JOE ABERCROMBIE

TIUL SABIEI
VOLUMUL II

PARTEA A II-A
Viaa aa cum este ea n realitate
nu e o lupt ntre bine i ru,
ci ntre ru i mai ru.
JOSEPH BRODSKY

CHIPUL LIBERTII
Vrful cazmalei muc n rn, cu un hrit ascuit de
metal pe pmnt. Un sunet extrem de familiar. Nu muc
adnc, cu tot efortul din spatele ei, cci solul era tare ca piatra
i uscat de soare.
Dar n-avea de gnd s se lase descurajat de niel pmnt
tare.
Fusese nevoit s sape prea multe gropi, i n pmnt mai
greu de spat ca acesta.
Cnd lupta ia sfrit, sapi, dac rmi n via, sapi
morminte pentru tovarii ti mori. Un ultim semn de respect,
orict de puin ai fi inut la ei. Sapi ct de adnc te nduri, apoi
i arunci nuntru, i acoperi, ei putrezesc i sunt uitai. Aa a
fost dintotdeauna.
i smuci umrul i azvrli n aer o lopat de rn. Ochii ei
urmrir firele de pmnt i cteva pietre, desprindu-se n
aer i apoi cznd pe faa unuia dintre soldai. Un ochi o fixa cu
repro. Cellalt avea una dintre sgeile ei rupt nuntru.
Cteva mute i bziau lenee n jurul feei. El nu va avea
parte de nmormntare, mormintele erau pentru oamenii ei. El
i amicii lui ticloi n-aveau dect s zac n soarele nemilos.
n definitiv, vulturii trebuie s mnnce.
Tiul cazmalei uier prin aer i muc din nou. Un alt
bulgre de pmnt slt departe. Ea se ndrept i i terse
sudoarea de pe fa. Privi cerul, cu ochii mijii. Soarele
strlucea chiar deasupra, absorbind toat umezeala care mai
rmsese n regiunea prfoas, uscnd sngele de pe pietre.
Se uit la cele dou morminte de lng ea. nc unul i gata.

Avea s-l termine pe acesta, s arunce pmntul peste cei trei

ntri, o clip de odihn, apoi la drum.
Aveau s vin alii dup ea, ct de curnd.
nfipse cazmaua n pmnt, nh plosca de ap i scoase
dopul. Lu cteva nghiituri cldue, chiar i ngdui luxul si toarne un firicel n mna murdar i s se stropeasc pe
fa. Morile premature ale tovarilor ei puseser capt, cel
puin, nesfritelor ciorovieli pentru ap.
Acum va avea din belug.
Ap... gfi soldatul de lng pietre.
Surprinztor, era nc viu. Sgeata ei nu-i nimerise inima,
dar, totui, l omorse ns ceva mai puin repede dect
intenionase ea. Reuise s se trasc pn la pietre, dar zilele
lui chinuite se sfriser. Pietrele din jurul lui erau acoperite de
snge negru. Cldura i sgeata aceea aveau s-i vin n
curnd de hac, orict era de rezistent.
Ei nu-i era sete, dar avea ap de prisos i n-avea cum s-o
care pe toat. Mai lu cteva nghiituri, lsnd-o s i se
reverse din gur, pe gt. O desftare rar aici, n inuturile
Aspre, s lai apa s curg. Picturi sclipitoare se mprtiar
pe pmntul uscat, nnegrindu-l. Se mai stropi nc puin pe
fa, i linse buzele i se uit ctre soldat.
ndurare... hri el, cu o mn la piept, n locul de unde
ieea sgeata, i cu cealalt ntins fr vlag spre ea.
ndurare? Ha! Aps dopul la loc, apoi arunc plosca
lng mormnt. Nu tii cine sunt? Apuc mnerul cazmalei i
vrful muc iari din pmnt.
Ferro Maljinn! veni un glas de undeva din spatele ei. Eu
tiu cine eti!
O evoluie ct se poate de nedorit.
Balans din nou cazmaua, cu mintea n alert. Arcul zcea
pe jos la o ntindere de mn, lng primul mormnt pe care l
spase. Azvrli niel pmnt, cu umerii asudai cuprini de
furnicturi la gndul prezenei nevzute. Arunc o privire ctre
soldatul muribund. Se uita fix ntr-un punct din spatele ei i
asta i oferi un bun indiciu despre locul unde se afla acest nousosit.
nfipse din nou n pmnt vrful cazmalei, apoi o ls din
mn i slt afar din groap, rostogolindu-se pe pmnt,

nhndu-i ntre timp arcul, potrivind o sgeat, ntinznd

coarda, cu o singur micare lin. La vreo zece pai sttea un
btrn. Nu se apropia, nu avea nicio arm. Doar sttea acolo,
privind-o cu un zmbet blajin.
Ddu drumul sgeii.
Trebuie spus c Ferro era ct se poate de periculoas, cu un
arc n mn. Cei zece soldai mori ar fi putut depune mrturie,
dac ar fi avut cum. ase dintre ei aveau sgeile nfipte n
trup i n lupta aceea Ferro nu ratase nici mcar o singur dat.
Nu-i amintea s fi ratat vreodat de aproape, orict de iute ar
fi tras i omorse oameni la distane de zece ori mai mari
dect se afla acum acest ticlos btrn care zmbea.
ns de data aceasta rat.
Sgeata pru s se arcuiasc n aer. O pan stricat, poate,
dar tot nu prea tocmai firesc. Btrnul nu se clinti, nici mcar
ct un fir de pr. Rmase pur i simplu, zmbind, exact acolo
unde sttuse de la nceput, iar sgeata l rat la civa
centimetri i dispru n josul povrniului.
i asta ls fiecruia timp s cntreasc situaia.
Era un om ciudat, btrnul acesta. Foarte oache, negru ca
tciunele, ceea ce nsemna c era din Sudul ndeprtat, de
dincolo de vastul i potrivnicul deert. Asta nu era o cltorie
uor de suportat, iar Ferro vzuse arareori asemenea oameni.
nalt i slab, cu brae lungi i viguroase i un vemnt simplu
nfurat peste trup. n jurul ncheieturilor avea nite brri
ciudate, ngrmdite n aa fel nct i acopereau jumtate din
antebra, aruncnd scntei de lumin i ntuneric sub soarele
necrutor.
Prul lui era o claie de sfori cenuii n preajma feei, unele
atrnndu-i pn la bru, iar pe brbia-i sfrijit, ascuit, avea
o mirite crunt. Avea un burduf mare de ap prins peste
piept i un mnunchi de saci de piele n jurul brului, atrnai
de centur. Nimic altceva. Nicio arm. Era lucrul cel mai ciudat
dintre toate, la un om aflat aici, n inuturile Aspre. Nimeni nu
venea n acest loc uitat de lume n afar de cei care fugeau i
de cei trimii s-i urmreasc. i unii, i alii trebuiau s fie
bine narmai.
Nu era un soldat din Gurkhul, nu era o lepdtur venit
pentru recompensa pus pe capul ei. Nu era un bandit, nici un

sclav evadat. Ce era, atunci? i de ce se afla acolo? Mai mult

ca sigur c venise dup ea. Putea fi unul dintre ei.
Un devorator.
Cine altcineva ar cutreiera inuturile Aspre fr arm? Nu-i
dduse seama c o voiau att de mult.
Btrnul rmase acolo neclintit, zmbindu-i. Ferro ntinse
mna ncet dup o alt sgeat i ochii lui o urmrir fr
urm de ngrijorare.
Chiar nu e necesar, spuse el, cu glas domol, grav.
Ferro potrivi sgeata n arc. Btrnul nu se mic. Ea ridic
din umeri i inti fr grab. Btrnul continua s zmbeasc,
fr nicio grij pe lume. Ea ddu drumul sgeii. l rat din nou
la civa centimetri, de data asta n partea cealalt i zbur n
josul povrniului.
O dat era o posibilitate, trebuia s recunoasc asta, dar de
dou ori nsemna c ceva era n neregul. Dac Ferro tia ceva,
atunci tia cum s ucid. Btrnul ntru ar fi trebuit s-i
verse ultimele picturi de snge pe pmntul pietros, strpuns
de sgeat. Dar prin felul cum sttea neclintit i zmbitor,
prea s spun: Tu tii mai puine dect crezi, eu tiu mai
multe.
Asta era exasperant.
Cine eti, btrn ticlos?
Mi se spune Yulwei.
Btrn ticlos i se potrivete mai bine!
i azvrli arcul pe jos, i ls braele s cad ntr-o parte
i-n alta, astfel c trupul i ascundea mna dreapt de privirea
lui. i rsuci ncheietura i cuitul curbat i alunec din mnec
n palma care-l atepta. Exist multe feluri de a ucide un om i,
dac unul eueaz, trebuie s ncerci altul.
Ferro nu fusese niciodat una care s renune la prima
poticneal.
Yulwei ncepu s nainteze ncet spre ea, cu picioarele goale
lipind pe pietre, cu brrile zornind uor. Era foarte ciudat,
acum, c se gndea la asta. Dac fcea zgomot la fiecare
micare, cum reuise s se furieze att de aproape de ea?
Ce vrei?
S te ajut.

Btrnul se apropie i mai mult, pn cnd era doar la un

bra deprtare, apoi se opri i rmase acolo, zmbindu-i larg.
Trebuie spus c Ferro era iute ca un arpe i de dou ori
mai periculoas, cu un cuit n mn, aa cum ar fi putut
depune mrturie acei soldai, dac ar fi avut cum. Lama era un
abur strlucitor n aer, legnat cu toat puterea i toat furia
ei. Dac btrnul ar fi stat unde credea ea c st, capul i-ar fi
atrnat acum. Numai c nu sttea. Era cam la o jumtate de
pas spre stnga.
Se npusti asupra lui cu un strigt de lupt, vrndu-i
vrful scnteietor al cuitului n inim. Dar strpunse numai
aer. El era tot acolo, neclintit i zmbitor n tot acest timp.
Foarte ciudat. l ocoli tiptil, cu grij, trindu-i sandalele n
praf, cu mna stng rotindu-se n aer, n faa ei, cu dreapta
strns pe mnerul cuitului. Trebuia s fie prudent era o
vraj la mijloc.
N-ai de ce s te nfurii. Sunt aici ca s te ajut.
La naiba cu ajutorul tu! uier ea, drept rspuns.
Dar ai nevoie de el, i nc foarte mult. Sunt pe urmele
tale, Ferro. Sunt soldai n muni, muli soldai.
N-or s m-ajung.
Sunt prea muli, nu poi fugi de toi.
Ferro arunc o privire mprejur, la trupurile strpunse de
sgei.
Atunci am s-i dau vulturilor.
Nu de data asta. Nu sunt singuri. Au ajutor. Glasul lui
grav cobor i mai mult cnd ajunse la cuvntul ajutor.
Ferro se ncrunt.
Preoi?
Da, i alii pe lng ei. Ochii i se mrir. Un devorator,
opti el. Vor s te captureze vie. mpratul vrea s te dea drept
exemplu. Are de gnd s te expun n piaa public.
Ferro pufni: I-art eu mpratului.
Am auzit c deja i-ai artat ce era de artat.
Ferro mri i ridic din nou cuitul, dar nu era un cuit. Un
arpe i ssia n mn, un arpe veninos, cu gura deschis s
mute.
Pfui!

l arunc pe jos, i cobor piciorul pe capul lui, ns clc pe

cuitul ei. Lama plesni cu un sunet puternic.
Te vor prinde, zise btrnul. Te vor prinde i i vor rupe
picioarele cu ciocanele n piaa oraului, ca s nu mai poi fugi
vreodat. Apoi te vor plimba goal pe strzile din Shaffa, clare
de-a-ndoaselea pe un mgar, cu capul ras, n timp ce oamenii
vor sta nirai pe strzi i-i vor striga vorbe de ocar. Ferro se
ncrunt la el, dar Yulwei nu se opri. Te vor nfometa pn la
moarte ntr-o cuc aezat n faa palatului, prjindu-te n
soarele fierbinte, n timp ce bunii oameni din Gurkhul te vor
batjocori i te vor scuipa i vor arunca n tine cu blegar printre
gratii. Poate c-i vor da s bei urin, dac ai noroc. Cnd, n
cele din urm, vei muri, te vor lsa s putrezeti, iar mutele te
vor mnca, frm cu frm, i toi ceilali sclavi vor vedea
cum arat libertatea i vor decide c le e mai bine aa cum
sunt.
Ferro era plictisit de asta. Puteau s vin, cu tot cu
devorator. N-avea s moar ntr-o cuc. Avea s-i taie
beregata, dac se ajungea pn acolo. i ntoarse spatele, cu o
privire ncruntat, nh cazmaua i ncepu s sape cu furie
ultimul mormnt. Curnd era destul de adnc.
Destul de adnc pentru o lepdtur care avea s
putrezeasc n el.
Se ntoarse. Yulwei era n genunchi lng soldatul
muribund, dndu-i ap din burduful pe care-l avea la piept.
La naiba! strig ea, apropiindu-se cu pai mari, cu
degetele strnse pe coada cazmalei.
Btrnul se ridic n picioare, cnd Ferro ajunse mai
aproape.
ndurare... horci soldatul ntinznd mna.
Am s-i dau eu ndurare! Muchia cazmalei muc adnc
n craniul soldatului. Trupul zvcni scurt, apoi rmase neclintit.
Se ntoarse ctre btrn cu un aer de triumf. El o privi cu
tristee. Era ceva n privirea lui. Mil, poate.
Ce vrei, Ferro Maljinn?
Ce?
De ce-ai fcut asta? Yulwei art ctre brbatul mort. Ce
vrei?
Rzbunare, spuse ea, scuipnd cuvntul.

 mpotriva tuturor? mpotriva ntregului popor din

Gurkhul? Vrei s te rzbuni pe fiecare brbat, femeie i copil?
Pe toi!
Btrnul i roti privirea peste cadavre.
Atunci trebuie s fii foarte mulumit cu isprava de
astzi.
Ferro se for s zmbeasc.
Da.
Dar nu era foarte mulumit. Nu-i putea aminti senzaia.
Zmbetul pru strin, nefiresc, strmb.
i doar la rzbunare te gndeti, n fiecare minut al
fiecrei zile? E singura ta dorin?
Da.
S-i rneti pe ei? S-i ucizi pe ei? S-i termini pe ei?
Da!
Nu vrei nimic pentru tine?
Rmase o clip tcut.
Cum?
Pentru tine. Tu ce vrei?
Se uit int la btrn, bnuitoare, dar nu-i veni n minte
niciun rspuns. Yulwei cltin cu tristee din cap.
Pare-mi-se, Ferro Maljinn, c eti mai sclav dect ai fost
vreodat. Sau vei fi vreodat.
Btrnul se aez pe o piatr, cu picioarele ncruciate.
Ea l fix cu privirea o clip, ncurcat. Pe urm furia clocoti
din nou, fierbinte i linititoare.
Dac ai venit s m ajui, m poi ajuta s-i ngrop. Art
ctre cele trei cadavre nsngerate, nirate lng morminte.
O, nu. Asta e treaba ta.
Ferro i ntoarse spatele, njurnd cu glas sczut i se
ndrept ctre tovarii ei de odinioar. Lu cadavrul lui
Shebed sub bra i l tr pn la primul mormnt, spnd dou
anuri n rn cu clciele lui. Cnd ajunse lng groap, l
rostogoli nuntru. Urmtorul fu Alugai. O ploaie de pmnt
uscat se prvli peste el, cnd i gsi odihna pe fundul
mormntului.
Se ntoarse spre leul lui Nasar. Fusese ucis de o tietur de
sabie peste fa. Ferro era de prere c nfiarea lui avusese
de ctigat.

 Acela arat ca un om de treab, zise Yulwei.

Nasar. Ferro rse fr voioie. Un violator, un ho, un la.
Horci i scuip pe faa lui moart. Flegma czu, mprtiinduse, pe fruntea brbatului. De departe cel mai ru dintre cei trei.
Ferro privi n jos, la morminte. Dar au fost toi acelai rahat.
Frumos anturaj ai.
Cei urmrii n-au privilegiul s-i aleag tovarii. Ferro
se uit la faa nsngerat a lui Nasar. Iei ceea ce i se ofer.
Dac i-ai dispreuit att de mult, de ce nu-i lai vulturilor,
aa cum i-ai lsat pe ceilali? Yulwei fcu un semn larg cu
braul spre soldaii nimicii ntini pe pmnt.
Pe ai ti i ngropi. l mpinse pe Nasar cu piciorul n
groap. Acesta se rostogoli, cu braele fluturnd i czu n
mormnt cu faa n jos. Aa a fost dintotdeauna.
Ferro lu cazmaua i ncepu s-i arunce pe spate pmntul
pietros. Muncea n tcere, cu sudoarea adunndu-i-se pe fa i
apoi picurnd pe pmnt. Yulwei o urmrea, n timp ce gropile
se umpleau, nc trei grmezi de pmnt n pustiu. Ferro
azvrli cazmaua, care slt pe unul dintre trupuri i zngni
printre pietre. Un roi de mute negre se ridic, bzind cu furie,
de pe cadavru, pe urm se ntoarse.
Ferro i lu arcul i sgeile, sltndu-i-le peste umr.
Apuc burduful cu ap, l cntri cu grij, apoi l puse i pe
acesta pe umr. Dup care cercet cu atenie trupurile
soldailor. Unul dintre ei prea s fie eful avea o sabie
curbat pe cinste. Nici mcar nu reuise s-o scoat, nainte ca
sgeata ei s-l nimereasc n gt. Ferro o lu acum i o test
cu cteva micri prin aer. Era stranic: bine echilibrat, cu
lama lung scnteind, ucigtor de ascuit, cu soarele oglindit
pe metalul strlucitor al mnerului. Avea i un cuit pe potriv.
Ferro apuc armele i le vr la cingtoare.
Cercet cu atenie celelalte trupuri, dar nu prea avea ce
lua. Tie sgeile din cadavre, acolo unde putu. Gsi nite
monede i le azvrli ct colo. N-ar face dect s-o mpovreze i
ce s cumpere acolo, n inuturile Aspre? rn? Asta era tot
ce se gsea, i era gratis.
Soldaii aveau cteva frme de mncare cu ei, dar nu
ajungeau nici mcar pentru nc o zi. Asta nsemna c mai

existau i alii, probabil o grmad, i nu departe. Yulwei

spunea adevrul, dar pentru ea nu conta.
Ferro se ntoarse i porni spre sud, n josul muntelui i ctre
marele deert, lsndu-l pe btrn n urm.
Nu e bine n direcia aceea, spuse el.
Ea se opri, privindu-l cu ochii mijii, n soarele strlucitor.
Nu vin soldaii?
Ochii lui Yulwei scnteiar.
Exist multe ci de a rmne neobservat, chiar i aici, n
inuturile Aspre.
Ferro privi ctre nord, peste ntinderea monoton a
cmpiei. Ht, departe, ctre Gurkhul. Nicio colin, niciun pom,
nici mcar un tufi, ct vedeai cu ochii. Niciun loc unde s te
ascunzi.
Neobservat, chiar i pentru un devorator?
Btrnul rse.
Mai cu seam pentru porcii ia arogani. Nu sunt nici pe
jumtate att de detepi precum se consider. Cum crezi c
am ajuns aici? Am venit prin ei, printre ei, prinprejurul lor: merg
unde vreau i iau cu mine pe cine vreau.
Ferro i umbri ochii cu mna i privi ctre sud. Pustiul se
ntindea n deprtare, ct vedeai cu ochii. Putea supravieui
aici, n slbticie, cine tie, dar acolo, n acel creuzet de nisipuri
mictoare i cldur nemiloas?
Btrnul prea s-i citeasc gndurile.
Sunt nisipuri nesfrite. Eu le-am mai traversat. Se
poate. Dar tu nu poi.
Avea dreptate, fir-ar s fie. Ferro era supl i rezistent ca
un arc, dar asta nu nsemna dect c avea s se nvrt n cerc
ceva mai mult nainte s se prbueasc. Era de preferat
deertul n locul cutii din faa palatului, ca loc unde s mori,
dar nu cu mult. Voia s rmn n via. Mai avea multe de
fcut.
Btrnul edea acolo, cu picioarele ncruciate, zmbind.
Cine era el? Ferro nu avea ncredere n nimeni, dar dac
btrnul ar fi avut de gnd s-o dea pe mna mpratului, ar fi
putut s-o loveasc n cap pe cnd spa, n loc s-i vesteasc
sosirea. Avea puteri magice, vzuse asta cu ochii ei, i o ans
infim era mai bun dect niciuna.

Dar oare ce-o fi vrnd n schimb? Lumea nu-i dduse

niciodat nimic pe gratis lui Ferro i nu se atepta ca lucrurile
s nceap s se schimbe tocmai acum. i ngust ochii.
Ce vrei de la mine, Yulwei?
Btrnul rse. Rsul acela devenea foarte scitor.
S zicem c-i voi fi fcut o favoare. Mai trziu, mi poi
face tu una n schimb.
Era un rspuns ngrozitor de zgrcit n detalii, dar cnd i-e
viaa la mezat, trebuie s iei ceea ce i se ofer. Ferro ura s se
lase n puterea altcuiva, dar se prea c n-avea de ales. Dac
voia s supravieuiasc acestei sptmni, adic.
Ce facem?
Trebuie s ateptm cderea nopii. Yulwei arunc o
privire ctre trupurile contorsionate mprtiate pe pmnt i
i ncrei nasul: Dar poate nu aici.
Ferro ridic din umeri i se aez pe mormntul din mijloc.
Aici e bine, declar ea. Am de gnd s privesc vulturii
mncnd.
Deasupra, cerul senin al nopii era presrat cu stele
strlucitoare, iar aerul devenise rcoros, rece chiar. Jos, n
cmpia neagr i prfoas, ardeau focuri, o linie arcuit de
focuri, care prea s-i mpresoare, inndu-i la marginea
deertului. Ea, Yulwei, cele zece cadavre i cele trei morminte
erau n capcan pe coama dealului. Mine, la primele raze de
lumin aveau s se strecoare peste inutul arid, soldaii aveau
s prseasc acele focuri i s se furieze ctre dealuri. Dac
Ferro mai era acolo cnd soseau, va fi, cu siguran, omort
sau, mai ru, capturat. Nu putea s nfrunte att de muli de
una singur, chiar presupunnd c nu era niciun devorator cu
ei.
Nu-i plcea s-o recunoasc, dar viaa ei era acum n minile
lui Yulwei.
Ridic ochii spre cerul nstelat.
E timpul, spuse el.
Coborr panta stncoas pe ntuneric, alegndu-i cu grij
calea printre bolovani i tufele rzlee spinoase, pe jumtate
uscate. Spre nord, spre Gurkhul. Yulwei se mica surprinztor
de repede i Ferro era nevoit aproape s fug ca s in pasul

cu el, cu privirea n pmnt, atent unde pune piciorul printre

pietrele uscate. Cnd, n cele din urm, ajunser la poalele
muntelui i ridic privirea, vzu c Yulwei o conducea ctre
captul din stnga al liniei, unde focurile erau mai numeroase.
Stai, opti ea, apucndu-l de umr. i art spre dreapta.
Acolo erau mai puine focuri i le-ar fi fost mai uor s se
strecoare printre ele. Ce-ar fi s mergem pe-acolo?
Zri doar dinii lui Yulwei zmbind albi n lumina stelelor.
O, nu, Ferro Maljinn. Acolo sunt cei mai muli soldai... i
cellalt prieten al nostru. Nu se strduia defel s vorbeasc
ncet i asta o scotea din srite. Pe acolo se ateapt s vii,
dac alegi s mergi spre nord. Dar nu te ateapt. Se gndesc
c vei prefera s te duci spre sud, s mori n deert dect s
riti s fii capturat, cum ai fi i fcut, dac n-a fi fost eu aici.
Yulwei se ntoarse i porni mai departe, iar Ferro se furi
dup el, mergnd aplecat. Cnd se apropiar de focuri, vzu
c btrnul avusese dreptate. Se zreau siluete aezate n jurul
unora dintre ele, dar erau risipite. Btrnul se ndrept hotrt
ctre patru focuri aflate la stnga, dintre care doar unul era
strjuit de oameni. Nu se strduia s stea aplecat, brrile i
zorniau ncetior, picioarele goale i lipiau sonor pe pmntul
uscat. Erau destul de aproape ca s deslueasc trsturile
celor trei brbai din preajma focului. Yulwei avea s fie vzut,
cu siguran, dintr-o clip n alta. Ferro fluier dup el, s-i
atrag atenia, convins c avea s fie auzit.
Btrnul se ntoarse, cu un aer nedumerit, n lumina palid
a flcrilor.
Ce-i? fcu el. Ferro tresri, ateptnd s vad soldaii
srind n picioare, dar acetia continuau s trncneasc
nestingherii. Yulwei arunc o privire spre ei. Nu ne vor vedea,
nici nu ne vor auzi, dac nu cumva ncepi s le strigi n urechi.
Suntem n siguran. Se ntoarse i i vzu de drum, ocolind
soldaii cu grij. Ferro l urm, continund s se furieze tcut,
fie i numai din obinuin.
Cnd se apropie, Ferro ncepu s disting cuvintele
conversaiei dintre oteni. ncetini pasul, ascultnd. Se
ntoarse. Porni spre foc. Yulwei ntoarse capul.
Ce faci? ntreb el.

Ferro se uit la cei trei. Un lupttor ncercat, vnjos, cu o

nfiare aspr, altul subire, cu faa ascuit i un tnr cu un
aspect de om cinstit, care nu prea aducea a soldat. Armele lor
zceau mprejur, n teci, nfurate, nepregtite. i ocoli,
prudent, ascultnd.
Se zice c nu-i zdravn la cap, i optea cel slab
tnrului, ncercnd s-l sperie. Se zice c a omort o sut de
oameni sau mai muli. Dac eti artos, i taie odoarele ct
timp eti nc n via l apuc strns ntre picioare i i le
mnnc n faa ta!
O, tac-i gura, zise vnjosul, nu se apropie ea de noi.
Art ctre locul unde focurile erau mai rare, cobornd glasul
pn ce deveni o oapt: Se va duce la el, dac vine cumva n
direcia asta.
Ei, bine, eu sper c nu vine, spuse tnrul. Triete i
las-i i pe alii s triasc, zic eu.
Brbatul slab se ncrunt.
i cum rmne cu toi oamenii buni pe care i-a omort?
Cu femeile i copiii? Ei n-ar fi trebuit lsai s triasc?
Ferro scrni din dini. Nu omorse niciodat copii, din cte
i amintea.
Pi, pcat de ei, bineneles. Nu zic c n-ar trebui prins.
Tnrul arunc o privire mprejur, agitat. Dar poate nu tocmai
de noi.
Vnjosul izbucni n rs, la auzul acestor vorbe, ns brbatul
slab nu prea amuzat.
Eti la?
Nu! rspunse tnrul, furios, dar am o soie i o familie
care au nevoie de mine i a prefera s nu mor aici, atta tot.
Zmbi larg. Ateptm nc un copil. Sperm s fie biat, de
data asta.
Vnjosul cltin din cap.
Fiul meu e aproape brbat deja. Cresc aa de repede!
Discuiile despre copii, familii i sperane nu fceau dect
s strng i mai mult gheara furiei n pieptul lui Ferro. De ce ei
aveau dreptul s aib o via, cnd ea nu avea nimic? Cnd ei
i ai lor i luaser totul? Scoase ncet cuitul curbat din teac.
Ce faci, Ferro? uier Yulwei.
Tnrul privi mprejur.

 Ai auzit ceva?
Vnjosul rse.
Cred c te-am auzit fcnd pe tine.
Slbnogul rse pe nfundate, iar tnrul zmbi, jenat.
Ferro se strecur chiar prin spatele lui. Era doar la un pas sau
doi distan, puternic luminat de foc, dar niciunul dintre
soldai nu arunc mcar o privire spre ea. nl cuitul.
Ferro! strig Yulwei.
Tnrul sri n picioare, scrut cmpia ntunecat, cu ochii
mijii, cu fruntea ncreit. Se uita direct la Ferro, dar ochii lui
erau concentrai departe, n spatele ei. i simea rsuflarea.
Lama cuitului scnteie la dou degete de gtul lui noduros.
Acum. Acum era momentul. Putea s-l ucid repede i s ia
i viaa celorlali doi, nainte s sune alarma. tia c-o putea
face. Erau nepregtii, iar ea era pregtit. Acum era
momentul.
Dar mna nu i se clinti.
Ce i-a intrat n fund? ntreb soldatul vnjos. Nu-i nimic
n pustietatea asta.
A fi putut jura c-am auzit ceva, zise tnrul, continund
s-o priveasc direct n fa.
Stai! strig brbatul slab, srind n picioare i artnd cu
degetul. Uite-o acolo! Chiar n faa ta! Ferro nghe o clip,
holbndu-se la el, apoi acesta i vnjosul ncepur s rd. Cu
un aer ruinat, soldatul tnr se ntoarse i se aez.
Mi s-a prut c aud ceva, atta tot.
Nu-i nimeni acolo, zise vnjosul.
Ferro ncepu s se retrag ncet. Se simea ru, cu gura
plin de saliv acr, cu capul bubuind. ndes cuitul la loc n
teac, se ntoarse i se ndeprt cltinndu-se, cu Yulwei
urmnd-o n tcere.
Cnd lumina focurilor i sunetul vorbelor se pierdur n
deprtare, Ferro se opri i se prbui pe pmnt. Un vnt rece
btea peste cmpia stearp. i sufla praf neptor n fa, dar
Ferro nici nu bga de seam. Ura i furia dispruser,
deocamdat, dar lsaser un gol pe care nu avea cu ce s-l
umple. Se simea pustie, nfrigurat, bolnav i singur. i
strnse braele la piept, legnndu-se ncetior nainte i
napoi, apoi nchise ochii. Dar ntunericul nu-i aducea alinare.

Apoi simi mna btrnului apsnd-o pe umr.

n mod obinuit, s-ar fi rsucit, l-ar fi azvrlit ct acolo, l-ar
fi omort, dac ar fi putut. Dar toat puterea o prsise. Ridic
privirea, clipind.
N-a mai rmas nimic din mine. Ce sunt eu? i aps o
mn pe piept, dar abia simi. N-am nimic nuntru.
Ei, bine, e ciudat c spui asta. Yulwei zmbi spre cerul
nstelat. Tocmai ncepeam s m gndesc c ar putea exista
acolo, nuntru, ceva care merit salvat.

DREPTATEA REGELUI
De ndat ce ajunser n Piaa Marealilor, Jezal i ddu
seama c era ceva n neregul. Nu era niciodat nici pe
jumtate att de aglomerat pentru o ntlnire a Consiliului
Deschis. Jezal arunc o privire ctre grupurile de oameni n
veminte alese, n timp ce trecea n goan, uor n ntrziere i
cu rsuflarea ntretiat de pe urma edinei lungi de
antrenament: glasurile erau optite, feele ncordate, n
ateptare.
i croi drum prin mulime, ctre Rotonda Lorzilor, privind
bnuitor la strjerii care flancau uile incrustate. Ei, cel puin,
preau la fel ca ntotdeauna, ascuni n spatele vizierelor grele.
Travers anticamera, cu tapiseriile viu colorate fluturnd uor
n btaia curentului, se strecur pe uile interioare i trecu n
spaiul vast i rece de dincolo. Cupola aurit rsun de ecoul
pailor si, n timp ce nainta grbit de-a lungul culoarului,
ctre masa de onoare. Jalenhorm sttea sub una dintre
ferestrele nalte, cu faa mprocat de lumina colorat a
vitraliilor, privind ncruntat ctre o banchet cu o bar lung de
metal la baz, care fusese amplasat ntr-o parte.
Ce se petrece?
N-ai auzit? Glasul lui Jalenhorm era optit de emoie. Hoff
a anunat c se vor discuta treburi importante.
Ce anume? Englia? Oamenii Nordului?
Brbatul voinic cltin din cap.
Nu tiu, dar vom vedea imediat.
Jezal se ncrunt.
Nu-mi plac surprizele. Ochii lui se oprir asupra bncii
misterioase. Pentru ce-i asta?
n clipa aceea, uile mari se ddur n lturi i un val de
consilieri ncepur s se reverse de-a lungul culoarului.
Obinuitul amestec, presupunea Jezal, chiar dac puin mai
hotri. Mezinii, reprezentanii pltii... Jezal rmase cu
rsuflarea tiat: n frunte se afla un brbat nalt, n veminte
somptuoase, chiar i pentru aceast august companie, cu un
impozant colan de aur pe umeri i o impozant ncrunttur pe
fa.

 Lordul Brock nsui, opti Jezal.

Ia uite-l pe Lordul Isher. Jalenhorm fcu semn cu capul
ctre btrnul cu aer grav aflat chiar n spatele lui Brock. i pe
Heugen i Barezin. E ceva important. Trebuie s fie.
Jezal trase adnc aer n piept, n timp ce patru dintre cei
mai puternici nobili ai Uniunii se aezar n rndul din fa. Nu
mai vzuse niciodat un Consiliu Deschis nici pe jumtate att
de plin. n semicercul de bnci al consilierilor abia dac mai
gseai un loc gol. Sus, deasupra lor, galeria public era un cerc
ngrmdit de fee agitate.
Hoff nvli pe ui i n josul culoarului, i nu era singur. La
dreapta sa plutea un brbat nalt, slab, cu o nfiare semea,
cu un vemnt alb, imaculat i o claie de pr alb. Arhilectorul
Sult. La stnga lui pea un alt brbat, sprijinindu-se cu putere
ntr-un baston, uor aplecat, ntr-o mantie neagr cu auriu, cu
barba lung i crunt. naltul Judector Marovia. Lui Jezal nu-i
venea s-i cread ochilor. Trei membri ai Consiliului nchis,
aici.
Jalenhorm se grbi s-i ocupe locul, n timp ce conopitii
i aezar mormanele de registre i hrtii pe tblia lustruit a
mesei. Lordul ambelan se arunc n jil, n mijlocul lor, i ceru
imediat vin. Capul Inchiziiei Maiestii Sale se strecur n jilul
su, lng el, mustcind. naltul Judector Marovia se ls ncet
ntr-un altul, ncruntndu-se n tot acest timp.
Volumul oaptelor agitate din sal crescu uor, feele
marilor magnai din rndul din fa erau aspre i bnuitoare.
Crainicul i ocup locul din faa mesei, nu obinuitul imbecil n
haine sclipitoare, ci un brbat tuciuriu, brbos i cu pieptul
bombat. i nl toiagul, apoi l izbi de dale, de-ar fi putut trezi
i morii.
Chem la ordine Adunarea Consiliului Deschis al Uniunii!
rcni el.
Hrmlaia se potoli treptat.
Exist doar o chestiune de discutat n dimineaa aceasta,
zise Lordul ambelan, privind ncruntat adunarea, pe sub
sprncenele-i grele, o chestiune legat de Dreptatea Regelui.
Se auzir murmure rzlee. O problem care privete licena
regal pentru negoul n oraul Westport. Zgomotul crescu:
oapte furioase, foieli stnjenite ale nobilelor dosuri pe bncile

lor, obinuitul scrit al condeielor n imensele catastife. Jezal

vzu sprncenele Lordului Brock apropiindu-se, colurile gurii
Lordului Heugen cobornd. Nu prea s le plac. Lordul
ambelan pufni i lu o nghiitur de vin, ateptnd s se
potoleasc mormiturile. Nu sunt cel mai calificat s vorbesc
despre aceast chestiune, ns...
Nu, ntr-adevr! izbucni Lordul Isher cu asprime, foinduse pe locul su din primul rnd, cu o cuttur ncruntat.
Hoff l fix pe btrn cu privirea.
Aadar, dau cuvntul unuia care este! Colegul meu din
Consiliul nchis, Arhilectorul Sult.
Consiliul Deschis l recunoate pe Arhilectorul Sult! tun
crainicul, n timp ce eful Inchiziiei cobor cu graie treptele
daisului i naint pe podeaua de lespezi, zmbind prietenos
chipurilor ncruntate ntoarse ctre el.
Lorzii mei, ncepu el, cu un glas domol, muzical,
nsoindu-i vorbele cu micri domoale ale minilor, de apte
ani, de la glorioasa noastr victorie n rzboiul cu Gurkhul, n
minile onorabilei Ghilde a Pnzarilor se afl o licen regal
exclusiv pentru nego n oraul Westport.
i au fcut treab bun cu ea! strig Lordul Heugen.
Ne-au ajutat s ctigm acel rzboi! rcni Barezin,
izbind cu pumnul crnos n banc, lng el.
O treab bun!
Bun! venir strigtele.
Arhilectorul cltin din cap, ateptnd ca zgomotele s se
domoleasc.
ntr-adevr, bun treab au fcut, spuse el, pind pe
dale ca un dansator, n timp ce cuvintele sale i croiau drum,
scrind, peste paginile catastifelor. Ar fi cel mai ru lucru s
tgduim asta. O treab bun! Se rsuci brusc, cu pulpanele
mantiei albe pocnind, cu faa strmbat de mrit slbatic. O
treab bun, de eludare a drilor Regelui! url el. Se auzi un
oftat colectiv. O treab bun, de nclcare a legii Regelui! Un
alt oftat, mai sonor. O treab bun, de nalt trdare!
Urm un potop de proteste, de pumni agitai n aer i de
hrtii aruncate pe podea. Fee livide priveau uluite n jos din
galeria public, altele, mbujorate, tunau i fulgerau de pe

bncile din faa mesei de onoare. Jezal privi mprejur, nesigur

dac chiar auzise bine.
Cum ndrzneti, Sult? rcni Lordul Brock la Arhilector, n
timp ce acesta se grbea s urce napoi treptele daisului, cu un
zmbet palid atrnat pe buze.
Cerem dovezi! url Lordul Heugen. Cerem dreptate!
Dreptatea Regelui! venir strigte din spate.
Trebuie s ne punei la dispoziie dovezi! strig Isher,
cnd zgomotul ncepu s se potoleasc.
Arhilectorul i ddu la o parte, cu o smucitur, vemntul
alb i materialul delicat se undui n jurul lui, n timp ce se slt
lin napoi pe scaun.
O, dar asta i intenionm, Lord Isher!
Zvorul greu al unei mici ui laterale zbur n lturi cu un
pocnet rsuntor. Urmar fonete, n timp ce lorzii i
mandatarii se ntoarser, se ridicar, se uitar s vad ce se
ntmpl. Oamenii din galeria public privir peste balustrad,
aplecndu-se periculos de mult, n dorina lor de a vedea. Sala
se cufund n linite. Jezal nghii. n spatele uii, se auzi un
sunet scrit, bocnit, zornit, pe urm o procesiune ciudat
i sinistr se ivi din ntuneric.
Sand dan Glokta intr primul, chioptnd ca ntotdeauna
i sprijinindu-se cu putere n baston, ns cu capul ridicat i un
rnjet tirb pe faa-i scoflcit. Trei brbai i triau
picioarele n spatele lui, legai mpreun cu lanuri, de mini i
de picioarele goale, zornind i zngnind ctre masa de
onoare. Aveau capetele rase i erau mbrcai n pnz de sac
maro. Vemintele penitentului. Trdtori mrturisii.
Primul dintre prizonieri i lingea buzele, cu ochii alergnd
de colo-colo, palid de spaim. Cel de-al doilea, mai scund i
mai ndesat, se mpleticea, trgndu-i piciorul stng dup el,
cocrjat, cu gura atrnnd deschis. n timp ce Jezal l privea, o
linie subire de saliv rozalie i se legn pe buz i se scurse
pe podea. Cel de-al treilea brbat, ngrozitor de slab, cu imense
cercuri ntunecate n jurul ochilor, privi ncet mprejur, clipind,
cu ochii mari, dar, aparent, fr s-i dea seama de nimic. Jezal
l recunoscu numaidect pe brbatul din spatele celor trei
prizonieri: uriaul albinos din noaptea aceea de pe strad. Jezal

i mut greutatea de pe un picior pe altul, simindu-se dintrodat nfrigurat i stnjenit.

Menirea bncii era acum evident. Cei trei prizonieri se
prbuir pe ea, iar albinosul se aez n genunchi, prinzndule ctuele, cu un pocnet, de bara de la baz. ncperea era
cufundat cu totul n tcere. Fiecare ochi era ndreptat spre
inchizitorul infirm i cei trei prizonieri ai si.
Investigaia noastr a nceput acum cteva luni, ncepu
Arhilectorul Sult, extrem de mulumit s domine att de bine
adunarea. O chestiune simpl legat de nite nereguli
contabile. N-am s v plictisesc cu detaliile. Le zmbi lui Brock,
lui Isher, lui Barezin. tiu c suntei cu toii oameni foarte
ocupai. Cine s-ar fi gndit atunci c o chestiune att de
mrunt ne va conduce aici? Cine ar fi bnuit c rdcinile
trdrii pot ajunge att de adnc?
ntr-adevr, zise Lordul ambelan, nerbdtor, ridicnd
privirea din pocalul su. Inchizitor Glokta, ai cuvntul.
Crainicul izbi cu toiagul n lespezi.
Consiliul Deschis al Uniunii l recunoate pe Sand dan
Glokta, Inchizitor Privilegiat!
Infirmul atept politicos ca scritul condeielor s
nceteze, sprijinindu-se n baston, n mijlocul slii, vdit
neimpresionat de importana evenimentului.
Ridic-te i stai n faa Consiliului Deschis, spuse el,
ntorcndu-se ctre primul dintre prizonierii si.
Brbatul ngrozit sri n picioare, cu lanurile zornind,
lingndu-i buzele palide, holbndu-se la chipurile lorzilor din
primul rnd.
Numele tu! ceru Glokta.
Salem Rews.
Jezal simi un nod n gt. Salem Rews! l cunotea! Tatl su
fcuse afaceri cu el, n trecut, ntr-o vreme fusese un musafir
obinuit al moiei lor! Jezal l cercet cu oroare crescnd pe
trdtorul ngrozit, cu capul ras. Mintea i zbur la negustorul
dolofan, bine mbrcat, mereu pus pe glume. El era, fr
ndoial. Ochii li se ntlnir o clip i Jezal i feri, nelinitit,
privirea. Tatl su vorbise cu omul acela n vestibulul lor. i
strnseser minile. Acuzaiile de trdare sunt ca nite boli te
poi molipsi doar aflndu-te n aceeai ncpere. Ochii i erau

atrai inevitabil de acel chip necunoscut i totui att de

ngrozitor de cunoscut. Cum ndrznea s fie un trdtor,
ticlosul?
Eti membru al onorabilei Ghilde a Pnzarilor? continu
Glokta, punnd un accent sarcastic pe cuvntul onorabilei.
Am fost, bigui Rews.
Care a fost rolul tu n cadrul ghildei? Pnzarul cu easta
ras se holb disperat mprejur. Rolul? ceru Glokta, asprindu-i
glasul.
Am uneltit s-l nel pe Rege! strig negustorul,
frngndu-i minile. O und de oc strbtu sala. Jezal nghii
saliv acr. l vzu pe Sult zmbind atotcunosctor spre naltul
Judector Marovia. Chipul btrnului era neclintit ca o stnc,
dar pumnii i erau ncletai pe mas, n faa lui. Am trdat!
Pentru bani! Am fcut contraband, am mituit i am minit...
am fost prtai cu toii!
Prtai cu toii? rnji Glokta, rotindu-i privirea peste
ntreaga adunare. i dac vreunul dintre voi se ndoiete de
asta, avem registre, avem documente i avem cifre. Exist o
ncpere plin de ele n Casa ntrebrilor. O ncpere plin de
secrete, de vinovie i de minciuni. Cltin ncet din cap. O
lectur jalnic, v pot spune.
A trebuit s-o fac! rcni Rews. M-au obligat! N-am avut de
ales!
Inchizitorul schilod se ncrunt spre publicul su.
Firete c te-au obligat. Ne dm seama c n-ai fost dect
o crmid din aceast cas a infamiei. De curnd s-a atentat
la viaa ta, nu-i aa?
Au ncercat s m omoare!
Cine a ncercat?
Omul acesta, scnci Rews, cu glasul frnt, artnd cu un
deget tremurtor ctre prizonierul de lng el i trgndu-se
ct de departe i ngduiau lanurile cu care erau legai. El a
fost! El! Lanurile zornir cnd i flutur braele, mprocnd
saliv.
Se strni un alt potop de glasuri furioase, mai sonor de data
aceasta. Jezal vzu capul prizonierului din mijloc cobornd i
omul se prbui ntr-o parte, ns matahala albinoas l nh
i-l ridic napoi.

 Trezete-te, Maestre Carpi! strig Glokta. Capul atrnat

se ridic ncet. Un chip necunoscut, umflat n mod ciudat i plin
de ciupituri de acnee.
Jezal observ cu dezgust c i lipseau cei patru dini din
fa. ntocmai ca lui Glokta.
Eti din Talins, da? Din Styria? Omul cltin din cap ncet,
prostete, ca unul pe jumtate adormit. Eti pltit s omori
oameni, da? Cltin din nou din cap. i ai fost tocmit s ucizi
zece dintre supuii Maiestii Sale, printre care acest trdtor
mrturisit, Salem Rews? Un firicel de snge se scurgea ncet
din nasul brbatului i ochii ncepur s i se rostogoleasc n
fundul capului. Albinosul l scutur de umr i acesta i reveni,
cltinnd ameit din cap. Ce s-a ales de ceilali nou? Tcere. Iai omort, nu-i aa? O alt ncuviinare i un straniu hrit iei
din gtlejul prizonierului. Glokta i roti o privire ncruntat
peste chipurile fascinate ale Consiliului. Vilem dan Robb,
funcionar vamal, beregata tiat de la o ureche la alta. Glokta
i trecu degetele ncet peste gt i o femeie din galerie scnci.
Solimo Scandi, pnzar, njunghiat n spate de patru ori. Glokta
ridic dou degete, apoi i le nfipse n stomac, ca i cum i-ar fi
fost ru. Lista sngeroas continu. Toi ucii, pentru nimic
altceva dect un profit mai mare. Cine te-a tocmit?
El, fcu criminalul, cu glas rguit, ntorcndu-i faa
umflat spre omul sfrijit cu ochi sticloi, prbuit pe banc
lng el, strin de tot ceea ce se petrecea n jurul lui.
Glokta se apropie chioptnd, cu bastonul bocnind pe
lespezi.
Cum te numeti?
Capul prizonierului ni n sus, ochii i se concentrar
asupra chipului diform al inchizitorului de deasupra lui.
Gofred Hornlach! rspunse el instantaneu, cu glas
ascuit.
Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor?
Da! rcni el, clipind prostete spre Glokta.
Unul dintre lociitorii Magisterului Kault, de fapt?
Da!
Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa
Regele? Ai tocmit un asasin s ucid zece dintre supuii
Maiestii Sale?

 Da! Da!
De ce?
Ne temeam c vor spune ce tiu... c vor spune ce tiu...
c vor... Ochii goi ai lui Hornlach se ndreptar ctre una dintre
ferestrele colorate. Gura ncet treptat s se mite.
C vor spune ce tiu? l mboldi inchizitorul.
Despre activitile trdtoare ale Ghildei, izbucni
pnzarul, despre trdrile noastre! Despre activitile ghildei...
activiti... trdtoare...
Glokta i ntrerupse tios:
Acionai de unul singur?
Nu! Nu!
Inchizitorul lovi cu putere cu bastonul n podea, n faa lui,
i se aplec:
Cine a dat ordinele? uier el.
Magisterul Kault! strig Hornlach numaidect, el a dat
ordinele! Asistena rmase fr suflare. Arhilectorul Sult rnji
puin mai larg. Magisterul a fost! Condeiele scriau
nemiloase. El a dat ordinele! Toate ordinele! Magisterul Kault!
Mulumesc, Maestre Hornlach.
Magisterul! El a dat ordinele! Magisterul Kault! Kault!
Kault!
Ajunge! mri Glokta.
Prizonierul su tcu. Sala era nmrmurit.
Arhilectorul Sult ridic mna i art ctre cei trei
prizonieri.
Iat dovada voastr, lorzii mei!
E o nscenare! rcni Lordul Brock, srind n picioare. E o
insult!
ns puine glasuri i venir n ajutor, i acelea cu jumtate
de gur. Lordul Heugen se remarca prin tcerea lui prudent,
studiindu-i cu mare atenie pielea fin a pantofilor. Barezin se
chircise, prnd de dou ori mai mic dect fusese cu un minut
nainte. Lordul Isher se holba la un perete, pipindu-i colanul
greu de aur, cu un aer plictisit, de parc soarta Ghildei
Pnzarilor nu-l mai privea. Brock apel la nsui naltul
Judector, neclintit n jilul su nalt de la masa de onoare:
Lord Marovia, te implor! Eti omul cel mai chibzuit! Nu
ngdui aceast... mascarad!

Sala se cufund n tcere, ateptnd rspunsul btrnului.

Acesta se ncrunt, mngindu-i barba lung. Arunc o privire
ctre zmbitorul Arhilector. i drese glasul.
i mprtesc durerea, Lord Brock, zu i-o mprtesc,
dar se pare c aceasta nu e o zi pentru oameni chibzui i.
Consiliul nchis a examinat cazul i e satisfcut. Am minile
legate.
Brock i frmnt gura, simind gustul nfrngerii.
Asta nu e dreptate! strig el, ntorcndu-se s se
adreseze colegilor si. Este limpede c aceti oameni au fost
torturai!
Gura Arhilectorului Sult se strmb cu dispre.
Cum ai fi vrut s ne purtm cu trdtorii i criminalii?
strig el, cu glas sfredelitor. Tu ai ridica un scut, Lord Brock, ca
n spatele lui s se ascund cei neloiali? Arhilectorul izbi cu
pumnul n mas, de parc ar fi putut fi i ea vinovat de nalt
trdare. Eu, unul, n-am de gnd s vd mreaa noastr
naiune dat pe mna dumanilor ei. Nici a celor din afar, nici
a celor dinuntru!
Jos cu pnzarii! veni un strigt din balconul publicului.
Dreptate aspr pentru trdtori!
Dreptatea Regelui! rcni un brbat gras, aflat n spate.
Urm un val de indignat aprobare dinspre sal, nsoit de
strigte ce ndemnau la msuri aspre i pedepse necrutoare.
Brock i roti privirea, cutndu-i aliai n primul rnd, dar
nu gsi niciunul. i nclet pumnii.
Asta nu e dreptate! strig el, artnd ctre cei trei
prizonieri. Asta nu e nicio dovad!
Maiestatea Sa e de alt prere! rcni Hoff, i nu-i cere
ie permisiunea! Hoff ridic un document mare. Drept care,
Ghilda Pnzarilor se dizolv! Licena lor este revocat prin
decret regal! Comisia pentru Nego i Comer a Maiestii Sale
va revizui, n decursul urmtoarelor luni, cererile pentru drept
de nego n oraul Westport. Pn se vor gsi candidaii
potrivii, traseele vor fi administrate de mini capabile, loiale.
Minile Inchiziiei Maiestii Sale.
Arhilectorul Sult i nclin cu modestie capul, indiferent la
strigtele delegailor i ale galeriei publice deopotriv.

 Inchizitor Glokta! continu Lordul ambelan, Consiliul

Deschis i mulumete pentru srguina ta i i cere s
ndeplineti nc un serviciu n aceast chestiune. Hoff ridic o
hrtie mai mic. Acesta este un mandat pentru arestarea
Magisterului Kault, purtnd semntura Regelui nsui. i cerem
s-l duci numaidect la ndeplinire.
Glokta se nclin ceremonios i lu hrtia din mna ntins
a Lordului ambelan.
Tu, zise Hoff, ntorcndu-i ochii ctre Jalenhorm.
Locotenent Jalenhorm, Lordul meu! strig brbatul
vnjos, pind prompt nainte.
n fine, pufni Hoff nerbdtor, ia douzeci din Garda
Regelui i escortai-l pe Inchizitorul Glokta ctre Palatul Ghildei
Pnzarilor. Ai grij ca nimeni i nimic s nu prseasc cldirea
fr ordinele lui!
De ndat, Lordul meu!
Jalenhorm travers spaiul din fa i alerg pe culoar, ctre
ieire, innd cu o mn sabia, ca s nu i se mai loveasc de
picior. Glokta ontci dup el, cu bastonul bocnind pe trepte,
cu mandatul de arestare pentru Magisterul Kault mototolit n
pumnul ncletat. ntre timp, monstruosul albinos smulsese
prizonierii de pe banc i i conducea, zornind i atrnnd fr
vlag ctre ua pe care intraser.
Lord ambelan! strig Brock, cu un ultim efort.
Jezal se ntreba ci bani trebuie s fi fcut de la pnzari.
Ci mai sperase s fac? O grmad, evident.
Dar Hoff era imperturbabil.
Cu asta se ncheie treaba noastr pentru astzi, lorzii
mei!
Marovia era n picioare nainte ca Lordul ambelan s
termine de vorbit, vdit nerbdtor s plece. Catastifele uriae
fur nchise bufnind. Soarta onorabilei Ghilde a Pnzarilor era
pecetluit. Murmure agitate umplur din nou aerul, crescnd
treptat n volum i nsoite curnd de zornieli i bocnituri,
cnd delegaii ncepur s se ridice i s prseasc sala.
Arhilectorul Sult rmase aezat, privindu-i adversarii nfrni
cum prsesc n ir rndul din fa, fr tragere de inim. Jezal
ntlni ochii disperai ai lui Salem Rews pentru ultima oar, n

timp ce era scos afar pe ua mic, apoi Practicianul Frost

smuci de lan i Rews se pierdu n ntunericul de dincolo.
Afar, piaa era nc i mai ticsit dect nainte, gloata
compact devenind din ce n ce mai tulburat pe msur ce
vestea dizolvrii Ghildei Pnzarilor se rspndea printre cei
care nu fuseser nuntru. Oamenii rmneau nmrmurii,
nevenindu-le s cread, sau alergau de colo-colo speriai,
mirai, zpcii. Jezal vzu un brbat holbndu-se la el,
holbndu-se la oricine, cu faa palid i minile tremurnd. Un
pnzar, probabil, sau un om prea apropiat de pnzari, destul de
apropiat ca s fie distrus mpreun cu ei. Aveau s fie muli ca
el.
Jezal simi dintr-odat un val de furnicturi. Ardee West se
sprijinea cu nonalan de pietre, puin mai departe. Nu se
ntlniser de ceva vreme, de cnd cu acea izbucnire la beie a
ei, i era surprins ct de ncntat era s-o vad. Probabil fusese
pedepsit destul, i spuse el. Oricine merita ansa s-i cear
iertare. Grbi pasul spre ea, cu un zmbet larg pe buze. Apoi
observ cine o nsoea.
Ticlosul la mic, i opti el n barb.
Locotenentul Brint trncnea nestingherit, n uniforma-i
ieftin, aplecndu-se mai aproape de Ardee dect considera
Jezal c s-ar fi cuvenit i punctndu-i remarcile anoste cu
gesturi teatrale ale braelor. Ea cltin din cap, zmbind, apoi
i ddu capul pe spate i rse, lovindu-l jucu pe locotenent
peste piept. Brint rse i el, piticania hidoas. Rser
mpreun. Fr s tie exact de ce, Jezal simi un junghi ascuit
de furie.
Jezal, ce mai faci? strig Brint, continund s
chicoteasc.
Se apropie.
Cpitane Luthar, vrei s spui, scuip el, i ce fac nu-i
treaba ta! N-ai nicio treab de fcut?
Gura lui Brint se csc prostete o clip, apoi fruntea i se
adun ntr-o ncrunttur morocnoas.
Da,
domnule,
murmur
el,
ntorcndu-se
i
ndeprtndu-se ano.
Jezal l urmri plecnd, cu un dispre chiar mai profund
dect de obicei.

 Ei, bine, a fost ncnttor, zise Ardee. Astea sunt

manierele pe care trebuie s le foloseti n prezena unei
doamne?
Sincer, n-a putea spune. De ce? Era vreuna prin
preajm?
Se ntoarse s se uite la ea i prinse, doar pentru o clip, un
zmbet mulumit de sine. O expresie chiar nesuferit, de parc
ieirea lui i-ar fi fcut plcere. Se ntreb, pre de-o clip nuc,
dac era posibil ca Ardee s fi aranjat ntlnirea, s se aeze
mpreun cu acel idiot ntr-un loc unde Jezal avea s-i vad,
spernd s-i strneasc gelozia... Apoi ea i zmbi i rse, iar
Jezal simi furia topindu-i-se. Ardee arta foarte bine, gndi el,
bronzat i plin de via n lumina soarelui, rznd zgomotos,
fr s-i pese cine o aude. Foarte bine. Mai bine ca oricnd, de
fapt. O ntlnire ntmpltoare, atta tot, ce altceva putea s
fie? Ardee l fix cu acei ochi ntunecai i bnuielile lui
disprur.
Trebuia s fii att de aspru cu el? ntreb ea.
Jezal i nclet maxilarul.
Un nimeni parvenit i arogant, probabil bastardul vreunui
bogta. Fr obrie, fr bani, fr maniere...
Mai mult dect mine, n toate cele trei privine.
Jezal i blestem gura slobod. n loc s-i smulg o scuz,
era acum nevoit s ofere el nsui una. Cut cu disperare o
ieire din capcana pe care i-o ntinsese singur.
O, dar e total imbecil, scnci el.
Ei, bine i Jezal fu uurat s vad un col al gurii lui
Ardee ridicndu-se ntr-un zmbet htru asta aa e. Facem
civa pai?
Ardee i strecur mna pe dup braul lui nainte ca el s
apuce s rspund i ncepu s-l conduc spre Aleea Regelui.
Jezal se ls cluzit printre oamenii speriai, furioi, tulburai.
Aadar, e adevrat? ntreb ea.
Ce s fie adevrat?
C pnzarii sunt terminai.
Aa se pare. Vechiul tu amic, Sand dan Glokta, a fost n
miezul evenimentelor. A oferit un spectacol pe cinste, pentru
un schilod.
Ardee i cobor privirea.

 N-ai vrea s-i calci strmb, aa schilod cum e.

Nu. Gndul lui Jezal zbur spre ochii ngrozii ai lui Salem
Rews, privindu-l cu disperare cnd a disprut n bezna
culoarului boltit. Nu, nimeni n-ar vrea.
Se aternu ntre ei tcerea, n timp ce strbteau tacticos
aleea, dar era o tcere tihnit. i plcea s se plimbe cu ea. Nu
mai prea important dac vreunul dintre ei i cerea scuze.
Probabil avusese dreptate, oricum, n privina duelului. Numai
puin. Ardee prea s-i citeasc gndurile.
Cum merge cu scrima? ntreb ea.
Binior. Cum merge cu butura?
Ea ridic o sprncean ntunecat.
Excelent. Numai de s-ar ine un Turnir pentru asta n
fiecare an! A ajunge curnd n atenia publicului.
Jezal rse, coborndu-i privirea spre ea, iar Ardee i
ntoarse zmbetul. Att de deteapt, att de ager, att de
curajoas. Att de al naibii de artoas. Jezal se ntreba dac
mai existase vreodat o femeie ca ea. De-ar avea obria
potrivit, gndi el, i ceva bani. Muli bani.

CALE DE SCPARE
Deschidei ua, n numele Maiestii Sale! tun
locotenentul Jalenhorm pentru a treia oar, bubuind n lemn cu
pumnu-i crnos.
Marele mocofan. De ce oamenii voinici tind s aib creiere
att de mici? Probabil c se descurc prea des cu muchii i
minile lor se usuc asemenea prunelor la soare.
Casa Ghildei Pnzarilor era o cldire impuntoare, ntr-o
pia aglomerat, nu departe de Agriont. O mulime de gurcasc se adunaser deja n jurul lui Glokta i al escortei sale
narmate, curioi, temtori, fascinai, sporind cu fiecare clip.
Simt mirosul sngelui, se pare. Lui Glokta i zvcnea piciorul
din pricina efortului de a ajunge repede acolo, dar se ndoia c
pnzarii aveau s fie luai complet prin surprindere. Arunc
nerbdtor o privire mprejur, la strjerii n armuri, la
practicienii mascai, la ochii nenduplecai ai lui Frost, la tnrul
ofier care btea n u.
Deschidei...
Destul cu nerozia asta.
Cred c te-au auzit, locotenente, zise precipitat Glokta,
dar aleg s nu rspund. Eti att de bun s spargi ua?
Ce? Jalenhorm se uit cu gura cscat la el i pe urm la
uile duble, grele, bine zvorte. Cum s...
Practicianul Frost se repezi pe lng el. Urmar un prit
asurzitor i un sunet de lemn despicat, cnd i izbi umrul
voinic de una dintre ui, smulgnd-o din balamale i trntind-o,
sfrmat, pe podeaua ncperii de dincolo.
Aa, mormi Glokta, trecnd prin bolta uii, n timp ce
ndrile abia se aezau.
Jalenhorm l urm, cu un aer nuc, cu o duzin de soldai n
armuri zngnind n urma lui.
Un slujba scandalizat bloc coridorul de dincolo:
Nu putei pur i simplu... aau! strig el, cnd Frost l
azvrli din calea lui i faa i se strivi de zid.
Arestai-l pe omul acela! strig Glokta, fluturndu-i
bastonul ctre secretarul amuit.
Unul dintre soldai l apuc brutal cu pumnii nmnuai i l
azvrli n lumina zilei. Practicienii ncepur s se reverse prin

uile sparte, cu bte grele n mini, cu ochi fioroi deasupra

mtilor.
Arestai pe toat lumea! strig Glokta peste umr,
chioptnd de-a lungul coridorului ct putea de repede,
urmrind spatele lat al lui Frost n mruntaiele cldirii.
Prin ua deschis, inchizitorul zri un negustor n veminte
colorate, cu faa plin de sudoare, n timp ce arunca la
grmad documente ntr-un foc strlucitor.
Punei mna pe el! url Glokta.
Doi practicieni sltar pe lng el n ncpere i ncepur
s-l ciomgeasc pe negustor cu btele. Acesta czu, cu un
strigt, rsturnnd masa i clcnd n picioare un teanc de
catastife. Prin aer flfir hrtii desfcute i scntei de jratic,
n timp ce btele se ridicau i cdeau.
Glokta i continu drumul grbit, n timp ce trosnetele i
ipetele se rspndeau n cldire, n jurul lui. Locul era plin de
miros de fum, de sudoare i de fric. Uile sunt toate pzite,
dar Kault ar putea avea o cale secret de scpare. E un individ
alunecos. S sperm c n-am ajuns prea trziu. Fie blestemat
piciorul sta al meu! S nu fie prea trziu...
Glokta rmase cu rsuflarea tiat i tresri de durere,
cltinndu-se cnd cineva l trase de hain.
Ajut-m! ip omul. Sunt nevinovat!
Snge pe o fa dolofan. Degete agate de vemintele lui
Glokta, ameninnd s-l trag la podea.
Luai-l de pe mine! strig inchizitorul, lovindu-l fr vlag
cu bastonul, apucndu-se cu minile de zid, n efortul de a
rmne n picioare.
Unul dintre practicieni sri n fa i l lovi pe brbat peste
spate.
Mrturisesc! scnci negustorul, n timp ce bta se ridic
din nou, pocnindu-l n cap.
Practicianul prinse de sub brae trupul care se prbuea i l
tr napoi ctre u. Glokta naint grbit, cu locotenentul
Jalenhorm, uluit, lng el. Ajunser n dreptul unei scri largi i
inchizitorul privi treptele cu ur. Vechii mei dumani, mereu
prezeni, n faa mea. Se czni din rsputeri s le urce,
fcndu-i semn Practicianului Frost cu mna liber, s-l

urmeze. Un negustor buimcit fu trt pe lng ei, bolborosind

ceva despre drepturile lui, cu clciele lovindu-se de trepte.
Glokta alunec i fu ct pe ce s cad cu faa-n jos, dar
cineva l prinse de cot i l sprijini. Era Jalenhorm, cu acelai aer
dezorientat nvluindu-i faa puternic, de om cinstit. Oamenii
att de voinici i au rostul lor, pn la urm. Tnrul ofier l
ajut s urce restul treptelor. Glokta nu avea energia s-l
refuze. De ce s-mi fac griji? Omul trebuie s-i cunoasc
limitele. Nu e nimic nobil n a cdea cu nasul n jos. Eu ar
trebui s tiu asta.
n capul scrilor se afla o anticamer mare, somptuoas, cu
un covor gros i tapiserii colorate pe perei. n faa unei ui
imense erau postai doi strjeri, cu sbiile trase, mbrcai n
livreaua Ghildei Pnzarilor. Frost sttea n faa lor, cu minile
strnse n pumni albi. Jalenhorm scoase i el sabia, cnd
ajunser pe palier, apropiindu-se i aezndu-se lng albinos.
Glokta nu-i putu stpni un zmbet. Torionarul fr limb i
floarea cavalerismului. O asociere neverosimil.
Am un mandat pentru Kault, semnat de mna Regelui.
Glokta art hrtia, ca strjerii s-o poat vedea. S-a isprvit cu
pnzarii. N-avei nimic de ctigat stnd n calea noastr .
Vri sbiile n teac! Avei cuvntul meu, nu vei pi nimic!
Cei doi strjeri schimbar priviri nehotrte.
Vri-le n teac! strig Jalenhorm, apropiindu-se nc
puin.
n regul!
Unul dintre brbai se aplec i i trimise sabia alunecnd
peste podeaua de scnduri. Frost o prinse sub un picior.
i tu! i strig Glokta celuilalt. Acum!
Strjerul se supuse, aruncndu-i sabia pe jos i ridicnd
minile. O clip mai trziu, pumnul lui Frost l trosni n vrful
brbiei, lsndu-l rece i izbindu-l de perete.
Dar...! strig primul strjer.
Frost l nh de cma i l azvrli pe scri n jos. Omul
se rsuci i se rsuci, bufnind pe trepte, prbuindu-se pn
jos, unde rmase neclintit. Cunosc senzaia.
Jalenhorm sttea nemicat, clipind, cu sabia nc ridicat.
Credeam c-ai spus...

 Nu-i face griji n privina asta. Frost, caut alt cale de

intrare.
h.
Albinosul se ndeprt tiptil n josul coridorului. Glokta i
ls un moment, apoi se apropie i ncerc ua. Mnerul se
rsuci spre marea lui surprindere i ua se ddu n lturi.
ncperea era opulena nsi, aproape ct un hambar de
mare. Lucrtura de lemn de pe tavanul nalt era poleit cu foi
de aur, cotoarele crilor de pe rafturi erau incrustate cu pietre
preioase, mobila monstruoas era lustruit ca oglinda. Totul
era supradimensionat, excesiv de mpodobit, excesiv de
scump. Dar cui i trebuie gust, cnd are bani? Camera avea mai
multe ferestre dup ultima mod, cu ochiuri mari desprite de
fire subiri de plumb, oferind o splendid panoram a oraului,
a golfului, cu corbiile lui. Magisterul Kault edea zmbind la
imensul su birou aurit, n faa ferestrei din mijloc, nvemntat
n straiele sale fabuloase de ceremonie, parial umbrit de o
imens vitrin, pe ale crei ui era gravat blazonul onorabilei
Ghilde a Pnzarilor.
Aadar, n-a scpat, e al meu, Eu... n jurul piciorului gros al
vitrinei era legat o sfoar. Glokta i urmri cu privirea traseul
erpuit pe podea. Cellalt capt era legat n jurul gtului
Magisterului. A! Deci are o cale de scpare, pn la urm.
Inchizitor Glokta! Kault ls s-i scape un rs strident,
nervos. Ce plcere s te cunosc, n sfrit! Am auzit totul
despre investigaiile tale!
Degetele Magisterului traser de nodul funiei, asigurnduse c era bine strns.
i-e colanul prea strmt, Magister? Poate ar trebui s i-l
scoi?
Un alt chiit vesel.
O, nu cred! N-am de gnd s rspund la niciuna dintre
ntrebrile tale, mulumesc!
Cu coada ochiului, Glokta zri o u din lateral,
deschizndu-se pe furi. O mn mare, alb, i fcu apariia,
cu degetele curbndu-se ncet peste tocul uii. Frost. Mai avem
sperane s-l prindem, aadar. Trebuie s-l in de vorb.
N-au mai rmas ntrebri la care trebuie rspuns. tim
totul.

 Oare? chicoti Magisterul.

Albinosul se strecur fr zgomot n camer, inndu-se n
umbra de lng perete, ascuns de privirea lui Kault de corpul
masiv al vitrinei.
tim despre Kalyne. Despre micul vostru aranjament.
Imbecilule! N-am avut niciun aranjament! Era mult prea
onorabil s fie cumprat! N-ar fi luat de la mine niciun sfan!
Atunci cum... Kault afi un mic zmbet dezgustat. Secretarul
lui Sult, spuse el, chicotind din nou. Chiar sub nasul lui i al tu,
schilodule! Ntru, ntru secretarul ducea mesajele, el a
vzut mrturisirea, el a tiut totul! N-am avut niciodat
ncredere n lingul la. Kalyne a fost loial, aadar.
Glokta ridic din umeri.
Toi mai facem greeli.
Magisterul afi un rnjet sarcastic.
Greeli? Asta e tot ce-ai fcut, idiotule? Lumea nu e
deloc aa cum crezi! Nici mcar nu tii de ce parte eti! Nici
mcar nu tii cine de ce parte e!
Sunt de partea regelui, iar tu nu eti. Asta e tot ce
trebuie s tiu.
Frost reuise s ajung la vitrin i era lipit de ea, mijindu-i
ochii roz, ncercnd s vad dup col, fr s fie zrit. nc
puin timp, nc puin mai departe...
Nu tii nimic, schilodule! O mic nvrteal cu drile,
niic mit nensemnat, doar de asta ne-am fcut vinovai?
i de o bagatel precum nou crime.
N-am avut de ales! ip Kault. N-am avut ncotro! Trebuia
s pltim bancherii! Ne-au mprumutat banii i trebuia s
pltim! i plteam de ani de zile! Valint i Balk, nite lipitori! Leam dat totul, dar voiau mereu mai mult!
Valint i Balk? Bancheri? Glokta arunc un ochi peste
penibila opulen.
Se pare c ai rmas pe linia de plutire.
Se pare! Se pare! Numai praf! Numai minciuni! Bancherii
au totul! Bancherii ne au pe toi! Le datorm mii! Milioane!
Kault rse nfundat. Dar presupun c acum nu le vor mai
cpta niciodat, ce zici?
Nu, presupun c nu.

Kault se aplec peste birou, cu funia atrnnd i atingnd

tblia de piele.
Vrei criminali, Glokta? Vrei trdtori? Dumani ai Regelui
i ai statului? Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa
ntrebrilor. Caut n Universitate. Caut n bnci, Glokta!
Magisterul l vzu pe Frost, strecurndu-se pe dup vitrin,
la nici patru pai. Ochii i se lrgir i ddu s se ridice din
scaun.
Prinde-l! rcni Glokta.
Frost fcu un salt nainte, se arunc peste birou, apuc de
pulpana mictoare a vemntului de ceremonie al lui Kault, n
timp ce acesta se rsuci i se azvrli spre fereastr. Al nostru
e!
Se auzi un prit dezgusttor cnd haina se sfie n
pumnul alb al lui Frost. Kault pru ncremenit n spaiu pre de
o clip, cnd toat sticla aceea scump se sfrm n jurul lui,
cu cioburi i achii sclipind n aer, apoi dispru. Funia plesni
ncordat.
Tsssss! uier Frost, privind cu dumnie la fereastra
spart.
A srit! gfi Jalenhorm, cu gura atrnnd cscat.
Evident! Glokta se apropie chioptnd de birou i lu
bucata sfiat de pnz din minile lui Frost. Adunat, nu mai
prea somptuoas deloc: viu colorat, dar prost esut. Cine sar fi gndit? murmur el n barb. Calitate proast!
Inchizitorul chiopt ctre fereastr i se uit prin gaura
sfrmat. Capul onorabilei Ghilde a Pnzarilor se legna ncet
ncoace i ncolo, la apte metri dedesubt, cu vemntul brodat
cu aur, fluturnd sfiat n btaia vntului. Haine ieftine i
ferestre scumpe. Dac materialul ar fi fost mai rezistent, l-am
fi prins. Dac fereastra ar fi avut mai mult plumb, l-am fi prins.
Vieile atrn de asemenea ntmplri. Jos, n strad, o
mulime ngrozit se aduna deja artnd, bolborosind, privind
n sus la trupul spnzurat. O femeie ip. Team sau exaltare?
Sun la fel.
Locotenente, vrei s fii aa de bun s cobori i s
mprtii oamenii? Apoi putem s tiem funia prietenului
nostru i s-l lum cu noi. Jalenhorm l privi cu ochi goi. Mort
sau viu, mandatul regelui trebuie executat.

 Da, desigur.
Ofierul voinic i terse sudoarea de pe frunte i se
ndrept, cltinndu-se uor, spre u.
Glokta se ntoarse din nou spre fereastr i se uit n jos, la
cadavrul care se legna ncet. Ultimele cuvinte ale Magisterului
Kault i rsunar n minte.
Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut
n Universitate, Caut n bnci, Glokta!

TREI SEMNE
West se prbui n fund, cu una dintre arme alunecndu-i
din mini i peste pietrele de pavaj.
Asta e o tu! strig Marealul Varuz. Categoric, o tu!
Bine luptat, Jezal, bine luptat!
West ncepea s se sature s piard. Era mai puternic dect
Jezal i mai nalt, cu o mai mare amplitudine n micare, dar
micul ticlos fudul era iute. Al naibii de iute i devenea tot mai
iute. Cunotea, de-acum, mai mult sau mai puin, toate
trucurile lui West i, dac o inea tot aa, n curnd avea s-l
bat de fiecare dat. Jezal tia i el asta. Avea un zmbet de
enervant ngmfare pe fa cnd i ntinse mna lui West i l
ajut s se ridice de la pmnt.
Aa mai merge!
Varuz se plesni cu bul peste picior, de ncntare. S-ar
putea chiar s ne alegem cu un campion, ce zici, maiorule?
Foarte posibil, domnule, zise West, frecndu-i cotul,
nvineit i zvcnind de pe urma czturii. Se uit piezi la
Jezal, care se desfta n cldura elogiului Marealului. Dar nu
trebuie s ne-o lum n cap!
Nu, domnule! zise Jezal cu emfaz.
Nu, ntr-adevr, spuse Varuz. Maiorul West e un lupttor
capabil, desigur, iar tu eti privilegiat s-l ai drept partener,
dar, ei bine i i zmbi larg lui West duelul e un sport pentru
tineri, ce zici, maiorule?
Firete c aa e, domnule, murmur West. Un sport
pentru tineri.
Bremer dan Gorst, bnuiesc, va fi un alt fel de adversar,
ca i ceilali din Turnirul de anul acesta. Mai puin din iscusina
unui soldat btrn, dar mai mult din vigoarea tinereii, ce zici,
West?
La cei treizeci de ani ai si, West se simea nc destul de
viguros, dar n-avea rost s-l contrazic. tia c nu fusese
niciodat cel mai nzestrat sbier din lume.
Ai fcut progrese mari n ultima lun, mari progrese. Ai o
ans, dac poi s-i menii concentrarea. Ai, categoric, o
ans! Ai fcut o treab bun! Ne vedem cu toii mine.

i cu aceasta btrnul Mareal prsi ano curtea

nsorit.
West se duse pn la arma-i rtcit, care zcea lng zid,
pe pietrele pavajului. oldul l mai durea i acum din pricina
czturii i fu nevoit s se aplece cu greu ca s-o ia.
Trebuie s plec i eu, zise el printre dini, n timp ce se
ridic, ncercnd s-i ascund disconfortul ct putea mai bine.
Treburi importante?
Marealul Burr a cerut s m vad.
Va fi rzboi, aadar?
Poate, habar n-am. West l cercet pe Jezal de sus pn
jos. Acesta i evita privirea, dintr-un anumit motiv. i tu? Ce-ai
de gnd s faci astzi?
Jezal se juca acum cu armele sale.
, n-am planificat nimic... nu chiar. Ridic pe furi
privirea. Pentru un lupttor att de bun, era un mincinos
lamentabil. West simi fiori de ngrijorare.
Ardee n-are, din ntmplare, vreo legtur cu lipsa ta de
planuri, nu-i aa?
...
Fiorii devenir palpitaii reci.
Ei, bine?
Poate! se rsti Jezal. Ei, bine... da.
West pi direct spre brbatul mai tnr.
Jezal, se auzi el spunnd, ncet, printre dinii ncletai,
sper c n-ai de gnd s te culci cu sora mea.
Ascult...
Emoia ddu n clocot. Minile lui West l apucar pe Jezal
de umr.
Nu, ascult tu, mri el. N-ai s-i bai joc de ea, pricepi?
A mai suferit i nu vreau s-o mai vd rnit. Nici de tine, nici de
nimeni! N-am s nghit una ca asta! S nu te joci cu ea, mauzi?
n regul, zise Jezal, cu faa dintr-odat palid. n regul!
Nu i-am pus gnd ru! Suntem doar prieteni, atta tot. mi
place! Nu cunoate pe nimeni aici i... poi avea ncredere n
mine... nu-i nimic ru n asta! Ah! D-mi drumul!
West i ddu seama c l strngea pe Jezal de brae cu
toat puterea. Cum se ntmplase? Nu intenionase dect s

poarte o discuie linitit cu el i acum mersese prea departe.

A mai suferit... la naiba! N-ar fi trebuit s spun asta! i ddu
drumul brusc i se retrase, nghiindu-i furia.
Nu vreau s te mai vezi cu ea, m-auzi?
Stai aa, West, cine eti tu s...
Furia lui West ncepu s palpite din nou.
Jezal! rcni el. Sunt prietenul tu, aa c te rog! Se
apropie din nou de el. i sunt fratele ei, aa c te previn! Stai
deoparte! Nu poate iei nimic bun din asta!
Jezal se lipi de zid.
n regul... n regul! E sora ta!
West se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre galeria
boltit, frecndu-i ceafa, cu capul bubuind.
Lordul Mareal Burr edea i privea pe fereastr cnd West
intr n biroul su. Un brbat voinic, ursuz, crnos, cu o barb
deas, castanie, i o uniform simpl. West se ntreba ct de
proast putea fi vestea. Dac faa Marealului era un indiciu,
atunci era, ntr-adevr, o veste foarte proast.
Maior West, zise el, privindu-l ncruntat pe sub
sprncenele grele. Mulumesc c ai venit.
Cu plcere, domnule.
West observ pe mas, lng perete, trei cutii butucnoase
de lemn. Burr vzu c se uit la ele.
Daruri, zise el cu amrciune, de la amicul nostru din
Nord, Bethod.
Daruri?
Pentru rege, se pare. Marealul se ncrunt, sugndu-i
dinii. De ce nu te uii la ce ne-a trimis, maiorule?
West se apropie de mas, ntinse mna i deschise cu
pruden capacul uneia dintre cutii. Un miros neplcut se
revrs afar, ca de carne putrezit, dar nuntru nu era nimic
dect pmnt brun. Deschise urmtoarea cutie. Mirosul era i
mai urt. Alt pmnt brun, lipit de pereii interiori i nite pr,
nite uvie de pr galben. West nghii, ridic privirea ctre
ncruntatul Lord Mareal.
Asta e tot, domnule?
Burr pufni.
Bine-ar fi: Restul a trebuit s-l ngropm.

 S-l ngropai?
Marealul lu o coal de hrtie de pe birou.
Cpitanul Silber, cpitanul Hoss, colonelul Arinhorm.
Numele astea i spun ceva?
Pe West l lu cu ameeli. Mirosul acela! i reamintea
oarecum de Gurkhul, de cmpul de lupt.
Pe colonelul Arinhorm l tiu din auzite, bigui el,
holbndu-se la cele trei cutii. E comandantul garnizoanei de la
Dunbrec.
A fost, l corect Burr, i ceilali doi au fost la comanda
unor mici avanposturi din apropiere, pe grani.
Pe grani? opti West, ghicind deja ce avea s urmeze.
Capetele lor, maiorule. Oamenii Nordului ne-au trimis
capetele lor! West nghii, uitndu-se la firele de pr blond
lipite n interiorul cutiei. Trei semne, au zis. Cnd va veni
vremea. Burr se ridic din scaun i rmase n picioare, privind
pe fereastr. Avanposturile n-au fost nimic: construcii de lemn,
n cea mai mare parte, o palisad, anuri i aa mai departe.
Prost aprate. Fr mare importan strategic. Dunbrecul e
alt treab.
Are sub stpnire vadurile de pe uvoiul Alb, zise West
stupefiat, cea mai bun cale de ieire din Englia.
Sau de intrare. Un punct vital. S-au cheltuit timp i
resurse considerabile pentru zidurile de aprare de acolo. S-au
folosit cele mai noi proiecte, cei mai buni arhiteci ai notri. O
garnizoan de trei sute de oameni, cu provizii de muniie i
hran ct pentru un an ntreg de asediu. Era considerat
impenetrabil, pilonul central al planurilor noastre pentru
aprarea frontierei. Burr se ncrunt i pe puntea nasului i
aprur anuri adnci. S-a dus.
Pe West ncepuse din nou s-l doar capul.
Cnd, domnule?
Asta e ntrebarea. Trebuie s se fi ntmplat cu cel puin
dou sptmni n urm, ca aceste daruri s fi putut ajunge
la noi. Se spune c sunt defetist, zise Burr cu amrciune, dar
cred c oamenii Nordului au cale liber i c au cucerit deja
jumtate din Englia de Nord. O comunitate minier sau dou,
mai multe colonii de deinui, nimic de importan major,
pn acum, niciun ora despre care s se vorbeasc. Dar se

apropie, West, i nc repede, poi fi sigur. Nu trimii capete

dumanilor ti i apoi atepi politicos rspunsul.
Ce msuri se iau?
Extrem de puine! Englia clocotete, desigur, Lordul
Guvernator Meed adun toi oamenii, hotrt s porneasc n
mar i s-l nfrng pe Bethod de unul singur, idiotul.
Rapoarte diferite plaseaz oamenii Nordului oriunde i
pretutindeni, cu o mie de oameni sau o sut de mii. Porturile
sunt sufocate de civili disperai s scape, abund zvonurile
despre spioni i criminali care umbl liberi prin ar i gloate
care caut ceteni cu snge nordic i i bat, i jefuiesc, sau mai
ru. Pe scurt, e un haos. ntre timp, noi stm aici pe fundurile
noastre grase, ateptnd.
Dar... n-am fost prevenii? N-am tiut?
Ba da, firete Burr i arunc mna groas n aer dar
nimeni n-a luat-o foarte n serios, i vine s crezi! Un afurisit de
slbatic vopsit se njunghie n sala Consiliului Deschis, ne
provoac n faa regelui i nimeni nu face nimic! Conducere
reprezentativ! Fiecare trage n direcia lui. Nu poi dect s
reacionezi, niciodat s te pregteti! Marealul tui, rgi i
scuip pe jos. Pfui! La naiba! Indigestie blestemat! Se aez
napoi pe scaun, masndu-i nefericit stomacul.
West nu tia ce s zic.
Cum procedm? mormi el.
Ni s-a ordonat s ne ducem imediat n Nord, adic de
ndat ce poate fi cineva convins s-mi dea oameni i arme.
Regele, adic beivul la de Hoff, mi-a poruncit s-i
ngenunchez pe aceti oameni ai Nordului. Dousprezece
regimente ale Armatei Regelui apte de infanterie i cinci de
cavalerie, s fie ngroate cu recrui din rndul aristocraiei i
ce-a mai lsat Englia neatins nainte s ajungem noi acolo.
West se foi stnjenit n scaun.
Ar trebui s fie o armat copleitoare.
Ha! mri Marealul. Ar face bine s fie. E tot ce avem,
mai mult sau mai puin, i asta m ngrijoreaz. West se
ncrunt. Dagoska, maiorule. Nu putem s nfruntm gurkienii
i oamenii Nordului deodat.
Dar, domnule, gurkienii n-ar risca un rzboi att de
curnd, nu-i aa? Credeam c totul e doar trncneal.

 Aa sper, aa sper. Burr mic absent nite hrtii pe

birou. Dar acest nou mprat, Uthman, nu e ceea ce ne
ateptam. Era mezinul, dar cnd a aflat de moartea tatlui
su... i-a sugrumat toi fraii. I-a sugrumat cu mna lui, zic
unii. Uthman-ul-Dosht, aa i se spune. Uthman cel Nemilos. ia declarat intenia de a recuceri Dagoska. Vorbe goale, poate.
Sau poate nu. Burr i uguie buzele. Se spune c are iscoade
peste tot. Poate chiar n clipa asta afl despre necazurile
noastre n Englia, poate chiar n clipa asta se pregtete s
profite de slbiciunea noastr. Trebuie s isprvim rapid cu
aceti oameni ai Nordului. Foarte rapid. Dousprezece
regimente i recrui din rndul nobilimii. i, din acest punct de
vedere, nici c se putea un moment mai prost.
Domnule?
Afacerea cu pnzarii. O afacere proast. Unii dintre marii
nobili au fost epuii. Brock, Isher, Barezin i alii. Acum i
trie picioarele cu recruii. Cine tie ce ne vor trimite sau
cnd! Probabil o ceat de ceretori lihnii de foame,
nenarmai, un pretext s-i curee inutul de czturi. O gloat
inutil i guri n plus de hrnit, de mbrcat, de narmat, iar
nou ne lipsesc cu disperare ofierii buni.
Am civa oameni buni n batalionul meu.
Burr zvcni nerbdtor.
Oameni buni, da! Oameni cinstii, oameni entuziati, dar
fr experien! Cei mai muli dintre cei care au luptat n Sud
n-au amintiri plcute. Au prsit armata i n-au de gnd s se
ntoarc. Ai vzut ct de tineri sunt astzi ofierii? Suntem o
afurisit de coal de perfecionare! Iar acum Altea Sa Prinul
i-a exprimat interesul pentru un post de comand. Nici mcar
nu tie de unde se apuc sabia, dar i-a cunat s se umple de
glorie i nu-l pot refuza!
Prinul Raynault?
Bine-ar fi! strig Burr. Raynault chiar ar putea fi ct de
ct folositor. Despre Ladisla vorbesc eu! S comande o divizie!
Un om care cheltuiete lunar o mie de mrci pe haine!
Indisciplina lui e notorie! Am auzit spunndu-se c a siluit mai
multe slujnice din palat, dar c Arhilectorul a reuit s le
reduc la tcere.

 Nu poate fi adevrat, zise West, dei, de fapt, auzise i el

asemenea zvonuri.
Motenitorul tronului, pus n pericol, cnd sntatea
regelui e ubred? O idee absurd! Burr se ridic, sughind i
cutremurndu-se. La naiba cu stomacul sta! Se ndrept ctre
fereastr i privi ncruntat peste Agriont. Ei au impresia c e o
problem uoar, spuse Burr cu glas sczut. Cei din Consiliul
nchis. O scurt plimbare n Englia, isprvit nainte de prima
zpad. n ciuda acestui oc cu Dunbrecul. Nu nva niciodat.
Au spus acelai lucru despre rzboiul nostru cu gurkienii i
aproape ne-a distrus. Aceti oameni ai Nordului nu sunt
primitivii care cred ei. Am luptat cu mercenari nordici n
Starikland: oameni aspri, obinuii cu viei aspre, crescui n
rzboi, nenfricai i ndrtnici, experi n lupta n muni, n
pduri, n frig. Nu urmeaz regulile noastre, nici mcar nu le
neleg. Vor aduce pe cmpul de lupt o violen i o slbticie
care i-ar face pe gurkieni s roeasc. Burr se ntoarse de la
fereastr, privindu-l din nou pe West. Tu te-ai nscut n Englia,
nu-i aa, maiorule?
Da, domnule, n sud, lng Ostenhorm. Acolo era ferma
familiei mele, nainte de moartea tatlui meu... Glasul i se
stinse.
Ai fost crescut acolo?
Da.
Atunci cunoti inutul?
West se ncrunt.
n regiunea aceea, domnule, dar n-am mai fost de...
i cunoti pe aceti oameni ai Nordului?
Pe unii. Mai sunt muli care triesc n Englia.
Le vorbeti limba?
Da, puin. Dar ei vorbesc multe...
Bun. ncerc s adun nite oteni, oameni buni pe care
m pot bizui s-mi urmeze ordinele i vreau ca aceast armat
a noastr s nu se destrame nainte s apuce s vin n
contact cu inamicul.
Desigur, domnule. West i stoarse creierii. Cpitanul
Luthar e un ofier capabil i inteligent. Locotenentul
Jalenhorm...

 A! strig Burr, dnd din mn a pagub. l tiu pe

Luthar, biatul e un idiot! Genul de copil vioi despre care
vorbeam! De tine am nevoie, West!
De mine?
Da, de tine! Marealul Varuz, nimeni altul dect cel mai
celebru otean al Uniunii, i-a fcut o recomandare extrem de
favorabil. Spune c eti un ofier deosebit de devotat, de
tenace i de muncitor. Exact calitile de care am nevoie! Ca
locotenent, ai luptat n Gurkhul sub comanda colonelului
Glokta, nu-i aa?
West nghii.
Pi, da.
i e bine cunoscut faptul c ai ptruns primul n Ulrioch!
Ei, bine, printre primii. Am...
Ai condus oamenii pe cmpul de lupt i curajul tu e
mai presus de orice ndoial! Nu-i nevoie s fii modest,
domnule maior, eti omul de care am nevoie! Burr se aez, cu
un zmbet pe fa, convins c i atinsese inta. Rgi din nou,
ridicnd mna. Scuze... afurisita de indigestie!
Domnule, pot s vorbesc pe leau?
Nu sunt vreun curtean, West. Trebuie s vorbeti
ntotdeauna pe leau cu mine. i-o cer!
O numire n comandamentul unui Lord Mareal,
domnule, trebuie s nelegei! Sunt fiul unui gentilom. Un om
de rnd. Am i aa dificulti n a ctiga respectul tinerilor
ofieri, n calitate de comandant de batalion. Oamenii crora ar
trebui s le dau ordine, domnule, dac a fi n comandamentul
dumneavoastr, oameni de vaz, cu snge nobil... Se opri,
ateptnd. Marealul l privi absent. Nu vor permite una ca
asta!
Sprncenele lui Burr se mpreunar.
S permit?
Orgoliul nu le-o va ngdui, domnule.
La naiba cu orgoliul lor! Burr se apropie, cu ochii si
ntunecai fixai pe chipul lui West. Acum ascult-m, i
ascult-m cu atenie: Vremurile se schimb. N-am nevoie de
oameni cu snge nobil. Am nevoie de oameni capabili s
planifice i s organizeze, s dea ordine i s le urmeze. Nu-i
vor gsi loc n armata mea cei care nu pot face aa cum li se

spune, indiferent ct sunt de nobili. Ca membru al

comandamentului meu, m reprezini pe mine i nu vei fi
dispreuit sau nesocotit. Rgi brusc i izbi cu pumnul n mas.
Am s am grij de asta! rcni el. Vremurile se schimb! Poate
c unii nu miros nc asta, dar n curnd o vor face! West l
privea fr grai. n orice caz i Burr flutur o mn, n semn
de respingere nu m consult cu tine, te informez. Aceasta
este noua ta numire. Regele tu are nevoie de tine, ara ta are
nevoie de tine i asta e tot. Ai cinci zile s predai comanda
batalionului tu.
i Lordul Mareal se ntoarse la hrtiile lui.
Da, domnule, bolborosi West.
nchise ua pe bjbite n urma lui, cu degetele amorite, i
porni ncet de-a lungul culoarului, cu privirea n podea. Rzboi.
Rzboi n Nord. Dunbrecul czut, oamenii Nordului umblnd n
voie prin Englia. Ofierii alergau n jurul lui. Cineva trecu n
goan pe lng el, dar el nici nu observ. Erau oameni n
pericol, n pericol de moarte! Oameni pe care-i cunotea,
poate, vecini de acas. Se purtau lupte chiar acum, ntre
graniele Uniunii! West i scrpin brbia. Acest rzboi ar
putea fi un lucru cumplit. Chiar mai ru dect fusese conflictul
cu Gurkhul, iar el avea s fie n miezul lui. Un loc n
comandamentul Lordului Mareal. El? Collem West? Un om de
rnd? nc nu-i venea s cread.
West simi un tainic, vinovat, licr de satisfacie. Tocmai
pentru o asemenea numire muncise ca un cine n toi aceti
ani. Dac se descurca bine acolo, cine tie unde ar putea
ajunge. Rzboiul era un lucru ru, un lucru ngrozitor, fr
ndoial. Simi c zmbete. Un lucru ngrozitor. Dar tocmai
lucrul care ar putea s-l ridice.

