti i eu la ai mei.i sper s te rogi lui
Dumnezeu,dac
crezi n el,s-i ierte pcatele.Spunnd asta,se aplec,i lu trupul mic pe
umr i
ncepu s urce malul abrupt.Cnd ajunse sus,mnia i dorina i se
potoliser.Era
prea btrn i avea prea mult minte,ca s fie suprat pe o fetican

romantic.
Sttea n faa ei,innd-o de umeri,i zmbea.
-i acum,unde s te duc? i aminteti pe unde ai venit?
Pru mirat o clip.
-Sigur c tiu drumul.De ce m goneti? Vrei s m mai srui o dat? S m
srui ca i cum m-ai iubi? Roger o inea la distan cu braele
-Eti prea departe i nu te voi sruta din nou.Trebuie s-mi spui de unde vii.
-i aparin ie,dar...Se opri brusc cnd auzi sunetul unui corn de
vntoare.Ochii
ei devenir slbatici,nfricoai.
-Trebuie s plec.M cheam soul meu.Nu trebuie s te gseasc.ine!
nainte ca el s poat rspunde,i lu pumnalul de la old i tie fr mil
cel
mai mare ametist din partea din fa a rochiei.O gaur urt rmase n
catifeaua
scump.
-Ia asta,spuse ea grbit.Roger se ndrept.
-Nu iau tribut de la femei.Cornul se auzi din nou i frica ei crescu.
-Trebuie s plec.Se ridic pe vrfuri i-i srut repede buzele ncordate.
-Am un corp frumos i un pr moale.Cndva o s-i art.Cnd cornul sun a
treia
oar,i adun fustele i ncepu s alerge greu,chioptnd din cauza
gleznei.Nu
ajunse prea departe,cnd se ntoarse i arunc ametistul spre el.El nu fcu
nici o
micare s-l prind.
-D-i-l femeii care cltorete cu tine.E sora sau mama ta?
Strigase ultimele cuvinte peste umr i el n-o mai vzu.Roger nu se mic
mult
timp din loc,privind int spre locul unde dispruse ea.Se simea ciudat,de
parc
ar fi trit un vis.Fusese aievea sau adormise i visase?
-Roger! se auzi vocea lui Elizabeth din spatele lui.Te cutm de o or.Eti
gata
s mergem? Mai sunt cteva ceasuri pn s se ntunece.
ncet,se ntoarse spre ea.
-Roger,te simi bine? Miles plecase de lng soia lui i se uita prin
jur.Uneori
oamenii rnii aveau privirea lui Roger,chiar nainte de a se prbui.Miles
vzu

ametistul pe jos,dar nu apuc s-l ating; Roger l lu i-l strnse n pumn.

-Da,sunt gata de plecare,spuse el scurt,nainte de a porni,mai arunc o privire
spre pdure,mngind piatra care o inea n mn.
-Soul ei,murmur el furios.Cam att despre dragoste.
Se gndi s arunce ametistul,dar nu-l ls inima.
Miles era contient de starea de spirit a lui Roger din noaptea aceea.Miles
vnase,ilegal,un iepure i l ntorcea n frigare.Stteau toi trei n jurul
focului.
Nu voia s-o sperie pe Elizabeth i-i spunea c nu-i nici un pericol i,
ntr-adevr,viaa unui ran liber din Frana prea lipsit de griji n
comparaie cu
casa fratelui ei,dar Miles era tot timpul pregtit,contient de un posibil
pericol.Noaptea dormea iepurete i l respecta pe Roger cnd i ddu
seama c
i el era atent n jur.Elizabeth dormea cu capul n poala soului ei.Roger
sttea
ntr-o parte,jucndu-se tot timpul cu un obiect pe care-l inea n mn.Miles
nu
era omul care s pun ntrebri cnd nu era treaba lui,dar Roger i simi
curiozitatea.
-Femeile! zise dezgustat Roger,n cele din urm,i ls ametistul n buzunar.
Dar cnd se ntinse pe pmntul rece,mna lui cut ametistul i-l inu strns
toat noaptea.Dimineaa era senin i srlucitoare i Elizabeth,ca de
obicei,era
foarte fericit.Mai aveau o zi i ajungeau la ramura francez a familiei
Montgomery.Apoi puteau s se ntoarc n Anglia,la fiul lor i,ca ntr-o
poveste,
s triasc fericii pn la adnci btrnete.
-Pari foarte mulumit,i zmbi Miles.Cred c i-ar plcea viaa asta de ran.
-Pentru o vreme,zise ea satisfcut,dar s nu-i nchipui c am s port mereu
zdrene.Sunt o femeie costisitoare.l privi provocator.
-Va trebui s-i ctigi pinea,spuse el arogant,msurnd-o din cap pn-n
picioare.
-M pricep la asta.O s...Se opri cnd auzi zgomot de copite i de oameni
numeroi,care l fcur s se dea deoparte,pe marginea drumului.Se vedea c
era
un grup de oameni bogai; caii lor erau acoperii cu mtase,armurile erau
strlucitoare i frumos pictate.Erau cam o sut de oameni i crue de bagaje
i
n mijloc era o fat cu minile legate la spate,cu faa nvineit,dar care-i

inea
capul sus.Elizabeth tremura cnd i aminti cum era s fii inut prizonier,dar
fata
prea s fi fost btut.
-Chris,opti Roger din spatele ei i prea c-i d ultima suflare.
Miles l privea atent pe Roger i cnd acesta fcu un pas nainte,i puse mna
pe
bra.
-Nu acum,zise Miles ncet.Elizabeth se ntoarse cu spatele spre oamenii care
treceau pe lng ei.Att de muli pentru o singur fat,se gndi ea
ntristat.i
ntoarse brusc capul.
-Nu! ip ea la Miles.Doar nu v gndii s-o salvai!Miles privi din nou spre
cavaleri i nu-i rspunse.Cnd vorbi se uit crunt la ea i o fcu s tac.
Cei trei rmaser pe loc ctva vreme,dup ce cavalerii trecuser.Elizabeth
continua s ipe n gnd:Nu,nu,nu! Miles nu-i putea risca viaa pentru o
femeie pe care nici n-o cunotea.Cnd ncepur din nou s
mearg,Elizabeth
pleda ct putu de calm i de convingtor:
-O s ajungem n curnd la rudele tale i ele vor ti cine e fata,cine o ine
prizonier,i de ce.Poate c a ucis o sut de oameni.Poate c-i merit
pedeapsa.
i Miles i Roger priveau drept n faa lor.Elizabeth l lu pe Miles de bra.
-i eu am fost luat prizonier o dat i nu a ieit chiar aa de ru.Poate c...
-Taci,Elizabeth! i porunci el.Nu pot s gndesc.Elizabeth simi c-o apuc
tremuratul.Cum putea el,nenarmat,s salveze o fat,pzit de o sut de
cavaleri
n armuri? Miles se ntoarse spre Roger.
-S ne oferim serviciile ca tietori de lemne? Cel puin vom intra n tabra
lor.
Roger se uit bnuitor la Miles.
-Nu e lupta ta,Montgomery.Fata a fost btut din cauza mea i o s o salvez
singur.Miles l privi int,cu ochii n flcri i dup o clip Roger ced.
ncuviin nd scurt,R oger i ntoarse capul ntr-o parte.
-Nu tiu cine e,tiu doar c o cheam Christiana.Mi-a dat o piatr preioas
de pe
rochia ei i,fr ndoial,a fost btut din cauza asta.E cstorit i ngrozit
de
soul ei.
-Soul ei! gemu Elizabeth.Roger,te rog,v rog,gndii-v.Nu putei s v

riscai
viaa pentru o femeie mritat.De cnd o cunoti? Ce nseamn pentru tine?
-N-am mai vzut-o niciodat nainte,numai ieri,opti Roger.i nu nseamn
nimic pentru mine-sau poate c nseamn.Dar nu pot s-o las s fie btut din
cauza mea.Elizabeth ncepu s-i dea seama c n-avea rost s se certe cu
ei.Nu-l
vzuse niciodat pe Roger fcnd ceva att de nebunesc,dar era sigur c
Miles
i-ar risca viaa i pentru o servitoare.Respir adnc.
-Odat,pe drum,o ranc mi-a dat un buchet de flori i a fost lsat s treac
de
grzi ca s mi-l dea.
-Tu vei sta deoparte,zise Miles poruncitor.Elizabeth nu-i rspunse dar se
hotr.
Aveau mai multe anse dac trei oameni atacau o sut,dect dac erau numai
doi.
CAPITOLUL 18
Urmar grzile pn la apusul soarelui,cnd oamenii i aezar tabra
i,destul
de uor,Miles i Roger,uitndu-i statura semea,se strecurar printre
cavaleri,
cu braele ncrcate de lemne.n umbra copacilor Elizabeth i urmrea cu
privirea.Acum i se prea o prostie c se oferise s-i ajute,o ludroenie fr
rost.Privindu-i pe toi acei brbai,era ca i cum n-ar fi prsit niciodat casa
fratelui ei.Chiar dac sttea ascuns,se uita n urma ei s fie sigur c nu era
nici
un brbat n spate care de-abia atepta s o nface.
i Miles,i Roger i porunciser s nu ias din ascunztoare orice s-ar
ntmpla.i
spuseser c au destule de fcut ca s se mai ngrijoreze i pentru ea.Roger i
dduse ametistul fetei i Miles i artase cum s ajung la rudele lui,dac li
se
ntmpla ceva ru.Elizabeth se sperie cnd auzi,dar nu-i art frica.Brbaii
ar fi
vrut ca ea s-i atepte mai departe,dar ea insistase cu ncptnare s rmn
pe
undeva de unde putea s-i vad.Ei refuzaser s-i spun ce plan aveau i
Elizabeth bnuia c,de fapt,nu aveau nici unul.Fr ndoial c Miles voia
s-i
tin la dis-tant pe cavaleri cu ascuiul spadei,n timp ce Roger ar fi fugit cu

