Agatha Christie

Uciderea lui Roger Ackroyd

CUPRINS:
Doctorul Sheppard i ia micul dejun.
II. Locuitorii din King's Abbot.
III. Cultivatorul de dovleci.
IV. Cina de la Fernly.
V. Crima.
VI. Stiletul tunisian.
VII. Au profesiunea vecinului meu.
VIII. Inspectorul Raglan este plin de ncredere.
IX. Iazul cu peti aurii.
X. Fata din cas.
XI. Poirot face o vizit.
XII. n jurul mesei.
XIII. Pana de gsc.
XIV. Doamna Ackroyd.
XV. Georey Raymond.
XVI. O sear de Mah Jong.
XVII. Parker.
XVIII. Charles Kent.
XIX. Flora Ackroyd.
XX. Domnioara Russell.
XXI. tirea din ziar.
XXII. Povestea Ursulei.
XXIII. Mica reuniune a lui Poirot.
XXIV. Povestea lui Ralph Paton.
XXV. ntregul adevr.
XXVI i numai adevr!
XXVII. Justicare

I. Doctorul Sheppard i ia micul dejun.

Doamna Ferrars a murit n noaptea de 16 spre 17 septembrie, ntr-o joi.
Eu am fost chemat vineri, 17 septembrie, la 8 dimineaa. Nu mai era nimic de
fcut, indc decedase de cteva ore.
Cteva minute dup ora 9, m-am napoiat acas. Am descuiat ua din
fa cu cheia mea i am zbovit dinadins cteva clipe n vestibul, atrnndumi n cuier plria i pardesiul subire, pe care-l luasem s m apere de

rcoarea dimineii unei toamne timpurii. Mrturisesc sincer c eram tare

tulburat i preocupat. Nu susin c am prevzut chiar de atunci evenimentele
care s-au petrecut n sptmnile urmtoare, indc a spune un neadevr.
Dar instinctul m avertiza c voi trece prin multe emoii.
Prin ua din stnga, dinspre sufragerie, se auzea zgomot de ceti i
tuea seac a surorii mele Caroline.
Tu eti, James? A strigat ea.
ntrebarea nu aveanici un rost, cci cine altcineva ar putut ? Ca s
vorbesc pe leau, ntrziasem cteva minute tocmai din cauza ei. Kipling
spune c deviza familiei de manguste este: Umbl i a! Dac s-ar hotr
vreodat Caroline s adopte o deviz, i-a propune-o pe aceea a
neastmpratei manguste. Iar de prima parte a devizei s-ar putea lipsi,
indc ea a totul fr s se mite de acas. Nu tiu cum face, dar sta-i
adevrul. Bnuiesc c aparatul ei de informaii e alctuit din servitori i
negustori. Nu iese din cas dup tiri, ci numai ca s le difuzeze. i e extrem
de priceput i n acest domeniu.
Din cauza trsturii sale de caracter de mai sus ovisem cele cteva
clipe. Eram sigur c orice amnunte i-a furniza n legtur cu decesul
doamnei Ferrars, s-ar aa n tot satul ntr-o or i jumtate. Ca medic, sunt
obligat s u discret. Aa c-mi luasem obiceiul s nu-i dau surorii mele nici
o informaie. tiu c a n mod obinuit tot ceea ce-i ascund, ns am
satisfacia moral c nimeni nu poate da vina pe mine. Soul doamnei Ferrars
murise cu un an mai nainte, i Caroline susinea constant, fr cea mai mic
dovad, c fusese otrvit de soia lui.
M ia peste picior ori de cte ori i demonstrez c domnul Ferrars
murise din cauza unei gastrite acute, agravat de o permanent i extrem de
mare indulgen fa de alcool. Sunt de acord c simptomele gastritei i ale
otrvii cu arsenic se aseamn, ns Caroline i ntemeiaz acuzaiile pe cu
totul alte consideraii.
E destul s-o priveti, am auzit-o spunnd.
Fr s mai e prea tnr, doamna Ferrars era o femeie atrgtoare i
hainele, dei simple, i stteau de minune, dar cte femei nu-i comand
rochii la Paris, fr ca din cauza asta s-i otrveasc soii.
n vreme ce ntrziam n vestibul, gndindu-m la toate acestea, i-am
auzit din nou vocea Carolinei, acum i mai ascuit:
Ce naiba faci acolo, James? De ce nu vii la micul dejun?
Numaidect, scumpa mea, am rspuns eu grbit. Tocmai mi agam
pardesiul n cuier.
De cnd ai venit, ai putut aga o jumtate de duzin de
pardesiuri!
Era foarte adevrat.
Am intrat n sufragerie, am srutat-o pe Caroline ca de obicei pe obraz,
apoi m-am aezat la locul meu, unde m ateptau oule i costia care se
cam rcise.
Astzi ai fost chemat foarte devreme, a nceput ea.
Da, la King's Paddock, pentru doamna Ferrars.

 tiu.
De unde?
De la Annie.
Annie este servitoarea. Drgu, dar foarte vorbrea.
A urmat o pauz, n care timp mi mncam oule i costia. Vrful
nasului ascuit al surorii mele tremura puin, ca totdeauna cnd era curioas
sau foarte nerbdtoare s ae ceva.
Ei bine? A ntrebat ea.
Un caz nefericit. Nu mai era nimic de fcut. Probabil a murit n somn.
tiu, a zis iar sora mea.
Atunci m-am enervat.
N-ai de unde ti! Nici eu, n-am aat asta dect dup ce am ajuns
acolo i n-am suat o vorb nimnui. Dac Annie le tie pe toate, probabil c
are darul clarviziunii, i-am spus eu sec.
Dar nu Annie, ci lptarul mi-a zis, care a stat de vorb cu
buctreasa doamnei Ferrars.
Dup cum am artat, sora mea nu e silit s plece dup informaii. St
linitit acas, i acestea i parvin.
Caroline a continuat:
Din ce cauz a murit? Sincop cardiac?
Pe asta nu i-a mai spus-o lptarul? Am ntrebat-o eu cu o ironie
muctoare.
ns ironia nu are efect asupra ei. A luat-o n serios i a rspuns n
consecin:
Nu, indc nu tia.
M-am gndit c la urma urmei o s ae i aa totul. Era mai bine s-o
lmuresc eu.
A murit din cauza unei doze prea mari de veronal. n ultimul timp
suferea de insomnii i probabil c a ingerat prea multe pastile.
Absurd! A srit Caroline. Le-a luat dinadins, ca s se sinucid! Nu mai
insista!
Ciudat e faptul c atunci cnd ai o prere proprie ntr-o chestiune
despre care nu vrei s vorbeti, o combai cu furie cnd o exprim altcineva.
De aceea am strigat imediat, cu indignare:
Iar ncepi! Te grbeti s faci armaii nentemeiate! De ce naiba s
se sinucis doamna Ferrars? O vduv, nc tnr, foarte bogat,
sntoas, creia nu-i lipsea nimic ca s se bucure de via. E absurd!
Nicidecum. Ai observat, desigur, c n ultimele ase luni, se
schimbase mult. Arta pur i simplu ca i cum ar fost chinuit de comaruri.
Nu ai armat tu acum c nu mai putea s doarm?
i care e diagnosticul tu? Am ntrebat-o eu indiferent. Poate o
dragoste nefericit nu-i aa?
A cltinat din cap.
Remucarea, a zis ea, plin de emfaz.
Remucare?

 Da. Nu m-ai luat niciodat n serios cnd i spuneam c i-a otrvit

brbatul. Acum sunt mai convins dect oricnd c fcut-o.
Nu ar logic, am obiectat eu. Dac o femeie a comis o crim, ca un
uciga de rnd, e, nici vorb, n stare s se bucure cu snge rece, fr
mustrri de contiin, i de avantajele faptei sale.
Caroline cltin din nou din cap.
Exist probabil femei care sunt aa cum spui tu, dar doamna Ferrars
nu fcea parte dintre acestea. Era foarte nervoas. Un impuls irezistibil a
mpins-o la crim, indc era din categoria celor ce nu pot suportanici un fel
de suferin, i nu ncape nici cea mai mic ndoial c, trind cu un brbat
ca Ashley Ferrars, trebuie s suferit mult
Am aprobat n tcere.
i de atunci a fost frmntat mereu de remucri. Nu pot s n-o
comptimesc.
Nu cred c sora mea o comptimise pe doamna Ferrars ct timp fusese
n via; dar acum, cnd aceasta se dusese acolo, unde (dup cum se
presupune) nu se mai poart rochii dup moda parizian, Caroline era gata
s e mai miloas i mai nelegtoare.
I-am spus ferm c ideea era absurd. Cu att mai mult cu ct eram de
acord n sinea mea cu unele dintre prerile ei. Dar ar fost absolut greit smi nchipui c ea descoperise adevrul datorit unei inspiraii. Totui, nu
puteam s-o ncurajez pe drumul acesta. Ar fost n stare s-i mprtie
prerile n tot satul, fcndu-i pe oameni s cread c concluziile ei se
ntemeiaz pe informaii medicale cptate de la mine. Viaa este destul de
grea.
Ridicol? A replicat ea. Vei vedea! Pariez pe ce vrei c a lsat o
scrisoare n care mrturisete totul.
N-a lsatnici o scrisoare, i-am tiat-o eu scurt, fr s-mi dau seama
ce urmri vor avea vorbele mele.
O! A srit Caroline. Ai ntrebat va s zic i tu de lucrul sta, nu-i
aa? Ei bine, James, sunt convins c n sinea ta eti de aceeai prere cu
mine. Nu eti dect un btrn ipocrit.
Te poi gndi totdeauna la posibilitatea unei sinucideri, am rspuns
eu, cu hotrre.
Se va face o anchet?
S-ar putea. ns depinde. Dac m declar absolut convins c doza
prea mare de veronal a fost ingerat cu totul accidental, desigur c nu va
nevoie de o anchet.
i eti absolut convins? M-a ntrebat ea, rutcioas.
M-am ridicat de la mas fr s rspund.
II. Locuitorii din King's Abbot.
nainte de a povesti ce i-am spus Carolinei i ce mi-a rspuns ea, cred
c e bine s dau cteva lmuriri despre ceea ce numesc eu geograa noastr
local. Satul nostru, King's Abbot, nu se deosebete de alte localiti de
acelai fel. Oraul cel mai apropiat e Cranchester, la o distan de nou mile.
Avem o gar mare, un mic ociu potal i dou magazine universale, mereu

n concuren. Tinerii prsesc de timpuriu satul, n schimb avem multe femei

nemritate i muli oeri pensionari. Pasiunile i distraciile noastre se pot
rezuma ntr-un singur cuvnt: brfa.
n King's Abbot nu sunt dect dou case mai artoase. Una este King's
Paddock, motenit de doamna Ferrars de la so, i cealalt Fernly Park,
proprietatea lui Roger Ackroyd. Despre Ackroyd am avut totdeauna impresia
c e tipul autentic al nobilului englez de ar. mi amintete de sportivii cu
obrajii mbujorai din operele demodate, avnd drept decor o pajite dintr-un
sat. Acetia cntau de obicei un cntec, prin care-i exprimau dorina de a
ajunge la Londra. Astzi avem reviste muzicale, i nobilul de la ar nu mai
este la mod.
La drept vorbind, Ackroyd nici nu este un nobil de ar autentic, ci un
mare industria, care fabric (pare-se) roi de trenuri. n vrst de vreo
cincizeci de ani, cu faa rotund i roie, binevoitor, e foarte intim cu
pastorul, particip cu o mare drnicie la colectele fondurilor parohiale (dei
se zvonete c e foarte zgrcit n ceea ce privete cheltuielile sale
personale), patroneaz meciurile de crichet, cluburile de femei i instituiile
pentru soldai invalizi. El e de fapt suetul panicului nostru sat King's Abbot.
La vrsta de douzeci i unu de ani s-a cstorit din dragoste cu o
femeie foarte frumoas, cu cinci sau ase ani mai mare dect el. O chema
Paton, era vduv i avea un copil. Dar csnicia lor a fost scurt i nefericit.
Sincer vorbind, doamna Ackroyd era beiv viciu care a bgat o n
mormnt numai dup patru ani de csnicie. n anii care au urmat, Ackroyd nu
a mai dovedit nici o nclinare pentru o a doua aventur matrimonial. La
moartea soiei sale, copilul acesteia din prima cstorie nu avea dect apte
ani. Acum are douzeci i cinci. Ackroyd l-a considerat totdeauna ca pe
propriul su u, a fost crescut n consecin, dei fusese un bieandru
nebunatic, care-i pricinuise griji i necazuri tatlui su vitreg. Cu toate
acestea, noi, cei din King's Abbot, l iubim pe Ralph Paton, mai ales c e un
tnr foarte chipe.
Cum am mai spus, n sat suntem oricnd gata de brfa. Toi
observaser, nc de la nceput, c Ackroyd i doamna Ferrars se nelegeau
foarte bine. Dup moartea soului ei, intimitatea lor se adncise.
Puteau vzui mereu mpreun, din care cauz era de ateptat ca, la
sfritul perioadei de doliu, doamna Ferrars s devin doamna Roger
Ackroyd. Lucrul acesta era privit ca ceva de la sine neles. Soia lui Roger
Ackroyd i pierduse viaa din cauza buturii. Ashley Ferrars fusese un beiv
ptima cu muli ani nainte de moartea sa. Era absolut resc ca aceste dou
victime ale excesului de alcool s se consoleze reciproc pentru tot ceea ce
suferiser n csniciile anterioare.
Familia Ferrars se stabilise n sat doar cu un an nainte de moartea
btrnului, dar Ackroyd fusese ntotdeauna inta tuturor brfelor. Menajul
acestuia din urm fusese condus, n timpul educaiei lui Ralph Paton, de o
serie de guvernante, i ecare dintre ele fusese privit cu suspiciune de
Caroline i prietenele sale. Pot spune frnici o exagerare c satul s-a
ateptat timp de cel puin cincisprezece ani ca Ackroyd s ia de soie pe una

dintre menajerele care i-au condus, succesiv, gospodria. Ultima, o femeie de

temut, domnioara Russell, domnise n mod absolut timp de cinci ani, deci de
dou ori mai mult dect oricare dintre predecesoarele sale. i toi erau
convini c, fr venirea doamnei Ferrars, ar fost greu ca Ackroyd s-i
scape. Asta era una din cauze, cealalt ind sosirea neateptat din Canada
a unei cumnate vduve, mpreun cu ica ei. Doamna Cecil Ackroyd, vduva
unui frate mai tnr al lui Roger, un pierde-var, se stabilise la Fernly Park i
izbutise, dup cte spunea Caroline, s-o pun pe domnioara Russell la locul
ei.
Nu tiu bine expresia la locul ei cu rezonana sa rece i neplcut,dar
tiu c domnioara Russell se poart extrem de distant zmbind, a putea
spune, acru, cnd i exprim foarte adnca-i simpatie pentru srmana
doamn Ackroyd, a crei situaie depinde de mrinimia cumnatului su.
Pinea pe care-o mnnci la alii are un gust amar, i eu m-a simi tare
nenorocit dac nu mi-a ctiga existena prin munc.
Nu tiu ce a gndit doamna Cecil Ackroyd despre iubita Ferrars, cnd
aceasta a aprut la orizont. Ea avea tot interesul ca Roger s nu se
cstoreasc. De cte ori se ntlnea cu doamna Ferrars era foarte
binevoitoare i prevenitoare. Dar Caroline susinea c asta nu dovedete
nimic.
Cam astea au fost preocuprile din ultimii ani ai celor din King's Abbot.
Am disecat cazul Ackroyd i implicaiile sale din toate punctele de vedere,
doamna Ferrars pstrndu-i locul ei n aceast schem.
Acum, caleidoscopul se schimbase. De la discuiile despre cadouri de
nunt intrasem n plin tragedie.
Gndindu-m la toate aceste lucruri i la altele asemntoare, mi
fceam vizitele medicale zilnice pe la bolnavi care nu aveau neaprat
nevoie de asisten, ceea ce-mi convenea, ind preocupat de misterul morii
doamnei Ferrars. Era vorba de o sinucidere? Dac a fcut-o, nu ncape
ndoial c a lsat o scrisoare cu destinuiri lmuritoare. tiu din experien
c atunci cnd femeile se hotrsc la pasul acesta simt nevoia s dezvluie
starea sueteasc ce le-a mpins la gestul fatal, indc le place publicitatea.
Cnd o vzusem ultima dat? Da, cu mai puin de-o sptmn nainte
de moartea ei. Comportarea sa. innd seama de mprejurri. Mi se pruse
absolut normal.
Apoi mi-am amintit pe neateptate c o ntlnisem chiar n ziua
precedent, dar nu vorbisem cu ea. Se plimba cu Ralph Paton, ceea ce m
surprinsese, indc nu tiam c tnrul se mai aa n King's Abbot. Credeam
c se certase denitiv cu tatl su vitreg, deoarece nu mai venise pe la
acesta de aproape ase luni. Se plimbau foarte apropiai unul de altul,
inndu-se de mn, ea vorbind cu mare nsueire.
Mrturisesc deschis c amintindu-mi de toate acestea, am avut o
presimire, neind desigur vorba de nimic concret numai de o intuiie vag
n legtur cu evenimentele viitoare. Acel tte--tte dintre Ralph Paton i
doamna Ferrars mi-a lsat o impresie neplcut.
M gndeam nc la ea, cnd mi-a ieit deodat n fa Roger Ackroyd.

 Sheppard! A exclamat el. Tocmai omul pe care voiam s-l ntlnesc!

Groaznic ntmplare!
Atunci nseamn c ai auzit?
A armat din cap. Se vedea c vestea l tulburase, indc obrajii si
roii preau supi i-i pierduse cu desvrire aerul jovial, sntos.
Situaia e i mai ngrozitoare dect i nchipui, mi spuse el calm.
Ascult, Sheppard, trebuie s-i vorbesc. Poi s vii acum cu mine?
Ar foarte greu. Mai am trei vizite de fcut i dup aceea trebuie s
m ntorc la 12 pentru pacienii operai.
Atunci, dup mas; ba nu, mai bine s lum cina mpreun. La 7:30.
i convine?
Da. Dar ce s-a ntmplat? E vorba de Ralph?
Nu tiu de ce rostisem numele tnrului. Poate din cauz c Ralph
fusese adesea pricina necazurilor lui.
Ackroyd mi arunc o privire cu totul absent, de parc nu nelegea. i
abia atunci mi-am dat seama c prea s e ntr-adevr ceva grav, indc
nu-l vzusem niciodat att de tulburat.
Ralph? Spuse el nedumerit. O, nu e vorba de Ralph! El e la Londra. Ei
drcie! Uite c se apropie btrna domnioar Gannett. Nu vreau s vorbesc
cu ea despre ntmplarea asta trist. Aadar, ne vedem la apte i jumtate!
Am dat din cap, i el a plecat grbit, lsndu-m cu totul uimit. Ralph la
Londra! Dar fusese n King's Abbot n dup-amiaza precedent! Atunci
plecase n noaptea trecut sau astzi, n zori, ns Ackroyd mi lsase o alt
impresie.
mi vorbise de Ralph ca i cum nu mai fusese prin partea locului de cine
tie cte luni!
N-am avut timp de reecii, indc domnioara Gannett s-a npustit
asupr-mi, nsetat de nouti. Aceasta avea o mare asemnare cu sora mea,
fr s ajung ns la concluzii tot att de strlucite ca cele ce ncununeaz
manevrele Carolinei. Domnioara Gannett gfia i ardea de curiozitate.
Nu era oare moartea srmanei doamne Ferrars ceva ngrozitor? Lumea
optea c lua stupeante de ani de zile. ns orict ar lumea de rea, n
clevetirile astea exist totdeauna un smbure de adevr. C nu iese fum fr
foc! Se mai optete c domnul Ackroyd, and de viciul sta, rupsese
logodna indc ea, domnioara Gannett, e absolut convins, avnd dovezi,
c au fost logodii. Desigur c eu, ca doctor, trebuie s tiu multe despre
toate astea doctorii tiu totdeauna multe dar nu vorbesc.
i-n timp ce-i mergea gura, se uita int la mine, ca s vad cum
reacionez la insinurile ei. Din fericire, ndelungata convieuire cu sora mea
m nvase s-mi pstrez calmul i s dau mereu rspunsuri pline de
rezerv.
Cu acest prilej am felicitat-o c dnsa nu lua parte la astfel de brfeli,
ceea ce era un mic contract. Am lsat-o cu totul nedumerit, continundumi
drumul nainte ca ea s-i vin n re.
Cufundat n gnduri, m-am ntors acas, unde am gsit civa pacieni
n camera de ateptare.

Terminasem consultarea ultimului dintre ei i contemplam distrat

grdina, nainte de a m duce la masa de prnz, cnd am descoperit c m
mai ateapt o pacient. Aceasta s-a ridicat i s-a ndreptat spre mine;
recunoscnd-o, am rmas oarecum surprins, indc domnioara Russell
lsase totdeauna impresia c este foarte rezistent i imun fa de orice
boal.
Menajera lui Ackroyd era o femeie nalt, frumoas, dar ntructva
respingtoare. Avea o privire aspr i buzele subiri, i mi ddeam seama c
dac a fat n cas ori buctreas sub ordinele ei a tremura de fric ori
de cte ori s-ar apropia de mine.
Bun dimineaa, doctore Sheppard, spuse ea. V-a rmne foarte
obligat dac v-ai uita la genunchiul meu.
Am examinat genunchiul i mrturisesc c n-am gsit nimic. Vagile
dureri pe care spunea c le simte erau att de neconvingtoare, nct, dacar
fost vorba de o femeie cu un caracter mai puin integru, a bnuit c
inventase ntreaga poveste. M-am gndit o clip c nscocise o afeciune la
genunchi ca s m descoas n legtur cu moartea doamnei Ferrars, dar miam dat numaidect seama c cel puin n privina asta o judecasem greit. A
vorbit despre tragica ntmplare fr insisten. Dar prea nclinat s mai
ntrzie i s stm de vorb.
V mulumesc foarte mult pentru alie, domnule doctor, spuse n
cele din urm, cu toate c nu sunt convins c-mi va ajuta.
Eram de prerea ei, dar am protestat, indc un medic e dator s
recomande medicamentele cu toat convingerea. i, la urma urmei, ru nu
putea s-i fac.
N-am ncredere n medicamente, a zis domnioara Russell,
plimbndu-i privirea pe irul de sticle din cabinetul meu. Ele pot face mult
ru. De pild, cocaina.
Da, aici conteaz doza.
Totui, cocaina e foarte rspndit n nalta societate.
Fiind sigur c ea tie mai multe dect mine despre nalta societate, nu
am contrazis-o.
ngduii-mi s v cer o lmurire, domnule doctor. S presupunem c
eti un sclav al acestui viciu. Exist vreun tratament?
La o asemenea ntrebare nu poi rspunde n cteva cuvinte. Aa c am
nceput s-i fac o scurt expunere asupra subiectului, pe care ea o ascult cu
mare atenie, n timp ce eu bnuiam c ncearc totui s ae amnunte
despre doamna Ferrars.
Veronalul, de pild. Am urmat eu.
Dar mi s-a prut destul de ciudat c subiectul acesta nu o prea
interesa. Ba chiar mai mult, a schimbat vorba i m-a ntrebat dac este
adevrat c exist anumite otrvuri rare ce nu pot detectate.
Ah, ai citit romane poliiste! Am spus eu.
Dnsa a ncuviinat.
De obicei, n orice roman poliist, am continuat, este vorba de o
otrav rar de cele mai multe ori de origine sud-american i necunoscut

de nimeni ceva asemntor cu otrvurile folosite de triburile slbatice la

ungerea sgeilor. Moartea este instantanee i tiina apusean nu e n stare
s dezlege taina. La asta v gndii?
Da. Exist ntr-adevr astfel de otrvuri?
Am cltinat din cap.
Cred c nu, desigur exceptnd curara.
I-am vorbit pe larg despre ea, ns mi s-a prut din nou c substana
aceasta nu o intereseaz. Apoi m-a ntrebat dac am vreo otrav n dulapul
cu medicamente, i cnd i-am rspuns negativ, am simit c i se micoreaz
stima pe care mi-o acordase.
Dup aceea a spus c trebuie s plece i am condus-o afar din cabinet
tocmai cnd suna gongul pentru masa de prnz.
N-a crezut niciodat c domnioarei Russell i plceau romanele
poliiste. Mi-o nchipuiam, amuzat, ieind din camera ei ca s, dojeneasc o
femeie de serviciu neasculttoare i s se ntoarc apoi la lectura pasionant
a unui roman intitulat Misterul celei de-a aptea mori, sau ceva n genul
sta.
III. Cultivatorul de dovleci.
Am informat-o pe Caroline n timpul prnzului c voi lua cina la Fernly.
N-a fcutnici o obiecie dimpotriv.
Minunat, mi-a zis. Acolo vei aa totul. Apropo, ce s-a ntmplat cu
Ralph?
Cu Ralph? Am rspuns eu surprins. Nu tiu nimic!
De ce o locuind la Three Boars, n loc s se duc la Fernly Park?
Nu m-am ndoitnici o clip c Ralph Paton locuia la hanul din sat.
Armaia surorii mele mi ajungea.
Ackroyd mi-a spus c e la Londra! Am zis eu, uimirea fcndu-m smi uit principiul de a nu da informaii.
O! A exclamat, i vrful nasului i tremur. A descins la Three Boars
ieri-diminea. i mai e i acum. Noaptea trecut a fost vzut plimbndu-se
cu o fat.
Asta nu m-a surprins deloc, indc Ralph se plimba aproape n ecare
noapte cu cte o fat. M uimea ns faptul c venise n sat ca s se distreze,
n loc s rmn n metropola cea vesel.
Vreo chelneri? Am ntrebat-o.
Nu tiu. A avut o ntlnire cu ea, dar n-am aat cine e (destul de trist
pentru Caroline s fac o astfel de mrturisire), ns pot s ghicesc, a
continuat neobosita mea sor.
Ateptam nerbdtor.
Era vara lui.
Flora Ackroyd! Am exclamat eu uimit.
Fata nu e rud cu Ralph Paton, dar indc acesta fusese privit
dintotdeauna ca ul lui Ackroyd, a-i socoti veri era ceva obinuit.
Flora Ackroyd, a repetat Caroline.
Dar pentru ce nu s-a dus la Fernly, dac voia s-o vad?

 Sunt logodii n tain, a zis sora mea, nespus de satisfcut. Fiindc

btrnul Ackroyd se mpotrivete, ei se ntlnesc ntr-ascuns.
Am observat numeroase suri n teoria Carolinei, dar am tcut. O
remarc inocent despre noul nostru vecin, a schimbat cursul discuiei.
Casa de alturi, The Larches, fusese nchiriat de curnd unui
necunoscut. Spre marea nemulumire a surorii mele, n afar de faptul c era
strin, nu mai aase nimic despre el. Serviciul ei de informaii suferise o mare
nfrngere. Probabil c persoana respectiv cumpra lapte, carne, legume i
cteodat pete, ca orice om, darniciunul dintre furnizori nu prea s
obinut vreo informaie. Numele lui, parc Porrott mi provoca o senzaie
ciudat, de ceva ireal. Numai un singur lucru tiam despre el c-i plcea s
cultive dovleci.
Lucru ce n-o interesa pe Caroline. Ea voia s ae de unde vine, cu ce se
ocup, dac este cstorit, cum arat nevast-sa, dac are copii, care a fost
numele de fat al mamei lui, i aa mai departe. Probabil c cineva cu
aceeai mentalitate ca a surorii mele inventase ntrebrile de pe paapoarte.
Scumpa mea sor, am zis eu, nu exist nici cea mai mic ndoial n
legtur cu profesiunea lui. E un coafor pensionar. Uit-te ce musta are.
Dar ea nu era de acord. Mi-a spus c un fost coafor poart prul
ondulat, nu lins. C toi coaforii au aspectul sta.
I-am indicat civa coafori cunoscui de mine, care aveau prul lins, dar
nu s-a lsat convins.
Nu pot s-mi facnici o prere despre el, a zis Caroline, nciudat. Ieri
am mprumutat de la dnsul dinadins cteva unelte de grdinrit; a fost
foarte amabil, dar nu am putut s scot nimic de la el. L-am ntrebat direct
dac e francez, mi-a rspuns c nu. i nu tiu de ce nu am mai insistat.
Misteriosul nostru vecin a nceput s m intereseze i pe mine mai
mult. Pentru c un brbat n stare s-o reduc la tcere pe Caroline i s-o
expedieze ca pe regina din Saba, fr ca ea s obinut nimic, trebuie s
aib o puternic personalitate.
Cred, a urmat sora mea, c i-a cumprat un model nou de aspirator
de praf.
Mi-am dat seama imediat de intenia ei de a mprumuta aspiratorul, ca
s aib prilejul s-l descoas din nou pe; strin.
mi place s cultiv ori. Tocmai rupeam nite buruieni, cnd am auzit de
aproape un strigt de prevenire i un corp greu mi-a vjit n aceeai
secund pe la ureche, cznd la picioarele mele cu o plesnitur suprtoare.
Era un dovleac!
Am ridicat capul furios. De dup zid, n stnga mea, a aprut o gur.
Un cap oval, acoperit parial cu un pr de o culoare suspect de neagr, nite
musti grozave i ochi iscoditori. Era misteriosul nostru vecin, domnul
Porrott, care se pierdu ntr-o avalan de scuze:
V cer de mii de ori, monsieur, s m iertai. tiu c nu amnici o
scuz. De cteva luni cultiv dovleci. Azi-diminea m-a cuprins deodat
revolta mpotriva lor i, vrnd s scap de ei, nu numai la gurat, dar i la

propriu, l-am luat pe cel mai mare i l-am aruncat peste zid. Stimate domn,
sunt teribil de ruinat i de umilit.
n faa unor astfel de scuze, furia mi s-a potolit. La urma urmei,
blestematul de dovleac nu m lovise. i puteam cel puin ndjdui c
aruncarea de dovleci mari peste zid nu era hobby-ul noului nostru prieten.
Fr ndoial c un vecin cu un astfel de obicei nu mi-ar putut simpatic.
Mrunelul i enigmaticul vecin pru c-mi citete gndurile.
O, nu! A exclamat el. Fii fr grij! Nu e vorba de un obicei, dar v
putei nchipui ce nseamn uneori s munceti urmrind un el, s te
strduieti s devii pensionar, ca s te ocupi cu ce-i place, i s constai c
regrei prsirea ndeletnicirilor tale din trecut, de care credeai c te despari
cu plcere?
Da, am aprobat eu, domol. Asta se ntmpl destul de des. Chiar i
eu sunt un astfel de exemplu. Acum un an am motenit o sum destul de
mare ca s-mi ngdui nfptuirea visului meu de totdeauna s cltoresc,
s vd lumea, i iat c a trecut anul i eu. Tot aici sunt.
Mrunelul meu vecin ncuviin dnd din cap.
Lanurile obinuinei. Ne strduim, urmrind o int, i, cnd am
ajuns la ea, simim lipsa muncii de ecare zi. S tii, monsieur, c profesia
mea e foarte interesant. E cea mai interesat din lume.
Da? Am zis eu cu un ton de ncurajare. n clipa aceea simeam cum
se trezete n mine curiozitatea Carolinei.
Studiez natura uman, monsieur!
Aa! Am ncuviinat eu amabil. Acum eram convins c era un coafor
la pensie. Fiindc cine cunoate mai bine dect un coafor secretele naturii
umane?
De asemenea, aveam un prieten, a continuat vecinul meu, care nu
m-a prsit muli ani de-a rndul. Uneori era nspimnttor de prost, dar
ineam foarte mult la el. nchipuii-v c astzi mi lipsete stupizenia sa.
Naivitatea lui, ideile sale cinstite, plcerea de a-l ncnta i a-l uimi cu
valoroasele mele talente, ei bine, le duc lipsa mai mult dect v pot spune.
A murit? Am ntrebat eu comptimitor.
Nu. Triete i-i merge din ce n ce mai bine. Dar e tocmai n partea
cealalt a planetei, n Argentina.
n Argentina? Am exclamat eu cu invidie. Totdeauna am dorit s
vizitez America de Sud. Am suspinat i am bgat de seam c domnul Porrott
m privea i el comptimitor. Prea un omule nelegtor.
Vrei s v ducei acolo? A ntrebat dnsul.
Am cltinat din cap, oftnd.
Acum un an a putut s-o fac, am zis eu, dar am fost un prost, mai
mult dect un prost m-am lcomit. Am riscat totul pentru o himer.
neleg. Ai jucat la burs?
Am ncuviinat tcut i cu tristee, dar n sinea mea m amuzam copios.
Omuleul acesta era tare grav.
N-o vorba de aciunile terenurilor petrolifere Porcupine? A ntrebat
el deodat.

L-am privit uimit.

E drept c m-am gndit la ele, dar pn la urm m-am hotrt
pentru o min de aur din Australia de vest.
Vecinul meu m privea cu o expresie ciudat, despre care nu tiam ce
s gndesc.
Destinul, a spus el n cele din urm.
Ce nelegei prin destin? Am ntrebat eu, oarecum iritat.
Faptul c am ajuns vecinul unei persoane pe care o intereseaz
aciunile terenurilor petrolifere Porcupine i minele de aur din vestul
Australiei. Spunei, v rog, v place cumva i prul castaniu?
L-am privit cu uimire i el a izbucnit n rs.
Nu, nu sunt nebun. Linitii-v. V-am pus o ntrebare caraghioas;
prietenul de care v vorbeam era un tnr care gsea c toate femeile sunt
bune, iar cele mai multe, frumoase. Dumneavoastr suntei un om de vrst
mijlocie, medic, cunoatei ridicolul i deertciunea majoritii lucrurilor din
viaa noastr. Ei bine, n calitatea mea de vecin, v rog s acceptai i s
oferii surorii dumneavoastr cel mai frumos dintre dovlecii mei. Se apleac
i, cu un gest larg, mi ntinse un specimen uria, pe care l-am acceptat fr
fasoane, aa cum mi fusese druit.
ntr-adevr, a zis atunci vesel omuleul, nu mi-am pierdut dimineaa
frnici un folos. Am fcut cunotin cu un om care se aseamn n anumite
privine cu ndeprtatul meu prieten. Apropo, a vrea s v ntreb ceva.
Cunoatei, desigur, pe toat lumea din satul acesta mic. Cine e tnrul
frumos, cu pr i ochi negri? Cnd umbl, i ine capul dat pe spate, i
buzele i utur un zmbet uor?
Descrierea nu-mi lsnici o ndoial.
Cred c e cpitanul Ralph Paton, am rspuns eu.
Nu l-am mai vzut pn acum.
Fiindc a lipsit destul de mult vreme. Este biatul mai bine zis ul
adoptiv al domnului Ackroyd, de la Fernly Park.
Vecinul meu a fcut un gest de nerbdare.
Desigur, ar trebuit s-mi dau seama. Domnul Ackroyd mi-a vorbit
deseori despre el.
l cunoatei pe domnul Ackroyd? Am ntrebat uor uimit.
Am fcut cunotin cu el la Londra, pe cnd mi exercitam
profesiunea. L-am rugat s nu spun nimnui nimic despre natura ocupaiei
mele.
neleg, am zis, puin amuzat de aspectul lui afectat.
Dar micuul meu vecin continu s zmbeasc emfatic.
E mai bine s rmi incognito. Celebritatea nu-mi place. Nici nu mam
strduit s corectez versiunea local a numelui meu.
ntr-adevr?
Cpitanul Ralph Paton, a murmurat el. i este logodit cu nepoata
domnului Ackroyd, fermectoarea domnioar Flora.
Cine v-a spus? Am ntrebat uluit.

 Chiar domnul Ackroyd. Acum o sptmn. E foarte ncntat, indc,

din cte am neles, dorea mult s vad ncheindu-se aceast logodn. Cred
c a exercitat chiar i o oarecare presiune asupra tnrului. Asta nu este
niciodat nelept. Un tnr trebuie s se cstoreasc potrivit gusturilor sale
nu ca s dea satisfacie dorinelor unui tat vitreg pe care ateapt s-l
moteneasc.
mi demolase ideile. Nu mi-l nchipuiam pe Ackroyd fcnd condene
unui coafor i discutnd cu el despre cstoria dintre ul su vitreg i
nepoata lui. El avea totdeauna un aer protector fa de inferiori i pstra un
viu simmnt al propriei sale demniti. Mi-a trsnit prin cap c poate Porrott
nici nu era coafor. Ca s-mi ascund tulburarea, am spus repede ce mi-a venit
n minte:
Dar ce v-a atras atenia asupra, lui Ralph Paton? Faptul c e frumos?
Nu numai asta, dei pentru un englez e foarte chipe, putnd
asemuit cu ceea ce romancierele dumneavoastr ar denumi un zeu grec. Nu,
n atitudinea acestui tnr e ceva ce nu neleg.
A spus ultimele cuvinte cu un ton grav, care a strnit o senzaie stranie.
Prea c-l judec pe Paton prin prisma unor elemente de apreciere pe care
nu le puteam sesiza. M-am desprit de vecinul meu cu aceast impresie,
indc n clipa aceea m-a strigat sora mea.
Am intrat n cas. Caroline avea nc plria pe cap, semn c tocmai
venise din sat. De cum m-a vzut, a nceput s vorbeasc frnici o
introducere:
L-am ntlnit pe domnul Ackroyd.
Da?
Bineneles c l-am oprit, dar prea foarte grbit i dornic s scape
de mine.
Nu m-am ndoit o clip c lucrurile se petrecuser ntocmai. Probabil ci provocase aceleai simminte ca i domnioara Garnnett, pe care o
ntlnise n dimineaa aceea, ba poate chiar mai accentuate, deoarece de
Caroline nu poi scpa aa de uor.
L-am ntrebat imediat despre Ralph. A fost absolut surprins. Habar
n-avea c tnrul se a n sat. Mi-a spus chiar c fac o confuzie. Auzi, eu i
confuzie!
E ntr-adevr ridicol. Ar putut s te cunoasc mai bine.
Apoi, am aat de la el c Ralph i Flora s-au logodit.
tiu, am ntrerupt-o cu oarecare mndrie.
De la cine?
De la noul nostru vecin.
Ea a ovit cteva clipe, ntocmai ca o bil de rulet care ezit lent
ntre dou numere, dar nu a mucat din momeala aruncat.
L-am ntiinat pe domnul Ackroyd c Ralph a tras la Three Boars.
Caroline, oare nu-i dai seama ct ru poi s faci cu mania ta de a
vorbi frnici un fel de discernmnt?
Prostii, totdeauna e bine ca oamenii s e avertizai. Cred c e de
datoria mea s fac asta. Mi-a fost foarte recunosctor.

 i?
Cred c s-a dus direct la Three Boars, dar nu l-a gsit pe Ralph
acolo.
Nu?
Nu. Fiindc, ntorcndu-m acas prin pdure.
De ce prin pdure? Am ntrebat-o eu.
Ea s-a nroit.
A fost o zi att de ncnttoare! A exclamat. M-am gndit s fac o
mic plimbare! Nuanele de toamn ale pdurii sunt minunate.
Pe sora mea n-o intereseaz pdurea nnici un anotimp. O privete de
obicei ca pe un loc unde i se ud picioarele i unde i se pot ntmpla lucruri
foarte neplcute. Probabil c instinctul ei de mangust o mnase spre
pdurea local. Din toat mica noastr aezare, numai acolo poi vorbi cu o
fat fr s te vad tot satul. Pe lng faptul c se nvecineaz cu parcul de
la Fernly.
Ei bine, continu!
Dup cum i-am spus, traversam pdurea, cnd am auzit nite voci.
Aici, Caroline a fcut o pauz.
i atunci?
Am recunoscut imediat una din voci: era a lui Ralph Paton. Cealalt,
a unei fete. Desigur c nu m-am gndit s ascult.
Se-nelege, am zis eu cu sarcasm, fr ns ca acesta s aib vreun
efect asupra ei.
Nici urechile nu-mi erau astupate, ca s nu aud. Ce a spus fata nam
neles, ns Ralph i-a rspuns foarte nfuriat: Scumpa mea, nu-i dai seama
c btrnul mi va tia aproape sigur toate resursele? L-am plictisit destul n
ultimii ani i nu-i mai trebuie mult ca s m dezmoteneasc. i avem nevoie
de bani, draga mea. Cnd va crpa btrnul, voi un om bogat. i par poate
meschin, dar se lfie n bani. N-a vrea s-i modice testamentul. Las
totul pe seama mea i nu te mai frmnta. Cuvintele acestea ale lui mi le
amintesc foarte bine. Din nefericire, n clipa aceea am clcat pe o creang
uscat sau pe ceva asemntor, i au nceput imediat s vorbeasc n
oapt, ndeprtndu-se. Desigur c nu puteam s alerg dup ei, aa c nu
am vzut cine era fata.
Un lucru ntr-adevr suprtor. Dar presupun c te-ai ndreptat
grbit spre han, ai simit c leini, aa c te-ai dus i ai luat un coniac, ca s
vezi dac cele dou fete de la bar sunt acolo, nu-i aa?
N-a fost o fat de la bar, mi-a rspuns Caroline fr ovire. Sunt
aproape sigur c era Flora Ackroyd, numai.
Numai c atunci totul pare de neneles, am completat eu.
Dar dac n-a fost Flora, cine putea ?
Sora mea a trecut repede n revist toate fetele tinere din vecintate,
gsind motive pro i contra prezenei lor n pdure. Cnd a fcut o pauz, ca
s mai rsue, am pretextat ceva n legtur cu un pacient i am plecat.
M hotrsem s m duc la Three Boars. Era de ateptat ca Ralph
Paton s e acum acolo.

l cunoteam bine, poate mai bine dect oricare altul din King's Abbot,
indc o cunoteam pe mama lui mai nainte i puteam s-mi explic multe
din trsturile sale de caracter, neclare pentru alii. Pn la un anumit punct,
era o victim a ereditii. Nu motenise de la maic-sa patima fatal spre
butur, dar avea o oarecare slbiciune. Dup cum spuse noul meu prieten n
dimineaa aceea, era deosebit de frumos. nalt, cam de un metru optzeci,
perfect proporionat, avea supleea unui atlet i motenise de la mama lui
prul negru care-i ncununa faa bronzat de soare, totdeauna luminat de un
zmbet. Ralph Paton era fcut s-i ncnte pe alii uor, frnici un efort.
nclinat spre plceri i necumptat, nu lua nimic n serios, rmnnd totui
simpatic, ceea ce-i atrgea devotamentul prietenilor lui. Puteam oare s fac
ceva pentru el?M-am gndit c a putea.
Cnd am ntrebat la Three Boars, am aat c Ralph Paton tocmai se
ntorsese. Am urcat scara i am intrat n camera lui fr s m anun.
O clip, amintindu-mi de ceea ce auzisem i vzusem, m-am ndoit c
o s u primit cu plcere, dei nu aveanici un motiv.
Sheppard! M bucur c te vd, a exclamat Ralph, ntmpinndum
cu mna ntins, pe fa cu un zmbet deschis. Eti singura persoan pe care
m bucur c o ntlnesc n acest loc blestemat.
M-am ncruntat.
Dar ce vin are locul?
A rs cu amrciune.
E o poveste lung. Doctore, lucrurile nu se petrec dup dorina mea.
Dar nu vrei s bem ceva?
Mulumesc, cu plcere.
A sunat, apoi s-a ntors i s-a aezat ntr-un fotoliu.
Nu e vorba de o bagatel, a zis el trist. M au ntr-o situaie
ngrozitoare. Nu tiu cum s procedez n continuare.
Ce s-a ntmplat? Am ntrebat eu cu bunvoin.
E vorba de afurisitul meu de tat vitreg!
Ce-a fcut?
Nu intereseaz ce-a fcut, ci ceea ce probabil va face. n clipa aceea a
intrat un om de serviciu i Ralph a comandat buturile. Dup ce omul a
plecat, a rmas ghemuit i posomort n fotoliul su.
E ceva serios?
A dat armativ din cap.
De data asta sunt lefter, suspin el cu amrciune. Tonul lui
neobinuit de grav mi dovedea c spunea adevrul. Numai ceva serios putea
s-l tulbure att.
De fapt, a continuat el, nu mai tiu ce s fac. S u blestemat dac
tiu!
Dac te-a putea ajuta. Am sugerat eu cu oarecare ezitare.
Ralph a dat drz din cap.
Frumos din partea dumitale, doctore, dar nu vreau s te implic n
treaba asta. Trebuie s m descurc singur.
A tcut o clip, apoi a repetat cu o inexiune ciudat a vocii:

 Da. Trebuie s m descurc singur.

IV. Cina de la Fernly.
Cu cteva minute nainte de apte i jumtate am sunat la intrarea
principal de la Fernly Park. Majordomul Parker a deschis ua cu o
promptitudine admirabil.
Noaptea era foarte frumoas, aa c preferasem s vin pe jus. Am
intrat n marele hol de form ptrat unde Parker mi-a luat pardesiul, apoi lam urmat pe secretarul stpnului casei, un tnr simpatic, anume Raymond,
care se ndrepta spre biroul lui Ackroyd cu o mn plin de hrtii.
Bun seara, doctore. Ai venit la cin sau este vorba de o vizit
medical? Ultima parte a ntrebrii se referea la geanta mea neagr, pe care
o lsasem pe un scrin de stejar.
I-am spus c m ateptam din clip n clip s u chemat la o natere
i plecasem de acas pregtit pentru orice eventualitate. Raymond a dat din
cap, fr s se opreasc, strignd peste umr:
Trecei n salon; cunoatei drumul. Doamnele vor cobor imediat.
Tocmai duc hrtiile astea domnului Ackroyd i-i voi spune c suntei
aici.
O dat cu venirea lui Raymond, Parker se retrsese, aa c rmsesem
singur n holul casei. Mi-am aranjat cravata, uitndu-m ntro oglind mare de
pe un perete al ncperii i m-am ndreptat spre ua din faa mea, despre
care tiam c d n salon.
n clipa cnd apsam pe clan, am desluit nuntru un zgomot
oarecum asemntor cu nchiderea unei ferestre, care mi s-a xat n
memorie, cu totul mecanic, fr s-i dau n momentul acela vreo importan.
Am deschis ua i, intrnd, aproape c m-am ciocnit de domnioara
Russell, care tocmai ieea. Amndoi ne-am cerut scuze.
Pentru prima oar am admirat-o, gndindu-m ce femeie frumoas
trebuie s fost n tinereea ei, dac i acum era nc att de atrgtoare. n
prul ei negru nu distingeainici un r alb, i cnd era mbujorat, ca n clipa
aceea, asprimea privirii sale prea c dispruse cu totul. Incontient m-am
ntrebat dac venise de afar, indc gfia de parc alergase.
M tem c am sosit cu cteva minute mai devreme, m-am scuzat eu.
O, nu cred! E trecut de apte i jumtate, doctore. A tcut o clip
nainte de a continua: Nu tiam c suntei ateptat la cin ast-sear.
Domnul Ackroyd nu mi-a spus nimic.
Am avut vaga impresie c invitaia mea la cin nu-i fcea prea mare
plcere, ns nu mi-am putut da seama din ce cauz.
Cum merge cu genunchiul?
Aproape la fel, v mulumesc, domnule doctor. Acum trebuie s m
duc. Doamna Ackroyd va cobor numaidect. Am. Am venit doar s vd dac
orile sunt nc proaspete.
A prsit imediat camera. M-am apropiat de fereastr, mirat de dorina
ei evident de a-i justica prezena n ncpere. n timpul acesta am
observat ceea ce, dac mi-a dat osteneala s m gndesc, tiusem
dintotdeauna, i anume c ferestrele erau de fapt nite ui mari, cu geamuri

ce ddeau pe teras. n clipa aceea erau deschise, aa c zgomotul auzit mai

nainte nu fusese fcut de o fereastr care se nchidea.
Neavnd ce face i fr alt scop dect de a scpa de gndurile mele
triste, am nceput s m distrez cutnd s ghicesc cauza acestui sunet.
S fost produs de crbunii pui pe foc? Nu. Era altceva. Poate sertarul
unui birou mpins nuntru? Nici asta.
n clipa aceea mi s-a xat privirea pe un fel de mas de argint, cu o
vitrin prevzut cu un capac ce se putea ridica. M-am apropiat de ea, i am
nceput s examinez cu atenie lucrurile dinuntru. Am vzut dou bibelouri
de argint patinate de vreme, un pantof de copil, pe care-l purtase regele
Charles, cteva gurine de jad chinezesc i un numr oarecare de curioziti
i unelte africane. Vrnd s examinez mai bine una din gurinele de jad, am
ridicat capacul, dar mi-a scpat din mn, nchizndu-se.
Am recunoscut imediat sunetul pe care-l auzisem. Fusese produs de
capacul acestei mese, care fusese nchis uor i cu grij. Am repetat operaia
o dat sau de dou ori, pentru propria mea satisfacie. Apoi am ridicat
capacul, ca s cercetez coninutul vitrinei cu mai mult atenie.
Tocmai stteam aplecat asupra mesei de argint deschise, cnd a intrat
n camer Flora Ackroyd. Le e multor oameni antipatic, dar nimeni nu poate
s n-o admire. Iar cu prietenii ei poate de-a dreptul fermectoare. Ceea ce
i sare n primul rnd n ochi la ea este tipul su de blond autentic. Are un
pr auriu deschis, de un blond scandinav; ochii albatri ca apele unui ord
norvegian, iar pielea alb-trandarie. Umerii ei sunt drepi, ca de biat, i
coapsele lungi. Iar ochiul experimentat al unui medic constata cu foarte mare
satisfacie o sntate perfect.
O tnr englezoaic deschis i simpl s-ar putea s par de mod
veche, dar eu am preferat totdeauna fpturile naturale.
Flora a venit lng mine i i-a exprimat ndoiala c regele Charles ar
purtat vreodat pantoful acela de copil.
i, n orice caz, a continuat ea, zarva asta care se face n jurul unor
anumite lucruri, indc le-a purtat sau le-a folosit cineva, mi se pare absurd.
Doar acum nu le mai folosesc. De pild, tocul cu care George Eliot a scris
Moara de pe Floss nu este la urma urmei dect tot un toc. Iar dac-o admiri
ntr-adevr pe Eliot, de ce s nu cumperi mai bine Moara de pe Floss ntr-o
ediie ieftin i s-o citeti?
Presupun c n-ai citit niciodat cri att de demodate, domnioar
Flora?
Greeti, doctore Sheppard. mi place foarte mult romanul acesta.
Rspunsul ei m-a ncntat, indc ceea ce citesc astzi tinerele,
ludndu-se c le place, mrturisesc c m nspimnt.
Doctore, nu m-ai felicitat nc, a zis Flora. Nu ai aat? A urmat ea,
ntinznd mna stng i artndu-mi pe degetul mijlociu o perl cu o
montur foarte original. M voi cstori cu Ralph. Unchiul este foarte
ncntat. Dup cum vezi, m pstreaz n familie.
I-am luat minile ntr-ale mele.
Scumpa mea, am zis, sper c vei foarte fericit.

 Suntem logodii de aproape o lun, a continuat fata cu vocea ei

calm, dar nu am anunat evenimentul dect ieri. Unchiul va renova Crossstones i ne va drui aceast proprietate, unde vom tri cu ambiia de a
deveni fermieri, iarna vom vna, vara ne-o vom petrece la ora i vom merge
s ne plimbm i cu iahtul. Marea mi place enorm. Desigur c m voi
interesa i de treburile parohiale i voi participa la toate ntrunirile mamelor.
n clipa aceea a intrat doamna Ackroyd, cerndu-i nenumrate scuze
pentru ntrziere.
Cu prere de ru recunosc c nu o pot suferi pe doamna Ackroyd. Pare
fcut numai din oase, dini i bijuterii. O femeie foarte neplcut. Are nite
ochi mici, de un albastru deschis ca oelul i orict de clduroase i-ar
cuvintele, ochii ei rmn totdeauna plini de un calcul rece.
M-am dus spre dnsa, lsnd-o pe Flora lng fereastr. Dnsa mi-a
ntins mna plin de inele i bijuterii i a nceput foarte locvace: Oare
auzisem de logodna Florei cu Ralph? Att de potrivii n orice privin! Tinerii
acetia scumpi s-au ndrgostit unul de altul din prima clip. O pereche att
de perfect el att de brunet, i ea att de blond!
i mrturisesc sincer, scumpul meu doctor Sheppard, c inima mea
de mam e foarte uurat.
Doamna Ackroyd a scos un suspin un tribut pentru inima ei de mam,
n timp ce m observa, xndu-m cu mult interes.
Dragul meu, dumneata eti un vechi prieten al scumpului nostru
Roger. tim ct de mult apreciaz judecata dumitale. Pentru mine.
n situaia mea de vduv a srmanului Cecil.
E nespus de greu s m amestec, dar sunt foarte multe lucruri
plictisitoare care trebuie aranjate: actul de dot, dup cum i nchipui i
altele de felul sta. Sunt absolut convins c Roger are intenia s-i dea o
zestre scumpei noastre Flora, dar tii i dumneata c e puin cam ciudat n
ceea ce privete banii. Am auzit, de altfel, c acesta este un obicei foarte
obinuit la marii industriai. M ntreb dac n-ai putea s faci dumneata un
sondaj n privina asta. Flora ine foarte mult la dumneata. Noi ne dm seama
c avem de-a face cu un vechi prieten, dei e drept c nu ne cunoatem
dect de doi ani.
Aici uxul de elocven al doamnei Ackroyd a fost ntrerupt, deoarece
ua salonului s-a deschis din nou, ceea ce m-a ncntat. Nu-mi place s m
amestec n treburile altora i nu aveam nici cea mai mic intenie s vorbesc
cu Ackroyd despre dota domnioarei Flora. Dac ar mai trecut o clip, a
fost nevoit s-i spun asta deschis.
l cunoatei pe maiorul Blunt, nu-i aa, domnule doctor?
Desigur, am rspuns eu.
Pe Hector Blunt l cunoate mult lume cel puin dup reputaie.
Presupun c el a mpucat mult mai multe animale slbatice prin locuri
neumblate dect oricare alt persoan n via. Cnd vorbeti despre el, spui:
Blunt? E vorba de cel care vneaz numai animale mari, nu-i aa?
Prietenia lui cu Ackroyd m-a nedumerit totdeauna. Nu se potriveau
deloc. Hector Blunt era probabil cu cinci ani mai mic dect Ackroyd. Au fost

prieteni din tineree i cu toate c drumurile li se despriser, prietenia lor

nu suferisenici o schimbare. Blunt petrece cam la ecare doi ani cte dou
sptmni la Fernly, i un cap imens de animal cu un numr uimitor de
coarne, care te xeaz cu ochii lui de sticl chiar din clipa cnd intri pe ua
principal, reprezint o amintire permanent a acestei prietenii.
Blunt ptrunsese acum n camer cu pasul su caracteristic, hotrt, i
totui nbuit. Era un brbat de statur mijlocie, viguros, mai curnd ndesat.
Faa lui, aproape de culoarea mahonului, era, n chip foarte bizar, lipsit de
orice expresie. Ochii si cenuii parc pndeau mereu ceva ce se petrecea
foarte departe. Nu era prea vorbre, iar cnd vorbea, cuvintele lui erau
repezite parc i le smulgea cineva cu fora.
Ce mai faci, Sheppard? Zise el, n felul lui abrupt de a vorbi, apoi se
aez chiar n faa cminului, uitndu-se pe deasupra capetelor noastre, ca i
cum ar urmrit ceva foarte interesant, ce se petrece n Tombuktu.
Maior Blunt, l rug Flora, a vrea s-mi spui cte ceva despre
obiectele acestea din Africa, indc sunt convins c le cunoti.
Auzisem despre Hector Blunt c ar misogin, dar am observat c s-a
ndreptat repede spre Flora i masa de argint, aplecndu-se mpreun asupra
ei.
M temeam ca doamna Ackroyd s nu deschid iar vorba despre
contractul de dot, aa c am fcut cteva observaii grbite n legtur cu
noua specie de mazre dulce. Aasem despre existena acestei noi varieti
de mazre chiar n dimineaa aceea, din Daily Mail. Doamna Ackroyd nu are
nici cea mai mic idee de legumicultura, ns face parte dintre femeile crora
le place s dea impresia c sunt bine informate cu privire la subiectele
curente, i citea i ea Daily Mail. Am avut astfel prilejul s ducem o
conversaie agreabil, pn cnd Ackroyd i secretarul lui s-au alturat
grupului nostru, i Parker a anunat cina.
Stteam la mas ntre doamna Ackroyd i Flora. Blunt se aa de partea
cealalt, n faa doamnei Ackroyd, iar Georey Raymond lng el.
Cina nu a fost deloc vesel. Ackroyd era vizibil preocupat. Prea abtut
i nu a mncat aproape nimic. Conversaia a fost ntreinut de mine,
doamna Ackroyd i Raymond. Flora prea afectat de deprimarea unchiului
ei, iar Blunt era cufundat n tcerea lui obinuit.
Imediat dup cin, Ackroyd m-a luat de bra i m-a condus n biroul lui.
Dup ce ni se va servi cafeaua, nu ne va mai deranja nimeni, mi-a
spus el. L-am rugat pe Raymond s aib grij s nu m deranjai.
L-am privit cu atenie, fr s am aerul c-o fac. Se vedea limpede c e
cuprins de o emoie puternic. Un minut sau dou s-a plimbat n susul i n
josul camerei, apoi, dup ce Parker a adus tava cu cafele, s-a cufundat ntr-un
fotoliu n faa cminului n care ardea focul.
Biroul era o ncpere foarte confortabil. Rafturi cu cri acopereau un
perete ntreg. Fotoliile mari erau mbrcate n piele de un albastru nchis. Pe
un birou masiv de lng fereastr se aau o mulime de hrtii clasate i
ndosariate cu grij, iar pe o mas rotund, felurite reviste i jurnale sportive.

