Michel Zevaco

Nostradamus
Regele ntunericului

"
Capitolul I Vrjitoarea

1. ndrgostiii

O diminea frumoas de toamn. Suntem n anul 1536. Cerul albastru ca

valurile mrii d Parisului lui Francisc I un aer de srbtoare i veselie.
n Piaa Grve, un furnicar de lume: precupei de psri i fructe, cofetari,
negustori de vinuri care i transport marfa n butoiae, crate de mgrui ,
florrese atrgtoare cu rochie scurte, o lume pestri extrem de agitat.
Peste tot o glgie infernal. Toi strig, discut, se njur n glum, ntr-o
atmosfer de bun-dispoziie, aa cum se ntmpla n toate dimineile de
duminic, cnd vibraiile clopotelor dau rsului o aureol de basm.
i totui, n pofida acestei veselii, n aceast pia, ntre dou spnzurtori
se ridica o movil hidoas: un rug.
Pentru ce trebuia acest rug? Pentru ce se ridicaser cele dou spnzurtori?
Nu trecu mult i mulimea, curioas, avea s afle motivele. Un sunet de trompet
fcu brusc s nceteze ntreaga larm, dup care crainicul regal, aezat pe un
scaun purtat de doi servitori, desfcu un pergament i, cu voce puternic, ncepu
s citeasc:
"Din partea regelui... Noi, Robert Dubech, crainic regal nsrcinat de ctre
Monseniorul de Vaupart, mare judector de Provence, facem cunoscut urmtoarele,
tuturor celor aici prezeni:
Prin voin regal, baronul Lerohne, senior de Vaupart, trebuie s caute, s
descopere i s execute sumar, fr formaliti sau procese ncete, pe toi
vrjitorii, vrjitoarele, ghicitorii demoni i ageni ai Satanei care cu ndrzneal
infecteaz capitala regatului
Orice cinstit i credincios locuitor al acestui frumos ora este obligat, sub
pedeapsa de a fi condamnat la galere, s denune pe toi aceti trimii ai
infernului Pentru a se executa porunca regal, Monseniorul de Vaupart a ordonat
ridicarea rugurilor necesare n pieele publice, adic n Trgul porcilor, Piaa
catedralei Notre-Dame i Piaa Grve.
Aceasta este voina regelui."
Mulimea, care se strnsese pentru a auzi mai bine porunca regelui, se
despri plecnd care ncotro, iar crainicul porni mai departe s repete
proclamaia.
i din gur n gur, printre murmure apsate de teroare, surde sudlmi i
ameninri de ur, trecea cu temere numele de Vaupart, marele judector din
Provence.
Pe fundalul unui decor cu ziduri ascuite, acoperiuri rotunde i faade cu
ogive{1}, la captul Pieei Grve, sub plopii nali de pe malul Senei, treceau ncet
doi tineri.
Ea, simpl i plpnd, ntr-o rochie cu lungi pliuri de brocart, era una din

acele fecioare cu pr blond, precum madonele din vitralii, una din acele apariii
pe care le adori i n vis.
El, o fiin cu un aspect distinct, purta pecetea unor nebnuite fataliti. O
fizionomie stranie, de o frumusee emoionant. Fruntea lsa s i se ntrevad
flacra geniului, pe care Michelangelo n van se strduise s-o modeleze. Doi ochi
negri, plini de o neneleas buntate i cu o strlucire de supranatural, marcau
i mai mult puternica lui personali-tate.
Cei doi tineri se aezar pe o banc de piatr n faa fluviului cu reflexe de
smarald. Mn n mn, ochi n ochi, alctuiau imaginea plastic a unui cntec
de iubire.
O bon, care-i urma pas cu pas, se apropie i, fcnd o reveren, spuse:
Marie, rugciunea s-a sfrit. E timpul s ne napoiem acas.
nc un minut, doamn Bertrande! suspin tnra fat.
M i prseti? murmur cu nflcrare tnrul. Marie, Marie adorat,
va trebui s plec departe de Paris pentru vreme ndelungat, pentru totdeauna
poate, fr s tiu cine eti? Mi-ai poruncit s am rbdare, s respect misterul cu
care te nconjori i te-am ascultat. Acum va trebui s m duc s-l ntlnesc pe
tatl meu, pe prietenul meu, pe profesorul meu, pe Dumnezeul meu de pe acest
pmnt. Dup cum tii, tata a fost silit s fug i s-a refugiat la Montpellier.
Acuzat de vrjitorie, ameninat s fie ars pe rug, hruit de Vaupart...
Vaupart!... opti fata, plind deodat.
Tnrul avu un gest violent, dar se calm imediat i continu:
Mama, btrna mea mam, srmana, m silete s plec dup el i e
mirat c ezit s m duc la Montpellier. Ea nu tie nimic despre tine...
Renaud, iubitul meu Renaud, ngim Marie, mine vei afla toul despre
mine. M-am hotrt s m sftuiesc astzi cu o femeie care, desigur, m va
ndemna s-i povestesc totul.
"O femeie? se gndi Renaud. Mama sa, pesemne. Cu cine altcineva s-ar
putea sftui, dac nu cu mama ei. Ct de mult a vrea s-o cunosc pe aceast
mam i s-i cad n genunchi."
S mergem, domnioar, insist bona. E trziu...
Dar Marie nu auzea. O clip ea rmase pe gnduri, apoi, privind cu ochii ei
mari i frumoi n ochii tnrului, spuse cu o infinit tandree:
Dragul meu Renaud, i mulumesc pentru supunerea ta. Dac ai fi vrut,
puteai foarte uor s afli totul. Dar ai acceptat rugmintea mea. Ai consimit s
rmn pentru tine o necunoscut. ns mine, aici, sub aceti plopi, ai s afli de
ce am ezitat s-i spun cine sunt. De altfel, ce tim e sigur: numele meu e Marie i
m iubeti; al tu este Renaud i te ador. Ce ne putem dori n plus? Te iubesc i
i-am spus-o. N-a ezita s-o strig ntregului Paris. i cnd m gndesc c acum o
lun nici nu te cunoteam! Cnd m gndesc la fora misterioas, puternic,
irezistibil, care, n rstimp de un minut, mi-a nrdcinat n suflet aceast
iubire, mi se pare c sunt vrjit...
Emoionat, ea strnse mna celui pe care l chema, sau spunea c-l

cheam, Renaud...
A fost straniu! continu ea ca ntr-un vis. Am simit din primul moment o
tulburare, una din acele fremtri pe care nu le uii toat viaa. Am fost nvluit
n ciuda voinei mele i am neles c acest simmnt, aceast tulburare a
ntregii mele fiine s-a nscut sub privirea ta, c tu exercii asupra mea o putere
magic...
Magic? tresri tnrul.
Nu gsesc alt cuvnt. Ai venit atunci la mine i mi-ai spus:
"Fii linitit. Nu vreau s in cont dect de voina dumneavoastr,
nicidecum de a mea. mi interzic chiar s v urmresc. Dup o secund nu voi
mai ti unde suntei. ns dac m iubii, dac credei c m vei putea iubi,
venii mine s mi-o spunei sub plopii din Piaa Grve."
i ai plecat fr s ntorci capul. Cnd am ajuns acas, am plns i am czut
n genunchi, o or, creznd c vorbesc cu Dumnezeu.
Scumpa mea! opti Renaud.
A doua zi de diminea, cnd s m duc la rugciune, eram hotrt s te
uit. Dar n loc s m ndrept spre Saint-Germain-l'Auxerrois, am pornit-o spre
Sena... i m-am gsit sub plopi, lng tine. i de atunci, n fiecare diminea, la
ora rugciunii, aici e biseric la care vin s m nchin.
Renaud, gnditor, i plec fruntea.
Da, murmur el, nu vreau s in seam dect de voina ta. Voi atepta...
Mine, Renaud, mine!... Mine vei afla cui trebuie s ceri
consimmntul pentru a ne uni.
O und de bucurie nflori pe buzele lui Renaud, provenind din cele mai
adnci simminte ale sale.
Se ridicar. Minile lor se ncletar. Privirile lor se ntlnir, prnd s-i
spun: "Mine! Ce va fi mine?"
n acest moment, o rumoare scurt i fcu loc n Piaa Grve. Murmure i
blesteme... i, n mijlocul unei trupe de arcai, trecu un senior. Statura lui
atletic avea un aspect formidabil.
Loc Monseniorului de Vaupart! strig brutal comandantul arcailor.
Marie se fcu alb ca hrtia. Degetele lui Renaud se crispar... i n
deprtare se ntrezrea silueta baronului Lerohne, senior de Vaupart, marele
judector de Provence, n cutare de victime.

2. Omul cu nume blestemat

Domnioar, repet doamna Bertrande alarmat, unde fugii? Pe aici se

merge acas...
Renaud, dup o ultim mbriare, se ndeprt. Marie, nc palid,
travers Piaa Grve i nu nvrednici cu nici o privire somptuosul palat pe care i-l
art bona. Apoi, brusc, ntreb:
Doamn Bertrande, unde locuiete femeia aceea care ghicete trecutul i
viitorul?
Dumnezeule! se cutremur btrna. Vrei s intri la vrjitoare?
Cui s m destinuiesc? suspin trist Marie. N-am mam. Nu tiu nc
dac mine voi ndrzni s-i mrturisesc totul lui Renaud. Doamn Bertrande,
trebuie neaprat s-o vd pe femeia aceea. Nu dumneata mi-ai spus c d sfaturi
bune celor care o consult?
ntr-adevr. Eu i-am spus, domnioar Marie. Poveele ei au priit multor
doamne; apoi, e i foarte milostiv cu oamenii srmani; nu degeaba au botezat-o
Buna Providen. Dar ceea ce face ea este o tain a Diavolului. Dac cineva ar
denuna-o, cu siguran c, peste cteva ceasuri, aceast femeie ar fi ars pe
rug...
Dar cine ar comite o crim att de odioas, denunnd o femeie de treab?
Cum ai spus c se numete, Bertrande?
E cunoscut numai sub numele Doamna. Nimeni nu tie dac are i vreun
nume cretinesc, nici cine e, nici de unde vine i nici unde se va duce: n rai ori n
iad. Locuina ei este n apropiere, aici, n faa palatului:
Taci! O ntrerupse Marie cu un gest de team. Ateapt-m!
Abia atinse poarta, c aceasta se i deschise.
Tnra fat intr. Ea ptrunse ntr-o sal mpodobit cu frumoase mobile
sculptate, din acelea cu care burghezii nstrii i mpodobesc locuinele.
Stpna acestei case se apropie de vizitatoare. Prea s aib cincizeci, maximum
cincizeci i doi de ani. Sub prul su argintiu, figura rmsese tnra. Fizionomia
i era marcat de o desvrit demnitate, n atitudine, n mers, gestul ei releva
senintatea sufletelor alese. Cu o atenie binevoitoare o fcu pe Marie s se aeze
ntr-un fotoliu, i lu minile ntr-ale sale i, cu o voce blnd, melancolic, i zise:
Linitete-te, fiica mea i spune-mi te rog ce griji te apas. Dac voi putea
s te ajut sau s te consolez, am s-o fac din toat inima.
Da, murmur Marie, putei fi binefctoarea mea i... foarte straniu, dar
vocea dumneavoastr m cumpnete, ntocmai ca o alt voce ce-mi este foarte
drag. S v spun ns ce m aduce la dumneavoastr.
Tnra fat se opri, palpitnd de emoie. Doamna continu n locul ei, cu un
surs indulgent:
Iubeti, fiica mea. Nu te ascunde. La vrsta dumitale, dragostea este
parfumul vieii. Iubeti, nu-i aa i ai venit s-i spun dac te iubete i el... dac

vei fi fericit purtndu-i numele?...

Nu, nu! ripost Marie, ntr-un strigt al inimii sale feciorelnice. tiu c m
iubete. tiu c voi fi foarte fericit cnd voi fi a lui pe vecie. Nu. Am venit pentru
cu totul altceva. E teribil, vei vedea. Numele pe care l port e dumnit de toat
lumea. Cnd se pronun acest nume, mulimea blestem. i asta nu-i totul.
Chiar i iubitul meu urte acest nume. Cu o ur implacabil. Iar eu adug
fata, ai crei ochi se umplur de lacrimi , dac mi iubesc nespus de mult
logodnicul, l iubesc, de asemenea, foarte mult i pe tatl meu i l respect din
toat inima. Iat deci durerea mea, iat ceea ce m supr. Dac i voi mrturisi
aceluia pe care l iubesc numele meu nume blestemat, dar pe care nc nu-l
tie , dac i voi spune mine, dup cum i-am promis, numele tatlui meu, nu
va fugi el de mine? Asta e ceea ce vreau s tiu. Lumea v numete Buna
Providen. Scrutai-mi viitorul i spunei-mi dac voi fi cea mai fericit sau cea
mai nenorocit dintre logodnice.
Doamna privi un moment cu o atenie plin de nelegere i mil pe tnra
fat, n timp ce acesteia lacrimile i cdeau una cte una, asemntoare unor
perle.
i iubeti printele? o ntreb ea.
Mi-a da viaa ca s-i alung o durere. Cu ct este mai nconjurat de
blesteme, cu att mai mult caut s-l fac s uite aceast ur crunt, care l
urmrete pretutindeni, cu aceeai for, cu acelai venin.
Ei bine, fiica mea, nainte de orice, trebuie s-mi spui numele tatlui
dumitale.
Marie roi, ezit, privi cu atenie de jur-mprejur, apoi se ntoarse ctre
interlocutoarea sa i, din vrful buzelor, blbi mai mult numele, numele temut
i urt. ntr-o clip Doamna se ridic. Ea pli, aruncnd Mariei o privire
bnuitoare.
ncet-ncet ns, trsturile femeii i recptar expresia senin,
melancolic.
Nu, murmur ea, cltinnd capul, e imposibil ca acest copil nevinovat s
fie o spioan trimis s m piard. Fiica mea, adug ghicitoarea relund minile
lui Marie i eu am avut de suferit din partea aceluia a crei copil eti. ntr-o zi...
zi de groaz... el m-a vzut ivindu-m n drumul su i strigndu-i din toat
inima blestemul meu... Da, este ngrozitor pentru dumneata s fii copila acestui
"furnizor" al clului. Moartea l nsoete mereu pe acest om.
Fata fcu un gest, ca i cum i-ar fi cerut ndurare.
Dumnezeu te-a trimis la mine, continu femeia cu un aer senin. Nu tiu
ce m atrage spre dumneata... i dac i iubeti tatl, poate l-ai putea salva...
Salva? ngim Marie.
Da, copila mea. Acum ns trebuie s tiu i numele aceluia pe care l
iubeti.
ndat, murmur Marie nspimntat. nainte de orice, spunei-mi, v
rog, ce pericol l amenin? Iertai-l! Oh! Acuma tiu... ai citit ceva ngrozitor n

viitorul tatlui meu.

Ei bine, da, ngrozitor...
Salvai-l! murmur Marie stpnit de voina aceleia care nu era, poate,
dect o simpl vrjitoare.
Femeia rmase o clip pe gnduri, n timp ce figura ei cpt o expresie de
nemblnzita energie; ochii ei, negri i frumoi, aruncau priviri ciudat de
strlucitoare.
S-l salvez? spuse ea n sfrit. Fie, pentru dragostea dumitale, care-l
iubeti, tatl dumitale va fi salvat. Cnd l vei revedea, spune-i c timp de trei zile
s nu ias din cas; altminteri, va muri.
Marie respir adnc i se ridic.
Spune-i, adug vrjitoarea, c n aceste trei zile trebuie s prseasc
toate funciile cu care este acum investit. Altminteri va fi lovit de soart, va fi
sfiat, sfrtecat, rupt n buci.
Marie nu mai auzea nimic. Fugi. nainte de orice, s-l previn pe tatl ei.
Fr s piard o secund, ncerc s opreasc sinistra prevestire a femeii. Tatl
su, nainte de toate. Dragostea ei, pe urm. Va reveni mai trziu s afle ce va
trebui s-i spun lui Renaud.
Femeia nu avu timp s fac nici cel mai mic gest pentru a o opri. Marie
ajunsese deja la u.
Aceast plecare precipitat... murmur Doamna. Ea fu cuprins brusc de
o bnu-ial ngrozitoare. Aceast fug... o spioan? Cine tie? Acest om e capabil
de toate vicleniile i de toate violenele. El e Moartea... el este Neadevrul. Da!
Mine trebuie s fim plecai de aici.
Marie travers Piaa Grve, mergnd drept nainte. Ptrunse ntr-un palat
somptuos, strjuit de soldai, plin de ofieri, halebardieri, arcai, ca o adevrat
fortrea regal. Ea se ndrept tremurnd spre un cavaler de statur nalt, cu
o figur aspr, care tocmai n acel moment cobora n curtea palatului.
Fiica mea! spuse acest om, ncruntndu-i sprncenele. De ce vii att de
trziu de la rugciune? i de ce ai obrajii att de plni? Ce s-a ntmplat?
Tat, hohoti fata, trebuie s-i vorbesc imediat. E vorba de viaa dumitale.
Viaa mea? exclam seniorul aruncnd o privire mndra asupra grzii
sale. Viaa mea e bine aprat. Nenorocire aceluia care va ndrzni s m ating!
Dar fie! Ateapt-m n camera mea. mi vei vorbi acolo.
i el ridic din umeri, n timp ce fata se ndeprta.
Viaa mea... repet el surd, cu fruntea ncruntat. Da, tiu, desigur. Acest
popor m urte din tot sufletul; blesteme se rostesc nenumrate n jurul meu,
ori de cte ori trec... Dar eu, eu sunt cel mai puternic!
Fcu apoi civa pai, se opri i ngim cu un tremur n tot corpul:
Femeia aceea cu prul alb m-a blestemat. Ea mi-a prezis c voi fi rupt n
buci, sfiat ca un cerb... Dar o voi regsi pe femeia asta! Gard, s se nchid
porile i santinelele s fie dublate!
Apoi seniorul se ndrept i el spre scara ce ducea n apartamentul su,

urmat de un paj ce striga ntruna:

Loc pentru Monseniorul de Vaupart!
Acest palat era locuina marelui judector din Provence. Acesta era omul cu
numele blestemat. Marie era fiica baronului Lerohne, senior de Vaupart.
Intrnd n camera sa, o camer mare, de o bogie cu adevrat regal,
Lerohne i vzu fiica ngenuncheat lng un iconostas, cu capul n mini. Un
minut o contempl; apoi, cu pumnii ncletai, murmur:
Ce va deveni ea dac, ntr-adevr, voi fi omort? Femeia aceea mi-a
strigat c blestemul m va urmri i dup moarte.
Cltin capul cu violen i naint pn lng iconostas, unde o atinse pe
umeri pe Marie, care se ridic att de palid nct asprul senior se cutremur.
Tat, se rug fata cu minile mpreunate, promite-mi c n-ai s iei trei
zile din cas.
Ce capriciu! Te-am alintat prea mult, Marie. E adevrat c nu te am dect
pe tine n toat lumea asta. Pe tine... i devoiunea mea pentru ordinea public.
Toat iubirea mea e pentru tine. Toat aversiunea mea e mpotriva ereziei, a
vrjitoriei, pe care le detest din suflet.
Tat, relu Marie, tremurnd de groaz, de-o groaz insuportabil, o
groaz mai puternic dect voina ei, tat, trebuie s demisionezi nc astzi din
funcia dumitale de judector.
Teribilul baron izbucni ntr-un rs spasmodic.
nc astzi? ngim el cu ochii injectai. S demisionez? Dar eti nebun,
fiica mea. Astzi, peste o or chiar, voi pleca s caut, n vizuinile lor, trei, ce spun,
patru tinere haimanale care mi-au fost denunate i crora trebuie s le pun
treangul de gt: Bouracan la "Crucea Trdtorilor", Trinquemaille n Piaa
Grve, Strapafar la "Hal" i Corpodibale la "Poarta Iadului", ca s stabilesc mai
bine i pretutindeni bunul exemplu.
Marie tremura. Groaza ei ajunsese la paroxism. i vedea printele sfiat,
rupt n buci, aa cum prezisese vrjitoarea. Plngea. Gndul acesta aproape c
o nnebunea. Biata copil ncerca n zadar s gseasc cuvntul care l-ar putea
convinge pe tatl blestemat de toi... dar iubit de ea. i deodat, fr s se
gndeasc ce spune, creznd c a gsit argumentul suprem, Marie opti printre
lacrimi:
Tat! Tat! Dac vei iei din cas n aceste trei zile ai s fii sfiat, rupt n
buci...
Figura lui Lerohne se mpurpur. Un val de snge i nvli n obraji, apoi
imediat deveni lucid. "Sfiat, rupt n buci!". Cuvintele femeii care l-a
blestemat!
Tat! Tat! Sunt sigur! hohotea necat de lacrimi Marie. Femeia care
mi-a spus tie totul. Ea citete viitorul. Nu s-a nelat niciodat.
De ast dat baronul simi cum frica i se strecoar n suflet. Brusc ns, un
fior rece l fcu s-i revin i s priceap. Se ndrept spre colul unde se gsea
fiica lui. Privirea i scpra de rutate i privi o secund, printre vitralii, rugul

construit n Piaa Grve.

Aa! fcu el ndulcindu-i pe ct putu vocea. Dac femeia care i-a spus
tie totul...
Da, da, tat! hohoti Marie.
E altceva. Am s m gndesc la demisie. i, deocamdat, nu voi iei azi
din cas.
Fata se ridic cu un strigt de bucurie i braele sale nconjurar drgstos
gtul tatlui ei.
Asta, relu el cu buntate, e grav. Trebuie s-o ntrebm pe femeia aceea;
de altfel, ea merit chiar o recompens. Vreau s-o trimit pe doamna Bertrand s-o
caute. Unde locuiete?
Acolo! rspunse Marie ntinznd mna.
Acolo? Casa aceea din colul Pieii?
Da, tat. Fii-i recunosctor c i-a salvat viaa.
Cu un gest violent, baronul i respinse fiica nucit, care nu mai nelegea
nimic. Vaupart redevenise seniorul slbatic i nenduplecat. Deschise larg uile i
strig cu vocea sa de tunet:
Hei, paji! S mi se aduc spada i cuirasa. Douzeci de soldai din gard
s mearg pentru a aresta pe o femeie acuzat de vrjitorie. S fie anunat clul
s se prezinte peste o or n Piaa Grve, unde va da foc rugului.
"O am acuma n mn, ngim el mai ncet, scond un lung suspin de
uurare. Am prins-o pe btrn cu prul alb care a ndrznit s m blesteme n
faa mulimii. Vom vedea noi dac voi fi rupt n bucele sau sfiat ca un cerb de
ctre o hait de lupi..."
Marie tremura de groaz. Fcnd un efort, i ndrept trupul i, mndr, se
ndrept spre tatl ei, cruia i se adres cu voce ferm:
Tat, nu vei face asta! Eu denuntoare? S devin mna clului? Ai mil,
te rog, de onoarea i contiina copilului dumitale. Te implor! Srmana femeie! i
ea m compti-mea. i ea voia s m consoleze din toat inima. E ngrozitor. E
imposibil. N-ai s te duci...
Ajunge! rosti tiranul. i din nou i respinse fiica, pornind spre ieire.
Marie, plngnd, se arunc spre u, dar aceasta era ncuiat cu cheia. Fu
cuprins de disperare, ochii i se necar n lacrimi mari ca boabele de rou,
mintea i se ntunec, cuprins de ameeal...
Ce-am fcut, murmur ea. Ce-am spus? Doamne! Ce va zice Renaud cnd
va afla c eu am trimis pe rug o biat btrna nevinovat. Fiica lui Vaupart!
Denuntoare, eu! Fiic demn a acestui printe. Renaud, Renaud, fie-i mil i
nu m prsi!
Fecioara cu prul de aur czu n genunchi i ngim o rug fierbinte. ncetncet, n sufletul acestui copil, care pn atunci i adorase tatl, se ridic umbra
sinistr a unui sentiment necunoscut... i ura tatl. Numele pe care l purta i
deveni odios i l blestem i ea alturi de toi acei care l blestemaser nainte.
Acest nume nu-l va mai purta. Nu va mai fi copila omului cu nume blestemat.

3. Dou profiluri de diavol

Credincios promisiunii de a nu cuta s afle cine e iubita lui, Renaud plec

din Piaa Grve, rezistnd chiar dorinei de a privi napoi, pentru a face un ultim
semn lui Marie. Plin de bucurie pentru destinuirea ce-l atepta a doua zi, el uit
de Vaupart, uit de tatl su, uit de lumea ntreag i, fericit, cu pasul uor i
privirea spre cer, se ndrept spre tinerii care preau s-l atepte la nceputul
podului de la Notre-Dame: doi tineri seniori. Unul blond, cu ochi verzi i buze
subiri, mbrcat cu o elegan distins, era contele Jacques d'Artois de SaintEtienne; cellalt, brun, cu figura ntunecat i trsturi crispate, mbrcat mult
mai srccios, era baronul Joseph de Vernique; amndoi aveau stigmatizat
bestialitatea n priviri. La primul, bestialitatea era aprig, sursul, nveninat, la
al doilea era rece, brutal, rictusul cadaveric.
Iat, scumpul meu, ultimele nouti de la Curte, spuse d'Artois de SaintEtienne, continund conversaia nceput, ncearc s scoi un profit de aici dac
poi...
Tu eti fericit c i se permite intrarea n mediul prinilor, c eti n
intimitatea lor, mormi Vernique cu un suspin de necaz. Rbdare, prietene, va
veni i rndul meu. Deci, cei doi fii ai regelui sunt ndrgostii?
Amorezai la nebunie. Prinul Franois i prinul Henri vor s se
rzboiasc pentru ochii frumoi ai unei feticane pe care i-o disput... i care-i
preuiete pe amndoi deoarece aa se spune se ntlnete n fiecare
diminea, sub plopii din Piaa Grve cu un... Dar iat-l pe scumpul nostru
Renaud, se ntrerupse Saint-Etienne, vine aici.
Joseph de Vernique tresri. Faa i se ntunec. Pumnii i se crispar. Ct
despre d'Artois de Saint-Etienne, ochii si aruncar o strlucire de oel. Spectrul
urii i ntinse aripile asupra acestor doi oameni, insuflndu-le gnduri mrave.
Da, mri Vernique. Bogatul i frumosul Renaud. De unde, oare, are el
aurul acesta pe care-l arunc cu amndou minile? i cine i d dreptul s
poarte spad? n sfrit, cine este acest om?
Taci, murmur Saint-Etienne. Am bnuieli stranii. De-ar fi numai felul
ciudat n care te-a vindecat doar n dou zile de febr aceea teribil.
i lovitura de pumn pe care i-a dat-o att de violent o haimana i el i-a
vindecat-o i cicatrizat-o n cteva ore.
Dar femeia pe care a adormit-o n faa noastr numai ntinznd spre ea
minilei Cnd l vd, cnd l ascult, nu tiu ce spaim m face s palpit. De unde,
oare, aceast fantastic putere pe care i-o arog?
De unde are acest arhanghel al tenebrelor, acest rege al ntunericului
puteri att de misterioase? mormi Vernique.
i ce face oare Vaupart, pe care regele l-a nsrcinat s distrug toi
discipolii infernului?
Cei doi se privir o secund plind: acelai gnd, veninos, se ivi deodat n

mintea lor nrit...

l urti? ntreb Saint-Etienne cu o voce uierat.
Enorm! rosti convulsiv Vernique. l ursc pentru c m-a vindecat, pentru
c este generos, pentru c este mai bogat ca mine, mai frumos, mai fericit, pentru
c are o putere nspimnttoare, pentru c mi-e fric de el, pentru c tremur n
faa lui. Dar tu?
Tcere! Iat-l.
Renaud veni spre ei cu braele deschise. Ardea de fericire. El rse larg,
sntos i, strngnd minile celor doi prieteni, explod:
Prieteni, bunii mei prieteni, astzi sunt cu adevrat fericit. Nu v-ar
surde, oare, o mas n cel mai nobil han al Parisului, unde s putem srbtori
bucuria vieii? Ce spui Saint-Etienne? Dar tu, bunul meu Vernique, tu, care ai
nlat att de mult virtuile maestrului Gregoire? La Landry Gregoire v invit,
amici ai mei, la ilustrul local Devintere.
Ce fermector eti azi! exclam Saint-Etienne, fremtnd de invidie.
Tu umbreti fericirea! surse Vernique, la rndul su livid.
Venii, prieteni. Mine va fi altceva. Mine!... S mergem biei...
Trecndu-i braele pe dup umeri, cei trei tineri, vorbind, rznd, o luar
pe rue Saint-Denis, unde se gsea hanul Devintere, celebru prin vinul de Anjou,
cntat de Franois Rabelais i prin nenumratele preparate apetisante, pregtite
de inegalabilul Landry Gregoire.
Dou ceasuri mai trziu, Renaud, Saint-Etienne i Vernique se despreau
dndu-i ntlnire pentru a doua zi.
Masa asta, spuse vesel Saint-Etienne, a fost o minune. Ne-ai spus de zeci
de ori ct de frumoas este iubita ta i c mine te va conduce acas la mama ei
s-o ceri de soie, fiind sigur c nu vei fi refuzat. N-ai uitat dect un singur lucru:
s ne spui care este numele acestei sacre diviniti...
Aa e, fcu repede Vernique, cum se numete logodnica ta?
i asta tot mine am s tiu, rspunse simplu Renaud.
Cei doi l privir uimii, stupefiai.
Ea m-a oprit s aflu... Tot ce tiu despre ea este c inima ei e alb ca
zpada, c o iubesc nebunete, c n fiecare diminea, de o lun ncheiat, ne
ntlnim zilnic sub plopii din Piaa Grve.
Acelai gnd i fcu pe cei doi amici ai lui Renaud s se priveasc reciproc.
Acelai surs lumin figurile lor, ce cptaser un aer funest.
"Sub plopii din Piaa Grve, gndi Renaud. Atunci tnra fat este aceeai
cu aleasa celor doi prini, una i aceeai cu fata pe care i-o disputau cele dou
vlstare regale, vroind s-o rpeasc necunoscutului cu care se plimb n fiecare
diminea. Or, necunos-cutul acesta nu este altul dect Renaud."
De ast dat, mai mult dect sigur, l aveau n mn. n fine, se desprir
de "amicul" lor. Saint-Etienne se ndrept nspre Louvre.
Unde te duci? l ntreb Vernique.
S cer o audien prinului Franois i alta prinului Henri, rspunse

Saint-Etienne printre buze.

mprim ctigul pe din dou!
Fie! n orice caz, va fi destul ca s ne putem rcori sufletul.
S mergem, rcni Vernique.

4. Rugul din Piaa Grve

Renaud plec i el. Mergea cu pai ncei, ncercnd cu ochii minii, s-i
apropie imaginea fetei adorate... Dar ncotro se ndrepta? Iat-l n Piaa Grve,
mergnd spre locuina din colul pieii unde, de curnd, fusese Maria. Iat-l
urcnd aceeai scar pe care o urcase i ea; apoi intrnd pe aceeai u prin care
intrase Marie. i, ca i ea, naint spre femeia cu prul de argint. Aceea care
citete viitorul. Ctre vrjitoare. Ctre nenorocit pe care Marie o denunase
tatlui ei. i ctre care, chiar n acest moment, marele judector Vaupart pornise
s-o aresteze. Da, Renaud se ndrept ctre condamnat, care surdea cu un
zmbet luminos de bucurie... i cnd se apropie de ea, mngie cu un srut prul
ei argintiu, copleit de tandree:
Mam!
Iubitul Mariei de Vaupart era fiul vrjitoarei... i, jos, n strad, pe trotuarul
cellalt, marele judector Lerohne de Vaupart venea s-o aresteze murmurnd:
Vom avea un spectacol frumos n Piaa Grve.
Te-am ateptat, fiul meu! rosti femeia, cu voce grav.
Drag mam, iart-m! rspunse tnrul cu buntate. tiu ce mustrare
merit. Sunt trei zile de cnd n-am venit s te vd i inima dumitale e alarmat,
desigur. E o lun de cnd trebuia s prsim Parisul i, din deprtare, tata ne
cheam... Peste puine zile ns, drag mam, vom pleca la Montpellier. i poate
c ai s m ieri, dumneata care eti att de bun, cnd vei afla c ceea ce m
ine prizonier aici ia Paris este o for irezistibil, deoarece paralizeaz toate
voinele, conduce oamenii, guverneaz universul i se numete dragoste.
Femeia arunc fiului ei o privire nelmurit. Ea ezit o clip, dup care rosti:
Nu peste cteva zile va trebui s plecm, dragule, ci mine... Ast sear.
Acum, dac se poate.
Renaud pli brusc. Se cutremur din cretet pn n tlpi.
Mam, suspin el, te rog, nc dou zile. De ce, atta grab? Tata este
viguros. Flaconul acela pe care l-am cutat pentru el tocmai n fundul Germaniei
va mai ine cteva luni... Dac ai ti... da... dac ai ti...
tiu numai c fiica lui Vaupart a fost aici, acum dou ceasuri.
Fiica lui Vaupart! gemu Renaud. i ai primit-o? I-ai vorbit? Ce
impruden!
- Am fcut mai mult, continu femeia cu ochii fixai n gol, ca i cum ar fi
evocat cine tie ce scen misterioas. I-am vorbit de tatl ei. Am anunat-o de
ceea ce au plnuit haimanalele de la Curtea Miracolelor. n sfrit, m-am artat
c tiu s citesc viitorul... da, o impruden teribil... dar acest copil mi-a cucerit
inima de la nceput... Nu tiu ce m-a fcut s-i vorbesc, ca i cum i-a fi fost
mam.
Blestem i nenorocire.
Nenorocire, da. Din pcate am priceput numai dup ce a plecat.

 S fi fost trimis aici, nu? ntreb Renaud.

Poate! Cine tie? Cert este c aceast fat are acum o dovad mpotriva
mea. Dac m va lovi vreo nenorocire, fiul meu, amintete-i c fiica lui Vaupart
este aceea care m-a ucis.
Mam, strig Renaud, m sperii.
E foarte posibil, continu femeia, ca acel nger s nu fi fost dect un
demon... E posibil ca nevinovata fecioar s nu fi fost dect o mrav spioan...
taci... ascult... vd... aud...
Mam, mam! strig Renaud, fcnd un gest straniu cu mna. Revino-i
n fire i s plecm.
Ce-ai fcut? murmur femeia. M-ai mpiedicat s ascult.
Ea i recpt aerul natural, fizionomia obinuit.
Obrajii-i redevenir senini. Apoi, cu ochii n ochii fiului ei, i prinse acestuia
minile ntr-ale sale i-i spuse:
Dac am fost denunat de fata aceea, s nu ai pace i odihn pn cnd
nu o vei face s plteasc aceast crim i pn cnd nu vei rzbuna pe mama i
pe tatl tu.
i-o jur, mam! spuse Renaud cu o voce energic.
Femeia cu prul de argint, mngindu-i drgstos fiul, rosti,
Fr s-l mai priveasc, cuvinte nfricotoare:
Ai jurat, fiul meu. i nu mai poi reveni asupra acestui lucru. Amintete-i
c tu faci parte dintr-o familie n care morii ies din cavourile lor ca s vorbeasc
cu cei vii. Amintete-i c pori un nume nscris n fruntea stelelor i c acest
nume e simbolul cunotinelor extraterestre...
Taci, mam! strig tnrul. Voi reveni la Paris, dup ce vom fi n
siguran. Ia-m de bra i haide... s fugim!
n acelai moment, sub ferestrele cldirii, se auzi o rumoare, un clinchet de
arme. Ua rsuna de lovituri puternice, iar o voce amenintoare strig:
Din partea regelui!... deschidei!
S fugim! repet tnrul.
Prea trziu! exclam vrjitoarea. Apoi, ntorcndu-se ctre fiul ei care
prea nimicit, adug cu un glas solemn, supraomenesc: S nu uii niciodat! S
nu uii niciodat numele pe care-l pori i c acest nume este Nostradamus.
Ua slii se deschise violent, iar scara se umplu, ntr-o clip, de arcai i de
halebardieri. Un om ntr-o cuiras de oel, ca i cum se ducea la btlie, naint i
arunc asupra vrjitoarei o privire plin de ur, apoi fcu un semn arcailor si.
Luai-o pe femeia aceasta! Eu, Lerohne, senior de Vaupart, declar aici n
faa tuturor c am mpotriva ei o dovad elocvent c practic vrjitoria. Ea m-a
denunat diavolului prin fiica mea.
ngerul era un demon! murmur femeia...
n consecin, continu baronul de Vaupart, n virtutea mputernicirilor
speciale care mi-au fost date de ctre suveranul meu, judec i ordon ca aceast
femeie s fie ars pe rugul din Piaa Grve, unde va primi pedeaps celor vndui

Satanei!
Amintete-i totdeauna jurmntul pe care l-ai fcut, fiul meu! strig
vrjitoarea, ntorcndu-se ctre Renaud.
Adio, tat, mam, adio via! murmur acesta. Adio Marie adorat.
Ultimul meu gnd se ndreapt ctre tine...
i cu un gest nebunesc, el trase spada din teac. n aceeai clip, zece ostai
din gard se repezir n odaie, nspre vrjitoare. Primul czu mort, strpuns n
inim; al doilea se retrase cu un urlet de durere. Dar, n acest timp, ntreaga
cldire se umpluse. Un vrtej violent, furios, se produse. Arcaii urcau, cuirasele
se ciocneau, rsunnd lugubru. Vociferri puternice se auzeau n strad.
Blesteme. Un flux i reflux de grozvie i rcnete. i n acest grup inform, ireal, o
fiin supranatural, uluitoare, cu faa strlucitoare, sngeroasa, lovea n
mulime, ataca, se arunca n toate prile, se retrgea, rou de ardoare i de
emoie, ndrzne i sublim!... Era Renaud, care-i apra mama. Vrjitoarea era
ns trta, puin cte puin, spre u. Lupta grozav continua pe scar,
njurturile se ncruciau, sbiile sclipeau n aer, ipetele rniilor formau o
hrmlaie ciudat, imposibil; era ceva nemaipomenit. i nimeni nu-l putea
atinge pe acest om. Nimeni nu izbutea s-i dea o lovitur mortal. Zece cadavre
zceau necate n snge. El nici mcar nu era atins. Lupt fr s scoat un
singur cuvnt. Numai murmure scurte, nenelese. i grupul hidos, fantastic,
imagine de comar, ajunse n Piaa Grve. Infernala btlie continu n strad. O
mulime imens alerg s vad acest spectacol uluitor. Din toate strzile soseau
torente de oameni. Grupul nemilos se ndrepta spre rug. La mijloc, vrjitoarea,
incredibil de calm. Continund s lupte, Renaud semna moarte i o cumplit
dezndejde n jurul lui. Ca un tigru slbatic se repezea, ataca, fulgertor, n toate
prile.
Deodat, o mn brutal o trase pe yrjitoare din grup. Era clul, care o
duse spre rug, unde o leg de un stlp. n aceeai clip, unul din ajutoarele
gdelui aprinse o tor care fulger sinistru. Din mii de piepturi iei un strigt
puternic de indignare. Dar mai tare dect acest strigt fu un ipt lugubru,
nspimnttor: era durerea fiului.
Mam! Mam! Mam!
n acelai timp o fereastr se deschise la palatul Vaupart... n cadrul ei
apru o siluet alb... O tnr fat cu bucle blonde... o fecioar cu ochii pierdui,
cu faa pietrificat... Era Marie, fiica lui Vaupart, care se apleca asupra acestei
scene apocaliptice ca ngerii disperrii peste abisul diavolilor. Ea privea...
ascult... i n acest tumult de voci revoltate, n care fierbea rscoala, ea nu
auzea dect o singur voce: strigtul teribil al lui Renaud.
Din aceast mulime furioas care se agita n jurul rugului arznd, Marie nu
vedea dect dou figuri: Vrjitoarea! Vrjitoarea pe care ea o denunase.
Vrjitoarea legat la stlp! Vrjitoarea din mijlocul flcrilor care se urcau n
spirale spre cer... i tnrul acela, sngernd acum, imposibil de recunoscut, dar
n care ea totui l deosebi pe el, pe Renaud, iubitul ei, cu braele ntinse spre

rug. Iubitul ei care, n mijlocul rumoarei, striga dezndjduit:

Mam! Mam!
Mama lui? Ce spune? Mama lui? Visez!...
Nemicat, redutabil, n mijlocul soldailor si, seniorul de Vaupart, ddu
brusc, un ordin. Arcaii se ndreptar spre Renaud... Marie, i prinse capul n
mini i murmur:
Mama lui?... Femeia pe care eu am trimis-o pe rug... e... mama lui?
Mam! Mam!
Lugubrul strigt al fiului se pierdu n aer. n jurul su mulimea
comptimitoare l privea neputincioas... Cu toii strngeau furioi pumnii,
ndreptndu-i spre arcai. Seniorul de Vaupart nelese c ceva teribil se
pregtete. Arcaii ncercau zadarnic s ajung pn la Renaud...
Mam! Mam!
Prindei-l! rcni Vaupart.
Mama lui! E mama lui, bigui Marie cltinndu-se.

5. Rzmeria

n pia se isc o rafal de zgomote, o vltoare nemaipomenit; o grmad de

indivizi zdrenroi i murdari, aproape slbatici, apru n Piaa Grve, nu se tie
de unde. i n clipa n care arcaii lui Lerohne de Vaupart se aruncar spre
Renaud s-l prind, tnrul, care se prbuise n genunchi, se simi ridicat pe
sus i dus departe de rug de ctre nite oameni care-i strigau:
Curaj! O vom salva pe Buna Providen.
Blestemat! murmur Renaud. Blestemat s fie denuntoarea!
Nenorocire fiicei lui Vaupart!
Deodat, n aceeai clip ngrozitoare n care el i pierdea cunotina, un
gnd fugar i reveni n minte... i murmurnd numele ndrgit: Marie, Renaud
lein.
Fu dus departe, n timp ce rugul ardea i imense fii de flcri urcau la cer,
n timp ce vociferrile creteau, n timp ce o nemaipomenit furtun de rcnete de
furie, de mil, anima oceanul imens de suflete. mpietrit, cu inima sfiat,
Marie privea pierdut i, cu vocea necat de durere, optea ncontinuu:
Femeia asta... de pe rug... e mama lui!
Unde e Renaud? Ea nu-l mai vede. Dar rugul care arde este acolo, un martor
ngrozitor al faptului c nu viseaz. i tatl ei este acolo. Seniorul de Vaupart e
acolo, eapn pe calul su, cu spada de rzboi n mn, dnd ordine i
supraveghind rugul. El este acolo, asemntor unei statui a Voinei. Baronul
Lerohne striga din toate puterile:
Aici, arcaii mei! Aici, halebardieri! Arzi, vrjitoare! Arzi, tu care m-ai
ameninat. Arzi pn la sfrit. nainte, soldai! Mturai de aici toate
haimanalele astea.
Petite-Flambe! Petite-Flambe, nainte!
Haide! nainte! La Curtea Miracolelor.
Trinquemaille i Sainte-Pancrace! Trinquemaille!
Strapafar, mii de diavoli! Strapafar!
Corpodibale, porco dio, Corpodibale!
Bouracan, vino, Bouracan!
Patru indivizi, tineri de cel mult 20 de ani, patru frenetici, mbrcai n haine
peticite, figuri viclene, cu prul ciufulit, cu ochii injectai de furie i cu micri
agile acetia patru conduceau atacul mpotriva arcailor i dansul infernal al
rscoalei...
Cu minile ncletate pe prichiciul ferestrei, Marie privea. Ochii ei
rmseser fici asupra rugului. i, deodat, scoase un teribil strigt de oroare i
de mil. Flcrile se abtur asupra crbunilor pui lng nefericita victim.
Corpul, srmanul trup al vrjitoarei, dispru n flcri... Oribilul supliciu se
mplini.
Doamn Buna Providen, cum o numeau toi nefericiii din Paris, murise.

Acum mama lui Renaud nu mai suferea. Nu mai rmsese n focul aprig dect o
form nedefinit, un corp fr aparen omeneasc i care se desfcea n
cenu...
Marie, cu un efort nenchipuit, se smulse de la fereastr i czu sfrita ntrun fotoliu. Nu plngea. Se prea c nici cea mai mic i nensemnat urm de
mpotrivire nu se vedea pe faa sa. Privirea i rmsese fix, fr urm de via,
ntr-o mohort nemicare.
S-a sfrit, spuse ea ntr-un trziu, ncet. Ce se sfrise, nu tia nici ea
singur. Supliciul? Sau poate dragostea ei? Da, totul se sfrise pentru ea n
lumea aceasta; pentru c nsui rostul vieii sale nu era dect iubirea, iar acuma
ntre ea i Renaud rmsese un blestem i un cadavru. Ce va face? Ce voia? S
fug! Nu mai avea dect aceast singur dorin. S fug. Restul era fr neles.
S prseasc casa aceasta a durerii. S se duc oriunde, departe i s moar
acolo, ngenuncheat, ntr-un col al camerei, cu capul n mini, se ruga
implornd mila Domnului.
Doamn Bertrande, vreau s plec de aici. Vrei s vii cu mine?
Da, da. E ngrozitor. S plecm, domnioar. Strigtele acelea!... Mi-e
team.
Ridic-te. S mergem! spuse Marie care tremura din toat fiina ei.
Dar tatl dumitale?
Nu mai am tat, doamn Bertrande. Vrei s plec singur?
Nu, nu. Te urmez. Dumnezeule, ce masacru e n pia!
Vino! opti tnra fat, trist, posomort.
Foarte prudent, n ciuda spaimei de care era cuprins, doamna Bertrande
umplu o serviet cu bijuterii, aur, pietre nestemate, diamante, perle, o adevrat
comoar. Apoi, printr-o scar dosnic, cele dou femei ieir n strad. Cteva
secunde mai trziu, Marie, fr s priveasc o singur dat napoi, prsi
castelul Vaupart...
n Piaa Grve, scandalul cpta proporii, furtuna de vociferri se auzea n
tot Parisul. Peste dou sute de cadavre zceau de jur-mprejurul rugului; sute de
rnii, strigte de teroare; blesteme; nvlmeal furioas; grupuri slbatice care
se mutau din loc n loc... i lng palatul Vaupart o viitoare i mai furioas, o
mas mai nverunat de pumni amenintori, spade, topoare, sulie, tot ce
seamn moartea... Aici, nconjurat de vreo douzeci de arcai, sumbru, livid, cu
braul obosit de lovituri, cu spada lung n mn, seniorul Lerohne de Vaupart se
apra, avnd un surs de suprem orgoliu n colul buzelor...
Nu-l scpa! Omoar-l! Ucide-l!
Ajutor! Triasc regele!
Strapafar, atinge-l! Corpodibale, nu te lsa!
Bouracan! Trinquemaille!
n foc! La treang! La moarte!
O formidabil nvlmeal. Una din acele glgii infernale care se aud
numai n btliile sngeroase. O nval de fiine zdrenroase care se ncurajau

i se luptau cu nflcrare. O imagine infernal de figuri convulsive, de guri

schimonosite n njurturi, o ploaie de snge; o avalan de zgomote; micarea
monstruoas a unei mulimi n delir... i deodat un corp cade!... Un corp asupra
cruia se abat braele tuturor n gesturi nebuneti. Zece minute se scurg i apoi
tunete de voci bucuroase, un "ura" formidabil, ca rsunetul unei explozii, un
adevrat uragan de rsete. i dup aceea, n locul unde corpul czuse, se putea
vedea cum oamenii deveniser animale de prad, animale cu coli ascuii,
sfietori... ntr-un lac de snge amestecat cu arina, corpul e sfiat, rupt n
buci, sfrtecat... prezicerea vrjitoarei se ndeplinise.
i capul acela! Acel cap livid, plin de snge, care nc mai glgia teribil, cu
ochii fici n orbite, capul pe care mulimea furioas l desprise de trup i-l
mplntase n vrful unei sulie era al baronului Lerohne de Vaupart, mare
judector de Provence. Se fcuse dreptate!
Dup aceea, n cteva minute Piaa Grve se goli, se fcu linite absolut,
mulimea se mprtie, iar porile fur nchise. Paris, Parisul teribil n linitea sa
neobinuit, i cnt victoria ntr-o tcere apstoare, care plutea deasupra
marelui ora.
Se fcuse dreptate!

6. Cenua rugului

Puin cte puin, noaptea acoperea cu imensitatea ei piaa goal i rugul

stins. Nelinitea grea pe care o iscase rzmeria plana nc asupra Parisului
uimit. n acest loc, unde mulimea i agitase miile de brae sngernde,
singurtatea prea i mai nspimnttoare. Pe rugul care se rcise sclipea
lumina unui felinar, asemntoare unei plpiri de candel aprins pe un
mormnt. Aplecat asupra cenuii de pe rug, un om o strngea plin de nerbdare,
cu minile tremurnde. Era palid i prea c sufer ngrozitor. Din cnd n cnd,
cte o lacrim fierbinte i picura din ochi amestecndu-se cu cenua, apoi l
vedeai aplecndu-se repede i cu un gest pios culegea cte un os albit i, cu
atenie, l aeza ntr-o caset de stejar... Din cnd n cnd i tergea fruntea
brobonat de sudoare cu dosul palmei i rencepea munca sa funebr.
Apoi, dup ce strnse la un loc toat cenua ntr-o grmad, acest om czu
n genunchi... Gsise capul nefericitei care fusese supus ngrozitorului supliciu,
un cap pe care lumin tremurnd a felinarului l anima ntr-un fel de via
stranie, un cap pe care flcrile abia l atinseser, dei carbonizaser corpul. Un
tremur i zgudui umerii; i frnse minile i murmur:
Mam!
n acest timp, Marie de Vaupart apru n colul Pieei Grve i se ndrepta
ncet spre cenua care rmsese din rug. Era mbrcat n doliu solemn... negru
i alb, dup moda acelei epoci. i acest doliu l purta, cu bun tiin, dup mama
lui Renaud... De altfel, habar n-avea de sfritul tatlui ei. Pe sear, doamna
Bertrande, printr-o minciun cu care voia s-i crue mhnirea, o anunase c
marele judector fusese nevoit s se exileze, deoarece regele Francisc I l fcuse
rspunztor de rscoala haimanalelor.
Ajuns lng rug, ridic privirea din pmnt i vzu omul de lng rug...
Renaud! ngim ea lcrimnd. Iat deci fora necunoscut, o for
asemntoare celei care m-a condus sub plopi m-a adus pn aici. Doamne!
Doamne! Numai tu ai vrut, Dumnezeule, ca fiica lui Vaupart s aud blestemele
fiului celei jertfite.
Marie de Vaupart fu apoi zguduit de un tremur de durere i spaim. i
reveni ns i voi s se retrag netiut, s fug imediat de acolo, ct mai departe.
n acea clip, Renaud ridic ochii... O vzuse.
Marie rmase mpietrit. ns Renaud, cu o voce de o stranie blndee, i
zise:
Te-am chemat, Marie i ai venit s m ajui. O! Marie, scumpa mea
logodnic, te binecuvntez.
Aproape zpcit, cu gndul nelmurit i cu sufletul ptruns de o team
suprana-tural, Marie l ntreb:
M-ai chemat? Spui c m-ai chemat aici?
Da, Marie, rspunse simplu tnrul, apropiindu-se de ea i prinzindu-i

minile. Te-am chemat. i m-ai ascultat, pentru c, iat, ai venit. Iart-m,

continu el cu vocea stins i necat n plns. De cnd am sosit aici, ndat ce
am nceput s strng cenua, rmiele mamei mele, am simit cum mi se
nvrtete capul, mi-a fost team c n-am s pot continua pn la capt, am
tremurat... Atunci, Marie, m-am gndit la tine... M-am gndit c jubirea ta m va
ntri n faa durerii... i te-am chemat... ncurajat de ngerul vieii mele voi
putea, poate, s suport mai uor disperarea pe care Vaupart i fiica lui au
aruncat-o n inima mea.
Un strigt teribil de bucurie, puternic, rsun n sufletul lui Marie. Dar
numai n sufletul ei, deoarece buzele pe care i le muca pn la snge
rmseser nchise...
"Voina Cerului! gndi Marie, tcut i nverunat. Renaud nu m
blestem, Renaud nu m gonete. Nu fuge de mine. i asta pentru c el nu tie c
sunt fiica lui Vaupart. Renaud nu m-a vzut azi la fereastr. Oh! Doamne, dac
n-ar afla niciodat aceast cumplit tain."
Nici o singur clip ea nu se gndi s mrturiseasc cine e, s ncerce s-i
explice nefericitul eveniment, s-i spun c ea n-a denunat-o pe vrjitoare sau,
mai bine spus, c aceast denunare a fost fr voie fcut. Marie nu spuse
nimic. Ea se leg cu un jurmnt: s triasc toat viaa alturi de Renaud fr
s-i spun cine e! Minciun? Nu. Ipocrizie? Nu. n dragoste, aceti termeni
convenionali i pierd sensul. Marie nu era dect o femeie, care nu nelegea s-i
distrtig viaa i iubirea, afirmnd c ea e fiica asasinului.
n cteva secunde, cu o nespus rapiditate a gndului, gata s-i apere
fericirea, Marie i plsmui o via de fat fr nume, invent probabiliti, gsi
rspunsuri pentru eventualele bnuieli ale lui Renaud, construi toate piesele
unei existene imaginare i din aceast minciun fcu un adevr sublim.
Renaud, spuse ea cu o voce calm n care vibra cea mai curat iubire i
tandree, Renaud, dragul meu, sunt a ta, ia-m. Inima mea, sufletul meu, curajul
meu sunt numai ale tale. Sunt gata. Vrei s te ajut?
Tu m ajui prin existena ta, murmur Renaud mngiat de
muzicalitatea glasului ei. S-a sfrit, iubita mea, privete...
i lund felinarul, el lumin interiorul casetei, care semna cu un sicriu de
nou-nscut. Marie i stpni slbiciunea. Ea se apropie, se aplec asupra
srmanelor oseminte, unele albe, altele negre i murmur o rugciune. Apoi,
nlnuind cu braele gtul lui Renaud, exclam:
Logodnicul meu, soul meu, te iubeam i nainte. Acum ns, abia acum
neleg cu adevrat sensul acestei dragoste. Durerea ta, Renaud, este i durerea
mea. N-am suferit niciodat ca acum, pentru c niciodat pn azi n-am suferit
pentru mine i pentru tine. Aceast suferin, Renaud, este unirea noastr!
Unirea, da, spuse el tresrind. Suntem unii pe vecie. Nimic nu ne poate
despri...
Nimic? ntreb ea ntr-un suflet.
Nimic, Marie, nimic. Nici chiar moartea, crede-m.

 Te cred, spuse ea.

Apoi Renaud se aplec asupra capului pe care-l scoase din cenu. ncet, el
l nfur ntr-o stof alb. Marie ncerc s nchid ochii... Se simea lipsit de
putere. Pleoapele ns refuzau s se coboare. Renaud tremura de-a binelea. El
ncerc de dou ori nainte de a izbuti s ridice uoara povar i apoi s-o aeze n
sicriu. i cnd, n sfrit, izbuti, mai privi o clip capul din minile sale, zguduit
de emoie.
Marie ngenunche. Credea c o s se prbueasc. i dac n-a leinat, este
pentru c i spuse:
"Dac m voi lsa prad slbiciunii, s-ar putea s scap vreun cuvnt care
s-i dezvluie lui Renaud adevrul."
Biatul plngea. i Marie auzea vocea lui ntretiat de plns, care o fcea
s tremure de mil.
Mam, srmana mea mam, iart-m. Iart-m pe mine i pe acest nger
care asist la funeraliile dumitale...
Marie scoase un geamt sfietor, necat n lacrimi.
Nu-i aa, mam, c o ieri? hohoti tnrul. Ea n-are nici o vin c eu am
rmas aici la Paris i c te-am silit s m atepi. Dac Marie ar fi tiut c fiica lui
Vaupart te va pierde, ea singur m-ar fi silit s fug i s te salvez... Nu-i aa,
Marie?
Da! rspunse fata, nfigndu-i unghiile n carne, pentru c durerea s-o
mpiedice s leine.
Iart-o deci, mam, continu Renaud ntr-un delir.
n acel moment, capul... capul moartei... capul nsngerat se cltin. Marie
scoase un strigt... Groaza ei atinsese paroxismul. Renaud se cutremur ca sub
ocul unor misterioase zguduituri i deveni tot att de palid ca i capul pe care-l
inea n mn. i reveni ns numaidect i spuse cu o voce n care se distingeau
accente de funebr solemnitate:
Morii aud!...
Tcerea era att de profund, ca i cum din toat eternitatea nici un zgomot
nu ptrunsese n Paris. Piaa Grve era un loc al tenebrelor. Marie tremura. Ea
ieise din realitate, din via.
I se prea c acel moment marca nceputul intrrii ei n lumea visurilor.
Vezi tu, i spuse Renaud cu acea exaltare care atingea limitele nebuniei,
vezi tu, ne-a iertat, Marie! Putem deci s trim i s ne iubim n pace... Mama
mea a binecuvntat iubirea noastr...
Fata suspin ngrozitor...
Dormi n pace, mama mea! mi voi ine promisiunea. Jurmntul pe care
l-am fcut atunci cnd mi-ai spus cine este denuntoarea l rennoiesc acum: te
voi rzbuna, mam... Fiica lui Vaupart va muri n acelai fel cum ai murit tu: pe
rug!
Marie rmase ncremenit, tremurnd, sprijinindu-se cu amndou minile
de pmnt ca s nu cad, cu gura ncletat ca s nu poat striga:

"Mil! Fie-i mil de Marie Lerohne de Vaupart! Fie-i mil de mine i de

dragostea mea!"
Zgomotul surd al ciocanului cu care Renaud nchidea capacul casetei-sicriu
o redetept. Se ridic cu greu. Renaud pusese capul mamei sale n micul sicriu
i, dup ce l acoperi cu o stof dinainte pregtit, btu capacul n cuie.
Fii curajoas pn la sfrit, iubita mea Marie. Lumineaz-mi...
Tnra fat, pe jumtate nebun, aproape incontient de ceea ce face,
apuc felinarul i se apropie de Renaud, care lucra n genunchi; l inu deasupra
capului su n timp ce el, cu micri sigure, ncete, ciocnea mereu. Deodat,
pasul greoi i cadenat al mai multor oameni mergnd n noapte fu auzit pn n
Piaa Grve.
Era o patrul de arcai ai regelui, comandai de un ofier de la Louvre. Lng
comandant mergeau doi gentilomi care acceptaser aceast corvoad nocturn fie
pentru c eful patrulei era unul din prietenii lor. Fie pentru c, dimpotriv,
patrula fusese pus la dispoziia lor pentru anumite cercetri. Brusc, soldaii se
oprir, parc paralizai de o uimire superstiioas... Acest necunoscut care
ngenunchease n cenua rugului i monta capacul unui sicriu... necunoscut
aceasta mbrcat n negru care edea mpietrit ca o statuie... acest tablou
straniu, abia luminat de razele unui felinar... totul la un loc le sugera o imagine
de groaz... Se ddur napoi lovindu-i armurile unul de altul, nchinndu-se i
rugndu-se fierbinte Celui Atotputernic. Unul din cei doi gentilomi naint ns
pn aproape de rug i privi atent, o clip, cele dou artri; scoase apoi un
uierat scurt de stranie bucurie i reveni lng camarazii si.
Hei! spuse ofierul, ce fac aici aceti trimii ai diavolului? Oare au nchis
n cutie sufletul vrjitoarei ca s-l duc stpnului lor?
Ofierul nu glumea. Primul gentilom l apuc de bra i-i opti la ureche:
Linitete-te, domnule. Rondul dumitale s-a sfrit. napoiai-v la Louvre
fr zgomot. i raportai celor doi fii ai regelui c nu mai trebuie s fie nelinitii...
Ofierul l ascult. La un semn al lui patrula se ntoarse i curnd dispru n
noapte... Dar cei doi gentilomi rmaser pe loc. Ascuni sub umbra ntunecat a
unei streini, ei priveau,
Cu ochi arztori, mica stea funerar... Aceti doi oameni erau contele
Jacques d'Artois de Saint-Etienne i baronul Joseph de Vernique.

7. Cimitirul Inocenilor

Transportai cum erau, nici Marie, nici Renaud nu vzuser nimic. Dup ce
ultimul cui fu btut, brusca ncetare a zgomotului i trezi pe amndoi. Tresrir.
Tnra fat scoase un suspin adnc. Renaud se ridic cu micul sicriu n brae i
fcu semn lui Marie s-l urmeze. Tcui, o pornir; el purtnd caseta de stejar,
iar ea, felinarul.
Curnd ajunser la o cldire unde Renaud deschise o poart, nchis numai
cu clana. Intrar i Marie vzu n jurul ei cruci i pietre funerare aezate fr
nici o noim. Erau n Cimitirul Inocenilor.
Renaud ptrunse ntr-o colib n care se aflau unelte de spat i iei deacolo cu o cazma. ncepu s sape. Sudoarea i brobonise fruntea cu stropi mari,
amestecndu-se cu lacrimile sale. Cnd sfri, ridic privirea i o vzu pe Marie
att de palid, n vlurile ei negre, straniu luminate de razele felinarului, o vzu
att de posomort, att de mpietrit, nct aceast imagine se ntipri n
sufletul su pentru totdeauna.
i lu minile ntr-ale lui, poate pentru a-i da curaj, apoi ncepu din nou s
sape, aruncnd bulgrii de pmnt n groapa unde aezase micul sicriu de stejar.
Dormi n pace, mam! Adio! Plec s-mi in jurmntul. O voi gsi pe fiica
lui Vaupart i... Nu mai termin. l npdi un hohot de plns.
Marie tremura. O nemsurat durere se nfiripa n gndurile sale: "De ce nu
vorbete de tatl meu? Pentru ce eu sunt singura vinovat? De ce vorbete
numai de fiica lui Vaupart...? Numai de mine!"
O voi gsi pe trdtoare, continu Renaud. Nu-i aa c ai s m ajui,
Marie?
Fata arunc o privire slbatic asupra mormntului proaspt acoperit. O
tresrire furioas i zgudui trupul.
Da, rspunse ea, am s te ajut s-o gseti!
Auzi, mam! Dormi deci n pace! Nu voi reveni dect n ziua cnd te voi
putea trezi o secund din somnul tu venic, ca s-i spun c te-am rzbunat.
Cuvintele fabuloase ale acestui om care vorbea de trezirea morilor din
somnul lor etern nu o uimir pe Marie, deoarece cuvintele aveau un ecou
supraomenesc de convingere. Renaud se apropie de ea, i lu iar minile i, cu
vocea lui armonioas, sonor, care era att de dulce cnd furia i rzbunarea nu
o nspreau, o ntreb:
M iubeti?
Da, rspunse ea ntr-un strigt, de ce m ntrebi?
Ei bine, logodnic iubit, ceea ce mi-ai promis c mi vei spune mine,
spune-mi acum, aici, n faa acestui mormnt, martor al iubirii noastre.
Ce anume? spuse fata ameit.
Numele mamei i al tatlui tu.
Marie ncremeni. ncerc s-i adune toate puterile sufletului. Construise

deja n toate detaliile marea minciun... minciuna care-i salva pe amndoi din
ghearele disperrii... Pe ea i pe el mai ales pe ei.
Numele tatlui meu?... ngim ea.
Nu trebuie s-l tiu? o ntreb el cu buntate.
ncet, ea nconjur cu braele-i calde i moi gtul omului pe care-l iubea din
toate fibrele fiinei sale i murmur:
Renaud, iubitul meu Renaud, trebuie totui s tii ceea ce am vrut s-i
ascund.
Acest secret am vrut s-l ascund n fundul inimii mele, dar trebuie s fac
sacrificiul credinei, pentru c vreau s fiu toat a ta, cu trup i suflet...! Nu mi-e
ruine...
Ruine? Ce vrei s spui?
Tristul adevr. Ascult, Renaud i nelege pentru ce am ezitat s-i spun
cine sunt... N-am nici mam i nici tat. Sunt un copil fr familie... o fat fr
nume.
Renaud tresri. Apoi o strnse cu adoraie n braele sale:
Srmanul meu nger!... Din pricina asta i-a fost ruine s-mi spui?...
Linitete-te... Da, tiu ce ur nemiloas, ce dispre feroce urmresc pe cei fr de
nume. Dar dac tu n-ai nici mam, nici tat, de azi nainte eu sunt toat familia
ta.
Da, da! gemu ea.
Ct despre nume, de acum vei avea unul: al meu.
Da, da! repet ea cu nfrigurare. Atunci nu m respingi? Nu m goneti de
lng tine?
Renaud o privi cu dragoste n ochi, apoi buzele lor se ntlnir. Un minut
rmaser nlnuii, pierdui. Apoi venir ntrebrile, moment teribil i sublim. La
fiecare ntrebare ea ddu un rspuns precis i hotrt, ca i cnd de mult vreme
atepta s i se mrturiseasc.
Ea i povesti, ntre altele, cum a fost prsit la natere pe lespezile
catedralei Notre-Dame. O tnr femeie srman o gsi: Bertrande. A doua zi
Bertrande primi, ntr-un mod foarte misterios, o mare sum de bani i acte
asupra unei cldiri aflat la Tissanderie. Fiind vduv, a crescut-o i s-a dedicat
educaiei ei. Deoarece averea pe care o primise pentru copilul abandonat era att
de important, bun femeie socoti c prinii necunoscui fac parte din nobilime;
ea se obinui s-i spun domnioar, ca i cum micua ar fi fost fiic de conte sau
de baron, dorind s-i fie mai mult o servitoare credincioas i devotat, dect o
mam adoptiv. Marie a crescut deci n casa de la Tissanderie i acolo a trit
pn n ziua n care l-a ntlnit pe Renaud...
Asta a fost, pe scurt, povestea pe care fiica lui Lerohne de Vaupart o istorisi
iubitului ei.
N-a fost de fapt o povestire. A fost o serie de rspunsuri precise, date fr
cea mai mic umbr de ezitare unor ntrebri inspirate de fireasca curiozitate a
dragostei.

Renaud o prinse n braele sale, o strnse cu patim i apoi o ridic cu

atenia cu care ridici n brae un copil.
Mam, spuse el adresndu-se proasptului mormnt. Jur s-mi nchin
viaa pentru fericirea acestui nger, tot aa cum am jurat s n-am linite i rgaz
pn cnd nu o voi fi lovit pe fiica lui Vaupart. Adio, mam!
i iei din cimitir, ducnd n brae pe iubita sa, mergnd cu pasul sigur, fr
oboseal, spre strada Tissanderie, cu ochii la cer, cu inima plin de acel nobil
orgoliu care este triumful iubirii.
Cnd se apropiar de casa pe care Marie i-o art emoionat, extaziat n
asemenea msur nct aproape uitase cine e n realitate, Renaud opti:
Pentru c eti singur pe lume, pentru c eti logodnica mea...
Sunt soia ta, l corect Marie.
Da, Marie. Aa va fi. Mine voi pleca la Saint-Germain l'Auxerrois s caut
un btrn preot, prieten cu mine, care ne va celebra cstoria.
Marie tremura de team. Simea gheara fatalitii plutind deasupra ei. Ea
nelese c zadarnic se va lupta, zadarnic va ncerca s nu cad n prpastia ce se
deschidea n faa ei. Aceast cstorie... cstoria pe care nimeni i nimic n lume
nu o mai putea mpiedica, nsemna un fals n faa lui Dumnezeu, dac nu-i
mrturisea numele adevrat...
Cstoria, ngrozitoarea cstorie, era:
Catastrofa fericirii ei
Sau sacrilegiul
i, n ambele situaii, moartea.

Capitolul II Cstoria

1. Regele Francisc I

Pentru a prezenta ct mai veridic scena teribil din acest capitol, vom ruga
mai nti pe cititorii notri s ne urmeze la castelul Louvre. Vom trece nti prin
mulimea de curteni i ne vom opri o clip ntr-un salon alturat, pentru a nota
n trecere un cuvnt i o anume atitudine.
n acest salon erau adunate patru personaje: Henri i Franois, cei doi fii ai
regelui, ntr-o parte a ncperii, iar contele Jacques d'Artois de Saint-Etienne i
baronul Joseph de Vernique, vechile noastre cunotine, de partea cealalt. Cei
doi frai, legai sufletete prin ur, aa cum alii sunt unii prin afeciune, nu se
prseau deloc. Niciodat un temnicer nu a fost mai atent la gesturile
prizonierului pzit ca Franois la atitudinile fratelui su Henri i niciodat un
inchizitor nu a cercetat cu mai mult patim pe vinovai c Henri gndurile cele
mai ascunse ale fratelui su Franois.
Iubirea iscase ntre ei aceast vrjmie. Dup cum am mai amintit, cei doi
frai iubeau cu patim aceeai femeie, mpreun o vzuser ntia oar pe sub
plopii de pe malul Senei, mpreun simiser acea stare ciudat, premergtoare
amorului i tot mpreun simiser aceeai pasiune.
Cnd intrar n salonul de care vorbeam mai sus, unde d'Artois i de
Vernique ateptau cu nerbdare, cei doi prini schiar aceeai ntrebare mut.
Alte, zise contele de Saint-Etienne, am aflat cine este omul, iubitul.
Alte, interveni baronul de Vernique, tiu i cine este fata pe care
binevoii s-o onorai...
Cine e fata? ntrebar cei doi frai deodat.
Fiica seniorului de Vaupart.
Fiica marelui judector ucis ieri n Piaa Grve.
Cei doi se privir pe furi. Nici unul dintre ei nu se gndea c moartea
tragic a tatlui i-ar fi putut face s le fie mil de durerea fiicei i, deci, s
renune la planurile lor.
E singur acum! zise Franois suspinnd.
i fr aprare! complet surznd Henri.
Dar acela pe care-l iubete? murmur ntrebtor amndoi.
E un anume Renaud, zise Vernique. in s anun pe Alteele Voastre c
acest Renaud este un om periculos.
Franois ddu din umeri.
Henri surse.
Chiar ast-noapte 1 am vzut fcnd lucruri stranii... Fii prudeni,
Alte. E foarte uor s fie arestat sau chiar ucis o fiin asemntoare nou,
dar cine poate ti cte protecii misterioase i apr pe agenii infernului?
De data asta cei doi prini tresrir.
Ce-ai vzut? murmurar ei.
Nite lucruri care au fcut s se cutremure de groaz toat patrula ce ne

conducea, spuse Vernique.

Lucruri stranii, care v-ar ngdui s v descotorosii de acest individ, dac
totui este de esen uman... Adic, dac este un om ca toi oamenii, adug
Saint-Etienne.
Cum asta? ntrebar cele dou vlstare regale.
O, simplu, Alte: ofierul i arcaii din patrul sunt martori c ieri
noapte, trecnd prin Piaa Grve, l-au vzut pe acest om, pe Renaud,
ngenunchind n cenua rugului pe care a fost ars vrjitoarea. Un spectru negru
l ntovrea. i ce credei c fcea, Alte? Culegea osemintele vrjitoarei.
Cei doi prini fremtau. Joseph de Vernique ntri povestirea lui SaintEtienne, mai ales c se nvoiser perfect asupra trdrii lor.
Osemintele, Alte, destinate cu siguran unei vrjitorii. Agent al
diavolului, Renaud e un criminal; trebuie s-l prindem, s-l condamnm s fie ars
pe rug ca i vrjitoarea de ieri.
Prea bine! rosti Henri. M duc la rege s-l denun pe criminal i s cer
arestarea lui.
Ba n-ai s te duci! mri Franjois. Eu voi face treaba asta... eu sunt mai
mare.
Tremurnd de enervare, cei doi frai se privir ndrjii. Cuvinte de ur i de
amenin-are zburar dintr-o parte ntr-alta. Cnd scrnirile celor doi tigri se
nteir, o perdea se ddu la o parte i contele d'Artois de Saint-Etienne strig:
Regele!...
S ne oprim un moment pentru a-l prezenta cititorilor notri, n cteva
cuvinte, pe Francisc I, regele rzboinic, regele galant. Pentru aceasta, s intrm
puin ntr-o magnific sal, unde Francisc I i conetabilul de Montmorency,
cruia i se fcuse onoarea de a fi invitat la masa regal, intrar mpreun.
Francisc I revenise la Paris de cteva zile, dup un armistiiu ncheiat cu Carol
Quintul i Oraul-lumin i fcuse o primire strlucitoare. Regele era deci vesel i
plin de bun dispoziie.
Francisc I!... Carol Quintul!...
Figuri care strluceau c orizontul ndeprtat n reflexul livid al spadelor de
rzboi. Ce duel era mai teribil dect al acestor doi vrjmai? n decursul anilor
nsngerai, lumea i vzuse n adevrata lor lumin cutndu-se plini de ur, o
dat nvingtori, alt dat nvini, niciodat ns ostenii de lupt.
Francisc I era n epoca sa de glorie. i pusese gheara cuceritoare pe Savoia
i Carol Quintul, nfrnt, ceruse un armistiiu pe care fericitul nvingtor i-l
acord.
Regele Franei ptrunse deci mpreun cu Anne de Montmorency n
cabinetul su de lucru. Francisc I se aez ntr-un fotoliu larg. Conetabilul
admir o vreme tablourile din ncpere, apoi i ainti privirea asupra regelui,
care-i trecea nervos degetele prin prul albit. Cnd se vzu observat, regele
ncepu s rd:
Ei bine, te ascult, ce vrei btrne credincios? Vorbete acum. Dar mai

nti permite-mi s te felicit. Dumnezeule! Ce poft de mncare ai! A vrea s am

n fiecare zi la mas asemenea comeseni. Eu aproape c n-am mncat.
Sire, spuse Montmorency, Maiestatea Sa Carol Quintul aduce zece mii de
elveieni, cinsprezece mii de germani, opt mii de lncii i patruzeci de tunuri pe
Alpi. i sosesc trupe din toate prile; n trei luni va avea aizeci sau aptezeci de
mii de lupttori i...
Francisc I se ridic n picioare i ncepu s se plimbe cu pai mari. i
pstrase acea elegan n atitudine, acea noblee a gesturilor, acea armonie a
liniei care fceau din el cel mai frumos gentilom al regatului su.
Ce primire! spuse el, surznd cu ochii strlucitori. Parisul acesta e unic.
Ai vzut cum se bucurau femeile i cum i agitau earfele entuziasmate? i ct
de frumoase sunt, Dumnezeule. Mi se pare c toate sunt ndrgostite de mine. Eu
sunt mai mult dect regele Franei, scumpul meu rzboinic, eu sunt regele
pariziencelor!
Anne de Montmorency i nclet pumnii i i ndrept din mijloc talia sa de
uria.
Sire, spuse el, dac mpratul va avea n minile sale puternica armat pe
care o adun acum, el va denuna armistiiul de acum, oferit cu atta uurin
de Maiestatea Voastr. i atunci, Sire, vulturul imperial va flfi peste provinciile
voastre; dintr-o btaie de aripi el va cdea de sus, din nlimea Alpilor, peste
Provence i...
i noi i vom opune atunci spada dumitale aspr i credincioas, domnule
conetabil, cariatida tronului i cuirasa regatului meu. Carol Quintul! Alpii!
Provence! Pe toi dracii, las-m s respir n voie, s m mbt de via i apoi s
m mbt de moarte pe cmpul de lupt. Da, tiu! N-ar trebui s fiu aici, la Paris,
ci n Piemont...
ntre timp, vociferrile i atraser atenia.
Nu eti stul, Franois, de atta glorie ce te ateapt? Cum se poate s-mi
rpeti bucuria de a iubi aceast fat?
n dragoste, Henri, fiecare e pentru el i dracul pentru toi. Dac eu sunt
motenitorul tronului, n schimb tu o posezi pe acea floare magic, venit din
Italia. O iubeti pe micua Marie? Dar, pentru numele lui Dumnezeu, o iubesc i
eu. O vreau i eu, la dracu! Am s-o disput cu spada n mna dac va fi nevoie...
Drace! murmur surd Henri, dect s i-o cedez pe Marie...
Ei bine, ce-ai s faci? se rsti Franois. Cei doi frai, fa-n fa, livizi, i
aruncar o privire ncrcat de ur. Aceeai patim i frmnta pe amndoi. i
duser amndoi mna la spad, n acelai timp i...
Acesta fu momentul cnd Jacques d'Artois de Saint-Etienne anun cu glas
tare: "Regele".
Regele! repetar mecanic cei doi frai.
Pentru numele lui Dumnezeu! fcu vesel Francisc I intrnd n salon. Ce
disput nverunat pentru o fust! Am auzit totul. V rog s v mpcai
numaidect.

Franois i Henri se mbriar sub privirea sever a regelui. Dar, fr

ndoial, srutarea de mpcare pe care o schiar era mai mult o zgrietur
veninoas, deoarece tatl, nemulumit continu s dea suprat din cap.
Copii, spuse el ncercnd s zmbeasc, copii mari ce suntei. Ce? Doi
frai s se omoare pentru c doresc aceeai femeie? Ei drciei Dac nu putei
cdea altfel de acord, tragei la sori, adug el rznd cu poft.
Cei doi prini tresrir.
Cel puin e frumoas? relu regele care, vzndu-i c au czut de acord,
i recpt bun dispoziie.
A! Sire, nchipuii-v o minunat coafur de madon blond, cu buze
rumene i cu ochii ca azurul cerului din Spania...
Doi ochi albatri, adug Franois, att de albatri c, n apropierea
acestor ochi, cerul nsui pare mai puin curat...
Nu mai spune! l ntrerupse regele rznd din ce n ce mai tare. Cunosc
prea bine cntecul sta. Principalul e s nu v mai certai, c altfel am s iau fata
pentru mine...
Cei doi prini tremurar. Francisc I i unise brusc, sugerndu-le c, la
rndul su, ar putea ridica pretenii. ncet, regele se ndrept spre o u n dosul
creia se auzeau zgomotele curtenilor nerbdtori. Joseph de Vernique se
apropie repede de Delfin i i opti la ureche:
Dar arestarea, Alte? Dac acel Renaud nu va fi arestat, fata va scpa
pentru totdeauna.
Jacques d'Artois de Saint-Etienne i muc buzele de necaz c fusese nevoie
de intervenia baronului.
Sire, zise Delfinul mergnd dup rege, sunt aici doi supui servitori ai
Maiestii Voastre, contele de Saint-Etienne i baronul de Vernique, care dup
revolta de ieri au fcut treab n folosul tronului. Patrulnd n Piaa Grve au
vzut un individ, un anume Renaud, ndeletnicindu-se cu lucruri demonice...
Ei i?
Acest om trebuie s fie arestat, Sire, judecat i condamnat. Un simplu
ordin al Vostru, Sire i vrjitorul va merge n iad.
Figura lui Francisc I se ntunec.
Iar poveti cu vrjitorii! mormi regele ncruntndu-i sprncenele. Ele ne
izbutesc de minune, ce s spun! Vaupart e cea mai bun dovad.
Sire! strig Henri tind vorba fratelui su Franois. Acest om a fost vzut
ridicnd din cenua rugului osemintele vrjitoarei care a fost ars ieri.
i? ntreb regele suprat.
Acest om, acest Renaud, trebuie arestat i judecat numaidect.
Nu, niciodat. Nu vreau cu nici un pre. S se termine cu procesele de
vrjitorie. Ieri am avut o emoie teribil. Credei-m, fiii mei, cnd vei fi n locul
meu, mai bine s ocolii leul dect s-l mblnzii. Parisul ne-a spus ieri c nu
vrea s i se mai ard vrjitorii i vrjitoarele sale. Deci nu vreau s se ating un
fir de pr de pe capul acelui om.

Franois i Henri se privir nmrmurii. Dintr-un col al ncperii se simi

un freamt: d'Artois i de Vernique tremurau de furie neputincioas. Regele
continu s se ndrepte spre ieire, puse chiar mna pe clan, cnd se ntoarse
i, posomorndu-se brusc, spuse:
Amuzai-v copii, amuzai-v aa cum s-a amuzat i tatl vostru. Credei
n regele vostru care, din nlimea tronului su, domin toate legile omeneti dar
se supune ntotdeauna legilor onoarei... Fii prudeni, copii! Nu v complicai
viaa cu o mustrare de cuget. Lucrurile nu sunt chiar att de simple cum vi se
par. ntr-o zi vezi o fat, o gseti frumoas, te aprinzi, o urmreti, i vorbeti,
cutnd s-o convingi i... fata cade. Apoi, dup ce i-ai fcut gustul, o uii,
creznd c totul s-a sfrit. Zece sau douzeci de ani mai trziu ns un gnd se
va transforma ntr-un comar. Rscoleti n grab cenua iubirilor defuncte i
vezi c imaginea care te urmrete cu obsesie este a fetei pe care o credeai
uitat. i atunci voci ndeprtate i tulbur somnul cel mai adnc. Auzi hohote
de plns i blesteme ieind din fiecare mormnt solitar i i spui: "Am fost
blestemat!"
Cuprini de team, palizi, tremurnd, cei doi prini ascultau... n colul
ncperii se auzi un nou freamt: d'Artois i Vernique vorbeau pe nfundate.
Totul e pierdut, spuse apoi Henri cu un aer plin de ciud. Fata ne scap.
Franois strnse pumnii. Ochii i se injectaser.
Nimic nu e pierdut, zise linitit Joseph de Vernique.
Fr ndoial, adug Jacques d'Artois de Saint-Etienne. Deoarece regele
refuz s-l aresteze pe Renaud...
l vom face noi s dispar! continu de Vernique.
V nsrcinai voi cu asta? ntrebar cei doi prini.
Da, ne obligm s-o facem.
Cele dou odrasle regale zmbir cu subneles. i gelozia se dezlnui din
nou ntre ei. Se apropiar unul de cellalt adulmecndu-se, gata s reia ceart de
adineauri.
Urmm sfatul regelui? bigui Franois.
Care? ntreb Henri cu o privire de ur. Aceea cu mustrrile de cuget?
Vroiam s-i propun acelai lucru.
Atunci s dm cu zarurile.
Da, e cel mai nimerit, zise i d'Artois ieind din colul ntunecat unde se
retrsese.
Scond apoi din buzunar o pungu de piele purtat de mai toi juctorii
pentru a fi oricnd i oriunde gata s susin o partid , o puse pe mas. Cnd
ns dori s arunce i o pereche de zaruri din pung, baronul Joseph de Vernique
l opri; arunc el n pungua contelui zarurile sale i-i spuse:
Tu ai oferit punga de piele. Zarurile le dau eu. Fiecare cu aportul lui.
i fiecare cu partea lui! adug Saint-Etienne.
Cine ncepe? ntreb Henri vdit iritat.
Eu, rspunse Franois. Sunt cel mai mare.

 Fie! izbucni Henri, a crui privire ardea de mnie i de invidie.

Delfinul apuc zarurile, le arunc n cornet i le agit, ca s se amestece.
Un moment! relu Henri oprindu-i mna. S stabilim un regulament de
onoare.
Da, e drept, admise Franois. Regele ne-a cerut s fim cavaleri.
Acela care va pierde, s dea ajutorul su loial celuilalt, i convine?
Desigur.
Atunci jur!
Jur!
Cei doi frai se privir un moment n tcere, cu fruntea ncruntat. Franois
amestec zarurile, dar Henri l mpiedic din nou s le arunce.
Un moment! Acela care va pierde, renun pentru totdeauna la fat i nu
va ntreprinde niciodat nimic mpotriva ei. Jur!
Jur! murmur Franois. Acum jur i tu.
Henri repet jurmntul de a-i ajuta fratele s-o cucereasc pe Marie, s nu
ntreprind niciodat ceva mpotriva ei, dac soarta l va favoriza pe Franois.
Apoi motenitorul tronului Franei agit cornetul; mna i tremura vizibil;
un rictus i descoperea dinii printre buzele crispate; brusc, zarurile se rostogolir
pe mas.
Trei! strig Saint-Etienne.
Franois scoase un rcnet de furie. Nu reuise s dea dect un doi i un
unu, ceea ce nsemna c pierduse toate ansele; fiecare zar avnd numere de la
unu pn la ase, era aproape de necrezut c Henri s dea mai puin de trei.
Nu-i nimic, zise apoi Delfinul; cred c am pierdut. mi voi pstra cuvntul,
Henri i te voi ajuta.
Acesta, la rndul su, arunc zarurile pe mas i, fr s le priveasc
mcar, se ntoarse ctre fratele su, surznd rutcios. n acelai moment cei
doi fii ai regelui l auzir pe Joseph de Vernique rostind stupefiat:
Doi! Alte, iat o trist lovitur a soartei...
Franois scoase un strigt de bucurie, n timp ce Henri,
Slbatic, privi o clip cei doi de unu ai zarurilor, i lovi mna cu care agitase
cornetul, urlnd:
Blestem!

2. Va avea loc cstoria?

Casa din strada Tissanderie unde se refugiase Marie de Vaupart era mic,
cu aspect modest, dar n interior era aranjat cu un gust rafinat; minunatele
tapierii de Arras i pereii mbrcai n marmur nfrumuseau cu distincie
locuina celor dou femei. Arta creatoare a Renaterii era la loc de cinste n
aceast cas, impunndu-se prin elegana ei fin i sobr, prin visele sale
himerice. Marie o avea din partea mamei sale, mpreun cu alte dou case: una
pe rue Saint-Martin i alta pe strada Lavandiere, n faa cabaretului "iparul sub
stnc".
La parter, n aceast dup-amiaz opt zile dup evenimentele povestite
pn acum doamna Bertrande se ocupa serios de menaj. La primul etaj, ntr-o
camer aranjat cu bun gust, locuit de Marie, tocmai sosise Renaud, ca n
fiecare zi de altfel. Pe figura lui se putea citi dublul reflex, al durerii sale filiale i
al iubirii sale nflcrate.
Cei doi logodnici, aezai unul lng altul, se ineau de mn ntr-o atitudine
ce le devenise necesar, aa cum se inuser de mna pe banc, sub plopii din
Piaa Grve. Marie era fericit i sursul ei cuprindea toat epopeea vitregiei
feminine. Senintatea trsturilor sale se baza pe efortul frenetic al unei voine
neobinuite. Numai febra care o consum interior fcea s-i strluceasc ochii.
Dar, pe cnd surdea su ordon trupului s nu tresar ori i stpnea frigurile
trdtoare, nfricotoare tumulturi se dezlnuiau n sufletul ei obosit.
Iat catastrofa! Sosete, e aici! Nimic n-o mai poate mpiedica, nimic!
Marie, continu Renaud, au trecut cele opt zile de ateptare pe care mi leai cerut. Ai avut dreptate, suflet scump. Cstoria noastr, a doua zi dup
nenorocire, ar fi avut loc sub triste auspicii... Aceste opt zile i dragostea ta mi-au
mai linitit inima... Amintirea se terge... imaginile hidoase, ngrozitoare, ncetul
cu ncetul vor disprea.
Biatule drag, zise Marie cu o linite sublim, s mai ateptm puin. Nu
eti sigur de iubirea mea? i tii la ce m gndesc? S plecm mpreun la
Montpellier i acolo, sub privirea i binecuvntarea venerabilului tu tat, s ne
cstorim...
Renaud cltin capul.
"Catastrofa! url Marie n sufletul ei. Nimic nu o va mpiedica, nimic!"
Tu uii, scumpa mea, ceea ce i eu am uitat n aceste opt zile: trebuie s-o
gsesc pe denuntoare. Fiica lui Vaupart trebuie s-i plteasc crima dubl...
crima de a o fi trimis pe mama mea pe rug... i crima de a fi copila unui asemenea
printe. Cci, ascult Marie, mama mea l-a blestemat pe acest om pn i dup
moarte. Eu trebuie s-i mplinesc blestemul.
Ct o urti! murmur Marie.
Bine faci c-mi reaminteti de tatl meu, continu Renaud. Srmanul
btrn m ateapt. E mai bine de o lun de cnd trebuia s m duc la

Montpellier. El ateapt filtrul pe care trebuie s i-l duc.

Filtrul? ntreb Marie tresrind.
Da, spuse Renaud surznd. Un filtru pe care am fost s-l caut pentru el
tocmai la Leipzig, n Germania i pe care l-a fabricat un mag, vechi prieten al su.
Un filtru care-i poate prelungi viaa, sau cel puin s redea btrneelor sale
puterea necesar muncii pe care o face... Vd c asta te uimete, scumpa mea.
Curnd vei afla adevrul asupra geniului tatlui meu, al mamei mele i chiar al
meu.
Oh! fcu Marie cu o irezistibil curiozitate i cnd se va ntmpla asta?
Cnd vei fi soia mea...
"Oh! Teribil spaim. Nimic pe lumea asta nu va mpiedica ngrozitoarea
catastrof. Nimic!" gndi din nou Marie.
i asta va fi curnd, sfri Renaud. Mine. Totul e pregtit. Preotul e
anunat. Doi prieteni ai mei, doi frai a putea spune, Jacques d'Artois de SaintEtienne i Joseph de Vernique, crora le-am vorbit de tine, vor fi martorii
cstoriei noastre. Vezi tu, iubita mea, nu vreau s m duc la Montpellier nainte
de a-i fi dat numele meu... i mai ales, adug el cu o voce nflcrat, naintea
srutului suprem, care te va face a mea pentru totdeauna.
"Iat catastrofa! strig sufletul lui Marie. Nimic n-o poate mpiedica s
ntrzie? Nimic? Nimic? O! Gndul acesta, Dumnezeule atotputernic, tu mi
trimii gndul acesta care m ameete!... Tu eti acela care-mi ordoni s arunc la
picioarele fericirii virtutea i pudoarea! Voi fi femeia lui nainte de cstorie i
cstoria va deveni astfel inutil. Inutil pentru c voi fi a lui fr custorie."
Cu o singur flfire de aripi, acest ngera se ridica n nlimile eternului
adevr, unde nu exist nici pudoare, nici neruinare, nici puritate, nici
spurcciune. Sacrificiul fiinei sale ea l ndeplini spunndu-i cu un minunat
orgoliu: "Voi fi blestemat poate, dar Renaud nu va muri disperat tiind c a
iubit-o pe fiica lui Vaupart."
Renaud se ridic, spunnd:
D'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique sunt la mine acas i m
ateapt. Acum, pe mine, adorata mea...
Rmi, bolborosi Marie ncletndu-i braele n jurul gtului lui Renaud,
mai rmi, nu pleca nc...
S mai rmn? ntreb tnrul uimit.
Tu nu vezi, nu simi durerea dragostei mele? Rmi... nc puin... nu
pleca, te rog.
S mai rmn? repet pierdut Renaud...
Ea nu mai rspunse. Braele i se ncletar cu ndrjire. Snii i palpitau
furtunos. Ochii i se nchiser, braele-i tremurau cutnd gura fierbinte a lui
Renaud... Era pe jumtate leinat... i cnd se trezi complet din acest extaz,
jertfa amorului se mplinise... Marie era nevasta lui Renaud...
"Acum, i spuse ea, mbtat de pasiune i rmas singur, acum cstoria
e inutil."

n acest timp, Renaud, cu fericirea n inim, se ducea s ntlneasc pe cei

doi prieteni ai si repetndu-i cu nfrigurare:
"Acum, da, acum mai mult ca oricnd trebuie ca unirea noastr s se fac
mine sau, de nu, sunt un infam"...
Erau aproape orele nou seara cnd Renaud ajunse acas, unde contele
Jacques d'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique l ateptau cu acea
teribil rbdare pe care o inspir ura.
Scumpi prieteni! le zise Renaud. Mereu credincioi, cum v tiu de atta
vreme...
Te-am fi ateptat i pn mine, drag... i asta fr nici o suprare.
Iertai-m, v rog s m iertai! Dac ai ti... Dar pentru c suntem toi
trei aici, s aranjm lucrurile nobilei i minunatei zile de mine...
Pardon, drag, l ntrerupse de Vernique. Contele i cu mine nu suntem
singurii care te-am ateptat. n buctrie te mai ateapt un om de la orele dou
de dup-amiaz.
Cine anume? ntreb Renaud cu acea trist nesiguran care anun
apropierea unei nenorociri.
Un curier! rspunse Saint-Etienne.
Un curier de la Montpellier! adug Joseph de Vernique.
Renaud tresri. Dou secunde mai trziu se gsea n faa curierului.
Soseti de la Montpellier?
Da. Am fcut unsprezece zile pn aici. Am strbtut n jur de
optsprezece leghe pe zi i am fcut s crape sub mine doi cai zdraveni pn n
sfrit m-am vzut la Paris.
Renaud ntinse curierului o pung plin cu aur.
De unde ia el atta aur? murmur Vernique.
Taci! opti d'Artois de Saint-Etienne. S ascultm.
Curierul prinse cu bucurie punga ndesat i, n schimb, i ddu lui Renaud
o scrisoare, al crei plic tnrul l rupse cu un gest violent Pli... Scrisoarea avea
acest cuprins:
"Dac n douzeci de zile nu am filtrul pe care savantul Exael i l-a dat, cu
siguran c peste douzeci de zile voi fi mort. Grbete-te, fiul meu. n caz c vei
ajunge prea trziu, iat ultima mea dorin: s deschizi mormntul n care voi fi
ngropat i s citeti pergamentul pe care-l vei gsi n hainele mele. Te srut,
scumpul meu fiu i i trimit binecuvntarea mea. Consoleaz-o pe mama ta, spune-i
s nuplng i anun-o c ultimul meu gnd a fost pentru ea i pentru tine i c v
atept pe amndoi n locaul spriritelor astrale.
N.
Grbete-te! Grbete-te! Poate mai e timp".
Cnd termin de citit, Renaud era palid. Sprncenele ncruntate i ddeau
un aer sumbru. Se adnci un moment ntr-unul din acele calcule concentrate

care nchid n ele o situaie, elucidnd o problem. Apoi, cu pai hotri, se

apropie de o flacr, arse scrisoarea tatlui su i se adres curierului:
l cunoti pe acela care te-a trimis la mine.?
Nu, domnule. Am promis s ajung aici n dousprezece zile. nlimea
Voastr e martor c mi-am inut cuvntul, mai ales c am venit n unsprezece
zile.
Bine. Eu va trebui s fac acest drum n nou zile. Crezi c se poate?
Da, omornd ns o jumtate duzin de cai.
Am s omor o duzin ntreag i voi face drumul n opt zile. Poi pleca,
prietene.
Curierul salut pn la pmnt i se retrase.
tiri proaste? ntreb Vernique.
Da! rspunse scurt Renaud cu buzele strnse, strngndu-i crispat
pumnii, ca i cum ar fi sfidat fatalitatea.
Srmane prieten! zise Saint-Etienne. Eti deci nefericit. S nu caui s m
neli, Renaud, cci n-a mai putea crede pe urm n prietenia ta: de opt zile eti
chinuit de o teribil nenorocire. Totul ip n tine: atitudinea ta, vocea, hohotele
pe care adesea nu le poi stpni...
Da, spuse i baronul de Vernique, din ziua... da... din ziua cnd a fost
revolta haimanalelor n Piaa Grve... i cnd a fost ars pe rug vrjitoarea aceea
cu prul argintiu...
Renaud i plec trist capul. Inima ncepu s-i bat puternic, umflndu-i
pieptul. El tria una din acele clipe n care sufletul agonizeaz dac nu gsete o
consolare, cnd omul uit prudena, pericolele, totul de pe lume, pentru a culege
puin, ct de puin mngiere.
Vrjitoarea aceea... murmur eL
Ei, ce-i cu ea?
A fost mama mea!
Mama ta? strig Jacques de Vernique cu un accent ascuit, pe care
Renaud l lu drept un strigt de mil.
Da... mama mea, continu tnrul care, hohotind, se ls mbriat de
baronul Joseph de Vernique.
Cu ochii strlucind de o bucurie rutcioas, acesta, n timp ce l consol pe
Renauld, i spunea n gnd:
"l am la mn! E pierdut acum, murmur el. Vrjitoarea a fost mama lui...
La dracu! Cum nu m-am gndit singur mai nainte? Formidabil! Fiul vrjitoarei
vrea s se cstoreasc cu fiica lui Lerohne de Vaupart!..."
n acest timp Renaud i stpni emoia cu o stranie rapiditate, o rapiditate
care prea izvort dintr-o misterioas putere de voin.
Prieteni zise el hotrt n urma tirilor pe care le-am primit trebuie s
prsesc nc ast-noapte Parisul. Vernique, tu s-mi procuri un cal stranic.
"mi comand parc ar fi nsui regele!" se gndi baronul plind de mnie.
Dragul meu, spuse apoi cu voce tare, vei avea un cal n stare s parcurg

douzeci de leghe pe zi.

Perfect. Tu, Saint-Etienne, te ai bine cu Palatul. S-mi procuri un permis
de ieire prin poarta Eufer{2}.
n regul! rspunse Saint-Etienne.
mi trebuie pentru ora unu din noapte.
Prea bine, dragul meu. Dar cstoria? O amni pn cnd te vei napoia?
Nu! rspunse Renauld cu un accent n care se vedea c hotrrea era
irevocabil. O vei cunoate nc n noaptea aceasta pe logodnica mea, n loc s-o
cunoatei mine, aa cum v-am promis. La biserica Saint-Germain l'Auxerrois se
va rosti o rugciune la ora unu n noaptea aceasta. Va fi rugciunea cstoriei
mele. Acolo vei veni i voi, fraii mei!
Desigur, rspunse Saint-Etienne. La dousprezece i jumtate vom fi
acolo.
La Saint-Germain l'Auxerrois, repet Joseph de Vernique. Vom sosi chiar
la miezul nopii.
Bine, fcu Renaud, cu att mai bine. La miezul nopii. Voi avea timp s vo prezint pe logodnica mea.
Cei trei tineri ieir mpreun i apoi se desprir pe drum: Renaud pentru
a se duce la preotul ce trebuia s-i cunune, iar Jacques d'Artois de Saint-Etienne
i Joseph de Vernique n sens opus.
Era ora zece.
S intrm aici! zise de Vernique cu vocea nbuit de bucurie. i art o
crcium, care nc mai era deschis la ora aceea, cu toate c sunase clopotul de
culcare una din acele taverne deocheate, frecventate n special de indivizi
dubioi; asupra acestor infraciuni de nerespectare a orelor de nchidere, marele
judector din Provence nchidea binevoitor ochii.
Nimeni nu era n sala cea mare i negustorul tocmai se pregtea s trag
obloanele. Un bieel cu trsturi obosite se apropie alene de noii sosii.
O sticl de vin de Spania, comand Joseph de Vernique. Adu-mi un toc cu
cerneal i o coal de hrtie. Dar grbete-te, dac nu vrei s-i tai urechile.
Cei doi complici se privir un moment n tcere. Amndoi erau livizi.
n sfrit! suspin Saint-Etienne, un suspin care era n acelai timp i
dureros i plin de bucurie.
Nu-i aa? De ast dat e pierdut. Ceea ce cutm n zadar de opt zile, el
ne-a oferit singur pe tav.
Da. i Altea Sa, Delfinul, nu va mai avea de ce s se plng n noaptea
asta.
Joseph de Vernique se aplec spre d'Artois de Saint-Etienne i murmur:
Cstoria nu trebuie s aib loc.
Phuah! fcu Saint-Etienne. Ce importan are cstoria dac mirele
pleac ndat?!
Aa ar fi cu oricare alta dect cu Marie de Vaupart. Ascult-m pe mine,
fata aceasta ar ceda ea singur probabil, evident, dac mai este fecioar.

Cstorit ns, dup jurmntul de credin fcut n faa lui Dumnezeu, va

prefera s moar dect s... nelegi?
Oh! Oh! fcu Saint-Etienne cu un fel de admiraie fa de acest spirit
tenebros, care stabilea cu precizie calculul probabilitilor.
Bieaul puse pe mas tot ce i se comandase.
Drace! Cum s procedm? relu Saint-Etienne. Nu exist nici un mijloc
prin care s mpiedicm aceast cstorie. Doar s revenim la prima mea
propunere: nlturarea omului.
Joseph de Vernique ridic din umeri i zmbi. Acest zmbet ns l fcu pe
tovarul su s se cutremure.
Exist totui un mijloc! preciz el n timp ce ochii i se aprinser de o
bucurie rutcioas. Am eu ceva mai bun dect o lovitur de sabie. Lovitura pe
care i-o voi da eu nu-l va omor pe loc, auzi tu? Deloc... dar n timp, l va ucide
complet...
La dracu, m sperii.
E totui foarte simplu. Privete.
i baronul Joseph de Vernique, pe care Renaud l socotea mai mult dect un
frate, ncepu s scrie repede. Cnd sfri, el ntinse hrtia lui Saint-Etienne, care
o citi pe nersuflate i fluier uimit:
Eti teribil, maestre! Ai putea fi un ambasador extraordinar.
Cred! rspunse baronul, n timp ce mpturea scrisoarea sigilnd-o cu
inelul su.
Iat ceea ce scrisese Joseph de Vernique:
"Drag Renaud,
Aceea cu care vrei s te cstoreti se numete Marie Lerohne de Vaupart".
Gervais! strig baronul.
Flciandrul care l servise veni repede.
Gervais, vrei s ctigi zece poli de aur dintr-o lovitur?
Domnule baron... bolborosi biatul ameit de recompens promis.
Vrei zece poli de aur, mizerabile? rcni Saint-Etienne fierbnd de
nerbdare.
M arunc i n foc pentru banii tia!
Bine, zise de Vernique. Ia scrisoarea asta i vino cu ea la dousprezece i
jumtate din noapte la biserica Saint-Germain l'Auxerrois. O vei da domnului
care va sta cu mine de vorb lng altar. Asta e totul. nc ceva: omul se
numete Renaud. Dac uii, te ucid.