PRVLIA DE COSTUME
Puntea pria i se mica sub picioarele sale, pnza de vele
flutura domol, psrile mrii se adunau i ipau n aerul srat.
N-a fi crezut vreodat c voi vedea aa ceva, murmur
Logen.
Oraul era o imens semilun alb, desfurndu-se
mprejurul golfului larg, albastru, rsfirndu-se peste
numeroase poduri, minuscule n zare, i pe insulele stncoase
din mare. Ici i colo, prin talme-balmeul de cldiri se
conturau parcuri verzi, iar firioarele gri ale rurilor i canalelor
strluceau n soare. Erau i ziduri, presrate cu turnuri,
mprejmuind hotarul ndeprtat al oraului i nind semee
prin nvlmeala de case. Logen sttea prostit, cu gura
cscat, cu ochii nind de colo-colo, incapabil s cuprind
ntreaga privelite.
Adua, opti Bayaz. Centrul lumii. Poeii i spun oraul
turnurilor albe. Frumos, nu-i aa, de la distan? Magul se
aplec spre el. Dar crede-m, duhnete cnd te apropii.
O cetate imens se nla din interiorul oraului, dominnd
cu zidurile-i albe i drepte covorul de cldiri dimprejur, cu
soarele strlucitor scnteind pe cupolele-i sclipitoare. Logen nu
visase vreodat la un lucru att de mre fcut de mna
omului, att de seme, att de puternic. Un turn se nla n
vzduh, deasupra tuturor celorlalte, o aglomerare conic de
pilatri netezi, ntunecai, care preau s sprijine nsui cerul.
i Bethod are de gnd s cotropeasc acest ora? opti
el. Trebuie s fie nebun.
Poate. Bethod, n ciuda nimicniciei i a trufiei sale,
nelege Uniunea. Bayaz fcu semn cu capul ctre ora. Se
pizmuiesc unii pe alii, toi oamenii aceia. Poate c e o uniune,
cu numele, dar se rzboiesc ntre ei pe via i pe moarte.
Mrunta zzanie pentru fleacuri. Marile rzboaie secrete pentru
putere i avere, i ei numesc asta guvernare. Rzboaie de
cuvinte, de iretlicuri i de viclenie, dar nu mai puin
sngeroase, prin asta. Pierderile sunt numeroase. Magul oft.
n spatele acelor ziduri strig i se ceart i se lovesc la
nesfrit, pe la spate. Vechile vrajbe nu se domolesc niciodat,
ci nfloresc i prind rdcini, iar rdcinile cresc mai adnc cu

fiecare an care trece. Mereu a fost aa. Ei nu sunt ca tine,

Logen. Aici, un om poate s-i zmbeasc, s te lingueasc i
s te numeasc prieten, s-i dea daruri cu o mn, i s te
njunghie cu cealalt. Vei gsi ciudat acest loc.
Logen l gsea deja cel mai ciudat loc pe care-l vzuse
vreodat. Nu se mai sfrea. Pe msur ce corabia lor
ptrundea n golf, oraul prea s creasc din ce n ce mai
mult. O pdure de cldiri albe, presrate cu ferestre
ntunecate, nconjurndu-i din toate prile, acoperind dealurile
cu acoperiuri i turnuri, ngrmdindu-se, zid lng zid,
nghesuindu-se ctre apa de la rm.
Corbii i brci de tot felul se luau la ntrecere n golf,
umflndu-i pnzele, cu echipajele strignd peste zgomotul
talazurilor, alergnd pe puni i miunnd printre tachelaje.
Unele erau mai mici chiar dect micul lor velier cu dou
catarge. Altele erau cu mult mai mari. Logen privi uluit, cu gura
cscat, o imens ambarcaiune care brzda apele spre ei,
nlnd stropi scnteietori la prora. Un munte de lemn, plutind
prin cine tie ce vraj a mrii. Corabia trecu, lsndu-i s se
legene n urm, dar mai erau altele i altele, acostate la
nenumratele cheiuri nirate de-a lungul rmului.
Umbrindu-i ochii cu mna, Logen ncepu s disting
oameni pe ntinsele docuri. ncepu i s-i aud, un vacarm
ndeprtat de glasuri strignd, de care huruind i de mrfuri
troncnind pe pmnt. Erau sute de siluete minuscule, roind
printre corbii i cldiri, ca nite furnici negre.
Ci oameni locuiesc aici? ntreb el cu glas optit.
Mii. Bayaz ridic din umeri. Sute de mii. Oameni din
fiecare ar din Cercul Lumii. Aici sunt oameni ai Nordului,
kantici tuciurii din Gurkhul i de mai departe. Oameni din
Vechiul Imperiu, din Vestul ndeprtat i negustori din Oraele
Libere ale Styriei. i alii, din locuri nc i mai ndeprtate din
Cele O Mie de Insule, din ndeprtatul Suljuk, din Thond, unde
nc e venerat soarele. Alii care nu pot fi numrai trind,
murind, muncind, nmulindu-se, crndu-se unul deasupra
celuilalt. Bine ai venit i Bayaz i deschise larg braele s
cuprind monstruosul, frumosul i nesfritul ora n
civilizaie!

Sute de mii. Logen se cznea s neleag. Sute... de mii.

Pot exista att de muli oameni n lume? Privea pierdut oraul,
de jur mprejurul lui, ntrebndu-se, frecndu-se la ochii ce-l
dureau. Cum ar putea s arate o sut de mii de oameni?
O or mai trziu tia.
Doar n timpul luptei mai fusese Logen vreodat att de
strivit, de mprejmuit, de nghesuit de ali oameni. Era ca o
btlie, aici, pe docuri ipetele, furia, mbulzeala, teama i
confuzia. O btlie n care nimeni nu arta pic de mil i care
nu avea nici sfrit, nici nvingtori. Logen era obinuit cu cerul
deschis, cu aerul din jurul lui, cu propria companie. Pe drum,
cnd Bayaz i Quai clriser aproape de el, se simise
strmtorat. Acum avea oameni n toate prile, mpingndu-se,
nghiontindu-se, ipnd. Sute! Mii! Sute de mii! Oare chiar
puteau fi oameni cu toii? Oameni ca el, cu gnduri i toane i
visuri? Feele se iveau i treceau n goan morocnoase,
ngrijorate, ncruntate, prinse n vrtejul ameitor de culori.
Logen nghiea, clipea. Avea gtul cumplit de uscat. Capul i se
nvrtea. Acesta era iadul, cu siguran. tia c merita s fie
aici, dar nu-i amintea s fi murit.
Malacus! uier el cu disperare. Ucenicul privi mprejur.
Oprete-te o clip! Logen i desfcu gulerul, ncercnd s lase
aerul s ptrund. Nu pot respira!
Quai rnji.
Poate c e din pricina mirosului.
Era posibil. Docurile miroseau ngrozitor, fr doar i poate.
Duhoarea de pete mpuit, de mirodenii scrboase, de fructe
putrede, de blegar proaspt, de cai asudai, de catri i
oameni, amestecate i sporite sub soarele fierbinte i devenite
de departe mai insuportabile dect fiecare n parte.
Mic!
Un umr l ddu cu brutalitate pe Logen la o parte i
dispru.
Se sprijini de zidul soios i i terse sudoarea de pe fa.
Bayaz zmbea:
Nu e ca vastul i pustiul Nord, ai, Noudegete?
Nu.
Logen privi oamenii trecnd buluc pe lng el, caii, carele,
nesfritele fee. Un om l privi cu suspiciune, cnd trecu pe

lng el. Un biat art ctre el i strig ceva. O femeie cu un

co l ocoli cu grij, ridicnd o privire temtoare i
ndeprtndu-se n grab. Acum avea un moment s se
gndeasc: cu toii se uitau, l artau cu degetul, se holbau i
nu preau bucuroi s-l vad.
Logen se aplec spre Malacus:
Sunt temut i urt pe tot cuprinsul Nordului. Nu-mi place
asta, dar tiu de ce. Un grup ursuz de marinari l privi cu ochi
aspri, uotind. i urmri, nedumerit, pn cnd disprur n
spatele unei crue huruitoare. De ce m ursc aici?
Bethod s-a micat repede, opti Bayaz, privind ncruntat
mulimile. Rzboiul su cu Uniunea a nceput deja. M tem c
vom afla c Nordul nu e prea agreat n Ardua.
Dar de unde tiu din ce parte sunt eu?
Malacus ridic o sprncean.
Te faci cumva remarcat.
Logen tresri cnd doi tineri gonir rznd pe lng el.
Zu? n mijlocul acestei mulimi?
Doar ca un imens stlp de poart, murdar i zgriat.
Ah! Se cercet de sus pn jos. neleg.
Departe de docuri, mulimea ncepea s se mai rreasc,
aerul devenea mai curat i zgomotul mai potolit. Aglomeraia,
duhoarea i glgia nu lipseau nici aici, dar Logen putea mcar
s ia o gur de aer.
Traversar largi piee pavate, decorate cu plante i statui,
unde deasupra uilor atrnau panouri de lemn viu colorate:
peti albatri, porci roz, ciorchini violei de struguri, felii brune
de pine. Afar, n soare, se aflau mese i scaune unde
oamenii edeau i mncau din strchini i beau din cni verzi
de sticl. i croir drum pe strdue nguste, unde cldirile
ubrede de lemn tencuit se nclinau peste ei, aproape
ntlnindu-se deasupra capetelor lor, lsnd doar o fie
subire de cer albastru. Cutreierar pe strzi largi, pietruite,
miunnd de oameni i mrginite de monstruoase cldiri albe.
Logen se uita clipind, cu gura cscat la tot ce-l nconjura.
n nicio mlatin, orict de ceoas, n nicio pdure, orict
de deas, nu se simise Logen vreodat att de pierdut. Nu
avea idee n ce direcie se afla corabia, dei o prsiser cu nu

mai mult de o jumtate de or n urm. Soarele era ascuns n

spatele cldirilor impuntoare i totul arta la fel. Era ngrozit
s nu rmn n urma lui Bayaz i Quai n mulime i s se
piard pe veci. Grbi pasul dup ceafa pleuv a vrjitorului,
urmrindu-l pn ntr-un spaiu deschis. Un drum imens, mai
mare dect oricare dintre cele pe care le vzuser pn acum,
strjuit de palate albe n spatele unor ziduri i pori nalte i
mrginit de copaci strvechi.
Aici oamenii erau altfel. Aveau veminte viu colorate,
iptoare, croite n stiluri ciudate care nu aveau niciun rost.
Femeile nici nu semnau a oameni: palide i osoase, nfurate
n materiale strlucitoare, fcndu-i vnt n soarele fierbinte
cu buci de pnz ntinse pe nite bee.
Unde suntem? i strig el lui Bayaz.
Dac vrjitorul i-ar fi rspuns c erau pe lun, Logen n-ar fi
fost surprins.
Aceasta este Middleway, una dintre arterele principale
ale oraului! Trece chiar prin mijlocul Agriontului!
Agriont.
Fortrea, palat, cazrmi, sediul guvernului. Un ora n
ora. Inima Uniunii. Acolo mergem.
Zu? Un grup de tineri ursuzi l privir pe Logen cu
suspiciune, cnd trecu pe lng ei. O s ne lase s intrm?
O, da. Dar n-o s le plac.
Logen continua s-i croiasc drum prin mulime.
Pretutindeni, soarele licrea pe ochiurile sutelor de ferestre de
sticl. Carleonul avea i el cteva ferestre de sticl, la cldirile
cele mai impozante, cel puin nainte de a pustii ei oraul.
Extrem de puine dup aceea, trebuia recunoscut. Extrem de
puin din orice. Copoiului i plcuse sunetul pe care-l fcea
sticla cnd se sprgea. Obinuia s mpung ferestrele cu
sulia, cu un zmbet larg pe fa, ncntat de pocnet i de
zornit.
Dar sta nu fusese nici pe departe cel mai ru lucru.
Bethod dduse oraul pe mna oamenilor lui vreme de trei zile.
Era obiceiul lui, iar ei l iubeau pentru asta. Logen i pierduse
degetul n lupt cu o zi nainte i i nchiseser rana cu fierul
nroit. Rana a pulsat, a pulsat i durerea l nnebunise. De
parc pe-atunci ar fi avut nevoie de o scuz pentru violen. i

amintea duhoarea de snge, sudoare i fum. ipete, bubuituri

i rsete.
Te rog... Logen se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Ceva
l inea de picior. O femeie, aezat pe pmnt, lng un zid.
Avea hainele murdare, jerpelite, faa palid, ascuit de foame.
Avea ceva n brae. Un ghem de zdrene. Un copil. Te rog...
Nimic altceva. Oamenii rdeau, trncneau i goneau n jurul
lor, ca i cum ei nici n-ar fi fost acolo. Te rog...
N-am nimic, mormi el. La nu mai mult de cinci pai, un
brbat cu joben edea la o mas i chicotea cu un prieten,
ndopndu-se dintr-o farfurie aburind cu carne i legume.
Logen se uit de la farfuria de mncare la femeia hmesit.
Logen! Haide!
Bayaz l luase de cot i l trgea de acolo.
Dar n-ar trebui...
N-ai observat? Sunt pretutindeni. Regele are nevoie de
bani, aa c-i storc pe nobili. Nobilii i storc arendaii,
arendaii storc ranii. Unii dintre ei, btrnii, bolnavii, fiii i
fiicele de prisos, ei sunt strpii din rdcini. Prea multe guri de
hrnit. Cei norocoi devin hoi sau trfe, ceilali sfresc prin a
ceri.
Dar...
Facei loc!
Logen se mpletici ctre zid i se lipi de el, cu Malacus i
Bayaz alturi. Mulimea se ddu la o parte i o coloan lung
de oameni trecu greoi, pstorit de strjeri narmai. Unii erau
tineri, doar nite copilandri, alii erau foarte btrni. Toi erau
murdari i zdrenroi, iar civa dintre ei preau sntoi.
Vreo doi erau ologi, fr doar i poate, chioptnd pe lng
ceilali. Unul, aflat undeva n fa, avea doar un bra. Un
trector, ntr-o fabuloas tunic purpurie, i inea un petic de
pnz peste nasul ncreit, pn cnd ceretorii treceau
trindu-i picioarele.
Ce sunt acetia? i opti Logen lui Bayaz. Rufctori?
Magul chicoti.
Soldai.
Logen se holb la ei jegoi, tuind, chioptnd, unii
desculi.
Soldai? tia?

 O, da. Se duc s se lupte cu Bethod.

Logen se frec la tmpl.
Odat, un clan i-a trimis cel mai slab lupttor, unul zis
Forley Molul, s m nfrunte ntr-un duel. Gestul lor a fost un
fel de capitulare. De ce-i trimite Uniunea oamenii cei mai
slabi? Logen cltin din cap posomort. Nu-l vor nfrnge pe
Bethod cu unii ca ei.
Vor mai trimite alii. Bayaz i art un alt grup, mai mic.
i aceia sunt soldai.
ia?
Era un grup de tineri nali, n veminte iptoare din pnz
roie sau de un verde strlucitor, civa cu plrii neobinuit de
mari. Acetia, cel puin, purtau un fel de sbii, dar nu artau a
lupttori. A femei lupttoare, poate. Logen se ncrunt,
uitndu-se de la un grup la altul. Ceretori murdari i flci n
haine iptoare. i era greu s spun care erau mai ciudai.
Un clopoel zorni i ua se deschise, iar Logen l urm pe
Bayaz pe sub arcada scund, cu Malacus dup el. Prvlia era
ntunecoas, dup strlucirea din strad, i ochii lui Logen
avur nevoie de o clip s se adapteze. De perete erau
sprijinite nite plci de lemn, pictate copilrete cu imaginile
unor cldiri, pduri, muni. Lng ele, pe nite cuiere, erau
atrnate haine ciudate: mantii vaporoase, pelerine sngerii,
armuri, plrii i coifuri imense, inele i bijuterii, chiar i o
coroan grea. Armele ocupau un mic rastel, sbii i sulie bogat
ornamentate. Logen pi mai aproape, ncruntndu-se. Erau
falsuri. Nimic nu era real. Armele erau lemn pictat, coroana era
fcut din tabl scorojit, giuvaierele erau sticl colorat.
Ce e locul sta?
Bayaz arunc un ochi la mantiile de lng perete.
O prvlie de costume.
O ce?
Oamenii acestui ora ador spectacolul. Comedie,
dram, teatru de orice fel. Aceast prvlie ofer recuzit
pentru montarea pieselor de teatru.
Poveti? Logen mpinse o sabie de lemn. Unii oameni au
prea mult timp la dispoziie.

Un brbat scund, dolofan, i fcu apariia pe o u din

spatele prvliei, cercetndu-i cu suspiciune pe Bayaz, Malacus
i Logen.
V pot ajuta, domnilor?
Desigur. Bayaz pi n fa, trecnd fr niciun efort la
limba comun. Punem n scen o pies i avem nevoie de nite
costume. nelegem c eti cel mai mare negustor de costume
de teatru din ntregul Adua.
Negustorul zmbi nervos, msurndu-le cu privirea
chipurile murdare i vemintele mnjite de pe urma cltoriei.
Adevrat, adevrat, dar... ... calitatea e scump,
domnilor.
Banii nu intr n discuie. Bayaz scoase o pung dolofan
i o azvrli absent pe tejghea. Punga se deschise, flecinduse, i monedele grele de aur se mprtiar peste tejgheaua de
lemn.
Ochii negustorului se luminar de un foc tainic.
Desigur! La ce anume v-ai gndit?
Am nevoie de o mantie magnific, pe potriva unui mag,
a unui mare vrjitor sau aa ceva. Ceva cu un aer ezoteric,
firete. Pe urm, ceva similar, dar mai puin impresionant,
pentru un ucenic. n sfrit, avem nevoie de ceva pentru un
rzboinic mre, un prin al ndeprtatului Nord. Ceva cu blan,
mi nchipui.
N-ar trebui s fie o problem. Am s vd ce avem.
Negustorul dispru pe ua din spatele tejghelei.
Ce-i toat aiureala asta? ntreb Logen.
Vrjitorul rnji.
Aici, oamenii se nasc cu statutul lor. Au oameni de rnd
care s lupte, s lucreze pmntul, s fac treaba. Au
boiernaii, s fac nego, s construiasc i s gndeasc. Au
nobilimea, s dein pmntul i s dea ordine celorlali. Au
regalitate. Bayaz arunc o privire spre coroana de tabl am
uitat exact de ce. n Nord, te poi ridica pn unde te pot duce
meritele. Uit-te numai la prietenul nostru comun, Bethod. Aici
nu e aa. Un om se nate la locul lui i e de ateptat s rmn
acolo. Trebuie s dm impresia c venim cu adevrat dintr-un
loc de seam, dac vrem s fim luai n serios. mbrcai aa
cum suntem, n-am trece nici de porile Agriontului.

Negustorul l ntrerupse, reaprnd pe u, cu braele

ncrcate de pnzeturi strlucitoare.
O pelerin mistic, pentru cel mai puternic dintre
vrjitori. Folosit anul trecut pentru un Juvens ntr-o punere n
scen a Sfritului Imperiului, n timpul festivalului primverii.
Este, dac mi-e ngduit s-o spun, una dintre cele mai bune
creaii ale mele.
Bayaz ridic bucata sclipitoare de pnz purpurie n lumina
palid, privind-o cu admiraie. Diagrame ezoterice, inscripii
mistice i simboluri ale soarelui, lunii i stelelor, scnteind n
fire de argint.
Malacus i trecu o mn peste pnza strlucitoare a
propriului su vemnt ridicol.
Nu cred c te-ai fi grbit aa s m iei n rspr, dac a
fi sosit la focul tu de tabr astfel mbrcat, ce zici, Logen?
Logen tresri.
Ba poate c da.
Iar aici avem un splendid exemplar de vemnt barbar!
Negustorul ridic pe tejghea o tunic din piele neagr, ornat
cu arabescuri de alam lucitoare, tivit cu o mpletitur inutil
de zale delicate. Fcu semn ctre mantia de blan a aceleiai
costumaii. Aceasta e din samur veritabil!
Era o hain grotesc, ce nu oferea nici cldur, nici
protecie.
Logen i ncruci minile peste vechea-i tunic.
Crezi c am s port asta?
Negustorul nghii nervos.
Trebuie s-l iertai pe prietenul meu, zise Bayaz. E un
actor de mod nou. Crede n contopirea total cu rolul.
Chiar aa? scnci brbatul, cercetndu-l pe Logen de sus
pn jos. Oamenii Nordului sunt... presupun... moderni.
Categoric. O declar cu trie, Maestrul Noudegete este
cel mai bun n ceea ce face. Btrnul vrjitor l mpunse pe
Logen n coaste. Cel mai bun. Am vzut-o.
Dac spunei... Negustorul prea departe de a fi convins.
A putea s ntreb ce punei n scen?
O, e o pies nou. Bayaz i lovi tmpla capului pleuv cu
un deget. nc lucrez la detalii.
Serios?

 ntr-adevr. E mai mult o scen, dect o pies ntreag.

Arunc o privire napoi la mantie, admirnd felul n care lumina
scnteia pe simbolurile ezoterice. O scen n care Bayaz,
ntiul dintre Magi, i preia n sfrit locul n Consiliul nchis.
A! negustorul cltin cunosctor din cap. O pies
politic. O satir muctoare, poate? Va avea un ton comic sau
unul dramatic?
Bayaz se uit cu coada ochiului la Logen:
Asta rmne de vzut.

BARBARI LA POART
Jezal strbtu n goan aleea de lng anul cu ap,
fcndu-i turul Agriontului de fiecare zi, cu picioarele bubuind
pe dalele roase, cu imensul zid alb alunecnd fr sfrit la
dreapta lui, un turn dup altul. De cnd se lsase de but,
condiia sa fizic se mbuntise considerabil. Nici mcar nu
rsufla greu. Era devreme i strzile oraului erau aproape
goale. Trectorii rzlei ridicau privirea spre el, poate chiar i
strigau un cuvnt de ncurajare, dar Jezal nici nu-i observa.
Avea ochii aintii spre apa ce scnteia i clipocea, iar mintea i
era n alt parte.
La Ardee? Unde altundeva i fusese vreodat? Presupusese,
dup acea zi cnd West l avertizase s stea deoparte, dup ce
ncetase s se mai vad cu ea, c gndurile i se vor ndrepta n
curnd spre alte lucruri i spre alte femei. Se dedicase cu
hotrre antrenamentelor, ncercase s arate interes fa de
ndatoririle sale de ofier, dar se pomeni incapabil s se
concentreze, iar alte femei i preau acum fiine insipide,
anoste, plicticoase. Lungile alergri, exerciiile monotone cu
drugul i brna ofereau minii sale vaste posibiliti s
hoinreasc. Lncezeala serviciului militar pe timp de pace era
nc i mai rea: s citeti hrtii plicticoase, s stai de straj
lng lucruri care nu trebuie pzite. Atenia i aluneca,
inevitabil, i n clipa urmtoare ea era acolo.
Ardee, n veminte simple, rneti, mbujorat i
transpirat de munca grea a cmpului. Ardee n gteli de

prines, scnteind de giuvaiere. Ardee scldndu-se n lacurile

din pdure, cu el privind-o din tufiuri. Ardee cuviincioas i
sfioas, privind timid pe sub gene. Ardee o trf lng docuri,
fcndu-i semn din pragul unei ui soioase. Fanteziile erau de o
diversitate infinit, dar toate se sfreau n acelai fel.
Turul de o or al Agriontului era gata i paii lui Jezal
bubuir peste pod i napoi pe poarta sudic.
Jezal trat grzile cu poria zilnic de indiferen, tropi prin
tunel i n susul rampei lungi care urca n fortrea, pe urm
coti ctre curte, unde trebuia s l atepte Marealul Varuz. n
tot acest timp, Ardee i scormonea un col al minii.
Nu c n-ar fi avut la ce altceva s se gndeasc. Turnirul
era acum aproape, foarte aproape. Curnd avea s lupte n
aclamaiile mulimii, n mijlocul creia se vor afla familia i
prietenii lui. Turnirul putea s-i aduc renumele... sau s i-l
distrug. Ar fi trebuit s zac treaz n noapte, ncordat i
transpirat, muncindu-i mintea la nesfrit cu figuri de scrim,
antrenamente i arme. Cu toate acestea, cumva, nu la asta se
gndea el n pat.
Apoi, era un rzboi n desfurare. Aici, pe aleile nsorite ale
Agriontului, era uor s uii c Englia fusese invadat de
hoarde de barbari bloi. Jezal avea s mearg curnd n Nord,
s-i conduc compania n btlie. Iat, desigur, un gnd care
s-i umple timpul. Nu era, oare, rzboiul o treab periculoas?
Jezal putea s fie rnit, schilodit sau chiar ucis. ncerc s- i
evoce chipul diform, crispat, pictat al lui Fenris cel Temut.
Legiuni de slbatici care coborau rcnind asupra Agriontului.
Era o treab ngrozitoare, o treab periculoas i nfricotoare.
Hm.
Ardee venea din Englia. Ce-ar fi, s zicem, dac ar cdea n
minile oamenilor Nordului? Jezal ar alerga s-o salveze,
desigur. N-ar fi rnit. Ei, bine, nu grav. Poate c vemintele iar fi puin sfiate, aa mai merge? Fr doar i poate, ar fi
speriat, recunosctoare. El ar fi ncntat s-o consoleze, firete.
Poate chiar ar leina? Ar trebui s-o duc n brae, cu capul lipit
de umrul lui. Poate c ar trebui s-o aeze pe pmnt i s-i
desfac vemintele. Buzele li s-ar putea ntlni, doar o uoar
atingere, ale ei s-ar putea deschide puin, apoi...

Jezal se mpiedic n drum. ntre picioare i se strnea o

senzaie plcut. Plcut, dar nicidecum compatibil cu o
alergare vioaie. Era acum aproape n curte i aa ceva n-ar
merge la antrenamentul de scrim. Arunc o privire disperat
mprejur, cutnd ceva care s-i abat gndurile i aproape ci nghii limba. Maiorul West sttea lng zid, mbrcat n
haine de scrim i privindu-l cum se apropie, cu o expresie
neobinuit de ndrjit. Pre de o clip, Jezal se ntreb dac
prietenul lui ar putea s-i dea seama la ce se gndea. nghii
n sec, vinovat, simind sngele nvlindu-i n fa. West navea cum s tie, n-avea. Dar ceva l nemulumea profund.
Luthar, mri el.
West.
Jezal i cercet pantofii. Nu se nelegeau prea bine de
cnd West intrase n comandamentul Lordului Mareal Burr.
Jezal ncerca s se bucure pentru el, dar nu putea s scape de
sentimentul c el era mai indicat pentru acel post. Avea o
obrie excelent, n definitiv, cu sau fr experien pe
cmpul de lupt. Apoi, Ardee plana i acum ntre ei, i acel
neplcut, gratuit, avertisment. Toat lumea tia c West
ptrunsese primul n Ulrioch. Toat lumea tia c era al naibii
de temperamental. Asta i se pruse ntotdeauna fascinant lui
Jezal, pn cnd nu se gsise pe picior greit.
Varuz ateapt. West i desfcu braele i se ndrept cu
pai mari ctre galeria acoperit. i nu e singur.
Nu e singur?
Marealul crede c trebuie s te obinuieti cu publicul.
Jezal se ncrunt.
Sunt surprins c intereseaz pe cineva, n condiiile
actuale, cu rzboiul i toate astea.
Vei fi surprins. Lupta i duelul i toate lucrurile rzboinice
sunt n mare vog. Toat lumea poart sabie n zilele astea,
chiar dac n-a scos niciodat vreuna din teac. Exist o
adevrat febr a Turnirului, crede-m.
Jezal clipi cnd ptrunser n curtea strlucitoare. O tribun
de bnci provizorii fusese ridicat n grab de-a lungul unui zid,
nesat de la un capt la altul de oameni, aizeci sau mai
muli.
i iat-l! strig Marealul Varuz.

Urm un val de aplauze politicoase. Jezal se simi zmbind

larg se aflau civa oameni foarte importani n mulime. l
zri pe Marovia, naltul Judector, mngindu-i barba lung.
Lordul Isher era nu departe de el, prnd uor plictisit. Prinul
Motenitor Ladisla nsui sttea tolnit n primul rnd,
strlucind ntr-o cma fin de zale i aplaudnd cu
entuziasm. Oamenii de pe bncile din spatele lui erau nevoii
s se aplece ca s vad pe dup pana unduitoare a magnificei
sale plrii.
Varuz i nmn armele lui Jezal, care nc radia.
S nu ndrzneti s m faci de ruine! uier el.
Jezal tui nervos, ridicnd privirea la irurile de oameni
nerbdtori. Inima i se opri. Rnjetul tirb al Inchizitorului
Glokta l urmrea din mulime, cu o cuttur rutcioas, iar
n rndul din spatele lui... Ardee West. Avea pe chip o expresie
pe care n-o avea niciodat n visele lui cu ochii deschii: o
treime posac, o treime acuzatoare, o treime pur i simplu
suprat. Jezal i feri privirea, uitndu-se ctre zidul opus,
blestemndu-i n gnd laitatea. Prea incapabil s
ntlneasc privirea oricui n ultimul timp.
Acest duel va fi luptat cu arme pe jumtate ascuite,
tun Lordul Mareal. Cel mai bun din trei tue!
West avea deja sbiile trase i se ndrepta ctre cercul
delimitat cu cret alb n iarba tuns cu grij. Inima lui Jezal
bubuia pe cnd i scotea din teac armele, cu mini
tremurtoare, simind toi acei ochi ndreptai asupra lui. i
ocup locul n faa lui West, nfigndu-i prudent picioarele n
iarb. West ridic sbiile, Jezal fcu la fel. Se privir o clip,
nemicai.
ncepei! strig Varuz.
Deveni repede evident c West n-avea de gnd s-o lase mai
moale pentru el. Se npusti cu mai mult dect obinuita lui
ferocitate, hruindu-l pe Jezal cu un potop de lovituri
puternice. Sbiile se ciocneau i se frecau cu repeziciune una
de alta. Jezal se retrase, nc stnjenit sub ochii ateni ai
tuturor acelor oameni, oameni ai naibii de importani, unii
dintre ei, dar pe msur ce West l mpingea ctre marginea
cercului, emoia ncepu s se domoleasc i experiena prelu

comanda. Se feri, fcndu-i loc, parnd loviturile cu stnga i

cu dreapta, fentnd i dansnd, prea iute ca s poat fi atins.
Oamenii se estompar, pn i Ardee dispruse. Sbiile se
micau singure, nainte i napoi, sus i jos. N-avea nevoie s
se uite la ele. i ndrept atenia ctre ochii lui West, l urmri
licrind de la pmnt la sbii i la picioarele sltree ale lui
Jezal, ncercnd s-i ghiceasc inteniile.
Simi lovitura venind chiar nainte de a porni. Fent ntr-o
parte, apoi n alta, alunecnd ncet prin spatele lui West, cnd
acesta trecu poticnindu-se pe lng el. Fu o chestiune simpl
pentru el s-i aplice piciorul pe turul pantalonilor adversarului
su i s-l azvrle afar din cerc.
O tu! strig Marealul Varuz.
Urm un val de rsete, cnd maiorul se prbui cu faa n
jos.
O tu n fund! hohoti Prinul Motenitor, cu pana
legnndu-se ncoace i ncolo de veselie.
Unu pentru cpitanul Luthar!
West nu prea nici pe jumtate att de intimidant cu faa n
rn. Jezal fcu o scurt plecciune n faa asistenei, risc
un zmbet n direcia lui Ardee, cnd se ridic. Fu dezamgit s
vad c nici mcar nu se uita la el. i urmrea fratele
zbtndu-se n praf, cu un palid zmbet crud.
West se ridic ncet n picioare.
O tu bun, opti el printre dinii ncletai, cnd pi
napoi n cerc.
Jezal i ocup locul, stpnindu-i cu greu sursul.
ncepei! strig Varuz.
West porni din nou n for, dar Jezal tia deja ce are de
fcut. Sunetele mulimii murmurau i sporeau n timp ce dansa
ntr-o parte i n alta. ncepu s introduc nflorituri rzlee n
micrile lui i spectatorii reacionau cu exclamaii de ooh i
aah ce pluteau n aer n timp ce Jezal zdrnicea eforturile lui
West. Nu duelase niciodat att de bine, nu se micase
niciodat att de lin. Brbatul mai vnjos ncepea s oboseasc
puin, loviturile lui nu mai erau att de energice. Sbiile lungi
se ncletar, zngnir. Jezal i rsuci ncheietura dreapt i i
smulse lui West sabia din mn, naint i-l lovi cu stnga.
Au!

West tresri i ls s-i cad sabia scurt, sltnd ntr-o

parte i apucndu-se de antebra. Cteva picturi de snge
rpir pe pmnt.
Dou contra zero! strig Varuz.
Prinul Motenitor sri n picioare, cu plria cznd,
ncntat la vederea sngelui.
Excelent! ip el. Fantastic!
Ceilali i se alturar, ridicndu-se n picioare i aplaudnd
zgomotos. Jezal se ls dezmierdat de aprobarea lor, zmbind
larg, cu fiecare muchi tremurnd de fericire. Acum nelegea
pentru ce se antrenase.
Bine luptat, Jezal, opti West, cu un firicel de snge
iroindu-i pe bra. Ai devenit prea bun pentru mine.
mi pare ru c te-am tiat, rnji Jezal. Nu-i prea ru
ctui de puin.
O nimica toat. Doar o zgrietur.
West se ndeprt cu pai mari, ncruntndu-se i innduse de ncheietur. Nimeni nu acord prea mult atenie ieirii
lui. Jezal cel mai puin. n competiii, doar nvingtorii conteaz.
Lordul Marovia fu primul care se ridic de pe banc,
felicitndu-l.
Ce tnr promitor, spuse el, zmbindu-i lui Jezal cu
cldur, dar crezi c-l poate nvinge pe Bremer dan Gorst?
Varuz l btu pe Jezal printete pe umr.
Sunt sigur c poate s nving pe oricine, la momentul
potrivit.
Hm. L-ai vzut pe Gorst duelndu-se?
Nu, dar am auzit c e ct se poate de impresionant.
O, ntr-adevr. E un diavol. naltul Judector i ridic
sprncenele stufoase. Abia atept s-i vd confruntndu-se. Teai gndit vreodat la o carier n justiie, cpitane Luthar?
Jezal fu luat prin surprindere.
, nu, Excelena Voastr, adic... sunt soldat.
Bineneles c eti. Dar btliile i toate astea pot s-i
distrug nervii. Dac te rzgndeti vreodat, poate c a gsi
un loc pentru tine. Oricnd mi sunt de folos oamenii
promitori.
, mulumesc.

 Ne vedem la Turnir, aadar. Noroc, cpitane, i arunc el

peste umr, n timp ce se ndeprta trindu-i picioarele.
Subnelesul era c Marovia considera c Jezal va avea
nevoie de o grmad de noroc. Altea Sa Prinul Ladisla era
mai optimist.
Eti omul meu, Luthar! strig el, mpungnd aerul cu
degetele, de parc ar fi fost nite sbii de scrim. Am s-mi
dublez miza pe tine!
Jezal se nclin cu slugrnicie.
Altea Voastr e prea bun.
Eti omul meu! Un soldat! Un duelist trebuie s lupte
pentru ara lui, ce zici, Varuz? De ce acest Gorst nu e soldat?
Cred c este, Altea Voastr, zise Lordul Mareal cu
blndee. E rud cu Lordul Brock i slujete n garda lui
personal.
Oh! Prinul pru descumpnit o clip, dar se nvior
curnd. Dar tu eti omul meu! i strig el lui Jezal, mpungnd
din nou aerul cu degetele, cu pana plriei cltinndu-se
ncoace i ncolo. Eti omul potrivit! Se ndeprt dansnd
ctre galeria acoperit, cu zalele ornamentale scnteind.
Foarte impresionant. Jezal se rsuci brusc, fcu un pas
stngaci n spate. Glokta, rnjindu-i pe neateptate. Pentru un
infirm, avea o stranie abilitate de a lua omul prin surprindere.
Ce noroc pentru toat lumea c n-ai renunat, pn la urm.
N-am avut niciodat intenia s-o fac, se rsti Jezal cu
rceal.
Glokta i supse gingiile.
Dac spui tu, cpitane.
Da, spun. Jezal se ndeprt necuviincios, spernd c nu
va mai avea niciodat ocazia s stea de vorb cu omul acela
scrbos.
Se pomeni privind-o pe Ardee direct n fa, aflat la nici
dou palme deprtare.
Ah, se blbi el, retrgndu-se din nou.
Jezal, spuse ea. Nu te-am vzut de-o vreme.
... Privi nervos mprejur. Glokta se ndeprta trindui picioarele. West era de mult plecat. Varuz era ocupat s-i
in discursuri Lordului Isher i altor ctorva rmai n curte.
Nimeni nu le acorda atenie. Trebuia s-i vorbeasc. Trebuia s-

i zic pe leau c nu putea s-o mai vad. i datora mcar atta.

...
N-ai nimic s-mi spui?
... Se ntoarse iute pe clcie i se ndeprt, cu
umerii furnicndu-l de ruine.
Plictiseala serviciului de gard la poarta sudic prea, dup
toat acea emoie neateptat, aproape o binecuvntare. Jezal
abia atepta s leneveasc, privind oamenii cum intr i ies n
iruri din Agriont, ascultnd plvrgeala stupid a
locotenentului Kaspa. Cel puin, aa simea pn cnd ajunse
acolo.
Kaspa i obinuitul efectiv de soldai n armuri erau strni
n preajma porilor exterioare, unde vechiul pod peste anul
de aprare trecea printre cele dou turnuri masive, tencuite n
alb, ale casei porii. n timp ce nainta ctre captul lungului
tunel, Jezal vzu c era cineva cu ei. Un individ mic, cu un aer
hruit, purtnd ochelari. Jezal l recunoscu vag. Morrow era
numele lui, un apropiat al Lordului ambelan. N-avea niciun
motiv s se afle acolo.
Cpitane Luthar, ce ntmplare fericit! Jezal tresri. Era
lunaticul acela, Sulfur, stnd cu picioarele ncruciate pe
pmnt, n spatele lui, lipit de zidul drept al casei porii.
Ce naiba face aici? se rsti Jezal.
Kaspa deschise gura s vorbeasc, dar Sulfur interveni
primul:
Nu te sinchisi de mine, cpitane, pur i simplu mi atept
stpnul.
Stpnul tu? Nu ndrznea s se gndeasc ce fel de
idiot ar putea sluji acest idiot.
Chiar aa. Trebuie s soseasc foarte curnd. Sulfur se
ncrunt la soare. A ntrziat deja oarecum, la drept vorbind.
Zu?
Da. Nebunul afi din nou un zmbet prietenos. Dar va
veni, Jezal, poi conta pe asta.
S-i spun pe numele mic era deja prea mult. Abia dac-l
cunotea, iar ceea ce tia despre el nu-i plcea. Deschise gura
s-i spun vreo dou, dar Sulfur sri dintr-odat n picioare,
nhndu-i bul de lng zid i tergndu-se de praf.

 Iat-l, spuse el, privind peste an.

Jezal urmri privirea idiotului.
Un btrn magnific traversa hotrt podul, cu capul pleuv
ridicat seme i cu vemntu-i fabulos, n nuane de rou
sclipitor i argintiu, fluturnd n adierea vntului. n urma lui
venea un tnr cu aer bolnvicios, cu capul uor aplecat, de
parc ar fi fost copleit de mai vrstnicul brbat, innd un
toiag lung n faa lui, pe palmele ntoarse n sus. O imens
brut de om, ntr-o mantie grea de blan, venea n urma lor, cu
o jumtate de cap mai nalt dect ceilali doi.
Ce... ncepu Jezal.
Prea s-l recunoasc pe btrn de undeva. Vreun lord,
poate, din Consiliul Deschis? Vreun ambasador strin? Cu
siguran avea un aer de mreie. Jezal i stoarse creierii n
timp ce se apropiau, dar nu tia de unde s-l ia.
Btrnul se opri n faa casei porii, i trecu poruncitor
privirea peste Jezal, Kaspa, Marrow i strjeri, cu ochi verzi,
scnteietori.
Yoru, spuse el.
Sulfur pi nainte, cu o plecciune adnc.
Maestre Bayaz, murmur el, cu glas sczut, de profund
respect.
i asta fu tot.
De aceea l cunotea Jezal. Semna hotrt cu statuia lui
Bayaz din Aleea Regelui. Statuia pe lng care alergase Jezal
de attea ori. Puin mai gras, poate, dar acea expresie sever,
nelept, impuntor fr s fac niciun efort era exact
aceeai. Jezal se ncrunt. Btrnului s i se spun pe numele
acela? Nu-i plcea. Nu-i plcea nici cuttura tnrului nalt i
subire care ducea toiagul. i plcea i mai puin cuttura
celuilalt nsoitor al btrnului.
West i spusese adesea lui Jezal c oamenii Nordului pe
care-i gseai n Adua, de obicei furindu-se jerpelii pe lng
docuri sau mori de bei n anuri, nu erau nicidecum
reprezentativi pentru poporul lor. Aceia care locuiau liberi n
Nordul ndeprtat, luptndu-se, dumnindu-se, petrecnd i
fcnd tot ce fceau oamenii Nordului, erau din alt plmad.
Jezal i-i imaginase ntotdeauna ca pe un popor de oameni
nali, nenduplecai, frumoi, cu o aur de romantism.

Puternici, ns graioi. Barbari, ns nobili. Slbatici, ns

iscusii. Genul de oameni ai cror ochi erau mereu aintii
asupra orizontului ndeprtat.
Acesta nu era aa.
Jezal nu mai vzuse niciodat n viaa lui un om cu o
nfiare mai animalic. Pn i Fenris cel Temut prea s fi
fost civilizat, prin comparaie. Faa lui era ca un dos biciuit,
brzdat de cicatrice zdrenuite. Avea nasul coroiat, cu vrful
puin ntr-o parte. O ureche avea o tietur adnc, un ochi
prea o idee mai sus dect cellalt, nconjurat de rni n form
de semilun, ntreaga lui fa, de fapt, era uor bttorit,
zdrobit, strmb, ca aceea a unui boxer care a luptat cteva
runde n plus. Expresia lui, de asemenea, era aceea a unuia
nucit n btaie. Se uita prostete la casa porii, cu fruntea
ncreit, cu gura cscat, holbndu-se n jurul lui cu un aer de
tmpenie aproape animalic.
Purta o mantie lung de blan, o tunic de piele mpodobit
cu aur, ns acest aer de splendoare barbar nu fcea dect
s-i confere o nfiare i mai slbatic, la care se aduga
sabia-i lung, grea, atrnat la centur. Omul Nordului i
scrpina cicatricea lung i roz care-i brzda miritea
obrazului, cercetnd zidurile drepte de deasupra, iar Jezal
observ c i lipsea un deget. De parc ar mai fi fost nevoie de
vreo alt dovad a unei viei violente i slbatice.
S lase aceast matahal primitiv n Agriont? n timp ce
erau n rzboi cu oamenii Nordului? Era de neconceput! Dar
Morrow nainta deja sfios.
Lordul ambelan v ateapt, domnilor, izbucni el,
nclinndu-se i trindu-i paii ctre btrn, dac dorii s
m urmai...
O clip! Jezal l nh pe subsecretar de cot i l trase
deoparte. i el? ntreb nencreztor, fcnd semn cu capul
ctre barbarul cu mantie. Suntem n rzboi, tii!
Lordul Hoff s-a exprimat ct se poate de limpede!
Morrow i eliber braul cu o smucitur, cu ochelarii scnteind.
ine-l aici, dac vrei, dar i dai tu explicaii Lordului ambelan!
Jezal nghii. Ideea nu era deloc atrgtoare. Arunc o
privire ctre btrn, dar nu putu s-l priveasc n ochi mult

vreme. Avea un aer misterios, aerul unuia care tie ceva ce

nimeni nu poate ghici, i asta era ct se poate de nelinititor.
Trebuie... s v lsai... armele... aici! strig el, vorbind
ct se poate de rar i de rspicat.
Bucuros!
Omul Nordului i scoase sabia de la centur i o ntinse.
Cntrea greu n minile lui Jezal: o arm mare, simpl, cu un
aspect brutal. Brbatul i ntinse apoi cuitul su lung, dup
care ngenunche i scoase nc unul din cizm. Lu un al treilea
de la spate i apoi scoase la iveal o arm subire din mnec,
aezndu-le pe toate morman n braele ntinse ale lui Jezal.
Omul Nordului zmbi larg. Era, ntr-adevr, o privelite hidoas,
cu cicatricele zdrenuite strmbndu-se i ncreindu-se,
fcndu-i faa mai strmb ca oricnd.
Oricte cuite ai avea, nu sunt niciodat prea multe,
mri el, cu un glas grav, scrnit.
Nimeni nu rse, dar nu prea s-i pese.
Mergem? ntreb btrnul.
Nentrziat! rspunse Morrow, ntorcndu-se s plece.
Vin cu voi.
Jezal arunc braul de arme n minile lui Kaspa.
Chiar nu e nevoie, cpitane, scnci Morrow.
Insist.
Odat predat Lordului ambelan, omul Nordului putea s
omoare pe cine poftea, avea s fie problema altcuiva. Dar pn
cnd ajungea acolo, Jezal ar fi putut fi nvinuit de orice ticloie
punea acesta la cale, i al naibii s fie dac avea de gnd s
ngduie una ca asta.
Strjerii se ddur la o parte i ciudata procesiune trecu de
poart. Morrow era n frunte, optind nimicuri slugarnice peste
umr, ctre btrnul n vemntul splendid. Urma apoi tnrul
palid, urmat de Sulfur. Omul Nordului cu nou degete venea
micndu-se greoi, n spate.
Jezal i urma, cu degetul mare la centur, aproape de
mnerul sabiei, ca s-l poat apuca iute, pndind orice micare
neateptat a slbaticului. ns Jezal fu nevoit s recunoasc,
dup ce-l urmri scurt vreme, c omul nu ddea niciun semn
c ar avea gnduri criminale. Prea doar curios, amuzat i
oarecum stnjenit. ncetinea ntruna, ridicnd privirea spre

cldirile dimprejur, cltinnd din cap, scrpinndu-i faa,

mormind n barb. Din cnd n cnd, bga spaima n trectori,
zmbindu-le, dar nu prea s reprezinte un pericol mai mare i
Jezal ncepu s se liniteasc, sau cel puin pn ajunser n
Piaa Marealilor.
Omul Nordului se opri brusc. Jezal bjbi dup sabie, dar
ochii barbarului erau fixai nainte, holbndu-se la o fntn din
apropiere. Se ndrept ncet spre ea, apoi ridic precaut un
deget gros i atinse jetul scnteietor. Apa i mproc faa i
ni ntr-o parte, ct pe ce s-l doboare pe Jezal.
Un izvor, opti slbaticul. Dar cum?
Cerule! Omul era ca un copil. Un copil de doi metri, cu faa
ca o mas de mcelrie.
Sunt conducte! Jezal btu n pavaj. Sub... pmnt!
Conducte, repet ncet barbarul, holbndu-se la apa
nspumat.
Ceilali naintaser o bucat de drum, pn aproape de
cldirea impuntoare n care i avea Hoff birourile. Jezal
ncepu s se ndeprteze de fntn, spernd s-l atrag pe
neghiobul slbatic dup el. Spre uurarea lui, acesta l urm,
cltinnd din cap i murmurndu-i ntruna conducte.
Ptrunser n ntunecimea rece a anticamerei Lordului
ambelan. Pe bncile aflate de jur mprejurul zidurilor erau
aezai oameni, unii dintre ei dnd impresia c ateptau de
foarte mult vreme. Cu toii urmrir cu ochi mari grupul
ciudat pe care Morrow l conducea n birourile lui Hoff.
Secretarul cu ochelari deschise uile duble, grele, i rmase
lng ele ct timp btrnul pleuv, apoi amicul su cu bul, pe
urm nebunul Sulfur i n cele din urm slbaticul cu nou
degete trecur pe lng el.
Jezal ddu s-i urmeze, dar Morrow se aez n cadrul uii,
blocndu-i calea.
i mulumesc nespus pentru ajutorul tu, cpitane,
spuse el, cu un zmbet firav. Te poi ntoarce la poart.
Jezal arunc o privire peste umrul lui Morrow, n ncperea
de dincolo. l vzu pe Lordul ambelan ncruntndu-se n
spatele unei mese lungi. Arhilectorul Sult era lng el, aspru i
suspicios. naltul Judector Marovia era i el acolo, cu un
zmbet pe faa-i ridat. Trei membri ai Consiliului nchis.

Apoi Morrow i nchise ua n nas.

URMTORUL
Observ c ai un nou secretar, zise Glokta, ca ntr-o
doar.
Arhilectorul zmbi.
Desigur. Cellalt nu mi-a fost pe plac. Era slobod la gur,
nelegi. Glokta se opri, cu paharul de vin n drum spre buze. Le
transmitea pnzarilor secretele noastre, continu Sult
nepstor, de parc ar fi fost un lucru tiut de toat lumea.
tiusem de ceva vreme. Dar nu trebuie s-i faci griji, n-a aflat
nimic. N-am vrut s tie.
Aadar... ai tiut cine-i era trdtorul. Ai tiut tot timpul.
Mintea lui Glokta ntoarse pe toate feele evenimentele
ultimelor cteva sptmni, le despic i le puse cap la cap n
aceast nou lumin, sucindu-le n fel i chip pn cnd se
potrivir i ncercnd, n tot acest timp, s-i ascund uimirea.
Ai lsat mrturisirea lui Rews acolo unde tiai c-o va vedea
secretarul tu. Ai tiut c pnzarii vor afla cine e pe list i ai
bnuit ce vor face, contient c asta i va face jocul i-i va da
lopata cu care s-i ngropi. n tot acest timp, mi-ai direcionat
bnuielile spre Kalyne, chiar dac tu tiai cine era optitorul.
Toat afacerea s-a derulat ntocmai conform planului tu.
Arhilectorul l privea zmbind cu neles. i pun rmag c
ghiceti ce gndesc n clipa asta. Am fost un pion n acest joc,
aproape ca viermele la smiorcit de secretar. Glokta i
nbui un chicot. Ce noroc c am fost un pion de partea care
trebuia. N-am bnuit nimic.
Ne-a trdat pentru o sum de bani dezamgitor de
modest, continu Sult, strmbndu-i buza cu dezgust.
ndrznesc s spun c ar fi primit de zece ori mai mult de la
Kault, dac ar fi avut mcar atta minte s cear. Cei din
tnra generaie chiar nu au pic de ambiie. Se cred mult mai
detepi dect noi.
Arhilectorul l cercet pe Glokta cu ochi albatri, reci. Fac
parte din tnra generaie, mai mult sau mai puin. Sunt umilit
pe bun dreptate.
Secretarul a fost pedepsit?
Arhilectorul i aez cu grij pe mas paharul, care atinse
lemnul fr un sunet.

 O, da. Ct se poate de aspru. Chiar nu e nevoie s ne

mai gndim la el. Sunt convins c nu. Cadavru gsit plutind
lng docuri. Trebuie s spun, am fost foarte surprins cnd teai fixat asupra Superiorului Kalyne ca surs a scurgerii noastre.
Omul era din garda veche. Cteva favoruri ca s nchid ochii
la fleacuri, firete, dar s trdeze Inchiziia! S vnd
pnzarilor secretele noastre! Sult pufni: Niciodat. Ai lsat
antipatia ta personal fa de el s-i ntunece judecata.
Prea singura posibilitate, murmur Glokta, dar i
regret vorbele imediat. Nesbuit, nesbuit. Greeala e fcut.
Mai bine s-i ii gura.
Prea? Arhilectorul plesci cu profund dezaprobare. Nu,
nu, nu, Inchizitorule. A prea nu e de-ajuns pentru noi. Pe
viitor, vom lua n considerare doar faptele, dac nu te superi.
Dar nu trebuie s te simi prea prost din cauza asta. Te-am
lsat s-i urmezi instinctele i, pn la urm, boacna ta ne-a
ntrit i mai mult poziia. Kalyne a fost ndeprtat din funcie
Cadavru gsit plutind... iar Superiorul Goyle e pe drum, din
Englia, s-i preia rolul de Superior n Adua.
Goyle? Vine aici? Ticlosul, noul Superior de Adua. Glokta
nu-i putu stpni o grimas a buzei.
Voi doi nu suntei cei mai buni prieteni, ai, Glokta?
E temnicer, nu anchetator. Nu-l intereseaz vinovia sau
nevinovia. Nu-l intereseaz adevrul. Tortureaz de plcere.
O, haide, Glokta. Vrei s-mi spui c tu nu simi nicio
emoie cnd prizonierii ti i scuip secretele? Cnd rostesc
numele? Cnd semneaz confesiunea?
Nu-mi face nicio plcere. Nu-mi face plcere nimic.
i, totui, o faci att de bine. n orice caz, Goyle vine i,
orice-ai crede tu despre el, e unul de-ai notri. Un om deosebit
de capabil i demn de ncredere, dedicat slujirii coroanei i a
statului. tii, a fost cndva unul dintre discipolii mei.
Zu?
Da. A avut postul tu... aadar, e un post cu perspective,
pn la urm! Arhilectorul chicoti la propria-i glum. Glokta
afi, la rndul lui, un zmbet firav. Una peste alta, lucrurile sau aranjat frumuel i merii felicitri pentru contribuia ta. O
treab bine fcut.
Destul de bine fcut ca s fiu nc n via, mcar.

Sult ridic paharul i bur mpreun, mohori, privindu-se

cu suspiciune peste marginile pocalelor.
Glokta i drese glasul.
Magisterul Kault a pomenit ceva interesant nainte de
regretabilul su deces.
Continu.
Pnzarii aveau un partener n aranjamentele lor. Un
partener marcant, poate. O banc.
Hah! ntoarce un pnzar pe dos i vei gsi ntotdeauna
un bancher dedesubt. Ce-i cu asta?
Cred c aceti bancheri au tiut totul. Despre
contraband, despre nelciune, despre crime, chiar. Cred c
le-au ncurajat, poate chiar le-au ordonat, ca s obin un profit
bun de pe urma mprumuturilor lor. Pot s ncep o anchet,
Eminena Voastr?
Care banc?
Valint i Balk.
Arhilectorul pru s chibzuiasc o clip, cu ochii si
albatri, severi, aintii asupra lui Glokta. Oare chiar tie
despre aceti bancheri? Oare chiar tie mult mai multe dect
mine? Ce-a spus Kault? Vrei trdtori, Glokta? Caut n Casa
ntrebrilor...
Nu! decret Sult. Aceti bancheri au relaii sus-puse. Li
se datoreaz prea multe favoruri i, fr Kault, ar fi dificil de
dovedit ceva. Am obinut ce ne trebuie de la pnzari i am
pentru tine o sarcin mai presant.
Glokta ridic privirea. Alt sarcin?
Ateptam cu nerbdare s-i interoghez pe prizonierii pe
care i-am luat la Guildhall, Eminena Voastr, s-ar putea s...
Nu! Arhilectorul l reduse pe Glokta la tcere cu o
micare a minii sale nmnuate. Treaba aceea ar putea trena
luni de zile. Am s-i cer lui Goyle s se ocupe de asta. Se
ncrunt. Dac nu ai nimic mpotriv.
Aadar, eu ar pmntul, arunc smna, ud semntura, pe
urm Goyle culege recolta? Halal dreptate. Glokta i nclin
capul cu smerenie.
Desigur, Eminena Voastr.
Bun. Ai aflat, probabil, despre oaspeii neobinuii pe
care i-am primit ieri.

Oaspei? n ultima sptmn, pe Glokta l chinuise cumplit

spatele. n ziua precedent, se cznise s se ridice din pat, ca
s-l priveasc pe imbecilul de Luthar duelndu-se, dar
altminteri sttuse nchis n cmrua lui, pur i simplu incapabil
s se mite.
N-am observat, spuse el simplu.
Bayaz, ntiul dintre Magi.
Glokta i afi din nou zmbetul firav, dar Arhilectorul nu
rdea.
Glumii, desigur.
Bine-ar fi.
Un arlatan, Eminena Voastr?
Ce altceva? Dar unul extraordinar. Raional, chibzuit,
iste. neltoria este elaborat n cel mai nalt grad.
Ai vorbit cu el?
Am vorbit. Este remarcabil de convingtor. tie lucruri pe
care n-ar trebui s le tie. Nu poate fi respins pur i simplu.
Oricine ar fi, are sprijin i surse bune de informaii. Arhilectorul
se ncrunt. Are cu el un om al Nordului, o brut renegat.
Glokta se ncrunt.
Un om al Nordului? Nu pare genul lor. Mi se pare extrem
de ostentativ.
Exact aa gndesc i eu.
Un spion pentru mprat, aadar? Pentru gurkieni?
Poate. Kanticilor le place o intrig bun, dar au tendina
s se in n umbr. Aceste mascarade nu par s aib
amprenta lor. Bnuiesc c rspunsul tu se apropie mai mult
de adevr.
Nobilii, Eminena Voastr? Brock? Isher? Heugen?
Poate, cuget Sult, poate. Sunt destul de suprai. Sau
poate vechiul nostru prieten, naltul Judector. Pare puin prea
ncntat de toate astea. Pune ceva la cale, mi dau seama.
Nobilii, naltul Judector, oamenii Nordului, gurkienii ar
putea fi oricare dintre ei, sau niciunul dar de ce?
Nu neleg, Eminen. Dac sunt pur i simplu spioni, de
ce s se osteneasc atta? Cu siguran exist modaliti mai
simple de a ptrunde n Agriont!
Asta e treaba. Sult afi cea mai amar grimas pe care
o vzuse Glokta vreodat. Exist un loc liber n Consiliul nchis,

ntotdeauna a existat. O tradiie fr rost, o chestiune de

etichet, un scaun rezervat pentru un personaj mitic, mort, n
orice caz, de sute de ani. Nimeni n-a bnuit vreodat c va
veni cineva s-l revendice.
Dar el a fcut-o?
A fcut-o. L-a pretins! Arhilectorul se ridic n picioare i
ocoli masa cu pai mari. tiu! De neimaginat! Un spion, un
mincinos de cine tie unde, implicat n treburile cele mai intime
ale ocrmuirii noastre! Dar are nite hrtii pline de praf, aa c
nou ne revine sarcina de a-l discredita pe el. i vine s crezi?
Lui Glokta nu-i venea s cread. Dar n-are niciun rost s
spun asta.
Am cerut timp pentru investigaii, continu Sult, dar
Consiliul nchis nu accept s fie amnat la nesfrit. Avem la
dispoziie doar o sptmn sau dou ca s-l demascm pe
acest aa-zis mag drept arlatanul care este. ntre timp, el i
tovarii lui se simt ca acas ntr-o excelent suit de
apartamente din Turnul Lanurilor i nu putem face nimic s-i
mpiedicm s cutreiere Agriontul, provocnd orice necazuri
poftesc!
Ceva am putea face...
Turnul Lanurilor este foarte nalt. Dac s-ar ntmpla s
cad cineva...
Nu. Nu nc. Deja ne-am mpins norocul prea departe n
anumite cercuri. Cel puin deocamdat trebuie s avem grij
pe unde clcm.
Exist ntotdeauna posibilitatea unei interogri. Dac iam aresta, a putea afla curnd pentru cine lucreaz...
Ai grij pe unde calci, am spus! Vreau s-l cercetezi pe
acest mag, Glokta, i pe nsoitorii lui. Afl cine sunt, de unde
vin, ce urmresc. Mai presus de toate, afl cine se afl n
spatele lor i de ce. Trebuie s-l discreditm pe acest pretins
Bayaz nainte s poat face vreun ru. Dup aceea, poi folosi
ce mijloace doreti.
Sult se ntoarse i se ndrept ctre fereastr.
Glokta se ridic greoi, chinuit, de pe scaun.
Cum s ncep?
Urmrete-i! strig nerbdtor Arhilectorul. Pndete-i!
Vezi cu cine stau de vorb, ce pun la cale. Tu eti inchizitorul,

Glokta! izbucni el, fr mcar s ntoarc privirea. Pune i tu

ntrebri!

MAI BINE DECT MOARTEA

Cutm o femeie, spuse ofierul, privindu-i cu
suspiciune. O sclav evadat, o uciga. Foarte periculoas.
O femeie, stpne? ntreb Yulwei nedumerit, cu fruntea
ncreit. Periculoas, stpne?
Da, o femeie! Ofierul i flutur mna cu nerbdare.
nalt, cu o cicatrice i prul retezat scurt. Bine narmat,
foarte probabil, cu un arc. Ferro sttea acolo, nalt i plin de
cicatrice, cu prul retezat scurt i un arc agat pe umr,
privind n jos la pmntul prfos. E cutat de cele mai nalte
autoriti. O hoa i o criminal, n repetate rnduri!
Yulwei afi un zmbet smerit i i desfcu braele.
N-am vzut o asemenea persoan, stpne. Eu i fiul
meu suntem nenarmai, dup cum putei vedea. Ferro privea
n jos, stnjenit, la lama curbat a sabiei vrte la cingtoare,
ce sclipea n soarele strlucitor. Dar ofierul nu prea s
observe. Lovi dup o musc n timp ce Yulwei continua s
trncneasc: Niciunul dintre noi n-ar ti ce are de fcut cu un
arc, v asigur. Noi ne punem ndejdea n Dumnezeu, s ne
apere, stpne, i n nentrecuii oteni ai mpratului.
Ofierul pufni.
Foarte nelept, btrne. Cu ce treburi pe aici?
Sunt negustor, n drum spre Dagoska, s cumpr
mirodenii i fcu o umil plecciune cu permisiunea
voastr.
Faci nego cu albii? Uniune afurisit! Ofierul scuip n
rn. Totui, omul trebuie s-i ctige existena, presupun,
chiar dac n mod ruinos. F nego pn mai poi, albii vor
disprea curnd, mturai napoi n ocean! i umfl pieptul cu
mndrie: mpratul Uthman-ul-Dosht a jurat! Ce zici de asta,
btrne?
O, va fi o zi mare, o zi mare, spuse Yulwei, fcnd din
nou o plecciune adnc. Fie ca Domnul s ne-o aduc n
curnd, stpne!
Ofierul o cercet pe Ferro de sus pn jos.
Fiul tu pare un flcu puternic. Poate c va deveni
soldat. Fcu un pas spre ea i o apuc de braul gol: Un bra
puternic. Braul acesta ar putea ntinde un arc, a zice, dac ar

fi nvat. Ce prere ai, biete? Treab de brbat, s lupi

pentru gloria Domnului i a mpratului tu! Mai bine dect s
hmleti pentru un ctig de nimic! Lui Ferro i se ncrei
carnea acolo unde degetele ofierului i atingeau pielea.
Cealalt mn se strecur ctre cuit.
Din pcate, zise repede Yulwei, fiul meu a fost nscut...
netot. Abia vorbete.
A! Pcat. Poate va veni vremea cnd vom avea nevoie
de fiecare brbat. Or fi ei slbatici, dar albii tia tiu s lupte.
Ofierul se ntoarse i Ferro privi ncruntat n urma lui. Prea
bine, putei pleca. Le fcu semn cu mna.
Ochii soldailor lui, care stteau tolnii la umbra
palmierilor de lng drum, le urmrir trecerea, dar fr prea
mare interes.
Ferro rmase tcut pn cnd tabra se pierdu n
deprtare, n spatele lor, apoi se ntoarse spre Yulwei.
Dagoska?
Pentru nceput, zise btrnul, privind peste cmpul
presrat cu arbuti. i apoi spre Nord.
Spre Nord?
Peste Marea Cercului, la Adua.
Peste mare? Ferro se opri n drum. Nu m duc naibii
acolo!
Chiar trebuie s complici totul atta, Ferro? Eti chiar
att de fericit aici, n Gurkhul?
Oamenii Nordului sunt nebuni, toat lumea tie asta!
Albi, Uniune sau ce-or fi. Nebuni! Pgni!
Yulwei ridic o sprncean.
Nu tiam c te intereseaz Dumnezeu ntr-att, Ferro.
Eu, cel puin, tiu c exist unul! strig ea, artnd ctre
cer. Aceti albi nu gndesc ca noi, ca oamenii adevrai! Navem nicio treab cu unii ca ei! Prefer s rmn printre
gurkieni! n plus, aici am socoteli de ncheiat.
Ce socoteli? S-l omori pe Uthman?
Ferro se ncrunt.
Poate c da.
Ha! Yulwei se ntoarse i porni n susul drumului. Te
caut, Ferro, dac n-ai remarcat. N-ai putea face nici zece pa i
fr ajutorul meu. nc i mai pstreaz cuca aia, i

aminteti? Cea din faa palatului! Abia ateapt s-o umple.

Ferro scrni din dini. Uthman e mpratul acum, Ul-Dosht i se
zice. Cel puternic! Cel nemilos! Cel mai mare mprat de un
secol ncoace, aa se spune deja. Omoar-l pe mprat! Yulwei
rse pe nfundate. Eti ciudat ru. Chiar ciudat.
Ferro mergea ncruntat n urma btrnului, n susul
dealului. Nu voia s fie ciudenia nimnui. Yulwei putea s-i
fac pe aceti soldai s vad ce vrea el, i sta era un iretlic
reuit, dar nici de-a naibii Ferro nu voia s mearg n Nord. Ce
treab avea ea cu albii ia pgni?
Yulwei continua s se ndeprteze chicotind cnd ea se
alinie lng el.
S-l omori pe mprat! Yulwei cltin din cap: Va trebui
s atepte pn te ntorci. mi eti datoare, ai uitat?
Ferro l apuc de braul viguros.
Nu-mi amintesc s te fi auzit spunnd nimic despre
traversarea mrii!
Nu-mi amintesc s fi ntrebat, Maljinn, i ar trebui s te
bucuri c n-ai fcut-o. Yulwei i ndeprt degetele cu blndee.
Poate c trupul tu s-ar usca acum frumuel n deert, n loc
s-mi mormie n ureche, plesnind de sntate. Cuget la asta
niel.
Asta nchise gura fetei, cel puin pe moment. Merse alturi
de el n tcere, privind ncruntat peisajul sterp, cu sandalele
scrind pe pmntul uscat al drumului. Se uit cu coada
ochiului la btrn. i salvase viaa cu iretlicurile lui, asta era de
netgduit.
Dar a naibii s fie dac avea s se duc n Nord.
Cetatea era ascuns ntr-un golf stncos, dar, din locul n
care se aflau, sus, pe falez, cu soarele nemilos n spate, Ferro
i putea deslui destul de bine conturul. Un zid nalt nconjura
irurile ordonate de cldiri, destule ct s formeze un orel.
Lng ele, construite n ap, se aflau debarcadere lungi. La
chei erau acostate corbii.
Corbii uriae.
Turnuri de lemn, fortree plutitoare. Ferro nu mai vzuse
corbii nici pe jumtate ct acestea. Catargele lor erau o
pdure ntunecat, pe fundalul strlucitor al apei. Zece erau

acostate mai jos de locul unde se aflau ei, iar mai departe n
golf alte dou brzdau alene valurile, umflndu-i velele
imense, cu siluete minuscule miunnd pe puni i prin
pienjeniul de funii de deasupra.
Eu vd dousprezece, murmur Yulwei, dar ochii ti sunt
mai ageri.
Ferro privi peste ap. Mai departe, n jurul rmului arcuit,
la douzeci de mile, poate, vedea o alt fortrea, un alt grup
de cheiuri.
Mai sunt i altele acolo, spuse ea, opt sau nou, iar
acelea sunt mai mari.
Mai mari dect acestea?
Cu mult mai mari.
Dumnezeule! i opti Yulwei. Gurkienii n-au mai
construit niciodat corbii att de mari, i nici pe jumtate att
de multe. Nu ajunge lemnul din tot Sudul pentru o asemenea
flot. Trebuie s-l fi adus din Nord, de la styrieni, poate.
Pe Ferro n-o interesau defel corbiile, lemnul sau Nordul.
i?
Cu o flot de dimensiunea aceasta, gurkienii vor fi o
putere pe mare. Ar putea s atace Dagoska dinspre golf, ar
putea chiar s invadeze Westportul.
Nume fr noim din locuri ndeprtate.
i?
Nu nelegi, Ferro, trebuie s-i previn pe ceilali. Trebuie
s ne grbim, acum!
Se ridic i porni iute napoi ctre drum.
Ferro mri. Privi nc o clip imensele albii de lemn
micndu-se ncoace i ncolo n golf, apoi se ridic i-l urm pe
Yulwei. Corbii mari sau corbii mici, pentru ea era totuna.
Gurkienii puteau s ia toi albii din lume ca sclavi, dac era
dup ea.
Dac asta nsemna c lsau oamenii adevrai n pace.
La o parte!
Soldatul ddu pinteni calului direct spre ei, ridicndu-i
biciul.
Mii de scuze, stpne, scnci Yulwei, trndu-se n
genunchi, zorindu-se n iarba de lng drum, trgnd-o pe

Ferro dup el, de cot. Ea rmase n tufri, privind coloana

trindu-se ncet pe lng ei. Chipuri sfrijite, rvite,
murdare, pustii, mini legate strns, ochi goi, n pmnt.
Brbai i femei de toate vrstele, copii chiar. Mai muli de o
sut. ase strjeri clreau lng ei, aezai comod n eile lor
nalte, cu bicele rsucite n mini.
Sclavi.
Ferro i linse buzele.
Oamenii din Kadir s-au rsculat, zise Yulwei, ncruntnduse la jalnica procesiune. Nu mai voiau s fac parte din
glorioasa naiune a Gurkhului i s-au gndit c moartea
mpratului ar putea fi ansa lor de scpare. Se pare c s-au
nelat. Noul mprat e mai aspru chiar dect ultimul, nu-i aa,
Ferro? Rebeliunea lor a euat deja. Se pare c prietenul tu
Uthman a luat sclavi drept pedeaps.
Ferro urmri cu privirea o fat sfrijit care chiopta ncet,
trndu-i picioarele goale n praf. S fi avut treisprezece ani?
Era greu de spus. Avea faa murdar i apatic. Pe frunte avea
o tietur uscat, altele pe spate i pe brae. Urme de bici.
Ferro nghii n sec, privind fata naintnd cu greu. Un btrn se
mpiedic sub ochii ei i czu cu faa la pmnt, fcnd
ntreaga coloan s se opreasc, poticnindu-se.
Mic! rcni unul dintre clrei, dnd pinteni calului. n
picioare! Btrnul se zbtu n praf. Mic!
Biciul soldatului pocni, lsnd o dr lung i roie peste
spatele costeliv al brbatului. Ferro tresri i se crisp la auzul
sunetului i ncepu s simt furnicturi pe spate.
Acolo unde erau cicatricele.
Aproape ca i cum ar fi fost biciuit chiar ea.
Nimeni n-o biciuiete pe Ferro Maljinn fr s plteasc. S-a
isprvit. i scutur arcul de pe umr.
Pace, Ferro! uier Yulwei, nhnd-o de bra. Nu poi
face nimic pentru ei.
Fata se aplec, ajutndu-l pe btrnul sclav s se ridice n
picioare. Biciul pocni din nou, atingndu-i pe amndoi i se auzi
un scncet de durere. Oare fata sau brbatul ipase?
Sau fusese nsi Ferro?
Ferro mpinse la o parte mna lui Yulwei, dnd s apuce
arcul.

 Pot s-l omor pe ticlos! mri ea.

Capul soldatului se ntoarse brusc, privindu-i curios. Yulwei
o apuc pe Ferro de mn.
i pe urm? uier el. Dac i omori pe toi ase, ce faci
pe urm? Ai mncare i ap pentru o sut de sclavi? Hm? O ii
bine ascuns! i cnd vor remarca lipsa coloanei? Hm? i cnd
grzile vor fi gsite mcelrite? Ce faci atunci, ucigao? Vei
ascunde o sut de sclavi n cmp? Fiindc eu nu pot!
Ferro fix ochii negri ai lui Yulwei, scrnind din dini,
rsuflnd zgomotos pe nas. Se ntreb dac s ncerce iari
sau nu s-l omoare.
Nu.
Avea dreptate, afurisitul. ncetior, i alung furia, ct de
departe putu. Vr sgeata la loc i se ntoarse din nou ctre
coloan. Privi btrnul sclav ndeprtndu-se poticnit, cu fata
dup el i simi cum furia i macin viscerele, ca o foame.
Tu! strig soldatul, ntorcndu-i calul spre ei.
Bravo, ai fcut-o! uier Yulwei, apoi se nclin n faa
grzii, zmbind, scrpinndu-se. Scuzele mele, stpne, fiul
meu este...
Tac-i gura, btrne! Soldatul i cobor privirea spre
Ferro, din a. Ei, bine, biete, o placi?
Ce? uier Ferro printre dini.
Nu trebuie s te sfieti, chicoti soldatul. Am vzut cum te
uitai. Se ntoarse ctre coloan. Oprii-i acolo! strig el, i
sclavii se oprir. Soldatul se aplec din a i o nh pe fata
sfrijit de subsuoar, trgnd-o cu brutalitate afar din
coloan. E o bucic bun, spuse el, mpingnd-o spre Ferro.
Niel cam tnr, dar e coapt. Trebuie doar puin splat.
Niel chioap, dar asta se vindec, i-am forat noi cam tare.
Dini buni... arat-i dinii, trf! Buzele crpate ale fetei se
retraser ncet. Dini buni. Ce zici, biete? Zece galbeni pentru
ea! E un pre bun!
Ferro sttea i se holba. Fata o privea mut, cu ochi mari i
goi.
Uite, zise soldatul, aplecndu-se din a. Merit de dou
ori pe-att i nu e deloc riscant! Cnd ajungem la Shaffa, le
spun c a murit n praful drumului. Nimeni n-o s se mire, se

ntmpl tot timpul! Eu m aleg cu zece, tu economiseti zece!

Toat lumea ctig!
Toat lumea ctig! Ferro ridic privirea spre soldat.
Acesta i scoase coiful i i terse fruntea cu dosul palmei.
Pace, Ferro, opti Yulwei.
Bine, opt! strig soldatul. Are un zmbet frumos. Arat-i
un zmbet, trf! Colul gurii fetei zvcni uor. Uite, vezi! Opt i
mi-o rpeti!
Pumnii lui Ferro erau ncletai, cu unghiile spndu-i n
palme.
Pace, Ferro, opti Yulwei, cu o not de avertisment n
glas.
Pentru Dumnezeu, dar tiu c te trguieti, biete!
apte, i asta e ultima mea ofert. apte, la naiba! Soldatul i
flutur coiful, frustrat. Trateaz-o cu blndee i n cinci ani o s
valoreze mai mult! E o investiie!
Faa soldatului era la doar civa pai. Ferro i vedea fiecare
minuscul pictur de sudoare formndu-se pe frunte, fiecare
fir epos de pr de pe obraz, fiecare pat, fiecare rid, fiecare
por al pielii. Aproape i simea mirosul.
Cei cu adevrat nsetai beau pn i urin, ap srat sau
ulei, orict de ru le-ar face, att de mare le este nevoia. Ferro
vzuse asta adesea n inuturile sterpe. Att era acum de
puternic nevoia ei de a ucide acest om. i venea s-l sfie cu
minile goale, s nbue viaa din el, s-i sfrtece faa cu
dinii. Dorina era aproape prea nvalnic s-i reziste.
Pace! uier Yulwei.
Nu mi-o pot permite, se auzi Ferro zicnd.
Puteai s spui asta de la nceput, biete, i s m
scuteti de osteneal! Soldatul i ndes coiful la loc pe cap.
Totui, nu te pot nvinui c te-ai uitat. E o bucic bun.
ntinse mna i o nh pe fat de subsuori, trnd-o napoi
ctre ceilali. O s primeasc douzeci pentru ea la Shaffa!
strig el peste umr.
Coloana porni mai departe. Ferro o urmri pe fat pn
cnd sclavii disprur dup o colin, mpleticindu-se,
chioptnd, trindu-i paii spre robie.
Se simea nfrigurat acum, nfrigurat i pustie. i dorea
s-l fi ucis pe soldat, oricare ar fi fost riscul. Poate c uciderea

lui ar fi umplut acel gol, chiar dac doar pentru puin vreme.
Aa mergeau lucrurile.
Am mers i eu ntr-o coloan ca aceea, spuse ea fr
grab.
Yulwei scoase un lung oftat.
tiu, Ferro, tiu, dar soarta te-a ales s fii salvat. Fii
recunosctoare pentru asta, dac tii cum.
Ar fi trebuit s m lai s-l omor.
h! cloncni btrnul cu dezgust. Zu aa, ai fi n stare s
omori lumea ntreag, dac ai putea. Mai e altceva n tine,
Ferro, dect dorina de a ucide?
Era, cndva, murmur ea, dar ei i smulg totul cu biciul.
Te biciuiesc pn cnd sunt siguri c n-a mai rmas nimic.
Yulwei sttea acolo, cu un aer comptimitor. Ciudat cum
asta n-o mai enerva.
mi pare ru, Ferro. mi pare ru pentru tine i pentru ei.
Pi napoi n drum, cltinnd din cap. Dar e mai bine dect
moartea.
Ferro zbovi o clip, privind colbul ce se ridica dinspre
coloana care se ndeprtase.
E la fel, opti ea pentru sine.

BTTOR LA OCHI
Logen se sprijini de parapet, i miji ochii n soarele
dimineii i cercet ntreaga privelite.
Fcuse acelai lucru, acum o venicie parc, din balconul
camerei sale de la bibliotec. Cele dou perspective erau ct
se poate de diferite. Rsrit de soare peste covorul zdrenuit
de cldiri, pe de-o parte, fierbinte i orbitor i plin de zgomote
ndeprtate. Valea rece i ceoas, de cealalt parte, domoal
i pustie i neclintit ca moartea. i amintea dimineaa aceea,
i amintea cum se simise alt om. Cu siguran se simea alt
om acum. Un netot. Mic, speriat, urt i tulburat.
Logen. Malacus iei pe balcon, oprindu-se lng el, i
zmbi ctre soare i peste ora, ctre golful scnteietor,
miunnd deja de corbii. Frumos, nu-i aa?
Dac spui tu, dar nu sunt sigur c-mi dau seama. Atia
oameni. Logen se scutur, nduit. Nu-i drept. M sperie.
Speriat? Tu?
ntotdeauna. Logen abia pusese gean pe gean de cnd
sosiser. Niciodat nu era destul de ntuneric acolo, niciodat
destul de linite. Era prea cald, prea strmt, prea puturos.
Dumanii erau nfricotori, dar dumanii puteau fi nfruntai i
nimicii. Logen putea s le neleag ura. Cu nepstorul,
glgiosul, ora fr chip nu te puteai lupta. Oraul ura totul.
Locul meu nu e aici. A pleca bucuros.
S-ar putea s nu plecm o vreme.
tiu. Logen trase adnc aer n piept. De aceea am s
cobor, am s cercetez acest Agriont i am s aflu ce pot despre
el. Unele lucruri trebuie fcute. E mai bine s le faci dect s
trieti cu spaima lor. Asta mi spunea tata.
Un sfat bun. Vin cu tine.
Ba nu. Bayaz era n pragul uii, privindu-i mnios
ucenicul. Evoluia ta din ultimele cteva sptmni a fost o
ruine, chiar i pentru tine. Pi afar, n aer liber. Ct stm
degeaba, la dispoziia Maiestii Sale, i sugerez s profii de
ocazie ca s studiezi. S-ar putea s nu mai ai o asemenea
ans mult vreme de-acum ncolo.
Malacus se ntoarse grbit nuntru, fr s arunce mcar o
privire napoi. tia c nu era bine s iroseasc timpul, cu

maestrul su ntr-o asemenea stare de spirit. Bayaz i pierduse

toat buna dispoziie de ndat ce sosiser n Agriont i nu
prea s i-o recapete. Logen nu-l putea nvinui, fuseser
tratai mai degrab ca prizonieri dect ca oaspei. Nu se
pricepea el prea mult la maniere, dar putea ghici nelesul
privirilor aspre ale tuturor i al prezenei strjerilor din faa uii.
Incredibil ct a crescut, mri Bayaz, ncruntndu-se
ctre imensa ntindere a oraului. mi amintesc cnd Adua nu
era mai mult dect o grmad de colibe strnse n jurul Casei
Creatorului, ca nite mute n jurul unei baligi proaspete.
nainte de a exista un Agriont. nainte de a exista o Uniune
mcar. Nu erau nici pe departe att de fuduli n vremurile
acelea, v pot spune. l venerau pe Creator ca pe un zeu.
Bayaz horci zgomotos un cocolo de flegm i l scuip n aer.
Logen l urmri trecnd peste an i disprnd undeva printre
cldirile albe de dedesubt. Le-am dat asta, uier Bayaz. Logen
simi neplcuta furnictur care prea s nsoeasc
ntotdeauna nemulumirea btrnului vrjitor. Le-am dat
libertate i asta mi-e mulumirea? Batjocura slujbailor? A
comisionarilor care se cred buricul pmntului?
O descindere n mijlocul suspiciunii i al nebuniei de jos
ncepu s par o izbvire. Logen se ndrept spre u i,
ferindu-i capul, ptrunse n camera de dincolo.
Dac aici erau prizonieri, pi atunci Logen fusese nchis n
temnie mai grele, trebuia s recunoasc. Camera de zi
circular era pe msura unui rege, cel puin dup mintea lui:
scaune grele din lemn nchis la culoare, cu gravuri delicate,
tapiserii groase pe perei, nfind pduri i scene de
vntoare. Probabil c Bethod s-ar fi simit n largul lui ntr-o
asemenea ncpere. Logen se simea acolo ca un rnoi,
umblnd mereu pe vrfuri, s nu cumva s sparg ceva. Pe o
mas din mijlocul ncperii se afla un vas nalt, cu marginile
pictate cu flori viu colorate. Logen l privi cu suspiciune n timp
ce se ndrepta ctre scara lung care cobora n Agriont.
Logen! Bayaz era n cadrul uii, privind ncruntat dup el.
Ai grij! Locul poate prea ciudat, dar oamenii sunt i mai
ciudai.

Apa clipocea, nspumat, nind ntr-un jet ngust dintr-un

tub de metal sculptat n forma unei guri de pete i srind
napoi ntr-un bazin larg de piatr. O fntn, aa o numise
tnrul fudul. Conducte, sub pmnt, spusese el. Logen i
imagin izvoare subterane, curgnd chiar sub picioarele lui,
udnd fundaiile palatului. Gndul l fcu s se simt uor
ameit.
Piaa era enorm un cmp imens de pietre plate,
mpresurat de cldiri albe, ca nite stnci abrupte. Stnci
gunoase, acoperite de coloane i sculpturi, scnteind de
ferestre nalte, nesate de oameni. Ceva ciudat prea s se
ntmple astzi. De jur mprejurul pieei, era nlat o
construcie din brne, n pant. O armat de muncitori
miunau pe ea, tind i lovind, atrnai n crlige, strignd
nervoi unul la altul. De jur mprejurul lor erau muni de
scnduri i buteni, butoaie de cuie, grmezi de unelte, destule
ct s ridice zece castele mree i altceva pe deasupra. Pe
alocuri, construcia era deja mult deasupra pmntului, cu
montanii avntndu-se n aer ca nite catarge ale unor imense
corbii, nalte ct monstruoasele cldiri din spate.
Logen rmase cu minile n olduri, privind cu gura cscat
uriaul schelet de lemn, dar destinaia acestuia rmnea un
mister. Se apropie de un brbat scund i musculos, cu or de
piele, care tia furios cu ferstrul o scndur.
Ce-i asta?
Hm?
Omul nu ridic privirea de la munca lui.
Asta. Pentru ce este?
Ferstrul muc lemnul, rmia troncni pe pmnt.
Tmplarul ridic cealalt bucat de scndur pe o stiv din
apropiere. Se ntoarse, privindu-l pe Logen cu suspiciune,
tergndu-i sudoarea de pe fruntea-i lucitoare.
Tribune. Bnci. Logen se uit la el cu ochii goi. Nu
pricepea. Pentru Turnir! i strig tmplarul n fa.
Logen se retrase ncet. Psreasc. Cuvinte fr noim. Se
ntoarse i se ndeprt n grab, inndu-se departe de
imensele structuri de lemn i de oamenii cocoai pe ele.
Nvli pe o alee larg, o trectoare adnc ntre dou
cldiri albe, nalte. De-o parte i de alta, erau aliniate, fa n

fa, statui, mult mai mari dect oamenii reali, ncruntndu-se

peste capetele numeroilor trectori care alergau printre ele.
Cea mai apropiat dintre sculpturi i prea ciudat de cunoscut.
Logen se apropie de ea, o cercet de sus pn jos, pe urm
zmbi. ntiul dintre Magi se mai ngrase de cnd fusese
sculptat. Mncase prea bine la bibliotec, poate. Logen se
ntoarse ctre un omule cu plrie neagr, care trecea pe
acolo, cu o carte sub bra.
Bayaz, spuse el, artnd ctre statuie. Prieten de-al
meu.
Omul se holb la el, la statuie i iari la el, apoi se
ndeprt grbit.
Statuile se nirau de-o parte i de alta a aleii. Regii Uniunii,
bnuia Logen, erau aliniai la stnga. Unii aveau sbii, alii
suluri sau corbii minuscule. Unul avea un cine la picioare, un
altul un snop de gru sub bra, dar altminteri nu-i prea puteai
deosebi. Aveau cu toii aceleai coroane nalte i aceeai
cuttur aspr. Uitndu-te la ei, n-ai fi crezut c rostiser
vreodat o vorb prosteasc sau c fcuser vreo fapt
prosteasc, ori c fuseser nevoii s-i fac vreodat nevoile,
n toat viaa lor.
Logen auzi pai grbii clcnd cu zgomot surd n urma lui
i se ntoarse tocmai la timp s-l vad pe tnrul fudul de la
poart tropind n josul aleii, cu cmaa mbibat de sudoare.
Se ntreb unde s-o fi ducnd att de grbit, dar n-avea de
gnd s fug dup el, pe o asemenea cldur. Oricum, existau
o mulime de alte mistere care trebuiau rezolvate.
Aleea se deschidea ctre un imens spaiu verde, smuls din
natur de mini gigantice i aruncat printre cldirile nalte, dar
care nu semna cu niciun peisaj pe care-l vzuse vreodat
Logen. Iarba era o ptur neted, uniform, de un verde
intens, tuns aproape pn la pmnt. Erau i flori, dar
creteau n iruri, n cercuri i linii drepte, viu colorate. Erau
tufe luxuriante i arbori, toi strmtorai, mprejmuii i tuni n
forme nefireti. Era i ap: uvoaie nvolburndu-se peste
trepte de piatr i un iaz mare, ntins, cu copaci posomori
atrnnd de jur mprejurul marginilor.
Logen hoinri prin acest frunzi rnduit, cu cizmele
scrind pe o crare fcut din minuscule pietre cenuii. Aici

era adunat o mulime de oameni ngrmdii laolalt s se

bucure de soare. Stteau n brci, pe lacul miniatural, vslind
uor, de jur mprejur, fr s mearg nicieri. Trndveau pe
peluze, mncau, beau i flecreau. Unii artau spre Logen i
strigau, opteau sau se ddeau la o parte.
Erau o adunare ciudat, mai cu seam femeile. Palide i
fantomatice, nvemntate n rochii elegante, cu prul strns
sau ridicat, prins cu ace i piepteni, cu imense pene ciudate
sau minuscule plrii inutile. Semnau cu vasul mare din sala
circular prea firave i delicate ca s fie de vreun folos i
urite i mai mult de attea gteli. Dar trecuse mult vreme i
le zmbi vesel, la nimereal. Unele l privir ocate, altele
rmaser cu rsuflarea tiat de spaim. Logen oft. Vechea
vraj nu pierise.
Mai departe, ntr-o alt pia larg, Logen se opri s
priveasc un grup de soldai antrenndu-se. Acetia nu erau
ceretori sau tineri feciorelnici, ci brbai vnjoi, n armuri
grele, cu platoe i genunchiere lustruite ca oglinda i sulie
lungi pe umeri. Stteau laolalt, fiecare identic cu cel de lng
el, n patru careuri de cte cincizeci de oameni, poate, neclintii
ca statuile de pe alee.
La un rcnet al unui brbat scund n manta roie eful lor,
bnuia Logen ntreaga mulime se ntoarse, ridicnd suliele
i ncepnd s traverseze piaa, cu cizmele grele bocnind n
acelai ritm. Cu toii la fel, echipai la fel, micndu-se la fel.
Era o privelite impresionant, cu tot acel metal strlucitor
micndu-se ritmic n careuri de
epi ordonai, cu vrfurile
sulielor scnteind, ca un imens arici ptrat, cu dou sute de
picioare. Periculoi, fr doar i poate, ntr-un spaiu vast i
neted, mpotriva unui duman imaginar, aflat chiar n fa.
Cum ar aciona pe un teren accidentat, pe o ploaie zdravn,
n hiul unei pduri, Logen era mai puin sigur. Ar obosi
repede, sub toat povara armurii i, dac acele careuri ar
putea fi mprtiate, ce-ar face? Oameni obinuii s aib
mereu pe cineva alturi. Ar putea lupta singuri?
Continu s nainteze cu greutate, prin curi mari i grdini
ordonate, pe lng fntni nspumate i statui semee, pe alei
ngrijite i strzi largi. Hoinri n susul i n josul unor scri
nguste, peste poduri ce traversau praie, pe drumuri, peste

alte poduri. Vzu strjeri ntr-o sumedenie de superbe livrele

diferite, pzind sute de pori diferite i ziduri i ui, fiecare
privindu-l cu aceeai profund suspiciune. Soarele urc pe cer,
cldirile albe i nalte alunecar pe lng el, pn cnd
aproape se rtcise, picioarele l chinuiau i gtul l durea de
atta privit n sus.
Singura constant era monstruosul turn care se nla sus,
sus, peste toate celelalte, fcnd ca i cea mai mare dintre
marile cldiri s par pricjit. Era mereu prezent, zrit n
colul ochiului, iindu-se peste vrfurile acoperiurilor, n
deprtare. ncet, ncet, paii l purtar pe Logen mai aproape
de el, pn cnd ajunse ntr-un col prsit al citadelei, chiar n
umbra lui.
Gsi o banc veche lng o pajite nengrijit, n apropierea
unei imense cldiri nruite, acoperite de muchi i ieder, cu
acoperiurile sale nalte lsate la mijloc i fr o parte din igle.
Logen se prbui pe banc, rsuflnd greu, cu obrajii umflai, i
ridic ncruntat privirea la silueta enorm ce se contura dincolo
de ziduri, ntunecat pe fundalul albastru, un munte de piatr
seac, stearp, moart, fcut de mna omului. Nicio plant nu
se aga de mormanul acela masiv, nici mcar un smoc de
muchi n crpturile dintre imensele blocuri. Casa Creatorului,
o numise Bayaz. Nu semna cu nicio cas pe care o vzuse
Logen vreodat. Nu avea acoperiuri deasupra, nici ui sau
ferestre n acele ziduri goale. O aglomerare de straturi
grandioase de piatr, cu muchiile ascuite. La ce putea sluji s
construieti ceva att de mare? i cine era acest Creator? Asta
era tot ce fcuse? O imens cas inutil?
Te deranjeaz dac m aez?
O femeie l privea pe Logen. Semna mai mult cu ceea ce
ar fi numit el femeie dect acele fpturi ciudate, fantomatice,
din parc. O femeie plcut, ntr-o rochie alb, cu faa ncadrat
de un pr negru.
Dac m deranjeaz? Nu. E straniu, dar nimeni altcineva
nu vrea s stea cu mine.
Femeia se aez n cellalt capt al bncii, sprijinindu-i
brbia n mini, cu coatele pe genunchi i privind n gol, fr
interes, la turnul nalt.
Poate se tem de tine.

Logen urmri un brbat care trecea grbit pe lng ei, cu

un teanc de hrtii sub bra, uitndu-se la el cu ochi mari.
ncep s cred acelai lucru.
Ari oarecum periculos.
Hidos e cuvntul pe care l caui.
De obicei gsesc cuvintele pe care le caut i am spus
periculos.
Ei, bine, aparenele pot s nele.
Femeia ridic o sprncean, cercetndu-l de sus pn jos.
Trebuie s fii un om panic, aadar.
Hm... nu ntru totul. Se privir piezi. Femeia nu prea
speriat sau dispreuitoare, ori mcar curioas. De ce nu i-e
fric?
Sunt din Englia, i cunosc neamul. n plus i femeia i
ls capul s cad pe speteaza bncii nimeni altcineva nu
vorbete cu mine. Sunt disperat.
Logen i privi ciotul degetului mijlociu, l mic nainte i
napoi, pn la capt.
Ar trebui s-i fie. Sunt Logen.
Bravo ie. Eu sunt nimeni.
Toat lumea e cineva.
Eu nu. Sunt nimic. Sunt invizibil.
Logen o privi ncruntat, cum sttea ntoars ntr-o parte,
tolnit pe sptarul bncii, la soare, cu gtu-i lung i neted
ntins, cu pieptul nlndu-se i cobornd uor.
Eu te vd.
Ea i ntoarse capul, s-l priveasc.
Tu... eti un gentilom.
Logen pufni n rs. I se spusese n fel i chip la vremea lui,
dar niciodat aa. Tnra femeie nu prea la fel de amuzat.
Nu aparin acestui loc, murmur ea, ca pentru sine.
Niciunul dintre noi nu aparine.
Nu. Dar asta e casa mea. Se ridic de pe banc. La
revedere, Logen.
Mergi cu bine, nimeni!
O privi, cltinnd din cap, cum se ntoarce i se
ndeprteaz ncet. Bayaz avusese dreptate. Locul era ciudat,
dar oamenii erau nc i mai ciudai.

