KATHERINE

NEVILLE

OPT

international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

NEVILLE, KATHERINE
Opt / Katherine Neville; trad. Gabriel Stoian.Bucureti: RAO International Publishing Company,
2007
ISBN 978-973-103-258-0
I. Stoian, Gabriel (trad.)
821.111 (73)-31 = 135.1
RAO International Publishing Company
Grupul Editorial RAO
Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, ROMNIA
www.raobooks.com
www.rao.ro
KATHERINE NEVILLE
The Eight
1988 by Katherine Neville
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba englez
GABRIEL STOIAN
RAO International Publishing Company 2006
pentru versiunea n limba romna
septembrie 2007
ISBN 978-973-103-258-0
Printed By: Grafica Veneta S.p.A., Trebaseleghe (PD) Italy
3

Cuprin

APRAREA.................................................................................... 7
PION LA D4................................................................................. 29
O MUTARE TCUT.....................................................................40
FIANCHETTO............................................................................... 59
O PARTID DE AH.....................................................................84
SCHIMB DE REGINE..................................................................123
CARUSELUL CALULUI.................................................................144
CIRCUITUL CALULUI..................................................................169
SACRIFICII................................................................................. 186
RSPNTIA................................................................................ 223
UN PION AVANSEAZ................................................................234
CENTRUL TABLEI DE AH..........................................................254
JOCUL DE MIJLOC......................................................................273
INSULA..................................................................................... 310
ANALIZA POZIIONAL.............................................................353
SUNETUL DEERTULUI..............................................................371
MUNII FERMECAI...................................................................398
TURNUL.................................................................................... 418
MOARTEA REGILOR...................................................................439
REGINA NEAGR.......................................................................479
CONTINENTUL PIERDUT............................................................496
ZUGZWANG.............................................................................. 538
ARA ALB................................................................................ 551
4

AL OPTULEA CAREU..................................................................579
LINITEA DINAINTEA FURTUNII.................................................602
FURTUNA.................................................................................. 618
SECRETUL................................................................................. 648
FINALUL DE PARTID.................................................................670
Despre autor............................................................................. 721

ahul nseamn viaa.

BOBBY FISCHER

Viaa este un fel de ah.

BENJAMIN FRANKLIN

APRAREA
Personajele se pot pronuna n favoarea sau mpotriva
cutrii. Cnd o sprijin, ele sunt idealizate i prezentate drept
curajoase ori pure; cnd i se opun, sunt descrise ca fiind
ticloase ori lae.
Prin urmare, orice personaj tipic tinde s-i caute
adversarul moral cu care s se confrunte, aa cum n ah
piesele negre se confrunt cu cele albe.
Anatomia criticii

NORTHROP FRYE

Abaia Montglane, Frana

Vara anului 1790
Un grup de clugrie traversa drumul, iar vlurile ce le fluturau n jurul
capetelor semnau cu aripile unor psri de mare. n vreme ce parc pluteau
pe porile masive de piatr ale oraului, ginile i gtele se zburtceau din
calea lor, btnd din aripi i ridicnd stropi din blile pline de noroi.
Clugriele naintau prin ceaa tot mai ntunecoas care nvluia valea n
fiecare diminea i, n perechi tcute, se ndreptau spre dangtul clopotului ce
rsuna grav de pe colinele de deasupra lor.
Numeau acea primvar le printemps sanglante,adic primvara nsngerat.
Cireii nfloriser devreme n acel an, cu mult nainte de topirea zpezilor de
pe culmile nalte ale munilor. Ramurile lor delicate stteau aplecate pn la
pmnt sub povara florilor roii i umede. Unele spuneau c era semn bun c
nfloriser att de timpuriu, venind ca un simbol al renaterii dup iarna lung
i aspr. Urmaser apoi ploi reci, care fcuser florile de pe ramuri s nghee,
lsnd valea ngropat sub un strat gros de petale roii, vrstate de dungi
7

maronii, produse de frig. Ca o ran mnjit de snge uscat. Iar despre acesta sa spus c reprezint un alt fel de semn.
Sus, deasupra vii, Abaia de Montglane se nla ca o excrescen enorm
de piatr, ivit din creasta muntelui. Semnnd cu o fortrea, construcia
rmsese neatins de lumea exterioar vreme de mai bine de o mie de ani. Era
alctuit din ase ori apte iruri de ziduri, construite unul peste altul. Cnd
timpul eroda pietrele de temelie, din cele vechi se ridicau altele noi, cu arce
butante. Rezultatul era un amestec arhitectural ce strnea mirarea i alimenta
zvonurile despre acel loc. Abaia era cel mai vechi loca de cult care rmsese
ntreg n Frana i purta un blestem vechi, ce avea s renvie curnd.
n vreme ce dangtele clopotului dogit rsunau pn dincolo de vale,
celelalte clugrie au ridicat privirea pe rnd de la truda lor, i-au pus
deoparte greblele i sapele i au pornit s coboare printre irurile lungi i
simetrice de cirei, pentru a urca drumul abrupt spre abaie.
n coada lungului ir, cele dou tinere novice, Valentine i Mireille, peau la
bra, ncercnd s ocoleasc noroiul care se lipea de tlpile ghetelor grele.
Alctuiau o adugire ciudat la clugriele care peau n ordine. Mireille,
nalt i cu prul rocat, picioare lungi i umeri lai, semna mai curnd cu o
fat sntoas de la ar dect cu o micu. Purta un or mare de mcelar
peste veminte, iar buclele rocate i scpaser de sub vl. Alturi de ea,
Valentine arta fragil, dei era la fel de nalt. Pielea ei alb prea strvezie, iar
paloarea i era accentuat de prul blond ce i se revrsa pe umeri. i vrse
vlul n buzunarul vemntului de micu i, trndu-i ghetele prin noroi,
pea nemulumit alturi de Mireille.
Cele doua femei, cele mai tinere clugrie din abaie, erau verioare dup
mam, ambele rmase orfane la o vrst fraged, ca urmare a ngrozitoarei
epidemii de cium care fcuse ravagii n Frana. Btrnul conte de Remy,
bunicul lui Valentine, le ncredinase pe amndou Bisericii, lsndu-le dup
moarte averea sa pentru a li se asigura ngrijirea.
ntmplrile nefericite prin care trecuser contribuiser la nchegarea unei
legturi inseparabile ntre cele dou fete care trepidau de energia i de veselia
dezlnuit a tinereii. Starea asculta deseori plngerile clugrielor mai n
vrst, cum c purtarea lor era nedemn de viaa de clugri, ns ea
8

nelegea c era mai bine s domoleasc energia tinereasc, dect s o sufoce cu

totul.
Pe de alt parte, starea simea o anumit prtinire fa de verioarele
orfane, sentiment neobinuit pentru personalitatea i poziia ei. Clugriele
mai btrne ar fi rmas uimite s afle c pn i starea fusese n copilrie
prieten apropiat cu o femeie pe care n-o vzuse de muli ani i de care o
despreau mii de kilometri.
Acum, pe drumul abrupt, Mireille i-a bgat cteva uvie rebele de pr
napoi sub vl i a tras-o de bra pe vara ei, de parc ar fi ncercat s i in o
predic despre pcatul zbavei.
Dac te lli, maica stare ne va pune s inem din nou peniten, i-a
spus ea.
Valentine s-a smuls din braul ei i a fcut o piruet.
Pmntul este necat de primvar, a exclamat, nvrtindu-i braele i ct
pe ce s alunece peste stnci, n prpastie. Mireille a tras-o mai pe mijlocul
pantei neltoare. De ce trebuie s stm nchise n mnstirea asta, cnd tot ce
se afl afar explodeaz de via?
Pentru c suntem clugrie, i-a spus Mireille printre buzele strnse
pung, silindu-se s in pasul i strngnd-o de bra pe Valentine. i
ndatorirea noastr e s ne rugm pentru omenire.
ns ceaa cldu ce se ridica dinspre fundul vii a adus cu ea o mireasm
att de puternic, nct a acoperit orice alte mirosuri cu cel al florilor de cire.
Mireille s-a strduit s nu ia n seama freamtul pe care parfumul acela l
strnea n trupul ei.
Slav Domnului, nc nu am ajuns clugrite, a spus Valentine. Pn
depunem jurmintele, suntem doar novice. nc nu este prea trziu ca s fim
salvate. Le-am auzit pe clugriele mai btrne opotind c soldaii cutreier
toat Frana, prdnd mnstirile de podoabe, strngndu-i pe preoi i
mnndu-i spre Paris. Poate c unii dintre soldaii tia vor ajunge i aici i m
vor duce i pe mine la Paris. i-o s m ia la oper n fiecare sear i o s bea
ampanie din condurul meu!
Soldaii nu sunt ntotdeauna att de fermectori cum gndeti tu, a
remarcat Mireille. La o adic, treaba lor e s ucid oameni, nu sa-i duc la
9

oper.
Nu fac numai asta, i-a rspuns Valentine, cobornd vocea pn ce a ajuns
doar o oapt. Ajunseser pe culmea dealului, unde drumul devenea plat i se
lrgea considerabil. Acolo, acesta era pavat cu piatr i semna cu bulevardele
largi din marile orae. De fiecare parte a drumului, fuseser plantai chiparoi.
Ridicndu-se deasupra oceanului de livezi de cirei, artau severi i
amenintori i, la fel ca abaia, cu totul nepotrivii n acel loc.
Am auzit, a optit Valentine n urechea verioarei ei, c soldaii le fac
lucruri ngrozitoare clugrielor. Dac unul prinde o clugri, n pdure, de
pild, scoate ceva din pantaloni i l nfige n clugri i se mic ntruna. Iar
cnd termin, clugria va avea un copil!
Ce blasfemie! a strigat Mireille, smulgndu-se de lng Valentine i
ncercnd s-i reprime un zmbet. Cred c eti prea chipe ca s ajungi
clugri.
Tocmai asta spuneam i eu, a recunoscut Valentine. A prefera s devin
mireasa unui soldat, dect a lui Hristos.
n vreme ce se apropiau de abaie, cele dou fete au vzut irurile de cte
patru chiparoi plantai la fiecare intrare, astfel nct alctuiau semnul
crucifixului. Copacii preau s se strng n jurul lor pe msur ce peau prin
ceaa tot mai deas. Au trecut de porile abaiei i au traversat curtea mare.
Cnd s-au apropiat de uile masive din lemn ce ddeau spre marea enclav,
clopotul a continuat s bat, scond un dangt ca de moarte, ce rzbtea prin
ceaa groas.
Fiecare din ele s-a oprit n faa uilor ca s-i curee noroiul de pe tlpi, i-a
fcut grbit cruce i a trecut pe sub portalul nalt. Niciuna nu a ridicat
privirea spre inscripia gravat n caractere france vechi n arcul de piatr de
deasupra portalului, dar fiecare tia ce scria acolo, ca i cum acele cuvinte le-ar
fi fost crestate n inim:
Blestemat fie acela care drm la pmnt aceste ziduri,
Regele este inut n ah doar de mna lui Dumnezeu.

Sub inscripie, cu litere mari, era spat n piatr numele: Carolus Magnus.
10

El fusese arhitectul cldirii, i tot el lsase acel blestem asupra locului. Cel mai
mare domnitor al Imperiului Franc de acum o mie de ani, cunoscut n Frana
sub numele de Charlemagne, cu alte cuvinte Carol cel Mare.
Zidurile interioare ale abaiei erau ntunecate, reci i mucede de muchi. Din
sanctuarul interior se auzeau vocile optite ale novicelor care se rugau i
clinchetul discret al rozariilor pe care numrau rugciunile de Ave Maria,
Gloria i Tatl Nostru. Valentine i Mireille au trecut n fug prin capel n
vreme ce novicele ngenuncheau, i au mers pe urma oaptelor, ctre micua
ua din spatele altarului, unde se gsea biroul maicii staree. O clugri mai
btrn le uuia pe ultimele ntrziate nuntru. Valentine i Mireille s-au
privit scurt i au intrat.
Era ciudat s fie chemate astfel n biroul stareei. Puine clugrie clcaser
acolo, dar i atunci pentru a primi vreo pedeaps. Valentine, care trebuia
readus mereu pe calea cea bun, ptrunsese acolo destul de des. ns clopotul
streiei le convoca pe toate clugriele. Doar nu aveau s fie chemate toate
laolalt n birou pentru a primi pedepse. Cnd au ptruns n ncperea
spaioas, cu tavanul jos, Valentine i Mireille au vzut c, ntr-adevr, acolo se
aflau toate clugriele mai bine de cincizeci. Aezate pe bncile tari din lemn
care fuseser aranjate cu faa ctre masa de scris a stareei, toate discutau n
oapt ntre ele. Era evident c toat lumea socotea c apruse o situaie ieit
din comun, iar feele celor care i-au ridicat capetele la intrarea lor artau
speriate. Cele dou fete au luat loc n ultimul rnd de bnci. Valentine a prins-o
strns de mn pe Mireille.
Ce nseamn asta? a ntrebat ea n oapt.
Semn ru, dup prerea mea, a rspuns Mireille tot n oapt. Maica
stare pare foarte serioas. i mai sunt dou femei pe care nu le-am mai vzut
nicicnd.
La captul ncperii lungi, n spatele mesei masive din lemn de cire
lustruit, ridat i fragil ca un pergament vechi, ns etalnd nc puterea
copleitoare a funciei, sttea starea. n inuta ei se percepea ceva dincolo de
vreme, care sugera c fcuse de mult pace cu propriul suflet, ns n acele
momente prea mai grav dect o vzuser clugriele vreodat.
11

Cele dou femei necunoscute, cu mini mari i ciolnoase, stteau de o parte

i de alta a ei ca nite ngeri rzbuntori. Una avea pielea palid, pr negru i
ochi strlucitori, n vreme ce cealalt semna izbitor cu Mireille, avnd un ten
ceva mai alb i prul o idee mai nchis dect ea. Cu toate c amndou aveau
inut de clugrie, niciuna nu purta straie potrivite, ci haine de cltorie
destul de srccioase.
Starea a ateptat pn ce clugriele s-au aezat i s-a nchis ua. Dup ce
n ncpere s-a lsat linite deplin, ea a nceput s vorbeasc, cu o voce care i
amintea ntotdeauna lui Valentine de o frunz uscat i strivit.
Fiicele mele, a spus starea, mpreunndu-i minile n fa, vreme de o
mie de ani, noi, cele din Ordinul de Montglane, am stat pe aceast stnc
fcndu-ne datoria fa de omenire i slujindu-l pe Dumnezeu. Cu toate c
suntem izolate de lume, auzim huruitul ei nelinititor. Aici, n coliorul
nostru, am primit veti care ar putea risipi sigurana de care ne-am bucurat
atta timp. Cele dou femei care se afl alturi de mine sunt purttoarele
acestor veti triste. Vi le prezint pe sora Alexandrine de Forbin i a fcut un
semn ctre cea cu prul negru i pe Marie-Charlotte de Corday, care,
mpreun, conduc Abaia aux Dames de la Caen, din provinciile de nord. Ele
au traversat Frana deghizate, cltorind fr ntrerupere, ca s ne aduc
avertismentul. Prin urmare, v rog s ascultai ce au a v zice. Este vorba de
ceva de cea mai mare importan pentru noi.
Starea s-a aezat, iar femeia care le fusese prezentat drept Alexandrine de
Forbin i-a dres glasul i a vorbit ncet, astfel nct clugriele s-au vzut
nevoite s ciuleasc urechile pentru a o auzi. ns ea a rostit totul cu
limpezime.
Surorile mele ntru Domnul, a nceput ea, povestea pe care am a o spune
nu este pentru cele slabe de inim. Exist unele dintre noi care s-au apropiat de
Hristos spernd s salveze omenirea. Sunt printre noi dintre acelea care au
ndjduit s fug de lume. i mai sunt dintre acelea care au ajuns aici
mpotriva voinei lor, fr a simi nicio chemare. i, spunnd acestea, i-a ntors
ochii negri i sclipitori direct spre Valentine, care a roit pn la rdcina
prului ei blond ca paiul. Indiferent care ai socotit c v este scopul, el s-a
schimbat ncepnd de astzi. n cursul cltoriei noastre, eu i sora Charlotte
12

am strbtut Frana, trecnd prin Paris i prin satele aflate n cale. Am vzut,
nu oameni hmesii, ci mori de foame. Oamenii ies n strad pentru o frm
de pine. Am vzut lucruri cumplite; femei ducnd capete tiate n epue pe
strzi. Am vzut femei silnicite i lucruri mai rele. Copiii mici sunt ucii,
oamenii sunt torturai n piee publice i sfrtecai de mulimea furioas
Clugriele n-au mai rbdat tcerea. Glasurile lor s-au nlat alarmate, n
vreme ce Alexandrine i-a continuat relatarea sngeroas.
Mireille a gndit c era straniu ca o femeie a lui Dumnezeu s povesteasc
asemenea grozvenii fr s pleasc. i, ntr-adevr, Alexandrine nu-i
schimbase nicio clip tonul calm, sczut, i nici nu-i tremurase glasul n timp
ce povestise toate lucrurile acelea. Mireille a aruncat o privire spre Valentine,
care, de uimire, fcuse ochii mari. Alexandrine de Forbin a ateptat pn ce
linitea s-a nstpnit ct de ct n ncpere, apoi a continuat:
Acum suntem n aprilie. n octombrie anul trecut, regele i regina au fost
ridicai de la Versailles de o mulime turbat i silii s se ntoarc la Tuilleries,
n Paris, unde au fost ntemniai. Regele a trebuit s semneze Declaraia
Drepturilor Omului, ce proclam egalitatea tuturor oamenilor. Adunarea
Naional n exerciiu controleaz acum guvernul; regele nu poate interveni n
niciun fel. ara noastr a depit faza revoluiei. Am ajuns ntr-o stare de
anarhie. i, ca lucrurile s fie i mai rele, adunarea a descoperit c n vistierie
nu mai exist niciun gram de aur; regele a dus Statul de rp. La Paris se crede
c el nici nu va apuca Anul Nou.
Printre clugrie a trecut un tremur i s-au auzit oapte agitate n ntreaga
ncpere. Mireille a strns-o ncet de mna pe Valentine, apoi amndou au
continuat s stea cu ochii la vorbitoare. Femeile din biroul stareei nu auziser
niciodat asemenea gnduri exprimate cu voce tare i nu puteau concepe c
astfel de lucruri erau adevrate. Tortur, anarhie, regicid. Cum de era posibil?
Starea a btut cu palma n masa, cernd ordine, iar clugriele au tcut.
Alexandrine s-a aezat pe scaun, iar soraCharlotte a rmas singur la mas.
Vocea ei s-a dovedit puternic i convingtoare.
n aceast adunare exist un brbat extrem de ru. Este nsetat de putere,
cu toate c se pretinde membru al clerului. Acest om este episcopul de Autun.
n cadrul Bisericii de la Roma, se crede c el este Diavolul reincarnat. Se spune
13

c s-a nscut cu o copit despicat, semnul Diavolului, c bea snge de copii ca

s rmn tnr i c celebreaz slujbe negre. n octombrie, acest episcop a
propus adunrii ca Statul s confite bunurile Bisericii. n data de dou
noiembrie, Legea Confiscrii a fost aprat dinaintea Adunrii de marele om
de stat Mirabeau, i a fost aprobat. Pe treisprezece februarie au nceput
confiscrile. Toi clericii care s-au opus au fost arestai i aruncai n temni.
Iar pe aisprezece februarie episcopul de Autun a fost ales preedinte al
Adunrii. Acum, nimic nu-l mai poate opri.
Clugriele erau ntr-o stare de agitaie nemaipomenit, iar glasurile li se
ridicaser n exclamaii temtoare i proteste, ns glasul lui Charlotte s-a
nlat peste al tuturor.
Cu mult timp nainte de adoptarea Legii Confiscrii, episcopul de Autun
a fcut cercetri privind amplasarea bogiilor Bisericii din Frana. Cu toate c
legea prevede c preoii urmeaz s cad primii, pentru ca noi, clugriele s
fim cruate, tim c episcopul de Autun a pus ochii pe Abaia Montglane.
Multe dintre cercetrile lui au avut ca obiect Montglane. De aceea ne-am grbit
ncoace s v ntiinam. Comoara din Montglane nu trebuie s pice n ghearele
lui.
Starea s-a ridicat i i-a lsat palma pe umrul puternic al lui Charlotte
Corday. A trecut cu privirea peste irurile de clugrie nvemntate n negru,
ale cror bonete scrobite s-au micat ca o mare pe care plutesc pescrui, i a
zmbit. Aceasta era turma ei, pe care o pstorise atta vreme i pe care
probabil c nu o va mai vedea dup ce avea s le dezvluie anumite lucruri.
Acum tii la fel de multe ca i mine despre situaia noastr, a spus
starea. Cu toate c am avut cunotin despre aceste lucruri de cteva luni, nu
am dorit s v nspimnt dect dup ce voi fi gsit o cale de salvare.
Rspunznd chemrii mele, dup ndelungata lor cltorie, surorile noastre
din Caen mi-au confirmat cele mai rele temeri.
De ast dat, clugriele czuser ntr-o tcere de moarte. Nu s-a auzit
niciun glas n afar de cel al stareei.
Sunt o femeie btrn, care va fi chemat la Domnul mai curnd dect
mi nchipui. Jurmintele pe care le-am depus cnd am intrat n slujba acestei
mnstiri nu au fost fcute doar ctre Hristos. n urm cu aproape patruzeci de
14

