1

Jules Verne
Burse de cltorie

N ROMNETE DE TEODORA CRISTEA

EDITURA ION CREANG, BUCURETI, l978
Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

JULES VERNE
Bourses de voyage, Editions Hetzel Paris

PARTEA NTI

I
CONCURSUL
Premiul nti, ex aequo1, Louis Clodion i Roger Hinsdale, anun cu voce
rsuntoare directorul Julian Ardagh.
Aclamaii puternice, urale i aplauze prelungite i ntmpinar pe cei doi
laureai ai concursului.
Apoi, de pe nlimea unei estrade ridicat n mijlocul vastei curi a colii
Antilian, continund s citeasc lista din faa lui, directorul fcu cunoscut
numele urmtorilor premiai:
Premiul doi: Axel Wickborn. Premiul trei: Albertus Leuwen.
O alt salv de aplauze, mai puin puternice dect cele dinainte, care veneau
totui din partea unui auditoriu entuziast.
Domnul Ardagh urm:
Premiul patru: John Howard. Premiul cinci: Magnus Anders. Premiul
ase: Niels Harboe. Premiul apte: Hubert Perkins.
i, ntruct se porniser, aplauzele nu mai contenir n timpul citirii rapide a
numelui ctigtorilor.
Mai rmnea s fie anunat un ultim premiat, cci acest concurs cu totul
special trebuia s cuprind nou laureai.
Numele su fu rostit de director:
Premiul opt: Tony Renault.
Cu toate c Tony Renault obinuse ultimul loc, strigtele de bravo i hiphip-ura nu se mai sfreau. Bun camarad, ndatoritor i iste, sritor la nevoie,
Tony numra numai prieteni printre colegii din Antilian School.
La citirea unui nume, fiecare dintre ctigtori se urca pe estrad pentru a
primi strngerea de mn a domnului Ardagh, apoi se ntorcea n mijlocul
camarazilor si mai puin norocoi, care-l aplaudau din toat inima.
Ai putut observa uor diversitatea numelor celor nou laureai, care indica
naionaliti diferite. Aceast diversitate se explica prin faptul c instituia pe
care o conducea domnul Julian Ardagh, la Londra, Oxford Street 3l4, era
1 Ex aequo la egalitate (n limba latin).
5

cunoscut i foarte apreciat sub denumirea de Antilian School. Ea fusese

nfiinat cu l5 ani nainte pentru copiii din Antilele Mari i Mici din Antilia,
cum se mai spune. Elevii veneau din insule pentru a-i continua sau desvri
studiile n Anglia. Rmneau aici pn mplineau 2l de ani primind o educaie
foarte folositoare n viaa practic, dar i o complet instrucie literar,
tiinific, industrial i comercial. Antilian School avea pe atunci vreo 60 de
elevi, care plteau o tax destul de mare. Ei terminau coala fiind pregtii
pentru toate profesiunile, fie c ar fi rmas n Europa, fie c s-ar fi napoiat n
Antile. Rareori se ntmpla ca n cursul unui an colar s nu se fi ntlnit aici,
n numr inegal dealtfel, spanioli, danezi, englezi, francezi, olandezi, suedezi i
venezuelieni, toi originari din acest arhipelag al Insulelor Vntului i al celor
de sub Vnt1.
Aceast coal internaional, destinat numai tinerilor din Antile, era
condus, cu concursul unor profesori emineni, de domnul Julian Ardagh. n
vrst de 50 de ani, administrator serios, prevztor, merita pe bun dreptate
toat ncrederea familiilor. Avea un personal didactic de o valoare
incontestabil fie c era vorba de litere, tiin sau de art care lucra sub
responsabilitatea sa. La coala Antilian nu erau uitate nici exerciiile fizice,
sporturile att de recomandate i att de practicate n Regatul Unit, ca boxul,
crichetul, luptele clare, crochetul, fotbalul, notul, dansul, clria, ciclismul,
canotajul, n sfrit, toate ramurile gimnasticii moderne.
Domnul Ardagh se strduia s reuneasc, s fuzioneze aceste temperamente
i caractere att de diverse, cum era i firesc n convieuirea unor tineri de
naionaliti diferite, s fac pe ct posibil din elevii si nite antilieni, s le
insufle o dragoste durabil unora pentru alii.
Se nelege de la sine c numeroasele limbi ce se vorbeau n Indiile
Occidentale2 erau curente printre elevii colii. Domnul Ardagh avusese chiar
fericita idee s le impun pe rnd n timpul orelor i n recreaii. O sptmn
se vorbea engleza, o alta franceza, olandeza, spaniola, daneza sau suedeza.
Fr ndoial, elevii anglo-saxoni formau majoritatea n aceast instituie i
poate c ncercau s impun un soi de dominaie fizic i moral. Dar i
celelalte insule din Antile erau reprezentate n proporie suficient. Chiar i
insula Saint Barthlmy, singura care depindea de statele scandinave3, trimisese
civa elevi, ntre alii pe Magnus Anders, care primise la concurs premiul al
treilea.
1 Insulele Vntului: Guadelupa, Martinica, Desirade i Marie Galante;
Insulele de sub Vnt sunt cele din dreptul Venezuelei. Au fost denumite astfel
n raport cu constana vnturilor tropicale la care sunt expuse.
2 Prin Indiile Occidentale (sau de Vest) se neleg insulele din zona Mrii
Caraibilor, spre deosebire de Indiile de Est, care cuprind zona insulelor
indoneziene.
3 Romanul lui Jules Verne prezint harta politic a Antilelor de la sfritul
secolului trecut. Astzi, un numr de insule s-au constituit n state independente
Cuba, Jamaica, Insula Barbados, Dominica, .a. altele devenind teritorii
dependente, neautonome sau cu statul special.
6

n general, sarcina domnului Ardagh i a colaboratorilor si nu era lipsit de

anumite greuti de ordin practic. Nu era oare nevoie de un adevrat spirit de
dreptate, de o metod sigur i statornic, de o mn ferm i priceput, pentru
a evita ca ntre aceti tineri s se ite rivaliti, care totui se manifestau uneori,
cu toat dorina ca ele s fie mpiedicate?
i tocmai n legtur cu acest concurs te puteai teme ca ambiiile personale s
nu provoace oarecari tulburri, reclamaii, invidii, atunci cnd se vor anuna
laureaii. Dar, la urma urmelor, rezultatul a fost satisfctor: un francez i un
englez luaser premiul nti, obinnd acelai numr de puncte. E adevrat c
dac un supus al reginei Victoria ajunsese pe penultimul loc, un supus francez
era pe ultimul, i anume Tony Renault, pe care nu l-ar fi invidiat nici unul din
colegii si. Pe celelalte locuri se succedau diveri elevi nscui n Antilele engleze, franceze, daneze, olandeze i suedeze. Nu se gsea printre ctigtori
nici un venezuelian i nici un spaniol, cu toate c n coal se aflau la acea dat
vreo cincisprezece. Trebuie s avem ns n vedere c, n acel an, elevii
originari din Cuba, Santo Domingo i Puerto Rico, din grupa Antilelor Mari, n
etate de l2l5 ani, erau printre cei mici i nu aveau posibilitatea de a lua parte
la concurs, cci nu se admiteau dect participani n vrst de cel puin l7 ani.
n adevr, la probe, subiectele erau nu numai tiinifice i literare, ceea ce nu
era de mirare, ci i etnologice, geografice i comerciale, referitoare la
arhipelagul Antilelor, la istoria, trecutul i viitorul lui.
i acum, iat care era scopul numitului concurs i ce avantaje decurgeau
pentru laureai: era vorba s se pun la dispoziia lor burse de cltorie care s
le permit ca timp de cteva luni s-i satisfac dorina de a explora, de a
hoinri, dorin att de fireasc la tinerii care nu au depit nc vrsta de 2l de
ani.
Aadar, nou elevi, graie premiilor obinute, vor putea dac nu s cutreiere
ntreaga lume, cum ar fi vrut majoritatea dintre ei, dar s viziteze cte o regiune
interesant din noul sau poate chiar din vechiul continent.
i cine avusese ideea s dea aceste burse de cltorie?... O doamn bogat
din Antile, de origine englez, doamna Kethlen Seymour, care locuia la
Barbados i al crei nume fu rostit atunci pentru ntia oar de ctre domnul
Ardagh. V putei nchipui cum a fost salutat acest nume de uralele asistenei i
cu ct ardoare rsunar strigte de hip... hip... hip... ura... pentru doamna
Seymour!
Totui, dac directorul colii Antilian a dezvluit numele donatoarei, despre
ce fel de cltorie era vorba ? Nici dnsul i nici nimeni altul nu tiau nc. Dar
nainte de 24 de ore totul se va lmuri. Directorul va comunica la Barbados
rezultatul concursului i doamna Kethlen Seymour i va rspunde printr-o
telegram, n care va indica cel puin n ce regiune i vor face bursierii
cltoria. Este lesne de nchipuit cu ce nflcrare vorbeau elevii, zburnd cu
nchipuirea ctre cele mai stranii inuturi ale lumii noastre sublunare, spre cele
mai deprtate i cele mai necunoscute. Fr ndoial, unii se artau mai
avntai, alii mai rezervai, dup temperament sau caracter, dar entuziasmul
era, n adevr, general.

 Vreau s sper, spuse Roger Hinsdale, englez pn-n vrful unghiilor, c

vom porni s vizitm o regiune de limb englez, i domeniul este destul de
vast ca s-i poi alege ce vrei...
Vom vizita Africa Central, afirm Louis Clodion, faimoasa portentosa
Africa1, aa cum ar spune vrednicul nostru administrator, i am putea s o lum
pe calea marilor descoperitori!...
Nu! Mai bine o explorare n regiunile polare, zise Magnus Anders, care ar
fi mers bucuros pe urmele gloriosului su compatriot Nansen...
A vrea s fie Australia, spuse John Howard, deoarece chiar dup
Tasman, Dampier, Burs, Vancouver, Baudin, Dumont d'Urville mai rmn de
fcut destule descoperiri, poate chiar exploatarea unor noi mine de aur...
S fie mai degrab o regiune frumoas din Europa, i dori Albertus
Leuwen, pe care caracterul su de olandez nu-l ndemna la exagerri. Cine tie,
poate o simpl cltorie n Scoia sau n Irlanda...
Haida-de! exclam vioiul Tony Renault. Pariez c va fi cel puin o
cltorie n jurul lumii...
S fim serioi, interveni neleptul Axel Wickborn, nu dispunem dect de
ase pn la opt sptmni, deci cltoria nu se poate face dect n regiuni
apropiate.
Avea dreptate tnrul danez. Dealtfel, nici familiile n-ar fi acceptat o absen
de mai multe luni, care ar fi expus copiii la pericolele unei expediii
ndeprtate, iar domnul Ardagh nu i-ar fi luat o asemenea rspundere.
Dup ce i ddur cu prerea despre inteniile doamnei Kethlen Seymour,
ncepu o alt discuie n ce fel se va face cltoria.
Vom merge pe jos ca nite turiti, cu desaga n spinare i cu toiagul n
mn ? ntreb Hubert Perkins.
Nu, cu trsura... cu diligena! spuse Niels Harboe.
Cu trenul, replic Albertus Leuwen, cu bilete de circuit ale ageniei de
voiaj Cook...
Cred, mai degrab, c vom face cltoria cu un pachebot, poate cu un
transatlantic, declar Magnus Anders, care se i vedea n mijlocul oceanului.
Nu, cu balonul, exclam Tony Renault, n drum spre Polul Nord! i
discuia continu din ce n ce mai nfocat, fr rost, desigur, dar cu obinuitul
entuziasm al tinereii, i, cu toate c Roger Hinsdale i Louis Clodion erau mai
rezervai, nimeni nu voia s se dea btut.
Directorul trebui deci s intervin, dac nu pentru a-i pune de acord, cel puin
pentru a-i convinge s atepte rspunsul la telegrama pe care-o va expedia la
Barbados.
Rbdare! spuse el. Am trimis doamnei Kethlen Seymour numele
laureailor i clasamentul lor, i aceast generoas doamn ne va face
cunoscute inteniile sale cu privire la ntrebuinarea burselor de cltorie. Dac
ne rspunde printr-o telegram, vom ti n cteva ore ce are de gnd. Iar dac
ne rspunde printr-o scrisoare, va trebui s ateptm ase sau apte zile. i
acum la lucru i facei-v leciile.
1 Minunata Afric (n limba latin).
8

 ase zile!... rspunse nebunaticul Tony Renault. Atta ateptare o s m

ucid.
Exprima prin aceste cuvinte starea de spirit a ctorva dintre camarazii si,
cum erau Hubert Perkins, Niels Harboe, Axel Wickborn, temperamente tot att
de impulsive ca i al lui. Louis Clodion i Roger Hinsdale, cei doi ex aequo ai
concursului, se artau mai linitii. Ct despre suedez i olandez, ei i pstrau
ca ntotdeauna calmul. Dar dac Antilian School ar fi avut elevi americani,
desigur c acetia n-ar fi primit un premiu pentru rbdare. De fapt, surescitarea
tinerilor era foarte explicabil. S nu tii n care parte a lumii avea s te trimit
doamna Kethlen Seymour! Trebuie spus c ne aflam doar la mijlocul lui iunie
i de vreme ce cltoria avea loc n vacana mare, ea nu putea ncepe nainte de
ase sptmni. Aa era prevzut, aa credea i domnul Ardagh, de acord n
aceast privin cu majoritatea celor de la Antilian School. n asemenea
condiii, absena tinerilor bursieri nu va ine mai mult de dou luni. Ei vor fi
napoi n octombrie, la nceperea cursurilor ceea ce satisfcea att familiile,
ct i personalul instituiei. Deci, dat fiind durata vacanei, nu putea fi vorba
de o expediie n regiuni ndeprtate. Astfel nct cei mai cumini se fereau s
cltoreasc n imaginaie prin stepele Siberiei, prin deerturile din Asia
Central, prin pdurile africane sau pampasurile din America. Fr a iei nici
chiar din Europa, cte regiuni interesante nu erau de vzut n afara Regatului
Unit: Germania, Rusia, Elveia, Austria, Frana, Italia, Spania, Olanda, Grecia!
Cte amintiri nu erau de consemnat n albumul turistului i ce impresii noi
pentru aceti tineri antilieni, dintre care cei mai muli erau copii nc atunci
cnd au traversat Atlanticul spre a veni din America n Europa. Chiar limitat
la statele vecine cu Anglia, aceast cltorie trebuia s le trezeasc ntr-o mare
msur nerbdarea i curiozitatea.
n sfrit, cum telegrama nu sosi nici n acea zi i nici n zilele urmtoare,
nsemna c directorul va primi rspunsul printr-o scrisoare, scrisoare plecat
din Barbados pe adresa Julian Ardagh, Antilian School, 3l4 Oxford Street,
London, Regatul Unit al Marii Britanii.
Deci, n lipsa telegramei, trebuia ateptat o scrisoare, n afar de cazul cnd
acest concurs pentru burse de cltorie nu fusese dect o glum de prost gust.
Dar aa ceva nu era cu putin, cci anterior avusese loc un schimb de scrisori
ntre doamna Kethlen Seymour i domnul Ardagh. Generoasa doamn nu era n
nici un fel o fiin imaginar, ea locuia la Barbados i era binecunoscut.
Acum nu mai rmnea dect s te narmezi cu rbdare, ateptnd n fiecare
diminea i n fiecare sear ora cnd sosea pota din strintate. Se nelege de
la sine c cei care stteau la ferestrele care ddeau spre Oxford Street, ca s-l
zreasc pe factorul cartierului, erau n special cei nou laureai. De cum se
arta n deprtare tunica sa roie i se tie c roul se poate vedea de la mare
distan cei interesai coborau n goan treptele, cte patru odat, pn n
curte, alergau apoi spre poarta cea mare, puneau ntrebri factorului, l
zpceau cu tot felul de cereri i aproape c ar fi vrut s-i terpeleasc geanta.
Nu! Nu era nici o scrisoare din Antile, nici una! Aa stnd lucrurile, nu ar fi
fost cazul s se trimit o a doua telegram doamnei Kethlen Seymour, pentru a

fi siguri c prima a sosit pe adresa ei i astfel s-o determine s-i trimit

rspunsul telegrafic?
ntre timp, n aceste mini nflcrate se nteau mii de spaime care ar fi putut
explica aceast inexplicabil ntrziere. Pachebotul care face serviciul potal
ntre Antile i Anglia n-o fi fost deviat de vreo furtun? Nu s-o fi scufundat din
cauza unei ciocniri? N-o fi euat ntr-o depresiune subacvatic necunoscut?
Oare Barbados n-a disprut ntr-unul din acele cutremure de pmnt care sunt
att de groaznice n Indiile Occidentale? Generoasa doamn n-o fi pierit ntrunul din cataclisme ?
Nu, nu, repeta domnul Ardagh, o astfel de catastrof n-ar putea trece
neobservat. Toate amnuntele ar fi n ziare!
Ei! rspundea Tony Renault. Dac transatlanticele ar avea porumbei la
bord, s-ar ti totdeauna dac sunt pe ruta cea bun!
Foarte adevrat, ns serviciul de cablograme nu funciona nc la acea epoc,
spre marele regret al elevilor din Antilian School.
Aceast stare de lucruri nu mai putea ine mult vreme. Profesorii nu mai
reueau s calmeze spiritele. Nu se mai lucra nici n clase, nici n slile de
studii. Nu numai premianii concursului, dar i camarazii lor se gndeau la cu
totul altceva dect la temele lor. Cam exagerat, recunoatem. Domnul Ardagh,
n schimb, nu simea nici o nelinite. Era normal ca doamna Kethlen Seymour
s nu rspund printr-o telegram, care n-ar fi putut fi destul de explicit.
Numai o scrisoare, i nc una amnunit, putea s conin toate instruciunile
care trebuiau urmate, s arate n ce va consta aceast cltorie, n ce condiiuni
se va face, la ce dat va ncepe, ct timp va dura, cum vor fi ono rate
cheltuielile, la ce sum se vor ridica bursele puse la dispoziia celor nou
laureai. Pentru aceste explicaii era nevoie de cel puin dou sau trei pagini.
Dar toate aceste observaii juste rmaser fr efect i agitaia nu se calma. i
iat c elevii care nu beneficiaser de avantajele concursului, invidioi n fond
de succesele colegilor lor, ncepur s-i ia peste picior, s-i bat joc de ei.
Totul nu era dect o neltorie... Nu se afla nici un gologan, nici un sfert de
penny n pretinsele burse de cltorie. Iar acest Mecena n fust, pe nume
Kethlen Seymour, nici mcar nu exista! Concursul era unul din acele
humbuguri1 importat din America, ara lor de batin prin excelen! n sfrit,
domnul Ardagh se opri la urmtoarea hotrre: va atepta la Liverpool sosirea
pachebotului care aduce pota din Antile, fixat la 23 ale lunii curente. n
aceast zi, dac nu va veni o scrisoare de la doamna Kethlen Seymour pe
adresa lui, i va trimite o a doua telegram.
N-a fost necesar. n 23, cu pota de dup-mas, primi o scrisoare timbrat din
Barbados. Aceast scrisoare era scris de nsi mna doamnei Kethlen
Seymour i conform dorinei acestei doamne lucru care interesa nainte de
toate bursele erau afectate unei cltorii n Antile.

1 Humbug - escrocherie.
10

II
IDEILE DOAMNEI KETHLEN SEYMOUR
O cltorie n diversele insule ale Indiilor Occidentale, iat deci ceea ce
oferea generozitatea doamnei Kethlen Seymour! Ei bine, se pare c laureaii
aveau motive s se declare mulumii.
Fr ndoial, trebuiau s renune la perspectiva unor explorri ndeprtate
de-a lungul Africii, Asiei, Oceaniei, n regiunile puin cunoscute ale noului
continent ca i n inuturile de la Polul Sud sau Polul Nord!
Dar dac simir nti o uoar decepie, ntorcndu-se din rile visate mai
repede dect zburaser cu gndul spre ele, dac nu mai li se oferea dect o
cltorie n Antile, era totui vorba de o ntrebuinare plcut a vacanei
apropiate i domnul Ardagh i fcu uor s neleag pe ctigtorii concursului
toate avantajele acestei cltorii.
Antilele nu erau, de fapt, locul lor natal ? Cei mai muli Ie prsiser pe cnd
mai erau copii, cnd veniser s-i fac educaia n Europa. Abia dac
avuseser prilejul s calce pe pmntul acestor insule care i-au vzut nscnduse, abia dac mintea lor mai pstra vreo amintire despre ele!...
Dei familiile, cu excepia uneia singure, plecaser din arhipelag, unii dintre
ei vor regsi acolo rude, prieteni, i punnd n cumpn toate acestea, tinerii
din Antile aveau n faa lor o cltorie frumoas.
Iat situaia personal a fiecruia dintre cei nou premiai crora le fuseser
atribuite bursele de cltorie.
Mai nti cei de origine englez, care formau majoritatea n Antilian School:
Roger Hinsdale, din Santa Lucia, 20 de ani, a crui familie, retras din afaceri
cu o situaie bun, locuia la Londra.
John Howard, din Dominica, l8 ani, ai crui prini veniser s se stabileasc
la Manchester.
Hubert Perkins, din Antigua, l7 ani, a crui familie, compus din tatl, mama
i dou tinere surori, nu prsise insula natal niciodat i care, dup ce i va
termina studiile, se va ntoarce acolo, pentru a intra la o cas de comer.
Iat acum francezii, care erau n numr de l2 la Antilian School:
Louis Clodion, din Guadelupa, 20 de ani, aparinnd unei familii de armatori
stabilit de civa ani la Nantes.
Tony Renault, din Martinica, l7 ani, cel mai mare dintre cei patru copii ai
unei familii de funcionari care locuia la Paris.
Apoi danezii:
Niels Harboe. Din Saint Thomas, l9 ani, care-i pierduse tatl i mama i al
crui frate, mai mare ca el cu ase ani, se gsea i acum n Antile.
Axel Wickborn, din Sainte-Croix, l9 ani, a crui familie fcea nego cu lemne
n Danemarca, la Copenhaga.
Olandezii erau reprezentai de Albertus Leuwen din Saint Martin, 20 ani, fiu
unic, ai crui prini locuiau n mprejurimile Rotterdamului.

11

Ct despre Magnus Anders, suedez de origine, nscut la Saint Barthlmy, l9

ani, familia lui tocmai se stabilise la Gtteborg n Suedia, dar nu renunase s
se ntoarc n Antile dup ce vor strnge bani.
Recunoatei aadar c aceast cltorie, care i va readuce pentru cteva
sptmni n ara lor de batin, era de natur s-i satisfac pe tinerii din Antile,
mai ales c nu se tie dac muli dintre ei ar mai fi avut vreodat ocazia s-o
revad. Numai Louis Clodion avea un unchi, fratele mamei sale, la Guatemala;
Niels Harboe, un frate la Saint-Thomas i Hubert Perkins, toat familia la
Antigua.
Dar colegii lor nu mai aveau nici un fel de rude n celelalte insule ale
Antilelor, pe care le prsiser fr intenii de ntoarcere.
Cei mai n vrst dintre premiai erau: Roger Hinsdale, puin cam trufa;
Louis Clodion, biat serios i muncitor, simpatic tuturor; Albertus Leuwen, al
crui snge olandez nu s-a nfierbntat sub soarele Antilelor. Dup ei veneau
Niels Harboe, tnr cu vocaie nc neprecizat; Magnus Anders, foarte
pasionat de viaa pe mare, pregtindu-se s intre n marina comercial; Axel
Wickborn, pe care nclinaiile sale l sorteau s serveasc n armata danez.
Apoi, n ordinea vrstei, John Howard, cu o mentalitate mai puin britanic
dect compatriotul su Roger Hinsdale. n sfrit, cei mai tineri: Hubert
Perkins, destinat carierei comerciale, aa cum s-a mai spus, i Tony Renault, al
crui gust pentru canotaj putea foarte bine s-l fac un viitor navigator.
Acum se punea ntrebarea: cltoria va cuprinde toate insulele Antile, Mari
sau Mici, cele din zona Vntului i cele din zona de sub Vnt? Pentru o
complet explorare a arhipelagului, era nevoie de mai mult dect cele cteva
sptmni de care dispuneau laureaii. n adevr, existau nu mai puin de 300
de insule i insulie n acest arhipelag al Indiilor Occidentale i admind c sar putea vizita una pe zi, tot ar fi trebuit s consacri cltoriei un an ntreg.
Nu! Nu acestea erau inteniile doamnei Kethlen Seymour. Elevii de la
Antilian School aveau s se mrgineasc s petreac fiecare cteva zile n
insula sa, s-i revad rudele sau prietenii care se gseau acolo, s mai pun o
dat piciorul pe pmntul natal.
n aceste condiii, dup cum se vede, trebuiau mai nti eliminate din itinerar
Antilele Mari: Cuba, Haiti, Santo Domingo i Puerto Rico, deoarece elevii
spanioli nu fuseser premiai la concurs, Jamaica, pentru c nici unul din
laureai nu era originar din aceast insul, i Curacao, din acelai motiv. De
asemenea, i in Antilele Mici, de sub dominaia venezuelean, nu vor fi
vizitate: nici Tortigos, nici Marguerite, nici Tortuga, nici Blanquilla, nici
Ordeilla i nici Avas. Deci singurele insule ale Micro-Antilelor unde vor ajunge
titularii burselor de cltorie vor fi Santa Lucia, Dominica, Antigua, Guadelupa
i Martinica, Saint Thomas, Sainte Croix, Saint Barthlmy i Saint Martin.
Aceste nou insule erau cuprinse n ansamblul geografic al Insulelor Vntului,
unde vor cobor pe rnd cei nou elevi de la Antilian School. Totodat, nimeni
nu se va mira c la acest itinerar a fost adugat i a zecea insul care, far
ndoial, va primi cea mai lung i cea mai ndreptit vizit.

12

13

14

E vorba de Barbados, din acelai grup al Insulelor Vntului, unde locuia

doamna Kethlen Seymour. Era cel puin firesc ca, mnai de un elementar
sentiment de recunotin, laureaii s se duc s-l exprime acestei doamne.
E uor de neles c dac aceast generoas englezoaic inea s-i primeasc
pe cei nou laureai de la Antilian School, acetia, la rndul lor, aveau cea mai
mare dorin s-o cunoasc pe bogata doamn din Barbados, artndu-i toat
gratitudinea lor.
Nu vor regreta, dealtfel, cci un post-scriptum al scrisorii primite de domnul
Julien Ardagh dovedea pn unde mergea generozitatea doamnei Kethlen
Seymour.
n adevr, n afara cheltuielilor prilejuite de deplasare, cheltuieli pe care le
lua toate asupr-i, o sum de 700 de lire va fi nmnat fiecruia dintre
ctigtorii concursului, la plecarea din Barbados.
Dar le va ajunge vacana pentru durata acestei cltorii? Da, cu condiia s
nceap cu o lun mai nainte, ceea ce ar ngdui s se strbat Atlanticul vara,
att la dus ct i la ntors.
n general, nimic mai acceptabil dect aceste condiii, care fur primite cu
entuziasm. Familiile nu aveau ce s obiecteze la o plecare att de plcut i att
de util din toate punctele de vedere. apte pn la opt sptmni era limita de
timp ce se putea acorda cltoriei, innd seama i de ntrzierile posibile, i
tinerii bursieri se vor ntoarce n Europa cu sufletul plin de amintirile de neuitat
ale iubitelor lor insule din noul continent.
n sfrit, o ultim ntrebare se punea, asupra creia familiile fur curnd
lmurite.
Oare laureaii vor fi lsai n voia lor, cnd cei mai n vrst dintre ei nu
depeau 20 de ani ?... Nu va fi nici o mn de profesor s-i apropie pe unii de
alii, s-i stpneasc ?
Dealtfel, aceast latur a chestiunii nu scpase spiritului foarte practic al
doamnei Kethlen Seymour. Se va vedea cum a rezolvat-o, cci prevztoarea
doamn n-ar fi admis niciodat ca aceti tineri s fie lipsii de orice ndrumare
n timpul cltoriei.
i acum s aflm cum vor trece Atlanticul. La bordul unui pachebot care face
serviciul regulat ntre Anglia i Antile? Vor fi reinute locuri i rezervate cabine
pentru fiecare laureat?
Dup cum se tie, ei nu cltoreau pe spezele lor i nici un fel de cheltuial
de felul acesta nu trebuia s se fac din suma de 700 de lire care le va fi dat
cnd vor prsi insula Barbados spre a se ntoarce n Europa.
n scrisoarea doamnei Kethlen Seymour se gsea un paragraf care lmurea
aceast chestiune n felul urmtor:
Transportul peste ocean va fi pltit de mine. O corabie nchiriat pentru
Antile i va atepta pasagerii n portul Cork, Queenstown, Irlanda. Aceast
nav, pe nume Alert comandat de cpitanul Paxton, este gata s plece n ziua
de 30 iunie. Cpitanul Paxton sconteaz s-i primeasc pe pasagerii si la
aceast dat i va ridica ancora imediat dup sosirea lor.
Desigur c n felul acesta tinerii bursieri vor cltori dac nu ca nite prini,
cel puin ca nite yachtmeni. S ai o corabie la dispoziie care s te duc n
15

Indiile Occidentale i napoi n Anglia! Doamna Seymour tia s pun bine la

cale lucrurile!
Ct despre premiai, erau fericii. Realitatea era la nlimea viselor. Dup ce
vor traversa Atlanticul, vor vizita principalele insule ale arhipelagului la bordul
unui iaht al lor.
i cnd vom pleca? ntrebau ei.
Chiar mine!
Chiar i azi!
Nu, mai trebuie s ateptm ase zile, spuneau cei mai cumini.
Ah! De-am fi odat mbarcai pe Alert! repeta Magnus Anders.
Pe corabia noastr! exclam Tony Renault.
i nu voir s admit n ruptul capului c mai sunt de fcut diverse pregtiri
pentru o cltorie peste ocean!
n primul rnd, trebuiau consultai prinii, s li se cear i s se obin
consimmntul lor, deoarece laureaii urmau s fie trimii, dac nu ntr-o alt
lume, totui n Lumea Nou. Domnului Ardagh i reveni misiunea s rezolve
aceast problem. n plus, explorarea, care va dura poate dou luni i jumtate,
necesita anumite msuri indispensabile s se procure haine, mai ales
echipamentul pentru cltoria pe mare, cizme, epci de pnz ceruit, mantale
impermeabile, ntr-un cuvnt, tot ce are nevoie un marinar. Apoi directorul va
trebui s aleag persoana de ncredere care s rspund de aceti tineri. Sigur
c erau destul de mari ca s se conduc singuri, destul de cumptai ca s se
poat lipsi de un supraveghetor. Dar era mai bine s existe i un ndrumtor
care s aib un ascendent asupra lor. Aceasta era dorina neleptei doamne
Kethlen Seymour, exprimat n scrisoarea sa, i trebuia ndeplinit. N-are rost
s mai spunem c familiile vor fi rugate s fie de acord cu propunerile
transmise de domnul Ardagh. Printre biei, civa vor regsi n Antile rude pe
care nu le-au mai vzut de civa ani: Hubert Perkins la Antigua, Louis Clodion
n Guadelupa i Niels Harboe la Saint Thomas. Va fi o ocazie neateptat de a
se revedea, n condiii deosebit de plcute.
Dealtfel, familiile fuseser inute la curent de directorul colii Antilian. tiau
c va avea loc un concurs menit s provoace o ntrecere ntre diveri elevi
pentru obinerea unor burse de cltorie.
Dup comunicarea rezultatului, cnd vor afla c laureaii urmeaz s viziteze
Indiile Occidentale, Domnul Ardagh nu se ndoia c aceasta va corespunde cu
dorina lor cea mai arztoare.
Pn atunci, domnul Ardagh se gndea la alegerea pe care o avea de fcut,
alegerea efului care va fi n fruntea clasei cltoare, a ndrumtorului ale crui
sfaturi vor menine buna nelegere ntre viitorii urmai ai lui Telemac.
Hotrrea nu era uoar. Se va adresa el unuia din profesorii de la Antilian
School, care s aib calitile cerute de mprejurare? Dar anul colar nu se
terminase. Era imposibil s fie ntrerupte cursurile nainte de vacan. Corpul
profesoral trebuia s rmn n ntregime la postul su.
Aceasta fusese cauza care-l mpiedicase chiar pe domnul Ardagh de a accepta
s-i nsoeasc pe cei nou bursieri. Prezena sa era necesar n ultimele luni

16

ale anului colar i trebuia s asiste n persoan la mprirea premiilor, care

avea loc pe 7 august.
Dar, n afara profesorilor i a lui, nu avea oare la ndemn pe acela de care
avea nevoie, un om serios i metodic prin excelen, care i-ar ndeplini
contiincios funcia, care merita toat ncrederea, inspira o simpatie general i
pe care tinerii cltori l-ar accepta bucuroi ca ndrumtor?
Rmnea de vzut dac omul va fi de acord s fac aceast cltorie, dac i
va conveni s se aventureze peste ocean... La 24 iunie, cu cinci zile nainte de
data fixat pentru plecarea lui Alert, n cursul dimineii, domnul Ardagh l pofti
pe domnul Patterson s vin n biroul su pentru o comunicare important.
Domnul Patterson, administratorul Antilian School-ului era ocupat s-i pun la
punct socotelile din ajun, dup cum obinuia, cnd fu chemat de domnul
Ardagh.
Imediat, domnul Patterson, ridicndu-i ochelarii pe frunte, rspunse omului
de serviciu care rmsese n pragul uii:
M duc chiar n clipa asta la domnul director.
i punndu-i din nou ochelarii pe nas, domnul Patterson lu pana pentru a
termina coada unui 9, pe care l scria caligrafic la sfritul unei coloane de
cheltuieli n registrul lui cel mare. Apoi, cu rigla de abanos, trase o linie sub
coloana de cifre pe care tocmai o adunase. Pe urm, dup ce-i scutur uor
pana deasupra climrii, o muie de cteva ori n phrelul cu alice pentru a o
curai, o terse cu mare grij i o aez lng rigl n lungul biroului su,
ntoarse pompa climrii ca s se scurg cerneala, ntinse o foi peste pagina
terminat, ferindu-se s pteze coada lui 9, nchise registrul, l bg ntr-un
sertar special din birou, puse napoi n cutia lor ascuitoarea i radiera, sufl
peste sugativ pentru a mprtia cteva fire de praf, se scul dnd la o parte
scaunul lui rotund de piele, i scoase manetele de lustrin i le ag ntr-un
cuier de lng sob, i perie puin redingota, vesta i pantalonul, i lu plria,
creia i terse marginea cu cotul, i i-o puse n cap, i trase mnuile de piele
neagr, ca i cum s-ar fi dus ntr-o vizit oficial la un nalt personaj de la
Universitate, arunc o ultim privire n oglind ca s se asigure c totul n
inuta sa era impecabil, lu o foarfec i-i tie puin favoriii care depeau
linia reglementar, verific dac batista i portofelul se aflau n buzunar,
deschise ua camerei, trecu pragul i o ncuie cu grij, cu una din cele l7 chei
care sunau n port-cheiul su, cobor scara ajungnd n curtea mare, o travers
cu pas domol i msurat n direcie oblic pentru a ajunge la corpul de case
unde se gsea cabinetul domnului Ardagh, se opri n faa porii, aps pe
soneria care ri n interior i atept.
Doar n acest moment domnul Patterson se ntreb, frecndu-i fruntea cu
vrful arttorului:
Ce-ar putea s aib a-mi spune domnul director?
n adevr, s fii poftit la aceast or matinal n biroul domnului Ardagh
trebuia s par un lucru neobinuit domnului Patterson, care i fcea tot felul
de gnduri.
Judecai i voi! Ceasul domnului Patterson indica abia ora nou i patruzeci
i apte de minute i puteai s te ncrezi n acest instrument de precizie care nu17

i schimba mersul nici mcar cu o secund pe zi i a crui exactitate o egala pe

aceea a proprietarului su. Or, niciodat nu, niciodat! domnul Patterson nu
se ducea la domnul Ardagh nainte de ora unsprezece i patruzeci i trei, pentru
a-i face raportul cotidian despre situaia economic a colii Antilian, i nu sosea
dect ntre cea de-a 42-a i a 43-a minut.
Domnul Patterson trebuia deci s presupun i presupunea! c
intervenise o mprejurare cu totul neprevzut, deoarece directorul l chemase
nainte de a fi calculat toate cheltuielile i ncasrile din ziua precedent. O va
face, dealtfel, la ntoarcerea n biroul su i toat lumea putea fi sigur c nu se
va produce nici o greeal din cauza acestei convocri neobinuite.
Poarta se deschise, tras de cordonul ntins pn la camera portarului.
Domnul Patterson fcu civa pai pe culoar cinci, conform obiceiului i
btu discret n tblia celei de-a doua ui, unde se puteau citi cuvintele:
Cabinetul directorului.
Intr, se auzi dinuntru.
Domnul Patterson i scoase plria, i scutur praful de pe ghete, i netezi
mnuile i ptrunse n interiorul cabinetului luminat de dou ferestre, cu
storurile lsate pe jumtate, care ddeau spre curtea mare. Domnul Ardagh,
rsfoind diverse acte, era aezat la masa de lucru pe care se afla un tablou cu
tot soiul de butoane electrice. Dup ce-i ridic privirea, i adres domnului
Patterson un salut amical.
M-ai chemat, domnule director? ntreb domnul Patterson.
Da, domnule administrator, rspunse domnul Ardagh, pentru a v vorbi
de o chestiune care v privete personal.
Apoi, artndu-i scaunul de lng birou, i spuse:
V rog s luai loc.
Domnul Patterson se aez dup ce-i ridic cu grij poalele redingotei sale
lungi, cu o mn pe un genunchi i cu cealalt inndu-i plria la piept.
Domnul Ardagh ncepu s vorbeasc:
Cunoatei, domnule administrator, rezultatul concursului dat de elevii
notri n vederea obinerii burselor de cltorie.
l cunosc, domnule director, rspunse domnul Patterson, i prerea mea
este c aceast iniiativ a uneia dintre compatrioatele noastre este o onoare
pentru Antilian School.
Domnul Patterson vorbea rar, scond n eviden silabele cuvintelor
preioase pe care le ntrebuina i accentundu-le, nu fr oarecare afectare,
atunci cnd buzele lui le pronunau.
tii de asemenea, relu domnul Ardagh, cum vor fi ntrebuinate bursele
de cltorie...
Nu-mi este necunoscut acest lucru, domnule director, rspunse domnul
Patterson, care, nclinndu-se, prea c salut cu plria o persoan de dincolo
de ocean. Doamna Kethlen Seymour este o doamn al crei nume va dinui n
posteritate. Mi s-ar prea greu s ntrebuinezi mai bine bogiile pe care
naterea sau munca i le-au hrzit, dect n folosul unui tineret dornic de a
cunoate inuturi deprtate.

18

 Aceasta este i prerea mea, domnule administrator. Dar s trecem direct

la scopul pentru care v-am chemat. tii de asemenea n ce condiii trebuie s
se fac excursia n Antile?
Sunt informat, domnule director. O nav i va atepta pe tinerii notri
cltori i sper pentru dnii c nu vor trebui s-l implore pe Neptun s arunce
celebrul su quos ego1 n valurile furioase ale Atlanticului!
Sper i eu, domnule Patterson, cci traversrile dus i ntors se vor
efectua n sezonul linitit.
n adevr, rspunse administratorul, iulie i august sunt lunile de odihn
preferate de capricioasa Tetis2...
Astfel, adug domnul Ardagh, aceast traversare va fi tot aa de plcut
pentru laureaii mei, ca i pentru persoana care-i va nsoi n timpul cltoriei.
Persoan, zise domnul Patterson, care va avea n plus plcuta sarcin de a
prezenta doamnei Kethlen Seymour respectuoase omagii i toat recunotina
elevilor colii Antilian.
Dar, relu domnul Ardagh cu prere de ru, aceast persoan nu poate fi
directorul. La sfritul anului colar, n preajma examenelor la care trebuie s
prezidez comisia, absena mea este imposibil.
Imposibil, domnule director, rspunse administratorul, i nu va fi de
plns acela care va fi chemat s v nlocuiasc.
Desigur, i nu am avut dect dificultatea alegerii lui. Deci mi trebuia un
om de toat ncrederea, pe care s m bizui ntru totul i care ar fi n acelai
timp agreat fr rezerv de familiile tinerilor notri bursieri. Ei bine, pe acest
om l-am gsit n rndurile personalului nostru.
V felicit, domnule director. Este fr ndoial unul dintre profesorii de
tiin sau literatur...
Nu, cci nu poate fi vorba s ntrerupem studiile naintea vacanei. Dar mi
s-a prut c aceast ntrerupere ar prezenta mai puine inconveniente n ceea ce
privete situaia financiar a colii, i dumneavoastr suntei acela, domnule
administrator, pe care l-am ales pentru a-i nsoi pe tinerii notri n Antile...
Domnul Patterson nu putu s-i ascund un gest de surpriz. Se ridic brusc
scondu-i ochelarii.
Eu... domnule director?... rosti el cu tulburare n glas.
Da, dumneavoastr, domnule Patterson, i sunt sigur c vei face
contabilitatea cltoriei bursierilor tot aa de riguros ca i pe cea a colii.
Domnul Patterson i terse cu colul batistei ochelarii uor aburii de emoia
care-i nrourase ochii.
Adaug, zise domnul Ardagh, c, graie drniciei doamnei Kethlen
Seymour, o prim de 700 de lire st de asemenea la dispoziia celui care va fi
onorat cu aceast misiune important. V-a ruga deci, domnule Patterson, s fii
gata de plecare n cinci zile.

1 Quos ego ...voi, pe care... Expresie lsat n suspensie, prin care Neptun
amenin vnturile, pentru furtuna dezlnuit fr ordinul lui.
2 Tetis zei a mrii, mama lui Ahile.
19

20

III
DOMNUL I DOAMNA PATTERSON
Domnul Horatio Patterson ocupa postul de administrator la Antilian School
deoarece renunase la cariera de profesor pentru cea administrativ. Latinist
convins, regreta c limba lui Vergiliu i Cicero nu se bucura de aceeai
consideraie n Anglia ca n Frana, unde-i era rezervat un loc de frunte n
lumea universitar. Poporul francez, ntr-adevr are dreptul s-i revendice
originea latin, la care nu aspir deloc fiii Albionului, i poate c n Frana
latina va rezista la invadarea colilor de ctre nvmntul modern.
Dar, daca nu mai profesa, domnul Patterson rmnea n fundul sufletului su
fidel maetrilor antichitii romane, pentru care avea un cult. Amintindu-i tot
timpul de numeroase citate din Vergiliu, Ovidiu i Horaiu, el consacra totui
calitile sale de contabil riguros i metodic administrrii finanelor Antilian
School-ului. Cu precizia i minuiozitatea care-l caracterizau, fcea impresia
unui administrator model, cruia nu-i sunt strine misterele debitului i
creditului i nici cele mai mici detalii ale contabilitii. Dup ce se
evideniase n trecut la examenele de limbi clasice, ar fi putut acum s se
disting la un concurs pentru inerea registrelor sau pentru stabilirea unui buget
colar.
Era foarte probabil, dealtfel, c domnul Horatio Patterson va fi acela care va
prelua directoratul la Antilian School, dup ce domnul Ardagh se va retrage, cu
bunstarea asigurat, cci instituia era ntr-o perioad de mare prosperitate
care nu va descrete cnd se va gsi n mini att de demne s primeasc
aceast important succesiune.
Domnul Horatio Patterson nu depise dect cu cteva luni n urm vrsta de
40 de ani. Mai mult studios dect sportiv, se bucura de o sntate excelent pe
care nu a zdruncinat-o prin nici un exces: stomac bun, inima bine ntreinut,
plmni de fier. Era un personaj discret, prudent, care nu-i pierdea niciodat
echilibrul i care tiuse totdeauna s nu se compromit nici prin actele i nici
prin cuvintele sale, cu o minte teoretic i practic n acelai timp, incapabil s
jigneasc pe cineva, de o mare toleran i, pentru a aplica o locuiune care nu
i-ar displace, foarte sui compos1. De o nlime peste cea mijlocie, fr a fi
sptos, cu umerii puin aplecai, era mai degrab stngaci la mers i n-avea o
alur elegant. Un gest afectat i nsoea vorba cu o pronunie uor pretenioas.
Cu toat nfiarea sa grav, binevoia din cnd n cnd s surd. Avea ochi de
miop, de un albastru splcit, aproape stins, ceea ce-l obliga s poarte ochelari
cu dioptrii mari, pe care-i aeza n vrful nasului su proeminent. Adesea,
stnjenit de lungile lui picioare, mergea cu clciele foarte apropiate, se aeza
cu atta nendemnare nct te temeai s nu alunece de pe scaun i dac se
ntindea bine sau ru n patul su, numai el o tia.
Exista i o doamn Patterson, pe atunci n vrst de 37 de ani, o femeie destul
de inteligent, fr pretenii sau cochetrie. Soul ei nu i se prea ridicol i el
1 Sui compos - stapn pe sine nsui
21

tia s-i aprecieze serviciile, cnd l ajuta la lucrrile de contabilitate. Dealtfel,

prin faptul c administratorul colii Antilian era un om al cifrelor, nu trebuie s
se cread c nu se ngrijea de inuta sau de mbrcmintea sa. Ar fi greit. Nu!
Nimic mai perfect dect nodul cravatei sale albe, mai bine lustruit dect
pantofii si cu vrfuri de lac, mai bine scrobit dect cmaa lui, dac nu chiar
propria-i persoan, nimic mai ireproabil ca pantalonii si negri, mai bine
strns dect vesta sa, asemntoare cu a unui preot, mai bine ncheiat dect
redingota lui ampl, care-i ajungea pn la jumtatea piciorului.
Domnul i doamna Patterson ocupau n cldirea colii un apartament
confortabil. ntr-o parte ferestrele ddeau spre curtea mare, iar n cealalt spre
grdina plin de copaci btrni i cu pajiti ntreinute ntr-o perfect stare de
prospeime. Locuina se compunea dintr-o jumtate de duzin de odi situate la
primul etaj.
n acest apartament se ntoarse domnul Horatio Patterson dup vizita sa la
director. Nu se grbise, lsnd s i se limpezeasc gndurile. Se nelege c
aceste cugetri nu i-au prelungit ntrzierea dect cu cteva minute.
Un personaj obinuit s vad limpede, s observe lucrurile sub adevratul lor
aspect, s cntreasc ntr-o chestiune argumentele pentru sau contra, cum
calcula debitul i creditul n registrul lui, i lua de obicei hotrrile repede i
definitiv. De data aceasta, ns, i ddea seama c nu trebuie s se mbarce
acesta era cuvntul cu uurin ntr-o asemenea aventur. Astfel, nainte de a
se duce acas, domnul Horatio Patterson fcu o sut de pai prin curtea goal la
acea or, drept ca un paratrsnet, eapn ca un stlp, oprindu-se apoi relundui mersul cnd cu minile la spate, cnd cu braele ncruciate la piept, cu
privirea pierdut n ndeprtata zare ce se ntindea mult deasupra zidurilor
colii Antilian.
nainte de a se sftui cu doamna Patterson, nu rezist dorinei de a intra n
biroul su, pentru a termina socotelile din ziua precedent. i apoi, dup o
ultim verificare, cu spiritul despovrat, va putea discuta, fr alt preocupare,
despre avantajele sau dezavantajele comunicrii directorului su.
n fond, toate acestea nu-i cerur dect puin timp, i prsind biroul situat la
parter, urc la primul etaj n momentul cnd elevii coborau din clase.
Curnd, ici-colo se formar diferite grupuri, i printre altele i cel al
laureailor. n adevr, ai fi spus c se i aflau la bordul lui Alert, la cteva mile
de coasta Irlandei! i nu era greu s-i nchipui despre ce vorbeau, cu mai
mult sau mai puin nsufleire.
Dei chestiunea cltoriei n Antile era hotrt, exista o alta care pentru ei
nc nu se rezolvase. Vor fi sau nu vor fi nsoii de la plecare pn la
ntoarcere? n general, li se prea destul de firesc s nu fie lsai singuri s
traverseze Atlanticul. Dar doamna Kethlen Seymour desemnase n mod anume
pe cineva, sau lsase acest lucu n grija domnului Ardagh? Prea puin probabil
ca directorul institutului s poat pleca n aceast perioad... Atunci cui vor fi
ncredinate aceste funciuni? Oare domnul Ardagh alesese pe cineva?
Poate c unii s-au gndit la domnul Patterson. Dar administratorul, linitit i
att de legat de cas, care nu-i prsise niciodat cminul, va consimi oare si schimbe deprinderile, s se despart pentru mai multe sptmni de doamna
22

Patterson?... Va accepta oare aceste nsrcinri, cu toate responsabilitile ce

decurg din ele? Li se prea de necrezut.
Dac domnul Horatio Patterson a fost oarecum mirat cnd directorul i-a fcut
comunicarea de mai sus, se nelege c doamna Patterson nu va fi mai puin
surprins atunci cnd soul ei o va pune la curent. Niciodat nu i-ar fi putut
trece cuiva prin minte ca dou elemente, att de strns unite, s-ar putea spune
combinate chimic unul cu altul, s poat fi separate, disociate, chiar dac era
vorba de numai cteva sptmni. i cu toate acestea era inadmisibil ca
doamna Patterson s ia parte la cltorie.
Toate aceste consideraii l preocupau ne domnul Patterson n timp ce se
ducea acas. Dar ceea ce ar trebui adugat este c hotrrea sa fusese luat
definitiv n momentul cnd trecu pragul salonului unde-l atepta doamna
Patterson.
tiind c administratorul fusese chemat de director, ea l ntreb de cum intr:
Ei bine, domnule Patterson, ce se ntmpl?
Veti mari, doamn Patterson, veti mari!
S-a decis, cred, ca domnul Ardagh s-i nsoeasc pe tinerii notri laureai
n Antile?
Deloc, lui i este imposibil s prseasc instituia n aceast perioad a
anului.
Atunci a ales pe cineva?
Da...
i pe cine a ales?
Pe mine.
Pe tine... Horatio?
Da, pe mine.
Doamna Patterson i reveni fr greutate din mirarea pe care i-o strnise
acest rspuns. Femeie neleapt, tiind s se mpace cu soarta, nu izbucni n
proteste zadarnice, cci era demna soie a domnului Patterson. Acesta, dup ce
schimb cteva fraze cu ea, se apropie de fereastr i cu cele patru degete ale
minii stngi ncepu s bat darabana pe unul din geamuri.
Doamna Patterson veni lng dnsul i-i spuse:
Ai acceptat?
Am acceptat.
Prerea mea este c ai fcut bine.
Este i a mea, doamn Patterson. Din moment ce directorul nostru mi-a dat
aceast cert dovad de ncredere, nu puteam s refuz.
i-ar fi fost imposibil, domnule Patterson, i nu regret dect un singur
lucru...
Ce anume?
C nu este vorba de o cltorie pe uscat, ci de una pe mare i c trebuie
trecut oceanul...
n adevr trebuie traversat, doamn Patterson. Cu toate acestea,
perspectiva unei traversri de dou-trei sptmni nu m sperie... O corabie
bun este pus la dispoziia noastr. n aceast perioad a anului, ntre iulie i

23

septembrie, marea va fi linitit i navigaia prielnic. Apoi mai exist i o

prim pentru eful expediiei... adic a mentorului... titlu ce-mi va fi atribuit...
O prim ? Zise doamna Patterson, care nu era insensibil la avantaje de
aceast natur.
Da, rspunse domnul Patterson, o prim egal cu aceea pe care o are
fiecare bursier.
700 de lire?
700 de lire.
Suma merit osteneala.
Domnul Patterson declar c este i el de aceast prere.
i pe cnd plecarea? ntreb doamna Patterson, care nu mai avea de fcut
nici o alt obiecie.
La 30 iunie, i peste cinci zile trebuie s ne aflm la Cork, unde ne
ateapt Alert... Deci nu este timp de pierdut i ncepem pregtirile chiar de azi.
M nsrcinez eu cu toate, Horatio, replic doamna Patterson.
S nu uii nimic...
Fii linitit!
Haine subiri, cci trebuie s cltoresc n ri calde, prjolite de soarele
tropical.
i voi pregti haine uoare.
S fie totui de culoare neagr, cci nu se potrivete nici cu situaia i nici
cu caracterul meu s m mbrac n costume fanteziste de turist...
Bizuie-te pe mine, domnule Patterson, nu voi uita nici formula lui Wergal
contra rului de mare, nici ingredientele pe care le recomand.
Oh, rul de mare!... exclam domnul Patterson cu dispre.
N-are importan, va fi totui mai prudent, spuse doamna Patterson. Deci,
rmne stabilit c nu este vorba dect de o cltorie de dou luni i jumtate...
Dou luni i jumtate sunt l0ll sptmni, doamn Patterson... E drept
c n acest timp cte nu se pot ntmpla!... Aa cum a spus un nelept, dac tii
cnd pleci, nu tii niciodat cnd te ntorci...
Important este s te ntorci, zise pe bun dreptate doamna Patterson. Nu
trebuie s m sperii... M voi resemna, fr s-i mai fac mustrri neavenite, la
o absen de dou luni i jumtate, la gndul cltoriei tale peste ocean...
Cunosc primejdiile pe care le comport... Vreau s cred c vei ti s le evii, cu
prudena ta obinuit. Dar nu m lsa cu neplcuta impresie c aceast cltorie
s-ar putea prelungi...
Observaiile pe care am crezut c trebuie s le fac, rspunse domnul
Patterson, aprndu-se cu un gest de ideea c ar fi depit limitele permise,
aceste observaii n-au scopul de a-i tulbura sufletul, doamn Patterson... A
dori, pur i simplu, s previn orice ngrijorare, n cazul cnd ntoarcerea ar
putea ntrzia, ca s nu ai motive s te alarmezi...
Fie, domnule Patterson, dar este vorba de o absen de dou luni i jumtate i
vreau s cred c acest termen nu va fi depit.
Sper i eu, rspunse domnul Patterson. n definitiv, ce se ntreprinde? O
excursie ntr-o regiune minunat, o plimbare din insul n insul prin Indiile
Occidentale... i chiar dac ne-am ntoarce n Europa cu l5 zile mai trziu...
24

 Nu, Horatio, replic distinsa doamn, care se ncpnase mai mult ca de

obicei.
i, pe legea mea, nu se tie de ce se ncpn i domnul Patterson, ceea ce
nu fcea parte din felul lui de a fi. Avea oare vreun interes s strneasc
temerile doamnei Patterson?...
Sigur este c strui din nou cu vehemen asupra primejdiilor unei cltorii i
mai ales ale unei cltorii peste ocean. i cnd doamna Patterson refuz s
admit astfel de primejdii, pe care el i le zugrvea n fraze lungi, nsoite de
gesturi emfatice:
Nu-i cer s le vezi, spuse el, ci numai s le prevezi i, ca o consecin a acestor
prevederi, trebuie s iau cteva msuri indispensabile.
Ce fel de prevederi, Horatio?
n primul rnd, doamn Patterson, m gndesc s-mi fac testamentul...
Testamentul ?...
Da... legal, n bun regul.
Vrei deci s m lai cu moartea n suflet ?! exclam doamna Patterson, care
ncepea s priveasc aceast cltorie dintr-un unghi nfricotor.
Nu, doamn Patterson, nu!... Vreau numai s m port cu nelepciune i
pruden. Fac parte dintre acei oameni care cred c e chibzuit s-i ia ultimele
msuri nainte de a se urca n tren, i cu att mai mult cnd e vorba s se
aventureze peste cmpia lichid a oceanelor.
Aa cum era omul nostru, te ntrebai dac se va mrgini doar la dispoziii
testamentare. Fr ndoial c nu, i ce s-ar putea imagina mai mult? Oricum,
reuise s-o impresioneze la culme pe doamna Patterson, care se gndea c soul
ei va reglementa problemele de motenire, att de delicate totdeauna, i asta-i
evoca primejdiile unei traversri a Atlanticului, ciocniri, euri, naufragii,
prsirea cltorilor pe vreo insul, la cheremul unor slbatici.
Domnul Patterson simi c a mers poate prea departe i ncepu s
ntrebuineze fraze mai linititoare, pentru a o potoli pe doamna Patterson,
aceast jumtate a sa, sau, mai bine-zis, unul din termenii acestei viei n doi
care se numete csnicie. n cele din urm reui s-i demonstreze c un exces
de prevedere nu poate avea niciodat urmri duntoare sau regretabile i c
dac te pui n gard contra oricrei eventualiti, aceasta nu nseamn c-i iei
rmas bun de la bucuriile vieii.
Precum aeternum vale1, adug el, pe care Ovidiu l pune n gura lui
Orfeu, cnd acesta o pierde pentru a doua oar pe scumpa lui Euridice!
Nu! Doamna Patterson nu-l va pierde pe domnul Patterson nici mcar o
singur dat. Dar acest om meticulos inea ca totul s fie pus si lsat n ordine.
El nu va renuna la ideea de a-i face testamentul. n aceeai zi va merge la un
notar i actul va fi redactat conform legii, n aa fel ca n caz de deschidere s
nu dea loc la nici o interpretare ndoielnic.
Dup asta ai putea crede c domnul Patterson i luase toate precauiunile
posibile, dac fatalitatea ar fi fcut ca Alert s se piard cu toat ncrctura n
plin ocean i dac s-ar fi ajuns s se renune definitiv de a se mai atepta veti
despre echipajul i pasagerii si.
1 Aeternum vale adio pentru totdeauna.
25

Dar domnul Patterson era de alt prere, cci adug:

i apoi, ar mai fi de luat o msur...
Care, Horatio ? ntreb doamna Patterson.
Domnul Patterson nu socoti cu cale s fie mai explicit n acest moment.
Nimic... nimic... vom vedea!... se mulumi el s rspund. Dac n-a vrut s
spun mai mult, o fcea, desigur, pentru a nu o speria din nou pe doamna
Patterson... i poate c nici n-ar fi putut s-o conving s fie de acord cu ideea
lui, chiar dac s-ar fi bizuit pe alte citate latine, de care n-o crua de obicei.
n sfrit, pentru a termina aceast discuie, el trase concluzia n urmtorii
termeni:
i acum, s ne ocupm de valiz i de cutia mea de plrii.
E drept c plecarea avea loc abia peste 5 zile, dar ceea ce-i o dat fcut este
bine fcut i nu mai trebuie reluat.
Pe scurt, att domnul Patterson, ct i tinerii laureai nu se mai gndeau dect
la pregtirile de cltorie.
Dealtfel, dac plecarea corbiei Alert era fixat pentru 30 iunie, din cele cinci
zile ce mai rmneau trebuiau sczute 24 de ore pentru deplasarea de la Londra
la Cork.
n adevr, trenul i ducea mai nti pe cltori la Bristol. Acolo ei se vor
mbarca pe nava care face serviciul zilnic ntre Anglia i Irlanda; vor cobori pe
rul Severn, vor traversa canalul Bristol, apoi canalul Saint George i vor
debarca la Queenstown, la intrarea n golful Cork, pe coasta sud-vestic a
nverzitului Erin. Era nevoie de o singur zi pentru a naviga ntre Marea
Britanie i Irlanda i domnul Patterson socotea c atta e suficient pentru a
nva ce se cheam cltorie pe mare.
Ct despre familiile tinerilor bursieri, care fuseser consultate, rspunsurile
nu ntrziar s soseasc, fie prin telegrame, fie prin scrisori. Pentru Roger
Hinsdale, aceasta se ntmpl n prima zi, pentru c prinii si locuiau la
Londra, i chiar laureatul, personal, le aduse la cunotin inteniile doamnei
Kethlen Seymour. Celelalte rspunsuri sosir n mod succesiv din Manchester,
Paris, Nantes, Copenhaga, Rotterdam, Gotteborg, iar o telegram fu trimis din
Antigua de ctre familia lui Hubert Perkins.
Propunerea a fost primit bucuros, cu mulumirile cele mai sincere ctre
doamna Kethlen Seymour din Barbados.
n timp ce doamna Patterson se ocupa de pregtirile cltoriei pe care avea so fac soul ei, domnul Patterson ncheia ultimele lucrri de contabilitate
general de la Antilian School. Era sigur c el nu va lsa nici o factur n
suferin i nici o nscriere n registre incomplet. Apoi va cere de la cei n
drept descrcarea gestiunii sale, care nceta la data de 28 iunie a acestui an.
Dealtfel, n acelai timp, el nu pierdea din vedere nici afacerile lui personale i
le rezolva cum nelegea de cuviin, mai ales pe cea la care inea n mod
deosebit, comunicat mai pe larg doamnei Patterson la prima lor discuie.
n aceast problem, totui, un secret absolut fu pstrat de ctre cei interesai.
Se va afla oare n viitor despre ce era vorba? Da, dac, din nenorocire, domnul
Horatio Patterson n-ar mai reveni din Lumea Nou. Cert este c ambii soi se
duser de mai multe ori la un avocat i c se prezentar chiar la magistratur.
26

i personalul de la Antilian School observ c de fiecare dat cnd domnul i

doamna Patterson se ntorceau n apartamentul lor, el avea totdeauna un aer
mai grav, mai reinut ca de obicei, n timp ce demna lui soie avea fie ochii
roii, ca i cum plnsese n hohote, fie atitudinea ferm a cuiva care a dus la
bun sfrit o hotrre energic.
Dealtfel, cu toate formele diferite prin care se manifestau, aceste sentimente
de tristee prur foarte justificate de mprejurri.
Sosi ziua de 28 iunie. Plecarea trebuia s se fac n cursul serii. La ora nou,
mentorul i tinerii lui nsoitori vor lua trenul spre Bristol.
Dimineaa, domnul Julian Ardagh avu o ultim ntrevedere cu domnul
Patterson. n timpul ct i recomanda s in cu regularitate socotelile
cltoriei, recomandare dealtfel inutil, l fcu s simt toat importana
sarcinii care-i fusese ncredinat i ct de mult se bizuia pe el, ca s menin
buna nelegere ntre elevii colii Antilian.
La opt i jumtate seara, n curtea mare, cltorii i luar rmas bun. Roger
Hinsdale, John Howard, Hubert Perkins, Louis Clodion, Tony Renault, Niels
Harboe, Axel Wickborn, Albertus Leuwen i Magnus Anders strnser mna
directorului, profesorilor i camarazilor lor, care i vedeau plecnd nu fr
oarecare invidie, lesne de neles.
Domnul Horatio Patterson se despri de doamna Patterson lund cu el o
fotografie de-a ei i rostind cteva fraze emoionante, cu contiina unui om
practic care fcuse totul pentru a o pune la adpost de orice primejdie posibil.
Apoi se ntoarse spre cei nou bursieri, n momentul cnd trebuiau s se urce
n trsura ce-i ducea la gar, i le recit, scandnd, acest vers din Horaiu: Cras
ingens iterabimus aequor1.
Plecar. n cteva ore trenul i va lsa la Bristol. Mine vor traversa canalul
Saint George pe care domnul Horatio Patterson l-a calificat drept ingens
aequor2... Cltorie plcut laureailor concursului de la Antilian School!

IV
TAVERNA BLUE FOX
Cork se chema nainte Coves, nume care provenea de la un teren mltinos
Corroch, n limba galic. Dup ce debutase modest n chip de sat, Cork
ajunsese trguor, apoi capitala Munsterului, i acum era al treilea ora din
Irlanda.
Centru industrial de o anumit importan, era avantajat de valoarea sa
maritim, graie portului Queenstown vechiul Coves n aval de rul Lee.
Acolo se gseau antierele, magazinele i uzinele. Un port de aprovizionare i
1 Mine vom merge pe-ntinsul mrii nesfrite.
2 Ingens aequor marea nesfrit.
27

de refugiu primea navele, n special corbii cu pnze, care nu puteau naviga pe

albia puin adnc a Lee-ului.
Ajungnd trziu la Cork, mentorul i bursierii nu vor avea timpul s-l
viziteze, nici s strbat acea frumoas insul care comunica prin dou poduri
cu ambele maluri ale rului Lee, nici s se plimbe prin minunatele grdini ale
insulelor apropiate i nici s exploreze suburbiile. Tot acest ansamblu
municipal cuprinde nu mai puin de 89000 de locuitori 79 000 n Cork i l0
000 n Queenstown.
Dar nu de aceste excursii, care te fceau s petreci cteva ore plcute, le
ardea celor trei indivizi aezai n jurul unei mese, n seara de 29 iunie, n colul
unei sli a tavernei Blue Fox. Aproape nevzui n acel ungher ntunecos,
vorbeau n oapt naintea paharelor, des umplute i golite. Numai dup
chipurile lor slbatice, dup fereala lor, un observator ar fi recunoscut nite
indivizi de ultim spe, nite ticloi urmrii de poliie. Ei aruncau priviri
bnuitoare i nencreztoare oricui intra n aceast tavern ru famat, o
crcium unde veneau tot soiul de derbedei.
Dealtfel, asemenea taverne sunt numeroase n acest cartier portuar i indivizii
care caut s se ascund au de unde s aleag.
Cork este un ora elegant, dar nu acelai lucru se poate spune despre foarte
aglomeratul Queenstown, unul din porturile cele mai importante din Irlanda.
Cu o micare maritim de 4 500 de nave totaliznd l20 000 de tone, se va
nelege fr greutate ce populaie flotant se revars zilnic n ora. Din aceast
cauz au rsrit numeroase hanuri unde miun indivizi mai puin pretenioi n
ce privete linitea, curenia i confortul. Marinarii strini stau alturi cu
localnicii. i aceste ntlniri ajung deseori la certuri i bti care necesit
intervenia poliiei.
Dac n acea zi poliia ar fi intrat n sala joas a tavernei Blue Fox, ar fi putut
captura o band de rufctori cutat de cteva ore, care evadase din
nchisoarea din Queenstown. Iat n ce mprejurri: Cu opt zile nainte, o nav
de rzboi a marinei britanice aducea la Queenstown echipajul unei corbii
engleze, Halifax, urmrit i capturat de curnd n oceanul Pacific. Timp de 6
luni, aceast nav s-a dedat la acte de piraterie n regiunile din vest, ntre
insulele Salomon, Noile Hebride i arhipelagul Noua Anglie. Captura avea s
pun capt la o serie de tlhrii, crora le cdeau victim mai ales conaionali
englezi.
n urma crimelor de care erau acuzai crime dovedite att de fapte ct i de
mrturii o sentin exemplar trebuia pronunat contra lor: condamnarea la
moarte, spnzurtoarea, cel puin pentru capi, pentru cei mai vinovai
cpitanul i eful echipajului de pe Halifax.
Aceast band se compunea din zece indivizi, surprini toi la bordul navei.
apte dintre ei, dup ce fugiser cu o ambarcaiune, se adpostiser ntr-o
insul oarecare, unde cu greu puteau fi descoperii. Dar, cel puin, cei mai
periculoi se gseau n minile poliiei engleze; de la sosirea lor, n ateptarea
judecii, fuseser ntemniai n nchisoarea maritim din Queenstown.
Nimeni ns nu i-a putut nchipui ct de mare era ndrzneala cpitanului
Harry Markel i a minii sale drepte, eful echipajului, John Carpenter.
28

Profitnd de anumite mprejurri, reuiser s evadeze n ajun i se ascunseser

n taverna Blue Fox, una din cele mai ru famate din port. Imediat, patrule de
poliiti fur trimise pe urmele lor. Rufctorii, capabili de orice crim, nu
putuser s prseasc Cork sau Queenstown, drept care fur cercetate diverse
cartiere ale acestor dou orae.
n acelai timp, ca msur de prevedere, un anumit numr de ageni pzeau
mprejurimile litoralului pe o ntindere de cteva mile n jurul golfului Cork.
Totodat ncepur percheziiile, care trebuiau s aib loc n toate barurile
cartierului maritim.
Aceste baruri sunt adevrate ascunztori, unde bandiii reuesc deseori s se
sustrag urmririlor. E destul s dai ceva bani, ca patronii s primeasc pe
oricine le cere adpost, fr s se sinchiseasc cine sunt aceti oameni i de
unde vin.
Dealtfel, trebuie spus c aceti marinari de pe Halifax erau originari din
diverse porturi ale Angliei i Scoiei. Nici unul din ei nu locuise n Irlanda.
Nimeni nu i-ar fi recunoscut nici la Cork i nici la Queenstown ceea ce
fcea ca prinderea lor s fie puin probabil. Totui, cum poliia poseda
semnalmentele fiecruia dintre ei, se simeau foarte ameninai. Bineneles c
intenia lor nu era s-i prelungeasc ederea att de primejdioas n acest ora.
Vor profita de prima ocazie ce li se va oferi, ca s fug, fie lund-o prin satele
nvecinate, fie scpnd pe mare.
i poate c aceast ocazie li se va ivi i nc n condiii favorabile, dup cum
se va vedea din discuiile celor trei comeseni care ocupau colul cel mai
ntunecos al tavernei Blue Fox, unde puteau vorbi fr a fi auzii de vreo ureche
indiscret.
Harry Markel era adevratul ef al bandei. El nu ovise s fie cu totul de
partea rufctorilor, cnd fcuse din corabia cu trei catarge Halifax, pe care o
comanda n contul unei firme maritime din Liverpool, o nav de pirai n
ndeprtatele mri ale Pacificului.
n vrst de 45 de ani, de statur mijlocie, robust, cu o sntate de fier, cu o
nfiare slbatic, el nu se ddea napoi de la nici un act de cruzime. Mult mai
instruit dect tovarii lui, cu toate c provenea din rndul marinarilor, s-a
ridicat treptat pn la gradul de cpitan al marinei comerciale. Cunoscndu-i
temeinic meseria, ar fi putut face o carier onorabil, dac pasiuni violente, o
nestul lcomie de bani i dorina de a fi singurul su stpn nu l-ar fi aruncat
pe drumul crimei. Altfel, abil n a-i ascunde viciile sub purtarea aspr a unui
om al mrii i ajutat de un noroc destul de consecvent, nu inspirase niciodat
vreo bnuial armatorilor pentru care lucra.
eful echipajului, John Carpenter, de 40 de ani, mai mic de statur, de o
vigoare surprinztoare, se deosebea de Harry Markel prin mutra sa viclean,
prin felul su farnic de a fi, prin obiceiul de a lingui oamenii, printr-o
ticloie instinctiv i o mare capacitate de prefctorie, care-l fceau i mai
primejdios. n totul ns, nu era mai puin lacom de bani, nici mai puin crud
dect eful su asupra cruia exercita o influen rufctoare, pe care Harry
Markel o primea bucuros.