 Dup ce mnnc m apuc din nou durerile de stomac, zise el, n

treact, n timp ce-i turna cafeaua. S-mi prescrii cteva tablete.
Mi s-a prut c voia s dea majordomului cu tot dinadinsul impresia c
fusesem chemat pentru o consultaie medical. I-am fcut jocul,
rspunzndu-i n consecin:
M-am gndit i eu la asta i am adus cteva cu mine.
Eti un bun prieten. Te rog s mi le dai chiar acum.
Sunt n trusa mea, pe care am lsat-o n hol. M duc s le iau.
M-a oprit.
Nu te deranja. Se duce Parker. Vrei s aduci trusa doctorului, Parker?
Desigur, domnule.
Majordomul a ieit. Cnd am vrut s vorbesc, Ackroyd a ridicat mna.
Nu acum. Ateapt. Nu vezi c sunt ntr-o stare de nervi att de
ngrozitoare, nct abia m mai pot stpni?
mi ddusem bine seama de asta i eram foarte ngrijorat. M
frmntau tot felul de presimiri. Ackroyd a spus apoi aproape imediat:
Vezi, te rog, dac fereastra este nchis, da? Oarecum surprins, mam
ridicat i m-am dus la fereastr; nu era de tip glasvand, ci una obinuit, care
se ridic. Perdelele de catifea groas, albastr, din faa ei erau trase, dar
fereastra era deschis n partea de sus.
Parker s-a ntors cu trusa mea tocmai cnd m aam acolo.
Totul e n regul, am spus eu, venind din nou n mijlocul camerei.
Ai nchis-o bine?
Da, da. Dar ce-i cu dumneata, Ackroyd? Parker tocmai ieise, altfel
nu a pus ntrebarea. Stpnul casei a ateptat o clip nainte de a-mi
rspunde:
Triesc ca n iad, a zis el ncet, dup o scurt pauz. Las
blestematele alea de tablete. Am vorbit de ele numai indc era Parker de
fa. Servitorii sunt foarte curioi. Vino lng mine i aeaz-te. i ua este
nchis, nu-i aa?
Desigur. Nu putem auzii, calmeaz-te.
Sheppard, nimeni nu-i poate nchipui prin ce am trecut n ultimele
24 de ore. Dac cineva a vzut vreodat prbuindu-i-se casa n cap, apoi eu
sunt acela. Chestiunea cu Ralph e ultima lovitur pentru mine. Dar nu de ea
e vorba acum, ci de altceva, de cu totul altceva! Nu tiu ce s fac, ns
trebuie s iau imediat o hotrre.
Dar ce s-a ntmplat?
O clip sau dou, Ackroyd nu a rspuns. Mi se prea c ovie. Cnd a
vorbit, mi-a pus o ntrebare care m-a uimit cu totul. Era ultimul lucru la care
m ateptam.
Sheppard, dumneata l-ai ngrijit pe Ashley Ferrars cu prilejul ultimei
sale boli, nu-i aa?
ntr-adevr.
Prea c ezit i mai mult s pun ntrebarea urmtoare.
N-ai bnuit niciodat. i-a trecut vreodat prin minte c. ar putut
s moar. Otrvit?

Am tcut cteva secunde. Apoi m-am hotrt s vorbesc. La urma

urmei, Roger Ackroyd nu era Caroline.
i voi spune adevrul. n momentul decesului nu am avutnici o
bnuial, dar mai trziu. au fost doar cteva vorbe nentemeiate ale surorii
mele, care mi-au bgat n cap ideea asta. i de atunci nu am mi scpat de
ea. ns poi s m crezi c bnuiala nu se ntemeiaz pe absolut nimic
concret.
A fost otrvit, a spus Ackroyd. Vocea lui era grav i ntunecat.
De cine? Am ntrebat eu nfrigurat.
De soia lui.
De unde tii?
Mi-a mrturisit-o chiar ea.
Cnd?
Ieri! Dumnezeule! Ieri! Parc-au trecut zece ani de atunci! Dup o
clip de tcere, a continuat: M nelegi, Sheppard? Tot ce-i spun trebuie s
rmn ntre noi. S nu ae nimeni. Am nevoie de sfatul tu, indc singur
nu pot suporta povestea asta. Aa cum i-am spus adineauri, nu tiu ce s
fac.
Poi s-mi povesteti tot? Sunt nc nelmurit. Cum a ajuns doamna
Ferrars s-i fac o asemenea mrturisire?
Acum trei luni i-am cerut s se cunune cu mine. A refuzat. I-am
repetat cererea i a consimit, dar s-a opus anunrii logodnei n mod public
pn la trecerea anului de doliu. Ieri m-am dus la ea i i-am amintit c de la
moartea soului ei se scurseser un an i trei sptmni i c nu mai
existnici o piedic s anunm logodna noastr. Bgasem de seam c de
cteva zile avea o comportare foarte ciudat. Deodat, fr nici cel mai mic
avertisment, a izbucnit. Mi-a mrturisit totul. Ura ei mpotriva soului, care
era o brut, iubirea ei din ce n ce mai mare pentru mine i. ngrozitorul
mijloc folosit de ea: otrava! Dumnezeule! A svrit o crim cu snge rece!
Am vzut repulsie, oroare pe chipul lui Ackroyd. Tot aa trebuie s-l
vzut i doamna Ferrars. Roger nu fcea parte dintre ndrgostiii care uit
orice numai de hatrul dragostei. nainte de toate era un bun cetean.
Probabil c ceea ce era sntos, integru i onest n el, l ndeprtase denitiv
de ea, n momentele acelea de destinuire.
Da, a continuat el cu o voce joas, monoton. A mrturisit tot. Se
pare c exist o persoan care a tiut de la nceput de crima ei. i a antajato cu sume mari de bani. A fost o presiune constant care aproape c o
nnebunise.
i cine e antajistul?
Mi-a aprut deodat n faa ochilor imaginea lui Ralph Paton i a
doamnei Ferrars, unul lng altul. Capetele lor aproape c se atingeau. Ma
cuprins o clip teama. S presupunem oh, nu asta e imposibil! Mi-am
amintit de sinceritatea cu care m primise Ralph chiar n dup-amiaza aceea.
Ar absurd!
Nu a vrut s-mi spun numele, mi-a rspuns Ackroyd ncet. De fapt,
nu a precizat c ar vorba de un brbat. Dar sunt sigur c.

 Desigur, am conrmat eu. Trebuie s fost un brbat. i nu bnuieti

pe nimeni?
Drept rspuns, Ackroyd a gemut, lsndu-i capul n palme.
Nu se poate, spuse el, nnebunesc numai cnd m gndesc la asta!
Nu, nici mcar dumitale nu-i pot mprti bnuiala ngrozitoare care mia
trecut prin minte. Totui, i voi spune ceva. Prin vorbele ei mi-a dat a nelege
c persoana aceea ar putea s fac parte dintre cei din casa mea. Dar n-ar
cu putin. Probabil c am neles-o greit.
Ce i-ai rspuns?
Ce a putut s-i rspund? Desigur c i-a dat seama de ocul
ngrozitor pe care l suferisem. i apoi, care era datoria mea n aceast
situaie? Doar mrturisirea ei fcuse din mine un complice. Cred c a
observat toate acestea mai iute dect mine. i nchipui c eram buimac.
Atunci mi-a cerut un rgaz de 24 de ore, cerndu-mi s-i fgduiesc s nu
ntreprind nimic n acest timp. A refuzat cu ndrjire s-l numeasc pe
ticlosul antajist. Presupun c se temea s nu m duc la el s-l plmuiesc i
astfel s se ae totul despre ea. Mi-a spus c voi avea veti de la ea nainte
de expirarea celor 24 de ore. Dumnezeule! i jur, Sheppard, nu mi-a trsnit
prin gnd c luase hotrrea s se sinucid. i eu care am mpins-o la gestul
acesta!
Nu, nu., l-am linitit eu. Nu trebuie s exagerezi. Nu ainici o
rspundere pentru moartea ei.
Dar acum ce-i de fcut? Srmana femeie e moart. De ce s mai
rscolim un trecut att de tulbure?
Sunt de aceeai prere.
Dar mai e i altceva. Cum s pun mna pe ticlosul acela, care,
mpingnd-o la moarte, e ca i cum ar ucis-o cu mna lui? El tia despre
crima ei i s-a npustit asupra-i ca un vultur sngeros. Ea i-a ispit
greeala. Dar el s rmn nepedepsit?
Vd ce vrei, am spus eu, ncet. Vrei s-l descoperi cu orice pre. Asta
presupune mult publicitate.
Da, mi dau seama i m-am frmntat n fel i chip.
Sunt de acord cu dumneata c ticlosul ar merita s e pedepsit, dar
trebuie s ii cont i de urmri.
Ackroyd s-a ridicat i a nceput s se plimbe n lungul i n latul
camerei. Apoi s-a aezat din nou n fotoliu.
Ascult, Sheppard, s zicem c nu clintim nimic. Dac nu mi-a
lsatnici o vorb, nu vom mai face nimic, i gata.
Ce nelegi prin nu mi-a lsatnici o vorb? Am ntrebat eu, curios.
Am impresia cert c, nainte de a muri, mi-a scris un mesaj sau a
lsat ceva care s-mi parvin ntr-un fel sau altul. Nu pot aducenici un
argument n sprijinul acestei presupuneri, dar asta e!
Am cltinat din cap.
Nu s-a gsitnici o scrisoare sau altceva?
Sheppard, sunt convins c a fcut-o. i, mai mult, am intuiia c
hotrnd s se sinucid, a vrut s se descopere tot adevrul, ca s se

rzbune pe cel care a mpins-o la disperare. Cred c, dac a vzut-o n

clipa fatal, mi-ar destinuit numele lui, cerndu-mi s-l urmresc pn i
va primi pedeapsa. Crezi oare n presimiri? A urmat el, privindu-m.
Da, da, ntr-un anumit fel. Dac, dup cum presupui, vei primi o
scrisoare din partea ei.
Am tcut. Se deschisese ua fr zgomot i Parker intrase cu o tav cu
cteva scrisori.
Pota de sear, domnule, a zis el, ntinznd tava lui Ackroyd. Apoi a
adunat cetile de cafea i s-a retras.
Atenia mea, abtut pentru o clip, s-a concentrat din nou asupra lui
Ackroyd. Dup ce lsase s cad celelalte scrisori pe podea, se uita,
preschimbat parc ntr-o stan de piatr, la un plic lung, albastru.
Scrisul ei! Pesemne c a dus plicul la pot noaptea trecut, nainte.
nainte.
A desfcut plicul i a scos din el o hrtie groas. Apoi m-a privit pe
neateptate.
Eti sigur c ai nchis fereastra? A ntrebat el.
Absolut sigur, am rspuns eu surprins. De ce?
Am avut toat seara senzaia ciudat c simt urmrit, spionat. Ce-i
asta?
S-a ntors brusc. Am fcut la fel. Amndoi avuseserm impresia c
auziserm un zgomot uor, provocat de micarea clanei de la u. M-am dus
i am deschis-o. Nu era numeni.
Nervii, a murmurat Ackroyd ca pentru sine.
A desfcut foaia groas de hrtie i a citit tare, cu voce joas:
Dragul, scumpul, meu Roger, O via cere totdeauna alt via. neleg
asta am citit-o pe chipul tu n aceast dup-amiaz. Aa c voi porni pe
singurul drum ce mi se mai deschide n fa. i las ie grija s pedepseti
persoana care a fcut n ultimul an un infern din viaa mea. Nu am voit s-i
spun numele ei n aceast dup-amiaz, dar l voi aterne acum pe hrtie. Nu
am copii sau rude apropiate care trebuie s e cruate, aa c nu mi-e team
de publicitate. Dac poi, Roger, scumpul meu Roger, te rog s-mi ieri rul
pe care eram gata s i-l fac, indc la momentul potrivit n-am avut curajul.
Ackroyd s-a ntrerupt, cu degetul pe foaia pe care tocmai voia s-o
ntoarc.
Sheppard, iart-m, dar voi citi scrisoarea asta singur, a spus, cu un
tremur n glas. Ea a fost scris numai i numai pentru mine. A bgat-o n plic
i a pus-o pe mas. Mai trziu, cnd voi singur.
Nu! Am strigat eu nestpnit. Citete-o acum!
Ackroyd m-a privit cu oarecare surpriz.
Iart-m, am spus, nroindu-m. Nu-i cer s-o citeti cu voce tare,
dar citete-o toat, ct mai sunt aici.
El a cltinat din cap.
Nu, mai bine atept.
Dar, dintr-un motiv inexplicabil, am insistat:
Cel puin citete numele persoanei!

ns Ackroyd era un om foarte ncpnat. Cu ct l rugai s fac un

anumit lucru, cu att mai mult se mpotrivea. Toate argumentele mele au fost
zadarnice.
Scrisoarea i fusese adus la nou fr douzeci de minute. L-am
prsit la nou fr zece, fr ca el s-o citit pn la capt. Cu mna pe
clana uii am ezitat puin, privind napoi i ntrebndu-m dac nu mai era
ceva de fcut. N-am gsit nimic i, cltinnd din cap, am ieit afar i am
nchis ua dup mine.
M-a surprins faptul s-l vd pe Parker n apropiere. S-a uitat la mine
ncurcat, ceea ce m-a fcut s m gndesc c poate ascultase la u.
Ce fa unsuroas, gras i ce privire fr ndoial prefcut avea!
Domnul Ackroyd ine n mod special s nu e deranjat, am zis eu,
rece. M-a rugat s-i spun asta.
Bine, domnule. Mi. Mi s-a prut c am auzit soneria.
Era o minciun att de grosolan, c nu mi-am dat osteneala s-i
rspund. Majordomul a luat-o naintea mea spre hol, mi-a inut pardesiul i
am ieit afar, pierzndu-m n noapte. Norii acopereau luna, i de jur
mprejur era ntuneric i linite.
n clipa cnd treceam prin poarta cea mare a domeniului, orologiul din
turnul bisericii a btut nou. Cotind spre stnga, ctre sat, aproape c m-am
izbit de cineva, care venea din direcia opus.
Acesta este drumul spre Fernly Park, domnule? A ntrebat strinul cu
o voce rguit.
L-am privit. Plria i era tras pe ochi, iar gulerul de la pardesiu ridicat.
Nu am putut s-i vd faa dect foarte puin sau aproape deloc, dar prea
tnr. Avea o voce aspr i necultivat.
Acestea sunt porile proprietii, am spus eu.
V mulumesc, domnule. i, dup o pauz, a adugat, dei nu era
nevoie: Nu sunt de prin partea locului.
Apoi i-a continuat drumul, intrnd pe poart n clipa cnd m
ntorceam s-l urmresc cu privirea.
Ciudat, dar vocea lui mi-a amintit de un glas cunoscut, fr s m
dumiresc al cui era.
Zece minute mai trziu m aam din nou acas. Caroline ardea de
curiozitate s ae pentru ce m ntorsesem aa de curnd. Am fost silit si
fac o relatare puin cam fantezist despre evenimentele serii i am avut
impresia neplcut c-i d seama c nu-i spun adevrul. La ora zece mam
ridicat de pe scaun, am cscat i i-am spus c m duc s m culc. Ea a
aprobat.
Era vineri seara, i vinerea ntorc de obicei pendulele. Le-am ntors, ca
totdeauna, n timp ce Caroline verica dac servitorii ncuiaser bine
buctria.
La zece i un sfert urcam scrile. Tocmai ajunsesem pe palierul de sus,
cnd jos, n hol, a nceput s sune telefonul.
Probabil doamna Bates, a zis Caroline imediat.
M tem c ai dreptate, am rspuns eu, plictisit.

Am cobort grbit i am ridicat receptorul.

Ce? Am zis eu. Cum?! Desigur. Vin imediat.
Am urcat scara n fug, mi-am luat trusa i am bgat n ea cteva
pansamente suplimentare.
A telefonat Parker, i-am strigat surorii mele. De la Fernly. Chiar acum
l-au gsit pe Roger Ackroyd asasinat!
V. Crima.
Am scos repede maina din garaj i am pornit imediat la Fernly. Srind
din ea, am sunat, plin de nerbdare. Dar timpul trecea i nu rspundea
nimeni, ceea ce m-a fcut s sun din nou.
Am auzit, n sfrit, zgomotul lanului i Parker a aprut n pragul uii,
neschimbat, cu aceeai gur nepstoare de totdeauna.
L-am mpins n hol.
Unde este? Am ntrebat eu, aspru.
Cine, domnule?
Stpnul dumitale, domnul Ackroyd. Ce stai i te uii la mine, omule,
ai anunat poliia?
Poliia?! Ai spus, poliia? Parker m privea ca pe o stae.
Dar ce s-a ntmplat cu dumneata, Parker? Dac, aa cum ai spus,
stpnul dumitale a fost asasinat.
Majordomul a scos un ipt:
Stpnul meu? Asasinat? Imposibil, domnule!
Acum l priveam eu, nepricepnd nimic.
Nu mi-ai telefonat acum cinci minute i mi-ai spus c domnul
Ackroyd a fost gsit asasinat?
Eu?! O, nu, nici n-am visat s fac aa ceva!
Vrei s spui c e vorba doar de o fars? i c domnului Ackroyd nu i
s-a ntmplat nimic?
Scuzai-m, domnule, persoana care v-a telefonat a folosit numele
meu?
i voi repeta exact cuvintele ei: Doctorul Sheppard la telefon? Aici
e Parker, majordomul de la Fernly. V rog s venii imediat. Domnul Ackroyd
a fost asasinat.
Acum ne uitam unul la altul, fr s scoatem o vorb.
O glum foarte sinistr, domnule, a zis el n cele din urm, indignat.
Cum de i-a trsnit cuiva prin minte s spun aa ceva?!
Unde e domnul Ackroyd? Am ntrebat eu, scurt.
Dup cte cred, domnule, e nc n birou. Doamnele s-au culcat, iar
maiorul Blunt i domnul Raymond sunt n sala de biliard.
Vreau s intru o clip s-l vd, am spus. tiu c nu vrea s mai e
deranjat, dar gluma asta att de bizar m-a nelinitit. Trebuie s m asigur c
e bine sntos.
Fr-ndoial, domnule. i eu sunt foarte nelinitit. Dac nu avei
nimic mpotriv, pot s v nsoesc pn la u?
Desigur, vino cu mine.

Am intrat pe o u, prin dreapta, cu Parker dup mine, am strbtut

micul vestibul de unde cteva trepte duceau sus, la dormitorul lui Ackroyd, i
am btut la ua biroului.
Nu a rspuns nimeni. Am nvrtit mnerul, dar ua era ncuiat.
Dai-mi voie, domnule, a zis Parker. Foarte suplu pentru un om cu
constituia lui, s-a lsat pe un genunchi i s-a uitat pe gaura cheii.
Cheia este n broasc, a zis ridicndu-se. Pe dinuntru. Domnul
Ackroyd a ncuiat pesemne chiar el ua i, poate, dup aceea l-a furat
somnul.
M-am aplecat i am vericat constatarea lui Parker.
S-ar prea c totul e normal, am zis eu, totui l voi trezi pe stpnul
dumitale. Nu m pot duce linitit acas pn ce nu-l voi auzi chiar pe el
spunndu-mi c e sntos.
Zicnd aceasta, am zglit clana, strignd:
Ackroyd, Ackroyd, ascult-m!
Nici un rspuns. M-am uitat napoi peste umr.
Nu vreau s alarmez toat casa! Am spus eu, ovitor.
Parker a traversat vestibulul i a nchis ua dinspre holul cel mare, de
unde venisem mpreun.
Cred c acum nu se va mai auzi nimic, domnule, camera de biliard
este n cealalt parte a casei, ca i buctria i dormitoarele doamnelor.
Am fcut un semn cu capul c am neles i am nceput s lovesc din
nou ua cu putere, n timp ce, aplecndu-m, aproape c am urlat prin gaura
cheii:
Ackroyd, Ackroyd! Eu sunt, Sheppard. D-mi drumul nuntru!
Din nou linite. Din odaia ncuiat,nici un semn de via. Privirea mi s-a
ncruciat cu a lui Parker.
Ascult, Parker, voi sparge ua, sau mai bine zis o vom sparge
mpreun. mi asum ntreaga rspundere.
Dac socotii c trebuie, domnule, a spus el cam cu ndoial.
Trebuie. Sunt foarte nelinitit de soarta lui Ackroyd.
M-am uitat prin micul vestibul i am pus mna pe un scaun greu, de
stejar. L-am luat mpreun cu Parker i l-am izbit n u. Am lovit ncuietoarea
o dat, de dou ori, i dup a treia lovitur ne-am npustit n camer.
Ackroyd edea, aa cum l lsasem, n fotoliul de lng emineu. Avea
capul aplecat ntr-o parte, i de sub gulerul hainei lui se vedea bine un obiect
metalic, strlucitor, cu o form rsucit.
Ne-am apropiat amndoi i ne-am aplecat deasupra corpului. L-am
auzit pe majordom respirnd adnc, cu un uierat ascuit.
njunghiat pe la spate! A murmurat el. ngrozitor!
i-a ters fruntea umed cu batista, apoi a ntins mna, prevztor,
spre mnerul pumnalului.
Nu-l atinge! Am strigat eu. Du-te imediat la telefon i cheam postul
de poliie. Spune ce s-a ntmplat. Apoi anun-i pe domnul Raymond i pe
maiorul Blunt.

 Prea bine, domnule. Parker a ieit grbit, tergndu-i mereu fruntea

transpirat.
Am fcut puinul care mai trebuia fcut. Am fost foarte atent s nu
schimb poziia corpului i s nu pun mna pe pumnal. Nici un obiect nu
trebuie atins i deplasat. Desigur c de la moartea lui Ackroyd se scursese o
bucat de vreme. Apoi am auzit afar vocea nencreztoare i plin de groaz
a tnrului Raymond:
Ce spui?! O, dar e imposibil! Unde-i doctorul?
A nvlit pe prag i a ncremenit, cu faa palid. O mn l-a dat la o
parte, i Hector Blunt a intrat n camer pe lng el.
Dumnezeule a exclamat Raymond, din spatele lui. Aadar, e
adevrat!
Blunt s-a ndreptat fr ovial spre fotoliu. Cnd a ajuns la el, s-a
aplecat deasupra corpului i, temndu-m s nu-i pus n gnd, ca i
Parker, s ating mnerul pumnalului, l-am mpins napoi cu mna.
Nu trebuie deranjat nimic, i-am explicat eu. E necesar ca poliia s
gseasc trupul exact n poziia asta.
Blunt a ncuviinat cu un gest din cap, nelegndu-m foarte repede.
Faa lui era inexpresiv, ca de obicei, dar mi s-a prut c desluesc pe masca
asta indiferent semne de emoie. Georey Raymond se apropiase de noi i,
privind corpul peste umrul lui Blunt, a ngimat cu o voce stins:
E ngrozitor!
i recptase stpnirea de sine, dar cnd i-a scos pincenez-ul, pe
care-l purta totdeauna, ca s-l tearg, am vzut c-i tremur mna.
Presupun c e furt, zise el. Dar cum a intrat ucigaul aici? Pe
fereastr? A disprut ceva?
Se ndrept spre birou.
Crezi c este vorba de un furt? Am ntrebat eu, calm.
Ce altceva ar putea ? C doar nu s-o sinucis?
Nimeni n-ar putea s se njunghie n felul sta, am zis, stpnit. Este
o crim n toat regula. Dar pentru care motiv?
Roger nu aveanici un duman pe lume, spuse Blunt, linitit. Pesemne
c au fost nite tlhari. Dar ce au jefuit? Se pare cnici un lucru nu e micat
de la locul lui.
i-a rotit privirea prin camer. Raymond cerceta nc hrtiile de pe
birou.
Parc n-ar lipsi nimic, sertarele nu prezint semne c ar fost
forate, constat secretarul n cele din urm. E un mare mister.
Blunt a dat uor din cap:
Uite cteva scrisori pe pardoseal, a zis el.
Le-am privit. Trei sau patru scrisori se aau acolo unde le lsase
Ackroyd s cad mai nainte, n cursul serii.
Dar plicul albastru cu epistola doamnei Ferrars dispruse. Am deschis
gura s vorbesc, ns n momentul acela am auzit soneria, apoi un zgomot
nelmurit de voci n hol, i Parker a intrat nuntru cu inspectorul poliiei din
localitate, nsoit de un agent.

 Bun seara, domnilor, a zis inspectorul. mi pare foarte ru de ceea

ce s-a ntmplat! Un om att de distins ca domnul Ackroyd! Majordomul
spune c ar o crim. Nu cumva e vorba de un accident sau de o sinucidere,
doctore?
Nici gnd.
Ah! O treab ncurcat! S-a apropiat i s-a aplecat peste cadavru. Na fost micat din loc? A ntrebat el tare.
Am constatat numai decesul, att ceea ce a fost foarte uor aa
c nu am micat deloc trupul.
A! i se pare c ucigaul a disprut. Cel puin deocamdat. Acum
povestii-mi cum s-a ntmplat. Cine a gsit corpul?
Am relatat cu deamnuntul tot ceea ce se petrecuse.
Un apel telefonic, spunei? Din partea majordomului?
Un mesaj telefonic pe care nu l-am dat niciodat, a declarat Parker,
grbit. Nu m-am apropiat toat seara de telefon. Toi o pot conrma.
Foarte ciudat! i semna cu vocea lui Parker, doctore?
Nu sunt sigur. Am crezut c e glasul lui.
Natural. Ei bine, ai venit aici, ai spart ua i l-ai gsit pe srmanul
domn Ackroyd n poziia n care se a acum. De ct timp spunei c a murit,
doctore?
De cel puin o jumtate de or, dac nu chiar de mai mult.
Ziceai c ua era nchis pe dinuntru? Dar fereastra?
n cursul serii, mai devreme, la cererea domnului Ackroyd, am nchiso chiar eu i am xat-o n nchiztoare.
Inspectorul s-a dus la fereastr i a tras perdelele.
n orice caz, acum e deschis, a constatat el.
ntr-adevr, fereastr era deschis, partea de jos ind ridicat pn la
limit.
Inspectorul a scos o lamp de buzunar i a luminat partea din afar a
pervazului.
Pe aici a venit i pe aici a disprut, a zis el. Uitai-v!
La lumina puternic a lanternei se vedeau cteva urme clare de pai.
Preau urme de panto cu tlpi de cauciuc ncrustate. Una din ele, foarte
clar, era ndreptat nuntru, i alta, care se suprapunea puin peste prima,
era n afar.
Limpede ca lumina zilei, zise inspectorul. Lipsete vreun lucru de
valoare?
Georey Raymond a cltinat din cap.
Dup ct se pare, nu lipsete nimic. Domnul Ackroyd nu pstra
niciodat aici lucruri de valoare.
Hm, criminalul a gsit fereastra deschis, a spus inspectorul. A srit
nuntru, l-a vzut pe domnul Ackroyd n fotoliu probabil adormit. L-a
njunghiat pe la spate, apoi i-a pierdut cumptul i a fugit. Dar a lsat urme
ct se poate de clare. E de ateptat s-l prindem frnici un fel de greutate.
N-ai vzutnici un strin suspect prin mprejurimi?
O! Am exclamat eu deodat.

 Ce este, doctore?
Ast-sear, cnd ieeam pe poarta domeniului, am ntlnit o
persoan strin. M-a ntrebat de drumul spre Fernly Park.
Cam pe la ce or?
La nou x. n clipa cnd ieeam, am auzit btile orologiului.
Ne-ai putea spune cum arta?
Am descris nfiarea necunoscutului ct am putut mai bine.
Inspectorul s-a ntors spre majordom.
S-a prezentat cineva cu aceste semnalmente la ua principal?
Nu, domnule. n seara asta, nimeni.
Dar la ua din spate?
Nu cred, dar voi cerceta.
S-a ndreptat spre ieire, dar inspectorul l-a oprit cu un gest al minii:
Nu, mulumesc. Voi cerceta chiar eu. Dar mai nti vreau s precizm
mai bine ora. Cine l-a vzut pe domnul Ackroyd pentru ultima oar n via?
Cred c eu l-am vzut, am spus ovind. Cnd l-am prsit era
aproximativ nou fr zece. Mi-a spus c nu vrea s mai e deranjat i iam
transmis ordinul acesta lui Parker.
ntocmai, domnule, a zis acest, respectuos.
Fr ndoial c domnul Ackroyd mai era n via la nou i jumtate,
a intervenit Raymond, indc l-am auzit vorbind.
Cu cine?
Asta n-o tiu. Credeam c doctorul Sheppard era nc la dnsul.
Voiam s-l ntreb ceva n legtur cu nite lucrri pe care mi le dduse, dar
cnd am auzit vocile, mi-am amintit c-i exprimase dorina s stea de vorb
cu doctorul Sheppard fr s e deranjat i m-am retras. Totui, dup cum se
constat acum, doctorul era plecat n momentul acela.
Am armat cu un gest din cap, zicnd:
Am ajuns acas la nou i un sfert. i n-am mai ieit pn cnd nam
fost chemat la telefon.
Dar cine s fost cu el la nou i jumtate? A ntrebat inspectorul.
Nu cumva dumneavoastr, domnule.
Maior Blunt, am completat eu.
Maiorul Hector Blunt? A ntrebat inspectorul cu un ton plin de
respect.
Blunt s-a mulumit s dea din cap.
Cred c ne-am mai ntlnit aici, domnule, a spus inspectorul. Nu vam
recunoscut de la nceput, dar ai locuit la domnul Ackroyd n mai, anul trecut.
Iunie, l-a corectat Blunt.
ntr-adevr, n iunie. Acum s ne ntoarcem la ntrebarea mea. Nu
dumneavoastr ai fost la domnul Ackroyd, la ora nou i jumtate, n seara
asta?
Nu l-am mai vzut dup cin, declar acesta, cltinnd din cap.
Inspectorul s-a ntors din nou ctre Raymond:
N-ai auzit oare din ntmplare conversaia de care este vorba,
domnule?

 Am prins cteva cuvinte, a rspuns secretarul, i deoarece eram

convins c doctorul Sheppard se mai a la domnul Ackroyd, cuvintele
acestea mi s-au prut foarte ciudate. Dup cte-mi amintesc, domnul
Ackroyd a spus exact urmtoarele: mprumuturile fcute n contul meu au
fost att de frecvente n ultimul timp da, ntr-adevr aa spunea n ultimul
timp, nct m tem c-mi este imposibil s dau curs cererii dumneavoastr.
Desigur c m-am retras numaidect i n-am mai auzit nimic. Dar am fost
destul de surprins, indc doctorul Sheppard.
Nu solicit mprumuturi pentru sine sau subvenii pentru alii, am
ncheiat eu fraza.
O cerere de bani, a zis inspectorul, gnditor. S-ar putea s e o pist
foarte important. S-a ntors spre majordom: Dup cte spui, Parker, nimeni
n-a intrat ast-sear pe ua principal?
Exact, domnule.
Atunci, pare aproape sigur c domnul Ackroyd, el nsui, i-a dat
drumul nuntru strinului acela. Totui, nu vd de ce.
Inspectorul a stat cteva minute adncit n gnduri.
Un lucru este limpede, a zis el dup ce s-a trezit din meditaie. La
nou i jumtate, domnul Ackroyd era n via i sntos. Deci, momentul
acesta e ultimul n care se tie c tria.
Parker a tuit discret, fcndu-l pe inspector s-i ntoarc imediat
privirea spre el.
Ce este?
Scuzai-m, dar dup aceast or l-a vzut domnioara Flora.
Domnioara Flora?
Da. Poate s fost zece fr un sfert. Apoi, dnsa mi-a spus c
domnul Ackroyd nu vrea s mai e deranjat n seara aceasta.
i-a transmis chiar ea ordinul?
Nu tocmai. Aduceam pe un platou whisky i sifon, cnd domnioara
Flora, ieind din camer, m-a oprit i mi-a spus c unchiul dnsei nu vrea s
e deranjat.
Inspectorul l-a privit cu mai mult atenie dect pn atunci.
Ne-ai spus mai nainte c tiai de dorina aceasta a domnului
Ackroyd, nu-i aa?
Parker a nceput s se blbie. i tremurau minile.
Da, domnule, da, domnule, ntr-adevr.
Totui, voiai s intri?
Uitasem. Adic, vreau s spun c totdeauna aduc whisky i sifon la
ora asta, cu care prilej ntreb dac mai e nevoie de ceva i venisem din
obicei. Fr s m mai gndesc.
Mi-am dat seama c Parker era cuprins de o emoie foarte suspect.
Tremura din tot trupul.
Hm, trebuie s-o vd imediat pe domnioara Ackroyd, a zis
inspectorul. Deocamdat, nu vom clinti nimic de aici. M voi ntoarce imediat
ce voi aa ce are de spus domnioara Flora. Mai nti ns, voi nchide bine
fereastra.

Dup msura aceasta de prevedere, a pornit spre vestibul, urmat de

noi toi. S-a oprit puin, privind mica scar de acolo i i-a spus, peste umr,
agentului su:
Jones, ar bine s rmi aici. S nu lai pe nimeni s intre n odaia
crimei.
Parker l-a ntrerupt, respectuos:
Scuzai-m, domnule, dar dac nchidem ua de la holul principal, nu
va mai putea intra nimeni n aceast parte a casei. Scara duce numai spre
dormitorul i camera de baie a domnului Ackroyd. n afar de ea nu mai
existnici un mijloc de comunicare cu restul locuinei. A fost odat aici o u.
Dar domnul Ackroyd a blocat-o. i plcea s se tie cu totul izolat n
apartamentul su.
Pentru a lmuri i mai bine cele de mai sus, precum i situaia
camerelor, anexez o schi sumar a aripii din partea dreapt a cldirii. Mica
scar duce, aa cum explicase Parker, spre un vast dormitor (alctuit din
dou odi contopite ntr-una singur) alturi cu o camer de baie i de
toalet.
Inspectorul a cercetat situaia dintr-o privire. Am intrat n holul cel mare
i omul legii a ncuiat ua n urma lui, bgnd cheia n buzunar. Apoi a dat
agentului unele instruciuni cu voce sczut, i acesta din urm s-a pregtit
de plecare.
Trebuie s ne ocupm de urmele de panto, a zis inspectorul. Dar
mai nti e necesar s vorbesc cu domnioara Ackroyd. Ea a fost ultima
persoan care l-a vzut pe domnul Ackroyd n via. tie ce s-a ntmplat?
Raymond a cltinat din cap cu hotrre.
Bine, atunci nu-i spunei vreo cinci minute. mi va da rspunsuri, mai
clare, dac nu va tulburat de vestea morii unchiului ei. Comunicai-i c sa comis un furt i ntrebai-o dac vrea s se mbrace i s coboare, ca s
rspund la cteva ntrebri.
Raymond a urcat scara s ndeplineasc misiunea.
Domnioara Flora se pregtete s vin imediat. I-am spus exact
ceea ce ai dorit.
Fata a cobort scara n mai puin de cinci minute. Era mbrcat cu un
chimono de mtase roz-pal. Prea nelinitit i emoionat.
Inspectorul a fcut civa pai n ntmpinarea ei.
Bun seara, domnioar Ackroyd, a salutat-o el politicos. M tem c
e vorba de o tentativ de furt i v rog s m ajutai la lmurirea cazului. Ce
ncpere e asta? Camera de biliard? Intrai i luai loc.
Flora s-a aezat, calm, pe marele divan de lng perete, cu ochii la
inspector.
Nu neleg. Ce s-a furat? Ce dorii s aai?
Ceva foarte simplu, domnioar Ackroyd. Parker susine c ai ieit
din biroul unchiului dumneavoastr cam la zece fr un sfert. Este adevrat?
Desigur. Intrasem s-i spun noapte bun.
i ora era exact?

 Ei bine, trebuie s fost aa. Nu tiu precis. S-ar putea s fost

puin mai trziu.
Unchiul dumneavoastr era singur, sau se mai aa cineva cu dnsul?
Era singur. Doctorul Sheppard plecase.
Ai observat cumva dac fereastra era deschis ori nchis?
Flora a cltinat din cap:
N-a putea spune, perdelele erau trase.
ntocmai. Unchiul dumneavoastr prea s aib o nfiare
normal?
Cred c da.
Vrei s ne spunei exact ce s-a petrecut ntre dumneavoastr?
Flora a tcut o vreme, ca s-i adune gndurile.
Am intrat i am spus: Noapte bun, unchiule, m duc s m culc,
m simt obosit. El a scos un fel de mormit. Eu m-am apropiat de dnsul i
l-am srutat, i unchiul mi-a fcut un compliment n sensul c rochia mi vine
bine, apoi m-a rugat s-l las singur, indc e ocupat. i am ieit.
A insistat s nu e deranjat?
O, da, uitasem! A spus: ntiineaz-l pe Parker c nu mai am nevoie
de nimic n seara asta i s nu m mai deranjeze. L-am ntlnit pe Parker
aproape de u i i-am comunicat ordinul unchiului meu.
Foarte bine, a aprobat inspectorul:
i nu vrei s-mi spunei ce s-a furat?
Nu prea tim bine. A rspuns inspectorul, ezitnd.
Ochii fetei s-au umplut de spaim. A srit n picioare.
Ce este? mi ascundei ceva?
Micndu-se calm i fr zgomot, Hector Blunt s-a interpus ntre ea i
inspector. Fata a ntins ovitoare mna pe care el a luat-o ntr-ale sale,
mngind-o ca pe a unei copilie, i ea s-a ntors spre dnsul, ca i cum
nfiarea lui calm i impasibil i-ar dat ncredere i siguran.
Sunt veti rele, Flora, a zis el, linitit. Veti rele pentru noi toi.
Unchiul dumitale, Roger.
Da?
Va o lovitur pentru dumneata. Srmanul Roger a murit.
Flora a fcut un pas ndrt, cu ochii holbai de groaz.
Cnd? A ngimat ea. Cnd?
Probabil c numaidect dup ce l-ai prsit, a zis Blunt, grav.
Fata i-a dus mna la gt, scond un ipt slab i am prins-o n brae n
clipa cnd se prbuea. Leinase. Am transportat-o mpreun cu Blunt pe
scri n sus i am ntins-o pe patul ei. Apoi l-am rugat pe maior s-o trezeasc
pe doamna Ackroyd i s-o anune de cele ntmplate. Flora i-a venit repede
n re i am chemat-o pe mama ei, dndu-i indicaii cum trebuie s-o
ngrijeasc. Apoi am cobort repede scara.
VI. Stiletul Tunisian.
L-am ntlnit pe inspector tocmai cnd venea dinspre ua care ducea la
buctrie.
Cum se simte tnra, doctore?

 i-a revenit. E n grija mamei sale.

Perfect. Am interogat servitorii. Toi susin c n seara asta nu a venit
nimeni la ua din dos. Descrierea strinului, fcut de dumneavoastr, e
destul de vag. Nu putei s ne oferii un indiciu pe care s ne bazm?
M tem c nu, am spus eu cu prere de ru. Era un ntuneric adnc,
iar persoana aceea avea gulerul pardesiului ridicat i plria tras pe ochi.
Hm, se pare c voia s-i ascund faa. Suntei sigur c nu-l
cunoatei?
Am rspuns negativ, dar nu prea hotrt. Mi-am amintit impresia c
vocea strinului mi era cunoscut. I-am explicat asta inspectorului, ovitor.
Zicei c avea o voce grosolan, de om fr educaie?
Am conrmat, dei mi se pruse c vulgaritatea glasului era parc
intenionat exagerat. Dac, aa cum credea inspectorul, omul voise s-i
ascund faa, e de ateptat s ncercat s-i prefac i vocea.
Vrei s venii din nou cu mine n birou, doctore? A dori s v pun
cteva ntrebri.
Am primit imediat. Inspectorul Davis a deschis ua vestibulului pe care
l-am traversat, apoi a ncuiat-o din nou n urma lui.
Nu trebuie s m deranjai, a zis el grav. i n-a vrea nici s trag
careva cu urechea. Ce nseamn povestea aceea cu antajul?
antaj! Am exclamat eu, aproape uluit.
E o fantezie a lui Parker? Sau e realitate?
Dac Parker a auzit ceva despre antaj, am zis eu ncet, trebuie s
ascultat la u cu urechea lipit de gaura cheii!
Davis a conrmat:
Foarte probabil. Dup cum vedei, am fcut o mic anchet, ca s
au cu ce s-a ocupat Parker n seara asta. V spun sincer c nu-mi place
comportarea lui. Omul tie ceva. Cnd am nceput s-l interoghez, a simit
ncotro bate vntul i a scos povestea cu antajul.
M-am hotrt pe loc:
Sunt mulumit c ai adus vorba de asta. Tocmai m ntrebam dac
s v mrturisesc totul deschis. i m hotrsem s-o fac, dar ateptam
prilejul favorabil, care, iat c s-a ivit.
Dup aceea, i-am povestit toate ntmplrile din cursul serii, aa cum
le-am relatat mai nainte. Inspectorul m-a ascultat cu atenie, punndu-mi din
cnd n cnd cte o ntrebare.
E povestea cea mai extraordinar pe care am auzit-o vreodat! A
exclamat el, cnd am terminat. i spunei c scrisoarea a disprut complet?
E un indiciu plin de semnicaie, foarte important, ntr-adevr. El ne ofer
tocmai ceea ce cutam: mobilul crimei.
mi dau seama, am spus eu.
Domnul Ackroyd bnuia, dup cum susinei, c ar vorba despre o
persoan din anturajul su? Dar termenul de anturaj este foarte elastic.
Nu credei c Parker ar putea omul pe care-l cutm? Am sugerat
eu.

 Foarte posibil. Cnd ai ieit dumneavoastr, nu ncape ndoial c el

asculta la u. Apoi, domnioara Ackroyd l-a ntlnit mai trziu, tocmai cnd
voia s se duc n birou. S presupunem c a intrat din nou, dup ce ea s-a
ndeprtat; l-a njunghiat pe Ackroyd, a ncuiat ua pe dinuntru, a deschis
fereastra i a disprut, iar dup aceea a ptruns n cas pe o u lateral, pe
care o lsase dinainte deschis. Ce prere avei de ipoteza mea?
Exist singur obiecie mpotriva ei, am zis eu ncet. Dac Ackroyd a
continuat citirea scrisorii numaidect dup plecarea mea, aa cum avea
intenia s-o fac, nu cred c a avut rbdarea s rmn n birou i s
reecteze o or. Presupun c l-ar chemat pe Parker imediat, l-ar acuzat cu
violen i s-ar fcut o zarv de nedescris. Amintii-v c Ackroyd era un om
impulsiv.
Poate c n-a avut timp s termine de citit scrisoarea a sugerat
inspectorul. tim c la nou i jumtate era cineva la el. Dac acest cineva
a venit imediat dup ce l-ai prsit dumneavoastr, iar cnd a plecat i el, a
intrat domnioara Ackroyd s-i spun noapte bun, e sigur c n-a putut s
citeasc scrisoarea pn la ora zece.
i apelul telefonic?
Fr ndoial c a fost Parker; probabil c v-a chemat nainte de a se
gndit la ua ncuiat i la fereastra deschis. Apoi s-a rzgndit, sau a
intrat n panic, i s-a hotrt s tgduiasc totul. Cred c aa s-au petrecut
lucrurile.
Da, am zis eu cu ndoial.
n orice caz, vom aa cine a telefonat, ntrebnd la central; dac sa vorbit de aici, nu vd care altul ar putut s-o fac n afar de Parker.
Credei-m c el este omul pe care-l cutm. Dar, v rog s nu spunei
nimnui nimic, indc n-avemnici un interes s-l alarmm nainte de a aduna
toate dovezile. Voi avea grij s nu ne scape. Vom da impresia c-l bnuim pe
misteriosul strin.
S-a ridicat de pe scaunul pe care sttuse clare lng birou i s-a
apropiat de cadavrul prbuit n fotoliu.
Arma poate un indiciu, a zis el, uitndu-se la ea. E de ajuns s-o
priveti, ca s-i dai seama c e o pies rar, absolut unic.
S-a aplecat i a examinat mnerul cu atenie, apoi a scos un mormit
de mulumire. Dup aceea, a apucat foarte atent stiletul mai jos de mner i
l-a tras afar din ran.
inndu-l aa, ca s nu ating mnerul, l-a pus ntr-un vas de porelan
de pe emineu.
Da, a mormit el, dnd din cap. O adevrat oper de art. Nu cred
s e multe la fel.
Era ntr-adevr un obiect minunat. O lam ngust, cu vrful ascuit i
cu mnerul fcut dintr-un metal rsucit i cizelat cu o art ciudat, plin de
ranament. I-a ncercat, grijuliu, tiul cu degetul, i a uierat admirativ.
Dumnezeule, ce ti! Un copil ar putea s njunghie un om tot att
de uor de parc-ar tia unt. Periculoas jucrie, ca s-o ii n cas!
Acum pot s examinez corpul? Am ntrebat eu.

 Desigur.
Am fcut un examen foarte atent.
Ei bine? A ntrebat inspectorul, dup ce am terminat.
Voi exclude termenii tehnici, am zis eu. i pstrez pentru anchet. A
fost lovit din spate, de un om care inea arma n mna dreapt, i moartea a
fost instantanee. Dup expresia de pe faa cadavrului, cred c e vorba de o
lovitur cu totul neateptat. Probabil, a murit fr s-l vad pe uciga.
Valeii sunt n stare s umble cu pai de pisic, a zis Davis. Nu-i cine
tie ce mister n crima asta. Uitai-v la mnerul pumnalului.
L-am privit.
Cred c dumneavoastr nu le distingei, dar eu le vd destul de
limpede, la urmat el, cobornd vocea. Amprente digitale!
S-a dat civa pai napoi, ca sa apreciez efectul vorbelor sale.
Da, am zis eu ncet. Am bnuit.
Nu tiu de ce-i fceam impresia unui om lipsit cu totul de
perspicacitate. La urma urmei, citesc romane poliiste, jurnalele, posed o
cultur medie. Dac pe mnerul pumnalului s-ar observat urme de degete
de picior, desigur c asta ar fost cu totul altceva. Lucrul acesta m-ar
surprins i m-ar umplut de groaz. Cred c inspectorul s-a simit jignit de
indiferena mea. A luat vasul de porelan i m-a invitat s-l nsoesc n
camera de biliard.
Vreau s vd dac domnul Raymond ne poate spune ceva despre
stiletul acesta, m-a lmurit el.
Dup ce Davis a ncuiat ua n urma noastr, ne-am ndreptat spre
camera de biliard, unde l-am gsit pe Georey Raymond. Inspectorul i-a
artat stiletul:
L-ai mai vzut pe undeva, domnule Raymond?
Da Cred Sunt aproape sigur c este un dar al maiorului Blunt
fcut domnului Ackroyd. E din Maroc, ba nu, din Tunisia. Aadar, crima a fost
svrit cu pumnalul acesta? Extraordinar! Pare aproape imposibil, dar nu
cred s existe altul asemntor. S m duc s-l chem pe maiorul Blunt?
A plecat fr s mai atepte ncuviinarea.
Ce biat amabil! A zis inspectorul. Are n toat ina lui ceva cinstit i
natural.
Eram de aceeai prere. n cei doi ani, n care Georey Raymond fusese
secretarul lui Ackroyd, nu-l vzusem niciodat iritat sau scos din re. i, dup
cte tiam, fusese un secretar admirabil.
Dup cteva minute, Raymond s-a ntors mpreun cu Blunt.
Am avut dreptate, a zis tnrul, emoionat. Este ntr-adevr stiletul
tunisian.
Cum de nu l-a observat maiorul Blunt? S-a mirat inspectorul.
Ba l-am observat, chiar n clipa n care am intrat n birou, a spus
acesta foarte linitit.
L-ai recunoscut de atunci?
Blunt a armat din cap.
i n-ai spus nimic! A exclamat inspectorul, bnuitor.

 Mi s-a prut c e un moment nepotrivit, a explicat Blunt. Vorbele

nesbuite, care ne scap n momente nepotrivite, fac adesea mult ru, a
continuat el, nfruntnd destul de calm privirea inspectorului.
Davis a mormit ceva, s-a ntors i i-a adus stiletul.
l recunoatei sigur, domnule? l identicai fr ovire?
Negreit. Nu poate nici cea mai mic ndoial.
Unde era pstrat acest. Obiect rar? Putei s-mi spunei?
A rspuns secretarul:
n masa de argint din salon.
Cum?! Am exclamat eu.
Toi au ntors privirile spre mine.
Continuai, doctore, ce este? M-a ncurajat inspectorul.
Nimic.
Totui, ce este? A insistat Davis.
E vorba, de ceva lipsit de importan, am zis eu, scuzndu-m
oarecum. Cnd am sosit n seara asta, pentru cin, am auzit cum cineva a
nchis capacul mesei de argint din salon.
Chipul inspectorului exprima o ndoial, ba chiar i o urm de bnuial.
Dar cum ai tiut c e vorba de capacul mesei?
Am explicat totul, detaliat o explicaie lung i plictisitoare, pe care a
preferat s nu u silit s-o dau.
Inspectorul m-a ascultat pn la capt.
Stiletul era la locul lui cnd v-ai uitat n vitrin? A ntrebat el.
Nu tiu. Nu a putea spune c-mi amintesc s-l observat. Dar
desigur c trebuie s fost acolo.
Ar mai bine s vorbesc cu menajera, a zis inspectorul sunnd.
Cteva minute mai trziu, domnioara Russell, chemat de Parker, a
intrat n camer.
Nu cred s m apropiat de masa de argint, a rspuns ea la
ntrebarea inspectorului. Am venit s vd dac orile erau proaspete. O, da,
acum mi amintesc! Capacul vitrinei de la masa de argint era deschis, i
indc nu trebuia s stea aa, cnd am trecut pe lng el, l-am nchis, a
conchis ea, privindu-l pe Davis, gata de ceart.
neleg. Putei s-mi spunei dac stiletul era atunci n vitrin?
Ea a privit arma, linitit.
Nu pot spune precis. Nu i-am datnici o atenie. tiam c ntreaga
familie urma s coboare n orice clip i eram nerbdtoare s ies din
ncpere ct mai repede.
Mulumesc, a zis inspectorul.
Avea aspectul omului care ezit, de parc-ar vrut s-i pun i alte
ntrebri, dar domnioara Russell, interpretnd ultimele lui cuvinte ca o
permisiune de a pleca, s-a strecurat afar din camer.
E cam suprcioas, dup cte vd! A zis Davis, urmrind-o cu
privirea. Acum s recapitulm. Vitrina de argint se a n faa uneia dintre
ferestrele uii, nu-i aa, doctore?
A rspuns Raymond n locul meu:

 Da, n faa ferestrei din partea stng.

i aceast fereastr era deschis?
Amndou erau ntredeschise.
Ei bine, cred c nu este nevoie s mai cutm o lmurire a acestui
mister. Cineva, nu spun mai mult, ar putut s ia stiletul oricnd, momentul
exact cnd l-a luat nu arenici o importan. M voi rentoarce mine
diminea, cu eful postului de poliie, domnule Roaymond. Pn atunci, voi
pstra la mine cheia de la ua biroului. Colonelul Melrose trebuie s gseasc
totul aa cum se a acum. tiu c n seara asta ia cina la captul cellalt al
districtului i cred c va rmne acolo toat noaptea.
Ne-am uitat toi la inspectorul care luase vasul de porelan.
Trebuie s-l mpachetez cu grij, a remarcat el. Obiectul acesta
constituie o dovad de un interes deosebit.
Cteva minute mai trziu, pe cnd ieeam din camera de biliard
mpreun cu Raymond, acesta a chicotit amuzant. I-am simit mna pe bra i
i-am urmrit privirea. Davis prea c l ntreab ceva pe Parker n legtur cu
o agend de buzunar.
Destul de limpede, a murmurat nsoitorul meu. Bnuielile cad, va s
zic, asupra lui Parker, nu-i aa? Va trebui s-i dm i noi amprentele digitale
inspectorului?
A luat de pe platou dou cri de vizit, le-a ters cu batista lui de
mtase i mi-a dat mie una din ele, pe cealalt pstrnd-o pentru el. Dup
aceea, le-a ntins, rnjind, pe amndou, inspectorului.
Amintiri, a zis el. Numrul 1, doctorul Sheppard; numrul doi, umilul
dumneavoastr servitor, eu personal. Aceea a maiorului Blunt va predat
mine diminea.
Tinereea este foarte uuratic. Nici chiar asasinatul prietenului i
patronului su nu ntunecase pentru mult vreme buna dispoziie a lui
Georey Raymond. Poate c aa trebuie s e. Nu tiu. n ceea ce m
privete, mi-am pierdut de mult darul de a bine dispus.
M-am napoiat acas foarte trziu i ndjduiam s-o gsesc pe Caroline
n pat. Dar ar trebuit s-o cunosc mai bine.
M atepta cu o ceac de cacao erbinte, i n timp ce o beam, m-a
descusut n legtur cu toate evenimentele din cursul serii. Nu am amintit
nimic de antaj, mulumindu-m s-i dau doar amnunte despre crim.
Poliia l bnuiete pe Parker, am zis eu, ridicndu-m de la mas i
pregtindu-m s urc scara. Se pare c exist dovezi nendoielnice mpotriva
lui.
Parker! Prostii! Inspectorul trebuie s e pur i simplu un netot!
Parker! Te rog, nu mai insista!
Dup aceste cuvinte echivoce, ne-am dus la culcare.
VII. Au profesiunea vecinului meu.
n dimineaa urmtoare, mi-am fcut vizitele medicale cu o grab
condamnabil. M scuza faptul c nu aveam cazuri prea grave. Cnd mam
napoiat acas, Caroline m-a ntmpinat n hol.
A venit Flora Ackroyd, mi-a optit ea, emoionat.

 Cum!
M-am strduit s-mi ascund uimirea ct mai bine.
E foarte nerbdtoare s te vad. Te ateapt de o jumtate de or.
Caroline a luat-o nainte spre micul nostru salon, i eu am urmat-o.
Flora sttea pe divanul de lng fereastr, Era mbrcat n negru ii
frmnta minile foarte nervoas. M-a surprins chipul ei nespus de palid. Dar
a nceput s vorbeasc hotrt i ct a putut de calm:
Doctore Sheppard, te rog s m ajui.
Nici vorb c te va ajuta, scumpa mea, a asigurat-o Caroline.
Cred c Flora nu dorea ca sora mea s e de fa la convorbirea dintre
noi, prefernd s stea de vorb cu mine ntre patru ochi. Dar nu voia nici s
piard timpul, aa c a fcut ceea ce era mai nimerit.
Te rog s vii cu mine la The Larches.
The Larches? Am ntrebat surprins.
La omul acela mic i ciudat? A exclamat Caroline.
Da. Cred c tii cine este, nu-i aa?
mi nchipui c e un coafor la pensie.
Flora m-a privit uimit cu ochii ei albatri.
Cum! E Hercule Poirot! Detectivul particular. Se spune c a dezlegat
cazuri extraordinar de dicile ntocmai ca detectivii din romanele poliiste.
Acum un an s-a retras i s-a stabilit aici. Unchiul tia asta, dar ia fgduit s
nu spun nimic, indc domnul Poirot dorete s triasc linitit, netulburat
de nimeni.
Va s zic, el este! Am murmurat eu.
Fr-ndoial c ai auzit despre dnsul, nu-i aa?
Dei Caroline spune c sunt o fosil btrn, totui am auzit
vorbindu-se de el.
Extraordinar! A izbucnit Caroline.
Nu mi-am dat seama la ce se gndea probabil, la neputina ei de a
descoperi adevrul.
i vrei s te duci s-l vezi? Am ntrebat eu trgnat. Dar de ce?
Nici vorb, ca s-l roage s cerceteze crima, a intervenit Caroline cu
vocea ei ascuit. Nu att de stupid, James.
Nu eram deloc stupid. Sora mea nu nelegea totdeauna motivele
aciunilor mele.
Nu ai ncredere n inspectorul Davis? Am ntrebat eu mai departe.
Desigur c nu are, a zis Caroline. Nici eu n-am.
Ai putut crede c fusese ucis unchiul Carolinei.
i de unde tii c va primi s se ocupe de cazul acesta? Am
continuat eu. Nu uita c a renunat la ndeletnicirea lui.
Tocmai asta e dicultatea, a spus Flora simplu. Trebuie s-l conving.
i eti sigur c faci bine? Am ntrebat eu, grav.
Fr ndoial, a intervenit sora mea. Dac n-are nimic mpotriv, o
nsoesc eu.
A prefera s m nsoeasc doctorul, dac nu te superi, domnioar
Sheppard.