fata.Privind,vzu un brbat care mergea aplecat,greoi i aproape c nu-l

recunoscu pe fratele ei cel mndru,care se ndrepta ncet spre locul unde era
legat fata.Ea sttea jos,sprijinit de un copac,cu minile i picioarele
legate,cu
capul plecat.Cnd Roger,nendemnatic,scp grmada de surcele la
picioarele
fetei,Elizabeth i inu respiraia.Nu tia care erau relaiile lui Roger cu
ea,dar
prea prea tnr pentru a avea mult minte.O s-l trdeze pe Roger?
Se vzu pe faa ei c l-a recunoscut,se strmb ca i cum ar fi durut-o
ceva,apoi
se liniti.Elizabeth zmbi.n mod sigur,fata nu era proast.Nu se mic deloc,
cnd Roger ncepu s strng surcelele mprtiate peste tot.Un cavaler,
njurndu-l pe Roger,l lovi n picior i,cnd acesta se trnti la pmnt,i mai
ddu una n coaste.n timp ce Roger ncasa loviturile,Elizabeth vzu un cuit
strlucind,cel cu care tiase legturile de la picioarele fetei,la adpostul
surcelelor.Dar Elizabeth vzu i altceva,ce Roger nu putea s vad.n spatele
lui
sttea un om n vrst,bogat mbrcat,care purta bijuterii i a crui tunic era
cusut cu fir de aur.Cuitul lui Roger strlucea n lumina soarelui care
apunea.
La captul cellalt al taberei,Miles scosese din foc un butuc aprins i iarba
din
jur se aprinsese.Se strecur de acolo nainte de a fi prins i civa cavaleri
ncepur s se lupte cu focul.Dar nu fusese destul ca s atrag atenia
oamenilor care o pzeau pe fat i care nici nu clipir la vederea flcrilor.
Btrnul continua s se uite la fat cu ur.ntunericul se lsa repede,dar
Elizabeth apuc s vad cum Miles se strecur ca o umbr i trase o spad
din
teac.Avea de gnd s se lupte! i spuse ea.Voia s produc agitaie,ca
Roger
s fug cu fata.Dac focul nu fusese de ajuns,poate c zngnitul armelor i
va
atrage.Elizabeth se ridic de la locul ei sigur,se rug repede pentru iertarea
pcatelor i ncepu s-i descheie pn n talie rochia grosolan de
ln.Poate va
reui s distrag atenia brbailor,i n special a btrnului.
Apariia ei fu dramatic.Se npusti n lumini,se mpiedic n apropierea
unui
foc,nct fu ct pe aici s-l sting.Cu minile pe coapse,cu picioarele

desfcute,
se aplec i partea din fa a rochiei i ddu la iveal snii,gata s ating
capul
btrnului cu ei.ncet,seductor,ncepu s dea din umeri,nainte i
napoi,dintr-o
parte n alta,ridicndu-i pe rnd i aplecndu-se pe spate deasupra focului.i
ddu jos cu o mn boneta de pnz de pe cap i i ls prul s-i cad pn
la
genunchi.n lumin focului,prul i lucea roiatic; parc avea flcri n jurul
capului..Cnd se ndrept,i puse obraznic minile n olduri i izbucni
ntr-un
rs sonor,arogant,provocator,i toi ochii erau aintii asupra ei.Btrnul o
privea
cu interes i,n sfrit,nu se mai uita la fata aflat la un metru de el.
Elizabeth nu mai dansase,dar asistase la multe petreceri dezmate n casa
fratelui ei i tia ce trebuia s fac.Unul din cavaleri ncepu s cnte din
lut,iar
altul btea ntr-o tob.Elizabeth ncepu s se legene ncet,nu numai din
olduri,se
mica din tot corpul.i se folosi de prul ei minunat,dndu-l pe spate i
lovindu-i
pe brbai peste fa cu el.Cnd unul dintre cavaleri se apropie prea mult,
Elizabeth se ls n jos,nfac o piatr i i repezi pumnul n stomacul lui.
Toi rser zgomotos de durerea lui i dansul se transform ntr-o adevrat
vntoare.Pentru Elizabeth comarul devenise realitate.Era din nou n casa
fratelui ei i oamenii lui o urmreau.Uit de ultimele luni de libertate i se
ntoarse ntr-o vreme unde trebuia s supravieuiasc.Pe vrfuri fcu o
piruet
i-i lu unui cavaler spada de la bru.n rochia larg,nfurndu-se n prul
ei
lung,se ferea de brbaii care ncercau s-o prind.Nu-l rni pe nici unul,dar
din
cnd n cnd i zgria cu vrful spadei.For ndu-se s rd i continund
arada
dansului,sri pe o mas cu mncare,lovind farfuriile i pocalele.Cnd mna
unui
cavaler o atinse pe glezn,se rsuci i i strivi din ntmplare degetele cu
clciul.El url de durere.Elizabeth era la captul puterilor cnd brbaii
ncepur s bat din palme,pstrnd ritmul.Aplecndu-se,i nvrtea prul
de

cte ori acetia aplaudau.Spernd c Miles i Roger au avut timp s-o

elibereze pe
captiv,i ridic fusta i brbaii chiuir cnd i vzur picioarele,apoi sri la
pmnt,drept n faa btrnului.i fcu o plecciune adnc,inndu-i prul
ca o
perdea n faa ei.Gfind,atepta.Ceremonios,brbatul se ridic i o apuc de
brbie,privind-o n ochi.Elizabeth vzu c fata nu mai era la locul ei i dintro
clip n alta puteau s-i observe lipsa.Elizabeth se ndrept i,rugndu-se
pentru
mai mult timp,spernd s distrag atenia brbailor,ridic din umeri i i
ls
rochia s-i cad pn la talie.Se ls o tcere adnc printre
brbai,majoritatea
erau n spatele ei.Privirea lacom a btrnului alunec peste snii ei superbi,
pietroi.Apoi,cu un zmbet care-i dezveli dinii nnegrii,i scoase pelerina
i i-o
puse pe umeri.inndu-i pantalonii cu un gest josnic,ncepu s-o mping pe
Elizabeth n pdure. Ea inea n mn,ascuns,un cuit pe care-l luase de la
unul
din cavaleri.Cnd btrnul se ntoarse,vzu c fata dispruse,dar nainte de a
apuca s strige,Elizabeth fu lng el,l muc de ureche,i puse cuitul n
coaste
i url:
-Mergi!ntunericul i nvluise cnd auzir strigtele,c prizoniera a scpat.
-Fugi! i porunci Elizabeth btrnului,mpungndu-l cu cuitul.
Acesta se ntoarse iute i o plesni peste fa.Dar nu apuc s plece.Roger sri
dintr-un copac i l lu de gt cu minile lui mari.Poate din cauza surprizei
sau
poate pentru c era prea excitat de dansul lui Elizabeth,dar Roger abia l
atinse i
btrnul urt,czu mort la picioarele lor.Roger nu pierdu timpul,o lu pe
Elizabeth de mijloc i se urcar ntr-un copac.Cavalerii miunau dedesubtul
lor,spadele lor luceau n lumina lunii.Roger o lu n brae i o inu strns,cu
capul pe umrul lui.Ea tremura din tot corpul i,chiar i acum,n braele
fratelui
ei,n siguran,simea minile brbailor ntinzndu-se spre ea s-o apuce.
-Miles,i opti ea lui Roger,
-E bine,zise Roger,strngnd-o i mai tare n brae.Sttur aa o vreme,n
zarva

care se iscase cnd oamenii dduser peste btrnul mort.n cele din
urm,doi
cavaleri crar trupul napoi n tabr i preau c n-o mai caut pe
Elizabeth.
Brbaii nclecar i plecar.Roger o mai inu ctva timp n brae,dup ce
pdurea se liniti.
-Vino,i spuse el,Montgomery ne ateapt.Roger cobor primul,apoi o prinse
i
pe ea,care purta nc pelerina btrnului.Cu catifeaua nvolburndu-se n
jurul
ei,l urm prin pdurea ntunecoas i rece.Elizabeth nu-i dduse seama ct
de
ngrijorat fusese pentru Miles pn cnd nu-l vzu.Iei dintr-un lac sttut,
innd-o de mn pe fat.Amndoi erau uzi,murdari i dinii fetei clnneau.
Dup ce-i arunc o privire ncruntat lui Miles,Elizabeth i scoase pelerina
btrnului i o puse pe umerii fetei.
-E a lui! zise Christiana,neatingnd-o de parc ar fi avut ceva necurat n ea.
Roger lu pelerina i o arunc spre Elizabeth; i scose tunica i o nfur pe
fat n ea.Ea se ghemui n braele lui de parc ar fi vrut s devin una cu el.
-Trebuie s plecm,spuse Miles,lund-o pe Elizabeth de mn.Se vor
ntoarce
curnd s-o caute.Merser toat noaptea.Elizabeth era moart de oboseal,dar
continua s se trasc,aruncnd priviri furie spre fata care pricinuise toat
ncurctura.Cu tunica lui Roger prea i mai mic,i mai tnr i mai
delicat
dect prima dat cnd o vzuse.Nu se ndeprtase deloc de Roger,dei
crengile o
loveau uneori n fa .Ct despre Roger,prea c nu voia s-o lase s plece de
lng el.Elizabeth nu se uit la Miles,pentru c ochii lui ardeau de mnie i
de
cteva ori era s-i striveasc mna ntr-a lui.O dat ncerc s-i vorbeasc i
s-i
explice de ce nu-l ascultase i de ce intervenise,dar Miles o privise
amenintor
i Elizabeth se ghemui n pelerina care o ascundea.
Spre diminea,Miles zise:
-Ne vom altura celorlali cltori de pe drum i trebuie s-i gsim nite
haine.
Christiana purta nc rochia bogat mpodobit i perlele la gt.i scoteau n
eviden,ntr-un fel,starea jalnic n care se afla: purta nc semnele

bogiei,dar
straiele i erau rupte,prul i era murdar,avea obrajii nvineii i mlul
lacului se
uscase pe ea i i atrna n pr.Cnd poposir la marginea drumului,lng un
grup de cltori care tocmai se trezeau din somn,Elizabeth se prbui de
oboseal.Miles o prinse i o lu n brae.
-Dac mai faci vreodat aa ceva,nevast...,ncepu el,dar se ntrerupse ca s-o
srute att de brutal,c-i nvinei buzele.Ea avea lacrimi n ochi,lacrimi de
bucurie,c el era nevtmat.Cnd l vzuse c trage spada din teac,crezuse
c
n-o s rmn n via.
-A risca totul pentru tine,opti ea i adormi n braele lui.
Cnd se trezi,i se pru c dormise doar cteva clipe i pornir din nou la
drum,
puin n urma celorlali cltori.Christiana purta acum o rochie grosolan de
ln,cu o glug mare,care-i ascundea faa.La amiaz se oprir i brbaii le
lsar pe femei singure ct se duser la drumei s schimbe pelerina pe
brnz i
pine.
Elizabeth se rezem de un copac,ncercnd s se relaxeze,dar o simea
aproape
pe Christiana i nu putea s se liniteasc.O respingea pe fata care era s le
aduc moartea.
-O s m urit mult timp,Elizabeth? o ntreb ncet Christiana.
Elizabeth o privi uimit,apoi ntoarse capul.
-Nu...te ursc.
-Nu eti obinuit s mini,zise fata.Elizabeth se ntoarse spre ea.
-Soul meu ar fi putut s moar ncercnd s te salveze! spuse ea cu furie.i
fratele meu la fel! Ce i-ai fcut lui Roger? L-ai vrjit?
Christiana nu zmbi i nici nu se ncrunt.Ochii ei mari o priveau intens.
-ntotdeauna am visat un brbat ca Roger.Am tiut mereu c va veni pentru
mine.Anul trecut,unchiul meu m-a obligat s m mrit cu un om crud,dar tot
eram sigur c Roger va veni.Acum trei nopi l-am visat i i-am vzut faa.
Cltorea n haine grosolane i era i o femeie cu el,care-i era rud.tiam c
n
cele din urm va veni.Elizabeth se uit la fat de parc ar fi fost o vrjitoare.
Chris continu:
-M acuzi c l-am pus n pericol pe brbatul pe care-l iubeti,dar n-ai risca
totul
ca s fii cu el? Poate c da,dac a fi mai curajoas,a fi suportat tortura i