29

Ct despre al treilea individ de la aceeai mas, el era buctarul de pe Halifax

Ranyah Cogh de origine indo-saxon. Devotat trup i suflet cpitanului,
cum erau i toi ceilali, dealtfel, ar fi meritat ca i dnii de o sut de ori
treangul pentru crimele la care luase parte n timpul ultimilor trei ani petrecui
n Pacific.
Aceti trei oameni se ntreineau pe optite, n timp ce beau; i iat ce spunea
John Carpenter:
Nu putem rmne aici!... Trebuie s prsim taverna i oraul chiar n
noaptea asta... Poliia se afl pe urmele noastre i mine am fi prini.
Harry Markel nu rspunse; dar i prerea sa era c trebuiau s fug din
Queenstown nainte de zorii zilei.
Will Corty ntrzie mult... observ Ranyah Cogh.
Ei, las-i timp s vin!... rspunse eful echipajului. tie c-l ateptm la
Blue Fox i ne va gsi el...
Dac vom mai fi aici, replic buctarul, aruncnd priviri nelinitite spre
ua slii, dac poliitii nu ne vor sili s-o tergem!...
Oricum, zise Harry Markel, e bine s rmnem pe loc! Dac poliia vine
s cerceteze aceast tavern, ca pe toate celelalte din cartier, nu ne vom lsa
nici surprini i nici nhai... Exist o a doua ieire, pe unde vom fugi la cea
mai mic alarm!
Timp de cteva minute cpitanul i cei doi comeseni se mulumir s
goleasc paharele lor de whisky. Erau aproape invizibili n aceast parte a slii,
luminat numai de trei becuri cu gaz. Din toate prile se ridica un zgomot de
voci, de scaune micate, ntrecut cteodat de o porunc rstit aruncat
patronului i ajutorului su, dei se grbeau ct puteau s-i serveasc josnica
lor clientel... Apoi ici, colo, izbucneau certuri violente, urmate de ncierri.
Era lucrul de care se temea cel mai mult Harry Markel. Astfel de scandaluri
puteau atrage pe poliistul care patrula n cartier, i rufctorii ar fi riscat
atunci serios s fie recunoscui.
Relund discuia, John Carpenter spuse:
Numai Corty s fi putut s gseasc o barc i s pun mna pe ea.
Probabil c e-n ordine la ora asta, rspunse cpitanul. n orice port se afl
totdeauna cte o ambarcaiune care se leagn la captul parmei... Nu e greu
s sari n ea... i Corty trebuie s-o fi condus ntr-un loc sigur...
Ceilali... ntreb Ranyah Cogh, s-au ntlnit oare cu el?
Desigur, zise Harry Markel, pentru c aa era stabilit, i vor supraveghea
barca pn cnd vom veni noi...
Ceea ce m ngrijoreaz, ripost buctarul, este c ateptm aici de o or
i Corty nc n-a sosit!... S-l fi arestat?...
i ceea ce m nelinitete i mai mult, declar John Carpenter, este c nu
tiu dac nava se mai afl n port...
Trebuie s fie, rspunse Harry Markel, gata s ridice ancora! Nu ncape
nici o ndoial c planul cpitanului i al bandei sale era s prseasc Regatul
Unit, unde erau expui la attea primejdii, i chiar Europa, pentru a cuta
adpost de cealalt parte a oceanului. Dar n ce condiii sperau s-i pun n
aplicare acest plan i cum vor reui s ptrund ntr-o nav gata de plecare?...
30

Prea, dup cele spuse de Harry Markel, c se ateptau s ajung pn la o

corabie, cu ambarcaiunea pregtit de Corty. Aveau oare intenia s se ascund
la bord?... n asta consta greutatea. Ceea ce este poate posibil pentru unul sau
doi oameni, nu este cu putin pentru zece. S se piteasc n cal, admind c
s-ar fi putut strecura, fr s fie vzui? Ar fi fost lesne descoperii i prezena
lor ar fi fost semnalat imediat la Queenstown.
Aa c Harry Markel trebuie s se fi gndit la un procedeu mai practic i mai
sigur. La care?... Putuse s-i asigure complicitatea ctorva marinari de pe
aceast nav n ajunul plecrii n larg? Bandiii erau siguri dinainte c-i pot
gsi un refugiu? n discuia dintre cei trei oameni nu se pronunase nici un
cuvnt care ar fi permis s li se cunoasc planul. i fiindc tceau ndat ce
vreun client al Blue Fox-ului se apropia de masa lor, ei nu puteau fi luai prin
surprindere.
Dup ce rspunsese, cum s-a artat, efului de echipaj, Harry Markel rmase
o vreme tcut. El se gndea la situaia att de periculoas, al crei sfrit se
apropia, oricare ar fi fost el. Bizuindu-se pe informaiile primite, relu:
Nu... nava nu poate s fi plecat... Nu va iei n larg dect mine... Iat
dovada...
Harry Markel scoase din buzunar un ziar i citi la rubrica tirilor maritime:
Alert se gsete nc ancorat la Cork, n ansa1 Farmar, gata de plecare spre
Antile. Cpitanul Paxton nu mai ateapt dect sosirea pasagerilor si.
Cltoria nu va suferi nici o ntrziere din cauz c plecarea nu va avea loc
nainte de 30 curent. Laureaii de la Antilian School se vor mbarca la acea dat
i Alert va porni imediat, dac vremea o va permite.
Aadar, era vorba de nava nchiriat pentru i n contul doamnei Kethlen
Seymour! Iar Harry Markel i ceata lui hotrser s se refugieze la bordul Iui
Alert! Cu el voiau s ias n larg chiar n aceast noapte, pentru a scpa de
urmrirea poliiei!... Dar mprejurrile se pretau oare la executarea planului
lor?... Complici nu puteau s aib printre oamenii cpitanului Paxton!... Vor
ncerca atunci s pun, pe neateptate, stpnire pe vas, apoi s se
descotoroseasc de echipajul lui cu fora?...
Desigur, puteai s te atepi la orice din partea unor rufctori att de
ndrjii, pentru care, mai ales, era vorba de a alege ntre via i moarte. Erau
zece i Alert cu siguran c nu avea un numr mai mare de mateloi. n aceste
condiii, avantajul era de partea lor.
Dup ce termin de citit, Harry Markel puse napoi n buzunar ziarul ce-i
czuse n mini la nchisoarea din Queenstown i adug:
Azi suntem n 29... Abia mine Alert va ridica ancora, i n noaptea aceasta
se va mai afla ancorat n ansa Farmar, chiar dac pasagerii vor fi sosit... ceea ce
nu este probabil; aa c vom avea de-a face numai cu echipajul.
Trebuie s inem seama c i dac elevii colii Antilian ar fi fost la bord,
bandiii n-ar fi renunat s pun mna pe corabie. Ar fi fost, cel mult, o mai
mare vrsare de snge i ei nu s-ar fi sinchisit de cteva picturi n plus, dup
actele de piraterie svrite pn acum.
1 Golf mic n form de semicerc, situat ntre promontorii muntoase, n care
navele gsesc un adpost natural pe timp de furtun.
31

Timpul trecea i Corty, ateptat cu atta nerbdare, nu aprea, n zadar cei trei
cercetau feele oamenilor care intrau pe ua Blue Fox-ului.
Numai s nu fi czut n minile poliitilor!... zise Ranyah Cogh.
Dac ar fi arestat, am fi i noi n curnd, rspunse John Carpenter.
Poate, rosti Harry Markel. Nu vd ns pentru ce Corty ne-ar fi denunat!
Nu ne-ar trda chiar dac ar fi cu capul n laul spnzurtorii...
Nu asta am vrut s spun, replic John Carpenter. Dar s-ar putea s fi fost
recunoscut de poliiti i urmrit n timp ce se ndrepta spre tavern! n acest
caz, toate ieirile vor fi pzite i ne va fi cu neputin s fugim.
Harry Markel nu rspunse i urm o tcere de cteva minute.
S mearg poate unul din noi n ntmpinarea lui?... zise buctarul.
mi iau eu acest risc, dac vrei, propuse eful echipajului.
Du-te, zise Harry Markel, dar nu te deprta... Corty poate sosi dintr-un
moment ntr-altul... Dac zreti la timp poliistul, ntoarce-te imediat i vom
fugi pe din dos, nainte ca el s ptrund n sal...
Dar atunci, remarc Ranyah Cogh, Corty nu ne va mai gsi aici...
Nu este altceva de fcut, spuse cpitanul.
Situaia era foarte ncurcat. n definitiv, important era s nu te lai prins.
Dac lovitura cu Alert ar fi euat, dac Harry Markel, John Carpenter i
Ranyah Cogh nu reueau s-i ntlneasc tovarii n timpul nopii, vor
chibzui la o alt soluie. Poate se va mai ivi vreo ocazie? Cert este c nu se vor
simi n siguran dect dup ce vor fi prsit Queenstown-ul.
eful de echipaj goli paharul pentru ultima oar, arunc o privire rapid prin
sal i, strecurndu-se printre grupuri, iei pe ua care se nchise n urma lui.
La ora opt i jumtate nu se fcuse nc noapte. Se apropia solstiiul, epoca n
care zilele anului sunt cele mai lungi.
Dar cerul se acoperise. Nori negri i grei, aproape nemicai, se adunau la
orizont, nori care pe clduri mari pot dezlnui furtuni puternice. Noaptea avea
s fie ntunecoas, cci cornul lunii coborse spre vest.
John Carpenter nu plecase nici de cinci minute, cnd ua tavernei se
redeschise i el apru din nou.
Un om l nsoea, omul att de ateptat, un marinar mic de statur, voinic i
ndesat, cu bereta tras pn peste ochi. eful echipajului l ntlnise la
cincizeci de pai deprtare, pe cnd se ndrepta spre tavern, i amndoi
veniser imediat la Harry Markel. Corty prea s fi fcut n grab un drum
lung. Ndueala i brobonise obrajii. Fusese oare urmrit de ageni i reuise s
fac n aa fel nct s i se piard urma?
John Carpenter i indic printr-un semn colul n care se gseau Harry Markel
i Ranyah Cogh. Se aez imediat la masa lor i ddu de duc un pahar cu
whisky.
Desigur. n starea n care se afla, Corty ar fi putut cu greu s rspun d
imediat ntrebrilor cpitanului. Acesta l ls un moment s-i trag sufletul.
Omul prea nelinitit i privirile i erau tot timpul ndreptate spre ua care
ddea n strad, ca i cum s-ar fi ateptat s vad intrnd o patrul de poliiti.
n sfrit, dup ce putu s rsufle, Harry Markel i spuse n oapt:
Ai fost urmrit?...
32

 Nu cred, rspunse el.

Sunt ageni pe strad?
Da... vreo doisprezece! Scotocesc hanurile i nu vor ntrzia s vin la
Blue Fox...
S plecm, zise buctarul.
Harry Markel l sili s ad pe scaun i-l ntreb pe Corty:
Totul e gata?
Totul.
Vasul se afl nc ancorat?
Da, Harry, i pe cnd treceam pe cheu am auzit vorbindu-se c pasagerii
de pe Alert au sosit la Queenstown...
Ei bine, rspunse Harry Markel, trebuie s fim la bord naintea lor...
Cum? ntreb Ranyah Cogh.
Ceilali i cu mine, lmuri Corty, am putut s punem mna pe o barc...
Unde se afl? ntreb Harry Markel.
La cinci sute de pai de tavern, lng cheu, mai jos de unul din
debarcadere.
Unde-s oamenii ?
Ne ateapt... Nu e nici un moment de pierdut.
S plecm, zise Harry Markel.
Consumaia era pltit, aa c nu mai trebuiau s-l cheme pe patronul
tavernei. Cei patru bandii puteau s prseasc sala fr s fie bgai n seam,
n mijlocul zgomotului infernal din local.
n acest moment se auzi de-afar o mare larm iscat de oameni care strigau
i se nghesuiau.
Fire prudent, nevoind s-i expun clientela la surprize neplcute, patronul
ntredeschise ua i strig:
Atenie... agenii!
Fr ndoial c muli dintre obinuiii localului Blue Fox nu doreau s dea
ochi cu poliia, cci ncepu imediat o mare vnzoleal. Trei sau patru dintre ei
se ndreptar spre ua din dos.
n clipa urmtoare ptrunser n tavern vreo doisprezece poliiti i nchiser
ua n urma lor. Ct despre Harry Markel i ceilali trei comeseni, nainte de a
putea fi zrii, putuser prsi sala.

V
O LOVITUR NDRZNEA
Harry Markel i banda sa trebuiau, cu orice risc, s dea o lovitur
nemaipomenit de ndrznea pentru a scpa de urmrirea poliiei!
Chiar n aceast noapte, n mijlocul golfului Cork, la cteva mile de
Queenstown, vor ncerca s pun mna pe o nav, la bordul creia se aflau
cpitanul i echipajul su, fr ndoial complet. Admind chiar c doi sau trei
33

rmseser pe uscat, ei nu vor ntrzia s vin, pentru c se lsa seara. Bandiii

nu vor avea deci n favoarea lor superioritatea numeric?...
E adevrat, ns, c anumite mprejurri trebuiau s asigure deplina reuit a
acestui plan. Dac echipajul de pe Alert ar numra doisprezece oameni
mpreun cu cpitanul, n timp ce banda nu avea dect zece, mpreun cu Harry
Markel, aceasta din urm ar profita de avantajul surprizei. Nava nu putea fi n
stare de veghe, aflndu-se la adpost, n fundul golfuleului Farmar. Strigtele
nu s-ar fi auzit. Echipajul putea fi ucis i aruncat n mare, fr s fi avut timp s
se apere. Apoi Harry Markel ar fi ridicat ancora i Alert, cu toate pnzele sus,
n-ar mai fi avut dect s ias din golful Cork, i s strbat canalul Saint
George, pentru a intra n Atlantic.
La Cork nimeni nu i-ar nchipui, desigur, de ce cpitanul Paxton ar fi plecat
n aceste condiii, nainte ca elevii de la Antilian, pentru care Alert fusese
special nchiriat, s fi ajuns la bord. i ce va spune domnul Horatio Patterson i
tinerii si tovari, care tocmai sosiser, aa cum anunase Corty, cnd nu vor
mai zri corabia ancorat n ansa Farmar?... Cci, odat ieit n larg, era greu
s-o gseti i s capturezi bandiii, dup ce acetia vor fi masacrat echipajul.
Dealtfel, Harry Markel, nu fr dreptate, credea c pasagerii nu vor voi s se
mbarce nainte de a doua zi, i Alert va fi atunci n dreptul Islandei.
Cum ieir din tavern, dup ce strbtur curtea a crei poart ddea ntr-o
stradel ngust, Harry Markel i Corty o luar ntr-o parte, John Carpenter i
Ranyah Cogh ntr-alt parte, considernd c e mai bine s se risipeasc pentru
ca s nu dea de bnuit poliitilor n timp ce coborau spre port. i ddur
ntlnire lng debarcader, n locul unde-i atepta barca cu ceilali ase, loc pe
care eful de echipaj l cunotea, cci poposise de multe ori la Queenstown.
Harry Markel i Corty merser n susul strzii i bine fcur, cci ea era
barat de ageni la captul dinspre port, unde ntlnea cheul. Numeroi poliiti
se i gseau pe trotuarele nesate de o mulime mereu crescnd. Brbaii i
femeile acestui populat cartier voiau s asiste la arestarea pirailor de pe
Halifax, care evadaser din nchisoarea maritim.
n cteva minute, Harry Markel i Corty ajunseser n cellalt capt al strzii,
care era i pustiu, i foarte prost luminat. Apoi o luar pe o strad paralel,
cobornd spre port.
Treceau nu fr s aud ce se vorbea, i cu toate c era o populaie flotant,
de ora maritim, se rosteau cuvinte deosebit de aspre despre bandiii care
trebuiau spnzurai. C ei nu se sinchiseau de prerile oamenilor, nu e de
mirare. Nu se gndeau dect s se fereasc de vreo ntlnire cu poliitii, s nu
aib aerul unor evadai i s ajung la locul unde trebuiau s se adune cu toii.
Dup ce ieiser din tavern, Harry Markel i Corty merseser prin cartier
desprii, siguri fiind c strbtnd strada vor ajunge la cheu. ntlnindu-se la
captul ei, pornir mpreun i tiar drumul spre debarcader.
Cheul era aproape pustiu, foarte prost luminat de cteva becuri cu gaz. Nici
un barcaz de pescuit nu intra i nici nu avea s intre nainte de dou-trei ore.
Fluxul nu se simea nc. Barca nu risca deci s fie ntlnit cnd va traversa
golful Cork.

34

 Pe aici, zise Corty artnd spre stnga, nspre partea unde se vedea o
lumin a portului i, mai departe, pe o nlime, farul care marca intrarea n
Queenstown.
Mai avem mult?... ntreb Harry Markel.
Cinci-ase sute de pai.
Dar nu-i vd nici pe John Carpenter, nici pe Ranyah Cogh...
Poate c n-au putut rzbate n josul strzii ca s ajung la cheu...
Probabil c au trebuit s fac un nconjur... i nu vor ntrzia...
Poate c au i ajuns la debarcader, zise Corty...
S mergem, rosti Harry Markel.
i amndoi pornir, avnd grij s evite rarii trectori care se ndreptau spre
cartierul de unde se auzea zgomotul mulimii aflate n preajma Blue Fox-ului.
Dup un minut, Harry Markel i nsoitorul su se oprir pe cheu.
Ceilali ase erau acolo, ntini n barca pe care o inuser tot timpul pe linia
de plutire, chiar cnd mareea era foarte joas. Astfel se putea ajunge la ea
foarte uor.
Nu l-ai vzut pe John Carpenter, nici pe Ranyah Cogh? ntreb Corty.
Nu, rspunse unul din mateloi, care se ridic trgnd de parm.
Nu pot fi departe, zise Harry Markel. S rmnem aici i s ateptm.
Locul era ntunecos i nu riscau s fie vzui.
Se scurser ase minute. Nici eful de echipaj, nici buctarul nu aprur.
Faptul devenea ngrijortor. Fuseser oare arestai? Nu se puteau gndi s-i
prseasc. i apoi, Harry Markel nu avea prea muli oameni cu care s dea
lovitura i la nevoie s lupte contra echipajului de pe Alert, dac acesta nu se
va lsa surprins.
Se fcuse aproape nou. Noaptea era foarte ntunecoas, sub un cer din ce n
ce mai acoperit de nori joi i nemicai. Dei nu ploua, cdea la suprafaa
golfului un fel de burni mprejurare favorabil pentru evadai, cu toate c
vor avea oarecari dificulti s descopere locul unde era ancorat Alert.
Unde este corabia? ntreb Harry Markel.
Acolo, rspunse Corty, ntinznd mna spre sud-est.
Ce-i drept, atunci cnd barca se va apropia, aveau s observe, fr ndoial,
felinarul suspendat de straiul velei foc.
Cuprins de nerbdare i nelinite, Corty fcu vreo 50 de pai spre casele de
pe cheu, care aveau mai multe ferestre luminate. Se apropie astfel de una din
strzile pe unde trebuiau s se iveasc John Carpenter i buctarul. Cnd vedea
venind vreun individ din acea direcie, Corty se ntreba dac nu era unul din ei,
cci poate fuseser nevoii s se despart. Atunci eful de echipaj i-ar fi
ntmpinat amicul, acesta netiind pe unde s-o ia ca s gseasc ambarcaiunea
tras la debarcader.
Corty nu nainta dect cu mare pruden, se strecura pe lng ziduri, ciulind
urechea la cel mai mic zgomot. n fiecare clip puteau s rsar agenii. Dup
ce scotocise n zadar tavernele, poliia i va continua cu siguran cercetrile n
port i va controla brcile legate de cheu.
n acel moment, Harry Markel i ceilali, alarmai, crezur c norocul avea s
se ntoarc mpotriva lor.
35

n adevr, la captul strzii izbucni o larm nemaipomenit. Un val de

oameni se revrs i se auzir strigte i lovituri. Acolo un bec lumina colul
primelor case i locul era mai puin ntunecos.
Rmnnd pe marginea cheului, Harry Markel putu s vad ce se ntmpla.
Dealtfel, Corty nu ntrzie s se ntoarc, nedorind s ia parte la ncierare,
unde risca s fie recunoscut.
n timpul vnzolelii, poliitii arestaser doi oameni pe care-i ineau bine i-i
duceau ctre cealalt parte a cheului.
Cei doi se zbteau i opuneau o vie rezisten agenilor. Printre strigtele lor
se amestecau ipetele altor douzeci de indivizi care luau poziie pentru sau
mpotriva arestrii. Era de presupus c aceti doi oameni erau eful echipajului
i buctarul.
La asta se gndir Harry Markel i ai si. Unul din ei bolborosea ntruna:
Au fost prini... au fost prini...
i cum s-i scoatem de-acolo? Spuse altul din band.
Culcai-v la pmnt! ordon Harry Markel.
Msura era prudent, cci dac John Carpenter i buctarul erau n minile
poliitilor, acetia vor bnui c ceilali nu puteau fi departe. Vor avea sigurana
c n-au prsit oraul. i vor cuta pn-n fundul portului. Vor fi cercetate
navele ce se gsesc n rad, dup ce li se va interzice s ias n larg. Nici o
ambarcaiune, nici un vas de pescuit n-ar fi exceptate i evadaii ar fi repede
descoperii. Harry Markel nu-i pierdu capul.
Dup ce bandiii se ntinser pe fundul brcii, astfel ca s nu poat fi vzui,
trecur cteva minute care li se prur foarte lungi. Larma de pe cheu se ntei.
Indivizii prini se mai mpotriveau nc. i nsoeau huiduielile mulimii i era
limpede c ele nu se puteau adresa dect unor rufctori de teapa celor din
banda Markel. Din cnd n cnd, lui Harry i se pru c aude i recunoate
vocile lui John Carpenter i Ranyah Cogh. Erau dui ctre debarcader?... Oare
poliitii tiau c acolo, pe fundul unei ambarcaiuni, erau ascuni complicii
lor? Vor fi toi capturai i dui napoi la nchisoare, de unde nu vor mai scpa a
doua oar?...
n sfrit, strigtele se potolir. Patrula se ndeprta cu indivizii prini pe
strada Blue Fox-ului, ndreptndu-se spre partea opus a cheului.
Pentru moment, Harry Markel i ceilali apte nu mai erau ameninai. Acum
ce era de fcut?... eful echipajului i buctarul, arestai sau nu, nu erau acolo...
Cu doi oameni mai puin, n asemenea condiii de inferioritate, putea Harry
Markel s-i pun planul n aplicare, s fac cu opt ini ceea ce era att de
periculos de fcut cu zece?... n tot cazul, trebuia s profite de barc pentru ca
s se ndeprteze, s ajung ntr-un punct al golfului i s o ia apoi peste
cmpuri. nainte de a se hotr, Harry Markel urc pe debarcader.
Nevznd pe nimeni de-a lungul cheului, se pregtea s sar n barc i s
porneasc n larg, cnd deodat doi oameni aprur la colul unei strzi ce se
afla la dreapta celei pe care veniser Corty i Harry Markel.
Erau John Carpenter i Ranyah Cogh. Ei se ndreptar cu pai grbii spre
debarcader. Nici un poliist nu era, dealtfel, pe urmele lor. Cei arestai erau doi
mateloi care loviser pe un al treilea chiar n taverna Blue Fox.
36

n cteva cuvinte, Harry Markel fu pus la curent. O patrul tocmai barase

strada, cnd eful echipajului i buctarul ajunseser acolo, nct le-a fost
imposibil s treac i s ajung la cheu pe aceast cale. Amndoi trebuiser s
se ntoarc din drum pn la strdua i ea ocupat de poliiti i s fug apoi
spre partea de sus a cartierului. De aici, ntrzierea care era gata s compromit
totul.
mbarcarea! Se mrgini s spun Harry Markel.
ntr-o clip, John Carpenter, Ranyah i el luar loc n barc. Patru oameni se
aflau n partea dinainte, cu vslele pregtite. Parma fu tras. eful echipajului
inea crma, avnd lng el pe Harry Markel.
Marea era n scdere. Cu refluxul care va dura o jumtate de or, barca va
avea timp s ajung la ansa Farmar, care era la o distan de cel mult dou
mile. Evadaii vor sfri prin a-l zri pe Alert ancorat, i nu era peste putin s
surprind vasul, nainte ca acesta s se fi pus n stare de aprare. John
Carpenter cunotea golful Cork. Chiar la miezul acestei nopi ntunecate,
ndreptndu-se ctre sud-sud-est, era sigur c va ajunge la Farmar. Desigur c
se va zri atunci lumina regulamentar pe care orice nav o aprinde cnd se
afl ancorat ntr-un golf sau port.
n timp ce barca nainta, ultimele lumini ale oraului se pierdeau n negur.
Nu se simea nici un pic de vnt. Nici o hul nu agita suprafaa golfului.
Calmul cel mai desvrit domnea probabil i n larg.
Douzeci de minute dup ce prsise debarcaderul, barca se opri.
John Carpenter, ridicndu-se ntr-o rn, zise:
Lumina unui vas... colo...
O lumin alb strlucea la vreo l5 picioare deasupra apei, la o deprtare de o
sut de stnjeni.
Barca, apropiindu-se la jumtate distan, rmase nemicat.
Nu ncpea nici o ndoial c aceast nav era Alert, pentru c, dup
informaiile primite, nici o alt corabie nu se gsea atunci ancorat n ansa
Farmar. Trebuiau deci s o abordeze fr s atrag atenia. Probabil c
echipajul se afla jos, pe aceast burni. Dar, oricum, un om va fi de cart pe
punte. Acesta nu trebuia s-i vad sau s-i aud. Astfel nct ateptar, cu
vslele ridicate, s fie dui de curent pn lng bordul lui Alert.
n adevr, n mai puin de un minut, Harry Markel i ceilali bandii vor fi
lng coasta tribord. Ajuni pe nesimite, nu le va fi greu s treac peste
copastie i s se descotoroseasc de matelotul de cart, nainte ca acesta s poat
da alarma.
Corabia, bine ancorat, nu se mica. Primul val al fluxului se fcu simit fr
ns a aduce vreo briz cu el. n aceste condiii, Alert prezenta prova spre
intrarea n golf, iar pupa nspre fundul ansei Farmar, pe care-o nchidea o limb
de pmnt la sud-est. Acest cap trebuiau s-l nconjoare pentru a ajunge n larg
i a porni spre inta lor, prin canalul Saint George.
Venise momentul cnd, n noaptea neagr, barca va aborda nava dinspre
tribord. La prova, deasupra punii, ardea doar felinarul suspendat de straiul
arborelui trinchet i cteodat nici el nu se mai vedea, din cauza burniei din ce

37

n ce mai dese. Nu se auzea nici un zgomot, iar apropierea lui Harry Markel i
alor lui nu atrase atenia matelotului de cart.
Cu toate acestea, bandiii crezur c prezena lor va fi semnalat. Probabil c
un uor clipocit ajunse la urechea matelotului, ai crui pai se auzir de-a
lungul copastiei. Silueta sa se deslui un moment pe dunet; apoi, aplecndu-se
peste copastie, ntoarse capul n dreapta i n stnga, ca un om care ncearc s
vad ceva...
Harry Markel i ceilali se culcar pe bncile brcii. ntr-adevr, ns, chiar n
cazul c matelotul nu i-ar vedea, va zri totui barca i-i va chema pe camarazii
lui pe punte, fie numai pentru a amara ambarcaiunea n deriv. Acetia vor
ncerca s-o prind cnd se va apropia i nu va mai fi posibil ca vasul s fie luat
prin surprindere.
Ei bine, nici n acest caz Harry Markel nu va renuna la planurile sale. A pune
mna pe Alert era pentru el i ai lui o chestiune de via i de moarte. Astfel
nct nu se ndeprtar. Vor sri pe punte, vor scoate cuitele, i cum ei vor fi
aceia care vor da primele lovituri, vor avea probabil toate avantajele. Dealtfel,
mprejurrile le erau favorabile. Dup ce rmase cteva momente pe dunet,
matelotul se ntoarse la locul su de la prova. Nu chem pe nimeni. Nici mcar
nu zrise ambarcaiunea care luneca prin ntuneric. Dup o clip barca se lipi
de flancul corbiei i se opri n dreptul catargului mare, unde urcarea era mai
uoar, cci se puteau sluji de funiile velaturii.
Dealtfel, Alert nu se ridica dect cu ase picioare peste linia de plutire, care
de abia depea dublura de cupru a coci. n dou srituri, crndu-se cu
picioarele i cu minile, Harry Markel i ai si se aflar pe punte.
Imediat ce barca fu legat pentru ca fluxul s n-o poat tr napoi n golf,
bandiii i bgar cuitele n cingtoare cuite pe care putuser s le fure
dup evadare. Corty fu primul care sri peste parapet. Ceilali l urmar cu atta
ndemnare i pruden, c marinarul de cart nici nu-i auzi, nici nu-i vzu.
Trndu-se apoi de-a lungul bordurilor, se strecurar spre prova. Matelotul
edea acolo sprijinit de cabestan, aproape adormit. John Carpenter fu acela
care, ajungnd primul, i vr cuitul drept n piept.
Nenorocitul nu scoase nici un strigt i, cu inima strpuns, czu pe punte
unde, dup cteva zvrcoliri, i ddu sufletul.
Ct despre Hary Markel i ceilali doi, Corty i Ranyah Cogh, ajunser la
dunet i Corty spuse n oapt: Acum, cpitanul.
Cabina cpitanului Paxton ocupa sub dunet unghiul dinspre babord. Se intra
printr-o u ce se gsea n colul careului ofierilor. O fereastr ddea spre
punte i o lumina; prin perdeaua acestei ferestre rzbtea licrirea lmpii
suspendate n cercul ei dublu.
La acea or, cpitanul Paxton nc nu se culcase. i aranja hrtiile de bord n
vederea plecrii de a doua zi, odat cu mareea de diminea, dup sosirea
pasagerilor si. Deodat ua cabinei se deschise brusc i, nainte de a vedea
cine l-a atacat, cpitanul horcia sub loviturile de cuit ale lui Harry Markel,
strignd Ajutor!... ajutor!...
De ndat ce aceste strigte se auzir la postul echipajului, cinci sau ase
mateloi srir afar prin tambuchi.
38

Corty i ceilali i ateptau la u i pe msur ce ieeau erau njunghiai, far

a fi avut timp s se apere.
n cteva minute, ase mateloi zceau ntini pe punte. Rnii mortal, civa
din ei scoteau strigte de groaz i durere. Dar aceste strigte cine s le aud i
cum s le vin vreun ajutor n fundul acestui golfule unde singur Alert se afla
ancorat, n ntunericul de neptruns al nopii? ase oameni i cpitanul nu
alctuiau tot echipajul. Trei sau patru trebuiau s mai fie n cabin de unde nu
ndrzneau s ias.
Fur scoi, cu toat rezistena lor, i ntr-o clip puntea se roi de sngele a
unsprezece cadavre.
Corpurile s fie aruncate n mare! strig Corty. i se pregti s azvrle
cadavrele peste bord.
Oprete-te! i zise Harry Markel. Fluxul le va duce n port. S ateptm
mareea i ea i va tr n larg.

VI
STPNI LA BORD
Lovitura reuise. Aceast prim parte a dramei se svrise, n toat oroarea
ei, cu o ndrzneal nemaipomenit.
Dup Halifax, Harry Markel era stpn pe Alert. Nimeni nu va putea bnui ce
se petrecuse, nimeni nu va putea denuna crima comis ntr-unul din porturile
cele mai frecventate, la intrarea golfului Cork, unde se aflau numeroase vase
care fac legtura ntre Europa i America.
Acum rufctorii nu se mai temeau de poliia englez. Ea nu se va duce s-i
caute la bordul lui Alert. Erau liberi s-i continue frdelegile n deprtatele
regiuni ale Pacificului. n cteva ore vor fi trecut de canalul Saint George.
Este adevrat c atunci cnd vor sosi elevii de la Antilian School, pentru a se
mbarca pe Alert, a doua zi dimineaa, nava nu va mai fi la cheu i-o vor cuta
n zadar n golful Cork sau n portul Queenstown. i cnd se va constata
aceast dispariie, ce fel de explicaie se va gsi ?
Ce ipoteze le vor trece prin gnd?... Cpitanul Paxton i echipajul su au fost
oare forai s plece, fr s-i atepte pasagerii ? Din ce cauz ?... Nu timpul
ru obligase vasul s prseasc Farmar... Briza din larg abia se fcea simit n
apropierea golfului... Corbiile cu pnze erau imobilizate din lipsa vntului...
Doar cteva nave cu aburi putuser s intre i s ias n ultimele 48 de ore...
nc n ajun, Alert fusese vzut n acest loc i s presupui c n timpul nopii a
fost abordat, c a pierit ntr-o ciocnire fr s rmn o epav, prea de
nenchipuit.
Era deci de prevzut c adevrul nu va iei prea curnd la lumin, ba poate
chiar niciodat, afar de cazul cnd vreun cadavru regsit pe rm nu va
dezvlui misterul ngrozitorului masacru.
39

Dar era important pentru Harry Markel s prseasc repede locul de

ancorare din ansa Farmar, ca Alert s nu mai fie acolo n zorii zilei. Dac
mprejurrile l vor favoriza, la ieirea din canalul Saint George, n loc s apuce
n direcia sud-vest spre Antile, Alert va merge spre sud. Harry Markel va avea
grij s nu fie vzut de pe uscat i s se ndeprteze de drumurile maritime
strbtute de obicei de navele care coboar spre Ecuator. n aceste condiii,
avansul ctigat va mpiedica gsirea vasului, n cazul cnd va fi trimis o
vedet n cutarea sa. Nimic, dealtfel, nu va da de bnuit lipsa cpitanului
Paxton i a echipajului su de la bordul corbiei tocmite de doamna Kethlen
Seymour. Cauzele care au fcut-o s ias n larg nu vor putea fi cunoscute, i
cel mai bun lucru pentru a afla ceva va fi s se atepte cteva zile, cel puin.
n felul acesta, Harry Markel avea toate ansele de partea lui. Cei nou
oameni ai si i vor ajunge pentru a manevra nava cu uurin. Erau, cum se
tie, marinari foarte pricepui i aveau o ncredere absolut i justificat n
cpitanul lor.
Astfel, toate se potriveau s asigure succesul aciunii. Cnd, dup cteva zile,
corabia nu se va mai ivi n golful Cork, autoritile vor fi convinse c, dup ce
ieise n larg dintr-o pricin necunoscut, a pierit mpreun cu echipajul n plin
Atlantic. Niciodat nu i-ar veni nimnui n gnd c evadaii din nchisoarea de
la Queenstown au pus mna pe nav. Poliia va continua s ancheteze i va
cerceta i mprejurimile oraului. Districtul va fi supus unei supravegheri foarte
minuioase. Se va da alarma prin sate. Pe scurt, nu se va ivi nici o ndoial c
aceast band de rufctori va fi capturat n scurt timp.
E drept c ceea ce avea s agraveze situaia era c mprejurrile nu ngduiau
ridicarea imediat a ancorei.
n adevr, vremea rmsese aceeai i nici nu prea c se va schimba curnd.
Tot timpul burnia deas continua s cad din tavanul jos al cerului. Norii
preau s coboare pn la suprafaa apei. Din cnd n cnd, sclipirile farului de
la intrarea golfului nu se mai zreau deloc, n acest ntuneric deplin, nici un
vapor cu aburi n-ar ncerca s intre sau s ias din golf. Risca s eueze,
deoarece nu putea s vad luminile de pe coast i de pe canalul Saint George.
Ct despre corbiile cu pnze, ele rmseser probabil imobilizate la cteva
mile n larg.
Dealtfel, marea era ca oglinda. Apele golfului abia-abia se ncreeau sub
aciunea mareei care urca. Pe bordajul lui Alert se auzea un clipocit uor. Iar
barca se legna lene la captul parmei.
Nu e vnt nici ct s mite o frunz! exclam John Carpenter, njurnd de
mama focului.
Trebuia deci lsat la o parte gndul unei eventuale plecri. Pnzele inerte ar fi
atrnat de-a lungul catargelor i nava, dus de flux, ar fi derivat de-a
curmeziul golfului pn n portul Queenstown. n general, cnd mareea ncepe
s se fac simit, apele din larg aduc puin briz, i, chiar dac sufl n
direcie contrar, Harry Markel ar fi ncercat s ias. eful echipajului cunotea
destul de bine aceste locuri pentru a nu compromite mersul navei i, odat
afar, Alert putea s se in pe poziie pn a se folosi de primele adieri ale
vntului.
40

De cteva ori John Carpenter se cr n arborad. Poate c golfuleul,

adpostit de faleze nalte, oprea vntul. Dar nu, sus, girueta marelui catarg
rmnea nemicat.
Cu toate acestea, nu orice speran era pierdut, chiar dac vntul nu ncepea
s bat naintea zorilor. Era abia ora zece noaptea. Dup miezul nopii, mareea
va schimba direcia curentului. n acel moment, profitnd de reflux, Harry
Markel nu va ncerca s ias n larg? Ajutat de brci n care vor vsli toi
oamenii, Alert, remorcat, va reui oare s prseasc golful? Fr ndoial c
Harry Markel i John Carpenter s-au gndit la aceast soluie. Dar ce se va
ntmpla dac nava se va imobiliza? Cnd pasagerii nu vor mai gsi vasul, ei se
vor napoia n port... Se va afla c Alert a plecat... Va fi cutat n golf... i n
cazul cnd cpitnia portului ar trimite o alup cu aburi pentru a-l ajunge
dincolo de Roche-Point, n ce primejdie s-ar gsi atunci Harry Markel i banda
sa?... Nava lor imobilizat ar fi recunoscut, abordat, cercetat. Ar nsemna
arestarea pe loc... Iar poliia ar afla de drama sngeroas care costase viaa
cpitanului Paxton i a echipajului su!
Dup cum se vede, pericolul de a pleca era mare, deoarece n-aveau sigurana
c Alert poate ine cursul; dar s rmn n golfuleul Farmar era tot att de
primejdios. n aceast perioad a anului lipsa de vnt se prelungete cteodat
mai multe zile.
n orice caz, trebuia luat o hotrre.
Dac vntul nu ncepea s bat n timpul nopii, dac orice plecare era
imposibil, Harry Markel i ai si vor trebui oare s prseasc nava, s ia
barca, s ajung n fundul golfuleului, s cutreiere cmpiile cu sperana de a
scpa de cercetrile poliiei i dup lovitura nereuit s ncerce alta?... Poate,
dup ce se vor fi refugiat n vreo vgun a litoralului n timpul zilei, s atepte
briza i, la cderea nopii, s se ntoarc la bord ?... Dar dac pasagerii, n
dimineaa urmtoare, vor gsi nava prsit, atunci se vor ntoarce la
Queenstown. i se vor trimite imediat oameni pentru a pune mna pe Alert i al aduce n port.
Harry Markel, eful echipajului i Corty se sftuiau ce s fac, n timp ce
ceilali se adunaser pe punte.
Blestemat briz!... repeta John Carpener. Ai prea mult cnd nu vrei i
nu destul cnd ai nevoie!
i dac fluxul nu aduce vnt, spuse Corty, acesta nu va bate nici dinspre
uscat, odat cu refluxul...
i barca va sosi mine diminea cu pasagerii!... exclam eful
echipajului. Trebuie s-i ateptm?
Cine tie, John?...
La urma urmelor, zise John Carpenter, nu sunt dect vreo zece... dup
cum scria n ziar... nite biei cu profesorul lor!... Am tiut s scpm de
echipajul de pe Alert i vom ti tot aa de bine s...
Corty cltin din cap, nu pentru c l-ar fi dezaprobat pe John Carpenter, dar
crezu c trebuie s-l previn:

41

 Ceea ce a fost uor noaptea va fi mai puin uor ziua... i apoi, aceti
pasageri vor fi adui de oameni din port care-l cunosc poate pe cpitanul
Paxton! Ce s le rspunzi cnd vor ntreba de ce nu se afl la bord?...
Li se va spune c a plecat pe uscat, replic eful echipajului... Bieii se
vor mbarca... barca lor se va ntoarce la Queenstown... i... atunci...
Era limpede c pe rmul pustiu, n momentul cnd nu se va zri nici o nav
n golf, bandiii i-ar omor cu uurin pe pasageri. Nu vor da napoi de la o
nou crim... Domnul Patterson i tinerii si nsoitori vor fi masacrai fr a
avea timp s se apere, cum se ntmplase i cu oamenii de pe Alert.
Dup obiceiul su, Harry Markel i ls pe ceilali s vorbeasc. Chibzuia ce
era de fcut n aceast situaie att de primejdioas, care-l punea n
imposibilitate s ias n larg. Nu va ezita; dar poate c ar fi bine s atepte
noaptea urmtoare... nc douzeci de ore... i apoi, exista o grav complicaie:
n cazul cnd cpitanul Paxton era cunoscut de unul din ei, cum s-ar putea
explica absena lui n chiar ziua, s-ar putea spune chiar la ora, cnd Alert
trebuia s plece? Nu.
Cel mai bine era ca timpul s-i permit s nale pnzele i s se ndeprteze
n timpul nopii, cu vreo douzeci de mile spre sudul Irlandei. Avea ntr-adevr
un mare ghinion c nu o putea lua din loc, pentru a se sustrage urmririi.
n definitiv, poate trebuia numai s aib rbdare. nc nu era unsprezece. O
modificare a condiiilor atmosferice nu se va produce oare naintea zorilor? Da,
poate, cu toate c Harry Markel i aceti oameni ai mrii, obinuii s cunoasc
timpul, nu ntrevedeau nici un semn favorabil. Negura persistent i ngrijora
pe drept cuvnt. Ea indica o atmosfer lipsit de orice electricitate, una din
acele vremi putrede, cum spun marinarii, de la care nu este nimic de sperat i
care poate dura mai multe zile.
Oricum, pentru moment, singurul lucru pe care-l puteau face era s atepte, i
asta fu tot ce spuse Harry Markel. La timpul potrivit va decide dac e bine sau
nu s prseasc nava i s se refugieze ntr-un loc oarecare pe rmul ansei
Farmar, cu scopul de a fugi peste cmpuri. n tot cazul, bandiii se vor
aproviziona cu alimente, dup ce vor fura din sertarul cpitanului i din
bagajele mateloilor toi banii pe care-i vor gsi. Vor mbrca hainele aflate n
postul echipajului inut mai puin suspect dect cea actual a evadailor
din Queenstown. Astfel, avnd bani i hran, cine tie dac nu vor reui s-i
nele pe poliitii care-i urmreau i s se mbarce n vreun port al Irlandei,
pentru a se pune la adpost ntr-o alt regiune de pe continent?
Deci mai aveau timp cinci-ase ore nainte de a lua o hotrre. Harry Markel
i banda sa, urmrii de ageni, ajunseser rupi de oboseal la bordul lui Alert.
Totodat erau i mori de foame. Aa c, imediat ce devenir stpni pe nav,
prima lor grij fu s-i procure ceva de mncare.
Cel n mod normal nsrcinat cu aceast treab era Ranyah Cogh. El aprinse
un felinar, cercet buctria, apoi cambuza situat sub careu, la care ajungeai
printr-un tambuchi. Dealtfel, cala fiind aprovizionat din belug, n vederea
unei cltorii dus i ntors, ar fi rezistat i pn n mrile Pacificului.
Ranyah Cogh gsi tot ce avea nevoie pentru a potoli foamea tuturor ca i
setea lor, cci rachiul, whiskyul i ginul nu lipseau.
42

Dup ce se osptar, Harry Markel, care luase parte la mas, ddu ordin lui
John Carpenter i celorlali s-i schimbe hainele, punnd costumele
marinarilor ale cror cadavre zceau pe punte. Apoi vor merge s doarm pe
undeva, urmnd s fie trezii dac vor trebui s nale pnzele i s ridice
ancora.
Ct despre Harry Markel, el nu se gndea la odihn. Ceea ce-i prea urgent
era s consulte hrtiile de bord unde, fr ndoial, va putea gsi anumite
informaii. Intr deci n cabina cpitanului, aprinse lampa, deschise sertarele cu
cheile luate din buzunarele nenorocitului Paxton; apoi, dup ce scoase diverse
hrtii, se aez n faa mesei, pstrnd sngele rece de care dduse de attea ori
dovad n cursul vieii sale aventuroase.
Aceste hrtii, cum e lesne de neles, erau n perfect ordine, deoarece
plecarea urma s se fac a doua zi. Cercetnd registrul echipajului, Harry
Markel putu s se conving c toi mateloii fuseser prezeni cnd atacase
nava. Nu era deci de temut ca unii din ei, aflai la corvoad sau n permisie la
Queenstown, s revin la bord. Echipajul fusese masacrat pn la ultimul om.
Harry Markel, verificnd registrele, constat de asemenea c, n ceea ce
privete carnea conservat, legumele uscate, pesmeii, srturile, fina etc.,
vasul era aprovizionat pentru cel puin 3 luni de navigaie. Ct despre suma de
bani pe care o coninea casa de fier a cabinei, ea se ridica la 600 de lire.
Acum, Harry Markel se gndi c trebuie s cunoasc drumurile fcute de
cpitanul Paxton cu Alert. n adevr, era important ca nava s nu fie dus n
porturile n care fcuse escale i unde comandantul putea fi cunoscut. Cu
voina lui de a prevedea totul, Harry Markel nu era omul care s nu fie de o
extrem pruden.
Cercetarea registrelor l puse la curent cu ce dorea s afle. Alert era o nav de
3 ani, construit la Birkenhead, pe antierele Simpson & Co. Nu fcuse pn
acum dect dou cltorii n India, cu destinaia Bombay, Ceylon i Calcutta,
de unde se ntorsese direct la Liverpool, portul su de origine. Cum nu fusese
niciodat n mrile Pacificului, Harry Markel putea fi complet linitit din acest
punct de vedere. La nevoie avea s treac acolo drept cpitanul Paxton.
Dealtfel, din cltoriile anterioare ale cpitanului, relatate n jurnalul de bord,
reieea c nu fusese niciodat n Antile. Doamna Kethlen Seymour l alesese
pentru a-i duce pe elevii bursieri de la Antilian School i Alert fusese nchiriat
pentru asta la recomandarea fcut de un corespondent stabilit la Liverpool i
care garanta att pentru nav ct i pentru cpitan.
La dousprezece i jumtate noaptea, Harry Markel, ieind din cabin, se
urc pe dunet unde-l ntlni pe John Carpenter.
Tot nici o adiere? ntreb el.
Tot, rspunse eful echipajului, i nici un semn ca timpul s se schimbe.
n adevr, aceeai burni cznd din norii groi, nemicai de la un orizont la
altul, acelai ntuneric pe suprafaa golfului i mereu aceeai linite pe care nu
o ntrerupea nici mcar cel mai uor clipocit al curentului. Era n perioada
mareelor de sfrit i nceput de ptrar de lun, care sunt foarte slabe n aceast
epoc a anului. Fluxul se propag cu ncetineal prin cheile nguste pn la
Cork i nu urc dect dou mile pe fluviul Lee.
43

Or, n aceast noapte, marea trebuia s rmn staionar pn la trei

dimineaa i abia atunci va putea fi simit refluxul.
Desigur c John Carpenter avea destule motive s blesteme ghinionul. Cu
mareea n scdere, orict de slab ar fi fost briza i din orice direcie ar fi btut,
Alert ar fi putut ridica pnzele, nconjura limba de pmnt a golfuleului
Farmar i intra n strmtoare. Apoi, executnd o mic naintare, s-ar fi gsit
nainte de rsritul soarelui n largul golfului Cork... Dar nu! El sta pe loc,
ancorat, nemicat ca o geamandur sau un corp mort i nu era nici o speran
de a putea pleca n asemenea condiii!... Deci trebuiau s atepte, stpnindu-i
cu greutate nerbdarea, i slab ndejde ca situaia s se schimbe cnd soarele
se va revrsa pe nlimile ansei Farmar.
Dou ore trecur. Nici Harry Markel, nici John Carpenter, nici Corty nu se
gndiser s se odihneasc o singur clip, n timp ce ceilali dormeau n cea
mai mare parte, ntini pe lng bastingaj. Aspectul cerului nu se schimba
deloc. Norii rmneau nemicai. Dac din cnd n cnd se simea o boare de
vnt din larg, ea nceta imediat i nimic nu arta c briza trebuia s nceap, fie
dinspre mare, fie dinspre uscat.
La ora trei i douzeci i apte, cnd primele luciri ale soarelui ncepeau s
albeasc zarea la rsrit, barca de la captul parmei, mpins de reflux, izbi
coca lui Alert, care nu ntrzie s se roteasc pe ancor i prezent pupa spre
larg.
Puteau nc spera ca marea n scdere s aduc puin vnt din nord-vest, ceea
ce ar fi permis navei s porneasc i s intre n canalul Saint George; dar
aceast speran se spulber curnd. Noaptea se sfrea fr s existe vreo
posibilitate de a ridica ancora. Acum trebuiau s vad cum s scape de
cadavrele de pe punte. nainte, John Carpenter voia s se asigure dac un vrtej
nu-i va opri n mijlocul ansei Farmar. mpreun cu Corty, cobor n barc i
urmri curentul care mergea ctre limba de pmnt ce separ Farmar de golf,
deoarece refluxul antrena apele n aceast direcie.
Barca reveni, se aez de-a lungul bordului n dreptul arborelui mare i pe
rnd fur depuse n ea corpurile mateloilor. Apoi, pentru mai mult prevedere,
le transportar n cealalt parte a capului, unde curentul nu putea s le arunce
pe plaj. Aici John Carpenter i Corty le aruncar unul dup altul n acea ap
linitit, al crei clipocit abia se auzea. Cadavrele se scufundar mai nti, apoi
revenir la suprafa i, prinse de reflux, fur duse s se piard n larg, n
adncurile mrii.

VII
CORABIA CU TREI CATARGE, ALERT
Alert, corabie cu trei catarge, de 450 de tone, construit, cum s-a mai spus, pe
antierele Birkenhead, cptuit i asamblat cu aram, nregistrat cu numrul
44

unu la Biroul Veritas, arbornd pavilionul britanic, se pregtea s fac a treia sa

cltorie.
Dup ce, la primele dou traversri, trecuse Atlanticul, ocolise sudul Africii i
strbtuse Oceanul Indian, de data aceasta urma s ia direcia sud-vest cu
destinaia Antile, pe contul doamnei Kethlen Seymour. Alert, innd bine la
drum i manevrnd uor velele, poseda caliti remarcabile de clipper de mare
vitez, n orice mprejurare, i nu avea nevoie de mai mult de trei sptmni ca
s strbat distana care desparte Irlanda de Antile, dac imobilizrile din cauza
lipsei de vnt nu-i vor prilejui ntrzieri.
De la prima sa cltorie, Alert l-a avut comandant pe cpitanul Paxton,
secund pe locotenentul Davis i un echipaj de nou oameni, suficient s
manevreze o corabie de acest tonaj. Dup a doua traversare de la Liverpool la
Calcutta, acest echipaj nu suferise nici o schimbare, avnd aceiai ofieri i
aceiai mateloi. Cei ce lucraser pe nav pn atunci aveau s lucreze i n
timpul acestei cltorii din Europa n America. O ncredere absolut trebuia
acordat cpitanului Paxton, excelent marinar, contiincios i prevztor,
despre care doamna Kethlen Seymour primise cele mai bune referine. Tinerii
pasageri i mentorul lor ar fi gsit la bordul lui Alert, n vederea acestei
destinaii, tot confortul i de asemenea toat sigurana pe care o puteau dori
familiile lor. Drumul dus i ntors urma s se fac n timpul sezonului favorabil,
i absena celor nou elevi ai colii Antilian nu putea dura mai mult de dou
luni i jumtate.
Din nenorocire, Alert nu mai era sub comanda cpitanului Paxton. Echipajul
fusese masacrat n golfuleul Farmar, unde era ancorat nava. Iar corabia se
gsea n minile pirailor de pe Halifax. n zorii zilei, Harry Markel i John
Carpenter examinar n amnunime nava pe care o stpneau. Din prima
ochire i ddur seama de calitile ei navale: zvelteea formelor, excelentul
traseu al liniei sale de plutire, supleea provei, degajarea pupei, nlimea
catargelor, larga ncruciare a vergilor, pescajul adnc care-i permitea o mare
suprafa de vel. Era sigur c pe un vnt slab chiar, dac ar fi plecat in ajun la
ora nou, ar fi trecut canalul Saint George n timpul nopii i dis-de-diminea
ar fi ajuns la vreo treizeci de mile de coastele Irlandei.
Cnd se fcu ziu, cerul era acoperit de un plafon de nori joi, sau mai
degrab de ceuri, pe care puin vnt le-ar fi risipit n cteva minute. Negurile i
apa se confundau ntre ele la o distan mai mic de trei cabluri de Alert. n
lipsa vntului, aceast cea umed se va topi oare cnd soarele va bate mai
tare? Era ndoielnic. Dealtfel, plecarea fiind imposibil, Harry Markel era
mulumit c ceaa fcea nava invizibil acolo unde era ancorat.
Dar nu rmase astfel. Spre ora apte, i fr s se fi simit vreo suflare de vnt
nici dinspre uscat, nici dinspre larg, negurile ncepur s se risipeasc sub
influena razelor solare, ceea ce anuna o zi clduroas, pe care vntul nu o va
rcori. Curnd golful se desprinse din cea.
La dou mile de Farmar apru toat privelitea portului Queenstown, iar mai
departe se zreau i primele case ale oraului. n faa portului se vedeau
ancorate ici, colo, numeroase corbii, care din cauza lipsei vntului se gseau
n imposibilitate de a iei n larg. Atta timp ct Alert era pierdut n negur,
45

Harry Markel i tovarii si nu erau expui la nici o primejdie rmnnd la

bord. Dar cnd ncepur s se risipeasc ceurile, nu era mai prudent s debarce
i s se refugieze pe uscat ? ntr-o or sau dou nu vor trebui s primeasc pe
pasagerii lui Alert, de vreme ce, dup informaiile din ajun, cltorii ajunseser
la Queenstown? Va mai fi timp, cnd vor debarca pe malul ansei Farmar, s
mai poat fugi pe uscat?
John Carpenter, Corty i ceilali se strnser, n acest moment, n jurul lui
Harry Markel, ateptnd doar un ordin pentru a mbarca proviziile n barc. Cu
ajutorul vslelor ar fi ajuns n scurt timp la plaja din fundul golfuleului.
Dar la ntrebarea pus de eful de echipaj, Harry Markel se mulumi s
rspund:
Suntem la bord i rmnem aici.
Oamenii, avnd ncredere n el, tcur mlc. Fr ndoial, Harry Markel
avea motivele lui s vorbeasc n felul acesta.
ntre timp, golful se anim puin. n lipsa corbiilor, cteva vaporae cu aburi
se pregteau s ridice ancora. Cinci sau ase alupe navigau de la o nav la alta,
intrau n port sau ieeau, lsnd n urma lor o lung dr de spum. Nici una
din ele nu se ndrepta ns spre golfuleul Farmar. Deci nu era nimic de temut
pentru Alert.
Ctre ora opt ns trebuir s fie cu ochii n patru. Un vas ptrunsese n golf
i se ndrept ctre intrarea n Farmar, apoi o lu la dreapta ca i cum ar fi
cutat un loc de ancorare, nu departe de Alert. Nava avea oare intenia s
arunce ancora n aceast parte, n loc s se duc spre debarcaderele din
Queenstown? i era numai o oprire de cteva ore, sau va sta cteva zile?
Desigur c ambarcaiunile din port nu vor ntrzia s-o acosteze i acest du-tevino ar fi putut avea urmri suprtoare pentru Harry Markel i banda sa.
Vasul cu pricina, sub pavilion britanic, era unul din acele mari cargoboturi
care, dup ce transportase crbuni n coloniile engleze, revenea ncrcat cu
gru sau nichel.
ntre timp, dup ce trecuse de capul golfuleului, nu mai nainta dect cu o
vitez mic. Harry Markel se ntreba dac se va opri sau dac va manevra
pentru a intra n Farmar.
Concordia, cci i se distingea bine numele, evident c nu voia s ajung, n
linie dreapt, n portul Queenstown. Din contr, se apropie de Alert i se opri
cnd distana pn la el ajunsese de o sut de metri. Totui nimic nu arta c ar
face pregtiri s arunce ancora n acest loc. Ce voia cpitanul de pe
Concordia? De ce fcea aceste manevre? ...l recunoscuse oare pe Alert sau i
citise numele pe tabla de la pupa corbiei? Avusese oare relaii cu cpitanul
Paxton i voia s ia contact cu el? Avea s coboare oare una din brcile sale i
s vin la bordul corbiei?
Nu este greu de neles ct de ngrijorai erau Harry Markel, John Carpenter,
Corty i complicii lor. Desigur c ar fi fost mai bine dac ar fi prsit nava n
timpul nopii, de vreme ce nu putuser s ias n larg, i s se rspndeasc prin
cmpii, spre a ajunge ntr-un col al districtului mai sigur dect mprejurimile
Queenstown-ului, unde agenii poliiei trebuiau s fie n urmrirea evadailor.
Acum era prea trziu.
46

Totui, Harry Markel, ferindu-se s se arate pe dunet, sttea n ua careului

n aa fel nct s fie ascuns de balustrad.
n acest moment, Alert fu chemat n aceti termeni de unul din mateloii
Concordiei:
Hei! Careva de pe Alert!.. Cpitanul este la bord?
La aceast ntrebare, Harry Markel nu se grbi s rspund. Nu ncpea nici o
ndoial c era cutat cpitanul Paxton de care Concordia avea nevoie.
Dar aproape imediat o a doua ntrebare fu lansat de portavoce:
Cine comand pe Alert ?
Era evident c nu cunoteau dect numele corbiei i nu tiau cine o
comand.
Deci, ntr-o anumit msur, Harry Markel putea fi linitit. Apoi, deoarece o
tcere prea ndelungat putea s par suspect, ntreb i el la rndul su, dup
ce se urc pe dunet:
Cine comand pe Concordia ?
Cpitanul James Brown! rspunse chiar cpitanul, care se afla pe pasarel
i putea fi recunoscut dup uniform.
Ce dorete cpitanul James Brown?... ntreb Harry Markel.
tii cumva dac nichelul este n cretere sau n scdere la Cork?
Spunei c-i n scdere i va pleca... suger Corty.
n scdere, rspunse Harry Markel.
Cu ct?
Trei ilingi i ase pence... sufl Corty.
Trei ilingi i ase pence... repet Harry Markel.
Atunci... nu este nimic de fcut aici, rspunse James Brown. Mulumesc,
cpitane.
La dispoziia dumneavoastr!
N-avei nici un comision pentru Liverpool ?
Nu.
Cltorie bun lui Alert!
Cltorie bun Concordiei!
Dup ce James Brown obinu aceste informaii v dai seama ct te puteai
bizui pe ele Concordia manevr pentru a iei din ansa Farmar. Cum ajunse
dincolo de cap, mri viteza i lu direcia Liverpool, spre nord-est.
n acest moment, John Carpenter fcu aceast observaie:
Drept mulumire c l-am informat att de exact despre cursul nichelului,
cpitanul Concordiei ar fi putut cel puin s ne remorcheze i s ne scoat din
acest golf blestemat!
Dealtfel, chiar dac ar fi nceput s bat vntul, era prea trziu pentru a le fi
de folos. Acum se iscase o mare micare ntre Queenstown i strmtoare. Brci
de pescari se ncruciau, i cteva din ele se pregteau s ntind plasele n
spatele limbii de pmnt, la cteva cabluri distan de nav. Astfel c Harry
Markel i ceilali bandii nu se artar, din precauie, pe punte. De fapt, dac
Alert ar fi plecat nainte de sosirea pasagerilor, care erau ateptai dintr-o or
ntr-alta, aceast plecare neateptat ar fi prut suspect. Cel mai bun lucru era

47

s nu ias din golfule nainte de lsarea nopii, admind c acest lucru ar fi

fost posibil.
Dup cum se vede, situaia era dintre cele mai ngrijortoare: se apropia
momentul cnd mentorul grupului de bursieri i tinerii si tovari de cltorie
se vor ndrepta spre bordul lui Alert.
Nu trebuie uitat c plecarea era fixat pentru 30 iunie de ctre doamna
Kethlen Seymour, n acord cu directorul colii Antilian. i era ziua de 30 iunie.
Domnul Patterson, debarcat n seara din ajun, nu va voi s piard nici o clip.
Ca om pe ct de meticulos pe atta de punctual, nu-i va permite nici mcar s
viziteze Cork sau Queenstown, cu toate c nu cunotea nici unul din aceste
dou orae. Dup o noapte n care se va fi odihnit de oboseala traversrii, se va
scula, va trezi pe toat lumea, va merge n port unde i se va arta locul unde
Alert este ancorat, i o singur ambarcaiune va fi suficient s-i duc acolo.
Desigur c Harry Markel se gndea la toate acestea, cu toate c nu tia ce fel
de om era domnul Patterson. Avnd grij s nu apar pe dunet, de team s nu
fie zrit de pescari, supraveghea totui cu atenie golful Cork. Prin hubloul din
spate al careului, Corty i el, cu luneta la ochi, urmreau orice micare n port,
unde deslueau perfect cheiurile i casele care se aflau la dou mile distan.
Cerul se nseninase complet. Soarele se nla pe zarea senin de unde alungase
ultimele ceuri. Dar nici o urm de vnt, nici mcar n larg, i semnalele
semafoarelor indicau o mare foarte linitit.
Hotrt lucru, exclam John Carpenter, ca nchisoare era preferabil cea
din Queenstown! Cel puin de-acolo am putut evada... n timp ce de aici...
Ateapt, i rspunse Harry Markel.
Puin nainte de ora zece i jumtate, Corty apru n ua dunetei i zise:
Cred c am zrit o barc cu vreo zece persoane, care tocmai a plecat din
port...
Trebuie s fie pasagerii! exclam eful echipajului.
Harry Markel i dnsul intrar ndat n careu i privir cu luneta barca
semnalat de Corty.
Curnd nu mai era nici o ndoial c aceast ambarcaiune se ndrepta spre
Alert, ajutat fiind de curentul mareei n scdere. Era condusa de doi mateloi i
un al treilea se afla la crm. n mijloc i n spate edeau zece persoane, printre
care se observa un anumit numr de colete i valize. Fr doar i poate, erau
pasagerii lui Alert, care veneau s urce la bord. Sosise momentul decisiv care
putea nrui tot ce pusese la cale Harry Markel!
Situaia depindea de eventualitatea ca domnul Patterson sau unul dintre tineri
s-l fi cunoscut pe cpitanul Paxton. Prea prea puin probabil, ns, i pe acest
lucru s-a bizuit Harry Markel pentru punerea n aplicare a planului su. Dar nu
s-ar fi putut ca marinarii din port care conduceau barca s-l fi cunoscut pe
comandantul lui Alert? i ce vor spune acetia cnd el, Harry Markel, se va
prezenta n locul lui Paxton?...
Trebuia, totui, s se in seama c Alert venea pentru prima oar s fac
escal n portul Queenstown sau, mai bine-zis, n golful Cork. Cpitanul su va
fi cobort pe uscat pentru a ndeplini formalitile impuse oricrei nave la

48

sosirea i la plecarea ei, nu-ncpea ndoial. Dar se putea admite, fr a te

iluziona prea mult, c marinarii brcii nu s-au ntlnit cu el la Queenstown.
n orice caz, zise John Carpenter, terminnd discuia avut cu ceilali bandii n
aceast privin, s nu-i lsm pe marinari s urce la bord...
Aa e mai prudent... zise Corty. Vom da noi o mn de ajutor, la urcarea
bagajelor...
Fiecare la postul su, comand Harry Markel.
i, nainte de toate, lu msura de precauie de a face s dispar barca pe care
o furaser n ajun pentru a veni la golfuleul Farmar. Ambarcaiunile de pe
Alert vor fi suficiente pentru ei, dac trebuiau s fug. Cu cteva lovituri de
topor sparser barca i o scufundar.
Apoi Corty merse n fa, gata s arunce o parm, ndat ce ambarcaiunea
se va apropia.
S fim curajoi, i spuse John Carpenter lui Harry Markel, trebuie s facem fa
primejdiei...
Am mai trecut noi prin primejdii... i vom mai avea de nfruntat i altele, John!
i am scpat totdeauna cu bine, Harry!... La urma urmelor, nu poi fi spnzurat
de dou ori... E adevrat c este prea mult i o singur dat!
ntre timp, ambarcaiunea se apropia, inndu-se la mic distan de rm, n
aa fel nct s intre n Farmar prin partea dinuntru a limbii de pmnt care l
apra. Se gsea acum la o deprtare de circa o sut de stnjeni. Se puteau
distinge bine feele pasagerilor.
Situaia avea s se decid n cteva momente. Dac lucrurile se vor desfura
cum dorea i spera Harry Markel, dac dispariia cpitanului Paxton nu va fi
constatat, va aciona dup mprejurri. Dup ce i va primi pe bursierii
doamnei Kethlen Seymour aa cum se cuvenea, cum ar fi fcut-o cpitanul lui
Alert, i va instala, fr ca lor s le vin n minte s prseasc bordul.
n adevr, vznd c, n lipsa vntului, corabia nu va putea ridica ancora,
poate c domnul Patterson i tinerii elevi vor cere s fie dui napoi la
Queenstown. Probabil c nu avuseser timp s viziteze nici zona industrial,
nici cartierul maritim i, de vreme ce aveau rgaz, era posibil ca ei s fac o
asemenea propunere.
Aceasta ar fi constituit o adevrat primejdie, care trebuia evitat. Cci, dup
ce-i va lsa pasagerii la bord, barca se va ntoarce n port i va trebui ca una
din ambarcaiunile lui Alert s-i duc napoi, ambarcaiune pe care se vor gsi
doi sau trei oameni ai lui Harry Markel.
Or, nu era de temut ca agenii poliiei, care cercetaser fr rezultat tavernele
din cartier, s-i continue cercetrile pe strzi i pe cheuri?... Dac unul din
evadai era recunoscut, totul ar fi fost descoperit... O alup cu aburi ar pleca
imediat n golfuleul Farnur cu o patrul de poliiti, agenii ar pune mna pe
Alert i toat banda ar recdea n minile lor...
De aceea, cnd pasagerii vor fi la bord, nu li se va mai permite s debarce,
chiar dac ntrzierea plecrii s-ar prelungi cu cteva zile. Dealtfel, chiar n
noaptea care vine, cine tie dac Harry Markel nu va reui s scape de ei, cum
a scpat de cpitanul Paxton i de echipajul su?...

49

Harry Markel ddu apoi ultimele dispoziii. Oamenii si nu trebuiau s uite

c nu mai erau piraii de pe Halifax sau evadaii din nchisoarea de la
Queenstown... c erau acum marinarii de pe Alert, cel puin pentru aceast zi.
Vor trebui s se controleze, s nu scoat nici un cuvnt imprudent, s aib aerul
unor marinari cinstii, s aib inut cum a spus John Carpenter, s fac
onoare generoasei doamne Kethlen Seymour!... Toi neleser bine rolul ce-l
aveau de jucat. n ateptare i pn-n momentul cnd ambarcaiunea avea s
plece napoi, li se ddu ordin s se arate la fa ct mai puin posibil... Trebuiau
s rmn n postul echipajului... eful de echipaj i Corty vor face fa singuri
la mbarcarea bagajelor i instalarea pasagerilor.
Ct despre gustarea de diminea, ea avea s fie servit n careul ofierilor
o gustare bun, pe care o furniza cambuza lui Alert. Asta era treaba lui Ranyah
Cogh i el i propuse s-i uimeasc pe toi prin talentele lui culinare.
Sosise momentul s se poarte cum ar fi fcut-o cpitanul Paxton i echipajul
su. Barca se afla la numai civa stnjeni, i cum nu se putea ca nimeni s nu
fie pe punte pentru a-i primi pe pasageri, Harry Markel se ndrept spre scara
de frnghie de la tribord.
E de la sine neles c mbrcase uniforma nefericitului cpitan i c toi
nsoitorii si purtau hainele gsite n postul echipajului. Alert fu chemat de
ctre marinarii ambarcaiunii i Corty arunc o parm care fu agat cu
cangea, apoi adus spre prova. Tony Renault i Magnus Anders, crndu-se
primii pe scara de frnghie, srir pe punte. Camarazii lor i urmar. Apoi fu
rndul domnului Horatio Patterson, pe care John Carpenter l ajut foarte
respectuos s treac parapetul.
ncepur imediat i transbordarea bagajelor, mici valize uoare i care nu
cereau sforri; totul se fcu n cteva clipe.
Marinarii din barc nu urcar, aadar, la bord. Pltii de domnul Patterson de
la care primir i un baci bun, ei ntoarser i luar drumul napoi spre port.
n acest moment, mentorul, corect ca ntotdeauna, se nclin ntrebnd:
Cpitanul Paxton?...
Eu sunt, domnule, rspunse Harry Markel. Domnul Patterson salut din nou
plin de politee i adug:
Cpitane Paxton, am onoarea s v prezint pe elevii de la Antilian School
i s v exprim asigurarea deplinei mele consideraiuni i cele mai respectuoase
omagii...
Semnat Horatio Patterson, murmur la urechea lui Louis Clodion
mucalitul Tony Renault, care salut mpreun cu toi camarazii si pe cpitanul
navei Alert.

VIII
LA BORD

50

Drumul domnului Patterson i al elevilor de la Antilian School se fcuse n

bune condiiuni. i interesaser cele mai mici ntmplri din cursul cltoriei.
Un adevrat stol de psri scpate din colivie psri perfect domesticite,
ns, i care trebuiau s se ntoarc! i toate acestea nu erau dect nceputul.
Desigur c aceti tineri nu erau la prima lor cltorie cu trenul sau cu vaporul.
Toi trecuser chiar i Oceanul Atlantic, cnd au sosit n Europa, venind din
Antile. Dar a spune c marea nu mai avea secrete pentru ei, asta nu! Dealtfel,
abia i mai aminteau de acea traversare. Cel mai n vrst dintre ei avea cel
mult vreo zece ani cnd pusese piciorul pe pmntul Angliei. Cltoria la
bordul lui Alert va fi deci ceva nou. Ct despre mentor, era pentru prima oar
cnd se aventura pe ntinderea perfidului element, spre marea lui satisfacie.
Hoc erat in votis1, repeta el, la l800 de ani dup Horaiu.
Cobornd din tren la Bristol, micul grup luase la cinci dimineaa pachebotul
care efectua serviciul regulat ntre Anglia i Irlanda, pe o distan de circa 200
de mile.
Aceste pacheboturi sunt nave elegante, bine amenajate, rapide, ajungnd s
parcurg l7 mile pe or. Timpul era frumos. Se simea numai o briz uoar. De
obicei, intrarea n canalul Saint George, imediat dup ce depeai Milford
Haven i capurile rii Galilor, este anevoioas. E adevrat c asta nsemna
aproape jumtatea drumului, dar pasagerii aveau de suferit de obicei nc o
jumtate de zi. De data aceasta ei se simeau ca ntr-o plimbare cu iahtul pe
apele linitite ale lacului Lomond sau Katrine n ara lui Rob Roy, n plin
Scoie.
Domnul Horatio Patterson nu suferise de ru de mare pe canalul Saint George
i avea cele mai bune sperane i pentru viitor. Ascultndu-l, dealtfel, reieea c
un om bine cldit, prudent i energic n-avea de ce s se team de rul de mare.
Este o chestiune de voin, repeta el, i nu altceva!

1 Hoc erat in votis aceasta mi-era dorina.

51

n plin form att trupete ct i sufletete, mentorul i laureaii sosir n

portul Queenstown. Era vdit c nu vor avea timp s viziteze acest ora i nici
Cork, metropola lui.
Cum era de neles, toi simeau cea mai vie dorin s se gseasc la bordul
lui Alert, s pun piciorul pe aceast corabie nchiriat anume pentru ei mai
bine-zis un iaht de agrement s-i ia n primire cabina, s se plimbe pe
punte, la prova sau la pupa, s intre n relaii cu cpitanul Paxton i echipajul
su, s ia prima mas n careu, s asiste la toate manevrele unei plecri la care
vor da i ei o mn de ajutor, dac acest lucru va fi necesar. Nu era deci cazul
s se plimbe pe strzile Queenstown-ului i dac Alert ar fi fost ancorat n port,
domnul Patterson i tinerii si nsoitori s-ar fi mbarcat imediat. Dar era trziu,
aproape ora nou seara. Deci plecarea spre golfuleul Farmar fu hotrt pentru
a doua zi.
Avur o mic decepie, cci toi sperau s petreac prima noapte la bord,
nghesuii n paturile lor suprapuse, ca nite sertare ale unui scrin, cum zicea
Tony Renault i ce plcere este s dormi n fundul acestor sertare!
Dar trebuir s amne mbarcarea pentru a doua zi.
Totui, chiar n aceeai sear, Louis Clodion i John Howard i ddur
ntlnire cu un marinar din port, care le promise s-i duc cu barca sa la locul
unde era ancorat Alert. La ntrebrile ce i le puser, el indic punctul unde se
afla Farmar aproape de intrarea n golful Cork, la o distan de circa dou mile.
Dac ar fi vrut, puteau fi dui acolo chiar de la sosirea lor i cei mai nerbdtori
se artar gata s accepte aceast propunere. O plimbare nocturn prin golf pe
acest timp clduros i linitit nu putea fi dect foarte plcut.
Domnul Patterson nu-i ddu ns consimmntul. Nu va fi trziu dac se
vor prezenta mine la cpitanul Paxton, deoarece plecarea era fixat pentru 30
iunie. E foarte probabil ca laureaii s nu fie ateptai nainte de aceast dat. i
apoi, se lsa noaptea. Orologiile din Queenstown btuser de zece... Nu
ncpea nici o ndoial c la aceast or cpitanul Paxton i echipajul su se
culcaser... La ce bun s-i trezeasc?
Ei, exclam Tony Renault, dac am fi la bord, poate c Alert ar ridica ancora
chiar n noaptea aceasta!
Ce vorbeti, tinere? Spuse marinarul. E imposibil s plece acum, i cine tie
dac aceast acalmie nu va mai dura cteva zile...
Credei aa ceva, domnule marinar? ntreb domnul Patterson.
E de temut...
Ei bine, n acest caz, spuse domnul Patterson, ar fi poate mai bine s ne
instalm ntr-un hotel din Cork sau din Queenstown, pn n momentul cnd un
vnt prielnic va umfla pnzele.
O, domnule Patterson... domnule Patterson!... exclamar Magnus Anders i ali
civa, neputndu-i stpni un gest de decepie.
Cu toate acestea... scumpi elevi...
Se iscar discuii i rezultatul fu c hotrr s mearg la hotel pentru a
petrece noaptea i c n zorii zilei, cnd mareea este n scdere, ambarcaiunea
reinut va transporta pasagerii n golfuleul Farmar.

52

Dealtfel, domnul Patterson i fcu o socoteal foarte normal pentru un

contabil: instalndu-se la bord, cheltuielile de hotel ar fi evitate i asta nsemna
ceva. n plus, nimic nu-i putea mpiedica s se ntoarc la Queenstown i la
Cork, dac plecarea trebuia s ntrzie cteva zile din cauza lipsei de vnt.
Domnul Patterson i laureaii se duser la un hotel de pe cheu. Se culcar i
dormir tun, iar a doua zi, dup micul dejun alctuit din ceai cu sandviuri, se
urcar n barc pentru a ajunge la bordul lui Alert.
N-ai uitat c ceurile se risipiser. Astfel c, imediat ce barca s-a deprtat cu
o mil, ansa Farmar apru dup ocolirea unei limbi de pmnt care o mrginea
la nord.
Alert! exclam Tony Renault, artnd spre singura corabie care era ancorat
acolo.
Da... tinere domn, Alert... rspunse stpnul brcii. O nav frumoas, v
asigur!
Cunoatei pe cpitanul Paxton? ntreb Louis Clodion.
Nu-l cunosc deloc, cci a cobort rar pe uscat. Dar trece drept un excelent
marinar i are un echipaj bun sub ordinele sale.
Ce frumoas corabie cu trei catarge! exclam Tony Renault, a crui admiraie
era cu totul mprtit i de colegul su Magnus Anders.
E un adevrat iaht! zise Roger Hinsdale, mgulit c doamna Kethlen Seymour
pusese aceast nav superb la dispoziia lor.
Un sfert de or mai trziu, barca se afla lng corabie n josul scrii de la
tribord.
Dup cum se tie, aa cum fusese stabilit, patronul cu cei doi oameni ai si
rmseser n ambarcaiunea care-i relu imediat drumul spre port.
Se tie de asemenea n ce condiii fuseser fcute prezentrile i cum Harry
Markel i primise pe cltori sub numele cpitanului Paxton.
Dup aceasta, John Carpenter, n calitate de ef al echipajului, i oferi
serviciile i propuse pasagerilor s-i conduc la cabinele lor.
ntre timp, domnul Patterson se simi obligat s fac noi complimente
cpitanului. O felicit pe doamna Kethlen Seymour c ncredinase soarta
grupului de tineri excursioniti unui comandant att de distins, cu o reputaie
excelent n lumea maritim. Fr ndoial c, ncercnd s intre n universul
lui Tetis, ei se expuneau la anumite primejdii... Dar, cu cpitanul Paxton, pe o
nav att de bun ca Alert, cu un echipaj att de experimentat, se puteau
nfrunta furiile lui Neptun...
Harry Markel se art rece i nepstor n faa acestui val de aprecieri. Se
mulumi s rspund c el i oamenii si vor face tot ce se poate pentru ca
pasagerii s fie pe deplin satisfcui n timpul acestei cltorii.
i acum, se punea problema s se viziteze nava, din fundul calei pn n
vrful catargelor cum spunea Tony Renault.
Nu era de mirare c acest lucru i interesa n cel mai nalt grad pe tinerii
pasageri. Nu era aceast nav casa lor, oraul plutitor care le fusese hrzit
pentru o durat de trei luni?... Nu era ea ca o parte din Antilian School, unde
vor locui n tot timpul acestei cltorii?