Flora tia ct e de necesar s i categoric n anumite situaii. Un

rspuns vag nu ar avutnici un efect asupra Carolinei.
V dai seama, a explicat ea, continundu-i cu tact refuzul direct,
doctorul Sheppard, ca medic, innd seama i de faptul c dnsul a
descoperit cadavrul, este cel mai indicat s-i furnizeze domnului Poirot toate
lmuririle.
ntr-adevr, a ncuviinat Caroline, cu invidie, neleg.
Am fcut civa pai n lungul i n latul camerei.
Flora, am spus eu cu o min serioas. Te rog s-mi asculi sfatul.
Cred c nu e bine s-l amesteci pe detectivul acesta n cazul de fa.
Fata a srit imediat, cu obrajii mbujorai.
tiu de ce vorbeti aa, a strigat ea. Dar tocmai din cauza asta sunt
att de nerbdtoare s m duc la el. Dumitale i-e fric. Dar mie, nu. Eu l
cunosc pe Ralph mai bine dect dumneata.
Ralph? A ntrebat Caroline. Dar ce legtur are el cu toate astea?
Noi nu i-am datnici o atenie.
Ralph poate un om slab, a urmat Flora. A fcut n trecut fapte
nebuneti, chiar acte regretabile, dar n-ar asasina pe cineva.
Nu, nu! Am exclamat eu. Nu m-am gndit o clip la el.
Atunci de ce, dup ce a fost descoperit cadavrul unchiului meu, n
drum spre cas, te-ai oprit noaptea trecut la hanul Three Boars?
Am tcut o vreme. Sperasem s nu se ae nimic de vizita mea.
Dar cum ai descoperit asta? Am ntrebat-o.
Azi-diminea m-am dus acolo. Auzisem de la oamenii de serviciu c
Ralph trsese la han.
Am ntrerupt-o:
Nu tiai c se a n King's Abbot?
Nu. Purtarea lui m-a uimit, n-o nelegeam. M-am dus i am ntrebat
de el. Dar mi s-a dat, presupun, acelai rspuns ca i dumitale noaptea
trecut, c a ieit ieri sear, aproape de ora nou, i nu. Nu s-a mai ntors.
M-a nfruntat cu o privire oarecum dispreuitoare i, parc rspunznd
unui gnd pe care-l citea n ochii mei, a izbucnit:
Ei bine, i de ce s nu plecat? Putea s se duc. Oriunde. Ar
putut chiar s se ntoarc la Londra.
Lsnd bagajele la han? Am ntrebat eu, ncet.
Flora a btut nerbdtoare din picior:
N-arenici o importan. Probabil c a avut el un motiv!
i din cauza asta vrei s-l vezi pe Hercule Poirot? Nu ar mai bine s
lai lucrurile cum sunt acum? Dup cte tiu, politia nu-l bnuiete nici pe
departe de Ralph. Merge cu totul pe alt pist.
Ba nu, dimpotriv, a exclamat fata. l suspecteaz. n dimineaa asta
a sosit un om din Cranchester inspectorul Raglan, de statur mrunt, cu
un chip oribil, ca de dihor. Am descoperit c a fost la Three Boars naintea
mea. Acolo am aat de vizita lui i de toate ntrebrile pe care le-a pus. Pare
convins c Ralph a comis crima.

 Dac-i aa, nseamn c poliia i-a schimbat prerea, am zis eu

ncet. Inspectorul acesta nu mprtete teoria lui Davis, n legtur cu
Parker?
Parker! A pufnit sora mea, cu ironie.
Flora s-a apropiat de mine i m-a luat de mn.
O, doctore Sheppard, te rog s mergem numaidect la domnul
Poirot. El va descoperi adevrul.
Scumpa mea Flora, am spus eu cu blndee, lsndu-mi mna ntr-a
ei, eti sigur c e nevoie s se cunoasc adevrul?
M-a privit, ncuviinnd din cap cu un aer serios.
Dumneata te ndoieti de Ralph, dar eu, nu. Eu l cunosc mai bine
dect dumneata.
Desigur c nu e vinovat, a srit Caroline, care abia se putuse stpni
pn atunci s nu se amestece n convorbirea noastr. Ralph poate-i un om
excentric, dar e un biat ncnttor i foarte manierat.
Voiam s-i spun Carolinei c muli criminali sunt foarte manierai, ns,
din cauza Florei, m-am stpnit. Fiindc tnra era hotrt, am cedat
struinelor ei i am plecat imediat, apucnd s ieim din cas nainte ca sora
mea s mai poat spune ceva ncepnd cu vorba ei favorit desigur.
La proprietate The Larches ne-a deschis ua o femeie n vrst, pe
cap cu o imens bonet breton. Se prea c domnul Poirot era acas. Am
fost condui ntr-un mic salon, unde mobilierul era aranjat formal, i cam
dup un minut a aprut cunotina mea din ziua precedent.
Monsieur le docteur, mademoiselle, a zis el zmbind i nclinnduse
n faa Florei.
Probabil c ai auzit am nceput eu s vorbesc despre tragedia din
noaptea trecut.
Chipul lui a devenit grav.
Fr-ndoial. E ngrozitor. Dai-mi voie s v exprim mademoiselle,
ntreaga mea simpatie. Cu ce v pot de folos?
Domnioara Ackroyd, am spus eu, ar vrea ca dumneavoastr s.
S-l descoperii pe uciga, a completat Flora cu hotrre.
neleg, a zis omuleul. Dar poliia se i ocup de cazul acesta, nu-I
aa?
Ea ar putea grei, a spus fata. Presupun c e chiar de pe acum gata
s greeasc. V rog, domnule Poirot, s ne ajutai. Dac este vorba de bani.
Poirot a ridicat mna.
O, v rog, mademoiselle. Nu c nu mi-ar plcea banii, n ochi i apru
o licrire trectoare. i preuiesc i i-am preuit ntotdeauna. Nu, dac m
angajez n aceast anchet, trebuie s nelegei un lucru limpede. Voi merge
pn la capt. Un cine de ras nu prsete niciodat urmele descoperite,
tii asta! S nu v par ru c nu ai lsat s se ocupe numai poliia local
de cercetarea cazului.
Vreau s au adevrul, a zis Flora, aintindu-l cu privirea.
Tot adevrul?
Da, tot.

 Atunci primesc, a zis omuleul, cu o voce calm. i sper c nu vei

regreta aceste cuvinte. Acum povestii-mi toate amnuntele.
Doctorul Sheppard vi le poate spune mai bine. Dnsul tie mai multe
dect mine.
Astfel am nceput o relaie minuioas, expunnd toate faptele
consemnate de mine mai nainte. Poirot m asculta cu atenie i punea din
cnd n cnd cte o ntrebare, dar n cea mai mare parte a timpului a tcut,
cu ochii aintii n tavan.
Mi-am ncheiat povestirea cu momentul cnd prsisem, noaptea
trecut, mpreun cu inspectorul, proprietatea de la Fernly Park.
i acum povestii-i totul despre Ralph.
Am ovit, dar privirea ei poruncitoare m-a silit s continuu.
Aadar, noaptea trecut, n drum spre cas, v-ai oprit la hanul
Three Boars? A ntrebat Poirot, dup ce am tcut. Spunei-mi exact de ce vai dus acolo?
nainte de a rspunde, am fcut o pauz ca s-mi aleg cuvintele cu
grij.
Am crezut c cineva trebuie s-l informeze pe tnrul Ralph despre
moartea unchiului su. Dup ce am plecat de la Fernly, m-am gndit c, n
afar de, mine i de domnul Ackroyd, probabil nimeni nu tia de prezena lui
n sat.
Poirot a ncuviinat din cap.
ntr-adevr, acesta a fost singurul motiv al vizitei dumneavoastr?
Singurul, am rspuns eu, foarte scurt.
Nu voiai cumva, de pild, s v asigurai n privina asta jeune
homme?
S m asigur?
Cred, domnule doctor, c tii foarte bine la ce m gndesc, dei
vrei s facei impresia c nu pricepei. Vreau s spun c ar fost o uurare
pentru dumneavoastr dac ai constatat c Ralph Paton nu-i prsise
camera toat seara.
Deloc, l-am contrazis, laconic.
Mrunelul detectiv m-a privit, cltinnd grav din cap.
Nu avei aceeai ncredere n mine ca domnioara Flora. Dar narenici
o importan. Important este faptul c domnul cpitan Paton a disprut n
mprejurri ce se cer lmurite. Trebuie s tii c bnuiala care cade asupra
sa este serioas. Totui, s-ar putea ca purtarea lui s aib o explicaie foarte
simpl.
Asta spun i eu, a exclamat Flora cu vioiciune.
Poirot n-a mai insistat. n schimb, a propus s ne ducem numaidect la
poliie. Pe Flora a sftuit-o s se napoieze acas, iar pe mine m-a rugat s-l
nsoesc, ca s-l prezint oerului nsrcinat cu cercetarea cazului.
Am fcut ntocmai. L-am gsit pe inspectorul Davis n faa postului de
poliie; arta posomort. Lng el se aa eful poliiei, colonelul Melrose i un
alt brbat despre care, dup armaia Florei c seamn cu un dihor, nu mia fost greu s-mi dau seama c e inspectorul Raglan din Cranchester.

l cunoatem pe Melrose foarte bine i i l-am prezentat pe Poirot,

explicndu-i ntreaga situaie. eful poliiei s-a simit pur i simplu vexat, iar
Raglan s-a ntunecat la fa.
Totui, Davis, observnd contrarierea ntiprit pe gura superiorilor
si, oarecum se nveseli.
Cazul acesta e clar ca lumina zilei, zise Raglan. Nu e necesar ca
amatorii s se amestece n anchet: Cred c orice nceptor ar putut
descoperi din noaptea trecut cum stau lucrurile i nu i-ar pierdut
dousprezece ore frnici un folos.
Arunc o privire plin de repro srmanului Davis, care o nfrunt cu o
neclintit senintate.
Se nelege c familia domnului Ackroyd poate s fac tot ce i se
pare potrivit, zise colonelul Melrose. Dar noi nu ngduimnici un fel de
stnjenire a cercetrilor ociale. Cunosc, fr-ndoial, marea faim a
domnului Poirot, adug el, curtenitor.
Din pcate, poliia nu poate s-i fac singur reclam, sri Raglan.
Poirot salv situaia:
E drept c m-am retras din activitate, zise el, i sunt hotrt s nu
m mai ocup denici un fel de caz. Trebuie s tii c m tem mai ales de
publicitate. Aa c permitei-mi s v rog ca, dac voi contribui totui n
vreun fel la dezlegarea acestui mister, s nu mi se pomeneasc numele
cunici un chip.
Inspectorul Raglan se nsenin puin.
Am auzit vorbindu-se despre unele dintre foarte remarcabilele
succese ale dumneavoastr, spuse colonelul mai mbunat.
Am acumulat mult experien, rspunse Poirot linitit. Dar cea mai
mare parte a succeselor mele se datoreaz ajutorului poliiei. Am o mare
admiraie pentru poliia englez. Dac inspectorul Raglan mi permite s-l
ajut, voi att onorat, ct i mgulit.
Pe chipul inspectorului se aternu o i mai mare amabilitate.
Colonelul Melrose m lu deoparte:
Dup cte am auzit, omuleul acesta a rezolvat cazuri ntr-adevr
extraordinare, opti el. V putei nchipui c am dori foarte mult s nu m
silii a cere ajutorul Scotland Yard-ului. Raglan pare foarte sigur de sine, dar
nu pot de prerea lui. tii doar c. Eu cunosc persoanele n cauz mai bine
dect dnsul. Detectivul acesta nu pare avid de reclam, nu-i aa? Cred c va
lucra cu noi fr s ne stnjeneasc, ce zici?
Pentru i mai marea glorie a inspectorului Reglan, am spus eu, plin
de seriozitate.
Bine, bine, exclam Melrose, cu voce tare, ca s e auzit i de
ceilali; acum s v punem la curent cu ultimele evenimente, domnule Poirot.
V mulumesc, rspunse acesta. De la prietenul meu, doctorul
Sheppard, am aat c-l bnuii pe majordom.
Palavre, sri imediat Raglan. Valeii de cas mare sunt cuprini de o
team att de adnc, nct au o comportare, de nimic justicat, care te
face s-i bnuieti.

 i amprentele digitale? I-am sugerat eu.

Nu sunt ale lui Parker, zise el cu un zmbet uor, adugnd: i nici
ale dumitale sau ale domnului Raymond, doctore.
S e ale cpitanului Ralph Paton? ntreb Poirot, calm.
L-am admirat n tcere pentru felul n care ncerca s ia taurul de
coarne. Am desluit i n ochii inspectorului o licrire de respect.
Vd c nu v pierdei timpul n zadar, domnule Poirot. Colaborarea
cu dumneavoastr va o plcere. Sunt absolut convins. De ndat ce-l vom
gsi, vom lua i amprentele digitale ale acestui tnr.
M vd silit s v spun c greii, domnule inspector, zise colonelul
Melrose cu cldur. l cunosc pe Ralph Paton de cnd era copil. Nu s-ar cobor
niciodat ntr-att nct s omoare un om.
Tot ce se poate, rspunse acesta, fr convingere.
Ce dovezi avei mpotriva lui? Am ntrebat eu.
A prsit hanul ieri sear la noua. A fost vzut pe undeva, prin
vecintatea proprietii Fernly Park, cam pe la nou i jumtate. De atunci a
disprut. Pare s se ae ntr-o mare jen nanciar. Am gsit o pereche de
panto de-ai si cu ecuri de cauciuc. Avea dou perechi aproape identice. Le
voi compara cu urmele de pai. Un agent st de paz pentru a nu lsa pe
nimeni s le tearg.
S mergem acolo, propuse colonelul Melrose. Doctore, vrei s ne
nsoeti, mpreun cu domnul Poirot?
Am rspuns armativ i ne-am urcat cu toii n maina colonelului.
Inspectorul era nerbdtor s examineze urmele de pai i a cerut s-l lsm
la loja portarului. De la jumtatea drumului principal, se ramic, spre
dreapta, o alee care duce direct la teras i la fereastra camerei de lucru a lui
Ackroyd.
Vrei s-l nsoii pe inspector, domnule Poirot, l-a ntrebat eful
poliiei, sau preferai s cercetai biroul?
Poirot a ales ultima alternativ. Parker ne-a deschis ua, stpnit i plin
de respect. Prea s-i revenit din spaima din noaptea trecut.
Colonelul Melrose a scos o cheie din buzunar i a descuiat ua spre
vestibul, invitndu-ne s intrm n birou.
Excluznd ndeprtarea cadavrului, domnule Poirot, aceast camer
se a exact aa cum era noaptea trecut.
Unde a fost gsit cadavrul?
Am artat ct am putut mai bine poziia n care l-am descoperit pe
Ackroyd. Fotoliul se aa nc n faa emineului.
Poirot s-a dus i s-a aezat n fotoliu.
Unde era scrisoarea albastr pe care ai vzut-o cnd ai prsit
camera? M-a ntrebat dnsul.
Domnul Ackroyd o pusese pe msua asta din dreapta.
Poirot a dat din cap.
Cu excepia acestei scrisori, nu a fost clintit nimic de aici?
Nu. Cred c nu.

 Colonele Melrose, suntei att de amabil s v aezai o clip n

acest fotoliu? V mulumesc. Acum, monsieur le docteur, vrei s avei
bunvoina de a-mi arta poziia exact a stiletului?
I-am dat ascultare, n timp ce omuleul sttea n pragul uii.
Aadar, mnerul pumnalului putea vzut bine de la u.
Dumneavoastr i Parker l-ai observat imediat?
Da.
Poirot s-a apropiat de fereastr.
Lumina era desigur aprins cnd ai descoperit corpul? A ntrebat el,
peste umr.
Am conrmat, apropiindu-m de dnsul; cerceta urmele de pe pervazul
ferestrei.
Flecurile de cauciuc sunt asemntoare cu ale pantolor cpitanului
Paton, a zis el linitit.
Apoi s-a mai dus o dat n mijlocul camerei. A dat ocol ncperii cu
privirea, examinnd totul cu ochii ageri i pricepui.
Ai simul observaiei dezvoltat, doctore Sheppard? A ntrebat el n
cele din urm.
Cred c da, am rspuns, surprins.
Vd c a fost foc n vatr. Cnd, sprgnd ua, l-ai gsit pe domnul
Ackroyd mort, cum era focul? Se stinsese?
Am rs, oarecum contrariat.
Nu. Nu pot spune sigur. N-am observat. Poate c domnul Raymond
sau maiorul Blunt.
Micuul om din faa mea cltin din cap, zmbind uor.
Trebuie procedat metodic. Am svrit o greeal de apreciere cnd
v-am pus aceast ntrebare. Fiecare cu propriile lui cunotine.
Dumneavoastr mi-ai putea da, fr ndoial, toate detaliile n legtur cu
aspectul i poziia corpului despre care cred c nu v-a scpat nimic. Dac a
vrea s am o informaie privitoare la hrtiile de pe biroul acesta, ar trebui s
m adresez domnului Raymond, care a observat pesemne totul. Pentru a aa
starea focului, trebuie s ntreb persoana care are, de obicei, grij de el.
Permitei.
S-a dus cu micri iui la emineu i a sunat. Dup o clip sau dou,
apru Parker.
Ai sunat, domnule, zise el ovitor.
Intr, Parker, l ncuraj colonelul Melrose. Domnul dorete s te
ntrebe ceva.
Parker se uit respectuos la Poirot.
Parker, zise detectivul, cnd ai spart noaptea trecut ua mpreun
cu doctorul Sheppard i l-ai gsit pe stpnul dumitale mort, cum era focul?
Acesta rspunse imediat:
Ardea foarte sczut. Era pe stinse.
Ah! Exclam Poirot aproape triumftor. i continu: Uit-te n jurul
dumitale, bunul meu Parker. Este camera aceasta exact n aceeai stare ca n
momentul acela?

Majordomul i roti privirea prin odaie i i-o opri asupra ferestrelor.

Perdelele erau trase, domnule, i lumina electric aprins.
Poirot fcu un semn c a neles.
Altceva?
Ba da, fotoliul acesta era tras puin mai n fa. Art un jil mare,
din stnga, ntre u i fereastr.
Anexez un plan al camerei, cu jilul n chestiune nsemnat cu un X.
Arat-mi cum era, zise Poirot. Majordomul trase fotoliul vreo 60 de
centimetri de la perete, ntorcndu-l cu faa spre u.
Voil ce qui est curieux, murmur Poirot. Cred c nimeni nu ar stat
cu plcere ntr-un fotoliu care are o asemenea poziie! M ntreb cine l-o
mpins din nou la loc?! Dumneata, prietene?
Nu, domnule, rspunse Parker. Am fost prea tulburat, cnd l-am
vzut pe stpnul meu asasinat, ca s m gndesc s-o fac.
Poirot i ndrept privirile spre mine.
Poate dumneata, doctore?
Am dat negativ din cap.
Cnd m-am ntors cu poliia, fotoliul era la locul lui, declar Parker.
Sunt absolut sigur.
Ciudat, zise din nou Poirot.
S-ar putea s-l pus la loc Raymond sau Blunt, am sugerat eu. Nu
este un indiciu important, nu cred!
ntr-adevr, n-arenici o importan, i tocmai din cauza asta e att de
interesant, adug el, pe gnduri.
Scuzai-m o clip, spuse colonelul Melrose, prsind camera
mpreun cu Parker.
Credei c Parker mrturisete adevrul? Am ntrebat eu.
Despre jil? Da. n celelalte privine, nu tiu. Daca v-ai ocupa cu
astfel de cazuri, ai ajunge la concluzia, domnule doctor, c, ntr-o anumit
privin, toate se aseamn unul cu altul.
i care e asemnarea aceea? Am ntrebat curios.
Oricine are vreun amestec ascunde ceva.
i eu? Am zis, zmbind.
Poirot m privi foarte atent.
Cred c da, rspunse el, linitit.
Dar.
Mi-ai spus tot ceea ce tii despre tnrul Paton? Zmbi, n timp ce
eu m nroeam. S nu v temei, nu v silesc la nimic. Voi aa la momentul
potrivit.
Mi-ai face plcere dac mi-ai spune cte ceva despre metodele
dumneavoastr de lucru, am zis eu grbit, ca s-mi ascund zpceala.
Chestiunea n legtur cu focul, de pild?
O, e ceva foarte simplu. Dumneavoastr l-ai prsit pe Ackroyd la.
Nou fr zece, nu-i aa?
Da, exact, a putea spune.

 La plecarea dumneavoastr, fereastra era nchis i bine xat, iar

ua, deschis. La zece i un sfert, cnd a fost descoperit cadavrul, ua era
ncuiat, i fereastra, deschis. Cine a deschis-o? E limpede c numai domnul
Ackroyd putea s-o fac, pentru unul din urmtoarele dou motive: sau indc
n camer era o cldur insuportabil, dar, deoarece focul era pe stinse, i
indc noaptea trecut temperatura a fost destul de sczut, acesta nu
poate adevratul motiv, sau pentru c a dat chiar el drumul nuntru cuiva
pe aceast cale. i dac a introdus pe cineva pe fereastr, acest cineva era
un intim, deoarece mai nainte fusese preocupat de gndul c fereastra
trebuie s e nchis.
Pare foarte simplu.
Dac aranjezi faptele metodic totul este foarte simplu. Acum ne
intereseaz personalitatea celui care a fost la domnul Ackroyd la nou i
jumtate, noaptea trecut. Toate par a indica faptul c este vorba de o
persoan introdus pe fereastr i, dei domnioara Flora l-a vzut mai trziu
pe domnul Ackroyd nc n via, nu vom putea dezlega misterul pn cnd
nu vom aa cine a fost vizitatorul. Poate c dup plecarea acestuia, fereastra
a fost uitat deschis, lsndu-se cale liber ucigaului, sau, poate, aceeai
persoan s-a rentors. A, iat-l i pe colonel.
Merlose intra plin de nsueire.
n sfrit, am depistat apelul telefonic, zise el. Nu s-a telefonat de
aici. Doctorul Sheppard a fost chemat la 10:15 dintr-o cabin public din gar
de la King's Abbot. i la 10:23 expresul de sear pleac spre Liverpool.
VIII. Inspectorul Raglan este plin de ncredere.
Ne-am uitat unul la altul.
Ai fcut, pesemne, cercetri la gar, nu-i aa? Am zis eu.
Se-nelege, dar nu prea cred s ajungem la vreun rezultat. Doar
cunoatei gara noastr.
Aa era. King's Abbot nu e dect un sat, dar, din ntmplare, gara e un
nod nsemnat de cale ferat. Aici se opresc cele mai multe rapide importante
i au loc manevre, garri i formri de terenuri. n incinta staiei se a dou
sau trei cabine de telefon. La ora aceea, de sear, trei trenuri locale sosesc
unul dup altul, pentru a stabili legtura cu expresul, care, mergnd spre
nord, sosete la 10:19 i pleac la 10:23. Atunci e o mare forfot i foarte
puin probabil s descoperi o persoan anume care a telefonat sau s-a urcat
n expres.
Dar de ce s-a telefonat? A ntrebat Melrose. Faptul mi se pare att de
straniu, c nu gsescnici un fel de explicaie sau motiv.
Poirot ndrepta cu grij un bibelou de porelan de pe unul din rafturile
cu cri.
Fii sigur c exist un motiv, a zis el peste umr.
Ce motiv ar putea ?
Cnd vom aa asta, vom ti totul. E un caz foarte ciudat i foarte
interesant.
Tonul ultimelor lui cuvinte m-a impresionat. Simeam c privea acest
caz printr-o prism proprie, i nu izbuteam s-mi dau seama ce vedea.

S-a dus la fereastr i a rmas acolo nemicat, uitndu-se afar.

Ai spus, doctore Sheppard, c l-ai ntlnit pe strinul acela n faa
porii parcului la ora nou?
Pusese ntrebarea fr s se ntoarc.
Da. Orologiul bisericii tocmai btea nou.
Ct timp i-ar trebuit ca s ajung n apropierea casei? De pild, la
aceast fereastr?
Cel mult cinci minute. i numai dou sau trei minute, dac a luato pe
crarea din dreapta drumului i a venit direct aici.
Dar ca s fac asta, ar fost necesar s tie drumul! Cum s v
explic! Ar nsemna c mai fusese pe aici i cunotea locurile.
ntr-adevr, a zis colonelul Melrose.
Nu am putea aa precis dac domnul Ackroyd a primit, n ultima
sptmn, vizita vreunui strin?
Ar putea s ne spun tnrul Raymond, am zis eu.
Sau Parker, a sugerat colonelul Melrose.
Ou tous les deux, a adugat Poirot, zmbind.
Colonelul Melrose s-a dus s-l caute pe Raymond, iar eu am tras din
nou de clopoel, dup Parker.
Melrose s-a ntors aproape imediat, nsoit de tnrul secretar, pe care
l-a prezentat lui Poirot. Georey Raymond era vioi i amabil ca totdeauna. A
prut surprins i ncntat s fac cunotin cu Poirot.
Nici prin gnd nu-mi trecea c trii printre noi, incognito, domnule
Poirot, a spus el. Va un mare privilegiu s v urmrim cum lucrai. Dar ce
este?
n clipa intrrii secretarului, Poirot se aa chiar n stnga uii. A fcut
brusc vreo civa pai laterali i am observat c, n timp ce fusesem ntors cu
spatele, el trebuie s tras foarte repede n afar jilul n chestiune pn la
locul indicat mai nainte de Parker.
Dorii s m aez n fotoliul acela n timp ce-mi facei analiza
sngelui? A ntrebat Raymond bine dispus. Ce avei de gnd?
Domnule Raymond, fotoliul acesta a fost tras n afar. n felul acesta.
Noaptea trecut, cnd domnul Ackroyd a fost gsit, asasinat. Cineva l-a pus
din nou la loc. Poate dumneavoastr?
Secretarul a rspuns frnici o ezitare:
Nu. Nici mcar nu-mi amintesc dac era n poziia aceea, dar trebuie
s fost, dac o spunei dumneavoastr. n orice caz cineva trebuie s-l
mutat din nou la locul obinuit. S se distrus din cauza asta un indiciu? Ar
regretabil!
N-arenici o importan, a zis detectivul. ntr-adevr,nici o importan.
n realitate, vreau s v ntreb, domnule Raymond: a primit Ackroyd, n ultima
sptmn, n vizit vreun strin?
Secretarul s-a gndit o clip sau dou, ncruntndu-i sprncenele, n
care timp a aprut Parker, care auzise clopoelul.
Nu, a rspuns Raymond n cele din urm. Nu-mi amintesc s fost
cineva. i aminteti dumneata, Parker?

 V cer iertare, domnule.

L-a vizitat vreun strin pe domnul Ackroyd n sptmna aceasta?
Majordomul a czut un timp pe gnduri.
A fost tnrul acela, miercuri, domnule, a zis el, n sfrit. Mi se pare
c era de la rma Curtis i Troute.
Raymond a ridicat mna cu un gest de nerbdare.
O, da! mi amintesc, dar nu cred ca acesta s e tipul de strin la
care se gndete domnul. i, ntorcndu-se spre Poirot, a urmat: Domnul
Ackroyd voia s cumpere un dictafon. Aparatul ne-ar permis s facem mai
multe lucrri ntr-un timp mai scurt. Firma respectiv a trimis aici un
reprezentant, nsnici un rezultat. Domnul Ackroyd nu s-a hotrt s-l
cumpere.
Poirot S-a ntors spre majordom:
Ai putea s mi-l descrii pe tnrul acela, bunul meu Parker?
Era scund, cu prul blond. Costumul su de serj albastru prea foarte
ngrijit. Un tnr nespus de prezentabil, domnule, pentru postul su.
Poirot s-a ntors spre mine.
Omul pe care l-ai ntlnit n faa porii, doctore, era de statur nalt,
nu-i aa?
Da. A putea spune c avea aproape un metru i optzeci.
Deci nu existnici un fel de potrivire, a zis belgianul. Mulumesc,
Parker.
Majordomul i se adres lui Raymond:
Tocmai acum a sosit domnul Hammond, domnule, i-a comunicat el.
Este nerbdtor s ae dac poate util i ar vrea s v vorbeasc.
Vin ndat, a rspuns tnrul. Apoi a plecat grbit, n timp ce Poirot
se uita ntrebtor la eful poliiei.
E avocatul familiei, a explicat acesta.
Domnul Raymond va foarte ocupat, a murmurat Poirot. Face
impresia unui om extrem de contiincios.
Cred c Ackroyd l considera un secretar foarte capabil.
De cnd e n postul acesta?
Mi se pare c de doi ani.
i ndeplinete sarcinile cu migal. De asta sunt sigur. Dar cum se
distreaz? Face sport?
Secretarii particulari nu au prea mult timp pentru astfel de distracii,
a rspuns colonelul Melrose, zmbind. Raymond cred c joac golf, iar vara
tenis.
Nu se duce la curse? Vreau s spun la alergrile de cai?
Alergri de cai? Nu cred c-l intereseaz cursele.
Poirot a dat din cap, prnd c nu mai e curios. i-a plimbat ncet
privirea prin birou:
Socot c am vzut aici tot ceea ce era necesar. M-am uitat i eu n
jur.
Dac pereii ar putea s vorbeasc! Am murmurat eu.
Detectivul a cltinat din cap.

 O limb pentru vorbit nu ajunge, a zis el. Pereii ar trebui s aib i

ochi, i urechi. Dar s nu i prea sigur c aceste obiecte fr via vorbind,
atinse partea de sus a unui dulap cu cri sunt totdeauna mute. Cu mine,
ele stau de vorb uneori scaunele, mesele au i ele mesajul lor!
Apoi s-a ntors din nou spre u.
Ce mesaj?! Am exclamat eu. Ce v-au spus astzi?
A ntors capul spre mine, privindu-m ironic i ridicnd o sprncean.
O fereastr deschis, a zis el. O ua nchis. Un scaun care pare s
se micat singur. Le-am pus ntrebarea: De ce? i nu am primitnici un
rspuns.
A cltinat din cap, a respirat adnc i ne-a privit clipind din ochi. Prea
ridicol cu atitudinea lui plin de sine. n clipa aceea m-am ntrebat dac era
ntr-adevr un bun detectiv. Nu cumva marea lui reputaie fusese cldit pe
o serie de mprejurri norocoase?
Cred c acelai gnd trecuse i prin mintea colonelului Melrose, indc
s-a ncruntat.
Mai dorii s vedei ceva, domnule Poirot? A ntrebat el, brusc.
Poate c suntei att de amabil s-mi artai masa de argint, de
unde a fost luat stiletul? Dup aceea nu voi mai abuza de bunvoina
dumneavoastr.
Ne-am dus cu toii n salon, dar, n drum, Davis l-a oprit pe colonel, i
dup o conversaie n oapt cu aceasta i-a cerut scuze i ne-a prsit. Iam
artat lui Poirot vitrin de argint i dup ce el a ridicat de cteva ori capacul
i l-a lsat s cad, a mpins ua din geam deschiznd-o, i a ieit pe teras.
M-am dus dup el.
Inspectorul Raglan tocmai apruse dup colul casei i venea spre noi.
Pe chipul lui se observa o expresie sever i satisfcut.
Iat-v i aici, domnule Poirot, a zis el. Ei bine, cred c nu e vorba de
un caz complicat. mi pare foarte ru s vd un tnr intrnd la ap.
Poirot s-a ntunecat i a rspuns ntr-o oapt abia inteligibil:
Atunci m tem c nu v voi i de prea mare ajutor, nu-i aa?
Cu alt prilej, a spus inspectorul, consolator. Dei n colul acesta
linitit nu se prea petrec crime n ecare zi.
Privirea lui Poirot prea c se umple de admiraie.
Ai izbutit cu o uimitoare promptitudine, a observat el. A putea s
v ntreb care este procedeul pe care l-ai folosit?
Fr-ndoial, a zis inspectorul. Totul este s porneti la treab cu
metod. Totdeauna spun asta metod!
Ah! A exclamat cellalt. i eu am aceast deviz. Metod, i micile
celule cenuii.
Celule?! A repetat inspectorul, privindu-l cu uimire.
Micile celule cenuii ale creierului, l-a lmurit belgianul.
Oh, desigur. Cred c toi le folosim.
ntr-o msur mai mic sau mai mare, a murmurat Poirot. Mai sunt i
deosebiri de calitate. Apoi mai este vorba i de psihologia unei crime. i asta
trebuie studiat.

 A! A exclamat inspectorul, i dumneavoastr suntei un adept al

teoriilor psihanalizei? Eu sunt un om simplu.
Doamna Raglan nu ar de aceeai prere, a zis Poirot, fcnd o mic
plecciune.
Inspectorul, cam descumpnit, s-a nclinat i el.
Nu m nelegei, a zis el, cu un zmbet larg. Noi dm sensuri diferite
acelorai cuvinte. V voi spune cum lucrez. n primul rnd, e vorba de
metod. Domnul Ackroyd a fost vzut ultima oar n via la zece fr un
sfert, de nepoata sa, domnioara Flora Ackroyd. Faptul numrul 1, nui aa?
Dac asta e prerea dumneavoastr.
Da, asta este. La zece i jumtate, doctorul, care e de fa, a
declarat c Ackroyd murise de cel puin o jumtate de or. V susinei
armaia, domnule doctor?
Fr doar i poate, am rspuns. O jumtate de or sau ceva mai
mult.
Foarte bine. De aici rezult exact un sfert de or, timp n care s se
comis crima. Am o list a tuturor persoanelor din cas i am trecut pe ea, n
dreptul ecrui nume, unde se aau i ce fceau ntre 9:45 i 10 seara.
I-a ntins o foaie de hrtie lui Poirot. Eu am citit-o peste umrul
detectivului. Iat ce era scris, cu o caligrae foarte clar:
Maiorul Blunt n camera de biliard, cu dl. Raymond o conrm ultimul.
Domnioara Ackroyd.
Oamenii de serviciu: Parker.
Domnioara Russel.
Ursula Bourne.
Doamna Cooper Gladys Jones Elsie Dale.
Mary Thripp biliard. S-a dus sus s se culce la 9:55. (Raymond i Blunt
au vzuto urcnd scara).
A urcat direct sus, dup ce a ieit din camera unchiului ei (confrmat
de Parker, i de fata din cas, Elsie Dale).
S-a dus la ociul majordomului (a conrmat menajera, Russell, care
a cobort s-i spun ceva la 9:47 i a stat acolo cel puin zece minute).
Ca mai sus. A vorbit cu fata din cas, Elsie Dale, la primul etaj, la ora
9:45.
(fat n cas) n camera ei pn la ora 9:55. Apoi n camera
servitorilor.
(buctreas) n camera servitorilor.
(a doua fat n cas) n camera servitorilor.
n camera ei de la primul etaj. Vzut de domnioarele Russell i
Flora Ackroyd.
(ajutoarea buctresei) Camera servitorilor.
Buctreasa slujete aici de apte ani, fata n cas principal, de 18
luni, i Parker, de mai bine de un an. Ceilali sunt noi. Exceptnd un lucru
ciudat n legtur cu Parker, toi ceilali par a n ordine.
O list foarte complet, a zis Poirot, napoind-o. Sunt absolut sigur c
nu Parker a comis crima, a adugat el serios.

 Sora mea e de aceeai prere, l-am ntrerupt eu. i, de obicei, ea nu

se neal.
Nimeni nu a dat vreo atenie vorbelor mele.
Cele de mai sus dezvinovesc aproape cu totul persoanele din cas,
a continuat inspectorul. Dar acum ajungem la un fapt foarte grav. Noaptea
trecut, la loja portarului, Mary Black, portreasa, tocmai trgea perdelele,
cnd l-a vzut pe Ralph Paton intrnd pe poarta principal a locuinei lui
Ackroyd i ndreptndu-se spre cas.
Este sigur? Am ntrebat eu, cu nsueire.
Absolut sigur. l cunoate foarte bine. A trecut foarte repede i a
luat-o pe crarea din dreapta, care duce direct la teras.
La ce or l-a vzut? A ntrebat Poirot, care ascultase nepstor.
La nou i douzeci i cinci precis, a rspuns inspectorul foarte grav.
S-a aternut o clip de tcere. Apoi, inspectorul a vorbit din nou:
Totul este foarte limpede. Raionamentul nu arenici o sur. La nou
i douzeci i cinci, cpitanul Paton este vzut intrnd n parc; cam pe la
nou i treizeci, domnul Georey Raymond aude pe cineva cerndu-i bani
domnului Ackroyd, i pe acesta refuzndu-l. Ce s-a ntmplat dup aceea?
Cpitanul Paton a plecat pe acelai drum pe care venise pe fereastr. S-a
plimbat pe teras, furios i dezamgit. A ajuns n faa ferestrei deschise a
salonului. S zicem c era zece fr un sfert. Domnioara Flora Ackroyd vine
s-i spun noapte bun unchiului ei. Maiorul Blunt, domnul Raymond i
doamna Ackroyd se a n camera de biliard. Salonul e gol. El se furieaz
nuntru, ia stiletul din masa de argint i se ntoarce la fereastra biroului. i
scoate pantoi, sare pe fereastr, apoi. Cred c nu mai e nevoie s dau
amnunte. Dup aceea, iese iar afar i pleac. Nu mai are curajul s se
ntoarc la han. Se duce la gar i telefoneaz de acolo.
De ce? A ntrebat Poirot ncet.
Am tresrit. Omuleul se aplecase nainte. Ochii lui aveau o strlucire
foarte stranie, verzuie.
O clip, inspectorul Raglan pru descumpnit de ntrebare.
E greu de lmurit motivul, a zis el n cele din urm. Dar criminalii fac
lucruri ciudate. Asta ai ti-o i dumneavoastr dac ai lucra n poliie. Chiar
i cel mai iscusit criminal svrete uneori greeli grosolane. Dar venii cu
mine i v voi arta urmele de pai.
L-am urmat cu toii dup colul terasei, pn la fereastra biroului. La un
ordin al lui Raglan, un agent de poliie a scos pantoi gsii la han.
Inspectorul i-a pus peste urme.
Se potrivesc exact, a spus el cu convingere. Adic, acetia nu sunt
pantoi care au lsat urmele. Cu aceia a plecat. Asta e o alt pereche,
identic, dar mai uzat, indc se observ c ecurile sunt tocite.
Nu mult lume poart panto cu ecuri de cauciuc? ntreb Poirot.
Desigur, rspunse inspectorul. Nu m-a baza prea mult pe urmele
pailor, dac nu ar exista i alte indicii.
Un tnr foarte neglijent acest cpitan Ralph Paton, murmur Poirot,
gnditor. S lase attea urme dup el!

 Dup cte tii, obiect inspectorul, era o noapte frumoas i senin.

Pe teras ori pe aleea cu pietri nu a lsatnici o urm. Dar, din nefericire
pentru el, din pmnt a nit de curnd, la captul aleii, un uvoi de ap. Ia
uitai-v!
O alee ngust, acoperit cu pietri, ddea spre teras, puin mai
ncolo. La civa metri mai departe de captul acesteia, solul era umed i
noroios. Acolo se deslueau clar urme de pai, care traversau poriunea
umed, i printre ele se distingeau i cele de cauciuc.
Poirot porni pe alee, cu inspectorul lng el.
Ai observat i urmele de pai de femei? Zise el deodat.
Inspectorul rse.
Bineneles. Dar pe aici au trecut mai multe persoane femei i
brbai. V dai seama, e un drum scurt spre cas. N-ar cu putin s
identicm toate urmele de pai. n denitiv, importante sunt numai cele de
pe pervazul ferestrei.
Poirot ncuviin din cap.
Nu e necesar s mergem mai departe, zise inspectorul, cnd am
ajuns la aleea principal. Aici nu este dect pietri foarte bine bttorit.
Poirot aprob din nou, dnd din cap, ns rmase cu ochii aintii pe o
csu din grdin, un fel de pavilion de var mai artos. Se aa puin spre
stnga aleii, chiar n dreptul nostru, iar ntr-acolo ducea o crare acoperit tot
cu pietri.
Poirot a ateptat pn cnd inspectorul s-a ntors spre corpul principal
al cldirii. Dup aceea, a ridicat privirea spre mine:
Fr-ndoial c cerul v-a trimis ca s-l nlocuii pe bunul meu amic
Hastings, a zis el cu o licrire n ochi. Vd c nu m prsii deloc. Ce-ai
spune, doctore Sheppard, dac am cerceta acest pavilion de var? M
intereseaz.
S-a ndreptat spre u i a deschis-o. n semintunericul dinuntru se
distingeau cteva scaune de grdin, un joc de crichet i cteva ezlonguri
strnse.
L-am privit uluit pe noul meu prieten. Se lsase jos, pe mini i pe
genunchi, i se tra pe pardosea. Din cnd n cnd, ddea nemulumit din
cap. n cele din urm, a srit n picioare.
Nimic! A murmurat el. Poate c nici nu trebuia s ne ateptm la
vreo descoperire. Ar nsemnat, totui, att de mult.
S-a ntrerupt, nepenind n loc. Apoi a ntins mna spre unul din
scaunele de grdin i a ridicat ceva de lng el.
Ce este? Am exclamat. Ce-ai gsit?
A zmbit, deschiznd mna, ca s pot vedea ce avea n palm. O
bucat de pnz alb, scrobit.
Am luat-o, am examinat-o curios, apoi i-am napoiat-o.
i ce credei c este, bunul meu prieten? A ntrebat el, privindu-m
foarte atent.
O bucat dintr-o batist rupt, am sugerat, dnd din umeri.

S-a aplecat din nou i a cules de pe jos o pan mic dup aspect, o
pan de gsc.
i asta? A strigat el triumftor. Ce credei despre asta?
M-am uitat la el, fr s scot o vorb.
A bgat pana n buzunar i a cercetat din nou bucata de pnz alb.
O bucat dintr-o batist? A murmurat el. Poate c avei dreptate. Dar
s inei minte: o bun spltorie nu apreteaz niciodat batistele.
A dat din cap triumftor i a pus cu grij bucata de pnz n carnetul
su de buzunar.
IX. Iazul cu peti aurii.
Ne-am ntors mpreun spre cas. Inspectorul plecase. Poirot a stat
ctva timp pe teras, cu spatele la locuin, dnd dezaprobator din cap.
Un belle proprit, a zis el n cele din urm cu admiraie. Cine o
motenete?
Cuvintele lui m-au norat. Ciudat, dar pn n clipa aceea nu m
gndisem la motenire. Poirot m privea cercettor.
E o idee nou pentru dumneavoastr? A spus el dup o vreme. V
surprinde, nu-i aa?
Nu m-am gndit, am rspuns sincer. i-mi pare ru c nu am fcut-o.
S-a uitat la mine, curios.
M ntreb ce vrei s spunei, a zis el, gnditor. A, nu! A exclamat
dnsul tocmai cnd eram pe punctul de a vorbi. Inutil. N-o s-mi mrturisii la
ce v-ai gndit.
Fiecare are ceva de ascuns, l-am citat eu zmbind.
Exact.
Mai credei i acum?
Mai mult dect oricnd, prietene, dar nu este uor s-i ascunzi ceva
lui Hercule Poirot. El a totul.
Zicnd aceasta, a cobort treptele spre grdina n stil olandez.
Hai s facem civa pai, a spus, ntorcnd capul spre mine. E o
vreme foarte plcut astzi.
L-am urmat i m-a condus pe o alee spre stnga ce se pierdea ntr-un
gard viu de tis. O crare, strjuit pe cele dou pri de straturi de ori,
ducea n mijlocul grdinii, spre o mic rotond pavat, unde se aau o banc
i un iaz cu peti aurii. n loc s mearg pn la captul aleii, Poirot a luat-o
pe alt crare, care se ridica, erpuind, n pant uoar. ntr-un loc, arborii
fuseser defriai i se aezase o banc. De acolo aveai o perspectiv
minunat a inutului i vedeai bine rotonda pavat i iazul cu peti.
Anglia e minunat! A zis Poirot, contemplnd peisajul. Apoi a zmbit.
i tinerele englezoaice sunt tot la fel! A continuat el, n oapt. Ssst, prietene,
ia uit-te n jos s vezi ce minunat tablou.
Atunci am zrit-o pe Flora. Se plimba pe aleea pe care tocmai o
prsisem, fredonnd o frntur de cntec. Mergea parc dansnd i, n
ciuda rochiei sale negre, era plin de voioie. A fcut pe neateptate o
piruet, i rochia i s-a nvolburat, n timp ce-i ddea capul pe spate,
izbucnind n rs.

Dintre arbori, a aprut un brbat. Era Hector Blunt.

Fata a tresrit i expresia feei sale s-a schimbat uor.
Cum m-ai speriat, nu te-am vzut!
Blunt n-a rspuns; rmsese pe loc, privind-o n tcere.
Ce-mi place la dumneata e conversaia animat, a zis Flora uor
rutcioas.
Cred c obrazul ars de soare al lui Blunt s-a nroit la ironia ei. Cnd a
rspuns, vocea lui avea un ton ciudat, de om stingherit.
N-am fost niciodat prea vorbre. Nici mcar cnd eram tnr.
Cred c a trecut mult vreme de atunci, i-a spus Flora, serioas.
Am observat nuana batjocoritoare din vocea ei, dar nu cred c Blunt o
sesizase.
Da, a suspinat el, e ceva timp de atunci.
Ce senzaie ai cnd te simi ca Matusalem? L-a ntrebat ea.
De data aceasta, ironia era i mai vizibil, dar Blunt i-a continuat
ideea:
i aminteti de tipul care i-a vndut suetul diavolului ca s e din
nou tnr? Exist o oper cu acest subiect.
Faust?
Da, sta-i individul. O poveste stranie. Unii dintre noi am face la fel,
dac am putea.
Oricine ar crede c ncheieturile dumitale au slbit, dac te-ar auzi
vorbind, a exclamat ea contrariat, dar i amuzat.
Blunt a tcut o vreme. Apoi i-a ntors privirea de la tnr spre peisajul
din jur i, aintind-o pe trunchiul unui arbore, a spus c era timpul s se
ntoarc n Africa.
Pleci ntr-o nou expediie de vntoare?
Cred c da. Dup cte tii, cu asta m ocup.
Dumneata ai mpucat animalul al crui cap este n vestibul?
Maiorul a fcut un semn armativ. Apoi a izbucnit, nroindu-se:
Vrei s-i trimit nite blnuri frumoase? Dac vrei, i trimit.
Oh! Te rog s-o faci, a exclamat Flora. mi trimii? N-ai s uii?
Nu, nu voi uita. Apoi a adugat cu o neateptat sinceritate: A venit
timpul s plec. Nu sunt fcut pentru felul acesta de via. Nu sunt obinuit cu
el. Sunt mai degrab un slbatic dect un monden. Niciodat nu m pricep s
spun cuvintele pe care cineva le ateapt de la mine. Da, a venit timpul s
plec.
Dar cred c n-o s pleci imediat, a strigat Flora. Nu trebuie s pleci
nnici un caz acum, cnd a dat peste noi necazul sta. O, te rog! Dac pleci.
Fata i-a lsat ochii n jos.
Ai vrea s rmn? A ntrebat-o el, direct.
Noi toi.
Dar dumneata personal? A insistat el, fr ocoliuri.
Flora i-a ridicat ochii i i-a ntlnit privirea.
Iat, i spun c doresc s rmi, dac asta are vreo importan
pentru dumneata.

 Are mare importan.

A urmat o clip de tcere. S-au aezat pe banca de piatr de lng iazul
cu peti aurii. Prea cniciunul dintre ei nu tie ce s mai spun.
Ce zi frumoas! A zis Flora n cele din urm. tii, nu pot s nu m
simt fericit, n ciuda. n ciuda a tot ceea ce s-a petrecut. E ngrozitor, nu-i
aa?
E resc. Nu l-ai cunoscut pe unchiul dumitale pn acum doi ani,
cnd ai venit aici, nu-i aa? Nimeni nu se poate atepta s suferi prea mult. E
mult mai bine s nu i ipocrit n aceast privin.
Ai minunatul dar de a liniti oamenii. Faci totdeauna ca lucrurile s
e att de simple!
De obicei, totul este simplu, a rspuns vntorul de animale
slbatice.
Nu totdeauna.
Acum, vocea Florei Ackroyd era mai nbuit i l-am vzut pe Blunt
ntorcndu-se i uitndu-se la ea (aparent, revenise de la punctul acela
nchipuit de pe coasta Africii).
Schimbarea tonului fetei i-o explica evident n felul su, indc, dup
cteva clipe, spuse cu o oarecare bruschee:
Te asigur c nu trebuie s i ngrijorat. M gndesc la tnrul acela.
Inspectorul e un mgar. Oricine i d seama de absurditatea ideii c el ar
comis crima. E cineva din afar. Vreun tlhar. Este singurul lucru posibil.
Flora i-a ntors privirea spre el.
Crezi?
Dumneata. Nu? A ntrebat Blunt numaidect.
O, da, nici vorb!
Dup o alt clip de tcere, Flora a izbucnit:
i voi mrturisi de ce sunt att de fericit n dimineaa asta; chiar cu
riscul de a m socoti fr inim. Ei bine, din cauza avocatului Hammond, care
a fost aici. Ne-a vorbit despre testament. Unchiul Roger mi-a lsat douzeci
de mii de lire sterline. Gndete-te! Douzeci de mii de lire sterline! Nu e
minunat?
Blunt a privit-o uimit.
nseamn asta att de mult pentru dumneata?
Att de mult? Cum s nu, asta nseamn totul! Libertate, via. Nu
voi mai silit s fac calcule, economii, s spun minciuni.
Minciuni? A ntrerupt-o Blunt cu nsueire.
Flora a prut o vreme descumpnit.
tii, a zis ea, ovitoare, vreau s spun c nu va mai trebui s par
recunosctoare pentru orice lucru urt, bun de aruncat, druit de rudele
bogate: rochiile, plriile i mantourile demodate, de acum un an.
Nu m pricep prea mult n chestiunile de elegan feminin, dar mi
se pare c te-ai mbrcat totdeauna foarte bine.
Da, dar asta m-a costat destul de mult, a spus Flora, aproape n
oapt. Hai s nu mai vorbim de lucrurile astea ngrozitoare. M simt att de
fericit c sunt liber! Liber s fac ce-mi place. Liber s nu.

S-a oprit brusc.

S nu, ce? A ntrebat Blunt, rapid.
Am uitat ce voiam s spun. Nu e ceva important.
Blunt, care avea un b n mn, l-a bgat n iaz, cutnd parc ceva.
Ce faci?
Strlucete ceva n ap. Am impresia c e un obiect asemntor cu
o bro de aur. Uite c am rscolit mlul, s-a tulburat apa i nu-l mai vd.
Poate o o coroan, a zis Flora. Ca aceea pe care a vzut-o
Melisanda n ap.
Melisanda! A murmurat Blunt, pe gnduri. Un personaj de oper, nui aa?
Da. Pari s cunoti multe despre oper.
Uneori m invit prietenii, a rspuns el, cu tristee. Ciudat mod de a
te distra. Mai mult zgomot dect indigenii cu tam-tamurile lor.
Flora a rs.
mi amintesc de Melinda, a continuat Blunt. Se cstorise cu un
brbat care ar putut s-i e tat.
Apoi a aruncat o pietricic n iaz. Dup care, schimbndu-i atitudinea
de pn atunci, s-a ntors spre Flora:
Domnioar Ackroyd, a putea face ceva pentru Paton? tiu ct de
ngrozitor de nelinitit trebuie s i.
Mulumesc, a rspuns Flora rece. La drept vorbind, nu trebuie fcut
nimic. Lui Ralph nu i se va ntmpla nimic. Am reuit s-l angajez pe cel mai
priceput detectiv din lume, care va descoperi totul.
De ctva timp simeam c ne am ntr-o situaie neplcut. Nu ne
ascunsesem s tragem cu urechea, era de ajuns ca perechea din grdin, de
sub noi, s ridice privirea, ca s ne vad. Totui, eu le-a atras de mult
atenia c eram acolo, dac prietenul meu nu m-ar strns de bra,
semnicativ. Dorea vdit s tac. Dar acum, a srit deodat n picioare i,
dregndu-i glasul, a strigat:
Scuzele mele! N-o pot lsa pe mademoiselle s-mi fac complimente
att de exagerate, fr s-i atrag atenia asupra prezenei mele. Se zice c
cei ce trag cu urechea nu aud niciodat vorbe plcute pe socoteala lor, dar
iat c, de data aceasta, e altfel. Pentru ca s nu roesc, trebuie s m altur
dumneavoastr i s-mi cer scuze.
A cobort grbit aleea, cu mine n urma lui, i am ajuns la cei doi, lng
iaz.
Iat-l pe domnul Hercule Poirot, l-a prezentat Flora. Cred c ai auzit
de dnsul.
Poirot s-a nclinat.
l cunosc pe maiorul Blunt dup faima sa, a spus el amabil. M bucur
c v-am ntlnit, monsieur. Am nevoie de unele informaii pe care mi le putei
da.
Blunt l-a privit ntrebtor.
Cnd l-ai vzut ultima oar pe domnul Ackroyd n via?
La cin.

 i dup aceea nu l-ai mai vzut i nu l-ai mai auzit?

Nu l-am mai vzut, dar i-am auzit vocea.
Cu ce prilej?
Cnd m plimbam pe teras.
Permitei-mi, la ce or?
Cam pe la nou i jumtate. Mergeam n sus i n jos fumnd, prin
dreptul salonului. L-am auzit pe Ackroyd vorbind n birou.
Aplecndu-se i rupnd o buruian mic, Poirot a murmurat:
Desigur c, din partea aceea a terasei, nu ai putut auzi vocile din
birou.
Nu l privea pe Blunt. i, spre uimirea mea, l-am vzut pe acesta
nroindu-se.
M dusesem pn la colul terasei, a mrturisit maiorul, fr s vrea.
Ah, ntr-adevr? A exclamat Poirot, cu aerul cel mai nevinovat din
lume, lsnd impresia c voia s ae mai multe detalii.
Cred c am vzut. O femeie disprnd printre tuuri. Ca o lucire
alb. Poate m-am nelat. Tocmai m aam n colul terasei cnd am desluit
vocea lui Ackroyd, vorbind cu secretarul.
Cu domnul Georey Raymond?
Da. Aa am crezut atunci. Dar se pare c m-am nelat.
Domnul Ackroyd i-a pronunat numele?
O, nu!
n cazul acesta, dac mi permitei, ce anume v-a fcut s credei c
e el?
Blunt a explicat tacticos:
Eram convins c e el, deoarece mi spusese nainte de a iei s m
plimb, c trebuie s duc nite hrtii lui Ackroyd. Nu m-am gnditnici o clip
c ar putea altcineva.
V amintii cuvintele pe care le-ai auzit?
M tem c nu. Ceva obinuit i banal. Am prins numai o frntur. n
clipa aceea, gndurile mi erau cu totul n alt parte.
Nu are nici o importan, a murmurat Poirot. Ai micat
dumneavoastr fotoliul, trgndu-l lng perete, cnd ai intrat n camera de
lucru, dup descoperirea cadavrului?
Fotoliul? Nu. Pentru ce s-o fcut?
Poirot a ridicat din. Umeri, fr s rspund. Apoi s-a ntors spre Flora:
A vrea s au ceva de la dumneavoastr, mademoiselle. Cnd v-ai
uitat la obiectele din vitrina mesei de argint mpreun cu doctorul Sheppard,
stiletul era la locul lui sau nu?
Flora a ridicat capul.
i inspectorul Raglan mi-a pus ntrebarea aceasta, a exclamat ea,
nemulumit. Ce i-am rspuns dnsului v rspund i dumneavoastr. Sunt
absolut sigur c nu era acolo. Inspectorul e convins c era, i c Ralph l-a
luat, mai trziu, n cursul serii. i. i nu vrea s m cread. Bnuiete c am
fcut declaraia asta. ca s-l apr pe Ralph.
i nu-i adevrat? Am ntrebat-o eu, grav.

Flora a btut din picior.

i dumneata, doctore Sheppard? O, e prea mult!
Plin de tact, Poirot a fcut o diversiune:
Ai avut dreptate, domnule maior, n iaz lucete un obiect. Ia s
vedem dac-l pot ajunge.
A ngenuncheat pe mal, i-a suecat mneca pn la cot i i-a vrt
braul foarte ncet, ca s nu strneasc mlul. Dar n poda prudenei lui,
mlul a tulburat apa, aa c a fost silit s-i scoat mna goal.
Se uita cu dezgust la nmolul de pe bra. I-am oferit batista mea pe
care el a primit-o, mulumindu-mi clduros. Blunt i-a privit ceasul.
Se apropie prnzul. Cred c ar bine s mergem spre cas.
Luai prnzul cu noi, domnule Poirot? ntreb Flora. M-ar bucura s-o
cunoatei i pe mama. Ea. Ea-l iubete foarte mult pe Ralph.
Omuleul s-a nclinat:
Voi ncntat, mademoiselle.
Rmi i dumneata, doctore Sheppard, nu-i aa?
M-am codit puin.
O, v rog!
Doream s rmn, aa c am primit invitaia fr mult vorb.
Mergeam cu toii spre cas, cu Flora i Blunt naintea noastr.
Ce pr frumos, mi-a optit Poirot, fcnd un semn ctre fat. Parcar
de aur! O s e o pereche superb. Ea i frumosul cpitan Paton, cu prul
att de negru. Nu-i aa?
M-am uitat la el ntrebtor, dar l-am vzut preocupat de cteva picturi
microscopice de ap de pe mneca hainei. Omul semna, n unele privine,
cu o pisic. Avea ochi verzi i gesturi meticuloase.
V-ai murdrit degeaba, am zis eu, comptimitor. M ntreb ce se aa
pe fundul iazului.
Vrei s vedei?
L-am privit uimit.
Bunul meu prieten, a zis el amabil, dnd din cap cu un ton de repro,
Hercule Poirot nu risc s-i murdreasc costumul, fr s e sigur c
gsete ce caut. Ar absurd i ridicol, iar eu nu sunt niciodat ridicol.
Dar ai scos mna goal! Am obiectat eu.
Uneori trebuie s i discret. Dumneavoastr spunei pacienilor
absolut totul, doctore? Cred c nu. Nici minunatei dumneavoastr surori nu-i
mrturisii totul, nu-i aa?
nainte de a arta mna goal, am strecurat obiectul gsit n cealalt
mn. O s vedei ce era.
ntinse palma stng i am zrit un inel mic de aur. O verighet.
Am luat-o n mn, ca s-o privesc.
Uitai-v n partea dinuntru, m-a sftuit Poirot.
L-am ascultat i am citit o inscripie gravat cu un scris n:
De la R., 13 martie.