Logen se trezi cu o tresrire dureroas, clipi i se uit

bezmetic mprejur. ntuneric. Nu chiar ntuneric bezn, desigur,
exista mereu-prezenta strlucire a oraului. I se prea c
auzise ceva, dar nu se mai auzea nimic acum. Era extrem de
cald. Cald i nchis i sufocant, chiar i cu curentul lipicios de
aer ce venea dinspre fereastra deschis. Gemu, mpinse
pturile umede mai jos, n jurul brului, i cur sudoarea de
pe piept i o terse de peretele din spatele lui. Lumina i scia
pleoapele. i asta nu era cea mai grav problem a lui. sta
era Logen Noudegete, trebuia mereu s se uureze.
Din nefericire, n locul acesta nu puteai s te uurezi pur i
simplu ntr-o oal. Aveau ceva special, ca o poli de lemn cu o
gaur n ea, ntr-o cmru. Se uitase n gaura aceea, cnd
sosiser acolo, ntrebndu-se la ce ar putea folosi. Prea foarte
adnc i mirosea urt. i explicase Malacus. O invenie inutil
i barbar. Trebuie s stai acolo, pe lemnul tare, cu un curent
neplcut suflndu-i n jurul boaelor. Dar asta era civilizaia,
din cte-i ddea seama Logen. Oameni care n-au nimic mai
bun de fcut dect s inventeze ci prin care s complice
lucrurile simple.
Se smulse din pat, i cut drumul ctre locul unde i
amintea c era ua i se aplec, pipind cu minile n faa lui.
Prea lumin ca s poi dormi, dar prea ntuneric ca s vezi
propriu-zis ceva.
Civilizaie afurisit, mormi el n barb, n timp ce
bjbia cu mna pe ncuietoarea uii, strecurndu-i cu grij
piciorul gol n imensa ncpere circular aflat n centrul
camerelor lor.
Era frig nuntru, foarte frig. Aerul rece era plcut pe
pielea-i goal, dup cldura umed din dormitor. De ce nu
dormea el aici, n loc de cuptorul de alturi? Se uit cu ochii
mijii la pereii umbroi, cu faa rvit de toropeala
chinuitoare a somnului, ncercnd s-i dea seama care u
nceoat ducea ctre polia pentru urinat. Dup ct se tia de
norocos, probabil avea s se pomeneasc n camera lui Bayaz
i s se uureze din greeal pe ntiul dintre Magi, n timp ce
acesta dormea. Ar fi exact lucrul care ar ndulci fna
vrjitorului.

Logen fcu un pas nainte. Se auzir un pocnet i un

troncnit cnd piciorul su se izbi de colul unei mese. njur,
apucndu-se de fluierul rnit al piciorului apoi i aminti de
vas. Se arunc i l prinse de margine, chiar nainte de a cdea.
Ochii ncepeau acum s i se adapteze la ntuneric i putea
distinge florile pictate pe suprafaa rece i lucioas. Ddu s
pun vasul la loc pe mas, dar apoi i veni ideea: De ce s
mearg mai departe, cnd avea un obiect perfect la
ndemn? Arunc o privire furi mprejur, punnd vasul, cu
un balans, pe poziie... apoi nghe.
Nu era singur.
O siluet nalt, supl, nedesluit n semintuneric. Abia
putea distinge prul lung, fluturnd uor n adierea ferestrei
deschise. Se strdui s vad, n ntuneric, dar nu putea vedea
chipul.
Logen...
Un glas de femeie, dulce i optit. Nu-i plcea defel cum
sun. Strnse vasul n mini.
Cine eti? ntreb el rguit, cu glasul rsunndu-i dintrodat puternic n linitea mormntal.
Oare visa? i scutur capul, strnse vasul n mn. Totul
prea real. nfiortor de real.
Logen...
Femeia naint ncet spre el. Lumina molcom a ferestrei i
czu pe profilul feei. Un obraz alb, o orbit umbrit, colul unei
guri, apoi se pierdu din nou n ntuneric. Era ceva cunoscut...
Mintea lui Logen bjbia, n timp ce el se retrgea, cu ochii
fixai pe silueta femeii, pstrnd masa ntre ei.
Ce vrei? Simea un fior de ghea n piept, o neagr
presimire. tia c putea s strige dup ajutor, sculndu-i pe
ceilali, dar ceva l ndemna s afle cine era. Trebuia s tie.
Aerul nghea. Logen aproape c-i vedea rsuflarea aburindu-i
n fa. Soia lui era moart, tia asta, moart i rece, ntoars
n rn, demult i departe. Vzuse satul fcut scrum, plin de
cadavre. Soia lui era moart... i, totui...
Thelfi, opti el.
Logen... Glasul ei! Glasul ei! Logen rmase cu gura
cscat. Ea ntinse mna spre el, prin lumina ferestrei. O mn

palid, degete palide, unghii lungi, albe. Camera era rece, rece
ca gheaa. Logen!
Eti moart! Ridic vasul, gata s-l coboare peste capul
ei.
Mna se ntinse, cu degetele larg deschise.
Dintr-odat, ncperea era luminoas ca ziua. Mai
luminoas. Strlucitoare, mistuitor de luminoas. Contururile
ntunecoase ale uilor i mobila erau transformate n muchii
albe i umbre negre. Logen strnse ochii, i umbri cu braul i
se prbui cu spatele la zid. Se auzi un zgomot asurzitor, ca o
surpare de pmnt, ca un imens copac cznd, nsoit de o
duhoare de lemn ars. Logen miji un ochi i privi printre degete.
Camera era bizar modificat. ntuneric, din nou, dar mai
puin ntuneric ca nainte. Lumina se filtra printr-o imens
gaur zdrenuit, acolo unde fusese fereastra. Dou dintre
scaune dispruser, un al treilea se blbnea pe trei picioare,
cu marginile sfrmate plpind, mocnind ca nite bee care
fuseser mult timp n foc. Masa, care se aflase chiar lng el cu
o clip n urm, era despicat n dou, n captul cellalt al
ncperii. O parte din tavan fusese smuls din grinzi, iar
podeaua era presrat cu buci mari de piatr i tencuial, cu
scnduri rupte i cioburi de sticl. Dar nici urm de femeia
stranie.
Bayaz i croi drum cltinndu-se printre ruine, ctre
sprtura cscat n perete, cu cmaa de noapte fluturnd n
jurul pulpelor sale largi, i se uit n noapte.
Fptura a disprut.
Fptura? Logen se holb la gaura aburind. mi tia
numele...
Vrjitorul se mpletici ctre ultimul scaun rmas intact i se
prbui pe el ca un om extenuat.
Un devorator, probabil. Trimis de Khalul.
Un ce? ntreb Logen, nedumerit.
Bayaz i terse sudoarea de pe fa.
Voiai s nu tii.
Adevrat.
Logen nu putea s nege. i scrpin brbia, cu privirea
pierdut la bucata zdrenuit de cer, ntrebndu-se dac acum

ar fi un moment potrivit s se rzgndeasc. Dar apoi fu prea

trziu. Se auzi un bubuit frenetic la u.
N-ai de gnd s deschizi?
Logen se mpletici prostete printre drmturi i ddu
zvorul la o parte.
Un strjer cu aer furios se npusti pe lng el, cu un felinar
ntr-o mn i sabia scoas n cealalt.
S-a auzit un zgomot! Lumina felinarului trecu peste
ruine, gsi marginea zdrenuit a tencuielii sfiate, cerul gol al
nopii de dincolo. La naiba! opti el.
Am avut un musafir nepoftit, murmur Logen.
... trebuie s anun strjerul prea profund tulburat
pe cineva.
Se mpiedic, ct pe ce s se prbueasc peste o brn
czut, n timp ce se retrgea spre u. Logen i auzi paii
bocnind pe scri n jos.
Ce e un devorator?
Nu veni niciun rspuns. Vrjitorul dormea, cu ochii nchii,
cu o ncrunttur adnc pe fa, cu pieptul sltnd ncet.
Logen privi n jos. Era surprins s vad c avea nc vasul,
frumos i delicat, strns n mna-i dreapt. Mtur cu grij un
loc pe podea i l aez jos, printre drmturi.
Una dintre ui se ddu n lturi i inima lui Logen tresri.
Era Malacus, cu ochi mari i slbatici, cu prul zbrlit pe frunte,
n toate direciile.
Ce... Se mpletici spre sprtur i se uit cu pruden
afar, n noapte. La naiba!
Malacus, ce e un devorator?
Quai ntoarse brusc capul, s se uite la Logen, cu chipul o
ntruchipare a ororii.
E interzis, opti el, s mnnci carnea oamenilor...

NTREBRI
Glokta i ndesa terci n gur, ct putea de repede, spernd
s ngurgiteze jumtate din mncare nainte s i se fac
grea. nghii, tui, se scutur. mpinse castronul, de parc
simpla lui prezen l irita. Ceea ce, de fapt, e adevrat.
Ar fi bine s fie important, Severard, mri el.
Practicianul i ddu prul unsuros la o parte, cu o mn.
Depinde ce nelegei prin important. Este n legtur cu
magicii notri prieteni.
A, ntiul dintre Magi i bravii si camarazi. Ce-i cu ei?
A fost un soi de tulburare n camerele lor, noaptea
trecut. Cineva a dat buzna, zic ei. A fost un fel de lupt. Se
pare c s-au produs unele stricciuni.
Cineva? Un fel de? Unele stricciuni? Glokta cltin
dezaprobator din cap. Se pare? Se pare nu e de-ajuns pentru
noi, Severard.
Ei, bine, va trebui s fie, de data asta. Strjerul a fost
cam zgrcit cu detaliile. Prea al naibii de ngrijorat, dac mntrebai pe mine. Severard se tolni puin mai adnc n scaun,
cu umerii ridicai pn la urechi. Cineva trebuie s mearg i
s cerceteze. Am putea foarte bine s fim noi aceia. Putei s-i
cercetai ndeaproape. S punei cteva ntrebri, poate.
La cine te referi?
Asta o s v plac. Turnul Lanurilor.
Glokta privi ncruntat, sugndu-i cteva cocoloae de terci
de pe gingiile goale. Desigur. i pn n vrf, pun prinsoare. O
mulime de trepte.
Altceva?
Omul Nordului a fcut ieri o plimbare, s-a preumblat n
cercuri prin jumtate din Agriont. L-am urmrit, firete.
Practicianul pufni i-i potrivi masca. Nemernic hidos!
A, infamul om al Nordului. A comis vreo atrocitate? Viol,
crim, cldiri n flcri, genul sta de lucruri?
Nu prea, la drept vorbind. O diminea plicticoas pentru
toat lumea. A hoinrit i s-a holbat la una, alta. A vorbit cu
civa oameni.
Cineva cunoscut?

 Nimeni important. Unul dintre dulgherii care lucreaz la

tribunele pentru Turnir. Un slujba pe Aleea Regelui. i a mai
fost o fat, la Universitate. A vorbit cu ea o vreme.
O fat?
Ochii lui Severard rnjir.
Chiar aa, i nc una drgu. Cum o chema? Pocni din
degete. Am avut grij s-i aflu numele. Fratele ei e n Garda
Regelui... West, West i nu mai tiu cum...
Ardee.
Ea e. O cunoatei?
Hm. Glokta i linse gingiile goale. M-a ntrebat ce mai
fac. mi amintesc. Ce-au avut de vorbit?
Practicianul ridic din sprncene.
Probabil nimic. Dar ea e din Englia, nu e de mult n ora.
Poate s fie vreo legtur. Vrei s-o aduc? Am putea afla
imediat.
Nu! se rsti Glokta. Nu. Nu-i nevoie. Fratele ei mi-a fost
cndva prieten.
Cndva?
Nu se atinge nimeni de ea, Severard, m auzi?
Practicianul ridic din umeri.
Dac spunei, domnule Inchizitor. Dac spunei.
Spun.
Urm un moment de tcere.
Atunci am isprvit cu pnzarii, nu? Severard prea
aproape nostalgic.
Aa s-ar prea. Sunt terminai. Nu mai avem de fcut
dect puin curenie.
O curenie lucrativ, a zice.
A zice, spuse Glokta cu amrciune. Dar Eminena Sa
consider c talentele noastre vor fi mai bine ntrebuinate n
alt parte. Cum ar fi la urmrirea unor fali vrjitori. Sper c nai ieit n pierdere cu mica ta proprietate de lng docuri.
Severard ridic din umeri.
Nu m-a mira dac ai avea din nou nevoie de un loc
departe de ochii iscoditori, ct de curnd. Va fi tot acolo. La
preul potrivit. Pcat s lsm o treab la jumtate, atta tot.
Adevrat. Glokta rmase tcut o clip, chibzuind. Periculos.
Arhilectorul a spus s nu merg mai departe. Foarte periculos,

s nu te supui i, totui, miros ceva. M scie s las treaba

neisprvit, orice-ar spune Eminena Sa.
S-ar putea s mai fie ceva.
Zu?
Da, dar fii discret. tii ceva despre bnci?
Cldiri mari. mprumut bani oamenilor.
Glokta schi un zmbet.
N-aveam habar c eti un asemenea expert. M
intereseaz una anume. Valint i Balk.
N-am auzit n viaa mea de ei, dar pot s m interesez.
Numai s fii discret, Severard, m-nelegi? Nimeni nu
trebuie s tie despre asta. Vorbesc serios.
Discreia e punctul meu forte, efule, putei ntreba pe
oricine. Discret. sta sunt eu. Cunoscut pentru asta.
Ai face bine s fii, Severard. Ai face bine s fii. Sau ne va
costa pe amndoi capul.
Glokta se aez, vrt n ni, cu spatele lipit de piatr i
piciorul stng ntins n faa lui un furnal de durere, arznd,
pulsnd. Atepta durerea, desigur, n fiecare clip a fiecrei
zile. Dar asta e ceva puin mai special.
Fiecare rsuflare era un geamt huruitor prin maxilarele
ncletate. Cea mai mic micare era o sarcin uria. i
amintea cum l pusese Marealul Varuz s alerge n sus i-n jos
pe aceste scri, cu ani n urm, pe cnd se antrena pentru
Turnir. Sream cte trei, n sus i-n jos, fr s stau pe gnduri
o clip. Acum, iat-m. Cine-ar fi crezut c se poate ajunge la
asta?
Trupul i tremura, iroind de sudoare, ochii l nepau, iroind
de lacrimi, nasul l ardea, picurnd bulbuci apoi. Cu toat apa
asta curgnd pe mine i mi-e sete de mor. Ce logic are asta?
Ce logic aveau toate astea? Ce m fac dac trece cineva, i
m vede aa? Biciul nprasnic al Inchiziiei, prbuit n fund
ntr-o fereastr, incapabil s se mite? Oare m voi chinui s
afiez un zmbet nonalant pe aceast masc rigid a agoniei?
Oare m voi preface c totul e bine? C vin adesea aici, s m
tolnesc lng scri? Sau voi plnge i voi ipa i voi ceri
ajutor?

Dar nu trecu nimeni. Glokta zcu acolo, nghesuit n spaiul

ngust, la dou treimi de drum n susul Turnului Lanurilor, cu
ceafa sprijinit de pietrele reci, cu genunchii tremurtori
ridicai n faa lui. Sand dan Glokta, maestru sbier, brav ofier
de cavalerie, ce viitor glorios ar fi putut avea n fa? A fost o
vreme cnd puteam s alerg ore n ir. S alerg i s alerg i s
nu obosesc niciodat. Simea un firicel de sudoare prelingndui-se pe spate. De ce fac asta? De ce naiba ar face asta cineva?
A putea s m opresc chiar azi. A putea s m duc acas, la
mama. Dar apoi, ce? Apoi, ce?
Domnule Inchizitor, m bucur c suntei aici.
Bine de tine, ticlosule. Eu nu. Glokta sttea sprijinit de zid,
n capul scrilor, cu dinii pe care-i mai avea scrnind pe
gingii.
Sunt nuntru, e mare harababur... Mna lui Glokta
tremura, iar vrful bastonului troncnea pe pietre. Capul i
plutea. Pe sub pleoapele ce-i zvcneau, vedea strjerul tulbure
i nceoat. V simii bine? l ntrezri apropiindu-se, cu mna
ntins.
Glokta ridic privirea.
Deschide ua aia blestemat, ntrule!
Omul sri la o parte, alerg spre u i o ddu n lturi.
Fiecare prticic din Glokta tnjea s renune i s se
tolneasc pe burt, dar se for s se ridice, i for
picioarele s peasc, unul dup altul, i for rsuflarea s
se domoleasc, i for umerii s se ndrepte i capul s se
nale, i trecu seme pe lng strjer, cu fiecare parte a
trupului strignd de durere. Dar ceea ce vzu dincolo de ui
aproape c-i distruse spoiala de calm.
Ieri acestea erau unele dintre cele mai bune camere din
Agriont. Erau rezervate pentru cei mai distini oaspei, pentru
cei mai importani demnitari strini. Ieri. O gaur mare se
csca ntr-un zid, n locul unde ar fi trebuit s fie fereastra, iar
cerul de dincolo de ea era orbitor dup ntunecimea casei
scrilor. O bucat din tavan se prbuise, cu brne rupte i
buci de tencuial atrnnd n camer. Podeaua era presrat
cu buci mari de piatr, cioburi de sticl, fii sfrtecate de
postav colorat. Mobila veche fusese zdrobit i risipit n
buci, cu marginile rupte nnegrite i carbonizate, parc de

foc. Un singur scaun, o jumtate de mas i un vas ornamental

nalt, rmas n mod ciudat neatins n mijlocul podelei acoperite
de drmturi, supravieuiser distrugerii.
n mijlocul acestor scumpe rmie sttea un tnr
tulburat, cu un aer bolnvicios. Ridic privirea spre Glokta,
urmrindu-l n timp ce-i croia drum printre drmturile din
preajma uii, trecndu-i limba agitat peste buze, n mod vizibil
cu nervii ncordai. A prut vreodat cineva mai arlatan?
... bun dimineaa!
Degetele tnrului trgeau nervos de vemntul su, o
hain grea, brodat cu simboluri oculte. i nu-i aa c pare
incomodat n ea? Dac omul sta e ucenicul unui vrjitor, eu
sunt mpratul Gurkhului.
Eu sunt Glokta. Din Inchiziia Maiestii Sale. Am fost
trimis s investighez aceast... nefericit ntmplare. M
ateptam la cineva mai n vrst.
O, da, scuze, eu sunt Malacus Quai, se blbi tnrul,
ucenic al marelui Bayaz, ntiul dintre Magi, mare n nalta Art
i nvat n profunda...
ngenuncheaz, ngenuncheaz n faa mea! Sunt mreul
mprat al Gurkhului!
Malacus, l ntrerupse Glokta cu brutalitate... Quai. Eti
din Vechiul Imperiu?
Pi, da. Tnrul se lumin puin la aceasta. mi cunoti...
Nu. Deloc. Faa palid se ofili. Ai fost aici azi-noapte?
... da. Dormeam, alturi. Dar m tem c n-am vzut
nimic...
Glokta l fixa cu privirea, atent, fr s clipeasc, ncercnd
s-l citeasc. Ucenicul clipi i-i cobor privirea n podea, de
parc s-ar fi ntrebat ce s curee mai nti. sta chiar l poate
speria pe Arhilector? Un actor mizerabil. ntregul lui
comportament duhnete a impostur.
Dar a vzut cineva ceva?
Pi, ... Maestrul Noudegete, presupun...
Noudegete?
Da, nsoitorul nostru din Nord. Tnrul se lumin. Un
lupttor de mare renume, un campion, un prin printre...
Tu, din Vechiul Imperiu. El, un om al Nordului. Ce grup
cosmopolit suntei!

 Ha, suntem, bnuiesc...

Unde e Noudegete acum?
Cred c doarme nc, ... a putea s-l trezesc...
Ai fi att de amabil? Glokta lovi cu bastonul n podea. A
fost un urcu greu i a prefera s nu revin mai trziu.
Nu, ... desigur... scuze!
Se npusti ctre una dintre ui i Glokta se ntoarse cu
spatele, prefcndu-se c examineaz rana cscat n zid, n
timp ce se schimonosea n agonie i i muca buza, ca s nu
urle ca un nc bolnav. Se ag de pietrele sfrmate de la
marginea deschizturii, strngndu-le ct de tare putea.
Pe msur ce spasmul trecea, Glokta ncepu s arate mai
mult interes fa de stricciuni. Chiar i aici, n vrf, zidul era
gros de aproape un metru i jumtate, construit din pietri
legat cu mortar i placat cu blocuri de piatr. Ar fi fost nevoie
de un bolovan dintr-o catapult cu adevrat puternic s fac o
asemenea sprtur, sau de o echip de muncitori voinici, care
s lucreze zi i noapte, timp de o sptmn. O uria main
de asediu sau un grup de salahori ar fi atras, fr ndoial,
atenia grzilor. Aadar, cum a fost fcut? Glokta i trecu
mna peste pietrele crpate. Cndva auzise zvonuri cum c n
Sudul ndeprtat se fcea un fel de praf explozibil. Oare niel
praf ar fi putut face asta?
Ua se deschise i Glokta se rsuci, vznd un om vnjos
aplecndu-se sub pragul de sus, ncheindu-i cmaa cu mini
ncete, greoaie. Un fel de ncetineal meditativ. Ca i cum ar
putea mai repede, dar nu vede rostul. Prul lui era o chic
nclcit, faa-i buhit era plin de cicatrice. Degetul mijlociu
al minii drepte i lipsea. De unde i se zice Noudegete. Ct
fantezie!
Ai dormit pn trziu?
Omul Nordului cltin din cap.
Oraul vostru e prea dogoritor pentru mine m ine
treaz noaptea i m face somnoros ziua.
Piciorul lui Glokta pulsa, spatele i gemea, gtul i era
nepenit, ca o creang uscat. Abia reuea s-i in secret
chinul. Ar fi dat orice s se tolneasc pe acel scaun rmas
ntreg i s urle de s-i prie easta. Dar trebuie s rmn n
picioare i s schimb vorbe cu aceti arlatani.

 mi putei explica i mie ce s-a ntmplat aici?

Noudegete ridic din umeri.
Mi-a venit noaptea s m uurez. Am vzut pe cineva n
ncpere.
Se prea c n-avea probleme cu limba comun, chiar dac
exprimarea nu era defel politicoas.
Ai vzut cine era acest cineva?
Nu. Era o femeie. Atta am vzut.
i vnzoli umerii, vdit stnjenit.
Zu, o femeie? Aceast poveste devine cu fiecare clip
mai ridicol. Altceva? Putem s ne restrngem cercetrile la
mai puin de jumtate din populaie?
Era frig. Foarte frig.
Frig? Firete, de ce nu? ntr-una din cele mai fierbini
nopi ale anului.
Glokta se uit fix n ochii nordicului, mult vreme, iar
acesta i susinu privirea. Ochi albatri, ntunecai i reci,
adncii n orbite. Nu ochii unui idiot. Poate c aduce a
maimu, dar nu vorbete aa. Gndete nainte de a deschide
gura, apoi nu spune mai mult dect trebuie. Este un om
periculos.
Cu ce treburi te afli n ora, Maestre Noudegete?
Am venit cu Bayaz. Dac vrei s tii ce treburi are,
ntreab-l pe el. Sincer, nu tiu.
Aadar, te pltete?
Nu.
l urmezi din loialitate.
Nu tocmai.
Dar eti servitorul lui?
Nu. Nu chiar. Omul Nordului i scrpina agale brbia
osoas. Nu tiu ce sunt.
Un mincinos mare i urt, asta eti. Dar cum s-o dovedesc?
Glokta i flutur toiagul mprejurul camerei distruse.
Cum a provocat oaspetele tu nepoftit attea
stricciuni?
Bayaz a fcut asta.
Serios? Cum?
Art, i zice el.
Art.

 Magia de rnd e nesbuit i periculoas, recit pompos

ucenicul, de parc ar fi rostit ceva de mare importan, cci
vine din Cealalt Parte, i e primejdios s atingi lumea de jos.
Magul amestec magia cu tiina i astfel produce nalta Art,
dar, asemenea fierarului sau...
Cealalt Parte? se rsti Glokta, punnd capt uvoiului
de aiureli idioate ale tnrului. Lumea de jos? Iadul, vrei s
spui? Magie? tii vreo vraj, Maestre Noudegete?
Eu? Omul Nordului chicoti. Nu. Chibzui o clip i pe urm
adug, aproape ca un gnd ntrziat: Dar pot vorbi cu
spiritele.
Cu spiritele, zu? Doamne, ai mil. Poate c ne pot
spune cine a fost acest intrus?
M tem c nu. Noudegete cltin din cap cu tristee, fie
c-i scp sarcasmul lui Glokta, fie c alese s-l ignore. Nu a
rmas niciunul treaz n acest loc. Aici dorm. Dorm de mult
vreme.
A, desigur. A trecut de mult ora de culcare a spiritelor.
M obosesc aceste aiureli. Vii de la Bethod?
Se poate spune aa. De data aceasta Glokta fu cel
surprins. Se ateptase n cel mai bun caz la o rsuflare
uierat, la un efort grbit de tinuire, nu la o recunoatere
deschis. Dar Noudegete nici mcar nu clipi. Am fost cndva
campionul lui.
Campion?
Am luptat n zece dueluri pentru el.
Glokta i cut cuvintele.
Ai ctigat?
Am avut noroc.
i dai seama, desigur, c Bethod a invadat Uniunea!
Da. Noudegete oft. Ar fi trebuit s-l omor de mult pe
ticlos, dar eram tnr pe atunci, i prost. Acum m ndoiesc
c voi mai avea o alt ocazie, dar aa se ntmpl. Trebuie s
fii... care e cuvntul?
Realist, zise Quai.
Glokta se ncrunt. O clip mai devreme, fusese ct pe ce
s deslueasc toate aceste aiureli, dar momentul trecuse i
lucrurile erau mai absurde ca oricnd. Se holb la Noudegete,
dar acea fa brzdat de cicatrice nu oferea niciun rspuns,

doar mai multe ntrebri. Vorbete cu spiritele? Campionul lui

Bethod, dar dumanul su? Asaltat de o femeie misterioas n
toiul nopii? i nici mcar nu tie de ce se afl aici? Un
mincinos abil spune ct de multe adevruri poate, dar acesta
spune att de multe minciuni nct nici nu tiu de unde s
ncep.
A, avem un oaspete. n camer ptrunse un btrn
scund i ndesat, cu o barb scurt i crunt, tergndu-i
viguros capul pleuv cu o bucat de pnz.
Aadar, acesta este Bayaz.
Se prbui pe singurul scaun intact, micndu-se fr nimic
din graia la care te-ai atepta de la o important figur
istoric.
Trebuie s-mi cer scuze. Profitam de baie. O baie foarte
bun. Fac baie n fiecare zi de cnd am venit aici, la Agriont. Mam murdrit atta cu praful drumului, nct am profitat de
ocazie s m spl din nou!
Btrnul i trecu mna peste scalpul chel, cu un uor
uierat.
Glokta compar mental trsturile sale cu cele ale statuii
de pe Aleea Regelui. Aproape totul e nefiresc la aceast
asemnare. Nici pe jumtate la fel de impuntor i mult mai
scund. ntr-o or pot gsi cinci btrni care arat mai
convingtor. Dac a lua un brici la Arhilectorul Sult, a obine
ceva mai bun. Glokta arunc o privire la scfrlia lui lucioas.
M ntreb dac trece peste ea cu briciul n fiecare diminea.
Iar tu eti? ntreb presupusul Bayaz.
Inchizitorul Glokta.
A, unul dintre inchizitorii Maiestii Sale. Suntem onorai!
O, nu, onoarea e de partea mea. n definitiv, eti
legendarul Bayaz, ntiul dintre Magi.
Btrnul i ntoarse o privire fioroas, cu ochii si verzi
usturtor de aspri.
Legendar e poate o idee prea mult, dar eu sunt Bayaz.
nsoitorul tu, Maestrul Noudegete, tocmai mi descria
evenimentele nopii trecute. O poveste plin de culoare.
Susine c tu ai provocat... toate astea.
Btrnul pufni.

 Nu-mi st n obicei s primesc cu braele deschise

oaspeii nepoftii.
Vd i eu.
Din pcate, apartamentul a suferit unele stricciuni. Din
experiena mea, omul trebuie s acioneze repede i decisiv.
Bucile pot fi oricnd strnse pe urm.
Desigur. Iart-mi ignorana, Maestre Bayaz, dar cum
anume au fost provocate stricciunile?
Btrnul zmbi.
Vei nelege c nu mprtim secretele ordinului nostru
cu oricine i m tem c am deja un ucenic. Art ctre tnrul
neconvingtor.
Ne-am cunoscut. Atunci n termeni simpli, poate, ca s
pot nelege?
i poi spune magie.
Magie. neleg.
ntr-adevr. Este, n definitiv, lucrul pentru care noi,
magii, suntem cunoscui cel mai bine.
Hm, bnuiesc c n-ai vrea s fii destul de bun s faci o
demonstraie, de dragul meu!
O, nu! Aa-numitul vrjitor rse tihnit. Nu fac iretlicuri.
Btrnul sta nebun e la fel de greu de ptruns ca omul
Nordului. Unul abia vorbete, iar cellalt vorbete ntruna, dar
nu spune nimic.
Trebuie s recunosc c sunt oarecum nedumerit cum a
intrat acest intrus. Glokta i roti privirea prin ncpere,
examinnd posibilele modaliti de ptrundere. Strjerul nu a
vzut nimic, aadar mai rmne fereastra.
Se tri cu pruden pn la sprtur i se uit afar.
Existase un mic balcon, dar tot ce mai rmsese erau cteva
achii cioturoase de piatr. Altminteri, zidul cobora neted i
drept pn la apa scnteietoare de jos, departe.
E un urcu, nu glum, mai ales n rochie. Un urcu
imposibil, ce zici? Cum crezi c l-a fcut aceast femeie?
Btrnul pufni.
Vrei s-i fac eu treaba? Poate c s-a crat prin gura de
scurgere a latrinei! Omul Nordului prea profund tulburat de
aceast sugestie. De ce n-o prinzi ca s-o ntrebi? Nu de asta
eti aici?

Impresionant, impresionant i perfect jucat. Un aer de

inocen rnit, att de convingtor nct aproape m face s
cred balivernele astea. Aproape, dar nu chiar.
Aici e problema. Nu exist niciun semn al misteriosului
vostru intrus. N-a fost gsit niciun cadavru. Nite lemn, buci
mici de mobilier, pietrele din zid, toate au fost mprtiate pe
strzile de dedesubt. Dar nici urm de intrus, de orice sex.
Btrnul se uit la el i pe chipul lui ncepu s se contureze
o sever ncrunttur.
Poate c trupul a ars cu totul. Poate c a fost sfrtecat,
n buci prea mici ca s fie vzute, sau s-a evaporat. Magia nu
e ntotdeauna exact sau previzibil, nici chiar n minile unui
maestru. Asemenea lucruri se pot ntmpla. Cu uurin. Mai
cu seam cnd m enervez.
Cu toate acestea, m tem c trebuie s risc s te
enervez. Mi-a trecut prin minte c, de fapt, s-ar putea s nu fii
Bayaz, ntiul dintre Magi.
Serios? Sprncenele stufoase ale btrnului se
apropiar.
Trebuie, cel puin, s iau n calcul posibilitatea... o
linite ncordat se instalase n ncpere c eti un impostor.
Un arlatan? se repezi aa-zisul mag.
Tnrul palid i plec cretetul i se retrase pe tcute ctre
zid. Glokta se simi dintr-odat foarte singur n mijlocul acelui
cerc de drmturi, singur i din ce n ce mai nesigur pe sine,
dar nu se ls.
Mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca toat aceast
ntmplare s fi fost pus n scen pentru noi. O demonstraie
convenabil a puterilor tale magice.
Convenabil? uier btrnul pleuv, cu glasul nefiresc
de sonor. Convenabil, zici? Ar fi convenabil s fiu lsat s m
bucur noaptea de un somn nentrerupt. Ar fi convenabil dac
acum a sta n vechiul meu scaun din Consiliul nchis.
Convenabil dac oamenii mi-ar lua cuvntul drept lege, aa
cum o fceau odinioar, fr s pun o mulime de afurisite de
ntrebri stupide!
Asemnarea cu statuia de pe Aleea Regelui era dintr-odat
mult mai mare. Acum erau prezente ncrunttura poruncitoare,
rnjetul batjocoritor, ameninarea teribilei furii. Cuvintele

btrnului preau s-l apese pe Glokta ca o imens povar,

smulgndu-i rsuflarea din trup, ameninnd s-l striveasc
pn ajunge n genunchi, tind prin craniul lui i lsnd n urm
un grunte de ndoial. Ridic privirea ctre sprtura cscat n
zid. Praf? Catapulte? Salahori? Nu exist o explicaie mai
simpl? Lumea prea s se modifice n jurul lui, aa cum se
schimbase n biroul Arhilectorului cu cteva zile n urm,
mintea lui rsuci bucile, desprindu-le, adunndu-le. Dar
dac aceti oameni spun, pur i simplu, adevrul? Dar dac...
Nu! Glokta i smulse ideea din minte. nl capul i i oferi
btrnului un rnjet la care s se gndeasc. Un actor btrn,
cu o east ras i un comportament plauzibil. Nimic mai mult.
Dac eti cine spui, n-ai de ce s te temi de ntrebrile
mele sau de rspunsurile tale.
Btrnul schi un zmbet i strania tensiune slbi brusc.
Candoarea ta, cel puin, Inchizitorule, e foarte
reconfortant. Fr ndoial c-i vei da toat silina s-i
dovedeti teoria. i urez succes. Eu, unul, cum spui, n-am de
ce s m tem. Te-a ruga doar s gseti o dovad a acestei
neltorii nainte s ne mai deranjezi.
Glokta se nclin bos.
Voi ncerca, spuse el i se ndrept spre u.
nc ceva! Btrnul se uita spre gaura cscat n zid. Ar
fi posibil s ni se gseasc alte camere? Vntul bate destul de
rece prin acestea.
Am s studiez chestiunea.
Bine. Poate undeva cu mai puine scri. Afurisitele mi
tortureaz genunchii zilele astea.
Zu? Aici, cel puin, putem fi de acord.
Glokta i examin pe cei trei pentru ultima oar. Btrnul
pleuv i susinu privirea, cu faa neclintit ca un zid. Tnrul
lungan ridic ochii agitat, apoi se ntoarse repede. Omul
Nordului continua s se uite ncruntat ctre ua latrinei.
arlatani, impostori, spioni. Dar cum s-o dovedesc?
O zi bun, domnilor!
i se ndrept chioptnd spre scri, cu toat demnitatea
de care era n stare.

NOBLEE
Jezal i rase ultimele fire de pr blond de pe marginea
obrazului i spl briciul n bol. Apoi l terse de crp, l
nchise i-l aez cu grij pe mas, admirnd felul n care
lumina soarelui scnteia pe mnerul de sidef.
i terse faa i apoi partea lui preferat a zilei se
admir n oglind. Era o oglind bun, importat din Visserine,
un dar de la tat su: o sticl oval, neted, ntr-o ram din
lemn de culoare nchis, bogat ornamentat. Un cadru potrivit
pentru un tnr att de chipe precum cel care-l privea vesel n
ochi. Sincer vorbind, cuvntul chipe abia dac era pe msura
lui.
Eti o adevrat frumusee, nu-i aa? i zise Jezal,
zmbind n timp ce-i trecea degetele peste pielea neted a
maxilarului.
i ce mai maxilar era! I se spusese adesea c era cea mai
reuit trstur a lui, nu c ar fi existat ceva, ctui de puin
n neregul la el. Se ntoarse spre dreapta, apoi spre stnga,
s-i admire mai bine magnifica brbie. Nu prea puternic, nu
grosolan, dar nici prea delicat, nu feminin sau lipsit de
fermitate. Un maxilar de brbat, fr ndoial, cu o uoar
despictur n brbie, semn al puterii i autoritii, dar i al
sensibilitii i profunzimii. Oare mai existase vreodat o brbie
ca aceasta? Poate c vreun rege sau un erou legendar avusese
cndva una la fel de distins. Era un maxilar nobil, asta era
limpede. Niciun om de rnd nu ar fi putut s aib vreodat o
brbie att de mrea.
Jezal bnuia c venea pe linia matern a familiei sale. Tatl
lui avea mai degrab o brbie lipsit de fermitate. i fraii si
la fel, dac sttea s se gndeasc. Nu putea s nu-i fie puin
mil de ei, Jezal se alesese cu toat frumuseea din familie.
i cea mai mare parte a talentului, i opti el bucuros.
Prsi oglinda, cu un anumit regret, intrnd cu pai mari n
camera de zi, trgndu-i cmaa pe trup i ncheind-o n fa,
de jos n sus. Astzi trebuia s arate ct se poate de bine.
Gndul i strni un mic fior de emoie, ncepnd din stomac,
furindu-se n susul traheii, oprindu-se n gt.

Porile trebuiau s fie deschise deja. Un puhoi nentrerupt

de oameni se revrsa, probabil, n Agriont, ocupndu-i locurile
pe imensele bnci de lemn din Piaa Marealilor. Cu miile.
Fiecare om care era cineva i o mulime de alii care nu erau se
adunau
deja,
strignd,
nghiontindu-se,
emoionai,
ateptndu-l... pe el. Jezal tui i ncerc s-i alunge gndul
din minte. l inuse treaz deja o jumtate de noapte.
Se ndrept spre mas, unde l atepta tava cu micul dejun.
nh absent un crnat, cu vrful degetului, i lu o muctur
de la capt, mestecndu-l fr chef. Strmb din nas i-l azvrli
napoi pe platou. N-avea poft de mncare n dimineaa asta.
Tocmai i tergea degetele de ervet cnd observ ceva pe
podea, lng u: o bucic de hrtie. Se aplec, o ridic i o
despturi. Un singur rnd, aternut cu un scris ngrijit, pedant:
Vino disear la statuia lui Harod cel Mare, lng Patru Coluri.
A.

La naiba, murmur el, nevenindu-i s cread, citind i

recitind acel rnd.
mpturi hrtia, aruncnd agitat o privire prin camer. Nu
se putea gndi dect la o singur A. O alungase ntr-un col al
minii n ultimele cteva zile. Petrecuse fiecare moment liber
antrenndu-se. Dar asta, de bun seam, i readucea totul n
minte.
La naiba!
Desfcu hrtia i citi rndul din nou. Vino disear? Nu putu
s-i stpneasc o uoar mbujorare de satisfacie care,
ncet, deveni o foarte distinct roea de plcere. Gura i se
curb ntr-un zmbet prostesc. ntlniri secrete pe ntuneric?
Simea furnicturi de emoie pe piele, la gndul acesta. Dar
secretele aveau un mod de a iei la suprafa i dac fratele ei
afla? Gndul atrase un nou val de agitaie. Lu biletul de hrtie
n ambele mini, gata s-l rup n dou, dar, n ultimul
moment, l mpturi i l vr n buzunar.
n timp ce-i croia drum de-a lungul tunelului, auzea deja
mulimea. Un murmur straniu, reverberant, care prea s ias
din pietrele nsei. l mai auzise, desigur, ca spectator la ultimul

Turnir, dar atunci nu-i fcuse pielea s asude i stomacul s i

se ntoarc pe dos. A face parte din public e cu totul altceva cu
a face parte din spectacol.
ncetini o clip, apoi se opri, nchiznd ochii i sprijinindu-se
de zid, cu zgomotul mulimii nvlindu-i n urechi, ncercnd s
respire adnc i s se adune.
Nu-i face griji, tiu exact cum te simi. Jezal se trezi cu
mna consolatoare a lui West pe umr. Era ct pe ce s m
ntorc pe clcie i s fug, prima oar. Dar va trece de ndat
ce armele sunt scoase din teac, crede-m.
Da, mormi Jezal, desigur.
Se ndoia c West tia exact cum se simea. Poate c omul
era trecut prin cteva turniruri, dar lui Jezal nu-i venea a crede
c se gndise la o ntlnire clandestin cu sora celui mai bun
prieten al su n aceeai noapte. Se ntreba dac West ar fi
chiar la fel de binevoitor dac ar ti coninutul scrisorii din
buzunarul de la pieptul lui Jezal. Era greu de crezut.
Ar fi mai bine s ne micm. N-am vrea s nceap fr
noi.
Nu.
Jezal trase adnc aer n piept, pentru ultima oar, deschise
ochii i l expir cu putere. Apoi se desprinse de zid i naint
repede, cu pai mari, de-a lungul tunelului. Simi un neateptat
atac de panic unde-i erau armele? Se cercet cu disperare,
pe urm rsufl uurat. Erau n mna lui.
n sala din captul tunelului era adunat o mulime de
oameni: instructori, ajutoare, prieteni, rude i gur-casc. Dar
se vedea cine erau concurenii: cei cincisprezece tineri care
ineau armele strns n mini. Teama era palpabil i
contagioas. Oriunde se uita, Jezal vedea chipuri palide,
agitate, fruni nduite, ochi nelinitii alergnd de colo-colo.
Zgomotul mulimii nu fcea dect s-o sporeasc, un zgomot
amenintor de puternic dincolo de uile duble nchise din
cellalt capt al ncperii, nvolburndu-se i retrgndu-se, ca
o mare furtunoas.
Doar un om de acolo nu prea deloc tulburat de eveniment,
sprijinindu-se de zid, de unul singur, cu un picior ridicat pe
tencuial i capul dat pe spate, privind adunarea peste vrful
nasului, prin ochii abia deschii. Majoritatea concurenilor erau

supli, vnoi, atletici. El era orice altceva. Un brbat voinic,

greoi, cu prul ras ntr-o mirite neagr. Avea un gt mare i
gros i un maxilar ct pragul uii maxilarul unui rnoi, ar fi
zis Jezal, dar un rnoi vnjos i puternic, cu un aer mrav.
Jezal l-ar fi putut lua drept servitorul cuiva dac dintr-o mn
nu i-ar fi atrnat neglijent o pereche de arme.
Gorst, opti West n urechea lui Jezal.
Pfui. mi aduce mai mult a salahor dect a sbier.
Poate, dar aparenele pot s nele. Sunetul mulimii se
domolea treptat i trncneala surescitat din ncpere se
potoli odat cu el. West ridic sprncenele: Cuvntarea
Regelui, opti el.
Prieteni! Curtenii mei! Conceteni ai Uniunii! veni un
glas rsuntor, ce se auzea limpede chiar i prin uile grele.
Hoff, mri West. Pn i aici ia locul Regelui. De ce nu-i
pune coroana pe cap i nu isprvete odat?
Cu o lun n urm, veni rgetul ndeprtat al Lordului
ambelan, tovari de-ai mei din Consiliul nchis au lansat
ntrebarea: Ar trebui s aib loc un Turnir anul acesta? Huiduieli
i strigte de frenetic dezaprobare se fcur auzite dinspre
mulime. O ntrebare fireasc, strig Hoff, cci suntem n
rzboi! O lupt nverunat n Nord! Libertile care ne sunt
att de scumpe, drepturile care ne atrag invidia ntregii lumi,
nsui felul nostru de via, toate sunt ameninate de acei
slbatici!
Un slujba ncepu s-i croiasc drum prin ncpere,
desprind concurenii de familiile lor, de instructorii lor, de
prietenii lor.
Noroc! zise West, btndu-l pe Jezal pe umr. Am s te
vd n aren.
Jezal avea gura uscat i nu putu dect s clatine din cap.
Iar cei care au pus ntrebarea sunt oameni curajoi!
rsun glasul lui Hoff dincolo de ui. Oameni nelepi! Toi
patrioi! Bravii mei colegi din Consiliul nchis! Am neles de ce
ar putea considera c ar trebui s nu aib loc niciun Turnir anul
acesta! Urm o lung pauz. Dar le-am spus: nu!
O izbucnire de ovaii nebune:
Nu! Nu! ipa mulimea.

Jezal fu introdus n rnd cu ceilali concureni, doi cte doi,

opt perechi. i vnzoli armele n timp ce Lordul ambelan
continua s peroreze, dei le verificase deja de douzeci de ori.
Nu, le-am spus! S le ngduim acestor barbari, acestor
animale din Nordul ngheat, s ne calce n picioare modul de
via? S lsm aceast fclie a libertii din mijlocul
ntunericului lumii s se sting? Nu, le-am spus! Libertatea
noastr nu e de vnzare, cu niciun pre! Pe asta, prietenii mei,
curtenii mei, conceteni ai Uniunii, pe asta v putei bizui...
vom ctiga acest rzboi!
Un alt imens ocean de aprobare. Jezal nghii, privi agitat
mprejur. Bremer dan Gorst sttea lng el. Ticlosul avea
cutezana s clipeasc, rnjind ca i cum n-ar fi avut nicio grij
pe lume.
Idiot afurisit, opti Jezal, dar avu grij s nu-i mite
buzele.
i astfel, prieteni, i astfel se auzir ultimele strigte
ale lui Hoff ce alt moment ar putea fi mai potrivit dect atunci
cnd stm pe marginea prpastiei? S celebrm priceperea,
puterea, brbia unora dintre cei mai bravi fii ai naiunii
noastre! Conceteni, compatrioi ai Uniunii, v prezint
concurenii!
Uile fur azvrlite n lturi i vuietul mulimii de dincolo de
ele nvli n sal, fcnd grinzile s rsune dintr-odat,
asurzitor. Prima pereche de sbieri porni spre ieire cu pai
mari, prin galeria strlucitoare, apoi urmtoarea, apoi
urmtoarea. Jezal era sigur c va ncremeni, neclintit i cu ochii
holbai ca un iepure, dar cnd i veni rndul, picioarele sale
pir brbtete lng cele ale lui Gorst, cu clciele cizmelor
perfect lustruite pcnind pe lespezile podelei i pe sub bolta
nalt a uii.
Piaa Marealilor era schimbat. De jur mprejur fuseser
nlate bnci imense care se ntindeau una n spatele
celeilalte, sus, mai sus, n toate prile, nesate de o mulime
clocotitoare. Concurenii coborr n ir una din vile adnci
dintre tribunele nalte, ctre mijlocul acestei imense arene, cu
grinzile, stlpii i montanii din trunchiuri de copaci ca o pdure
umbroas, de-o parte i de alta. Chiar n faa lor, prnd foarte

ndeprtat, fusese trasat spaiul pentru duel, un mic cerc de

iarb galben n mijlocul unei mri de chipuri.
Jos, n fa, Jezal putea distinge trsturile celor bogai i
nobili. mbrcai n cele mai bune veminte ale lor, ferindu-i
ochii de soarele strlucitor, manifestnd, n general, un preios
dezinteres fa de spectacolul din faa lor. Mai departe, mai
sus, figurile deveneau mai puin distincte, hainele mai puin
elegante. Majoritatea covritoare a spectatorilor erau doar
stropi i pete de culoare, ngrmdii de jur mprejurul marginii
ameitoarei genuni, dar oamenii de rnd compensau distana
prin exaltare: ovaionau, ipau, se ridicau pe vrfuri i-i
fluturau braele n aer. Deasupra lor se ieau crestele celor mai
nalte cldiri din preajma pieei, ale cror ziduri i acoperiuri
se nlau ca nite insule n ocean, cu ferestrele i parapetele
nesate de privitori minusculi.
Jezal clipi n faa acestei mari desfurri de oameni. O
parte din el era contient c gura i atrna deschis, dar era o
parte prea nensemnat ca s-o nchid. La naiba, avea o
senzaie de grea. tia c ar fi trebuit s mnnce ceva, dar
acum era prea trziu. Dac vomita, chiar aici, n faa lumii
ntregi? Simi din nou un val de panic oarb. Unde-i lsase
armele? Unde erau? n mna lui. n mna lui. Mulimea rcnea
i suspina i urla, cu o miriad de voci diferite.
Concurenii ncepur s se ndeprteze de cercul de lupt.
Nu toi urmau s se dueleze astzi, cei mai muli aveau doar s
priveasc. De parc ar fi fost nevoie de spectatori n plus.
Pornir spre rndurile din fa, dar Jezal nu mergea cu ei, din
pcate. Se ndrept ctre arcurile unde concurenii se
pregteau s lupte.
Se prbui lng West, nchise ochii i-i terse fruntea
asudat, n timp ce mulimea continua s ovaioneze. Totul era
prea strlucitor, prea zgomotos, prea copleitor. Marealul
Varuz se afla n apropiere, aplecndu-se peste marginea
ngrditurii, s strige n urechea cuiva. Jezal privi peste aren,
la ocupanii lojii regale, cutnd n zadar ceva care s-i abat
gndurile.
Maiestatea Sa Regele pare s savureze momentele
evenimentului, opti West n urechea lui Jezal.
h.

Regele, de fapt, prea c adormise deja tun, cu coroana

alunecndu-i ntr-o parte. Jezal se ntreb n treact ce s-ar
ntmpla dac i-ar cdea.
Prinul Motenitor Ladisla era i el prezent, n veminte
fabuloase, ca ntotdeauna, rotindu-i radios privirea peste
aren, cu un zmbet enorm, de parc toat lumea s-ar fi aflat
acolo pentru el. Fratele su mai mic, Prinul Raynault, nici c
putea arta mai diferit: n haine simple i sobre, ncruntndu-se
ngrijorat la tatl su semicontient. Mama celor doi, Regina,
sttea lng ei, dreapt ca un par, cu brbia n aer,
prefcndu-se cu srguin c augustul ei so era treaz ca
lumina zilei i c ea nu era nicidecum n pericol s se
pomeneasc, brusc i dureros, cu coroana lui n poal. ntre ea
i Lordul Hoff, ochii lui Jezal se oprir asupra unei tinere foarte,
foarte frumoase. Era chiar mai somptuos mbrcat dect
Ladisla, dac aa ceva era cu putin, iar la gt, scnteind n
soare, purta un colier de diamante uriae.
Cine e femeia aceea? ntreb Jezal.
Ah, Prinesa Terez, opti West. Fiica Marelui Duce Orso,
Lord de Talins. E o frumusee vestit i, de data asta, se pare
c zvonurile nu sunt exagerate.
Credeam c de la Talins n-a venit niciodat nimic bun.
Aa am auzit i eu, dar cred c ea ar putea fi excepia, tu
nu? Jezal nu prea ntru totul convins. Impresionant, fr
ndoial, dar avea n ochi o mndrie glacial. Cred c Regina
are de gnd s-o vad mritat cu Prinul Ladisla.
n timp ce Jezal o privea, Prinul Motenitor se aplec peste
mama lui, s-o onoreze pe prines cu cine tie ce ironie
neghioab, pe urm izbucni n rs la propria-i glum, lovindu-i
vesel genunchiul. Ea i acord un mic zmbet glacial, emannd
dispre, chiar la distana aceea. Dar Ladisla pru s nu observe
i atenia lui Jezal fu atras curnd n alt parte. Un brbat
nalt, n tunic roie, pea greoi ctre cerc. Arbitrul.
E timpul, opti West.
Arbitrul i nl braul cu un gest teatral, ridicnd dou
degete, i se ntoarse ncet, ateptnd ca hrmlaia s se
potoleasc.
Astzi, vei avea plcerea de a urmri dou runde de
scrim, tun el, pe urm i ridic cealalt mn, cu trei degete

ridicate, n aplauzele publicului. La fiecare rund, cel mai bun

din trei tue! i azvrli n aer ambele mini. Patru brbai vor
lupta n faa voastr! Doi dintre ei vor pleca acas... cu minile
goale. Arbitrul cobor o mn, cltin cu tristee din cap, iar
mulimea oft. Dar doi vor trece n runda urmtoare!
Mulimea i rcni aprobarea.
Pregtit? ntreb Marealul Varuz, aplecndu-se peste
umrul lui Jezal.
Ce ntrebare stupid! i dac nu era pregtit? Atunci, ce? Ar
anula totul? Scuze tuturor, nu sunt pregtit? Ne vedem la anul?
Dar tot ce reui Jezal s spun fu:
h.
A sosit clipa, strig arbitrul, rotindu-se ncet n mijlocul
arenei, pentru primul nostru duel!
Tunica! strig brusc Varuz.
Uh!
Jezal se lupt cu nasturii i i scoase tunica, suflecndu-i
mecanic mnecile cmii. Arunc o privire ntr-o parte i i
vzu adversarul fcnd pregtiri similare. Un tnr nalt, slab,
cu brae lungi i subiri, cu ochi uor umezi. Nici pe departe cel
mai intimidant adversar. Jezal observ c minile i tremurau
uor n timp ce lua armele de la asistentul su.
Antrenat de Sepp dan Vissen i originar din Rostod, n
Starikland arbitrul fcu o pauz, pentru a obine efectul
maxim Kurtis dan Broya!
Urm un val de aplauze entuziaste. Jezal pufni. Mscricii
tia ar aplauda pe oricine. Tnrul nalt se ridic de pe banc
i pi hotrt ctre cerc, cu armele scnteind n lumina
soarelui.
Broya! repet arbitrul, n timp ce idiotul deirat i ocup
poziia.
West scoase armele lui Jezal din teci. Zornitul metalic i
provoc din nou o senzaie de grea.
Arbitrul art din nou ctre arcul concurenilor.
i adversarul su de astzi! Un ofier al Grzii Regelui,
antrenat de nimeni altul dect Lordul Mareal Varuz! Urmar
aplauze rzlee i btrnul soldat radie de fericire. Originar din
Luthar, n Midderland, dar stabilit aici, n Agriont... Cpitanul
Jezal dan Luthar!

O alt explozie de ovaii, mult mai puternice dect primise

Broya. O furtun de strigte puternice, peste hrmlaie. Se
strigau numere. Se fceau pronosticuri. Jezal simi din nou un
val de ameeal, cnd se ridic, ncet, n picioare.
Mult noroc!
West i ddu armele, cu mnerele nainte.
N-are nevoie de noroc! se rsti Varuz. Acest Broya e un
nimeni. Privete-i numai lungimea braului! nghesuie-l, Jezal,
nghesuie-l!
Dur parc o venicie s ajung la cercul acela de iarb
scurt i uscat, cu sunetul mulimii rsunndu-i n urechi, dar
cu sunetul inimii i mai puternic, rsucind mnerele sbiilor, iar
i iar, n palmele-i asudate.
Luthar! repet arbitrul, zmbind larg cnd l vzu pe
Jezal apropiindu-se.
ntrebri fr noim i fr rost i trecur prin minte i se
deprtar la fel de repede. Oare Ardee l privea, din mulime,
ntrebndu-se dac avea s vin la ntlnire n seara aceea?
Oare va fi ucis n rzboi? Cum au adus iarba n cercul pentru
duel n Piaa Marealilor? Ridic privirea spre Broya. Oare se
simea la fel? Mulimea era tcut acum, foarte tcut. Povara
linitii l apsa, cnd i ocup locul n cerc i-i aps piciorul
pe pmntul uscat. Broya ridic din umeri, i scutur capul,
ridic armele. Lui Jezal i venea s urineze. i venea tare s
urineze. Dac ar face pe el chiar acum? O pat mare i
ntunecat ntinzndu-i-se pe pantaloni. Omul care s-a scpat
pe el la Turnir. N-ar reui s-i spele ruinea, nici dac ar tri o
sut de ani.
ncepei! tun arbitrul.
Dar nu se ntmpl nimic. Cei doi brbai stteau acolo,
fa n fa, cu armele pregtite. Jezal simi o mncrime la
sprncean. i venea s se scarpine, dar cum? Adversarul su
i linse buzele, pe urm fcu un pas prudent spre stnga. Jezal
fcu acelai lucru. Se ocolir precaui, cu pantofii scrind
uor pe iarba uscat, apropiindu-se ncet, ncet. Cnd ajunser
mai aproape, lumea lui Jezal se strnse n spaiul dintre
vrfurile sbiilor lor lungi. Acum mai era doar un pas. Acum
doar cteva palme. Acum doar cincisprezece centimetri i mai
despreau. ntreaga minte a lui Jezal era concentrat asupra

acelor dou vrfuri scnteietoare. apte centimetri. Broya lovi

n fa, fr for, i Jezal i ndeprt sabia fr s stea pe
gnduri.
Sbiile zornir ncetior laolalt i, ca i cum ar fi fost un
semnal stabilit dinainte cu fiecare persoan din aren,
strigtele se pornir din nou, la nceput ndemnuri rzlee.
Omoar-l, Luthar!
Da!
Jap! Jap!
Dar curnd strigtele se topir n marea vijelioas, furioas,
a mulimii, ce se strnea i se domolea odat cu micrile din
cerc.
Cu ct Jezal l vedea mai mult pe acel idiot deirat, cu att
mai puin descurajat devenea. Nervii ncepur s i se
liniteasc. Broya lovea stngaci, Jezal abia trebuia s se
mite. Broya spinteca fr convingere i Jezal para fr efort.
Broya fanda, absolut stupid, dezechilibrat i lbrat, Jezal l
ocolea i l mpungea n coaste, cu vrful bont al sabiei sale
lungi. Era totul att de uor!
Unu pentru Luthar! strig arbitrul i un val de ovaii
strbtu tribunele.
Jezal zmbi n sinea lui, lsndu-se dezmierdat de
aprecierea mulimii. Varuz avusese dreptate, prostnacul sta
nu reprezenta niciun pericol. nc o tu i va trece n runda
urmtoare.
Se ntoarse la semnul su i Broya fcu acelai lucru,
frecndu-i coastele cu o mn i uitndu-se ncruntat la Jezal
pe dup sprncene. Jezal nu era intimidat. Privirile furioase
sunt de folos doar dac tii s lupi ct de ct.
ncepei.
Se apropiar repede de data aceasta i schimbar o
lovitur, dou.
Lui Jezal nu-i venea s cread ct de ncet se mi ca
adversarul su; era ca i cum sbiile lui ar fi cntrit fiecare
cte o ton. Broya pescui prin aer cu sabia-i lung, ncercnd
s-i foloseasc lungimea braului ca s-l intuiasc pe Jezal.
Abia dac-i folosise sabia scurt pn acum, darmite s le
coordoneze pe amndou. nc i mai ru, ncepea s par
obosit i se duelau abia de dou minute. Nu s-o fi antrenat

defel, oprlanul sta? Sau pur i simplu completaser numrul

cu vreun servitor de pe strad? Jezal srea la o parte, dansa n
jurul adversarului su. Broya se blngnea dup el,
perseverent, dar incompetent. ncepea s devin jenant.
Nimeni nu savureaz o confruntare inegal, iar stngcia acelui
ntng i refuza lui Jezal ansa de a strluci.
O, haide! strig el.
Un hohot de rs se revrs n tribune. Broya scrni din
dini i se npusti cu tot ce avea, dar nu era prea mult. Jezal i
zdrnici eforturile firave, le ocoli, pluti peste aren, cu
adversarul su ntru micndu-se greoi dup el, mereu cu
trei pai n urm. Nici urm de precizie, de vitez, de judecat.
Cu cteva minute n urm, Jezal fusese aproape ngrozit de
perspectiva de a se duela cu acest ntru deirat. Acum era
aproape plictisit.
Ha! strig el, trecnd brusc la atac, dezechilibrndu-i
adversarul cu o lovitur slbatic i fcndu-l s peasc,
mpleticit, napoi.
Mulimea prinse via, rcnindu-i susinerea.
Jezal lovi i lovi din nou. Broya se apr cu disperare,
nesigur pe picioare, se ddu cltinndu-se napoi, par pentru
ultima oar, apoi se mpiedic, dnd haotic din mini, cu sabia
scurt zburndu-i din mn, i ateriz n fund, afar din cerc.
Urm un val de rsete i Jezal nu putu s nu i se alture.
Bietul ntru arta chiar amuzant, dobort pe spate, cu
picioarele n aer, ca un fel de broasc estoas.
Cpitanul Luthar ctig! rcni arbitrul, doi la zero.
Rsetele se transformar n batjocur cnd Broya se rsuci.
Prea gata s izbucneasc n lacrimi, mocofanul. Jezal se
apropie i-i ntinse mna, dar se pomeni incapabil s-i tearg
complet zmbetul superior de pe fa. Adversarul su nfrnt i
ignor ostentativ ajutorul, ridicndu-se de la pmnt i
aruncndu-i o privire pe jumtate dumnoas, pe jumtate
rnit.
Jezal ridic vesel din umeri:
Nu e vina mea c eti un nimic.
Mai vrei? ntreb Kaspa, ntinznd sticla cu o mn
tremurtoare, cu ochii mpienjenii de prea mult butur.

 Nu, mulumesc.
Jezal mpinse uor sticla, nainte s-i poat turna n pahar.
Pru o clip derutat, apoi i se adres lui Jalenhorm.
Mai vrei?
Oricnd.
Brbatul voinic i mpinse paharul peste tblia aspr a
mesei, ntr-un fel care spunea: Nu sunt beat, dei, evident, era.
Kaspa nclin sticla, privind paharul cu ochii mijii, de parc ar
fi fost la mare distan. Jezal urmri gtul sticlei cltinndu-se
n aer, apoi zornind pe marginea paharului. Inevitabilul era
aproape dureros de privit. Vinul se revrs pe mas,
scurgndu-se n poala lui Jalenhorm.
Eti beat, se plnse voinicul, ridicndu-se cltinat i
tergndu-se cu mini mari, bete, doborndu-i i scaunul ntre
timp. Civa dintre ceilali clieni se uitar nspre masa lor cu
vdit dispre.
Orrricnd, chicoti Kaspa.
West i ridic pentru scurt timp ochii de la paharul su.
Suntei bei amndoi.
Nu e vina noastr. Jalenhorm bjbi dup scaun. El e de
vin. ntinse un deget nesigur ctre Jezal.
A ctigat, bolborosi Kaspa. Ai ctigat, nu-i aa, i acum
trebuie s srbtorim!
Jezal i dorea s nu fi trebuit s srbtoreasc aa de mult.
ncepea s devin stnjenitor.
Verioara mea Ariss a fooost acolo a vzut tot. A fo'
foarte impresionat. Kaspa i azvrli braul pe dup umrul lui
Jezal. Cred c-i amoresat de tine... amoresat... amoresat. i
chinui buzele umede n faa lui Jezal, ncercnd s rosteasc
bine cuvntul. E foaaarte bogat, tii, foaaarte bogat.
Amoresat.
Jezal strmb din nas. Nu-l interesa ctui de puin ntnga
aia sfrijit de verioar a lui, orict de bogat era, iar
rsuflarea lui Kaspa duhnea.
Bine... ncnttor.
Se desprinse de locotenent i-l mbrnci, deloc blnd.
Aadar, cnd ncepem treaba n Nord? ceru s tie Brint,
puin prea sonor, de parc el, unul, abia atepta s ridice

ancora. Curnd, sper. Acas, nainte s vin iarna, ce zici,

maiorule?
A! pufni West, ncruntndu-se. O s fim norocoi dac
apucm s plecm nainte s vin iarna, n ritmul sta.
Brint pru uor descumpnit.
Ei, bine, sunt sigur c le tragem slbaticilor o ciomgeal
bun, oricnd ajungem acolo.
S le tragem o ciomgeal! strig Kaspa.
Da! Jalenhorm cltin aprobator din cap.
Lui West nu-i ardea de asta.
N-a fi aa de sigur. Ai vzut n ce stare sunt unii dintre
recruii ia? Abia umbl, darmite s fug. E o ruine.
Jalenhorm respinse totul cu o fluturare nervoas a minii.
Nu-s dect nite slbatici afurisii, toi! O s le dm un
ut n fund, cum a fcut azi Jezal cu idiotul la, ce zici, Jezal?
Acas nainte de iarn, toat lumea spune aa!
Cunoti inutul pe-aici? ntreb West, aplecndu-se peste
mas. Pduri, muni, ruri, la nesfrit. Extrem de puine spaii
deschise unde s lupi, extrem de puine drumuri pe care s
mrluieti. Trebuie s prinzi pe cineva, nainte s ncepi
ciomgeala. Acas nainte de iarn? Iarna viitoare, poate, dac
ne mai ntoarcem.
Ochii lui Brint erau mrii de groaz.
Nu poi vorbi serios!
Nu... nu, ai dreptate. West oft i se scutur. Sunt sigur
c totul va merge bine. Glorie i promovri pe toate planurile.
Acas nainte de iarn. Dar, n locul tu, a lua o manta cu
mine, pentru orice eventualitate.
O tcere apstoare se ls peste grup. West avea acea
ncrunttur aspr pe care o afia uneori, ncrunttura care
spunea c, din partea lui, distracia s-a terminat pentru seara
aia. Brint i Jalenhorm preau nedumerii i posomori. Doar
Kaspa i pstra buna dispoziie i se legna n scaunul lui, cu
ochii pe jumtate nchii, ntr-o stare de euforic incontien.
Grozav petrecere.
Jezal nsui se simea obosit, agasat i ngrijorat, ngrijorat
de Turnir, ngrijorat de rzboi... ngrijorat n privina lui Ardee.
Scrisoarea era tot acolo, mpturit n buzunar. Se uit cu
coada ochiului la West, apoi i ntoarse repede privirea. La

naiba, se simea vinovat. Nu se mai simise niciodat cu

adevrat vinovat i nu-i plcea defel. Dac nu se ntlnea cu
ea, avea s se simt vinovat c a lsat-o balt. Dac se
ntlnea cu ea, avea s se simt vinovat c i-a nclcat
cuvntul fa de West. Era o dilem. Jezal i roase unghia
degetului mare. Ce naiba era cu familia asta afurisit?
Ei, bine, zise brusc West. Trebuie s plec. Mine ne
trezim devreme.
h, mormi Brint.
Aa-i, zise Jalenhorm.
West l privi pe Jezal drept n ochi.
Pot s-i spun o vorb? Avea o expresie serioas, grav,
furioas chiar. Inima lui Jezal se strnse. Dac West aflase
despre scrisoare? Dac Ardee i spusese? Maiorul se ntoarse i
se ndrept spre un col linitit. Jezal privi mprejur, c utnd cu
disperare o scpare. Jezal! strig West.
Da, da.
Se ridic n picioare fr nicio tragere de inim i i urm
prietenul, afind ceea ce spera s treac drept un zmbet
inocent. Poate c era altceva. Fr legtur cu Ardee. De-ar fi
altceva!
Nu vreau s mai tie nimeni despre asta... West i roti
privirea, s se asigure c nu erau privii. Jezal nghii n sec.
Dintr-o clip n alta avea s primeasc un pumn n fa.
Ultimul. Nu fusese niciodat lovit n fa, nu propriu-zis. O fat
l plmuise cndva destul de tare, dar asta nu era nici pe
departe acelai lucru. Se pregti cum tia mai bine, strngnd
din dini, tresrind uor.
Burr a stabilit o dat. Avem patru sptmni.
Jezal se holb la el.
Ce?
Pn ne mbarcm.
Ne mbarcm?
Pentru Englia, Jezal.
O, da... Englia, firete. Patru sptmni, zici?
Am crezut c trebuie s tii, de vreme ce eti ocupat cu
Turnirul, ca s ai timp s te pregteti. Dar nu mai spune
nimnui.
Da, desigur. Jezal i terse fruntea nduir.

 Eti palid. Te simi bine?

N-am nimic, nimic. Trase adnc aer n piept. Toat
emoia asta. tii, duelul i... tot.
Nu-i face griji, te-ai descurcat bine azi. West l btu pe
umr. Dar mai sunt multe de fcut. nc trei runde pn s te
poi numi campion i vor fi din ce n ce mai grele. Nu te culca
pe-o ureche, Jezal. i nu te mbta prea tare! i arunc el peste
umr, ndreptndu-se ctre u.
Jezal scoase un lung suspin de uurare i se ntoarse la
masa unde stteau ceilali. Nasul i era nc intact.
Brint ncepuse deja s se plng, acum c i ddea seama
c West nu se mai ntorcea.
Ce naiba a fost asta? ntreb el, ncruntndu-se i
artnd cu degetul spre u. Adic, vreau s spun c tiu c el
ar trebui s fie marele erou i toate astea, dar, adic, vreau s
spun!
Jezal i cobor privirea spre el.
Ce vrei s zici?
Pi, s vorbeti aa! E... e defetism! Butura i ddea
acum curaj i subiectul ncepea s-l antreneze. Este... adic,
vreau s spun... e o laitate s vorbeti aa, asta e!
Bag de seam, Brint, se rsti Jezal, el a luptat n trei
btlii i a trecut primul prin bre, la Ulrioch! N-o fi el nobil,
dar e al naibii de curajos! n plus, cunoate armata, l cunoate
pe Marealul Burr i cunoate Englia! Tu ce tii, Brint? Jezal i
ncrei buza. Mai mult dect s pierzi la cri i s goleti o
sticl de vin?
E tot ce trebuie s tie un brbat, din punctul meu de
vedere, rse nervos Jalenhorm, strduindu-se din rsputeri s
calmeze situaia. Vin! strig el, ctre nimeni anume.
Jezal se prbui pe scaun. Dac tovarii si fuseser
abtui nainte de plecarea lui West, acum erau i mai i. Brint
era mbufnat, Jalenhorm se legna pe scaunul su. Kaspa
adormise dus, lbrat pe masa ud, fornind ncetior.
Jezal i goli paharul i privi mprejur la chipurile care nu
preau s promit nimic. La naiba, era plictisit. Era un adevr,
abia acum ncepea s-i dea seama, c dialogul celor bei este
interesant doar pentru cei bei. Cteva pahare de vin pot
reprezenta diferena ntre a considera pe cineva un tovar

nostim sau un imbecil nesuferit. Se ntreba dac el nsui era la

fel de obositor cnd era beat ca Jalenhorm, Kaspa sau Brint.
Jezal schi un zmbet uitndu-se la afurisitul mbufnat.
Dac ar fi rege, cuget el, ar pedepsi cu moartea conversaia
proast, sau cel puin cu o lung detenie. Se ridic de pe
scaun.
Jalenhorm nl privirea spre el.
Ce faci?
Mai bine m odihnesc puin, zise repede Jezal, mine
trebuie s m antrenez. Abia se stpnea s nu o ia la goan
din acel loc.
Dar ai ctigat! Nu srbtoreti?
Prima rund. Mai am nc trei oameni de nfrnt i sunt
cu toii mai buni dect mocofanul de azi. Jezal i lu tunica de
pe sptarul scaunului i i-o trase peste umeri.
Cum vrei, zise Jalenhorm, dup care sorbi zgomotos din
pahar.
Kaspa i nl capul de pe mas, pre de o clip, cu prul
lipit de tmpl cu vin vrsat.
Pleci att de rrrepede?
h, fcu Jezal, ntorcndu-se i ieind cu pai mari.
Afar, pe strad, btea un vnt rece. l fcea s se simt i
mai treaz ca nainte. Dureros de treaz. Avea nevoie disperat
de o companie inteligent, dar unde s-o gseasc la ora asta?
Exista un singur loc la care se putea gndi.
Scoase scrisoarea din buzunar i o citi la lumina difuz a
ferestrelor tavernei, doar nc o dat. Dac se grbea, poate
mai reuea s-o prind. ncepu s se ndrepte ncet spre Patru
Coluri. Doar s stea de vorb, atta tot. Avea nevoie de cineva
cu care s vorbeasc.
Nu. i impuse s se opreasc. Oare chiar se putea preface
c nu voia dect s-i fie amic? Despre un brbat i o femeie se
zicea c sunt prieteni atunci cnd unul alearg de mult vreme
dup cellalt i n-a ajuns nicieri. Nu-l interesa un asemenea
aranjament.
Ce, atunci? Cstorie? Cu o fat fr obrie nobil i fr
bani? De neconceput! Se imagina aducnd-o pe Ardee acas,
s-i cunoasc familia. Iat-o pe proaspta mea soie, tat!
Soie? i care sunt legturile ei? Se cutremur la acest gnd.

Dar ce-ar fi dac ar putea gsi o cale de mijloc, cu care

toat lumea s fie mulumit? Picioarele ncepur s i se mite
ncet. Nu prietenie, nu mariaj, dar un aranjament mai lejer?
Grbi pasul ctre Patru Coluri. Trebuia s se ntlneasc
discret, s discute, s rd, undeva cu un pat, poate...
Nu. Nu. Jezal se opri din nou i se plesni peste tmpl,
frustrat. Nu putea s ngduie una ca asta, chiar presupunnd
c ea ar face-o. West era una, dar dac ar afla i alii? Nu i-ar
tirbi ctui de puin reputaia, desigur, dar a ei ar fi distrus.
Distrus. Carnea i se ncrei la gndul acesta. Ardee nu merita
asta, firete. Nu era de ajuns s spun c era problema ei. Nu
era de ajuns. Doar ca el s se distreze niel? Un egoism. Era
uimit c nu-i dduse seama pn atunci.
Aadar, i bgase minile n cap, aa cum mai fcuse deja
de zece ori astzi: nu putea s ias nimic bun dac se ntlnea
cu ea. Oricum, aveau s plece curnd la rzboi i asta ar pune
capt acestui imbold ridicol. Acas, n pat, aadar! i mine,
toat ziua, antrenament. Antrenament i iar antrenament,
pn cnd Marealul Varuz i-o scoate pe Ardee din cap. Trase
adnc aer n piept, i ndrept umerii, se ntoarse i porni ctre
Agriont.
Statuia lui Harod cel Mare se desluea n ntuneric, pe un
soclu de marmur nalt aproape ct Jezal, prnd mult prea
mare i impuntoare pentru piaeta mic i linitit de lng
Patru Coluri. Se speriase de fiecare umbr tot drumul pn
acolo, evitnd oamenii, strduindu-se din rsputeri s treac
neobservat. Dar nu erau muli oameni prin preajm. Era trziu
i, probabil, Ardee renunase de mult s-l atepte, cu condiia
s fi venit de la bun nceput.
Se furi emoionat pe dup statuie, privind n umbre,
simindu-se complet idiot. Strbtuse aceast pia de multe
ori i niciodat nu sttuse pe gnduri. Nu era un spaiu public,
n definitiv? Avea dreptul s se afle acolo, la fel ca oricine i,
totui, se simea ca un ho.
Piaa era goal. sta era un lucru bun. Era mai bine aa. Nar fi avut nimic de ctigat, ci totul de pierdut i aa mai
departe. Aadar, de ce se simea att de distrus? Ridic
privirea ctre chipul lui Harod, ncremenit n acea ncrunttur

de piatr pe care sculptorii o rezerv doar celor cu adevrat

mrei. Avea un maxilar distins, puternic, acest Harod, aproape
c se putea compara cu cel al lui Jezal.
Trezete-te! uier un glas lng urechea lui.
Jezal scp un scncet feciorelnic, se retrase, speriat, se
mpiedic i reui s rmn n picioare doar agndu-se de
piciorul enorm al Regelui Harod. n spatele lui era o siluet
ntunecat, o siluet ascuns de glug.
Rsete.
Nu-i nevoie s faci pe tine. Era Ardee. i ddu gluga pe
spate. Lumina ferestrei i czu piezi pe un obraz, dezvluindu-i
zmbetul strmb. Sunt doar eu.
Nu te-am vzut, murmur el fr rost, desprinzndu-i
repede minile disperate de imensul picior de piatr i
strduindu-se s par nonalant.
Trebuia s recunoasc, era un nceput prost. N-avea talent
pentru aceste jocuri de-a v-ai ascunselea. ns Ardee prea
degajat. Se ntreba dac nu mai fcuse toate astea i alt
dat.
Eti scump la vedere n ultimul timp, spuse ea.
Ei, bine, ... bigui el, cu inima nc bubuindu-l de pe
urma sperieturii. Am fost ocupat, cu Turnirul i toate astea...
A, prea-importantul Turnir. Te-am vzut luptnd astzi.
M-ai vzut?
De-a dreptul impresionant.
, mulumesc, eu...
Fratele meu i-a spus ceva, nu?
Ce, despre duel?
Nu, cap sec. Despre mine.
Jezal tcu, ncercnd s gseasc rspunsul cel mai bun.
Pi, el...
i-e fric de el?
Nu! Tcere. Prea bine, da.
Dar ai venit, oricum. Bnuiesc c ar trebui s fiu flatat.
i ddu ocol ncet, cercetndu-l de sus pn jos, de la picioare
la frunte i napoi. Dar nu te-ai grbit. E trziu. Va trebui s
plec curnd acas.
Era ceva n felul n care l privea care nu-l ajuta deloc s-i
potoleasc btile inimii. Ba dimpotriv. Trebuia s-i spun c

nu se mai puteau ntlni. Era un lucru ru. Pentru amndoi. Nu

putea s ias nimic bun din asta... nimic bun...
Respira repede, ncordat, tulburat, incapabil s-i
dezlipeasc ochii de la faa ei umbrit. Trebuia s-i spun
acum. Nu de aceea venise? Deschise gura s vorbeasc, dar
toate argumentele preau acum ndeprtate, legate de alte
timpuri, de ali oameni, intangibile i imponderabile.
Ardee... ncepu el.
h?
naint spre el, cu capul nclinat ntr-o parte. Jezal ncerc
s se ndeprteze, dar avea statuia n spate. Ardee se apropie
i mai mult, cu buzele uor deprtate, cu ochii fixai asupra
gurii lui. Ce era ru n asta, totui?
i mai aproape, cu faa ridicat spre el. i simea mirosul
avea capul plin de parfumul ei. i simea rsuflarea cald pe
obraz. Ce putea fi ru n asta?
i simea degetele reci pe piele, mngindu-i faa, trasndui linia maxilarului, rsucindu-i-se prin pr i trgndu-i capul
spre ea. Buzele ei i atinser obrazul, moi i calde, apoi brbia,
apoi buzele. Le strnser uor pe ale lui. Ardee se lipi de el,
strecurndu-i cealalt mn pe dup spatele lui. Limba ei i
atinse gingiile, dinii, limba i Ardee scotea mici sunete din gt.
i el fcea la fel, probabil chiar nu era sigur. Tot trupul l
furnica, fierbinte i rece n acelai timp, mintea i era n gur.
Era ca i cum n-ar mai fi srutat niciodat o fat. Ce putea fi
ru n asta? Dinii ei i mucar buzele, aproape dureros, dar nu
tocmai.
Jezal deschise ochii, cu rsuflarea tiat, tremurnd, cu
genunchii moi. Ea l privea. i vedea ochii scnteind n
ntuneric, urmrindu-l cu atenie, studiindu-l.
Ardee...
Ce?
Cnd te mai pot vedea? Avea gtul uscat, glasul i suna
rguit. Ea cobor privirea n pmnt, cu un mic zmbet. Un
zmbet crud, de parc l-ar fi prins cu ocaua mic i ar fi
ctigat o grmad de bani de la el. Lui Jezal nu-i psa. Cnd?
Oh, am s te anun.

Trebuia s-o srute din nou. La naiba cu consecinele. La

naiba cu West. La naiba cu tot. Se aplec spre ea i nchise
ochii.
Nu, nu, nu. Ea i retrase gura. Ar fi trebuit s vii mai
repede.
Ardee se dezlipi de el, se ntoarse, cu zmbetul nc pe
buze, i se ndeprt. O urmri, n tcere, ncremenit, fascinat,
cu spatele lipit de soclul rece de piatr al statuii. Jezal nu se
mai simise niciodat astfel. Niciodat.
Ea arunc o privire napoi, doar o dat, ca i cum ar fi vrut
s verifice dac nc o urmrea. Pieptul i se strnse, aproape
dureros, doar cnd o vzu privindu-l, pe urm Ardee dispru
dup un col.
El rmase acolo o clip, cu ochii larg deschii, doar
respirnd. Apoi o pal rece de vnt sufl prin pia i lumea se
prbui din nou peste el. Duelul, rzboiul, prietenul su West,
obligaiile lui. Un singur srut, asta a fost tot. Un srut i toat
hotrrea lui se scursese ca urina dintr-o oal de noapte
spart. i roti privirea, dintr-odat simindu-se vinovat, nucit
i speriat. Ce fcuse el acolo?
La naiba! spuse Jezal.

LUCRU NECURAT
Un lucru care arde poate rspndi tot felul de mirosuri. Un
pom viu, proaspt i plin de sev, miroase altfel n flcri dect
unul mort, uscat i ofilit. Un porc aprins i un om miros aproape
la fel, dar asta e alt poveste. Mirosul de ars pe care l simea
Copoiul acum venea de la o cas. l tia, fr doar i poate. Un
miros pe care l cunotea mai bine dect i-ar fi plcut. Casele
nu se aprind singure prea des. De obicei, lucrul acesta e nsoit
de un act de violen. Asta nsemna oameni prin preajm,
oameni gata de lupt, cel mai probabil, aa c se furi cu
mare grij, jos, printre copaci, alunec pe burt spre margine i
privi printre tufiuri.
Acum l vedea, destul de limpede. Fum negru, nlndu-se
ntr-o coloan nalt, dintr-un punct de lng ru. O cas mic,
nc fumegnd, dar distrus pn la zidurile scunde de piatr.
Fusese i un hambar, dar acum nu mai rmsese dect un
morman de vreascuri negre i de noroi negru. Civa copaci i
un petic de teren cultivat. Viaa de fermier era destul de
srac, n Nordul ndeprtat, chiar i n vremurile cele mai
bune. Prea frig s ai ce crete cteva rdcini, poate, i nite
oi de pstorit. Un porc, doi, dac erai norocos.
Copoiul i scutur capul. Cine ar vrea s prjoleasc
oameni att de sraci? Cine ar vrea s jefuiasc acest petic
ndrtnic de pmnt? Unora pur i simplu le place s dea foc,
presupuse el. Se tr puin mai departe, uitndu-se n stnga
i-n dreapta n josul vii, cutnd o urm a celor care au fcut
asta, dar tot ce putea zri micndu-se erau cteva oi sfrijite
risipite pe versanii vii. Se retrase tr napoi n tufiuri.
Inima i se strnse pe cnd ce se furia napoi ctre tabr.
Glasuri ridicate, certndu-se, ca ntotdeauna. Se ntreb, pre
de un minut, dac s treac pur i simplu i s mearg mai
departe; era stul de nesfrita glceav. Dar, n cele din
urm, hotr s n-o fac. O iscoad care-i prsete pe-ai lui nu
face multe parale.
De ce nu-i ii pliscul, Dow? Glasul hrit al lui Tul Duru.
Ai vrut la sud, iar cnd am mers spre sud, n-ai fcut dect s
suspini dup muni! Acum, c suntem n muni, mri toat

ziua i toat noaptea c ai burta goal! M-am sturat pn

peste cap, cine smiorcit!
Acum veni rndul mritului urcios al lui Dow cel Negru:
De ce trebuie s primeti tu de dou ori mai mult
mncare, doar fiindc eti un porc mare i gras?
Nenorocitule! Te strivesc ca pe un vierme ce eti!
i tai eu gtul cnd dormi, morman de carne! Apoi o s
avem cu toii mncare din belug! Cel puin o s scpm de
sforitul tu blestemat! Acum tiu de ce-ai fost poreclit
Capdetunet, scroaf mrit!
inei-v pliscurile, amndoi! l auzi Copoiul rcnind pe
Treicopaci, destul de tare s trezeasc morii. M-am sturat!
Acum i putea vedea, pe toi cinci. Tul Duru i Dow cel
Negru, zbrlindu-se unul la altul i Treicopaci ntre ei, cu
minile ridicate. Forley sttea i privea, cu un aer trist, iar
Ursuzul nici mcar nu se uita, verificndu-i sgeile.
Hei! uier Copoiul i cu toii se ntoarser brusc spre el.
E Copoiul, spuse Ursuzul, abia ridicndu-i privirea de la
sgeile sale.
N-aveai cum s-l nelegi pe omul acela. Nu vorbea nimic
zile n ir, apoi, cnd deschidea gura, era ca s spun ceea ce
vedeau deja cu toii.
Forley era dornic s le atrag atenia n alt parte, ca
ntotdeauna. Era greu de ghicit ct s-ar fi abinut s se omoare
ntre ei, fr s-l aib pe el prin preajm.
Ce-ai gsit, Copoiule? ntreb el.
Ce s vezi, am gsit cinci ntri afurisii n pdure!
uier el, ieind dintre copaci. I-am auzit de la o pot! i erau
Oameni Alei, i vine s crezi? Oameni de la care te-ai fi
ateptat s fie mai prudeni! Care se ceart ntre ei, ca
ntotdeauna. Cinci ticloi afurisii...
Treicopaci ridic mna:
n regul, Copoiule. Ar trebui s fim mai prudeni! i apoi
se ncrunt la Tul i Dow. Se ncruntar unul la altul, dar nu-i
mai spuser nimic. Ce-ai gsit?
Sunt lupte pe-aici, sau aa ceva. Am vzut o ferm
arznd.
Arznd, zici? ntreb Tul.
Da.

Treicopaci se ncrunt.
Atunci du-ne acolo.
Copoiul nu vzuse asta de sus, din pdure. N-ar fi putut.
Era prea departe i prea mult fum ca s vad asta. Dar acum
vedea, de aproape, i i fcea ru. Vzur cu toii.
Nu-i lucru curat aici, spuse Forley, privind n sus, la
copac. Nu-i lucru curat.
Da, mormi Copoiul.
Nu gsea altceva de spus. Creanga pria, n timp ce
btrnul se legna uor, cu picioarele goale blbnindu-se
aproape de pmnt. Poate c ncercase s se mpotriveasc:
avea dou sgei n trup. Femeia era prea tnr s-i fi fost
soie. Fiic, poate. Copoiul bnuia c cei doi copii erau fiii lui.
Cine-ar spnzura un copil? murmur el.
M pot gndi la civa destul de ticloi, remarc Tul.
Dow scuip n iarb.
Adic eu? mri el i cei doi erau din nou la cuite. Am
prjolit cteva ferme i un sat, dou, dar am avut motive, era
rzboi. Am lsat copiii s triasc.
Eu am auzit altceva, zise Tul.
Copoiul nchise ochii i oft.
Crezi c dau doi bani pe ce-ai auzit tu? rcni Dow. Poate
c numele mi-e mai negru dect merit, rahat uria ce eti!
tiu ce merii, ticlosule!
Ajunge! mri Treicopaci, privind ncruntat spre pom. Navei pic de respect? Copoiul are dreptate. Suntem n muni
acum i ne pndesc necazurile. Gata cu cioroviala asta: Gata!
Calm i linitit, de acum nainte. Suntem Oameni Alei, cu
treab de brbai de fcut.
Copoiul cltin din cap, bucuros s aud, n sfrit, ceva
raional.
Sunt lupte prin preajm, spuse el, trebuie s fie.
h, fcu Ursuzul, dei era greu de spus exact cu ce
anume era de acord.
Ochii lui Treicopaci nu se dezlipeau de trupurile care se
legnau.
Ai dreptate. Trebuie s ne concentrm la asta acum. La
asta i la nimic altceva. Lum urma cetei care a fcut asta i

vedem pentru ce lupt. Nu facem nimic pn cnd nu tim cine

cu cine lupt.
Cine-a fcut asta lupt pentru Bethod, zise Dow. i poi
da seama cu ochiul liber.
Vom vedea. Tuli i Dow, tiai funiile stora i ngropai-i.
Poate c sarcina asta o s v mai oeleasc.
Cei doi se privir ncruntai, dar Treicopaci nu le acord
nicio atenie.
Copoiule, tu du-te i miroase cine-a fcut asta.
Adulmec-i i la noapte le facem o vizit. O vizit ca aceea pe
care le-au fcut-o ei celor de-aici.
Da, spuse Copoiul, dornic s treac la fapte. Le facem o
vizit.
Copoiul nu putea s-i dea seama. Dac oamenii tia erau
ntr-un conflict, temndu-se s nu fie prini de dumani, nu
depuneau prea multe eforturi s-i acopere urmele. Le lu
urma ct se poate de uor. Cinci la numr, socoti el. Trebuie c
se ndeprtaser tacticos de ferma cuprins de flcri,
cobornd prin vale pe lng ru i intrnd n pdure. Urmele
erau att de vizibile nct, din cnd n cnd, i fcea gnduri
c-i jucau o fars, pndindu-l din copaci, ateptnd s-l
spnzure de o creang. Dar, dup toate aparenele, nu era aa,
cci i ajunse din urm chiar nainte de cderea nopii.
La nceput simi mirosul crnii oaie la frigare. Apoi le auzi
glasurile vorbind, strignd, rznd, fr s se strduiasc
defel s nu fac zgomot, uor de auzit chiar i cu rul
nvolburndu-se alturi. Apoi i vzu, eznd n jurul unui foc
imens, ntr-o poian, cu o oaie jupuit pe frigare, luat, fr
ndoial, de la fermierii aceia. Copoiul se ghemui n tufe,
uurel, tcut, aa cum ar fi trebuit s fie ei. Numr cinci
brbai, mai bine zis patru i un biat de vreo paisprezece ani.
Cu toii edeau pur i simplu, fr cineva care s stea de
veghe, nicio precauie. Nu pricepea.
Stau pur i simplu acolo, opti el, cnd ajunse napoi la
ceilali. Doar stau. Niciun strjer, nimic.
Doar stau? ntreb Forley.
Da. Cinci. Stau i se hlizesc. Nu-mi place.

 Nici mie nu-mi place, zise Treicopaci, dar ce-am vzut la

ferma aia mi place i mai puin.
Arme, uier Dow. Arme, asta trebuie.
De data aceasta, Tul fu de acord cu el.
Arme, efule. Hai s le dm o lecie!
Nici mcar Forley nu interveni de data asta, ca s previn o
ceart, dar Treicopaci mai cuget o clip la asta, acordndu-i
un rgaz, ca s nu se pripeasc. Apoi cltin aprobator din cap.
Arme s fie.
Pe Dow cel Negru nu-l poi vedea n noapte, dac nu vrea
s fie vzut. Nici nu-l auzi, dar Copoiul tia c e acolo, n timp
ce se strecura n jos, printre copaci. Dac lupi alturi de un om
destul de mult vreme, ajungi s-l nelegi. nvei cum
gndete i ajungi s gndeti n acelai fel. Dow era acolo.
Copoiul avea inta lui. Vedea spatele celui aflat departe, n
dreapta, o siluet neagr profilat pe fundalul focului. Copoiul
nu-i irosea nc prea mult gndurile cu cellalt. Nu se gndea
la nimic dect la inta lui. Odat ce alegi s faci ceva, sau eful
tu alege n locul tu, mergi pn la capt i nu te uii napoi
pn cnd misiunea nu e ndeplinit. Timpul pe care-l petreci
gndindu-te e cel n care vei fi omort. Logen l nvase acest
lucru, iar el l luase ct se poate de n serios. Aa trebuia s fie.
Copoiul se strecur i mai aproape, simind cldura focului
pe fa, simind metalul aspru al cuitului n mn. La naiba, i
venea s urineze, ca ntotdeauna. inta nu era acum dect la
un pas. Biatul era n faa lui dac ar fi ridicat privirea de la
bucata lui de carne, l-ar fi vzut pe Copoi venind, dar era prea
concentrat la mncare.
Aah! horci unul dintre ceilali.
Asta nsemna c Dow ajunsese la el i asta nsemna c era
terminat. Copoiul fcu un salt nainte i i njunghie inta n
partea lateral a gtului. Victima ntinse mna o clip,
apucndu-se de gtul tiat, fcu un pas cltinat i se prbui.
Unul dintre ceilali sri n sus, aruncndu-i pe jos ciozvrta de
oaie pe jumtate mncat, apoi o sgeat l lovi n piept.
Ursuzul, de lng ru. Pru surprins, o clip, dup care se
prbui n genunchi, cu faa schimonosit de durere.

Mai rmneau doar doi, iar biatul edea nc acolo,

holbndu-se la Copoi, cu gura pe jumtate deschis, cu o
bucic de carne atrnndu-i afar. Ultimul dintre ei era
ridicat n picioare, respirnd repede, cu un cuit lung n mn.
Trebuie c-l scosese ca s mnnce cu el.
Arunc arma! rcni Treicopaci.
Copoiul l vzu acum pe btrn venind spre ei cu pai mari,
cu lumina focului scnteind pe marginea de metal a scutului
su mare i rotund. Brbatul i muca buza, cu ochii nind
de la Copoi la Dow, care se apropiau ncet de el, din ambele
pri. Apoi l vzu pe Capdetunet, ivindu-se din ntunericul
pdurii, prnd prea mare s fie om, cu sabia-i uria
strlucindu-i pe umr. Era de-ajuns pentru el. i arunc
pumnalul jos, n rn.
Dow fcu un salt nainte, l apuc de ncheieturi i i le leg
strns n fa, dup care l mbrnci n genunchi, lng foc.
Copoiul fcu acelai lucru cu biatul, strngnd din dini, fr
s scoat o vorb. Totul se ntmpl ntr-o clip, calm i linitit,
aa cum spusese Treicopaci. Pe minile Copoiului era snge,
dar asta era treaba i n-aveai ce-i face. Ceilali i croiau drum
spre ei acum. Ursuzul venea prin ru, mprocnd apa, cu arcul
peste umr. l lovi cu piciorul, n trecere, pe cel pe care-l
omorse, dar trupul nu se mic.
Mort, zise Ursuzul.
Forley era n spate, uitndu-se la cei doi prizonieri. Dow se
holba la cel pe care-l legase, fixndu-l cu privirea.
l tiu pe sta de-aci, spuse el, prnd chiar ncntat de
asta. Groa Mocirl, nu-i aa? Ce noroc! M frmnt gndul la
tine de ceva vreme!
Mocirl privi ncruntat n pmnt. Un om crud, gndi
Copoiul, genul care ar putea spnzura fermieri, dac exista aa
ceva.
Da, eu sunt Mocirl. Nu-i nevoie s v ntreb cum v
cheam! Cnd se va afla c ai omort nite perceptori ai
Regelui, vei fi nite oameni mori cu toii!
Dow cel Negru mi se spune.
Capul lui Groa Mocirl se nl, cu gura larg deschis.
O, la naiba, opti el.
Biatul ngenuncheat lng el privi mprejur cu ochii mari.