53

n primul rnd merser n careul de sub dunet, unde aveau s mnnce cu

toii, cu masa de ruliu n mijloc, bnci cu sptarul mobil, lmpi cu suspensie
articulat, diversele unelte agate de arborele artimon, care strbtea masa,
spiraiul cu gratii pe unde ptrundea lumina de afar, cu oficiul n care farfurii,
sticle i alte obiecte erau ferite de ruliu i tangaj.
Apoi de fiecare parte se deschideau cabinele pasagerilor, cu cuetele i
toaletele lor, cu micul lor dulap, luminate de un hublou de sticl lenticular,
aflat n peretele dunetei. n aceste cabine vor fi grupai bursierii: n partea
stng, Hubert Perkins i John Howard n prima cabin, Roger Hinsdale singur
n a doua, Louis Clodion i Tony Renault n a treia; la dreapta, Niels Harboe i
Axel Wickborn n a patra, n a cincea Albertus Leuwen i n a asea Magnus
Anders. Ct despre cabina rezervat domnului Horatio Patterson, care se afla
alturi de cabina cpitanului, lng intrarea n careu, n dreapta, ea ddea spre
partea din fa a dunetei i era ceva mai spaioas dect ale tinerilor si
nsoitori... La nevoie el se putea considera secundul lui Alert i ar fi avut
dreptul s poarte dou galoane pe mnecile redingotei. Dup cum se vede,
dispoziiile doamnei Kethlen Seymour n-au omis nimic din ceea ce putea s
asigure confortul i igiena tinerilor antilieni. E adevrat c nu se gsea nici
un medic la bord, dar nu era de prevzut vreo boal sau un accident grav n
timpul traversrii. Mentorul va ti s nlture imprudenele ce le-ar putea face
cei mai ndrznei din grup. Totui, farmacia lui Alert era bine aprovizionat cu
medicamente de uz curent. i apoi, n caz de timp nefavorabil, vnt i furtuni,
pasagerii se vor putea mbrca n haine de marinar. Nici epcile, nici mantalele
i pantalonii de piele cernit nu lipseau din fiecare cabin.
Nu era de mirare c Tony Renault si ali civa voir s se marinreasc din
clipa sosirii lor la bord. n ceea ce-l privete pe domnul Horatio Patterson,
credincios cilindrului su i redingotei negre cu cravat alb, ar fi socotit
nedemn de caracterul i responsabilitatea sa s mbrace bluza de marinar i
apca tradiional. Dealtfel, nu era cazul, pe acest timp calm i pe apele
nemicate ale golfului Cork, cnd corabia nu era legnat nici mcar de
unduirea hulei, s schimbe ceva din obiceiurile sale. Dac doamna Patterson sar fi aflat lng el, nici n-ar fi crezut c a prsit apartamentul su de la
Antilian School. i poate c n-ar fi vzut alt diferen ntre ansa Farmar i
Oxford Street, dect c trectorii erau ntr-un numr mai mic.
Dup ce vizitar careul i dup ce-i depuser valizele fiecare n cabina sa,
elevii ncepur inspectarea navei, condui de John Carpenter care rspundea la
toate ntrebrile pe care i le puneau, n special, Tony Renault i Magnus
Anders. Pe dunet, timona i locurile echipajului fur privite cu mare atenie i
fr ndoial c aceti viitori marinari aveau mncrimi la mn ca s ia bara,
s-o ndrepte spre nord-nord-est un sfert est, sau spre sud-sud-vest o optime sud.
ntori pe punte, tinerii o strbtur, examinnd cele dou brci suspendate pe
macarale mici i iola nlat n spate, la pupa. naintea primului arbore,
trinchetul, era buctria n care se pregtea masa de prnz sub supravegherea
lui Ranyah Cogh, care fu felicitat de domnul Horatio Patterson pentru
frumuseea sa de tip african. n sfrit, postul echipajului, ai crui oameni nu
inspirar nici o nencredere, teuga, cabestanul, una din ancore, aflat la
54

deschiztura tribordului, cea de la babord fiind cufundat n ap, toate reinur

atenia acestor tineri curioi. Rmnea acum de vizitat cala pentru a termina cu
explorarea navei.
Nu trebuie s surprind pe nimeni c domnul Patterson nu se hazarda s-i
urmeze pe elevii si n adncurile ntunecate ale navei, n adevr, nu existau
scri, ci numai nite crestturi ntr-o plac de metal, unde trebuia s bagi
piciorul. El nu se aventur, aa cum nu se aventur nici s urce arturile care
duc la gabie, pe vergile marelui catarg ori pe arborele mic trinchetul. Dar
tinerii coborr repede n interiorul lui Alert, acolo unde ncrctura era
nlocuit de lingouri de font care asigurau stabilitatea navei. Cala fu strbtut
de la prova, unde comunica printr-o scar cu postul echipajului, pn la pupa,
unde un perete metalic etan o separa de cambuza aflat sub dunet. Se gseau
acolo pnze, parme, piese de schimb din lemn, pentru arborad, i de
asemenea un anumit numr de lzi cu conserve, butoaie cu vin, butoaie cu
rachiu i saci cu fin. n adevr, Alert era aprovizionat ca i cum trebuia s
fac nconjurul lumii.
Dup ce terminar vizitarea, toi urcar i venir pe dunet s-l ntlneasc pe
mentorul lor, care era mpreun cu cpitanul. Amndoi discutau de unele i de
altele, domnul Patterson cu limbuia sa obinuit, i Harry Markel care se
mulumea s rspund n puine cuvinte. Un marinar cumsecade, fr ndoial,
dar prea puin comunicativ.
Atunci Tony Renault ncepu s se nvrteasc n jurul barei, s examineze
habitaclul n care se gsea compasul, s pun mna pe timon, s-o mite ntr-un
sens sau altul, ca un timonier, apoi zise: Domnule cpitan... ne vei permite...
din cnd n cnd, s conducem puin... cnd va fi timp frumos...
Ei... zise mentorul, nu tiu dac acest lucru ar fi prudent...
Fii linitit, domnule Patterson, nu vom scufunda corabia! declar Tony
Renault.
Harry Markel se mrgini s ncuviineze din cap.
La ce se gndea?... Se strecurase oare n sufletul su puin mil, vzndu-i
pe aceti tineri att de fericii, att de bucuroi de a se fi mbarcat la bordul lui
Alert? Nu! i n noaptea urmtoare nu va crua pe nici unul.
n acest moment sun clopotul de la prova. Unul din mateloi btu cele patru
lovituri pentru ora 11.
Ne cheam la mas, zise Louis Clodion.
Ei bine, o vom onora!... rspunse domnul Horatio Patterson. Mi-e o
foame de lup...
De lup de mare... spuse Tony Renault.
Lupus maritimus, traduse domnul Patterson.
Era n adevr ora mesei pe care Harry Markel se scuz c nu putea s-o
prezideze, avnd obiceiul, zise el, s mnnce n cabina sa.
Prinzul era servit n careu i fiecare gsi un loc n jurul mesei. Oule, carnea
rece, petele proaspt, pesmeii i ceaiul, totul fu apreciat ca excelent. Dealtfel,
aceste stomacuri tinere, nfometate de plimbarea lor matinal, nu s-ar fi artat
n nici un caz prea pretenioase, dar trebuie s mrturisim c domnul Patterson
mnc de dou ori mai mult dect la cantina de la Antilian School.
55

Dup prnz, toi l regsir pe dunet pe Harry Markel.

i dup cum se neleseser, Louis Clodion i se adres:
Domnule cpitan, credei c vei putea porni curnd?...
ndat ce va ncepe s bat vntul, rspunse Harry Markel, care prevzuse
scopul acestei ntrebri, ceea ce se poate ntmpla dintr-un moment n altul.
i dac vntul este potrivnic? Spuse domnul Horatio Patterson.
Aceasta nu va mpiedica plecarea i mersul navei. Ceea ce ne trebuie este briza,
ori de unde ar sufla...
Da!... exclam Tony Renault.
Ct mai repede, adug Magnus Anders.
Aa cum spunei, domnilor... replic Harry Markel.
i, n realitate, exista o privelite mai frumoas dect cea a unei nave cu
pnzele umflate de vnt?
n fine, domnule cpitan, ntreb Niels Harboe, este vreo speran ca briza s
nceap s bat?
n aceast dup-amiaz? Adug John Howard.
Sper, rspunse Harry Markel. Calmul dureaz de aproape aizeci de ore i
desigur c va nceta.
Domnule cpitan, ntreb Roger Hinsdale, am vrea s tim dac exist vreo
ans ca Alert s plece astzi?...
V repet, domnilor, c n-a fi deloc mirat, cci barometrul scade puin;
totui, n-a putea s fiu sigur...
n acest caz, zise Louis Clodion, poate c am putea s coborm pe uscat
ca s petrecem acolo aceast dup-mas?
Da... da, repetar mpreun toi camarazii si.
Or, tocmai aceasta era o propunere cu care Harry Markel nu era de acord.
Sub nici o form nu va trimite pe nimeni pe uscat, nici dintre pasageri i nici
din echipaj. nsemna s agraveze o situaie i aa periculoas. i atunci
interveni i domnul Patterson s sprijine cererea prin cteva citate foarte
oportune. Nici tinerii si tovari, nici el nu cunoteau Cork-ul... sau
Queenstown-ul... Nu putuser n ajun s viziteze aceste dou orae... Se spunea
c mprejurimile sunt foarte interesante, n special orelul Blarney, apoi
castelul avnd o piatr, se spune, care i ceart pentru totdeauna cu adevrul pe
cei ce-i apropie de ea buzele.
Cum este de neles, toi l sprijinir pe domnul Patterson. ntr-o jumtate de
or, una din brcile lui Alert, cu doi oameni, i-ar fi putut duce n port i ei
promiteau c vor fi napoi nainte de cderea serii.
Cum vedei, domnule cpitan, zise domnul Patterson, v rugm cu toii.
A fi bucuros s pot consimi, rspunse pe un ton cam aspru Harry Markel. Dar
nu pot... Suntem n ziua fixat pentru plecare... Orict de puin vnt ar fi i,
dac trebuie, numai cu mareea care va scdea, sper s pot iei din golful Cork...
Totui, remarc Louis Clodion, dac nu vom putea naviga, odat ieii din golf?
Vom arunca ancora lng uscat pentru a evita fluxul, i cel puin Alert va fi
prsit Farmar... Dac ncepe s bat vntul, ceea ce cred, l vom ntmpina pe
mare mai bine dect n golfule, care este prea adpostit.

56

Aceste argumente erau destul de plauzibile i, n definitiv, trebuia s te bizui

pe cpitan.
V rog deci, domnilor, adug el, s renunai la planul vostru de a merge pe
uscat... Am putea risca s pierdem o maree.
E n regul, domnule cpitan, rspunse domnul Patterson, nu vom mai insista.
Tinerii se resemnar curnd. Dealtfel, cel puin doi dintre ei nu ineau prea
mult s mearg. Erau, cum ai ghicit probabil, Magnus Anders i Tony Renault.
Bucuria de a fi la bord le ajungea. Odat mbarcai pe Alert, ei erau mulumii
s nu mai debarce dect ntr-un port din Antile. i-apoi, dac briza ar ncepe n
timp ce colegii lor viziteaz Cork sau Queenstown, corabia ar fi mpiedicat s
plece, pentru c pasagerii nu s-au napoiat pe nav. i cine tie dac o
ntrziere mai mare n-ar compromite cltoria?... i ce-ar spune doamna
Kethlen Seymour?... i ce-ar gndi directorul colii Antilian?... i ce
responsabilitate ar fi pentru mentor care, dealtfel, a neles toat gravitatea
acestei argumentri...
Problema era rezolvat: vor rmne la bord. Apoi, n discuia care se
prelungi, i la care Harry Markel nu putu refuza s ia parte, se vorbi despre
cltorie.
Roger Hinsdale ntreb dac Alert mai fcuse drumul din Anglia n Antile.
Nu, domnule, rspunse Harry Markel. Nava noastr n-a fcut pn acum dect
dou cltorii n Mrile Indiei.
Dar dumneavoastr, domnule cpitan, ntreb Hubert Perkins, cunoatei
Antilele?
Nu le cunosc.
Atunci, spuse domnul Patterson, este posibil ca un marinar s mearg fr
gre ntr-un loc unde nu a fost niciodat?..
i nc cum! exclam Tony Renault. Cu ochii nchii...
Nu, rspunse Harry Markel, cu ochii deschii, determinnd poziia,
consultnd hrile i gsind direcia...
i vom vedea toate acestea? ntreb Magnus Anders.
Totul, dar cu condiia s fim pe mare i nu s lncezim n fundul unui
golf!
Louis Clodion i colegii si se resemnar. Dealtfel, dac aveau s petreac o
zi ntreag pe bordul lui Alert, fr a avea permisiunea de a cobor, nu nsemna
c aceast zi li se va prea lung. Nu! Nici mcar nu le trecea prin minte s fie
condui pe plajele din jur ceea ce Harry Markel ar fi ngduit fr ndoial,
cci nu putea rezulta nici un pericol pentru el. S te aezi pe bncile dunetei, s
te legeni n balansoare, s te plimbi pe punte, s urci la gabie sau s stai lng
crm, acestea nu erau de-ajuns s-i umple toat dup-amiaza fr s te
plictiseti nici un moment?
i apoi, cu toate c golful Cork era linitit, totui nu era lipsit de oarecare
micare. Activitatea portului Queenstown nu se ntrerupsese numai pentru c
briza se ndrtnicea s nu apar. Astfel c binoclurile tinerilor elevi i luneta
impresionant de dou picioare i patru degete a domnului Horatio
Patterson funcionau fr ncetare. Nu trebuia pierdut nimic din acel du-te-vino
al ambarcaiunilor care pescuiau n golf, al alupelor cu aburi care fceau de
57

serviciu pe litoral, al remorcherelor care trgeau corbii, grbite s ias din

port, al transatlanticelor sau altor nave care, zi de zi, vin i pleac, n numr
mare, n golful Cork.
Dealtfel, dup masa de la ora cinci, tot att de bun ca i cea de la prnz, i
pentru care mentorul l felicit clduros, pe drept cuvnt, pe Ranyah Cogh,
cnd pasagerii urcar pe dunet, Harry Markel i anun c ncepuse s se fac
simit briza care btea dinspre uscat. Foarte probabil, dac va mai continua s
bat nc o or, c se va decide s plece. V nchipuii cum fu primit aceast
tire!
n adevr, spre nord-est apreau nori care permiteau s se cread ntr-o
schimbare a vremii. Fr ndoial c ei se iveau dinspre uscat i ar fi fost mai
bine ca s vin dinspre larg. Dar, n sfrit, Alert putea s prseasc locul unde
era acostat i, odat ajuns dincolo de Roche-Pointe, se va aciona dup
mprejurri.
Toat lumea pe punte, comand Harry Markel, i fii gata pentru ridicarea
ancorei.
Civa oameni venir la vinciul ancorei, mpreun cu tinerii care voir s le
dea o mn de ajutor. ntre timp, pnzele fur ntinse i vergile ridicate. Apoi se
ridic ancora i corabia cu trei catarge prinse vntul n vela foc, n pnzele
triunghiulare, n gabiere, n pnzele ptrate, n brigantin i astfel, n cteva
minute, nconjur capul Farmar.
i, la ultimele tiri, ziarele de sear anunar c nava Alert, cu cpitan Paxton,
avnd la bord pe laureaii concursului de la Antilian School, pornise pe ocean
cu destinaia Antile.

IX
APROAPE DE USCAT
Era aproape apte cnd Alert iei din golful Cork, lsnd n stnga sa capul
Roche-Pointe. rmul districtului Cork rmnea la cteva mile spre vest.
nainte de a privi ctre aceast vast ntindere de mare fr limite, pasagerii
contemplar malurile nalte, pe jumtate n umbr, ale coastei meridionale a
Irlandei. Instalai pe dunet, a crei prelat fusese strns pentru noapte, ei
priveau peisajul nu fr oarecare emoie, att de natural la vrsta lor.
Nu-i mai aminteau dect vag traversrile fcute n trecut, cnd sosiser din
Antile n Europa. i imaginaia lor vie era aat, gndind la lunga cltorie
care-i aducea din nou pe meleagurile natale, n capul lor se mbulzeau aceste
cuvinte magice: excursii, explorri, aventuri, descoperiri, care aparin
vocabularului cltorilor. Povestirile pe care le citiser, mai ales n ultimele zile
petrecute la Antilian School, le reveneau n minte. i cte cri de cltorii au
parcurs pe nersuflate, cnd nc nu cunoteau inta lui Alert! Cte atlasuri i
hri n-au rsfoit!!...
58

Trebuie deci s ne dm seama de starea de spirit a acestor tineri nflcrai, cu

nchipuirea suprancrcat de dorine i ndejdi. Iar acum, cu toate c elul
cltoriei le era cunoscut, cltorie simpl i uoar, dealtfel, ei rmneau
totui sub impresia lecturilor fcute. Urmreau pe descoperitori n expediiile
lor ndeprtate, cucereau teritorii noi i arborau steagul rii lor n aceste locuri!
Ei erau Cristofor Columb n America, Vasco da Gama n India, Magellan n
ara de Foc, Jacques Cartier n Canada, James Cook n insulele Pacificului,
Dumont d'Urville n Noua Zeeland i n inuturile antarctice, Livingston i
Stanley n Africa, Hudson Pary i James Ross n regiunile Polului Nord!...
Repetau mpreun cu Chateaubriand c globul terestru este prea mic, de vreme
ce i se fcuse nconjurul, i regretau c aceast lume nu avea dect cinci pri i
nu o duzin!... Ei se vedeau departe... Departe... Cu toate c Alert nu era dect
la nceputul traversrii i nc n apele engleze!...
Pe de alt parte, era adevrat c fiecare din ei ar fi fost fericit, n momentul
cnd prseau Europa, s salute ara sa pentru ultima oar; Louis Clodion i
Tony Renault Frana, Niels Harboe i Axel Wickborn Danemarca,
Albertus Leuwen Olanda, Magnus Anders Suedia, dar era cu neputin.
Numai Roger Hinsdale, John Howard, Hubert Perkins vor avea satisfacia de a
trimite un ultim salut Irlandei.
i ncepnd de mine, dup ce vor fi strbtut canalul Saint George, nu vor
mai ntlni nici un continent nainte de sosirea lor n Mrile Americii.
Dealtfel, cum se va vedea, va trece un anumit timp pn cnd vor fi disprut
n zare coastele britanice.
n adevr, briza care se ridicase permisese lui Alert s prseasc ansa
Farmar, unde era acostat. Dar, aa cum era de temut, acest vnt venit dinspre
uscat, fr putere i durat, se stingea la cteva mile distan n larg.
Pentru a lua direcia spre Antile, la ieirea din canalul Saint George, Alert
trebuia s se ndrepte spre sud-vest, ceea ce desigur ar fi fcut cpitanul
Paxton.
i dac ar fi putut nainta vreo sut de mile, poate c ar fi gsit n larg un vnt
mai bun. Dar aceasta nu era intenia lui Harry Markel: drumul ce-l va lua la
ieirea din canal va fi spre sud.
n plus, ceea ce ar fi nlesnit mravele sale planuri ar fi fost s se deprteze
ct mai mult de coast, n timpul nopii, ca s nu mai fie lng numeroasele
nave care o frecventau i a celor pe care lipsa de vnt le imobiliza.
Or, marea era complet calm. Nici o cut la suprafaa ei, nici un clipocit la
rm sau n coastele navei. Marea Irlandei i vrsa linitit apele n Oceanul
Atlantic.
Din aceast cauz i Alert era tot aa de nemicat, ca i cum ar fi fost ntre
malurile unui lac sau ale unui ru. Nu se simea la bord nici cel mai uor ruliu,
din cauza adpostului format de rm. Domnul Horatio Patterson se felicita la
gndul c va avea timp s se obinuiasc i s nceap s se poarte ca un
adevrat marinar.
Pasagerii priveau aceast stare de lucruri cu rbdare i, dealtfel, ce mijloc ar
fi avut s-o schimbe? Dar cte griji pentru Harry Markel i echipajul su din
cauza acestei apropieri de rm! Se temeau tot timpul ca o nav militar s nu
59

ancoreze la deschiderea canalului Saint George, cu ordinul de a cerceta toate

navele care ar iei din golful Cork.
La aceast ngrijorare se aduga i furia echipajului. Harry Markel se ntreba
dac va reui s-o stpneasc. Corty i ceilali aveau nite mutre care pn la
urm i puteau speria pe pasageri.
John Carpenter i cu dnsul ncercau zadarnic s-i mai liniteasc. Nu s-ar fi
putut explica o asemenea enervare din cauza timpului nefavorabil. Dac
aceast ntrziere era neplcut, ea trebuia s fie mai ales pentru domnul
Patterson i tinerii si nsoitori i nu pentru nite marinari obinuii s rmn
indifereni la capriciile mrii.
Harry Markel i John Carpenter discutau umblnd pe puntea navei i n cele
din urm Carpenter zise:
Harry, noaptea va sosi i ceea ce am fcut n ansa Farmar, scpnd de oamenii
de pe Alert, este oare imposibil s facem la una sau dou mile deprtare de
coast?... mi pare c acest lucru era mult mai riscant n golful Cork...
Uii, John, rspunse Harry Markel, c nu am putut proceda altfel, cci trebuia
s punem cu orice pre stpnire pe corabie.
Ei bine, Harry, cnd pasagerii vor fi adormii n cabin, cine ne-ar putea opri s
terminm cu ei?
ntr-adevr, cine ne-ar putea mpiedica, John?
Da, rspunse John Carpenter. S-au mbarcat... Alert este n afara golfului... mi
nchipui c nimeni nu va voi s-i viziteze aici...
Nimeni? Replic Harry Markel. Din Queenstown, cnd semafoarele vor anuna
c nava este imobilizat din lipsa vntului, eti sigur c nite prieteni nu vor
veni s le spun un ultim adio?... i ce se va ntmpla dac nu vor mai fi gsii
la bord?...
Mrturisete, Harry, c este destul de improbabil! Improbabil, desigur,
dar posibil, n fond! Dac i a doua zi Alert ar mai fi aproape de rm, n-ar
putea veni pn la el vreo ambarcaiune de agrement?... Cu toate acestea,
oamenii lui Harry Markel nu preau s fie convini de asemenea argumente. i
noaptea nu se va termina fr s duc la deznodmntul acestei groaznice
drame.
Seara se lsa i rcoarea mai odihnea lumea de pe urma cldurilor unei zile
toride. Dup ora opt soarele va dispare sub un orizont fr nori i nimic nu
fcea s se spere la o modificare n starea atmosferic.
Tinerii pasageri se aflau pe dunet, foarte puin grbii s coboare n careu.
Imediat ce le ur bun seara, domnul Patterson se duse n cabin i se pregti
cu grij de culcare. Dup ce se dezbrc metodic, i puse pe cap o scufie de
mtase i se ntinse n cuet. Apoi, ultimul su gnd nainte de a adormi fu
acesta:
Minunata doamn Patterson! Ultima mea msur de prevedere i-a fcut
destul ru!... Dar trebuia s procedez ca un om nelept i totul va fi reparat la
ntoarcere!
ntre timp, dac linitea mrii era la fel de profund ca a atmosferei, Alert
resimea aciunea curenilor, foarte pronunai la intrarea canalului Saint
George. Fluxul care venea din larg tindea s-l apropie de rm. n afar de
60

faptul c Harry Markel putea s se team s nu fie aruncat pe coast dac nu-i
imobiliza nava, n-ar fi vrut pentru nimic n lume s fie dus spre nord, pn-n
marea Irlandei. Pe de alt parte, dac Alert ar fi euat pe litoral, cu toate c
salvarea n-ar fi fost att de grea pe o vreme att de calm, ce situaie
periculoas s-ar fi creat pentru aceti evadai, obligai s coboare pe uscat,
atunci cnd poliia fcea cercetri n mprejurimile Cork-ului i Queenstownului!
Dealtfel, numeroase nave se aflau n jurul lui Alert cel puin o sut
corbii care nu puteau s ajung n port. Aa se gseau n acea sear, aa se vor
gsi, fr ndoial, i mine, cea mai mare parte ancorate n ateptarea mareei
de noapte.
La ora zece nava nu mai era dect la o jumtate de mil de coast. Derivase
puin spre vest, pn aproape de Robert's-Cove.
Harry Markel hotr c nu mai trebuie s atepte cu aruncarea ancorei i-i
chem oamenii. Cnd Louis Clodion, Roger Hinsdale i ceilali l auzir, se
grbir s prseasc duneta.
Vrei s ancorai, domnule cpitan Paxton? ntreb Tony Renault.
Imediat, rspunse Harry Markel. Fluxul devine puternic. Suntem prea aproape
de uscat... i mi-e team s nu eum.
Deci, ntreb Roger Hinsdale, nu exist nici o ans ca s bat briza?
Nici una.
ncepe s devin suprtor, spuse Niels Harboe.
Foarte suprtor.
n timpul mareei nalte este posibil ca vntul s nceap s bat, zise Magnus
Anders.
Atunci vom fi gata s profitm, cci Alert va fi ancorat cu o singur ancor,
rspunse Harry Markel.
n acest caz ne vei preveni, domnule cpitan, pentru ca s v dm o mn de
ajutor la plecare? ntreb Tony Renault.
V promit.
Da!... Vei fi trezii la timp! murmur ironic John Carpenter. Dispoziiile
pentru ancorare fur luate la un sfert de mil de coast, care se curba printr-un
cap ndeprtat spre vest.
Ancora de la babord odat aruncat i lanul ntins, Alert prezenta pupa spre
litoral. Aceast operaiune terminat, pasagerii se ntoarser n cabine unde nu
ntrziar s cad ntr-un somn adnc.

61

62

Acum, ce avea s fac Harry Markel?... Se va supune dorinelor echipajului?

Masacrul se va svri chiar n noaptea aceasta?... Prudena nu-i va impune s
atepte condiii mai favorabile?
Desigur, cci Alert, n loc s fie izolat n paraginile de la Robert's-Cove, cum
fusese la Farmar, se gsea acum n mijlocul numeroaselor corbii, imobilizate
la intrarea vestic a canalului Saint George. Cele mai multe, ca i Alert,
ancoraser pentru a rezista fluxului care le mpingea spre coast. Erau chiar
dou-trei care se opriser n apropiere, la cel mult jumtate cablu distan. n
felul acesta, cum s te ncumei s arunci pasagerii peste bord?... Cu toate c
era uor s-i surprinzi n somn, puteai fi oare sigur c nu se vor apra, c nu vor
striga dup ajutor, c strigtele lor nu vor fi auzite de oameni care fceau de
cart pe celelalte nave?
Acestea toate, Harry Markel nu fr greutate le bg n cap lui John
Carpenter, Corty i celorlali ticloi, grbii s termine, i trebuir cu toii s
fie n cele din urm de acord. Dac Alert ar fi fost la patru sau cinci mile
deprtare n larg, nu ncpea nici o ndoial c aceast noapte ar fi fost ultima
pentru Horatio Patterson i tinerii laureai de la Antilian School.
A doua zi, de la ora cinci, Louis Clodion, Roger Hinsdale i colegii lor
mergeau ncolo i ncoace pe dunet, n timp ce, mai puin nerbdtor i vioi,
domnul Patterson continua s se lfiasc n cueta lui.
Nici Harry Markel, nici eful de echipaj nu se sculaser nc. Discuia ntre ei
se prelungise pn noaptea trziu. Pndeau s vin briza, care nu btea nici
dinspre uscat, nici dinspre larg. Dac ar fi avut ceva vnt pentru a umfla ct de
ct pnzele de sus, n-ar fi ovit s ridice ancora, i, cu grij s nu-i trezeasc
pe cei care dormeau, s-ar fi deprtat de flotila care-i nconjura. Dar la ora patru
dimineaa, marea fiind joas i fluxul gata s nceap, trebuir s renune la
orice speran de a se deprta de Robert's-Cove. Astfel,ei se-ntoarser, unul n
cabina sa sub dunet i cellalt ntr-a lui, aproape de postul echipajului, pentru
a se odihni cteva ore. Tinerii nu ntlnir la pupa dect pe Corty, n timp ce ali
doi oameni erau de cart la prova. Ei i adresar ntrebarea pe care era normal so pun:
Timpul?...
Prea frumos.
i vntul?
Nici ct s stingi o lumnare!
Tocmai atunci soarele se nla la orizont, n dreptul canalului Saint George,
ntr-o cea de vapori calzi. Negurile se risipir aproape imediat i marea
strluci sub primele raze ale zorilor.
La ora apte, Harry Markel, deschiznd ua cabinei, l ntlni pe domnul
Patterson care ieea din a lui. Dintr-o parte se auzi un bun dimineaa
amabil, iar din cealalt se rspunse cu o simpl nclinare a capului. Mentorul se
urc pe dunet, unde gsi pe toat lumea.
Ei bine, tineri laureai, declam el, oare azi prova noastr va despica
nerbdtoare, imensitatea lichid?...
M tem c mai pierdem nc o zi, domnule Patterson, rspunse Roger Hinsdale,
artnd marea calm pe care o hul uoar abia o mica.
63

 Atunci, cnd va sosi seara, a putea s exclam ca i Titus: Diem perdidi1...

Fr ndoial, replic Louis Clodion; dar aceasta nsemna pentru Titus c nu
putuse face binele, pe cnd pentru noi, c nu vom putea pleca!
n acest moment, Harry Markel i John Carpenter, discutnd la prova, fur
ntrerupi de Corty, care le spuse optind:
Atenie!...
Ce se-ntmpl? ntreb eful echipajului.
Privii... dar s nu fii vzui, rspunse Corty, artnd cu degetul o parte din
coasta dominat de faleze nalte.
Pe creast nainta o trup de vreo douzeci de oameni. Ei mergeau cercetnd
cu privirea cnd nspre cmpie, cnd nspre mare.
Sunt agenii, zise Corty.
Da... Confirm Markel.
i tiu foarte bine ce caut, adug eful echipajului.
Toi oamenii n post! ordon Harry Markel. Mateloii, adunai la prova,
coborr imediat.
Harry Markel i ceilali doi rmaser pe punte apropiindu-se de balustrad, n
aa fel nct s nu poat fi vzui, n timp ce ei i vedeau pe poliiti. Era, n
adevr, o patrul n urmrirea evadailor. Dup ce au cercetat n zadar portul i
oraul, au nceput s caute de-a lungul litoralului i se prea c examineaz cu
o ncpnare deosebit nava Alert.
Dar c ar fi putut bnui c banda lui Harry Markel s-a refugiat la bordul
corbiei, dup ce pusese stpnire pe ea n golfuleul Farmar, acest lucru prea
foarte puin probabil. Attea nave se aflau n faa Robert's-Cove-ului, c s-ar fi
gsit n imposibilitate s le cerceteze pe toate. Este adevrat c n-ar fi fost
vorba dect de navele ieite n cursul nopii din golful Cork, i agenii tiau c
i Alert era una dintre ele.
ntrebarea era dac vor reveni pe plaj s rechiziioneze o barc de pescari
care s-i duc la bord.
Harry Markel i oamenii si ateptau, prad unei neliniti lesne de neles. Pe
de alt parte, atenia pasagerilor fusese atras de prezena acestei patrule, pe
care-o recunoscuser dup uniformele purtate de poliiti. Desigur c nu era
vorba de o simpl plimbare pe creasta unei faleze. Agenii aveau o misiune n
mprejurimile Cork-ului i a Queenstown-ului i supravegheau litoralul. Poate
voiau s mpiedice o debarcare suspect sau s pun mna pe ceva mrfuri de
contraband.
Sunt ageni de poliie... spuse Axel Wickborn.
i chiar narmai cu revolvere, adug Hubert Perkins, dup ce-i observ
cu luneta.
Dealtfel, distana de la corabie la falez era de cel mult 200 de stnjeni, n aa
fel c, dac de pe bord se distingea perfect tot ce se petrecea pe uscat, de pe
uscat se vedea perfect tot ce se ntmpla la bord. i aceasta era, pe bun
dreptate, cauza care-l nelinitea pe Harry Markel, ngrijorare care ar fi disprut
dac nava ar fi fost la un sfert de mil deprtare pe mare. Cu o lunet, eful
agenilor i-ar fi recunoscut fr greutate i se tie ce ar fi urmat. Alert nu putea
1 Diem perdidi am pierdut ziua.
64

s se deplaseze i, dealtfel, mareea care urca l-ar fi trt spre rm. Ct despre
eventualitatea de a fugi cu una din brcile de pe bord, n orice loc ar fi
debarcat, Harry Markel i complicii lui ar fi fost prini cu siguran. De aceea
ei nu se artau, avnd n acelai timp grij s nu trezeasc bnuielile tinerilor
pasageri.
ntr-adevr, cum ar fi putut acetia s-i nchipuie c au czut n minile
evadailor din nchisoarea Queenstown?
Tony Renault, glumind, zise c nu era vorba de cercetri fcute de poliie.
Aceti bravi ageni au fost trimii s vad dac Alert a putut pleca, pentru
a putea anuna familiile noastre.
i bai joc de noi? i rspunse John Howard, care lu n serios cele spuse.
Nu, John, nu! S mergem s-l ntrebm pe cpitanul Paxton. Toi
coborr atunci pe punte i merser la prova.
Cnd Harry Markel, John Carpenter i Corty i vzur venind, fur cuprini
de o oarecare nelinite. Sub ce motiv ar fi putut s le dea ordin s rmn pe
dunet? i cum puteau s nu rspund la ntrebrile lor! Louis Clodion lu
cuvntul:
Vedei acel grup de pe falez, domnule cpitan Paxton?
Da... zise Harry Markel, i nu neleg ce caut acolo aceti oameni...
Oare nu cerceteaz Alert-ul? Adug Albertus Leuwen.
Nici Alert i nici celelalte nave nu sunt sub observaie, zise John
Carpenter.
Dar sunt ageni de poliie? ntreb Roger Hinsdale.
Cred c da, zise Harry Markel.
Nu cumva sunt n cutarea unor rufctori?... adug Louis Clodion.
A unor rufctori?... repet ntrebtor eful echipajului.
Fr ndoial, continu Louis Clodion. N-ai auzit c piraii de pe
Halifax, dup ce au fost capturai n Mrile Pacificului, au fost adui in Anglia,
la Queenstown, pentru a fi judecai, i c au reuit s evadeze din nchisoare?
Nu tiam, zise John Carpenter cu tonul cel mai natural i indiferent.
Cu toate acestea, zise Perkins, alaltieri, la sosirea noastr, cnd am
debarcat de pe pachebot, n-am auzit vorbindu-se dect de asta.
E posibil, dar noi n-am prsit bordul nici o clip alaltieri i ieri i nu
suntem la curent cu aceste tiri.
Totui, zise Louis Clodion. Cred c ai auzit c echipajul de pe Halifax a
fost adus n Europa?
Da... rspunse John Carpenter, care nu voia s treac mai netiutor dect
trebuia... Dar nu tiam c aceti indivizi au scpat din nchisoarea de la
Queenstown...
Totui evadarea a avut loc, zise Roger Hinsdale, chiar n ajunul zilei cnd
bandiii trebuiau s fie judecai...
Apoi condamnai!... exclam Tony Renault. S sperm c poliia va reui
s dea de urmele lor...
i, adug Louis Clodion, c nu vor scpa de pedeapsa pe care o merit
pentru crimele lor groaznice...

65

 Aa cum spunei... se mrgini s rspund Harry Markel. Dar teama pe

care o resimise pe drept cuvnt Harry Markel i oamenii si lu n curnd
sfrit. Dup un sfert de ceas de edere pe creasta falezei, patrula i continu
drumul de-a lungul litoralului, n direcia sud-vest. Agenii nu ntrziar s
dispar i Corty s murmure, umflndu-i pieptul:
n sfrit... respir!
De acord, rspunse John Carpenter, dar dac agenii au venit i-au plecat,
n schimb vntul a rmas la dracu-n praznic!
Ne vom mica de aici, nu-i aa, Harry?... ntreb Corty. Ambarcaiunile
noastre l vor remorca pe Alert. Pasagerii nu vor refuza s ne dea o mn de
ajutor, punnd mna pe vsle.
Bine, declar eful echipajului, i cnd refluxul ne va duce la trei sau
patru mile deprtare de rm, nu vom mai avea s ne temem de primejdii, ca
aici...
i, adug Corty, vom putea face ceea ce ne rmne de fcut...

X
BRIZA DE NORD-EST
Aplecai peste balustrad, tinerii pasageri se uitau cu atenie n deprtare. Ce
nerbdtori erau s fie ridicat ancora i s nu mai poat zri uscatul!
Cerul lsa s se prevad n curnd o modificare a strii timpului. Civa nori
se ridicau la est i era posibil ca briza s bat dinspre coast nainte de sfritul
zilei.
Ei bine, se vor sluji de ea chiar dac s-ar transforma n furtun, numai s-l
mite pe Alert la douzeci de mile de aici, n plin Atlantic.
Dar aceast speran nu va fi nelat?... Norii nu se vor mprtia cu ultimele
raze de soare?... Harry Markel va trebui s se serveasc de ambarcaiunile sale
spre a putea ajunge n largul mrii?
ntre timp, adpostii sub tenda dunetei, tinerii urmreau micrile de la
intrarea canalului Saint George. Nu numai c urcau i coborau vapoare cu
aburi, unele spre Atlantic, altele spre regiunile Irlandei, dar mai multe corbii
cu pnze erau trase de remorchere din Queenstown.
Ah! Dac Harry Markel ar fi ndrznit, ar fi chemat unul din aceste
remorchere: l-ar fi tocmit pentru a fi dus n larg i ar fi pltit un pre bun pentru
remorcare.
Tony Renault propuse chiar s se ntrebuineze acest mijloc. La cinci-ase
mile deprtare de canal, nu era sigur c se vor ntlni brizele din larg?
La aceast propunere, Harry Markel opuse un refuz categoric pe un ton sec,
care nu mir prea mult. n definitiv, un cpitan tie ce are de fcut; nu cere
prerea nimnui.
n adevr, Harry Markel, orict ar fi avut interesul s se deprteze de un rm
att de periculos pentru el i oamenii lui, n-ar fi consimit nici un moment s
66

tocmeasc un remorcher. Ce s-ar fi ntmplat dac patronul acestui remorcher

l-ar fi cunoscut pe cpitanul Paxton sau pe unul din marinari i nu i-ar fi regsit
la bordul lui Alert ?... Nu, tot mai bine era s atepte.
Spre ora trei dup-amiaz, trmbe groase de fum se ridicar dinspre sud-vest.
Ce interesant era s priveti apropierea vaporului cu aburi, care fu semnalat!
Acest vapor mergea cu mare vitez. Dup o jumtate de or cptar
certitudinea c un vas de rzboi venea spre canal.
Toate lunetele fur ndreptate n acea parte. Tony Renault i ceilali rivalizau
care din ei va descoperi primul naionalitatea vaporului!
Louis Clodion avu acest noroc i, dup ce recunoscuse flamura desfurat
pe vrful catargului militar, exclam:
Este francez, un bastiment...
Dac este francez, exclam Tony Renault, l vom saluta n trecere! i
merse s cear permisiunea lui Harry Markel s dea onorul Franei,
reprezentat de aceast nav militar.
Harry Markel, neavnd nici un motiv s refuze, consimi i adug chiar c e
foarte sigur c se va rspunde salutului lui Alert. Nu este acesta obiceiul n
marina ntregii lumi?
Vaporul era un crucitor cuirasat de rangul doi, care avea 7 000 de tone i
era prevzut cu dou catarge militare. Steagul francez flfia la pupa. Nava
nainta repede pe aceast mare att de calm pe care o despica etrava mult
ascuit, lsnd n urm o lung dr de siaj, neted datorit formei carenei
sale. Cu ajutorul binoclului, numele cuirasatului putu fi citit n momentul
trecerii sale pe lng Alert.
Era Jemmapes, unul dintre cele mai frumoase vapoare franceze.
Louis Clodion i Tony Renault erau pe dunet, lng saula picului arborelui
artimon. Cnd Jemmapes nu mai fu dect la un sfert de mil deprtare, traser
de saul i pavilionul britanic fu ridicat de trei ori, n urale de Triasc
Frana!. Toi englezii, danezii, olandezii scoaser acest strigt n onoarea
camarazilor lor, n timp ce pavilionul lui Jemmapes era cobort i ridicat la
rndul su. O or mai trziu, aceleai onoruri fur fcute culorilor engleze,
cnd aprur la picul unui transatlantic.
Era City-of-London al liniei Cunard, care fcea cursa Liverpool-New York.
Conform obiceiului, mergea s depun scrisorile oficiale la Queenstown, ceea
ce fcea s se ctige o jumtate de zi diferen fa de sosirile cu pachebotul.
City-of-London salut Alert-ul, al crui pavilion fusese ridicat de John Howard
i Hubert Perkins, n mijlocul uralelor tinerilor pasageri.
Ctre orele cinci se constat c norii s-au ngrmdit spre nord-est i
strjuiesc nlimile din spatele golfului Cork. Era o mare diferen ntre
aspectul de acum al cerului i cel pe care-l avusese la aceeai or n timpul
zilelor precedente.
Dac n seara aceasta soarele mai apunea pe un orizont senin, era de prevzut
c va reapare a doua zi acoperit de nori groi.
Harry Markel i John Carpenter discutau la prova. Din prevedere, nu voiau s
se arate pe dunet, unde ar fi putut fi zrii i recunoscui, fie de pe falez, fie
chiar de pe rmul mrginit de stnci.
67

Se pare c acolo bate vntul! zise eful de echipaj, ntinznd mna n direcia
Roche-Pointe.
Cred... rspunse Harry Markel.
Ei bine, dac se decide s sufle, nu vom pierde timp... cpitane Paxton... da,
cpitane Paxton!... Nu trebuie s m obinuiesc s te chem astfel... cel puin
cteva ore?... Mine... chiar n noaptea aceasta poate, sper c vei redeveni n
mod definitiv cpitanul Markel, comandant... Ah, fiindc veni vorba, voi cuta
un nume nou pentru nava noastr!... Nu Alert va fi cel cu care vom rencepe
expediiile noastre n mrile Pacificului!...
Harry Markel, care nu-l ntrerupsese, zise:
Totul e gata de drum?
Totul, cpitane Paxton, rspunse eful echipajului. Nu trebuie dect s ridicm
ancora i s ntindem pnzele. Nu va fi nevoie de un vnt prea tare, pentru ca o
nav att de supl la prova i att de nalt la pupa s se deplaseze repede...
n seara aceasta, declar Harry Markel, a fi foarte mirat dac nu vom fi la
cinci sau ase mile la sud de Roberts-Cove...
i eu, mai mult jignit dect mirat! replic John Carpenter. Dar iat doi din
pasagerii notri care vin s-i vorbeasc...
Ce au s-mi spun?... murmur Harry Markel.
Magnus Anders i Tony Renault cei doi marinari, cum le spuneau
camarazii lor tocmai prsiser duneta, ndreptndu-se spre puntea de la
prova lng care discutau Harry Markel i John Carpenter.
Tony Renault ncepu s vorbeasc.
Domnule cpitan Paxton, camarazii mei ne trimit, pe Magnus i pe mine, s v
ntrebm dac nu exist semne de schimbare a vremii...
Da, rspunse Harry Markel.
Atunci e posibil ca Alert s porneasc n seara aceasta?... zise Magnus Anders.
E posibil i tocmai vorbeam de acest lucru, John Carpenter i cu mine.
Dar, relu Tony Renault, plecarea nu va avea loc, fr ndoial, dect seara?
Seara, rspunse Harry Markel. Norii se deplaseaz foarte ncet, i, dac vntul
se declaneaz, acest lucru nu se va ntmpla dect peste dou, trei ore...
Noi am observat, continu Tony Renault, c norii nu sunt fragmentai i
trebuie s fie foarte groi dincolo de orizont... Probabil c tocmai acest lucru v
face s credei, domnule cpitan Paxton, c se schimb vremea, nu-i aa ?
Harry Markel ncuviin din cap i atunci eful de echipaj adug:
Da, scumpii mei tineri, cred c de data aceasta vom avea vnt! ... Va fi cel
favorabil, cci ne va mpinge spre vest... nc puin rbdare i Alert va prsi
n sfrit coasta Irlandei! n ateptare, avei timp s cinai i Ranyah Cogh a pus
toat buctria sa n micare pentru ultima voastr mas... ultima luat lng
coast, bineneles!
Harry Markel ncrunt din sprncene, nelegnd bine oribilele aluzii ale lui
John Carpenter. Dar era greu s mpiedici vorbria acestui bandit, care avea
cruzimea glumea sau gluma crud, cum voiai s-o iei.
Bine, spuse Magnus, vom merge la mas cnd va fi gata.
i, strui Tony Renault, dac pornii nainte s-o terminm, nu v temei c
ne deranjai... Vrem s fim cu toii la postul nostru, la plecare.
68

Acestea stabilite, cei doi tineri se ntoarser pe dunet. Aici continuar s

discute, examinnd starea cerului, pn n momentul cnd un marinar, numit
Wagah, veni s-i anune c masa e servit. Acest Wagah era repartizat la
serviciul dunetei. Lui i revenea sarcina s se ngrijeasc de tot ce privea careul
i cabinele, ca i cum ar fi fost steward la bord. Era un om de 35 de ani i
natura, din greeal, i dduse o nfiare cinstit i o figur simpatic; nu
preuia mai mult dect ceilali bandii. Slugrnicia sa nu era lipsit de perfidie
i avea obiceiul s nu priveasc n ochii oamenilor.
Aceste lucruri probabil c nu fuseser observate de pasageri, prea tineri i
lipsii de experien pentru a descoperi asemenea indicii ale perversitii
umane. Se nelege de la sine c Wagah plcuse n mod deosebit domnului
Horatio Patterson, care, dei nu prea tnr, era totui la fel de lipsit de
experien ca i Louis Clodion i colegii si.
n adevr, prin meticulozitatea sa n serviciu, prin zelul pe care-l arta,
Wagah trebuia s plac unui om att de ncreztor ca administratorul de la
Antilian School. Harry Markel avusese fler cnd l alesese pentru funcia de
steward. Nimeni nu putea juca mai bine acest rol. Dac ar fi trebuit s-l
continue n tot timpul traversrii, domnul Horatio Patterson nu l-ar fi bnuit
niciodat pe acest ticlos. Dar, cum se tie, acest rol urma s ia sfrit n cteva
ore.
Deci, mentorul era ncntat de stewardul su. i i indicase locul unde s fie
aezate diversele obiecte de toalet i hainele, n cabina sa. i spunea c dac
ar fi apucat de rul de mare eventual, dei foarte puin probabil, pentru c nu
avusese nimic n timpul traversrii de la Bristol la Queenstown Wagah i-ar
fi de cel mai mare folos. De pe acum vorbea de o bun recompens pe care
urma s i-o atribuie din banii de cltorie, pentru a-i rsplti stewardului grija
de a-i fi pe plac i de a-i satisface cele mai mici dorine.
n timpul zilei, discutnd cu el, interesndu-se de tot ce-l privea pe Alert i
personalul su, domnul Patterson aduse vorba de Harry Markel. Poate c l
gsea pe comandant astfel l numea puin cam rece, rezervat, ntr-un
cuvnt, nu prea comunicativ.
L-ai caracterizat bine, domnule Patterson, i rspunse Wagah. E adevrat
c acestea sunt caliti serioase pentru un marinar. Cpitanul Paxton i
cunoate meseria... tie ce responsabilitate are i nu se gndete dect s-i
ndeplineasc ndatoririle... l vei vedea la treab, dac Alert va trebui s
nfrunte furtunile... Este unul dintre cei mai buni piloi ai flotei noastre
comerciale i ar fi capabil s comande o nav de rzboi tot aa de bine ca i
excelena sa, primul lord al amiralitii...
Se bucur de o reputaie binemeritat, Wagah, rspunse domnul Horatio
Patterson, i n aceti termeni elogioi ne-a fost descris! Cnd Alert a fost pus
la dispoziia noastr de ctre generoasa doamn Kethlen Seymour, am fost
informai de meritele cpitanului Paxton, acest Deus, nu voi spune ex machina,

69

dar acest Deus machinae1. Dumnezeul acestei minunate maini, care este o
nav capabil s reziste la toate furiile mrii!
Ceva neobinuit, care-i fcu plcere deosebit domnului Horatio Patterson,
era c stewardul prea s-l neleag, chiar cnd i scpa cte-un citat latin.
Astfel c nu mai contenea s-l laude pe numitul Wagah i nu exista nici un
motiv ca tinerii si tovari de drum s nu-l cread pe cuvnt.
Masa de sear fu tot att de vesel ca i cea de prnz i, trebuie spus, tot aa
de bun i bine servit. De aici, noi laude la adresa buctarului Ranyah Cogh,
unde cuvintele potus2 i cibus3 se amestecar n splendidele fraze ale domnului
Horatio Patterson.
Dealtfel, trebuie mrturisit c, n ciuda observaiilor administratorului, Tony
Renault, pe care nerbdarea l fcea s nu mai poat sta locului, prsea destul
de des careul pentru a ti ce se ntmpl pe punte, unde se gsea echipajul.
Prima dat se duse s vad dac vntul btea n direcia cea bun, a doua
pentru a fi sigur c devine mai puternic i nu tinde s scad, a treia pentru a
se convinge c ncepuser pregtirile de plecare, a patra pentru a reaminti
cpitanului Paxton promisiunea de a-i anuna cnd va fi momentul s ridice
ancora.
N-are rost s spunem c Tony Renault aducea totdeauna camarazilor si, tot
aa de nerbdtori ca el, un rspuns favorabil. Plecarea lui Alert va avea loc
fr ntrziere, dar nu nainte de ora apte i jumtate, la schimbarea mareei, iar
fluxul i va duce repede spre larg.
Aa c pasagerii aveau tot timpul s cineze fr a fi obligai s nghit
mbucturi mari, ceea ce l-ar fi contrariat profund pe domnul Horatio Patterson.
Nu mai puin grijuliu s-i administreze stomacul tot aa de bine ca treburile,
mesele sale se desfurau cu o ncetineal neleapt; nu lua n gur dect
buci mici, nu bea dect mici nghiituri de lichid, fiind totdeauna atent s
mestece mult alimentele nainte de a le lsa s intre n canalul muscularomembranos al faringelui. i deseori repeta pentru edificarea pensionarilor de la
Antilian School:
Gurii i este hrzit sarcina primei activiti... Ea are dinii fcui pentru
masticaie, n timp ce stomacul nu-i are... Deci gura trebuie s sfarme, stomacul
s digere, cu cele mai fericite urmri pentru economia vital.
Nimic mai adevrat, i domnul Patterson nu putea avea dect un singur
regret: acela c nici Horaiu, nici Vergiliu sau alt poet al anticei Rome n-au
imortalizat acest aforism n versuri latineti.
Astfel se desfur aceast cin, ultima ct Alert mai era ancorat, n condiii
care nu-l obligar pe Wagah s instaleze masa de ruliu.
Iat de ce la desert Roger Hinsdale, adresndu-se colegilor si, nchin n
sntatea cpitanului Paxton, regretnd c acesta nu putuse prezida masa din
1 Deus ex machina zeul care coboar cu maina. n teatrul antic actorul
care interpreta un zeu era cobort pe scen cu ajutorul unui scripete de obicei
la sfritul piesei, pentru a aduce dezlegarea conflictului.
2 Potus butur (n limba latin).
3 Cibus mncare (n limba latin).
70

careu. Ct despre Niels Harboe, el exprim dorina ca pofta de mncare s nu

le lipseasc n timpul ntregii traversri...
i de ce ne-ar putea lipsi pofta de mncare? Replic mentorul, puin animat de
un pahar de porto. Nu va fi nencetat rennoit de aerul srat al oceanelor?
Eh, eh! zise Tony Renault, privindu-l cu un ochi ironic. Oare nu trebuie s
inem seama i de rul de mare?
A!... rosti John Howard. Scapi numai cu puine greuri.
Dealtfel, replic Albertus Leuwen, nu se tie nc, dac, pentru a-l
nfrunta, e mai bine s fii cu stomacul plin sau gol...
Gol, asigur Hubert Perkins.
Plin... afirm Axel Wickborn.
Scumpii mei prieteni, interveni domnul Horatio Patterson, avei ncredere
n vechea mea experien, cel mai bun lucru este s te obinuieti cu micrile
alternative ale navei... De vreme ce am fcut-o n timpul drumului de la Bristol
la Queenstown, probabil c nu mai trebuie s ne fie fric de acest ru! Nimic
nu-i mai sigur dect s te obinuieti, i obinuina este totul n aceast lume!
Evident, nelepciunea vorbea prin gura acestui om incomparabil, care
adug:
Iat, prieteni, nu voi uita niciodat un exemplu care vine n sprijinul tezei
mele...
Citai-l... citai-l! strigar toi comesenii.
Citez, urm domnul Patterson, dndu-i puin capul pe spate. Un savant
ihtiolog, al crui nume mi scap, a fcut, din punct de vedere al obiceiului, o
experien din cele mai concludente asupra petilor. El poseda un bazin i n el
un crap care-i petrecea acolo zilele fr nici o grij. ntr-o zi, numitul savant
avu ideea s-i obinuiasc petele s triasc afar din ap. l scoase din bazin
cteva secunde la nceput, cteva minute mai trziu, apoi cteva ore, apoi
cteva zile, pn cnd inteligentul pete se obinui s respire n aer liber...
Nu-i de crezut!... zise Magnus Anders.
Faptele au confirmat-o, afirm domnul Patterson, i ele au o valoare tiinific.
Atunci, remarc Louis Clodion, foarte nencreztor, urmnd acest procedeu,
omul ar putea ajunge s triasc n ap?...
Este foarte probabil, scumpul meu Louis.
Dar, ntreb Tony Renault, s-ar putea ti ce a devenit acest crap interesant? Mai
triete nc?...
Nu, a murit, dup ce a servit acestei interesante experiene, trase concluzia
domnul Patterson, a murit ntr-un accident, i acest lucru este poate cel mai
curios. ntr-o zi, el czu din greeal n bazin i se nec!... Fr aceast
micare stngace, ar fi trit o sut de ani, ca i ceilali crapi!...
n aceast clip se auzi un ordin:
Toat lumea pe punte!
Comanda lui Harry Markel l ntrerupse pe mentor n momentul cnd uralele
comesenilor erau gata s izbucneasc n cinstea acestei povestiri. Nici un
pasager nu voia s lipseasc de la manevrele de plecare.
Vntul prea s bat regulat, o briz mijlocie care sufla din nord-est. Patru
oameni se i aflau la cabestan, gata s vireze ancora, i pasagerii se aezar
71

lng ei, pentru a le veni n ajutor. n acelai timp, John Carpenter i mai muli
marinari pregteau velele gabiere, cele ptrate, focurile, velele joase, ca apoi s
ridice vergile i s lege murele imediat ce ar fi ajuns sus.
Vira ancora! ordon dup un moment Harry Markel. Ultimele nvrtituri
fcur ca ancora s intre n lcaul ei, unde fu pus de-a curmeziul.
Legai murele i ntindei pnzele, comand Harry Markel, apoi direcia
sud-vest.
Alert, mpins de vnt, ncepu s se deprteze de Robert's-Cove, n timp ce
tinerii pasageri arborau pavilionul britanic, salutndu-l cu urale.
Domnul Horatio Patterson se gsea atunci lng Harry Markel, n faa
habitaclului busolei. Dup ce declar c marea cltorie ncepuse, adug:
Mare i folositoare, cpitane Paxton!... Datorit generozitii doamnei
Kethlen Seymour, ea asigur fiecruia dintre noi o prim de 700 de lire, la
plecarea din Barbados!
Harry Markel, care nu tia nimic despre o asemenea dispoziie, privi int la
domnul Patterson, apoi se deprta fr a spune un cuvnt.
Era ora opt i jumtate. Pasagerii mai vedeau nc luminile din KinsaleHarbour i din Corrakilly-Bay. n acest moment, John Carpenter, apropiindu-se
de Harry Markel, i zise:
Atunci, n noaptea aceasta?....
Nici n noaptea asta i nici n altele!... rspunse Harry Markel. Pasagerii
notri vor valora fiecare cte 700 de lire n plus, la ntoarcere!

XI
PE MARE
A doua zi, soarele, acest punctual factotum al universului cum a spus
Charles Dickens se ridic pe un orizont senin, limpezit de o briz bun. De
pe Alert nu se mai vedea nici o urm de uscat.
Aadar, Harry Markel se decisese s ntrzie executarea planurilor sale
criminale.
n fond, i-a fost uor s se dea drept cpitanul Paxton, pentru c acesta nu era
cunoscut de viitorii pasageri i pentru c nu rmsese la bord nici un singur om
din vechiul echipaj. Dup ce ar fi scpat de domnul Patterson i de tovarii
si, nu va mai avea s se team de nimic i Alert putea s ajung fr nici un
risc n regiunile Pacificului.
Dar iat c planul acestui ndrzne bandit fusese deodat modificat. Ceea ce
voia acum era s ajung cu corabia la destinaie, s navigheze n Mrile Antile,
s duc pn la capt voiajul proiectat, s-i lase pe tineri s coboare n
Barbados i s ia prima care completa bursa de cltorie. S-i azvrle n mare,
avea timp dup plecarea din Antile.
Era totui o mare primejdie s procedeze n felul acesta. Aceasta fu prerea
unora, printre care i aceea a lui Corty, cu toate c aveau o coard foarte
72

simitoare la sunetul arginilor. Cpitanul Paxton putea s fie cunoscut n

vreuna din insulele Antilelor sau, cel puin, de unul dintre oamenii de acolo. E
adevrat ns c era admisibil ca echipajul de pe Alert s fi suferit schimbri,
nainte de plecarea sa n cltoria spre Antile.
Fie, spuse Corty, unul sau doi marinari... Dar cpitanul Paxton?.. Cum s
se explice absena sa?
Ar fi imposibil, n adevr, rspunse Harry Markel. Din fericire, citind
hrtiile lui Paxton, m-am asigurat c n-a fost niciodat n Indiile Occidentale,
nici cu Alert, nici cu o alt nav. Se poate deci presupune c nu-i deloc
cunoscut... Dealtfel, c avem cteva primejdii de nfruntat, sunt de acord, dar
riscul merit suma promis de doamna Kethlen Seymour bursierilor de la
Antilian School...
Sunt de prerea lui Harry, zise atunci John Carpenter. Merit s riscm!...
Important era s prsim Queenstown, i iat c am ajuns la 30 de mile
deprtare... Ct despre prima pe care trebuie s-o primeasc domnul Patterson i
fiecare din aceti gentlemeni...
Fiecare dintre noi o va ncasa ntreag, pentru c suntem zece la numr,
ca i dnii, rspunse Harry Markel.
Bine calculat, declar eful echipajului, i adugind valoarea corbiei, n
total este o afacere bun! M nsrcinez s-i fac pe tovarii notri s neleag
aceste avantaje...
Fie c neleg sau nu, rspunse Harry Markel, lucrul este hotrt. Fiecare
s aib grij s-i joace rolul n timpul traversrii i s nu se dea de gol nici
prin fapte, nici prin vorbe! Voi fi cu ochii n patru.
n cele din urm, Corty fu convins de argumentele lui Harry Markel i,
gndindu-se la beneficiile viitoare, puin cte puin ngrijorarea sa avea s se
calmeze. Apoi, aa cum a spus John Carpenter, prizonierii din Queenstown
erau acum la adpost de poliie i pe mare nu se puteau teme de nici o urmrire.
Pe scurt, planul lui Harry Markel, orict de ndrzne era, primi aprobarea
general i nu mai aveau altceva de fcut dect s lase lucrurile n voia lor. n
timpul dimineii, Harry Markel voi s mai revad hrtiile de bord i mai ales
cele ale cpitanului Paxton, n ceea ce privea cltoria i explorarea Antilelor,
conform programului.
Fr ndoial i n toate privinele, era preferabil s se ajung direct n
Barbados, unde pasagerii trebuiau s-o ntlneasc pe doamna Kethlen Seymour
i s primeasc prima respectiv. Atunci, n loc s mearg din insul n insul,
Harry Markel, dup ce ar fi prsit Barbados, ar fi pornit n larg... n acea
noapte, pasagerii ar fi fost aruncai n mare. Apoi Alert s-ar fi ndreptat spre
sud-est, pentru a trece de Capul Bunei Sperane.
Dar doamna Kethlen Seymour fixase un itinerar i trebuiau s se conformeze
punct cu punct. Domnul Horatio Patterson i elevii cunoteau acest program i,
la rndul su, Harry Markel trebuia s in seama de el. Itinerarul fusese bine
chibzuit, pentru c Alert trebuia s ajung n Antile pe la nord i s urmeze
lunga salb a Insulelor Vntului, mergnd spre sud.
Prima escal se va face la Saint Thomas, a doua la Sainte Croix, unde vor
cobor Niels Harboe i Axel Wickborn. A treia escal ar permite lui Alert s
73

acosteze n portul insulei Saint Martin, locul de natere al lui Albertus Leuwen.
A patra escal se va face la Saint Barthlmy, unde se nscuse Magnus Anders.
La a cincea escal, Hubert Perkins va vizita Antigua, i la a asea Louis
Clodion Guadelupa.
n sfrit, Alert va debarca, la ultimele escale, pe John Howard pe insula
Dominica, pe Tony Renault pe insula Martinica i pe Roger Hinsdale pe insula
Santa Lucia.
Dup aceste nou popasuri, cpitanul Paxton trebuia s se ndrepte spre
Barbados, unde locuia doamna Kethlen Seymour. Acolo, domnul Horatio
Patterson i va prezenta pe cei nou laureai de la Antilian School generoasei
doamne. Acolo i vor mulumi pentru amabilitatea ei; de acolo vor pleca,
pentru a se ntoarce n Europa.
Acesta era programul pe care trebuia s-l ndeplineasc punct cu punct
cpitanul lui Alert i cruia Harry Markel va trebui s se conformeze. Era chiar
n interesul bandiilor ca s nu fie modificat n nici un fel. Cu condiia ca
nefericitul Paxton s nu fie cunoscut n Antile ceea ce era mai mult dect
probabil planurile lui Harry Markel aveau mari anse s reueasc i nimeni
nu va bnui c Alert a czut n minile pirailor de pe Halifax.
Ct despre traversarea Atlanticului cu o nav bun, n aceast perioad, cnd
vnturile alizee strbat zona tropical, era de presupus c ea se va desfura n
condiiile cele mai favorabile.
Prsind apele engleze, Harry Markel s-a ndreptat spre sud-vest n loc de
sud-est, cum ar fi fcut dac pasagerii si ar fi disprut n timpul nopii
precedente. Alert ar fi ncercat s ajung n marea indian, apoi n Oceanul
Pacific, n cel mai scurt timp. Acum era vorba s mearg spre Antile tind
Tropicul Cancerului n dreptul celui de-al aptelea meridian. Astfel, corabia, cu
toate pnzele sus, pn i cu arboretul rndunicii i pnzele joase, zbura cu
vntul n tribord sub o briz proaspt, fcndu-i cele unsprezece mile pe or.
Se nelege de la sine c nimeni nu suferea de ru de mare. mpins continuu
de velatura care-l apleca spre babord, alunecnd pe suprafaa unei hule lungi i
regulate, Alert se cltina foarte lin, trecnd de la un val la altul cu atta uurin
nct tangajul aproape c nu se simea.
Totui, nu se tie de ce, dup-amiaz, domnul Patterson se simi ru. E drept
c, datorit prudenei doamnei Patterson i conform faimoasei formule Vergall,
valiza sa coninea diferite ingrediente care, dup spusele unor cunosctori,
permit s combai cu succes aa-zisul ru de mare, pe care-l denumeau n mod
savant pelagalgie.
Dealtfel, n cursul ultimei sptmni petrecute la Antilian Sclwol,
prevztorul administrator nu neglijase s recurg la diverse purgaii n mod
progresiv, pentru a se gsi n cele mai bune condiii sanitare i a rezista la
scielile zeului Neptun. Este, se spune, o prevedere pregtitoare, indicat de
experien, i viitorul pasager al lui Alert a urmat-o scupulos. Apoi, dup o
recomandare infinit mai plcut, domnul Horatio Patterson, nainte de a prsi
Queenstown pentru a se mbarca pe Alert, luase o mas bun n compania
tinerilor bursieri, care-i adresaser urri din cele mai ncurajatoare.

74

Dealtfel, domnul Patterson tia c locul de la bord unde oscilaiile sunt mai
puin resimite este partea de mijloc a navei. Tangajul i ruliul se manifest mai
violent fie la prova, fie la pupa. Astfel, chiar de la nceput, n timpul primelor
ore ale navigaiei, crezu c va putea rmne totui pe dunet. Fu vzut deci
plimbndu-se n lung i-n lat, cu picioarele deprtate ca un adevrat marinar,
pentru a-i asigura mai bine echilibrul, i acest om de bine i sftuia pe
nsoitorii si s-i urmeze exemplul. Dar se pare c ei nu ineau seama de astfel
de precauiuni, pe care nu le cereau nici temperamentul i nici vrsta lor.
n acea zi, domnul Horatio Patterson nu lu masa de prnz cu aceeai poft
de mncare ca n ajun, cu toate c eful buctar gtise cu pricepere. Apoi, la
desert, nemaisimind nevoia s se plimbe, se aez pe una din bncile dunetei,
privind la Louis Clodion i la colegii si care se tot agitau prin preajma lui.
Dup masa de sear, la care gust cte puin din vrful buzelor, Wagah l
conduse n cabin i-l ntinse pe pat, cu capul puin ridicat. Sttu aa, cu ochii
nchii, nainte de a adormi.
A doua zi, domnul Patterson se scul cam mahmur i lu loc pe un scaun
pliant, lng ua careului. Cnd Harry Markel trecu pe lng el, i zise cu o
voce stins:
Nimic nou, domnule cpitan Paxton?
Nimic nou, domnule, rspunse Harry Markel.
Timpul e acelai ?
Timpul e acelai, cu aceeai briz.
Nu prevedei nici o schimbare?
Nu, poate doar vntul are o anumit tendin s se ntreasc.
Atunci... totul merge bine?
Totul e n regul.
Domnul Patterson gndea n sinea lui c nu mergea totul ca pe roate ca n
ajun. C ar fi mai bine, poate, s fac puin micare. Aa c, dup ce se ridic
i se sprijini cu mna dreapt pe balustrad, merse de la dunet spre catargul
mare. Era o recomandare, ntre attea altele, ale formulei Vergall, de care un
pasager trebuia s in seama la nceputul unei traversri. Rmnnd n partea
central a navei, spera s suporte fr multe neajunsuri micrile tangajului,
mult mai neplcute dect cele ale ruliului, acestea din urm aproape
inexistente, pentru c Alert avea o bandare destul de pronunat spre babord.
n timp ce domnul Patterson mergea astfel cu un pas nesigur, se ncrucia de
mai multe ori cu Corty, care crezu de datoria lui s-i spun:
mi permitei s v dau un sfat ?
Te rog, prietene.
Ei bine... Nu privii spre larg... Vei fi mai puin ameit.
Totui, rspunse domnul Patterson, prinzndu-se de un tachet, am citit
n instruciunile pentru uzul cltorilor... c este recomandabil s priveti drept
spre mare...
n adevr, aceast ultim recomandare se gsea n formul, tot aa i cealalt,
dei preau s se contrazic ntre ele. n plus, domnul Patterson era hotrt s
le urmeze pe toate, oricare ar fi fost ele. Iat de ce doamna Patterson i dduse

75

un bru de flanel roie, care, infurat de trei ori n jurul corpului, l nchinga
ca pe un mgar.
n pofida tuturor acestor precauiuni mentorul se simea din ce n ce mai
prost. I se prea c inima i sare din loc, c oscileaz n pieptul su ca o
pendul, i cnd Wagah anun ora mesei, lsndu-i pe tineri s se ndrepte spre
careu, el rmase lng arborele mare.
Atunci Corty, vorbindu-i cu o prefcut seriozitate, i spuse:
Vedei, domnule, nu v simii bine pentru c nu inei seama de balansul
navei, stnd pe scaun...
Dar, prietene, ar fi greu s ii seama...
Ba nu, domnule, privii la mine.
Corty ddu exemplul nclinndu-se pe spate, cnd Alert intra cu prova n
valuri i aplecndu-se nainte cnd pupa navei intra n spuma siajului lsat de
ea.
Domnul Patterson se ridic atunci, dar nu reui s-i in echilibrul i
murmur:
Nu... imposibil... Ajutai-m s m aez din nou... Marea e prea nfuriat...
nfuriat... marea... Dar ea e ca untdelemnul... domnule... e ca untdelemnul!
afirm Corty.
Se nelege de la sine c pasagerii nu-l prsir deloc pe domnul Patterson,
nelsndu-l n voia soartei sale nenorocite. Veneau tot mereu s se intereseze
de el... ncercau s-l distrag, discutnd... i ddeau sfaturi, amintindu-i c
formula mai coninea numeroase prescripii pentru a evita rul de mare i,
docil, domnul Patterson nu refuza s le ncerce.
Hubert Perkins se duse s caute o sticl de rom. Apoi umplu un phrel din
aceast licoare, att de bun pentru ntrirea inimii, i domnul Patterson o bu
cu nghiituri mici.
Dup o or, Axel Wickborn i aduse un rachiu de melis, din care lu o
lingur mare.
Rul totui nu trecea, cobornd pn n cavitatea stomacal, i nici bucica
de zahr muiat n viinat nu putu s-l calmeze.
Se apropia deci momentul cnd domnul Patterson, galben ca ceara, va fi
obligat s intre n cabina sa, unde era de temut ca starea sa s nu se agraveze.
Louis Clodion l ntreb dac urmase cu strictee toate precauiunile indicate n
formul.
Da... da!... blbi el, deschiznd gura ct mai puin posibil. Am chiar cu
mine un mic scule pe care mi l-a confecionat doamna Patterson i care
conine un pic de sare de mare...

76

77

i, n adevr, dac nici sculeul cu pricina nu-i va folosi, dac brul de

flanel i sarea de mare rmneau fr rezultate, nu va mai fi nimic de fcut.
n cele trei zile cu vnt puternic care urmar, domnul Patterson fu groaznic
de bolnav. Cu toate invitaiile struitoare, nu voi s prseasc patul. O lua din
nou ad vomitum cum zice Scriptura i cum ar fi spus i el, fr ndoial,
dac ar mai fi avut putere s emit un citat latin.
i veni atunci n minte c doamna Patterson i pregtise un scule cu smburi
de ciree. Dup cum indica formula Vergall, era destul s ii n gur unul din
aceti smburi igienici, pentru a opri rul de mare fie s se produc, fie s
continue. i cum avea cel puin o sut de smburi, mentorul putea nlocui
smburele pe care l-ar fi nghiit.
Domnul Patterson l rug deci pe Louis Clodion s deschid sculeul cu
smburii de ciree i s scoat unul, pe care-l bg n gur. Dar vai, aproape
imediat, printr-un violent sughi, smburele fu proiectat ca ieit din puc. Ce
era de fcut? Nu mai exista nici o prescripie de urmat?... Se epuizase toat
seria de mijloace preventive sau curative?... Nu era recomandabil s mnnce
puin?... Da, figura i aceast prescripie, ca i cea de a nu mnca nimic...
Tinerii elevi nu mai tiau cum s-l trateze pe domnul Patterson, ajuns n ultimul
hal de nuceal. i totui stteau lng el ct mai mult posibil, evitnd s-l lase
singur. tiau c era bine s-l distrezi pe bolnav, s-i goneti melancolia n care
cdea... Dar nici mcar lectura din autorii favorii ai domnului Patterson nu
ducea la vreun rezultat.
n plus, cum avea nevoie mai ales de aer curat, care lipsea n cabina lui,
Wagah i pregti o saltea pe punte, n faa dunetei.
i acolo se culc domnul Horatio Patterson, convins de data aceasta c
energia i voina nu valorau mai mult contra rului dect diferitele prescripiuni
nirate n formula terapeutic.
n ce hal este srmanul nostru administrator! zise Roger Hinsdale.
Cred c a fost nelept cnd i-a fcut testamentul! rspunse John Howard.
Simpl exagerare, cci nu se moare din ru de mare. n sfrit, dup-mas,
cnd greurile ncepur din nou, stewardul grijuliu interveni spunndu-i:
Domnule, mai cunosc un leac care reuete cteodat...
Ei bine, s reueasc de data aceasta, murmur domnul Patterson, i spune-mi-l
dac mai este timp!
inei n mn o lmie n tot timpul traversrii, ziua i noaptea...
D-mi o lmie, murmur din nou domnul Patterson cu o voce ntrerupt de
spasme.
Wagah nu nscocea nimic i nu glumea deloc. Lmia figura printre
remediile imaginate de specialiti contra rului de mare.
Din pcate, ultimul leac nu fu mai puin nefolositor ca celelalte! Domnul
Patterson, mai galben ca fructul acestei familii de citrice, l inu n zadar n
mna sa i-l strnse cu cele cinci degete; nu simi nici o uurare i inima
continua s-i sar din piept.
Dup ncercarea cu lmia, domnul Patterson i puse nite ochelari ale cror
sticle fuseser vopsite cu un strat uor de chinovar. Nici acest remediu nu reui
i se prea c farmacia bordului fusese epuizat. Boala domnului Patterson va
78

dura att ct va putea el s reziste i nu mai avea de ateptat ajutor dect de la

natur.
ntre timp, dup steward, Corty veni s mai propun, la rndul su, un leac.
Avei curaj, domnule Patterson? ntreb el. Cltinnd din cap, domnul
Patterson rspunse c nu tie.
Despre ce este vorba? se inform Louis Clodion, care se temea de aceste
mijloace de terapeutic marin.
Pur i simplu, s nghit un pahar cu ap de mare, rspunse Corty. Acest lucru
are cteodat efecte extraordinare!
Vrei s ncercai, domnule Patterson?... ntreb Hubert Perkins.
Orice! Gemu nefericitul.
Bine, spuse Tony Renault. C doar n-o s soarb toat marea.
Nu, numai un pahar, declar Corty, care arunc un ghiordel peste bord i-l
ridic plin cu o ap a crei limpezime cam lsa de dorit.
Domnul Patterson i trebuie s recunoatem c punea n ce fcea o energie
nverunat, nevrnd s fie nvinovit c n-a ncercat totul se ridic pe
jumtate de pe saltea, lu paharul cu mna tremurnd. l duse la gur i nghii
o bun parte din el.
Fu lovitura de graie. Niciodat nite greuri n-au fost nsoite de asemenea
spasme, de asemenea contracii, convulsiuni, rsuciri i expectorri, i dac
toate aceste cuvinte n-au o semnificaie identic, cel puin n acea zi ele se
completar, pentru a-l lipsi pe pacient de cunotina lucrurilor din jurul su.
Imposibil s fie lsat n aceast stare. Se va simi mai bine n cabina lui, zise
Louis Clodion.
Da. Trebuie lsat n coliorul lui, declar John Carpenter, chiar dac ar trebui
scos de acolo de-abia cnd ajungem la Saint Thomas.
Poate c eful echipajului s-a gndit c, dac domnul Patterson i va da
ultima suflare nainte de a ajunge n Antile, vor fi 700 de lire mai puin de
mprit ntre el i tovarii lui.
Imediat l chem pe Wagah pentru a-l ajuta pe Corty s transporte bolnavul,
care fu culcat, fr a avea cunotin de ceea ce se ntmpla cu maina lui
uman.
i acum, pentru c remediile luate pe gur au fost nefolositoare, hotrr s
recurg la remedii externe care nu vor rmne, poate, fr efect. Hinsdale
suger ideea s se aplice, dintre toate prescripiile faimoasei formule, singura
care n-a fost nc ntrebuinat i de la care se puteau atepta urmri fericite.
Domnul Patterson, care n-ar fi fcut nici un gest de protest, chiar dac ar fi
fost jupuit de viu, fu dezbrcat de hainele sale pn la bru i stomacul su fu
supus la frecii repetate cu un prosop mbibat cu colodiu lichid.
Nu trebuie s credei c a fost obiectul unor frecii uoare i repetate, datorate
unor mini mngietoare! Departe de aa ceva! Vigurosul Wagah se achit cu
toate puterile de aceast sarcin, i att de contiincios, nct ndrumtorul ar fi
trebuit, pe bun dreptate, s-i tripleze gratificaia la sfritul cltoriei...
Pe scurt, dintr-o cauz sau alta, poate pentru c acolo unde nu mai exist
nimic natura i pierde drepturile, ca i cel mai puternic suveran, poate pentru
c pacientul era att de golit pe dinuntru nct acest gol i fcea sil, el fcu
79

semn s nu-l mai maseze. Apoi, ntorcndu-se pe o parte, cu stomacul apsat de

marginea cuetei, czu n nesimire.
Tovarii si l lsar s se odihneasc, gata s se ntoarc la prima chemare.
La urma urmelor, nu era imposibil ca domnul Patterson s-i revin nainte de
terminarea traversrii i s-i recapete totalitatea facultilor sale morale i
fizice cnd va pune piciorul pe prima insul a arhipelagului antilian.
Dar, desigur, acest om serios i practic va avea dreptul s considere greit i
neltoare formula Vergall, care-i inspirase atta ncredere i care nu cuprindea
mai puin de 28 de prescripii. Dar cine tie? Poate c trebuia s urmezi ultima,
care spunea urmtoarele:
A nu se face nimic pentru a se evita rul de mare!