moartea pe care mi le pregtise soul meu,dar n loc de asta,stteam n

tabr,
legat de copac,i m rugam din tot sufletul ca Roger al meu s vin.
Privi spre drumul pe care se apropiau Miles i Roger.
-Dumnezeu mi l-a trimis pe Roger pentru a m rsplti pentru ct am
suferit.n
noaptea asta m voi culca lng el i dup aceea voi putea s renun la
via,dac
va fi nevoie.Am riscat viaa lui,pe a ta i pe a soului tu drag,pentru aceast
noapte cu iubitul meu.i puse mna peste mna lui Elizabeth i ochii ei erau
rugtori.
-Iart-m,dac v-am cerut prea mult.Lui Elizabeth i trecu suprarea.i lu
mna
Christianei.
-Nu vorbi de moarte.Roger are mai mult nevoie de dragoste,poate i dect
tine.
Stai lng el.Pentru prima oar Christiana zmbi i fcu o gropit n obrazul
stng.
-Nimic nu m va despri de el.Elizabeth privi n sus i-l vzu pe Roger
lng
ele,cu o fa mirat.E uimit de toate astea,se gndi Elizabeth.Chris l
zpcete
mai mult dect pe noi.Se odihnir cteva minute,mncar n grab i pornir
din
nou la drum.n noaptea aceea,Elizabeth se strecur n braele lui Miles i avu
ocazia s stea de vorb cu el.
-Ce crezi despre femeia pentru care i-ai riscat viaa? l ntreb ea.
-tiu c ne poate pune n pericol,i rspunse el.A fost mritat cu Ducele de
Lorillard.Cnd eram copil,am auzit de cruzimea lui.A avut vreo apte-opt
neveste tinere,bogate,de vi nobil.Toate au murit dup civa ani de
csnicie.
-Chris e de vi nobil? Miles pufni.
-E din spi regeasc.
-De unde tii toate astea?
-De la rudele mele din Frana.Au avut de-a face cu familia Lorillard.
Elizabeth,spuse el solemn,vreau s pstrezi astea.i ddu iragul lung de
perle pe
care-l purtase Christiana la gt.Mine,spre sear,ar trebui s ajungem la
rudele
mele,dar n cazul n care...Nu! i puse un deget la buze,s o fac s

tac.Vreau
s-i spun adevrul,ca s fii pregtit.Familia Lorillard are mult putere i
noi
am omort pe unul de-al lor i am luat cu noi un alt membru al familiei.Vor
rscoli ntreg inutul n cutarea noastr.Dac se va ntmpla ceva,ia perlele
i
ntoarce-te n Anglia,la fraii mei.Ei vor avea grij de tine.
-Dar rudele din Frana? Nu pot s m duc la ele?
-O s-i povestesc cndva,dar,pentru moment,s zicem c familia Lorillard
m
cunoate.Dac voi fi prins,calea spre rudele mele de aici va fi tiat.Du-te
acas,
la fraii mei.Juri s faci asta? S nu mai ncerci s m salvezi,ci s te duci
acas,
s fii n siguran? Ea refuz s-i rspund.
-Elizabeth!
-Jur c m voi duce acas la fraii ti,oft ea.
-i restul?
-Nu mai fac alte promisiuni! uier ea,ntorcndu-se ca s-l srute.
Fcur dragoste ncet,bucurndu-se unul de altul ca i cum n-ar mai fi existat
oa
doua zi.Cuvintele lui Miles o aduseser pe Elizabeth n pragul disperrii,ca
i
cum ar mai fi avut doar cteva ore mpreun.De dou ori izbucni n plns,de
disperare c fusese att de aproape de fericire,i pasiunea unei femei stricase
totul.Miles i terse lacrimile cu buzele i-i opti c trebuia s se bucure de
ce
avea i s-i pstreze ura i mnia pentru mai trziu,cnd vor avea timp.
Adormi strngndu-l pe Miles cu toat puterea i n timpul nopii se urc
deasupra lui.El se trezi,zmbi,o srut pe frunte,o mngie pe pr,o mbria
i
adormi la loc.Roger i trezi nainte s se crape de ziu i Elizabeth vzu
imediat
c nu dormise toat noaptea.Christiana apru dintre copaci cu ochii
scnteietori,
cu buzele roii i pline,mbujorat la fa.Cnd pornir la drum,Elizabeth
observ c Roger i arunca priviri lui Chris,priviri de admiraie i de plcere.
Pn la amiaz,o luase pe dup umeri,tinnd-o lng el.i o dat,spre
surpriderea lui Elizabeth,o lu n brae i o srut cu pasiune.Roger fusese
ntotdeauna sobru,contient de poziia lui,de jurmintele cavalereti pe care

le
fcuse i niciodat nu-i artase sentimentele n public.Miles o lu de bra pe
Elizabeth i o trase din locul n care rmsese cu gura cscat la fratele ei.
Cu o or nainte de apusul soarelui,brbai czur din copaci,cu spadele
trase,
ndreptate spre gturile lor.Un brbat urt,btrn,pi din spatele cavalerilor.
-Ei bine,Montgomery,ne ntlnim din nou.Lua-i-i! porunci el.
CAPITOLUL 19
Elizabeth rmase nemicat n a,pentru o clip,cnd zri,printre
lacrimi,vechea
fortrea a familiei Montgomery.Attea lucruri se schimbaser n ultimele
sptmni,nct nu mai era sigur c Anglia sau castelul masiv se aflau nc
la
locul lor.Unul din caii celor trei oameni din spatele lor lovi cu piciorul,
nerbdtor i o fcu s-i revin.Cu un ipt,i folosi captul frului drept
bici
i-i ndemn calul nainte.Dei nu mai vizitase niciodat domeniile familiei
Montgomery,tia cum erau mprite.n Scoia,Miles i povestise despre ele
i
chiar i desenase castelul pe arin.Se ndrept spre poarta din spate,care era
intrarea familiei,foarte bine pzit.Cnd se apropie de zidurile care strjuiau
intrarea ngust,i ncetini calul.Imediat grzile ndreptar sgeile spre ea.
-Soia lui Miles Montgomery,ip omul din spatele lui Elizabeth spre cei de
pe
ziduri.ase sgei se nfipser n pmnt n faa calului lui Elizabeth i
animalul
obosit se cabr,lovind cu copita dou dintre sgei.Elizabeth i folosi toat
puterea s stpneasc animalul speriat.
Trei cavaleri narmai stteau acum ntre ea i poarta nchis.
-Sunt Elizabeth Montgomery i oamenii acetia sunt cu mine,zise ea
nerbdtoare,dar cu respect.Nu mai erau multe locuri care s fie la fel de
bine
pzite ca acesta.Cavalerii nu se ddur napoi,parc ar fi fost nite statui i
mai
muli brbai coborr de pe ziduri i-i ndreptar spadele spre oamenii din
spatele lui Elizabeth.Cnd se adunaser vreo douzeci de cavaleri
narmai,una
din grzi i se adres.
-Numai tu singur poi intra.Oamenii ti vor rmne aici.
-Da,sigur.Du-m la Gavin.El m poate recunoate.Garda i lu friele calului

i o
conduse ntr-o curte curat,spaioas,n faa unei case mari.Erau mai multe
cldiri n interiorul zidurilor.Una dintre grzi intr n cas i peste cteva
minute
veni o femeie frumoas,cu faa murdar de fin i avnd semine de susan
n
pr.
-Du-m la stpnul tu,i porunci Elizabeth femeii.Am veti care-l privesc.
-Tu eti Elizabeth? o ntreb femeia micu.Ai veti de la Miles?
Ni s-a spus c ai fost omorti amndoi.Henry,ajut-o s descalece i adu-i
nuntru pe oamenii care sunt cu ea i d-le s mnnce.
n clipa aceea,Bronwyn apru n u i n urma ei micua cntrea pe care
Elizabeth o cunoscuse cu ani n urm,Alyx.
-Elizabeth! strig Bronwyn i alerg spre ea.Elizabeth aproape c se prbui
n
braele cumnatei ei.
-Sunt att de bucuroas c te vd! A fost o cltorie lung.Unde e Stephen?
Trebuie s ne ntoarcem i s-i salvm pe Miles i pe Roger.Au fost fcui
prizonieri de un duce francez i va trebui s-i rscumprm sau s-i eliberm
sau...
-Calmeaz-te,zise Bronwyn.Vino nuntru s mnnci ceva i vom face un
plan.
-Henry,porunci femeia din spatele lui Elizabeth.Adu-i pe tatl meu vitreg i
pe
Sir Guy.Trimite-i la mine i pregtete de drum apte cai.Trimite un
clre,s
pregteasc o corabie pentru Frana.Fr ntrziere.S-a neles?
Elizabeth tcuse i o privea cu gura cscat pe femeia pe care o luase drept
servitoare.
-mi permii s i-o prezint pe Lady Judith? zise Bronwyn,puin amuzat.
Judith i aranja cu mna o uvi rebel i din pr i czur semine de
susan.
-tii unde-l in pe Miles?
-Da,de acolo vin.
-i ai cltorit fr oprire,dup cum ari,spuse Bronwyn.
-Bun,Alyx,zise Elizabeth,ntinznd mna spre femeia tcut care sttea n
spatele lui Bronwyn.Alyx ddu din cap n semn de bun-venit i zmbi cu
timiditate.Nu se simise niciodat att de mrunt ca acum,nconjurat de
cumnatele ei uluitoare.n clipa aceea,Sir Guy sosi n fug.Uriaul slbise
vizibil.

n urma lui venea Tam,cu un pas care fcea pmntul s se clatine.