 Dow cel Negru? Cum? Nu eti acelai Dow cel Negru ca...
o, la naiba.
Dow cltin ncet din cap, cu zmbetul acela maliios al lui
lbrndu-i-se pe fa, zmbetul acela ucigtor.
Groa Mocirl. Ai de pltit pentru tot felul de treburi. Team avut n minte i acum eti n faa mea. l btu uor pe
obraz. i n palma mea. Ce noroc!
Mocirl i retrase faa, cu o smucitur, ct de departe
putu, aa imobilizat cum era.
Credeam c eti n iad, Dow, ticlosule!
Aa credeam i eu, dar am fost doar la nord de muni.
Avem cteva ntrebri pentru tine, Mocirl, nainte s capei ce
i se cuvine. Cine e acest rege? Ce colectezi pentru el?
La naiba cu ntrebrile tale!
Treicopaci l lovi peste tmpl, de unde nici nu se atepta.
Cnd se ntoarse s se uite, Dow l trosni n cealalt parte.
Capul i zbur dintr-o parte n alta, pn cnd brbatul se
nmuie destul ca s vorbeasc.
Care-i conflictul? ntreb Treicopaci.
Nu e niciun conflict, scuip Mocirl printre dinii-i spari.
Ai putea fi mori, ticloilor! Nu tii ce s-a ntmplat, nu-i aa?
Copoiul se ncrunt. Nu-i plcea cum sun asta. Se prea c
lucrurile se schimbaser ct timp fuseser plecai i nu vzuse
pn acum nicio schimbare n bine.
Eu pun ntrebrile aici, zise Treicopaci. Tu concentreaz-i
frma de creier la rspunsuri. Cine mai lupt? Cine nu vrea s
ngenuncheze n faa lui Bethod?
Mocirl rse, aa legat fedele cum era.
N-a mai rmas nimeni! Rzboiul s-a sfrit! Bethod este
acum rege al ntregului Nord! Toat lumea ngenuncheaz n
faa lui...
Noi nu, mri Tul Duru, aplecndu-se. Dar Btrnul Yawl?
Mort!
Dar Sything sau Rattleneck?
Mort i mort, idioilor! Singurele lupte sunt acum n Sud!
Bethod a pornit la rzboi cu Uniunea! Da! i i cotonogim i pe
ei!
Copoiul nu era sigur dac s-l cread. Rege? Nu mai
existase niciodat un rege n Nord. Nu fusese niciodat nevoie,

iar Bethod era ultimul pe care l-ar fi ales. Iar s declare rzboi
Uniunii? Alerga dup potcoave de cai mori, desigur. Suditii
erau de departe mai numeroi.
Dac nu se duce niciun rzboi aici, ntreb Copoiul,
pentru ce ucidei?
Du-te dracului!
Tul l plesni cu putere peste fa i Mocirl czu pe spate.
Dow l lovi, la rndul lui, cu piciorul, apoi l trase n sus.
De ce i-ai omort? ntreb Tul.
Dri! strig Mocirl, cu sngele iroindu-i din nas.
Dri? ntreb Copoiul. Era un cuvnt destul de ciudat,
nici nu prea tia ce nseamn.
Nu voiau s plteasc!
Dri pentru cine? ntreb Dow.
Pentru Bethod, pentru cine crezi? A luat tot pmntul, a
risipit toate clanurile i le-a luat pmntul pentru ai lui!
Oamenii i sunt datori! Iar noi colectm!
Dri, ai? sta e un blestemat obicei sudist, fr doar i
poate! i dac nu pot plti? ntreb Copoiul, simind c i se
ntoarce stomacul pe dos. i spnzurai, nu-i aa?
Dac nu pltesc, putem s facem cu ei ce ne place!
Ce v place? Tul l apuc pe dup gt, strngndu-l cu o
mn vnjoas, pn cnd ochii lui Groa Mocirl ieiser pe
jumtate din orbite. Ce v place? V place s-i spnzurai?
Gata, Capdetunet, zise Dow, desfcnd degetele lui Tul i
mpingndu-l uor. Gata, voinicule, asta nu-i pentru tine, s
omori un om legat. l btu pe piept, scondu-i securea.
Pentru treburi ca astea exist cei ca mine.
Mocirl i revenise acum, mai mult sau mai puin, i putea
respira.
Capdetunet, tui el, cercetndu-i cu privirea. Suntei toi,
nu-i aa? Tu eti Treicopaci, tu Ursuzul, iar la de colo e Molul.
Aadar, nu ngenuncheai, ai? Bine de voi! Unde-i Noudegete?
Ei? rnji Mocirl. Unde e Sngerosul Nou?
Dow se ntoarse, trecndu-i degetul peste tiul securii.
ntors n rn, iar tu o s i te alturi. Am auzit destul.
D-mi drumul, ticlosule! ip Mocirl, trgnd de sfori.
Nu eti mai bun dect mine, Dow cel Negru! Ai omort mai
muli oameni dect ciuma! D-mi drumul i d-mi o sabie!

Haide! i-e fric s te lupi cu mine, laule? i-e fric s-mi dai
o ans, nu?
Hai, f-m la! mri Dow. Tu, care ai omort copii doar
de plcere. Ai avut o arm i ai lsat-o s cad. Asta i-a fost
ansa i n-ai profitat de ea. Cei ca tine nu merit nc una.
Dac ai ceva de spus, ai face bine s spui acum.
La naiba cu tine! ip Mocirl. La naiba cu haita de...
Securea lui Dow l despic ntre ochi, doborndu-l pe spate.
Mocirl ddu puin din picioare i cu asta, basta. Niciunul dintre
ei nu vrs o lacrim pentru ticlosul la pn i Forley nu
fcu dect s tresar cnd lama ptrunse n carne. Dow se
aplec i scuip pe trupul mort i Copoiul nu-l putea nvinui
pentru asta. Dar biatul era o problem mai mare. Se uit la
cadavru cu ochi mari, apoi ridic privirea.
Voi suntei ia, nu? fcu el. Cei pe care i-a nvins
Noudegete?
Da, biete, rspunse Treicopaci, noi suntem
Am auzit poveti despre voi. Ce-avei de gnd cu mine?
Ei, bine, asta-i o ntrebare, zu, mormi Copoiul n barb.
Din pcate, tia deja rspunsul.
Nu poate rmne cu noi, zise Treicopaci. Nu putem s-l
crm dup noi i nu putem risca.
E doar un bietan, zise Forley. i putem da drumul.
Era un gnd plcut, dar nu sttea n picioare, i tiau asta
cu toii. Biatul prea ncreztor, dar Tul i tie elanul.
Nu ne putem ncrede n el. Nu aici. Ar spune cuiva c neam ntors i apoi am fi vnai. Nu pot s-o fac. n plus, a avut i
el un rol n treaba aia de la ferm.
Dar ce s fi fcut? ntreb biatul. Ce s fi fcut? Eu
voiam s merg n sud s lupt cu Uniunea i s-mi fac un nume,
dar ei m-au trimis aici, s colectez dri. Dac eful meu zice s
fac un lucru, trebuie s-l fac, nu?
Da, spuse Treicopaci. Nimeni nu zice c-ai fi avut de ales.
N-am vrut s am de-a face cu asta! I-am zis s-i lase pe
copii n pace! Trebuie s m credei!
Forley i cobor privirea spre cizme.
Dar chiar te credem.
Dar o s m omori naibii oricum?
Copoiul i molfia buza.

 Nu putem s te lum cu noi, nu putem s-i dm drumul.

N-am vrut s am de-a face. Biatul i plec cretetul. Nu
mi se pare corect.
Nu, zise Treicopaci. Nu este deloc corect. Dar asta-i
treaba.
Securea lui Dow se nfipse n ceafa flcului, care se
prbui pe burt. Copoiul tresri i ntoarse privirea. tia c
Dow o fcuse aa, ca s nu fie nevoii s-l priveasc pe biat n
fa. O idee bun, probabil, i spera c le fusese de folos
celorlali, dar, cu faa-n sus sau cu faa-n jos, pentru el era
acelai lucru. Se simea aproape la fel de bolnav cum se
simise la ferm.
Nu era cea mai proast zi din viaa lui, nici pe departe. Dar
era o zi proast.
Copoiul i privi trecnd n rnd pe drum, dintr-un punct bun,
de sus, din pdure, unde nu-l putea vedea nimeni. Avusese
grij i s se aeze contra vntului, fiindc, sincer vorbind, cam
duhnea. Era o ciudat procesiune btrn. Pe de-o parte,
artau ca nite lupttori, plecai s captureze arme i apoi la
rzboi. Pe de alt parte, totul la ei era ciudat. Arme vechi, cele
mai multe, i o amestectur de armuri desperecheate.
Mrluiau, dar lli i jerpelii. Majoritatea, prea btrni s fie
lupttori de prim clas, cu prul crunt, cu este pleuve, iar
muli dintre ceilali, prea tineri ca s le mijeasc barba, doar
nite bieandri.
Copoiului i se prea c nimic nu mai avea vreo noim n
Nord. Se gndi la ce-i spusese Mocirl nainte ca Dow s-l
omoare. Rzboi cu Uniunea. Oare leahta asta mergea la
rzboi? Dac da, atunci trebuie c Bethod ajunsese la fundul
sacului.
Care-i treaba, Copoiule? l ntreb Forley, cnd se
ntoarse n tabr. Ce se ntmpl acolo, jos?
Brbai. narmai, dar nu cine tie ce. O sut sau mai
muli. Tineri i btrni, majoritatea, ndreptndu-se spre sudvest i Copoiul art n josul drumului.
Treicopaci cltin din cap.
Ctre Englia. Aadar, Bethod nu glumete. Duce rzboi
cu Uniunea, cu orice pre. Orict snge s-ar vrsa, nu e de-

ajuns pentru el. Ia pe oricine poate ine o suli. Asta nu era o

surpriz, de fapt. Bethod nu fusese niciodat omul jumtilor
de msur. Totul sau nimic, i nu-i psa cine era omort pe
drum. Fiecare brbat, continu Treicopaci, murmurnd n
barb. Dac shanka vin acum peste muni...
Copoiul i roti privirea. Fee ncruntate, ngrijorate,
murdare. nelegea ce spunea Treicopaci, nelegeau cu toii.
Dac shanka veneau acum, fr nimeni rmas n Nord s-i
nfrunte, ceea ce se ntmplase la ferm ar fi fost o nimica
toat.
Trebuie s prevenim pe cineva! strig Forley, trebuie s-i
prevenim!
Treicopaci scutur din cap:
L-ai auzit pe Mocirl. Yawl s-a dus, la fel i Rattleneck i
Sything. Toi mori i reci, ntori n rn. Bethod e rege
acum, Rege al Oamenilor Nordului. Dow cel Negru se ncrunt
i scuip n noroi. Scuip ct vrei, Dow, dar faptele sunt fapte.
N-a mai rmas nimeni de prevenit.
Nimeni n afar de Bethod nsui, mormi Copoiul,
nefericit c trebuia s-o spun.
Atunci trebuie s-i spunem! Forley i cercet pe toi cu
privirea, disperat. O fi el un ticlos fr inim, dar cel puin e
om! E mai bun dect capetele-turtite, nu? Trebuie s spunem
cuiva!
Ha! rcni Dow. Ha! Crezi c-o s ne asculte, Molule! Ai
uitat ce ne-a zis? Nou i lui Noudegete? S nu ne ntoarcem
niciodat. Ai uitat cum era ct pe ce s ne omoare? Ai uitat
ct de mult ne urte pe fiecare?
Se teme de noi, zise Ursuzul
Ne urte i se teme de noi, murmur Treicopaci, i bine
face. Fiindc suntem puternici. Oameni Alei. Oameni Vestii.
Felul de oameni pe care ceilali i urmeaz.
Tul cltin din capu-i mare.
Da, n-o s ne primeasc la Carleon cu braele deschise,
m gndesc. N-o s ne primeasc fr o eap pregtit.
Nu sunt puternic! strig Forley. Sunt Molul, toat lumea
tie asta! Bethod n-are niciun motiv s se team de mine, nici
s m urasc. M duc eu!
Copoiul l privi surprins. l privir cu toii.

 Tu? ntreb Dow.

Da, eu. N-oi fi eu lupttor, dar nici la nu sunt. M duc s
vorbesc cu el. Poate o s asculte. Copoiul sttea i se holba la
el. Trecuse atta vreme de cnd vreunul dintre ei ncercase s-i
scoat din bucluc cu vorba bun, nct uitase c se putea face
asta.
Poate c-o s asculte, murmur Treidegete.
S-ar putea s asculte, zise Tul. Apoi s-ar putea foarte
bine s te omoare, Molule!
Copoiul cltin din cap.
E i asta o posibilitate.
Poate, dar merit, nu?
Se privir cu toii, ngrijorai. Forley ddea dovad de ceva
curaj, nu-i vorb, dar Copoiului nu-i prea plcea cum sun
planul. Nu puteai s-i agi speranele de un fir subire de a
ca Bethod. Un fir peste msur de subire.
Dar, aa cum spunea Treicopaci, nu mai rmsese nimeni
altcineva.

VORBE I PRAF
Kurster opia n jurul cercului, cu prul lung i auriu
sltndu-i pe umeri, fcnd cu mna mulimii, trimind bezele
fetelor. Publicul aclama, urla i chiuia, n timp ce tnrul
sprinten i fcea ostentativul spectacol. Era un aduan, un
ofier al Grzii Regelui. Un localnic, i extrem de popular.
Bremer dan Gorst se sprijinea de marginea ngrditurii,
privindu-i adversarul cu ochii ntredeschii. Sbiile sale preau
neobinuit de grele, uzate i ndelung folosite, prea greoaie,
poate, ca s fie agile. Gorst nsui prea prea greoi ca s fie
agil, dac venea vorba: o matahal de om cu gtul gros,
aducnd mai degrab a lupttor corp la corp dect a sbier.
Prea inferior n aceast lupt. Majoritatea spectatorilor preau
s fie de aceast prere. Dar eu tiu mai bine.
n apropiere, un agent de pariuri striga cotele, lund bani
de la oamenii care sporoviau n jurul lui. Aproape toate
pariurile erau pentru Kurster. Glokta se aplec de pe banca lui.
Ce anse i dai acum lui Gorst?
Lui Gorst? ntreb agentul de pariuri. Jumate-jumate.
Pariez dou sute de mrci.
Regret, amice, nu pot acoperi suma asta.
O sut, atunci, pentru cinci la patru.
Agentul chibzui o clip, cu ochii n cer n timp ce calcula n
cap.
S-a fcut.
Glokta se aez comod, n timp ce arbitrul prezent
concurenii, privindu-l pe Gorst cum i suflec mnecile
cmii. Avea antebrae groase ca nite trunchiuri de copaci,
funii grele de muchi ce se zvrcoleau n timp ce-i mica
degetele crnoase. i ntinse gtul gros ntr-o parte i-n alta,
apoi i lu sbiile de la asistentul su i lans cteva lovituri
de nclzire. Puini din mulime observar. Erau ocupai s-l
aclame pe Kurster, care tocmai i ocupa locul la semn. Dar
Glokta vzu. Mai iute dect pare. Mult, mult mai iute. Acele
arme grele nu mai par att de greoaie.
Bremer dan Gorst! strig arbitrul, n timp ce brbatul
vnjos i tria picioarele spre semnul su. Aplauzele fur

zgrcite. Acest taur greoi nu ntruchipa imaginea nimnui

despre un sbier. ncepei.
Nu era un spectacol elegant. De la bun nceput, Gorst i
agit sabia lung n largi micri impetuoase, ca un pdurar
care taie buteni, mrind rguit la fiecare lovitur. Era un
spectacol ciudat. Unul era ntr-o competiie de scrim, cellalt
prea s cread c lupt pe via i pe moarte. Trebuie doar
s-l atingi, omule, nu s-l spinteci n dou. Dar, pe msur ce
privea, Glokta i ddu seama c loviturile teribile nu erau nici
pe departe att de greoaie pe cum preau. Erau bine
sincronizate i deosebit de precise. Kurster rse cnd slt la o
parte din faa primului balans puternic, zmbi cnd se feri de al
treilea, dar la al cincilea zmbetul i pierise de mult. i nu pare
s-i revin.
Nu era deloc elegant. Dar puterea e de necontestat. Kurster
i feri disperat capul sub o nou lovitur ampl, arcuit. Asta a
fost destul de puternic s-i taie capul, cu sau fr sabie
boant.
Favoritul mulimii i ddea toat osteneala s preia
iniiativa, lovind din rsputeri, dar Gorst nu se lsa mai prejos.
Acesta gemu cnd par eficient loviturile, cu sabia-i scurt,
apoi mri din nou cnd i aduse, uiernd, sabia lung
deasupra. Glokta tresri cnd aceasta izbi sabia lui Kurster cu
un zgomot rsuntor, ct pe ce s i-o smulg dintre degete,
cnd ncheietura minii se ndoi. Kurster se ddu n spate,
mpleticindu-se sub fora loviturii, strmbndu-se de durere i
oc.
Acum mi dau seama de ce par sbiile lui Gorst att de
uzate. Kurster se feri, n jurul cercului, ncercnd s scape de
atac, dar matahala era prea iute. Mult prea iute. Gorst l
cunotea de-acum, anticipa fiecare micare, i hruia
adversarul fr preget. N-avea cale de scpare.
Dou lovituri puternice l conduser pe nefericitul ofier
spre marginea cercului, apoi o micare secertoare i smulse
sabia lung din mn i o vr n iarb, legnndu-se
nebunete nainte i napoi. Kurster se cltin o clip, cu ochii
mari, cu mna goal tremurnd, apoi Gorst se npusti asupra
lui scond un rget i izbindu-i un umr greu, cu toat fora,
n coastele lipsite de aprare.

Glokta izbucni n rs, mprocnd saliv. N-am mai vzut

niciodat un sbier zburnd. Kurster fcu o adevrat tumb,
ipnd ca o copili cnd slt n aer, izbi pmntul, dnd din
mini i din picioare i alunec pe burt. n cele din urm, se
opri n nisipul din afara cercului, la trei pai mari de locul n
care l lovise Gorst, gemnd ncetior.
Mulimea era n stare de oc, att de linitit nct chicotul
lui Glokta trebuie c se putea auzi din ultimul rnd. Antrenorul
lui Kurster alerg din arcul lui i i ntoarse uurel discipolul cu
faa n sus. Tnrul ddea fr vlag din picioare, scncea i se
inea de coaste. Gorst l privi o clip, impasibil, apoi ridic din
umeri i se ntoarse tacticos la semnul su.
Antrenorul lui Kurster se ndrept spre arbitru.
mi pare ru, spuse el, dar discipolul meu nu poate
continua.
Glokta nu se putu abine. Trebui s-i acopere gura cu
minile. Tot trupul i se scutura de rs. Fiecare chicot i provoca
un spasm dureros n gt, dar nu-i psa. Se prea c mulimea
nu gsea spectacolul chiar att de amuzant. Bombneli
furioase nir pretutindeni n jurul lui. Mrielile se
transformar n huiduieli, n timp ce Kurster era ajutat s ias
din cerc, sprijinit de antrenorul i asistentul su, apoi
huiduielile devenir un cor de strigte furioase.
Gorst mtur publicul cu ochi lenei, ntredeschii, apoi
ridic din nou din umeri i se ntoarse, trindu-i picioarele,
napoi la ngrditur. Glokta nc rdea pe nfundate n timp ce
prsea, chioptnd, arena, cu punga mult mai grea dect la
sosire. Nu se mai distrase aa bine de ani de zile.
Universitatea se afla ntr-un col uitat al Agriontului, chiar n
umbra Casei Creatorului, unde pn i psrile preau btrne
i obosite. O imens cldire drpnat, acoperit de ieder pe
jumtate uscat, cu arhitectura dintr-o epoc timpurie. Se
spunea c era una dintre cele mai vechi cldiri din ora. Aa i
arat.
Acoperiurile erau lsate la mijloc, cteva n pragul
prbuirii. Turlele delicate se sfrmau, stnd s se rstoarne
n grdinile prginite de dedesubt. Tencuiala de pe ziduri era
cocovit i soioas, iar pe alocuri, se desprinseser buci

ntregi, dezvluind pietrele goale i mortarul sfrmat de

dedesubt. ntr-un loc, o pat mare, brun, se umfla n josul
zidului, dintr-o bucat de streain spart. Fusese o vreme
cnd studiul tiinelor atrsese unii dintre cei mai de seam
brbai ai Uniunii, cnd aceast cldire se numrase printre
cele mai grandioase din ora. Iar Sult crede c Inchiziia e
depit.
Dou statui flancau poarta nruit. Doi btrni, unul cu un
felinar, cellalt artnd spre ceva dintr-o carte. nelepciunea i
progresul, sau vreo aiureal de felul sta. Cel cu cartea i
pierduse nasul, cndva, n secolul trecut, cellalt era prvlit,
ntinznd lampa cu disperare, ca i cum s-ar fi agat de ea n
cutarea unui punct de sprijin.
Glokta ridic pumnul i izbi n btrnele ui. Huruir i se
micar considerabil, ca i cum ar fi putut, n orice clip, s
ias din ni. Inchizitorul atept. Atept ceva vreme.
Dintr-odat, se auzi un zngnit de zvoare trase i o
jumtate de u se deschise, cltinndu-se, civa centimetri.
O fa btrn se vr n deschiztur i se uit la el cu ochii
mijii, luminat de dedesubt de o lumnare palid, strns ntro mn zbrcit. Ochii btrni, umezi, privir n sus i-n jos.
Da?
Inchizitor Glokta.
A, din partea Arhilectorului?
Glokta se ncrunt, surprins.
Da, aa e. Nu pot fi att de rupi de lume pe ct dau
impresia. Pare s tie cine sunt.
Era periculos de ntuneric nuntru. De-o parte i de alta a
uii se aflau dou candelabre enorme de bronz, dar nu mai
aveau lumnri i nu mai fuseser lustruite de mult,
rspndind o strlucire mat n lumina micii lumnri a
uierului.
Pe aici, domnule! zise btrnul cu glas dogit, trindu-i
picioarele, ndoit de spate aproape n dou.
Nici mcar lui Glokta nu-i era greu s in pasul cu el, n
timp ce se ndeprta, strecurndu-se prin semintuneric.
i trir paii mpreun de-a lungul culoarului ntunecos.
Ferestrele aflate pe una dintre laturi erau strvechi, cu ochiuri
minuscule de sticl, att de murdare nct ar fi lsat s

ptrund prea puin lumin chiar i n cea mai nsorit zi.

Cnd se lsa nserarea mohort, nu ptrundea nicio raz.
Flacra plpitoare a lumnrii dansa peste tablourile prfuite
de pe zidul opus, btrni palizi n straie ntunecate, negre i
gri, privindu-i cu ochi rtcii din ramele lor scorojite, cu carafe,
roi zimate i busole strnse n minile lor zbrcite.
Unde mergem? ntreb Glokta, dup ce merseser prin
ntuneric, cteva minute.
Iniiaii sunt la cin, uier uierul, ridicndu-i spre el
ochii istovii.
Sala de mese a Universitii era o cavern rsuntoare, pe
care cteva lumnri topite de-abia o scoteau din bezna total.
Un foc mic plpia ntr-un emineu enorm, aruncnd umbre
mictoare printre grinzi. Pe toat lungimea podelei se ntindea
o mas lung, lustruit de anii lungi de folosin, flancat de
scaune ubrede. La mas ar fi putut sta cu uurin optzeci de
oameni, ns erau doar cinci, ngrmdii ntr-un capt,
cuibrii lng emineu. Privir nspre ei, cnd bocniturile lui
Glokta rsunar n sal, ntrerupndu-i masa i iscodind cu
mare interes. Brbatul din capul mesei sri n picioare i se
apropie grbit, ridicndu-i cu o mn pulpana vemntului
lung i negru.
Un oaspete, gfi uierul, fluturndu-i lumnarea n
direcia lui Glokta.
A,
din
partea
Arhilectorului!
Eu
sunt
Silber,
Administratorul Universitii!
i strnse mna lui Glokta. ntre timp, tovarii lui se
ridicar n picioare, cltinndu-se i mpleticindu-se, de parc
tocmai le-ar fi sosit oaspetele de onoare.
Inchizitor Glokta.
Privi mprejur, la btrnii curioi. Mult mai mult deferen
dect m ateptam, trebuie s spun. Dar, s nu uitm, numele
Arhilectorului deschide tot felul de ui.
Glokta, Glokta, mormi unul dintre btrni, se pare c-mi
amintesc un Glokta de undeva.
Tu i aminteti totul de undeva, dar niciodat nu-i
aminteti de unde, l zeflemisi administratorul, strnind un val
de rsete lipsite de voioie. Las-m, te rog, s fac
prezentrile. Trecu pe rnd pe la toi cei patru oameni de

tiin nvemntai n negru. Saurizin, Iniiatul nostru Chimist.

Un btrn crnos, leampt, cu arsuri i pete pe partea din fa
a robei i resturi de mncare n barb. Denka, Iniiatul
Metalurg. Cel mai tnr dintre cei patru, la o distan
considerabil, dei nicidecum un brbat tnr, avea o grimas
arogant a gurii. Chayle, Iniiatul nostru Mecanic. Glokta nu
mai vzuse niciodat un om cu capul att de mare i cu o fa
att de mic. Urechile, n special, erau imense, cu fire crunte
de pr. i Kandelau, Iniiatul Naturalist. O pasre btrn i
sfrijit, cu gtul lung i ochelari cocoai pe nasu-i coroiat, ca
un cioc. Vino, te rog, lng noi, Inchizitorule i administratorul
i indic un scaun liber, vrt ntre doi dintre iniiai.
Aadar, un pahar de vin? ntreb mieros Chayle, cu un
zmbet afectat pe gura-i minuscul, aplecndu-se deja cu
carafa i turnnd nite vin ntr-un pahar.
Prea bine.
Tocmai discutam despre meritele comparative ale
diferitelor noastre domenii de studiu, murmur Kandelau,
cercetndu-l pe Glokta prin ochelarii si sclipitori.
Ca ntotdeauna, se lament administratorul.
Corpul uman este, desigur, singurul domeniu demn de o
adevrat cercetare, continu Iniiatul Naturalist. Omul trebuie
s aprecieze misterele din interior, nainte de a-i ndrepta
atenia ctre lumea exterioar. Cu toii avem un trup,
Inchizitorule. Mijloacele de a-l vindeca i de a-l vtma sunt de
maxim interes pentru noi toi. Corpul uman este domeniul meu
de competen.
Trupuri! Trupuri! se vicri Chayle, uguindu-i buzele i
jucndu-se cu mncarea din farfurie. ncercm s mncm!
Chiar aa! l tulburi pe inchizitor cu plvrgeala ta
morbid!
O, nu m tulbur uor! Glokta rnji peste mas, oferindu-i
Iniiatului Metalurg o imagine complet a gurii sale tirbe.
Munca mea pentru Inchiziie cere cunotine de anatomie
destul de aprofundate.
Se ls o tcere stnjenitoare, apoi Saurizin apuc platoul
cu carne i i-l ntinse. Glokta se uit la bucile roii care
strluceau. i linse gingiile goale.
Nu, mulumesc.

 Este adevrat? ntreb cu glas optit Iniiatul Chimist,

privindu-l pe deasupra crnii. Vor fi mai multe fonduri? Acum,
c afacerea cu pnzarii e rezolvat, adic?
Glokta se ncrunt. Cu toii se holbau la el, ateptnd un
rspuns. Unul dintre btrnii iniiai rmase cu furculia
ncremenit n drum spre gur. Aadar, asta era. Bani. Dar de
ce ar atepta ei bani de la Arhilector? Platoul greu de carne
ncepea s se clatine. Ei, bine... dac asta i face s asculte.
Putei primi bani, n funcie, desigur, de rezultate.
Un murmur domol fcu ocolul mesei. Iniiatul Chimist aez
cu grij platoul, cu o mn tremurtoare.
Eu am avut mare succes cu acizii, n ultimul timp.
Ha! l lu n rs Iniiatul Metalurg. Rezultate, Inchizitorul
a cerut rezultate! Noile mele aliaje vor fi mai tari dect oelul
cnd vor fi perfecionate!
Mereu aliajele! suspin Chayle, ridicndu-i ochii
minusculi n tavan. Nimeni nu apreciaz importana unei
gndiri mecanice sntoase!
Ceilali trei iniiai se ntoarser fioroi spre el, dar
administratorul interveni primul.
Domnilor, v rog! Pe inchizitor nu-l intereseaz micile
noastre nenelegeri! Toat lumea va avea timp s-i prezinte
cele mai noi rezultate i s-i arate meritele. Aceasta nu e o
competiie, nu-i aa, Inchizitorule?
Toi ochii se ntoarser spre Glokta. Acesta privi cu atenie
acele fee btrne, care ateptau, i nu spuse nimic.
Am creat o main pentru...
Acizii mei...
Aliajele mele...
Misterele corpului uman...
Glokta i ntrerupse.
De fapt, este n domeniul... Presupun c le vei spune
substane explozive, cele care m intereseaz n mod deosebit
n momentul de fa...
Iniiatul Chimist sri de pe scaun.
Acesta e domeniul meu! strig el, privindu-i triumftor
colegii. Am mostre! Am exemple! V rog, urmai-m, domnule
Inchizitor. i i arunc tacmurile n farfurie, pornind spre una
dintre ui.

Laboratorul lui Saurizin era exact aa cum era de ateptat,

aproape pn n cel mai mic detaliu. O ncpere lung, cu un
tavan boltit, nnegrit pe alocuri de cercuri i dre de funingine.
Pereii erau acoperii aproape n ntregime de rafturi, nesate
de cutii, borcane, sticle, pline cu pulberi, fluide i tije dintr-un
metal ciudat. Nu exista nicio aparent ordine a poziiilor
diferitelor recipiente i majoritatea nu aveau etichete.
Organizarea nu pare s fie o prioritate.
Bncile din mijlocul ncperii erau i mai nvlmite,
acoperite de construcii nalte de sticl i tuburi de aram
veche, maronie, flacoane i talgere, lmpi una cu o flacr
deschis arznd. Toate ddeau impresia c erau gata s se
prbueasc n orice moment, necnd pe oricine avea
ghinionul s stea n preajm cu otrvuri letale, clocotind.
Iniiatul Chimist scotocea prin acest talme-balme ca o
crti n vizuina ei.
Aa, deci, mormi el pentru sine, trgndu-se cu o mn
de barba murdar, explozibilii sunt pe aici pe undeva...
Glokta ontci n ncpere, dup el, rotindu-i nencreztor
privirea la nvlmeala de tuburi care acopereau fiecare
suprafa. i ncrei nasul. Locul avea un miros neptor,
insuportabil.
Iat-l! jubil iniiatul, fluturnd un borcan umplut pe
jumtate cu granule negre. Fcu loc pe una dintre bnci,
azvrlind din cale zornitoarele i zngnitoarele sticle i
metale, cu o micare a antebraului su crnos. Substana asta
este extrem de rar, tii, Inchizitorule, extrem de rar. Scoase
dopul i deert o dr de pulbere neagr pe banca de lemn.
Puini oameni au avut norocul s-o vad n aciune! Foarte
puini! i suntei pe cale s devenii unul dintre ei!
Glokta fcu un pas prudent napoi, cu dimensiunea gurii
zdrenuite din zidul Turnului Lanurilor nc proaspt n minte.
Suntem n siguran, ndjduiesc, la distana aceasta!
Categoric, murmur Saurizin, ntinznd cu bgare de
seam o lumnare aprins la o lungime de un bra i atingndo de un capt al drei de pulbere. Nu exist niciun fel de peri...
Urmar o pocnitur ascuit i o ploaie de scntei albe.
Iniiatul Chimist fcu un salt napoi, ct pe ce s dea peste

Glokta i scpnd lumnarea aprins pe podea. O alt

pocnitur, mai puternic, alte scntei. Un fum neccios ncepu
s umple laboratorul. Urmar un fulger strlucitor i o
bubuitur puternic, un fsit slab, i asta fu totul.
Saurizin i flutur n fa mneca lung a vemntului,
ncercnd s alunge fumul dens care ntunecase ntreaga
ncpere.
Impresionant, ce spunei, domnule Inchizitor? ntreb el,
nainte de a se pierde ntr-un acces de tuse.
Nu tocmai. Glokta strivi sub cizm lumnarea nc aprins
i pi prin ntuneric, ctre masa de lucru, nltur cu dosul
minii o parte din cenua gri. Pe suprafaa lemnului era o
arsur lung, neagr, dar nimic mai mult. Fumurile urt
mirositoare erau, ntr-adevr, cel mai impresionant efect,
zgriindu-l deja pe Glokta n fundul gtului.
Cu siguran produce o grmad de fum, spuse el
rguit.
Aa e, tui cu mndrie iniiatul, i duhnete pn n
naltul cerului.
Glokta se holb la dra nnegrit de pe mas.
Dac cineva ar avea o cantitate suficient din aceast
pulbere, ar putea fi folosit, s zicem, ca s fac o gaur ntrun zid?
Posibil... dac ar aduna cineva o cantitate destul de
mare, cine tie ce-ar putea face? Din cte tiu eu, nimeni n-a
ncercat vreodat.
Un zid gros de un metru i jumtate, s zicem?
Iniiatul se ncrunt.
Poate, dar ar fi nevoie de cteva butoaie de substan!
Butoaie! Nu exist att de mult n ntreaga Uniune, iar preul,
chiar dac s-ar putea gsi, ar fi astronomic! nelegei, v rog,
c substanele trebuie importate din extremitatea sudic a
Kantei i sunt rariti chiar i acolo. A fi bucuros s cercetez
posibilitatea, desigur, dar ar fi nevoie de o finanare
considerabil...
Mulumesc nc o dat pentru timpul acordat.
Glokta se ntoarse i se ndrept chioptnd spre u, prin
fumul care se subia.

 Am fcut de curnd progrese semnificative cu acizii!

strig iniiatul, cu glasul frngndu-i-se. Ar trebui, zu, s le
vedei i pe acelea! Trase aer n piept, cutremurndu-se.
Spunei-i Arhilectorului... progrese semnificative! Glasul i se
stinse ntr-un alt acces de tuse i Glokta nchise ua bine n
spatele lui.
O pierdere de timp. Bayaz al nostru n-ar fi putut introduce
pe furi butoaie de pulbere n ncperea aceea. Chiar i aa,
ct fum i ce miros puternic ar fi fcut? O pierdere de timp.
Silber sttea la pnd pe culoar.
V mai putem arta ceva, domnule Inchizitor?
Glokta se opri o clip.
tie cineva de aici ceva despre magie?
Maxilarul administratorului se nclet.
Glumii, desigur. Poate...
Magie, am zis.
Silber i ngust ochii.
Trebuie s nelegei c suntem o instituie tiinific.
Practicarea aa-numitei magii ar fi ct se poate de...
inadecvat.
Glokta se ncrunt la el. Nu-i cer s-i scoi bagheta
magic, ntrule.
Din punct de vedere istoric! se rsti el, Magii i aa mai
departe. Bayaz!
A, din punct de vedere istoric, neleg. Faa ncordat a
lui Silber se relax uor. Biblioteca noastr cuprinde o larg
varietate de texte strvechi, unele dintre ele datnd din
perioada n care magia era considerat... mai puin
remarcabil.
Cine m poate ajuta?
Administratorul ridic din sprncene.
M tem c Iniiatul Istoric este, oh, un fel de relicv.
Vreau s vorbesc cu el, nu s m duelez.
Desigur, domnule Inchizitor, pe aici.
Glokta apuc nchiztoarea unei ui intuite cu nituri negre,
aparent strveche, i ncepu s-o rsuceasc. l simi pe Silber
nhndu-l de bra.
Nu! se repezi el, conducndu-l pe Glokta de-a lungul unui
coridor alturat, arhivele sunt aici.

Iniiatul Istoric prea, ntr-adevr, s fac parte el nsui din

istoria strveche. Faa lui era o masc de piele ridat, flecit,
pe jumtate translucid. Smocuri rzlee de pr alb ca neaua i
neau, nepieptnate, din cap. Erau doar un sfert din cte ar fi
trebuit s fie, dar fiecare de patru ori mai lung dect te-ai fi
ateptat, astfel c, dei avea sprncene subiri, acestea
lstreau n toate direciile, la o lungime considerabil, ca
mustile unei pisici. Gura i atrna fr vlag, moale i tirb,
minile i erau mnui ofilite, cu cteva msuri mai mari. Doar
ochii trdau o urm de via, ridicndu-se ncordai spre Glokta
i spre administrator, cnd acetia se apropiar.
Vizitatori, nu-i aa? zise btrnul, cu glas rguit,
vorbind, dup toate aparenele, unei ciori negre cocoate pe
biroul su.
Acesta este Inchizitorul Glokta! rcni administratorul,
aplecndu-se spre urechea btrnului.
Glokta?
Din partea Arhilectorului!
Zu? Iniiatul Istoric i miji ochii strvechi.
E puin surd, opti Silber, dar nimeni nu cunoate mai
bine dect el aceste cri. Se gndi o clip, rotindu-i privirea
la rafturile nesfrite care se pierdeau n bezn. Nimeni nu
cunoate aceste cri defel.
Mulumesc, spuse Glokta.
Administratorul cltin din cap i se ndrept cu pai mari
spre scri. Glokta fcu un pas nspre btrn i cioara slt de
pe mas i se arunc n aer, mprtiind pene, flfind
nebunete n preajma tavanului. Glokta se ddu napoi,
chioptnd dureros. Eram convins c afurisita e mpiat. Privi
cioara cu suspiciune pn cnd aceasta se opri pe unul dintre
rafturi i rmase acolo nemicat, fixndu-l cu ochii ei ca nite
mrgele galbene.
Glokta trase un scaun i se prbui pe el.
Ce poi s-mi spui despre Bayaz?
Bayaz, murmur btrnul iniiat. Prima liter din
alfabetul limbii vechi, desigur.
Nu tiam asta.

 Lumea e plin de lucruri pe care nu le tii, tinere.

Pasrea scoase dintr-odat un croncnit strident, ngrozitor de
puternic n linitea prfoas a bibliotecii. Plin-ochi.
Atunci, hai s ncepem educaia mea. Despre omul
Bayaz vreau eu s tiu. ntiul dintre Magi.
Bayaz. Numele pe care marele Juvens l-a dat primului
su ucenic. O liter, un nume. Primul ucenic, prima liter din
alfabet, nelegi?
Sunt pe cale s pricep. A existat cu adevrat?
Btrnul iniiat se ncrunt.
Nendoielnic. N-ai avut un dascl, n tineree?
Am avut, din nefericire.
Nu te-a nvat istoria?
A ncercat, dar mintea mi-era la dueluri i fete.
A! Eu mi-am pierdut de mult interesul pentru asemenea
lucruri.
i eu la fel. Hai s revenim la Bayaz.
Btrnul oft.
Demult, nainte s existe Uniunea, Midderlandul era
format din mai multe regate mrunte, adesea rzboindu-se
ntre ele, ridicndu-se i decznd cu trecerea anilor. Unul
dintre acestea era condus de un om pe nume Harod, care avea
s devin mai trziu Harod cel Mare. Ai auzit de el, presupun.
Firete.
Bayaz a venit n sala tronului lui Harod i i-a promis c-l
va face Rege al ntregului Midderland dac face ce i va spune
el. Harod, fiind tnr i cpos, nu l-a crezut, dar Bayaz a spart
masa lung cu vraja lui.
Magie, hm?
Aa zice povestea. Harod a fost impresionat.
De neles.
...i a fost de acord s accepte sfatul Magului...
i anume?
S-i fac aici capitala, n Adua. S fac pace cu anumii
vecini, rzboi cu alii i cnd i cum s-o fac. Btrnul l privi pe
Glokta cu ochii mijii. Spui tu povestea sau eu?
O zici tu. i nu te grbeti deloc.

 Bayaz s-a inut de cuvnt. Cu timpul, Midderlandul a fost

unificat. Harod a devenit primul su Mare Rege i s-a nscut
Uniunea.
i pe urm?
Bayaz a slujit ca sfetnic principal al lui Harod. Legile i
codurile noastre, nsi structura ocrmuirii noastre, toate, se
spune, sunt inveniile lui. Puine s-au schimbat din acele zile de
demult. A nfiinat Consiliile, nchis i Deschis, a format
Inchiziia. La moartea lui Harod, Bayaz a prsit Uniunea,
promind s se ntoarc ntr-o zi.
neleg. Ct din toate acestea crezi c e adevrat?
Greu de spus. Mag? Vrjitor? Magician? Btrnul se uit
la flacra plpitoare a lumnrii. Pentru un slbatic, acea
lumin poate fi o magie. Grania dintre magie i scamatorie e
ntr-adevr subire, nu-i aa? Dar acest Bayaz era o minte
iscusit n vremea aceea, acesta este un adevr.
Toate astea sunt inutile.
Dar nainte?
nainte de ce?
nainte de Uniune. nainte de Harod.
Btrnul ridic din umeri.
Consemnarea evenimentelor nu era o prioritate n epoca
ntunecat. Lumea ntreag era n haos, dup rzboiul dintre
Juvens i fratele su Kanedias...
Kanedias? Maestrul Creator?
Da.
Kanedias. Privete n jos de pe pereii odiei mele din
beciurile de sub ncnttorul turn al lui Severard. Juvens mort,
cei unsprezece ucenici ai si, magii, mrluind s-l rzbune.
Cunosc povestea.
Kanedias, opti Glokta, cu imaginea acelei figuri
ntunecate, pe fundalul flcrilor, limpede n minte. Maestrul
Creator. A fost real?
Greu de spus. E pe terenul dintre mit i istorie, presupun.
Probabil c exist un grunte de adevr. Cineva trebuie s fi
construit acel uria turn afurisit, nu?
Turn?
Casa Creatorului! Btrnul cuprinse cu un gest ncperea
din jurul lor. i se spune c a construit i toate astea.

 Ce, biblioteca asta?

Btrnul izbucni n rs.
ntregul Agriont, sau cel puin piatra pe care st. i
Universitatea. A construit-o, a numit primii iniiai s-l ajute la
lucrrile sale, oricare vor fi fost, s cerceteze natura lucrurilor.
Noi, cei de aici, suntem discipolii Creatorului, da, dei m
ndoiesc c asta se tie acolo, sus. El nu mai e, dar lucrarea
continu, nu?
ntr-un fel. Unde s-a dus?
Ha! Mort. Prietenul tu Bayaz l-a omort.
Glokta ridic o sprncean.
Chiar aa?
Aa se spune. N-ai citit Cderea Maestrului Creator?
Aiureala aia? Credeam c e pur invenie.
Aa i este. Nimicuri senzaionale, dar bazate pe scrieri
din epoc.
Scrieri? S-au pstrat asemenea lucruri?
Btrnul i ngust ochii.
Unele.
Unele? Le ai aici?
Una, n special.
Glokta l fix pe btrn cu privirea.
Adu-mi-o.
Hrtia veche pri cnd Iniiatul Istoric desfcu cu grij
sulul i l ntinse pe mas. Pergamentul era galben i mototolit,
cu marginile asprite de vreme, mzglit cu un scris nghesuit:
litere ciudate, cu totul neinteligibile pentru ochiul lui Glokta.
n ce e scris?
n limba veche. Puini pot s citeasc asta acum.
Btrnul art ctre primul rnd: O relatare a cderii lui
Kanedias, scrie aici, al treilea din trei.
Al treilea din trei?
Din trei suluri, presupun.
Unde sunt celelalte dou?
Pierdute.
Uf! Glokta se uit la nesfrita ntunecime a rafturilor. E
de mirare c poate fi gsit ceva aici. Acesta ce spune?

Btrnul bibliotecar i cobor privirea asupra scrisului

ciudat, n lumina slab a unicei lumnri plpitoare, trecndui arttorul tremurtor de-a lungul pergamentului, cu buzele
micndu-se n tcere.
Mare le era furia.
Ce?
Aa ncepe: Mare le era furia. ncepu ncet s citeasc.
Magul l urmrea pe Kanedias, mnndu-i pe cei credincioi lui
n faa lor. I-au zdrobit fortreaa, prduindu-i cldirile i
omorndu-i servitorii. Creatorul nsui, grav rnit n btlia cu
fratele su Juvens, s-a refugiat n Casa lui. Btrnul iniiat mai
desfur o bucat: Dousprezece zile i dousprezece nopi
i-a revrsat magul urgia asupra porilor, dar n-a reuit s le
dovedeasc. Apoi Bayaz a gsit o cale s ptrund... Iniiatul i
trecu mna peste pergament, cu frustrare: Umezeala sau ceva
a estompat literele n urmtoarea poriune. Nu pot s-o
desluesc... ceva despre fiica Creatorului?
Eti sigur?
Nu! se rsti btrnul. Lipsete un fragment ntreg.
Ignor-l, atunci. Care e urmtorul lucru de care poi fi
sigur?
Pi, s vedem... Bayaz l-a urmrit pe acoperi i l-a
aruncat jos. Btrnul i drese glasul: Creatorul a czut arznd
i s-a zdrobit de podul de dedesubt. Magii au cutat n sus i-n
jos, dar n-au reuit s gseasc Smna.
Smna? ntreb Glokta nedumerit.
Asta e tot ce scrie.
Ce naiba nseamn?
Btrnul se afund n scaun, savurnd n mod vdit aceast
rar ocazie de a perora n domeniul lui de competen.
Sfritul epocii mitului i nceputul epocii raiunii. Bayaz,
magii, ei reprezint ordinea. Creatorul e o figur divin:
superstiie, ignoran, nu tiu. Trebuie s fie ceva adevrat n
legtur cu el. n definitiv, cineva a construit acel imens turn
afurisit. i iniiatul pufni ntr-un rs horcit.
Glokta nu se sinchisi s remarce c iniiatul fcuse exact
aceeai glum cu cteva minute nainte. i n-a fost amuzant
nici atunci. Repetiia blestemul celor btrni.
Dar Smna?

 Magie, secrete, putere? Totul e o metafor.

N-am s-l impresionez pe Arhilector cu metafore. Mai cu
seam proaste.
Nu mai scrie nimic?
Mai continu niel, ia s vedem. Btrnul privi din nou
semnele: S-a zdrobit de pod, au cutat Smna...
Da, da.
Rbdare, Inchizitorule. Degetul ofilit al btrnului urmri
literele: Au zvort Casa Creatorului. I-au ngropat pe cei
czui, printre care Kanedias i fiica lui. Asta e tot. Iniiatul
examina pagina, cu degetul suspendat deasupra ultimelor
ctorva litere. Iar Bayaz a luat cheia. Asta e tot.
Sprncenele lui Glokta se ridicar.
Ce? Ce-a fost acea ultim bucat?
Au zvort porile, i-au ngropat pe cei czui, iar Bayaz
a luat cheia.
Cheia? Cheia de la Casa Creatorului?
Iniiatul Istoric privi din nou pagina, cu ochii mijii:
Aa scrie.
Nu exist nicio cheie. Turnul acela e zvort de secole,
toat lumea tie asta. Impostorul nostru nu are nicio cheie,
asta e sigur. ncetior, Glokta ncepu s zmbeasc. Subire,
foarte subire, dar cu prezentarea potrivit, cu accentele
potrivite, s-ar putea s fie destul. Arhilectorul va fi mulumit.
Am s iau asta.
Glokta trase spre el vechiul sul i ncepu s-l nfoare.
Ce? Ochii iniiatului erau mrii de oroare. Nu poi! Se
ridic, cltinndu-se, de pe scaun, chiar mai chinuit dect ar fi
putut s-o fac Glokta. Cioara i lu zborul odat cu el, flfind
n apropiere de tavan i croncnind cu furie, dar Glokta i
ignor pe amndoi. Nu-l poi lua. E de nenlocuit, horci
btrnul, ntinznd dezndjduit mna dup sul.
Glokta i desfcu larg braele:
Oprete-m! De ce n-o faci? Mi-ar plcea s vd. i poi
imagina? Noi, doi schilozi, luptndu-ne printre rafturi, cu o
cioar slobozindu-i ginaul peste noi, trgnd de o bucat
veche de hrtie? Chicoti n barb. N-ar fi prea demn, nu?
Iniiatul Istoric, istovit de lamentabilele sale eforturi, se
prbui boit napoi n scaun, rsuflnd greu.

 Pe nimeni nu mai intereseaz trecutul, opti el. Nimeni

nu-i d seama c nu poi avea viitor fr trecut.
Ct de profund! Glokta i strecur pergamentul rulat n
hain i se ntoarse s plece.
Cine se va ngriji de trecut, cnd n-am s mai fiu?
Cui i pas? ntreb Glokta, ndreptndu-se ano ctre
scar. Att timp ct nu sunt eu.

REMARCABILELE TALENTE ALE FRATELUI

PICIOR-LUNG
Ovaiile l treziser pe Logen n fiecare diminea, de o
sptmn. ncepeau devreme, smulgndu-l din somn,
rsuntoare ca o btlie apropiat. Crezuse c era o btlie,
cnd le-a auzit prima oar, dar acum tia c era doar afurisita
lor de distracie stupid. Cu fereastra nchis era ferit oarecum
de zgomot, dar cldura devenea curnd insuportabil. nsemna
puin somn sau deloc. Aadar, ls fereastra deschis.
Logen se frec la ochi, njurnd, i se ridic din pat. O nou
zi fierbinte, plictisitoare, n Oraul Turnurilor Albe. Pe drum, n
slbticie, era vioi de ndat ce deschidea ochii, dar aici
lucrurile stteau altfel. Plictisul i cldura l fceau s fie ncet
i lene. Trecu, mpiedicndu-se de prag, n camera de zi,
cscnd larg i frecndu-i maxilarul cu o mn. Se opri.
Era cineva nuntru, un strin. Sttea n picioare la
fereastr, scldat n lumina soarelui, cu minile strnse la
spate. Un om mrunt, subire, cu prul tuns pn la craniu-i
cioturos i veminte ciudate, ponosite de drum: o pnz
decolorat, flecit, nfurat mprejurul trupului.
nainte ca Logen s apuce s vorbeasc, brbatul se
ntoarse i sri sprinten spre el.
i suntei...? ceru el s tie.
Faa zmbitoare a brbatului era ars de soare i tbcit,
ca pielea crpat a unei perechi preferate de cizme. Era
imposibil s-i ghiceti vrsta. Ar fi putut avea orict ntre
douzeci i cinci i cincizeci de ani.
Noudegete, murmur Logen, fcnd un pas prudent n
spate, ctre zid.
Noudegete, da. Omuleul naint i apuc palma lui
Logen cu ambele mini, strngnd-o cu putere. Este o
profund onoare i un privilegiu s v cunosc, spuse el,
nchiznd ochii i nclinndu-i capul.
Ai auzit de mine?
Nu, din pcate, dar toate fpturile lui Dumnezeu sunt
demne de cel mai profund respect al meu. i nclin din nou
capul. Eu sunt Fratele Picior-Lung, pelerin al ilustrului Ordin al

Navigatorilor. Sunt puine meleaguri sub soare unde n-am pus

piciorul. Art ctre cizmele sale ponosite, apoi desfcu larg
braele. De la munii Thondului pn la deerturile Shamirului,
de la cmpiile Vechiului Imperiu pn la apele argintii ale Celor
O Mie de Insule, lumea ntreag e casa mea. Cu adevrat!
Vorbea bine limba Nordului, mai bine dect Logen nsui,
poate.
i Nordul?
O scurt vizit, n tineree. Clima mi s-a prut cam aspr.
Vorbeti limba destul de bine.
Puine sunt limbile pe care eu, Fratele Picior-Lung, nu le
vorbesc. Uurina n nvarea limbilor este doar unul dintre
numeroasele i remarcabilele mele talente. Brbatul radia:
Dumnezeu m-a binecuvntat cu adevrat, adug el.
Logen se ntreba dac nu cumva avea de-a face cu o fars
bine ticluit.
Ce te aduce aici?
Am fost trimis. Ochii negri ai brbatului scnteiar.
Trimis?
Chiar aa! De ctre Bayaz, ntiul dintre Magi. Am fost
trimis i am venit! Aa sunt eu! O contribuie ct se poate de
generoas pentru cufrul ordinului a fost fcut n schimbul
remarcabilelor mele talente, dar a fi venit i fr asta. Chiar
aa! Fr asta!
Zu?
Omuleul se ndeprt i ncepu s dea ocol ncperii cu
pai mari, ntr-un ritm teribil, frecndu-i minile. Provocarea
acestei misiuni s-a adresat la fel de mult mndriei ordinului ca
i lcomiei sale bine cunoscute. i am fost eu! Eu, dintre toi
Navigatorii din Cercul Lumii, am fost ales pentru aceast
sarcin! Eu, fratele Picior-Lung! Eu i nimeni altul! Cine, n
situaia mea, cu reputaia mea, ar putea rezista unei asemenea
provocri?
Se opri n faa lui Logen i ridic privirea spre el, de parc
ar fi ateptat un rspuns la ntrebare.
...
Nu eu! strig Picior-Lung, ncepnd un nou tur al
ncperii. Eu n-am rezistat! De ce s-o fi fcut? Nu aa sunt eu.

Cltoria ctre marginea lumii? Ce mai poveste ar fi! Ce

inspiraie pentru alii! Ce...
Marginea lumii? ntreb Logen, nencreztor.
tiu. Omuleul ciudat l btu cu palma peste bra.
Suntem la fel de emoionai!
Acesta trebuie s fie navigatorul nostru. Bayaz iei din
camera lui.
ntr-adevr. Fratele Picior-Lung, la dispoziia domniei
voastre. i suntei, presupun, nimeni altul dect ilustrul meu
angajator, Bayaz, ntiul dintre Magi.
Chiar el.
Este o profund onoare i un privilegiu s v cunosc!
strig Picior-Lung, fcnd un salt nainte i nhnd mna
magului.
Asemenea. Ndjduiesc c ai avut o cltorie plcut.
Cltoriile sunt ntotdeauna plcute pentru mine!
ntotdeauna! Rgazul dintre ele mi se pare chinuitor. Chiar aa
este! Bayaz se ncrunt la Logen, dar acesta nu putu dect s
ridice din umeri. Pot s ntreb ct mai e pn ne ncepem
cltoria? Sunt ct se poate de nerbdtor s m mbarc.
Curnd, ndjduiesc, va sosi ultimul membru al
expediiei noastre. Va trebui s tocmim o nav.
Desigur. Va fi plcerea mea deosebit s-o fac. Ce s-i
spun cpitanului despre traseul nostru?
Spre vest, peste Marea Cercului, spre Stariksa, apoi
nainte spre Calcis, n Vechiul Imperiu. Omuleul zmbi i se
aplec. Eti de acord?
Da, dar corbiile traverseaz arareori acum Marea
Cercului. Nesfritele rzboaie ale Vechiului Imperiu au fcut
ca apele din zon s fie primejdioase. Pirateria, din pcate, e n
floare. S-ar putea s fie dificil s gsim un cpitan dispus.
Asta ar trebui s ajute. Bayaz i azvrli punga umflat
pe mas.
Ar trebui, ntr-adevr.
Vezi s fie o corabie iute. Cnd suntem gata, nu vreau s
pierdem nicio zi.
V putei bizui pe asta, rspunse navigatorul, lund n
palm punga grea de bani. Nu-mi st n obicei s cltoresc n
ambarcaiuni ncete! Nu! V voi gsi cea mai rapid corabie din

ntregul Adua! Da! Va zbura ca rsuflarea Domnului! Va pluti pe

valuri ca...
Doar iute e de-ajuns.
Omuleul i nclin capul.
Timpul plecrii?
ntr-o lun. Bayaz se uit la Logen: Ce-ar fi s mergi cu
el?
Poftim?
Da! strig navigatorul, vom merge mpreun!
l apuc pe Logen de cot i ncepu s-l trag nspre u.
Atept s-mi aduci restul, Frate Picior-Lung! strig Bayaz
din spatele lor.
Navigatorul se ntoarse n prag:
O s fie i rest, putei conta pe asta. Pricepere la bani,
fler la afaceri, voin nenfricat la negociere! Acestea sunt
doar trei i zmbi larg dintre remarcabilele mele talente!
E un loc minunat, acest Adua. Cu adevrat! Puine orae
l egaleaz. Shaffa e, poate, mai mare, dar e plin de praf.
Nimeni nu poate s nege c Westportul i Dagoska au
frumuseile lor. Unii sunt de prere c Ospria, cu versanii si
muntoi, este cel mai frumos ora din lume, dar inima Fratelui
Picior-Lung, trebuie spus, aparine marelui Talins. Ai fost
vreodat acolo, Maestre Noudegete, ai vzut acea nobil
aezare?
...
Logen ncerca s in pasul cu omuleul, croindu-i drum
prin nesfritul uvoi de oameni.
Picior-Lung se opri att de brusc, nct Logen fu ct pe ce
s dea peste el. Navigatorul se ntoarse, cu minile ridicate, cu
privirea pierdut.
Talins, n amurg, privit dinspre ocean! Am vzut multe
lucruri remarcabile, crede-m, dar declar c aceasta este cea
mai frumoas privelite din ntreaga lume. Felul n care soarele
scnteiaz pe miriada de canale, pe cupolele sclipitoare ale
citadelei Marelui Duce, pe palatele graioase ale prinilor
negoului! Unde se sfrete marea strlucitoare i unde
ncepe oraul strlucitor? Ah! Talins! Se ntoarse i se avnt
din nou nainte, iar Logen se zori dup el. Dar acest Adua e un

loc frumos, firete, i crete cu fiecare an. Lucrurile s-au

schimbat mult de la ultima mea vizit, chiar s-au schimbat.
Cndva, aici erau doar nobili i oameni de rnd. Nobilii aveau
n proprietate pmntul, aa c aveau banii i, deci, puterea.
Ha! Simplu, vezi?
Ei, bine... Logen nu vedea dect spatele lui Picior-Lung.
Dar acum exist nego, i nu puin. Negustori, bancheri
i aa mai departe. Peste tot. Otiri ntregi. Acum oamenii de
rnd pot fi bogai, pricepi? i un om de rnd bogat are putere.
Ce este el acum, om de rnd sau nobil? Sau este altceva? Ha!
Foarte complicat, dintr-odat, nu?
...
Atta bogie. Atia bani. Dar i atta srcie, ce zici?
Atia ceretori, atia sraci. Nu-i sntos, cei att de bogai
i cei att de sraci, aa de aproape, dar, totui, e un loc
frumos i se dezvolt ntruna.
Mie mi se pare prea aglomerat, mormi Logen, n timp
ce un umr trecu pe lng el, i prea cald.
A! Aglomerat? Asta numeti tu aglomeraie? Ar trebui
s vezi marele templu din Shaffa, la rugciunea de diminea!
Sau marea pia din faa palatului mpratului, cnd sunt scoi
la mezat noi sclavi. i cald? Asta numeti tu cald? n UlSaffayn, n extremitatea sudic a Gurkhului, n lunile de var e
att de cald nct poi s prjeti un ou pe trepte. Zu! Pe aici.
Se strecur prin mulimile care treceau spre o ngust strad
lturalnic. Acesta e drumul cel mai scurt!
Logen l prinse de bra:
Acolo, jos? Privi n ntuneric, cu ochii mijii. Eti sigur?
Te poi ndoi? ntreb Picior-Lung, ngrozit dintr-odat. E
posibil ca tu s te ndoieti? Dintre toate remarcabilele mele
talente, iscusina la navigaie e cel mai mre. Datorit acestui
talent, mai presus de toate, a fcut ntiul dintre Magi o
donaie att de generoas pentru cuferele ordinului. Ar fi
posibil ca tu... dar stai! Ridic mna i ncepu din nou s
zmbeasc, pe urm l btu pe Logen pe piept cu degetul
arttor. Nu-l cunoti pe Fratele Picior-Lung. Nu nc. Eti
prudent i prevztor, mi dau seama, caliti de pre, la locul
cuvenit. Nu m atept s ai ncrederea mea de neclintit n

propriile abiliti. Nu! N-ar fi cinstit. Necinstea nu e o calitate

admirabil. Nu! Necinstea nu e pentru mine.
Voiam s spun...
Am s te conving! strig Picior-Lung. Chiar am s te
conving! Vei ajunge s te ncrezi n cuvntul meu mai presus
de al tu! Da! Drumul acesta e cel mai scurt!
i porni cu pai mari n josul uliei prfuite, cu o
remarcabil vitez, n timp ce Logen se chiuia s in pasul,
dei picioarele lui erau cu dou palme bune mai lungi.
Ah! Strzile lturalnice! strig navigatorul peste umr n
timp ce strbteau ulie ntunecoase i murdare, cu cldirile
din ce n ce mai ngrmdite. Strzile lturalnice, hm? Uliele
deveneau din ce n ce mai nguste, mai ntunecate i mai
murdare. Omuleul o lu la stnga, apoi la dreapta, fr s se
opreasc o clip ca s se gndeasc la traseu. Simi mirosul?
Simi mirosul, Maestre Noudegete? Miroase a... (i frec
degetele mari i vrfurile arttoarelor, n timp ce nainta cu
pai mari, cutndu-i cuvintele)... mister! Aventur!
Lui Logen i mirosea a rahat. Un om zcea cu faa n jos n
an, mort de beat, poate, sau poate mort pur i simplu. Ali
oameni treceau chioptnd i trai la fa sau stnd n grupuri
amenintoare la ui, trecndu-i sticle de la unul la altul. Erau
i femei acolo.
Patru gologani i-i dau o binecuvntare, omule din Nord,
i strig una dintre ele lui Logen, n timp ce treceau. O
binecuvntare pe care n-o vei uita curnd.
Trfe, opti Picior-Lung, scuturnd din cap, i nc unele
ieftine. i plac femeile?
Pi...
Ar trebui s mergi la Ul-Nahb, amice! Ul-Nahb, pe
rmurile Mrii Sudului! Ai putea cumpra acolo o sclav
pentru plceri. Zu c ai putea! Cost o avere, dar aceste fete
sunt instruite ani de zile!
Poi cumpra o fat? ntreb Logen, nedumerit.
i biei, dac ai asemenea gusturi.
Cum?
Sunt instruii ani de zile, zu. E o ntreag afacere acolo.
Vrei pricepere? Vrei? Aceste fete au talente pe care nici nu le
bnuieti! Sau viziteaz Sipani! Sunt locuri n oraul acela

ptiu! Femeile sunt frumoase, frumoase fiecare! Zu! Ca nite

prinese! i curate, murmur el, aruncnd o privire ctre una
dintre femeile soioase de la marginea drumului.
Niic murdrie nu-l deranja pe Logen ctui de puin.
Iscusite i frumoase, toate lucrurile astea i se preau prea
complicate. n timp ce mergeau, o fat i atrase atenia,
sprijinit de un toc de u cu un bra ridicat, privindu-i cu un
zmbet ovielnic. Logen o gsi drgu, ntr-un fel disperat.
Mai drgu, oricum, dect el. i trecuse mult vreme. Omul
trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri.
Logen se opri n strad.
Bayaz voia rest, murmur el.
Da. A fost ct se poate de explicit.
Atunci, avem bani de cheltuial?
Picior-Lung ridic o sprncean.
Pi, poate, las-m s vd...
Scoase punga, fluturnd-o, i o deschise, scotocind
nuntru. Se auzi un zornit zgomotos de monede.
Crezi c e o idee bun?
Logen arunc o privire agitat n susul i-n josul strzii. Mai
multe fee se ntorseser spre ei.
Ce-i aia? ntreb navigatorul, nc scotocind n pung.
Scoase cteva monede, ridicndu-le n lumin i examinndule, apoi le vr n palma lui Logen.
Subtilitatea nu e unul dintre talentele tale, nu-i aa?
Civa dintre brbaii soioi de pe uli ncepur s se
apropie de ei, curioi, doi din fa, unul din spate.
Nu-i nevoie, rse Picior-Lung. Nu, serios! Sunt un om
direct, aa sunt eu! Zu! Sunt un... ah! Remarcase siluetele
umbroase care se strecurau acum ctre ei. Ah! Ce ghinion! Vai,
mie!
Logen se ntoarse spre fat.
Te-ar deranja dac am... Fata i trnti ua n nas. Alte ui,
n susul i n josul strzii, ncepur s se nchid. La naiba! fcu
el. Cum te descurci la btaie?
Dumnezeu a gsit de cuviin s m binecuvnteze cu
multe talente remarcabile, murmur navigatorul, dar lupta nu e
unul dintre ele.
Unul dintre brbai avea o cuttur urt.

 Aia e o pung mare pentru un om mrunt, spuse el, n

timp ce se apropia.
Pi... ... mormi Picior-Lung, furindu-se n spatele
umrului lui Logen.
O povar ngrozitor de mare pentru un om mic, zise
cellalt.
De ce nu ne lai s te ajutm?
Niciunul dintre ei nu avea armele scoase, dar, dup felul n
care li se micau minile, Logen tia c le aveau la ei. n
spatele lui se afla i un al treilea, l simea acum naintnd.
Aproape. Mai aproape dect ceilali doi. Dac ar putea s se
descurce cu primul, cu cel din spate, ar putea avea anse. Nu
putea risca s ntoarc privirea, asta ar strica surpriza. Trebuia,
pur i simplu, s spere la ce e mai bun. Ca ntotdeauna.
Logen scrni din dini i i azvrli cotul n spate. Lovi
brbatul n maxilar cu un scrit greu, i i apuc ncheietura
cu mna cealalt, ceea ce era un noroc, cci omul avea un
cuit pregtit. Logen l izbi din nou cu cotul n gur, smulgndui arma din degetele moi, n timp ce brbatul czu n strad,
lovindu-se cu capul de pietrele murdare de pavaj. Se rsuci
iute, ateptndu-se s fie njunghiat n spate, dar ceilali doi nu
se micaser prea repede. Aveau cuitele scoase i unul dintre
ei fcuse spre el o jumtate de pas, dar se opriser cnd
vzuser c Logen avea o arm ridicat, gata de lupt.
Era o arm prpdit, cincisprezece centimetri de fier
ruginit, fr mcar o ntritur, dar era mai bun dect nimic.
Mult mai bun. Logen o flutur n aer, n faa lui, doar ca s se
asigure c o vedea toat lumea. Era un sentiment plcut. Avea
mult mai multe anse de izbnd.
Aa, deci, zise Logen. Cine urmeaz?
Ceilali doi se desprir, ncercnd s se apropie din
ambele pri, cntrindu-i cuitele n mini, dar nu preau
prea grbii s treac la fapte.
Poate fi al nostru, opti saiul, dar amicul lui nu era prea
convins.
Sau astea pot fi ale voastre. Logen i deschise pumnul
ncletat, artnd monedele pe care i le dduse Picior-Lung. i
lsai-ne n pace. Atta pot risipi. Mai rsuci cuitul niel, doar

ca s mai adauge greutate vorbelor sale. Att valorai pentru

mine. Att, nu mai mult. Ce hotri?
Cel cu privirea chior scuip pe pmnt.
Poate fi al nostru, uier el din nou. Du-te tu primul!
Du-te naibii tu, strig cellalt.
Luai mai bine ce v ofer, zise Logen, i atunci nu trebuie
s se duc niciunul.
Cel pe care-l nghiontise gemu i se rostogoli pe drum i
faptul c-i amintir de soarta lui pru s-i fac s se
hotrasc.
n regul, ticlos din Nord, n regul, le lum.
Logen rnji. Se gndi s arunce monedele spre cel cu
privirea chior i pe urm s-l njunghie n timp ce nu era
atent. Asta ar fi fcut n tineree, dar hotr altfel. De ce s se
osteneasc? Aadar, deschise degetele i azvrli banii n drum,
n spatele lui, naintnd spre zidul cel mai apropiat. i ddur
ocol cu pruden, fiecare pas apropiindu-i pe cei doi tlhari de
monede, iar pe el de scpare. Curnd schimbaser locurile i
Logen se retrgea n josul strzii, nc inndu-i cuitul n fa.
Cnd erau la zece pai distan, cei doi brbai se lsar pe
vine i ncepur s culeag de pe jos monedele mprtiate.
Sunt nc viu, i opti Logen, grbind pasul.
Avusese noroc, tia. E nebun cel ce crede c exist lupt
prea mic s-i aduc moartea, orict de vnjos ar fi. Noroc c-l
prinsese pe cel din spate tocmai la anc. Noroc c ceilali doi
fuseser ncei. Dar, pe de alt parte, fusese ntotdeauna
norocos cu luptele. Norocos c ieise viu din ele. Nu att de
norocos c intrase n ele. Totui, era mulumit de treaba de
astzi. Bucuros c nu omorse pe nimeni.
Logen simi o palm btndu-l pe spate i se ntoarse, cu
cuitul pregtit.
Doar eu! Fratele Picior-Lung ridic minile. Logen
aproape uitase c navigatorul era acolo. Trebuie c sttuse n
spatele lui n tot acest timp, ntr-o linite perfect. Bine lucrat,
Maestre Noudegete, bine lucrat! Zu! Vd c nu eti nici tu
lipsit de talente! Abia atept s cltoresc cu tine, vorbesc
serios! Docurile sunt n direcia asta! strig el, ndeprtndu-se
deja.

Logen arunc o ultim privire n urm, la cei doi brbai,

dar acetia nc scurmau pmntul, aa c se descotorosi de
cuit i se grbi s-l ajung din urm pe Picior-Lung.
Voi, navigatorii, nu luptai niciodat?
Unii dintre noi lupt, o, da, cu minile goale i cu arme
de tot soiul. Deosebit de periculoi, unii dintre ei, dar nu eu.
Nu. Eu nu sunt aa.
Niciodat?
Niciodat? Miestria mea e n alt parte.
A fi crezut c drumurile tale i scot n cale multe
pericole.
mi scot, rspunse Picior-Lung senin, ntr-adevr. Atunci
remarcabilul meu talent de a m ascunde mi e de cel mai
mare folos.

O FEMEIE CA EA NFRUNT ORICE

Noapte. Frig. Vntul srat era aspru n vrful colinei i
hainele lui Ferro erau subiri i zdrenuite. i strnse braele la
piept i i adun umerii, privind cu amrciune n jos, spre
mare. Dagoska era un nor de lumini ndeprtate, ct gmliile,
ngrmdite n jurul stncii abrupte dintre golful mare, arcuit, i
oceanul scnteietor. Ochii ei deslueau siluetele vagi,
minuscule, ale zidurilor i turnurilor, negre pe cerul ntunecat i
istmul ngust de pmnt uscat care lega oraul de rm. O
insul aproape. ntre ei i Dagoska erau focuri. Tabere n
preajma drumurilor. Multe tabere.
Dagoska, opti Yulwei, cocoat pe o stnc, lng ea. Un
mic crmpei din Uniune, nfipt n Gurkhul ca un ghimpe. Un
ghimpe n mndria mpratului.
A! mri Ferro, adunndu-i umerii i mai mult.
Oraul e pzit. Muli soldai. Mai muli ca oricnd. S-ar
putea s fie dificil s pclim atia.
Poate c ar trebui s ne ntoarcem, murmur ea plin de
speran.
Btrnul o ignor.
Sunt i ei aici. Mai muli de unul.
Devoratorii?
Trebuie s merg mai aproape. S gsesc o cale s
intrm. Ateapt-m aici. Apoi se opri, ateptndu-i rspunsul.
Ai s atepi?
n regul, uier ea, n regul. Am s atept.
Yulwei alunec de pe bolovanul lui i se ndeprt n josul
povrniului, pind uor peste pmntul moale, aproape
invizibil n bezna neagr precum cerneala. Cnd sunetul
brrilor sale zornitoare se stinse n noapte, Ferro ntoarse
spatele oraului, trase adnc aer n piept i alerg n josul
pantei, spre sud, napoi n Gurkhul.
Trebuie spus, Ferro fugea bine. Iute ca vntul, ore ntregi.
Petrecuse mult vreme fugind. Cnd ajunse la poalele dealului,
alerga, cu picioarele zburnd peste terenul deschis, cu
rsuflarea iute i nestpnit. Auzi apa la picioarele ei, alunec
n josul unui banc de nisip i se arunc n valurile unui ru
lene. naint cu greu n apa rece, pn la genunchi.

N-are dect s m urmreasc pe-aici btrnul ticlos,

gndi ea.
Dup o vreme, i adun armele mnunchi i le ridic
deasupra capului, n timp ce traversa valurile not, luptndu-se
mpotriva curentului cu o singur mn. Slt afar pe cellalt
mal i alerg de-a lungul rmului, tergndu-i apa de pe faa
ud.
Timpul trecu ncet i lumina ncepu s se furieze pe cer. Se
iveau zorile. Rul susura lng ea, sandalele ei bteau un ritm
rapid n iarba epoas. Ls rul n urm, continund s alerge
peste cmpia ntins, care acum trecea de la negru la gri. Un
plc de arbuti pitici se ivi n faa ei.
Se avnt printre trunchiuri i se ls jos, n tufiuri, cu
rsuflarea ntretiat. Tremura n lumina difuz, cu inima
bubuindu-i n piept. Era linite dincolo de copaci. Bun. i vr
mna sub veminte i scoase nite pine i o fie de carne,
nmuiat de pe urma notului, dar nc bun de mncat. Zmbi.
Pstrase jumtate din tot ce-i ddea Yulwei, de cteva zile.
Btrn ticlos i ntru, chicoti ea printre nghiiturile
neccioase, credea c se poate pune cu Ferro Maljinn, nu-i
aa?
i era al naibii de sete. N-avea ce face deocamdat, putea
gsi ap mai trziu. Dar era obosit, foarte obosit. Pn i
Ferro obosea. Avea s se odihneasc aici o clip, doar o clip.
S-i recapete puterea n picioare, apoi nainte, tot nainte
spre... Se crisp, iritat. Se putea gndi mai trziu ncotro.
Oriunde era un loc bun pentru rzbunare. Da.
Se tr prin tufiuri, se sprijini cu spatele de un copac. Ochii
i se nchiser ncet, fr s vrea. Doar s se odihneasc o clip
acum. Rzbunarea mai trziu.
Btrn ticlos i ntru, murmur ea.
Capul i czu ntr-o parte.
Frate!
Ferro se trezi, tresrind, lovindu-se cu capul de copac. Era
lumin, prea mult lumin. O nou zi senin, dogoritoare. Ct
timp dormise?
Frate! Un glas de femeie, nu departe. Unde eti?
Aici!

Ferro nghe, cu fiecare muchi ncordndu-i-se. Un glas de

brbat, grav i puternic. i aproape. Auzi copite de cai,
micndu-se ncet, mai muli cai. i aproape.
Ce faci, frate?
E pe-aproape! strig brbatul. Lui Ferro i se puse un nod
n gt. i simt mirosul! Ferro se prvli n tufiuri, dup armele
ei, i vr sabia i cuitul la cingtoare, i ascunse cellalt cuit
n susul singurei sale mneci, i aceasta sfiat. i simt gustul,
surioar! E foarte aproape!
Dar unde? Glasul de femeie se apropie. Crezi c ne
poate auzi?
Probabil c da! rse brbatul. Eti acolo, Maljinn? Ferro
i azvrli tolba peste umr i i nh arcul. Atept-m...
cnt el, apropiindu-se i mai mult, chiar n spatele copacilor
acum. Iei, Maljinn, iei s ne ntmpini...
Ferro o lu la fug, croindu-i drum printre tufiuri, nind
peste cmpul deschis cu o vitez disperat.
Uite-o! strig femeia din spate. Uite-o cum fuge!
Prinde-o, atunci! strig brbatul.
Cmpul acoperit de tufe pitice se ntindea n faa ei ct
vedea cu ochii. N-avea unde s fug. Se rsuci cu un mrit,
potrivind o sgeat n arc. Patru clrei goneau spre ea.
Soldai gurkieni, cu soarele sclipind pe coifurile nalte i pe
vrfurile nemiloase ale sulielor lor. n spate, mult mai departe,
se aflau ali doi clrei, un brbat i o femeie.
Stai! n numele mpratului! strig unul dintre clrei.
La naiba cu mpratul tu!
Sgeata i trecu primului dintre soldai prin gt i acesta se
prbui pe spate din a, cu un horcit ocat, cu sulia
zburndu-i din mn.
Bine ochit! strig femeia.
Al doilea clre lu o sgeat n piept. Platoa o ncetini,
dar tot ptrunse destul de adnc ca s ucid. Brbatul url,
lsndu-i sabia n iarb, apucnd cu minile sgeata,
rostogolindu-se n a.
Cel de-al treilea nu scoase un sunet. Lu o sgeat n gur,
de la nici zece pai. Vrful i strpunse easta i i dobor coiful,
dar cel de-al patrulea era deja lng ea. Ferro arunc arcul la

pmnt i se rostogoli, n timp ce soldatul se npusti la ea cu

sulia, apoi scoase sabia de la cingtoare, scuipnd pe iarb.
Vie! strig femeia, nghiontindu-i lene calul. Ne
trebuie vie!
Soldatul i ntoarse calul agitat i l ndemn, cu bgare de
seam, spre Ferro. Era un om voinic, cu o mirite neagr i
deas pe maxilar.
Sper c i-ai ncheiat socotelile cu Dumnezeu, fetio, zise
el.
Dumnezeul m-tii!
Ferro fugi ntr-o parte, ferindu-se, micndu-se, stnd
aproape de pmnt. Soldatul lovi nspre ea cu sulia, innd-o
la distan, n timp ce copitele calului su scormoneau
pmntul, aruncnd praf n faa lui Ferro.
mpunge-o! o auzi pe femeie strignd n spatele ei.
Da, mpunge-o! ip fratele ei, printre chicote. Dar nu
prea tare! O vrem vie!
Soldatul mri, ndemnndu-i calul. Ferro se aplec i se
tr n faa picioarelor care loveau. Vrful suliei izbi, fcndu-i
o ran n bra. Ferro rsuci sabia cu toat puterea.
Lama curbat gsi golul dintre plcile armurii soldatului, i
tie piciorul chiar de sub genunchi i deschise o ran imens n
coasta calului. Om i animal zbierar laolalt, se prbuir
laolalt. Sngele ntunecat se revrs pe pmnt.
I-a venit de hac! Femeia prea uor dezamgit.
Sus, omule! rse fratele ei, sus i dup ea. Mai e o
ans!
Soldatul se zvrcolea pe jos. Sabia lui Ferro i spintec faa,
punnd capt dintr-odat urletelor sale. n apropiere, cel de-al
doilea clre se afla nc n a, cu faa schimonosit, dndu-i
ultima suflare, cu mna strns pe lemnul sgeii ei
nsngerate. Calul i cobor capul i ncepu s pasc iarba
uscat de lng copitele sale.
tia sunt toi, zise femeia.
tiu. Fratele ei suspin adnc. Chiar trebuie s fac totul
de unul singur?
Ferro ridic privirea spre ei, vrndu-i sabia nsngerat
napoi la cingtoare. Stteau nepstori pe cai, nu departe, cu
soarele strlucind n spatele lor, cu zmbete pe feele lor

nemiloase, frumoase. Erau mbrcai ca nite lorzi, cu

mtsurile fluturndu-le n jurul trupurilor n btaia brizei,
ncrcai de giuvaiere, dar niciunul narmat. Ferro se tr dup
arcul ei.
Bag de seam, frioare, zise femeia, examinndu-i
unghiile. Lupt bine.
Ca un diavol! Dar nu pe msura mea, surioar, nu te
teme. Brbatul sri jos din a: Aadar, Maljinn, putem...
Sgeata i strpunse pieptul, adnc, cu un zgomot surd.
...ncepe?
Sgeata trepid, cu vrful sclipind n spinarea brbatului,
uscat i neptat de snge. Brbatul ncepu s nainteze spre
ea. Urmtoarea sgeat i trecu prin umr, ns el doar
continu s se apropie mai repede, lund-o la fug, naintnd
n salturi enorme. Ea ls arcul s cad, bjbind cu degetele
dup mnerul sabiei. Prea ncet. Braul lui ntins o lovi peste
piept cu o for teribil, trntind-o la pmnt.
O, bun treab, frioare! Femeia btu din palme,
ncntat. Bun treab!
Ferro se rostogoli, tuind, n praf. l vzu privind-o cum se
cznete s se ridice n picioare, strngnd sabia n ambele
mini. O rsuci spre el, un imens arc pe deasupra capului.
Sabia muc adnc n pmnt. Cumva, el srise deja ntr-o
parte. Un picior se ivi de nicieri i i se afund n stomac. Ferro
se chirci, fr vlag, cu aerul smuls din trup. Degetele i
zvcneau, sabia era nfipt n pmnt, genunchii i tremurau.
Iar acum...
Ceva i scrni n nas. Picioarele i se nmuiar i pmntul o
lovi cu putere n spate. Se rostogoli ameit, ridicndu-se n
genunchi, cu lumea nvrtindu-se n jurul ei. Avea snge pe
fa. Clipi i i scutur capul, ncercnd s opreasc lumea n
loc. Brbatul se mica spre ea, o siluet nclinat, nceoat.
i smulse sgeata din piept i o azvrli ct acolo. Nu era niciun
strop de snge, doar puin praf. Doar praf, rsucindu-se n aer.
Era un devorator. Altceva nu putea s fie.
Ferro se ridic, cltinndu-se, scond cuitul de la centur.
l arunc spre el, rat, arunc din nou, rat din nou. Capul i se
nvrtea. ip, lovind spre el cu toat puterea.

Brbatul i prinse ncheietura n mn. Feele lor erau la

mai puin de dou palme una de alta. Avea pielea perfect,
neted, ca sticla ntunecat. Avea o nfiare tnr, aproape
ca de copil, dar ochii i erau btrni. Ochi aspri. O privi curios,
amuzat, ca un bieel care a gsit un gndac interesant.
Nu cedeaz, nu-i aa, surioar?
Feroce. Profetul va fi ncntat de ea.
Brbatul o adulmec pe Ferro i i ncrei nasul.
Pfui! Mai bine s-ar spla mai nti.
Ferro l lovi cu capul n fa. Capul lui slt pe spate, dar el
doar chicoti. O apuc de gt cu mna liber, o mpinse la un
bra distan. Ferro ncerc s-l zgrie pe fa, dar nu putea
ajunge, cci braul lui era prea lung. Brbatul i desfcea
degetele de pe plselele cuitului. i simea strnsoarea de fier
n jurul gtului. Nu putea respira. i dezveli dinii, zbtndu-se,
mrind, zvrcolindu-se. Totul n zadar.
Vie, frate! O vrem vie!
Vie, murmur brbatul, dar nu nevtmat.
Femeia chicoti. Picioarele lui Ferro prsir pmntul,
lovind n aer. i simi unul dintre degete pocnind i cuitul czu
n iarb. Mna se strnse mai tare n jurul gtului ei, i Ferro o
zgrie cu unghiile-i rupte. Totul n zadar. Lumea strlucitoare
ncepea s se ntunece.
Ferro auzi femeia rznd, foarte departe. O fa se
ndeprta plutind n ntuneric. O mn mngia obrazul lui
Ferro. Degetele erau moi, calde, blnde.
Stai linitit, copil, opti femeia. Ochii ei erau ntunecai
i adnci. Ferro i simea rsuflarea, fierbinte i nmiresmat,
pe fa. Eti rnit, trebuie s te odihneti. Acum stai linitit...
dormi. Picioarele lui Ferro erau grele ca plumbul. Lovi, fr
vlag, din picioare, pentru ultima oar, apoi trupul i se nmuie.
Inima i btea ncet... Odihnete-te acum. Pleoapele lui Ferro
ncepur s cad, faa frumoas a femeii se nceo. Dormi.
Ferro i muc limba cu putere i gura i deveni srat. Stai
linitit. Ferro scuip snge n faa femeii. Ptiu! ip ea cu
dezgust, tergndu-i sngele din ochi. M nfrunt!
O femeie ca ea nfrunt orice, se auzi un glas de brbat,
chiar n spatele urechii lui Ferro.

 Ascult-m acum, nenorocito! uier femeia, apucnd

maxilarul lui Ferro cu deget de oel i smucindu-i faa ncoace
i ncolo. Vii cu noi! Cu noi! ntr-un fel sau altul! M auzi?
Nu merge nicieri. O alt voce, grav i profund. I se
prea cunoscut. Ferro clipi, i scutur capul ameit. Femeia
se ntorsese, uitndu-se la un btrn, aflat nu departe. Yulwei.
Brrile i zorniau n timp ce clca uor pe iarb. Eti n via,
Ferro?
h, hri ea.
Femeia rnji la Yulwei:
Cine eti, ticlos btrn?
Yulwei suspin.
Sunt un ticlos btrn.
Vezi-i de drum, cine! strig brbatul. Am venit de la
Profet. De la Khalul nsui!
Iar ea vine cu noi.
Yulwei i privi cu tristee.
i nu v pot face s v rzgndii?
Rser mpreun.
Ntrule! strig brbatul. Noi nu ne rzgndim
niciodat!
Ddu drumul unuia dintre braele lui Ferro, fcu un pas
prudent nainte, trgnd-o dup el.
Pcat, zise Yulwei, cltinnd din cap. V-a fi rugat s-i
transmitei lui Khalul omagiile mele.
Profetul nu se nsoete cu unii de teapa ta, ceretorule!
S-ar putea s te surprind. Ne-am cunoscut bine, demult.
Am s-i transmit stpnului nostru respectele tale, rnji
femeia, cu vestea recentei tale mori.
Ferro i rsuci ncheietura, simi cuitul czndu-i n palm.
O, lui Khalul i va face plcere vestea asta, dar n-o va
primi nc. Voi doi v-ai blestemat singuri. Ai nclcat Legea a
Doua. Ai mncat carnea oamenilor i trebuie s dai socoteal.
Btrn nebun! zmbi femeia batjocoritor. Legile voastre
nu ni se aplic.
Yulwei cltin ncet din cap.
Cuvntul lui Euz e lege pentru toi. Nu pot exista
excepii. Niciunul dintre voi nu va prsi viu locul acesta.

Aerul din jurul btrnului plpi, se nvrti, se nceo.

Femeia scoase un horcit i se prbui dintr-odat la pmnt,
nu doar cznd, ci topindu-se, zbtndu-se, cu mtasea neagr
flfind n jurul trupului, n cdere.
Sor?
Brbatul i ddu drumul lui Ferro, sri la Yulwei, cu braele
desfcute. Nu fcu dect un pas. Scoase un ipt brusc,
strident, i czu n genunchi, apucndu-se de cap. Ferro i
for picioarele poticnite s nainteze, l nh de pr cu mna
rupt i i vr cuitul n beregat. Un nor de praf zbur n vnt.
O explozie de praf. n jurul gurii lui sltar flcri, nnegrindu-i
buzele, ntinznd limbi incandescente spre degetele lui Ferro.
Se arunc peste el, doborndu-l la pmnt, sufocndu-se,
fornind. Lama ei i deschise stomacul, i zgrie coastele i i se
rupse n piept. Din el se prelinse foc. Foc i praf. Ferro i lovi
trupul nebunete, cu cuitul rupt, mult timp dup ce ncetase
s se mite. Simi o mn pe umr:
E mort, Ferro. Amndoi sunt mori.
Vzu c era adevrat. Brbatul zcea pe spate, cu privirea
ncremenit spre cer, cu faa carbonizat n jurul nasului i al
gurii, cu praful zburnd din rnile cscate.
Eu l-am omort.
Glasul i rgui i i se frnse n gt.
Nu, Ferro. Eu am fcut asta. Sunt devoratori tineri, slabi
i nesbuii. Totui, ai noroc c n-au vrut dect s te prind.
Am noroc, bigui ea, picurnd saliv amestecat cu
snge pe cadavrul devoratorului.
Ferro ls s cad cuitul rupt i se ndeprt n patru labe.
Trupul femeii zcea lng ea. Dac putea fi numit aa. O mas
diform de carne. Vzu un pr lung i un ochi i buzele.
Ce-ai fcut? ntreb ea rguit, cu gura-i nsngerat.
Am transformat oasele femeii n ap. Iar pe el l-am ars
din interior. Ap pentru unul, foc pentru cellalt. Oricare
funcioneaz pentru cei ca ei.
Ferro se rostogoli pe iarb, nlnd privirea spre cerul
senin. Ridic mna deasupra feei, o scutur. Unul dintre
degete i se cltin nainte i napoi.
Faa lui Yulwei apru deasupra, coborndu-i privirea spre
ea.

 Doare?
Nu, opti ea, lsndu-i braul s cad pe pmnt. Nu
doare niciodat. Clipi, ridicndu-i ochii spre Yulwei. De ce nu
doare niciodat?
Btrnul se ncrunt.
Nu vor nceta s te caute, Ferro. nelegi, acum, de ce
trebuie s vii cu mine?
Ferro cltin ncet din cap. Efortul era imens.
neleg, opti ea, neleg...
Lumea se ntunec din nou.

M IUBETE... NU
Ah! ip Jezal, cnd vrful sabiei lui Filio i sp adnc n
umr. Se ddu napoi, mpleticindu-se, tresrind i njurnd, i
styrianul i zmbi, fluturndu-i armele.
O tu pentru Maestrul Filio! rcni arbitrul.
Asta nseamn dou pentru fiecare. Urmar cteva aplauze
rzlee, n timp ce Filio se ndrepta ano spre arcul
concurenilor cu un zmbet scitor pe fa.
Viclean, ticlosul, i opti Jezal n barb, urmndu-l. Ar fi
trebuit s anticipeze. Fusese neglijent i tia asta.
Dou fiecare? uier Varuz, cnd Jezal se prbui n
scaunul lui, rsuflnd greu. Dou fiecare? mpotriva acestui
nimeni? Nici mcar nu e din Uniune!
Jezal tia c nu era cazul s sublinieze c Westportul ar fi
trebuit s fac deja parte din Uniune. tia la ce se referea
Varuz, la fel ca toat lumea din aren. Brbatul era un strin,
din punctul lor de vedere. Lu tergarul din mna ntins a lui
West i-i terse faa asudat. Cinci tue nsemnau un meci
lung, dar Filio prea departe de a fi obosit. Slta n sus i-n jos,
pe vrfuri, cnd Jezal arunc o privire spre el, cltinnd din cap
la sfaturile zgomotoase ce se revrsau n styrian dinspre
antrenorul lui.
l poi nvinge! murmur West, dndu-i lui Jezal sticla cu
ap. l poi nvinge i apoi e finala.
Finala. Asta nsemna Gorst. Jezal nu era pe deplin convins
c voia aa ceva.
Dar Varuz nu avea niciun dubiu.
Doar f bine i nvinge-l! uier Marealul, n timp ce
Jezal lu o duc din sticl i o nvrti n gur. Doar nvinge-l!
Jezal scuip jumtate n gleat i nghii restul. Invinge-l i
gata.
Uor de spus, dar era un ticlos viclean, styrianul sta.
Eti n stare! repet West, masnd umrul lui Jezal. Ai
ajuns pn aici!
Omoar-l! Omoar-l i gata! Marealul Varuz se uit fix n
ochii lui Jezal. Eti un nimeni, cpitane Luthar? Mi-am pierdut
vremea cu tine? Sau eti cineva? Ei? Acum e timpul s
hotrti!

 Domnilor, v rog! strig arbitrul. Tua decisiv.

Jezal sufl aerul cu putere, lu armele de la West i se
ridic n picioare. l auzea pe antrenorul lui Filio strigndu-i
vorbe de ncurajare peste zgomotul din ce n ce mai puternic al
mulimii.
Omoar-l i gata! strig Varuz pentru ultima oar, apoi
Jezal se ndrept spre cercul arenei.
Tua decisiv. Cea care decide. n attea privine. Dac
Jezal va fi n final sau nu. Dac va fi cineva sau nu. Dar era
obosit, foarte obosit. Lupta ncontinuu de aproape o jumtate
de or, n cldur i asta te sectuiete. Deja transpira din nou.
Simea sudoarea curgndu-i pe fa, n picturi mari.
Se ndrept spre semnul lui. Puin cret pe nite iarb
uscat. Filio sttea acolo, ateptnd, continund s
zmbeasc, anticipndu-i triumful. Micul punga. Dac Gorst
i-a putut cotonogi pe ceilali, atunci cu siguran Jezal putea
s-i striveasc faa n iarb acestui ntru. Strnse mnerele
sbiilor i se concentr la acel mic zmbet scrbos. i dori,
pre de o clip, ca armele s nu fie boante, pn cnd i ddu
seama c ar putea fi chiar el cel njunghiat.
ncepei!
Jezal i alese crile, sucindu-le n mini dintr-o parte n
alta, aproape fr s se uite la simbolurile de pe ele, aproape
fr s-i pese dac le puteau vedea ceilali.
Zece, zise Kaspa, trimind cteva monede peste mas,
cu un aer care spunea... o, ceva, probabil, pe Jezal nu-l interesa
ce, chiar nu se concentra. Urm o pauz lung.
E rndul tu, Jezal, mormi Jalenhorm.
Serios? O, ... i trecu privirea peste simbolurile fr
noim, incapabil s ia toate astea prea n serios. , o... am s
nchid. Azvrli crile pe mas. Era prea deprimat astzi, foarte
deprimat, pentru prima dat de cnd nici nu-i mai amintea.
Ca niciodat, probabil. Era prea preocupat de Ardee,
ntrebndu-se cum putea s se culce cu ea fr s fac vreun
ru niciunuia dintre ei, mai ales fr s fie omort de West. Din
nefericire, nc nu era deloc mai aproape de rspuns.
Kaspa slt monedele, zmbind larg n faa victoriei sale
de-a dreptul neateptate.