XII
STRBTND ATLANTICUL
Navigaia se desfura n condiii favorabile i se observa chiar c starea
domnului Horatio Patterson nu se nrutea, ci din contr. E de prisos s spun
c renunase s mai in o lmie n mn. Desigur, freciile cu colodiu fcute
de Wagah avuseser un rezultat. Inima ndrumtorului i relua regularitatea ei
cronometric, la fel cum btea i orologiul administratorului de la Antilian
School.
Din timp n timp, sufla un vnt mai tare care scutura puternic nava. Dar Alert
l suporta uor. Dealtfel, echipajul manevra att de bine la ordinele lui Harry
Markel, nct tinerii pasageri se minunau, n special Tony Renault i Magnus
Anders. Ei ajutau echipajul fie s coboare velele nalte, fie s braeze vergile,
fie s prind terarolele operaie pe care instalarea celor dou gabiere o
fcea mai uoar. Dac domnul Patterson nu era de fa pentru a le recomanda
pruden, era linitit, pentru c John Carpenter veghea asupra tinerilor gabieri
cu o solicitudine printeasc... i avea de ce.
n plus, vremea proast nu se transformase n furtun, pn acum. Vntul
btea din est i Alert i urma cu bine drumul.
ntre alte distracii pe care le-o procura aceast cltorie pe Atlantic, bursierii
se dedau plcerilor pescuitului, nu fr pasiune i cu succes. Aruncau n ap
undie lungi, urmrindu-le cu atenia special care i caracterizeaz pe
discipolii acestei mari arte, i prindeau, n fiecare crlig, peti de toate speciile.
Flegmaticul Albertus Leuwen i rbdtorul Hubert Perkins gustau cel mai mult
acest exerciiu i-l practicau cu mare zel. Mesele se mbunteau cu pete
oceanic bonit, dorad, nisetru, morun, ton din care se ospta i
echipajul.
Fr ndoial c domnul Patterson ar fi avut o mare plcere s urmreasc
peripeiile pescuitului, dar dac prsea cabina nu o fcea nc dect pentru a
respira puin aer curat. Desigur c nu mai puin s-ar fi interesat de joaca
marsuinilor i delfinilor care sreau i se izbeau de bordajul lui Alert, de
80

strigtele tinerilor pasageri admirnd uimitoarele tumbe i salturi ale clovnilor

oceanului.
Uite doi pe care-i puteam inti din zbor!... exclam unul.
i la care face salturi n faa etravei, spuse altul.
Aceste animale mldioase i sprintene se adunau n cete de cincisprezece sau
douzeci, cteodat n fa, alteori n dra de spum pe care o lsa nava, i
naintau mai repede ca ea; apreau ntr-o parte i aproape imediat i vedeai n
partea cealalt, dup ce trecuser pe sub chil; fceau salturi de trei, patru
picioare, apoi cdeau descriind curbe graioase i ochiul putea s-i observe
pn n adncurile apelor nespus de limpezi i transparente. n mai multe
rnduri, la cererea pasagerilor, John Carpenter i Corty ncercar s prind un
marsuin, s-l loveasc cu harponul. Nu reuir ns, cci acetia sunt foarte
agili.
Nu acelai lucru se ntmpl cu rechinii enormi de prin prile Atlanticului.
Lcomia lor este att de mare, c se arunc la orice fel de obiect czut n ap
plrie, sticl, buci de lemn sau capete de parm. Totul e bun pentru
stomacul lor formidabil, care pstreaz n cavitatea lui ceea ce nu poate digera.
n ziua de 7 iulie fu prins un rechin care msura nu mai puin de l2 picioare
lungime. Cnd a nghiit crligul care avea o momeal de carne, s-a zbtut cu o
asemenea violen, nct echipajul a reuit cu mare greutate s-l ridice pe
punte. Louis Clodion i camarazii si erau acolo privind, nu fr oarecare
spaim, monstrul gigantic i, la recomandarea lui John Carpenter, se ferir s se
apropie prea mult, cci loviturile cozii sale pot fi groaznice.
Rechinul fu spintecat imediat cu toporul i, cu stomacul deschis, mai ncerca
nc s fug, prin salturi formidabile care-l aruncau de la un bord la altul.
Domnul Horatio Patterson nu putu s asiste la aceast interesant captur.
Era pcat, cci ar fi consemnat ntmplarea n jurnalul su de cltorie i ar fi
dat dreptate naturalistului Roquefort care face, prin contaminare, din cuvntul
rechin, o derivaie din latinescul requiem.1
Astfel treceau zilele, fr s fie monotone. n fiecare moment, o nou
distracie. Stoluri de psri de mare zburau n jurul vergilor. Cteva fur ucise
de Roger Hinsdale i Louis Clodion, care se servir cu pricepere de carabinele
de bord.
Trebuie artat c, la ordinele formale ale lui Harry Markel, oamenii si nu
aveau nici un fel de raporturi cu pasagerii de pe Alert. Numai eful echipajului,
Corty i Wagah, nsrcinat cu serviciul la careu, erau exceptai. Harry Markel,
el nsui, rmsese la fel de rece i puin comunicativ, ca n prima zi.
Destul de des, treceau n raza corbiei cu trei catarge alte nave. Steamere, la
prea mare distan ns pentru a li se putea cunoate numele. Dealtfel ceea
ce nu tiau tinerii elevi Harry Markel cuta mai curnd s se deprteze de
bastimentele ce se vedeau, i cnd unul din ele se apropia prea mult, mrea
viteza sau schimba cursul cu unul sau dou carturi, pentru a se putea deprta.
Totui, n l8, ctre trei dup-amiaz, Alert fu ajuns de un steamer de mare
tonaj, care fcea drumul spre sud-vest, adic n aceeai direcie. Aceast nav
1 Requiem slujba religioas pentru mori. Aici, o aluzie la atacul mortal al
rechinului.
81

american, Portland din San-Diego, revenea din Europa prin strmtoarea

Magellan.
Cnd cele dou nave fur numai la un cablu deprtare una de alta, se
schimbar ntre cpitani ntrebrile uzuale:
Totul e n ordine la bord ?
Totul e n ordine.
Nimic nou de la plecare?
Nimic.
ncotro?...
n Antile... i voi?
La San-Diego.
Atunci, cltorie plcut!
Cltorie plcut!
Portland, dup ce micorase puin viteza, o mri la maximum i privirile
putur urmri mult vreme fumul courilor sale, care pieri apoi n zare.
Ceea ce-i preocupa pe Tony Renault i Magnus Anders, dup l5 zile de
cltorie, era s vad primul uscat care va fi semnalat de la bord.
Acest uscat, dup direcia urmat, trebuia s fie arhipelagul Bermudelor
situat la 74 grade longitudine vestic i 3l grade latitudine nordic. Aezat pe
drumul pe care-l parcurg vapoarele pentru a merge din Europa spre golful
Mexic, el cuprinde nu mai puin de 400 de insule sau insulie, din care cele
principale sunt Bermudele, Saint George, Cooper i Somerset. Aici se fac
numeroase escale i vapoarele gsesc tot ce au nevoie, fie pentru reparaii, fie
pentru aprovizionare. Sunt de mare folos n aceste regiuni, foarte des bntuite
de furtunile cele mai periculoase din Atlantic. Alert se afla la o deprtare de 60
de mile fa de arhipelag, n ziua de l9 iulie, cnd binoclurile de pe nav
ncepuser s scruteze orizontul n direcia vestului. Totui, pentru nite ochi
neexperimentai, era uor s confunzi falezele nalte cu norii ce se aflau la
limita dintre mare i cer.
Cu toate acestea, Bermudele puteau fi zrite n cursul dimineii, cum i vesti
John Carpenter pe Tony Renault i Magnus Anders, cei mai nerbdtori din
grup.
Acolo... privii... zise el, spre tribord nainte...
Zrii culmi de muni?... ntreb Magnus Anders.
Da, tinere... Ele rzbat deasupra norilor i n curnd le vei vedea.
n adevr, nainte de apusul soarelui, nite mase rotunde se conturau nc
nedesluit spre apus i a doua zi Alert trecu n dreptul insulei Saint David, cea
mai estic a arhipelagului.
Trebuir apoi s fac fa unor vijelii. Rafale amestecate cu descrcri
electrice, care veneau din nord-est, constrnser nava s se potriveasc
vntului, reducnd viteza.
Toat ziua i noaptea urmtoare marea fu dezlnuit. Cu velele gabiere i
terarolele lsate, corabia fcu cale-ntoars; n-ar fi putut s se expun
pericolului valurilor, care ar fi acoperit-o cu totul.
Poate c Harry Markel ar fi fcut un act de marinar prudent i nelept dac ar
fi cutat un refugiu n vreun port al arhipelagului, i n special la Saint George.
82

Dar se nelege c prefera s-i piard nava dect s ajung undeva unde
cpitanul Paxton putea fi cunoscut. Rmase deci n larg, manevrnd, dealtfel,
cu mult pricepere. Alert nu suferi dect avarii fr importan, cteva pnze
rupte de o rafal care era ct pe ce s smulg barca de la tribord.
Dac domnul Patterson suport mai bine dect te puteai atepta aceste 60 de
ore de furtun, mai muli tineri, fr s treac prin toate fazele groaznicului ru
de mare cruia i czuse prad mentorul, fur totui destul de ncercai: John
Howard, Niels Harboe, Albertus Leuwen. Dar Louis Clodion, Roger Hinsdale,
Hubert Perkins i Axel Wickborn rezistar i putur s admire, n ntreaga i
teribila ei mreie, lupta elementelor dezlnuite n timpul celor dou zile de
furtun.
Ct despre Tony Renault i Magnus Anders, aveau cu siguran suflete de
marinari, acest aes triplex1 pe care domnul Patterson nu-l avea i pe care-l
invidia la navigatorul lui Horaiu.
n cursul furtunii, Alert fu deviat cu vreo sut de mile din drumul su. De aici
rezult o ntrziere, care nu putea fi recuperat chiar dac nava ar ajunge, fr
alte incidente, n regiunile unde domin alizeele care bat de la est la vest.
Din nefericire, Harry Markel nu mai avu parte de vnturile regulate care-l
favorizaser de la plecarea din Queenstown. ntre Bermude i pmntul
Americii, timpul fu foarte schimbtor: cteodat att de linitit, nct nava nu
fcea nici mcar o mil pe or; alt dat furtunos, oblignd echipajul s strng
velele superioare i s lege terarolele la gabiere i la vela trinc. Era deci sigur
c pasagerii nu vor debarca la Saint Thomas fr o ntrziere de cteva zile.
Asta va strni o ngrijorare destul de justificat cu privire la soarta lui Alert.
Cablogramele anunaser, probabil, la Barbados, plecarea cpitanului Paxton i
la ce dat nava ieise din golful Cork. Trecuser mai bine de douzeci de zile i
nu se tia nimic despre ea.
E adevrat c Harry Markel i oamenii si nu se prea sinchiseau de aceast
ngrijorare. Pe ei i rodea nerbdarea de a termina cu explorarea Antilelor i de
a nu mai avea a se teme de nimic cnd se vor ndrepta spre Capul Bunei
Sperane.
n dimineaa zilei de 20 iulie, corabia tia Tropicul Cancerului n dreptul
canalului Bahama, prin care, ncepnd de la strmtoarea Floridei, se vars n
ocean apele golfului Mexic.
Dac Alert, n cursul navigaiei sale, ar fi trebuit s treac Ecuatorul, Roger
Hinsdale i camarazii si n-ar fi neglijat s srbtoreasc trecerea lui. S-ar fi
supus de bunvoie cerinelor acestei ceremonii tradiionale, pltind din
gratificaii cheltuielile botezului. Dar Ecuatorul era mai la sud cu 23 de grade i
nu fu cazul s se srbtoreasc trecerea lui la paralela 23.
Este de la sine neles c domnul Horatio Patterson, dac ar fi fost sntos, ar
fi primit cu cea mai mare plcere complimentele simpaticului domn Tropic i
ale cortegiului su de carnaval. Ar fi facut-o, fr ndoial, cu toat bunvoina
i, desigur, cu toat demnitatea unui administrator de la Antilian School.
ns, cu toate c nu avusese loc nici o ceremonie, Harry Markel, la cererea
tinerilor pasageri, acord o raie dubl echipajului. Poziia calculat n acea zi
1 Aes triplex ban cu tripl valoare.
83

arta c Alert se gsea la 250 mile de insula cea mai apropiat a Antilelor, n
nord-estul arhipelagului. Poate c nava va fi puin ntrziat cnd va ntlni, la
ieirea canalului Bahama, golfstream-ul, acel curent cald care ajunge pn-n
regiunile septentrionale ale Europei, un fel de fluviu oceanic ale crui ape nu se
contopesc cu apele Oceanului Atlantic. Dar atunci va fi ajutat de alizee, care
bat regulat n aceste regiuni, i nainte de trei zile, cu siguran, omul de veghe
va semnala nlimile insulei Saint Thomas, unde se va face prima escal.
i acum, pe msur ce se apropiau de Antile, gndindu-se la explorarea
arhipelagului, care avea s in cteva sptmni, nu fr primejdii pentru el,
echipajul nu putea s nu fie cuprins de team.
John Carpenter i Corty discutau deseori ntre ei n aceast privin. Jucau n
adevr o carte mare dac se ntmpla s aib ghinion. Fr ndoial, era de pus
mna pe o sum de 7 000 de lire i merita s riti pentru ea. Dar dac, pentru a
avea totul, vor pierde totul chiar i viaa?... Dac piraii de pe Halifax,
evadaii de la Queenstown, vor fi recunoscui, dac vor cdea din nou n
minile justiiei? i-i spuneau c mai era timp s evite primejdia... n noaptea
urmtoare, ar fi destul s tabere pe pasagerii fr aprare, care nu bnuiau
nimic, i s-i arunce n mare. Apoi Alert ar schimba ruta.
E adevrat c la toate aceste argumente i la toate temerile, manifestate de
oamenii lui, Harry Markel se mulumea s rspund:
Bizuii-v pe mine!...
Atta ncredere n sine, nsoit de atta ndrzneal, sfrea prin a-i convinge
i ei spuneau n limbaj marinresc:
Bine! Las' s curg!
n ziua de 25 iulie, Antilele nu mai erau dect la 60 de mile vest-sud-vest. Cu
vntul tare care-i ducea, nu era nici o ndoial c Alert va zri nlimile insulei
Saint Thomas nainte de apusul soarelui.
n vederea acestui lucru, Tony Renault i Magnus Anders petrecur dupamiaza unul pe vergile arborelui mare, iar cellalt pe vergile arborelui trinchet,
vrnd fiecare s fie primul care va striga:
Pmnt!... Pmnt!

XIII
CANONIERA ESSEX
Ctre orele patru dup-amiaz se auzi un strigt scos de Tony Renault.
Acest strigt nu fu acela de: Pmnt! ci acela de Nav! La babord, la o
distan de cinci sau ase mile, se vedea un fum la vest, deasupra orizontului.
Un steamer venea din fa i mergea cu mare vitez. Dup o jumtate de or
coca lui era vizibil i dup alt jumtate de or nu se mai gsea dect la un
sfert de mil de Alert. Pasagerii reunii pe dunet i ddeau cu prerea.
Este un vas de rzboi... zise unul.
84

 Cred c da, rspunse altul, pentru c n vrful catargului mare flutur o

flamur.
i, n plus, este englez, relu primul.
i se numete Essex, adug cellalt.
De fapt, cu ajutorul binoclului se putea citi acest nume pe tblia de la pupa, n
momentul cnd nava se apropie.
Uite... exclam Tony Renault, pun rmag c manevreaz ca s ne
abordeze!
Se prea c, n adevr, aceasta era intenia lui Essex, canonier de 500 600
de tone, care ridic pavilionul. Nici Harry Markel, nici ceilali nu se nelar n
aceast privin. Fr ndoial, Essex voia s intre n legtur cu Alert i
continua s se apropie cu presiune redus.
Spaima care-i cuprinse pe aceti ticloi e lesne de ghicit i de neles. Nu se
putea ca de cteva zile s fi sosit o depe n Antile? Ca, ntr-un fel sau altul, s
se fi luat cunotin de ceea ce se ntmplase la Queenstown naintea plecrii
lui Alert, de capturarea sa de ctre banda Markel, de masacrarea cpitanului
Paxton i a oamenilor si, i ca Essex s fi fost trimis pentru a pune mna pe
rufctori?
Cu toate acestea, dup o matur chibzuin nu, nu era posibil! Cine s-i
nchipuie c Harry Markel, care desigur c nu i-ar fi cruat pe pasageri, aa
cum nu cruase nici echipajul cpitanului Paxton, s fi plecat n Antile? S fi
mpins ndrzneala pn la a-l duce pe Alert la destinaia sa, n loc s fug? O
asemenea impruden ar fi fost inadmisibil.
ntre timp, Harry Markel atepta cu mai mult snge rece dect John Carpenter
i Corty. Cnd comandantul lui Essex va lua contact cu el, va vedea ce-i de
fcut.
Canoniera stopa la numai cteva cabluri i, la un semnal transmis, Alert
trebui s-i pun velatura n pan. Vergile sale braate, orientate n aa fel ca
fora pnzelor s se anuleze, fcur nava aproape nemicat.
n orice caz, Essex ridicase pavilionul i Alert trebui s-l ridice pe al su. Se
nelege de la sine c dac Harry Markel n-ar fi vrut s se supun ordinelor unei
nave de rzboi, el ar fi fost constrns. Imposibil s scape de urmrirea
canonierei care avea de partea ei fora i viteza. Cteva lovituri de tun l-ar fi
redus pe Alert la neputin.
Dealtfel, cum se tie, Harry Markel nici nu se gndea la aa ceva. Cnd
comandantul canonierei i va ordona s vin la bordul su, se va duce.
Ct despre domnul Patterson, Louis Clodion, Roger Hinsdale i camarazii lor,
sosirea lui Essex, ordinul de a intra n legtur cu bastimentul i interesau n cel
mai nalt grad.
Oare acest vas de rzboi este trimis n ntmpinarea lui Alert ca s ne ia la
bordul su i s ne debarce mai curnd pe una din insulele Antile?
Un asemenea gnd nu se putea nfiripa dect ntr-un spirit aventuros, aa cum
era acela al lui Roger Hinsdale. Trebuie adugat c prerea sa era strict
personal.
n acest moment, una din brcile lui Essex fu lansat la ap i doi ofieri luar
loc n ea.
85

n cteva clipe ambarcaiunea fu lng Alert. Ofierii urcar pe scara de pisic

din tribord i unul din ei zise:
Unde e cpitanul?
Iat-m, rspunse Harry Markel.
Suntei cpitanul Paxton?
Chiar el.
i aceast corabie este Alert, care a prsit portul Queenstown pe data de 30
iunie curent?...
La aceast dat, n adevr.
Avnd ca pasageri pe laureaii de la Antilian School?
Aici prezeni, rspunse Harry Markel, artnd pe dunet pe domnul Patterson i
grupul de tineri, care nu scpau un singur cuvnt din aceast conversaie.
Ofierii venir la ei, urmai de Harry Markel, i acela care vorbise un
locotenent din marina britanic dup ce rspunse la salutul lor, se exprim
n aceti termeni, cu tonul rece i aspru care-i caracterizeaz pe ofierii englezi.
Cpitane Paxton, comandantul lui Essex este fericit de a-l fi ntlnit pe
Alert, i noi, de asemenea, c v-am gsit pe toi sntoi.
Harry Markel se nclin, ateptnd ca locotenentul s-i aduc la cunotin
scopul vizitei sale.
Ai fcut o cltorie bun? ntreb ofierul... Timpul a fost favorabil?...
Foarte favorabil, replic Harry Markel, cu excepia unei furtuni pe care am
nfruntat-o n preajma Bermudelor.
i care v-a fcut s ntrziai ?
A trebuit s micorm viteza timp de 48 de ore, ca s rezistm. Locotenentul se
ntoarse n acest moment spre grupul de pasageri i, adresndu-se mentorului,
zise:
Domnul Patterson... de la Antilian School... fr ndoial?
n persoan, domnule ofier, rspunse administratorul, care salut cu tot
ceremonialul politeii sale obinuite.
Apoi adug:
Am onoarea s v prezint pe tinerii mei tovari de cltorie, rugndu-v
s primii asigurarea distinsei i respectuoasei mele consideraiuni...
Semnat: Horatio Patterson, murmur Tony Renault.
Se schimbar apoi clduroase strngeri de mn cu acea precizie riguroas,
specific anglo-saxon.
Locotenentul, ntorcndu-se spre Harry Markel, i ceru s vad echipajul
ceea ce pru foarte suspect i-l neliniti pe John Carpenter. De ce oare acest
ofier voia s-i treac n revist?
Totui, la ordinul lui Harry Markel, el i aduse pe oamenii si pe punte i
acetia se adunar lng marele catarg. n ciuda sforrilor pe care le fceau
bandiii pentru a cpta o aparen de oameni cumsecade, probabil c ofierii
gndir c au o nfiare foarte puin linititoare.
Nu avei dect nou marinari?... ntreb locotenentul.
Nou, rspunse Harry Markel.
Cu toate acestea, noi am fost informai c echipajul lui Alert era format
din zece... n afar de dumneavoastr, cpitane Paxton.
86

ntrebare destul de neplcut, la care Harry Markel evit la nceput s

rspund zicnd:
Domnule ofier... a putea s tiu pentru ce motiv am onoarea s v am la
bord?
Era, bineneles, natural ca locotenentului s i se pun aceast ntrebare i el
rspunse:
Foarte simplu, motivul e nelinitea celor de la Barbados, n urma
ntrzierii lui Alert. n Antile, ca i n Europa, familiile sunt preocupate de
aceast ntrziere. Doamna Kethlen Seymour a intervenit pe lng guvernator
i Excelena-sa l-a expediat pe Essex n ntmpinarea lui Alert. Iat singurele
pricini ale prezenei noastre aici i, o repet, suntem foarte fericii c temerile
noastre au fost zadarnice!
n faa acestei dovezi de interes i simpatie, domnul Horatio Patterson nu
putu rmne dator. n numele tinerilor pasageri i al lui, mulumi cu demnitate
comandantului lui Essex i ofierilor si, generoasei doamne Kethlen Seymour
i Excelenei-sale guvernatorului. Harry Markel spuse c o ntrziere de 48 de
ore n-ar fi trebuit s creeze o asemenea ngrijorare i s motiveze trimiterea
canonierei.
Aceast ngrijorare era justificat din cauza unei mprejurri pe care v voi
face-o cunoscut, zise locotenentul.
John Carpenter i Corty se privir destul de mirai. Poate c regretau c Harry
Markel mersese att de departe cu ntrebrile.
n seara de 30 iunie Alert a pornit la drum, nu-i aa?
n adevr, rspunse Harry Markel, care, dealtfel, i pstra tot sngele rece. Am
ridicat ancora la ora apte i jumtate seara. Odat ieii din ansa Farmar,
vntul a ncetat i Alert a rmas imobilizat toat ziua urmtoare, lng uscat, la
capul Robert's-Cove.
Ei bine, cpitane Paxton, relu locotenentul, a doua zi un cadavru a fost gsit
pe coast, unde-l dusese curentul. Dup nasturii de pe hainele sale s-a
recunoscut c era unul din mateloii de pe Alert.
Pe John Carpenter i pe ceilali i scutur, fr voia lor, un fior. Acest cadavru
nu putea fi dect al unuia din nefericiii ucii de ei cu o zi nainte.
Apoi locotenentul de pe Essex declar c autoritile din Barbados fuseser
ncunotinate prin depe de acest incident de unde se explic legitimele
temeri, vznd c Alert nu sosete. Dup care, adug:
Ai pierdut deci pe unul din oamenii dumneavoastr, cpitane Paxton?
Da domnule, pe matelotul Bob... Acesta a czut n mare, atunci cnd ne aflam
n ansa Farmar i, cu toate strduinele noastre, n-a putut fi salvat, nici regsit.
Explicaia fu admis fr s trezeasc vreo bnuial, ea lmurind, n acelai
timp, de ce lipsea un matelot din echipaj.
ntre timp, pasagerii trebuie c erau pe drept cuvnt mirai c acest
incident nu le fusese adus i lor la cunotin. Cum, unul din oameni se necase
naintea ajungerii lor la bord i ei nu tiuser nimic?!
Dar la ntrebarea domnului Horatio Patterson despre acest subiect, Harry
Markel rspunse c, dac a tinuit aceast nenorocire fa de bursieri, era
pentru c nu voise ca ei s-i nceap cltoria sub o impresie att de neplcut.
87

Acest rspuns foarte convingtor nu mai provoc nici o replic. Dar avur un
sentiment de surpriz, amestecat cu o anumit emoie, cnd locotenentul
adug:
Depea trimis din Queenstown la Barbados meniona, ntre altele, c
leul gsit n ap, probabil cel al matelotului Bob, avea o ran adnc drept n
piept.
O ran! Exclam Louis Clodion, n timp ce domnul Patterson lua
atitudinea unui om care prea c nu mai nelege nimic.
Harry Markel nu vru s lase s se strecoare vreo ndoial i, ca ntotdeauna
stpn pe el, zise:
Matelotul Bob a czut din gabia arborelui trinchet pe cabestan, care
probabil l-a rnit, i de acolo a fost azvrlit n mare. De aceea n-a putut s se
in la suprafaa apei i iat de ce cercetrile noastre au fost zadarnice.
Explicaia prea la fel de admisibil ca i cele precedente, dac locotenentul
n-ar fi completat informaia cu urmtoarele:
Rana cadavrului nu provenea de la o izbitur... Ea se datora unei lovituri
de cuit care i-a strpuns inima!
Din nou temeri, fireti dealtfel, pentru John Carpenter i ceilali bandii. Nu
mai tiau cum se va termina convorbirea. Oare comandantul lui Essex avea
ordin s-l conduc pe Alert la Barbados unde se va face o anchet, care desigur
c ar fi ieit foarte prost pentru ei? S-ar fi ajuns mai nti la constatarea
identitii lor. Ar fi fost dui napoi n Anglia... De data aceasta n-ar mai fi
scpat de pedeaps pentru crimele lor. i, mai ales, n-ar mai fi putut comite
nc una, cnd Alert va fi prsit regiunile Indiilor Occidentale!... ansa
continu s-i favorizeze. Harry Markel nu trebui nici mcar s explice ce era cu
lovitura de cuit. n adevr, domnul Horatio Patterson exclam ridicnd minile
spre cer:
Cum, acest nenorocit s fi fost lovit mortal cu un cuit, de o mn
criminal?
i atunci locotenentul rspunse urmtoarele:
Depea adaug c matelotul ajunsese probabil viu pe coast, unde se
gsea atunci o band de criminali scpai din nchisoarea de la Queenstown.
Acolo o fi fost lovit cu cuit de unul din ei.
Atunci, spuse Roger Hinsdale, e vorba de banda de pirai de pe Halifax,
care tocmai evadase cnd noi am sosit la Queenstown...
Ticloii!... Exclam Tony Renault. i n-au fost nc prini, domnule
locotenent?
Dup ultimele tiri, urmele lor n-au mai fost regsite, rspunse ofierul.
Totui, e imposibil ca ei s fi prsit Irlanda i, mai devreme sau mai trziu, vor
fi arestai...
Ar fi de dorit, declar Harry Markel, cu acel calm pe care-l pstrase tot
timpul.
i cnd John Carpenter reveni la prova mpreun cu Corty, i opti acestuia
din urm:
Un om tare cpitanul nostru...

88

 Da, rspunse Corty, i bun de urmat oriunde va voi s ne duc!... Ofierii

transmiser domnului Patterson i laureailor salutrile pe care doamna Kethlen
Seymour i nsrcinase s le dea. Darnica doamn i fcea o mare bucurie din
a-i primi i dorina ei vie era s-i rein ct mai mult posibil n Barbados, dac
se vor strdui s nu ntrzie prea mult n celelalte insule unde erau ateptai cu
nerbdare.
n numele camarazilor si, Roger Hinsdale rspunse, rugndu-i pe ofieri s
exprime doamnei Kethlen Seymour recunotina lor fa de cele ce fcuse
pentru Antilian School. Apoi domnul Horatio Patterson termin ntrevederea cu
un speech nflorit i mictor, care era specialitatea lui i la sfritul cruia,
printr-o nebgare de seam destul de rar la acest om, amestec un vers din
Horaiu cu unul din Vergiliu. Ofierii, dup ce-i luar rmas bun de la cpitan
i pasageri, fur condui pn la scar i coborr n barca lor. Dar, nainte de a
porni, locotenentul zise:
Sper, cpitane Paxton, c Alert va fi mine la Saint Thomas, cci nu mai este
dect la o deprtare de cincizeci de mile.
Aa cred, rspunse Harry Markel.
Atunci vom anuna prin depe sosirea voastr, imediat ce vom ajunge napoi
la Barbados.
V mulumesc, domnule, i v rog s prezentai omagiile mele domnului
comandant al Essex-ului.
Barca se deprt de nav i-n mai puin de un minut parcurse distana care-o
desprea de canonier.
Harry Markel i pasagerii salutar apoi pe comandant, care se gsea pe
pasarel, i li se rspunse la acest salut.
Dup ridicarea ambarcaiunii pe canonier, se auzir fluierturile sirenei i
Essex i relu drumul, cu toat viteza, n direcia sud-vest. Dup o or nu se
mai vedea n zare dect trmba lui de fum.
Alert, cu vergile braate i pnzele umflate de vnt, porni spre Saint Thomas.
Astfel, Harry Markel i complicii si erau linitii n ceea ce privea vizita lui
Essex. Nimeni, nici n Anglia i nici n Antile, nu-i nchipuia c ei ar fi putut
s se refugieze pe o nav i c nava ar fi tocmai Alert. Se prea deci c vor
avea noroc pn la capt!... Vor parcurge cu neruinare arhipelagul, vor fi
primii cu onoruri, vor merge din insul n insul, fr s le fie mcar team c
pot fi recunoscui, vor termina aceast explorare printr-o ultim escal n
Barbados i dup aceea nu se vor mai ntoarce n Europa!
A doua zi dup plecare, Alert nu se va mai numi Alert. Harry Markel nu va
mai fi cpitanul Paxton i nu vor mai fi la bord nici domnul Patterson, nici
vreunul din tinerii si tovari de cltorie! ndrzneaa aciune va fi
ncununat de succes i poliia va urmri zadarnic n Irlanda pe piraii de pe
Halifax.
Aceast ultim parte a traversrii se desfura n cele mai bune condiiuni.
Un timp minunat, sub suflarea constant a alizeelor, permitea ntrebuinarea
ntregii velaturi, chiar i a bonetelor, pnzele suplimentare. Hotrt lucru,
domnul Patterson era oelit. Abia dac l supra cteodat un ruliu sau un

89

tangaj mai violent. Putea chiar s-i ocupe iar locul la mas i s se lipseasc
de smburele de cirea, pe care de obicei l inea n gur.
Avei dreptate... domnule, i repeta Corty. Numai leacul sta a rmas bun contra
rului de mare.
Cred i eu, prietene, rspundea mentorul, i din fericire sunt aprovizionat din
belug cu aceti smburi antipelagalgici, graie prevztoarei doamne
Patterson.
Aa se termin ziua. Dup ce trecuser prin nerbdarea plecrii, tinerii
laureai simeau acum nerbdarea de a sosi. Erau grbii s pun piciorul pe
prima insul din Antile.
n apropierea arhipelagului, numeroase nave vapoare cu aburi i corbii
animau marea: cele care cutau s ajung n golful Mexicului prin
strmtoarea Florida sau cele care ieeau de acolo, pentru a se ndrepta spre
porturile vechiului continent. Pentru aceti tineri era o mare bucurie s le
semnaleze, s se ncrucieze cu ele, s schimbe saluturi cu pavilioane engleze,
americane, franceze, spaniole, care se ntlneau cel mai frecvent n aceste
regiuni.
nainte de apusul soarelui, Alert trecea paralela l7, i latitudinea pe care se
afla era la vreo 20 de mile de insula Saint Thomas. Nu mai rmneau dect
cteva ore de cltorie.
Dar nu fr dreptate Harry Markel nu voi s se aventureze n timpul nopii
prin puzderia de ostroave i de stnci care mrgineau arhipelagul i, la ordinul
su, John Carpenter reduse velele. eful de echipaj strnse rndunica, pnzele
ptrate, sgeata artimonului, brigantina, i Alert rmase sub cele dou gabiere,
trinchet i focuri.
Noaptea fu linitit. Briza se calmase i soarele, a doua zi, se ridic pe un
orizont foarte senin.
Spre ora nou se auzi un strigt dintre vergile marelui catarg.
Era Tony Renault care repeta eu o voce sonor i vesel:
Pmnt la tribord, spre prova... pmnt, pmnt!

XIV
SAINT THOMAS l SAINTE CROIX
S-a spus mai nainte c Indiile Occidentale sunt compuse din nu mai puin de
300 de insule i insulie. n realitate, numele de insule nu se cuvine dect unui
numr de 42 din ele, fie pentru dimensiune, fie pentru importana lor
geografic. Din aceste 42 de insule, numai nou aveau s fie vizitate de
laureaii de la Antilian School.
Toate aparin grupului cunoscut sub numele de Antilele Mici i mai ales sub
denumirea de Insule ale Vntului. Anglia le mparte n dou pri: prima, care
se afl la nord de insulele Virgine, pn la Dominica, o numesc Leeward
90

Island; a doua, care se ntinde de la Martinica pn la Trinidad, o numesc

Windward Island. Nu e cazul s adoptm aceste denumiri. Ansamblul insular,
care este mrginit la vest de Mediterana american, merit numele de Insulele
Vntului, deoarece primete prima suflare a alizeelor, care bat de la est la vest.
Prin reeaua acestor insule se amestec apele Atlanticului cu acele ale mrii
antiliene. Elise Reclus a putut s le compare cu picioarele unui imens pod
ntre care pleac i vin curenii care brzdeaz golful Mexicului.
Nu trebuia s confundm acest golf cu marea propriu-zis a Antilelor; sunt
dou bazine foarte distincte, avndu-i conformaia lor special i suprafee
inegale, primul msurnd l l50 000 km ptrai i al doilea aproape l l90 000.
Se tie c n anul l492 Cristofor Columb a descoperit Cuba, cea mai mare
insul din Antile, dup care s-a oprit mai nti n insulele Conception,
Ferdinandina i Isabella, pe care navigatorul genovez a arborat pavilionul
spaniol.
Dar a crezut c ajunsese cu caravanele la captul Asiei, n ara mirodeniilor,
i muri fr s fi tiut c pusese piciorul pe noul continent.
De-atunci, diverse puteri europene, cu preul unor btlii sngeroase, al unor
masacre ngrozitoare, al unor lupte mereu rennoite, i-au disputat domeniul.
Ct despre denumirea de Indii Occidentale, dat Antilelor, ea provine dintr-o
eroare care a fost comis de Cristofor Columb cu privire la descoperirile sale.
n realitate, acest arhipelag, de la insulia Sombrero n nord, pn la Barbados
spre sud, care formeaz Antilele Mici, se ntinde pe 6 408 kilometri ptrai.
Populaia total a acestor insule este de 792 000 de locuitori.
Insulele Virgine pot fi considerate ca fcnd parte din Antilele
Mici. Ocupate de danezi n anul l67l, cele mai multe figureaz n domeniul
Indiilor Occidentale. Sunt cunoscute sub numele de Saint Thomas, Saint John,
Sainte Croix. n prima insul s-a nscut unul din tinerii bursieri, al aselea
laureat al concursului de la Antilian School, Niels Harboe.
n faa acestei insule va ancora Harry Markel n dimineaa zilei de 26 iulie,
dup o fericit traversare care a durat 25 de zile. Din acest punct, Alert nu va
avea dect s coboare spre sud, pentru a poposi n celelalte insule.
Dac Saint Thomas are dimensiuni reduse, portul su este un adpost
excelent i bine gospodrit. Cincizeci de nave de mare tonaj pot ancora aici n
voie. De aceea corsarii englezi i francezi nu ncetau s i-l dispute, n perioada
cnd flotele europene luptau n aceste regiuni, ocupau i reocupau, i
smulgeau una alteia insulele antiliene, ca fiarele hmesite cnd se ceart pentru
o prad care le a pofta.
Christian Harboe locuia la Saint Thomas i cei doi frai nu avuseser prilejul
s se ntlneasc de civa ani. Cu ct nerbdare ateptau amndoi sosirea lui
Alert, este lesne ele neles.
Christian Harboe era mai mare ca Niels cu l5 ani. Singurul din familie pe
care Niels l avea pe insul, se ocupa cu negoul; era un om foarte prietenos,
artnd acea modestie simpatic, ce caracterizeaz rasele nordice. Fixndu-i
reedina n colonia danez, preluase o important firm a unchiului su un
frate al mamei i anume un magazin universal cu obiecte de consum uzual,
alimente, stofe etc.
91

Portul insulei Saint Thomas, Charlotte-Amalia, nu ntrziase s devin portofranco, ceea ce fcu s creasc prosperitatea lui. Oferea avantaje mari tuturor
navelor, de orice naionalitate ar fi fost. Gseau un adpost sigur contra
alizeelor i furtunilor golfului, graie nlimilor insulei, unei limbi de pmnt
de care se lovea hula din larg i unei insulie pe care se construiser cheuri i
depozite de crbuni.
Cnd Alert, semnalat de semafoare, trecu de capurile Coved i Molhenters,
ocolind promontoriul, nconjurnd insulia i lsnd la stnga sa farul, intr
ntr-un bazin circular, deschis spre nord, n spatele cruia apreau primele case
ale oraului. Dup ce se desfur lanul cu ase-apte brae, corabia rmase
ancorat la o adncime de patru-cinci metri.
Reclus a observat c Saint Thomas are cea mai bun poziie, pentru c ocup
un punct favorabil pe marea curb a Antilelor, n locul unde distribuirea
mrfurilor se poate face foarte uor n toate prile arhipelagului.
Astfel se va nelege c, de la nceput, acest port natural a atras atenia i a
obinut preferina corsarilor. Deveni deci principalul antrepozit pentru traficul
de contraband cu coloniile spaniole i curnd cea mai nsemnat pia a
lemnului de abanos, adic a negrilor cumprai pe litoralul african i
importai n Indiile Occidentale. Din aceast cauz trecu repede sub dominaie
danez i nu mai fu niciodat cedat altcuiva, dup cesiunea lui de ctre o
companie financiar care-l cumprase de la electorul de Brandenburg, al crui
motenitor fu tocmai regele Danemarcei.
Imediat ce Alert acost, Christian Harboe urc la bord i cei doi frai czur
unul n braele celuilalt. Apoi, dup ce schimb cordiale strngeri de mn cu
domnul Horatio Patterson i tovarii si de cltorie, zise:
Prieteni, cred c vei fi oaspeii mei ct timp vei rmne la Saint Thomas... Ct
va sta Alert aici?
Trei zile, rspunse Niels Harboe.
Numai att?
Att i nimic mai mult, Christian, spre marele meu regret, cci e mult vreme
de cnd nu ne-am mbriat...
Domnule Harboe, zise atunci mentorul, acceptm cu cldur amabila
dumneavoastr propunere... Vom fi oaspeii dumneavoastr n timpul ct vom
rmne la Saint Thomas... timp care nu se poate prelungi.
n adevr, domnule Patterson, avei un itinerar dinainte stabilit.
Da... de doamna Kethlen Seymour.
O cunoatei pe aceast doamn, domnule Harboe? ntreb Louis Clodion.
Nu, rspunse negustorul; dar am auzit deseori vorbindu-se de ea i n Antile
inepuizabila ei caritate este ludat.
Apoi, ntorcndu-se spre Harry Markel:
Ct despre dumneavoastr, cpitane Paxton, mi permitei s v adresez, n
numele tuturor familiilor acestor tineri pasageri, sincere mulumiri pentru
grija...
Mulumiri ndreptite, datorate cpitanului Paxton, se grbi s adauge i
domnul Patterson. Cu toate c marea ne-a supus la ncercri i n primul

92

rnd pe mine, horesco referens1! trebuie s recunoatem c bravul nostru

cpitan a fcut tot ce depindea de el pentru ca traversarea s ne fie ct mai
plcut.
Nu era n firea lui Harry Markel s adreseze complimente sau s fie amabil.
i poate c domnul Harboe a crui privire era fixat asupra lui, l cam
stingherea. Aa c se mulumi s rspund cu o uoar nclinare a capului.
Nu vd nici o piedic pentru ca pasagerii de pe Alert s accepte
ospitalitatea pe care le-o oferii, domnule, cu condiia totui de a nu prelungi
escala peste termenul fixat...
E n regul, domnule cpitan Paxton, rspunse Christian Harboe. i
acum, chiar de azi, dac binevoii s venii s cinai la mine cu oaspeii mei...
V mulumesc, domnule, zise Harry Markel. Am ns cteva reparaii de
fcut i nu pot pierde nici un minut. Dealtfel, prefer s prsesc bordul ct mai
puin posibil.
Domnul Christian Harboe pru surprins de tonul rece al acestui rspuns.
Desigur c printre oamenii de mare, i deseori printre cpitanii din marina
comercial englez, se gsesc firi aspre, oameni puin educai, ale cror purtri
nu s-au putut rafina n exerciiul profesiunii lor, n contactul cu marinarii. Dar,
hotrt, acest prim contact cu Harry Markel i echipajul su nu i-a fcut o
impresie prea favorabil. Alert fusese ns bine condus n timpul cltoriei,
traversarea a fost satisfctoare i aceasta era principalul.
Dup o jumtate de or, pasagerii debarcar pe cheul portului
Charlotte-Amalia i se ndreptar spre casa domnului Christian Harboe.
Dup ce acetia plecar, John Carpenter spuse:
Ei bine, Harry, cred c a mers foarte bine pn acum ?
Aa cum spui... replic Harry Markel. Dar trebuie s fim cu ochii n patru
n timpul escalelor.
Vom fi prudeni, Harry. Nimeni dintre noi nu vrea s compromit
succesul acestei aciuni... A nceput bine i se va termina tot aa...
Desigur, John, din moment ce Paxton nu e cunoscut de nimeni la Saint
Thomas. Dealtfel, vei veghea ca nici unul dintre oamenii notri s nu coboare
pe uscat.
Avea dreptate Harry Markel s-i mpiedice echipajul s prseasc bordul.
Mergnd prin taverne i baruri, bnd peste msur ceea ce se ntmpla ori
de cte ori erau lsai n voia lor aceti marinari puteau s scape vreo vorb
compromitoare i era mult mai bine s fie consemnai n mod riguros pe
Alert.
Aa e, Harry, relu John Carpenter, i dac doresc att de mult s bea, li se
va da o raie dubl sau tripl... Acum pasagerii sunt pe uscat pentru trei zile i
dac oamenii notri beau ceva mai mult la bord, n-are nici o importan!
Echipajul lui Alert tia c era primejdios s se dedea la excese, s se
despgubeasc n porturi de abstinenele pe care le impusese navigaia.
nelegea gravitatea situaiei. Dac vor ti s se stpneasc, nu se vor mai
compromite. Pentru aceasta trebuiau s se resemneze, s evite orice contact cu
populaia insulei, cu marinarii de diverse naionaliti care bntuie prin
1 Horesco referens - m ngrozesc amintindu-mi.
93

tavernele portului, ca nu cumva s se expun, i vreunul din piraii de pe

Halifax s poat fi recunoscut de aceti aventurieri care au cutreerat toate
mrile. Deci, ordin formal dat de Harry Markel ca nimeni s nu coboare de pe
nav, i, pe de alt parte, nici un strin s nu fie lsat s vin la bord.
Magazinul domnului Christian Harboe se gsea pe cheu. Acolo era cartierul
comercial unde se ncheiau afaceri considerabile, pentru c numai cifra
importurilor se ridica la 5 000 000 de franci, la o populaie de l2 000 000 de
suflete.
Pe aceast insul, tinerilor pasageri nu le-ar fi fost greu s dea din gur,
pentru c se vorbea spaniola, daneza, olandeza, engleza, franceza, i ar fi putut
s se cread nc n clasele de la Antilian School, sub direciunea domnului
Ardagh. Locuina domnului Christian Harboe era situat afar din ora, la
distan de vreo mil, pe panta muntelui care forma un amfiteatru pe rmul
mrii. Acolo se aflau presrate ntr-un cadru fermector vilele locuitorilor
insulei, n mijlocul arborilor falnici ai zonei tropicale. Aceea a domnului
Christian Harboe era una dintre cele mai confortabile i elegante.
Cu apte ani n urm, domnul Christian Harboe se nsurase cu o tnr
danez i din aceast cstorie se nscuser dou fiice. Ce primire i fcu
tnra femeie cumnatului ei, pe care nc nu-l cunotea, i camarazilor
acestuia! Ct despre Niels, niciodat vreun unchi nu i-a mbriat i mngiat
nepoatele cu atta plcere i cu atta suflet!
Ct de drgue sunt!... Ct de drgue sunt!... repeta el.
i cum s nu fie? declara domnul Horatio Patterson, Talis pater, talis mater,
quales filiae!1
i citatul avu aprobarea general.
Mentorul i tinerii pasageri fur instalai n vil, destul de mare pentru a le
oferi tuturor camere confortabile. Acolo putur s se odihneasc, s-i refac
forele, mncnd copios din alte feluri dect cele puin variate de la bord, cu
toate talentele desfurate de Ranyah Cogh. i ce minunate sieste n timpul
orelor calde ale zilei, n mijlocul grdinilor umbrite care nconjurau locuina
domnului Christian Harboe! n timpul discuiilor zilnice se vorbea des de
familiile lsate n Europa, de Niels Harboe, care, nemaiavnd prini, va veni la
fratele su cnd i va termina studiile. Va lucra n magazin i domnul Christian
Harboe se gndea chiar s fac n acest scop o sucursal n insula Saint John,
vecin cu Saint Thomas, pe care danezii o oferiser cndva Statelor Unite
pentru suma de 5 milioane de piatri ofert care nu fusese acceptat.
Acolo se stabiliser colonii la nceput, cnd Saint Thomas pru insuficient
dezvoltrii afacerilor. Dar cum insula Saint John nu msoar dect trei leghe n
lungime pe dou n lime, ei o considerar prea mic i npdir Sainte Croix.
De mai multe ori, domnul Christian Harboe aduse vorba despre cpitanul de
pe Alert, despre echipajul su, i rezervele pe care le avea fa de ei disprur
cnd domnul Patterson l asigur c personalul de la bord are drept la toate
elogiile.
Se nelege de la sine c se fcur excursii prin Saint Thomas, care merit s
fie vizitat de turiti. Este o insul de formaie porfiric, foarte accidentat n
1 Talis pater, talis mater, quales filiae aa tat, aa mam, astfel de fiice.
94

partea ei nordic i presrat de muni, dintre care cel mai nalt se ridic la l400
picioare deasupra nivelului mrii.
Tinerii excursioniti voir s urce pe piscul unuia din aceti muni i oboselile
ascensiunii fur larg recompensate de frumuseea spectacolului ce se oferi
privirii lor. Privelitea se ntindea pn la Saint John, asemntoare unui mare
pete care plutea la suprafaa mrii antiliene n mijlocul insulielor care-l
nconjurau Hans Lellik, Loango, Buek, Saba, Savana i, dincolo de ele,
cmpia lichid care strlucea sub razele solare.
Saint Thomas este o insul de 86 kilometri ptrai, adic, aa cum a remarcat
Louis Clodion, abia de l70 de ori mai mare dect Champ-de-Mars din Paris.
Dup cele trei zile petrecute la vila Harboe, pasagerii revenir pe Alert care
era gata de plecare. Domnul i doamna Harboe i conduser la bord. Ei primir
mulumirile domnului Patterson pentru amabila lor ospitalitate i cei doi frai se
mai mbriar o dat.
nc n seara de 28 iulie corabia ridic ancora, i dup ce pnzele fur aezate
n btaia vntului, profitnd de briza de nord-est, lu direcia spre sud-vestul
insulei Sainte Croix, unde trebuia s se fac a doua escal.
Cele 60 de mile care separ cele dou insule fur strbtute n 36 de ore.
Cnd, aa cum s-a menionat, colonitii, prea numeroi n Saint Thomas i
Saint John voir s se stabileasc la Sainte Croix, a crei ntindere este de 2l8
kilometri ptrai, gsir aceast insul n mna corsarilor englezi, care veniser
aici de pe la mijlocul veacului al l7-lea. De aici necesitatea de a intra cu ei n
lupt... Avur loc btlii multe i sngeroase care sfrir n avantajul
aventurierilor Marii Britanii. Dar, de la sosirea lor, aceti oameni mai mult
pirai dect coloni dedndu-se mai ales la jafuri, nu se ocupar deloc de
cultivarea pmntului.
Abia n l750 spaniolii reuir s pun mna pe Sainte Croix, dup ce-i gonir
pe englezi.
Nu o stpnir mult vreme i, dup cteva luni, slaba garnizoan care apra
insula fu nevoit s se retrag n faa unui corp expediionar francez.
Abia din aceast epoc Sainte Croix ncepu s fie cultivat. Totui, inainte de
a o deseleni, trebuir s fie incendiate desele pduri din interior, incendii care
libereaz i ngra pmntul.
Graie acestor lucrri, continuate timp de un secol i jumtate, Alert ancor
pe o insul bine ngrijit i de o mare bogie agricol.
E de la sine neles c nu se mai ntlneau acum nici caraibii care o populau
naintea descoperirii ei, nici englezii care o populaser apoi, nici spaniolii care
le urmaser, nici francezii care fcuser primele ncercri de colonizare. Pe la
mijlocul secolului al l7-lea se pare c nu s-ar fi gsit chiar nimeni pe insul,
deoarece, fiind lipsit de trafic i de beneficiile contrabandei, colonitii se
deciseser s o prseasc.
Sainte Croix rmase nelocuit timp de 37 de ani, pn n l733. Frana o
vndu atunci Danemarcei pentru suma de 750 000 de lire i de la aceast dat
este colonie danez.
Cnd Alert sosi n apropierea insulei, Harry Markel manevr n aa fel nct
s ajung n portul Barnes, capitala ei sau, n danez, Christiantoed. Este
95

situat n fundul unui mic golf, pe coasta septentrional. Ct despre cel de-al
doilea ora, Frederichstoed, odinioar incendiat de negrii rsculai, a fost
construit pe coasta occidental.
Axel Wichborn, al doilea laureat al concursului, se nscuse la Friedrichstoed.
Acum el nu mai avea pe nimeni acolo. De vreo l2 ani familia sa, dup ce
vnduse proprietatea pe care o poseda n insul, locuia la Copenhaga.
n timpul acestei escale, dac pasagerii nu mai fur oaspeii nimnui, totui
prieteni ai familiei Wickborn le fcur o clduroas primire. Ei rmaser cea
mai mare parte din timp pe uscat i n fiecare sear reveneau s doarm la bord.
Aceast insul, pe care o strbtur n trsuri, este foarte interesant de
vizitat. Ct a inut perioada sclaviei, plantatorii fcuser mari averi i Sainte
Croix putea fi considerat cea mai bogat insul din Antile. O cultur intensiv
utilizeaz solul pn-n culmile colinelor. Ea posed 350 de plantaii, fiecare de
l50 de pogoane, bine administrate de un personal foarte experimentat. Dou
treimi din teritoriu este consacrat produciei de zahr i ntr-un an se recolteaz
n medie l6 chintale de fiecare pogon, fr a mai socoti i melasa.
Dup zahr, bumbacul d anual 800 de baloturi care sunt expediate n
Europa.
Turitii trecur pe frumoasele osele plantate cu palmieri, care legau fiecare
sat de capital. Terenul, nclinat n pante dulci spre nord, urc n mod treptat de
la litoral, din nord-vest pn la vrful Eagle, a crui nlime este de 400 de
metri.
Prin situaia ei n Europa, Danemarca, n afar de perioada blocului
continental, cnd Copenhaga a fost n btaia tunurilor flotei engleze, avu
norocul s nu mai fie amestecat n lungile i sngeroasele lupte de la nceputul
secolului, care izbucniser ntre Frana i Anglia. Putere de mna a doua,
teritoriul ei n-a fost invadat de armatele europene. Prin urmare, coloniile
daneze din Antile nu avur de suferit de pe urma acestor mari conflicte care se
repercutau dincolo de Oceanul Atlantic.
ntre timp, emanciparea negrilor, proclamat n l862, provoc mai nti
anumite tulburri, pe care autoritatea colonial le nbui cu asprime. Negrii
dezrobii se plngeau c promisiunile ce li se fcuser nu fuseser inute, ntre
altele, atribuirea unui anumit numr de terenuri care s treac n ntregime n
proprietatea lor. De aici nemulumiri i, n cele din urm, o revolt a negrilor,
care se ntinse n diverse pri ale insulei.
Cnd Alert ajunse n portul Christianstoed, relaiile ntre coloniti i cei
eliberai nu erau nc reglementate. Totui n insul era linite i turitii nu fur
niciodat stingherii n excursiile lor. Un an mai trziu ar fi czut n plin
rscoal, att de puternic, nct oraul natal al lui Axel Wickborn fu ars pn
la temelii.
Trebuie remarcat, dealtfel, c de apte-opt ani populaia din Sainte Croix
sczuse, n urma emigrrilor.
n timpul escalei, guvernatorul danez, care i are reedina, alternativ, ase
luni la Saint Thomas i ase luni la Sainte Croix, se afla la Saint John, unde se
atepta la tulburri. El nu putu deci s-i ntmpine pe tinerii antilieni aa cum ar

96

fi fost primii n celelalte insule. Dar recomandase s le fie asigurate toate

condiiile pentru explorarea insulei, i recomandrile sale fur urmate din plin.
Astfel c, nainte de plecare, o scrisoare compus de domnul Horatio
Patterson cu scrierea sa cea mai ngrijit scrisoare semnat i de laureai,
transmitea Excelenei-sale cele mai clduroase mrturii de recunotin.
La l august, Alert iei din portul Christianstoed. Apoi, dup ce trecu de enal,
avnd o briz uoar, se ndrept cu vitez mic spre est, spre Saint Martin.

XV

97

SAINT MARTIN I SAINT BARTHELEMY

innd direcia spre est, Alert se ndrept spre larg. n adevr, Saint Martin i
insulele Sombrero, Anguilla, Barbuda i Antigua sunt insulele cele mai
naintate ale lanului antilian, n nord-estul Insulelor Vntului.
Dup ce iei din adpostul pmnturilor insulei Sainte Croix, corabia ntlni
alizeele care bteau cu o anumit trie. Trebui s manevreze pe o mare destul
de agitat. Cu toate acestea, Alert putu s pstreze pnzele de jos, gabierele i
pnzele ptrate. Trebui s navigheze n volte. De mai multe ori Tony Renault i
Magnus Anders obinur permisiunea cpitanului s in timona, ceea ce i fcu
foarte mndri.
Distana ntre Sainte Croix i Saint Martin nu depete 200 de mile marine.
n mprejurrile cele mai favorabile, o corabie poate s-o strbat n 24 de ore
cnd e n plin vitez. Dar, cu un vnt potrivnic i mergnd n contra curentului
care se ndreapt spre golful Mexic, traversarea se face ntr-un timp de trei ori
mai mare. n plus, Alert ntlnea aproape tot timpul numeroase nave cu aburi
sau cu pnze. Aceste regiuni sunt foarte frecventate i navigaia este activ
ntre insule, de la Saint Thomas pn la Trinidad.
Ct despre Harry Markel, el nu se ndeprt de la prudena sa obinuit ; se
ferea s treac prea aproape de aceste nave; prefera s fie mai n larg, pentru a
evita orice comunicare cu ele. Aceast pruden era apreciat de echipaj. Dup
ce se descurcase aa de bine n timpul escalelor de la Saint Thomas i Sainte
Croix, nu era oare de sperat c aa se va ntmpla i n celelalte insule?...
Astfel, John Carpenter, Corty i ceilali i revenir din primele temeri, i
ncrederea pe care le-o inspira eful lor se dovedi mai mare ca oricnd.
Totui ardeau de nerbdare s termine odat cu aceast explorare a Antilelor!
n cursul navigaiei contra vntului i mrii, domnul Patterson avu din nou o
stare proast; dar, cu ajutorul smburelui de cirea, ea nu se agrav.
n plus, n aceste luni de iulie i august, o mare foarte agitat nu este prea de
ateptat n afara furtunilor datorate marilor clduri ale zonei tropicale.
Clima din Antile se bucur de o constan remarcabil i oscilaiile coloanei
termometrului nu cuprind mai mult de 20 de grade. Fr ndoial, variaiile
sunt mult mai mari n privina umezelii dect a temperaturii, i, dei foarte rar
nsoite de grindin, deseori cad ploi toreniale.
n realitate, insulele arhipelagului, expuse vnturilor din larg, au cel mai mult
de suferit de pe urma perturbaiilor atmosferice. Cele ns ca Sainte Croix,
Saint Eustache, Saint Cristophe, Grenadines, scldate de apele mrii Caraibilor,
sunt puin bntuite de furtuni. Dealtfel, cea mai mare parte a porturilor
Insulelor Vntului se orienteaz spre vest sau sud-vest i ofer adposturi
sigure contra hulei puternice din larg.
Pe 3 august, cnd se nserase de-a binelea, Alert, ntrziat de alizee, apru n
raza insulei Saint Martin.
nc de la patru-cinci mile deprtare, nainte de a ajunge n port, tinerii
laureai putur s vad cel mai nalt vrf al insulei, a crui altitudine atinge 585
de metri i pe care-l poleiau ultimele raze ale soarelui.
98

Saint Martin are ca santinel avansat la nord-est mica insul Anguilla, s-ar
putea spune o insuli, care mpreun cu Saint Critophe i Nevis au un singur
preedinte. Ele nu sunt desprite dect de un canal ngust a crui adncime nu
depete 2530 de metri. Nu este deci imposibil ca fundul submarin, care
este de natur coralier, s se ridice, prin aciunea perseverent a infuzorilor,
pn la suprafaa mrii, sau poate din cauza unor erupii vulcanice. n aceste
condiiuni, Saint Martin i Anguilla n-ar mai forma dect o singur insul.
A doua zi, un pilot urc la bordul corbiei i o conduse prin enale n portul
Philsburg.
Acest ora ocup plaja ngust care separ un golf semicircular de o salin
ntins, sediul unei exploatri foarte importante. Mlatinile srate, principala
bogie a insulei, sunt att de productive, c aportul lor anual este apreciat la nu
mai puin de 3 000 000 de hectolitri.
Este drept c un anumit numr din aceste mlatini cere o ntreinere continu.
Evaporarea este aa de mare, nct ele ar seca repede. ntre altele, pentru salina
din Philsburg este necesar s se taie cteodat limba de pmnt care-o
mrginete spre litoral i s fie alimentat n acest fel, ntr-o mare msur, de
apele mrii.
Albertus Leuwen nu avea nici un membru al familiei la Saint Martin. Toi
locuiau la Rotterdam, n Olanda, de l5 ani. El nsui prsise Philsburg, pentru
a veni n Europa, la o vrst att de fraged c nu-i mai aducea aminte de
insul. Dintre toi aceti laureai antilieni, numai prinii lui Hubert Perkins
rmseser n colonia englez din Antigua.
Popasul lui Alert la Saint Martin nu dur dect 24 de ore, cel puin la
Philsburg. Acolo nici Harry Markel, nici vreun altul dintre ai si nu se temeau
s fie recunoscui. innd seama de condiii, aceast primejdie ar fi fost mai de
temut n Antilele engleze, Santa Lucia, Antigua sau Dominica, unde trebuiau s
mearg, i mai ales n Barbados, reedina doamnei Kethlen Seymour, unde
ederea bursierilor de la Antilian School avea s se prelungeasc, cu siguran.
Domnul Patterson i tinerii si nsoitori nu avur dect s se plimbe pe lunga
strad care formeaz oraul Philsburg, ale crui case se ridic pe plaja ngust
de la marginea mrii.
Se prea c dup ce vizita lui Albertus Leuwen se va termina, Alert n-avea
dect s-i ridice pnzele i s plece. Dar, n calitatea lor de francezi, Louis
Clodion i Tony Renault voiau neaprat s viziteze partea francez a insulei,
situat n zona septentrional i care ocup aproape dou treimi din suprafaa
total.
Capitala ei este Marigot, un nume care n-are n el, dup cum se observ,
nimic olandez. Louis Clodion i Tony Renault aveau o mare dorin: s
petreac mcar o zi la Marigot.
Mentorul fu consultat n privina acestei vizite care nu modifica ntru nimic
itinerarul.
Domnul Horatio Patterson merse s-l caute pe Harry Markel i-i fcu
cunoscut propunerea, pe care o sprijini cu nalta sa autoritate:
Care este prerea dumneavoastr, domnule cpitan Paxton? ntreb el.

99

Harry Markel, din motive pe care le tim, ar fi preferat s nu nmuleasc

punctele de popas. Dar de data aceasta n-ar fi avut nici un motiv s refuze s-i
conduc pe pasagerii si ntr-o alt parte a insulei. Plecnd seara, Alert putea
ajunge a doua zi la Marigot, de unde, dup 48 de ore, ar fi plecat la Saint
Barthlmy.
Aa i fcur. n ziua de 5, la ora nou seara, corabia iei din Philsburg, fiind
condus de un pilot. Noaptea era luminoas, luna aproape plin, marea
frumoas, mrginit de nlimile insulei pe lng al crei litoral se poate
naviga aproape un sfert de mil. Briza favorabil permitea un mers lin al navei.
Pasagerii rmaser pe punte pn la miezul nopii, ptruni de farmecul
acestei traversri nocturne; apoi intrar n cabine i nu se trezir dect atunci
cnd Alert arunc ancora.
Marigot este un ora mai comercial dect Philsburg. El se ridic pe rmul
unui canal care face s comunice golful cu lacul Simpson. Acest ansamblu
constituie un port foarte sigur, bine aprat contra hulei din larg. Aici se opresc
n mare numr navele de curs lung sau de cabotaj, atrase de lipsa taxelor
vamale pe care le-o asigur Marigot. Este oraul cel mai important din Saint
Martin.
Dealtfel, pasagerii nu regretau cltoria. Avur parte de o excelent primire,
pe care francezii o fcur celor doi compatrioi. Simpatia pe care o manifestau
nu inea cont de diferena de naionaliti, si la banchetul care avea s le fie
oferit de autoritile oraului urmau s fie reunii toi antilienii n jurul
aceleiai mese.
Recepia fusese organizat de domnul Anselme Guillon. Chemase vreo
patruzeci de persoane i, desigur, cpitanul lui Alert avea s fie invitat s
figureze printre comeseni. Domnul Guillon urc la bord i-l rug pe Harry
Markel s ia parte la acest banchet, care avea loc n aceeai zi, n sala
comunal.
Totui, orict prea de necrezut, Harry Markel avu ndrzneala s nu accepte
invitaia. n zadar domnul Patterson se altur insistenelor domnului Guillon.
Amndoi nu reuir s schimbe nestrmutata hotrre a cpitanului lui Alert.
Ca la Saint Thomas i la Saint Martin sau la Sainte Croix, el nu nelegea s
prseasc bordul i nu permitea nici unuia dintre oamenii si s coboare pe
uscat.
Vom regreta absena dumneavoastr, cpitane Paxton, declar domnul
Guillon. Laudele pe care vi le-au adus aceti tineri n privina grijii cu care sunt
tratai n timpul acestei cltorii cu Alert, ca i dorina pe care o aveau de a v
arta n mod public recunotina lor, toate acestea m-au ncurajat s strui pe
lng dumneavoastr i sunt necjit c nu am reuit s v conving.
Pentru a termina, Harry Markel se nclin rezervat i Anselme Guillon fu
condus pe cheu.
Trebuie mrturisit c att lui, ct i domnului Christian Harboe, cpitanul lui
Alert nu le fcuse o impresie bun. Acest chip aspru i slbatic, pe care o
ntreag existen de violene i de nelegiuiri i lsase urmele, nu era fcut s
inspire dect antipatie, dac nu i suspiciune. Dar cum s nu ii seama de
relatrile pasagerilor i ale domnului Horatio Patterson, cnd fceau elogiul
100

cpitanului Paxton?... Nu fusese el ales de doamna Kethlen Seymour? Aceast

doamn, desigur, nu se decisese pentru el fr informaii serioase i referine
bune...
Pe deasupra, puin a lipsit ca situaia lui Harry Markel i a bandei sale s nu
fie compromis, ba chiar pierdut. E drept c aceast mprejurare nu putu dect
s mreasc ncrederea pe care domnul Guillon i notabilitile din Marigot
trebuiau s o aib n cpitan i n echipajul su.
n adevr, n ajunul sosirii lui Alert, bricul Fire Fly, de naionalitate englez,
se mai gsea la Marigot. Cpitanul bricului l cunotea foarte bine pe domnul
Paxton, cruia i lud calitile de om i de marinar. Dac ar fi tiut c Alert
urma s soseasc, fr ndoial c l-ar fi ateptat, i cu ct plcere ar fi strns
mna vechiului su prieten! Dar Fire Fly era pe punct de plecare i, n timpul
nopii, probabil, se ncrucia cu Alert n regiunile occidentale ale insulei.
n convorbirea sa, domnul Guillon i vorbise lui Harry Markel de cpitanul de
pe Fire Fly i e lesne de nchipuit frica de care fu cuprins acest ticlos,
gndindu-se prin ce primejdie ar fi trecut n prezena unui prieten al cpitanului
Paxton.
Acum bricul se afla n larg cu destinaia Bristol i nu mai exista nici o
posibilitate s-l ntlneasc n timpul croazierei n Antile.
Cnd Harry Markel i puse la curent cu cele ntmplate pe John Carpenter i
pe Corty, acetia nu putur s-i ascund teama:
Am scpat ca prin urechile acului! spuse eful echipajului.
Nu mai povestii i celorlali, adug Harry Markel. N-are rost s-i speriai, dar
s fie mai prudeni ca niciodat...
A vrea s se termine odat cu aceste blestemate Antile! declar Corty. Mereu
mi se pare c vd atrnat de fiecare creang de copac cte un treang!
Avea dreptate Corty, i dac bricul Fire Fly s-ar fi aflat n portul Marigot n
ziua sosirii lui Alert, s-ar fi isprvit cu Harry Markel i tovarii si.
Banchetul, bine servit, pe msura bucuriei cu care fusese primit invitaia,
avu loc seara. Oricum, se ridic paharul n onoarea cpitanului Paxton. Se
vorbea de prima parte a cltoriei, fcut n condiii favorabile. Fu exprimat
urarea ca a doua parte s nu fie cu nimic mai prejos de cea precedent. Tinerii
antilieni vor duce cu ei, din cltoria fcut n Indiile Occidentale, amintiri
de neuitat.
La desert, Louis Clodion, n picioare, aduse mulumiri foarte frumos ntoarse
din condei domnului Anselme Guillon i notabilitilor coloniei pentru plcuta
primire.
Apoi veni rndul domnului Horatio Patterson, care se alturase mai mult ca
de obicei la numeroasele, prea numeroasele toasturi fcute dup fiecare fel de
mncare. Mentorul se ridic cu paharul n mn i lu cuvntul. Tot ce se putea
introduce ca citat latin n mijlocul unor fraze vibrante iei din gura vorbitorului.
Vorbi de amintirile pe care i le va lsa aceast srbtorire, mai durabile ca
bronzul aereperenius, ca n Horaiu; de norocul care-i favoriza pe ndrznei
audaces fortuna juvat, ca n Vergiliu. Era fericit s-i enune felicitrile n
public coram populo. Nu putea s-i uite patria sa de care-l desprea acum

101

un ocean ntreg i dulces reminiscetur Argos1, dar nu va uita nici satisfaciile de

amor propriu pe care le ncercase n Antile, i n ultimul su ceas va putea
repeta: Et in Arcadia ego2, cci Antilele vor fi fost o bucat din acea Arcadie
care fusese slaul inocenei i al fericirii. n sfrit, avusese totdeauna dorina
de a vizita acest splendid arhipelag, hoc erat in votis, repeta el din Horaiu deja
citat, i n care, si parva licet componere magnis3 cum spunea Vergiliu,
menionat mai sus el, administratorul de la Antilian School, venise s pun
piciorul cu aproape 400 de ani dup Cristofor Columb.
V nchipuii succesul pe care-l obinu domnul Horatio Patterson i aplauzele
care-l rspltir cnd se aez la locul su. Apoi toi umplur pentru ultima
oar paharul n onoarea doamnei Kethlen Seymour. Dup clduroase strngeri
de mn, bursierii luar drumul spre port.
Cnd se-ntoarser la bord, ctre orele zece seara, cu toate c marea era
nemicat ca un lac, i se pru domnului Patterson c Alert era cltinat de
oarecari micri de ruliu i tangaj. Convins c se va resimi mai puin n poziie
orizontal, se retrase n cabin, se dezbrc cu ajutorul amabilului Wagah i se
cufund ntr-un somn adnc.
A doua zi fu consacrat plimbrilor n ora i prin mprejurimi.
Dou trsuri i ateptau pe turiti, crora domnul Anselme Guillon voi s le
serveasc de ghid.
Dup ce vizitar locurile cele mai interesante ale insulei, dup ce prnzir pe
plaj i cinar sub copacii unei pduri superbe, din proviziile aduse pentru
aceast excursie, turitii se ntoarser la Marigot. Apoi, lundu-i rmas bun de
la domnul Anselme Guillon, cruia i fur adresate toate mulumirile, se
napoiar la bord.
Toi inclusiv domnul Patterson scriser rudelor. Acetia cunoteau din
26 iulie sosirea lui Alert la Saint Thomas. Le fusese anunat prin depe i
ngrijorarea datorat ntrzierii cu cteva zile se risipi. Totui, familiile trebuiau
inute la curent i scrisorile ntocmite n seara aceea i puse a doua zi la pot
urmau s plece, dup 24 de ore, n Europa.
Nu se ivi nici un incident n cursul nopii. Nimic nu tulbur somnul tinerilor
dup o zi att de obositoare. Dar poate c John Carpenter i Corty visar c
nite avarii l obligau pe Fire-Fly s revin n port... ceea ce nu se ntmpl, din
fericire pentru ei.
A doua zi, nc de la ora opt, profitnd de mareea joas, Alert iei din portul
Marigot cu destinaia Saint Berthelemy.
Dac marea era puin agitat, corabia, atta timp ct naviga la adpostul
insulei, nu se cltin prea tare. Este adevrat c dup ce va trece din nou pe la
Philsburg, Alert nu va mai fi aprat de falezele nalte de la Saint Martin contra
hulei din larg. Astfel, n apele dintre cele dou insule, primi valurile de-a
curmeziul i fu chiar cazul de reducere a pnzelor pentru a evita o nclinare
prea mare.
1 Dulces reminiscetur Argos i reamintete de plcutul Argos.
2 Et in Arcadia ego i eu am fost n Arcadia.
3 Si parva licet componere magnis dac este permis s compari cele mici
cu cele mari.
102

Totui, n cazul c va avea o ntrziere, ea va fi de numai cteva ore i cu

siguran c nava se va ivi n rada insulei Saint Barthlmy a doua zi n zori.
Ca de obicei, pasagerii luar parte la manevre, cnd fu vorba de a slbi sau a
strnge cotele. Nu fu necesar s se fac volte cu vntul n fa sau s se
schimbe direcia. Tony Renault i Magnus Anders inur fiecare la rndul su
crma, ca doi veritabili timonieri care-i cunoteau meseria, nelsnd nava s
devieze ntr-o parte sau alta, avnd ochiul fixat pe linia de reper a busolei.
Ctre ora cinci fu semnalat la sud-vest un vapor care tindea s-l depeasc
pe Alert.
n acel moment, Corty trecu la crm, intenia lui Harry Markel fiind s evite
apropierea vaporului. Alert devie deci cu un cart, ca s nu rmn n afara
direciei urmate.
Acest steamer de naionalitate francez cum se vedea dup flamura care se
desfura pe marele catarg era un vapor de rzboi aparinnd categoriei
micilor crucitoare ale statului. Louis Clodion i Tony Renault ar fi fost
fericii s-l salute n trecere i s primeasc salutul su. Dar cum cea mai mic
distan care separa cele dou nave, graie manevrei lui Harry Markel, nu
cobor sub o mil, nu era cazul s se ridice pavilionul.
n ceea ce privete crucitorul, care mergea cu toat viteza n direcia nordvest, se prea c are ca destinaie Antilele. Era posibil de asemenea s se
ndrepte spre unul din porturile meridionale ale Statelor-Unite, cum e Key
West, la captul Floridei, un loc de oprire pentru vapoarele de toate
naionalitile. Dealtfel, crucitorul l ls n curnd n urm pe Alert, i cnd
se ls amurgul ultimele lui trmbe de fum dispruser la orizont.
Cltorie sprncenat, zise John Carpenter, i cu urarea de a nu v mai revedea!
Nu-mi place s navighez mpreun cu vapoare de rzboi.
i nici s m gsesc n mijlocul unei patrule de poliiti!... adug Corty. Aceti
oameni au aerul c te ntreab de unde vii i unde te duci, i nu ntotdeauna i
covine s rspunzi!
Insula Saint Barthlmy singura posesiune suedez n Indiile Occidentale,
ocup extremitatea bancului pe care-l formeaz insula englez Anguilla i cea
franco-olandez Saint Martin. Aa cum s-a remarcat, ar fi suficient ridicarea
fundului mrii cu 80 de picioare pentru ca cele trei insule s nu fie dect una
singur, a crei lungime total ar fi de 75 de kilometri. Or, cu aceste adncimi
submarine de natur vulcanic n-ar fi surprinztor ca ridicarea s se produc n
viitor.
Referitor la acest subiect, Roger Hinsdale observ c aceast nlare ar putea
s se extind la ansamblul Antilelor, al Insulelor Vntului i al Insulelor de sub
Vnt. i ntr-o epoc, deprtat fr ndoial, s-ar putea ntrevedea ca aceste
insule, unite ntre ele, s formeze un fel de vast continent la intrarea golfului
Mexic i cine tie? s se alipeasc la continentul american.
Insulei Saint Barthlmy, dimensiunile prea mici nu-i pot acorda dect
denumirea de ostrov, pentru c lungimea ei nu depete dou leghe i
jumtate, cu o suprafa de 2l kilometri ptrai.
Saint Barthlmy este aprat de fortul Gustav. Gustavia, capitala sa, un ora
de mic importan, poate progresa, pentru c este situat, din punctul de
103

vedere al navigaiei de cabotaj, printre Antilele Mici din aceast regiune. Aici,
cu l9 ani n urm, se nscuse Magnus Anders a crui familie se mutase de vreo
l5 ani la Gtteborg, n Suedia.
Aceast insul a fost succesiv sub diverse pavilioane. A fost francez de la
l648 la l784. La acea epoc Frana o ced Suediei n schimbul unei concesiuni
de antrepozite pe Cattegat, mai precis la Gtteborg, i a unor alte avantaje
politice. Dar, cu toate c devenise scandinav n urma acestui tratat, fiind
populat odinioar de normanzi, rmsese francez prin aspiraiile, gusturile i
obiceiurile ei, i poate c va rmne astfel totdeauna.
Cnd soarele dispru sub orizont, Saint Barthlmy nu se vedea nc. Fiind la
o deprtare de cel mult 20 de mile, nu ncpea nici o ndoial c Alert va acosta
n zorii zilei, cu toate c vntul slbise seara i corabia nu putea nainta dect
puin n timpul nopii.
Cu toate acestea, tnrul suedez prsi cabina de la ora patru dimineaa i,
urcnd pe scara de sart a marelui catarg, ajunse pn la vergile pnzei ptrate.
Magnus Anders voia s fie primul care s semnaleze insula sa i zri, puin
nainte de ora ase, principalul masiv calcaros care domin n centru, nalt de
302 metri. El strig cu o voce att de rsuntoare: Pmnt!... Pmnt! nct
camarazii si se repezir pe punte.
Alert se ndrept imediat spre coasta occidental a insulei Saint Barthlmy,
n aa fel nct s ajung n faa portului principal de ancorare, de fapt, singurul
din insul.
Cu toate c briza era moderat, corabia avansa repede i pe msur ce nainta
gsea ape mai linitite. Puin dup ora apte, un grup de cteva persoane se
deslui pe vrful colinei.
Portul Gustavia ofer navelor cu pescajul de doi-trei metri locuri excelente de
ancorat, la adpostul bancurilor, de care se sparg valurile hulei din larg.
Ceea ce atrase mai nti atenia tinerilor pasageri fu prezena crucitorului pe
care-l ntlniser n ajun. Era ancorat n mijlocul portului, cu luminile stinse, cu
pnzele strnse, ca un vas care rmnea aici pentru ctva timp.
Aceasta le fcu plcere lui Louis Clodion i lui Tony Renault care-i
promiser s urce la bordul su, siguri fiind c vor fi bine primii. Dar vederea
crucitorului i fu foarte neplcut lui Harry Markel, ca i oamenilor si, i
chiar l ngrijor.
Alert nu mai era dect la un sfert de mil de port i, chiar dac ar fi vrut, ce
argument putea invoca Harry Market pentru a nu intra n rad, cnd Saint
Barthlmy era una din etapele itinerarului? Deci, cu voie sau fr voie n
general mai puin alarmat dect John Carpenter i ceilali el o lu spre enal,
cnd rsun o lovitur de tun. n acelai timp, un steag se nl n vrful
colinei.
Ct de mare le fu surpriza surpriz care se schimb n uluire cnd
vzur c nu erau culorile suedeze, ci pavilionul francez, n cele trei culori
naionale!
Ct despre Harry Market i echipajul su, dac artar o oarecare mirare, ce
importan avea pentru ei dac steagul era al cutrei sau cutrei ri? Ei nu

104

cunoteau dect unul singur, pavilionul negru al pirailor, acela sub care va
naviga Alert cnd va despica valurile Pacificului.
E pavilionul francez!... exclam Tony Renault.
Pavilionul francez! repet Louis Clodion.
Oare cpitanul Paxton s se fi nelat, zise Roger Hinsdale, i a luat un
drum greit, spre Guadelupa sau Martinica?
Harry Markel nu comisese o asemenea eroare. Se ndreptase fr doar i
poate spre Saint Barthlmy i ajunse n portul Gustavia, unde ancor dup trei
ore.
Totul se explic. Insula Barthlmy tocmai fusese cedat Franei, contra
sumei de 277 000 de franci.