-Ai veti de la Lordul Miles al meu? strig Sir Guy,intuind-o cu
privirea.Nou
ni s-a spus c suntei mori.
-i cine v-a spus? ntreb Elizabeth cu o voce ridicat.Nu ne-a cutat
nimeni?
-Hai nuntru,zise Judith,cu mna pe braul ei.Povestete-ne ce s-a ntmplat.
Cteva minute mai trziu,Elizabeth sttea la o mas mare,mncnd cu poft
din
numeroasele feluri de mncare care-i fuseser puse n fa,n timp ce le
povestea.n jurul ei se aflau cele trei cumnate,un om pe care nu-l
cunotea,John
Bassett,soul mamei lui Judith,Sir Guy i Tam.
Cu gura plin,le spuse repede cum au fost aruncai toi trei n cala unei
nave,cum
au scpat i cum au mers spre sud pn cnd Roger a hotrt s-i rite
vieile
pentru o fat care era mritat.Bronwyn o ntrerupse cu o izbucnire de ur la
adresa lui Roger Chatworth,dar Tam i porunci s tac.Surprinztor,Bronwyn
l
ascult pe brbatul mai n vrst.Elizabeth le povesti,pe scurt,despre cum au
salvat-o pe tnra Christiana.Judith i punea multe ntrebri despre ce rol
jucase
ea i despre Christiana.
-Am auzit de ea,spuse Judith.i l cunosc pe soul ei i familia lui.Fratele cel
mai
tnr,nu ducele,l urte pe Miles.
-De ce? sri Elizabeth,
-A fost o tnr care...Elizabeth i ridic mna.
-Nu-mi spune mai mult.Cred c el i ine pe Miles i pe Roger
prizonieri.Ducele
a murit n braele lui Roger.
-i place s omoare! zise Bronwyn.Elizabeth nu pierdu timpul lundu-i
aprerea
fratelui ei,ci continu povestirea,spunndu-le despre moartea subit a
btrnului
duce.Se opri din mncat cnd ajunse la momentul n care fuseser prini de
fratele ducelui mort.Miles fusese rnit cnd doborse un cavaler de pe cal,o
aruncase pe Elizabeth n a i lovise calul ca s o ia la goan.Ea clrise cu
greu

pe drumul nfundat,chinuindu-se s apuce frul.Cnd reuise s stpneasc

animalul,aruncase o privire n spate i vzuse ase oameni care o
urmreau.i
ndemnase calul nainte i n urmtoarele ore ncercase s scape de ei.
Elizabeth trecu repede peste zece zile,urmndu-i n grab
povestirea.Folosise
perlele din colierul Christianei ca s-i urmeze drumul napoi,n Anglia.
Rugndu-se s nu-i dea sufletul,angajase trei oameni de pe drum,care
fuseser
cndva soldai,dar stpnul lor murise i succesorul lui voia oameni mai
tineri.
Cei patru cltoriser zi i noapte,schimbnd adesea cai,dormind doar cteva
ore.Cnd au ajuns pe coast,Elizabeth a dat zece perle pentru o corabie i un
echipaj care s-i aduc napoi n Anglia i ea dormise toate cele trei zile ct
durase cltoria.Au ajuns n sudul Angliei,au fcut rost de cai i de provizii
i au
pornit-o din nou la drum i nu s-au oprit pn ce nu au ajuns la domeniile
familiei Montgomery.
-Deci,concluziona Elizabeth,am venit s-i iau pe fraii lui Miles.Trebuie s
pornim ndat spre Frana.Intr un cavaler,i opti ceva la ureche lui Judith i
iei.
-Lady Elizabeth,spuse Judith,sunt lucruri pe care tu nu le tii.Nu mult timp
dup
ce tu,Miles i fratele tu ai fost adui pe corabie,Alice Chatworth,aproape c
se
nec rostindu-i numele,n-a mai putut rezista i a nceput s se laude cu ce
fcuse.A trimis un mesager cu o scrisoare ca s ne spun i nou.
Alyx vorbi pentru prima oar.Vocea ei era moale,dar tia s se fac auzit.
-Raine,Stephen i Gavin au plecat spre Frana ndat,n timp ce noi,fcu
semn
spre Judith i Bronwyn,am venit aici s ateptm veti.
-Deci oamenii sunt deja n Frana? ntreb Elizabeth,ridicndu-se n picioare.
Acum trebuie s plec.Dac-mi dai nite oameni i voi gsi pe fraii lui Miles
i i
voi duce unde sunt inui prizonieri.
-Cunoti castelul Ducelui de Lorillard? tii unde st fratele su? o ntreb
Judith,aplecndu-se n fat.
-Nu,dar sunt sigur c...ncepu Elizabeth.
-Nu putem risca.Ducele a fost un prieten de-al tatlui meu,mormi
Judith.tiu

unde sunt toate cele patru domenii ale familiei Lorillard i nu cred c un alt
Montgomery mai tie asta.Raine s-ar putea s le tie,c a luptat n turniruri
n
Frana,dar dac s-au desprit...nu,e hotrt.Se ridic.
-Pe naiba e! url brbatul de lng ea,John Bassett,i se ridic,dominnd-o
cu
statura lui.Judith nici nu clipi,rmase calm.
-Caii sunt gata i vom porni la drum n curnd.Bronwyn,ai destule fuste
scoiene
din alea de-ale tale? Sunt potrivite pentru o cltorie lung.
John o lu brutal de bra.
-N-o s-i riti din nou viaa,spuse el.Era s ne omori pe toi cnd te-ai dus
dup
Gavin.De data asta,doamn,vei rmne aici i-i vei lsa pe brbai s se
ocupe de
asta.Ochii lui Judith luceau amenintor.
-i unde-l vei cuta pe soul meu? atac ea.Ai fost vreodat n Frana? i
dac,
din ntmplare l-ai gsi,unde i vei spune s-l caute pe Miles? Vino-i n fire,
John.Las-le pe celelalte femei aici,dar Elizabeth i cu mine trebuie s
mergem
cu tine.Alyx se uit la Bronwyn,apoi ip att de tare NU!,de czu praful
de pe
tavan.Chipul lui Alyx se nroi violent i ea i privi minile.
-Vreau s spun c Bronwyn i cu mine am merge mai degrab cu voi.Poate
c v
vom fi de ajutor,opti ea.
-Bronwyn,ncepu Tam,n timp ce Sir Guy o privea de sus pe
Elizabeth,ncercnd
s-o fac s renune.Imediat,n camer izbucni cearta.Alyx care nu avea nici
un
brbat care s-o bat la cap,se strecur neobservat,urc n fug scrile spre
camera lui Bronwyn i a lui Stephen i lu cteva pleduri dintr-un
cufr.Chiar i
de sus putea auzi vocile agitate de jos.Din instinct,nfac un cimpoi de pe
perete.Cu pturile multicolore pe umr,ncepu s cnte n timp ce cobora
scrile.
Cnd ajunse n holul mare toi priveau la ea tcui.Se opri din cntat.
-Dac voi brbaii,plecai fr noi,zise ea n tcerea general,noi vom pleca
singure,dup o or.Clrii cu noi,sau naintea noastr? Brbaii tceau,

ncruntai,cu buzele strnse.

-Ct noi pierdem timpul,continu Alyx,Miles e inut prizonier i poate c e
torturat chiar n acest moment.Propun s pornim .ACUM!
Judith fcu un pas n fa,i lu chipul n mini i o srut pe amndoi
obrajii.
-Pornim! declar Judith,lund pledurile de pe umrul lui Alyx i aruncnd
unul
spre Elizabeth.John,ocup-te de provizii.Guy,du-te la vtaful meu.Vom avea
nevoie de aur pentru cltoria asta.Tam,vezi s avem sgei destule i
verific
corzile arcurilor.Bronwyn,vezi s avem cai pe care s clrim.Alyx,ia ceva
cu
care s cntm.S-ar putea s avem nevoie.Elizabeth zmbi de cum auzi
prima
porunc.
-i eu? ntreb ea,cnd ceilali se ndreptau n direcii diferite pentru a-i
ndeplini
poruncile lui Judith.
-Vino cu mine,zise Judith i ncepu s urce scrile.La jumtatea
drumului,Judith
se opri,privind-o fix pe Elizabeth.
-Alice Chatworth s-a mbolnvit de vrsat de vnt i,dei a trit,i-au rmas
semne i pe obrazul pe care nu avusese cicatrici.Judith tcu.i-a luat viaa-sa
arucat dintr-unul din turnurile de pe domeniui ei.Privi n lturi,apoi spuse n
oapt.Acelai turn din care a czut i btrna Ela.Elizabeth nu nelesese
ultima
parte,dar,urmnd-o pe Judith pe scri,era bucuroas c Alice era
moart.Acum
tia c fiul ei era n siguran.
Elizabeth auzise cel fel de om e Judith Montgomery,dar n curnd i ddu
seama c era un adevrat demon.Nu admitea nici o greeal i nu-i ddea
vreme
s te odihneti.Fcur cltoria spre sudul Angliei n numai dou
zile,schimbnd
adesea caii.Nimeni nu vorbea,ci clreau ct puteau de repede.n unele
locuri
nici nu existau drumuri i ei o tiar peste cmpuri abia semnate n timp ce
fermierii ridicau pumnul cu mnie.De dou ori Tam i Gay srir de pe cai i
doborr garduri cu topoarele.n urma lor oile pteau linitite.