Mi-am ridicat ochii spre Poirot, dar el i contempla chipul ntr-o

oglinjoar de buzunar. Acorda o atenie special mustilor, fr s m ia pe
mine n seam. Am neles c nu mai avea de gnd s mai discute.
X. Fata din cas.
Am gsit-o pe doamna Ackroyd n hol. Lng ea se aa un om mrunt,
usciv, cu o brbie ascuit, ochi vii, cenuii, i aspectul recomandndu-l a
avocat.
Domnul Hammond ia masa cu noi, a zis doamna Ackroyd. l
cunoatei pe maiorul Blunt, domnule Hammond? i pe scumpul nostru
doctor Sheppard, i el e un prieten intim al srmanului Roger. Dai-mi voie.
A tcut, examinndu-l pe Hercule Poirot cu o oarecare uimire.
Este domnul Poirot, mam, l-a prezentat Flora. i-am vorbit despre
dnsul azi-diminea.
O, da! A spus doamna Ackroyd n mod vag. Desigur, scumpa mea,
desigur. Dnsul l va gsi pe Ralph, nu-i aa?
Va descoperi cine l-a ucis pe unchiul.
O, scumpa mea! A exclamat mama ei. Te rog! Srmanii mei nervi!
Sunt extenuat astzi, complet extenuat. O ntmplare att de ngrozitoare!
Nu pot s cred dect c a fost vorba de un accident oarecare. Lui Roger i
plcea att de mult s se distreze cu obiecte neobinuite! Poate c i-a
alunecat mna sau aa ceva.
Ipoteza aceasta a fost primit de ceilali cu o tcere politicoas. L-am
vzut pe Poirot apropiindu-se de avocat i vorbindu-i n oapt, condenial.
S-au nfundat mpreun n ambrazura ferestrei. M-am apropiat de ei. Apoi am
ezitat.
Poate c sunt indiscret, am zis.
Deloc! A exclamat Poirot, din toat inima. Noi doi, domnule doctor,
cercetm cazul acesta cot la cot. Fr dumneavoastr, m-a simi pierdut
complet. Vreau de la distinsul domn Hammond doar o mic informaie.
Dup cte neleg, dumneavoastr facei cercetri n numele
cpitanului Ralph Paton, a zis avocatul, prevztor.
Detectivul a cltinat din cap:
Nicidecum! Fac cercetri n interesul dreptii. Domnioara Ackroyd
mi-a cerut s ntreprind o anchet n legtur cu moartea unchiului su.
Domnul Hammond a prut cam surprins.
Nu pot crede n mod serios c Ralph Paton are vreun amestec n
aceast crim, a zis el, orict de mult l-ar acuza aparenele. Numai faptul c
rmsese frnici un ban.
Avea mare nevoie de bani? L-a ntrerupt Poirot, cu nsueire.
Avocatul a dat din umeri.
La Ralph Paton, nevoia asta era cronic, a rspuns el, sec. Banii i
alunec printre degete ca apa. Venea mereu cu cereri de bani la tatl su
vitreg.
n ultima vreme a mai cerut? S zicem, n cursul ultimului an?
Nu tiu, domnul Ackroyd nu mi-a spus nimic.

 neleg. Domnule Hammond, cunoatei clauzele din testamentul

domnului Ackroyd?
Fr-ndoial. De aceea am i venit astzi aici.
Atunci, innd seama de faptul c reprezint interesele domnioarei
Ackroyd, cred c nu avei nimic mpotriv s-mi comunicai i mie clauzele
acestea?
Sunt foarte simple Frazeologia legal i, dup stipularea anumitor
donaii i danii.
Ca de pild? L-a ntrerupt Poirot.
Domnul Hammond l-a privit puin surprins.
O mie de lire sterline pentru menajera sa, domnioara Russell;
cincizeci de lire pentru buctreas, Emma Cooper; cinci sute de lire pentru
secretarul lui, domnul Georey Raymond. Apoi, la diferite spitale.
Poirot a ridicat mna:
Daniile nu m intereseaz.
Prea bine. Venitul de la un capital n aciuni, n valoare de zece mii
de lire sterline, i revin doamnei Cecil Ackroyd, pe timpul vieii sale.
Domnioara Flora Ackroyd motenete net douzeci de mii de lire. Restul,
inclusiv aceast proprietate, precum i aciunile de la rma Ackroyd & Son,
i se atribuie ului su adoptiv, Ralph Paton.
Domnul Ackroyd avea o mare avere, nu-i aa?
Extrem de mare. Cpitanul Paton va un tnr foarte bogat.
S-a lsat o clip de tcere. Poirot i avocatul s-au uitat unul la altul.
Domnule Hammond! S-a auzit de lng cmin vocea plngrea a
doamnei Ackroyd.
Avocatul s-a ndreptat spre ea. Poirot m-a luat de bra i m-a tras spre
fereastr.
Uite ce irii minunai! A exclamat el destul de tare. Magnici, nu? Ce
tablou ncnttor i plin de efect!
Vorbind, mi-a apsat braul cu mna, adugnd n oapt:
Vrei ntr-adevr s m ajutai? S luai parte la aceast anchet?
Da, sigur, am zis cu nsueire. Nimic nu mi-ar face mai mult
plcere. Nu v putei nchipui viaa plicticoas, de fosil, pe care o duc aici.
Nu se petrece nimic ieit din comun.
Bine, atunci vom lucra mpreun. Cred c n cteva clipe va veni
lng noi maiorul Blunt. Nu se simte prea bine cu mmica Florei. A vrea s
au anumite lucruri, dar fr s las impresia asta. M nelegei? Aa c v
rog s-i punei cteva ntrebri.
Ce anume? Am spus eu, nu fr oarecare team.
A dori s pomenii numele doamnei Ferrars.
Da?
S vorbii despre ea cu un aer foarte natural. ntrebai-l dac era aici
cnd a murit brbatul ei. nelegei ce urmresc. i, cnd rspunde, urmrii-i
expresia feei, fr ca el s observe. C'est compris?
Chiar n clipa aceea, dup cum prevzuse Poirot, Blunt s-a desprit de
grupul lui, n felul su brusc i s-a ndreptat spre noi.

Am propus o plimbare pe teras, i el a primit. Poirot a rmas n urm.

M-am oprit s admir un trandar trziu, de toamn.
Cte lucruri se schimb ntr-o zi dou! Am suspinat eu. mi
amintesc c miercurea trecut ne plimbam tot aici, pe aceast teras.
Ackroyd era cu mine. Plin de nsueire. i astzi, abia dup trei zile, bietul
om nu mai este, a murit. Doamna Ferrars, i ea moart. Ai cunoscut-o, nu-i
aa? Sunt sigur c ai cunoscut-o.
Blunt a armat din cap.
Ai mai vzut-o de cnd ai venit aici?
I-am fcut o vizit, mpreun cu Ackroyd. Cred c a fost marea
trecut. O femeie seductoare, dar stranie. i greu de ptruns. Nu tiai
niciodat la ce se gndete.
Mi-am xat privirea n ochii lui cenuii, calmi. Nu am gsit n ei nimic.
Am continuat:
Cred c ai cunoscut-o mai dinainte.
Cnd am fost aici, data trecut, tocmai se stabilise n localitate cu
brbatul ei. Ciudat, a continuat el dup o pauz scurt, dar mi s-a prut c se
schimbase foarte mult de cnd o vzusem prima dat.
Cum adic. Se schimbase? Am ntrebat.
Prea c mbtrnise cu zece ani.
Ai fost aici cnd a murit soul ei? Am ntrebat, strduindu-m s
sune ct mai natural.
Nu. Dup cte am auzit, a fost o uurare pentru ea c a scpat de el.
Poate c e o cruzime, dar acesta este adevrul.
Ashley Ferrars nu a fost un so model, fr ndoial, am ncuviinat
eu, prudent.
Dup prerea mea, a fost un napan, a spus Blunt.
Nu, am obiectat eu, doar un om care poseda mai muli bani dect i
trebuiau.
O, banii! Toate necazurile din lume sunt provocate de bani. Sau de
lipsa lor.
i ce suprri deosebite ai avut din cauza banilor?
Am avut destui pentru nevoile mele i socot c fac parte dintre cei
fericii.
ntr-adevr.
De fapt, acum nu sunt prea avut. Anul trecut mi-a rmas o motenire
i m-am lsat convins, ca un naiv, s-o investesc ntr-o speculaie nebuneasc.
Mi-am exprimat prerea de ru, povestindu-i propriu-mi necaz, cu totul
asemntor.
Apoi a sunat gongul i am intrat cu ceilali nuntru, pentru masa de
prnz. Poirot m-a tras puin deoparte:
Eh bien?
Totul este normal, sunt absolut sigur.
Nimic bttor la ochi?
A motenit ceva acum un an. Dar de ce nu? De ce n-ar motenit!
Pot s jur c omul este absolut cinstit i sincer.

 Fr-ndoial, fr-ndoial, a aprobat Poirot cu vocea sa molcom. Nu

v nelinitii!
Prea c vorbete cu un copil argos.
Am intrat cu toii n sufragerie. Aproape nu-mi venea s cred c
trecuser mai puin de douzeci i patru de ore de cnd sttusem ultima oar
la aceast mas.
Dup dejun, doamna Ackroyd m-a tras deoparte, poftindu-m s m
aez lng dnsa, pe o canapea.
M cam simt puin jignit, murmur ea, scond o batist care, dup
aspectul ei, nu prea destinat s tearg lacrimile. Lipsa de ncredere a lui
Roger m-a jignit. Cele douzeci de mii de lire ar trebuit s mi le lase mie, nu
Florei. Fa de o mam trebuie s ai ncredere, ndeosebi n capacitatea ei de
a apra interesele copilului su. Socot c e o lips de ncredere.
Uitai, doamn Ackroyd, c Flora este nepoata direct a lui Ackroyd,
deci o rud de snge. Dac dumneavoastr i-ai fost sor, nu cumnat, s-ar
schimbat lucrurile.
Ca vduv a srmanului Cecil, cred c simmintele mele ar trebuit
menajate, a rspuns ea, tergndu-i cu grij genele cu batista. Dar Roger a
fost de cnd l tiu un om extrem de curios ca s nu spun meschin n
materie de bani. Eu i Flora am avut totdeauna o situaie foarte delicat. Nui instituise mcar o rent acestei srmane copile. E drept c, dup cte tii, i
pltea facturile, dar cu mare ezitare, tot ntrebnd-o pentru ce-i cumpr
att de multe dantele concepie de brbat, dar, uite c-am uitat ce voiam s
spun! O, da, noi personal, dup cum tii, nu aveam un ban. Asta o amra pe
Flora, ba pot spune c o amra nespus, cu toate c inea foarte mult la
unchiul ei. Dar orice alt fat s-ar simit umilit. Da, sunt silit s recunosc
c Roger avea idei foarte ciudate n problemele pecuniare. Nici mcar
prosoape noi pentru fa nu voia s cumpere, dei l anunasem c cele vechi
se guriser. i apoi, a continuat doamna Ackroyd, fcnd o digresiune
caracteristic felului su de a vorbi, s lai toi banii acetia, o mie de lire,
nchipuii-v, o mie de lire, acelei femei!
Crei femei?
Acea Russell. Am fost totdeauna de prere c are n ea ceva bizar.
Dar Roger nu suferea s spui nimic mpotriva ei. Pretindea c e o femeie plin
de caracter i c o admir i o respect. Era gata n orice clip s-i laude
corectitudinea, spiritul de independen i simul moral. Mi se pare cam
ciudat. Desigur c a fcut totul ca Roger s-o ia de soie. ns am intervenit
eu la timp, din care cauz m-a urt ntotdeauna. Firete c am observat ce-i
poate pielea.
Tocmai m ntrebam dac exista vreo ans de ndiguire a elocinei
doamnei Ackroyd, ca s pot scpa de ea, cnd a aprut domnul Hammond ca
s-i ia rmas bun. Protnd de aceast ocazie, m-am ridicat i eu n picioare.
n ceea ce privete ancheta, am zis eu, unde ai dori s se
efectueze? Aici, sau la hanul Three Boars?
Doamna Ackroyd m-a privit surprins.

 Ancheta? A ntrebat ea, uluit. Dar se va face cu siguran o

anchet?
Avocatul a tuit sec, murmurnd laconic:
Inevitabil. innd seama de mprejurri.
Dar poate c doctorul Sheppard ar putea aranja.
Posibilitile mele de a aranja lucrurile sunt limitate, am rspuns eu,
sec.
Dac moartea se datorete unui accident.
A fost asasinat, doamn Ackroyd, am spus eu, brutal.
Ea a scos un strigt uor.
Ideea unui accident nu poate sta n picioare nici mcar o clip.
Mi-a aruncat o privire jalnic. mi pierdusem rbdarea fa de spaima ei
prosteasc de neplceri.
Dac va o anchet, eu voi obligat s rspund la ntrebri i
altele? A exclamat ea.
Nu tiu ce va absolut necesar, am rspuns. mi imaginez c domnul
Raymond v va feri de neplcerea asta. Dnsul cunoate toate mprejurrile
i poate face o depoziie formal a identicrii.
Avocatul a aprobat, nclinndu-se uor.
De fapt, nu cred c trebuie s v temei, doamn Ackroyd, a zis el.
Vei cruat de toate neplcerile. Acum permitei-mi o ntrebarea n
legtur cu banii: Avei nevoie urgent de vreo sum oarecare? Vreau s
spun, a adugat, n timp ce ea l privea cercettoare de bani n numerar,
m nelegei? n numerar. Dac da, v pot nmna orice sum dorii.
Cred c e totul n ordine, a zis Raymond, care se aa lng noi.
Domnul Ackroyd a ncasat ieri un cec de o sut de lire.
O sut de lire?
Da, pentru plata salariilor i a altor cheltuieli scadente astzi. Suma
este intact.
i unde sunt banii? n biroul su?
Nu, inea ntotdeauna numerarul n dormitor. Mai clar, ntr-o cutie
veche de gulere. Bizar idee, nu-i aa?
Cred c da, a zis avocatul, dar, nainte de plecarea mea, trebuie s
vedem dac banii mai sunt acolo.
Desigur, a ncuviinat secretarul. V voi conduce sus chiar acum.
O! Am uitat. Ua este ncuiat.
De la Parker am aat c inspectorul Raglan era n camera menajerei,
unde fcea o mic anchet suplimentar. Cteva minute mai trziu,
inspectorul a venit la noi n hol, aducnd cheia. A descuiat, am intrat n
vestibul, apoi am urcat mica scar. n captul scrii am gsit ua dormitorului
lui Ackroyd deschis. nuntru domnea ntunericul, perdelele erau trase, i
patul era rvit ca i n noaptea trecut. Inspectorul a dat perdelele la o
parte, lsnd s intre lumina soarelui, i Georey Raymond s-a dus la un
birou din lemn de trandar, i a tras sertarul de deasupra.
i inea banii ntr-un sertar nencuiat, nchipuii-v! A spus
inspectorul.

Secretarul s-a nroit puin.

Domnul Ackroyd avea ncredere deplin n toi servitorii, a exclamat
el nepat.
O, desigur! A zis inspectorul, grbit.
Raymond a luat din sertar o cutie rotund, de piele, folosit la
pstrarea gulerelor, i dup ce a deschis-o, a scos afar un portofel gros.
Iat banii, a zis el, artnd un teanc voluminos de bancnote. Suta de
lire e neatins, indc domnul Ackroyd a pus-o n cutie, seara trecut, de fa
cu mine, n timp ce se mbrca pentru cin, i sunt convins c de atunci nu sa mai umblat la ea.
Domnul Hammond a luat teancul de bancnote i a nceput s le
numere. A ridicat deodat privirea.
Ai spus o sut de lire, dar nu sunt dect aizeci.
Raymond s-a holbat la el.
Imposibil! A exclamat, apropiindu-se cu pai mari de avocat. Lund
bancnotele din mna lui ncepu s le numere cu voce tare.
Hammond avea dreptate. Erau numai aizeci de lire.
Dar nu neleg! A strigat secretarul, uluit.
Poirot a ntrebat:
L-ai vzut pe domnul Ackroyd punnd aici aceast sum, noaptea
trecut, pe cnd se mbrca pentru cin? Suntei sigur c n-a fcut vreo plat
nainte de a bga banii n cutie?
Absolut sigur. Chiar mi-a spus: Nu vreau s iau cu mine jos, la cin,
o sut de lire. mi um buzunarele.
Atunci e foarte simplu, a declarat Poirot. Sau a pltit chiar el
patruzeci de lire n cursul serii de ieri, sau au fost furate.
ntr-adevr, a ncuviinat inspectorul. Apoi s-a ntors spre doamna
Ackroyd. Care dintre servitori a intrat ieri sear n aceast camer?
Cred c una dintre menajere a pregtit patul.
Care dintre ele i ce tii despre ea?
Nu slujete de mult la noi, a rspuns doamna Ackroyd. Dar este o
fat cinstit de la ar.
Chestiunea trebuie lmurit, a zis inspectorul. Dac domnul Ackroyd
a pltit el nsui banii, asta poate avea legtur cu misterul crimei. Ceilali
oameni de serviciu zicei c sunt cinstii?
O, cred c da.
Nu a lipsit niciodat nimic?
Nimic.
Nimeni din personalul de serviciu nu i-a exprimat dorina de a
pleca?
Ba da, fata din cas ne-a anunat c pleac.
Cnd?
Dup cte tiu, ieri.
Pe dumneavoastr v-a anunat?
O, nu. Eu nu am nimic de-a face cu oamenii de serviciu. Cu
problemele casei se ocup domnioara Russell.

Inspectorul a czut pe gnduri, apoi a zis, fcnd un gest din cap:

Cred c ar mai bine s vorbesc cu domnioara Russell i s-o vd i
pe fata aceea pe nume Dale.
L-am nsoit, mpreun cu Poirot, n camera menajerei. Domnioara
Russell ne-a primit cu calmul ei obinuit.
Elsie Dale venise la Fenly de cinci luni. O fat drgu, ndemnatic i
foarte respectoas. Cu referine bune. Ar imposibil s pus mna pe ceea
ce nu-i aparine.
Dar servitoarea principal?
E o fat de condiie bun. Foarte linitit i cu maniere de doamn.
O muncitoare excelent.
Atunci de ce vrea s plece? A ntrebat inspectorul.
Domnioara Russell i-a uguiat buzele.
Nu din cauza mea. Cred c domnul Ackroyd a certat-o ieri
dupamiaz. Fcuse ordine n birou i se pare c deranjase cteva hrtii de
pe masa de scris. Dnsul s-a enervat foarte mult din cauza asta i fata a
anunat c pleac. Cel puin asta am neles din vorbele ei, dar poate c dorii
s vorbii cu ea.
Inspectorul a rspuns armativ. Fata aceasta mi atrsese atenia cnd
ne servea prnzul. Era nalt, avea pr castaniu, pe care-l purta foarte strns
la ceaf, i nite ochi cenuii, frumoi. Chemat de menajer, a venit i s-a
oprit, dreapt, dinaintea noastr, aintindu-ne cu ochii ei cenuii.
Dumneata eti Ursula Bourne? A ntrebat-o inspectorul.
Da, domnule.
Am aat c vrei s pleci.
Da, domnule.
De ce?
Am deranjat cteva hrtii de pe biroul domnului Ackroyd i dnsul sa suprat foarte ru, din care cauz i-am spus c ar mai bine s plec.
Dnsul mi-a rspuns s plec ct mai curnd.
Ai fost n dormitorul domnului Ackroyd n seara trecut, ca s deretici
sau pentru alt treab?
Nu, domnule. Asta e treaba Elsiei. Nu am intrat niciodat n partea
aceea a casei.
Trebuie s-i spun, fat drag, c din camera domnului Ackroyd
lipsete o mare sum de bani.
Servitoarea s-a emoionat. Un val de roea i-a mbujorat faa.
Nu tiu nimic despre bani. Dac dumneavoastr credei c i-am luat
eu i c aceasta este cauza pentru care m-a concediat domnul Ackroyd,
greii.
Nu te nvinuiesc c i-ai luat tu, fat drag, a zis inspectorul. De ce te
superi aa?
Aceasta l-a privit linitit.
V rog s cutai n bagajele mele, dac dorii a zis ea, cu dispre.
Dar nu vei gsi nimic.
Poirot a intervenit pe neateptate:

 Ieri dup-amiaz te-a concediat domnul Ackroyd, sau dumneata ai

fost aceea care ai dat preavizul de plecare?
Fata a armat c ea i-a dat preavizul.
Ct timp a durat convorbirea?
Convorbirea?
Da, convorbirea dintre dumneata i domnul Ackroyd, n birou?
Nu. Nu tiu.
Douzeci de minute? O jumtate de or?
Cam att.
Nu mai mult?
Mai mult de o jumtate de or nnici un caz.
Mulumesc, domnioar.
L-am privit curios. Aranja meticulos cteva bibelouri pe mas. Ochii i
strluceau.
Bine, a zis inspectorul.
Ursula Bourne a plecat. Inspectorul s-a ntors spre domnioara Russell.
De cnd este angajat aici? Avei o copie dup referinele pe care vi
le-a prezentat?
Fr s rspund la prima ntrebare, menajera s-a ndreptat spre un
birou din apropiere, a tras un sertar i a scos un teanc de scrisori, prinse cu o
clam obinuit. A ales una din scrisori i a ntins-o inspectorului.
Hm, sun foarte bine: Doamna Richard Folliott, Marby Grange,
Marby. Cine e aceast doamn? ntreb el.
O doamn dintr-o familie bun din provincie.
Bine, a spus inspectorul, napoindu-i referina. Acum s-o interogm
pe cealalt, pe Elsie Dale.
Elsie Dale era o fat blond, nalt, cu un chip plcut, dar cu o expresie
de prostu. A rspuns destul de prompt la ntrebrile noastre i a prut
foarte speriat i afectat cnd a auzit de dispariia banilor.
Nu cred c poate suspectat, a zis inspectorul, dup ce i-a fcut
semn s plece. Dar ce credei de Parker?
Domnioara Russell i-a strns buzele fr s rspund.
Mi se pare c omul acesta are o purtare ciudat, a continuat
inspectorul, gnditor. Numai c nu neleg cnd a putut svri fapta! Imediat
dup cin a fost ocupat cu serviciul lui de majordom, iar pentru tot restul serii
are un alibi perfect. De asta sunt sigur, indc i-am cercetat alibiul cu foarte
mare atenie. Bine, v mulumesc foarte mult, domnioar Russell.
Deocamdat vom lsa lucrurile aa cum sunt. Tot ce se poate ca domnul
Ackroyd s fcut el nsui vreo plat cu banii aceia.
Menajera ne-a spus bun ziua cu un ton sec i noi ne-am retras.
Am ieit din cas mpreun cu Poirot.
M ntreb, am rupt eu tcerea, ce hrtii o deranjat fata pe biroul lui
Ackroyd, pentru ca acesta s se nfurie att de ru? Oare dac sta e un
indiciu?
Secretarul susine c nu erau hrtii importante pe birou, a zis Poirot,
linitit.

 Da, dar. Am tcut.

Vi se pare att de bizar c pe Ackroyd l-a nfuriat un lucru att de
banal?
Da, n oarecare msur.
S fost vorba de ceva nensemnat?
Noi nu tim despre ce fel de hrtii este vorba, dar Raymond a
armat.
S-l lsm pe domnul Raymond o clip deoparte. Ce credei despre
fata asta?
Care fat? Servitoarea principal?
Da, Ursula Bourne.
Pare o fat bun, am murmurat eu, ezitnd.
Poirot a repetat cuvintele mele, dar n timp ce eu accentuasem al
patrulea cuvnt, el l accentu pe primul:
Pare o fat bun, da.
Apoi, dup o pauz scurt, a scos o hrtie din buzunar i mi-a ntins-o:
Ia uitai-v! Vreau s v art ceva.
Hrtia fusese ntocmit de inspector i nmnat lui Poirot chiar n
dimineaa accea. Urmrind degetul su arttor, am observat o mic cruce,
fcut cu creionul n dreptul numelui Ursulei Bourne.
Poate c nu ai observat la timp, bunul meu prieten, c pe aceast
list gureaz o persoan cu un alibi neconrmat de nimeni: Ursula Bourne.
Credei c.?
Doctore Sheppard, eu trebuie s cred orice. S-ar putea ca Ursula
Bourne s-l ucis pe Ackroyd, dar mrturisesc c nu vd motivul pentru care
ar fcut-o. l vedei cumva dumneavoastr?
Mi-a aruncat o privire att de grav, nct m-am simit stingherit.
Gsii vreun motiv? A repetat el.
Nu,niciunul, am rspuns cu hotrre.
Privirea lui s-a mblnzit. Apoi s-a ncruntat, murmurnd ca pentru sine:
Deoarece antajistul era un brbat, nseamn c nu poate vorba de
ea, deci.
Am tuit.
n privina asta. Am nceput, plin de ndoial.
S-a ntors spre mine.
Cum? Ce vrei s spunei?
Nimic, nimic. Numai c, la drept vorbind, doamna Ferrars nu a
precizat n scrisoarea ei c e vorba de un brbat, a folosit numai cuvntul o
persoan. Numai noi ne-am gndit, Ackroyd i cu mine, c nu ar putea
dect un brbat.
Poirot prea c nu m mai ascult. Mormia ceva ca pentru sine.
Dar atunci s-ar putea ca. Da, bineneles, ar posibil. ns atunci.
Ah! Trebuie s-mi pun ideile n ordine. Ordine i metod; niciodat nu am
avut mai mult nevoie de ele ca acum. E necesar ca totul s se angreneze. la
locul potrivit. Altfel nimeresc pe o pist fals.
S-a ntrerupt iar i s-a ntors spre mine:

 Unde este Marby?

Dincolo de Cranchester.
La ce distan?
Cam la paisprezece mile.
Vrei s v ducei acolo, s zicem, mine?
Mine! S m gndesc. Azi e duminic. Da, cred c a putea. Dar
pentru ce s m duc acolo?
Ca s luai contact cu doamna Folliott, s aai ct mai mult despre
Ursula Bourne.
Prea bine. Dar. Misiunea asta nu m entuziasmeaz.
Nu e momentul s-mi facei greuti. Viaa unui om poate atrna de
asta.
Srmanul Ralph! Am zis eu, oftnd. Credei c e totui nevinovat?
Poirot m-a privit cu gravitate.
Vrei s tii adevrul?
Firete.
Atunci vi-l voi spune. Prietene, totul indic vinovia sa.
Cum? Am strigat eu.
Poirot a armat din cap:
Da, inspectorul acela stupid indc e stupid a descoperit fapte
care conduc la aceast concluzie. Eu caut adevrul. i adevrul m duce
mereu spre Ralph Paton. Mobilul, prilejul, mijloacele. Dar nu voi lsa
necercetat nici cel mai mic amnunt. I-am fgduit lui mademoiselle Flora. i
ea e foarte sigur, micua! Chiar foarte sigur.
XI. Poirot face o vizit.
Eram puin cam nervos cnd am sunat n dup-amiaza urmtoare la
ua proprietii Marby Grange. M ntrebam ce anume spera Poirot s ae.
mi ncredinase aceast misiune. Dar pentru ce? Poate, pentru ca el s
rmn n umbr, aa cum fcuse i cu prilejul interogrii maiorului Blunt?
Explicaia, plauzibil n primul caz, mi se prea cu totul de nedesluit acum.
Gndurile mi-au fost curmate de o fat n cas, mbrcat ngrijit.
Da, doamna Folliott era acas. Am fost condus ntr-un salon mare i, n
timp ce o ateptam pe stpna casei; m uitam curios n jur. Era o camer
spaioas, aproape goal; nu se vedeau dect cteva frumoase porelanuri
vechi i mai multe gravuri minunate, dar husele i perdelele erau uzate.
Pe cnd admiram un tablou de Bartolozzi de pe perete, a aprut i
doamna Folliott. Era o femeie nalt, cu pr castaniu, nengrijit, i cu un surs
ncnttor.
Doctorul Sheppard? A zis ea, ezitnd.
Da, am rspuns eu. V rog s m iertai c v deranjez, dar a dori
s-mi dai cteva informaii n legtur cu o fat n cas, care a fost n
serviciul dumneavoastr, anume Ursula Bourne.
Cnd a auzit numele fetei, i-a pierit zmbetul de pe buze, rmnnd
doar amabil, dar rece. M privea agasat i stingherit.
Ursula Bourne? A ntrebat ea, cu ndoial.
Da. Poate c nu v reamintii numele?

 O, ba da, mi-l reamintesc foarte bine.

Dup cte tiu, a plecat de la dumneavoastr acum un an, nu-i aa?
Da, da, ntr-adevr. Aa este.
Ai fost mulumit de ea? Apropo, ct timp a stat n serviciul
dumneavoastr?
A! Un an sau doi. Nu-mi amintesc exact. Este. Este foarte harnic.
Sunt sigur c vei foarte mulumit de ea. Nu tiam c prsete Fernly.
Habar nu aveam.
Putei s-mi spunei cte ceva despre ea?
S v spun cte ceva despre ea?
Da, de unde provine, ce rude are amnunte de felul acesta.
Doamna Folliott m-a privit i mai rece.
Nu tiu nimic.
La cine a fost angajat nainte de a intra n serviciul dumneavoastr?
M tem c nu-mi amintesc.
Am observat un nceput de iritare sub aparena ei de nelinite. A ridicat
capul cu un gest care mi s-a prut oarecum cunoscut.
Este absolut necesar s-mi punei toate aceste ntrebri?
Nicidecum, am zis eu, cu un aer surprins i cerndu-mi scuze. Nu
credeam c ntrebrile mele v-ar putea supra. V rog s m iertai.
Expresia de iritare de pe faa ei se terse, acum mi se pru iari
stingherit.
O! ntrebrile nu m supr. V asigur. De ce m-a supra? Dar mi
s-au prut cam ciudate, nelegei? Asta-i totul. Cam ciudate.
Unul din avantajele profesiunii mele de medic este acela c, de obicei,
simi dac persoanele cu care vorbeti mint sau nu. Dup comportarea
doamnei Folliott, mi-am dat seama c-i e neplcut, chiar foarte neplcut s
rspund la ntrebrile mele. Era foarte stnjenit i tulburat; cunotea
probabil o tain, pe care nu voia s mi-o mprteasc. M-am gndit c e o
femeie neobinuit cu dezamgirile i ca urmare se simea foarte ncurcat
cnd se vedea silit s vorbeasc despre ele. i un copil ar putut s
observe asta.
Dar din atitudinea ei reieea clar c nu-mi va da alte detalii. Oricare ar
fost misterul n legtur cu Ursula Bourne, nu aveam s-l au de la doamna
Folliott.
Descurajat, mi-am cerut din nou scuze c o deranjasem, mi-am luat
plria i am plecat.
M-am dus s vizitez doi pacieni i am ajuns acas cam pe la ora ase.
Caroline sttea lng o grmad de ceti de ceai. Pe faa ei am observat
expresia aceea de triumf stpnit pe care o cunoteam att de bine. Era un
semn sigur c aase sau difuzase vreo informaie. M ntrebam care dintre
cele dou era acum adevrat.
Am petrecut o dup-amiaz foarte interesant, a nceput Caroline,
dup ce m-am aezat n fotoliul meu preferat i mi-am ntins picioarele spre
focul dogoritor din cmin.
Aa e? A fost domnioara Gannett la ceai?

Domniaoara Gannett este una dintre cele mai active brtoare ale
noastre.
N-ai ghicit! A rspuns Caroline cu foarte mare amabilitate.
I-am citat cteva nume, trecndu-i n revist pe toi membrii serviciului
ei de informaii. Sora mea mi rspundea la ecare nume cu un gest negativ
i triumftor din cap. n cele din urm, mi-a spus singur, de bunvoie:
Domnul Poirot! Ce zici de asta?
Mi-am zis multe n sinea mea privind vizita detectivului, dar m-am ferit
s mrturisesc ceva.
i de ce a venit? Am ntrebat-o eu.
Fr ndoial, ca s m vad. Mi-a spus c, deoarece-l cunoate att
de bine pe fratele meu, sper c-i este permis s fac cunotin i cu
ncnttoarea lui sor ncnttoarea ta sor s-a zpcit dar acum tiu cea vrut s spun.
i despre ce i-a vorbit? Am ntrebat-o.
Mi-a povestit foarte multe lucruri despre el i cazurile sale. i-aduci
aminte de prinul Paul din Mauritania, cel care s-a cstorit de curnd cu o
dansatoare?
Ce-i cu el?
Ieri am citit o noti foarte interesant despre ea n Society
Snippets, unde se fcea aluzie la faptul c, n realitate, era o mare duces
de origine rus, una din icele arului, care a reuit s scape de bolevici. Ei
bine, se pare c domnul Poirot a dezlegat misterul unei crime rsuntoare, n
care era ct pe-aci s e implicai amndoi. Prinul Paul ia fost foarte
recunosctor.
i i-a druit un ac de cravat cu un smarald de mrimea unui ou de
porumbel? Am zis eu sarcastic.
De asta nu mi-a spus nimic, dar de ce?
Nu tiu, credeam c aa se obinuiete. Oricum, aa se ntmpl ntrun roman poliist. Odile super-detectivului sunt totdeauna mpodobite cu
rubinele, perlele i smaraldele druite de recunosctorii clieni regali.
Este att de interesant s auzi despre aceste lucruri chiar de la
persoanele care au avut legtur direct cu ele! A zis sora mea, cu
satisfacie.
Pe Caroline desigur c-o interesa. Nu puteam dect s admir
ingeniozitatea lui Hercule Poirot, care i alesese, fr gre, dintre toate, cazul
cu cel mai mare efect asupra unei fete btrne dintr-un sat izolat.
i-a spus c dansatoarea era ntr-adevr o mare duces? Am ntrebat
eu.
Nu, indc nu i este permis s-o spun, a zis Caroline, plin de
importan.
M ntrebam ct de mult denaturase Poirot adevrul n ceea ce-i
povestise Carolinei probabil c deloc. Pesemne c-i nsoise relatrile cu
jocul cunoscut al sprncenelor i al umerilor.
i dup aceea, am zis eu, presupun c ai fost gata s-i mnnci din
palm.

 Nu grosolan, James. Nu tiu de unde ai luat expresiile astea

vulgare.
Probabil c de la singurii oameni cu care vin n contact n lumea
exterioar, de la pacienii mei. i, din nefericire, printre clienii mei nu se a
nici prini, nici migr rui interesani.
Caroline m-a privit, potrivindu-i ochelarii pe nas.
Astzi pari foarte ursuz, James. Poate din cauza catului. Cred c ar
trebui s iei, n seara asta, o pilul albastr.
Cui ar tri n casa mea, nu i-ar veni s cread c sunt doctor n
medicin, indc cea care prescrie medicamentele pentru amndoi este sora
mea.
La naiba cu catul! Am exclamat eu, iritat. i-a vorbit ceva despre
crim?
Normal, era i resc, James. Parc poi vorbi de altceva acum? Am
putut s-i dau domnului Poirot cteva informaii i a fost foarte recunosctor.
Mi-a declarat c am calitile unui detectiv nnscut i un minunat instinct
psihologic de a ptrunde adncurile naturii umane.
Caroline se asemna cu o pisic, care se nfruptase dintr-un vas cu
smntn. Era nenchipuit de mulumit.
Mi-a vorbit foarte mult despre micile celule cenuii ale creierului i
despre funciile lor. Ale sale, pretinde el, sunt de prima calitate.
Asta nu m mir, am zis eu cu amrciune. Modestia se vede
treaba nu este virtutea sa precumpnitoare.
M-ar bucura s nu i att de ironic ca un american, James. Domnul
Poirot crede c e foarte important ca Ralph s e gsit ct mai curnd cu
putin i convins s ias la lumina zilei, ca s-i explice purtarea. El spune c
neprezentarea lui va face o impresie foarte rea la anchet.
i tu ce ai rspuns la toate astea?
Am fost de aceeai prere cu el, a zis Caroline, plin de importan.
i i-am mai spus i tot ce tiu c se vorbete n legtur cu dispariia lui.
Dar, am zis eu, tios, i-ai povestit cumva domnului Poirot ce ai auzit,
n ziua aceea, n pdure?
Desigur, a armat ea, mulumit.
M-am ridicat i am nceput s m plimb n lungul i n latul camerei.
Sper c-i dai seama de ceea ce ai fcut! Am repezit-o eu. E tot att
de sigur dup cum stai acum pe scaun c ai ajutat s i se pun treangul de
gtul lui Ralph Paton.
Nicidecum, m-a contrazis Caroline, fr s se emoioneze. Am fost
foarte surprins c nu i-ai povestit tu asta.
N-am fcut-o, pentru c tnrul acesta mi-e foarte drag.
Ca i mie. Asta m face s susin c vorbeti prostii. Eu nu cred c
Ralph a comis crima, aa c adevrul nu-i poate pricinuinici un ru i suntem
datori s-i dm tot ajutorul domnului Poirot. De ce s nu crezi c ar foarte
posibil ca Ralph s prsit hanul n seara aceea ca s se ntlneasc din
nou cu aceeai fat, avnd n felul acesta un alibi perfect?

 Dac are un alibi perfect, atunci pentru ce nu se prezint s-l

declare?
Poate c nu vrea s-i pricinuiasc suprri fetei, a rspuns ea,
neleapt. Dac domnul Poirot o descoper i-i demonstreaz c este datoria
ei, ea se va prezenta de bunvoie i-l va disculpa pe Ralph.
Cred c ai nscocit o poveste romantic dintre cele care-i plac ie.
Citeti prea multe romane senzaionale, Caroline. Totdeauna i-am spus asta.
M-am cufundat din nou n fotoliul meu.
i-a mai pus Poirot i alte ntrebri? Am iscodit-o eu.
Numai cu privire la pacienii pe care i-ai avut n dimineaa aceea.
Ce pacieni? Am ntrebat-o, nencreztor.
Pacienii ti, de la cabinet. Ci au fost i cine anume.
i vrei s spui c ai fost n stare s-i rspunzi? Am exclamat eu.
Caroline este, ntr-adevr, uimitoare.
i de ce s n-o fcut? A ntrebat ea, extrem de satisfcut. De la
fereastra de aici vd foarte bine poteca ce duce la cabinet. i pot s te asigur
c am o memorie excelent, James, mult mai bun dect a ta.
Sunt convins, am murmurat eu, mecanic.
Sora mea a continuat, indicnd numele pacienilor, pe degete.
A fost btrna doamn Bennett, apoi biatul acela de la ferm, cu
degetul rnit, dup aceea Dolly Grice, ca s-i scoi un ac din deget, i
stewardul american de pe pachebot. Va s zic, pn acum, patru. A mai
venit i btrnul George Evans, cu ulcerul lui. i, n sfrit. A fcut o pauz
semnicativ.
Ei bine?
Caroline, ajuns n culmea triumfului su, a uierat foarte caracteristic,
cu toate s-urile de care era capabil, zicnd: Miss Russell!
S-a aezat din nou n fotoliu, privindu-m cu neles, i cnd Caroline te
privete astfel, e imposibil s scapi.
Nu tiu la ce te gndeti, am spus eu, nencreztor. De ce s nu-mi
cear domnioara Russell o consultaie n legtur cu genunchiul su bolnav?
Genunchi bolnav! A srit Caroline. Bazaconii! Nu sufer de genunchi
aa cum nu suferim noi doi. A venit din alte cauze.
Poftim?
A trebuit s admit faptul c nu le cunotea.
Cred c asta cuta s ae domnul Poirot. Femeia aceasta e dubioas
i el i-a dat seama.
Acelai lucru mi l-a spus ieri doamna Ackroyd. i ea pretinde c
domnioara Russell are o comportare ciudat.
Ah! A exclamat Caroline, cu asprime. Doamna Ackroyd! Asta-i alta!
Alta ce?
A refuzat s-i explice remarcile. i-a cltinat doar capul de cteva ori,
semnicativ, i-a strns lucrul de mn i a urcat scara, ca s-i mbrace
bluza de mtase mov i s-i pun medalionul de aur pe care le purta
totdeauna la cin.

Am rmas contemplnd focul din cmin i rumegnd cuvintele

Carolinei. Venise oare Poirot ntr-adevr dup informaii despre domnioara
Russell, sau mintea sucit a surorii mele interpreta totul numai prin prisma
propriile ei idei?
Purtarea domnioarei Russell din dimineaa aceea nu putuse nnici un
caz s strneasc vreo bnuial. Afar numai dac.
Mi-am amintit deodat de insistena ei asupra subiectului de a lua
droguri i cum m determinase apoi s vorbesc despre otrvuri i felurite
mijloace de a otrvi pe cineva. Dar asta nu aveanici o legtur cu crima.
Ackroyd nu fusese otrvit. Totui era ciudat.
Am auzit-o pe Caroline strigndu-m din capul scrii cu un ton destul
de acru:
James, o s ntrzii la cin!
Am pus civa crbuni pe foc i am urcat scara, asculttor.
Trebuie cu orice pre s ai linite n cas.
XII. n jurul mesei.
Luni a avut loc ancheta.
Nu am de gnd s relatez toate demersurile n detaliu. Dac a face-o,
ar nsemna s repet lucruri tiute. n nelegere cu poliia, am luat msuri s
nu se ae aproape nimic n afar. Am depus mrturie n legtur cu cauza
morii lui Ackroyd i cu momentul probabil al decesului. Absena lui Ralph
Paton a fost comentat de procuror, dar nu a insistat prea mult asupra ei.
Dup aceea, eu i Poirot am schimbat cteva cuvinte cu inspectorul
Raglan. Acesta din urm era foarte tulburat.
Chestiunea ia o ntorstur neplcut, domnule Poirot, a zis el. M
strduiesc s privesc lucrurile deschis i imparial. Sunt localnic i l-am vzut
pe cpitanul Paton de multe ori la Crachester. Nu a vrea ca el s e
vinovatul. Dar oricum ai suci-o, l vezi ntr-o lumin proast. Dac este
nevinovat, de ce nu apare? l acuz multe fapte, s-ar putea ca ele s aib o
alt explicaie. Atunci pentru ce nu vine s ne dea lmuriri?
Cuvintele inspectorului ascundeau mai multe semnicaii dect puteam
eu sesiza n clipa aceea. O descriere a lui Ralph fusese telegraat tuturor
porturilor i grilor din Anglia. Poliia l cuta pretutindeni. Apartamentul su
din Londra i toate casele despre care se tia c are obiceiul s le frecventeze
erau supravegheate. Cu un astfel de cordon, nu prea cu putin s scape.
Nu avea cu elnici un fel de bagaj i, dup cte se tia, nici bani.
Nu am gsit pe nimeni care s-l vzut n gar n noaptea aceea, a
continuat inspectorul, dei este foarte bine cunoscut aici i cred c oricine ar
putut s-l observe. Iar de la Liverpool nu am primitnici o veste.
Credei c a luat-o spre Liverpool? A ntrebat Poirot.
Probabil. Mesajul telefonic din gar, numai cu trei minute nainte de
plecarea expresului de Liverpool, pare s sprijine presupunerea asta.
Afar numai dac nu s-a telefonat cu intenia de a v abate de pe
pista cea adevrat. Poate c tocmai acesta a fost scopul mesajului.
Da, ar o idee, a zis inspectorul cu vioiciune. Suntei convins de
temeinicia acestei presupuneri?

 Bunul meu prieten, a rspuns Poirot grav, nu tiu. Dar pot s v

asigur c, n clipa n care vom gsi explicaia aceluiai apel telefonic, vom
descoperit i adevrul n legtur cu crima.
mi amintesc c ai mai spus asta, am zis eu, privindu-l atent.
Poirot a ncuviinat din cap:
M ntorc mereu la ideea aceasta.
Nu mi se pare deloc c ar vorba de un fapt semnicativ, am zis eu.
Nu sunt tocmai de prerea dumneavoastr, a murmurat inspectorul.
Dar mi se pare totui c domnul Poirot i d o prea mare importan. Avea
indicii mai bune: amprentele de pe stilet, de pild.
Detectivul a nceput s vorbeasc deodat cu un pronunat accent
strin, cum i se ntmpl adesea cnd e pasionat de ceva:
Monsieur l'inspecteur, ferii-v de calea oarb comment dire? Adic
de ulia fr ieire.
Inspectorul Raglan l-a privit uimit, dar eu i-am luat-o nainte:
Vrei s spunei, de un impas, de a merge legat la ochi?
Exact. Un impas ceva care nu duce nicieri. Aa s-ar putea
ntmpla i cu amprentele acelea digitale s nu ne duc lanici un rezultat.
Nu vd cum ar posibil, a zis oerul de poliie. V gndii poate c
ar falsicate? Am citit multe poveti de felul acesta, ns mrturisesc c nu
am ntlnit pn acum astfel de cazuri. Dar, false ori adevrate, ele trebuie
s ne duc totui undeva.
Poirot a ridicat din umeri, nsoindu-i gestul cu o micare n lturi a
braelor.
Inspectorul ne-a artat apoi nite fotograi mrite ale amprentelor
digitale dndu-ne explicaii despre liniile i curbele respective.
n orice caz, a zis el n cele din urm, plictisit de atitudinea
nepstoare a lui Poirot, trebuie s recunoatei c amprentele acelea au fost
lsate de cineva care se aa n cas n noaptea aceea.
Bien entendu, a rspuns Poirot, dnd din cap.
Ei bine, am luat amprentele tuturor celor din cas bgai de seam
ncepnd cu btrna doamn i sfrind cu buctreasa.
Nu cred c doamna Ackroyd s-ar bucurat dac ar auzit c i se spune
btrna doamn. Sunt convins c cheltuiete o groaz de bani pe cosmetice.
Amprentele tuturor, a repetat inspectorul, plin de sine.
Inclusiv ale mele, am zis eu sec.
Ei bine, nu se asemn cuniciuna din ele. Aa c nu ne rmn dect
dou alternative: Ralph Paton, sau strinul misterios despre care nea vorbit
doctorul. Cnd vom pune mna pe aceti doi.
Pn atunci am pierdut mult timp preios, l-a ntrerupt Poirot.
Nu v neleg prea bine!
Ai luat amprentele tuturor, persoanelor din cas, a murmurat
detectivul. Acesta este sensul exact al vorbelor dumneavoastr, monsieur
l'inspecteur?
Desigur.
Fr a omite pe nimeni?

 ntocmai.
Mori sau vii?
O clip, inspectorul l-a privit uluit. Observaia i se prea prea
ndrznea. Apoi a ripostat ncet:
Vrei s spunei.
Mortul, monsieur l'inspecteur.
Inspectorului i-au trebuit cteva minute ca s neleag.
Presupun, a zis Poirot, calm, c amprentele de pe mnerul stiletului
sunt chiar ale domnului Ackroyd, ceea ce se poate verica uor, indc trupul
n-a fost nc ngropat.
Dar de ce? Care ar explicaia? Doar nu sugerai c ar vorba de o
sinucidere?
A! Nu. Cred c ucigaul purta mnui, sau a avut mna nfurat cu
o pnz oarecare. Dup ce a mplntat pumnalul, a luat mna victimei i i-a
apsat degetele pe mnerul acestuia.
Dar cu ce scop?
Detectivul a ridicat iar din umeri.
Pentru a complica astfel cazul, ca s e i mai greu de rezolvat.
Bine, a zis inspectorul. Voi cercata. Dar ce anume v-a fcut s v
gndii tocmai la asta?
Faptul c ai fost att de amabil s-mi artai stiletul i s-mi atragei
atenia asupra amprentelor. tiu foarte puine lucruri despre curbele i liniile
acestora. i-mi mrturisesc deschis ignorana. Dar poziia amprentelor mi sa prut cam ciudat. Nu aa l-a inut eu ca s lovesc. Fr ndoial c,
ridicnd mna dreapt peste umr, spre spate, era greu ca amprentele s
aib poziia normal.
Inspectorul s-a uitat cu ochi mari la omuleul nostru. Poirot i scutura
foarte nepstor cteva re de praf de pe mneca hainei.
Bine, a acceptat inspectorul. Ar o idee, i voi cerceta, dar s nu i
prea dezamgit dac se va dovedi nentemeiat.
Se strduia s e amabil i protector. Cnd a plecat, Poirot l-a urmrit
cu privirea. Apoi s-a ntors spre mine, clipind din ochi:
De astzi nainte voi avea mai mult grij s-i cru amorul propriu. i
acum, cnd am fost lsai s ne descurcm singuri, ce-ai zice, scumpul meu
prieten, de o mic reuniune familial?
Mica reuniune, cum i spunea Poirot, s-a inut cu o jumtate de or
mai trziu. Ne aam toi n jurul mesei din sufrageria de la Fernly. n capul
mesei era Poiro, ca preedinte al unei reuniuni funebre. Oamenii de serviciu
nu erau de fa, aa c acolo rmseserm ase ini: doamna Ackroyd, Flora,
maiorul Blunt, tnrul Raymond, Poirot i eu.
Dup ce s-au adunat toi, detectivul s-a ridicat i a zis, nclinndu-se:
Messieurs, mesdames, v-am chemat cu un anumit scop. Dup o
pauz a continuat: a dori, chiar de la nceput, s-o rog ceva cu totul special
pe mademoiselle.
Pe mine? A ntrebat Flora.

 Da. Suntei logodit cu cpitanul Ralph Paton. Dac este cineva care
s se bucure de ncrederea lui, apoi numai dumneavoastr putei aceea. V
rog foarte serios, dac tii unde se a, s-l convingei s apar. Ateptai o
clip i-a spus el Florei, care se pregtea s vorbeasc v rog s nu spunei
nimic pn ce nu v gndii bine. Mademoiselle, situaia lui e, pe zi ce trece,
tot mai mult n primejdie. Dac ar aprut imediat, orict de grave ar
acuzaiile care i se aduc, ar avut posibilitatea s se justice. Altfel ce poate
s nsemne tcerea asta, fuga? Fr ndoial, doar recunoaterea vinoviei.
Dac credei n nevinovia lui, convingei-l s apar nainte de a prea
trziu.
Chipul Florei se fcuse alb ca varul.
Prea trziu! A repetat ea n oapt.
Poirot s-a aplecat nainte, privind-o atent.
Luai seama, mademoiselle, a zis el foarte amabil, Papa Poirot v
roag asta. Btrnul Papa Poirot tie multe i are o ndelungat experien.
Nu v ntind o curs. Nu vrei s avei ncredere n mine. i s-mi spunei
unde se ascunde Ralph Paton?
Fata s-a ridicat n picioare, privindu-l drept n ochi.
Domnule Poirot, a spus ea rspicat, v jur. v jur pe contiina mea
c habar n-am unde se a Ralph i c nu l-am vzut, nici n-am auzit despre
el. n ziua crimei sau de atunci ncoace.
Dup ce a terminat, s-a aezat din nou. Poirot a privit-o cteva clipe,
fr s scoat o vorb, apoi a btut cu mna n mas.
Bien! A exclamat el cu chipul nsprit. Acum apelez la toi cei de fa:
la doamna Ackroyd, maiorul Blunt, doctorul Sheppard, domnul Raymond. Toi
suntei prietenii apropiai ai acestui om disprut. Dac tii unde se ascunde
Ralph Paton, v rog s vorbii!
S-a lsat o lung tcere. Poirot se uita, pe rnd, la ecare.
V rog, a repetat el ncet, vorbii!
Dar tcerea s-a prelungit, pn cnd a ntrerupt-o, n sfrit, doamna
Ackroyd.
Mrturisesc a observat dnsa cu o voce plngrea c absena
lui Ralph mi se pare foarte ciudat, ntr-adevr, foarte ciudat. S nu apar el
ntr-o astfel de situaie? Parc ar ascunde ceva. Nu pot s nu m gndesc,
scumpa mea Flora, ce bine c logodna voastr n-a fost nc anunat n mod
public.
Mam! A exclamat Flora furioas.
Providena, a continuat doamna Ackroyd. Am o ncredere oarb n
providen divinitatea care plsmuiete destinele noastre, aa cum o spun
att de minunat versurile lui Shakespeare.
Desigur c nu-l facei direct rspunztor pe Cel Atotputernic pentru
glezne groase, doamn Ackroyd, nu-i aa? A ntrebat Georey Raymond,
rznd zgomotos i plin de veselie.
Cred c avusese intenia s destind situaia tensionat, ns doamna
Ackroyd i-a aruncat o privire plin de mustrare i i-a scos batista.

 Flora a scpat de o publicitate neplcut. Nu m gndesc o clip c

scumpul nostru Ralph ar avea vreo legtur cu moartea lui Roger. Nu, nu m
gndesc. E drept c am o inim ncreztoare aa sunt eu de cnd m tiu.
Mi-e greu s-mi nchipui ce e mai ru despre un om. Totui, nu trebuie s
uitm c, pe cnd era copil, Ralph a suferit ocul mai multor raiduri aeriene.
Se spune c efectele lor apar uneori dup ani ndelungai. Persoanele acestea
nu sunt rspunztoare ctui de puin pentru faptele lor. i pierd controlul
asupra propriilor lor aciuni nu sunt n stare s se stpneasc.
Mam! A exclamat Flora, nu cumva crezi c Ralph a comis crima?
Lsai, doamn Ackroyd, a intervenit Blunt.
Nu tiu ce s mai spun, a zis doamna Ackroyd, smiorcindu-se. Totul
este att de tulburtor. M ntreb ce se va ntmpla cu aceast proprietate
dac se va descoperi c Ralph e vinovat?
Raymond i-a ndeprtat cu violen scaunul de mas. Maiorul Blunt se
uita gnditor i linitit la doamna Ackroyd.
ocul bombelor, a continuat ea cu ncpnare, i ndrznesc s
spun c Roger nu-i ddea prea muli bani, fr-ndoial, cu cele mai bune
intenii. Vd c toi m privii cu ostilitate, dar mi se pare foarte ciudat faptul
c Ralph nu a aprut i mrturisesc c sunt mulumit c logodna Florei nu a
fost anunat ocial.
Va anunat mine, a zis Flora, cu hotrre.
Flora, a exclamat mama ei, consternat.
Fata se adres tnrului secretar:
V rog, domnule Raymond, s trimitei anunul la Morning Post' i
Times.
Dac socotii c e bine, domnioar Ackroyd, a rspuns el, grav.
Ea s-a ntors cu o micare nestpnit spre Blunt.
V dai seama, nu-i aa? A zis ea. Ce a putea face altceva, innd
seama de situaie, dect s-l apr pe Ralph? Nu nelegei c trebuie?
l cercet cu o privire insistent, i dup o ndelungat ovial, Blunt a
fcut un semn armativ, brusc, cu capul.
Doamna Ackroyd a izbucnit n proteste violente, ns Flora a rmas
indiferent. Apoi a vorbit Raymond:
Apreciez motivele dumneavoastr, domnioar Ackroyd, dar nu
credei c este prematur? S mai ateptm o zi sau dou.
Mine, a rspuns fata, drz. Mam, nu arenici un rost s mai insiti.
Orice defecte a avea, sunt credincioas prietenilor mei.
Domnule Poirot, a murmurat doamna Ackroyd, ntorcndu-se cu un
ton plngre spre detectiv, nu spunei nimic?
Nu e nimic de spus, a intervenit Blunt. Ea procedeaz aa cum
trebuie i o voi susine cu hotrre i mpotriva tuturor.
Flora i-a ntins mna.
Mulumesc, domnule maior Blunt.
Mademoiselle, i s-a adresat Poirot, i permitei unui om mai n vrst
s v felicite pentru curajul i loialitatea dumneavoastr? Sper s nu m

nelegei greit, dar v rog ct se poate de serios s amnai anunul la ziar

cu cel puin dou zile.
Flora a ovit.
V cer asta att n interesul lui Ralph Paton ct i n al
dumneavoastr. Vd c v ncruntai. Dumneavoastr nu v dai seama de
rostul interveniei mele dar v asigur c amnarea este necesar. Pas de
blaguues. Mi-ai ncredinat cazul. Acum nu trebuie s m stnjenii.
Flora a tcut cteva clipe nainte de a rspunde.
Nu-mi place, dar v voi asculta.
Apoi s-a aezat din nou pe scaun.
i acum, messieurs, et mesdames, a zis Poirot, vorbind repede, voi
continua s v expun prerea mea. Trebuie s nelegei c sunt hotrt s
descopr adevrul. Orict de hidos ar el, cel ce caut s-l descopere
desfoar o munc plin de ciudenii i de frumusee. Sunt destul de
vrstnic, poate c puterile mi-au slbit. Aici a ateptat n mod vdit s e
contrazis. Probabil c acesta va ultimul caz de care m mai ocup. i Hercule
Poirot nu-i ncheie cariera cu o nfrngere. Messieurs et mesdames, v
declar c vreau s au i voi aa tot adevrul, n ciuda dumneavoastr a
tuturor.
Ultimele cuvinte sunau ca o provocare pe care ne-a aruncat-o n fa.
Am tresrit toi, n afar de Georey Raymond, care nu i-a pierdut buna
dispoziie i nepsarea de totdeauna.
Ce nelegei prin n ciuda noastr a tuturor? a ntrebat el cu
oarecare mirare.
Exact ce spun cuvintele, monsieur. Fiecare dintre cei prezeni mi
ascunde ceva. A ridicat mna, ca s opreasc un murmur slab de protest. Da,
da, tiu ce vorbesc. S-ar putea s e ceva lipsit de importan, o bagatel,
despre care credei c nu arenici o legtur cu crima, dar acesta este
adevrul. Fiecare dintre dumneavoastr ascunde ceva. Spunei, n-am
dreptate?
i-a plimbat privirea provocatoare i acuzatoare n jurul mesei i toi iau aplecat ochii. mpreun cu mine.
De altfel, mi-ai rspuns, a zis Poirot, cu un chicotit ciudat, ridicnduse. Va rog din nou, pe toi, s-mi spunei adevrul, tot adevrul. S-a aternut
tcerea. Nimeni nu vrea s vorbeasc?
i din nou a izbucnit n acelai rs ntretiat.
C'est dommage a zis, prsind camera.
XIII. Pana de gsc.
n seara aceea, Poirot m-a invitat la el acas dup cin. Cnd m-a vzut
plecnd, Caroline m-a privit cu o nemulumire vizibil. Sunt convins c i-ar
plcut s m nsoeasc.
Poirot m-a ntmpinat foarte amabil. Pregtise pe o msu o sticl de
whisky irlandez (pe care nu-l pot suferi), cu un sifon i un pahar. El tocmai i
prepara ciocolata erbinte. Mai trziu am aat c era butura lui favorit.
M-a ntrebat politicos ce mai face sora mea, despre care a spus c este
o femeie foarte interesant.