PARTEA A DOUA

I
ANTIGUA
Cltorind la bordul lui Alert, Hubert Perkins era pe cale s revad o Antigua
la fel de nfloritoare ca i n ziua cnd o prsise cu cinci ani n urm, pentru a
veni n Europa s-i fac studiile.
ntre Saint Barthlmy i Antigua nu e o distan mai mare de 7080 de
mile. Dar cnd Alert ajunse n larg, oprirea vntului, apoi o briz destul de
slab i ntrziar navigaia. Corabia trecu pe lng Saint Christopher, o insul
revendicat de englezi, francezi i spanioli i care, prin pacea de la Utrecht din
l7l3, rmase n posesia Angliei. Numele de Christopher i se trage de la Columb
care o descoperise dup Dsirade, Dominica, Guadelupa i Antigua. Ea e
semntura marelui navigator genovez pe aceast minunat pagin a Indiilor
Occidentale.
Btinaii i spun insulei n form de ghitar, cea rodnic i toat lumea o
socotete mama Antilelor. Tinerii pasageri putur s admire frumuseile ei
naturale, strbtnd apele unui litoral de aproape un sfert de mil. Saint Kitts,
capitala, se nal la poalele Muntelui Maimuelor, pe un golf al rmului
occidental, n mijlocul grdinilor i palmierilor. Un vulcan, al crui nume de
Misery s-a schimbat n acela de Liberty n timpul emanciprii negrilor, i
nal conul pn la l 500 de metri, i craterul su azvrle jeturi de gaze
sulfuroase.

105

Pe fundul a dou cratere stinse se adun apele ploilor, care asigur fertilitatea
insulei. Are o suprafa de l76 kilometri ptrai, o populaie de circa 30 000 de
locuitori, i cultura trestiei de zahr predomin, cu recolte de calitate
superioar.
Desigur, ar fi fost foarte plcut s te opreti 24 de ore la Saint Christopher i
s te plimbi pe puni i ogoare. Dar, n afar de faptul c Harry Markel nu
inea deloc la acest lucru, trebuiau s se conformeze itinerarului i, de fapt, nici
unul din elevii de la Antilian School nu era originar din insul.
n dimineaa de l2 aprilie Alert fu semnalat de semafoarele insulei Antigua,
nume dat de Cristofor Columb n amintirea unei biserici din Valladolid. Nu
putuse fi vzut de la mare distan, cci ea se ridica foarte puin din ap, i
vrful cel mai nalt nu depea 270 de metri. Cil despre dimensiunile insulei,
ele sunt relativ considerabile, comparate cu acelea ale celorlalte Antile, adic
de 279 de mile ptrate.
Cnd zri pavilionul britanic la intrarea n port, Hubert Perkins l salut cu un
viguros ura, la care se alturar i uralele colegilor si. Alert se ndrepta spre
partea de nord, pentru a acosta acolo unde se afla portul i oraul.
Harry Markel cunotea bine aceste meleaguri. De aceea nu recurse la
serviciul unui pilot. Orict de periculoase erau apele golfului, intr curajos, ls
fortul James la babord, capul Lobloly la tribord i arunc ancora acolo unde
navele gsesc locuri foarte bune, cu condiia s nu aib un pescaj mai mare de
patru-cinci metri.
n fundul golfului apare capitala Saint John's, cu o populaie de l6 000 de
locuitori. Acest ora n form de tabl de ah, cu strzile sale care se ntretaie n
unghiuri drepte, are un aspect plcut i se ntinde n mijlocul unei zone verzi
acoperit cu o bogat vegetaie tropical.
Imediat ce Alert apru la intrarea golfului o ambarcaiune se desprinse de
debarcaderul portului i dus de patru vsle se ndrept spre corabie.
Se nelege de la sine c Harry Markel cu tovarii si trecur n acel moment
prin noi emoii, destul de justificate dealtfel. Nu putea s le fie team c poliia
englez fusese ntiinat de drama sngeroas petrecut pe Alert n ansa
Farmar, c alte cadavre fuseser descoperite, poate chiar i cel al cpitanului
Paxton? i atunci, cine era omul care ndeplinea funciunile lui la bordul lui
Alert?...
Dar se linitir repede. Ambarcaiunea aducea familia tnrului pasager.
Tatl, mama i cele dou surori mai mici nu avuseser rbdare s atepte
debarcarea. Ei pndeau de mai multe ore sosirea navei; urcar la bord nainte
chiar ca Alert s fie ancorat i Hubert Perkins se arunc n braele prinilor si.
Insula Antigua, din punct de vedere administrativ, este reedina unui teritoriu
care cuprinde i insulele Barbuda i Redonda, vecinele sale. n acelai timp, are
rangul de capital n mijlocul acestui grup de Antile engleze, unite sub numele
de Lieward-Island, adic Insulele Vntului, de la insulele Virgine pn la
Dominica.
La Antigua este reedina guvernatorului, a preedinilor consiliilor executiv
i legislativ, numii jumtate de Coroan i jumtate de electori.

106

Domnul Perkins, unul din membrii consiliului executiv, nu prsise niciodat

pentru mult vreme insula. Dup ce l condusese pe fiul su n Europa, se
ntorsese imediat la reedina sa din Antigua.
Dup cum era obiceiul, de ndat ce Hubert Perkins i mbria tatl, mama
i surorile, se fcur prezentrile. Domnul Horatio Patterson, naintea celorlali,
primi strngerea de mn a domnului Perkins i tinerii si camarazi fur
onorai cu aceeai favoare. Dar ceea ce aduse cu precdere felicitri mentorului
din partea doamnei Perkins fu starea nfloritoare a pasagerilor lui Alert. Aceste
mulumiri, mentorul crezu de cuviin s le transmit cpitanului Paxton.
Harry Markel le accept, dealtfel, cu rceala lui obinuit. Apoi, dup ce
salut, veni la prova pentru a da ordinul de fundarisire a ambelor ancore.
Domnul Perkins l ntreb nainte de toate pe domnul Patterson ct timp va
dura popasul la Antigua.
Patru zile, domnule Perkins, declar domnul Patterson. Zilele noastre sunt
numrate, cum se spune n general despre viaa omeneasc, i suntem supui
unui program de la care nu trebuie s ne ndeprtm.
E cam puin, zise doamna Perkins.
Fr ndoial, scump prieten, relu domnul Perkins, dar timpul
cltoriei este limitat i mai sunt numeroase Antile pe itinerar.
...Ars longa, vita brevis1, adug domnul Patterson, care crezu ocazia
potrivit pentru a plasa acest proverb latin.
Oricum ar fi, zise domnul Perkins, domnul Patterson i colegii fiului meu
vor fi oaspeii notri n timpul ederii lor aici.
Domnule Perkins, zise Roger Hinsdale, suntem zece la bord...
Desigur, adug domnul Perkins, locuina mea va fi prea mic pentru a-i
gzdui pe toi tinerii mei prieteni!... Dar vom reine camere la hotel i vei veni
s luai masa la noi.
n acest caz, propuse Louis Clodion, poate c ar fi mai bine s dormim pe nav,
afar de Hubert, domnule Perkins?... Ziua v vom aparine, din zori pn la
apusul soarelui.
Aceast propunere fiind cea mai bun, avu aprobarea domnului Patterson.
Dar, evident, Harry Markel ar fi preferat ca pasagerii s-i petreac tot timpul
pe uscat. Nava ar fi fost mai puin expus s primeasc vizitatori, de care se
temea ntotdeauna.
Cpitanul fu i el invitat s ia masa la familia Perkins. El se scuz ca de
obicei i Hubert i ddu s neleag tatlui su c era inutil orice insisten.
Dup ce ambarcaiunea plec cu Hubert, pasagerii se ocupar s-i pun n
ordine lucrurile, apoi s scrie cteva scrisori care plecau n aceeai sear cu
pota spre Europa. Printre ele trebuie menionat entuziasta scrisoare a
domnului Patterson, pe care doamna Patterson avea s-o primeasc peste vreo
douzeci de zile. Era i una pe adresa directorului de la Antilian School, 3l4
Oxford Street, London, Marea Britanie, n care domnul Julian Ardagh va gsi
informaii pe ct de exacte pe att de instructive, referitor la bursierii doamnei
Kethlen Seymour.
1 Ars longa vita brevis - arta e lung, viaa e scurt.
107

ntre timp, Harry Markel termina cu manevrele, avnd grij ca la escalele

precedente s-l ancoreze pe Alert n mijlocul portului. Oamenii care-i vor
conduce pe pasageri nu vor avea permisiunea s debarce pe rm. Nici dnsul
nu va cobor dect n ziua sosirii i n cea a plecrii, pentru a ndeplini
formalitile la biroul maritim.
Ctre ora 11 barca cea mare fu gata.
Cu doi mateloi la rame i Corty la crm, depuser pe cheu pe invitaii
domnului i doamnei Perkins.
Dup un sfert de or, reunii ntr-o locuin frumoas n partea de sus a
oraului, toi se aezaser n jurul unei mese bogate i ncepur s stea de vorb
despre diversele ntmplri ale cltoriei.
n vrst de 45 de ani, domnul Perkins, a crui barb i pr ncepuser s
ncruneasc, avea o atitudine demn, o convorbire plcut, o privire
afectuoas, caliti care toate se vor regsi ntr-o zi la fiul su. Nimeni nu era
mai onorat ca dnsul n colonie, dac n-ar fi fost dect pentru serviciile pe care
le aducea ca membru al consiliului executiv. n acelai timp, om de gust, foarte
instruit n tot ce privea istoria Indiilor Occidentale, el putea s dea domnului
Horatio Patterson date precise i s citeze documente autentice. Fii siguri c
mentorul nu se va sfii s recurg la ajutorul domnului Perkins i-i va mbogi
astfel jurnalul de cltorie pe care-l inea tot att de metodic ca i registrele sale
de contabilitate.
Doamna Perkins, de origine creol, avea aproape 40 de ani. Bun, amabil,
prevenitoare, se consacra n ntregime educaiei celor dou fiice, Bertha i
Mary, n vrst de l0 i l2 ani. Era lesne de nchipuit ce bucurie avusese aceast
mam excelent la revederea cu fiul ei, strngndu-l n brae dup o absen de
patru ani. Dar, dup cum se spusese la mas, se apropia momentul cnd Hubert
va reveni la Antigua pe care familia sa n-a vrut s-o prseasc niciodat. Dup
un an, timpul studiilor petrecut la Antilian School se va ncheia.
l vom regreta, zise John Howard, care mai avea de fcut doi ani la coala
din Oxford Street. Hubert este un bun camarad...
Despre care vom pstra o amintire excelent, adug Clodion...
Cine tie dac nu vei avea ocazia s v ntlnii mai trziu?... spuse
domnul Perkins. Poate c unii dintre voi, tinerii mei prieteni, vor reveni n
Antile? Cnd Hubert va fi la o cas de comer din Antigua, l vom cstori...
Ct mai curnd posibil, spuse doamna Perkins.
Hubert cstorit!... exclam Tony Renault. Ah, a vrea s-o vd i pe
asta!...
i de ce nu! Ai fi i tu martor, rspunse rznd Hubert.
S nu glumim, prieteni, spuse dogmatic domnul Patterson. Cstoria,
baza oricrei societi, este cea mai respectat instituie a acestei lumi.
Nu mai era cazul s se discute acest subiect. Dar doamna Perkins crezu de
cuviin s vorbeasc de doamna Patterson. ntreb despre ea. Mentorul
rspunse cu plcere. Atepta o scrisoare de la soia sa i poate c va primi una
la Barbados, nainte de a se mbarca pentru napoiere. Apoi, scond din
buzunar o fotografie care nu-l prsea niciodat, o art nu fr oarecare
mndrie.
108

 Are nfiarea unei femei bune i drgue, spuse doamna Perkins.

i pare o demn soie pentru domnul Horatio Patterson, adug domnul
Perkins.
Ea este tovara vieii mele, rspunse domnul Patterson, uor emoionat,
i tot ce cer de la soart este s-o regsesc la ntoarcere aa cum este hic et
nunc1! Ce anume nelegea domnul Patterson prin aceste cuvinte, cine ar fi
putut spune?... Le rostise cobornd vocea, i, dealtfel, nimeni nu le ddu
atenie.
Dup ce se termin masa, fu stabilit s viziteze imediat Saint John's, apoi
mprejurimile. Totui i acordar o or de siest n frumoasa grdin, sub
copacii stufoi ai vilei. Domnul Perkins ddu domnului Patterson informaii
interesante despre abolirea sclaviei n Antigua. n anul l824, Anglia proclam
actul de emancipare. Dac rezultatele fur bune pentru oamenii de culoare, nu
fur mai puin bune pentru colonie, a crei prosperitate crescu n mare msur.
Veniturile publice nu ncetar s urce, n timp ce cheltuielile administrative
scdeau n toate serviciile.
n timpul excursiilor de-a lungul insulei, domnul Patterson i tinerii si
nsoitori fur mirai vznd lanurile att de bine cultivate. Ct fertilitate la
suprafaa unui teren calcaros! Peste tot se vedeau ferme bine ntreinute, la
curent cu toate progresele agriculturii!
Nu s-a uitat c reeaua hidrografic era insuficient n Antigua i a fost
nevoie s se construiasc vaste cisterne pentru a strnge apele ploilor. Domnul
Perkins avu ocazia s spun c dac indigenii dduser insulei numele de
Yacama iroitoarea aceasta era probabil o ironie. Acum rezervoarele
ajungeau pentru diversele necesiti ale oraului i cmpului. Drenarea apelor
era bine fcut, spre satisfacia general. Ea asigura salubritatea n Antigua i
prezerva pe viitor insula de seceta care de dou ori, n l779 i l784, a produs
dezastre incalculabile. Locuitorii fuseser n situaia acelor naufragiai care nu
mai pot rbda torturile setei i pieriser oameni i mii de animale.
Toate acestea le povestea domnul Perkins, n timp ce arta oaspeilor, nu fr
o legitim mndrie, cisternele cu o capacitate de 2 500 000 de metri cubi i
care furnizau la Saint John's o medie de ap superioar aceleia a unui mare ora
european.
Excursiile fcute sub conducerea domnului Perkins nu se mrginir numai la
mprejurimile capitalei. Ele fur ns organizate n aa fel ca n fiecare sear
pasagerii s poat dormi pe Alen. Turitii vizitar cellalt port din Antigua,
English Harbour, situat pe coasta meridional. Acest port, mai bine adpostit ca
Saint John's, era altdat plin de nave militare, cazrmi i arsenale menite
aprrii insulei Antigua. El este n realitate format de un grup de cratere, al
cror nivel a cobort ncetul cu ncetul, ca apoi s fie invadate de apele mrii.
Cele patru zile trecur repede n plimbri, mese i sieste n vila Perkins.
Porneau la drum dis-de-diminea i cu toate c n acest anotimp cldura era
foarte mare, tinerii elevi nu avur prea mult de suferit. Apoi, cnd Hubert
Perkins rmnea la prinii si, colegii lui reveneau la bord s se odihneasc n
cuetele lor. Dealtfel, Tony Renault pretindea c dac Hubert nu venea cu ei la
1 Hic et nunc aici i acum.
109

bord nsemna c punea la cale cstoria sa cu o tnr creol din Barbuda i c

logodna va avea loc nainte de plecarea n Europa...
Se rdea de aceste glume, pe care gravul domn Patterson le lua de fiecare
dat n serios. n ajunul plecrii, la l5 august, Harry Markel trecu printr-o mare
spaim, n urmtoarele mprejurri.
Dup-mas, o barc se apropie de nav, dup ce fusese cobort de pe bricul
englez Flag care venise din Liverpool. Unul din mateloii bricului se urc pe
punte i ceru s vorbeasc cu cpitanul. Ar fi fost greu s i se rspund c n
acel moment cpitanul nu era la bord, cci, de cnd aruncase ancora, Markel nu
debarcase dect o singur dat. Harry Markel l cercet pe acest om prin
fereastra cabinei sale. l auzise vorbind i se ferea s se arate. Dealtfel, nici nu-l
cunotea i probabil c nici el nu-i era cunoscut. Dar se putea ca acest matelot
s fi navigat cu cpitanul Paxton, comandantul lui Alert, i s fi vrut s-i fac o
vizit. Aici era primejdia primejdie care se ivea la toate escalele i care nu
va lua sfrit dect n ziua cnd Alert, dup ce va prsi Barbados, nu va mai
opri n nici o insul din Antile. Corty fu acela care-l primi pe matelot imediat
ce sosi pe punte.
Vrei s vorbeti cu cpitanul Paxton? ntreb el.
Da, camarade, rspunse matelotul, dac el este acela care comand pe Alert din
Liverpool.
l cunoti?
Nu, dar am un prieten care trebuie s fac parte din echipajul su...
Ah! i cum l cheam?
Forster... John Forster.
Harry Markell, auzind aceast discuie, iei afar, linitit ca i Corty.
Eu sunt cpitanul Paxton, zise el.
Domnule cpitan, spuse matelotul salutndu-l cu mna la beret.
Ce doreti ?
S strng mna unui camarad...
Care se numete?
John Forster.
Harry Markel avu un moment intenia s rspund c John Forster se necase
n golful Cork. Dar i aminti c-i atribuise numele de Bob nefericitului al crui
cadavru euase pe coast. Doi mateloi pierdui naintea plecrii, aceasta ar fi
prut suspect pasagerilor de pe Alert.
Harry Markel se mulumi deci s spun:
John Forster nu este la bord...
Nu este?... repet matelotul, destul de mirat. Credeam totui c am s-l
gsesc...
Nu este, i spun, sau, mai bine-zis, nu mai este...
I s-a ntmplat vreo nenorocire ?
Era bolnav n momentul plecrii i a trebuit s debarce. Corty nu putu
dect s admire prezena de spirit a efului su.
Dar dac matelotul de pe Flag l-ar fi cunoscut pe cpitanul Paxton, lucrurile
ar fi luat o ntorstur proast pentru Harry Markel i oamenii si.

110

Matelotul nu mai spuse dect un Mulumesc, domnule cpitan! i cobor n

barc, foarte necjit c nu-l ntlnise pe camaradul su. Cnd matelotul ajunse
n larg, Corty zise:
Fr doar i poate, jucm un joc periculos.
Posibil, dar merit osteneala!
Ce are a face! Pe toi dracii, Harry, a vrea s m vd n plin Atlantic!...
Acolo nu ne vom teme c-i bag cineva nasul n treburile noastre.
Va veni i timpul acela, Corty... Mine Alert va iei n larg...
Spre?
Spre Guadelupa. n definitiv, o colonie francez este mai puin
primejdioas pentru noi dect o colonie englez.

II
GUADELUPA
Distana care separ Antigua de Guadelupa sau, mai bine-zis, de grupul de
insule reunite sub acest nume, este de l20 de mile.
n condiii obinuite, Alert, n btaia vnturilor alizee, prsind portul Saint
John's n dimineaa zilei de l6 august, ar fi trebuit s ajung la destinaie n 24
de ore.
Louis Clodion putea deci spera c, aa cum dorea, la rsritul soarelui,
primele nlimi ale Antilelor franceze or s apar la orizont.
N-a fost aa. Calmul sau mai curnd briza foarte slab ntrziase mersul
navei, cu toate c avea toate pnzele ntinse. Pe de alt parte, ntlni valuri mici
dar puternice, cu toat cderea vntului. Ele se datorau faptului c aceast
poriune de mare, foarte deschis spre larg, nu este protejat de insule. Hula,
rvit de anumii cureni contrarii, se sparge nainte de a se izbi de stncile
din Montserrat. Chiar dac Alert ar fi fost ajutat de o briz mai tare, n-ar fi
putut evita puternicele zdruncinturi. Din aceast cauz domnul Horatio
Patterson exprim cteva ndoieli despre eficacitatea smburilor de ciree ca
mijloc de aprare contra rului de mare.
La nevoie, Harry Markel ar fi putut trece prin partea interioar a Montserratului, unde hula era mai mic. Dar s-ar fi expus la ntlniri prea numeroase cu
diverse nave, lucru de care se ferea ct putea, n plus, drumul s-ar fi prelungit
cu vreo treizeci de mile. Ar fi trebuit s coboare pn la extremitatea
meridional a Guadelupei i apoi s urce, cu vntul n fa, n dreptul portului
Pointe-a-Pitre.
Guadelupa se compune din dou insule mari.
Insula din vest este Guadelupa propriu-zis, pe care caraibii o numesc
Curucuera. Indicat oficial sub numele de Basse Terre, cu toate c relieful su
este cel mai pronunat din tot grupul, numele i se trage din poziia sa fa de
alizee.
111

Insula din est, pe hart, este denumit Grande Terre, cu toate c suprafaa ei
este mai mic dect a celeilalte. Suprafaa total a ambelor insule este de l600
kilometri ptrai i populaia este de l36 000 de locuitori.
Basse Terre i Grande Terre sunt separate de un ru cu ap srat, a crui
lime variaz de la 30 la l20 de metri i pe care-l strbat nave cu un pescaj de
circa apte picioare. Alert n-ar fi putut trece prin acest pasaj, care este cel mai
direct, dect n orele cnd mareea este la maximum, i nici atunci n-ar fi fost
aciunea unui cpitan prudent. De aceea Harry Markel o lu prin largul mrii,
la est de grup. Aceast navigare dur 48 de ore n loc de 24 i abia n dimineaa
zilei de l8 august corabia apru la intrarea golfului n care se vars rul srat i
al crui fund este ocupat de Pointe-a-Pitre. Trebui mai nti s depeasc
rmurile insulielor din jurul bazinului care formeaz portul i la care se
ajunge printr-un canal strmt i ntortocheat.
Trecuser cinci ani de cnd familia Clodion prsise Antilele, afar de fratele
mamei lui Louis, rmas la Pointe-a-Pitre. mpreun cu copiii, prinii si se
stabiliser n Frana, la Nantes. Tnrul Louis pstrase multe amintiri din insula
lui natal, de unde plecase la vrsta de l5 ani, i i propunea s fac onorurile
de gazd camarazilor si.
Venind dinspre est, Alert recunoscu mai nti capul Grande Vigie de pe
Grande Terre, cea mai septentrional din grup, apoi capul Gros Caps, apoi
Anse-aux-Loups, apoi limanul Sainte-Marguerite i, apoi, la extremitatea sudvestic a insulei Grande Terre, capul Chteaux.
Louis Clodion putu s arate pe coasta oriental oraul Moule, al treilea din
colonie ca importan, cu cei l0 000 de locuitori ai si. Acolo navele ncrcate
cu zahr, care ateptau un moment favorabil pentru a iei n larg, erau bine
adpostite contra furtunilor i contra formidabililor cureni ai mareei care
provoac attea dezastre n regiune.
nainte de a trece de capul din sud-est al insulei Grande Terre, pasagerii
observar Desirade, alt Antil francez, prima care se zrete de la bordul
vapoarelor venind din Europa i al crei munte, nalt de 278 metri, este vizibil
de la mare distan.
Lsnd apoi Dsirade la babord, Alert trecu de capul Chteaux i de-acolo se
putea ntrezri sudul unei alte insule Petite Terre, care face parte din grupul
Guadelupei.
Dar pentru a avea o complet privire de ansamblu, trebuie s cobori mai la
sud, pn la Marie Galante, cu o suprafa de l63 kilometri ptrai i o
populaie de l4 000 de suflete, apoi s vizitezi principalele orae: Gros Bourg,
Saint Louis, Vieux Fort. n sfrit, lund-o spre vest, la aproape aceeai
latitudine, se ntlnete micul arhipelag Saintes, cu o populaie de circa 2 000
de locuitori i o suprafa de l4 000 metri ptrai. Format din apte insule sau
insulie distincte, dominat de Chameau cu o altitudine de 3l6 metri, el este
considerat ca fiind cel mai bun sanatoriu al Antilelor.
Din punct de vedere administrativ, Guadelupa este mprit n trei districte.
Ele cuprind partea din Saint Martin, care ine i de Olanda, insula Saint
Barthlmy pe care Suedia a cedat-o Franei, Saintes care aparine de districtul

112

Basse Terre, ora principal al insulei cu acelai nume, Dsirade care depinde de
districtul Pointe--Pitre, i Marie Galante, reedina celui de-al treilea district.
Unchiul lui Louis Clodion, fratele mamei sale, se numea Henry Barrand.
Locuia la Pointe--Pitre i poseda proprieti n mprejurimile vilei sale.
Caracterul comunicativ, personalitatea vie, ospitalitatea, buna sa dispoziie i
fceau prieteni pe toi cei care se apropiau de dnsul. n vrst de 46 de ani,
mare vntor i amator de sport, parcurgea clare vastele sale plantaii,
plcndu-i mesele mbelugate i viaa la ar, dac aceasta se poate spune
despre un locuitor din Antile, i, colac peste pupz, celibatar, un unchi lsnd
o motenire n urma sa, pentru nepoi i nepoate.
E lesne de ghicit cu ce bucurie, cu ct emoie chiar, l strinse el n brae pe
Louis Clodion, ndat ce Alert sosi n port.
Fii binevenit, scumpul meu Louis, exclam el, ce fericire s te revd dup o
absen de cinci ani! Dac nu m-am schimbat att de mult ca tine, dac nu am
devenit btrn n timp ce tu ai ajuns un tnr, e nc bine!
Unchiule, i zise Clodion lundu-l de bra, ai rmas acelai!
Atunci e perfect, zise domnul Barrand, care se ntoarse spre pasagerii strni pe
dunet. Fii binevenii i voi, tineri colegi ai nepotului meu, i fii siguri c
pentru noi este o mare satisfacie s primim pe elevii colii Antilian!
Apoi minunatul om strnse minile care i s-au ntins i, revenind la Louis,
zise:
Tata, mama, copiii, toat lumea este sntoas acolo, la Nantes?
Toat lumea, unchiule, dar poate c ai primit de curnd tiri despre ei?
n adevr, am primit o scrisoare de la sora mea, alaltieri. Toat ceata este bine!
i sunt rugat s te primesc frumos! Ce s zic, mai era nevoie s m roage,
draga de ea! M voi duce s-o vd n aceast iarn, pe ea i toat familia.
Ah! Ce plcere ne vei face, scumpul meu unchi, cci atunci voi fi terminat
studiile i voi fi fr ndoial la Nantes.
Numai s nu fii atunci aici, nepoate, ca s-i mprteti traiul cu mine! Am
unele planuri n aceast privin... Vom vedea mai trziu!
n acest moment domnul Patterson nainta, se nclin ceremonios naintea
domnului Barrand i zise:
mi permitei, domnule, s-i reprezint pe scumpii mei elevi...
Ei, exclam plantatorul, dumnealui este... Trebuie s fie domnul Patterson. Ce
mai facei, domnule Patterson?
Pe ct de bine posibil, dup o traversare care nu ne-a scutit de puin tangaj i
ruliu...
V cunosc, ntrerupse domnul Barrand, cum i cunosc pe toi elevii de la
Antilian School, al cror pstor suntei.
Iertare, domnule Barrand, administrator...
Administrator, pstor este acelai lucru, spuse plantatorul cu un voios hohot de
rs. Unul ine socotelile pe lumea asta, altul pe lumea cealalt... Numai
contabilitatea s fie bine inut!...
n timp ce vorbea astfel, domnul Barrand se plimba de la unul la altul i, n
cele din urm, strnse att de viguros mna domnului Patterson, nct, dac ar

113

fi fost preot, mentorul nu i-ar fi putut binecuvnta dou zile pe elevii de la

Antilian School.
i exuberantul plantator continu:
Pregtii-v s debarcai, prieteni!... Vei locui cu toii la mine, absolut
toi! Locuina mea este mare i chiar dac ai fi de o sut de ori mai numeroi,
tot nu mi-ai putea devora roadele plantaiilor... i dumneavoastr, domnule
Patterson, i vei nsoi pe aceti tineri ... i dumneavoastr de asemenea, dac
v ndeamn inima, cpitane Paxton!
Invitaia fu, desigur, refuzat ca ntotdeauna. Dar domnul Barrand nu insist,
cci nu-i plcea s se repete.
Totui, domnule Barrand. Remarc atunci mentorul, mulumindu-v pentru o
ospitalitate oferit att de... cum a spune...
Nu spunei... va fi mai bine, domnule Patterson.
Dac v-am deranja...
S m deranjai pe mine! Am eu aerul unui om care poate fi deranjat... i care
se deranjeaz? Dealtfel, in s venii!
n faa acestui ordin, nu mai puteau dect s se execute. Apoi, cnd domnul
Patterson vru s fac reglementar prezentarea pasagerilor:
Dar i cunosc pe toi aceti tineri!... exclam plantatorul. Ziarele au
menionat numele lor i pariez c nu m pot nela! Iat-i, spre exemplu, pe
Roger Hinsdale, John Howard, Hubert Perkins... am fost n relaii cu familiile
lor la Santa Lucia, Dominica i Antigua.
Cei trei englezi nu putur fi dect mgulii de aceast declaraie.
i apoi, blondul acela nalt, relu domnul Barrand, blondul acela nalt este
Albertus Leuwen din Saint Martin...
Exact, domnule, rspunse tnrul olandez, salutnd.
i cei doi tineri cumini, cu chipul deschis, care se in deoparte, sunt Niels
Harboe din Saint Thomas i Axel Wickborn din Sainte Croix. Cum vedei, nu
greesc cu nici unul. i tu, cel de colo, mititelule cu ochi ageri, care nu poi sta
o clip locului, s m ia dracu' dac nu ai vinele pline de snge francez!
Pn la ultima pictur, zise Tony Renault, dar m-am nscut n
Martinica...
Ei bine, ai greit.
Cum... Am greit?
Da!... Cnd te nati francez n Antile, acest lucru trebuie s se ntmple
n Guadelupa i nu n alt parte, pentru c Guadelupa.. este Guadelupa!
Te nati unde poi! exclam Tony Renault, izbucnind n rs.
Mi-ai nchis gura, voinicule, replic domnul Barrand, i nu crede c-i
port pic...
Cineva s-i poarte pic lui Tony, zise Louis Clodion, ar fi imposibil!
i s nu crezi nici c a vrea s depreciez Martinica, Desirade sau alte
insule franceze! Dar eu sunt din Guadelupa i asta explic tot!... Ct despre
acel lungan... de-acolo... cu chica lui blond... Trebuie s fie Magnus Anders...
Chiar dnsul, unchiule, rspunse Louis Clodion.

114

Acesta era domnul Barrand. Unchiul lui Louis Clodion. Din prima
ntrevedere tinerii pasageri l cunoteau ca i cum ar fi trit pe plantaiile sale
de cnd se nscuser.
nainte de a pleca, domnul Barrand adug:
La ora unsprezece se servete masa... poft bun tuturor!... Ai auzit,
domnule Patterson? Nu voi admite nici zece minute de ntrziere.
Bizuii-v pe punctualitatea mea cronometric, rspunse domnul
Patterson.
Domnul Barrand i lu cu sine nepotul n ambarcaiunea ce-l condusese la
bord, la sosirea lui Alert.
Poate c Basse Terre se prezenta n condiii mai bune dect Pointe-a-Pitre,
situat la gura rului Riviere-aux-Herbes, aproape de captul cel mai ndeprtat
al insulei, poate c provoac mai mult admiraia vizitatorilor, cu casele sale
dispuse n form de amfiteatru, cu colinele frumoase care o nconjoar.
Probabil ns c domnul Henry Barrand n-ar fi fost de acord, cci, dac fcea
din Guadelupa prima din Antilele franceze, fcea din Pointe-a-Pitre primul ora
din Guadelupa. Numai c nu voia s-i aminteasc faptul c Guadelupa
capitulase n faa englezilor n l759, c trecuse sub dominaia englez n l794,
apoi n l8l0, i nu fusese restituit definitiv Franei dect la 30 mai l8l4.
La urma urmelor, Pointe-a-Pitre merita vizita tinerilor cltori.
Domnul Barrand va ti s-i pun n valoare frumuseile cu o convingere care
te subjuga. Va fi obiectul unei plimbri speciale. Pn atunci, invitaii si nu
fcur dect s traverseze oraul n trsuri puse la dispoziia lor. ntr-un sfert de
or ajunser la vila Rose Croix, unde-i ateptau Louis Clodion i unchiul su.
Ceea ce-i mai atepta n marea sal a acestei vile superbe era o mas
excelent, mai mult bogat dect aleas. i cu ct entuziasm a fost ntmpinat
de tot acest tineret nfometat: ciozvrte de carne tranat, pescrie, vnat,
legume recoltate pe plantaie, fructe culese din pomii din livezi, cafea de prima
calitate i care, cu toate c era din Guadelupa, a fost totui declarat superioar
aceleia din Martinica, numai prin faptul c provenea din plantaiile de cafea de
la Rose Croix! i tot timpul se ridica paharul pentru Guadelupa i mai ales
pentru Pointe--Pitre, cu numeroase urri de sntate rostite de neobositul
amfitrion, urri care trebuiau napoiate.
Oricum, ns, natura a fcut mai mult pentru Basse Terre dect pentru Grande
Terre. Este o regiune accidentat, creia forele vulcanice i-au dat un relief
pitoresc. Grosse Montagne, nalt de 720 de metri, cele trei Manille care l
depesc cu 50 de metri, Caraibe, care atinge aproape aceeai altitudine; apoi,
n centru, faimosul Soufrire, al crui vrf este de aproape l 500 de metri.
i atunci, cum ar putea Grande Terre, dac nu numai n nchipuirea
nflcrat a domnului Barrand, s se compare cu acest meleag att de bogat n
frumusei naturale, ca o mic Elveie antilian?... Este o regiune plat, un ir de
podiuri puin nalte, cu esuri netede ct vezi cu ochiul. Altminteri, nu este
mai puin favorizat dect vecina sa n ce privete producia agricol.
De aceea domnul Patterson fcu aceast observaie destul de just:

115

 Ceea ce nu neleg, domnule Barrand, este cum se face c tocmai Basse Terre a
fost modelat de formidabilul Vulcan pe nicovala sa mitologic dac poate
trece aceast metafor...
Cu un pahar cu vin totul trece, domnule Patterson! rspunse plantatorul
ridicnd paharul.
M mir, spuneam, relu ndrumtorul, c Basse Terre a fost ferit de
convulsiile seismice, n timp ce Grande Terre, ieit din minile mngietoare
ale lui Neptun, a fost cu deosebire expus...
Bun observaie, domnule administrator! replic domnul Barrand. De
fapt, cataclismele trebuiau s zdruncine Basse Terre i nu Grande Terre, cci
prima este aezat ca o crati pe o sob ncins! i totui, din cele dou insule,
a noastr a suferit cel mai mult. Natura comite astfel de greeli, i pentru c
omul nu poate face nimic, trebuie s le accepte. De aceea voi repeta, rugnduv s fii ecoul ultimei mele urri: n sntatea Grande Terre-i i pentru
prosperitatea oraului Pointe-a-Pitre.
i n sntatea generoasei noastre gazde! adug domnul Patterson.
Urarea fusese, de fapt, realizat. Pointe-a-Pitre a prosperat tot timpul de la
fondarea lui, n ciuda agresiunilor i invaziilor care au pustiit insula, cu toate
incendiile pe care le-a suferit oraul, cu tot cutremurul din l843, care n 70 de
secunde a fcut 5 000 de victime. Nu mai rmseser n picioare dect cteva
ziduri i faada unei biserici, cu orologiul care se oprise la ora l0 i 35 minute
dimineaa. Aceast catastrofa se ntinsese pn la oraul Moule, la trgurile
Saint Francois, Sainte Anne, Port Louis, Sainte Rose, limanul Bertrand,
Joinville, chiar i la Basse Terre, mai puin distrus totui ca Pointe-a-Pitre.
Puin timp dup aceea casele au fost recldite, mai joase i mai izolate. Acum
liniile ferate care pleac din capital n toate direciile trec pe la uzinele de
zahr i alte ntreprinderi industriale. i apoi, din toate prile au rsrit pduri
de eucalipt, care, absorbind umiditatea solului, asigur o perfect salubritate.
Ce plcere fcur aceti invitai gazdei lor vizitndu-i domeniul, att de bine
ntreinut i de care era att de mndru. Graie unui sistem de irigaii ingenios
fcute, vaste ogoare cu trestie de zahr promiteau o recolt bogat.
Plantaii de arbori de cafea care prind aa de bine pe coastele insulei, ntre
dou sute i ase sute metri nlime, cum repeta domnul Barrand, produceau o
cafea care o ntrecea pe cea din Martinica.
Apoi strbtur cmpiile din jurul locuinelor, punile pe care irigaiile le
menineau totdeauna verzi i proaspete, bogate rsaduri de aloes karata i
bumbac de o importan redus nc, dar a cror dezvoltare nu lsa nici o
ndoial, culturi de tutun rezervate consumului local i care, dup spusele
plantatorului, era tot aa de bun ca al celorlalte Antile; n sfrit, cmpurile cu
manioc, igname, cartofi, livezi unde creteau fructe din cele mai bune specii.
E de la sine neles c domnul Barrand avea n serviciul su un numeros
personal liber, foarte devotat.
Totui, orict de acaparator era unchiul lui Louis Clodion, n-ar fi vrut s-i
lipseasc pe pasagerii lui Alert de plcerea de a vizita cteva puncte interesante
ale Guadelupei propriu-zise, vecina din vest. Astfel c a treia zi de la sosirea

116

lor, la 20 august, un mic vapora, nchiriat anume, care-i atepta n portul

Pointe-a-Pitre, i conduse la Basse Terre pe coasta meridional.
Basse Terre, dei reedin politic, nu ocupa dect al treilea loc printre
oraele coloniei. Dar, cu toate c domnul Barrand nu vru s fie de acord, nici
unul nu putea fi comparat cu el. Ridicat la gura fluviului Riviere-aux-Herbes,
este aezat n amfiteatru pe colin. Casele sale construite printre arbori falnici,
vilele rspndite n mprejurimi sunt rcorite fr ncetare de vnturile
nviortoare din larg. Dac gazda lor nu-i nsoise pe tineri n aceast excursie,
cel puin Louis Clodion, care cunotea Basse Terre, ndeplini cu prisosin rolul
de cluz. Nici grdina botanic, celebr n Antile, nici sanatoriul din cmpul
lui Iacob, tot aa de curat ca i cel din Saintes, nu fur uitate.
Astfel se scurser aceste patru zile, n plimbri i excursii care nu lsar nici
o clip liber. i ce mese copioase, i ce perspectiv, cel puin pentru domnul
Patterson, de a face gastrite i dilatri stomacale, dac escala ar mai fi durat
cteva zile.
E adevrat c se apropia momentul de a continua cltoria. Aceast
ospitalitate att de amabil, att de generoas i cordial, ntr-un cuvnt, att de
franuzeasc, pasagerii o vor regsi fr ndoial i n Martinica. Dar nu era un
motiv ca s nu pstreze o amintire excelent despre Guadelupa si o
recunotin sincer pentru primirea domnului Barrand. De pild, nu trebuia si trezeti verva geloziei vorbindu-i de Martinica, i n ajunul plecrii el i mai
spunea domnului Patterson:
Ceea ce m face s turbez este c guvernul francez pare s-o prefere pe aceast
rival!
Care sunt favorile pe care i le acord? ntreb domnul Patterson.
Ei! ntre altele, rspunse domnul Barrand fr s ncerce s-i ascund
nemulumirea, n-a ales Fort-de-France drept cap de linie pentru transatlanticele
sale? Oare Pointe-a-Pitre nu era ca poziie mai indicat s devin portul lor de
sosire?
Desigur, rspunse domnul Patterson, i cred c cei din Guadelupa vor avea
dreptul s reclame...
S reclame! exclam plantatorul. i cine se va nsrcina cu aceste reclamaii?
N-avei reprezentani n parlamentul francez?...
Un senator... doi deputai... rspunse domnul Barrand, i fac tot ce pot s apere
interesele coloniei!...
E datoria lor, rspunse domnul Patterson.
n seara de 2l august, domnul Barrand i conduse pe oaspei la bordul lui
Alert. Apoi, dup ce-i mbri ultima oar nepotul i strnse mna tuturor
colegilor acestuia, zise:
n loc s plecai n Martinica, n-ai face mai bine s petrecei nc opt zile n
Guadelupa?
i insula mea? Exclam Tony Renault.
Insula ta, tinere, nu va pleca n deriv i o vei regsi ntr-o alt cltorie.
Domnule Barrand, obiect domnul Patterson, ofertele dumneavoastr ne
mic foarte mult... i v mulumim din toat inima... Dar trebuie s ne
conformm programului doamnei Kethlen Seymour.
117

 Fie... mergei atunci n Martinica, prieteni, rspunse domnul Barrand. i, mai

ales, ferii-v de erpi! Sunt cu miile i se spune c englezii i-au adus nainte de
a napoia insula Franei...
Cum se poate? rspunse mentorul. Nu, niciodat nu voi crede s fie cu putin
o asemenea rutate din partea compatrioilor mei!
Aa spune legenda, domnule Patterson! replic plantatorul. i dac v lsai
mucai, va fi cel puin un arpe britanic...
Britanic sau nu, declar Louis Clodion, ne vom pzi, unchiule!
Stai puin, zise domnul Barrand, cnd era pe punctul s prseasc bordul.
Avei un cpitan bun?
De prim ordin, rspunse domnul Patterson, i de care e cazul s fim cu toii
mulumii... Doamna Kethlen Seymour nu ar fi putut face o alegere mai bun...
Cu att mai ru. Rspunse foarte serios domnul Barrand, cltinnd din cap.
Cu att mai ru? i de ce adic?...
Pentru c dac ai fi avut un cpitan prost, poate c Alert ar fi euat la ieirea
din port i a fi avut norocul s v mai in cteva sptmni la Rose Croix!

III
DOMINICA
Cnd corabia fu n afara golfului Pointe-a-Pitre, o mic briz se porni din est,
favorabil direciei pe care trebuiau s-o urmeze pentru a ajunge la Dominica,
situat la l00 de mile mai la sud. Cu toate pnzele sus, Alert luneca pe suprafaa
mrii, strlucitoare ca un pescru. Cu un vnt mai tare, ar fi putut strbate
aceast distan n 24 de ore. Dar barometrul urca ncet ceea ce prezicea
timp linitit i o traversare de dou ori mai lung dect cea obinuit.
Alert era o nav bun, trebuie repetat, comandat de un cpitan care-i
cunotea bine meseria, i dispunea de un echipaj care nu mai trebuia s dea
dovezi despre meritele sale. Dorinele domnului Barrand nu riscau s se
ndeplineasc. Chiar pe timp de vijelie, Harry Markel ar fi ieit n larg, fr a se
teme c se va lovi de stncile golfului, i pasagerii nu vor avea ocazia s profite
de ofertele ospitaliere ale plantatorului din Rose Croix.
Dac navigaia trebuia s fie lent, din cauza condiiilor atmosferice, ea
ncepea cel puin n mprejurrile cele mai fericite.
Prsind Pointe--Pitre, cu direcia sud, nava trecu pe lng insulele Saintes,
dominate de o nlime de 300 de metri. Se vedea foarte bine fortul aflat n
vrf, pe care flfia drapelul francez. Grupul de insule Saintes e ntotdeauna n
stare de aprare, ca un bastion avansat care strjuiete Guadelupa din aceast
parte.
Dintre toi, Tony Renault i Magnus Anders nu ncetau s se remarce, cnd
era vorba de manevrele navei. Fceau de cart ca nite adevrai mateloi, chiar
i cartul de noapte, cu toat opoziia domnului Patterson, tot timpul ngrijorat
de imprudena acestor tineri cuteztori.
118

 Vi-i las n grij, domnule cpitan Paxton, i spunea el lui Harry Markel.
Gndii-v ce-ar fi dac li s-ar ntmpla vreun accident! Cnd i vd crnduse pe catarg, am impresia c s-ar putea... cum s zic?...
S se dezechilibreze.
Da... acesta e cuvntul, s se dezechilibreze din cauza unui ruliu sau tangaj care
i-ar arunca n mare! Gndii-v la responsabilitatea mea, domnule cpitan!
i cnd Harry Markel rspunse c nu-i va lsa s comit vreo impruden, c
responsabilitatea sa era tot att de mare ca i a domnului Patterson, acesta i
mulumi n termeni mictori, care nu putur s topeasc rceala de ghea a
falsului Paxton.

119

120

Atunci ncepur recomandrile fr sfrit fcute tnrului francez i

tnrului suedez, care rspundeau:
Nu v fie team, domnule Patterson... Ne inem bine...
Dar dac v scap mna, v prbuii.
De brancha in brancham degringolat atque facit pouf!1 cum spune Vergiliu!
declam Tony Renault.
Niciodat lebda din Mantaua n-a scris un asemenea hexametru! R
eplic domnul Patterson ridicnd braele la cer.
Ei bine, ar fi trebuit s-l scrie, ripost nerespectuos Tony Renault, cci partea
cu cderea e superb: atque facit pouf!
i amndoi tinerii izbucnir n rs.
Totui, demnul mentor putea s fie linitit, cci dac Tony Renault i Magnus
Anders erau cuteztori ca nite cavaleri, erau i sprinteni ca nite maimue.
Dealtfel, John Carpenter i supraveghea, chiar dac o fcea numai de teama ca
odat cu ei s nu dispar i viitoarele prime. i apoi, nu era bine ca un accident
s-l oblige pe Alert la vreo oprire mai ndelungat n una din Antile, iar dac
unul sau altul din cei doi biei i-ar fi rupt o mn sau un picior, plecarea ar fi
fost ntrziat.
De notat, pe de alt parte, c echipajul era rareori n contact cu pasagerii.
Acetia putur chiar s remarce c oamenii se ineau n general deoparte, nu
cutau deloc s fie familiari, ceea ce fac de obicei bucuros toi mateloii.
Singuri Wagah i Corty discutau cu ei, ceilali pstrau o rezerv pe care le-o
impusese Harry Markel. Dac uneori Roger Hinsdale i Louis Clodion fuseser
mirai de aceast atitudine, dac n diverse rnduri observau c oamenii tceau
la apropierea lor, asta era tot i nu putea da natere la nici o bnuial.
Ct despre domnul Patterson, ar fi fost imposibil s se gndeasc la aa ceva.
El gsea c voiajul se desfura n cele mai plcute condiii lucru dealtfel
adevrat i se felicita acum c se plimba pe punte pede maritimo2, fr s se
sprijine de ceva la fiecare pas.
Timpul calm persistnd, abia a doua zi diminea, la 24 august, ctre ora 5,
Alert, ajutat de o briz uoar din nord-vest, apru n rada insulei Dominica.
Capitala coloniei, numit Ville-des-Roseaux, are aproximativ 5 000 de
locuitori. E situat pe coasta oriental a insulei, ale crei nlimi o apr de
violena prea frecvent a alizeelor. Dar portul nu este destul de adpostit de
hula din larg, mai ales n epoca marilor maree, i poziia navelor nu este sigur.
O nav este n pericol s fie trt cu ancorele sale cu tot i de aceea echipajele
sunt totdeauna gata s schimbe locul de acostare la primele semne de furtun.
Deoarece Alert trebuia s rmn mai multe zile la Dominica, Harry Markel
prefer, nu fr dreptate, s ancoreze la Ville-des-Roseaux. Cu aceeai
orientare la extremitatea insulei, se deschide o rad excelent, rada Portsmouth,
unde vasele n-au a se teme nici de uraganele, nici de cicloanele care pustiesc
att de des aceste regiuni..
n acest loc se nscuse, cu l8 ani nainte, John Howard, al patrulea laureat al
concursului, i el avea s gseasc acum un ora n curs de dezvoltare, din care
1 Calambur care se traduce astfel: cade din ramur n ramur i face buf!.
2 Pede maritimo cu picior de marinar.
121

viitorul va face un important centru comercial. Ziua cnd pasagerii puser

piciorul pe Dominica era duminic, i dac ar fi fcut-o la 3 noiembrie, ar fi
fost aniversarea descoperirii insulei de ctre Cristofor Columb, n l493.
Celebrul navigator a denumit-o Dominica n onoarea acestei zile.
Dominica are o suprafa de 754 kilometri ptrai, adic l2 leghe lungime pe
ase leghe lime. Acum este populat de 30 000 de locuitori. Venind primii,
spaniolii n-au cutat s se stabileasc aici, cu toate c vile insulei erau fertile,
apele excelente, pdurile bogate n lemn de construcie.
Ca i surorile ei din Indiile Occidentale, Dominica a trecut n mod succesiv n
minile diverselor puteri europene. A fost, la nceputul secolului al l7-lea,
francez. Primii coloniti au introdus culturile de cafea i bumbac, i n l622
numrul lor era de 349, la care se mai adugau 338 de sclavi africani.
La nceput francezii trir n bune relaii cu caraibii, al cror total nu trecea
de o mie. Aceti indigeni se trgeau dintr-o ras puternic i muncitoare, nu din
cea a Pieilor Roii, ci mai mult din indienii care populaser Guyana i regiunile
septentrionale ale Americii de Sud.
Trebuie remarcat c, n tot arhipelagul antilian, limba pe care o vorbesc
femeile nu este absolut identic cu aceea vorbit de brbai; sunt dou graiuri
diferite, dintre care unul al femeilor aronac, i cellalt al brbailor
galib.
Dup descoperirea Antilelor, caraibii au disprut aproape complet i din
aceast ras nu se mai gsea dect un mic numr de oameni n Martinica i la
Saint Vincent. Ct despre Dominica, unde au fost mai puin hituii, numrul
lor se reduce la vreo 30 de familii.
Totui, dac europenii juraser s-i distrug pe caraibi, ei nu se codeau s-i
ntrebuineze n luptele lor personale. De cteva ori francezii i englezii au
fcut din ei nite primejdioi auxiliari utilizndu-i, ca apoi s-i nimiceasc.
Pe scurt, Dominica, din primele zile ale cuceririi, cpt o suficient
importan pentru a strni poftele i a atrage pe pirai.
Dup francezi, care fondaser primele ntreprinderi, insula intr sub
dominaia englezilor, apoi a olandezilor. Era deci posibil ca Roger Hinsdale,
John Howard, Hubert Perkins, Louis Clodion, Tony Renault i Albertus
Leuwen s-i atribuie strmoii respectivi, care se omorser ntre ei nainte cu
trei secole.
n l745, cnd izbucni rzboiul ntre Anglia i Frana, insula czu n minile
englezilor. n zadar guvernul francez protest cernd restituirea acestei colonii.
Nu reui s obin s-i fie napoiat prin tratatul de la Paris din l763 i ea
rmase sub pavilionul cu falduri prea mari al Marii Britanii. Francezii nu
acceptar aceste condiii fr s ncerce s-i ia revana. n l778, marchizul
Bouilie, guvernatorul Martinici, trecu marea cu o escadr, ocup Ville-desRoscaux i pstr cucerirea sa pn n l783. Dar englezii aprur cu fore mari
i Dominica reintr sub autoritate britanic.
Fii linitii, tinerii laureai englezi, olandezi i francezi de pe Alert nu vor
relua luptele de odinioar reclamnd fiecare pentru ara lui posesiunea acestei
insule. Domnul Horatio Patterson, om foarte respectuos fa de drepturile

122

obinute, cu toate c era anglo-saxon, nu trebui s intervin ntr-o asemenea

chestiune, care ar fi ameninat s tulbure echilibrul european.
Erau cel mult ase ani de cnd familia lui John Howard, dup ce prsise
oraul Portsmouth, locuia la Manchester, n comitatul Lancaster.
Tnrul pstra toate amintirile despre insul, pentru c avea doisprezece ani
mplinii cnd domnul i doamna Howard prsiser colonia fr s lase acolo
nici o rud. John Howard nu va regsi nici un frate ca Niels Harboe la Saint
Thomas, nici un unchi ca Louis Clodion la Guadelupa. Dar poate c va ntlni
vreun prieten al familiei, care se va oferi s fac o bun primire elevilor de la
Antilian School.
Chiar n lips de prieteni sau cel puin de persoane care fuseser n relaii de
afaceri cu domnul Howard, fiul su i propusese, de la sosirea n Portsmouth,
s fac o vizit la care inea mult. Nu va fi vorba de invitaia cordial a
domnului Christian Harboe din Saint Thomas i nici de mbelugata ospitalitate
a domnului Henry Barrand n Guadelupa. Dar John Howard i camarazii si nu
vor fi mai puin bine primii de o pereche de oameni cumsecade.
Acolo, la Portsmouth, tria nc, alturi de btrnul ei so, o negres n vrst
care fusese n serviciul familiei Howard i a crei modest existen era
asigurat de aceasta. i cine va fi ncntat, mai mult dect ncntat, profund
emoionat cnd l va revedea pe acest biat mare pe care altdat l crescuse n
braele sale? Kate Grindah. Nici soul ei i nici dnsa nu se ateptau la aceast
vizit. Nu tiau c Alert va ancora la Dominica i c micul John se afla la bord
i s-a gndit s vin s-i vad.
ndat ce Alert ancor, pasagerii coborr n ora. n timpul celor 48 de ore
ct vor ramine la Dominica, trebuiau s doarm pe nav, mrginindu-se la
excursii n jurul oraului. Una din brci va veni s-i readuc la bord.
n adevr, Harry Markel prefera s se procedeze astfel pentru a evita orice
relaii cu oamenii din Portsmouth, n afar de cei la care trebuiau fcute
formalitile maritime. ntr-un port englez era de temut mai mult ca oriunde s
se gseasc persoane care s-l fi cunoscut pe cpitanul Paxton sau pe vreun
marinar din echipajul su. Harry Markel arunc ambele ancore la o anumit
distan de cheu i interzise coborrea pe uscat. Pe de alt parte, neavnd
nevoie s se reaprovizioneze, n afar de fin i carne proaspt, va lua msuri
ca aceasta s se fac n modul cel mai prudent posibil. John Howard, care
pstrase despre Portsmouth amintiri destul de precise, putea servi de ghid
camarazilor si. Acetia cunoteau intenia lui de a-i mbria mai nti pe
btrnii Grindah n csua lor. Aa c, imediat ce debarcar, traversar oraul i
se ndreptar spre suburbia ale crei case se mrgineau cu cmpia deschis.
Plimbarea nu inu mult. Dup un sfert de or, toi se oprir n faa unei case
modeste, curat ca nfiare, nconjurat de o grdin cu pomi fructiferi, care
avea la capt o curte n care piguleau nite psri. Btrnul lucra n grdin,
nevasta lui era nuntru i iei tocmai cnd John Howard deschidea portia.
Ce strigt de bucurie scoase Kate cnd recunoscu copilul pe care nu-l mai
vzuse de ase ani!... Chiar dac ar fi trecut douzeci, l-ar fi recunoscut imediat
pe fiul cel mare al familiei! Acest lucru nu se vede cu ochii, ci se simte cu
inima.
123

Tu... tu eti, John! bigui ea, cuprinznd biatul n brae.

Da... eu... buna mea Kate... eu sunt! Btrnul interveni:
John?... Te neli... nu este el... Kate...
Ba da, el este...
Da... eu sunt!
i i fu cu neputin s mai scoat un cuvnt. Apoi, colegii lui John Howard i
nconjurar pe ambii soi i-i mbriar la rndul lor.
Da... repeta Tony Renault... noi suntem... Nu ne mai recunoatei ?
Trebuir s explice totul i s spun de ce Alert venise la Dominica: numai
pentru btrna negres i soul ei!... Dovad c prima vizit li s-a fcut lor!
Pn i domnul Horatio Patterson, neascunzndu-i emoia, strnse cordial
minile celor doi btrni!
Kate nu mai tia cum s-i arate admiraia pentru copilul ei. Ct de mult a
crescut! Cum s-a schimbat! Ce biat frumos! Ea l recunoscuse, totui! i
btrnul care ovise... l strnse din nou n brae, plngnd de bucurie i
emoie..
Trebui apoi s i se dea tiri despre toat familia Howard, tatl, mama, fraii i
surorile!... Toat lumea era sntoas. Vorbeau deseori de Kate i soul ei... Nu
fuseser uitai nici unul, nici cellalt... Apoi John Howard le ddu fiecruia cte
un frumos dar, adus anume pentru ei. n sfrit, i asigur c, n timpul
staionrii lui Alert, nu va lsa s treac nici o sear i nici o diminea fr s
vin s-i mbrieze pe aceti oameni cumsecade. Apoi, dup ce acceptar un
phrel de tafia, un fel de rom din Jamaica, se desprir.
Cele cteva excursii pe care John Howard i camarazii si le fcur n
mprejurimile Portsmouth-ului i aduser pn la poalele muntelui Diablotin,
pe care urcar. Din vrful lui privirea cuprindea toat insula. Destul de istovit
cnd se aez pe creast, domnul Patterson crezu c poate rosti acest citat din
Georgicele lui Vergiliu: Velut stabuli custos in montibus olim considit
scopulo1.
Aa cum remarc mucalitul Tony Renault, in a tar de faptul c domnul
Patterson nu se afla pe un adevrat munte, c nu era un pstor, un custos
stabuli2, citatul mergea.
De pe nlimea Diablotin-ului privirea descoperea o cmpie bine cultivat,
care asigura un important comer de fructe, fr s mai amintim de pucioasa pe
care insula o furnizeaz din belug. Cultura arborelui de cafea, actualmente n
plin dezvoltare, va deveni principala bogie a inutului.
A doua zi, tinerii cltori vizitar Ville-des-Roseaux, ora de 5 000 de suflete,
puin comercial, cu un aspect foarte plcut, dar pe care guvernul englez l-a
paralizat, pentru a ntrebuina expresia curent.
Plecarea lui Alert, cum se tie, era fixat pentru a doua zi, 26 august. Astfel,
la ora cinei, n timp ce turitii fceau o plimbare pe litoralul de nord al oraului,
John Howard se duse s revad pentru o ultim oar pe btrna Kate.
1 Velut stabuli custos in montibus olim considit scopulo - odinioar, paznicul
staulului, n muni, s-a prins de stnc.
2 Custos stabuli paznicul staulului.
124

n momentul cnd intra pe o strad care ducea spre cheu, fu acostat de un om

de vreo 50 de ani, un marinar n retragere, care i zise artnd ctre Alert ce se
gsea n mijlocul portului.
O nav frumoas, tinere, i pentru un matelot e o plcere s-o priveasc.
n adevr, rspunse John Howard, nav tot aa de frumoas pe ct este de
bun i care a fcut tocmai o fericit traversare din Europa n Antile.
Da, tiu... Rspunse matelotul, cum tiu c dumneavoastr suntei fiul
domnului Howard, la care servea btrna Kate i soul ei.
i cunoatei?
Suntem vecini, domnule John.
Ei bine, m duc s-mi iau rmas bun, cci plecm mine...
Mine... Aa de repede?
Da. Trebuie s mai vizitm i Martinica, Santa Lucia, Barbados...
tiu... tiu... tiu... Dar spunei-mi, domnule John, cine comand pe Alert?
Cpitanul Paxton.
Cpitanul Paxton?... repet matelotul. Ei, l cunosc... l cunosc.
l cunoatei ?
Dac Ned Butlar l cunoate? Cred i eu!... Am navigat mpreun pe
Northumberland, n Mrile Sudului... Sunt vreo cincisprezece ani de atunci,
cnd nu era dect secund, un om de vreo patruzeci de ani, nu-i aa?
Aproximativ, rspunse John Howard.
Puin ndesat.
Nu, mai curnd nalt i puternic.
Cu prul rou ?
Nu... negru.
E curios! spuse matelotul. Mi-l amintesc, totui, ca i cum l-a vedea.
Ei bine, rspunse John Howard, dac-l cunoatei att de bine, ducei-v s-l
vedei. Va fi fericit s strng mna unui vechi tovar de cltorii...
Aa voi face, domnule John...
Atunci azi, sau mai bine imediat... Alert pleac mine la prima or...
V mulumesc pentru sfat, domnule John, i desigur nu voi lsa s plece Alert
fr s-l fi vzut pe cpitanul Paxton.
Se desprir unul de cellalt i John Howard se ndrept spre cartierul de sus
al oraului.
Ct despre matelot, sri ntr-o barc i porni spre corabie...
Aceasta era o primejdie serioas pentru Harry Markel i echipajul su. Ned
Butlar l cunotea pe cpitanul Paxton, pentru c navigaser mpreun doi ani,
i ce va spune sau va gndi cnd se va afla n faa lui Harry Markel, care,
desigur, n-avea nici o asemnare cu fostul secund de pe Northumberland.
Cnd matelotul sosi la scara tribordului, Corty, care se plimba pe punte, zise:
Ei, camarade, ce doreti?
S vorbesc cu cpitanul Paxton.
l cunoti? ntreb repede Corty, totdeauna bnuitor.
Dac-l cunosc! Am fcut amndoi cltorii n Mrile Sudului...
Ah, adevrat?... i ce vrei de la cpitanul Paxton?

125

 S schimb cu el cteva cuvinte nainte de pleac... E totdeauna o plcere s

revezi pe cineva, nu, camarade?
Aa e, cum spui!
Atunci urc...
Cpitanul Paxton nu este la bord n acest moment...
l voi atepta...
N-are rost... Nu se-ntoarce dect seara, foarte trziu...
N-am noroc! zise matelotul.
Nu, n-ai noroc!
Dar mine... nainte ca Alert s ridice ancora?
Poate, dac ii neaprat.
Desigur, in s-l vd pe cpitanul Paxton, aa cum ar vrea i dnsul s m vad
dac ar ti c sunt aici.
Nu m-ndoiesc, rspunse ironic Corty.
Spune-i, camarade, c Ned Butlar... Ned Butlar de pe Northumberland a venit
s-l salute.
Aa voi face...
Atunci, pe mine...
Pe mine.
i Ned Butlar se ndrept spre cheu.
De cum se ndeprt, Corty se duse n cabina lui Harry Markel i-l puse la
curent cu cele ntmplate.
E sigur c acest marinar l cunoate pe cpitanul Paxton... zise el.
i c va reveni mine diminea, adug Corty.
S vin!... Noi nu vom mai fi aici...
Alert nu trebuia s plece dect la ora 9, Harry...
Alert va pleca atunci cnd va trebui s plece! rspunse Harry Markel. Dar nu
scpa nici o vorb despre aceast vizit, pasagerilor...
n regul, Harry. Oricum, a da o parte din prima mea ca s fiu plecat din
aceste locuri, unde nu e deloc bine pentru noi...
nc cincisprezece zile de rbdare i de pruden, Corty, nu e nevoie de mai
mult.
Cnd domnul Horatio Patterson i tovarii si se ntoarser la bord, se fcuse
aproape l0. John Howard i luase rmas bun de la btrna Kate i de la soul
ei. V putei nchipui de cte ori a fost mbriat i cte urri de bine au fost
transmise familiei sale.
Dup o zi obositoare, pasagerii simir o mare nevoie s se ntind n cuetele
lor i tocmai voiau s intre n cabine, cnd John Howard ntreb dac nu venise
un marinar, numit Ned Butlar, care dorea s-l revad pe cpitanul Paxton.
Da... rspunse Corty, dar cpitanul era plecat pe uscat, la birourile maritime...
Atunci acest Butlar va reveni, fr ndoial, mine, nainte de plecarea lui
Alert.
Aa a rmas, rspunse Corty.
Dup un sfert de or, careul rsuna de sforiturile cele mai sonore pe care o
band de istovii le scosese vreodat, dominate de cele baritonale ale domnului
Patterson.
126

Pasagerii nu auzir deci nimic din zgomotul pe care-l fcu spre orele 3
dimineaa Alert, manevrnd pentru a iei din Portsmouth.
ase ore dup aceea, cnd reaprur pe punte, la o deprtare de cinci-ase
mile de Dominica, Magnus Anders i Tony Renault exclamar:
Ce? Am plecat?
Ai pornit fr noi? Adug Tony Renault.
Mi-era team de o schimbare de timp, rspunse Harry Markel, i am vrut
s profit de briza ce btea dinspre uscat...
Bine, zise John Howard, i bietul Butlar care inea att de mult s v
vad, cpitane Paxton.
Da... Butlar... mi amintesc... am navigat mpreun, rspunse Harry
Markel... Dar nu puteam s atept!
Srmanul, zise John Howard, i va prea foarte ru! Nu tiu, dealtfel, dac
v-ar fi recunoscut... Spunea de dumneavoastr c suntei un om gras i scund,
cu o barb roie...
Un btrn fr memorie! se mulumi s spun Harry Markel.
Ce bine am fcut c am ters-o! Murmur Corty la urechea efului de
echipaj.
Da, replic John Carpenter, i cu att mai mult cu ct oricum ar fi trebuit
s fugim, chiar dac lsam dracului ancora i lanurile.