 Aadar, ai luptat bine astzi, Jezal. O lupt strns, dar

te-ai descurcat, ce zici?
h! fcu Jezal, lundu-i pipa de pe mas.
Jur, o clip am crezut c te-a nvins, dar pe urm i
pocni din degete sub nasul lui Brint uite-aa! L-ai trntit.
Mulimea a fost ncntat! Am rs att de tare nct era s fac
pe mine, jur.
Crezi c-l poi nvinge pe Gorst? ntreb Jalenhorm.
h! Jezal ridic din umeri, aprinzndu-i pipa i lsnduse pe spate n scaun, privind cerul cenuiu i trgnd din ea.
Pari destul de calm cnd vine vorba de toate astea,
remarc Brint.
h.
Cei trei ofieri schimbar priviri, dezamgii de eecul
subiectului de discuie ales. Kaspa apel la altul.
Ei, biei, ai apucat s-o vedei pe Prinesa Terez?
Brint i Jalenhorm suspinar i rmaser cu gura cscat,
apoi toi trei i gngurir aprecierea tmp fa de femeia
aceea.
Dac am vzut-o? Dac am vzut-o vreodat?
I se spune nestematul din Talins!
Zvonurile nu mint, cnd vine vorba despre ea!
Am auzit c mariajul cu Prinul Ladisla e btut n cuie.
Norocosul!
i aa mai departe.
Jezal rmase la locul lui, se ls comod pe sptarul
scaunului, suflnd fum nspre cer. Nu era att de convins n
privina Terezei, din ct o zrise. Frumoas de la distan, fr
doar i poate, dar i imagina c avea faa ca de sticl: rece la
atingere, tare i fragil. Nicidecum ca a lui Ardee...
Totui, turuia Jalenhorm, trebuie s spun, Kaspa, c inima
mea i aparine n continuare verioarei tale Ariss. Prefer
oricnd o fat a Uniunii pe lng oricare dintre aceste strine.
i preferi banii, vrei s zici, murmur Jezal, cu capul nc
dat pe spate.
Nu! se plnse vnjosul. E o femeie perfect! Dulce,
serioas, bine-crescut. Ah!
Jezal zmbi n sinea lui. Dac Terez era o bucat rece de
sticl, atunci Ariss era un pete mort. i nchipuia c s-o srui

ar fi ca i cum ai sruta o crp veche, moale i anost. N-ar

putea s srute ca Ardee. Nimeni n-ar putea...
Ei, bine, amndou sunt nite frumusei, fr doar i
poate, trncnea Brint, femei gingae, la care s visezi, dac
numai atta vrei... Se aplec, la o distan conspirativ,
zmbindu-le pe rnd, atotcunosctor, de parc ar fi avut de
spus ceva secret i palpitant. Ceilali doi i apropiar scaunele,
dar Jezal rmase locului. Nu l interesa ctui de puin s aud
despre cine tie ce trf cu care se culca idiotul la. Ai
cunoscut-o pe sora lui West? opti Brint. Fiecare muchi al lui
Jezal nepeni. Nu e pe msura celorlalte dou, firete, dar e
chiar artoas, pentru o fat de rnd, i cred c ar fi dornic.
Brint i linse buzele i l nghionti pe Jalenhorm n coaste.
Brbatul vnjos rnji vinovat, ca un colar la o glum
deocheat.
O, da. Mi se pare genul de fat dornic, chicoti Kaspa.
Jezal i aez pipa pe mas, observnd c mna i tremura
uor. Cealalt strngea braul scaunului cu atta putere nct
ncheieturile degetului i erau albe.
Declar cu trie, zise Brint, c dac nu m-a gndi c
maiorul m-ar mpunge cu sabia, a fi tentat s-i mpung sora cu
sabia mea, ce zicei? Jalenhorm izbucni n rs, mprocnd
saliv. Jezal simi c i se zbate un ochi, cnd Brint i ndrept
zmbetul batjocoritor spre el. Ei, Jezal, tu ce crezi? Ai cunoscuto, nu-i aa?
Ce cred eu? Glasul prea s-i vin de undeva de departe,
n timp ce se holba la cele trei fee care rnjeau. Cred c ar
trebui s ai grij cum vorbeti, ticlos nenorocit!
Acum era n picioare, cu dinii att de ncletai nct avea
impresia c vor crpa. Cele trei zmbete plpir i se stinser.
Jezal simi mna lui Kaspa pe umr.
Haide, n-a vrut dect...
Jezal i smulse braul, apuc marginea mesei, rsturnndo. Monede, cri, sticle, pahare, toate zburar prin aer i se
mprtiar pe iarb. Avea sabia n mna cealalt, vrt, din
fericire, n teac, aplecndu-se deasupra lui Brint,
mprocndu-l cu saliv pe fa.
Acum f bine i ascult-m, ticlos afurisit, mri el.
Dac mai aud aa ceva, orice, nu va trebui s-i faci griji n

privina lui West! Aps mnerul sabiei pe pieptul lui Brint. Te

tranez ca pe un pui nenorocit!
Cei trei brbai se holbar la el, ngrozii, cu gurile cscate,
surprini de acest acces neateptat de violen egalat doar de
propria uimire a lui Jezal.
Dar... fcu Jalenhorm.
Ce? rcni Jezal, nhndu-l zdravn de hain i
trgndu-l pe jumtate afar din scaun. Ce naiba zici?
Nimic, scnci el, cu minile ridicate, nimic.
Jezal l ls s cad. Furia se stingea repede. i trecu prin
minte s se scuze, dar cnd vzu chipul cadaveric al lui Brint,
nu-i venir n gnd dect cuvintele mi se pare genul de fat
dornic.
Ca! Pe! Un! Pui! Nenorocit! mri el din nou, apoi se
ntoarse pe clcie i se ndeprt ano.
La jumtatea drumului spre poarta boltit, i ddu seama
c-i uitase tunica, dar acum nu se mai putea ntoarce dup
ea. Ptrunse n ntunericul tunelului, cobor cteva trepte i pe
urm se lipi, fr vlag, de zid, rsuflnd greu i tremurnd de
parc tocmai ar fi alergat cincisprezece kilometri. Acum
nelegea, de bun seam, ce nseamn s-i iei din fire. Pn
atunci, nici mcar nu-i dduse seama ce nseamn, dar acum
nu mai ncpea nicio ndoial.
Ce naiba a fost asta?
Glasul ocat al lui Brint rsun ncet n tunel, abia audibil
peste bubuitul inimii lui Jezal. Trebuia s-i in respiraia ca s
aud.
S fiu al naibii dac tiu. Jalenhorm, prnd i mai
surprins. Urmar troncnitul i scritul aranjatului mesei.
Habar n-aveam c e aa de iute la mnie.
Bnuiesc c-l frmnt multe, zise Kaspa, ovitor, cu
Turnirul i toate astea...
Brint i-o retez:
Asta nu-i o scuz!
Ei, bine, sunt apropiai, nu-i aa? El i West? Cu toate
antrenamentele mpreun i, mai tii, poate c o cunoate pe
sora lui sau ceva... Habar n-am!

 Mai e o explicaie, l auzi Jezal pe Brint spunnd, cu

glasul ncordat, de parc ar fi fost pe cale s rosteasc o
poant. Poate c e ndrgostit de ea!
Cei trei izbucnir n rs. Era o glum bun, da. Cpitanul
Jezal dan Luthar ndrgostit, i de o fat a crei poziie social
era att joas fa de a lui. Ce idee ridicol! Ce absurditate! Ce
glum!
O, fir-ar s fie! Jezal i prinse capul n mini. Nu-i venea
s rd. Cum naiba i fcuse una ca asta? Cum? Ce avea fata
asta? Era artoas, desigur, i istea i amuzant i toate
celelalte, dar asta nu era o explicaie. Nu pot s-o mai vd, i
opti el. Nu vreau s-o mai vd! i izbi cu pumnul n zid.
Hotrrea lui era de neclintit. ntotdeauna era.
Pn cnd urmtorul bilet veni pe sub u.
Jezal gemu i se plmui peste tmpl. De ce se simea aa?
De ce... nici mcar nu putea s gndeasc acel cuvnt ...o
plcea att de mult? Apoi i ddu seama. tia de ce.
Ea nu-l plcea.
Acele jumti de zmbete batjocoritoare. Acele priviri
piezie pe care le prindea uneori. Acele glume care tiau prea
aproape de os. Fr a mai pune la socoteal exemplele
ocazionale de dispre fi. i plceau banii lui, poate. i plcea
poziia lui n lume, desigur. i plcea nfiarea lui, fr
ndoial. Dar, n esen, femeia l desconsidera.
i nu mai simise asta nainte. Presupusese ntotdeauna c
toat lumea l iubete, nu avusese niciodat vreun motiv s se
ndoiasc de faptul c era un brbat minunat, demn de cel mai
nalt respect. Dar Ardee nu-l plcea, i ddea seama acum i
asta l punea pe gnduri. n afar de maxilar, firete, de bani i
de veminte, ce putea s-i plac la el?
Ea l trata cu dispreul pe care Jezal tia c-l merit. i nu
se mai stura de acest dispre.
Foarte ciudat! i murmur Jezal, pleotindu-se nefericit
pe zidul tunelului. Foarte ciudat!
Asta l determina s vrea s-i schimbe prerea.

SMNA
Cum te simi, Sand?
Colonelul Glokta deschise ochii. n camer era ntuneric. La
naiba, ntrziase!
La naiba! strig el, azvrlind deoparte cuverturile i
srind din pat. Am ntrziat!
i nh pantalonii de uniform, strecurndu-i picioarele
nuntru, ncheindu-i pe bjbite cureaua.
Nu-i face griji, Sand! Glasul mamei sale era pe jumtate
linititor, pe jumtate nerbdtor. Unde e Smna?
Glokta se ncrunt, vrndu-i cmaa n pantaloni.
N-am timp de aiurelile astea, mam! De ce crezi mereu
c tii ce e mai bine pentru mine? Privi mprejur, dup sabie,
dar n-o vedea. tii c suntem n rzboi!
Chiar aa.
Colonelul ridic privirea, surprins. Era glasul Arhilectorului
Sult. Dou rzboaie. Unul dus cu foc i oel i altul, dedesubt,
un rzboi vechi, purtat de muli ani.
Glokta se ncrunt. Cum putuse s-l confunde pe btrnul
flecar cu mama lui? i, oricum, ce cuta n apartamentul lui?
Stnd pe scaun, la picioarele patului i trncnind despre vechi
rzboaie?
Ce naiba caui n apartamentul meu? mri colonelul
Glokta, i ce-ai fcut cu sabia mea?
Unde e Smna?
Un glas de femeie acum, dar nu al mamei sale. Al altcuiva.
Nu-l recunotea. Miji ochii, n ntuneric, strduindu-se s vad
cine era pe scaun. Putea deslui un vag contur, dar umbrele
erau prea adnci ca s-i dea seama de mai mult.
Cine eti? ntreb aspru Glokta.
Cine am fost? Sau ce sunt? Silueta se mic, ridicnduse ncet, lin, din scaun. Am fost rbdtoare, dar sunt femeie,
nimic mai mult i anii mi-au mcinat rbdarea.
Ce vrei? Glasul lui Glokta tremur, subire i pierit, n
timp ce se ddea napoi.
Silueta se mic, pind prin raza de lumin dinspre
fereastr. Silueta unei femei, supl i graioas, dar umbrele
continuau s-i ascund faa. Teama l cuprinse deodat i

Glokta se retrase, cltinndu-se, la perete, ridicnd braul s se

apere de femeie.
Vreau Smna. O mn palid se strecur afar i se
nchise n jurul braului ntins al lui Glokta. O atingere blnd,
dar rece. Rece ca gheaa. Glokta tremur, gfi, strnse ochii.
Am nevoie de ea. N-ai cum s tii ct nevoie am. Unde este?
Degetele l apucar de haine, iui i agile, cutnd, scotocind,
vrndu-se n buzunare, n cma, atingndu-i pielea. Rece.
Rece ca sticla.
Smna? scnci Glokta, aproape paralizat de spaim.
tii despre ce vorbesc, schilodule. Unde e?
Creatorul a czut... opti el. Cuvintele nir, nu tia de
unde.
tiu.
...arznd, arznd...
Am vzut. Faa era destul de aproape ca s-i simt
rsuflarea pe piele. Rece. Rece ca gerul.
S-a zdrobit de podul de dedesubt...
mi amintesc.
Au cutat Smna...
Da... i opti glasul n ureche, nerbdtor. Unde e?
Ceva i trecu peste fa, peste obraz, peste pleoap, moale
i lipicios. O limb. Rece. Rece ca gheaa. l strbtur fiori.
Nu tiu. N-au putut s-o gseasc!
N-au putut? Degetele se nchiser pe gtul lui,
strngnd, strivind, sufocndu-l. Reci. Reci ca fierul i la fel de
tari. Crezi c tii ce e durerea, schilodule? Nu tii nimic!
Rsuflarea de ghea i rzui urechea, degetele de ghea
strngeau, strngeau. Dar pot s-i art! Pot s-i art!
Glokta ip, se zvrcoli, se zbtu. Se chinui s se ridice,
rmase nemicat, pre de o clip buimac, apoi piciorul i se
ndoi i inchizitorul plonj n aer. Camera ntunecat se nvrti
n jurul lui i Glokta se prbui pe podea cu un scrit
dezgusttor, cu braul ndoit sub el, lovindu-se cu fruntea de
podea.
Se ridic anevoie, agndu-se de piciorul patului,
mpingndu-se spre perete, fornind dup aer, uitndu-se spre
scaun cu privirea rtcit, ns nevenindu-i s se uite, de

team. O raz de lun se revrs prin fereastr, trecnd peste

aternuturile mototolite i peste lemnul lustruit al scaunului.
Gol.
Iar acum, cnd bubuitul nebunesc al inimii sale se domolea,
cnd rsuflarea se potolea, i fcu apariia durerea. Capul i
plesnea, piciorul i urla, braul i zvcnea uor. Simea gust de
snge, ochii l nepau i lcrimau, stomacul i se agita, cuprins
de grea i ameit. Scnci, fcu un salt agonizant spre pat, pe
urm se prbui peste plapuma scldat n lumina lunii, istovit,
ud de o transpiraie rece.
Se auzi o btaie impetuoas la u.
Domnule? V simii bine?
Glasul lui Barnam. Btaia se auzi din nou. Degeaba. E
ncuiat. Mereu ncuiat, dar nu cred c-am s m mic. Frost
va trebui s-o sparg. Dar ua se ddu n lturi i Glokta i
umbri ochii n faa neateptatei strluciri armii a lmpii
btrnului servitor.
Suntei bine?
Am czut, bolborosi Glokta. Braul...
Btrnul servitor se coco n pat, lund cu blndee mna
lui Glokta i ridicnd mneca de la cmaa de noapte. Glokta
tresri. Barnam plesci. Avea pe bra un imens semn roz, care
ncepea deja s se umfle i s se nroeasc.
Nu cred c e rupt, zise servitorul, dar ar trebui s aduc
un medic, n caz de nevoie.
Da, da. i fcu lui Barnam semn s plece, cu mna cea
bun. Adu-l.
Glokta l privi pe btrnul servitor ieind n grab, aplecat,
pe u, l auzi scrind pe coridorul ngust de afar, pe scrile
nguste n jos. Auzi ua din fa nchizndu-se cu o bufnitur.
Se ls tcerea.
Glokta se uit la sulul pe care-l luase de la Iniiatul Istoric,
nc strns rulat, pe msua de toalet, ateptnd s-i fie
predat Arhilectorului. Creatorul a czut, n flcri. S-a zdrobit
de podul de dedesubt. Ciudat, cum pri din viaa n stare de
veghe ptrund n vise. Nordicul la blestemat i intrusa lui. O
femeie, i una rece. Asta trebuie c m-a strnit.
Glokta i frec uor braul, apsnd carnea dureroas cu
vrfurile degetelor. Nimic. Doar un vis. i, totui, ceva nu-i

ddea pace. Se uit spre u. Cheia era n broasc, strlucind

portocalie n lumina lmpii. Nu e ncuiat, i, totui, trebuie s-o
fi ncuiat. O ncui ntotdeauna. Glokta se uit iari la scaunul
gol. Ce-a spus ucenicul la idiot? Magia vine din Cealalt Parte.
Din lumea de dedesubt. Din Iad.
Cumva, n clipa aceea, dup acel vis, nu prea att de greu
de crezut. Teama cretea iari n el, acum era singur. ntinse
mna cea bun ctre scaun. Rcoros, dar nu rece. Nu rece. Nu
e nimic aici. i retrase ncet mna i i legn mna care i
pulsa. Nimic. Gol.
Un vis.
Ce naiba ai pit?
Glokta i sugea, chinuit, gingiile.
Am czut din pat. i scrpin absent ncheietura, prin
veminte. Pn acum o clip, pulsase ngrozitor, dar privelitea
din faa lui i mpinsese durerea ntr-un col al minii. A fi putut
s-o pesc mai ru. Mult mai ru. Nu e o privelite frumoas.
Deloc.
Firete c nu. Severard prea ct se poate de dezgustat,
cu jumtate din fa acoperit. Era s vomit cnd am vzut-o.
Doamne!
Glokta privi n jos, ncruntndu-se, la scena mcelului,
sprijinindu-se cu o mn de un trunchi de copac i dnd la o
parte ferigile cu vrful bastonului, ca s vad mai bine.
Suntem siguri c e un brbat?
Ar putea fi o femeie. Om, oricum. Acela e un picior.
Ah, aa e. Cum a fost gsit?
El l-a gsit. Severard fcu semn cu capul ctre un
grdinar, palid la fa i cu privirea pierdut, aezat pe pmnt
lng o balt mic de vom care se usca n iarb. Printre
copacii de aici, ascuns de tufiuri. Se pare c cine l-a omort a
ncercat s-l ascund, dar nu de mult. E proaspt. ntr-adevr,
nu miroase aproape deloc i s-au adunat doar cteva mute.
Foarte proaspt, poate chiar de asear. S-ar fi putut s nu-l
gseasc nimeni zile n ir, dar cineva a cerut tierea unuia
dintre aceti copaci. mpiedica lumina sau aa ceva. Ai mai
vzut aa ceva?
Glokta ridic din umeri.

 n Englia, cndva, nainte de venirea ta. Unul dintre

condamnai a ncercat s evadeze. A reuit s fug civa
kilometri, apoi a murit de frig. Un urs a fcut ce-a vrut cu trupul
lui. A fost un prpd, dar nici pe departe ca acesta.
Nu-mi nchipui pe nimeni nghend noaptea trecut. A
fost cald ca-n iad.
Hm, fcu Glokta. Dac n iad e cald. ntotdeauna am
crezut c trebuie s fie frig. Un frig de ghea. Oricum, n
Agriont sunt puini uri. Avem vreun indiciu pentru identificarea
acestei... i flutur bastonul ctre cadavru ... persoane.
Niciunul.
Lipsete cineva? A fost dat disprut?
Nu, din cte am auzit.
Aadar, nu avem nici cea mai vag idee cine e victima
noastr? De ce naiba ne intereseaz? Nu avem un mag fals de
urmrit?
Tocmai asta e. Noile lor locuine sunt acolo. Degetul
nmnuat al lui Severard art ctre o cldire, la nici douzeci
de pai distan. i urmream cnd a ieit asta la iveal.
Glokta ridic o sprncean.
neleg. i bnuieti vreo legtur, nu? Practicianul ridic
din umeri. Intrui misterioi n toiul nopii, criminali ngrozitori
chiar la ua lor. Oaspeii notri atrag necazurile ca rahatul
mutele.
Ha! fcu Severard, alungnd o musc cu mna-i
nmnuat. M-am ocupat i de cealalt treab. Bancherii ia.
Valint i Balk.
Glokta ridic privirea:
Zu? i?
i, nu prea multe. O instituie veche. Foarte veche i
foarte respectat. Biletele lor de banc sunt bune ca aurul
printre negustori. Au sedii peste tot n Midderland, Englia,
Starikland, n Westport i Dagoska. Chiar i n afara Uniunii.
Oameni puternici, negreit. Tot felul de indivizi le datoreaz
bani, mi nchipui. Ciudat lucru, totui, nimeni nu pare s fi
ntlnit vreodat un Valint sau un Balk. Dar ce poi ti cu
bncile, nu? Le plac secretele. Vrei s mai sap?
Ar putea fi periculos. Foarte periculos. Dac spm prea
adnc, s-ar putea s ne spm singuri mormintele.

 Nu, mai bine o lsm balt. Deocamdat. ine-i, totui,

urechile ciulite!
Urechile mele sunt mereu ciulite, efu'. Aadar, ce-ai
vrea pentru Turnir?
Glokta i arunc practicianului o privire piezi:
Cum te poi gndi la aa ceva, cu asta n fa?
Practicianul ridic din umeri:
Nu-i face niciun ru, nu-i aa? Glokta se uit napoi la
trupul mutilat. Bnuiesc c n-are ce s-i mai fac. Haidei, ar
trebui s tii, Luthar sau Gorst?
Gorst. Sper s-l taie pe micul ticlos n dou.
Zu? Lumea spune c e un bou mpiedicat. Are noroc,
atta tot.
Ei, bine, eu zic c e un geniu, spuse Glokta. n civa ani,
toi vor duela ca el, dac asta se poate numi duel. ine minte
ce spun.
Gorst, zicei? Poate c-am s pun un mic rmag.
Aa s faci. Dar, ntre timp, ai face bine s strngi
mizeria asta i s-o duci la Universitate. Ia-l pe Frost s-i dea o
mn de ajutor, are stomacul rezistent.
La Universitate?
Pi, nu putem s-o lsm pur i simplu aici. Vreo doamn
distins care face o plimbare prin parc ar putea avea un oc
ngrozitor. Severard chicoti. i poate c tiu pe cineva care ar
putea s aduc puin lumin n acest mic mister.
Ai fcut o descoperire deosebit de interesant,
Inchizitorule. Iniiatul Naturalist i ntrerupse munca i se uit
la Glokta, cu un ochi mrit enorm prin lentila-i scnteietoare. O
descoperire fascinant, murmur el, revenind la cadavru, cu
instrumentele sale, ridicnd, mpungnd, rsucind, privind cu
ochii mijii carnea sclipitoare.
Glokta i roti privirea prin laborator, strmbndu-i buza cu
dezgust. Borcane de felurite dimensiuni se nirau pe doi dintre
cei patru perei, pline de buci plutitoare de carne murat.
Glokta recunoscu unele dintre acele buci ca fiind pri de
trup uman, altele nu le recunotea. Pn i el se simea uor
tulburat n mijlocul macabrei expoziii. M ntreb cum s-a ales
Kandelau cu toate astea. Oare musafirii lui sfresc

dezmembrai, plutind ntr-o mulime de borcane de tot felul?

Oare a putea deveni un specimen interesant?
Fascinant. Iniiatul lrgi cureaua lentilei i i-o coco n
vrful capului, frecnd cercul roz pe care i-l lsase n jurul
ochiului. Ce-mi putei spune despre asta?
Glokta se ncrunt.
Am venit aici s aflu ce-mi poi spune tu mie despre
asta!
Desigur, desigur. Kandelau i uguie buzele. Pi, , ct
despre sexul nefericitului nostru amic, ... Glasul i se stinse.
Ei?
He-he, pi, , organele care ne-ar ngdui s stabilim cu
uurin... i art spre carnea de pe mas, scldat n
lumina crud a lmpilor strlucitoare ...lipsesc.
i sta e rezultatul investigaiei tale?
Pi, mai sunt i alte lucruri: degetul mijlociu al unui
brbat este de obicei mai lung dect arttorul, ceea ce nu e
neaprat aa la o femeie, dar, hm, rmia noastr nu are
toate degetele necesare pentru a face o asemenea apreciere.
Ct despre sex, aadar, fr degete, suntem chiar neputincioi.
Iniiatul chicoti la propria-i glum. Glokta nu.
Tnr sau btrn?
Pi, , m tem c asta, iari, e destul de dificil de
stabilit. ... i iniiatul btu cu cletii n cadavru dinii sunt
n stare bun i, hm, asemenea rmie de piele par a
corespunde unei persoane mai tinere, dar, , asta e doar, hm,
hm...
Aadar, ce-mi poi spune despre victim?
, pi... nimic. i zmbi, cu un aer de scuz. Dar am
fcut cteva descoperiri interesante n privina cauzei morii.
Serios?
O, da, uitai-v aici.
A prefera s nu m uit. Glokta ontci prudent spre masa
de lucru, privind locul pe care i-l indica btrnul.
Vedei aici? Forma unei rni? Iniiatul zgndri bucata de
cartilagiu.
Nu, nu vd, rspunse Glokta. Mie totul mi se pare o ran
enorm.
Btrnul se aplec spre el, cu ochii mari.

 Uman, spuse el.

tim c e uman! Acesta e un picior!
Nu! Nu! Urmele de dini, uitai... sunt mucturi umane!
Glokta se ncrunt.
Mucturi... umane?
Categoric! Zmbetul radios al lui Kandelau era chiar
nepotrivit cu mprejurrile. i cu subiectul, a crede. Acest
individ a fost mucat de moarte de ctre o alt persoan i,
hm, hm, dup toate probabilitile i art triumftor spre
mormanul de carne de pe mas avnd n vedere natura
incomplet a rmielor... parial mncat!
Glokta se holb o clip la btrn. Mncat? Mncat? De ce
trebuie ca fiecare rspuns s ridice alte zece ntrebri?
Asta vrei s-i spun Arhilectorului?
Iniiatul rse nervos.
Pi, hm, hm, acestea sunt faptele, dup cum le vd eu...
O persoan neidentificat, poate brbat, poate femeie,
tnr sau btrn, a fost atacat n parc de ctre un agresor
necunoscut, mucat de moarte, la dou sute de pai de
palatul regelui i parial... mncat?
...
Kandelau arunc o privire nelinitit spre intrare. Glokta se
ntoarse s vad i se ncrunt. O alt persoan se afla acolo,
una pe care n-o auzise intrnd. O femeie, stnd n umbr, la
marginea strlucitoarei lumini a lmpii, cu braele ncruciate.
O femeie nalt, cu prul scurt, epos i o masc neagr pe
fa, fixndu-i cu privirea pe Glokta i pe iniiat, prin ochii
ngustai. O practician. Dar nu una pe care o recunosc i
femeile sunt o mare raritate n Inchiziie. A fi crezut...
Bun ziua, bun ziua!
Un brbat intr brusc pe u, sfrijit, chel, cu o hain lung
i neagr i un mic zmbet afectat pe fa. Un brbat
dezagreabil de cunoscut. Goyle, lua-l-ar naiba. Noul nostru
Superior de Adua, sosit, n sfrit. Grozav veste!
Inchizitor Glokta, toarse el, ce plcere nemrginit s te
revd.
Asemenea, Superior Goyle. Ticlosule.
Alte dou siluete l urmar ndeaproape pe zmbitorul
Superior, fcnd ca odia strlucitoare s par de-a dreptul

aglomerat. Unul era un kantic oache, cu un cercel mare de

aur n ureche, cellalt era un monstru de om al Nordului, cu o
fa ca o lespede de piatr. Aproape c fu nevoit s se aplece
ca s se ndese pe u. Amndoi erau mascai i mbrcai din
cap pn-n picioare n vemintele negre ale practicienilor.
Aceasta este Practiciana Vitari, chicoti Goyle, artnd
spre femeia rocat, care alunecase spre borcane i se uita n
ele, pe rnd, btnd n sticl i fcnd specimenele s se
clatine. Iar acetia sunt Practicienii Halim omul Sudului trecu
sfios pe lng Goyle i ptrunse n ncpere, cu ochii ageri
nind de colo-colo i Byre. Monstruosul om al Nordului i
cobor privirea spre Glokta, din apropierea tavanului. n ara lui
i se spune Sprgtorul de Piatr, i dai seama? Dar nu cred c
asta va funciona aici, ce zici, Glokta? Practicianul Sprgtor de
Piatr, i poi imagina? Rse ncetior, cltinnd din cap.
i asta e Inchiziia? Nu tiam c a venit circul n ora. M
ntreb dac stau unii pe umerii celorlali. Sau dac sar prin
cercuri de foc.
O selecie remarcabil de divers, remarc Glokta.
O, da, rse Goyle. I-am ales de pe unde m-au purtat
paii, nu-i aa, prieteni? Femeia ridic din umeri, n timp ce
umbla n jurul borcanelor. Practicianul oache nclin capul.
Nordicul impuntor rmase pur i simplu neclintit. De pe unde
m-au purtat paii! chicoti Goyle, de parc toi ceilali ar fi rs
cu el. i mai am muli alii! A fost o perioad stranic, o declar
cu trie! i terse o lacrim de voioie din ochi i se ndrept
ctre masa din mijlocul ncperii. Prea c totul e o surs de
distracie pentru el, chiar i ceea ce se afla acolo. Dar ce-i
asta? Un cadavru, dac nu m nel. Goyle ridic brusc
privirea, cu ochii scnteind. Un cadavru? O moarte n ora? Ca
Superior de Adua, asta nu cumva e de competena mea?
Glokta se nclin.
Firete. Nu tiam c ai sosit, Superior Goyle. De
asemenea, am simit c circumstanele neobinuite ale
acestei...
Neobinuite? Nu vd nimic neobinuit.
Glokta rmase tcut. Ce joc joac acest ntru hlizit?
Cu siguran, vei fi de acord c violena este n acest
caz... nemaintlnit.

Goyle ridic teatral din umr.

Cini.
Cini? ntreb Glokta, incapabil s treac peste asta.
Animale domestice nnebunite, dup prerea voastr, sau cini
slbatici, care au escaladat zidurile?
Superiorul doar zmbi.
Cum preferi, Inchizitorule. Cum preferi.
M tem c e imposibil s fi fost cini, ncepu s explice
pompos Iniiatul Naturalist. Tocmai i spuneam Inchizitorului
Glokta... aceste urme de aici i acelea de pe piele, vedei? Sunt
mucturi umane, nendoielnic...
Femeia se ndeprt de borcane, apropiindu-se tot mai mult
de Kandelau i aplecndu-se spre el pn cnd masca i ajunse
la doar civa centimetri de nasul lui coroiat. Glasul Iniiatului
se stinse ncet.
Cini, opti ea, apoi i ltr n fa.
Iniiatul sri la o parte.
Ei, bine, presupun c se poate s m fi nelat... desigur.
Se ciocni de pieptul enorm al nordicului, care naintase cu o
surprinztoare vitez, pentru a se poziiona exact n spatele lui.
Kandelau se rsuci ncet, ridicnd o privire mirat.
Cini, repet uriaul.
Cini, cini, cini, mormi brbatul din Sud, cu un accent
ngroat.
Desigur, scnci Kandelau, cini, desigur, ce necugetat
am fost!
Cini! strig Goyle, ncntat, aruncndu-i minile n aer.
Misterul e rezolvat!
Spre uluirea lui Glokta, doi dintre cei trei practicieni
ncepur s aplaude politicos. Femeia rmase linitit. N-am
crezut niciodat c-mi va fi dor de Superiorul Kalyne, dar dintrodat sunt copleit de nostalgie. Goyle se ntoarse ncet,
fcnd o plecciune adnc.
Prima mea zi aici i deja m obinuiesc cu munca! Putei
s-l ngropai, spuse el, artnd ctre cadavru i zmbindu-i
larg nfricoatului iniiat. Cel mai bine s fie ngropat, nu? Se
uit spre omul Nordului. napoi n rn, cum se spune n ara
ta!

Masivul practician nu ddea nici cel mai vag semn c

auzise pe cineva vorbind. Kanticul sttea acolo, rsucindu-i
cercelul prin ureche, iar i iar. Femeia se uita n jos la cadavrul
de pe mas, adulmecndu-l prin masc. Iniiatul Naturalist
sttea cu spatele la borcanele lui, nduind din abunden.
Destul cu pantomima asta. Am treab de fcut.
Ei, bine zise Glokta bos, ontcind spre u, misterul
e rezolvat. Nu mai avei nevoie de mine.
Superiorul Goyle se ntoarse s se uite la el, cu buna
dispoziie pierit dintr-odat.
Nu! uier el, cu ochii mici i furioi aproape ieindu-i din
cap. Nu mai avem... nevoie... de tine!

S NU PUI NICIODAT PRINSOARE CU UN

MAG
Logen sttea n soarele fierbinte, grbovit pe banca lui i
asuda. Hainele ridicole nu-l ajutau s scape de ndueal sau,
de fapt, nu-l ajutau la nimic. Tunica nu fusese croit ca s te
poi aeza i pielea eapn i spa dureros ntre picioare, ori
de cte ori ncerca s se mite.
Afurisenia naibii, mri el, trgnd de hain a douzecea
oar.
Quai nu prea nici el mai n largul lui n vemntul su
magic scnteierile de aur i argint ale simbolurilor doar i
fceau faa s par mai bolnvicioas i mai palid, ochii mai
bulbucai i mai spasmodici. Nu scosese un cuvnt toat
dimineaa. Dintre cei trei, doar Bayaz prea s se simt bine,
rotindu-i privirea radios spre mulimile clocotitoare de pe
bnci, cu soarele strlucindu-i pe scfrlia bronzat.
Se remarcau n mijlocul publicului forfotitor ca nite fructe
putrezite i preau la fel de populari. Cu toate c bncile erau
ticsite, n jurul celor trei se formase un mic spaiu tensionat
unde nimeni nu voia s se aeze.
Zgomotul era i mai copleitor dect cldura i mulimile.
Lui Logen i vjiau urechile din pricina glgiei. Abia se
stpnea s nu i le acopere cu minile i s nu se arunce sub
banc. Bayaz se aplec spre el.
Aa au fost i duelurile tale?
Magul fu nevoit s strige, dei gura i era aproape lipit de
urechea lui Logen.
h!
Nici mcar atunci cnd Logen luptase cu Rudd Treicopaci,
cnd o bun parte din armata lui Bethod se aezase ntr-un larg
semicerc, s priveasc, strignd i urlnd i lovind cu armele n
scuturi, cnd zidurile Uffrithului de deasupra lor fuseser
nesate de privitori, publicul lui nu fusese nici pe jumtate att
de numeros ori de glgios. i nu mai mult de treizeci de
oameni l priviser omorndu-l pe Shama Inim-de-Piatr,
omorndu-l i apoi mcelrindu-l ca pe un porc. Logen tresri,
se nfior i i vr i mai mult capul ntre umeri, cnd i aduse

aminte. Spintecnd, spintecnd i lingndu-i sngele de pe

degete, n timp ce Copoiul se holba cu oroare i Bethod rdea
i l ncuraja. Simea i acum gustul sngelui. Se cutremur i
se terse la gur.
Atunci, fuseser mult mai puini oameni i, totui, mizele
mult mai mari. Vieile lupttorilor, n primul rnd i stpnirea
pmntului, satelor, oraelor, viitorul unor clanuri ntregi. Cnd
se luptase cu Tul Duru, nu-l priviser mai mult de o sut, dar
poate c ntreaga soart a Nordului se schimbase n acea
nsngerat jumtate de or. Dac ar fi pierdut atunci, dac lar fi omort Capdetunet, oare lucrurile ar mai fi fost la fel?
Dac Dow cel Negru sau Harding Ursuzul sau oricare dintre
ceilali l-ar fi aruncat n noroi, oare Bethod ar mai fi avut acum
un colan de aur i i-ar fi spus rege? Oare aceast Uniune ar
mai fi n rzboi cu Nordul? l durea capul, la gndul acesta. l
durea i mai mult.
Te simi bine? l cercet Bayaz.
h, mormi Logen, ns tremura, n plin ari. Ce
cutau aici toi aceti oameni? Doar s se amuze. Puini ar fi
gsit duelurile lui Logen foarte amuzante, n afar de Bethod,
poate. Puini alii. Nu e ca la luptele mele, murmur el pentru
sine.
Ce anume? ntreb Bayaz.
Nimic.
Btrnul zmbi mulimii, scrpinndu-i barba scurt i
crunt.
Cine crezi c va nvinge?
La drept vorbind, lui Logen nu-i prea psa, dar se gndi c
era bine s-i lase deoparte amintirile. Privi cu atenie arcul
unde se pregteau cei doi lupttori, nu departe de locul unde
edea el. Tnrul chipe i trufa pe care-l ntlniser la poart
era unul dintre ei. Cellalt era voinic i puternic, cu un gt gros
i un aer aproape plictisit.
Logen ridic din umeri.
Nu tiu nimic despre treaba asta.
Ce, tu? Sngerosul Nou? Un campion care a luptat n
zece lupte i a ctigat? Cel mai temut om din Nord? Nicio
opinie? Duelul e, n mod sigur, la fel n toat lumea!

Logen tresri i i linse buzele. Sngerosul Nou. Asta era

departe, n trecut, dar nu destul de departe pentru cei ca el.
Simea i acum n gur gust de metal, de sare, de snge. S
atingi un om cu o sabie sau s-l spinteci nu e nici pe departe
acelai lucru, dar Logen i examin din nou pe cei doi adversari.
Tnrul trufa i suflec mnecile, i atinse degetele
picioarelor, i rsuci trupul ntr-o parte i-n alta, i roti braele,
ca pe nite moriti, urmrit de un btrn soldat ncruntat ntr-o
impecabil uniform roie. Un brbat nalt, cu aer ngrijorat, i
nmn dou sbii, una mai lung dect cealalt, i lupttorul
le nvrti n aer, n faa lui, cu o impresionant vitez, cu
lamele sclipind.
Adversarul lui sttea acolo, sprijinit de marginea de lemn a
ngrditurii sale, ntinzndu-i gtul de taur dintr-o parte n
alta, fr prea mult grab, aruncnd priviri lenee mprejur.
Cine e cine? ntreb Logen.
Idiotul nfumurat de la poart e Luthar. Cel pe jumtate
adormit e Gorst.
Era limpede pe cine prefera mulimea. Numele lui Luthar
putea fi auzit adesea n hrmlaie i fiecare micare a sbiilor
lui suple era ntmpinat cu strigte i bti din palme. Prea
agil, iute de mn i iste, dar era ceva primejdios n
ateptarea greoaie a adversarului su voinic, ceva ntunecat n
ochii lui acoperii de pleoape grele. Logen ar fi preferat s se
lupte cu Luthar, cu toat iueala lui.
Socotesc c Gorst.
Gorst, zu? Ochii lui Bayaz scnteiar. Ce zici de-un mic
rmag?
Logen auzi un uierat ascuit dinspre Quai.
Nu pune niciodat rmag cu un mag, opti ucenicul.
Asta nu pru s conteze prea mult pentru Logen.
Pe ce naiba pot s pun eu rmag?
Bayaz ridic din umeri.
Ei, bine, hai s zicem, pur i simplu, pe onoare!
Dac vrei.
Logen nu avusese niciodat prea mult onoare, iar puina
pe care o avea, putea s-o piard linitit.
Bremer dan Gorst!

Aplauzele rzlee fur nbuite de o avalan de fluierturi

i huiduieli, n timp ce bivolul i tra picioarele ctre semnul
su, cu ochii pe jumtate nchii aplecai n pmnt, cu sbiile
mari, grele, atrnndu-i din minile mari, grele. ntre prul lui
scurt i gulerul cmii, acolo unde ar fi trebuit s-i fie gtul,
nu era nimic, dect o cut groas de muchi.
Nemernic hidos! murmur Jezal n barb, privindu-l cum
se ndeprteaz. Nemernic afurisit, idiot i hidos.
Dar njurturile lui erau lipsite de convingere, chiar i
pentru propriile-i urechi. l urmrise luptnd trei runde i
demolnd trei adversari buni. Unul dintre ei mai avea nc de
zcut la pat, i dup o sptmn. Jezal se antrenase n
ultimele cteva zile anume pentru a contracara stilul grosolan
al lui Gorst: Varuz i West nvrtind n faa lui cozi mari de
mturi, iar el ferindu-se ntr-o parte i-n alta. Nu o dat unul
dintre ei l atinsese i Jezal suferea i acum din pricina
vntilor.
Gorst? suger arbitrul, cu glas tnguitor, strduindu-se
s smulg publicului cteva aplauze, dar nimeni nu se lsa
influenat. Huiduielile doar devenir mai sonore, nsoite de
nepturi i insulte, cnd Gorst i ocup locul la semn.
Bou grosolan!
ntoarce-te la ferma ta i trage la plug!
Bremer bruta!
i altele asemenea.
Mulimea se ntindea n spate, mai n spate, la nesfrit.
Toi erau acolo. Toi, din lumea ntreag, parc. Toi oamenii de
rnd din ora, de jur mprejurul marginilor ndeprtate. Toi
gentilomii, meteugarii i negustorii, nghesuii pe bncile din
mijloc. Fiecare nobil din Agriont, brbat sau femeie, n rndurile
din fa, de la ultimii fii ai unor nuliti de vi nobil pn la
marii magnai ai Consiliilor Deschis i nchis. Loja regal era
plin: Regina, cei doi prini, Lordul Hoff, Prinesa Terez. Regele
chiar prea treaz de data aceasta, o adevrat onoare, rotindui cu uimire ochii bulbucai. Acolo, undeva, se aflau tatl i
fraii lui Jezal, prietenii i camarazii, toate cunotinele, mai
mult sau mai puin, i Ardee, spera el, privind...
Una peste alta, era un public impresionant.
Jezal dan Luthar! rcni arbitrul.

Bolboroseala fr noim a mulimii se ridic ntr-o furtun

de urale, un val tuntor de ovaii. Strigtele i urletele
spectatorilor rsunau n ntreaga aren, fcndu-i capul s
bubuie.
Haide, Luthar!
Luthar!
Distruge-l pe ticlos!
i altele asemenea.
Du-te, Jezal, i opti Marealul Varuz n ureche, btndu-l
pe spate i mpingndu-l uor ctre cerc. i succes!
Jezal pea nuc, cu zgomotul mulimii izbindu-i urechile
pn cnd avu impresia c-i va exploda capul. Antrenamentele
ultimelor luni i trecur ca un fulger prin minte. Alergrile,
notul, exerciiile cu drugul greu. Duelurile, brna, exerciiile
nesfrite. Pedeapsa, studiul, transpiraia, durerea. Doar ca s
poat fi aici. apte runde. Primul din patru. Totul se reducea la
asta.
i ocup locul vizavi de Gorst i se uit n ochii aceia cu
pleoape grele. i ntoarser privirea, reci i calmi, uitndu-se,
parc, dincolo de el, ca i cum n-ar fi fost acolo. Asta l irit i
i alung gndurile din minte, nlndu-i brbia nobil. Nu
avea de gnd, nu putea s-l lase pe acest bdran s-l nving.
Avea s le arate tuturor acestor oameni rangul lui, dibcia lui,
brbia lui. Era Jezal dan Luthar. Avea s ctige. Era un fapt
incontestabil. tia asta.
ncepei.
Prima lovitur l trimise nvrtindu-se, distrugndu-i
ncrederea, echilibrul i, mai grav, ncheietura. l urmrise pe
Gorst n lupt, desigur, dac putea fi astfel numit, aa c tia
c avea s-l atace fluturndu-i sabia, dar nimic nu l-ar fi putut
pregti pentru acel prim contact. Mulimea icni odat cu el,
cnd se ddu napoi, mpleticindu-se. Toate planurile sale atent
ticluite, toate sfaturile lui Varuz, cu grij formulate, se topir n
aer. Jezal se crisp de durere i oc, cu braul nc vibrnd din
cauza forei acelei teribile lovituri, cu urechile nc rsunnd de
trosnetul ei, cu gura atrnnd deschis i genunchii tremurnd.
Nu era nici pe departe cel mai promitor nceput, dar
urmtoarea lovitur veni n for dup prima, cznd cu o
putere i mai mare. Jezal slt ntr-o parte i se ndeprt,

ncercnd s lase loc ntre ei i s-i acorde timp. Dar Gorst nu

avea de gnd s-i acorde timp. Scotea deja alt mrit rguit,
cu sabia lui pornit deja n urmtoarea arcuire irezistibil.
Jezal se ferea cnd putea, para cnd nu putea. l dureau
deja ncheieturile din pricina nentreruptei ciomgeli. Pentru
nceput, spera c Gorst avea s oboseasc. Nimeni nu putea s
arunce mult vreme, ncoace i ncolo, acele buci imense de
metal, aa cum fcea el. Curnd, ritmul slbatic avea s-i ia
obolul de la brbatul voinic i Gorst avea s ncetineasc, s se
moleeasc i armele grele aveau s-i piard veninul. Atunci
Jezal avea s riposteze struitor, s-i hituiasc adversarul i
s ctige. Mulimea avea s drme Agriontul cu uralele ei. O
poveste clasic despre o victorie mpotriva ateptrilor.
Numai c Gorst nu obosea. Era o main. Dup cteva
minute, nc nu ddea nici cel mai vag semn de oboseal n
ochii aceia acoperii de pleoape grele. Jezal nu vedea aproape
nicio emoie, n timpul rarelor momente cnd ndrznea s-i
desprind ochii de la acele sbii scnteietoare. Sabia lung se
rotea, se rotea, se rotea n cercuri slbatice, iar sabia scurt
era mereu prezent, s contracareze plpndele eforturi pe
care le putea face Jezal printre lovituri, fr s ovie sau s
coboare mcar un centimetru. Puterea loviturilor nu sczu,
mrielile ieeau din gtlejul lui Gorst cu aceeai vigoare.
Mulimea nu avea niciun motiv s ovaioneze i doar mormia
cu furie. Jezal ncepu s-i simt picioarele tot mai ncete, s
simt sudoarea care-i slta de pe frunte, s simt sbiile
alunecndu-i din mini.
Vedea de la o pot ce avea s urmeze, dar n-avea ce s
fac. Se retrsese pn cnd ieise din cerc. Blocase i parase
loviturile pn cnd i amoriser degetele. De data aceasta,
cnd ridic braul chinuit de durere, urmat de scrnetul de
metal pe metal, un picior obosit i alunec i Jezal czu,
scncind, afar din cerc, prvlindu-se pe-o parte, cu sabia
scurt zburndu-i dintre degete. Faa i se izbi de pmnt i
Jezal lu o gur grunoas de nisip. Era o cdere dureroas i
stnjenitoare, dar se simea prea obosit i prea drmat ca s
fie prea dezamgit. Era aproape uurat c supliciul acela se
sfrise, fie i doar pentru o clip.
Unu pentru Gorst! strig arbitrul.

O rpial de aplauze firave fu strivit sub huiduieli

batjocoritoare, dar brbatul vnjos nu prea s observe,
trindu-i picioarele napoi la semn, cu capul plecat i
pregtindu-se deja pentru urmtoarea rund.
Jezal se rostogoli ncet pe mini i genunchi, ndoindu-i
braele chinuite i ridicndu-se fr grab. Avea nevoie de un
moment s respire i s se pregteasc, s gseasc o
strategie. Gorst l atept, tcut, neclintit. Jezal i terse
nisipul de pe cma, cu mintea gonind. Cum s-l nfrng?
Cum? Pi prudent napoi la semnul su i ridic sbiile.
ncepei!
De data aceasta Gorst se npusti cu i mai mult vigoare,
lovind n stnga i-n dreapta de parc ar fi secerat gru,
fcndu-l pe Jezal s danseze de jur mprejurul cercului. O
lovitur trecu att de aproape n stnga lui nct i simi suflul
pe obraz. Urmtoarea l rat la o distan la fel de mic, n
dreapta. Apoi Gorst ddu o lovitur lateral, spre cap, i Jezal
vzu o bre. Se aplec sub sabie, convins c lama i-a tiat
prul din vrful estei. Se apropie, cnd sabia lung i grea
ni napoi, ct pe ce s ating faa arbitrului, cnd slt n
spate, lsndu-l pe Gorst fr aprare n partea dreapt.
Jezal se npusti spre nemernicul vnjos, sigur c, n sfrit,
reuise, tiind c egalase. Dar Gorst i prinse lovitura cu sabia
scurt i o nltur, iar grzile celor dou sbii scrir i apoi
se ncletar. Jezal lovi spre el fr mil, cu sabia scurt, dar,
cumva, Gorst l bloc din nou, aducndu-i cealalt sabie
tocmai la timp, prinznd arma lui Jezal i innd-o chiar lng
piept.
Pre de o clip, cele patru sbii ale lor se ncletar, cu
mnerele scrnind, iar feele celor doi erau doar la civa
centimetri una de alta. Jezal mria ca un cine, dezvelindu-i
dinii, cu muchii feei o masc rigid. Trsturile aspre ale lui
Gorst nu trdau nicio urm de efort. Arta ca un om care i
fcea nevoile, implicat ntr-o sarcin mundan i uor
dezagreabil care pur i simplu trebuia ndeplinit ct mai
repede cu putin.
Pre de o clip, sbiile lor se ncletar i Jezal mpingea cu
fiecare strop de putere, cu fiecare muchi ndelung antrenat
contractndu-se, cu picioarele apsndu-se n pmnt, cu

stomacul ncordndu-se s rsuceasc braele, cu braele

ncordndu-se s mping palmele, cu palmele strnse cu
ndrjire pe mnerele sbiilor. Fiecare muchi, fiecare fibr,
fiecare tendon. tia c avea o poziie avantajoas, c brbatul
vnjos i pierduse echilibrul, numai de-ar putea s-l mping
un pas napoi... un centimetru...
Pre de o clip, sbiile lor se ncletar, apoi Gorst i cobor
umrul, gemu i-l azvrli pe Jezal ct colo, aa cum i-ar
arunca un copil o jucrie de care s-a plictisit.
Jezal sri napoi, cu gura i ochii larg deschii de uimire,
lovind cu picioarele pmntul, concentrndu-se din rsputeri s
nu cad. l auzi pe Gorst mrind din nou i fu surprins s vad
sabia lung arcuindu-se deja n aer, spre el. Nu putea s se
fereasc i, oricum, nu avea timp. Ridic braul drept, din
instinct, dar lama groas, boant, i ddu sabia scurt la o
parte ca pe un mnunchi de paie n vnt i i ptrunse ntre
coaste, smulgndu-i rsuflarea din piept, ntr-un vaiet de
durere care rsun de jur mprejurul arenei tcute. Picioarele i
se mototolir sub el i Jezal se rchir n iarb, cu membrele
sltnd i uiernd ca un burduf tiat.
De data aceasta, nici mcar umbra unor aplauze. Mulimea
i rcnea ura, huiduindu-l i fluierndu-l pe Gorst din toi
rrunchii, n timp ce acesta i tra picioarele ctre arc.
Luate-ar naiba, Gorst, cuitarule!
Ridic-te, Luthar! Sus i pe el!
Du-te acas, brut!
Slbatic blestemat!
Fluierturile se transformar n ovaii ovielnice, cnd
Jezal se ridic din iarb, cu toat partea stng zvcnind. Ar fi
ipat de durere, dac ar mai fi avut vlag. Cu toate eforturile
lui, cu toate antrenamentele, superioritatea lui Gorst era net
i Jezal tia asta. i venea s vomite la gndul c-o va lua de la
capt anul viitor. i ddu toat silina s nu se arate descurajat
n timp ce se ntorcea, chinuit, n arc, dar nu putu s nu se
prbueasc greoi n scaunul lui cnd ajunse acolo, aruncndui sbiile pe dale i gfind.
West se aplec deasupra lui i-i ridic cmaa, s evalueze
pagubele. Jezal privi temtor n jos, aproape ateptndu-se s
vad o gaur imens spat n trupul su, dar nu avea dect o

cresttur urt i roie peste coaste, n jurul creia se formau

deja vnti.
Ceva rupt? ntreb Marealul Varuz, uitndu-se peste
umrul lui West.
Jezal i stpni lacrimile cnd maiorul i aps coasta.
Nu cred, dar, fir-ar! West i arunc prosopul cu dezgust.
Asta numeti tu un sport frumos? Nu exist nicio regul
mpotriva acestor sbii grele?
Varuz cltin din cap mohort.
Toate trebuie s aib aceeai lungime, dar nu exist nicio
regul n privina greutii. Adic, de ce ar vrea cineva sbii
grele?
Acum tim, nu-i aa? se rsti West. Eti sigur c n-ar
trebui s oprim toate astea nainte ca nemernicul s-i taie
capul?
Varuz l ignor.
Acum, ascult aici, zise marealul, aplecndu-se, ca s-i
vorbeasc lui Jezal n fa. Cel mai bun din apte runde! Primul
la patru! nc mai e timp!
Timp pentru ce? Ca Jezal s fie tiat n dou, cu sau fr
sbii boante?
E prea puternic! gfi Jezal.
Prea puternic? Nimeni nu e prea puternic pentru tine!
Dar pn i Varuz prea nencreztor. nc mai e timp! l poi
nvinge! Btrnul mareal se trase de musta. l poi nvinge!
Dar Jezal observ c Varuz nu-i suger i cum s-o fac.
Glokta ncepea s se team c s-ar putea sufoca, att
rdea de convulsiv. ncerc s se gndeasc la ce anume ar
prefera s vad n loc de Jezal dan Luthar spulberat ntr-un cerc
de duel i nu reui. Tnrul tresri n timp ce par cu greu o
lovitur oblic. Nu-i controlase deloc bine partea stng de
cnd primise acea lovitur ntre coaste i Glokta aproape c i
simi durerea. i, mi, mi, ce bine e s-o simi pe-a altcuiva, de
dragul schimbrii. Mulimea se mbufn, tcut i gnditoare,
n timp ce Gorst le hruia favoritul cu loviturile lui brutale i
Glokta mproca chicoteli prin gingiile strnse.
Luthar era iute i sprinten i se mica bine cnd vedea
sbiile apropiindu-se. Un lupttor competent. Destul de bun ca

s ctige un turnir, fr doar i poate, ntr-un an mediocru.

Picioare iui i mini iui, dar n-are mintea pe ct de ascuit ar
trebui. Pe ct ar avea nevoie. E prea previzibil.
Gorst era o cu totul alt chestiune. Prea s roteasc i s
roteasc sbiile, fr niciun gnd n cap. Dar Glokta tia mai
bine. Are un fel cu totul nou de a face lucrurile. Pe vremea
mea, totul era numai jap-jap. La turnirul viitor, toi vor mcelri
cu aceste sbii grele. Inchizitorul se ntreb ntr-o doar dac el
ar fi putut s-l nving pe Gorst, n vremurile sale bune. Ar fi
fost, oricum, o lupt demn de vzut un spectacol pe cinste,
mai bun dect lupta asta inegal.
Gorst scp cu uurin de cteva lovituri vlguite, apoi
Glokta tresri i mulimea fluier cnd Luthar abia reui s
pareze o puternic lovitur de mcelar, a crei for aproape l
ridic pe Jezal n aer. N-avea cum s evite urmtoarea lovitur,
mpins spre marginea cercului cum era i fu forat s fac un
salt n spate, n nisip.
Trei la zero! strig arbitrul.
Glokta se scutura de rs privindu-l pe Luthar izbind
pmntul cu frustrare, strnind nervos un val de nisip, cu faa
un tablou de palid autocomptimire. Vai, mie, cpitan Luthar,
va fi patru la zero. Vei fi zdrobit. O ruine. Poate c asta l va
nva pe micul punga scncitor ce nseamn modestia. Unora
le prinde bine o btaie bun. Uit-te numai la mine, nu?
ncepei! strig arbitrul.
Runda a patra ncepu ntocmai cum se sfrise prima. Cu
Luthar cotonogit. Glokta i ddea seama c omul era lipsit de
idei. Braul drept i se mica ncet, dureros, picioarele sale
preau grele. O alt lovitur ameitoare i izbi sabia lung,
fcndu-l s se mpleticeasc n spate, spre marginea cercului,
dezechilibrat i gfind. Gorst nu trebuia dect s-i mping
atacul puin mai mult. i ceva mi spune c nu e omul s
renune cnd deine controlul. Glokta i nh bastonul i se
ridic n picioare. Oricine i putea da seama c se sfrise i
nu dorea s fie prins n mbulzeal cnd mulimile dezamgite
ncercau s plece n acelai timp.
Sabia lung a lui Gorst cobor scnteind prin aer. Lovitura
final, cu siguran. Singura opiune a lui Luthar era s ncerce
s-o pareze i s fie aruncat afar din cerc. Sau s-ar putea s-i

despice capul la gras. Ne putem atepta la asta. Glokta

zmbi, pe jumtate ntors s plece.
Dar, cu coada ochiului, cumva, vzu lovitura ratnd. Gorst
clipi cnd sabia lui grea izbi n iarb, apoi gemu cnd Luthar l
tie peste picior, cu mna stng. Era cea mai puternic
emoie pe care o artase toat ziua.
Unu pentru Luthar! strig arbitrul, dup o scurt pauz,
incapabil s-i stpneasc pe deplin uluirea din glas.
Nu, murmur Glokta n barb, cnd mulimea din jurul lui
izbucni n aplauze zgomotoase. Nu.
Luptase n sute de dueluri n tineree i privise altele o mie,
dar niciodat nu vzuse aa ceva, niciodat nu vzuse pe
cineva micndu-se att de repede. Luthar era un bun sbier,
tia asta. Dar nimeni nu e att de bun. Se ncrunt, privindu-i
pe cei doi finaliti ieind din arcuri dup cea de-a doua pauz
i ocupndu-i locurile.
ncepei!
Luthar era transformat. l hruia pe Gorst cu lovituri
furioase, fulgertoare, fr s-i dea timp s nceap. Acum
vnjosul era cel care prea forat pn la limit: para, se ferea,
ncerca s se in departe. Era ca i cum cineva l-ar fi
ndeprtat pe furi pe vechiul Luthar n timpul pauzei i l-ar fi
nlocuit cu un om cu totul diferit, un geamn mai puternic, mai
iute, cu mult mai sigur pe sine.
Dup ce i se refuzase att timp un motiv s aclame,
mulimea rcnea i zbiera de parc i-ar fi despicat gtlejurile.
Glokta nu le mprtea entuziasmul. Ceva nu e n regul aici.
Ceva nu e n regul. Arunc o privire ctre feele din apropiere,
dar nimeni altcineva nu simise c se ntmpla ceva ciudat.
Vedeau doar ceea ce voiau s vad, pe Luthar dndu-i brutei
hidoase o spectaculoas i binemeritat ciomgeal. Ochii lui
Glokta cercetar bncile, netiind ce s caute.
Bayaz, aa-zisul. Aezat n rndul din fa, aplecat i
fixndu-i concentrat cu privirea pe cei doi lupttori, ucenicul lui
i omul Nordului, cel cu cicatrice, lng el. Nimeni altcineva nu
observ, toi erau absorbii de lupttorii din faa lor, dar Glokta
observ. Se frec la ochi i se uit din nou. Ceva nu e n
regul.

 Dac poi spune ceva despre ntiul dintre Magi, poi

spune c e un arlatan nemernic, mri Logen.
Bayaz avea un mic zmbet n colul gurii pe cnd i
tergea sudoarea de pe frunte.
Cine-a spus vreodat c nu sunt?
Luthar avea din nou necazuri. Mari necazuri. De fiecare
dat cnd para una dintre acele lovituri grele, sbiile lui sreau
napoi mai departe i strnsoarea i prea mai slab. De fiecare
dat cnd se ferea, sfrea puin mai departe ctre marginea
cercului galben.
Atunci, cnd sfritul prea sigur, Logen vzu cu colul
ochiului aerul de deasupra umerilor lui Bayaz tremurnd, aa
cum tremurase pe drumul spre sud, cnd au ars copacii i simi
din nou acea ciudat zdruncintur n mruntaie.
Luthar pru dintr-odat s gseasc fore proaspete. Prinse
urmtoarea lovitur pe mnerul sabiei scurte. Cu o clip mai
devreme, ar fi putut s i-o zboare din mn. Acum o inu acolo
o clip, apoi o azvrli cu un strigt, mpingndu-i adversarul,
dezechilibrndu-l i fcnd un salt nainte, acum n atac.
Dac ntr-un duel din Nord ai fi prins trind, mri
Logen, cltinnd din cap, i-ar tia o cruce nsngerat n burt
i i-ar scoate mruntaiele.
Norocul meu, opti Bayaz printre dini, fr s-i ia ochii
de la lupttori, c nu mai suntem n Nord.
Broboane de sudoare i acopereau din nou easta pleuv,
iroindu-i pe fa n stropi grei. Avea pumnii strni i tremura
de efort.
Luthar lovi cu furie, iar i iar, cu sbiile un abur scnteietor.
Gorst mria i gemea, contracarndu-i loviturile, dar Luthar
era acum prea iute pentru el i prea puternic. l mna fr mil
prin cerc aa cum ar mna un cine furios o vit.
arlatanie afurisit, mri iari Logen, cnd sabia lui
Luthar scnteie i ls o urm roie, strlucitoare, pe obrazul
lui Gorst. Cteva picturi de snge stropir mulimea din
stnga lui Logen i aceasta explod n ovaii zgomotoase. Asta,
doar pre de o clip, era o umbr a propriilor sale dueluri.
Anunul arbitrului de trei egal abia putu fi auzit. Gorst se
ncrunt uor i i duse o mn la fa.
Peste hrmlaie, Logen l auzi doar pe Quai optind:

 S nu pui niciodat prinsoare cu un mag...

Jezal tia c era bun, dar nu visase vreodat c putea fi
att de bun. Ddea lovituri precise, era ager ca o pisic,
sprinten ca o musc, puternic ca un urs. Coastele nu-l mai
dureau, ncheieturile nu-l mai dureau, orice urm de oboseal l
prsise, orice urm de ndoial. Era nenfricat, inegalabil, de
neoprit. Aplauzele rsunau n jurul lui i, totui, auzea fiecare
vorb, vedea fiecare detaliu al fiecrei fee din mulime. Inima
lui pompa, n loc de snge, foc usturtor, plmnii lui inspirau
norii nii.
Nici mcar nu se osteni s se aeze n pauz, att era de
dornic s se ntoarc n aren. Scaunul era o insult pentru el.
Nu asculta ce spuneau Varuz i West. Nu contau. Oameni
mruni, jos, departe. Se holbau la el, nfierbntai, uluii, cum
era i firesc s fie.
Era cel mai mare sbier al tuturor timpurilor.
Schilodul acela de Glokta n-ar fi putut ti ct dreptate
avea. Se prea c Jezal nu trebuia dect s ncerce i putea
avea orice-i dorea. Chicoti n timp ce slt napoi la semn.
Rse cnd auzi mulimile aclamndu-l. i zmbi lui Gorst, cnd
pi napoi n cerc. Totul era ntocmai cum trebuia s fie. Ochii
aceia erau i acum acoperii de pleoape grele, lenei deasupra
micii tieturi roii pe care i-o fcuse Jezal, dar acum mai era
ceva acolo, o urm de stupoare, de ngrijorare, de respect. Aa
cum era i firesc s fie.
Nimic nu era imposibil pentru Jezal. Era invincibil. Era de
neoprit. Era...
ncepei!
...complet pierdut. Durerea i strpunse coasta i l fcu s
gfie. Dintr-odat era speriat i obosit i slab din nou. Gorst
mri i i dezlnui iari loviturile slbatice, izbind sbiile din
minile lui Jezal, fcndu-l s sar ca un iepure speriat.
Iscusina dispruse, intuiia i energia dispruser, iar asaltul
lui Gorst era mai brutal ca oricnd. Simi un fior teribil de
disperare cnd sabia lung i fu smuls dintre degetele
tremurtoare, zbur prin aer i czu, dincolo de ngrditur.
Jezal era dobort n genunchi. Mulimea i inea rsuflarea.
Totul se sfrise...

...Nu se sfrise. Lovitura se arcuia n jos spre el. Lovitura

final. Prea c alunec. ncet, ncet, parc prin miere. Jezal
zmbi. Era o treab simpl pentru el s-o nlture cu sabia
scurt. Vigoarea i inund trupul din nou. Sri n sus, l mpinse
pe Gorst cu mna liber i par o alt lovitur, pe urm o alta,
singura lui sabie fcnd treaba pentru dou, pe ndelete. Arena
era ncremenit. Singura micare era ciocnirea rapid a
sbiilor. La dreapta i la stnga, la dreapta i la stnga mergea
sabia scurt, nind mai iute dect puteau ochii s-o
urmreasc, mai iute dect putea mintea s gndeasc, parc
trgndu-l pe Jezal dup ea.
Se auzi un scrnet de metal pe metal cnd sabia lui Jezal i
smulse lui Gorst din mn sabia lung, apoi un altul, cnd
scnteie de-a curmeziul i fcu acelai lucru cu cea scurt.
Pre de o clip, totul rmase ncremenit. Vnjosul, dezarmat i
cu clciele la marginea cercului, ridic privirea spre Jezal.
Mulimea era mut.
Apoi Jezal ridic ncet sabia-i scurt, care dintr-odat prea
s cntreasc o ton, i o nfipse uor n coastele lui Gorst.
Eh! fcu vnjosul cu glas sczut, ridicndu-i
sprncenele.
Apoi mulimea explod n aplauze asurzitoare. Zgomotul nu
mai contenea, crescnd, crescnd, trecnd peste Jezal n
valuri. Acum, c isprvise, se simea stors pn peste poate.
nchise ochii, cltinndu-se, ls sabia s-i cad dintre
degetele inerte i se prbui n genunchi. Era istovit peste
msur. Era ca i cum ar fi folosit energia unei sptmni
ntregi n cteva momente. Pn i s stea n genunchi era un
efort pe care nu era sigur c-l putea susine mult vreme i,
dac se prbuea, nu era sigur c avea s se mai ridice
vreodat.
Dar apoi simi mini puternice apucndu-l de sub brae i
se simi ridicat. Vacarmul mulimii se strni i mai puternic
cnd fu nlat n aer. Deschise ochii culori ceoase,
mpienjenite, plpir n faa lui cnd minile l rsucir.
Capul i rsuna de zgomot. Era pe umerii cuiva. Un cap ras.
Gorst. Voinicul l ridicase, aa cum ar ridica un tat un copil,
artndu-l mulimii, zmbindu-i cu un rnjet mare, hidos. Jezal

i zmbi napoi, fr s vrea. Era un moment ciudat, una peste

alta.
Luthar ctig! strig arbitrul, abia audibil. Luthar
ctig!
Ovaiile se prefcuser ntr-o scandare ritmic: Luthar!
Luthar! Luthar! Arena se cutremura. Capul lui Jezal plutea. Era
parc beat. Beat de victorie. Beat de sine.
Gorst l cobor napoi n cerc, cnd ovaiile mulimii
ncepur s se domoleasc.
M-ai nvins, spuse el cu un zmbet larg. Avea glasul
ciudat de subire i dulce, aproape ca al unei femei. n mod
cinstit. A vrea s fiu primul care te felicit. i nclin capul
mare i zmbi din nou, frecndu-i tietura de sub ochi, fr
cea mai vag amrciune. O merii, spuse el, ntinznd mna.
Mulumesc. Jezal flutur un zmbet acru i strnse ct se
poate de fugitiv mna voinicului, apoi se ndrept spre arcul
lui.
Firete c o merita i al naibii s fie dac l mai las pe
nemernicul la s se mai lfie n lumina gloriei sale nc o
clip.
Minunat, biete, minunat! izbucni Marealul Varuz,
btndu-l pe umr, cnd Jezal se ntoarse, cltinndu-se pe
picioare tremurtoare, la scaunul lui. tiam c eti n stare!
West zmbi larg, dndu-i prosopul.
O s se vorbeasc despre asta ani i ani.
Ali simpatizani se ngrmdir, felicitndu-l, aplecndu-se
peste balustrad. Un vrtej de fee zmbitoare i, printre ele,
faa tatlui lui Jezal, strlucind de mndrie.
tiam c eti n stare, Jezal! Nu m-am ndoit niciodat!
Nicio clip! Ai adus onoare familiei noastre!
Jezal observ, ns, c fratele lui mai mare nu prea la fel
de ncntat. Avea obinuita expresie nepat, pizma, pe
chip, chiar i n momentul de glorie a lui Jezal. Ticlosul nepat
i pizma! N-ar putea s se bucure pentru fratele lui, fie i
numai pentru o zi?
Pot s felicit i eu nvingtorul? se auzi un glas de
dincolo de umrul su. Era acel btrn idiot, cel de la poart,
cel cruia Sulfur i spusese maestrul lui. Cel care folosise
numele de Bayaz. Avea sudoare pe easta-i pleuv, mult

sudoare. Avea chipul palid, ochii adncii. Aproape ca i cum

tocmai ar fi ncheiat apte runde cu Gorst.
Bun treab, ntr-adevr, tinere prieten, o execuie
aproape... magic.
Mulumesc, murmur Jezal. Nu era sigur deloc cine era
btrnul sau ce urmrea, dar nu avea niciun strop de ncredere
n el. Regret, ns, trebuie...
Desigur. Vom vorbi mai trziu.
O spuse cu o tulburtoare fermitate, ca i cum ar fi fost un
lucru deja stabilit. Apoi se ntoarse i dispru pe nesimite n
mulime. Tatl lui Jezal se uit dup el, acum livid la fa, de
parc ar fi vzut o fantom.
l cunoti, tat?
Eu...
Jezal! Varuz l nh de bra emoionat. Vino! Regele
vrea s te felicite!
l tr pe Jezal de lng familia lui ctre cerc. Cteva
aplauze rzlee se strnir din nou, n timp ce traversau
mpreun iarba uscat, scena victoriei lui Jezal. Lordul Mareal
i arunc, patern, un bra pe dup umeri i zmbi mulimii, de
parc aplauzele ar fi fost toate pentru el. Toat lumea dorea o
bucic din gloria lui, se prea, dar Jezal reui s se
descotoroseasc de btrn cnd urc treptele ctre loja regal.
Prinul Raynault, fiul cel mic al regelui, era primul n rnd,
mbrcat modest, cu o nfiare de om cinstit i nelept, fr
urm de aer princiar.
Bravo! strig el peste rcnetele mulimii, prnd cu
adevrat ncntat de victoria lui Jezal. Bun treab!
Fratele lui era i mai exuberant:
Incredibil! strig Prinul Motenitor Ladisla, cu soarele
scnteind pe nasturii de aur ai tunicii sale. Fantastic! Uimitor!
Spectaculos! N-am mai vzut aa ceva! Jezal zmbi larg i se
nclin umil cnd trecu pe lng el, strngndu-i umerii cnd
prinul motenitor l plesni puin prea tare peste spate. Am
tiut ntotdeauna c eti n stare! ntotdeauna ai fost omul
meu!
Prinesa Terez, unica fiic a Marelui Duce Orso de Talins, l
privi pe Jezal trecnd, cu un mic zmbet dispreuitor, btnd cu
dou degete apatice n palm, ntr-o imitaie de aplauze, lipsit

de entuziasm. Avea brbia ridicat chinuitor de sus, ca i cum

doar s fie privit de ea ar fi fost o onoare pe care el n-o putea
aprecia pe deplin i, cu siguran, n-o merita.
i, astfel, ajunse, n sfrit, la jilul lui Gustav al Cincilea,
nalt Rege al Uniunii. Avea capul czut ntr-o parte, strivit sub
coroana scnteietoare. Degetele-i palide, pstoase, se
contractau pe mantia de mtase purpurie, ca nite viermi albi.
Avea ochii nchii, iar pieptul i se ridica i cobora uor, nsoit
de prituri domoale, cnd saliva i nea de pe buzele lsate
i iroindu-i pe piept, alturndu-se transpiraiei de pe gua-i
umflat i ajutnd-o s-i nnegreasc de umezeal gulerul nalt.
Jezal se afla, ntr-adevr n prezena mreiei.
Maiestate, murmur Lordul Hoff.
Capul statului nu rspunse. Soia lui, Regina, privea,
chinuitor de dreapt, cu un zmbet neclintit, lipsit de emoie,
lipit pe faa-i bine pudrat.
Jezal nu tia unde s se uite i se hotr asupra pantofilor
si plini de praf. Lordul ambelan tui sonor. Un muchi zvcni
sub grsimea asudat de pe obrazul Regelui, dar acesta nu se
trezi. Hoff tresri i, privind mprejur, s se asigure c nu-i
urmrea nimeni prea atent, nfipse un deget ntre coastele
regale.
Regele sri, cu pleoapele dintr-odat larg deschise, cu gua
grea tremurnd, holbndu-se la Jezal cu ochi slbatici, injectai,
tivii cu rou.
Maiestatea Voastr, acesta este cpitanul...
Raynault! exclam Regele, fiule!
Jezal nghii nervos, strduindu-se din rsputeri s-i
pstreze zmbetul crispat. Ntrul senil l confundase cu fiul
su mai mic. nc i mai ru, prinul nsui se afla la nici patru
pai. Zmbetul ncremenit al Reginei tresri uor. Buzele
perfecte ale Prinesei Terez se strmbar cu dispre. Lordul
ambelan tui stnjenit.
, nu, Maiestate, acesta este...
Dar era prea trziu. Fr niciun avertisment, monarhul se
ridic greoi n picioare i l cuprinse pe Jezal ntr-o mbriase
entuziast, cu coroana grea alunecndu-i ntr-o parte, gata s-l
nepe n ochi pe Jezal cu unul dintre epii ei incrustai cu
nestemate. Falca Lordului Hoff se deschise n tcere. Cei doi

prini fcur ochii mari, Jezal nu reui s scoat dect un

glgit neajutorat.
Fiule! bolborosi regele, cu glasul gtuit de emoie.
Raynault, m bucur att de mult c te-ai ntors! Cnd n-am s
mai fiu, Ladisla va avea nevoie de ajutorul tu. E att de slab i
coroana e o povar att de grea! Tu ai fost ntotdeauna mai
potrivit pentru ea! O povar att de grea! plnse el pe umrul
lui Jezal.
Era ca un comar hidos. Ladisla i adevratul Raynault se
uitar unul la altul cu gura cscat, pe urm napoi la tatl lor,
amndoi cu un aer bolnav. Terez pufnea pe nas la viitorul ei
socru, cu un nedisimulat dispre. Din ru n mult, mult mai ru.
Ce naiba trebuia fcut ntr-o asemenea situaie? Oare exista
vreo norm de etichet pentru asta? Jezal l btu stngaci pe
Rege peste spatele-i gras. Ce altceva putea s fac? S-l
mbrnceasc pe btrnul senil n fund, sub privirile a jumtate
dintre supuii si? Aproape c era ispitit s-o fac.
Noroc c mulimea lu mbriarea Regelui drept o
recunoatere rsuntoare a calitilor de lupttor ale lui Jezal i
nec vorbele acestuia ntr-un nou val de ovaii. Nimeni n afar
de loja regal nu-i auzi vorbele. Cu toii pierdur deplina
semnificaie a ceea ce era, fr ndoial, cel mai stnjenitor
moment din viaa lui Jezal.

PUBLICUL IDEAL
Arhilectorul sttea lng imensa-i fereastr, la sosirea lui
Glokta, nalt i impozant ca ntotdeauna, n tunica-i imaculat,
privind afar peste turnurile Universitii, ctre Casa
Creatorului. O adiere plcut strbtea imensa ncpere
circular, rvind ciuful de pr alb al btrnului i fcnd
numeroasele hrtii de pe biroul su imens s prie i s
fluture.
Se ntoarse cnd Glokta intr chioptnd n camer.
Inchizitorule, spuse el simplu, ntinznd o mn
mbrcat n mnu alb, cu piatra imens a rangului su
reflectnd lumina soarelui revrsat dinspre fereastra deschis
i scnteind cu un foc purpuriu.
Slujesc i m supun, Eminen.
Glokta lu mna ntr-a lui i se strmb cnd se aplec s
srute inelul, cu toiagul tremurnd de efortul de a se ine
drept. S fiu al naibii dac btrnul ticlos nu-i ine mna
puin mai jos de fiecare dat, doar ca s m vad transpirnd.
Sult se scurse n jilul su dintr-o singur micare lin, cu
coatele pe mas, cu degetele strnse n faa lui. Glokta nu
putea dect s stea, cu piciorul n flcri n urma cunoscutului
urcu prin Casa ntrebrilor, cu sudoarea iroindu-i pe east, i
s atepte invitaia de a se aeza.
Te rog, ia loc, murmur Arhilectorul, apoi atept ca
Glokta s se vre, crispndu-se, ntr-unul dintre scaunele mai
modeste de la masa rotund. Acum, spune-mi, a ajuns
investigaia ta la vreun rezultat?
Ct de ct. n camerele noastre de oaspei au avut loc
noaptea trecut anumite tulburri. Ei susin c...
Evident, o tentativ de a aduga credibilitate acestei
poveti revolttoare. Vraj! pufni Sult cu dispre. Ai descoperit
cum a fost fcut, cu adevrat, sprtura din zid?
Vraj, poate.
M tem c nu, Eminen.
Pcat. Ne-ar fi de folos o dovad a felului cum a fost
realizat acest truc. Totui i Sult suspin, ca i cum nu se
ateptase la mai mult nu putem avea totul. Ai vorbit cu
aceti... oameni?

 Da. Bayaz, dac pot s-i folosesc numele, e foarte

alunecos. Fr ceva mai convingtor, dect ntrebrile nsele,
n-am putut s scot nimic de la el. Amicul lui, omul Nordului,
trebuie i el cercetat niel.
O cut se form peste fruntea neted a lui Sult.
Bnuieti vreo legtur cu acest slbatic, Bethod?
Posibil.
Posibil? repet amar Arhilectorul, de parc nsui
cuvntul era o otrav. Altceva?
S-a mai alturat cineva trupei vesele.
tiu. Navigatorul.
Dar de ce m mai obosesc?
Da, Eminen, un navigator.
Le urez succes. Ghicitorii tia zgrie-brnz dau
ntotdeauna mai multe bti de cap dect merit. Bolborosesc
despre Dumnezeu i ce mai vrei. Slbatici lacomi.
Categoric. Mai multe bti de cap dect merit,
Arhilectore, dei ar fi interesant de tiut de ce m-au implicat pe
mine.
i, m rog, de ce?
Glokta tcu o clip.
Nu tiu.
Hah! forni Sult. Altceva?
n urma vizitei nocturne de care au avut parte, prietenii
notri au fost mutai ntr-o serie de camere de lng parc.
Acum cteva nopi, la nici douzeci de pai de ferestrele lor, a
avut loc o crim sinistr.
Superiorul Goyle mi-a pomenit despre asta. Zicea c nu
trebuie s m ngrijorez, c nu exist nicio legtur cu oaspeii
notri. Am lsat problema n minile lui. Se ncrunt la Glokta:
Am luat o decizie greit?
Ah, la asta nu trebuie s cuget prea mult.
Categoric nu, Arhilectore. Glokta i plec fruntea cu
adnc respect. Dac Superiorul e satisfcut, atunci sunt i eu.
Hm. Aadar, ce-mi spui tu este c, una peste alta, nu
avem nimic.
Nu chiar nimic.
Ba avem. Glokta pescui sulul vechi din buzunarul tunicii
sale i i-l ntinse Arhilectorului.

Sult avea un aer de uoar curiozitate pe fa cnd l lu i

l desfur pe mas, holbndu-se la simbolurile fr noim.
Ce-i asta?
Ha! Aadar, nu tii totul?
Presupun c se poate spune c e un fragment de istorie.
O relatare despre cum l-a nfrnt Bayaz pe Maestrul Creator.
Un fragment de istorie. Sult btu cu degetul, gnditor, pe
mas. i cum ne ajut pe noi?
Cum te ajut pe tine, vrei s spui.
Conform acestui document, prietenul nostru Bayaz a fost
cel care a zvort Casa Creatorului. Glokta fcu semn cu capul
ctre construcia impuntoare de dincolo de fereastr. L-a
zvort i a luat cheia.
Cheia? Turnul acela a fost ntotdeauna ncuiat,
ntotdeauna. Din cte tiu eu, nu exist nici mcar o gaur a
cheii.
Exact la fel am gndit i eu, Eminen.
Hm. ncet, ncet, Sult ncepu s zmbeasc. La poveti,
totul depinde de cum le spui, nu? Prietenul nostru Bayaz tie
asta foarte bine, ndrznesc s zic. Voia s foloseasc propriile
noastre poveti mpotriva noastr, dar acum schimbm rolurile.
mi place aceast ironie. Ridic iari sulul n mn. E autentic?
Conteaz?
Firete c nu.
Sult se ridic cu graie din scaun i pi ncet ctre
fereastr, lovindu-se peste degete cu sulul rsucit. Rmase
acolo o vreme, privind afar. Cnd se ntoarse, dobndise un
aer de profund automulumire.
Mi-am amintit c mine sear va fi un osp, o petrecere
pentru noul nostru campion sbier, cpitanul Luthar. Acel mic
vierme arlatan. Cei mai de seam oameni ai regatului vor fi
de fa: Regina, amndoi prinii, majoritatea celor din
Consiliului nchis, mai muli nobili marcani. Fr s-l uitm pe
Regele nsui. S-a ajuns departe, dac prezena lui la cin nici
mcar nu merit menionat. Ar fi asistena ideal pentru mica
noastr demascare, nu crezi?
Glokta i plec prevztor capul.

 Desigur, Arhilectore. Asistena ideal! Cu condiia s

funcioneze. Ar putea fi o asisten stnjenitoare, dac dai gre
n faa ei.
Dar Sult i anticipa deja triumful.
Adunarea perfect i timp tocmai destul s facem
pregtirile necesare. Trimite un mesaj prietenului nostru, ntiul
dintre Magi, i anun-l c el i nsoitorii lui sunt invitai cordial
la o cin, mine sear. Ndjduiesc c vei participa i tu!
Eu? Glokta se nclin din nou.
N-a lipsi pentru nimic n lume, Eminen.
Bun. Adu-i practicienii cu tine. Prietenii notri ar putea
deveni violeni cnd i vor da seama c partida e pierdut.
Cine tie de ce ar fi n stare nite barbari ca ei!
O micare abia perceptibil a minii nmnuate a
Arhilectorului suger c ntlnirea se terminase. Toate acele
scri, doar pentru asta?
Sult privea sulul n josul nasului cnd Glokta ajunse, n
sfrit, la prag.
Asistena ideal, murmur el, cnd uile grele se
nchiser cu un pcnit.
n Nord, oamenii unei cpetenii mncau n fiecare sear cu
conductorul lor la mas, n sala mare. Femeile aduceau
mncarea n strchini de lemn. i nfigeai un cuit n hlcile de
carne i cu altul le tiai, apoi i ndesai bucile de carne n
gur, cu degetele. Dac gseai vreun os sau vreun zgrci, l
aruncai jos, pe paie, pentru cini. Masa, dac exista a a ceva,
era format din cteva scnduri strmbe de lemn, ptate i
gurite i zgriate de cuitele mplntate n ele. Slujitorii
stteau pe bnci lungi, poate cu un scaun, dou pentru
Oamenii Alei. Era ntuneric, mai cu seam n iernile lungi, i
plin de fum, de la gropile de foc i de la pipele de chagga.
Adesea se fredonau cntece, se ipau insulte voioase, uneori se
rcneau altele furioase, i mereu se bea vrtos. Singura regul
era c ateptai s nceap cpetenia.
Logen nu-i nchipuia care ar putea fi regulile aici, dar
bnuia c erau o mulime.
Oaspeii erau aezai la trei mese lungi dispuse n
potcoav, aizeci de oameni sau mai muli. Fiecare avea

propriul scaun i lemnul nchis la culoare al meselor era lustruit

de-i lua ochii, destul de lucios ca Logen s-i vad oglindit
conturul nceoat al feei, n lumina sutelor de lumnri risipite
de jur mprejurul pereilor i pe mese. Fiecare oaspete avea cel
puin trei cuite boante i mai multe alte obiecte mprtiate n
faa tuturor, despre care Logen n-avea habar la ce foloseau,
inclusiv un cerc mare i ntins din metal lucitor.
Nu erau strigte i, cu siguran, nici cntece, doar un
zumzet nfundat, ca al unui stup, n timp ce oamenii uoteau,
aplecndu-se unul spre altul de parc i-ar fi mprtit nite
secrete. Vemintele erau cele mai stranii. Btrnii purtau
mantii grele, negre, roii i aurii, tivite cu blan strlucitoare, n
ciuda cldurii dogoritoare. Tinerii erau mbrcai cu tunici
strmte n culori vii, purpurii, verzi sau albastre, festonate cu
sfori i noduri de aur i fir de argint. Femeile aveau lanuri i
inele de aur sclipitor, nestemate scnteietoare i rochii ciudate
din pnz viu colorat, care erau ridicol de largi i umflate pe
alocuri, ngrozitor de strmte n altele i lsnd alte pri
dezgolite total i tulburtor.
Pn i servitorii erau mbrcai ca nite lorzi, miunnd n
spatele meselor, aplecndu-se n tcere, s umple pocalele cu
vin dulce, uor. Logen buse deja o mulime i camera
luminoas cptase o strlucire plcut.
Problema era lipsa mncrii. Nu mncase de diminea i i
chioria stomacul. Pusese ochii pe vasele cu plante aezate pe
mese, n faa oaspeilor. n ele se aflau flori colorate, care nu
prea semnau a mncare, dar, pe de alt parte, n ara lui se
mncau unele lucruri ciudate.
N-avea dect s ncerce. nh una din vas, o plant lung
i verde cu o floare galben la capt. Lu o bucic de la baza
tulpinii. Fr gust i apoas, dar cel puin era crocant. Lu o
muctur mai mare i o clefi fr poft.
Nu cred c sunt pentru mncat.
Logen privi mprejur, surprins s aud limba nordic vorbit
aici, surprins c cineva i i vorbea. Vecinul lui, un brbat nalt,
sfrijit, cu o fa aspr, ridat, se apleca spre el cu un zmbet
stnjenit. Logen l recunoscu vag. Fusese la duel, unde inuse
sbiile pentru flcul de la pori.

 Ah! bigui Logen, cu gura plin. Gustul devenea mai ru

dup un timp. Scuze, spuse el de ndat ce nghii cu greu
bucata de plant. Nu tiu prea multe despre lucrurile astea.
Sincer, nici eu. Ce gust avea?
Ca naiba. Logen inu floarea pe jumtate mncat,
ovitor, ntre degete.
Podeaua de dale era impecabil de curat. Nu prea potrivit
s-o arunce sub mas. Nu erau cini, oricum i, chiar dac ar fi
fost, se ndoia c ar fi mncat aa ceva. Un cine ar fi avut mai
mult minte dect el. O arunc pe talerul de metal i i terse
degetele de piept, spernd c nimeni nu observase.
Numele meu este West, spuse brbatul, ntinzndu-i
mna. Vin din Englia.
Logen i strnse mna.
Noudegete. Un Brynn, de sus, din Nord, din inuturile
nalte.
Noudegete? Logen i flutur cioata n faa lui i
brbatul cltin din cap. Ah, neleg. Zmbi de parc i-ar fi
amintit ceva amuzant. Am auzit cndva, n Englia, un cntec
despre un brbat cu nou degete. Cum i se spunea, oare?
Sngerosul Nou! Asta era! Logen simi cum i piere zmbetul.
Unul dintre acele cntece ale Nordului, tii de care, numai
violen. A tiat capete cu carul, acest Nou Sngeros, a
prjolit orae i a but bere cu snge i cte i mai cte. Nu
erai tu, nu-i aa?
Omul glumea. Logen rse nervos.
Nu, nu, n-am auzit niciodat de el.
Din fericire, West trecuse deja mai departe.
Spune-mi, ari de parc ai vzut ceva btlii la viaa ta.
Am fost n cteva ncierri. N-avea rost s nege asta.
Ai auzit de cel cruia i se spune Regele Oamenilor
Nordului? Acest Bethod?
Logen privi piezi.
l cunosc.
Ai luptat mpotriva lui n rzboaie?
Logen se strmb. Gustul acriu al plantei prea s-i
persiste n gur. Ridic pocalul i lu o nghiitur.
Mai ru, spuse el ncet n timp ce-o aez. Am luptat
pentru el.

Asta nu prea dect s-i strneasc brbatului curiozitatea.

Atunci i cunoti tactica i trupele. Felul lui de a face
rzboi? Logen cltin aprobator din cap. Ce-mi poi spune
despre el?
C este un adversar ct se poate de crud i viclean, de
nemilos i lipsit de scrupule. S fim bine nelei, l ursc, dar na mai existat un conductor de rzboi pe msura lui de pe
vremea lui Skarling Hoodless. Are ceva care impune respect
sau team sau, cel puin, supunere. i foreaz oamenii, ca s
poat ajunge primul pe cmpul de lupt i s-i aleag terenul,
dar ei i dau toat silina pentru el, fiindc le aduce victorii. E
prevztor cnd trebuie s fie i nenfricat cnd trebuie s fie,
dar nu neglijeaz niciun detaliu. l ncnt fiecare truc de
rzboi: capcane i ambuscade, tertipuri i viclenii, atacuri prin
surprindere. Caut-l unde te atepi mai puin i ateapt-te s
fie mai puternic atunci cnd pare mai slab. Ferete-te de el mai
cu seam cnd pare s se retrag. Majoritatea oamenilor se
tem de el, iar cei care nu se tem sunt nebuni. Logen culese
floarea de pe talger i ncepu s-o rup n buci. Otirile sale
sunt grupate n jurul cpeteniilor de clanuri, unii, la rndul lor,
puternici conductori de rzboi. Cei mai muli lupttori ai lui
sunt robi, rani luai cu japca, narmai cu sulie sau arcuri,
micndu-se repede n grupuri rzlee. n trecut, erau prost
pregtii i erau luai de la fermele lor doar pentru o scurt
perioad de timp, dar rzboaiele se dezlnuie de atta vreme
nct muli dintre ei au devenit lupttori nenfricai i
necrutori. Logen ncepu s aranjeze bucile de plant,
imaginndu-i c erau grupuri de oameni i c talgerul era o
colin. Fiecare cpetenie i ine oamenii lng el, propriii
lupttori de cas, bine narmai, mbrcai n armuri, pricepui
s mnuiasc securea, sabia i sulia, bine disciplinai. Unii,
puini, au cai, dar Bethod i ine pe acetia ascuni, ateptnd
cel mai prielnic moment s atace sau s urmreasc. Logen
scoase petalele galbene ale florii i acestea devenir clrei
ascuni, n flancuri. Ultimii sunt Oamenii Vestii, Oamenii Alei,
acei rzboinici care i-au ctigat un mare respect n lupt. Ei
pot s conduc grupuri de rzboinici pe cmpul de lupt sau s
acioneze ca iscoade ori nvlitori, ptrunznd uneori pn
departe, n spatele inamicului. Logen i ddu seama c

talgerul era acoperit de o harababur de buci rupte din

plant i le mtur grbit pe mas. Asta e tradiia rzboiului n
Nord, dar Bethod a avut ntotdeauna o pasiune pentru ideile
noi. A citit cri i a studiat alte modaliti de lupt i vorbea
adesea despre cumprarea de arcuri plate, de armuri grele i
cai puternici de rzboi de la negustorii din Sud i despre
formarea unei armate temute n ntreaga lume. Logen i ddu
seama c vorbea ntruna de-o venicie. Nu mai rostise attea
vorbe laolalt de ani de zile, dar West l fixa cu un aer de
fascinat atenie.
Vorbeti ca un om care-i cunoate treaba.
Ei, bine, ai nimerit singurul subiect n care a putea fi
socotit expert.
Ce sfat ai da cuiva care ar trebui s duc un rzboi
mpotriva lui Bethod?
Logen se ncrunt.
Fii cu bgare de seam. i pzete-i spatele.
Jezal nu se simea bine. La nceput, desigur, pruse o idee
ncnttoare, lucrul la care visase dintotdeauna: o petrecere n
cinstea lui, la care s participe atia dintre mai-marii Uniunii.
Cu siguran, era doar nceputul noii sale viei minunate de
campion al Turnirului. Lucrurile mree pe care toat lumea i le
prorocise, nu, i le promisese, aproape c sosiser, atrnnd ca
nite fructe prguite, gata s cad din pom direct n poala lui.
Cu siguran aveau s urmeze n curnd promovri i glorie.
Poate c l vor face maior n seara aceasta i avea s mearg
n rzboi n Englia, n calitate de comandant al unui batalion
ntreg.
Dar, n mod ciudat, majoritatea oaspeilor preau mai
interesai de propriile treburi. Trncneau ntre ei despre
ocrmuire, despre afacerile caselor negustoreti, despre
pmnt i titluri i politic. Duelul i remarcabila dibcie n
lupt abia dac erau pomenite. Nu se ntrevedea nicio
promovare imediat. Trebuia s stea acolo pur i simplu, s
zmbeasc i s accepte rzleele felicitri cldue de la strini
n veminte splendide care nici nu-l priveau n ochi. O efigie de
cear ar fi fost acelai lucru. Trebuia s recunoasc, adulaia

oamenilor de rnd din aren i adusese considerabil mai multe

satisfacii. Cel puin, aceia ddeau impresia c sunt sinceri.
Totui, nu mai fusese niciodat n incinta palatului, o
fortrea n interiorul fortreei Agriontului, unde, ntr-adevr,
nu multora le era ngduit s pun piciorul. Acum era aezat la
masa de onoare, chiar n sala de mese a regelui, dei Jezal nu
se ndoia c Maiestatea Sa mnca de obicei cocoat n pat,
unde, probabil, alii l hrneau cu lingura.
n zidul din captul opus al slii fusese montat o scen.
Jezal auzise cndva c Ostus, copilul-rege, avea bufoni care
ddeau spectacole pentru el la fiecare mas. Morlic Nebunul,
spre deosebire de el, pusese n scen acolo execuii, s-i
nsoeasc cina. Se spunea c Regele Casamir cerea ca, n
fiecare diminea, n timp ce-i lua micul dejun, nite actori,
ntruchipndu-i pe cei mai mari dumani ai si, s-i strige
insulte de pe scen, ca s-i menin ura nealterat. ns acum
cortina era tras. Jezal trebuia s-i caute distracia n alt
parte i, n aceast privin, opiunile erau extrem de limitate.
Marealul Varuz i trncnea la ureche. El, cel puin, era
nc interesat de duel. Din nefericire, nu vorbea despre nimic
altceva.
N-am mai vzut n viaa mea aa ceva. ntreg oraul
vuiete. Cel mai remarcabil duel pe care l-a vzut vreodat
cineva! Jur, eti chiar mai bun dect era Sand dan Glokta i nu
credeam c-am s mai vd altul ca el. N-am visat niciodat c
eti capabil s lupi aa, n-am avut nici cea mai mic bnuial.
h, fcu Jezal.
Prinul Motenitor Ladisla i viitoarea lui soie, Terez de
Talins, formau un cuplu care se remarca n fruntea mesei, chiar
lng Regele care moia. Erau indifereni la tot ce se ntmpla
n jurul lor, dar nicidecum n felul n care te-ai atepta de la doi
tineri ndrgostii. Se certau aprig, cu glas nu tocmai optit, n
timp ce vecinii lor se prefceau srguincioi c nu le sorb
fiecare cuvnt.
...ei, bine, am s plec n curnd la rzboi, n Englia, aa
c nu va mai trebui s m supori mult vreme, scncea
Ladisla. A putea fi omort. Oare asta te va face fericit,
Alte?