ani, dup ce am devenit stare de Montglane, am jurat s pstrez un secret i

s-l apr cu preul vieii, de va fi nevoie. Acum a sosit vremea s-mi respect
acel jurmnt. Dar, procednd astfel, trebuie s mprtesc o parte a secretului
cu fiecare dintre voi i s v pun s jurai c vei pstra taina. Povestea e lung,
i trebuie s avei rbdare, chiar dac mi va lua ceva timp ca s v-o istorisesc.
Dup ce voi termina, fiecare dintre voi va ti ce trebuie s fac i de ce. Starea
se opri puin, pentru a lua o gur de ap dintr-un potir de argint ce se afla
dinaintea ei pe mas. Apoi a continuat: Astzi este patru aprilie, Anul
Domnului 1790. Povestea mea ncepe pe un alt patru aprilie, dar cu muli ani
nainte de asta. Povestea mi-a fost spus de predecesoarea mea, aa cum a fost
transmis de fiecare stare ctre cea care i-a urmat, cu ocazia iniierii ei, nc
de cnd a fost durat aceast abaie. Iar acum v voi spune istoria:
POVESTEA STAREEI
Pe patru aprilie, n anul 782, la Palatul Oriental din Aachen, s-a inut o
srbtoare minunat pentru a onora cea de-a patruzecea zi de natere a regelui
Carol cel Mare. Chemase la curte pe toi nobilii imperiului su. Curtea central,
cu domul placat cu mozaic i irurile de trepte circulare i balcoane era plin
de palmieri adui din alte ri i de ghirlande de flori. Din slile spaioase,
iluminate de felinare din argint i aur, rsunau acorduri de harp i lut.
Curtenii, nvemntai n straie purpurii, carmin i aurii, umblau printr-o mare
de jongleri, saltimbanci i ppuari care-i artau miestria. La curte se
aduseser uri, lei, girafe i cuti pline cu porumbei. n ateptarea aniversarii
regelui, lumea s-a veselit vreme de cteva sptmni.
Punctul culminant al srbtorii mult ateptate era chiar n ziua de natere. n
acea diminea, regele a sosit n curtea principal nconjurat de cei optsprezece
copii, de regin i de curtenii favorii. Carol cel Mare era extrem de nalt, avnd
graia i zvelteea unui clre i a unui nottor. Bronzat, avea prul i mustaa
presrate cu fire blonde, decolorate de soare. Totul l nfia drept rzboinic i
domnitor peste cel mai mare regat din lume. Purtnd o tunic simpl din ln
cu o hain strmt din blan de jder i avnd la old nelipsita-i spad, a trecut
prin curte salutndu-l pe fiecare dintre supuii si i ndemnndu-i s se
15

nfrupte din dulciurile i din bucatele bogate ce stteau aezate pe mesele pline
din sal.
Pentru acea zi, regele pregtise ceva ieit din comun. Fiind un mare maestru
al btliilor, manifesta o deosebit pasiune fa de un anumit joc. Cunoscut
drept joc de rzboi, joc al regilor, acesta se numea ah. Cu ocazia celei de-a
patruzecea aniversri a zilei sale de natere, Carol cel Mare i propusese s
joace mpotriva celui mai bun juctor de ah din regat, un soldat pe nume
Garin Francul.
Garin a ptruns n curte anunat de trompei. n faa lui, acrobaii fceau
salturi, iar femeile i aezau n cale mnunchiuri de frunze de palmier i petale
de trandafir. Garin era un tnr zvelt, cu ochi cenuii i nfiare serioas,
soldat n armata de apus. Cnd regele s-a ridicat s-l ntmpine, a
ngenuncheat n faa lui.
Piesele de ah au fost aduse n sala mare pe umerii a opt servitori negri,
purtnd straie maure. Aceti brbai, precum i jocul de ah pe care l purtau
deasupra capetelor i fuseser trimii n dar de Ibn-al-Arabi, guvernatorul
musulman al Barcelonei, drept mulumire pentru ajutorul dat de rege
mpotriva bascilor din Pirinei n urm cu patru ani. n timpul retragerii din
acea faimoas btlie de la Trectoarea Roncevalles, din inutul Navarra, fusese
ucis Hruoland, eroul din Cntecul lui Roland, soldatul cel ndrgit de rege. Ca
urmare a aceste legturi nefericite, regele nu jucase niciodat cu acel set de
piese, i nici nu l adusese vreodat n faa poporului su.
Cnd a fost aezat pe o mas, curtenii s-au minunat de frumuseea
nepmnteasc a acelui set de piese. Cu toate c fusese furit de meteugari
arabi, prin felul n care erau modelate, piesele aminteau de creatorii indieni i
peri ai acelui joc. Asta pentru c unii socoteau c acel joc existase n India cu
patru sute de ani nainte de naterea lui Hristos i c ajunsese n Arabia prin
Persia, n timpul cuceririi arabe a acelei ri, n 640 Anul Domnului.
Tabla de ah, lucrat n ntregime din argint i aur, avea latura de un metru.
Piesele, modelate din metale preioase cu filigran, erau mpodobite cu rubine,
safire, diamante i smaralde, netiate, ns lefuite atent, unele de mrimea
oulor de prepeli. Sclipind i strlucind n lumina felinarelor din curte,
preau s radieze o lumin interioar care i hipnotiza pe privitori.
16

Piesa numita Shah, ori Rege, avea nlimea de cincisprezece centimetri i

nfia un brbat purtnd coroan i clrind un elefant. Regina, numita i
Ferz, edea ntr-un jil acoperit, brodat cu pietre preioase. Nebunii erau elefani
cu eile incrustate cu pietre preioase rare. Caii erau armsari arabi. Turnurile,
numite i Rukhkh, cuvnt arab ce nseamn car de lupt, erau cmile mari cu
scaune ca nite turnuri n spinare. Pionii, cum i numim acum, erau simpli
soldai pedetri nali de apte centimetri, avnd mici pietre preioase drept
ochi i altele montate pe mnerul spadelor.
Carol cel Mare i Garin s-au apropiat de tabl, fiecare de partea lui. Apoi,
ridicnd mna, regele a rostit cteva cuvinte ce i-au uimit pe curtenii care l
cunoteau mai ndeaproape.
Propun un rmag, a spus el cu glas straniu. Lui Carol nu-i plcea s
pun rmaguri, de aceea curtenii s-au privit unii pe alii cu ngrijorare. Dac
soldatul meu Garin ctig un joc n faa mea, i acord acea parte a imperiului
meu de la Aachen pn n Pirineii arii Bascilor i mna fiicei mele. Dac va
pierde, va fi decapitat chiar n aceasta curte, n zori.
Cei prezeni au rmas ca trsnii. Se tia c regele i iubea fiicele att de
mult, nct le rugase s nu se mrite ct timp era el n via.
Cel mai scump prieten al regelui, ducele de Burgundia, l-a prins de bra i la tras deoparte.
Ce fel de rmag este acesta? a ntrebat el n oapt. Ai propus unul care
pare potrivit unui barbar fr mult minte.
Carol s-a aezat la mas. Prea s fi czut n transa. Ducele a rmas
nedumerit. i Garin era derutat. L-a privit pe duce n ochi, apoi, fr o vorba,
i-a luat locul n faa tablei, acceptnd rmagul. Au ales culorile i s-a
ntmplat ca Garin sa aleag piesele albe, ceea ce i oferea avantajul de a face
prima mutare. Jocul a nceput.
Din cauza ncordrii, prea c, pe msur ce partida progresa, cei doi
juctori mutau piesele cu o for i o precizie care depeau simplul joc, ca i
cum altcineva, o mn invizibil, ar fi plutit deasupra tablei de ah. Uneori,
privitorii aveau impresia c piesele se mutau cu de la sine putere. Juctorii
erau tcui i palizi, iar curtenii se nvrteau n jurul lor ca nite stafii.
Dup aproape o or de joc, ducele de Burgundia a observat c regele avea o
17

purtare stranie. Sttea ncruntat i prea neatent, confuz. i Garin era stpnit
de un neastmpr neobinuit, fcnd micri iui i spasmodice, cu fruntea
mbrobonat de sudoare rece. Ochii celor doi juctori stteau aintii asupra
tablei, de parc nu i i-ar fi putut desprinde de la ea.
Deodat, Carol a srit n picioare i a scos un strigt, rsturnnd tabla de joc
i mprtiind piesele pe podea. Curtenii s-au tras ndrt, ca s sparg cercul
din jurul juctorilor. Regele fusese cuprins de o furie cumplit, smulgndu-i
prul i lovindu-se cu pumnii n piept ca o fiar turbat. Garin i ducele de
Burgundia s-au repezit la el, ns regele i-a mpins brutal deoparte. A fost
nevoie de ase nobili pentru a l potoli pe rege. Dup ce s-a linitit, s-a uitat cu
uluire n jur, ca i cum tocmai s-ar fi trezit dintr-un somn lung.
Dumnezeule, a rostit Garin ncet, ridicnd una dintre piese de pe jos i
ntinzndu-i-o regelui, cred c ar fi mai bine s ne retragem din joc. Piesele
sunt n dezordine i nu-mi amintesc nicio mutare fcut. Sire, m tem de acest
set de piese maure. Cred ca este posedat de o fora malefic, fora care te-a
ndemnat s pui rmag pe viaa mea.
Rezemat de un jil, Carol cel Mare a dus o mn la frunte, dar a rmas tcut.
Garin, a spus ducele de Burgundia cu fereal, doar tii c regele nu crede
n superstiii de acest fel, fiindc le socotete pgne i barbare. A interzis
necromania i ghicitul la curtea sa
Carol cel Mare l-a ntrerupt, ns glasul lui s-a auzit slab, de parc ar fi fost
ostenit de moarte.
Cum s aduc lumina cretin n Europa, cnd pn i soldaii din armata
mea cred n vrjitorii?
Magia se practic n Arabia i n tot Rsritul nc de la nceputurile
timpului, i-a rspuns Garin. Nici eu nu cred n ea, i nici nu o pricep. Dar
Garin s-a aplecat spre rege i l-a privit n ochi i dumneata ai simit-o.
Am fost cuprins de o furie de foc, a recunoscut Carol cel Mare. Nu m-am
putut nfrna. M-am simit ca un lupttor n dimineaa unei btlii, cnd
trupele se pregtesc s se ncaiere. Nu-mi explic ce s-a petrecut.
ns toate lucrurile din cer i de pe pmnt au o explicaie, a spus cineva
peste umrul lui Garin, care s-a ntors i a vzut un maur negru, unul dintre
cei opt care aduseser setul de ah n ncpere. Regele i-a fcut semn din cap
18

maurului s continue.
Din Watar, locul nostru de natere, a aprut un popor vechi, cunoscut
drept Badawi, adic locuitorii deertului. ntre aceti oameni, rmagul pe
via este socotit cel mai onorabil. Se spune c numai un asemenea rmag
ndeprteaz Habb, pictura neagr din inima omului, pe care Arhanghelul
Gabriel a scos-o din pieptul lui Mohamed. nlimea Voastr a fcut un
rmag de snge n faa tablei de ah, un rmag pe viaa unui om, cea mai
nalt form de dreptate. Mohamed zice: Regatul suport Kuft, infidelitatea
fa de Islam, dar El nu ndur Zulm, care este nedreptatea.
Un rmag pe sngele cuiva este oricnd ceva ru, i-a rspuns Carol cel
Mare.
Garin i ducele de Burgundia l-au privit uimii pe rege, pentru c el nsui
propusese un asemenea rmag n urm cu doar o or.
Nu! a spus maurul cu ndrtnicie. Prin rmagul pe snge, se poate
atinge Ghutah, oaza pmnteasc, adic Raiul. Dac cineva face un asemenea
rmag la tabla lui Shatranj, nsui Shatranj este acela care ndeplinete Sar!
Shatranj este numele pe care maurii l dau jocului de ah, stpne, a spus
Garin.
i ce nseamn Sar? a ntrebat Carol cel Mare, ridicndu-se ncet n
picioare, dominndu-i pe toi ceilali prin nlime.
Rzbunare, i-a rspuns maurul, fr nicio expresie pe fa. A fcut o
plecciune i s-a ndeprtat de rege.
Vom juca din nou, a anunat regele. De ast dat, fr niciun rmag.
Jucm de dragul acestui joc simplu. Aceste superstiii prosteti inventate de
barbari i de copii nu nseamn nimic.
Curtenii s-au apucat s aeze piesele pe tabl. S-au auzit murmure de
uurare n ntreaga ncpere. Carol cel Mare s-a ntors spre ducele de
Burgundia i l-a luat de bra.
Chiar am fcut acel rmag? a ntrebat el ncet.
Ducele l-a msurat cu surprindere.
Da, sigur, stpne. Nu mai ii minte?
Nu, i-a rspuns regele cu mhnire.
Carol cel Mare s-a aezat s joace alt partid. Dup o confruntare
19

remarcabil, Garin a ctigat. Regele i-a dat proprietatea de Montglane din

Pirineii Mici i titlul de Garin de Montglane. Att de ncntat s-a artat regele
de miestria lui Garin, nct s-a oferit s i construiasc o fortrea pentru a
apra teritoriul pe care l ctigase. Dup muli ani, regele i-a trimis lui Garin
n dar minunatul set de piese de ah cu care jucaser partida aceea de pomin.
De atunci, acesta a primit numele de Setul Montglane.
Aceasta este istoria Abaiei Montglane, a spus starea, ncheindu-i
povestea. Apoi a privit spre clugriele care ascultau tcute. Pentru c, dup
muli ani, atunci cnd zcea pe patul de moarte, Garin de Montglane a druit
Bisericii teritoriul de Montglane, fortreaa ce avea s devin streia noastr,
dar i faimosul set de piese numit Setul Montglane. Starea a tcut o clip, de
parc n-ar fi tiut cum s continue. ntr-un trziu, a spus: Dar Garin a crezut
mereu c Setul Montglane era blestemat. Cu mult nainte de a ajunge n
minile lui, auzise zvonuri referitoare la rul legat de acesta. Se spunea c
Charlot, nepotul lui Carol cel Mare, fusese ucis n timpul unei partide jucate pe
acea tabl de joc. Circulau poveti ciudate despre vrsri de snge i violene,
chiar rzboaie, n care acest set jucase un rol important. Cei opt mauri care
aduseser setul de piese de la Barcelona pentru a-l drui lui Carol cel Mare se
rugaser s nsoeasc piesele atunci cnd aveau s fie duse la Montglane. Iar
regele le ngduise. Curnd, Garin a aflat c n fortrea se desfurau
ceremonii misterioase la vreme de noapte, ritualuri la care a simit c
participau i maurii. Garin a ajuns s se team de acel dar, de parc ar fi fost
unealta Diavolului. A cerut de s-a ngropat setul nluntrul fortreei i l-a
rugat pe Carol cel Mare s pun un blestem pe zid, pentru ca acesta s nu fie
drmat nicicnd. Regele a luat totul n glum, ns a ndeplinit dorina lui
Garin n felul su, i de aceea vedem acum acea inscripie deasupra uilor.
Starea s-a oprit i, artnd slbit i palid, a ntins mna s se rezeme de
scaunul din spatele ei. Alexandrine s-a ridicat i a ajutat-o s se aeze.
i ce s-a ntmplat cu Setul Montglane, maic stare? a ntrebat una
dintre clugriele mai btrne, care sttea n primul rnd de bnci.
Starea a zmbit.
V-am spus deja c viaa noastr se afl n mare primejdie dac mai
20

rmnem mult timp n streie. V-am mai spus c soldaii Franei caut s
confite bogiile Bisericii i sunt, de fapt, rspndii prin toat ara. De
asemenea, v-am spus c ntre zidurile acestei abaii este ngropat o comoar
de mare valoare i de un ru cumplit. De aceea, nu trebuie s v mire dac v
dezvlui faptul c secretul pe care am jurat s l pstrez atunci cnd am fost
aleas stare are legtur cu Setul Montglane. Este nc ngropat ntre zidurile
i podeaua acestei ncperi i doar eu tiu locul precis al fiecrei piese. Fiicele
mele, misiunea noastr este de a ndeprta aceast unealt a rului, s o
mprtiem ct mai departe posibil, pentru ca el s nu mai poat fi adunat
vreodat n minile cuiva care dorete puterea. Pentru c el deine o for ce
depete legile naturii i ale nelegerii omeneti. ns, chiar dac am avea
timp s distrugem piesele ori s le mutilm pentru a nu mai fi recunoscute, eu
nu a alege o asemenea cale. Ceva cu o putere att de mare ar putea fi folosit ca
instrument al binelui. De aceea, am jurat nu numai s pstrez Setul Montglane
ascuns, ci s-l i protejez. Poate c, ntr-o bun zi, cnd istoria va ngdui, vom
aduna piesele laolalt i le vom dezvlui ntunecatul mister.
*
Dei starea cunotea locul exact al fiecrei piese, a fost nevoie de efortul
tuturor clugrielor, vreme de dou sptmni, pn ce Setul Montglane a fost
dezgropat, iar piesele au fost curate i lustruite. Abia patru clugrie au
reuit s ridice tabla de ah de pe podea. Dup ce au curat-o, au observat pe
ea simboluri ciudate, ce fuseser spate ori imprimate n fiecare careu.
Simboluri asemntoare fuseser gravate i pe postamentul pieselor. De
asemenea, au gsit o bucat de material ntr-o cutie mare de metal. Colurile
acesteia fuseser sigilate cu o substan cerat, fr ndoial, pentru a feri
pnza de mucegai. Era o catifea albastr, ntunecat ca noaptea, i brodat
bogat cu fir de aur i pietre preioase, alctuind un model ce aducea cu
zodiacul. n centrul materialului apreau dou siluete rsucite, ca nite erpi
ncolcii, alctuind cifra opt. Starea credea c acea pnz fusese folosit
pentru a acoperi Setul Montglane, pentru ca acesta s nu se deterioreze la
transport.
Spre sfritul celei de-a doua sptmni, starea le-a spus clugrielor s se
21

pregteasc de cltorie. Avea s le instruiasc pe fiecare n parte n legtur cu

locul unde erau trimise, astfel ca niciuna dintre ele s nu tie unde plecaser
celelalte. n felul acesta avea s reduc primejdiile pentru fiecare. Cum Setul
Montglane cuprindea mai puine piese dect numrul de clugrie din abaie,
nimeni n afar de stare nu avea s tie care dintre surori va pleca ducnd o
parte din set.
Cnd Valentine i Mireille au fost convocate n birou, starea sttea la masa
masiv de scris i le-a fcut semn s se aeze n faa ei. Pe mas, parial acoperit
cu catifeaua brodat, de culoare albastru-nchis, strlucea Setul Montglane.
Starea i-a lsat deoparte pana i a ridicat privirea. Mn n mna, Mireille
i Valentine au ateptat nelinitite.
Maic stare, nu s-a putut stpni Valentine, vreau s aflai c, acum,
cnd trebuie s plec, o s-mi lipsii i mi-am dat seama c v-am fost o povar
cumplit. A dori s fi fost o clugri mai bun i s v fi provocat mai puine
necazuri
Valentine, a spus starea, zmbind cnd a observat c Mireille o
mpungea n coaste pe Valentine ca s o reduc la tcere. Ce doreti s spui? Te
temi c te voi separa de vara ta, Mireille de aceea vin aceste scuze att de
trziu?
Valentine s-a uitat uimit, ntrebndu-se dac starea i ghicise gndurile.
N-ar trebui s-i faci griji, a urmat starea. I-a ntins lui Mireille o foaie de
hrtie peste masa din lemn de cire. Avei aici numele i adresa custodelui care
se va ngriji de voi, iar dedesubt am trecut instruciunile de cltorie pe care leam stabilit pentru amndou.
Amndou! a exclamat Valentine, abia stpnindu-se s nu sar de pe
banc. Vai, maic stare, mi-ai mplinit cea mai fierbinte dorin!
Starea a rs.
Valentine, dac nu v-a trimite mpreun, sunt convins c de la voi
putere ai gsi o cale de a zdrnici toate planurile pe care le-am ntocmit cu
grij, doar ca s rmi alturi de vara ta. Pe de alt parte, am motive ntemeiate
s v trimit mpreun. Ascultai cu atenie. Fiecrei clugrie din aceast
abaie i s-a asigurat viitorul. Cele ale cror familii le primesc napoi, vor fi
trimise la casele lor. n unele cazuri, am gsit prieteni ori rude ndeprtate care
22

s le ofere adpost. Dac au venit la abaie cu dote, le napoiez acei bani pentru
ngrijire i trai sigur. Dac nu exist bani, trimit tinerele la o abaie de buncredin din alt ar. n toate cazurile, cheltuielile de cltorie i hran sunt
asigurate, pentru ca fiicele mele s nu sufere. Starea i-a mpreunat minile i
a continuat: ns voi avei noroc din mai multe privine, Valentine. Bunicul
vostru v-a lsat un venit generos, att ie, ct i verioarei tale, Mireille. n plus,
dei nu avei familie, tu ai un na, care a acceptat s v ia n grij. Am primit
asigurri scrise din partea acestuia c v va lua sub oblduirea sa. Iar acum
ajungem la cea de-a doua problema, o chestiune de mare ngrijorare.
Mireille aruncase o privire spre Valentine atunci cnd starea le vorbise
despre existena unui na, iar acum s-a uitat la foaia de hrtie din mn, unde
starea scrisese cite: Domnul Jacques-Louis David, pictor, i, dedesubt, o
adres din Paris. Nu tiuse c Valentine avea un na.
mi dau seama, a continuat starea, c atunci cnd se va afla c am nchis
abaia, multor oameni din Frana nu le va conveni acest lucru. Multe dintre noi
vor fi n primejdie, ndeosebi din cauza unor oameni precum episcopul de
Autun, care va voi s afle ce am scos dintre aceste ziduri i am dus cu noi.
Vedei voi, urmele nu pot fi terse cu totul. Unele dintre femei ar putea fi
cutate i descoperite. Trebuie ca ele s fug. De aceea, am ales opt clugrie,
i fiecare va avea o parte din set, dar care va sluji de asemenea ca punct de
adunare, atunci cnd altele se vd silite s ascund o pies pentru a putea
scpa cu fuga. Ori va lsa instruciuni privind locul. Valentine, tu vei fi una
dintre cele opt.
Eu! s-a mirat Valentine. i-a nghiit nodul din gt, pentru c, brusc, gura
i se uscase. Dar, maic stare, eu nu eu nu sunt
Tu ncerci s-mi spui c nu prea eti un exemplu de responsabilitate, a zis
starea, zmbind fr s vrea. Sunt contient de asta, i m bizui pe vara ta,
care este mai serioas, ca s m ajute n aceast privin. S-a uitat la Mireille,
iar ea a dat din cap n semn de ncuviinare.
Am ales opt dintre voi nu doar n ce privete capacitile, a continuat
starea, ci i din motive strategice. Naul tu, domnul David, locuiete la Paris,
inima tablei de ah ce a devenit Frana. Ca artist renumit, el se bucur de
prietenia nobilimii, dar este i membru al Adunrii, iar unii l considera un
23