IV
MARTINICA
Harry Markel scpase din aceast primejdie. De trei ori va mai fi expus la
Martinica, Santa Lucia i Barbados. Va putea s evite pericolul ntotdeauna? O
ans extraordinar l nsoise n prima parte a existenei sale de pirat, pn-n
ziua cnd el i tovarii fuseser arestai pe bordul lui Halifax, apoi ea se
manifestase din nou la evadarea din nchisoarea de la Queenstown i la
capturarea lui Alert. De atunci norocul nu l-a mai prsit i dovad era c Harry
Markel putuse s evite ntlnirea cu Ned Butlar. Ct despre portretul att de
diferit de al su, pe care acest marinar l fcuse cpitanului Paxton, nu-i ddea
nici o importan! Pasagerii nu mai vorbeau despre acest lucru. Avea ncredere
n steaua lui i va merge pn la captul aventurosului i criminalului su plan.
n aceast diminea, Dominica, din care nu se mai vedeau dect ultimele
nlimi, rmsese la cinci-ase mile la sud i nici n-ar mai fi fost vizibil dac
vntul s-ar fi nteit.
Distana ntre aceast insul i Martinica este aproape aceeai cu cea care
separ Guadelupa de Dominica. Munii si destul de nali se vd pe timp
frumos de la 60 de mile. Nu era imposibil s poat fi vzui nainte de apusul
soarelui. n acest caz, chiar a doua zi, Alert va ajunge la Fort-de-France,
capitala insulei spre care se ndrepta.
127

mprit n 9 cantoane i 29 de comune, insula cuprinde dou districte: Saint

Pierre i Fort-de-France.
Cerul era minunat, marea strlucitoare, totul era scldat de razele soarelui.
Nici un nor nu umbrea vzduhul. Abia dac se simea hula, lung i ritmic,
venind din larg. Barometrul arta timp frumos.
n aceste condiii, era de ateptat ca Alert s nu fac mai mult de cinci-ase
mile pe or. Astfel, Harry Markel puse s se ridice pnzele suplimentare ale
arborelui mare i ale trinchetului, precum i pnzele de strai, ntr-un cuvnt,
ntreaga velatur a corbiei.
Tony Renault i Magnus Anders nu fur dintre cei din urm care s urce pn
la gabii, s se care pn la bare, n timp ce colegii lor se ocupau s ntind
scotele.
Dar, dup ce se va termina manevra, vor consimi s coboare pe punte i nu
vor prefera s rmn pe catarg?
Pe dunet, aezat ntr-un fotoliu confortabil de rchit, pe o pern moale,
mentorul prea mndru de tinerii si nsoitori. Nu c n-ar fi fost ngrijorat
vzndu-i crai pe vergi sau pe scara de sart, nu c nu a strigat la ei s se in
bine. Dar toate acestea l ncntau. Ah, dac directorul su, domnul Julian
Ardagh, ar fi fost lng el, dac ar fi putut s schimbe cu el cteva preri, ce
elogii ar fi adus amndoi elevilor de la Antilian School! i cte nu va avea de
povestit domnul Patterson la ntoarcerea sa, cnd va depune registrul unde vor
fi trecute socotelile acestei minunate cltorii!
i nu era de mirare c, la un moment dat, cnd Tony Renault i Magnus
Anders atinseser vrful catargului, i scp, n prezena lui John Carpenter,
citatul: Sic itur ad astra1.
Ce nseamn aceste cuvinte, domnule? ntreb eful echipajului.
Aceasta nseamn c urc spre cer.
i cine a spus aceste cuvinte?
Divinul Vergiliu.
Am cunoscut un individ cu acest nume, un negru, care lucra la crbune n
buncr, pe bordul transatlanticelor...
N-a fost el, prietene.
Ei, cu att mai bine pentru Virgiliul dumneavoastr, cci al meu a fost
spnzurat.
n cursul acestei zile, Alert se ncrucia cu mai multe vase de cabotaj ntre
insulele Antile, dar nu se apropie de ele.
Lucrul de care se temea Harry Markel era s nu fie reinut cteva zile de lipsa
total de vnt, ceea ce ar fi ntrziat sosirea n Martinica.
Dar, cu toate c briza avea tendina s slbeasc, ea nu ncet complet spre
sear. Dei slab, prea c se va menine toat noaptea. Btnd din nord-est, va
fi favorabil lui Alert, care nu strnse pnzele de sus, cum se face n mod
obinuit ntre apusul i rsritul soarelui.
n zadar, nainte de cderea ntunericului, cutar pasagerii s zreasc vrful
muntelui Pele care se ridic la l 356 de metri peste nivelul mrii. Astfel c la
ora 9 intrar n cabinele lor, ale cror ui rmneau deschise din cauza cldurii.
1 Sic itur ad astra astfel se ajunge la astre.
128

Niciodat o noapte nu li se pru att de linitit i la ora 5 dimineaa toi erau

pe punte.
Atunci Tony Renault exclam, artnd o nlime la sud:
Muntele Pele, iat-l!... El este!... l recunosc!
l recunoti? Replic Roger Hinsdale, cu un ton care trda oarecare
nencredere.
Fr ndoial!... De ce s se fi schimbat n cinci ani? Iat... cele trei
piscuri ale Corbet-ului.
Trebuie s recunosc, Tony, c ai o vedere bun...
Excelent! V afirm c este muntele Pele... Care nu este sterp 1 deloc. E
verde i mpdurit ca toi munii din insula mea! i vei mai vedea destui, dac
urcm pe muntele Vauclin!... i, dac vrei sau nu, va trebui s admirai insula
mea... Cea mai frumoas din Antile!
Fu lsat s-i dea nainte, cci acest biat plin de via nu-i rmnea dator cu
rspunsul.
Fr a exagera, trebuie s spunem c Tony Renault nu se aventura ludnd
Martinica. Prin suprafaa ei, aceast insul ocupa al doilea loc n lanul antilian,
avnd 987 kilometri ptrai i l77 000 locuitori formai din l0 000 de albi, l5
000 asiatici, l50 000 de negri i ali oameni de culoare, cea mai mare parte de
origine martinican. Insula este toat muntoas i acoperit de pduri pn pe
cele mai nalte piscuri. Ct despre reeaua de ape necesar fertilitii solului, ea
permite lupta contra cldurilor tropicale. Cea mai mare parte din ruri sunt
navigabile i porturile lor sunt accesibile vapoarelor de mare tonaj.
n timpul acestei zile briza continu s bat slab. Ea crescu puin abia dupamiaz i oamenii de veghe putur atunci s zreasc vrful Macuba la
extremitatea septentrional a Martinici.
Noaptea, ctre orele unu, vntul sufla mai tare i Alert, care avea toate
pnzele ntinse, putu s mearg mai repede, nconjurnd insula prin vest.
n primele ore ale dimineii apru colina Jacob, mai puin departe de centru
ca muntele Pel, al crui vrf se desprinse curnd din ceurile joase ale
dimineii. Ctre ora 7 un ora se art pe litoral la extremitatea nord-vestic a
insulei. Tony Renault exclam n acest moment:
Saint Pierre Martinique!
i fredona cu voce rsuntoare refrenul vechiului cntec francez: E ara-n
care m-am nscut!
Tony Renault se nscuse n adevr la Saint Pierre. Dar prsind Martinica
pentru a se fixa n Frana, familia lui nu lsase pe nimeni acolo. Fort-deFrance, situat mai la sud pe litoral, la intrarea golfului cu acelai nume, dup ce
se numise la nceput Fort-Roque, este acum capitala Martinici. Totui,
comerul nu s-a dezvoltat att de mult ca la Saint Pierre, a crui populaie este
de 26 000 de locuitori, cea de la Fort-de-France fiind cu dou cincimi mai
mic. Celelalte orae ale Martinici pe coasta de vest sunt: trgul Lamentin,
mai la sud, trgul Saint Esprit, trgul Diamant i Menu, iar la extremitatea
insulei orelul Trinit.
1

n limba francez, joc de cuvinte de la verbul peler a coji.

129

La Saint Pierre, centrul administrativ al coloniei, schimburile nu sunt att de

ngreunate de msurile militare ca la Fort-de-France, care, cu forturile Tribut i
Mouillage, puternic narmate, asigur aprarea insulei2.
Era ora 9 dimineaa cnd Alert arunc ancora n golful circular
unde se deschide portul. n fund, oraul, pe care un mic rule l mparte n
dou, este adpostit contra vnturilor din est de un munte nalt.-?
'.-~
Elise Reclus reproduce bucuros ceea ce istoricul Dutertre a spus despre
Saint Pierre: ...unul dintre oraele pe care strinul nu le uit niciodat. Felul
de via al inutului este att de plcut, clima att de bun i se triete ntr-o
libertate att de cinstit, c n-am vzut un singur brbat sau o singur femeie
care s nu aib o mare dorin s se mai ntoarc dup ce a plecat.
i probabil c Tony Renault era cuprins de o asemenea dorin, cci prea
mai agitat, mai exuberant ca niciodat. Camarazii si puteau conta pe el, ca s
le fac onorurile insulei lui natale. C oprirea, dup program, nu putea fi dect
de patru zile, n-avea importan! Cu puin srguin, cu dorina de a vedea
totul i cu picioare sntoase, sub conducerea unui ghid ca Tony Renault,
excursiile se vor succeda i se vor extinde pn la capitala Martinici. S nu
faci aa, ar fi ca i cum ai parcurge Frana fr s vizitezi Parisul, sau, cum
spunea Tony Renault, s mergi la Dieppe fr s vezi marea!
Asemenea planuri cereau o complet libertate de micare. Nu trebuia s fii
constrns s revii n fiecare sear s te culci n cabina ta. Vor petrece noaptea
unde se vor gsi. Vor rezulta cteva cheltuieli n plus, dar administratorul colii
Antilian le va controla cu aceeai grij cu care le trecea n carnetul su. i apoi,
avnd n vedere prima pe care fiecare bursier o va cpta la Barbados, trebuia
oare s se fac atta economie?
Prima zi fu consacrat oraului Saint Pierre. Dup ce a fost admirat aspectul
general al urbei aezat n amfiteatru, frumoasa privelite n mijlocul
minunatelor plcuri de palmieri i ali arbori tropicali pe vrfurile munilor
care-i servesc de fundal, fu vizitat interiorul, demn de nfiarea lui exterioar.
Casele joase, vopsite n galben, nu sunt poate prea aspectuoase, dar au trebuit
s se decid s le fac solide i sigure, s le apere contra cutremurelor, att de
dese n Antile, contra uraganelor formidabile ca acel din l776, care a pricinuit
attea dezastre i a fcut ravagii pe toat ntinderea insulei. Tony Renault nu
uit s fac pentru camarazii si onorurile casei unde se nscuse cu l7 ani
nainte i care devenise un depozit de mrfuri coloniale.
Pn n l635 caraibii fur singurii locuitori ai Martinici. La acea epoc,
francezul d'Esnambue, guvernatorul Saint Cristophe-ului, care veni s se
stabileasc aici cu vreo sut de oameni, oblig pe indigeni s se retrag n
muni i n pduri. Totui, caraibii nu se lsar deposedai fr rezisten: ei
2 Trebuie s amintim aici dezastrul care, civa ani mai trziu, avea s
izbeasc Martinica, n dimineaa zilei de 8 mai 1902: cutremurul i erupiile
care au distrus o parte a insulei. Saint Pierre, situat la 22 km de Fort-de-France,
a suferi ravagii din cauza aburilor i cenuii din craterul muntelui Pel. Mii de
locuitori au pierit sufocai de inhalarea aerului cald. Dealtfel, insula nu a avut
avarii dect n partea care se afl la Marea Caraibilor, parte ntr-adevr
vulcanic (n.a.).
130

cerur ajutor la indienii din insulele vecine i la nceput reuir s-i alunge pe
strini. Dar acetia, recurgnd la ntriri, reluar lupta i ntr-o ultim btlie
indigenii pierdur 700-800 din ai lor.
O alt ncercare fu fcut de caraibi pentru recucerirea insulei printr-un
rzboi de gueril, cu surprize i capcane. Se decise atunci s se termine cu
aceast ras redutabil i, dup un masacru general, francezii rmaser stpni
pe Martinica.
ncepnd de la aceast dat, lucrrile de cultur a cerealelor fur conduse cu
metod. Bumbacul, tutunul, salcmul mic, trestia de zahr, apoi, de la sfritul
secolului al l7-lea, arborele de cacao, devenir principalele bogii ale insulei.
Iat mica istorie pe care o relat Tony Renault, n legtur cu aceasta, i de
care domnul Patterson lu not:
n l7l8, un uragan de o extrem violen distruse toi arborii de cacao. Dar, la
Paris, grdina botanic poseda civa din aceti arbori adui din Olanda.
Naturalistul Desclieux fu nsrcinat s aduc n Martinica dou mldie de
arbore de cacao. n timpul traversrii, apa ncepu s lipseasc aproape cu
desvrire. Dar din cele cteva picturi ale raiei sale, Desclieux ddu o parte
mldielor sale care au ajuns cu bine, reconstituind apoi plantaiile insulei.
Jussieu n-a fcut acelai lucru pentru cedrul care este admirat la Jardin
des Plantes din Paris? ntreb Louis Clodion.
Da... i e frumos... e un gest foarte frumos, declar domnul Patterson, i
Frana este o mare naiune.
ntre timp, n l794 insula czu n minile englezilor i nu fu retrocedat dect
prin tratatul din l8l6.
Atunci colonia se gsi n faa unei situaii dificile pe care o provoca
superioritatea numeric a sclavilor n raport cu stpnii lor. O revolt izbucni,
provocat mai ales de negrii fugii de pe plantaii. Trebui s se acorde
dezrobirea a 3 000 de sclavi. Din l828 se numrau l9 000 de negri liberi n
Martinica i muli din acetia, lucrnd pe cont propriu, devenir proprietarii
unei pri a solului.
A doua zi turitii fcur ascensiunea muntelui Pel, printre pdurile dese
care-i acoper costiele. i dac aceast ascensiune i obosi puin, Tony
Renault i camarazii si fur rspltii din plin. Aveau n faa lor vederea
ntregii insule, semnnd cu o frunz care parc plutete pe suprafaa mrii att
de albastr a Antilelor. Spre sud-est, un istm ngust, de cel mult doi kilometri,
ntre mlatinile ce-l mrginesc, reunete cele dou pri ale Martinici. Prima
arunc spre Atlantic peninsula Caravelei ntre portul Trinit i golful Gabion. A
doua, foarte accidentat, se ridic pn la 500 de metri cu muntele Vauclin. Ct
despre ceilali muni, Robert, Franois, Constant, Plaine, ei accentueaz n mod
pitoresc relieful insulei. n sfrit, spre partea litoralului de sud-vest se
rotunjete limanul Diamant i la sud-est se contureaz capul Salines, care pare
o codi a frunzei plutitoare. Privirile le fur att de desftate, c tinerii cltori
czur la nceput ntr-o admiraie mut. Nici chiar domnul Patterson nu gsi n
memoria sa un singur vers latinesc pentru a-i formula admiraia.
Ce v-am spus?... Ce v-am spus?... Repeta Tony Renault.

131

Din nlimea muntelui Pele se putea observa fertilitatea insulei care este n
acelai timp unul dintre teritoriile cele mai populate de pe glob, avnd l78 de
locuitori pe kilometru ptrat.
Dac exploatarea arborelui de cacao i cei coninnd materii colorante au
pstrat importana lor, producia de cafea s-a micorat foarte mult i merge spre
dispariie. Ct despre culturile de trestie de zahr, ele nu ocup mai puin de
40000 de hectare i anual produc zahr, rom i rachiu de melas, n valoare de
l220 milioane de franci. Pe scurt, importul se cifreaz la 22 de milioane de
franci, exportul la 2l milioane, i aproape l 900 de nave desfoar o activitate
considerabil pentru comerul Martinici. n rest, insula este deservit de mai
multe linii de cale ferat pentru industrie i agricultur, care fac legtura ntre
porturi i uzinele centrale. Afar de aceasta, posed o reea de osele a cror
lungime depete 900 de kilometri.
A doua zi, la 30 august, pe un timp splendid i pe un drum bine ntreinut,
turitii merser la Fort-de-France. O trsur ducea acest grup de tineri veseli,
cu faa bronzat de vnturile Atlanticului, a crui bun dispoziie era
debordant.
Dup o mas mbelugat la un hotel bun, parcurser capitala insulei situat
n fundul golfului cu acelai nume i dominat de construcia impuntoare a
Fortului Royal. Vizitar arsenalul i portul militar care lipsete acest ora de
orice caracter industrial sau comercial. Acolo, ca n America sau Europa, este
greu ca spiritul militar i cel civil s progreseze n mod paralel. De aici marea
diferen ntre Saint Pierre i Fort-de-France.
Acest ora n-a scpat de cele dou calamiti care fac attea ravagii n Indiile
Occidentale. Greu ncercat de un cutremur n l839 care fcu numeroase
victime, s-a refcut i acum promenadele sale minunate se ntind pn la
colinele nconjurtoare. Trebuia vzut banda zgomotoas strbtnd aceast
magnific alee a savanei, care merge pn la Saint Louis, apoi fcnd
nconjurul pieei orizontale strjuit de palmieri i n centrul creia se ridic
statuia n marmur alb a mprtesei Josephine, creola ncoronat, a crei
amintire a rmas att de vie n Martinica.
Dup ora urmar mprejurimile i Tony Renault abia dac ls camarazilor
timp s respire. Trebuir s-i urmeze pe o nlime vecin cu tabra Balata,
apoi la sanatoriul afectat trupelor pentru aclimatizare, cnd soseau din Europa.
n sfrit, excursia continu pn la sursele termale din vecintate. i n treact
trebuie remarcat c, pn atunci, orict de muli ar fi fost erpii n Martinica,
domnul Patterson i nsoitorii si nu ntlnir nici una din aceste reptile
veninoase.
Tnrul cicerone nu-i iert pe camarazii si de o excursie n orelul
Lamentin, strbtnd pdurile care acoper aceast parte a insulei. i cu
aceast ocazie se produse un incident demn de a fi povestit n amnunt, cci
nimic din ceea ce se raporteaz la domnul Patterson nu poate fi lsat n umbr.
La 3l august, n ajunul datei fixate pentru plecarea lui Alert, excursionitii,
dup o noapte de odihn, se ndreptar spre istmul care unete cele dou pri
ale insulei. Drumul fu fcut cu voioie, ca de obicei. Trsurile aduseser ceva
provizii; fiecare avea taca plin i se duceau s ia masa n pdurea nvecinat.
132

Dup un drum de cteva ore, Tony Renault i ceilali coborr din trsur,
merser puin prin pdure i ajunser, la o jumtate kilometru de-acolo, la
liziera unui lumini care le pru bun pentru o halt, nainte de a intra mai adnc
n codru.
Domnul Patterson, mai puin sprinten, rmsese cu vreo sut de pai n urm.
Nimeni nu era ngrijorat, pentru c, desigur, nu va ntrzia s-i ajung. Dar
dup zece minute de ateptare, cum mentorul nu se ivea, Louis Clodion,
ridicndu-se, striga cu o voce rsuntoare:
Domnule Patterson! Pe aici, domnule Patterson!
Nici un rspuns din partea lui, nici o siluet printre copaci.
S-o fi rtcit?... ntreb Roger Hinsdale, ridicndu-se la rndul su.
Nu poate fi departe... rspunse Axei Wickborn. i atunci toi ncepur s strige:
Domnule Patterson... domnule Patterson!
Cuprini de o oarecare nelinite, tinerii deciser s mearg n cutarea
mentorului. Pdurea era destul de deas pentru a fi posibil, i deci imprudent,
s te rtceti. Apoi, dac animalele slbatice nu sunt de temut, cci nu exist
n Antile, riti totui s te trezeti deodat n faa unui arpe primejdios, unul
din acei trigonocefali a cror muctur este mortal.
n adevr, aveau de ce s fie foarte nelinitii, dup ce cutrile fcute de o
jumtate de or nu ddur nici un rezultat... Nici urm de domnul Patterson.
Toi ajunseser n inima pdurii, cnd zrir o caban, un fel de pavilion de
vntoare, ascuns ntre copaci n mijlocul unei perdele dese de ieder.
Oare acolo s se fi refugiat domnul Patterson pentru un motiv sau altul? n
orice caz, cabana era ferecat i ua sa fusese nchis pe dinafar cu o bar de
lemn.
Nu poate fi nuntru, zise Niels Harboe.
S vedem, totui, strui Magnus Anders. Bara fu scoas i ua deschis.
Cabana era goal. Se gseau n ea cteva mnunchiuri de iarb uscat, un
cuit de vntoare n tocul lui atrnat pe un perete, o tolb, mai multe piei de
animale i psri puse la uscat ntr-un col.
Louis Clodion i Roger Hinsdale, care intraser n caban, ieir imediat la
strigtele camarazilor lor.
n adevr, la douzeci de pai n urm, lng un copac, domnul Patterson,
ntins ct era de lung, cu plria trintit pe jos, cu chipul schimonosit i braele
chircite, arta ca un mort. Louis Clodion, John Howard, Albertus Leuwen se
repezir spre el... Inima lui btea... nu-i dduse duhul...
Ce i s-a ntmplat?... ntreb Tony Renault. A fost oare mucat de un
arpe?...
Da, poate c domnul Patterson se luptase cu un trigonocefal, unul dintre acei
vrf de lance, att de numeroi n Martinica i n alte dou insule din Antilele
Mici. Primejdioasele reptile, dintre care unele msoar ase picioare lungime,
nu se deosebesc dect prin culoarea pielii i sunt confundate uor cu rdcinile
printre care se ascund. Este deci greu s te fereti de atacurile lor, pe ct de iui
pe att de neateptate.
Dar de vreme ce domnul Patterson respira, trebuia fcut totul ca s-i vin n
fire. Louis Clodion, desfcndu-i hainele, se asigur c nu avea nici o urm de
133

muctur pe corp. Atunci cum se explica faptul c se gsea n aceast stare, cu

groaza nc zugrvit pe fa!...
i ridicar capul, fu rezemat cu grij de un copac, i frecar tmplele cu ap
rece dintr-un pru care se vrsa ntr-o mlatin i i turnar cteva picturi de
rom ntre buze.
Ochii si se deschiser n sfrit i din gur i scpar aceste cuvinte aproape
nearticulate:
arpele!... arpele!
Domnule Patterson... domnule Patterson... rspunse Louis Clodion
apucndu-i minile.
arpele... a fugit?
Ce arpe?
Cel pe care l-am zrit ntre crengile acestui copac...
Ce crengi?... Ce copac?
Uitai-v acolo... acolo... Bgai de seam!
Cu toate c domnul Patterson spunea nite fraze incoerente, se putu nelege,
n cele din urm, c se gsise n faa unei enorme reptile ncolcit pe trunchiul
unui copac... care-l fascinase ca pe o pasre... El a rezistat... a rezistat... dar
arpele l atrgea i cnd fu gata s-l ating, mpins de un instinct de aprare, l
lovi cu bastonul chiar n momentul n care oribilul animal voia s-l prind n
strnsoare!... Acum, ce se ntmplase cu acest arpe? Fusese omort?... Nu se
tra oare sub ierburi: latet anguis in herba1?
Tinerii l linitir pe domnul Patterson... Nici o urm de arpe...
Da... da! exclam el.
Reui s se ridice i cu mna ntins:
Acolo... acolo... repet el cu o voce nspimntat.
Toate privirile se ndreptar spre partea indicat de domnul Patterson care
strig:
l vd!... l vd!
n adevr, pe una din crengile joase ale unui copac, atrna corpul unui
trigonocefal din specia celor mai mari, cu ochii nc strlucitori, cu limba
bifurcat afar, dar moale, nemicat, inndu-se doar n coad i nednd nici un
semn de via.
Desigur c lovitura de baston a domnului Patterson nimerise n plin. Probabil
c l izbise cu o putere rar pentru a omori o reptil de aceast mrime. E
adevrat c, dup aceast lovitur att de violent, domnul Patterson nu i-a
mai dat seama ce se ntmplase... i leinase lng copac.
nvingtorul fu felicitat cu cldur i nu e de mirare c vru s ia cu dnsul, la
bordul lui Alert, obiectul triumfului su, cu intenia de a-l mpia la una din
opririle viitoare.
ndat, John Howard, Magnus Anders i Niels Harboe desfcur de pe copac
arpele, care fu adus n lumini. Acolo turitii se osptar din belug i bur n
sntatea domnului Patterson, apoi plecar s viziteze istmul. Trei ore mai
trziu se urcar n trsurile lor, unde fu depus i arpele, i se napoiar la Saint
Pierre spre orele opt seara.
1 Latet anguis in herba arpele se ascunde n iarb.
134

Cnd pasagerii se mbarcar, John Carpenter i Corty ridicar la bord i

aezar n careu superbul arpe, pe care domnul Patterson nu nceta s-l
priveasc plin de team i satisfacie. Ce istorisire a acestei aventuri va face el
doamnei Patterson i ce loc de onoare va fi rezervat la Antilian School
remarcabilului i ngrozitorului eantion de trigonocefal din Martinica! De
aceste epitete se va servi n viitoarea sa scrisoare ctre domnul Julian Ardagh.
Dup o zi bine ntrebuinat dies notanda lapillo1, aa cum spune Horaiu
i o spuse din nou Horatio nu mai aveai dect s te refaci, nti printr-o
mas bun i apoi printr-un somn adnc, n ateptarea plecrii de mine.
Aa se i ntmpl. Totui, nainte de a intra n cabin, el vzu cum Tony
Renault, lundu-i camarazii la o parte, le zise, avnd grij s nu fie auzit:
Ei bine... are haz... chestia asta!
Ce are haz? ntreb Hubert Perkins.
Descoperirea pe care am fcut-o.
i ce-ai descoperit ?
C nu va mai fi nevoie s mpiem arpele domnului Patterson...
De ce?
Pentru c e gata mpiat!
Nimic nu era mai adevrat dect ceea ce constatase Tony Renault, micnd
animalul. Da, acest arpe nu era dect un trofeu de vntoare, ncolcit pe
ramurile unui copac, lng caban! ndrzneul domn Patterson omorse un
arpe mort!
Dar se neleser ntre ei, ca s-l mpieze la un specialist din Santa Lucia,
pentru ca s nu-l necjeasc pe vrednicul om i s-i lase iluzia victoriei sale!
A doua zi n zori, Alert ridic ancora i dimineaa pasagerii pierdur din
vedere nlimile insulei.
S-a putut spune c Martinica este ara ntoarcerii, pentru c ai totdeauna
dorina s revii, i poate c unul sau altul dintre elevii colii Antilian se
gndeau la acest lucru, fr a ti ce soart i atepta pe toi!

V
SANTA LUCIA
Traversarea ntre Martinica i Santa Lucia se efectua pe ct de linitit pe att
de repede. Vntul sufla din nord-est destul de tare i Alert, cu toate pnzele sus,
strbtu n timpul zilei cele 80 de mile care l separau de Saint Pierre de
Castries, principalul port al insulei engleze, fr s fi schimbat murele. Totui,
Harry Markel, tiind c n-avea s ajung n rada portului dect cnd se nsera,
se gndi s opreasc pentru a intra n canal n zori.
n primele ore ale dimineii, cele mai mari nlimi din Martinica mai erau
vizibile.
1 Dies notanda lapillo ziua trebuie notat cu o piatr.
135

Muntele Pel, pe care Tony Renault l salutase la sosire, primi un ultim rmas
bun.
Portul de Castries se arta maiestuos ntre falezele nalte. E un fel de
depresiune circular n care a intrat nvalnic marea. Vapoarele de mare tonaj
gsesc aici locuri bune de ancorare. Oraul cldit n amfiteatru i etajeaz cu
graie casele pn la crestele ce-l nconjoar. Este, ca i cele mai multe orae
din Antile, orientat spre soare-apune, pentru a fi mai bine adpostit de vnturile
din larg i de violentele perturbaii atmosferice.
Nu e de mirare c Roger Hinsdale i socotea insula mult superioar
celorlalte din grup. Nici Martinica, nici Guadelupa nu-i preau demne de
comparaie. Acest tnr englez plin de morg britanic, cu o atitudine puin
trufa, amintea la orice ocazie de naionalitatea sa, ceea ce-i fcea pe
camarazii si s zmbeasc. Dup pilda lui Louis Clodion i Tony Renault, i
poate dintr-un sentiment foarte natural, el i promitea s fac onorurile la
Santa Lucia, unde prinii si ocupaser o nalt situaie printre notabilitile
insulei.
Dealtfel, familia Hinsdale mai poseda nc proprieti importante, plantaii,
fabrici de zahr i ntreprinderi agricole, toate foarte prospere. Aceste
proprieti erau administrate de un girant, domnul Edward Falkes, care, anunat
de apropiata sosire a tnrului motenitor al lui Hinsdale, avea s se pun la
dispoziia sa pe tot timpul ct va rmne pe insul.
Cum s-a spus, Harry Markel nu cut s intre n port n timpul nopii. Astfel,
cnd marea se liniti, nainte s nceap refluxul, ancor n interiorul unui mic
golf, ca s nu fie trt n larg. Cnd sosi dimineaa, Harry Markel vzu c va fi
nevoie s atepte cteva ore nainte s plece. Briza, care se oprise n timpul
nopii, va ncepe fr ndoial din vest, cnd soarele va fi la cteva grade
deasupra orizontului.
Cu toate acestea, la ivirea zorilor, Roger Hinsdale, primul, i domnul
Patterson, ultimul, toi aprur pe dunet pentru a respira un aer mai curat dect
cel din cabine. Se grbeau s priveasc n plin lumin litoralul ntrevzut n
ajun prin umbrele nserrii. i cine nu cunotea istoria Santa Luciei, nsemna
c nu-l ascultase pe Roger Hinsdale cu aceeai atenie cu care-l ascultase
mentorul.
De fapt, trebuie spus c istoria Santa Luciei nu se deosebea de a celorlalte
insule din Indiile Occidentale.
Dup ce fusese locuit de caraibi, Santa Lucia, unde nc de atunci se fcea
agricultur, fu descoperit de Cristofor Columb, la o dat care nu e mai precis
dect cea a sosirii primilor coloniti. Ceea ce e sigur este c spaniolii nu
nfiinaser nici o aezare naintea anului l639. Ct despre englezi, ei nu
pstrar aceast posesiune dect l8 luni, n mijlocul secolului al l7-lea.
Totui, cnd caraibii fur adui de dnii din Dominica, insulele nvecinate se
revoltar. n l640, indigenii atacar colonia. Cea mai mare parte din coloniti
pierir i scpar numai cei care putur s se mbarce i s fug. Zece ani mai
trziu, patruzeci de francezi, condui de un oarecare Rousselan, fire drz,
venir s se stabileasc la Santa Lucia. Rousselan se cstori chiar cu o

136

indian, se fcu iubit de indigeni pentru inteligena i dibcia sa, i timp de

patru ani, pn la moartea sa, asigur pacea in insul.
Colonii care i urmar se artar mai puin ndemnatici. Prin jigniri i
nedrepti provocar represaliile caraibilor. Englezii gndir atunci c este ora
prielnic pentru a interveni. Corsari i aventurieri invadar Santa Lucia, care
putu s spere c va recpta linitea prin tratatul de la Utrecht, prin care insula
era declarat neutr.
n fine, ntreb Niels Harboe, de atunci insula aparine englezilor?
Da i nu, rspunse Roger Hinsdale.
Eu zic c nu, preciza Louis Clodion, care citise tot ce se referea la aceast
insul din Antile, unde trebuia s fac escal Alert. Nu, cci, dup tratatul de la
Utrecht, concesiunea fu dat marealului d'Estres, care trimise trupe n l7l8
pentru a apra colonia francez.
Fr ndoial, replic Roger Hinsdale. Totui, la protestele Angliei, aceast
concesiune fu anulat n beneficiul ducelui de Montague.
De acord, ripost Louis Clodion, dar, dup noi reclamaii ale Franei, aceast
concesiune fu i ea anulat.
i ce importan au toate astea, de vreme ce colonitii englezi au rmas acolo?
Dac au rmas, nu e mai puin adevrat c, prin Tratatul de la Paris din l763,
colonia a fost atribuit Franei!
Acesta era adevrul.
n timpul perioadei ce urm, Santa Lucia vzu prosperitatea sa crescnd,
odat cu numrul aezrilor. n l709 insula avea aproape l3 000 de locuitori,
mpreun cu sclavii, i n l772 mai mult de l5 000. Totui, Santa Lucia nc nu
terminase cu puterile care i-o disputau, i Roger Hinsdale adug:
n l779 insula fu recucerit de generalul Abercrombie i trecu din nou sub
dominaia britanic...
tiu, rspunse Louis Clodion, care se ncpna i el, dar Tratatul din l783 o
napoia din nou Franei.
Pentru a redeveni englez n l794, spuse Roger Hinsdale, care ddea tot timpul
riposta.
Haide!... exclam Tony Renault. ine-te tare, Louis, i spune-ne c Santa Lucia
a revzut flfind steagul francez...
Desigur, Tony, pentru c ea a fost recunoscut colonie francez n l802...
Nu pentru mult vreme, afirm Roger Hinsdale. Odat cu ruperea tratatului
de pace de la Amiens, n l803, ea fu restituit Angliei i de data aceasta
definitiv, cred...
Ah! Definitiv! exclam Tony Renault dndu-i cu tifla.
Cu siguran, Tony, rspunse Roger Hinsdale, care se nclzea, vrnd s
pun n rspunsul su toat ironia posibil, oare ai avea pretenia s-o
recucereti tu, de unul singur?
De ce nu? replic Tony Renault, dndu-i aere de cuceritor. Cum discuia
amenina s se agraveze, domnul Horatio Patterson interveni printr-un quos
ego rennoit de Vergiliu i pe care nu l-ar fi dezminit nici Neptun. Apoi spuse
mai domol:

137

 Mai mult calm, prieteni. Oare vei face rzboi?... Rzboiul, acest flagel al
umanitii... rzboiul... Bella matribus detestata1, ceea ce nseamn...
n limba francez, exclam Tony Renault, dezgusttoare soacre.
i, la acest rspuns prompt, toat banda izbucni n rs, n timp ce mentorul i
ascundea faa n mini.
Pe scurt, toate acestea se terminar printr-o strngere de mn puin mai
reticent din partea lui Roger Hinsdale i foarte sincer din partea lui Louis
Clodion. Apoi se stabili ntre cele dou naiuni c Tony Renault nu va face nici
o ncercare pentru a smulge Santa Lucia de sub dominaia englez. Numai c
ceea ce Louis Clodion ar fi avut dreptul s adauge, i pasagerii lui Alert aveau
s-o constate n curnd de visu i de auditu2, era c Santa Lucia, care arbora
acum pavilionul britanic, pstra n mod vizibil amprenta francez prin
obiceiurile, tradiiile i mentalitatea sa. Debarcai la Santa Lucia, Louis
Clodion i Tony Renault vor putea crede c pesc pe solul Desiradei,
Guadelupei sau Martinici.
Puin dup ora nou, briza ncepu s sufle i, aa cum spera Harry Markel,
btea dinspre larg. Cu toate c venea din vest, expresia dinspre larg este
potrivit n ceea ce privete Santa Lucia, care nu este acoperit de coline nici la
rsrit i nici la apus. Absolut izolat ntre marea Antilelor i oceanul Atlantic,
ea este expus n ambele pri violenelor vntului i furtunilor.
Alert fcu imediat pregtirile de plecare. Dup ce ancora fu ridicat n lcaul
ei, corabia, cu vela gabier, trinca i brigantina umflate de vnt, prsi locul
unde ancorase i nconjur unul din capurile care nchid portul Castries.
Acest port, cu numele de Carnage, este unul din cele mai bune din
arhipelagul Antilelor. Astfel se explic ndrjirea Franei i Angliei de a-i
disputa posesiunea lui. nc de pe atunci se fceau lucrri pentru terminarea
construciei cheului, stabilirea docurilor i a rampelor de descrcare, pentru a
putea satisface toate cerinele maritime. Fr ndoial c portul este destinat s
aib un mare viitor. Aici, n adevr, vapoarele vin s se aprovizioneze cu
crbuni importai din Anglia, din vastele depozite alimentate tot timpul de
navele Regatului Unit.
Ct despre Santa Lucia, dac nu este tot aa de ntins ca alte Insule ale
Vntului, n-are totui mai puin de 6l4 kilometri ptrai i populaia sa se ridic
la 45 000 de locuitori, din care 5 000 se gsesc n capitala Castries.
Fr ndoial, Roger Hinsdale ar fi fost fericit ca escala s se prelungeasc
mai mult timp dect n celelalte Antile vizitate nainte. Dar programul
cltoriei nu-i acorda dect trei zile i trebuia s se conformeze.
Dealtfel, nu se mai gsea acolo nici un membru al familiei Hinsdale, definitiv
stabilit la Londra.
Dup ce Alert ancor n port ctre orele zece, Roger Hinsdale i camarazii
si, nsoii de domnul Patterson, coborr pe uscat.
Oraul li se pru bine ntreinut, cu piee spaioase, strzi larg umbrite de
copaci, att de dorii n aceast clim torid a Antilelor. Totui ei avur
1 Bella matribus detestata rzboaiele sunt detestate de mame.
2 De visu et de auditu vznd i auzind.
138

impresia de care s-a vorbit mai sus: li se pru c este mai mult francez dect
englez.
Tony Renault nu putu s-i rein aceast remarc pe care Roger Hinsdale o
primi cu oarecare dispre:
Vezi bine... suntem n Frana... aici.
Pasagerii fur primii la debarcader de girantul care trebuia s-i conduc n
timpul excursiilor. Domnul Edward Falkes nu-i va lsa fr s admire
superbele plantaii ale familiei, mai ales acelea de trestie de zahr, att de
renumite la Santa Lucia i a cror producie rivalizeaz cu cea din Saint
Cristophe, unde se gsete cel mai bun zahr din Antile.
n colonie cifra albilor era pe atunci destul de mic, aproximativ l 000 de
locuitori. Oamenii de culoare erau n majoritate i numrul lor crescuse dup
ncetarea lucrrilor canalului Panama, care-i lsa fr ocupaie. Vechea locuin
Hinsdale, unde se gsea acum domnul Edward Falkes, era vast i confortabil.
Situat la marginea oraului, putea s-i gzduiasc cu uurin pe pasagerii lui
Alert. Roger, care inea s fac onorurile, le propuse s se instaleze aici pe tot
timpul escalei. Fiecare avea camera sa i domnul Patterson o va ocupa pe cea
mai frumoas din toate. Se nelege c mesele vor fi luate n comun n
sufrageria cea mare i c trsurile domeniului vor fi la dispoziia turitilor.
Propunerea lui Roger Hinsdale fu acceptat cu plcere, cci, n pofida morgi
sale originare, tnrul englez era generos i serviabil, cu toate c se manifesta
totdeauna cu o anumit ostentaie fa de camarazii si. n rest, dac simea
vreo invidie, era mai ales la adresa lui Louis Clodion. Totdeauna rivali la
Antilian School, ei i disputau primul loc. N-ai uitat c ajunseser amndoi n
fruntea clasamentului laureailor concursului pentru bursele de cltorie, dead
heat1 cum se spune la curse; ex aequo cum zicea Tony Renault, ceea ce el
traducea prin acelai cal, fcnd un joc de cuvinte ntre equus2 i aequus3,
spre marea indignare a susceptibilului mentor.
Din prima zi ncepur excursiile prin plantaii. Pdurile superbe ale acestei
insule, una din cele mai frumoase din Antile, acoper patru cincimi din
suprafaa ei. Se fcu ascensiunea pe dealul Fortuna, nalt de 234 de metri, pe
care se gsesc cazrmile, pe dealurile Asabot i Chazeau toate cu nume
franuzeti, dup cum se vede unde este instalat sanatoriul. Apoi, n centrul
insulei, turitii vizitar Aiguilles de Sainte Alousie, cratere stinse care ar putea
s erup ntr-o zi, cci apele lacurilor apropiate sunt ntr-o fierbere continu.
n acea sear, dup ce se ntoarser acas, Roger Hinsdale i spuse domnului
Patterson:
La Santa Lucia trebuie s te pzeti de trigonocefali ca i n Martinica... Sunt
erpi n insula noastr... i nu mai puin primejdioi...
Nu m mai tem de ei, declar domnul Patterson, cu o nfiare mndr, i voi
trimite s fie mpiat al meu n timpul ederii noastre aici!...
1 Dead heat curs de cai pe care doi concureni o ctig ajungnd n
acelai timp.
2 Equus cal.
3 Aequus egal.
139

 Avei dreptate!... rspunse Tony Renault, care se lupta din greu s rmn
serios.
Astfel, a doua zi, domnul Falkes trimise teribila reptil la un naturalist din
Castries, cruia, dup ce-l lu la o parte, Tony Renault i explic despre ce era
vorba. arpele era mpiat i nc de muli ani... Nu trebuia spus nimic
domnului Patterson. n ajunul plecrii, naturalistul va trimite arpele la bordul
lui Alert.
n aceeai sear, domnul Patterson, nainte de culcare, aternu o a doua
scrisoare doamnei Patterson. C din pana lui s-au revrsat pe hrtie numeroase
citate din Vergiliu i Ovidiu, nu surprinde pe nimeni, i dealtfel vrednica
femeie era obinuit cu ele.
Dar aceast scrisoare, care va pleca mine spre Europa, coninea cu o
exactitate scrupuloas detaliile minunatei cltorii. Domnul Patterson, mai
precis ca n prima sa scrisoare, descria cele mai mici incidente, nsoite de
aprecierile sale personale. Povestea cum s-a desfurat traversarea din Regatul
Unit n Indiile Occidentale, cum a ajuns s nving rul de mare, ct a
consumat din smburii de cirea cu care doamna Patterson l-a nzestrat cu
atta grij. Vorbea despre primirile fcute la Saint Thomas, Sainte Croix, Saint
Martin, Antigua, Guadelupa, Dominica, Martinica i Santa Lucia, n ateptarea
celei pe care le-o va face la Barbados aceeai generoas i mrinimoas
doamn Kethlen Seymour. Prevedea c drumul de ntoarcere se va face n
condiiile cele mai favorabile. Nu, nu sunt de temut nici ciocniri... nici
naufragii!... Oceanul Atlantic va fi bun cu pasagerii lui Alert i Eol, zeul
vnturilor, nu va goli asupra lor burduful furtunilor!... Doamna Patterson nu va
trebui s deschid testamentul pe care soul ei a crezut c e nevoie s-l
redacteze nainte de plecare, nici s beneficieze de alte dispoziii att de
prevztoare, care fuseser luate n vederea unei venice despriri... Care
dispoziii? Dar ele erau cunoscute numai de acest cuplu att de original.
Apoi domnul Patterson povesti despre marea excursie la istmul din
Martinica, apariia trigonocefalului ntre ramurile unui copac, violena loviturii
pe care a dat-o acestui monstru, monstrum horrendum informe, ingens cui 1,
cruia nu i-a fost luat vederea, ci viaa!... i acum, mpiat, cu ochii
strlucitori, cu botul deschis, din care iese limba tripl de ofidian, era complet
inofensiv! Era lesne de prevzut efectul produs de aceast superb reptil, cnd
va fi aezat la loc de cinste n biblioteca colii Antilian.
Mai trebuie adugat, n parantez, c dedesubturile acestei afaceri nu aveau
s fie dezvluite niciodat. Secretul fu pstrat cu sfinenie chiar i de Tony
Renault, cu toate c de multe ori abia de i-a putut stpni dorina de a spune
tot adevrul. i astfel gloria pe care mentorul o cpt n memorabila sa
ntlnire cu un arpe mpiat va rmne netears!
Domnul Patterson termin aceast lung scrisoare printr-un elogiu bine simit
i subliniat pentru cpitanul lui Alert i echipajul su. Nu putea dect s laude
pe excelentul steward, cruia i se ncredinase serviciul careului i cruia i va
recompensa serviciile aduse printr-o gratificaie substanial. Ct despre
1 Monstrum horrendum informe, ingens cui trebuie s te ngrozeti de
artarea urt i uria.
140

cpitanul Paxton, niciodat un ef de nav, nici n marina de rzboi sau cea

comercial, n-a meritat att s fie numit Dominus secundum Deum, stpnul
dup Dumnezeu!
n sfrit, dup ce o mbri cu dragoste pe doamna Patterson, domnul
Patterson puse dup ultimele rnduri ale scrisorii acea semntur cu nflorituri
complicate, care dovedea la acest brav om un veritabil talent caligrafic.
Abia a doua zi diminea turitii se vor ntoarce la bord, ctre orele opt. Ei
petrecur deci aceast sear n locuina n care Roger Hinsdale inea s-i
onoreze pn-n ultimul moment.
Civa prieteni ai domnului Edward Falkes fuseser invitai la mas i, ca de
obicei, dup urrile fcute n sntatea fiecruia, comesenii bur pentru
doamna Kethlen Seymour. Peste cteva zile tinerii bursieri vor face cunotin
cu aceast respectabil doamn. Barbados nu mai era departe... Barbados,
ultima escal n aceste Antile, de unde laureaii vor pstra o venic amintire!
ntre timp, n acea ultim dup-mas, se produse un incident de o asemenea
gravitate, nct echipajul avu motive s cread c situaia va fi iremediabil
compromis. Se tie c Harry Markel nu lsa oamenii s coboare pe uscat dect
pentru necesitile bordului. Cea mai elementar pruden l ndemna s
procedeze astfel. Dar ctre orele trei fu necesar s se ia n primire carnea
proaspt i legumele, pe care buctarul Ranyah Cogh le cumprase n piaa
din Castries. Harry Markel pregti deci o barc s-l duc pe buctar la cheu, cu
un matelot numit Morden.
Barca se deprtase i dup cteva minute revenise n spatele lui Alert. Dup
ora patru, cnd eful echipajului o trimise din nou la cheu, trecur patruzeci de
minute fr ca ea s se ntoarc. Din aceast cauz, Harry Markel, John
Carpenter i Corty fur cuprini de o mare nelinite. Ce se-ntmplase?... De ce
aceast ntrziere? tiri sosite din Europa fcuser s se nasc bnuieli cu
privire la cpitanul i echipajul lui Alert?...
n sfrit, puin nainte de ora cinci, ambarcaiunea se ndrepta spre nav. Dar
nainte de a ajunge, Corty strig:
Ranyah se-ntoarce singur! Morden nu este cu el...
Unde poate s fie?... ntreb John Carpenter.
n vreun cabaret, unde-o fi beat mort!... adug Corty.
Ranyah ar fi trebuit s-l aduc cu orice mijloace, zise Harry Markel. Acest
blestemat de Morden este capabil s vorbeasc mai mult dect trebuie sub
influena coniacului sau a ginului!
Probabil c aa se i ntmplase, i aflar acest lucru din chiar gura lui
Ranyah Cogh. n timp ce el se ocupa de cumprturi n pia, Morden l
prsise fr s-i spun nimic. mpins de pofta lui de a bea, ceea ce nu putea
face la bord, el trebuie s fi intrat, fr ndoial, n vreo crcium. Buctarul
ncercase s-l gseasc. n zadar cutreier prin tavernele cartierului maritim!
Imposibil s-l gseasc pe blestematul de Morden, pe care l-ar fi legat de
fundul ambarcaiunii.
Trebuie gsit cu orice pre... exclam John Carpenter.
Nu-l putem lsa la Santa Lucia!... Va flecari... Nu mai tie ce spune cnd
este but i ne vom trezi curnd cu o canonier pe urmele noastre!...
141

Aceste temeri erau foarte justificate i Harry Markel nu trecuse nc printr-o

primejdie aa de mare!
Deci era necesar s-l reclame pe Morden. Era dealtfel dreptul i datoria
cpitanului... Nu putea lsa pe coast un om din echipaj i i va fi adus imediat
ce se va stabili identitatea lui. Numai s nu fi vorbit vrute i nevrute!...
Harry Markel era pe punctul de a cobor deci pe uscat, s cear biroului
maritim s-l caute pe matelot prin crciumi, cnd iat c o ambarcaiune se
ndrept spre Alert.
n Carnage se gsea un vas staionar, nsrcinat cu poliia portuar. Era chiar
una din brcile acestui vas, care se apropia, cu ase oameni sub comanda unui
ofier. Nu mai era dect la o jumtate de cablu deprtare cnd Corty strig:
Morden este n barc!
n adevr, Morden sta nfundat acolo, am putea spune nfundat la propriu.
Dup ce se desprise de buctar, s-a aezat ntr-o crm de ultim spe.
Curnd, beat mort, a fost ridicat i barca staionarului l reconduse la bordul lui
Alert, unde fu nevoie s fie suit cu o macara.
Cnd ofierul ajunse pe punte ntreb:
Cpitanul Paxton?
Eu sunt, domnule, rspunse Harry Markel.
Beivul acesta este unul din mateloii dumneavoastr?
Da, i tocmai voiam s fac o reclamaie, cci trebuie s plecm mine
diminea.
Ei bine, vi l-am adus... i vedei n ce stare...
Va fi pedepsit, rspunse Harry Markel.
Dar... o explicaie, domnule cpitan, spuse ofierul. n beia sa... I-au
scpat acestui matelot fraze incoerente. Bolborosea ceva despre o expediie n
Pacific, despre nava aceea Halifax, de care a fost vorba de curnd... comandat
de Harry Markel, despre care am aflat c a evadat din nchisoarea de la
Queenstown...
V nchipuii ce sforri trebui s fac Harry Markel pentru a-i nfrna
spaima, pentru a nu pierde nimic din sngele su rece, cnd auzi spusele
ofierului. John Carpenter i Corty, mai puin stpni pe ei, ntoarser capul i
se deprtar puin.
Din fericire, ofierul nu observ nelinitea lor i se mrgini s ntrebe:
Cpitane Paxton, ce nsemneaz toate acestea?
Nu pot s-mi explic, domnule, rspunse Harry Markel. Acest Morden este un
beiv i, cnd bea, nu se tie ce-i trece prin cap...
Atunci el n-a fost niciodat la bordul lui Halifax?
Niciodat. i sunt mai mult de zece ani de cnd cutreierm mrile mpreun.
Atunci de ce a vorbit de acel Harry Markel?... insist ofierul.
Aceast chestiune a Halifax-ului a strnit o mare vlv... Era vorba de evadarea
rufctorilor, cnd noi am prsit Queenstown... S-a discutat mult despre acest
lucru la bord. I s-o fi ntiprit n minte... E singura explicaie pe care v-o pot da
despre palavrele acestui beiv...

142

n fond, nimic nu putea trezi n ofier bnuiala c se afla n faa lui Harry
Markel i nici c acest echipaj nu aparinea cpitanului Paxton. Termin deci
discuia spunnd:
Ce vei face cu acest matelot ?
l voi trimite opt zile n fundul calei, unde se va dezmetici, rspunse Harry
Markel. i, dac n-a avea prea puini oameni cci am pierdut unul n golful
Cork l-a debarca pe Morden la Santa Lucia... Dar mi-ar fi imposibil s-l
nlocuiesc...
i pe cnd i ateptai pe pasagerii dumneavoastr, cpitane Paxton?
Pe mine diminea, cnd vom pleca n larg.
Atunci, cltorie plcut!
Mulumesc, domnule.
Ofierul cobor i barca se ndrept spre staionarul poliiei portuare. Se
nelege de la sine c Morden, care nu auzea i nici nu nelegea nimic n beia
sa de brut, fu aruncat n cal cu lovituri de picior. Fapt este c era ct pe ce s
dezvluie totul vorbind de Halifax i Harry Markel.
M trec nc sudori reci!... zise Corty, tergndu-i fruntea.
Harry, spuse John Carpenter, ar trebui s plecm chiar n noaptea asta... fr si ateptm pe pasageri!... E prea cald pentru noi n aceste afurisite Antile...
i cnd vom fi plecai, rspunse Harry Markel, se va nelege tot ce-a spus
Morden!... Totul va fi descoperit... i vasul militar va fi lansat repede n
urmrirea noastr! Dac inei s fii spnzurai, eu unul nu in i rmn!...
A doua zi de la ora opt pasagerii erau la bord. Era inutil s fie pui la curent
cu cele ntmplate n ajun. C unul din mateloi se mbtase, acest lucru nu
avea nici o importan.
Cu ancora sus i pnzele umflate, Alert iei din portul Castries i, lund
direcia sud, se ndrept spre Barbados.

VI
BARBADOS
Dac nu se tie exact data cnd portughezii au descoperit insula sau insulele
Barbados, sigur este c un vapor sub pavilion britanic se opri acolo n anul
l605. Luarea n posesiune fu fcut atunci n numele lui Ioan I, rege al Angliei.
Acest act nu era, dealtfel, dect nominal. n acea epoc, nici o aezare nu fu
ridicat n Barbados, nici un colonist nu se instala aici, nici mcar provizoriu.
Aceast insul, ca i Santa Lucia, este izolat de lanul Antilelor Mici. Ea s-ar
putea spune c nu-i aparine i huri adnci le separ. Reprezint platoul
superior al unui munte care se ridic la vreo 40 de leghe de Santa Lucia, vecina
ei de la nord. ntre ele marea are adncimi de 2 800 de metri.
Barbados este de origine coraligen. Infuzorii au alctuit-o ncetul cu ncetul
i au ridicat-o peste nivelul oceanului. Suprafaa este de l6 leghe lungime i 6
143

n lime. Solid, pe o temelie de nezdruncinat, este aprat pe trei sferturi din

circumferina sa de o barier de recife enorme de corali.
La nceputul secolului al l7-lea, dat fiind izolarea ei, posesiunea insulei
Barbados fu mai puin disputat dect a celorlalte insule ale Indiilor
Occidentale. Faptul c atenia puterilor europene a fost atras de ea se
datoreaz unor mprejurri neprevzute.
O nav englez revenind din Brazilia, prins de furtun n largul Barbadosului, trebui s-i caute refugiu la gurile unui fluviu de pe coasta de vest.
Comandantul i echipajul acestui vas, reinui acolo mai multe zile, avur timp
s viziteze insula, aproape necunoscut atunci, s-i admire fertilitatea, s
parcurg pdurile care o acopereau aproape n ntregime i s constate c solul
ei, odat deselenit, ar fi foarte favorabil culturilor de bumbac i de trestie de
zahr.
Dup ntoarcerea navei la Londra, concesiunea Barbados-ului fu acordat
lordului de Marlborough i dup ce afacerea fu ncheiat cu un bogat negustor
din City, plantatorii venir s se instaleze pe insul n l624. Ei au fost aceia
care au construit primul ora, cruia i ddur numele de James-Town, n
onoarea suveranului lor.
naintea acestei epoci, este adevrat, lordul Carlisle obinuse concesiunea
tuturor Caraibelor i se crezu ndreptit s reclame Barbados-ul. De aici se
nscu o lupt ntre cei doi lorzi, care se prelungi, nu fr o extrem intensitate,
i sfri n l629 cu recunoaterea drepturilor lordului Carlisle de ctre Carol I al
Angliei.
n timpul perioadei tulburrilor religioase din Marea Britanie, numrul
acelora care voiau s fug fu considerabil, i insula Barbados profit n larg
msur de aceast emigrare, de pe urma creia crescu importana i
prosperitatea coloniei.
Dup dictatura lui Cromwell, cnd Restauraia ddu tronul lui Carol al II-lea,
acest rege fu rugat de coloniti s accepte suveranitatea insulei, ei promind s
plteasc Coroanei un impozit de 4,5 la sut, care va fi pus pe toate produsele
insulei. Oferta era prea avantajoas pentru a fi refuzat. Astfel, la l2 decembrie
l667 fu semnat tratatul de anexiune a insulei Barbados la domeniul colonial al
Marii Britanii.
Prosperitatea insulei nu ncet s creasc de la acea epoc. Din anul l674
populaia sa crescu la l20 000 de locuitori, ca s scad puin mai trziu; albii nu
erau dect o cincime fa de cei dezrobii i de sclavi consecin a lcomiei
guvernatorilor. Totui, prin poziia sa, insula nu fu tulburat de nesfritele
rzboaie ntre Anglia i Frana dealtfel, ea era aprat i de meterezele ei
naturale.
Astfel, pe cnd cea mai mare parte a celorlalte Antile au trecut succesiv prin
dominaii diverse, Barbados, devenit englez din primele timpuri ale
descoperirii sale, a rmas aa tot timpul, prin limba i obiceiurile ei.
n plus, pentru c depindea de Coroan, ea se mai bucura i de o anumit
independen. Camera reprezentanilor numra 24 de membri numii de 5 000
de alegtori, care plteau taxe. Dac ea era supus autoritii guvernatorului, a
unui consiliu legislativ i a nou membri numii de suveran, era administrat de
144

un consiliu executiv unde figurau, odat cu principalii funcionari, un membru

al Senatului i patru membri ai Camerei. mprit n ll parohii, insula dispunea
de un buget al crui total nu era mai mic de l 600 000 de lire.
Guvernmntul din Barbados comand toate forele navale n Antilele Mici
engleze. Cu toate c insula nu ocup dect al cincilea loc ca mrime, cu o
suprafa de 430 kilometri ptrai, ea este a doua ca densitate a populaiei i a
treia prin importana afacerilor comerciale. Populaia sa se ridic la cifra de
l83000 de locuitori, din care o treime se afl n Bridgetown i suburbiile sale.
Traversarea ntre portul Castries din Santa Lucia i Bridgetown din Barbados
ine aproape 48 de ore. Cu o briz mai puternic i cu o mare mai docil, Alert
ar fi fcut aceast distan n jumtate de timp. Dar se produser ntreruperi i
schimbri de vnt care nu-i permiser navei s mearg pe drumul cel mai scurt.
Briza tindea chiar s-i schimbe direcia spre nord-vest, ceea ce oblig pe
Harry Markel s se ndeprteze de regiunea Antilelor.
Te puteai teme chiar s nu fie ntlnite contra-alizeele, din prima zi, din
partea vestic. n aceste condiii, Alert ar fi fost trt spre larg i dac ar fi
trebuit s mearg pe ci ocolite mai multe zile pentru a ajunge la Barbados,
cine tie dac Harry Markel n-ar fi renunat la aceast ultim escal, orict de
avantajoas trebuia s fie pentru el i asociaii si?
Cine tie dac n-ar fi fugit din aceste regiuni primejdioase, dac nu i-ar fi
asigurat securitatea ndreptnd nava, fr pasageri, spre mrile Pacificului?
Dar, cu temperamentul ndrzne pe care-l avea, Harry Markel rezist la
insistenele echipajului, susinu c Barbados era ultima etap, c n cteva zile
cltoria va fi terminat, c primejdiile nu vor fi mai mari n aceast insul ca
la Santa Lucia sau Dominica i adug:
La ntoarcere, Alert va preui cu 7 000 de lire n plus, cci nu voi arunca
aceste 7 000 de lire n mare, atunci cnd i voi arunca pe cei care trebuie s le
primeasc n Barbados!
Modificrile atmosferice de care le era team nu se produser. Totui, dupamiaz izbucni o mare furtun, cu descrcri electrice i ploaie torenial,
dintre cele destul de dese n regiunea Antilelor, care produc frecvent dezastre
incalculabile. Alert trebui s se deprteze n larg pentru cteva ore. Apoi
furtuna se potoli odat cu apusul soarelui i noaptea promitea s fie linitit.
n aceast prim zi Alert nu strbtuse dect un sfert din distana care separ
cele dou insule. Furtuna l obligase s ia o direcie n afara drumului i Harry
Markel spera s rectige la noapte ceea ce pierduse din timp.
Aa se i petrecur lucrurile. Direcia vntului modificndu-se, alizeele
ncepur s bat din est, slab i intermitent.
Marea rmase agitat, hula deveni puternic i tot ce putu face nava pn-n
zori fu s reia direcia, i n dimineaa zilei de 6 septembrie era la mijlocul
drumului dintre cele dou insule.
n acea zi navigaia se desfur n destul de bune condiii, cu o vitez
mijlocie, iar seara Alert ajunse n dreptul Barbados-ului.
Aceast insul nu poate fi vzut de departe, ca Martinica. E joas, fr vreun
relief mai nsemnat, cci aa cum s-a spus ea s-a ridicat cu ncetul la
suprafaa mrii. Colina cea mai nalt nu trece de 350 de metri. n jurul ei, ca i
145

la Santa Lucia, straturile coraligene i continu creterea i centura ei

exterioar se ntinde n unele pri pe civa kilometri.
Harry Markel se ndrept dinspre vest i, cum se gsea la o deprtare de
numai l5 mile, avea s ajung la insul n cteva ore. Totui, nevrnd s se
aventureze n apropierea recifelor, rmase cu pnzele reduse, ateptnd s se
fac ziu ca s intre n portul Bridgetown.
A doua zi, la 7 septembrie, Alert ancor.
Impresia tinerilor pasageri cnd se vzur n mijlocul acestui port fu aceea
notat de Elise Reclus n geografia sa att de documentat. Crezur c se afl
ntr-unul din porturile Angliei, Belfast sau Liverpool. Nimic din ceea ce
vzuser la Amalia-Charlotte din Saint Thomas, nici la Pointe-a-Pitre din
Guadelupa, nici la Saint Pierre din Martinica. Dup cum remarcase marele
geograf francez, prea c palmierii nu sunt la ei acas, n aceast insul.
Dac Barbados n-are dect o suprafa mijlocie, ea posed n schimb un
anumit numr de orae, destul de importante, cldite pe litoral Sperghstown,
Hoistingtown, Hobetown i Hastings, un orel balnear destul de vizitat. Toate
sunt tot aa de englezeti ca i numele lor.
S-ar spune c Regatul Unit le-a expediat n piese demontabile i n-a fost
nevoie dect s fie asamblate pe loc.
Alert nu aruncase nc bine ancora, c prima persoan care se prezent la
bord fu un fel de gentleman, serios i corect, cu hain neagr i cilindru.
Acest personaj venea s-i prezinte cpitanul Paxton i pasagerilor si
salutrile doamnei Kethlen Seymour.
Era domnul Well, intendentul, care se nclin respectuos i cruia domnul
Horatio Patterson i ntoarse un salut nu mai puin respectuos. Apoi, dup ce
schimbar cteva fraze, tinerii laureai nu ascunser marea lor dorin de a
cunoate pe castelana din Nording-House.
La aceasta, domnul Well rspunse c, dup debarcare, viitorii oaspei ai
doamnei Kethlen Seymour vor gsi echipaje puse la dispoziia lor i c vor fi
imediat condui la Nording-House, unde erau ateptai de doamna Kethlen
Seymour.
Apoi domnul Well se retrase cu o demnitate a crei valoare fu apreciat de
domnul Patterson, nu fr a fi spus c odile de la Nording-House erau
pregtite s-i primeasc oaspeii i c micul dejun va fi servit la ora ll.
Era probabil, dealtfel, c escala lui Alert la Barbados va fi mai lung dect n
celelalte insule.
Nu era natural ca doamna Kethlen Seymour s doreasc s rein ctva timp
lng dnsa pe bursierii de la Antilian School, i tinerii ar putea oare s-i refuze
aceast plcere?... i nu este tot aa de natural ca aceast excelent doamn s
vrea s le arate insula, pe care ea o considera, fr ndoial, cea mai frumoas
din Indiile Occidentale?
La ora l0 i jumtate domnul Patterson, mbrcat ireproabil n negru, i
tinerii si nsoitori, n costumele lor cele mai noi, erau gata de plecare.
Barca mare a lui Alert i atepta. Dup ce coborr un anumit numr de
valize, luar loc i ei. Ambarcaiunea reveni la bord imediat ce-i depusese pe

146

cheu. Dou trsuri se gseau acolo, aa cum spusese domnul Well, cu vizitiu pe
capr i valet la portier.
Domnul Patterson i nsoitorii si urcar imediat n trsurile care plecar n
trapul cailor i, dup ce traversar strzile comerciale de lng port, ajunser n
cartierul Fontabelle.
Acest cartier elegant este locuit de negustorii bogai din Bridgetown.
Superbele locuine, vilele elegante se ridic n mijlocul arborilor, i din toate
acestea cea mai luxoas era, fr ndoial, cea a doamnei Kethlen Seymour.
Fusese convenit c, n timpul escalei la Barbados, nimeni nu va reveni la
bord; pe Harry Markel nu-l vor revedea dect n ziua plecrii, ntr-un anumit
fel, aceasta nu putea dect s-i convin. Pasagerii odat instalai la NordingHouse, Alert nu va primi nici un vizitator i falsul cpitan Paxton avea mai
puine riscuri de a fi recunoscut.
Dar, pe de alt parte, ceea ce-l nelinitea era prelungirea escalei. Dac
programul impus de doamna Kethlen Seymour nu prevedea dect dou-trei zile
n celelalte Antile, nu se cunoteau inteniile ei n ce privete Barbados. Se
putea foarte bine ntmpla ca Alert s trebuiasc s rmn o sptmn la
Bridgetown, poate dou, adic pn la 20 septembrie. Chiar plecnd la aceast
dat, cu o traversare mijlocie de 25 de zile din America n Europa, elevii colii
Antilian vor putea ajunge acolo la mijlocul lui Octombrie, aproape de nceputul
anului colar. Deci, era posibil ca escala s nu se termine dect pe la 20, ceea
ce ar permite oaspeilor doamnei Kethlen Seymour s exploreze complet
insula.
La aceste lucruri se gndeau Harry Markel i oamenii lui. Dup ce reuiser
pn atunci, dup ce putuser evita vizita acelui matelot de pe Fire-Fly, care
cerea s vad pe unul din camarazii si, apoi pe cea a btrnului marinar din
Dominica i care voia s strng mna cpitanului Paxton, oare ghinionul se va
abate peste ei la Barbados?...
n orice caz, Harry Markel va fi mai grijuliu ca niciodat cu msurile sale de
paz. Va refuza orice invitaie care-i va fi fcut la Nording-House! Nici unul
din oamenii si nu vor cobor pe uscat. De data aceasta, nici Morden i nici
oricine altul nu va avea ocazia s se mbete n tavernele din Bridgetown.
Superb proprietate domeniul de la Nording-House i de o importan
considerabil! Castelul se nal n mijlocul unui parc, umbrit de cei mai
frumoi arbori ai zonei tropicale. mprejur se ntind plantaiile de trestie de
zahr i culturile de bumbac, mrginite la nord-est de pduri. Lanuri i praie
sunt alimentate cu ap totdeauna proaspt, cu toate c deselenirea insulei a
diminuat ploile. Cteva ruri o scald i exist numeroase puuri unde stratul de
ap se gsete la mic adncime.
Intendentul i conduse pe domnul Patterson i pe tinerii elevi n vastul hol al
castelului, n timp ce servitorii preluau bagajele elevilor i le duceau sus, n
camerele ce erau destinate fiecruia dintre ei. Apoi domnul Well i introduse n
salonul unde atepta doamna Kethlen Seymour.
Era o femeie de 62 de ani, cu prul alb, cu o nfiare simpatic, distins,
avnd un aer de noblee i buntate, creia domnul Horatio Patterson nu uit

147

s-i aplice versul patuit incessu Dea1 de Vergiliu. Aceast doamn le fcu o
primire foarte cordial i nu ascunse marea bucurie ce o simea gzduind pe
laureaii concursului de la Antilian School.
Roger Hinsdale, n numele camarazilor si, rspunse printr-un mic discurs
bine pregtit, bine tiut, bine rostit, de care doamna Kethlen Seymour se art
ncntat. Ea se exprim despre el n termeni laudativi i declar pasagerilor de
pe Alert c vor fi oaspeii ei n tot timpul escalei de la Barbados. Domnul
Patterson rspunse c dorina doamnei Kethlen Seymour era pentru ei lege i
cum ea i ntinse mna, el i-o srut cu un deosebit respect.
Doamna Kethlen Seymour, nscut la Barbados, aparinea unei familii bogate
care se instalase pe acest domeniu de la nfiinarea coloniei. Numra printre
strmoii si pe lordul Carlisle, unul dintre concesionarii insulei. La acea
epoc, toi proprietarii cu pmnturi retrocedate de el trebuiau s-i plteasc
anual valoarea a patruzeci de livre de bumbac. De acolo se trgeau veniturile
considerabile produse de proprietile sale i, ntre altele, proprietatea de la
Nording-House.
Nu este inutil de notat despre clima Barbados-ului, c este una dintre cele
mai bune din Antile. Cldura este zilnic temperat de brizele mrii. Niciodat
frigurile galbene, att de obinuite i dezastruoase n arhipeleag, nu au fcut
ravagii n Barbados. Aceast insul nu trebuie s se team dect de violena
uraganelor, de obicei teribile i frecvente n aceste regiuni.
Guvernatorul Antilelor engleze, care are reedina n Barbados, o stima foarte
mult pe doamna Kethlen Seymour. Femeie de suflet, generoas i caritabil,
nici un nenorocit nu cerea n zadar ceva de la dnsa.

1 Patuit incessu Dea zeia a ngduit plecarea.

148

149

Prnzul fu servit n vasta sal de la parter. Pe mas se perindar toate

produsele insulei, pete, vnat, fructe, care erau pe ct de variate pe att de
gustoase i comesenii apreciar meniul aa cum merita.
Dac nu putur s fie dect foarte mulumii de primirea gazdei lor, la rndul
ei aceasta simi o mare satisfacie vzndu-i aezai n jurul ei pe aceti tineri
cltori, cu feele bronzate, care respirau mulumire i sntate.
n timpul mesei se discut despre durata escalei la Barbados.
Cred, scumpii mei copii, rspunse doamna Kethlen Seymour, c nu va fi
mai scurt de cincisprezece zile. Astzi este 7 septembrie i plecnd la 22 este
foarte probabil c vei ajunge n Anglia spre mijlocul lunii octombrie... Sper c
nu vei regreta timpul pe care-l vei petrece la Barbados. Ce credei despre data
plecrii, domnule Patterson?
Doamn, rspunse domnul Patterson nclinndu-se peste mas, zilele
noastre v aparin i putei dispune de ele cum credei de cuviin...
Atunci, scumpii mei prieteni, dac a asculta numai de inima mea, nu va mai lsa s v ntoarcei n Europa! Dar ce-ar spune familiile voastre? Ce-ar
spune soia dumneavoastr, domnule Patterson, dac ar vedea c nu mai
venii?...
Cazul este prevzut, rspunse mentorul. Da... dac Alert ar disprea...
dac ar trece ani fr tiri de la mine...
Ah! Aceasta nu se va ntmpla! afirm doamna Kethlen Seymour.
Traversarea dumneavoastr a fost fericit la ducere i astfel va fi i la
ntoarcere... Avei o nav bun... Cpitanul Paxton este un bun marinar...
Desigur, adug domnul Patterson. Nu am avut niciodat dect motive de
laud pentru comportarea sa!
Nu voi uita asta, rspunse doamna Kethlen Seymour.
Tot aa, stimat doamn, cum nici noi nu vom uita ziua cnd ne-a fost dat
s v prezentm omagiile noastre, acea dies notanda lapillo i cum a zis
Marial: hanc lucem lactea gemma notet1 sau, cum a spus Horatiu: creta ne
careat pulchra dies nota2 sau Staiu: creta signare diem...
Probabil c doamna Kethlen Seymour n-a neles aceste formule latineti, dar
nu putea s nu-i dea seama de inteniile elocventului vorbitor. i, dealtfel,
poate c nici laureaii n-au neles totul din frazele mprumutate din Marial,
Staiu i Horaiu. n adevr, cnd rmaser singuri, iat ce-i spuse Roger
Hinsdale:
Domnule Patterson, cum traducei exact creta signare diem?
Pi, notai o zi cu cret, ceea ce echivaleaz cu a nota cu o piatr alb,
lactea gemma... Cum, dumneata, Hinsdale, n-ai priceput, n timp ce doamna
Kethlen Seymour a...
Oh, exclam Tony Renault...
Da... da! afirm domnul Patterson. Aceast minunat limb latin o
nelegi de la sine...
1 Hanc lucem lactea gemma notet aceast strlucire o d preioasa piatr
alb.
2 Creta ne careat pulchra dies nota - creta s nu-i lipseasc pentru a nsemna
o zi bun.
150

 Eh! mai spuse diavolul de Tony.

De ce acest eh?...
Pentru c latina, chiar admirabil, nu o nelegi totdeauna de la sine, cum
spunei, domnule Patterson, afirm Tony Renault. i iat, permitei-mi s v
citez o fraz i s v ntreb cum o traducei!
Desigur c acest biat nzdrvan fcea din nou una din glumele lui obinuite
i camarazii si nu se nelar.
Hai... citeaz... rspunse domnul Patterson, aranjndu-i ochelarii cu un
gest doctoral.
Iat fraza: Rosam angelum letorum.
Ah! Fcu domnul Patterson, care pru surprins. i de cine este aceast
fraz?
De un autor necunoscut... dar n-are importan! Ce poate ea s
nsemne?...
Nu nsemneaz nimic, Tony!... Sunt cuvinte fr ir... Rosam, trandafirul
la acuzativ; angelum, ngerul la acuzativ; letorum, fericiilor, la genetiv plural...
V cer iertare, explic Tony Renault, a crui privire se fcu ireat.
Aceast fraz are o semnificaie foarte precis...
Pe care o cunoti ?
Pe care o cunosc.
Ah... Ei bine, voi cuta... ncheie domnul Patterson, voi cuta! i, n
adevr, trebuia s-o caute... mult vreme nc, dup cum se va vedea.
Din aceast zi timpul fu petrecut n excursii, la care lu deseori parte i
doamna Kethlen Seymour. Se vizit nu numai domeniul Nording-House, dar i
alte regiuni ale coastei orientale. Bridgetown nu avu singur privilegiul de a-i
avea ca oaspei pe tinerii invitai ai bogatei doamne. Ei vizitar i oraele de pe
litoral i, n adevr, doamna Kethlen Seymour se bucur de admiraia ce le-o
trezi insula sa.
Rezult de aici c, n cursul acestei escale, Alert fu complet uitat de pasagerii
si. Nu revenir la bord nici o singur dat. Dealtfel, Harry Markel i ceilali
erau tot timpul de veghe i cu toate c nu se ntmplase nici un incident, doreau
s fi prsit Barbados. Atunci, n larg, vor fi la adpost de orice ntmplare i
vor ajunge la deznodmntul acestei drame!
Se poate spune, fr exagerare, c insula este o imens grdin, bogat n
fructe i flori. Din aceast grdin, care este de asemenea i productoare de
plante leguminoase i textile, industria agricol scoate mult orez i bumbac de
tip barbados foarte cutat pe diverse piee europene. Ct despre zahr,
producia este considerabil. Trebuie spus de asemenea c fabricile industriale
sunt n continu cretere i prosperitate. n adevr, se numr nu mai puin de
500 de fabrici n Barbados. n mai multe ocazii, cnd turitii vizitau alte orae
i excursiile se prelungeau, ei nu puteau s se ntoarc n aceeai zi la NordingHouse. Erau ns cazuri excepionale, i aproape n fiecare sear se reuneau n
saloanele castelului. De mai multe ori, notabilitile din Bridgetown,
Excelena-sa guvernatorul, membrii comitetului executiv i ali nali
funcionari venir s se aeze la masa doamnei Kethlen Seymour.

151

n ziua de l7 se ddu o mare serbare, la care erau nu mai puin de aizeci de

invitai serbare care se termin cu focuri de artificii. Tinerii laureai fur
onorai fr deosebire de naionalitate.
Iar doamna Kethlen Seymour spunea tot timpul:
Nu vreau s vd aici englezi, francezi, olandezi, suedezi sau danezi. Nu!
Nimic altceva dect antilieni, compatrioii mei!
Dup un concert unde se execut o muzic foarte frumoas, fur aezate
cteva mese pentru jocul de whist i domnul Horatio Patterson, partenerul
doamnei Kethlen Seymour, fcu, nu fr o legitim mndrie, un slem
extraordinar de zece puncte, de care se mai vorbete nc n Indiile
Occidentale.
Aa zbur vremea cu repeziciune i oaspeii din Nording-House priveau cum
trec zilele ca orele i orele ca minutele. Fr s-i dea seama, sosi 2l
septembrie. Harry Markel nu-i revzuse la bord. Dar nu vor ntrzia s
soseasc, deoarece plecarea era fixat pe 22.
n ajun, ns, doamna Kethlen Seymour i exprim dorina s viziteze Alert.
Era o mare satisfacie pentru Louis Clodion i camarazii si, fericii s fac
onorurile navei, cum ea le fcuse pe acelea ale castelului. Simpatica doamn
voia s-l cunoasc pe cpitanul Paxton, s-i exprime mulumirile sale cu att
mai mult cu ct avea s-i cear ceva.
Deci, dimineaa, trsurile prsir domeniul i se oprir apoi pe cheul
portului.
Barca cea mare a direciei maritime, care atepta la scara debarcaderului,
transport vizitatorii la bord.
Harry Markel fusese prevenit de intendent i ar fi renunat cu plcere la
aceast vizit, el i oamenii lui, temndu-se de vreo complicaie neprevzut.
Dar era imposibil ca ea s fie evitat.
La dracu cu toi tia! exclam John Carpenter.
Fie... Dar s pstrm inuta, rspunse Harry Markel. Doamna Kethlen Seymour
fu primit cu tot respectul cuvenit pentru nalta situaie ce o avea n Barbados.
i, nainte de toate, ea exprim cpitanului toate mulumirile sale.
Harry Markel rspunse cu o extrem politee. Apoi, cum castelana de la
Nording-House adug c, drept recunoatere a bunelor ngrijiri ale
echipajului, i acorda o gratificaie de 500 de lire, Corty ddu semnalul unor
urale a cror nflcrare o mic n mod sincer.
Doamna Kethlen Seymour vizit apoi careul i cabinele.
i ce felicitri primi domnul Patterson cnd art grozavul arpe aezat ntr-o
atitudine nfricotoare n jurul catargului artimon.
Cum, exclam doamna Kethlen Seymour, dumneavoastr, domnule
Patterson, ai ucis acest monstru groaznic?!
Chiar eu, rspunse domnul Patterson, i dac mai are acest groaznic
aspect dup moarte, v nchipuii cum a fost cnd era n via i-i ndrepta spre
mine limba lui de trigonocefal!
i dac Tony Renault nu pufni n ris la aceast replic, se datora numai lui
Louis Clodion care-l pic pn la snge.