 Rogu-te, nu muri pentru mine, replic Terez, cu accentu-i

styrian picurnd venin, dar dac trebuie, trebuie. Bnuiesc c
voi nva s suport durerea...
Cineva aflat mai aproape i distrase atenia lui Jezal, izbind
cu pumnul n mas.
La naiba cu aceti oameni de rnd! rnimea afurisit a
ridicat armele n Starikland! Cinii puturoi, refuz s mite un
deget!
De vin sunt taxele astea, mri vecinul brbatului,
aceste taxe de rzboi i-au strnit. Ai auzit de acel personaj
blestemat cruia i se spune Tanner? Un ran afurisit care
predic pe fa rzmeria, cum m vezi i cum te vd! Am auzit
c unul dintre perceptorii regali a fost pus pe fug de o gloat,
la nici doi kilometri de zidurile Kelnului. Unul dintre perceptorii
regali, zic! De ctre o gloat! La nici doi kilometri de zidurile
oraului...
Ne-am fcut-o cu mna noastr! Faa vorbitorului nu se
vedea, ns Jezal l recunoscu dup manetele brodate cu auriu
ale vemntului. Marovia, naltul Judector. Trateaz un om ca
pe un cine i, mai devreme sau mai trziu, o s te mute. E un
adevr simplu. Rolul nostru n calitate de crmuitori i de nobili
este, cu siguran, s respectm i s protejm omul simplu,
nu s-l oprimm i s-l dispreuim.
Eu nu vorbeam de dispre, Lord Marovia, sau despre
oprimare, doar despre plata ce ne-o datoreaz nou, ca moieri
ai lor, i, la urma urmei, ca superiorii lor naturali.
n tot acest timp, Marealul Varuz nu se ntrerupsese nicio
clip.
A fost ceva, nu? Felul cum l-ai dobort, cu o sabie contra
dou! Btrnul soldat i fichiui mna prin aer. Tot oraul
vuiete. Te ateapt lucruri mree acum, biete. S fiu al
naibii dac n-o s ai scaunul meu n Consiliul nchis, ntr-o bun
zi!
Deja chiar era prea mult. Jezal l suportase n toate acele
luni. Cumva, i imaginase, c, dac va ctiga, asta va pune
capt situaiei, dar, dup toate aparenele, avea s fie
dezamgit n aceast privin, ca i n multe altele. Era ciudat,
dar Jezal nu-i dduse niciodat seama pe deplin ce imbecil

plictisitor era Lordul Mareal. Dar acum i ddea, fr doar i

poate.
Ca s-i sporeasc exasperarea, la mese erau aezai mai
muli oameni care, n mod categoric, n-ar fi fost printre invitaii
alei de el. Bnuia c putea face o dispens pentru Sult,
Arhilectorul Inchiziiei, cci fcea parte din Consiliul nchis i
era, fr ndoial, o persoan influent, dar Jezal nu putea
pricepe de ce s-l fi adus i pe nemernicul acela de Glokta cu
el. Schilodul arta i mai ru ca de obicei, clipind din ochii
nfundai n cercuri ntunecate. Dintr-un oarecare motiv, i
arunca cnd i cnd, lui Jezal, rnjete i priviri bnuitoare, de
parc l-ar fi suspectat de o crim sau alta. Era o obrznicie
afurisit, dat fiind c era ospul lui.
Mai ru, n partea cealalt a ncperii se afla btrnul acela
pleuv, cel care i zicea Bayaz. Jezal nc nu ajunsese la
rdcina acelor stranii cuvinte de felicitare de la Turnir sau la
reacia tatlui su cnd l vzuse pe omul acela, dac era
vorba pe-aa. i l avea alturi pe hidosul lui prieten, barbarul
cu nou degete.
Maiorul West avea ghinionul de a sta lng barbar, dar se
adapta la situaie: cei doi erau angajai ntr-o vie conversaie.
Omul Nordului izbucnea n hohote de rs i izbea n mas cu
pumnul su mare, fcnd paharele s zornie. Cel puin ei se
distrau la petrecerea asta, gndi Jezal cu amrciune, dar el
aproape c-i dorea s fie acolo, jos, cu ei.
Totui, tia c voia s fie un om mare i important ntr-o
bun zi. S poarte veminte cu mult blan i un colan greu de
aur. S lase oamenii s se ploconeasc i s se gudure n faa
lui. Luase aceast decizie cu mult vreme n urm i bnuia c
nc i surdea ideea. Numai c, de sus, toat treaba prea att
de ngrozitor de fals i plictisitoare. Ar fi preferat de o mie de
ori s fi fost singur cu Ardee, chiar dac o vzuse cu o sear
nainte. Nu era nimic plictisitor la ea...
...slbaticii se apropie de Ostenhorm, aa am auzit!
strig cineva la stnga lui Jezal. Meed, Lordul Guvernator,
ridic o armat i a jurat s-i izgoneasc din Englia!
Cum, Meed? Btrnul la nebun cu capul umflat n-ar
putea nici s izgoneasc o plcint dintr-o farfurie.

 Are oameni destui s-i nfrng pe nordicii ia animalici.

Un singur om de ndejde al Uniunii face ct zece ca ei.
Jezal auzi glasul lui Terez tind dintr-odat ascuit peste
hrmlaie, aproape suficient de tare ca s fie auzit pn n
partea din spate a slii:
...firete c am s m mrit cnd mi poruncete tatl
meu, dar nu trebuie s-mi plac!
Prea att de ptima n acel moment nct Jezal nu s-ar fi
mirat s-o vad nfigndu-i n fa furculia Prinului Motenitor.
Jezal se simi oarecum satisfcut s vad c nu era singurul
care avea probleme cu femeile.
...o, da, o execuie remarcabil! Toat lumea vorbete
despre asta! continua s zumzie Varuz.
Jezal se rsuci n scaun. Ct avea s mai dureze afacerea
asta afurisit? Se simea sufocat. Arunc din nou o privire
peste fee i prinse ochii lui Glokta, fixndu-l cu rnjetul acela,
cu un aer nencreztor pe chipu-i deformat. Jezal tot nu putea
s susin prea mult acea privire, fie c era petrecerea lui, fie
c nu. Ce naiba avea schilodul sta mpotriva lui, apropo?
Micul ticlos. A triat. Cumva. tiu. Ochii lui Glokta trecur
ncet peste masa de vizavi pn se luminar n dreptul lui
Bayaz. Btrnul arlatan era acolo, foarte degajat. Iar el are un
rol n asta. Au triat mpreun. Cumva.
Doamnele mele, domnii mei!
Murmurul pieri cnd Lordul ambelan se ridic s se
adreseze celor prezeni.
A dori s urez bun venit, n numele Maiestii Sale,
acestei umile adunri. Regele nsui se clinti puin, i roti
privirea goal, clipi i apoi nchise ochii. Ne-am adunat,
desigur, n onoarea cpitanului Jezal dan Luthar, care i-a
adugat de curnd numele pe cea mai select list de onoare,
cea a sbierilor care au fost victorioi n Turnirul verii. Cteva
pahare fur ridicate i pe urm se auzir cteva mormieli
aprobatoare lipsite de entuziasm. Recunosc muli ali
ctigtori printre cei prezeni astzi aici, muli dintre ei acum
deintori ai unor ranguri nalte: Lordul Mareal Varuz,
Comandantul Valdis al Cavalerilor Vestitori, Maiorul West, aici,
de fa, acum n comandamentul Marealului Burr, desigur.
Chiar i eu am fost ctigtor, la vremea mea. Zmbi i-i

cobor privirea spre burdihanu-i umflat. Dei vremea mea a fost

de multior, firete. Un val politicos de rsete strbtu sala.
Observ c eu nu sunt menionat. Nu toi ctigtorii sunt de
invidiat, ai? nvingtorii n Turnir, continu Lordul ambelan, au
nfptuit adesea lucruri mree. Sper, i sperm cu toii, c aa
se va dovedi i pentru tnrul nostru prieten, cpitanul Luthar.
Sper c va cunoate o moarte lent n Englia, micul
arlatan nemernic. Dar Glokta ridic paharul, alturi de toi
ceilali, s nchine pentru mgarul arogant, n timp ce Luthar
edea acolo, savurnd fiecare clip. i cnd te gndeti c am
stat pe acelai scaun, aplaudat i invidiat i btut peste spate
dup ce am ctigat Turnirul. Ali oameni n haine somptuoase,
alte fee nduite, dar nimic nu s-a schimbat prea mult. Oare
rnjetul meu a fost ntr-adevr mai puin infatuat? Firete c
nu. La drept vorbind, am fost mai ru. Dar cel puin am
ctigat pe merit.
Att de mare era druirea Lordului Hoff, nct i continu
toastul pn cnd i goli cupa, apoi o arunc pe mas i-i
linse buzele.
Iar acum, nainte s soseasc bufonii, colegul meu,
Arhilectorul Sult, a pregtit o mic surpriz, n onoarea unui alt
oaspete al nostru. Ndjduiesc c o vei gsi amuzant.
i Lordul ambelan se prbui n scaun, ntinzndu-i cupa,
dup vin.
Glokta se uit peste mas la Sult. O surpriz, de la
Arhilector? Veti proaste pentru toat lumea.
Cortinele grele ale scenei se ddur ncet la o parte.
Dezvluir un btrn care zcea pe podea, cu vemintele
mnjite de snge strlucitor. O pnz grea, n spate, nfia o
scen de pdure sub cerul nstelat. i amintea lui Glokta,
oarecum neplcut, de pictura mural din camera circular.
Camera de sub mormanul de drmturi al lui Severard, de
lng docuri.
Un al doilea btrn nvli din culise: un brbat nalt, zvelt,
cu trsturi remarcabil de rafinate i energice. Era ras n cap ii lsase o barb scurt i alb, dar Glokta l recunoscu
imediat. Iosiv Lestek, unul dintre cei mai respectai actori ai
oraului. Tresri afectat, cnd observ cadavrul nsngerat.

 Oooooooh! se tngui el, desfcndu-i larg braele, ntr-o

interpretare actoriceasc a ocului i disperrii. Avea o voce cu
adevrat enorm, destul de sonor ca s clatine grinzile.
Convins c avea parte de atenia deplin a slii, Lestek ncepu
s-i recite versurile, cu minile fluturnd prin aer, cu
sentimentele nestpnite fluturndu-i pe fa.
Juvens, al meu stpn, aicea zace,
Lund, cu moartea lui, toate ndejdile de pace.
Rpus de-a lui Kanedias trdare,
A lui pieire e-un apus de soare
Peste un veac.
Btrnul actor i ddu capul pe spate i Glokta vzu
lacrimi licrindu-i n ochi. Un truc abil, s plngi aa la
comand. O lacrim singuratic i cobor ncet pe obraz i
publicul privea vrjit. Se ntoarse din nou la trupul mort.
Frate ucide, iat, frate. Din vecie,
Nu s-a mai pomenit asemenea urgie.
M-atept s vd cum stelele se sting pe rnd.
Cum de pmntul nu se crap, revrsnd
Mari flcri de furie?
Se arunc n genunchi i se lovi peste pieptul mbtrnit.
O, soart crud, bucuros a vrea
S m altur lui, dar nu e scris aa!
Cci noi rmnem, cnd un mare om se stinge,
n lumea ngustat, durerea spre-a nvinge,
i lupta spre a continua.
Lestek privi ncet spre public, se ridic ncet n picioare, cu
o expresie ce trecu de la cea mai profund mhnire la cea mai
nverunat hotrre.
Cci, i de Casa Creatorului e zvort,
Cioplit-n piatr i n fier, nespus de ntrit,
De trebuie s-atept pn oelul e rugin,

Ori piatra s-o zdrobesc i s-o prefac n tin,

Tot am s m rzbun!
Ochii actorului aruncar flcri cnd i smuci mantia i iei
cu pai mari de pe scen, n aplauze frenetice. Era o versiune
prescurtat a unei piese cunoscute, adesea jucat. Dei
arareori att de bine. Glokta era surprins s se pomeneasc
aplaudnd. Un spectacol remarcabil, pn acum. Noblee,
pasiune, stpnire. Mult mai convingtor dect un alt fals
Bayaz pe care l-a putea pomeni. Se ls pe sptarul
scaunului, ntinzndu-i piciorul stng sub mas i pregtinduse s savureze spectacolul.
Logen privea nedumerit, cu chipul rvit. Bnuia c acesta
era unul dintre spectacolele despre care vorbise Bayaz, dar nu
pricepea destul de bine limba ca s prind detaliile.
Actorii se perindar pe scen cu multe suspine i mini
fluturate, mbrcai n costume sclipitoare i vorbind ntr-un fel
de incantaie. Doi dintre ei trebuiau s fie tuciurii, probabil, dar
erau evident oameni palizi cu vopsea neagr pe fa. ntr-o alt
scen, cel care juca rolul lui Bayaz i optea unei femei printr-o
u, prnd s-o roage s-o deschid, numai c ua era o bucat
de lemn vopsit nlat de una singur n mijlocul scenei i
femeia era un biat cu rochie. Ar fi fost mai uor, gndi Logen,
s ocoleasc bucata de lemn i s-i vorbeasc, lui sau ei,
direct.
Dar de un lucru era sigur Logen: adevratul Bayaz era
profund nemulumit. i simea iritarea crescnd cu fiecare
scen. Atinse o culme care-l fcu s scrneasc din dini cnd
ticlosul piesei, un om voinic, cu mnui i un petic pe ochi, l
mpinse pe biatul n rochie peste nite metereze de lemn. Era
evident c el sau ea ar fi trebuit s cad de la mare nlime,
dei Logen l auzi lovindu-se de ceva moale chiar n spatele
scenei.
Cum naiba ndrznesc? mri adevratul Bayaz.
Logen ar fi prsit sala dac ar fi putut, dar trebui s se
mulumeasc s-i trag scaunul lng West, ct mai departe
posibil de furia magului.
Pe scen, cellalt Bayaz se lupta cu btrnul cu mnu i
petic pe ochi, dei se duelau plimbndu-se n cerc i vorbind la

nesfrit. n cele din urm, ticlosul l urm pe biat n spatele

scenei, dar nu nainte ca adversarul lui s ia de la el o imens
cheie aurie.
Sunt mai multe amnunte aici dect n original, mormi
adevratul Bayaz, n timp ce replica lui mai revrs cteva
versuri, cu cheia n mn. Logen nu pricepuse mare lucru cnd
spectacolul lu sfrit, dar prinse ultimele dou versuri, chiar
nainte ca btrnul actor s fac o plecciune adnc:
Povestea s-a sfrit, cerem ngduin,
Cci n-am vrut a jigni cu-a noastr prea umil strduin.
S fiu al naibii dac n-ai vrut, uier Bayaz printre dini,
afind un zmbet i btnd din palme cu entuziasm.
Glokta l privi pe Lestek fcnd ultimele plecciuni, n timp
ce cortina se nchidea peste el, cu cheia aurie nc strlucindu-i
n mn. Arhilectorul se ridic din scaun, cnd aplauzele se
stinser.
M bucur nespus c v-a plcut micul nostru spectacol,
spuse el, zmbind mieros recunosctoarei audiene. Nu m
ndoiesc c muli dintre voi ai mai vzut piesa, dar n seara
asta are o semnificaie special. Cpitanul Luthar nu e singurul
personaj srbtorit n mijlocul nostru, mai exist aici, acum, un
al doilea oaspete de onoare. Nimeni altul dect subiectul piesei
noastre: nsui Bayaz, ntiul dintre Magi! Sult zmbi i ntinse
braul ctre btrnul arlatan din cellalt capt al slii. Urm
un freamt blnd cnd fiecare oaspete ntoarse privirea de la
Arhilector pentru a se uita la el.
Bayaz i ntoarse zmbetul:
Bun seara, spuse el.
Cteva dintre somiti rser, bnuind c poate mai urma
vreo mic arad, dar Sult nu rse cu ei i veselia le fu scurt.
O tcere stnjenitoare se ls peste sal. O tcere
primejdioas, poate.
ntiul dintre Magi. Se afl cu noi n Agriont de mai multe
sptmni. El i civa... nsoitori. Sult privi n josul nasului la
omul Nordului, cu cicatricele sale i napoi la autointitulatul
mag Bayaz. Rostogoli cuvntul n gur, lsndu-l s se afunde
n urechile asculttorilor. Prima liter din alfabetul limbii vechi.

Primul ucenic al lui Juvens, prima liter din alfabet, nu-i aa,
Maestre Bayaz?
Ai fcut cercetri, Arhilectore? ntreb btrnul
pstrndu-i zmbetul superior.
Impresionant. Chiar i acum, cnd simte, probabil, c jocul
se va sfri curnd, i joac n continuare rolul.
Dar Sult nu se ls impresionat.
E de datoria mea s investighez n amnunt pe oricine ar
putea reprezenta un pericol pentru regele meu sau pentru ara
mea, declam el bos.
Ct patriotism din partea ta. Investigaiile tale au
dezvluit, fr doar i poate, c sunt nc membru al Consiliului
nchis, chiar dac scaunul meu st, deocamdat, gol. Cred c
Lord Bayaz ar fi termenul cuvenit de adresare.
Zmbetul rece al lui Sult nu slbi nici ct un fir de pr.
i cnd, exact, a fost ultima ta vizit, Lord Bayaz? S-ar
zice c un om att de profund implicat n istoria noastr ar fi
artat mai mult interes, de-a lungul anilor. De ce, dac mi-e
ngduit s ntreb, n secolele de la naterea Uniunii, de pe
vremea lui Harod cel Mare, nu te-ai ntors, s ne vizitezi?
Bun ntrebare. Mi-ar fi plcut s-mi treac mie prin minte.
O, dar v-am vizitat. n timpul domniei Regelui Morlic
Nebunul i n rzboiul civil care a urmat, i-am fost dascl unui
tnr pe nume Arnault. Mai trziu, cnd Morlic a fost ucis i
Consiliul Deschis l-a urcat pe Arnault pe tron, am slujit ca Lord
ambelan. Mi-am zis Bialoveld n vremurile acelea. Am venit
din nou n timpul domniei Regelui Casamir. Acesta mi-a spus
Zoller i am avut funcia ta, Arhilectore.
Glokta abia i putu stpni un icnet de indignare i mai
auzi i altele de pe scaunele din jurul lui. N-are ruine, asta e
sigur. Bialoveld i Zoller, doi dintre cei mai respectai slujitori ai
Uniunii. Cum ndrznete? i, totui... i nchipui tabloul lui
Zoller din biroul Arhilectorului i statuia lui Bialoveld de pe
Aleea Regelui. Ambii pleuvi, ambii nenduplecai, ambii cu
barb... dar ce-mi trece prin minte? Maiorul West chelete i el.
Asta l face un vrjitor legendar? Probabil, acest arlatan n-a
fcut dect s aleag dou dintre cele mai pleuve personaje
pe care le-a putut gsi.
ntre timp, Sult ncerca o alt pist.

 Atunci spune-mi asta, Bayaz: este o poveste bine

cunoscut c Harod nsui s-a ndoit de tine cnd ai venit prima
oar n castelul lui, cu ani i ani n urm. Ca dovad a puterii
tale, i-ai rupt masa lung n dou. S-ar putea s existe civa
sceptici printre noi n seara asta. Ai vrea s ne faci acum o
asemenea demonstraie?
Cu ct mai rece devenea tonul lui Sult, cu att mai puin
prea s-i pese btrnului arlatan. Respinse acest ultim efort
cu o fluturare lene a minii.
Ceea ce pomeneti tu nu e scamatorie, Arhilectore, nici
teatru pe scen. Exist pericole i exist costuri. n plus, ar fi
mare pcat s stricm petrecerea cpitanului Luthar numai ca
s m pot da eu n spectacol, nu crezi? Ca s nu mai vorbim
despre distrugerea unei frumoase piese vechi de mobilier. Eu,
spre deosebire de atia alii din vremurile acestea, am un
profund respect pentru trecut.
Unii zmbeau nencreztori, privind duelul verbal al celor
doi btrni, poate nc bnuind vreo glum sofisticat. Alii,
mai versai, se ncruntau, ncercnd s-i dea seama ce se
petrece i cine domina. Glokta observ c naltul Judector
Marovia prea s se distreze de minune. Aproape ca i cum ar
ti ceva ce noi nu tim. Glokta se foi n scaun, cu ochii aintii
asupra actorului pleuv. Lucrurile nu merg aa de bine cum ar
trebui. Cnd va ncepe s transpire? Cnd?
Cineva aez un castron cu sup aburind n faa lui Logen.
Fr ndoial, era menit s fie mncat, dar acum i trecuse
pofta. Poate c Logen nu era curtean, dar tia s-i dibuie pe cei
care se nfierbntau, cnd i vedea. Cu fiecare schimb de
replici, zmbetele celor doi btrni se stingeau mai mult,
glasurile lor deveneau mai aspre, sala prea s devin mai
strmt i mai opresiv. Toi cei prezeni preau ngrijorai
acum: West, flcul seme care ctigase acel duel datorit
arlataniei lui Bayaz, schilodul agitat care pusese toate
ntrebrile...
Logen simi cum i se ridic prul pe ceaf. Dou siluete
stteau la pnd n pragul celei mai apropiate ui. Siluete n
veminte negre, cu mti negre. Ochii i se ndreptar ctre
celelalte intrri. La fiecare dintre ele erau doi asemenea

mascai, cel puin doi i Logen nu-i nchipuia c se aflau acolo

ca s strng farfuriile.
Erau acolo pentru el. Pentru el i pentru Bayaz, simea asta.
Nu-i pune nimeni masc dac n-are vreun lucru necurat n
minte. Logen n-avea cum s fac fa nici la jumtate peatia, dar lu pe furi un cuit de lng farfurie i l ascunse
sub bra, pentru orice eventualitate. Dac ncercau s pun
mna pe el, avea s se lupte. Era un lucru de la sine neles.
Glasul lui Bayaz ncepea s sune nervos:
i-am pus la dispoziie toate dovezile pe care mi le-ai
cerut, Arhilectore!
Dovezi? Btrnul nalt cruia i ziceau Sult afi un
zmbet rece. Vinzi vorbe i hroage prfuite! Fleacuri de
conopist smiorcit, mai degrab dect lucruri de pomin. Unii
ar zice c un mag fr magie e pur i simplu un btrn
scitor! Suntem n rzboi i nu-mi pot asuma niciun risc! Ai
pomenit de Arhilectorul Zoller. Srguina lui n cauza adevrului
este bine cunoscut. Tu, sunt convins, trebuie s-o nelegi pe a
mea. Se aplec, plantndu-i ferm pumnul pe mas, n faa lui.
Arat-ne magie, Bayaz, sau arat-ne cheia!
Logen nghii. Nu-i plcea felul cum evoluau lucrurile, dar,
la drept vorbind, nu nelegea regulile acestui joc. Trebuia s-i
pun ncrederea n Bayaz, dintr-un oarecare motiv, i acolo
trebuia s rmn. Era puin cam trziu s treac de partea
cealalt.
Nu mai ai nimic de spus? ntreb imperativ Sult. Se ls
ncet n scaun, zmbind din nou. Ochii i alunecar spre arcade
i Logen simi siluetele mascate naintnd, ateptnd ncordate
un semn. Nu mai ai cuvinte? Nu mai ai trucuri?
Doar unul. Bayaz vr mna sub guler. Apuc acolo de
ceva i-l scoase afar: un lan lung i subire. Una dintre
siluetele cu masc neagr fcu un pas nainte, ateptndu-se
la o arm, iar mna lui Logen se strnse mai tare pe mnerul
cuitului, dar cnd lanul iei cu totul, la captul lui atrna doar
o vergea de metal ntunecat.
Cheia, spuse Bayaz, ridicnd-o n lumina lumnrii. Nu
strlucea aproape deloc. Mai puin sclipitoare, poate, dect cea
din piesa ta, ns e originalul. Te asigur c Kanedias n-a lucrat

niciodat cu aur. Nu-i plceau lucrurile frumoase. i plceau

lucrurile care funcioneaz.
Buza Arhilectorului se strmb.
Te atepi s te credem pur i simplu pe cuvnt?
Firete c nu. E treaba ta s suspectezi pe toat lumea i
trebuie s spun c te descurci de minune. Totui, se face destul
de trziu i am s atept pn mine s deschid Casa
Creatorului. Cineva scp pe jos o lingur care zorni pe dale.
Va trebui s fie de fa un martor, firete, ca s se asigure c
nu ncerc vreo prestidigitaie. Ce-ai zice de... ochii verzi, reci,
ai lui Bayaz alunecar de-a lungul mesei Inchizitorul Glokta
i... noul vostru campion la duel, cpitanul Luthar?
Infirmul se ncrunt cnd i auzi pomenit numele. Luthar
prea complet nucit. Arhilectorul sttea nemicat, cu dispreul
preschimbat ntr-o neclintire de piatr. Se uit cnd la chipul
zmbitor al lui Bayaz, cnd la vergeaua de metal, care se
legna ncet. Privirea i se mut spre una dintre ui, cu o uoar
cltinare a capului. Siluetele ntunecate se pierdur napoi n
umbre. Logen i desclet dinii, apoi strecur ncet cuitul
napoi pe mas.
Bayaz zmbi.
Vai, Maestre Sult, chiar c eti un om greu de mulumit.
Cred c Eminen este un mod adecvat de adresare,
uier Arhilectorul.
Aa este, aa este. Declar cu trie, chiar n-ai s fii
mulumit pn cnd nu distrug o pies de mobilier. Dar mi-ar
displcea s vrs supa tuturor, aadar... Cu o bubuitur
neateptat, scaunul Arhilectorului se prbui. Mna i ni i
se apuc de faa de mas, n cdere, ntr-o harababur
zgomotoas de lemne mprtiate, i se rchir n mijlocul
dezastrului, cu un geamt. Regele se trezi, tresrind, oaspeii
clipir, icnir i se holbar. Bayaz i ignor.
Supa e chiar excelent, spuse el, sorbind zgomotos din
lingur.

CASA CREATORULUI
Era o zi furtunoas i Casa Creatorului se nla robust i
sinistr, o imens form ntunecat profilat pe norii zdrenuii.
Un vnt rece vuia printre cldirile i prin pieele Agriontului,
fcnd pulpanele vemntului negru al lui Glokta s fluture n
jurul lui, n timp ce ontcia n urma cpitanului Luthar i a
aa-zisului mag, cu omul Nordului alturi. tia c erau urmrii.
Urmrii tot drumul. Din spatele ferestrelor, din pragul uilor,
de pe acoperiuri. Practicienii erau peste tot, le simea privirea.
Glokta se ateptase, sperase, c Bayaz i nsoitorii lui vor
fi disprut peste noapte, dar nu se ntmplase aa. Btrnul
pleuv prea la fel de relaxat ca i cum i-ar fi luat sarcina de a
deschide o cmar i lui Glokta nu-i plcea asta. Cnd o s se
sfreasc mascarada? Cnd i va arunca minile n aer i va
recunoate c totul e un joc? Cnd vom ajunge la Universitate?
Cnd vom trece podul? Cnd vom sta chiar n faa porii Casei
Creatorului i cheia lui nu se va potrivi? Dar undeva, ntr-un
col al minii, se strecur gndul: Dar dac nu se sfrete?
Dac ua se deschide? Dac e cu adevrat cine susine c
este?
Bayaz sporovia n urechea lui Luthar n timp ce strbteau
curtea goal, ctre Universitate. La fel de nonalant ca un
bunic cu nepotul lui preferat i la fel de plictisitor.
...firete, oraul e mult mai mare dect atunci cnd l-am
vizitat eu ultima oar. Cartierul acela cruia i spunei Trei
Ferme forfotete de via. mi amintesc cnd ntregul ora era
format doar din trei ferme! Chiar mi amintesc! i s-a ntins
departe de zidurile oraului!
..., fcu Luthar.
Ct despre noua Ghild a Mirodeniilor, n-am mai vzut
niciodat o asemenea ostentaie...
Mintea lui Glokta gonea, n timp ce ontcia n urma celor
doi, scotocind dup nelesuri ascunse n marea de vorbe,
ncercnd s prind altele, n haos. ntrebrile se rostogoleau
unele peste altele. De ce s m aleag pe mine ca martor? De
ce nu pe Arhilectorul nsui? Oare acest Bayaz crede c pot fi
uor pclit? i de ce Luthar? Fiindc a ctigat Turnirul? i
cum l-a ctigat? N-are nicio legtur cu aceast impostur?

Dar, dac Luthar fcea parte din vreun plan sinistru, nu ddea
niciun semn. Glokta nu observase niciodat nici cel mai vag
indiciu cum c ar fi fost altceva dect tnrul ntru obsedat
de propria-i persoan care prea s fie.
i ajungem la aceast arad. Glokta arunc o privire
piezi la vnjosul om al Nordului. Nu se zrea niciun semn de
intenii criminale pe chipu-i brzdat de cicatrice i, de altfel,
puine semne c se ntmpla ceva. E foarte prost sau foarte
iste? E de ignorat sau de temut? E servitorul sau stpnul? Nu
avea rspunsuri la niciuna dintre ntrebri. nc.
Ei, bine, locul acesta este o umbr a ceea ce a fost
cndva, zise Bayaz, cnd se oprir n faa uii Universitii,
ridicnd o sprncean la statuile murdare i nclinate. Ciocni
repede pe lemnul ros de vreme i ua se legn n balamale.
Spre surprinderea lui Glokta, se deschise aproape imediat.
Suntei ateptai, zise cu glas rguit btrnul portar.
Pir pe dup el, n ntuneric. Am s v conduc... ncepu
btrnul, opintindu-se s nchid ua scritoare.
Nu-i nevoie! strig Bayaz peste umr, naintnd deja vioi
de-a lungul coridorului prfuit. tiu drumul!
Glokta se cznea s in pasul cu el, asudnd n ciuda
vremii reci, cu picioarele arzndu-l de sus pn jos. Efortul de a
menine ritmul nu-i ddea timp s cugete cum de cunotea
btrnul ticlos cldirea. Dar cu siguran o cunoate. Aluneca
de-a lungul coridoarelor de parc i-ar fi petrecut aici fiecare zi
din via, plescindu-i limba cu dezgust n faa strii n care se
afla cldirea i trncnind nencetat.
...N-am mai vzut niciodat atta praf, ce zici, cpitane
Luthar? Nu m-a mira dac locul sta afurisit n-a mai fost
curat de cnd am fost aici ultima oar! N-am idee cum poate
cineva s gndeasc n asemenea condiii! Nici cea mai vag
idee...
Iniiai mori de secole, i pe bun dreptate uitai, i priveau
mohori de pe pnzele lor, de parc ar fi fost deranjai de
toat glgia.
Coridoarele Universitii treceau n goan, un loc strvechi,
prfuit, prsit parc, n care nu gseai nimic n afar de vechi

tablouri nnegrite i cri vechi i mucegite. Jezal preuia

extrem de puin crile.
Citise cteva despre duel i clrie, vreo dou despre
campanii militare celebre, deschisese odat copertele unei
imense istorii a Uniunii pe care o gsise n biroul tatlui su i
se plictisise dup trei sau patru pagini.
Bayaz trncnea n continuare.
Aici ne-am luptat cu slujitorii Creatorului. mi amintesc
bine. L-au chemat pe Kanedias s-i salveze, dar n-a vrut s
coboare. Aceste sli au iroit de snge, au rsunat de ipete i
s-au necat n fum n ziua aceea!
Jezal n-avea habar de ce btrnul nebun l alesese tocmai
pe el s-i spun mreele-i poveti i nici pe att ce s
rspund.
Pare... violent.
Bayaz cltin din cap.
A fost. Nu sunt mndru de asta. Dar oamenii buni trebuie
uneori s fac lucruri violente.
h, fcu pe neateptate omul Nordului.
Jezal nu realizase c mcar asculta.
n afar de asta, atunci a fost alt epoc, o epoc
violent. Doar n Vechiul Imperiu existau oameni care
depiser primitivismul. Midderlandul, inima Uniunii, i vine
sau nu s crezi, era o cloac. Un inut slbatic populat de
triburi barbare, care se rzboiau ntre ele. Cei mai norocoi au
fost luai n slujba Creatorului. Ceilali erau slbatici cu feele
pictate, fr carte, fr tiin, fr s se deosebeasc aproape
prin nimic de animale.
Jezal ridic pe furi privirea spre Noudegete. Nu-i era deloc
dificil s-i imagineze un stat barbar, cu bruta aceea mare
lng el, dar era ridicol de presupus c frumosul su inut natal
fusese cndva un loc pustiu, c era urmaul unor primitivi.
Btrnul sta pleuv era un mincinos flecar sau un nebun, dar
unii oameni importani preau s-l ia n serios.
Iar Jezal credea c e cel mai bine s faci aa cum spun
oamenii importani.
Logen i urm pe ceilali ntr-o curte prginit, mrginit
pe trei laturi de cldirile drpnate ale Universitii i pe cea

de-a patra de faa interioar a zidului nalt al Agriontului. Totul

era acoperit de muchi btrni, ieder deas, mrcini uscai.
Pe un scaun ubred, printre buruieni, edea un brbat,
privindu-i cum se apropie.
V ateptam, spuse el, ridicndu-se cu o oarecare
dificultate. Genunchi afurisii. Nu mai sunt ce-am fost.
Un brbat obinuit, trecut de vrsta a doua, ntr-o cma
jerpelit, cu pete pe tot pieptul.
Bayaz se ncrunt la el.
Eti gardianul-ef?
Da.
i unde e restul personalului?
Soia mea pregtete micul dejun, dar fr a o pune pe
ea la socoteal, ei, bine, eu sunt tot personalul. Avem ou, zise
el voios, mngindu-i stomacul.
Ce?
La micul dejun. mi plac oule.
Bravo ie, mormi Bayaz, uor iritat. n timpul domniei
Regelui Casamir, cei mai viteji cincizeci de brbai din Garda
Regelui erau numii gardieni ai Casei, s pzeasc aceast
poart. Se considera c nu exist onoare mai mare.
Asta a fost demult, zise marele i singurul gardian,
trgndu-se de cmaa murdar. Am fost nou, pe cnd eram
flcu, dar ceilali au trecut la alte lucruri sau au murit i n-au
mai fost nlocuii. Nu tiu cine-mi va lua locul cnd am s mor.
N-au fost prea muli solicitani.
M surprinzi. Bayaz i drese glasul. O, gardian-ef! Eu,
Bayaz, ntiul dintre Magi, i cer permisiunea de trecere pe
scar n sus, spre cea de-a cincea poart, dincolo de cea de-a
cincea poart i pe pod, peste pod i la ua Casei Creatorului.
Gardianul-ef l privi cu coada ochiului:
Eti sigur?
Bayaz i pierdea rbdarea.
Da, de ce?
mi amintesc de primul om care a ncercat asta, demult,
pe cnd eram flcu. Un om mare, presupun, un gnditor. A
urcat scrile acelea, nsoit de zece muncitori vnjoi, cu dli,
ciocane i trncoape i cte i mai cte, spunndu-ne cum va
deschide el Casa i cum va scoate de acolo comorile sale i aa

mai departe. n cinci minute au fost napoi, fr s spun

nimic, artnd de parc ar fi vzut morii umblnd.
Ce s-a ntmplat? murmur Luthar.
Nu tiu, dar n-aveau nicio comoar cu ei, asta v pot
spune.
Fr ndoial, o poveste descurajatoare, remarc Bayaz,
dar noi mergem.
Treaba voastr, ce s zic.
i btrnul se ntoarse i travers grbovit curtea. Urcar o
scar ngust, cu treptele roase la mijloc, printr-un tunel ce
strbtea zidul nalt al Agriontului, pn la o poart ngust n
ntuneric.
Logen fu cuprins de o stranie nelinite cnd zvoarele
alunecar n lturi. Ridic din umeri, ncercnd s scape de ea,
i gardianul i zmbi larg.
O simi deja, nu?
Ce s simt?
Rsuflarea Creatorului, aa i se spune. mpinse uile cu
cea mai mare blndee. Se ddur n lturi deodat, lsnd
lumina s se reverse n ntuneric. Rsuflarea Creatorului.
Glokta travers podul cltinndu-se, cu dinii ncletai pe
gingii, contient n mod dureros de volumul de aer gol de sub
picioarele lui. Podul era un singur i delicat arc care slta de
sus, de pe zidul Agriontului spre poarta Casei Creatorului. l
admirase adesea de jos, din ora, de pe cealalt parte a
lacului, ntrebndu-se cum de rmsese ntreg n toi aceti
ani. Un lucru spectaculos, remarcabil i frumos. Nu pare aa de
frumos acum. Nu cu mult mai lat dect un om culcat, prea
ngust pentru a fi comod de traversat i cu o nfricotoare
perspectiv spre apa de dedesubt. i, mai ru nc, nu avea
parapet. Nici mcar o balustrad de lemn. Iar vntul e cam vioi
astzi.
Luthar i Noudegete preau destul de ngrijorai de asta.
Iar ei i pot folosi nestingherii i fr dureri ambele picioare.
Numai Bayaz fcu lungul drum peste pod fr s dea vreun
semn de ngrijorare, la fel de sigur pe sine de parc ar fi umblat
pe o uli.

Mergeau mereu n umbra vast a Casei Creatorului,

desigur. Cu ct se apropiau mai mult, cu att mai masiv
prea, cu parapetul cel mai scund mult mai nalt dect zidul
Agriontului. Un lucru dintr-o alt epoc, construit la alte
dimensiuni.
Glokta arunc o privire napoi, spre poarta din spatele lui.
Oare a zrit ceva ntre meterezele zidului de deasupra? Un
practician, la pnd? Aveau s-l priveasc pe btrn nereuind
s deschid ua. Aveau s pun mna pe el pe drumul de
ntoarcere. Dar, pn atunci, sunt neputincios. Nu era un gnd
ncurajator.
i Glokta avea nevoie de ncurajare. n timp ce continua s
traverseze, cltinndu-se, podul, fu cuprins de o team
scitoare. Nu era doar nlimea, nu era doar compania
ciudat, nu doar turnul imens care se nla amenintor
deasupra. O team visceral, fr motiv. Frica animalic a unui
comar. Cu fiecare pas trit, sentimentul sporea. Acum
vedea ua, o bucat de metal ntunecat ncastrat ntre
pietrele netede ale turnului. n mijlocul ei, era gravat un cerc
de litere. Dintr-un motiv netiut, lui Glokta i venea s vomite
privindu-le, dar se tr mai aproape. Dou cercuri: litere mari i
litere mici, un scris mrunt pe care nu-l recunotea. I se
ntoarse stomacul pe dos. Multe cercuri: litere i linii, prea
mrunte ca s le deslueasc. Pluteau n faa lui. Ochii l
nepau i i lcrimau. Nu putea merge mai departe. Sttea
acolo, sprijinit n baston, strduindu-se, cu fiecare frm de
voin, s-i nfrng pornirea de a se prbui n genunchi i de
a face tr cale ntoars.
Nici Noudegete nu se simea mai bine, rsuflnd greu pe
nas, cu un aer de profund oroare i dezgust pe fa. Luthar
era ntr-o stare considerabil mai proast: dinii ncletai, faa
livid i mpietrit. Se ls ncet n genunchi, gfind, cnd
Glokta trecu pe lng el.
Bayaz nu prea nfricoat. Pi direct spre u i i trecu
degetele peste simbolurile mai mari.
Unsprezece paveze i unsprezece paveze ntoarse. Tras
cercul de litere mai mici. i de unsprezece ori unsprezece.
Degetul lui urm linia delicat care le nconjura. E posibil ca
acea linie s fie i ea format din litere minuscule? Cine poate

spune cte sute sunt aici? ntr-adevr, o vraj ct se poate de

puternic.
Atmosfera de vraj era doar uor tirbit de sunetele pe
care le scotea Luthar, vomitnd zgomotos peste marginea
podului.
Ce spune? ntreb rguit Glokta, nghiind i el nite
fiere.
Btrnul i zmbi larg.
Nu simi, Inchizitorule? Spune s te ntorci, zice s pleci.
Spune: nimeni... nu... va... trece. Dar mesajul nu e pentru noi.
i vr mna n sn i scoase vergeaua de metal. Acelai metal
nchis la culoare ca ua nsi.
N-ar trebui s fim aici, mri Noudegete din spate.
Locul sta e mort. Ar trebui s plecm.
Dar Bayaz nu prea s aud.
Vraja s-a scurs din lume, l auzi Glokta murmurnd, i
toate nfptuirile lui Juvens zac n ruin. Btrnul cntri cheia
n mn, apoi o ridic ncet. Dar lucrrile Creatorului se nal
semee ca ntotdeauna. Timpul nu le-a mpuinat... i nici n-o
va face.
Nu prea s existe vreo broasc mcar, dar cheia ptrunse
ncet n u. ncet, ncet, chiar n mijlocul cercurilor. Glokta i
inu rsuflarea.
Clic.
i nu se ntmpl nimic. Ua nu se deschise. Asta e tot,
aadar. Jocul s-a sfrit. Se simi cuprins de uurare cnd se
ntoarse cu faa spre Agriont, ridicnd mna pentru a le face
semn practicienilor aflai sus, pe zid. Nu e nevoie s merg mai
departe. Nu e nevoie. Apoi, un ecou i rspunse din adncuri.
Clic.
Glokta i simi faa zvcnind la unison cu sunetul. Oare miam imaginat? Spera asta, cu toat fiina.
Clic.
Din nou. Nicio greeal. Iar acum, n faa ochilor
nencreztori, cercurile uii ncepur s se roteasc. Glokta
fcu, uluit, un pas napoi, cu toiagul zgriind pietrele podului.
Clic, clic.

Nu existase niciun indiciu c metalul nu era dintr-o singur

bucat, nicio crptur, niciun an, niciun mecanism, i,
totui, cercurile se nvrteau, fiecare cu alt vitez.
Clic, clic, clic.
Acum mai repede, i mai repede. Glokta se simea ameit.
Inelul interior, cu literele cele mai mari, nc se rsucea. Inelul
exterior, cu literele cele mai mici, se rotea prea repede ca ochii
lui s-l poat urmri... clic, clic, clic, clic, clic...
n interiorul semnelor se conturau forme, n timp ce
simbolurile treceau unul pe lng altul: linii, ptrate,
triunghiuri, inimaginabil de complicate, dansnd n faa ochilor
lui, apoi disprnd, pe msur ce roile continuau s se
nvrt...
Clic.
i cercurile rmaser neclintite, aranjate ntr-un nou model.
Bayaz ridic mna i scoase cheia din u. Urm un uor iuit,
abia audibil, ca al unei ape ndeprtate i n u apru o
crptur lung. Cele dou jumti se micar ncet,
ndeprtndu-se lin. Spaiul dintre ele deveni din ce n ce mai
mare.
Clic.
Cele dou jumti alunecar n ziduri, ngropate n
marginile arcadei. Ua era deschis.
Asta da miestrie, zise Bayaz.
Nicio pal de aer fetid nu nvli afar, nicio duhoare de
putrefacie, niciun semn al trecerii attor ani, doar o adiere de
aer rece, uscat. i, totui, senzaia e ca atunci cnd deschizi un
cociug.
Tcere, doar vntul bjbind peste pietrele ntunecate,
rsuflarea suspinnd n gtlejul uscat al lui Glokta i clipocitul
ndeprtat al apei, undeva dedesubt. Teroarea nepmntean
trecuse. Glokta simea doar o profund ngrijorare, privind n
galeria deschis. Dar nu e mai ru dect atunci cnd atept n
faa biroului Arhilectorului. Bayaz se ntoarse, zmbind.
Ani lungi au trecut de cnd am zvort acest loc i n tot
acest timp nimeni nu i-a trecut pragul. Voi trei avei parte de o
onoare deosebit. Glokta nu se simea onorat. Se simea
bolnav. nuntru sunt pericole. Nu atingei nimic i nu mergei

dect acolo unde v conduc eu. Urmai-m ndeaproape, cci

drumurile nu sunt ntotdeauna la fel.
Nu sunt la fel? ntreb Glokta. Cum e cu putin?
Btrnul ridic din umeri.
Eu sunt doar uierul, rspunse el, strecurnd cheia, cu
lanul ei, napoi sub cma, dup care pi n umbre.
Jezal nu se simea bine, nu se simea bine deloc. Nu era
doar simpla ameeal pe care o provocaser cumva literele de
pe u, era mai mult. Era o stare de oc i dezgust, ca i cum
ai lua o can i ai bea, ateptndu-te s fie ap, i ai descoperi
altceva nuntru. Urin, probabil, n cazul de fa. Aceeai
senzaie de surpriz neplcut, dar persistnd minute, ore.
Lucruri pe care le considerase aiureli sau basme i erau
dezvluite, dintr-odat, n faa ochilor, ca adevruri. Lumea era
alt loc dect cu o zi n urm, un loc ciudat, nelini titor, i o
preferase infinit mai mult aa cum fusese.
Nu nelegea de ce trebuia s se afle acolo. Jezal nu tia
aproape nimic despre istorie. Kanedias, Juvens, Bayaz, chiar,
erau nume din cri prfuite, pe care le auzise pe cnd era
copil, fr s prezinte vreun interes pentru el nici mcar atunci.
Era doar ghinion, atta tot, ghinion. Ctigase Turnirul i iat-l
aici, cutreiernd printr-un turn vechi i ciudat. Asta era i nimic
altceva. Un turn vechi i ciudat.
Bine ai venit n Casa Creatorului, zise Bayaz.
Jezal i ridic privirea din podea i rmase cu gura cscat.
Cuvntul cas nu reuea s descrie imensitatea spaiului
ntunecat n care se pomeni. nsi Rotonda Lorzilor ar fi
ncput bine nuntrul ei, ntreaga cldire, i tot ar mai fi rmas
loc. Zidurile erau din pietre brute, nefinisate, netencuite,
stivuite la ntmplare, dar ridicndu-se la nesfrit spre
nlimi. Sus, deasupra centrului ncperii, atrna ceva. Ceva
imens, fascinant.
i amintea lui Jezal de instrumentele unui navigator, redate
la o scar imens. Un sistem de inele gigantice de metal,
strlucind n lumina difuz, unul lng altul, cu inele mai mici
printre ele, n interiorul lor, de jur mprejurul lor. Sute de inele
n total, probabil, scrijelite cu semne: scris, poate, sau
zgrieturi fr noim. n mijloc atrna o sfer mare i neagr.

Bayaz trecea deja dincolo de imensul cerc al podelei,

acoperit de linii complicate, incrustate n metal strlucitor n
piatra ntunecat, iar paii lui rsunau sus, departe. Jezal se
furi dup el. Era ceva nfricotor, ceva ameitor, s
traversezi un spaiu att de vast.
Acesta este Midderlandul, zise Bayaz.
Ce?
Btrnul art n jos. Liniile vlurite de metal ncepur s
capete sens. Coaste, muni, ruri, uscatul i marea. Conturul
Midderlandului, pe care Jezal l purta limpede n minte din sute
de hri, era aezat la picioarele lui.
ntregul Cerc al Lumii. Bayaz fcu semn peste podeaua
nesfrit. ntr-acolo este Englia i dincolo, Nordul. Gurkhulul e
acolo. Acolo sunt Stariklandul i Vechiul Imperiu, iar dincolo
oraele-stat ale Styriei, i dincolo de ele Suljuk i ndeprtatul
Thond. Kanedias a observat c rile Lumii cunoscute formeaz
un cerc, cu centrul aici, n Casa lui i cu marginea lui exterioar
trecnd prin insula Shabulyan, departe la vest, dincolo de
Vechiul Imperiu.
Marginea Lumii, murmur omul Nordului, cltinnd ncet
din cap, pentru sine.
Ce arogan, pufni Glokta, s-i consideri casa drept
centrul tuturor lucrurilor.
Ha! Bayaz privi mprejur, la imensitatea slii. Creatorului
nu i-a lipsit niciodat arogana. Nici frailor lui.
Jezal ridic privirea prostit. Sala era nc i mai nalt dect
larg, cu tavanul, dac exista vreunul, pierdut n umbr. O
balustrad de fier se ntindea pe zidurile de piatr, un balcon la
douzeci de metri deasupra, poate. Dincolo de el, i mai sus,
erau altele i altele, pierzndu-se n penumbr. Deasupra
tuturor, atrna un mecanism ciudat.
Jezal tresri. Mecanismul se mica. Totul se mica, ncet,
domol, fr zgomot, cercurile se deplasau, se ntorceau, se
roteau unul pe lng altul. Nu-i putea imagina ce anume le
punea n micare. Cheia ntoars n broasc trebuie s le fi
declanat cumva... sau era posibil s se fi rsucit n toi aceti
ani?
Se simea ameit. ntreg mecanismul prea acum s se
nvrt, rotindu-se din ce n ce mai repede, i balcoanele la fel,

deplasndu-se n direcii diferite. Dac se uita direct n sus, era

i mai dezorientat, i Jezal i fix ochii, cuprini de durere, n
podea, la harta Midderlandului de sub picioarele sale. I se tie
rsuflarea. Era i mai ru! Acum toat podeaua prea s se
nvrt. ntreaga sal se rotea n jurul lui! Uile boltite care
duceau afar erau identice, o duzin dintre ele sau chiar mai
multe. Nu-i putea da seama acum prin care intraser. Simi un
val de panic oribil. Doar acea ndeprtat sfer neagr din
mijlocul mecanismului era neclintit. i fix cu disperare ochii
nlcrimai asupra ei, strduindu-se s respire rar.
Sentimentul se atenu. Sala imens era iari neclintit.
Aproape neclintit. Cercurile continuau s se mite, aproape
imperceptibil, naintnd mereu spre interior. Jezal nghii o gur
plin de saliv, i vr capul ntre umeri i porni iute dup
ceilali, cu cretetul plecat.
Nu pe acolo! rcni pe neateptate Bayaz, i glasul lui
explod n tcerea grea, nind i sltnd napoi, rsunnd de
o mie de ori n spaiul cavernos.
Nu pe acolo!
Nu pe acolo!
Jezal fcu un salt napoi. Ua boltit i sala ntunecat de
dincolo preau aceleai prin care piser ceilali, dar acum
vedea c acetia erau n dreapta. Cumva, se ntorsese.
Mergi numai unde merg eu, am spus! uier btrnul.
Nu pe acolo.
Nu pe acolo.
mi pare ru, se blbi Jezal i glasul i sun pricjit n
spaiul imens. Credeam... totul arat la fel.
Bayaz i puse o mn linititoare pe umr i-l trase cu
blndee la o parte.
N-am vrut s te sperii, prietene, dar ar fi mare pcat ca o
persoan att de promitoare s fie luat dintre noi att de
tnr.
Jezal nghii n sec i privi n coridorul ntunecat, ntrebnduse ce l-ar fi putut atepta acolo. Mintea i oferi nenumrate
posibiliti neplcute.
Cnd se ntoarse, ecoul i optea nc: ...nu pe acolo, nu pe
acolo, nu pe acolo...

Logen ura locul acela. Pietrele erau reci i moarte, aerul era
neclintit i mort, pn i sunetele pe care le scoteau cnd se
micau preau nbuite i lipsite de via. Nu era frig, nu era
cald, i totui spatele i iroia de sudoare, ceafa l furnica de o
team confuz. Tresrea la fiecare civa pai, cuprins din
senin de senzaia c e urmrit, dar niciodat nu era nimeni n
spatele lui. Doar flcul Luthar i infirmul Glokta, artnd la fel
de ngrijorai i nedumerii ca i el.
L-am urmrit chiar prin aceste sli, murmur ncetior
Bayaz. Unsprezece eram. Cu toii magi, mpreun pentru
ultima oar. Toi, n afar de Khalul, Zacharus i Cawneil, au
luptat aici cu Creatorul i fiecare a fost nvins. Au avut noroc s
scape cu via. Anselm i Brokentooth n-au avut noroc.
Kanedias le-a adus moartea. Doi prieteni buni, doi frai, am
pierdut n ziua aceea.
Se strecurar pe un balcon ngust, luminat de o cortin
palid de lumin. ntr-o parte, se nla neted un zid abrupt de
pietre, n cealalt parte, pietrele coborau i se pierdeau n
bezn. O genune neagr, ncrcat de umbre, fr capt, fr
tavan, fr fund. n ciuda imensitii spaiului, nu era niciun
ecou. Aerul nu se clintea. Nici cea mai mic adiere. Aerul era
sttut i nchis, ca ntr-un cavou.
Acolo, jos, trebuie s fie ap, negreit, opti Glokta,
ncruntndu-se peste balustrad. Trebuie s fie ceva, nu-i aa?
Privi n sus, cu ochii mijii. Unde e tavanul?
Locul sta duhnete, scnci Luthar, cu o mn strns
peste nas.
Logen era de acord cu el, mcar de data aceasta. Era un
miros pe care-l cunotea bine i buzele i se strnser cu ur, n
prezena lui.
Miroase a blestemate de capete-turtite.
O, da, spuse Bayaz, i shanka sunt opera Creatorului.
Opera lui?
Chiar aa. A luat lut i metal i resturi de carne i i-a
fcut.
Logen se holb la el:
I-a fcut?
Ca s lupte n rzboiul lui. mpotriva noastr, mpotriva
magilor. mpotriva fratelui su Juvens. Pe primii shanka i-a

zmislit aici i le-a dat drumul n lume, s creasc, s se

nmuleasc i s distrug. Aceasta era menirea lor. Muli ani,
dup moartea lui Kanedias, i-am vnat, dar nu i-am putut
prinde pe toi. I-am alungat n cele mai ntunecate unghere ale
lumii i acolo au crescut i s-au nmulit din nou, iar acum ies la
iveal s creasc, s se nmuleasc i s distrug, aa cum lea fost hrzit dintotdeauna s fac.
Logen l privea cu gura cscat.
Shanka.
Luthar chicoti i cltin din cap.
Capetele-turtite nu erau un subiect amuzant. Logen se
ntoarse brusc, blocnd balconul ngust cu trupul su,
nlndu-se amenintor deasupra lui Luthar, n lumina difuz.
Te distreaz ceva?
Pi, vreau s zic, toat lumea tie c nu exist aa ceva.
M-am luptat cu ei cu minile mele, mri Logen, toat
viaa. Mi-au ucis nevasta, copiii, prietenii. Nordul miun de
capete-turtite blestemate. Logen se aplec spre Luthar: Aa c
nu-mi spune mie c nu exist aa ceva.
Luthar plise. Se uit spre Glokta, cutnd ajutor, dar
inchizitorul se lipise de zid, masndu-i piciorul, strngnd din
buzele-i subiri, cu broboane de sudoare pe faa supt.
M doare-n cot dac e una sau alta! se rsti el.
E plin de shanka n lume, uier Logen, apropiindu-i faa
de faa lui Luthar. Poate c ntr-o zi vei ntlni civa.
Se ntoarse i porni ano dup Bayaz, disprnd deja
printr-o bolt de la captul balconului. N-avea niciun chef s fie
lsat n urm n locul acela.
nc o sal. Una enorm, strjuit de o pdure de coloane
tcute, populat de o sumedenie de umbre. Raze de lumin
coborau de sus, de departe, gravnd modele ciudate n
podeaua de piatr, forme de lumin i ntuneric, linii de negru
i alb. Aproape ca un scris. S fie un mesaj aici? Pentru mine?
Glokta tremura. Dac m-a uita, doar o clip mai mult, poate
c a putea nelege.
Luthar trecu pe lng el i umbra lui czu peste podea.
Liniile se frnser, sentimentul dispru. Glokta se scutur. mi

pierd minile n locul sta blestemat. Trebuie s gndesc

limpede. Doar faptele, Glokta, doar faptele.
De unde vine lumina? ntreb el.
Bayaz flutur din mn:
De sus.
Exist ferestre?
Probabil.
Toiagul lui Glokta bocni n lumin, bocni n ntuneric,
cizma stng se tr n urm.
Mai exist ceva n afar de coridoare? Ce sens au toate
astea?
Cine poate s cunoasc mintea Creatorului? declam
pompos Bayaz, sau s ptrund sensul proiectului su mre?
Magul prea s-i fac aproape un titlul de glorie din a nu
da niciodat rspunsuri directe. ntreg locul era o colosal
irosire de eforturi, din cte vedea Glokta.
Ci au locuit aici?
Cu mult vreme n urm, n vremuri mai fericite, multe
sute. Tot soiul de oameni care l-au slujit pe Kanedias i l-au
ajutat n munca lui. Dar Creatorul era nencreztor i i pzea
cu strnicie secretele. ncetul cu ncetul, i-a izgonit adepii, n
Agriont, la Universitate. Spre sfrit, doar trei au mai locuit aici:
Kanedias nsui, asistentul lui, Jaremias Bayaz se opri o clip
i fiica lui, Tolomei.
Fiica Creatorului?
i ce-i cu asta? se rsti btrnul.
Nimic, chiar nimic. i, totui, spoiala a czut puin. Fie i
doar pentru o clip. E ciudat ct de bine cunoate rnduiala
acestui loc. Cnd ai locuit aici?
Bayaz se ncrunt adnc.
Unii pun prea multe ntrebri.
Glokta l privi ndeprtndu-se. Sult s-a nelat. Arhilectorul
este supus greelii, pn la urm. L-a subestimat pe Bayaz i
asta l-a costat. Cine este acest nebun pleuv, irascibil, care
poate s-l prosteasc pe cel mai puternic om din Uniune? Aici,
n mruntaiele unui astfel de loc nepmntesc, rspunsul nu
prea att de straniu.
ntiul dintre Magi.

 Asta e!
Ce? ntreb Logen. Culoarul se ntindea n ambele
direcii, erpuind domol, disprnd n bezn, cu zidurile din
blocuri imense de piatr nentrerupte de-o parte i de alta.
Bayaz nu rspunse. i trecea uor minile peste pietre,
cutnd ceva.
Da. Asta e. Bayaz scoase cheia de sub cma. S-ar
putea s vrei s v pregtii.
Pentru ce?
Magul strecur cheia ntr-o gaur nevzut. Unul dintre
blocurile care formau zidurile dispru dintr-odat, zburnd n
tavan cu un bubuit ngrozitor. Logen se cltin, scuturnd din
cap. l vzu pe Luthar aplecndu-se, cu minile apsate peste
urechi. ntregul coridor prea s vjie de ecouri zguduitoare,
perpetuate la nesfrit.
Ateptai, zise Bayaz, dei Logen abia l putea auzi peste
rsunetul din cap. Nu atingei nimic. Nu mergei nicieri.
Pi prin deschiztur, lsnd cheia nfipt n zid.
Logen se uit dup el. Un licr de lumin strlucea de-a
lungul unui culoar ngust i un sunet opotit nvli afar, ca
susurul unui ru. Logen simi o stranie curiozitate dndu-i
trcoale. Arunc o privire peste umr, la ceilali doi. Poate c
Bayaz se referise doar la ei doi, cnd spusese s rmn
acolo? Se aplec i trecu dincolo de u.
i privi n sus, la sala strlucitoare, circular. Lumina se
revrsa de sus, o lumin orbitoare, aproape dureroas, dup
ntunericul de dinainte. Pereii curbai erau perfeci, din piatr
alb, imaculat, iroind de ap, care curgea de jur mprejur
adunndu-se jos, ntr-un iaz circular. Aerul era rece i umed pe
pielea lui Logen. Un pod ngust se ntindea de la culoar, cu
scri care duceau n sus, terminndu-se n dreptul unei coloane
care se nla din ap. Bayaz sttea acolo, n vrful lui, privind
int n jos, la ceva.
Logen se furi n spatele magului, rsuflnd ncet. Vzu
acolo un bloc de piatr alb. Apa picura de deasupra pe
mijlocul lui neted i tare. Un pic, pic, pic ritmic, mereu n
acelai punct. n stratul subire de ap se aflau dou obiecte.
Primul era o cutie simpl, fcut din metal ntunecat, destul de

mare s adposteasc un cap de om, poate. Cellalt era ntru

totul mai straniu.
O arm, poate, ca un topor. Un mner lung, din tuburi
minuscule de metal, toate rsucite unul n jurul celuilalt, ca
nite lujeri de vi btrn. La un capt se afla un mner striat,
la cellalt o bucat plat de metal, strpuns de guri mici, din
care ieea, curbndu-se, un crlig subire. Lumina se juca pe
multele sale suprafee ntunecate, sclipind de picturi de
umezeal. Ciudat, frumos, fascinant. Pe mner, scnteia o
liter, argintie n metalul ntunecat. Logen o recunoscu de pe
sabia lui. Semnul lui Kanedias. Lucrarea Maestrului Creator.
Ce-i asta? ntreb el, ntinznd mna.
N-o atinge! ip Bayaz, plesnindu-l pe Logen peste
mn. Nu i-am spus s atepi?
Logen fcu un pas ovielnic n spate. Nu-l mai vzuse
niciodat pe mag att de nelinitit, dar nu-i putea dezlipi ochii
de la obiectul ciudat de pe lespede.
E o arm?
Bayaz trase adnc, ncet, aer n piept.
O arm ct se poate de teribil, prietene. O arm
mpotriva creia nicio sabie, nicio piatr, nicio vraj nu te poate
apra. Nici s nu te apropii de ea, te previn. E periculos.
Kanedias a numit-o Spintectoarea i cu ea l-a ucis pe fratele
su Juvens, maestrul meu. Cndva, mi-a spus c are dou
tiuri. Unul aici, unul n Partea Cealalt.
Ce naiba nseamn asta? murmur Logen. Nu putea s
vad nici mcar un ti.
Bayaz ridic din umeri.
Dac a ti asta, presupun c a fi Maestrul Creator, n
loc s fiu doar ntiul dintre Magi. ntinse mna i lu cutia,
crispndu-se de parc ar fi fost foarte grea. M poi ajuta?
Logen i vr minile sub ea i icni. Nici dac ar fi fost un
bloc compact de fier n-ar fi putut cntri mai mult.
Grea, mri el.
Kanedias a furit-o s fie solid. Ct de solid a putut, cu
toat mreaa lui pricepere. Nu ca s-i apere coninutul de
Lume. Bayaz se aplec i opti: Ci ca s apere Lumea de
coninutul ei.
Logen privi n jos, ncruntndu-se.

 Ce e nuntru?
Nimic, mormi Bayaz. nc.
Jezal ncerca s se gndeasc la trei oameni pe care-i ura
cel mai mult pe lume. Brint? Era doar un idiot nfumurat. Gorst?
Doar se strduise, cu toate modestele-i puteri, s-l nving ntrun duel. Varuz? Era doar un mgar btrn i infatuat.
Nu. Cei trei brbai de lng el erau n fruntea listei sale:
Btrnul arogant, cu trncneala lui idioat i nfumuratul lui
aer misterios. Slbaticul mthlos, cu cicatricele lui urte i
cuttura amenintoare. Schilodul care-i ddea importan,
cu micile lui comentarii ngmfate i pretenia c tie totul
despre via. Cei trei, n combinaie cu aerul sttut i
obscuritatea perpetu a acestui loc oribil, erau aproape destul
ca s-l fac pe Jezal s vomite din nou. Singurul lucru mai ru
dect actuala lui companie pe care i-l putea imagina nu era
dect absena oricrei companii. Privi n umbrele care-i
nconjurau i se cutremur la gndul acesta.
Totui, moralul i se mai ridic atunci cnd ddur un col. n
faa lor se afla un mic petic de lumin solar. Se grbi spre el,
depindu-l pe Glokta, care se tria sprijinit n bastonul lui,
nduind de nerbdare, la gndul de a fi din nou afar, sub
cerul deschis.
Jezal nchise ochii, cuprins de ncntare, cnd pi n aer
liber. Vntul rece i mngie faa i inspir cu nesa. Uurarea
era imens, ca i cum ar fi stat captiv acolo, jos, sptmni n
ir, ca i cum nite degete strnse n jurul gtului lui s-ar fi
descletat abia acum. Strbtu un larg spaiu deschis, pavat cu
pietre aspre, plate i dincolo de ele...
Agriontul se ivi dedesubt. O tapiserie de ziduri albe,
acoperiuri gri, ferestre scnteietoare, grdini verzi. Nu se
aflau nici mcar aproape de vrful Casei Creatorului, ci doar pe
unul dintre acoperiurile cele mai joase, deasupra porii, ns,
i aa, nfricotor de sus. Jezal recunoscu drpnata
Universitate, cupola strlucitoare a Rotondei Lorzilor,
construcia compact i turtit a Casei ntrebrilor. Vedea Piaa
Marealilor, o strachin cu bnci de lemn ntre cldiri, poate i
minuscula sclipire galben a arenei de lupt, n mijloc. Dincolo
de citadela nconjurat de zidul alb i de canalul sclipitor,

oraul era o mas lbrat, ce se ntindea pn la mare, sub

cerul gri murdar.
Jezal rse cu mirare i ncntare. Turnul Lanurilor era o
scar de lemn n comparaie cu acesta. Se afla att de sus
deasupra lumii nct totul prea cumva neclintit, ngheat n
timp. Se simea ca un rege. Niciun om nu mai vzuse asta de
sute de ani. Se simea imens, grandios, mult mai important
dect oamenii minusculi care trebuie c locuiau i lucrau n
micile cldiri de jos, din deprtare. Se ntoarse i se uit la
Glokta, dar schilodul nu zmbea. Era mai palid ca oricnd,
privind ncruntat oraul de jucrie, n timp ce ochiul stng i se
zbtea de nelinite.
i-e fric de nlime? rse Jezal.
Glokta i ntoarse faa cadaveric spre el.
N-au fost trepte. N-am urcat nicio treapt ca s ajungem
aici! Faa zmbitoare a lui Jezal ncepu s pleasc. N-au fost
trepte, pricepi? Cum a fost posibil? Cum? Spune-mi asta!
Jezal nghii n sec, cugetnd la traseul pe care veniser.
Schilodul avea dreptate. Nici o treapt, nici o ramp, nici nu
urcaser, nici nu coborser. i, totui, iat-i acolo, sus,
deasupra celui mai nalt turn al Agriontului. i era ru, din nou.
Privelitea i se prea acum ameitoare, dezgusttoare,
obscen. Se retrase, cltinndu-se, de lng parapet. Voia s
mearg acas.
L-am urmrit prin ntuneric, de unul singur, i aici l-am
nfruntat. Kanedias. Maestrul Creator. Aici ne-am luptat. Foc,
oel i carne. Aici am stat. A aruncat-o pe Tolomei de pe
acoperi n faa ochilor mei. Am tiut ce urmeaz, dar nu l-am
putut mpiedica. Propria lui fiic. V putei imagina? Nimeni nar fi meritat asta mai puin dect ea. N-a existat vreodat un
spirit mai inocent. Logen se ncrunt. Nu tia ce s spun. Aici
ne-am luptat, murmur Bayaz, strngndu-i pumnii crnoi pe
parapetul gol. M-am npustit asupra lui cu foc, cu oel i carne
i el asupra mea. L-am azvrlit jos. A czut arznd i s-a zdrobit
de podul de dedesubt. i astfel, ultimul dintre fiii lui Euz a
prsit aceast lume, ducnd cu el attea dintre secretele lor.
S-au distrus ntre ei, toi patru. Ce pierdere! Bayaz se ntoarse,
s se uite la Logen. Dar asta a fost demult, ce zici, prietene?

Tare demult. i umfl obrajii i-i vr capul ntre umeri. Haidei

s prsim acest loc. E ca un cavou. Haidei s-l zvorm nc
o dat i, cu el, amintirile. Toate acestea aparin trecutului.
A! fcu Logen. Tatl meu spunea c seminele trecutului
rodesc n prezent.
Aa e. Bayaz ntinse mna ncet, mngind cu degetele
metalul rece, ntunecat, al cutiei din minile lui Logen. Aa e.
Tatl tu a fost un om nelept.
Piciorul lui Glokta ardea, ira spinrii era un ru de foc, de
la ezut pn la cap. Avea gura uscat ca rumeguul, faa i era
nduit i tresrea spasmodic, rsuflarea i uiera n nas, dar
inchizitorul nainta prin ntuneric, ndeprtndu-se de sala
imens, cu cupola ei neagr i mainria ei ciudat, tot nainte,
spre ua deschis. i n lumin.
Rmase acolo, cu capul dat pe spate, pe podul ngust din
faa porii nguste, cu mna tremurnd pe mnerul bastonului,
clipind i frecndu-se la ochi, respirnd adnc n aerul liber i
simind adierea rece pe fa. Cine-ar fi crezut c vntul poate fi
att de plcut? Poate c e mai bine c n-au fost trepte. Poate
c atunci nu mi-a fi dat seama niciodat.
Luthar era deja la jumtatea podului, gonind de parc l-ar fi
urmrit un diavol. Noudegete nu era departe, rsuflnd greu
i mormind ntruna ceva n limba nordic. nc viu i se pru
lui Glokta c ar putea s fie. Minile-i mari erau ncletate pe
cutia aceea de metal, cu tendoanele umflate, de parc ar fi
cntrit ct o nicoval. Vizita asta a avut i alt scop dect s
dovedeasc ceva. Oare ce au scos de-acolo? Ce poveri att de
grele? Glokta arunc o privire napoi, n ntuneric, i se scutur.
Nici mcar nu era sigur c voia s tie.
Bayaz iei agale din tunel, n aer liber, artnd la fel de
mulumit de sine ca ntotdeauna.
Aadar, Inchizitorule, zise el plin de verv. Cum i s-a
prut vizita n Casa Creatorului?
Un comar zbuciumat, straniu i oribil. Poate c a fi
preferat chiar i s m ntorc n temniele mpratului pentru
cteva ore.
Ca un rsrit de soare, se rsti el.

 M bucur nespus c ai gsit-o att de plcut, chicoti

Bayaz, scond vergeaua de metal ntunecat de sub cma.
i, spune-mi, nc mai crezi c sunt un mincinos? Sau
bnuielile i-au fost risipite, n sfrit?
Glokta privi ncruntat cheia. l privi ncruntat pe btrn. Privi
ncruntat n bezna copleitoare a Casei Creatorului. Bnuielile
mele sporesc cu fiecare clip care trece. Nu se risipesc
niciodat. i schimb doar nfiarea.
Sincer? Nu tiu ce s cred.
Bine. Recunoaterea propriei ignorane e primul pas spre
iluminare. Dar, ntre noi fie vorba, m-a gndi la altceva s-i
spun Arhilectorului. Glokta i simi pleoapa zbtndu-se. Ai
face bine s ncepi s traversezi, ce zici Inchizitorule? Pn
ncui eu?
Nu i se mai prea la fel de nfricotor s plonjeze n apa de
dedesubt. De-ar fi s cad, cel puin a muri n lumin. Glokta
privi o singur dat napoi, cnd auzi uile grele ale Casei
Creatorului nchizndu-se cu un cnit domol i cercurile
glisar la loc. Totul e ntocmai cum a fost nainte de sosirea
noastr. i ntoarse spatele nfiorat, i supse gingiile mpotriva
obinuitelor valuri de ameeal i, njurnd, ncepu s
traverseze chioptnd podul.
Luthar btea cu disperare n porile vechi de la cellalt
capt.
Lsai-ne nuntru! aproape c plngea el, cu o
rgueal de panic n glas, pe cnd Glokta urca ontc.
Lsai-ne nuntru!
n cele din urm, ua se deschise, blbnindu-se,
dezvluind un gardian cu chipul rvit. Ce pcat. Eram sigur
c Luthar era gata s izbucneasc n lacrimi. Mndrul
ctigtor al ntrecerii, cel mai brav fiu al Uniunii, floarea
brbiei, hohotind n genunchi. Pentru o asemenea privelite,
cltoria aproape c ar fi meritat. Luthar ni prin poarta
deschis i Noudegete l urm ursuz, legnnd n brae cutia
de metal. Gardianul se uit chior la Glokta, care nainta spre
poart.
V-ai ntors aa de curnd?
Idiot btrn.
Ce naiba vrei s spui? Cum curnd?

 Nici n-am apucat s-mi termin oule. Ai fost plecai mai

puin de o jumtate de or.
Glokta izbucni ntr-un rs strident, lipsit de voioie.
O jumtate de zi, poate.
Dar, cnd privi dincolo, n curte, se ncrunt. Umbrele erau
aproape exact acolo unde fuseser la plecare. nc diminea
devreme, dar cum?
Creatorul mi-a spus cndva c timpul e doar n mintea
noastr.
Glokta tresri cnd ntoarse capul. Bayaz venise n spatele
lui i se btea uor, cu un deget gros, peste tmpla estei
pleuve. Ar putea fi mai ru, crede-m. Abia cnd iei mai
devreme dect ai intrat ncepi s-i faci griji. Zmbi, cu ochii
scnteind n lumina care ptrundea prin u. Face pe prostul?
Sau ncearc s-i bat joc de mine? Oricum ar fi, jocurile
astea devin obositoare.
Gata cu aradele, rnji cu dispre Glokta. Ce-ar fi s-mi
spui ce urmreti?
ntiul dintre Magi, dac asta era, zmbi i mai larg.
mi placi, Inchizitorule, chiar mi placi. Nu m-a mira dac
ai fi singurul om cinstit care a mai rmas n toat ara asta
blestemat. Ar trebui s vorbim, la un moment dat, noi doi. O
discuie despre ceea ce vreau eu i despre ceea ce vrei tu.
Zmbetul i pieri. Dar nu astzi.
i Bayaz trecu prin ua deschis, lsndu-l pe Glokta n
urma lui, n ntuneric.

POTAIA NIMNUI
De ce eu? i murmur West printre dinii ncletai,
privind ncordat peste pod, spre Poarta Sudic.
Aiureala aceea de la docuri i luase mai mult dect era de
ateptat, dar oare nu aa se ntmpla cu toate, zilele astea?
Uneori avea impresia c era singurul om din Uniune care se
pregtea serios pentru rzboi i trebuia s organizeze totul de
unul singur, pn la numratul cuielor cu care aveau s fie
prinse potcoavele cailor. ntrziase deja la ntlnirea de fiecare
zi cu Marealul Burr i tia c aveau s aib de ndeplinit astzi
o sut de lucruri imposibile. ntotdeauna erau. S fie implicat
ntr-un atac absurd, chiar aici, la poarta Agriontului, era tot ce-i
mai lipsea.
De ce naiba tocmai eu?
Capul ncepea s-l doar din nou. Acea pulsaie mult prea
cunoscut n spatele ochilor. Cu fiecare zi, prea s apar mai
devreme i s se sfreasc mai ru.
Din pricina cldurii din ultimele cteva zile, strjerilor li se
ngduise s vin la datorie fr ntreaga armur. West bnuia
c acum cel puin doi dintre ei regretau asta. Unul era chircit la
pmnt, lng poart, cu minile strnse ntre picioare,
scncind zgomotos. Sergentul lui sttea ncovoiat lng el, cu
sngele iroindu-i din nas i picurnd stropi roii, ntunecai, pe
pietrele podului. Ceilali doi soldai din dispozitiv aveau suliele
coborte, cu vrfurile ndreptate spre un tnr tuciuriu, sfrijit.
Un alt om al Sudului sttea n apropiere, un btrn cu prul
lung i crunt, sprijinit de balustrad, care privea scena cu o
expresie de profund resemnare.
Tnrul arunc o privire fugar peste umr i West simi un
fior de uimire. O femeie, cu prul negru, retezat scurt i zburlit
ntr-o harababur de epi unsuroi. Avea o mnec sfiat n
jurul umrului, dezvluind un bra oache, viguros, care se
termina ntr-un pumn strns pe mnerul unui cuit curbat.
Lama strlucea ca oglinda, periculos de ascuit, singurul lucru
care prea curat la ea. Obrazul drept i era brzdat de o
cicatrice subire, cenuie, prin sprnceana neagr i peste
buzele-i mbufnate. ns ochii erau cei care l surprinser cu
adevrat pe West, uor oblici, ngustai de cea mai profund

ostilitate i suspiciune, i galbeni. Vzuse tot felul de kantici la

vremea lui, pe cnd luptase n Gurkhul, n rzboi, dar nu mai
vzuse niciodat asemenea ochi. Un galben intens, puternic,
auriu, ca...
Urin. Acela era mirosul, cnd se apropie. Urin i murdrie
i o grmad de transpiraie veche, acrie. i-l amintea foarte
bine din rzboi. Duhoare de oameni care nu se splaser de
foarte mult vreme. West i stpni pornirea de a-i ncrei
nasul i de a respira pe gur, cnd se apropie i imboldul de a
se ine la distan de lama aceea scnteietoare, ocolind-o pe
departe. Trebuie s nu-i trdezi teama dac vrei s rezolvi o
situaie periculoas, orict de puternic ar fi. Din experiena
lui, dac reueti s pari stpn pe situaie, succesul e mai
mult de jumtate garantat.
Ce naiba se petrece aici? rcni el ctre sergentul cu fa a
plin de snge. Nu era nevoit s se prefac iritat, ntrzia tot
mai mult i devenea tot mai nervos cu fiecare secund.
Ceretorii tia jegoi au vrut s intre n Agriont,
domnule! Am ncercat s-i alung, desigur, dar au scrisori!
Scrisori?
Btrnul necunoscut l btu pe West pe umr, i nmn o
coal de hrtie mpturit, uor soioas pe la margini. Acesta o
citi, din ce n ce mai ncruntat.
Aceasta este o scrisoare de trecere semnat de Lordul
Hoff nsui. Trebuie s fie lsai.
Dar nu narmai, domnule! Am spus c nu pot trece
narmai! Sergentul ridic ntr-o mn un arc ciudat, din lemn
nchis la culoare, i o sabie curbat, model gurkian, n cealalt.
M-am zbtut destul s-o fac s renune la astea, dar cnd am
ncercat s-o percheziionez pe... aceast trf gurkian...
Femeia uier i fcu iute un pas nainte, iar sergentul i cei
doi strjeri ai si se adunar, trindu-i nervoi picioarele,
napoi n grup compact.
Pace, Ferro, oft btrnul n limba kantic. Pentru
numele zeilor, pace.
Femeia scuip pe pietrele podului i uier o njurtur pe
care West n-o nelese, fluturnd sabia ntr-un fel care dovedea
c tia s-o foloseasc i era mai mult dect dornic.
De ce tocmai eu? murmur West n barb.

Era clar c nu putea s plece nicieri pn cnd problema

aceasta nu era rezolvat. De parc nu avea destule pe cap.
Trase adnc aer n piept i se strdui s se pun n situaia
femeii care duhnea, o strin nconjurat de oameni cu
nfiri ciudate, care rosteau cuvinte pe care nu le pricepea i
care ncercau s-o percheziioneze. Probabil c n clipa asta se
gndea ct de oribil mirosea West. Dezorientat i speriat,
probabil, mai degrab dect periculoas. Dar, totui, arta
foarte periculoas i ctui de puin speriat.
Btrnul prea cel mai rezonabil dintre cei doi, aa c West
i se adres lui primul.
Suntei din Gurkhul? l ntreb, ntr-o kantic stricat.
Btrnul i ntoarse ochii obosii spre West.
Nu. Nu exist doar gurkieni n Sud.
Din Kadir, atunci? Din Taurish?
Cunoti Sudul?
Puin. Am luptat acolo, n rzboi.
Btrnul art cu capul spre femeia care-i privea cu
suspiciune, cu ochii ei galbeni i oblici.
Ea e dintr-un loc numit Muntaz.
N-am auzit niciodat de el.
De ce s fi auzit? Btrnul ridic din umerii-i osoi. O
ar mic, pe malul mrii, departe, la est de Shaffa, dincolo de
muni. Gurkienii au cucerit-o cu ani n urm i oamenii ei au
fost mprtiai sau fcui sclavi. Se pare c de atunci femeia
se afl ntr-o dispoziie mizerabil.
Femeia le arunc o privire furioas, fr s-i piard din ochi
pe soldai.
i tu?
O, eu vin din Sudul mult mai ndeprtat, de dincolo de
Kanta, de dincolo de deert, chiar i de dincolo de Cercul Lumii.
inutul meu natal nu se afl pe hrile tale, prietene. Yulwei e
numele meu. ntinse o mn lung, neagr.
Collem West.
Femeia i privi strngndu-i minile, cu reinere.
Numele lui este West, Ferro! A luptat mpotriva
gurkienilor! Te va face asta s ai ncredere n el?
Yulwei nu prea prea ncreztor i, ntr-adevr, umerii
femeii continuar s fie la fel de grbovii i ncordai, mna

strns la fel de puternic pe mnerul cuitului. Unul dintre

soldai alese acel moment nefericit ca s fac un pas nainte,
mpungnd aerul cu sulia, i femeia mri i scuip din nou,
strignd mai multe njurturi nedesluite.
Ajunge! se auzi West rcnind la strjer. Ridicai-v
suliele afurisite!
Strjerii l privir ocai, clipind repede i West se strdui
s-i controleze glasul.
Nu cred c aceasta este o invazie de proporii, ce zicei?
Ridicai-le!
ovielnic, vrfurile sulielor se ndeprtar de femeie.
West pi hotrt spre ea, privind-o direct n ochi, cu toat
autoritatea pe care i-o putea impune. S nu ari pic de
team, i zise el, dar inima i bubuia. ntinse palma deschis,
destul de aproape ca s-o poat atinge.
Cuitul, zise aspru West, n kantica lui stricat. Te rog. Nu
vei pi nimic, ai cuvntul meu.
Femeia se uit la el cu acei ochi galbeni, amenintori,
oblici, apoi la strjerii cu sulie i napoi la el. Fr nicio grab.
West sttea acolo, cu gura uscat, cu capul nc bubuind,
ntrziind tot mai mult, asudnd sub uniform, sub soarele
fierbinte, ncercnd s ignore mirosul femeii. Timpul trecea.
Pentru Dumnezeu, Ferro! se rsti dintr-odat btrnul.
Sunt btrn! Ai mil de mine! S-ar putea s mai am doar civa
ani de trit! D-i omului cuitul nainte s mor!
Sst! uier ea, uguindu-i buzele.
Pre de o ameitoare, nesfrit clip, cuitul se ridic, apoi
mnerul cobor plesnind n palma lui West. i ngdui s
nghit n sec, cu uurare. Pn n ultima clip, fusese aproape
sigur c avea s aib parte de un sfrit violent, de mna
femeii.
Mulumesc, spuse el, mult mai calm dect se simea. i
ntinse cuitul sergentului: Pune bine arma i escorteaz-i pe
oaspeii notri n Agriont i, dac pete cineva ceva, n
special ea, am s te consider rspunztor, nelegi?
West i arunc sergentului o privire fioroas, dup care
trecu prin poart n tunel, nainte s se mai ntmple ceva,
lsndu-i pe btrn i pe femeia care duhnea n urma lui. Capul
i bubuia mai tare ca nainte. La naiba, ntrziase.

 De ce naiba tocmai eu? mri el n barb.

M tem c armurriile sunt nchise deocamdat, mri
maiorul Vallimir, privindu-l pe West de-a lungul nasului, ca pe
un ceretor care scncea dup mruni. Ne-am ndeplinit
normele, nainte de termen i nu vom mai aprinde forjele
sptmna asta. Poate dac ai fi sosit la timp...
Bubuitul din capul lui West era mai insuportabil dect
oricnd. Se cznea s respire ncet, s vorbeasc potolit i
cumptat. Nu avea nimic de ctigat dac i ieea din fire. Nu
aveai niciodat nimic de ctigat din asta.
neleg, domnule maior, zise West rbdtor, dar e rzboi.
Muli dintre recruii pe care i-am primit de-abia dac sunt
narmai i Lordul Mareal Burr a cerut s fie aprinse forjele, ca
s le asigurm echipament.
Nu era ntru totul adevrat, dar, de cnd intrase n
comandamentul Marealului, West renunase, mai mult sau
mai puin, s mai spun cuiva tot adevrul. Nu era o
modalitate prin care reueai ceva. Acum folosea un fel de
amestec de fanfaronad linguitoare i minciuni sfruntate,
umile rugmini i ameninri voalate i devenise un adevrat
expert n a stabili care ar fi cea mai eficient tactic pentru
fiecare om.
Din nefericire, nc nu reuise s ating coarda sensibil a
maiorului Vallimir, comandantul Armurriilor Regale. Cumva,
faptul c erau egali n grad fcea lucrurile cu att mai dificile:
nu putea s-l intimideze, dar nici nu-i venea s-l implore.
Mai mult, n privina statutului social, nu erau nici pe
departe egali. Vallimir fcea parte din vechea nobilime, dintr-o
familie puternic, i era incredibil de arogant. Pe lng el, Jezal
dan Luthar prea genul de om umil i altruist, iar lipsa total de
experien a maiorului pe cmpul de lupt agrava situaia: se
purta i mai mgrete, ca s compenseze. Instruciunile lui
West, chiar venite de la nsui marealul Burr, erau la fel de
bine primite ca de la un porcar puturos.
Ziua de azi nu era o excepie.
Norma pentru luna aceasta e ndeplinit, maior West!
zise Vallimir, reuind s-i accentueze n mod zeflemitor numele,
i forjele sunt nchise. Asta-i tot.

 i asta vrei s-i spun Lordului Mareal?

narmarea recruilor este responsabilitatea celor care i
ofer, declam el afectat. Nu pot fi eu fcut vinovat dac ei nui respect obligaiile ce le revin. Pur i simplu nu e problema
noastr, maior West, i asta poi s-i spui Lordului Mareal.
Aa mergeau lucrurile ntotdeauna. ncoace i ncolo, de la
birourile lui Burr la diferite departamente administrative, la
comandanii de companii, de batalioane, de regimente, la
magaziile risipite pe tot cuprinsul Agriontului i al oraului, la
armurrii, la cazrmi, la grajduri, la docurile unde soldaii i
echipamentele lor aveau s nceap s se mbarce doar n
cteva zile, la alte departamente i napoi de unde a nceput,
cu kilometri strbtui i nimic rezolvat. n fiecare sear se
prbuea n pat ca un bolovan, doar ca s se trezeasc dup
cteva ore i s-o ia de la capt.
n calitate de comandant de batalion, sarcina lui fusese s
nfrunte inamicul cu armele. n calitate de ofier de stat-major,
se prea c rolul su era s-i nfrunte pe ai lui cu hrtii, fiind
mai mult secretar dect osta. Se simea ca unul care ncerca
s mping un bolovan imens n susul unui deal. Opintindu-se i
opintindu-se, fr s ajung nicieri, dar incapabil s se
opreasc din mpins, ca piatra s nu cad i s-l zdrobeasc.
ntre timp, unii nemernici arogani care erau n exact acelai
pericol trndveau pe coama dealului, lng el, zicnd: Pi,
nu e piatra mea.
nelegea acum de ce, n timpul rzboiului din Gurkhul,
uneori nu era destul mncare pentru oameni sau haine cu
care s se mbrace sau crue cu care s-i transporte
proviziile sau cai care s trag cruele sau tot felul de alte
lucruri extrem de necesare i uor de anticipat.
West nu voia nici n ruptul capului s se ntmple una ca
asta din cauza vreunei neglijene a lui. i, cu siguran, nu voia
nici n ruptul capului s vad oameni murind din lipsa unei
arme cu care s lupte. ncerca din nou s se calmeze, dar de
fiecare dat capul l durea i mai tare i glasul i pierea, de
efort.
i dac ne pomenim mpotmolii n Englia, cu o gloat de
rani prost mbrcai, nenarmai de care s ne ngrijim, ce se
ntmpl atunci, maior Vallimir? A cui problem va fi? Nu a ta,

ndrznesc s spun! Tu vei fi tot aici, cu forjele tale reci, s-i

in companie!
West i ddu seama de ndat ce spuse asta c mersese
prea departe: maiorul se zbrli cu totul:
Cum ndrzneti, domnule! mi pui la ndoial onoarea
personal? Familia mea e de nou generaii n Garda Regelui!
West se frec la ochi, netiind dac-i venea s rd sau s
plng.
N-am nicio ndoial n privina curajului tu, te asigur, nam vrut nicidecum s spun asta. West ncerc s se pun n
situaia lui Vallimir. Nu cunotea cu adevrat presiunile la care
era supus acesta: probabil c ar prefera s fie comandantul
unor soldai dect al unor fierari, probabil... N-avea sens. Omul
era un netrebnic i l ura. Nu e vorba despre onoarea ta,
domnule maior, sau a familiei tale. E o chestiune care ine de
capacitatea noastr de rzboi!
Ochii lui Vallimir deveniser reci ca moartea.
Cu cine crezi c stai de vorb, rnoi mizerabil? Toat
influena pe care o ai i-o datorezi lui Burr i cine e el? Doar un
mocofan din provincii, ridicat n rang doar din noroc! West clipi.
Bnuia, desigur, ce se vorbea despre el, pe la spate, dar era
altceva s i se spun n fa. i cnd Burr nu va mai fi, ce se va
alege de tine? Ei? Cnd n-o s te mai poi ascunde n spatele
lui? N-ai obrie, n-ai familie! Buzele lui Vallimir se strmbar
ntr-un rnjet rece: n afar de acea sor a ta, firete, i, din
cte am auzit...
West se pomeni naintnd spre el, repede.
Ce? mri el. Ce-ai spus?
Expresia lui trebuie s fi fost cu adevrat fioroas: vzu
culoarea scurgndu-se din obrajii lui Vallimir.
Eu... eu...
Crezi c am nevoie de Burr ca s-mi port btliile,
vierme la ce eti? Fr s-i dea seama, naintase din nou i
Vallimir se retrase, mpleticindu-se, nspre zid, pind ntr-o
parte i ridicnd un bra, vrnd parc s se apere de o lovitur
ateptat. West abia se stpni s-l nhae pe micul ticlos i
s-l scuture pn i cade capul. easta i zvcnea, i bubuia.
Avea impresia c presiunea avea s-i scoat ochii din cap.
Trase adnc, ndelung, aer n piept, pe nas, i nclet pumnii,

pn simi durere. Furia se retrase ncet, dincolo de punctul n

care amenina s-i pun stpnire pe ntregul trup. Acum doar
pulsa, strngndu-l de piept. Dac ai ceva de spus despre sora
mea, opti el cu glas domol, atunci poi s spui. Spune acum!
i ls mna stng s coboare ncet, pentru a se aeza pe
mnerul sabiei. i putem rezolva asta dincolo de zidurile
oraului.
Maiorul West se retrase i mai mult.
N-am auzit nimic, opti el, absolut nimic.
Chiar nimic. West i mai privi faa palid nc un moment,
apoi se ndeprt. Acum, fii bun i redeschide forjele pentru
mine. Avem o grmad de treab de fcut.
Vallimir clipi o secund.
Desigur. Am s cer s fie aprinse de ndat.
West se ntoarse pe clcie i se ndeprt ano, tiind c
brbatul scuipa flcri n spatele lui, tiind c reuise din nou
s nruteasc i mai mult o situaie proast deja. nc un
duman de obrie nobil, pe lng muli alii. Singurul lucru
suprtor era c omul avea dreptate. Fr Burr, era ca i
terminat. Nu avea alte rude n afar de acea sor a lui. La
naiba, l durea capul.
De ce eu? i uier n barb. De ce?
Mai erau nc multe de fcut astzi, destule pentru o zi
ntreag de munc, dar West nu mai rezista. l durea capul att
de ru nct abia mai vedea. Trebuia s se ntind n ntuneric,
cu o crp umed pe fa, fie i numai pentru o or, fie i
numai pentru un minut. Scotoci n buzunar dup cheie,
apsndu-i ochii chinuii cu mna cealalt, strngnd din
dini. Apoi auzi un sunet de dincolo de u. Un zornit uor de
sticl. Ardee.
Nu, i uier n barb. Nu acum! De ce naiba i dduse ei
o cheie? njurnd ncet, ridic pumnul s bat. S bat la
propria-i u, aa ajunsese. Pumnul lui nu ajunse pn la lemn.
O imagine ct se poate de neplcut ncepu s i se formeze n
minte. Ardee i Luthar, goi i transpirai, zvrcolindu-se pe
covorul lui. Rsuci cheia iute n broasc i ddu ua n lturi.
Ardee sttea lng fereastr, singur i, spre uurarea lui
West, complet mbrcat. Fu mai puin ncntat, ns, s-o vad

umplnd ochi un pahar, din caraf. Ardee ridic o sprncean

spre el, cnd nvli pe u.
O, tu erai.
Cine naiba altcineva s fie? se rsti West. Acesta e
apartamentul meu, nu-i aa?
Cineva nu e n cea mai bun dispoziie n dimineaa asta.
Niel vin se revrs peste buza paharului, pe mas. Ardee l
terse cu mna, i linse degetele i, pe deasupra, lu o
nghiitur zdravn. Fiecare micare a ei l irita. West se
strmb i trnti ua.
Trebuie s bei aa de mult?
neleg c o tnr doamn trebuie s-i umple timpul n
mod folositor.
Cuvintele ei erau nepstoare, ca ntotdeauna, dar, cu
toat durerea de cap, West i putea da seama c se ntmpla
ceva ciudat. Ardee se uita ntruna spre birou, apoi nainta spre
el. West ajunse acolo primul i nh o bucat de hrtie, cu un
rnd scris pe ea.
Ce-i asta?
Nimic! D-mi-o!
West i bloc drumul cu un bra i citi:
Locul obinuit, mine-sear.
A.