revoluionar nfocat. Cred c el are posibilitatea de a v apra pe amndou n

caz de nevoie. Iar eu i-am pltit din belug pentru ngrijirea voastr, ca s i
dau un motiv suplimentar s v ajute.
Starea a privit peste mas ctre cele dou tinere femei.
Valentine, aceasta nu este o porunc, a spus ea apsat. Surorile tale ar
putea avea necazuri, iar tu vei avea posibilitatea s le ajui. Am dat numele i
adresa voastr unora dintre clugriele care au plecat deja spre casele lor. Voi
vei merge la Paris i vei proceda aa cum v spun eu. Avei cincisprezece ani,
ndeajuns ca sa tii c n via exist lucruri mai importante dect satisfacerea
dorinelor imediate. Starea le vorbise cu asprime, dar acum faa ei se
mblnzise, aa cum se ntmpla mereu cnd o privea pe Valentine. Pe de alt
parte, Parisul nu este un loc prea ru pentru surghiun, a adugat ea.
Valentine i-a ntors zmbetul stareei.
Nu, maic starea, a aprobat-o ea. n primul rnd, exist oper i poate
petreceri, iar doamnele, se spune, poart rochii att de frumoase Mireille a
nghiontit-o din nou n coaste. Vreau s spun, maic stare, c v mulumesc
preaplecat pentru c avei atta ncredere n noi.
Auzind acestea, starea a izbucnit ntr-un hohot vesel de rs, care nu era
tocmai potrivit vrstei ei.
Prea bine, Valentine. Putei merge s v pregtii bagajele. Vei pleca
mine-diminea n zori. S nu ntrziai.
Ridicndu-se, starea a apucat dou piese grele de pe tabla de ah i le-a
ntins celor dou novice.
Valentine i Mireille au srutat pe rnd inelul stareei i, cu mare grij, au
plecat cu preioasele comori spre ua biroului. n clipa cnd se pregteau s
ias, Mireille s-a ntors i a vorbit pentru prima oara de cnd intrase n
ncpere.
Maic stare, a zis ea, a vrea s tiu ncotro plecai. Am dori s ne
gndim la dumneavoastr i s v transmitem urri de bine, oriunde v-ai afla.
Plec ntr-o cltorie dup care am tnjit patruzeci de ani, i-a rspuns
starea. Am o prieten pe care nu am vzut-o din copilrie. Pe vremea aceea
s tii, Valentine, uneori m faci s-mi amintesc de acea prieten din copilrie.
in minte c era la fel de vioaie, plin de via ca tine
24

Starea a tcut, iar Mireille s-a gndit c, dac i se ngduia s gndeasc

astfel despre o persoan att de impuntoare, starea prea melancolic.
Maic stare, prietena dumitale triete n Frana? a ntrebat ea.
Nu, i-a rspuns starea. Triete n Rusia.
n dimineaa urmtoare, n lumina cenuie i sumbr a zilei, dou femei
mbrcate n straie de cltorie au prsit Abaia de Montglane i au urcat ntro cru plin cu fn. Crua a trecut de porile masive i a pornit s traverseze
cldrile muntelui. Curnd s-a lsat o cea uoar, care le-a ascuns vederii
cnd au ajuns n vale.
Erau speriate i, strngndu-i bine capele pe lng trup, cele doua se
simeau recunosctoare c plecau ntr-o misiune a Domnului revenind n
lumea de care fuseser protejate atta vreme.
ns nu Dumnezeu le urmrea tcut din vrful muntelui atunci cnd crua
cobora ncet n bezna din valea de dedesubt. Sus, pe un pisc acoperit de
zpad, situat deasupra abaiei, se afla un brbat solitar, clare pe un cal sur.
Le-a urmrit cu privirea pn cnd crua a disprut n negur. Apoi i-a
ntors calul fr s fac niciun zgomot i s-a ndeprtat.

25

PION LA D4
Deschiderile cu pionul pe flancul reginei cele care ncep
cu mutarea d4 se numesc deschideri nchise. n acest fel,
contactul dintre forele adverse se dezvolt foarte ncet. Exist
anse pentru nenumrate mutri i dureaz destul de mult
pn cnd se ajunge la lupta direct i ndrjit cu
adversarul ahul poziional este esenial n aceast etap.
Manualul complet al deschiderilor n ah

FRED REINFELD

Un servitor a auzit vorbindu-se la trg c Moartea l cuta.

A dat fuga acas i i-a spus stpnului su c trebuia s
mearg degrab n Samara, oraul nvecinat, ca s nu-l
gseasc Moartea.
n aceeai noapte, dup cin, s-a auzi un ciocnit la u.
Stpnul a deschis i a gsit-o n prag pe Moarte, mbrcat cu
o rob lung cu glug. Aceasta a ntrebat de servitor.
E bolnav, n pat, s-a grbit stpnul s mint. Se simte
prea ru ca s-l tulbur.
Ciudat, a spus Moartea. nseamn c nu se afl unde
trebuie. Pentru ca am ntlnire cu el n seara asta. La Samara.
Legenda ntlnirii de la Samara

New York City

Decembrie 1972
Aveam necazuri. Mari de tot.
Ele au nceput n ajunul Anului Nou, n ultima zi din 1972.
26

Aveam o programare la o prezictoare. Dar, la fel ca omul care avea

ntlnirea cu moartea la Samara, eu ncercasem s fug de soart, evitnd acea
vizit. Nu ineam ca nu tiu ce cititor n palm s-mi spun viitorul. Aveam
destule probleme i n prezent. n preajma Anului Nou mi ddusem viaa
peste cap. i n-aveam dect 23 de ani.
n loc s fug la Samara, m refugiasem la centrul de informare de la ultimul
etaj al Cldirii Pan Am din centrul Manhattanului. Era mult mai aproape dect
Samara i, la ora zece seara, n Ajun, la fel de departe i de izolat ca i un pisc
de munte.
M simeam de parc m-a fi aflat cu adevrat pe un pisc. Zpada se
nvrtejea prin dreptul ferestrelor ce ddeau spre Park Avenue, iar fulgii mari
i graioi atrnau ca ntr-o suspensie coloidal. Ceea ce vedeam aducea cu una
dintre acele jucrioare care au nuntru un trandafira perfect ori o copie
miniaturala a unui sat elveian. ns n spatele geamurilor de la centrul de
informare Pan Am se gsea, pe o suprafaa de vreun hectar, aparatur de calcul
sclipitoare de ultim generaie, zumzind ncet, n timp ce controla distribuia
rutelor i a biletelor de avion din ntreaga lume. Era un loc linitit, potrivit
pentru a te refugia i a gndi.
i aveam la ce m gndi. Cu trei ani n urm, venisem la New York pentru a
lucra la Triple-M, unul dintre cei mai mari productori de computere din lume.
Pe vremea aceea, Pan Am fusese unul dintre clienii mei. De aceea, nc mi
permiteau s folosesc centrul lor de date.
Acum ns mi schimbasem locul de munc, lucru care se putea dovedi cea
mai mare greeal din viaa mea. Aveam ndoielnica onoare de a fi prima
femeie angajat n rndurile venerabilei firme de CPA Fulbright, Cone, Kane &
Upham. Iar lor nu le plcea stilul meu.
Pentru cei care nu tiu, CPA nseamn contabil public autorizat. Fulbright,
Cone, Kane & Upham era una dintre cele mai mari opt firme de acest gen din
lume, o frie denumit, pe merit, Cei Opt Mari.
Contabil public autorizat este felul politicos de a denumi un auditor. Cei
Opt Mari asigurau servicii majoritii corporaiilor importante. Ele se bucurau
de un respect deosebit, ceea ce reprezint un mod elegant de a spune c-i
ineau clienii de boae. Dac Cei Opt Mari sugerau n cursul unui audit c era
27

necesar ca un client s cheltuiasc jumtate de milion de dolari pentru

mbuntirea sistemului su financiar-contabil, acesta ar fi trebuit s fie nebun
s ignore sfatul. (Ori s ignore faptul c firma de audit din rndul Celor Opt
Mari putea asigura serviciul respectiv pentru el contra cost, firete.) Aceste
lucruri se nelegeau de la sine n lumea marilor finane. Iar gestul acesta de
contabilitate nvrtea o groaz de bani. Pn i un partener minor putea obine
un venit de ase cifre.
S-ar putea ca unii s nu priceap c domeniul contabilitii publice aparine
exclusiv masculilor, ns Fulbright, Cone, Kane & Upham sigur tia, i tocmai
asta m-a pus pe mine ntr-o situaie delicat. Pentru c eram prima femeie
angajatacolo care nu lucra ca secretar, m tratau ca pe o creatur neobinuit
ceva potenial primejdios, care trebuie verificat cu atenie.
S fii prima femeie ntr-un domeniu nu reprezint n niciun caz un motiv de
bucurie. Dac eti prima femeie-astronaut sau prima femeie primit la o
spltorie chinezeasc, trebuie s accepi glumele, chicotelile i ocheadele
aruncate picioarelor tale. Mai trebuie s accepi s munceti mai mult dect
oricare altul i s te mulumeti cu un salariu mai mic.
M obinuisem s par amuzat cnd eram prezentat drept domnioara
Velis, specialistul nostru de sex feminin n acest domeniu. Cu o asemenea
carte de vizit, oamenii credeau pesemne c sunt ginecolog.
n realitate, sunt expert n computere, cea mai bun specialist din
industria transporturilor din New York. Tocmai de aceea m angajaser. Cnd
partenerii de la Fulbright i compania m-au verificat, n-am mai vzut n faa
ochilor lor injectai dect dolari; nu eram o femeie, ci un portofoliu ambulant
pentru conturi grase. ndeajuns de tnr ca s m las impresionat, suficient
de naiv ca s fiu impresionat, destul de nevinovat pentru a arunca clienii n
colii ca de rechin ai personalului de auditare eram tot ce voiau ei de la o
femeie, ns luna de miere fusese extrem de scurt.
Cu cteva zile nainte de Crciun, tocmai ncheiam o evaluare de
echipamente pentru ca un client important care se ocupa de transporturi
maritime s poat cumpra computere nainte de sfritul anului, cnd
partenerul principal, Jock Upham, mi-a fcut o vizita la birou.
Jock avea peste aizeci de ani, era nalt i zvelt i i plcea s-o fac pe
28

tinerelul. Juca mult tenis, purta costume elegante de la Brooks Brothers i-i
vopsea prul. Cnd pea, srea nainte pe vrful degetelor de parc ar fi
pornit s dea o lovitur la fileu.
Aadar, Jock a intrat srind n biroul meu.
Velis, mi-a spus el cu glas vioi i sonor, m-am tot gndit la studiul pe care
l faci. Am analizat i cred c, n cele din urm, am descoperit ce m frmnta.
Acela era modul lui Jock de a spune c nu avea niciun rost s l contrazic.
Jucase deja rolul avocatului diavolului cu ambele pri, iar partea lui, nu avea
importan creia i se aliase, avusese ctig de cauz.
Domnule, aproape c am terminat. Raportul urmeaz s fie expediat
mine-diminea clientului, i sper c nu dorii modificri majore.
Nimic major, mi-a spus el, n vreme ce plasa bomba cu mare grij. Am
hotrt c imprimantele sunt mai importante pentru client dect hard
diskurile, i a dori s modifici criteriile de selecie n consecin.
Acela era un exemplu de ceea ce, n domeniul computerelor, se cheam
aranjarea cifrelor. Lucru ilegal. Cu o lun n urm, ase vnztori de hard
diskuri prezentaser clientului oferte sigilate. Acestea se bazau pe criteriile de
selecie pe care le pregtiserm noi, ca auditori impariali. Am spus c acel
client avea nevoie de hard diskuri puternice, iar unul dintre vnztori fcuse
oferta cea mai bun. Dac acum hotrm, dup ce se fcuser ofertele, c
imprimantele erau mai importante, contractul revenea altui ofertant, iar eu am
bnuit care era acela: cel al crui preedinte l invitase pe Jock la mas n acea
dup-amiaz.
Evident, se pasase pe sub mas ceva de valoare. Poate o promisiune de noi
afaceri pentru firma noastr, poate vreun iaht sau o main sport pentru Jock.
ns, indiferent cum stteau lucrurile, eu nu voiam s le fac jocul.
mi pare ru, domnule, i-am spus, dar e prea trziu pentru a mai schimba
criteriile fr aprobarea clientului. L-am putea suna s-l anunm c vrem s le
cerem vnztorilor s suplimenteze oferta original, dar asta ar nsemna,
desigur, c echipamentele nu se pot comanda dect dup Anul Nou.
Nu va fi nevoie, Velis, mi-a zis Jock. Doar n-am devenit partener majoritar
la aceast firm ignornd ceea ce mi-a sugerat intuiia. De multe ori am
acionat n numele clientului meu i am economisit milioane ntr-o clipit, fr
29

ca el s tie mcar. Instinctul primar de supravieuire a propulsat firma n

vrful Celor Opt Mari an de an.
Apoi mi-a aruncat un surs sclipitor, artndu-i gropiele din obraji.
ansele ca Jock Upham s fac ceva pentru un client fr s-i aroge toate
meritele erau aproape egale cu acelea ale cmilei care trebuie s se strecoare
prin gaura acului. Dar am lsat de la mine.
Domnule, cu toate acestea, am o datorie moral fa de client s cntresc
i s evaluez ofertele sigilate n mod cinstit. La urma urmelor, suntem o firm
de audit.
Gropiele din obraji au disprut de parc i le-ar fi nghiit.
Doar nu vrei s spui c refuzi s accepi sugestia mea?!
Dac e doar o sugestie, i nu un ordin, a prefera s nu o fac.
Dar dac dau ordin? a spus el cu iretenie. Ca partener majoritar al
acestei firme, eu
Atunci, cu regret, va trebui s m retrag din proiect, domnule, i s-l
ncredinez altcuiva. Sigur c voi pstra exemplarele mele de lucru, n caz c se
vor ivi litigii ulterior.
Jock tia ce nsemna asta. Firmele de audit nu erau niciodat auditate.
Singurii care aveau dreptul s pun ntrebri erau cei din guvern. Iar
ntrebrile lor priveau practici ilegale i frauduloase.
Am neles, a spus el. Bine, atunci te las s lucrezi, Velis. Este limpede c
trebuie s iau singur decizia. i s-a rsucit brusc pe clcie, prsind biroul.
Managerul meu, un tip mthlos i blond, pn n treizeci de ani, pe nume
Lisle Holmgren, a venit s discute cu mine chiar n dimineaa urmtoare. Era
agitat, prul rrit i era rvit i cravata i sttea strmb.
Catherine, ce dracu i-ai fcut lui Jock Upham? au fost primele cuvinte
care i-au ieit din gur. E nervos ca o cloc. M-a chemat azi-diminea nc
din zori. Abia de-am avut vreme s m brbieresc. Spune c te vrea n cma
de for, c i-ai ieit din mini. Nu vrea s mai ai relaii cu clienii pe viitor
pentru c nu eti nc pregtit s tratezi cu firmele mari.
Viaa lui Lisle se nvrtea strict n jurul muncii la firm. Avea o nevast
pretenioas, care-i msura succesul prin taxele pltite la cluburile de
echitaie. Cu toate c probabil nu era de acord cu asta, el i finana preteniile.
30

 Cred c mi-am pierdut capul seara trecut, am spus eu sarcastic. Am

refuzat s dau deoparte o ofert. I-am spus c o poate ncredina altcuiva, dac
asta dorete.
Lisle s-a scufundat pe un scaun alturi de mine. Pentru moment, n-a scos o
vorb.
Catherine, n lumea afacerilor exist o mulime de lucruri ce pot prea
lipsite de etic pentru cineva de vrsta ta. Dar ele nu sunt n mod necesar ceea
ce par.
Acesta era.
i dau cuvntul meu c, dac Jock Upham i-a cerut s faci aa ceva, a
avut motivele lui.
Pariez. Bnuiala mea e c a avut motive n valoare de treizeci ori
patruzeci de mii de dolari, i-am spus, i m-am ntors la treaba mea.
Te sinucizi, nu-i dai seama? mi-a zis el. Nu te joci cu un om ca Jock
Upham. Nu o s se retrag cuminte ntr-un col ca un copil certat. N-o s se
rzgndeasc i nici n-o s uite. Dac vrei un sfat, cred c-ar trebui s te duci
chiar acum n biroul lui i s-i ceri scuze. Spune-i c vei face tot ce-i cere,
gdil-i vanitatea. Dac nu, te anun c i-ai terminat cariera aici.
Doar n-o s m concedieze pentru c refuz s fac ceva ilegal, am spus eu.
Nu va trebui s te concedieze. Are puterea de a-i face viaa att de
mizerabil, nct o s-i doreti s nu fi clcat n firm. Eti o fat bun,
Catherine, i mi placi. Mi-ai auzit prerea. Te las s-i scrii singur epitaful.
Asta s-a ntmplat n urm cu o sptmn. Nu i-am cerut scuze lui Jock. Nu
am povestit nimnui despre discuia purtat cu el. i trimisesem recomandarea
mea de ofert clientului cu o zi nainte de Crciun, conform programului.
Candidatul lui Jock nu a ctigat licitaia. De atunci ncoace, lucrurile de la
venerabila firm Fulbright, Cone, Kane & Upham s-au desfurat cu discreie.
Mai precis, pn n aceast diminea.
Asociatului majoritar i trebuiser exact apte zile ca s nscoceasc forma
de tortur la care s m supun. n acea diminea, Lisle a sosit n biroul meu
aducnd marea veste.
Ei bine, a nceput el, nu poi pretinde c nu te-am prevenit. sta-i necazul
31

cu femeile, niciodat nu ascult glasul raiunii.

Cineva a tras apa la toaleta din biroul alturat, iar eu am ateptat pn ce
sunetul s-a stins. O premoniie privind viitorul meu.
tii cum se numete raionamentul fcut dup ce faptul s-a consumat? lam ntrebat. Desfacerea firului n patru.
Acolo unde pleci o s ai tot timpul din lume s desfaci firul n patru, a zis
el. Acionarii s-au ntlnit devreme la o cafea i gogoele azi-diminea i i-au
hotrt soarta. A fost o alegere ntre Calcutta i Alger, dar trebuie s te bucuri
c Algerul a avut prioritate. Votul meu a fost hotrtor. Sper c apreciezi.
La ce te referi? am ntrebat, simind c mi se face greaa. Unde naiba e
Algerul sta? Ce legtur are cu mine?
Algerul este capitala Algeriei, o ar socialist de pe coasta de nord a
Africii. Cred c ai face bine sa iei cartea asta s-o citeti. A azvrlit un volum
destul de gros pe biroul meu i a continuat: Imediat ce i se aprob viza, ceea
ce dureaz aproape trei luni, o s petreci mult timp acolo. Acolo vei avea
postul.
i ce o s fac acolo? am ntrebat. Ori e doar un exil?
Nu, de fapt, demarm un proiect n acea ar. E un angajament de un an
pentru un club social nensemnat al rilor Lumii a Treia care se ntrunesc din
cnd n cnd ca s flecreasc despre preul benzinei. Se numete OTRAM sau
cam aa ceva. Stai puin, s nu greesc. A scos nite hrtii din buzunarul hainei
i s-a apucat s le frunzreasc. A, uite, se cheam OPEC.
N-am auzit de organizaia asta.
n decembrie 1972, nu multa lume auzise de OPEC. Dei curnd acel nume
avea s le vuiasc n urechi.
Nici eu, a recunoscut Lisle. Tocmai de aceea acionarii s-au gndit c
reprezint postul ideal pentru tine. Te vor ngropat, Velis, aa cum i-am spus.
Apa de la toalet s-a auzit din nou, i, cu ea, toate speranele mele s-au dus
pe apa smbetei.
Am primit o telegram de la biroul din Paris acum cteva sptmni, n
care eram ntrebai dac avem experi n computere n domeniul petrolului,
gazelor naturale i centralelor electrice erau dispui s primeasc pe oricine,
iar noi s ne alegem cu un comision gras. Niciunul dintre consultanii n
32

domeniu nu a vrut s plece acolo. Pur i simplu, energia nu este o industrie

prosper. E considerat o treab fr orizont. Tocmai ne pregteam s le
rspundem c nu avem doritori, cnd a aprut numele tu.
Nu m puteau sili s accept acel post; sclavia s-a isprvit odat cu Rzboiul
Civil. Voiau s m determine s-mi dau demisia de la firm, dar nu aveam de
gnd s m las nlturat att de lesne.
i ce trebuie s fac pentru bieii tia buni din Lumea a Treia? am
ntrebat eu cu glas dulce. Nu m pricep la iei. i n ceea ce privete gazele
naturale, nu tiu dect ce aud din camera alturat. i am fcut semn ctre
toalet.
M bucur c-ai ntrebat, a spus Lisle, n timp ce s-a ndreptat spre u.
Pn la plecarea din ar, ai fost repartizat pe lng Con Edison. Cei de acolo
ard n centrala lor tot ce plutete pe East River. n cteva luni, o sa ajungi
expert n conversia energiei. Lisle a rs i a fcut un semn peste umr cnd a
ieit, adugnd: Fruntea sus, Velis! Puteai ajunge la Calcutta.
Aadar, stteam n centrul de informare de la Pan Am la miezul nopii,
nvnd despre o ar de care nu auzisem pn atunci, aflat pe un continent
despre care nu tiam mare lucru, ca s pot deveni expert ntr-un domeniu
total neinteresant pentru mine i urmnd a tri printre oameni care nu vorbeau
limba mea i care, probabil, socoteau c locul femeilor este ntr-un harem. Ei
bine, aveau multe n comun cu acionarii de la Fulbright, Cone, Kane &
Upham.
Am rmas neclintit. mi trebuiser doar trei ani s nv tot ce se putea ti
despre transporturi. Prea simplu s deprind la fel de multe despre energie.
Sapi o groap i iese ieiul, ce mare chestie? ns avea s fie o experien
dureroas, mai ales dac toate crile pe care trebuia s le citesc erau la fel de
atrgtoare ca aceea din faa mea:
n 1950, ieiul tip uor din rile arabe se vindea cu 2 dolari barilul. n 1972,
acesta se vinde la acelai pre. Acest lucru face ieiul uor de origine arab s fie
unul dintre puinele materii prime din lume care nu sunt supuse nici unei
creteri inflaioniste ntr-o perioada similar. Explicaia acestui fenomen este
controlul riguros ce a fost exercitat de guvernele lumii asupra acestei materii
33

prime fundamentale.