-Proprietarul o va da n judecat pe Judith,spuse Elizabeth,pentru c se vedea

c
turmele numeroase aparineau cuiva bogat.
-Pmntul acela e al lui Judith,i strig Bronwyn peste umr i-i ndemn
calul
nainte.Alyx i Elizabeth schimbar priviri de admiraie i ddur i ele
pinteni
cailor.Cnd ajunser n zori,n sudul Angliei,n a treia diminea,un bac
atepta
s-i duc pe insula unde locuiau i ali Montgomery.
-Clanul meu e mic n comparaie cu familia asta,spuse Bronwyn
obosit.nainte
de a se aeza n fundul umed al bacului,i trase ptura peste cap i adormi.
Dup o or se trezir i,ca somnambulii,nclecar pe cai odihnii i pornir
spre
domeniile familiei Montgomery.Dei era ostenit,Elizabeth vzu c
fortreaa
era veche i inspira linite,stnd acolo de dou sute de ani,de cnd cavalerul
cunoscut sub numele de Black Lion pusese prima piatr de la temelia ei.
Intrar pe poart i Judith i atinse braul lui Elizabeth fcndu-i semn spre o
feti care se uita la ele din u.Avea cam un an i jumtate i prul i era
murdar,hainele rupte i avea o privire de cine hituit.
-Unul din copiii lui Miles,zise Judith,privind-o drept n ochi.O umbr de
mnie
trecu pe faa lui Elizabeth.
-Va fi a mea cnd m voi ntoarce.Elizabeth i mai arunc o privire,trecu pe
lng ceilali i intr n cas.Rmaser la vechiul castel doar ct s
mnnce,apoi
se mbarcar pe corabia care-i atepta.Toi apte se ntinser pe punte i
adormir.Dup cteva ore,odihnite,femeile ncepur s-i discute planurile.
-Va trebui s ajungem la castel i s intrm nuntru,zise Judith.Muzica lui
Alyx
va deschide toate uile.tie vreuna s cnte sau s danseze.Bronwyn jur c
avea
o voce groaznic; Judith admise c era afon.
-Eu tiu s dansez,opti Elizabeth cu gtul uscat.
-Bine! declar Judith.Odat ce ajungem nuntru...
-Nu vei face nimic,spuse John Bassett din spatele ei.Tu ne vei arta unde e
domeniul noului duce i noi i vom gsi pe soii votri i-i vom duce acolo.Ei
l

vor salva pe lordul Miles.Spunnd acestea,se ntoarse pe clcie i le ls

singure.Judith le surse cumnatelor ei.
-Cu ani n urm,am avut probleme cnd am ncercat s-l scap pe Gavin.John
nu
m-a iertat i,de cnd s-a cstorit cu mama,se simte rspunztor pentru
mine.Se
aplec n fa.Va trebui s ne facem planurile n tain.
Elizabeth se sprijini de parapet i se strdui s nu izbucneasc n rs.n faa
ei
sttea Judith,att de frumoas,att de delicat,cu minile n poal,nct toat
lumea ar-fi zis c e o tnr neajutorat,cuminte.Era greu de crezut c avea o
asemenea voin.Bronwyn sttea rezemat de parapet i soarele care se
reflecta
n ap i contura trsturile puternice.Elizabeth tia ce femeie pasionat,
curajoas,credincioas era Bronwyn.i Alyx,att de tcut i timid,de parc
i-ar
fi fost fric de toate trei,dar Elizabeth simea o hotrre n vocea ei
minunat.
i Elizabeth? Se potrivea ea cu aceste femei? Se ntreba dac ndeplinea
cerinele lui Judith.
Fcur rost de cai de ndat ce ajunser n Frana i Judith i conduse spre
sudvest.
n ultima zi Judith fusese de acord cu tot ce-i spuseser brbaii.O dat
Bronwyn o ciupi pe Elizabeth s se uite la John Bassett care-i sprgea
pieptul
dndu-i sfaturi lui Judith.Tam i ddu i el lui Bronwyn ordine scurte.Sir
Guy i
vorbi doar o dat lui Elizabeth.Privindu-l printre gene,artnd ca un nger
cuminte,ea l ntrebase ce-i mai fac degetele de la picioare.Cicatricea
uriaului se
albise i plec de lng ea.Bronwyn se inea de burt i simea c se sufoc
de
rs.Cnd auzi povestea degetelor lui Sir Guy,Judith se uit la Elizabeth cu
admiraie.Alyx i acord luta,parc vrnd s le demonstreze cine va ctiga
btlia final.John Bassett nchine camere-la un han,nu departe de domeniu!
ducelui-cel la care locuitorii din partea locului spuneau c se afl n
prezent.Cei
trei brbai fur nevoii s le lase singure pe femei,plecnd n cutarea soilor
lor.John era gata s plng,cnd o implor pe Judith s jure pe Dumnezeu,c
va

atepta ntoarcerea lor i ea tcu,ncpnat.

-Trebuie s v pun o gard? ntreb John disperat.Judith sttea i-l privea.
-A vrea foarte mult s v iau cu mine,dar va trebui s ne desprim i e
nevoie
de mai mult dect un singur brbat pentru a se descurca cu o pacoste ca
voi.Ar
trebui s fie un sfnt special,care s-i apere pe soii,precum Gavin.
-i pierzi vremea,John,zise Judith,rbdtoare.
-Are dreptate,spuse Guy neuitndu-se la nici una dintre ele.
John o lu n brae pe Judith i o srut pe frunte.
-Domnul s te aib n paz! Cu asta,cei trei brbai plecar.Judith se sprijini
de
u i oft adnc.
-mi vrea binele.i acum,putem s trecem la treab.Elizabeth i ddu seama
n
curnd ce bun organizatoare era Judith i cum tia s-i foloseasc
aurul.Angaj
douzeci i cinci de oameni pentru a rspndi vestea despre cea mai mare
cntrea a lumii i dansatoarea cea mai exotic.Voia ca nerbdarea
ateptrii s
fie n toi cnd vor aprea Alyx i Elizabeth,pentru c voia ca toi ochii s fie
aintii asupra lor,n timp ce ea i Bronwyn se strecurau nevzute.
La amiaz,Judith se mbrc n zdrene i-i nnegri un dinte din fa cu un
amestec scrbos de cenu i cauciuc.Se duse la castelul ducelui s-i ofere
pine
proaspt coapt.Se ntoarse cu veti minunate.
-Miles triete,zise ea,dezbrcndu-se de hainele murdare.Se pare c ducele
are
ntotdeauna prizonieri i i ine n turn.Asta are un gust ngrozitor! spuse ea,
frecndu-i dintele.Toi cei din familia Lorillard sunt maetri ai torturii i
acum
se ocup de fat.mi pare ru,Elizabeth,adug repede Judith.Din ce se
vorbea
nu tiu dac e n via sau nu,dar cei doi brbai sunt n via.
-Dar rana lui Miles? ntreb Elizabeth.Judith ntinse braele,cu palmele n
sus.
-Nu puteam s ntreb direct i tot ce-am putut s aflu e c prizonierii sunt
inui
ntotdeauna n vrful turnului.
-Ar trebui s fie uor,spuse Bronwyn.Le punem cailor aripi i zburm pn-n

vrf.
-E o scar,zise Judith.
-Nepzit? ntreb Bronwyn.
-Ua camerei unde sunt inui prizonierii e pzit,dar o alt scar d spre
acoperi.Judith i puse pe cap o bonet curat.n camere sunt ferestre i
dac
putem s coborm de pe acoperi...Numai Bronwyn vzu ridurile care se
formau
la colul gurii lui Judith.De obicei,Judith prea nenfricat,dar avea groaz de
locurile nalte.Bronwyn i atinse braul.
-Tu rmi s dansezi pe muzica lui Alyx.Eu i Elizabeth vom cobor i...
Judith i ridic mna.
-Nu pot s dansez,cum nu pot s fac caii s zboare.Alyx va cnta i eu nu voi
ine ritmul i o s m uit la mese i o s m gndesc n cte couri a ncput
mncarea aceea.Probabil c a uita s dansez i a ncepe s dau porunci
servitorilor.Cele trei femei ncercar s nu rd,dar fr succes.Judith se
descrisese foarte bine i avea o figur de om nenorocit.Judith le privi.
-Sunt puternic,micu i pot s cobor cu uurin pe o frnghie i s m
strecor
printr-o fereastr.Nimic nu putu s-o conving pe Judith s-i schimbe
hotrrea
i se ntinser s se odihneasc,fiecare cu gndurile ei despre primejdiile
care le
ateptau.Elizabeth nu pomenise de frica ei de brbai i nu se mai vorbi nici
despre groaza lui Judith de locuri nalte.
ncepea s se ntunece; Judith ngenunche i ncepu s se roage i n curnd
celelalte trei femei i se alturar.
CAPITOLUL 20
Alyx fu cea care le surprinse cel mai mult.n ultimele zile,ea avusese cele
mai
puine lucruri de spus,le urmase pe cele trei cumnate ale ei,frumoase i
inegalabile,fr s se plng i fr s fac vreo observaie.Dar cnd Alyx
avu n
mn un instrument muzical i ncepu s cnte,i depi cumnatele n
strlucire.
Judith i Bronwyn mbrcate n zdrene murdare,care le ascundeau,se
amestecar printre cei care le urmau pe Alyx i pe
Elizabeth.Elizabeth,mergnd
semea,atrgea atenia asupra corpului ei bine fcut i purta haine de pnz
ieftin,n culori iptoare,care-i luau ochii.Cnd Alyx intr n sala cea mare

a
castelului,scoase o not care-i fcu pe toi s se opreasc n-loc.Bronwyn i
Judith nu auziser niciodat vocea lui Alyx n adevrata ei mreie i
rmaser o
clip locului,mute de admiraie.
- i voi da un ritm,i opti Alyx lui Elizabeth.Urmeaz- l cu trupul tu.Toii
ochii
erau aintii asupra lui Alyx i a femeii frumoase din spatele ei.Brusc,Alyx
i
cobor vocea i cei din sal respirar i,rznd i aplaudnd,ncepur s se
aeze.
-Acum! uier Judith spre Bronwyn i cele dou femei disprur ntr-o
intrare
ntunecoas.Cu fustele lor foarte grele pe mn,urcar n grab scrile vechi
de
piatr,cte dou odat,cte trei odat i,cnd aproape c ajunseser n vrf,un
zgomot le fcu s se lipeasc de perete.Ascultnd cu atenie,ateptar ca
garda s
treac de ele.Judith fcu semn spre o crptur ntunecoas,n partea
stng,unde
nu puteau fi zrite.Se strecurar fr zgomot n crptur.obolanii chitir a
protest i Bronwyn lovi cu piciorul una din creaturile scrboase i o trimise
n
jos pe scri.La captul scrilor era o trap: o trap ncuiat.
-La naiba! opti Judith.Ne trebuie o cheie.
Dar,fr o vorb,Bronwyn se duse ia trapa ngust i ncepu s-o pipie pe
margini.Cnd ajunse ntr-o parte,se ntoarse spre Judith i-i zmbi
triumftor;
ochii i dinii ei se zreau n ntuneric.Bronwyn trase un zvor i trapa se
deschise uor.Un scrit puternic ie fcu s se opreasc,dar nu auzir pai pe
scri.Se strecurar prin deschiztur i se vzur pe acoperi.
Se odihnir o clip i respirar aerul curat al nopii.Bronwyn se ntoarse spre
Judith i o zri pe femeia micu uitndu-se la creneluri cu fric.
-Las-m pe mine,spuse Bronwyn.
-Nu.Judith cltin din cap.Dac se ntmpl ceva,eu nu pot s te trag
napoi.Dar
tu poi.Bronwyn o aprob.Fr multe vorbe,ncepur s-i scoat fustele
aspre de
ln i s desfoare funia groas de dedesubt.Judith pltise patru femei care
cususer fustele astea toat dup-amiaza.Lumina lunii strlucea pe fustele