Pielea lui West se nfior de oroare.

Nimic? Nimic? Flutur scrisoarea sub nasul surorii sale.
Ardee se ntoarse, scuturnd din cap, ca pentru a alunga o
musc, fr s spun nimic, doar sorbind zgomotos din pahar.
West scrni din dini. E Luthar, nu-i aa?
N-am spus asta.
Nici nu trebuia!
Scrisoarea se mototoli ntr-un mic cocolo n mna lui albit
la ncheieturile degetelor. West se ntoarse pe jumtate spre
u, ncordat, cu fiecare muchi tremurnd. Puin mai lipsea s
neasc afar i s-l strng de gt pe micul ticlos chiar n
clipa asta, dar reui s-i impun s gndeasc o clip.
Jezal l dezamgise, i asta ru de tot, netrebnicul
nerecunosctor. Dar nu era chiar aa de ocant: omul era un

mgar. Dac i ii vinul ntr-un sac de hrtie, s nu te superi

prea tare cnd curge. n plus, nu Jezal era cel care scria
scrisorile. La ce-ar folosi s-i sar la beregat? Mereu vor exista
ali tineri fluturatici pe lume.
Spune-mi unde ajungi cu asta, Ardee?
Ea se aez pe banchet i se uit la el cu rceal, peste
marginea paharului.
Cu ce, frate?
tii cu ce!
Nu suntem frate i sor? Nu putem fi sinceri unul cu
altul? Dac ai ceva de spus, poi s-o spui deschis! Unde crezi
c ajung?
Cred c ajungi direct n rahat, dac m-ntrebi! i
micor napoi glasul cu mare dificultate. Treaba asta cu Luthar
a mers mult prea departe. Scrisori? Scrisori? L-am prevenit, dar
se pare c nu el era problema! Ce-i trece prin cap? Mcar i
trece prin cap ceva? Trebuie s se termine, nainte ca lumea s
nceap s vorbeasc! West simi o strnsoare sufocant n
piept, inspir adnc, dar glasul i izbucni i aa: Deja vorbesc,
fir-ar a naibii de treab! Se termin acum! M-auzi?
Te aud, zise ea nepstoare, dar cui i pas de ce crede
lumea?
Mie mi pas! Aproape ip aceste vorbe. tii ct de mult
trebuie s muncesc? M crezi prost? i dai seama ce eti pe
cale s faci, Ardee? Faa fetei se mbufna, dar el i ddea
nainte: Nu c ar fi prima oar! Trebuie s-i amintesc, n-ai prea
avut noroc cu brbaii!
Nu cu brbaii din familia mea, cel puin! Acum Ardee
sttea dreapt ca o prjin, cu faa ncordat i palid de furie.
i ce tii tu despre norocul meu? Abia dac am vorbit n ultimii
zece ani!
Vorbim acum! strig West, azvrlind ct colo hrtia
mototolit. Te-ai gndit ce s-ar putea ntmpla? Ce-ar fi dac ai
pune mna pe el? Te-ai gndit la asta? Crezi c familia lui ar fi
ncntat de sfielnica mireas? n cel mai bun caz, n-ar vorbi
niciodat cu tine. n cel mai ru, v-ar dezmoteni pe amndoi!
Art spre u cu un deget tremurtor. N-ai observat c e un
porc arogant i fudul? Aa sunt toi! Cum crezi c s-ar descurca
fr renta lui? Fr prietenii lui sus-pui? N-ar ti ncotro s-o

apuce! Cum ai putea fi fericii mpreun? Capul lui West sttea

s crape n dou, dar continua s peroreze: i ce se ntmpl
dac, dup cum e mult mai probabil, nu poi pune mna pe el?
Atunci, ce? Vei fi terminat, la asta te-ai gndit? Ai mai fost
odat ct pe ce! i cic tu eti cea istea! i bai joc de tine!
Aproape c se sufoca de furie: De amndoi!
Ardee suspin.
Acum se vede! aproape c rcni ea la el. Nimeni nu se
sinchisete de mine, dar dac reputaia ta e n pericol...
Desfrnat afurisit i proast! Carafa zbur nvrtinduse peste ncpere. Se zdrobi de perete, nu departe de capul lui
Ardee, aruncnd n aer buci de sticl i revrsnd vinul pe
tencuial. Asta l nfurie i mai tare. De ce nu asculi naibii?
West travers camera ntr-o clipit. Ardee pru surprins,
doar un moment, apoi se auzi un pocnet scurt: pumnul lui
izbind-o n fa, cnd se ridic. Ardee nu apuc s cad pn
jos. Minile lui o prinser nainte de a lovi podeaua, o smucir
n sus i apoi o aruncar cu spatele la perete.
O s ne distrugi!
Capul ei se lovi de zid, o dat, de dou ori, de trei ori. O
mn o apuc de gt. Dinii se dezgolir. Trupul lui o strivi de
perete. Un mic horcit n gtlej, cnd degetele lui ncepur s
strng.
Trf blestemat... egoist i netrebnic!
Prul i era rvit peste fa. West nu vedea dect o fie
ngust de piele, colul gurii; un ochi ntunecat.
Ochii l privir i ei. Lipsii de durere. Lipsii de team. Goi,
pustii, ca un cadavru.
Strnsoare. Horcit. Strnsoare.
Strnsoare...
West i veni n fire cu un spasm oribil. Degetele se
deschiser brusc i i smuci mna. Sora lui sttea dreapt,
sprijinit de perete. i auzea rsuflarea. Gfieli scurte. Sau era
el? Capul i crpa. Ochiul continua s-l fixeze.
Trebuie c-i imaginase totul. Altfel nu se putea. Avea s se
trezeasc dintr-o clip n alta i comarul va lua sfrit. Un vis.
Apoi Ardee i ddu prul la o parte de pe fa.
Avea pielea alb, ca o lumnare de cear. Firicelul de snge
care i se prelingea din nas prea aproape negru, prin contrast.

Semnele rozalii se profilau intense pe gtul ei. Semnele fcute

de degete. Degetele lui. Nu visa, aadar.
I se ntoarse stomacul pe dos. Gura i se deschise, dar nu
scoase niciun sunet. West se uita la sngele de pe buza ei i l
lua cu ameeli.
Ardee... Era att de dezgustat nct i veni s vomite
cnd i rosti numele. Simea gust de fiere n cerul gurii, dar
glasul i bolborosea ntruna: mi pare ru... mi pare ru... Te
simi bine?
M-am simit i mai ru.
Ardee ntinse mna ncet i i atinse buza cu vrful
degetului. Sngele ni, mnjindu-i gura.
Ardee... O mn se ntinse spre ea, apoi West i-o smulse
napoi, temndu-se de ce-ar putea s fac. mi pare ru...
i lui i prea ntotdeauna ru. Nu-i aduci aminte? Ne
strngea n brae i plngea, dup aceea. i prea ntotdeauna
ru. Dar asta nu l-a mpiedicat data urmtoare. Ai uitat?
West se nec, nghiindu-i iari voma. Dac Ardee ar fi
plns i ar fi spus ceva i l-ar fi btut cu pumnii, i-ar fi fost mai
uor s suporte. Orice, n afar de asta. ncerca s nu se
gndeasc niciodat la asta, dar nu uitase.
Nu, opti el. mi amintesc.
Credeai c-a ncetat cnd ai plecat? A devenit mai ru.
Doar c atunci m ascundeam de una singur. Visam c te vei
ntoarce, c te vei ntoarce i m vei salva. Dar cnd te-ai
ntors, n-a fost pentru mult timp i lucrurile n-au mai fost la fel
ntre noi i n-ai fcut nimic.
Ardee... n-am tiut...
Ai tiut, dar te-ai fofilat. Era mai uor s nu faci nimic. Teai prefcut. neleg i, tii, nici mcar nu te nvinuiesc. Era un
fel de alinare, pe atunci, s tiu c tu ai scpat. Ziua n care a
murit a fost cea mai fericit din viaa mea.
A fost tatl nostru...
O, da. Ghinionul meu. Ghinion cu brbaii. Am plns la
mormntul lui, ca o fiic respectuoas. Am plns i am plns
pn cnd asistena ndoliat s-a temut c-mi pierd minile.
Apoi am zcut n pat, cu ochii deschii, pn cnd toat lumea
a adormit. M-am furiat afar din cas, m-am ntors la
mormnt i am rmas acolo o vreme, privind n jos... apoi am

urinat pe el! Mi-am ridicat poalele, m-am aezat pe vine i am

fcut pe el! i n tot acest timp m gndeam: nu voi mai fi
potaia nimnui! Ardee i terse sngele de pe nas cu dosul
palmei. S fi vzut ct am fost de fericit cnd ai trimis dup
mine! Am tot citit i recitit scrisoarea. Toate micile mele visuri
duioase au prins via din nou. Sperane, hm? Ce blestem
nenorocit! O nou via cu fratele meu. Protectorul meu. O s
aib grij de mine, o s m ajute. Acum, voi putea avea o
via, cine tie! Dar te gsesc altfel dect mi aminteam. Un
om matur. La nceput m ignori, apoi m ddceti, pe urm
m loveti i acum i pare ru. Un urma demn al tatlui tu!
West gemu. Era ca i cum l-ar fi mpuns cu un ac, direct n
craniu. Mai puin dect merita. Ardee avea dreptate. i nelase
ateptrile. i nu doar de azi. n timp ce el se jucase cu sbiile
i-i pupase n fund pe cei care-l dispreuiau, ea suferise. N-ar fi
fost nevoie dect de puin efort, dar el n-a putut face fa. n
fiecare minut pe care l petrecuse cu ea simise vinovia ca pe
un bolovan n stomac, trgndu-l n jos, insuportabil.
Ardee se ndeprt de la perete.
Poate c am s m duc s-i fac o vizit lui Jezal. O fi cel
mai uuratic idiot din tot oraul, dar nu cred c ar ridica
vreodat mna la mine, tu crezi?
l mpinse din cale i se ndrept spre u.
Ardee! West o prinse de bra. Te rog... Ardee... mi pare
ru...
Ardee scoase limba, i-o rsuci ntr-un jgheab i scuip
saliv amestecat cu snge. Se scurse ncet pe pieptul
uniformei.
Asta e pentru regretele tale, nemernicule!
Ua i se trnti n fa.

FIECARE OM SE VENEREAZ PE SINE

Ferro se zgi, printre gene, la albul voinic, iar el i susinu
privirea. Se ntmpla de o bun bucat de vreme, nu tot
timpul, dar aproape. Zgitul. Erau cu toii uri, aceti oameni
albi i moi, dar acesta era ieit din comun.
Hidos.
Ferro tia c era plin de cicatrice, tbcit de soare i
vnt, stoars de anii petrecui n slbticie, dar pielea palid de
pe faa acestui brbat arta ca un scut greu ncercat n btlii:
crestat, ciobit, rupt, sfrmat. Era surprinztor s vezi ochii
nc vii pe o fa att de distrus, dar erau i o urmreau.
Hotrse c era periculos.
Nu doar voinic, dar puternic. Puternic i brutal. De dou ori
mai greu dect ea, probabil, i gtul lui gros era numai fibr.
Ferro simea puterea pe care o emana. Nu s-ar fi mirat dac ar
fi putut s-o ridice cu o mn, dar asta n-o ngrijora prea mult.
Mai nti ar trebui s-o prind. Un om mare i puternic poate fi
ncet.
ncet i periculos nu se poate.
Nici cicatricele n-o ngrijorau. Ele nu dovedeau dect c
participase la o mulime de lupte, nu spuneau dac le i
ctigase. Alte lucruri o ngrijorau. Felul cum sttea: nemicat,
dar nu tocmai relaxat. Pregtit. Rbdtor. Felul cum i se micau
ochii: irei, prevztori, de la ea la restul ncperii i pe urm
napoi la ea. Ochi negri, ateni, preocupai. Cntrind-o. Vene
groase pe dosul palmelor, dar degete lungi, degete dibace.
Dungi de murdrie sub unghii. Un deget lips. Un ciot alb. Nu-i
plcea nimic din toate acestea. Miroseau a pericol.
Ferro nu i-ar fi dorit s se lupte cu el nenarmat.
Dar i dduse cuitul acelui alb, pe pod. Fusese pe punctul
de a-l njunghia, dar, n ultimul moment, se rzgndise. Ceva
din ochii lui i amintise de Aruf, nainte ca gurkienii s-i nfig
capul ntr-o suli. Triti i direci, de parc ar fi neles-o. De
parc ea ar fi fost o persoan i nu un obiect. n ultimul
moment, fr s vrea, i dduse arma. Se lsase condus aici.
Proast!
Acum regreta amarnic, dar ar lupta n orice fel ar putea,
dac ar fi nevoit. Majoritatea oamenilor nu-i dau seama ct

de plin e lumea de arme. Obiecte de aruncat sau n care s-i

arunci inamicii. Obiecte cu care zdrobeti sau pe care s le
foloseti pe post de ciomege. Buci de pnz rsucite, cu care
s strangulezi. Noroi de aruncat n fa. n lips de asta, i-ar
muca beregata. i desfcu buzele i-i art dinii, ca s-o
dovedeasc, dar el pru s nu observe. Doar sttea acolo,
privind. Tcut, neclintit, hidos i periculos.
Albi afurisii, uier Ferro printre dini.
Cel slbnog, prin contrast, nu prea deloc periculos. Cu un
aer de om bolnav, cu prul lung, ca de femeie. Stngaci i
agitat, lingndu-i buzele. i arunca pe furi cte o privire
ciudat, dar se uita n alt parte de ndat ce ea se ncrunta la
el, nghiind, cu bulgrele noduros din gt agitndu-se n sus in jos. Prea speriat, nu reprezenta o ameninare, dar Ferro l
urmrea cu coada ochiului n timp ce nu-l scpa din priviri pe
cel voinic. Era mai bine s nu-l piard cu totul din vedere.
Viaa o nvase s se atepte la surprize.
Astfel, mai rmnea btrnul. N-avea ncredere n niciunul
dintre aceti albi, dar n pleuv, cel mai puin. Multe riduri
adnci pe fa, n jurul ochilor, n jurul nasului. Linii de cruzime.
Oase aspre, proeminente, ale obrajilor. Palme mari i groase,
fire albe de pr pe dosul lor. Dac trebuia s-i omoare pe cei
trei, cu tot pericolul pe care prea s-l reprezinte cel voinic,
hotr c pe cel pleuv l-ar ucide primul. Avea n ochi privirea
unui proprietar de sclavi, cercetnd-o de sus pn jos, fr
ncetare. O privire rece, evalund cam care i-ar fi preul.
Ticlos.
Bayaz i spunea Yulwei i cei doi btrni preau s se
cunoasc bine.
Aadar, frate, spunea albul pleuv n limba kantic, dei
era destul de limpede c nu erau rude, cum e n marele
Imperiu Gurkhul?
Yulwei suspin.
A trecut doar un an de cnd Uthman a pus mna pe
coroan, i-a nfrnt pe ultimii rebeli i i-a adus pe guvernatori
sub clci. Tnrul mprat este deja mai temut dect a fost
tatl su. Uthman-ul-Dosht i spun soldaii lui, cu mndrie.
Aproape ntregul Kanta e n mna lui. Domnete absolut peste
toat Marea Sudului.

 n afar de Dagoska.
Adevrat, dar ochii lui sunt ntori ntr-acolo. Otirile sale
roiesc spre peninsul i spionii lui trebluiesc nencetat dincolo
de marile ziduri ale Dagoski. Acum, cu rzboiul din Nord, nu
mai poate fi mult pn cnd va simi c e timpul s asedieze
oraul i, cnd o va face, nu cred c acesta va rezista mult
vreme n faa lui.
Eti sigur? Uniunea continu s aib controlul asupra
mrilor.
Yulwei se ncrunt.
Am vzut corbii, frate. Multe corbii mari. Gurkienii au
construit o flot. O flot puternic, n secret. Trebuie s fi
nceput cu ani n urm, n timpul ultimului rzboi. M tem c
Uniunea va mai controla mrile doar pentru scurt timp.
O flot? Sperasem s mai am civa ani n care s m
pregtesc. Albul pleuv prea ngrijorat. Planurile mele devin
cu att mai presante.
Pe Ferro o plictisea discuia lor. Era obinuit s fie mereu
n micare, mereu cu un pas nainte i ura s stea nemicat.
Stai prea mult ntr-un loc i gurkienii te vor gsi. Nu-i dorea s
fie obiect de studiu pentru aceti albi curioi. Umbla de colocolo prin ncpere, n timp ce btrnii vorbeau la nesfrit,
ncruntndu-se i sugndu-i dinii. Atingea pnzele de pe
perei i se uita n spatele lor, i trecea degetele peste
marginile mobilierului, i plescia limba i i pocnea dinii.
Enervndu-i pe toi.
Trecu pe lng albul mare i urt care sttea pe scaun,
destul de aproape ca s-i poat atinge, cu mna n balans,
pielea ciupit. Doar ca s-i arate c nu-i psa nici ct negru sub
unghie de dimensiunile lui ori de cicatricele lui sau de altceva.
Apoi pi ano ctre cel agitat. Albul slbnog, cu prul lung.
Acesta nghii, cnd ea se apropie.
Sssss, i uier ea.
Biatul mormi ceva i se ndeprt, trindu-i picioarele,
iar ea se aez lng fereastra deschis, n locul lui. Uitndu-se
afar, ntorcndu-se cu spatele la ncpere.
Doar ca s le arate albilor c nu-i psa nici ct negru sub
unghie de vreunul dintre ei.

Dincolo de fereastr erau grdini. Pomi, plante, pajiti

ntinse, ordonate i ngrijite. Grupuri de brbai i femei, grai
i palizi, trndveau la soare, pe iarba tiat cu grij, ndesnd
mncare n gurile de pe feele lor asudate. Dnd pe gt
butur. Se uit ncruntat la ei. Albi grai, uri i lenei, fr
niciun Dumnezeu, n afar de mncare i lenevie.
Grdini, zise ea batjocoritoare.
Existaser grdini i n palatul lui Uthman. Le privea prin
ferestruica odii sale. A celulei sale. Cu mult nainte ca el s
devin Uthman-ul-Dosht. Pe cnd fusese doar fiul cel mic al
mpratului. Cnd ea fusese una dintre numeroasele sale
sclave. Prizoniera lui. Ferro se aplec i scuip pe fereastr.
Ura grdinile.
Ura oraele n ntregime. Locuri ale sclaviei, ale fricii, ale
decderii. Zidurile lor erau ziduri de nchisoare. Cu ct va
prsi mai repede locul acesta blestemat, cu att va fi mai
fericit. Sau, mcar, mai puin nefericit. Se ntoarse de la
fereastr i se ncrunt din nou. Cu toii se holbau la ea.
Cel numit Bayaz vorbi primul.
Ceea ce ai descoperit, frate, este, negreit, ceva
extraordinar. N-ai putea s-o pierzi n mulime, nu? Eti sigur c
e ceea ce caut?
Yulwei o cercet o clip.
Ct se poate de sigur.
Sunt aici, mri ea, dar albul pleuv continu s
vorbeasc de parc ea nu i-ar fi putut auzi.
Simte durerea?
Puin. S-a luptat cu un devorator pe drum.
Zu? Bayaz chicoti ncet n barb. Ct de ru a rnit-o?
Ru, dar n dou zile a fost pe picioare i ntr-o
sptmn a fost vindecat. Nu are nicio zgrietur. Asta nu e
normal.
Am vzut amndoi la viaa noastr multe lucruri care nu
sunt normale. Trebuie s fim siguri. Albul pleuv vr mna ntrun buzunar. Ferro l privi cu suspiciune cum i scoate pumnul i
l aaz pe mas. Cnd l ridic, pe lemnul mesei erau dou
pietre netede, lustruite. Pleuvul se aplec spre ea: Spune-mi,
Ferro, care este piatra albastr?

Ea l privi fix, cu asprime, apoi i cobor ochii la pietre. Nu

era nicio diferen ntre ele. Cu toii o priveau, mai atent ca
oricnd acum, iar ea scrni din dini.
Aceea. Ferro art ctre piatra din stnga.
Bayaz zmbi.
Exact rspunsul la care speram.
Ferro ridic din umeri. Ce noroc, gndi ea, s-o ghicesc pe
cea care trebuie. Apoi observ expresia de pe chipul albului
voinic. Se ncrunta la cele dou pietre, ca i cum nu nelegea.
Amndou sunt roii, spuse Bayaz. Nu distingi culorile,
nu-i aa, Ferro?
Aadar, albul pleuv i jucase o fest. Nu era sigur de unde
ar fi putut el s tie, dar era sigur c nu-i plcea asta. Nimeni
nu-i joac feste lui Ferro Maljinn. ncepu s rd. Un glgit
rguit, hidos, neexersat.
Apoi ni peste mas. Expresia de surprindere tocmai se
contura pe faa btrnului alb cnd nasul i pri sub pumnul
ei. Gemu, scaunul czu pe spate i btrnul se rchir pe
podea. Ferro se tr peste mas, s ajung la el, dar Yulwei o
apuc de picior i o trase napoi. Minile ei nu reuir s apuce
gtul ticlosului, dar, n schimb, rsturnar masa ntr-o parte i
cele dou pietre alunecar jos.
i eliber piciorul i se npusti asupra btrnului alb, care
se ridica, mpleticindu-se, dar Yulwei o prinse de bra i o trase
din nou napoi, ipnd fr ncetare:
Pace!
Pentru osteneala lui, Yulwei se alese cu cotul ei n fa i se
prbui, cu spatele la perete, cu ea deasupra. Ferro se ridic
prima, gata s se repead din nou la ticlosul pleuv.
Dar voinicul era acum n picioare i nainta, fr s-o piard
din ochi. Ferro i zmbi, cu pumnii ncletai lng coapse.
Acum avea s vad ct de periculos era cu adevrat.
Brbatul fcu nc un pas.
Apoi Bayaz ntinse un bra, s-l opreasc. Cu cealalt mn
se inea de nas, ncercnd s opreasc uvoiul de snge.
ncepu s rd pe nfundate.
Foarte bine! Tui. Foarte fioroas i a naibii de iute. Fr
ndoial, eti ceea ce ne trebuie! Sper c-mi vei accepta
scuzele, Ferro.

 Ce?
Pentru purtarea mea ngrozitoare. i terse sngele de
pe buza de sus. Am meritat-o pe deplin, dar trebuia s m
asigur. mi cer scuze. Sunt iertat?
Arta oarecum diferit acum, dei nimic nu se schimbase.
Prietenos, politicos, onest. Scuze.
Dar era nevoie de mai mult de-att ca s-i ctige
ncrederea. De mult mai mult.
Mai vedem, uier ea.
E tot ce-i cer. Asta i s ne acorzi, lui Yulwei i mie, un
moment ca s discutm nite... chestiuni. Chestiuni care e mai
bine s fie discutate ntre patru ochi.
E n regul, Ferro, spuse Yulwei, sunt prieteni. Ferro era a
naibii de sigur c nu erau prietenii ei, dar l ls pe Yulwei s-o
conduc afar pe ua din spatele celor doi albi. ncearc doar
s nu-l omori pe niciunul din ei.
ncperea aceasta semna foarte mult cu cealalt. Trebuie
c erau bogai, aceti albi, dei nu preau. Un emineu imens,
fcut din piatr ntunecat cu nervuri. Perne i, n jurul
ferestrelor, postav moale, acoperit de flori i psri, n custuri
minuscule. Dintr-un tablou de pe perete, se ncrunta la ea un
brbat aspru, cu o coroan pe cap. Ferro se ncrunt i ea la el.
Lux.
Ferro ura luxul i mai mult dect ura grdinile.
Luxul nsemna captivitate mai mult dect gratiile unei
colivii. Mobilierul moale nsemna pericol mai mult dect o
arm. Pmnt tare i ap rece era tot ce-i trebuia ei. Lucrurile
moi te fac moale i ea nu voia aa ceva.
n ncpere mai atepta cineva, plimbndu-se n cercuri, cu
minile la spate, de parc nu-i plcea s stea locului prea mult
timp. Nu era chiar un alb pielea lui tbcit avea o nuan
cumva ntre a ei i a lor. Capul ras, ca al unui preot. Lui Ferro
nu-i plcea asta.
Ura preoii mai presus de orice.
Ochii brbatului se luminar cnd o vzu intrnd, n ciuda
rnjetului ei dispreuitor, i se grbi spre ea. Un omule ciudat,
n haine ponosite, cu cretetul capului nu mai sus dect gura
lui Ferro.

 Sunt Fratele Picior-Lung i flutur minile n toate

direciile din Marele Ordin al Navigatorilor.
Norocul tu. Ferro se ntoarse cu un umr spre el, ciulind
urechile, ca s aud ce spuneau cei doi btrni dincolo de u,
dar Picior-Lung nu se ls descurajat.
Da, e un noroc! Da, da, este, cu siguran! Dumnezeu ma binecuvntat cu adevrat! Declar c n-a existat vreodat, n
ntreaga istorie, un om mai potrivit profesiei lui sau o profesie
potrivit unui om aa cum eu, Fratele Picior-Lung, sunt potrivit
nobilei tiine a navigaiei! Din munii acoperii de nea ai
ndeprtatului Nord pn la nisipurile scldate n soare de la
ultimul hotar al Sudului, lumea ntreag e cu adevrat casa
mea!
i zmbi cu un aer de dezgusttoare mulumire de sine.
Ferro l ignor. Cei doi albi, voinicul i slbnogul, discutau n
cellalt capt al ncperii. Vorbeau ntr-o limb pe care n-o
nelegea. Suna ca un grohit de porci. Vorbeau despre ea,
poate, dar nu-i psa. Ieir pe o alt u, lsnd-o singur cu
preotul care continua s dea din buze.
Puine sunt naiile din Cercul Lumii care mie, Fratele
Picior-Lung, mi sunt strine i, totui, sunt nedumerit n
privina originilor tale. Rmase n ateptare, dar Ferro nu spuse
nimic. Aadar, ai vrea s ghicesc? ntr-adevr, e o arad. S
vedem... ochii ti au forma celor din ndeprtatul Suljuk, unde
munii negri se ridic prpstioi din marea scnteietoare,
chiar aa, i, totui, pielea ta e...
Tac-i gura, mpuitule.
Brbatul se opri la mijlocul propoziiei, tui i se ndeprt,
lsnd-o pe Ferro s asculte glasurile de dincolo de u. Ferro
zmbi mulumit. Lemnul era gros i sunetele erau nbuite,
dar cei doi btrni nu luaser n calcul ascuimea auzului ei.
Continuau s vorbeasc n limba kantic. Acum, c idiotul de
navigator tcea, desluea fiecare vorb pe care o spunea
Yulwei.
...Khalul ncalc A Doua Lege, atunci tu trebuie s-o
ncalci pe Prima? Nu-mi place, Bayaz! Juvens n-ar fi ngduit
asta niciodat! Ferro se ncrunt. n glasul lui Yulwei era o
nuan ciudat. Team. A Doua Lege. Ferro i amintea c le

vorbise despre ea devoratorilor. E interzis s mnnci carnea

oamenilor.
Apoi l auzi pe albul pleuv.
Prima Lege e un paradox. Toat magia vine din Cealalt
Parte, chiar i a noastr. Ori de cte ori schimbi un lucru, atingi
lumea de jos, ori de cte ori faci un lucru, te mprumui din
Cealalt Parte i ntotdeauna exist un pre.
Dar preul pentru asta ar putea fi prea mare! E un lucru
blestemat, aceast Smn, un lucru afurisit. Din ea nu crete
nimic, doar haos! Pentru fiii lui Euz, att de nelepi i de
puternici, aceast Smn a nsemnat sfritul pentru toi, n
diferite feluri. Tu eti mai nelept dect Juvens, Bayaz? Eti mai
viclean dect Kanedias? Eti mai puternic dect Glustrod?
Nici una, nici alta, frate, dar, spune-mi... ci devoratori a
fcut acest Khalul?
O lung tcere.
Nu pot fi sigur.
Ci?
Iar tcere.
Poate dou sute. Poate mai muli. Preoimea scotocete
Sudul dup cei cu orice fel de perspectiv. Acum i face din ce
n ce mai repede, dar cei mai muli sunt tineri i slabi.
Peste dou sute i sporind mereu. Muli sunt slabi, dar
printre ei exist unii care ar putea s se pun cu tine sau cu
mine. Aceia care au fost ucenicii lui Khalul n Vechime cei
crora li se spune Vntul Rsritului i acele gemene
blestemate.
S le ia naiba de cele! mri Yulwei.
Ca s nu mai vorbim de Mamun, ale crui minciuni au
strnit acest haos.
Problema a fost bine nrdcinat dinainte de a se nate
el mcar. tii asta, Bayaz. Totui, Mamun a fost n inuturile
Aspre. L-am simit aproape. A devenit teribil de puternic.
tii c am dreptate. ntre timp, efectivele noastre abia
dac sporesc.
Credeam c omul sta, Quai, s-a dovedit promitor.
Avem nevoie doar de nc o sut ca el i de douzeci de
ani n care s-i antrenm. Apoi putem discuta de pe poziii
egale. Nu, frate, nu. Trebuie s folosim focul mpotriva focului.

 Chiar dac focul te preface n scrum, mpreun cu toat

creaia? Las-m s merg la Sarkant. Khalul ar putea s mai
asculte glasul raiunii...
Rsete.
A nrobit jumtate din lume! Cnd ai s te trezeti,
Yulwei? Dup ce o va nrobi pe toat? Nu-mi pot permite s te
pierd, frate!
Nu uita, Bayaz, sunt lucruri mai rele dect Khalul. Mult
mai rele. Glasul sczu, devenind o oapt i Ferro se for s
aud. optitorii de Secrete ascult mereu...
Ajunge, Yulwei! E mai bine nici s nu ne gndim la asta!
Ferro se ncrunt. Ce era aiureala asta? optitorii de
Secrete? Care secrete?
Adu-i aminte, Bayaz, ce i-a spus Juvens. Ferete-te de
mndrie. Foloseti Arta. tiu asta. Vd o umbr asupra ta.
La naiba cu umbrele tale! Fac ce trebuie s fac! Adu- i
aminte, Yulwei, ce i-a spus ie Juvens. Nimeni nu poate veghea
venic. Timpul trece i eu nu voi mai veghea. Eu sunt cel dinti.
Eu am dreptul s decid.
Nu te-am urmat ntotdeauna acolo unde m-ai condus?
ntotdeauna, chiar i cnd contiina m-a ndemnat altfel?
i am greit vreodat?
Asta rmne de vzut. Tu eti cel dinti, Bayaz, dar nu
eti Juvens. E dreptul meu s m ndoiesc. i al lui Zacharus.
Nu-i va plcea asta mai mult dect mie. Nici pe departe.
Trebuie s-o facem.
Dar alii vor plti preul, aa cum s-a ntmplat
ntotdeauna. Acest om al Nordului, Noudegete, poate vorbi cu
spiritele?
Da.
Ferro se ncrunt. Spirite? Nu i se pruse c albul cu nou
degete putea vorbi mcar cu alte fiine umane.
i dac gseti Smna? veni glasul lui Yulwei de
dincolo de u, vrei s-o poarte Ferro?
Ea are sngele potrivit i cineva trebuie s-o fac.
Ai grij, atunci, Bayaz. Te cunosc, ine minte. Ca nimeni
altul. D-mi cuvntul c o vei proteja, chiar i dup ce i va
ncheia rolul.
O voi apra mai stranic dect mi-a pzi propriul copil.

 Apr-o mai stranic dect ai aprat copilul Creatorului i

voi fi mulumit.
O tcere lung. Ferro i frmnta maxilarul, gndindu-se la
ceea ce auzise. Juvens, Kanedias, Zacharus: numele ciudate nu
nsemnau nimic pentru ea. i ce fel de smn putea
preschimba toat creaia n cenu? Nu voia s aib de-a face
cu aa ceva, de asta era sigur. Locul ei era n Sud, luptnd
mpotriva gurkienilor cu armele pe care le nelegea.
Ua se deschise i cei doi btrni pir nuntru. Nici c
puteau s fie mai diferii. Unul tuciuriu, nalt i osos, cu prul
lung, cellalt cu pielea alb, corpolent i pleuv. Ferro i privi cu
suspiciune. Cel alb vorbi primul:
Ferro, am o ofert s...
Nu merg cu tine, alb btrn i nebun.
O vag umbr de iritare flutur peste chipul btrnului
pleuv, dar fu iute stpnit.
De ce? Ce alt treab att de presant ai de fcut?
La asta nu trebuia s se gndeasc.
Rzbunare. Cuvntul ei preferat.
A, neleg. i urti pe gurkieni?
Da.
Trebuie s plteasc, pentru ceea ce i-au fcut?
Da.
Pentru c i-au luat familia, neamul, ara?
Da.
Pentru c te-au fcut sclav, opti el. Ferro i arunc o
privire mnioas, ntrebndu-se de unde tia att de multe
despre ea, ntrebndu-se dac s se npusteasc din nou
asupra lui. Te-au furat, Ferro, i-au furat totul. i-au luat viaa.
Dac a fi n locul tu... dac a fi suferit aa cum ai suferit
tu... nu m-a mulumi cu tot sngele Sudului. A vrea s vd
mort fiecare soldat gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s vd
prjolit fiecare ora gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s-l vd
pe mprat putrezind ntr-o cuc, n faa propriului su palat,
ca s fiu mulumit!
Da! uier ea, cu un zmbet slbatic pe fa. Acum
vorbea pe limba ei. Yulwei nu vorbise niciodat aa poate c
acest alb btrn nu era att de ru, pn la urm. Vd c
nelegi! De aceea trebuie s merg n Sud.

 Nu, Ferro. Acum pleuvul era cel care zmbea. Nu-i dai
seama ce ans i ofer. mpratul nu domnete cu adevrat n
Kama. Orict de puternic ar prea, danseaz dup cum i cnt
un altul, o mn bine ascuns. Khalul i se spune.
Profetul.
Bayaz cltin din cap.
Dac te alegi cu o tietur, urti cuitul sau pe cel carel mnuiete? mpratul, gurkienii, nu sunt dect uneltele lui
Khalul, Ferro. mpraii vin i trec, Profetul e mereu acolo, n
spatele lor. Le optete. Le sugereaz. Le poruncete. El e cel
care trebuie s-i plteasc.
Khalul... da. Devoratorii folosiser acel nume: Khalul.
Profetul. Palatul mpratului era plin de preoi, toat lumea tia
asta. i palatele guvernatorilor. Preoii erau peste tot,
miunnd ca insectele. n orae, n sate, printre soldai, mereu
rspndind minciuni. optind. Sugernd. Poruncind. Yulwei se
ncrunta, nemulumit, dar Ferro tia c btrnul alb avea
dreptate. Da, neleg!
Ajut-m i am s-i dau rzbunare, Ferro. Rzbunare
adevrat. Nu un soldat mort sau zece, ci mii. Zeci de mii!
Poate mpratul nsui, cine tie? Btrnul ridic din umeri i i
ntoarse spatele pe jumtate. Totui, nu te pot obliga. ntoarcete n inuturile Aspre, dac doreti ascunde-te, fugi i
scormonete n pmnt ca un obolan. Dac asta te satisface.
Dac asta e msura ntreag a rzbunrii tale. Devoratorii te
vor acum. Copiii lui Khalul. Fr noi, te vor avea i asta foarte
repede. ns alegerea i aparine.
Ferro se ncrunt. Toi acei ani n slbticie, luptndu-se pe
via i pe moarte, mereu pe fug, nu-i aduseser nimic. Nicio
rzbunare demn de acel cuvnt. Dac n-ar fi fost Yulwei,
acum ar fi fost oale i ulcele. Oase albe n deert. Carne n
burile devoratorilor. n cuca din faa palatului mpratului.
Putrezind.
Nu putea s refuze i tia asta, dar nu-i plcea. Acest
btrn tiuse exact ce s-i ofere. Ferro nu suporta s nu aib
de ales.
Am s m gndesc, spuse ea.
Din nou o vag umbr de furie pe faa albului pleuv,
repede ascuns.

 Gndete-te, atunci, dar nu mult timp. Soldaii

mpratului se adun i timpul trece.
i urm pe ceilali afar din ncpere, lsnd-o singur cu
Yulwei.
Nu-mi plac albii tia, spuse ea, destul de tare ca
btrnul s-o aud de pe coridor i apoi mai ncet: Trebuie s
mergem cu ei?
Tu. Eu trebuie s m ntorc n Sud.
Ce?
Cineva trebuie s fie cu ochii pe gurkieni.
Nu!
Yulwei ncepu s rd.
De dou ori ai ncercat s m omori. O dat ai ncercat
s fugi de mine, dar acum, c plec, vrei s rmn? Nu te
neleg, Ferro.
Ferro se ncrunt.
Pleuvul spune c-mi poate da rzbunare. Minte?
Nu.
Atunci trebuie s merg cu el.
tiu. De aceea te-am adus aici.
Ferro nu gsea nimic de spus. Se uit n podea, dar Yulwei o
lu pe neateptate, apropiindu-se dintr-odat. Ea ridic mna,
s se pzeasc de o lovitur, dar el o cuprinse n brae i o
strnse cu putere. O senzaie ciudat. S fie att de aproape
de altcineva. Cald. Apoi Yulwei se retrase, cu o mn pe
umrul ei.
Dumnezeu s-i cluzeasc paii, Ferro Maljinn.
A! Aici n-au niciun Dumnezeu.
A zice mai degrab c au mai muli.
Mai muli?
N-ai observat? Aici, fiecare om se venereaz pe sine.
Ferro cltin din cap. Asta prea aproape de adevr. Ai grij,
Ferro. i ascult de Bayaz. El e primul din ordinul meu i puini
sunt la fel de nelepi ca el.
N-am ncredere n el.
Yulwei se aplec mai aproape.
Nu i-am spus s ai.

Apoi zmbi i se ntoarse. Ea l privi cum pete ncet

ctre u, apoi afar, pe coridor. i auzi picioarele goale lipind
pe dale i brrile de pe mini zornind ncetior.
Lsnd-o singur, cu luxul, cu grdinile i cu albii.

VECHI PRIETENI
Se auzi un bubuit n u i Glokta i slt capul, cu ochiul
stng tresrind. Cine naiba vine s bat la ora asta? Frost?
Severard? Sau altcineva. Superiorul Goyle, poate, venit s-mi
fac o vizit, cu circarii lui nstrunici? S se fi sturat deja
Arhilectorul de jucria lui schiload? Nu s-ar putea spune c
ospul a decurs conform planului i eminena sa nu e genul
de om care s ierte. Cadavru gsit plutind lng docuri...
Btaia se auzi din nou. O btaie sonor, sigur. Genul care
cere ca ua s fie deschis, nainte de a fi spart.
Vin! strig el, i glasul i se frnse uor, cnd se ridic din
spatele mesei, cltinndu-se pe picioare. Vin acum!
i nh bastonul i ontci spre u, trase adnc aer n
piept i o deschise pe bjbite.
Nu era Frost. Nici Severard. Nu era nici Goyle, sau vreunul
dintre practicienii lui nstrunici. Era cineva mult mai
neateptat. Glokta ridic o sprncean, apoi se sprijini de tocul
uii.
Maior West, ce surpriz!
Uneori, cnd nite vechi prieteni se rentlnesc, lucrurile
sunt dintr-odat aa cum au fost n urm cu toi acei ani.
Prietenia se reia, neatins, de parc n-ar fi existat nicio
ntrerupere. Uneori, dar nu acum.
Inchizitor Glokta, mormi West, ovielnic, ncurcat,
stnjenit. mi cer scuze c te deranjez att de trziu.
Nu face nimic, rspunse el cu o politee glacial.
Maiorul aproape tresri.
Pot intra?
Desigur.
Glokta nchise ua n urma lui, apoi chiopt dup West n
sufragerie. Maiorul se strecur ntr-unul dintre scaune i

inchizitorul se aez pe altul. Rmaser privindu-se o clip,

fr s vorbeasc. Ce naiba vrea, la ora asta sau la orice alt
or? Glokta cercet chipul vechiului su prieten n lumina
focului i a singurei lumnri plpitoare. Acum, c-l putea
vedea mai limpede, i ddea seama c West se schimbase.
Arat btrn. Prul i se mpuina la tmple, ncrunind n jurul
urechilor. Avea faa palid, ascuit, uor scoflcit. Pare
ngrijorat. La pmnt. La captul rbdrilor. West se uit prin
camera meschin, la focul meschin, la mobila meschin, cu
pruden, spre Glokta, apoi repede n podea. Agitat, de parc
ceva l scia. Pare stingherit. Cum ar i trebui.
Nu prea gata s rup tcerea, aa c Glokta o fcu n locul
lui.
Aadar, ct a trecut, ei? Lsnd la o parte noaptea aceea
din ora, pe care n-o putem pune la socoteal, nu-i aa?
Amintirea acelei nefericite ntlniri atrn o clip ntre ei, ca
o duhoare, apoi West i drese glasul:
Nou ani.
Nou ani. D-i seama. De cnd am stat pe creast, doi
vechi prieteni mpreun, privind n jos, spre ru. n jos, spre
pod i spre toi acei gurkieni din partea cealalt. Parc a trecut
o via, nu-i aa? Nou ani. mi amintesc cum m rugai s nu
cobor, dar eu nu voiam s aud nimic. Ce prost am fost, nu?
Credeam c sunt unica noastr speran. Credeam c sunt
invincibil.
Ne-ai salvat pe toi n ziua aceea, ai salvat ntreaga
armat.
Chiar aa? Ce minunat! ndrznesc s spun c, dac a fi
murit pe podul acela, a avea statui peste tot. Pcat c n-am
fcut-o, zu. Pcat pentru toat lumea.
West tresri i se foi n scaun, prnd i mai stnjenit.
Te-am cutat dup aceea... mormi el.
M-ai cutat? Ce nemaipomenit de al naibii de nobil! Ce
prieten adevrat. Nu mi-a slujit la nimic, trt n agonie, cu
piciorul tocat mrunt. i sta a fost doar nceputul.
N-ai venit s depnm amintiri, West.
Nu... nu de aceea am venit. Am venit n legtur cu sora
mea.

Glokta rmase tcut. Cu siguran, nu se ateptate la acest

rspuns.
Ardee?
Da, Ardee. Plec n Englia curnd i... speram c, poate, ai
putea s fii cu ochii pe ea, ct sunt eu plecat. Ochii lui West
licrir spre el, agitai. ntotdeauna ai tiut s te pori cu
femeile... Sand. Glokta se strmb la auzul numelui su mic.
Nimeni nu-i mai spunea aa. Nimeni n afar de mama. Ai tiut
ntotdeauna ce s spui. Le ii minte pe cele trei surori? Cum le
chema? Le-ai fcut pe toate s-i mnnce din palm.
West zmbi, dar Glokta nu putea.
i amintea, dar amintirile erau vagi acum, lipsite de
culoare, palide. Amintirile altui om. Un om mort. Viaa mea
ncepe n Gurkhul, n temniele mpratului. Amintirile de
atunci sunt mult mai reale. ntins n pat ca un cadavru, dup ce
mi-am revenit, n ntuneric, ateptnd prietenii care n-au mai
venit. Se uit la West i tia c privirea lui era teribil de rece.
Vrei s m cucereti cu mutra ta cinstit i discuiile tale
despre vremurile de demult? Ca un cine demult pierdut,
ntors, n cele din urm, cuminte, acas? Pe mine nu m duci
cu una, cu dou. Duhneti, West, Miroi a trdare. Amintirea
aceea cel puin e a mea.
Glokta se ls uurel pe sptarul scaunului.
Sand dan Glokta, murmur el, de parc i-ar fi amintit un
nume pe care l-a tiut cndva. Ce s-a ales de el, West, ai? tii,
acel prieten al tu, acel tnr ndrzne, chipe, mndru,
nenfricat? Cu trecere la femei! Iubit i respectat de toat
lumea, destinat pentru lucruri mree! Unde s-a dus?
West ntoarse privirea, derutat i nesigur pe sine, i nu
spuse nimic.
Glokta se aplec spre el, cu minile ntinse peste mas, cu
buzele desfcute, dezvluindu-i dinii distrui.
Mort! A murit pe pod! i ce a rmas? O ruin afurisit cu
numele lui! O umbr chioap, la pnd! O fantom schiload,
care se aga de via ca mirosul de urin de un ceretor. Nu
are prieteni, aceast afurisit rmi dezgusttoare, i nu
vrea niciunul! Pleac, West! ntoarce-te la Varuz i la Luthar i
la ceilali ticloi netrebnici! Nu e nimeni aici, tii? Buzele lui

Glokta tremurau i scuipau cu repulsie. Nu era sigur cine l

dezgusta mai mult: West sau el nsui.
Maiorul clipi, cu muchii maxilarului micndu-se n tcere.
Se ridic, tremurnd, n picioare.
mi pare ru, spuse el, peste umr.
Spune-mi! strig Glokta, oprindu-l n dreptul uii.
Ceilali... Ceilali, s-au inut de mine ct timp am fost folositor,
ct timp avansam. Am tiut-o ntotdeauna. Nu am fost att de
surprins c n-au vrut s mai aib de-a face cu mine cnd m-am
ntors. Dar tu, West, te-am crezut ntotdeauna un prieten mai
bun de-att, un om mai bun. ntotdeauna am crezut c tu, cel
puin doar tu vei veni s m vizitezi. Ridic din umeri.
Bnuiesc c m-am nelat. Glokta se ntoarse, privind ncruntat
spre foc, ateptnd s aud ua de la intrare nchizndu-se.
Nu i-a spus?
Glokta ntoarse capul.
Cine?
Mama ta.
Glokta pufni.
Mama? Ce s-mi spun?
Am venit. De dou ori. De ndat ce am aflat c te-ai
ntors, am venit. Mama ta m-a expediat la porile domeniului
tu. A zis c eti prea bolnav ca s primeti musafiri i c, n
orice caz, nu voiai s mai ai de-a face deloc cu armata, i cu
mine n special. M-am ntors, cteva luni mai trziu. Credeam
c i datorez mcar att. De data aceasta, a ieit un servitor
s m alunge. Mai trziu, am aflat c ai intrat n Inchiziie i c
ai plecat n Englia. Mi te-am scos din minte... pn cnd ne-am
ntlnit... n noaptea aceea, n ora...
Glasul lui West se stinse.
Trecu o vreme pn cnd cuvintele sale i fcur efectul i
atunci Glokta i ddu seama c sttea cu gura cscat. Att
de simplu. Nicio conspiraie. Nicio reea a trdrii. Aproape c i
venea s rd n faa stupiditii situaiei. Mama mea l-a
alungat de la poart, iar eu nu m-am gndit niciodat s m
ntreb de ce n-a venit nimeni. Mama l-a urt ntotdeauna pe
West. Un prieten ct se poate de nepotrivit, mult sub nivelul
nepreuitului ei fiu. Fr ndoial, l nvinuia pentru ceea ce mi
s-a ntmplat. Ar fi trebuit s bnuiesc, dar eram att de

ocupat s m tvlesc de durere i de amrciune. Prea

ocupat s fiu tragic. Glokta nghii n sec.
Ai venit?
West ridic din umeri.
Dac mai conteaz.
Ei, bine. Ce putem face, dect s ne strduim s ndreptm
lucrurile? Glokta clipi i trase adnc aer n piept.
mi, ... mi cer scuze. Uit ce-am spus, dac poi. Te
rog. Ia loc. Spuneai ceva despre sora ta.
Da. Da. Sora mea. West i croi drum cu stngcie napoi
spre scaun, cu privirea n podea, cu faa adoptnd din nou acel
aer ngrijorat, vinovat. Plecm spre Englia n curnd i nu tiu
cnd m voi ntoarce... sau dac, presupun... va fi fr niciun
prieten n ora i, ei, bine... cred c ai ntlnit-o cndva, cnd ai
venit la noi acas.
Desigur, i mult mai recent, la drept vorbind.
Serios?
Da. Cu prietenul nostru comun, cpitanul Luthar.
West deveni i mai palid. E mai mult la mijloc dect mi
spune. Dar Glokta nu era dornic tocmai acum s-i pun talpa
strmb n calea unicei sale prietenii, nu att de curnd dup
ce renscuse. Rmase tcut i, dup o clip, maiorul continu.
Viaa a fost... dificil pentru ea. A fi putut s fac ceva.
Ar fi trebuit s fac ceva. Se uit nefericit n jos, la mas i un
spasm hidos i strbtu faa. Cunosc senzaia. Una dintre
preferatele mele. Scrb de sine. Dar am ales s las alte lucruri
s-mi stea n cale, mi-am dat silina s uit de asta i m-am
prefcut c totul e bine. Ea a suferit i eu sunt de vin. West
tui, apoi nghii cu greu. Buza ncepu s-i tremure i i acoperi
faa cu minile. Vina mea... dac i s-ar ntmpla ceva... Umerii i
se cutremurau n tcere i Glokta ridic din sprncene. Era
obinuit s vad brbai plngnd, desigur. Dar, de obicei,
trebuie cel puin s le art mai nti ustensilele.
Haide, Collem, revino-i. Glokta ntinse mna ncet peste
mas, i-o retrase pe jumtate i apoi, cu stngcie, i btu pe
umr prietenul care plngea. Ai fcut unele greeli, dar oare nam greit cu toii? Aparin trecutului i nu pot fi schimbate. Nu
mai avem ce face acum, dect s ne strduim s ndreptm
lucrurile, nu?

Ce? E cu putin s fiu eu cel care vorbete? Inchizitorul

Glokta, mama rniilor? Dar West prea c se linitise. nl
capul, se terse la nas i ridic spre Glokta nite ochi umezi,
plini de speran.
Ai dreptate, ai dreptate, firete. Trebuie s ndrept
lucrurile. Trebuie! M ajui, Sand? Vei avea grij de ea, ct timp
voi fi plecat?
Am s fac tot ce pot pentru ea, Collem, te poi bizui pe
mine. Cndva am fost mndru s te numesc prietenul meu i...
voi fi din nou.
Ciudat, dar Glokta aproape c simea o lacrim n ochi. Eu?
E cu putin? Inchizitorul Glokta, prieten de ndejde?
Inchizitorul Glokta, protectorul tinerelor femei vulnerabile? Fu
ct pe ce s izbucneasc n rs, la gndul acesta, i, totui, aa
era. Nu s-ar fi gndit niciodat c avea nevoie de un prieten,
dar era o senzaie plcut s-l aib din nou.
Hollit, zise Glokta.
Ce?
Cele trei surori, le chema Hollit. Rse pe nfundate i
amintirea rzbtu puin mai clar ca nainte. Aveau o atracie
pentru duel. Le plcea. Ceva legat de transpiraie, poate.
Cred c atunci m-am hotrt s m apuc. West rse,
apoi se strmb, de parc ncerca s-i aminteasc ceva. Cum
se numea intendentul nostru? Avea o pasiune pentru cea mai
mic, era turbat de gelozie. Cum naiba l chema? Unul gras.
Pentru Glokta nu era att de greu s-i aminteasc numele.
Rews. Salem Rews.
Rews, el e! Uitasem complet de el. Rews! tia s
povesteasc omul la ca nimeni altul. Stteam toat noaptea
ascultndu-l i prpdindu-ne cu toii de rs. Ce s-a ales de el?
Glokta tcu o clip.
Cred c a prsit armata... ca s devin un fel de
negustor. i flutur mna nepstor. Cred c s-a mutat n Nord.

NAPOI N RN
Carleonul nu era defel aa cum i-l amintea Copoiul, dar, pe
de alt parte, el avea tendina s i-l aminteasc n flcri. O
amintire ca aceea te urmrete. Acoperiuri prbuindu-se,
ferestre crpnd, grupuri de lupttori pretutindeni, toi mbtai
de durere i victorie i, ei bine, butur jefuind, omornd,
aprinznd focuri, toate urmrile neplcute. Femei ipnd,
brbai strignd, duhnind a fum i team. Pe scurt, un jaf, cu el
i Logen n miezul evenimentelor.
Bethod stinsese focurile i pusese stpnire pe Carleon. l
ocupase i ncepuse s construiasc. Nu ajunsese departe cnd
i-a trimis pe Logen, pe Copoi i pe ceilali n exil, dar de atunci,
probabil, construiau zi de zi. Acum era de dou ori mai mare ca
odinioar, chiar nainte de a fi prjolit, acoperind tot dealul i
ntreaga pant dinspre ru. Mai mare dect Uffrithul. Mai mare
dect orice ora vzuse Copoiul. Din locul n care se afla, sus,
n pdurea de pe cealalt parte a vii, nu se zreau oamenii,
dar trebuie c erau ngrozitor de muli acolo. Trei drumuri noi,
pornind dinspre poart. Dou noi poduri mari. Noi cldiri peste
tot i cldiri mari acolo unde cndva se aflaser cele mici. O
puzderie. Construite din piatr, cele mai multe, cu acoperiuri
de ardezie, chiar i sticl n unele dintre ferestre.
Au fost harnici, remarc Treicopaci.
Ziduri noi, zise Ursuzul.
Cu duiumul, murmur Copoiul.
Erau ziduri pretutindeni. Exista unul mare, mprejmuitor, cu
turnuri pe potriv i tot ce trebuie, i un an mare la baz. Un
zid i mai mare nconjura vrful dealului, acolo unde se nlase
cndva Castelul lui Skarling. O construcie gigantic. Copoiul
nu-i putea nchipui de unde aduseser toat piatra pentru
zidirea lui.
Cel mai mare afurisit de zid pe care l-am vzut vreodat,
spuse el.
Treicopaci cltin din cap.
Nu-mi place. Dac Forley e capturat, nu-l mai scoatem
afar niciodat.
Dac Forley e capturat, rmnem cinci, efule, i vom fi
cutai. El nu e o ameninare pentru nimeni, dar noi suntem.

Ultima noastr grij va fi s-l scoatem de acolo. Se descurc el,

ca ntotdeauna. Foarte probabil, va supravieui celor mai muli
dintre noi.
Nu m-ar mira, mormi Treicopaci. Avem o misiune
periculoas.
Se trr prin tufri, napoi la tabr. Dow cel Negru era
acolo i prea chiar mai prost dispus ca de obicei. Tul Duru la
fel, muncind cu un ac la o gaur din tunic, rvit la fa n
timp ce degetele-i mari i groase bjbiau cu mica achie de
metal. Forley era aezat lng el, privind cerul printre frunze.
Cum te simi, Forley? ntreb Copoiul.
Ru, dar trebuie s te temi ca s ai curaj.
Copoiul i zmbi larg.
Aa am auzit. mi nchipui, aadar, c suntem amndoi
eroi, nu?
Trebuie, spuse el, ntorcndu-i zmbetul.
Treicopaci voia s pun lucrurile la punct.
Eti sigur de asta, Forley? Eti sigur c vrei s intri acolo?
Odat intrat, s-ar putea s nu mai iei, indiferent ct de
meteugit eti la vorb.
Sunt sigur. Poate c fac pe mine, dar m duc. Pot s fiu
mai folositor nuntru dect aici, afar. Cineva trebuie s-i
previn n legtur cu shanka. tii asta, efule. Cine altcineva
s-o fac?
Veteranul cltin ngndurat din cap, ncet ca soarele
rsrind. i lua un rgaz, ca ntotdeauna.
Da. n regul. Spune-le c atept aici, lng podul vechi.
Spune-le c sunt singur. Asta n caz c Bethod decide c nu
eti bine-venit, pricepi?
M-am prins. Eti de unul singur, Treicopaci. Numai noi doi
am reuit s ne ntoarcem peste muni.
Acum neleseser cu toii i Forley le zmbea, uitndu-se
de la unul la altul.
Pi, atunci, flci, a fost grozav, nu?
Taci din gur, Molule, se ncrunt Dow. Bethod n-are
nimic mpotriva ta. Te ntorci.
n caz c nu m ntorc, totui. A fost grozav.
Copoiul l aprob, cu o cltinare stngace a capului. Erau
aceleai fee murdare, pline de cicatrice, ca de obicei, dar mai

ndrjite ca oricnd. Niciunuia nu-i plcea s-l lase pe unul

dintre ei s se pun n pericol, dar Forley avea dreptate, cineva
trebuie s-o fac i el era cel mai potrivit. Uneori slbiciunea e
un scut mai bun dect puterea, cuget Copoiul. Bethod era un
ticlos, dar era unul inteligent. Shanka veneau i trebuia
prevenit.
Nu puteau dect s spere c va fi recunosctor pentru asta.
naintar mpreun, de-a lungul lizierei pdurii, privind spre
crare. Trecea peste podul vechi i cobora erpuit n vale. De
acolo, spre porile Carleonului. n fortreaa lui Bethod.
Forley trase adnc aer n piept i Copoiul l btu pe umr.
Succes, Forley. Mult succes.
Asemenea. Strnse mna Copoiului ntr-a lui, pre de o
clip. i vou, tuturor, flci!
Dup care se rsuci i porni hotrt spre pod, cu fruntea
ridicat.
Succes, Forley! strig Dow cel Negru, fcndu-i pe toi s
tresar.
Molul se ntoarse o clip, rmase n vrful podului i rnji.
Apoi dispru.
Treicopaci trase adnc aer n piept.
Pregtii armele, spuse el, n caz c Bethod nu vrea s
asculte de glasul raiunii. i ateptai semnalul, da?
Ateptarea prea nesfrit, sus, n frunzi, tcui i
neclintii, privind n jos la toate acele ziduri noi. Copoiul sttea
ntins pe burt, cu arcul la ndemn, pndind, ateptnd,
ntrebndu-se cum se descurca Forley acolo, nuntru. O
ateptare lung, ncordat. Apoi i vzu. Clrei ieind pe
poarta cea mai apropiat, ndreptndu-se spre unul dintre
podurile noi, traversnd rul. n urma lor venea un car. Copoiul
nu era sigur ce aveau n car, dar nu-i plcea defel. Nici urm de
Forley i nu era sigur dac sta era un lucru bun sau ru.
Se apropiau iute, gonind n sus, pe coasta vii, pe crarea
abrupt ctre pdure, ctre pru i ctre vechiul pod de piatr
care-l traversa. Direct spre Copoi. Auzea copitele cailor
bubuind pe pmnt. Acum destul de aproape s-i numere i si priveasc bine. Sulie, scuturi i armuri bune. Coifuri i zale.
Zece la numr i ali doi n car, de-o parte i de alta a vizitiului,
ducnd nite obiecte care artau ca nite arcuri mici pe

buteni de lemn. Nu tia ce aveau de gnd i nu-i plcea s nu

tie. El era cel care ar fi trebuit s le ofere surprizele.
Se tr napoi, pe burt, prin tufri, trecu prin pru i se
duse grbit spre marginea pdurii, de unde putea vedea bine
podul vechi. Treicopaci, Tul i Dow stteau n preajma lui i
Copoiul le fcu semn cu mna. Nu-l vedea pe Ursuz, trebuie c
era departe, n pdure. Ddu semnalul pentru clrei, ridic
pumnul, pentru zece i i lipi mna de piept, pentru armur.
Dow i lu sabia i securea, alerg n mijlocul unui morman
de pietre sfrmate, sus, lng pod, strecurndu-se fr
zgomot. Tul se furi n josul malului, intr n pru, care, din
fericire, n momentul acela nu trecea de genunchi, i lipi
fptura imens de captul ndeprtat al arcului, cu sabia lui
mare ridicat deasupra apei. Pe Copoi l agita puin s-l vad
pe Tul att de limpede din locul unde se afla. Totui, clreii
nu-l puteau zri dac veneau direct pe crare. Se a teptau la
un singur om i Copoiul spera c n-aveau s fie prea prudeni.
Spera s fia aa cci, dac-i luau rgazul s verifice, ar fi un
dezastru afurisit.
l privi pe Treicopaci legndu-i scutul pe bra, scond
sabia, ntinzndu-i gtul, apoi rmnnd nemicat, n
ateptare, mare i voinic, blocnd calea, n partea dinspre ei a
podului, parc singur pe lume.
Acum Copoiul auzea puternic tropotul copitelor i huruitul
roilor carului, dincolo de copaci. Scoase cteva sgei i le
nfipse n pmnt, cu vrful n jos, undeva la ndemn.
Strduindu-se s-i nfrng frica. Degetele i tremurau fr
ncetare, dar nu conta. Aveau s funcioneze bine cnd va fi
nevoie.
Ateapt semnalul, i opti. Ateapt semnalul.
Potrivi o sgeat n arc i ntinse coarda pe jumtate,
ochind spre pod. Pe toi dracii, i venea ru de tot s se
uureze.
Primul vrf de suli i fcu apariia peste creasta dealului,
apoi altele. Legnndu-i coifurile, cu piepturile acoperite de
zale, cu fee de cal, unul cte unul, clreii urcar spre pod.
Carul se rostogolea n urm, cu vizitiul lui i cei doi pasageri
ciudai, tras de un cal mare i los.

Clreul din frunte l zri acum pe Treicopaci ateptndu-l

peste curbura podului i ddu pinteni calului. Copoiul rsufl
ceva mai uurat cnd ceilali pornir grupai, la trap, dup el,
plini de avnt. Forley trebuie c spusese ceea ce fusese nvat
s spun se ateptau la unul singur. Copoiul l vedea pe Tul
privind pe furi de sub arcul acoperit de muchi, n timp ce caii
tropiau deasupra lui. Fir-ar s fie, minile i tremurau. Era
ngrijorat c va da drumul sgeii nainte s-o trag bine,
stricnd totul.
Carul se opri, pe malul cellalt, cei doi brbai aflai n el se
ridicar i i ndreptar arcurile ciudate spre Treicopaci.
Copoiul l ochi bine pe unul dintre ei i ntinse coarda pn la
capt. Majoritatea clreilor erau de-acum pe pod, cu caii
speriai i agitai, nemulumii s fie inui att de strns n
fru. Cel din dreapta se opri n faa lui Treicopaci, cu sulia
ndreptat spre el. Dar btrnul nu se retrase niciun pas. Nu el.
Doar ridic, ncruntat, privirea, fr s le fac loc clreilor sl ocoleasc, inndu-i ngrmdii pe pod.
Mi, mi, l auzi Copoiul spunnd pe cel ce le era
cpetenie. Rudd Treicopaci. Credeam c eti mort de mult,
btrne. i cunotea vocea. Unul dintre oamenii lui Bethod, de
demult. Ru-Destul i se spunea.
Se pare c mi-au mai rmas vreo dou lupte de purtat,
rspunse Treicopaci, fr s se dea la o parte.
Ru-Destul se uit mprejur, scrutnd copacii cu privirea,
destul de detept s-i dea seama c se afla ntr-o situaie
defavorabil, dar nu destul de prudent. Unde sunt ceilali?
Unde e nemernicul de Dow, ai?
Treicopaci ridic din umeri.
Nu sunt dect eu.
ntori n rn, ai? Copoiul l i vedea parc pe RuDestul rnjind sub coif. Pcat. Speram c-o s fiu eu cel care-l va
omor pe ticlos.
Copoiul tresri, aproape ateptndu-se s-l vad pe Dow
nind dintre pietre, chiar n clipa aceea, dar nici urm de el.
Nu nc. Atepta semnalul, o dat n via.
Unde e Bethod? ntreb Treicopaci.

 Regele nu iese pentru unii de teapa voastr! Oricum, e

plecat n Englia, unde le d picioare n fund celor din Uniune.
Prinul Calder se ocup de treburi n lipsa lui.
Treicopaci pufni.
E prin acum? Mi-l amintesc sugnd la a mamei. Nici
asta nu era n stare s fac bine.
S-au schimbat multe, btrne. Tot felul de lucruri.
Pe toi dracii. Copoiul i dorea s se termine odat, ntr-un
fel sau altul. Abia se mai inea s nu se uureze.
Ateapt semnalul, i optea, doar ca s ncerce s-i
in minile neclintite.
Capetele-turtite sunt peste tot, spunea Treicopaci. Vor
veni la sud vara viitoare, poate mai devreme. Trebuie fcut
ceva.
Pi, de ce nu vii cu noi, ai? Poi s-l previi chiar tu pe
Calder. Am adus un car, ca s te duc. Oamenii de vrsta ta nar trebui s mearg pe jos.
Civa dintre ceilali clrei rser la asta, dar Treicopaci
nu li se altur.
Unde e Forley? mri el. Unde e Molul?
Urmar alte rsete nfundate dinspre clrei.
O, e pe-aproape, rspunse Ru-Destul, e foarte aproape.
Ce-ar fi s te urci n car i te ducem noi direct la el. Atunci
putem s stm toi i s discutm despre capete-turtite,
frumuel i n linite.
Copoiului nu-i plcea asta. Avea un sentiment neplcut.
Cred c m iei de prost, zise Treicopaci. Nu merg nicieri
pn nu-l vd pe Forley.
Ru-Destul se ncrunt.
Nu eti n situaia s ne spui tu nou ce vei face. Poate
c ai fost tu cndva un om mare, dar acum eti un nimic i sta
e purul adevr. Hai, las-i sabia i urc-te n afurisitul de car,
cum i-am spus, pn nu-mi pierd cumptul.
ncerc s-i mboldeasc din nou calul, dar Treicopaci nu
se clintea.
Unde-i Forley? mri el. i vreau un rspuns sincer, altfel
i scot maele.
Ru-Destul le rnji peste umr tovarilor lui i acetia i
rnjir napoi.

 n regul, omule, dac ntrebi. Calder a vrut s mai

ateptm, dar trebuie s-i vd mutra. Molul e n car. Cel
puin, cea mai mare parte din el. Zmbi i ls s cad ceva
din a. Un sac de pnz, cu ceva nuntru. Copoiul ghicea deja
ce anume. Sacul lovi pmntul lng picioarele lui Treicopaci.
Acel ceva se rostogoli afar i Copoiul vzu pe faa btrnului
c ghicise bine. Capul lui Forley.
Ei, bine, pn aici! La naiba cu semnalul. Prima sgeat a
Copoiului l izbi pe unul dintre brbaii din car direct n piept i
acesta ip i se rsturn pe spate, trgndu-l pe vizitiu dup
el. O lovitur bun, dar n-avea timp s se gndeasc la asta,
era mult prea ocupat s scotoceasc dup alt sgeat i s
strige. Nici mcar nu tia ce, doar c striga. Pesemne c
Ursuzul striga i el, unul dintre oamenii de pe pod scoase un
ipt, czu de pe cal i se prvli n ru.
Treicopaci era jos, ghemuit, ascunzndu-se sub scut,
retrgndu-se n timp ce Ru-Destul mpungea spre el cu
sulia, dnd pinteni calului, cobornd de pe pod i naintnd pe
crarea din partea alor notri.
Clreul din spatele lui se vr pe dup el, nerbdtor s
coboare de pe pod, apropiindu-se pe lng stnci.
Nemernicilor!
Dow ni dintre pietrele de deasupra lui i se npusti
asupra clreului. Se prbuir mpreun, ntr-o nvlmeal
de mini, picioare i arme, dar Copoiul vedea c Dow era
deasupra. Securea i se ridic de cteva ori, iute. Cu unul mai
puin pe cap.
Cea de-a doua sgeat a Copoiului zbur departe de int,
att de ocupat era s urle din toi bojocii, dar nimeri unul dintre
cai n crup i asta se dovedi mai bine ca orice. Animalul
ncepu s se cabreze i s se zbat i curnd toi ceilali cai se
agitau i nechezau, n timp ce clreii lor njurau i se agitau,
cu suliele n toate direciile, nconjurai de hrmlaie i
nvlmeal.
Calul din spate se despic dintr-odat n dou, mprocnd
snge peste tot. Capdetunet ieise din ru i l ocolise prin
spate. Nicio armur nu poate opri o asemenea lovitur. Uriaul
rcni i i legn din nou deasupra capului imensa bucat de
metal. Urmtorul i ridic scutul la timp, dar ar fi putut s nu

se osteneasc. Sabia sfrtec o bucat mare din el, i despic

craniul i l trnti din a. Lovitura fu att de puternic nct
dobor i calul.
Acum unul dintre ei i ntoarse calul, ridicnd sulia pentru
a-l mpunge pe Tul dintr-o parte. nainte s apuce s-o fac,
gemu i zvcni, arcuindu-i spatele. Copoiul vzu penele
ieindu-i din coaps. Pesemne Ursuzul trsese n el i omul se
prbuea. Piciorul i se ag n scar i rmase acolo,
legnndu-se. Gemea i se tnguia i ncerca s se ridice, dar
calul se avnta acum alturi de ceilali, fcndu-l s salte, cu
picioarele n sus, izbindu-i capul de partea lateral a podului. i
arunc sulia n ru, ncerc s se trag n sus, apoi calul l lovi
cu piciorul n umr, eliberndu-l. Czu sub joagrul copitelor i
Copoiul nu se mai sinchisi de el.
Cel de-al doilea arca edea i acum n car. ncepea s-i
revin de pe urma ocului, ndreptndu-i arcul ciudat spre
Treicopaci, continund s stea ghemuit n spatele scutului.
Copoiul trase spre el, dar se agita i ipa i sgeata lui rat
inta, nimerind vizitiul de lng arca n umr, tocmai ridicat
din spatele carului, doborndu-l napoi.
Arcul ciudat zbrni i Treicopaci sri din spatele scutului
su. Copoiul se neliniti o clip, apoi vzu cum sgeata despic
lemnul tare i l strpunge, dar oprindu-se nainte s-l
nimereasc pe Treicopaci. Rmase vrt acolo, prin scutul lui,
cu penele ieind printr-o parte i vrful prin cealalt. Un arc
mic i afurisit, gndi Copoiul.
l auzi pe Tul rcnind i vzu un alt clre zburnd n ru.
Un altul czu cu una dintre sgeile Ursuzului n spate. Dow se
ntoarse i retez cu sabia picioarele dinapoi de sub calul lui
Ru-Destul, iar acesta se mpiedic i derap, azvrlindu-l la
pmnt. Ultimii doi nu mai aveau scpare, cu Dow i Treicopaci
la un capt al podului i Tul la cellalt, prea strmtorai de caii
speriai, fr clrei, ca s se ntoarc sau s fac orice, la
mila Ursuzului, aflat n pdure. Nu era ntr-o dispoziie
milostiv, se prea, i nu i lu mult s-i culce la pmnt.
Cel cu arcul ncerc s-i ia tlpia, aruncndu-i ct colo
bucata de lemn i srind jos din car. De data aceasta, Copoiul
i cumpni cu grij lovitura i sgeata l nimeri pe arca drept
ntre umeri, doborndu-l cu faa n jos, nainte s fac mai mult

de civa pai. ncerc s se trasc, dar nu ajunse departe.

Vizitiul carului i art faa din nou, gemnd i apucnd cu
minile sgeata din umr. Copoiul nu obinuia s omoare
oameni dobori la pmnt, dar socoti c astzi trebuia s fac
o excepie. Sgeata i ptrunse vizitiului n gur i cu asta se
isprvi.
Copoiul vzu cum unul dintre clrei se ndeprteaz
chioptnd, cu una dintre sgeile Ursuzului n picior, i l lu
n btaia ultimei sale sgei. ns Treicopaci ajunse nainte
lng el i i nfipse sabia n spate. Mai era unul care nc
mica, cznindu-se s se ridice n genunchi i Copoiul l ochi pe
acesta. nainte s apuce s trag, Dow se apropie i-i tie
capul. Snge peste tot. Cai agitndu-se, necheznd, alunecnd
pe pietrele podului.
Acum Copoiul l vedea pe Ru-Destul, ultimul n via.
Pesemne i pierduse coiful cnd czuse de pe cal. Se tra pe
brnci n pru, ncetinit de povara armurii. i aruncase scutul
i sulia, ca s nainteze mai repede, dar nu-i dduse seama
c se ndrepta direct spre Copoi.
Prindei-l viu! strig Treicopaci. Tul porni de-a lungul unui
mal, dar nainta ncet, alunecnd i patinnd n noroiul pe care
l tulburase carul. Prindei-l viu! Dow era pe urmele lui,
blcindu-se i njurnd n ap. Ru-Destul era acum aproape.
Copoiul i auzea gfitul speriat n timp ce se opintea n josul
prului.
Aah! url el, cnd sgeata Copoiului i lovi piciorul cu un
sunet nfundat, chiar sub marginea de jos a cmii de zale. Se
rsturn pe-o parte, pe mal, cu sngele iroind n apa
mocirloas. ncepu s se trasc pe iarba ud de lng pru.
Aa, Copoiule, strig Treicopaci. Viu!
Copoiul se strecur afar din pdure, n josul malului, prin
ap. Scoase cuitul. Tul i Dow erau puin mai departe,
grbindu-se spre el. Ru-Destul se rostogoli n noroi, cu faa
schimonosit de durerea sgeii din picior. Ridic minile:
Bine, bine, m hrrr...
Ce faci? ntreb Copoiul, coborndu-i privirea spre el.
Hrrr... fcu el din nou, prnd nespus de surprins, cu
mna strns la gt. Sngele i curgea printre degete, pe
pieptul cmii de zale ude.

Dow slt lng ei, mprocnd apa i rmase acolo,

privind n jos.
Ei, bine, cu asta s-a ncheiat, spuse el.
De ce faci asta? strig Treicopaci, apropiindu-se grbit.
Cum? ntreb Copoiul.
Apoi i cobor privirea spre cuit. Era plin de snge. Ah!
Atunci i ddu seama c el era cel care i tiase beregata lui
Ru-Destul.
Am fi putut s-i punem ntrebri, zise Treicopaci. Ar fi
putut s-i duc un mesaj lui Calder, s-i spun cine a fcut asta
i de ce.
Trezete-te, efule, mormi Tul Duru, tergndu-i deja
sabia. Nimeni nu se mai sinchisete de vechile obiceiuri. n
plus, vor fi pe urmele noastre ct de curnd. N-are niciun sens
s le dm mai multe informaii dect trebuie.
Dow l btu pe Copoi pe umr.
Bine-ai fcut. Capul nemernicului va fi un mesaj
suficient.
Copoiul nu era sigur dac i dorea aprobarea lui Dow, dar
acum era puin cam trziu. Lui Dow i trebuir cteva lovituri ca
s taie capul lui Ru-Destul. l duse, legnndu-l de pr, fr
pic de grij sau atenie, ca i cum ar fi crat un sac de napi.
nha din mers o suli din pru i gsi un loc care-i plcea.
Lucrurile nu mai sunt cum au fost, murmur Treicopaci n
timp ce se ndrepta cu pai mari spre pod, de-a lungul rului,
unde Ursuzul cerceta deja cadavrele.
Copoiul l urm, cu ochii la Dow, care nfigea capul lui RuDestul ntr-o suli, vrnd captul bont n pmnt, apoi fcnd
un pas napoi, cu minile n old, s-i admire opera. l mut
puin spre dreapta, dup care napoi spre stnga, pn cnd l
potrivi drept. i rnji Copoiului.
Perfect, spuse acesta.
Ce urmeaz, efule? ntreb Tul. Ce urmeaz?
Treicopaci sttea aplecat pe mal, splndu-i minile pline
de snge n ru.
Ce facem? ntreb Dow.
Btrnul se ridic ncet, i terse minile de hain,
cugetnd pe ndelete.

 Mergem spre sud. l ngropm pe Forley pe drum. Lum

caii tia, de vreme ce vor veni acum dup noi, i ne ndreptm
spre sud. Tul, f bine i dezleag calul la de la car, e sigurul
care te va cra.
Spre sud? ntreb Capdetunet, cu un aer nedumerit.
Unde spre sud?
Englia.
Englia? se mir Copoiul, dndu-i seama c la fel
gndeau cu toii. De ce? Nu sunt lupte acolo?
Sigur c sunt, de aceea am de gnd s merg.
Dow se ncrunt:
Noi? Ce-avem noi mpotriva Uniunii?
Nu, ntrule, zise Treicopaci. Am de gnd s lupt alturi
de ei.
Alturi de Uniune? ntreb Tul, cu colurile buzelor
ridicndu-se. Cu femeile alea afurisite? Asta nu e lupta noastr,
efule.
Orice lupt mpotriva lui Bethod este acum lupta mea.
Am de gnd s-l vd murind. Dac se gndea mai bine, Copoiul
nu-l vzuse niciodat pe Treicopaci rzgndindu-se. Nici mcar
o dat. Cine e cu mine? ntreb el.
Erau cu toii. Firete.
Ploua. O ploaie mrunt ce mbiba ntreaga lume. Blnd
ca srutul unei fecioare, cum se spune, dei Copoiul abia daci mai amintea cum era un asemenea srut. Ploaie. Prea
potrivit, oarecum, pentru situaia aceea. Dow terminase de
fcut mormanul, strnut i mplnt lopata n pmnt, lng
mormnt.
Era departe de drum. Destul de departe. Nu voiau s-l
gseasc nimeni i s-l scoat pe Forley la suprafa. Se
strnser cu toii mprejur, doar cinci acum, privind n jos.
Trecuse mult vreme de cnd nmormntaser pe vreunul de-ai
lor. Shanka l luaser pe Logen, desigur, nu foarte de mult, dar
nu-i gsiser trupul. Grupul era mai mic doar cu unul, dar
Copoiului i se prea c lipseau o grmad.
Treicopaci se ncrunt, lundu-i o clip de rgaz, gndinduse ce s spun. Noroc c el era eful i trebuia s gseasc
cuvintele, cci Copoiul nu-i nchipuia c ar fi putut gsi ceva

de zis. Dup un minut, Treicopaci ncepu s vorbeasc, domol,

ca lumina ce se stinge n amurg.
Omul de aici a fost un om slab. Cel mai slab. Un Molu,
fr doar i poate. Acesta i-a fost numele i, nu-i aa c-i
nostim? S-i spui unui om Molul. Cel mai prost lupttor ce
putea fi gsit, s i se predea lui Noudegete. Un lupttor slab,
negreit, dar o inim puternic, zic eu.
Da, zise Ursuzul.
O inim puternic, ntri Tul Duru.
Cea mai puternic, bigui Copoiul. Avea un nod n gt,
cinstit vorbind.
Treicopaci cltin din cap.
E nevoie de ceva curaj s-i nfruni moartea aa cum a
fcut-o el. S te ndrepi spre ea, fr s te plngi. S-o ceri. i
nu pentru binele lui, ci pentru alii, pe care nici mcar nu-i
cunotea. Treicopaci i nclet dinii i i lu un rgaz, privind
n pmnt. Cu toii fcur la fel. E tot ce am de spus. ntoarcete n rn, Forley. Noi suntem mai sraci, iar pmntul prin
asta mai bogat.
Dow ngenunche i i puse mna pe pmntul afnat.
ntoarce-te n rn, spuse el. Copoiul avu impresia, pre de
un minut, c vede cum o lacrim i se prelinge pe nas, dar era
numai ploaia. Era vorba despre Dow cel Negru, n definitiv. Se
ridic i se ndeprt cu capul plecat i ceilali l urmar, unul
cte unul, nspre cai.
Mergi cu bine, Forley, zise Copoiul. Gata cu frica.
Acum i ddea seama c el era laul grupului.

SUFERIN
Jezal se ncrunt. Ardee ntrzia. Ea nu ntrzia niciodat.
Era mereu acolo, cnd sosea el, la locul stabilit, oricare ar fi
fost acela. Lui Jezal nu-i plcea s-o atepte niciun pic. Mereu
trebuia s-i atepte scrisorile i asta l chinuia destul. Stnd
acolo, ca un idiot, se simea i mai sclav dect se simise deja.
Privi, ncruntat, cerul cenuiu. Cdeau civa stropi de
ploaie, ct s se potriveasc strii lui de spirit. Simea cte
unul, din cnd n cnd, o minuscul pictur pe fa. Vedea
picturile strnind cercuri pe suprafaa cenuie a lacului,
trasnd dre palide pe verdele copacilor, pe cenuiul cldirilor.
nceoau silueta ntunecat a Casei Creatorului. Jezal privi
ncruntat spre acea cldire, cu o anumit aversiune.
Acum nu tia ce s neleag. Totul fusese ca un fel de
comar febril i, ca pe un comar, hotrse pur i simplu s-l
ignore i s-i nchipuie c nici nu s-a ntmplat. Ar fi putut s
i reueasc, numai c afurisenia aceea i aprea mereu n
colul ochiului, ori de cte ori ieea pe u, amintindu-i c
lumea era plin de mistere pe care nu le nelegea, clocotind
chiar sub stratul de suprafa.
La naiba, murmur el. i la naiba cu lunaticul la de
Bayaz.
Privi ncruntat peluzele ude. Ploaia inea oamenii departe
de parc i era mai gol dect l vzuse de mult vreme. Pe bnci
stteau civa oameni posomori, cugetnd la tragediile lor
personale, iar pe alei erau trectori ce se grbeau de undeva
spre cine tie unde. Unul venea acum spre el, nfurat ntr-o
mantie lung.
ncruntarea dispru de pe faa lui Jezal. Era ea, i ddea
seama. Avea gluga tras peste toat faa. tia c era o zi
rcoroas, dar asta prea uor teatral. Nu i se pruse niciodat
c Ardee era genul de fat care s fie deranjat de civa
stropi de ploaie. Totui, era bucuros s-o vad. Ridicol de
bucuros. Zmbind, porni grbit spre ea. Apoi, cnd se aflau la
civa pai distan, ea i ddu gluga pe spate.
Jezal icni, ngrozit. Avea o imens vntaie roiatic pe
obraz, n jurul ochiului, n colul gurii. Rmase ncremenit, o
clip, dorindu-i, prostete, s fie el rnit n locul ei. Durerea ar

fi fost mai mic. i ddu seama c-i dusese o mn la gur,

cu ochii ieii din orbite, ca o feti speriat de un pianjen
aflat n baie, dar nu se putea stpni.
Ardee doar se ncrunt:
Ce? N-ai mai vzut o vntaie pn acum?
Pi, da, dar... te simi bine?
Firete. Ardee l ocoli i porni de-a lungul aleii. Jezal fu
nevoit s grbeasc pasul ca s-o ajung din urm. Nu-i nimic.
Am czut, atta tot. Sunt o mpiedicat. Aa am fost mereu.
Toat viaa.
O spuse cu o anumit amrciune, aa i se pru lui Jezal.
Pot s te ajut cu ceva?
Ce-ai putea face? S m srui, s-mi treac?
Dac ar fi fost singuri, nu l-ar fi deranjat s ncerce, dar
ncrunttura ei i spunea ce prere avea despre o asemenea
idee. Era ciudat: vntile ar fi trebuit s-i repugne, dar nu era
aa. Defel. Mai degrab avea o pornire copleitoare de a o lua
n brae, de a-i mngia prul, de a-i murmura cuvinte de
alinare. Patetic. Probabil c l-ar plmui dac ar ncerca. Probabil
c ar merita-o. Ardee nu avea nevoie de ajutorul lui. n plus, no putea atinge. Erau oameni prin preajm, fir-ar ai naibii, ochi
peste tot. Cine tie cine i putea vedea. Gndul l neliniti peste
msur.
Ardee... nu ne asumm un risc? Vreau s spun, ce-ar fi
dac fratele tu ar...
Fata pufni.
Uit-l. N-o s fac nimic. I-am spus s nu-i mai vre
nasul n treburile mele. Jezal nu-i putu stpni un zmbet. i
imagina c scena trebuie s fi fost chiar amuzant. n plus, am
auzit c plecai cu toii n Englia la urmtorul flux i n-am putut
s te las s pleci fr s ne lum rmas-bun, ce zici?
N-a fi fcut asta, spuse el, ngrozit din nou. l durea s-o
aud rostind cuvintele rmas-bun. Vreau s zic, ei, bine, mai
degrab i-a fi lsat s plece fr mine dect s fac asta.
Ha!
Se plimbar alturi n linite, o vreme, ocolind lacul,
amndoi cu ochii n pmnt. Pn acum, nu era nici pe departe
desprirea dulce-amar pe care i-o imaginase. Doar amar.
Trecur printre trunchiurile unor slcii, cu crengile atrnnd n

apa de dedesubt. Era un loc izolat, ferit de ochii iscoditori. Jezal

se gndi c nu era de ateptat s gseasc unul mai bun
pentru ceea ce avea de spus. i ntoarse privirea spre ea i
trase adnc aer n piept.
Ardee, ..., nu tiu ct timp voi fi plecat. Vreau s zic,
presupun c ar putea fi luni... i muc buza de sus. Nu ieea
totul aa cum sperase. Exersase acest discurs de cel puin
douzeci de ori, holbndu-se n oglind pn obinuse expresia
potrivit: serios, sigur pe sine, uor mieros. Acum, ns,
cuvintele se revrsau ntr-o nval stupid. Sper c, vreau s
zic, poate, sper c m vei atepta.
ndrznesc s spun c voi fi tot aici. N-am altceva de
fcut. Dar, nu-i face griji, vei avea la ce s te gndeti n
Englia: rzboi, onoare, glorie i toate astea. M vei uita curnd.
Nu! strig el, apucnd-o de bra. Nu, n-am s te uit! i
trase mna repede, ngrijorat c l-ar putea vedea cineva.
Mcar acum Ardee se uita la el, oarecum surprins, poate, la
ct de vehement fusese negarea, dar nici pe jumtate la fel
de surprins ca el.
Jezal i cobor privirea spre ea, clipind. O fat drgu, fr
ndoial, dar prea brunet, prea oache, mult prea deteapt,
mbrcat simplu, fr giuvaiere i cu o vntaie mare i urt
pe fa. N-ar fi strnit prea multe comentarii n popota
ofierilor. Cum de lui i se prea cea mai frumoas femeie din
lume? Prinesa Terez era un cine nesplat pe lng ea. Toate
cuvintele meteugite i se scurser din minte i Jezal vorbi fr
s gndeasc, privind-o direct n ochi. Poate c aceasta era
senzaia pe care i-o ddea sinceritatea.
Uite, Ardee, tiu c tu m crezi un mgar i, ei, bine,
ndrznesc s spun c sunt, dar n-am de gnd s fiu mereu
aa. Nu tiu de ce te i uii la mine i nu tiu prea multe despre
lucrurile astea dar, ei, bine... m gndesc la tine tot timpul. Nu
m mai gndesc la nimic altceva. Trase din nou adnc aer n
piept. Cred... Privi iari mprejur, doar ca s se asigure c nu-i
urmrea nimeni. Cred c te iubesc.
Ardee izbucni n rs.
Chiar eti un mgar, spuse ea. Disperare. Jezal era pur i
simplu distrus. Nu putea respira, de dezamgire. Faa i se
schimonosi, capul i czu i rmase cu privirea n pmnt. Avea

lacrimi n ochi. Lacrimi adevrate. Jalnic. Dar am s atept.

Bucurie. I se umfl n piept i izbucni ntr-un suspin feciorelnic.
Era neputincios. Era ridicol puterea pe care o avea asupra lui.
Diferena dintre nefericire i fericire era cuvntul potrivit
pentru ea. Ardee rse din nou. Uit-te la tine, ntrule. ntinse
mna i-i atinse faa, i terse o lacrim de pe obraz cu degetul
mare. Am s atept, spuse ea i i zmbi. Acel zmbet strmb.
Oamenii dispruser, parcul, oraul, lumea. Jezal se uit la
Ardee, n-ar fi putut spune ct vreme, ncercnd s-i
ntipreasc n minte fiecare detaliu al chipului ei. Dintr-un
oarecare motiv, avea sentimentul c ar putea avea nevoie de
amintirea acelui zmbet, s-l treac prin multe.
Docurile gemeau de activitate, chiar i pentru nite docuri.
Cheiurile clocoteau de oameni, aerul se zguduia i huruia de
zarva lor. Soldai i provizii se revrsau la nesfrit de-a lungul
pasarelelor alunecoase i pe corbii. Erau trte lzi, erau
rostogolite butoaie, sute de cai erau trai i mpini i lovii cu
piciorul, s urce la bord, cu ochii ieii din orbite, cu boturile
spumegnd. Oamenii gemeau i mriau, trgeau de funii ude,
se opinteau cu traverse ude, asudau i rcneau n ploaia
mrunt, alunecau pe puni, fugeau de colo-colo ntr-o
harababur de proporii.
Peste tot oamenii se mbriau, se srutau, i fceau
semn cu mna. Soii care i luau rmas-bun de la soi, mame
de la fii, copii de la tai, toi la fel de uzi. Unii i luau un aer
curajos, alii plngeau i se jeleau. Altora nu le psa, spectatori
venii pur i simplu s asiste la acea nebunie.
Toate astea nu nsemnau nimic pentru Jezal, care sttea
sprijinit de parapetul btut de vnturi al corbiei care avea s-l
duc n Englia. Era cufundat ntr-o tristee teribil, cu nasul
curgnd, cu prul lipit de cap de ud ce era. Ardee nu era acolo
i totui era peste tot. i auzea glasul peste hrmlaie,
strigndu-l pe nume. O zrea cu coada ochiului privindu-l i i se
tia respiraia. Zmbea, ridica mna pe jumtate, s-i fac
semn, apoi vedea c nu era ea. Vreo alt femeie brunet,
zmbind vreunui alt soldat. Umerii i coborau din nou. De
fiecare dat dezamgirea era mai cumplit.

i ddea seama acum c fcuse o greeal teribil. De ce

naiba i ceruse s-l atepte? Ce s atepte? Nu se putea nsura
cu ea, asta era o realitate. Imposibil. Dar gndul c ea s-ar uita
mcar la un alt brbat l nnebunea. Era nefericit.
Dragoste. Ura s recunoasc asta, dar era nevoit,
ntotdeauna privise cu dispre ntreaga noiune. Un cuvnt
stupid. Un cuvnt pentru poei nepricepui, despre care s
cnte la harp, i pentru femei ridicole, despre care s
trncneasc. Un lucru ntlnit n povetile pentru copii i fr
nicio legtur cu viaa real, unde relaiile dintre brbai i
femei se reduceau la sex i bani. Cu toate acestea, iat-l
mpotmolit ntr-o mlatin teribil de team i vinovie,
dorin i confuzie, disperare i durere. Dragostea. Ce blestem!
Mi-ar plcea s-o vd pe Ardee, murmur nostalgic Kaspa.
Jezal se ntoarse, holbndu-se la el.
Ce? Ce-ai spus?
E o apariie stranic, atta tot, rspunse locotenentul,
ridicnd minile.
Cu toii erau prudeni n preajma lui, de cnd cu jocul de
cri, de parc ar fi putut exploda n orice moment.
Jezal se ntoarse ursuz napoi spre mulime. Jos, la
picioarele lor, era un fel de forfot. Un clre singur i croia
drum prin haos, dnd pinteni unui cal agitat, strignd ntruna
mic!. Chiar i prin ploaie, aripile de pe coiful clreului
scnteiau. Un Cavaler Vestitor!
Veti proaste pentru cineva, opti Kaspa.
Jezal cltin din cap.
Se pare c pentru noi.
ntr-adevr, se ndrepta direct spre corabie, lsnd n urma
lui un ir de soldai i muncitori nucii i furioi. Slt din a i
pi hotrt n susul pasarelei, spre ei, cu faa ncrncenat, cu
armura strlucitoare acoperit de un strat de umezeal i
zornind la fiecare pas.
Cpitan Luthar? ntreb el.
Da, rspunse el. l chem pe colonel.
Nu-i nevoie. Mesajul meu e pentru tine.
Zu?
naltul Judector Marovia solicit prezena ta n birourile
sale. De ndat. Ar fi bine s iei calul meu.