3. Scrisoarea

Cteva minute nainte de miezul nopii, Vernique i Saint-Etienne se oprir

n faa bisericii. Tremurau. Rdeau ns, ochii le ardeau ptima. Tot infernul i
gsise sla n sufletul lor. Deodat ns fur npdii de acelai sentiment de
fric i amndoi rmaser o clip nemicai,
Tcui: deasupra lor, clopotul ncepu s sune i, cu lovituri puternice, vestea
tuturor celor n via c nc o zi se sfrise n neant.
n acel moment, la zece pai de ei, aprur dou umbre strns nlnuite i
Renaud naint susinnd-o pe Marie cu braul su puternic.
Veniser mpreun, dei, dup sufletul ei cstoria era inutil: nsi jertfa
dragostei lor fusese inutil. Totui venise. n zadar ncercase s-l hotrasc s
plece imediat la Montpellier. n zadar i strigase c un ceas pierdut poate nsemna
moartea btrnului su printe. n zadar i reaminti de scrisoarea pe care o
primise de la Montpellier, al crei coninut Renaud i-l povestise... Trebui s
cedeze. Ea nelese c un singur cuvnt n plus ar putea strni bnuieli n
sufletul logodnicului ei.
Venise s se cstoreasc cu omul pe care l iubea mai mult dect viaa ei,
mai mult dect sufletul ei. Da, venise la aceast cstorie dintr-o dragoste
curat, etern, aa cum merg blestemaii n iadul legendarelor epopei divine,
unde Dumnezeu lupt mpotriva ngerului revoltat...
Renaud i vzu pe cei doi prieteni i faa i se destinse ntr-un zmbet de
bucurie. Apoi, strngndu-le mna afectuos, ntreb:
Permisul de trecere?
Iat-l! spuse Saint-Etienne, nmnndu-i o hrtie mpturit simplu, pe
care Rena-ud o puse n buzunar.
Calul?
E lng poarta bisericii. Te poi urca n a imediat dup ce vei cobor de la
altar.
Perfect! S intrm!
E prea devreme, spuse Joseph de Vernique, care atepta sosirea lui
Gervais. Ceasurile sunt abia dousprezece i cstoria are loc la unu...
Cstoria are loc acum, la dousprezece, spuse simplu Renaud. Am
obinut aceast ca s ctig o or.
Saint-Etienne, n umbr, i muc minile ca s nu rcneasc. Joseph de
Vernique simi c nnebunete.
Dragii mei prieteni, relu Renaud cu o voce tremurnd de emoie, fraii
mei, iat-o pe Marie, iat-o pe aceea pe care o ador i care, peste cteva minute, va
fi soia mea. Marie, acetia sunt prietenii mei, tot ce am mai scump pe lume dup
tatl meu i tine. i prezint pe contele Jacques d'Artois de Saint-Etienne i pe
baronul Joseph de Vernique.
Ei ngnar cteva cuvinte confuze, n timp ce blestemul plutea pe buzele lor

schimonosite ntr-un rnjet.

Marie tcea. Slbit, mergea spre biseric cu ochii deschii, mari, plini de
lacrimi i de spaim, cu privirea fix asupra sanctuarului pe care ea vedea
strlucind cu litere de foc cuvntul care-i rsuna puternic n urechi: sacrilegiu!...
Scena se petrece n biserica Saint-Germain l'Auxerrois, n a doua capel din
stnga, unde plpie lumini palide. Patru lumnri de cear lumineaz pe un
btrn preot care, cu gesturi ncete, cu mers tremurtor, cu micri ovielnice,
oficiaz cstoria lui Renaud i Marie, ngenunchiai. n spatele lor, pe jumtate
pierdui n ntuneric, cu braele ncruciate, Jacques d'Artois de Saint-Etienne i
Joseph de Vernique, blazai, c-un surs sardonic n colul buzelor, contempl
unirea celor dou fiine att de tinere i frumoase.
Apoi btrnul coboar de la altar. El singur le ofer verighetele. i n timp ce
soii schimb cele dou simboluri ale unirii, preotul, cu faa grav, pronun
solemnele jurminte, cuvintele misterioase care cimenteaz pentru totdeauna
unirea a dou suflete. Marie e palid, ca moart. Renaud tremur. n sfrit, un
registru e deschis lng altar, ntre iconostas i evanghelia care rmsese
deschis. Renaud nainteaz cu pas hotrt i semneaz: Renaud Michel de
Notradame.
Fr ndoial, acest nume avea o semnificaie deosebit. Fr ndoial,
btrnul preot, prieten al lui Renaud, primise i acceptase instruciunile
acestuia, deoarece, artnd lui Marie unde trebuie s se iscleasc, el acoperi cu
mna semntura brbatului. La fel proced i atunci cnd semnar cei doi
martori.
Isclete aici, fetia mea! zise btrnul.
Marie lu tocul cu un gest straniu i, fr s se opreasc, scrise dintr-o
singur zvcnire: Marie, orfan, care nu-i mai tie alt nume... Apoi, slbit, czu
n braele lui Renaud, n timp ce de Vernique, de Saint-Etienne i preotul semnau
la rndul lor.
Eti soia mea! Soia mea adorat! Soia mea pentru vecie! murmur
Renaud la urechea lui Marie.
O lovitur surd, o lung i puternic vibraie de bronz, sparse tcerea.
Capul soiei fu npdit de acest zgomot, cu totul neobinuit, fantastic. I se prea
c demonii se nvrtesc n jurul ei i url sarcastic: "Sacrilegiu! Sacrilegiu!"
"Dumnezeule! Dumnezeule! se gndea ea! Omoar-m, blesteam-m, dar,
salveaz-l pe el: niciodat s nu afle numele afurisit, numele soiei sale"...
Acest zgomot, cu ondulaii largi, care vibrau n aer, era btaia jumtii de
or dup miezul nopii, anunat de clopotul bisericii. Luminrile fur stinse...
Renaud, Maria, Saint-Etienne i de Vernique se pomenir n faa porii sfntului
loca n ntuneric.
De Vernique, spuse Renaud, ine calul de cpstru. Dragii mei, v rog s
m ntovrii pn la locuina iubitei mele soii. Vreau s v mai cer un imens
serviciu...
Grupul nainta. Marie pea n netire.

 Cine este domnul Renaud? ntreb o voce.

Era Gervais! Sosise scrisoarea pe care o trimisese Joseph de Vernique.
Sosise catastrofa!
Eu, rspunse Renaud, ce dorii?
Am o scrisoarea pe care v rog s-o citii imediat.
Gervais ntinse scrisoarea i apoi dispru ca o umbr ce se
Pierde n ntuneric. O tcere de moarte plutea n jur. Renaud inea
scrisoarea n mn. Saint-Etienne i Vernique fixau aceast misiv cu ochii
injectai. Marie, nepstoare la ce se petrecea, tremura continuu: capul i ardea
n flcri, iar inima i se strngea de team.
Trebuie s-o citesc acum? zise Renaud cu un murmur surd, plin de revolt
mpotriva fatalitii. S-o citesc... imediat... Ce conine oare? Am s aflu
numaidect. S-o citesc... n ntuneric... Trebuie s tiu.
n aceeai clip ns el apuc n minile sale mna ngheat a soiei i
rmase nemicat, tcut, ntr-un efort cumplit de rezisten.
Ce face? ntreb Saint-Etienne cuprins de groaz.
Taci! opti Vernique. i, cu tot ntunericul, ei putur vedea cum ochii lui
Marie se mrir, devenind fosforesceni, trupul i se destinse i, n sfrit, un
surs de extaz i apru pe buze...
Atunci n ntuneric, n tcerea aceea mormntala, ei auzir vocea lui
Renaud, 'plin de o durere adnc, dar extrem de autoritar.
Marie, scump Marie, asculi?
Da, iubitul meu, rspunse tnra femeie cu o voce voalat ce prea c
vine de departe...
ine scrisoarea aceasta, scump Marie...
Am luat-o, dragul meu...
Citete-mi-o!...
Joseph de Vernique i Jaques de Saint-Etienne, stupefiai, se ddur napoi.
Ei? zise Renaud, poi s-o citeti?
ncerc, iubitul meu, rspunse Marie cu nespus tandree, da, cred c
pot... Iat primele litere care se disting... un cuvnt, dou cuvinte... Ah! Da...
scrie Domnule Renaud.
Marie se opri o clip. Cei doi ticloi tremurau de groaz. Minune! Marie
citea n cel mai adnc ntuneric scrisoarea pe care nici n-o desfcuse. Citea fr
s fi rupt plicul.
Foarte bine, iubita mea, spuse Renaud cu nespus buntate. Continu...
Vezi, uit-te bine... ce scrie dup Domnule Renaud?...
Joseph de Vernique i Saint-Etienne se ddur nc o dat ndrt, cu prul
zbrlit de spaim. Trecu un minut de tcere ngrozitoare... Apoi glasul lui Marie
se ridic din nou, plin de o iubire adnc, dar slab, ezitnd, ca vocea unui copil
care silabisete:
Ascult... Oh! zise ea cu un fel de curiozitate, e vorba de mine... Scrie...
aceea... cu care... vrei s... te cstoreti

Joseph de Vernique scrni din dini. Saint-Etienne scoase din sn o

cruciuli i ncepu s se roage. Deodat, un strigt cumplit, un strigt feroce, o
adevrat explozie de disperare care nu semna cu nimic omenesc se auzi n
noapte!
Nu, nu, nu! Plngea Marie, e ngrozitor!
Renaud se cltin sub ocul unor gnduri ngrozitoare. O sudoare de ghea
i acoperi fruntea. Buzele i tremurau. Cu o voce autoritar, aspr i porunci:
Ei, Marie? Citete mai departe... Citete!
Ea i frmnta disperat minile. Trupul prea c i se prbuete. Buzele ei
murmurar fr voie:
"Dumnezeule! Cum s citesc, Doamne! Tocmai eu s citesc. Ia-m, Doamne,
ia-m!"
Marie, trebuie s citeti, accentu cu for hipnotic Renaud.
Nu! Nu! ndurare! Fie-i mil, Renaud. Omoar-m! Dar nu m fora s
citesc asta...
Apoi, cu gesturi furioase, disperate, nsoite de un geamt nfundat, mototoli
hrtia n minile-i crispate, o rupse n zeci de bucele i le arunc energic, de
parc ar fi vrut s le trimit ct mai departe de Paris. Bucile de hrtie czur n
apa unui an.
Renaud nu fcu nici un gest s-o opreasc.
Acum nu mai pot s citesc, zise Marie cu o furie nspimnttoare. De
altfel, e groaznic s m pui pe mine, iubitule, s citesc... E groaznic.
Renaud apuc minile tinerei femei, care tremura cumplit. i, ca i cum n-ar
fi vzut ce se ntmplase cu scrisoarea, i porunci iari:
Marie, caut hrtia... ncearc s o vezi.
Da, da... o duce apa departe... Domnul fie ludat... Acum cade n Sena.
Urmrete-o, Marie, urmrete-o mai departe!
O vd, o vd!... i rspunse n trans, cu ochii nchii.
Ei bine, citete-o!
Un geamt surd se auzi n noapte: erau Saint-Etienne i Vernique, care
horciau de spaim.
Citete! repet Renaud.
Nu, nu! Pune pe altcineva... Fie-i mil de soia ta, Renaud.
Citete!
Tremurnd, nvins, Marie citi cu o voce n care se distingea primejdia prin
care trecea:
"Domnule Renaud, aceea... cu care... vrei... s te... cstoreti... se
numete..."
Se numete? strig Renaud.
... se numete... Marie... Marie Lerohne de Vaupart...
Marie czu n genunchi. Plngea fr glas. nconjurase cu minile picioarele

lui Renaud, i plecase capul i plngea... Renaud era nemicat, parc nghease...
Se mulumi doar s-i ridice braele spre cer cu pumnii ncletai, scrutnd norii
albatri, n ateptarea pedepsei.
Era atta durere n jur, nct Jacques d'Artois de Saint-Etienne i Joseph de
Vernique realizar c au trecut de marginile urii, c au fcut ceva monstruos i,
tremurnd ngrozii de oroarea svrita, cutar s se fac nevzui, s dispar
n noapte...
O, mam! suspin Renaud cu voce optit, fr furie, fr patim. Biata
mea mam... Ai auzit, nu-i aa? Iat-o aici, la picioarele mele pe trdtoare! Iat-o
pe fiica lui Vaupart! i se aplec ncet, ca o main infernal, cu gndul
rzbunrii.
i totui n-o atinse pe Marie, ca i cum o for din afara lui l-ar fi mpiedicat.
Mam bun, tu nu vrei s-o ucizi! ntr-adevr, ar fi prea simplu! Ce
nseamn pedeaps unei secunde cnd tu ai suferit atta... n afar de ce sufr
eu! Ce-mi porunceti?
Oh! ngim Saint-Etienne galben de groaz, iat, vorbete cu vrjitoarea
moart. Dac spectrul ei va veni aici? Dac ne va denuna?...
Joseph de Vernique; cadaveric, i scoase pumnalul i l pregti mielete n
mn.
Renaud, ca i cum ar fi replicat unei fiine de pe alt trm, continu n
trans:
Trebuie s plec... s plec numaidect. S-o las nepedepsit? Te neleg.
Trebuie s plec... S amn, pn la napoierea mea, pedepsirea denuntoarei.
S-i ordon s uite! Trebuie s uit i eu. Peste douzeci de zile s reiau
jurmntul din acelai punct, cu aceleai cuvinte precum l las n noaptea asta...
Ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn letargic, lu iar minile lui Marie ntrale lui i spuse:
Uit!
S uit?
Da. Totul. Tot ce mi-ai citit. S-a ters tot n mintea ta?
Da, iubitul meu!
Renaud scoase un ipt: "Iubitul meu!" Cuvinte acestea dezlnuir criza.
Un hohot nentrerupt, asemenea unui rget, izbucni din gura lui. i duse minile
la gt, nfigndu-i unghiile n carne. Hohotea puternic, fr s verse totui vreo
lacrim. Scrnea printre dini cuvinte nenelese. Un oc cumplit se produse n
mintea sa, iscat de gnduri ngrozitoare... Deodat se calm. Se aplec apoi,
lund-o pe Marie n brae.
Venii cu mine, le spuse celor doi martori.
O porni cu pasul aspru, hotrt. De la biseric i pn n strada Tissanderie,
el nu se opri n loc nici o clip. Mergea cu disperarea n inim, cu sufletul distrus
i i se prea c merge printre ruine.
Marie dormea cu capul pe umerii si un somn calm, inndu-i braele
ncolcite n jurul gtului soului ei.

 Iisuse! strig doamna Bertrande, tremurnd, cnd l vzu pe Renaud. Ce

s-a ntmplat senior Renaud?
Tnrul trecu fr s rspund btrnei, poate fr s-o vad. Urc linitit
scara i o aez uor pe Marie n patul ei. Cei doi prieteni l urmar n tcere. Jos,
la parter, doamna Bertrande, lng icoan, se ruga.
Ascultai, zise Renaud aspru. Eu plec. mi trebuie opt zile pentru du, opt
pentru ntors, dou s le stau la Montpellier i dou pentru cazuri neprevzute.
n total, douzeci de zile. Peste douzeci de zile voi fi napoi. Jurai-mi s vegheai
asupra ei.
Jur! spuse Vernique.
Jur!... se blbi Saint-Etienne.
Vi-o ncredinez. Jurai-mi c peste douzeci de zile o voi regsi aici.
Jurai-mi asta i vei avea drept de via i de moarte asupra mea.
Jurm!
Renaud fcu semn cu capul c primise acest jurmnt.
Fata aceasta, spuse el, va mai dormi dou ceasuri. Nu-i reamintii nimic
din cele ntmplate. Spunei-i numai c peste douzeci de zile, precis, voi reveni
lng ea.
Se ntoarse apoi ctre Marie. Un fior l scutur. Buzele i se crispar, ca i
cum hohotele de plns ar fi fost mai puternice dect voina sa. Dar se stpni.
Apropiindu-se de pat, se aplec asupra femeii adormite i, cu o voce aparent
calm, fr nici un efort vdit al sufletului, i spuse:
Marie, m asculi?
Da, iubitul meu, te ascult!
Ai uitat?
Totul! Totul! Mi-ai poruncit doar.
Bine. Amintete-i numai acest lucru, peste douzeci de zile, sigur, voi fi
napoi. i vei aminti?
Da... iubitule, n-am s uit!
O lupt puternic prea c se d n sufletul su poate n inima lui Renaud.
Brusc, el se ntoarse spre prietenii si. i le apru att de crispat, mpietrit, cu
trsturile rvite, nct ambii tresrir n faa ravagiilor mrviei lor.
Adio! zise el. Plec cu jurmntul vostru!
Cei doi ticloi n-avur curaj s rosteasc nici un cuvnt i se ddur doar
napoi, fcndu-i loc s treac. O clip mai trziu, auzir galopul unui cal.
Ascultar pn cnd zgomotul potcoavelor se pierdu n deprtare. Abia atunci,
numai dup ce fur siguri c Renaud este destul de departe, doar atunci
rsuflar uurai, se privir lung i Joseph de Vernique ndrzni s spun:
Fugi la Louvre... Eu rmn s veghez asupra ei... aa cum am jurat.
Contele Jacques d'Artois de Saint-Etienne iei. Marie dormea somnul lin al
ngerilor...

Capitolul III Fiul lui Nostradamus

1. Fraii rivali

La Louvre, cu toat or naintat, porile se deschiser larg naintea contelui

d'Artois de Saint-Etienne, care se repezi n salonul unde ateptau cei doi prini.
Alteele Voastre, spuse el, pot veni.
Henri deveni palid; n oribila scen a tragerii la sori el pierduse. Fcu un
gest spre a se retrage. Franois ntreb aspru:
E vreun pericol?
Depinde, rspunse Saint-Etienne. n orice caz e preferabil s fim numai
noi patru, deoarece nu mai putem include i pe alii n aceast afacere. Cred deci
c ar fi bine ca Altea Sa Delfinul s vin nsoit de augustul su frate...
Henri se apropie de Saint-Etienne i scrni:
Mizerabile!
Deci, Alte, continu contele cu vocea sczut, eu v voi servi de gard.
Franois naint pn lng fratele su, l privi n ochi i spuse:
S mergem deci, s mergem!
Cel invitat s-i nsoeasc simea cum i se zbrlete prul. El o iubea pe
Marie cu o dragoste vinovat, dar o iubea. Pasiunea lui era mrava, era ns
pasiune. Inima lui Henri btea nvalnic. Gndul su se revolt. Carnea lui striga.
Toat fiina sa urla de suferin. Franois vzu aceast ezitare.
Ai jurat c m vei ajuta, c mi vei da ajutorul tu complet. S mergem.
Nu! rcni Henri, chinuit.
S mergem, Henri, s mergem. Sau de pe Dumnezeu, am s te denun
mine ntregii Curi drept trdtor.
Fie. S mergem, bolborosi prinul Henri, ameit de vertijul ororii pe care se
duceau s-o nfptuiasc. Dar s tii, c pe tine, frate, care m obligi s execut un
jurmnt fcut ntr-o clip de nebunie i s-i arunc n brae pe aceea pe care o
iubesc, te blestem.
Toi trei pornir, enervai, sumbri i tcui i astfel merser pn n strada
Tissanderie. Saint-Etienne deschise ua i se ddu apoi la o parte nclinndu-se.
Cei doi prini intrar. La captul scrii apru figura ameit a lui Joseph de
Vernique.
Cine sunt acetia doi? strig doamna Bertrande, alarmndu-se.
Taci, btrnico! se rsti Saint-Etienne.
Cum s tac? Eti doar un prieten al domnului Renaud!... Olala! Unde se
duc domnii acetia?
Taci, vrjitoareo!
D-na Bertrande, la captul scrii, cu boneta n mn i cu ochii strlucitori,
bar drumul celor doi prini. Atunci, cu buzele ncletate, Joseph de Vernique
ncepu s coboare.
N-o s trecei! strig doamna Bertrande. Cum? n plin noapte... Prietenii
domnului Renaud!? Ce, vrei s intrai la noi cu fora?... Oh! Nu suntei

gentilomi...
Henri se retrase civa pai. Franois ns, cu un gest violent, ncerc s-o
nlture din drum pe btrn care se aezase amenintor n gard, cu ghearele
gata de atac. Gesticulnd, ea url ca de frica morii:
Foc! Bandiii! Hoii! Jefuitorii! Criminalii!
Brusc, se auzi un strigt sfietor, apoi un rcnet de durere i doamna
Bertrande czu; Joseph de Vernique i nfipse pumnalul n spate. Btrna se
zvrcoli o clip pe duumea, apoi zgrcindu-se, rmase nemicat, cu ochii mari
deschii, fici, plini de uimire, parind s-i acuze mai departe pe criminali.
Trecei, Alte! zise Vernique.
Prinii, unul dup altul srir peste cadavru i urcar...
Cnd Franois ajunse sus, n captul scrii, se ntoarse i, artnd cadavrul
nefericitei btrne, zise:
Descotorosii-v de asta, imediat. Nu e bine s rmnem ntr-o cas unde
se afl un mort.
Joseph de Vernique i Jacques d'Artois de Saint-Etienne se nclinar.
n Sena! Gri contele.
ngreuiai de povara pe care o duceau spre Sena, Saint-Etienne i de
Vernique treceau cu pasul apsat prin Piaa Grve. Ajuni la malul fluviului, ei
depuser pentru o clip greaua lor sarcin pe nisip i rsuflar ca doi gropari de
noapte, nevoii s i recapete puterile.
E greu, zise d'Artois de Saint-Etienne. Afurisit treab ne-au ncredinat
stpnii notri.
Excelent treab! mormi Joseph de Vernique... asta face din fiii regelui
complicii i tovarii notri.
Tcur apoi. Sena curgea linitit, cu mici clipociri. Parisul dormea. Asasinii
duser cadavrul pn la una din brcile din apropiere. Intrar n barc i SaintEtienne tie cu pumnalul su frnghia care o inea legat. n timp ce lucrau, cei
^ doi tovari se supravegheau. Fceau aceleai gesturi. Nu aveau nici o mil,
nici o remucare, nu-i nspimnta nimic.
Eti gata? ntreb Saint-Etienne, apucnd cadavrul de umeri.
Da, rspunse Vernique prinznd picioarele victimei.
Una! Dou! Trei!
Cadavrul fu balansat i aruncat n ap limpede a Senei, care l acoperi
ndat.
Un strigt disperat se auzi n deprtare, ca i cum ar fi venit din fundul
pmntului... Un strigt care sfie tcerea nopii... Vernique i Saint-Etienne se
prinser de mn aplecai unul spre cellalt, cu prul vlvoi i dinii clnnind...
Ai auzit...? bolborosi Saint-Etienne.
Da! Exact n clipa cnd cadavrul a atins apa.
Tcere lung. Barca devia nvrtindu-se n acelai loc.
Cine a strigat? relu Saint-Etienne ntr-un suflet.
i Joseph de Vernique, ntunecat, cu ochii slbatici, rspunse:

 Cine tie!
Cea care strigase era doamna Bertrande. Nu murise i, revenindu-i n fire
tocmai cnd era aruncat n ap, ea i adun toate puterile pentru a cere un
ultim ajutor.
O dat intrai n locuin, prinii Franois i Henri urcar n vrful
picioarelor pn n camera unde dormea Marie. Un moment, o privir de departe.
Apoi, de comun acord, se retraser ncet, nchiznd ua. i unul i cellalt simir
c sosise ceasul unei explicaii i c din aceast pricin nu este exclus ca unul s
comit un fratricid. Franois arunc spre fratele su o privire ucigtoare. Henri,
cu capul plecat, l privea chior:
Ei bine, ncepu Delfinul, acum te poi retrage.
Un hohot de rs fu rspunsul. Henri se ndrept i spuse:
Da. Cu o singur condiie.
Mii de tunete! O condiie? Care? Vorbete. Sau nu, mai bine taci i pleac.
Dispari, trdtorule... Ai jurat, amintete-i. Ai jurat c mi-o vei lsa mie. Eu sunt
singurul care am drepturi asupra ei... Pleac.
Plec, rspunse Henri, ndreptndu-se spre ieire. M duc drept la rege.
Poate nu tii, dar regele caut de opt zile, cu disperare, pe fiica judectorului
Vaupart care a fost omort n serviciul su. M duc la rege, cruia i voi striga:
"Sire, o cutai pe fiica lui Lerohne de Vaupart spre a o recompensa pentru
devotamentul tatlui, pentru a o adopta pe aceast orfan, pentru a o face
fericit i respectat... Ei bine, n acest moment fratele meu Franois o violeaz."
O violeaz, auzi? i mine, ntreaga nobilime va afla cum tie regele, prin fiii si,
s onoreze i s respecte pe fiica servitorului monarhiei czut n serviciu cinstit...
Asta i voi spune regelui!
Henri deschise ua ce ddea spre scar.
Un pas mai mult i eti mort...
Cu un salt scurt, urlnd de furie, Franois se afl ntre u i fratele su.
Amndoi se privir fa-n fa, cu pumnalele pregtite n mini, aruncndu-i
insulte nfiortoare i priviri pline de ur. Cum se face c nu sreau unul n gtul
celuilalt? Cum se explic de ce nu se ncierau pentru a sfri o dat ura aceasta
care dinuia de ani de zile ntre ei? Exist o singur explicaie: fiecruia din ei i
era team c va fi ucis i-l va lsa pe cellalt singur, la civa pai de Marie care
doimea...
S-i aud condiia, fcu Franois suspinnd furios.
Condiia mea? Iat-o: jurmntul care mi-a fost impus printr-o simpl
ntmplare s fie abolit. Decizia stupid a zarurilor s fie socotit nul i
neavenit. Din acest moment avem drepturi egale i fora sentimentelor iretenia
vor decide ele singure n aceast chestiune.
Franois rcni, blestemnd i njurnd groaznic.
Da? continu Henri. Rmn atunci i suntem tovari. Nu? M duc la
Louvre...
Fii blestemat! url Franois. Rmi.

Amndoi i bgar pumnalele n teac. n acest moment, baronul Joseph de

Vernique i contele Jaques d'Artois de Saint-Etienne intrau n cas spunnd:
S-a fcut. Btrna n-o s ne mai supere.
Cei doi frai scoaser un suspin de uurare i mpreun se ndreptar spre
camera unde dormea Marie. Voiau s-o vad... s-i vorbeasc... Intrar. Tocmai
cnd ei se apropiau de pat, Marie se detept murmurnd:
Renaud, iubitul meu Renaud... eti aici? Cnd deschise ochii vzu n faa
ei cele dou figuri ngrozitoare, rvite de ur i de iubire. Amndoi i aprur ca
nite demoni, citind n ochii lor infamia gndurilor imprimate pe obrajii palizi...
Groaza o fcu s se ridice din pat. n aceeai clip ins cei doi prini o apucar de
umeri i Marie reczu tremurnd, cu un strigt puternic, care strbtu cldirea
ca un mesaj de spaim i de agonie...
Dup ce o trntir, innd-o pe pat, Franois, beat de dorin, i lipi violent
buzele sale de cele ale tinerei femei. Printr-o smucitur frenetic, ea evit hidoasa
mbriare i, n aceeai clip, Franois czu la trei pai, pe jumtate ameit de
lovitura de pumn pe care i-o dduse Henri.

2. Celula fortreei Temple

Luni de zile se scurser... Dac cititorul n-are nimic mpotriv, vom trece
peste acest interval de timp i-l vom ruga s intre cu noi ntr-una din fortreele
regale ale crei turnuri masive, teribile, pzitoare ale unor amintiri sngeroase,
sumbre, dominau mlatinile i lacurile ce se ntindeau la nord-est de Paris.
Aceast fortrea se numea Temple.
Deci, luni ntregi se scurser din noaptea n care Marie se cstorise cu
Renaud, pn n ziua n care, urmnd un temnicer o brut indiferent ce
fluiera printre dini un cntec vntoresc cobor pe o imens scar de piatr,
care se nfunda n pmnt. Temnicerul, cu un felinar n mn, strbtu un culoar
strmt i lung, deschise o u, blestemnd broasca ce opunea rezisten i puse
ntr-un col al celulei o caraf cu ap i o bucat de pine, raia prizonierei pe
dou zile, apoi plec.
Aceast prizonier era Marie. Ochii si disperai priveau fix, n netire.
Obrajii i erau istovii, trupul slbit, iar faa cptase o culoare cadaveric. Ea se
retrsese n colul cel mai ndeprtat al celulei, cu coatele pe genunchi, cu brbia
n piept i se gndea la lucruri nemaipomenit de triste. Din cnd n cnd, o
scutur un tremur... Atepta sosirea pe lume a unei fiine. Se ridic i fcu,
ezitnd, civa pai. Apoi i relu locul i trist ei reverie. Mereu aceleai triste
amintiri. Mereu evocarea acestor apte luni trecute, care-i apreau n faa ochilor
nvluite n umbrele trecutului. Adevrat comar. Oare, ntr-adevr s fie totuna
cu fiina ce se afla aici? Oare ea s fie cea care s-a trezit ntr-o noapte n faa a
dou figuri congestionate de pofte animalice, care a fost condus ntr-o cas
misterioas unde, timp de zece zile, la o or sau alta, pe lumin sau pe ntuneric,
a trebuit s resping nenumrate atacuri ale unei bestii sau ale celeilalte?... A
fost curajoas. Ct de treaz i-a fost cugetul, ct de viguros trupul! Cum a tiut ea
uneori cu un singur gest, alteori cu un cuvnt, s goneasc fiarele aplecate
asupra ei, furioase i violente cteodat, abtute i trndu-se n genunchi
alteori... i asta pentru c nc mai spera. Atepta ntoarcerea soului ei. Renaud
i spusese, i repetase n fiecare moment: "Peste douzeci de zile, voi fi napoi".
Dup ncercri viclene, cu fora, cu promisiuni, cu ameninri, la sfritul
celei de a zecea zile cei doi frai venir din nou n camera ei.
Franois scrni privind-o n ochi.
Eti acuzat de magie. Eti acuzat de a fi citit o scrisoare fr s-o fi scos
din plic n plin noapte. Eti acuzat de a fi vorbit cu o fiin invizibil de esen
demonic. Vei fi nchis n fortreaa Temple, pn la nceperea procesului
dumitale. Vei fi condamnat i ars de vie.
Apoi continu Henri:
Afar de cazul c ai vrea s scapi de acestea toate. i oferim libertate,
bogie, o via fericit i fastuoas. Vei fi o femeie important i lumea ntreag
i se va prosterna...

 Mai bine temnia! rspunse Marie.

Cei doi prini se retraser. Un ceas mai trziu, mai muli oameni n negru,
urmai de civa arcai, intrar n camera ei i o interogar; apoi fu condus la
Temple, pe jos, printre urletele mulimii care strig: "Moarte vrjitoarei".
Marie intr n temni fr fric, fr nedumerire. Ea numra zilele care o
mai despreau de rentoarcerea lui Renaud.
"Peste zece zile va fi aici; nimic nu-l va putea mpiedica s fie n curnd n
braele mele, aici, chiar n aceast temni ale crei pori el mi le va deschide."
Ziua att ateptat, ziua indicat de Renaud se apropie. Socotise bine:
duminic se mplinea termenul i acum putea s atepte mai uor. Abia smbta
pru ceva mai nervoas. Dar cnd simea c groaza i ptrundea n inim,
nchidea ochii i asculta vocea lui Renaud: "Peste douzeci de zile, precis..."
Duminic de cnd auzi, prin zgomote ndeprtate, c ncepe o nou zi, se
aez lng u i atept. Ceasurile treceau. La nceput atept cu rbdare;
apoi, un fel de frmntare ncepu s-o cuprind puin cte puin... Seara,
temnicerul veni s-i aduc hrana pentru alte dou zile: aceeai can cu ap i o
pine. Nu mnca nimic. Continu s sttea lng u, n picioare i s atepte.
Ce lung e duminica aceasta. Parc nu se mai sfrete. i nu se sfrete
pentru c el n-a venit nc.
O copleitoare oboseal o oblig s-i reia locul n colul celulei. Dar imediat
se ridic i i relu locul lng u; i era imposibil s numere orele care se
scurgeau. Nu atinsese n acest timp nici o frm din pinea sa; numai setea o
tortur i cnd se mai duse s soarb o nghiitur, constat c n caraf nu mai
e nici un strop de ap.
Cum am putut s beau atta? Se ntreb ea.
Tocmai cnd i punea aceast ntrebare, ua se deschise i temnicerul
apru cu felinarul n mn; aducea o caraf plin i o pine: raia pe dou zile.
Asta o uimi. Ea nu adresase pn atunci vreun cuvnt acestui om. Dar acum nu
se putu mpiedica s-l ntrebe:
mi aducei de dou ori pe zi de mncare?
Cum de dou ori? zise temnicerul stupefiat.
Desigur. Mi-ai adus i azi diminea pinea i can cu ap...
"Iat, i spuse btrnul paznic i asta a nnebunit. Toi nnebunesc aici..." i
porni spre u.
n clipa cnd s-o nchid ns, i opti:
i-am adus raia de pine i ap duminic seara.
Duminic sear? Ei i?
Ei i astzi, continu temnicerul, e mari seara.
Poarta se nchise aspru. Marie czu cutremurat. De
Duminic dimineaa i pn mari seara rmsese lng u fr s
mnnce, fr s aipeasc, aproape tot timpul n picioare.

3. Condamnata

Zile ntregi trecur. Marie rmase ncremenit n acelai col al celulei. Nu

striga, nu plngea. Un singur gnd o apsa: "El nu va mai veni."
De mai multe ori i se pru, vag, c Franois i Henri apruser lng ea;
cteodat mpreun, alteori cte unul. Ce-i spuneau? Ea nu auzea. Apoi, o dat,
nelese c au ameninat-o. i atunci, dup ce prinii plecar, celula se umplu de
lume, temnicerul o sili s ias afar i s urce o scar revzu astfel lumina zilei
, fu ncadrat de soldai i porni fr s tie unde; fu introdus ntr-o sal
obscur unde o ateptau mai muli oameni mbrcai n negru. Unul din acetia i
puse mai multe ntrebri; printre altele, Marie fu rugat s spun de ct vreme
avea legturi cu Diavolul i dac semnase un pact cu el. La toate ntrebrile,
Marie ddu din cap, fr s rspund. Rechizitoriul dur mult, deoarece ea vzu
c, spre sear, se aduser felinare n sal. Apoi, patru halebardieri o apucar de
bra, o silir s ngenuncheze, iar unul din oamenii n negru ncepu s citeasc la
repezeal de pe un pergament.
Totul i se prea un tablou nedeluit, cu linii fugare i nu nelegea nimic din
ce se ntmpla.
Era Tribunalul Oficial, iar ceea ce rostea omul n negru era ntru totul actul
de con-damnare.
Marie fu osndit s fie ars de vie n Piaa Grve; pn atunci, s mai fie
interogat, s explice felul legturilor sale cu puterile infernului. Apoi, fu
retrimis n temnia din fortreaa Temple...
Alte zile i nopi trecur una dup alta, asemntoare unele cu altele;
minutele se scurgeau ncet, ca i cum fiecare ar fi durat o eternitate. i astfel
trecur luni ntregi de cnd Renaud plecase la Montpellier.
ntr-o zi ns, ua celulei se deschise i temnicerul introduse doi brbai.
Lsndu-i singuri cu Marie, paznicul se nclin pn la pmnt i iei. Uimit,
Marie, dup ce recunoscu pe cei doi vizitatori, i privi cu nepsare.
Desigur c cele ce urmau s-i comunice cei doi frai aveau s fie lucruri
ngrozitoare, ceea ce-i fcu pe cei doi s ovie cteva clipe.
Franois fu acela care se hotr primul s-i vorbeasc. Lu mna lui Marie.
Henri i prinse cealalt mn ntr-o nval de gelozie feroce.
Ascult-ne, Marie, zise Franois. Noi suntem doi frai care te iubim cu
aceeai dragoste
Ciudat... zise Marie.
Franois respira greu. O umbr de ezitare i fcu loc n sufletul su. Dar n
acest moment, Henri, fratele i rivalul su, adug:
Da, e un lucru ciudat, Marie. E ceva care ne face s credem c eti n
legtur cu puteri oculte. De aceea regele vrea s fii interogat...
Interogat? bigui Marie trgndu-i minile.
Da, se grbi s rspund Franois. i poate vei fi chiar torturat...

 Torturat! strig nefericita femeie.

Henri i Franois nlemnir. Feele lor ns trdau iubirea ajuns la
paroxism.
Marie, relu Franois, ne-am hotrt s te scpm de tortur i de rug.
Trebuie s iei imediat de aici.
Marie i ridic ncet capul.
Bogat, onorat, liber, murmur Henri, pentru a schimba mizeria n
strlucire. Nu ai de spus dect un cuvnt. Apoi, unul din noi se va prezenta
singur n faa ta, deoarece am hotrt s ne batem cu armele. Numai nvingtorul
va avea dreptul s-i asigure fericirea.
Rspunde, Marie, ceru Franois.

4. Temnicer i prizonier

Un strigt umplu celula. Cei doi frai se ddur napoi ngrozii? Cine striga?
Marie. De ce striga oare? De fric?
Trebuie s ne grbim, s terminm odat! rosti Henri. Marie, rspunde la
ntrebarea noastr!
Gard! strig Franois, ducei-o pe prizonier n camera de tortur.
Ua celulei se deschise larg i n ntunecimea coridorului i a zidurilor, Marie
vzu patru oameni care ateptau. i privi cu groaz. Instinctul o fcu s neleag
c acetia sunt clul i cele trei ajutoare. i recunoscu dup feele lor reci, apoi
czu n genunchi.
Va ceda!... rosti Henri.
Ea noastr! i confirm Franois.
Luai-o! tunar cei doi prini.
Clul naint. Ajutoarele l urmar. Se aplecar asupra femeii
ngenuncheate... n acel moment, ea se arunc cu spatele pe pmntul umed,
strignd dezndjduit. Apoi tcu, nnebunit de spaim, pierdut. Pentru o
clip, se fcu o tcere apstoare. i deodat, n aceast tcere, o voce... o voce
slab, de-abia desluit. Un murmur, un scncet abia auzit, o silabisire parc,
strigtul unei fiine ce intr n univers... scncetul unui copil!... Copilul lui
Nostradamus!...
Franois i Henri se ddur napoi livizi, cu prul vlvoi.
Vrjitoarea a nscut! bigui clul.
Fiul Diavolului! bolborosir ajutoarele nmrmurite.
Trebuie s-o ducem?
Lsai-o! Lsai-o aici! repet Henri, care tremura ca varga.
Cei doi prini, cu minile la urechi ca s nu aud scncetele puternice ale
copilului, fugir. Micuul scncea cernd parc mil, dreptate i ndurare. Era
strigtul vieii!
Clul ddu din umeri i plec urmat de ajutoarele sale.
Atunci, temnicerul intr n celul i i plimb felinarul peste mogldeaa de
carne, n care se luptau viaa i moartea... O lacrim picur din ochii lui, care nu
plnsese niciodat. Se ridic i iei n fug, urc scrile njurnd de mil...
Cinci minute mai trziu se ntoarse nsoit de o femeie obinuit s priveasc
n fa suferina. Era soia lui. Se aplecar amndoi. Scncetul copilului slbise,
faa mamei avea o paloare cadaveric. Se privir cltinnd din cap.
Spune, Gilles, fcu ea, dac o ngrijesc voi fi condamnat?
Se poate, Margotte. i poate c i eu voi fi dat afar.
Da... aa... Dar micuul sta vrea s triasc!
i aceast nenorocit care, la fel, nu vrea s moar! bombni temnicerul.
Margotte fcu semnul crucii, rosti o rugciune i, n genunchi, se puse s
ngrijeasc copilul i pe mama lui. Temnicerul privea cu ochii holbai i gura

cscat. Copilul ipa. Mama era mut. Cnd treaba fu terminat, paznicul njur
i zise:
Poate c vom fi alungai...
Margotte inea micuul n brae. Ridic privirea spre brbatul ei,
amenintoare:
Fugi i caut lapte!...
M duc!
Marie ntredeschise ochii. Privirea ei czu asupra copilului inut n brae. Un
surs plin deA extaz i lumin faa la vederea trupuorului care se zbtea. ntinse
ncet braul. Margotte aez copilul la snul mamei...
Cnd Gilles se-ntoarse, o vzu pe Margotte plngnd. Marie, nseninat,
zmbea...

Capitolul IV Bravo!

1. Copilul crete

Trecur aproape trei ani. n fundul celulei, copilul lui Marie, fiul lui
Nostradamus, cretea n umbr i ntuneric. n ce privete soarta micuului,
judectorii hotrr s atepte.
n acest timp, Henri, al doilea fiu al regelui, cobora uneori, rar, n temni.
Rmnea acolo cteva minute fr s spun vreun cuvnt. O privea pe Marie
ndelung i-i observa dragostea pentru copil. Apoi privirea lui se oprea asupra
micuului. Atunci Marie i lua copilul n brae i se retrgea cu el ntr-un col
ntunecat al celulei.
Un gnd diabolic se nfiripase n mintea prinului. O iubea pe Marie, cum nu
mai iubise niciodat. Ura de moarte acest copil, rod al iubirii ei pentru alt brbat.
Pe lng vizitele pe care le fcea n celul, prinul avea ntrevederi lungi cu
contele Saint-Etienne i cu baronul de Vernique, care deveniser favoriii lui.
Trebuie s adugm c acetia se duseser ntr-o zi la Saint-Germain
l'Auxerrois, pentru a ridica registrul n care, n ziua nunii, Renaud i pusese
semntura: numele su adevrat... Nu gsiser ns nimic; totul dispruse
dinainte.
Ce se ntmplase cu Renaud, nu se tie. Nici o tire nu le parveni despre
persoana lui. Vernique cut urme i la Montpellier, dar... nimic. Ajunseser s
bnuiasc oarecum c Renaud fusese asasinat de unul din mulii tlhari care
cutreierau drumurile la vremea aceea.
Ct despre Franois, el nu mai cobor niciodat n temni. De la scena pe
care am povestit-o, Delfinul Franei i schimb obiceiurile, ocupndu-se de
afacerile statului i lund comanda armatei mpotriva lui Carol Quintul.
ntre timp, Henri i Franois fur nsrcinai s pregteasc o concentrare
de trupe ntre Vlence i Avignon. De acolo, ajutai de conetabilul Montmorency,
ddur o lovitur puternic oastei lui Carol Quintul. Regele nsui ajut
expediia.
Se prea c Franois uitase de dragostea lui pentru prizonier. Renunase el
ntr-adevr la Marie? Remucarea, mila coborser oare n inima lui?
ntr-o zi, Marie ddea zor s-i fac pruncul s rd. l alinta, gdilndu-i
brbia. i vorbea fr ir, copilrete, cu dragoste curat. Margotte era lng ea,
privind i ascultnd fr s se mai team de vrjitoare i fr s-i mai fie fric de
condamnare.
n rest, toate gndurile lui Marie erau ndreptate spre Renaud, la
mbririle i vorbele lui drgstoase. Lui i aparinea toat viaa ei.
Rareori era preocupat de absena lui fizic, deoarece prezena copilului o
acaparase. Copilul era lumea unde se concentra tot ce era viu n ea. Se mbta de
bucurie atunci cnd l mngia, cnd doar l atingea n treact.
M zgrie, zicea ea rznd, va fi puternic.
Desigur, fcea Margotte i frumos! l vezi bine?

 Ce ntrebare! Cu ochii nchii pot s-l vd. Vorbeau astfel, glumind,

desftndu-se ngenuncheate pe paiele celulei. Asta se petrecea la treizeci de pai
sub pmnt, ntr-o cloac infect, ntr-un col umed unde numai dragostea
strpungea bezna.
Margotte se ridic grbit.
Iat-l pe Gilles, zise ea.

2. O idee princiar

Margotte iei trgnd zvorul uii. Marie lu copilul n brae, cu ochii fixai
asupra uii. O lumin glbuie, felinarul apru i prinul veni spre ea:
Eti liber...!
Marie tresri. Liber!... Lumin i aer pentru fiul ei!
Sunt liber?... se blbi ea.
Da, eti liber. Am obinut graierea ta, zise prinul cercetndu-i faa. Poi
iei pe u, urci scara i eti afar, n drum.
Ea ntreb:
Monseniore, cum de te-am blestemat pe tine, care dai lumin copilului
meu? Pot muri pentru tine, Monseniore.
Lacrimi curgeau pe obrajii ei palizi. Cu o stngcie datorat emoiei, nveli
copilul; rdea i plngea n acelai timp. Timid, se ndrept spre u. Atunci
Henri o opri cu un gest:
Nu i-am spus: brbatul tu te-ateapt sus.
Un strigt feroce, o zguduitur a ntregii sale fiine. Marie se arunc la
picioarele lui.
Renaud!
Da, Renaud! repet Henri cu ochii pofticioi aruncai asupra ei.
Marie fcu un efort disperat s se ridice, s mearg, s zmbeasc, dar czu,
zdrobit de bucurie i spuse:
Alte, te binecuvntez.
Leinul lui Marie provocat de Henri dur doar cteva minute. Ea-i recpt
cunotina i primul gest fu s-i srute copilul. Printre alte gnduri ce-i
frmntau mintea, unul mai puternic la stpnea pe toate celelalte: "Doamne! S
nu-i fi fcut vreun ru n cdere..."
n acelai timp ea rmase zpcit, nepricepnd nimic... Braul ei strnsese
n gol. Copilul nu mai era. Dintr-un salt fu n picioare i minile i se nfipser n
braul lui Henri:
Copilul meu! strig ea.
Henri repet aspru:
Am spus c eti liber.
Liber? Liber? Bine! Dai-mi copilul i zbor de aici.
Brabant! strig Henri.
Alte, rspunse o voce aspr.
Din ntuneric apru un om. Faa acestuia era parc tiat n piatr: ochii,
clipind ntruna, erau strlucitori, mustaa neagr n furculi, fizionomia i inuta
de apa, de individ gata de orice pentru omul care pltete.
Brabant? zise Marie cu voce tremurnd. Ce s-mi fac Brabant? Eu
vreau copilul meu! Alte, ai spus c sunt liber. Un fiu al regelui minte? Lsaim s trec.

 Eti liber, zise Henri cu un aer att de ntunecat nct Marie rmase
nspimntat de fric. Brabant, unde e copilul?
n siguran, Alte.
Marie avu un gest slbatic de a se arunca asupra individului, pregtit de
atac. Henri o mpiedic s treac i o azvrli n fundul temniei. Ea se tr cu
minile mpreunate a rugciune:
Ai mil, Monseniore. Iat, rmn aici toat viaa. Nu-l voi mai vedea pe
soul meu. Dac vrei, punei-m n lanuri... Dar napoiai-mi copilul... V asigur
c...
Brabant, o ntrerupse Henri, i-am dat un ordin... Repet-l, ca s vd dac
l-ai neles.
Apaul fcu o grimas respingtoare, tui i se ntoarse ctre Marie, care
continua s priveasc consternat. Nefericit femeie asculta foarte atent.
Grea misiune, Alte, spuse vocea aspr a individului, dar am promis. i o
voi executa sau numele de Brabant-le-Brabanon...
Atunci repet ordinul! zbier furios Henri, palid ca un mort.
Am neles! Iat despre ce e vorba. Acum sunt orele nou din sear. La
miezul nopii vei veni s m gsii la mine acas i mi vei zice: "Grbete-te s
duci copilul mamei sale!" Atunci voi lua copilul i-l voi duce direct mamei sale, n
casa pe care mi-o vei indica. Asta e...
Perfect, zise Henri. Dar dac la miezul nopii nu voi veni la tine acas?
Asta e mai greu de spus, Alte! se codi omul.
Vorbete odat, animalule!
Ajunge! Iat dar despre ce este vorba: n acest caz, voi atepta o or.
Dup acest interval, copilul va fi abandonat de Dumnezeu i de oameni. i, cum e
dovedit c naterea sa e satanic, voi executa jurmntul. La dracu!... n sfrit,
am promis... Voi arunca puin ap binecuvntata asupra acestui mic diavol i-l
voi duce clului, care-l va expedia de pe aceast lume. Asta e tot.
Perfect. Du-te acum i vegheaz bine asupra copilului.
Individul dispru. Marie rmase consternat. Bolborosea cuvinte fr
neles, ntre-tiate de cte-un strigt puternic, ncerc s se trasc n faa
prinului. Henri se aplec, o prinse de umeri ridicnd-o n picioare i, mai palid
dect ea, i spuse:
Vreau s fii a mea. Ascult, te atept n strada Hache, n casa lui Joseph
de Vernique, pn la miezul nopii. Reine asta. Ai auzit?
Casa lui Joseph de Vernique, n strada Hache... da, aud... rspunse ea
printre suspine.
Bine; dac vii, i redau fiul. Dac nu, ordinul va fi executat. Acum eti
liber.
Marie voi s se agae de el Cut un cuvnt, unul singur i-ar fi dat viaa
pentru o vorb sau o lacrim care l-ar fi nduioat; dar nu putea nici s
vorbeasc, nici s plng. Abia mai avea putere s se agae de el.
Henri o respinsei ea czu gfind.

Fiul regelui i mai arunc o privire i iei.

3. Mormntul Mariei

Pe culoar, prinul l gsi pe Gilles, temnicerul.

S-o urmreti, zise el. i s-mi raportezi tot ceea ce face. Rspunzi cu
capul de ea.
Timp de zece minute, nefericita mam rmase n acelai loc, fr un suspin,
fr un cuvnt; apoi ncepu s zgrie pmntul cu unghiile, rcnind ct o ineau
puterile; strigte puternice, prelungi, sfietoare, chemri, lamentri ale unei
fiine creia i se smulg inima, creierii, muchii. Apoi se ridic n picioare
frngndu-i minile, rupndu-i prul din cap, lovindu-se de toi pereii. i
strig nencetat copilul. l chema pe Renaud cu strigte sfietoare, care-i fcur
pe temnicerii nsrcinai s-o scoat din celul s-o ia la fug. n sfrit, ea vzu
ua deschis i se avnta afar. ipetele sale umpleau scara. Apoi curtea
fortreei Temple se umplu de gemete. Ea fu mpins afar, peste pragul temniei.
Marie mergea drept nainte i url. Aa intr n Paris cnd se fcuse noaptea
neagr.
Puin cte puin, totul slbi. Inima, carnea i tremurau de durere. Din
buzele-i umflat, gtlejul uscat nu mai putea scoate nici un suspin. Aproape de
miezul nopii se afla n apropierea Pieei Grve, unde o adusese instinctul su. Se
aez pe o banc. Se gndea la nspimnttoarea nenorocire care o lovise. ncetncet ncepu s-i revin i s neleag faptele petrecute. Din ntunecimea
gndurilor sale se desprindea doar att:
"Pn la miezul nopii trebuie s fiu n strada Hache, la casa lui Joseph de
Vernique. Altminteri, copilul meu va fi ucis de clu".
i brusc, cnd sun miezul nopii, dup ce numr pn la ultim btaie,
ntrebarea, hidoasa ntrebare se nfipse n mintea ei ca lovit de dambla. Marie nu
mai spunea: "Trebuie s-mi salvez copilul". Ea i spunea: "Trebuie s m vnd" i
se ridic gemnd.
O porni spre strada Hache. Tremura de groaz... Dinii i clnneau.
Bolborosea cuvinte nenelese, frnturi de cuvinte. Ar fi vrut s scoat un strigt
de scrba a crnii i a sufletului ei...
Din spate, cineva o urmrea; cnd travers oseaua, acesta se apropie brusc
i i ddu o groaznic lovitur de pumnal.
Un alt om, care o urmrise pas cu pas de la ieirea din fortreaa Temple i
care asistase la aceast scen, petrecut att de rapid, se apropie i se aplec
asupra Mariei. i cercet inima.
Moart! rcni temnicerul Gilles, cci el era acest al doilea om. Nu, pentru
Dumnezeu!... A preferat s-o omoare dect... Hm! Ce-i de fcut?
Omul rmase mult timp perplex.
Marie, nemicat, eapn, era ntins la marginea apei care curgea pe
mijlocul drumului. Luna cernit arunca printre nori o raz palid asupra
trupului inert. Gilles vzu cum din ochii nchii lacrimile curgeau una cte una.

ncepu s tremure. i brusc, cu o njurtur furioas, el o ridic pe tnra

femeie, o arunc pe umeri i porni repede spre locuina lui de lng fortreaa
Temple.
Aici se afla Margotte, care-l ajut s aeze corpul bietei Marie pe un pat.
Apoi, temnicerul i soia sa inur sfat, n timpul cruia el ncerc s refuze,
terorizat, dar pn la urm, nvins, stpnit, sfri prin a accepta. Gilles,
temnicerul, porni spre strada Hache, unde sosi cu puin nainte de ora unu.
Ei? ntreb nerbdtor fiul regelui.
Monseniore, rspunse Gilles, femeia a murit!
A murit?! rcni Henri.
Da, Monseniore i am venit s v ntreb ce facem cu cadavrul.
Henri se ddu napoi cu ochii ieii din orbite, ca n faa unui comar. Apoi
desfcu braele, scoase un strigt puternic i czu greoi la pmnt.
Mizerabile! strigar Vernique i Saint-Etienne, repezindu-se la temnicer.
Ai ucis pe Altea Sa!
Domnilor, eu n-am fcut dect s execut ordinul primit, rspunse ferm
Gilles.
Pleac, dispari ct mai repede!
Temnicerul salut i voi s se retrag. n acel moment prinul ncepu s-i
revin.
Stai! zise Vernique. nainte de a pleca, explic-ne cum a murit, ca s
putem povesti Alteei Sale.
A fost ucis, zise Gilles.
Ucis? exclam cei doi gentilomi privindu-se uimii.
Da. A fost ucis n momentul n care o pornea spre strada dumneavoastr.
Henri scoase un geamt. Dar Vernique i Saint-Etienne nu-l auzir, fiind
absorbii de explicaiile temnicerului. Gilles continu:
Conform ordinelor Alteei Sale, o urmream la zece pai n urma ei.
Femeia tocmai vroia s intre n strada Hache, cnd un gentilom se apropie de ea
i, lovind-o furios cu pumnalul, spuse: "Aa cel puin nu vei fi a nimnui..."
i cine era gentilomul acela? ntreb curios Joseph de Vernique.
L-am recunoscut la lumina lunii, rspunse Gilles. Dar mai bine mi dau
capul clului dect s-i pronun numele!
"Fratele meu! i zise Henri. A fost Franois, fratele meu." Apoi nchise ochii,
pentru a nu se observa c a ascultat cele spuse de paznic.
Bine, spuse Joseph de Vernique dup un moment de gndire. Pstreaz
cadavrul la tine pn mine, deoarece s-ar putea ca prinul s vrea s-o vad.
Mine o vei ngropa la Cimitirul Inocenilor...
Cincisprezece zile mai trziu avu loc plecarea regelui, a celor doi fii ai si i a
ntregii armate spre Provence, pe care trebuiau s-o apere de invazia lui Carol
Quintul.
Fie din team superstiioas, fie de prea mult durere, Henri nu voi s se
duc s vad cadavrul Mariei. Dou zile dup ntmplrile povestite, el se duse la

fortreaa Temple i ordon temnicerului Gilles s-l urmeze. Acesta l ascult i

mpreun se ndreptar spre Cimitirul Inocenilor.
Arat-mi locul unde ai ngropat-o.
Temnicerul, fr s spun un cuvnt, l conduse pn aproape de un col
unde pmntul era proaspt rvit. Apoi, la un semn al prinului, se retrase.
Groparul cimitirului i povesti apoi c prinul Henri a rmas lng mormnt pn
n toiul nopii i c l-a auzit hohotind de plns.
naintea plecrii, Henri comand o piatr funerar, pe care o aezar n
locul artat de temnicer ca fiind mormntul n care fusese ngropat Marie. Era o
capel, deasupra creia se afla o cruce. Pe ua capelei, din ordinul su se
gravaser aceste cuvinte:
Aici odihnete Marie.
Va putea ea, din naltul cerului, s ierte
pe cei care au ucis-o?
Cei vii au datoria s o rzbune.
Henri se interes de fiul Mariei. Durerea i patima se luptau n sufletul su.
Mai ales patima l domina, la gndul c Marie fusese ucis tocmai atunci cnd
venea s-i cedeze. n sfrit, era att de tulburat de aceast moarte, nct dori ca
ordinul privind pe copil s nu fie executat. Dar, cnd l ntreb pe Brabant de
soarta micului Renaud, acesta i rspunse linitit:
Monseniore, s-a fcut. Drcuorul a fost trimis marelui su patron i tat,
Mriei Sale Satana.
tirea nu-l descumpni prea mult. n definitiv, acest copil nu fusese dect
un instrument de care s-a servit pentru a-i ndupleca mama. Marie fiind moart,
soarta copilului nu-l mai interesa.
n sfrit, cnd trupele prsir Parisul n sunetele trompetelor i steagurile
fluturau printre strigtele de urale i exclamaiile de bucurie, n dimineaa aceea,
Henri, n mijlocut rzboinicilor si cu panae, la o mare deprtare de Delfin,
arunc fratelui su o privire stranie, ptrunztoare, ca o lovitur de pumnal i n
sinea lui murmur: "Cei vii o vor rzbuna!"
Tnra lui soie, Catherine de Mdicis, care, ca un adevrat rzboinic,
clrea n apropierea sa, surprinse aceast privire ncrcat de ur.".
Fermectorul ei obraz, radios de tineree nfloritoare, se lumin un moment cu
unul din acele livide sursuri care, n ochii unui observator, revelau secretele i
torturile profunde ale sufletului su.
Oh! i spuse ea, mi se pare c am ocazia s fac din soul meu Delfinul
Franei, ceea ce ar nsemna urmaul lui Francisc I... Adic s-mi asigur titlul de
regin...

4. Brabant-le-Brabanon

Era una din acele aspre i totodat naive fizionomii, nepstoare printr-un
incontient scepticism, scandalagiu prin temperament, unul din acei oameni de
jaf i de prad care se vindeau inim i piele, trup i suflet celui mai darnic i
ultimului ofertant. El fcuse ultimele campanii ale lui Francisc I, depusese
eforturi teribile i cunoscuse toate cmpurile de btaie. Cunotea de asemenea
toate drumurile Franei, toate mbucturile marilor osele. Se ataase grzii
prinului Henri, care-l dispreuia pltindu-i ns toate serviciile fr s se
tocmeasc.
Acesta era omul care acceptase s predea copilul Mariei clului nsrcinat
s-l execute pentru vina de a se fi nscut dintr-un demon.
n momentul cnd n celula fortreei Temple Marie czu fr cunotin,
Henri nfur copilul i-l ddu apaului care atepta ordinele sale. S-a vzut
care au fost aceste ordine. Brabant iei de la Temple, ducnd n braele sale
micuul care se zbtea i strig, pentru c nu se mai afla la snul mamei i
pentru c lumina puternic i supra ochii obinuii doar cu ntunericul. Cu toate
strigtele copilului, Brabant l duse, fr s-i fac cel mai mic ru, la locuina sa
din strada Calendre, un fel de cocioab murdar, fr nici un confort, dar
mpodobit, n schimb, cu tot felul de pumnale, sbii, baionete, spade, lncii i
dou sau trei archebuze.
Brabant aez copilul pe o saltea.
Aici, pui de lup, aici, drcuorule, floare a lui Belzebut, urma al lui
Satan, s taci imediat, auzi? Taci, drace! Ce gtlej, ce strigte! E bine legat
dumnealui! A! Poftim, ai i gheare. Taci sau te stropesc cu agheazm.
Ameninarea n-avu nici un efect asupra micului demon i Brabant, n
sinceritatea sa, i fcu de trei ori semnul crucii, destul de mare, convins c astfel
copilul va cdea ntr-un lein.
Dar ncpnatul continu s strige i mai tare; i era foame.
Ce nseamn asta? mormi apaul. L-am blagoslovit cu trei cruci i
mucosul tot nu vrea s tac. Dac a ti vreo rugciune, a spune-o...
Deodat, ncepu s se plimbe furios prin colib, njurnd teribil, ceea ce
prea s nlocuiasc rugciunea, aruncnd cte o privire copilului ori de cte ori
fcea o jumtate de ocol ncperii i astupndu-i zadarnic urechile. Apoi,
hotrt, lu din nou copilul n brae. Acum micuul nu mai plngea, rcnea,
devenind vnat; apaul l lovi cu palma i copilaul tcu brusc, deschise ochii
mari, plini de spaim i ntinse sfios minutele cernd s sug. Vznd aceasta,
apaul se opri; un tremur l zgudui din cretet pn n tlpi i czu ntr-o adnc
reverie. Apaul, drumeul, spadasinul obinuit cu lovituri mrave, simi atunci
ceva necunoscut, ceva dulce i puternic care-l cuprinse puin cte puin: era
mil. Nu tia ns, nu-i ddea seama. Niciodat nu avusese mil de nimeni i de
nimic.

Ochii copilului, brusc, se nchiser. Adormise i, cu toate acestea, aa cum

se ntmpla uneori celor micui care au o durere, ochiorii si nchii continuau
s plng. Apaul rmase mpietrit.
Omul rzboaielor, omul ambuscadei, omul cu inima acoperit ntr-o tripl
armur de oel, apaul nfurat n mantaua sa, cu o imens spad la old, privi
cum dormea n braele sale copilul nlcrimat. ncet, cu atenie, l aez din nou
pe saltea. Apoi se retrase, dnd din cap. Iei pe ua strmba direct n strad i
clienii obinuii ai cabaretului vecin l vzur stupefiai intrnd la o
negustoreas de lapte, dup ce, ca s i se deschid ua, lovise furios n obloane.
Pentru prima oar n viaa lui Brabant-le-Brabanon cumpra lapte, n loc de vin.
Urc din nou n cocioab sa. Spl bine de tot paharul de pe poli
prietenul obinuitelor lui meditaii i l umplu cu lapte. Se apropie de micu,
ridicndu-i cporul.
Copilul se detept i, dup dou sau trei ncercri stngace, apuc cu
buzele marginea paharului. Cnd se stur, deschise ochiorii spre apa, ncepu
s rd ntinznd minutele i, cu un aer mirat, ncepu s-l trag de musta.
Brabant-le Brabanon, n genunchi, lng saltea, nemicat i tcut, se ls tras
i deodat copilul adormi din nou. De ast dat avu somnul linitit.
Mult vreme rmase apaul n genunchi, fr s se mite, privind cum
doarme fiul diavolului.
Noaptea fu sfiat de un soi de dangt sonor. Clopotul de bronz al
catedralei Notre-Dame lsa s pluteasc asupra Parisului sunetul su puternic.
Apaul se ridic ascultnd i murmur: "E ora unu..."
Sosise ceasul cnd trebuia s-i ndeplineasc nfiortoarea misiune,
deoarece prinul nu venise s-i porunceasc s duc napoi mamei sale pe micu.
El se scutur ca un mistre, arunc asupra oelurilor agate pe perei o privire
cumplit, desprinse o spad solid i, postndu-se n mijlocul colibei, spuse: "Cu
att mai ru. Dac vine i-mi ordon s duc copilul la clu, l spintec, ct e el de
prin."
Am vzut ce a rspuns Brabant cnd prinul Henri l-a ntrebat ce s-a
ntmplat cu copilul lui Marie.
n ziua cnd armata pornea spre Provence, Henri l cut pe apa printre
servitorii i oamenii din suita sa, dar nu-l gsi. Brabant-le-Brabanon dispruse
fr urm.

Capitolul V Tmduitorul

1. Miracolul paraliticei

Renaud se ndeprta de Paris ca o furtun. Cu inima strns ca ntr-o

menghine, i adun toat puterea de voin pentru a uita scena de la SaintGermain l'Auxerrois, repetndu-i mereu:
"Deoarece m voi napoia peste douzeci de zile, pentru c atunci voi fi liber
i voi putea relua discuia nceput la biseric, trebuie, vreau s nu m mai
gndesc acum dect s ajung la Tournon mai repede."
Putea oare acest om s se dedubleze? Putea el s-i ordone s se gndeasc
sau nu la ceva? Da. Renaud avea o structur interioar excepional. Avea
puterea supraomeneasc de a impune spiritului su s pstreze doar imaginea
su gndul care-i convenea.
A doua zi, seara, dup plecarea sa, calul czu mort la intrarea unui stuc.
Renaud clrise, fr ntrerupere, optsprezece ore. Se culc ntr-un hambar, pe
paie, spunndu-i: "Voi dormi trei ceasuri..."
Adormi imediat i dup trei ore, nici un minut mai mult, se trezi.
Civa rani fcur cerc n jurul lui. Renaud scoase din pung zece monede
de aur i spuse:
mi trebuie un cal bun.
ntr-o clip i se aduser patru armsari, dintre care el i alese pe cel mai
bun: l neu singur, fr ajutorul ranilor, nclec i porni ca un fulger. Nu se
opri nici acum din drum, pn cnd i acest al doilea cal se frnse sub el.
i astfel, cu un cal omort i cu altul distrus, n dup-amiaza zilei a cincea el
ajunse la Tournon, ora ridicat pe malul Rhonului. Renaud se odihnise pn aici
de douzeci de ori, n mai multe reprize i aceste ceasuri l fcuser s poat
rezista.
Sosit la Tournon, fu cuprins de-o osteneal cumplit: nu o oboseal a
corpului, ci una a spiritului, generatoare de pesimism: "Voi muri, fr ca tata s
primeasc..." apoi gndul su se ntoarse n mod fatal la Marie i cltin ncet din
cap. Desclec i se opri la poarta unui han fr s-o vad pe servitoarea care-i
aducea un pahar cu vin. Se aez la o mas, cu privirea fixat pe soarele roietic
ce se prvlea ndrtul munilor violei din deprtare. Doar mna sa, sub haina
desfcut, i nfigea unghiile n piept, aproape de locul unde simea inima
btnd. Era teribil, unghiile i sfrtecau carnea pieptului, sngerndu-l. S-ar fi zis
c mna aceasta nsngerat dorea cu orice pre s ajung la inim. Simea n el
hohote de plns care nu voiau s neasc i junghiuri de durere, ascuite. n
cap i se nvrteau gnduri amestecate nspimnttor.
A fost o or de groaz nfiortoare; Renaud se mir c nu murise. i n acest
noian vertiginos de gnduri, n acest tumult dezlnuit, o imagine surdea
victorioas asupra voinei lui... Imaginea lui Marie. O revedea aa cum o vzuse
n noaptea ceremoniei la Cimitirul Inocenilor, sub voalurile de doliu, n picioare,
cu felinarul n mn. i Renaud ncepu s urle:

 O iubesc! O iubesc! Marie, Marie, Marie, te ador! Vom muri mpreun,

Marie, pentru c trebuie s te omor...
Apoi n linite, fantastic de repede, calmul se cobor n sufletul su
nsngerat.
n aceeai clip n care Renaud i redobndi echilibrul, ua unei capele se
deschise brusc i o duzin de rani ieir de acolo. Doi dintre ei duceau un
fotoliu, n care era aezat o feti de vreo cinsprezece ani, palid, cu prul
desfcut, frumoas ca o icoan, n nesfrita tristee a ochilor ei mari, albatri,
imploratori. De-aproape, o femeie n vrsta o supraveghea, atent la cea mai mic
groap: figura ei era durerea ntruchipat. Cu obrajii necai n lacrimi mergea de
colo pn colo, rugndu-i s peasc cu atenie.
Era mama fetiei. Ochii lui Renaud se fixar asupra acestui spectacol.
Zmbetul su deveni i mai livid i cu mn-i furioas i sfrteca pieptul
spunnd:
"Durere, durere, tu stpneti lumea..."
i cum gndul i se oprise asupra cuvintelor pe care le pronuna privirea s o
studia pe srmana infirm.
Se ridic brusc i murmur:
"Dac a lsa aici, n trecerea mea, un strop de bucurie curat...?"
Apoi btu n mas i chem pe hangiu.
Fetia aceasta e paralitic, nu-i aa? ntreb el.
Vocea lui cptase n timbru de stranie buntate.
Da, domnule, rspunse hangiul uimit. Monseniorul de Tournon a spus c
trebuie s fie dus mereu la capel Fecioarei Maria i aceasta o va vindeca.
Monseniorul de Tournon?
Da, cardinalul de Tournon, arhiepiscopul de Embrum, acela care a fost
numit loco-tenent general al conetabilului de Montmorency i al crui palat se
vede de aici, n captul strzii, adug hangiul artndu-i o cldire impuntoare,
ptrat, aprat de anuri i creneluri. i dup cum vedei, domnule, mica
Huberte a fost adus la capel, dar Fecioara n-a vrut s-o vindece...
i sunt, mi se pare, aproape doi ani de cnd e paralizat, mai spuse
Renaud studiind cu atenie chipul infirmei.
Da, domnule, exact doi ani. Dar de unde tii?
Renaud nu rspunse. El se apropie de fotoliul n care sttea fetia. Vreo
cincizeci de rani nconjurar fotoliul; civa soldai de la castelul cardinalului se
apropiar curioi. Printre aceatia se afla i meterul Pezenac, eful poliiei regale
din Tournon, ntr-o atitudine de profund respect; el ddea explicaii unui clugr
care venise de la palatul cardinalului.
Acest clugr era nalt, slab, cu faa palid, de ascet, cu ochi arztori i o
atitudine nobil ce trda pe puternicul i elegantul cavaler de odinioar.
Mama micuei ngenunche cu faa spre capel. Femeile din jur i majoritatea
brbailor o imitar. Srmana fiin voia s fac o ultim ncercare de a atrage
puterile cerului spre vindecarea fiicei sale.

O imens tcere se aternu asupra acestei mulimi.

Micua Huberte, frumoas ca un nger, era iubit de ntreg oraul: vesel,
venic surztoare, sprinten, era vzut peste tot cu pru-i auriu atrnndu-i
pe umeri, fiind oriunde binevenit. Era farmecul, bucuria, veselia orelului. La
un moment dat ns, dup ce vizitase o paralitic spre a o consola i ncuraja,
Huberte fu cuprins de indispoziii ciudate: o curiozitate bolnvicioas o mpingea
s-o revad pe biata fiin paralizat. Cu fiecare vizit ns, indispoziiile ei se
accentuau.
ntr-o diminea, ea ncerc s se ridice: picioarele refuzau s o ajute. Apoi,
dup cteva zile, minile i picioarele sale nepenir i de atunci nimeni i nimic
nu o putu vindeca. Huberte paralizase i numai ochii si albatri i mai rmaser
vii. Maic-sa aproape nnebunise de durere.
Iat ce explicase meterul Pezenac clugrului, a crui figur ntunecat i
statur nalt dominau mulimea.
Din mijlocul mulimii, n tcerea acea apstoare, vocea plngtoare se
ridic necat n hohote de plns:
Sfnta Fecioar, Monseniorul de Tournon ne-a trimis s ne rugm ie,
precum i-am mai spus. N-ai auzit oare rugmintea mea i nu mi-ai vzut
lacrimile? Nu trebuie s faci dect un semn, Sfnta Fecioar i micua mea
Huberte va putea s mearg. O! Bun Fecioar, regin a cerului i a pmntului,
Tu, care eti att de puternic, salveaz-mi copilul.
Salveaz-l, salveaz-l! strig mulimea. Salveaz-o pe Huberte.
Femeile plngeau, brbaii i tergeau ochii nlcrimai: durerea btrnei
mame era copleitoare. Micua Huberte, paralizat, fixa cu ochii si mari statuia
Fecioarei, care se zrea n fundul capelei, printre luminrile aprinse: rugmintea
ei din priviri era att de sfietoare, nct clugrul, a crui inim, n faa
durerilor omeneti nu era destul de simitoare, se simi profund emoionat.
Murmure de rugciuni amestecate cu lacrimi i suspine nbuite cuprinse
ntreaga mulime. Apoi se fcu din nou tcere. Toate privirile se ndreptar spre
fat: ea rmase ns nemicat.
Mama strui totui n rugciune, cu obrazul scldat n lacrimi, cu mima
sfiat de durere.
ntr-un trziu se ridic i ea.
Cei doi rani apucar fotoliul. Mulimea ncepu s se mprtie.
n acest moment, strinul, pe care lumea l vzuse ncovoiat de oboseal i
plin de praf, se ridic i spuse:
Lsai scaunul jos!
ranii tresrir la auzul acestei voci, de o infinit buntate, dar autoritar
n acelai timp, nct era imposibil s i te mpotriveti. Ei lsar fotoliul jos.
Mulimea se strnse din nou n jurul fotoliului, mnat de o curiozitate fr
margini, care mereu precede ntmplrile extraordinare. Privirile se fixar asupra
cltorului, a crui figur degaja o asemenea strlucire, nct toi oamenii
adunai ncepur s freamte de mirare.

Mama fetei l privea i ea pe strin i inima i btea cu putere.

Renaud se aplec asupra micuei Huberte, i apuc minile zicnd:
Privete-m, copilul meu...
Paralitica l ascult i frumoii ei ochi albatri se aintir n privirea
strinului. Dup ce o clip i fix cuttura n ochii arztori ai lui Renaud, puin
cte puin obrazul palid i slbit al infirmei i schimb culoarea, fata dobndind o
ncredere infinit... Abia acum Renaud se ndrept din ale, innd ns mereu,
minile fetiei ntr-ale lui. O tcere profund domnea pretutindeni. Nu se auzea
dect zgomotul respiraiei gfite a celor din jur, iar apoi o voce blnd,
imperioas, dominatoare. Era Renaud, care spunea:
Ridic-te i mergi.
n minutul urmtor, mulimea fu cuprins de uimire i strigte de bucurie
nir din toate piepturile. Oamenii erau cuprini de un mare delir i mama fetei
se prostern la picioarele lui Renaud, acoperindu-le cu srutri. Mulimea ncepu
s strige:
Minune! Multe femei i civa brbai fugeau ngrozii n faa acestui
lucru fabulos, nemaivzut de ei pn atunci.
Paralitica ascultase ordinul. Micua Huberte se ridicase. Ea mergea. Apoi i
ridic de la pmnt mama, mbtrnita de durere.
Huberte vorbea, zmbea tuturor i o aclamaie de bucurie dezlnuit, de
admiraie nemrginit se auzi n tot oraul Tournon.

2. Ignaiu de Loyola

Clugrul pli. El opti repede cteva cuvinte la urechea meterului

Pezenac. eful poliiei regale din Tournon fcu un semn gardienilor. n momentul
cnd Renaud se desprinse din mbriarea btrnei, din mijlocul entuziasmului
general i se napoie la masa lui de la han, fu apucat de la spate de ctre o duzin
de mini, smucit de picioare i de cap, ameninat teribil. Un zgomot, o rumoare
sinistr se isc n mulime, care fugea n toate prile, mpingndu-se unii pe
alii, nemaitiind care-ncotro s-o apuce.
Trebuie c e vreun diavol sau vrjitor care a fcut un pact...
n zece minute dup ce fusese nhat de garda lui jupn Pezenac, Renaud
fu nchis ntr-o ncpere joas din castelul Monseniorului de Tournon. I se
puseser dou mari ctue, prevzute cu lanuri groase, fixate n perei. Apoi
clugrul intr n celul i la un semn pe care-l fcu i care fu ascultat cu un
respect deosebit, toat lumea iei din ncpere, pn i jupn Pezenac.
Tinere, dac vrei s fii sincer cu mine, explic-mi ce fel de vrjitorie ai
ntrebuinat i i promit c voi interveni pentru dumneata, depunnd n favoarea
dumitale ntreaga stim de care m bucur. i aceast stim e mare.
Renaud folosi ntreaga putere de concentrare a spiritului su, toate
misterioasele resurse de care dispunea, pentru a-i feri sufletul de o durere
zadarnic. El l studia pe omul care se afla n faa lui. Problema vieii sale n acel
moment era s ias din nchisoare imediat, nu disear sau mine, ci imediat,
altfel ar fi fost prea trziu.
Domnule spuse el, adunndu-i toat voina n aceste clipe, cnd totul
se nruia n jurul su , domnule, voii s-mi facei favoarea s-mi spunei cine
suntei?
De ce nu, rspunse necunoscutul, sunt clugrul Loyola.
Renaud tresri.
Loyola, simplu... continu clugrul i dac a putea gsi un nume mai
umil, l-a lua pe acela. Cndva am fost gentilom i mi se spunea regele Loyola.
Asta i poate spune c am trit, c am cunoscut toate slbiciunile omeneti i c
poi s-mi vorbeti fr ocoliuri.
Am auzit vorbindu-se de Ignaiu de Loyola, spuse Renaud i tiu c e de-o
inteligen care-i permite s neleag cu uurin orice. Binecuvntez deci cerul,
domnule, c am de-a face cu dvs. i nu cu cine tie ce clugr ignorant. Acum, v
rog s-mi spunei cum vei folosi creditul de care v bucurai n folosul meu?
Renaud vorbea cu calmul unui doctor ieit de la Sorbona. Spiritul su, ajuns
la limita de jos, aduna toate puterile pentru a pstra frma de calm ce-i mai
rmsese.
Loyola zise:
Numai infernul e n stare s acorde o asemenea putere, pe care eu n-am
obinut-o din partea cerului. Dac vrei s fii sincer, spuse el, voi vorbi pentru

dumneata regelui i i voi evita tortur i arderea pe rug, obinnd s fii numai
decapitat sau dus la spnzurtoare.
Renaud spuse la rndul su:
n cteva minute trebuie s fiu liber. De altfel, domnule, n-am fcut nici o
crim. S redai sntatea unui srman copil, fericirea unei mame btrne,
bucuria mulimii e un lucru ru, condamnabil?
Nu, dac aceast fericire vine din partea cerului. Dar dac vine din
infern... Spovedete-te deci, tinere i spune-mi limpede ce blestemie ai folosit
pentru a o face pe paralitic s poat merge. Adic, cum s-ar zice, pentru a face
un miracol.
Renaud respir ndelung, spunndu-i:
"Dac acest om nu e att de inteligent precum bnuiam, sunt pierdut."
Domnule, n-a fost nici un miracol. Micua fat nu era paralizat. De la
prima aruncare de privire am vzut c era o natur stpnit de imaginaie i
capabil s-i nsueasc o boal, s-o imite dac vrei. Huberte nu era paralizat.
Eu n-am fcut dect s-i insuflu credina n ea i n mine. i cnd i-am ordonat s
mearg, legturile ireale, imaginate de ea, s-au rupt ndat.
Acum, dup ce vorbise, prea uurat. Totui, o spaim nenchipuit l
stpnea.
Loyola cltin din cap.
Nu te gndeti, sper, c am luat drept bune minciunile nirate de
dumneata. Deci, refuzi s-mi spui ce vrjitorie ai utilizat.
Renaud i plec fruntea. Plngea. n ntrebarea clugrului, n atitudinea
acestuia el citea limpede credina furioas, credina opac i obtuz care-i
ntuneca minile.
Deodat ns, o raz de lumin ptrunse n infernul n care se zbtea.
"Inteligena acestui om e inaccesibil, poate voi reui s ptrund n inima
lui... "
Czu n genunchi. Piciorul su drept fu rsucit de greutatea lanului de fier,
care i produse o durere insuportabil. Altuia i-ar fi smuls strigte de durere
nfiortoare: el ns nici nu simi, i ridic privirea spre Loyola. Figura i era att
de descompus, nct clugrul l recunoscu cu greu. Vorbi. i vocea sa era att
de blnd, ea cuprindea o imens durere, o rugminte fr margini, nct se ddu
napoi, murmurnd: "Infernul vrea s-mi ating sufletul dup ce-a ncercat s-mi
ncovoaie spiritul..." Apoi spuse:
Domnule, am un tat, un srman btrn care a suferit mult n via i
care nu m are dect pe mine pe lumea asta. O primejdie de moarte l pndete
pe tatl meu. Ai i dumneata un printe. nchipuiete-i c e de-ajuns s ntinzi
mna pentru a-i salva tatl de la o moarte ngrozitoare. Ai refuza s faci pentru
el ceea ce ai face chiar pentru un cine? Domnule, i ceresc mila. D-mi drumul
pentru opt zile i, pe Dumnezeu, pe sufletul meu de cretin, i jur c m voi
napoia aici de ndat ce-l voi fi salvat pe btrnul meu tat.
Loyola scutur ndrjit capul i rspunse:

 Arat-mi pactul pe care l-ai semnat cu Satana, spune-mi formula de vraj

cu care faci paraliticii s poat umbla.
Renaud i frnse minile. Din ce n ce figura lui se descompunea i strig:
Domnule, fii bun i ascult-m! Am o soie, o soie tnra i frumoas de
nenchipuit. D-ta ai inim? Ai iubit vreodat? Domnule! strig el disperat, fii mai
mult dect Dumnezeu, fii om!
Loyola se retrase plngnd. n faa acestei explozii de durere, simi cum l
npdesc lacrimile. Cnd l vzu pe acest om tnr, viguros, nvrtindu-se pe
dalele de piatr, lovindu-i fruntea de duumea ncercnd s se trasc spre el,
cnd i auzi vocea nbuit de hohote de plns, blnda, Loyola ncepu s
plng... Totui, i fcu semnul crucii i se retrase ncet, murmurnd:
Viclenie diabolic!... Zadarnic dai asalt slbiciunii mele omeneti!
Dar pe cnd se ndeprta grbit, din fundul celulei, a crei u se nchidea,
el auzi vibrnd pn la el un blestem care-l fcu s se cutremure:
Afurisit! Fii afurisit! Voi tri, ca s te fac s simi ceea ce sufr eu acum...!

3. Primul pas al Catherinei de Mdicis

Anne de Montmorency grbi marul trupelor sale, pentru a ajunge la timp;

planul su iniial, pe care curajul lui Carol Quintul trebuia s-l dejoace, era s se
arunce asupra Savonei, n loc s atepte invazia i s-l atace pe mprat n Alpi.
Ajutat de locotenentul general cardinalul de Tournon, el cut n toat armata s
o trup de cavalerie i de infanterie uoar, capabil s se bat n muni i
naint cu o rapiditate nenchipuit. Nu mai puin penetrant dect conetabilul
su, Francisc I rmase totui n urm, n grosul armatei al crei comandant era.
Ariergarda era comandat de Franois, Delfinul Vienei i duce de Bretagne.
El avea sub ordinele sale pe fratele su, Henri d'Orleans. Cel de-al treilea fiu al
regelui, Charles, rmsese la Paris, fiind prea tnr pentru a pleca ntr-o astfel de
expediie.
Ariergarda intrase deci n Viena n primele zile ale lunii august. Aceast
trup nu era format numai din soldai i bagaje, ci cuprindea i numeroase
doamne de la Curte, iar printre acestea se afla i Catherine de Mdicis, tnr
frumoas i strlucitoarea soie a lui Henri. Diane de Poitiers, care exercita
asupra prinului o puternic influen, datorat mai mult politicii dect
frumuseii sale, nu voise s plece din Paris, poate pentru a nu fi umbrit de
Catherine.
Soia lui Henri domnea deci incontestabil asupra acestei ariergarde ce o
avea n urma sa.
Viena, ca principat al lui Franois, oferise motenitorului Franei serbri
magnifice. Dar, n ciuda acestor srbtori, Delfinul rmnea mereu sumbru, aa
cum era de cteva luni, nc nainte de plecarea din Paris.
ntr-o sear, dup dineul la care asistaser cei doi prini, doamnele de
onoare i gentilomii, dup ce discutar ansele btliei sub toate aspectele,
Catherine aruncar o privire adnc lui Henri, care pli, apoi aceast privire
czu asupra lui Franois, care asculta fr s ia ns parte la conversaie.
Alte, zise Catherine, cunosc o reet de vinuri amestecate, care red
veselia unui ipohondru i uitarea celui mai nefericit dintre ndrgostii...
Uitarea... murmur surd Franois.
Da, scumpul meu senior, uitarea. Chiar dac exist o crim n viaa
dumitale, ceea ce nici lui Dumnezeu nu-i place, reeta mea te ajut s-o poi uita.
Adio tristee, triasc bucuria, iat rezultatul pentru cei care beau din licoarea
mea.
Spune-mi reeta dumitale, doamn, strig Franois golind un pahar plin
pe nersuflate.
Ba nu, rspunse Catherine rznd. Dac vrei ns, o pot spune
paharnicului dumi-tale.
Montecuculi! strig prinul.
Montecuculi era la Curtea lui Franois un fel de paharnic, un majordom

nsrcinat cu procurarea celor mai bune vinuri. Era un tnr de vreo treizeci de
ani.
La chemarea prinului intr imediat. Catherine se prea c nu-l cunoate,
deoarece nu-i arunc nici o privire.
Dumneata eti nobilul nsrcinat cu supravegherea pivnielor ducelui de
Bretagne? l ntreb ea.
Am aceast onoare, doamn, rspunse Montecuculi, plind ca i Henri.
Ei bine, domnul meu, vei gsi aici cele mai izbutite reete pentru vinurile
prinului, spuse ea i scoase din poet o crticic subire, pe care i-o ntinse lui
Montecuculi. Acesta o lu tremurnd.
Franois, czut n reverie, nu ddu nici o importan acestei scene.
La un gest al Catherinei, Montecuculi iei cltinndu-se de emoie, dar
nimeni nu observ acest lucru.
Dup ce paharnicul iei, Henri i terse fruntea brobonit de sudoare. Era
livid i privirea pe care i-o arunc tinerei sale soii era ncrcat de team.
n acest moment, Delfinul se ridic de la mas, zicnd:
Domnilor, mine plecm. M grbesc s-i ajung din urm pe rege i pe
conetabil. M grbesc de asemeni s aud zgomotul fcut de ciocnirea armelor,
precum i bubuitul tunurilor... Poate c una din ghiulele imperiale mi va zdrobi
pieptul su mi va zbura capul... i mai mult suspinnd, adug: aceast ghiulea
va fi binecuvntat.
Henri i Catherine auzir aceste cuvinte i se privir tcui, de parc o
fatalitate avea s se abat asupra lor.
Rentors n camera sa, Montecuculi nchise ua, trase perdeaua, rsuci cheia
n broasc i numai dup aceea, cnd fu singur c nimeni nu-l poate auzi,
deschise micua crticic a Catherinei de Mdicis... Aceast carte, ca toate
celelalte, avea un titlu... i acesta era: Folosirea otrvurilor.
Montecuculi avu un oc puternic. Un tremur nervos l cuprinse. Pielea
obrazului su cpt o culoare cadaveric. Privi slbatic n jurul su i cu un
gest plin de groaz ascunse cartea sub cptiul patului.
A doua zi de diminea, dup ce ascultar liturghia, cei doi prini i Curtea
lor trecur Rhonul i apucar la dreapta, pe o frumoas osea larg, ajungnd la
Tournon. Soldaii se rspndir prin ora, cutnd locuin i hran la localnici.
Gentilomii ocupar locuinele nobililor sau ale celor bogai. Delfinul i fratele su
fur condui de jupn Pezenac la palatul arhiepiscopului d'Embrum. Urma ca n
zori trup s porneasc din nou la drum. Franois se grbea s ajung armata
regal din urm i apoi s treac n avangarda comandat de conetabilul
Montmorency.
Spre sear, luar masa mpreun. Ca de obicei, Catherine de Mdicis cnta
la vioar i fu aa precum era ntotdeauna, scnteietoare de verv. Tot ca de
obicei, Franois rmase ntunecat i tcut, gndindu-se la lucruri pe care numai
el le tia. Abia spre sfritul cinei spuse:
Nu tiu ce m oprete s ncalec imediat i s pornesc pe urma

Monseniorului conetabil... i se ridic brusc, ntorcndu-se spre scutierul su,

poruncindu-i:
Calul meu, imediat!
Catherine pli. Se ridic n picioare de ndat ce Delfinul fcu acest gest i
simea c se clatin. n adncul inimii scoase un strig de blestem i, cu o privire
arztoare, ncerc s-i rein soul: Henri ns ntoarse capul. O flacr de
bucurie i lumin figura lui Montecuculi. Scutierul lui Franois ieise s execute
ordinul, deci nu va mai trebui s foloseasc otrava. Franois va rmne Delfinul
Franei. Niciodat nu se va mai ivi o ocazie att de frumoas, att de uoar.
Catherine simea c i plesnete capul. Se apropie de Franois. Niciodat n-a
fost mai radioas, mai surztoare ca n acel moment.
Monseniore, zise ea, vrei s ne abandonezi? i ce va spune regele cnd va
afla c ai prsit postul ncredinat?
Regele... murmur Delfinul prnd c se smulge dintr-un vis ndeprtat.
Da, regele. i cunoti prea bine ieirile furioase, cnd ordinele nu-i sunt
respectate.
Pe Christ! Ai dreptate, doamn. Regele trebuie s fie ascultat i eu, care
voi fi rege, eu care voi dori s fiu ascultat, trebuie s dau exemplu. Scutier, du-mi
armsarul napoi n grajd. Plecm mine.

4. Cain

Catherine radia de bucurie. Ea se aplec, fcnd o reveren. Cnd se ridic,

Delfinul era plecat de lng ea, ndreptndu-se cu compania s spre
apartamentul care-i fusese rezervat. Unul dup altul, gentilomii se retraser.
Catherine i Henri intrar i ei n camera lor. Montecuculi era acolo i-i atepta.
Un semn al Catherinei l ntiin c vrea s-i vorbeasc.
Cele trei personaje se privir ndelung.
Montecuculi era livid, Henri, alb ca o coal de hrtie, iar Catherine, cu
obrajii n flcri. Dar asta nu dur mult, apoi se aternu o tcere apstoare." O
voce care se distingea cu greu, dar care rsuna ca o lovitur de tunet n creierii
celor doi, se auzi: era vocea Catherinei, care spunea:
i-acum, s aranjm povestea cealalt. Bunul nostru Montecuculi care
este att de hotrt, n-a ateptat dect aceast clip. Dar pentru asta i trebuie
un ordin precis, al dumitale, Henri. Vorbete! Dup cum vezi, paharnicul
ateapt.
Henri suspin adnc i cltin din cap.
Cum...? Nu vrei...?
Din nou Henri ddu din cap.
Montecuculi respir uurat. Sngele i nvli n obraji.
Catherine, cu o deosebit delicatee, puse mna pe umrul brbatului ei, o
mn fin i nervoas. Henri tresri i strig:
Nu!
Nu...? murmur Catherine. Nu vrei s domneti? Fie! Asta m privete i
pe mine. Vei fi, deci, toat viaa, vasalul fratelui tu. Cnd va domni, cnd va
pune pe fruntea sa coroana strlucitoare pe care tu o respingi, el i va vorbi c
stpn i va trebui s-l asculi. Regii trebuie ascultai. Chiar adineauri a spus-o
i Delfinul. i vorbind despre viitoarea sa omnipoten te-a privit lung.
Montecuculi, toat povestea n-a fost dect un joc. Retrage-te, dragul meu i s
nu sufli o vorb, deoarece s-ar putea crede c o dat, din ntmplare, stpnul
meu, prinul Henri, a avut un gnd de brbat adevrat. Mai trziu, cnd fratele
su l va exila sau l va spnzura pentru a se debarasa de el, atunci i vei putea
spune c ntr-o sear de var, norocul, glorios, splendid, s-a urcat pn la Henri
i c acesta i-a dat cu piciorul... Du-te, Montecuculi.
Paharnicul se ndrept spre ieire. Henri gfia; sudoarea i iroia pe frunte.
Laule!... murmur Catherine.
Stai, Montecuculi! spuse prinul.
Cain! tun o voce.
Prinul tresri din toat fiina sa. n camer nu erau dect el, Catherine la
civa pai n apropiere i paharnicul lui Franois, care ajunsese lng u. i
totui o voce strigase: Cain! Nu era ceea ce s-ar putea numi vocea contiinei, ci o
voce omeneasc rsunase n camer. O fiin se afla acolo, invizibil i strigase

numele primului fratricid. Catherine nu se mic, ea nu auzise deci. Montecuculi

se apropie din nou de prin; deci nici el nu auzise.
"Numai eu am auzit, i spuse al doilea prin al Franei. Iluzie diabolic,
poate. Cum? Franois va domni, iar eu voi fi un simplu vasal al su...? Jucria
lui? Servitorul lui? Iar el ar muri dac eu a spune un cuvnt, un singur
cuvnt... i apoi, dac asta este o crim, doar eu i voi duce greutatea, luptndum cu zadarnice remucri..."
Cain! strig vocea necunoscut, de ast dat ns mult mai ncet, mai
tears din cauza deprtrii.
"Fie! scrni din dini Henri, al crui pr se zbrlise pe cap. Cain!..."
Domnule, adug el vorbind de data aceasta cu paharnicul Delfinului, ai
citit cartea ce i-a fost ncredinat ieri?
Da, Monseniore... la pagina marcat cu o cruce roie. i Montecuculi i
terse fruntea mbrobonat de sudoare.
Ai preparat butura...?
Da, Monseniore.
i eti hotrt s i-o dai aceluia... tii care?
Da, Monseniore, n condiiile care mi-au fost promise.
Le cunosc: dac vei fi acuzat, te voi acoperi. Mai trziu, vei fi paharnicul
regelui Franei, asta e?
Montecuculi rmase nepstor. Figura lui Henri se descompunea ns
vznd cu ochii. Un moment i ciuli urechile. Ce ascult? apoi i adun ntreaga
energie de care mai era capabil, ca un om pus s ridice o greutate formidabil, ca
s poat rosti;
Ei bine, f-o!
Cain! repet pentru a treia oar vocea, ns att de slab, att de
ndeprtat, nct prea un suflu de agonie.
Acum, spuse Catherine, poi s te culci linitit. Adio, Sire.
Catherine ieise cnd el i ridic privirea, dar nu se alarm, fiindc rareori
cei doi soi dormeau n acelai dormitor. Montecuculi ieise i el. O spaim
nenchipuit l cuprinse. Ar fi vrut s strige paharnicului s se ntoarc, dar limba
i era paralizat. i vocea care strigase adineauri "Cain" se auzi din nou. Prea c
vine de departe i cu ct se apropia, cu att devenea mai puternic, parc rsuna
din camera n care se afla Henri: "Cain! Cain! Cain!"... Apoi alte voci se
amestecar cu vocea care strig: "Cain!" Altele, altele i altele rsunau cu
disperare, ca nite dangte de clopot. O glgie enorm, un adevrat vacarm care
fcea s se zguduie pereii castelului... Cu un efort teribil, Henri izbuti s se
mite i, trndu-se pn la patul su, czu de-a latul.
n acelai moment, Montecuculi ptrundea n camera Delfinului Franois. El
ducea o tav de argint aurit, pe care se afla un pahar de cristal cizelat. Prinul
edea lng o mas, cu capul n mini. La intrarea lui Montecuculi, Franois fcu
o micare i slt capul.
Eti binevenit, spuse el, mor de sete.

 Avei febr, Alte, reui s ngaime paharnicul.

Franois lu paharul.
E butura rcoritoare pe care mi-o dai n fiecare sear?
Aceeai, se blbi Montecuculi.
Dar ce-i cu tine, prietene, ce ai...?
Eu, Monseniore?
Da, tu, eti palid ca un mort. i spunnd acestea, Franois goli paharul
pn la ultima pictur.
Excelent, continu el s spun punnd paharul pe tav. Du-te acum i
ngrijete-te. Se vede c tu ai febr. n drum, trimite-mi valetul. A vrea s ncerc
s-adorm.
Montecuculi iei cu tava n mn.
"El merge mpleticindu-se, murmur Franois ridicnd din umeri. N-are
febr, e beat acest credincios Montecuculi. S-a dus vremea cnd m mbtm i
eu..."
Apoi i ascunse obrazul n mini, suspinnd:
"Uitarea..."
Uitarea?! strig el. Dar cum poi uita vreodat aceast iubire infernal?
Moart, ucis de mine, Marie e nc vie n inima mea. Oh! Cum s uit noaptea
cumplit n care am urmrit-o pas cu pas de la ieirea din fortreaa Temple,
cnd am dobort-o la picioarele mele? Cum s uit mai ales, adug el clnnind
din dini, c Marie a cedat fratelui meu Henri, n timp ce mie mi-a rezistat? i c
avea un copil...
ncepu s hohoteasc de furie. Deci nu remucarea era ceea ce l mhnea pe
Delfin, ci mereu aceeai cumplit gelozie care l rodea continuu: copilul pe care-l
nscuse Marie n temni era, credea el, fiul lui Henri. Aceast bnuial se
nscuse n sufletul su, se ntrise i acum Delfinul se prpdea de ur i de
gelozie.

5. Salvatorul

A doua zi dimineaa, la orele apte, caii tropiau n piaa Tournon;

trompetele sunau, strigte chemau pe cei ntrziai: soldaii i ocupar locurile
n coloan, pregtindu-se de mar. Delfinul ns nu osea. i nici prinul Henri.
Deodat, n aceast mulime zgomotoas, vesel, bine dispus, de femei
dichisite i de brbai frumoi care se duceau la lupt de parc s-ar fi dus la
dans, un zvon se rspndi cu iueala fulgerului, trecnd din gur n gur i o
tcere adnc lu locul hohotelor de rs. Delfinul era bolnav. Cum, ce-avea? Nu
tia nimeni. Unii spuneau c rcise n ajun, fcnd baie ndat dup sosirea sa la
Tournon; alii afirmau c neagr melancolie era ceea ce remarcaser la el cu toii
n ultima vreme i c aceasta se transformase ntr-o febr grozav.
Trecu un ceas, apoi dou. Apoi se vzur n galop, mncnd pmntul,
curieri trimii de fratele Delfinului, prinul Henri, la regele Francisc I, tatl lor.
Soldaii, nemicai n armurile lor din piele de bivol, ateptau apatici, sprijinii n
sulie. Dar, n aceast ateptare, goleau carafele umplute de ctre frumoasele
fete din Tournon. Gentilomii desclecaser unul dup altul i se duceau s afle
tiri n palatul cardinalului.
n sfrit, pe la orele zece, apru prinul Henri i, dup paloarea figurii sale,
fiecare i ddu seama c starea Delfinului era grav. De asemenea, fiecare putu
s-i dea seama de afeciunea pe care Henri o nutrea fratelui su, cnd cu o voce
surd, ntretiat de suspine, anun:
Iubitul meu frate, motenitorul tronului, atins de o boal necunoscut,
dar pe care medicii o declar fr gravitate, mi-a poruncit s preiau comanda
trupei i s continum drumul. Astfel, domnilor, vom porni imediat i Dumnezeu
s-l pzeasc pe fratele meu Franois.
Amin! zise doamna Catherine, facndu-i cruce.
Amin! repet trupa i gentilomii, nchinndu-se.
Ordinul de mar fu dat imediat. Corul i trompetele ddur semnalul. Toat
lumea dispru apoi n norii de praf ce se ridicau din drum.
La orele ase din zi, valetul Delfinului se apropie de patul acestuia i, uimit
de a-l vedea nc dormind, mpotriva obiceiului, l atinse cu grij pe umeri,
deoarece ora fixat pentru sculare de chiar prinul Franois se apropia.
Delfinul deschise ochii, vzu c se fcuse ziu mare i surse:
Cum, e trziu? ntreb el.
Sunt orele ase, Monseniore, rspunse vesel valetul. Altea Voastr, pe
semne, nu i-a fcut somnul. Totui, am ascultat de trei ori n noaptea aceasta la
u i am intrat de dou ori nuntru chiar... Ei bine, niciodat n-am vzut-o pe
Altea Voastr dormind att de bine, att de mulumit.
Fericit noapte, spuse Delfinul. Noapte binecuvntat, creia am s-i
pstrez mult vreme amintirea. Mi se pare c n-a durat dect cinci minute.
Haide, mbrac-m... Vreau s fiu primul gata de plecare, ca ntotdeauna.

Spunnd acestea, Franois se ridic din pat. Dar imediat capul i czu pe
pern. Credea c e un ru de moment. A doua ncercare ns i slbi toate
puterile. n aceeai clip o sudoare de ghea i acoperi fruntea i privind chipul
ngrozit al valetului murmur:
Mi-e ru... mi-e foarte ru...
Ajutor! strig valetul fugind din camer. Altea Sa Delfinul se simte ru.
Cteva minute mai trziu apru doctorul particular al Delfinului, care-l
examin ndelung. Apoi sosi i medicul prinului Henri. Timp de un ceas, cele
doti personaje schimbar impresii, discutar aprins, apoi ajunser la concluzia
c Monseniorul Franois era cuprins de o boal necunoscut, dar care putea fi
vindecat, ct vreme starea pacientului nu se nrutise. De fapt, Franois
rmsese intuit la pat: ntr-adevr, nici un semn de nrutire a bolii nu se
arta, dar, cum ncerca s se ridice, capul i se nvrtea, pulsul ncepea s-i bat
cu putere i un nor negru i se aternea peste ochi.
Cei doi medici hotrr c bolnavul trebuie s rmn culcat pn a doua zi
i s nu se neliniteasc din pricina acestei ciudate dureri de cap.
Delfinul aprob cu un gest i ordon s fie chemat fratele su. Prinul Henri
nu veni repede. A fost cutat peste tot i, n sfrit, oamenii de serviciu l vzur
venind, palid la fa, cu minile tremurnd att de tare, nct lumea se ntreba
dac nu cumva o boal misterioas se abtuse asupra celor doi frai. Din noaptea
aceea ngrozitoare, cnd Marie fusese cuprins de durerile facerii n temni, cei
doi prini nu se vedeau dect foarte rar.
Vzndu-i fratele intrnd, Franois l privi atent.
"Cum se gndea el oare att de ndurerat s fie fratele meu? Att de
mult s m iubeasc, fr ca eu s-mi fi dat seama? Oare eu s fiu acela cruia
s-i fi rmas povar grea a urii?..."
Fcu un efort s zmbeasc, dar nu izbuti. n clipa aceea simi c ura se
nfige att de puternic n sufletul su, nct nimic n-ar fi putut-o dezrdcina. La
trei pai de pat, Henri sttea nemicat i-i inea ochii ndreptai spre fereastr.
Se gndea c dac i-ar ndrepta privirea spre Franois, faa i s-ar schimonosi i
ar ncepe s urle: "Cain! Eu sunt Cain!"
Domnule, spuse ncet Franois, vei prelua comanda i te vei duce la rege.
N-a vrea ca din cauza unei simple indispoziii s ntrzii cii operaiunile
prevzute, nelegi?
mi ordoni s m duc la rege?
Vei spune regelui c-l vom ntlni mine sau cel mai trziu poimine,
nelegi?
Da! i dac regele m va ntreba de ce l-am lsat singur pe Delfin, n loc
s rmn lng el?
Vei rspunde c ai ascultat de comandantul dumitale. Du-te, ca s pot
auzi semnalul de plecare al trompetelor.
Henri se ndeprt. Era galben ca cear.
Ajungnd n camera lui, czu ca un animal rpus la abator.