fcute
din pleduri: albastru i verde pentru Bronwyn,galben i maron pentru Judith.
ndat ce-i adun frnghia,Bronwyn cercet acoperiul turnului rotund i se
uit
n jos printre creneluri.
-Sunt patru ferestre,o inform ea pe Judith.Care e de la camera lui Miles?
-S m gndesc,spuse Judith,avnd frnghia pe bra.Fereastra aceea e
deasupra
scrilor,cea opus se afl n faa scrilor,deci una din astea dou trebuie s
fie de
la camera lui.Art spre dreapta i spre stnga.Nici una nu trebuia s
pomeneasc faptul c,dac Judith aprea n dreptul ferestrei greite,asta ar fi
nsemnat moartea ei.
-Haide,zise Judith,de parc se ndrepta spre execuie,Bronwyn folosise
frnghii
toat via a ei i fcu un fel de scaun din noduri pentru Judith.Fusta groas
fu
ngrmdit ntre picioare i prins n centura lat de piele.Cu inima ct un
purice,Judith i potrivise legturile n jurul mijlocului i ntre picioare.Stnd
lng creneluri,Bronwyn i zmbi.
-Gndete-te la ce faci i nu te gndi unde eti.Judith ddu din cap.Nu putea
s
mai vorbeasc de fric.
Bronwyn leg frnghia n jurul unui crenel de piatr i se folosi de el ca s-o
lase
n jos,uor,pe Judith.Judith murmura psalmi,jurnd credin n Dumnezeu i
cuta puncte de sprijin n zid.De trei ori buci de zid se prbuir de sub
picioarele ei i de fiecare dat i srea inima din piept i se oprea,ateptnduse
ca,n orice clip,o gard s taie funia de deasupra ei.Dup minute lungi,care
treceau greu,ajunse la fereastr i puse piciorul pe pervazul ei,cnd o mn o
apuc de glezn.
-Linite! i porunci o voce cnd ea gemu de groaz.Brae puternice o
prinser de
pulpe,apoi de olduri i o trasfer nuntru.Judith,bucuroas c se afla din
nou pe
teren solid,apuc marginea ferestrei att de strns,nct era s-i rup
degetele.
-Nu tu eti aceea creia i e fric de locuri nalte? Judith se ntoarse s
priveasc

faa calm a lui Roger Chatworth.Cmaa lui atrna n zdrene pe trupul su

puternic.
-Unde e Miles? zise ea gfind.Un zgomot din afara celulei l fcu pe Roger
s-o
ia n brae,protector.
-Vorbeti singur,Chatworth? strig garda,dar nu veni pn la celul.
-Dac n-am cu cine,rspunse Roger,innd-o pe Judith care tremura.
-Cine e sus? opti el n urechea ei.
-Bronwyn.Rspunsul lui Judith fu rspltit cu o njurtur din partea lui
Roger.
Voia s se dea deoparte,dar atingerea lui o linitea.Roger o trase,cu tot cu
funie,
ntr-un col al camerei.
-Miles e n cealalt cmru,opti el.E rnit i nu tiu dac are putere s se
caere pe frnghie.Garda va adormi n curnd i vom putea iei.Eu m duc
primul,apoi te trag i pe tine.Dar nu poi rmne singur n camer.Stai pe
pervaz i dac garda se uit nuntru,sri.nelegi? Cnd ajung sus,te trag i
pe
tine,repet el.Judith se gndi la ce-i spusese.Era dumanul familiei ei,din
cauza
lui murise Mary Montgomery.Poate voia s-o omoare pe Bronwyn i s taie
funia
care o inea pe ea.
-Nu...ncepu ea.
-Trebuie s ai ncredere n mine,Montgomery! Bronwyn nu poate s te trag
i
tu nu po i s te ca eri pe funie.La naiba cu femeile! De ce n-ai trimis nite
brbai? Asta era prea de tot.Ochii ei ardeau.
-Nerecunosctor...El i puse mna la gur.
-Fii fat cuminte! Chiar dac nu-mi plac cei din familia Montgomery,mi
plac
femeile lor.i acum,hai s nu pierdem timpul.Cu asta o duse,aproape
trgnd-o,pe Judith la fereastr,o ridic i o aez pe marginea lat.
-ine-te de asta,i art el.Cnd te voi trage n sus,folosete-i minile i
picioarele,ca s nu te loveti de zid.O scutur puin,vznd c Judith privea
pierdut la pmntul care se afla att de departe de ea.
-Gndete-te la furia soului tu cnd va afla c ai scpat un Chatworth
naintea
fratelui lui.Judith aproape c zmbi-aproape.i nl fruntea i l vzu pe
Gavin

n faa ochilor i-i nchipui c e n braele sale puternice.Jur c nu va mai

face
niciodat ceva att de nebunesc,nu va mai ncerca s salveze pe cineva.Doar
dac,bineneles,Gavin avea nevoie de ea.Sau fraii lui.Sau una din
cumnate.,Sau
mama ei,de asemenea.i,fr ndoial,copiii ei.i...
Roger apuc frnghia deasupra ei i funia se smuci,aproape drmnd-o.
-Gndete-te la ce faci,femeie! i porunci el.Ea i strnse picioarele,n timp
ce el
atrna deasupra ei,apoi i ddu capul pe spate i l urmri cum se cra
ncet pe
frnghie.Bronwyn l atepta sus pe Roger cu un cuit ndreptat spre gtul lui
i-l
ls s atrne acolo,lng zid,inndu-se numai n mini.
-Ce-ai fcut cu Judith? url Bronwyn.
-Ateapt jos s o trag i orice minut de ntrziere o poate costa viaa.
n clipa aceea,se ntmplar mai multe lucruri deodat.Judith,de fric sau de
nevoie,sri de pe pervazul ferestrei i smucitura era gata s-l fac pe Roger
s
dea drumul frnghiei.
-Grzi! se auzi o voce de dedesubt.
-Trapa! zise Roger,chinuindu-se s se caere pe zid.ncuie trapa!
Bronwyn reaciona imediat,dar cnd ajunse la trap,o gard trecuse deja prin
ea.Fr ezitare,l strpunse cu cuitul ntre coaste.Czu deasupra uii i
Bronwyn
fu nevoit s-l trag deoparte,ca s nchid zvorul.Alerg napoi la Roger
care
trgea funia cu Judith i se aplec deasupra crenelurilor s-l ajute.
-Ce s-a ntmplat? ntreb Bronwyn,nainte ca Judith s ajung pe acoperi.
-Alyx i Elizabeth au fost aruncate n aceeai celul cu Miles.Am stat i am
ascultat ct am putut,dar cnd garda l-a cutat pe Chatworth,a strigat.Ce s-a
ntmplat cu el? Bronwyn o ajut pe Judith s urce pe acoperi.
-E acolo,i art ea,fcnd un semn spre brbatul mort.
-Cine l-a auzit c a strigat? o ntreb Roger.
-Nu cred c l-a auzit cineva,zise Judith.Repede! Trebuie s-i scoatem de aici!
-Nu avem timp.Unde sunt brbaii votri? ntreb Roger.
-Aici n Frana,dar.,,ncepu Judith,dar se opri cnd l vzu pe Roger c ia o a
doua frnghie de pe jos i o leg de un crenel.Sunt pe partea cealalt.Roger
n-o
lu n seam.

-Nu avem timp.Btrnul va fi aici n cteva minute.Trebuie s coborm i s

mergem dup ajutor.
-Laule,uier Bronwyn.Du-te tu.Judith i cu mine ne vom salva rudele.
Roger o apuc brutal de bra.
-Taci din gur,proasto! Uii c Elizabeth e sora mea? N-am timp s m
cert,dar
dac suntem prini cu toii,nu va mai avea cine s-i scape.Acum,poi s
cobori
singur pe funia aia?
-Da,dar...,ncepu Bronwyn.
-Atunci,f-o!El aproape c o mpinse peste zid,innd-o strns de mini.
-Du-te Bronwyn! i porunci el,apoi i zmbi.Roger o lu pe Judith de subiori
i
o ridic.
-Bine! Nu eti mai grea dect armura mea.Se ls n jos.ine-te de spatele
meu
cu toat puterea.Judith ddu din cap i se supuse,i ngropa faa n umrul
lui i
nchise ochii.Nu se uita cnd el ncepu s coboare.Transpiraia curgea pe
gtul
lui i ea i ddu seama c se chinuia.
-Lai un englez s te ntreac? ip Roger spre Bronwyn.
Judith deschise un ochi i privi cu admiraie la cumnata ei.Bronwyn avea
frnghia nfurat n jurul unei glezne,piciorul opus deasupra,i cu minile
pe
funie,cobora ncet.Cnd l auzi pe Roger,se grbi mai mult.
Judith nu se gndi s se dea jos din spatele lui Roger nici cnd ajunser pe
pmnt.Ca i cum ar fi fcut asta n fiecare zi,el i desfcu uor minile i
picioarele din jurul lui.Tremurnd,Judith l vzu cum alearg spre captul
frnghiei lui Bronwyn.Ea mai avea civa metri pn jos.
-Sri,scoiano! i porunci el.Bronwyn ezit puin,dar se supuse,ddu drumul
funiei i ateriz grea n braele lui Roger Chatworth.
-Eti cam la fel de grea ca armsarul meu,murmur el,lsnd-o jos.E prea
mult
s sper c voi,femeile,avei i cai prin apropiere?
-Vino,dumanule,spuse Bronwyn,fcndu-i semn cu mna.
Roger o nfc de bra pe Judith,care sttea nemicat,privind ngrozit n
sus.
-Fugi! spuse el i-i ddu o palm la fund.Hai s le scoatem pe sora mea i pe
Chris de aici!