152

Pare, dealtfel, tot att de viu ca nainte s-l fi ucis... spuse domnul
Patterson.
n adevr, la fel! rspunse Tony Renault pe care camaradul su nu-l mai
putuse reine de data aceasta.
Revenir pe dunet: doamna Kethlen Seymour se duse la Harry Markel i-i
zise:
Mine ieii n larg, cpitane Paxton?
Mine, doamn, n zorii zilei.
Ei bine, am s v rog ceva... E vorba de un marinar de douzeci i cinci
de ani, fiul uneia din femeile mele, un tnr cumsecade, care se ntoarce n
Anglia pentru a ocupa funcia de secund pe un vapor comercial. V-a fi foarte
obligat dac-l vei primi pe bordul lui Alert.
Dac aceast cerere i convenea sau nu lui Harry Markell, era evident c nu o
putea refuza, pentru c vasul naviga pe contul doamnei Kethlen Seymour. Se
mrgini deci s rspund: S vin tnrul la bord, va fi bine primit.
Doamna Kethlen Seymour mulumi din nou cpitanului. Apoi i recomand
s aib grij n timpul traversrii de ntoarcere de domnul Patterson i tinerii
pasageri, pentru care rspundea ea fa de familiile lor.
i atunci lucru esenial pentru Harry Markel i n vederea cruia el i
oamenii si se expuseser la att de mari primejdii doamna Kethlen
Seymour anun c, n aceast zi chiar, domnul Patterson i bursierii vor primi
suma de 700 de lire promis fiecruia din ei.
Domnul Patterson observ cu sinceritate c ar nsemna s se abuzeze de
generozitatea castelanei de la Nording-House. Roger Hinsdale, Louis Clodion
i alii fur de aceeai prere.
Doamna Kethlen Seymour declarnd c un refuz ar jigni-o, nu mai fu cazul
s se insiste, spre marea satisfacie a lui John Carpenter i a ntregului echipaj.
Apoi, dup un amical rmas bun ctre cpitanul lui Alert, dup urri de
cltorie plcut, vizitatoarea i oaspeii si luar iari loc n barca ce-i duse la
cheu, de unde, cu trsurile, se napoiar la castel pentru a-i petrece ultima zi.
i cnd toi prsir bordul, Corty exclam:
Am reuit!
Mii i mii de draci!... adug John Carpenter. Am trit momentul cnd aceti
imbecili voiau s refuze prima! Ar fi nsemnat s ne fi riscat capul degeaba i
s ne fi ntors cu buzunarele goale!
n sfrit, pasagerii nu aveau s revin fr suma care trebuia s dubleze
beneficiul afacerii.
i cu marinarul acela?... zise Corty.
Nu-i nimic!... rspunse eful de echipaj. Unul n plus... Cred c nu acest lucru
ne va mpiedica...
Nu, rspunse Corty, i m nsrcinez eu cu dnsul!
n acea sear, notabilii coloniei i oaspeii doamnei Kethlen Seymour se
ntlnir la Nording-House. Dup-mas toi i luar rmas bun i pasagerii lui
Alert se ntoarser la bord. Fiecare i cptase guineele sale, puse ntr-un
scule mic de mtase, care reprezenta prima atribuit laureailor concursului
de la Antilian School.
153

Cu o or nainte sosise i tnrul marinar pentru care intervenise doamna

Kethlen Seymour s i se permit traversarea i fusese condus la cabina pe care
trebuia s-o ocupe.
Totul era gata pentru plecarea de a doua zi i la rsritul soarelui Alert va fi
prsit portul Bridgetown, ultima sa escal din Indiile Occidentale.

VII
NCEPUT DE TRAVERSARE
De Ia ora l0 dimineaa Alert lsase dincolo de orizont rmurile Barbadosului, insula cea mai naintat spre est din lanul Antilelor Mici.
Astfel mica vizit a laureailor n locurile lor natale s-a desfurat n condiii
foarte favorabile. Nu avuseser prea mult de suferit de pe urma violentelor
perturbri atmosferice n timpul traversrii, perturbaii att de frecvente n
aceste regiuni. Cltoria de ntoarcere ncepea. n loc s se ntoarc n Europa,
nava, pe care Harry Markel i complicii si vor fi de mine stpni, avea s ia
drumul mrilor Pacificului.
n adevr, se prea c pasagerii lui Alert nu vor putea scpa de soarta ce le-o
hrziser aceti bandii. n noaptea urmtoare vor fi surprini n cabinele lor i
sugrumai nainte de a se putea apra. i cine va dezvlui vreodat drama
sngeroas petrecuta pe Alert? La rubrica informaiilor maritime, corabia va
figura printre acele nave pierdute cu oameni cu tot, de la care nu mai exist nici
o tire. Se vor face n zadar cercetri, n timp ce, sub un alt nume, sub alt
pavilion i cu o oarecare modificare a greementului, cpitanul Markel va
ntreprinde criminalele sale atacuri n mrile Pacificului de Vest.
i nu prezena marinarului nou venit va putea aduce vreo ans de scpare.
Fr ndoial, pasagerii erau acum n numr de unsprezece la bord, iar Harry
Markel i tovarii si nu erau dect zece. Dar acetia vor avea avantajul
surprizei. Dealtfel, cum s opui rezisten eficace acestor oameni voinici,
obinuii cu vrsarea de snge?
i apoi masacrul se va produce noaptea. Victimele vor fi lovite n timpul
somnului. Ca s implori ndurarea acestor ticloi, ar fi fost n zadar! Nu te
puteai atepta la aa ceva de la ei.
Astfel, totul prea c-i va reui acestui ndrzne rufctor. Planurile sale se
vor realiza pn la capt. Se va arta c a avut dreptate n faa ezitrilor lui
John Carpenter i a altor civa. Navigaia n Antile nu i-a demascat i aceast
escal la Barbados le aducea o sum de 7 000 de lire, n afar de prima ce le-o
acordase doamna Kethlen Seymour.
Marinarul mbarcat pe Alert se numea Will Mitz. Avea numai douzeci i
cinci de ani numai cu cinci ani mai mult dect Roger Hinsdale, Louis
Clodion i Albertus Leuwen. Will Mitz, de statur mijlocie, voinic, bine fcut,
sprinten i mldios, cum o cere meseria de gabier, avea toate trsturile omului
154

cinstit i deschis. Era un biat serviabil, serios, de o conduit ireproabil.

Niciodat nu suferise vreo pedeaps i nimeni nu arta mai mult supunere i
nu desfura mai mult zel n serviciu. mbarcat de la vrsta de doisprezece ani
ca mus, ajunsese pe rnd aspirant, matelot, apoi caporal de marin. Era unicul
fiu al doamnei Mitz, vduv de civa ani, care ocupa funcii de ncredere la
castelul Nording-House.
Dup o ultim cltorie n Mrile Sudului, Will Mitz rmsese cu mama sa
timp de dou luni. Doamna Kethlen Seymour putuse aprecia calitile acestui
biat vrednic. Graie relaiilor ei obinuse un post de secund la bordul unei
nave, care ncrca mrfuri la Liverpool pentru Sydney, Australia. Fr ndoial
c Will Mitz, cu bune cunotine n practica navigaiei, inteligent i harnic, i
va croi drum i va dobndi mai trziu gradul de ofier n marina comercial. n
sfrit, curajos i hotrt, poseda acel snge rece i acea nelegere a situaiei
dintr-o singur arunctur de ochi, indispensabile oamenilor mrii i care
trebuiau s fie prima lor calitate.
Will Mitz atepta la Bridgetown ocazia de a se mbarca pentru Liverpool,
cnd Alert acost n portul Barbados-ului. Atunci doamna Kethlen Seymour
avu ideea s se neleag cu cpitanul Paxton pentru a asigura tnrului marinar
ntoarcerea n Europa. Deci, n aceste condiii plcute, Will Mitz va traversa
Atlanticul pn la Liverpool, spre care se ndrepta corabia, adic spre portul
unde tnrul trebuia s se mbarce. De acolo domnul Patterson i nsoitorii si
vor pleca la Londra cu trenul i se vor ntoarce la Antilian School, unde vor fi
primii aa cum meritau.
Dealtfel, Will Mitz nu nelegea s rmn inactiv n cursul traversrii.
Cpitanul Paxton l va ntrebuina cu siguran, pentru a-l nlocui pe marinarul
pe care l-a pierdut n golful Cork.
n seara de 2l, Will Mitz i adusese sacul pe bordul lui Alert, dup ce-i luase
rmas bun de la doamna Seymour i-i mbriase mama. El fu, ntre altele,
gratificat cu o mic sum de ctre buna castelan, care-l for s-o primeasc
sum care s-i permit s atepte la Liverpool plecarea vaporului su.
Cu toate c paturile echipajului nu fuseser toate ocupate de oamenii si,
Harry Markel prefer s nu-l pun pe Will Mitz mpreun cu ei. Aceasta ar fi
putut constitui o piedic pentru ndeplinirea planurilor sale. Rmsese o cabin
liber la dunet i noul pasager o lu n primire imediat.
Cnd veni, Will Mitz i spuse lui Harry Markel:
Domnule cpitan Paxton, doresc s fiu de folos la bord. Sunt la dispoziia
dumneavoastr, i, dac binevoii, voi face de cart la rndul meu.
Fie, rspunse Harry Markel.
Trebuie spus c lui Will Mitz personalul navei i fcu o impresie proast.
i nu numai cpitanul lui Alert, dar i John Carpenter, Corty i ceilali. Dac
mersul corbiei i se pru ireproabil, aceste figuri, care trdau attea pasiuni
violente, aceste mutre slbatice, a cror ipocrizie era greu de ascuns, nu aveau
de ce s-i ctige ncrederea. Aa c se hotr s pstreze o anumit rezerv fa
de echipaj.

155

Dealtfel, dac Will Mitz nu-l cunotea pe cpitanul Paxton, auzise vorbinduse de el ca de un excelent marinar, nainte chiar de a prelua comanda lui Alert,
i doamna Kethlen Seymour nu-l alesese dect n urma unor serioase referine.
n plus, n timpul ederii la Nording-House tinerii pasageri aduseser tot
timpul elogii cpitanului Paxton i-i ludaser ndemnarea de care dduse
dovad n timpul furtunii din largul Bermudelor. Traversarea la ducere se
efectuase n mod foarte satisfctor; de ce nu s-ar ntmpla la fel i la
ntoarcere? Will Mitz se gndea c prima impresie pe care o avusese cnd
sosise la bord nu va ntrzia s se schimbe.
Cnd Corty auzi c Will Mitz i oferise serviciile, i zise lui Harry Markel i
lui John Carpenter:
Ei, iat un recrut pe care nu-l pusesem deloc la socoteal!... Un faimos marinar
care s fac de cart cu tine, John.
i pe care-l poi lsa cu toat ncrederea la timon!... adug nu mai puin
ironic John Carpenter. Cu un asemenea crmaci nu trebuie s te temi de nici o
deviere, i Alert se va ndrepta direct spre Liverpool.
Unde, fr-ndoial, poliia, prevenit ntr-un fel sau altul, spuse Corty, ne va
primi la sosire cu toate onorurile care ni se cuvin...
Destul cu glumele, zise Harry Markel, i fiecare s-i pun lact la gur nc
douzeci i patru de ore...
Cu att mai mult, observ John Carpenter, cu ct acest maimuoi mi s-a prut
c ne privete cam piezi.
n orice caz, relu Harry Markel, s nu i se rspund dect scurt sau deloc, dac
vrea s vorbeasc cu cineva!... i n special Morden s nu mai fac ceea ce a
fcut la Santa Lucia...
Bine, zise Corty, cnd nu bea, Morden e mut ca un pete i va fi mpiedicat s
bea nainte de a ridica paharul n cinstea cpitanului Markel!
Pe deasupra, se prea c nici Will Mitz nu voia s intre n vorb cu oamenii
din echipaj. De la sosirea sa, se retrase n cabina unde-i pusese sacul, n
ateptarea ntoarcerii pasagerilor, i a doua zi dduse ajutor la manevrele
plecrii.
n timpul acestei prime zile, Will Mitz ntlni la pupa ceea ce n-ar fi putut
ntlni la prova nite biei buni, care se interesau de el. Mai ales Tony
Renault i Magnus Anders se artar foarte bucuroi s poat vorbi despre cele
marinreti cu un marinar. Dup-mas, Will Mitz se duse s se plimbe pe punte
fumndu-i pipa.
Alert mergea cu o parte din pnze. Ar fi trebuit s navigheze spre nord-est ca
s treac n dreptul gurii canalului Bahama, dincolo de Antile, i s profite de
Golf-Stream care o ia spre Europa. De aceea Will Mitz se mir c nava mergea
cu vntul la tribord n loc de babord, ceea ce o ndeprta de direcia sud-est.
Dar fr ndoial c Harry Markel avea motivele sale pentru a aciona astfel i
nu se cdea ca Will Mitz s-l ntrebe ceva n aceast privin. i spunea,
dealtfel, c Alert, dup ce va parcurge 5060 de mile, i va relua drumul spre
nord-est.

156

n realitate, Harry Markel manevrase nu fr intenia de a ajunge la capul

meridional al Africii i, din cnd n cnd, urmrea dac omul de la timon
meninea nava n aceast direcie.
ntre timp, Tony Renault, Magnus Anders i nc doi-trei camarazi ai lor
discutau cu tnrul marinar, plimbndu-se cnd pe punte, cnd pe dunet. l
ntrebau despre meseria lui, ceea ce nu putuser face pn acum cu puin
comunicativul lor cpitan. Cel puin Will Mitz rspundea bucuros, i plceau
discuiile cu ei, vznd interesul ce-l manifestau pentru chestiunile privind
marea.
i, n primul rnd, fu ntrebat ce ri vizitase n timpul cltoriilor sale fie n
marina militar, fie n flota comercial...
Dragii mei, rspunse Will Mitz, cltoresc de doisprezece ani, adic din
copilrie...
Ai traversat de mai multe ori Atlanticul i Pacificul? ntreb Tony Renault.
De mai multe ori, n adevr, fie la bordul corbiilor, fie cu vapoare cu aburi.
Ai luat parte la aciuni pe bastimente de rzboi? zise Magnus Anders.
Da, rspunse Will Mitz, cnd Anglia a trimis una din escadre n golful Petchili.
Ai fost n China!... exclam Tony Renault, neputndu-i ascunde admiraia.
Da... domnule Renault, i te asigur c nu este mai greu de plecat n China dect
n Antile.
i pe ce vapor? ntreb John Howard.
Pe crucitorul-cuirasat Standard, contra-amiral sir Harry Walker.
Atunci, relu Magnus Anders, te-ai mbarcat ca mus?
Da, n adevr, ca mus.
i erau tunuri mari la bordul Standard-ului? ntreb Tony Renault.
Foarte mari, de 20 de tone...
De 20 de tone! repet Tony Renault.
Se vedea ct de fericit ar fi fost ndrzneul biat dac ar fi putut vreodat s
trag cu una din aceste piese formidabile de artilerie.
Dar, adug apoi Louis Clodion, nu pe nave de rzboi ai navigat cel mai mult?
Nu, scumpii mei domni, rspunse Will Mitz. N-am rmas dect trei ani n
slujba statului i meseria de gabier am nvat-o pe navele comerciale.
Pe ce nave? ntreb Magnus Anders.
Pe North's Brothers din Cardiff, cu care am cltorit la Boston, i pe GreatBritain din Newcastle.
Un vapor mare?... ntreb Tony Renault.
Desigur, un vapor pentru crbuni de 3 500 de tone, care a plecat cu ntreaga
ncrctur la Melbourne.
i ce aducea?
Gru din Australia pentru Leith, portul din Edinburgh.
Nu-i place mai mult navigaia cu pnze dect cea cu aburi? spuse Niels
Harboe.
Da, mult mai mult, rspunse Will Mitz. E mai marinresc i, n general,
traversrile sunt tot att de rapide ca i cu steamerul...i apoi, nu se cltorete
n mijlocul fumului de crbune; nimic nu este mai frumos dect un vas acoperit
de pnze, care poate face cele l5l6 mile ale sale pe or!
157

 Te cred... te cred! replic Tony Renault, a crui imaginaie l ducea de-a lungul
tuturor mrilor din lume. i care e vaporul pe care te vei mbarca?
Elisa Warden din Liverpool. O nav minunat din oel, cu patru catarge, avnd
3 800 de tone, care a revenit din Thio, Noua Caledonie, cu un transport de
nichel.
i ce va ncrca n Anglia? ntreb John Howard.
Huil pentru San Francisco, rspunse Will Mitz, i tiu c a fost nchiriat
pentru a se ntoarce la Dublin cu gru din Oregon.
Ct trebuie s dureze cltoria? relu Magnus Anders.
Cam unsprezece-dousprezece luni.
Ah, exclam Tony Renault, iat ce traversri a vrea s fac!... Un an, ntre cer
i ap!... Oceanul Atlantic, Marea Sudului, Oceanul Pacific!... La ducere treci
pe la Capul Horn... la ntoarcere, pe la Capul Bunei Sperane... E aproape
nconjurul lumii!
Ei, tinere, rspunse Will Mitz surzndu-i. i-ar plcea navigaia...
Desigur, i mai mult ca marinar dect ca pasager!
Bine zis, declar Will Mitz, vd c i-e drag marea!
Magnus Anders i cu dnsul, afirm Niels Harboe rznd, dac-ar fi s-i asculi,
ar trebui s preia conducerea navei i s se schimbe unul pe altul la timon!
Din pcate, spuse Louis Clodion, Magnus i Tony sunt prea n vrst ca s intre
n marin...
S-ar crede c am mplinit aizeci de ani, ripost Tony Renault.
Nu, dar avem douzeci... mrturisi suedezul, i poate c e prea trziu...
Cine tie? Rspunse Will Mitz. Suntei ndrznei, sprinteni, sntoi, i cu
aceste caliti meseria se nva uor! Cu toate acestea, e mai bine s-o ncepi ct
mai tnr... Este adevrat c n marina comercial nu exist o vrst
reglementar.
n sfrit, zise Louis Clodion, Tony i Magnus vor vedea, cnd i vor fi
terminat studiile de la Antilian School...
i cnd iei de la Antilian School, eti apt pentru toate meseriile... Nu-i
adevrat, domnule Patterson?
Mentorul, care tocmai sosise, prea puin preocupat. Poate c se gndea la
faimoasa fraz latineasc pe care n-o putuse descifra. Totui, nu spuse nici un
cuvnt i Tony, care-l privea cu un aer maliios, nu fcu nici o aluzie. Pus la
curent cu discuia, i ddu dreptate tnrului elev care inea sus, cu o mn att
de curajoas, pavilionul colii Antilian. i se ddu chiar pe sine drept exemplu.
El era administrator la Antilian School, adic absolut strin de toate
cunotinele maritime... Nu cltorise niciodat pe ocean, nici mcar n vis. n
materie de vapoare, nu vzuse dect pe acelea care urc i coboar pe Tamisa...
Ei bine, cu toate c aparinea personalului administrativ al celebrei instituii, a
fost capabil s nfrunte furiile lui Neptun! Fr ndoial, la nceput, cteva zile,
zguduiturile rulajului...
Ruliului, i sufl Tony Renault.
Da... ruliului... relu domnul Patterson, ale ruliului i ale tang... Da, ale
tangajului, m-au cam pus la grea ncercare, se pare! Dar acuma nu sunt blindat

158

contra rului de mare? N-am suflet de marinar?... Credei-m... experto crede

Roberto1.
Horaiu, sufl din nou Tony Renault.
Horaiu... pentru c am fost botezat cu acelai nume ca i divinul Flaccus!... i
dac nu doresc deloc s lupt cu furtunile, tornadele sau cicloanele, s fiu
jucria vijeliilor i a uraganelor, totui le-a privi cu fermitate i fr s plesc...
V felicit, domnule Patterson, rspunse Will Mitz. Dealtfel, fie vorba ntre
noi, ar fi mai bine s nu facem o astfel de experien... Am trecut prin toate
acestea i am vzut chiar pe cei mai curajoi prad fricii, cnd se vedeau
neputincioi n faa furtunii...
Ah, fcu domnul Patterson, ceea ce spun nu e ca s provoc furia stihiilor.
Departe de mine acest gnd. Care n-ar fi nici al unui om prudent, nici al unui
mentor care rspunde de suflete, de suflete tinere, i care simte toat greutatea
rspunderii sale!... Dealtfel, Will Mitz, sper c nu avem s ne temem de aa
ceva...
Sper ca i dumneavoastr, domnule Patterson. n aceast perioad a anului,
furtunile sunt destul de rare n aceast parte a Atlanticului. Este adevrat c
oricnd se poate isca o vijelie, dar nu se tie niciodat nici cum va fi i nici ct
va ine... Le vom ntlni i noi, fr ndoial, cci sunt frecvente n septembrie,
i doresc ca ele s nu se schimbe n furtun....
O dorim cu toii, rspunse Niels Harboe. Totui, n caz de furtun, putem
avea toat ncrederea n cpitanul nostru. Este un marinar ndemnatic...
Da, rspunse Will Mitz, tiu, cpitanul Paxton a dat multe dovezi de
pricepere i am auzit vorbindu-se n Anglia despre el ca fiind foarte capabil.
Pe drept cuvnt, declar Hubert Perkins.
i echipajul su, ntreb Will Mitz l-ai vzut la treab?...
John Carpenter pare un ef destoinic, spuse Niels Harboe, i oamenii si
cunosc bine manevrele unei nave.
Nu prea sunt vorbrei... zise Will Mitz.
n adevr, dar purtarea lor este bun, rspunse Magnus Anders. Apoi
disciplina este sever la bord i cpitanul Paxton nu las niciodat ca un
matelot s coboare pe uscat... Nu, nu li se poate reproa nimic...
Cu att mai bine, zise Will Mitz.
i nu cerem dect un singur lucru, adug Louis Clodion, anume, s se
continue cltoria n condiiile n care s-a fcut pn acuma.

VIII
NOAPTEA SE APROPIE
Astfel trecu aceast prim diminea a cltoriei de ntoarcere. Viaa de la
bord i va relua regularitatea ei obinuit, a crei monotonie nu putea fi
1 Calambur crede-l pe priceputul Roberto.
159

ntrerupt dect de incidentele mrii, foarte rare cnd timpul este frumos i
vntul favorabil.
Ca de obicei, se lu masa n careu, unde se ntlneau pasagerii sub preedinia
domnului Patterson, i fu servit de steward.
Ca de obicei, de asemenea, Harry Markel ceru s i se aduc mncarea n
cabin.
Aceasta i pru puin cam ciudat lui Will Mitz, deoarece, dup uzan,
cpitanul vaselor comerciale ia masa n careu.
Will Mitz ncerc zadarnic s intre n vorb cu John Carpenter sau altul din
echipaj. Nu simi nimic din acea camaraderie care se nate att de uor ntre
oamenii mrii.
Date fiind funciile pe care trebuia s le ndeplineasc la bordul Elisei
Warden, secundul Iui Alert ar fi putut s-l trateze de la egal la egal.
Dup-mas, Will Mitz urc pe punte cu laureaii care-i fceau totdeauna o
primire bun.
n timpul dup-amiezii, distraciile nu lipsir. Briza fiind moderat, viteza
mijlocie, se-niruir s arunce cu undia de pe dunet i se ocupar cu plcere
de pescuitul care fu foarte rodnic.
Celor mai nflcrai, Tony Renault, Magnus Anders, Niels Harboe i Axel
Wickborn, li se altur Will Mitz, care era un pescar foarte bun i ndemnatic.
Nu-i scpa nimic din meseria de marinar, dotat fiind cu dibcie i o
inteligen de care Harry Markel i eful de echipaj i ddur bine seama.
Pescuitul dur mai multe ore. Fur prinse bonite de excelent calitate i chiar
unul din nisetrii foarte mari ale cror femele, cntrind pn la 200 de livre,
poart un milion de icre, specie foarte des ntlnit n apele Africii i n
Mediteran. n undie se mai prinser batogi care urmresc navele n cete
numeroase, peti-sabie i civa gimnoi cu corpul alungit ca nite erpi,
numeroi pe lng rmurile americane.
Domnul Horatio Patterson, nainte ca Will Mitz s-l poat opri, avu
imprudena s apuce cu mna unul dintre aceti gimnoi; o descrcare electric
l arunc pn la habitaclu.
Fugir spre dnsul, l scular i avu nevoie de ctva timp ca s-i revin.

160

 E periculos s atingi aceste animale... i zise Will Mitz.

Observ... dar prea trziu, rspunse domnul Patterson, ntinzndu-i braele
amorite de oc.
La urma urmelor, declar Tony Renault, se spune c aceste descrcri fac
minuni contra reumatismului.
Atunci e bine, pentru c sunt predispus la reumatism, i iat-m vindecat pn
la sfritul zilelor!

161

162

Incidentul de care pasagerii se artar foarte interesai fu ntlnirea a treipatru balene.

Aceste cetacee nu sunt frecvente n regiunile Antilelor, pe care balenierele nu
le consider ca locuri de pescuit.
Se gsesc mai ales n plin Pacific, unde vasele le vneaz, spuse Will Mitz, fie
la nord, n vastele golfuri ale Columbiei engleze unde i cresc puii, fie la sud,
pe coastele Noii Zeelande.
Ai fost la vntoare de balene? ntreb Louis Clodion.
Da, n timpul unui sezon la bordul lui Wrangel din Belfast, n jurul insulelor
Kurile i n marea Ohotsk. Dar trebuie s fii echipat cu brci uoare i rapide,
cu undie, harpoane i ntovrit de pescari care tiu s mnuiasc harponul.
Acest pescuit comport mari riscuri, cnd eti antrenat departe, i face destule
victime.
E bnos? ntreb Niels Harboe.
Da i nu, rspunse Will Mitz. ndemnarea este bun, dar norocul e i mai bun
i de multe ori se ntmpl ca o expediie s se termine fr s poi vna o
singur balen.
Balenele semnalate se aflau la cel puin trei mile deprtare de Alert i fu
imposibil s se apropie mai mult, spre marele regret al pasagerilor. Chiar cu
toate pnzele, corabia n-ar fi putut s le ntreac. Fugeau spre est cu o vitez
att de mare, c o alup le-ar fi ajuns cu mare greutate.
Pe msur ce soarele apunea la orizont, briza devenea mai slab. Norii
apusului, groi i vinei, rmneau nemicai. Dac vntul va bate din aceast
parte, va fi o vijelie care nu va ine mult. n partea opus se adunau neguri
mari, ridicndu-se pn la zenit, care vor face ca noaptea s fie foarte
ntunecoas.
Era chiar de temut ca cerul s fie brzdat de fulgere i s rsune bubuitul
tunetului. Cldura era foarte mare, atmosfera grea i aerul plin de electricitate.
n timp ce undiele mai erau n ap, Harry Markel a trebuit s co boare una
din ambarcaiuni, cci unii din aceti peti fiind foarte grei, n-ar fi putut fi trai
direct la bord.
Marea rmnnd linitit, ambarcaiunea nu fu ridicat la locul ei. Harry
Markel avea probabil motivele sale pentru a o lsa afar.
Alert avea toate pnzele ntinse pentru a profita de ultimele pale de vnt. Will
Mitz credea c Paxton va relua direcia spre nord-est imediat ce briza se va
ntei. Tot timpul zilei ateptase ordinul s se vireze de bord i nu putea nelege
inteniile lui Harry Markel.
Soarele dispru dup norii negri a cror grosime intercepta ultimele raze.
Noaptea va cdea repede, cci crepusculul este de scurt durat sub latitudinile
apropiate de tropic...
Harry Markel va pstra oare aceast velatur pn la ziu? Will Mitz nu
credea. O vijelie putea s izbucneasc i se tie cu ce violen i rapiditate se
dezlnuie n aceste regiuni.
O corabie surprins cu toat velatura n-are timp s desprind scotele, s
strng pnzele. n cteva clipe poate fi culcat pe un bord i pentru a se
ndrepta trebuie s taie catargele.
163

Un marinar prudent nu s-ar putea expune la astfel de riscuri i, dac timpul

nu este absolut sigur, este preferabil s rmn numai cu gabierele, trinca,
brigantina i focurile.
Ctre ora ase, dup ce se urcase pe dunet unde se gseau domnul Patterson
i tinerii si nsoitori, Harry Markel ordon s se ridice tenda, aa cum se fcea
n fiecare sear. Apoi, observnd pentru ultima oar timpul, comand:
S se strng rndunicile i pnzele ptrate.
Acest ordin fu transmis imediat de John Carpenter i echipajul ncepu s-l
execute.
Se nelege de la sine c Tony Renault i Magnus Anders, conform obiceiului,
se urcar pe catargul mare cu o uurin i suplee care produceau asupra
domnului Patterson aceeai admiraie i nelinite... i de asemenea regretul de
a nu-i putea imita.
De data aceasta Will Mitz i urm, nu mai puin sprinten. Ajunser la vergi
aproape n acelai timp i strnser pnza ptrat.
inei-v bine, biei, le spuse el. E o precauie care trebuie luat chiar
cnd nava st pe loc...
Ne inem bine, rspunse Tony Renault. I-am pricinui prea mari necazuri
domnului Patterson dac am cdea n mare!
Tustrei izbutir s strng pnza pe verga catargului mare, dup ce aceeai
operaie cu rndunica se terminase.
n acelai timp, mateloii strngeau pnzele de la trinchet. Nava rmase cu
cele dou gabiere, vela foc i brigantina, pe care ultimele adieri ale brizei abia
le umflau.
Ajutat uor de curentul care mergea spre est, nu va putea face dect puin
drum pn la rsritul soarelui.
Dar Harry Markel nu va fi surprins nepregtit dac vreo vijelie neateptat se
va ivi. n cteva clipe se puteau strnge vela foc i cele dou gabiere.
Cnd Will Mitz cobor cu Tony Renault i Magnus Anders pe dunet, privi
busola luminat de lampa habitaclului.
De diminea Alert parcursese vreo 50 de mile spre sud-est i el se gndi c
va lua o alt direcie noaptea, de data aceasta spre nord-est.
Harry Markel observ c pasagerul su era surprins vznd c menine
aceeai direcie. Dar fiind foarte disciplinat, Will Mitz nu i-ar fi permis s fac
vreo remarc n aceast privin.
n adevr, dup ce privi nc o dat compasul, n timp ce Corty era la timon,
el examina starea cerului i veni s stea lng catargul mare.
n acest moment, Corty, nemairiscnd s fie auzit, se apropie de Harry
Markel i spuse:
Se pare c Mitz nu crede c suntem pe drumul cel bun! Ei bine, l vom
pune noi pe el i pe ceilali pe drumul bun n aceast noapte i nimic nu-i va
mpiedica s ajung la Liverpool not, dac rechinii le vor lsa braele i
picioarele!
Probabil c ticlosul gsea gluma destul de reuit, cci izbucni intr-un rs
puternic, pe care Harry Markel i-l ntrerupse cu o privire.
n acest moment veni i John Carpenter.
164

 Meninem barca cea mare la ap, Harry? ntreb el.

Da, John, poate s ne serveasc.
Dac vom fi nevoii s terminm cu ei afar!
n seara aceea cina nu fu servit dect la ase i jumtate. Pe mas fur adui
mai muli peti prini n timpul zilei i pe care Ranyah Cogh i preparase cu
destul pricepere.
Domnul Patlerson declar c nu mncase niciodat ceva mai bun... n special
bonitele, i-i exprim sperana c tinerii pescari vor ti s prind i altele n
cursul traversrii.
Dup-mas, toi urcar pe dunet, unde ateptau cderea nopii pentru a se
retrage n cabine.
Soarele, ascuns dup nori, nu dispruse nc la orizont i ntunericul nu va fi
complet nainte de cel puin un ceas.
Tony Renault, n acest moment, crezu c zrete o pnz n direcia est i
aproape imediat se auzi vocea lui Will Mitz:
Nav la babord nainte.
Toate privirile se ndreptar n acea parte.
O nav mare, cu gabierele i pnzele joase ntinse, aprea la patru mile
deprtare. Fr ndoial c, gsind acolo puin vnt, se ndrepta incet spre
Alert.
Louis Clodion i Roger Hinsdale se duser s-i ia binoclurile i observar
vasul care se apropia din direcia nord-vest.

165

 Blestemat nav! i opti John Carpenter lui Harry Markel. ntr-o or va fi

n coasta noastr!
Aceast reflecie fcut de eful de echipaj trecea i prin mintea lui Corty i a
celorlali. Dac vntul cdea complet, cele dou corbii vor rmne imobilizate
n timpul nopii, poate la vreo jumtate de mil una de alta! i dac prima dat,
pe coasta Irlandei, Harry Markel putuse s se felicite c nu isprvise cu
pasagerii si, mprejurrile nu mai erau acum aceleai. Banii doamnei Kethlen
Seymour erau la bord i, n apropierea acelei nave, vor mai putea fi puse n
aplicare planurile sale criminale?
Nenorocire! repeta John Carpenter. Nu vom putea oare niciodat scpa de
acest pension? Va trebui s ateptm iari noaptea urmtoare ?
Nava, profitnd de puina briz rmas, se apropie de Alert.
Era o corabie cu trei catarge, mergnd fie spre o insul din Antile, fie spre un
port din Mexic.
Ct despre naionalitatea sa, imposibil s-o cunoti, cci pavilionul su nu
flfia la catarg. Totui prea c trebuie s fie american, dup construcia i
dup aparatele de bord.
Pare s nu fie prea ncrcat... observ Magnus Anders.
Da, rspunse Will Mitz, i a crede c navigheaz cu balast.
Dup trei sferturi de or vasul nu mai era dect la dou mile deprtare. Cum
curentul l ducea n aceast direcie, Harry Markel spera c-l va depi pe
Alert. Dac ar fi s se gseasc la cinci-ase mile ntre orele unu i cinci
dimineaa, admind c s-ar ncinge o lupt la bord, strigtele nu vor putea fi
auzite la aceast distan.

166

167

O jumtate de or mai trziu, cnd soarele apusese, nu se mai simi nici o

suflare de vnt. Ambele nave fur imobilizate la mai puin de o jumtate de
mil.
Ctre ora nou, domnul Patterson, cu o voce somnoroas, zise:
Haidei, prieteni, nu credei c trebuie s intrm n cabine?
Nu e trziu... domnule Patterson, rspunse Roger Hinsdale.
i ca s dormim de la nou seara la apte dimineaa, e prea mult, domnule
Patterson, adug Axel Wickborn.
i o s v ntoarcei n Europa gras ca un pop, domnule Patterson, zise Tony
Renault, desemnnd cu mna rotunjimea pntecului.
N-avei nici o grij n aceast privin, replic mentorul. Voi ti totdeauna s
m menin n limitele convenabile ntre slbiciune i obezitate.
Domnule Patterson, cunoatei dictonul care ne-a rmas de la nelepii din
antichitate? zise Louis Clodion.
i ncepu primele versuri din acest distih al colii de la Salernum:
Sex horas dormire sat est...
Juveni senique, continu Hubert Perkins
Septem pigro, continu John Howard.
Nulli concedimus octo!1 termin Roger Hinsdale.
C domnul Horatio Patterson fu mgulit s-aud acest citat latin ieind
succesiv din gura laureailor, n-are rost s mai spunem. Dar, avnd dorina s
doarm, rspunse:
Rmnei, dac v place, s respirai aerul nopii pe dunet... Dar eu... voi fi
acest piger2...voi fi chiar acest nullus3, dar m duc s m culc.
Noapte bun, domnule Patterson!
Mentorul cobor i intr n cabin. Odat ntins n cueta lui, cu hubloul
deschis ca s aib puin rcoare, adormi somnul drepilor, dup ce i scpar
din gur aceste cuvinte:
Rosam... Letorum... Angelum!
Louis Clodion i camarazii si mai rmaser o or afar. Vorbir despre
cltoria din Antile, aducndu-i aminte de cutare sau cutare mprejurare care ia impresionat, gndindu-se la ntoarcerea n familiile lor, la bucuria de a le
povesti tot ce au fcut i vzut de la plecare.
Ca i Harry Markel care a ridicat lumina alb pe ultimul catarg, tot aa
cpitanul navei necunoscute ridicase lumina sa n fa.
Era prudent pe aceste nopi ntunecoase, cnd contra-curenii pot provoca
ciocniri. De la dunet se vedea oscilnd felinarul acelei nave care, fr a-i
schimba locul, se cltina sub aciunea unei hule lungi.
Tony Renault i promise de data aceasta s nu depeasc cele sex horas
recomandate de coala din Salernum. nainte de ora cinci dimineaa i va
prsi cabina i va fi pe dunet. i dac nava se mai gsea nc lng Alert, va
1 Sex horas dormire sat est/ Juveni senique/ Septem pigro/ Nulli concedimus
octo Este ndeajuns s dormi ase ore/ Celor tineri i celor btrni/ apte
pentru lenei/ Nu ngduim nimnui opt.
2 Piger lene.
3 Nullus nimeni.
168

ridica pavilionul pentru a o ntreba ce naionalitate are. n sfrit, pe la l0, toi

pasagerii dormeau, afar de Will Mitz care se plimba pe punte.
Mii de gnduri se-ngrmdeau n mintea tnrului marinar. Se gndea la
Barbados... unde nu va reveni nainte de trei patru ani, la mama sa pe care nu o
va mai revedea atta timp... la mbarcarea sa pe Elisa Warden, la funcia ce o
va ocupa... la acea cltorie care-l va duce pe mri necunoscute...
Apoi se gndi la Alert cu care fcea traversarea... la bieii pentru care avea
atta simpatie. Tony Renault i Magnus Anders l interesau n mod deosebit
pentru pasiunea ce o aveau pentru navigaie.
Apoi, echipajul lui Alert, acel cpitan Paxton, a crui persoan i inspira o
aversiune involuntar, marinarii aceia att de puin nclinai s-l primeasc
ntre ei i se perindar n faa ochilor.
Niciodat nu i i-ar fi nchipuit astfel, i-i va schimba oare proasta impresie
ce i-o fcuser?
Cufundat n gnduri, Will Mitz mergea de la teug spre dunet. Civa
marinari erau ntini de-a lungul bastingajului, unii dormind, alii vorbind n
oapt. Harry Markel, vznd c nu avea nimic de fcut n noaptea aceasta,
intrase n cabin dup ce dduse ordin s fie sculat dac vntul ncepea s bat.
John Carpenter i Wagah stteau pe dunet i priveau la lumina corbiei cu
trei catarge, care ncepuse s slbeasc. Se lsa o cea uoar. Luna fiind nou
i stelele plind ncetul cu ncetul din cauza cetii, domnea un ntuneric profund.
Dup puin timp, nava vecin cu Alert nu se mai vedea deloc. Dar era acolo...
Dac s-ar fi auzit strigte, ar cobor ambarcaiunile i poate c ar fi culese din
mare cteva victime!
Prea s aib un echipaj de douzeci i cinci treizeci de oameni ...Cum se
putea duce o lupt, dac ea ar ncepe? n aceste condiii Harry Markel avea
dreptate s atepte... i a spus: ceea ce nu se va face n noaptea aceasta se va
face n alta. Pe msur ce Alert se va ndeprta de Antile n direciunea sud-est,
ntlnirile cu alte vase vor fi mai rare... E drept c ziua, dac alizeele ncepeau
s bat, Harry Markel va trebui s schimbe capul compas i s mearg o bucat
de drum spre nord-vest, altfel totul i-ar prea prea suspect lui Will Mitz...
n timp ce John Carpenter i Wagah se ntreineau astfel pe dunet, doi din
oameni discutau la babord, aproape de teug.
Erau Corty i Ranyah Cogh. Erau vzui des mpreun, cci Corty se nvrtea
mereu pe la buctrie pentru a nha o bucat mai bun pe care i-o punea
deoparte buctarul. i iat ce spuneau ceea ce dealtfel spuneau probabil i
ceilali bandii, care se grbeau s devin stpni pe Alert:
Zu c Harry este prea prudent, Corty...
Poate, Cogh, i poate c are dreptate! Dac ar fi existat sigurana c-or s fie
surprini n cabine n timp ce dorm i c vor fi expediai fr s aib timp s
scoat un ipt...
Dac le nfigi cuitul n gt, asta i-ar mpiedica s mai strige dup ajutor...
Fr ndoial, Ranyah, dar e posibil s ncerce s se apere!... i acel blestemat
vas care, poate, s-a mai apropiat n timpul ceii... Dac unul din biei se arunc
n mare i reuete s ajung la nav, cpitanul va trimite imediat douzeci de
oameni la bordul lui Alert! Nu vom fi destui ca s rezistm i vom fi dui
169

napoi n Antile, n fundul calei, i apoi n Anglia! De data asta poliitii vor ti
cum s ne pzeasc n nchisoare... i tii ce ne ateapt, Ranyah!
Dracul i bag coada, Corty!... Dup attea noroace, ghinionul aduce acest vas
n calea noastr! i calmul sta! i cnd m gndesc c nu ne-ar trebui dect o
or de briz pentru a ne deprta cu cinci-ase mile...
Va sufla poate nainte de zorii zilei, rosti Corty. ntre altele, s fim ateni cu
acest Will Mitz, care nu-mi pare un om care s se lase surprins...
i vin eu de hac, declar Ranyah Cogh, n cabin sau pe punte, oriunde se va
gsi! O lovitur bun ntre umeri! Nu va avea timp nici s se ntoarc, i d-i cu
el peste bord!...
Nu era adineaori el cel care se plimba pe punte? ntreb Corty.
Da, rspunse Cogh, dar nu-l mai vd... dac nu este pe dunet.
Nu, Ranyah, acolo sunt John Carpenter i stewardul i iat-i chiar cum
coboar...
Atunci, rspunse Ranyah Cogh, Will Mitz o fi intrat n careu... Dac acest
blestemat vas n-ar fi acolo... sta ar fi momentul... i n cteva minute nici un
pasager n-ar mai fi pe bord...
Pentru c nu-i nimic de fcut, ncheie Corty, s mergem la culcare...
Ei intrar n post, n timp ce doi oameni rmneau de cart la prova.
Will Mitz, ghemuit sub teug, unde nu putea fi vzut, auzise aceast discuie.
Acum tia tot... tia n ce mini czuse nava... tia c pe cpitan l chema
Harry Markel... tia c aceti ticloi voiau s-i arunce pe pasageri n mare... i
aceast ngrozitoare fapt ar fi i fost svrit dac nu era corabia cu trei
catarge, pe care calmul mrii o inea aproape de Alert.

IX
WILL MITZ

Puin dup ora 11, in timpul acelei nopi dintre 22 i 23 septembrie, o barc
rtcea n mijlocul ceurilor pe suprafaa mrii. Abia se cltina n voia unei
hule uoare pe care n-o tulbura nici o adiere de vnt.
Dou lopei o mpingeau fr zgomot n direcia nord-est, cel puin
aproximativ, cci steaua polar nu se putea vedea ascuns de neguri.
Omul care era la crm regreta, probabil, c vremea calm nu s-a schimbat n
furtun. Dac vreun fulger ar fi brzdat cerul, ar fi putut merge direct la int,
n loc s se orienteze orbete. nainte ca marea s se umfle sub rafale, ar fi
strbtut mica distan care-l separa de acest el care ar fi adus salvarea
tuturora.
Aceast ambarcaiune ducea unsprezece persoane: doi brbai i nou tineri,
dintre care cei mai n vrst trgeau la rame. Unul din brbai, ridicndu-se
170

cteodat, ncercnd s strbat cu privirea prin cteva pnze de cea mai

strvezii, ciulea urechea...
Era barca mare de pe Alert, care-i transporta pe cei fugii. Printre ei se
numrau Louis Clodion i Axel Wickborn, care vsleau. Apoi Will Mitz care
inea crma, cutnd zadarnic drumul n mijlocul ntunericului, pe care aburii
nclzii ai nopii l fceau i mai de neptruns.
l pierduser din vedere pe Alert de vreun sfert de or i nu zreau nc
lumina alb a corbiei cu trei catarge a crei distan nu depea o jumtate
mil, cci lipsa vntului trebuia s-o fi meninut n acelai loc.
Iat cum s-au petrecut lucrurile:
n urma discuiei surprinse ntre Corty i Ranyah, Will Mitz s-a strecurat
afar din teug, fr s fie vzut, i a intrat apoi n careul dunetei. Acolo sttu
cteva minute ca s-i dea seama ce trebuie s fac n aceste condiii, nainte de
a aciona.
Nu mai ncpea nici o ndoial: cpitanul Paxton i echipajul su fuseser
masacrai la bordul lui Alert, i cnd pasagerii sosiser, nava se afla n minile
lui Harry Markel i a complicilor si.
Ct despre aceti rufctori, Will Mitz tia cele ce relataser ziarele din
Antile despre piraii de pe Halifax, arestarea, apoi evadarea lor din nchisoarea
Queenstown, n Irlanda evadare a crei dat coincidea cu plecarea de acolo
a lui Alert. Dup ce au pus stpnire pe nava aflat n ansa Farmar, lipsa
vntului i-a mpiedicat probabil s plece. A doua zi a avut loc mbarcarea
domnului Patterson i a elevilor de la Antilian School... Ct despre motivul
pentru care Harry Markel nu s-a descotorosit de ei, cum fcuse cu cpitanul
Paxton i cu echipajul su, de ce nu i-a executat planurile n timpul traversrii
din Anglia n Antile, Will Mitz nu putea s i-l explice.
Dar acum nu era timp pentru explicaii. Dac pasagerii nu reueau s plece de
pe Alert, erau pierdui. Imediat ce vntul ar ncepe s sufle, cele dou nave s-ar
ndeprta una de alta i masacrul s-ar svri... Dac nu n noaptea aceasta, se
va ntmpla n noaptea urmtoare sau chiar a doua zi dimineaa, cu condiia ca
marea s fie pustie... Cu toate c aflase tot, Will Mitz nu putea organiza o
aprare serioas. Dar pentru c o circumstan providenial se poate spune
ntrzia svrirea crimei, trebuia profitat de ea i cutat o salvare acolo
unde se putea gsi.
Deci era necesar s plece de pe vas, s plece fr s fie simii. Harry Markel
se retrsese n cabin, John Carpenter i Wagah intraser n post, unde ceilali
dormeau. La prova nu mai era dect matelotul de cart, care nu putea
supraveghea cu atta atenie.
i pentru a ajunge la corabia imobilizat, aveau barca cea mare care, din
ordinul lui Harry Markel, rmsese dup pescuit la remorc.
Om decis i curajos, Will Mitz se hotrse s ncerce totul pentru salvarea
tovarilor si, i odat cu ei s scape i el.
Piraii de pe Halifax se aflau la bordul lui Alert... Astfel se explica antipatia
ce-i inspirase de la prima ntlnire pretinsul cpitan Paxton, aversiunea ce o
resimea n prezena echipajului i rezerva ndrjit pe care aceti oameni, ce
svriser attea crime, o pstrau fa de el!
171

Nu mai era nici un moment de pierdut, pentru a folosi mprejurrile

favorabile.
Toi tiu cu ct repeziciune se schimb timpul n aceste regiuni tropicale. O
briz uoar ar fi suficient s-l deprteze pe Alert. Nu fuseser strnse tocmai
pnzele care s-ar umfla imediat la suflarea vntului! n acelai moment cealalt
nav s-ar ndeprta n direcia opus i n-ar mai exista nici o ans s-o mai
ajungi ans i aa destul de mic n mijlocul negurilor care o ascundeau
vederii!
Ceea ce era mai nti de fcut era s fie trezii din somn pasagerii, unul dup
altul, s fie lmurii n cteva cuvinte, apoi s coboare n barca din spatele
careului, fr s atrag atenia matelotului de cart.
nainte de toate, Will Mitz voia s fie sigur c Harry Markel se afla n cabina
sa, care ocupa unul din colurile dunetei, la intrare. Zgomotul l-ar fi putut scula,
i, dac nu era pus n imposibilitate de a da alarma, fuga era compromis.
Will Mitz se furi pn la ua cabinei, i lipi urechea de batant i ascult
cteva momente.
Harry Markel, tiind c n-are nimic de fcut n noaptea asta, dormea butean.
Will Mitz reveni n fundul careului i, fr s aprind lampa suspendat de
plafon, deschise una din cele dou ferestre care se gseau n peretele pupei, la
vreo ase metri peste linia de plutire. Fereastra aceasta va fi oare destul de
larg, ca pasagerii s poat cobor n barc? Bieii, da... Dar cineva mai
voinic, nu.
Din fericire, domnul Patterson nu era corpolent. ncercrile suferite n timpul
traversrii l cam slbiser, cu toate ospeele la care se nfruptase din plin, cu
ocazia diverselor recepii n onoarea pensionarilor de la Antilian School. Ct
despre el, Will Mitz, zvelt, sprinten, mldios, va putea uor s se strecoare prin
aceast fereastr.
Fuga fiind posibil fr s se urce pe dunet ceea ce ar fi fcut-o foarte
periculoas Will Mitz ncepu s-i trezeasc tovarii.
Prima cabin a crei u o deschise fu cea a lui Louis Clodion i Tony
Renault. Amndoi dormeau i Louis Clodion nu se trezi dect dup ce simi o
mn care-l apsa pe umr.
Nici o vorb!... zise Will Mitz. Eu sunt...
Ce vrei?
Nici o vorb, am spus... Trecem prin mari primejdii!
O fraz fu de ajuns s explice situaia. Louis Clodion, care nelese gravitatea
ei, avu puterea s se stpneasc.
Scoal-i camaradul, adug Will Mitz. Eu m duc s-i previn pe ceilali...
i cum fugim?... ntreb Louis Clodion.
Cu barca ...este n spate, la captul parmei... Ne va duce la vasul care nu
poate fi departe!
Louis Clodion nu mai ntreb nimic i, n timp ce Will Mitz ieea din cabin,
l detept pe Tony Renault care sri din cuet ndat ce fu pus la curent.
n cteva minute toi tinerii laureai fur n picioare. Ct despre domnul
Patterson, el nu va fi prevenit dect n ultimul moment. Va fi dus i bgat n
barc, fr ca mcar s aib timp s neleag ceva.
172

Trebuie s recunoatem, spre lauda colii Antilian, c nici unul din elevii si
nu s-a artat fricos n faa primejdiei. Nu se auzi de la ei nici un vaiet, nici un
strigt de spaim, care ar fi compromis evadarea ncercat n condiii att de
grele. Totui Niels Harboe fcu aceast propunere care exprima un suflet
energic.
Nu voi pleca pn nu-i voi lua viaa acestui ticlos! i se ndrept spre
cabina lui Harry Markel. Will Mitz l opri:
N-ai s faci nimic, domnule Harboe... zise el. Harry Markel ar putea s se
trezeasc n momentul cnd ai intra n cabin, apoi s dea alarma, s se apere i
am fi curnd copleii! S ne mbarcm fr zgomot... Odat ajuni pe nav,
comandantul ei, nu m ndoiesc, va vrea s pun mna pe Alert i pe bandiii
care-l stpnesc!
i domnul Patterson?... ntreb Roger Hinsdale.
mbarcai-v nti, rspunse Will Mitz, i, cnd vei fi instalai, l vom
face s coboare.
Atunci Louis Clodion i camarazii si ncepur s-i mbrace hainele cele mai
clduroase. Despre provizii nu mai fu vorba, cci nava se gsea la numai o
jumtate mil deprtare. Chiar dac barca ar trebui s atepte ridicarea ceii sau
zorile, ea va fi vzut. i dac atunci vor fi zrii de echipajul lui Alert, evadaii
vor fi luai pe bordul celeilalte nave nainte ca Harry Markel i oamenii si s
poat ncepe s-i urmreasc. De temut era s nu se porneasc vntul, deoarece
nava ar fi mers spre est. n acest caz, n zori, ambarcaiunea va fi expus la
toate primejdiile, fr ap i provizii, pe marea pustie.
ntre timp, Hubert Perkins spuse fiecruia s ia cu dnsul sculeul cu guinee.
Dac, n zori, Alert va fi plecat, aceast sum de 7 000 de lire, care avea s fie
salvat din minile bandei, va servi la repatrierea fugarilor. Momentul sosise.
Louis Clodion se lipi de ua cabinei i se asigur c nimic nu tulburase
somnul lui Harry Markel. n acelai timp, prin ua deschis a dunetei,
supraveghea pe matelotul de cart de pe teug.
Will Mitz, aplecndu-se peste una din ferestrele careului, apuc parma i
trase barca sub bolta dinapoia navei.
Ceaa parc se ngroase. Abia dac se putea vedea barca. Nu se auzea dect
clipocitul uor care atingea bordajul lui Alert.
Unul cte unul, fr mare greutate, tinerii alunecar de-a lungul parmei
inut de Will Mitz. nti John Howard i Axel Wickborn, apoi Hubert Perkins
i Niels Harboe, Magnus Anders i Tony Renault n al treilea rnd, i n al
patrulea Albertus Leuwen i Roger Hinsdale. Nu mai rmseser n careu dect
Louis Clodion i Will Mitz.
Will Mitz se duse s deschid ua cabinei domnului Patterson, cnd Louis
Clodion l opri.
Fii cu bgare de seam... opti el. Iat-l pe omul de cart, care vine...
S ateptm... zise Will Mitz.
Are un felinar n mn... relu Louis Clodion.
mpinge ua, nu va putea vedea nimic nuntrul careului. Matelotul se
gsea ntre catargul mare i primul catarg, trinchetul.

173

Dac va urca pe dunet, ceaa va fi destul de deas ca s-i ascund barca

ncrcat i gata s se desprind de parm.
Dar, dup micrile dezordonate ale felinarului, Will Mitz vzu c omul carel purta nu se putea ine pe picioare. Desigur c, dup ce pusese mna pe vreo
sticl de coniac sau de gin, buse peste msur. Apoi, auzind ceva zgomot la
pupa, s-a ndreptat automat ntr-acolo. Probabil c, dup ce va constata c e
linite, se va ntoarce la teug. Aa se i ntmpl i ndat ce beivul se ntoarse
la locul lui, Louis Clodion i Will Mitz se ocupar de domnul Patterson.
Acesta dormea adnc i sforiturile lui zgomotoase umpleau cabina. Poate
chiar aceste sunete atrseser atenia matelotului de cart.
Trebuiau s se grbeasc. Pasagerii care se mbarcaser ncepur s fie
cuprini de nelinite i nerbdare. n fiecare clip credeau c aud un strigt i
c vd mateloii aprnd pe dunet!... i cum s porneti, atta timp ct domnul
Patterson, Louis Clodion i Will Mitz nu vor fi cu ei? i dac Harry Markel,
trezit, ddea alarma! Dac John Carpenter sau Corty veneau la chemarea sa,
erau pierdui! Prezena navei n-ar fi mpiedicat s se svreasc masacrul!...
Louis Clodion intr n cabina domnului Patterson i-i atinse uor umrul.
Sforiturile ncetar imediat i aceste cuvinte scpar din gura adormitului:
Doamn Patterson... trigonocefal... angelum... n curnd, cstoria...
Ce visa oare acest om vrednic?... arpele, citatul latin, cstoria... Care
cstorie?...
Cum nu se trezea, Louis Clodion l scutur mai tare, dup ce-i puse mna pe
gur pentru a-l mpiedica s strige, n cazul cnd i s-ar prea c se lupt cu
groaznicul arpe n pdurile Martinici.
Domnul Patterson se ridic de data aceasta, recunoscnd vocea aceluia care-i
vorbea.
Louis... Louis Clodion?... repeta el, nenelegnd nimic din ceea ce i se
spunea despre cpitanul Paxton, care nu era cpitanul Paxton, de Alert czut n
minile lui Harry Markel, de nevoia de-a merge la pasagerii care-l ateptau n
barc.
Dar ceea ce nu-i scp era c viaa tinerilor i a sa erau ameninate dac
rmneau la bordul lui Alert. C totul era pregtit pentru o fug imediat i c
nu mai era ateptat dect el, pentru a-i gsi cu toii un refugiu pe nava din
preajm.
Domnul Patterson, fr a mai ntreba nimic, se mbarc foarte repede,
pstrndu-i sngele rece. mbrc pantalonul avnd grij s-l ndrepte, apoi
vesta n buzunarul creia puse ceasul, i lu plria neagr i rspunse lui Will
Mitz care-l grbea:
Oricnd vrei, prietene...
Poate c vznd reptila pe care trebuia s-o prseasc avu inima grea, dar
ndjduia s-o revad n acelai loc, cnd Alert, luat napoi de la Harry Markel,
va fi adus ntr-unul din porturile apropiate din Antile.
Mai rmnea s treac prin fereastra ngust a careului, s apuce parma i s
alunece n barc, fr a face vreo micare greit sau cel mai mic zgomot.
n momentul cnd ieea din cabin, domnului Patterson i veni ideea s-i ia
sculeul care coninea cele 700 de lire date de doamna Kethlen Seymour,
174

precum i carnetul pe care nota cheltuielile de voiaj, pe care le bg n marele

buzunar al redingotei sale.
Cine ar fi crezut vreodat toate acestea despre cpitanul Paxton? spunea
el.
Cpitanul Paxton i Harry Markel se mai confundau n capul su i nu reuise
nc s despart aceste dou fiine care se asemnau att de puin!...
Nu trebuia s te bizui pe supleea sau ndemnarea domnului Patterson. Fu
ajutat n timp ce aluneca de-a lungul parmei. Toat teama lui Will Mitz era s
nu cad cu toat greutatea pe fundul brcii, ceea ce ar fi putut trezi atenia
matelotului de cart, orict de beat era...
n sfrit, domnul Patterson atinse cu piciorul una din bnci i Axel Wickborn
l susinu cu braul pentru ca s poat ajunge la pupa ambarcaiunii.
Fu apoi rndul lui Louis Clodion, care se asigur pentru ultima oar c
somnul lui Harry Markel nu fusese ntrerupt i c totul era linitit la bord.
Dup el, Will Mitz trecu prin fereastr i ajunse n barc ntr-o clip. Pentru a
nu pierde timp cu desfacerea nodului parmei, o tie cu cuitul, lsnd s atrne
de pupa lui Alert o bucat de 45 picioare.
Ambarcaiunea se deprta de corabie.
Will Mitz i tovarii lui vor reui oare s se refugieze la bordul navei
nvecinate?
O vor regsi n ntunericul ceos, nainte ca soarele s apar la orizont?... Va
mai fi acolo? i briza nu va ncepe s bat ca s-i permit s-i reia drumul?
n orice caz, dac pasagerii vor scpa de soarta ce le-o pregtise Harry
Markel i complicii si, ei vor datora acest lucru lui Will Mitz i de asemenea
doamnei Kethlen Seymour, care obinuse mbarcarea lui pe Alert.

X
N MIJLOCUL CEII
Era ora unsprezece i jumtate.
Dac ntunericul n-ar fi fost att de mare i negura att de deas, s-ar fi putut
vedea, la o distan de una sau dou mile, lumina navei ridicat pe straiul
catargului de la pupa.
Nimic nu se zrea ns, nici silueta vreunei nave, nici licrirea vreunui
felinar. Ceea ce tia Will Mitz era c nava, cnd se oprise, se gsea la nord.
ndrept deci ambarcaiunea n acea direcie, fiind sigur astfel c se
ndeprteaz de Alert.
Ceaa i ntunericul nopii fceau fuga mult mai grea. Totui, n lipsa
vntului, pe o mare nemicat ca o oglind, nava putea fi ajuns ntr-o jumtate
de or, dac Will Mitz nu ar fi luat-o la ntmplare!...
i acum fugarii puteau s reconstituie, de la nceput, drama al crei sfrit nu
s-ar fi lsat mult ateptat.
175

 Aadar, zise Hubert Perkins, piraii de pe Halifax sunt cei care au pus
stpnire pe Alert!
i n timp ce erau urmrii n interiorul portului, adug Niels Harboe, au
reuit s ajung n ansa Farmar.
Dar, observ Albertus Leuwen, ei tiau c Alert era gata de plecare,
neavnd la bord dect pe cpitan i echipajul su.
Fr-ndoial, rspunse Roger Hinsdale, ziarele anunaser plecarea
pentru 30 iunie i ei au evadat din nchisoarea Queenstown n ajunul acestei
date. Au riscat totul i asta le-a reuit!...
i, spuse Axel Wickborn, n noaptea dinaintea mbarcrii noastre,
nefericitul cpitan Paxton i echipajul su au fost surprini, masacrai i
aruncai n mare...
Da, adug John Howard, i cadavrul unuia din ei a fost aruncat pe plaj
de curentul apei i gsit acolo, aa cum s-a tiut la Barbados.
i amintii-v de ndrzneala acestui Markel! exclam Tony Renault. Nu
a declarat el ofierului de pe Essex c a pierdut pe unul din oamenii si n golf?
i n-a mai adugat c probabil srmanul Bob a fost njunghiat de bandiii de pe
Halifax? Ticlosul! Dac ar putea fi prins din nou... judecat... condamnat,
spnzurat... i ceilali mpreun cu el!
Aceste cteva cuvinte, schimbate n timp ce barca mergea sprea nord, arat c
pasagerii de pe Alert cunoteau bine mprejurrile n care se svrise
masacrarea cpitanului Paxton i a echipajului su. Cnd ajunseser la bord,
Harry Markel i bandiii si erau stpni pe corabie.
Atunci Hubert Perkins ntreb urmtoarele:
De ce nu plecase Alert fr s atepte sosirea noastr ?
Din lips de vnt, rspunse Louis Clodion. i aminteti, Hubert, de dou
zile vremea era atunci tot aa de linitit cum este i azi... n timpul traversrii
noastre de la Bristol la Cork nu am avut nici o suflare de vnt... Desigur, dup
ce dduse lovitura, Markel spera s porneasc, dar n-a putut s-o fac.
Aa c, spuse Roger Hinsdale, ticlosul acesta a fost nevoit s-i joace
rolul... El a devenit cpitanul Paxton, i ceilali, mateloii lui Alert.
i cnd te gndeti c de aproape dou luni, exclam Tony Renault, noi
trim n societatea acestor netrebnici, hoi i asasini, i c au fost destul de
ndemnatici ca s-o fac pe oamenii cinstii!
Oh, zise Albertus Leuwen, nu ne-au inspirat niciodat simpatie!
Nici mcar acel Corty, care voia s dea dovad c are intenii att de bune
fa de noi!... declar Axel Wickborn.
Cu att mai puin Harry Markel, care ne fcea s nu avem o prere prea
bun despre cpitanul Paxton, adug Hubert Perkins.
Will Mitz i asculta. Nu mai aveau nimic nou s-i spun unul altuia. i-i
aminteau, nu fr ruine i mnie, de elogiile pe care le aduseser cpitanului
Paxton i echipajului su, de mulumirile adresate acestor rufctori, de prima
pe care doamna Kethlen Seymour o acordase bandei de ucigai.
i nu se artase domnul Patterson cel mai darnic n aceste elogii, fcute n
termenii excesivi pe care i inspira emfaza sa obinuit?

176

Dar n aceast clip mentorul nu se mai gndea la trecut i nici la cele ce

putuse s spun n onoarea cpitanului. Aezat n fundul brcii, auzind cu greu
observaiile schimbate n jurul lui, dac ar fi putut acum s se gndeasc la
cineva, desigur c s-ar fi gndit la doamna Patterson.
n realitate, nu se gndea la nimic.
Atunci fu pus o ultim ntrebare, la care veni un rspuns plauzibil i care era
i cel adevrat.
De ce, dup ce-i primise la bord pe pensionarii colii Antilian, Harry Markel
nu a scpat de ei de la nceputul traversrii, pentru a pleca apoi spre Mrile
Sudului?...
La aceast chestiune Louis Clodion spuse urmtoarele:
Cred c acest Markel avea intenia s scape de noi dup ce Alert ar fi
ajuns n largul mrii. Dar, din lips de vnt, forat s rmn lng coast, a
aflat probabil c fiecare pasager trebuia s primeasc o prim la Barbados i,
cu o ndrzneal de necrezut, l-a condus pe Alert n Antile...
Da, zise Will Mitz, da... Asta trebuie s fie cauza, i dorina lui de a pune
mna pe bani a fost cea care v-a salvat viaa... admind c ea va fi salvat,
opti el, cci situaia se nrutea fr ca el s lase s se vad ngrijorarea sa.
n adevr, barca rtcea n mijlocul ceei de aproape o or. Nu ntlnise nava,
cu toate c mersese n direcia n care o vzuser n ajun.
Dar Will Mitz, neavnd busol, nu putuse nici mcar s se orienteze dup
stele i se scursese mai mult timp dect i-ar fi trebuit s ajung la nav. i dac
trecuse de ea, ce era de fcut? S revin spre est. Sau spre vest?... Nu exista
oare riscul s se regseasc n apele lui Alert?... Nu era mai bine s atepte n
larg ca, ceaa s se risipeasc, i poate c acest lucru se va-ntmpla la rsritul
soarelui, adic peste patru-cinci ore... Barca va ajunge apoi la nav i chiar
dac fugarii ar fi zrii de pe Alert, Harry Markel nu va ndrzni s-i
urmreasc. Situaia ar deveni foarte proast pentru el i oamenii si.
Este adevrat c pn atunci s-ar putea, cu puin briz, ca Alert s se
deprteze spre sud-est. Acum nelegea Will Mitz de ce Harry Markel se
aezase n direcia aceea. Din nefericire, cealalt nav ar avea toate motivele
s-i continue drumul n sens invers i, la rsritul soarelui, nu s-ar mai vedea.
Ce va deveni atunci barca cu cei unsprezece pasageri, pe care-i va purta n voia
valurilor?
n orice caz, Will Mitz manevra n aa fel ca s rmn pe ct posibil la o
distan bun de Alert.
La ora unu dup miezul nopii nu se-ntmplase nc nimic nou. O mare
nelinite i cuprinse pe majoritatea fugarilor. Plini de speran la plecare, i
spuneau c dup o jumtate de or vor fi n siguran. Dar trecuser dou ore
de cnd rtceau n cutarea navei, n mijlocul acestui ntuneric profund. Louis
Clodion i Roger Hinsdale, artnd mult energie, i ncurajau camarazii cnd
se auzea vreo plngere sau se simea vreo slbiciune din partea lor, n locul
domnului Patterson, care prea c nu-i ddea seama de nimic.
Will Mitz i sprijinea:
Nu v pierdei sperana, biei, repeta el. Briza nc n-a nceput i nava
trebuie s fie acolo... Cnd ceaa se va risipi, odat cu venirea zorilor, o vom
177

vedea, iar ambarcaiunea noastr va fi departe de Alert i vor ajunge cteva

lovituri de vsl ca s atingem bordul ei!
Totui Will Mitz era foarte nelinitit, cu toate c ascundea acest lucru,
gndind la o eventualitate care risca s se produc.
Nu era de temut ca unul din bandii s fi descoperit fuga pasagerilor, ca Harry
Markel s tie acum ce are de fcut i s se fi folosit de a doua barc, mpreun
cu civa din oamenii si?
Era posibil, la urma urmelor. Ticlosul n-avea un mare interes s pun mna
pe fugari, de vreme ce calmul mrii l mpiedica pe Alert s prseasc aceste
regiuni?
i chiar dac briza i-ar fi permis s plece, nu risca s fie urmrit de acea
nav, mai rapid i desigur mai puternic dect a sa i al crei cpitan ar fi fost
pus la curent cu situaia?
Will Mitz era atent la cel mai mic zgomot care se auzea la suprafaa mrii.
Cteodat credea c aude plescitul lopeilor la mic distan, ceea ce ar fi
artat c ambarcaiunea lui Alert era pe urmele lor.
Atunci recomanda s nu se mai vsleasc. Barca nemicat era legnat doar
de unduirile lente ale hulei. Toi ascultau n tcere, cu teama c vor auzi
deodat vocea lui Carpenter sau a altuia, rzbtnd din mijlocul ceei.
Mai trecu o or. Louis Clodion i camarazii si se schimbau la lopei, numai
pentru a ine barca pe loc. Will Mitz nu voi s se mai ndeprteze, netiind n ce
direcie s porneasc. Dealtfel, n momentul cnd va apare soarele, era necesar
s nu fie la o deprtare prea mare de nav, fie ca s-i transmit semnale, fie
pentru a o putea ajunge, dac ncepea s-o porneasc la drum.
La aceast epoc a echinoxului, n a doua jumtate a lunii septembrie, nu se
face zi nainte de ase dimineaa. E adevrat c de la ora cinci, dac ceaa se
risipea, o nav era cu siguran vizibil pe o raz de trei-patru mile.
Astfel c dorina lui Will Mitz, pe care o mprti lui Roger Hinsdale, Louis
Clodion i Tony Renault, care nu se lsau descurajai, era ca ceaa s se ridice
naintea zorilor.
Nu sub aciunea brizei, adug el, cci, dac Alert va porni, cealalt nav
se va ndeprta i ea i nu vom mai avea n jurul nostru dect marea pustie!
Iar cu aceast barc fr punte, foarte ncrcat, fr posibilitatea s-i
adaptezi o pnz, o barc pe care cea mai mic furtun ar pune-o n mare
primejdie, ar fi fost oare posibil s ajung ntr-un port din Antile?... Will Mitz
aprecia c n prima zi de navigaie Alert se deplasase cu vreo 60 de mile la sudest de insula Barbados. Ca s strbat aizeci de mile, avnd chiar o pnz, pe
un vnt bun i o mare prielnic, ambarcaiunii i-ar fi trebuit pe puin 48 de ore!
i fr nici o provizie la bord, ap sau alimente! Odat cu sosirea dimineii va
ncepe foamea i setea! Cum s le potoleti?...
Dup o or, rupi de oboseal, cuprini de o nestpnit nevoie de somn, cea
mai mare parte a bieilor ntini pe banc adormir. Chiar dac Louis Clodion
i Roger Hinsdale mai rezistau, noaptea nu avea s se termine fr ca ei s-i
imite pe camarazii lor.
Will Mitz va rmne deci singur de veghe. i cine tie dac nu va fi cuprins
de desperare n faa tuturor neanselor i mprejurrilor potrivnice ?
178

De fapt, nu mai era nevoie s se recurg la lopei dect pentru a rezista

curentului, ateptnd fie risipirea ceei, fie venirea zorilor.
Totui, parc prin negur treceau cteva suflri intermitente de vnt, i, dei
calmul se aternu din nou, anumite semne indicau nceperea brizei n preajma
dimineii.
Era puin dup ora patru cnd simir o izbitur. Partea din fa a brcii se
lovise, ce-i drept uor, de un obstacol i acest obstacol nu putea fi dect coca
unei nave.
Este oare aceea pe care fugarii o cutaser n zadar atta amai de vreme? Unii
se deteptar singuri, ceilali fur trezii de camarazii lor. Will Mitz apuca una
din lopei, pentru a se aeza lng coca vasului. Ambarcaiunea l abordase pe
la pupa i Will Mitz atinse bara de fier a unei crme. Barca se afla deci sub
bolta unei nave, i, cu toate c ceaa devenise mai puin deas, nu credea s fi
fost zrit de oamenii de cart.
Deodat mna lui Will Mitz apuc o frnghie care atrna de patru-cinci
picioare peste coronamentul vasului. Will Mitz recunoscu fringhia...
Era parma pe care o tiase chiar el ca s deprteze barca, i aceast nav era
Alert...
Alert repet el, cu un gest de desperare.
Astfel, dup ce rtciser toat noaptea, nenorocul i adusese spre Alert i vor
cdea din nou n minile lui Harry Markel.
Toi erau nmrmurii i izbucnir n lacrimi.
Dar oare nu mai era timp s fug i s caute din nou nava?
Din est strbteau primele lumini ale zorilor... Ora cinci se apropia. Se simea
rcoarea dimineii...
Deodat ceaa se ridic i apru suprafaa limpede a oceanului. Se putea
vedea n jur la trei-patru mile distan.
Nava din fa, profitnd de primele rafale ale vntului, se deprta spre est...
Trebuia renunat la orice speran de a mai ajunge la bordul ei.
ntre timp, de pe puntea lui Alert nu se auzea nici un zgomot. Era nendoios
c Harry Markel i echipajul mai dormeau. Matelotul de cart nici nu observase
c ncepuse briza, pe cnd pnzele neorientate se zbteau n vnt, lovindu-se de
catarge. Ei bine, pentru c pasagerii nu mai aveau nici o speran s scape,
trebuiau s devin stapni pe Alert!
Will Mitz, dup ce concepu acest plan ndrzne, se pregti s-l execute. Ceea
ce voia s fac o spuse pe optite, n cteva cuvinte. Louis Clodion, Roger
Hinsdale i Tony Renault neleser imediat. Era singura ans, de vreme ce
nimeni nu vzuse plecarea i revenirea brcii.
Te vom urma, Will Mitz... zise Magnus Anders.
Oricnd, zise Louis Clodion.
Zorile abia se iveau, totul era s surprind echipajul lui Alert nainte de a se
suna deteptarea, s-l ncuie n cabina sa pe Harry Markel, iar pe oamenii si n
post. Will Mitz va manevra apoi mpreun cu tinerii si prieteni, fie ca s se
ntoarc n Antile, fie s ajung la primul vapor care le-ar iei n cale.
Barca alunec fr zgomot de-a lungul carenei i se opri n dreptul marelui
catarg, la babord. Ajutndu-se de parme, era uor s sar peste balustrad i s
179

ajung pe punte. n poriunea ultimului catarg, dat fiind nlimea dunetei,

escaladarea ar fi fost mult mai grea.
Wili Mitz urc primul. Abia ajunse cu capul n dreptul balustradei, c se opri
i fcu semn ca nimeni s nu mite. Harry Markel ieise din cabin i cerceta
starea vremii. Cum pnzele se izbeau de catarge, chem echipajul pentru
pregtirile de plecare.
Oamenii dormeau i, nerspunzndu-i nimeni, se ndrept spre post.
Will Mitz, care-i urmrea micrile, l vzu disprnd prin tambuchi. Era
momentul de a aciona. Mai bine s nu fie obligai s-l nchid pe Harry
Markel sau s angajeze o lupt al crei zgomot ar fi fost auzit la prova. Cnd
toi oamenii vor fi prizonieri n post, vor ti s-i mpiedice s ias de acolo
nainte de a ajunge n Antile, i dac alizeele continuau s bat, n 36 de ore ar
fi n dreptul Barbados-ului.
Will Mitz sri pe punte. Bieii l urmar, dup ce legar barca n care
rmsese domnul Patterson, i se crar n aa fel ca s nu fie nici vzui, nici
auzii.
n cteva clipe ajunser la tambuchiul postului, a crui u fu nchis pe
dinafar. Apoi fixar prelata grea gudronat, care l proteja pe timp de furtun,
cu buci grele de lemn puse la capete.
i acum, toi oamenii de pe bord, inclusiv Harry Markel, erau prizonieri. Nu
va trebui acum dect s-i supravegheze pe aceti ticloi, pn-n momentul
cnd i vor preda fie primului vapor ntlnit pe drum, fie n primul port al
Antilelor, unde se va opri Alert.
Ziua veni ncetul cu ncetul. Vltucii de cea urcau n spaiu. Orizontul se
lrgea cu primele lumini ale dimineii.
n acelai timp, vntul se nteea fr s se stabileasc ntr-un anume punct al
compasului. Pnzele, aa cum erau orientate, nu puteau dect s in nava pe
loc.
Astfel, planul lui Will Mitz reuise. Tinerii si tovari erau stpni pe Alert,
Ct despre nava pe care socotiser s gseasc scpare, se vedea la cinci-ase
mile deprtare' i-n curnd avea s dispar la orizont.