Catherine, n ateptarea soului ei, lupt n aceste dou ore, din cauza
dispariiei lui, cu nelinitea ce pusese stpnire pe ntreaga sa fiin. Cnd l
vzu ntorcndu-se, se apropie de el i-i spuse:
Eti un la! Vei pierde totul din cauza firii tale slabe, ca de femeie. Sus!
Scoal! La destinul n mini sau poate i-a tiat clul capul?
Henri era zpcit de-a binelea.
Ziua trecu fr incidente serioase pentru bolnav. i pru chiar ru c,
simindu-se destul de bine, nu i-a lsat la o parte slbiciunea pentru a se scula.
ncerc deci s se ridice, ns czu la loc i un tremur puternic l cuprinse din
nou. La patru dup-amiaz o febr mare, urmat de grea, l fcu s se sperie de
moarte. Pielea deveni arztoare, limba uscat, iar gtul parc i lua foc. Stomacul
i se umfl ngrozitor. Dup cteva minute de la acest atac neateptat, Delfinul
ncepu s delireze. Faa i se desfigura. Cei doi medici, aplecai asupra patului
su, i citeau pe chip moartea inevitabil...
Criza dur patru ore. Toat lumea din Tournon se ngrmdi n biseric i
ncepu s se roage. Clopotele, cu dangtul lor grav, chemau oamenii la
rugciune.
La ora zece seara, Delfinul i recpt cunotina. Avu chiar un gest
mainal de-a se scula. Dar i de data aceasta czu, scond un strig nbuit:
Voi muri!
Fiul meu, dragul meu stpn, spuse o voce de lng el, dac Dumnezeu a
hotrt ceasul, nu crezi oare c ar trebui s-i aduni puterea pentru cltoria
sufletului tu nemuritor?
Franois se ntoarse ctre omul care-i vorbise i recunoscu un preot.
Voi muri! repet el.
n clipa aceea, cu toate c gentilomii erau ngenuncheai pentru miruirea
care se pregtea, cineva intr deodat n camer i strig:
Monseniore, nu vei muri dac m vei asculta!
Cine eti? ntreb prinul, pe fruntea cruia licri o raz de speran.
Monseniore, m numesc Anselme Pezenac i sunt un umil ofier al poliiei
regale din oraul Tournon. Cunosc un mijloc de-a v vindeca..:
Soarta i-e mplinit. Grbete-te, spune repede! rosti Delfinul.
Cu toii, preoi, cameriti, gentilomi, valei, ofieri l nconjurar, curioi s-l
vad pe omul care promitea s-l vindece pe prinul muribund.
Fr s se intimideze ctui de puin, Pezenac i repet n sinea lui vorbele
Delfinului: "Soarta i s-a mplinit!" Apoi relu:
Monseniore, ceea ce voi spune poate fi dovedit de prea cinstitul preot i de
tot oraul. Acum cteva luni, din ordinul naltului printe Ignaiu de Loyola, la
ordinul unui clugr demn deci, ncredinat cu o scrisoare cu depline puteri, am
arestat la trecerea lui prin Tournon un brbat tnr, care zace acum n
subteranele acestui palat. De ce n-a fost judecat procesul acestui strin, nu tiu.
L-a uitat poate Prea sfinitul Loyola? Se prea poate, dar asta nu m privete. i
neprimind nici un ordin cu privire la deinut, l-am reinut deci, l-am nchis n

celul.
Scurteaz-o, pentru numele lui Dumnezeu! strig unul dintre medici.
Monseniorul e mai rbdtor dect dumneavoastr, spuse ofierul de
poliie Pezenac. Ajung ns unde trebuie. Iat de ce-a fost arestat acest
necunoscut, Monseniore: aveam n Tournon pe micua Huberte Chassagne, fiica
vduvei Chas- sagne. Tnra fat era paralizat de doi ani. Mii de oameni au fost
martori la cele c v voi povesti. Necunoscutul se apropie de fat i-i spuse:
"Ridic-te i umbl!" i Huberte se ridic i ncepu s mearg.
Aa este! spuse preotul grav.
Delfinul asculta c i cum l-ar fi ascultat pe Dumnezeu cobort din ceruri
pentru a-i spune:
Ridic-te, nu vei muri!
Cei doi medici zmbeau cu nencredere. Gentilomii tceau, cuprini parc de
o groaz superstiioas. Nu se auzea dect horcitul Delfinului. Pezenac
continu:
Cinsprezece zile mai trziu, micuul Coubeyrous, n vrst de patru ani,
fu cuprins de friguri i, dup toate ngrijirile pe care le primise, prinii lui venir
s m roage s-i las s intre n temni, la necunoscut. Le-am dat voie. Strinul
cercet copilul cu atenie, scoase din hain o grmad de pastile albe i-i spuse
tatlui s-i dea, din or n or, cte una s-o nghit. Tatl ascult i a doua zi
copilul se simi mai bine. Opt zile mai trziu el se juca n pia cu ali copii, srind
ca un broscoi...
Aa e! spuse preotul.
Cei de fa ncepur s freamte.
Prinul, scldat n sudoare, se ridic pe jumtate, transfigurat parc de
moarte. Meterul Pezenac i relu povestirea:
De-atunci, ori de cte ori se mbolnvea careva sau se afla pe moarte,
celula necunoscutului trebuia deschis. Veneau din toate prile, chiar de la
Privas i Valencia. Strinul i vindec pe toi. Lumea i spunea Vrjitorul; unii
pretindeau c-i un nger, ca micua Huberte; alii ziceau s-i un diavol, cum
spunea clugrul Loyola... Monseniore, vrei s-l vedei pe acest om?
S fie adus, bolborosi prinul. Repede! Mor!
Cinci minute mai trziu, gentilomii se strnser uimii n faa celui care se
apropia. Era un brbat cu mersul apsat, rar, cu ochii profund adncii n orbite,
de unde nea o privire scnteietoare, ncrcat de mister. Pomeii obrajilor i
erau palizi, iar gura, strmbat parc de un zmbet amar.
Toat lumea afar! spuse Nostradamus.
Cei de fa avur un moment de ezitare.
Prinul, cu o privire ndrjit, porunci c vrjitorul s fie ascultat. Camera se
goli ndat, iar strinul, cu pasul rar i apsat, se duse s nchid ua. Apoi se
apropie de pat ca un arhanghel, venit s-l salveze. Suferina l fcuse parc mai
slab: n gesturi i n priviri avea ceva imaterial, ca i cum toate suferinele pe care
le ndurase pn atunci i s-ar fi adunat n priviri. Nostradamus se aplec asupra

patului n care zcea Franois, clul lui Marie de Vaupart. l examin cu mult
atenie, i ridic pleoapele i-i privi unghiile.
Franois i scutur capul copleit de o mare tristee. Nu mai era orgoliosul
Delfin, fiul regelui, ci un simplu om, un biet muritor de rnd peste care se
abtuse moartea, cu suflul ei de ghea...
n acelai timp, pe faa binefctorului se ivi o und plin de curiozitate, dar
i de mil totodat.
Nostradamus, Renaud, acest om pentru care nimeni nu cerea mil, uit n
acel moment c, asemeni lui Christos purtnd crucea, el nsui suferise cumplit.
Fu o clip sublim, o clip care fcea s ieri toate crimele din lume. Nostradamus
avu un zmbet plin de bunvoin i lu n mna lui pe cea a muribundului,
murmurnd:
Privii-m...
Delfinul l privi.
Avei ncredere n mine!
Am ncredere, murmur Delfinul.
Nostradamus se aplec din nou. Sursul lui deveni i mai binevoitor. Spuse
cteva cuvinte, nenelese pentru Delfin:
n noaptea asta, din fundul celulei mele, am strigat cuiva "Cain"... Din
fericire, am venit la timp. Linitii-v, Monseniore. Mulumii cerului c un
clugr ptima m-a aruncat n temnia acestui palat. Poate c lucrul acesta a
fost dorit de fore superioare nou, cci dac nil m-a fi aflat aici, nimic nu v-ar fi
putut salva.
i acum... bolborosi muribundul.
Sunt aici, iat! Vei tri!
n clipa n care pronuna aceste cuvinte, chipul lui Nostradamus se
nsenin, iar muribundul cpt o ncredere nemrginit n acest om. Era sigur
c va tri i o expresie de vioiciune i se ivi pe fa. Bucuria c a scpat de moarte
nu mai avea hotare.
Nostradamus scoase din hain o cutiu, o deschise i ddu prinului o
pastil albicioas. Franois o nghii ca un flmnd. Aproape n aceeai clip simi
cum i revin puterile.
Sunt salvat! exclam el cu putere.
nc nu, spuse Nostradamus cu un zmbet. Deocamdat n-am fcut
altceva dect s v ndeprtez moartea pentru cteva ceasuri, ca s v adunai
puterile.
Atunci... spuse prinul tremurnd de team, ce se va ntmpla peste
cteva ore?
Vei tri, pentru c nu-mi trebuie mult timp pentru a v prepara...
Nostradamus se opri brusc. Prinul l privi cu team.
Pentru a-mi prepara, ce?
Ei bine, zise Nostradamus cu voce sumbr, trebuie s tii: pentru a v
prepara antidotul!

 Antidotul! strig Franois. Oh, sunt deci...

Otrvit!

Capitolul VI Calea misterului

1. Marie este chemat

Delfinul scoase un strigt nfiortor. Ua fu deschis cu putere i camera se

umplu de oameni.
Afar! url Franois. Afar!
E salvat! strigar gentilomii, uitnd s dea ascultare poruncii. Prinul e
salvat! Minune!...
n faa acestei scene de bucurie, Franois prinse a zmbi. Lumea fcu cerc n
jurul salvatorului, care, aezat la mas, scria repede. Apoi se ridic. Uimire,
team, nencredere, admiraie, toate aceste sentimente se oglindeau pe chipurile
celor de fa. Ordinul Delfinului nu mai era ascultat, eticheta fu dat uitrii.
Totul se pierduse n faa acestei ntmplri nemaipomenite, acestei minuni.
Prinul fusese lsat n agonie, iar acum zmbea, plin de via.
Domnilor, zise Delfinul, lsai-m singur dac vrei s fiu cu adevrat
salvat. V rog s nu mai intrai fr s v chem.
De data aceasta lumea l ascult i ieir cu toii, nu fr a exclama de
bucurie.
Ascultai, rosti Nostradamus.
Cu tot ordinul Delfinului, lumea se opri.
Prietene, zise Nostradamus unuia din mulime, f-mi rost. - Ccl mult ntro or, de toate cele cte sunt scrise pe lista aceasta, ierburi, lichide, toate s mi le
aduci pn ntr-o or. Grbete-te, e vorba de viaa Delfinului Franei.
Cel cruia i vorbise Nostradamus cu atta familiaritate, era un tnr nalt,
senior, duce de Blancay, cpitan n garda Delfinului, viitor cpitan generai al
Louvrului. Ducele lu cu mna tremurnd hrtia i se nclin adnc n faa lui
Nostradamus, mai adnc dect obinuia s se ncline chiar i n faa regelui.
Trebuie aprins focul n cmin, zise Nostradamus. Valei i gentilomi se
grbir. ntr-un sfert de ceas se afla pe mas tot ceea ce ceruse binefctorul.
n ora, toat lumea umbla s caute i s aduc cte ceva. Cei doi medici,
uluii, aproape ndobitocii de uluial, priveau acum cu admiraie ierburile,
buturile i vasele puse pe mas. Preotul se ruga n genunchi. Era plin de
admiraie pentru acest om, vrjitor, cum i se spunea, care smulsese attea
secrete iadului...
Acum, spuse blnd Nostradamus, trebuie s ieii cu toii. Fu ascultat
imediat. Acum nu poruncea un rege, ci un trimis al forelor astrale care comand
regilor. Nostradamus i Delfinul rmaser singuri.
Spune-mi ce doreti, spune-mi... l implor cu ardoare Franois.
Vei tri, zise Nostradamus, care-i ncepu treaba.
Spui c am fost otrvit?
Suntei otrvit. Am tiut noaptea trecut c cineva va fi otrvit, dar n-am
putut ti cine trebuia s moar...
Ai tiut?!... se blbi Franois.

 Fr ndoial, spuse linitit Nostradamus. Am ncercat chiar s mpiedic

aceast fapt, dar n-am izbutit.
Dar erai nchis.
Da, legat n lanuri.
i ai ncercat...
Da! S mpiedic crima.
Delfinul simi o rceal de ghea pn-n mduva spinrii. O groaz
cumplit se desprindea din tot ce spunea acest om. Ba chiar o emoie i o
curiozitate nestvilit puseser stpnire pe ei. Trebuia cu orice pre s afle ce se
ascunde ndrtul acestui om. Se ridic pe jumtate din pat. Era foarte palid,
dinii i clnneau...
Te conjur, ncepu el s vorbeasc, pentru numele lui Dumnezeu
Atotputernicul, te conjur s-mi spui... eti fora Cerului su a Iadului...?
...Omeneasc, rspunse cu tristee Nostradamus. Am plns i plng
mereu. Nu se recunosc oare oameni n felul acesta?
Apoi i continu treaba, amestecnd lichidele, punnd ierburile la fiert.
Franois l privea n tcere, gndindu-se la el. Tremura din tot corpul.
Nostradamus ridic uor din umeri i zise:
Nu v fie team...
n aceeai clip, frica iei din sufletul lui Franois. Dar curiozitatea i reveni
i mai aprig; dorea s tie numele asasinului.
Spui c am fost otrvit, nu-i aa?
La prima examinare a feei, dup gt, pleoape i buze, am recunoscut
otrava. Totul e descris ntr-o carte intitulat ntrebuinarea otrvurilor.
O carte? se mir Delfinul.
Da. i aceast otrav nu iart de obicei. Suntem doar zece n Europa
care-i cunoatem antidotul. Destul ns c eu sunt unul din aceti zece. Din clipa
n care vei bea licoarea pe care v-o prepar, vei fi salvat.
i spui, relu prinul, c ai tiut de azi-noapte pe cel ce-a vrut s m
otrveasc?
Nu, am tiut crima. Am fost prevenit c cineva urmeaz s fie otrvit.
Asta-i tot. Acum tiu i numele asasinului.
l tii? ntreb prinul tergndu-i sudoarea de pe obraji.
l tiu. tiu i ceea ce dorii s tii.
Da, oh, da...
Nostradamus pru o clip vistor. Un zmbet straniu i flutur pe buze.
Murmur:
Da, e tocmai momentul s tii numele ucigaului. Aflai c azi-noapte,
cnd am tiut c cineva urma s fie otrvit, am scos un strigt, avertiznd
asasinul. Sunt sigur c el m-a auzit. Trebuie s tii c l-am numit Cain...
Franois czu pe pat i se fcu mai palid dect atunci cnd se luptase cu
agonia.
Cain! strig el. Dar atunci... Oh! Oh!

 Nu tiam cine trebuia s fie otrvit. Dar tiam c asasinul merita numele
de Cain... i l-am strigat Cain.
Cain!... Cain, care i-a omort fratele!
Aa e, rosti cu august simplitate Nostradamus, dar nfiortoare n acelai
timp. Apoi i relu treaba nceput i care trebuia s-l salveze pe Delfin.
Henri... murmur Franois ngrozit. Fratele meu m-a otrvit! Cain...!
Tcur amndoi. Timpul se scurgea. Orologiul palatului btu de unsprezece
ori. Nostradamus se apropie de prin innd n mn o fiol minuscul, n care
era un lichid verzui. Franois ntinse mna cu nerbdare.
Nu, spuse blnd Nostradamus. Trebuie ca acest lichid s se rceasc mai
nti i s se concentreze. Pentru asta, i trebuie cel puin o or.
La miezul nopii, deci?
Da. La dousprezece. Ce mai conteaz ns o or, atunci* cnd ai peaproape venicia...? ncercai mai bine s dormii.
Sub privirea lui Nostradamus, Delfinul simi apsarea unui somn adnc.
Pleoapele i czur peste ochi i cu o voce tremurnd, murmur:
Voi dormi... nu m voi da morii... m las n voia dumitale... Simt c voina
mea se pierde, se stinge n faa dumitale...
Ochii i se nchiser. Nostradamus ascult cteva clipe respiraia regulat i
grea, apoi ncet, i ls capul n mini. O mare suferin l cuprinse i ntr-o
suflare plin de amrciune, cu un geamt de durere, opti: Marie... Apoi czu n
trans.
El o chem. Trsturile i se mpietrir parc. Pe frunte i curgea sudoarea.
Cu un efort supraomenesc o strig:
Marie...!
Suntem la Paris. O cas trist, srccioas, nu departe de Temple. Un pat,
o candel slab lumineaz mizeria dinuntru, n pat, o tnr femeie prad
frigurilor... Un brbat, un adevrat uria, st n colul ncperii. O femeie e
aplecat asupra patului. Brbatul e temnicerul Gilles, femeia e Margotte.
E trecut de unsprezece. Bolnav se ridic deodat. Ochii i strlucesc,
trsturile feei i se-mpietresc. Pare c ascult... da, ascult...
Deodat scoate un ipt sfietor. Margotte ncearc s o culce. n zadar;
corpul bolnavei e nepenit, parc nu mai e o fiin omeneasc. Cu minile reci,
cu privirea fix i sticloas, ea ascult. Apoi se-ntoarce brusc, fr un strigt, fr
un cuvnt. Pare mai curnd un cadavru.
Margotte tremur i se ndreapt ctre brbat.
E moart? ntreb el.
Nu, inima i bate.
Dar...?
Margotte nglbenete, tresare i spune abia optit:
Sufletul ei a plecat...
La Tournon, la palatul cardinalului, n camera unde doarme linitit Delfinul
Franei, Nostradamus, cu capul n mini, nemicat, pare c se gndete. Iat ce

spunea:
"Unde eti? De unde vii? Te caut de luni fr s te gsesc. Gndurile mele
strbat n zadar spaiul. Fugi de mine, Marie? Marie, Marie... Nu nelegi c
dragostea a biruit n inima mea?"
Un tremur l cuprinse pe tnrul brbat, apoi i continu n gnd
monologul.
"Ascult, Marie, n noaptea n care te-am iertat i am czut pe lespezile
celulei mele cu faa i carnea nsngerat; atunci cnd i-am strigat dragostea
mea, mama mea nu a venit la mine. Ea n-a ieit din mormntul ei ca s-mi
aminteasc de jurmnt. N-a venit s-mi spun c trebuie s ursc mai departe
pe fata lui Vaupart!... Marie, Marie, Marie de Vaupart! A trebuii s pori acest
nume blestemat! Marie, tu n-ai fost dect mna destinului care a lovit-o pe mama
mea! Marie. Te iert! Marie, te iubesc! Oriunde vei fi, Marie, a vrea s auzi vocea
care te cheam. Vocea iubitului tu. Ascult... Ascult, Marie... Vie sau moart,
vreau s vii...
Vie sau moart...!"
Oare acest spirit ndrzne dorea s nving spaiul i timpul, chiar moartea?
Era el prad nebuniei sau disperrii? Sau poate ncearc s ptrund numai
anumite taine, pe care nimeni nu le cunoate? Cobora n el abisul vertiginos al
forelor astrale...?
ntmplarea care urmeaz ne va da sigur un rspuns, ntr-un fel anume.
Tcerea era apstoare n camera n care Delfinul Franei dormea poate
ultimele clipe ale vieii sale. Acele ceasornicului marcau scurgerea timpului. n
sfrit, ora fatal fu marcat pe cadran, or nsemnat de soart cu cifra XII.
Miezul nopii. n aceeai clip, Franois deschise ochii, se ridic nviorat, ntinse
braul, de parc ar fi vrut s prind ceva, apoi czu din nou pe pern, scond un
strigt sfietor. Strigtul lugubru l detept pe Nostradamus, l aduse din
lumea visurilor n realitate.
O tristee fr margini se citea pe faa lui Renaud, iubitul lui Marie. Buzele i
tremurau, optind:
"N-a venit. De ce?..."
Picioarele i se nepenir, inima i se strnse de fric. Credea c va muri.
Pentru prima oar de cnd o iubea pe Marie, ndoiala i fcea loc n sufletul lui.
Ea nu m-ateapt! strig el cu disperare. Nu vine! S-a dat ea oare altuia?
Un alt strigt al Delfinului l aduse lng pat. Se aplec asupra prinului,
care gemea nbuit i se zbtea cuprins de groaz.
Hai, murmur Nostradamus cu mil, mai e timp s salvm aceast fiin
omeneas-c. Apoi se ndrept spre mas, s ia flaconul.
Franois ncepu s urle:
Ea este aici! i-am spus c vine, iat-o! Nu m prsi!
Dintr-o sritur, Nostradamus fu lng pat, cu flaconul salvator n mn.
... Delir... murmur el, delir sau viziune... spuse destupnd sticlua i
golind coninutul ei printre buzele lui Franois. Apoi astup flaconul. Faa lui

cpt o paloare cadaveric. Prinse mna lui Franois i-l ntreb:

Cine e aici? Cine a intrat?
Aceea pe care ai chemat-o!...

2. Confesiunea

Un suspin adnc umfl pieptul lui Nostradamus, dar nu fcu nici o micare.
Privirea lui arztoare rmase aintit asupra Delfinului. Venise Marie! Marie era
aici! Era sigur... dei nu o vzuse, n-o auzise. ndoiala puse stpnire pe el. "Ea
m-a trdat!" i zise.
Franois se zbtea cumplit, frmntndu-i capul pe pern. Cuvintele i
ieeau de pe buze nclcite. Nostradamus atepta tcut, eapn, sfritul acestei
lupte grele ce se ddea n sufletul lui Franois. n cele din urm acesta bolborosi:
Nu... Nu vreau... Nu vreau s spun nimic!...
Cteva minute, lupta ntre contiina Delfinului Franei i fiina invizibil
care-i poruncea s vorbeasc continu cu ndrjire.
Deodat, trsturile i se destinser. Se prbui. Linitea l cuprinse ncetul
cu ncetul i n cele din urm deschise ochii i privi n jurul su cu mirare. Acele
ceasornicului artau miezul nopii. Apoi ochii i se pironir asupra lui
Nostradamus.
Am avut un vis ngrozitor, murmur Delfinul. Dumnezeu s fie ludat! A
fost oare doar un vis? Medicamentul pe care mi l-ai dat trebuie s m salveze...
Vezi, e timpul... Ai spus! La miezul nopii.
Nostradamus ddu din cap linitit i rosti:
Nu vei asculta mai nti de aceea care v-a dat o porunc n vis?
Franois tremura. Cuvintele nu-l mirar. Creierul su, transportat ntr-o
alt lume, admitea i imposibilul de acum. i spunea c Nostradamus a fost
amestecat n visul lui i c visul poate se prelungete.
Am promis s spun totul. i voi spune deci totul. Dar dac n-a vrea, ea
s-ar mai ntoarce?
Va veni cu siguran! zise Nostradamus.
i voi povesti crima, relu Franois, febril.
Crima! tun Nostradamus. Ai comis o crim? Contra cui?
Contra lui Marie, spuse Delfinul.
Contra lui Marie?
Cuvintele ieiser din gura lui Nostradamus ca un tunet. Se opri totui, cu
un extra-ordinar efort de voin.
Ei bine, spuse cu o voce calm, povestii-mi crima.
De ce s i-o povestesc dumitale i nu altcuiva? zbier Franois. Unui
preot! Vreau un preot! Ba nu, stai! tiu c numai dumitale trebuie s-o
mrturisesc. Ascult! A fost ngrozitor, mai mult dect ngrozitor. O iubeam
amndoi, fratele meu Henri i cu mine.
Nostradamus scoase un strigt.
Ai iubit-o?!...
Da, rspunse Delfinul. Pn la moarte. Am iubit-o att de mult, nct am
ajuns s ne urm de moarte. Ea ne-a fost adus i predat... n sfrit...

 Predat? gemu Nostradamus. De cine? De cine? Spune!

Ne-a fost predat de oameni pe care i-am pltit, oameni de-ai notri.
Numele lor! rcni Nostradamus.
Joseph de Vernique i Jacques d'Artois de Saint-Etienne.
Nostradamus arunc o privire fulgertoare. Un blestem nfiortor iei din
strfundul inimii sale, dar se stinse pe buzele-i palide.
Aadar, ai iubit-o amndoi pe Marie...? i ea v-a fost predat de
Veronique i de Saint-Etienne?
Da, da! M sperii... De ce m priveti astfel...? Oh! Mi- e fric, aa cum mia fost n vis... Nu voi mai spune nimic!
Linitii-v! porunci Nostradamus i continuai. Cnd v-a fost dat pe
mna, ce-ai fcut cu ea?
Medicamentul! url Franois. Antidotul! Repede! Simt c mor!
Miezul nopii trecuse. Nostradamus nu se mic. Rmsese ca un sfinx.
Singur, ca un spectru, plngea ncet. Franois privea cum i se rostogolesc
lacrimile pe mn i se hotr s nu mai spun nimic. Dar dup o clip continu:
n temniele de la Temple coboram cteodat eu, cteodat Henri. Dar ea
ne rezista mereu. Atunci am dat ordin s i se aplice... pedeapsa.
Tortur! accentu Nostradamus. Spui c-ai iubit-o, dar n-ai avut mil de
ea!
Franois i smuci capul cu o micare jalnic. Nostradamus hohotea de
plns. tiina omeneasc, tiina supraomeneasc, totul disprea. n faa acestui
spectacol nu ncerca dect o durere imens strbtndu-i inima. l privi cu furie
pe Franois.
Spunei mai departe! Cerul s-mi dea putere s v pot asculta pn la
capt...
Medicamentul! strig Delfinul. Mor...!
Continuai! porunci Nostradamus.
Franois i recpt puterile. Cu o voce slab, Delfinul relu, n timp ce
Nostradamus se aplec s-i culeag de pe buze cuvintele.
Prizoniera n-a fost chinuit...
Un suspin de uurare se ridic din pieptul lui Nostradamus. Privirea i se
mblnzi. Cu o micare instinctiv duse la buzele bolnavului flaconul ce coninea
antidotul.
N-a fost torturat, pentru c n ziua cnd a cobort n celula ei, Marie se
zbtea n durerile naterii...
Un ipt prelung strbtu camera. Nostradamus se ddu ndrt. Simea c
totul se rupe n el cu un zngnit de lanuri. Un tremur l prinse din cap pn-n
picioare. Un geamt nbuit iei de pe buzele sale. Franois l privea ngrozit.
Cine eti? ntreb Delfinul. Cum se poate ca spovedania mea s te fac s
plngi?
Spunei c trebuia s nasc? Copilul lui Marie? Ai spus c Marie a avut
un copil?

 Da, nscut n temni n ziua n care am spus. Un biat...

Un biat... repet mecanic Nostradamus suspinnd, zguduit de un acces
de mil. Totodat, l cuprinse parc un delir, iar mintea i se ntunec. Izbucni
ntr-un rs nfiortor.
Fiul fratelui meu Henri!...
Respiraia grea ce se ridic din pieptul lui Nostradamus semna cu ultimul
suspin al unui muribund. Franois repet:
Fiul fratelui meu... Ea, care-mi rezistase mie, s-a druit fratelui meu...
S-a druit!... repet slab Nostradamus.
Fratelui meu Henri, aceluia care m-a otrvit...! nelegi acum de ce Henri
a scos-o din Temple pe iubita lui?
A scos-o din temni... bigui Nostradamus. Era i natural. A vrut s aib
lng el amant i copilul lui.
Nostradamus cltin din cap linitit. Franois continu:
Acum nelegi de ce am omort-o? nelegi de ce am urmrit-o dup ce-a
ieit din Temple, de ce am srit asupra ei n momentul cnd se ducea s-l
ntlneasc pe fratele meu? nelegi de ce am dobort-o la picioarele mele cu o
lovitur de pumnal?
Nostradamus se nclin.
i copilul? L-ai omort i pe el?
Nu, nu! Nu l-am ucis. A fost dat...
Cui? Cui...? Amintii-v...!
Unui om care se numete... Ah, da, mi-aduc aminte... Brabant-leBrabanon.
Delfinul i ls capul pe pern; rsete i gemete; strigte i frmntri...
Delira; un amestec de ur, de pasiune, de rzbunare... i, Nostradamus,
nmrmurit, asculta vicrelile bolnavului.
Fore ale iadului! Fore ale Cerului! Iat de ce s-a rupt legtura dintre ea
i mine... Ea s-a druit... Fiul ei... fiul lui Henri! Oh, e oare cu putin...? Oh, daca fi trsnit, acum, aici! Pe loc! Marie... Un biat...! Simea c se sufoc.
Mor...! strig deodat Franois. Medicamentul! Repede! Repede!
Nostradamus scrni din dini. Se aplec asupra Delfinului. Era nfiortor,
ca arhanghelul rzbunrii. Art muribundului flaconul. Franois ncerc s i-l ia
din mn.
Antidotul! rcni Nostradamus. Iat-l! N-am dect s vrs cteva picturi
n gura ta i eti salvat!
Mai repede... zise Franois cu o bucurie delirant. Repede... D-mi-l...!
Nostradamus se ddu civa pai ndrt. inea flaconul n mn. Oh, cine eti...?
Cine eti...? bigui Delfinul ngrozit.
Vrei s tii? Ei bine, eu sunt soul acelei femei pe care tu ai aruncat-o n
temni, brbatul femeii pe care fratele tu a necinstit-o i pe care tu ai ucis-o!
Iat!
Soul lui Marie! url Franois. Ah, am...

Nu mai putu s vorbeasc. Atunci flaconul din mna de fier a lui

Nostradamus se sparse n ndri i licoarea salvatoare se risipi pe jos,
amestecat cu snge. Delfinul czu pe pat respirnd cu greu. Nostradamus se
apropie de el, ntinse mna nsngerat, punndu-i-o pe frunte.
S mori! Mori, blestematule! Mori cel dinti, ateptnd s moar sub
loviturile mele Saint-Etienne, Vernique i Henri, viitorul rege al Franei. Mori,
blestematule...!
Suflul morii trecu peste muribund, apoi se prbui, cu un ultim suspin.
ntr-o clip rmase nemicat.
Nostradamus se ndrept spre u. O deschise n faa celor care ateptau n
antecamer. Era calm, rece i nepstor.
Domnilor, spuse el, Monseniorul, Delfinul Franei e mort! A fost
condamnat de Dumnezeu! Nu l-am putut salva! Conducei-m n celula mea...

3. Garda

Durerea lui Francisc I al Franei a fost teribil la aflarea morii fiului su. La
vestea c acesta a fost otrvit, durerea tatlui a fost i mai mare.
Opt zile mai trziu, dup moartea Delfinului, regele primi o scrisoare, n care
Montecuculi era acuzat de asasinarea prinului i c paharnicul su ar fi fost
pltit de Carol Quintul pentru a svri nelegiuirea.
Montecuculi fu prins i azvrlit n temni. El se apr cu ndrjire i neg
pn la capt; era sigur c noul Delfin, Henri, l va salva n ultimul moment. De
altfel, era hotrt ca, mpreun cu Catherine, s-l denune, dac nu i-ar fi venit
n ajutor. E adevrat c i se artase scrisoarea prin care era acuzat; i i se pru
c recunoate scrisul Catherinei. Bnuiala i se pru ns absurd, astfel c
renun repede la ea.
Montecuculi fu condamnat deci s fie rupt n patru.
Zorii zilei n care urma s aib loc execuia se ivir, fr c sperana
condamnatului s par c se mplinete. Montecuculi declar atunci c vrea s
vorbeasc.
O or dup ce acesta se destinui, ua celulei se deschise i un tnr
gentilom, mbrcat cu o mant lung intr. Dup ce temnicerul nchise ua grea,
prizonierul recunoscu n gentilom pe Catherine de Mdicis. Ea i opti la ureche:
Du-te linitit mine diminea i las-te s fii chiar legat. Clul e
cumprat. Caii nu vor trage. O sut de soldai vor sri asupra ta strignd: "La
moarte!" Dar, n loc s te ucid, ei te vor elibera i te vor lua cu ei. O barc te va
duce pe Rhon pn la mare. Acolo te ateapt un vas, care te va duce n Italia.
Debarcndu-te, cpitanul i va da trei mii de livre, care-i vor ajunge pn te vei
putea ntoarce la Curtea lui Henri al II-lea ca s-i reiei locul ce i se cuvine.
Prizonierul se nclin, lu mna Catherinei i o duse la buze cu pasiune.
Am tiut c m vei salva!...
Catherine se-ndeprt tcut, misterioas, radiind de fericire, asemenea
unui nger al speranei cobornd n infern.
Cnd comisarul regal veni s-i asculte destinuirile, Montecuculi jur c nare nimic de spus.
A doua zi de diminea, prizonierul fu dus la locul execuiei. Mulimea
admira linitea i calmul cu care condamnatul pea spre locul de tortur. Clul
l dobor la pmnt, legndu-l cu dou buci de lemn, prinse ntre piedici de fier.
De fiecare capt era prins o funie, iar fiecare funie era legat de un cal puternic.
Caii ocupau cele patru puncte cardinale. Funiile fur legate de minile i
picioarele condamnatului. Montecuculi deveni deodat palid i ncepu s tremure
de spaim. i ntoarse capul spre mulime. Preotul care l asista i ntinse crucea.
Clul privi crucea inut de preot n mini.
n numele lui Dumnezeu, strig preotul, i poruncesc pentru ultima oar
s spui numele complicilor ti!

Toat lumea putea s vad c Montecuculi era gata s vorbeasc. n clipa

aceea izbucnir strigte: "La moarte! La moarte!" n mulime se produse panic.
"Vin spre mine... Sunt salvat...!" i spuse Montecuculi.
N-am nimic de declarat! strig el.
Preotul cobor crucea. Era semnalul morii. Clul fcu o micare, cele patru
ajutoare ncepur s asmut caii. Animalele o luar fiecare n direcia sa. Se auzi
un urlet nfiortor, lugubru i n clipa urmtoare pe jos nu se mai vedeau dect
buci de carne nsngerat.
Nimeni pe lume nu tie acum n ce fel a murit fratele tu Franois!... opti
Catherine la urechea soului ei, care, trist i palid, luase parte la execuie
tremurnd.
Se nela. Mai era cineva n via care tia; i acesta se numea Nostradamus!
Cincisprezece zile de la aceste ntmplri, Nostradamus fu vizitat n celula
lui de meterul Pezenac, care i spuse:
Regele vrea s v vad. Vei fi condus la Maiestatea Sa.
Nostradamus nu art nici un semn de tulburare. I se desfcur lanurile,
apoi pi linitit n urma grzii. Fu mpins ntr-un fel de trsur nchis, o
nchisoare ambulant, n care mai luar loc alturi de el patru soldai, cu armele
gata pregtite. Trsura fu pus n micare i astfel cltorir o zi i-o noapte. n
timpul cltoriei, Nostradamus nu scoase o vorb. Flacra supranatural a
spiritului su parc se stinsese... Acum nu mal era dect un om, mai puin chiar,
o biat fiin ncrcat de suferin fizic i sufleteasc. De cnd aflase c Marie
cedase lui Henri i c un biat se nscuse din aceast trdare, el nu mai ncerca
s se pun n legtur cu forele oculte. Atepta moartea. Toate gndurile i se
nvlmeau n jurul unui singur gnd:
"Ea e moart pentru mine, moart n veci... Ct a suferit ea desprindu-se
de pine...? Ct i-o fi blestemat ea fiul, care a nsemnat pentru noi desprirea
sufleteasc...? Eu nu o blestem pentru slbiciunea ei. O voi rzbuna. Adio,
Marie... Te-am iubit att de mult... Adio!"...
Aproape de miezul nopii, garda care-l pzea pe prizonier auzi zgomote n
frunziul pdurii.
Suntem n tabra regal, i spuser ei, bucuroi c au ajuns. Caii se
oprir ndat. Prizonierul fu dus spre cortul deasupra cruia flutura drapelul lui
Francisc I. Regele era acolo, mpreun cu civa ofieri de-ai si, cu conetabilul,
cu fiul su, Henri i cu Catherine. Era palid, slbit, cu ochii nroii, de parc ar fi
plns mult.
Francisc I privi ndelung prizonierul i l ntreb:
De ce eti reinut la nchisoarea din Tournon?
Pentru c am salvat o tnr fat de la moarte, rspunse Nostradamus.
Cine te-a arestat?
Monseniorul Ignaiu de Loyola.
La auzul acestui nume regele se cutremur. Mai muli din cei prezeni se
descoperir cu respect. Francisc I tcu cteva clipe, gnditor.

 Ai ncercat s-l vindeci pe fiul meu...

Nu l-am salvat, zise Nostradamus.
Nu... fcu regele nbuindu-i un suspin. Dar ai ncercat. Rapoarte care
mi-au fost date asupra acelei nopi ngrozitoare mi-au adus la cunotin c ai
fcut un antidot. Fr ndoial, era prea trziu...
Regele i duse mna la ochi, tergndu-i o lacrim. Nostradamus nu spuse
nimic. Cei de fa l priveau pe acest tnr slab, cu figura fantomatic i
dureroas, despre care se spunea c e druit cu o putere miraculoas.
Se spune, relu Francisc I, c ai salvat fata datorit unor fore oculte.
Venerabilul Ignaiu de Loyola ne-a trimis o scrisoare, ntiinndu-ne c eti
chiar o adevrat primejdie. Dar ai ncercat s-l faci s triasc pe fiul meu.
Tinere, pentru binele vieii tale, te sftuiesc s renuni la asemenea practici. Dute. Altdat nu te voi mai ierta. Astzi ns, te pltesc pentru bunvoina de care
ai dat dovad. Du-te, eti liber!
n acel moment, Catherine fcu un semn. Henri naint doi pai i spuse:
Sire, oare acest om a ncercat ntr-adevr s salveze viaa fratelui meu?
Asta trebuie dovedit. Ceea ce e sigur, este c el a dat afar pe toat lumea din
odaia srmanului Franois... adic a mpiedicat ca medicamentul s-i fac
efectul. A rmas n camer pn ce fratele meu i-a dat duhul. Pentru mine, Sire,
ca i pentru ali oameni, omul acesta nu e un salvator. E un impostor... poate
chiar un complice.
Francisc I se-ntoarse n acel moment spre Nostradamus i-l ntreb:
Ce ai de spus? Rspunde!
Nimic.
Catherine zmbi.
"Acest tnr a fost de fa la ultimele clipe ale lui Franois, aa c ar putea
ti ceva... Poate fi deci un pericol. n orice caz, trebuie s scpm de el..."
Henri asista nepstor la aceast scen. El nu fcea altceva dect s asculte
de soia lui.
Bag de seam! spuse regele. Eti acuzat! Te-am chemat pentru a te
salva. Dar dac taci, asta nu este spre binele tu.
Nostradamus pstr tcerea.
Luai-l! strig furios regele. S fie inut sub paz! ncepnd de mine,
procesul su s fie judecat!
Sire, rspunse Henri, dac vei permite, eu vreau s conduc acest proces.
Nefericitul meu frate trebuie rzbunat, mi voi lua eu aceast grij.
Bine, fiul meu, zise regele.
Henri cltin din cap. n momentul acela, privirea i se ncruci cu a lui
Nostradamus. Cine era acest om? Se ddu brusc napoi tremurnd i bigui:
Ducei-l! Acest om mi aparine! Bgai-l n nchisoarea palatului!
Tabra regal se afla la aproape dou leghe de oraul Avignon. Nostradamus
fu ncarcerat. Gard i relu locul obinuit, mormind din pricina oboselii.
Nostradamus era complet schimbat. ntlnirea lui cu Henri, brbatul cruia

Marie i cedase, i spori puterea. O furtun ncrcat de ur se dezlnui n el.

Spiritele rzbunrii i tulburau minile, ntunecndu-i-le. Vroia s triasc, s fie
liber!
Gard era mprit astfel: doi oameni n faa lui, unul la dreapta, iar altul la
stnga. Erau soldai voinici, archebuzieri care nu tiau dect un lucru: acela de a
omor prizonierul, dac ar fi schiat o singur micare spre a se elibera. Soldaii
vorbeau ntre ei.
Brabant-le-Brabanon ne lipsete! zise deodat unul.
Nostradamus tresri. Memoria i repet cuvintele pe care Delfinul Franois
le pronunase n timpul agoniei sale. Brabant-le-Brabanon...! Acesta era omul
care tia ce s-a ntmplat cu fiul lui Marie i al lui Henri.
Ce clre stranic i ce ef de rond bun! Ce chefuri am mai fcut cu el!
Unde dracu poate fi acum? Cred... Ah, eu...
Brusc, soldatul tcu, iar capul i czu pe piept.
Hei, camarade! strig vecinul su ridicndu-l. Dormi n serviciul regelui?
Dac Brabant ar fi aici, i-ar bga sabia n piept! Scoal-te, diavole!
Ceilali doi rdeau. Soldatul fu cuprins de un somn att de adnc, nct
camaradul su denun s-l mai scuture. Adormitul ncepu s sforie, iar ceilali
pufnir n rs. Erau cei doi, din stnga i din dreapta prizonierului.
Nostradamus se ntoarse spre soldatul care mai rmsese treaz, privindu-l
drept n fa. Omul clipi buimac, i duse mna la frunte... Buzele lui
Nostradamus tremurau, privirea i se ascui... archebuzierul se ddu ndrt,
aplecndu-se cu ochii nchii i gura cscat...
Al patrulea i ultimul, plasat la dreapta prizonierului, se simi atunci
ptruns de groaz. Somnul acesta care se abtu asupra soldailor i prea de-a
dreptul venit din iad. Se ddu i el napoi, facndu-i cruce i ntinse mna spre
frnghia care, odat tras, putea opri trsura n caz de nevoie.
Nostradamus i prinse mna. n acelai timp, i porunci:
Dormi...!
Soldatul deschise ochii ngrozit i scoase un geamt.
Dormi...! repet Nostradamus.
Omul mai lupt o secund, apoi se cufund, asemeni camarazilor lui, ntr-un
somn adnc.
Nostradamus se simea slbit. Efortul pe care-l fcuse cu cei patru soldai
voinici l epuizase. Lng soldatul din dreapta lui era o plosc. O lu i o goli.
Butura tare i scutur nervii i-i color uor fruntea. Cteva clipe mai trziu,
deschise portiera trsurii i se ls s cad n drum...
nchisoarea ambulant o lu la vale, ducnd mai departe pe cei patru
paznici, adormii.
Nostradamus rmase n drum aproape o or. Contempl n iarb stelele
sclipitoare de pe cer, ntr-o dulce reverie. Cuta s citeasc n aceast "carte
deschis" a cerului...? Dorea s afle cheia destinului su nscris n diamantele
scnteietoare...? Cine tie...? ... Prietenii si? Vernique i Saint-Etienne, crora le

acordase toat ncrederea... nite trdtori, acum mori pentru el. Cea pe care o
iubise att de mult...? Ucis...! Mama lui, moart de asemeni. Tatl su, frndoial, pierdut i el...
La aceste gnduri, un tremur i cuprinse ntreaga fiin. Plec ncet capul i
ncepu s plng.

4. Voina mortului

Cteva zile mai trziu, Nostradamus intr n Montpellier.

Fcuse drumul pe jos, mergnd noaptea i ascunzndu-se ziua. O ultim
ncercare grea l atepta la Montpellier. Tatl su ncetase din via. ntreb pe
btrnul servitor care pzea casa, confrunt datele i i ddu seama c, dac nar fi fost arestat la Tournon, l-ar fi putut salva. Nostradamus suferise att de
mult, nct acest doliu l lovi, n aparen, mai puin. i jur s nu uite numele
lui Ignaiu de Loyola i se mulumi s-l ntrebe pe btrnul servitor, Simon, cum
a murit tatl su.
Btrnul dumneavoastr tat s-a prpdit chemndu-v i
binecuvntndu-v, rspunse servitorul. L-am nmormntat cretinete n
cimitir, mai spuse el, tergndu-i lacrimile.
Bine, spuse Nostradamus. M voi duce la mormntul lui chiar n noaptea
asta.
"n caz c vei ajunge prea trziu, iat ultima mea dorin: s deschizi
mormntul n care voi fi ngropat i s citeti pergamentul pe care-l vei gsi n
hainele mele"...
Aceste cuvinte din scrisoarea pe care Renaud o primise de la tatl su la
Paris rmseser ntiprite n memoria sa. Btrnul Nostradamus i luase cu el
testamentul. Trebuie deci cutat n groap.
Aproape de miezul nopii, Nostradamus i Simon se ndreptar spre cimitir
cu o lantern, cu o sap i o cazma. Simon tremura de spaim. Nostradamus
ncepu s sape. Lespedea fu repede desprins. Apru o gaur neagr, n fundul
creia era pus sicriul. Nostradamus cobor n groap, Simon luminnd cu
lanterna. Era un spectacol lugubru.
Cnd iei din groap, Nostradamus era palid la fa. Sg arunc n iarb
epuizat. Dup o clip, se uit s vad dac a nchis bine sicriul, apoi puse
lespedea la loc.
Cnd ieir din cimitir se lumina de ziu. Ajunser acas fr s-i spun
un cuvnt. n camera sa, Nostradamus czu leinat.
Cnd se trezi, n urma ngrijirilor lui Simon, se nchise singur n camer i
scoase pergamentul din sin. Era sigilat cu negru. Nostradamus sttu timp de
dou ore cu el n fa fr s-l deschid.
"Aici se afl dorina ta, tat, murmur el. Aici sunt poruncile tale. Le voi
ndeplini ntocmai, chiar dac va trebui s-mi dau sufletul...!"
n cele din urm, rupse sigiliul. Deschise pergamentul i-l citi plin de
nerbdare. Coninea doar cteva rnduri. Iat-le:
"Nostradamus, iat voina lui Nostradamus. Blestemul celor unsprezece

veacuri scurse s cad peste tine, dac nu vei fi un executor fidel. Cele
unsprezece ncercri ale tale de-a lungul veacurilor au fost zadarnice, pentru c
voina ta a slbii Dac tu eti ntr-adevr mai tare dect moartea i frica, cea de-a
dousprezecea ncercare te va duce la izbnd. Deci, n ceasul n care vei mplini
douzeci i patru de ani, caut s te afli n faa Sfinxului i ptrunde n el F-i o
inim de bronzy un suflet de foc, un cuget de diamant. Ajuns n cele din urm n
prezena Misterului, strbate-i voina. Atunci, el i va ncredina secretul absolut."
Rndurile, asemeni unor erpi de foc, strluceau naintea ochilor tnrului.
Fiecare cuvnt se ntiprea n creierul su, ca s nu mai poat iei niciodat deacolo. Dar nelesul, nelesul misterios?... Cum s-i afle rostul tainic, att de
ntortocheat?...
..."Unsprezece ncercri fcute de-a lungul veacurilor... fcute de mine. Am
trit deci n secolele anterioare...! Eu...! Sfinxul...! Care e sfinxul nluntrul cruia
trebuie s ptrund? Cine e i unde e misterul care trebuie s-mi dea secretul
suprem? Dac voina mea e mai tare c a lui? Mai am deci aproape trei luni
pentru a nelege voina tatlui meu i s cobor n adncul pmntului"...
Nostradamus petrecu zile n ir lng mormntul tatlui su. Alte nopi
ntregi sttu nchis n laboratorul btrnului su tat.
ntr-o zi, pentru prima oar de la aflarea tirii morii lui Marie, o raz de
bucurie cobor n sufletul lui bolnav; crezu c aflase ceva.
n aceeai zi, fr a pierde o clip, plec lund cu el aur destul. Merse clare
pn la Marsilia. Acolo, nchirie o luntre napolitan. Aproape de plecare, stpnul
l ntreb pe Nostradamus:
Unde dorii s v duc?
n Egipt! rspunse el.

5. n inima misterului

Un brbat clca nisipul arztor al deertului egiptean. Cu pas egal, msurat,

aspru i autoritar, omul nostru, a crui privire ptrunztoare cercet orizontul,
n-avea dect o singur dorin: s se vad ct mai repede aproape de silueta
fantastic, de monstrul de piatr ce se profila la orizont: Sfinxul.
Pe ntinderea alb i incandescent, sfinxul, acest colos gigantic, era ca o
pat n culori roii i negre. Nostradamus l privea fix. Ochii lui nu-i erau orbii de
aureola din jurul capului misterioasei fpturi de piatr; cap de femeie pe un trup
de taur, gheare de leu i aripi de vultur.
Soarele scpt spre asfinit, iar noaptea cuprinse cmpia fr de sfrit.
Nostradamus ridic ochii spre stele, continund s mearg cu pai apsai
ctre platoul unde se ridica marea piramid.
Marea piramid! Ultimul mormnt al civilizaiilor disprute. Locul de
dezlegare a misterului nc nedezlegat. Marea piramid, cu labirinturile,
ncperile i mormintele ei, vast sistem de conservare ce dinuie de ase mii de
ani...!
naintea piramidei se ridic Sfinxul din Giseh. Monstrul de granit i surdea
i-l privea cu ochii si de piatr pe omul care se apropia la lumina stelelor, n
tcerea mrea i n singurtatea absolut.
Nostradamus ajunse la sfinx cu puin nainte de miezul nopii. Arunc o
privire lacom asupra colosului i la lumina stelelor observ o poart de bronz
ntre labele din fa. Ghearele sfinxului preau c opresc oamenii s se apropie
de poart. Dar, la ce bun aceste gheare? Nici o caravan care se oprea naintea
acestuia nu ndrznea s-l ating. Chiar tlharii care atacau caravanele sendeprtau plini de superstiie de aceast poart misterioas. Triburile rtcitoare
povesteau c cei contemporani cu Isis, Platon i apoi cu Iisus Christos cunoteau
secretul care ngduia dechiderea acestei pori. Dar, de-a lungul secolelor,
secretul s-a pierdut. Unde se ajungea pe-aceast poart, nimeni nu tia.
Era ptrunderea n mister. Nostradamus murmur:
"n cteva minute, cei douzeci i patru de ani ai mei se vor mplini. Iat
Sfinxul. i iat pe unde pot ptrunde n inima lui. Pe aici trebuie s cobor i s
strpung voina misterului cu voina mea. O, tat, pentru a te asculta am prsit
lumea. tii ce jurmnt am fcut. mi trebuie putere, bogie. tiin... O, tat,
iat-m naintea porii misterului, ce trebuie s fac...?"
O clip rmase prad unei visri adnci.
Deodat, se duse la poart i btu cu pumnul de trei ori; primele dou
lovituri fur mai scurte, iar a treia, mai lung. n aceeai clip poarta se deschise.
Nostradamus tremura din toat fiina sa. Emoia i se citea pe fa. Intr fr
team, fr ndoial. Cum trecu pragul, poarta se nchise n urma lui cu un
zgomot puternic. Din ntunericul de neptruns, o lumin orbitoare i apru n faa
ochilor. Privi n jurul su i se vzu ntr-o sal imens, n care erau aezate

simetric sarcofage de piatr lucitoare. Nostradamus le numr repede; erau

dousprezece.
Nici o ieire nu se vedea din sala aceasta spat n stnc. naint ncet spre
mijlocul slii, cnd, deodat, vzu c lespezile se ridicau, una dup alta, mpinse
de o for nevzut. Capacele se ddeau la o parte ncet. Cnd fur toate
deschise, dintr-unul din morminte se ridic o siluet om...? Stafie...? Apoi, din
toate celelalte unsprezece sarcofage ieir ncet fantomele.
Lumina se stinse i imediat o alt lumin cu nuane verzi roietice i lu
locul.
Nostradamus simi o sudoare rece, de ghea, la rdcina prului. Rmase
nemicat, tcut ca nsui sfinxul. Cele dousprezece artri l nconjurar.
"Nostradamus, zise una dintre ele, iat-te ntors pentru a dousprezecea
oar printre noi, n dousprezece veacuri. Vei avea de ast dat fora sufleteasc
pe care n-ai avut-o pn acum n cele unsprezece veacuri?"
Nostradamus rspunse tremurnd:
Sper. Dar, nainte de-a putea sta de vorb cu voi, vreau s m lmurii
asupra unui lucru din viaa mea.
"Vorbete!"
Spunei c sunt aici pentru a dousprezecea oar n dousprezece
veacuri. Am trit deci o mie dou sute de ani?
"Noaptea, vrsta mprtiat, nu-i cuprinde spiritul. Memoria nu-i arat
imaginile faptelor svrite de la ultima ta ncarnare. Ascult, Nostradamus,
caut ce vrei i du-te spre inta destinat ie. Atunci cele apte genii ale Crucii
Roze, paznicii cheii sfinte, care nchide trecutul i deschide viitorul, vor pune pe
fruntea ta coroana maetrilor templului. Eti pregtit?
Sunt! rspunse Nostradamus. Dar, nc o ntrebare. M-ai ateptat deci?
"Tu ai venit acum o sut de ani, zi de zi, ceas de ceas. Dar, pentru c n-ai
descifrat c tiina voinei este principiul nelepciunii i izvorul puterii, te-am
trimis napoi pe pmnt."
Nostradamus plec.
La primul pas, luminile se stinser. Prea cuprins de noaptea venic a
mormntului. Adieri reci treceau prin aer; mirosuri de putregai se ridicau din
pmnt; brae scmoate i atingeau faa; larve i nepau picioarele; n jurul su
auzi oase trosnind, vicreli stridente, urlete ndeprtate, gemete sfietoare
venind de-aproape. Nostradamus simea c se sufoc, dar murmur: "Spaim, te
desfid!"
Deodat, zgomotele devenir i mai nfiortoare. Din bolta de granit czu o
lucire alb, luminnd spectrele dezlnuite din jurul su; din fundul slii, vzu
venind spre el un schelet care inea n minile-i descrnate o secer de oel.
Scheletele se-ndreptau direct spre Nostradamus... El i ncruci braele i
atept.
Moartea era la doi pai de el. n jurul lui Nostradamus acelai vacarm
nfiortor, acelai haos infernal. Moartea agit secer, ca i cum ar fi vrut s-i

reteze gtul. El vzu lucind oelul n aer, n semicerc... n aceeai clip totul tcu,
totul se stinse. Nostradamus nu se clintise.
Lumina orbitoare reveni. Nu mai erau larve, fantome... Nostradamus se afla
n faa a doisprezece btrni nfurai n alb, care i surdeau prietenete. i
artar secera la pmnt. Nostradamus puse piciorul pe ea.
Cine suntei voi? i ntreb el aspru.
"Noi suntem cei doisprezece magi, paznici ai misterului, rspunse un btrn.
Inima ta n-a tremurat n faa morii. Fiu al pmntului, urmeaz-i drumul... Dute, nu mai putem face nimic mpotriva ta. Caut-i drumul i urmeaz-l... dac
ndrzneti."
n acelai timp, cei doisprezece magi se ntoarser n sarcofagele lor, trgnd
lespezile n urma lor.
Nostradamus i terse fruntea i privi n jur. ntr-o scobitur, la lumina
slab, zri o poart deschis. "Iat calea spre mister..." gndi el.
Trecu plin de ncredere poarta, care se nchise n urma lui. Se afla ntr-un
gang mare. Cu lampa n mn, vzu c gangul cobora, ngustndu-se. n cteva
minute, Nostradamus ajunse s mearg ncovoiat; dup un sfert de ceas, trebui
s se trasc n genunchi; cteva clipe mai trziu, se afla pe un drum ngust i
lung, care-l strngea din ce n ce.
"Vreau s aflu toat tiina, pentru a avea ntreaga putere. Pe pmnt va
trebui s lupt mpotriva celui mai mare rege"...
naint. Chipul lui Marie i se ivi n fa i un suspin i tie respiraia. Minile
i sngerau, genunchii i se sfiau, dar el nainta mereu, mereu, tr...
La un moment dat, drumul se-ngust ntr-att, nct nu mai putu s
nainteze. ncerc s se dea napoi. Deodat ns simi c puterea se scurse din el
i un zgomot l fcu s neleag c drumul s-a nchis ndrtul lui. O voce
ndeprtat strig:
Aici pier nebunii care au rvnit tiina i puterea...!
Oh, gemu Nostradamus. Am fost deci pclit! S mor...! S mor aici,
nbuit, n cea mai cumplit agonie...! S mor n timp ce fiul lui Francisc I se
bucur, iar Loyola, Vernique i Saint-Etienne i urmeaz gloria i cariera!
Nu mai avea aer, simea c se sufoc. De frica morii, fcu un pas nainte...
i deodat vzu peretele drumului deschizndu-se. Scoase un strigt de bucurie.
naint cu buzele strnse. Drumuleul se lrgea din ce n ce i dup cteva
minute ajunse din nou ntr-un gang. Panta era oare sfritul acestei cltorii
ngrozitoare fcut n marea piramid? Nu! Nostradamus vzu o scar de fier
atrnata n perete i ncepu s coboare. Numr aizeci i dou de trepte. La
ultima treapt, aplecndu-se, vzu c e suspendat deasupra unui abis. Sub el
era vidul, un gol de neptruns. Vru s se ridice, dar vzu c sunt numai
dousprezece trepte; partea superioar a scrii dispruse. Nostradamus nu mai
putea acum nici s coboare, nici s mai urce.
Auzise n adolescena lui pe tatl su vorbind despre ncercrile prin care
trebuie s treac acela care vrea s ajung la putere i la tiin, strbtnd

minunile marii piramide. Czuse oare i el prad acestei dorine nflcrate...?

"Dispari, moarte...! Bogie, putere, tiin, pe voi v doresc! Rzbunare, pe
tine te vreau!" url el.
Sui cteva trepte. Furia disperrii puse stpnire pe el; apoi din nou bucuria
i umplu sufletul; n perete, o crptur se cscase n faa lui. Cine oare
deschisese acest drum nou? N-avea importan! Nostradamus naint cu pas
grbit i se vzu la picioarele unei scri n spiral, pe care o urc. Ajunse ntr-o
sal magnific, mpodobit, unde un brbat aezat ntr-un fotoliu de marmur
prea c-l ateapt.
Cine eti? ntreb Nostradamus palid, dar plin de curaj. Eti oare acela
care pzeti misterul?
"Sunt paznicul simbolurilor sfinte. Pentru c ai scpat din abis, trebuie s-i
deschid calea misterului." i spunnd aceasta, omul se ridic pentru a deschide
nite zbrele, prin care trecu Nostradamus. Intr ntr-o alt sal, n care se aflau
doisprezece sfinci de piatr. Pe perei erau cele apte genii ale planetelor, cele
patruzeci i opt de genii ale omului i cele 364 de genii ale zilelor. La captul
galeriei, lampa i se stinse pe neateptate. O lumin slab i art calea. Aici,
Nostradamus se afla n faa a patru statui: o femeie, un taur, un leu i un vultur.
"Frate, zise femeia, ce or e?"
O voce rspunse:
"E ora tiinei!"
"Frate, zise taurul, ce or e?"
"E ora muncii!" rspunse vocea.
"Frate, ntreb leul, ce or e?"
"E ora luptei!" rspunse aceasta.
"Frate, zise vulturul, ce or e?"
"E ora voinei!"
Voin...! opti Nostradamus. Voin...! Voina stpnete Universul. Ea i
d gloria. Ea i d totul! nainte deci!
Ceea ce simea Nostradamus era de nenchipuit. Tria un vis ciudat,
fantastic, ireal. Mergea nainte, ncordat, cu chipul lui Marie drept cluz.
Imaginea ei se legna n faa lui ca o artare... cnd apropiat, cnd
ndeprtat... O lumin violet se aprinse n spatele lui... Se-ntoarse i vzu c
galeria pe care o prsise era cuprins de flcri. Totul ardea n urma lui.
"Frate, strig o voce, ce or e?"
O alt voce i rspunse ca tunetul:
"E ora morii!"
Un ecou nfiortor repet cuvintele. "E ora morii!" se auzir unul dup altul,
apte ecouri.
Nostradamus nu fugi din faa focului. Continu s mearg. La douzeci de
pai naintea lui era un lac cu ap neagr, pe suprafaa cruia colciau fiine
scrboase. Se ddu ndrt... din faa acestui lac al morii. n jurul su, n aer,
parc se mai auzea: "E ora morii"!

Nostradamus avu un moment de ovire. Dar, ndat intr n ap pn la

genunchi, apoi pn la piept, apoi pn la gur. i pentru a treia oar simi o
bucurie umplndu-i sufletul. Fundul lacului se ridica. Apa puturoas nu-i mai
atingea buzele. n cteva clipe, ajunse la cellalt mal.
Ce drum fcu Nostradamus ca s ajung n bolta marii piramide...? Nimeni
n-a tiut niciodat s spun. Dar aici, pe malul lacului, se ridica o mas de bronz.
Lng mas, un brbat mbrcat n alb i fcea semn s se apropie. Nostradamus
l ascult. Omul i art masa, pe care erau semne n relief.
"Dac vrei s te supui, zise el, legilor mesei de bronz, vei urma drumul tu.
Dac refuzi, fiu al pmntului, vei fi trimis pmntului!"...
n clipa aceea, doisprezece uriai l nconjurar. Erau narmai cu pumnale.
Nostradamus i privi i zise:
Nu-mi este fric!
Apoi i arunc privirea pe masa de bronz i citi:
"Iniierea n tiina perfect cuprinde 9 grade: Primul grad: Srguinciosul; al
II-lea grad: Teoreticianul; al III-lea: Practicantul; al IV-lea: Filosoful; al V-lea:
Adeptul minor; al VI-lea: Adeptul major; al VII-lea: Adeptul liberat; al VIII-lea:
Maestrul de templu; al IX-lea: Mag al Crucii Roze.
"Nici un fiu al pmntului care a ajuns pn aici nu poate trece un grad fr
doi ani de studii. Numai aceia care ajung la gradul al IX-lea sunt admii la proba
absolut i pui n faa misterului, dup trei ani de munc.
Acela care ajunge s subjuge cu voina lui voina misterului intr n
stpnirea Secretului."
Nostradamus socoti: doi ani pentru fiecare grad, fac optsprezece ani. Trei ani
pentru efort suplimentar, fac n total douzeci i unu de ani. Atia ani n aceste
cripte, departe de via i de lumin...! Atia ani fr s-i poat potoli setea de
rzbunare...!
Cuprins de disperare, strig ntr-un suspin sfietor:
i dac voi izbuti s-ajung la mister, ce voi ctiga?
"Vei fi stpnul lumii!" i rspunse o voce.
ntoarse capul i vzu n faa lui trei brbai tineri, frumoi i puternici.
"Ai citit" l ntreb primul.
Am citit, rspunse Nostradamus.
"Te-ai gndit?" ntreb al doilea.
M-am gndit, rspunse din nou Nostradamus.
"Eti hotrt?" ntreb a treia voce.
Nostradamus simi c-l npdesc mndria i puterea.
Da, sunt hotrt! Iar n sinea lui i strig: "Cincizeci de ani de-ar trebui!
O, Marie, marele secret, viaa i moartea, numai acestea pot fi mijloacele de-a te
scoate din mormnt"...
Ce gnduri nutrea el...? Nu numai rzbunarea l chinuia, ci i aceast lupt
ndrjita cu moartea. Aflase el oare secretul ce desprea viaa de moarte...?
Orice-ar fi fost, cnd rostise hotrrea lui, unul din cei trei magi l prinse de

mn i-l trecu printr-o pdure de cedri, luminat de soare. Pmntul era

presrat cu flori, pe care Nostradamus nu le mai vzuse niciodat. O muzic
dulce, divin, rzbtea din arborii uriai.
Unde m duci? ntreb Nostradamus linitit.
"La adunarea magilor Crucii Roze, care te vor primi n rndul adepilor marii
iniieri."
i ci adepi sunt?
"Tu vei fi al cincisprezecelea n veacul acesta i al treilea ntre cei ce
studiaz. Unul din ei vine din India. Cellalt vine din Grecia. Toi vor aici s
ajung magi. Tu eti primul care te-ai nlat pe aripile vulturului pe o culme
nemaipomenit."
Nostradamus zmbi. Era n acest zmbet un ntreg univers.
Cteva minute mai trziu intr ntr-un templu, unde, aezai pe scaune de
marmur, mbrcai n alb, stteau douzeci i patru de oameni fr vrst. Erau
magii Crucii Roze.
Trebuia s-i nceap iniierea, marea iniiere, care s-l fac s cucereasc
marele spirit, cu care s poat svri totul, s smulg chiar i morii femeia pe
care a iubit-o att de mult...

Capitolul VII Regele frumoasei lovituri

1. De ce rege, de ce frumoas lovitur?

Am spus c prinul Henri, prsind Parisul pentru a se duce cu armata lui,

nu mai avea lng el mna sa dreapt. Ce devenise Brabant? i copilul, unde era
el?
"Fiul lui Marie, copil al Diavolului, nu mai exist; s-a mutat n iadul su... S
nu ne mai gndim acum la el." Aa cugeta n sinea lui prinul Henri.
Apoi urmar evenimentele din Tournon; moartea lui Franois l fcu pe
Henri, Delfinul Franei, motenitorul tronului. Cu toate acestea, el tot se mai
gndea la copil. Lucru ciudat, nu umbra fratelui su Franois i tulbura visele, ci
figura micuului. Uneori, aceast imagine a lui i chinuia somnul i-i ddea
frisoane.
Peste civa ani, prinul ajunse regele Henri al II-lea al Franei. n beia lui
pentru putere, Henri uit multe, aa nct nu se mai gndea la copilul dat pe
mna clului.
Henri n-a aflat niciodat ce s-a ntmplat cu omul su, acel Brabant. Noi o
spunem ns cu plcere. A rmas cincisprezece zile n chilia lui din strada
Calendre, cu copilul lui Marie lng el, ducndu-se s-i cumpere laptele
trebuincios hranei lui. El mnca ce putea... Uneori mai apuc s bea i cteva
nghiituri de vin.
l studia cu atenie pe biat, aa c ajunsese s-i dea seama c acesta are
ochii mai buni n ntuneric dect la lumina zilei.
"Nimic nu-i de mirare, diavolul sta mpieliat vine din ntuneric...!"
n cele cincisprezece zile, Brabant avu remucri groaznice, i njura i-i
blestema toat ziua soarta.
ntr-una din zile, ddu copilului s bea vin. Micuul refuz.
"Cu-att mai bine, l duc! E un diavol care vede noaptea..."
Poate pentru a suta oar ncerc, dar n momentul acela un gnd i trecu
prin minte:
"Ah, murmur el, micul purcelu de lapte... dac nchide ziua ochii i-i ine
deschii noaptea, e pentru c s-a nscut n temni i c a trit mai nti n bezna
celulei..."
Copilul deschise ochii o clip, privi i zmbi. Mila l coplei pe Brabant. Fiul
lui Marie fusese deci salvat. Namila jur c purceluul de lapte nu va fi tiat
niciodat. Dar, aici se oprea mila lui. Nu se putea sinchisi prea mult de un copil
care-l mpiedica s-i pun armura. Se gndi cui ar putea s-i dea n grij
bieelul. i se hotr.
"Dac-l voi duce lui Myrtho? E o fat bun; a avut ntotdeauna slbiciune
pentru mine. S mergem deci la Myrtho!"
Brabant nveli copilul n mantaua lui i o lu repede spre locuina lui
Myrtho, care se afla ntr-un cartier de borfai i sprgtori, pe strada SaintSauvens. O gsi pe femeie stnd n pragul casei. Era o fat voinic, cu umeri lai,

prul negru i buze roii, un gen de grecoaic.

Myrtho ridic mantaua i zmbi mirat.
Drace, ce puti drgu! Parc e fcut din oel de Toledo.
Nu e fiul meu, spuse modest Brabant, cu un fel de regret.
Are mai curnd mutra unui fiu de rege, nu al unui bdran.
E de pe-acum un leu i jumtate.
E os domnesc! zise Myrtho cu admiraie. I-e foame?
Da, desigur.
Na, mnnc, leule, puiul meu, strig femeia. Regele meu! Du-te la dracu,
Brabant, ine-i banii! N-am nevoie de ei!
Fr a se lsa rugat a doua oar, Brabant bg banii n buzunar, dei el
voise s i-i dea femeii pentru ntreinerea copilului. Myrtho i dezveli snii i
ddu s sug micuului, care i strngea bucuros cu degeelele sale mici, pentru
c aveau lapte din belug, dei mai alpta o fat a ei.
Brabant privi scena nduioat i plec hotrt s prseasc Parisul, s se
duc s-i caute de lucru aiurea.
A doua zi se duse la grajd unde i pregti calul pentru cltorie, aa cum
face orice clre naintea unui drum lung. Cnd fu gata s sar n a, ncepu
deodat s-njure i s blesteme, rcnind ct l inea gura. Apoi lu repede aua
de pe cal i, tot njurnd i blestemnd, fugi n strada Saint-Sauvens, la Myrtho.
Intr ca un fulger n casa femeii.
Drace! Mii de trsnete! Pe burta mamei mele! Iat c nu pot pleca!
Rmn. Nu voi pleca dect peste dousprezece zile... Unde e Regiorul meu?
Cele dousprezece zile anunate de Brabant se fcur dousprezece luni, iar
apoi doi-sprezece ani. Cluza de drum mare deveni o cluz de Paris, mai bine
zis un temut bandit, priceput la toate, iute de mn, dar i la minte.
Cnd Vernique fu fcut, sub domnia lui Henri al II-lea, mare intendent de
Paris, drept rsplat a serviciilor aduse regelui, una din primele lui griji fu s
scape oraul de o haimana care sttea venic la pnd. Fu organizat n acest
sens o expediie, sub comanda lui Montander. Expediia eu.
A doua zi dimineaa, Vernique, deschiznd fereastra, vzu, n faa casei n
care locuia ridicndu-se o spnzurtoare. De funie atrna un cadavru.
Vernique cobor n strad i cercetnd cadavrul l recunoscu pe Montander,
cavalerul grzii sale. Vernique nu spuse nimic.
Din toate micrile de trupe din Paris i din toate manevrele, Brabant
nelegea c totul e ndreptat mpotriva lui.
Myrtho, zise el, cred c mi se pregtete o cravat domneasc. Dar, tii,
mie nu-mi plac onorurile. Tu ce zici?
Myrtho aprob numaidect planul fugii. De altfel, Brabant cptase
nostalgia drumurilor mari, regretnd ploaia i vntul, soarele de cmp. Pe scurt,
vroia s vad ara.
Pregtete catrafusele Regiorului!
Ce? Vrei s-l iei pe Rege?

Myrtho izbucni n plns. Copilul acela, al lui Marie, pe care ei l botezaser

Regele, devenise copilul ei, asemenea fiicei sale, creia i dduse numele poetic de
Myrtha. Era de treisprezece ani. Puteai s-i dai cincisprezece. La Curtea
Miracolelor el era spaima celorlali copii. Pe Myrtha o apra i-i aducea tot felul
de bunti, era Dumnezeul ei.
Myrtho plnse amarnic, n zadar. Brabant era nenduplecat.
Ascult, dragul meu Rege, adug el dup ce cut s-i explice lui Myrtho
totul, vrei s vezi cu mine Frana, Navarra, Bourgogne i Spania, Italia i
Germania, toate rile cunoscute i necunoscute?
Regele strig de bucurie i jur c nimic n lume n-ar putea s-l mpiedice
s-l urmeze pe btrnul aventurier. Pe Myrtho, pe care o socotea drept mam lui,
o mbri n semn de consolare.
De ce plngi? Gndete-te, cu ct voi buzunri mai muli ceteni, voi
deveni mai bogat.
Micuei Myrtha i adres aceleai consolri. Myrtho nu scoase o lacrim. Dar
era att de palid, c ai fi putut crede c e pe moarte.
n aceeai zi, la cderea nopii, Brabant i Regele dispreau prin porile
Parisului. Intrar n ntuneric, n necunoscut. oldurile lui Brabant erau parc
mai epene, iar Regele l urm cu nrile fremtnde, respirnd aerul btut de
vntul toamnei. Inima copilului btea nvalnic.
n civa ani, Regele strbtu alturi de Brabant lumea, luptndu-se n
solda Lorrainei sau sub cea a lui Montmorency. n cele din urm se luptai pentru
ei. Luar parte la asediul Motzului, la btlia de la Renzy; mai trziu, se btur
n Italia, la Civitalla. Btliile i duelurile Regelui erau nenumrate; rnile lui, de
asemenea. Se nfuria cnd auzea vorbindu-se despre gloria i rnile sale. Avea
chiar o lovitur inventat de el, cu care i dobora adversarul din prima micare.
Fu botezat de admiratorii lui Regele frumoasei lovituri.
Acest tnr de douzeci de ani, prea c a trit cincizeci de ani n tabere i
btlii. Cunotea toate tainele luptei; le tia din instinct. n scrima italian,
francez ori spaniol, nimeni nu-l putea ntrece. Era de nenvins i foarte de
temut. Iute la mnie, nu avea ncredere dect n spada sa i n Brabant.
Trebuie s mai spunem c acest tnr era frumos, o frumusee diabolic;
uor i zvelt ca o cprioar. Nrile i fremtau n lupt i ochii i scnteiau. La
parad, n lupt sau n orice alt ocazie, puterea lui era invincibil. Mndru i
distins n toate privinele, iubea libertatea mai presus de orice. n lupta de la
Calais, ducele de Guise fu uimit de curajul acestui brbat, l chem i-i spuse:
i dau o companie, dac vrei s mi te alturi i s m serveti.
Pentru ce trebuie s v servesc? ntreb Regele frumoasei lovituri. i cu
ct vrei s m pltii?
Vreau s te iau pentru totdeauna n solda mea. Am nevoie de spada ta.
Cu neputin, e vndut!
Cui?
Mie.

i Regele frumoasei lovituri iei din cort, lsndu-l pe general uluit. Apoi
plec cu Brabant i ali soldai, al cror comandant era el.
Regele nu tia s citeasc, nici s scrie. Nu cunotea morala. Nu tia ce-i
este oprit, nici ce e binele, nici ce e rul. n afar de lupt, nu tia nimic. Era
puternic, nimeni ns nu-l nvase ceea ce se cheam cunotiin.

2. Doi clrei atac un cltor necunoscut

Pe la sfritul iernii anului 1558, pe drumul de la Fontainbleau spre Paris,

doi clrei naintau cu greu. Noaptea era neagr, iar ploaia era mai mare ca de
obicei. Caii erau plini de noroi i slabi de-i era mai mare mil. Slabi erau i
clreii, care aveau nfiarea unor oameni suferind de foame i de sete.
Aa era. De luni de zile poate nu se hrniser ca lumea. N-aveau n pung
para chioar. Cizmele le erau rupte, mantalele i hainele pline de guri,
adevrate zdrene.
Unul din aceti cltori putea s aib aizeci de ani; cellalt, ntre douzeci
i douzeci i patru. Tnrul trebuia s-l sprijine din cnd n cnd pe btrn, s
nu cad din a. Cu o mn, btrnul i strngea haina la pieptul desfcut, de
unde curgea snge. Parc-i tria ultimele clipe de via. Buzele-i erau uscate,
era grbov i slab, foarte slab. njura i blestema ntruna.
Tnrul avea o figur nobil, iar gesturile lui era violente. Din ochi i
scprau scntei. Clrea ca un adevrat lupttor.
De unde veneau aceti doi cltori? De ce era btrnul rnit i de ce se aflau
ei acolo?
Mergeau ncet, cu greu. Vntul ngheat i ploaia care turna cu gleata le
ngreunau mersul. Uneori, tnrul se oprea i ciulea urechea, dar nu auzea
dect trosnetul copacilor i fonetul frunzelor n ploaie.
Nu mai suntem urmrii. i, de altfel, omul a prsit Melunul naintea
noastr. S mergem mai departe... zise tnrul.
Da, s mergem spre moarte... Iat ultimul meu drum, spuse btrnul.
Curaj, omule! Ce dracu!
Afurisit ploaie. Curaj, hai? Plou cu snge. Nu tiu dac mai am ceas de
trit. ntr-o or nu voi mai avea nevoie de nimic. Oh! i n-a vrea s mor fr si fi spus c...
Curaj! Vom gsi ndat o cocioab i va trebui s i se dea ceva de but.
Sau, de nu, distrug totul!
Muribundul avu un surs plin de mndrie i murmur:
Mai bine s crp aici dect pe paie... Hai, las-m, du-te... Cu toate
astea... aveam attea s-i spun...
O lumin! strig tnrul i vocea lui acoperi uieratul vntului.
O lumin...? Unde...? ntreb rnitul, revenindu-i parc.
n faa noastr, la un sfert de leghe. S mergem.
Preau dou nluci naintnd n noapte, spre lumina care se zrea ca o
speran n faa lor. Mergeau cu greu, aplecai n a, tremurnd de frig i de
durere.
S-a sfrit, strig rnitul cltinndu-se n a. Nu voi mai putea s-ajung...
Ce lovitur, Doamne! Tocmai n piept...! Cu cine dracu am avut de-a face? i spre
ruinea mea, eu am avut ideea s atacm cltorul sta necunoscut de la Melun!

Inspiraie a Diavolului...! Puteam s atacm ali o sut de oameni, fr s ni sentmple nimic. i l-am ales tocmai pe necunoscutul sta...!
Taci, taci! strig tnrul, furios.
Am fi putut s-o mpingem ncet pn la Paris, continu btrnul cu o
exaltare brusc. Acolo am fi ajuns teferi. Dar a trebuit s m ag de cltorul
sta necunoscut. Ce lovitur! Doamne, Isuse! M-a atins pn n dreptul inimii. Ce
pumn! Chiar tu, leule, te-ai dat napoi dinaintea lui.
Tnrul clre scrni din dini i scoase o njurtur.
Da, m-am dat napoi. Eu... eu...! Da! E-adevrat! S-a ntmplat! M-am
retras! i ce-a fcut el pentru ca eu s m dau napoi? Oh, e groaznic! Poi s
nnebuneti, nu alta! El a ntins doar braul spre mine, m-a atins numai n frunte
cu vrful degetului i m-am i dat napoi...!
Atunci, consoleaz-te! Dup toate astea... doar asta i-a mai rmas.
Cum! strig tnrul. Termin!
Ei bine, tremur btrnul facndu-i cruce, omul sta e fr ndoial un
trimis al Diavolului. Ai vzut ochii lui? Ai vzut pielea lui galben, ca de mort
ieit din groap? Ai reinut numele lui ciudat, de turc sau pgn, pe care i l-a
rostit nsoitorul su?
Nu, n-am auzit. Cum l cheam?
nsoitorul i-a spus... ateapt... ei, am uitat!
Adu-i aminte! strig tnrul. Blestematul sta care te-a rnit de moarte
i m-a fcut s m dau napoi. Trebuie s-l gsesc i s-l guresc cu sabia! S-i
arunc ficaii la cini! Adu-i aminte, ce dracu!
Numele lui... stai puin, a, da, tiu...! l cheam Nostradamus!
Rnitul care era pe moarte se numea Brabant-le-Brabanon. Tnrul care-l
nsoea era Regele frumoasei lovituri.

3. Hanul celor trei femei

Hanul se afla la marginea drumului. Era o cas singuratic, strjuit de-a

lungul ei, de o scar. Chiar i ziua hanul arta urt. Noaptea cel puin era
sinistru. n sala din mijlocul hanului, cteva portrete decolorate spnzurau pe
perei, sub un plafon afumat i drpnat. Zidurile crpate miroseau a mucegai.
Singurul lucru mai vesel, dac se poate spune aa, n aceast ncpere era
cminul, alturi de care se aflau lemne de brad i crengi uscate. Lng cmin, n
noaptea asta, patru oameni e strnseser n jurul unei mese, discutnd i bnd.
Toi patru erau ntr-un hal fr de hal: zdrenroi, cu nclrile rupte i fr
ireturi, uzi pn la piele de ploaie, ca vai de ei.
Ce vreme, oameni buni, ce vreme! zise Trinquemaille.
Se pare c Garonna vrea s se reverse, zise Strapafar.
Potop n toat regul, adug Corpodibale.
Da, da... aa e, zise Bouracan.
Trinquemaille era din Paris. Era prefcut, rocovan i avea o mutr de
roztoare. Strapafar, fiu de spaniol, era gascon sau provensal, nici el nu tia bine
ce e. Avea i el mutra unui pehlivan iret ca o vulpe. Corpodibale era piemontez.
Avea pe Fa i n suflet toate apucturile unui lup. Bouracan era unul din cei
care fugiser din armata lui Carol Quintul, dup care dezertase i din armata
francez. Era puternic i prost ca un cine de ferm. Avea flci de fier.
Aceti patru oameni discutau, dar urechile lor erau atente la zgomotele deafar. Trgeau toi cu coada ochiului la halc de porc pus pe frigare. Curnd,
fiecare ncepu s rup din carne i s mnnce nestingherit, cu mna. Singur
Trinquemaille, mai delicat, se ajuta cu pumnalul...
Un bdran slab i osos, plasat lng ua de la intrare, i privea de departe;
era gazda.
E foarte bun, porco Dio! zise Corpodibale. Dar asta nu-i nimic pe lng
mmliga pe care o fceam eu n vremuri bune.
Da, da, zise Bouracan, dar nu se compar cu crnatul de Frankfurt.
Timp de cteva minute nu se auzi dect fonetul ploii. Vntul uiera.
Deodat, o lovitur puternic pocni ua. Stpnul hanului se ridic n
picioare. Cei patru tovari erau i ei n picioare, cu pumnalele n mini.
Domnilor, zise gazda, pot deschide?
N-am auzit fluieratul, rspunse Trinquemaille. Sfnta Fecioar s ajute
trectorilor care se opresc pe-aici, dar ei nu pot intra acum.
Saint-Etienne ne-a spus s nu deschidem dect dac auzim un fluierat.
Cltorii s se duc la dracu!
Plecai! strig gazda.
Deschide! strig o voce din afar.
Vocea aceasta metalic, asemenea vocii destinului, i fcu pe cei patru
tlhari s tresar. Gazda nepeni, ca i cum ar fi primit o lovitur de mciuc n

moalele capului. i trecu apoi mna pe fruntea rece i-i terse broboanele de
sudoare.
Oh! Ce slbiciune m-a apucat...! Nu, nu...! strig el. Nu deschid!
Vocea de-afar nu se mai auzi, dar dup cteva momente cei patru l vzur
pe hangiu cum ridic drugul de fier cu care era proptit ua. Apoi, deodat, ca
apucat de furii, nnebunit, ncepu s se nvrteasc, dndu-se napoi din faa
uii. Se duse din nou la drugul de fier, cutnd a deschide.
Nu deschide! Nu deschide, blestematule! strigar cei patru n cor.
Nu deschid! Nu vreau s deschid! bigui hangiul, clnnind din dini.
i, n acelai timp, ls bara de fier s cad. Doi brbai uzi leoarc intrar.
Tlharii se avntar cu pumnalele n aer. Tnrul care mergea naintea
tovarului su i arunc mantaua i se ntoarse deodat cu faa spre agresori.
n aceeai clip, acetia se oprir brusc. Tnrul ridic spada, iar cei patru se
retraser. Erau palizi, lovii parc de dambla. Tnrul ls braul n jos, zmbi,
apoi se-ntoarse spre hangiu.
O camer pentru mine! zise el. Un loc n grajd pentru cal! Hai, ce mai stai!
Vei fi bine pltit.
Hangiul se nclin respectuos, pn la pmnt i iei. n acest timp, tnrul
ddea cteva ordine camaradului su. Acesta salut i, ud cum era, se urc pe
cal lund drumul Parisului...
Hangiul se ntoarse i-l conduse pe cltor ntr-o camer de la etaj. Apoi,
cobor la cei patru tlhari, facndu-i cruce.
Sacrament, zise Bouracan, omul sta e mai puternic dect regele Carol!
sta nu-i om, zise Strapafar, e un strigoi ieit din groap! I-ai vzut faa?
Pot s jur c n-are nici un strop de snge sub piele.
Biei, zise Trinquemaille, asta-i ntmplarea cea mai ciudat din viaa
mea.
Ne-a fcut pe toi patru s ne dm napoi, adug Corpodibale.
Strapafar relu, dup un moment de tcere:
Porumbeilor, v propun s ieim din blestematul sta de han i s
povestim totul seniorului Saint-Etienne, care amorete n drum ateptndu-i
aleasa inimii.
Da, da! zise Bouracan, s ieim!
Domnilor, fcu Trinquemaille, avem ceva mai bun de fcut. Gndii-v c
domni-oara Florise de Vernique va trece n curnd p-aici. E vorba s-o prindem cu
grija noastr delicat i s-o ducem tnrului Saint-Etienne care, n schimb, ne va
numra trei sute de galbeni suntori.
Eu nu m bag n afacerea asta, spuse Strapafar. Nu uitai c Florise de
Vernique e fata abatelui Parisului, omul ce] mai puternic, dup rege.
Da! Fu de acord Bouracan. E omul care tie i spnzura. Haidei, mai bine
s plecm.
Porco Dio! bombni Corpodibale. Dac vorbii aa, v voi spune c
marealul Saint-Etienne e tatl tnrului senior care ne pltete s o rpim pe

Florise. El e tot att de puternic ca i Vernique. Dac fiului i povestete cine

suntem, vom fi rupi n buci. i cu toate acestea, nu mai vreau s rmn n
hanul sta blestemat. Propunerea lui Strapafar mi se pare cea mai bun. S
ieim n drum. Vom atepta trecerea domnioarei.
Domnilor, ncepu iari Trinquemaille, tnrul Saint-Etienne ne-a
poruncit s ateptm aici pn auzim fluieratul su. S nu ne micm. Dar s ne
aprm mpotriva farmecelor acestui diavol cltor.
i cum? ntreb Corpodibale.
Da, cum? adug Bouracan.
Cum? zise Trinquemaille. S ne rugm la Sfnta Fecioar i s rostim
Tatl nostru. N-avei dect s repetai dup mine, dac l-ai mai uitat...
Hangiul se apropie, urmrind discuia cu vdit interes.
Domnul are dreptate, zise el. S ne rugm, domnilor. E singurul mijloc dea scoate din vraj hanul meu, n care acum st nsui Diavolul.
i czu n genunchi. Trinquemaille l imit ndat. Apoi, dup o scurt
ovial, ceilali trei ngenunchear i ei. Atunci, se ntmpla ceva ciudat. Flacra
din cmin se stinse. Tlharii blbir trei rugciuni. Urmar serii lungi de cruci.
Linitit, hangiul se duse s-i ia postul n primire, la u.
Mii de draci, zise Strapafar, mie mi-e totuna. Puin mi pas ce se
ntmpla!
Domnilor, ncepu iari Trinquemaille, mi se pare c ncepem s ne speriem.
N-am fi n halul sta, dac ar fi cineva cu noi, pe care-l tii cu toii.
Da, da, aprob Bouracan, la asta m gndeam i eu.
Porco Dio! adug Corpodibale, cnd el era n fruntea noastr, cnd spada
lui strlucea n aer, care duman putea s ne reziste? De cnd ne-a prsit, sunt
un hoit fr suflet.
Ce lovituri de sabie i de lance...! Ochii lui aruncau flcri, vocea lui tuna
cnd ne strig: "nainte!"
El e mult mai puternic dect regele Carol, zise Bouracan.
E regele lupttorilor! zise Strapafar.
E fulgerul lui Dumnezeu! zise Trinquemaille.
i toi patru se descoperir.
n aceeai clip, ua fu zglita din nou i o voce strig:
Deschidei!

4. Cltorul necunoscut

Nu deschide! strigar deodat cei patru.

Nu deschid, zise hangiul. De data asta, cu toate c e aspr, vocea e
omeneasc.
Deschide, hangiu nenorocit, dac nu vrei s te pun n frigare. Deschide
sau dau foc cocioabei! se auzi din nou glasul de afar.
Saint-Etienne nu a fluierat, observ Trinquemaille. Ce lovituri...! Ce
vacarm...! Va drma ua!
Cltorul lovea mereu. Pumnul lui trebuie s fi fost asemenea unui ciocan
de fier.
Dio sapone, la Madonna lavandaia? tun Corpodibale. Dac piccola
Florise trece acum pe-aici i dac Saint-Etienne fluier, ne-am fcut de ruine cu
treaba noastr.
La atac, nainte! strig Trinquemaille.
nainte!
i ntr-o clip, drugul de fier fu smuls. Cei patru aveau chef de btaie,
preau nsetai de snge. Ua hanului se ddu de perete; un vnt puternic stinse
opaiul. Cele patru pumnale se ridicar. n clipa aceea se auzi un urlet nfiortor,
apoi toi patru se traser deodat ndrt, ngrozii... Corpodibale scuip doi dini;
Trinquemaille ncerc s rsufle: o mn de fier l gtuise aproape; Strapafar
czu n prag; Bouracan i freca pieptul, pe jumtate acoperit.
Ce ploaie! strig Strapafar.
Nu-i dect el singur! url Corpodibale pipindu-i flcile.
Da! strig Bouracan, el e!
Regele frumoasei lovituri!... bigui Trinquemaille.
El nsui, oiele mele. Strapafar i Bouracan, ajutai btrnului Brabant
s coboare de pe cal i aducei-mi-l aici! Corpodibale, foc! Trinquemaille, tu,
nchide ua!
Tlharii se grbir. Tnrul intr ud leoarc, se duse pn la masa de lng
cmin, lu carafa cu vin, bu zdravn, apoi azvrli n cellalt col al slii carafa
goal, tergndu-se la gur cu dosul palmei.
Ah, vinul! strig el mnios. E bun! Hangiu pezevenghi, meritai s-i
ciopresc urechile cu spad. Iar voi, cini blestemai, ai fi vrut ca eu, Regele
frumoasei lovituri, s zac afar, n ploaie!
Cpitane, noi nu tiam... zise umil Trinquemaille.
Trebuie s tii, cnd e vorba de mine! tun i fulger tnrul.
Trinquemaille se-aplec pn la pmnt n faa Regelui. Corpodibale,
Bouracan, Strapafar l privir plini de admiraie.
Hangiu, cea mai bun camer! i vin. Cel mai bun din pivnia ta! Iar voi,
la treab! Bietul Brabant e pe moarte.
Btrnul fu adus nuntru i aezat lng cmin. Apoi fu urcat la etaj i pus

n pat. Hangiul alerg dup vin.

Hai, btrne Brabant, nghite puin nectar din sta! l ndemn Regele.
Rnitul, ntins pe pat, avea gura ntredeschis i ochii holbai. Muribundul
acesta a fost un bandit: prdase, jefuise, omorse...
" i datorez viaa... gndi Regele frumoasei lovituri. A fost tatl meu..."
Tresri. Un zmbet amar i descoperi dinii albi i frumoi.
"Un tat...! Am eu oare tat...?"
n clipa aceea, n cadrul uii se ivi, asemenea unui spectru, un chip palid...
Era cltorul necunoscut.
Ce curiozitate l atrgea? De ce venea s vad, ce? i ce s asculte...?
Dac am un tat, zise Regele, blestemat s fie! Hei, btrne, tu eti
adevratul meu tat. Nu i-e sete? ntinse carafa adus de hangiu. Vinul curse i
se prelinse printre buzele nsetate ale btrnului. Licoarea parc-i ddea via
muribundului.
i revine... murmur tnrul.
Brabant schi un zmbet eroic i bigui:
Da... da... micuul meu, dar pentru a m-ntoarce pentru totdeauna...
Nu, nu se poate! Nu vei muri.
Trebuie s ne ducem, fiul meu, ap, rege, tlhari, fiecare are groapa lui
pregtit.
Faa lui Brabant se chircise, mai mult de patim, dect de durere. n clipa
aceea, privirea muribundului se opri asupra uii.
Moartea... gemu el. Iat-o! Acolo, privete!
Regele se-ntoarse ctre u. Dar nu vzu nimic. Se repezi ntr-acolo, dar
degeaba.
Nu e nimeni, visezi btrnul meu...!
Da, am visat. Visul ncepe. Da, era un chip cu faa palid, fr nici o
pictur de snge.
Vocea rnitului era dogit, iar rsuflarea slab i ntretiat. Deodat
ncepu s rd.
Ei, drace, dar ce vd eu pe faa ta? O lacrim? Atunci, nu mai eti leul
meu. Regele frumoasei lovituri, cu inima tare ca o stnc, s plng? Eti nebun!
Hai, biatul meu, fii tare! Nici o slbiciune, astea-s bune pentru proti. N-ai
ncredere dect n braul tu, n sabia ta; lupt cu pumnii, cu dinii, fur,
jefuiete fr mil! Auzi? Adio... eu m duc... Stai, ascult nc puin. Cine eti
tu? M-ai ntrebat adesea. i voi spune. Eu... oh! Iari moartea e pe-aproape...
M privete din ua asta...!
Regele frumoasei lovituri se-ntoarse. Dar nici de data asta nu vzu nimic.
Ateapt, spuse el. Lumina asta mi provoac vedenii.
Stinse flacra opaiului de lng btrn. ntunericul cuprinse ntreaga
odaie.
Bine... Bezna mi pregtete noaptea venic... Ascult deci, dragul meu.
Dar muribundul vzuse bine. n spatele uii era cineva. i acest cineva era

cltorul necunoscut, care cu o putere nenchipuit i transmisese hangiului de

la distan gndul s las ua ntredeschis.
Brabant abia mai respira. Mintea i se tulburase. ncerca s povesteasc
ceva, dar totul se amestec n spaim agoniei.
tii c ar fi trebuit s te dau atunci cnd te-am luat mic de tot, srman
leuor fr gherue?
A trebuit s m dai cuiva?
Da. Ghicete cui... Nu ghiceti...? Ei bine, clului...
Regele se cutremur de spaim.
De cealalt parte a ncperii, cltorul necunoscut asculta cu atenia
ncordat.
i de ce-ar fi trebuit s m dai clului? Ce crim am comis eu atunci?
De ce? Ah, ah! Mai ntreab de ce? E-adevrat, tu nu tii. Afl deci c tu
eti fiul unei femei care a fost nchis n temnia Temple pentru c a fcut
farmece de dragoste Delfinului Franois i lui Henri, duce de Orleans. Puin timp
dup aceea, Delfinul a murit n oraul Tournon, iar Henri, care a devenit regele
nostru, Henri al II-lea, el e acela care... Ah, drace!... Burta i mruntaiele... m
prpdesc...!
Spune-mi cel puin numele mamei mele! strig Regele frumoasei lovituri.
Mama ta? Ah, da... mama ta... Temple... temnia n care te-ai nscut. Oh!
Adio!... Mna ta! Crp...
Muribundul fu zguduit de ultimele spasme. Puin snge se ivi n colul
buzelor.
Nu vreau! rcni Regele. Nu vreau s mori!
Adu-i aminte, opti Brabant ntr-o ultim forare, de acela care m-a
omort...
Va muri de mna mea! url Regele. Nostradamus! sta e numele pe care
mi l-ai spus. l voi cuta pn la sfritul lumii i...
Iat-l aici! strig muribundul i se ridic, ca i cum ar fi vrut s resping o
nchipuire a iadului, dar reczu eapn, fr suflare.
Camera era plin de lumin. Cu geamtul unui leu care atac, Regele
loviturii frumoase se ntoarse pentru a treia oar spre u. De data aceasta, se
afla n faa unui om care intr cu o fclie n mn.
Nostradamus! strig Regele.
Chiar el! rspunse cltorul necunoscut, cu o linite nfiortoare.
Vei crpa aici! i voi nmormnta strvul mpreun cu Brabant!
Regele loviturii frumoase trase pumnalul i-l ridic spre Nostradamus.
Nu m vei ucide, zise Nostradamus cu vocea lui calm. Nu m vei ucide.
Eu tiu ce-a vrut s-i spun omul acesta nainte de-a muri. tiu cine e mama ta!
Braul Regelui czu.
Tu tii asta?
Da. Tu eti nscut ntr-o celul a temniei Temple, continu Nostradamus.
tiu ntreaga poveste a mamei tale. Ce fatalitate te-a adus aici la han tocmai ieri

sear, unde i eu a trebuit s-mi caut adpost?... Asta a fost hotrrea forelor
cereti care m-au trimis. Tu nu m vei ucide deci.
Regele loviturii frumoase l privea pe necunoscut, contemplndu-i ntreaga
fptur ciudat, dar minunat.
Cine eti? ntreb el.
Cine sunt...? Acela care cunoate numele i povestea mamei tale. Sunt
acela care cunoate povestea tatlui tu, adug Nostradamus cu un suspin de
ur adnc.
Tatl meu! strig Regele loviturii frumoase.
Vei ti numele lui. i vei cunoate povestea. Mai vrei s ucizi?
Nu! Nu! Vreau s-l cunosc pe tatl meu i s-i spun c-l ursc, eu, copil
abandonat, eu, care era s fiu dat pe mna clului, mi-a vinde sufletul i
diavolului.
Bine, spuse Nostradamus. Vei avea bucuria s asculi. Apoi m vei omor,
dac vrei, deoarece dup ce-i voi fi spus totul, eu nu voi mai avea ce cuta
printre cei vii.
Te cred. Cred tot ce-mi spui. Voi face tot ce vei vrea. Dar, s tii, c totui
te ursc. Tu l-ai ucis pe Brabant. Tu m-ai fcut s dau napoi. Cnd nu voi mai
avea nevoie de tine, te voi ucide.
Ei bine, zise Nostradamus. Tu eti acelai. Ne vom revedea la Paris.
Dar unde?
Nu te-ngriji. Voi ti s te gsesc. Adio, tinere. M-ai ntrebat cine sunt. Ei
bine, eu sunt geniul rzbunrilor nscrise n cartea destinelor. Pentru tine, eu
sunt Fatalitatea. Sunt acela care a venit din adncurile necunoscutului, pentru a
te duce de mn pn acolo unde soarta i se va mplini. nc un cuvnt. Vrei
aur?
Fr a mai atepta rspunsul, Nostradamus l prinse pe tnr de bra i-l
trase pn n camera lui. Aici, deschise o lad. n loc s fie plin cu haine, lada
era umplut cu pietre preioase i monede de aur. Tlharul pli, iar Nostradamus
zmbi misterios i spuse:
Ia ct i trebuie. Ia totul, dac vrei.
Regele loviturii frumoase se rsuci i strig furios:
Eu am mai mult dect att!
Ce anume? ntreb Nostradamus.
Regele scoase pumnalul pe care-l ls s cad pe mas, nfigndu-se de
un deget adncime.
Iat! zise el.
Arunc asupra lui Nostradamus o privire crud.
i las pumnalul i i-l voi lua la timp, pentru a te ucide. Adio. Dac vrei s
m vezi, vino la Curtea Miracolelor i ntreab de tlharul cel mai vestit, omul pe
care marele abate Vernique a jurat s-l spnzure cu minile lui... Eu sunt acela!
La numele lui Vernique, cltorul tresri.
Ei bine, zise el cu o voce aspr i slbatic. Numele tu?

 Regele loviturii frumoase! i iei.

n camera lui, Regele se apropie de cadavrul lui Brabant i i lu mna.
i jur, omul sta va muri de mna mea.
n aceeai clip, se auzi afar un fluierat prelung care-l fcu s tresar.
"Fiul lui Marie... Acesta e deci copilul femeii pe care am iubit-o att de
mult...! Acesta e omul pe care destinul mi l-a dat pe mn ca instrument al
rzbunrii mele! Ei, dar nici o slbiciune, aa cum zicea btrnul. Nici o mil
pentru fiul lui Marie! Copilul sta e doar al lui Henri al II-lea, regele Franei!"
Deodat, aceeai fluiertur care-l fcuse pe Regele loviturii frumoase s
tresar l trezi i pe Nostradamus din meditaia lui. Se ridic i se duse pn la
tind.

5. Fiica marelui intendent de Paris

La auzul fluieratului, cei patru bandii se ridicar. Hangiul deschise ua de

afar.
E timpul s facem un plan de atac, zise Trinquemaille. Am gsit ceva!
Trebuie ca Regele loviturii s mearg cu noi. Ce spunei de ideea asta?
Cuvintele i fur primite cu aclamaii. Toi patru se hotrr s urce scara,
la Rege.
Iat-l! strigar ei n cor, aplecndu-se umili n faa lui.
Bine, bine, spuse Regele cobornd, v iert!
Ce le ierta el oare? Dinii pe care li i-a rupt?
n acelai timp n care Regele apru, un tnr venit de-afar intr n sal
strignd:
- Suntei gata? Clreul meu m-a anunat c ea va trece pe-aici n
douzeci de minute; a vzut trsura plecnd din Melun. La drum! V voi indica
locurile...
Era un tnr de vreo douzeci de ani, palid, cu buzele subiri i trsturile
aspre. Era prad unei tulburri pe care nu cuta s-o ascund.
Monseniore, noi ne-am gndit c expediia asta e departe de legile lui
Christos.
Bandiii aprobar, fiecare n felul lui simplu, dar viclean i ndrzne.
Regele loviturii asculta privindu-l cu nencredere pe noul venit. La captul
scrii, apecat peste bar, mai asculta cineva...
Asta-i trdare! strig tnrul. n cazul acesta, s tii c dac vei sufla
un singur cuvnt tatlui meu, v va costa scump!
Monseniore, nu ne ameninai, zise mieros Trinquemaille.
Tnrul nglbeni i arunc o privire spre u, dar Bouracan se post
naintea singurei ieiri, cu mna pe spad. Avu un gest de ameninare.
Ha! ip Strapafar. Disperarea dumneavoastr mi face mil, zu! Am vrea
noi s v prindem turturica, dar vrem s-o facem cu cpitanul nostru.
Cpitanul vostru?!
Ilustrul Rege al loviturii frumoase, pe care-l vedei aici n carne i oase,
zise Trinquemaille. Cpitane, iat-l aici pe Roland de Saint-Etienne, fiul marelui
Saint-Etienne. El vrea s-o rpeasc pe duduia Florise de Vernique. Fiica prea
cuviosului nostru abate.
Sus, Nostradamus era livid, galben ca cear. Se aplec, s aud i s vad
mai bine...
Fie! strig Roland de Saint-Etienne. Vei fi cinci, n loc de patru.
Dar depinde de banii pe care i punei jos, zise Regele.
Am promis o sut de galbeni tovarilor dumitale.
Din moment ce sunt eu aici, preul e dublu! O sut de galbeni! Att mi
trebuie numai mie.