 M tem c i-ai excitat la culme fantezia, am zis eu, sec. Ce i-ai

povestit duminic dup-amiaz?
A rs, fcndu-mi cu ochiul.
Ascult totdeauna cu plcere prerea unui expert, a remarcat el cam
vag, refuznd s-mi explice sensul cuvintelor sale.
n orice caz, ai aat toate brfele din localitate adevrate sau
scornite.
i multe amnunte foarte preioase, a adugat el, linitit.
Ca de pild?
A cltinat din cap.
De ce nu mi-ai spus adevrul? A nceput el. ntr-o localitate ca
aceasta toate micrile lui Ralph Paton se aau. Dac sora dumneavoastr nu
ar trecut ntmpltor prin pdure, tot s-ar gsit altcineva care l-ar vzut.
Foarte probabil, am mormit eu. Dar care este cauza marelui
dumneavoastr interes pentru pacienii mei?
Mi-a fcut din nou cu ochiul.
Numai pentru unul din ei, doctore unul singur.
Ultima pacient? Am ndrznit eu s ntreb.
Socot c domnioara Russell e un caz foarte interesant de studiat, a
rspuns el evaziv.
Suntei de aceeai prere cu sora mea i doamna Ackroyd c e ceva
dubios cu ea?
Ei?! Cum aa, dubios?
I-am explicat ct am putut mai bine ce voiam s spun.
i sunt amndou de aceeai prere?
Sora mea nu v-a spus-o pe a ei ieri dup-amiaz?
C'est possible.
Fr s se bazeze pe nimic concret.
Les femmes a nceput Poirot s generalizeze sunt minunate!
Inventeaz la ntmplare i, miracol! Au dreptate.
n realitate ns lucrurile nu se petrec tocmai aa. Ele acumuleaz n
subcontient mii de detalii mrunte, fr s-i dea seama de faptele n sine i
de semnicaia lor. Subcontientul lor le adun ntr-un mnunchi, i acestui
rezultat ele i spun intuiie. n ceea ce m privete, m pricep i cunosc foarte
bine acest fenomen psihologic.
i-a umat pieptul cu atta importan, prnd ridicol, c abia m-am
stpnit s nu izbucnesc n rs. Apoi a but puin ciocolat i i-a ters
mustile cu grij.
M-ar bucura, am spus eu deodat, s au prerea dumneavoastr
sincer despre toate aceste evenimente.
El i-a pus ceaca pe mas.
Vrei s aai prerea mea?
Da.
Dumneavoastr ai vzut tot ceea ce am vzut i eu. N-ar trebui ca
prerile noastre s e identice?

 M tem c o s rdei de mine, am rspuns eu, rigid, dar nu amnici

un fel de experien n astfel de probleme.
Poirot a zmbit cu ngduin.
Parc ai un copil care e nerbdtor s tie cum funcioneaz un
motor. Nu vrei s privii cazul cu ochii doctorului de familie, ci cu aceia ai
unui detectiv care nu cru pe nimeni, considerndu-i pe toi nite strini
suspeci.
ntocmai!
Atunci v voi ine o mic disertaie. n primul rnd, trebuie s
lmurim faptele petrecute n seara aceea innd mereu seama c orice
persoan cu care vorbeti poate s mint.
L-am privit mirat.
O atitudine foarte bnuitoare.
Dar necesar, v asigur, necesar. Mai nti, doctorul Sheppard
prsete casa la nou fr zece minute. De unde tiu?
De la mine.
Dar poate c nu mi-ai mrturisit adevrul, sau ceasul
dumneavoastr nu a mers bine. ns i Parker spune c ai prsit casa la
nou fr zece minute. S acceptm deci armaia i s trecem mai departe.
La nou v-ai ntlnit cu un brbat iat-ne ajuni la ceea ce numim
Povestea strinului misterios dincolo de porile parcului. De unde tiu c
e aa?
Tot de la mine, am nceput eu iar, dar Poirot m-a ntrerupt cu un gest
nerbdtor.
Ah! n seara asta, suntei puin cam stupid, prietene. Dumneavoastr
tii c este aa, dar cum m-am convins eu de asta? Eh bien, nu ai avut o
halucinaie, strinul misterios exist, indc servitoarea domnioarei Gannett
l-a ntlnit, cu cteva minute naintea dumneavoastr, i el a ntrebat-o i pe
ea de drumul spre Fernly Park. S acceptm deci prezena sa, putnd
absolut siguri de dou detalii n legtur cu el: c nu cunotea locurile i c
oricare ar fost scopul vizitei sale la Fernly, nu fcea din el un mare secret
indc a ntrebat de dou ori care e drumul ntr-acolo.
Da, sunt de aceeai prere.
Eu trebuia s au mai multe amnunte despre om. i am aat c se
oprise la hanul Three Boars s bea ceva; fata de la bar spune c vorbea cu
accent american i a menionat c venea direct din Statele Unite. Ai
observat i dumneavoastr accentul lui american?
Am tcut cteva clipe, cutnd s-mi amintesc.
Da cred c avea un uor accent american.
Prcisment. Pe lng acesta, mai e i obiectul acesta mic, pe care
l-am gsit, dup cum tii, n pavilionul de var.
Mi-a ntins micua pan de gsc, pe care am privit-o curios. i miam
amintit deodat de un articol pe care-l citisem.
Poirot, care m urmrea cu atenie, a dat din cap:
Da, pudr de heroin snow. Cei ce iau stupeante pun pudra n
tubul penei i o prizeaz.

 Hidroclorur de diamorn, am murmurat eu mecanic.

Metoda aceasta de a priza stupeante este foarte obinuit peste
ocean. Iat deci o alt prob, dac mai aveam nevoie, c persoana venea din
Canada sau din Statele Unite.
Dar ce anume v-a atras atenia asupra pavilionului de var? Am
ntrebat curios.
Prietenul meu, inspectorul, era convins c aleea aceea constituia un
drum mai scurt spre cas, dar cnd am vzut ncotro mai duce, mi-am dat
seama c ea putea folosit de oricine i pentru o ntlnire n pavilionul de
var. Pare aproape sigur c strinul nu s-a ndreptat nici spre ua principal
a casei i nici spre ua din dos. Atunci, a ieit cineva din locuin ca s-l
ntlneasc? n cazul acesta, care putea locul cel mai potrivit dac nu acel
mic pavilion? L-am cercetat aadar, ndjduind s dau de vreun indiciu, i am
gsit dou: bucata de pnz i pana de gsc.
i bucata de pnz? Am ntrebat curios. Ce e cu ea?
Poirot s-a mirat.
Nu folosii micile dumneavoastr celule cenuii, a zis el, sec.
Bucata de pnz apretat este uor de explicat.
Pentru mine nu-i uor. Am schimbat subiectul. n orice caz, strinul
s-a dus n pavilionul de var s se ntlneasc acolo cu cineva. Dar cu cine?
Asta e-ntrebarea. V amintii c doamna Ackroyd i ica ei s-au
ntors n Anglia, ca s se stabileasc aici, venind din Canada?
La asta ai fcut aluzie astzi, cnd le-ai acuzat c ascund adevrul?
Poate c da. Acum altceva. Ce prere avei despre povestea spus
de servitoare?
Care poveste?
Aceea cu concedierea. i trebuie o jumtate de or ca s concediezi
pe cineva? Istoria cu rvirea hrtiilor importante este ea verosimil? i mai
amintii-v un lucru: Dei susine c a fost n camera ei de la nou i
jumtate pn la zece, declaraia aceasta nu e conrmat de nimeni.
M uluii!
Pentru mine, treptat, se claric totul. Acum spunei-mi propriile
dumneavoastr preri i ipoteze.
Am scos din buzunar o bucat de hrtie.
Tocmai scrisesem cteva sugestii, am zis eu, oarecum scuzndum.
Perfect, asta dovedete metod. S le auzim!
Am citit cam ncurcat:
Pentru a ncepe, trebuie s examinm lucrurile n chip logic.
ntocmai cum avea obiceiul s spun i srmanul meu Hastings, m-a
ntrerupt Poirot, dar, vai, niciodat nu proceda astfel.
Punctul numrul 1 Domnul Ackroyd a fost auzit vorbind cu cineva la
nou i jumtate.
Punctul numrul 2 La un moment dat, Ralph Paton trebuie s intrat
n cursul serii pe fereastr, dup cum dovedesc urmele pantolor si.
Punctul numrul 3 Domnul Ackroyd, ind nervos n seara aceea, nu
putea s lase nuntru dect o persoan cunoscut.

Punctul numrul 4 Persoana care se gsea cu domnul Ackroyd la ora

nou i jumtate i-a cerut bani. Noi tim c Ralph Paton rmsese fr o
lescaie.
Aceste patru puncte tind s demonstreze c cel ce se aa la domnul
Ackroyd la nou i jumtate a fost Ralph Paton. Noi tim c Akcroyd era nc
n via la zece fr un sfert, deci nu a fost ucis de Ralph Paton. Ralph a lsat
fereastra deschis. i pe ea a intrat mai trziu ucigaul.
i cine e ucigaul? A ntrebat Poirot.
Strinul din America. Poate c a fcut-o n nelegere cu Parker i e
posibil ca majordomul s e cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars. Dac-i
aa, Parker trebuie s auzit destule ca s-i dea seama c jocul lui se
terminase, i-a spus complicelui su i acesta a comis crima cu stiletul primit
de la Parker.
Da, e o ipotez verosimil, a admis Poirot. Hotrt lucru, celulele
dumneavoastr sunt de calitate. Dar rmn multe amnunte nelmurite.
Ca de pild?
Apelul telefonic i deplasarea jilului.
Credei ntr-adevr c acest din urm detaliu este important? L-am
ntrerupt eu.
Poate c nu, a recunoscut prietenul meu. S-ar putea s fost tras
ntmpltor de lng perete, i Raymond sau Blunt s-l pus la loc, fr s-i
dea seama, sub impresia puternicei emoii. Apoi mai este i lipsa celor
patruzeci de lire.
Date de Ackroyd lui Ralph, am sugerat eu. Poate c Ackroyd a
revenit asupra primului su refuz.
Totui, rmne un punct de lmurit.
Care?
De ce era Blunt att de sigur c Raymond se aa n biroul lui Ackroyd
la nou i jumtate?
El a explicat.
Suntei convins? Dar nu insist asupra acestei chestiuni. Mai degrab
spunei-mi ce l-a fcut pe Ralph Paton s dispar?
Rspunsul acesta e mai greu de dat, am rostit eu ncet. Aici trebuie
s vorbesc ca medic. Probabil c l-au prsit nervii! Dac a aat pe
neateptate c unchiul lui fusese ucis numai dup cteva minute de la
plecarea sa dup ntrevederea desigur furtunoas cu acesta s-a nfricoat
i a disprut. Se cunosc multe cazuri de oameni care au acionat ca nite
vinovai, ind totui absolut inoceni.
E adevrat, dar nu trebuie s uitm un lucru.
tiu ce vrei s spunei: motivul. Moartea unchiului su l face pe
Ralph Paton motenitor al unei mari averi.
E unul din motivele crimei, a ncuviinat Poirot.
Unul?
Mais oui. Nu v dai seama C ne confruntm cu trei motive
separate? Cineva a furat plicul albastru, cu scrisoarea dinuntru. Iat un
motiv: antajul! Poate c cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars a fost chiar

Ralph Paton. Amintii-v c n ultimul timp, dup cum ne-a spus Hammond,
Ralph Paton nu-i mai ceruse bani unchiului su, ceea ce ne-ar face s credem
c avea o alt surs de venituri. Apoi, mai e i faptul c era cum spunei
dumneavoastr fr o lscaie, lucru de care se temea s nu ajung la
urechile unchiului su. i, n cele din urm, e mobilul indicat de
dumneavoastr.
Oh! Am zis eu, uluit. Atunci se a ntr-o situaie foarte grav!
Gsii? Aici nu cdem de acord, dumneavoastr i cu mine. Trei
motive. Sunt prea multe. nclin a crede c Ralph Paton este, totui, nevinovat.
XIV. Doamna Ackroyd.
Dup convorbirea din seara aceea, pe care tocmai am relatat-o, mi s-a
prut c afacerea intrase ntr-o faz nou. Ea putea divizat n dou pri
distincte una de alta. Prima parte cuprinznd perioada de la moartea lui
Ackroyd din seara de vineri pn luni noaptea. A fost narat, cu tot ceea ce
se ntmplase i i se nfiase lui Hercule Poirot. n toat aceast vreme, eu
m aam lng detectiv i vzusem ceea ce vzuse el. M strduisem din
rsputeri s-i citesc gndurile. Dar, aa dup cum mi dau acum seama, nu
reuisem. Dei Poirot mi mprtise toate descoperirile sale ca de
exemplu, verigheta de aur impresiile sale logice i vitale le pstrase pentru
sine. Dup cum am descoperit mai trziu, discreia i era caracteristic. i
scpau aluzii sau sugestii, dar se rezuma la acestea.
Dup cum am spus, pn n seara de luni, naraiunea mea ar putut
absolut la fel cu a lui Poirot. Pentru acest Sherlock, jucam rolul lui Watson.
Dar dup ziua de luni drumurile noastre s-au desprit. Poirot a acionat de
unul singur. Din auzite tiam ce fcea; indc la King's Abbot se a imediat
orice, Poirot nu-mi fcea condene anticipate. La rndul meu, aveam i eu
preocuprile mele.
Rememornd acum cele ntmplate, m izbete caracterul fragmentat
al acestei perioade. Fiecare se strduia s dezlege misterul. Era ca un joc cu
guri, pe care trebuia s le mpreuni, la care contribuise ecare cu
informaiile sau cu descoperirile sale. Dar misiunea tuturor se sfrea aici. E
numai meritul lui Poirot de a pus toate aceste piese la locul potrivit.
Unele ntmplri mi s-au prut la acea vreme lipsite de semnicaie i
frnici o legtur cu crima. De pild, chestiunea ghetelor negre. Dar despre
asta voi vorbi mai trziu. Ca s povestesc evenimentele n ordinea lor
cronologic, trebuie s ncep cu invitaia pe care mi-a fcut-o doamna
Ackroyd.
A trimis dup mine n dimineaa de mari, foarte devreme, i deoarece
mi s-a prut c invitaia avea un caracter urgent, m-am grbit s m duc la
dnsa, ateptndu-m s-o gsesc ntr-o situaie in extremis.
Era nc n pat. Fcuse aceast concesie etichetei, din cauza situaiei.
Mi-a ntins mna sa osoas, apoi mi-a artat un scaun de lng pat.
Ei bine, doamn Ackroyd, ce v supr? Am ntrebat-o.
Vorbeam cu jovialitatea aceea fals care pare s e proprie celor mai
muli medici.

 Sunt sfrit, a rspuns ea cu voce slab. Absolut sfrit. Din cauza

ocului provocat de moartea bietului Roger. Se zice c, n general, nu simi
efectul emoiilor la momentul respectiv. Reacia vine mai trziu.
Pcat c un doctor nu poate spune uneori, din scrupule de ordin
profesional, ceea ce gndete n realitate.
A dat orice s-mi e ngduit a-i rspunde: Palavre!
n schimb, i-am prescris un tonic, pe care l-a acceptat. Preliminariile
preau astfel ncheiate. Nu-mi nchipuisem o clip c m chemase din cauza
ocului pricinuit de moartea lui Ackroyd. Dar doamna Ackroyd era absolut
incapabil s discute o problem deschis. Ea se apropia totdeauna de subiect
pe ci ntortocheate. M ntrebam mirat de ce trimisese dup mine.
i scena aceea de ieri, a urmat pacienta mea. Fcu o pauz, de parc
atepta un rspuns.
Care scen?
O, doctore, cum se poate? Ai uitat-o? Francezul. Sau belgianul acela
mic, ngrozitor, orice-o . Ne-a brutalizat! M-a tulburat nespus. Mai ales dup
ocul produs de moartea lui Roger.
mi pare foarte ru, doamn Ackroyd.
Nu tiu ce-a vrut s spun. cu urletele lui. Sper c-mi cunosc destul
de bine datoria de a nu ascunde ceva, nici mcar n vis. Am ajutat poliia din
rsputeri.
Doamna Ackroyd a fcut o pauz, iar eu am rspuns: Desigur.
ncepusem s ghicesc de ce e suprat.
Nimeni nu poate spune c nu mi-am fcut datoria, a urmat ea. Sunt
convins c inspectorul Raglan e foarte mulumit. Atunci, de ce s-o agita
atta strinul acesta mrunel i arogant? E i o creatur ridicol. Aa cum
gseti caricatura unui francez ntr-o revist. Nu neleg ce a fcut-o pe Flora
s insiste ca el s ancheteze cazul. Nu mi-a suat o vorb mai nainte. A fcut
totul de capul ei. Flora este prea independent. Sunt i eu o femeie cu
experien i doar sunt mama ei. Ar putut s-mi cear mai nti sfatul.
Am ascultat totul fr s scot o vorb.
Ce crede el, a vrea s tiu? i nchipuie c ascund ceva? Ieri m-a
acuzat. Pur i simplu.
Am dat din umeri.
Nu are nici o importan, doamn Ackroyd. Deoarece nu avei nimic
de ascuns, orice aluzii ar fcut, nu aunici o legtur cu dumneavoastr.
A rspuns pe ocolite, cum i era obiceiul:
Servitorii sunt att de suprtori! Plvrgesc i vorbesc ntre ei.
Apoi zvonurile se mprtie peste tot. Dar sunt totdeauna frnici o
consecin.
Au comentat servitorii ceva? Ce anume?
Ea mi-a aruncat o privire att de ptrunztoare c m-am zpcit.
Credeam c ai aat, doctore, indc toi au aat-o. L-ai nsoit mereu
pe domnul Poirot, nu-i aa?
Da.

 Atunci bineneles c tii. E vorba de fata aceea, Ursula Bourne, nu-i

aa? Desigur. Pleac. i a voit s provoace ct mai multe neplceri. E rea, ca
toate fetele de categoria ei. Aadar, doctore, indc ai fost de fa, trebuie s
tii exact ce a spus. Sunt foarte ngrijorat; nu a vrea s se creeze o
atmosfer neplcut. La urma urmei, dumneata n-o s comunici poliiei toate
micile amnunte, nu-i aa? Exist uneori chestiuni familiale care n-aunici o
legtur cu vreo crim. Dar fata s-ar putea ca, din rutate, s dezvluit tot
felul de lucruri.
Am fost destul de ptrunztor s-mi dau seama c sub acest potop de
cuvinte se ascundea ntr-adevr o mare ngrijorare. Poirot avusese foarte
mare dreptate. Din cele ase persoane care se aaser n ajun n jurul mesei,
cel puin doamna Ackroyd ascundea ceva. i eu trebuia s au ce anume.
Dac a n locul dumneavoastr, am spus eu brusc, a mrturisi
totul.
Oh, doctore, cum poi att de brutal?! Ai aerul ca i cum. ca i cum.
Eu pot s explic totul foarte simplu.
Pentru ce s n-o facei? Am zis eu.
A scos o batist brodat i a nceput s plng.
Eu, doctore, m-am gndit c ai putea s-l faci pe domnul Poirot s
priceap. S-i explici, tii. Fiindc e foarte greu pentru un strin s neleag
mentalitatea noastr. i dumneata nu tii nimeni n-ar putea bnui mcar
ct am avut eu de suferit. Un martiraj. Un ndelung martiraj. Asta a fost viaa
mea. Nu-mi place s-l vorbesc de ru pe cel mort, dar acesta este adevrul.
Cea mai mic factur era vericat cu grij, de parc Roger ar dispus de un
venit anual doar de cteva biete sute de lire i n-ar fost (dup cum mi-a
spus ieri domnul Hammond) unul din cei mai bogai oameni din regiune.
Doamna Ackroyd a fcut o pauz, ca s-i tamponeze ochii cu batista
brodat.
Da, am zis eu ncurajator, vorbii de facturi?
De blestematele mele de facturi. Unele dintre ele nu voiam s le art
lui Roger. Era vorba de lucruri pe care un brbat nu le nelege. Ar zis c
sunt cumprturi nesocotite. i datoriile creteau, la cele vechi adugndu-se
mereu altele.
M-a privit rugtor, ca i cum atepta s-mi exprim prerea de ru fa
de nenelegerea artat de Ackroyd.
Asta se ntmpl cu oamenii bogai, i-am zis.
Te rog s m crezi, doctore, doamna Ackroyd schimbase tonul,
devenind aproape agresiv, c m fcusem ngrozitor de nervoas. Aveam
insomnii i nite palpitaii teribile. n vremea asta am primit o scrisoare de la
un scoian, de fapt dou scrisori, de la doi scoieni. Pe unul l cheam Bruce
Macpherson, pe cellalt Colin Macdonald. O simpl coinciden.
Nu prea cred, am zis eu. Sunt de obicei gentlemani scoieni, dar
bnuiesc au un strmo evreu.
Zece lire dobnd la zece mii pentru o simpl semntur, a
murmurat doamna Ackroyd, pe gnduri. I-am scris unuia dintre ei, dar se pare
c s-au ivit diculti.

A fcut o pauz.
Am neles c ne apropiam de miezul unei chestiuni delicate. Nu
vzusem niciodat pe cineva naintnd att de greu spre int ca doamna
Ackroyd.
Pricepi? A murmurat ea. Totul era o problem de sperane, nu-i aa?
Sperane testamentare. Firete, m ateptam ca Roger s se gndeasc i la
mine, dar nu eram sigur. Sigurana nu o puteam avea dect dac vedeam o
copie a testamentului su. Asta nu dintr-o curiozitate vulgar. ci numai ca smi aranjez lucrurile.
M-a privit dintr-o parte. Acum situaia era, ntr-adevr, foarte delicat.
Cuvintele bine alese i folosite cu ingeniozitate i ajut s ascunzi faptele
condamnabile.
Numai dumitale i pot mrturisi, scumpul meu doctor Sheppard, a
zis doamna Ackroyd cu repeziciune. Am, ncredere n dumneata c nu m vei
judeca greit i c vei expune domnului Poirot lucrurile n adevrata lor
lumin. Era vineri dup-amiaz.
S-a oprit, parc nghiind ceva.
Da, am repetat eu, ncurajator, era vineri dup-amiaz. i?
Plecaser toi, sau cel puin aa credeam. M-am dus n biroul lui
Roger. Aveam un motiv ntemeiat s m duc. Vreau s spun c n-o fceam pe
ascuns. Acolo, am vzut hrtiile ngrmdite pe birou i mi-a rsrit deodat
n minte urmtoarea idee: Nu cumva Roger i pstreaz testamentul ntrunul din sertarele biroului? Am fost totdeauna impulsiv, de copil. Acionez
sub imboldul momentului. El uitase cheile mare neglijen din partea sa n
broasca sertarului de sus.
neleg, am zis eu, ca s-o ajut. Ai cutat n birou. Ai gsit
testamentul?
Doamna Ackroyd a scos din nou un mic ipt i mi-am dat seama c nu
fusesem destul de diplomat.
Ce urt sun! Dar lucrurile nu s-au petrecut aa.
Fr-ndoial, m-am grbit eu s spun. Scuzai-mi modul regretabil de
a vorbi.
M nelegei, brbaii sunt foarte ciudai. Dac a fost n locul
scumpului Roger, a dezvluit prevederile testamentului meu. Dar brbaii
sunt foarte secretoi. i atunci eti silit s apelezi la mici subterfugii de
autoaprare.
i rezultatul acestui mic subterfugiu?
Tocmai asta voiam s spun. Pe cnd deschidem sertarul de jos, a
intrat Bourne. Foarte jenant. Desigur c am nchis sertarul i m-am ridicat n
picioare, atrgndu-i atenia asupra unor dungi de praf de pe birou. Dar nu
mi-a plcut privirea ei, destul de respectuoas, dar cu o lucire foarte
rutcioas, chiar dispreuitoare, dac m nelegi ce vreau s spun. Fata
asta nu mi-a plcut niciodat prea mult. Este o servitoare bun, vorbete
totdeauna cu doamn i nu face mofturi s poarte or i bonet (ceea ce
se ntmpl foarte rar n ziua de astzi); poat s spun nu este acas
frnici un scrupul, dac trebuie s rspund la ua principal n locul lui

Parker, i nu nghite n sec ca attea fete-n cas cnd servesc masa. Dar, te
rog, unde am rmas?
Zicei c, n ciuda ctorva caliti de valoare, Bourne nu v-a plcut
niciodat.
ntr-adevr. Este. Ciudat. E ceva mai altfel dect celelalte fete-n
cas. Cred c e prea bine educat. De fapt, azi nici nu mai poi deosebi
doamnele de femeile de serviciu.
i ce s-a petrecut dup aceea?
Nimic. Sau mai bine zis, a intrat Roger. Eu credeam c era la
plimbare. i a ntrebat: Ce se ntmpl? iar eu am rspuns: Nimic, am
venit s caut Punch. Apoi, am luat revista i am plecat. Bourne a rmas
acolo. Am auzit-o ntrebndu-l pe Roger dac poate s-i vorbeasc vreo
cteva clipe. Eu m-am dus direct sus, n camera mea, s m ntind pe pat,
indc eram foarte tulburat.
A urmat o pauz.
Ai s-i explici asta domnului Poirot, nu-i aa? Cred c-i dai seama
despre ce lucru nensemnat este vorba. Dar cnd s-a exprimat cu atta
asprime mpotriva celor ce ascund anumite chestiuni, desigur c mi-a rsrit
imediat n minte bagatela aceasta. M tem ca nu cumva Bourne s brodat
cine tie ce poveste, dar sper c-i vei explica, nu-i aa?
Asta-i tot? Mi-ai spus totul?
Da, a rspuns doamna Ackroyd. Oh! Da, a repetat dnsa, cu
hotrre.
Dar eu observasem oviala ei i tiam c-mi mai ascundea ceva. Sub
imboldul unei inspiraii de moment i-am pus ntrebarea:
Doamn Ackroyd, dumneavoastr ai lsat vitrina de argint
deschis?
Rspunsul l-am avut prin roeaa de vinovie, pe care nu au putut-o
ascunde nici pudra, nici rujul.
Dar de unde tii? A ntrebat ea, n oapt.
Va s zic, dumneavoastr?
Da stai s vezi se aau acolo unul sau dou obiecte vechi de
argint, foarte interesante. Citisem un articol, nsoit de fotograa unui bibelou
care fusese cumprat cu o sum imens la o licitaie la Christy's. Mi se prea
c este identic cu cel din vitrina de argint i m-am gndit s-l iau la Londra,
cnd m voi duce, ca s-l. Evaluez. Dac era ntr-adevr o pies valoroas,
nchipuiete-i ce surpriz plcut ar fost pentru Roger, nu-i aa?
M-am abinut de la orice comentariu, acceptnd povestea doamnei
Ackroyd aa cum mi-o spusese. M-am abinut s-o ntreb pentru ce era
necesar s ia pe furi obiectul acela.
De ce ai lsat vitrina deschis? Ai uitat-o aa?
Am fost surprins, a rspuns. Am auzit zgomot de pai pe teras i
m-am grbit s ies din camer. Am urcat scrile cu cteva clipe nainte ca
Parker s deschid ua principal pentru dumneata.
Trebuie s fost domnioara Russell, am zis eu, gnditor. Doamna
Ackroyd mi dezvluise ceva extrem de interesant. C inteniile sale n

legtur cu bibeloul de argint al lui Roger fuseser cinstite sau nu, nu le

cunoteam i-mi erau absolut indiferente. Ceea ce m interesa era faptul c
domnioara Russell trebuie s intrat n salon pe ua-fereastr, i nu
greisem cnd m gndisem atunci c gfie din cauz c alergase. Dar de
unde venea? M-am gndit la pavilionul de var i bucata de pnz.
M ntreb dac domnioara Russell i apreteaz batistele! Am
exclamat, involuntar.
Doamna Ackroyd a tresrit, ceea ce m-a adus la realitate i m-am
ridicat de pe scaun.
Crezi c o s-i poi explica domnului Poirot? A ntrebat dnsa,
ngrijorat.
O, rete. Absolut totul!
n cele din urm am prsit camera, dar nu nainte de a mai forat s
ascult cteva justicri suplimentare ale purtrii sale.
Servitoarea principal se gsea n hol i mi-a inut pardesiul. M-am uitat
la ea mai atent dect de obicei. Se vedea limpede c plnsese.
Pentru ce ne-ai spus, am ntrebat-o, c domnul Ackroyd te-a chemat
vineri n biroul dnsului? Acum am aat c dumneata ai cerut s-i vorbeti.
O clip, i-a lsat ochii n pmnt, apoi a murmurat:
Vreau s plec n orice caz de aici.
Nu am mai spus nimic. Ea mi-a deschis ua. Tocmai cnd treceam
pragul, m-a ntrebat deodat, ncet:
Scuzai-m, domnule, se tie ceva de cpitanul Paton?
Am fcut un gest negativ din cap, privind-o cercettor.
Ar trebui s se ntoarc, a zis ea. ntr-adevr, ar trebui s se ntoarc,
a continuat, privindu-m cu ochi rugtori. Nu se tie unde se a?
Poate tii dumneata? Am ntrebat-o eu, tios.
Nu, nu tiu. Dar oricine i e prieten s-ar cuveni s-i spun asta: ar
bine s se ntoarc.
Am mai zbovit, n sperana c voi aa mai multe, ntrebarea
urmtoare m-a uimit:
La ce or se crede c s-a comis crima? Cu puin nainte de ora zece?
ntocmai, am rspuns eu. ntre zece fr un sfert i zece.
Nu mai devreme? Nu mai devreme de zece fr un sfert?
Am privit-o mai atent. Prea foarte dornic s-i dau un rspuns
armativ.
Exclus. Domnioara Ackroyd l-a vzut pe unchiul su, n via, la
zece fr un sfert.
i-a ntors capul i mi s-a prut c s-a ntristat.
O fat frumoas, mi-am zis eu, plecnd. O fat deosebit de frumoas.
Caroline era acas. Poirot i fcuse o vizit: prea foarte ncntat ii
ddea aere.
l ajut la cercetarea cazului, m-a lmurit ea.
M-am simit puin ngrijorat. Caroline era i aa destul de
ntreprinztoare. Ce se va ntmpla dac instinctele ei de detectiv vor
ncurajate n felul acesta?

 Ai trecut n revist toi vecinii, ca s-o descoperii pe misterioasa fat

care se plimba cu Ralph Paton? Am ntrebat eu.
Asta a putut-o face i singur. Nu, domnul Poirot vrea s-i au un
lucru cu totul special.
i anume?
Dorete s tie dac ghetele lui Ralph Paton erau negre sau maro,
zise Caroline cu glas solemn.
M-am holbat la ea. mi dau seama acum c nu reueam s pricep ce-i
cu aceste ghete. Nu nelegeam rostul lor.
Erau nite panto maro, am zis eu. I-am vzut.
Nu panto, James, ci ghete. Domnul Poirot vrea s tie dac ghetele
pe care Ralph le avea la hotel erau maro sau negre. De culoarea lor depind
multe lucruri.
Putei s gndii despre mine c sunt un prost, dar nu pricepeam.
i cum o s ai lucrul acesta?
Caroline mi-a rspuns c nu va greu deloc. Prietena cea mai
apropiat a fetei noastre din cas, Anny, era Clara, servitoarea domnioarei
Gannett. Iar Clara avea legturi cu lustragiul de ghete de la hanul Three
Boars. Era o chestiune extrem de simpl. Cu ajutorul domnioarei Gannett,
care a colaborat n mod loial, nvoind-o imediat pe Clara, problema a fost
rezolvat nenchipuit de repede.
Tocmai ne aezaserm la masa de prnz, cnd Caroline mi-a spus cu un
ton prefcut indiferent:
Apropo, tii, ghetele lui Ralph Paton.
Ei bine, ce-i cu ele?
Domnul Poirot presupunea c sunt maro. A greit. Sunt negre!
Ddu de cteva ori de cap. Avea impresia vdit c marcase un punct
fa de Poirot.
Nu am rspuns. M minunm ce legtur avea culoarea ghetelor lui
Ralph Paton cu crima.
XV. Georey Raymond.
Poirot mi-a dat o nou prob a ecacitii metodelor sale n ziua aceea.
Provocarea lansat de el constituia abordarea subtil, nscut din
cunoaterea naturii umane. Un amestec de team i vinovie o fcuse pe
doamna Ackroyd s spun adevrul. Reacionase prima.
n dup-amiaza aceea, cnd m-am napoiat de la vizitele medicale,
Caroline mi-a spus c Georey Raymond tocmai plecase.
De ce m-a cutat? Am ntrebat eu, agndu-mi pardesiul n cuier.
Caroline se tot nvrtea pe lng mine.
Pe domnul Poirot l-a cutat. S-a dus la proprietatea Larches, dar nu
l-a gsit, i domnul Raymond s-a gndit c poate va da de el aici, sau de nu,
s-i spui tu unde se a.
Habar n-am.
M-am strduit s-l conving s atepte, dar mi-a spus c se va duce
din nou la Larches peste o jumtate de or i a plecat n sat. Pcat, indc
domnul Poirot a venit numai dup un minut de la plecarea lui.

 Aici?
Nu, acas la el.
De unde tii?
L-am vzut pe fereastra din spate, a rspuns Caroline scurt.
Mi se prea c nu mai aveam ce vorbi, dar sora mea era de alt prere.
Nu te duci acolo? M-a ntrebat
Unde?
La Larches, bineneles.
Dar, scumpa mea Caroline, de ce s m duc?
Domnul Raymond voia s-l vad pentru o chestiune foarte
important. Ai putea aa despre ce este vorba.
Am ridicat mirat din sprncene.
Curiozitatea nu este defectul meu principal, am zis eu, cu rceal.
Pot s triesc foarte bine fr s tiu ce fac i gndesc vecinii mei.
Prostii i absurditi, James. Tu eti tot att de curios s ai ce se
petrece ca i mine, dar nu vrei s recunoti cinstit, asta-i tot. Totdeauna
pretinzi c eti un om cu principii.
Te rog, Caroline, am murmurat eu, retrgndu-m n cabinetul
medical.
Dup zece minute, Caroline a btut la u i a intrat. inea n mn
ceva asemntor cu un borcan cu gem.
James, eti bun s duci domnului Poirot acest borcan cu jeleu de
momoane? I l-am promis. Mi-a spus c niciodat n-a mncat jeleu de
momoane fcut n cas.
Dar de ce s nu se duc Anny? Am ntrebat-o cu rceal.
Crpete ceva i nu vreau s-o deranjez.
Ne-am privit tcui.
Foarte bine, am zis, ridicndu-m. Dar dac duc tmpenia asta, s
tii c o las la u. Ai neles?
Sora mea m-a privit mirat:
Desigur, cine i-a spus s faci altfel?
Caroline avea totdeauna ultimul cuvnt.
Dac ntmpltor l vezi pe domnul Poirot, a adugat ea pe cnd
deschideam ua din fa, poi s-i spui despre ghete.
Era o lovitur foarte subtil. i eu ardeam de nerbdare s dezleg
misterul n legtur cu ghetele. Cnd btrna cu boneta breton mi-a deschis
ua, m-am trezit ntrebnd cu totul automat dac domnul Poirot era acas.
Poirot s-a grbit s m ntmpine, prnd bucuros c m vede.
Luai loc, bunul meu prieten, a zis el. Unde vrei s stai? n fotoliu
sau pe scaun? n camer nu-i prea cald, nu-i aa?
Mie, mi se prea nbuitor, dar nu i-am spus. Ferestrele era nchise i
n cmin ardea un foc viu.
Englezii au o manie pentru aerul proaspt, a spus Poirot. Aer gseti
pretutindeni n afara casei, de ce s-l lai s intre i nuntru? Dar s nu
discutm astfel de banaliti. Vrei s-mi spunei ceva, nu-i aa?

 Dou lucruri, am rspuns eu. Primul, acesta. E de la sora mea. i iam dat borcanul cu jeleu de momoane.
E foarte drgu din partea domnioarei Caroline. i-a amintit de
promisiune. i al doilea lucru?
O anumit informaie.
i i-am relatat convorbirea cu doamna Ackroyd, pe care a ascultat-o cu
interes fr sa par c-i d o atenie prea mare.
Asta claric situaia, a murmurat el, gnditor. Mrturisirea ei, are o
anumit valoare, ntruct conrm declaraiile menajeriei. Doamna Russell a
spus, dup cum v amintii, c a gsit capacul vitrinei de argint deschis i c
l-a nchis, trecnd pe lng el.
Dar declaraia c s-a dus n salon cu intenia de a vedea dac orile
erau proaspete?
A! N-am prea luat-o niciodat n seam, nu-i aa, prietene? A fost
explicaia grbit a unei femei care simea nevoia presant s-i justice
prezena acolo care prezen, n treact e zis, nu v-ai gndit probabil
niciodat s-o privii ca anormal. Acceptam ca foarte plauzibil ideea c
starea ei de agitaie fusese provocat de nchiderea vitrinei, dar acum cred
c trebuie s cutm alt cauz.
Da. Cu cine se dusese s se ntlneasc? i n ce scop?
Credei c s-a ntlnit cu cineva?
Da.
Poirot a armat din cap.
i eu cred, a murmurat dnsul, gnditor.
A urmat o pauz.
Apropo, am zis eu. Am de la sora mea un mesaj pentru
dumneavoastr. Ghetele lui Ralph Paton erau negre, nu maro.
n timp ce-i transmiteam mesajul, i-am urmrit expresia feei cu foarte
mare atenie i mi s-a prut c observ n ochii lui o urm de tulburare. Cumva
m nelasem, indc dispruse aproape o dat cu apariia ei.
Este sigur c nu sunt maro?
Absolut sigur.
A! A zis Poirot cu prere de ru. Pcat.
Prea ntr-adevr foarte dezamgit.
Nu mi-a mai dat alte lmuriri i a schimbat imediat vorba.
A indiscret dac v-a ntreba ce ai mai vorbit cu domnioara
Russell, cnd a venit la dumneavoastr pentru consultaie, vineri dimineaa,
lsnd bineneles de o parte detaliile de ordin medical?
Deloc, i-am rspuns. Dup consultaie, am vorbit cteva minute
despre otrvuri i despre uurina sau greutatea de a le recunoate, precum
i despre stupeante i cei care le iau.
n special despre cocain?
Dar de unde tii? Am ntrebat cu uimire.
n loc de rspuns, omuleul s-a ridicat, s-a dus n partea cealalt a
camerei, la un teanc de ziare, a luat un exemplar din Daily Budget cu data

de vineri 16 septembrie i mi-a artat un articol despre contrabanda de

cocain. Era un articol tare, scris evident cu scopul de a face senzaie.
Iat ce i-a trezit interesul pentru cocain, bunul meu prieten, a zis el.
I-a mai pus cteva ntrebri, indc nu nelegeam prea bine la ce
anume se gndea, ns n clipa aceea s-a deschis ua i a fost anunat
Georey Raymond.
Acesta a intrat, voios i jovial ca totdeauna, salutndu-ne:
Ce mai faci, doctore? Domnule Poirot, vin pentru a doua oar aici n
dimineaa aceasta. Eram nerbdtor s v vorbesc.
Poate c ar mai bine s plec, am zis eu, cam stnjenit.
nnici un caz din cauza mea, doctore. Iat ce vreau s spun, a
continuat el, aezndu-se, la invitaia lui Poirot. Trebuie s fac o mrturisire.
En vrit? A exclamat Poirot cu o curiozitate amabil.
O, n-are prea mare importan. Dar, ncepnd de ieri dup-amiaz
m mustr contiina. Ne-ai nvinuit pe toi c ascundem ceva. Domnule
Poirot, m recunosc vinovat; am ascuns ceva.
i ce anume?
Dup cum v-am spus, ceva fr importan. Eram plin de datorii, i
legatul acesta a venit la timp. Cele cinci sute de lire m pun din nou pe
picioare, mai rmnndu-mi i o mic diferen.
A zmbit, privindu-ne pe amndoi cu sinceritatea lui ndatoritoare,
care-l fcea att de simpatic.
M nelegei? Din cauza acelui poliist bnuitor, n-am ndrznit s
recunosc c duc lips de bani, temndu-m s nu fac o impresie proast. Dar
am fost un adevrat naiv, deoarece m-am aat cu Blunt n camera de biliard
ncepnd de la ora zece fr un sfert, aa c aveam un alibi de necontestat,
i teama mea era nejusticat. Cu toate acestea, cnd ai vorbit despre
tendina oamenilor de a ascunde unele lucruri, m-a mustrat contiina, i mam hotrt s mrturisesc totul.
S-a ridicat de pe scaun zmbind.
Suntei un tnr foarte nelept, a zis Poirot, aprobnd din cap.
Vedei, cnd presupun c un om mi ascunde ceva, bnuiesc c ceea ce
ascunde e grav. Ai fcut foarte bine.
M bucur c sunt n afar de orice bnuial, a spus Raymond,
rznd. Acum trebuie s plec.
Ca s vedei, am zis eu, cnd ua s-a nchis dup tnrul secretar.
Da, a ncuviinat Poirot, e ceva fr importan, dar dac n-ar fost
n sala de biliard cine tie? La urma urmei, s-au comis destule, crime pentru
mai puin de cinci sute de lire. Totul depinde doar de suma care poate
distruge pe cineva. O chestiune relativ, nu-i aa? Oare v-ai gndit, bunul
meu prieten, c multe persoane din casa aceea trag foloase de pe urma
morii lui Ackroyd? Doamna Ackroyd, domnioara Flora, tnrul domn
Raymond, menajera, domnioara Russell. De fapt, un singur om nu se alege
cu nimic, maiorul Blunt.
A rostit numele maiorului cu un ton att de ciudat, nct l-am privit
mirat.

 Nu v neleg, am zis eu.

Dou din persoanele nvinuite c ascund ceva au fcut mrturisiri.
Credei c maiorul Blunt are i el ceva de ascuns?
n privina asta, a remarcat Poirot, cu o oarecare nepsare, nu se zice
c englezii tinuiesc doar un singur lucru iubirea lor? i pot spune c
maiorul Blunt nu se pricepe s-o tinuiasc.
M ntreb uneori dac nu cumva am tras concluzii pripite n legtur
cu un punct.
Care anume?
Am presupus c cel ce a antajat-o pe doamna Ferrars este n mod
necesar i ucigaul lui Ackroyd. Nu cumva am greit?
Poirot a aprobat energic din cap.
Foarte bine! ntr-adevr, foarte bine! M gndeam chiar c ideea
aceasta ar putea s v treac prin minte. Fr ndoial, ar posibil. Dar
trebuie s ne amintim c scrisoarea a disprut. Dar, dup opinia
dumneavoastr, asta nu ar n mod absolut un indiciu c ucigaul a luato.
Cnd ai gsit cadavrul, poate c Parker a sustras scrisoarea fr s-l vedei.
Parker?
Da, el. M ntorc la Parker nu pentru c ar asasinul lui Ackroyd
nu, el n-a comis crima; dar cine ar putea mai bine dect el s e ticlosul
acela misterios care a terorizat-o pe doamna Ferrars? Poate c a fost informat
despre cauza morii domnului Ferrars de unul din oamenii de serviciu de la
King's Paddock. n orice caz, e de presupus c el putea aa asta mai uor
dect un musar trector, cum e, de pild, Blunt.
Parker ar putut lua scrisoarea, am admis eu, indc mi-am dat
seama doar mai trziu c dispruse.
Ct de trziu? Dup ce Blunt i Raymond au intrat n camer, sau
nainte de venirea lor?
Nu-mi amintesc bine, am zis eu ncet. Cred c nainte, ba nu, dup
aceea. Da, acum sunt aproape sigur c dup intrarea lor.
Asta face ca bnuielile s se extind asupra a trei persoane, a urmat
Poirot, gnditor. Da, Parker pare s luat scrisoarea. A vrea s fac o mic
experien cu Parker. Ce-ar , prietene, dac m-ai nsoi la Fernly?
Am primit propunerea i am plecat imediat. Poirot a cerut s-o vad pe
domnioara Ackroyd i aceasta a venit numaidect.
Mademoiselle Flora, i s-a adresat Poirot, trebuie s v mrturisesc un
mic secret. Nu sunt prea sigur de nevinovia lui Parker. V rog s m ajutai
s facem o mic experien. A vrea s reconstitui cteva din aciunile sale
din noaptea aceea. Dar s ne gndim cum s-i explicm ah, da! Am gsit.
Vreau s m conving dac o voce din micul vestibul se aude pe teras. Acum,
v rog s-l sunai pe Parker.
Am sunat, i majordomul a aprut grav ca ntotdeauna.
Ai sunat, domnule?
Da, bunul meu Parker. Vreau s fac o mic experien. L-am rugat pe
maiorul Blunt s stea pe teras, lng fereastra biroului. A vrea s tiu dac
vocile domnioarei Ackroyd i a dumitale, din vestibul, din seara crimei, au

putut auzite de acolo. Am de gnd s reconstitui aceast mic scen! Vrei

s vii cu tava pe care o aveai atunci?
Parker a disprut, i noi ne-am dus n vestibulul de la intrarea n birou.
Dup o clip, am auzit un clinchet n hol, i Parker a aprut n pragul uii, cu
tava pe care se aa un sifon, o caraf cu whisky i dou pahare.
O clip, strig Poirot, ridicnd mna i fcnd impresia c e foarte
agitat. Totul trebuie s se petreac ntocmai ca atunci. Asta e o mic metod
de-a mea.
Este o metod strin, sir, a zis Parker. Se numete reconstituirea
crimei, nu-i aa?
Atepta foarte linitit i politicos ordinele lui Poirot.
Ah! Aadar cunoti, chestiunile astea, bunul meu Parker! A exclamat
Poirot. Ai citit cri de genul sta. Acum s m ct mai exaci cu putin.
Dumneata veneai, deci, din holul mare aa, acum, mademoiselle era
unde?
Aici, a zis Flora, lundu-i locul n micul vestibul.
Exact, sir, a ntrit Parker.
Tocmai nchisesem ua, a continuat Flora.
Da, domnioar, a conrmat Parker. Erai cu mna nc pe clan, ca
acum.
Atunci allez, a ordonat Poirot. Jucai mica comedie.
Flora a rmas cu mna pe clan iar Parker s-a ntors n hol, apoi s-a
apropiat, cu tava, ndreptndu-se spre birou.
Lng u s-a oprit. Flora a zis:
Oh! Parker, domnul Ackroyd dorete s nu mai e deranjat n
noaptea aceasta. Este exact? A ntrebat ea foarte ncet.
Da, dup cte-mi amintesc, domnioar Flora, dar cred c ai folosit
cuvntul sear, nu noapte. Apoi a ridicat vocea, aproape teatral, zicnd: Am
neles, domnioar. Trebuie s nchid ca de obicei?
Da, te rog.
Parker a ieit din ncpere, urmat de Flora, care a pornit n sus, pe scara
principal.
E bine? A ntrebat ea peste umr.
Admirabil, a declarat micul detectiv, frecndu-i minile. Apropo,
Parker, eti sigur c erau dou pahare pe tav n seara aceea? Pentru cine
era al doilea?
Totdeauna aduc dou pahare, domnule. Mai dorii ceva?
Nimic. Mulumesc.
Majordomul s-a retras foarte demn.
Poirot a rmas nemicat i ncruntat n mijlocul holului. Flora a cobort
i a venit lng noi.
A reuit experiena? A ntrebat ea. Nu neleg prea bine ce vrei.
Poirot a zmbit, privind-o cu admiraie.
Nu e nevoie s nelegei, a zis el. Dar v rog s-mi spunei erau
ntr-adevr dou pahare pe tava lui Parker n noaptea aceea?
Flora s-a ncruntat o clip, gndindu-se.

 Nu-mi amintesc deloc. Cred c erau. Acesta. Acesta a fost scopul

experienei dumneavoastr?
Poirot i-a luat mna i i-a mngiat-o:
Mulumii-v cu aceast explicaie. Totdeauna am vrut s tiu dac
oamenii spun adevrul.
i Parker a spus adevrul?
Cred c da, a rspuns Poirot, pe gnduri.
Cteva clipe mai trziu, ne ndreptam spre sat.
Ce ai urmrit cu ntrebarea aceea referitoare la pahare? L-am iscodit
eu, curios.
El a dat din umeri:
Trebuia s spun ceva. E o ntrebare ca oricare alta.
L-am privit cercettor.
n orice caz, prietene, a zis el, mai serios, acum tiu ce doream s
au. S-o lsm balt!
XVI. O sear de Mah Jong.
n seara aceea am fcut o mic partid de Mah Jong. Acest joc
distractiv, simplu, este foarte rspndit la King's Abbot. Oaspeii sosesc dup
cin cu galoi i fulgarine. Sunt tratai cu cafea, iar dup aceea, cu
sandviciuri, prjituri i ceai.
Invitaii notri au fost domnioara Gannett i colonelul Carter, care
locuiete lng biseric. La reuniunile de felul acesta brfa se mpletete
uneori cu desfurarea jocului. Noi obinuiam altdat s jucm bridge
bridge cu o conversaie din cele mai plictisitoare. Am gsit c Mah Jong-ul
este mult mai linitit. Nu presupune discuii enervante privitoare la motivul
pentru care partenerul nu a jucat o anumit carte i, cu toate c ne spunem
deschis unele lucruri, nu o facem cu nverunare.
E foarte frig n seara asta, Sheppard, a vorbit colonelul Carter, stnd
cu spatele la foc. Caroline o luase pe domnioara Gannett n camera ei i o
ajuta s-i scoat numeroasele sale aluri. Asta-mi amintete de trectorile
din Afganistan.
ntr-adevr? Am zis eu, politicos.
Crima aceasta mpotriva srmanului Ackroyd e foarte misterioas, a
continuat colonelul, acceptnd o ceac de cafea. Vreau s spun c are multe
dedesubturi. S rmn ntre noi, Sheppard, dar am auzit pronunndu-se
cuvntul antaj!
Colonelul mi-a aruncat o privire care voia s spun: Vorbim ca ntre
oameni de lume.
Fr-ndoial c la mijloc e o femeie, i-a dat el cu prerea. Credem,
e vorba de o femeie.
n clipa aceea au intrat Caroline i domnioara Gannett. n timp ce sora
mea aducea cutia de Mah Jong i deerta pietrele pe mas, domnioara
Gannett sorbea cafeaua.
Amestecai pietrele, a zis colonelul, cu un ton glume. Exact aa
spuneam la clubul din anghai: amestecai pietrele.

Att eu ct i Caroline eram convini c acesta nu fcuse niciodat

parte dintr-un club din anghai. Ba mai mult, nici nu trecuse vreodat mai
spre rsrit de frontiera Indiei, unde fcuse afaceri cu conserve de carne, de
gem de prune i de mere, n timpul primului rzboi mondial. Dar colonelul e
tare militros i micile manii ale oamenilor sunt foarte respectate la King's
Abbot.
ncepem? A ntrebat Caroline.
Ne-am aezat n jurul mesei. Timp de cinci minute, s-a aternut o
tcere desvrit, din cauz c, n tain, ne strduiam ecare din rsputeri
s aranjm pietrele naintea celorlali.
ncepe tu, James, a zis Caroline n cele din urm. Tu eti vntul de
rsrit.
Am pus jos o piatr. Un tur sau dou au trecut, ntrerupte numai de
formulele monotone: trei bambui, dou cercuri, pung i foarte adesea,
de cuvntul pardon, rostit de domnioara Gannett, din cauza obiceiului ei
de a lua prea repede pietre la care nu avea dreptul.
Am vzut-o pe Flora Ackroyd azi-diminea, a zis domnioara
Gannett. Pung nu pardon, am fcut o greeal.
Patru cercuri, a anunat Caroline. Unde ai vzut-o?
Ea nu m-a zrit, a spus domnioara Gannett cu tonul acela insinuant
caracteristic micilor sate.
Ah! A ngnat Caroline, curioas, Cio.
Cred, a zis domnioara Gannett, fcnd o digresiune, c ar trebui s
se pronune ceu nu cio.
Prostii! A exclamat sora mea, eu am spus ntotdeauna cio.
La clubul din anghai, a intervenit colonelul Carter, se zicea cio.
Domnioara Gannett a tcut, copleit.
Ce spuneai despre Flora Ackroyd? A ntrebat Caroline dup cteva
clipe consacrate jocului. Era cu cineva?
Cam aa ceva, a rspuns aceasta.
Privirile celor dou femei, s-au ntlnit, prnd c schimb informaii
ntre ele.
ntr-adevr? A zis Caroline, interesat. Pi nu m, surprinde ctui de
puin.
Ateptm s jucai domnioar Caroline, a intervenit colonelul.
Acesta lua uneori poza brbatului serios, preocupat numai de joc, indiferent
la brfe. Dar nu putea nela pe nimeni.
Dac vrei s tii prerea mea, a zis domnioara Gannett (Ce-ai
jucat, drag, un bambus? Oh, nu! Abia acum vd c era un cerc). Dup
cum v spuneam, cred c Flora este nenchipuit de norocoas. A avut un
noroc extraordinar.
Cum aa, domnioar Gannett? A ntrebat colonelul. Voi lua acest
dragon verde. Pentru ce gsii c domnioara Flora a fost foarte norocoas?
Eu gsesc c e o fat pur i simplu ncnttoare.
E drept c nu cunosc multe lucruri n legtur cu crima, a zis
domnioara Gannett cu aerul unei persoane care tie tot ce se poate ti, dar

pot s arm un lucru. Prima ntrebare care se pune este urmtoarea: Cine a
vzut ultima dat victima n via? i persoana respectiv este totdeauna
bnuit. n cazul acesta, Flora Ackroyd l-a vzut ultima pe unchiul ei n via,
ceea ce ar putut un lucru foarte neplcut pentru ea, ntr-adevr foarte
neplcut. Asta e prerea mea i pot spune cu toat convingerea c Ralph
Paton st ascuns ca s ndeprteze bnuielile de la ea.
V rog, am protestat eu cu ngduin, doar nu vrei s sugerai c o
tnr ca Flora Ackroyd ar n stare s-i njunghie unchiul cu snge rece?
tiu eu? A zis domnioara Gannett. Tocmai am citit o carte de la
bibliotec despre lumea interlop a Parisului, i acolo scrie s ucigaele cele
mai slbatice sunt fete cu chip de nger.
Dar asta e n Frana, a obiectat Caroline imediat.
Se-nelege, a ncuviinat colonelul. Ascultai, o s v spun o poveste;
foarte ciudat, care fcea ocolul bazarelor din India.
Povestea lui era interminabil i foarte puin interesant. Un eveniment
petrecut n India cu muli ani n urm nu se putea compara cu un fapt
ntmplat la King's Abbot cu dou zile mai nainte.
Din fericire, Caroline a ntrerupt povestea colonelului, declarnd Mah
Jong. Dup senzaia de uoar jen, prilejuit totdeauna de corectrile pe
care le aduc eu calculelor aritmetice greite ale Carolinei, am nceput un joc
nou.
Vntul de rsrit paseaz, a anunat Caroline. Am o idee cu totul
proprie despre Ralph Paton. 'Trei caractere. Dar o pstrez pentru mine.
ntr-adevar? S-a mirat domnioara Gannett. 'Cio vreau s zic
pung.
Da, a rspuns sora mea, hotrt.
S-a vericat chestiunea cu ghetele? A ntrebat domnioara Gannett.
Erau negre, nu-i aa?
ntocmai, a rspuns Caroline.
i ce crezi, care-i rostul acestei precizri?
Sora mea i-a strns buzele i a cltinat din cap, cu aerul c tie totul n
privina asta.
Pung, a rpuns domnioara Gannett. Nu, pardon. Presupun c,
deoarece doctorul este intim cu domnul Poirot, tie toate secretele, nu?
Ctui de puin, am obiectat eu.
James e prea modest, a srit Caroline. Ala, un kong ascuns!
Colonelul a scos un uierat i conversaia a ncetat o clip.
Dumneavoastr avei un wind, a zis el. i ai primit de dou ori
pung. Trebuie s m ateni, domnioara Caroline e pe punctul de a da
lovitura.
Am jucat cteva clipe fr s mai vorbim ceva interesant.
Dar acest domn Poirot, a ntrebat la un moment dat colonelul, este
ntr-adevr un detectiv att de renumit?
Cel mai mare din ci au existat n lume, a spus sora mea, cu
gravitate. S-a stabilit incognito aici, tocmai ca s scape de publicitatea ce se
face n jurul numelui su.