Miles sttea n mijlocul camerei,de parc le-ar fi ateptat,cnd ua se

deschise i
Elizabeth i Alyx fur mpinse nuntru.
-S-i in de urt,Montgomery.Garda rse.Bucur-te de noaptea asta,pentru
c
probabil va fi ultima noapte.Miles o prinse pe Elizabeth nainte s cad,apoi
se
duse i la Alyx.Fr o vorb,cu pricepere,se aez jos,inndu-le pe
amndou de
umeri,n timp de Elizabeth ncepu s-l srute ndat pe obraz.
-Li s-a spus c ai murit,zise Elizabeth printre srutri.
O,Miles,nu tiam dac am s te mai vd vreodat.Miles zmbi uor,cu ochi
strlucitori i le srut pe frunte.
-Acum pot s mor n pace.
-Cum poi s-glumeti...? ncepu Elizabeth,dar Miles o srut pe buze i o
liniti.Toi trei se alarmar cnd garda strig urcnd scrile spre
acoperi.Urm
un zgomot nfundat i garda dispru.n linite,privind n sus,Miles zise:
-Bronwyn? Amndou femeile ncuviinar.Miles respir adnc i oft.
-Spunei-mi ce ai fcut.Alyx tcu i Elizabeth i povesti de planul lor de
salvare,
cum Judith trebuia s coboare pe zid n celula lui Miles.Alyx l privea pe
Miles,
se sprijinea de umrul lui puternic,bucuroas de ocrotirea lui i vzu c ochii
i se
ntunec.Raine o s-mi frng gtul dac-i spun de un asemenea plan,se
gndi
Alyx i lacrimi fierbini i se adunar n ochi.
-Alyx? spuse Miles,ntrerupnd-o pe Elizabeth.O s ieim de aici.Chiar
acum
fraii mei...Ea i terse lacrimile cu dosul minii.
-tiu.M gndeam c Raine o s m bat la fund pentru asta.Ochii lui Miles
lucir pozna.
-Da,o va face.
-Eti rnit!izbucni brusc Elizabeth i mna ei alunec peste un pansament
murdar care-i acoperea coastele.Nu mai rmsese mult din cmaa lui i ea
i
strecur mna dedesubt.Se ndeprt de el.n camer era lumin numai de la
lun,dar chiar aa,dndu-i cmaa la o parte,putea s-i vad toate cicatricele.
-Nu aveai semne cnd te-am cunoscut i pe toate le ai din cauza mea.

El i srut palma.
-O s- i fac eu cteva semne-semne pe care le vei avea de la naterile celor
douzeci de copii ai mei.Acum vreau s v odihnii amndou,pentru c mi
nchipui c dimineaa va aduce...lucruri noi.
Principala preocupare a lui Elizabeth fusese s-l vad pe Miles teafr i
acum,
spijinindu-se de el i tiindu-l puternic i n regul,era mulumit.nchise
ochii i
adormi imediat.Nu i Alyx.Nu cltorise att de mult ca Elizabeth i nu era
la fel
de obosit.nchise ochii i rmase linitit,dar se gndea.
Dup o or,cnd abia ncepea s se lumineze,Miles le mic uor pe
amndou
i se duse lng fereastr.Cu ochii pe jumtate deschii,Alyx l urmrea i
vzu
c se mica greu.
-Vino lng mine,Alyx,opti el i ea se mir c tia c era treaz.Alyx pi
peste
Elizabeth,care dormea i se apropie de Miles,iar el o lu n brae,innd-o cu
spatele spre el.
-Ai riscat mult s m salvezi,Alyx.i mulumesc.Ea zmbi i-i puse obrazul
pe
mna lui.
-Din cauza mea ne-au prins.Ducele m vzuse cntnd undeva n Anglia i
i-a
adus aminte de mine i,de asemenea,i-a amintit c am devenit o
Montgomery.
Ce crezi c a spus Bronwyn cnd l-a vzut pe Roger pe acoperi,n locul tu?
Se
ntoarse n braele lui.Crezi c au scpat,nu-i aa? Nu-i ateptau grzi la
captul
funiilor,nu? O s vin Raine? Cu un zmbet,el o ntoarse napoi spre
fereastr.
-tiu c au reuit.Privete acolo spre vest,n deprtare.
-Nu vd nimic.
-n lumin,vezi sclipirile alea?
-Da,zise ea ncntat.Ce sunt?
-A putea s greesc,dar cred c sunt oameni n armuri.i acolo,spre nord.
-Alte sclipiri! O,Miles.Se ntoarse,l mbri cu putere,apoi i ddu drumul.
-Eti rnit mai grav dect i-ai spus lui Elizabeth,zise ea,acuzatoare.

El ncerc s zmbeasc,dar n ochi i se citea durerea.

-Vrei s-i spui i s-o ngrijorezi i mai tare? A fost curajoas c a dansat
pentru
toti brbaii ia strini,nu-i aa? zise el cu mndrie.
-Da,rosti Alyx,ntorcndu-se.mpreun stteau acolo; se crpa de ziu i
punctele
de lumin se vedeau mai aproape i mai aproape.
-Cine sunt? ntreb Alyx,tiu c sunt Montgomery i n Frana,dar aici sunt
sute
de cavaleri.Cine sunt ceilali?
-Nu cred c sunt i alii,i rspunse el.Sunt Montgomery n toat Frana,n
Spania i n Italia.Cnd eram copil i mi-am fcut prieteni,m deranja c nu
puteam s m duc nicieri,unde nu aveam un unchi sau civa veri care s
m
urmreasc,dar acum cred c rudele mele sunt minunate.
-Sunt de acord.
-Acolo! spuse el,artnd drept nainte.Ai vzut?
-Nu,n-am vzut nimic.El zmbi fericit.
-Asta am ateptat s vd.Uite,din nou!Pentru mai puin de o secund,Alyx
vzu
o alt sclipire.
-E steagul unchiului meu Etienne.ntotdeauna am fcut glume pe seama
steagului pe care-l poart cu el.E mare ct o cas,dar Etienne spune c muli
o
iau la fug numai cnd vd cei trei leoparzi; i el vrea s le dea timp s
plece.
-Am vzut! ip Alyx.La orizont apruser trei puncte aurii,unul deasupra
celorlalte.
-Leoparzii,opti ea.Cine crezi c...? ncepu ea.
-Raine l conduce pe unchiul Etienne.
Stephen vine cu oamenii din nord i Gavin va sosi dinspre sud.
-De unde tii?
-mi cunosc fraii.Zmbi.Gavin i va atepta la c iva kilometri de aici pe
fraii
si i toate trei armatele vor ataca odat.
-Atac? zise ea printre dini.
-Nu te ngrijora.O mngie pe tmpl.Nu cred c Ducele de Lorillard va
ncerca
s se mpotriveasc forei unite a familiei Montgomery.I se va da o ans s
se

predea panic.i apoi,pe el l interesa Christiana,nu familia Montgomery.

-Christiana.Fata pe care a salvat-o Roger Chatworth? Ce s-a ntmplat cu ea?
-Nu tiu,dar voi afla-o,spuse Miles cu atta hotrre,nct o fcu s tac.
Ea tia c nu trebuia s se certe cu un Montgomery care-i pusese ceva n
cap.
mpreun,urmrir armatele care se apropiau i,cnd Elizabeth se trezi,Miles
o
lu i pe ea n brae.ncercnd s le nveseleasc,Miles fcu o glum
deocheat
pe seama hainelor lui Elizabeth.
-Dac Judith i Bronwyn l-au eliberat pe Roger Chatworth i dac toi trei sau
dus dup ajutor,la care dintre frai crezi c au ajuns mai nti? ntreb Alyx.
Nici Miles,nici Elizabeth nu puteau s-i rspund.
-M rog s nu fi fost Raine,opti Alyx.Cred c Raine ar fi lovit mai nti i
apoi
ar fi ascultat.n tcere,priveau cum se apropiau salvatorii lor.
CAPITOLUL 21
Lng Raine i Etienne Montgomery,clare,se afla Roger Chatworth,cu gura
strns de durere,cu mna dreapt,mna pentru spad,legat strns,dar care
nc
sngera i lng el era Bronwyn,cu un ochi nvineit.Roger era rnit la bra
pentru c Raine se nfuriase de cum l vzuse pe dumanul su,iar Bronwyn
se
alesese cu un ochi vnt cnd se aezase ntre Raine i Roger.Judith ar fi
intervenit i ea,dar John Bassett srise de pe cal i o trntise la pmnt.
A fost nevoie de patru oameni care s-l in pe Raine s nu-l sfie pe
Chatworth,dar,n cele din urm,se liniti oarecum i le ngdui lui Judith i
lui
Bronwyn,care-i doftoricea ochiul vnt,s-i spun ce se ntmplase.Toi
nclecaser la jumtatea povestirii.Cnd Judith i spuse lui Raine c Alyx a
fost
aruncat n celul cu Miles,Raine se npusti din nou asupra lui Roger.Roger
l
inu la distant cu o spad,cu mna stng,n timp ce rudele lui Raine l
potolir.
Acum toi erau tcui,apropiindu-se de castelul Lorillard.
Gavin Montgomery sttea neclintit n a,tcut,cu trei sute de oameni
narmai n
spatele lui,i-i urmrea pe ceilali Montgomery care se apropiau.

Lng el era Sir Guy,cu faa imobil.Gavin nu voia s-i aminteasc de

izbucnirea lui Gavin cnd aflase c Judith venise n Frana cu ei.
-N-are deloc minte! urlase Gavin.Crede c rzboiul e totuna cu cutarea unui
heleteu.O,Doamne,se rug el cu ardoare,dac o mai gsesc n via,o s-o
omor.nainte!
Stephen i aranjase oamenii pe partea de est a castelului,cnd el i cu Tam
se
ndreptar spre Gavin,care-i atepta la sud.
-Femei? rcni el,nainte s ajung la Gavin.
-Nici una! i rspunse Gavin,att de tare,nct calul i se ridic n dou
picioare.
ntr-un nor de praf,Stephen i Tam se ntoarser spre vest,spre Raine.Cnd
Stephen o vzu pe Bronwyn,aproape c plnse de uurare,apoi se ncrunt
cnd
i zri ochiul vnt.
-Ce s-a ntmplat? strig el,acoperind zgomotul fcut de cai; nu o atingea,dar
o
mnca din ochi.
-Raine,fu tot ce apuc Bronwyn s spun nainte ca Stephen s hohoteasc.
El se uit cu drag la forma masiv a lui Raine,care se inea drept n a.
Bronwyn nu-i mai arunc nici o privire soului ei i se duse lng Tam.
-Stephen,l strig Judith,Gavin e cu ei? i art spre sud.
Stephen ddu din cap c da i Judith,cu John dup ea,porni ca un fulger spre
cellalt grup.
Nu s-a dat nici o lupt.
Noul Duce de Lorillard,evident trezit din somn,cu ochii roii,cu pielea
nverzit
de o noapte de beie,nu trise pn la venerabila vrst de cincizeci i opt de
ani,
ca s ncerce s lupte cu o mie de oameni furioi care-i nconjurau castelul.
Jurnd credin numelui de Montgomery,se duse la cavalerii narmai i i
spuse
lui Gavin c n schimbul libertii sale,ei pot avea ce sau pe cine vor din
castelul
lui,fr s moar nimeni.Raine nu vru s fie de acord cu condiiile lui,pentru
c
ducele nu le promise numai domeniul lui,ci i pe doi dintre fiii lui.Raine
credea
c un om care face aa ceva merit s moar.i Bronwyn,i Judith pledar
pentru calea cea mai uoar de a-i salva pe cei din turn.