Fascinant. Dar ceea ce mi s-a prutcu adevrat fascinant a fost lucrul rmas
neexplicat n acea carte. Ceva ce nu era explicat n niciuna dintre crile pe care
le-am citit n noaptea cu pricina.
ieiul uor arab prea a fi un tip de iei. n realitate, cel mai preuit i
cutat din lume. Motivul pentru care preul rmsese acelai vreme de
douzeci de ani era c preul nu se afla sub controlul celor care l cumprau ori
al celor care posedau terenurile unde se gseau sondele de extracie. Era
controlat de oamenii care l distribuiau, acei infami intermediari. Aa se
ntmplase mereu.
La acea vreme, n lume existau opt mari companii petroliere. Cinci dintre ele
erau americane; restul, din Marea Britanie, Olanda i Frana. Cu cincizeci de
ani nainte, o parte dintre aceti petroliti hotrser, la o vntoare de
potrnichi n Scoia, s mpart distribuia mondiala a petrolului, ca s nu se
mai calce pe btturi. Cteva luni mai apoi, s-au ntrunit la Ostende mpreun
cu un tip pe nume Calouste Gulbenkian, care venise cu un creion rou n
buzunar. Scondu-l, el a trasat ceea ce mai trziu s-a numit Linia roie n
jurul unei regiuni care cuprindea Imperiul Otoman, n prezent Irak i Turcia, i
o felie mricic din Golful Persic. Domnii au fcut mpreala i au forat un
pu. ieiul a nit n Bahrain, iar cursa a nceput.
Legea cererii i a ofertei este o chestiune insignifiant dac eti cel mai mare
consumator al unui produs i mai i controlezi oferta. Potrivit diagramelor pe
care le-am consultat, America a fost dintotdeauna cel mai mare consumator de
iei. Iar aceste companii petroliere, preponderent americane, controlau oferta.
Procedau simplu. ncheiau contracte pentru a extrage (ori gsi) iei contra
deinerii unei pri mari din aciuni, i tot ei l transportau i distribuiau,
primind un adaos suplimentar.
Am stat acolo cu maldrul de cri pe care le scosesem din biblioteca tehnic
i economic de la Pan Am, singura din New York deschis n noaptea de
Ajun. Am urmrit zpada cernndu-se printre felinarele cu lumin glbuie ce
mrgineau Park Avenue. i m-am gndit.
Ceea ce nu-mi ddea pace era un gnd care avea s preocupe mini mai
34

luminate dect a mea n lunile urmtoare. Gndul care avea s-i in treji pe
efii de stat i s-i mbogeasc pe capii companiilor petroliere. Un gnd care
avea s declaneze rzboaie i vrsri de snge, i crize economice, i avea s
mping marile puteri pn n pragul celui de-al treilea rzboi mondial. La
vremea aceea, ns, nu mi se prea un concept att de revoluionar.
Gndul care nu-mi ddea pace era: Ce se ntmpla dac nu controlam noi
oferta de iei? Rspunsul la acea ntrebare, elocvent prin simplitatea ei, avea
s apar peste dousprezece luni pentru restul lumii, sub forma
avertismentului scris pe tencuiala zidului1.
Era ntlnirea noastr din Samara.

1 Expresie ce nseamn a prevesti dezastrul i pieirea. Aluzie la biblicul rege Belaar, care a
vzut pe zid o mna scriind: Mene, mene, tekel ufarsin. Cuvintele i-au fost tlcuite de Daniel:
Dumnezeu a numrat zilele regatului tu i i-a pus capt. - Biblia, Daniel, 5, 5-31 (n.tr.)

35

O MUTARE TCUT
Poziional: referitor la o mutare, manevr ori stil de joc
guvernat mai curnd de strategie dect de consideraii tactice.
Astfel, o micare poziional este de asemenea posibil s fie o
mutare tcut.
Mutare tcut: mutare prin care nu se d ah, nici nu se
captureaz o pies i nici nu constituie o ameninare direct
Aceasta ofer negrului cea mai mare libertate de aciune.
Dicionar ilustrat de ah

EDWARD R. BRACE

Undeva suna un telefon. Am ridicat capul de deasupra biroului i am privit

n jur. Mi-a trebuit doar o clipa s realizez c m aflam tot n centrul de
informare Pan Am. Era nc Ajunul Anului Nou; ceasul de perete de la captul
ncperii anuna unsprezece i un sfert. Dormisem mai bine de o or. M-am
ntrebat de ce nu rspundea cineva la telefon.
Am privit roat, dincolo de mocheta ce imita gresia alb. Ea acoperea
kilometri ntregi de cabluri coaxiale ngrmdite ca nite viermi prin pntecele
cldirii. Nicio micare, nicieri; locul aducea cu o morg.
Apoi mi-am amintit c i anunasem pe operatori c se puteau odihni ct
stteam eu acolo. Dar asta se ntmplase cu ore n urm. Acum, cnd m-am
ridicat mbufnat s m duc pn la telefon, am priceput c rugmintea lor
sunase ciudat: Te superi daca ne ducem n camera benzilor s croetam ceva?
S croeteze?
Am ajuns la pupitrul de comanda de unde se controlau comutatoarele i
consolele aparatelor pe acel etaj i se fcea legtura cu porile de securitate i
cu gurile de vizitare din ntreaga cldire. Am apsat pe butonul pentru linia
36

telefonic unde clipea un bec. Am mai observat c drive-ul 63 avea un bec rou
aprins, ceea ce nsemna ca trebuia s i se instaleze o band noua. Am sunat la
camera benzilor s chem un operator pe etaj, apoi s-a auzit telefonul i,
frecndu-m somnoroasa la ochi, am ridicat receptorul.
Schimbul de noapte de la Pan Am, a spus.
Pi, vezi? a rostit o voce distins cu un accent inimitabil, de aristocrat
englez. i-am spus doar c lucreaz! ntotdeauna lucreaz. Brbatul se adresa
altcuiva. Apoi mi s-a adresat: Draga mea Cat, ai ntrziat! Te ateptm cu toii.
A trecut de unsprezece. Ai uitat ce noapte a anului e aceasta?
Llewellyn, am spus eu, ntinzndu-mi braele i picioarele ca s mi le
dezmoresc. Serios c nu pot veni, am treab. tiu c am promis, dar
Niciun dar, drag. n noaptea de Ajun trebuie s aflm cu toii ce ne
rezerv soarta. Nou ni s-a ghicit viitorul, i a fost chiar amuzant. Acum e
rndul tu. Harry m d la o parte, fiindc vrea s-i vorbeasc.
Am gemut i am apsat din nou butonul soneriei ca s chem operatorul.
Unde erau nenorociii? i de ce Dumnezeu ar dori trei aduli s-i petreac
Ajunul Anului Nou ntr-o ncpere rece, cea a benzilor, ca s croeteze botoei?
Drag! a bubuit Harry, cu glasul lui de bariton profund, care m-a fcut s
ndeprtez receptorul de ureche. Harry mi fusese client pe vremea cnd
lucram la Triple-M, i rmseserm buni prieteni. M adoptase n familia lui i
de fiecare dat m invita la tot felul de evenimente mondene, vrndu-m pe
gtul soiei lui, Blanche, i a fratelui ei, Llewellyn. ns sperana cea mare a lui
Harry era c m voi apropia de fiica lui mereu mohort, Lily, o fat de vrsta
mea. Nu prea vedeam vreo ans.
Drag, a spus Harry, sper s m ieri, dar l-am trimis pe Saul cu maina
dup tine.
Harry, nu trebuia s trimii maina, am rspuns. De ce nu m-ai ntrebat
nainte de a-l pune s conduc pe ninsoare?
Pentru c ai fi spus nu, a precizat el. Lucru ct se poate de adevrat. n
plus, lui Saul i place s conduc. Asta-i e slujba, doar e ofer. La ct l pltesc,
nu se poate plnge. n orice caz, mi datorezi aceast favoare.
Nu-i datorez nicio favoare, Harry. S nu uitm cine ce i cui datoreaz.
Cu doi ani n urm, instalasem un sistem de transport pentru compania lui
37

Harry, ceea ce l fcuse s devin cel mai mare blnar angrosist, nu numai din
New York, ci din emisfera nordic. Acum, Harrys Quality Thrifty Furs putea
livra o hain de blan fcut la comand oriunde n doar douzeci i patru de
ore. Iritat de lumina roie intermitent care semnala necesitatea de a se
schimba banda de date, am apsat butonul soneriei. Unde Dumnezeu
dispruser operatorii?
Ascult, Harry, am spus eu impacientat, nu-mi dau seama cum ai dat de
mine, dar eu am venit aici ca s fiu singur. Nu in s vorbesc acum despre
asta, dar am necazuri mari
Necazul tu e c lucrezi tot timpul i stai mereu singur.
Necazul mi se trage de la compania mea, am zis eu morocnoas.
ncearc s m arunce ntr-o munc despre care nu am habar. Vor s m trimit
n strintate. Am nevoie de un timp de gndire, s vd ce m ateapt.
i-am spus eu! mi-a urlat Harry n ureche. Nu trebuia s te ncrezi n
cretinii ia. Nite contabili protestani, cine-a mai pomenit aa ceva? Bine,
poate i eu m-am nsurat cu cineva care le seamn, dar eu nu-i las s-i bage
nasul n treburile mele, sper c nelegi ce vreau s spun. Aa c, f bine i pune
paltonul pe tine i coboar la intrare, ca o fat bun, cum te tiu. Vii, bei ceva
i-i veri tot oful. Pe de alt parte, prezictoarea asta e incredibil! A lucrat aici
patru ani, dar n-am mai auzit de ea pn acum. Dac a fi tiut de ea, mi-a fi
concediat brokerul i a fi mers mai curnd la ea.
Doar nu vorbeti serios, i-am spus eu, oarecum dezgustat.
Te-am luat eu vreodat peste picior? Asculta, tia c trebuie s ajungi aici
ast-sear. Primul lucru pe care l-a spus cnd a ajuns la masa noastr a fost:
Unde e prietena voastr priceput la computere? i vine a crede?
mi pare ru, dar nu, am zis. Apropo, unde suntei?
i spun, draga mea. Dama asta insist s vii aici. Mi-a zis chiar c soarta
ta i a mea sunt oarecum legate. i asta nu e tot, tia c i Lily trebuia s fie aici.
Lily n-a putut veni? m-am mirat eu. M-am simit mai mult dect uurat
s aud asta, dar m-am mirat cum de singurul lui copil l putea lsa singur
tocmai n noaptea de Anul Nou. Sigur i dduse seama ct de jignit se va simi
Harry.
Aa-s fetele, ce poi face? Am nevoie de puin sprijin moral. Eu i
38

cumnatul meu am ajuns s fim sufletul petrecerii.

Bine, vin, l-am linitit eu.
Grozav! tiam eu c nu m lai balt. Aadar, o s-l gseti pe Saul la
intrare, i-i promit o mbriare cnd ajungi aici.
Am nchis simindu-m mai deprimat dect nainte. Exact ce-mi lipsea, o
sear n care s ascult neghiobiile familiei extrem de plictisitoare a lui Harry!
ns el m fcea ntotdeauna s rd. Poate m ajuta s mai uit de necazuri.
Am traversat centrul de informare ctre sala benzilor i am deschis ua
brusc. Operatorii se aflau acolo, trecndu-i unul altuia un tub mic din sticl,
plin cu o pudr alb. M-au privit cu un aer vinovat i mi-au ntins tubul.
Evident, spuseser c vor lua puincocain, nu c vor croeta.
Eu plec i nu mai revin n noaptea asta, le-am spus eu. Credei c va
putei reveni ct s schimbai o band de pe drive-ul 63, ori nchidem linia
aerian n noaptea asta?
Au srit ca ari s rspund sugestiei mele. Apoi mi-am luat paltonul i
poeta i am plecat spre lifturi.
Cnd am ajuns jos, limuzina mare i neagr m atepta deja. L-am vzut pe
Saul prin ferestre, cnd am traversat holul. A srit din main i a dat fuga s
deschid uile grele din sticl.
Fiind un brbat cu trsturi ascuite i cu riduri ce coborau de fiecare parte a
feei, de la pomei pn la falc, Saul nu trecea neobservat nici ntr-o mare de
oameni. Avea peste un metru optzeci i, pe ct era Harry de gras, pe att era el
de slab. Pui alturi, artau ca reflexiile concav i, respectiv, convex din
oglinzile pe care le gseti la blciuri. Uniforma lui Saul era uor pudrat de
zpad. M-a luat de bra ca s nu alunec pe gheaa format pe trotuar. Mi-a
zmbit i m-a instalat pe bancheta din spate.
N-ai reuit s scapi de Harry, aa-i? a fcut el. E greu s-i spui nu.
E imposibil, l-am aprobat eu. Unde se petrece acel sabat al ghicitoarelor?
La hotelul Fifth Avenue, mi-a rspuns Saul, trntind portiera i ocolind
maina ca s urce la volan. A dat drumul la motor i am pornit prin ninsoarea
ce se nteea.
De Anul Nou, principalele bulevarde din New York sunt la fel de
aglomerate ca i ziua. Taxiurile i limuzinele umplu strzile, iar petrecreii
39

cutreier oraul n cutarea unui bar. Strzile sunt pline de ghirlande colorate
i confetti, iar atmosfera de isterie general devine molipsitoare.
Noaptea aceea nu fcea excepie. A fost ct pe ce s lovim cu bara de
protecie civa rtcii care tocmai ieeau mpleticindu-se dintr-un bar, iar o
sticl de ampanie a zburat dinspre o alee i s-a lovit de portbagajul mainii.
O s avem parte de o plimbare cu peripeii, am remarcat eu ctre Saul.
M-am nvat cu asta, mi-a rspuns el. i scot pe strzi de fiecare revelion
pe domnul Rad i familia lui, i mereu pim la fel. Ar trebui s primesc i spor
de pericol.
De cnd eti angajatul lui Harry? l-am ntrebat n vreme ce vjiam pe
Fifth Avenue prin dreptul unor cldiri sclipitoare cu vitrinele slab iluminate.
De douzeci i cinci de ani, a zis el. Am nceput nc nainte de naterea
domnioarei Lily. nainte de a se fi cstorit, mai precis.
Cred c-i place s munceti pentru el.
E o slujba ca attea altele, mi-a rspuns Saul. l respect pe domnul Rad.
Am trecut mpreun prin necazuri mari. mi aduc aminte c, uneori, nici nu
avea cu ce m plti, dar o fcea totui, chiar dac rmnea el lefter. i plcea s
aib limuzin. Spunea c oferul personal l fcea s aib clas. Saul a oprit la
un stop, a ntors capul peste umr i a continuat: tii, demult, livram blnurile
cu limuzina. Eram primii blnari din New York care procedau astfel. Am
perceput o nuan de mndrie n glasul lui. Acum o duc mai mult pe doamna
Rad sau pe fratele dumneaei la cumprturi, atunci cnd domnul Rad nu are
nevoie de mine. Ori o conduc pe Lily la meciuri.
Am continuat s rulm n tcere pn cnd am ajuns spre zona central a
Fifth Avenue.
Am neles c Lily n-a aprut n seara asta, am comentat eu.
Aa e, a confirmat Saul.
De aceea mi-am lsat munca. Ce putea fi att de important, de n-a reuit
s stea cteva ore cu tatl ei de revelion?
Doar tii ce face, a zis Saul i a oprit maina n faa hotelului Fifth
Avenue. Poate o fi fost doar imaginaia mea, dar glasul lui a sunat cam amar.
Face ce a fcut mereu. Joac ah.
Hotelul Fifth Avenue era situat n partea de vest a bulevardului, la cteva
40

intersecii de parcul Washington Square. Vedeam copacii ncrcai de zpada

groas ca frica, formnd mici mouri ca nite tichii de pitici n jurul arcului
masiv ce marca intrarea n Greenwich Village.
n 1972, barul hotelului nc nu fusese renovat. Ca multe alte baruri
newyorkeze, reproducea att de fidel un han de ar n stil Tudor, nct simeai
c ar trebui s-i legi calul la intrare, nu s cobori dintr-o limuzina. Ferestrele
largi dinspre strad erau ncadrate de ornamente masive din vitralii. Flcrile
focului din emineul mare luminau feele petrecreilor dinuntru i aruncau o
strlucire rubinie prin vitralii, reflectndu-se pe trotuarul acoperit cu zpad.
Harry rezervase o mas rotund din stejar din apropierea ferestrelor. Cnd
am oprit, l-am vzut fcndu-ne semne cu mna, apoi aplecndu-se n fa,
astfel c rsuflarea lui a fcut geamul s se abureasc. Llewellyn i Blanche se
aflau mai n spate, aezai fa n fa, i-i opteau ceva, semnnd cu o
pereche de ngeri blonzi pictai de Botticelli.
n timp ce Saul m ajuta s cobor, scena mi se prea desprins dintr-un
tablou de iarn. Focul arznd, barul plin de lume mbrcat n haine de sear,
micndu-se de colo, colo, n lumina flcrilor. Nu mi se prea real. Am rmas
pe trotuarul nzpezit i am privit fulgii sclipitori caznd prin dreptul lmpilor
stradale. O clip mai trziu, Harry a dat fuga n strada s m ia nuntru, de
parc s-ar fi temut c o s m topesc precum un fulg i o s dispar.
Draga mea! a exclamat el, strngndu-m n brae i ct pe ce s m
striveasc. Harry era uria. Avea un metru nouzeci, iar a spune c era
supraponderal reprezenta un eufemism. Aducea cu un munte, avnd ochii
ncadrai de pliuri de grsime i obrajii buclai, care l fceau s semene cu un
cine Saint-Bernard. Purta o jachet de sear ridicol, din tartan negru, rou i
verde, care, dac v putei nchipui, l fcea s arate i mai masiv.
M bucur c-ai venit, a spus el, lundu-m de bra i propulsndu-m prin
hol i prin uile duble ce ddeau n bar, unde ateptau Llewellyn i Blanche.
Drag, drag Cat, a zis Llewellyn, ridicndu-se de pe scaun ca s m
srute sonor pe obraz. Eu i Blanche ne ntrebam dac vei mai ajunge aici, nu-i
aa, Scumpo? Llewellyn i se adresa mai mereu lui Blanche cu Scumpo,

41

numele cu care Micul Lord Fauntleroy2 i striga mama.

Serios, drag, a continuat el, a te smulge de lng computerul acela al tu
e ca i cum te-ai lupta s-l ndeprtezi pe Heathcliff de patul de moarte a
renumitei Catherine3. i jur, m-ntreb de multe ori ce ai face tu i Harry dac
n-ai avea ceva de fcut n fiecare zi.
Bun, drag, a spus Blanche, fcndu-mi semn s m aplec pentru ca ea
s-mi ofere obrazul rece, parc din porelan. Ca de obicei, ari minunat! Stai
jos, te rog! Ce s-i aduc Harry de but?
O s-i aduc un punci cu lapte, a spus Harry, surzndu-ne tuturor i
artnd mpodobit ca un pom de Crciun. tiu s-l fac bine aici. Bei puin
punci din sta, iar dup aceea i alegi singur ce vrei. Dominndu-i pe toi cu
cel puin un cap, i-a croit drum prin mulime ca sa ajung la bar.
Harry mi-a spus c pleci n Europa, e adevrat? m-a ntrebat Llewellyn,
aezndu-se alturi de mine i ntinznd mna spre Blanche, care i-a dat
paharul. Se mbrcaser asortat, ea ntr-o rochie de sear de un verde-nchis
care i scotea n evidena tenul deschis, iar el, cu un costum din catifea verdenchis, cu cravata neagr. Dei trecuser de patruzeci i cinci de ani, artau
foarte tineri, ns, dincolo de strlucirea i poleiala de faad, erau ca nite cini
de expoziie, ntri i nepricepui, n ciuda educaiei primite.
Nu n Europa, i-am rspuns. La Alger. E un soi de pedeaps. Algerul e un
ora din Algeria.
tiu unde este, a spus Llewellyn. El i Blanche au schimbat o privire. Dar,
ce coincidena, nu-i aa, Scumpo?
Eu n-a meniona asta fa de Harry, a spus Blanche, jucndu-se cu irul
dublu de perle veritabile. Are ceva cu arabii. S-l auzi, numai, ce spune despre
ei!
N-o s-i plac acolo, a continuat Llewellyn. E un loc ngrozitor. Srcie,
2 Roman sentimental pentru copii de autoarea americana de origine britanica Frances
Hodgson Burnette, publicat n 1886, cu mare succes n epoca, i care a stat la baza unor seriale
i filme. (n.tr.)