 Bine, fie! Dou sute de galbeni. S ne grbim acum. Haidei s v conduc

la posturi.
Un moment, stpne, zise Regele. Eu comand expediia. Dumneata te vei
odihni lng foc i noi i vom aduce tnra fat.
Bine, rspunse Saint-Etienne. V las vou cmpul de lupt.
Regele loviturii frumoase ntinse atunci mna, nepstor.
Plata nainte!
Saint-Etienne i arunc o privire ucigtoare tlharului.
Ce bine tie mecherul s lucreze! spuse admirativ Strapafar.
Regele ridic din umeri, iar Samt-Etienne scoase din manta o pung grea i
vrs coninutul. ncepu s numere iute. Erau dou sute cincisprezece monede.
Cei cincisprezece galbeni sunt pentru vin. La drum, voi ceilali!
Banda dispru. Saint-Etienne rmase singur n sala mare, palid i gfind.
De sus, Nostradamus privea cu un fel de beie pe fiul lui Jacques de SaintEtienne... fiul unuia din cei doi prieteni ai lui...!
Deodat, afar, pe drum, se auzi zgomot, apoi strigte, njurturi i
detunturi de flinte. Un clinchet de sbii dup aceea, iari strigte de groaz,
gemete de rnii, cu adevrat tumultul unui atac n toat regula. Civa cai n
galop i pe urm o tcere de mormnt se aternu peste tot...
Saint-Etienne tremura de frig. Ochii lui, ieii din orbite, priveau spre u.
Nostra-damus coborse cteva trepte. i el privea cu nesa spre aceeai u.
Atepta, ca un arhanghel al morii, pe fiica lui Vernique. Fiica celuilalt prieten al
su! Un zmbet de ghea nflori pe buzele lui fr snge.
"Fiica lui Vernique! Fiul lui Saint-Etienne! Iat-i, sub ochii mei! Iat cum a
socotit destinul! Aici, n nenorocitul sta de han, iat-i pe copiii acelora pe care i
ursc. Iat-l pe Saint-Etienne care vrea s o necinsteasc pe fiica lui Vernique! i
cine vine n ajutorul lui? Tocmai fiul lui Henri al II-lea, regele Franei! Fiul
aceluia care a avut-o pe Marie!" urla n el nsui Nostradamus.
n aceeai clip se aplec peste bar, s-o vad pe fiica lui Vernique, care
intr.
Regele frumoasei lovituri o inea de bra. Era beat de lupt, nainta zvelt, cu
chipul aprins. n urma lui veneau cei patru tlhari, chioptnd i zdrenuii,
zbiernd. Corpodibale i tergea sngele care-i nea din frunte.
Dio cane, la Madonna lavandaia! strig el. Ei erau opt? Ce lovituri?! Ce
marmela-d?!
Ba era nou, zise mieros Trinquemaille, cruia un picior i atrna.
Gura! tun Regele loviturii. nchidei ua i tcei din gur!
Ordinul fu executat. Puteai s-auzi musca bzind.
Roland de Saint-Etienne se retrsese lng cmin. Tremura, i trsese
pulpana mantiei pe fa, dar era atent la tot ce se ntmpla n jur.
Domnule, zise Regele lsnd braul tinerei fete, iat-o pe domnioara. Miai pltit s v-o aduc. Iat-o! Suntem chit!
Tnra fat sttea linitit, numai minile-i tremurau uor. Se ndrept spre

Saint-Etienne.
Vaszic dumneavoastr, domnule. Oprii i sechestrai femeile prin
violen i trdare. Cine suntei, c nu ndrznii s v-artai faa? Bine facei. A
vedea faa unui la... Trebuie s tii! Nu se pune mna pe Florise de Vernique. Nu
vorbesc de aceti tlhari, dar dumneavoastr, un gentilom, ndrznii s m
privii, aa cum v privesc.
Cu un gest graios i inocent, ea i scoase gluga care-i acoperea capul. Era
nalt, zvelt, o adevrat frumusee. Prul bogat i mpodobea cu mreie capul.
Strlucea de tineree.
Trinquemaille exclam plin de admiraie; Bouracan rmase cu gura cscat,
iar Strapafar fcea cu ochiul.
Regele frumoasei lovituri pli.
"Att de frumoas! A omor pe acela care s-ar atinge de ea! i ea m-a fcut
tlhar"... gndea el.
Haidei! Adunai-mi servitorii pe care mi i-ai mprtiat i conducei-m!
Poate c voi uita! continu Florise de Vernique.
Saint-Etienne fcu doi pai nainte i o prinse de mn.
Dar eu voi putea oare s uit dragostea care m arde?
Florise i nbui un strigt de ruine.
Cine eti? ndrug fata.
Cine sunt? Nu ghiceti? Ei bine, atunci privete omul care de un an de
zile te roag n genunchi s-i fii soie, acela care s-ar lupta cu toat lumea pentru
dumneata!
Roland de Saint-Etienne!
Era un strigt de durere, de groaz poate, scpat de fat. Cu o micare
violent i trase mna, se arunc napoi, palid ca o artare.
Da, domnule, dup laitatea i meschinria mijloacelor ntrebuinate
trebuia s ghicesc c dumneata eti!
La, meschin, da, dar te iubesc! Nu m vrei... Dar eu te doresc! Destul. Te
am. Nu te voi mai lsa.
i Saint-Etienne naint din nou spre ea. Florise se ddu napoi ngrozit.
Ah! Nu e oare aici nici un om care s m scape de trdtorul acesta?
Arunc n jurul ei o privire pierdut. i, lucru ciudat, privirea i se opri parc
instinctiv asupra Regelui loviturii frumoase.
Roland de Saint-Etienne nainta cu capul nfierbntat i cu faa n spasme.
n acel moment, se auzi zgomotul greu al unei pungi de bani care cdea. Era
punga cu cei dou sute de galbeni, pe care Regele o arunc la picioarele lui SaintEtienne.
ine, domnule, zise tlharul, ia-i banii!
Florise arunc o privire scurt. Apoi i ntoarse iute ochii. Orgoliul puse
stpnire pe ea.
Ce vrea s nsemne asta? ntreb Saint-Etienne.
Asta nseamn c trebuie s-i iei napoi aurul. Asta-i totul.

 Isuse Doamne, frumosul nostru Rege i-a pierdut capul, zise

Trinquemaille, uluit.
Da, zu, pcat de capul lui! zise Bouracan.
Porco Dio, la Madonna lavandaia! njur Corpodibale.
Ptiu! fluier Strapafar.
Tcere! tun Regele loviturii.
Cei patru tlhari ncremenir.
La cai, pungai blestemai, la cai! porunci aspru cpitanul. Fii gata s-o
conducei pe aceast nobil domnioar, n dou minute, pn la Paris.
Pentru a doua oar Florise arunc o privire tlharului i zmbi parc. Din
aceast privire, Regele loviturii frumoase nu vzu nimic. Saint-Etienne se duse la
el i-l atinse cu un deget.
Ce vrei? mormi Regele, ca i cum s-ar fi deteptat dintr-un vis.
i-ai pierdut capul, aa cum au spus i oamenii dumitale. Ce vrei s faci?
E mult mai simplu ca Tatl nostru. Vreau s-o conduc pn la marele abate
pe aceast domnioar, pe care m-ai fcut s-o opresc. M-ai pltit pentru asta i
mi-am fcut datoria. Acum nu-mi mai place s continui jocul; v dau banii napoi.
Mizerabile! Voi face s fii tras pe roat de viu! strig Saint-Etienne.
Te sftuiesc s renuni de bunvoie. Vd c domnioara nu prea se simte
bine n faa dumitale. n consecin, i interzic s te mai apropii de ea.
Tlharule! Vei ndrzni...
ndrznesc tot ce vreau.
Ei bine, atunci s mori, cine! url Saint-Etienne, cutnd s-i dea
Regelui o lovitur care l-ar fi trimis dup Brabant, dac tlharul nu s-ar fi dat la
o parte, lng u. Cei doi adversari se gseau fa-n fa. Regele loviturii
frumoase avea acum i el pumnalul n mn. Un scurt clinchet de lame i SaintEtienne scoase un ipt de durere. Regele i zgriase obrazul, apoi i vr
pumnalul, rsucindu-l cu ndemnare, n umr.
E o lovitur frumoas, zise simplu Regele, n timp ce Saint-Etienne cdea
pe spate.
Te-oi prinde eu! strig el Eti al clului!
Florise tremura. Regele loviturii frumoase nglbeni.
Al clului! Da, Brabant mi-a spus-o. Eu sunt al clului de cnd m-am
nscut. i continu cu voce tare:
Venii, domnioar. Hangiule, acolo, sus, e corpul unui om care mi-a fost
singurul prieten. Eti cretin, nu-i aa? l vei nmormnta cumsecade, cu un
preot. M voi ntoarce s vd dac mi-ai executat ordinul, bag de seam. Venii!
Iei. Florise l urm. Saint-Etienne amei i lein. Hangiul privi lung punga
cu bani, o ridic i o ascunse.
Voi spune c a luat-o tlharul! murmur el.
Trsura care o ducea pe Florise se nfunda n noapte. Regele loviturii
frumoase mergea clare naintea trsurii, urmat de cei patru, care nu ndrzneau
s crcneasc.

n zori, trsura ajunse la porile Parisului, tocmai atunci cnd acestea se

deschideau i fu ndreptat spre casa din captul strzii Saint-Antoine, unde
locuia marele intendent general. La ora apte dimineaa, trsura intra n curtea
casei.
Un brbat nalt, cu umerii largi, cu faa aspr, o primi pe Florise n brae.
Era marele intendent de Paris.
De ce vii att de trziu? Muream de nelinite. i ce fel de echipaj e
acesta? Unde sunt oamenii notri? Ce s-a ntmplat?
Din pruden, cei patru tovari rmaser afar, n strad. Regele loviturii
desclec i naint mndru, cu pumnul pe spad. Marele intendent l scrut cu
ochiul su de prad.
Domnule intendent, iat ce s-a ntmplat: api fost pltit s rpesc pe
domnioara i s o predau unui gentilom, al crui nume vi-l va spune dumneaei,
dac va voi.
Oh! murmur Florise ncet, te pierzi, nenorocitule!
i asta vii s mi-o spui aici? Mie? Poate c visez! Gard! tun marele
intendent.
Tat! se rug Florise tremurnd de o emoie pe care nu i-o explica.
Paznici, arestai-l pe omul sta! spumeg de furie intendentul.
La strigtele temutului intendent, o duzin de arcai se aruncaser asupra
Regelui, n timp ce vreo trei paznici nchideau poarta, pentru a-i tia retragerea.
Drace! Dac m las arestat ca s-o mai vd o dat pe Florise, ea m va
vedea spnzurat! n lturi, soldai ai puterii!
Spada lui strluci, apoi se arunc nainte.
Prindei-l! Prindei-l! La spnzurtoare cu el! strig ct l ineau puterile
marele intendent.
O, Doamne, ndur-te pentru el! murmur Florise.
Dup el! Dup tlhar! urlar grzile.
Se auzir deodat alte patru strigte.
n lturi! strig o voce mieroas.
Da! tun o alta. Sacrament.
Porumbeilor, nainte! strig o voce ascuit.
Trippe del Papa! Porco Dio la Madonna! url a patra.
Erau Trinquemaille, Strapafar, Bouracan i Corpodibale, care zdrobiser
poarta i nvliser n curte. Se fcu o hrmlaie ngrozitoare. Vreo cincizeci de
soldai ieir din casele vecine i nconjurar grupul tlharilor. Vernique, cu o
micare de dragoste i for, i prinse fata cu amndou braele, o ridic i o
duse nuntru. Dar Florise se zbtea ntruna.
Vreau s vd! zise ea.
Ei bine, vezi! Cinci tlhari spnzurai!
nainte! url Regele loviturii.
nainte! Gemur cei patru diavoli.
i grupul celor cinci se arunc spre poart. Dar poart mare era nchis.

Regele spumega de furie. Se nvrti o dat cu spada n mn i zri ntr-un

col al curii o poart mic deschis. O art cu spada i o lu n fruntea
camarazilor si, nnebunii de dorul luptei. n drum strpunser cteva piepturi.
Florise privea cu ochi mrii i cu faa palid.
Regele loviturii intr ultimul pe poart. nainte de a o nchide n nasul
urmritorilor, arunc o privire Florisei. n clipa aceea primi o suli n umr i
czu cu faa n sus. Florise nchise ochii. Cnd i deschise, vzu ua nchis.
Lsai-i! strig Vernique. Sunt n capcan!
Rsetele i aclamaiile mulimii de soldai i rspunser. Poarta ddea ntrun turn pustiu i izolat. Era singura posibilitate de a-i prinde pe tlhari.
Florise era nespus de trist.
Acum, zise Regele, s baricadm turnul. Apoi, scumpele mele oie, trebuie
s ieim de-aici. Mi-e sete.
Se puser pe lucru, ngrmdind cufere peste dulapuri. Regele scormonea
pretutindeni.
E-n zadar, zise el gemnd de durere. Rana din umr l fcea s sufere. Nu
vom putea iei de aici. Grzile ne pun n frigare. Poarta e nconjurat i nu putem
s ne croim o ieire. Brabant a spus: "Azi eu, mine altul. E o groap la captul
fiecrei viei de om. i iat nceputul serbrii"...
Parizianul, gasconul, italianul i germanul scoaser fiecare njurtura lui
preferat. Atunci, un fum negru ncepu s-i arate rotocoalele dedesubtul
turnului.

Capitolul VIII Magul

1. Catherine de Mdicis

ntr-o mare camer de dormit a Louvrului, Catherine de Mdicis, soia lui

Henri al II-lea, regele Franei i Ignaiu de Loyola, fondatorul unui ordin care
numra douzeci de ani de existen i a crui putere era rspndit n toat
lumea, pe lng puterea regalitii i a papalitii, dou personaje extraordinare
i temute, stteau de vorb. Camera era a reginei legitime. Ct privete camera
reginei nelegitime, adic a Dianei de Poitiers, ea se afla n alt arip a Louvrului.
Aceasta era o odaie mare i impuntoare, aa cum i plcea Catherinei, mare
amatoare de fast, de grandoare, dar i de masacru.
Camera era plin de podoabele Renaterii. Aici domnise Francisc I visnd la
dragoste i btlii.
Parisul dormea. O tcere grea apsa palatul regilor.
E timpul, cred, s plecm, zise Catherine. Se ridic i se acoperi cu un vl
negru. Pe vremea aceea, faimoasa mam a lui Carol al IX-lea i a lui Henri al IIIlea avea puin peste patruzeci de ani. Frumuseea ei strlucitoare de odinioar
cptase chipul i caracterul fatal al vrjitoarelor celebre. n loc s se ngrae, ca
toate femeile de vrsta ei, Catherine slbise i era parc mai zvelt.
Ignaiu de Loyola, vznd-o pe regin, se apropie de ea, nu ca un clugr
srman care pete spre suverana lui, ci ca un monarh, de la egal la egal. Cu
toate c avea aproape aptezeci de ani, cu trsturi aspre i coluroase, el mai
pstra nc o elegan aleas purtnd un frumos costum de clrie din catifea
violet. Pe tunic avea brodat inima lui Iisus, nsemnat cu cele patru litere,
care au fost semnul celei mai mari puteri:
AMDG
O spad fin de Toledo se legna la oldul lui. Dac ai fi tras lama, ai fi putut
citi aceste cuvinte cizelate pe ea:
Eu sunt soldatul lui Christos.
Era pe faa lui un fel de senintate ngrozitoare. Privirea lui era de ghea.
chiopta uor. Era semnul rmas din tineree, care ns nu-i stric graia
mersului.
Madame, zise Loyola, eti hotrt? Te-ai hotrt?
Da! rspunse Catherine. Totul e bine gndit. S mergem, Messire, e
trziu.
Clugrul o opri cu un gest i se nclin uor.
Madame zise el cu vocea lui incisiv i armonioas, care i ddea
cldura elocvenei , vei fi campioan bisericii. Bnuiesc n dumneavoastr un
suflet rzboinic. Doamn, trebuie s distrugem erezia. Madame, trebuie s

ucidem tiina, mama blestemat a ereziei. Pe dumneavoastr v-am ales pentru

lupta aceasta. Apoi, eu m voi putea duce s mor n linite la Roma, cu cugetul
mpcat c regatul cretin al lumii a ncput pe mini bune. De ce vrei, Madame,
s consultai un vrjitor, un fel de astrolog, o creatur diavoleasc, poate i ceva
mai ru, un savant!?
Catherine zmbi.
Messire, zise ea, sunt regin, e adevrat. Sper c voi triumfa mpotriva
ereziei. Sunt, aa cum crezi i dumneata, soldat al lui Christos. Dar sunt i
femeie. Ascult, iat cteva zile de cnd Nostradamus e la Paris. Reputaia, faima
lui strlucitoare, s-au i rspndit n ora. Se povestete... dar la ce bun! Vreau
s-l vd, Messire. Vreau s-l ascult pe omul care poate spune ce va fi mine.
Numai Dumnezeu poate spune asta!
Un nou zmbet strbtu buzele palide ale Catherinei.
I-am vorbit lui Dumnezeu. M-am rugat la el, aa cum mi-ai spus s fac. Nam primit nc nici un rspuns. Ei bine, dac cerul e surd, m voi adresa iadului!
Primul general al iezuiilor se ddu un pas napoi i murmur:
Fiat voluntas tua.
Sunt hotrt s tiu! relu Catherine cu o voce trist. Dac ar fi vorba
de mine, am destul rbdare. Iat douzeci i cinci de ani de cnd atept. tiu c
ceasul meu va veni. Dar Henri, dragul meu Henri, ngeraul meu...
Henri? ntreb clugrul.
Al treilea copil al meu... Al treilea! nelegi? Srcuul de el! Sunt nc doi
naintea lui!... ndeprtat de la domnie... nainte de vrst...
Pasiunea Catherinei pentru fiul ei Henri cretea cu fiecare zi, devenind ca o
tigroaic.
Vrei s-l vezi? ncepu ea nsi. Vino s-l binecuvntezi, Messire, n
numele lui Iisus.
Catherine deschise iute o u i intr ntr-o camer luminat de lumina
slab a unei candele. Aici dormeau primii trei fii ai regelui Henri. Erau acolo trei
paturi acoperite de cortine de mtase. n stnga era patul lui Franois, mai trziu
soul Mariei Stuart, prin tnr, cu faa palid i slab, care mergea pe
cincisprezece ani; lng el era Carol, care urma fratelui su Francisc al II-lea,
sub numele de Carol al IX-lea. Avea aproape nou ani. Prin perdelele care i
acopereau patul, putea fi vzut cu ochii deschii. n camer nu se afla Franois,
n vrst numai de patru ani, care dormea cu doica lui.
Nu dormi, Carol? ntreb Catherine sec.
Nu, Madame, rspunse copilul. ncerc.
Trebuie s dormii, nchidei ochii.
Da, Madame.
i Carol i deschise ochii, scond un oftat. Catherine trase perdelele i se
duse n fundul camerei. Acolo era patul lui Henri, acela care urma fratelui su
Carol al IX-lea, sub numele de Henri al III-lea. Trebuia s-mplineasc apte ani.
Dormea surznd parc de fericire. Avea somnul copiilor ncreztori, mulumii,

care se tiu iubii. Bucle blonde minunate i ncadrau faa. Catherine se aplec.
Privete-l, murmur ea extaziat.
Privirea rafinat a lui Loyola nu cuta copilul, ci pe mam. Apoi, privirea
aceasta subtil a clugrului se ntoarse spre paturile lui Franois i Carol, copiii
care n ordinea naterii se interpuneau ntre Henri i tron. Acetia l mpiedicau
pe Henri s domneasc... dac nu cumva Dumnezeu i va chema nainte de vreme
la el! i Loyola i spuse fr cea mai mic remucare: "Condamnai!" Ochiul lui
de flacr descoperise gndul ascuns al reginei.
Binecuvnteaz-i! spuse dulce Catherine.
i ea ngenunche, murmurnd rugciuni, iar Loyola puse o mn pe fruntea
copilului, spuse o rugciune, pe care o ncheie cu semnul binecuvntrii. Atunci,
Catherine se ridic, trase perdelele i, urmat de clugr, intr n camera ei.
Ai neles? ntreb ea, apucnd braul clugrului. Vreau s tiu dac
Henri va domni. Vreau s tiu soarta fiului meu. i pentru c nu poi s-mi
rspunzi, m duc s-l vd pe trimisul lui Satan!

2. Hotelul din strada Froidemantel

n mijlocul strzii Froidemantel se ridica unul din acele hoteluri cu turnuri

i ntrituri, rmie ale vremurilor feudale, cnd un duce i inea garnizoana
ca un Louvru sau o cetate regal. Cu o lun nainte, un strin cumpr hotelul
pe socoteala stpnului su. Era un btrn slab, care la apariia lui n cartier
trezi bnuieli printre locuitori. Oricine-ar fi fost btrnul acesta ciudat, el fcu
din hotel o locuin minunat, chemnd lucrtori. Apoi, btrnul plec ntr-o
sear, spunnd c se duce la Fontainebleau s-i ntlneasc stpnul.
naintea acestei cldiri de care am vorbit, regina ji nsoitorul ei se oprir,
dup ce-i lsar escorta n urm. n acel moment trecea paznicul de noapte cu
lanterna n mn.
E ora unsprezece. Locuitori ai Parisului, dormii n pace...
Unsprezece... murmur Catherine. Sosim la timp.
Mai avem totui timp s ne ntoarcem, Madame, zise Loyola.
Ambii erau mascai. Ca s fie sigur c nu vor fi recunoscui, regina avea
vlul negru, iar clugrul i trsese mantaua pe fa.
Puntea din faa casei era lsat.
Doamn, zise Loyola, voi intra, ca s m conving numai c omul pe care l
vizitai e un impostor. Generalul iezuiilor puse mna pe un ciocan de bronz n
form de sfinx-miniatur dup Sfinxul marii piramide. nainte ca ciocanul s fi
czut, poarta se deschise. Aceast micare a fost att de neateptat, nct
Loyola ncepu s tremure.
Intrar i se pomenir ntr-un vestibul mare, luminat de trei candelabre. n
fundul vestibulului se ridica o scar de marmur roie, a crei ramp era din fier
lucrat cu mna. Pe prima treapt era un btrn mititel, mbrcat n negru.
Stpnul meu v ateapt! salut el.
Urcar. La primul etaj, btrnul deschise o u i se ddu de-o parte. Sala n
care ptrunser vizitatorii era de o simplitate mrea. Era perfect rotund, iar
plafonul se rotunjea i el ntr-un dom, n vrful cruia era o lamp care vrsa o
lumin cald i vaporoas. Dousprezece pori ddeau n aceast sal. Erau din
filde lustruit i att de asemntoare una cu alta, nct vizitatorilor le era cu
neputin s tie pe unde au intrat. Pe deasupra uilor erau reprezentate n
relief, n aur, semnele zodiacului. Uile erau desprite una de alta prin coloane
de jasp. n vrful fiecrei coloane era scris cte un nume, iar la picioarele lor erau
sculpturi din marmur cu forme himerice, chircite, n poziii statice, misterioase,
cu ochii deschii, ca ntr-un vis. Aceste dousprezece figuri reprezentau cele
dousprezece genii legate de puterile fatale semnelor zodiacului.
Toat mobila era format din dousprezece fotolii de marmur roie,
aranjate simetric n jurul unei mese rotunde, sprijinite de patru sfinxi i ei din
marmur. Masa era din aur,
iar n mijlocul ei era Crucea Roz, roza mistic, n centrul creia strlucea n

diamante literele sfinte:

INRI
Simplitatea slii forma ei, inspira team i respect. Loyola rmase ferm,
dispreuitor, chiar ostil. Catherine tremura. Privirea lor se ndrept asupra unui
om care venea spre ei zmbind: Nostradamus.
Aceeai simplitate, aceeai somptuozitate n mbrcmintea acestui om. Era
mbrcat dup moda seniorilor de la Curtea Franei. Purta sabie. La piept,
Crucea Roz din briliante, prins ntr-un lan de aur, se odihnea pe tunica de
catifea fin. Nostradamus era nalt, elegant, avea micri nobile, dar era de o
paloare nefireasc, asemenea unei fiine supranaturale, de pe alte meleaguri.
Nobil doamn, zise el i pe dumneavoastr seniore, Nostradamus v
salut...
Apoi el i art Catherinei fotoliul de lng ua de filde, deasupra creia era
nsemnat balana zodiacului, iar Loyola se aez n fotoliul sgettorului.
Nostradamus se aez sub semnul leului.
Madame, zise Nostradamus, n noaptea asta mi pun tiina n serviciul
dumnea-voastr. Atept ntrebrile.
tiina ta! bombni Loyola cu dispre. Magie! Vrjitorie! Astrologie! Himere
zadar-nice! Ca s nu zic crim!...

3. Loyola

Nostradamus ntoarse capul spre omul care l atac cu o asemenea violen

i brutalitate.
Seniore, i-am ascultat toate cuvintele. Suntei asemenea omului care
neag existena soarelui. De ce vrei s fii campionul ignoranei? Ascultai,
Doamn, continu el cu un aer oarecum solemn, nu credei oare c nsoitorul
dumneavoastr ar face bine s asculte de semnele nelepciunii? Aceast
ncpere e universul nostru. Dup semnele acestea pe care le vedei n jur, eu pot
vedea tot ce urmeaz s se ntmple.
i pretinzi c eti, aadar, o fiin privilegiat?
Da, sunt, seniore! rspunse simplu Nostradamus.
D-ne o dovad! ceru Loyola.
Nostradamus puse mna pe masa de aur. Fptura lui se ridic, iar faa i se
umplu de mndrie.
Dumnezeu, spuse el, e dqrina suprem a omului. Dumnezeu e sperana
ascuns ntr-o via renceput, ntr-un ciclu al eternitii. A crede n Dumnezeu
nseamn a spera, nseamn a crede n perpetuare.
Loyola se ridic.
Nu mai pot s ascult mult timp sacrilegiile lui ngrozitoare!
Nostradamus ntinse mna spre el i-i spuse cu un ton distant:
Seniore, mi-ai cerut o dovad a tiinei mele. Nu vei pleca fr s-o avei
Doamn, ast-sear la ora ase a fost strecurat sub ua acestei locuine o
depe. Ea mi-anuna vizita unei doamne din nalta societate, pentru ora
unsprezece. Doamn suntei dumnea-voastr. Ct v privete pe dumneavoastr,
domnule, nu v cunosc. Nu tiam c vei veni. Suntei mascat. O mant larg v
ascunde faa i corpul. Acum, ascultai.
Loyola tremura. Catherine privea acest om ca pe un adevrat miracol.
Domnule zise Nostradamus, cu o voce de data asta calm , au trecut
aizeci i opt de ani de cnd, ntr-o ar muntoas, ars de soare, o femeie nobil
ncerca, pentru a unsprezecea oar, durerile facerii. Asta se petrecea ntr-un
castel bine aprat de natur i turnuri, care domina mprejurimile. Doamna vroia
s nasc ntr-un staul, ca Fecioar i ddu copilului ei numele de Igna...
Demon! murmur Ignaiu de Loyola care, pentru prima oar, simea c
groaza i ptrundea n suflet.
S continui? relu Nostradamus surznd. Trebuie s spun c Ignaiu de
Loyola a fost pajul lui Ferdinand al V-lea, c a comandat o companie Ia asediul
unui ora, c a fost rnit la un picior, c s-a dedicat apoi cultului lui Iisus?
Trebuie s v mai spun c, n sfrit, Ignaiu de Loyola a creat n Frana un ordin
religios, dnd instruciuni supreme Catherinei de Mdicis, cel mai bun elev al
su; mai trebuie s spun c Ignaiu de Loyola a intrat n casa asta pentru a m
trata ca pe un impostor?

Loyola se ntoarse spre Catherine.

Vino, Doamn, bolborosi el. Te previn c sufletul dumitale e n pericol.
Vreau s tiu!... murmur surd regina.
Eu nu voi mai rmne aici nici o clip. E casa lui Satan!
Du-te, Mesire! zise Catherine cu voce hotrt.
Poftii, zise grav Nostradamus.
i l conduse pe Loyola pn la una din uile de filde, care se deschise.
Adio, Messire, ne vom revedea curnd!
Niciodat! Dac nu te voi vedea pe rug, s-i dau ultimele consolri ale
stpnului meu Iisus.
Nostradamus prinse mna lui Loyola i se apropie de el. n aceeai clip
vocea i deveni parc spart, tremurnd, cnd i spuse:
Ne vom revedea, deoarece trebuie s fii pedepsit pentru nenorocirile n
care ai aruncat un om nevinovat din cauza ignoranei tale. Adu-i aminte, Loyola!
Amintete-i de Tournon!
Nostradamus se ntoarse spre micul btrn care era acolo.
Djinno, zise el, condu-l pe domnul acesta i f-i cinstea care i se cuvine,
deoarece mi aparine.
ngrozit, ngheat parc de suflul acestei voci, ridicnd din umeri, Loyola se
ntoarse. Nu mai vzu dect pe btrn, care i zmbea i i arta drumul.

4. Cercul magic

Madame zise Nostradamus, revenind n faa Catherinei de Mdicis, cred

c nu mai e nevoie s v spun c tiu cine suntei. Putei s v lsai masca i
gluga. Sunt sigur c m aflu n faa nobilei regine a Franei.
Cuvintele, ca i tonul, erau respectuoase. Catherine nu mai tremura.
Cptase un fel de ncredere n acest om. i scoase masca. Totui, nu ndrzni s
vorbeasc.
ntrebrile pe care mi le-ai pus sunt ngrozitoare, zise Nostradamus. Ar
trebui, Madame, s-mi artai mprejurrile n care trii. Numai aa voi putea s
v dau un rspuns mai precis.
Catherine spuse:
Ei bine, da, voi fi sincer cu dumneata. Dar... eu sunt mam!
Nostradamus, ascult-m i nelege-m cu inteligena i sufletul tu vizionar.
Am venit aici ca s-i vorbesc de mine, da. nainte de toate ns, vreau s cunosc
soarta fiului meu, viitorul lui.
Fiul vostru? ntreb Nostradamus. Am crezut c regele Franei numr
patru biei pentru posteritate.
Privirea magului o ptrunse pe regin pn n cele mai ascunse gnduri ale
ei.
Am spus: fiul meu, repet Catherine cu un fel de extaz. Ard de nerbdare
s-i cunosc destinul. Mag, vrjitor, demon, orice-ai fi, trebuie s-mi ghiceti acum
viitorul iubitului meu Henri!
Nostradamus scoase de la piept o foaie de pergament i un creion, pe care le
ntinse reginei.
Madame, zise el, v rog s scriei n cteva cuvinte ntrebrile pe care
vrei s le punei Destinului.
Catherine prinse creionul i scrise aceste cuvinte:
"Ghicete soarta i viitorul iubitului meu fiu Henri."
Nostradamus studie cu atenie pergamentul, n timp ce Catherine l fixa cu
nerbdare crescnd.
Doamn i regin, relu atunci Nostradamus, acesta e cuvntul mamei. E
nelinitea unei mame bune. ntrebarea e prea simpl s capete un rspuns
magic.
Catherine asculta, n timp ce Nostradamus continu:
ntrebarea conine un anumit numr de litere. Am luat literele, dup cum
ai vzut i le-am aezat ntr-o ordine progresiv n cercul de pe mas. Fiecare
liter trebuie s corespund unui semn magic, care descoper o realitate.
Nostradamus art apoi Catherinei figura pe care o trasase n timp ce
vorbeau.

Catherine se nfior. Se simi ptruns de acea groaz de care vorbesc poeii

antichitii, de mister.
Nostradamus mpinse n faa ei un alt pergament.
Scriei, Doamn: "Dar fierul unui clugr..."
Creionul tremura n minile Catherinei. Reui s scrie: "Dar fierul unui
clugr..."
Iat, continu Nostradamus cu o voce ciudat. Iat alte cuvinte care mi
sar n ochi... sunt fr nici o legtur... dar cine tie...? Scriei, doamn, scriei:
"Viaa lui lovete... ncet... zadar..."
i Catherine scrise cuvintele dictate.
"Herode!" spuse Nostradamus.
"Herode..." scrise Catherine de Mdicis.
Regina arunc o privire asupra lui Nostradamus care, aplecat asupra
careului magic i tergea fruntea de sudoare, cu faa descompus.
nc un cuvnt, murmur el. Numai patru cuvinte care nseamn mrire,
putere, glorie. Scriei, doamn: "Rege..."
Un strigt de bucurie se ridic din pieptul Catherinei. Cu o mn puternic,
despoti-c, Catherine scrise: "Rege."
Nostradamus aproape c i smulse pergamentul, pe care-l lu s-l cerceteze.
Cufundat n semnele cercului magic i n literele scrise de regin, prea dus n
alte lumi. Deodat se trezi din reverie i zise:
Iat rspunsul Ocultei, Madame! Rege ncet, zadar, Herode. Dar fierul
unui clugr lovete viaa lui. Da, va domni. Dar avei grij de ultimele cuvinte
ale rspunsului.
Ah, ce conteaz? spuse regina exaltat. Eu voi veghea! Fiul meu va domni
n linite, fr fric de vreun fier.
Urm un moment de tcere. Nostradamus i zise n sinea lui:
"Iat instrumentul rzbunrii mele... A vrea numai s vd pn unde se
poate nla sufletul acestei femei scelerate..."
Doamn, continu el, aceast prezicere cu privire la fiul vostru Henri va fi
incomplet, dac nu vom ntreba ocultele i asupra viitorului celorlali frai ai lui
care, naintea lui, sunt desemnai s domneasc.
Catherine tresri.
Iau ultima fraz pe care ai rostit-o, Madame: "Fiul meu va domni n
linite, fr frica vreunui fier".
Nostradamus se aez s scrie.
nscrise fraza n cerbul magic i se aplec s cerceteze destinul i misterul
legat de aceste litere. Scrise pe acelai pergament rspunsul, pe care i-l ntinse
Catherinei:
"Aa tineri, Franois i Carol, grij ndoit. Nimic datorit. Vor pieri n floarea
vrstei".

 Astfel, nc din copilrie, Franois i Carol sunt o grij mare pentru

dumneavoastr, Doamn. Oculta declar c nu le datorai nimic, adic nu avei
pentru. Ei afeciune material. Linitii-v, Madame, dup cum vedei, ei vor muri
nc de tineri, aa c vor lsa locul liber fiului vostru iubit.
Catherine se simi strbtut de ironia amar a acestor cuvinte. Azvrli lui
Nostrada-mus o privire uimitor de limpede.
Vrjitorule! tun ea, ghicitor, mag, rege al infernului, nu ndrzni s
scrutezi secretele inimii mele!
Nostradamus ddu din umeri i spuse n treact:
Dac vrei s v servesc planurile, atunci trebuie s tiu numele
brbatului care a fost amantul dumneavoastr..
Iubitul meu... murmur Catherine livid...
Dar Franois i Carol sunt fiii regelui, copiii unui brbat pe care nu-l
iubii. Henri ns, pe care-l adorai, este fiul unui brbat pe care l-ai iubit.
Madame, trebuie s tiu numele acestui brbat...
Oh... bigui Catherine cuprins de ameeal, cine v-a spus o asemenea
tain?
Aceast putere! rspunse simplu Nostradamus, punnd un deget pe roza
simbolic prins la gtul su. Aa c, Doamn, f-m s trec peste oboseal de a-i
gsi numele...
Niciodat! Insultai regina!
Nu, o salvez! Numele, Madame, spunei-l!
Numele brbatului... Nu, magule! Poruncete acestei puteri s i-l spun.
i Catherine art strlucitoarea Cruce Roz de la pieptul lui.
n faa reginei, care tremura ca un fir de iarb, el scrise n cercul magic
aceast fraz:
"Numele brbatului? Nu, magule! Numele! Poruncete acestei puteri s i-l
spun...!"
Cteva minute Nostradamus fix cercul. Apoi avu un surs care o fcu pe
regin s se cutremure.
Iat rspunsul, Doamn! O dat cu numele, iat i soarta fiului vostru
Henri!
Catherina smulse pergamentul i citi nerbdtoare:
"Tatl copilului se numete Montgomery. Lancea lui, dar ndeosebi Catherine,
deznoad soarta regelui."
Catherine i trase vlul pe fa.
Nostradamus i zise:
"Iat c am sdit n aceast minte ideea de crim. Am sdit smna din
care va iei floarea otrvit. Da...! Voi veghea la asta! Catherine, nu-l vei asasina

pe Henri, dect atunci cnd i voi da semnalul..."

n acest timp, regina i recpt calmul. Nu tia cum s i-l apropie pe
Nostradamus.
Magule, zise ea, dac vrei s-mi serveti interesele, te voi mbogi peste
dorinele tale.
Nostradamus surise dispreuitor.
Doamn, rspunse el mieros, cnd cuferele dumneavoastr vor fi goale,
poftii la mine s vi le umplu.
Dumneata?
Eu. Vedei masa asta? E din aur masiv, fcut de mine. Eu am fcut aceste
diamante pe care le vedei n crucea aceasta.
Oh... bigui Catherine uluit, ai gsit deci ceea ce au cutat ati savani
ai lumii!
Ce, Doamn?
Piatra filosofal! murmur regina privindu-l cu lcomie.
Nostradamus rmase pe gnduri. Prea c a uitat-o pe Catherine.
Am gsit sau mai bine zis Enigma m-a nvat s am ceea ce oamenii vor
avea abia peste trei mii de ani. Piatra filosofal este un adevr, ca attea altele
ascunse.
Eti om...? murmur regina. Eti nger...? Eti demon...?
Sunt ora, zise Nostradamus cu vdit melancolie n glas, deoarece tiina
m-a fcut s uit durerile inimii.
Catherine privi n jurul ei cu groaz.
Doamn, relu el, nu v temei, nu sunt dect un om, un om... care
sufer. Pot face orice pentru alii, nimic ns pentru mine... Mi-ai fgduit c-mi
vei spune situaia dumneavoastr de acum...
Catherine i fcu cruce.
Bine, spuse ea tremurnd, s vorbim despre mine, dac vrei.

5. Jurmntul lui Nostradamus

Avei deci motive s v plngei de soul dumneavoastr Henri, regele

Franei?
Regina nu observ accentul de ur cu care pronunase el numele regelui;
nu-i vzu flacra din privire.
Henri, zise ea cu un surs trist, a iubit mult femeile. Asta nu m-a
nelinitit ns niciodat. Dar, c iubete i acuma, asta m nspimnt. Oh!
Pasiunea lui ar putea merge pn la...
Un val de roea urc n obrajii reginei.
Pn la desprirea de dumneavoastr, nu-i aa?
Regina arunc magului o privire care pe oricare altul l-ar fi ngrozit.
Ai fgduit c vei fi sincer, Madame.
Da, trebuie s spun c regele e nebun, nebun de dragoste. El va da
Frana, chiar tronul, acestei femei, iar eu, care sunt o piedic, voi fi sfrmat.
Oh! Dar vai de-acela care cuteaz s m fac s sufr!
Catherine se ridic. Semna, n clipa aceea, cu o fiar. Se opri brusc,
trecndu-i mna peste frunte, apoi i adun gndurile i spuse:
Aceast femeie Messire, poate s-mi aduc un ru ireparabil. O femeie...!
O copil! O creatur pervers i primejdioas, care face orice pentru a cpta...
Pot tii numele ei? ntreb Nostradamus.
Se numete Florise, rspunse regina: Florise de Vernique.
Nostradamus nu schi nici un gest.
Dac regina i-ar fi putut da seama de bucuria ce-i cuprinse sufletul lui
Nostradamus...
"Florise, i zise el, fiica lui Vernique! Florise e iubit de Henri! Ah, pe acest
om l ateapt chinurile pe care le-am suferit eu, deoarece Florise este sau va fi
iubit de Regele loviturii frumoase, iar acesta este fiul lui Henri! Rege al Franei,
clul iubitei mele, iat deci viitorul tu! Iubete-o pe Florise...!"
Catherine i relu spovedania:
Nu am dect un mijloc de a m apra... Am auzit vorbindu-se despre
otrvuri... eu nsmi, adug ea plind, am ntrebuinat unele cteodat. cu
succes... Magule. Am n tine o ncredere nemrginit.
Nostradamus i spuse:
"Ce viitor blestemat o ateapt pe familia asta? Iat deci pedeapsa lui Henri,
care lovete nti n el, apoi n urmaii lui! Va fi o familie nenorocit, n care soia
i ucide brbatul, mama i omoar copiii, n care fraii se mnnc ntre ei...!"
De ce taci? ntreb regina.
Nostradamus se ridic i se apropie de Catherine zicndu-i:
Pe acest om care te-a umilit, care te-a frmntat, l urti i mi ceri o
otrav, un filtru de dragoste. ncearc asupra lui, nc o dat, farmecele trupului
tu. Tu eti frumoas. Catherine, iar frumuseea ta se usuc asemenea unei flori

neudate. Da, ncearc nc o dat, eu nu vreau s-i spun mai mult. Catherine
spumega de furie. Taci! continu Nostradamus, Henri o va iubi pe Florise de
Vernique. Va merge chiar foarte departe. Vei vedea clip ngrozitoare a
despririi... Un geamt scp reginei, dar el continu: i atunci destinul va
interveni n viaa ta. Atunci voi veni eu i te voi salva. Catherine, tu nu vei fi
ndeprtat. Tu vei domni... Vei ocupa tronul Franei cu fiul inimii tale. Cenu
s fiu dac nu-mi voi mplini fgduiala!
Regina scoase un geamt de speran amestecat cu durere, n care i
punea toat ncrederea n spusele magului i n viitorul ei.
Nostradamus se cufund din nou n meditaie.
"Ah, dac ea ar reui, ntr-adevr, s i-l apropie din nou pe omul acesta!
Dac va reui...! E nc frumoas. El e o fiin slab. Dac o va iubi din nou pe
Catherine, voi fi pierdut! Rzbunarea mea seva risipi. Atunci, s punem ntre
Catherine i Henri cteva piedici de nenlturat. Iar voi, fore oculte, ajutai-m!
Toat viaa mea e n joc aici!"
Catherine se liniti ncetul cu ncetul. Se ridic, punndu-i vlul.
E miezul nopii, Messire. M vei revedea. Plec ducnd n inima mea cele
spuse de dumneata.
Madame, spuse repede Nostradamus, pentru ca jurmntul meu s fie
valabil, trebuie s fie repetat n faa unui membru defunct al familiei regelui,
soul vostru. Fii tare, fii curajoas!

6. Fantoma lui Franois

Nostradamus fcu o micare i lumina care cdea din vrful cupolei sferice
se stinse deodat. Sala rmase n ntuneric. Catherine simi frica, asemenea unei
reptile de ghea.
Ce vrei s faci? ntreb ea ngrozit.
Ea simi atunci c o mn o prinde i o trage. n clipa aceea i se pru c
aude de departe glasul paznicului de noapte, asemenea unei vicreli:
E miezul nopii. Locuitori ai Parisului, dormii n pace! E miezul nopii...!
Miezul nopii, opti Catherine, cu sufletul mpietrit.
n numele tuturor forelor, murmur Nostradamus la urechea ei. Nu rosti
nici un cuvnt, dac vrei ca chemarea spiritelor s se mplineasc. i, dac Vrei
s domneti, aceast chemare a spiritelor trebuie s se-nfptuiasc. Trebuie ca
un mort s asculte jurmntul solemn... un mort al familiei lui Henri, regele
Franei...
Catherine i stpni groaza i-l urm pe Nostradamus. Ea se afl ndat
ntr-o camer luminat slab de o lumin fosforescent, roiatic, o lumin care
era pretutindeni i nicieri. Un parfum ciudat i ptrunse nrile. Era un parfum
care inspira groaz.
Nu te ngrozi de mirosurile astea, zise vocea lui Nostradamus, care acum
rsuna dulce i melodioas. E sulful, parfumul lui Saturn; e odagaciul, parfumul
lui Jupiter; e stiraxul, parfumul lui Marte; e dafinul, parfumul Soarelui; e moscul,
parfumul lui Venus...
Catherine ngenunche i, zguduit de groaz, deschise ochii. Se afla ntr-o
ncpere fr ferestre, ai crei perei erau cptuii cu mtase verde, care arunca
reflexe ciudate, asemenea salamandrelor. n fundul acestei ncperi orientale se
afla o ram mare. Acoperit cu un vl alb.
Un portret... blbi regina. Portretul cui? i tot atunci i ndrept privirea
spre un altar de marmur alb, ridicat naintea portretului, susinut de patru
coloane terminate, de forma picioarelor de taur. Pe altar se afla talismanul lui
Ansei, crucea cu cinci puncte, din aram curat. La piciorul altarului, o blan de
miel, iar n mijlocul ncperii un alt vas, n care fierbeau alte arome.
Ochii uimii ai reginei se plimbau de la un obiect la altul, fr a le nelege
nsemntatea. i cum i ntoarse capul puin napoi, n faa portretului acoperit,
vzu sub bolta de stof verde, susinut de dou coloane de aram, un sfinx de
marmur alb.
Aici l zri deodat pe Nostradamus. Cum ajunsese acolo? Pe unde a venit?
Nu tia. Magul inea n mna sting un candelabru mare cu o lumnare de cear
alb, iar n mna dreapt o sabie... Aez candelabrul n faa peretelui, apoi,
naintnd n mijlocul ncperii, fcu un cerc mare cu sabia.
Catherine ddu s ipe. Simi ns c limba i amorise, iar braele i erau de
plumb. n clipa aceea, Nostradamus spuse:

 Din mulimea de mori pe care legturi nevzute i in lng Henri, rege al

Franei, pe cine voi chema oare s fie martor i s confirme forelor oculte c am
legat jurmnt de-a da Catherinei de Mdicis puterea de la natur? Cine altul va
fi, dac nu fratele lui bun, mort la Tournon, Franois de Valois!
Franois! url Catherine. O! Nu! Nu! Nu el! Nu vreau!
Ea crezu c strigase, dar buzele ei nu rostiser nici un cuvnt.
Franois de Valois! chem Nostradamus, n numele puterilor ascunse te
conjur s te ridici dintre mori!
"Nu! Nu!" rcni Catherine n sinea ei.
Cu un fantastic efort, mpins de groaz, reui s fac doi pai nainte. Avea
astfel n dreapta ei rama mare acoperit cu pnza alb, iar n stnga, bolta verde.
Nostradamus, n mijlocul ncperii, cu sabia n mn, i apru de o rar
frumusee neobinuit, asemenea arhanghelului care poruncete morii.
Deodat, pnza alb care acoperea cadrul czu. Privirea Catherinei se opri
asupra noii imagini. Era ca o ghea, n spatele creia plutea ntunericul.
n numele puterilor ascunse! rosti din nou Nostradamus, Franois de
Valois, frate al lui Henri, te conjur s te ari reginei, aici de fa.
Catherine simi c inima nceteaz s-i mai bat. O spaim nemrginit o
intuia locului; n rama din spatele oglinzii ncepu s se contureze o form care
prindea via.
Franois! rcni Catherine din fundul sufletului ei. Iertare! Franois,
pleac, fie-i mil!
Franois de Valois, zise ncet magul, Nostradamus te salut!
n aceeai clip, fr s-l fi vzut umblnd, Catherine zri apariia pe bolt.
Fantoma lui Franois era mbrcat aa cum l vzuse ea ultima oar pe Delfin,
cnd se ducea la o btlie: cu armur, jambiere i semne pe bra. Era tot n oel,
afar de cap, pe care-l purta liber i trist, fr snge, un cap cu ochii oribili fixai
spre Catherine.
Reginei i se tiase respiraia. Avea spasme ngrozitoare. Moartea, groaza,
misterul, confruntarea cu neprevzutul. Fiina ei era zguduit nfiortor i se
pierduse cu totul. Carnea i nghe, iar prul i se fcu mciuc. Franois venea
spre ea... se apropia..., alunec, plutea peste covoarele verzi. Era aproape
deasupra ei. Catherine se rsuci brusc napoi, cu braele ntinse... Franois se
aplec asupra ei... ntinse mna i cu vrful degetu-lui i atinse fruntea.
Catherine se prbui cu un geamt sinistru i lein.
Cnd regina i veni n fire, se trezi ntr-o camer frumoas, ornat cu mobile
minunate, luminat puternic. Nimic nu-i ddea impresia c s-ar afla la un
magician. Catherine era ntr-un pat moale, plin cu perne pufoase. Nostradamus,
lng ea, mai frumos ca oricnd, i ddea s inspire o esen. Magicianul zmbea
binevoitor. Apoi i vorbi cu blndee, linitind-o, cerndu-i s nu-i fie team de el
i s-i aduc aminte c e regin.
La cuvintele lui Nostradamus, Catherine simea c renvie. Amintirea
evocrii spectrale se tergea din mintea ei. Ea nu-i vzuse victima. Nu... fantoma

lui Franois nu-i atinsese fruntea... Visase.

Capitolul IX Tlharii

1. Lagarde i Montgomery

Afar, Catherine i gsi escorta: doisprezece uriai narmai, cu feele

spate n piatr, oelii n disciplin, obinuii cu ntunericul. Ei nu cunoteau
dect pe comandant: baronul Lagarde; un singur Dumnezeu: signora Catherine.
La un cuvnt al lui Lagarde, ei ar fi dat foc Louvrului; la un semn al Catherinei,
ar fi deschis porile iadului. Regina i numea "escadronul de fier".
Brbaii acetia, ntr-adevr de fier, nu aveau dect patru gnduri: jocurile
de noroc, vinul, cheful i omorul. Deviza lor era: prin foc. Ucideau cu sete. Acesta
era escadronul de fier.
Regina mai avea un escadron zburtor escadron de mtase, de dantele;
douzeci de fete nobile, alese dintre cele mai frumoase fpturi ale amorului,
iscusite n patimile dragostei i ale spionajului. Era organizaia Catherinei, pe
care regin o adusese la Curte. Dac se ntmpla ca un nobil nefericit s guste
voluptatea dragostei vreuneia din ele, secretul pe care-l tinuia nu mai rmnea
secret, ci era destinuit n clipa urmtoare n budoarul reginei. Deviza acestor
vestale era: prin dragoste.
Regina tia tot ce se ntmpla nluntrul acestui escadron, printr-o spioan
de-a ei, care-i prezenta raportul n orice mprejurare. Dac vreo bnuial a
reginei cdea asupra unui nefericit i spioana i ntrea aceast bnuial,
individul era dat n seama escadronului de fier i n cteva zile era gsit
njunghiat la cotitur strzii.
Lagarde era eful escadronului de fier. Cei doisprezece uriai tremurau n
faa lui. Avea intrrile lui la Louvru, dar n acelai timp era inut la distan.
Avea, de asemenea, calitatea s se arate la palat tocmai atunci cnd prezena lui
era necesar.
Cum este i firesc, ntre baronul Lagarde i Catherine de Mdicis se afla un
interme-diar, o legtur ntre creierul care gndete i mna care execut.
Acest intermediar era contele de Montgomery, cpitan de gard al regelui
Henri al II-lea; sarcina lui era nobil, la mare pre i, n fond, Montgomery l iubea
pe rege. Regina ns l avea la mn i iat de ce:
ntr-o sear, cu ani de zile n urm, avu loc o scen teribil ntre Catherine
i Henri. Pe atunci, Catherine nu nvase nc s tac, aa c, n seara aceea
sporovia vrute i nevrute. Ura ei mpotriva Dianei de Poitiers se revrsa n
torente; pe-atunci nc mai era geloas. Regele o prsi dnd din umeri.
Dac-i aa, m duc la Diana, s aflu dragostea pe care nu o mai gsesc la
regin.
Iar pe mine, umilit, cine m va consola?
Arunc o privire n jurul ei i-l vzu pe cpitanul grzii care, mut i
nepstor, asistase la scen. l vzu tnr, puternic, frumos i i spuse:
"Iat omul care poate s m rzbune".
ntr-o clip i fcu planul i ndreptndu-se spre Montgomery l ntreb:

 Ai auzit?
Nu, Alte! rspunse cpitanul.
Regina l admir.
Ai auzit i ai vzut cum sunt nelat. Ultima din servitoarele mele nu ar
suporta o asemenea jignire. Spune, ai auzit?
Madame, n-aud i nu vd dect ce mi se poruncete.
Ei bine, uier Catherine, i poruncesc s auzi!
Montgomery vzu n faa lui o femeie pe care lacrimile o fceau i mai
frumoas. Avu n clipa aceea intuiia c regina era femeie i c, dac ar dori, ar fi
a lui.
"mi pun capul la btaie, i spuse el. Norocul su moartea!"
i czu n genunchi murmurnd:
Oh! Atunci, Alte, dac-mi poruncii, am vzut, am auzit! Suntei
suverana mea i v jur c mi-e inima frnt i c sufr vznd regina mea
alungat de pe tron atunci cnd eu o vreau nlat pe un piedestal. V jur c
dac ar trebui s mor, a muri numai ca s sorb cu buzele mele aceste lacrimi
sfinte care cad din ochii dumneavoastr!
Catherine fcu un gest plin de mreie: l ridic pe cpitan, l cuprinse n
brae deschiznd ochii i zise: Ei bine, poftim!
Spre diminea, cnd Montgomery prsi camera reginei, aceste dou fiine
schimbaser pasiunea ntr-o nelegere tacita, un pact pe care numai moartea lar mai fi putut desface... Nopi la rnd urmar. Catherine i demonstra
cpitanului, la intervale scurte, c pentru el e femeie, nu regin. Qnd ns
Montgomery vzu c planurile lui au fost numai iluzii, i spuse reginei:
Alte, aflat sub arme, am vrut s fiu erou, n lupt dreapt; n consecin
nu doresc s facei nimic pentru mine! i cu att mai puin din mil.
i ntr-o zi l trimise pe Lagarde.
Iat omul dumneavoastr zise el.
Catherine nelese. Escadronul de fier fu organizat, dar Montgomery rmase
la discreia reginei. Pentru el ncepu o via grea, de teroare i de minciun;
deveni confi-dentul Catherinei.
Ieind de la Nostradamus, Catherine de Mdicis i gsi n strada
Froidemantel pe Montgomery, baronul Lagarde i pe cei doisprezece uriai ai
escadronului. Ea lu braul lui Montgomery i Lagarde i urm. Cei doisprezece
mergeau la stnga i la dreapta lor. La Louvru regina opri grupul n faa porii
joase prin care trebuia s intre.
Putei s v ntoarcei, porunci regina.
Ai auzit, domnule? ntreb Montgomery pe Lagarde.
Escadronul nelese ordinul. Asta nsemna c poate s se duc n voie, dup
prad, s ucid, s jefuiasc.
i ntr-adevr, n noapte, cei doisprezece uriai i satifceau poftele
animalice fr nici o ruine.
Punga sau viaa! Strigau ei primului cetean ce le ieea n cale.

Catherine arunc n jurul ei o privire ndoielnic, apoi murmur:

Gabriel, ora se apropie. i voi da tot ce i-am promis, iar...
Montgomery l privi pe Lagarde ngrozit. Tresri; nelese c regina vrea s-l
fac din nou complice, dar la ce?
De mult Catherine nu-l mai chemase pe numele mic, de mult nu-l mai
tutuise, tocmai de aceea i se pru ciudat.
Alte... i opti el artnd spre Lagarde, ne-aude...
Gabriel, ridic regina vocea, i-am dat o spad frumoas. Mine, vei gsi
la tine o lance, o lance tare i frumoas, demn de tine. Trebuie s fii narmat...
O lance? ntreb Montgomery.
Da! O spad! i atrag atenia c timpul trece i ora s-apropie! Oare n-am
combinat noi doi marea lovitur care ne va aduce mie puterea, iar ie averea?
Montgomery se cltin, lovit de ameeal. nelesese!
n ziua cnd se nscuse acela care trebuia s se numeasc Henri al III-lea,
Montgomery ghicise ce urmrea Catherine. Pentru ce i dduse spada de oel
curat!
Dar anii trecur, ca i comarul Montgomery spera ca niciodat s nu mai
vin vorba de asta. i iat c regina i ddea n dar o lance, spunndu-i: "Ora se
apropie."
El spuse:
Alte, dac viaa Voastr este ameninat n prezena mea de acela la
care v gndii, jur pe Dumnezeu c-l voi lovi fr mil. Dar...
Catherine zmbea. Lagarde nu tia despre ce e vorba. Ea se ntoarse spre
baron, continund s-i spun lui Montgomery:
Atunci, fr slbiciune, Gabriel. Privete-m n toate serile de joc ale
regelui. Cnd vei vedea la snul meu un trandafir rou, atunci s tii c e
vremea...
Un trandafir rou; bine! zise Lagarde.
Alte! Gndii-v c vrei s narmai braul meu mpotriva...
Contra cui? Spune!
Regelui! suspin Montgomery.
Regele! repet Lagarde uluit.
Adu-i aminte, Gabriel, zise rece Catherine: cnd vei vedea trandafirul pe
pieptul meu, atunci s tii c a sosit timpul. i-acum, condu-m pn la
apartamentul meu.
Lagarde rmase singur.
Rege! Drace! i spuse el i, recptndu-i echilibrul de soldat, se
ndrept spre cabaretul Anguille-sur-Roche, unde-l atepta escadronul de fier.

2. Pivniele marii intendene

Cnd Regele loviturii frumoase vzu c turnul casei lui Vernique e n flcri
i c vor muri aici ca nite obolani, se urc pe prima treapt a scrii, i
ncruci braele, izbucnind ntr-un rs amestecat cu plns. Vrsa mai mult
lacrimi de ruine, dect de disperare.
Afar, oamenii marelui intendent urlau de bucurie. Baloane de fum intrar
n sala joas, nbuindu-i pe cei cinci prizonieri. Trinquemaille se arunc la
picioarele lui Bouracan, care cuta s risipeasc fumul gros.
Pentru numele lui Dumnezeu! Se vicrea Trinquemaille, primete
spovedania i d-mi iertarea pcatelor!
Mi-e sete! zbier Bouracan.
Porco Dio! ip Corpodibale.
Regele nu auzea, nu vedea nimic. Pentru prima oar, att de aproape de
moarte, se gndea la lucruri care l uimeau.
Deodat scoase un geamt, deschise ochii i se arunc nainte. Privirea i se
agase de ceva pe care nu-l mai vzuse nc. Era un chepeng de pivni, o
trap... O trap! Coborrea n subterane, poate chiar fuga! n orice caz, salvarea
de la moartea prin asfixiere.
Art tovarilor locul cu degetul. Tlharii se aruncar asupra chepengului.
Era de fier. Gfind, pe jumtate sufocai, ncercar s-l ridice. Pumnalele li se
frnser n buci. n cteva clipe neleser c chepengul se deschide numai la
un mecanism interior i c eforturile lor sunt zadarnice.
S-a terminat...
n aceeai clip rmaser uluii. Trapa se ridica singur! Da, o minune
svrit... O lumin tremurtoare lumina dedesubt o scar. i cum se aplecar
deasupra scrii, vzur pe aceea care ducea lumina; ea i ridic ochii i cu un
zmbet i pofti s-o urmeze.
E doamna noastr, murmur Trinquemaille.
Tlharii scoaser un murmur de mirare.
Regele loviturii simi cum i se nfierbnt sngele.
Florise!
Tremura. n capul lui nu era dect un haos.
Mii de draci! se rsti el deodat. E faa marelui intendent! Hai, cobori, ce
mai ateptai?
i mpinse unul cte unul, trgndu-i apoi de urechi. nchise cu greu
chepengul, punndu-i drugul de fier. Florise ls lumnarea, iar bandiii o
nconjurar scond strigte slbatice de bucurie, asemenea oamenilor scpai de
la moarte.
Regele porni n urma Florisei, care intrase ntr-o galerie i o ajunse n clipa
cnd ea deschidea o u.
Florise se-ntoarse. Se privir n ntunericul acela un minut, cu un fel de

curiozitate. Ea era linitit, doar puin palid. El respira greu. n cele din urm,
ntreb aspru:
Pentru ce ne salvai? tii cine suntem? Nite tlhari de rnd, buni de
strns cu funia de gt, nite vagabonzi pe care ilustrul dumneavoastr tat a
vrut s-i ridice n vrful spnzurtorii. Suntei dumana noastr doar, atunci
pentru ce ne-ai salvat?
El rostise aceste cuvinte cu o ironie slbatic. Avea inima plin de ur. n
timp ce vorbea, i aplec uor capul, cu profilul su de medalie. Cnd termin,
arunc Florisei o privire nu prea drgu. i atunci vzu c din ochii tinerei fete
curg lacrimi. Se ddu un pas ndrt, c pierdut; i se prea c pmntul se
deschide sub el. Ea rspunse drgstos:
ncerc s v salvez pentru c i dumneata m-ai salvat.
El spuse:
i tatl dumneavoastr tie c v-am scpat din minile tnrului SaintEtienne. A tiut foarte bine c tovarii mei au nsoit trsura dumneavoastr
pn acas. Cu toate astea, marele intendent a vrut s ne ard de vii. Ascultai
acolo sus vuietul focului!
Ce vrea tatl meu de la voi? ntreb ea cu o figur curioas i vocea
tremurtoare.
Moartea noastr.
Ea pli. Buzele i se albiser.
Mai devreme sau mai trziu ne vei vedea rnjind n furc, relu Regele
loviturii frumoase, furios.
Tlhar sau nu, mi-e groaz s vd un om ucis, fie chiar cu treangul sau
cu barda, zise ea i ntinse mna, atingndu-i braul. Mi-ar fi plcut s v tiu
nite viteji.
Viteaz sunt ntotdeauna!
A fi vrut ca numele vostru s fie rostit cu admiraie, ca al adevrailor
gentilomi, spuse Florise.
O flacr lumin faa tnrului cu trsturi fine. El strig:
Regele loviturii frumoase! Iat un nume, cine cuteaz s se-apropie de el?
Ea pstr o clip de tcere, cu ochii plecai, apoi urm i mai dulce:
Dac v gndii din ntmplare la fiica marelui intendent, mprtiai-i pe
aceia care v pndesc... Curaj! Adio! zise ea deodat. n momentul acesta, palatul
e plin de soldai! nc n aceast noapte voi veni s v deschid ua care duce spre
strad. Adio!
n clipa urmtoare, ea dispru dup u, ca o artare.
Tnrul rmase cu pieptul plin de suspine nbuite, cu gndurile rvite
de o team ciudat.
Deodat i ddu cu palma peste frunte:
"Vreau s-i spun..."
Florise nchisese ns ua cu un zvor dublu.
ntre timp, bandiii inspectaser pivnia cu ochiul lor priceput. Zidurile erau

umede, iar pmntul era acoperit cu nisip. Patru ochiuri de u fceau ca

aceast ncpere s comunice cu alte pivnie. Trinquemaille lu comanda trupei
i ptrunse n prima pivni. Intrarea lor n band fu urmat de o exclamaie n
cor:
Sfini ai cerului! Mii de draci!
De brnele pivniei atrnau o mulime de bunti: unci ntregi, crnai de
cea mai bun calitate, al cror miros le mbta nrile. Trinquemaille rosti iute o
rugciune, n semn de recunotin. Corpodibale scrni din flci. Strapafal
scoase un fluierat prelung. Bouracan nu zise nimic, se mulumi s se repead
asupra acestei adevrate mane cereti.
Trinquemaille l opri cu un gest:
Nu e bine s mnnci fr s bei, scrie n Evanghelia Sfntului Matei! zise
el.
i-atunci? fcu Bouracan uluit.
Atunci, atunci... Ce, ie nu i-e sete?
Mie, nu, zise Bouracan, ameit de foame.
Ei bine, s cutm ceva butur; dac e de mncare, trebuie s fie i de
but.
Crezi?
Drace! E logic!
Gasconul, neamul i italianul se lsar dui de parizian n pivnia vecin.
Iat! strig Trinquemaille. Ce v-am spus eu? Nu trebuie s te rogi dect
Sfntului Pancrace. Asta nseamn s fii bun cretin.
La dreapta, era un butoi mare. Bouracan l ciocni cu degetul, ceea ce
nsemna c se pricepea la treaba asta.
Plin! strig el triumftor.
n nisip mai erau destule butoiae i balerci. Toate pline.
S lsm butoiul. nti balercile!
Da, zise Corpodibale. Minunat! i prinse un butoia n braele lui
muchiuloase i-l duse n pivnia cu unci i crnai. Cei trei fcur aceeai
treab n urma lui.
Iat! spuse uriaul, tergndu-i fruntea cu dosul palmei.
Cele patru Evanghelii, zise pios Trinquemaille. n genunchi, frailor, s ne
rugm.
Tlharii nlar ntr-adevr osanale. Cu cuitele n mn, tind felii
groscioare, mbucnd precum cinii scpai din lan, urlau de bucurie i fericire.
Regele loviturii frumoase intr, privindu-i cu coada ochiului.
Nu mnnci, stpne? ntreb Strapafar.
Nu mi-e foame.
Nu bei?
Nu mi-e sete.
Se privir uimii. Cu neputin. Corpodibale i zise: "E bolnav!"
Strapofar zmbi, i puse mna pe inim i-i zise n gnd: "ntr-adevr e

bolnav!"
Protilor! Nu vedei c Regele i bate joc de noi?
i, cu o furtun de rsete, bandiii ncepur s nfulece i s bea, ca la zile
mari.
Dup ce se ghiftuir, se lungir pe nisip i ncepur s-i depene aventurile.
Regele i asculta i poate chiar i invidia... Cei patru ncepur s povesteasc.
V aducei aminte, dragii mei, de dimineaa n care a fost ars femeia
aceea bun ce ne venea n ajutor?
Da, rosti Strapafar. Dumnezeu s-o odihneasc! i au trecut de-atunci
douzeci i doi de ani.
Regele loviturii frumoase se apropie.
Ce fcuse femeia? ntreb el.
Parc poi s tii? zise Trinquemaille. A fost denunat de fiica seniorului
de Vaupart i ars ca vrjitoare.
Vaupart? ntreb Regele loviturii.
N-ai cunoscut-o stpne. Ah, pe vremea aceea erai n burta mamei. Noi
patru strbtusem ara-ntreag i Egiptul. Vaupart,... Ehei...! Vernique e ceva,
dar Vaupart...!
Era deci nainte mare intendent?
Era marele judector. Regele Francisc I adusese un mare clu la Paris, o
fptur de bronz. Cnd l vedeam mbrcat n oel, nconjurat de garda lui,
simeam moartea prin tot corpul. Satrapul sta avea o fiic...
O putoare! strig Corpodibale.
O desfrnat! spuse Strapafar.
O japi! zise Bouracan.
O, dac ne-ar fi ncput pe mini, ce marmelad am fi fcut din ea,
Doamne! Dar, bestia a avut grij s dispar.
i ce v-a fcut ea? ntreb Regele loviturii.
Oh! Ne ntrebi ce ne-a fcut Marie de Vaupart? Asta nu era numai o
vrjitoare, deoarece vrjitoarele sunt inspirate de Satan. Era o crturreas
inspirat de sfinii cerului, bun pentru sraci, totdeauna cu chimirul cscat.
i tu spui c btrna sta cumsecade, ntreb Regele, a fost denunat de
fiica marelui judector? Era deci un monstru, o lupoaic.
Da, avea un suflet diabolic... Ah! Stpne, ferete-te de muieri!
n ce-o privete pe fata lui Vaupart, relu Trinquemaille, noi am jurat s-o
strngem de gt, s punem ntr-o zi mna pe ea. Monseniore, stpne, dac inima
i spune, ne vei ajuta, nu-i aa?
Da, zise gnditor Regele loviturii frumoase. Aceast Marie Vaupart,
tnr, frumoas, bogat i puternic, denun i arunc pe rug o biat
nevinovat... O ursc fr mcar s o cunosc. Ursc toate femeile. Vai de capul
celei care va ncerca s m ntovreasc. Ursc femeile astea nobile care te
onoreaz n treact cu o privire mieroas! Unde e mama care mi-a dat natere?
Am eu oare o mam? ara mea e Curtea Miracolelor. Familia mea, nicieri. Cine

sunt eu? Sunt Regele loviturii frumoase, temut de toat lumea. Nenorocire ie,
Marie de Vaupart. Blestem pe capul fiicelor de mari judectori i intendeni. Daimi s beau! Nu v mai uitai aa la mine, mi-e sete!
Dintr-o micare, Bouracan fu lng un butoia. l ridic pe brae i ntinse
capul la buzele Regelui. Era un spectacol de toat minunea; Bouracan cu braele
suspendate n aer, iar Regele sorbind cu nesa.
Deodat, cuprins parc de o furie subit, Regele prinse butoiul, l ridic
deasupra capului i-l zvrli de perete. Balerca se fcu buci.
La dracu! strig Bouracan, regretnd vinul mprtia? Cei patru tlhari
rmaser cu gura cscat nepricepnd nimica. Regele le-ntoarse spatele i
ptrunse n galerie, unde rmase nemicat, cu braele ncruciate, lng ua pe
care ieise Florise. Trinquemaille naint civa pai, s vad ce se-ntmpl cu
stpnul lor.
Dragii mei, spuse el ntorcndu-se, s ne rugm pentru stpnul nostru.
A intrat dracu-n el.
Da, zise Bouracan, s ne rugm. i se puse pe but. Strapafar,
Corpodibale i Trinquemaille ncepur s se roage i ei.
O or mai trziu erau sfrii. n pivni nu se mai auzea dect sforitul
bandiilor i nu mai vedeai n jurul lor dect resturi de mncare i doar trei
butoiae ntregi, dar goale.

3. Bouracan

Regele loviturii frumoase, rezemat de u, nu-i gsea locul. Gndurile lui se

nvrteau n jurul acestor cuvinte care i reveneau mereu:
"E o meserie groaznic aceea pe care o avei!"
i revedea copilria lui din Curtea Miracolelor, tinereea zbuciumat pe
care o petrecuse lng Brabant, etapele aspre ale rzboaielor purtate, apoi scena
de la Melun... un brbat necunoscut care l-a fcut s dea napoi; moartea lui
Brabant; apoi omul care i apru din nou n fa, zicndu-i:
"Pentru mine eti aijderea c tatl tu, ca mama ta".
i n sfrit, hanul, odat cu apariia Florisei. De atunci, n sufletul su, care
nu tiuse niciodat ce este binele, ce nseamn frumuseea, apruser remucri.
Pentru prima oar Regele loviturii frumoase avea ruine de cele ce fcuse. n
clipa aceea simi c lsa n urm o parte din viaa lui. Cu pleoapele nchise, el o
revedea pe Florise, care-i aprea luminoas... O umbr ns prea c l desparte
de ea... Aceast umbr lu fiin, se ridica impetuos... era omul care, la Melun l
fcuse s se dea ndrt, omul care-i dduse o ntlnire, care-i cunotea tatl i
mama: Nostradamus!
Regele loviturii se trezi din visare. O atepta acum pe Florise.
S ies o dat din capcana asta i domnul de Vernique va vedea care din
noi doi va purta cravata de frnghie!
Ua se deschise i Florise apru cu o lumin n mn. El fu scuturat ca de
friguri; se rsuci ns i o privi cu dispre.
Plecai! zise ea, puin tremurnd. Drumul e liber. Toat lumea s-a culcat.
V voi nsoi pn n strad.
El zmbi forat, apoi spuse precipitat:
Gndete-te c dai libertatea l cinci tlhari, crim pedepsit cu asprime.
Peste cteva minute va fi prea trziu, zise ea cu un ton dulceag.
El i rspunse hotrt:
Bag de seam, de mine ne lum iari meseria n primire!
Grbii-v, spuse ea. S nu fiu surprins aici: a muri de ruine.
Regele loviturii fugi n pivnia n care zceau cei patru.
Hei! Mii de draci! Afar de-aici!
i lovi cu cizma. Singur Bouracan, care dormea pe burt, se ntoarse pe
spate:
Mi-e sete! zise el.
Regele i ridic de umeri pe cteipatru. Czur ns la pmnt ca nite saci
cu fin.
Repede! opti Florise.
Strapafar! strig Regele, blagoslovindu-l cu o duzin de picioare n spate.
La dracu! Mutele! bigui gasconul ameit.
Corpodibale! strig Regele, nepndu-l cu vrful pumnalului.

 Carolira! Nu m ciupi de gt! rse italianul.

Plou! bolborosi francezul.. Plou cu vin... Suntem la Hanul morii!
Hanul morii! ntr-adevr! strig furios Regele Ucheal, c altminteri
crpm cu toii!
Se duse drept la Florise, care venea spre el.
N-am ncotro; trebuie s rmi aici! zise el cu rceal. Du-te n
apartamentele dumitale, nainte s i se observe lipsa. Prietenii mei nu m pot
urma, iar eu n-am cum s-i car n spate. Adio!
Ea l privi i nelese c hotrrea lui era de nestrmutat. i, n aceast clip
suprem, biatul putu s citeasc n sufletul ei; nu mil simea pentru el, ci mai
degrab mndria de a-l vedea viteaz, bucuria de a-l vedea mai cavaler i mai
nobil dect oricare gentilom de la Curtea Franei. Se retrase ncet, nainte de-a
izbucni n lacrimi. Regele loviturii frumoase o vzu alb ca o floare de crin. Atunci
simi crescnd n el o furie i-ar fi vrut s-o insulte pentru umilina de a-l ocroti.
i, brusc, n clipa cnd ea se apropie de u, el ngenunche spunndu-i cu
tandree:
Cnd voi muri, voi rosti numele dumitale i moartea mi va prea mai
dulce...
Ea se opri n loc, cu inima ncletat. n aceeai clip, privirea ei se opri n
fundul galeriei, la picioarele unei scri. Un brbat sttea acolo, nemicat, cu
braele ncruciate i asculta. Era tatl ei! Marele intendent de Vernique!
Florise i. Ddu imediat seama de pericol: tatl ei prins de tlhari. i cu o
micare iute, nchise ua care o despri de Regele loviturii frumoase. Apoi
atept...
Vernique naint palid, trase el nsui zvoarele uii, apoi lundu-i fata de
mna i zise:
Vino!
De cte nopi erau n pivniele astea nici ei nu puteau s spun. Singur
Trinquemaille numra zilele dup butoiae. uncile erau pe sfrite, iar de
crnai, ce s mai vorbim... Oricum, triau. ncetul cu ncetul, se obinuiser cu
ntunericul. n ce-l privete pe Regele loviturii, el vedea noaptea ca ziua n
amiaza mare. De o sut de ori pe zi se ducea s asculte la u.
Ea nu va mai veni. A avut numai o clip de nduioare, de mil. Dac
Vernique nu ne-a omort nc, are tot timpul s-o fac. Dar, cum dracu mai trim?
Ce ne pregtete marele intendent?
Aa gndea Regele loviturii, deoarece el nu-l vzuse pe Vernique atunci
cnd Florise nchisese ua.
Veni i timpul cnd ultimul butoia fu golit.
Beivilor! strig atunci Regele loviturii, n-am murit nc, pentru c,
probabil, marele intendent ne pregtete o moarte mai cumplit. Prin foame i
sete! Ai neles?
Trinquemaille i fcu o cruce mare. Bouracan ncepu s plng; era beat.
Corpodibale i Strapafar i strnser minile i se mbriar de adio.

 S ne spm gropile.
Ticloilor! le strig Regele. De ce s le lsm plcerea s ne ia ca din
oal? Nu tii ce ne rmne de fcut?
Gropile... zise Strapafar ncpnndu-se.
Bine zis, adug pios Trinquemaille. S spargem butoaiele, ct mai putem
i din doage s ne facem cruci. Vom avea cel puin morminte cretineti.
Bouracan deschise ochii mari de admiraie; dar Corpodibale, pgn
ndrtnic, mormi:
Madonna e latro Dio!
Protilor! zise Regele, pentru c aici nu mai e nimic de but i de mncat,
haidei la Myrtha, la Anguille-sur-Roche!
Tlharii ncepur s urle de bucurie.
S mergem! zise Bouracan.
Haidei! strigar ceilali n cor.
S mergem! zise Regele. Dar, pe unde?
ntrebarea czu ca o lovitur de mciuc. De douzeci de ori ncercar s
ridice chepengul ori s strpung; ua. Deasupra trapei, oamenii marelui
intendent strnseser bolovani de piatr. Ua putea fi distrus numai cu toporul.
Bucuria li se risipi cnd neleser c erau condamnai.
Ascultai! zise Regele loviturii. tiu cum s ieim de aici.
Sunt aproape opt zile de cnd suntem nchii. n cteva ore vom fi prea slabi
s mai putem lua o hotrre. Ori murim repede, ori ieim ca vulpile urmrite de
cini. Suntei gata s murii la nevoie?
Mai e vorb?! Spuser ei cu neclintit voin.
Ei bine, atunci dac unul din voi va ovi, s tii c-l trimit pe lumea
cealalt. N-avem alte arme dect pumnalele noastre. Va trebui s lucrm cum
trebuie, deoarece vom avea n faa noastr patruzeci-cincizeci de soldai narmai
cu rngi, sulie i halebarde.
Toi patru scoaser pumnalele.
Tu nu, Bouracan!
Bouracan ascult fr ns s neleag de ce tocmai el urma s umble
dezarmat.
Iat arma mea! zise Regele loviturii i art o fetil, un fel de fitil lung de
vreo dou picioare.
Trinquemaille era trznit de uimire. Strapafar i Corpodibale la rndul lor,
aveau ochii holbai.
Am bgat-o trei zile n pulbere.
n pulbere?
Da, n pulberea butoiului care era n faa butoiaelor i am pus-o la
broasca uii galeriei.
Ooo! Se minunar tlharii, mui de admiraie.
i va ine figura, v jur! Acum, atenie! Cnd ua va fi deschis, eu voi iei
primul. n spatele meu, Bouracan. Dup Bouracan, voi trei, unul dup altul.

Lichidai pe oricare va fi ispitit s-l ating pe Bouracan.

Ei nu nelegeau planul, dar presimeau c va fi ngrozitor. Regele le-aprea
acum ca geniul nebuniei, n stare s fac pe dracu-n patru.
Atenie! strig el. Voi deschide ua. Se poate c, deschizndu-se, s ne
omoare. n cazul sta, adio, ne revedem la judecata de apoi. D-mi scprtoarea
ta, Trinquemaille. i-acum, nu suflai, nu v micai. O clip mai trziu, Regele fu
lng ei cu fitilul aprins n mn.
Atenie! continu el. Ua se va deschide ca printr-o minune!
Regele spase o groap sub poart. O umpluse cu dou-trei livre de pulbere.
Atenie, Bouracan, pune-mi butoiul sta pe umeri.
Da, zise Bouracan, simplu. Prinse butoiul cu amndou minile i-l puse
pe umerii efului.
Voi trei, ndrtul butoiului!...
Trinquemaille, Strapafar i Corpodibale se supuser, dar gata s sar. n
aceeai clip auzir o detuntur... Dup care o grmad de pietre, praf i fum
ineau loc de poart.
Am scpat! nainte!
naintar pe ua sfrmat, intrnd ntr-o galerie la captul creia se afla o
scar. Mergeau cu mult bgare de seam, plini de sudoare i praf, cu prul
zbrlit, cu hainele ponosite.
n clipa cnd trecur sprtura, de-a lungul scrii o mulime de oameni
cobora, iar n fruntea lor se auzi o voce:
Prindei-i! Omori-i! N-au murit de foame, vor muri de lance! La moarte!
La moarte! tun i Regele loviturii frumoase. Dac aici e hanul morii, s
srim cu toii n aer, marele nostru intendent! i zicnd acestea, apropie fitilul de
butoi. Bouracan nu se mic, nchise doar ochii.
Un strigt prelung, de groaz, strbtu scara: "Pulberea! Pulberea!"
Se isc o nvlmeal teribil. "Pulberea! Pulberea!" se auzea strigndu-se
ntruna.
nainte! strig Regele.
Scara era acum liber. Sus, ngrmdeal teribil ntre soldai, fugind carencotro. Vernique. Tuna i fulgera spre camera Florisei. Soldaii din port se
repezeau n strad. Porile se nchideau.
i n acest timp, tlharii, cu stpnul lor n frunte, se ndreptau, trecnd
prin curtea casei, spre poarta larg deschis. Regele loviturii frumoase inea fitilul
n mn, la un deget deprtare de gura butoiului. Apoi, dup el Bouracan, care
inea vasul cu pulbere. Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale, cu pumnalele n
mini, mergeau n urma lui Bouracan, strns aproape, cuprini de o linite cu
adevrat nfiortoare.
O grmad de oameni care nu avur timp s fug, lipii de ziduri, priveau
cortegiul bandiilor. Iar acolo, n tinda casei, departe, marele intendent i inea
fata la piept. Florise vzu i ea ce se petrece, zmbind cu satisfacie.
n umbra serii, cei cinci tlhari se oprir n strad.

 De ce oare url tia? ntreb linitit Regele. Hai, Bouracan, las

pulberea.
Cteva clipe mai trziu se strecurau pe ulicioarele dosnice ale oraului.
Regele era mndru. Trinquemaille abia se mai inea pe picioare. Lui Corpodibale
i clnneau dinii, iar lui Strapafar i tremurau de-a binelea picioarele.
Bouracan scuipa praf.
i-a fost fric? ntreb Regele loviturii.
Mi-e sete!

4. O femeie necunoscut i vorbete Regelui loviturii frumoase

Ctre miezul nopii, cnd Catherine de Mdicis, Montgomery i Lagarde

ineau sfatul pe care l-am relatat, cnd cpitanul grzii i trimitea escadronul de
fier i cnd baronul Lagarde i ddea ntlnire cu oamenii lui la hanul Anguillesur-Roche din strada Lavandiere, cam tot atunci Regele loviturii frumoase se afla
cu amicii si ntr-un loc ascuns n Curtea Miracolelor. Ateptau s-i poat
schimba hainele i s-i procure arme. N-aveau nici un ban, dar cunoteau
negustori care ddeau pe credit auzind numele Regelui. Aa c, la o or dup
ieirea lor din pivniele marelui intendent, erau de-acum mbrcai i narmai, ba
mai aveau i bani buni n buzunare.
Dup ce-l prdar pe nefericitul negustor, Regele loviturii murmur:
Groaznic meserie...
Viseaz, zise Bouracan. i ncepu s povesteasc o btaie n care el a dat
piept cu o sut de soldai, pe care repede i-a culcat la pmnt. A fost btaia n
care l cunoscuse pe Regele frumoasei lovituri. Pe rnd, fiecare se gsi dator s
povesteasc cum l-a cunoscut pe Rege. El i asculta fr s-i ntrerup. Simea o
plcere ciudat s le asculte minciunile umflate ale nchipuirii lor neroade. n
cele din urm, adormi. Din somn, ncepu s murmure:
Am eu un tat...? Cine-o fi tatl meu?...
Se roag, zise Trinquemaille.
De ce oare e att de frumoas? continu Regele.
Corpodibale i strnse pe bandii lng obrazul regelui.
Viseaz Madonna. Ce somn fericit!
Btur orele dousprezece din noapte. Regele loviturii sri din pat, mbrcat
cum era. Se duse la fereastr, trase aer adnc n piept i scoase cteva njurturi.
La drum! strig el celor patru acolii. V-am promis un osp la Myrtha i
tii cum mi in eu cuvntul... i adug n sinea lui:
"Myrtha, buna mea Myrtha, te voi vedea n sfrit, sora mea... Numai c
Brabant e mort!"
Tlharii ipau de bucurie. Regele se npusti afar, urmat de nentrecuii
mncai.
n momentul cnd o luau pe strada Roussevache, un fluierat al lui Strapafar
ddu alarma. n dou secunde cei cinci se strnser laolalt, cu pumnalele n
mini, mpietrii, cu gtul i urechile ntinse. O trup mergea naintea lor, n
aceeai direcie.
Sunt doisprezece! murmur Regele loviturii frumoase.
Drace, ce ochi are omul sta, vede ca-n plin zi.
Btrnul Brabant mi-a spus de ce, zise Regele, tresrind. Pentru c sunt
nscut ntr-o temni.
Cei patru bandii ciulir urechile, auzind clinchete de sbii.
Ajutor! strig o voce nnebunit, de departe.

 Bieii sunt la treab, opereaz! zise Regele. Sunt tlhari de-ai notri!
Atunci trebuie s-mpart cu noi!
Nu! Nu! Nici o-mpreal! E pleaca noastr!
Da, a noastr! zise Regele loviturii cu o voce ciudat.
O luar nainte, cu el n frunte. Cei patru opiau n urm lui, gata s pun
mna pe prad. Regele loviturii sri ndat aproape de grupul celor doisprezece
necunoscui, care se nvrteau n jurul przii.
Ajutor! strig victima.
Venim! tun Regele loviturii frumoase.
Din cteva srituri fu lng grupul care se zbtea n ntuneric. Unul din cei
doispre-zece strig deodat noilor venii:
napoi!
njurturi, o goan nebun, apoi disprur cu toii.
Regele rmase nspimntat de aceast retragere neateptat. Cei patru
derbedei strigau, aruncndu-se asupra przii.
Tot chilipirul e al nostru!
Prada era o femeie nemicat, nepstoare la scandal, naintea ei, pentru a o
apra, se aezase un brbat i o alt femeie, care continua s ipe vznd c a
scpat de o hait de cini i a dat peste alta, de lupi. Trinquemaille bg de
seam c prima femeie e stpna.
Iat comoara! strig el cu satisfacie. i prinse femeia de umr, n timp ce
tovarii lui se repezir asupra celorlalte victime. Trinquemaille scoase un urlet
de durere. Bouracan, Corpodibale i Strapafar se ddur napoi, respini cu
violen.
Jos labele! strig Regele.
Cum?... murmurar ei, prostii.
Doamn, zise eful tlharilor, eti liber. Trinquemaille, d-i femeii punga
pe care i-ai luat-o.
Strapafar ncepu s rd: "E nebun!" Corpodibale njur, dar Bouracan i
Trinque-maille se supuser.
Femeia, cu o micare lasciv respinse pung i spuse blnd:
Pstreaz-o, amice...
Dac m obligi...! zise banditul i ntr-o clip fcu s-i dispar punga
printre degete.
Regele loviturii frumoase i trase spada i tun:
Trinquemaille, dac nu dai punga, eti un om mort!
De data asta femeia lu punga pe care i-o ntinse, cu supuenie,
Trinquemaille i-i privi binefctorul.
Vrei s-mi spui numele tu? ntreb ea, strpungndu-l cu privirea.
Numele meu? Regele loviturii frumoase. Averea mea? Nici un sfan.
Locuina mea? Marginea strzii. Meseria mea? Tlhar la drumul mare. Trecutul
meu? Mister. Viitorul meu? treangul. Asta e ntreaga mea poveste. Adio,
doamn!

 Un moment, zise ea, reinndu-l cu o micare... Poate c ntr-o zi vei avea

nevoie de-un adpost. Dac eti cumva fugrit, urmrit, hruit, s vii la mine, n
strada Lavandieres. n faa hanului L'Anguille-sur-Roche. Vei ntreba de Gilles;
acesta e brbatul. Sau de Margotte: aceasta e femeia.
Dar, doamn, cine eti? ntreb Regele loviturii frumoase, cu profund
emoie, fr s-i dea seama.
Eu... sunt femeia fr nume, rspunse necunoscut, care se ndeprt
ndat, nsoit de brbatul i femeia pe care i prezentase tlharului. nainte
ns de a pleca, ea ls s-i cad punga la picioarele lui Trinquemaille, spunnd:
Ia-o, e dat cu inim bun!
Nici unul ns nu se aplec s-o ridice, cu toate c, dup cum sun, nu putea
s fie dect aur. Se uitau cnd la pung, cnd la Rege.
Strapafar izbucni:
Hei! Dar asta merge unde ne crbnim i noi!
Da, strada Lavandieres. S-i dm drumul!
Nu-i pcat de pung? zise Strapafar. O lsm aici, n ploaie, s-o gseasc
vreun ho nenorocit...?
Hai, ia-o! fcu Regele loviturii.
Patru mini se-ntinser. Patru cucuie n cap. Patru mrituri i-ntr-o clip
banii fur mprii.
S damblagesc, s-mi sar ochii din cap dac n-am recunoscut vocea
femeii cu punga! zise Trinquemaille.
Puah! La ce folos? zise Bouracan. Haidem la Myrtha!
S-a fcut! zise Trinquemaille, dup care i continu gndul: Asta-i vocea
femeii creia am ncercat s-i terpelesc banii n biserica Sf. Eustaiu, asta
nseamn, drguule, c nu-i alt dect Marie de Vaupart.

5. L'Anguille-sous-Roche

Aproape de mijlocul strzii Lavandieres, care nainta pn aproape de un

pru, cu ncolciri i erpuiri ce se desfurau n voie, se afla hanul Myrthei, cu
firma L'Anguille- sous-Roche.
Nu era un local nobil, frecventat de poei i artiti. Era un han care se
nchidea n afaraordonanelor i care se deschidea oricui tia s bat n obloane.
Cu toate acestea, avea o sal comun destul de artoas, din care, la dreapta i
la stnga, se deschideau cteva camere separate. Numai atunci cnd ddea afar
toat lumea, Myrtha rmnea singur n han.
Era o fat curioas Myrtha asta, cu idei fixe. Una din ele era s nu dea
ospitalitate nici unui om, fie ct de bogat, care se arta noaptea.
Aici, spre orele mici, se abtea tlharul, pungaul sau gentilomul beat. Aici
se bea, se cnt, se njura. Printre mese umblau frumoasele, mbrcate n mtase
i catifea, iar n strad, un om fcea cu schimbul pentru a anuna sosirea grzii.
La ora dou dimineaa, clienii plecar de data asta devreme. Sala comun
era goal, ns n camerele rezervate din stnga i din dreapta, dou bande erau
n toiul chefului. La dreapta era banda celor doisprezece, pe care Regele loviturii
frumoase o prinse buzunrind-o pe doamna necunoscut din strada
Roussevache. La stnga era banda lui Trinquemaille.
Cei patru tlhari gustau din plin plcerea dezmului. Cu spadele scoase, cu
ochii nroii de butur, se veseleau i chiuiau.
Drace! Acum c i-am regsit, vom reveni la vremurile de altdat! ip
Strapafar.
Binecuvntat s fie Pancrace i Barnabes, care ne-au oprit pe drumul
Melunului, la baronul acela! zise Trinquemaille.
i crnaii, vocifer Bourance. Uii crnaii, biete?
Hei, zbier Corpodibale, omleta asta-i o minune! Dup care reveni la
discuia por-nit. Vremurile s-au schimbat; cu Regele loviturii nu vom mai avea
ghinion cu nici un mocofan.
Regele loviturii i buse i i mncase partea. Ascult acum sporoviala din
jur. Se ridic, i prinse centur i-i arunc mantaua pe umeri. Cei patru se
grbir s-l imite. El i opri ns cu o micare i le spuse:
E-adevrat, dragii mei, adesea am tras sabia mpreun. Tu, Strapafar,
sufletul tu milos ne-a adus de multe ori binecuvntarea cerului; Corpodibale,
te-am iubit pentru inima ta, iar pe tine, Bouracan pentru puterea ta; pe toi v-am
ndrgit pentru curajul vostru. Atunci cnd v-am ntlnit pe drumul Melunului,
la hanul acela blestemat, inima mea a tresrit de bucurie.
Se ridicar s asculte lauda Regelui. Feele lor se luminau, ndat ns pe
aceste fee se citi uimirea, ndoiala... Regele loviturii frumoase adug:
Acum, dragii mei, trebuie s ne desprim.
S ne desprim cnd ne simim att de bine mpreun? De ce oare?

Porumbelul vrea s rd de noi? Cristo ladro e vacca Madonna!

Linite! zise Regele.
Tcur, privindu-se disperai.
Voi la stnga, eu la dreapta. De ce? Pentru c lng mine v vei ine
numai de prpstii. V voi mpiedica s trii ca lumea. S nu mai discutm. Asta
a fost masa noastr de rmas bun. Tcere, oielor! Mi-e lehamite de inimile slabe.
Numai dac unul din voi are nevoie de pielea mea ca s i-o scape pe-a lui, s
vin la Myrtha s ntrebe de mine. Fr comentarii. Adio!
Tlharii rmaser cu ochii holbai, de-a dreptul aiurii.
Am pierdut sufletul sufletului nostru! oft Corpodibale.
Porumbelul a zburat. A apucat-o ru! zise Strapafar.
Nu tiu cum va fi fr el! spuse Trinquemaille.
Bouracan plngea; nu spunea nimic.
Regele loviturii frumoase intr n buctrie, o sal mare, curat i ordonat,
strluci-toare la flcrile din cmin. Aici era Myrtha, hangia neleapt n
mijlocul desfrului, chibzuit n hrmlaia chefurilor. Minune de socotin i
raiune. Era o fat bun i fru-moas.
La intrarea Regelui, ea roi puin i nu ntoarse privirea de la mncarea pe
care o pregtea.
Iat-te deci din nou la Paris. Nici n-am putut s te salut cum trebuie din
cauza derbedeilor, a desfrnailor stora!
Desfrnai e cam aspru spus, frumoasa mea! Dar, ce frumoas te faci! Ce
purpurii i-s obrajii!
Obraji de buctreas, s nu vorbim de asta. Mai bine s vorbim despre
tine.
Da, bine Myrtha, chiar pentru asta am i venit.
tiu, zise ea ridicnd din umeri. Vii s-mi spui c nu-mi poi plti cheful
din noaptea asta.
A, nu trebuie s-mi dai pe datorie, Myrtha. Chef! Eti ngrozitoare. Vreau
s tiu chiar ct i datorez, hangio.
Ea-l privi n fa, puin palid.
Datoria ta nu s-a ridicat nc pn la creditul pe care-l ai la mine. Deci,
domnule, nu fii stingherit din pricina asta.
El izbucni ntr-un rs nervos.
Oh! Oh! i dac regele Franei ar tace parte din muterii ti, ce credit i-ai
face?
Cam pn la o sut de galbeni! rspunse Myrtha.
Drace! A vrea s fiu rege! Spune-mi creditul meu, pentru c n-a vrea s
te nel.
O mie de ducai de aur! zise simplu Myrtha, cu o voce necat i serioas.
El tresri i pli la rndul su. Arunc Myrthei o privire mnioas. Se simea
umilit, fr s-i poat explica.
Myrtha, o mie de ducai de aur, de o sut de ori mai mult dect face

ntregul tu han. Eti o fat bun, nu voi uita niciodat ce mi-ai spus.
Ea, poate, atepta alte cuvinte.
Pot oare uita c acelai sn ne-a hrnit pe-amndoi? Nu eti tu oare ca i
fratele meu?
Aa-i, eti ca o sor pentru mine! zise el vistor. Myrtha, am venit s-i cer
dou lucruri.
O flacr de bucurie luci n ochii ei.
Primul e s-mi dai un adpost n hanul tu. Vreau s rmn ctva timp la
Paris. Ct? Nu tiu. Trebuie s gsesc aici ceva care m ateapt, m pndete
sau m urmrete. Fericirea, poate, sau moartea...
Eti aici ca la tine! zise ea cu o voce uor tremurtoare.
Un locor, o gaur undeva, n podul casei, mi va fi destul.
Al doilea lucru?
Vreau s tiu cine e banda celor doisprezece care chefuiesc alturi.
Nu mai sunt doisprezece. De cteva minute sunt treisprezece.
Myrtha, deschide-mi slia de unde-i pot vedea.
Fata nu ovi. Pentru oricare altul n-ar fi fcut acest lucru, s trdeze
secretele oaspeilor ei. n clipa n care Regele loviturii frumoase ptrundea n
sli, ea-i atinse braul:
i eu aveam s-i spun ceva. De vreo opt zile, un om, un btrn mititel, cu
barbut cenuie i cu un cap de drac, vine aici la mine i m-ntreab dac nu
cumva ai sosit. Apoi pleac, spunndu-mi s-i aduc aminte de ntlnirea pe care
i-ai dat-o stpnului su.
Regele tresri.
i care-i numele stpnului? ntreb el.
Ea l privi cobornd vocea.
Numele sta! Toat lumea din Paris l rostete de cteva zile. E numele
unui om atotputernic, despre care se spune c se joac cu moartea, c tie totul,
c face aur dup placul lui, c-i vizitat de fantome. Unii zic c e trimis de
Dumnezeu, alii spun c-i omul Diavolului. Bag de seam!
Numele lui? strig Regele.
Nostradamus! rspunse Myrtha.
Iat-m! spuse o voce.
Se ntoarser brusc, cu o tresrire. Regele fcu un pas i strig:
Omul de la Melun! Omul de la han!
Cum ajunsese el aici? Era aici, asta era tot. Figura lui zvelt, pieptul su
voinic, mantaua larg i haina de catifea, lanul de aur ce-i atrna la gt, teaca
de aur cu pumnalul ncrustat cu diamante, totul era ntr-o armonie desvrit.
Numai faa acestui om era de-o paloare cadaveric. Ochii lui negri i misterioi
strluceau cu un aer ciudat.
Intrai aici, spuse el rece, s stm mpreun.
Rege! strig Myrtha ngrozit, nu intra!
Nostradamus naint spre ea. ngrozit, femeia se ddu ndrt. El o prinse

de mn i cteva clipe o inu strns. Myrtha ncepu s se zbat, apoi trsturile

ei se linitir. Un surs i nflori chiar pe buze.
Da, Monseniore... se blbi ea. Nostradamus se ntoarse atunci spre
Regele loviturii.
Cine eti? strig tnrul brbat cu un fel de spaim reinut.
Nu i-am spus? Sunt omul care tie numele mamei tale.
Mama mea... murmur Regele loviturii, tergndu-i sudoarea de pe fa.
i numele tatlui tu! adug Nostradamus.
Ridicnd ochii spre el. Regele i vzu faa umplndu-i-se cu venin.
Nostradamus pi pragul i intr n sli.
Vorbete! Vorbete! Se repezi Regele loviturii n urm lui.
Tcere! zise Nostradamus. Cnd va trebui, vei ti tot ce se cuvine. i
promit i trebuie s tii c-mi in fgduiala. Acum, pentru c suntem aici, s
privim i s-ascultm, s-ascultm i s vedem!
Nostradamus mpinse o ferestruic zbrelit i privi n sala de-alturi, unde
cei treisprezece petreceau de mama focului. Era o glgie amestecat cu butur,
un du-te-vino de femei i brbai. Resturi de mncare, de butur pe mese,
braele femeilor ncolceau brbaii de gt, tolnii pe scaune; strigte, chemri,
un adevrat dezm, o orgie a simurilor, teroare a ruinii. ntr-un col, nemicat,
se afla un om care atepta, aa cum ateapt dresorul n faa unei cuti cu
animale furioase. Acest om ls deodat s-i cad mantaua care-i acoperea faa.
Nostradamus zmbi i opti la urechea Regelui:
Baronul Lagarde, eful btuilor Maiestii Sale, regina Franei!
Lagarde arunc atunci o privire lung celor doisprezece cavaleri ai
escadronului de fier.
Afar de-aici, depravailor! porunci el.
Vocea uier asemenea cravaei mblnzitorului. Cei doisprezece se ridicar.
Fetele se grbir s fug.
Se ls tcere. Legarde se apropie de mas.
Cinilor, aa v facei voi datoria fa de Maiestatea Sa, regina? Cnd vam spus s m-ateptai aici, a fost un ordin, nu? Beivilor! Prpdiilor! napoi,
suntei dai afar din serviciu! Pentru a o sluji pe regin trebuie oameni, nu vite!
Mar afar!
Muli dintre ei czur n genunchi. Cereau iertare cu vicreli jalnice.
Jurminte i blesteme, promisiuni de credin i onoare.
Hai, lsai-o mai moale! Disperea voastr m atinge, s nu mai vorbim.
Uraaa! Urrraaa! Iadul sau regina! Gtul meu la picioarele ei! i dau
ultima mea pictur de snge! Regina! Regina!
Lagarde i ls s-i termine furtuna de bucurie. Apoi la un semnal, ei i
ocupar locurile i, ncremenii, ascultar porunca reginei.
Mine, chef; poimine, tot chef. A treia zi ns...!
Nrile li se umflar. A treia zi! Ei tiau ce urma s se ntmple.
A treia zi, omul care-o stingherete pe regin, trebuie s dispar...!

continu Lagarde.
Ascult, ascult, i opti la ureche Nostradamus Regelui.
V previn c va fi mai mult dect periculos! relu Lagarde.
Ostaii escadronului de fier se privir. Niciodat baronul nu le vorbise n
felul acesta. De regul le spunea simplu: "Cutare s dispar!" i asta era totul. Pe
cine oare trebuia s ucid de data asta? Unul dintre ei rupse n cele din urm
tcerea:
Cine e?...
Lagarde tcu. Ei l vzur cumpnind.
Pot s jur c e vorba de un gentilom sus-pus! opti unul.
Pe leafa mea pe-o lun c e marele intendent! zise altul privindu-i eful.
Mai mare! tun baronul Lagarde.
Marealul de Saint-Etienne, favoritul regelui!
Mai mare!
Briganzii din solda reginei fcur fee-fee.
Oh, atunci e conetabilul Montgomery!...
Mai mare!
Un suflu de groaz trecu prin sal.
Un prin! Ducele de Guise!
Mai mare! repet Lagarde, care i nfipse unghiile n mas...
n clipa aceea i juca soarta, viitorul, fericirea, totul. Atunci cei doisprezece
se ridicar ngrozii. Se prea c moartea intrase n sal. i, privindu-se unul pe
altul, ei vzur c fiecare nelesese.
Lagarde i inspect. i ddu seama c nu mai era nevoie s spun numele
omului care o supr pe regin.
Suntei hotri? ntreb el.
ntr-o singur micare se-ntoarser spre comandant. Nu mai era nevoie de
rspuns. Lagarde le zise:
Cu ncepere de mine, vom supraveghea mprejurimile casei de Vernique.
Aciunea va avea deci loc lng marea intenden? ntreb unul din cei
doisprezece.
Da, zise baronul. n mprejurimile casei de Vernique.
Nu mai era nimic de spus. Se nfurar n mantale i ieir n urma lui
Lagarde. n tcerea de ghea, nu rmase dect un suflu de groaz aternut
peste rmiele orgiei ce-avusese loc n sala mare a hanului.
Vino acum, i spuse Nostradamus Regelui loviturii frumoase.
i, la rndul lor, ieir din han.
Regele mergea tcut. Scena la care asistase i uimise. Cine poate fi, oare,
omul pe care trebuiau s-l ucid? Lovitura trebuia s fie dat lng casa lui
Vernique De ce aici i nu aiurea?
Omul acesta... murmur ei.
Care om? ntreb Nostradamus.
Acela pe care vor s-l omoare... E ngrozitor...

Nostradamus se opri.
Dar, ce? Tu n-ai strpuns niciodat un om?
Da, dar... fa-n fa, ziua-n amiaza mare. Am jefuit chiar uneori.
Niciodat n-am lovit ns n ntuneric i pe la spate.
Ajunser la casa din strada Froidemantel. n clipa intrrii Regele se opri. I se
prea c ua pe care trebuia s-o treac duce spre necunoscut, spre ceva
misterios de care trebuie s se fereasc. Vru s-i fac curaj.
mi vei vorbi despre tatl meu, nu-i aa?
Nu, rspunse Nostradamus. nc nu.
Nici despre mama?
nc nu.
Regele loviturii frumoase se ddu ndrt.
Despre cine vrei atunci s-mi vorbeti?
Despre aceea pe care o iubeti. Despre Florise de Vernique.
Regele i duse minile la ochi.
Aceea pe care o iubesc? Este deci adevrat c o iubesc? S intrm, s
intrm.
Nostradamus intr dup el.