XI
STPNI LA BORD
Aceast rsturnare a situaiei se datora curajului i ndrznelii lui Will Mitz.
Norocul prea c s-a ntors acum de partea oamenilor cumsecade i ghinionul
de partea rufctorilor. Aceast ultim crim, care trebuia sa-i scape de
pasageri i de Will Mitz n noaptea urmtoare, nu le va mai fi cu putin s-o
svreasc. Dimpotriv, ei vor fi cei ale cror crime vor fi pedepsite, care vor
fi predai poliiei la sosirea lui Alert ntr-un port oarecare din Antile sau
America, dac nu vor reui s pun a doua oar mna pe nav! Dar nu vor reui
oare?...
180

Fr ndoial, erau zece oameni nchii n post, zece oameni robuti, contra
crora n-ar fi putut lupta Will Mitz i tovarii si. Dup ce vor fi drmat
pereii care despart postul echipajului de cal, nu vor parveni s ajung pe
punte prin panourile care ddeau spre ea? Desigur c vor face tot posibilul spre
a se elibera...
Domnul Horaio Patterson fusese ajutat s urce pe punte, fr ca s ias din
starea lui de incontien. Creznd c are un comar, intr n cabina sa. Dup
cinci minute czu ntr-un somn adnc.
Se fcea ziu i soarele nu ntrzie s urce pe cer, pe dup un strat de nori
negri care se ntindeau de la nord-est la sud-est. Will Mitz ar fi preferat s fie
complet senin. Se temea ca vntul s nu sufle din partea aceea, cu att mai mult
cu ct, n partea opus, n vzduh se simeau semne de furtun i instinctul su
de marinar nu-l putea nela.
Totul depindea de puterea alizeelor. Dac i vor fi prielnice, atunci Alert o va
lua n vitez spre vest, n direcia Antilelor.
Dar, nainte de a porni, trebuia ateptat ca briza s se fi manifestat ntr-o
direcie sau n alta. Schimbtoare pn acum, nu permisese orientarea pnzelor.
Marea nu se nverzea nici la rsrit, nici la apus. Hula, care nu este dect o
legnare a apelor, se unduia pe loc, imprimnd navei un ruliu destul de
accentuat. Era important totui ca traversarea s se fac n cel mai scurt timp.
Cala i cambuza coninnd provizii pentru cteva sptmni, pasagerii n-aveau
a se teme de lipsa alimentelor i a apei.
E drept, cum puteau fi hrnii prizonierii, dac o mare calm sau o furtun ar
ntrzia nava? n post nu se gseau nici un fel de provizii... nc din prima zi,
Harry Markel i ceilali vor cdea prad foamei i setei... Dac ar fi introdus
mncare i butur prin ua tambuchiului, nu exista pericolul s le dea
posibilitatea s ias pe punte?
Ei bine, Will Mitz va decide, dac va fi cumva cazul ca navigaia s se
prelungeasc. Nu era oare posibil ca Alert s strbat n 24 sau 36 de ore cele
80 de mile care-l despreau de Indiile Occidentale?
Un incident se produse, rezolvnd problema hranei prizonierilor. Ea va fi
asigurat chiar dac traversarea trebuia s dureze cteva sptmni.

181

182

Era n jur de ora apte cnd Will Mitz, care fcea pregtirile de plecare, fu
ntrerupt de strigtele lui Louis Clodion:
Ajutor!... Ajutor!...
Will Mitz alerg spre el. Cu toat greutatea sa, tnrul se lsase pe panoul pe
care bandiii voiau s-l ridice din interior. Harry Markel i ceilali, dup ce
sprseser peretele postului, invadaser cala i ncercau s ias prin panoul
mare al bocaportului. i desigur ar fi reuit, dac Louis Clodion n-ar fi oprit
aceast ncercare.
Imediat i venir n ajutor Will Mitz, Roger Hinsdale i Axel Wickborn.
Panoul fu mpins la loc pe carling i barele de fier transversale fur puse la
locul lor, ceea ce fcu imposibil forarea lui. Aceeai precauiune fu luat i
pentru panoul din fa, pe unde se putea trece. Will Mitz reveni atunci lng
tambuchi i strig cu voce tare:
Ascultai-m, voi, cei dinuntru, i fii ateni la ce v spun. Nici un rspuns nu
veni din post.
Harry Markel, m adresez ie!
Auzindu-l, Harry Markel nelese c identitatea sa fusese descoperit, ntr-un
fel sau altul, pasagerii aflaser totul i-i cunoteau probabil planurile.
Singurul rspuns obinut de Will Mitz fur nite njurturi groaznice. Dar el
continu astfel:
Harry Markel, afl i tu, i complicii ti c suntem narmai... Primul
dintre voi care va ncerca s ias din post va fi dobort.
i din acest moment, dup ce luar din rastelul dunetei revolvere, bieii erau
hotri s-i pzeasc zi i noapte, gata s trag asupra oricui va iei prin
tambuchi.
Cu toate acestea, dac prizonierii nu mai aveau ans de scpare, acum erau
stpni pe cal i vor avea din abunden provizii de carne conservat, pesmei,
butoaie cu bere, coniac i gin. i atunci, oamenii fiind sub imperiul buturii,
Harry Markel va avea puterea s-i stpneasc ?
n definitiv, aceti ticloi nu-i puteau face nici o iluzie despre inteniile lui
Will Mitz. Harry Markel tia c Alert nu era dect la o distan de 7080 mile
de Antile. Cu un vnt bun, era posibil s se ajung la una din insule n mai
puin de dou zile. Dealtfel, de-a lungul acestor regiuni att de frecventate,
Alert va ntlni numeroase nave cu care Will Mitz va intra n legtur. Deci, n
orice fel, fie la bordul unei alte nave, fie ntr-un port din Antile, piraii de pe
Halifax, evadaii din nchisoarea de la Queenstown, nu vor mai avea altceva de
fcut dect s atepte pedeapsa pentru crimele lor. De aceea Harry Markel
nelegea c nu-i mai rmnea nici o ans de scpare... El nu va putea s-i
elibereze oamenii i s devin a doua oar stpni pe bord.
Panourile i postul fiind bine nchise, nu mai exista alt comunicare ntre
punte i cal. i s sparg coca mai sus de linia de plutire, s rzbat prin
bordajul gros i scheletul solid, sau s gureasc puntea, cum s le fac pe toate
fr scule?... i apoi, nu puteai lucra fr s fii auzit. n zadar deci prizonierii
ar ncerca s se strecoare la pupa navei, desfcnd peretele etan al cambuzei,
la care nu ajungeai dect printr-un panou din faa dunetei... Pe de alt parte,
chiar dac pasagerii n-ar fi avut la dispoziie dect rezervele din aceast
183

cambuz, ele ar fi fost suficiente pentru opt-zece zile, ca i butoaiele cu ap.

ns Alert, cu o briz mijlocie, putea ajunge la una din insulele arhipelagului
nainte de 48 de ore.
ntre timp, vremea nu se stabilizase nc i dac cealalt nav putuse merge
spre vest, era pentru c se gsise mai la nord, unde alizeele ncepuser s bat
din zorii zilei.
n ateptarea brizei de oriunde ar veni i n timp ce Hubert Perkins i Axel
Wickborn stteau de paz n faa tambuchiului, ceilali se strnseser n jurul
lui Will Mitz, gata s execute ordinele sale.
Will Mitz spuse:
Trebuie s cutm s ajungem n Antile n timpul cel mai scurt...
i acolo, rspunse Tony Renault, s-i predm poliiei pe aceti ticloi!...
S ne gndim nti la noi, rosti practicul Roger Hinsdale.
i cnd am putea ajunge?... ntreb Magnus Anders.
Mine dup-amiaz, dac timpul e favorabil, declar Will Mitz.
Crezi c vntul va sufla din aceast parte? ntreb Hubert Perkins, artnd spre
est.
Sper, i apoi va trebui s in 36 de ore... Pe acest timp furtunos nu prea tii la
ce s te atepi.
i n ce direcie ne vom ndrepta? relu Louis Clodion.
Spre vest.
i suntem siguri c vom ajunge n Antile? ntreb John Howard.
Siguri, afirm Will Mitz. Arhipelagul, de la Antigua pn Ia Tobago, ocup o
ntindere de 400 de mile i n oricare din insule vom fi n siguran.
Bineneles, declar Roger Hinsdale, i chiar dac suntem deviai din drumul
nostru de vnturi potrivnice, dac ajungem n Guyana sau ntr-unul din
porturile Statelor Unite...
Ce-are a face! ripost Tony Renault. Vom sfri prin a acosta pe unul din
rmurile celor dou Americi, ntre capul Horn i Noua Anglie...
n adevr, domnule Tony, ncheie Will Mitz... Important e numai ca Alert s nu
rmn imobilizat n locul acesta! S vin briza i s avem norocul s ne fie
prielnic.
i nu era suficient ca vntul s fie favorabil, mai trebuia s nu fie prea tare.
Aspr i grea sarcin pentru Will Mitz, s manevreze nava cu un echipaj de
biei tineri, fr nici o practica, netiind dect puinul pe care l-au vzut n
timpul traversrii din Europa n Antile. i ce va face Will Mitz dac va trebui
s opereze cu repeziciune, s schimbe orientarea pnzelor, s reduc terarolele,
dac vreun uragan amenina s rup catargele? Cum s ntmpine toate
eventualitile care pot avea loc pe aceste meleaguri, unde sunt att de
frecvente cicloanele i vijeliile?
i poate c Harry Markel se baza pe ncurctura n care se va afla Will Mitz;
nu era dect un matelot inteligent, energic, dar incapabil s determine poziia
navei cu exactitate! Dac mprejurrile deveneau critice, dac vnturile din vest
l aruncau pe Alert spre larg, dac o furtun amenina s-l dezorienteze, dac sar afla n primejdie, nu se va vedea obligat Will Mitz s recurg la Harry
Markel i la oamenii si?
184

Asta niciodat! Will Mitz va face fa la orice, cu ajutorul tinerilor pasageri...

Nu va pstra din pnze dect acelea care se pot manevra uor, chiar dac ar
trebui ca Alert s ntrzie... Nu! Mai degrab s piar dect s recurg la
ajutorul acestor ticloi i s cad iar n minile lor!
Dealtfel, nu se ajunsese nc la o asemenea situaie i, n definitiv, ce-i dorea
Will Mitz?... Timp de 36 de ore, cel mult 48, o briz mijlocie din est i o mare
linitit... nsemna s spere prea mult, n aceste regiuni unde de obicei domnesc
alizeele?
Era aproape ora opt. Pzind tambuchiul i ambele bocaporturi, auzeau cum
echipajul mergea ncoace i ncolo prin cal, precum i strigte furioase i
blesteme, nsoite de cele mai groaznice njurturi. Dar n-aveai de ce s te temi
de aceti oameni redui la neputin.
Tony Renault propuse atunci s mnnce. Dup oboselile i emoiile acestei
nopi, foamea ncepea s se simt mai tare. Masa fu alctuit din rezervele
cambuzei pesmei, carne conservat i ou pe care tnrul se duse s le
fiarb pe maina din buctrie, unde gsi diverse ustensile la ndemn.
Cambuza furniza i whisky-ul i ginul care fu amestecat cu ap din butoaie, i
acest prim dejun i reconforta din belug pe toi.
Domnul Patterson i primise partea lui. E drept c el, att de vorbre de
obicei, mormia numai cteva cuvinte din cnd n cnd. Dndu-i seama de
situaie, el nelesese gravitatea ei, i primejdiile mrii i apreau acum n toat
amploarea.
Ctre opt i jumtate, briza ncepu parc s sufle din est, ceea ce era un
noroc. Cteva cute aprur la suprafaa mrii i la dou mile de la babord
strlucea albul spumelor. Imensa mas lichid era pustie. Nici o nav nu se
vedea pn la ultima limit a orizontului.
Will Mitz se hotr s porneasc. Intenia sa fu s nu ntrebuineze pnzele
ptrate de sus, care trebuiau strnse dac vntul se nteea. Gabierul mare i cel
mic, vela foc i brigantina erau suficiente pentru a ine drumul. Dar cum aceste
pnze erau strnse, trebuiau ntinse, orientate i legate, i atunci Alert va porni
nspre vest.
Will Mitz chem bieii. Le explic ce atepta de la ei i art fiecruia postul
su. Urmat de Tony Renault i Magnus Anders, mai experimentai ca ceilali,
urc la gabiere dup ce indic lui Louis Clodion cum s in crma.
Va merge... va merge! repeta Tony Renault cu ncrederea att de normal la
vrsta lui i se simea n adevr capabil s mplineasc fapte mari.
Sper, cu ajutorul lui Dumnezeu! zise Will Mitz.
ntr-un sfert de or fur ridicate pnzele corbiei care, puin nclinat, o porni
n larg, lsnd n urma ei o lung dr alb.
Pn la ora unu vntul btu moderat, nu fr oarecari ntreruperi, ceea ce
cauz vii ngrijorri lui Will Mitz. Apoi la vest aprur nori groi i glbui cu
marginile bine conturate, semn c atmosfera era foarte ncrcat.
Ce zici de starea vremii, Will? ntreb Roger Hinsdale.
Nu e cum a vrea s fie! Ne ateapt o furtun sau cel puin un vnt puternic.
i dac vine din partea aceea?...

185

 Ce vrei? rspunse Will Mitz... Va trebui s-l lum aa cum e! Mergem

ateptnd ntoarcerea alizeelor i, dac marea nu va fi prea agitat, ne vom
descurca. Important este s ajungem s vedem uscatul i dac nu vom reui
acest lucru dect n trei zile, n loc de dou, o s ne resemnm... La cinci-ase
mile de Antile vom gsi piloi care vor veni la bord i dup cteva ore Alert va
arunca ancora.
ntre timp, aa cum prevzuse Will Mitz, vntul se schimb. Dup-mas Alert
fu zguduit puternic de contravalurile din vest, cu briza care btea definitiv din
aceast parte.
Fu deci necesar s mearg cu vntul, pentru a nu fi tri n larg. Manevra se
executa foarte uor, fr s se schimbe murele. Tony Renault trecu la crm.
Will Mitz i ceilali ntrir barele vergilor, scotele velei foc, gabierele,
brigantina i focurile.
Alert, orientat n direcia nord-est, cu vntul la tribord, porni repede n
aceast direcie.
Fr ndoial c n cal, unde erau nchii, Markel i ai lui i ddeau seama
c nava, avnd vnt potrivnic, se ndeprta de Antile.
Or, aceast ntrziere nu putea fi dect n favoarea lor.
Pe la ase seara, Will Mitz socoti c Alert a mers destul spre nord-est i,
pentru a folosi mai bine curenii, se hotr s schimbe orientarea spre sud-vest.
Dintre toate manevrele, aceasta l ngrijora cel mai mult. S faci volt cu
vntul n fa cere o mare precizie a micrilor n braarea vergilor. E drept c
Alert ar fi putut schimba cu vntul n spate; dar asta cerea mai mult timp, fr
s mai vorbim de riscul de a fi izbit de valuri puternice. Din fericire, hula nu
era prea mare.
Se bord brigantina cu bara de dedesubt, apoi scotele fur ntinse cum
trebuia, iar trinca i micul gabier primir vntul de la tribord. Schimbarea de
drum se fcu dup o scurt ovial i, cu pnzele legate din nou, corabia se
ndrept spre sud-vest.
Bine... bine... biei! Exclam Will Mitz, cnd operaia fu terminat. Ai
manevrat ca nite adevrai marinari.
Sub ordinele unui bun cpitan! rspunse Louis Clodion n numele tuturor
camarazilor.
i dac din cal sau din post Harry Markel, John Carpenter i ceilali i
ddur seama c Alert luase o alt direcie, e lesne de nchipuit ct de furioi
erau!
Masa de sear, luat repede ca i cea de prnz, fu completat cu cteva ceti
de ceai pregtite de Tony Renault. Apoi domnul Patterson nu ntrzie s intre n
cabina sa, cci el nu putea fi de nici un folos.
Atunci Will Mitz mpri carturile de noapte ntre Clodion i camarazii si.
Fu stabilit c cinci dintre ei vor rmnc pe punte, n timp ce ceilali patru se
vor odihni. Se vor schimba din patru n patru ore i dac va fi nevoie s
manevreze nainte de a se face ziu, toi vor veni s ajute. Dealtfel, n timpul
cartului vor supraveghea tambuchiul i panourile bocaporturilor, spre a evita
orice surprize.

186

187

188

Lucrurile stnd astfel, Roger Hinsdale, Niels Harboe, Albertus Leuwen i

Louis Clodion intrar n careu i se culcar mbrcai n cuetele lor. Magnus
Anders, la crm, urma dispoziiile date de Will Mitz. Tony Renault, Hubert
Perkins se aezar la prova. Axel Wickborn i John Howard rmaser lng
arborele mare.
Will Mitz mergea ncolo i ncoace supraveghind totul, slbind sau ntrind
scotele, dup cerinele vntului, lund timona cnd ea trebuia inut de o mn
sigur i experimentat pe scurt era cpitan, ef de echipaj, gabier, timonier,
matelot, dup mprejurri.
Carturile se succedau cum se hotrse. Acei care dormiser cteva ore venir
s schimbe pe camarazii lor la prova i la pupa.
Ct despre Will Mitz, el vru s rmn n picioare pn dimineaa.
Dup o noapte fr incidente, furtuna care amenina se risipi i vntul
continu s bat sub forma unei brize moderate. Nu fu deci nevoie s se reduc
pnzele operaie dificil n plin noapte.
Ct privete ceea ce se ntmpla n interiorul postului i al calei, nici Harry
Markel i nici tovarii si nu fcur nici o ncercare s devin din nou stpni
pe nav.
tiau c aceast tentativ ar fi euat chiar i noaptea. Strigte furioase
rzbteau din cnd n cnd prin panouri i totodat se auzir urlete de beivi,
care ncetar i ele n cele din urm.
n zori Alert navigase ntre timp n trei direcii diferite, spre vest. Ct despre
distana care-l mai desprea de Antile, cu cte mile sczuse?... Abia cu zece
sau dousprezece mile!...

XII
TIMP DE TREI ZILE
Soarele care urca dintr-un orizont plin de ceuri scmoate acesta este
cuvntul potrivit nu vestea vreo important schimbare a strii atmosferice.
Prea, din contr, c vntul, care btea mai departe din vest, arat o anumit
tendin de a se-ntei.
n plus, norii nu ntrziar s acopere zenitul i fr-ndoial c cerul va
rmne acoperit toat ziua, care va fi ploioas. Aceasta ploaie va avea poate
drept rezultat slbirea brizei, dac nu se va manifesta prin cteva rafale, ceea
ce-l ngrijora pe Will Mitz.
n orice caz, manevrnd pn seara, era de presupus c Alert va ctiga prea
puin n mersul su spre Antile. De aici o ntrziere a crei durat nu putea fi
prevzut. Puteau s regrete c vntul nu se meninuse nc 24 de ore spre est.
Cnd nava prsise Barbados sub comanda lui Harry Markel, alizeele au fost
potrivnice mersului su. Altminteri, s-ar fi gsit cu o sut de mile mai departe,
n plin Atlantic. i iat c acum tocmai vnturile din vest erau acelea de care
trebuiau s fereasc nava pentru a reveni n Antile.
189

Cnd Louis Clodion veni lng Will Mitz, la ase dimineaa, ntreb:
Nimic nou?...
Nimic, domnule Louis.
Nu prevezi c vntul s-ar putea schimba?
Nu prea tiu... Dac nu se nteete, nu ne va opri, cu aceste pnze...
Dar ne-ar ntrzia?
Puin... Oricum, n-avem de ce s ne temem... Vom ajunge n orice caz... i
apoi, cred c vom zri vreun vapor...
Aa speri ?
Da!
Nu vrei s te odihneti puin?
Nu... nu sunt obosit. Mai trziu, dac voi simi nevoia s dorm, o or sau dou
de somn mi vor fi de ajuns.
Will Mitz vorbea astfel ca s nu-i neliniteasc pe pasageri. n fond,
priceperea sa de marinar l fcea s aib unele temeri. Uitndu-se bine i se
prea c marea presimea ceva, fiind mult mai agitat dect ar fi trebuit s fie
din cauza brizei.
Era posibil s fi izbucnit vreo furtun n vest. n iunie sau iulie ele nu se
prelungeau mai mult de 24 sau 48 de ore. Dar n aceast perioad a
echinoxului, ar putea ine una sau dou sptmni. Nu e aceasta perioada n
care Antilele au suferit dezastre groaznice din cauza cicloanelor?
Admind chiar c vntul nu se va transforma n vijelie, cum vor putea rezista
aceti tineri, trebuind s manevreze zi i noapte?
Ctre ora apte domnul Patterson apru pe punte i veni la Will Mitz cruia i
strnse mna.
nc nu se zrete pmntul? ntreb el.
nc nu, domnule Patterson.
E tot n aceast direcie? adug el artnd spre vest.
Da.
Domnul Patterson se mulumi cu acest rspuns linititor. Totui, imaginaia sa
l fcu s prevad ntrzieri considerabile... i dac nava nu reuea s ajung la
Barbados sau n alt insul din Antile, dac era trt n larg, dac se dezlnuia
vreo furtun, ce se va face fr cpitan i fr echipaj ? Srmanul om se vedea
dus pn la captul Oceanului... aruncat pe vreun rm pustiu al Africii...
prsit cu lunile sau poate cu anii... i atunci, doamna Patterson, avnd toate
motivele s se cread vduv, dup ce l va plnge cum era de cuviin... Da!
Toate aceste gnduri dezolante i treceau prin cap i nici n Horaiu sau Vergiliu
nu gsea vreo consolare pentru durerea lui! Nu mai ncerc nici mcar s
traduc faimosul citat al lui Tony Renault.
Dimineaa nu aduse nici o schimbare n direcia vntului. La prnz, Will Mitz
hotr s fac un nou ocol. Dar marea fiind mai agitat, Alert nu reui s
schimbe cu vntul n fa i atunci fu nevoit s gireze n etape.
Odat pnzele aezate, Will Mitz, zdrobit de oboseal, se ntinse pe dunet
lng habitaclu, n timp ce Louis Clodion inea timona.
Dup un ceas de somn, fu deteptat de nite strigte dinspre prova, unde
Roger Hinsdale i Axel Wickborn erau de gard lng postul echipajului.
190

 Vapor!... Vapor! repeta tnrul danez cu mna ntins spre est.

Will Mitz se repezi lng gruiul de la tribord.
n adevr, o nav se zrea n partea aceea, mergnd pe acelai drum cu Alert.
Era un vapor cu aburi din care nu se zrea nc dect fumul courilor. Mergea
cu mare vitez i coca lui apru curnd la orizont. Din ambele couri ieea un
fum negru i probabil c se dduse presiune maxim.
Emoia pasagerilor n timp ce vaporul se apropia e lesne de nchipuit. Poate
c ajunseser la deznodmntul unei situaii aa de mult agravat de aceast
persisten a vnturilor potrivnice. Toate binoclurile erau ndreptate spre acest
vapor.
Will Mitz se preocup n special de direcia pe care o urma, mergnd spre
vest. Dar ceea ce constat de asemenea era c, dac-i continua drumul,
vaporul nu va veni n calea lui Alert i va trece la cel puin 4 mile deprtare. Se
decise deci s conduc nava pentru a se putea ntlni cu vaporul ct mai
curnd, pentru ca semnalele sale s fie vzute. Bra vergile gabierelor i
trinci, slbi scotele brigantinei i focurilor i, mpins de vnt, Alert se apropie
cu cteva carturi.
Dup o jumtate de or, vaporul era la numai trei mile. Trebuia s fie un
transatlantic al unei linii franceze sau engleze, judecnd dup forma i
dimensiunile sale; dac nu-i modifica mersul pentru a intra n direcia
vntului, cele dou nave nu vor putea s comunice ntre ele.
Din ordinul lui Will Mitz, Tony Renault ridic pe catarg pavilionul pilotului,
alb-albastru, n timp ce pavilionul britanic se desfur la arborele artimon.
Trecu un sfert de or. Alert, cu vntul n spate, nu putu face mai mult pentru a
se apropia de vapor, care rmnea cu trei mile mai la nord. Neprimind nici un
rspuns la semnalele lor, Roger Hinsdale i Louis Clodion luar dou carabine
din rastelul careului. Traser cteva focuri. Vntul btnd n acea direcie,
poate c vor fi auzite detunturile.
Nu ncpea nici o ndoial c Harry Markel, John Carpenter i ceilali
neleser ce se ntmpla. Mersul corbiei se schimbase, se simea ruliul. Nu
mai avea aceeai vitez. Apoi auzir focurile de arm de la bord.
Era deci un vapor n apropiere, cu care Alert ncerca s comunice.
Ticloii, crezndu-se pierdui, i ndoir eforturile pentru a iei din cal.
Izbituri violente rsunar n pereii postului i n panourile punii. Urlete de
furie le nsoeau. Dealtfel, primului care ar fi aprut, Will Mitz i-ar fi sfrmat
easta cu un foc de revolver.
Din nefericire, norocul nu fu de partea pasagerilor lui Alert. Semnalele lor
rmaser neobservate i focurile de arm nu se auzir... O jumtate de or mai
trziu, vaporul, deprtndu-se cu cinci-ase mile, dispru la orizont.
Will Mitz reveni spre direcia vntului i i relu drumul spre sud-vest.
n timpul dup-amiezii, Alert fcu diverse ocoluri, naintnd foarte puin.
Starea atmosferei nu era deloc linititoare. Norii se adunau la apus. Vntul se
nteea, marea deveni foarte agitat i valurile ncepur s treac peste teug.
Dac vntul nu slbea, Will Mitz nu va putea s pstreze direcia dect
reducnd din pnze. Era deci din ce n ce mai nelinitit, fcnd eforturi s-i
ascund ngrijorarea. Dar Louis Clodion, Roger Hinsdale cei mai serioi
191

i ddur seama de simmintele lui. Cnd l priveau i-l ntrebau din ochi,
Will Mitz ntorcea capul.
Noaptea care se apropia amenina s fie rea. Fu necesar s se reduc din
gabiere, vela foc i brigantina. Aceast operaiune, dificil i n timpul zilei, va
fi i mai grea pe ntuneric. Trebuiau s manevreze pentru a nu fi surprini,
rezistnd ntre timp la vntul tare cu rafale.
n adevr, ce s-ar fi ntmplat dac Alert era dus din nou spre est? Pn unde
l-ar fi trt o furtun care ar ine mai multe zile?... Nu exista uscat n aceste
regiuni dect mult mai la nord-est, i acolo erau periculoasele Bermude, unde
corabia mai czuse prad unei furtuni care-o obligase s fug cu vntul n
spate. Va ajunge poate s eueze dincolo de Atlantic, pe recifele coastei
africane?...
Deci era necesar s reziste, i, att ct va permite nava, s se menin fie n
direcia de unde btea vntul, fie manevrnd numai cu vela mare, n apropierea
Antilelor.
Will Mitz le explic despre ce este vorba. Ct timp pnzele fceau zgomot ca
nite piese de artilerie, se vor ocupa mai nti de micul apoi de marele gabier.
Magnus Anders, Tony Renault, Louis Clodion i Axel Wickborn l vor urma pe
Will Mitz pe vergi, avnd grij s se in bine, i, dup ce vor strnge pnzele,
le vor lega. Cnd vor cobor cu toii, vor ridica vergile.
Albertus Leuwen, Hubert Perkins vor sta la crm i Will Mitz le va indica
manevrele.
Operaia ncepu. Dup mari eforturi, dou parme erau prinse de micul
gabier, care fu ntins i orientat n direcia vntului.
Acelai lucru fu fcut i cu marele gabier. Ct despre brigantin, nu era
nevoie s urce pe catarg, ci numai s rsuceasc partea inferioar a pnzei pe
ghiu. n ceea ce privete vela foc, se mulumir s-o strng, iar cnd vntul va
slbi n zori, aveau s-o ntind din nou.
i acum Alert naviga pe suprafaa oceanului cu aceast velatur. Cteodat
avea o nclinaie nfricotoare, izbit de valuri enorme care inundau puntea
pn la dunet. Will Mitz, n picioare la crm, l redresa cu vigoare, ajutat de
unul sau altul din biei.
Pstrar aceast alur toat noaptea i Will Mitz nu crezu mcar necesar s
manevreze nainte de rsritul soarelui. Mersul spre nord-est, pe care-l luase
dup reducerea pnzelor, continu pn la ziu.
Cnd se ivir zorile, Will Mitz nu prsise puntea, iar bieii, dup ce se
schimbaser din patru n patru ore, se odihnir cteva ceasuri.
Imediat ce se limpezi orizontul de unde btea vntul, Will Mitz l cercet cu
privirea. De-acolo putea veni primejdia. Aspectul cerului nu era linititor. Dac
vntul nu se nteise n timpul nopii, dac rmsese ca o briz mai tare, nu
exista nici un semn c se va potoli curnd. Erau de temut i ploi violente cu
rafale, contra crora vor trebui luate anumite msuri de prevedere. Poate va fi
necesar s urmeze o anumit direcie pentru a rezista mai bine i a ine, cu nava
nenclinat, piept valurilor. n loc de a fi pe drumul cel bun, Alert va pierde
atunci mai mult dect ar ctiga n direcia Antilelor.

192

Curnd se dezlnuir rafalele, fcnd s trosneasc gabierele, ameninnd s

le transforme n zdrene. Dac domnul Patterson nu putea s ias din careu,
ceilali, mbrcai n mantale ceruite cu glug, rmaser pe punte la dispoziia
lui Will Mitz. Ploaia care cdea torenial o strngeau n butoaie, ca s nu duc
lips de ap n cazul cnd Alert va fi trt n larg cutnd s evite furtuna.
Dimineaa, cu preul unor eforturi supraomeneti, Will Mitz reui s rzbat
puin spre sud-vest, ceea ce-l fcea s se menin pe latitudinea Antilelor i,
dup calculele sale, la nlimea Barbados-ului n partea mijlocie a
arhipelagului. Spera s poat menine gabierele, brigantina i marele foc, dar
dup-amiaz vntul se ntei schimbndu-se puin spre nord-est.
nclinarea lui Alert era cteodat att de mare, c extremitatea vergei mari
atingea creasta valurilor i talazuri enorme l acopereau aproape n ntregime.
n cal, Harry Markel i oamenii si trebuiau s-i fi dat seama c lucrurile
mergeau prost pe covert, c vaporul se lupta cu vijelia i c Will Mitz nu-i va
putea face fa... Cnd va fi n primejdie, poate va trebui s recurg la ajutorul
lor.
Dar se nelau. Alert era gata s se scufunde sub velatur, s se piard cu
oameni cu tot mai bine dect s recad n minile acestor bandii!
Will Mitz nu dezndjdui n aceste groaznice mprejurri i, pe de alt parte,
se prea c tinerii pasageri nu voiau s cread c sunt ntr-adevr n mare
primejdie. Ei se supuser ordinelor date cu mult curaj i ndemnare, cnd
deveni necesar reducerea pnzelor.
Marele gabier fu strns; de asemenea i brigantina. Alert rmase numai cu
micul gabier operaie care uura manevrarea sistemului dublelor vergi pe
care le avea nava. La pupa, Will Mitz ridic unul din focuri i la catargul
artimon o pnz triunghiular, destul de solid s reziste uraganului. i n jurul
lor mereu aceeai imensitate pustie!... Nici o pnz nu se vedea n larg!
Dealtfel, puteai oare aborda o nav sau s cobori o ambarcaiune pe mare?
Will Mitz vzu curnd c va trebui s prseasc lupta cu furtuna. Era cu
neputin s se menin fie n direcia vntului, fie pe drumul pe care pornise.
Dar Alert avea, cum se spune n marin, o ieire i nu risca s se ncline ntro parte ntr-att nct s nu se mai poat redresa. Era adevrat c Atlanticul
ntreg se deschidea naintea lui i n puin timp l 000 de mile l vor despri de
Indiile Occidentale.
Cu bara dedesubt, nava se roti, zdruncinat complet, i dup ce atac valurile
turbate, riscnd s devieze ntr-o parte sau alta, ajunse s aib vntul n spate.
Acest fel de a naviga este din cele mai periculoase, cnd vasul nu reuete s
treac peste valuri, n timp ce pupa este ameninat de ele. Timona este extrem
de greu de manipulat i trebuie s te legi pentru a nu fi aruncat peste bord.
Will Mitz i oblig pe biei, contra voinei lor, s se refugieze n interiorul
dunetei. Dac va avea nevoie de ajutorul lor, i va chema.
i n acest careu, ai crui perei trosneau, inndu-se de bnci, cteodat udai
de apa de pe punte care ptrundea nuntru, redui la o mas compus din
pesmei i conserve, ziua de 25 septembrie fu cea mai groaznic zi pe care o
petrecuser pn atunci.

193

i ce noapte, teribil, ntunecoas i clocotitoare! Uraganul se dezlnuia cu o

violen de necrezut. Va putea oare Alert s-i reziste 24 de ore? Nu va sfri
prin a se nclina complet i, pentru a-l redresa, nu va trebui s i se sfarme
catargele? i vor reui acest lucru?... Nava nu va fi trt n adnc?
Will Mitz era singur la crm. Energia sa depind oboseala, el l susinea pe
Alert contra devierilor care ameninau s-l pun de-a curmeziul valurilor.
Ctre miezul nopii, un val imens, ridicndu-se cu cinci-ase picioare peste
coronament, czu pe dunet cu asemenea violen c era s-o drme. Apoi,
mprtiindu-se pe punte, dup ce smulse barca cea mare suspendat la pupa,
distruse totul n faa lui coteele de psri, cele dou butoaie de ap legate
de marele catarg, apoi, scond i a doua ambarcaiune din lcaul ei, o tr
peste bord. Nu mai rmase dect o singur barc, aceea cu care pasagerii
ncercaser s fug prima oar. Dealtfel, n-ar fi putut s le serveasc pe aceast
mare att de agitat, care ar fi nghiit-o ntr-o clip.
La trosnetul care fcu s se cutremure nava pn la clciul catargelor, Louis
Clodion i ali civa se repezir afar din dunet.
Atunci vocea lui Will Mitz se auzi printre uierturile rafalelor.
napoi... napoi!... striga el.
Nu e nici o speran de scpare? ntreb Roger Hinsdale.
Da... cu ajutorul lui Dumnezeu, rspunse Will Mitz. El singur ne poate salva...
n acest moment se auzi o groaznic sfietur. O mas alb trecu ntre
catarge, ca o pasre enorm trt de urgan. Micul gabier fusese smuls din
verg i nu mai rmseser din el dect nite zdrene.
Alert mergea astfel fr pnze, i crma sa, nemaiavnd putere s acioneze,
deveni jucria vntului i a mrii, iar nava fu mpins spre est cu o vitez
nebun.
Cnd se ivir zorile, la ce distan se afla oare Alert de Antile? ... De cnd
fusese dus de vnt. Nu trebuia evaluat la sute de mile aceast distan?... i
admind c vntul nu se va schimba spre est i c se vor putea ntinde alte
pnze de schimb, cte zile i va trebui spre a rectiga timpul pierdut?
ntre timp, furtuna pru s se potoleasc. Vntul i schimb brusc direcia,
aa cum se ntmpl att de des n regiunile tropicale. Will Mitz fu mai nti
surprins de starea cerului. n timpul ultimelor ore, orizontul din est se curase
de norii grei care-l acopereau n ajun. Louis Clodion i camarazii si reaprur
pe punte. Se prea c furtuna va nceta.
Marea era foarte agitat, e adevrat, i trebuia cel puin o zi pn s se
liniteasc valurile care se sprgeau albite de spum.
Da... da... se termin! repeta Will Mitz.
i ridic braele spre cer ntr-o micare de ncredere i speran, la care se
asociar i tinerii pasageri.
Acum trebuia acionat pentru a se ndrepta nava direct spre est. Vor gsi
uscatul n acea parte, orict de departe ar fi el.
Dealtfel, distana nu se mrise dect din momentul cnd Alert, nemaiputnd
s manevreze, a trebuit s fug din faa furtunii.
Spre prnz, tria vntului sczuse n aa fel nct o nav putea s ntind
terarolele i s navigheze cu gabierele i pnzele de jos.
194

Apoi, pe msur ce slbea, briza i schimba direcia spre sud, i Alert n-avea
dect s urmeze drumul bun cu vntul n pupa.
Trebuiau acum s nlocuiasc micul gabier, apoi s ntind marele gabier,
trinca, brigantina i focurile.
Aceast treab se prelungi pn la cinci seara i nu cu puin osteneal puser
pnzele noi, scoase din buncr.
Deodat se auzir strigte din fundul calei, apoi izbituri n panouri i n
pereii postului. Harry Markel i oamenii si ncercau oare pentru ultima oar
s-i croiasc drum afar?
Tinerii srir la arme i erau gata s fac uz de ele contra primului din bandii
care s-ar arta.
Dar, aproape imediat, Louis Clodion strig:
Foc pe nav!...
n adevr, un fum care venea dinuntrul navei ncepu s nvleasc pe punte.
Nu ncpea nici o ndoial c, probabil din impruden, mbtndu-se cu
coniac i gin, unii din prizonieri lsaser ca focul s se ntind la lzile din
ncrctur. Se i auzea cum butoaiele sreau n buci cu violen.
Puteau stinge acest incendiu?... Poate, cu condiia s se deschid panourile
pentru a inunda cala... E adevrat c aceasta nsemna s redai libertatea lui
Harry Markel i bandei sale... nsemna s faci posibil cderea lui Alert n
minile lor...
nainte chiar de a ncerca s sting focul, ticloii ar fi masacrat i aruncat n
mare pasagerii.
ntre timp, n mijlocul ipetelor care deveneau tot mai puternice, rotocoale de
fum din ce n ce mai groase se ntindeau pe suprafaa punii, iar gudronul dintre
scnduri ncepea s se desfac.
n acelai timp rsunar alte explozii, mai ales la prova, unde se gseau
depozitate butoaie cu alcool.
Prizonierii trebuiau s fie pe jumtate asfixiai n aceast cal unde nu
ptrundea dect foarte puin aer.
Will!... Will! strigar John Howard, Tony Renault, Albertus Leuwen,
ntinznd braele spre el...
i parc cereau ndurare pentru Harry Markel i oamenii lui...
Nu! Salvarea comun interzicea orice slbiciune, orice mil!...
Dealtfel, nu mai era nici un moment de pierdut n mijlocul unui incendiu ce
nu putea fi stins i care curnd ar fi cuprins toat corabia! ... Trebuia prsit
Alert, i echipajul su va pieri odat cu el!
A doua barc i iola din spate dispruser n timpul furtunii i nu mai
rmsese dect barca de la tribord.
Will Mitz privi marea care era acum mai puin furioas... Se uit la Alert care
era cuprins de o perdea de flcri... apoi la tinerii pasageri speriai i strig:
mbarcarea!

195

XIII
LA VOIA NTMPLRII
Nu mai era vorba de data aceasta s abordeze un vas ce se gsea la cteva
cabluri distan, nici mcar la cteva mile n larg. Nava prad incendiului
trebuia prsit. i pe suprafaa unei mri pustii, cu sperana nesigur de a fi
reperai n aceste regiuni, ntr-o ambarcaiune fragil, expus la attea
primejdii!
n timp ce Will Mitz fcea n grab pregtirile de plecare i se ocupa s
coboare ultima barc de la bord, ce se-ntmpla n cal?
Urlete ngrozitoare se auzeau sub punte. Izbituri necontenite micau
panourile i tambuchiul postului. i cine tie dac prizonierii nu vor reui n
cele din urm s le deschid, sau prin vreo gaur fcut n coc nu vor izbuti s
se arunce n mare pentru ca apoi s urce pe punte ?
Ct despre dezlnuirea incendiului, ipoteza cea mai probabil era ca un
butoia cu alcool s se fi spart i coninutul s fi luat foc din imprudena
vreunui Morden sau a altuia, care nu mai era stpn pe actele lui din cauza
beiei. n prezent focul se ntindea n toat cala din fa, pn la peretele care o
desprea de pupa. Admind chiar c focul s-ar opri la acest perete etan, nava
tot va pieri i nu vor mai rmne curnd din ea dect cteva epave la suprafaa
mrii.
Imediat ce barca cobort de pe gruiuri fu amarat de nav, Will Mitz ncrc
tot ce era necesar pentru o cltorie care putea fi lung. Louis Clodion i
Albertus Leuwen, dup ce se aezaser n barc, primir dou lzi cu conserve
i pesmei din cambuz, un ultim butoia cu alcool, dou cu ap dulce, o
main de gtit portativ, doi saci cu crbuni, o cantitate mic de ceai, cteva
arme cu muniii, apoi diverse unelte de buctrie. n acelai timp, Tony Renault
i ceilali trimiteau greementul ambarcaiunii: un catarg, cu parmele lui, o
pnz cu verg, focul din fa, patru lopei, crma, busola i o hart general a
Antilelor. Adugar i cteva undie, cci va fi poate necesar s se recurg la
pescuit pentru un supliment de hran.
Domnul Patterson fu primul care cobor n barc. Srmanul om, pe care
attea ncercri l zdrobiser, nu se mai gndea nici la trigonocefalul su
destinat s piar n flcri, nici la cuvintele intraductibile ale citatului latin! Nu
mai era preocupat dect c trebuie s strbat marea n aceast barc, n care
Will Mitz arunca haine de schimb, mantale cernite, pturi i o prelat care va
permite s se fac o tend.
Pregtirile fur terminate ntr-un sfert de or, n timp ce urletele se auzeau tot
mai ngrozitoare din mijlocul focului care cuprinsese parmele, pnzele i
catargele.
i n fiecare moment te puteai atepta s apar vreun om scpat din cala n
flcri, ca un spectru pe jumtate ars printre mugetele acestui cuptor...
Era timpul ca Alert s fie prsit. Nimic nu fusese uitat i Will Mitz se
pregtea s se mbarce, cnd Niels Harboe i zise:
i banii?...
196

 Da, rspunse Will Mitz, aceti bani sunt ai binefctoarei noastre... Ei

trebuie salvai, sau vor pieri cu aceast nav din care nu va mai rmne nimic!
ntorcndu-se n careu, lu banii depui de domnul Patterson n cabin, reveni
pe punte, sri peste balustrad i, ndat ce cobor n barc, zise:
mpinge!
ndeprtndu-se de nav, ambarcaiunea porni spre vest.
n acel moment o explozie se produse n cal din cauza presiunii aerului
supranclzit. Ea fu att de violent, nct arborele trinchet, smuls din clci, se
prvli pe babord. n acelai timp, Alert se nclin sub puterea izbiturii pentru a
se redresa imediat, i apa care ar fi stins incendiul nu ptrunse n interior.
Nici unul din oamenii lui Harry Markel nu apru pe punte. Sau fuseser
asfixiai, sau nc nu putuser s-i croiasc o ieire prin fum i flcri.
Era ora cinci i jumtate seara. Vntul moderat permitea s se instaleze pnza
brcii, urmnd ca ea s fie scoas dac se nteea. Tony Renault i Magnus
Anders o ridicar, ca i focul. Will Mitz se aez la crm, lopeile fur scoase
din furchei i puse nuntru. n sfrit, pentru a obine toat viteza posibil,
fr s compromit sigurana, se slbi puin scota i ambarcaiunea se avnt
uor pe suprafaa mrii.
Will Mitz nu ajunsese nc la o jumtate de mil, cnd celelalte dou catarge
ale lui Alert se prbuir, dup ce parmele care le fixau luaser foc. Nava,
neted ca un ponton, se nclin de data aceasta spre babord i nu se mai
redres. Puin cte puin, apa nvli peste balustrad. Civa oameni se artar
pe coasta ei, ntre alii i Harry Markel. Ticlosul scoase un ultim strigt de
furie, vznd barca att de departe, c ar fi fost imposibil s-o mai ajung. n
sfrit, Alert se scufund n abis. Soarta i pedepsise pe piraii de pe Halifax,
care scpaser de justiia omeneasc. Din corabie nu se mai vedeau dect nite
rmie de catarg care pluteau n deriv.
Vznd cum Alert se scufund, tinerii pasageri nu putur s-i stpneasc
emoia profund i lacrimile le venir n ochi.
ntre timp, dac de dousprezece ore furtuna ncetase, situaia ambarcaiunii
nu era mai puin grea.
Barca msura treizeci de picioare de la etrav la crm i era lat de cinci
picioare. Deci putea duce unsprezece pasageri. Dar, neavnd punte, nu oferea
nici un adpost contra ploii sau vntului i risca s se umple de ap la primele
valuri mai mari. Totui, ntre catarg i etrav, Will Mitz instal o prelat, care,
ntins dintr-o parte n alta i susinut de vergi, forma un fel de tend sub care
se puteau adposti trei persoane.
n acelai timp, Louis Clodion i Roger Hinsdale luar msuri s
adposteasc busola i lzile de pesmei i conserve n fundul brcii. Ct despre
provizii, ele trebuiau s dureze vreo zece zile, n afar de ce se putea pescui. n
ce privete apa dulce, fr s socoteasc ce puteau strnge de la ploi, ar fi avut
pe o sptmn, distribuind-o cu socoteal. n acest interval puteau spera oare
s ajung Ia uscat fie n Antile, fie n Bermude?...
Nu, desigur, Alert fusese probabil trt mult n larg i n special spre sud-est,
ceea ce-l deprta de Bermude. Astfel c Will Mitz va cuta s ajung la una din
insulele Antile sau pe coastele americane ale Braziliei, ale Venezuelei sau ale
197

Guyanei. Dar sperana lui se ntemeia mai mult pe ntlnirea cu un vapor, care
s le aduc salvarea.
Aceasta era situaia n seara de 26 septembrie. Noaptea se apropia i n
curnd ntunericul va fi complet. La apusul soarelui, aspectul cerului nu prea
ru, mai mult nceoat dect nnorat, att n est ct i n vest. Marea se calma
treptat i valurile se prefcur ntr-o hul lung. Alizeele continuau s bat,
ceea ce permitea pstrarea pnzei. Pentru a lumina calea, nu trebuia s te bizui
pe lun, care era nou; dar, ntre numeroasele stele, cea polar va strluci la
nord, la cteva grade de orizont.
n primul rind, Louis Clodion i camarazii si se oferir s treac la lopei,
schimbndu-se din or n or. Will Mitz le atrase atenia c nu era nevoie de
aceast supraoboseal i c era mai bine s-i menajeze forele.
Briza este regulat, spuse el, i se pare c va rmne aa. Avem tot timpul
s vslim dac revine acalmia sau dac trebuie s form viteza pentru a ntlni
un vapor...
Will, ntreb Roger Hinsdale, la ce distan crezi c s-ar gsi uscatul cel
mai apropiat?...
La cel puin 400 de mile...
i ct ar putea strbate barca noastr cu o briz moderat? Adug Louis
Clodion.
Aproximativ vreo 60 de mile n 24 de ore.
Am avea deci de navigat vreo apte-opt zile... zise Albertus Leuwen.
Da, rspunse Will Mitz, n afar de cazul cnd, pn atunci, am gsi
refugiu la bordul unui vapor... Ar fi eventualitatea cea mai fericit, cea pe care
trebuie s ne bizuim cel mai mult.
n orice caz, relu Louis Clodion, nu ne menaja... Suntem la dispoziia ta
dac briza slbete...
tiu, rspunse Will Mitz, i am sperana c o s scpm cu toii! Dar este
de prisos s te oboseti fr a fi necesar... ntindei-v sub prelat sau pe fundul
ambarcaiunii i dormii... Dac va fi nevoie, v voi trezi... Cred c noaptea va
fi linitit...
Nu vrei ca unul din noi s rmn la scota pnzei ? propuse Axel
Wickborn.
Nu-i neaprat nevoie, domnule Axel, i eu m voi ngriji de toate... V
repet, dac vntul ne va obliga s strngem pnzele i s trecem la lopei, v
voi chema... Credei-m, punei pturile pe voi i dormii pn dimineaa.
Tinerii fcur ce le ceru Will Mitz. Doi dintre ei se bgar sub tend lng
domnul Patterson; ceilali se ntinser pe bnci i curnd toi dormeau la bord.
Will Mitz, singur la pupa, inea echea crmei cu o mn i cu cealalt era gata
s slbeasc sau s strng scotele velei i focului. Un mic felinar lumina
busola din faa lui i-i indica dac ambarcaiunea devia din drumul su. Astfel
se scurser ore lungi, fr ca Will Mitz s cad prad somnului. Prea multe
gnduri l preocupau i-l neliniteau. Cluzit de o neclintit ncredere, nu
dezndjduise. Era la pupa acestei brci, cum fusese cu o sear nainte pe
duneta lui Alert, conducnd-o cu o mn ferm, aa cum condusese corabia.
Dar, n loc de o nav solid care s-l duc pe el i pe tinerii si tovari, nu mai
198

aveau acum dect o fragil ambarcaiune, cu o rezerv de alimente pentru o

singur sptmn, care i expunea la toate nesiguranele, toate capriciile i
toate primejdiile mrii.
Briza meninndu-se moderat, Will Mitz nu trebui s trezeasc micul grup i
de cteva ori, deschiznd ochii unul sau altul dintre ei, l ntrebau:
Merge?...
Da, merge! rspundea el.
i dup un semn amical, ntini din nou sub ptur, adormeau linitii.
n zori, toi fur n picioare, chiar i domnul Patterson, care iei de sub tend
i se aez la prova.
Se anuna o zi frumoas. Soarele se nla pe un orizont acoperit de o uoar
cea, pe care primele raze o risipir. O briz lin sufla la suprafaa mrii
ncreind-o cu mici valuri care clipoceau de-a lungul ambarcaiunii. n primul
rnd i ca de obicei, Tony Renault, cum fcea i pe bordul lui Alert, se ocup
de micul dejun compus din ceai pe care-l nclzi pe maina de gtit portativ,
pesmei scoi din una din lzi. Apoi cteva picturi de coniac amestecate cu
ap dulce. Roger Hinsdale, adresndu-se lui Will Mitz, spuse:
Trebuie s dormi la rndul tu... Trebuie, dac vrei s stai la crm n
noaptea asta...
Trebuie! spuse i Louis Clodion.
Will Mitz cercet cu privirea orizontul, i vznd calmul mrii i vntul att
de regulat, zise:
Voi dormi dou ore.
Prednd echea lui Magnus Anders, dup ce-i dduse cteva instruciuni,
merse s se ntind sub tend.
Dup dou ore, aa cum spusese, reapru i veni la pupa.
Imediat ce se convinse c ambarcaiunea era pe drum bun, cercet cerul i
marea. Condiiile atmosferice nu se schimbaser. Soarele se ridica pe un cer
senin. Temperatura ar fi fost insuportabil cu reverberaia apelor dac briza nar fi sczut-o.
Totui, pe ntreaga ntindere, ct puteai cuprinde cu ochii, nu se vedea nici
forma alb a vreunei pnze, nici vreo trmb de fum. Binoclurile se plimbar n
zadar de-a lungul vastului perimetru.
De obicei, n aceast epoc a anului, vapoarele engleze, franceze, americane
i germane frecventau aceste regiuni, mrginite la nord de arhipelagul
Bermudelor i la vest de arhipelagul Indiilor Occidentale. Se ntmpla rar ca n
timpul unei zile s nu te ncruciezi cu vreun vapor.
Aa c Will Mitz se ntreba dac furtuna nu-l azvrlise pe Alert n larg, mai
departe dect i nchipuise, la o distan care nu va putea fi strbtut n mai
puin de dou sau trei sptmni! Dar proviziile se vor sfri cu mult mai
devreme!... Nu se vor mai putea baza dect pe pescuit, pentru a-i procura
hrana, i pe ploaie pentru a-i potoli chinurile setei!...
Aceste gnduri nelinititoare Will Mitz le pstra n el, artnd celorlali o
ncredere pe care ncepea s-o piard.

199

Dimineaa trecu n aceste condiii, care rmaser neschimbate. Un fel de

pnz ptrat suplimentar, pus pe un b, mri viteza brcii care avea vntul
n spate.
Masa de prnz, mai puin simpl ca prima, fu alctuit din pesmei. Carne
uscat, legume conservate care trebuiau puin nclzite i, ca butur, ceai.
Domnul Patterson, adaptndu-se situaiei, mnc cu poft. Tinerii si nsoitori
se-nfruptar i ei din plin. i inima lui Will Mitz se strngea gndind la
groaznicele eventualiti ale viitorului, dac navigaia se prelungea...
Dup-amiaz undiele aruncate aduser civa peti care, fieri n ap de
mare, mbogir meniul cinei.
Apoi veni noaptea. Nici o pnz nu fusese vzut nainte de apusul soarelui.
Obligndu-i pe Louis Clodion i pe camarazii si s doarm ca i n ajun, Will
Mitz rmase la crm pn se ivir zorile.
A doua zi, 28 septembrie, vntul, care slbise puin ntre apusul i rsritul
soarelui, se ntei pe msur ce astrul zilei se ridica spre zenit.
Dimineaa trebuir s strng pnza ptrat. Cu viteza ce-o avea, barca lua
puin ap la pupa i devierile deveneau greu de evitat. Will Mitz, prevztor
pentru cazul cnd vor trebui strnse pnzele, se odihni cele dou ore.
Vntul i preciza direcia, cu un cer de un albastru intens, fr nori. Cu toate
c soarele, ncepnd de la echinox, descria un arc zilnic mai puin alungit,
razele sale oblice erau foarte fierbini. Aa c era bine s se economiseasc apa
dulce, pentru c numai ploaia putea mri cantitatea care era pe jumtate
epuizat. Trebui s se aplice raionalizarea ei. i fiecare se supuse fr s se
plng.
n aceast zi, la orele trei dup-amiaz, se zri un fum uor spre nord-est i
miji sperana ntlnirii cu un vapor.
Aceast speran se spulber repede. Apru silueta unui mare vapor cu aburi,
dar la zece mile deprtare de barc. Era imposibil s-i atrag atenia i Will
Mitz constat imediat c nu-i va putea iei n cale.
n adevr, dup o or, vaporul depise ambarcaiunea i nu se mai vzur
dect ultimele rotocoale de fum gonite de briz.
nainte de cin, Tony Renault, Huben Perkins i Albertus Leuwen mai
prinser civa peti, care fur gtii ca i ieri. Dealtfel, trebuia economisit i
crbunele mainii de gtit.
A doua zi navigaia urm aproape n aceleai condiiuni. Numai vntul
schimbndu-se uor spre nord, fu nevoie s se strng puin scotele i s se
mearg cu vntul piezi. Viteza nu se micor, dar barca se nclina cteodat
att de tare nct copastia sa ajungea la suprafaa apei.
Will Mitz o susinea cu crma, dnd o mn de ajutor cnd amenina s se
umple cu ap, n timp ce Tony Renault manevra scota pnzei.
Ceea ce l nelinitea pe Will Mitz era c temerile sale, pe care n cercase n
zadar s le ascund, ncepeau s-i cuprind i pe tinerii si tovari.
i n primul rnd, domnul Patterson, nzestrat mai puin pentru aceste mari
ncercri, prea s nu mai poat rezista, cum o fcuse pn atunci. i asta nu
pentru c ar fi suferit de ru de mare. Nu! Avea accese de febr nsoite de o
sete arztoare. i, pentru a-l liniti, fiecare voia bucuros s renune la partea sa
200

de ap dulce, i aa destul de redus. Dac mai slbea, dac-l apuca delirul

i cteodat i scpau din gur cuvinte incoerente ce se putea face pentru
el?...
Pe de alt parte, Axel Wickborn i Hubert Perkins fur cuprini de asemenea
slbiciune, c nu puteau nici s ad pe bnci. Chipurile lor palide, ochii
afundai n orbite i privirea lor rtcite artau c erau la captul puterilor i
trebuir s fie culcai lng domnul Patterson.
Noaptea de 29 spre 30 septembrie fcu s creasc nelinitea lui Will Mitz.
Roger Hinsdale, Tony Renault i Magnus Anders, care se dovediser att de
energici pn acum, trebuir s se alture celor bolnavi.
i, culmea ghinionului, vntul, pn atunci bun pentru mersul ambarcaiunii,
avea tendina s slbeasc.
Iat ce era cel mai mult de temutacalmia al crei sfrit nu se putea
prevedea: cu noi ntrzieri, cu proviziile care scdeau zi de zi i cu apa dulce
care va fi curnd redus la civa litri i va ncepe s lipseasc...
Barca prsise Alert n 26 seara. De patru zile rtcea la ntmplare, spre
apus. i, cnd Louis Clodion ntreb cam cte mile au fcut n direcia vest,
Will Mitz rspunse:
O sut cincizeci, poate...
O sut cincizeci! exclam John Howard. i nc nu zrim uscatul...
Oare nu se mai gsete pmnt n aceast parte?... murmur Niels
Harboe.
Will Mitz nu tia ce s spun. Pmntul era acolo, dar nu putea s tie la ce
distan!
n realitate, dac mai existau nc provizii pentru cteva zile, apa nu va mai
ajunge dect pentru 48 de ore, dac ploaia nu va cdea n acest timp.
i tocmai seninul fr pat al cerului fcea s dispar orice speran n
aceast privin. Vntul care se schimbase spre nord nu aducea nici un nor.
Barca deviase probabil spre sud i n aceast direcie nu va putea ntlni
coasta american, ci vastul ocean, deschis pn la marea antarctic!
Dealtfel, n noaptea de l spre 2 octombrie, briza slbi ncetul cu ncetul i, la
rsritul soarelui, pnza se lipsi de catarg.
Ce privire desperat aruncar i cei mai curajoi acelei imensiti! Will Mitz,
chiar el, nu putu dect s adreseze acest ultim apel Providenei:
Ai mil de noi!
nc o zi ntreag trecu lr nici o schimbare i pe o cldur nbuitoare
trebuir s se schimbe fr ncetare la lopei. Nu mai erau dect patru care
puteau face acest lucru: Louis Clodion, Tony Renault, John Howard i Magnus
Anders. Camarazii lor, rupi de oboseal, dobori de febr, zceau pe fundul
brcii. i apa potabil le va lipsi curnd...
Will Mitz, totui, pstra destul energie pentru a-i ncuraja pe tinerii si
tovari. El nu prsea echea dect ca s apuce lopata, cnd i venea rndul.
Zadarnic spera c vntul va rencepe s bat. Norii albi de la orizont se risipeau
aproape imediat. Pnza nu se mai umfla, i dac o lsar pe catarg era numai ca
s le serveasc de adpost contra razelor fierbini ale soarelui.
Aceast situaie nu se mai putea prelungi.
201

n timpul nopii de 3 spre 4 octombrie, mai muli dintre ei intrar n delir.

Strigau... i chemau mamele... Fr necontenita supraveghere a lui Will Mitz,
s-ar fi aruncat n mare n timpul groaznicelor halucinaii...
n sfrit se fcu ziu, poate pentru unii din ei cea care le va pune capt
suferinelor.
Deodat se auzi un strigt un strigt scpat din gura lui Louis Clodion:
Vapor!

XIV
LA SFRITUL CLTORIEI
Vaporul Victoria, dup ce prsise Dominica avnd destinaia Liverpool, se
gsea la 350 de mile sud-est de Antile cnd oamenii de cart zrir barca lui
Alert.
Cpitanul John Davis, anunat imediat, ddu ordin ca vasul s se ndrepte
ctre ambarcaiune.
n momentul cnd Louis Clodion scosese strigtul vapor, Will Mitz i ali
doi-trei se ridicar i ntinser braele ctre nav.
Cei mai valizi regsir atunci puteri noi i cpitanul Victoriei nu avu nevoie
s trimit o ambarcaiune pentru a-i aduce. Cu Will Mitz i Louis Clodion la
lopei i Tony Renault la crm, barca nu ntrzie s se aeze lng coasta
navei. Fu aruncat o parm i cobort scara. Dup cinci minute, toi pasagerii
de pe Alert erau la bordul Victoriei, unde fur primii cu mare bunvoin,
dndu-li-se i ajutoarele de care aveau atta nevoie. Iat-i deci salvai pe
pensionarii de la Antilian School, pe bursierii doamnei Kethlen Seymour, i cu
ei i pe domnul Horatio Patterson, odat cu acel curajos Will Mitz, cruia i
datorau viaa!
Louis Clodion povesti ce se petrecuse de la plecarea din Barbados. Cpitanul
Victoriei afl n ce condiii se efectuase prima traversare, cnd Alert czuse n
minile lui Harry Markel i a bandei sale, apoi cltoria de explorare a
Antilelor, cum Will Mitz descoperise inteniile acestor ticloi, cum el i tinerii
si tovari trebuiser s fug de pe corabia n flcri i, n sfrit, cum se
desfurase navigaia brcii lor n timpul ultimelor zile.
Alert, despre care se credea c la aceast dat se afl la dou treimi din
cltoria sa de ntoarcere, se scufundase n adncurile Atlanticului cu piraii de
pe Halifax, cu evadaii din nchisoarea din Queenstown.

202

203

i atunci, n numele camarazilor si, cu o voce profund emoionat, Louis

Clodion i mulumi lui Will Mitz pentru tot ce acest curajos matelot fcuse
pentru dnii. mbrindu-l pe rnd, toi plngeau de bucurie i recunotin.
Victoria era un vapor pentru transportul crbunilor, avnd 2 500 de tone.
Dup ce dusese un transport de huil la Dominica, se ntorcea cu balast la
Liverpool. Pasagerii de pe Alert vor fi deci dui direct n Anglia. i cum
Victoria strbtea uor l5 mile pe or, ntoarcerea domnului Horatio Patterson
i a tinerilor laureai avea s se fac n cel mult o sptmn.
Se nelege de la sine c, nc din aceast prim zi, graie ngrijirilor ce le
fuseser date, oboselile fizice i morale, teribilele ncercri prin care trecuser
nu mai lsaser urme. Acestea fceau parte acum din amintirile lor. Nu mai
simeau dect satisfacie, imensa fericire de a fi terminat cu primejdiile celei
de-a doua traversri i cu suferinele ndurate n ambarcaiunea lor, n mijlocul
Atlanticului.
Iar domnul Patterson, dup ce terminase o lung i interesant conversaie cu
cpitanul de pe Victoria n care fuseser amestecate figurile celor doi montri,
Harry Markel i arpele din Martinica, se exprim astfel:
Desigur, domnule cpitan, e bine totdeauna s se ia cele mai amnunite
msuri de prevedere naintea unei cltorii!... Suave mari magna1, e plcut,
cum a spus Lucreiu, e plcut, cnd marea este agitat, s-i aduci aminte c iai fcut datoria! Ce s-ar fi ntmplat dac a fi disprut n adncurile
oceanului... Dac nu m-a fi ntors acas... Dac ar fi trecut muli ani fr nici o
tire despre administratorul de la Antilian School?... E drept c doamna
Patterson ar fi putut s beneficieze de ultimele dispoziii pe care am crezut de
cuviin s le iau!... Dar, slav Domnului, m voi napoia la timp i nu va fi
nevoie s se aplice dispoziiile mele! Finis coronat opus!2
Cpitanul Victoriei nu nelesese, probabil, ce-i spusese administratorul, nici
n latinete i nici mcar n limba sa, despre doamna Patterson; dar nu insist i
nu putu dect s-l felicite pe noul pasager c scpase din attea primejdii.
Cum se vede, domnul Patterson i revenise cu totul i-i recptase obinuita
libertate de spirit. i atunci i aminti de faimosul citat latin pe care nu reuise
nc s-l traduc. Dealtfel, Tony Renault nu nelegea s-l ierte i a doua zi, fa
de camarazii si, ntreb:
Ei bine, domnule Patterson, i tlmcirea?
A frazei tale latineti? Da.
Letorum rosam angelum ?
Nu... Nu... Rectific Tony Renault, rosam angelum letorum.
Ah, ce importan are ordinea cuvintelor?...
Din contr, are mare importan, domnule Patterson!
Asta-i nostim!
Aa este!... i n-ai gsit?
Am gsit c asta nu-nseamn absolut nimic...
Greeal! E drept c am uitat s v previn c aceast fraz nu se poate
traduce dect n francez...
1 Suave mari magna - E plcut pe vasta mare.
2 Finis coronat opus sfritul ncununeaz opera.
204

 Ai s-mi spui, n sfrit, cum?

Da... cnd vom ajunge pe coasta englez!
n zilele urmtoare, domnul Patterson suci i nvrti zadarnic acele cuvinte
cabalistice! Un latinist ca dnsul s fie luat pe nepregtite! Aadar, foarte
plictisit i jignit, cum se auzi cuvntul pmnt! la bord, i ceru lui Tony
Renault s-i explice imediat.
Nimic mai simplu, rspunse tnrul matelot de la Antilian School.
Ei bine?
Rosom angelum letorum nseamn ntr-o francez curat: Rose a mncat
omleta cu rom!1
Domnul Patterson nu pricepu mai nti nimic, dar, cnd nelese, sri n sus ca
i cum ar fi fost electrocutat, apoi i acoperi faa n semn de groaz.
Pe scurt, dup o traversare fericit, la data de 22 octombrie, Victoria intr n
canalul Saint George i n aceeai sear ancora n docurile din Liverpool.
Fur trimise imediat telegrame directorului de la Antilian School i familiilor
tinerilor, anunnd ntoarcerea lor.
Chiar n acea sear ziarele relatau faptele care se petrecuser i povesteau n
ce condiii domnul Horatio Patterson i laureaii fuseser repatriai n Anglia.
Aceast tire avu un rsunet uria. Emoia fu imens cnd se cunoscur
amnuntele dramei care ncepuse n golful Cork cu masacrarea cpitanului
Paxton i a echipajului su i al crei deznodmnt avusese loc n plin ocean,
prin necarea lui Harry Markel i a ntregii sale bande.
n acelai timp, din ordinul domnului Ardagh, doamna Kethlen Seymour fu
informat de aceste evenimente. Este uor de nchipuit emoia acestei minunate
i generoase doamne! Ce s-ar fi ntmplat dac ea n-ar fi avut ideea cltoriei
lui Will Mitz cu Alert!... i ce recunotin i art acestui curajos marinar, care
devenise eroul zilei! Fiind acum la Liverpool, Will Mitz nu mai avea dect s
atepte mbarcarea sa ca secund pe Elisa Warden.
Dup ce aduser din nou cpitanului Victoriei toate mulumirile pentru modul
cum s-a purtat, domnul Patterson i elevii luar trenul de noapte i a doua zi
sosir la Antilian School.
La acea dat vacana fiind terminat, e uor de nchipuit ce primire li se fcu
cltorilor, dup toate peripeiile cltoriei! Trebuir s povesteasc fiecare
amnunt i desigur se va discuta nc mult vreme despre asta, poate totdeauna,
n recreaii. n pofida tuturor primejdiilor din care scpaser pasagerii de pe
Alert, ci dintre camarazii lor nu regretar c n-au putut s le mprteasc!
i nu ncape nici o ndoial c dac se va face un nou concurs pentru burse de
cltorie, nu vor lipsi concurenii! E drept, totul lsa s se spere c ei nu vor
mai intlni o band de pirai care s pun mna pe nava ce va servi la
transportul noilor laureai.
ntre timp, toi erau grbii s-i revad familiile care-i ateptau cu atta
nerbdare i ct de puin lipsise ca s nu se mai ntoarc niciodat din
aceasta cltorie n Antile.
Astfel, cu excepia lui Hubert Perkins, ai crui prini locuiau n Antigua, i a
lui Roger Hinsdale, a crui familie sttea la Londra, John Howard, Louis
1 n francez: Rose a mange l'omelette au rhum.
205

Clodion, Tony Renault, Niels Harboe, Axel Wickborn, Albertus Leuwen i

Magnus Anders plecar imediat spre Manchester, Paris, Nantes, Copenhaga,
Rotterdam i Gotteborg, dornici s petreac mai multe zile acas, nainte de a
reveni la Antilian School.
Aceast ntmplare s-ar putea ncheia, dac nu ar atrage pentru ultima oar
atenia asupra domnului Horatio Patterson.
Fr ndoial c n momentul cnd cei doi soi czur unul n braele celuilalt,
clipa a fost foarte emoionant. Nu! Doamna Patterson nu putea s-i nchipuie
c acest om att de aezat i metodic, att de departe de orice ntmplare
suprtoare a vieii, s fi fost expus la attea primejdii din care a scpat cu
bine! Dar acest om vrednic spunea c nu va mai risca niciodat s nfrunte
pericolele unei traversri! A doua oar nu va mai scpa poate, aa c non bis in
idem1, i doamna Patterson admise fr obiecie aceast axiom de
jurispruden.
Cnd domnul Patterson depuse n minile doamnei Patterson prima de 700 de
lire luat la Barbados, nu putu dect s-i exprime marele su regret c nu putea
s-i dea i faimosul trigonocefal, care fusese nghiit de ntunecatele abisuri ale
Oceanului Atlantic. Ce efect extraordinar ar fi produs acest arpe n salonul
economatului sau, cel puin, n sala de istorie natural de la Antilian School!
i atunci domnul Patterson adug:
Nu ne mai rmne acum dect s-l prevenim pe cuviosul Finbook, de la
parohia din Oxford Street.
Doamna Patterson nu putu s-i rein un surs i spuse simplu:
E inutil, prietene...
Cum, inutil!! exclam domnul Patterson, n culmea surprizei i a uimirii.
Aceasta cere o explicaie i iat-o:
Din exces de precauie i cu mania sa fantastic pentru ordine, dus la extrem
n orice chestiune, meticulosul administrator de la Antilian School, negsind
suficient testamentul pe care-l fcuse pentru reglementarea succesiunii, i-a
propus s divoreze nainte de plecare. n felul acesta, dac n-ar avea tiri
despre el i dac n-ar reveni niciodat, doamna Patterson s nu trebuiasc s
atepte s treac ani i ani pentru a fi liber de orice tutel, cum s-a ntmplat
cu multe soii de exploratori n astfel de triste situaii. Domnul Patterson nu
putea s fie de acord ca, n timpul absenei sale, succesiunea s nu fie imediat
lichidat, aa cum se cuvine n cazul cnd lucrurile sunt fcute ordonat i
metodic, i ca scumpa lui tovar de via, pentru credina i afeciunea sa, s
nu fie n msur s dispun personal de mica sa avere, aa cum se cuvine unei
vduve.
Dac ideile domnului Patterson erau prea nrdcinate ca s-i poi opune
vreun raionament, n schimb i soia lui avea principii nestrmutate. Ea nu
accepta divorul n nici un fel de mprejurare. Dar, n acelai timp,
administratorul, care era foarte ncpnat, era i fantastic de distrat cum sa putut constata din aceast povestire i pe acest lucru se baza doamna
Patterson pentru ca totul s se aranjeze conform dorinei sale. n nelegere cu
un notar, vechi prieten, consilier la Antilian School, ea se fcuse c accept
1 Non bis in idem nu te pronuna de dou ori n aceeai privin.
206

toate demersurile. Dar, cuprins de emoia att de legitim care-i cauza acest act,
aa cum bine prevzuse doamna Patterson, soul ei nu remarcase nimic.
Nu, domnule Patterson, eu n-am isclit... Noi n-am fost niciodat
desprii prin divor... i contractul nostru de cstorie a rmas i va rmne
cum a fost.
Ne variatur!1 rspunse domnul Horatio Patterson, strngnd-o cu dragoste
n brae pe doamna Patterson.

Cuprins
PARTEA NTI4
1 Ne variatur - neschimbat.
207

I.........................................................................................................................4
CONCURSUL..................................................................................................4
II.....................................................................................................................10
IDEILE DOAMNEI KETHLEN SEYMOUR...............................................10
III....................................................................................................................17
DOMNUL I DOAMNA PATTERSON........................................................17
IV....................................................................................................................24
TAVERNA BLUE FOX..................................................................................24
V.....................................................................................................................30
O LOVITUR NDRZNEA..................................................................30
VI....................................................................................................................35
STPNI LA BORD.....................................................................................35
VII..................................................................................................................41
CORABIA CU TREI CATARGE, ALERT.....................................................41
VIII.................................................................................................................47
LA BORD.......................................................................................................47
IX....................................................................................................................54
APROAPE DE USCAT..................................................................................54
X.....................................................................................................................61
BRIZA DE NORD-EST.................................................................................61
XI....................................................................................................................67
PE MARE.......................................................................................................67
XII..................................................................................................................74
STRBTND ATLANTICUL...................................................................74
XIII.................................................................................................................78
CANONIERA ESSEX..................................................................................78
XIV.................................................................................................................85
SAINT THOMAS l SAINTE CROIX.........................................................85
XV..................................................................................................................91
SAINT MARTIN I SAINT BARTHELEMY..............................................91
PARTEA A DOUA.........................................................................................99
I.......................................................................................................................99
ANTIGUA......................................................................................................99
II...................................................................................................................105
GUADELUPA..............................................................................................105
III..................................................................................................................112
DOMINICA..................................................................................................112
IV..................................................................................................................119
MARTINICA................................................................................................119
V...................................................................................................................128
SANTA LUCIA............................................................................................128
VI..................................................................................................................136
208

BARBADOS................................................................................................136
VII................................................................................................................145
NCEPUT DE TRAVERSARE....................................................................145
VIII...............................................................................................................151
NOAPTEA SE APROPIE............................................................................151
IX..................................................................................................................157
WILL MITZ.................................................................................................157
X...................................................................................................................162
N MIJLOCUL CEII..................................................................................162
XI..................................................................................................................168
STPNI LA BORD...................................................................................168
XII................................................................................................................173
TIMP DE TREI ZILE...................................................................................173
XIII...............................................................................................................180
LA VOIA NTMPLRII...........................................................................180
XIV...............................................................................................................186
LA SFRITUL CLTORIEI..................................................................186

209

210