3 Personaje din romanul de dragoste La rscruce de vnturi (1847), de Emily Brnte (n.tr.)
42

mizerie, gndaci. i cucu, un amestec oribil, fcut din paste fierte i carne de
berbec foarte gras.
Ai fost acolo? l-am ntrebat, ncntat c Llewellyn fcea observaii att
de mbucurtoare despre locul iminentului meu exil.
Eu, nu, a zis el. Dar am cutat pe cineva care s mearg acolo n locul
meu. S nu scoi o vorb, drag, dar cred c am gsit, n sfrit, un protector. i
dai seama c uneori trebuie s apelez la Harry din punct de vedere financiar
Nimeni nu tia mai bine dect mine ct de ndatorat i era Llewellyn lui
Harry. Chiar dac Harry nu prea vorbea despre asta, situaia magazinului de
antichiti de pe Madison Avenue al lui Llewellyn explica totul. Vnztorii de
acolo te asaltau de cum intrai pe u, de parc ar fi fost vorba despre un
depozit de maini second-hand. Majoritatea magazinelor de antichiti din
New York vindeau doar prin programare nu prin ambuscad.
Acum, tocmai spunea Llewellyn, am descoperit un client care
colecioneaz piese foarte rare. Dac a putea pune mna pe una pe care o
caut el, a reui s-mi capt independena financiar.
Vrei s spui c obiectul cutrii lui se gsete n Algeria? am ntrebat eu,
aruncnd o privire spre Blanche. Ea sorbea dintr-un cocktail cu ampanie i
prea s nu asculte discuia noastr. Asta, dac ajung vreodat acolo, pentru c
voi primi viza abia peste trei luni. Pe de alt parte, de ce nu te duci chiar tu?
Nu-i chiar att de uor, mi-a rspuns Llewellyn. Legtura mea de acolo e
un negustor de antichiti. tie unde se afl piesa, dar nu este n posesia ei. Ar
putea fi nevoie de unele eforturi i de timp. Ar fi mai simplu pentru cineva care
locuiete acolo
Mai bine arat-i poza, a spus Blanche ncet. Llewellyn s-a uitat la ea, a dat
din cap, i a scos din buzunarul de la piept o fotografie color, mpturit, care
arta de parc ar fi fost rupt dintr-o carte. A despturit-o pe mas, n faa mea.
nfia o sculptur, parc din filde ori lemn uor colorat, reprezentnd un
brbat stnd pe un scaun ce aducea cu un tron, clare pe un elefant. Pe
spinarea acestuia, civa soldai sprijineau tronul, iar la baza picioarelor
elefantului se aflau nite brbai ceva mai masivi, clare pe cai, avnd arme
medievale. Era o sculptur minunat, evident, foarte veche. Nu eram sigur ce
reprezenta, dar, brusc, parc m-a trecut un fior rece. Am aruncat o privire spre
43

ferestrele din apropierea mesei noastre.

Ce prere ai? m-a ntrebat Llewellyn. E remarcabil, nu-i aa?
Nu simi curentul? l-am ntrebat eu. ns Llewellyn a cltinat din cap.
Blanche m urmrea atent s descopere ce gndeam.
Asta e o copie arab a unei sculpturi indiene n filde. Aceasta se gsete
la Biblioteca Naional din Paris. Poi s-o vezi dac te opreti prin Europa. Dar
eu cred ca piesa indian dup care a fost copiat reprezenta o reproducere a
unei piese i mai vechi, ce nu s-a descoperit nc. Se numete Regele Carol cel
Mare.
Carol cel Mare a clrit elefani? Eu credeam c Hannibal a fcut asta.
Dar nu e o sculptur reprezentndu-l pe Carol cel Mare. Este regele de la
un set de piese de ah despre care se presupune ci-a aparinut lui Carol cel
Mare. Aceasta este o copie a unei copii. Piesa original este legendar. Nimeni
din cei pe care-i cunosc nu a vzut-o.
i-atunci de unde tii c exist? am vrut eu s aflu.
Exist, a spus Llewellyn. ntregul set este descris n Legenda lui Carol cel
Mare. Clientul meu a gsit deja cteva piese din set, dar le vrea pe toate. E
dispus s plteasc sume foarte mari pentru celelalte. Dar dorete s rmn n
umbr. Draga mea, totul trebuie sa rmn secret. Cred c originalele sunt
fcute din aur de douzeci i patru de carate i incrustate cu pietre preioase
rare.
Am rmas cu ochii la Llewellyn, netiind dac auzisem bine. Apoi mi-am
dat seama ce voia de la mine.
Llewellyn, exist legi privind scoaterea ilegal de aur i bijuterii din
anumite ri, ca s nu mai vorbim de obiecte rare, cu valoare de patrimoniu. Ai
nnebunit, ori vrei s m vezi zvrlit n vreo nchisoare arab?
A, uite c se ntoarce Harry, a spus Blanche cu calm, ridicndu-se de
parc ar fi vrut s-i dezmoreasc picioarele lungi. Llewellyn s-a grbit s
mptureasc fotografia i a vrt-o napoi n buzunar.
S nu scoi o vorb fa de cumnatul meu, mi-a optit el. O s mai
discutm despre asta nainte de a pleca n cltorie. Dac te intereseaz, putem
ctiga o groaz de bani din treaba asta.
Eu am cltinat din cap i m-am ridicat, fiindc Harry aducea o tav cu
44

pahare.
Ei, ia te uita, a fcut Llewellyn cu voce tare, a venit Harry cu punciurile
cu lapte, i nc pentru fiecare! Ce drgu din partea lui! Aplecndu-se spre
mine, mi-a optit: Detest punciul sta. Parc ar fi pipi de porc. Apoi a luat tava
de la Harry i l-a ajutat s aeze paharele pe mas.
Drag, a spus Blanche, uitndu-se la ceasul de mn incrustat cu
diamante, acum, dup ce Harry s-a ntors i suntem cu toii aici, ce-ar fi sa te
grbeti s dai de prezictoarea aceea! E dousprezece fr un sfert, iar Cat ar
trebui s-i afle viitorul nainte de a pi n noul an.
Llewellyn a aprobat cu un gest i a plecat, uurat c poate sri peste punciul
cu lapte.
Harry s-a uitat bnuitor dup el.
tii ceva, i-a spus el lui Blanche, suntem cstorii de douzeci i cinci de
ani i n fiecare an m-am ntrebat cine turna la flori punciul cu lapte fcut de
mine cnd inem Crciunul acas.
sta e foarte bun, am zis eu. Era apetisant i cremos, alcoolul din el
avnd un gust minunat.
Fratele sta al tu a spus Harry. n toi anii tia n care l-am ajutat, iar
el mi-a turnat punciul la flori. Chestia asta cu prezictoarea este prima idee
bun pe care a avut-o.
De fapt, a spus Blanche, Lily a recomandat-o, dei doar Dumnezeu tie
cum a aflat ea de o cititoare n palm care lucreaz la hotelul Fifth Avenue!
Poate o fi avut loc vreun concurs de ah aici, a adugat ea sec. S-ar prea c se
in peste tot n ultima vreme.
n timp ce Harry cuta sa gseasc o modalitate de a o ndeprta pe Lily de
ah, Blanche s-a mulumit sa fac doar cteva remarci defavorabile. Fiecare
ddea vina pe celalalt pentru c aveau un copil att de neobinuit.
Lily nu numai c juca ah, dar nici nu se gndea la altceva. N-o interesau
afacerile, i nici mritiul iar asta i sttea ca un ghimpe n coaste lui Harry.
Blanche i Harry detestau locurile nedemne i oamenii cu care Lily avea
legturi. Sincer sa fiu, arogana obsesiv pe care i-o crease acel joc era cam
greu de nghiit. Singura realizare a vieii ei era s mute de colo, colo nite
piese de lemn pe o tabl cu ptrele. Am socotit c atitudinea familiei era
45

justificat.
S v povestesc ce mi-a spus prezictoarea asta despre Lily, a continuat
Harry, nelund-o n seama pe Blanche. Cic o femeie mai tnra din afara
familiei va juca un rol important n viaa mea.
Lui Harry i-a plcut asta, i dai seama, a spus Blanche i a zmbit.
A zis c pionii reprezint esena n jocul vieii, i c un pion i poate
schimba obiceiurile dac o alt femeie intervine. Cred ca s-a referit la tine
Ea a spus: Pionii sunt sufletul ahului, l-a ntrerupt Blanche. Cred c sta
este un citat de undeva
Cum de-ai inut minte? a ntrebat-o Harry.
Pentru c Llewellyn a scris totul pe un erveel de cocktail. n acest joc al
vieii, pionii sunt sufletul ahului. i pn i un pion amrt i poate schimba
nfiarea. Cineva iubit va rsturna situaia. Femeia care o va aduce n snul
familiei va tia legturile identificate i va aduce sfritul ce a fost profeit.
Blanche a lsat erveelul pe mas i a luat o gur de ampanie, fr s se uite
la noi.
Ai vzut? a spus Harry, cu un aer fericit. Dup mine, asta nseamn c vei
realiza un miracol fcnd-o pe Lily s se lase de ah o vreme i sa duc o
viaa normal.
n locul tu, nu mi-a face prea mari sperane, a spus Blanche, cu oarecare
rceal.
n acel moment a revenit Llewellyn, aducnd-o cu el pe prezictoare. Harry
s-a ridicat i s-a tras deoparte ca s-i fac loc lng mine. Prima mea impresie a
fost c cineva mi juca o fars. Femeia era de-a dreptul bizar; o adevrata
apariie. Cocrjat cu totul, cu prul strns ntr-un coc, aducnd cu o peruc,
m-a privit prin ochelarii mari btui cu strasuri. Erau agai pe dup gtul ei
cu un lan lung din benzi cauciucate prinse ntre ele, precum acelea pe care le
fac copiii. Purta un pulover roz brodat cu margarete din perle mici, pantaloni
verzi care nu se asortau i pantofi de bowling de un roz strlucitor, care aveau
brodat pe bot numele Mimsy. Avea la ea un clipboard cu nite hrtii, pe care
le consulta din cnd n cnd, de parc ar fi vrut sa in evidena punctelor pe
care trebuia s le ating. Pe de alta parte, mesteca gum Juicy Fruit. De fiecare
dat cnd spunea ceva, simeam mirosul.
46

 Ea e prietena ta? a ntrebat femeia cu un glas strident i hodorogit. Harry

a aprobat din cap i i-a dat nite bani, pe care ea i-a prins n clema
clipboardului i i-a notat ceva. Apoi s-a aezat alturi de mine, iar Harry a
luat loc de cealalt parte. Femeia m-a privit.
Acum, a spus Harry, dai din cap dac are dreptate, draga mea. S-ar putea
s-i piard cursul
Cine prevede viitorul aici? l-a repezit btrna, nc examinndu-m prin
ochelarii ei rotunzi. A stat aa ctva timp, fr s se grbeasc a-mi spune
viitorul. Dup ce au trecut cteva momente bune, ceilali au nceput s se
foiasc nelinitii.
N-ar trebui s te uii n palma mea? am ntrebat-o eu.
Tu nu trebuie s vorbeti! mi-au spus Harry i Llewellyn pe nersuflate.
Linite! a spus femeia pe un ton iritat. Subiectul e dificil. ncerc s m
concentrez.
Chiar c se concentreaz, am gndit eu. Din clipa cnd se aezase, nu-i
dezlipise privirea de la mine. Am aruncat un ochi la ceasul de la mna lui
Harry. Mai erau apte minute pn la miezul nopii. Prezictoarea nu se
clintise. Am avut impresia c se transformase ntr-o stan de piatra.
n jurul meu, oamenii ncepuser s se agite pe msur ce se apropia miezul
nopii. Glasurile le erau rguite i certree, i rsuceau sticlele de ampanie n
frapiere, verificndu-i instrumentele de fcut zgomot i scond tichii hazlii i
pachete de beteal i de confetti. ncordarea anului ce trecea avea s explodeze
ca o cutie cu arc n care se aflau erpi. Mi-am amintit de ce evitam mereu s ies
n strad de Anul Nou. Prezictoarea prea s nici nu ia n seam ceea ce se
petrecea n jur. Sttea lng mine. i m sfredelea cu privirea.
M-am uitat n alt parte, s nu-i mai vad ochii. Harry i Llewellyn se
aplecaser n fa i i ineau rsuflarea. Blanche a rmas rezemat de sptarul
scaunului, examinnd cu atenie profilul prezictoarei. Cnd am privit-o din
nou pe btrn, ea tot nu se clintise. Prea n trans i se uita prin mine. Apoi,
ncet, ochii i s-au concentrat asupra alor mei. Cnd s-a ntmplat asta, am
simit acelai fior de mai devreme. Doar c, de ast dat, el prea s vin
dinuntru.
Nu vorbi, mi-a optit brusc prezictoarea.
47

Mi-a trebuit o secund ca s pricep c buzele ei se micaser, c ea mi se

adresase. Harry s-a aplecat i mai mult ca s o aud, iar Llewellyn s-a tras mai
aproape.
Eti n mare primejdie, a spus ea. Simt pericolul n jurul meu. Chiar i
acum.
Pericol? a ntrebat Harry pe un ton apsat. n aceeai clipa a sosit o
chelneri cu o frapier pentru ampanie. Iritat, Harry i-a fcut semn s o lase
i s plece. La ce te referi? E vorba de o glum?
Prezictoarea se uita acum la suportul pentru hrtii, lovind cu pixul n rama
metalic, de parc nu ar fi fost sigur cum s continue. Eu m enervasem. De
ce ncerca ghicitoarea s bage groaza n mine? Deodat, ea a ridicat privirea.
Trebuie c vzuse expresia de furie de pe chipul meu, pentru c a devenit
foarte grbit.
Eti dreptace, a zis ea. Aadar, mna stng descrie destinul ce i-e menit
din natere. Dreapta spune direcia n care te ndrepi. D-mi nti stnga.
Trebuie s recunosc c pare ciudat, dar, cnd a nceput s se uite n tcere la
mna mea stng, am nceput s am strania senzaie c ea chiar vedea ceva
acolo. Degetele ei fragile i ncovoiate, care mi strngeau mna, erau reci ca
gheaa.
Mam, a fcut ea, cu un glas ciudat. Tnr doamn, ce mn ai
A rmas tcut ct a privit-o, iar ochii i s-au dilatat n spatele ochelarilor cu
strasuri. Clipboardul i-a czut din poale pe podea, dar nimeni nu s-a aplecat s
i-l ridice. ncordarea cretea n cei din jurul mesei, dar nimeni nu prea dornic
s vorbeasc.
Cu toii m urmreau, n vreme ce hrmlaia din jur cretea,
transformndu-se n vacarm.
Cnd prezictoarea mi-a prins mna ntre ale ei, braul a nceput sa m
doar. Am ncercat s mi-l retrag, dar ea m strngea ca ntr-o menghin. Fr
s-mi dau seama de ce, asta m-a fcut s-mi ies din fire. Mi-era cam grea de
la punciul cu lapte i de la mirosul de Juicy Fruit. Cu mna rmas liber, i-am
desprins degetele lungi i ciolnoase i am dat s vorbesc.
Asculta aici, m-a ntrerupt ea cu voce sczut, diferit de cea strident cu
care mi se adresase pn atunci. Accentul ei, mi-am dat eu seama, nu era
48

american, dar n-am reuit s-l identific. i, cu toate c prul ei ncrunit i

gheboarea m fceau s cred c era btrna, am observat c era mai nalt
dect mi pruse iniial, iar pielea delicat nu avea riduri. Am dat s vorbesc
din nou, dar Harry i-a ridicat trupul mthlos de pe scaun i a venit lng
noi, dominndu-ne.
Treaba asta a devenit prea melodramatic, a zis el, lsndu-i o mn pe
umrul prezictoarei. A bgat cealalt mna n buzunar i i-a mpins n faa
nite bani. S spunem c ai terminat, bine?
Prezictoarea l-a ignorat i s-a aplecat spre mine.
Am venit s te avertizez, a optit ea. Oriunde te-ai duce, s te uii peste
umr. S nu ai ncredere n nimeni. S-i priveti pe toi cu suspiciune. Pentru c
liniile din palm spun c aceasta este mna ce a fost prevestit.
Prevestit de cine?
Ea mi-a ridicat din nou mna i a trasat delicat liniile cu degetele, innd
ochii nchii, de parc ar fi citit o scriere n alfabetul Braille. Cu glasul rmas o
oapt, a vorbit de parc i-ar fi amintit ceva, un poem auzit demult.
Aa cum aste versuri se-amestec formnd o cheie. La fel i careurile de
ah; cnd luna i ziua sunt patru, nu risca o alta ans de a face o mutare de
mat. Un joc e-adevrat, iar altul e o metafor. De nenumrate ori aceastnelepciune venit-a prea trziu. Btlia Albului s-a purtat la nesfrit.
Pretutindeni, Negru se strduiete s-i pecetluiasc soarta. Continu cutarea
vreme de treizeci i trei i trei. Ascuns mereu este secreta u.
Am rmas mut dup ce a terminat, i l-am vzut pe Harry stnd cu minile
n buzunare. Nu pricepusem o iot din ceea ce spusese femeia ns totul
sunase ciudat. Am avut senzaia c mai fusesem n acel bar, i mai ascultasem
acele vorbe. Am respins senzaia aceea de dj-vu.
Nu neleg la ce te referi, am spus cu voce tare.
Nu nelegi? a fcut ea. i, ciudat, mi-a aruncat un zmbet enigmatic,
aproape conspirativ. Ziua a patra din a patra luna? Asta nu nseamn ceva
pentru tine?
Da, dar
Ea a dus un deget la buze i a cltinat din cap.
Nu trebuie s spui nimnui ce nseamn asta. Curnd, vei nelege i
49

restul. Pentru c aceasta este mna ce s-a prevestit, mna destinului. St scris:
n ziua a patra a celei de-a patra luni, atunci vor sosi opt.
Ce nseamn asta? a exclamat Llewellyn cu spaim n glas. A ntins mna
peste mas i a prins-o pe femeie de bra, dar ea s-a smuls din strnsoare.
n aceeai clip, ncperea s-a scufundat n bezn. Sala s-a umplut de
zgomot. Am auzit dopuri de ampanie srind cu pocnete, iar toat lumea
rcnea: La muli ani!, parc ntr-un glas. Pe strzi se dezlnuiser focurile de
artificii. n lumina aruncata de crbunii ce ardeau mocnit, siluetele
distorsionate ale chefliilor se rsuceau ca spiritele n bolgiile danteti. Rcnetele
lor rsunau pe ntuneric.
Cnd lumina s-a aprins din nou, prezictoarea dispruse. Harry sttea
alturi de propriul scaun. Ne-am privit unul pe altul cu uimire peste locul ce
pn atunci fusese ocupat. Harry a pufnit n rs, s-a aplecat spre mine i m-a
srutat pe obraz.
La muli ani, draga mea, a spus el, strngndu-m cu cldur. Cu ce
viitor nemaipomenit te-ai ales! Cred c ideea mea n-a fost prea fericit. Iartm!
optindu-i ceva, Blanche i Llewellyn stteau aproape unul de celalalt, la
captul ndeprtat al mesei.
Hei, venii amndoi mai aproape, le-a spus Harry. Haidei s gustam din
ampania asta pentru care mi-am amanetat totul. Cat, i tu ai nevoie de ceva
tare.
Llewellyn s-a ridicat i a venit s m srute pe obraz.
Draga mea Cat, sunt ntru totul de acord cu Harry. Ari de parc tocmai
ai fi vzut o stafie.
M simeam cu adevrat epuizat. Am pus totul pe seama strii de
ncordare din ultimele sptmni i a orei trzii.
Ce femeie ngrozitoare, a spus apoi Llewellyn. Ce prostii despre
pericole Parc, totui, tu ai priceput cte ceva din spusele ei. Ori mi s-a prut
mie?
Nu, mi pare ru, i-am rspuns. ahul i numerele i ce nseamn cele
opt? Opt ce? N-am priceput o iot.
Harry mi-a oferit un pahar cu ampanie.
50

 n fine, nu conteaz, a zis Blanche, ntinzndu-mi un erveel de hrtie

peste mas. Pe el era mzglit ceva. Llew a notat totul pe el, ca s i-l dm ie.
Poate i redeteapt vreo amintire. Dar s sperm c nu! A sunat foarte
deprimant.
Hai, s lsm asta, s lum totul n glum, a spus Llewellyn. Regret c s-a
sfrit att de ciudat, dar femeia a adus vorba de ah, nu? Treaba aceea despre
mutarea de mat i altele. Cam sinistru. tiai c mat mai precis, ah-mat
vine din persanul shah-mat?nseamn moartea regelui. Legat de faptul c ai
fi n pericol eti sigur c nimic din astea nu are vreo semnificaie pentru
tine?
Llewellyn devenea obositor.
Hai s punem punct, a propus Harry. Am greit sugernd c viitorul meu
are ceva de a face cu Lily. Evident, toat treaba asta a fost o prostie. S uitm,
altfel o s ai comaruri.
Lily nu e singura persoan care joac ah, i-am spus eu. n realitate, am o
prietena care juca n competiii
Serios? a exclamat Llewellyn cam precipitat. O cunosc i eu?
Am scuturat din cap. Blanche se pregtea s spun ceva, dar Harry i-a ntins
un pahar de ampanie. Ea a zmbit i a sorbit din pahar.
De ajuns, a spus Harry. S toastm n cinstea Noului An, indiferent ce ne
rezerv.
ntr-o jumtate de or ne-am terminat ampania. n cele din urm, ne-am
recuperat paltoanele i am ieit, ngrmdindu-ne n limuzina, care apruse ca
prin farmec n faa hotelului. Harry i-a spus lui Saul s m lase nti pe mine la
apartamentul meu din apropiere de East River. Cnd am ajuns n faa cldirii,
Harry a cobort i m-a mbriat.
Sper ca o s ai un an minunat, mi-a zis el. Poate reueti ceva cu fata asta
imposibil a mea. Sunt sigur ca vei reui. Vd asta n stele.
Curnd o s vd i eu stele dac nu m culc, i-am spus, ncercnd s-mi
rein un cscat.
L-am strns de mn, apoi el m-a urmrit intrnd n holul ntunecat.
Portarul dormea stnd drept pe un scaun, imediat lng u. Nici nu s-a clintit
ct am traversat foaierul slab luminat, ndreptndu-m spre lift. Cldirea era
51

tcut ca un mormnt.
Am apsat pe buton i uile s-au nchis cu un zgomot nfundat. n timp ce
liftul urca, am scos erveelul pe care l ndesasem n buzunar i l-am citit nc
o dat. Tot n-am neles nimic, de aceea am renunat. Aveam destule probleme,
aa c nu mai era nevoie s-mi imaginez i altele care s-mi dea bti de cap.
ns cnd liftul s-a oprit i am pornit pe holul cufundat n umbr, m-am
ntrebat cum se fcea c prezictoarea tiuse ca ziua a patra din luna a patra
era ziua mea de natere.