 Cio, a anunat domnioara Gannett. Cu totul extraordinar pentru

micul nostru sat, sunt sigur. Apropo, Clara fata mea din cas dup cum
tii, este bun prieten cu Elsie, servitoarea de la Fernly i ce credei c i-a
spus Elsie? C s-au furat muli bani, i prerea ei, vreau s zic a lui Elsie, este
c servitoarea principal, Ursula Bourne, nu e strin de furt. Ea pleac la
sfritul lunii i noaptea tot plnge. Dac vrei s tii prerea mea, e foarte
probabil ca fata asta s aib legturi cu vreo band. A fost totdeauna o fat
ciudat nu s-a mprietenit cuniciuna din colegele ei de aici. Iese n zilele
sale libere mereu singur ceea ce e foarte neresc i chiar foarte suspect.
Am invitat-o o dat la una din seratele amicale ale tinerelor, dar a refuzat,
i atunci i-am pus cteva ntrebri n legtur cu cminul i familia sa
diferite amnunte, i m vd silit s mrturisesc c felul ei de a rspunde a
fost nenchipuit de obraznic. Aparent, foarte respectuoas, dar mi-a retezat-o
extrem de tios.
Domnioara Gannett a fcut o pauz, ca s mai rsue, i colonelul, pe
care nu-l interesau deloc amnuntele n legtur cu servitoarea, a prins
prilejul i ne-a informat c la clubul din anghai jocul rapid era un obicei
sfnt.
Ca urmare, un tur s-a jucat foarte repede.
Domnioara Russell, a spus Caroline, a venit aici vineri diminea,
pretextnd c vrea s-o consulte James. Eu cred c voia s ae unde inem
otrvurile. Cinci caractere.
Cio, a zis domnioara Gannett. Ce idee ciudat! M ntreb dac asta
e realitatea.
Apropo de otrvuri, a intervenit colonelul. Ei, ce? N-am jucat? O!
Opt bambui.
Mah Jong! A anunat domnioara Gannett.
Caroline a prut foarte contrariat.
Un dragon rou, a suspinat ea cu prere de ru, i a avut trei
duble.
Ct despre mine, am avut doi dragoni roii de la nceput.
Ca totdeauna, James, a srit Caroline, mustrtoare, n-ai habar de
spiritul jocului.
Eu fusesem convins c jucasem destul de bine. Dac ar ctigat sora
mea, declarnd Mah Jong, ar trebuit s pltesc o sum mare. Mah Jong-ul
domnioarei Gannett era de cea mai modest categorie, ceea ce Caroline na uitat s precizeze.
Vntul de rsrit s-a terminat i am nceput un nou joc, fr s
scoatem o vorb.
Voiam s v spun. A nceput Caroline.
Ce anume? A ntrebat-o domnioara Gannett, ncurajnd-o.
Prerea mea despre Ralph Paton.
Da, drag, a ndemnat-o domnioara Gannett. Cio.
Este un semn de slbiciune s declari cio att de curnd, a srit
sora mea, cu voce aspr. Trebuie s ncerci un joc mai mare.

 tiu, a spus domnioara Gannett. Vorbeai. Despre Ralph Paton, nu-i

aa?
Da. Cred c tiu locul unde se a.
Toi am ncetat jocul, privind-o x.
Foarte interesant, domnioar Caroline, a exclamat colonelul Carter.
E prerea dumneavoastr personal?
Nu ntru totul. V voi lmuri. Cunoatei harta aceea mare a
districtului ce se a n holul nostru, nu?
Toi am rspuns armativ.
Cnd domnul Poirot a plecat ieri de aici, s-a oprit, a privit-o i a fcut
cteva observaii. De care nu-mi amintesc exact. Ceva despre Cranchester,
c ar singurul mare ora din apropierea noastr ceea ce este adevrat.
Dar dup ce a plecat, mi-a venit n minte deodat.
Ce?
Ce voia s spun, anume c Ralph se a la Cranchester.
n clipa aceea, mi-am rsturnat tabla cu pietre. Caroline m-a dojenit
numaidect pentru nendemnarea mea, dar se vedea bine c era
preocupat de teoria ei.
Cranchester, domnioar Caroline? S-a mirat colonelul Carter. nnici
un caz! E att de aproape!
Tocmai asta e, a exclamat sora mea, triumftoare. Acum pare
absolut sigur c nu a plecat de aici cu trenul. Trebuie s se dus pe jos la
Cranchester. i cred c mai e nc acolo. Nu i-ar trece nimnui prin minte c
se a att de aproape.
Eu am fcut cteva obieciuni, dar cnd Caroline i bag o idee n cap,
nimic nu mai poate s i-o scoat.
i crezi c domnul Poirot e de aceeai prere? A ntrebat domnioara
Gannett, gnditoare. E o coinciden curioas, dar cnd am ieit n dupamiaza aceasta la plimbare pe drumul spre Crachester, l-am vzut venind
dintr-acolo cu o main.
Ne-am privit toi unul pe altul.
Ah! A zis deodat domnioara Gannett, sunt Mah Jong de mult i nu
mi-am dat seama.
Intervenia aceasta a abtut atenia Carolinei de la presupunerile ei
fanteziste. Ea i-a precizat domnioarei Gannett c o don complet, constnd
din suite amestecate i prea multe cio, nu te ndreptete s declari Mah
Jong. Domnioara Gannett ascult nepstoare i colonelul a nceput s
adune numerele de pe pietrele ei.
Da, drag, tiu ce vrei s spui, a obiectat ea. Dar asta depinde de
pietrele pe care le ai de la nceput, nu-i aa?
Niciodat nu vei face partide frumoase, dac nu vei avea ambiia s
le realizezi, a insistat Caroline.
Ce vrei, n denitiv ecare joac n felul su, a zis domnioara
Gannett, privind punctajele. La urma urmei, pn acum am cele mai multe
puncte.
Sora mea, care avea foarte puine puncte, a tcut.

Vntul de rsrit s-a terminat i am nceput un nou joc. Anny a adus

cetile cu ceai. Caroline i domnioara Gannett era enervate, aa cum se
ntmpla adesea la aceste mici reuniuni.
Numai de-ai juca ceva mai repede, draga mea, a mormit Caroline,
n timp ce domnioara Gannett ovia, netiind ce piatr s dea jos. Chinezii
joac aa de repede, c sunetul pietrelor puse jos pare a provocat de ciocul
psrelelor.
Timp de cteva minute am jucat n felul chinezilor.
N-ai contribuit prea mult la informarea noastr, Sheppard, m-a
mustrat colonelul Carter, afectuos. Eti un om ascuns, lucrezi mn n mn
cu marele detectiv i n-ai fcut nici mcar o aluzie n legtur cu felul n care
se desfoar cercetrile.
James e mai altfel dect ceilali. Nu se poate hotr s difuzeze nici
cea mai mic informaie, a zis sora mea, privindu-m cu o oarecare
nemulumire.
V asigur c nu tiu nimic. Poirot i pstreaz prerile sale pentru
sine.
Un om nelept, a murmurat colonelul, chicotind. Nu se destinuie
altora. Sunt minunai detectivii tia i a paria c sunt n stare de orice fel
de combinaie.
Pung, a anunat domnioara Gannett cu un ton calm i triumftor. i
Mah Jong.
Acum, atmosfera era mai ncordat. Iritarea pricinuit de al treilea Mah
Jong realizat de domnioara Gannett a ndemnat-o pe Caroline s zic, n
timp ce ne aranjam din nou pietrele:
Eti prea agasant, James, stai aici ca un snx i nu spui nimic!
Dar, draga mea, am protestat eu, nu am nimic de spus, acesta este
adevrul n legtur cu subiectul la care facei aluzie.
Prostii, m-a repezit Caroline, n timp ce-i aranja pietrele. Tu tii ceva
interesant.
Nu am rspuns imediat. Eram copleit i uimit. Citisem c la acest joc
exist posibilitatea numit ctigul perfect, cnd iei Mah Jong chiar de la
prima don. Niciodat nu sperasem s ctig n felul acesta.
Am pus pietrele pe mas cu un sentiment de triumf abia stpnit,
zicnd:
Cum se spune la clubul din anghai, Tin-ho, adic ctigul perfect!
Ochii colonelului aproape c au ieit din orbite.
Pe viaa mea! A exclamat el. E extraordinar! N-am mai vzut
niciodat aa ceva pn acum!
Atunci, aat de ironiile muctoare ale Carolinei i oarecum
neprevztor din cauza succesului meu, am zis:
Un fapt interesant vrei? Ce prere avei despre o verighet de aur,
pe partea ei dinuntru cu o dat i o inscripie: de la R.?
Nu v mai spun scena care a urmat. Am fost silit s povestesc exact
unde a fost gsit verigheta i a trebuit s repet i data gravat pe ea.
Treisprezece martie, a murmurat Caroline. Acum ase luni. Ah!

Din sugestiile ncurcate i presupunerile emoionante care s-au emis sau desprins trei ipoteze:
1. Aceea a colonelului Carter: Ralph era cstorit n secret cu Flora.
Ipoteza cea dinti i cea mai simpl.
2. Aceea a domnioarei Gannett: Roger Ackroyd fusese cstorit n
tain cu doamna Ferrars.
3. Aceea a surorii mele: Roger Ackroyd se cstorise cu menajera. Lui,
domnioara Russell.
O a patra i ultima ipotez, de mai trziu, a Carolinei, pe cnd ne
duceam s ne culcm:
ine minte vorbele mele, a zis zis ea deodat, n-a deloc surprins
dac a aa c Georey Raymond i Flora sunt cstorii.
Atunci inscripia ar de la G., nu de la R., am obiectat eu.
Asta nu-i o dovad. Uneori, fetele vorbesc cu brbaii, folosind
numele de familie. i apoi, ai auzit ast-sear prerea domnioarei Gannett
despre escapadele Florei.
n realitate, n-o auzisem pe domnioara Gannett spunnd ceva
n,sensul acesta, dar am respectat iscusina Carolinei de a face insinuri.
ns la Hector Blunt te-ai gndit? Am sugerat eu. Dac este cineva.
Absurditi! A exclamat Caroline. M-a ncumeta s-i spun c o
admir c poate s-a ndrgostit de ea, ns nu cred c o fat ar capabil
s iubeasc un brbat de vrst cu tatl ei, cnd n preajm se a un
secretar chipe. S-ar putea s-l ncurajeze pe maiorul Blunt, folosindu-l ca
paravan. Fetele sunt foarte abile. ns un singur lucru vreau s-i spun, James
Sheppard, Florei Ackroyd nu-i pas ctui de puin de Ralph Paton i nu i-a
psat niciodat. ine asta minte de la mine.
Am ascultat-o cu bunvoin.
XVII. Parker.
Mi-am dat seama n dimineaa urmtoare c din cauza entuziasmului
meu, pricinuit de Tin-ho, sau cum i se spune, ctigul perfect, fusesem
destul de indiscret. E drept c Poirot nu-mi pusese n vedere s nu vorbesc
despre descoperirea verighetei. Pe de alt parte, ns, el nu amintise nimic
de ea cnd ne aam la Fernly i, dup cte tiam, eu eram singurul om la
curent cu gsirea ei. M simeam foarte vinovat. Probabil c zvonul se
rspndea acum prin King's Abbot cu iueala fulgerului i m ateptam n
orice clip la reprouri aspre din partea lui Poirot
Dubla nmormntare, a doamnei Ferrars i a lui Roger Ackroyd, fusese
xat pentru ora unsprezece. A fost o ceremonie trist i impresionant, la
care au participat toate persoanele de la Fernly.
Dup terminarea ei, Poirot, care venise i el, m-a luat de bra i m-a
invitat s-l nsoesc acas, la The Larches. Prea foarte grav i m temeam c
auzise de indiscreia mea din seara trecut. Dar mi-am dat numaidect
seama c-l preocupau cu totul alte gnduri.
Vedei, a zis el, trebuie s acionm. i mi-am pus n gnd s
anchetez un martor cu ajutorul dumneavoastr. l vom interoga aici i-l vom
nspimnta att de tare, nct vom descoperi tot adevrul.

 Despre ce martor este vorba? Am ntrebat eu, uluit.

De Parker! I-am spus s vin la mine acas n dimineaa asta, la
dousprezece. Probabil c acum ne ateapt.
i ce bnuii? Am zis eu, riscnd ntrebarea i privindu-l piezi.
tiu numai c nu sunt mulumit.
Credei c el a antajat-o pe doamna Ferrars?
El, ori altul.
Cine? Am ntrebat eu, dup ce am ateptat cteva clipe.
Bunul meu prieten, v voi divulga numai att: sper c a fost el.
Atitudinea lui grav i ceva nedenit din toat comportarea sa m-a
fcut s nu mai scot o vorb. Cnd am sosit la The Larchers, am fost anunai
c Parker se i aa acolo i atepta napoierea noastr. Am intrat n camer i
majordomul s-a ridicat respectuos n picioare.
Bun dimineaa, Parker, l-a salutat Poirot plin de amabilitate. Numai
o clip, te rog.
i-a scos pardesiul i mnuile.
Dai-mi voie s v ajut, domnule, a spus Parker, grbindu-se s-o fac.
A aezat cu grij obiectele pe un scaun de lng u. Poirot l privea
aprobator.
Mulumesc, bunul meu Parker. Vrei s stai jos? Ceea ce am de gnd
s-i spun ar putea s dureze mai mult.
Parker s-a aezat, nclinnd capul pentru a se scuza.
Acum spune-mi, ce-i nchipui, pentru ce te-am chemat aici n
dimineaa asta? Ei?
Parker a tuit:
Cred, domnule, c vrei s-mi punei cteva ntrebri ntre patru ochi
n legtur cu stpnul meu decedat.
Prcisment, a zis Poirot, ncntat. Ai mult rutin n ceea ce privete
antajul?
Sir! Majordomul a srit n picioare.
Nu te agita, a spus Poirot, netulburat. Nu juca farsa omului cinstit i
calomniat. Cred c cunoti toate meandrele antajului, nu-i aa?
Sir, eu. Eu, niciodat n-am fost.
Insultat n felul acesta, pn acum. Atunci de ce, excelentul meu
Parker, ai simit o nevoie att de mare s tragi cu urechea, ca s auzi ce se
vorbea n biroul domnului Ackroyd alaltsear, dup ce ai prins din zbor
cuvntul antaj?
N-am fost eu. Eu.
Cine a fost ultimul dumitale stpn? A ntrebat deodat Poirot.
Ultimul meu stpn?
Da, stpnul dumitale, nainte de a intra n serviciul domnului
Ackroyd.
Maiorul Ellerby, domnule.
Poiort aproape c-i luase vorba din gur.
ntr-adevr, maiorul Ellerby. Era mornoman, nu-i aa? Ai cltorit
mpreun cu el. Cnd se aa n Bermude, s-a petrecut ceva neplcut: a fost

ucis un om. Maiorul a fost amestecat n aceast crim, dar a ieit basma
curat. ns dumneata tiai totul. Cu ct i-a cumprat tcerea maiorul
Ellerby?
Parker s-a holbat la el cu gura cscat. Prea cu totul dezorientat,
tremura i i se eciser obrajii.
Dup cum vezi, am fcut cercetri, a continuat Poirot amabil. i ceea
ce i-am spus e exact. Preul antajului a fost o sum frumuic i maiorul a
continuat s te plteasc pn n clipa morii sale. Acum a vrea s au
despre ultima dumitale isprav.
Majordomul se uit la el uluit.
N-ar aveanici un rost s negi, Hercule Poirot tie totul. Nu-i aa c ce
i-am spus despre maiorul Ellerby este exact?
Parker a dat din cap, fr voia sa, n semn de aprobare. Era livid.
Dar nu m-am atins denici un r de pr din capul domnului Ackroyd,
a gemut el. Jur pe Dumnezeul meu, domnule, c n-am fcut-o. M-am temut
mereu c o s se ae ceea ce v-am mrturisit acum, dar v spun c nu l-am
ucis, nu!
Vocea i se ridicase, parc ipa.
Sunt nclinat s te cred, prietene. Fiindc nu ai nici rezisten
nervoas, nici curaj. Dar trebuie s au adevrul.
V voi spune tot, domnule, orice dorii s aai. E drept c am
ncercat s trag cu urechea n noaptea aceea. Cteva cuvinte mi-au strnit
curiozitatea. Iar domnul Ackroyd nu voia s e deranjat i se nchisese cu
doctorul n birou. Am declarat poliiei numai adevrul. Am auzit cuvntul
antaj, domnule, i.
A fcut o pauz.
Ai crezut c ai putea s te alegi i tu cu ceva, a zis Poirot, cu
blndee.
Ei bine, da, aa am crezut. M-am gndit c dac domnul Ackroyd
este antajat, a putea s pun i eu mna pe o parte din sumele pltite.
Pe chipul lui Poirot a aprut o expresie foarte ciudat. S-a nclinat spre
el.
Ai mai avut nainte de noaptea aceea vreun motiv S presupui c
domnul Ackroyd era antajat?
Nu, nicidecum, a fost pentru mine o mare surpriz. Un gentleman cu
o comportare att de perfect!
Dar ce ai auzit?
Nu prea multe, domnule. A putea spune c am avut ghinion. n
primul rnd, trebuia s-mi fac treburile din ociu. Cnd m-am furiat, o dat
sau de dou ori, spre birou, nu m-am ales cu nimic. Prima oar a ieit
doctorul Sheppard i aproape c m-a prins asupra faptului; a doua oar a
trecut pe lng mine, prin hol, domnul Raymond i s-a ndreptat spre birou,
aa c nu m-am putut duce i eu; i cnd am aprut cu tava, domnioara
Flora mi-a spus s m retrag.
Poirot l-a privit scruttor vreme ndelungat, de parc voia s se
conving de sinceritatea lui. Parker i-a nfruntat deschis privirea.

 Sper c m credei, domnule. M-am temut mereu c poliia o s

rscoleasc vechiul caz cu maiorul Ellerby i c bnuielile vor cdea din
cauza asta asupra mea.
Eh bien, a zis detectivul n cele din urm. Sunt nclinat s te cred.
Dar i cer ceva s-mi ari contul din banc. Presupun c ai un astfel de
carnet, nu?
Da, domnule, ntr-adevr, l am chiar asupra mea.
A scos carnetul din buzunar, fr cea mai mic sal. Poirot a luat
carneelul subire, cu coperi verzi, i a cercetat intrrile.
Aha! Vd c ai cumprat n anul acesta pentru suma de cinci sute de
lire bonuri naionale de economii?
Da, domnule, am economisit peste o mie de lire datorit. Relaiilor
mele cu ultimul meu stpn, maiorul Ellerby. i am ctigat un pariu la
cursele de cai de anul acesta. Dac v amintii, un outsider a ctigat premiul
jubileului i am avut norocul s joc douzeci de lire pe el.
Poirot i-a napoiat carnetul.
Acum, la revedere. Cred c mi-ai spus adevrul. Iar dac m neli,
cu att mai ru pentru dumneata, prietene.
Dup ce Parker a ieit, Poirot i-a luat din nou pardesiul.
Plecai iar? Am ntrebat eu.
Da, vom face o scurt vizit excelentului domn Hammond.
l credei pe Parker?
Relatrile lui par destul de verosimile. Din vorbele sale se desprinde
clar convingerea afar de cazul c ar ntr-adevr un foarte bun actor c
domnul Ackroyd a fost victima unui antaj. Ceea ce nseamn c habar n-are
despre antajul exercitat asupra doamnei Ferrars.
Atunci cine?
Prcisment! Cine? Vizita noastr la domnul Hammond urmrete un
scop, s-l scoat pe Parker complet din cauz, sau s.
Ce anume?
n dimineaa asta vd c am prostul obicei s las frazele
neterminate, s-a scuzat el. S nu v suprai.
Apropo, am zis, sos. Trebuie s v mrturisesc ceva. M tem ca am
fost att de nesocotit nct am lsat s-mi scape o informaie n legtur cu
inelul acela.
Ce inel?
Pe care l-ai gsit n iazul cu petii aurii.
Ah, da! A zmbit el, ngduitor.
Sper c nu v-am deziluzionat? M-am purtat cu o mare uurin.
Nicidecum, bunul meu prieten, nicidecum. Nu v-am atras nnici un fel
atenia n aceast privin i aveai libertatea s vorbii sau nu. Sora
dumneavoastr a fost curioas, nu-i aa?
Da, a fost foarte curioas, i informaia mea a prut senzaional. Sau fcut tot felul de ipoteze.
Ah! i cu toate acestea, lucrurile sunt att de clare! Adevrata
explicaie sare-n ochi, ce prere avei?

 ntr-adevr? Am zis eu, sec.

Poirot a rs.
Omul nelept nu se compromite, a observat el. Ce credei? Dar iatne ajuni la domnul Hammond.
Avocatul se aa n biroul su i am fost primii imediat. S-a ridicat n
picioare i ne-a salutat n felul su grav i sigur de sine.
Poirot i-a spus numaidect motivul vizitei sale.
Monsieur, v rog s avei bunvoina s-mi dai cteva informaii.
Dup cte tiu, ai fost i avocatul doamnei Ferrars din King's Paddock.
n ochii avocatului am surprins o licrire de uimire, nainte ca rezerva sa
profesional s i se atearn pe chip ca o masc.
E adevrat. M-am ocupat de toate afacerile sale.
Foarte bine. Acum, a vrea s v rog s-mi spunei un anumit lucru,
dar nu nainte de a asculta istorisirea pe care v-o va face doctorul Sheppard.
Nu avei nimic mpotriv, bunul meu prieten, s repetai conversaia pe care
ai purtat-o cu domnul Ackroyd n seara din vinerea trecut?
Ctui de puin, am rspuns eu i am nceput imediat s povestesc
ceea ce se petrecuse n seara aceea stranie.
Hammond a ascultat ncordat.
Asta-i totul, am zis eu, cnd am terminat.
antaj, a murmurat avocatul, gnditor.
Suntei surprins? L-a ntrebat Poirot.
Avocatul i-a scos pince-nez-ul i l-a ters cu batista.
Nu, a rspuns el. Nu pot spune c sunt surprins. Am cam bnuit asta
de mult vreme.
n felul acesta ajungem, a explicat Poirot, la informaia pentru care
am venit. Dac poate cineva s ne comunice sumele pltite, apoi numai
dumneavoastr suntei acela, monsieur.
Nu vdnici un motiv s nu v rspund, a zis Hammond, dup cteva
clipe. n cursul ultimului an, doamna Ferrars a vndut cteva valori, i banii
realizai au fost vrsai n contul su, fr a mai investii din nou. Deoarece
avea un venit destul de mare i ea tria foarte modest dup moartea soului
e sigur c acestor sume li s-a dat o destinaie special. Am ncercat o dat s
au de rostul lor i mi-a rspuns c era obligat s susin cteva rude
srace ale soului decedat. i, nici vorb, nu am mai insistat. Pn acum mi
nchipuisem c banii i primea vreo femeie, care avusese cine tie ce pretenii
de la Ashley Ferrars. Nici nu-mi trecuse prin minte c doamna Ferrars nsi
ar n cauz.
i suma total?
Cred c, adunnd diferitele sume, totul se ridic la cel puin douzeci
de mii de lire sterline.
Douzeci de mii de lire sterline! Am exclamat eu, ntr-un singur an!
Doamna Ferrars era foarte bogat, constat Poirot, cu glas sec, i
pedeapsa pentru crim nu e deloc uoar.
V mai pot da vreo informaie?A ntrebat Hammond.

 Nu, v mulumesc, a zis Poirot, ridicndu-se. V cer mii de scuze c

v-am tulburat.
Ctui de puin, ctui de puin.
Cuvntul tulburat, am zis eu afar, se folosete numai cnd e vorba
de o tulburare mintal.
Ah! A exclamat Poirot. N-o s vorbesc niciodat perfect englezete!
O limb ciudat. Ar trebuit s spun dezordonat, nu-i aa?
Deranjat este cuvntul pe care-l aveai n minte.
V mulumesc, prietene. Dumneavoastr cutai totdeauna cu grij
cuvntul care se potrivete perfect. Eh bien, acum ce rol mai poate juca
prietenul nostru Parker? Cu douzeci de mii de lire, ar mai rmas el
majordom? Je ne pense pas. S-ar putea, fr-ndoial, s depus banii la
banc sub un alt nume, dar sunt gata s cred c a mrturisit adevrul. Chiar
dac e un ticlos, este unul de spe modest. Nu e n stare de planuri mari.
Nu ne mai rmne dect o posibilitate, Raymond sau ei bine maiorul
Blunt.
nnici un caz Raymond, am obiectat eu. Deoarece tim c avea
foarte mare nevoie de cinci sute de lire.
Aa ne-a spus el.
n ceea ce-l privete pe Hector Blunt.
V voi destinui ceva n legtur cu bunul maior Blunt, m-a ntrerupt
Poirot. Eu sunt dator s fac cercetri i le-am fcut. Eh bien am descoperit
c motenirea despre care vorbete el se ridic la aproape douzeci de mii
de lire Ce spunei despre asta?
Eram att de uluit, nct nu am putut scoate o vorb.
Cu neputin! Am exclamat n cele din urm. O persoan att de
cunoscut ca Hector Blunt!
Poirot a dat din umeri.
Cine tie? Cel puin, el este n stare s-i fac planuri mree.
Mrturisesc c-l vd cu greu n postura de antajist, cu att mai mult cu ct
exist o posibilitate la care dumneavoastr nu v-ai gndit.
Care?
Focul, prietene. Poate c dup plecarea dumneavoastr chiar
Ackroyd a distrus scrisoarea i plicul albastru.
E greu de crezut, am murmurat eu. i, totui, s-ar putea. Dac i-a
schimbat, cumva, hotrrea.
Tocmai ajunsesem n faa casei mele i, sub imboldul momentului, lam
invitat pe Poirot s ia prnzul cu noi, cu ce s-o gsi.
Am crezut c sora mea va mulumit, dar e foarte greu s mulumeti
o femeie. Am aat c pentru noi avem cotlete iar personalul de buctrie
mnca tuslama. ns dou cotlete pentru trei persoane. Era ntr-adevr o
problem.
Caroline i pierde ns arareori cumptul pentru mai mult vreme. Ia
explicat lui Poirot cu o siguran magnic faptul c dei fratele su, James,
o ia peste picior pentru hotrrea ei, ea ine o aspr diet vegetarian. A
fcut cteva reecii de ordin estetic n legtur cu deliciile pe care i le

procur cotlete de nuci (pe care sunt sigur c nu le-a gustat niciodat) i s-a
mulumit s mnnce cu poft legume din ara Galilor, fcnd numeroase
observaii tioase cu privire la primejdiile alimentaiei bazate pe carne.
Dup aceea, pe cnd stteam n faa cminului, fumnd, l-a atacat pe
Poirot direct:
Nu l-ai gsit nc pe Ralph Paton?
Dar unde l-a putut gsi, mademoiselle!
M-am gndit c poate la. Cranchester, a zis Caroline, subliniind
cuvintele
Poirot a privit-o uimit.
La Cranchester? Dar de ce la Cranchester?
I-am explicat cu oarecare rutate:
Un membru al numerosului nostru corp de detectivi particulari v-a
vzut ieri din ntmplare ntr-o main pe drumul spre Cranchester.
Expresia de uimire de pe faa lui Poirot a pierit. A rs din toat inima.
Ah! Ca s vezi! E vorba de o simpl vizit la dentist, c'est tout. M
durea un dinte. Dar cum am ajuns la stomatolog, mi-au trecut durerile.
Atunci am vrut s m napoiez ct mai repede acas, ns el s-a opus,
susinnd c e mai bine s-l scot. Am rezistat. A struit, i pn la urm am
fcut ce-a vrut! Oricum, blestematul la de dinte nu m va mai supra.
Caroline s-a dezumat ca un balon nepat cu un ac.
Am nceput s vorbim despre Ralph Paton.
Un caracter slab, am susinut eu, dar nu e vicios.
Ah! A exclamat Poirot. Dar unde se oprete slbiciunea aceasta?
Exact, a srit Caroline. Privii-l pe James, e un om slab n adevratul
neles al cuvntului, dac n-a eu s am grij de el!
Scumpa mea Caroline, am obiectat eu, enervat, nu poi vorbi fr s
faci aluzii jignitoare la adresa cuiva?
Eti un om slab, James, a repetat Caroline, fr s se tulbure. Sunt cu
opt ani mai mare dect tine oh! Nu-i nimic dac aude domnul Poirot.
N-a crezut niciodat, mademoiselle, a zis Poirot, cu o uoar
nclinare galant.
Cu opt ani mai mare i totdeauna m-am socotit datoare s am grij
de tine. Dac ai avut o proast educaie, Dumnezeu tie ce nzbtii ai
fcut pn acum.
M-a cstorit cu o aventurier frumoas, am murmurat eu,
uitndu-m n tavan i trimind n sus inele de fum.
Aventurier! A pufnit Caroline, cu un rnjet. Dac e vorba de
aventuriere.
i-a lsat fraza neterminat.
Ce vrei s spui? Am insistat eu curios.
Nimic, dar a putea s m gndesc la una care nu-i prea departe de
aici.
Apoi s-a ntors deodat spre Poirot.
James susine c, dup prerea dumneavoastr, crima a fost comis
de o persoan din cas. Dai-mi voie s v spun c greii.

 Nu mi-ar face plcere s greesc, a zis Poirot. Mon mtier, dup cum
spunei dumneavoastr, const tocmai n a nu grei.
Eu cunosc cazul foarte bine, a continuat Caroline, fr s ia n seam
observaia lui Poirot, de la James i de la alii. Dup prerea mea, dintre
persoanele din cas, numai dou au avut posibilitatea de a a comite crima:
Ralph Paton i Flora Ackroyd.
Draga mea Caroline.
Te rog, James, s nu m ntrerupi. tiu foarte bine ce vorbesc. Parker
a ntlnit-o pe Flora afar, la u. Nu-i aa? El nu l-a auzit pe unchiul ei
spunndu-i noapte bun. Ea ar putut foarte bine s-l ucis nainte.
Caroline!
Nu spun c a fcut-o, James. Spun c ar putut s-o fac. ntradevr,
dei Flora e, ca toate tinerele de astzi, lipsit de orice respect pentru cei mai
vrstnici, ind convins c tie mai bine dect oricine tot ce se petrece sub
soare, nu crednici o clip c ar n stare s ucid mcar un pui de gin.
Asta e! Raymond i maiorul Blunt au alibiuri. Doamna Ackroyd, de asemenea.
Chiar i femeia aceea, Russell, pare s aib unul spre norocul ei. Cine a mai
rmas? Numai Ralph i Flora! i orice mi-ai spune, eu nu cred c Ralph Paton
e un uciga. Un biat pe care-l cunosc de cnd m tiu.
Poirot a tcut o vreme, urmrind rotocoalele de fum care ieeau din
igara sa. Cnd, n cele din urm, a nceput s vorbeasc, vocea lui, care
prea c vine de departe, fcea o impresie ciudat. Se deosebea cu totul de
timbrul obinuit al glasului su.
S lum un brbat un brbat foarte obinuit. Un om care nu s-a
gndit n viaa lui s comit o crim. Exist undeva, n ina sa, o nclinare
spre slbiciune, care nu s-a exteriorizat niciodat. Att de ascuns, nct
nicicnd nu a avut prilejul s se manifeste. Poate c nu va avea acest prilej
vreodat i dac nu-l va avea, va intra n mormnt cinstit i respectat de
toi. Dar s presupunem c se petrece pe neateptate ceva. Se gsete ntro situaie grea din punct de vedere nanciar, sau poate nici mcar att. A
doar din ntmplare de o tain o tain de care depinde viaa sau moartea
cuiva. n prima clip, vrea s vorbeasc, s-i fac datoria de cetean cinstit.
Dar slbiciunea caracterului su i spune cuvntul. Exist o ans de a
ctiga bani o mare sum de bani. Are nevoie de bani i dorete i i se
pare c e foarte uor. Nu trebuie s fac nimic altceva dect s tac. Acesta
e nceputul. ns nevoia de bani crete. i trebuie din ce n ce mai mult! Este
ameit de viziunea minei de aur care s-a deschis la picioarele sale. Devine
lacom i, n lcomia lui, nu se mai poate stpni. Asupra unui brbat poi s
exercii o presiune ct de mare, dar nu asupra unei femei, indc o femeie e
stpnit totdeauna n adncul inimii sale de marea dorin de a spune
adevrul. Ce muli brbai care i-au nelat soiile intr linitii n mormnt,
ducndu-i cu ei tainele! Dar ct de multe femei care i-au dezamgit soii
nu-i distrug viaa, mrturisind i aruncndu-le n fa adevrul! Ele au suferit
prea mult. ntr-o clip de nechibzuin (pe care dup aceea o regret, bien
entendu,) se ls n voia valurilor i, dispreuind propria lor securitate,
dezvluie adevrul, simind o mare satisfacie momentan. Aa cred c s-au

petrecut lucrurile i n cazul acesta. Presiunea a fost prea mare i,

vericndu-se proverbul dumneavoastr, gina care fcea ou de aur a
murit. Dar lucrurile nu se sfresc aici. Omul despre care vorbim e ameninat
s e descoperit. i el nu mai este cel care fusese. cu un an mai nainte. Fibra
lui moral s-a alterat. E disperat. Duce o lupt sortit eecului i este gata s
foloseasc orice mijloace care-i stau la ndemn, indc a descoperit
nseamn ruinarea sa. i astfel pumnalul lovete!
A tcut. Prea c umpluse camera cu o vraj. Nu sunt n stare s
descriu impresia pe care au fcut-o cuvintele sale. n aceast analiz
nemiloas, n aceast voin necrutoare de a ptrunde adevrul era ceva
ce ne nspimntase pe amndoi.
Dup aceea, a urmat el aproape n oapt, ndat ce primejdia trece,
el redevine el nsui, normal i amabil. Dac nevoia se ivete iari, va lovi
din nou.
n cele din urm, Caroline s-a recules.
Vorbii despre Ralph Paton, a zis ea. Poate c avei dreptate, dar
poate c i greii, ns nimic nu v d dreptul s condamnai un om nainte
de a-l asculta.
S-a auzit sunetul ascuit al telefonului. M-am dus n hol i am ridicat
receptorul:
Alo? Da, doctorul Sheppard.
Am ascultat cteva clipe, apoi am rspuns foarte scurt, i dup ce am
pus receptorul din nou n furc, m-am ntors n salon.
Poirot, am zis eu, au arestat un brbat la Liverpool, l chema Charles
Kent i se presupune c ar strinul care a fost la Fernly Park n noaptea
aceea. Mi se cere s m duc imediat la Liverpool s-l identic.
XVIII. Charles Kent.
Dup o jumtate de or, Poirot, eu i inspectorul Raglan ne aam n
tren, n drum spre Liverpool. Inspectorul prea foarte agitat.
Chiar dac nu vom ajunge la alt rezultat dect la lmurirea
aspectului cu antajul din cazul nostru i tot ar bine, a declarat el cu o mare
satisfacie. Dup cte am aat prin telefon, tnrul acesta pare a un om
deczut. Ia stupeante. Cred c o s scoatem uor de la el tot ce dorim. Dac
exist mcar o umbr de mobil, atunci e aproape sigur c el la ucis pe
Ackroyd. Dar atunci pentru ce se ascunde tnrul Paton? E un caz foarte
ncurcat, asta-i! Apropo, domnule Poirot, ai avut dreptate n privina
amprentelor digitale. Erau chiar ale domnului Ackroyd. Aceeai presupunere
am avut-o i eu, dar o nlturasem ca pe ceva neverosimil.
Am rs n sinea mea. Se vedea bine c Raglan vroia s salveze
aparenele.
n ceea ce-l privete pe omul acela, a zis Poirot, nu este nc arestat,
nu-i aa?
Nu, este doar reinut provizoriu.
i ce spune n aprarea sa?
Prea puin, a rspuns inspectorul, zmbind. Dup cte am auzit, e
foarte prevztor. njur mult, dar nu spune nimic.

Cnd am ajuns la Liverpool, m-a surprins faptul c Poirot a fost

ntmpinat cu o bucurie plin de entuziasm. Superintendentul Hayes, care
ne-a primit, lucrase cu Poirot mai de mult la claricarea unui caz i, dup ct
se vedea, avea o prere exagerat despre capacitatea acestuia.
Acum, c domnul Poirot e aici, cazul se va rezolva repede, a zis el,
vesel. Credeam c v-ai retras, monsieur Poirot!
Aa i fcusem, bunul meu Hayes, aa i fcusem, dar la pensie e
foarte plictisitor! Nici nu-i poi nchipui monotonia zilelor ce se scurg, una la
fel cu cealalt.
O, sunt convins. Ai venit s-l vedei pe individul pe care l-am
reinut? Dumnealui este doctorul Sheppard? Credei c vei putea s-l
identicai?
Nu sunt prea sigur, am rspuns prudent.
Dar cum l-ai prins? A ntrebat Poirot.
Dup cum tii, semnalmentele lui au fost difuzate prin pres i pe
alte diferite ci. Nu erau prea precise, dar tnrul acesta are un vdit accent
american i nu neag c se gsea n noaptea aceea n mprejurimile satului
King's Abbot. Dar ne ntreab ce ne intereseaz pe noi asta i zice c ne
trimite pe toi la dracu, dar n-o s rspund lanici o ntrebare.
Pot s-l vd i eu? A ntrebat Poirot.
Superintendentul a fcut cu ochiul n semn de aprobare.
Suntem foarte bucuroi c ai venit, domnule. Avei mn liber s
facei tot ce vrei. Inspectorul Japp de la Scotland Yard a ntrebat de
dumneavoastr ieri. A auzit c v ocupai n mod neocial de acest caz. Ai
putea s-mi spunei, domnule, unde se ascunde cpitanul Paton?
M ndoiesc c ar nelept s-o fac acum, a rspuns Poirot, plin de
sine, ceea ce m-a determinat s-mi muc buzele ca s-mi stpnesc un
zmbet.
Omuleul se purta ntr-adevr grozav.
Dup cteva lmuriri preliminare, am fost condui n camera unde se
aa deinutul.
Era tnr, poate de cel mult douzeci i doi douzeci i trei de ani.
nalt, zvelt; minile i tremurau puin i, dup aspectul su, prea c e pe cale
s-i piard cu totul rezistena zic. Avea pr negru, dar ochi albatri,
neastmprai i rareori te privea drept n fa. mi nchipuisem tot timpul c
pe omul ntlnit n noaptea aceea l cunoteam de undeva, dar dac acesta
era ntr-adevr strinul cu care vorbisem atunci, m nelasem cu totul. Numi amintea ctui de puin de vreun chip pe care s-l tiut.
Haide, Kent, a zis superintendentul, ridic-te. Au venit cteva
persoane s te vd. Recunoatei pe vreuna dintre ele?
Kent i-a plimbat privirea, ntunecat, fr s scoat o vorb, peste noi
trei i, pn la urm, s-a oprit asupra mea.
Aadar, domnule? M-a ntrebat superintendentul.
nlimea e aceeai, am rspuns eu, i ca aspect general ar putea
foarte bine persoana n cauz. Dar mai mult dect att nu pot spune.

 Ce dracu nseamn asta? A exclamat Kent. Ce acuzaie mi aducei?

Hai, vorbii! Ce se pretinde c am fcut?
Am dat din cap armativ.
Acesta este, am zis eu. i recunosc vocea.
mi recunoatei vocea? Dar unde credei c m-ai mai auzit vorbind?
Sptmn trecut, vineri seara, n apropierea porii proprietii
Fernly Park. M-ai ntrebat de drumul ntr-acolo.
Nu mai spunei!
Recunoti? A ntrebat inspectorul.
Nu recunosc nimic. Nimic pn ce nu voi aa nvinuirile pe care mi le
aducei.
n ultimele zile n-ai citit nici un ziar? A ntrebat Poirot, vorbind pentru
prima oar.
Ochii tnrului s-au ngustat.
Va s zic pentru asta? Am citit c un gentleman n vrst a fost
lichidat la Fenly i v strduii s aai dac am comis eu crima, nu-i aa?
Dumneata ai fost acolo n noaptea aceea, a zis Poirot linitit.
Dar de unde tii, domnule?
Datorit acestui obiect. Detectivul a scos ceva din buzunar i i-a
artat. Era pana de gsc pe care o gsise n pavilionul de var.
Cnd a dat cu ochii de ea, faa tnrului a cptat o expresie nou i a
ntins mna pe jumtate.
Praf de cocain, a spus Poirot, gnditor. Nu, prietene, e goal. Am
gsit-o acolo unde ai aruncat-o n noaptea aceea n pavilionul de var.
Charles Kent l-a privit ovitor.
Se pare c tii multe lucruri, cocoel strin ce eti! Dar poate c-i
mai aminteti i ceea ce spuneau ziarele, c btrnul gentleman a fost ucis
ntre zece fr un sfert i zece?
Exact, a ncuviinat Poirot.
Vreau s au dac armaia asta e adevrat.
O s-i spun domnul, a zis Poirot. L-a artat pe inspectorul Raglan.
Acesta a ezitat, privindu-l pe superintendentul Hayes, apoi pe Poirot, i n cele
din urm a zis, ca i cum primise autorizaia s vorbeasc:
Este adevrat. ntre zece fr un sfert i zece.
Atunci nu aveinici un motiv s m inei aici, a exclamat Kent. Am
plecat de la Fernly Park la nou i douzeci i cinci de minute. Putei s v
informai la The Dog and Whistle. E un han care se gsete la o mil de
Fernly, pe drumul spre Crachester. mi amintesc c am fcut acolo puin
scandal i era aproape de zece fr un sfert. Ce zicei de asta?
Raglan i-a fcut cteva nsemnri n blocnotesul su.
Ei bine? A ntrebat Kent.
Vom cerceta, a rspuns inspectorul i dac ai spus adevrul, nu vei
avea de ce s te plngi. ns, oricum, ce fceai la Fernly Park?
M-am ntlnit cu cineva.
Cu cine?
Asta nu v privete.

 Ar mai bine s vorbeti politicos, tinere, l-a sftuit

superintendentul.
S-o ia dracu de politee. M-am dus acolo pentru treburi personale
asta-i tot. i deoarece am plecat de acolo nainte de comiterea crimei, n-are
ce s-i mai intereseze pe copoi.
Numele dumitale e Charles Kent, a zis Poirot. Unde te-ai nscut?
Omul l-a privit rnjind.
Sunt englez pur snge, a rspuns el.
Da, a murmurat Poirot, pe gnduri. Cred c eti. i-mi nchipui c teai nscut n comitatul Kent.
Tnrul l-a privit uluit.
De ce-i nchipui asta? Din cauza numelui meu? Ce legtur are el cu
locul naterii mele? Faptul c te numeti Kent nseamn c te-ai nscut
neaprat n comitatul cu acelai nume?
n anumite mprejurri, cred c asta este posibil, a zis Poirot foarte
hotrt. n anumite mprejurri, m nelegi?
Vocea lui era att de insinuant, nct cei doi oameni ai legii l-au privit
uimii. Charles Kent s-a nroit ca un rac i am crezut o clip c se va repezi la
Poirot. Dar s-a stpnit i i-a ntors spatele, mrind.
Poirot a pornit spre u, dnd satisfcut din cap. Puin dup aceea, cei
doi oeri de poliie i s-au alturat.
Vom verica declaraia, a zis Raglan, dei nu cred c minte. n orice
caz, tot va trebui s ne declare ce fcea la Fernly. Mi se pare, totui, c am
dat peste antajistul nostru. Pe de alt parte, dac spune adevrul, pare a nu
avea nimic de-a face cu crima. Cnd a fost arestat, s-au gsit asupra lui zece
lire o sum destul de mare. mi nchipui c el este cel care a primit cele
patruzeci de lire; numerele bancnotelor nu corespund, dar fr ndoial c
prima lui grij a fost s le schimbe. Domnul Ackroid trebuie s-i dat banii i
el a plecat ct a putut de repede. Dar ce e cu aluzia aceea despre comitatul
Kent ca ind locul su de natere? Ce legtur are asta cu cazul?
Nici un fel de legtur, a rspuns Poirot, domol. E o mic idee de-a
mea, asta-i tot. Eu sunt vestit pentru micile mele idei.
ntr-adevr? A zis Raglan, scrutndu-l cu un aer intrigat.
Superintendentul a izbucnit ntr-un hohot de rs.
L-am auzit de multe ori pe inspectorul Japp vorbind despre domnul
Poirot i micile sale idei! Mrturisesc c mie mi par cam fanteziste, spunea
el, dar se dovedesc totdeauna ntemeiate.
M iei n rs, a zis Poirot, zmbind, dar nu-i nimic. Btrnii rd la
urm, n timp ce tinerii inteligeni nu rd deloc.
i, salutndu-i pe toi cu un aer semnicativ, a ieit n strad.
Am dejunat mpreun la hotel. Acum tiu c el cunotea ntregul adevr
chiar din clipa aceea. Dduse i de ultimul r de care avea nevoie ca s
descopere adevrul.
Dar pe atunci nu bnuiam asta. Credeam c se supraestimeaz i eram
convins c ceea ce m ncurca pe mine, n aceeai msur l ncurca i pe el.

Nedumerit, m ntrebam de ce venise Charles Kent la Fernly. Mi-am pus

de multe ori aceast ntrebare, dar nu i-am gsit un rspuns mulumitor. n
cele din urm, am ndrznit s-l ntreb pe Poirot. A replicat imediat:
Mon ami, eu nu fac presupuneri eu tiu.
ntr-adevr? L-am ntrebat nencreztor.
Da, ntr-adevr. Dumneavoastr, dac v-a spune c a venit n
noaptea aceea la Fernly indc se nscuse n comitatul Kent, vi s-ar prea
ceva lipsit de sens?
L-am privit uluit.
Da, mi se pare cu totul lipsit de sens, am rspuns eu sec.
Ah! A zis, Poirot, ngduitor. Bine, nu face nimic. Eu am totui o mic
idee.
XIX. Flora Ackroyd.
Tocmai m napoiam n dimineaa urmtoare de la vizitele mele
medicale, cnd l-am ntlnit pe inspectorul Raglan, care mi-a fcut semn cu
mna. Am oprit maina i el s-a urcat pe scar.
Bun dimineaa, doctore Sheppard, mi-a zis. tii c alibiul acela este
exact?
Al lui Charles Kent?
Da. Sally Jones, chelneria de la hanul The Dog and Whistle, i
aduce foarte bine aminte de el. Dintr-un grup de cinci fotograi a ales-o
imediat pe a lui. A intrat n bar la ora zece fr un sfert, i hanul se gsete la
o distan de mai bine de o mil de Eernly Park. Fata declar c avea muli
bani.
L-a vzut scond un teanc de bancnote de buzunar. Ceea ce a
surprins-o, indc individul purta nite panto aproape ferfeni. Iat deci cui
au fost date cele patruzeci de lire.
Tnrul nc mai refuz s declare ce l-a adus la Fernly?
Este ncpnat ca un catr. n privina asta, am avut o convorbire
telefonic azi-diminea cu Hayes, la Liverpool.
Poirot tie motivul pentru care a venit tnrul n noaptea aceea la
Fernly, am observat eu.
tie? A exclamat inspectorul cu vioiciune.
Da, am rspuns eu, maliios. Spune c s-a dus acolo indc s-a
nscut n comitatul Kent. Simeam o satisfacie rutcioas mprtindui
propria mea dezorientare.
Raglan m-a privit atent cteva clipe, fr s neleag. Apoi un zmbet
i-a luminat chipul de nevstuic i s-a btut pe frunte, cu subneles.
E deranjat aici, a zis. Cam bnuiam eu asta de ctva timp. Bietul
btrn! De aceea s-a i vzut silit s se retrag n satul nostru. Foarte
probabil c e ceva ereditar. A avut un nepot complet nebun.
A avut Poirot? Am zis eu, uluit.
Da, nu v-a spus niciodat? Se pare c nu are accese de furie, dar e
icnit ru, srmanul biat.
De unde ai aat?
Chipul inspectorului Raglan s-a luminat iar de un zmbet.

 De la sora dumneavoastr, domnioara Sheppard, care mi-a dat

toate detaliile.
ntr-adevr, Caroline este extraordinar. Nu-i gsete linitea pn nu
a chiar i cele mai mici amnunte n legtur cu tainele diferitelor familii.
Din nefericire, nu am reuit niciodat s-i insuu decena de a pstra numai
pentru sine ceea ce a.
Urcai-v, domnule inspector, am zis eu, deschiznd portiera mainii.
S mergem mpreun la The Larches, la prietenul nostru belgian i s-i
anunm ultimele nouti.
Cred c n-ar ru. La urma urmei, chiar dac este cam aiurit, mia
dat o sugestie bun n legtur cu amprentele digitale. Cu tnrul Kent se
pare c i s-a suit ceva la mansard, ns tii, s-ar putea ca, n fond, ideea
aceasta s e totui util.
Poirot ne-a primit zmbind, curtenitor ca totdeauna. A ascultat
informaiile, aprobnd din cnd n cnd cu un semn din cap.
Se pare c totul este O. K., nu-i aa? A zis inspectorul, cam ursuz. Un
om nu poate s omoare pe cineva ntr-un loc, n timp ce bea ntr-un bar, ntralt loc, la o distan de o mil.
Avei de gnd s-i dai drumul?
Nu putem altfel. Din lips de dovezi, reinerea lui sub nvinuirea de
antaj nu e posibil.
Inspectorul a aruncat nemulumit un chibrit n cmin. Poirot l-a ridicat i
l-a pus cu grij ntr-un mic vas cu aceast destinaie. Aciunea lui era pur i
simplu mecanic. Mi-am dat seama c se gndea la cu totul altceva.
Dac a n locul dumneavoastr, a zis el n cele din urm, nu l-a
elibera nc pe Charles Kent.
Ce vrei s spunei? A ntrebat Raglan, uimit.
Ce am spus. nc nu i-a da drumul.
Nu se poate s credei c ar avea vreun amestec n crim, nu-i aa?
Nu cred, ns nu sunt absolut sigur.
Dar nu v-am spus.
Poirot a ridicat mna n semn de protest:
Mais oui, mais oui. Nu sunt nici surd i nici prost, mulumesc cerului!
Dar vedei, dumneavoastr judecai problema pornind de la nite premise
false. False, cred c acesta este cuvntul, nu-i aa?
Inspectorul l privea mereu, fr s neleag.
Nu pricep ce vrei s spunei. Ascultai-m, tim c domnul Ackroyd
era n via la zece fr un sfert. Suntei de acord, nu-i aa?
Poirot i-a aruncat o privire fugitiv, apoi a cltinat din cap, cu un
zmbet abia ntrezrit:
Nu sunt de acord cu nimic care nu este. Dovedit!
Bine, dar avem o dovad sigur: declaraia domnioarei Flora
Ackroyd!
Faptul c i-a spus noapte bun unchiului ei? Dar eu, eu nu cred
niciodat ceea ce declar o tnr fat. Nici chiar cnd este frumoas i
fermectoare.

 Dar nu uitai, domnule, c Parker a vzut-o ieind din birou.

Nu! Vocea lui Poirot a izbucnit neateptat de ascuit. Tocmai asta
este, c n-a vzut-o ieind. M-am convins de ceea ce spun fcnd mica
reconstituire v amintii, doctore? Parker a dat cu ochii de ea cnd era
afar, cu mna pe clana uii. Nu a vzut-o ieind din birou.
Dar de unde ar putut s vin?
Probabil dinspre scar.
Dinspre scar?
Da, asta este o mic idee de-a mea.
Dar scara duce numai spre dormitorul domnului Ackroyd.
Exact.
Inspectorul era i mai uluit.
Credei c a fost n camera de culcare a unchiului ei? De fapt, de ce
nu? Dar pentru ce s ne minit?
Ah! Tocmai asta e ntrebarea. Totul depinde de ceea ce a fcut acolo.
V gndii la. Bani? Fii atent, doar nu vrei s sugerai c
domnioara Ackroyd a luat cele patruzeci de lire?
Nu sugerez nimic, spuse Poirot. ns v reamintesc numai un singur
lucru. Att mama ct i fata duceau o via destul de grea. Facturile prilejuiau
suprri chiar cnd era vorba de sume mici. Roger Ackroyd avea ciudeniile
lui n materie de bani. Poate c fata ajunsese la captul puterilor pentru o
sum de bani destul de nensemnat. Atunci nchipuii-v ce s-a ntmplat. A
luat banii, a cobort mica scar i, la jumtatea drumului, a auzit un clinchet
de pahare venind din hol. Nu s-a ndoit o clip c era Parker, care se ndrepta
spre birou. Dar el nu trebuia s-o vad cunici un pre cobornd scara. Parker
n-ar uitat i i s-ar prut ciudat. Cnd s-ar descoperit lipsa banilor, Parker
i-ar amintit frndoial c o vzuse cobornd. Pn s apar Parker n
pragul uii vestibulului, a avut timpul s alerge n jos, pn la ua biroului, i
s pun mna pe clan, pentru ca s arate c tocmai ieea. i a spus primul
lucru care i-a trecut prin minte, adic a repetat ordinele date de Roger
Ackroyd mai devreme n seara aceea, apoi a urcat scara, ducndu-se n
camera ei.
Da, dar mai trziu, a insistat inspectorul, ea trebuie s-i dat
seama c este de o importan vital s declare adevrul, nu-i aa?
Dezlegarea cazului depinde de asta!
Dup aceea, a continuat Poirot, sec, a fost ceva mai greu pentru
mademoiselle Flora. I s-a spus numai c a venit poliia i c s-a comis un furt.
Ea s-a gndit fr-ndoial numaidect c s-a descoperit furtul banilor, i
primul ei gnd a fost s rmn la relatarea sa. Cnd a auzit c Ackroyd era
mort, a cuprins-o panica. Fetele de astzi, monsieur, nu lein fr motive
puternice. Eh bien, asta este! A fost pus n alternativa sau si menin
prima versiune, sau s mrturiseasc totul. i o fat drgu i tnr nu
recunoate cu uurin c este o hoa mai ales fa de cei a cror stim
vrea s-o pstreze.
Reglan a izbit cu pumnul n mas.