Capitolul X Curtea regelui Henri

1. Cum simea Catherine moartea

n ncperea n care i-am ascultat vorbind pe Catherine de Mdicis i Ignaiu

de Loyola, regina, nconjurat de domnioare de onoare, aezat n faa unei
oglinzi cu ngerai, lsa s i se fac toaleta. O domnioar de onoare i strngea
prul bogat i negru, alta i farda obrajii, iar o alta i vopsea buzele cu carmin. O a
patra domnioar i trgea pe picioare ciorapii, din cea mai fin mtase.
n timp ce regina era mbrcat, Henri, fiul ei preferat, aezat pe un taburet,
prindea gustul acela rafinat al budoarului reginei care, mai trziu, avea s fac
din Henri al III-lea, regele favoritelor. Copilul nu se juca, nu mica. Cteodat,
mama lui i arunca cte o privire drgstoas i-i trimitea din vrful degetelor,
prin oglind, cte o srutare.
n ce-i privete pe ceilali trei fii ai reginei, doi dintre ei erau la manej, unde
luau lecia de clrie, iar al treilea, cel mai mare, Franois, n vrst de
cincisprezece ani, era n apartamentele soiei sale, tnr regin a Scoiei, creiai prezenta omagiile n fiecare diminea.
n clipa n care, mbrcat, regina se pregtea s se duc n capela ei, pentru
a-i face rugciunea, o u se deschise i ofierul de gard anun:
Regele!
Catherine rmase locului. Domnioarele de onoare, femeile de serviciu
fcur o reveren i se retraser. Una din domnioare l lu cu ea pe micuul
Henri. Regele intr.
n tunic de catifea alb, cu o mantie scurt cptuit cu satin, cu gulerul
de dantel revrsndu-se bogat, pe cap cu o plrie scurt, neagr, mpodobit
cu pene de stru, purtnd cizme nalte, cu agrafe i centiron de piele aurit un
cap palid ncadrat de o barb tiat scurt, nasul lung i uor arcuit, fruntea
ncrcat de tristee, ochii adumbrii, gura amar, rezultat al nopilor de orgie
acesta era Henri al II-lea la patruzeci i doi de ani. Acesta era regele Franei,
soul Catherinei de Mdicis.
Madame, zise el cu tonul acela nepstor i obraznic care sttea de
minune politeii sale trufae i rafinate, Madame, cred c e bine s-i comunic,
nainte de-a ajunge public, o hotrre de stat pe care am luat-o.
Catherine fcu o reveren plin de ironie. Era neobinuit s fie pus la
curent cu deciziile de stat.
Sire, e o favoare pentru care i voi fi venic recunosctoare.
Henri al II-lea arunc n jurul su o privire nepstoare. Gndurile-i erau
aiurea.
Ia loc, Madame! ngn el curtenitor.
Catherine se aez ntr-un fotoliu. Din linguire, Henri al II-lea rmase n
picioare. Regina l fix cu privirea ei de pasre de prad.
Madame, relu el dup cteva minute, presimiri urte m apas. Simt c
firul vieii mele se va rupe curnd. Am sentimentul c voi muri nu peste mult

timp.
Catherine tresri. O paloare se ntinse pe fruntea ei nalt. Nu spuse ns
nici un cuvnt.
Aa c, urm regele, am vrut s asigur fiecrui prieten i servitor
credincios o recompens care s i aminteasc de mine atunci cnd nu voi mai fi.
Printre aceti prieteni se numr i o femeie, care s-a bucurat de favoarea mea
constant.
Diana! izbucni regina.
Da, Madame, zise Henri al II-lea nclinndu-se.
Voi fi fericit de tot ceea ce poate mulumi pe aceast sfetnic a Maiestii
Tale. Avem de-acum n Louvru un portret al ei, care va mrturisi i n viitor stima
pe care am avut-o pentru ea.
Vocea reginei devenise calm. Dar, dac regele ar fi putut auzi urletul de
furie din sufletul ei, ar fi crezut i mai tare n presimirile lui.
i ce nou cinste ai pentru favorita noastr? ntreb Catherine.
i acord ducatul de Valentinois! rspunse Henri al II-lea.
Catherine primi o lovitur n inim. Se ridic tremurnd.
E frumos i nobil ca fiica lui Saint-Vallier s urmeze lui Cezar Borgia la
posesiunea acestui minunat ducat. E o idee care face cinste Maiestii Tale.
Aadar aprobi! zise regele bucuros.
Dragul meu, mi pare chiar ru c n-am fost eu prima care s fi avut
aceast idee.
i mulumesc! zise Henri al II-lea cu cldur.
Diana continua s locuiasc sub acelai acoperi cu Catherine de Mdicis.
Dar acum, cnd i aceast stea era astfel prsit de dragostea regelui, curtenii
se ntrebau curioi cine putea fi noua stea aleas de rege care va strluci pe cerul
dragostei lui. Catherine tia prea bine c acest nou titlu dat Dianei de Poitiers
nseamn prsirea ei. Cnd accept propunerea regelui, se gndi imediat la
Florise, la Florise de Vernique.
Henri al II-lea i lu mna i i-o srut cu recunotin. Ea l privi..., mai
spera, poate, c soul ei va reveni la ea. Gndurile de moarte, de rzbunare,
disprur. Nu mai era Catherine de Mdicis, era o simpl femeie... Clipa aceasta
fu una din cele mai mictoare din viaa ei... i ea reinu mn soului. Pieptul i
se zbtea. Frumuseea ei se trezi deodat. Henri o privi uimit. Ea i apru ca n
primele zile ale cstoriei, ntr-adevr frumoas. Dar, ntr-o clip, mirarea se
terse i ceea ce-l ptrunse era dorina... El rspunse strngerii de mna a
reginei...
Henri, murmur ea pierdut, te-ai gndit vreodat c noi suntem unii pe
veci, nu numai de biseric, ci i de Dumnezeu?
Ce vrei s spui, draga mea?... bigui regele cucerit de nflcrarea ei.
Ochii Catherinei aruncau scntei.
Ce frumoas eti!... murmur el.
Henri...! Regele meu...! Dragul meu senior, oh, dac tu ai vrea...! N-am fi

dect o singur fiin, Henri! Legai din nou, va fi mai uor s respingem spectrul
fratelui tu, care, uneori, se apleac asupra patului meu, urmrindu-te i pe tine
n patul iubitelor tale.
Madame...! Madame! strig Regele livid. Ce amintiri sngeroase mi
trezeti acuma!
Henri, Henri, eu te voi consola acum! Eu te voi adormi lng mine i voi
terge orice urm de groaz dintre noi.
Da, da, ai dreptate i te iubesc... murmur Henri al II-lea cuprins, de
dorin.
Catherine i nbui un strigt de triumf. n clipa urmtoare, ea era n
braele lui Henri. Buzele lor se lipir.
Madame, murmur regele cu o team neneleas, aici, pe fruntea ta, ce
nseamn oare pata asta vnt?
O pat...? Pe fruntea mea...? ngn Catherine, trezindu-se din visul ei de
dragoste pe care l vzuse mplinit.
Da, o pat..., ca urma unui deget imprimat pe fruntea ta!
Urma unui deget... O groaz peste msur de mare i tulbur sufletul. Ce
urm s fie, dac nu aceea a degetului lui Franois...? Degetul mortului!
Pmntul i tremura sub picioare. Fcu un efort nenchipuit de mare i rosti:
E-o nebunie, murmur ea cu un surs. Henri, dragul meu Henri, dac e
vreo pat pe fruntea mea, terge-o cu buzele tale...
El i apropie buzele, dar deodat o respinse strignd:
Nu pot! Nu! Nu pot!
De ce? strig ea. De ce?
Pentru c miroi a mort!
Catherine de Mdicis czu frnt, ca trsnit, pe covor, iar Regele fugi din
camera aceasta, n care toate lucrurile, ncepnd cu mobilele i terminnd cu
regina, miroseau ntr-adevr a mort.
Cnd, n urma ngrijirilor date de domnioarele de onoare, regina i reveni,
se privi n oglind: nu mai era nici urm din pata vnata pe care o vzuse regele.
Tcu. N-avea cui s-i poat mprti gndurile sale, secretul ei. Dar, cnd trebui
s se prezinte la Curtea regelui, Catherine alese din mijlocul unui buchet de
trandafiri o splendid roz pe care i-o prinse la piept.
Dac inspir moartea, murmur ea, trebuie s-o port cu mine!

2. O vedere a Curii regale

n seara aceea minunat, palatul era scnteietor. Curtenii strluceau prin

elegan, iar ncperile, de fast i lux exorbitant. Cadrul reuniunii era cum nu se
poate mai reprezentativ.
Se trecea din mna n mn un medalion, pe care regele l btuse n cinstea
ducesei de Valentinois. Medalionul o reprezenta pe Diana de Poitiers i purta
aceste cuvinte: "Diana, dux Valentinorum, clarissima".
n sal care preceda galeria, garda scoian forma un grup statuar de-a
dreptul mre. Montgomery comanda aceti oameni care ineau sabia n mn,
lng u. Lng soldai, un ambelan striga numele fiecrui nou-venit.
Oaspeii comentau inscripia de pe medalion. i ddeau seama c regele a
vrut s neleag prin "clarissima", "carissima", adic cea mai drag. Ironiile i
brfelile se ineau lan.
Bravo! strigar unii tineri. Carissima: cea mai scump regelui...!
i Franei! zise Brusquet. ntrebai-l numai pe domnul trezorier censeamn asta...
Oh, zise Tremoille, iat-l pe amicul nostru Saint-Etienne. Ei! SaintEtienne!
Ce palid e! De unde vine? Sunt cincisprezece zile de cnd n-a mai fost
vzut.
Domnilor, zise Brusquet, tnrul Saint-Etienne, fiul marealului nostru, a
vrut s fac rzboiul, ca i tatl su, numai c el l-a fcut cu femeile.
Taci din gur, caraghiosule! strig Saint-Etienne, apropiindu-se.
Domnilor, am avut de-a face cu briganzi i tlhari. Vin s cer regelui capul unui
tlhar blestemat, care se numete Regele loviturii frumoase.
Asistena era curioas s afle nouti. Deodat ns ambelanul anun:
Monseniorul duce de Guise! Monseniorul cardinal al Lorrainei!
Saint-Etienne, Florise de Vernique, cancelarul Olivier, n sfrit, toate
personalitile ilustre ale Curii.
Conetabilul de Montmorency i marealul Saint-Etienne se ndreptar spre
ducele de Guise, cu care ncepur o discuie. Cei trei formau un grup distinct.
Montmorency, lat n spate, nalt, cu o statur uria; Saint-Etienne, adevrat
figur de curtean frecat n meseria lui, iar ducele de Guise, maiestuos.
Bufonul curii regale, Brusquet, i btea joc n felul su fin de toat lumea.
Glumele lui i fceau pe toi s rd. Acest nebun arunc la un moment dat o
privire plin de ciud ducelui de Guise.
Cardinalul de Lorraine, fratele ducelui de Guise, chiar de la intrarea n salon
ncepu o discuie cu o tnr frumoas. Aceast stea graioas era una din
domnioarele de onoare ale reginei una din spioanele escadronului zburtor.
Cancelarul Franois Olivier, un septuagenar orb, cu barb alb, lung, fu
condus pn la un scaun de ctre un tnr.

Marele intendent, Joseph de Vernique, i aez faa ntr-un fotoliu, nu

departe de cel al regelui. Florise era palid ca un crin. Poate c tia ce-o ateapt.
De cnd tatl ei o surprinsese c vrea s-i scape pe cei cinci tlhari, de atunci
rmase nchis n cas i supravegheat.
Pentru ce o aducea tatl ei n seara asta la Curte? Ce se petrecea n inima
ei? De ce oare l visa ea mereu, n fiecare noapte, pe tlharul acela mndru i
frumos, care-i aprea ca un adevrat fiu de rege?
"Regele loviturii frumoase...!"
Tnrul Saint-Etienne nghe cnd l vzu pe btrnul Vernique
apropiindu-se de el.
"tie tot...!" i zise el.
Viconte, i spuse Vernique, pot s-i spun cteva cuvinte? l ntreb acesta
cu vocea lui aspr i categoric.
V rog, vorbii! bigui Saint-Etienne.
Tremoille, Brantome, Tavanne i Biron se ndeprtar.
Domnule, relu Vernique cobornd vocea, vrei s-o iei de soie pe fiica
mea?
Saint-Etienne sri ca ars. Ochii lui se fixar asupra marelui intendent cu o
expresie de ndoial, de groaz i, n acelai timp, de speran.
Desigur c ntrebarea te mir, continu Vernique. De trei ori mi-ai cerut-o
pe Florise i i-am rspuns c nu e pentru dumneata. Ai ncercat, din disperare,
s o rpeti. Tlharul pe care l pltisei pentru acest lucru i-a luat-o el singur.
i acum te ntreb dac vrei s-o iei de soie. De ce mi-am schimbat prerea, prea
puin conteaz. Nici un discurs, te rog. Da sau nu, att!
Tnrul Saint-Etienne arunc o privire fetei care, de departe, trist, arta c
nelege c e condamnat.
Da! rspunse el. Sigur c da! Nici nu trebuie s v ndoii.
Bine, spuse marele intendent, vom vorbi despre asta naintea regelui.
Prsindu-l pe Saint-Etienne uluit, beat de fericire, Vernique se duse lng
fiica lui. n clipa aceea, ambelanul anun:
Altea Sa Regal, Delfinul! Maiestatea Sa Regina Scoiei! Loc, facei loc!
Un murmur de admiraie salut apariia Mariei Stuart.
Regin nc din primele zile ale vieii, nepoata ducelui de Guise i a
cardinalului de Lorraine, Maria Stuart era o fiin ntr-adevr frumoas. Ea avea
atunci aisprezece ani. Soul ei, Delfinul, o inea de mn tremurnd. El era un
copil bolnvicios i avea pentru soie o admiraie deplin.
Ah! Ronsard! exclam ndat Maria Stuart, traversnd sala spre a se
ndrepta spre un grup n care se afla marele poet.
tii, maestre, c i-am citit cartea i mi-a plcut enorm.
Poetul se nclin adnc.
Ce bine ar fi, domnilor, se adres ea celor trei poei adunai laolalt, dac
v-a putea lua n Scoia! Sau ar fi mai bine s rmn n Frana, drag inimii mele,
locul artei i al poeziei!

 i al ereziei! complet rnjind bufonul Brusquet, care sosi lng ei.

Acest nebun e singurul nelept din aceast adunare!
Nenorocire! mi voi pierde slujba, ip bufonul fugind n patru labe.
Toat lumea se ntoarse spre el. Cu toii se ddur napoi, tremurmd i se
nclinar sub semnul binecuvntrii pe care-l fcu clugrul mbrcat srccios
cu o ostentaie vdit.
Monseniorul de Loyola!
ambelanul strig:
Loc! Altea Sa Regal Margareta! Loc ducesei de Valentinois.
Margareta de Frana, logodnica ducelui de Savoia, intr cu Diana de
Poitiers. Margareta, n vrst de douzeci i apte de ani, era frumoas, o
adevrat stea pe firmamentul Curii regale. Era iubit, admirat. n seara
aceea, atenia ntregii Curi se ndrept spre aceea care o urm: noua duces.
Toate privirile erau aintite asupra Dianei. Duces de Valentinois avea aproape
aizeci de ani. Ea nu-i ascundea vrsta, preferind s-i arate formele sculpturale
i tinere, ntreaga graie a trupului. Multe femei tinere ar fi vrut s arate c ea i
muli brbai ar fi dorit s-i cucereasc inima.
Clarissima!
Nu, carissima!
Nu: rarissima!
Duces de Valentinois se aez comod lng fotoliul n care urma s ia loc
regele. Margareta ddu braul logodnicului ei, Emanuel de Savoia, unul din cei
mai temui adversari ai Franei.
Regina, domnilor! Loc reginei!
mbrcat ntr-o rochie lung de catifea, Catherine de Mdicis i fcu
apariia nsoit de domnioarele ei de onoare. Surztoare, se duse de-a dreptul
la Diana de Poitiers, pe care o mbri ndelung.
Se va nbui! murmur Brantome.
Dintre toi ns, cineva o privea cu mai mare atenie pe regin: baronul
Lagarde. El nchise ochii pentru o clip, ca i cum ar fi fost trsnit. Gtul i se usc
i simi parc securea clului n ceaf. La pieptul Catherinei era un trandafir. i
acest trandafir nsngerat i ddea un ordin ngrozitor. i spuse n sinea lui:
"E timpul! A sosit ora! E timpul s..."
Regele! tun vocea ambelanului. Loc regelui!

3. Vrjitorul

Gard! Prezentai armele!

Henri al II-lea intr. Urmat de paji, lu loc ntre Catherine de Mdicis i
Diana de Poitiers. O dat n plus, menajul n trei se arta curtenilor fr a strni
nici un scandal. Tcere de ghea. Henri al II-lea arunc o privire cercului de
gentilomi i femeilor frumoase din jur. Mulumit de aceast tcere plin de
respect, regele i ncruci picioarele.
Ei, asta-i Curtea Franei! Ah, regin a Scoiei i tu, vrul meu, cnd v
vei ntoarce la voi acas, vei spune: Frana nu e chiar att de trist i ruinat
pe ct se spune.
De ndat ce regele pronun aceste cuvinte, conversaiile curtenilor
ncepur; muzicanii i fcur apariia; la un semn al regelui, valeii aduser
cri de joc; grupurile ncepur s danseze cu poft n sunetul viorilor. Henri al
II-lea contempla spectacolul vioi al acestei societi n destrmare.
"Da, da, i zise n sinea lui, vreau s se rd, s se danseze! Oh! Vocea
aceasta care-mi umbl prin cap i-mi strig: Cain! Cain!
Sire, zise Diana de Poitiers, cum s mulumesc Maiestii Tale pentru
bucuria ce mi-a fcut?
Iubindu-m mult, biata mea Diana! rspunse regele cu voce joas.
Trecur cteva clipe, n care privirile i sentimentele se ntretiar.
Domnilor, zise deodat regele, vom avea ast-sear ceva neobinuit, care
ne va opri din dans i ne va face s ntrerupem jocurile; l vom avea pe acest
Nostradamus...
Regele Cabalei zise Brusquet, bufonul , mpratul magiei, marele
vrjitor al Diavolului, minune curat! Tot Parisul l cunoate de-acum. Trsurile
se ciocnesc n strada Froidemantel.
E adevrat, Sire, c face i aur? ntreb Diana de Poitiers.
Sire, ntreb Catherine cu un zmbet ciudat, e adevrat c el tie cum
vom muri fiecare?
l vom vedea la lucru, zise Henri al II-lea. L-am trimis vorb s fie aici la
ora zece.
Apru ducele de Guise, vrul regelui, care se-apropie.
Sire zise el nclinndu-se graios , printele Loyola va explica
Maiestii Voastre despre ce e vorba. V aduc la cunotin c domnul conetabil
de Montmorency, prea cuviosul cardinal al Lorrainei i marealul de SaintEtienne, mpreun cu mine, aprobm dinainte proiectul care va fi supus dorinei
voastre.
Vorbete, venerabile printe! zise Henri al II-lea adresndu-se
clugrului.
Rege al Franei, spuse Loyola, cu vocea lui seac i categoric. mpria
voastr e cel mai frumos odor al cretintii. Vrei s-l lsai s cad n erezie?

Ani prea puin timp, de aceea v vorbesc scurt i ntreb: dac voi ajunge n faa
lui Dumnezeu, cum i voi putea explica faptul c n-am putut mpiedica Frana s
cad n erezie?
Ce trebuie s facem? ntreb Henri mirat.
S distrugem nelegiuirea! tun Loyola.
Ce trebuie s facem, Sire? murmur cardinalul de Lorraine. Ascultai-l
numai pe acest om. Ascultai-l, prin el vorbete nsui Dumnezeu.
Regele e tulburat! zise Montmorency.
Sire opti Saint-Etienne la urechea regelui , lsai-ne pe noi s vedem
de treburi, pstrai pentru Maiestatea Voastr numai plcerea de a domni. Avei
ncredere n mine!
Saint-Etienne cunotea bine temperamentul lui Henri al II-lea. Atinsese
coarda sensibil. Regele i zmbi, iar faa curteanului reflect acest zmbet. Fcu
apoi un semn lui Loyola c poate s vorbeasc.
Trebuie s salvm Frana, zise clugrul. Oh, Sire, cine a salvat Spania?
Inchiziia...! Cine a scpat Italia? Inchiziia! Cine poate salva Frana, dac nu
inchiziia? Rege, cerem, eu cer, Dumnezeu cere ca inchiziia s fie introdus n
Frana...!
Cele cteva personaje din jurul regelui nglbenir la auzul cumplitului
cuvnt, care czu ca un trsnet n mijlocul suavei arii cntate de viori.
Henri al II-lea privi n jurul su. Nu vzu dect fee uimite. Singure
Catherine de Mdicis, Diana i Maria Stuart rmaser linitite, avnd fiecare n
parte judecata i prerea ei personal care le fcea s nu se tulbure.
Cine tie dac, de fapt, asta n-ar aranja tocmai cum trebuie lucrurile?
zise regele. Era gata s aprobe. Era pe cale de-a da ordinul fatal!
Messire Nostradamus! strig n clipa aceea ambelanul.
La acest nume, asistena tresri; judectorii aruncar crile; dansul ncet.
O irezistibil curiozitate i stpnea pe toi. Lumea rmase cu privirea aintit
spre u.
Nostradamus intr, purtndu-i cu elegan haina de catifea i mantia de
mtase, lejer aruncat pe umeri. Mina o inea pe mnerul spadei.
Se ndrept spre rege. Din mers, nvlui cu privirea lui scnteietoare
ntreaga asisten. Nici un prin de snge n-ar fi avut mersul mai nobil i graia
mai aleas. Din prima privire, Nostradamus l vzu pe Vernique i inima i se
strnse de durere, l vzu pe marealul Saint-Etienne i pleoapele ncepur s-i
tremure nervos. n timp ce se nclina n faa regelui, n strfundul contiinei sale
se abtur o mulime de gnduri negre.
Sire, spuse el cu voce blnd i calm. Maiestatea Voastr mi-a poruncit
s fiu aici la orele zece. Sunt la ordinele Maiestii Voastre.
Sire strig atunci clugrul cu voce tremurtoare iertai-mi indignarea!
Sire, n numele ncrederii pe care mi-ai acordat-o, n numele Prea Sfntului
Printe al cretintii, cer arestarea acestui impostor!
O tcere cumplit se aternu peste mulime. Inimile s-ar fi putut auzi

btnd n piepturi.
Nostradamus se ndrept ncet.
Prea cucernice clugr i se adres el panic , se vede c eti strin de
Curte. Nu tii oare c nu intr n obiceiurile regilor Franei arestarea oaspeilor
lor?
Cuvintele fur primite cu un murmur de simpatie. Nostradamus continu.
De altfel, dac regele Franei ar vrea s uite obiceiurile Curii sale, nici nu
s-ar gsi cineva care s pun mna pe mine!
Sire, tun clugrul. Impostorul v sfideaz!
Vom vedea, zise Henri al II-lea. Cpitane de gard!
Montgomery naint.
Aresteaz-l pe omul acesta!
Nostradamus fcu doi pai spre cpitanul grzii. Buzele i tremurau uor,
aa nct nimeni nu auzi murmurul ce flutur peste ele. Dar Montgomery auzi.
Erau vorbe ngrozitoare, fr ndoial, deoarece cpitanul, n loc s pun mna pe
Nostradamus, se ddu napoi, cu ochii nspimntai, cu prul zbrlit, biguind:
Nu! Nu! Iertare! Ai mil...!
Vedei, Sire zise Nostradamus, care se ntoarse zmbind ctre rege ,
v jur c dac-mi poruncii, m predau singur. Dar regele nu-mi va da un
asemenea ordin nainte de-a m fi justificat n ce privete acuzarea ce mi s-a
adus.
Da, da, vorbete! strigar cincizeci de seniori electrizai, uitnd de
etichet.
Tcere! strig regele, prad unei tulburri fr seamn. Ai dreptate,
domnule, eu nu arestez oaspeii n propria mea cas. Iart-m, prea cinstite
clugr, la Louvru voina regelui e sfnt. Vorbete acum, domnule
Nostradamus!
Sire, pot spune trecutul i viitorul oamenilor. Pentru aceasta sunt socotit
un impostor. Ei bine, voi dovedi c tiu s cunosc trecutul i pot ghici viitorul,
pentru c-l prevd! Sire, nu-i aa c n-am de unde s tiu despre ce a fost vorba
aici nainte de venirea mea? Nu-i aa, doamnelor i domnilor?
Fr ndoial!
Nu cunoteam deci propunerea care a fost fcut Maiestii Voastre. Dar,
Sire, se afl aici un om care va arta c nu sunt un impostor.
Nostradamus se duse drept la Franois Olivier, lu mna dreapt a
cancelarului orb i-l duse, respectuos, pe btrnul uimit pn n faa regelui.
Apoi, dndu-se ndrt, spuse:
Domnule cancelar, venerabilul Loyola a propus Maiestii Sale s
stabileasc n Frana un tribunal al inchiziiei.
Regele, Montmorency, Saint-Etienne, de Guise, toi aceia care veniser s
dezbat chestiunea nu putur s-i opreasc un gest de stupoare. n ce-l privete
pe cancelarul Olivier, pstr o clip tcere. Apoi, privit cu curaj i putere de
Nostradamus, spuse:

 Da, aa e, Sire. Inchiziia pe care au venit s-o propun prea-supuii i

credincioii Votri m constrnge i pe mine s mi prezint demisia...
Laitate, exclam Loyola, laitate!
Sire, bgai de seam, continu btrnul cancelar, inchiziia e un mare
pcat. Ferii-v de aceast msur sngeroas. Niciodat nu va mai putea li
instituit n Frana un tribunal al inchiziiei. Dac avei convingerea c am lsat
contiinei mele drumul exprimrii directe, dac socotii c am depit bunacuviin, pedepsii-m i trimitei-m pe rug...
Se aternu o tcere de mormnt. Mulimea l nconjura pe btrn. Loyola
rmase nemicat, cardinalul de Lorraine se frmnt n faldurile mantiei, iar
curtenii l fixau pe rege uimii.
Nostradamus domina aceast adunare, pe care se prea c o inspirase.
Henri al II-lea, sumbru, vnat, cu minile tremurnde, era prad unui acces
de furie, care de obicei se termina cu ordine sngeroase. Buzele palide i
tremurau.
n cele din urm i ridic iute fruntea i arunc asupra lui Olivier o privire
tulbure. Trebuia s vorbeasc. Un freamt strbtu asistena. n aceeai clip,
Nostradamus spuse linitit:
Sire, s presupunem o clip, o singur clip, c fratele vostru, Delfinul
Franois, nu ar fi murit la Tournon i c, n consecin, ar ocupa locul pe care V
aflai acuma... S presupunem c ieit, din mormnt cu ngduina ngerului
morii, ar intra n clipa aceasta, n sala aceasta...!
Efectul produs de cuvintele lui Nostradamus fu neateptat. Regele se ridic
deodat, ochii lui ngrozii cutar ua, ca i cum s-ar fi ateptat s-l vad
intrnd pe fratele lui; prul i se zburli, apoi reczu n fotoliu. Un murmur de
uimire se ridic din mijlocul adunrii.
Sire, zise Nostradamus ncet, ascultai-l pe fratele Vostru. El v vorbete
prin mine. Morii trebuie ascultai, Sire, cci dac nu sunt ascultai, ei se ridic i
spun lucruri pe care lumea nu le cunoate...
Henri al II-lea tremura ca varga. Avu totui puterea s fac un gest
poruncitor. Toat lumea se ndeprt. Apoi, cu o voce spart de groaz, blbi:
Ce vrei s spui? De ce-mi vorbeti de fratele meu? Cine eti tu? tii c pot
ordona s fii prins...!
Nu, Sire. Ai vzut bine c nici cpitanul grzii n-a putut.
Henri scoase un geamt. Nostradamus l privi zmbind enigmatic, cu sursul
ce poate fi vzut pe buzele de piatr ale Sfinxului egiptean.
Cine eti tu? strig regele.
Un om, Sire. Un om care a ptruns n tainele misterului. Eti rege, Sire i
nu poi porunci dect celor vii. Eu sunt mai mult dect un rege, pentru c am
deschis porile nevzute i am vorbit cu cei care nu mai sunt printre noi.
Vorbeti cu morii?! gfi Henri al II-lea.
Da! spuse Nostradamus. Uneori acetia mi spun secretele lor. Acum, Sire,
m ndeprtez de Maiestatea Voastr.

Nostradamus salut adnc i, retrgndu-se, se pierdu n mulimea

curtenilor uluii, dispui totui s-i arunce cte un zmbet, deoarece li se prea
c acest om era de-acum un favorit puternic.
Messire zise Henri al II-lea cancelarului dup o lung tcere , ne-ai
vorbit cinstit. i mulumesc. Voi medita la sfaturile tale. n ateptare, numesc
succesorul pe care mi l-ai recomandat. n ce te privete, eti liber s te retragi...
Oh! Sire! bigui Loyola, lovit drept n inim...
Am zis, printe clugr! Am zis, domnilor! Dansai, toat lumea s
petreac!
i-am spus eu c te vei retrage , murmur Nostradamus la urechea
cancelarului, mirat de propria lui ndrzneal. i ndreptndu-se spre Loyola,
care era tocmai gata s ajung la u, i zise:
Ei bine, ce spui de hotrrea regelui Franei? Inima dumitale plin de
blndee trebuie s aprobe, fr ndoial, faptul c regele Franei scap de
inchiziie, nu?
Da, diavole! zise Loyola, rzi, pentru c ai triumfat. Arta ta infernal a
strnit groaz n sufletul acestui rege slab. Dar tu nu vei fi totdeauna stpn,
Satan, va veni i rndul lui Dumnezeu!
Ignaiu de Loyola fcu n aer semnul crucii, apoi l privi pe Nostradamus. i
trase dup aceea gluga pe cap, pentru ca magicianul s nu-l vad plngnd.
nainte de plecarea dumitale la Roma, m vei mai vedea, murmur
Nostradamus.
Clugrul se-ntoarse ca s rspund, dar Nostradamus nu mai era acolo.

4. Florise logodit

Roland de Saint-Etienne se nclin n faa lui Henri al II-lea.

Iat, Sire, cum s-au petrecut lucrurile.
ndrzneala tlharilor n-a cunoscut margini. Sire, cer ca banditul care
rspunde la numele de Regele loviturii frumoase s fie pedepsit cum i se cuvine!
i voi face dreptate! S fie chemat marele intendent!
Nostradamus asculta surznd. Roland nu ntrzie s l aduc pe Vernique
naintea regelui.
Messire, mare intendent zise Henri al II-lea , ai cunotin de un
bandit care se numete Regele loviturii frumoase?
Da, Sire, zise Vernique i de cei patru tlhari: Trinquemaille, Strapafar,
Bouracan i Corpodibale. Aceti cinci oameni merit executai!
n dou zile s fie spnzurai! zise linitit regele.
Mulumesc, Sire! strig bucuros Roland de Saint-Etienne.
Apropie-te, Vernique. Mareale, comanzi trupele mele din Paris. Domnule
mare intendent, i n minile dumitale paza garnizoanei! Vreau ca acest vrjitor,
acest diavol, s fie prins i ars n piaa public.
Sire, spuse Vernique, trebuie s fie nhat de umr?
Vei ndrzni? N-ai vzut c Montgomery n-a putut?
Sire, poruncii-mi i-l arestez imediat! bombni Vernique.
i eu! adug plin de zel marealul Saint-Etienne.
Da, tii prea bine, voi suntei cei mai buni prieteni ai mei nc de pe
vremea cnd...
Cnd l-am fcut s dispar pe acel Renaud! spuse Vernique.
Renaud! blbi Henri al II-lea trecndu-i mna pe fruntea palid. Da,
acesta era numele acelui om... Ce s-a ntmplat cu el? E ciudat, dar m gndesc
adesea la cel care a fost logodnicul lui Marie... V aducei aminte de Marie...?
Omul acela e mort, Sire. i morii nu ies din groap, cu toate c vrjitorul
Nostradamus este de alt prere.
Marie, relu regele vistor, a fost femeia care mi-a inspirat o pasiune
unic... Cum nu se va mai ntmpl cu nici o alt femeie. Dar s lsm amintirile.
Nu vreau ca Nostradamus s fie arestat ast-sear n Louvru. n ziua n care mi
vei aduce ns la cunotin c l-ai prins i c l-ai trimis pe cealalt lume...
atunci vei avea parte de recunotina mea. Vernique, te voi face cancelar, n
locul btrnului Olivier. Iar ie, Saint-Etienne, i voi da o sut de mii de galbeni.
Saint-Etienne tremura din cap pn-n picioare. i muc buzele ca s nu
urle de bucurie. Nostradamus, care privea de departe, i vzu plind precum
avarii n faa aurului. i totui nici unul din ei nu gsea c recompens ar fi prea
mare, deoarece simeau prea bine c se afl n faa unei puteri neobinuite.
Grupul celor trei simboliza: groaza, avariia i ambiia.
Henri al II-lea i concedie cu un gest pe cei doi complici. Curtenii se

apropiar ndat. Catherine de Mdicis, Diana de Poitiers, regina Mana Stuart i

reluar locurile alturi de rege.
Despre ce-a fost vorba? ntreb Tavannes.
Despre mine! rspunse Saint-Etienne tremurnd de bucurie.
Oh, oh! fcu Tremoille, dar regele prea trist...
Se-apropie scandalul, interveni un curtean.
Brusquet, bufonul, lu atitudinea favorit a lui Henri.
S se rd! S se danseze! Joc i muzic!
Vorbete, mareale! i zise Henri al II-lea lui Saint-Etienne.
Marealul i marele intendent cutau s vad ce efect vor avea asupra
regelui cuvintele ce trebuiau s le rosteasc.
Sire, zise atunci Saint-Etienne, am hotrt s facem o alian de
nezdruncinat. Am fcut nc mai de mult un proiect, pe care-l supunem
Maiestii Voastre.
Ce proiect? ntreb regele plind.
Sire, e vorba de o cstorie ntre vicontele Roland de Saint-Etienne, fiul
meu i domnioara Florise de Vernique.
Atunci, toat lumea putu s vad privirile chinuite, fulgertoare, pe care
regele le arunc celor doi oameni ai si. Pentru a doua oar-Henri fcu semn
celor din jur s se retrag.
Va ploua cu dizgraii! zise Biron.
Drace, s ne-adpostim atunci! fcu Tremouille.
ndeprteaz-te i dumneata! zise aspru Henri al II-lea lui Vernique.
Marele intendent se supuse. l lu pe tnrul viconte Saint-Etienne i-l trase
spre fiica lui.
Ce nseamn aceast trdare? tun Henri cu buzele strnse i alb la fa.
Ia seama, Saint-Etienne, te-am fcut mareal, dar exist i alte feluri de
recompense. tii prea bine c o vreau pe fata asta. O vreau cu orice pre! tii prea
bine lucrul sta, m nsoeti doar n fiece noapte pn la locuina lui Vernique.
Suspini mpreun cu mine sub ferestrele ei. mi fgduieti sprijinul tu i acum
vii s-mi spui c Florise e pentru fiul tu. Bag de seam, Sain-Etienne!
"Da, Henri, da! Te vei afla acum n rivalitate cu tnrul pe care vrei s-l
spnzuri. Regele Franei i Regele loviturii frumoase! Este sau nu Regele loviturii
frumoase fiul tu? M-auzi nefericitule?" gndea Nostradamus.
Sire, rosti cu supuenie marealul Saint-Etienne, numai aceast cstorie
poate s asigure dragostea Voastr.
Cum aa? Explic-te sau, i jur, dau ordin s te aresteze!
S-ar zice c scandalul e pe cale s izbucneasc... murmur Brantome.
Maiestate, zise Saint-Etienne; fiul meu se nsoar cu Florise care, de
altfel, face parte din doamnele de la Curte i pe care o vei numi doamn de
onoare. n ziua nunii vei ncredina lui Roland o misiune urgent, s mearg de
pild, s vad ce se ntmpla lng Metz.
i ce te face s crezi c se va grbi s plece?

 Asta m privete pe mine!

Continu, dragul meu Saint-Etienne, ncepe s m intereseze.
Sunt douzeci de ani de cnd l cunosc pe Vernique. Afar de ambiie, nu
cred s aib alt nsuire. Va da foc mai curnd Parisului, dect s-i compromit
fiica. i-apoi, Sire, aflai c o confruntare aprig a avut loc n curtea intendenei
ntre oamenii de gard ai marelui intendent i un om ce s-a luptat ca un leu i
care, fiind prins, a scpat ntr-un mod cu totul uimitor.
Povestete-mi totul, dragul meu, tii ce mult mi plac povetile astea.
Henri al II-lea avea o slbiciune pentru astfel de aventuri. Saint-Etienne i
poveti cu lux de amnunte evadarea Regelui loviturii i a celor patru bandii.
Iat un om cu adevrat curajos. S-i spui asta lui Vernique. Dar, numele
lui? Spune-mi numele eroului nostru.
Sire, l cheam Regele loviturii frumoase!
Cum? Acela care l-a tras pe sfoar pe fiul tu? strig regele.
Da, Sire, acela care ai dat ordin s fie spnzurat cu orice pre.
Sire, aceast impresie pe care Regele loviturii frumoase a fcut-o asupra
Maiestii Voastre a produs-o, de asemenea i asupra unei alte persoane: o
femeie, Sire. Aceast femeie a ndrznit s-i elibereze pe cei cinci tlhari atunci
cnd acetia se aflau nchii n pivniele marelui intendent...
Atunci, l iubete pe acest erou?
Poate, Sire. n orice caz, lucrul acesta l ngrozete pe tatl ei, deoarece
fata nu este alta dect Florise de Vernique.
Regele bombni o njurtur. Pli. Privirea i se nflcr, buzele i tremurau.
Cnd Regele loviturii va fi prins, s fiu anunat. Vreau s-l vd spnzurat!
Linitii-v, Sire, marele intendent i-a surprins fiica tocmai atunci cnd
aceasta a vrut s-i elibereze pe tlhari. A nchis-o i a pzit-o pn asear. Nu v
vorbesc de durerea lui. Mai curnd ar vrea s-o vad moart, dect n minile
unui bandit. n situaia asta nu exist dect un remediu: cstoria. Vernique
cunoate mndria fiicei sale Florise; o dat mritat, nu-i va mai face nici o grij.
Regele rmase tcut. Pasiunea i insufla gnduri ciudate. Mormi frnturi de
vorbe care, fr ndoial, i fur de ajuns lui Saint-Etienne, deoarece, nclinnduse i cobornd vocea, i spuse:
Sire, n ceea ce privete fidelitatea Florisei, ea e n afar de orice bnuial.
Odat mritat, nu mai avem s ne temem de capriciile inimii ei. De altfel, Regele
loviturii va fi spnzurat!
Bine, zise Henri al II-lea, ncntat; facei cstoria ct mai repede.
Saint-Etienne se ntoarse vioi i fcu un semn lui Vernique. n aceeai clip,
regele se ridic brusc, roi, pli, apoi czu n fotoliu, eapn. Vernique naint,
dnd Florisei mna.
Toi se apropiar. Douzeci, treizeci de tineri neleser lovitura primit de
rege. Diana de Poitiers privea ca o stea n declin cum se apropie Florise.
Catherine suferea, zmbea, ncerca durerea, condamnarea pe care femeile o
numesc gelozie. Maria Stuart privea cu admiraie, cu imaginaia ei de poet i

artist.
Sire, zise Vernique cu vocea disperat a renunrii sublime, rog pe
Maiestatea Voastr s-mi dea voie s i-o prezint pe fiica mea, logodnica nobilului
viconte Roland de Saint-Etienne. Rog pe Maiestatea Voastr s consimt la
aceast unire, care va ferici cele dou familii.
Apropie-te viconte, zise regele cu un soi de ameninare. Domnioar,
adug el vocea i tremura , sunt fericit c pot da tatlui dumitale
ncuviinarea cerut. Voi da logodnicului dumitale o misiune, care va fi mrturia
ncrederii mele. (Roland ngenun-chease.) Ct te privete pe dumneata, vreau si dau o zestre. Cstoria s se fac ct mai repede.
Henri al II-lea tcu. Parc s-ar fi aflat la captul puterilor. Florise naint
repede, fcnd civa pai i murmurnd:
Sire...
Nu putu ns spune nimic i se prbui n braele tatlui ei care, refuznd
orice ajutor, o conduse prin mulime pn la trsur.
Sire, ai vzut deci, murmur Saint-Etienne, ct de inofensiv va fi soul
micuei.
Acela care vorbise era tatl viitorului so al Florisei.

5. Preziceri

Henri al II-lea, dup emoia ncercat, arunc n jurul su o privire vesel.

Brusquet, care nu-l slbea din ochi, strig:
Ah, rege Henri, ne ii aici s-mbtrnim. Nu ne putem duce la culcare
pentru c l-ai adus aici pe cine? Pe vrjitorul Nostradamus, marele Nostradamus,
regele magiei venit din Arabia. S ni se dea Nostradamus! S mncm
Nostradamus!
Faa regelui se ntunec i se uit la Saint-Etienne, pentru ca s-i aduc
aminte de cele convenite n legtur cu vrjitorul Bufonul surprinse i aceast
cuttur plin de ur: era o condamnare la moarte. naint, fcnd tumbe, pn
la Nostradamus.
ine-te bine! Regele vrea s-i fac de petrecanie. i nu tiu de ce, n-a
vrea s i se fac nici un ru.
Mulumesc, domnule Brusquet! opti Nostradamus, dup care se adres
regelui: Sire, mulumesc ambasadorului pe care ni l-ai trimis.
Domnule, zise aspru regele, pentru c pretinzi c tii totul, spune-ne ce i
se va ntmpla n cele opt zile care vor urma.
Mulimea fcu cerc n jurul magicianului. Curiozitatea era aprins.
Imposibil, Sire! rspunse Nostradamus, cruia i se strnse inima.
Ah! Ah! murmur mulimea din jurul lui. Iat-l prins n curs!
Sire, un medic, orict de faimos ar fi el, uneori nu poate s-i vin sie-i n
ajutor. Destinul meu mi-e ascuns. i Nostradamus i trecu mna peste frunte. E
groaznic, continu el. nchipuii-v, Sire, c vedei totul n jurul vostru, dar
atunci cnd ncercai s v vedei n oglind, nu zrii nimic. Chiar dac a avea
prini, frate sau sor, mi-ar fi interzis s caut s ghicesc viitorul lor. tiina mea
se oprete n pragul familiei mele. Sire, eu sunt clarvztor numai pentru cei care
nu poart sngele meu. Din fericire, sunt singur, n-am pe nimeni. Pentru oricare
altul m putei ntreba.
Fie! Am prieteni aici? ntreb Henri.
Da, Sire, avei unul!
Cine este?
Bufonul Vostru.
Rspunsul nu strni mirare, deoarece curiozitatea i fcea pe cei de fa s
se abin.
Am dumani aici? relu Henri al II-lea.
Cel puin unul, Sire. Un duman care v va ucide cu siguran, dac nu-l
vei ucide la timp.
Curtenii se priveau ngrozii. Montgomery se fcu alb ca varul. De Guise se
ddu napoi civa pai.
Domnule, fcu regele nbuit, te somez s-l numeti pe acest duman de
moarte pe care-l cunoti.

 Nu-l voi numi, zise nepstor Nostradamus. V spun numai c el este n

momentul acesta lng Maiestatea Voastr.
Regele arunc o privire printre curteni, care-i ngrozi.
Numete-l! Numete-l! strig Henri al II-lea.
Cu neputin, cel puin n seara asta. Dar, dac vrei, vi-l voi spune
atunci cnd va veni timpul. V jur! exclam Nostradamus. Sire, eu vd viitorul
aa cum e adevrat c pmntul se-nvrtete n jurul soarelui.
Cum? ntreb mirat Saint-Etienne. Acum pmntul se-nvrtete n jurul
soarelui? Iat ceva nou i necunoscut!
Nostradamus explic atunci asistenei teoria emis de Copernic. SaintEtienne rmase uluit de fric i de tiina magicianului. Regele ndrug atunci,
cuprins de-un soi de groaz, dar i de curiozitate:
Mie nu-mi spui nimic? Cum pot oare s m pun la adpost de primejdii i
de dureri, de criminali i de profitori?
Nu, Sire, acum nu pot s v spun nimic!
Nostradamus era de neclintit. Se aplec asupra regelui c
Un demon al ntunericului. Tcerea plutea acum peste mulime. Nu se auzi
dect un geamt surd, pe care Catherine l recunoscu. Era suferina lui Henri al
II-lea, care-i frmnt inima mpovrat.
Pentru c, n sfrit, Sire, continu Nostradamus cu o voce ascuit,
Delfinul era un altul! Delfinul a fost fratele vostru, Franois! Cndva n-ai fost
nimic, Sire; acum suntei totul! Suntei nerecunosctor cu destinul, Sire!
Mizerabile! strig regele palid, cutremurat de groaz, ndrzneti s spui
c m-am bucurat de moartea fratelui meu?!
Oh, nu, Sire! Dimpotriv, spun n faa tuturor c moartea fratelui Vostru
este doliul de natere al virii Voastre. Spun chiar c v purtai doliul regete.
Chiar la srbtorile cele mai mari, gndul Vostru se-ndreapt spre cetatea
blestemat din Tournon. O! Suntei un frate bun, Sire! Nu vei uita niciodat...!
Henri al II-lea i arunc lui Nostradamus o privire tioas. Se prea, lucru
ciudat, c privirea regelui cerea ndurare.
Pentru Dumnezeu, Henri! murmur Catherine la ureche, fii tare!
Aceste cuvinte i biciuir auzul. Cu un efort nenchipuit de puternic, regele
se aez i avu chiar puterea s zmbeasc.
Maestre, spuse n acel moment ducele de Guise, cu un ton de batjocur,
a vrea s-mi cunosc i eu dinainte ncercrile prin care voi trece.
Nostradamus l privi drept n ochi.
Seniore, zise el, eti numit nsemnatul!
Dar, zgrietura mea de pe fa e vizibil... Nu m laud!
Da, dar nu o vede toat lumea. Ran pe care eu o vd e puin sub umr. E
lat, adnc, sngernd. Eti ntins pe iarb i mort, duce!
Tcere, bombni ducele de Guise cu jumtate de glas. Ha, ha! rse el. Iat
ce nostim e!
i eu, cu mine ce se ntmpla? ntreb Maria Stuart cu o curiozitate

nestvilit.
Nostradamus se nclin n faa ei i-i opti dulce:
Alte, iubii Frana. Rmnei aici. Dac v ntoarcei n Scoia, nu
trecei prin Anglia! Fii atent la o femeie geloas! Madame, tremurai, deoarece
v vd i pe dumneavoastr plin de snge!
Maria Stuart scoase un ipt scurt i pli. i reveni curnd ns i spuse
rznd:
Ei, maestre, jocul dumitale mi se pare c nu prea este serios!
Joc, Alte? ntreb binevoitor Nostradamus. Da, un joc, e-adevrat! Dar
nu un joc al matematicii, iat totul. Sau, dac vrei, un joc al nchipuirii. Sunt
suflete care nu vd nimic i sunt altele care imagineaz totul. Eu nu ghicesc:
prevd!
Caut s vezi atunci viitorul Parisului! strig cineva.
Ah! Iat o ntrebare care-mi place! rspunse Nostradamus, surznd. Nu
e vorba, Sire, c vei muri ntr-un acces de friguri sau njunghiat! Nu trebuie s
tim c fiul vostru Franois va muri de moarte natural sau ucis de o mn
criminal. Nu e vorba despre femeia care, regin a Scoiei, te ateapt n ara ei!
Care e pumnalul care-l va rni pe ducele de Guise! Ce sabie va strbate pieptul
marealului Saint-Etienne! Snge, numai snge! Aud loviturile sbiilor, zgomotul
armurilor, galopul cailor i izbiturile copitelor lor. Vd Sena ntreag roie! Urlete
de groaz, ipete. Se ucide! Jumtate din Paris ucide cealalt jumtate. Fii cu
bgare de seam, domnilor! Suntei toi nsemnai! Moartea v-a numrat i se
plimb printre voi!
Nostradamus tcu. Tcerea era profund. Mulimea respira din greu. n aer
pluteau norii misterului. Nostradamus aprea tuturor ca un arhanghel n flcri.
Singur Catherine de Mdicis ndrzni s-l priveasc n fa.
E-adevrat, maestre?
Tot aa de adevrat, precum se vor vedea prbuindu-se tronuri! Dup
cum se vor vedea trsuri fr cai i oameni zburnd, cum visa Icar.
Nostradamus naint cu pai apsai spre Saint-Etienne. La fel de adevrat
i arunc el n fa cum tu vei fi ucis de omul pe care-l vei srci, despuindu-l
de toat averea lui!
Saint-Etienne arunc regelui o privire ngrozit. Henri al II-lea nu-l vzu i
atunci marealul se fofil printre grupurile de curteni nmrmurii. Nostradamus
se duse apoi la Ver-nique.
Tot aa de adevrat i zise el cu o voce care-l fcu s se nfioare de
groaz cum tu vei fi strivit, murind condamnat, blestemnd cerul i pmntul,
pentru c i tu i vei pierde averea. i tu!
Averea mea! bigui Vernique, ncercnd s-i salte umerii.
Fiica ta!
Fiica mea! rcni Vernique pierdut.
i el, asemenea lui Saint-Etienne, iei din Louvru, sri pe cal i ddu o fug
pn acas, unde se npusti n camera Florisei, czndu-i feei la picioare i

izbucnind ntr-un rs nervos.

Capitolul XI Florise

1. Lupii care nu sunt n pdure

Ne aflm n strada Calandre, unde am fcut alt dat cunotin cu

Brabant-le-Brabanon, n noaptea n care bravul om l-a adoptat ca fiu pe acela
care avea s se numeasc mai trziu Regele loviturii frumoase.
Brabant, n calitatea sa de cetean universal, obinuit s colinde i s guste
aventura, nu prea avea obiceiul s ad mult timp ntr-un ora. Totui, Parisul
era oricnd un centru al activitii, unde tlhria aducea foloase, aa c Brabant
i pstrase locuina din strada Calandre, dac aceast cocioab merita numele
de locuin. Cnd Brabant i ddu sufletul. Regele loviturii frumoase pstr
locuina pentru sine.
Trinquemaille, Bouracan, Corpodibale i Strapafar tovarii de odinioar
ai lui Brabant, acum ai Regelui loviturii frumoase cunoteau prea bine casa din
strada Calandre. Dup ntlnirea lor nocturn cu "Doamna fr nume", care le
lsase punga ei, dup minunatul lor chef de la L'Anguille-sous-Roche, terminat
att de trist prin plecarea Regelui loviturii, cei patru tlhari rmseser ca un
trup nensufleit.
ntr-o sear, cei patru tovari se aflau ntr-o tavern, n care primeai de
toate, nce-pnd cu mncarea i terminnd cu dormitul. Proprietreasa i tia
plini de aur, aa c le puse totul la discreie:
Cunotinele noastre nghieau hlci de fripturi i ddeau pe gt carafele
ntregi de vin rou. Trinquemaille se lupta cu o pulp de iepure, Bouracan golea a
doua sticl Strapafar se ciondnea cu servitorii, cnd Corpodibale i anun:
Fac provizii pentru mine. Mi-am adus aminte de fabula cu cele apte vaci
slabe i cele vaci vaci grase, povestit de Trinquemaille.
Tovarii lui se privir. Corpodibale i ntreb:
Vrei s-mi spunei, frailor, de ce oare avem acum numai grija burilor
pline? De ce ne-am desfcut centurile i ne-am agat pumnalele n cui?
Trei semne, trei nelesuri.
Aa e! relu Corpodibale. De aceea ntreb nlimile voastre, cum zice
frumoasa Magdelon: "Care din noi pltete ast-sear consumaia?"
Frumoasa Magdelon asculta cu interes conversaia, cu interesul crmriei
obinuite s suporte orice de la clieni. Auzindu-l pe Corpodibale, arunc o privire
mhnita sticlelor care zceau goale pe jos. naint, strbtut de-un fior de
groazv dar autoritar i hotrt:
ntr-adevr! Cine pltete ast-sear?
Cei patru schimbar din fug cte o privire. Erau nelei.
Cine pltete? repet frumoasa Magdelon, fcnd semn celor trei biei
din crma s stea la u.
Plada! Plada! mormi n dialect Strapafar. Ge ndrebare e azda?
Plata! Plata! Signora Magdelon, piglialo, piglialo su signora Magdelon!
grohi Corpodibale.

 Plata! Plata! relu Bouracan. Unde se ascunde blestematul?

Plata! Plata! Psalmodie Trinquemaille. Sfntul Pancrace s te in, frate
care vei plti!
Frumoasa Magdelon izbucni:
Ce e porcria asta? Vreau bani! Thomas, du-te i cheam paznicul!
Trebuie s pltim? fcu Trinquemaille nevinovat.
Desigur!
Ah! Atunci se schimb povestea. Eu credeam c trebuie numai s
mncm, nu s i pltim. De ce n-ai spus mai devreme? Ce prost sunt, Doamne!
mi aduc aminte c, nainte de-a intra aici, i-am dat punga lui Corpodibale.
Aveam n total optsprezece galbeni, trei...
Corpodibale se scotoci cu nfrigurare. Crmria tremura toat.
Nerodul de mine! strig Corpodibale. Mi-aduc aminte de-abia acum c am
dat pungile lui Strapafar.
Aa e, hei! strig Strapafar. Dar, unde Dumnezeu am pus blestematele
alea de trei pungi? Ah! Iat-le!
Frumoasa Magdelon se mai liniti.
Nu! relu Strapafar. Sunt nprstoacele mele. Ah, btule-ar vina, acum
tiu: le-am dat lui Bouracan pe toate trei! Hai, pltete, Bouracan!
Eu? grohi uriaul ameit de vin.
Tu! Tu! Tu! strigar cei trei bandii. Magdelon, fugi dup paznic. Ah! Sfinte
Pancrace! Tlharul! Vrea s ne ia totul! Ah! Nu vrei s plteti?
Loviturile curgeau. Numai c cei care le ncasau erau bieii din crcium,
cu Magdelon n frunte. Sticle sparte, tejgheaua sfrmat, picioare de scaune
zburau prin aer.
O clip mai trziu, Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale dispreau
trgndu-l dup ei pe Bouracan, care urla ct l ineau puterile:
Plada! Azda ezde o invamie!
Dou zile de hoinreal, dup care cei patru bandii se refugiar de urgia
ploii n locuina din strada Calandre. n seara n care i regsim, a treia zi dup
vizita la Louvru, fiecare era n voia lui.
Am o idee, zise Strapafar. n casa asta ne vom ruga n fiecare zi la umbra
Regelui loviturii. S-l in sfinii, c bun a fost! L-am cutat pretutindeni. Nici
urm. n schimb, acum trei seri, cnd am ieit singur, am vzut ceva: trei oameni
pe care i-am urmrit pn la casa marelui intendent Vernique.
Hm, vreo afacere urta.
Aa mi-am spus i eu. Am crezut c cetenii au asupra lor vreo avere...
La lumina lunii, ce-am vzut ns: sabia unuia scpra de diamante...
i l-ai lsat s-i scape? strig Corpodibale.
Ascult, zise Strapafar. A doua zi, m-am dus iari n cutare. Aa am
ajuns tot lng intenden. i ce vd? Oamenii mei! Oamenii cu sbiile pline de
diamante erau tot acolo! Ce fceau? Ce cutau? Cine erau ei? M lsa rece. Dar,
ce mi-am zis, frailor, ce rost are s stea mereu pe-acolo? Hei, ce spunei?

 Linite! zise deodat Strapafar care, avnd ideea, ajunse eful expediiei.
i le art doi oameni care mergeau la o oarecare distan n faa lor.
i urmrir. Cei doi necunoscui se oprir sub o fereastr a casei marelui
intendent, o fereastr luminat.
Se pregteau s sar asupra lor, cnd, dintr-o strdu alturat, ieir trei
oameni, gata desigur s sar asupra przii. Acetia trei fur urmai ndat de ali
doi. Cei patru bandii ateptau, dar, apoi, din alt strdu, aprur ali cinci,
apoi ali trei!
Blestem! mormi Trinquemaille.
Brrr! gemu Bouracan, s atacm ndat! Mai bine crp din asta dect de
foame!...

2. Pasiunea lui Vernique

n camera pe care tlharii o vedeau de-afar luminat i sub care se aflau la

un moment dat cei doi necunoscui, intr marele intendent. Toate culoarele i
scrile ce duceau la camera Florisei erau pzite. Vernique, dus pe gnduri, are
faa aspr, buzele strnse, precum odinioar cnd, cu ura lui nestvilit, provoca
distrugerea lui Renaud. Henri al II-lea i a promis c-l numete cancelar, cu o
condiie ns: s-l fac pc Nostradamus s dispar.
"Grea misiune i periculoas! i zise marele intendent. Dar de ce grea? M
voi duce la el cu doisprezece arcai i-l voi apuca de guler! E uor. Cum oare nu la putut aresta ns pn astzi Saint-Etienne, ameninat c i mine? Nici
Montgomery n-a ndrznit s se ating de acest diavol. Regele nsui nu
ndrznete s dea ordin public de arestare. Azi-diminea, Loyola a cerut capul
acestui om. Clugrul are o mare influen asupra regelui; acesta ns n-a
rspuns nimic. De ce? Pentru ce?"
Vernique avu un suspin asemntor unui rcnet.
"Nu tiu ce putere are omul sta! Dar l voi aresta! La nevoie, m voi duce le
el singur. l voi arunca ndat clului. Drace, nu tiu cum se face c spionii mei
n-au nici o veste de la Regele loviturii frumoase! Spnzurtoarea ateapt.
Mine, dac n-am veti despre tlhar, voi spnzura unul sau doi spioni."
Avu un rs ngrozitor. ndat ns tresri i faa i se ntunec.
"S-l arestez pe tlhar! Bine! Dar cellalt? Nostradamus? M nfior numai la
gndul c m voi afla din nou n faa lui. Mi-e team; aa cum m temeam
altdat de... Renaud!"
Vernique czu lung timp ntr-o reverie adnc. Apoi i continu gndurile:
"Renaud ne-a spus ntr-o zi, mie i lui Saint-Etienne, c morii ies din
morminte. Dac ar fi aa!..."
Vernique se opri brusc la mijlocul scrii pe care o urc. Un frig de ghea i
ptrunse pn la inim. Rnjea:
"Dac morii ar iei din morminte, Renaud i Marie de Vaupart s-ar fi sculat
demult din culcuurile lor... Pfu! La ce prostii am ajuns s m gndesc! Hai, deci!
l voi aresta pe Regele loviturii frumoase! i pe Nostradamus... i voi fi cancelar...
Apoi voi fi fcut duce... Mi se va da un guvernmnt... Apoi..."
n clipa aceea, Vernique i iei din piele. Era departe de Nostradamus,
departe de Renaud, departe de Marie de Vaupart. Faa lui devenise alta, purtnd
pecetea ambiiei. Visa cu ochii deschii, gndind la ziua cnd o s-l aresteze i pe
marealul de Saint-Etienne, pe conetabilul Montmorency, pe cancelar i consilieri.
S fie omul al crui pumn s cad asupra tuturor! S zbiere: "Stpnul sunt eu!"
Vernique deschise o u, travers o antecamer n care se aflau dou femei,
mpinse o alt u i se afl n camera lui Florise.

3. Cealalt pasiune a lui Vernique

n clipa n care marele intendent intr n camera ei, Florise ntr-un fotoliu,
lucra la o dantel. Orologiul arta orele zece. Fata ridic atunci capul i
murmur: "Dac tatl meu m gsete nc treaz, va bombni". Apoi ncepu o
rugciune ctre Fecioar, implorndu-i ajutorul pentru nefericii, sraci i
npstuii.
Florise!
Fata tresri, pli, apoi roi toat. Tatl era n faa ei, privind-o cu ochi reci,
ca i cum ar fi vrut s-i smulg gndurile cele mai ascunse.
Ia loc, tat. Eti binevenit, ca totdeauna, la mine spuse ea cuteztoare,
stpnin-du-se.
Florise, zise Vernique, nu prea dormi. Te gsesc mereu treaz. Eti palid,
ai slbit. i asta de cnd ai ncercat s dai drumul tharilor din pivni.
Florise ridic o privire mndr. Pe faa ei strlucea flacra nevinoviei i-a
puritii. Linitit acum i hotrt, ea putea s-i nfrunte uor printele.
Ce fceai? relu Vernique. Lucrai la dantel?
Nu tat, terminasem lucrul i mi fceam rugciunea nainte de culcare. O
rugam pe Sfnta Fecioar s m pzeasc de aceast cstorie.
Vernique se ridic i fcu civa pai prin camer. Tremura, dar nu de
mnie. Mndrul Vernique voia ca toate capetele s se plece n faa lui. Se apropie
de fat cu un fel de sfiiciune.
Florise, mi-am dat cuvntul n faa marealului...
Nu, nu, tat. Eu nu mi-am dat cuvntul.
Biata fat era ngrozit. Faa ei ns era linitit. Se gndea:
"Trebuie s-mi apr inima, viaa..."
Dar Vernique gndea cu totul altceva. Tun:
Cnd vreau un lucru, trebuie s se ndeplineasc! Florise, l urti pe
Roland?
Nu, tat. l dispreuiesc, asta-i totul. Cum poi, oare, tat, s uii scena de
la han?
Din disperare, pentru c te iubete. El te iubete, copila mea. i apoi, este
dorina regelui c aceast cstorie s se fac.
Regele e stpnul vieii mele, nu al inimii mele. Iart-m tat, m simt
foarte obosit. D-mi voie s m retrag adug Florise, ridicndu-se..
Stai, zise aspru Vernique, hai am s-i spun ceva.
Tnra fat simea c btlia hotrtoare pe care ncerca mereu s-o amne
abia acum se va da. Vernique socoti, de asemenea, c e momentul decisiv.
Te ascult, tat! zise Florise.
Ah, ce drgu i dulce eti, fata mea, cnd mi vorbeti astfel. Voi uita
totul, draga mea, numai pentru a te privi i asculta.
Ea zmbi, se apropie de el, aruncndu-i braele n jurul gtului su i i

puse capul drgla pe pieptul tatlui. Vernique o privea extaziat.

Florise, exist totui un mijloc de a evita cstoria aceasta care te face s
plngi.
Fata scoase un strigt de bucurie.
Draga mea, zise el, tu eti bunul meu cel mai de pre. Te-am. Iubit de
cnd te-ai nscut. Eu, care n-am iubit niciodat... pe tine te vd ca raza fericirii
mele. Ei bine, dac aceast cstorie nu-i convine, vom prsi Curtea i Parisul.
Voi renuna la funciile mele i voi nfrunta chiar minia regelui. Sunt bogat, vom
merge s trim mpreun ntr-o provincie oarecare, renunm la tot. Pregtetete, Florise, mine vom pleca, vom fugi.
Vom fugi? Tat, avem oare de ce s ne temem?
Vernique i terse sudoarea care-i picura de pe frunte.
Trebuie s fugim!
Ne pate vreo primejdie? ntreb Florise.
Nu pot s-i spun.
De ce.
Ei bine, afl c regele...
Regele...? Ce e cu regele?
Regele, nefericit-o, nu nelegi? Acest blestemat de rege pentru care miam atras ura a trei sute de mii ide parizieni, ei bine, acest om te place! Te vrea!
i, pentru a te avea, m poate trimite chiar la spnzurtoare sau mi poate da un
tron. Te dorete amant, pe tine, fata mea. Oh! S fugim de aceast cstorie!
Vernique plngea. i frngea minile.
Se ls o tcere apstoare ntre tat i fiic.
Acum tii totul. Mine vom fugi. Pregtete-te!
n acel moment, Florise se ddu napoi i zise:
Nu, tat!
Vernique presimi c n acest refuz categoric se ascunde ceva. Se duse
repede spre ea i o prinse cu amndou minile:
Ai spus nu!
Uluit de propria ei ndrzneal Florise opti:
Nu vreau s prsesc Parisul.
Pentru ce?
Nu tiu.
Vernique se nroi de furie.
Nu tii? ntreb el cu vocea stins. Vrei s-i spun eu?
Spune-mi, tat.
i el izbucni:
Nu vrei s prseti Parisul, nefericit-o, pentru c aici e mpria
tlharilor!
Tat! strig Florise alb la fa.
Pentru c, tun Vernique, banditul pe care-l iubeti locuiete la Paris.
Pentru c iubeti, blestemato! l iubeti pe Regele loviturii frumoase!

Florise czu n genunchi, n timp ce Vernique url:

Fie! Nu plecm! Voi ine piept regelui! l omor, dac va trebui! Iar n ce-l
privete pe bandit, s tiu c te vd murind de durere, l ucid cu mna mea! Sunt
pe urmele lui! l vei vedea atrnat de funie!
i Vernique fugi, ameit, turbat de furie, simind c ar fi fost n stare s-o
strng de gt.

4. Viziunea

n acea clip, sub fereastra Florisei se zri umbra unui om ce sttuse

enigmatic de veghe. Ca i cum ar fi auzit tot ce se discuta acolo, sus, n casa lui
Vernique, el murmur cu un surs amar:
"Iat c tatl, ca i fiica, s-au trezit. Regele va veni ndat. Dar eu vreau ca
ciocnirea dintre tine, rege Henri al II-lea i fiul tu, Regele loviturii frumoase, s
se produc ntocmai cum speram, chiar aici! Fata trebuie s-l iubeasc pe bandit
pn la disperare."
i umbra rmase stan de piatr. Cu braul ntins, prea c face un
legmnt, ptruns de un fluid magnetic... Era Nostradamus!
Florise rmase pe gnduri, optind: "Regele loviturii frumoase... doar pe el l
iubesc... Poate c el este destinul meu..." n urechi ns auzea vocea tatlui ei:
"Iat-l, privete-l pe iubitul tu atrnat n treang!"
Ochii ei se-ndreptar spre fereastr. Pe fundalul cerului i se pru c zrete
o spnzurtoare uria, care domina ntreg Parisul. Florisei i se prea mai nalt
dect Louvrul, chiar dect Notre-Dame. Era o spnzurtoare din lemn prost
cioplit, de care atrna o frnghie.
Deodat, frnghia ncepu s se ridice n gol, ca i cum ar fi fost tras. Florise
simea c se sufoc. Apru un cap... capul spnzuratului, cu nodul strns n
jurul gtului, apoi umerii, bustul, picioarele...
Cuvintele lui Vernique rsunar din nou:
"Privete iubitul tu se leagn...!"
i atunci, un strigt sfietor ni din pieptul ei:
Regele loviturii frumoase!
Se repezi la fereastr i o deschise larg: frnghia, spnzurtoarea,
spnzuratul, disp-rur dintr-odat...
Vntul, destul de puternic, intr prin fereastr. Florise rmase rezemat de
geam.
"Oh, cerule, suspin ea, n-a fost dect o nchipuire ngrozitoare...!"
i deodat, cum se aplec, de la fereastra vecin care ddea n camera
servitoarelor ei, vzu cum se desface o frnghie care atinge pmntul i doi
oameni naintnd spre scar.
Mai mult din instinct dect prin razele lunii, l recunoscu pe brbat: era
regele!
"Regele!" strig ea dndu-se ndrt cu groaz.

5. Escadronul de fier

Henri al II-lea ieise din Louvru pe la orele unsprezece i jumtate din

noapte, ntovrit de favoritul su i de doisprezece soldai din gard, alei
special pentru aceast expediie nocturn.
Regele ntrebuina o serie de iretlicuri pentru a fugi de la o femeie la alta.
Avea diferite nume i, uneori chiar se masca. Aventurile lui nu erau ns lipsite
de pericol. Cteodat i se ntmpla s se ntlneasc cu vreo band de cuitari. El
i nfrunta ns cu ajutorul gentilomilor i al grzilor ce-l nsoeau.
n seara aceea, marealul de Saint-Etienne i spuse lui Henri al II-lea:
Sire, am reuit s cumpr una din femeile frumoasei. Ni se va arunca o
scar de frnghie. Femeia vrea s fug i trebuie s-i asigurm existena.
Ct? ntreb regele vesel.
Saint-Etienne ovi o clip, apoi spuse repede:
Zece mii de galbeni, Sire.
Henri al II-lea se aez la mas i scrise pe o coal de hrtie cteva rnduri,
pe care le ntinse lui Saint-Etienne. Era un bon pentru visteria regelui. SaintEtienne nu cheltuise din ei dect trei sute de galbeni.
La ora convenit, regele i Saint-Etienne ieir deci din Louvru. Erau, aa
cum am mai spus, nsoii de doisprezece soldai, mprii naintea i napoia sa,
pentru a preveni orice atac. Henri al II-lea nainta cu pai mari, strngnd
nerbdtor braul nsoitorului su. Rdea.
Vezi tu, drag Saint-Etienne, voi face fiului tu, care e un biat bun, o
situaie cum nu se ateapt el, atunci cnd o va lua de nevast. Trebuie ns s
recunoti c nobila fat e un fruct prea delicat pentru el. mi voi permite s-l gust
naintea lui.
Srmanul Roland, ngim marealul, care, cu mna tremurnd, pipia
bonul din buzunar.
Plnge-mi de mil! Sunt trei nopi de cnd veghez sub o fereastr. Asta
nu-i o ocupaie de rege, trebuie s recunoti! Saint-Etienne, ideea ta cu scara e
minunat. Era i timpul, ngenuncheasem eu la picioarele lui Vernique oferindu-i
jumtate din regat pentru fiica lui! Nu e mult, nu-i aa?
Regele rdea. Marealul, zmbea i el. n momentul acela auzir n faa lor
un fel de plnset.
Cinee?
Ascultar.
Nu-i nimeni, Sire, zise Saint-Etienne. Dac ar fi fost cineva, oamenii notri
ne-ar fi ntiinat.
Aa e. S mergem.
La ntretierea strzilor Vieille-Barbette i Tissanderie, o u se deschise.
Era ua unei pivnie nguste, cufundate n bezn. nuntru doiisprezece oameni
formau un grup compact. Respiraia lor abia se auzea. Era escadronul de fier.

Lagarde asculta n tcere.

Iat-i! zise comandantul. Cnd voi ridica braul, s n-aud nici un strigt!
intii la cap. O dat i bine! Dou gloane pentru fiecare.
Se fcu din nou tcere. Lagarde nici nu mica. Cei ase traversar piaa i
intrar n strada Saint-Antoine. Atunci Lagarde ridic braul.
ntr-o secund, escadronul de fier fu afar. n urmtoarele clipe oamenii se
mprtiar n ase grupe a cte doi oameni. Totul fu executat cu o precizie
matematic.
Cei ase oameni din garda regelui avur impresia unei adieri n spatele lor.
Se ntoarser i rmaser cu gurile cscate. Se prbuir fr zgomot. Ceilali
patru le urmar n alte cteva clipe. Un singur nenorocit putu s scoat un ipt,
care semna mai mult a scncet.
Fiecare grup lu cte un cadavru. Puin mai trziu, ele erau aruncate n
vguna din care ieiser cei doisprezece. Sngele curgea n uvoaie calde.
Pumnalele intraser adnc. Escadronul i relu poziia stranie de nemicare.
Dup un minut, doi brbai aprur la rspntie; mergeau cu pas uor,
inndu-se de bra, vorbind i rznd. Erau Saint-Etienne i regele. Lagarde nu
se clinti.
Dup alte cteva minute aprur i cei ase oameni din ariegard.
Atenie!
Cei ase intrar n strada Saint-Antoine. Lagarde ridic braul. Escadronul
de fier se urni. Nici o suflare. Nici un zgomot de pai. Nici un strigt. Aceeai
manevr fu dus la capt. n pivnia cu miros de snge cald fur nghesuite
dousprezece cadavre, cu gurile cscate i ochii holbai, plini de mirare...
Escadronul de fier era n strad. Lagarde ncuie ua pivniei. i terse
sudoarea de pe frunte: "Asta nu-i nimic! A rmas de fcut lucrul cel mai greu!" i
zise el.

6. Scara de frnghie

Regele i Saint-Etienne ajunser la aripa casei lui Vernique, sub fereastra

luminat. n aceeai clip fereastra vecin se deschise i frnghia se desfur.
Sunt emoionat un tnr 1a prima ntllnire i spuse Henri al II-lea lui
Saint-Etienne.
Ducei-v, ducei-v, i Dumnezeu s v aib n paza Lui.
Henri al II-lea i mai emoionat dect spunea c este, prinse captul scrii
de frnghie i puse piciorul pe prima treapt. n acel moment, dintr-o strad
luntric, nir cinci oameni, iar ali opt ieir dintr-alt col ntunecat. Henri al
II-lea, gata s urce, se ntoarse.
Cine e? ntreb regele.
Oamenii se strnser n jurul lui formnd un cerc, n aa fel nct el se afla
lipit de zid i n-avea alt ieire dect pe scara de frnghie. naintea regelui se afla
un om mascat, care prea eful grupului.
Domnilor, zise marealul de Saint-Etienne, bgai de seam ce facei! V
atingei n momentul acesta de o persoan care este foarte aproape de tronul
Franei.
Saint-Etienne, zise dispreuitor regele, cheam oamenii notri. La
ntoarcere, ai grij de golanii acetia neglijeni...
Marealul scoase un fluier de argint i fluier strident. Cei doisprezece nu se
micar.
Ce atepta oare Lagarde? De ce dduse el, n ultimul moment, ordin
escadronului de fier de a nu ncerca nici cea mai mic micare mpotriva regelui?
Nu avea dect s fac un semn i succesiunea la tronul lui Henri al II-lea s-ar fi
deschis. Dar el nu fcu acest semn. n prealabil, Lagarde trebui s asasineze
doisprezece oameni i asta i lua minile. i acum, dup ce luase viaa celor
doisprezece cu cea mai mare uurin, tot el, Lagarde, nu ndrznea s mai dea o
singur lovitur. Pur i simplu, nu ndrznea...!
Henri al II-lea nu era un om oarecare, era regele! Lagarde vroia s-l ucid pe
rege. Dar nu s-l asasineze...
Scena fu scurt. Henri al II-lea nu avea nici o clip de rgaz.
Saint-Etienne, zise el, arunc-le ceva bani, ca s plece!
Saint-Etienne avu o tresrire dureroas, scoase pung i o ls s cad. Nici
unul din cei doisprezece nu se aplec s-o ia. Alb de mnie, regele se ndrept spre
Lagarde i tun:
Pleac!
Lagarde nu rspunse. n aceeai clip, mna regelui se ridic cu furie i
czu pe obrazul omului.
n sfrit! Iat ce speram, zise acesta cu o voce surd. Aprai-v,
domnilor!
n acelai timp i trase spad. Henri al II-lea, fr s ezite, o scoase pe a sa.

Saint-Etienne se aplec iute i strnse punga. Cele dou spade se ciocnir.

n aceeai clip se auzi din fundul strzii un galop. Aprur patru umbre.
Patru spade strlucir. Izbucnir urlete:
Partea noastr! Partea noastr!
Corpodibale!
Trinquemaille i Sfntul Pancrace!
Strapafar! Bouracan!
Cei doisprezece se ntoarser n aa fel, nct formar un zid n faa regelui i
a lui Lagarde, care continuau lupta; regele zvelt i uor, iar Lagarde, cu prul
zbrlit i crispat. Cei patru tovari se micar cu hotrrea celor care prefer
mai curnd s moar de sabie dect de foame. Un clinchet metalic i apoi se auzi:
Regele! Regele loviturii frumoase!
O voce puternic strig de sus:
ine-te bine, domnule, vin la dumneata!
Regele! Regele loviturii frumoase! strigar cei patru, cu sufletul plin de
bucurie.
Ceva ca un fulger se vzu alunecnd pe zid. O spad mare strluci.
Ciocnirea fu violent, busculada i ngrmdi unul peste altul, dar Regele loviturii
frumoase lupta, acoperindu-l de data aceasta cu spada lui pe rege.
Lagarde czu lovit n cap cu o mciuc. Ameninnd, el ar fi vrut s strige:
"nainte!", dar nu mai apuc s scoat nici un sunet..
Regele! Regele loviturii frumoase! urlar cei patru bandii lovind cu furie
n dreapta i n stnga.
Nu vrei s v inei gura, beivilor! tun Regele loviturii frumoase, lovind
unde trebuia.
Drace! Ce lovituri! se mir Henri, ncntat.
nsngerai, nnebunii, atacai din toate prile, nlnuii de ordinul lui
Lagarde s nu ncerce nimic mpotriva regelui, cei doisprezece, deodat, ca i cum
ar fi fost nelei ntre ei, bgar spada n teac.
S mergem! bombni unul din ei. i-i adunar pe cei civa rnii i pe
Lagarde, fr ca regele su Regele loviturii frumoase s se mpotriveasc. Apoi
escadronul de fier dispru la cotitur strzii.
Acum, partea noastr! fcu graios Trinquemaille, naintnd un pas.
Partea noastr! fcu Corpodibale. Haidei! Totul e-al nostru.
Tcere, blestemailor! strig Regele loviturii frumoase.
Saint-Etienne, zise regele bgndu-i linitit sabia n teac, d te rog
punga ta oamenilor acestora, ca s se duc o dat la dracu!
Cei patru, bucuroi, se-nclinar pn la pmnt. Dar Saint-Etienne nu se
mic; primise o lovitur n coaste i zcea rezemat de scar.
Iat zise Henri al II-lea , e mort. Trebuia s i se ntmple odat iodat. Domnule, strig el ntorcndu-se spre Regele loviturii frumoase, nu tiu
cum s-i mulumesc. Fr dumneata a fi fost, desigur, unde e acum tovarul
meu. Cine eti dum-neata, te rog?

 Mi se spune Regele loviturii frumoase, rspunse tnrul brbat.

Henri al II-lea se ncrunt. Faa lui i lu expresia aceea amenintoare pe
care o avea de obicei.
Tinere, zise el, am auzit vorbindu-se de dumneata. Tot ce pot face
deocamdat pentru dumneata e s suspend pentru opt zile ordinele care te
privesc. Profit deci de acest timp pentru a fugi undeva, afar din Frana, unde
vei putea tri n linite.
Domnule, zise cellalt rege, mi-ai cerut numele i i l-am spus. E rndul
dumitale acum.
Henri avu un zmbet glacial i rspunse:
Haide, bravul meu, dac nu vrei s retrag graierea, pleac ndat!
Pe Dumnezeul meu! S-l scotocim niel, haidei!
Adevrat! Am nevoie de bani ca s pltesc o liturghie!
Banii! tun Boutacan.
Danaro! Madonna ladra!
Cei patru bandii naintar civa pai. Dar, ndat se ddur napoi, repezii
de un pumn vijelios.
Ah! Cini blestemai! Pgni nenorocii! Crai-v de aici! M mpiedicai
s vorbesc cu acest domn i s-i dau o lecie de bun cretere. inei bani! Iat
bani! Ultimii!
Quente pigno, porumbelule! strig Strapafar ncntat.
Basta! Basta! zbier Corpodibale entuziasmat.
Nicicnd Sfntul Pancrace n-a fost att de bun cu noi! jubil
Trinquemaille.
Atac, fiule! zise Bouracan, care i ntinse spatele.
Crai-v, beivilor i stai deoparte pn ce v chem eu! i acum,
domnule, zise el ntorcndu-se spre rege, suntem singuri; mi poi spune numele
dumitale.
Henri al II-lea tremura de furie.
Tinere, pentru ultima oar i spun, las-m n pace! Am treab n casa
aceasta.
i vrei s te urci pe scara asta de frnghie?
Da, rspunse scurt Henri al II-lea scrnind din dini. Vezi bine, e vorba
de o ntlnire amoroas...
Mini! strig Regele loviturii frumoase plind la rndul su de furie.
Drace! tii cu cine vorbeti?
De o or, domnule, te ntreb. Dar, oricine ai f, mini! Scara aceasta duce
la marele intendent. Domnioara Florise de Vernique nu d nimnui ntlniri de
felul acesta. Repet deci: mini!
Mizerabilule! n genunchi! i cere iertare! i fiindc vrei s afli cine sunt,
i rspund: sunt regele!
Regele loviturii frumoase i ncruci braele i spuse:
Eti regele...? Ei bine, rege al Franei, ai minit. Rege al Franei, adug el

cu o voce nfiortoare, i interzic, eu, Regele loviturii frumoase, s insuli pe

aceast tnr fat care locuiete aici. Rege al Franei, retrage-te ndat! Tot ce
mai pot face e s nu-i ntorc insulta pe care ai aruncat-o.
Henri al II-lea rmase uluit. Ridic ochii spre cer, s vad dac nu cumva a
fulgerat. Apoi cobor privirea s vad dac n-a crpat pmntul sub picioarele lui.
Omul acesta l insultase! Pe el, regele!
n genunchi! tun Henri al II-lea.
Regele loviturii frumoase rspunse:
Pleac de-aici!
Atunci, Henri al II-lea scoase furios spada, murmurnd c pentru sine: "A
vrea totui s vd dac ndrznete s scoat sabia mpotriva regelui".
Regale loviturii frumoase prinse eu amndou minile sabia regelui i o
frnse pe genunchi. Pcat, era o spad ieit din minile unui furar vestit.
Mizerabile! rcni regele, alb de furie.
Hei, voi patru, aici! strig Regele loviturii.
Cei patru, care priviser scena de departe, se apropiar zmbind. Tlharii
bombneau, spernd la o nou nvrteala.
Linite! zise Regele loviturii frumoase. V aducei aminte de locuina mea
din strada Calandre?
Da! rspunse Bouracan.
La prob, ncepu Corpodibale. Dar Trinquemaille l clc pe picior.
Henri al II-lea ncremeni de uimire. Era beat de furie, galben de ur. Nu
putea face nici o micare.
E-n regul, ducei-l acolo i pzii-l pn cnd vin i eu. Dac nu-l gsesc
acolo, avei de-a face cu mine!
Cei patru bandii l nconjurar pe rege i, n cteva clipe, grupul dispru
dup primul col de strad. Un om luase parte ia toate aceste ntmplri. Vzuse
i auzise totul. El murmur:
"Numai fiul unui rege ar fi putut vorbi astfel unui rege! E minunat!
Fatalitate? Iat o ur nprasnic ntre tat i fiu! Voi aprinde aceast tor. Va
arde ea oare...?"
Nostradamus, gndind astfel, era profund emoionat. Faa lui era luminat
de o for interioar. Regele loviturii frumoase se ndrept ctre el.
Ai vzut? Ai auzit?
Totul, absolut totul! Dar rspunde-mi: ce vrei tu s faci cu regele?
Nu tiu, rspunse automat Regele loviturii.
Nostradamus radia de bucurie: rspunsul tnrului i deschise al aptelea
cer al rzbunrii. Dac Regele loviturii ar fi spus: "l voi omor", Nostradamus s-ar
fi temut c visul su se nruie. Dar Regele loviturii frumoase nu tia. n mintea
sa concepea un plan ngrozitor. Nostradamus nu insist. Regele loviturii i spuse:
Am plecat!
Unde?
S-i ajung din urm.

Nostradamus avu un zmbet care-l nghe pe Regele loviturii frumoase.

Acesta naint spre scara de frnghie ce rmase agat de fereastr.
i asta? ntreb el. Regele loviturii sri ntr-o parte. Faa i se congestion.
Apoi reveni tremurnd: Ce-i asta...?
Scara, nimeni nu va profita deci...
Nostradamus nu avu timp s termine. Regele loviturii era deja pe prima
treapt a frnghiei. Nostradamus se ndeprt ncet, cuprins de nenumrate
gnduri.
n acel moment, marealul Saint-Etienne, rezemat de zid, scoase un suspin,
deschise ochii, privi aiurea i deodat vzu, acolo, sus, pe acest om disprnd pe
fereastr. Saint-Etienne zmbi uor i spuse, strmbndu-se de durere:
"Hei, drace! Regele i-a pus pe fug. Cred c am primit o lovitur zdravn n
coaste. Dar, bine c mi-au rmas galbenii."
Se pipi cu grij i simi banii la locul lor.
Douzeci de mii de scuzi! nc ali aizeci de mii i al aselea milion va fi
complet. ase milioane, adug el cu o voce grav, m pot face s uit de durerea
fizic.
Adio, Sire! Distreaz-te cum vrei, zise el plecnd.
Marealul Saint-Etienne era avar. i totui era un avar care arunc cu banii
la palat. Era n stare s plteasc cteva mii de scuzi pentru un guler de dantel.
Prul ngrijit, costumele lui ddeau tonul, cas i strlucea de farmec i bogie.
Tria n lux. ntr-un cuvnt, Saint-Etienne nu trda nimic din avariia lui, numai
c...
Numai c Saint-Etienne mnca fr plcere la mas, pentru care cheltuia
fr rost. El, care-i acoperea amanta cu aur, nu nelegea c o femeie poate fi i
iubit. Saint-Etienne, care cumpra caii cei mai frumoi, nu cunotea plcerea
de-a-i ncleca. Saint-Etienne nu cunotea viaa. El nu tria, el visa. i nu se
detepta dect n pivniele lui, n faa cuferelor cu bnet i aur. Atunci l apuca
tremuratul. Atunci gusta cu voluptate fericirea pe care nu i-o puteau oferi
femeile, beia pe care nu i-o ddeau nici vinurile de Spania... ngenuncheat n
faa cuferelor cu aur, gsea voluptatea suprem a avariiei.
Ce se-ntmplase cu Lagarde?
eful escadronului de fier fugise pn la Louvru. Niciodat nu i se mai
ntmplase una ca asta, mai ales n tovria grzilor temute de toat lumea.
Drace! Lovitura pe care o primise de data asta merit toat atenia. De unde
ieise omul acela? De unde luase cizmele acelea pe care el le simise n spate?
Poi s te retragi fr ruine n faa unei armate ntregi, dar n faa unui singur
om?
Lagarde ajunse la Louvru, unde, desigur, era ateptat. Toate porile se
deschiser naintea lui. O gsi pe Catherine de Mdicis n capela ei. Vzndu-l pe
Lagarde, pli. Nu era nevoie s-l priveasc n ochi ca s neleag c a dat gre.
Buzele ei tremurau.
Lagarde nu putu suporta tiul privirilor ei; plec ncet capul i zise:

 Doamn, escadronul trebuie dublat sau triplat.

E periculos. i doisprezece sunt muli.
Atunci nu neleg de ce trebuie s m ucidei cu privirea.
Nu te mai vreau.
Mai mult de cincizeci s-au aruncat asupra noastr.
Catherine tresri, pli i simi c-i nghea sngele n vine.
Atunci, el tia... murmur ea, strngndu-i pumnii.
Nu, Alte. Erau nite tlhari. O ntmplare nenorocit. Era o band
condus de un renumit ticlos care cuta s nhae pungile noastre.
Cum se numete conductorul bandei?
Regele loviturii frumoase.
Regele loviturii frumoase, bine! zise Catherine ntiprindu-i acest nume
n minte. Trebuie s ne descotorosim de acest om. Cine tie, poate c el este
pentru rege ceea ce eti tu pentru mine.
Trebuie s moar, Alte! tun Lagarde.
Catherine se liniti i spuse gnditoare:
Regele s-a ntors, desigur?
Nu tiu, Alte.
Catherine se despri de Lagarde cu un simplu gest. Ea i petrecu noaptea
n capel, ascultnd la ferestre n tcere. Ar fi dat bucuroas cinci ani din viaa ei
s tie dac regele e sau nu n Louvru.
Ctre ora opt dimineaa, o doamn de onoare intr n capel ngrozit:
Madame, zise ea, tii ce se zvonete? C regele nu este n Louvru.
Catherine i muc buzele ca s nu strige. Ea spuse calm:
Dar ce, e pentru prima oar cnd regele nu se culc la palat?
Zvonurile i uotelile curtenilor, care fugeau ncolo i-ncoace, o fcur s-i
stpneasc cu greu nervii. Simea c plesnete de furie.
La prnz, nimic. Catherine se gndea:
"Regele loviturii frumoase a fcut ce trebuia s fac. Lagarde!..."
Scandalul izbucni n Louvru. Regele, unde era regele?
Catherine ridic ochii spre Christul de pe crucifixul ei i murmur:
"M-ai ascultat oare, n sfrit?"
i ea ddu ordin s se adune consiliul. Pe culoar se auzea vocea bufonului
Brusquet, care strig:
Vreau regele meu! Vreau bufonul meu!

7. Fa n fa

Regele loviturii frumoase srise ntr-o camer n care se aflau dou femei.
Monseniore, zise una din ele, aici e!
i-i art ua camerei Florisei.
Ua se deschise ndat i Florise apru. Regele loviturii nu o vzu. El era
aplecat spre femeia care sttea n faa lui ngrozit.
Tu ai adus scara? ntreb el.
Da, rspunse biata femeie. N-am fcut bine?
Ascult, zise el ntorcndu-se spre fereastr, nu te ucid pentru c eti
femeie. Dar dac te mai prind vreodat pe aici, te sugrum cu propriul tu pr.
Acum pleac! Du-te! S nu te mai vd aici!
Pe unde s ies? ntreb femeia, ngrozit.
Pe scar, zise Regele loviturii. Tu ai aruncat-o, tu vei cobor pe ea. Tu o vei
desface. Nu va fi nici un pcat dac i vei rupe oasele.
Iertare! bigui femeia.
i-ar place s-l chem pe marele intendent? E o spnzurtoare n curte,
tii?
Femeia se ridic, se aplec pe fereastr i se ddu napoi nspimntat.
Apoi ncepu s coboare ncet, cu ochii nchii, strngnd din dini, treapt cu
treapt. Regele loviturii frumoase o urmrea cu privirea. n sfrit, femeia atinse
pmntul i o rupse la fug. Regele ddu din umeri. Se ndrept apoi spre
cealalt femeie, care atepta ngrozit.
Ei, ai vzut?
Oh! Da, da... Dar eu n-am fcut nimic! Eu, eu n-am vrut!
Cine v-a pltit?
Monseniorul de Saint-Etienne.
Saint-Etienne! rcni Regele loviturii frumoase. Roland de Saint-Etienne,
spui?
Nu, marealul!
Regele loviturii i terse sudoarea de pe frunte.
Da, neleg. Fiul lucreaz pe socoteala lui proprie i tatl, pe contul
regelui. E bine, nu plnge.
Regele loviturii frumoase se ntoarse atunci i o vzu pe Florise. El rmase
nemicat, fr s se gndeasc mcar la un simplu salut care l-ar fi putut scoate
din ncurctur. Cut s spun ceva, dar nu reui. Ea se ddu un pas ndrt
i-i art cu mna ua camerei ei, n care nici un brbat, n afar de tatl ei, nu
intrase pn acum.
Vino! zise ea.
Dac Florise ar fi fost n stare s-i judece gestul, desigur c i-ar fi dat
seama c e un semn de mulumiri, un gest de recunotin. ntre ei doi se afla din
ntmplare un scaun, att. Stteau unul n faa celuilalt, cuprini de team, fr

s aib curajul s se priveasc. i fiecare se simea copleit de dragoste, de

candoare i tineree.
Florise nchise ferestrele. Fu prima care vorbi:
- Domnule, i mulumesc. Am vzut lupta. Fr dumneata a fi fost;
desigur, pierdut, tiu prea bine! i cu un glas dulce, plin de emoie, continu:
Am vzut lupta... am vzut btlia i la Melun, apoi aici, n curtea casei.
n seara aceasta de asemenea...
Domnioar, zise Regele loviturii frumoase, te rog s nu m socoteti
greit. De ce eram sub fereastra dumitale? Absolut din ntmplare, i-o jur. Apoi
am vzut oameni. Am atacat, gndind totui c e vorba de dumneata. Nu mi-a
fost uor s urc aici, crede-m! Dar trebuia s te previn. Trebuie s te pzeti i
s te tii aprat.
Vocea ncepu s-i tremure i se opri.
Dac n-ai fi venit, zise Florise, te-a fi cutat eu. i dumneata trebuie s
te fereti. E ngrozitor, eti cutat. Vor s te omoare.
Cine?
Tatl meu, rspunse ea tremurnd. i mpreun minile ntr-un gest de
ndurare. Cu ochii nchii, ea revedea acum spnzurtoarea din curte, de care
atrna un cadavru...
Jur-mi, l implor ea, c te vei pzi.
Jur, zise Regele loviturii frumoase, dar mi vei fgdui c i dumneata te
vei apra. Cci dac i se va ntmpla ceva, s tii c m voi duce direct la tatl
dumitale i-i voi spune: Iat-m. F ce vrei cu mine! Toate acestea el le spuse n
genunchi. Florise simea c plutete de bucurie. i acoperi ochii cu minile i-i
spuse:
Dac se va ntmpla asta, atunci s tii c voi veni lng tine chiar dac
va fi pe eafod, s pot muri o dat cu tine...
Regele loviturii frumoase putea s i moar n clipa aceea; simea c dac ar
mai fi trit o mie de ani, nu va mai ajunge s triasc aceast clip. Rmase
astfel cuprins de extaz. Aceasta fusese declaraia lor de dragoste.
Regele loviturii frumoase se afla n antecamer. Ei nu-i mai spuser nimic.
Minile nici nu li se atinser. Florise se duse la u i o deschise. Regele loviturii
o nchise apoi n urm. Femeia mai era acolo, mut i ngrozit.
Ascult, i spuse Regele, cnd voi ajunge jos, s dezlegi scara i s o lai
s cad. Astfel, ea nu va mai putea servi nimnui.
Nici mcar lui... Dar el nu se gndea la aa ceva. Cobor. Cnd ajunse jos,
femeia i ascult ordinul.
Regele loviturii frumoase se ndrept spre Sena. Ajuns pe malul fluviului,
lu civa bolovani de care leg frnghia i o arunc n ap. Apoi se aez cu
capul rezemat n palme i ncepu s viseze.
Zbirii lui Vernique l-ar fi putut nha fr s-i observe.
Cnd se detept, era ziu. Se ridic i se ndrept spre ora. Un sfert de or
mai trziu intr n locuina lui Nostradamus.

Capitolul XII Marea vntoare

1. Rentoarcere

Henri al II-lea fu luat de cei patru spadasini. Se ls trt cu uimirea

omului czut prad unui eveniment neprevzut. ntmplarea era, ntr-adevr,
fantastic: un rege prizonier! Prizonierul unui tlhar! La Paris! La doi pai de
Louvru! Era un adevrat comar, un vis ngrozitor.
Ajungnd n strada Calandre, gndurile regelui luar alt drum. Aventurile
din trecutul su se trezir n mintea lui Henri al II-lea, redeteptnd sentimente
vechi, adormite n contiina lui.
Am mai fost eu o dat n strada asta, gndi el, dar cnd? E mult deatunci, desigur. Nu-mi mai aduc aminte... De ce oare?
i intrnd n locuina aceea srac, n mintea lui se fcu lumin. Un fulger
strbtuse tinereea lui. Imaginea acestei odi, n care fusese o singur dat n
viaa lui, dormea n adncul creierului su i nu atepta dect momentul prielnic
s ias la suprafa. nelese deodat c el nu uitase niciodat aceast camer.
nchiznd ochii, reconstitui totul n cele mai mici amnunte. Da, asta e! Da, el,
prinul tnr, fiu de rege, venise aici ntr-o noapte asemntoare, cu un lupttor,
cruia i spuse:
Dac mama nu e la miezul nopii n strada Hache, vei atepta pn la ora
unu. Atunci copilul trebuie s moar...!
Mama nu venise la ntlnire. Copilul era mort; lupttorul l asigurase despre
aceasta. El revzu copilul. ntr-o lumin fulgertoare i revzu chipul aa cum l
vzuse n celula temniei, cnd l smulsese de lng mama lui. l revzu
zbtndu-se i strignd. Atunci prinul Henri nu se temea de strigtele acestui
copil. Astzi, dup douzeci de ani, i revenir n minte acele strigte i se ngrozi.
i terse fruntea de sudoare i murmur:
Copilul e mort...
Cei patru tlhari, auzind aceste cuvinte ciudate, rostite cu o voce jalnic, se
cutremurar.
Copilul e mort? ntreb Trinquemaille nedumerit.
Aa, care va s zic se omoar copii aici? mormi Strapafar.
Sacrilegiu! bombni Bouracan.
Henri al II-lea i scutur amintirile ca pe nite frunze moarte. i privi pe cei
patru.
Linite, nemernicilor! Eu ntreb aici! Voi s rspundei.
Nu-i aa c locuina asta a fost cndva a unui oarecare Brabant-leBrabanon? L-ai cunoscut?
Or c l-am cunoscut, srmanul! zise Strapafar. Era un bun tovar i sub
ordinele lui n-am stat niciodat degeaba.
Ce s-a-ntmplat cu el? ntreb Henri al II-lea curios.
A murit, zise Corpodibale. i la rndul lui se descoperi.
Henri scoase un suspin de uurare. Bouracan adug imediat:

 Mort! Ca i copilul!
Ce copil? strig regele.
Copilul despre care vorbete senioria Voastr, fcu Bouracan, cscnd
ochii ngro-zit.
Bine, spuse regele. Acum spunei-mi cine e blestematul cu care am avut
de-a face i cruia i dai ascultare, nemernicilor!
Cei patru se privir, netiind care s rspund. Strapafar btu din picior,
pierzndu-i astfel o bucat de pingea legat cu sfoar. Bouracan duse mna la
pumnal.
O clip! fcu mieros Trinquemaille. Lsai-m pe mine s tratez aceast
chestiune delicat. Domnule, adug el, trebuie s v ffrevin c noi suntem
gentilomi.
Mai mult! zise Strapafar cu admiraie crescnd.
Gentilomi, porco Dio! afirm Corpodibale.
Ya, zise Bouracan cu demnitate.
Trinquemaille, mndru de succesul su, continu, nclinndu-se ca un
senior:
Domnule, facei cea mai mare greeal dac vedei n noi nite tlhari.
Mai cu seam n ce-l privete pe el. Te rog s nu-l mai numeti blestemat n faa
mea. Voi fi nevoit atunci s-i tai puintel beregata, fr s tiu mcar cine eti.
Henri al II-lea vzu patru pumnale lucind. El era destul de curajos, dar
aceste patru mutre ngrozitoare, lamele pumnalelor l puneau pe gnduri. Aa
cum artau, peticii, cu ghetele sclciate, pletoi i nesplai, gentilomii notri
nu-i prea inspirau ncredere.
Ca s-i spun cine e, relu Trinquemaille, ar nsemna s spun o poveste
lung. L-ai vzut la lucru, zici? Ei bine, de zece ori, eu, care-i vorbesc, l-am vzut
fcnd treab mai bun. Noi suntem patru, vezi. El e numai unul singur, dar face
ce vrea din noi. Fiecruia n parte ne-a salvat viaa de cteva ori. E un diavol
omul sta!
Cea mai bun spad a Franei i a Italiei! strig Corpodibale.
Ya! rcni Bouracan. Stpnul nostru!
E un porumbel! fcu Strapafar.
Regele loviturii frumoase! zise Trinquemaille.
i toi patru se descoperir.
Henri al II-lea asculta toate acestea trist i furios.
Regele loviturii frumoase... murmur el cu un fel de respect. Cine e omul
acesta?
E copilul, zise Bouracan cu nevinovie, fr s tie nimic.
Henri sri ca ars. Holb ochii. Ridic din umeri i se feri parc de un pumn
nevzut ce s-ar fi abtut asupra lui. ntreb ngrozit:
Copilul...? Copilul mort...?
Bouracan, zise Trinquemaille, ai spus bine: e copilul nostru!
Drace! sri Strapafar rsucindu-i mustaa, el nu-l cunoate pe Regele

loviturii frumoase!
Hei, se mai ntreb cine e Regele loviturii frumoase! fcu Corpodibale cu
mil. i Trinquemaille spuse:
Nu exist dect un singur Rege al loviturii frumoase.

2. n ateptare

E deci, omul cu care Roland de Saint-Etienne a avut o ciocnire ntr-un

han pe drumul spre Melun, relu Henri al II-lea? E vorba despre omul care a mai
dat o lupt n curtea casei marelui intendent?
Trinquemaille ridic ochii n tavan, se nclin n semn de aprobare i zise:
Da! Omul care v-a salvat azi-noapte!
Dar regele uitase.
Hm! Ce frnghie i trebuie nemernicului sta! Ascultai, le zise el cu voce
tare. Eu pot obine de la rege iertarea pentru voi toi. Iat aur. Lsai-m s plec;
dai-mi drumul. i regele arunc la picioarele lor o pung mare i grea, o pung
pe care marealul Saint-Etienne n-ar fi tiut cum s-o ridice mai repede.
Cei patru naintar n acelai timp cu minile ntinse.
"Sunt salvat" gndi Henri. Nici o mn nu apuc ns punga.
Ce va spune porumbelul nostru? zise Strapafar.
E prada lui, nu a noastr! suspin Corpodibale.
E un pcat de moarte! oft Trinquemaille.
Copilul ne va pedepsi, ya! zise Bouracan.
Tlharii se ndreptar. Aveau mutrele unor bandii silii s par oameni
cumsecade. Suspinele lor ar fi nduioat chiar i cea mai hain inim. Nu atinser
punga, cu toate c nu mncaser din ajun...
Strapafar avu totui o idee.
Monseniore zise n acelai timp Trinquemaille , i-am mai ciripit: noi
suntem adevrai gentilomi. Care va s- zic, cu prere de ru mai bine zis cu
bucurie , avem onoarea, ca s spunem aa, s nu v refuzm ducaii, cci de!
Sunt ducai; i-am recunoscut dup cum sun.
Henri al II-lea scrni din dini. Simea c fierbe de furie.
tii voi cine sunt eu?
Bandiii se privir i ridicar nepstori din umeri, cu ochii la pung. Henri
strig!
Eu sunt regele! i se-ndrept, lund atitudinea mndra pe care ntreaga
lui familie tia s i-o respecte cnd i juca rolul, marele rol, de monarh.
Cei patru l privir i abia atunci l recunoscur. Fiecare din ei l vzuse pe
regele Franei la vreo ceremonie religioas sau n lupte, n fundul vreunei trsuri
ori n fruntea clreilor. Cnd spuse: "Eu sunt regele" l recunoscur dintr-o
dat. Patru ipete izbucnir n acelai timp:
Numai el putea s-o fac!
El l-a arestat pe rege!
El l va aresta i pe pap!
El l va prinde i pe diavol!
Fu o explozie sincer de ncntare, de mirare i de admiraie. Dar ndat i
ddur seama de gravitatea situaiei. Instinctiv, duser mna la gt. Se

sugrumau parc. Se lipir de perete ngrozii. Dac n momentul acela Henri al IIlea s-ar fi ndreptat spre u, nici unul n-ar fi avut curajul s fac un singur pas.
Henri al II-lea triumfa. ncerc irezistibila dorin de-a vedea ce nseamn
victoria lui.
Ha, ha! Tremurai, caraghioilor! Avei i de ce: n zori vei fi n treang.
Iar pentru eful vostru, funia-i prea scurt. Va arde de viu...!
Regele, maiestos, se-ndrept atunci spre u. Dar fu ntmpinat de un lan
viu: cei patru, mn-n mn, i tiau calea.
Dimineaa, Henri al II-lea era la captul puterilor. ipase; fusese lsat s
urle ct a vrut. Se aruncase asupra paznicilor cu pumnii ncletai; s-au lsat
chiar btui. Le-a promis averi ntregi. Dar ei i astupaser urechile. Bouracan
i scoase pumnalul:
Dac primii se rsti el la tovarii si , v omor i m omor!
Regele spumega de mnie. Cei patru erau palizi, dar nu de team, ci de
foame. Pe podea zcea punga...
Ce palid e, zise Corpodibale.
Srmanul, i e foame, fcu Strapafar. Clipi, se aplec naintea regelui i-i
spuse emoionat:
Nu putei sta aa. Drace! Trebuie s mncai ceva! Da, m voi duce eu s
caut. Doamne, nu suntem chiar suflete haine. Noi suntem gentilomi.
Ceilali trei neleseser despre ce era vorba.
Ce dorii s mncai?
Henri al II-lea ajunsese n culmea disperrii:
Du-te! Am neles! O unc bun... O dat cu unca, ia i un pateu de
iepure...
Da, iepure, s trii! zise bucuros Bouracan.
i un butoia de vin, ceva pine... Pinea e o mncare regeasc, dac e
din fin, bineneles.
Trapafar ngenunche lng pung, o deschise cu gingie, fr s-o mite din
loc.
Oameni buni, suntei martori c nu ating punga! Lu din ca ct i se pru
c i se cuvine. Bouracan strig n urma lui:
Iepure! Nu uita vinul i pinea!
n ziua aceea se ncinse un chef ca niciodat. Fiecare striga c prizonierului
i-e foame, ba c-i este sete, ba c mai vrea ceva. Se aruncau asupra pungii i se
ntorceau ncrcai de bunti.
Spre sear, punga era tot la locul ei, dar fr nici o lecaie nuntru.
La orele opt seara, Henri al II-lea mnca o bucat de pine i bu un pahar
de vin. Apoi se ntoarse spre perete i ncepu s plng. Dac i-ar fi spus cineva
c trebuia s ndure o asemenea umilin, n-ar fi crezut.
De-acum era noapte. Un pas scrii afar, pe scar, un pas pe care bandiii l
recunoscur, deoarece se ridicar.
Regele loviturii frumoase apru. Regele l nghiea din priviri. Cei patru i

spuser: "Dac nu-l omoar pe rege, e pierdut!"