52

FIANCHETTO4
Aufinii (nebunii)5 sunt prelai ce poart coarne Ei se
deplaseaz n cruci, deoarece aproape orice episcop, datorit
cupiditii, abuzeaz de funcia sa.
Quaendam Moralitas de Scaccario

PAPA INOCENIU AL III-LEA

(Pontificat 1198-1216)

Paris
Vara anului 1791
Of, la naiba! La naiba! a strigat Jacques-Louis David. ntr-o explozie de
nemulumire, i-a azvrlit pensula din pr moale pe podea i a srit n
picioare. V-am spus s nu v micai. Nu micai! Acum vi s-au desfcut
faldurile. Ai stricat totul!
Le-a fulgerat cu privirea pe Valentine i Mireille care pozau pe un podium
nalt, aezat de cealalt parte a studioului. Erau aproape goale, drapate doar cu
vluri transparente, aranjate i prinse sub sni ca s semene cu costumele din
vechea Grecie, devenite ultima mod la Paris.
David i-a mucat degetul mare. Parul lui negru i nepieptnat i sttea n
toate prile, iar ochii ntunecai i scprau de furie. Fularul cu dungi albastre
i galbene, nfurat de dou ori pe dup gt i legat cu un nod neglijent, era
4 Derivat din cuvntul italian fiancata - mutare lateral, Fianchetto este un termen atribuit lui
Ponziani, n cartea sa de teorie a ahului (1769). n ahul contemporan, reprezint instalarea
din deschidere a unui nebun pe unul din cmpurile b2, g2, b7 sau g7. (n.tr.)

5n limba engleza, bishop nseamn episcop i nebun. (n.tr.)

53

murdar de crbune de desen. Reverele late i decorate ale jachetei din catifea
verde i stteau ui.
Acum va trebui s aranjez totul nc o data, s-a vicrit el.
Valentine i Mireille n-au scos o vorb. Roiser de ruine i priveau cu ochi
uimii spre ua deschis din spatele pictorului.
Jacques-Louis a privit iritat peste umr. n u se afla un tnr nalt, bine
fcut, att de chipe nct prea aproape un nger. Prul auriu i bogat i cdea
n bucle i era legat la spate cu o fund simpl. Vemntul preoesc lung, din
mtase de culoare purpurie, curgea ca o ap pe trupul lui graios.
Ochii lui vii, de un albastru tulburtor, au rmas fixai cu calm asupra
pictorului. I-a surs amuzat lui Jacques-Louis.
Sper c nu deranjez, a spus el, aruncnd o privire ctre podiumul pe care
se aflau cele dou tinere, ncordate ca nite cprioare, gata s o zbugheasc n
fug. Glasul lui avea sigurana lejer i distins a celor din clasa de sus, care
presupuneau c prezena lor era ntmpinat cu mult entuziasm, chiar dac
tulburau gazda.
A, tu erai, Maurice, a spus iritat Jacques-Louis. Cine i-a dat drumul
nuntru? Doar se tie c nu trebuie s m deranjeze nimeni cnd lucrez.
Sper c nu-i ntmpini toi oaspeii la mas cu asemenea maniere, i-a
rspuns tnrul, nc zmbind. Pe de alt parte, asta nici nu mi se pare munc.
Pot s spun c ar fi genul de munca la care a da bucuros o mn de ajutor.
S-a uitat din nou la Valentine i Mireille, scldate de lumina aurie care intra
pe ferestrele situate spre nord. Prin pnza translucid le putea vedea conturul
trupurilor.
Oricum, mi-ai dat de destule ori cte o mn de ajutor, eu aa cred, a zis
David, lundu-i alt pensul din cana de cositor de pe postamentul
evaletului. Fii drgu, du-te la podium i aranjeaz vemintele alea ale fetelor.
O s-i spun eu ce s faci. Lumina dimineii e pe sfrite. nc douzeci de
minute, i dup aceea facem pauz pentru masa de prnz.
Ce schiezi? l-a ntrebat tnrul. n vreme ce se deplasa ncet ctre
piedestal, prea s chiopteze uor.
Un desen n crbune i gua, i-a rspuns David. O idee pe care o am de
54

ctva timp, pornind de la o tem de Poussin. Dup Rpirea sabinelor6.

Delicioasa idee, a spus Maurice cnd a ajuns la podium. Ce-ar trebui s
aranjez? Mie mi se pare c totul e fermector.
Valentine sttea pe podium deasupra lui Maurice, cu un genunchi n fa i
cu braele ntinse nainte, inute la nlimea umerilor. Mireille, ngenuncheat
lng Valentine, i inea braele ntr-o atitudine rugtoare. Parul negru i
czuse peste un umr, abia reuind s-i ascund snul dezgolit.
Prul rocatei trebuie dat pe spate, a strigat David din partea cealalt a
studioului, privind atent ctre podium i micndu-i penelul prin aer n timp
ce ddea indicaii. Nu, nu att de mult. Trebuie s avem snul drept total
dezgolit. Complet vizibil. Trage vlul mai n jos. La o adic, sabinele ncearc
s-i seduc pe soldai ca s nu mai lupte, nu ca s nfiineze o mnstire.
Maurice a procedat ntocmai cum i s-a spus, dar mna i-a tremurat cnd a
tras materialul semitransparent deoparte.
D-te la o parte! La o parte, pentru numele lui Dumnezeu, ca s pot
vedea! Cine e pictorul, eu ori tu? a strigat David.
Maurice s-a tras ntr-o parte i a zmbit vag. Nu mai vzuse fete att de
frumoase i se ntreba unde le gsise David. Se tia c doamnele din nalta
societate fceau coad la ua studioului n sperana c vor fi imortalizate ntr-o
pictur faimoas ca femei fatale din Grecia antic, ns aceste fete erau prea
proaspete i lipsite de sofisticare ca s aparin nobilimii pariziene cu pretenii.
Maurice tia foarte bine acest lucru. Mngiase snii i coapsele mai multor
femei din nalta societate dect orice alt brbat din Paris, iar printre amantele
lui se numrau ducesa de Luynes, ducesa de Fitz-James, vicontesa de Laval i
prinesa de Vaudemont. Era ca un club care primea mereu noi membri. Se
spunea c Maurice afirmase: Parisul este locul unde ajungi mai uor sa posezi
o femeie dect o abaie.
Cu toate c avea treizeci i apte de ani, Maurice arta cu zece ani mai tnr
i vreme de mai bine de douzeci de ani profitase de frumuseea lui tinereasc.
6 O capodoper a lui David (1748, Paris 1825, Bruxelles), pictura n ulei reprezentnd
sabinele a fost realizat abia n 1799 i s-a numit Intervenia sabinelor, cunoscut i sub numele
de Rpirea sabinelor. Nicolas Poussin a realizat o pictur cu acelai titlu n 1640. (n.tr.)

55

n acel timp trecuse mult apa pe sub Pont Neuf, i totul se dovedise plcut i
de ajutor n cariera lui politic. Amantele sale fcuser la fel de multe pentru el
att n saloane, ct i n budoar, i, dei ajunsese s aib propria abaie, femeile
i deschiseser uile sinecurilor politice pe care i le dorise.
Femeile ineau Frana sub papuc, iar Maurice cunotea asta mai bine ca
oricine. i, cu toate c era interzis prin lege ca o femeie s moteneasc tronul,
ele cutau s obin puterea prin alte mijloace, i de aceea i alegeau
candidaii cei mai potrivii.
Acum aranjeaz valul lui Valentine, i-a cerut David, care-i pierduse
rbdarea. Va trebui s urci pe podium, iar scara e n spate.
Maurice a urcat treptele chioptnd pn pe podiumul aflat la aproape un
metru nlime. A ajuns n spatele lui Valentine.
Aadar, te cheam Valentine? i-a optit el la ureche. Eti foarte frumoas,
draga mea, mai ales pentru cineva cu nume de biat.
Iar dumneata eti foarte afemeiat, i-a rspuns cu sarcasm Valentine,
pentru cineva care poart sutana purpurie de episcop!
ncetai cu oaptele! a rcnit David. Aranjeaz vlul acela! Cnd Maurice
a dat s ating pnza, David a adugat: A, Maurice, nu am fcut prezentrile!
Ea e nepoata mea, Valentine, i vara ei, Mireille.
Nepoata ta! a exclamat Maurice, scpnd vlul dintre degete, de parc i
le-ar fi ars. i nc o nepoat de suflet, a mai zis el.
E sub tutela mea. Bunicul ei mi-a fost prieten foarte drag, dar a murit n
urm cu civa ani. Contele de Remy. Familia ta l-a cunoscut, dac nu m nel.
Maurice l-a privit uimit pe David.
Valentine, tocmai spunea David, acest domn care i aranjeaz valul este o
figur renumit n Frana. Fost preedinte al Adunrii Naionale. Dai-mi voie
s vi-l prezint pe domnul Charles Maurice de Talleyrand-Prigord. Episcopul
de Autun
Mireille a srit n picioare, scond o exclamaie de stupoare i trgnd de
pnz ca s-i acopere snii goi. n acelai timp, Valentine a scos un ipt care
aproape c i-a spart timpanele lui Maurice.
Episcopul de Autun! a strigat Valentine, ndeprtndu-se de el. E diavolul
cu copita despicat!
56

Cele dou tinere femei au srit jos de pe podium i au fugit descule din
ncpere.
Cu un surs strmb, Maurice s-a uitat la David.
De obicei prezena mea are un alt efect asupra sexului frumos, a
comentat el.
Se pare c reputaia te-a trdat de data asta, i-a rspuns David.
Aezat n mica sufragerie aflat alturi de studio, David a contemplat Rue
de Bac. Maurice, cu spatele la ferestre, stteaeapn pe unul dintre scaunele din
satin cu dungi albe i roii aezate n jurul mesei de mahon. Pe mas erau
mprtiate cteva boluri cu fructe i sfenice de bronz, precum i un serviciu
de mas de patru persoane, cu farfurii pictate cu psri i flori.
Cine s-ar fi ateptat la o asemenea reacie? a spus David, decojind o
portocala. mi cer iertare pentru aceast ntmplare. M-am dus sus i fetele au
fost de acord s se schimbe i s vin totui la mas.
Cum se face c ai ajuns tutorele acestor copile? l-a ntrebat Maurice,
rsucind paharul de vin ntre degete i lund nc o nghiitur. Mi se pare o
bucurie prea mare ca s fie ndurat de un singur om. i aproape o risip cnd
e vorba de unul ca tine.
David a ridicat ochii i i-a aruncat o privire, apoi i-a rspuns:
Sunt ntru totul de acord. N-am idee cum o s m descurc. Am cutat n
tot Parisul o guvernant potrivit care s continue educaia lor. Am ajuns la
captul puterilor de cnd soia mea a plecat la Bruxelles acum cteva luni.
Plecarea ei n-a avut nicio legtur cu sosirea atrgtoarelor tale
nepoate, adevrat? a fcut Talleyrand, continund s rsuceasc paharul i
zmbind la gndul necazului care dduse peste David.
Deloc, a confirmat David, cu un aer abtut. Soia mea i familia ei sunt
regaliti convini. Dezaprob apartenena mea la Adunarea Naional.
Consider c un pictor burghez ca mine, care s-a bucurat de ajutorul regelui,
nu ar trebui s sprijine Revoluia. Cstoria mea a suferit nc de la Cderea
Bastiliei. Soia mi-a cerut s renun la postul din Adunare i s nu mai fac
picturi revoluionare; astea sunt condiiile pe care mi le-a pus ca s se ntoarc.
Prietene, dar cnd ai dezvelit la Roma Jurmntul Horailor mulimea a
57

venit la atelierul tu din Piazza del Popolo ca s depun flori dinaintea picturii.
A fost prima capodoper a Noii Republici, iar tu eti pictorul ei ales.
tiu asta, dar soia mea nu tie, a suspinat David. A luat copiii la
Bruxelles i a vrut s le ia i pe pupilele mele. ns condiiile nelegerii cu
starea lor prevd ca eu s le in la Paris, pltindu-mi-se un stipendiu generos
pentru asta. Pe de alt parte, aici mi-e locul.
Starea lor? Pupilele tale sunt clugrie? Maurice aproape c a pufnit n
rs. Ce nebunie ncnttoare! S dea dou tinere, mirese ale lui Hristos, n grija
unui brbat de patruzeci i doi de ani, care nu le este rud! Ce-a fost n mintea
acelei staree?
Nu sunt clugrie, nu au depus jurmntul. Spre deosebire de tine! a
subliniat cu tlc David. S-ar prea c aceast starea btrn i acr le-a
avertizat c tu eti Diavolul n persoan.
Recunosc c nu duc o via ntru totul cuviincioas, a spus Maurice. Cu
toate acestea, am rmas surprins s aud c o stare din provincie vorbete
astfel despre mine. Am ncercat s pstrez discreia.
Daca discreia nseamn s umpli Frana cu bastarzi, n vreme ce oferi
ultima mprtanie i te pretinzi preot, atunci nu prea tiu ce altceva i s-ar
putea spune n fa.
Dar eu n-am vrut s devin preot, a repetat Maurice cu destul
amrciune. Trebuie s te mulumeti cu motenirea pe care o ai. n ziua n
care o s renun la vemntul preoesc i la toate o s m simt pentru prima
oara cu adevrat curat.
n acel moment, Valentine i Mireille au intrat n sufragerie. Erau amndou
mbrcate la fel, n hainele de cltorie de culoare cenuie, ce le fuseser date
de stare. Doar pletele lor strlucitoare le adugau o pat de culoare. Brbaii
s-au ridicat s le salute, iar David le-a tras dou scaune.
V-am ateptat aproape un sfert de ceas, le-a dojenit el. Acum sper c
suntei n stare s v purtai cuviincios. i ncercai s fii politicoase cu
Monseniorul. Indiferent ce vei fi auzit despre el, sunt sigur c totul ar pli n
comparaie cu adevrul. ns el ne este oaspete.
Nu vi s-a spus c sunt i vampir? le-a ntrebat Talleyrand politicos. i c
beau snge de copii?
58

 Ba da, Monseniore, i-a rspuns Valentine. i c avei o copit despicat.

Mergei chioptnd, deci trebuie c e adevrat!
Valentine, a avertizat-o Mireille, eti din cale afar de nepoliticoas!
David i-a luat capul ntre palme i a tcut.
E adevrat, a zis Talleyrand. S v explic. A turnat vin n paharele aflate
n faa celor dou fete, apoi a continuat: Cnd eram mic, familia m-a dat unei
doici, o ranc netiutoare. ntr-o zi, m-a lsat pe o comod, iar eu am czut i
mi-am rupt un picior. Doica s-a temut s i ntiineze pe prinii mei n
legtur cu acel accident, aa c piciorul nu s-a vindecat cum se cuvine. Cum
mama nu se omora cu firea ca s m ngrijeasc, piciorul mi-a crescut strmb,
pn a fost prea trziu ca s se mai intervin. Asta e toat povestea. Nimic
misterios n asta, nu credei?
i v doare ru? l-a ntrebat Mireille.
Piciorul? Nu. Talleyrand a zmbit uor mhnit. Doar rezultatul. Din
cauza lui mi-am pierdut dreptul de primogenitur. Mama a nscut nc doi fii,
trecnd drepturile mele frailor mei, Archimbaud i Boson. Nu putea accepta
ideea unui motenitor infirm la vechiul titlu de Talleyrand-Prigord, nu?
Ultima oar am vzut-o pe mama cnd a venit la Autun pentru a protesta
mpotriva numirii mele ca episcop. Cu toate c ea m-a obligat s m preoesc,
spera s rmn ngropat undeva n obscuritate. A susinut c nu eram suficient
de pios pentru funcia de episcop. Avea dreptate, bineneles!
ngrozitor! a exclamat Valentine, nfierbntat. Pentru asta, eu i-a fi spus
c este o vrjitoare!
David i-a ridicat capul dintre palme, a privit n tavan i a sunat din clopoel
pentru a li se servi masa.
Aa ai fi fcut? a ntrebat-o Maurice cu blndee. n cazul acesta, a fi
dorit s te am lng mine. Mrturisesc c e ceva ce am tnjit eu nsumi s fac.
Dup ce toat lumea a fost servit i valetul a plecat, Valentine a zis:
Monseniore, dup ce ne-ai spus povestea, nu mi mai prei att de ru
precum am auzit. Ba chiar recunosc c suntei foarte atrgtor.
Exasperat, Mireille s-a uitat lung la Valentine, iar David a zmbit cu gura
pn la urechi.
Poate c eu i Mireille ar trebui s v mulumim, Monseniore, dac
59

dumneavoastr ai hotrt cu adevrat nchiderea mnstirilor, a continuat

Valentine. Dac nu s-ar fi ntmplat aa, noi ne-am afla tot la Montglane,
tnjind dup viaa de la Paris, pe care o visam
Maurice i lsase jos cuitul i furculia i se uita la ele.
Abaia Montglane? Din Pirineii de Jos? De la abaia aceea venii? Dar de
ce nu mai suntei acolo? De ce-ai plecat?
Expresia de pe chipul lui i interesul vdit al ntrebrilor brbatului au
fcut-o pe Valentine s-i dea seama ca fcuse o greeal de neiertat. n ciuda
chipului atrgtor i a manierelor elegante, Talleyrand era nc episcop de
Autun, chiar omul n legtur cu care le avertizase starea. Dac i ddea
seama c ele nu numai c aveau cunotin de existena Setului de Montglane,
dar i ajutaser la scoaterea lui din streie, el nu avea s aib linite pn nu
afla tot ce se putea de la ele.
ntr-adevr, erau n mare primejdie doar prin faptul ca episcopul tia c
fetele veniser de la Montglane. Cu toate c piesele ncredinate fuseser
ngropate cu grij sub nite plante din gradina lui David, aflat n spatele
atelierului n chiar noaptea sosirii lor, mai exista o problem. Valentine nu
uitase de rolul pe care i-l dduse starea, acela de a sluji drept punct de
adunare pentru alte clugrie ce se vedeau silite s fug i s abandoneze
piesele. Pn n acel moment nu se ntmplase aa ceva, dar n condiiile n
care Frana era cuprins de tulburri sociale, asta se putea petrece oricnd.
Valentine i Mireille nu-i puteau ngdui s fie urmrite de Charles Maurice
Talleyrand.
Repet, a ntrebat Talleyrand cu glas apsat, dup ce fetele au pstrat o
tcere dureroas, de ce ai plecat de la Montglane?
Pentru c abaia s-a nchis, Monseniore, i-a rspuns Mireille.
S-a nchis? De ce?
Din cauza Legii Confiscrilor, Monseniore. Starea s-a temut pentru
sigurana noastr.
n scrisorile ei ctre mine, a intervenit David, starea mi-a explicat c a
primit ordin de la statul papal s nchid abaia.
i ai crezut aa ceva? a ntrebat Talleyrand. Eti republican ori nu? tii c
papa Pius a denunat Revoluia. Cnd am dat legea aceasta, a ameninat c
60

excomunic orice catolic din Adunare! Aceast stare a trdat Frana primind
ordin de la papalitatea italian, care, dup cum tii, este dominat de
Habsburgii i Burbonii din Spania.
in s te anun c sunt un republican la fel de bun ca tine, a spus David,
nfierbntat. Familia mea nu aparine nobilimii, iar eu sunt om din popor.
Rmn sau m prbuesc odat cu noul guvern. Dar nchiderea Abaiei
Montglane nu are legtur cu politica.
Dragul meu David, tot ce exist pe pmnt are legtur cu politica. tii ce
a fost ngropat la Montglane, nu?
Valentine i Mireille au albit, ns David s-a uitat ciudat la Talleyrand i a
ridicat paharul cu vin.
Ei, na! Asta e o poveste de adormit copiii, a spus el cu un hohot
dispreuitor.
Serios? a fcut Talleyrand. S-a uitat ptrunztor la cele dou tinere. Apoi
a ridicat i el paharul, a luat o sorbitur, prnd a rmne cufundat n gnduri.
n cele din urm, a ridicat furculia i a renceput s mnnce. Valentine i
Mireille au rmas ca ngheate la locurile lor, fr s se ating de mncare.
Nepoatelor tale pare s le fi pierit pofta de mncare, a remarcat
Talleyrand.
David le-a aruncat o privire.
Ei, ce s-a ntmplat? S nu-mi spunei c i voi credei n asemenea
prostii?
Nu, unchiule, a rspuns ncet Mireille. tim c e doar o superstiie.
Sigur, e o legend, adevrat? a spus Talleyrand, recptndu-i o parte
din farmecul de mai devreme. Dar e una despre care se pare ca ai auzit i voi.
Spunei-mi, unde a plecat starea asta a voastr dup ce a gsit cu cale s
conspire cu papa mpotriva guvernului Franei?
Pentru numele lui Dumnezeu, Maurice! a intervenit iritat David. S-ar
putea crede c ai studiat pentru a deveni inchizitor. i spun eu unde a plecat,
i s punem capt acestei discuii. S-a dus n Rusia.
Talleyrand a rmas tcut o vreme. Apoi a zmbit discret, ca i cum s-ar fi
gndit la ceva amuzant.
Cred c ai dreptate, a zis el. Spune-mi, fermectoarele tale nepoate au
61

avut prilejul s mearg la Opera din Paris?