Jezal se ncrunt. Nu-i plcea deloc cum sun. Nu vedea

niciun motiv pentru care un Cavaler Vestitor s-i aduc lui
mesaje, n afar de faptul c fusese n Casa Creatorului. Nu mai
voia s aib de-a face cu asta. Voia ca ntmplarea s rmn
trecutului, uitat, mpreun cu Bayaz i nordicul lui i acel
schilod dezgusttor.
naltul Judector ateapt, cpitane.
Da, desigur.
Se prea c nu avea de ales.
Ah, cpitane Luthar. Ce onoare s te revd! Jezal nu era
deloc surprins s-l ntlneasc pe nebunul Sulfur, chiar i acolo,
n faa birourilor naltului Judector. Nici mcar nu mai prea
nebun, doar o parte a lumii care nnebunise pe de-a-ntregul. O
onoare deplin, spuse el, fcnd spume la gur.
Asemenea, zise apatic Jezal.
Ce noroc am c te-am prins, acum, c plecm amndoi
att de curnd! Stpnul meu are tot soiul de corvezi pentru
mine. Suspin adnc. N-am pic de rgaz, nu?
Nu. tiu ce vrei s spui.
Totui, e o mare onoare s te vd, i victorios n Turnir!
Am vzut totul, tii, a fost un privilegiu s fiu martor. Zmbi
larg, cu ochii de culori diferite scnteind. i cnd te gndeti c
erai gata s renuni. Hah! Dar nu te-ai lsat, ntocmai cum am
spus eu! Da, nu te-ai lsat i acum culegi roadele! Marginea
Lumii, opti el ncetior, ca i cum, dac ar rosti cuvintele cu
voce tare ar provoca un dezastru. Marginea lumii. i poi
imagina? Te invidiez, chiar te invidiez!
Jezal clipi.
Ce?
Ce? Ha! Ce, zice el. Eti nenfricat, domnule. Nenfricat.
i Sulfur se ndeprt, traversnd cu pai mari Piaa
Marealilor i chicotind. Jezal era att de nucit nct nu avu
nici mcar prezena de spirit s-l fac idiot afurisit dup ce se
ndeprtase destul ca s nu-l mai aud.
Unul dintre numeroii funcionari ai lui Marovia l conduse
printr-un coridor gol, rsuntor, ctre dou ui imense. Se opri
n faa lor i btu. La un strigt de rspuns, rsuci mnerul i

trase una dintre cele dou ui, rmnnd politicos la o parte,

ca s-i fac lui Jezal loc s treac.
Poi intra, spuse el ncet, dup ce fur lsai s stea
acolo o vreme.
Da, da, desigur.
n sala cavernoas de dincolo era o linite stranie. Mobila
era ciudat de puin n acel spaiu imens, cptuit cu plci de
lemn i, atta ct era, prea supradimensionat, de parc ar
fi fost destinat unor oameni mult mai mari dect Jezal. Asta i
ddu senzaia desluit c tocmai sosea la propria sa judecat.
naltul Judector Marovia sttea n spatele unei mese
enorme, cu suprafaa lustruit ca oglinda, zmbindu-i lui Jezal
cu o expresie binevoitoare, dei uor comptimitoare.
Marealul Varuz era aezat la stnga lui, privind n jos, vinovat,
la propria-i reflexie nceoat. Jezal nu-i nchipuise c se
putea simi mai deprimat, dar, vzndu-l pe cel de-al treilea
membru al grupului, i ddu seama c se nelase. Bayaz,
afind un zmbet satisfcut. Simi un uor fior de panic
atunci cnd ua se nchise n urma lui: cnitul ncuietorii i se
pru ca zngnitul lactului greu de la celula unei temnie.
Bayaz se ridic din scaun i ocoli masa.
Cpitane Luthar, m bucur nespus c ai putut s ni te
alturi. Btrnul lu mna umed a lui Jezal n ambele sale
mini i o strnse ferm, conducndu-l mai departe n ncpere.
Mulumesc c ai venit. Mulumesc sincer.
, desigur. De parc i s-ar fi dat de ales.
Ei, bine, probabil te ntrebi despre ce e vorba. ngduiemi s-i explic. Fcu un pas napoi i se coco pe marginea
mesei, ca un unchi prietenos care i ine un discurs unui copil.
Eu i civa bravi tovari oameni alei, nelegi, oameni de
calitate pornim ntr-o mare cltorie! O cltorie memorabil!
O mare aventur! Nu m ndoiesc c, de vom reui, va rmne
de pomin muli ani de-acum nainte. Foarte muli ani. Fruntea
lui Bayaz se ncrei cnd i ridic sprncenele albe. Ei? Ce
prere ai?
... Jezal arunc nelinitit o privire ctre Marovia i
Varuz, dar acetia nu-i ddeau niciun indiciu despre ceea ce se
petrecea. Dac-mi permitei?
Desigur, Jezal. Pot s-i spun Jezal, nu-i aa?

 Da, ..., ei, bine, da. Presupun. Pi, problema e... M

ntrebam ce legtur au toate astea cu mine.
Bayaz zmbi.
Ne mai lipsete un om.
Se ls o lung tcere apstoare. O pictur de ap se
prelinse pe easta lui Jezal, i picur din pr, se scurse n josul
nasului i lipi pe dale, sub picioarele lui. Groaza se strecura
ncet prin tot trupul su, de la stomac pn n vrful degetelor.
Eu? fcu el cu glas rguit.
Drumul va fi unul lung i greu, dup toate probabilitile
presrat cu pericole. Avem dumani acolo, tu i cu mine. Mai
muli dumani dect ai crede. Cine ar putea fi mai folositor
dect un sbier dovedit, aa cum eti tu? Nimeni altul dect
ctigtorul Turnirului!
Jezal nghii n sec.
Apreciez oferta, sincer, dar m tem c trebuie s-o refuz.
Locul meu este alturi de armat, m nelegei. Fcu un pas
ovitor ctre u. Trebuie s merg n Nord. Corabia mea
pleac n curnd i...
M tem c a plecat deja, cpitane, zise Marovia,
intuindu-l locului pe Jezal cu glasul lui cald. Nu trebuie s te
mai preocupe asta. Nu vei merge n Englia.
Dar, Domnia Voastr, compania mea...
Va gsi un alt comandant, zmbi naltul Judector,
nelegtor, comptimitor i ngrozitor de ferm. i apreciez
sentimentele, chiar i le apreciez, dar considerm c acest
lucru este mai presant. Este important ca Uniunea s fie
reprezentat ntr-o asemenea chestiune.
Extrem de important, murmur Varuz, fr prea mult
tragere de inim.
Jezal i privi printre gene pe cei trei btrni. Nu era cale de
scpare. Aadar, aceasta era rsplata lui pentru ctigarea
Turnirului? O cltorie excentric spre cine tie unde, n
compania unui btrn dement i a unei cete de slbatici? Ct
i mai dorea acum s nu se fi apucat niciodat de scrim! S
nu fi vzut nici mcar o dat n via o sabie! Dar era inutil.
Cale de ntoarcere nu mai era.
Trebuie s-mi slujesc ara, bigui Jezal.
Bayaz rse:

 Exist i alte moduri de a-i sluji ara, biete, dect s fii

un cadavru ntr-un morman, acolo, n ngheatul Nord. Plecm
mine.
Mine? Dar lucrurile mele sunt...
Nu-i face griji, cpitane. i btrnul se strecur de la
mas i-l btu cu entuziasm pe umr. Totul e aranjat. Cutiile
tale au fost coborte de pe nav nainte de a pleca. Ai seara
asta s-i alegi cteva lucruri pentru cltoria noastr, dar
trebuie s avem bagaje uoare. Arme, desigur i haine
rezistente pentru drum. Ai grij s mpachetezi o pereche bun
de cizme, da? Fr uniforme, m tem, ar putea s atrag genul
de atenie nedorit acolo unde mergem.
Da, firete, zise Jezal nefericit. A putea ntreba... unde
mergem?
La marginea Lumii, biete, la marginea Lumii! Ochii lui
Bayaz scnteiar. i napoi, desigur... Sper.

SNGEROSUL NOU
sta era Logen Noudegete, un om fericit. Plecau, n
sfrit. Dincolo de discuiile vagi despre Imperiul Vechi i
despre marginea Lumii, n-avea habar ncotro mergeau i nu-i
psa. Oriunde, n afar de locul sta blestemat, era mulumitor
pentru el i, cu ct mai repede cu att mai bine.
Ultimul membru al grupului nu prea s-i mprteasc
buna dispoziie. Luthar, tnrul fudul de la poart. Cel care
ctigase duelul datorit neltoriei lui Bayaz. Nu legase nici
dou vorbe de cnd venise. Doar sttea acolo, cu faa
ncremenit i alb ca varul, uitndu-se pe fereastr, cu
spatele drept de parc ar fi avut o suli vrt n fund.
Logen pi agale spre el. Dac e s cltoreti cu cineva i
poate s lupi alturi de el, e bine s vorbeti i s rzi, dac
poi. Astfel poi s ajungi la o anumit nelegere i apoi la
ncredere. ncrederea este ceea ce leag un grup i acolo, n
slbticie, ea poate s atrne balana n favoarea vieii sau a
morii. S cldeti o asemenea ncredere cere timp i efort.
Logen se gndea c era de preferat s nceap din vreme, iar
astzi era binedispus, aa c se aez lng Luthar i privi spre
parc, ncercnd s nscoceasc un teren comun pe care s
planteze seminele unei neverosimile prietenii.
Frumos la tine acas. Nu credea c era, dar i lipseau
ideile.
Luthar se ntoarse de la fereastr, l msur pe Logen cu
privirea, seme, de sus pn jos.
Ce tii tu despre asta!
Cred c gndurile unui om valoreaz la fel de mult ca ale
altuia.
Ha! pufni tnrul cu rceal. Atunci presupun c prin
asta ne deosebim.
ntoarse spatele privelitii.
Logen trase adnc aer n piept. Poate c ncrederea venea
ceva mai ncolo. l abandon pe Luthar i i ncerc norocul cu
Quai, dar ucenicul nu era nici el mult mai dttor de sperane,
prbuit ntr-un scaun, ncruntndu-se n gol.
Logen se aez lng el.
Nu eti nerbdtor s mergi acas?

 Acas, bolborosi ucenicul, fr vlag.

Da, Imperiul Vechi... sau oriunde o fi.
Nu tii cum e acolo.
Mi-ai putea spune, zise Logen, spernd s aud ceva
despre vi linitite, orae, ruri i cte i mai cte.
Sngeros. E sngeros acolo i fr de lege i viaa e la
pre de nimic.
Sngeros i fr de lege. Toate astea aveau un iz cunoscut.
Nu exist un mprat sau ceva?
Sunt muli, care se rzboiesc mereu ntre ei, ncheind
aliane care dureaz o sptmn sau o zi sau o or, nainte de
a se ngrmdi s fie primii care se njunghie ntre ei pe la
spate. Cnd un mprat cade, un altul se ridic, i altul i altul,
i, ntre timp, cei dezndjduii i deposedai scotocesc i
jefuiesc i ucid. Oraele decad, marile lucrri ale trecutului cad
prad distrugerii, recoltele rmn neculese i oamenii mor de
foame. Sute de ani de vrsare de snge i de trdare. Vrajbele
au devenit att de adnci, att de complicate, nct puini pot
s mai spun cine pe cine urte i nimeni nu poate spune de
ce. Nu mai e nevoie de raiune.
Logen fcu un ultim efort.
Nu poi ti niciodat. Poate c lucrurile s-au schimbat n
bine.
De ce? murmur ucenicul. De ce?
Logen cuta un rspuns cnd una dintre ui slt dintrodat n lturi.
Bayaz i roti ochii, ncruntat, prin ncpere.
Unde e Maljinn?
Quai nghii.
A plecat.
Vd i eu c a plecat! Mi se pare c i-am spus s-o ii
aici.
Nu mi-ai zis i cum, murmur ucenicul.
Maestrul lui l ignor.
Ce naiba s-a ntmplat cu femeia asta afurisit? Trebuie
s plecm pn la prnz! O cunosc de trei zile i deja m-a adus
la captul rbdrilor. i nclet dinii i trase adnc aer n
piept. Gsete-o, Logen, bine? Gsete-o i adu-o napoi.
i dac nu vrea s se ntoarc?

 Nu tiu, ia-o pe sus i adu-o! Poi s-o aduci cu picioare n

fund tot drumul pn aici, din partea mea.
Uor de spus, dar Logen nu-i dorea s ncerce. Totui, dac
trebuia s fac asta nainte de plecare, era cel mai bine s-o
fac acum. Oft, se ridic din scaun i porni spre u.
Logen se strecur n umbrele de lng zid, privind.
La naiba, i opti el.
Trebuia s se ntmple acum, tocmai cnd erau pe cale s
plece. Ferro era la douzeci de pai deprtare, stnd dreapt,
cu o ncrunttur mai adnc dect de obicei pe chipu-i
ntunecat. n jurul ei erau adunai trei brbai. Mascai, n negru
din cap pn-n picioare, i ineau ciomegele n jos, pe lng
picioare, pe jumtate ascunse la spate, dar Logen n-avea nicio
ndoial n privina inteniilor lor. l auzea pe unul dintre ei
uiernd prin masc, spunnd ceva cum c ar trebui s se
apropie ncet. Logen tresri. S se apropie ncet nu prea a fi n
stilul lui Ferro.
Se ntreba dac ar trebui s plece pe furi i s-i anune pe
ceilali. Nu putea spune chiar c femeia i plcea prea mult, nu
destul ca s-i frng gtul pentru ea. Dar, dac i lsa s fac
ce vor, cu trei mpotriva ei, erau anse s-o fac buci nainte
ca el s se ntoarc, orict de dur era, i s-o trasc cine tie
unde. Atunci, s-ar putea ca el s nu mai ias din oraul sta
blestemat.
ncepu s evalueze distana, gndindu-se cum ar putea s
ajung mai bine la ei, cntrindu-i ansele, dar de prea mult
vreme nu mai fcea nimic i mintea i se mica ncet. nc i
muncea gndurile cnd Ferro sri dintr-odat la unul dintre ei,
ipnd ct o inea gura, doborndu-l pe spate. i ddu civa
pumni necrutori n fa, nainte s fie imobilizat i ridicat
de ceilali.
La naiba! uier Logen.
Cei trei se luptar, mpleticindu-se pe alee, lovindu-se de
ziduri, mrind i njurnd, lovind cu pumnii i picioarele, o
nvlmeal de membre agitate. Se prea c trecuse timpul
unei abordri istee. Logen scrni din dini i se npusti spre
ei.

Cel de la pmnt se ridicase, rostogolindu-se, n picioare i

i scutura capul, ca s-i revin din ameeal, iar ceilali doi se
chinuiau s-o imobilizeze pe Ferro. Acum, brbatul ridic
ciomagul, arcuindu-i spatele, gata s-i zdrobeasc easta.
Logen scoase un rget. Faa mascat se ntoarse brusc, cu un
aer surprins.
Ha!
Apoi umrul lui Logen l izbi n coaste, ridicndu-l de pe
picioare i aruncndu-l ct colo. Cu coada ochiului, vzu pe
cineva legnndu-i ciomagul spre el, dar i luase pe
nepregtite i lovitura nu avea cu adevrat for. Logen o
prinse de-a curmeziul braului, apoi nltur ciomagul i izbi
cu pumnii direct n masc, o lovitur sngeroas, cu fiecare
mn. Brbatul se retrase, cltinndu-se, cznd. Logen l
apuc strns de haina-i neagr, l ridic n aer i l arunc n
zid, cu capul n jos.
Brbatul slt cu un glgit i czu grmad pe podea.
Logen se rsuci, cu pumnii ncletai, dar ultimul zcea cu faa
n jos, cu Ferro deasupra, care i vrse un genunchi n spate i
i trgea capul n sus, de pr, zdrobindu-i faa de drum i
strignd, n tot acest timp, njurturi fr noim.
Ce naiba ai fcut? strig Logen, apucnd-o se sub cot i
trgnd-o n sus.
Ea se smulse din strnsoare i rmase acolo, gfind, cu
pumnii strni pe lng trup i sngele iroindu-i din nas.
Nimic, mri ea.
Logen fcu un pas prudent n spate.
Nimic? Atunci ce nseamn toate astea?
Ferro muc fiecare cuvnt, cu accentul ei hidos, i i-l
scuip n fa:
Nu... tiu.
i terse gura nsngerat cu o mn, apoi ncremeni.
Logen arunc o privire peste umrul ei. Ali trei brbai mascai
alergau spre ei de-a lungul aleii nguste.
La naiba.
Mic, albule.
Ferro se ntoarse i ncepu s fug, iar Logen se lu dup
ea. Ce altceva putea s fac? Fugi. Fuga oribil, istovitoare, a

celui hituit, cu umerii ateptnd ncordai o lovitur din spate,

gfind, cu paii sonori ai celor din urm rsunnd n jurul lui.
Cldiri albe, nalte, treceau n goan de-o parte i de alta,
ferestre, ui, statui, grdini. i oameni, strignd n timp ce se
ddeau la o parte din calea lor sau lipindu-se de ziduri. Nu
avea habar unde se aflau, nu avea habar ncotro mergeau. Un
brbat iei pe o poart, chiar n faa lui, cu un vraf de hrtii n
brae. Se ciocnir, se rsturnar la pmnt, rostogolindu-se n
an, cu hrtiile zburnd n jurul lor.
Logen ncerc s se ridice, dar picioarele i ardeau. Nu
vedea nimic. Avea o coal de hrtie peste fa. O smulse, apoi
simi pe cineva apucndu-l de sub bra i trgndu-l.
Sus, albule. Mic.
Ferro. Nici mcar nu gfia. Plmnii lui Logen explodau n
timp ce ncerca s in pasul cu ea, dar ea nainta fr ezitare,
cu capul aplecat, cu picioarele zburnd.
Ferro nvli printr-o galerie acoperit aflat chiar n faa lor
i Logen o urm, chinuit, cu cizmele alunecnd cnd ddu
colul. Un imens spaiu umbros se nla deasupra lor, ca o
pdure ciudat de brne drepte. Unde naiba se aflau? n fa
era o lumin strlucitoare, aer liber. Logen nvli n lumin,
clipind. Ferro era chiar n faa lui, ntorcndu-se ncet, rsuflnd
greu. Erau n mijlocul unui cerc de iarb, un cerc mic.
Acum tia unde se aflau. Arena unde sttuse n mijlocul
mulimii, privind duelul. Bncile goale se ntindeau de jur
mprejur. Printre ele, miunau tmplari, tind i bocnind.
Scoseser deja, n buci, cteva dintre bncile aflate n spate
i brnele de susinere neau n aer, singure, ca nite coaste
gigantice. Logen i aez minile pe genunchii tremurtori i
se aplec, gfind, scuipnd pe pmnt.
i... acum?
Pe aici.
Logen se ndrept cu efort i porni cltinndu-se dup ea,
dar Ferro se ntorcea deja.
Nu pe acolo.
Logen i vzu. Siluete cu mti negre, din nou. Cea din fa
era o femeie, nalt, cu o claie de pr rou. Pi tiptil, pe
vrfuri, ctre cercul de iarb, i flutur mna n spate,
fcndu-le semn celorlali doi s-o ia lateral, ncercnd s-i

flancheze, s-i nconjoare. Logen privi mprejur, cutnd o

arm, dar nu era nimic, doar bncile goale i zidurile albe,
nalte, de dincolo. Ferro se retrgea ctre el, la nici trei metri
distan i, dincolo de ea, erau alte dou mti, strecurndu-se
n jurul ngrditurii, cu ciomege n mini. Cinci. Cinci cu totul.
La naiba! spuse el.
De ce naiba ntrzie? mri Bayaz, msurnd podeaua
cu pasul.
Jezal nu-l mai vzuse pe btrn iritat pn atunci i, dintrun oarecare motiv, asta l agita. Ori de cte ori se apropia, lui
Jezal i venea s se retrag.
M duc s fac o baie, fir-ar s fie. S-ar putea s treac
luni pn la urmtoarea. Luni!
Bayaz iei furios din ncpere i trnti ua de la baie n
urma lui, lsndu-l pe Jezal singur cu ucenicul.
Probabil c erau destul de apropiai ca vrst, dar n rest nu
aveau nimic n comun, din cte i ddea seama Jezal. l fix cu
privirea, cu nedisimulat dispre. Un biat bolnvicios, tras la
fa, plpnd, studios. Era jalnic cum sttea mbufnat,
plimbndu-se ursuz. i nepoliticos. Al naibii de nepoliticos.
Jezal fierbea n tcere. Cine se credea, celuul sta arogant?
De ce naiba era aa de suprat? Nu era el cel care i furase
viaa din fa.
Totui, dac trebuia s fie lsat singur cu unul dintre ei,
probabil c s-ar fi putut i mai ru. Ar fi putut s fie nordicul
mocofan, cu flecreala lui blbit, nglat. Sau vrjitoarea
aia gurkian, care se holba ntruna cu ochii ei galbeni,
diavoleti. Se cutremura numai gndindu-se. Oameni de
calitate, spusese Bayaz. Ar fi rs, dac n-ar fi fost gata s
izbucneasc n plns.
Jezal se aez pe pernele din scaunul cu sptar nalt, dar
nici aici nu-i gsi linitea. Prietenii lui erau acum n drum spre
Englia i le ducea deja dorul. West, Kaspa, Jalenhorm. Pn i
afurisitul la de Brint. Pe drum spre onoare, pe drum spre
faim. Campania va fi de mult terminat pn cnd aveau s
se ntoarc ei din cine tie ce vgun unde i ducea btrnul,
asta dac aveau s se mai ntoarc. Oare cnd va fi urmtorul
rzboi, urmtoarea ans de glorie?

Ct i dorea s fie n drum spre nfruntarea cu oamenii

Nordului! Ct i dorea s fie cu Ardee! Prea o venicie de
cnd fusese fericit. Avea o via mizerabil. Mizerabil. Se ls
fr vlag pe spate, ntrebndu-se dac lucrurile puteau sta i
mai ru.
Aah, gemu Logen, cnd un ciomag l pocni peste bra,
apoi un altul peste umr i unul n coast.
Se retrase, mpleticindu-se, pe jumtate n genunchi,
parnd loviturile ct de bine putea. O auzea pe Ferro ipnd
undeva n spatele lui. Logen nu-i ddea seama dac de furie
sau de durere, era prea ocupat s fie ciomgit.
Ceva i izbi easta, destul de tare ca s-l azvrle ctre
bnci. Czu cu faa n jos i banca din fa l lovi n piept,
scondu-i aerul din plmni. i curgea snge din cap, pe mini,
n gur. Ochii i lcrimau din pricina unei lovituri la nas,
ncheieturile degetelor i erau jupuite i pline de snge,
aproape la fel de sfiate cum i erau vemintele. Zcu acolo, o
clip, adunndu-i ultimele puteri. O bucat groas de lemn
zcea pe pmnt, sub banc. O nh de un capt. Era liber.
O trase spre el. Era plcut n mn. Grea.
Inspir, ncercnd s-i revin. i mic puin braele i
picioarele, ncercndu-le. Nimic rupt, n afar de nas, poate,
dar nu era prima oar. Auzi pai apropiindu-se din spate. Pai
silenioi, fr grab.
Se ridic, ncercnd s par ameit. Apoi scoase un rget i
se rsuci, legnnd bucata de lemn deasupra capului. Se rupse
n dou de umrul omului mascat, cu un prit rsuntor,
jumtate zburnd n iarb i sltnd, cu un trncnit. Brbatul
scoase un vaiet nbuit i se prbui, cu ochii nchii, cu o
mn inndu-se de gt, n timp ce cealalt i atrna inutil, cu
ciomagul czndu-i dintre degete. Logen ridic n mini bucata
scurt de lemn rmas i l izbi cu ea peste fa. i smuci capul
pe spate i l arunc n iarb, cu masca pe jumtate sfiat i
sngele bulbucnd de dedesubt.
Capul lui Logen explod de lumin. Fcu civa pai
mruni i se ls pe genunchi. Cineva l lovise n ceaf. l
lovise tare. Se cltin acolo, o clip, ncercnd s nu cad cu

faa n jos, apoi lucrurile se limpezir dintr-odat. Femeia cu

prul rou sttea deasupra lui, nlndu-i ciomagul.
Logen se ridic, se ciocni de ea, o apuc, pe bjbite, de
bra, pe jumtate trgnd-o, pe jumtate sprijinindu-se de ea,
cu un iuit n urechi i lumea nvrtindu-se nebunete. Se
cltinar, trgnd de ciomag ca doi beivi care se lupt pentru
o sticl, nainte i napoi, n cercul de iarb. O simi lovindu-l cu
cealalt mn, direct ntre coaste.
Aaah, gemu el, dar capul i se limpezea acum i femeia
avea pe jumtate greutatea lui.
i rsuci braul cu ciomagul la spate. Ea l lovi din nou, un
pumn n obraz care l fcu din nou, pre de o clip, s vad
stele verzi, dar pe urm Logen o apuc de cealalt ncheietur,
imobiliznd i braul acela. O culc pe spate, peste genunchiul
lui.
Femeia lovi cu picioarele i se smuci, cu ochii mijii, ca dou
fante furioase, dar Logen o inea strns. i eliber mna
dreapt din nvlmeala de mini, ridic pumnul i i-l nfipse
n stomac. Femeia scoase un uierat gfit i rmase fr
vlag, cu ochii ieii din orbite. Logen o azvrli ct colo i ea se
tr puin, i scoase masca i ncepu s tueasc, vomitnd n
iarb.
Logen se mpletici i se cltin, scutur din cap, scuipnd
snge i noroi n iarb. n afar de femeia care vomita, n cerc
mai erau patru siluete negre, boite, rchirate. Una dintre ele
gemea ncet, n timp ce Ferro o lovea fr ncetare. Ferro avea
snge pe toat faa, dar zmbea.
Sunt nc viu, i murmur Logen. Sunt nc...
Alii veneau prin galeria boltit. Se rsuci, aproape
prbuindu-se. Alii, ali patru, din cealalt parte. Erau prini n
capcan.
Mic, albule!
Ferro ni pe lng el i slt pe prima banc, apoi pe a
doua, pe a treia, srind printre ele cu pai mari. O nebunie.
Unde avea de gnd s mearg de acolo? Femeia cu pr rou
ncetase s vomite i se tra ctre ciomagul ei czut. Ceilali se
apropiau repede, mai muli ca oricnd. Ferro strbtuse deja
un sfert din drum napoi i nu ddea semne de ncetinire,
sltnd de pe o banc pe alta, fcnd scndurile s huruie.

 La naiba.
Logen porni dup ea. Dup o duzin de bnci, picioarele l
ardeau din nou. Renun s ncerce s sar printre ele i ncepu
s se caere cum putea. n timp ce zbura peste sptare, i
vedea pe oamenii mascai n spate, urmrindu-i, privindu-i,
artnd i strignd, mprtiindu-se printre bnci.
Acum Logen ncetinea. Fiecare banc era un munte. Cel
mai apropiat mascat era la doar cteva rnduri n spate.
Continu s se caere, mai sus, mai sus, apucndu-se de lemn
cu minile nsngerate, trndu-se pe bnci cu genunchii
nsngerai, cu propria-i rsuflare rsunnd n cap, cu pielea
furnicndu-l de sudoare i fric. Vzduhul se nla, dintr-odat,
liber n faa lui. Se opri, gfind, fluturndu-i braele,
blngnindu-se pe marginea unui abis ameitor.
Era aproape de acoperiurile nalte ale cldirilor din spate,
dar majoritatea bncilor fuseser scoase deja, lsnd montanii
descoperii: stlpi care se nlau singuri, cu grinzi nguste ntre
ei i un nesfrit spaiu nalt, gol. O privi pe Ferro srind de pe
un montant avntat pe altul, apoi alergnd de-a lungul unei
grinzi cltinate, fr s-i pese de spaiul adnc de dedesubt.
Sri pe un acoperi plat de la captul cellalt, sus, deasupra
lui. I se prea foarte departe.
La naiba.
Logen travers, cltinndu-se, cea mai apropiat grind, cu
braele larg desfcute, pentru echilibru, trindu-i picioarele
ca un btrn. Inima i bubuia ca barosul unui fierar pe nicoval,
genunchii i erau moi i i tremurau, din cauza urcuului.
ncerc s ignore oamenii care se crau i urlau n spatele lui
i s se uite doar la suprafaa noduroas a brnei, dar nu putea
s priveasc n jos fr s vad pienjeniul de scnduri de sub
el i minusculele dale din piaa de dedesubt. Departe,
dedesubt.
Se mpletici pe un interval rmas intact, l urc, troncnind,
pn la capt. Se ridic pe grinda de deasupra capului, i
strnse picioarele n jurul ei i se tr de-a lungul ei, pe fund,
optindu-i, iar i iar:
Sunt nc viu.
Masca cea mai apropiat ajunsese la interval i l strbtea
n goan, spre el.

Brna se termina n vrful uneia dintre ntriturile verticale.

O bucat de lemn de dou, trei palme de-a curmeziul. Apoi
nimic. Doi pai de vzduh. Apoi alt bucat, n vrful unui alt
pilon ameitor, apoi o scndur spre acoperiul plat. Ferro se
holba la el de pe parapet.
Sari! ip ea. Sari, alb afurisit!
Logen sri. Simi vntul mprejur. Piciorul stng ateriz pe
bucata de lemn, dar nu se putea opri. Piciorul drept lovi
scndura. Glezna i se rsuci, genunchii se ndoir. Lumea
ameitoare se nnegri. Piciorul stng cobor, jumtate pe lemn,
jumtate n afar. Scndura trosni. Era n aer, dnd din mini. I
se pru o venicie.
Ooof!
Parapetul l izbi n piept. Braele se apucar de el, dar nu
mai avea strop de aer. ncepu s alunece napoi, foarte ncet,
centimetru cu nfricotor centimetru. Mai nti vzu
acoperiul, apoi i vzu minile, pe urm nu mai vedea nimic,
dect pietrele din faa lui.
Ajutor, opti el, dar nu veni niciun ajutor.
Era cale lung pn jos, tia asta. Cale lung, lung i, de
data asta, nu era nicio ap n care s cad. Doar piatr tare,
neted, fatal. Auzi un huruit. Masca venea peste scndur, n
spatele lui. Auzi pe cineva strignd, dar nimic din toate astea
nu mai conta acum prea mult. Alunec nc puin napoi,
agndu-se cu minile de mortarul sfrmat.
Ajutor, fcu el cu glas rguit, dar nu era nimeni s-l
ajute. Doar mtile i Ferro i niciunul nu prea gata s-l ajute.
Auzi o lovitur i un ipt disperat. Ferro lovind scndura cu
picioarele i masca n cdere. iptul se prbui, parc mult
vreme, apoi se opri, transformndu-se ntr-o bufnitur
ndeprtat. Trupul mtii strivindu-se de pmnt, jos, departe,
i Logen tia c era pe cale s-l urmeze. Omul trebuie s fie
realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. De data asta,
nu avea s mai fie purtat de valuri pe malul unui ru. Degetele
i alunecau ncet, mortarul ncepea s se desprind. Lupta,
goana, cratul, toate l vlguiser i acum nu mai avea
putere. Se ntreba ce sunet va scoate cnd va plonja prin aer.
Ajutor, bigui el.

i degete puternice i se strnser n jurul ncheieturii.

Degete ntunecate, murdare. Logen auzi un mrit i i simi
braele trase cu putere. Gemu. Marginea parapetului i reapru
n faa ochilor. O vedea acum pe Ferro, cu dinii ncletai, cu
ochii strni, aproape nchii de efort, cu venele de pe gt
ieite n afar, cu cicatricea livid pe chipu-i tuciuriu. Logen se
prinse de parapet cu cealalt mn, pieptul i iei deasupra i
reui s-i ridice un genunchi.
Ferro l trase restul drumului i Logen se rostogoli i se
trnti pe spate, pe partea cealalt, gfind ca un pete pe
uscat, cu ochii aintii n sus, spre cerul alb.
Sunt nc viu, i murmur, dup o clip, nevenindu-i s
cread. N-ar fi fost o surpriz prea mare dac Ferro l-ar fi lovit
peste mini, ajutndu-l s cad.
Faa lui Ferro se ivi deasupra lui, cu ochii galbeni privind n
jos, cu dinii dezvelii ntr-un mrit.
Alb afurisit, prost i greu!
Ferro se ntoarse, cltinnd din cap, se ndrept furioas
spre un zid i ncepu s se caere, ridicndu-se repede ctre un
acoperi turtit de deasupra. Logen se cutremur, privind-o. Nu
obosea niciodat? Braele lui erau pline de lovituri, de vnti,
de zgrieturi. Picioarele l dureau, nasul ncepuse s-i
sngereze din nou. Toate l dureau. Se ntoarse i privi n jos. O
masc se holba la el, de la marginea bncilor, la douzeci de
pai deprtare. Altele se vnzoleau dedesubt, cutnd o cale
s urce. Jos, departe, ntr-un cerc galben de iarb, vedea
minuscula siluet neagr cu pr rou artnd mprejur, apoi n
sus, spre el, dnd ordine.
Mai devreme sau mai trziu aveau s gseasc o cale s
urce. Ferro era cocoat n vrful acoperiului de deasupra lui,
o siluet zdrenuit, ntunecat, pe fundalul cerului strlucitor.
Rmi acolo, dac vrei, rcni ea, apoi se ntoarse i
dispru.
Logen gemu cnd se ridic, gemu cnd i tri picioarele
spre zid, suspin cnd ncepu s caute un loc de care s se
apuce.

 Unde sunt toi? ceru s tie Fratele Picior-Lung. Unde

este ilustrul meu angajator? Unde e Maestrul Noudegete?
Unde e fermectoarea doamn, Maljinn?
Jezal i roti privirea. Ucenicul bolnvicios era prea cufundat
n tristeea-i egocentric pentru a rspunde.
Nu tiu unde sunt ceilali doi, dar Bayaz e n cad.
Jur c n-am mai ntlnit un om mai preocupat de
mbiere ca el. Ceilali nu vor ntrzia mult, sper. Totul e
pregtit, tii. Corabia e gata. Calele sunt ncrcate. Nu-mi st n
obicei s ntrzii. Zu aa. Trebuie s prindem fluxul sau
rmnem blocai aici pn... Omuleul se opri, ridicndu-i
privirea spre Jezal, dintr-odat nelinitit. Pari suprat, tinere
prieten. Preocupat, zu aa. Pot s te ajut cumva eu, Fratele
Picior-Lung?
Lui Jezal i trecu prin minte s-i spun s-i vad de
treburile lui, dar se hotr la un iritat:
Nu, nu.
A pune rmag c e o femeie la mijloc. A avea
dreptate? Jezal l privi aspru, ntrebndu-se cum de ghicise.
Soia ta, poate?
Nu. Nu sunt nsurat! Nu e nimic de felul acesta. Este, ,
pi... i cut cuvintele potrivite, dar nu reui. Nu e nimic de
felul acesta!
Ah! fcu navigatorul, cu un rnjet cunosctor. Ah, o
iubire interzis, atunci, o iubire secret, nu-i aa? Spre iritarea
lui, Jezal se pomeni roind. Am dreptate, mi dau seama. Nu
exist fruct mai dulce dect cel pe care nu-l poi gusta, ce zici,
tinere amic? Ei? Ei? Brbatul i mic sprncenele ntr-o
manier care lui Jezal i se pru ct se poate de dezgusttoare.
M ntreb de ce ntrzie cei doi. Lui Jezal nu-i psa ctui
de puin, dar ar fi fcut orice s schimbe subiectul.
Maljinn i Noudegete? Ha! rse Picior-Lung, aplecnduse spre el. Poate c au intrat ntr-o iubire secret, ca a ta, ce
zici? Poate c s-au furiat undeva, s-i urmeze pornirile fireti.
nfipse un deget ntre coastele lui Jezal. i-i poi imagina pe cei
doi? Ar fi ceva, nu-i aa? Ha!
Jezal se strmb. l tia pe hidosul nordic drept un animal
i, din puinul ct o vzuse pe femeia aceea afurisit, putea fi
i mai rea. Singura pornire fireasc pe care i-o putea imagina

din partea lor era violena. Ideea era de-a dreptul revolttoare.
Se simea mnjit doar gndindu-se.
Acoperiurile preau s nu se mai sfreasc. Urcau unul,
coborau altul. Se strecurau de-a lungul crestelor, alunecnd cu
cte un picior pe fiecare parte, furindu-se pe pervaz, pind
peste bucile de zid care se sfrmau. Uneori, Logen ridica
ochii o clip i cuprindea cu privirea privelitea ameitoare ce
se ntindea peste aduntura de plci de ardezie ude, igle
ciupite, plumb strvechi, pn la zidul ndeprtat al Agriontului
i, uneori, pn la oraul de dincolo. Ar fi putut fi chiar linititor,
de n-ar fi fost Ferro, micndu-se repede, sigur pe picioare,
njurndu-l i trgndu-l dup ea, fr s-i dea timp s se
gndeasc la privelite sau la pantele agasante pe care le
ocoleau, la siluetele negre care, cu siguran, continuau s-i
caute dedesubt.
Una dintre mnecile lui Ferro fusese sfrtecat la un
moment dat n timpul luptei i i flutura n jurul ncheieturii,
ncurcnd-o cnd urcau. Ferro mri i o rupse de la umr.
Logen zmbi n sinea lui, amintindu-i eforturile pe care le
depusese Bayaz s-o fac s-i schimbe vechile zdrene
puturoase cu haine noi. Acum era mai murdar ca oricnd, cu
rochia toat transpirat, ptat de snge i mnjit de
funingine, de pe vrfurile acoperiurilor. Ferro arunc o privire
peste umr i l vzu uitndu-se la ea.
Mic, albule, uier ea.
Nu vezi culorile, nu-i aa? Ferro continu s se caere,
ignorndu-l, legnndu-se n jurul unui horn ce scotea fum,
trndu-se pe burt peste iglele murdare, alunecnd pe
marginea ngust dintre dou acoperiuri. Logen cobor lng
ea. Niciun fel de culori.
i? i arunc ea peste umr.
Atunci de ce mi spui alb?
Ferro se uit mprejur.
Eti alb?
Logen i privi antebraele. n afar de cteva vnti
marmorate, zgrieturi roii, vene albastre, erau albe, trebuia
spus. Se ncrunt.
Aa m gndeam.

Ferro se ndeprt n goan printre acoperiuri, direct ctre

captul cldirii, i privi n jos. Logen o urm, se aplec peste
margine cu bgare de seam. Civa oameni se micau de
colo-colo pe strdua de dedesubt. Jos, departe, i nu aveau
cum s coboare. Trebuiau s se ntoarc pe unde veniser.
Ferro se ndeprtase deja n spatele lui.
Un vnt se strni pe lng obrazul lui Logen. Talpa lui Ferro
lovi marginea acoperiului i pe urm era n aer. Gura lui Logen
se csc, privind-o cum zboar, cu spatele arcuit, dnd din
mini i din picioare. Ateriz pe un acoperi plat, din plumb
cenuiu, mpestriat cu muchi verde, se rostogoli o dat, apoi
se ridic uor n picioare.
Logen i linse buzele i art spre piept. Ferro cltin din
cap. Acoperiul plat era la trei metri mai jos, dar ar fi putut fi
apte metri de vzduh ntre el i ea i era cale lung pn jos.
Se retrase ncet, lundu-i avnt. Trase de cteva ori aer n
piept i nchise ochii o clip.
Ar fi perfect, ntr-un fel, dac ar cdea. Fr cntece, fr
poveti. Doar o pat nsngerat undeva pe un drum. ncepu
s fug. Picioarele i bubuiau pe piatr. Aerul i uiera n gur, l
trgea de hainele sfrtecate. Acoperiul plat urc zburnd spre
el. Ateriz cu un impact cutremurtor, se rostogoli o dat,
exact cum fcuse Ferro, i se ridic n picioare lng ea. Era
nc viu.
Ha! strig ea. Mi s fie!
Se auzir un prit, apoi un trosnet i acoperiul ced sub
picioarele lui Logen. Se ag disperat de Ferro i czu, iar ea
alunec dup el, neajutorat. Logen se prbui pre de o
ameitoare clip, zbiernd, apucnd aerul cu minile. Se
prbui pe spate.
Logen tui, necndu-se cu praful, i scutur capul, se
nvrti cu durere. Era ntr-o camer ntunecat ca smoala dup
strlucirea de afar. Praful se filtra prin lumina ce cobora din
gaura zdrenuit din acoperiul de deasupra. Sub el era ceva
moale. Un pat. Se prbuise pe jumtate, stnd ntr-o rn, cu
pturile acoperite de tencuial czut. Logen simi ceva pe
picioare. Ferro. Izbucni ntr-un rs glgit. Din nou n pat cu o
femeie, n sfrit. Din nefericire, nu era tocmai ceea ce
sperase.

 Alb idiot! mri ea, ridicndu-se pe bjbite i

ndreptndu-se spre u, cu buci de lemn i mortar
alunecndu-i de pe spate. Trase de ncuietoarea uii. nchis! E...
Logen se npusti pe lng ea, smulgnd ua din balamale i
cznd rchirat n coridorul de dincolo. Ferro sri peste el.
Sus, albule, sus!
O bucat de lemn numai bun se rupsese din tocul uii, cu
cteva cuie ieite n afar, la un capt. Logen o nh i o
ridic n mini. Se ridic anevoie n picioare, se mpletici pe
coridor, civa pai i ajunse la o rscruce. De fiecare parte se
ntindea cte un culoar umbros. Ferestre minuscule revrsau
bli bine conturate de lumin pe podeaua ntunecat. N-avea
cum s-i dea seama ncotro o luase Ferro. Logen se ntoarse la
dreapta, spre un ir de scri.
O siluet nainta cu bgare de seam de-a lungul
coridorului, spre el. Lung i subire, ca un pianjen negru n
ntuneric, balansndu-se pe vrfuri. O fant de lumin strluci
pe prul rou strlucitor.
Iari tu, zise Logen, cntrind bucata de lemn n mn.
Da, eu.
Urm un zornit, o scnteiere de metal n bezn. Logen
simi bucata de lemn smuls dintre degetele sale i o vzu
zburnd peste umrul femeii i ndeprtndu-se, troncnind, n
josul coridorului. Din nou nenarmat, dar femeia nu-i ls prea
mult timp s-i fac griji pentru asta. Avea ceva n mn, ceva
ca un cuit, i femeia arunc obiectul acela spre el. Logen se
feri i acesta i uier pe lng ureche, apoi femeia i smuci
cellalt bra i ceva l tie peste fa, chiar sub ochi. Logen se
retrase, mpleticit, la perete, ncercnd s neleag cu ce fel
de vraj se confrunta.
Obiectul din mna femeii era un fel de cruce de metal, trei
lame curbate, una dintre ele avnd un crlig la capt. Un lan
slt dintr-un inel aflat pe mner i dispru sub mneca ei.
Obiectul ce semna cu un cuit ni afar, trecu razant pe
lng faa lui Logen, cnd acesta i vr capul ntre umeri,
revrs o ploaie de scntei cnd se retrase, zgriind peretele i
se lipi napoi de mna ei. Femeia l ls s cad atrnnd uor
de lan, zornind pe podea, sltnd i dansnd nspre Logen n
timp ce ea se apropia. i smuci ncheietura i obiectul lovi din

nou spre omul Nordului, sfrtecndu-i pieptul cnd acesta

ncerc s se fereasc i mprocnd stropi de snge pe perete.
Logen se npusti spre ea, dar braele lui nu apucar nimic.
Se auzi un zornit i i simi piciorul tras de sub el, cu glezna
ntr-o strnsoare dureroas, prins de lan n timp ce femeia l
ocoli. Logen czu cu faa n jos, apoi ddu s se ridice. Lanul i
erpuia sub beregat. Abia apuc s-i vre minile sub el
nainte de a se strnge. Femeia era deasupra lui, i simea
genunchiul apsat pe spate, i auzea rsuflarea uiernd prin
masc, n timp ce trgea, i lanul strngndu-se tot mai mult,
tindu-l n palm.
Logen gemu, sltnd ntr-un genunchi, ridicndu-se,
cltinat, n picioare. Femeia era tot pe spatele lui, apsndu-l
cu toat greutatea, trgnd de lan ct putea de tare. Logen
lovi cu mna-i liber, dar nu putea s ajung la ea, nu putea so arunce jos: era ca o lipitoare care nu se dezlipea de el. Abia
mai putea respira acum. Se cltin, civa pai, apoi czu pe
spate.
Aaaau, i opti femeia n ureche, cnd povara lui o strivi
de podea.
Lanul se lrgi ct s-l poat desface i s se strecoare de
sub el. Liber. Se rostogoli i o apuc pe femeie de gt cu mna
stng, ncepnd s strng. Femeia l lovi cu genunchii, l izbi
cu pumnii, dar greutatea lui o apsa i loviturile erau slabe.
Mrir i gfir i croncnir unul la altul, scond sunete
animalice, cu feele aproape lipite. Civa stropi de snge
picurar din tietura de pe obrazul lui Logen i czur pe
masca femeii. Minile se ridicar i ncepur s-i pipie faa,
mpingndu-i capul pe spate. i vr un deget n nas.
Aaa! ip el. Durerea i se nfipse n east.
O ls i se ridic, cltinndu-se, apucndu-se cu o mn
de fa. Femeia se tr, tuind, i ddu o lovitur de picior ntre
coaste, fcndu-l s se ndoaie, dar Logen inea nc lanul n
mn i trase de el cu toat puterea. Braul ei ni, femeia
scnci i zbur direct spre Logen, care i afund genunchiul n
coasta ei, lsnd-o fr aer. Logen o apuc de spatele cmii,
o ridic i o azvrli pe scri n jos.
Femeia se rostogoli i se prbui i slt, n coborre, dup
care alunec, oprindu-se pe-o parte, aproape de ultima

treapt. Logen era ispitit s se duc dup ea i s isprveasc

treaba, dar n-avea timp. Probabil c erau i alii n locul de
unde venea ea. Se ntoarse i ontci n direcia opus,
blestemndu-i glezna sucit.
Din toate prile se strecurau nspre el sunete, rsunnd
de-a lungul coridorului de cine tie unde. Zornieli i pocnete
ndeprtate, strigte i ipete. Privi ncordat n ntuneric,
chioptnd, iroind de sudoare, cu o mn pe perete, ca s-i
recapete echilibrul. Se aplec pe dup un col, s vad dac
drumul era liber. Simi ceva rece pe gt. Un cuit.
nc viu? i opti un glas n ureche. Nu mori uor, nu-i
aa, albule?
Ferro. i retrase ncet braul.
De unde ai cuitul?
i dorea s fi avut i el unul.
Mi l-a dat el. n umbr, lng zid, zcea o siluet
rvit, ntr-o balt de snge ntunecat. Pe aici.
Ferro se strecur de-a lungul coridorului, inndu-se n
umbr. Logen continua s aud sunete, dincolo de ei, lng ei,
de jur mprejurul lor. Se furiar n josul unui ir de trepte, ntrun coridor obscur, acoperit cu plci de lemn nchis la culoare.
Ferro nainta cu grij, de la o umbr la alta, micndu-se
repede. Logen nu putea s fac altceva dect s chiopteze
dup ea, trndu-i piciorul, ncercnd s nu ipe de durere ori
de cte ori i lsa greutatea pe el.
Uite acolo! Sunt ei.
Siluete n coridorul ntunecos de dincolo. Logen se ntoarse
s fug, dar Ferro ntinse braul. Mai erau i alii, venind din
cealalt direcie. La stnga lui Logen era o u mare, uor
ntredeschis.
Aici, nuntru. Logen mpinse ua i intr, iar Ferro ni
dup el. Dincolo se afla o pies grea de mobilier, un fel de
bufet mare cu rafturi deasupra, plin de farfurii. Logen apuc de
un capt i l trase n faa uii, iar cteva farfurii czur i se
sparser pe podea. Logen se lipi cu spatele de el. Asta ar trebui
s-i opreasc, pentru o clip, cel puin.
O ncpere mare cu un tavan nalt, boltit. Dou ferestre
mari ocupau cea mai mare parte a unui perete placat cu lemn,
cu un imens emineu de piatr n fa. ntre ele se afla o mas

lung, cu cte zece scaune n fiecare parte, aternut cu

tacmuri i lumnri. O imens sufragerie i nu exista dect o
cale de intrare. Sau de ieire.
Logen auzi strigte nfundate dincolo de u. Bufetul mare
se mic n spatele lui. O alt farfurie czu cu zgomot de pe
raft, slt pe umrul lui Logen i se sparse pe dalele de piatr,
mprtiind buci pe podea.
Un plan al naibii de frumos! mri Ferro.
Picioarele lui Logen alunecau n timp ce ncerca s in
bufetul drept. Ferro ni spre cea mai apropiat fereastr,
pipi ramele de metal din jurul micilor ochiuri, cercetnd cu
unghia, dar nu exista cale de ieire.
Ochii lui Logen zrir ceva. O veche sabie mare, deasupra
emineului, ca ornament. O arm. Ddu bufetului un ultim
brnci, apoi se grbi spre ea, nh mnerul lung cu ambele
mini i o smulse din suport. Era tocit ca un plug, cu lama
grea ptat de rugin, dar nc solid. Poate c o lovitur de-a
ei n-ar tia un om n dou, dar l-ar putea dobor negreit.
Logen se ntoarse tocmai la timp s vad bufetul rsturnnduse, zguduind i azvrlind vesela pe toat podeaua de piatr.
n camer se revrsar siluete negre, siluete mascate.
Mascatul din fa avea o secure cu un aspect primejdios,
cellalt, o sabie cu lama scurt. Cel din spatele acestuia era
tuciuriu, cu cercei de aur n urechi. Avea cte un pumnal lung,
curbat, n fiecare mn.
Acele arme nu erau pentru a lovi un om n cap, dac nu
cumva aveau de gnd s-i mprtie creierii. Se prea c
renunaser s ia prizonieri. Erau arme letale, menite s ucid.
Ei, cu att mai bine, i zise Logen. sta era Logen Noudegete,
un uciga, i sta era primul lucru care i trecea prin minte,
cnd venea vorba despre el. i privi pe acei oameni cu mti
negre, mpleticindu-se peste bufetul czut, mprtiindu-se
prudeni pe lng peretele din cellalt capt. Arunc o privire
spre Ferro, care sttea cu buzele strnse, cu cuitul n mn, cu
ochii galbeni scnteind. Logen pipi mnerul sabiei furate: grea
i brutal. n sfrit, arma potrivit.
Se npusti spre cea mai apropiat masc, ipnd ct l inea
gura, nvrtind sabia deasupra capului. Brbatul ncerc s se
fereasc, dar vrful lamei l nimeri n umr i l dobor,

rsucindu-se. Un altul sri n spatele lui, lovind cu securea,

fcndu-l pe Logen s se retrag, icnind cnd i ls greutatea
pe glezna rnit.
Flutur mprejur sabia mare, dar erau prea muli. Unul se
cr peste mas i ajunse ntre Logen i Ferro. Ceva l lovi din
spate i se mpiedic, se rsuci, alunec, ntinse sabia i lovi
ceva moale. Cineva ip, dar cel cu securea l ataca deja din
nou. Totul era o harababur de mti i fier, de arme ncletate
scrind, njurturi i strigte, gfieli.
Logen legn sabia, dar era nespus de obosit, nespus de
rnit, nespus de chinuit. Sabia era grea i devenea din ce n ce
mai grea. Masca se feri, croindu-i drum printre lovituri i sabia
ruginit ptrunse n zid cu un zngnit, lovind un panou mare
de lemn i mucnd din tencuiala de dincolo. ocul aproape c
i-o smulse din mini.
Ooof, rsufl el, cnd brbatul l lovi cu genunchiul n
stomac.
Ceva l izbi n picior i Logen fu ct pe ce s cad. Auzea pe
cineva zbiernd n spate, dar prea foarte departe. Pieptul l
durea, gura i era amar. Avea snge pe trup. Pe tot trupul.
Abia mai putea respira. Mascatul continua s nainteze,
zmbind, simind mirosul victoriei. Logen se retrase,
mpleticindu-se, spre emineu, piciorul i alunec i czu jos, pe
un genunchi.
Toate au un sfrit.
Nu mai putea ridica btrna sabie. Nu mai avea putere.
Niciun strop. ncperea se nceoa.
Toate lucrurile au un sfrit, dar unele doar zac neclintite,
uitate...
Logen avea o senzaie rece n stomac, o senzaie pe care no mai simise de mult vreme.
Nu, opti el. M-am eliberat de tine.
Dar era prea trziu. Prea trziu...
...avea snge pe trup, dar asta era bine. Mereu era snge.
Dar ngenunchea i asta nu era bine. Sngerosul Nou nu
ngenuncheaz n faa nimnui. Degetele cutar crpturile
dintre pietrele emineului, vrndu-se printre ele, ca nite
rdcini btrne de copac, ridicndu-l. Simi o durere n picior

i zmbi. Durerea era combustibilul care face focurile s ard.

Ceva se mic n faa lui. Oameni mascai. Dumani.
Cadavre, aadar.
Eti rnit, nordicule? Ochii celui mai apropiat scnteiar
deasupra mtii, lama strlucitoare a securii sale slt n aer.
Vrei s renuni acum?
Rnit? Sngerosul Nou i ddu capul pe spate i rse.
Am s-i art eu ct sunt de rnit!
Se npusti nainte, zbur pe sub secure, alunecos ca petii
n ru, legnnd sabia grea jos, ntr-un cerc imens. Sabia izbi
genunchiul brbatului i l ntoarse invers, cu un prit, secer
piciorul cellalt i i-l smulse de sub el. Omul scoase un ipt
nbuit, nvrtindu-se pe pietre, rsucindu-se i rsucindu-se,
cu picioarele sltnd.
Ceva sp n spatele Sngerosului Nou, dar nu simi nicio
durere. Era un semn. Un mesaj ntr-o limb secret, pe care
doar el l putea nelege. i spunea unde se afla urmtorul om
mort. Se rsuci i sabia l urm ntr-un furios, frumos, irezistibil
arc. Scri n mruntaiele cuiva, ncovoindu-l, smulgndu-l de
pe picioare i aruncndu-l prin aer. Trupul slt pe zidul de
lng emineu i czu grmad pe podea, ntr-o ploaie de
mortar sfrmat.
Un cuit se rsuci, uiernd, i lovi adnc n umrul
Sngerosului Nou, cu o bufnitur ud. Brbatul negru, cel cu
cercei n urechi. El l aruncase. Era pe partea cealalt a mesei,
zmbind, mulumit de lovitura sa. O greeal teribil.
Sngerosul Nou se npusti asupra lui. Un alt cuit scnteie pe
lng el i zngni lovindu-se de zid. Sngerosul Nou sri
peste mas i sabia l urm.
Brbatul ntunecat se feri de prima lovitur nprasnic i
de a doua. Iute i viclean de iste, dar nu destul de iste. Cea
de-a treia lovitur i muc din coaps. O muctur
fulgertoare. Doar o mbuctur. Doar i izbi coastele i l
dobor, ipnd, n genunchi. Ultima lovitur fu i mai bun, un
cerc de carne i fier care sfrtec prin gura lui i i tie
jumtate din cap, mprocnd snge pe toi pereii. Sngerosul
Nou i smulse cuitul din umr i l azvrli pe jos. Sngele i
iroi din ran, mbibndu-i cmaa i fcnd o pat mare,
ncnttoare, cald i roie.

Czu i dispru ntr-o ploaie de frunze, rostogolindu-se pe

pmnt. Un brbat plonj pe lng el, lovind aerul, acolo unde
se aflase Sngerosul Nou, cu o sabie cu lama scurt. nainte
s apuce s fug, Sngerosul Nou era asupra lui, ncolcindui mna stng n jurul pumnului lui. Omul se zbtu i se
mpotrivi, dar era n zadar. ncletarea Sngerosului Nou era
puternic, ca rdcinile unui munte, neabtut ca valul mareei.
Au trimis unii ca tine s se pun cu mine? l azvrli cu
spatele n perete, strivindu-i mna strns pe mnerul armei,
rsucind lama scurt pn cnd era ntoars spre pieptul su.
O insult afurisit! rcni el, nfignd trupul brbatului n
propria-i sabie.
Omul ip i ip, sub masc i Sngerosul Nou rse i
rsuci lama. Poate c lui Logen i-ar fi fost mil de el, dar Logen
nu era aici i Sngerosul Nou nu era mai milos dect gerul
iernii. Era chiar mai puin milos. mpunse, tie i tie i zmbi
i iptul horci i se stinse i Sngerosul Nou ls cadavrul s
cad pe pietrele reci. Degetele i erau alunecoase de snge. i
le terse de haine, de brae, de fa ntocmai cum trebuia s
se ntmple.
Cel de lng emineu atrna fr vlag, cu capul pe spate,
cu ochii asemenea unor pietre ude, cu privirea fix n tavan.
Era deja rn. Sngerosul Nou i spintec faa cu sabia,
pentru orice eventualitate. Mai bine s nu rmn nicio
ndoial. Cel care avusese toporul se tra spre u, trgndu-i
dup el picioarele sucite, gfind i scncind nencetat.
Linite acum.
Lama grea ptrunse cu un scrnet n ceafa brbatului i i
mproc sngele pe pietre.
Altul, opti el i ncperea se nvrti n jurul lui, n timp
ce i cuta urmtoarea victim. Altul! rcni el i rse i zidurile
rser i cadavrele rser cu el. Ceilali, unde suntei?
Vzu o femeie tuciurie, cu o ran sngernd pe fa i un
cuit n mn. Nu era precum ceilali, dar avea s se
mulumeasc i cu ea. Zmbi, naint tiptil, ridicnd sabia n
ambele mini. Femeia se retrase, privindu-l, innd masa ntre
ei, cu ochi galbeni i nenduplecai, ca de lup. Un glas prea si opteasc, spunndu-i c femeia era de partea lui. Pcat.
Nordic, ai? ntreb o umbr masiv din pragul uii.

 Da, cine ntreab?

Sfarm-Piatr.
Era voinic, omul acesta i aspru i slbatic. Se vedea dup
felul n care mpinse bufetul cu gheata-i imens i naint, cu
paii scrnind, printre farfuriile sparte. Dar pentru Sngerosul
Nou era o nimica toat: era fcut s zdrobeasc asemenea
oameni. Tul Duru Capdetunet fusese mai voinic. Rudd
Treicopaci fusese mai aspru. Dow cel Negru fusese de dou ori
mai slbatic. Sngerosul Nou i nvinsese. i pe muli alii pe
lng ei. Cu ct mai mare, mai aspru, mai slbatic era, cu att
mai crunt va fi zdrobit.
Sfarm-Piatr? rse Sngerosul Nou. i ce? Eti
urmtorul mort, asta eti, nimic mai mult. Ridic mna stng,
ptat de snge rou, cu trei degete larg desfcute, rnjind
prin gaura unde, cu mult vreme n urm, se aflase degetul
mijlociu. Sngerosul Nou mi se spune.
Ha! Sfarm-Piatr i smulse masca i o azvrli pe podea.
Mincinosule! O grmad de oameni din Nord i-au pierdut un
deget. Nu sunt toi Noudegete!
Nu. Doar eu.
Chipul imens se ridic, schimonosit de furie.
Mincinos nenorocit! Crezi c-l sperii pe Sfarm-Piatr cu
un nume care nu-i aparine? i mai fac o gaur-n fund,
vierme! Pun pe tine o cruce nsngerat! Te vr napoi n
pmnt, la mincinos!
M omori? Sngerosul Nou rse mai tare ca oricnd. Eu
te omor, ntrule.
Isprvir cu vorbele. Sfarm-Piatr se npusti spre el cu
securea ntr-o mn i buzduganul n cealalt, arme mari,
grele, pe care ns le mnuia destul de agil. Buzduganul slt,
fcnd o gaur mare prin sticla uneia dintre ferestre. Securea
cobor, spintec n dou lemnul mesei, fcnd farfuriile s sar
n aer i lumnrile s se rstoarne. Sngerosul Nou zvcni
ntr-o parte, cu un salt de broasc, ateptndu-i rndul.
Buzduganul i rat umrul, la doi centimetri, cnd se
rostogoli peste mas, crp una dintre lespezile mari i plate
ale podelei, spintecnd-o prin mijloc, aruncnd achii n aer.
Sfarm-Piatr rcni, legnndu-i armele, despicnd scaunul n
dou, dobornd o bucat de piatr din emineu, tind o

spintectur mare n zid. Securea se nfipse adnc n lemn,

pre de o clip, i sabia Sngerosului Nou fulger pe
deasupra, crp mnerul n dou, lsndu-l pe Sfarm-Piatr
cu un b rupt n palm. l azvrli ct acolo, ridic buzduganul
i atac i mai nverunat, rotindu-l cu rgete furioase.
Alunec spre el i sabia Sngerosului Nou o prinse chiar
mai jos de cap i o smulse din mna voinic. Se rsuci prin aer
i czu, zornind, ntr-un col, dar Sfarm-Piatr continua s
atace, desfcndu-i larg minile-i imense. Acum era prea
aproape ca Noudegete s poat folosi sabia mare. SfarmPiatr zmbi, n timp ce braele-i imense se nchiser n jurul
Sngerosului Nou, ncorsetndu-l, inndu-l strns.
Te-am prins! strig Sfarm-Piatr strngndu-l ntr-o
puternic mbriare.
O greeal ngrozitoare. Mai bine ar fi mbriat o
vlvtaie.
Trosc!
Capul Sngerosului Nou l pocni n gur. Sngerosul Nou
simi strnsoarea lui Sfarm-Piatr slbind uor i i mic
umrul, fcndu-i loc, micndu-se, micndu-se, ca o crti
n vizuin. i smuci capul pe spate, ct de mult putu. Lovituri
de ap. Cea de-a doua lovitur de cap i sparse lui SfarmPiatr nasul. Acesta mri i imensele brae i slbir
strnsoarea nc puin. Cea de-a treia i crp osul obrazului.
Braele czur. Cea de-a patra i rupse maxilarul greu. Acum
Sngerosul Nou era cel care l ridica, zmbind, n timp ce i
strivea fruntea de faa distrus. O ciocnitoare, ciocnind, cioc,
cioc, cioc. Cinci. ase. apte. Opt. Oasele feei erau zdrobite
ntr-un ritm care-l satisfcea. Nou i-l ls pe Sfarm-Piatr
s cad. Se prbui ntr-o parte i czu grmad pe podea, cu
sngele nindu-i din faa descompus.
Cum i se pare pn acum? rse Sngerosul Nou,
tergndu-i sngele din ochi i dnd trupului lipsit de vlag al
lui Sfarm-Piatr cteva lovituri de picior. Camera se roti n
jurul lui, pluti n jurul lui, rznd, rznd. Cum i se pare...
asta... Se mpletici, clipi, somnoros, cu vlvtaia stingndu-se
ncet. Nu... nu nc... Czu n genunchi. Nu nc. Mai era treab
de fcut, mereu mai era. Nu nc, mri el, dar, de data asta,
nu mai avea timp...

...Logen ip. Se prbui pe jos. Durere, peste tot.

Picioarele, umerii, capul. Url, pn cnd sngele i se opri n
gt, apoi tui i gfi i se rostogoli, zgriind podeaua. Lumea
era o pat ceoas. Regurgit snge i l scuip afar, destul
vreme ca s nceap s urle din nou.
O mn l prinse de gur.
Termin cu urletele tale blestemate, albule! Acum m
auzi? Un glas, optindu-i agitat n ureche. O voce strin,
aspr. nceteaz cu urletele sau te las aici, nelegi? Ai o
singur ans!
Mna se ndeprt. Aerul iei prin dinii ncletai ai lui
Logen ntr-un geamt enorm, ascuit, tnguitor, dar nu prea
sonor.
O mn i se strnse n jurul ncheieturii, trgndu-l n sus.
Icni, cnd umrul i se ntinse i fu trt peste ceva tare. O
tortur.
Sus, ticlosule, nu pot s te car. Sus, acum! Ai o singur
ans, pricepi?
Fu ridicat ncet i el ncerc s se mping cu picioarele.
Rsuflarea i uiera i i horcia n gtlej, dar reuea. Stngul,
dreptul. Uor. Genunchiul i se ndoi i durerea i strpunse
piciorul. ip din nou i czu, se tr pe jos. Era mai bine s
stea neclintit. Ochii i se nchiser.
Ceva l plesni cu putere peste fa. i iari. Gemu. Ceva i
alunec sub bra i ncepu s-l ridice.
Sus, albule! Sus, sau te las aici. O singur ans, m-auzi?
Inspir, expir. Stngul, dreptul.
Picior-Lung se vnzolea i se frmnta, btnd cu degetele
pe braul scaunului, apoi numrndu-i-le, cltinnd din cap i
mormind ceva despre maree. Jezal rmase tcut, spernd
zadarnic c cei doi slbatici s-ar fi putut neca n an i c, n
consecin, s-ar putea s nu se mai aleag nimic din toat
aventura. Ar mai fi timp berechet s ajung n Englia. Poate nu
era totul pierdut...
Auzi ua deschizndu-se n spatele lui i visurile i se
nruir. Nefericirea l coplei din nou, dar fu curnd nlocuit de
o uluire ngrozit, cnd se ntoarse.

Dou siluete zdrenuite stteau n pragul uii, murdare i

pline de snge. Diavoli, fr doar i poate, ieii pe cine tie ce
poart spre iad. Femeia gurkian njura n timp ce intra,
cltinndu-se, n ncpere. Noudegete o inea pe dup umeri
cu un bra, cellalt atrnnd liber, picurnd snge din vrfurile
degetelor, cu capul plecat.
Se cltinar mpreun, un pas, doi, apoi piciorul omului
Nordului se mpiedic de un picior de scaun i se prbuir la
podea. Femeia mri i se scutur de braul lui lipsit de vlag.
Noudegete se rostogoli ncet, gemnd, i n umrul lui se
csc o ran adnc, din care curgea snge pe covor. Era roie
pe dinuntru, ca o carne moale dintr-o mcelrie. Jezal nghii,
oripilat i fascinat n acelai timp.
Pentru Dumnezeu!
Vin dup noi.
Ce?
Cine vine?
O femeie se strecur cu pruden pe dup cadrul uii, cu
prul rou, nvemntat n negru din cap pn-n picioare,
purtnd masc. O practician, spunea creierul amorit al lui
Jezal, dar nu putea nelege de ce era att de plin de vnti
sau de ce chiopta aa. O alt siluet se ivi n spatele ei: un
brbat narmat cu o sabie grea.
Tu vii cu noi, spuse femeia.
Oblig-m, i scuip Maljinn.
Jezal fu ocat s vad c scosese un cuit de undeva i, pe
deasupra, plin de snge. N-ar trebui s fie narmat! Nu aici!
Jezal i ddu seama, prostete, c purta sabie. Firete c
purta. Bjbi dup mner i o scoase, cu intenia vag de a o
lovi dup ceaf, cu latul sabiei, pe diavolia gurkian, nainte
de a apuca s mai fac vreun ru. Dac Inchiziia o voia, navea dect s-o aib i pe toi ceilali. Din nefericire, practicienii
neleser greit.
Las-o jos, uier femeia rocat, uitndu-se furioas la
el, cu ochii ngustai.
Ba nu, rspunse Jezal, teribil de jignit c femeia ar putea
crede c el era de partea acestor ticloi.
... fcu Quai.

 Aaa, gemu Noudegete, apucnd zdravn covorul,

trgndu-l spre el i fcnd masa s se clatine pe podea.
Un al treilea practician se strecur pe u, o ocoli pe femeia
roie, cu o mciuc grea n pumnu-i nmnuat. O arm
respingtoare. Jezal nu putea s nu i imagineze efectul pe
care l-ar putea avea asupra craniului su, dac ar fi legnat
cu furie. Pipi ovielnic mnerul sabiei, simind teribila nevoie
s-i spun cineva ce s fac.
Vii cu noi, repet femeia, pe cnd cei doi amici ai ei
naintau ncet n ncpere.
O, Doamne, murmur Picior-Lung, adpostindu-se n
spatele mesei.
Apoi ua spre baie se izbi de perete. Bayaz sttea acolo,
complet gol, picurnd ap cu spun. Privirea lui domoal o
cuprinse nti pe Ferro, ncruntndu-se, cu cuitul scos, apoi pe
Picior-Lung, ascunzndu-se n spatele mesei, pe Jezal, cu sabia
tras, pe Quai, stnd cu gura deschis, pe Noudegete,
rchirat ntr-o balt de snge, i, n cele din urm, cele trei
figuri mascate, cu armele pregtite.
Urm o pauz grea.
Ce naiba e asta? rcni el, naintnd cu pai mari spre
mijlocul ncperii, cu apa picurndu-i din barb printre firele
sure de pr de pe piept i sltndu-i de pe brbie.
Era o privelite ciudat. Un btrn gol nfruntnd trei
practicieni ai Inchiziiei, narmai. Ridicol i totui nimeni nu
rdea. Prezena lui avea ceva ciudat de nfricotor, chiar i
fr haine i iroind de ap. Practicienii se retraser,
vnzolindu-se nedumerii, speriai chiar.
Vii cu noi, repet femeia, dei n glasul ei prea c se
strecurase o oarecare und de ndoial. Unul dintre nsoitorii ei
pi cu bgare de seam spre Bayaz.
Jezal simi o senzaie ciudat n stomac. Un zbucium, un
gol, o senzaie de grea. Era ca i cum s-ar fi aflat napoi pe
pod, n umbra Casei Creatorului. Numai c era mai ru. Faa
vrjitorului devenise ngrozitor de aspr.
Am ajuns la captul rbdrii.
Ca o sticl aruncat de la mare nlime, cel mai apropiat
practician explod n buci. Nu se auzi nicio detuntur, doar
un lipit domol. Acum nainta spre btrn, cu sabia ridicat,

ntreg. n clipa urmtoare era o mie de buci. O parte

necunoscut a lui lovi cu un zgomot surd tencuiala de lng
capul lui Jezal. Sabia i czu i zngni pe scnduri.
Ce spuneai? mri ntiul dintre Magi.
Lui Jezal i tremurau genunchii. Gura i se deschise. Czu
leinat, ngreoat i ngrozitor de gol pe dinuntru. Avea pete
de snge pe fa, dar nu ndrznea s se mite ca s i le
tearg. Se holba la brbatul gol, nevenindu-i s-i cread
ochilor. Se prea c urmrise un btrn bufon bine intenionat
transformndu-se ntr-o clip ntr-un criminal brutal, fr pic de
remucare.
Femeia cu pr rou rmase acolo o clip, plin de snge i
buci de carne i oase, cu ochii mari ca dou farfurii, apoi
ncepu s se retrag ncet ctre u. Cellalt o urm, aproape
mpiedicndu-se de piciorul lui Noudegete, n graba lui de a
scpa. Toi ceilali rmaser neclintii ca nite statui. Jezal auzi
pai iui pe coridorul de afar, pe cnd cei doi practicieni
fugeau s se salveze. Aproape c-i invidia. Ei, se prea, aveau
s scape. El era captiv n acest comar.
Trebuie s plecm acum, zise Bayaz, strmbndu-se de
parc ar fi fost chinuit de durere, de ndat ce-mi pun
pantalonii. Ajut-l, Picior-Lung! strig el peste umr.
O dat n via, navigatorul nu-i gsea cuvintele. Clipi,
apoi se ridic din spatele mesei i se aplec peste nordicul
incontient, smulse o fie din cmaa-i ptat, ca s-o
foloseasc drept bandaj. Se opri, ncruntndu-se, de parc n-ar
fi tiut sigur de unde s nceap.
Jezal nghii n sec. Avea nc sabia n mn, dar prea c-i
lipsete puterea s-o lase deoparte. Prin toat ncperea erau
mprtiate buci din trupul nefericitului practician, lipite de
perei, de tavan, de oameni. Jezal nu mai vzuse un om
murind, darmite ntr-o manier att de hidoas i de
nefireasc. Bnuia c ar fi trebuit s fie ngrozit, dar, n schimb,
simea doar un copleitor sentiment de uurare. Grijile lui
preau acum lucruri mrunte.
El, cel puin, era nc viu.

UNELTELE PE CARE LE AVEM

Glokta sttea pe culoarul ngust, sprijinit n toiag i
ateptnd. Dincolo de u, auzea glasuri ridicate.
Am spus fr musafiri!
Oft. Avea multe lucruri mai bune de fcut dect s stea
acolo, sprijinit pe piciorul care-l durea, dar i dduse cuvntul
i avea de gnd s i-l respecte. Un coridor nghesuit, banal,
ntr-o cas nghesuit, banal, printre multe sute de altele
asemenea. ntregul cartier era recent construit, terase de case,
ntr-un stil nou: pe jumtate din lemn, cu trei niveluri, bune,
poate, pentru o familie i vreo doi servitori. Sute de case,
fiecare semnnd leit cu cealalt. Case pentru mica nobilime.
Noii bogai. Oameni de rnd parvenii, i-ar fi numit probabil
Sult. Bancheri, negustori, meteugari, proprietari de prvlii,
funcionari. Poate e casa ciudat de la ar a vreunul moier
de succes, precum cea de aici.
Glasurile tcuser acum. Glokta auzi micare, un clinchet
de sticl, pe urm ua se crp i o slujnic se uit afar. O
fat slut, cu ochi apoi. Avea un aer speriat i vinovat. Totui,
sunt obinuit cu asta. Toi par speriai i vinovai n prezena
Inchiziiei.
V primete acum, mormi fata.
Glokta cltin din cap i ontci pe lng ea, intrnd n
ncperea de dincolo.
Avea anumite amintiri ceoase despre o var cnd locuise o
sptmn sau dou cu familia West, n Englia, cu vreo
doisprezece ani n urm, poate, dei preau mai degrab o
sut. i amintea c se duelase cu West n curtea casei lor, c
era urmrit n fiecare zi de o fat brunet, cu un chip serios. i
amintea c, nu de mult, ntlnise n parc o femeie care l
ntrebase ce mai face. Avusese dureri cumplite n momentul
acela, abia mai vedea, i faa ei era o pat ceoas n
amintirea lui. Aadar, Glokta nu era sigur la ce s se atepte,
dar cu siguran nu se ateptase la vnti. Fu puin ocat,
pre de o clip. Dar maschez bine.
Negru, purpuriu, maro i galben, sub ochiul ei stng,
pleoapa de jos umflat bine. n jurul colului gurii, la fel, buza
spart i cicatrizat. Glokta tia multe despre vnti, puini

oameni tiau mai multe. i nu cred c s-a ales cu astea

accidental. A fost lovit n fa, de cineva care exact asta a
intenionat. Privi acele semne urte i se gndi la vechiul su
prieten, Collem West, plngnd n sufragerie i cerind ajutor.
Fcu legtura.
Interesant.
Fata rmase acolo, n tot acest timp, privindu-l cu brbia
ridicat, cu obrazul cel mai nvineit ntors spre el, provocndul parc s spun ceva. Nu prea seamn cu fratele ei. Nu
seamn deloc. Nu cred c ea ar izbucni n lacrimi n
sufrageria mea sau oriunde altundeva.
Cu ce i pot fi de folos, Inchizitorule? l ntreb ea cu
rceal.
Glokta detect o foarte uoar stlcire a cuvntului
inchizitor. A but... dei o ascunde bine. Nu destul ct s-o
prosteasc. Glokta i uguie buzele. Dintr-un oarecare motiv,
avea senzaia c trebuia s fie prudent.
Nu m aflu aici n calitate profesional. Fratele tu m-a
rugat s...
Ea l ntrerupse violent:
Chiar aa? Zu? Vrei s te asiguri c nu m culc cu cine
nu trebuie, nu-i aa? Glokta atept o clip, lsnd vorbele s
se aeze, apoi ncepu s chicoteasc ncetior. O,
nemaipomenit! ncepe chiar s-mi plac fata! E ceva amuzant?
se rsti ea.
Iart-m, spuse Glokta, tergndu-i ochiul care-i lcrima
cu un deget, dar am petrecut doi ani n temniele mpratului.
ndrznesc s spun, dac a fi tiut de la nceput c voi sta
acolo numai pe jumtate, m-a fi strduit mai mult s m
sinucid. apte sute de zile, cu aproximaie, n ntuneric. A fi
crezut c mai aproape de iad nu poate ajunge un om n via.
Vreau s spun c dac vrei s m superi, ai nevoie de mai mult
dect de un limbaj grosolan.
Glokta i oferi cel mai revolttor, tirb, nebun zmbet al
su. Puini oameni puteau s-l suporte mult vreme, dar ea nu
i feri privirea nicio clip. De fapt, curnd i ntorcea zmbetul.
Un zmbet strmb i acesta, i unul pe care Glokta l gsea
neobinuit de dezarmant. O alt tactic, poate.

 Treaba e c fratele tu m-a rugat s am grij de

bunstarea ta ct timp e plecat. Din partea mea, te poi culca
oricnd cu cine pofteti, dar observaia mea general a fost
aceea c, atunci cnd este vorba despre reputaia tinerelor
femei, cu ct mai puin desfru, cu att mai bine. Reversul este
valabil pentru tinerii brbai, desigur. Nu e corect, dar, pe de
alt parte, viaa e nedreapt n attea feluri, nct acesta nici
nu merit comentat.
Ha! Aici ai dreptate.
Bun, zise Glokta, aadar ne nelegem. Vd c eti lovit
la fa.
Fata ridic din umeri.
Am czut. Sunt o mpiedicat proast.
tiu cum ai czut. Eu sunt att de prost nct mi-am
smuls jumtate din dini i mi-am cioprit piciorul pn l-am
fcut terci. Uit-te cum am ajuns, un schilod. E uimitor unde te
poate aduce puin prostie, dac nu e stvilit. Noi, tia
mpiedicaii, ar trebui s fim unii, nu crezi?
l privi gnditoare, o clip, mngindu-i vntile de pe
maxilar.
Da, rspunse ea. Presupun c ar trebui.
Practiciana lui Goyle, Vitari, era tolnit ntr-un scaun n
faa lui Glokta, imediat dup imensele ui ntunecate ale
biroului Arhilectorului. Era prbuit n el, adncit n el,
nvelindu-l ca o hain ud, cu membrele lungi atrnnd, cu
capul odihnindu-se pe sptar. Ochii i zvcneau lenei, din cnd
n cnd, prin ncpere, sub pleoape grele, uneori ajungnd s
se opreasc la Glokta nsui, perioade insulttor de lungi. Dar
nu-i ntorcea capul niciodat, nu mica un muchi, de parc
efortul ar fi putut fi prea dureros.
Cum, probabil, ai i fi.
n mod limpede, fusese implicat ntr-o ncierare extrem
de violent, de la om la om. Deasupra gulerului negru, gtul ei
era o aduntur de vnti marmorate. Erau i altele n jurul
mtii sale negre, mult mai multe, i o tietur lung pe frunte.
Una dintre minile pleotite ale femeii era bandajat aproape
cu totul, ncheieturile celeilalte erau zgriate i descojite. A

ncasat mai mult de cteva lovituri. S-a luptat din greu

mpotriva cuiva care nu glumea.
Clopoelul sri i scoase un clinchet.
Inchizitor Glokta, zise secretarul, ieind n grab de dup
biroul su, s deschid ua. Eminena Sa v primete acum.
Glokta oft, gemu i se sprijini n baston, cnd se ridic n
picioare.
Succes, spuse femeia, cnd trecu chioptnd pe lng
ea.
Ce?
Ea fcu un semn aproape imperceptibil cu capul ctre
biroul Arhilectorului.
E ntr-o dispoziie ngrozitoare astzi.
Cnd ua se deschise, glasul lui Sult ptrunse n
anticamer, transformndu-se dintr-o oapt nbuit ntr-un
ipt rsuntor. Secretarul tresri, de parc ar fi fost plmuit
peste fa.
Douzeci de practicieni! rcni Arhilectorul, de dincolo de
ua boltit. Douzeci! Ar fi trebuit s-o interogm pe ticloasa
aia acum, n loc s stm aici, lingndu-ne rnile. Ci
practicieni?
Douzeci, Arhilec...
Douzeci! Fir-ar s fie! Glokta trase adnc aer n piept i
se insinu pe u. i ci mori? Arhilectorul strbtea n lung
i-n lat, cu pai mari i iui, podeaua de dale a biroului su
circular, fluturndu-i n aer braele lungi. Era nvemntat n
alb, mai neptat ca oricnd. Ci?
apte, mormi Superiorul Goyle, chircit n scaun.
O treime dintre ei! O treime! Ci rnii?
Opt.
Majoritatea dintre cei rmai! Contra ci?
n total, au fost ase...
Zu? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, aplecndu-se
spre Superiorul care se fcea tot mai mic. Eu am auzit c doi.
Doi! rcni el, relundu-i plimbarea n jurul mesei, i amndoi
erau slbatici! O femeie! Lovi slbatic cu piciorul scaunul de
lng Goyle i acesta se cltin nainte i napoi pe picioare. i,
ceea ce e mai ru, au fost nenumrai martori la aceast

ruine! N-am spus discret? Ce parte din cuvntul discret e mai

presus de nelegerea ta, Goyle?
Dar, Eminena Voastr, circumstanele nu pot...
Nu pot? Scrnetul lui Sult urc o octav mai sus. Nu
pot? Cum ndrzneti s-mi spui mie nu pot, Goyle? Am cerut
discreie i tu mi-ai dat un mcel afurisit prin tot Agriontul i ai
euat n misiune! Artm ca nite ntri! Mult mai ru,
artm ca nite ntri slabi! Dumanii mei din Consiliul nchis
nu vor pregeta s foloseasc aceast fars n avantajul lor.
Marovia face deja vlv, melia btrn, jeluindu-se despre
libertate i frie mai strnse i toate celelalte! Avocai afurisii!
Dac ar fi dup ei, noi n-am face nimic! Iar tu le vii n
ntmpinare, Goyle! Calc n noroi, mi cer scuze i ncerc s pun
lucrurile n cea mai bun lumin, dar o balig e o balig, n
orice lumin ai pune-o! i dai seama ce pagube ai provocat?
Cum ai stricat luni de trud?
Dar, Arhilectore, n-au prsit ei acum...
S-au ntors, cretinule! Nu s-au ostenit atta, doar ca s
plece, netotule! Da, au plecat, idiotule, i au luat rspunsurile
cu ei! Cine sunt, ce vor, cine se afl n spatele lor! Au plecat?
Au plecat? Lua-te-ar naiba, Goyle!
Sunt un netrebnic, Eminen.
Eti mai puin dect un netrebnic!
Nu pot dect s-mi cer scuze.
Ai noroc c nu-i ceri scuze dintr-o frigare! i mri Sult
dezgustul. Acum piei din ochii mei!
Goyle i arunc lui Glokta o privire plin de cea mai
profund ur, n timp ce se retrgea din ncpere. Adio,
Superior Goyle, adio. Furia Arhilectorului nu putea s se abat
asupra unui candidat mai merituos. Glokta nu-i putea nbui
un zmbet infim, n timp ce-l privea ieind.
i se pare ceva amuzant? Glasul lui Sult era de ghea,
n timp ce-i ntindea mna nmnuat n alb, cu o piatr
purpurie scnteindu-i pe deget.
Glokta se aplec s-o srute.
Firete c nu, Eminen.
Bine, fiindc n-ai de ce s te amuzi, i pot spune! Chei?
rnji el. Poveti? Suluri? Ce m-o fi apucat s-i ascult
balivernele?

 tiu, Arhilectore, mi cer scuze. Glokta se vr umil n

scaunul pe care Goyle l eliberase att de recent.
i ceri scuze, nu-i aa? Toat lumea i cere scuze! Ce s
zic, ct mi folosete! Mai puine scuze i mai multe succese,
de asta am eu nevoie! i cnd te gndeti c am avut sperane
att de mari pentru tine! Totui, bnuiesc c trebuie s lucrm
cu uneltele pe care le avem.
Adic? Dar Glokta nu spuse nimic.
Avem probleme. Probleme foarte serioase, n Sud.
n Sud, Arhilectore?
n Dagoska. Situaia de acolo e grav. Trupe gurkiene
nainteaz spre peninsul. Sunt deja de zece ori mai muli
dect garnizoana noastr i toate forele noastre sunt angajate
n Nord. Trei regimente din Garda Regelui rmn n Adua, dar
cu ranii scpai de sub control n jumtate de Midderland, nu
ne putem lipsi de ele. Superiorul Davoust m informa prin
scrisori sptmnale. Era ochii mei, Glokta, nelegi? Bnuia c
se pune la cale o conspiraie n ora. O conspiraie menit s
predea Dagoska n minile gurkienilor. Acum trei sptmni,
scrisorile au ncetat, iar ieri am aflat c Davoust a disprut! Un
Superior al Inchiziiei! Disprut n neant! Sunt orb, Glokta,
bjbi n ntuneric ntr-un moment crucial! Am nevoie acolo de
cineva n care pot avea ncredere, nelegi?
Inima lui Glokta bubuia.
Eu?
O, ncepi s nvei, rnji Sult. Eti noul Superior de
Dagoska.
Eu?
Sincere felicitri, dar iart-m dac trebuie s amn
ospul pentru vremuri mai linitite! Tu, Glokta, tu! Arhilectorul
se aplec spre el. Du-te la Dagoska i sap. Afl ce s-a
ntmplat cu Davoust. Cur de buruieni grdina de acolo.
Smulge din rdcini tot ce e neloial. Tot i pe oricine. Pune-i pe
foc! Trebuie s tiu ce se petrece, chiar dac trebuie s-l ii pe
frigare pe Lordul Guvernator pn picur!
Glokta nghii n sec.
S-l pun pe frigare pe Lordul Guvernator?
Nu se aude bine aici? mri Sult, aplecndu-se i mai
mult. Adulmec putregaiul i nimicete-l! Distruge-l! Arde-l! Pe

tot, oriunde s-ar afla! Preia tu nsui comanda aprrii oraului,

dac e nevoie. Ai fost soldat! Sult ntinse mna i strecur o
singur coal de pergament peste mas. Aceasta este
ordonana regal, semnat de toi cei doisprezece membri ai
Consiliului nchis. Toi doisprezece. Am obinut-o cu sudoare i
snge. n oraul Dagoska, vei avea puteri depline.
Glokta se holb la document. O simpl coal de hrtie de
culoarea untului, cu scris negru i un imens sigiliu rou n
partea de jos.
Noi, subsemnaii, i conferim slujitorului credincios al
Maiestii Sale, Superiorul Sand dan Glokta, ntreaga noastr
putere i autoritate...
Urmau mai multe paragrafe de scris ordonat i, dedesubt,
dou coloane de nume, pete greu de desluit, nflorituri
frumoase, mzglituri aproape ilizibile. Hoff, Sult, Marovia,
Varuz, Halleck, Burr, Torlichorm i toi ceilali. Nume puternice.
Glokta simi c-l apuc leinul cnd lu documentul n minile-i
tremurtoare. Prea greu.
Nu lsa s i se urce la cap! Trebuie nc s peti cu
pruden. Nu mai putem tolera alte situaii stnjenitoare, dar
gurkienii trebuie s fie inui la distan, cu orice pre, cel puin
pn cnd se rezolv treburile n Englia. Cu orice pre, nelegi?
neleg. O detaare ntr-un ora nconjurat de dumani i
miunnd de trdtori, unde un Superior a disprut deja n
mod misterios. Mai degrab un cuit n spate dect o
promovare, dar trebuie s lucrm cu uneltele pe care le avem.
neleg, Arhilectore.
Bine. Informeaz-m cum se cuvine. Vreau s fiu asaltat
de scrisorile tale.
Desigur.
Ai doi practicieni, corect?
Da, eminen, Frost i Severard, amndoi foarte...
Nici pe departe destul. Nu te vei putea ncrede n nimeni
acolo, nici mcar n Inchiziie. Sult pru s cugete la asta pre
de o clip. Mai cu seam n Inchiziie. Am mai ales ali civa
ale cror caliti sunt dovedite, inclusiv Practiciana Vitari.
Femeia aia, s mi se uite peste umr?
Dar, Arhilectore...

 Niciun dar, Glokta, uier Sult. S nu ndrzneti s-mi

spui mie dar. Nu astzi. Nu eti nici pe jumtate att de
schilod pe ct ai putea fi. Nici pe jumtate, pricepi?
Glokta i plec cretetul.
mi cer scuze.
Te gndeti, nu-i aa? Vd rotiele nvrtindu-se. Te
gndeti c nu vrei ca unul dintre oamenii lui Goyle s-i stea
n cale? Ei, bine, nainte de a lucra pentru el, a lucrat pentru
mine. E styrian, din Sipano. Sunt reci ca gheaa oamenii aceia
i ea e cea mai rece dintre ei, pot s-i spun. Aa c nu trebuie
s-i faci griji. Oricum, nu n privina lui Goyle. Nu. Doar n
privina ta, ceea ce e mult mai ru.
Voi fi onorat s-o am alturi. Voi fi al naibii de prudent.
Fii ct de onorat vrei, dar nu m dezamgi. ncurc
numai lucrurile i vei avea nevoie de mai mult dect bucata aia
de hrtie ca s te salveze. Pe chei te ateapt o corabie.
Pleac. Acum.
Desigur, Eminen.
Sult se ntoarse i pi ano spre fereastr. Glokta se
ridic fr zgomot, strecur scaunul sub mas fr zgomot,
travers camera trindu-i picioarele fr zgomot.
Arhilectorul continua s stea n picioare, cu minile la spate,
cnd Glokta nchise uile cu mare bgare de seam n urma lui.
Abia atunci cnd se nchiser cu un pcnit i ddu seama c
i inea respiraia.
Cum a mers?
Glokta se ntoarse brusc, cu gtul prind dureros.
Ciudat cum nu m nv minte s nu fac asta. Practiciana
Vitari sttea i acum tolnit n scaun, ridicndu-i privirea
spre el, cu ochi obosii. Nu prea s se fi micat n tot acel
timp. Cum a mers? i plimb limba prin gur, peste gingiile
goale, gndindu-se la asta. Asta rmne de vzut.
Interesant, rspunse el, n cele din urm. Plec la
Dagoska.
Aa am auzit.
Femeia avea ntr-adevr accent, acum, c se gndea la
asta. Un uor iz din Oraele Libere.
neleg c vii cu mine.
Aa neleg i eu. Dar Vitari nu se clinti.

 Ne grbim oarecum.
tiu. ntinse mna: Ai putea s m ajui s m ridic?
Glokta ridic sprncenele. M ntreb cnd mi s-a adresat
ultima oar ntrebarea asta. i trecu prin minte s refuze, dar,
n cele din urm, ntinse mna, fie i numai de dragul noutii.
Degetele ei i se nchiser n jurul minii i ncepur s trag.
Avea ochii mijii, i auzea rsuflarea uiernd n timp ce se
ridica ncet din scaun. l durea, s-l trag aa, l durea braul,
spatele. Dar pe ea o doare mai mult. n spatele mtii, Glokta
era convins c scrnea din dini de durere. i mic
membrele, unul dup altul, cu grij, fr s tie sigur ce o va
durea i ct. Glokta nu-i putu stpni un zmbet. O rutin prin
care trec n fiecare diminea. E ciudat de nviortor s vezi pe
altcineva fcnd acelai lucru.
n cele din urm, femeia sttea n picioare, cu mna
bandajat strns pe coaste.
Poi s umbli? ntreb Glokta.
O s se domoleasc.
Ce-ai pit? Cini?
Ea izbucni ntr-un rs ltrtor.
Nu. Un nordic mare m-a btut de m-a ndoit.
Glokta pufni. Ei, bine, sincer n sfrit.
Mergem?
Practiciana i cobor privirea spre bastonul lui.
Bnuiesc c nu ai vreunul n plus, nu-i aa?
M tem c nu. Nu-l am dect pe sta i nu pot umbla
fr el.
tiu ce simi.
Nu tocmai. Glokta se ntoarse i ncepu s se ndeprteze,
chioptnd, de biroul Arhilectorului. Nu tocmai. O auzea
chioptnd n spatele lui. Ciudat de nviortor s vd pe
cineva ncercnd s in pasul cu mine. Grbi pasul i asta l
duru. Dar pe ea o doare mai tare.
napoi spre Sud, aadar. i linse gingiile goale. Nu tocmai
locul unor amintiri plcute. S nfrunt gurkienii, dup ceea ce
m-a costat asta ultima oar. S smulg din rdcin
neloialitatea ntr-un ora unde nu poi avea ncredere n
nimeni, cu att mai puin n cei trimii s m ajute. S te lupi
pe zpueal i praf, ntr-o misiune ingrat, care aproape sigur

se va sfri cu un eec. Iar eecul, cel mai probabil, va

nsemna moarte.
Simi obrazul zvcnindu-i, pleoapa tresrind. La mna
gurkienilor. La mna unor uneltitori mpotriva Coroanei. La
mna Eminenei Sale, sau a agenilor lui? Sau pur i simplu s
dispar, aa cum a fcut predecesorul meu? A mai avut
vreodat cineva o palet att de larg de feluri de a muri din
care s aleag? Colurile gurii i zvcnir n sus. Abia atept s
ncep.
Aceeai ntrebare i venea n minte, iar i iar, i nc nu
avea rspunsul.
De ce fac asta?
De ce?

Mulumiri
Celor fr de care...
Bren Abercrombie, pe care l dor ochii de ct a citit-o.
Nick Abercrombie, pe care l dor urechile de ct a auzit despre
ea.
Rob Abercrombie, pe care l dor degetele de ct a ntors
paginile.
Lou Abercrombie, pe care o dor braele, de ct m-a susinut.
i de asemenea...
Matthew Amos, pentru sfaturi de ndejde n vremuri de
cumpn.
Gillian Redfearn, care a citit tot nceputul i m-a fcut s-l
schimb.
Simon Spanton, care a cumprat-o nainte de a ajunge la
sfrit.