Regele loviturii frumoase se apropie de Henri al II-lea; se descoperi i zise:
Suntei liber!
Bucuria i ura strlucir laolalt pe fruntea regelui.
Liber? ntreb el cu vocea sugrumat.
Cu o singur condiie: mi vei da cuvntul regesc c nu vei mai ncerca
niciodat nimic mpotriva domnioarei Florise de Vernique.

3. Hituiala

Henri al II-lea se plec ruinat. Primise o adevrat lovitur. Cuvntul lui

regesc...!
Cei patru tlhari, roii i nflcrai se priveau indifereni. Vinul le ddea un
avnt teribil.
Porumbelul! E nebun, zise Strapafar.
l va jumuli de viu! adug Corpodibale.
Tcere, cinilor! tun Regele loviturii.
Trinquemaille duse mna la pumnal; vinul i ieea pe nas.
Dai-mi voie, zise el. Noi suntem javre, dac vrei. i nu suntem, dac
vrei...
Regele loviturii frumoase deschise ua, l prinse pe Trinquemaille de guler ii ddu brnci pe scar. Se auzi un fel de zgomot, ca i cum un butoi ar fi czut
peste nite fiare. Apoi se auzi o vicreal: Trinquemaille, aezat pe prima
treapt, plngea.
i dac nu jur, zise Henri, ce vei face?
Nu tiu! rspunse Regele loviturii.
Henri al II-lea tremura de mnie. Un zmbet livid i strbtu deodat faa cu
o lucire funest:
Fie! spuse el. i dau cuvntul meu regesc c nu voi ncerca nimic
mpotriva fiicei marelui intendent. i mi voi ine cuvntul. Caraghioilor, eu
vreau ns s v art ce nseamn un rege. V dau totodat cuvntul meu c voi
uita crima de les-majestate pe care ai comis-o. Hai, ducei-v! Suntei liberi.
Era ntr-adevr un gest frumos, pe care Regele loviturii l admir. Bouracan,
Corpodibale i Strapafar rmaser nepstori. Henri se nfur cu mantia fr
grab, cu un fel de bravur.
Prieteni, zise Regele loviturii, strzile sunt prea puin sigure. l vei nsoi
deci pe nobilul domn i nu-l vei lsa dect la poarta locuinei sale.
n cuvintele spadasinului era o nuan de sincer delicatee, cu toate c el
nu pronunase numele de "Maiestate" ori de "Sire".
i ne ntoarcem aici? ntreb Strapafar cu voce joas.
Nu. V atept mine la Myrtha.
Fii cu bgare de seam! zise Trinquemaille intrnd n camer.
Avem doar cuvntul regelui!
Cei patru tlhari ascultar ordinul.
Henri al II-lea ajunse la Louvru fr probleme. Cnd l vzur trecnd podul
suspendat, cei patru inur sfat pentru a hotr dac s se ntoarc n strada
Calandre. Regele loviturii le spusese ns: "Mine, la Myrtha".
n acest timp, la Louvru era mare fierbere. Soldaii fceau o hrmlaie de
nenchipuit. Toi se bucurau i strigau ct i inea gura: "Triasc regele!" Zeci de
valei fugeau care-ncotro, c apucai, ducnd luminri. ntr-o clip, curtea n

care se afla Henri al II-lea fu plin de lume. Doamne, Dumnezeule, triasc

regele! strig mulimea.
Regele strbtu curtea cu pas grbit, strngnd din dini, aruncnd fulgere
din priviri, cu buzele tremurnd i czu ca o bomb n sala de consiliu unde, n
jurul Catherinei era adunat Curtea: Montmorency, Saint-Etienne, fiul su
Roland, Maria-Stuart, Margueritte, Emanuel Cap de Fier, delfinul Franois,
Ignaiu de Loyola, Montgomery, Vernique, Tavannes, Biron, cardinalul de Lorena,
Brantone, o sut de ali seniori. Singur Diana de Poitiers lipsea. n grab, ea i
fcuse bagajul pentru a prsi Louvrul, dac, bineneles, Catherine ar fi lsat-o
s plece. Fiecare i spunea prerea, ddea un sfat. Catherine de Mdicis asculta
pe toat lumea i uneori aproba sau dezaproba cu un gest. Era palid. Femeia
aceasta de o mare inteligen nu-i trda nici un sentiment. Demn, linitit,
mndr, ea lua hotrri ca i cum intr n stpnirea puterii.
Deodat ua se deschise i Brusquet intr ipnd:
Pe Notre-Dame, vreau s se rd! Iat o zi n care nu se rde la Louvru...
Bufonul n-avu timp s termine. Glgia care venea de pe scri se amesteca
cu o furtun de aclamaii i Henri al II-lea apru.
Catherine se ridic, apoi czu cu ochii mrii de spaim. Montgomery se
apropie de ea tremurnd.
Regele! Regele! Triasc regele...!
Trsnetul czu asupra Louvrului. Cteva minute, Henri ascult aceast
voce monstruoas cu un fel de mirare, apoi ducndu-se drept la Catherine de
Mdicis, o srut pe amndoi obrajii, ceea ce fcu s creasc aclamaiile.
mbrind-o pe Catherine, regele cpta ncrederea mulimii. Apoi, calm, zise:
Cpitanul grzii mele! Bine, Montgomery, ia o sut de oameni, dou sute
i mergei n strada Calandre, a asea cas pe stnga. E acolo un om, poate patru
sau cinci. Prindei-i pe toi. S se ridice ndat cinci spnzurtori naintea porii
celei mari. Fr nici un proces i repede! S fie chemat clul! Vreau s-i vd
spnzurai ntr-o or!
Vocea regelui era att de sugrumat, nct lumea credea c e pe moarte. Era
alb ca varul, iar ochii i erau roii. Montgomery plec ndat. Henri strig:
Omul se numete Regele loviturii frumoase.
Vernique, Roland, Saint-Etienne srir.
Regele loviturii frumoase! O clip! zise Vernique cu vocea tot att de
alterat ca i aceea a regelui. Sire, cer s conduc eu expediia. Asta este o treab
teribil de grea.
O treab grea? Arestarea unui tlhar? Rnjir Tavannes, Biron i civa
alii.
Dar, ciudat, regele fcu semn cu capul, ncet i grav. Se isc un freamt
general.
Asta e o treab extrem de grea! i corect Saint-Etienne, cu gndul la
omul pe care-l vzuse escaladnd scara de frnghie.
i fiul su, Roland, adug:

 ntr-adevr, e o afacere de-a dreptul periculoas.

Vernique, furios, continu:
Dac ar fi s arestm zece, douzeci, cincizeci dintre dumneavoastr,
domnilor, a spune simplu: S se trimit scoienii sau scoienii Maiestii Sale. i
gata; o simpl arestare. Dar aici e vorba de o adevrat lupt, cci omul pe care
trebuie s-l arestm nu este altul dect Regele loviturii frumoase!
Mare intendent zise Henri al II-lea , preiei comanda expediiei.
Zece minute mai trziu, Vernique, Saint-Etienne, Roland, urmai de cincizeci
de seniori, ieeau din Louvru. Montgomery luase cu el cincizeci de soldai.
Gentilomii se aflau aici pentru a se bate.
Vernique zise:
Mai nti trebuie s mpresurm oraul.
Regele loviturii frumoase se ntinse pe pat dup plecarea regelui. ncperea
era luminat de dou-trei lumnri de cear, pe care Trinquemaille le cumprase
de cu sear, spunnd c fiecare din ele l costase doi ducai din srmana pung a
regelui.
Regele loviturii arunc o privire mirat asupra rmielor petrecerii tiute.
Apoi, el vzu n mijlocul camerei punga, goal, desigur. ncrunt sprncenele,
bombni cteva njurturi, dar suprarea i trecu repede i, zmbind, murmur:
"Bieii derbedei... Cu toate astea..."
nchise ochii; zmbetul lui deveni i mai cald, mai radios. O revedea pe
Florise. Simea c plutete. Cteodat, imaginea pe care el o avea n minte se
tergea brusc, fiind nlocuit de cea a lui Nostradamus.
Regele loviturii petrecuse toat ziua singur. El nu-i ddea prea bine seama
ce fel de sentiment i inspir acest om: fric, admiraie sau ur?! Omul acesta i
strnea gnduri ciudate. Ce urmrea el? n zadar ncercase s afle. Apoi, cu un
efort nenchipuit de mare, gonea imaginea lui Nostradamus i ncerca din nou s
i-o nchipuie pe Florise. ncerca emoia strnit atunci cnd ea i spusese: "i
jur c voi veni s-mi iau rmas bun de la tine, chiar la picioarele eafodului. Jur
c voi muri mpreun cu tine!"
Va veni, opti Regele loviturii suspinnd ndelung. Dac va trebui s mor,
va muri o dat cu mine, fiindc mi-a jurat. Oh! Dac i-a mai auzi vocea... Florise,
vorbete-mi... te ascult...!
Deodat, Regele loviturii se ridic, stinse luminrile, prinse pumnalul n
mini i, tcut, ascult.
Fereastra ddea ntr-o curte ngust i ntunecoas. Ca s priveti n strad,
trebuia s nduri un adevrat calvar. Regele loviturii crp ua. Apoi repede, sri
cteva trepte ale scrii, i strecur capul prin gaura din zid. Afar ns era
bezn. Luna nu ajungea pn n strad. La urechile lui ajungeau zgomote
confuze. Regele loviturii frumoase tia cum trebuie s asculte. Cnd ochii nu-i
erau de folos, asculta. Doar trise toat viaa la pnd. De mic copil era obinuit
cu asta.
"E o trup narmat!"... murmur el.

Era, ntr-adevr, o trup care se mica fr zgomot, ca fantomele ntr-un

cimitir. O disciplin sever i stpnea pe deplin. Conductorul lor trebuie c era
pe deplin ncreztor n expediia sa. Iat ce-i spunea Regele loviturii: "i, cu
siguran, la mine vin! Trebuie s plec de aici ct mai iute!"
i alese captul din dreapta strzii.
n aceeai clip, suflarea surd, pe care o simise n stnga lui, o simi i n
dreapta.
"Sunt nconjurat!" i zise i scoase capul din gaur ncletat de furie, cu
nervii ncordai ca nite corzi gata s plesneasc, nnebunit de ciud.
Un urlet nfiortor strpunse tcerea din strad:
Aici! Rupei rndurile! nainte!
Trupa ajunsese n faa locuinei, pe care Vernique o recunoscu ndat dup
descrierea fcut de rege.
Nu e nevoie s rupei rndurile! zise o voce.
Nici nu e nevoie s v mpingei! rosti o alt voce venit de sus, pe care
nimeni n-o recunoscu.
nainte, deci!
Dar nimeni nu mic. Ei erau aici, n faa uii crpate chiar de Regele
loviturii i fiecare i spunea: primul care va intra, va fi mort. Vernique, cu o
micare furioas, intr. O dat cu el, Roland de Saint-Etienne, apoi Montgomery
i marealul Saint-Etienne. Se auzir strigte nfiortoare.
Diavolul, ne scap! rcni Roland.
Mii de blesteme! url Vernique.
Pe aici! zbier cineva pe scar.
Cu toii i ddur drumul, escaladnd partea de sus a scrii i, la lumina
torelor, vzur un om disprnd printr-o fereastr.
Ele!
Ucidei-l! Ucidei-l!
Linite! fcu Vernique cu o voce ciudat de calm. Zece oameni la podul
mic. Zece oameni la podul Saint-Michel. Zece la podul Change. Zece la podul
Notre-Dame. Restul, nirai de-a lungul strzilor. Roland, rmi cu mine. Zece
oameni n jurul pieei.
Ordinele fur executate cu o precizie uimitoare. n aer plutea totui groaza.
O duzin de arcai rmase lng Vernique. Marele intendent privi pe fereastr;
ddea pe un acoperi. l vzu pe Regele loviturii frumoase n capt i i-l art lui
Roland spunnd:
Florise e a ta, cucerete-o!
O lupt pe acoperi, fie! zise Roland.
E vorb s-i urmreti bine omul, s nu-l pierzi din vedere i, cnd se va
arunca la pmnt, s-mi dai de tire cu un fluierat. Uite fluierul meu, zise
Vernique trecnd nurul la gtul lui Roland.
Fiul marealului ncrunt sprncenele.
Mare intendent, eu sunt lupttor, de ce m iei drept musc?

Vernique ridic din umeri i se pregti s treac prin fereastr.

Ei bine, voi face pe musca! Doar mi pzesc fata.
Roland se ndeprt. Dintr-o sritur sri pervazul i bombni:
M duc!
Vernique surse i cobor scar cu aerul unui om sigur pe el. Murmur:
"Gentilomi, zbiri, regi, tlhari... Toi cntresc ct un singur om".
Regele loviturii frumoase se cr pe acoperi. La capt nu era nici burlan,
nici streain. O micare greit i-ar fi czut n gol. Mna lui nu ovia ns.
Piciorul nu-i alunec. El atinse marginea. Micrile lui erau incontiente; se lsa
condus de fora animalului, al crui instinct i d direcia i sigurana.
Aplecat deasupra acoperiului, el vzu dedesubtul lui creasta unui zid. O
ghici, mai bine spus. Nu putu s aprecieze distana. Nu era dect un singur
mijloc de a atinge creasta zidului: s se arunce de sus. Dar asta nsemna s
moar sigur.
Regele loviturii privi n urma lui ctre fereastr pe care o prsise. Erau
acolo dou capete; ntoarcerea lui era ateptat. n aceeai clip, el vzu pe
cineva strbtnd fereastra. Avu impresia c va fi lovit pe la spate i c va cdea
n gol.
n clipa urmtoare, Regele loviturii frumoase se afla pe creasta zidului.
Minile i erau nsngerate, iar unghiile rupte. Era uimit de bucurie, de spaim,
cci n acelai timp el auzi deasupra lui zgomotul unor pai pe acoperi. Un ipt
prelung i cineva czu de sus. Apoi, Regele loviturii frumoase se prbui n gol, cu
ochii nchii i flcile ncletate. Rmase la pmnt fr s fac vreo micare.
Durerea i se amesteca cu groaz. Era mai mult amorit, zpcit. Fcu un efort
pentru a se ridica.
Iat-l! strig o voce. L-am atins cu piciorul!
Al nostru e! Nu mai mic, mizerabilul!
A czut de pe acoperi!
Oamenii fugeau, vocile i umbrele se ndeprtau, mprtiindu-se ca prin vis.
"Visez, i zise Regele loviturii. Ei m duc? Nu, eu sunt aici. Dar ce duc ei...?"
Deodat ncepu s rd. Era viu; de fapt, n-avea nici o fractur, nimic. Trase
o gur de aer, aa cum Bouracan ar fi tras o duc de vin.
Trupa, victorioas, se ndrepta spre strada Jidovilor. n acel moment, spre
centrul oraului, se-auzea mare zgomot. Aclamaiile ajungeau pn la Regele
loviturii frumoase:
Al nostru e! Al nostru e!
Departe, ctre podul Au-Change, Regele loviturii vzu lucind sulie.
"Drace! Podurile sunt pzite!"
O privire rapid de jur-mprejurul lui i cobor pe rp. Cteva luntrioare
erau trase la mal. Sri ntr-una din ele, dup ce desprinse frnghia.
Hei, oprete! Oprete!
Doi oameni, patru, zece, fugeau, sreau peste rp. Regele loviturii mpingea
barca fr s rspund. Din deprtare, se auzeau doar strigte furioase. Zece

puti rsunar...

4. Vntorii se odihnesc

Trupa care, lng pia, ridicase corpul tlharului czut de pe ziduri plecase
chicotind. Din toate prile, oamenii pc care Vernique i mprtiase se apropiau.
Treaba era terminat. n ora era un vacarm n toat regula. Cetenii, sculai
din somn, se baricadaser n case. Nici o fereastr nu se mai deschidea.
La ntretierea strzii Calandre cu cea a Jidovilor, un grup luminat de tore:
statul major al expediiei: Montgomery, Saint-Etienne, civa gentilomi i marele
intendent.
Vernique i Saint-Etienne ajunseser cu torele. Cadavrul fu acoperit cu o
manta.
Blestem! rcni Vernique.
Fiul meu! zise marealul de Saint-Etienne cu glasul stins, fr ca totui s
fie prea impresionat. Vernique o lu la fug, dnd ordine.
Srmanul meu copil! repet Saint-Etienne care, vzndu-se observat, se
arta de data aceasta profund impresionat.
Apoi ngenunche, puse capul pe pieptul lui Roland i ascult.
"Iat-m descotorosit de datoriile lui Roland se gndea cu avariie. Chiar
ieri mi-a cerut cincizeci de livre, pe care a trebuit s i le dau... Dumnezeu fie
ludat! fcu el deodat n gura mare. Triete! Inima i bate!"
Roland de Saint-Etienne nu era dect ameit. El nu avea nici o ran. Un
elveian i turn n gur cteva picturi de ap. Fiul marealului fu scuturat de
un spasm, se strmb, deschise ochii i avu o privire stranie.
Dumnezeu fie ludat! repet Saint-Etienne.
L-ai prins? Fu primul cuvnt al lui Roland.
Vernique fuge dup el. l va nha. Nu scap aa de uor din minile
marelui intendent.
Roland se apropie de tatl su. Prudent, marealul se retrase civa pai.
La revedere, fiul meu. Du-te la culcare i dormi pn mine diminea.
Voi veni s te vd.
Tat, zise Roland, trebuie s-i vorbesc.
Vorbete, fcu marealul suspinnd.
Gentilomii care erau acolo se ndeprtar discret. Marealul deveni trist i
abtut.
Tat, spuse Roland, am vorbit cu marele intendent. Cstoria se va face
numai dac tu i vei da aprobarea.
Da, i-o dau.
Tat, dar eu am datorii, datorii multe...
tiu. Treci mine pe la intendentul meu. Vei avea bani.
Tat, nu mai pot tri aa! Sunt un om dezonorat. Casa mea din strada
Bethisy e luat cu asalt n fiecare zi de creditori.
Arunc-i pe fereastr. Adio, Roland...

 Nu, tat! Trebuie, nainte de cstorie, s-mi pltesc datoriile; aproape

dou sute de mii de scuzi.
Zestrea, fiul meu, zestrea! Gndete-te la zestrea fgduit de rege.
Nu o voi atinge nainte ca Florise s poarte numele meu. n afar de asta,
casa mea va trebui s fie demn de tine, tat. Or, pentru asta mi mai trebuie o
sut de mii de scuzi.
Zestrea, Roland, zestrea...!
Tat, cred c ai o oarecare dragoste pentru fiul tu. Binecuvntez
momentul acesta n care pot s-i vorbesc de la inim la inim. n afar de datorii
i de cas, trebuie s m gndesc la mine nsumi. Sunt numai zdrene. Mai
trebuie s fac logodnicei mele cadouri, rochii i bijuterii. Toate acestea ajung Im
dou sute de mii de scuzi.
Adio, Roland! Du-te i culc-te, fiul meu! zise marealul.
Tat, am drmuit totul cum trebuie, mi vei da cinci sute de mii de scuzi.
Va trebui deci s-mi vnd casa din strada Fosses-Mercoeur? Cum s m
lipsesc de argintria mea?
Marealul prea calm.
Tat, relu Roland, este pentru a treia oar, de cnd Florise e logodit cu
mine, c i nfiez cu exactitate situaia mea. La refuzurile tale mi-am refcut
socotelile. Cu cinci sute de mii de scuzi voi putea susine onoarea casei tale. Ce ai
de apus?
Tot ce i-am spus i altdat, Roland. Vei avea cincizeci de mii de scuzi n
ajunul cstoriei tale, nici o clip mai devreme i nici un# ban mai mult. Cred c e
destul.
Ai spus o sut de mii! mormi Roland.
M-am nelat, fiule. Mi-am fcut i eu socotelile... Ah! chestiunile de bani
sunt ntr-adevr oribile. La revedere, Roland.
Tnrul i prinse tatl de bra. Era livid la fa.
Tat, eti cunoscut ca om bogat, zise el. Ai cel puin trei milioane, poate
patru. Eti mai bogat dect regele. Sunt singurul lui fiu. Acum dou luni nu am
putut lua parte la serbarea Maiestii Sale, pentru c armurierii au refuzat s-mi
lucreze pc datorie. Acum cincisprezece zile nu am putut concura la jocul Ducelui
de Savoya din aceleai motive. Printre gentilomii de la Curte, sunt cel mai srac.
Mine va trebui s-mi vnd doi ci de rzboi. Este ruinos, tat. Lacheii mei vor
s-i c aute un alt stpn. i tu, tat, poi ndura asta? Ei bine, iut ultimul
cuvnt: Nu-i voi mai cere nimic; nu vreau nici un ban de la tine!
Roland ls braul marealului i se grbi s-i ajung pe Tavannes, Biron i
pe ceilali, care l ateptau.
Ei? ntrebar n cor tinerii.
Se spune, rspunse Roland, c acest vrjitor de Nostradamus face aur
dup placul lui. Credei oare c e adevrat? Se mai spune c vrea s-mi cumpere
sufletul...
Eu cred, zise Brantome zmbind.

 Mine m voi duce s-l vd pe Nostradamus, zise Roland nbuit.

Marealul de Saint-Etienne plec i el, vistor.
Seara e bun, ctig cincizeci de mii de scuzi.

5. Ocolul mistreului

Regele loviturii frumoase ajunse la rm i trimise cu piciorul barca pe ap,

urcnd apoi povrniul mrginit de platani i plopi. La stnga lui, n umbr, se
ridica Louvrul. Regele loviturii cercet podul Au-Change i vzu soldaii, ale cror
coifuri se zreau amenintoare. Oamenii treceau zgomotoi la lumina torelor
roii. Tie drumul spre colosul de piatr de pe malul fluviului. Mergea ncet, sigur
c a scpat de zbirii lui Vernique. n acel moment, Regele loviturii se ntreba cum
oare i-a venit marelui intendent ideea s-l caute n strada Calandre. Pe rege nu
putea s-l bnuiasc. Regele era regele...
Cobor de-a lungul apei, fcnd mii de proiecte n care Florise era mereu n
centru, stpnindu-i ntreaga fiin. Ca s se asigure, din cnd n cnd se
ntorcea. Trupa dispruse.
Zbirii lui Vernique fceau ocolul Louvrului. Vernique avea geniul unui
adevrat pndar. L-am vzut la lucru atunci cnd a fost vorba ca Marie de
Croixmart s fie dat pe mna fiului lui Francisc I. Anii nu-l obosiser; ba
dimpotriv, i dezvoltaser calitile din tineree. Marele intendent, tiind c o
barc se desprinsese de lng insula Jidovilor, concentr repede toat trupa
lng podul Au-Change. "Acolo, i spuse, l am!"
Regele loviturii vzu deodat, la dou sute de pai n faa lui, oamenii
nirai pn la malul apei: o barier de sulie.
Ei bine, mormi el, trengarule! S ne ntoarcem de unde am plecat.
i Iar a mai sta pe gnduri, o lu napoi. Trase o njurtur. Acolo, n
cealalt parte a Louvrului, o barier asemntoare. Astfel el avea naintea lui
douzeci de oameni, n spatele lui cum tot atia, la stnga era Louvrul, la
dreapta fluviul.
"Va trebui s aleg un drum cam ud!" i zise el.
Cobor din nou rp. n acel moment, trei brci, la o oarecare distan una
de alta, aprur pe fluviu. Ele coborau ncet. Un foc de puc, apoi al doilea i al
treilea sparser tcerea.
Regele loviturii frumoase simi o sudoare rece la rdcina prului. Era
pierdut. i apuc pumnalul, tie aerul cu el i arunc o privire nainte, apoi una
napoi, pentru a vedea pe care din barierele vii trebuia s le strbat. i el vzu
c brcile alunec spre el. i vzu pe toi narmai i se mir, mndru de sine:
"Cte flinte i sbii mpotriva unui singur om!"
n aceeai clip, n stnga lui, vzu un lucru pe care. Nu-l observase nc: n
marginea Louvrului, o deschiztur, o finir, o u tainic a unei fortificaii
subterane, deschis! n an, dou scnduri. Iat salvarea! Grota parc i-ar fi
spus: Treci! Treci ct mai repede! Ua tainic era deschis! i n-avea nici o
sentinel...! Regele loviturii trecu peste podul provizoriu, se afund n grot i se
pomeni ntr-o curte mic. n aceeai clip, o poart zbrelit se nchise n spatele
lui i de jur mprejurul lui nir soldaii.

Aceasta era opera lui Vernique. Era opera celui ce executase, cu

promptitudine, ordinul lui Henri al II-lea.
Lagarde fusese plasat n aceast curte de ctre marele intendent, post de
onoare.
Ia-i ati oameni de ci ai nevoie, i spusese Vernique.
Am eu oamenii mei, rspunsese Lagarde. mpingei-l numai pe mistre n
groap i lsai pe mine!
Lagarde era deci aici cu escadronul de fier. Din prima clip, Regele loviturii i
recunoscu, Escadronul de fier fcu cerc n jurul lui. Lagarde naint. Un fulger se
aprinse n clipa aceea n creierul Regelui loviturii frumoase. O idee... Nu, nu o
idee: cuvinte, cuvinte auzite unde? La Nostradamus! Cuvinte care, n acea clip,
cnd trebuia s moar, i rsunar n cap. Nostradamus trebuie c era lng el,
deoarece Regele loviturii nu l-ar fi putut auzi mai bine. Se lovi n frunte i bg
pumnalul n teac. Escadronul ncepu s rd. Lagarde bombni:
Urmeaz-m!
Regele loviturii l privi n fa i zise rece:
Du-m la regina Catherine.
Hai, fcu Lagarde tremurnd de o bucurie slbatic. Hai, ia-o din loc sau
te lum pe sus!
Vrei deci c regina ta s moar pe eafod? i eu, de asemenea...?
Lagarde arunc priviri nfiortoare. Scoase pumnalul.
Degeaba vrei s m omori, zise Regele loviturii. ntr-o or, regele Franei
va ti de ctre cine a fost atacat sub ferestrele marii intendene i de ctre cine
au fost asasinai cei doisprezece oameni ai escortei sale. nelegi, Lagarde? Acum
caut s nelegi c eu singur pot mpiedica lesne ca toate acestea s ajung la
rege. Singur, nelegi tu?
Lagarde ovi... Spumega de furie. Ridic pumnalul, dar nu pentru a-l ucide
pe Regele loviturii, ci pentru a se lovi pe sine. Groaza l fcuse s-i piard
minile. Regele i prinse braul i zmbi:
Du-m la regin. Astfel o salvezi. i te salvezi i pe tine. Grbete-te
nainte ca Vernique s ajung acolo!
Lagarde l privi zpcit.
Da, da! murmur el. Voi ieii afar! Drace! N-ai auzit? Ateptai-m n
afara Louvrului! i repede, repede, tlhari mpuii.
Escadronul, nspimntat, se mprtie. Un singur soldat rmase, iar eful
su i ddu cteva instruciuni. Omul se duse s deschid zbrelele capcanei,
care fusese nchis n urma Regelui loviturii frumoase.
Vino! zise Lagarde cu o voce stins.
Regele loviturii l susinu n mers pe Lagarde, simind c primejdia trecuse.
Nu trecur nici trei minute cnd, deodat, curtea se lumin de tore, de coifuri
strlucitoare i de priviri furioase. Erau acolo o sut de oameni. Vernique ajunse
primul, observnd dintr-o privire curtea goal. Se repezi la omul lsat de Lagarde
s ndure loviturile.

 Unde l-a dus? zbier Vernique, la rege?

Omul n-a venit.
N-a venit? tun Vernique.
Cpitanul a auzit strigte n curtea vecin i s-a aruncat cu camarazii,
lsndu-m singur aici, s pndesc. Nu l-am vzut intrnd pe om...
Vernique ridic ochii la cer, mormi o njurtur i se prbui.
Regele loviturii frumoase i Catherine de Mdicis, fa n I a, se msurar
o clip din priviri. Regina era calm i maiestuoas. Totui, ntoarcerea lui Henri
al II-lea i dduse o lovitur puternic.
Deci dumneata eti Regele loviturii frumoase! i se adres scurt.
Tnrul se nclin. Vocea aceasta i nghea inima. n clipa ceea viaa lui
atrn de un fir de pr. Un simplu gest, un cuvnt i totul era pierdut.
Dumneata eti acela care amenini viaa reginei dumitale? relu
Catherine.
Ea atept un gest de protest, asigurri de devotament sau regretul de-a fi
folosit ameninri.
Da, Alte! rspunse simplu Regele loviturii.
Ce tii? Fii scurt! Ce doreti? Fii sincer! Ce putere ai? Nu te luda!
Alte zise Regele loviturii frumoase cu simplitate, fr nici un protocol:
eu pot s te fac s mori ca orice uciga de rege. Dovad c nu m laud este c m
asculi, ditamai regin, pe mine, un amrt de diavol. Ce vreau? S triesc. Iat
totul. Vreau cuvntul de regin c nu vei atenta niciodat la viaa mea. Sunt
sincer, dup cum vezi. Acum, iat ce tiu. Mai nti, fiul tu Henri nu este fiul
regelui Franei, deci el nu va putea s domneasc atunci cnd i va veni rndul
s urce treptele tronului. Apoi, mai tiu c l-ai trimis pe Lagarde ca s-l njunghie
pe rege, lng marea intenden. Asta este tot, Alte! Altceva nu tiu!
Catherine simea c se sufoc. Escadronul de fier era ascuns n anticamera
ei, n dosul perdelelor. Ordinul era acesta: oricine s-ar fi apropiat de locul unde se
nchina s fie ucis. Ea nu se temea deci de nimeni din afar. i totui, aceast
femeie tria acum o groaz nenchipuit.
Spui, relu ea cu un suspin i tremurnd, c cineva, ntr-o or, urmeaz
s-l previn pe rege?
ntr-o jumtate de or, Alte! zise rece Regele loviturii frumoase.
Ai putea s-l mpiedici pe acest necunoscut s ajung la Louvru?
Da, Alte! Sigur, pot sigur. Numai eu pot face ca el s renune pentru
totdeauna s te denune. mi iau aceast obligaie, dac te vei angaja s-mi
respeci viaa.
Catherine suspin din nou. Niciodat n pieptul ei nu clocotise o ur mai
nverunat. Totui se nvoi.
M oblig s i respect viaa. Jur!
Regele loviturii se nclin i spuse:
Alte! Scoate-m din Louvru, dac vrei s ajung la timp.
Catherine i nbui blestemele pe buze.

 Vino! zise ea.

Cnd vru s porneasc, ea se cltin. Regele loviturii nu se urni din loc,
nelegnd c ajutorul lui n acest moment, pentru regin, ar fi nsemnat cea mai
mare insult.

6. Mistreul ncolit

Catherine conduse pe tnrul om pn la o u mijlocie a Louvrului. Ea

urmrea un drum bine tiut, dovad c nu ntlnir pe nimeni. Ea nsi deschise
ua. n clipa urmtoare, Regele loviturii frumoase era afar, liber. Catherine se
rezem de perete, ca s nu cad. O umbr apru lng ea.
Urmrete-l! zise ea.
Lagarde porni. ncet, Catherine se ntoarse pe acelai drum, urc apoi o
scar, strbtu o galerie plin de zgomote, unde se strig, se agit.
Totui, el a trecut podeul, a intrat n capcan!
E n Louvru, cu siguran.
A fost...!
Catherine trecu pe lng marele intendent. Acesta era verde la fa. Ea
repet:
A fost!
Maiestate, se blbi Vernique. Cu siguran c tii ceva! V-a ruga...
Mine diminea, Lagarde i va spune unde-l vei gsi pe acest om.
Marele intendent o privi lung. Gnduri ciudate se trezir n mintea lui
nvlmit.
Ctre orele apte dimineaa, stpna hanului L'Anguille-sous-Roche
ntredeschise ua camerei n care ptrunsese Regele loviturii de cu noapte.
Tnrul czuse ntr-un somn adnc, deoarece luminarea mai ardea nc pe
msu. Myrtha l privea de la u n tcere, cu team c nu cumva s-l
trezeasc. Privirea ei era dulce i drgstoas.
Dac ar vrea... Ne cunoatem de-atta timp... De cnd eram copii, gndea
Myrtha. Chiar i mama l-a cunoscut doar. El m apra atunci cnd copiii vroiau
s m bat. Cnd a plecat ca tnr cpitan, m-a mbriat i mi-a spus: "Te
iubesc* draga mea Myrtha..." Eu n-am zis nimic. Dar, dup ce nu l-am mai vzut,
am plns. M-am gndit adesea la el. Eu nu puteam s spun: "Te iubesc!" Dar l
iubeam. i-l mai iubesc. Dac-ar vrea..., dar el nu va vrea niciodat i eu nu-i voi
spune niciodat: "Vrei s ne unim vieile?"
Myrtha oft ndelung. nchise apoi ncet ua. n fond, ea era mulumit.
Regele loviturii frumoase se afla aici, la ea. Asta era ceva. i apoi se prea c el
dorete, ntr-adevr, s renune la viaa aventuroas i s se stabileasc la Paris.
Myrtha era frumoas i se pstrase curat i mndr n mijlocul tlharilor
de tot soiul.
Ea arunc o privire n dreapta i-n stnga strzii, prima privire, matinal,
asupra caselor cufundate nc n tcere. Grbit, intr n cas, rsturnnd
scaunele. Tremura, devenise palid.
"Ce vor oamenii acetia...?"
Printre geamurile rotunde ea i studie. Erau cinci la numr i preau c
cerceteaz hanul. Nu era nimic deosebit n toate acestea, ns Myrtha recunoscu

printre cei de fa un om care o nspimnta: marele intendent.

"Ce vor ei? De ce sunt aici? Oh! Pentru el! Numai pentru el" i ddu ea
seama imediat.
n acel moment, un grup de ali trei indivizi ajunsese i se altur celorlali.
i Lagarde! murmur Myrtha. Ateapt, cu siguran, ntriri, deoarece
vor s atace.
ncepu s se nvrteasc prin camer, zpcit. Cnd mai privi o dat la
fereastr, oamenii erau zece la numr. Ea fugi spre cmrua n care se afl
Regele loviturii. Dar, se opri la u.
"Nu, s doarm. Acesta e poate ultimul lui somn. l voi trezi cnd va veni
timpul. Nimeni nu-i n han care s ridice o spad pentru el. Fecioar
Atotputernic! Am n pivni toate economiile mele, vreo trei mii de galbeni. Sunt
ai ti, numai s-l scapi!"
Fugi la fereastr. Acum erau cincisprezece la numr. Vernique ddea ordine.
Myrtha cobor n sala mare. Erau acolo dou ferestre bine zbrelite. Ua era
bine ferecat cu bare de fier.
"Asta i va ine n loc un ceas. Ce e de fcut? Ei vor cu tot dinadinsul s pun
mna pe el! De ce oare?"
Dinii i clnneau. Se btu cu pumnii n cap ca o nebun. Devenise
nspimnt-toare.
Ne vom apra! rcni ea.
Scara de lemn era n fundul slii. Gaura de coborre n pivni era m colul
din stnga. Myrtha ridic trapa i o rezem de perete. n sal erau mese, scaune,
un dulap, destule alte mobile i obiecte din care putea construi o baricad. n
minutele urmtoare, toate mobilele din sal devenir jucrii n minile ei.
Mobilele fur aezate mprejurul trapei de la gura pivniei n aa fel nct acum
ele despreau sala n dou, ca o dubl baricad. Sudoarea i curgea iroaie pe
frunte. Prul i czuse pe umeri, desfcut.
"Ei bine i zise ea acum armele!" Lng trap, ea aez dou securi cu
care sprgea de obicei lemnele, cteva cuite, o sabie veche i cteva greuti cu
care msura griul.
Dup ce termin toate acestea, sri pe scar i ajunse sus, unde goli un sac,
apoi trecu iari la fereastr. Erau tot cincisprezece. Era sigur c ateptau
ntriri, deoarece Vernique i Lagarde priveau spre captul strzii. Myrtha
arunc o privire spre casele din fa. Toate ferestrele fuseser nchise, cu toate c
era ziua n amiaza mare. Oamenii nu vroiau s priveasc. Dac vedeai, deveneai
martor. i cine tie ce i se poate ntmpla unui om panic atunci cnd ia parte la
un masacru.
O singur fereastr era deschis. O femeie nemicat privea, o femeie cu
prul alb, cu faa palid, cu privirile triste. Myrtha se ddu napoi, facndu-i
cruce i murmurnd:
"Doamna fr nume! Oh! Ne va aduce nenorocire...!"
Dar dac Myrtha ar fi privit-o mai bine, ar fi putut s vad c ea nu cerceta

nici strada, nici hanul, nimic, nimic altceva dect doi oameni. i aceti doi oameni
erau marealul i marele intendent, Jacques d'Albon de Saint-Etienne i Gaetan
de Vernique.
Dndu-se napoi, Myrtha se izbi de sacul pe care l golise. Czu pe gnduri i
deodat un zmbet i lumin faa: ntr-un col al ncperii era rnia cu care
mcina grunele. Myrtha ncepu s macine de zor. Cnd termin, vrs
coninutul ntr-o lad, apoi relu treaba cu aceeai frenezie.
n strad era o tcere de moarte. Casele vecine erau cufundate n
nemicare. Nu se auzea ipenie de om. n faa hanului, banda primea ultimele
dispoziii.
Hei, Myrtha! Frumoasa mea Myrtha! Totdeauna obinuieti s macini att
de devreme? Nu i-e team c vecinii te vor trimite la dracu?
Regele loviturii frumoase se art, surztor.
Ce fel de ocupaie mai e i asta? ntreb el.
Vezi bine, macin grune, rspunse Myrtha.
Nu prea eti n apele tale. La naiba cu moara ta!
Un han are nevoie de grune, zise ea posomort.
Regele loviturii frumoase izbucni n rs.
Mi-e foame, draga mea Myrtha. Nu face mutre, scumpa mea. Oh! Dar ce
palid eti, surioar!
Am visat urt.
Myrtha, Myrtha, nu neleg nimic din pricina foamei, care mi taie
stomacul.
Coboar, masa e gata.
Mi-e capul gol, dar inima mi-e plin.
Myrtha pli. Regele loviturii frumoase cobor vesel. Dup cteva clipe, se
ntoarse cu sprncenele ncruntate, se repezi la fereastr, inspect strada, apoi
i pipi pumnalul. Cnd se ntoarse spre Myrtha, aceasta tremur. El i zise
rspicat:
M vor. Vezi tu, Myrtha, asta de ieri. Urmrit, hruit, mpresurat, cu
moartea alturi. Strada Calandre, acoperiurile, Sena, Louvrul. L-am iertat pe
rege i pe regin. i iat-i! Iat moartea! i tii tu, Myrtha, pentru ce m
urmresc oamenii tia? Tatl aceleia care m iubete?...
Myrtha nu scoase un cuvnt. Ls capul n jos, trist. Din ochi i nir
dou lacrimi... Visul ei, visul ei de dragoste se nruia. Regele loviturii frumoase
vzu aceasta. i nelese! Lacrimile izvorte din inim sunt mai sincere dect un
strigt de durere. Atunci se apropie de ea ncet, tandru, optindu-i:
Myrtha!
Las-m!
Jos, o lovitur zgudui ua.
Myrtha! repet Regele loviturii.
Grbete-te s te aperi!
Loviturile se repetar. Apoi asediatorii tcur. De data aceasta, Vernique i

ntocmise planul n aa fel, nct i adun vreo douzeci de spadasini obinuii

cu tot felul de tlharii i omoruri. Nici un strigt. Poarta gemea. Rostul ei era s
reziste. Lovit ns cu insisten, ncepuse parc s slbeasc.
Myrtha, draga mea, surioar scump, nu e vina mea. Tu ai fost pentru
mine ca o mam. M certai cnd fceam prostii. M bandajai cnd eram rnit. M
hrneai cnd mi-era foame. Casa ta mi-a fost deschis cnd n-am avut adpost.
Cnd m simeam singur i nu aveam nimic, mi spuneam: o am pe Myrtha. i cu
asta uitam de toate. Te iubeam fr s i-o spun i te iubesc, Myrtha, mai mult
dect orice pe lume. Am vzut ce-ai fcut jos, n timp ce eu dormeam. Oh, Myrtha,
i jur c nu e vina mea c am ntlnit-o pe ea; vezi tu, Myrtha... Las-m s fiu
fratele tu, las-m s te iubesc astfel. Myrtha, voi muri fericit dac tu vei fi
lng mine s-mi nchizi ochii, aa cum eu i-am nchis lui Brabant...
Ultimele cuvinte o fcur pe Myrtha s tresar. Ea se ridic. O sclipire de
mndrie i lumina fruntea. Ea gndea: "Nu vreau ca el s moar! i eu, Myrtha,
voi fi aceea care-l voi salva. Nu ea!"
Ea cobor nti. Pe umrul ei puternic lu lada n care vrsase praful din
rnia. Era piper.
Regele loviturii frumoase o privi cu admiraie. El nelesese. Cobor la rndul
su i o vzu pe Myrtha, care, la picioarele dulapului, ngrmdea paie peste paie
i surcele peste surcele. Peste aceast grmad de achii i paie, aez lemne
uscate. Lng gura pivniei puse o lumnare de cear, aprins.
Sub lovitura grea primit de afar, ua gemu ca un om rnit de moarte. n
strad, o voce aspr, ddu comanda scurt:
Atenie, srii nainte!
mbrieaz-m, Myrtha, surioara mea. Spune-mi adio, draga mea.
Myrtha i ntinse fruntea i murmur:
Dumnezeu s te aib n paza lui!
Ua czu cu o bufnitur, ca i cum ar fi spus: am fcut tot ce-am putut!
Trei oameni se repezir nainte, cu sbiile n mini. Ali trei veneau n urm.
Erau din escadronul de fier. ntr-o clip, tot escadronul era n sal, mpingnd
scaunele i celelalte mobile, aruncndu-se deodat asupra Regelui loviturii
frumoase. Spada acestuia uier. De. Trei ori se ciocni cu oelurile vrjmae. Trei
gemete surde, trei rsuflri nbuite. Sabia se nroi, scldat n snge.
Spadasinul nostru se ridic mndru i strig:
Regele loviturii! Regele loviturii!
Era strigtul de lupt. Un rs nfiortor, apoi o nou ncruciare a spadelor.
Dar spada i se rupse.
Dezarmat! Dezarmat!
Prindei-l!
nainte!
Erau opt oameni care se ndreptau spre el, urmai de ceilali opt care
trecuser peste cadavrele tovarilor lor. El se retrase spre baricad fcut de
Myrtha. Se ls o tcere nspimnttoare. Era dezarmat. Se retrgea, da. Dar

figura lui, pe care se putea citi moartea, le inspir o spaim cumplit oamenilor
din escadron.
Mii de draci! tun Vernique. Punei mna pe el!
ntreaga trup fcu un pas nainte. Douzeci de brae ntinse i lamele
sbiilor scnteiar n ntunecimea slii. Dar, deodat, se ddur napoi; un foc
infernal, njurturi i blesteme, urlete, strigte: "Nu mai vd!" "Sunt orb!" "Ap!
Ap!" "Ochii mei!"
Myrtha le aruncase asediatorilor piper n ochi.
Securile! zise ea scurt.
Regele loviturii frumoase se ntoarse, vzu securile, rcni, prinse una i se
arunc nainte. Atacul dezlnuit fu nfiortor. n mijlocul ipetelor de durere i al
zgomotului fcut de lovituri, se puteau auzi oasele trosnind ale celor ce cdeau la
pmnt cu capul crpat de furia spadasinului. Myrtha i orbea pe lupttori, iar
Regele loviturii frumoase i lovea de moarte cu securea, strignd cu o voce
slbatic:
Regele loviturii frumoase! Regele loviturii frumoase!
La un moment dat securea i scp din mn. Lagarde se ndrept spre el,
hotrt s-l doboare.
Lupttorii se oprir. Ei nu-l vzuser pe Regele loviturii cznd. l vzur
numai disprnd n dosul dulapului. Gfind, nnebunii de groaz, ei privir o
secund cadavrele, pereii mnjii de snge. Vernique se tergea. Saint-Etienne
rmase fr nici un ajutor. Cu toii priveau fortificaiile n spatele crora atepta
Regele loviturii frumoase. Ei traser adnc aer n piept, apoi, strngndu-i
armele se adunar pentru asalt. n acel moment, un fum negru i dens umplu
sala. Flcri nir ndat. Mobilele ardeau.
Foc! Foc!
Dulapul cel mare era n flcri. n cteva secunde sala ntreag era cuprins
de flcri. Asediatorii bteau n retragere. Ieir n strad. Hanul ardea...
O mie de scuzi celui care a pus focul! strig Vernique.
Eu, rspunse un supravieuitor al escadronului.
Din casele nvecinate se auzir strigte de groaz. Apoi chemarea obinuit:
Stingei focul! Stingei focul!
Din toate prile lumea alerga pentru a potoli focul i pentru a feri celelalte
case de primejdie. Paznicul strzii naint spre Vernique i-i spuse:
Monseniore, trebuie s stingem focul.
Lsai-l s ard!
Monseniore, vecinii...
Ascult ce-i spun: las-l s ard!
Spre sear, alte trei case erau distruse. Hanul nu mai era dect o grmad
de resturi nnegrite i fumegnde, care se stingeau ncet, ncet.

Capitolul XIII Doamna fr nume

1. Myrtha

Vernique, Saint-Etienne, Lagarde, Roland priveau n tcere. De diminea se

aflau aici, fr s-i vorbeasc. Nu erau dect ei n faa jeraticului. Oamenii de pe
strad, vzndu-l pe marele intendent, nu ndrznir s se opreasc. O singur
persoan privea de undeva. Era spectrul pe care Myrtha l vzuse dimineaa la
fereastra casei din fa. Era Doamna fr nume.
Noaptea ncepu s cad. Roland plec s ia masa i s viseze la mijloacele de
a-i procura bani. Marealul de Saint-Etienne rosti n cele din urm:
De data aceasta e mort!
Marele intendent tresri i privi jeraticul, din care se ridicau dre de fum
lungi i subiri, asemenea unor fantome.
Lagarde, zise el, te rog s-i spui omului care a pus focul s treac mine
diminea pe la administraie. i datorez dou mii de scuzi.
Lagarde se nclin, dar n sinea sa murmur:
"O mie de picioare n fund. Caraghiosul sta n-a dat foc la nimic. Banii sunt
ai mei."
De data asta e mort de-a binelea, repet Saint-Etienne.
Marele intendent ddu din cap i zise:
E mort! apoi adug:
Mine i vom cuta cadavrul.
Se-ntoarse spre mareal i cu un zmbet ciudat rosti:
Era i timpul ca acest om s moar.
Da, regele va fi mulumit.
"i regina!" gndi Lagarde.
Saint-Etienne adug rnjind:
Caraghiosul, ar fi vrut s mpiedice cstoria fiului meu cu faa dumitale.
De unde tii? mormi Vernique cu o privire care l fcu pe mareal s
pleasc.
Nu tiu nimic, a ta auzit numai c tlharul acesta ar fi ridicat ochii la fata
dumi-tale. i apoi, afacerea din hanul de pe drumul spre Melun...
E-adevrat, e-adevrat! bombni Vernique linitit.
V las cu bine, mare intendent. M duc la culcare. Sunt frnt de oboseal.
Deocamdat ns trebuie s vii la mine. Avem de discutat.
Despre ce?
Despre aceast cstorie, fcu Vernique cu dinii ncletai i pumnii
strni.
Lagarde rmase cu doi din acoliii si, care ateptau la douzeci de pai i
crora le fcu semn s se apropie.
Animalul e mort, spuser cei doi soldai. Trebuie s plecm.
Va trebui s rmnem aici toat noaptea! zise Lagarde.
Ordinele efului erau sfinte. Toi trei se duser la locurile de unde,

nestingherii, puteau s supravegheze ruinele crciumei Myrthei. Curnd,

ntunericul nopii i prefcu n trei umbre.
Vzndu-l pe Regele loviturii frumoase cznd, Myrtha prinse lumnarea de
lng trap i ddu foc paielor. Ea nu ovi ctui de puin. Niciodat nu pru
mai calm i mai hotrt. l ridic n brae pe Regele loviturii frumoase i l
cobor n pivni. Apoi, urcnd, lu lumnarea, trase trapa pivniei i o prinse
bine pe dinuntru. Totul dur dou minute, timp n care zbirii lui Vernique au
respirat puin i s-au recules.
Myrtha l aez pe Regele loviturii frumoase pe pmnt, apoi ascult. Atenia
i era ncordat. n mn inea un cuit lat. Prin minte i treceau tot felul de
gnduri ucigae.
Nu-l vor avea viu! Parisul nu-l va vedea pe Regele loviturii frumoase
spnzurat! Spnzurtoarea...! Dac manevra nu-mi reuete, dac focul se
stinge, dac el deschide trapa aceasta, frumosul meu Rege, i voi face cel mai
mare serviciu posibil: te voi ucide cu mna mea. Apoi m voi njunghia i eu.
Sngele ni se va amesteca pe aceeai lam de cuit.
Ea ascult mult timp. Sfriturile focului, zgomotele de afar, i artau c
manevra i-a reuit.
Ei nu vor cobor, spuse, apoi arunc cuitul. Un tremur o cuprinse. I se
fcu frig i deodat izbucni n plns. Myrtha ngenunche lng Regele loviturii
frumoase, i desfcu vestonul i vzu dou rni, pe care i le spl cu vin. Regele
deschise ochii, privi n jurul su, se vzu n pivni i zmbi:
Micua mea Myrtha, ai reuit deci s m salvezi! Ah!...
Apoi i pierdu cunotina.
Ce frumos e, Doamne! suspin ea.
ntr-adevr, Regele loviturii frumoase era fermector. Avea trsturile sobre
i mndre ale unui adevrat brbat, strlucitor, n plin tineree. Cnd i reveni,
trosnetele incen-diului se nteir.
Myrtha, zise el, d-mi ceva s beau.
Ea i aduse o caraf plin cu vin. El o bu toat.
Trecur cteva ore. Era o linite deplin; nu se auzea nici cel mai mic
zgomot. Din cnd n cnd, Myrtha urca scara i pipia trapa, dndu-i seama c
aceasta se rcete.
Trebuie s fie noapte, zise ea la un moment dat. i nu se nela. Trecuse
de miezul nopii. Myrtha trase bara i ncerc s ridice trapa, fr s izbuteasc.
Ea i ncord umerii. Regele loviturii o admir. Myrtha ncepu s plng de furie.
Eu ar trebui s fac acest lucru.
Deodat trapa ced, deschizndu-se cu mare zgomot. Myrtha scoase capul i
i vzu hanul distrus pn la temelie, dar nu avu nici cea mai mic tresrire.
Au plecat, zise ea cobornd n pivni. Noaptea e neagr. S profitm.
ncotro mergem?
Drept nainte, zise Regele loviturii frumoase. Myrtha crezu c delireaz,
dar el adug: Nu-i aa c n fa locuiete o Doamn fr nume, cci nu pot s-i

spun altfel.
Da! spuse Myrtha, cu un fel de team. Vrei s te duci acolo?
Da, draga mea, femeia aceasta mi-a spus ntr-o noapte: "Dac vei avea
nevoie de un adpost, caut-m". Iat adpostul, Myrtha, s mergem deci la
Doamna fr nume.
Myrtha i fcu cruce. Frica i ptrunse n oase. "Am putut s-l scap de
soldaii lui Vernique, murmur ea, dar cum voi putea s-l scap de acest spectru
care a fos vzut de zece ori dnd trcoale cimitirului Inocenilor?"

2. Casa din strada Tissanderie

Regele loviturii frumoase se ridic i se sprijini de zidurile pivniei.

Sprijin-te de mine, spuse Myrtha. Nu-i fie team. Nu cumva rnile tale
sunt primejdioase?
Nu, buna mea Myrtha. Mi se nvrte doar capul. Asta-i tot. Nu tiu cu ce
dracu m-a lovit blestematul la n cap. Mine nu va mai rmne ns nici urm
de lovitur.
El urc treptele, strbtu sala mare, devastat de incendiu i cut s se
aeze. Nu mai putea. Tuna i fulger.
Du-te, Myrtha i bate la ua bunei doamne...
Eu?!
Da, tu. Vezi bine c voi muri dac nu mi se d ajutor.
nchise ochii i czu pe spate. El spusese c rnile sunt o nimica toat, dar
lovitura pe care o primise trebuie s fi fost teribil. Imediat ncepu s delireze.
Pierdut, Myrtha strbtu dintr-o sritur strada i trase cu putere de ciocanul
de la poart. Desigur c nici n aceast cas nu se dormea, poate c ateptau i ei
s se ntmple vreun eveniment. Ua se deschise, i apru un brbat cu o statur
impresionant de nalt i barb cenuie. Avea n mn o lamp.
Ce doreti? ntreb el aspru.
Ajutor.
Pentru cine? ntreb din spatele omului o voce cald i ptrunztoare.
i Doamna fr nume naint. Myrtha nu se mai temea de nimic; era vorba
de viaa Regelui loviturii frumoase.
Relu:
Pentru, un om cruia i-ai fgduit cndva ajutor n caz de nevoie.
Cum se numete?
Regele loviturii frumoase.
Condu-ne! spuse doamna. Vino, bunul meu Gilles.
Vocea aceasta o fcea pe Myrtha s tresar. Dar, totui, nu o speria. Din ce
cauz? Din mil?... Nu-i putea da seama. Dar vocea aceasta, trist, ciudat, i se
prea ncrcat de tainice dureri.
Uriaul pe care doamna l numise Gilles strbtu strada, condus de Myrtha,
care inea lanterna. l ridic pe Regele loviturii frumoase, care delira, ca pe un
fulg. n delirul su, el repeta:
"Temnicerul! Iat-l pe temnicer!"
Gilles se opri brusc. Prul i se fcu mciuc.
Doamna fr nume naint un pas. Arunc o privire asupra Regelui loviturii
i ntr-o clip gndurile ei i luar zborul, amintindu-i ceva de demult...
Acesta este tnrul care ne-a scpat ntr-o noapte din minile unor
tlhari. n han a avut loc astzi o ncierare. Oare marele intendent a provocat-o?
Da, doamn, zise Myrtha, cu toate c necunoscut ntrebase mai mult

pentru sine.
E periculos s-l duc la mine. Poate c atunci cnd se va afla c n-a murit,
vor fi scotocite toate casele dimprejur. Poate chiar n momentul acesta suntem
urmrii, dar unde s-l ducem?
Doamna pru c respinge un gnd ce tocmai i ncolise n minte.
Fie, murmur ea, tremurnd. l voi duce la mine acas. Pot s fac asta
pentru un om care m-a salvat. Tnrul acesta e rud cu dumneata? E prietenul
dumitale? o ntreb femeia necunoscut pe Myrtha.
E fratele meu, rspunse fata suspinnd.
Frate... murmur doamna. De ce n-am i eu un frate...? Ascult, vei
merge la mine i vei rmne acolo cu Margotte. Probabil c hanul este acum
supravegheat. Mai mult ca sigur.
Aa e, aa e!
n ce-l privete pe fratele dumitale, l voi pune n siguran. Gilles va veni
s-i aduc nouti. Hai, bunul meu Gilles, la drum.
Myrtha i-ar fi dat o mn ca s nu fie desprit de Regele loviturii
frumoase. Glasul acestei femei ns era autoritar. Instinctul i spunea c Regele
va fi n siguran lng aceast femeie necunoscut.
Copilul meu, i voi salva fratele, fii linitit.
Femeia care pn acum cteva clipe i prea suspect, i
Aprea acum ca un nger salvator. Myrtha intr n cas. Doamna fr nume
se-ndeprt cu lanterna n mn, iar Gilles o urm, inndu-l n braele lui
puternice.pe Regele loviturii frumoase. Pe msur ce se ndeprta, Doamna fr
nume devenea i mai palid. Apoi ncepu s tremure, dar nu-i ncetini pasul.
Ajunser n strada Tissanderie.
Aici, opti ea oprindu-se n faa unei case.
Privirea i se opri, cu team, asupra uii. Apoi scoase de la gt o cheie, cu
care descuie ua. i ea intr n casa din strada Tissanderie...
Gilles intr la rndul su, nchiznd ua n urma lui. n fundul unei sli
joase era o scar. Doamna aprinse luminri. Gilles l aez pe Regele loviturii
frumoase pe un pat. Femeia necunoscut se apropie cu o lumnare n mn i
faa Regelui loviturii frumoase fu luminat... Doamna fr nume contempl faa
tnrului necunoscut...

3. Doi vechi prieteni

n casa marelui intendent, n sala cea mare, plin de mobile luxoase i de

obiecte de art, Vernique i Saint-Etienne serveau masa n doi.
Trecuse mult timp de cnd aceti doi nu se mai aflaser singuri. De douzeci
de ani, evitau discuiile ntre patru ochi. Totui, ce e mai plcut dect s ai la
mas pe tovarul tu din tineree, pe martorul primelor tale aventuri? Fiecare
din ei i fcea socotelile sale. i poate c amndoi i ddeau seama ct erau de
hidoi unul fa de cellalt. Cu toate acestea, Vernique i Saint-Etienne discutau
prietenete.
La ntoarcerea lui acas, Florise observ n ochii tatlui ei o bucurie care pe
ea o fcea s tremure. Vernique venise s-i spun: "S-a sfrit. Acum e mort".
Dar el nu ndrzni. Tremura la gndul c i va face copila s plng.
Dup masa mbelugat, Vernique ceru vinuri vechi i expedie valeii ca s
rmn singur cu Saint-Etienne, vechiul lui prieten. Atunci, marele intendent
abord chestiunea cstoriei tinerei sale fiice cu fiul marealului. Gelozia, gelozia
lui printeasc, se dezlnui n el. Nimic nu l mpiedic ns s discute cu un
calm aparent toate condiiile i amnuntele acestei cstorii ntre prieteni de
tineree.
Primul punct: Saint-Etienne se angaja s obin pentru el, Vernique, un
guveramnt important, undeva departe de Paris, acela al Guyanei, de exemplu.
Drag prietene, da! Ei bine, da! Vei avea guvernmntul...
Al doilea punct: Saint-Etienne i lua obligaia s-l fac pe rege s renune la
pretenia de a-i nzestra fata, numai c Vernique nu vroia s accepte un lucru pe
care l refuz chiar i cel mai puin mndru dintre gentilomi.
Dar cine o va nzestra pe Florise? ntreb Saint-Etienne cu respiraia
tiat.
Eu! rspunse aspru Vernique, eu singur.
Privirea lui deveni nsngerat.
Al treilea punct: Saint-Etienne i lua obligaia s obin pentru fiul su o
important misiune n provincie.
S-a fcut! strig vesel marealul. Misiunea aceasta va fi, de exemplu, n
Guyana.
Fie! Ea va fi chiar n palatul guvernmntului, n aa fel nct Roland va
tri sub ochii lui Vernique.
Al patrulea i ultimul punct: Condiiile enumerate intr n vigoare de la data
ncheierii cstoriei copiilor.
Era o capodoper de tactic. Vernique i mulumea ambiiile i i scpa
fiica de ghearele regelui fr nici un risc, fr primejdii.
Ah, ah, exclam Saint-Etienne la auzul ultimei clauze.
Aa va fi! zise De Vernique cu voce aspr.
Greu...! Drace, drace! Foarte greu...!

Vernique se ridic rsturnnd fotoliul. El prinse mna lui Saint-Etienne i i

strig cu o privire slbatic:
Spune regelui c dac nu va fi astfel, sunt hotrt s-mi njunghii fata i
apoi pe tine, curtean iret! Crezi c pentru zece scuzi mi voi arunca fiica n
braele acestei maiesti a prostiei? Auzi Saint-Etienne? Iar n ce-l privete pe
rege, i vom face un scandal s rmn de pomin.
Saint-Etienne nglbenise.
Hai, omule, astmpr-te! zise el.
Vernique era verde la fa; buzele i se albiser de spume. Cuta insulte i
nu le gsea. Cu siguran, dac marealul va mai spune un singur cuvnt,
acesta i-ar sri n gt.
ncetul cu ncetul i reveni din furie.
S bem n sntatea copiilor notri! spuse marealul, observndu-i
schimbarea. Eti mulumit dac lucrurile se vor aranja cum ne-am neles?
Saint-Etienne, dac totul se-ntmpl aa, mi salvezi viaa.
Da, o voi face aa cum am jurat s-o fac.
Era trecut de orele zece. Nobilii prieteni ciocnir pentru ultima oar cupele.
Amintirile le nvlir gndurile. Deodat, Vernique ncepu s tremure:
i mai aduci aminte de el?
El? Care el?
tii tu prea bine. Vd c tii. Eti galben i transpiri. i-a ngheat fruntea.
Ei i? mormi Saint-Etienne. i ie i-e fric. i-e fric, desigur, c Renaud
nu e mort. Dac l-am revedea deodat? Dac ar veni s ne ntrebe: "Ce v-am
fcut eu?"
Vernique ddu din cap i privi n jurul su, bnuitor. Marealul izbucni ntrun rs nervos i continu:
Renaud nu ne-a fcut nimic. Nimic altceva dect c ne-a vindecat, ne-a
salvat pe amndoi. Eram prietenii lui, fraii lui. El i ddea bani, Vernique. Noi lam nelat, i-am vndut femeia. Suntem nite tlhari, bravul meu intendent. Au
trecut mai mult de douzeci de ani de atunci i iat c m ntrebi dac m mai
gndesc la el. Ai remucri. E frumos, e nobil, dar e prea trziu. Eu nu am
remucri, nu m gndesc niciodat la el.
Vernique ddu din cap. Un zmbet slab i se ivi pe fa.
La ce te gndeti?
ntr-adevr, tcerea lui Vernique era apstoare, nu prevestea nimic bun.
Deodat, Vernique explod:
l ursc pe acest Nostradamus! Dar tu, Saint-Etienne?
Marealul tremura, ca atunci cnd prietenul su i amintise de Renaud. El
rspunse:
Trebuie s scpm de acest om! De altfel i regele vrea acelai lucru.
I-ai vzut ochii? I-ai auzit vocea? ntreb Vernique. Saint-Etienne ddu
din cap afirmativ.
Ei bine, relu Vernique, a putea s jur c am mai vzut aceti ochi

strlucitori i c am mai auzit aceast voce ciudat. Saint-Etienne, noi l-am

cunoscut pe acest Nostradamus!
Se ls o tcere lung i apstoare ntre cei doi complici. Fiecare i ls
capul n jos i ncepu s lupte cu gndurile ce nu le mai ddeau pace. Fiecare i
spunea:
"De ce oare m-a ameninat vrjitorul? De ce oare m urte Nostradamus?"
Vernique, trebuie s scpm de acest om.
Neaprat! inu s precizeze marele intendent.
i ei czur n reveriile lor. Vernique, fr nici o legtur, zise deodat:
Marie de Vaupart e moart. De zeci de ori am fost la groapa ei de la
Cimitirul Inocenilor.
Ce prins era regele nostru de ea pe vremea aceea... Numai amintirea a
mai rmas din ea.
i copilul e mort, adug Vernique. De altfel, nu noi am omort-o pe
Marie de Vaupart. Delfinul Franois a njunghiat-o, din gelozie.
Nu noi am omort copilul, bigui Saint-Etienne, cu fruntea plin de
transpiraie. Brabant-le-Brabanon l-a ucis...
Da, Brabant-le-Brabanon a fost nsrcinat cu treaba asta.
O nou tcere, apoi Vernique spuse:
Deci copilul e mort...
Mort, repet Saint-Etienne.
n momentul acela, un om cu respiraia ntretiat fu introdus n sufragerie.
Era baronul Lagarde. El se ndrept spre cei doi nelegiuii i le zise:
Blestematul nu e mort! Regele loviturii frumoase a reuit s scape din
pivnia hanului incendiat. Bgai de seam, domnilor, Regele loviturii frumoase
triete!

4. Nluca

Vernique i Saint-Etienne suspinar n acelai timp de uurare. Schimbar o

privire, care pentru ei nsemna:
"Am crezut c ni se anun: copilul nu este mort".
Slav Domnului! Nu era vorba despre copil, ci despre un tlhar numit Regele
loviturii frumoase. Cei doi prieteni rsuflar uurai. Dar, team o dat trecut,
se dezlnui furia.
Drace! scrni Saint-Etienne, bestia asta nu vrea s crape!
Totui, trebuie s terminm cu el, zise Vernique. Lagarde, eti sigur?
L-am vzut cu ochii mei. A ieit dintre ruine i a disprut fr urm.
Atunci a venit o femeie nsoit de un munte de om. Regele loviturii era grav
rnit, domnilor, deoarece namila a trebuit s-l ia pe umeri.
i unde a fost dus?
Cei doi oameni pe care i-am lsat de paz n strada Lavandieres ne vor
spune.
S mergem! zise Saint-Etienne. Ia-i o escort zdravn, mare intendent.
Inutil, zise Lagarde. V-am spus doar c este rnit de moarte. Nu ne
rmne dect s-i dm lovitura de graie. Cu cei doi oameni ai mei, vom fi cinci.
Suntem destui; e muribund.
i toi trei ieir grbii.
n strada Lavandieres, l gsir naintea ruinelor hanului pe omul din
escadronul de fier, care le ddu raportul: el i camaradul su l-au urmrit pe
uriaul care l ducea pe Regele loviturii frumoase pe umeri. Camaradul a rmas
de paz n faa casei unde intrase namil; el s-a ntors s atepte aici.
Condu-ne! porunci Vernique.
Omul porni alturi de Lagarde, care tremura de nerbdare. Vernique era
posomort i nvrtea minerul spadei. Saint-Etienne flecrea fr rost. Era
emoionat, emoionat de bucurie. Toi trei erau la fel de cuprini de ur. De altfel,
expediia avea un singur scop.
mi asum obligaia s-l cur! rnji Saint-Etienne.
Lagarde se ntoarse pentru a asculta rspunsul marelui intendent.
Nu! zise Vernique cu un rs nfiortor. Nemernicul trebuie spnzurat. i
va fi! Mine, n zori, va spnzura n faa ferestrelor casei mele.
Linitit, Lagarde i vedea de drum. Saint-Etienne ncepu s rd.
Bine, am neles. Tu ai avut ntotdeauna idei sublime, vechiul meu
camarad.
n acel moment, Vernique ncepu s tremure i spuse bombnind:
Ah, dar mi se pare c intrm n strada Tissanderie...!
Aa-i, n-am observat! zise strmb Saint-Etienne.
Minea ns; avusese de fapt aceeai tresrire i instinctiv se ddu napoi, ca
i Vernique.

 Lagarde! strig marele intendent cu o voce ciudat, pe strada asta este?...

Aa mi se pare...
Fie, s mergem!
Vernique se aplec spre Saint-Etienne i-i spuse ngrozit:
De douzeci de ani n-am maj pus piciorul pe aici.
Nici eu, zise Saint-Etienne. i aminteti? i izbucni n rs. i-o aminteti
pe btrna Bertrande? Ai dobort-o cu o singur lovitur n spate...
Taci! uier Vernique.
Vai, dar strigtul pe care l-am auzit cnd am aruncat cadavrul btrnei n
Sena! Eu l mai aud cteodat.
Taci! rcni Vernique.
Da, l aud uneori noaptea, cnd nu am somn. Atunci beau cte ceva...
Saint-Etienne n-apuc s termine ce vroia s spun. Un strigt cumplit seauzi de departe n puterea nopii. Cei doi prieteni se oprir uluii, ngrozii,
dezorientai i se prinser de mn.
Ai auzit? fcu Vernique. E unul i acelai strigt tenebros care ne d
trcoale.
Domnilor, zise Lagarde, aici este.
Cum...? fcur n acelai timp marealul i marele intendent.
Regele loviturii frumoase se afl n aceast cas.
Cei doi ridicar privirea, apoi, cu capetele plecate, cu umerii czui, ncepur
s tremure pe picioare. Preau nite scelarai asupra crora cdea ca un trznet
vestea pedepsei capitale. Aveau impresia c pietrele casei le strig:
"Noi tim totul. V recunoatem!"
Casa aceasta era aceea n care ei i juraser lui Renaud s o vegheze
pe^Marie de Vaupart pn la ntoarcerea lui din Montpellier. n aceast cas ei o
njunghiaser pe btrna Bertrande. n aceast cas i aduseser pe cei doi
prini, pentru a le-o da n mna pe soia lui Renaud. Era casa pe dinaintea creia
ei nu mai trecuser niciodat de cnd nfptuiser aceste frdelegi.
Casa se drpnase cu mult mai mult dect oricare cas dimprejur. Nimeni
nu se mai ocupase de ngrijirea ei. Vznd aceasta, marealul i marele intendent
se mai linitir puin. Pereii erau acoperii de praf, geamurile sparte, ua abia se
mai putea nchide. Era o cas trist, prsit de ani i ani, nelocuit, se vedea
bine acest lucru.
Este o simpl ntmplare, zise marealul. O ntmplare i-atta tot.
Trebuie s ne speriem de-aa ceva?
Nu, mormi Vernique. S intrm. Vom vedea. Lagarde, rmi cu oamenii
afar.
De ce s intrm singuri? ntreb Saint-Etienne.
Marele intendent i terse fruntea nfierbntat i murmur:
O ntmplare ne-aduce n casa asta. Dac aceeai ntmplare vrea ca n
aceast cas s fi rmas vreo urm din cele ce s-au ntmplat, ei bine, nu vreau
martori. S intrm, aadar, singuri. Pentru a aresta un muribund suntem destui.

Vernique btu cu ciocanul de la u. Ua se deschise ndat; ei intrar, dar nu

vzur pe nimeni nuntru.
Cine a deschis? ntreb Vernique.
Saint-Etienne, cu o micare automat, mpinse ua. Pe o policioar ardea o
lumnare, care lumina trist ncperea. Ei o recunoscur. Erau aceleai mobile,
aceeai scar, la picioarele creia btrna Bertrande se oprise ca s-i mpiedice
pe cei doi prini s urce la Marie de Vaupart. ncepur s tremure. Nu
ndrzneau s priveasc mprejur, c nu cumva s vad unul pe faa celuilalt
groaz ntiprit. Marele intendent, fcnd un mare efort, zise:
Trebuie s-l arestm pe Regele loviturii i s-I spn- zurm, nimic altceva.
Aa, e, aa e, fcu marealul tergndu-i funtea. La dracu, prietene, ne
este fric de o umbr. Hei! strig el, nu e nimeni aici?
N-aude nimeni? strig Vernique.
Nu rspunde nimeni. Trebuie s urcm. l vom gsi acolo pe blestematul
acela i tu l vei nha de guler.
Da, zise Vernique, trebuie s mergem sus, asta e totul.
Singur, Vernique ar fi dat napoi n faa acestei scri. Singur, Saint-Etienne
ar fi luat-o la fug. Fiecare din ei dorea s dovedeasc c e mai tare dect frica.
Urcar.
Sus, nu gsir pe nimeni. Teama le dispruse. Dar acela pe care trebuiau
s-l prind unde era? Trei ui se deschideau spre sala n care se aflau ei. Cea din
mijloc ddea n camera unde o vzuser cndva pe Marie adormit, acolo unde ei
juraser s o pzeasc.
S se fi nelat oare Lagarde? ntreb Vernique.
Ar fi o adevrat nenorocire, i rspunse Saint-Etienne.
Ei nu se mai gndeau la groaza lor. Sau cel puin ncercau s nu se mai
gndeasc. Erau cu capul numai la Regele loviturii frumoase. Trebuiau s
inspecteze camerele una dup alta, iar dac cel cutat nu se afla n nici una, era
sigur c Lagarde se nelase. Trebuiau deci s caute n casele vecine. Gndul
acesta i uura. Ei se ndreptar spre camera din mijloc. Vernique deschise ua.
n clipa aceea, amndoi rmaser ncremenii. Groaza i cuprinse din nou.
Nu mai aveau puterea s dea napoi pentru a se salva. Se simeau prizonierii
acestei spaime de nenvins. Cu prul mciuc i ochii mrii de groaz, ei se luar
de mn i scoaser acelai suspin:
Marie de Vaupart...!
Ea se afla acolo, n mijlocul camerei. Purta aceeai rochie de doliu pe care na vrut s-o arunce nici mcar n noaptea nunii. Abia se putea spune c a
mbtrnit. Numi prul i trda anii care i adumbreau fruntea; dar un vl negru
o ascundea. Era ea! Cei doi simir c nnebunesc. Pe buzele lor lipsite de culoare
trecu un uierat, un geamt surd, amestecat cu groaz.
Marie de Vaupart! rosti Vernique cu o voce delirant.
i Saint-Etienne repet:
Marie de Vaupart...!

n acelai moment ei primir o lovitur uluitoare: fantasma vorbea:

Marie de Vaupart este moart. tii bine, e moart, fiindc voi ai ucis-o.
Venii s v dovedesc.
Ea naint spre ei. Atunci ei, ieii din starea lor de groaz, se ddur napoi,
inndu-se mereu de mn. Ajunser pn la perete.Fantasma le-o lu nainte
fr s-i priveasc.
Vernique se ntreb dac n-ar fi mai bine s i fac seama, pentru a scpa
de groaza aceasta care i frmia creierul. Saint-Etienne, cu un gest necontrolat,
i trecu mna prin prul fcut mciuc. Vedenia ncepu s coboare scara.
Poftii, le spuse, ntorcndu-se spre ei.
Ei ncercar s se mite; se mpotriveau din rsputeri. Dar voina fantomei
era deosebit de puternic. O urmar inndu-se de mn, unii de aceeai groaz.
i n urma spectrului, ei coborr aiurii, cu de gesturi incontiente, cu ochii
pironii asupra acestei apariii n negru care i atrgea magnetic. Ei nu tiau
unde se ndreapt i nici nu se-ntrebau. Vernique i Saint-Etienne umblau ca
ntr-un comar.
Fantoma strbtu o strad; o trecur i ei. n urma lor ua se nchise.
Lagarde i c, ei doi oameni de afar i vzur trecnd. Lagarde vru s se repead
spre ei, s-i ntrebe ce se ntmpla. Dar i vzu att de transpirai, cu feele
descompuse, nct se opri nmrmurit. Presimea c se petrece ceva ciudat,
nfiortor, nefiresc. i de departe, prad unei nespuse mirri, el urmri grupul
fantomatic. Spectrul mergea ncet i, din cnd n cnd, se ntorcea s le fac semn
celor doi blestemai.
Fantoma ajunsese la Cimitirul Inocenilor i intr. Marele intendent i
marealul intrar i ei. De departe, Lagarde privea la cele ce se petreceau.
Braele celor doi se strnser tremurnd.
Se duce la mormnt! Abia putu s spun marele intendent.
Da, la mormntul ei! bigui marealul.
S stm pe loc.
Fantasma se ntoarse spre ei i le fcu semn. Iar ei naintar.
Ajunser la groap. Cei doi blestemai se oprir la civa pai. Erau hotri
s moar mai curnd dect s mai fac un pas. Faptul c fantom i adusese la
mormnt i c vrea s-i bage de vii n groap, le frmnta creierul.
Nici un pas mai departe, Saint-Etienne.
Nu. Dac ne cheam, ucide-m, Vernique.
Apariia se-ntoarse spre ei. i vedeau faa palid, pe care lumina lunii o
nglbenea i mai mult. Atunci fantoma le spuse:
Marie de Vaupart e moart. De ce ai chemat-o?
Cei doi erau leinai. Priveau i ascultau cu gura cscat.
Eu sunt moart. tiu c tii acest lucru. Am fost omort de voi. Franois
n-a fost dect cel care a lovit. Gndurile ucigae ale voastre au fost. Sunt moart
i iat groapa mea... Ascultai ce-a pus stpnul vostru, Henri al II-lea, s se
scrie pe piatr: "Aici odihnete Marie... Va putea ea, din naltul cerului, s ierte

pe cei care au ucis-o?... Cei vii au datoria s o rzbune..."

Ei nu mai micau, nu mai tremurau; erau ncremenii. Apariia, cu o voce
mai stins, mai nvluit, mai ndeprtat, relu:
Ascultai, ascultai, voi, care m-ai ucis. Rugciunea aceasta este n
zadar. Ea n-a trecut de pietrele acestea. Ascultai, ascultai, eu n-am iertat pe
nimeni! Nu iert! Nu voi ierta niciodat!
Vocea devenise strigt.
Cei vii au datoria s m rzbune...!
n aceeai clip fantoma dispru.
Vernique i Saint-Etienne rmaser ctva timp copleii. Nu-i ddeau
seama dac sunt liberi sau nu, dac sunt eliberai de comar.
Atunci, Saint-Etienne spuse:
A intrat n groap.
S-a ntors la mori, zise Vernique.
i ncet, inndu-se de bra, cu ochii la mormnt, pornir spre poarta
cimitirului. Acolo, l gsir pe Lagarde, care vru s ntrebe ceva.
Au intrat dracii n ei, bombni eful escadronului de fier. ngndurat, el i
privi cum se deprteaz grbii, ncovoiai, gemnd.
Lagarde i cei doi oameni ai si alergar la casa din strada Tissanderie i
gsir ua crpat, ca i cum ar fi fost ateptat cineva. Intrar cu pumnalele n
mn i cercetar casa de sus pn jos. Nu gsir pe nimeni. Nici uriaul, nici
Regele loviturii frumoase.

5. Marie de Vaupart

Gfind i la captul puterilor, zdrobit de amintiri, ea czu n genunchi nu

numai n faa mormntului ei, ci i naintea unui alt mormnt din imediata
vecintate, compus numai dintr-o lespede pe care nu era gravat nici un nume. Ea
nsi pusese piatra aceasta, cu muli ani nainte.
ngrijirea acestui mormnt srac fusese prima grij a lui Marie de Vaupart
cnd, un an dup lovitura de pumnal a Delfinului Franei, dup lunga stare de
tulburare vecin cu nebunia, ea putu n sfrit s se ridice, s respire i s
triasc, att ct o femeie n situaia ei ar fi putut s triasc cu o inim moart
n piept.
Acest mormnt devenise deci scopul plimbrilor ei zilnice. Aici venise ea ntro noapte cu Renaud. Avea atunci n mn o lamp cu care lumina n jur; aici
Renaud nmormntase osemintele mamei sale moarte pe rug, arse de vie la
ordinul seniorului de Vaupart, mare judector, cruia Franois i-a dat o misiune
nfiortoare.
Renaud, scena teribil care urmase dup cstorie, dragostea ei curat,
nesfrita ca cerul, citirea scrisorii n care ea era denunat, toate acestea erau
amintiri nvalnice asupra crora mereu se apleca fascinat.
Scena citirii scrisorii, oribila scen care urmase dup cstorie, fusese
povestit de Vernique i de Saint-Etienne n timpul procesului Mariei. Margot
soia temmcerui, i-o povestise la rndul ei. Marie, czut n trans, nu-i mai
aducea aminte de nimic i-atunci ea nelese sau mai bine zis crezu c nelege de
ce nu s-a mai ntors niciodat Renaud.
"Ar fi putut s m ierte. E oare vina mea c m-am numit Vaupart? Am tiut
eu c denun pe cineva? Mi-am dat eu seama? Dac m-ar fi iubit i el cum l-am
iubit eu, n-ar fi putut crede aa ceva. Niciodat. Am fcut tot ce-am putut pentru
a-i ascunde tristul meu nume. Renaud, pentru tine am minit i-n faa lui
Dumnezeu. Dar ce spun eu, am ncercat s evit cstoria! Renaud, mi-am clcat
mndria, am clcat peste pudoarea mea de fat! i fiul tu s-a nscut! Fiul tu,
Renaud. Fiul tu nscut n celula temniei Le Temple. Temnicerul i soia lui au
avut mil de el... Dar tu...?"
Acestea erau gndurile triste n jurul crora se brodau amintirile ei de cnd
se vindecase. Ea nu pstrase dect o amintire tulbure a ederii ei n nchisoare.
Toat tristeea, toat grozvia ntemnirii era luminat de o singur clip
radioas: naterea fiului ei.
n rest, nu tia nimic mai mult. Copilul dispruse. Luat de Brabant-leBrabanon, i spuseser Gilles i Margotte. Cine era Brabant? Un om n stare s
ucid un copil, aduga-ser ei. Copilul era deci mort. Mort i Renaud, fr
ndoial! Totul murise n inima ei.
Ea tria totui, avnd convingerea c i oprete pe cretini s se omoare ntre
ei. Tria fr speran. Numai c jurase s nu se mai numeasc Vaupart i,

fiindc nu mai vroia s poarte numele Renaud, devenise Doamna fr nume.

Lupt cu disperare timp de trei ani s afle ce s-a ntmplat cu Renaud i fiul
ei. Pe urm, se obinui cu gndul c orice cutare e n zadar.
Aici se opri disperarea ei. Dar, uneori, n anumite mprejurri, aceast
disperare lu forme curioase.
n noaptea aceasta, Marie de Vaupart se afl prad unei asemenea stri.
Vederea lui Vernique i Saint-Etienne o adusese n trecut, i zdrobise inima i aa
mpietrit. Ah! Nu era ea spectrul! Aceti doi sinitri brbai erau nite fantome
care au distrus o via n floare. Pentru ce? Pentru nimic! Poate pentru plcerea
ncercat de anume fiine de a nu vedea n jurul lor fericire.
i, n timp ce suspina, chemndu-l pe fiul ei, strigndu-l pe Renaud i
ntrebndu-se pentru ce mai triete pe aceast lume, lacrimile ei se prelingeau
pe lespedea mormntului... i atunci ea nelese c dac i-a fost dat s i mai
vad pe cei doi demoni n via, acest lucru s-a ntmplat numai pentru pedeaps
lor.
Cu trupul i inima frnt, Marie de Vaupart prsi cimitirul, ndreptndu-se
spre strada Tissanderie. Deodat uit de Vernique i de Saint-Etienne. Se gndea
la Renaud. n douzeci de ani se ntrebase poate de milioane de ori:
"De ce oare nu s-a ntors, aa cum a fgduit? De ce m-a prsit? A tiut el,
tie el c are un fiu...? Dac l-a vedea vreodat, ce i-a putea spune?..."
Srmana femeie, i plsmuia fel de fel de scene, relundu-le apoi n variante
multiple. Se vedea imputindu-i lui Renaud faptul c o prsise. Apoi, dimpotriv,
ea i cerea iertare pentru c era faa lui Vaupart.
n inima ei rmsese aceeai dragoste curat, o iubire arztoare de care nui ddea seama. Doar asta o mai fcea s triasc.
Ea se mai ntreb o dat: "tie el c are un fiu?" i tot repeta ncet, ca o
mngiere: "Fiul nostru... fiul meu..."
Plngnd de tristee cu lacrimi amare i repetnd cuvntul "fiul meu", Marie
ncepu deodat s zmbeasc.
"De Sfntul Ioan se mplinesc 22 de ani. El va fi mare ca Renaud, curajos ca
el, nobil i generos ca tatl su. Va purta cu mndrie spad. Va fi cel mai frumos
dintre gentilomi. Toat lumea se va ntoarce s ne vad cnd vom trece, iar eu voi
spune: E fiul meu"...
Zmbetul i dispru ns. Suspine adnci i luar locul.
Marie de Vaupart btu n ua casei semnalul convenit cu Gilles. Ea reczuse
n acea stare care o fcea o adevrat doamn fr nume.
Au intrat toi trei i au vizitat totul, zise btrnul temnicer.
Cred c n-au descoperit camera secret!
Gilles clipi iret, zmbind:
N-ar mai fi ieit ei vii de-aici.
Gilles, cu un gest expresiv, i art pumnalul. Marie nu avu nici un gest de
team. Era de mult obinuit cu moartea.
Dar tnrul? ntreb ea.

 Doarme ca un prunc.
Marie i fcu semn lui Gilles s pzeasc intrarea. Temnicerul i femeia lui,
de mai bine de douzeci de ani trind lng ea, i devenir prieteni. Marie tia c
dac un duman vroia s se apropie de ea, va trebui s treac mai nti pe lng
Gilles i Margotte.
Urc n camera unde o vzuser Vernique i Saint-Etienne; ea mpinse
cptueala zidului: o u ngust se deschise. Marie intr.
Era o camer mic, mobilat cu un pat, dou sau trei scaune, o mas, un
refugiu secret pe care orice cas din acele vremuri l avea, din pricina prigonirilor
de tot felul. Un tnr dormea linitit n patul su. Ea se apropie... i Marie de
Vaupart se aplec asupra Regelui loviturii frumoase.

6. Numele blestemat

Ea l privi cu o cald simpatie, prad unei emoii dulci i adnci.

"E pentru c m-a salvat ntr-o noapte, i spuse ea. tiu eu, poate i pentru
c, la rndul meu, l-am salvat... Srmanul biat"...
Ea ncerca astfel s-i explice cldura care-i npdi sufletul, ncerca s-i
explice ce fior tainic o leag de acest necunoscut, pentru ce-i dorea cu ardoare
fericirea, pentru ce se ngrozea citindu-i pe fa durerea, ca un vis urt.
Marie de Vaupart privea cu emoie faa tnrului. Emoia aceasta o uimea.
Ea credea c e numai mil, simpl mil pentru rnit. Dar starea aceasta de team
crescnda cu care cerceta trsturile acestei figuri de unde putea s vin? Ea lu
lumnarea care ardea pe mas i i lumin faa. Pentru ce? Ce cuta? Nimic.
Deodat tnrul fcu o micare de aprare.
l supr lumina, murmur Marie, grijulie.
Puse lumnarea departe de pat, ferindu-i astfel ochii de lumin. l contempl
ndelung. Zmbea. Dup un timp, tnrul deschise ochii.
Dar nu era privirea Regelui loviturii frumoase! Nu! Era zmbetul lui! Marie
de Vaupart se ridic respirnd anevoie.
Umbra de pe figura tnrului dispruse. Faa era aceeai, a Regelui
loviturii, a unui necunoscut. Marie de Vaupart murmur: "Am crezut... o
nebunie, himer a creierului meu nnebunit...! Am crezut... am crezut c pe acest
pat st Renaud...!
Se fcu ziu. Marie era tot acolo. Nu simea nici o oboseal, fiind obinuit
cu lungile insomnii. Continu s priveasc cu atenie faa aceast tnr, cu
profilul fin i ndrzne. Lupta mpotriva unei viziuni care i ameea vederea.
Viziunea fu ns mai tare. Marie de Vaupart se ridic i, tremurnd, se apropie de
pat:
"Orice a spune i orice a face, este cu neputin s nu recunosc aceste
trsturi. Tnrul acesta, acest necunoscut, seamn, da, e ciudat, dar e
adevrat... tnrul acesta seamn cu Renaud!"
De data aceasta sugestia era desvrit. Marie tremura, fruntea i era
fierbinte iar inima i se rcise. Rmase mpietrit.
Tu eti Renaud? ntreb ea.
AveaA aceeai voce ca altdat, cnd Renaud o fcea s se piard. n aceeai
clip, ochii Regelui loviturii frumoase se deschiser. Chipul aplecat asupra lui,
vocea aceasta sugrumat i inspira mil. El rmase nemicat aproape fr suflare,
cu ochii aintii asupra femeii. Ea optea:
Tu eti? tii tu, ai numrat tu nopile pe care le-am pierdut legnat de
imaginea ta scump...? Renaud! Renaud, iu i- a fost niciodat mil de mine?
Ascult, e-adevrat! Ceea ce scria n scrisoare era adevrat! Eu sunt Marie de
Vaupart!
Marie de Vaupart! repet surd Regele loviturii frumoase.

ntr-o clip, legenda ngrozitoare care se esuse n jurul acestui nume i

reveni n mine. Discuia pe care o avuseser n pivniele marelui intendent
Trinquemaille, Corpodibale, Bouracan i Strapafar se detept n memoria lui. La
fel ns se trezi n el i indignarea. i faptul c fgduise s-o pedepseasc pe
Marie de Vaupart, denuntoarea! Regele loviturii i strngea pumnii cu
ngrijorare.
"Ea este oare...? Dac e ea, pe toi dracii! Atunci o..."
Renaud, murmura Marie, Renaud, nu te deprta de mine! Ai mil... Tu
vezi, mrturisesc! Eu sunt faa marelui judector! Port numele acesta blestemat
de Vaupart...
Drace! zbier Regele loviturii. Ea e!
Marie czuse n genunchi. Suspin. Ea retria scena citirii scrisorii. Plngea,
aa cum plnsese cndva naintea casei din Saint-Germain-l'Auxerois, n
genunchi, n faa lui Renaud. Scena era jalnic ntr-adevr.
Regele loviturii frumoase, aplecat asupra acestei statui vii a dezolrii, nu-i
mai putea veni n fire.
Cnd Marie i reveni, se ridic n picioare i ntreb de ce czuse n
genunchi. Regele loviturii nu mai simea pentru aceast fiin dect mil.
Biata femeie...!
Te-ai trezit! zise Marie de Vaupart tremurnd. De cnd? Ce-am fcut eu
de cnd te-ai deteptat?
Nimic, doamn, spuse linitit Regele loviturii frumoase.
Nimic? Sigur! Spune-mi, te rog, nu-mi ascunde nimic. Am spus, poate,
lucruri ciudate, nu? Ce-am spus?
Nimic, doamn.
Ea l privi bnuitoare.
N-am spus c m numesc... Trebuie c am spus un nume.
Doamn, tot ce tiu e c vi se spune Doamna fr nume. Eu, m numesc
Regele loviturii frumoase. Mi-ai ngrijit rana de la umr. E tot ce tiu.
Un zmbet destinse buzele ei palide, care nu mai zmbiser de mult. ncepu
atunci s-i desfac bandajul de la umr cu o pricepere uimitoare.
n acest timp tnrul i spunea: "Nu, nu voi pedepsi niciodat aceast
femeie. Dac Trinquemaille i ceilali vor veni s-i cear vreodat socoteal, vor
avea de-a face cu mine! Dar pot eu s rmn sub acelai acoperi cu o
denuntoare? Faa marelui judector, a crei amintire atrage blesteme i al
crui nume i fcea s tremure pe muli, chiar i pe btrnul meu Brabant...! Nu,
nu voi rmne aici! i, cu toate astea, cine tie ct o fi suferit i ea!
Te simi mai bine? ntreb Marie de Vaupart terminnd lucrul.
Att de bine, doamn, nct datorit ngrijirilor voastre m voi scula i m
voi retrage...
Cum! fcu ea. Aa, rnit cum eti, vrei s pleci?
El ncepu s rd.
Ei bine, am mai pit eu de-astea. Am jumulit ns, n schimb, multe piei!

 Dar eti urmrit! relu ea frmntata de o vdit tulburare. Nu vei pleca

de-aici!
Trebuie. n ce-i privete pe cei care m urmresc, lucrul cel mai bun care
li se poate ntmpla e s nu m ntlneasc. Mai devreme sau mai trziu, totul
trebuie s ia sfrit. Ce sunt cu: un om bun pentru o frnghie; ntr-o bun zi m
voi legna n vnt...
Prad unei exaltri ciudate, Marie de Vaupart l prinse de mn i l fix cu
privirea ngrozit:
i-ai cunoscut mama? ntreb ea abia optit.
Da, rspunse simplu Regele loviturii frumoase. Se numea Myrtho. Locuia
n cartierul Curtea Miracolelor. Acolo am fost eu crescut. Asta v mir, nu-i aa?
Meseria mea e ns mai urt dect cea a marelui intendent...
Marie de Vaupart ls s-i cad braele, n semn de descurajare.
"Mama lui se numea Myrtho! murmur ea. Nebunie, himer a srmanului
meu creier!" i relu cu voce tare:
Spune-mi, copilul meu, femeia aceea care era cu noi n ruinele hanului...?
Myrtha?
Da. Eti fratele ei?
Buna Myrtha... Da, sunt fratele ei...
Marie de Vaupart se retrase ncet, murmurnd: "Este aievea...? E un vis...?
apoi iei din camer. Regele loviturii se mbrc n mare grab. Cobornd jos, o
gsi pe Doamna fr nume.
V mulumesc, doamn, pentru ospitalitate i grij ce mi-ai purtat. V
mulumesc i adio!
Ea scoase un strigt de disperare i adug, cu minile mpreunate ca
pentru rug:
Te vei ntoarce, nu-i aa?
El tresri. S se ntoarc la denuntoare?
Nu cred! zise el brusc.
Marie plec trist capul i ncepu s plng.
Regele loviturii frumoase se mai ntoarse o dat de la u, dar rmase
locului, netiind ce s spun. Nu suporta lacrimile i suferina femeii l copleea.
Deodat, dintr-o sritur, fu lng ea. i prinse amndou minile, se aplec n
genunchi i-i srut minile:
Ei bine, da! M voi ntoarce! V jur!
Apoi iei, fugind.

Capitolul XIV Escadronul

1. Grzile

Dac cititorul a uitat, poate, c Regele loviturii a dat o ntlnire la Myrtha

celor patru tlhari, n-au uitat ns i Bouracan, Strapafar, Corpodibale i
Trinquemaille. Mai nti, pentru c ordinul Regelui loviturii era ordin; apoi,
pentru c o ntlnire la Myrtha nsemna ntotdeauna un prilej de chefuial.
Dup ce l-au escortat la palat pe Henri al II-lea, cei patru, nelegnd c
vecintatea Louvrului nu le poate fi prietenoas, i luar tlpia. Erau bogai
golanii notri, deoarece, pe nesimite, unul cte unul se nfruptaser din punga
regelui.
Ce facem cu bnetul sta? ntreb Trinquemaille, omul ordinii. l bem sau
nu? l halim sau l jucm? Sau cumprm luminri pentru pcatele noastre?
Czur pe gnduri. Un lucru trebuia fcut: s cheltuiasc aurul i s nu se
gndeasc la zile negre. Corpodibale anun c tie un loc discret, unde un
gentilom poate s petreac aa cum se cuvine, n tovrie plcut.
Banda avu ncredere n Corpodibale, cunoscut ca om de gust, priceput la
butur i mncri. l urmar deci.
Vom gsi de cherchelit? ntreb Bouracan, cruia i era mereu sete.
i ceva potol? suspin Trinquemaille, cruia i era mereu foame.
Dar niscai dameze? ntreb Strapafar, care jinduia mereu dup femei.
Vom gsi de toate, zise Corpodibale.
Trebuie s spunem ns c amicul nostru exagerase puin. Tavern din
strada Franc-Dourgeois nu era deloc de soi. Tlharii, tbcii de toate relele, se
dovedeau puin pretenioi. Bouracan se entuziasmase n faa butoiaelor i
carafelor; Trinquemaille gsi crnaii drept cei mai buni din lume; Strapafar jur
pe toate madonele c n-a vzut nicieri fete mai artoase; n sfrit, dup ce se
desftar n toat regul, golind cupele cu vin i nfulecnd crnaii cu metrul, ei
gsir ase -golani cu care se ncinser mai departe la butur, bineneles cu
intenia ca, n cele din urm, s-i jefuiasc. Din nefericire, la joc, preacinstiii
judectori pipiau zarul cu o pricepere care l lsa mult n urm pe faimosul
Trinquemaille. Aa nct srmanii notri tlhari se aflau ctre orele cinci din ziu
mai sraci dect profeii din Scriptur. Unul lng altul, adormir butean.
La orele nou dimineaa, erau afar, flecrind veseli i njurnd. N-aveau
nici o grij, deoarece Regele loviturii i atepta la Myrtha.
Ajunseser n strada Lavandieres, pregtindu-se s guste vinurile i
mncrile hangiei. Se gndeau s rmn la han.
n strad, lng L'Anguille-sous-Roche, era o aduntur de oameni.
Trinquemaille se ridic s priveasc. Trapafar i duse minile la ochi, iar
Corpodibale o lu la fug. Cnd ajunser acolo, rmaser zpcii, fr s se
poat dumiri. Nu mai exista nici urm de han! Deci, pentru azi-diminea, nici
gnd de chef! Adio beie!
Blestemailor, v-am spus s mai pstrai ceva gologani! gemu Strapafar.

 Tu le-ai dat golanilor banii! Ladro Cristi! tun Corpodibale.

Sfnta Fecioar, Bouracan a but tot! zise Trinquemaille.
Sacrament! Trinquemaille a nghiit gologanii! replic Bouracan.
njurndu-se i acuzndu-se reciproc, tlharii ajunser n cele din urm s
se ntrebe cum pot s-l gseasc pe Regele loviturii. Trinquemaille ascult din
gura unui vecin povestea incendiului, pe care acesta o repeta astzi pentru a
aptea oar.
Omul nostru vzuse de altfel totul. Cnd termin de povestit, Trinquemaille
era galben ca lmia i tremura ca varga.
Copii, suntem pierdui! zise el ntorcndu-se la tovarii lui.
Cum? Ce s-a-ntmplat?
Regele loviturii frumoase e mort. Atacat de o band de pndari, s-a nchis
n han i i-a dat foc; a preferat s ard dect s cad viu n minile mizerabililor,
care l-ar fi spnzurat. A murit deci ars i noi n-am avut mcar consolarea de a-l fi
ngropat cre-tinete. Dumnezeu s-l odihneasc!
Rmaser nuci. Durerea sincer pe care o ncercau le tiase respiraia.
Apoi Trinquemaille ncepu s-i smulg prul; Strapafar parc se coco sub
greutatea tirii; Corpodibale ridic la cer un pumn amenintor, n timp ce
Bouracan i ddu n cap cteva lovituri care rsunar ca un ciocan. n felul lui,
fiecare i arta disperarea.
Se privir i li se fcu mil unuia de cellalt. Pentru prima oar n viaa lor
cunoteau durerea. O durere sincer, dezinteresat. Acum, toi diavolii acetia
mpieliai plngeau n hohote. Priveau, tcui ruinele hanului i nu se mai
gndeau la chef.
S-a sfrit, nu-l vom mai vedea, srmanul porumbel!
Nici mcar n cer, cci acolo vom fi oprii nc de la poart!
Nu m va mai striga niciodat: Piccolo birbante!
Nici pe mine nu m va mai urechea niciodat!
i dup o tcere dublat de gesturi disperate, abia mai apuc s zic:
S mergem, drace, mi-e capul gol!
Da, da, mi-e sufletul ca o crp!
S plecm, frailor. Mi se rupe inima!
Ya!
ntoarser spatele ruinelor i plecar. ncotro? Nici ei nu tiau.
n acel moment, Trinquemaille se simi tras de mnec i se ntoarse:
Myrtha...!
Ssst! i urmai-m! Le opti ea cu desvrita discreie.
Ei o urmar ca nite cini rtcii, speriai, dup ce i-au pierdut stpnul.
Myrtha i trase dup ea n casa Doamnei fr nume, unde Margotte le ddu s
bea un vin stranic, care o ridic mult n ochii lor. i atunci Myrtha le zise:
El nu e mort!
La auzul tirii, cscar nite ochi ct cepele i deodat ncepur s-i dea
palme, mpingndu-se ca nebunii.

 i-am spus eu! Nu putea s moar aa, porumbelul!

Sfntul Pancrace nu putea s se poarte hain tocmai cu el, Regele loviturii
frumoase!
Prima spad a lumii, am spus eu, nu e mort!
Am zbus eu! E mai dare ga moardea!
nghiir aproape i paharele. Myrtha i cunotea, preuind ncntarea
acestor suflete.
Ai auzit bine zise ea cu un ton autoritar. Regele loviturii nu a murit. E
numai rnit. A fost dus ntr-o cas din strada Tissanderie. Acum o jumtate de
or, Gilles l-a urmrit i l-a vzut intrnd ntr-un han din strada Froidemantel. E
acolo un pod suspendat. Voi l vei recunoate. n strada asta e cabaretul Bolta
rece. Ascultai: Regele loviturii e fugrit de oamenii lui Saint-Etienne, de pndarii
marelui intendent i de soldaii regelui. (Tlharii scrnir din dini.) Trebuie s-l
pzim, s-l aprm, s murim cu el sau pentru el. (Cei patru duser minile la
pumnale.) Vrei s-l pzii? V pltesc. V vei instala la Bolta rece. Pltesc eu
toat cheltuiala i v dau pe deasupra cte doi scuzi. La terminarea trebii,
cptai fiecare o sut de scuzi. Primii?
Scutierii Regelui loviturii frumoase! S-a fcut!
S-a fcut! i scuzii pe deasupra! zise Trinquemaille care nu-i pierdea
capul.
nainte! rcni Bouracan cu un gest care-ar fi fcut pe orice bandit s dea
napoi.

2. Sfetnicul invizibil

Trecu o sptmn. n realitate, eroii acestei lupte erau cuprini de o team

nemrturisit, inexplicabil, care i oprea s mai ntreprind ceva.
Regele Henri al II-lea, Catherine de Mdicis, Montgomery, Vernique, SaintEtienne, fiul su, Roland, Lagarde, Marie de Vaupart, Regele loviturii frumoase,
Florise, fiecare din aceste personaje simea c se apropie clipa n care se va
ntmpla un lucru ngrozitor n viaa sa.
Peste toate aceste viei n ateptare plana figura livid, dar autoritar a lui
Nostra-damus.
Trecuse deci o sptmn de cnd cei patru tlhari se instalar la "Bolta
rece", unde chefuiau i jucau ntruna.
Parisul era linitit. Era aproape de luna iunie. n seara zilei de 30 mai 1559
avu loc la Louvru un consiliu secret, la care luar parte Henri al II-lea, SaintEtienne, Roland, fiul marealului Franei, Vernique, marele intendent al
Parisului, abatele Ignaiu de Loyola, Gabriel de Montmorency, cpitanul general
al Louvrului.
Nu era vorba de rzboi, deoarece conetabilul nu fusese chemat, nici de
rzboi civil su religios, deoarece nici ducele de Guise, nici cardinalul de Lorena
nu fuseser invitai s participe la consiliu. Nu era vorba despre chestiuni de
familie, dcoarece, la rndul ei, Diana de Poitiers nu se afla n mijlocul celor de
fa. Nici unul din sfetnicii obinuii ai regelui nu fusese chemat. n ce-o privete
pe Catherine de Mdicis, ea nu era invitat niciodat la consilii. Ea lu totui
parte la aceast consftuire dup cum se va vedea.
Era vorba despre Nostradamus.
Totul fusese rostit. Toat lumea era neleas. Regele nu avea dect s
declare deschis cele optite ia urechea lui Saint-Etienne sau lui Vernique: dorina
de-a scpa de vrjitor... N-avea dect s dea ordinul.
Abatele Loyola, ros de boal, cuprins de friguri, anunase c nu va pleca din
Paris pn ce nu se va terge imensa insult adus cretintii: vrjitoria.
Rolland de Saint-Etienne art c, dup raportul baronului Lagarde, Regele
loviturii frumoase s-ar fi refugiat n casa vrjitorului. Montgomery spuse c
existena acestui om e o ameninare la adresa statului. Saint-Etienne i Vernique
artar, cu vdit nfricoare, c n urma unei panii avute n urmrirea Regelui
loviturii, s-au convins c o dat cu revenirea lui Nostradamus la Paris, timpul
miracolelor infernale a reaprut. Vernique spuse c afluena curioilor n strada
Froidemantel e un scandal care amenin sigurana Parisului.
A-l prinde pe Nostradamus nseamn a-l prinde pe Regele loviturii, acela
care-l insultase pe*rege. Iat cteva din cele discutate n consiliul secret.
Henri al II-lea, verde la fa, i ascult sfetnicii, pe care i aprob cu un
semn al capului. El prea ns c lupt cu un sfetnic invizibil. Cu siguran,
cineva era lng el, cineva nevzut, dar care i vorbea. Regele refuza,

ameninnd. Bolborosea crmpeie de fraz, neauzite de nimeni. Era groaznic.