Nu, Monseniore, s-a grbit Valentine sa rspund. Dar acesta a fost cel
mai drag vis al nostru, nc din copilrie.
Tocmai de atunci? a fcut Talleyrand i a rs. Ei, poate mplinim acest vis.
Dup mas, a vrea s ne uitam puin la garderoba voastr. Din ntmplare,
m pricep i la mod
Monseniorul sftuiete jumtate din femeile Parisului n legtur cu
moda, a intervenit David cu un surs strmb. E unul dintre multele lui acte de
grij cretineasc.
Trebuie s v povestesc odat cum i-am aranjat coafura Mariei-Antoinette
pentru un bal mascat. Tot eu i-am i gndit costumaia. Nici mcar amanii ei
n-au recunoscut-o, ca s nu mai vorbim de rege!
Vai, unchiule, i-am putea cere Monseniorului s fac acelai lucru i
pentru noi? a ntrebat Valentine cu glas rugtor, simindu-se cu totul uurat c
discuia alunecase spre un subiect mai nevinovat i, n acelai timp, mai puin
primejdios.
Dar voi artai oricum rpitoare, le-a spus zmbind Talleyrand. Dar o s
vedem ce se poate face ca s depim farmecul cu care v-a nzestrat natura. Din
fericire, am o prieten n anturajul creia se afl cei mai buni croitori din Paris
cred c ai auzit de Madame de Stal.
Toat lumea din Paris auzise de Germaine de Stal, dup cum n curnd au
aflat Valentine i Mireille. Cnd au urmat-o n loja ei zugrvit n albastru i
auriu de la Opra-Comique, au vzut iruri ntregi de persoane cu prul
pudrat ntorcnd capul dup ea. Toat crema societii pariziene umpluse lojile
care se ridicau pn sub tavanul operei, unde aerul era ncins. Vznd etalarea
nenumratelor bijuterii, perle i dantele, nimeni n-ar fi crezut c pe strzi se
desfura o revoluie, c familia regal lncezea chinuit n palatul ce i
devenise nchisoare, c, n fiecare diminea, cotigile pline cu membri ai
nobilimii i ai clerului mergeau gemnd pe pietrele de pavaj ctre piaa
Revoluiei. n potcoava Operei Comice, splendoarea i fastul continuau s
existe. i cea mai strlucitoare dintre prezene era tnra doamna a Parisului,
Germaine de Stal.
62

Valentine aflase mai totul despre aceasta lundu-i la ntrebri pe servitorii

unchiului ei. Madame de Stal era fiica sclipitorului ministru de finane
elveian Jacques Necker, de dou ori exilat de Ludovic al XVI-lea i tot de
attea ori rechemat la post la cererea poporului francez. Mama ei, Suzane
Necker, inuse cel mai renumit salon din Paris vreme de douzeci de ani, a
crui stea fusese chiar Germaine.
Milionar n adevratul sens al cuvntului, Germaine i cumprase practic
un so la vrsta de douzeci de ani: baronul Eric de Stal von Holstein,
scptatul ambasador al Suediei n Frana. Imitnd-o pe mama ei, Germaine i
deschisese salonul la ambasada Suediei i se vrse n politic. ncperile puse
la dispoziie de ea gemeau de exponenii mediului politic i cultural al Franei:
Lafayette, Condorcet, Narbonne, Talleyrand. Germaine devenise filosof al
revoluiei. Toate hotrrile importante ale zilei se luau ntre pereii tapetai cu
mtase ai salonului ei, prin brbai pe care doar ea i putea strnge laolalt.
Acum, la vrsta de douzeci i cinci de ani, ajunsese probabil cea mai puternic
femeie din Frana.
n timp ce Talleyrand a chioptat chinuitor prin loj ajutndu-le pe cele trei
femei s se aeze, Valentine i Mireille au studiat-o pe Madame de Stael. Cu o
rochie cu decolteu adnc din dantel neagr cu fir de aur, care i scotea n
eviden braele pline i umerii musculoi, dar i talia groas, era o figur
impuntoare. Purta un colier cu camee mari, nconjurate de rubine, la care se
aduga turbanul exotic, ce devenise semnul ei distinctiv. S-a aplecat spre
Valentine, care edea alturi, i i-a optit cu glasul ei sczut, totui tuntor, ce a
putut fi auzit de toat lumea:
Draga mea, pn mine, toat lumea din Paris mi va nvli n cas,
ntrebndu-se cine suntei. Va fi un scandal extrem de ncnttor, dup cum
sunt convins c i d seama nsoitorul vostru, altfel v-ar fi mbrcat mai
cuviincios.
Doamn, nu v plac rochiile noastre? a ntrebat nelinitit Valentine.
Amndou suntei foarte frumoase, draga mea, a asigurat-o Germaine,
parc mpotriva voinei ei. Dar albul e culoarea pentru fecioare, nu roul
aprins. i, cu toate c snii tineri au fost mereu la mod n Paris, fetele sub
vrsta de douzeci de ani folosesc un voal. Iar domnul Talleyrand tie prea
63

bine asta.
Valentine i Mireille s-au roit pn n vrful urechilor, dar Talleyrand a
intervenit:
Eu eliberez Frana n felul meu.
Brbatul i Germaine i-au zmbit, apoi ea a ridicat discret din umeri.
Sper c v place opera, a spus Madame de Stal, ntorcndu-se ctre
Mireille. Compozitorul, Andr Philidor, este cel mai bun maestru de ah din
Europa. A cntat i a jucat ah cu filosofi i regi. S-ar putea ca muzica lui s vi
se par demodat, mai ales c Gluck a revoluionat opera. E greu s asculi
attea pasaje recitative
Doamn, noi nu am mai fost la oper pn acum, i-a spus Valentine.
N-ai fost niciodat la oper! a exclamat Germaine cu voce tare.
Imposibil! Dar unde v-au inut familiile voastre?
La mnstire, doamn, i-a rspuns Mireille politicoas.
Germaine a privit-o o clip, de parc nu ar fi tiut ce este aceea o mnstire.
Apoi s-a ntors i l-a privit pe Talleyrand.
Prietene, cred c ai uitat s-mi explici cteva lucruri. Dac tiam c
pupilele lui David au fost crescute la mnstire, n-a fi ales cu niciun chip o
oper precum Tom Jones. S-a ntors din nou spre Mireille i a adugat: Sper s
nu fii uimite. E o poveste englezeasc despre un copil nelegitim
E preferabil s nvee morala de la o vrst fraged, a spus rznd
Talleyrand.
Corect, a admis Germaine din vrful buzelor. Dac i-l pstreaz pe
episcopul de Autun ca mentor, informaia s-ar putea dovedi folositoare.
Apoi, ntruct cortina tocmai se ridica, s-a ntors spre scen.
Cred c aceasta a fost cea mai interesant experien din viaa mea, a
spus Valentine dup spectacol, n timp ce sttea pe covorul gros de Aubusson
din biblioteca lui Talleyrand i se uita la flcrile din emineu.
Talleyrand s-a rezemat de sptarul unui fotoliu masiv mbrcat n mtase
albastr cu ape, proptindu-i picioarele de o canapelu. Mireille sttea la
vreun metru deprtare, uitndu-se i ea la foc.
Acum e prima oar c bem i coniac, a adugat Valentine.
64

 Pi, n-ai dect aisprezece ani, a spus Talleyrand adulmecnd aroma de

coniac din pahar i lund o sorbitura. Vei avea timp pentru multe.
Domnule Talleyrand, ci ani avei? l-a ntrebat Valentine.
Asta nu e o ntrebare politicoas, a prevenit-o Mireille de lng emineu.
Nu se cuvine s ntrebi oamenii ce vrst au.
i, te rog, a intervenit Talleyrand, spune-mi Maurice. Am treizeci i apte
de ani, dar m simt de nouzeci cnd mi te adresezi cu domnule. Acum,
spunei-mi, v-a plcut de Germaine?
Madame de Stal a fost fermectoare, a zis Mireille, al crei pr rocat
sclipea n lumina flcrilor, cptnd o nuan i mai intens.
Adevrat c i este amant? l-a ntrebat Valentine.
Valentine! a exclamat Mireille, ns Talleyrand hohotea deja.
Eti grozav, a spus el, rvind prul lui Valentine cu degetele, n vreme
ce ea s-a aplecat spre genunchiul lui n lumina mereu schimbtoare.
Domnioar, vara ta nu etaleaz niciuna dintre preteniile pe care le gsesc att
de plictisitoare la societatea parizian. ntrebrile ei mi se par pline de
prospeime, i nu m deranjeaz ctui de puin. Aceste ultime sptmni,
cnd v-am mbrcat i v-am plimbat prin Paris, mi s-au prut o licoare care a
mai alungat din amrciunea care caracterizeaz cinismul meu firesc.
Valentine, dar cine i-a spus c Madame de Stal mi-a fost amant?
Am auzit de la servitori, domnule, adic unchiule Maurice. E adevrat?
Nu, draga mea. Nu este adevrat. Nu mai e. Am fost amani cndva, dar
brfitorii au aflat cu ntrziere. Cu ea sunt prieten.
Poate c te-a alungat din cauza piciorului beteag? a sugerat Valentine.
Doamne, Dumnezeule! a strigat Mireille, care nu era obinuit s
vorbeasc astfel. Te rog s-i ceri scuze domnului! Domnule, v rog s o iertai
pe vara mea! Nu a vrut s v jigneasc.
Talleyrand a rmas tcut, aproape descumpnit. Cu toate c spusese c
Valentine nu-l putea jigni niciodat, nimeni din Frana nu vorbise public
despre beteugul lui. Cuprins de o emoie pe care nu o putea defini, s-a aplecat
n fa, i-a prins minile lui Valentine i a tras-o pn pe canapea. ncet, i-a
petrecut braele pe dup talia ei i a mbriat-o.
mi pare foarte ru, unchiule Maurice, a spus Valentine. I-a pus mna
65

foarte ginga pe obraz i i-a zmbit. Pn acum n-am avut ocazia s vd o

diformitate fizic. Ar fi foarte instructiv pentru mine dac mi-ai arata-o.
Mireille a scos un geamt. Talleyrand s-a holbat la Valentine de parc nu i-ar
fi venit s-i cread urechilor. Ea l-a strns de bra n semn de ncurajare. Dup
o clip, el a spus cu un aer grav:
Prea bine. Dac aa vrei.
Cu greutate, i-a ridicat piciorul de pe bancheta, s-a aplecat i i-a scos
gheata grea din oel care i inea piciorul astfel nct s poat merge.
n lumina slab a flcrilor, Valentine a examinat piciorul. Privit de sus,
semna cu o bt. Valentine i-a ridicat piciorul, s-a aplecat deasupra lui i l-a
srutat uor pe talp. Descumpnit, Talleyrand s-a ridicat n scaun.
Srmanule picior, a zis ea. Ai suferit att de mult i nu meritai asta.
Talleyrand s-a plecat spre ea. nclinndu-i puin capul spre el, a srutat-o
uor pe buze. Vreme de o clip, prul lui auriu i buclele ei blonde s-au
ntreptruns n lumina focului.
Eti singura care i-a vorbit piciorului meu, i-a spus el cu un zmbet. i
mi-ai fcut piciorul s fie fericit.
n timp ce el o privea pe Valentine, artndu-i faa angelic, cu buclele aurii
nvluite n lumina flcrilor, lui Mireille i venea greu s cread c acela era
brbatul care, n mod nemilos, aproape de unul singur, distrugea Biserica
Catolic. Omul care voia s pun mna pe Setul Montglane.
*
Lumnrile se micoraser simitor n biblioteca lui Talleyrand. n lumina
deja muribund a focului, colurile ncperii spaioase erau deja nghiite de
umbre. Aruncnd o privire spre ceasul din bronz de pe piedestalul de
deasupra emineului, Talleyrand a observat c era ora dou dimineaa. S-a
ridicat de pe scaunul su, pe care Valentine i Mireille i lsaser capul, cu
prul aezat pe genunchii lui.
I-am promis unchiului vostru c o s v aduc acas la o or omeneasc,
le-a spus el. Uitai-v ct e ceasul.
Vai, unchiule Maurice, a zis Valentine, te rugam s nu ne faci s plecm. E
prima oar c am avut prilejul s ieim n societate. De cnd am venit de la
66

mnstire, am trit de parc nici n-am fi plecat de acolo.

nc o istorisire, a aprobat Mireille. Unchiul nostru n-o s se supere.
Ba se va nfuria, a spus Talleyrand, rznd. Dar oricum e prea trziu ca s
v duc acas. La ora asta din noapte, pn i n cartierele cele mai alese, strzile
sunt pline de beivi fr adpost. Sugerez s trimit un lacheu acas la unchiul
vostru cu un bilet. O s-l pun pe Courtiade, valetul meu, s v pregteasc o
ncpere. Preferai s dormii mpreun, aa cred, am dreptate?
Nu era ntru totul neadevrat c era prea primejdios s le trimit acas la
acea or. Talleyrand avea casa plin de servitori, iar locuina lui David nu se
afla departe, ns i dduse seama c nu voia s le trimit acas, nici atunci,
nici mai trziu. Zbovise cu istorisirile, amnnd inevitabilul. Aceste dou fete,
cu nevinovia i prospeimea lor, i strniser sentimente pe care cu greu le
putea pune n cuvinte. Nu avusese niciodat familie, iar cldura pe care o
simea n prezena lor constituia o experien cu totul nou.
A, chiar putem rmne toat noaptea? a ntrebat Valentine, ridicndu-se
n capul oaselor i strngnd-o pe Mireille de bra. Aceasta prea nehotrt,
dar i ea ar fi preferat s rmn.
Chiar aa, a spus Talleyrand, ridicndu-se de pe scaun ca s trag de
cordonul clopoelului. S speram c asta nu va declana cel mai mare scandal
din Paris, aa cum a profeit Germaine.
Cu un aer sobru, Courtiade, nc mbrcat cu livreaua scrobit, a aruncat o
privire spre fetele despletite, apoi spre piciorul descul al stpnului su, i,
fr o vorba, le-a condus pe scri, deschizndu-le ua dormitorului mare
pentru oaspei.
Monseniorul ne-ar putea gsi nite cmi de noapte? a ntrebat Mireille,
Poate vreuna dintre servitoare
Asta nu e nicio problem, le-a rspuns Courtiade politicos, i le-a ntins
dou cmue de noapte din mtase, bogat mpodobite cu dantel brodat de
mn, care sigur nu aparineau vreunei servitoare. Cu discreie, a prsit
ncperea.
Dup ce Valentine i Mireille s-au dezbrcat, i-au periat parul i au urcat n
patul moale cu baldachin, Talleyrand a btut la u.
V simii n largul vostru? a ntrebat el, bgnd capul pe u.
67

 E cel mai grozav pat pe care l-am vzut vreodat, i-a rspuns Mireille, de
sub plapum. La mnstire, dormeam direct pe scnduri, ca s avem inut
frumoas.
Iar asta a avut un efect considerabil, din cte bag de seam, a spus
Talleyrand, zmbind. Apoi s-a apropiat i s-a aezat pe bancheta de lng pat.
Acum trebuie s ne mai spui o poveste, a zis Valentine.
E prea trziu a nceput Talleyrand.
Atunci, o poveste cu stafii! a exclamat Valentine. Starea nu ne ngduia
niciodat s ascultm poveti cu stafii, dar noi tot ni le spuneam. tii vreuna?
Din nefericire, nu, a zis cu amrciune Talleyrand. Dup cum tii, n-am
avut parte de o copilrie fireasc. N-am auzit poveti de acest fel. Apoi a stat o
clip pe gnduri. ns, la o adic, ntr-un anumit moment al vieii mele, am
ntlnit o fantom.
Chiar aa? s-a mirat Valentine. Pe sub plapuma, a strns-o de mna pe
Mireille. Amndou preau emoionate. O fantom adevrat?
Acum, dac m gndesc bine, sun cam absurd, a zis el rznd. Trebuie
s-mi promitei c nu-i vei povesti asta i unchiului vostru Jacques-Louis,
altfel o s devin de rsul Adunrii.
Fetele s-au cuibrit i mai bine sub plapum i au jurat c nu vor povesti
nimnui. n lumina plpitoare a lumnrii, Talleyrand i-a cutat o poziie
mai comod pe canapea i i-a nceput istorisirea
POVESTEA EPISCOPULUI
Cnd eram foarte tnr, nainte de a fi hirotonisit ca preot, mi-am prsit
scaunul episcopal de la Saint Remy, unde este ngropat faimosul rege Clovis, i
m-am dus s-mi fac studiile la Universitatea Sorbona. Dup doi ani, venise
vremea s-mi fac cunoscut chemarea.
tiam c voi isca un scandal ngrozitor dac refuzam s urmez profesiunea
pe care familia mi-o impusese; cu toate acestea, m simeam total nepregtit s
devin preot. n sinea mea, simisem mereu c destinul meu era s fiu om de
stat.
Sub capela de la Sorbona erau ngropate osemintele celui mai mare om de
68

stat pe care l-a avut Frana, un brbat pe care l-am idolatrizat. i tii numele:
Armand Jean du Plessis, duce de Richelieu, care, apelnd la un rar amestec de
religie i politic, a condus aceast ar cu o mn de fier vreme de aproape
douzeci de ani, pn la moartea sa, n 1642.
ntr-o noapte, pe la miezul nopii, am lsat cldura patului, mi-am aruncat
pe umeri o cap groas peste halatul de cas i am cobort de pe zidurile
acoperite de ieder ale cldirii unde locuiam, ndreptndu-m spre capela
Sorbonei.
Vntul rece spulbera frunzele moarte de-a lungul peluzei i auzeam
sunetele ciudate scoase de bufnie i de alte creaturi ale nopii. Cu toate c m
consideram plin de curaj, mrturisesc c mi era team. n capel, mormntul
era ntunecat i rece. La acea ora nu era nimeni s se roage i doar cteva
lumnri rmseser s ard n apropierea criptei. Am mai aprins una i,
caznd n genunchi, l-am rugat pe ultimul preot al Franei s m ndrume. n
bolta aceea necuprins, n timp ce mi-am spus psul, mi-am auzit btile
propriei inimi.
Nici nu am apucat s-mi termin rugciunea i, spre uimirea mea deplin,
prin cript a nceput s bat un vnt ngheat, care a stins toate lumnrile.
Asta m-a ngrozit! nvluit de bezn, am bjbit prin preajm, ca s gsesc alt
lumnare pe care sa o aprind. ns n acea clip am auzit un geamt, iar din
mormnt s-a ridicat stafia neclar a cardinalului Richelieu! Prul, pielea i
chiar roba de ceremonial erau albe ca neaua, iar el a plutit pe deasupra mea,
licrind i complet transparent.
Dac nu a fi stat deja n genunchi, cu sigurana c m-a fi aruncat la podea.
Glasul mi-a ngheat n gtlej, amuindu-m. Apoi am auzit din nou acel
geamt adnc. Stafia cardinalului mi vorbea! Am simit fiori pe ira spinrii
cnd a rostit cuvintele de neuitat, cu o voce care aducea cu dangtul unui
clopot mare.
Ce te-a fcut s m tulburi? a bubuit el. Vnturi slbatice se nvrtejeau n
jurul meu, iar eu rmsesem ntr-o bezn deplin, ns picioarele mi erau prea
vlguite ca s m ridic i s o rup la fug. Am nghiit n sec i am ncercat smi desctuez vocea pentru a-i da rspuns.
Cardinalule Richelieu, am spus eu cu glas tremurat, caut ndrumare. n
69