n cele din urm,Gavin,fiind cel mai mare,hotr.Ducele i cinci din oamenii

lui
fur lsai s plece,dup ce deschiser porile.
Dei se mpotriveau,femeilor li se porunci s rmn n urm? n timp ce trei
frai,Roger i o duzin de veri intrar n fortreaa ducelui care se predase.
Sau cei dinuntru nu tiau,sau nu le psa c sunt atacai,sau poate,cum
sugerase
Stephen,li se ntmplase adeseori.Nu se trezir din beie.Brbai i femei
erau
ntini pe jos i pe bnci.Precaui,cu spadele trase,brbaii pir printre ei i
cutar scara despre care le spuseser Bronwyn i Judith.
La captul scrilor,cei trei frai sparser ua ncuiat care ducea spre celule.
-Aici,zise Roger,nfcnd o cheie din perete i deschise ua grea de lemn.
Fur ntmpinai de Miles,calm i mulumit de sine,inndu-le de umeri pe
cele
dou femei.Alyx alerg n braele lui Raine i el o inu strns i avea ochii
umezi
cnd i ngropa faa n gtul ei.
-De fiecare dat cnd eti cu cumnatele tale...ncepu el,faci ceva de felul
sta.De
acum nainte...Rznd,Alyx l srut,fcndu-l s tac.Elizabeth se desprinse
din
braele lui Miles,i se duse spre Roger,l mngie pe obraz i-i atinse braul
nsngerat.
-Mulumesc,opti ea.Se ntoarse spre Gavin i privirile li se ncruciar.Ea i
fcu un semn scurt din cap.Nu putea s uite insultele pe care i le adresase.
Gavin,cu un zmbet care-i mblnzea trsturile,i deschise braele spre ea.
-N-am putea s-o lum de la nceput,Elizabeth? o ntreb el ncet.
Elizabeth se duse la el i-l mbri i cnd Bronwyn i Judith ajunser i
ele,
urmar alte mbriri i srutri.Cuvintele lui Miles rupser vraja regsirii
fericite.Privindu-l int pe Roger,zise:
-Mergem? Roger l aprob i Miles lu o spad din mna unui vr mai tnr.
-Nu e momentul s v luptai,ncepu Stephen,dar se potoli cnd l vzu pe
Miles.
-Chatworth m-a ajutat.Acum m duc cu el.
-Cu el? izbucni Raine.Ai uitat c el a ucis-o pe Mary?
Miles nu rspunse,ci iei din camer n urma lui Roger.
-Raine,spuse Alyx cu cea mai blnd voce.Miles e rnit i Roger la fel i
sunt

sigur c se duc dup femeia pe care o vrea Roger.

-Christiana,zise Elizabeth,revenindu-i din uluire.Nu tia unde plecase
fratele i
soul ei.
-Judith,Bronwyn.Se ntoarse.Fr ezitare,cele patru femei pornir spre u.
Fr o vorb,de comun acord,brbaii i prinser nevestele la mijloc,Raine o
prinse i pe Elizabeth,i le duser n celul unde le ncuiar pe loc.Doar
pentru o
clip,brbaii clipir,mirai de fora i varietatea njurturilor care ajungeau
pn
la ei.Judith blestema din Biblie,Bronwyn njura n scoian,Elizabeth avea
limbajul unui soldat.i Alyx! Alyx fcea s se clatine zidurile cu vocea ei
minunat.Brbaii i zmbir triumftor unul altuia,le fcur semn verilor
s-i
urmeze i ieir din camer.
-Nu mi-am nchipuit vreodat c voi tri ziua n care s ajut un Chatworth,
murmur Raine,dar se opri cnd auzi zngnit de arme.
ase grzi pzeau camera n care era inut Christiana,i-i atacar pe Roger
i pe
Miles de cum i zrir.Rana lui Miles se deschise imediat ce-i trecu spada
printr-una din grzi; pi peste trupul czut i se duse spre ali doi.Spada lui
Roger i zbur din mna stng,el se mpiedic de trupul celui ucis de Miles,
czu,apuc spada cu dreapta,se ridic i-l ucise pe omul care venea
amenintor
asupra lui.Rana de la bra i se deschise.
Un alt om venea spre Roger i el i ridic neajutorat braul rnit.Dar cnd
spada
grzii se apropie de pntecele lui Roger,omul czu mort.Roger se feri la timp
i-l
vzu pe Raine,trgndu-i spada din spatele omului.
Cei trei frai se unir s-i protejeze pe Roger i pe Miles i terminar repede
i
cu celelalte grzi.i terser spadele de perdelele care atrnau lng ei.
Raine i oferi mna lui Roger i,pentru o clip,Chatworth l privi de parc ar
fi
primit o ofert de prietenie de la un arpe veninos.Cu ochii mari de mirare,
Roger i lu mna i-l ngdui s-l ajute s se ridice dintre trupurile czute.Se
privir int cteva secunde,apoi Roger se duse spre pat i ndeprt ce mai
rmsese din perdele.n mijlocul patului sttea Christiana,ncolcit,purtnd
doar o bucat de pnz; cu trupul nvineit.Ochii ei erau umflai,buzele

crpate.
ncet,Roger ngenunche lng pat i-i atinse tmplele.
-Roger? opti ea i ncerc s zmbeasc,ceea ce fcu ca buza de jos s-i
sngereze.Cu furia ntiprit pe fa,Roger se aplec i o lu n brae.Raine i
puse o mn pe umr.
-O ducem spre sud,la familia noastr.Roger ddu din cap i iei cu ea din
camer.Gavin l ajut pe Miles s se ridice.
-Unde sunt femeile? ntreb Miles.Fraii erau ciudat de tcui i parc puin
speriai.
-Noi,...ncepu Stephen.Gavin i ridic ochii spre Miles.
-Cred c o s o iau nainte.ine.i arunc o cheie lui Miles.Mai bine ai tu
grij de
ele.
-Da,adugar n grab Stephen i Raine; toi trei se mpiedicau unul de altul,
ncercnd s ias mai repede din camer.Miles se uit la cheia din mna lui,
dndu-i seama c era de la celula unde fusese nchis.
-Doar n-ai...,zise el,dar fraii lui plecaser.Rmase o clip pe loc,apoi,n cele
din
urm,ncepu s rd cum nu mai rsese niciodat n viaa lui.Cu civa ani n
urm,el i fraii lui triau singuri n lumea lor mic i sigur de rzboi i
lupte.
Apoi,pe rnd,s-au nsurat cu patru femei frumoase,ncnttoare,i au nvat
ce
nseamn cu adevrat rzboiul.Chiar acum,el i fraii lui cuceriser un castel
i
omorser civa oameni i nu observaser primejdia,dar cnd era vorba s
dea
ochii cu patru femei nfuriate,ncuiate ntr-o celul,deveneau lai i fugeau.
Miles porni spre u.Doamne ajut c el nu fusese cnd le ncuiaser! i era
mil
de fraii lui,cnd vor da ochii cu nevestele lor,din nou.
Pe naiba i era mil! i aminti de cte ori l-au tratat ca pe fratele mai mic.
Acum vor plti pentru toate rutile pe care i le fcuser.
Arunc cheia n sus,o prinse i,zmbind,se ndrept spre celula plin de
femei
frumoase.Poate c se va ncuia el nuntru pentru cteva zile.
EPILOG
Christiana i-a revenit complet,s-a mritat cu Roger Chatworth i dup zece
ani,dup ce aproape c nu mai sperau,au avut o fiic,ce,spre disperarea lui
Roger,s-a mritat cu un Montgomery din sudul Franei.Numele de

Chatworth s-a
stins,doar aa,din cnd n cnd,un copil a fost botezat Chatworth
Montgomery.
Miles i Elizabeth au fcut sau au adoptat n total douzeci i trei de copii i
unul
din fiii lor,Philip,a fost favoritul lui Henry VIII.Mai trziu,doi din nepoii lui
Miles au plecat n noua ar,America,i au rmas acolo.
Raine a fost luat la curte de Henry VIII,ca s-i antreneze tinerii cavaleri i
Alyx
a devenit doamn de companie a reginei Chaterine.Curtea era un loc linitit
i
regele a ascultat i a aplicat unele reforme propuse de Raine.Raine i Alyx
au
avut trei fete,dintre care cea mijlocie a motenit talentul muzical al lui
Alyx.E o
legend cum c unii dintre marii notrii cntrei de astzi sunt descendeni
Alyxandriei Montgomery.
Bronwyn i Stephen au avut ase copii,cinci biei i o fat.Numele lui
Bronwyn
a devenit o legend n clanul ei i chiar n ziua de azi clanul MacArran,prin
copiii lui,i cnt virtu iile.Fata lui Bronwyn s-a mritat cu biatul lui
Kirsty
MacGregor.El i-a luat numele de MacArran i,n cele din urm,a devenit
lord.
Lachlan MacGregor s-a nsurat cu una din fiicele lui Tam,care l-a fcut s
ncredineze oamenilor si conducerea clanului.Davy MacArran a luptat
pentru
putere,a ctigat i a devenit un MacGregor.Dar fiica lui Lachlan,soia lui
Davy,nu era att de docil cum o credea toat lumea i pn la urm ea a
fost,de
fapt,MacGregor.
Judith i Gavin s-au preocupat de domeniile familiei Montgomery.Au
prosperat
i i-au lsat proprietile ntr-o stare financiar deosebit de bun,nct astzi
e
una din cele mai mari i mai bogate case de pe glob.Una din urmaele lui
Judith
se ocup de acest loc.E o femeie micu,frumoas,cu ochii de o culoare
ciudat,
nemritat,pentru c nu a cunoscut un brbat care s fi ndeplinit n viaa lui

mcar jumtate din ce a nfptuit ea.Sptmna urmtoare are o ntlnire

pentru
a cunoate un american de treizeci de ani,care a devenit milionar prin
propriile-i
puteri i care spune c descinde dintr-un cavaler numit Miles
Montgomery.Am
mari sperane pentru ei.
SFARSIT