Loyola se ruga. Ceilali tremurau; dinii le clnneau n gur.
Deodat, Henri btu cu pumnul n mas, scond un suspin de furie i
rcnind:
Ei bine, da! Domnilor, vreau ca acest om s fie arestat! Vreau s fie
judecat i ars pe rug n Piaa Grve!
Domnul fie ludat! zise Loyola cu ardoare.
Regele se retrase ndat n apartamentele sale. Clugrul, mulumit de
victoria lui asupra. Magiei, plec i el. Rmai singuri, restul oamenilor i fcur
un plan. Hotrr s-l ia pe Lagarde, care era om de aciune. O sut de
archebuzieri preau s ajung pentru arestarea lui Nostradamus i a oaspetelui
su, Regele loviturii. Treaba urma s fie fcut a doua zi, ctre miezul nopii.
Cnd totul fu pus la punct, Montgomery se retrase gndindu-se:
"Regina a sosit. Omul acesta, care cunoate ngrozitorul secret, va muri de
minile mele."
Roland de Saint-Etienne se retrase, spunndu-i: "De data asta, Florise e a
mea."
Rmai singuri, marealul i marele intendent se privir.
Crezi tu c-l vom putea aresta? ntreb Saint-Etienne.
Nu tiu, rspunse ncet Vernique. n orice caz, s fim cu bgare de seam.
Da, da, opti marealul, s bgm de seam.

3. La raport

Dup ce toat lumea prsi sal de consiliu, perdeaua cu fireturi de aur,

care acoperea una din ferestre, se trase la o parte i baronul Lagarde i fcu
apariia. El iei i se ndrept spre apartamentul reginei, n faa creia se
prezent ndat ce fu introdus. Micul Henri se juca, nepstor, lng mama lui.
Henri, zise Catherine srutndu-l pe frunte, du-te i joac-te cu fratele
tu Charles.
El e mereu bolnav, zise copilul, nu vrea s se joace.
Ei bine! Iat cartea cu poze pe care mi-ai cerut-o.
Bieelul deschise volumul ncrustat n aur, scoase un strigt de bucurie i
fugi n camera de alturi.
Alte, zise atunci Lagarde, e vorba despre arestarea vrjitorului, a lui
Nostradamus.
Catherine tresri i murmur n sinea ei:
"Mai aveam nc nevoie de el... Dar rebelul acesta, Regele loviturii? De
cteva zile nu-i prea merge, Lagarde..."
Baronul, parc ghicindu-i gndurile, zise:
tiu ce i s-a ntmplat predecesorului meu, Alte, cnd nu V-a mai
plcut. L-ai rugat ntr-o zi s V-nsoeasc. Trecnd printr-un culoar subteran, o
trap s-a deschis sub paii lui i de-atunci nu a mai fost vzut. Alte, mi-ai
artat trapa. Cnd Maiestatea S v dori s-o trec, voi trece.
Era ceva slbatic n atitudinea aceasta trufa a brbatului. Catherine,
care-l cunotea, l admir o clip, apoi relu:
tiu, dragul meu. Eti puternic, eti credincios. Nu e vina ta dac soarta a
vrut ca... Dar mai bine s nu mai vorbim. Vom mai gsi noi prilej. Spune-mi,
regele...
Alte, spuse Lagarde cobornd glasul, din seara aceea n-am mai prsit
palatul.
Catherine rmase cteva clipe gnditoare, apoi scoase dintr-un deget un
inel.
Lagarde, ia acest diamant. Se va gsi i o alt ocazie. tiu c tu eti
totdeauna gata la toate, bravul meu prieten. Diamantul valoreaz patruzeci de
mii de livre... Lagarde privi cu mulumire piatr preioas i o bg iute n
buzunarul vestonului. Fr-ndoial, tu eti brav i credincios, ndemnatic i
priceput. Dar s nu mai vorbim de afacerea de la marea intenden. Se va ivi o
alt ocazie. Dar pe acest Rege al loviturii l-ai scpat!
Lagarde se rsuci drept n faa reginei:
Alte, meseria lui e bine tiut. S pndeti un senior la col de strad i
s-l dobori nu prea e mare lucru. S goneti ns mereu fiara aceasta, care
cunoate toate ascunziurile, e o treab anevoioas.
Cu toate acestea l am n mna pe Regele loviturii. El va fi arestat mine;

arestat sau ucis, cum doreti. El se afl gzduit la Nostradamus i voi lua parte la
expediia ndreptat mpotriva lui.
Catherine czu ntr-o reverie, al crei rezultat fur aceste cuvinte optite
pentru ea nsi:
"Regele loviturii la Nostradamus...! Ce poate fi ntre ei?"
Lagarde, relu ea cu voce tare, vrei s cunoti prerea mea despre
expediia de mine? Ei bine, Nostradamus nu va fi arestat. Regele loviturii nu va
fi arestat.
i de ce, Alte? Vrjitorul acesta lucreaz n numele Diavolului.
Poate, rspunse Catherine cu o jalnic ironie. Orice s-ar ntmpla, am
ns nevoie de acest Rege al loviturii. El tie multe, Lagarde. Vd acum c le tie.
mi trebuie neaprat acest om. i-a organizat un escadron cu care lesne i l-a
distrus pe-al tu. Tu ce-ai fcut?
mi mai lipsesc patru oameni, Madame. Aveam opt spadasini puternici.
Ceilali patru vor fi ns nlocuii.
Caut-i, Lagarde, grbete-te. Nu mai vreau, nu mai pot Na atept.
Gndete-te c oamenii acetia mi stpnesc soarta. Eti sigur de cei opt pe care
i ai?
Ca de mine nsumi, Alte! Sunt gata s moar pentru Maiestatea
Voastr. Gata s loveasc la un semn. n ce-i privete pe ceilali patru, cred c-i
voi avea curnd.
Cine sunt ei? ntreb Catherine, aruncndu-i lui Lagarde o privire
sfredelitoare.
Alte, cred c ai auzit de moartea lui Lerohne, senior de Vaupart. A fost
o aventur ciudat. Era mare judector cnd a fost prins ntr-o bun zi, n piaa
Grve i rupt n buci. Se afla tocmai la o execuie public. Ei bine, Alte,
marele judector a fost ucis de aceti patru despre care vorbesc acum. A auzit
Maiestatea Voastr vorbindu-se despre Brabant-le-Brabanon, disprut i el,
niciodat n-am aflat pentru ce. Ceea ce tiu ns e c n curnd Brabant-leBrabanon i-a fcut o faim de diavol n toat ara. Semna pretutindeni groaza.
Ei bine, cei patru despre care vorbesc, erau spadele lui Brabant. Iot aceti patru
s-au aruncat, condui de Regele loviturii, asupra noastr, lng zidurile marelui
intendent, unde ne-au decimat escadronul. Sunt cei patru care l-au inut pe rege
n casa Calandre. Pe aceti patru spadasini vreau s-i ofer Maiestii Voastre. Din
nefericire, ei sunt trup i suflet cu cel pe care vreau s-l fac prizonier sau s-l
suprimm, cu Regele loviturii frumoase. Mai bine l ucid eu nsumi!
Catherine cuget ndelung.
Unde sunt oamenii acetia? relu ea dup o lung tcere.
ntr-o crcium din strada Froidemantel, unde ateapt s moar pentru
eful lor.
Ce fel de oameni sunt?
Lipsii de scrupule, total nepstori; ei nu cunosc alt Dumnezeu dect pe
Regele loviturii. Sunt mereu flmnzi i sraci.

Catherine reczu pe gnduri. Un zmbet i flutura pe buzele palide. Fruntea

i se contract sub greutatea gndurilor ce o apsau.
Lagarde, zise ea, nu te vei atinge de oamenii acetia. n dou zile ns, vei
cuta s le vorbeti i s le faci propuneri. Ei vor primi. Acuma du-te.
Lagarde se nclin i iei fr s mai cear alte explicaii. Catherine se ridic,
se apropie de o oglind i i privi cu atenie fruntea.
"Urma a disprut. Murmur ea cu glas optit. Urma degetului lui Franois.
i totui, mai mult ca niciodat moartea e aici..." i puse apoi faa n mini. "S
dea Dumnezeu s reuesc. Regele loviturii s moar! Dup el, Nostradamus!
Dup Nostradamus, Montgo-mery! Toi cei care m au la mn! i dup
Montgomery, regele...! Atunci, nu va mai exista nici o umilin. Eu sunt regina!
Trebuie s pregtesc fiului meu un tron demn de el."
Catherine i chem apoi domnioarele de onoare.

4. Escadronul zburtor

n ziua aceea, ctre orele cinci spre sear, cei patru se plimbau panic pe
strada Froidemantel, ca nite ceteni ce n-aveau altceva de fcut dect s-i
ntind aleanul n lipsa unei griji mai mari. Dup mustile lor rsucite, dup
mantalele lor zdrenuite i spadele lor nelustruite, puteau ns fi recunoscui fr
greutate. Viaa li se prea ncnttoare. Ei nu cereau cerului su diavolului
dect un singur lucru: s dureze ct mai mult cu putin. Myrtha se inuse de
cuvnt. Proprietreasa "Boltei reci" i ospta cum trebuie, iar btrnul Gilles le
aducea n fiecare zi cte doi scuzi, bani de buzunar.
Din cnd n cnd, plictisii de atta butur i de atta mncare, ieeau la
plimbare, umplnd strzile de zgomotul sbiilor lor i de hrmlaia vociferrilor.
n acelai timp, nu pierdeau din vedere casa n care se afl Regele loviturii
frumoase. Ce putea el s fac acolo? Iat ce se ntrebau ei. i ddeau zeci deci de
rspunsuri fanteziste. Realitatea era ns aceasta: Regele loviturii fusese ntradevr grav rnit Nostradamus trebuia s-i vindece rana pn la capt. ntr-o
astfel de plimbare i ntlnim acum pe tlharii notri.
Hei, zise Strapafar, nc o trsur. De data aceasta, o doamn din nalta
societate a trecut podul care se ridic. Ah! Mititica! E destul de drgu. Ce poate
ea s-l ntrebe pe vrjitor?
ntr-adevr, multe trsuri! S le numrm. Ne va mai trece timpul.
Oh! i astea! Sunt desigur o duces i o marchiz...
Drage, drage, ge mai vemei zunt be aici...
nc o porumbi, iat...!
Era distracia lor de fiecare zi s contemple mulimea de trsuri i lume care
se arta n faa casei lui Nostradamus. Unele femei veneau pentru farmece de
dragoste, iar unii brbai pentru horoscoape i preziceri n legtur cu viaa
familiilor lor. Lumea venea din toate colurile Parisului. Seniori, ducese, lucrtori,
oameni din popor i curteni; cu toii ateptau cuvntul magicianului. Tot Parisul
vroia s-l vad pe omul care face minuni. Pn i orbii veneau la el. Strigte de
durere, strigte de bucurie i disperare, toat mizeria omeneasc clocotea n
aceast strad...
La prnz, podul suspendat fu cobort: oamenii ateptau din zori. Atunci,
mulimea se nghesuia s intre la vrjitor. Oamenii erau primii la u de
btrnel, care se strmba mereu. Unii ieeau disperai, alii, strignd de bucurie,
ngenuncheau n strad i rcneau c sunt salvai. Atunci, cei de afar strigau:
nc o minune! nc o minune!
Tmduitorul primea pe oricine i refuza orice fel de plat. Cnd izbutea s
napoieze un copil nsntoit mamei sale, el zicea:
Acuma, du-te. Clipa aceasta de bucurie mi rspltete ani grei de
suferin...
La orele apte seara, podul se ridica. Nimeni nu mai btea la u. Atunci

strada se golea n cteva minute i cdea ntr-o tcere deplin. A doua zi, ritualul
era acelai.
n seara aceasta, paznicii Regelui loviturii frumoase, dup ce vzur, ca de
obicei, ce se petrecuse n strada Froidemantel, se ntoarser la "Bolta rece", la
cina care i atepta pregtit.
Cu masa pus lng u i cu ua larg deschis, ei puteau s mnnce n
voie i s in totodat sub observaie casa lui Nostradamus. Dup mas, i venea
fiecruia rndul s-o pzeasc n timpul nopii.
Corpodibale, Strapafar, Trinquemaille i Bouracan intrar n sala de mese a
hanului.
Fetio!... strig Trinquemaille.
De obicei, proprietreasa servea ajutat de o fetican prostu. Rmaser
uimii de schimbarea intervenit.
Sunt patru, relu Trinquemaille.
Ji noi zuntem batru! observ corect Bouracan.
Ce dulci sunt, Santa Madona! exclam Corpodibale.
Ah! suspin Strapafar cu o strngere de inim.
Se aezar la mas, iar cele patru graii se nvrteau n jurul lor,
aruncndu-le sursuri graioase. Ei cscau ochii ct cepele. Fetele purtau rochii
de crmrie, fcute ns din pnz fin. Erau crmrie, dar care, prin ntreaga
lor comportare trdau bun societate din care proveneau, n pofida deghizrii.
Erau ntr-adevr minunate. Cei patru cscau gura ameii, glumind
prostete, nnebunii de frumuseea fetelor.
E adevrat c pn n ziua aceasta, proprietreasa "Boltei reci" se artase
demn de ncrederea Myrthei. Le dduse bieilor tot ce le trebuia. Nu fcea ns
risip de nimic. Astzi ns cina fu un regal neateptat: potrnichi la frigare,
cprioar n sos de vin, plcint cu brnz proaspt de oi, crnai mpnai cu
usturoi i o mulime de prjituri pe care diavolii acetia mpieliai nu le visaser
n viaa lor. Vinurile erau de mai multe culori i de mai multe soiuri. Tlharii erau
bolnavi de admiraie.
Cnd ncepur s taie friptura de mistre la tav, se convinser c au
devenit oameni importani. Se mbujorar curnd. i cele patru crmrie le tot
ddea trcoale.
Nu trecu prea mult timp i fiecare sttea cu una n brae. Ba umplnd
paharele, ba servind o bucat de pine ori de carne, fetele tiuser s-i fac bine
treaba pe lng oamenii notri.
Una era brun, alta blond, alta cu prul castaniu i alta rocat. Blonda fu
a lui Trinquemaille, brun a lui Strapafar, rocovana a lui Bouracan, iar cea cu
prul castaniu i reveni lui Corpodibale. Tocmai la cprioara n sos de vin, ele se
aezaser, fr fasoane, lng tlharii notri. La vinurile de Spania, ncepur s
se lase ciupite; Bouracan ns, care vru s-o srute pe rocovana lui, primi o
palm, e drept cam slab. Trinquemaille l chema pe Sfntul Pancrace, iar
Corpodibale cnta o serenad languroas n limba lui. Lui Strapafar i luceau

ochii ca jraticul.
Seara aceasta rmase n amintirea lor ca un vis ameitor.
Ctre orele unsprezece, bravii notri erau bei de vin, ameii de dragoste i
sporovial. Le rmsese doar s cunoasc cea mai ispititoare beie: aceea a
dragostei satisfcute. Se prea c fetele se pricepeau de minune s ntrein
societatea. Rocovana, prsindu-i accentul ei obinuit, se maimurea:
Mein Gott, sacrament, ge biad drguz e domnu Bouragan...
Celelalte fete i ineau isonul, gdilind orgoliul fiecrui petrecre.
Lucru ciudat! Dei furai de petrecere, oamenii notri ncepur, cu vremea,
s aib i scrupule!
Sacrament! tun Bouracan. Femeile ne-au ameit capul. Am uitat de
datoria noastr! L-am bierdut pe Regele loviturii frumoase!
Spadasinii lsar capetele n jos. Se simeau vinovai.
Suntem buni de spnzurat! afirm Corpodibale.
Suntem dezonorai! zise Strapafar.
Porumbeilor, zise Trinquemaille, cu calmul lui obinuit. Nu suntem
dezonorai. Regele loviturii frumoase nu mai este n casa vrjitorului
Nostradamus, n casa cu podul ridicat. Regele loviturii frumoase nu mai are
nevoie de spadele voastre credincioase. Ne-a trimis vorb chiar el.
O clip nu tiur ce s fac. S urle sau s cnte? Tlharii, strigar ns de
bucurie. Bouracan neputnd s-i mbrieze rocovana, l lu n brae pe
Strapafar. Trinquemaille i Corpodibale i strnser minile. Se strig c e o
victorie i c trebuie s se bea n cinstea evenimentului. Bur.
Ah, porumbelule, ce drgu din partea lui c ne-a trimis altfel de mesager,
cci numai el putea s-o fac!
Are toate delicateele, corpo di Cristo!
Da, e un om foarte bun, exelent!
E un rege, copii!
Bucuria deveni delir atunci cnd blonda puse pe mas o pung.
i iat dou sute de scuzi pentru fiecare!
Myrtha ne trimite asta?
Blonda schimb o privire mirat cu celelalte combatante, dar ddu replica
potrivit cu promptitudinea unei artiste.
Da, Myrtha!
Triasc Myrtha!
Cinste i glorie Regelui loviturii frumoase!
Ei triau pur i simplu ntr-o reverie continu.
Cnd ceasornicul hanului btu miezul nopii, pe strad se auzi un mrluit
de trup, cu clinchet de arme care se ciocnesc. Tlharii notri nu auzeau ns
nimic. Zgomotul de afar se pierdu n sunetul i ciocnitul paharelor lor.
Rocovana tocmai le spunea:
Regele loviturii frumoase a plecat din Paris.
Fr noi? exclamar n cor tlharii.

 Probabil c vrea s fie singur! rspunse brun.

Fraza fusese aruncat la ntmplare, dar se potrivea cu cele spuse, n
repetate rnduri, de eful lor.
Nu-l vom mai revedea pe copilaul nostru! fcu Trinquemaille.
Sacrament! suspin Bouracan.
Ce-o s facei voi? ntreb atunci rocovana. Avei fiecare cte dou sute
de scuzi. Asta nu v poate ajunge prea mult. N-ai vrea s ctigai zilnic cteva
sute de scuzi?
V-ar strica, n fiecare zi, cte un chef fr grija zilei de mine? ntreb cea
cu prul castaniu.
Ai vrea s v legnai n inimile noastre? sfri cea blond.
Cei patru tlhari vorbir ntr-un singur glas:
Ce trebuie s facem?
Asta vei afla mine...!
i fetele se ridicar de la mas, aruncnd ocheade pline de fgduini, n
timp ce urcau scara.
n ntuneric, ochii brbailor aruncau scntei... Tlharii suspinar, apoi
oftar... Curnd, suspinele lor se prefcur n sforituri puternice...
A doua zi, spre sear, baronul de Lagarde intr n salon la Catherine de
Mdicis:
Alte, zise el, escadronul de fier e complet.
Cu cei patru tlhari?...
ntocmai! Acum sunt ai Maiestii Voastre, trup i suflet!
Regina zmbi. Apoi, dup o clip de gndire zise:
Lagarde, aceti patru vor fi ai mei. Pentru rest, i vor ajunge cei opt. De
alfel, dac se va ivi ocazia, i-i voi napoia. Ei vor rmne sub observaia femeilor
mele. Lagarde, btlia ncepe! Am nevoie ca n jurul meu s fie civa brbai
puternici! Ea duelul morii. Cei patru vor tri aici, n apartamentele mele. n trei
zile ei mi vor fi devotai ca nite cini. Lagarde, pregtete-te! Fii gata! Nu uita:
ncepe duelul morii! Du-te i trimite-mi cei patru duli!

Capitolul XV Prima lovitur

1. mblnzitorul

Tropiala ce deteptase ecoul adormit al strzii Froidemantel n acea noapte

memorabil cnd, fr voia lor, cei patru tlhari intrar n slujba reginei
Catherine se datora celor o sut de archebuzieri care se ndreptau spre
locuina lui Nostradamus. Coloan, strns, avea n mar ceva lugubru.
Consemnul era scurt, simplu i mre: s intre n locuin, s scotoceasc i
s pun mna pe magicianul Nostradamus, care se ocupa cu vrjitoria, apoi s-l
prind pe Regele loviturii frumoase, acuzat de les-majestate.
Dac cei doi se vor preda de bunvoie, s fie pui n lanuri i aruncai n
fundul unei celule, pn n ziua cnd, mpreun, vor fi ari de vii. Dac vor opune
rezisten, s fie mcelrii pe loc.
Vernique i Saint-Etienne ineau cu tot dinadinsul ca cei doi s fie arestai,
deoarece ar fi vrut s-i chestioneze nainte de a-i da pe mna clului.
Henri al II-lea inea la al doilea procedeu, care era mai expeditiv: s fie
mcelrii pe loc i apoi s i se aduc imediat capetele lor. Simpl msur de
prevedere.
Arcaii erau condui de comandantul lor, om cu un cuget curat. El nu-l
cunotea nici pe Nostradamus, nici pe Regele loviturii frumoase. Execut doar un
ordin, fr team i fr ur, spre deosebire de rege, Montgomery, Vernique,
Saint-Etienne, Roland, Lagarde, crispai de dumnie i fric. Lagarde i cei opt
din escadronul lui se alipir expediiei de bunvoie. Regele nu prea avea
ncredere n acest Lagarde, tiindu-l n serviciul reginei, fr ns a ti precis cu
ce fel de treburi se ocupa.
Roland de Saint-Etienne mergea hotrt s-l ucid pe Regele loviturii. n ce-l
privete pe Nostradamus, el regreta c devenise inta unor atacuri concentrate.
Mai mult ca niciodat, Roland se afla la strmtoare, iar tatl su nu i deschidea
punga. Cavalerul plnuise s-l sileasc pe vrjitor s-i dea aur. Nostradamus
fiind ucis, planul lui se nruia. Cpitanul Montgomery mergea alturi de rege.
Sub mantie, el inea mna pe mnerul spadei, n ateptarea clipei supreme, a
marii trdri, ncletat, purta pe frunte stigmatul fricii...
Vernique i Saint-Etienne erau nsrcinai cu conducerea suprem a
expediiei: regelui i plcea s se considere simplu spectator. Marealul i marele
intendent, aparent nepstori, i jucau ultima lor carte. Cu toii se oprir
naintea podului suspendat:
Strjer, n numele regelui, sun din corn!
n clipa n care aceast trup prsise curtea Louvrului, un om strbtea
poarta castelului, un om din serviciul regelui, familiarizat cu apartamentele lui.
Acest om deci, lund-o cu o clip naintea expediiei, ieise din Louvru. La colul
strzii Froidemantel, el ddu un semnal dintr-un fluier de metal. De departe,
acelai fluierat i rspunse. i atunci, omul se ntoarse linitit la Louvru.
Cavalerul de straj, primind ordin s sune din corn, execut ndat porunca.

La un semn, douzeci de oameni purtnd nuiele i crengi se apropiar de el. Ali

douzeci prinser un butean puternic, destinat catapultrii. Alii purtau sulie
i prghii. Patruzeci de oameni, aezai n rnd, i pregtir ar- chebuzele i i
aprinser ftilele.
Cu toii tiau prea bine c cei asediai nu vor rspunde la somaia cornului.
Erau siguri c podul nu se va lsa Trebuia dat imediat o lovitur.
n dou minute, toat manevra fu executat. Cavalerul de straj duse
cornul la gur... Dar n clipa aceea podul ncepu s se coboare...
El nu mai avu timp s sune: grinzile scriir i podul ncepu s se lase...
Regele, Montgomery, Saint-Etienne, Vernique rmaser locului n faa acestui
pod, care, cobornd lsa s se vad o poart deschis larg. Dinspre aceast
poart venea un suflu de groaz.
i-acum s intrm n fortreaa vrjitorului. Nostradamus i Regele loviturii
frumoase, cu o or nainte de venirea celor din faa podului suspendat, schimbau
replici pe care e bine s le consemnm. Ei se aflau n camera n care tnrul
fusese gzduit, unde Nostradamus l vindecase de rana cptat. Era o camer
elegant, ce nu amintea cu nimic de ndeletnicirile magice ale stpnului casei.
Nostradamus era calm ca de obicei, dac se poate spune astfel despre un om
cu faa livid, sub pielea cruia nu se ntrevedea un singur strop de snge.
Regele loviturii prea mai degrab prad unei neliniti.
ntre aceti doi brbai avu loc o discuie scurt, lipsit de logic i de
continuitate, ntretiat adesea de tceri prelungi. Nostradamus era aezat pe un
scaun i zmbea. Regele loviturii frumoase mergea agitat prin camer. Dup
cteva minute de tcere, relu discuia:
Pe scurt zise tnrul cu un fel de iritare n glas , mi-ai nchis rana, miai vindecat frigurile, poate c i datorez chiar viaa...
Linitete-te, rana dumitale nu era mortal. Nu-mi datorezi nimic.
M-ai vindecat n cteva zile de o ran care ar fi putut s m in o lun la
pat.
Ah! A fi putut s te vindec i n cteva ore; dar te-am reinut pentru a te
mpiedica s faci imprudene care mi-ar fi stricat toate socotelile.
Regele loviturii frumoase njur n fel i chip, dup cum nvase de la
Brabant-le-Brabanon.
Vd c ai reinut pumnalul care...
Da, cu care m vei omor atunci cnd nu vei mai avea nevoie de mine. Ai
jurat doar btrnului Brabant, acolo, pe drumul Melunului. Ai jurat, nu poi
spune c nu!
Nostradamus pronunase aceste cuvinte surznd. Sursul su prea ns
un reflex straniu. Regele loviturii pli. Pumnii i se ncletar, rostind cu furie:
Da, pe sufletul meu c aa am jurat!
O bucurie diabolic luci n ochii negri ai magicianului.
Te voi ucide, zise Regele loviturii, deoarece l-ai omort pe srmanul
Brabant i pentru c m-ai fcut s dau napoi. Drace! Dac vreo putere

omeneasc poate s te distrug, fii sigur c ea se va gsi n braul meu. i-acum,

iat, scrni el, a sosit ceasul s-mi spui ce tii!
Da, ora se-apropie, zise Nostradamus cu glas autoritar, n cteva zile vei
afla cine a fost tatl tu i cine a fost mama ta. Vei ti!
n promisiunea lui Nostradamus era un accent deosebit. Regele loviturii
tremura. Nostradamus relu:
Te gndeti la ea?
La care ea...? bigui tnrul.
La Florise de Vernique, ca s-i spun pe nume! adug Nostradamus.
Regele loviturii ls capul n jos. Pieptul i se umfl i el murmur:
Ea mi-a jurat c, de-ar fi s mor, va veni s-i ia rmas bun de la mine
chiar n faa eafodului. Mi-a spus c, de va fi s mor, va muri i ea. Iat, de
atunci nu mai sunt acelai om, chinuindu-m zeci de ntrebri. Oare m iubete?
Nu a spus-o. Ba mai mult; ntr-o zi mi-a zis c ndeletnicirea mea e ngrozitoare.
Crede-m: de atunci, aceast meserie mi e nesuferit. M ntreb ntruna, cum
am putut s triesc astfel?! adug el trecndu-i mna pe frunte. Spune-mi, s
fi fcut oare numai ru n viaa mea? i dac o iubesc, cum i-a putea spune? Ea
sus, n lumin, iar eu jos, n mocirl. Nu tiu ce se va petrece cu mine.
Un suspin i iei din piept, apoi rosti brusc:
D-mi pumnalul acesta!
Nostradamus ddu din umeri.
Nu nc! rspunse el rece, dup care schimb discuia. Dar regele... ce
crezi despre acest Henri?
Regele loviturii frumoase ovi s rspund, ncercnd s-i adune
gndurile.
Regele Franei, murmur el, mi-a jurat c nu va mai ncerca nimic
mpotriva Florisei. Pacea fie cu el! N-am nimic de spus altceva...
Nostradamus se posomor.
Atunci, crezi c regele i va ine cuvntul?
Regele e rege! fcu tnrul spadasin.
n acel moment ua se deschise i btrnelul cu mutr caraghioas intr.
Ce este, Djinno? ntreb Nostradamus fr s se mite.
Au ieit din Louvru narmai, rspunse btrnelul. Fluieratul ne
ntiineaz.
Nostradamus se ridic.
Fgduiete-mi, te rog, s nu iei din aceast camer, nici dac vei auzi
cine tie ce...
i fgduiesc, zise Regele loviturii dup o scurt ezitare.
Pe culoar, cu ua nchis, Nostradamus scoase un suspin ncrcat de ur i
durere. Faa lui se zbrci.
Odrasla lui Henri. Odrasla lui Henri! rcni el n sine. Da! Acesta e fiul
blestemat al lui Henri, dar e i fiul Mariei!... Mil, ce vrei tu de la mine? Mil, te
ursc! Fiul lui Marie va cdea prad rzbunrii mele.

Se oprf gfind, cu minile pe ochi.

Se apropie, i opti la ureche btrnului Djinno. Sunt o sut de arcai,
condui de marele intendent.
"i totui, continu n sinea lui Nostradamus, ce suflet minunat are copilul
acesta. Cum l-a fi iubit dac ar fi fost fiul meu! Dar e fiul blestematului!"
i regele e cu ei!
"El n-a atins nc pragul dorit de mine, continu Nostradamus n sine. El mai
are ncredere n cuvntul regelui. i, cu toate acestea, va trebui ca tatl su,
regele acesta, s fie urt de el! Va trebui s-I ucid! Trebuie s-i spun lui Henri
cnd va fi n agonie: Tu mori ucis de fiul tu! Trebuie ca agonia ta s cuprind
cei douzeci de ani de suferin ai mei! "
Messire, ei sunt aici!
Nostradamus tresri. El spuse atunci linitit:
S se lase podul!
Vrjitorul se ndrept ctre o fereastr care ddea n strad. Minile lui se
ncletar pe lemnul ferestrei. Ochii lui erau nchii.
Dac o fa poate exprima un efort supraomenesc, aceasta era faa lui
Nostradamus.
naintea podului lsat, naintea porii deschise, nainte ca somaia s fi fost
fcut, banda de afar se ddu napoi. Regele mormi o njurtur.
Henri fu primul care puse piciorul pe pod.
Cain! tun un glas.
Era aceeai voce care cu douzeci de ani n urm l sfiase pe dinuntru.
Henri se scutur ca o fiar rnit. Fcu ns doi pai mainte.
Cain! bubui acelai glas.
Henri scoase un ipt care fcu ntreaga trup de arcai s se retrag n
dezordine ctre pod. Pas cu pas, cu ochii ieii din orbite, cu prul vlvoi, se
retrase i el...
Cnd nu mai fu pe pod, se fcu linite. Apoi strig:
Domnilor, ce mai ateptai, de ce nu naintai?
Vernique i Saint-Etienne, cu acelai pas hotrt, se ndreptar spre pod.
Arcaii tremurau. Cel ce sttea la pnd i spunea: "A vrea ca ei s intre
primii." Toi oamenii care auziser strigtul regelui murmurau rugciuni.
Marealul i marele intendent i ddur mna, aa cum fcur n strada
Tissanderie.
Ei puser mpreun piciorul pe pod.
Aceeai zguduitur le electriza nervii. Se oprir, parc n ateptare. Deodat
cineva i ntreb:
Ce ai fcut cu Marie?
Zpcii, ei aruncar n jurul lor o privire pierdut. Uitar unde se afl.
Uitar i de rege, de Nostradamus, de Regele loviturii, de arcai.
Ai auzit? se blbi Saint-Etienne.
Da! rspunse Vernique suspinnd adnc.

Cineva era lng ei, dar nu se vedea nimeni. Totui, cineva le vorbea deaproape. Vocea era apropiat. O auzir din nou, clar:
Ce ai fcut cu Renaud?
Vernique rcni:
Saint-Etienne, sri de pe pod!
Renaud! Renaud! Renaud!
Urmar cteva clipe de buimceal. Vreo douzeci de arcai uluii ncepur
s fug ngrozii. Cavalerul de straj, un om curajos, ncerca o uimire nespus. El
avea de executat un ordin. Se ntoarse deci spre oamenii lui:
i sparg capul primului care iese din rnduri!
n acel moment, o lumin apru n tinda casei i se auzi:
Messire Nostradamus i ateapt nobilii oaspei!
S intru singur, pentru ca s-i vd stpnul? ntreb cavalerul de straj.
Intrai, intrai, nobilii mei seniori!
Cavalerul pi primul. Montgomery, Roland i Lagarde l urmar. Regele,
Vernique i Saint-Etienne naintar cu aceeai micare de groaz. Nimic! De data
aceasta nu auzir nimic! Cu un murmur de bucurie i ameninare, ei trecur...
Toi! Toi! strig btrnul. Domnilor arcai, poftii, intrai!
Arcaii trecur i ei. Intrar ati ci putur s intre. Toat aceast lume
urc scar pn n sala cu dousprezece coloane i cu doisprezece sfinci. Intrar
tcui, bnuitori i atunci, cu o voce aspr, Vernique tun:
n numele regelui!
n aceeai clip lumina se stinse. Se fcu bezn.
Erau aici aproape cincizeci de oameni narmai ca pentru un atac. Un rege,
un mareal, un mare intendent, obinuii s dea piept cu primejdiile. Toi acetia
aveau inima ct un purice.
Timp de cteva tlipe, tcerea fu apstoare. Apoi cavalerul de straj ncepu
s njure i s cear:
Tore! S se aprind tore!
Strigtul acesta le ddu curaj. Regele strig atunci i mai tare:
S se aprind ndat tore!
Dar nici o tor nu se aprinse. i, cu toate acestea, aveau cu ei destule. Acei
care le ineau n mn nu pridideau strignd: "S se aprind torele",... ca i cum
ei nu le-ar fi avut n mini. Strigtele slbir. Se fcu tcere n ateptarea
luminii.
Deodat se auzi un strigt de groaz. Era un arca; omul acesta simise pe
fa atingerea unei mini de ghea.
Un alt ipt. Un al treilea. Al patrulea. Zece, douzeci, numai ipte! Ei
cutau pe ntuneric uile. Dar nu existau ui. Se izbeau unii de alii. Strigtele
lor devenir plnsete. Plnsetele se transformar n urlete. i toate acestea la un
loc alctuiau un vacarm nfiortor, de apocalips. Le zbrlea prul i pielea de pe
ei; era spaima de necunoscutul amenintor care plutea n jurul lor.
Mini moi i vscoase le prindeau braele i le atingeau feele. Greuti

felurite li se agau de picioare. Rsete de infern rsunau n urechile lor. i

deodat vzur ceea ce nu i-ar fi nchipuit vreodat: fiine descrnate zburnd
n aer. Vzur limbi de foc i femei cu trupul ca de aburi mpletindu-i minile i
lovindu-i pieptul.
Henri, Saint-Etienne i Vernique fur singurii care scpar de acest infern.
Dar groaza i nvluia, i ptrundea. Ei i doreau moartea. Henri se ghemui n el,
iar marealul i marele intendent se strnser unul lng altul, chircii ntr-un
spasm de agonie.
Deodat urletele ncepur s se rreasc. Unul cte unul oamenii tcur. i
atunci din nou se fcu tcere. Se auzea numai respiraia celor condamnai s
rmn acolo.
Deodat ns un ipt prelung de durere. Apoi un al doilea, un al treilea. Era
Regele. Era Vernique. Era Saint-Etienne. Era rndul lor.
Cain! Gain! Fratele tu vine la tine...!
Saint-Etienne, iat-o pe Marie, care vine din groap...!
Vernique, iat-l pe Renaud!...
rei ipete prelungite de groaz i durere, apoi nimic.
Un glas nespus de plcut, o voce omeneasc dulce, murmur atunci la
urechea regelui:
Sire, vrei s i-o dau pe Florise...?
Henri al II-lea fu cutremurat. Abia putu murmura:
Florise...?
Da. Dac vrei, i-o dau. Numai Maiestii Tale o voi da... Numai la
Maiestatea Ta poate veni ea de bunvoie...
Va veni singur...?
Mine, dac vrei...
Ce trebuie s fac? bolborosi regele.
Cheam-l pe Nostradamus i f-l s-i scoat afar pe toi acetia.
Groaz, delir, patim, remucri, totul dispru din sufletul regelui. Nu mai
exist dect o unic pasiune: Florise. Dac Nostradamus i va cere sufletul, i-l va
da! Parc rugndu-l, regele spuse:
Nostradamus, vino la mine...!
n aceeai clip, lumina orbitoare inund imensa sal. Regele nchise mai
nti ochii. Cnd i deschise, l avea naintea lui pe Nostradamus, mbrcat n
inut de gal, cu spada la centur. Vrjitorul se nclin adnc i zise:
Sire, iat-m la ordinele Voastre.
Mulimea fu cutremurat. Cnd cei de fa l vzur pe Nostradamus
asemenea celorlali oameni, o furie nespus i cuprinse pe toi. Vernique i SaintEtienne tunar: Al nostru e, n sfrit!
Montgomery, cu ochii la rege, se pregti s loveasc.
Gard! strig cavalerul de straj, punei mna pe acest om!
n numele regelui! rcni Vernique delirnd de bucurie.
Toat lumea napoi! strig regele.

Nostradamus i ncruci braele.

Sire, bigui Saint-Etienne, Maiestatea Voastr nu tie cine e acest om...
Omul acesta! Primul care-l va atinge va avea de-a face cu mine! Iar
dumneata, mareale, mai spune un singur cuvnt i dau ordin s fii arestat. Ieii
cu toii!
Ua cea mare se deschise pe neateptate. Arcaii se repezir s ias. La u,
Djinno i ddea fiecruia cte o bucat de aur, mila magicianului care i supusese
la chinurile iadului. Montgomery iei ultimul. El bombni:
E sigur c vrjitorul o va denuna pe regin i pe mine.
i rsucea pumnalul. Ochii i erau injectai.
Nostradamus se duse la el i-i spuse:
Linitete-te! Nu va afla!
Montgomery dispru.
Regele arunc o lung privire asupra acestei sli ciudate. Apoi, vzndu-l pe
Nostra-damus n faa lui, vru s se asigure c mai are autoritate:
Aici, la dumneata, se afl un rebel. Pe acest om am venit s-l cutm.
Vrei s vorbii de Regele loviturii frumoase, Sire? Da, e aici la mine.
Trebuie s mi-l predai pe acest om! relu aspru Henri al II-lea.
Nostradamus se nclin i zise?
Suntei stpn, Sire, vi-l voi preda deci pe rebel.
Imediat! ceru regele.
Imediat, dac regele dorete. Dar v previn c va fi un pericol pentru
Maiestatea Voastr. Lsai-m s aleg momentul n care destinul rebelului va
intra n conjuncie cu acela al regelui. Atunci, Sire, l voi depune n faa Voastr.
Jur pe sufletul meu!
Accentul pe ultimele cuvinte l fcu pe rege s tremure. Dar, mulumit c ia restabilit autoritatea, Henri nu mai insist.
Te cred, zise el. Voi atepta momentul pe care-l vei socoti favorabil.
i, n ateptare, spuse Nostradamus cu un zmbet care-i descoperi dinii
ascuii, v-o dau pe Florise. Nu e nici un risc. Ea singur va veni, numai c...
Vorbete, vorbete, gfi Henri.
Trebuie s v descotorosii de marele intendent. Fr vrsare de snge,
Sire...
Mine diminea va fi la Bastilia, scrni Henri, care l-ar fi njunghiat el
nsui pe tatl Florisei, dac magicianul nu i-ar fi zis: fr vrsare de snge!
Trebuie s scpai de clugrul care-l sftuiete, Ignaiu de Loyola.
l alung din Frana! strig Henri al II-lea.
n sfrit, trebuie gsit o locuin pentru fiica lui Vernique. Dac ea
rmne la Paris, Maiestatea Ta e n pericol. Ea nu trebuie, ea nu poate s rmn
n ora.
Pierrefonds e o bun fortrea. O voi trimite acolo.
Asta-i tot, Sire. Unde vrei s vin s v-ntlneasc tnra fat?
La poarta Saint-Denis. Voi avea acolo o litier i o escort gata s-o

conduc.
Sire, mine la orele zece dimineaa tnra fat va veni s ia loc n litier.
Regele rmase pe gnduri. "Cum se face, se ntreba el, c am cptat atta
ncredere ntr-un om pe care am venit s-l ucid?" Henri i ridic iute capul i l
privi atent pe Nostradamus:
Pe Notre-Dame, al crui nume glorios l pori, vd c eti puternic. Loyola
spune c eti un demon. i eu, regele, i spun: dac vei face ce ai spus, te voi
socoti cel mai puternic om al timpurilor. Dac ea vine mine, s tii c vei fi
primul favorit al Curii Franei, tovarul i prietenul regelui, fratele lui...! Pe
mine, domnule!
Regele se deprt fr ca Nostradamus s-l conduc.
Dup ce Henri al II-lea iei, Nostradamus izbucni ntr-un rs amarnic:
"fratele lui!"

2. Marele intendent

Intrase la el acas n fug, privind din cnd n cnd n urm i oprindu-se s

asculte. Plecase fr s-l mai asculte pe Saint-Etienne, care repet ntruna:
"Trebuie s ne aprm!"
Vernique i spuse:
Mine, mine vom vorbi despre toate acestea. Nu simea dect o dorin:
s fie singur. Escorta lui l auzise spunnd pe drum:
Cu toate acestea ea e moart...! Totui, el e mort...!
Se nchise n camer i ncepu s se gndeasc la cele ntmplate.
"Am auzit cum s-a strigat numele lui Renaud. Saint-Etienne a auzit i el. Am
vzut mpreun stafia lui Marie de Vaupart. Amndoi am auzit vocea lui Renaud.
Dac-a fi vzut sau auzit singur, a spune c e o vedenie... Groaza ne d trcoale.
Catastrofa plutete n aer... Ce-a putut oare s-i spun Nostradamus regelui...?
S fug! S fug cu fiica mea...! Da, cred c e cea mai bun soluie"...
Nu se culc. Dimineaa, dup o noapte de comar, mnca bine. i primi
spionii i organiz serviciul de zi. Lucrul acesta l mai liniti. ncepu s rd
gndindu-se la fug. Poziia lui la Curte era destul de sigur. El cunotea toate
scandalurile regelui, pe care le acoperise i le nregistrase. Era prietenul lui
Loyola, o putere mare. La Paris era un om de temut. Curtenii l lingueau.
Trecndu-i n revist ntreaga situaie, moral i material, marele
intendent se simi invincibil. Avu un zmbet de mndrie. i cu acest zmbet i
dispreuia pe toi.
n momentul acela, intr un mesager n cabinetul su.
Maiestatea Sa regele l ateapt pe monseniorul mare intendent la orele
nou.
Vernique privi orologiul i vzu c era abia ora opt. l expedie pe trimis cu
un gest. Un singur lucru i ntuneca gndurile: pasiunea lui pentru Florise. De
aici se putea dezlnui uraganul. Dar Florise l va lua pe Roland. n ziua
cstoriei, el va pleca n Guyana, ca guvernator. Saint-Etienne i fgduise acest
lucru.
Saint-Etienne l are la mna pe rege, iar eu l am pe Saint-Etienne.
Apropiindu-se ora cnd trebuia s se duc la Louvru, Vernique urc la fiica
lui. Totdeauna cnd o vedea pe Florise, chipul lui se transfigura. Dragostea
printeasc lumina fruntea acoperit de nori. Marele intendent i spuse: "Da,
pentru ca s-o salvez trebuie s o mrit cu Roland. Cstorie bine venit. Opt zile
de csnicie i Florise poate deveni vduv. Ea va rmne fata mea. Ea e a mea.
Eu o pzesc!"
Dragostea printeasc devenea patim slbatic.
Vernique i prsi dup cteva clipe fiica cu sufletul ncntat. Da, era a lui!
O va pzi!
La Louvru i se anun marelui intendent c Maiestatea Sa e cu marealul de

Saint-Etienne. Era o fantezie pe care Henri ai II-lea o avea adesea.

Vernique atept o jumtate de ceas, apoi o alta i o alta. n anticamer
erau o mulime de curteni, care fcea o glgie infernal n ateptarea sosirii
regelui. Flecrelile acestora l oboseau i l enervau pe marele intendent.
Bufonul Brusquet se apropie de el, optindu-i glume i insinund la adresa
lui.
Domnule Brusquet, zise Vernique cu un ton sever bufonului, dumneata
eti un om cumsecade. Dar prea te ntreci cu gluma!
Deodat, marele intendent rmase o clip ca trsnit. i zise: "Ce-a putut,
oare, s-i spun Nostradamus regelui...?" Arunc o privire ngrijorat curtenilor,
ca i cum ar fi putut surprinde pe feele acestora secretul destinului su. Apoi, cu
pas grbit, se ndrept spre u. Ua se deschise ns larg i un glas puternic
strig:
Facei loc regelui!
Curtenii se retraser de-o parte i de alta, n semn de respect, de
devotament, de afeciune sau poate chiar de ur. n acest spaiu ngust lsat de
curteni, Henri al II-lea i Vernique se gsir fa n fa.
Domnule, zise regele, te poftesc s-mi spui la ce mi servete faptul c am
dublat serviciul dumitale de spionaj dup cum mi-ai cerut. Te rog s-mi spui la
ce-mi servesc toate cheltuielile pe care le fac cu poliia Parisului. La ce mi
servete chiar marele intendent?
Curtenii cei mai apropiai de Vernique se ndeprtar ndat, de parc ar fi
fugit de-un ciumat. Ce poate fi mai umilitor dect dizgraia?
Henri privea ca de obicei ntr-o parte. Nici mcar o clip privirea s nu
ntlni ochii lui Vernique. Acesta se ndrept de mijloc, dar faa i se fcuse palid.
Se gndea pur i simplu:
"Voi fi arestat, fr s-mi fi pus fata la adpost".
Sire, v rog s-mi ngduii s cer Maiestii Voastre...
Nimeni i nimic nu i este ngduit! Nu e vorba dect de gentilomii care
sunt atacai noaptea pe strzi. Suntem infectai de tlhari. Rzboi religios, fr ca
poliia s-i fac datoria. Mai mult dect atta, s-au ntmplat i crime de lesmajestate. Iar acest Rege al loviturii nu a fost nc spnzurat!
Vernique privi cu rceal n jurul lui i i spuse:
"Cu att mai ru! Risc viaa mea. Dac m aresteaz, strig c Delfinul
Franois a fost otrvit la Tournon de fratele su."
Dar regele nu ddu nici un ordin de arestare. El aplec numai uor capul i
arunc o privire piezi lui Vernique, ndreptndu-se spre ua cabinetului su de
lucru. Cnd fu n dreptul uii, Henri se ntoarse i fr a ridica tonul spuse:
Du-te, domnule, du-te. Nu mai eti mare intendent.
Vernique iei din Louvru fr nici o greutate. Afar, el rsufl uurat. Nu
fusese arestat. Abia acum ns simea povara dizgraiei. Douzeci de ani de
munc, douzeci de ani de meditaie adnc, douzeci de ani de ambiie i crime
svrite n numele funciei sale, cte aventuri, cte expediii ndrznee

ntreprinse la umbra ocrotitoare a funciei de mare intendent! n numele acesteia!

Totul disprea ntr-o clip.
Vernique i ls umerii, copleit de amrciune, spunnd n sinea lui: "Rege
mizerabil! Rege la! Vei vedea ct valoreaz Vernique. Numai cu ceea ce tiu
despre infamia ta mi pot reface n trei luni norocul. Ast-sear voi prsi Parisul;
n trei zile voi prsi regatul. i-atunci... Spania, Anglia, Austria... Toat ura,
toat ambiia mprtit n lume, are nevoie de un cap s-o conduc. Eu voi fi
acest cap! Voi intra n Paris cu oastea care i va distruge armatele. Te voi nchide
ntr-o mnstire i voi lua regena regatului tu. Te voi vedea la picioarele mele,
nvndu-te s-mi ceri iertare.
Prin mintea lui Vernique treceau lucruri ngrozitoare. Dar punnd piciorul
n curtea casei sale, strig cu patim:
i o am pe fata mea! Eu o pstrez!
Apoi se urc ncet la Florise, rumegnd, calculnd toate amnuntele
rzbunrii.
Drace! fcu el vesel. Guvernator, ce afacere...! i eu ezitam, nebun ce
eram! Ezitam n faa ofertelor venite din Spania i din Austria. Vreau s fiu cel
puin vicerege! Florise va fi principes. Doar este fiica mea!... M duc s-i spun
tetei s se pregteasc de plecare.
Vernique vzu n anticamer servitoarele Florisei. Intr n apartament,
strbtu cele cinci sau ase camere i se ntoarse n grab. Arta ngrozitor. Cele
dou femei ncepur s tremure. Vernique ntreb:
Unde este fata mea? Vocea i era schimbat. Femeile se privir uluite.
Una din ele zise:
Seniore, dar este n apartamentul dnii.
Vernique umbl din nou prin apartamente. Prea un tigru care nu cunoate
obstacole n calea sa. Rsturna tot ce ntlnea n cale. Zbier:
Florise...!
Ajunse la capt i se ntoarse. Avea privirea injectat.
Florise...!
Cele dou femei, mai mult moarte dect vii, czur n genunchi. Una din ele
bolborosi btndu-se n piept:
Am adormit... fr voia noastr... Dar n-a durat dect un sfert de or...
Am dormit adnc...
Vernique era nuc. Buzele i erau ca de cear. Privi automat n jurul lui. Uri
singur suspin, unul singur. Apoi, un strigt prelung de durere, ca de fiar
slbatic. Urmar dou strigte scurte: cele dou femei erau la pmnt, cu gtul
spintecat. Vernique se aruncase asupra lor. Braul lui czuse o dat, de dou ori.
i arunc pumnalul nroit. Rmase zpcit, apoi i scutur capul, rcnind:
Florise...!
Cobor scar cu pai iui, ca un animal gata s mute. Prul i era zbrlit:
Striga ntruna:
Florise...!

Nu rspundea ns nimeni.
Iei n strad, zicndu-i:
"O voi gsi! Voi scotoci Parisul cas cu cas...!"
naintnd, o trup de douzeci de scoieni de la Louvru bar poarta cea
mare a casei. Ofierul veni spre el i-i zise:
Domnule, n numele regelui, pred sabia!
Vernique vru s fac o sritur. Dar n loc s se apere se prbui. Marele
intendent se zvrcolea la pmnt ca un animal lovit n moalele capului. nainte
de a leina, mai suspin o dat:
Florise...

3. Poarta Saint-Denis

Dup plecarea tatlui su la Louvru, Florise reveni la treburile gospodriei.

Asistat de dou cameriste, inspect cteva dulapuri, ddu de lucru
spltoreselor, intr n apartamentul ei, n timp ce nsoitoarele i reluar postul
de paz n anticamer.
Lng fereastra larg deschis, Florise ncepu s toarc. i plcea nespus
acest lucru, care i lsa imaginaia s zburde n voie. Acum ns tristeea o
copleise. O apsa dimineaa de var, furtunoas i grea. Privea acoperiurile
caselor, clopotniele bisericilor, urmrind n deprtare un nor negru care
ntuneca cerul. Gndurile i fugeau la tot ce se petrecuse. Murmur: "Tatl mi
zice c e un tlhar. Dar nu mi-a fost dat niciodat s vd o privire mai curat.
Care gentilom are o frunte mai senin, o inim mai curajoas c el? A inut piept
la douzeci de soldai...!"
i plec uor capul i se gndi mai departe:
"Dar ce fcea el la marea intenden? Doar tia c aici va fi arestat! Proscris,
hruit, ameninat de securea clului, tia prea bine c tatl meu l urmrete...
i tocmai la tata a vrut el s m conduc! ntre fiul marealului i el, care este
gentilomul?"
Fruntea i se ncrei. Avu un moment de ezitare i apoi o sclipire de dragoste
n ochi.
"Cnd cei doisprezece sau cincisprezece soldai l-au escortat pe rege aici sub
ferestrele mele, cnd a fost aruncat scara de frnghie, cine oare a fost
adevratul rege: Henri al Franei sau Regele loviturii frumoase? i din ei doi care
era tlharul?"
Deodat, ea pru c ascult ce se petrece n apropierea imediat. i ddu la
o parte prul de pe frunte i bigui:
Nu se poate...
Fcu apoi civa pai spre u, se opri scuturnd din cap. n anticamer ea
le vzu pe cele dou femei adormite. Se ddu napoi ngrozit:
Dorm de-a binelea... Pe-aici poate trece... poate iei oricine...
Un zgomot surd, un bubuit anunau venirea furtunii. Ea nu vzu ns c
jumtatea cerului era acoperit cu nori care, asemenea unor fiare, mergeau spre
cealalt jumtate, s-o asedieze. Florise ncepu s tremure. Niciodat nu s-a
gndit s ias singur din cas. S ias! De ce? Unde s duc?
Nici ea nu tia ce for o mpinge n necunoscut. Tot ceea ce era ns
contient n ea rezista. Fu o lupt teribil, dar scurt.
Dintr-odat, nfiarea ei ls impresia de total nepsare. Era i nu mai
era ea. Fr grab, ea se acoperi cu o glug i iei. Pe scara cea mare, se opri i
murmur:
Nu pe aici... Atunci, pe unde...? Pe scara secret...?
Intr n apartamentul tatlui ei. n ultima camer, ea ridic o draperie,

aps pe un buton i cobor pe o scar ngust care se sfrea cu o ieire secret,

unde nu se aflau niciodat oameni de paz. Era o u joas, din fier, fr
ncuietoare. Ua se deschidea datorit unui mecanism pe care Florise l puse n
micare fr nici o greutate.
Ciudat era c Florise nu cunoscuse niciodat mijlocul de a ajunge la scara
secret. Ea nu cunoscuse, de asemenea, nici mecanismul uii de fier i nici
existena scrii, executnd mecanic micri ordonate de departe, precise i clare.
Dup orele nou i jumtate, regele Henri i marealul Saint-Etienne ieir
din Paris i venir s se pun la adpost sub castanii drumului spre Saint-Denis.
n spatele unui grup de arbori atepta o litier, o splendid trsur, la care erau
nhmai patru cai zdraveni. n jurul litierei, doisprezece clrei, bine narmai.
nuntru erau dou femei.
Totul era perfect organizai. Regele era rege, aa c nsoitorii lui nu erau
oameni de rnd. Fiecare din ei tia bine ce are de fcui.
Henri era nelinitii.
Sire, zise Saint-Etienne, o vei nsoi ndat pe aceast frumoas pn la
Pierre-fonds?
Regele arunc favoritului su o privire bnuitoare.
Urmeaz, rspunse el, cstoria Marguerittei. Vrul meu de Savoya e
nerbdtor. M voi duce la Pierrefonds dup serbri.
Zmbi anume:
Am i eu nunile mele...
neleg, zise Saint-Etienne i chiar admir rbdarea Maiestii Voastre.
Taci! spuse Henri plind. Privete!
Ce?
Acolo, omul care vine spre noi...
Vrjitorul! murmur Saint-Etienne tremurnd.
Nostradamus se apropia. Prea c o oarecare oboseal i-ar fi luat din for.
Mergea ncet, cu capul plecat.
Se opri lng rege i pru c nu-l vede pe Saint-Etienne.
Henri l cercet o clip i vznd c tace l ntreb:
Va veni?
Vine! rspunse Nostradamus.
Henri tremura de emoie. Privirea i se opri asupra porii Saint-Denis.
Ai vzut-o?
Nu.
Dar spui c va veni.
Cei trei brbai rmaser tcui.
Trecur astfel zece minute. Regele ncerca un fel de team, poate din cauza
vrjitorului, poate din cauza ateptrii. Henri reveni:
Ai spus c vine...
i iat-o! zise Nostradamus.
Henri al II-lea i Saint-Etienne aruncar o privire plin de interes asupra

porii Saint-Denis; nu vzur ns pe nimeni.

Vrjitorule, bombni Henri, gndete-te c acum vorbeti regelui Franei!
Nostradamus repet:
Iat-o...!
n acea clip, Florise, iei prin poart, strbtu podul i, fr nici o ezitare,
ca i cum ar fi tiut c aici se afl o litier pentru ea, se apropie, urc n trsur
i se aez pe banchet. Aproape imediat adormi.
Un tunet prvli norii, iar la orizont fulgerul se dezlnui.
Dumnezeu nu ngduie cele ce se petrec aici... bigui Saint-Etienne cu
privirea ngrozit.
Regele rmase mut de uimire. Pn n ultima clip el nu crezuse c Florise
va veni singur. Minunea era svrit.
l privi ngrozit pe Nostradamus. Mndria l mpiedica s se ncline. Atunci o
privi pe Florise. O vzu adormit i zmbitoare, n lumina aruncat de fulgerele
de pe cer. Patima i crescu deodat, puternic, o dat cu tunetele i fulgerele ce
se nteir. Henri, rsufl din grea i zise:
Cu preul vieii mele, ea va fi de-acum a mea! Vrjitorule, de unde vine
puterea ta? Se spune c din iad. Ei bine, fie! Dac trebuie, i ofer sufletul meu...!
l iau! rspunse Nostradamus.
Regele ddu repede ordinele sale efului escortei i celor dou matroane care
se aflau n litier.
n trei zile voi fi la Pierrefonds...
Litiera se scutur. Escorta o urm la trap. Henri rmase pe loc, sub ploaia
cald care cdea cu stropi mari, pn ce trsura i caii disprur n deprtare.
Atunci, sigur de triumf, mai stpn pe el, se ntoarse la Nostradamus, care nu-l
Scpase din priviri.
Cere ce vrei! rosti cu autoritate.
Nimic! Nu am nevoie de tine. Dar tu, Sire, tu ai nevoie de mine. Vei pleca
la Pierrefonds. Dac vrei s reueti, atunci trebuie ca eu s tiu ziua.
Astzi este smbt. Miercurea viitoare, voi fi la Pierrefonds.
Nostradamus repet:
Miercuri. Apoi, nclinndu-se n faa regelui, el fcu o micare de
retragere. Henri l prinse de bra:
i-ai inut cuvntul. Nu vrei nimic, Fie! Afl ns: Louvrul i este deschis
i vai de acela care va ncerca s-i fac vreun ru! Dar asta nu e totul. Mi l-ai
promis i pe Regele loviturii frumoase!
l vei avea!
Cnd? Spune, cnd?
Curnd. n cteva zile.
Nostradamus i art dinii ascuii, ntr-un zmbet caustic.
Cum l voi avea pe tlhar? repet regele.
Aa cum ai avut-o i pe faa marelui intendent, Sire.
i, cu o voce ciudat, Nostradamus ncheie:

 Tlharul va veni la rege!

Regele, Saint-Etienne i Nostradamus dispruser de cteva minute, cnd
din fundul unui tufi de castani iei un tnr, palid ele mnie. Vzuse totul:
sosirea vrjitorului, a Florisei, plecarea litierei.
Tnrul era Roland de Saint-Etienne. La ieirea din Louvru el i ntlnise
tatl nsoindu-l pe rege. Cele dou personaje ci au mascate, dar Roland i
recunoscu dup inut i costume. I i urmri din boschet, fr a se face observat.
Acum tia totul.
Roland l-ar fi ucis n aceast clip pe rege. i-ar fi ucis chiar tatl...
Intr n Paris i sub dezlnuirea furtunii fugi pn la el acas, n strada
Bethisse, tunnd i njurnd... n colul strzii Thibautode, se ciocni de cineva,
care ripost sever:
Drace! Unde goneti ca ars... Hei zise deodat , dumneata eti...!
Roland de Saint-Etienne ridic privirea i, la rndul su, strig plin de ur:
Regele loviturii frumoase!
Ploaia se revrsa n torente. Colul strzii era pustiu. Regele loviturii plise.
Mna lui czu pe umrul lui Roland:
n lturi, tlharule! scrni gentilomul.
Nu mi-e team de tine, zise Regele loviturii. M caui de mult timp ca s
m ucizi. Prilejul este bur. ncearc!
Roland i muc pumnii. n minte i veni litier n care era Florise. Scoase
un suspin i spuse disperai:
Domnule, am totui nevoie de libertatea mea acum. Ne vom bate, i jur!
Vrei s-mi acorzi un rgaz de opt zile?
Fie! spuse Regele loviturii, asemenea unui lup care i las prad din
gheare.
n opt zile m vei gsi acas i vom merge s duelm.
Regele loviturii ddu drumul lui Roland, care i continu cursa furios. Apoi,
tergndu-i cu pulpana mantalei spada, el porni pe urmele trsurii n care se
afla Florise.
Ajuns acas, Roland de Saint-Etienne, fr a pierde o clip, puse aua pe cel
mai bun cal al su. O or mai trziu, el ajungea din urm litiera.

4. Paradisul

Vernique nu fusese nchis la Bastilia, ci la Chatelet. Parisul a fost

ntotdeauna plin de nchisori. Fiecare palat, fiecare fortrea avea temniele i
nchisorile ei. Regalitatea ns avea cele mai multe. Le Temple, Louvru i cele
dou nchisori ale Chateletului. Mai erau Bastilia, Casa Forei i Consiergeria.
Turnuri masive, pori uriae de fier, ferestre zbrelite, aa arta nchisoarea
Chatelet. Aici se aflau mulime de celule, fiecare purtnd un nume sinistru, de
groaz. Una din ele se numea "Sfritul plcerii", plin cu reptile. "Groapa", unde
se cobora cu ajutorul unei funii printr-o gaur din plafon, i zbrlea prul numai
la vederea ei. "Bltoaca" era celul n care nu puteai s stai ntins. Mai erau i
alte celule, nu chiar att de ngrozitoare: "Brutria", "Morica" i "Fntnile". Una
din acestea din urm se numea "Paradisul". Marele intendent al Parisului fusese
nchis aici.
Era o ncpere joas, mobilat cu un pat ngust de fier i cu un scaun de
lemn fr speteaz. Acum, pe scaun se afla un clugr care i vorbea lui Vernique
cu asprime. Prizonierul M alea i asculta; amndoi erau livizi la fa. Preotul, pe
jumtate aplecat asupra deinutului, semna mai degrab cu un cadavru scos
din groap.
A doua zi dup arestare, Loyola obinuse dreptul s-l mprteasc pe
Vernique. Ignaiu de Loyola spunea:
Eti un soldat n armata lui Christos. Faci parte din companie. Ai adus
importante servicii Ordinului. O dat ce eu voi pleca, vei avea de fcut servicii i
mai importante. Va trebui s o supraveghezi pe regin. Va trebui s execui
planul pe care l-am fcut pentru salvarea Franei. Deci, nu trebuie s dispari.
Trebuie s-i spun c la semnul meu porile nchisorii se vor deschide. Nu te lsa,
soldat al lui Iisus! nainte, n numele Ordinului nostru! N-ai dreptul nici s
plngi, nici s dispari.
Fiica mea, printe, fiica mea! suspin Vernique.
Ai o singur fiic i aceasta este biserica, zise clugrul ui un glas ferm.
Ai o mam i aceasta este biserica. Ea vegheaz asupra ta. Mine vei fi liber.
Vernique se ridic i fcu civa pai repezi. Loyola, care l urmrea cu
privirea, tresri de groaz... Prizonierul cuta s-i stpneasc bucuria ce-o
trezise n el cuvntul "liber" i se ntoarse ctre clugr:
Speri deci s obii de la rege...
Regele e condamnat! spuse Loyola.
Regele... condamnat? bigui Vernique. Ah! Iat, aduci puin bucurie
unei inimi disperate. S asiti la agonia regelui la, trdtor...! Ce vis...! i spui
c-i condamnat...? De cine...?
De mine!
Loyola i ndrept trupul. n cuvntul acesta ngrozitor nu era nici mndrie,
nici ur. Faa clugrului exprima numai violena fatal% a unei puteri

naturale... Vernique i relu locul. Nemicat, mut, cu dinii strni i ochii

nchii, cu pumnii ncletai, asculta. Clugrul continu:
Att ct am sperat, l-am lsat s triasc. Am potolit chiar nerbdarea
Catherinei. Dar am vzut c m-am nelat. Acest rege poate ucide muli eretici. El
nu va distruge ns erezia. Da, rugurile i spnzurtorile, timp de douzeci de ani
i-au fcut datoria. Trebuie s-i dm lui Henri al II-lea ce e al lui. El nu cunoate
mila. Dar el nu va da lovitura de graie. Dac acest om domnete nc zece ani,
Frana e pierdut pentru biseric, iar Reforma va triumfa. De ieri, Nostradamus
este marele favorit al regelui care, nu mai departe de ieri, mi-a promis moartea
vrjitorului.
Clugrul se opri, gfind. La numele de Nostradamus, Vernique tremur,
ca i cum ar fi fost lovit cu ceva.
L-am condamnat deci pe rege, urm clugrul. Ceea ce n-a putut s fac
regin se va mplini ast-sear. Totul e pregtit. Nu am dect s fac un semn. n
zece minute l voi face, ieind de aici. Mine, Catherine va fi regent i tot mine
vei fi liber. Orele mele sunt numrate. De altfel, vreau s prsesc Frana pentru
a mrturisi Papei ultimele gnduri pe care un suflet le poate avea naintea morii.
Prima ta grij, nainte de a-i cuta fiica, va trebui s fie aceea de a veni la mine,
ca s primeti instruciuni. Adio, fii sigur c, dac regina va fi regent a Franei,
tu vei fi regentul Catherinei!
Vernique se aplec, aproape c ngenunche. Loyola i zise grav:
Te binecuvntez, fiul meu...
Iei din celul, iar un temnicer nchise ua n urma lui.
Prizonierul rmase plin de speran i de ambiie.
Trecnd poarta marelui Chatelet, clugrul auzi ndat lng el un glas:
Messire, v caut cineva.
Recunoscuse vocea. Fr a ntoarce capul ctre omul pe care-l zrea n
umbra bolii, el tun:
n lturi, diavole! Nu-mi vei putea face nimic; sunt trimisul lui Christ!
Nostra-damus, tu care pretinzi c citeti viitorul, ascult prezicerea mea. Ea e
adevrat, deoarece Dumnezeu m inspir: Nostradamus, vei fi judecat!
Mna magic, mna celui nevzut nu se va abate asupra mea, Messire.
Ascult nc o dat: iat pe cineva care te caut.
Loyola vzu un ofier din garda Louvrului, care se nclin respectuos n faa
lui.
Printe, zise el, sunt nsrcinat s v comunic o hotrre a Maiestii
Sale.
n acelai timp, o u se deschise ntr-unui din pereii bolii i ofierul intr.
Clugrul, dup el. Nostradamus intr i nchise ua. Era o sal mare, care
servea corpului de gard al sergenilor intendenei. n acest moment nu se aflau
acolo dect trei personaje:
Care este hotrrea? ntreb Loyola.
Cucernice printe, regele mi-a ordonat s v spun c e foarte mulumit de

vizita pe care ai fcut-o regatului. Franei, Parisului, Curii i chiar Maiestii

Sale.
Aceasta vrea s spun, fcu Loyola cu un surs amar, c trebuie s-mi
consider vizit ca i terminat...?
Ofierul se nclin.
Ei bine, n trei zile voi prsi Parisul. De altfel aceasta era i intenia mea.
Printe, regele v roag s prsii Parisul chiar astzi.
Fie! zise Loyola.
"Mai am timp!"... gndi el.
E prea trziu, zise vocea lui Nostradamus, rspunznd gndului ascuns al
lui Loyola.
Clugrul tremura, prad unei slbiciuni cumplite.
Voi pleca deci n seara aceasta.
Cucernice printe, zise ofierul, chiar n clip aceea trebuie s plecai.
Clugrul i nbui un strigt. Omul cruia trebuia s-i fac semnul fatal
semnul morii regelui! l atepta n piaa din faa bisericii Notre-Dame. Ei
bine! El va intra n pia i va face semnul. Iat totul! Mine va intra n Paris i va
lua parte la nmormntarea lui Henri al II-lea, va da instruciunile sale lui
Vernique. Nimic nu va fi schimbat... Loyola i ndrept capul.
Fie! zise el. Te rog s m nsoeti pn la mine, n piaa Notre-Dame,
pentru a-mi lua...
Hrtiile i crile dumneavoastr, banii, hainele, toate sunt ntr-o litier
care trebuie s v duc i care ateapt deja. Am ordin s v informez c pn
acolo, n Italia, nu trebuie s v prsesc, pentru c suntei prizonierul meu. De
altfel, nu vei cobor din litier. Iertai-m, cucernice printe, dar aceasta este
dorina regelui.
Clugrul fcu un semn care arta c el nu poate s se mpotriveasc. i mai
rmnea o ans: s fac n aa fel, ca litiera s treac pe podul Notre-Dame i n
pia, cu preul vieii sale, s dea semnalul omului care atepta.
n acelai moment, Nostradamus zise:
Vei prsi Parisul prin poarta Bordette, domnule ofier. Citete
instruciunile. Trebuie s strbai oraul prin Pont-au-Change i Saint-Michel...
Clugrul se prbui pe-un scaun: se simea nvins.
La un semn al lui Nostradamus, ofierul iei. Loyola l privi pe Nostradamus
i i spuse:
"Care demon m lovete din nou?"
Eu! i rspunse Nostradamus simplu, maiestuos.
Clugrul se cltin. Pentru a doua oar, n cteva minute, acest om
rspundea gndurilor lui nerostite! Ce fel de simuri avea?
Nostradamus i terse fruntea plin de sudoare; se vedea c fcuse un efort
obositor. Se ndrept spre clugr i-i puse o mn pe umr.
Eu sunt acela care pzesc Curtea Franei din clipa n care l-ai eliberat pe
marele staroste. Eu sunt acela care-i nrui planul. Regele nu va fi ucis i nici

Catherine de Mdicis nu va ajunge regent.

Cine eti...? Cine eti...? bolborosi Loyola.
Sunt cel care prezice! rspunse Nostradamus. Crezi acum n puterea cu
care sunt nzestrat?
Da, da! opti Loyola clnnind din dini.
Crezi acum c nu m laud cnd spun c pot prevedea viitorul?
Da, da... opti Loyola nspimntat.
Nostradamus i ndrept trupul, amenintor.
Ascult-m deci! Acum, cnd crezi n mine, eu i spun: viaa nu-i va
aduce nimic mbucurtor; ntr-o lun, cel mai trziu, vei muri! Vei ajunge la
Roma, dar vei fi un om pierdut, fr putere de judecat. Nu vei mai avea nici
timpul s m: stai de vorb cu Papa, stpnul credincioilor.
Loyola scoase un suspin asemenea unui geamt de agonie.
Nostradamus continu:
Iar opera ta va cdea n neant, ca toate cele ridicate prin vrsare de
snge. Ce importan au cteva secole mai mult sau mai puin? i vd opera
murind ncetul cu ncetul, o vd murind de-a lungul secolelor, lsnd n urma ei
amintirea unei idei absurde...
Iertare! strig clugrul. Fie-i mil! Las-mi cel puin o agonie uoar...
Mil? repet Nostradamus cu un fel de amrciune n glas. Acum totul e
n zadar. Cuvintele ce le-am pronunat vor rmne n sufletul tu pn n
ultimele clipe, Loyola! Ignaiu de Loyola! Privete n urma ta, la curajul tu, la
suferina ta, la speranele tale, la opera ta... Toakrse vor stinge...! N-ai fcut nimic
bun, pentru c n-ai crezut n ea i pentru c a fost inutil! Adio! Mori i n ultima
clip a vieii tale adu-i aminte de prizonierul de la Tournon! Adu-i aminte de
omul ce s-a trt la picioarele tale, care i-a cerut ndurare i te-a implorat s-l
lai s-i salveze tatl. Tu, care n-ai vrut s fii om, tu, care ai fost doar ngerul
rzbunrilor, vei muri ca un simplu muritor...!
Prizonierul de la Tournon... se blbi clugrul, scuturat de groaz.
Da, rzbuntorul! rosti Nostradamus cu o voce cavernoas.
Iei calm i maiestuos.
Cnd ofierul intr n sal, el l vzu pe clugr lungit pe podea, cu prul
smuls, cu faa descompus i printre gemete l auzi murmurnd:
n zadar...! Opera mea se va spulbera...! Dumnezeule...! Dumnezeule
Atotputernic! Dac exiti cu adevrat, ai mil de ultimele zile ale vieii mele...
Spune-mi un cuvnt, f-mi un singur semn care s-mi alunge nencrederea... Oh!
Nimic!... Nimic!... Totul e tcere i ntuneric!...
Trei-patru soldai l ridicar i-l urcar n litier, care se ndrept spre Pontau-Change, spre Italia... Roma... spre nencredere, necredin, spre dezndejde,
spre moarte...!

5. Dou aspecte ale dragostei

Cnd Regele loviturii frumoase se ntlnise sau mai bine zis se ciocnise de
Roland de Saint-Etienne, acesta mergea la ntmplare. Cel puin aa credea el.
Cu ran nchis, simea nevoia s bat din nou drumurile Parisului, la fel ca
altdat. Era fericit c triete, c scpase de magicianul acela care l nelinitea.
"M voi ntoarce oare n casa aceea? Sunt obligat, cci numai prin el pot afla
cine sunt. Drace! Nostradamus sta m apas, mi face ru. Dar nu m va mai
apsa mult, fiindc, Brabant, am jurat s te rzbun! Vom vedea ce e mai tare:
blestemul lui sau sabia mea!".
Deodat el se opri. Vzu c se afl n strada Tissanderie, naintea casei
Doamnei fr nume. El mormi:
Pentru mine, ea are nume. Ea se numete Vaupart. E numele unui
criminal faimos. Dac cei ucii prin spnzurtoare, secure i foc s-ar scula din
morminte ca s blesteme numele celor ce i-au ucis, atunci, cu siguran, ei ar
striga Vaupart i Vernique.
Regele loviturii tresri. Se gndi:
"Srmana femeie. n orice caz, ea s-a stins prin suferin. Cine tie ct a
suferit pentru a terge ruinea"
Trist i tcut poarta i fascina privirea. Poarta acestei case putea fi foarte
bine i poarta unui mormnt. ncet, fr zgomot, ea se deschise. Marie de
Vaupart apru. Regele loviturii frumoase simea c tremur. Faa femeii avea
ceva distins, regesc. Ea zmbea tnrului. Sursul acesta l fcu s plng. Ea i
lu mna i i-o pstr ntr-a sa.
Doamn, blbi Regele loviturii, am venit s-mi ndeplinesc promisiunea.
Am venit s v vd i, dac voi putea, s v consolez.
Numai vederea dumitale m consoleaz, copilul meu, zise ea cu o vdit
sensibilitate care-i domina vocea. Dar de ce mergi pe furtun. Eti ud leoarc.
Trebuie s intri i s atepi ca ploaia s nceteze.
Regele loviturii zmbi cu mndrie. Pentru el nu mai exista furtun. Furtuna
era prietena lui, iar ploaia era binevenit ca i soarele. Cu un gest, el o conduse
pe femeie pn n vestibul.
Doamn, voi reveni. Da, v plng din suflet, dar astzi... Nici nu tiam de
ce merg prin furtun. Acum tiu i ncerc o plcere nespus s v spun pentru ce:
mi-e team pentru soarta celei pe care-o iubesc i vreau s vd...
Aceea pe care-o iubeti...? ntreb Doamna fr nume cu vdit
curiozitate.
Florise, opti Regele loviturii, mbtat de muzicalitatea acestui nume.
Florise de Vernique...
Apoi se ndeprt cu pai mari i grbii, uimit c a putut trda un astfel de
secret. Cnd ajunse la colul strzii se ntoarse i o vzu pe Doamna fr nume n
ploaie, privindu-l. Era foarte palid i cu vocea stins repeta:

 Florise de Vernique...
El ajunse la casa marii intendene. Ddu mai multe trcoale zidurilor,
nvrtindu-se ncoace i-ncolo. Deodat se pomeni n faa tindei mari i arunc o
privire n curtea unde, cndva, mpreun cu cei patru tlhari, dduse o btlie de
neuitat. Intr.
Nu fcu dect civa pai i zgomotele, strigtele mulimii ajunser pn la
el:
Marele intendent arestat...! Fata disprut...!
Regele loviturii sri pe scara cea mare. Instinctul lui l duse direct spre
apartamentul n care intrase cu ajutorul frnghiei. n cteva clipe fu nuntru.
Cadavrele celor dou femei i aprur n faa ochilor, scldate n snge.
ase soldai din gard se luar dup el i se oprir n pragul
apartamentului.
Hei, cine eti dumneata?
Regele loviturii se ntoarse. Atunci soldaii i traser spadele, dar el nici
mcar nu se gndea s-i ia n serios. Trecu printre ei de parc nici nu i-ar fi
vzut. Acetia se ddur n lturi pentru a-i face loc.
Un minut mai trziu, se afla n strad. Dup un sfert de or era la
Nostradamus. Prea linitit; n realitate, primise o lovitur puternic, orbitoare,
care de obicei trsnete sau te nnebunete. Avea figura unui om lovit de-o
catastrof.
Cnd l vzu, Nostradamus se repezi la el acas, de unde aduse un flacon, pe
care i-l ntinse, dndu-i s bea cteva picturi. Regele loviturii frumoase ncepu
atunci s respire repede; sngele ncepu s-i circule prin vine; era salvat. El nu
afl ns niciodat c atunci moartea trecuse pe lng el...
Nostradamus i spuse:
O vei regsi. Te asigur.
Regele loviturii frumoase nu se mir; dar nu pentru c tia c Nostradamus
e un vrjitor, ci fiindc presimea c ntreg Parisul triete o catastrof. Florise
disprut...! Abia putu s repete:
O voi revedea?
i fgduiesc.
Atunci criza se dezlnui. Dar nu se simea disperat i nici lacrimi n-avea s
plng. El deveni ucigaul care, n hanul din Melun, nfruntase moartea i pe
omul care i spusese: "Meseria dumitale e urt".
Era Regele loviturii frumoase. Accesul de furie cpt aspectul unei furtuni.
Nostradamus se uita la el cu satisfacie. Tnrul acesta, a crui furie se dezlnui
ca un delir, ar fi putut nspimnta o mulime ntreag de oameni decii s lupte
cu spada n mn. Sudoarea curgea de pe el i url chinuit, ca o fiar slbatic.
El se gndea:
"Mi-au luat-o! Ea n-a plecat de bunvoie. tiu c m-ar fi ateptat. Vreau s
tiu cine mi-a luat-o! Vreau sngele acestuia! Vreau s-i arunc inima la cini!"
Nostradamus se apropie i-l prinse de bra:

 Vrei s tii unde se afl ea?

Vreau! tun Regele loviturii. i dac nu vorbeti, nenorocire ie!
Vei ti. Mari seara. i jur pe sufletul meu!
Mari seara! Mari seara! Voi atepta. Nu m mic de aici! Eti mort dac
m-ai minit...!
Eu nu mint niciodat! zise Nostradamus zmbind.
Am spus c Roland de Saint-Etienne a ajuns, n cele din urm, litiera care o
ducea pe Florise. El se inea totui la distan, pndindu-i prada. Escorta se opri
la Villers-Cot- terets. Oamenii adpar caii i apoi se afundar n pdure; n i i
leva minute fur la Pierrefonds. n cteva clipe convoiul trecu podul suspendat al
cetuii. n preajma nlimii pe care se ridica cetuia erau doar cteva cocioabe
ici, colo. Roland se ascunse dup o drpntur din acestea, ca s poat privi ce
se petrece n vechea aezare feudal. Dup o jumtate de or litiera iei. Clreii
reluar la pas drumul spre Villers-Cotterets. Roland tia de altfel c Florise nu va
merge mai departe. Sari pe cal i goni, ntrecnd convoiul. Ajuns la Paris, el se
nchise n casa lui din strada Bethisy.
Rezultatul celor ce vzuse era c, n primul rnd, trebuia sa i adune
douzeci, treizeci de oameni hotri s lupte. i asia ct mai repede cu putin.
Dar pentru asta, bietul nostru Roland avea nevoie de bani; mai mult: chiar n
noaptea asta trebuia s fac rost de ei.
Cu aur, cu aur poi s cucereti lumea ntreag! Poi ajunge i rege! strig
el, ncheindu-i gndurile.
Dup criza care l dusese pn n pragul nebuniei, Regele loviturii frumoase
czu ntr-un somn greu, o adevrat toropeal.
n restul zilei, Nostradamus se ocup de vizitatorii si. nc o mam
nnebunit de durere, nc un orb care cerea lumin, nc un nenorocit disperat
care ieea din locuina magicianului cu o bucat de aur. Dar Nostradamus
suferea mult mai mult dect toi aceti nefericii.
Se fcu sear. Btur orele nou. Nostradamus intr n camera Regelui
loviturii frumoase i l privi ndelung. O nesfrit dulcea, o finee nespus se
degaja de pe chipul tnrului care dormea nestingherit.
Srman copil! murmur Nostradamus. Srman victim ntre destinul
meu i cel al tatlui su...! Mil, de ce m ncerci...?
Poate pentru a douzecea oar, mil i ura se luptau n inima lui. O clip,
privirea lui Nostradamus czu asupra obrajilor Regelui loviturii frumoase. Apoi,
aceast privire ncrcat de luciri se ridic spre cer. Un suspin prelung i un
nume pierdut n glasul disperrii:
Marie!...
Apoi, ncetul cu ncetul, faa lui se liniti, se mpietri. Fiul lui Marie i al lui
Henri era condamnat! Fiul lui Henri!... Cuvntul acesta se prbui dureros n
sufletul lui Nostradamus. n acel moment, Djinno se apropie i opti la urechea
stpnului:
Roland vrea s intre...

Nostradamus tresri. Un surs nfiortor i trecu pe buze.

Iat rspunsul destinului. Djinno, cum ndrzneti s-l lai pe fiul lui
Saint-Etienne s atepte la poarta mea?...
Btrnul rse sec i se deprt.
n clipa cnd Roland de Saint-Etienne se afla n faa lui Nostradamus, un
gnd i fulgera creierul: "Dect s o tiu a altuia, mai bine rpus cu pumnalul!"
Roland nu fu nici emoionat, nici nfricoat de magician.
Ce doreti de la mine? ntreb acesta.
nainte de toate, o dovad c eti atotputernic!
O dovad? fcu Nostradamus. Ei bine, fie! i voi citi gndurile.
Uimirea l fcu pe Roland s tresar. n acel moment luminile se stinser.
Simi c e luat de bra. n timp ce mergea, sudoarea i curgea pe frunte. El repeta:
"Mai bine o ucid eu, cu minile mele. Mai bine o vd moart, cu un pumnal n
piept."
Deodat, Roland nu mai simi braul care-l conducea. Se vzu ntr-o camer
slab luminat. Mirosuri i arome parfumate ieeau din vase cu forme ciudate. n
acelai timp, Roland l vzu pc Nostradamus naintea unei oglinzi:
Iat aici gndurile tale! zise magicianul cu o voce care te ngrozea.
Privete aici!
i atunci Roland simi c sufletul i se afund n necunoscut.
Era ameit; privea totui. Cu ochii scoi din orbite, Roland privea.
Nostradamus nu privea oglinda.
Deodat, o form alb, vaporoas, se legn departe, n regiunile de vis ale
oglinzii. Lui Roland ncepu s-i nghee mima. Forma se contura ncet. Aproape
imediat, ea lu liniile unui trup omenesc... Roland scoase un ipt prelung i czu
la pmnt. Erau gndurile lui adevrate! Era fantoma Florisei! Florise moart!
Florise njunghiat, cu un pumnal n piept, prnd c-l arat pe asasin.
Nostradamus se ndrept ctre Roland. l ridic i l trase n camera unde l
primise. l ls s se zbat cteva clipe n frigurile groazei, nuc, nnebunit.
ncetul cu ncetul, Roland prea c i revine.
Te-ai convins? ntreb aspru Nostradamus.
Da, rspunse Roland cu o voce n care se mai luptau nc uimirea i
groaz. Cele ce am vzut ieri i astzi mi dovedesc puterea dumitale infernal.
Ei bine, cere! Cci pentru asta ai venit!
Dar dumneata ce-mi ceri n schimb?
Nostradamus ddu din umeri:
Nimic. Spune! Ce vrei?
Aur! rspunse Roland.
Nostradamus se aplec asupra fiului lui Saint-Etienne.
Aur? Vrei aur? Nu-i voi da. i iat de ce: aurul care iese din minile mele
nu trebuie s slujeasc dect pentru cauze sfinte. Pentru cauzele blestemate la
care i trebuie dumitale, trebuie aur blestemat. Pentru crimele la care te
gndeti, trebuie aur cules de pe urma crimelor! i voi spune unde s te duci,

unde gseti acest aur.

Unde?
La tatl tu!
Tnrul fu parc zdrobit la auzul acestui nume. i strnse ns pumnii i
strig:
M duc i la diavol, dac, bineneles, mi nlesneti calea!
Djinno! strig atunci Nostradamus.
Btrnul se art ndat, rnjind i nvrtindu-se n jurul stpnului su.
Djinno, acesta este Roland de Saint-Etienne, fiul marealului, un vlstar
ales al unei nobile familii. Explic-i, te rog, ce trebuie s fac pentru ca s pun
mna, nc n aceast noapte, pe banii tatlui su.
Milioane! nc n aceast noapte! blbi Roland.
E lucru uor, zise Djinno salutnd. Marealul i-a ascuns comorile n
colul din stnga al celei de-a treia pivnie a casei sale. Pentru ca s intri acolo,
trebuie s treci o singur u. Casa marealului este ridicat nspre marginea
Parisului. Zidurile pivnielor sunt zidurile oraului. Nu trebuie s se foc dect o
gaur, o scobitur n colul din stnga al pivniei, acolo unde se afl averea...
i atunci? scrni Roland.
Ei bine, atunci, dup ce zidarul i va fi fcut datoria, l poi ntinde la
pmnt cu o lovitur de pumnal... Atunci trebuie s chemi un fierar, un lctu
care s-i deschid lzile de fier. Sunt dou morminte n pivnia marealului.
Oamenii pot s rmn acolo. n loc de vin, snge...
Roland spumeg, nvrtea mnerul pumnalului.
Ei i pe urm? Cum pot deschide cufrul de fier?
La un semn al lui Nostradamus, Djinno continu:
Cum, nu nelegi? S zicem c o cru tras de un cal puternic ateapt
ordinele tale lng groapa fcut. Patru vljgani mui i surzi, dar nu orbi,
devotai ca nite cini, ateapt de asemenea ordinele tale.
Djinno tui, scuip i i frec minile.
Acum nelegi? Nimeni nu intr n pivni afar de dumneata. Apoi treci la
lucru. i chemi pe cei patru golani i duci milioanele n cru. Asta-i tot!
i Djinno ncepu s rd.
Roland arunc n jurul lui priviri speriate. Nostradamus dispruse. Fiul
marealului se aplec asupra btrnului:
i poi s m conduci acolo?
ndat, seniore.
Roland porni dup nebun, al crui rs ascuit l fcea s se cutremure. El i
strig:
Milioanele sunt ale mele! Florise e a mea! Nenorocire aceluia care mi se va
aeza n drum!

Capitolul XVI Jocurile destinului

1. Lucrul

n noaptea aceea, n gropile de lng palatul marealului se lucra de zor.

Duminic dimineaa Roland pornea pe drumul Picardiei escortat cu fal, aa cum
se va vedea ndat. Nimic nou nu se ntmpla pn mari, cnd Nostradamus
primi un sol al Louvrului, care-i aducea scrisorile prin care Henri al II-lea l
numea medic regal. Nostradamus se duse la Louvru pentru a mulumi regelui.
Fu primit cu dovezi de prietenie. Grzile avur ordinul s-i dea aceleai onoruri
date conetabililor.
Regele i confirm intenia sa de a se duce a doua zi, miercuri, la Florise. De
fapt, asta i dorea s tie Nostradamus. El se ntoarse acas, n ateptarea zilei n
care l va arunca pe Regele loviturii frumoase asupra lui Henri. Abia atepta
aceast miercuri, n care trebuia s afle n ce loc se va afla Florise. Regele
loviturii atepta de asemenea cu o nerbdare aprins. Nostradamus i fgduise
s-i spun mari seara tot ce-l interesa mai mult. Cteva ceasuri i mai
despreau de aceast clip.
n ce-l privete pe rege, el tria n febril ateptare; a doua zi se va duce la
Pierrefonds! mbrcat cum se poate mai frumos. Nu era n joc dect plcerea i
pasiunea fa de noua favorit care creteau pe zi ce trece.
Catherine de Mdicis atepta i ea.
Catherine era regin, dar era i femeie. Mai mult: marea Catherine, dar ea
era femeie. Louvrul era mpresurat de spioni. Ea tia deci prea bine de ce era
Vernique la Chatelet, de ce a doua zi regele se ducea la Pierrefonds.
Catherine suferea cumplit. Dac ar fi putut, ea l-ar fi njunghiat pe Henri al
II-lea, nainte de ziua de miercuri.
Spre sear, s-ar fi putut spune c e o artare. Sentimentele i ncremeniser
chipul. Violena i se oglindea pe figur printr-o rigiditate ngrozitoare. Sttea n
capela ei, fr luminri, printre umbrele ce se ncruciau, mbrcat n negru,
prad unor gnduri funebre...
"Trebuie s m duc s-l vd pe vrjitor..." i zise ea.
Catherine iei, strbtu un culoar i ajunse n apartamentul folosit de cei
patru soldai ai grzii sale personale. Ea putea s-i supravegheze, s-i asculte
dintr-un cabinet nevzut. Aici intr ea.
Oficial, tlharii fceau parte din serviciul reginei. n realitate, cpitanul nu-i
cunotea dect din nscrierea lor n registrul controlului nominal. Ei nu fceau
nici o treab, nu erau vzui la nici o ceremonie. Catherine i pstra numai
pentru ea. Patru spade la picioarele ei, gata s se bat pentru ea. Era, de altfel,
ceea ce dorea Catherine.
Ei aveau o locuin a lor, separat de toate celelalte. Un valet le st la
dispoziie. Valetul se numea Hubert, dar ei i spuneau Capon.
Viaa tlharilor era astfel rnduita: dimineaa, la orele ase, se sculau, i
fceau rugciunea i luau masa. La apte, era rugciune n capela reginei. La

opt, exerciii de arme, adesea n prezena reginei, cu spada i apoi cu pumnale. La

orele nou, grzile Catherinei mncau din nou. Urma odihn. La prnz masa,
care se prelungea pn la orele dou. De la dou la trei erau liberi s ias din
Louvru, cu condiia s nu se deprteze prea mult. la orele patru, gustri:
prjituri, vinuri de Spania i alte bunti. De la cinci la apte exerciii de arme.
La apte, cina (fripturi, vinuri, o adevrat mas mprteasc). La orele opt, cu
ajutorul a patru domnioare din escadronul zburtor, se distrau pe pofta inimii.
La zece, culcarea.
Uneori, n toiul nopii un clopoel le ddea alarma. Atunci sreau din pat ca
nite resorturi, fiind ntr-o clip mbrcai i narmai. Regina i trecea n revist.
Cteva monede de aur rostogolite n buzunare i consolau.
n seara aceasta, n clipa n care regin intr n cabinetul de unde, printr-o
gaur nevzut, i putea observa: cei patru abia terminaser cina. Bouracan era
tolnit pe o canapea splendid. Strapafar i ntindea picioarele pe pernele unui
fotoliu. Corpodibale, ntins pe spatele unui alt jil, zgria cu cuiele bocancilor
mtasea unei draperii. Trinquemaille, mai decent (era doar gentilomul bandei), se
mulumea s stea culcat pe faa de mas, cu braele ncruciate.
Cu greu puteau fi recunoscui, att erau de grai. Nu mai erau lupii de
odinioar, fiare slbatice slbnoage. Erau cini de paz. i mai toi cinii de paz
sunt grai.
Ce s spunem despre costumele lor!? Plriile cu pene, vestele de catifea,
bocancii din piele subire, negurii n talp ca altdat!... Bouracan avea o
mant de mtase viinie; Trinquemaille era ca un portret de Velasquez!
Corpodibale era mbrcat n catifea albastr ca azurul! Strapafar avea la gt
dantel... Erau minunai, erau ncnttori!
Corpodibale i mai turn o cup i sorbi. Cup, ca i celelalte trei, era de
argint. Corpodibale o examin cu atenie, arunc o privire n jurul lui i, vznd
c nu e observat, fcu discret s dispar obiectul; era de argint! Obiceiul,
instinctul i spuneau cuvntul... Zmbi. Mustile i ajunseser pn la urechi.
n clipa urmtoare, arunc o privire pe mas i vzu c i celelalte trei cupe
dispruser ca la comand. Cei patru camarazi se privir serioi, admirndu-se i
bucurndu-se n tcere. Dar, deodat se ntmpla ceva curios: Bouracan scoase
un suspin din fundul rrunchilor; pe nesimite scoase de sub mantaua lui viinie
cupa de argint i o puse pe mas.
La ce bun acuma?...
Evero dio birbante, la ce bun!
Cele patru cupe revenir la locul lor. Da, la ce bun acuma?... Nu se fcea s
mai fure. Patru suspine prelungite...
Jucm? fcu Trinquemaille i scoase un cornet cu dou zaruri.
Cei patru se scotocir n buzunare i scoaser cu gesturi nepstoare pumni
ncrcai cu aur.
Strapafar arunc primul aurul n buzunar, cu o micare dispreuitoare a
minii. Ceilali repetar gestul. La ce bun s joace? La ce bun s nele...? Erau

mbuibai de bogie. Niciodat nu avuseser n minile lor atta bnet deodat.

Erau sntoi tun. Dormeau ntr-un palat; erau mbrcai ca nite adevrai
seniori; nu aveau altceva de fcut dect s bea i s mnnce; aveau aur i...
Corpodibale, porumbelule, i-aduci aminte de seara n care nu
mncaserm din ajun i a trebuit s nghiim o bucat de pine veche de opt zile?
Dac mi-aduc aminte?...
i amintirile ncepur s curg. Fiecare se simea dator s povesteasc cte
una. Zilele de mizerie erau evocate cu drag.
Erau timpuri frumoase...
Adio! Zilele acelea nu se vor mai ntoarce!
i-apoi, dragii mei, aveam pe cineva cu noi.
E-adevrat, Madonna Ladra, aveam pe unul care ne fcea s uitm de
foame i de sete!
Da, l-aveam pe Regele loviturii frumoase!
Sacrament! tun Bouracan.
i dintr-o dat cinii grai ncepur s regrete viaa de odinioar, de lupi
flmnzi rtcitori. Ghiftuii de tri bun, regretau foamea. n faa sticlelor de vin
regretau setea. Regretau, n sfrit, tlhriile, aventurile, btile i mizeria.
Suspinele se modelar ntr-un cvartet elegiac. n acest timp, o adiere de
fuste i parfumuri fine; iat c cele patru dudui din escadronul zburtor, cele
patru rndunici aliate de Catherine instruirii celor patru tlhari, i fcur
apariia. Ele nu erau altele dect falsele crmrie de la "Bolta rece".
Santa Madonna! rosti cea cu prul castaniu, suntei nc la mas?
Repede, zise blond, la treab, nobili seniori!
Spadasinii se ridicar, aruncnd femeilor priviri furioase. Li se fgduise
totul, dar nu puteau nici mcar s dea un srut, nimic. Ele erau numai pentru ai nva s se poarte monden.
Monden! Ah, Iisuse! Porco Dio! Ah, sacrament! Iat ce ne trebuie nou!
Cum za ze boarde be la gurte...
Catherine tia prea bine ce trebuie s fac din aceste brute, n primul rnd,
trebuia s le schimbe nfiarea, s-i fac prezentabili. Trebuia s-i nvee cum
s se poarte ntr-o adunare de oameni ca lumea. i ea le fcea educaia.
Capon! rcni Corpodibale, sabia mea, caraghiosule!
Capon! Blestematule, adu-mi mantaua mea verde, porumbelule!
Capon! Lua-te-ar dracu! Plria mea cu pene violete sau te pocnesc!
Capon! Bocancul meu galben, Sacrament!
Valetul, se grbi; ntr-o clip tlharii erau aliniai ca la parad, cu plrie,
manta, earf, pene i spad. Trecur astfel la inspecie. Ele treceau grave prin
faa lor, artnd ce lipsete, un defect de gust, te miri ce.
Domnule de Corpodibale, ai pus pinteni galbeni; nu ai nc dreptul, dragul
meu.
Domnule de Trinquemaille, i-ai pus earfa ca un paracliser.
Domnule de Bouracan, dantela dumitale nu e a unui cavaler mercenar,

sacrament!
Ei ascultau ateni i docili, aruncnd ns nite priviri groaznice. Gtele,
neroade, ascultau njurturile lor asemenea unor tunete. Privirile lor spuneau:
"Unde este vremea foametei, a setei, a cldurii...? Unde sunt nopile fr
odihn i btile noastre de altdat...?"
Hai, fcu bruna btnd din palme, la treab! Cine trece la lecie astsear?
E rndul domnului de Bouracan! zise rocovana.
Bouracan suspin prelung, fcnd s flfie penele vecinilor.
n acelai timp, rocovana pregtea lecia. Masa, mpins ntr-un col al
camerei, fotoliile n cellalt i ea urm:
D-le de Bouracan; presupunem c ai onoarea de a-l saluta pe Maiestatea
Sa. Mergi pentru prima oar n audien. Dumneata, domnule de Strapafar, pe
acest fotoliu, aici, nu miti: eti regele. (Strapafar i rsuci mustaa i ncerc s
ia o atitudine regal.) D-ta, domnule de Trinquemaille, aeaz-te acolo, dumneata
eti Delfinul; dumneata, domnule de Corpodibale, aaz- te la stnga regelui,
dumneata eti ducele de Savoya; domnioarelor, la locurile voastre; dumneata
eti Maiestatea Sa regina, dumneata, Madame Diana de Valentinois i dumneata,
Madame Margueritte de Frana. Eu voi fi majordomul. Stai lng u, domnule de
Bouracan. Atenie, te anun!
Bouracan ls capul n jos, ca i cum i s-ar fi citit condamnarea la moarte.
Rocovana strig:
Domnul cavaler de Bouracan!
N-aveau voie s rd. Srmanul Bouracan tia lucrul acesta prea bine. El
naint deci asemenea unui rinocer.
Hai! strig rocovana furioas, capul sus, ndreapt-i bustul! Privete
drept nainte, la picioarele tronului! Pumnul drept pe old. Nu fi att de eapn!
Oprete-te la trei pai de rege, salut!
Bouracan se opri aa de bine, c rocovana l prinse de bra:
Bonur, Sire!
Nefericitule, ateapt ca regele s-i vorbeasc...! Maiestatea Sa i va
spune, de exemplu: "Domnule de Bouracan, sunt mulumit c te vd". Vorbete
acum, f un compliment regelui.
Sire...
Uite-l cum privete n tavan! Apleac-te atunci cnd vorbeti regelui! Mai
n jos!
Nu bod delog...
Cum? Nu poi naintea regelui?
Nu bod. Am mngat brea muld...
Rocovana ridic braele spre cer. Celelalte trei izbucnir n rs. Dar
Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale rmaser serioi, obligndu-se astfel s-i
nsueasc lecia.
Domnioarelor, s fim serioase! Iar dumneata, domnule Bouracan, eti

ngrozitor cu acest "Bonur, Sire" al dumitale. Nu uita c te adresezi regelui

Franei, sacrament!
Un strigt ntrerupse discuia!
Regina! zise blonda ridicndu-se.
Regina nainta surztoare, n timp ce cei patru se retraser cu atitudinea
unot soldai n faa generalului. Domnioarele escadronului zburtor salutar cu
o reveren adnc i graioas. Catherine surse lui Trinquemaille, l trase de
musta pe Corpodibale, avu un gest de admiraie pentru Strapafar i l btu pe
fa pe Bouracan. Toi erau zpcii de emoie.
Puine femei au avut maiestatea Catherinei de Mdicis i nici una nu a avut
simplitatea ei natural. Pentru ca s-i seduci pe aceti patru diavoli, s faci din ei
patru cini credincioi, gata s moar pentru tine era un joc complicat. Ei o
adorau, nti pentru c era regin, apoi pentru c era Catherine. Niciodat nu o
priveau fr emoie. La un semn al reginei, domnioarele ieir.
Dragii mei, zise ea atunci, nu am ncredere dect n voi. Am venit s asist
la lecie. n curnd vei putea fi prezentai. Prin curajul, puterea i atitudinea
voastr, voi facei ct douzeci de nobili la un loc. Prin devotament, facei ct
toate grzile mele. Trebuie ca n seara aceasta s fiu nsoit de oameni hotri.
Dac cineva ndrznete s se apropie de mine, trebuie aruncat la zece pai; dac
nu se mai ridic, cu att mai bine. Pot s contez pe voi?
Doamn regin, zise Strapafar, braele i inimile noastre v aparin!
Facei cu ele ce vrei.
Ceilali trei cscar ochii, plini de admiraie; regina avu un licr de bucurie.
Ei bine, zise Catherine, am ncredere n voi. Ast-sear mi vei escorta
averea. Venii, bravii mei!
Cteva clipe mai trziu, cei patru se aflau afar din Louvru.