 Nu cred, a exclamat el. Este incredibil. i dumneavoastr ai

presupus asta. De la nceput?
Da, presupunerea aceasta mi-a venit n minte de la nceput, a
recunoscut Poirot. Am crezut tot timpul c mademoiselle Flora ascunde ceva.
i ca s m conving, am fcut mica experien de care v-am vorbit. Doctorul
Sheppard era de fa.
Mi-ai spus c a fost o experien pentru Parker, am remarcat eu cu
amrciune.
Mon ami, a rspuns Poirot, cu un ton de scuz, dac m-ai ntrebat n
momentul acela trebuia s spun i eu ceva.
Inspectorul s-a ridicat.
Atunci nu ne mai rmne, a declarat el, dect s-o interogm fr
ntrziere pe tnr. Venii cu mine la Fernly, domnule Poirot?
Desigur. Doctorul Sheppard ne va duce cu maina sa.
Am ncuviinat bucuros.
Am ntrebat de domnioara Ackroyd i am fost condui imediat n
camera de biliard. Flora i maiorul Hector Blunt stteau pe bancheta de lng
fereastr.
Bun dimineaa, domnioar Ackroyd, a salutat-o inspectorul. Putem
s stm de vorb cu dumneavoastr ntre patru ochi?
Blunt s-a ridicat numaidect i s-a ndreptat spre u
Dar pentru ce? A ntrebat Flora, nervoas. Te rog, nu pleca, domnule
Blunt. Poate s rmn, nu-i aa? A zis ea, ntorcnd capul spre inspector.
Cum dorii, rspunse acesta, sec. Sunt dator s v pun cteva
ntrebri, domnioar, i a prefera s-o fac ntre patru ochi, ndrznind s
spun c i dumneavoastr ai prefera asta.
Flora i-a aruncat o privire ptrunztoare. Se fcuse palid. Apoi s-a
ntors spre Blunt:
Te rog s rmi. tiu ce spun. Orice m-ar ntreba inspectorul, vreau
s auzi i dumneata.
Reglan a ridicat din umeri.
Bine, dac dorii, e i aa. Acum, domnioar Ackroyd, trebuie s v
spun c domnul Poirot, aici de fa, mi-a mprtit un gnd al su.
Presupune c dumneavoastr nu ai intrat deloc n birou n noaptea de vineri
din sptmna trecut, c nu l-ai vzut pe domnul Ackroyd, ca s-i spunei
noapte bun, i c atunci cnd l-ai auzit pe Parker strbtnd holul, nu v
aai n birou, ci pe scara care duce la dormitorul unchiului dumneavoastr.
Flora s-a uitat la Poirot. Drept rspuns, acesta a dat din cap.
Mademoiselle, ieri, cnd eram adunai n jurul mesei, v-am implorat
s i sincer cu mine. Dac nu i se mrturisete tot lui papa Poirot, el a
totul singur. Nu credei c am dreptate? Iat, voi simplica problema ca s e
mai uor. Nu-i aa c dumneavoastr ai luat banii?
Banii? A exclamat Blunt cu o voce strident.
A urmat o tcere de cel puin un minut.
Apoi, Flora s-a ridicat i a nceput s vorbeasc:

 Domnul Poirot are dreptate. Eu am luat banii. Am furat. Sunt o hoa

da, o hoa vulgar, de rnd. Acum tii! M bucur c s-a descoperit totul.
Ultimele zile au fost pentru mine un comar! S-a aezat deodat jos i,
ngropndu-i faa n mini, a spus printre degete: Nici nu v putei nchipui
ce via am dus de cnd am venit aici. S doreti anumite lucruri, s faci
combinaii ca s i le procuri, s mini, s triezi, s acumulezi datorii,
fgduind mereu c le vei plti oh! M ursc cnd m gndesc la toate
acestea! Asta ne-a apropiat, pe mine i pe Ralph. Amndoi suntem slabi! Lam neles i mi-a prut ru de el, indc avem acelai caracter. Niciunul
dintre noi nu este n stare s stea singur pe propriile-i picioare. Suntem ine
slabe, mizerabile, demne de dispre.
L-a privit pe Blunt i a btut deodat din picior.
De ce te uii aa la mine ca i cum nu-i vine s crezi? Poate c sunt
o hoa dar acum sunt, n sfrit, sincer. Nu mai mint. Nu mai pretind c
sunt genul de fat care-i place dumitale tnr, inocent i simpl. i numi pas dac nu vrei s m mai vezi. M ursc, m dispreuiesc, dar te rog s
crezi cel puin un lucru: dac a socotit c, spunnd adevrul, a uurat
situaia lui Ralph, l-a spus. Dar am crezut c mrturisirea mea nu l-ar
ajuta, bnuielile care cad acum asupra lui ind mai grele dect oricnd. Aa
c nu-i fceamnici un ru continund s mint.
Ralph, a murmurat Blunt, mereu Ralph.
Vd c nu nelegi, a zis Flora, dezndjduit. i n-o s nelegi
niciodat.
Apoi, ntorcndu-se spre inspector, a urmat:
Mrturisesc totul. Aveam o extrem de mare nevoie de bani. Nu l-am
mai vzut pe unchiul meu n seara aceea dup ce s-a ridicat de la cin. n
ceea ce privete banii, putei lua orice msuri credei de cuviin. Dect
situaia de acum, nu poate nimic mai ru!
A izbucnit iar n plns, i-a ascuns faa n mini i a ieit din camer,
alergnd.
Bine, a zis inspectorul, cu o voce monoton, deci aa stau lucrurile.
Prea cu totul dezorientat n legtur cu msurile pe care s le ia.
Blunt s-a apropiat de el.
Inspectore Reglan, a spus el, calm, banii aceia mi i-a dat mie Ackroyd
cu un anumit scop. Domnioara Ackroyd nu s-a atins de ei. A fcut o
declaraie mincinoas, numai ca s-l ocroteasc pe cpitanul Paton. Adevrul
este ceea ce v spun eu i sunt gata s fac aceeai declaraie, sub jurmnt,
i n faa instanei de judecat.
Dup ce s-a nclinat scurt, s-a ntors brusc i a prsit camera.
Poirot l-a ajuns din urm ntr-o clip. L-a prins n hol:
Monsieur, v rog, o secund. Vrei s i aa de bun s m ascultai?
Ce este, domnule? Blunt era vizibil iritat i se ncruntase la Poirot.
Iat ce este, a spus acesta cu vioiciune: Fantezia dumneavoastr nu
m-a indus deloc n eroare. Deloc. n realitate, domnioara Flora a luat banii.
Dar ceea ce ai spus dumneavoastr este bine ticluit i mi-a plcut. Ai fcut
foarte bine. Suntei omul care gndete i acioneaz repede.

 Nu ard de nerbdare s au prerea dumneavoastr, v mulumesc,

a spus Blunt foarte rece.
A fcut o micare s-i continue drumul, dar Poirot, ctui de puin
jignit, i-a pus o mn pe bra, oprindu-l.
Oh! Trebuie s m asculi. Am mai multe de spus. Ieri am vorbit
despre secrete. Tot timpul mi-am dat foarte bine seama ce-mi ascundei
dumneavoastr. O iubii nespus de mult pe mademoiselle Flora. Din prima
clip cnd ai vzut-o, nu-i aa? Oh! De ce-am ovi ca s vorbim de lucrurile
acestea? Nu tiu de ce cred englezii c trebuie s ascunzi iubirea ca pe o
tain ruinoas? O iubii pe mademoiselle Flora. Ai cutat s ascundei asta
fa de toi. Foarte bine, dac aa socotii. Dar ascultai-l pe Hercule Poirot,
nu v tinuii dragostea chiar i fa de mademoiselle Flora.
n timp ce Poirot vorbea, Blunt prea nerbdtor, dar ultimele cuvinte
parc-i atrseser totui atenia.
Ce vrei s spunei cu asta? A zis el tios.
Dumneavoastr credei c-l iubete pe cpitanul Ralph Paton, dar eu,
Hercule Poirot, v asigur c nu-i aa. Mademoiselle Flora l-a acceptat pe
cpitanul Paton numai ca s-i fac plcere unchiului ei i indc i-a dat
seama c aceast cstorie o va scpa de viaa de aici, care-i devenise
insuportabil. Ea l privea cu plcere i ntre ei era o mare simpatie i
nelegere. Dar iubire, nu! Nu pe cpitanul Paton l iubete mademoiselle
Flora.
Ce dracu' vrei s insinuai? ntreb Blunt.
Obrazul lui bronzat de soare se nroise.
Suntei orb, monsieur, orb! Fata aceasta este o in loial. Ralph
Paton ind bnuit, ea s-a socotit obligat s-l ocroteasc.
Simind c era momentul s spun i eu o vorb n sprijinul acestei bune
iniiative, am intervenit, ncurajator:
Sora mea mi-a spus asear c domnioarei Flora nu i-a psat
niciodat de Ralph Paton i nici n-o s-i pese vreodat. i sora mea nu se
neal niciodat n astfel de chestiuni.
Blunt nu a luat n seam bunele mele intenii. L-a ntrebat pe Poirot:
Credei, ntr-adevr, c. A tcut.
Fcea parte dintre oamenii care-i exprim greu sentimentele n
cuvinte.
Poirot nu se mpiedica de aa ceva.
Dac nu m credei, ntrebai-o chiar pe ea, monsieur, dar poate c
n-o mai iubii, din cauza banilor.
Blunt a bombnit furios:
Credei c pot s-o acuz pentru fapta asta? Roger a fost totdeauna un
tip ciudat n chestiuni nanciare. Ea se ncurcase n datorii i nu ndrznea si spun. Biata copil! Biata copil neajutorat!
Poirot se uit gnditor spre u.
Cred c mademoiselle Flora s-a dus n grdin, a murmurat el.

 Am fost un nebun! A izbucnit Blunt. Am avut o convorbire foarte

ciudat, ca ntr-o pies de teatru danez. Suntei un om de treab, domnule
Poirot. V mulumesc.
I-a luat mna i i-a strns-o att de tare, nct l-a fcut pe Poirot s se
strmbe de durere. Apoi a pornit spre u i a ieit n grdin.
Nu-i chiar un nebun obinuit, a murmurat Poirot, mngindu-i mna
strivit. E doar nebun dup fat.
XX. Domnioara Russell.
Inspectorul Raglan avusese un oc destul de puternic. Minciuna eroic
a lui Blunt nu-l nelase nici pe el. Pe cnd ne ntorceam n sat, se plngea:
Asta schimb toat situaia. Nu tiu dac v-ai dat seama, monsieur
Poirot?
Cred c da, cred c da, a rspuns Poirot. Vedei, eu m obinuisem
de ctva timp cu aceast idee.
Raglan, pentru care ideea nu apruse dect abia cu o jumtate de or
mai nainte, i-a aruncat o privire amrt, apoi a continuat cu descoperirile
sale:
Alibiurile acelea acum nu mai au nici o valoare! Absolut nici o
valoare! Trebuie s-o lum de la capt, s am ce-a fcut ecare, ncepnd
de la ora nou i jumtate. Nou i jumtate asta este ora la care trebuie s
ne oprim. Ai avut deplin dreptate n ceea ce-l privete pe tnrul Kent, c
nu trebuie s-i dm nc drumul. Ia s vedem, la ora nou i patruzeci i cinci
a fost la The Dog and Whistle. Alergnd, ar putut s ajung acolo ntr-un
sfert de or. Se poate c vocea lui s fost aceea pe care a auzit-o domnul
Raymond vorbind cu domnul Ackroyd i cerndu-i banii pe care acesta i-a
refuzat. Dar un lucru e limpede: nu-i el autorul mesajului telefonic. Gara se
a la o jumtate de mil, n direcia opus, la mai mult de o mil i jumtate
de hanul The Dog and Whistle, i el se gsea nc la han pn la zece i
zece. S ia dracu' apelul telefonic! Ne mpiedicm mereu de el!
ntr-adevr, a ncuviinat Poirot, e foarte ciudat.
Ar posibil ca Ralph Paton s intrat n biroul unchiului su i,
gsindu-l asasinat, s telefonat chiar el. Dar dup aceea, dndu-i seama
c ar acuzat de crim, a disprut. Ar posibil, nu-i aa?
Dar de ce s telefonat?
Poate spera c btrnul nu murise nc. S-a gndit c ar mai bine
s cheme un doctor ct mai repede, ns nu a vrut s se dea n vileag. Da,
acum cred c tiu: ce zicei de ipoteza asta? Am impresia c e destul de
ntemeiat.
i-a umat pieptul, plin de importan. Era att de ncntat de sine, c
orice am spus noi ar fost de prisos.
n clipa aceea am ajuns la casa mea i m-am grbit s intru n cabinet,
ca s consult pacienii care ateptaser destul, lsndu-l pe Poirot s-i
continue drumul spre postul de poliie mpreun cu inspectorul.
Dup ce a plecat i ultimul pacient, m-am dus n cmrua din spatele
casei, pe care o numeam atelierul meu, ind, de altfel, destul de mndru de
aparatul de telegrae fr r pe care-l instalasem acolo. Caroline nu poate

suferi acest atelier, indc este ncperea n care-mi pstrez uneltele, i

Annie nu are voie s intre cu mtura i cu crpa de praf cnd face curenie.
Tocmai reparam mecanismul unui ceas detepttor, despre care se spunea c
e inutilizabil, cnd s-a deschis ua i a aprut Caroline.
Ah, eti aici, James! A zis ea, foarte nemulumit. Domnul Poirot vrea
s te vad.
Bine, am rspuns eu puin iritat din cauz c apariia ei neateptat
m fcuse s tresar i lsasem s-mi scape din mn o mic pies a
mecanismului att de delicat. Dac vrea s m vad, n-are dect s vin
aici.
Aici? A ntrebat Caroline.
Da, aa cum ai auzit, aici.
Caroline a pufnit nemulumit i s-a retras. Dup cteva clipe s-a ntors
cu Poirot, i dup aceea a plecat din nou, trntind ua.
Ah, prietene! A zis Poirot, venind spre mine i frecndu-i minile.
Dup cum vedei, nu scpai de mine chiar aa de uor!
Ai terminat cu inspectorul? Am ntrebat eu.
Deocamdat, da. i dumneavoastr v-ai consultat toi pacienii?
Da.
Poirot s-a aezat, privindu-m, cu capul n form de ou aplecat ntr-o
parte, cu aerul unei ine care savureaz o glum delicioas.
Greii, a spus el n cele din urm. Mai avei un pacient de consultat.
Cred c nu e vorba de dumneavoastr! Am exclamat eu, uimit.
Oh, nu, bien entendu! Eu am o sntate de er. Ca s v spun
adevrul, am pus la cale un mic complot. A vrea s am o ntrevedere cu o
persoan, m nelegei, fr s ae tot satul, ceea ce s-ar ntmpla dac
aceast doamn ar vzut venind la mine acas, indc este vorba de o
doamn. La dumneavoastr a mai fost i nainte, ca pacient.
Domnioara Russell! Am exclamat.
Prcisment! A vrea foarte mult s-i vorbesc, aa c i-am trimis un
bileel i i-am dat ntlnire n cabinetul dumneavoastr. Cred c nu avei
nimic mpotriv?
Din contra, indc aceasta presupune c-mi dai voie s asist i eu la
convorbire?
Fr ndoial! n cabinetul medical!
tii, am zis eu, punnd pe mas micul clete pe care-l aveam n
mn, cazul acesta este extraordinar de interesant. Fiecare nou descoperire
e ca scuturarea unui caleidoscop ntregul aspect al cazului se schimb.
Acum de ce suntei att de nerbdtor s-o vedei pe domnioara Russell?
Poirot m-a privit mirat.
Dar este evident! A murmurat el.
Spunei mereu acelai lucru, am zis eu. Dup dumneavoastr totul
este evident. Dar pe mine m lsai s bjbi prin cea.
Poirot a cltinat afectuos din cap:
Rdei de mine. S lum cazul domnioarei Flora. Inspectorul a fost
cu totul surprins, dar dumneavoastr nu.

 Nu mi-a trecut niciodat prin minte c ar putea o hoa! Am

exclamat eu.
Poate c asta nu. Dar v-am urmrit expresia feei i nu mi s-a prut
c suntei, ca inspectorul Reglan, uluit i nencreztor.
M-am gndit cteva clipe.
S-ar putea s avei dreptate, am murmurat eu n cele din urm.
Simeam c Flora ascunde ceva i, fr s-mi dau seama, ateptam s apar
adevrul, care l-a tulburat de altfel tare mult pe srmanul inspector.
Ah! Pour a oui! Bietul om trebuie s-i sistematizeze din nou toate
ideile. Eu m-am folosit de zpceala asta a lui pentru a-l hotr s-mi fac o
mic favoare.
Care anume?
Poirot a scos din buzunar o foaie de hrtie pe care erau scrise cteva
cuvinte, i le-a citit cu voce tare: Poliia l caut de mai multe zile pe
cpitanul Ralph Paton, nepotul domnului Ackroyd de la Fernly Park, a crui
moarte a survenit n mprejurri tragice n seara de vineri. Cpitanul Paton a
fost descoperit azi la Liverpool unde tocmai se mbarca pe un vapor cu
destinaia America.
A mpturit din nou bucata de hrtie.
Asta prietene, va aprea mine diminea n ziare.
L-am privit uimit, fr s pot scoate o vorb.
Dar. Dar nu-i adevrat! Nu este la Liverpool!
Poirot m-a privit radios:
Suntei extrem de inteligent! Nu, n-a fost descoperit la Liverpool.
Inspectorul Reglan a ovit foarte mult nainte de a-mi ngdui s comunic
aceast noti ziarelor, mai ales indc nu am putut s-i facnici o conden.
Dar l-am asigurat ct am putut c apariia tirii va da rezultate foarte
interesante, i a cedat, dar numai dup ce a precizat c el nu-i asum nnici
un caz rspunderea n aceast privin.
L-am privit uluit. El mi-a zmbit.
M ntreb, am spus eu n cele din urm, ce ateptai de la publicarea
acestei tiri?
Ar trebui s punei n aciune micile dumneavoastr celule cenuii,
m-a sftuit Poirot, grav. S-a ridicat de pe scaun i s-a apropiat. Avei
slbiciune pentru mecanisme, a continuat el, dup ce s-a uitat la obiectul
muncii mele meticuloase.
Fiecare om are mania lui.
I-am atras imediat atenia asupra aparatului de telegrae fr r, pe
care-l meterisem. Cnd am vzut c-l intereseaz, i-am artat i cteva din
nensemnatele mele invenii, dispozitive de mic importan, dar de folos
ntr-o gospodrie.
Sunt sigur, a zis Poirot, c ar fost mai bine s i inventator dect
doctor. Dar aud soneria, este pacienta dumneavoastr. S mergem n
cabinet.
Urmele de frumusee de pe chipul menajerei m impresionaser mai
demult, dar, n dimineaa aceea, au fcut din nou asupra mea o adnc

impresie. nalt, mbrcat foarte simplu, n negru, supl, cu aerul ei

independent de totdeauna, cu ochii-i mari, negri, i cu obrajii, de obicei palizi,
acum viu colorai.
Mi-am dat seama iar c femeia aceasta trebuie s fost n tineree
extrem de frumoas.
Bun dimineaa, mademoiselle, a salutat-o Poirot. Vrei s luai loc?
Doctorul Sheppard a avut amabilitatea s ne pun la dispoziie cabinetul su
pentru o scurt convorbire pe care in foarte mult s-o am cu dumneavoastr.
Domnioara Russell s-a aezat cu aerul ei calm, obinuit. Chiar dac
simea vreo nelinite, nu o trda prinnici o manifestare exterioar.
Procedeul dumneavoastr mi se pare ciudat, dac-mi permite-i s-o
spun, a remarcat ea.
Domnioar Russell, am veti pentru dumneavoastr.
Chiar?
Charles Kent a fost arestat la Liverpool.
Pe chipul eu nu a tresritnici un muchi. Doar ochii i i-a deschis mai
mari, i a ntrebat cu oarecare dispre:
Ei i? Ce-mi pas mie?
n clipa aceea m-a izbit asemnarea dintre aerul sdtor al lui Charles
Kent i cel al domnioarei Russell, asemnare care m urmrise tot timpul. i
vocile una vulgar i grosolan, iar cealalt delicat, de doamn se
nrudeau n chip ciudat prin timbrul lor. n noaptea cnd l ntlnisem
dinaintea grilajului de la Fernly Park, m gndisem la domnioara Russell.
L-am privit pe Poirot, ncntat de descoperirea mea, i el mi-a fcut un
semn armativ, abia perceptibil.
Ca rspuns la ntrebarea domnioarei Russell, el i-a ntins minile cu
un gest tipic francez.
Am crezut c tirea v-ar interesa, asta-i tot, a vorbit el cu blndee.
Nu m intereseaz n mod deosebit, a rspuns domnioara Russell.
De altfel, cine-i acest Charles Kent?
Un tnr, mademoiselle, care se gsea la Fernly n noaptea crimei.
Zu?
Din fericire pentru el, are un alibi. La ora zece fr un sfert se aa
ntr-un han, la distan de o mil de aici.
Norocul lui, a comentat domnioara Russell.
Dar nu tim nc ce a cutat la Fernly, de pild, cu cine voia s se
ntlneasc.
M tem c nu v pot danici un ajutor, a zis menajera, amabil. Nu
am auzit nimic n privina aceasta. i dac asta e totul.
A fcut o micare pentru a se ridica. Dar Poirot a oprit-o.
Nu este chiar totul, a zis el, blnd. Azi-diminea s-au descoperit
lucruri noi. Acum s-a ajuns la concluzia c domnul Ackroyd nu a fost ucis la
ora zece fr un sfert, ci mai nainte. ntre nou fr zece, cnd a plecat
doctorul Sheppard, i zece fr un sfert.
Roeaa din obrajii menajerei a disprut i s-a fcut palid ca moartea.
S-a aplecat nainte, tremurnd:

 Dar domnioara Ackroyd a spus. Domnioara Ackroyd a spus.

Domnioara Ackroyd a recunoscut c a minit. Dnsa n-a intrat deloc
n birou n seara aceea.
Atunci?
Atunci se pare c Charles Kent este omul pe care-l cutm. A venit la
Fernly i nu poate s ne deanici o explicaie n legtur cu motivul vizitei sale.
V pot spune eu de ce a venit. Nu s-a atins de-un r de pr din capul
btrnului Ackroyd nici nu s-a apropiat de biroul lui. Nu, asta n-a fcut-o, v
asigur.
S-a aplecat din nou nainte. Pn la urm, i pierduse stpnirea de
sine. Pe chipul ei se aternuse spaima i disperarea.
Domnule Poirot! Domnule Poirot! Oh! V rog s m credei.
Acesta s-a sculat de jos i s-a apropiat de ea. A btut-o uor pe umr,
linitind-o.
V cred, v cred. Trebuia s v fac s vorbii, nelegei?
O clip, a fost cuprins de o umbr de bnuial.
Dar ceea ce mi-ai spus este adevrat?
C Charles Kent este bnuit de crim? Da, e adevrat. i numai
dumneavoastr l putei salva, mrturisind motivul prezenei sale la Fernly.
A venit s m vad. Vorbea ncet, grbit. Am ieit din cas ca s-l
ntlnesc.
n pavilionul de var, tiu.
De unde tii?
Mademoiselle, Hercule Poirot se ocup cu descoperirea a fel i fel de
lucruri. tiu c ai ieit din cas mai devreme n seara aceea i c ai lsat un
bilet n pavilionul de var, n care ai artat ora la care v vei gsi acolo.
Da, aa este. mi scrisese c va veni. Nu am ndrznit s-l bag n
cas. I-am rspuns la adresa pe care mi-o indicase c ne vom ntlni n
pavilionul de var, pe care i l-am descris, ca s-l poat gsi. Apoi, temndum c n-o s m atepte linitit acolo, am ieit n fug afar i iam lsat un
bilet n care-i spuneam c voi veni la ntlnire cam pe la nou i zece. Nu
voiam ca ceilali oameni de serviciu s m vad, aa c am ieit, furindum afar pe ua-fereastr a salonului. Cnd m-am ntors, gfind din cauz
c alergasem i, ntlnindu-l pe doctorul Sheppard, mi s-a prut c respiraia
mea grea l mir. Habar nu aveam c fusese invitat la cin n seara aceea.
A tcut.
Continuai, a ndemnat-o Poirot. Ai ieit s v ntlnii cu el la nou
i zece. Spunei, v rog, ce ai vorbit?
Mi-e greu. Vedei.
Mademoiselle, a ntrerupt-o Poirot, trebuie s au tot adevrul. Ceea
ce ne vei destinui nu se va auzi niciodat dincolo de aceti patru perei.
Doctorul Sheppard i cu mine vom discrei. Dar s v ajut eu. Charles Kent
este ul dumneavoastr, nu-i aa?
Ea a armat din cap. Obrajii i s-au mbujorat iar.
Nimeni n-a tiut asta. Totul s-a ntmplat cu muli, muli ani n urm,
n comitatul Kent. Nu eram cstorit.

 i atunci i-ai ales ca nume de familie denumirea comitatului.

neleg.
Am gsit de lucru. Am putut s-i dau educaie i s-l ntrein. Nu iam
spus niciodat c sunt mama lui. Dar el a deczut, a nceput s bea i s se
drogheze. Am fcut totul ca s-i pltesc drumul pn n Canada, i un an, doi
nu am mai auzit nimic de el. Apoi, nu tiu cum a aat c-i sunt mam. Mi-a
scris i mi-a cerut bani. De curnd mi-a comunicat c s-a ntors n ar i c
vine la Fernly s m vad. N-am ndrznit s-l bag n cas. Am fost privit
totdeauna ca o femeie foarte. Foarte respectabil. Dac ar bnuit cineva
ceva, mi-a pierdut postul de menajer. i i-am scris, aa cum v-am
povestit.
i a doua zi diminea ai venit la doctorul Sheppard?
Da, m ntrebam dac se putea face ceva. nainte de a lua
stupeante nu era biat ru.
neleg, a zis Poirot. Acum s vedem ce s-a mai ntmplat. V-ai
ntlnit cu el n seara aceea la pavilionul de var.
Da, m-a ateptat acolo. A fost foarte grosolan i obraznic. Adusesem
cu mine toi banii de care dispuneam i i-am dat. Dup ce am schimbat
cteva cuvinte a plecat.
Ce ora era?
Trebuie s fost ntre nou i douzeci de minute i nou i douzeci
i cinci. Cnd m-am ntors din nou n cas, nu era nc nou i jumtate.
i pe ce drum a plecat?
Pe acelai drum direct pe care venise, pe crarea ce d n aleea
principal, chiar lng porile parcului.
Poirot a dat din cap armativ.
i dumnevoastr ce ai fcut?
M-am napoiat n cas. Maiorul Blunt se plimba n lung i-n lat pe
teras, fumnd, aa c am fost nevoit s fac un ocol, ca s ajung la intrarea
lateral. Dup cum v-am spus, atunci era nou i jumtate.
Poirot a fcut din nou un semn de aprobare din cap.
Apoi i-a notat ceva ntr-un carnet de buzunar, foarte mic.
Cred c asta e tot, a zis el, gnditor.
Va trebui. ovia. Va trebui s spun toate astea i inspectorului
Raglan?
Cred c da. Dar s nu ne grbim. S procedm ncet, cu ordine i
metod. Charles Kent nu este nc nvinuit n mod formal de svrirea
crimei. Poate c datorit unor circumstane noi, destinuirea dumneavoastr
nu va mai necesar.
Domnioara Russell s-a ridicat de pe scaun.
Mulumesc foarte mult, domnule Poirot, a spus ea. Ai fost foarte
amabil, ntr-adevr, foarte amabil. M credei. M credei, nu-i aa, c Charles
nu are nimic de-a face cu asasinatul acesta ngrozitor?
Fr ndoial, persoana care a vorbit cu domnul Ackroyd n birou la
ora nou i treizeci nu a putut s e ul dumneavoastr. Curaj,
mademoiselle! Totul se va sfri cu bine.

Domnioara Russell a plecat. Am rmas singur cu Poirot.

Iat c totul se claric, am zis eu. Ne ntoarcem mereu la Ralph
Paton. Dar cum ai depistat c Charles Kent a venit la domnioara Russell? Ai
observat asemnarea dintre ei?
Mi-am dat seama c exist o legtur ntre ea i omul necunoscut,
cu mult timp nainte de a-l vedea pe Kent. Din clipa n care am gsit pana de
gsc. Pana m-a fcut s m gndesc la cocain i mi-am amintit de vorbele
dumneavoastr referitoare la vizita domnioarei Russell. Apoi, am gsit
articolul despre cocain n ziarul din aceeai zi. Totul mi s-a prut a foarte
limpede. Ea primise veti n dimineaa aceea de la cineva care lua droguri,
citise articolul i venise s v pun cteva ntrebri de tatonare. A vorbit
despre cocain, deoarece articolul trata despre ea. Apoi, cnd i s-a prut c
v intereseaz prea mult subiectul acesta, a deviat convorbirea spre
romanele poliiste i otrvurile care nu las urme. Am bnuit c ar putea un
u, un frate sau vreo rud indezirabil de sex brbtesc. Ah! Dar trebuie s
plec. Este ora prnzului.
V rog s luai prnzul cu noi, l-am invitat eu.
Poirot a dat din cap n semn de refuz, n ochi cu o uoar licrire.
Nu, astzi nu. N-a vrea s-o silesc pe mademoiselle Caroline s se
spun unei diete vegetariene dou zile la rnd.
Asta m-a fcut s m gndesc c lui Hercule Poirot nu-i scpa mai
nimic.
XXI. tirea din ziar.
Caroline o vzuse fr ndoial pe domnioara Russell venind la
cabinetul medical. Prevznd acest lucru, pregtisem o relatare amnunit
despre genunchiul bolnav al menajerei. Dar Caroline nu prea dornic s m
interogheze. Era convins c tie pentru ce venise n realitate domnioara
Russell, n timp ce eu nu tiam.
S te descoas, James, a spus Caroline. S te descoas n modul cel
mai neruinat, de asta nu m ndoiesc. Nu m ntrerupe degeaba, tu nai
habar de inteniile ei. Brbaii sunt att de naivi! Dndu-i seama c te bucuri
de ncrederea domnului Poirot, vrea s ae ct mai multe lucruri. tii la ce m
gndesc, James?
Nici nu m strduiesc s-mi nchipui. Tu te gndeti la lucruri att de
extraordinare!
Nu e cazul s i sarcastic. Eu cred c domnioara Russell tie mai
multe despre moartea domnului Ackroyd dect este gata s mrturiseasc.
Caroline s-a tolnit triumftoare pe fotoliul ei.
Eti ntr-adevr convins? Am murmurat eu, absent.
Eti foarte mohort astzi, James. N-ainici un pic de energie.
Pesemne din cauza catului.
Apoi am discutat numai de chestiuni personale.
Dup cum se hotrse, notia redactat de Poirot a aprut n dimineaa
urmtoare n ziarul nostru local. Nu tiam ce rost avea publicarea ei, dar
efectul pe care l-a fcut asupra Carolinei a fost imens.

A nceput prin a declara, lipsit cu totul de sinceritate, c spusese asta

de mult vreme. Am privit-o mirat, dar nu am contrazis-o. Caroline trebuie s
simit totui o slab mustrare de contiin, indc a continuat:
Poate c nu am pomenit de Liverpool, dar tiam c va ncerca s
fug n America. Crippen a fcut la fel.
Fr s aib prea mult succes, i-am amintit.
Srmanul biat, aadar l-au prins. Cred, James, c eti dator s faci
tot posibilul s nu e spnzurat.
i ce ar trebui s fac?
Nu eti medic? L-ai cunoscut de cnd era copil. Trebuie s-l declari
iresponsabil. E clar cel mai bun lucru de adoptat. Chiar ieri am citit c nebunii
de la Broadmoor triesc foarte fericii e ca un club de nalt clas.
Cuvintele Carolinei ns mi-au amintit ceva.
N-am tiut c Poirot are un nepot imbecil, am spus eu, curios.
N-ai tiut? Oh! Mie mi-a povestit tot. Srmanul biat! Toat familia e
tare necjit din cauza lui. Pn acum l-au ngrijit acas, ns nebunia lui
mbrac astfel de forme nct se tem c vor trebui s-l interneze ntr-un
ospiciu.
Presupun c acum cunoti cele mai mici amnunte despre familia lui
Poirot, am exclamat eu, scos din srite.
Chiar foarte bine, mi-a rspuns ea, mulumit. E o mare uurare
pentru un om s-i poat destinui necazurile unui semn de-al su.
Probabil, dar numai dac o face spontan, ind cu totul altceva dac
destinuirile i se smulg cu fora.
Caroline s-a mulumit s se uite la mine cu aerul unei martire cretine,
creia-i place s e chinuit.
Eti un om att de discret, James, a zis ea. Nu vrei deloc s vorbeti
sau s mprteti altora informaiile pe care le ai i pretinzi ca toi s se
poarte ca tine. Sunt convins c nu am smuls niciodat mrturisiri de la
nimeni. De exemplu, dac domnul Poirot vine la noi n dup-amiaza aceasta,
aa cum s-a anunat, nici nu-mi trece prin cap s-l ntreb cine a fost persoana
care a intrat pe poarta casei sale azi-diminea, n zori.
Azi-diminea n zori? Am ntrebat eu.
Foarte devreme, a conrmat Caroline. nainte de a veni lptarul.
Tocmai m uitam ntmpltor pe fereastr jaluzelele se micau din cauza
vntului. Era un brbat. A venit ntr-o main, foarte nfofolit. Nu am putut si vd chipul. Dar i voi spune prerea mea i vei vedea c am dreptate.
i care-i prerea ta?
Cu o voce joas, plin de mister, opti:
Un expert de laborator de la Ministerul de Interne.
Un expert de la Ministerul de Interne! Am repetat eu, uimit. Dar,
scumpa mea Caroline!
ine minte vorbele mele, James, vei vedea c am dreptate. Femeia
asta, Russell, a venit n dimineaa aceea aici, ca s se intereseze de otrvuri.
E foarte posibil ca lui Roger Ackroyd s-i fost date n seara crimei, la cin,
alimente otrvite.

Am rs n hohote!
Prostii! Am exclamat apoi. A fost njunghiat n ceaf. tii tot att de
bine ca i mine.
Dup moarte, James, ca s se creeze o pist fals.
Buna mea sor, am examinat corpul i cred c tiu ce vorbesc. Rana
a cauzat moartea ea nu a fost fcut dup deces. Nu trebuie s te ndoieti
o clip de asta.
Expresia Carolinei era de femeie atottiutoare, ceea ce m-a suprat
ntr-att, nct am adugat:
Poate vrei s spui c nu sunt medic?
Ba eti, arm asta, James cel puin tiu c eti. Dar, oricum, nu
ainici un pic de imaginaie.
Deoarece tu ai fost nzestrat cu o porie tripl, n-a mai rmas nimic
pentru mine, am rspuns eu sec.
Am urmrit foarte amuzat manevrele Carolinei n dup-amiaza aceea,
cnd Poirot a venit la ora anunat. Fr s-i pun vreo ntrebare direct, ea
a fcut tot felul de aluzii privitoare la identitatea vizitatorului misterios. Dintro strfulgerare din ochii lui Poirot, am neles c-i dduse seama de intenia
ei, dar a rmas absolut impenetrabil i i-a blocat ncercrile cu atta
iscusin, nct ea a rmas dezorientat.
Cnd, dup cte bnuiesc, s-a amuzant i el destul n sinea sa cu jocul
acesta, s-a ridicat i mi-a propus s facem o plimbare.
Trebuie s mai slbesc puin, a zis el. Vrei s venii cu mine,
doctore? i poate c, dup aceea, domnioara Caroline ne va oferi o ceac
de ceai.
Cu plcere, a zis Caroline. Nu vrea s vin i. Musarul
dumneavoastr?
Suntei prea amabil, a rspuns Poirot. Dar cred c nu, deoarece
prietenul meu se odihnete. O s-l cunoatei ct de curnd.
Mi s-a spus c este un vechi prieten al dumneavoastr, a mai
ncercat Caroline, ntr-un ultim efort curajos, s ae ceva.
Chiar aa? A murmurat Poirot. Ei bine, trebuie s plecm.
Ne-am ndreptat spre proprietatea Fernly. Bnuisem c aa se va
ntmpla. ncepusem s neleg metodele lui Poirot. Cel mai mic detaliu avea
o legtur cu cazul n ntregul lui.
Am o misiune pentru dumneavoastr, prietene, a zis el n cele din
urm. n seara aceasta a dori s inem o mic adunare la mine acas. Vrei
s iei i dumneata parte la ea?
Fr-ndoial.
Bine. Trebuie s e de fa toi cei din cas, adic: doamna Ackroyd,
domnioara Flora, maiorul Blunt, domnul Raymond. i v rog s i
ambasadorul meu. Mica adunare este xat pentru ora nou. Vrei s-i
invitai da?
Cu plcere, dar pentru ce nu-i invitai dumneavoastr personal?

 Fiindc mi-ar pune tot felul de ntrebri: De ce? Pentru ce? Ce intenii
am i, dup cum tii, nu-mi place s dezvlui micile mele idei nainte de
momentul potrivit.
Am zmbit.
Prietenul meu Hastings, despre care v-am vorbit, obinuia s spun
c sunt un fel de stridie uman. Dar nu avea dreptate, n ceea ce privete
faptele, nu pstrez nimic pentru mine; l las pe ecare s le interpreteze n
felul su.
Cnd dorii s-i invit?
Chiar acum, dac vrei. Suntem aproape de cas.
Nu intrai?
Nu, eu m voi plimba prin parc i ne vom ntlni din nou dup un
sfert de or lng porile proprietii.
Am fcut un semn armativ i l-am prsit. Nu se aa acas dect un
singur membru al familiei doamna Ackroyd, care sorbea o ceac de ceai.
M-a primit foarte binevoitoare.
i sunt nespus de recunosctoare, doctore, a murmurat ea, c l-ai
lmurit pe Poirot n chestiunea aceea. Dar viaa este un lan de necazuri. Ai
auzit, desigur, despre Flora?
Ce anume? Am ntrebat eu, prevztor.
Recenta ei logodn cu Hector Blunt. Nici vorb c nu e o partid att
de bun ca Ralph. Dar, la urma urmei, n primul rnd conteaz fericirea. Flora
are nevoie de un om mai n vrst o persoan hotrt, pe care s se poat
bizui, i Hector e ntr-adevr un om remarcabil n felul su. Ai citit n ziarul de
azi-diminea tirea despre arestarea lui Ralph?
Da, am citit-o.
ngrozitor. Doamna Ackroyd a nchis ochii cutremurndu-se. Georey
Raymond a fost cuprins de o nemaipomenit surescitare. A chemat Liverpoolul la telefon, dar de la postul de poliie nu au vrut s-i deanici un fel de
amnunte. De fapt, au spus c nu l-au arestat pe Ralph. Domnul Raymond
susine cu ncpnare c este o greeal, stai, cum i zice? C e un canard.
O fars a ziarelor. Am interzis s se vorbeasc despre asta n faa oamenilor
de serviciu. O ruine att de mare! nchipuii-v ce-ar fost dac Flora s-ar
cstorit cu el!
Doamna Ackroyd a nchis ochii, foarte tulburat. M ntrebam cnd voi
izbuti s-i transmit invitaia lui Poirot.
nainte ns de a deschide eu gura, doamna Ackroyd s-a pornit din nou.
Ai fost aici ieri, nu-i aa, cnd era i inspectorul acela, ngrozitor,
Raglan? Ce brut a terorizat-o pe Flora, acuznd-o c a luat bani din
dormitorul srmanului Roger. i doar e vorba de o chestiune att de simpl!
Srmana copil a vrut s mprumute cteva lire i nu-i venea s-l tulbure pe
unchiul ei, indc acesta dduse ordin s nu e deranjat. Deoarece tia undei ine banii, s-a dus i a luat suma de care avea nevoie.
Aa i explic fapta domnioara Flora?
Drag doctore, dumneata tii cum sunt fetele din ziua de astzi. Se
las uor sugestionate. Dumneata cunoti, fr-ndoial, tot ceea ce se leag

de hipnoz i de fenomenele de acest fel. Inspectorul a ipat la ea, a

pronunat cuvntul furt n mod repetat, pn cnd srmana copil a avut o
inhibiie sau un complex? ntotdeauna confund aceti doi termeni i s-a
autosugestionat c a sustras banii. Mi-am dat seama imediat cum stau
lucrurile. Dar sunt totui mulumit, indc, datorit acestei nenelegeri, s-a
produs apropierea dintre Hector i Flora. i te rog s crezi c Flora mi-a
pricinuit mari griji n trecut. La un moment dat am crezut c se nscuse o
anumit simpatie ntre ea i tnrul Raymond. Gndete-te numai! Vocea
doamnei Ackroyd s-a ridicat ntr-un strigt de groaz. Un secretar particular
frnici o avere!
Ar fost o mare lovitur pentru dumneavoastr. Acum, doamn
Ackroyd, dai-mi voie s v transmit un mesaj din partea domnului Hercule
Poirot.
Mie?
Doamna Ackroyd m-a privit foarte alarmat.
M-am grbit s-o linitesc, explicndu-i ce dorea Poirot.
Desigur, a rspuns ea cu oarecare ndoial. Presupun c trebuie s
mergem, dac ne-o cere domnul Poirot. Dar despre ce este vorba? A vrea s
tiu dinainte.
Am asigurat-o cu toat sinceritatea c nici eu nu tiam mai mult dect
ea.
Foarte bine, a spus doamna Ackroyd, n cele din urm, aproape
bombnind. Le voi spune celorlali i la ora nou vom acolo.
Dup aceasta mi-am luat rmas bun i m-am ntlnit cu Poirot la locul
stabilit.
M tem c am stat mai mult de un sfert de or, m-am scuzat eu. Dar
cnd doamna ncepe s vorbeasc, e foarte greu s-o mai opreti.
N-arenici o importan. M-am distrat n timpul acesta foarte bine,
indc parcul e superb.
Am pornit spre cas i cnd am ajuns, spre marea noastr surpriz,
Caroline, care fr-ndoial c ne pndise, ne-a deschis chiar ea ua.
A dus un deget la buze; chipul i era ncordat i plin de importan.
Ursula Bourne, a zis ea, fata din cas de la Fernly e aici! Am conduso n sufragerie. Srmana este ntr-o stare de nedescris! Zice c trebuie s
vorbeasc imediat cu domnul Poirot. M-am strduit din rsputeri s-o calmez.
I-am dat o ceac de ceai erbinte. Cnd vezi un om n starea asta, i se
frnge inima.
E n sufragerie? A ntrebat Poirot.
Pe-aici, am zis eu, deschiznd ua.
Ursula Bourne sttea pe un scaun lng mas. inea minile ntinse i
se vedea bine c i sprijinise pn atunci capul pe brae.
Ursula Bourne, am murmurat eu.
Dar Poirot a trecut pe lng mine cu minile ntinse.
Nu, a zis el, cred c nu e tocmai exact. Nu Ursula Bourne, nu-i aa,
copila mea? Ci Ursula Paton, doamna Ralph Paton.
XXII. Povestea Ursulei.

Cteva clipe fata l-a privit pe Poirot fr s scoat o vorb. Apoi i-a
prsit cu totul atitudinea rezervat, a fcut un gest armativ din cap i a
izbucnit ntr-un plns cu sughiuri.
Caroline a trecut pe lng mine i a luat-o pe dup umeri, mngindO.
Hai, hai, scumpa mea! A zis ea blnd, totul va bine. Vei vedea.
Totul va bine.
n ciuda curiozitii i a patimii ei de a br, Caroline este n realitate
foarte bun. Pentru o clip, vznd dezndejdea fetei, n-a mai interesat-o nici
chiar dezvluirea lui Poirot.
Ursula s-a ridicat de pe scaun i i-a ters ochii.
A fost o slbiciune i o prostie din partea mea, s-a scuzat ea.
Nu, nu, copila mea a spus Poirot, prietenos. Toi ne dm seama de
zbuciumul prin care ai trecut n ultima sptmn.
Trebuie s fost nite chinuri insuportabile, am zis eu.
i acum s descopr c dumneavoastr tii totul! A continuat
Ursula. De unde ai aat? V-a spus Ralph?
Poirot a negat cu o cltinare a capului.
Cred c tii ce m-a adus la dumneavoastr. Aceasta.
I-a ntins o bucat mototolit din ziar, cu notia dat de Poirot spre
publicare.
Aici spune c Ralph a fost arestat. Totul a fost zadarnic i nu mai este
cazul s ascund nimic.
tirile din ziare nu sunt totdeauna adevrate, mademoiselle, a
murmurat Poirot, care prea c se ruineaz de sine nsui. Totui ar bine s
lmurim lucrurile. Acum avem nevoie mai mult dect oricnd de adevr.
Fata a ezitat, privindu-l cu ndoial.
N-ai ncredere n mine, a zis Poirot, cu blndee. Cu toate acestea, ai
venit aici s m caui, nu-i aa? Pentru ce?
Deoarece sunt convins c Ralph nu a comis crima, a murmurat fata
cu o voce stins, i c dumneavoastr suntei foarte priceput i vei aa
adevrul. Mai e ceva.
Da?
Cred c avei i un suet bun.
Poirot a nclinat de cteva ori din cap.
Foarte bine. Da, foarte bine. Ascultai, eu sunt convins ntr-adevr c
soul dumitale nu este vinovat, dar ancheta se desfoar destul de ru
pentru el. Ca s-l salvez, trebuie s au tot ce se poate ti, chiar dac s-ar
prea c unele informaii i-ar crea, n aparen, o situaie mai grea.
Ct de bine nelegei totul! A exclamat Ursula.
Aa c o s-mi spui toat povestea? De la nceput.
Sper c n-o s m gonii, a zis Caroline, aezndu-se foarte
confortabil ntr-un fotoliu. A vrea s au, a continuat ea, pentru ce aceast
tnr se ddea drept fat-n cas?
Se ddea drept fat-n cas? Am repetat eu.
Chiar aa am spus. Din ce cauz, copila mea? Ai fcut vreo
prinsoare?

 Ca s-mi ctig existena, a rspuns Ursula, sec. i, prinznd curaj,

a nceput s spun povestea pe care o relatez aici cu propriile mele cuvinte.
Se pare c Ursula Bourne era unul din cei apte copii ai unei familii
irlandeze de nobili srcite. La moartea tatlui lor, mare parte din fete au
plecat n lume s-i ctige existena. Sora mai n vrst fusese cstorit cu
cpitanul Folliott. Pe ea o vzusem duminic i abia acum mi-am dat seama
pentru ce fusese att de stingherit. Hotrt s-i ctige existena, dar nu
ca guvernant la copii i slujba de fat n cas ind singura ocupaie
potrivit pentru o tnr frnici o pregtire Ursula a preferat-o pe aceasta.
Ea nu a vrut s se prezinte ca o doamn care face pe fata-n cas. A voit s e
ntr-adevr o femeie de serviciu, i sora ei i-a procurat cteva referine. La
Fernly, n ciuda unei rezerve, care, dup cum s-a vzut, dduse natere la
unele comentarii, i ndeplinise cu succes ndatoririle, ind vioaie,
ndemnatic i contiincioas.
mi place munca, a explicat ea. i aveam destul timp liber s m
recreez.
n situaia aceasta, l-a ntlnit pe Ralph Paton, i dragostea lor s-a
consnit printr-o cstorie n tain. Ea a acceptat o astfel de cstorie, la
insistenele lui, oarecum n contr voinei sale. i spusese c tatl su vitreg
nu i-ar ngduit niciodat s ia de soie o fat srac. Aa c era mai bine
s se cstoreasc n secret i s-i mrturiseasc situaia de fapt mai trziu i
ntr-un moment mai prielnic.
Astfel, Ursula Bourne a devenit Ursula Paton. Ralph i-a promis c-i va
plti datoriile, i va gsi o slujb, apoi, cnd o va putea ntreine, deci atunci
cnd va independent fa de tatl su adoptiv, i vor spune adevrul.
Dar pentru oameni ca Ralph Paton, adaptarea unui nou fel de via este
mai uoar n teorie dect n practic. El ndjduia c tatl su vitreg, care
nu tia nimic de cstoria lui, putea convins s-i plteasc datoriile, i c-i
va limpezi astfel situaia. Dar s-a ntmplat contrariul datoriile lui foarte
mari l-au nfuriat i mai mult pe Roger.
Ackroyd i a refuzat categoric s le achite. Au trecut cteva luni i
Ralph a fost chemat iar la Fernly. Cnd acesta a venit, Roger Ackroyd nu s-a
mulumit numai s fac aluzii n legtur cu o cstorie a lui Paton cu Flora,
ci, dorind aceast unire din toat inima, i-a vorbit deschis tnrului.
Cu acest prilej s-a dovedit din nou caracterul slab al lui Ralph Paton. Ca
totdeauna, el s-a hotrt pentru rezolvarea imediat i uoara a problemei.
Att ct mi puteam da seama, nici Flora, nici Ralph nu pretindea c-l iubete
pe cellalt. Cstoria aceasta era pentru amndoi o chestiune de afaceri.
Roger Ackroyd i impusese voina i ei o acceptaser. Pentru Flora, cstoria
nsemna o posibilitate de a-i ctiga libertatea, de a dispune de bani i de a
se bucura de un orizont mai larg; pentru Ralph, lucrurile aveau un cu totul alt
aspect, dar se gsea ntr-o situaie nanciar ngrozitoare. i nu a lsat s-i
scape ansa oferit. n felul acesta, i se plteau datoriile i putea s
porneasc iar la drum, ncepnd o via nou. Nu era n stare s scruteze
viitorul i se pare c ndjduia n mod vag ca logodna lui cu Flora s se rup
dup un oarecare timp. Cei doi tineri hotrser ca logodna lor s rmn o

vreme secret. Ralph inea foarte mult ca Ursula s nu ae nimic. Simea

instinctiv c aceasta, cu rea ei cinstit i hotrt, care o fcea s
dispreuiasc duplicitatea, nu va accepta o astfel de situaie.
Apoi a venit momentul decisiv, cnd Roger Ackroyd, totdeauna foarte
energic, a hotrt s anune logodna. Lui Ralph nu i-a spus nimic despre
intenia lui, ci numai Florei, care, apatic, nu s-a mpotrivit. Dar pentru Ursula
tirea aceasta a avut efectul unei bombe. L-a chemat fr ntrziere pe
Ralph, care s-a grbit s vin de la Londra. S-au ntlnit n pdure, unde o
parte a convorbirii lor a fost auzit de sora mea. Ralph a implorat-o s
rmn linitit nc vreo ctva timp, dar Ursula era hotrt s termine cu
secretele. I-a spus c-i va destinui numaidect tot adevrul domnului
Ackroyd. Cei doi soi s-au desprit n termeni foarte reci.
Ursula, foarte hotrt, a cutat prilejul s stea de vorb cu Roger
Ackroyd chiar n dup-amiaza aceea i i-a spus tot. ntrevederea a fost
furtunoas i ar putut i mai furtunoas dac Roger Ackroyd nu ar fost
obsedat de propriile sale necazuri. Totui, a avut urmri destul de rele.
Ackroyd nu era omul care s ierte o asemenea nelciune. Era furios, mai
ales pe Ralph, dar socotea c i Ursula i avea partea ei de vin, privind-o ca
pe o fat care ncercase, cu bun tiin, s-l seduc pe ul adoptiv al unui
om foarte bogat. Amndoi i-au spus unul altuia lucruri foarte jignitoare.
Ursula s-a ntlnit cu Ralph chiar n aceeai sear. Aa cum se
neleseser, n micul pavilion de var, ieind din cas pe o mic u lateral.
ntrevederea s-a petrecut cu reprouri de o parte i de alta. Ralph a acuzat-o
c-i compromisese denitiv toate planurile prin destinuirea ei inoportun.
Fata l-a nvinuit de duplicitate.
n cele din urm, s-au desprit. Dup o jumtate de or, s-a descoperit
cadavrul lui Roger Ackroyd. Din noaptea aceea Ursula nu l-a mai vzut i nu
a mai auzit nimic de Ralph.
Pe msura desfurrii povestirii, mi ddeam seama tot mai mult de
extraordinara succesiune a faptelor. Dac Ackroyd ar mai trit, i-ar
modicat fr ndoial testamentul. l cunoteam destul de bine ca s tiu c
s-ar grbit s-o fac. Moartea lui venise la timp pentru Ralph i Ursula Paton.
Deci nu e de mirare c fata s-a putut stpni s nu scoat vreo vorb i i-a
jucat rolul cu atta struin.
Meditaiile mele au fost ntrerupte de vocea lui Poirot; tonul su grav
m-a fcut s neleg c i el i dduse seama de implicaiile noii situaii.
Mademoiselle, trebuie s v pun o ntrebare i s-mi rspundei
cinstit, indc ceea ce-mi vei spune ar putea hotr totul: ct era ceasul
cnd v-ai desprit de cpitanul Paton n pavilionul de var? V rog s v
gndii bine, ca s putei rspunde exact.
Fata a rs scurt, cu destul amrciune.
Credei c nu m-am gndit mereu la asta? Cnd am ieit din locuin,
ca s-l ntlnesc; era exact nou i jumtate. Maiorul Blunt se plimba n lung
i-n lat pe teras, aa c am fost silit s fac un ocol prin tuuri, ca s nu m
vad. Am ajuns la pavilionul de var, unde m atepta Ralph, cam la zece

fr douzeci i apte de minute. Nu am stat cu el mai mult de zece minute i

m-am ntors n cas la zece fr un sfert.
Abia acum nelegeam ntrebarea ei struitoare din ajun, prin care voia
s ae dac Ackroyd fusese ucis nainte de zece fr un sfert sau dup
aceea.
Am observat c acelai gnd l frmnt pe Poirot, indc a ntrebat:
Cine a prsit primul pavilion de var?
Eu.
Lsndu-l pe Ralph Paton acolo?
Da, dar nu cumva credei.
Mademoiselle, ce cred eu nu arenici o importan. Ce-ai fcut cnd
v-ai napoiat n cas?
M-am dus n camera mea.
i ct timp ai stat acolo?
Cam pn la ora zece.
Exist cineva care ar putea s conrme asta?
S conrme? C am stat n camera mea? Oh, nu! Dar. Oh, neleg, sar putea crede. S-ar putea crede c.
Ochii i s-au umplut de groaz.
Poirot a terminat fraza n locul ei:
C dumneata ai intrat pe fereastr i l-ai njunghiat pe domnul
Ackroyd, pe cnd sttea n fotoliu? Da, s-ar putea crede asta.
Numai un nebun ar n stare s se gndeasc la aa ceva, a izbucnit
Caroline, indignat, mngind umrul Ursulei.
Fata i-a ascuns chipul n palme:
E ngrozitor, a murmurat ea, ngrozitor!
Caroline a mngiat-o i i-a vorbit cu prietenie:
Nu te frmnta, scumpa mea. Domnul Poirot nu presupune asta
nnici un caz. Iar ct l privete pe soul dumitale, nu am o prere bun
despre el i i-o spun deschis. A plecat i te-a lsat s te descurci singur.
ns Ursula a dat energic din cap:
Oh, nu! A exclamat ea. Nu-i adevrat. Ralph nu ar plecat de
bunvoie, acum neleg bine. Cnd a auzit de asasinarea tatlui su vitreg, a
crezut, poate, c eu am comis-o.
La aa ceva nu se putea gndi, a zis Caroline.
n noaptea aceea l-am chinuit, am fost att de crud i
nenduplecat cu el! Nu am vrut s ascult nimic din ceea ce se strduia s-mi
spun i nu am vrut s cred c ine ntr-adevr la mine. I-am aruncat n fa
tot ceea ce gndeam despre el, i-am spus cuvinte crude i grele fr s le
aleg, aa cum mi treceau prin minte, strduindu-m din rsputeri s-l
jignesc.
Nu l-ai jignit deloc, a intervenit Caroline. Orice i-ai spune unui brbat,
s nu te ngrijorezi niciodat. Sunt toi att de vanitoi, c nu te cred dect
cnd i mguleti.
Ursula i frmnta mereu minile, cuprins de o nenchipuit
nervozitate.

 Cnd s-a descoperit crima, a continuat ea, i el nu a aprut, am fost

tare nenorocit. M-am ntrebat o clip dac. ns mi-am dat seama c el nu ar
fost n stare. Nu ar fost n stare. A dorit s apar i s declare deschis
c nu are nici o legtur cu cele ce s-au petrecut. tiam c ine foarte mult la
doctorul Sheppard i am crezut c numai dnsul ar putea s cunoasc locul
unde se ascunde Ralph. S-a ntors spre mine: Din cauza asta v-am vorbit aa
cum am fcut-o n ziua aceea. Am crezut c dac ai ti unde se a, i-ai
trimite un mesaj.
Eu? Am exclamat.
Dar de unde s tie James unde se a? A ntrebat Caroline cu vocea
ei strident.
mi dau seama c nu prea era probabil, a recunoscut Ursula, ns
Ralph mi vorbea des de doctorul Sheppard i tiam c-l privete ca pe cel
mai bun prieten al su din Kink's Abbot.
Scumpa mea copil, am obiectat eu, habar nu am unde se gsete
acum Ralph Paton.
Ceea ce e foarte adevrat, a zis Poirot.
Dar. Ursula a ntins foarte stnjenit bucata de ziar decupat.
Ah! Asta! A zis Poirot, i el puin stnjenit, O bagatelle,
mademoiselle. Rien du tout. Nu cred o clip c Ralph Paton a fost arestat.
Dar atunci., a nceput fata, aproape n oapt.
Poirot a ntrerupt-o:
A vrea s tiu un singur lucru: cpitanul Paton purta n noaptea
aceea panto sau ghete?
Ursula a negat cltinnd din cap:
Nu-mi amintesc.
Mare pcat! Dar cum v-ai putea aminti? n sfrit, acum, madame,
a continuat el, zmbind, cu capul nclinat i admonestnd-o cu degetul, nu
mai punei ntrebri i nu v mai chinuii. Fii curajoas i avei ncredere n
Hercule Poirot.
XXIII. Mica reuniune a lui Poirot.
i acum, a zis Caroline, ridicndu-se, o s-o duc pe fata asta sus, s se
odihneasc puin. Nu te mai frmnta, scumpa mea, i convins c domnul
Poirot va face imposibilul pentru dumneata.
Ar trebui s m ntorc la Fernly, a spus Ursula, ovitoare.
Dar Caroline i-a ntrerupt protestele cu un gest hotrt.
Prostii! Acum eti n grija mea i vei rmne deocamdat aici, nu-i
aa, domnule Poirot?
Da, da, este cel mai bun lucru, a ncuviinat micuul belgian. n seara
aceasta a vrea ca mademoiselle, cer scuze, madame, s asiste la ora nou
la mica reuniune din locuina mea. E absolut necesar s e de fa.
Caroline a ncuviinat i a ieit din camer mpreun cu Ursula. Cnd
ua s-a nchis dup ele, Poirot s-a aezat din nou.
Totul merge destul de bine, a constatat el, lucrurile par s se clarice
de la sine.