2. Viaa i moartea

n momentul n care Catherine de Mdicis intr n sala de mese a celor patru

soldai, Nostradamus sttea ntr-un fotoliu larg i-l privea pe Regele loviturii
frumoase. Mila lui era sincer i adnc. Nostradamus n-avea nici un fel de ur
mpotriva fiului lui Marie i al lui Henri. Dac l-ar fi putut salva, el l-ar fi salvat.
Dar tnrul era condamnat de propriul su destin...
"Destinul e dat! gndea Nostradamus. Fiul lui Henri este unealta lui. Ar fi
absurd ca Vernique, Saint-Etienne i Henri s nu-i primeasc pedeapsa.
Franois a fost lovit la Tournon. Lovit de mine. Otrava lui Montecuculi n-a fost
dect pretextul. Ceilali ucigai trebuie, la rndul lor s-i primeasc pedeapsa,
n hanul de la Melun m-am aflat n faa odraslei lui Henri, a odraslei lui SaintEtienne i a fiicei lui Vernique. Toi trei sunt instrumentele mele."
Tinere, relu el cu voce tare, cnd voi ti unde se afl Florise, cnd l vei fi
pedepsit pe rpitor, cnd nu vei avea dect s-l rzbuni pe btrnul tlhar lovit
de mine...
Brabant! murmur Regele loviturii frumoase.
Da, ei bine, n momentul acela i vei ine cuvntul dat n faa morii? M
vei lovi cu pumnalul, aa cum l-am lovit eu pe Brabant?
Ar fi dat orice pentru c Regele loviturii s-i rspund: Da!
i-e fric? ntreb Regele loviturii.
Nostradamus zmbi n loc de rspuns. Se ls apoi tcerea iar vrjitorul se
cufund n gndurile sale.
Rspunde la ntrebarea mea! Cnd nu vei mai avea nevoie de mine, m
vei lovi?
Regele loviturii nchise ochii o clip. Dinii i se ncletar. Faa i se
mpurpur, apoi pli.
Nu m provoca! Nu tiu ce voi face cu dumneata! Nu-mi mai vorbi despre
asta. Deocamdat mi-ai fgduit c n seara aceasta voi ti unde se afl Florise.
Nu-i bate joc de rbdarea mea!
mi voi ine promisiunea. D-ta ns trebuie s-mi fgduieti c nu vei
prsi aceast cas pn mine diminea. Regele loviturii frumoase nu
rspunse. Fie! zise Nostradamus. Ascult: la cteva leghe de Villers-Cotterets se
afl un castel, pe care l vei recunoate uor dup mrimea lui; castelul se
numete Pierrefonds. Dac vei putea intra, acolo vei gsi...
Nostradamus fu nevoit s se ntrerup, cci regele loviturii nu mai era acolo.
Parc zburase din camer. Ajungnd n curte, el vzu cum podul suspendat fu
cobort, iar pe Djinno naintnd spre Catherine de Mdicis. Dintr-o sritur,
Regele loviturii se afla n strad, de unde i dispru ntr-o clipit.
Cnd spadasinul trecu podul, el fu luminat de torele celor doi valei, care,
sub ordinele lui Djinno, tocmai intrau... n acelai timp, n strad rsun un
fluierat. Atunci, umbre se desprinser din coluri i se aruncar n drumul pe

care-l luase Regele loviturii frumoase. Era Lagarde, cu cei opt oameni ai
escadronului de fier.
De trei zile Lagarde supraveghea casa. Era un om ncpnat. Dorea cu
orice pre sngele i pielea Regelui loviturii... Lagarde lucra n folosul reginei... Cu
puin timp n urm l vzuse pe Regele loviturii ieind ziua n amiaza mare i l
urmrise pn la marea intenden. Dar mprejurrile nu i erau favorabile.
Acum era alt situaie. Regele loviturii, singur, n plin noapte! Se putea oare
prilej mai bun? n loc de a se mira de sosirea reginei de altfel destul de bine
pzit de cei patru recrui el porni cu cei opt oameni ai si pe urmele Regelui
loviturii frumoase. La cotitur strzii, l ajunse. Regele scoase un suspin de
uurare. Oprindu-se, i trase spada, tergnd-o de pulpana mantalei i zise:
Engarde!
Cei opt i scoaser sbiile n acelai timp. Un freamt de plcere sparse
tcerea. Miza era mare. Se oferea un premiu de dou mii de scuzi celui care va
spune reginei:
"S-a fcut! Iat capul su!"
Regele loviturii mersese grbit. Pn atunci el n-auzise n urm lui paii
asasinilor. N-auzea dect btaia inimii sale plin de dragoste. Spumega. Ar fi dat
jumtate din viaa lui pentru a se afla fa n fa cu cel ce o rpise pe Florise.
Cine s fie oare? Trebuia s atepte pn mine, cci acum porile Parisului erau
nchise. Numai a doua zi, dimineaa, va putea s fug spre Pierrefonds.
Hei, domnule! rosti deodat o voce aspr. Da, dumneata! Unde fugi att
de repede? M mpiedici s merg!
Regele loviturii se ntoarse i zri n ntuneric strlucind cele dou spade.
Hm! mormi el. E vorba de o btaie? Drace! Tocmai simeam nevoia s-mi
dezmoresc puin braele!
n aceeai clip cei nou se aruncar asupra lui. Dintr-o sritur, Regele
loviturii se retrase ntr-un col, nvrtindu-i sabia.
La moarte! La moarte! strigar soldaii.
Cei patru btui, spadasini n serviciul reginei, se oprir n lila podului
suspendat. i ei l vzur pe acest om care, cu pai mari, apsai, furios, trecu
podul printre ei, mpingndu-i spre margini. Rmaser buimaci. Pn s se
dumireasc, Regele li ivturii dispru n bezna nopii.
Sacrament! mormi Bouracan; jur c era pumnul lui!
Ya; fcu Strapafar! E porumbelul nostru, copii!
ntr-adevr! murmur Trinquemaille tergndu-i ochii.
Andiamo! strig Corpodibale. La dracu cu damezele noastre, cu Louvru i
cu toate alea! Un singur rege exist: Regele loviturii frumoase! Dup el!
Din nefericire, n aceeai clip Djinno naint spre ei:
Nobilii domni nu pot atepta n strad. Intrai domnilor, intrai. V
ateapt o gustare. De altfel, e dorina reginei.
Ezitar, e drept, dar tot att de adevrat era c, acum, Regele loviturii
trebuia s fi fost departe. Regina comanda... Trecur deci podul, care se ridic

ndat n urma lor.

Unde e vremea cnd puteam s mergem oricnd i oriunde, s-l urmm
pretutin-deni!... murmur Corpodibale.
Catherine de Mdicis intrase n cabinetul lui Nostradamus, care se ridic din
fotoliu. Pentru el regina era o creatur omeneasc, la fel ca oricare.
Maestre, spuse ea aezndu-se pe scaunul oferit, nici una din
promisiunile dumitale nu se realizeaz.
Ce i-am fgduit, Alte?
Totul! rspunse cu asprime Catherine.
Nimic! zise Nostradamus. Eu nu am fost dect un interpret. Am spus ceea
ce va fi. n ce privete fgduielile, oh, eu nu promit dect ceea ce pot face. M-ai
ntrebat dac fiul tu Henri va domni. Rspunsul a fost c-l vei vedea ntr-o zi pe
tron. Ei bine, ateapt, doamn.
Dar regele? ntreb Catherine.
i s-a rspuns c va muri de moarte violent.
Cnd? Tremur regina.
nainte de sfritul acestei luni! zise Nostradamus.
Catherine i dezvelea sufletul n faa acestui om. Uneori ea ncerca o
uurare vorbindu-i. Simea chiar o nevoie adnc s-i vorbeasc despre moartea
lui Henri, despre viitorul copiilor ei i cteodat chiar despre ea.
Maestre, zise ea repede, dac cele ce spui sunt adevrate, de ce nu i-a
reuit lui Lagarde lovitura? De ce s-a aflat acolo tocmai atunci, mizerabilul acela
de Rege al loviturii, salvnd viaa celui condamnat?
Ilustr domn, l urti pe Regele loviturii frumoase?
Da! Nu numai pentru c l-a salvat pe rege, dar i pentru un lucru pe
care-l tiam doar eu i Montgomery. Pe dumneata nu te pun la socoteal. Cine l-a
nvat pe acest tnr? Cine i-a spus c fiul meu Henri nu este fiul regelui?
Nostradamus nu rspunse.
Nu mai conteaz. El tie i e de-ajuns, zise Catherine. E un secret care
ucide, maestre!
Ea arunc o privire fioroas asupra lui Nostradamus, care zmbi palid.
l poi omor pe soul tu, Maiestate, zise el, aa cum l-ai ucis pe Franois;
l poi ucide pe Regele loviturii frumoase, aa cum ai ucis ati gentilomi care-i
tiau secretele. mpotriva mea ns nu vei putea face nimic. S revenim ns la
gndul tu. Regele nu va fi ucis de Lagarde; el va muri de mna lui Montgomery.
Totul e logic n lumea netiut, aa cum e i pe lumea aceasta. Nu exist nimic
supranatural. Va fi deci normal ca regele s moar ucis de mna lui
Montgomery...
Gabriel! opti Catherine trecndu-i mna pe frunte. l cunosc. El nu va
dori niciodat acest lucru. E cu neputin ceea ce spui. Montgomery nu-l va ucide
pe rege!
Nu i s-a spus c Montgomery l va ucide, ci c va cdea sub mna lui de
fier. Asta se va ntmpla spre sfritul lunii, adug Nostradamus cu convingere.

i mai vrei s tii un lucru?

Spune!
Mi-ai adus o spad care a aparinut lui Montgomery, nu-i aa?
Mi-ai cerut-o.
Ei bine, spada aceasta este n minile omului care trebuie s-l ucid pe
rege!
Regina tresri puternic.
"Da, gndi Nostradamus, am avut slbiciunea s forez destinul. Am
schimbat sabia lui Montgomery cu cea a Regelui loviturii frumoase. La ce va servi
oare acest lucru? Dar cine tie oare c sabia aceasta a fost schimbat? Doar
Henri nu poate fi ucis n acelai timp de Montgomery i de Regele loviturii! Numai
acest Rege al loviturii este mna destinului..."
Nu mai ai s m ntrebi nimic, Alte? zise el.
Catherine pru c se trezete dintr-un vis cumplit. Ridic ncet privirea spre
magician, bodognind:
S te ntreb? Nu. S se adevereasc numai prezicerea i-atunci vei vedea
ce nseamn recunotina mea... Vei cunoate prin mine toate bucuriile
despotismului. Nu, nu mai am ce s-i cer, nu mai am ce s te ntreb dar, de cnd
am nceput s-i vorbesc. - n sufletul meu struie o ntrebare care m preocup.
Mi-ai spus ntr-o sear c morii pot fi nviai! Oh! Dar nu s le strneti doar
umbrele. Asta am vzut eu! adug tremurnd. M gndesc la o nviere n carne
i oase. Ai ncercat vreodat?
Nu, Madame.
Dar dac ar trebui, ai ncerca?
Poate numai cu o persoan care mi-ar fi foarte drag. Dar nu cunosc nici
una. Inima mea e strin de orice afeciune omeneasc. Nu. N-am pe nimeni de
nviat.
Persiti ns a crede c aceast minune ar fi cu putin?
Nostradamus pru c se reculege. i cu un glas care prea convingerea
nsi, rspunse:
Madame, noi numim imposibile fenomenele care nici nu s-au produs, care
par mpotriva firii. Dar, ce sunt legile firii pentru mintea omeneasc? Dac lsm
o piatr din mn, o vedem cznd. Spunem: iat, aceasta este o lege a fizicii. Noi
spunem c nvierea e cu neputin, deoarece ea e mpotriva legilor fizice. n
realitate, mpotriva nvierii sau a ncarnrii nu este dect o singur dovad: c nu
a fost nimeni vzut nviind. Dar aceasta nu este o dovad, ci mai curnd o
presupunere...

3. Apariie

Dup plecarea reginei, Nostradamus se aez la o mas ncrcat cu cri

deschise. Rmase acolo, gnditor, nvrtindu-i pana.
"Munc... munc... Tu singur mi dai puterea s ndur mizeriile acestei
inimi care nu vrea s moar... care nc mai bate pentru Ea."
Se ridic i se plimb prin cabinet, gndindu-se:
"De cte ori, de cnd m-am ntors la Paris, nu am stat sub plopii de pe malul
Senei... Aici am cunoscut singura fericire din viaa mea. Aici m-am mbtat de
vocea ei, aici am cutat n limpezimea ochilor ei o raz de fericire..."
Nostradamus deschise o carte. Parcurse cteva rnduri cu o privire tears,
apoi o nchise, lsnd-o s cad.
"A fost ngrozitor la Saint-Germain-l'Auxerrois, cnd am aflat c ea se
numete Vaupart, c era faa omului care mi-a aruncat mama pe rug. Am crezut
c voi muri. De ce n-am murit...?"
Un suspin i treslt pieptul.
"i totui, am iertat-o. Da, cred, sunt sigur c ea nu a denunat-o pe mama
mea! Ea n-a fost vinovat de crimele svrite de tatl ei. O, Marie! Marie! Am
neles c dragostea te-a fcut s m mini... Dar, te pot ierta pentru c i-ai cedat
lui Henri? Oh! Acest fiu! Acest Rege al loviturii frumoase! Aceast dovad vie a
trdrii tale! Uneori mi-am zis c nu e adevrat. M-am ntrebat chiar dac acest
copil... Nu! Oh! Speran deart! Cuvintele Delfinului n agonie au fost definitive.
El tia adevrul ngrozitor! i el mi-a spus adevrul cnd, gata s moar n acea
camer de la Tournon n care eu venisem s-l salvez, el mi-a strigat c tu ai un
fiu i c acest fiu era copilul fratelui su Henri. Oh, Marie! Din ce este fcut oare
inima mea dac nc te mai iubesc!"
Nostradamus se aez din nou la mas i prinse iar pn n mn. Dar acum
gndurile lui zburau n alt parte... n alt lume... El murmur:
"Cum se face oare c n-am vzut niciodat aceste spirite? De cnd sunt n
posesia secretului magic, ntotdeauna spiritul s-a artat celui pe care i l-am
indicat eu, dar niciodat mie! Cnd am evocat n faa Catherinei spiritul lui
Franois, Catherine l-a vzut! Catherine a fost chiar atins pe frunte de el. Dar
eu nu am vzut nimic... De ce? Alt dat, cnd am chemat, n camera mea de la
Tournon, spiritul lui Marie, Franois a auzit vocea ei... Dar eu nu am auzit-o. De
ce? Cnd am chemat naintea lui Roland spiritul fiicei lui Vernique, Roland a
vzut-o pe Florise, dar eu nu. De ce? Mister... Adncuri de neptruns... S
lucrm, s lucrm, s lucrm. E singura consolare pe care o gsesc."
i ncepu s scrie.
S lucrm! E bine zis, stpne, se-auzi o voce ascuit n spatele lui.
Taci, Djinno! spuse blnd Nostradamus.
Btrnul naint ncovoiat, salutnd cu faa zbrcit, rnjind, cu ochi
sfredelitori i ri.

 Ah, ah, fcu el frecndu-i minile. i eu am lucrat. Te ajut. Scrie,

stpne, scrie! Cunosc numrul diavolilor, tiu din cine e alctuit armata
rului... Scrie, scrie...! Djinno i freca ntruna minile, satisfcut. i venea s
cnte de bucurie. Se apropie de mas i arunc o privire peste hrtiile
mprtiate. N u scrii? zise el. La ce mi servete rul cruia m-am druit? Attea
nopi de lucru... La ce lucrezi, stpne? Scrie c exist ase mii ase sute aizeci
i ase de ngeri...
Djinno, bunul meu Djinno, las-m s lucrez, zise blnd Nostradamus. Ce
vrei s spui? C fiecare creatur omeneasc c un demon?
Nu i nu! Vreau s-i dovedesc, stpne, c numrul diavolilor este egal
cu cel al fiinelor omeneti, aa nct fiecare din noi este condus de un nger
negru... Ce scrii...? Ce scrii acolo...? S vedem...
Dup ce studie mai multe pergamente acoperite cu figuri geometrice,
Nostradamus scrise:
Annol589
Moartea subit a primului personaj
va schimba i va aduce o alt domnie.
(Versurile acestea fac parte din alXTV-lea catren al Centuriei a IV-a).
i ce faci cu asta? ntreb Djinno. Stpne, stpne, te omori muncind...
Ca s uit! rspunse cu glas stins Nostradamus, ridicnd capul i
ntorcndu-se spre Djinno, ntrebndu-l din priviri.
Ca i cum ar fi neles, btrnul ncet s mai rd i, lsnd pe mas mai
multe hrtii numerotate, le puse apoi n ordine.
Stpne, zise el, fii linitit! Ochiul nostru este pretutindeni. Privete
numai aceste note care reflect rapoartele spionilor notri. Iat informaiile
despre domnioara Florise din castelul de la Pierrefonds. Iat pe cele despre
Vernique, din celula de la Chatelet. Iat rapoartele despre Saint-Etienne, despre
regele Franei, despre regin i cei patru spadasini care au intrat n serviciul ei.
Spunnd acestea, Djinno se nclin adnc i se retrase cu mers legnat.
Nostradamus lu hrtia care l privea pe Vernique, o citi cu atenie i bodogni:
"Sufer, blestematule! Nu vei suferi niciodat ct am suferit eu!"
Se aplec asupra pergamentelor i rmase nemicat, studiind dou, trei
ceasuri. n cele din urm lu pana i, fr s priveasc, scrise:
Marele din Blois i va ucide prietenul
Domnia cade n ru i ndoiala se ntrete.
(Acest distih face parte din catrenul 55 al Centuriei a IV-a).
Timp ndelungat, Nostradamus se cufund apoi n contemplarea acestor
pergamente care conineau fiecare horoscopul unuia din personajele epopeii. Se
lumina de ziu cnd, n fotoliul su, i continua lucrul, ntr-o tensiune cerebral

cu totul neobinuit. Privirea i devenise anormal de fix, iar ndueala i curgea

de pe frunte iroaie, ajungndu-i pn la gt. Faa, de obicei livid i calm, i era
crispat, uor mbujorat. Apoi, pe nesimite, se nsenin i se destinse.
Din toat fiina sa, cu toat voina, Nostradamus chem spiritul lui Marte.
Huidui su se rspndi n spaiu.
Parisul dormea... Tcerea era adnc. Deodat, n eter se deslui o form, la
trei pai de Nostradamus, chiar n faa lui...
Spunem o form, n realitate ns aceasta nu era o form. Era mai curnd o
mas strlucitoare, ntr-un loc determinat n spaiu. Nostradamus vzu aceast
pat alb c plutete n aer... La nceput fu scuturat de un tremur, simind c i se
ncreete pielea pe el. Pentru prima oar el vedea nevzutul ncepu s
vorbeasc, dar nu cu buzele, ci cu gndul:
"Tu eti Marie, iubita mea? Tu eti? Te conjur! F-m s neleg c eti tu...
Doresc cu tot dinadinsul!"
Voina i se ntinse ca o coard de metal ascuit. Aerul vibr n jurul lui. i
atunci, pata aceea alb se condens, se contur n spaiu i el simi c Marie se
afla lng el. n orice caz, de data asta era o form omeneasc, alb i
strlucitoare, n care el deslui conturul vag al unui corp plutind n aer, cu
bustul su, cu braele sale, cu rochia fluturnd, dar cu trsturile feei nc
neclare. El i ncord i mai mult voina, imaginea trupului de femeie se contura
precis, fr ca el s-i poat nc distinge faa sau amnuntele mbrcmintei. n
viitoarea nourului plutitor, el vzu apoi faa femeii i o recunoscu. El vzu rochia
i o recunoscu. Era ea, Marie!...
Era mbrcat n alb i negru, rochia ei de doliu. Purta aceeai rochie ca n
noaptea cnd l ajutase s caute n cenua rugului osemintele celei arse.
O vzu ca atunci, n Cimitirul Inocenilor, cnd schimbase cu ea o privire de
nespus dragoste. O vzu aa cum o tia dintotdeauna, rspndind o dragoste
sublim...
Se prbui pe covor fr cunotin.
Cnd se detept, era ziu. Djinno l ngrijea.
Iat ce fac centuriile tale, stpne! Arunc-le pe foc! Pe loc!

4. Vernique

Nostradamus reuise pe seama s aceast stranie revelaie. Pn acum, el

nu vzuse niciodat ceea ce alii puteau s vad. El cut s-i explice acest
lucru i iat ce afl.
"Este pedeapsa regelui Henri, care ncepe. n aceast zi de miercuri,
Vernique va fi de asemenea lovit. E ziua n care pot spune omului acesta c sunt
rzbunarea ntruchipat. E deci natural ca Marie s mi se fi artat pentru a m
ncuraja...
Efortul de voin pe care-l ncercase, groaz prin care trecuse, aproape c-l
ameiser.
Spre prnz, datorit inepuizabilei sale energii, i reveni. Cteva ore mai
trziu, redeveni stpn pe sine. nclec i, urmat de doi valei, porni spre marele
Chatelet.
E greu de imaginat efectul ce-l producea acest om asupra populaiei
Parisului, atunci cnd aprea mbrcat n catifea neagr, n mantia lui lung de
mtase, neagr fluturnd pe umeri, cu strania lui elegan. Statura lui nalt,
umerii si largi, trsturile nobile ale chipului cu ochii negri nflcrai, aceast
extraordinar frumusee avea ceva misterios n totul, reinnd atenia mulimii.
Cu toate acestea, se tia c nu e un mare senior, dar pentru toi nsemna mai
mult; era Nostradamus. Simpla lui apariie electriza:
Iat-l!...
Atunci lumea fugea dup eL Unii se nchinau nspimntai, alii se
apropiau de el pentru a-i atinge pulpana mantiei. Bolnavii l rugau s-i pun
mna pe fruntea lor pentru a-i tmdui.
E cel care scruteaz viitorul!...
E tmduitorul!
E Nostradamus!
Nostradamus intr n fortrea. Era ziu, dar dup ce trecu porile, cnd se
gsi fa n fa cu cel ce se afla n "Paradis" se fcu ntuneric. Magicianul lu
felinarul din minile temnicerului, deschise el nsui zvoaiele i intr singur.
La zgomotul ivrului, la vederea acestei lumini palide, prizonierul se ridic
din patul mic n care zcea cu faa n mini i naint buimac.
Cine e? Tu eti, n sfrit, cucernice printe?...
Loyola nu va mai veni, zise Nostradamus. Nu-l vei mai vedea vreodat. n
clipa aceasta el se mai afl n drum spre Roma, unde de altfel, nici nu va ajunge
viu...
M-a prsit! scrni Vernique frngndu-i minile. A plecat i m-a lsat!
Blestemat s fie!
Ru faci c-l blestemi! zise Nostradamus. El vroia s te scape. A fost ns
mpiedicat de Maiestatea Sa regele Henri al II-lea, care l-a alungat din regat.
Regele! Regele acesta nedrept, regele acesta crud i trdtor! adug

Vernique cu un rs sinistru. Ei bine! Blestemat s fie deci Henri al II-lea.

Ru faci c-l blestemi pe rege, zise Nostradamus. El n-a fcut altceva
dect s asculte sfaturile i ordinele celui care i le-a dat...
Vernique privi spre vizitator, ncercnd zadarnic s-l recunoasc.
i cine a fost mai puternic dect Ignaiu de Loyola? Cine i permite s
dea ordine regelui Franei?
Eu! zise Nostradamus.
Tu? Cine eti tu, diavole? Nu-i vd faa blestemat! Dar mi se pare c am
mai auzit aceast voce care-mi rscolete inima! Cine eti tu? Cum te cheam?
Fr s rspund, Nostradamus ls s-i cad mantia i ridic felinarul,
care-i lumin faa. Vernique se ddu napoi, atingnd peretele celulei,
murmurnd:
Nostradamus!
Rmase fr rsuflare, cu ochii mrii de groaz la vederea acestui chip
mpietrit, al crui trup nu-l putea distinge n ntunericul celulei, dar a crui fa
palid, lipsit de culoare, cu sursu-i nfiortor, l tulbur profund. Vernique i
mpreun minile i opti:
Ce i-am fcut eu? De ce l-ai mpiedicat pe clugr s m salveze?
Pentru c eu am cerut regelui arestarea ta!
Tu... Deci din cauza ta am fost arestat... se blbi ntemniatul uluit. Da,
da... trebuia s-mi dau seama. l acuzam degeaba pe rege. Numai la tine ar fi
trebuit s m gndesc, cnd nenorocirea s-a abtut asupra mea. Da, da... trebuia
s-mi dau seama. De cum mi-ai adresat primul cuvnt, din glasul tu trebuia s
m gndesc c-mi eti duman. Cu ce i-am greit? Nu tiu, dar ceea ce neleg
este c m vei omor, dac n-am s te omor eu pe tine! Ei bine, Nostradamus, eti
mulumit? Privete celula aceasta...!
Nostradamus ag felinarul ntr-un cui, astfel nct lumina se rsfrnse
slab n celul. Atunci el se ntoarse spre deinut.
L-a fi putut pedepsi mai ru pe clugr. Dar clugrul avea o scuz. n
fanatismul lui, era totui sincer. La ora aceasta agonia lui a nceput. El va muri
disperat. Privesc celula asta, dar eu am cunoscut cndva o alt celul,
incomparabil mai ngrozitoare. Apa curgea pe perei transformndu-se n erpi de
ghea. ncarceratul era legat n lanuri. Inelele erau strmbe i tioase, aa c
nenorocitul nnebunea de durere i asta vreme ndelungat. Cnd clugrul a
cobort la el n temni, osnditul s-a jurat pe sufletul lui c era nevinovat. I-a
czut n genunchi clugrului. Plngea cu lacrimi de suferin, cci avea un tat
muribund i pe care l-ar fi putut salva dac n-ar fi fost ntemniat. Clugrul a
plecat fr s-i recunoasc nevinovia. Acum vin n numele acestui nefericit.
Crezi c-am fcut bine lovindu-l pe Loyola, tocmai n momentul n care spera?
Dar eu nu sunt Loyola! tun Vernique. Eu nu i-am fcut nimic.
Adevrat! zise Nostradamus cu asprime. Tu nu mi-ai fcut nimic. Eu vin
ns n numele prizonierului de care i-am vorbit. Nu tu l-ai aruncat n gaura
aceea despre care i-am vorbit, ci Loyola. El a fost pedepsit acum.

 Dar eu?... Eu... bigui Vernique. Ce am eu cu toate acestea? Ce m

privete pe mine nedreptatea i cruzimea clugrului?
Adevrat... Numai c am uitat s-i spun numele nefericitului care m
trimite.
Nu vreau s-l tiu! url Vernique.
Trebuie s-l tii. Acest om se numea Renaud.
Vernique simi c i se face prul mciuc, c-i ies ochii din orbite. Un fior de
groaz i strbtu ira spinrii. Numele acesta... acest nume, care de douzeci de
ani i rsuna n urechi, care i mcina contiina, cdea acum asupra lui ca o
secure de clu pe gtul unui condamnat.
Nostradamus i ndrept trupul ntr-o atitudine amenintoare, dar
maiestuoas n acelai timp. Nenorocitul rcnea. Atunci el relu:
De fapt, celula aceasta e o locuin destul de bun. Eu am vzut i o alta.
A fost prima mea grij cnd am ajuns la Paris. Cu puin aur, l-am cumprat pe
guvernatorul Le Temple.
Le Temple! bigui Vernique ngrozit.
Da, ce s-a ntmplat? Ce ai? Am putut cobor n groapa n care o femeie
nenorocit era nchis i care m trimite acum aici, la tine. Am vzut-o cu pieptul
ncrit de aerul puturos, ipnd ngrozitor de fiecare dat cnd, de sub o piatr,
ieea cte un obolan scrbos. Da, am vzut celula aceea! i m ntreb prin ce
minune a supravieuit? Vrei s-i spun numele ei?
Marie de Vaupart.
Vernique pronun numele cu un strigt jalnic, dup care, nlndu-i
braele, se prbui.
Nostradamus rmase neclintit. De douzeci de ani atepta clipa aceasta.
Douzeci de ani de cnd spera c va veni ziua rzbunrii i, implicit, a unei mari
satisfacii. Dar, vai! Inima i se-mpietrise... Nu mai simea nimic, nimic! Nici un pic
de satisfacie.
Nostradamus nu se mic. Atept ca Vernique s-i revin.
Dup cteva minute, Vernique, dup un mare efort fizic i moral, reui s-i
limpezeasc ct de ct gndurile. Se gndi c trebuie s se apere de orice
acuzaie, mai ales n momentul acesta al vieii sale.
L-am cunoscut pe Renaud, zise el i pe Marie de Vaupart. Spui c eti
trimis de el?
Vin n numele lor, spuse Nostradamus.
Cnd i-ai vzut? ntreb Vernique.
l vd pe Renaud n fiecare clip. i pe Marie de Vaupart am vzut-o acum
cteva ceasuri.
"Vie? se ntreb Vernique n sinea sa. Ei bine, fie! Atunci nu era o fantom ce
am vzut cu Saint-Etienne... Ea era vie. El triete... Vom vedea..."
Vernique, am vzut, nu se speria cu una cu dou. Glasul su uor ironic,
curajul i erau caracteristice, Nostradamus o tia prea bine.
i cu ce te-au nsrcinat? ntreb Vernique.

 S-i rzbun! spuse linitit Nostradamus.

S-i rzbuni! scrni Vernique. Cum? De ce n-o fac ei?
Nostradamus prinse ironia din glasul su i rspunse:
Pentru c ei sunt mori!
Fruntea lui Vernique se umplu de broboane de sudoare rece ca gheaa.
Nostradamus, nepstor, se juca cu prada sa, nepstor. n schimb, lui Vernique
i se pusese o ghear n gt, simea c se sufoc.
Spuneai c...
Am spus c am vzut-o azi pe Marie de Vaupart; am spus c l vd pe
Renaud n fiecare clip. Ei sunt mori de douzeci de ani. Am venit n Frana ca
s-i rzbun!...
Atunci, Vernique se sprijini de pereii celulei ca s nu cad. Parc nu mai
era n celula sa, ci n camera iui Marie de Vaupart, n camera unde i duse i pe
fiii regelui, Franois i Henri. Un miros de cadavru l izbi. Clopote bteau n capul
su i deodat o voce tun ca pe podul din strada Froidemantel:
Renaud! Iat-l pe Renaud cum vine!
Se simea zdrobit. i mai rmnea un singur lucru: s cear acestui om, n
genunchi, ndurare, ceea ce i fcu.
Am o fiic. Numai pentru ea vreau s triesc, s fiu liber. Las-m s-mi
salvez fata i apoi la cu mine ce vrei, spuse el tremurnd.
tiu, zise Nostradamus. Se numete Florise. tiu c i iubeti copila.
Destinul te-a onorat cu aceast slbiciune, de care m voi folosi n rzbunarea
mea.
Ce vrei s spui? url Vernique. Diavole! Omoar-m! Dar nu te atinge de
fata mea! Oh! tiu! Florise e n puterea ta.
Nostradamus se aplec, prinse capul lui Vernique n mini i zise:
Privete-m!
ndurare pentru fata mea! strig Vernique. Ce-ai fcut ce ea?
Nostradamus radia.
Am dat-o regelui!
Iertare! Iertare! implor Vernique. Nu e nc totul pierdut. i dau viaa
mea n schimbul ei! Fugi! Salveaz-mi-o!...
Prea trziu! n aceast clip, regele este alturi de fiic ta!
Ai dat-o pe mna regelui!
Aceluiai, cruia, cndva, i-ai dat-o tu pe Marie de Vaupart!
Vernique czu cu faa la pmnt.
Nostradamus iei, calm i maiestuos. Temnicerul observ ns c minile i
tremurau uor i c sudoarea i curgea de pe fa. Cnd ajunse la cotitur strzii
Froidemantel, el vzu aproape de Louvru o mulime de oameni care strig:
Triasc Monseniorul! Triasc Maiestatea Sa!
Triasc Savoya! Triasc regele!
Nostradamus tresri i i simi inima cuprins de o bnuial.
Triasc regele? Regele este la Pierrefonds. Azi e miercuri. Regele este

lng Florise i n faa Regelui loviturii frumoase.

Se aplec n a i ntreb un cetean, dndu-i o moned de argint:
Prietene, ce e cu toat aceast lume aici?
Ducele de Savoya s-a dus s viziteze locul ce se pregtete lng Bastilia
pentru festivitile ce vor avea loc cu ocazia cstoriei sale.
Ah! fcu Nostradamus, rsuflnd din greu.
Maiestatea Sa regele l-a nsoit pe duce, aa c de data asta am strigat
triasc Savoya i triasc regele!
Nostradamus simi c se prbuete. Regele nu se afla la Pierrefonds, ci
numai Regele loviturii frumoase. Rzbunarea nu se mplinise.

Capitolul XVII Pierrefonds

1. Comoara

Suntem obligai s-l ducem pe cititor cu cteva zile n urm, adic n

noaptea de smbt spre duminic, atunci cnd Djinno l conduce pe Roland de
Saint-Etienne lng casa marealului. Visul cu comoara evocat de btrn
devenise realitate. Galeria care ddea la lzile cu aur se nfi n faa ochilor lui
Roland. Cei patru oameni se aflau acolo. Crua anunat atepta i ea afar. n
mai puin de-o or, sacii i ntreaga avere fuseser crate.
Roland era beat de fericire. Cnd, n fundul cufrului, nu mai rmsese
dect un singur sac, Djinno rnji:
Nu vei lsa aceast consolare tatlui dumitale?
Nu, nu, strig Roland, vreau tot!
Djinno i frec vesel minile i ultimul sac fu dus alturi de ceilali.
Citi saci sunt?
ase.
ase milioane deci.
Unde-i ducem?
La mine acas, n strada Bethisy.
Dar acolo va veni marealul s scotoceasc imediat dup ce va vedea c-a
fost jefuit. Hai, vino, ne-am gndit noi i la asta.
Crua se puse n micare, urmat de Roland, care tremura de lcomie. n
curnd ajunse la o ngrditur, unde se afla o csu n spatele creia se afla o
tind. Casa era nconjurat de ziduri.
Casa asta e a dumitale. Fntna e a dumitale i e secat. Ea va ascunde
bine averea.
Da, dar n lipsa mea ar putea fi golit.
Srmane tnr murmur atunci Djinno, ridicnd braele spre cer. Dac
noi am fi vrut milioanele acestea, le-am fi luat demult fr s ntrebm pe nimeni.
Aa-i! E adevrat! bigui Roland.
Dintr-un sac, el lu mai muli pumni de aur cu care i umplu buzunarele.
Apoi, sacii fur aruncai n fntn. Deasupra sacilor aruncar pietre i pmnt.
Djinno i ddu lui Roland cheile de la cas i de la poart. Roland le lu repede,
apoi czu n visare...
Cnd i reveni, crua, Djinno i cei patru oameni dispruser. Lui Roland i
se prea c viseaz. Se aplec deasupra fntnii i rmase astfel, beat de fericire.
Se gndea la mareal, la lovitur ngrozitoare pe care i-o dduse tatlui su.
Tlharule! se auzi strignd o voce.
Roland tresri. Sttu vreo or aproape nemicat, ascultnd n noapte, dar
nu mai auzi nimic.
"Mi s-a prut, murmur el. E doar fric... Hei, sunt bogat! Milionar! i-acum,
la Pierrefonds!"
Roland de Saint-Etienne intr n strada Franc-Bourgeois, ntr-unui din

cabaretele faimoase ale Parisului. Era ora trei dimineaa. El chem patronul i i
numr o grmad de scuzi pe tejghea. Apoi i sufl ceva la ureche. Crciumarul
nelese repede i iei afar. Dup cteva minute se ntoarse zmbind.
Afar ateptau douzeci de oameni clare, bine narmai, pregtii pentru
orice fel de lupt sau, pentru aventur. Cpitanul lor se numea Loredan. Era o
ceat de oameni certai cu legea, n stare s se bat pentru o bucat de pine i-o
cup cu vin.
Cpitanul intr singur n cabaret. Roland i explic despre ce este vorba.
Czur de acord asupra preului. Fiul marealului vrs ndat jumtate din
sum.
Acum, zise Loredan, suntem ai dumitale. Poi face ce vrei cu braele i
spadele noastre. Capul nostru la picioarele senioriei tale.
Soldatul nu minea. Oamenii acetia erau foarte credincioi.
0 dat ce-i vindeau spada, respectau ntru totul nelegerea. De altfel,
Roland le fgduise i o rsplat pe deasupra, n caz de reuit.
Duminic dimineaa, cele douzeci de sbii nchiriate de Roland, cei
douzeci de mustcioi cu prul ciufulit, clri, chiuind i zdrngnind din
pinteni, luau drumul Picardiei. Dup o goan nebun, ei ajunser, n sfrit, n
apropierea cetii Pierrefonds.
i lsar caii n grajdurile singurului han din apropierea castelului, iar
Roland i Loredan se apropiar de podul suspendat al fortreei.
La o parte! strigar cei doi soldai de straj, ntinzndu-i archebuzele.
La o parte! strigar cel dou santinele cocoate pe zidurile castelului, gata
s trag i ele.
n curtea fortreei se auzi un zngnit de arme, strigte de ostai i mare
nvlmeal. Roland era palid. Cpitanul trupei lui Roland ddu din cap.
Aici nu vom putea intra niciodat, zise el.
Chiar nainte de miercuri voi fi nuntru, zise Roland.
Pentru ce nainte de miercuri?
Pentru c atunci va veni Henri al II-lea, regele Franei! Pierrefonds nu
este al lui. El n-are mai mult dect mine dreptul s intre aici.
Soldatul nu prea avu aerul c nelege despre ce este vorba. Dar, fiind un om
prevztor, i pstr pentru sine prerea ce i-o fcuse."
Roland vorbise ca un ndrgostit.
Hanul se afla la poalele dealului pe care era zidit cetuia. Tifan, stpnul
acestui han, fcea treab destul de bun. Ofierii i vntorii aflai n trecere pe
aici gseau la hanul lui mai tot ce le trebuia. Era un om slab, uscat, puin
posomort, cstorit cu o fat tnr din Normandia, frumoas, de 24 de ani (ce
impruden pentru un hangiu care n-avea alt preocupare dect treburile
hanului). Martina, nevestica lui, i cam ddea ochii peste cap...
Dac m neli, te omor! o ameninase el la nceputul cstoriei lor.
Ei i! O singur dat voi muri! rspunsese femeia ridicnd din umeri.

2. Nevoia adulterului i a braconajului

n seara aceea, Tifan tocmai jumulea o gsca care urma s le fie servit lui
Roland i cpitanului Loredan. Tifan, cu satirul n mn, tia hlci de carne,
spintecnd oasele pentru ciorb.
Martina, zise el deodat, mi se pare c biatul la de la castel d trcoale
coteului nostru cu gini. E o vulpe i jumtate!
Crezi c vrea s fure? ntreb aceasta, clipind iret din ochi.
E o vulpe i jumtate, care tie s se nvrteasc i n jurul fustelor...
Da?! se minun ea.
Da, mi se pare c mecherul i-a pus gnd ru...
Martina picur cteva lacrimi pe ceapa tiat mrunt.
Adu-i aminte: dac m neli, te omor! S tii c te omor!
Femeia dete ochii peste cap.
Cum s uit, dac mi-o spui mereu?
Tifan lovea cu satirul de parc ar fi dat n capul vinovatului. De fapt, era
linitit n privina sentimentelor nevesti-si. Nu fcea dect s-o previn.
Trecu un sfert de or.
Spune, Martina, la ce or rsare luna ast-sear?
Hangia tresri. Un zmbet galnic i lumin faa.
De unde s tiu eu, care m culc o dat cu ginile...?
Trebuie s tii. Miercuri ce. Vine, se pare c sosete la castel un mare
senior i trebuie s fiu pregtit.
Mi se pare c la nou rsare luna. Aa c pregtete-te dac vrei s faci
ceva.
Martina se urc apoi n pod, de unde lu un cearaf care-i servea de semnal
tinerei ndrgostite. i iat ce-i spunea ea:
"E clar de lun ast-sear. E timp de braconaj. Castelul nu va fi pzit n
noaptea asta..."
La orele zece, hangiul iei din cas, lund cu el cheile. n privina ferestrelor
era linitit: erau zbrelite, ca la pucrie. Tifan era prevztor doar.
"N-am de ce s-mi fie fric", i zise el intrnd n pdurea de lng poalele
castelului.
La douzeci de pai de el, o umbr se repezi n ntuneric. Iute ca un
braconier, Tifan ntinse arcul, pe care-l avea pregtit i ddu drumul. Sgeii.
Umbra dispru, lsnd n urma ei un fonet de frunze.
"Drace, fcu Tifan, iat c mi-a scpat vulpoiul. Ce vnat bun ar fi fost"
gndi el, jinduind dup o blan de vulpe.
Dar Tifan se gndea i la posibila nelciune conjugal.
"Nu-i nimic, poarta e nchis i ferestrele sunt zbrelite cum trebuie. Cheile
sunt la mine!"
Desigur, aa era, dar nu tim cum se fcu, n ciuda porilor bine ncuiate i a

ferestrelor zbrelite, c vulpoiul ajunse tocmai n camera Martinei. Pe unde

izbutise s se strecoare ndrgostitul dac totul fusese att de bine socotit?
Martina nu dormea, nici Roland de Saint-Etienne. Loredan i soldaii si
sforiau ns de se zguduia pmntul sub ei, la douzeci de pai de han, ntr-o
ur care odinioar servise la altceva.
Roland de Saint-Etienne, n camera lui ntunecat, cu capul n mini lng
fereastr, admira castelul care se nla mre pe deal. Cerul era albastru ca
peruzeaua.
"Ea e acolo! Dou zile m mai despart de ea, pn cnd voi fora porile ce i
se vor deschide lui Henri al II-lea al Franei! Acolo e destinul meu! Milioanele
tatlui meu, sufletul meu, sunt gata s dau totul pentru a o cuceri pe aceea care
m urte i m dispreuiete! Cu orice pre voi fi stpnul ei!"
Monologul lui nsoit de suspine fu ntrerupt de un rs zgomotos. Roland se
ddu napoi i duse mna la pumnal. Dar nu era nimeni n camer. El ciuli
urechile i auzi o voce de femeie:
Nu mai rde aa de tare! zise glasul.
Martina, draga mea Martina, de ce s nu rd? Labele lui Tifan sunt acum
departe. Cine tie unde se afl acum jupnul?
Roland auzi zgomot de srutri, de farfurii i pahare ciocnite.
n sntatea lui jupn Tifan!
n sntatea bietului brbat! complet vocea tnra. Dar, cu rsul tu l
vei trezi pe seniorul sosit de la Paris i care doarme n camera de-alturi. El e
darnic, da, arunc cu aurul. E o adevrat poman pentru han. S nu-l trezim,
las-l s doarm linitit.
i Martina, femeie cu bun-sim, adug:
l nel cu plcere pe Tifan, dar nu vreau s ruinez hanul.
La dracu cu seniorul tu! Dac va fi nemulumit, va veni s-mi spun.
Roland vru s se duc la u, dar l opri un gnd: "Pe unde naiba a putut s
intre iubitul hangiei? Pe unde poate s ias de-aici?"
Cuprins parc de un presentiment, Roland ncepu iari s asculte. i
auzind tot ce se petrecea alturi, el i ddu seama c jupn Tifan era nelat, cu
regularitate, de cteva ori pe sptmn, c iubitul hangiei se numete Agenor
i c bravul viteaz face parte din garnizoana de la castel.
Inima lui Roland ncepu s bat cu putere. Desigur, iubitul Martinei i va
deschide porile castelului. Dar cum? Nu tia nc s spun. Se aez pe-un
scaun aproape de u. Nu mai auzi nimic, dar era hotrt: dac ndrgostitul va
iei, se va lua dup el, l va opri i-i va spune:
"Domnule, vrei s fii att de hun i s m conduci la castel? Dac nu, voi
avea neplcerea s-i tai gtul!"
Roland atepta nerbdtor. Numai un spion poate fi mai nerbdtor dect
un ndrgostit. El era i ndrgostit pe deasupra, trebuia i s spioneze.
Dup o ndelung ateptare, ua necredincioasei Martina se deschise. Se
auzir uoteli, mbriri, apoi pai ndeprtndu-se.

Roland iei i vzu o lumin care se nfunda pe scar. Scara ddea n

buctrie. El cobor i ajunse acolo. Roland crezu c Martina a deschis ua cu
ajutorul unei chei anume fcut. Lumina continu ns s coboare pe treptele
care duceau la pivni.
Roland cobor n urma luminii. n pivni, el nu vzu altceva dect o
lumnare aezat ntr-un col. Nici o fiin omeneasc. Martina i iubitul ei
dispruser pur i simplu fr urm.
Roland privi n jurul lui i se vzu ntr-o pivni susinut de trei stlpi.
Bolta era mare i arcuit. Dintr-un perete pornea un culoar subteran, care era
barat de alt poart. De data aceasta ns de o u de fier.
Probabil c pivnia servise altdat de refugiu celor care se i el rgeau de
frica unei invazii la castel. Culoarul subteran lega pavilionul care astzi era han,
cu fortreaa.
Era noapte. Era ntuneric. n aer plutea misterul...
Roland vzu prima u deschis. La zece pai de-aici, soldatul i lua rmasbun de la iubita lui, Martina, care repet:
Pe mine, da, sigur. El pleac din nou la vntoare. i place s vneze mai
ales cnd nu e voie. Are i el metehnele lui.
Pe mine! repet braconierul stlalt.
Ua de fier se nchise. Martina suspina vistoare i se ntoarse n pivni,
nchiznd cu atenie prima u. Lu lumnarea i...
Buna seara, draga mea gazd! i se adres Roland cu politee, ieind de
dup un butoi.
Martina nu scoase nici un strigt. Nu-i era fric nici de lupi. Se fcu numai
alb la fa. Lumina luminrii era gata s se sting din cauza tremuratului
minii. Umbrele celor doi dansau pe pereii pivniei ca nite fpturi fantastice.
Femeia l recunoscu ndat pe darnicul senior din Paris.
Domnule, suntei un gentilom i nu m vei trda, spuse ea.
"O marchiz nu s-ar fi exprimat mai frumos", observ Roland.
S nu rmnem aici, spuse el. Jupn Tifan se poate ntoarce dintr-o clip
ntr-alta i te poate ucide...
Martina ncepu s tremure. O clip mai trziu se aflau n camera lui Roland.
Biata hangi drdia din toate ncheieturile, ca apucat de friguri. Roland, fr a
scoate un cuvnt, puse pe mas o sut de monede de aur. Martina rmase uluit.
Acest soldat, acest Agenor... ncepu Roland.
Domnule, spuse semea Martina, e viconte.
Biata Martina uit de primejdie. Cu un singur cuvnt, ea i trda
secretul...!
Draga mea gazd, zise grav Roland, vreau s intru noaptea care vine n
castel. Te rog frumos s-l rogi la rndul dumitale pe vicontele Agenor s m
introduc.
Cu neputin! Cu neputin!
Dar, averea aceasta este a dumitale...

Martina ls s-i cad privirea asupra grmezii de aur.

Cu neputin, repet ea mai slab.
Atunci, zise Roland, s tii c te spun soului dumitale. Alege ntre avere
i moarte. Adio, draga mea, pe mine sear!
Roland o lu pe Martina de mn i o conduse pn la ua ei. Un sfert de or
mai trziu l auzi pe jupn Tifan intrnd n cas, njurnd. Jupnul se ntorcea
plouat. Nu vinase nimic. Mnia lui se sparse n capul femeii:
Ah, blestemato! Tu eti de vin! Sunt sigur c tu coci ceva. Dar, bag de
seam! Dac te prind, te omor!

3. Braconierul la pnd

Ce fcea Florise? Vzndu-se n fundul trsurii, ea cuta s-i dea seama ce

se petrece cu ea. Astfel, ajunse la concluzia c fusese rpit de ctre rege sau de
Roland. i i pregti aprarea. Ea trat cu dispre pe cele dou matroane care o
escortau. Florise i spunea c, vie, se va face respectat chiar i de rege. Dar ea
avea de ales ntre moarte i dezonoare.
ndat ce teama i dispru, rmase n ateptare. n sufletul ci era curajoas
i ncerca o bucurie amestecat cu mndrie. ndrtul acestei bucurii ns zcea
o tristee apstoare. i adevrul e c tristeea ncepea s se transforme n
disperare, cnd i aducea aminte de acel tnr cu spada strlucitoare, cu nume
proscris, murmurat de buzele ei care respingeau un rege.
Regele loviturii frumoase!
Era noaptea de mari spre miercuri.
ntr-o camer mare, n faa odii n care sttea Florise, cele dou zdrahoane
stteau de vorb. O singur tor aprins lumina capetele acestor doi cerberi.
Erau dou fiine abjecte. Una din ele era handicapat i se numea chioapa.
Cealalt avea musti i se numea Archebuza.
Btur orele dou dimineaa.
Cred c putem s ne culcm, zise Archebuza.
Nu, s stm de veghe. Mine la prnz vom avea fiecare cte dou sute de
scuzi suntori. i cnd te gndeti c micua nu-l vrea pe rege! Ah! Ce figur!
Un rege! S respingi un rege!...
Ele ridicar ochii n tavan i spuser n cor:
S veghem, s veghem.
Eti sigur c vom primi cele dou sute de scuzi? ntreb Archebuza. Nam deloc ncredere n diabolicul sta de mareal.
Saint-Etienne e bogat. Se spune c e stpnul a zece sau cincisprezece
milioane!
Milioane! Ah, milioane!
Cum se poate strnge oare un milion, spune-mi, draga mea.
Vrei s ctigi unul? ntreb o voce.
Cele dou matroane amuiser, srind n acelai timp n picioare i strignd
ascuit. Un brbat era acolo, n faa lor. Pe unde venise? Cum intrase? Ele i
fcur cruce. ndat ns se linitir recunoscndu-l pe fiul marealului de SaintEtienne. Cumprate de mareal, ele gsir firesc ca Roland s fie nsrcinat s le
aduc un ordin. Ateptnd, ele ziser:
Vedei, Monseniore, noi veghem...
Vrei s tii cum se ctig un milion? repet el.
Ele se privir uimite. Roland era palid, picturi mari de sudoare i curgeau
de pe frunte. El repet: un milion! i-ar fi zis dou, trei milioane! Totul! Att de
aproape de Florise, el era mndru de averea sa. Introdus i condus pn aici de

iubitul Martinei, cruia i fgduise plata datoriilor, ei venise spunndu-i: voi

oferi o mie de livre celor dou femei care-o pzesc.
Femeile rmaser uluite la gndul c le pic pe neateptate o ntreag
avere.
Un milion pe care-l vei mpri voi dou. Fiecare va avea o ntreag
avere.
Ele czur n genunchi i ngnar o rugciune.
Cnd l vom avea, ntreb Archebuza cu o voce sugrumat.
n cteva ceasuri. tii voi cine sunt? Sunt fiul marealului de SaintEtienne. n clipa aceasta averea marealului se afl n pivnia casei mele. Mine,
la or pe care o vei alege, poftii la mine, n strada Bethisy i vei vedea cum
arat un milion.
Dinii i clnneau n gur. Era livid. Puterea dragostei gemea n el. Femeile
se privir ntre ele i, dup figur nobilului senior, i ddur seama c omul era
sincer. Nu se puteau nela n privina aceasta. Zmbind, ele i aruncar o
privire ngduitoare. chioapa zise:
Tatl dumneavoastr trebuie s ne dea la fiecare cte douzeci de mii de
scuzi.
Un milion! scrni Roland. Eu v dau un milion!
Pentru a pzi pe aceast frumoas fat, continu Archebuza, la care
trebuie s introducem mine un puternic senior pe care nu-l cunoatem nc...
Dar care ne poate spnzura, termin chioapa.
Un milion! strig Roland. Voi nu tii ce nseamn asta? Mizerabilelor! i
nclet pumnii. Sngele prea c-i nete din ochi. Femeile ncepur s se
sperie.
Hei! fcu Archebuza. Vedei, dac ne hotrm, ar trebui s v-o predm pe
mititica n schimb!
Da, zise chioapa, ar trebui cel puin un milion.
S o aib pe Florise!... El nici nu se gndise la asta. Dar ele ghicir ndat
despre ce e vorba. Roland nu bg de seam c cerberele i propuneau ceea ce el
venise s le cear.
Trebuie s mi-o aducei la han n zorii zilei, zise el.
i pe unde vom trece? Sunt cincizeci de grzi n curte.
Venii, spuse Roland zmbind.
chioapa rmase s o pzeasc pe Florise. Archebuza l nsoi pe tnr.
Dup o jumtate de or ea se ntoarse. chioapa o atepta cu sufletul la
gur. La gndul c s-ar putea s nu aib milionul promis, simeau c-i dau
duhul.
Zorii zilei se ivir trandafirii la orizont, iar aerul era mblsmat de
mireasma florilor i a copacilor din pdurea de la poalele castelului. Matroanele
stinser tora, iar Archebuza aminti de coborrea subteran i de poarta de fier.
Dar cum s-o ducem? ntreb chioapa. Va striga.
Trebuie s vin singur, rspunse Archebuza ngndurat.

 tiu, i vom spune c m-am rzgndit i i voi propune s fugim...

N-o s te cread, las' pe mine: eu tiu ce trebuie s-i spun. Tnrul cu
milionul mi-a explicat.
Cu milionul? rnji chioapa, care se gndea: "L-a putea avea eu
singur!"
Da, bombni Archebuza, cu milionul.
i ea i zicea:
"Va fi al meu!"
i atunci, Archebuza intr n camer la Florise... Ea dormea. Somnul i era
agitat. Braul stng i atrna din pat, alb, ca de marmur. Mna ei dreapt se
crispase pe mnerul unui pumnal mic.
Archebuza se apropie i o atinse pe umr. n aceeai clip Florise se trezi,
ridicndu-se i tremurnd de groaz.
Cum ndrzneti s m atingi? Pzete-m, spioneaz-m, omoar-m,
dac ncerc s fug, dar nu m atinge i scutete-m de prezena dumitale. Iei
afar de aici!
Domnioar, zise femeia, regele este n curtea castelului.
Regele!...
A sosit, domnioar! Dar ascult un cuvnt: regele ne d dou sute de
spuzi...
Mizerabil-o! strig Florise ncercnd s se acopere.
Fgduiete-ne suma ndoit, uier femeia i te lsm s fugi.
S fug! Oh! S fug! V dau tot ce vrei! O mie, dou mii de scuzi. Tatl
meu v va da totul!...
Atunci vino, zise Archebuza, aruncndu-i o mantie pe umeri.
n acel moment, Florise vzu pe faa femeii un zmbet nspimnttor, care
o ngrozi.
Oh! strig ea dndu-se napoi. E o curs!...
Va trebui deci s-i spun acestui tnr c ai refuzat s m urmezi i c ai
preferat s-l atepi aici pe rege!
S atept... bigui Florise pierdut.
Srmanul tnr!
Care tnr, mizerabil-o? Vorbete!
Regele loviturii frumoase. i te iubete. Iat tot ce tiu!
Florise palpit o clip. Ochii ei frumoi lucir ca dou stele.
Apoi se liniti. Deci Regele loviturii era aici! Se liniti; nu i se mai putea
ntmpla nici un ru. ncepu s se mbrace.
Regele v urca, vino!
Florise se nfur i zise:
S mergem!
Era aproape clipa n care Nostradamus o invoca pe Marie de Vaupart. Era
ora opt dimineaa.
Nebun de mnie, de team, de dragoste, Roland i lua ultimele msuri

pentru a o duce cu fora pe Florise, care se afla nchis n camera Martinei.

Archebuza i chioapa erau de acum n drum spre Paris, unde trebuiau s
gseasc milionul. ase soldai de-ai lui Loredan l pzeau pe jupn Tifan, pe
soia lui i pe cei doi servitori de la han, strni toi n buctrie. Ceilali ateptau
la marginea pdurii, gata s-i ncrucieze spadele la nevoie.
Caii lui Roland i ai cpitanului Loredan, neuai, erau legai de o
buturug. Roland trebuia s se urce lng Florise.
Ascultai! strig el. O voi ine strns. Dac ip, cu att mai ru, o voi
pune de-a curmeziul calului meu. O iau spre Villers-Cotterets, unde cred c voi
gsi o trsur. Asta-i treaba mea. Iar voi v putei atepta la dou lucruri
neprevzute. nti, se poate s fii vzui de-acolo, de sus. Dup cum Agenor,
avnd remucri, m-ar putea denuna...
Rspund eu de asta, zise rece cpitanul Loredan. Chiar dac sunt
cincizeci, i vom mpiedica s v ajung. Dar s-auzim al doilea lucru.
Nu este exclus, zise Roland ezitnd, ca n drum s ne ciocnim cu o trup
care vine dinspre Paris.
Numeroas? ntreb cpitanul.
Nu, nu, fcu Roland precipitat. Ei vor fi n jur de cinci sau ase lupttori.
Va trebui s trecem printre ei.
i s-i ucidem pe toi, nu-i aa, dac trebuie?
Roland zmbi demonic.
Da! Pe toi, dac trebuie! Acum adun-i oamenii! E trziu.
O clip, zise cpitanul prinzndu-l de bra. O trup de cinci, ase oameni
e o nimica toat, dar dac n aceast trup se va afla marealul... tatl
dumneavoastr?
Roland tcu i se schimb la fa.
Cu att mai ru! spuse el.
Hm! exclam Loredan. n cazul sta e mai greu... Alturi de mareal va
f...
Cine? uier Roland.
Regele! Vezi... Paricidul e treaba dumitale, domnule, dar asasinarea unui
rege e cu totul altceva!
i-e fric? ntreb palid tnrul.
Nu! Dar refuz categoric.
Roland strnse furios din dini. Simea c-l cuprinde ameeala.
Chiar dac te mbogesc pentru toat viaa?
Nici pentru toate averile din lume nu fac aa ceva! i trebuie s tii c
dac Loredan spune aa, aa va fi!
i cu un salut abia schiat iei afar, i chem oamenii i dispru n noapte.
Roland rmase tcut, furios i copleit de gnduri.
"Ea se afl n hanul sta blestemat de la ora cinci dimineaa i n-am reuit
pn acum s fac nimic. nc un eec i sunt cu adevrat pierdut. Trebuie s..."
Gndurile i fur ns ntrerupte de un strigt slbatic, un strigt care sfie

nspimnttor tcerea hanului.

Ajutor! Rege al loviturii frumoase, ajutor!

4. Eliberat

n aceeai noapte, cnd Roland o rpea pe Florise, Regele loviturii frumoase

era atacat de Lagarde, mpreun cu cei opt oameni din escadronul de fier. Nou
spade se aflau n faa lui, dar tnrul zmbea sinistru. Lagarde i oamenii lui se
apropiau din ce n ce mai mult de el. Cu un uierat ca de oel, Regele loviturii
trase spada din teac i atac frenetic, scond strigtul su rzboinic:
Regele loviturii! Regele loviturii!
Un fior strbtu cele nou trupuri din faa lui. Tnrul profit de momentul
de zpceal produs ntre ei de acest strigt i doi dintre atacani se prbuir
ntr-un lac de snge. Ceilali se traser ndrt ngrozii.
La atac, nemernicilor! tun Lagarde. Pentru regin!
Regele loviturii fand de dou ori i alte dou trupuri
Czur fr mcar s scoat vreun geamt.
nainte! strig Lagarde. nainte!
Un val de snge i umplu ns gura, ochii i se mpienjenir, un tremur uor
i cuprinse toate membrele i cu pieptul strpuns se roti n jurul lui i czu cu o
bufnitur surd. Ceilali patru, vzndu-i cpitanul mort, fcur civa pai
napoi i disprur n ntuneric, blestemnd.
Regele loviturii ns izbucni ntr-un hohot slbatic de rs, nclec pe cal i
ca o furtun se mistui pe drumul ce ducea la Pierrefonds. n zorii zilei, ajungnd
n apropierea hanului unde Roland o inea prizonier pe Florise, tnrul se opri
puin pentru a-i alctui un plan. N-avu ns cnd, cci un strigt de ajutor l
fcu s tresar. Un strigt pe care-l recunoscu numaidect.
Ajutor, Rege al loviturii, ajutor!
Iat-m! strig el scond spada i intrnd val-vrtej pe ua hanului.
Roland i iei n cale, cu spada uiernd prin aer. Dar cine se poate mpotrivi
trsnetului? Un geamt, un uvoi de snge pe frunte, un zgomot nfundat i
Roland de Saint-Etienne czu Ia pmnt.
Cu un zmbet calm, sinistru, Regele loviturii frumoase urc scara, srind
cte patru trepte deodat, pn la primul etaj. Proptindu-se zdravn n ua de
unde se mai auzeau nc strigtele de ajutor ale aceleia care simea c iubitul ei
venea s-o salveze, o sfrma cu un zgomot asurzitor. n faa lui se afla Florise de
Vernique, care-l privea ngrozit. ndat ns ce-l zri, izbucni ntr-un plns
sfietor, apoi se liniti ncet-ncet.
Repede, strig el, s fugim!
Lund-o n braele lui vnjoase, o duse afar din han, o urc pc calul su i,
gonind ca vntul, se ndrept spre Paris.
Unde mergem? ntreb Florise nc buimcit.
Unde vrei, rspunse tnrul.
Du-m la tata! i spuse fata.
Spre sear, n faa palatului lui Joseph de Vernique, Regele loviturii

frumoase i ajut fetei s coboare. n dreptul porii, doi soldai stteau de paz.
Unde este marele intendent? ntreb tnrul.
Deocamdat regele nc n-a numit pe altul n locul lui Vernique! rspunse
unul din soldai.
Dar Joseph de Vernique unde se afl? ntreb cu sufletul la gur tnrul,
n vreme ce Florise se albise la fa, gata s leine.
Hm! mormi soldatul; eti venit de curnd la Paris? Dac vrei s tii mai
sigur ce este cu fostul mare intendent, du-te la Chatelet.
Numele vestitei nchisori l fcu pe tnr s se cutremure, iar pe fat s se
prbueasc fr cunotin.
Regele loviturii frumoase nclec din nou, susinnd-o n a pe biata fat i
ddu pinteni calului.
Pe drum, Florise i reveni. Cu un glas abia optit, ntreb:
Unde m duci? La mama ta?
N-am mam, rspunse posomort tnrul. Cunosc ns pe cineva care mia fost ca o mam. Acolo vei fi n siguran.
Cine este?
Oamenii i spun Doamna fr nume...
n aceeai zi, pe la orele zece, la hanul din Pierrefonds se opri un grup
numeros de oameni. Printre ei se aflau regele, marealul Saint-Etienne i un
doctor, Ambroise Par. Intrnd n han, regele era gata s se mpiedice de un trup.
Marealul, apropiindu-se la strigtul de spaim al lui Henri al II-lea, scoase un
geamt de durere.
Roland!... Fiul meu!... Doctore, vezi, te rog, dac mai triete.
Ambroise Par se apropie de tnr i-l cercet ndelung.
Mai respir nc, rspunse el, dar nu pentru mult timp.
Roland ncepu s mite pleoapele ncet, apoi deschise ochii.
Pru mai nti c nu recunoate pe nimeni, dar la strigtul tatlui su i
reveni.
Roland!... Fii sincer, cel puin acum... Am fost la castel. Cine a rpit-o pe
Florise de Vernique?
Eu, fcu abia respirnd rnitul. Eu am rpit-o, dar... el mi-a luat-o...
Cine? url Henri al II-lea.
Regele... Regele loviturii frumoase...!
Oh! scrni Henri, nenorocire! Va fi vai de el!
El a... ah! Mor... Ajutor! Ah...! murmur Roland. Un val de snge i iei din
gur i capul i se ls ntr-o parte. Murise. Zece minute mai trziu, micul grup, n
frunte cu regele, se ndrept spre Paris. Ddur pinteni cailor, gonind slbatic.

Capitolul XVIII Moartea lui Henri al II-lea

1. Prinii Regelui loviturii frumoase

n acel an, la 29 iunie, trebuia s aib loc o mare serbare la palat, al crei
punct de atracie l forma un turnir. Senzaional era faptul c nsui regele
participa la aceast ntrecere. Adversarul su nu fusese nc anunat, dar se
optea c va fi Montgomery, omul reginei pe care regele l ura de moarte. Lupta
trebuia s aib loc n rue Saint-Antoine, lng Bastilia, unde se ridicaser
tribune pentru nobilime. Oamenii de rnd aveau s stea pe margini.
Cu o zi naintea turnirului se vesti tuturor adversarul regelui: era, ntradevr, Montgomery.
n ziua de 29 iunie Regele loviturii intr val-vrtej n palatul lui
Nostradamus. Cnd acesta apru, tnrul izbucni:
Mi-ai promis c-mi vei spune numele prinilor mei... Vreau s-mi spui
acum.
Nu nc... Nu e nc timpul...
i-e team c dup aceea te voi ucide, pentru c l-ai rnit de moarte pe
Brabant! Fii linitit! Ai fcut atta pentru mine, nct acest gnd nu m mai
preocup. Mai vreau ns un lucru. tii c o iubesc pe Florise de Vernique. Tatl
ei se afl la nchisoare. I-am jurat c-l voi scpa. Ajut-m i-i voi rmne venic
recunosctor...
E o nebunie! Vrei s-i eliberezi clul? strig Nostradamus. Nu tii c te
va spnzura cum va pune mna pe tine?
Nu-mi pas! Am jurat. Florise va fi nenorocit toat viaa, dac tatl ei va
rmne la nchisoare. Aa mcar ea va fi mai linitit alturi de tatl ei, chiar
dac eu... mi fgduieti s m ajui? Vrei?
Bine! Joseph de Vernique va fi eliberat, dar numai dac vei face ce-i voi
spune eu.
Spune, te ascult.
Ce vei face cnd vei afla cine este tatl tu, care a nenorocit-o pe mama
ta?
l voi ucide! rspunse categoric Regele loviturii frumoase.
Fr nici o remucare?
Da! rspunse aprig tnrul. Spune-mi numele lui i-al mamei mele.
Mama ta e moart. Tatl tu a ucis-o!
Numele lui! strig Regele loviturii. Cine este?
Cine este?... E regele Henri al II-lea, tun Nostradamus.
Regele! strig ngrozii tnrul. Cu att mai bine! Cum s Tac ns, spunemi!
Ascult, mine are loc lupta dintre rege i Montgoniery. Vei mbrca zalele
acestuia i restul va veni de la sine, nelegi?
Da! Montgomery va fi ns de acord?
Asta este grija mea. A ta este regele.

 Va muri! uier Regele loviturii. Dar Joseph de Vernique va trebui

eliberat...
Dac am spus aa, aa va fi!
Acum mi cunosc tatl. Numele mamei ns nu. Care este?
Numele mamei tale...? repet ngndurat Nostradamus, este... Marie de
Vaupart!
Marie de Vaupart? fcu tnrul uluit.
Da, Henri al II-lea a ucis-o.
Regele loviturii ns nu mai asculta. Aadar, Doamna fr nume era Marie
de Vaupart... Era mama lui. Tria!... Nu murise!... Ca ameit de butur, tnrul
iei pe u cltinndu-se. Abia l auzi pe Nostradamus, care-i striga din urm:
Peste o jumtate de or n cortul lui Montgomery!
Rmas singur, Nostradamus sun. Aproape n aceeai clip ua se deschise
i apru Djinno.
Ce doreti, stpne? ntreb acesta.
Vreau s-l eliberez pe Joseph de Vernique, rspunse Nostradamus.
S-l eliberezi pe Vernique! chicoti btrnul. Imposibil, pe toi sfinii!
Imposibil!
De ce? fcu Nostradamus ncruntnd sprncenele?
Pentru c a fost eliberat!
Cnd?
n prima zi cnd Regele s-a ntors de la Pierrefonds. S-a dus drept la
Chatelet i a cobort n subterane la Vernique, zicndu-i:
"Scumpul meu intendent, iart-m c te-am nchis... (Regelui i plac farsele,
tii) Dar nchipuie-i, nu vreau c fiicele nobililor mei s sufere... Mai ales c fiica
ta e n ghearele unui ticlos. i ce ticlos...! Regele loviturii frumoase! Mi-am spus
deci c nimeni pe lumea asta nu-i mai capabil s-l gseasc pe acest ticlos dect
tu nsui. i redau locul de mare intendent. Du-te, scotocete Parisul i adu-mi-l
pe bandit s-l spnzur, blestematul..."
Auzind vorbele btrnului, Nostradamus surse. Scpase de-o grij. Acum,
trebuia s se gndeasc numai la rzbunare.

2. Arestarea Regelui loviturii frumoase

Clopotele Parisului anunar nceperea marelui turnir, nfruntarea dintre

regele Henri al II-lea i Montgomery. Mulimea se ngrmdea n rue SaintAntoine, zgomotoas, toi fiind curioi s vad rezultatul acestei lupte.
n tribune, nobilii luaser loc din timp, alegndu-i fiecare un loc ct mai
bun, din care s poat urmri desfurarea ntrecerii. Regele sttea n faa
cortului su, mndru, strlucitor n armura lui, innd ntr-o mn lancea i n
cealalt frul calului. Catherine edea lng el i-i optea la ureche:
Sire, cpitanul tu este cam bolnav. Cru-l, fgduiete-mi c-l vei crua.
Fii pe pace, draga mea! i fgduiesc!
Ochii Catherinei strlucir de o flacr sinistr. n sinea ei i spunea: "Va
muri! Montgomery va trece frontiera! Regele loviturii, acest derbedeu curajos, l
va ucide. M va scpa de el... Apoi va muri i el... Nostradamus nu m va trda...!
Ah! Micul meu Henri, vei domni i tu. Dup Henri al II-lea urmeaz Franois... Va
trebui ns s moar i el, cci numai tu trebuie s domneti!"...
n acest timp, n cortul cpitanului Montgomery se petreceau nite lucruri
care ar fi prut ciudate unor strini. Montgomery se pomeni c Regele loviturii i
Nostradamus intrar peste el.
Ce doreti? l ntreb el pe Nostradamus, dndu-se napoi din faa
privirilor de oel ale acestuia.
Armura, lancea i calul tu! rspunse Nostradamus cu glas de tunet.
Ce s faci cu ele?
- Treaba mea!... i spun totui c regele va fi ucis.
N-am s te las. Voi spune tuturor c"
Nu vei spune nimnui nimic, l ntrerupse Nostradamus... Vrei oare ca
toat Frana s afle c tu, cpitanul Montgomery, te-ai fcut vinovat de adulter
fa de rege?... (Cpitanul tremur.) Vei fi spnzurat... Lumea va arunca cu pietre
n tine... Pleac! Treci grania... ine punga asta. Aici vei gsi bani ca s poi tri
ca un mare senior n orice ar. Du-te!
Nostradamus l tr pe cpitan pn la ieirea din cort i-i art poarta
Saint-Antoine. Vrjitorul l mpinse... i Montgomery fugi spre poart livid i
tremurnd.
Atunci Nostradamus se ntoarse spre tnr i l ntreb:
Rege al loviturii frumoase, eti gata?
Numaidect... Dac mor, vei spune Florisei c am vrut s-i salvez tatl i
c ultimul meu gnd a fost pentru ea. Vreau s-l ucid pe acest rege rpitor de
fete... mi reneg tatl!
O trmbi anun nceputul luptei, ntrerupndu-l astfel. Strigtele
poporului care-l aclamau pe rege erau asurzitoare. Toate privirile se-ndreptar
spre cortul lui Montgomery.
i acesta apru. De fapt, armura lui Montgomery, pe calul lui Montgomery!

Un alt sunet de trmbia vesti c lupta a nceput.

Mulimea vzu doi cai nverunai ndreptndu-se unul spre cellalt, ntr-un
galop furios, iar clare pe cei doi cavaleri n armur i cu lancea pregtit de
atac. Deodat se fcu o tcere adnc. Mii de capete, cu sufletul la gur, aplecate
mult nainte, priveau cu nesa la clrei.
Dou trsnete aruncndu-se unul asupra altuia...
Strlucitoarele armuri scnteiau n btaia soarelui feeric. Pe neateptate, un
oc formidabil, doi cai ciocnindu-se, un zgomot de armuri sfrmate reinur
atenia mulimii, apoi se auzi un strigt puternic.
... i asta fu totul.
Din norul de praf ce-i nconjurase pe lupttori, un singur clre iei,
ndreptndu-se spre cortul lui: "Montgomery." Cellalt, regele, se prbui la
pmnt, n timp ce calul se ndeprta n salturi uoare.
n acel moment, Catherine de Mdicis naint spre Joseph de Vernique,
dndu-i un ordin:
Arestai omul care l-a ucis pe rege!
n jurul lui Henri al II-lea, nobilii se strnser tulburai. Nici un cuvnt de
regret ns nu iei din gura vreunuia. Pn i oamenii de rnd priveau linitii.
Regele loviturii ptrunse n cortul lui Montgomery i scoase armura i se
pregti s dispar. n aceeai clip ns, foaia de cort fu dat la o parte i Joseph,
de Vernique intr nuntru urmat de vreo douzeci de soldai.
Zrindu-l pe tnr, fcu o figur uimit, care ns se schimb ntr-un rnjet
sinistru:
n numele reginei eti arestat!
Regele loviturii i ls braele s-i cad de-a lungul trupului. Apoi plec
trist capul, murmurnd:
Tatl Florisei!
Luai-l! strig Vernique.
Mai trziu, tnrul fu aruncat n subteranele din Chatelet. Un gnd i rodea
ns sufletul:
Trebuie s-o anun pe mama c triesc!
Privirile rtcite i se plimbar prin celul, oprindu-se pe ua de fier. Se
ndrept spre ea cu iueal i-l vzu pe paznic dormind pe o banc.
Hei! Vino ncoace! fcu disperat tnrul.
Ce doreti? ntreb ursuz paznicul.
Regele loviturii scoase o pung din buzunar i i-o art acestuia:
Dac-mi vei face un serviciu asta va fi a ta!
Ochii paznicului strlucir privind rotunjimea pungii. Se apropie binior de
tnr, uitndu-se cu pruden prin preajm i dup faa lui radioas i puteai da
seama c temnicerul pricepuse bine ce-i spusese prizonierul.

3. Furat

Cnd Henri al II-lea fu transportat la Louvru, Catherine de Mdicis ncepu

s dea fiecrui nobil ordine. Marealului de Saint-Etienne i spuse.
Mareale, du-te acas i ateapt ordinele mele.
Saint-Etienne, puin confuz, se grbi s ndeplineasc porunca. Se simea
ameninat acum, cnd singurul om, regele, care-l sprijinise, era pe moarte.
"Trebuie s m pun la adpost nc de astzi, trebuie s-mi pun banii n
siguran" i zise el.
Se ndreptar spre palatul su, urc scrile i se duse n camera ce-i slujea
drept visterie. Deschise ua, dar rmase mpietrit. Totul era rvit, claie peste
grmad. Cu un strigt nfiortor, cum numai avarii l pot scoate, se repezi la un
cufr.
Era gol! Marealul simi c se prbuete.
Alerg la al doilea, la al treilea... toate erau goale.
Cu privirile rtcite, Saint-Etienne se agit prin camer urlnd, gesticulnd,
blestemnd cumplit. n cele din urm czu plngnd cu minile nfundate ntrunul din cuferele goale. Prbuit aproape n cufr, nu vzu un strin cu o mantie
ce-i acoperea faa, aprnd n pragul uii. Necunoscutul, dintr-o privire, i ddu
seama ce se petrece. Izbucni ntr-un rs nfiortor.
Saint-Etienne ridic puin capul i ntreb:
Cine eti? Pentru numele lui Dumnezeu! Cine eti?
Fr s se opreasc din rs, strinul se descoperi.
Nostradamus! gemu marealul.
Da, rspunse linitit acesta. Eti uimit c m vezi? Eu nu sunt uimit c-i
vd cuferele goale.
Goale! url Saint-Etienne. De unde tii s sunt goale?
Pentru c tiu cine-i houl! rspunse Nostradamus.
Houl! repet zpcit marealul. Cine e? Spune!
Vrei neaprat s tii?
Cine e? strig Saint-Etienne nnebunit. Spune-mi numele lui!
Roland de Saint-Etienne! tun Nostradamus.
Fiul meu ho! Trebuie s-mi gsesc banii! N-a avut cnd s-i cheltuiasc,
cci a murit.
ncepu s alerge prin camer nfrigurat, murmurnd vorbe de neneles.
Spera s-i gseasc banii. Marealul se opri brusc n faa lui Nostradamus,
prnd c-l vede pentru prima oar.
Ce doreti?
Vreau s-i spun, Saint-Etienne, c rzbunarea mea acum e ntreag. Fiul
tu nu-i va mai reda nici un ban!
Rzbunarea ta? Dar cine eti tu?
Da, rzbunarea mea, rspunse Nostradamus ocolind ntrebarea. tii pe

cine am rzbunat? Pe Renaud! Pe omul cruia i-ai vndut nevasta!

Dar cine eti tu? repet marealul, a crui inim btea s-i sparg
pieptul.
Cine sunt? Tremur, Saint-Etienne, cci numele de Nostradamus l
ascunde pe acela de... Renaud!
Renaud! rcni avarul.
i Renaud repet ecoul lui. Aruncnd o ultim privire asupra epavei
omeneti din faa lui, Nostradamus dispru pe u.
Marealul, lundu-i capul n mini, se aez pe-un scaun cu privirile
rtcite, privind undeva un punct fix:
Dumnezeule mare! Era Renaud!
A doua zi, cnd servitorii intrar n camer, l gsir pe stpnul lor privind
int n faa lui, prostit. Prul i albise peste noapte, iar faa i se zbrcise.
nnebunise.
Myrtha, de cnd i arsese hanul, locuia la Marie de Vaupart. n ziua
turnirului, asistase i ea la lupt. l vzuse pe rege prbuindu-se, precum i
arestarea Regelui loviturii frumoase. Abia atunci i ddu seama de ctre cine
fusese ucis Henri al II-lea. Alerg ntr-un suflet n rue Tissanderie i intr la
Marie ca o furtun:
Oh! Doamn, l vor ucide!
Marie pricepu numaidect despre cine este vorba. i nl privirea; era
palid ca un mort.
Srmanul tnr... murmur ea. Myrtha, povestete-mi lotul.
De-abia termin de povestit, cnd ua se deschise i Florise apru n
camer, netiind ce s-a ntmplat.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea vzndu-le tulburate.
Nu tii? fcu Marie puin cam repezit.
Nu.
Ei bine, afl c Joseph de Vernique, drept rsplat, l-a aruncat n temnia
de la Chatelet pe salvatorul fiicei sale.
Florise se fcu alb la fa, buzele i tremurau.
nelegi acum? zise Marie de Vaupart nervoas.
Da! Adio, doamn! i mulumesc pentru ospitalitate. tiu c nu m iubii,
dar eu v iubesc, cci el v ador... Apoi fata dispru, lsndu-le pe cele dou
femei puin jenate din cauza ieirii lor.
Myrtha, zise Marie, cred c-l iubeti cu adevrat pe halele tu...
Fratele meu! opti cu amrciune aceasta.
Biata copil, relu Marie de Vaupart, el este toat laniilia ta, nu-i aa? Alt
frate nu mai ai.
N-am familie, rspunse trist Myrtha. Nici frate.
Nici frate? bigui Marie.
Nu...
Dar ai...

 Nu-i fratele meu.

Marie de Vaupart nchise ochii i simi c inima bate s-i sparg pieptul.
Regele loviturii frumoase s-a nscut ntr-o celul, n Le Temple continu
Myrtha. Cel puin aa i-a spus Brabant-le-Brabanon...
Marie se ridic, palid. Se schimbase la fa de nerecunoscut. Ochii i
strluceau, buzele i tremurau nervos.
Brabant-le-Brabanon... opti ea abia auzit. S fie oare...? Dumnezeule,
nu-i cu putin! Gilles... Margueritte...
Btrnul paznic i nevast-sa intrar n camer.
Cum se numea omul cruia i-a fost ncredinat fiul meu ca s fie dat
clului?
"Fiul ei!" murmur Myrtha.
Brabant-le-Brabanon, spuse Gilles tremurnd.
i Margueritte repet:
Brabant-le-Brabanon.
Fiul ei! gemu Myrtha.
Marie se ntoarse spre ea, privind-o straniu:
n ce temni spui tu c s-a nscut?
Myrtha, cu privirile rtcite, rspunse:
n Le Temple.
Fiul meu! strig mama cu disperare. Fiul meu!
i Marie de Vaupart, privind un crucifix din perete, se prbui fr
cunotin, murmurnd ntruna:
Fiul meu!... Fiul meu!... Fiul meu!...
n aceeai clip, o btaie puternic n u i fcu pe cei din camer s
tresar. Gilles o lu n brae pe Marie i-o aez pe un pat. Apoi se duse s
deschid ua. Un individ brbos, murdar i zdrenuit se art n prag.
Pot vorbi cu doamna de Vaupart? ntreb el.
Despre ce? fcu btrnul ursuz.
Sunt trimis de Regele loviturii frumoase, care se afl nchis la Chatelet.
Gilles, se auzi un glas ca din mormnt. Las-l s intre.
Fostul paznic se ddu la o parte i-l ls pe individ s ptrund n ncpere.
Ce doreti? l ntreb Marie de Vaupart.
Am fost trimis s v spun c fiul dumneavoastr triete i c este nchis
la Chatelet. Mi-a mai spus s v spun c tie c suntei mama lui i c, dac o s
moar, va fi fericit c v-a rzbunat, ucigndu-l pe rege, tatl lui.
Ce spui? strig nefericita mam. Regele, tatl lui?
i eu cred c nu-i n toate minile, zise linitit paznicul din Chatelet. Dar
aa mi-a spus s v zic i aa v-am spus. Acum, pentru c mi-am ndeplinit
misiunea, trebuie s plec. Buna ziua, doamn.
Dup ce omul plec, n camer se aternu o tcere apstoare, ntrerupt
doar de gemetele lui Marie:
El tie c-i fiul meu! Dar ce-i cu regele?

4. Fiul lui Renaud

La Louvru era mare tulburare. Regele Henri al II-lea i ddea sufletul.

Nobilimea era ngrmdit pe culoare, ateptnd s vad ce se va ntmpla,
stpnit de spaim i ngrijorare.
Deodat se isc glgie i mulimea se despri n dreapta i-n stnga,
fcnd loc s treac Nostradamus, nsoit de regin. Amndoi, ajungnd n
dreptul camerei n care se afl regele muribund, se oprir n anticamer.
Vrjitorule, spuse Catherine ndat ce fur singuri, toate au mers de
minune. O singur team mai am: c drepturile micului meu Henri s nu fie
contestate.
Doamn, n afar de mine, un singur om tie lucrul acesta i l-ai lsat s
fug.
Montgomery? ntreb regina cu un surs ciudat. Va muri i el, la fel ca
Regele loviturii, fii fr grij.
i eu? zise Nostradamus.
Oh! Tu!... Tu, tiu c nu m vei trda niciodat. Tu nu eti dect mna
destinului, aa cum mi-ai i spus... i destinul e dat, nu i-l alegi... Vino, s
mergem la rege.
Henri al II-lea sttea nemicat, cu respiraia grea, cu faa rvit.
Nostradamus apuc una din minile regelui, apoi i ddu drumul; mna czu
inert. Totui mai tria. Pleoapele i se micar uor, apoi privi rtcit n jurul lui.
Ap! murmur el.
Catherine iei din camer pentru a-i aduce ap.
Cine eti tu? l ntreb Henri pe Nostradamus.
Nu m cunoti? fcu acesta.
Ah! Vrjitorul... Salveaz-m i-mi vei fi ca un frate...
Nu sunt vrjitor! tun Nostradamus i nu vreau s-i fiu ca un frate. tiu
cum i iubeti fraii.
Cine eti atunci? bolborosi regele.
Cine sunt?... Sunt Renaud...! Sunt brbatul Mariei de Vaupart, pe care ai
ucis-o...
Henri al II-lea se ridic puin din pat, impresionat de ceea ce auzise, dar,
slbit, czu napoi pe pern.
Renaud... Ah! Mor...! Mizerabilul... Montgomery m-a ucis...
Te neli! uier Nostradamus. Nu te-a ucis Montgomery... ci Regele
loviturii fru-moase te-a ucis...! Fiul tu i al Mariei de Vaupart...!
Fiul meu?!... murmur uluit Henric al II-lea.
Da, fiul tu, pe care l-ai ncredinat unui anume Brabant-le-Barabangon.
Dar derbedeul a fost mai milos ca regele su.
Oh! mi amintesc! E-adevrat... bolborosi muribundul, l credeam mort...
Nu, n-a murit. A trit ca s-i rzbune mama! S-l ucid pe tatl lui...!

 Tatl lui? zise regele abia mai putnd s respire.

Da, pe tine!
Eu... Dar eu nu sunt tatl lui!... Dumnezeu fie ludat! Am crezut o clip
c... Dar Regele loviturii nu este fiul meu, dac spui c este fiul Mariei de
Vaupart... Nici eu, nici fratele meu n-am putut s nfrngem rezistena femeii
rpite.
Nostradamus rmase ncremenit. i trecu palma peste frunte. Inima i btea
s-i sparg pieptul. Picioarele ncepur s-i tremure. Se reculese i dup o clip
ntreb cu o puternic emoie n glas:
Spui c ea v-a rezistat?...
M tii... mai reui s murmure muribundul. S-a sfrit... Mor...
O clip, zise Nostradamus. Un singur cuvnt te rog s-mi mai spui.
Cu o ultim licrire a vieii, regele ntinse mna spre un crucifix i cu faa
transfi-gurat de apropierea morii, opti:
Pe Dumnezeu din ceruri, jur c am spus adevrul. Marie de Vaupart a
murit fr pat. Nu s-a druit nici mie, nici fratelui meu. Binecuvntat fie
Dumnezeu c mi-a ngduit s-mi uurez sufletul... Marie n-a fost batjocorit...
Copilul lui Marie de Vaupart nu este fiul meu. Ah! Mor...!
Regele mai rsufl o dat, puternic, ochii i devenir sticloi i ncremeni.
i n timp ce clopotele vesteau moartea regelui Franei, Nostradamus, cu
sufletul ncrcat de bucurie, murmur:
Oh! Atunci Regele loviturii frumoase este fiul meu!... Fiul meul... Nu
trebuie s moar!... Va tri! O jur pe toi zeii!
n acest timp, Catherine de Mdicis intr n camer purtnd n mn o can
cu ap. Apropiindu-se de pat, vzu c brbatul ei murise i zmbi, cu zmbetul ei
crud i nfiortor, spunnd:
Acum cine miroase a mort...?
Ca ntr-un vis, Nostradamus prsi Louvrul. Prea c nu mai vede nimic
njur. Un fluid magnetic i strbtea tot corpul. Trecu prin strzi aglomerate, prin
piee, peste cmpuri i n cele din urm intr ntr-un cimitir oprindu-se n faa
unui mormnt, pe crucea cruia scria simplu:
MARIE DE VAUPART
Fiica baronului
LEROHNE DE VAUPART
Rmase n picioare contemplnd, uitnd de toate i de sine. Sttu astfel
ceasuri ntregi. Lacrimi amare i curgeau pe obraji. Aadar, Marie nu-l trdase! i
rmsese credincioas pn la moarte. Dac s-ar fi aflat aici, i-ar fi czut n
genunchi i i-ar fi cerut iertare i...
Dar asta ce mai era?... O siluet neagr, parc transparent, nainta spre el.
Nostradamus privi uluit. E ea!... Spiritul ei!... Venea la el!... Era oare un vis?... Nu,
nu visa. Venea spre el, cu ochi triti, cu mers uor, cu braele-i albe

tremurnde...
Umbra fcu doi pai spre el. Nostradamus ntinse minile ctre ea strbtut
de o puternic emoie.
Marie!... Marie!... strig el.
Renaud! spuse ea printre suspine.
Abia acum i ddea Nostradamus seama de realitate i spuse precipitat,
blbindu-se:
Trieti!... Tu!... Tu... trieti!...
Ceea ce se petrecu atunci n sufletul lui Marie era de nenchipuit. Cei
douzeci i trei de ani pe care i trise nenorocit se scurser ntr-o clip ca
nimic. Nu mai rmsese dect mam iubitoare, care-i tie copilul n primejdie.
Oh! Salveaz-l! Salveaz-l!
Regele loviturii frumoase! suspin Renaud.
Copilul nostru! Fiul tu!
Vino! spuse blnd Nostradamus.
Merse o bucat de drum, apoi se opri brusc. n faa lui, o femeie plngea;
alturi de ea un om, un colos aproape, l privea cu un fel de curiozitate plin de
emoie.
Cine suntei voi?
Omul rspunse:
Sunt fostul paznic de odinioar al lui Marie de Vaupart de la nchisoarea
Le Temple.
Iar femeia adug:
Eu sunt nevasta lui i am luat cea dinti n brae pe noul nscut n
temnia n care a fost aruncat Marie.

Capitolul XIX Epilog

Regele loviturii trebuia s fie executat la orele nou dimineaa, n Piaa

Grve. n seara dinaintea execuiei, Nostradamus se art la porile Louvrului.
Nu se trece! i spuse ofierul de gard.
Nici chiar eu? ntreb Nostradamus cu un surs, sub care cuta s-i
ascund durerea i nelinitea.
Mai ales dumneata. Regina a dat ordine precise.
Trebuie s-o vd! E n interesul ei!
Regina e la rugciune. Pleac sau voi fi nevoit s te arestez.
Nostradamus arunc o privire disperat spre curtea plin de soldai i ofieri
i se ndeprt posomort.
A doua zi dis-de-diminea, mulimea se strnsese n jurul eafodului, spre a

vedea execuia tnrului erou care-l rpusese pe rege.

n palatul su, Joseph de Vernique privea pe fereastr spre locul execuiei.
Gnduri negre l tulburau adnc.
Fata mea... Florise l iubete pe acest criminal! Nu se poate, e un comar.
Mai bine o ucid cu mna mea! Eu, care am salvat-o din ghearele regelui i ale lui
Roland, sunt acum att de crunt lovit!... Derbedeul va muri ns, jur!
n acea clip, o btaie n u l fcu s tresar. Un valet intr i l anun pe
Nostradamus.
Vernique ddu ordin s fie primit.
Ce s-a-ntmplat, vrjitoriile? ntreb Vernique cu un fior de ghea pe
ira spinrii.
Aduc o solie, rspunse trist Renaud.
De la cine?
De la Marie de Vaupart i... Renaud!
Ce mai vor aceti rposai? strig slbatic marele intendent.
Rposai... repet lugubru Nostradamus. Nu, ei triesc i-i iart pcatele.
Cine te-a ncredinat c triesc?...
Nimeni nu m-a ndreptit s vin s-i spun, cci eu sunt Renaud.
Renaud! strig Vernique. Tu eti Renaud!
Da. Ascult Vernique, am un fiu, fiul lui Marie de Vaupart i acesta o
iubete pe Florise, fiica ta... Urmeaz s fie spnzurat. F un semn i-i vor fi
iertate toate cte ai pctuit.
Nu! strig ca un nebun marele intendent. Nu. Asta va fi rzbunarea mea.
Niciodat fiica mea nu va fi soia fiului tu. Jur pe moartea mea! i...
Vernique se opri brusc i arunc o privire pe fereastr. Nostradamus pli.
Vernique trase o njurtur zdravn...
Regele loviturii frumoase era adus spre locul execuiei ntr-o cru, cu
minile legate la spate. Pe lng cru alerga Florise plngnd disperat,
rupndu-i prul din cap i sfiin- du-i hainele de pe ea.
Nu, nu se poate una ca asta! url Vernique.
Marele intendent iei ca o furtun n strad, urmat de Nostradamus.
Florise!... Florise!...
Fata privi spre tatl ei, care-i striga s plece. i nl capul mndr. Regele
loviturii fu urcat pe eafod. Clul i pregti securea, care lucea sinistru n
btaia soarelui. Cu un glas schimbat, fata strig tuturor, cu ochii int la tatl ei,
care se apropie amenintor cu un pumnal n mn.
Eu, Florise de Vernique, n faa tatlui meu i a tuturor celor de fa, n
faa lui Dumnezeu, declar c l iau de so, ntre via i moarte, pe Regele loviturii
frumoase...
Vernique se opri locului, cu ochii strlucind de o lumin ucigtoare. ncepu
s njure groaznic i s blesteme. Apoi, izbucnind ntr-un rs teribil ridic mna i
se izbi drept n piept, n aceeai secund se prbui la pmnt.
Renaud! Renaud! strig cu ultima suflare marele intendent, eti

mulumit?... i-i ddu sufletul.

n aceeai zi, de diminea, Myrtha plec n mare grab n rue Tissanderie,
apucnd pe drumul spre Louvru. ntr-o sear, ntlnindu-se cu Bouracan, aflase
de la acesta c cei patru tlhari erau n slujba reginei i c locuiau n
apartamentul ei. tia c dac vroia s-i vad n-avea dect s spun cuvntul de
ordine, care era: Pierrefonds.
Ajungnd la Louvru, spuse ofierului de gard parola i fu condus la ei.
Intrnd n camer, cei patru srir n sus cu strigte de bucurie:
Myrtha!
Fa ns, printr-un singur gest, le impuse tcere.
Vrei s-l salvai? ntreb ea.
Pe Rege? Cum s nu! rcni Bouracan. Ce spad! Prima din lume.
Pe el? Desigur, strig Trinquemaille. S fie ucis? Nu, ne-am pierde
sufletele.
Pe el? Mai ncape vorb! ip Strapafar. Mi-am but lacrimile pentru el i
nu de sete, te asigur!
Pe el? Fr ndoial! strig Corpodibale. Moartea s ne strng de gt
dac nu-l vom salva!
Dar cum? ntrebar toi deodat.
Myrtha i privi o clip cu atenie, apoi spuse:
Rpii-l pe micul Henri. Scoatei-l din Louvru nainte de ora nou i
ducei-l n rue Tisseranderie.
S-a fcut! spuse Trinquemaille.
O vom ucide i pe regin, dac va trebui! rcni Strapafar.
Cei patru tlhari ncepur s-i arate dovezi de prietenie i solidaritate n
ceea ce urma s ntreprind pentru salvarea Regelui loviturii frumoase, dar ea i
prsi spunnd nc o dat:
nainte de ora nou, deci!
Rmai singuri, bandiii se privir cu ochi fulgertori. Dintr-o micare, se
asigurar c spadele lor sunt n regul, ndreptndu-se spre paturi. n aceeai
clip ns ua se deschise i n prag apru Catherine de Mdicis.
Cei patru o privir furioi, cu dinii scrnindu-le. Niciodat aceast regin
nu fusese mai aproape de moarte...
Voi lipsi o or, le spuse ea.
Bouracan rnji de bucurie. Trinquemaille l lovi puternic cu piciorul.
Fii cu bgare de seam n lipsa mea. Vegheai cu atenie. Avei grij de
micul meu Henri.
Catherine se apropie de copil, l srut pe frunte i plec. Era i timpul, cci
tlharii erau gata s-i sar n gt i s-o sugrume.
Dup ce plec, Myrtha se ascunse dup un col de strad. Nu trecu mult i-i
vzu pe cei patru, slugi credincioase ale Regelui loviturii, ieind pe poarta
deschis. Fata i reinu cu greu un strigt de bucurie. Bouracan ducea n spate
un sac, vznd c fusese ascultat, Myrtha se ndrept cu iueal spre Piaa

Grve, de unde strigtele mulimii ajungeau pn la ea.

Nostradamus nu privea cadavrul lui Joseph de Vernique, care fusese
nconjurat de mulime. El i privea fiul... Fiu! Su, pe care nici o putere
omeneasc nu-l mai putea scpa. Lacrimi amare i brzdau obrajii i pumnii se
strnser neputincioi. La ce folosise rzbunarea, dac propriul su fiu avea s
moar n faa lui? Nostradamus vru s strige din rsputeri, s opreasc execuia.
Vru s fac civa pai spre eafod, dar o mn blnd l opri. Se ntoarse i o
vzu pe Myrtha.
Tnra fat se ridic uor de clcie i-i opti ceva la ureche nefericitului
tat. Ochii lui Nostradamus sclipir de bucurie. Inima ncepu s-i bat cu putere,
minile i picioarele i tremurau. Cu un glas abia optit zise:
i mulumesc.
Catherine de Mdicis prsind Louvrul, se instalase la Hotel des Echevins,
ntr-o camer a crei fereastr ntunecoas ddea n Piaa Grve. Vzu crua
venind cu condam-natul, o vzu pe Florise i pe marele intendent njunghiindu-se
i un zmbet nfricotor i rsri pe buzele ei palide cnd vzu toate acestea.
Deodat tresri. Un ofier se apropie de ea i-i spuse c Nostradamus dorea
s-i vorbeasc.
S intre, zise ea.
Nostradamus intr n camer, pind hotrt, cu fruntea sus.
Doamn, spuse el, am venit s cer iertarea condamnatului.
De ce te intereseaz soarta acestui condamnat? ntreb cu rceal regina.
E fiul meu, doamn, spuse simplu Nostradamus.
Ah! E fiul tu? Cu att mai bine! Dac ai puterea pe care o pretinzi,
salveaz-l singur!
Doamn, o implor Nostradamus, graiai-l.
mi ceri un lucru imposibil, maestre Nostradamus. Numai regele are
dreptul s acorde graierea. i regele Francisc al II-lea se afl la Louvru.
Doamn, spuse hotrt Nostradamus, m vd silit atunci s v propun un
trg.
Un trg? fcu nelinitit Catherine.
Da, doamn. V anun c fiul dumneavoastr, Henri, se afl n minile
mele i va avea aceeai soart ca i fiul meu... D- voastr hotri, doamn!
Fiul meu! strig regina. E imposibil, el se afl la Louvru!
Se afla, doamn... Acum nu mai este. Cei patru oameni l pzesc:
Bouracan, Strapafar, Trinquemaille i Corpodibale.
Oh! strig regina plind. Am fost trdat! Catherine se prbui pe scaun,
ameit, cu privirile rtcite. Cu prul despletit, aplecat pe jumtate pe
fereastr, ea strig:
Oprii execuia! Oprii! Oprii execuia!
Mulimea izbucni n urale i exclamaii puternice de bucurie. Regele loviturii
frumoase fu condus napoi la Chatelet. Ct despre Florise, nici ea nu tia cum
ajunsese n casa din rue Tisseranderie, n braele Mariei de Vaupart. Doar Marie

putea s explice lucrul acesta.

Catherine, urmat de Nostradamus, prsi Piaa Grve n mare grab,
ndreptndu-se spre apartamentele ei de la Louvru.
Dac ai spus adevrul, zise regina pe drum adresndu-se lui
Nostradamus cu un suspin teribil, atunci eti mai tare dect mine. Dar dac m-ai
minit... Nenorocire ie i alor ti!
La Louvru regina puse s se scotoceasc palatul n lung i-n lat. Degeaba
ns, micul Henri dispruse fr urm i mpreun cu el i cei patru soldai din
garda reginei, pe care-i lsase s vegheze asupra prinului.
Timp de dou ceasuri regina se lupt cu ea nsi. Cnd, n cele din urm, i
ddu seama de crud realitate, veni la Nostradamus i spuse:
Sunt distrus, spuse ea cu mare efort. Unde este fiul meu? D-mi-l!
Doamn, rspunse Nostradamus cu o voce crud, nemiloas, pe care ea o
cunotea foarte bine, v vei duce la rege i-i vei cere s scrie ceea ce-i voi dicta
eu. E un angajame-nt de onoare, doamn. Dac regele primete, fiul
dumneavoastr va fi liber. Dac nu, dac fiului meu i se va ntmpla vreo
nenorocire, v jur, doamn, c i nchis dac a fi, fiul dumneavoastr va avea
acelai sfrit ca i fiul meu.
Oh! Te cred! Te cred! bigui Catherine cu sufletul la gur.
Prea bine, Maiestate, spuse Nostradamus nclinndu-se. S mergem la
rege!
Tnrul rege Francisc al II-lea l primi pe Nostradamus i se uit la el plin de
curiozitate. Catherine aez pe o mas un pergament cu pecetea armelor regale
i-i spuse:
Sire, scriei ceea ce v va dicta acest om.
Francisc lu pana ntins de mama sa, apoi ridicnd privirea ntreb:
Aadar, acesta este primul meu act pe care-l fac n calitatea mea de rege?
Da, Sire, rspunse Nostradamus cu voce tremurat.
E prima dat cnd isclesc ca rege... Spune-mi, domnule, e pentru un
lucru bun? Ah! A vrea s fie pentru ceva bun i frumos...!
Nostradamus se nclin profund.
Sire, spuse el cu un glas ncrcat de emoie, V jur c nobleea sufletului
dumneavoastr va fi satisfcut.
Tnrul rege, micat de emoia din glasul acestuia, ntreb:
Domnule Nostradamus, n-ai fost medicul Maiestii Sale regele, tatl
meu?
Da, Sire!
Ei bine, V numesc medicul meu i eu! Acum, dictai.
i Nostradamus dict:
"Eu, Francisc al II-lea, rege al Franei, n numele onoarei mele, m angajez n
cele ce urmeaz: brbatul cunoscut sub numele Regele loviturii frumoase nu va fi
niciodat urmrit, interogat sau arestat pentru ceea ce a fcut sau se spune c a

fcut, pn astzi 6 iulie 1559. Autorizez cstoria nobilei domnioare Florise de

Vernique cu sus-numitul Rege al loviturii, cu condiia urmtoare: toate bunurile,
mobile i imobile i avere n bani a fostului mre intendent Joseph de Vernique,
decedat, s revin sracilor din Paris. De asemeni, nu vor fi arestai, nici urmrii
pentru orice fel de act fcut pn n aceast zi, numiii Trinquemaille, Strapafar,
Bouracan i Corpodibale.
Pentru ndeplinirea acestora, semnez cu numele meu,
Francisc al II-lea, rege al
Franei"
Tnrul rege semn i ddu hrtia lui Nostradamus.
i pentru dvs.? ntreb el.
Sire, spuse Nostradamus, titlul pe care Maiestatea Voastr mi l-a acordat
mi este de ajuns.
Regele salut graios pe Nostradamus i iei mndru, ducndu-se s-i
povesteasc tinerei sale soii, regina Scoiei, Maria Stuart, primul su act regal.
Doamn, spuse Nostradamus reginei mame, m duc s v aduc copilul.
Catherine rmase o clip gnditoare, apoi, cu o voce emoionat, spuse:
Vrei s fim prieteni?
Nostradamus se nclin profund i srut mna ntins a reginei Catherine
de Mdicis.
Du-te, spuse ea. n timp ce micul meu Henri va lua drumul spre Louvru,
fiul tu va fi eliberat din Chatelet de mine nsmi.
Catherine i inu cuvntul. O or mai trziu, prinul Henri era n braele
mamei sale, iar n alt parte, Regele loviturii frumoase, Florise, Marie de Vaupart
i Nostradamus se adunaser n rue Tissanderie n jurul trupului nensufleit al
fostului mare intendent, ngenuncheai la patul lui pe cte o pern de rugciune.
Ceva mai departe, Myrtha i tergea lacrimile pe furi, iar cei patru tlhari i
nvrteau plriile n mn.

Sfrit

***

{1}

Elemente arhitecturale caracteristice stilului gotic. (n. ed.)

Porile Parisului se nchideau n fiecare sear i nimeni nu putea iei fr ordin. Poarta Eufer se
deschidea spre Orleans i Midi.
{2}