 Dar situaia lui Ralph Paton e tot mai grav, am observat eu cu

amrciune.
Poirot a ncuviinat din cap:
E drept, dar era de ateptat, nu-i aa?
L-am privit, oarecum stingherit de cuvintele lui. Se lsase pe speteaza
scaunului, cu ochii pe jumtate nchii, cu degetele minilor aproape
atingndu-se. A oftat pe neateptate, cltinnd din cap.
Ce este? Am ntrebat.
Uneori mi-e tare dor s-l vd din nou lng mine pe prietenul meu
Hastings. E amicul de care v-am vorbit, stabilit n Argentina. Ori de cte ori
aveam un caz greu de rezolvat, se aa alturi de mine. i m-a ajutat, da, m-a
ajutat de multe ori, indc avea pilul de a se poticni de adevr fr s-i dea
seama, bien entendu. Uneori intervenea cu cte o observaie foarte
prosteasc, dar tocmai asta mi dezvluia adevrul! Mai avea i obiceiul s
pstreze nsemnrile pe care i le fcea despre toate cazurile ce i se preau
interesante.
Am tuit cam ncurcat.
n privina asta, am nceput eu, dar m-am oprit.
Poirot i-a ndreptat trupul, ntrebnd, cu ochi scnteietori:
Da, ce vrei s spunei?
Ei bine, de fapt am citit unele din relatrile cpitanului Hastings i
m-am gndit c a putea s-l imit. Mi s-a prut c ar pcat s nu folosesc
prilejul unic, amestecul acesta al meu, probabil pentru prima i ultima oar,
n evenimente de acest gen.
Simeam c roesc din ce n ce mai mult i c-mi pierd irul n timp ce
biguiam cele de mai sus.
Poirot a srit de pe scaun i m-am temut o clip c o s m
mbrieze, dup obiceiul francezilor, ns, mulumesc lui Dumnezeu, s-a
stpnit.
Dar e magnic! Ai aternut pe hrtie toate impresiile pe care le-ai
avut n legtur cu acest caz, pe msura desfurrii evenimentelor?
Am armat din cap.
Epatant! A exclamat el. Artai-mi-le imediat!
Nu eram deloc pregtit pentru o astfel de eventualitate. M-am strduit
s-mi amintesc detalii din nsemnrile mele.
Ndjduiesc c n-o s v suprai, am biguit eu, dac am fcut pe
ici pe colo unele mici observaii personale.
Oh! neleg foarte bine: ai vorbit despre mine ca de un personaj
comic, poate uneori chiar ridicol, nu-i aa? Dar n-arenici o importan. Nici
Hastings nu era totdeauna prea amabil n aceast privin. Oh, nu in seama
de astfel de bagatele!
Dei mai oviam, am cutat n sertarul biroului meu i am scos un vraf
de hrtii, manuscrisul meu, pe care i le-am ntins. Gndindu-m la o posibil
publicare a lui, mprisem mica mea oper n capitole, i noaptea
precedent ajunsesem cu naraiunea la zi, povestind vizita domnioarei
Russell. i ddeam, prin urmare, lui Poirot douzeci de capitole.

L-am lsat singur.

Eram obligat s m duc s vizitez un pacient care locuia la o distan
destul de mare. Cnd m-am ntors acas, era trecut de ora opt; mi-am gsit
cina cald nc i mi s-a spus c Poirot luase masa mpreun cu sora mea la
apte i jumtate, dup care se retrsese n atelierul meu, ca s termine
citirea manuscrisului.
Sper, James, mi-a spus sora mea, c ai fost destul de prevztor n
aprecierile tale despre mine n ceea ce ai scris?
Am privit-o oarecum surprins, indc nu fusesem deloc prevztor.
Dar asta n-are o prea mare importan, a continuat Caroline, ghicind
ce voia s spun expresia de pe chipul meu. Domnul Poirot va ti ce s
cread. El m nelege mult mai bine dect tine.
Am intrat n atelier. Detectivul sttea lng fereastr, iar manuscrisul
se aa aezat cu grij pe un scaun de lng el. Cnd m-a vzut, a pus mna
pe opera mea, zicnd:
Eh bien, v felicit pentru modestia dumneavoastr!
Oh! Am exclamat eu, puin mirat.
i pentru discreia dumneavoastr, a adugat el. Oh, Hastings nu
scria aa, a continuat prietenul meu. Pe ecare pagina descopereai de foarte
multe ori cuvntul eu. Ce gndea, ce fcea el. Dar dumneavoastr ai
rmas n umbr. Am putea spune c numai o dat sau de dou ori ai intrat n
scen n nite mprejurri ale vieii casnice, nu-i aa?
Mi s-au mbujorat puin obrajii, vznd licrirea din ochii lui.
Dar, n realitate, ce credei despre aceste nsemnri? Am ntrebat eu,
nervos.
Vrei s cunoatei prerea mea sincer?
Da. '
Tonul glume al lui Poirot s-a schimbat i mi-a rspuns cu buntate:
E o dare de seam nespus de amnunit i clar. Ai nregistrat
toate faptele n mod del i foarte precis, dei ai fost extrem de discret n
ceea ce privete participarea dumneavoastr la evenimente.
i v sunt de folos?
Da, a putea spune c m-au ajutat nenchipuit de mult. Acum s
mergem la mine acas i s pregtim scena pentru mica mea reprezentaie.
Caroline se aa n hol i cred c spera s e invitat i ea. ns Poirot
s-a purtat cu mult tact.
Mi-ar face o foarte mare plcere s i i dumneavoastr de fa, a
zis el cu regret, dar nu este momentul potrivit i cred c dac v-a invita, a
grei, nelegei? Toi cei ce vin n seara asta sunt suspeci. Printre ei voi gsi
persoana care l-a ucis pe Ackroyd.
Suntei sigur? Am ntrebat eu, cu ndoial.
Se pare c nu credei, a rspuns Poirot sec. nc nu-l apreciai pe
Hercule Poirot la adevrata lui valoare.
n clipa aceea, Ursula a cobort scara.

 Vd c eti gata, copila mea, a zis detectivul. E bine. Vom merge

mpreun. Mademoiselle Caroline, v rog s m credei c fac tot ce pot ca s
v u agreabil. Noapte bun.
Am ieit, lsnd-o pe sora mea n pragul uii principale, urmrindune
din ochi ntocmai ca un cine dezamgit c nu e luat la plimbare.
n salonul de la The Larches se fcuser pregtirile. Pe mas erau
pahare, felurite siropuri, precum i un platou cu biscuii. Fuseser aduse
cteva scaune din cealalt camer.
Alergnd ncoace i ncolo, Poirot rearanja lucrurile: trgea un scaun,
corecta poziia unei lmpi, n treact se oprea s ndrepte un covor de pe
duumea. Ddea o mare atenie lmpilor din ncpere. Acestea erau rnduite
n aa fel nct s arunce toat lumina n partea camerei unde se aau
grupate scaunele, lsnd n penumbr o poriune a odii unde presupuneam
c avea s ad chiar Poirot.
Ursula i cu mine l urmream. S-a auzit soneria.
Iat-i c sosesc, a exclamat Poirot. Foarte bine. Totul este pregtit.
Ua s-a deschis i au intrat toi locatarii de la Fernly. Poirot le-a ieit n
ntmpinare i le-a salutat pe doamna Ackroyd i pe Flora.
Suntei foarte amabile c ai venit, le-a spus el. V mulumesc i
dumneavoastr, domnilor, a zis el ntorcndu-se spre maiorul Blunt i
Raymond.
Ca de obicei, secretarul era vesel.
Ce idee mrea v-a trecut prin cap? A ntrebat el, rznd. Vreo
mainrie tiinic? Vrei s ne punei benzi n jurul ncheieturilor de la
mini, ca s nregistrai pulsaiile inimii i s descoperii astfel vinovatul?
Exist o astfel de invenie, nu-i aa?
Da, am citit despre ea, rspuns Poirot. ns eu sunt de mod veche i
folosesc tot binecunoscutele metode. Lucrez numai cu micile celule cenuii.
Acum s ncepem, dar mai nti dai-mi voie s v anun o veste, a continuat
el, lund-o de mn pe Ursula i prezentnd-o celorlali: Iat-o pe doamna
Ralph Paton. S-a cstorit cu cpitanul Paton n luna martie.
Doamna Ackroyd a scos un ipt scurt.
Ralph! Cstorit? n martie! Oh! Dar e absurd! Cum ar putut s-o
fac? A privit-o de sus pn jos, de parc n-o mai vzuse niciodat. Cstorit
cu aceast Bourne? Ei bine, domnule Poirot, nu v cred.
Ursula s-a mbujorat i voia s rspund, ns Flora i-a luat-o nainte. Sa apropiat foarte iute de ea i a luat-o de bra:
S nu te contrarieze uimirea noastr. nelegi, noi habar nu aveam.
Amndoi ai pstrat taina foarte bine. Vestea asta m bucur foarte mult.
Suntei tare bun, domnioar Ackroyd, a rspuns Ursula ncet. Ai
putea, pe bun dreptate, s i foarte suprat. Ralph s-a purtat foarte urt,
mai ales cu dumneavoastr.
Asta nu trebuie s te neliniteasc, i-a rspuns Flora, mngind-o.
Ralph se aa ntr-un impas, i a ales singura cale posibil de a iei din
ncurctur. Cred c dac a fost locul lui, a fcut la fel. Dar ar trebuit
s-mi mprtii i mie secretul vostru, indc nu l-a trdat nnici un caz.

Poirot a ciocnit de cteva ori n mas, dregndu-i glasul n chip

semnicativ.
Consiliul va ncepe edina, a zis Flora. Domnul Poirot ne d a
nelege s nu mai vorbim. Dar mai spune-mi un singur lucru: Unde este
Ralph? Dac cineva tie unde se a, numai dumneata poi aceea.
Tocmai asta e, c nu tiu, a exclamat Ursula aproape tnguinduse.
Nu tiu!
Nu este arestat la Liverpool? A ntrebat Raymond. Aa scrie n ziar.
Nu se a la Liverpool, a spus Poirot foarte scurt.
n realitate, am observat eu, nimeni nu tie unde este.
Cu excepia lui Hercule Poirot, nu-i aa? A zis Raymond.
Acesta a rspuns glumei lui cu toat seriozitatea.
Da, cu excepia mea, eu tiu tot. S nu uitai asta.
Georey Raymond l-a privit mirat.
Tot?! A spus el, cu un uierat scurt. Ei, dar asta-i grozav!
Susinei c bnuii ntr-adevr unde se ascunde Ralph Paton? Am
exclamat eu nencreztor.
Dumneavoastr ntrebuinai cuvntul a bnui. Eu va rspund c
tiu, prietene.
La Cranchester? Am ntrebat eu la ntmplare.
Nu, a rspuns Poirot, sever, nu la Cranchester.
Nu a mai adugat nimic i la un gest al su cei prezeni am ocupat
locurile. Atunci ua s-a mai deschis o dat i au aprut nc dou persoane
care s-au aezat pe scaune chiar lng intrare. Erau Parker i menajera.
Acum au venit toi, a constatat Poirot, toat lumea e de fa. n
vocea lui se simea o nuan de mulumire, iar pe chipurile persoanelor care
se aau n partea cealalt a camerei a aprut, fugitiv, o umbr de ngrijorare.
Fiecare avea impresia c era vorba de o capcan care se i nchisese.
Poirot a luat o foaie de hrtie i a citit, grav:
Doamna Ackroyd, domnioara Flora Ackroyd, maiorul Blunt, domnul
Georey Raymond, doamna Ralph Paton, John Parker, Elizabeth Russell.
A pus hrtia la loc pe mas.
Ce nseamn asta? A nceput Raymond.
Lista pe care am citit-o, a explicat Poirot, cuprinde numele
persoanelor suspecte. Fiecare dintre dumneavoastr ar putut s-l ucid pe
domnul Ackroyd.
Doamna Ackroyd a srit de pe scaun, cu un ipt rguit, vicrindu-se:
Nu pot suporta aa ceva! Nu pot suporta! Mai bine m ntorc acas.
Nu putei pleca, madame, a spus Poirot, aspru, nainte de a auzi tot
ce am de spus.
A tcut o vreme, apoi i-a dres glasul:
O voi lua de la nceput. Cnd domnioara Ackroyd mi-a cerut s m
ocup de cazul acesta, m-am dus la Fernly Park cu bunul doctor Sheppard. Am
strbtut mpreun terasa, mi s-au artat urmele de pai de pe pervazul
ferestrei. De acolo, inspectorul Raglan m-a condus pe crarea care d n
aleea principal. Mi-a atras privirea un mic pavilion de var, pe care l-am

cercetat cu de-amnuntul. Am gsit dou lucruri: o bucat de pnz apretat

i o pan de gsc. Bucata de pnz m-a fcut s m gndesc numaidect la
orul unei fete n cas. Cnd inspectorul Raglan mi-a artat lista ntocmit
de el cu persoanele din locuin, am observat numaidect c una din fete,
Ursula Bourne, subreta principal, nu avea un alibi real. Dup declaraia ei, se
aase n camera sa ntre orele nou i jumtate i zece. Dar dac fusese n
realitate n pavilionul de var? i dac se dusese acolo, o fcuse numai ca s
ntlneasc pe cineva. Or, tiam de la doctorul Sheppard c o persoan
strin venise n seara aceea la Fernly, strinul cu care vorbise chiar la
poart. La prima privire, problema noastr prea rezolvat: strinul se
ntlnise n pavilionul de var cu Ursula Bourne. Eram aproape sigur c el
fusese acolo, din cauza penei de gsc. Pana aceasta mi-a sugerat ndat
ideea c era vorba de o persoan care lua stupeante i mai ales de cineva
care-i nsuise acest obicei de cealalt parte a Oceanului Atlantic, unde
prizarea pulberii este mai rspndit dect n Anglia, presupunerea mea ind
conrmat de faptul c strinul ntlnit de doctorul Sheppard avea un accent
american.
Un singur punct m-a pus pe gnduri. Nu se potriveau orele. Eram sigur
c Ursulei Bourne nu-i fusese posibil s se duc la pavilionul de var nainte
de nou i jumtate, n timp ce brbatul acela trebuie s intrat acolo doar
la cteva minute dup nou. Fr-ndoial, puteam presupune c ateptase o
jumtate de or, dar i c n seara aceea avusese loc n pavilionul de var i
o alt ntlnire. Eh bien, cnd am examinat aceast alternativ, am
descoperit cteva fapte semnicative. Am aat c domnioara Russell,
menajera fcuse o vizit doctorului Sheppard n dimineaa aceea, cnd se
interesase cu foarte mare curiozitate de mijloacele de vindecare a celor ce
iau stupeante. Punnd aceast descoperire n legtur cu pana de gsc,
am presupus c brbatul acela venise la Fernly s vorbeasc nu cu Ursula
Bourne, ci cu menajera. Dar atunci cu cine se ntlnise Ursula Bourne n
pavilion? Nesigurana nu a durat mult. Mai nti, am gsit un inel, o
verighet, cu inscripia: de la R i cu o dat gravat n partea ei dinuntru.
Apoi am aat c Ralph Paton fusese vzut la ora nou i douzeci i cinci pe
crarea ce duce spre pavilionul de var i am mai auzit i despre o convorbire
petrecut chiar n dup-amiaza aceea n pdurea din apropierea satului ntre
Ralph Paton i o fat necunoscut. n felul acesta, elementele adunate se
urmau ntr-o succesiune; o csnicie tinuit, o logodn anunat chiar n ziua
tragediei, ntrevederea furtunoas din pdure i ntlnirea xat n seara
aceea la pavilionul de var.
ntmpltor, toate descoperirile despre care v-am vorbit dovedeau
faptul c Ralph Paton i Ursula Bourne (Paton) aveau motive puternice s
doreasc dispariia domnului Ackroyd, dar i un lucru foarte clar, c nu Ralph
Paton fusese persoana care se aa cu domnul Ackroyd n biroul acestuia la
ora nou i jumtate.
Astfel, am ajuns la un aspect, i poate cel mai interesant, al crimei.
Cine se aa n biroul domnului Ackroyd la ora nou i jumtate? nnici un caz
Ralph Paton, deoarece era n pavilionul de var cu soia lui. Nici Charles Kent,

care i el plecase. Cine atunci? i mi-am pus cea mai ndrznea i

inteligent ntrebare: oare se aa ntr-adevr la ora aceea cineva la domnul
Ackroyd?
Poirot s-a aplecat nainte, spunnd cuvintele cu un ton triumftor, apoi
s-a tras napoi cu aerul celui ce dduse o lovitur precis.
Totui, Raymond nu prea prea impresionat i a obiectat:
Nu tiu dac nu cumva credei c sunt mincinos, domnule Poirot, dar
prezena unei persoane n biroul domnului Ackroyd, n afar de cuvintele
exacte care au fost pronunate, nu este conrmat numai prin mrturia mea.
Amintii-v c i maiorul Blunt l-a auzit pe domnul Ackroyd vorbind cu cineva.
Se gsea afar, pe teras, i nu a neles clar cuvintele pronunate, dar nu e
nici cea mai mic ndoial c a auzit vocile.
Poirot a armat cu o micare a capului:
Nu am uitat asta, a spus el, linitit. Dar maiorul Blunt a avut impresia
c dumneavoastr ai fost cel care a vorbit cu domnul Ackroyd.
O clip, Raymond a prut descumpnit. Apoi i-a revenit.
Maiorul Blunt recunoate acum c s-a nelat, a zis el.
Exact, a ncuviinat acesta.
Dar trebuie s existat totui un motiv care l-a fcut pe domnul
Blunt s aib impresia asta, a remarcat Poirot. O, nu! A zis ridicnd mna n
semn de protest. tiu ce motiv vrei s invocai, dar nu este concludent.
Trebuie s cutm o alt cauz, i iat prerea mea: cuvintele auzite din
ntmplare de domnul Raymond m-au surprins de la nceput. M-am mirat
foarte mult c nimeni nu le-a privit cu spirit critic i nimnui nu i s-au prut
ciudate.
A fcut o pauz, apoi a citat rar:
mprumuturile fcute n contul meu au fost att de frecvente n
ultimul timp, nct m tem c mi este imposibil s dau curs cererii
dumneavoastr. Oare exprimarea aceasta ciudat nu v surprinde?
Ctui de puin, a zis Raymond. Domnul Ackroyd mi-a dictat adesea
scrisori n care folosea aproape aceleai cuvinte.
Exact! A strigat Poirot. Aici voiam s ajung. Se exprim oare cineva
astfel cnd vorbete cu o persoan? E imposibil ca aceste cuvinte s fac
parte dintr-o conversaie real, n timp ce dac ar dicta o scrisoare.
Vrei s spunei c citea o scrisoare cu voce tare? A ntrebat
Raymond, ncet. Dar chiar i n aceast ipotez, trebuie s citit cuiva aceste
cuvinte.
Dar de ce? Nimic nu dovedete c mai era cineva n camer. Nu
uitai, n afar de vocea domnului Ackroyd, nu s-a mai auzit o alta.
Dar nimeni n-ar citi astfel de scrisori cu voce tare, pentru sine nsui,
n afar de cazul c ar , s zicem, icnit.
Toi ai uitat ceva, a remarcat Poirot cu blndee, l-ai uitat pe
strinul care a fcut o vizit la Fernly n miercurea precedent.
Cei prezeni l-au privit uluii.

 Da, a continuat detectivul, cu un gest ncurajator din cap. n ziua de

miercuri. Persoana acestui tnr nu ne intereseaz, ns rma pe care o
reprezenta mi-a atras atenia.
Societatea de dictafoane! A exclamat Raymond. Acum neleg. Un
dictafon. La asta v gndii, nu-i aa?
Detectivul a ncuviinat din cap.
Domnul Ackroyd se hotrse, dup cum v amintii, s cumpere un
dictafon. Am avut curiozitatea s cer informaii la societatea respectiv. Mi sa rspuns c stpnul de la Fernly a cumprat un dictafon de la
reprezentantul ei. De ce v-a ascuns asta, nu tiu.
Pesemne c a vrut s-mi fac o surpriz, a murmurat Raymond.
Astfel de surprize l bucurau ca pe un copil. A pstrat cteva zile taina
existenei lui, indc probabil l distra ca o jucrie nou. Da, avei dreptate,
totul e verosimil. Nimeni nu ar folosi asemenea cuvinte ntr-o convorbire
obinuit.
Aa se i explic, a zis Poirot, de ce maiorul Blunt a crezut c
dumneavoastr v aai n birou. Frnturile de fraze auzite de dnsul erau
fragmentele unei dictri, i n subcontientul su a tras concluzia c domnul
Ackroyd v dicta dumneavoastr. Atenia domnului Blunt era ndreptat n
alt direcie, cu totul opus, la forma alb pe care o zrise. Credea c e
domnioara Ackroyd. n realitate, vzuse orul alb al Ursulei Bourne, pe cnd
aceasta se furia spre pavilionul de var.
Raymond i revenise din uimirea lui de mai nainte.
Totui, orict de strlucit ar aceast descoperire, a remarcat el
(sunt convins c nu m-a gndit niciodat la ea), ea nu schimb deloc
situaia. Domnul Ackroyd era n via la nou i jumtate, deoarece vorbea la
dictafon. i pare sigur c Charles Kent plecase la ora aceea. n ceea ce-l
privete pe Ralph Paton.? A ovit, uitndu-se la Ursula.
Aceasta s-a nroit, dar a rspuns imediat:
Ralph i cu mine ne-am desprit la zece fr un sfert. Sunt absolut
sigur c nu s-a apropiat de cas. Nici nu-i trecea prin gnd s-o fac, indc
nu voia s dea ochii cu tatl su vitreg. O astfel de ntrevedere l
nspimnta.
Nu m ndoiesc o clip de sinceritatea declaraiilor dumneavoastr,
a replicat Raymond. Am fost totdeauna convins de nevinovia cpitanului
Paton. Dar trebuie s ne gndim i la tribunal, i la ntrebrile care i se vor
pune. Are o situaie foarte ncurcat i numai dac ar aprea.
Poirot l-a ntrerupt:
Suntei de prere c trebuie s apar, nu-i aa?
Nici vorb. Dac tii unde se a.
Dup cum se vede, nu m credei c tiu asta, dei v-am spus acum
cteva clipe c tiu totul: adevrul n legtur cu mesajul telefonic, cu urmele
de pai de pe pervazul ferestrei, cu locul unde se ascunde Ralph Paton.
Unde este? A izbucnit Blunt.
Nu chiar att de departe! A rspuns Poirot, zmbind.
La Cranchester? Am ntrebat eu.

Detectivul s-a ntors spre mine:

Totdeauna m ntrebai acelai lucru. Ideea cu Cranchester pare a
o idee x la dumneavoastr. Nu, nu este la Cranchester. Este. Acolo! A fcut
un gest melodramatic cu degetul arttor. Am ntors toi capul.
Ralph Paton se aa n pragul uii.
XXIV. Povestea lui Ralph Paton.
A fost o clip neplcut pentru mine. Abia am putut observa ce anume
s-a petrecut dup apariia lui Ralph; tiu doar c am auzit exclamaii i
strigte de uimire. Cnd mi-am venit iar oarecum n re, miam putut da
seama de ceea ce se ntmpl: Ralph Paton sttea lng soia lui, innd-o de
mn i-mi zmbea privindu-m din partea cealalt a camerei.
Poirot zmbea i el, uturnd spre mine, demonstrativ, degetul
arttor:
Nu v-am spus de cel puin 36 de ori c nu arenici un rost s-i
ascundei ceva lui Hercule Poirot? A zis el. C el e n stare s descopere totul?
S-a ntors ctre ceilali:
Dac v amintii, am mai avut ntr-o zi o mic reuniune n jurul
acestei mese ase dintre cei prezeni acum. Am acuzat atunci cinci
persoane c-mi ascund anumite lucruri. Patru dintre ele mi-au dezvluit
secretul lor, ns doctorul Sheppard nu l-a mrturisit pe al su. Dar am avut
de la nceput bnuielile mele. Doctorul s-a dus n seara aceea la hanul Three
Boars, ndjduind s-l gseasc pe Ralph. Nu l-a gsit, dar dac
presupunem, mi spuneam eu, c l-a ntlnit pe strad n drumul su spre
cas? Doctorul Sheppard era unul dintre prietenii cpitanului Paton i tocmai
venea de la locul crimei. tia, fr ndoial, c aparenele l acuzau n mod
absolut. Poate c tia chiar mai multe lucruri dect alii.
E adevrat, am zis eu, cu tristee. i cred c e clipa s mrturisesc
totul. M-am dus n dup-amiaza aceea s-l vd pe Ralph. La nceput n-a vrut
s-mi fac destinuiri, dar pn la urm s-a hotrt s-mi vorbeasc despre
cstoria lui i despre impasul n care se gsea. Imediat dup descoperirea
crimei, mi-am dat seama c atunci cnd se vor cunoate faptele, bnuiala nu
va ntrzia s cad asupra lui Ralph, sau dac nu, asupra fetei pe care o
iubea. n noaptea aceea i-am mrturisit deschis prerea mea i teama c
mrturisirile lui ar putea s-o incrimineze pe soia sa l-au mpins, s. S.
Am ezitat o clip i Ralph a rupt tcerea:
S-o terg. Vedei, Ursula s-a desprit de mine ca s se napoieze n
cas. O nou ncercare a ei de a vorbi cu tatl meu vitreg mi se prea
imposibil. Acesta se purtase foarte nepoliticos cu dnsa prima dat i m
gndeam c ar putut s-o jigneasc din nou att de tare, nct ea, fr si
dea seama ce face.
Se opri. Ursula i-a tras mna din strnsoarea minilor lui i s-a dat un
pas napoi:
Te-ai gndit tu la asta, Ralph? Te-ai gndit ntr-adevr c a n stare
s-o fac?!

 S ne ntoarcem la comportarea vinovat a doctorului Sheppard, a

zis Poirot, sec. El a consimit s ncerce totul, ca s-l ajute, i a izbutit s-l
ascund pe cpitanul Paton de poliie.
Unde l-a ascuns? A ntrebat Raymond. n propria sa cas?
Ah, nu, nici gnd! A rspuns Poirot. Punei-v ntrebarea pe care miam pus-o i eu. Dac bunul doctor ar vrea s-l ascund pe tnrul su
prieten, unde l-ar duce? Neaprat ntr-un loc din apropiere. M-am gndit la
Cranchester. ntr-un hotel? Nu. ntr-o pensiune? i mai sigur c nu. Dar atunci
unde? Ah! Poate c am gsit. Un ospiciu de alienai! Mi-am vericat teoria,
inventnd n familia mea un nepot cu tulburri mintale. Am ntrebat-o pe
domnioara Sheppard unde sunt astfel de ospicii. Mi-a spus numele a dou
dintre ele, n apropiere de Cranchester, la care fratele su trimisese civa
pacieni. Am fcut cercetri n aceast direcie. Da, la unul dintre ele fusese
adus un pacient chiar de doctor personal, n zorii zilei de smbt. Dei
acesta purta un alt nume, nu mi-a fost greu s-l identic pe cpitanul Paton
i, dup ndeplinirea unor anumite formaliti, l-am scos de acolo. Ieri
diminea, devreme, a sosit la mine acas.
L-am privit cu tristee.
Aa-zisul expert al Carolinei de la Ministerul de Interne, am
murmurat eu. i cnd m gndesc c n-am bnuit nimic!
Cred c acum pricepei pentru ce v-am atras atenia asupra
discreiei manuscrisului dumneavoastr? A spus Poirot ncet. Relateaz foarte
sincer faptele, dar este o sinceritate parial, nu-i aa, prietene?
Eram prea ruinat ca s mai discut.
Doctorul Sheppard a fost foarte loial, a zis Ralph. S-a aat alturi de
mine n toate momentele grele prin care am trecut. i a fcut tot ce a crezut
c e bine. Din ceea ce au acum de la domnul Poirot neleg ns c nu am
gsit soluia cea mai bun. Ar trebuit s apar i s nfrunt situaia. Socot c
v dai seama, ntr-un ospiciu de alienai nu exist ziare i nu am tiut nimic
despre ceea ce se petrece.
Doctorul Sheppard a fost un model de discreie, a spus Poirot, tios,
dar eu, eu descopr toate micile taine, indc asta este ndeletnicirea mea.
Acum putem s am i noi ce s-a ntmplat n noaptea aceea? A
ntrebat Raymond nerbdtor, cu ochii la Ralph.
Dar ai i aat, a rspuns acesta. Nu mai am dect foarte puin de
adugat. Am prsit pavilionul de var cam la ora nou i patruzeci i cinci i
am rtcit prin pdure, ncercnd s iau o hotrre n legtur cu pasul
urmtor i cu drumul pe care trebuia s merg. Mrturisesc c nu am nici
mcar o umbr de alibi, dar v dau cuvntul meu de onoare c nu am intrat
nici pentru o clip n birou i c nu l-am vzut pe tatl meu vitreg nici viu, nici
mort. Orice-ar crede ceilali, pe cei de aici i rog s e convini c spun
adevrul.
Nici un alibi! A murmurat Raymond. Asta e ru. Fr-ndoial c v
cred, dar. Situaia este cam ncurcat.
Dimpotriv, asta simplic foarte mult totul, a obiectat Poirot, vesel.
ntr-adevr, foarte mult.

L-am privit uluii.

V dai seama la ce m gndesc? Nu? La aceasta: Pentru a-l salva pe
cpitanul Paton, adevratul uciga trebuie s fac mrturisiri complete.
Ne-a privit radios.
Da. tiu ce vorbesc. Trebuie s v spun c nu l-am invitat aici pe
inspectorul Raglan n seara aceasta dintr-un singur motiv: nu vreau s-i
dezvlui tot ce tiu, cel puin nu vreau n seara asta.
S-a aplecat n fa glasul, ca i ntreaga sa persoan s-au transformat
deodat. Era amenintor.
Eu am sigurana c ucigaul domnului Ackroyd se gsete n aceast
camer. Pentru el vorbesc. Mine, inspectorul Raglan va aa tot adevrul. M
nelegei?
S-a lsat o tcere grea, ntrerupt de intrarea btrnei doamne
bretone, care aducea o telegram pe o tvi. Poirot a deschis-o.
Vocea lui Blunt s-a auzit, tare i hotrt:
Spunei c ucigaul este printre noi? l tii? Cine e?
Detectivul a citi telegrama. A mototolit-o n mn.
Acum l tiu, a rspuns el, artnd cocoloul de hrtie.
Ce-i asta? A ntrebat Raymond cu glas strident.
Un mesaj telegrac de la un pachebot care se a n drum spre
Statele Unite.
S-a aternut din nou tcerea. Poirot s-a ridicat n picioare, nclinnduse:
Doamnelor i domnilor, reuniunea noastr a luat sfrit. inei minte:
mine diminea, inspectorul Raglan va aa adevrul.
XXV. ntregul adevr
Poirot mi-a fcut un semn s mai rmn. L-am ascultat i m-am
ndreptat spre focul din cmin, unde, gnditor, am nceput s mping butenii
cu vrful ghetei.
Eram descumpnit. Renunasem pentru prima oar s m mai gndesc
la inteniile detectivului. O clip, mi-a venit s cred c asistasem la o scen
dintr-o pies bombastic, n care el jucase un rol de mare comediant,
urmrind s se fac interesant i s-i dea importan. Dar m vedeam silit
s presupun, contrar voinei mele, c aceast pies ascundea realitatea. Din
cuvintele sale se desprinsese o serioas ameninare, cu un necontestat
accent de sinceritate. Cu toate acestea, credeam mereu c se gsete pe o
pist absolut fals.
Cnd ua s-a nchis n urma ultimului musar, a venit spre foc.
Ei bine, prietene, a ntrebat el, linitit, ce prere avei despre toate
acestea?
Nu tiu ce s zic, am recunoscut eu, sincer. Ce urmrii? Pentru ce nu
v-ai dus direct la inspectorul Raglan s-i spunei adevrul, n loc s-i dai
vinovatului avertismentul acesta att de complicat?
Poirot s-a aezat, a scos o igar din cutiua lui cu igarete ruseti,
foarte mici, i a fumat cteva clipe linitit.

 V rog s folosii micile dumneavoastr celule cenuii, a zis el.

Faptele mele au totdeauna un substrat raional.
Am ezitat o clip, apoi am zis cu o voce stins:
Primul gnd care-mi rsare-n minte este c nu cunoatei vinovatul,
dar suntei sigur c el s-a aat printre cei ce au fost aici n seara aceasta. Prin
urmare, cuvintele dumneavoastr au urmrit s smulg o mrturisire de la un
criminal necunoscut, nu-i aa?
Poirot a ncuviinat din cap:
O idee ingenioas, dar inexact.
M-am gndit c, poate, fcndu-l s cread c-l cunoatei, l-ai sili
s se descopere, dar nu chiar printr-o mrturisire. S-ar putea trda poate
printr-o ncercare de a v reduce la tcere, cum a procedat i cu domnul
Ackroyd, nainte de a avea timp s acionai mine diminea.
O curs n care s u eu nsumi momeala? Meri, mon ami, dar eu nu
sunt destul de viteaz pentru aa ceva.
Atunci nu v neleg. Suntei sigur c nu v supuneiniciunei primejdii
lsnd ucigaul s scape, dup ce l-ai pus n gard?
A cltinat din cap:
Nu poate scpa, a spus el, grav. Nu exist dect o singur ieire. i
aceasta nu duce spre libertate.
Credei ntr-adevr c una dintre persoanele prezente aici n seara
aceasta a comis crima? Am ntrebat eu, nencreztor.
Da, prietene.
Care?
A urmat o tcere de cteva minute. Apoi, detectivul a aruncat restul
igrii sale n cmin i a nceput s vorbeasc pe un ton domol i meditativ:
V voi descrie drumul pe care l-am strbtut eu. M vei nsoi pas
cu pas i vei vedea c toate faptele duc fr cea mai mica ndoial spre o
singur persoan.
Acum, ca s ncepem, au existat dou fapte i o mic diferen de ore,
care mi-au atras cu deosebire atenia. Primul fapt a fost mesajul telefonic.
Dac Ralph Paton era ntr-adevr ucigaul, chemarea telefonic prea
absurd, lipsit de sens. Prin urmare, mi-am spus c nu el este ucigaul.
Dup aceea, m-am convins c cel ce telefonase nu putea s e cineva
dinuntrul casei, dei eram sigur c ucigaul trebuia cutat printre cei
prezeni acolo n seara fatal. Am tras deci concluzia c telefonul trebuie s
fost dat de un complice. Aceast deducie nu-mi plcea deloc, dar
deocamdat am pstrat-o.
Am examinat dup aceea scopul apelului telefonic, care era greu de
precizat. Nu am putut s-l au dect gndindu-m la efectul acestei tiri, care
a fcut ca asasinatul s e descoperit n aceeai sear n loc de a doua zi
diminea, aa cum s-ar ntmplat dup toate probabilitile. Suntei de
acord cu aceasta?
Da-a, am recunoscut eu. Dar, dup cum tii, datorit dispoziiilor
domnului Ackroyd de a nu deranjat, probabil c nu a mai intrat nimeni n
birou n seara aceea.

 Trs bien. Cazul ncepe s se contureze, nu-i aa? Totui, rmne

nc nelmurit. Care a fost folosul descoperirii crimei n chiar noaptea aceea,
n loc de dimineaa urmtoare? M-am oprit la singura idee care m-a satisfcut
i anume aceea c ucigaul a vrut s se asigure c va prezent la
descoperirea crimei, cnd se va sparge ua, ori, n orice caz, numaidect
dup aceea. i acum s ne ndreptm atenia asupra celui de-al doilea fapt,
fotoliul care fusese tras de la perete. Inspectorul Raglan a privit amnuntul
acesta ca ceva fr importan. Eu, dimpotriv, l-am socotit mereu ca un
indiciu hotrtor. n manuscrisul dumneavoastr ai fcut o schi, artnd
aranjamentul mobilierului din birou. Dac ai avea-o la dumneavoastr, ai
vedea c fotoliul ndeprtat de perete, n poziia indicat de Parker, se gsea
ntre fereastr i u.
Fereastr! Am zis eu, repede.
i dumneavoastr mprtii prima mea prere. Mi-am nchipuit c
fotoliul fusese tras de la perete pentru ca, dac cineva intra pe u, s nu
poat vedea vreun amnunt n legtur cu fereastra. Dar am prsit curnd
aceast presupunere, cci dei avea un sptar nalt, fotoliul astupa foarte
puin din cadrul ferestrei, doar partea dintre pervaz i podea. Nu, mon ami,
aducei-v aminte c drept n faa ferestrei se aa o mas plin cu cri i
reviste. ndeprtnd fotoliul de zid, masa aceea nu se mai vedea deloc i
atunci am avut numaidect o umbr de bnuial a adevrului.
Ia s presupunem c pe aceast mas era un obiect care nu trebuia
vzut? Ceva pus acolo de uciga? La nceput, nu aveam nici cea mai mic
ideea despre natura acestui obiect, tiam ns cteva amnunte interesante.
De exemplu c era ceva pe care ucigaul nu izbutise s-l ia cu dnsul dup ce
svrise crima. n acelai timp, dispariia acestui obiect ct mai curnd
posibil dup descoperirea crimei era o chestiune de via i de moarte. Aa
se explic mesajul telefonic care i-a dat ucigaului prilejul s se ae n birou
cnd s-a descoperit corpul.
Or, nainte de sosirea poliiei, se aau patru persoane la faa locului.
Dumneavoastr, Parker, maiorul Blunt, i domnul Raymond. Pe Parker lam
eliminat imediat, deoarece oricnd se descoperea crima, el era sigur c poate
de fa. Pe de alt parte, el mi atrsese atenia c fotoliul fusese
ndeprtat de perete. Deci, Parker nu putea s e fptaul (al crimei,
bineneles, gndindu-m totui c ar posibil s e omul care o antajase pe
doamna Ferrars). Raymond i Blunt rmneau suspeci, deoarece, dac
asasinatul se descoperea n primele ore ale dimineii, s-ar putut foarte bine
ca ei s ajung la faa locului prea trziu ca s mai mpiedice i descoperirea
obiectului de pe mas.
Dar despre ce fel de obiect era vorba? V amintii argumentele mele
din seara aceasta, privitoare la frnturile de convorbire auzite? Cnd am aat
c un reprezentant al unei societi de dictafoane venise la domnul Ackroyd,
n minte mi-a rsrit ideea unui dictafon. Ai auzit ce-am spus n aceast
camer acum o jumtate de or? Toi au acceptat teoria mea, dar se pare c
le-a scpat un fapt esenial. Dac este sigur c domnul Ackroyd a folosit un
dictafon n seara aceea, pentru ce acesta nu a fost gsit?

 Nu m-am gndit niciodat la asta, am zis eu.

tiam c dictafonul a fost livrat domnului Ackroyd, dar el nu a fost
descoperit printre lucrurile sale. Deci, dac s-a luat ceva de pe mas, de ce
s nu fost acel obiect tocmai dictafonul? Dar presupunerea aceasta ridica
anumite diculti. Desigur c atenia tuturor era concentrat asupra omului
ucis. M-am gndit c cineva se putea duce spre mas, fr s e observat de
ceilali. Dar dictafonul este destul de mare, nu poate vrt n buzunar. Deci,
cel ce luase aparatul avusese cu sine un obiect n care putea s-l transporte.
nelegei unde am ajuns? Silueta ucigaului prinde contur. O persoan
care se gsea la locul crimei, dar nu ar putut s e prezent dac aceasta
se descoperea n dimineaa urmtoare. O persoan n posesia unui obiect n
care putea s ascund dictafonul.
L-am ntrerupt:
Dar pentru ce s-l ia? n ce scop?
Suntei ca i domnul Raymond. Acceptai ca sigur faptul c la nou i
jumtate s-a auzit vocea domnului Ackroyd dictnd la dictafon. Acum s ne
gndim puin la aceast invenie folositoare. Ea servete pentru dictat, nu-i
aa? i dup aceea, un secretar sau o dactilograf l deschide i se aude
vocea nregistrat anterior.
Vrei s spunei., am strigat eu, gfind.
Poirot a armat din cap:
Da, vreau s spun c la nou i jumtate domnul Ackroyd era mort.
Dictafonul. Dictafonul vorbea, nu el.
Atunci nseamn c ucigaul a pus dictafonul n funciune i c, deci,
a fost n camer n clipa aceea?
Poate. Dar nu trebuie nlturat probabilitatea adaptrii unui
dispozitiv mecanic, ceva asemntor cu un dispozitiv de declanare
automat, sau chiar un simplu ceas detepttor. n cazul acesta, la portretul
nchipuit al ucigaului trebuie s adugm alte dou trsturi: era cineva
care tia de cumprarea dictafonului i mai avea, pe lng aceasta, i
cunotinele necesare de mecanic.
Atunci cnd s-au descoperit urmele de pai de pe pervazul ferestrei
ajunsesem cu deduciile n faza de mai sus. n legtur cu ele am formulat
trei ipoteze: acestea au putut lsate, ntr-adevr, de Ralph Paton. El se
gsea la Fernly n noaptea aceea, i-ar fost posibil s se furieze n birou i
s-l descopere pe unchiul su mort. Iat prima ipotez; a doua consta n
probabilitatea ca urmele s fost lsate de o alt persoan care avea
ntmpltor acelai fel de ecuri la panto. Dar locatarii casei purtau panto
cu talpa de crep. Nu am crezut n coincidena c cineva din afar folosea
acelai fel de panto cu ai lui Ralph Paton. Charles Kent, dup cum a declarat
fata de la barul Cinele i uierul, avea o pereche de ghete fcute ferfeni.
i a treia ipotez, urmele au fost lsate de un om care a ncercat cu bun
tiin s ndrepte bnuielile asupra lui Ralph Paton. Pentru vericarea acestei
ultime ipoteze, trebuiau lmurite cteva amnunte. Poliia a luat de la hanul
Trei mistrei o pereche de panto de-ai lui Ralph. Nici acesta i nimeni altul
nu-i purtase n seara aceea, deoarece fuseser dai la curat. Aa cum

presupune poliia, Ralph purtase ali panto asemntori i am aat ntradevr c avea dou perechi. Acum, pentru ca teoria mea s poat
dovedit, era necesar ca ucigaul s fost nclat n seara aceea cu pantoi
lui Ralph, n care caz acesta din urm trebuie s purtat o a treia pereche
identic. Dar greu mi-a venit a crede c adusese cu el trei perechi de panto
de acelai fel, aa c al treilea rnd de nclminte trebuia s e mai
degrab o pereche de ghete. Am rugat-o pe sora dumneavoastr s fac o
mic anchet n legtur cu aceast ipotez, struind mai ales asupra culorii
ca, recunosc deschis, s ascund scopul adevrat al ntrebrii mele.
Cunoatei rezultatul acestor cercetri. Ralph adusese cu dnsul i o
pereche de ghete. Prima ntrebare pe care i-am pus-o cnd a venit la mine
ieri diminea a fost ce nclminte purtase n seara fatal. Mi-a rspuns
imediat c fusese nclat cu ghete pe care, de altfel, le mai avea nc n
picioare, n lipsa altei perechi de schimb.
Aa c, la portretul ucigaului se mai aduga un amnunt, i anume: e
un om care avusese prilejul s ia pantoi lui Ralph Paton n ziua aceea de la
hanul Trei mistrei.
A fcut o pauz, apoi a spus, ridicnd puin tonul:
Mai e i un alt detaliu. Criminalul trebuie s fost o persoan care
avusese ocazia s sustrag pumnalul din vitrina de argint. Mi-ai putea
obiecta c oricine din cas putea face asta, ns eu v-a aminti c
domnioara Flora Ackroyd a declarat cu hotrre c pumnalul nu era acolo
cnd s-a uitat n vitrina de argint.
A fcut din nou o pauz.
Acum, cnd totul este limpede, s recapitulm. E vorba de o
persoan care a fost la hanul Trei mistrei mai devreme n ziua aceea, carel cunoate destul de bine pe Ackroyd, ca s tie de cumprarea unui dictafon,
care poseda anumite noiuni de mecanic i avusese prilejul s ia pumnalul
din vitrina de argint nainte de sosirea domnioarei Flora, care purta cu sine
un obiect potrivit ca s transporte dictafonul, de pild o geant neagr, i
rmsese cteva clipe singur n birou dup descoperirea crimei, n timp ce
Parker telefona la poliie; ntr-un cuvnt, doctorul Sheppard!
XXVI i numai adevr!
Vreme de un minut s-a aternut o tcere mormntal. Apoi am spus,
rznd:
Suntei nebun!
Nu, a rspuns Poirot foarte calm. Nu sunt nebun. Mica diferen de
timp mi-a atras de la nceput atenia asupra dumneavoastr.
Diferen de timp? Am ntrebat eu, curios.
Da, amintii-v: toi, mpreun cu dumneavoastr, ai fost de prere
c pentru a ajunge de la cas la grilajul parcului, n afar de cazul c se
merge pe aleea care taie scurt spre teras, e nevoie de cinci minute. Dar,
dei ai prsit casa la nou fr zece, dup cum reiese din propria
dumneavoastr declaraie i aceea a lui Parker, ai ieit pe poarta proprietii
la ora nou. Era o noapte rcoroas, nu o sear care s predispun pe cineva
la o mic plimbare. De ce v-au trebuit zece minute pentru un drum care

dureaz n mod normal doar cinci minute? Mi-am dat numaidect seama c
numai din declaraia dumneavoastr reieea c fereastra biroului era bine
nchis. Ackroyd v-a rugat s-o nchidei, dar nu a controlat s se conving c
ai fcut-o. S presupunem, deci, c fereastra biroului nu era nchis. Oare
cele zece minute erau ndestultoare ca s ieii din cas i s schimbai
pantoi, apoi s intrai pe fereastr, s-l ucidei pe Ackroyd i s ajungei la
poart la ora nou? Aceast ipotez mi s-a prut neverosimil, indc un om
nervos ca Ackroyd n seara aceea var auzit urcndu-v pe fereastr i ar
avut loc o lupt. Dar, presupunnd c l-ai ucis pe Ackroyd nainte de a prsi
biroul, n clipa cnd v aai n spatele fotoliului n care sttea, ai ieit pe ua
din fa, ai alergat pn la pavilion, ai luat pantoi lui Ralph din sacul n
care i-ai adus n noaptea aceea, i-ai nclat, ai trecut cu ei prin noroi,
lsnd urme pe pervazul ferestrei, v-ai crat pe fereastr, intrnd n birou,
ai ncuiat ua acestuia pe dinuntru, ai alergat din nou la pavilionul de var,
ca s nclai iar pantoi dumneavoastr, i dup aceea ai pornit n fug
spre poarta proprietii. (Ieri, pe cnd v aai cu doamna Ackroyd, am fcut
o vericare a acestor fapte i mi-au trebuit exact zece minute.) Dup aceea,
v-ai napoiat acas, procurndu-v un alibi, deoarece ai potrivit regulatorul
dictafonului n aa fel ca s funcioneze la ora nou i jumtate.
Scumpul meu Poirot, am zis eu, cu o voce care suna ciudat i forat
chiar i pentru propriile mele urechi. Vd c ai esut o ntreag poveste n
jurul acestui caz! Ce naiba a ctigat omorndu-l pe Ackroyd?
Sigurana. Ai antajat-o pe doamna Ferrars. Cine ar putut
cunoate mai bine dect doctorul care l-a ngrijit cauza morii soului ei? Cnd
ai vorbit prima dat cu mine n grdin, ai amintit de o motenire pe care
ai avut-o cam cu un an mai nainte. Am cercetat, dar nu am dat denici o
motenire. Ai nscocit-o, ca s justicai cele douzeci de mii de lire de la
doamna Ferrars. Aceast sum nu v-a folosit prea mult, indc ai pierdut cea
mai mare parte din ea n speculaii de burs; apoi ai exercitat o presiune
att de mare asupra doamnei Ferrars, nct ea a cutat i a gsit o ieire din
impas la care nu v-ai ateptat. Dac Ackroyd ar aat adevrul, n-ar avut
nici cea mai mic mil i v-ar distrus, fr putin de scpare.
i mesajul telefonic? Am ntrebat eu, strduindu-m s-mi vin n re.
Presupun c ai gsit i pentru el o explicaie plauzibil, nu-i aa?
Atunci cnd am aat c telefonul fusese dat din gara King's Abbot,
mrturisesc c detaliul acesta m-a ncurcat mai mult dect toate celelalte.
nti am crezut c povestea asta ai inventat-o pur i simplu. Ai acionat
foarte iscusit. V trebuia un motiv ca s v napoiai la Fernly, s descoperii
cadavrul i s avei astfel prilejul de a ndeprta dictafonul de care depindea
alibiul dumneavoastr. Am avut o bnuial foarte vag despre felul n care ai
operat cnd am venit pentru prima oar s-o vd pe sora dumneavoastr i
am ntrebat-o de pacienii consultai vineri diminea. n clipa aceea nu m
gndeam deloc la domnioara Russell, i vizita ei a fost o coinciden fericit,
indc v-a abtut atenia de la scopul real al ntrebrilor mele. Am aat ceea
ce cutam. Printre pacienii dumneavoastr din ziua aceea se aa i un
steward de pe un pachebot american. Ce putea mai potrivit pentru

dumneavoastr dect faptul c el pleca la Liverpool cu trenul de sear i c

o dat ce se aa n largul oceanului, ar fost greu de gsit. Am fost informat
c pachebotul Orion a pornit n larg smbt, i dup ce am descoperit
numele steward-ului, iam trimis un mesaj telegrac, punndu-i o anumit
ntrebare. i rspunsul telegrac l-am primit tocmai acum.
Mi-a ntins telegrama cu urmtorul cuprins: Absolut exact. Doctorul
Sheppard m-a rugat s las o scrisoare la unul din pacienii si, i din gar s-i
comunic telefonic rspunsul. I-am spus la telefon: Nu enici un rspuns.
A fost o idee ingenioas, a zis Poirot. Mesajul telefonic a existat ntradevr i sora dumneavoastr v-a vzut ridicnd receptorul i vorbind, ns
numai dumneavoastr cunoteai coninutul convorbirii.
Am cscat.
Toate acestea, am spus eu, sunt foarte interesante, dar nu prea vd
care ar concluzia practic.
ntr-adevr? Amintii-v ce am spus. Inspectorul Raglan va aa
adevrul mine diminea. Dar de dragul bunei dumneavoastr surori sunt
gata s v ofer ansa unei alte ieiri. Ea ar putea consta, de exemplu, dintr-o
doz prea mare de narcotice. M nelegei? i deoarece cpitanul Ralph
Paton trebuie scos din cauz, a va sans dire v-a sugera s terminai att de
interesantul dumneavoastr manuscris, lsnd deoparte rezerva anterioar.
Se pare c suntei plin de sugestii, am remarcat eu. Suntei sigur c
ai terminat?
Acum, indc-mi atragei atenia asupra acestui lucru, trebuie s v
mai spun ceva. Ar foarte stngaci din partea dumneavoastr dac ai
ncerca s m reducei la tcere cum ai fcut cu Ackroyd. Cred c nelegei
c o astfel de aciune nu ar avea succes mpotriva lui Hercule Poirot.
Scumpul meu Poirot, am spus eu, ncepnd s zmbesc. Cred c pot
acuzat de orice, dar nnici un caz de faptul c a un imbecil.
M-am ridicat n picioare.
Bine, bine, am murmurat eu, cscnd uor. Trebuie s m ntorc
acas. V mulumesc pentru cea mai interesant i instructiv sear din viaa
mea.
Poirot s-a ridicat i el i s-a nclinat cu politeea sa obinuit, n timp ce
eu prseam camera.
XXVII. Justicare.
E ora cinci dimineaa. Sunt foarte obosit, dar mi-am terminat misiunea.
M doare mna de atta scris. Un sfrit ciudat pentru manuscrisul meu, pe
care mi pusesem n gnd s-l public ntr-o zi ca o dovad a unui eec de-al
lui Poirot! Evenimentele se nlnuie foarte ciudat.
Din clipa n care l-am vzut pe Ralph Paton vorbind foarte intim cu
doamna Ferrars, m-a urmrit mereu presimirea dezastrului. Am crezut c-i
fcuse condene. M nelasem, dar aceast idee nu m-a prsit pn cnd
nu am intrat n acea noapte cu Ackroyd n biroul su i mi-a spus adevrul.
Srmanul btrn Ackroyd! Sunt totui foarte mulumit c i-am oferit o
ans, ndemnndu-l s citeasc scrisoarea aceea nainte de a prea trziu.
Dar e mai bine s u sincer oare nu m ateptam, n subcontient, c,

datorit ncpnrii lui, ndemnul meu de a citi scrisoarea era mijlocul cel
mai bun de a-l determina s n-o fac? Nervozitatea lui din seara aceea a fost
foarte interesant din punct de vedere psihologic. Presimea c e n
primejdie. Totui, nu m-a bnuitnici o clip.
Nu m-am gndit de la nceput la pumnal. Adusesem un stilet furit de
mine, m-am gndit c ar preferabil s folosesc o arm care nu putea s
atrag bnuielile asupra mea.
Cred c m hotrsem s-l ucid din clipa n care auzisem de moartea
doamnei Ferrars, indc eram convins c ea i spusese ceva nainte de a
muri. Cnd l-am ntlnit n dup-amiaza aceea i l-am vzut att de agitat,
mi-am nchipuit c aase adevrul, ns nu-i venea s cread i voia s-mi
dea prilejul s m dezvinovesc.
M-am napoiat acas i mi-am luat toate msurile de precauie. Dac
Ackroyd s-ar necjit numai din pricina lui Ralph, nu s-ar ntmplat nimic.
Cu dou zile mai nainte el mi dduse dictafonul s-l repar. Aparatul era puin
stricat i-l rugasem s nu-l napoieze nc fabricantului, ci s mi-l ncredineze
mai nti mie s-l examinez. L-am reglat cum am dorit, i n seara aceea l-am
luat cu mine n geant.
Ca scriitor sunt destul de mulumit de mine. De pild, ce putea mai
perfect dect urmtoarea fraz: Scrisoarea i-a fost adus la nou fr
douzeci de minute; l-am prsit la nou fr zece, fr ca el s-o citit pn
la capt. Cu mna pe clana uii, am ezitat o clip, privind napoi i
ntrebndu-m dac nu mai era ceva de fcut.
Dup cum vedei, totul era de o precizie desvrit. Dar s
presupunem c a pus punct dup prima fraz! Atunci, nu s-ar ntrebat
oare cineva de la nceput ce s-a ntmplat n acest rstimp de zece minute?
Cnd mi-am plimbat privirea prin camer, de jur mprejur, am fost
foarte mulumit. Totul fusese pus la punct. Dictafonul se gsea pe mas,
lng fereastr, reglat ca s funcioneze la ora nou i jumtate (mecanismul
acestui mic dispozitiv se baza pe principiul ceasului detepttor), i fotoliul
fusese ndeprtat de perete, ca s-l ascund cnd te uitai ntr-acolo de la u.
Mrturisesc c ntlnirea mea cu Parker chiar lng u m-a tulburat
oarecum. De altfel, am consemnat acest amnunt cu sinceritate.
Apoi, mai trziu, dup ce cadavrul a fost descoperit i l-am trimis pe
Parker s anune poliia la telefon, ct de judicios am ales cuvintele: Am
fcut puinul care mai trebuia fcut. Era ntr-adevr ceva foarte nensemnat
s ascund dictafonul n geant i s mping din nou fotoliul lng perete, la
locul su obinuit. Nu m-am gndit o clip c Parker ar putut s-i
aminteasc poziia exact a acestuia. n mod logic, ar trebuit s e att de
surprins la vederea cadavrului, nct s uite de orice altceva. Dar n-am inut
seama de mentalitatea unui valet bine stilat.
Regret c nu am putut aa mai dinainte de intenia Florei de a declara
c l-a vzut pe unchiul ei n via la zece fr un sfert. Amnuntul acesta ma zpcit nenchipuit de mult. De fapt, toate evenimentele din jurul acestui
caz m-au uimit. Toi preau implicai n el.

Mai mult dect de oricine, m-am temut mereu de Caroline. mi

nchipuiam c ar putea bnui ceva. Mi s-a prut foarte ciudat felul n care a
vorbit n ziua aceea despre slbiciunea mea. Cu toate acestea, nu va aa
niciodat adevrul. Asta este, dup cum a spus Poirot, singura ieire. Pot
avea ncredere n el. Poirot i inspectorul Raglan vor face totul ca s nu se
vorbeasc de mine. N-a vrea ca sora mea Caroline s ae ceva, indc m
iubete i mai e i att de mndr! O va durea moartea mea, dar durerile
trec.
Cnd voi termina de scris, voi pune manuscrisul ntr-un plic i-l voi
trimite lui Poirot.
Dup aceea ce voi alege? Veronalul? Ar un fel de justiie poetic. Nu
pentru c m-a simi rspunztor de moartea doamnei Ferrars, indc ea nu
a fost dect consecina direct a propriilor sale fapte. Nu mi-e mil de ea.
De altfel, nu simt mil nici pentru mine nsumi.
Aa c voi alege veronalul.
Dar ce bine ar fost dac Hercule Poirot nu ar ieit la pensie i n-ar
venit aici s cultive dovleci!

SFRIT