via, ai fost cel mai mare om de stat al Franei, n ciuda vocaiei tale preoeti.
Cum de ai cptat atta putere? Te rog s-mi mprteti secretul, pentru c
voiesc s-i urmez exemplul.
Tu? a bubuit stlpul nalt, ca de fum, adunndu-se ctre tavanul boltit, de
parc ar fi fost jignit de moarte. A alunecat ncoace i ncolo de-a lungul
zidurilor, ca un om care se plimb nervos printr-o ncpere. Cu fiecare pas,
cretea n mrime, pn cnd forma lui diafan a umplut ncperea,
deplasndu-se ca o furtun gata sa loveasc. M-am chircit, voind parc s
dispar. i, ntr-un trziu, stafia a vorbit:
Secretul pe care l-am cutat a rmas mereu un mister Stafia se
rostogolea nc pe tavanul criptei, iar forma ei disprea pe msur ce se subia.
Puterea sa st ngropat odat cu Carol cel Mare. Eu doar am descoperit cheia.
Am ascuns-o bine
Apoi a licrit slab pe perete, ca o flacr gata s se sting. Am srit n
picioare i am ncercat cu disperare s-l mpiedic s dispar cu desvrire. La
ce fcuse aluzie? Care era secretul ce fusese ngropat odat cu Carol cel Mare?
Am strigat, ca s acopr vuietul vntului care topea stafia chiar dinaintea
ochilor mei.
Sire, binecuvntat printe! Te rog s-mi spui unde pot gsi aceast cheie
despre care vorbeti.
Stafia dispruse complet, ns i-am putut auzi glasul ca un ecou care a
rsunat, lovindu-se de pereii holului lung.
Franois Marie Arouet i asta a fost tot.
Vntul s-a domolit, iar puinele lumnri au prins, treptat, din nou via.
Am rmas singur n cript. Dup mult vreme, m-am ntors, traversnd
peluza, ctre camera mea.
n dimineaa urmtoare ar fi trebuit s socotesc ntreaga experien drept un
vis urt, ns frunzele moarte i mirosul vag de cript ce nc rmsese n capa
mea m-au fcut s cred c totul fusese real. Cardinalul mi spusese c gsise
prima cheie ctre mister. i, din anumite motive, trebuia s caut aceast cheie
cu ajutorul marelui poet i dramaturg francez Franois Marie Arouet, cunoscut
sub numele de Voltaire.
Voltaire abia se ntorsese la Paris dintr-un exil pe care i-l impusese singur la
70

moia lui de la Ferney, cu scopul de a pregti realizarea unei noi piese. ns

majoritatea lumii crezuse c se ntorsese acas pentru a muri. Motivul pentru
care acest dramaturg certre i ateu, un om nscut la patruzeci de ani dup
moartea lui Richelieu, cunotea secretele cardinalului mi rmnea necunoscut.
Dar trebuia s aflu. Au trecut cteva sptmni pn cnd am reuit s
stabilesc o ntlnire cu Voltaire.
mbrcat n straiele mele preoeti i sosind la ora fixat, am fost imediat
condus n dormitorul lui. Lui Voltaire i era lehamite s se scoale nainte de
amiaz i deseori i petrecea ntreaga zi n pat. Susinea de aproape patruzeci
de ani c era n pragul morii.
i l-am gsit proptit ntre perne, purtnd o tichie pufoas de culoare roz i o
cma lung de noapte. Ochii lui, ca nite tciuni ncini nfipi n chipul
palid, buzele subiri i nasul ascuit ca un ac l fceau s arate ca o pasre de
prad.
Civa preoi se agitau prin camer, ns el respingea cu vehemen slujbele
lor, aa cum a fcut pn i-a dat ultima suflare. tiind ct de mult ura clerul,
m-am simit jenat atunci cnd el a ridicat privirea i m-a vzut n sutana mea
de novice. Fcnd un semn cu mna descrnat pe care i-o scosese de sub
cearafuri, s-a rstit la preoi:
Lsai-ne! Ateptam vizita acestui tnr. Este emisarul cardinalului
Richelieu!
Apoi a izbucnit ntr-un hohot strident de rs atunci cnd preoii, aruncnd o
privire peste umr spre mine, s-au grbit s ias din ncpere. Voltaire m-a
invitat s iau loc.
Mereu a fost o surs de mister pentru mine de ce stafia aceea ridicol nu
poate rmne n mormnt, a spus el furios. Mi se pare nespus de suprtor c
un preot mort continu s apar, sftuindu-i pe tineri s vin la cptiul meu.
A, ntotdeauna mi dau seama c vin din partea lui, pentru c toi au acea
expresie metafizic i pofticioas pe buzele czute, ochii le rtcesc fr int,
la fel ca ai ti Vizitele pe care le primeam la Ferney erau numeroase i m
ntristau de moarte, dar aici, la Paris, toi m asalteaz!
Mi-am alungat iritarea auzind c m descria n acel fel. Eram surprins ca
Voltaire ghicise motivul vizitei mele, dar i alarmat. Iar asta pentru c mi
71

sugerase c i alii cutaser s afle acelai lucru.

A vrea s strpung inima acelui om cu un par o dat pentru totdeauna, a
bombnit Voltaire. Poate c atunci mi-a gsi ct de ct linitea.
Era foarte enervat i a nceput s tueasc. Mi-am dat seama c se necase cu
snge, dar cnd am ncercat s-l ajut, mi-a fcut semn s m ndeprtez.
Doctorii i preoii ar trebui atrnai n aceeai spnzurtoare! a strigat el,
ntinznd mna dup paharul cu ap. I l-am dat i a sorbit din el.
Vrea manuscrisul, bineneles. Cardinalul Richelieu nu suport ideea c
preioasele lui jurnale intime au czut n minile unui btrn respingtor ca
mine.
Avei jurnalele personale ale cardinalului Richelieu?
Da. Cu muli ani n urm, cnd eram tnr, am fost azvrlit n nchisoare
pentru uneltire mpotriva Coroanei, din cauza unui poem modest pe care l-am
scris despre viaa amoroas a regelui. Ct mucezeam n temni, un protector
bogat de-al meu mi-a adus cteva jurnale ca s le descifrez. Aparinuser
familiei lui secole la rnd, dar erau scrise ntr-un cod secret pe care nimeni nu-l
putuse deslui. Cum nu aveam altceva mai bun de fcut, le-am descifrat i am
aflat o mulime de lucruri despre iubitul nostru cardinal.
Credeam c scrierile lui Richelieu au fost ncredinate Universitii
Sorbona.
Asta tii tu, a spus Voltaire i a rs batjocoritor. Un preot nu ine un jurnal
intim scris ntr-un cod dect dac are ceva de ascuns. tiam prea bine la ce fel
de lucruri se gndeau preoii din vremea aceea: la masturbare i la fapte
libidinoase. M-am cufundat n jurnalul acela ca un cal ce-i vra capul n sacul
cu fn atrnat de gt, dar, nici vorba de confesiuni denate am descoperit
doar un tratat savant. O aduntur de prostii cum rar am pomenit.
Voltaire a nceput s tueasc hrit i s se nece i am crezut c va trebui s
rechem vreun preot n camer, pentru c nu aveam nc dreptul s dau ultima
mprtanie. Dup ce a scos nite sunete cumplite, mi-a fcut semn s-i aduc
nite aluri. ngrmdindu-le peste el, i-a nfurat unul n jurul capului,
artnd ca un beduin btrn i a rmas n pat, tremurnd.
Ce ai descoperit n aceste jurnale i unde se afl ele acum? am insistat eu.
nc le am. n cursul ederii mele n temni, binefctorul meu a murit i
72

n-a avut motenitori. Datorit valorii lor istorice, s-ar putea ca jurnalele s
valoreze muli bani. Dar dac vrei prerea mea, ele reprezint prostii pline de
superstiii. Vrjitorie i farmece.
Parc spuneai c erau scrise savant.
Da, n msura n care un preot e capabil de o asemenea obiectivitate. Vezi
tu, atunci cnd nu i-a condus armatele mpotriva tuturor rilor din Europa,
cardinalul Richelieu i-a druit viaa studiului puterii. Iar obiectul studiilor lui
secrete era poate ai auzit de Setul Montglane, nu?
Setul de piese de ah ce a aparinut lui Carol cel Mare? m-am mirat eu,
ncercnd s par calm, cu toate c simeam inima btndu-mi mai s-mi sar
din piept.
Aplecndu-m deasupra patului i sorbind fiecare vorb a lui Voltaire, l-am
ndemnat ct de blnd am putut s continue, ca s nu strnesc nc un atac de
tuse. Auzisem de Setul Montglane, dar el se pierduse cu secole n urm. Din
cte tiam eu, valoarea lui era inimaginabil.
Am crezut c era doar o legend, am zis.
Richelieu nu a crezut asta, mi-a rspuns btrnul filosof. Pe o mie dou
sute de pagini, jurnalul lui cuprinde cercetri privind originile i semnificaia
setului. A cltorit la Aachen, la Aix-la-Chapelle i chiar a verificat la
Montglane, unde bnuia c a fost ngropat, dar zadarnic. Vezi tu, cardinalul a
socotit c acest set coninea cheia unui mister, unul mai vechi dect ahul,
probabil la fel de vechi ca nsi civilizaia. Un mister ce explic nlarea i
prbuirea civilizaiilor.
Dar ce fel de mister ar putea fi? l-am ntrebat, ncercnd fr sori de
izbnd s-mi ascund emoia.
S-i spun eu ce credea el, a urmat Voltaire, cu toate c a murit nainte de
a rezolva enigma. nelege cum vrei, dar nu m mai tulbura n legtur cu el.
Cardinalul Richelieu considera c Setul Montglane cuprindea o formul
ascuns chiar n piesele de ah. Ea dezvluia secretul puterii universale
Talleyrand s-a oprit i, n lumina sczut, a privit spre Valentine i Mireille,
care stteau ghemuite una lng cealalt, ngropate sub plpumi i perne. Se
prefceau c dorm, iar prul lor rsfirat pe perne, cu uvie ntreptrunse,
73

strlucea slab. El s-a ridicat i s-a aplecat sa le aeze mai bine plapuma, apoi lea mngiat uor prul.
Unchiule Maurice, a spus Mireille deschiznd ochii, nu i-ai terminat
povestea. Care era formula pe care a cutat-o cardinalul Richelieu toat viaa?
De ce credea c ea era ascuns n piesele de ah?
Asta o vom descoperi mpreun, dragele mele.
Talleyrand a zmbit, pentru c a vzut c i Valentine deschisese ochii. Cele
dou fete tremurau sub plapuma groas.
Eu n-am vzut manuscrisul, nelegei? Voltaire a murit la scurt timp
dup vizita mea. ntreaga lui bibliotec a fost cumprat de cineva care
cunotea bine valoarea jurnalelor cardinalului Richelieu. O persoan care a
neles i care i dorea puterea universal. Acea persoan la care m refer a
ncercat s ne mituiasc att pe mine, ct i pe Mirabeau, care a aprat Legea
Confiscrilor, n ncercarea de a stabili dac Setul Montglane putea fi confiscat
de oameni cu nalte poziii politice i cu principii etice de nimic.
Dar tu ai refuzat mita, unchiule Maurice, nu-i aa? a zis Valentine,
ridicndu-se n capul oaselor i fcnd plapuma s alunece de pe ea.
Preul cerut de mine a fost prea mare pentru acel susintor, adic
susintoare, a spus Talleyrand i a rs. Eu voiam setul pentru mine. i nc l
vreau. Uitndu-se la Valentine la lumina palid a lumnrii, a zmbit vag.
Starea voastr a fcut o mare greeal, a continuat el. Pentru c am bnuit ce a
plnuit, nelegei? A scos setul din mnstire. A, nu v uitai aa la mine,
dragele mele. S fie oare o coinciden c starea voastr a traversat tot
continentul pn n Rusia, aa cum a spus unchiul vostru? Vedei voi, persoana
care a cumprat biblioteca lui Voltaire, care a ncercat s ne mituiasc pe mine
i pe Mirabeau, cea care a ncercat vreme de patruzeci de ani s pun mna pe
set nu este alta dect Ecaterina cea Mare, mprteasa tuturor ruilor.

74

O PARTID DE AH
i vom juca o partid de ah,
Apsndu-ne ochii lipsii de pleoape i ateptnd
S bat la u cineva.
T.S. ELIOT7

New York City

Martie 1973
Cineva a btut la u. Tocmai stteam n mijlocul apartamentului, cu o mn
n old. Trecuser trei luni de la revelion. Aproape c uitasem de noaptea
aceea, de prezictoare i de ntmplrile stranii de atunci.
Ciocnitul a continuat, destul de tare. Am dat nc o tu de albastru de
Prusia pe o pictur ce se afla n faa mea i am pus pensula ntr-o cutie cu ulei
de in. Lsasem ferestrele deschise ca s aerisesc, ns clientul meu Con Edison 8
prea s ardordure (asta nseamn gunoaie n francez) exact sub geamul meu.
Pervazurile erau pline de funingine.
Nu aveam chef de oaspei, dar m-am ndreptat spre hol. M-am ntrebat de ce
nu m sunase portarul la interfon, aa cum se cuvenea, ca s anune persoana
care acum mi btea la u, gata s o drme. Avusesem o sptmn proast.
ncercasem s in pasul cu lucrarea mea pentru Con Edison i-mi petrecusem
ore n ir certndu-m cu administratorii cldirii mele i cu cteva companii
care aveau depozite pentru pstrarea bunurilor personale. M pregteam
7The Waste Land, versiune de Alex. Moldovan, ed. Paralela 45, 2004, p. 23 (n.tr.)
8 Companie care asigur alimentarea cu gaze naturale, electricitate i cldur n New York.
(n.tr.)

75

pentru iminenta plecare n Algeria.

Primisem viz. Le telefonasem tuturor prietenilor; dup plecarea din ar,
probabil c nu aveam s-i mai vad timp de un an. Era un prieten anume pe
care ncercam s-l gsesc, dei el era la fel de misterios i de inaccesibil ca i
Sfinxul. Nici nu bnuiam ce nevoie disperat urma s am de ajutorul lui dup
ntmplrile prin care aveam sa trec n viitorul apropiat.
Trecnd prin holul lung, m-am vzut pentru o clip n una dintre oglinzile
fixate pe perei. Parul meu vlvoi era stropit cu vopsea roie, iar pe nas aveam
o dung de lac de culoare carmin. M-am ters cu dosul minii i mi-am trecut
palmele peste pantalonii din pnz i peste cmaa llie de lucru. Apoi am
deschis ua brusc.
n faa mea sttea Boswell, portarul, rmas cu un pumn ridicat n aer i
purtnd o uniform bleumarin cu nite epolei ridicoli pe care, nendoielnic, ii alesese singur. S-a uitat lung la mine.
Iertai-m, doamn, a spus el pe nas, dar un automobil Corniche albastru
blocheaz din nou intrarea n cldire. Dup cum tii, ospeii trebuie s plece
din faa blocului pentru ca s permit altora
i de ce nu m-ai anunat prin interfon? l-am ntrerupt eu furioas. tiam
prea bine la ce main se referea.
Interfonul a fost defect toat sptmna, doamn
Atunci, de ce nu te-ai ngrijit s fie reparat, Boswell?
Eu sunt doar portar, doamn. Eu nu repar lucrurile. Administratorul
cldirii se ocup de asta. Portarul verific oaspeii i se asigur c intrarea nu
e
Bine, bine. Trimite-o sus. Exista o singur persoan cunoscut din New
York care s aib un Corniche albastru-deschis, iar aceasta era Lily Rad. Cum
era duminic, aveam convingerea c Saul conducea. El putea pleca de acolo ct
Lily se afla n apartamentul meu ca s m scoat din pepeni. ns Boswell a
continuat s m priveasc nnegurat.
Mai e problema acelui mic animal, doamn. Musafira dumneavoastr
insist s-l aduc n cldire, cu toate c i s-a spus n repetate rnduri
Era deja prea trziu. n aceeai clip, un ghemotoc de blan zbrlit a aprut
n vitez de dup un col al coridorului, dinspre lifturi. S-a ndreptat glon spre
76

apartamentul meu, a trecut ca o sgeat printre Boswell i mine, i a disprut

pe holul de intrare. De dimensiunile unui tergtor de praf, a scos nite icnete
ascuite n timp ce parc zbura pe podea. Boswell m-a privit cu mare dispre i
a amuit.
Asta e, Boswell, am zis eu ridicnd din umeri. S ne prefacem c n-am
vzut nimic, bine? N-o s creeze necazuri i o s plece imediat ce-l gsesc.
Exact atunci a aprut i Lily, parc valsnd, de dup acelai col. Era
nvemntat cu o cap de samur din care atrnau nite cozi lungi pufoase.
Prul blond era prins n trei ori patru codie care neau n toate direciile,
astfel c nu mai tiai unde i se termina prul i unde ncepea capa. Boswell a
oftat i a nchis ochii.
Lily l-a ignorat cu desvrire pe Boswell, mi-a trntit un srut zgomotos pe
obraz i s-a strecurat printre noi ca s intre n apartamentul meu. Unei
persoane corpolente ca ea nu-i este la ndemn s se strecoare pe nicieri, ns
ea i poart kilogramele cu oarece elegan. Cnd a trecut pe lng mine, cu
glasul ei gutural i cntat mi-a aruncat:
Spune-i portarului sta al tu s nu se mai agite att, c se stric la
stomac. Saul o s se nvrt n jurul blocului pn plecm.
L-am urmrit pe Boswell plecnd, am scpat un geamt pe care mi-l
reinusem pn atunci i am nchis ua. Cu regret, m-am ntors n apartament
s dau piept cu nc o dup-amiaz de duminic ce-mi era ruinat de Lily Rad,
persoana din New York pe care o aveam cel mai puin la inim.
Apartamentul meu era compus dintr-o camer spaioas cu tavan foarte
nalt i o baie, n care se intra de pe holul de intrare. n ncperea mare existau
trei ui care delimitau o debara, buctrioara i un pat mare care se ridica la
perete. Camera devenise un labirint de arbori uriai i de plante exotice care
alctuiau crri ca prin jungl. Pretutindeni zceau maldre de cri, mormane
de perne marocane i tot soiul de lucruoare inutile culese de la magazinele cu
obiecte de mna a doua de pe Third Avenue. Aveam lmpi cu abajur din
pergament pictat din India, urcioare de majolic din Mexic, bibelouri din
Frana, reprezentnd psri, i buci de cristal de Praga. Pereii erau ncrcai
cu picturi pe jumtate terminate, nc umede de ulei, fotografii n rame
sculptate i oglinzi vechi. De tavan atrnau clopoei care zdrngneau la orice
77

adiere, jucrii mobile i peti din hrtie lcuit. Singura pies de mobilier din
camer era un pian de concert din abanos, pe care l aezasem lng ferestre.
Lily a pit prin acel labirint ca o panter scpat din la, dnd la o parte
lucrurile din cale ca s-i caute cinele. i-a lepdat capa cu cozi pe podea. Am
rmas uimitvznd c pe dedesubt nu purta aproape nimic. Lily era croit ca
o sculptur de Maillol9, cu glezne fine i pulpe tot mai generoase pe msur ce
se apropie de supraabundena de carne aproape gelatinoas. i strecurase
toat acea mas ntr-o fust miniatural din mtase roie, care se termina unde
i ncepeau coapsele. Cnd se mica, semna cu un aspic nenchegat,
tremurtor i translucid.
Lily a ntors o pern i a scos la iveal mingea mic i mtsoas de puf care
o nsoea pretutindeni. L-a ridicat i l-a drglit cu glasul ei erotic.
Uite-l i pe scumpul meu Carioca, a tors ea. El se ascundea de mmica
lui. Celu ru ce eti!
Mi s-a fcut ru.
Vrei un pahar de vin? am sugerat eu, dup ce Lily l-a depus pe Carioca
napoi pe podea. El a nceput s latre ascuit i suprtor. M-am dus la
buctrie i am scos o sticl de vin din frigider.
Cred c te-ai cptuit cu chardonnay-ul acela groaznic de la Llewellyn, a
comentat Lily. De ani de zile ncearc s se descotoroseasc de el.
A luat paharul pe care i l-am ntins i a sorbit o gur. erpuind printre
plante, s-a oprit n faa picturii la care lucram atunci cnd sosirea ei mi-a ruinat
duminica.
Asculta, l cunoti pe tipul sta? a ntrebat ea pe neateptate, referindu-se
la brbatul pe bicicletmbrcat tot n alb, trecnd cu vehiculul peste un schelet.
L-ai luat ca model pe individul de la parter?
Care individ de la parter? am ntrebat-o, aezndu-m pe bancheta
pianului i privind-o pe Lily. Buzele i unghiile i erau date cu aceeai culoare,
rou chinezesc. n contrast cu pielea ei alb, asta i conferea o aur de zei
9 Aristide Maillol (1861-1944), sculptor francez, renumit pentru bronzurile sale reprezentnd
femei corpolente, multe dintre ele expuse n grdina Tuilleries, la iniiativa scriitorului Andr
Malraux, n 1964, apoi n grdina Carrousel, (n.tr.)

78

trf, aceea care l ademenise pe Cavalerul Verde10 sau pe Btrnul Marinar11 s

treac n viaa-n-moarte. Apoi m-am gndit c avea o oarecare legtur.
Caissa, muza ahului, era la fel de nemiloas ca i muza poeziei. Muzele aveau
talentul de a-i ucide pe cei pe care-i inspirau.
Omul de pe biciclet, tocmai spunea Lily. Era mbrcat la fel cu glug
i ambalat tot aa. Dei l-am vzut doar din spate. Ct pe ce s-l clcm. Saul a
trebuit s urce pe trotuar ca s-l evite.
Serios? am fcut eu, surprins. L-am pictat din imaginaie.
E nspimnttor, a zis Lily, ca un om care se ndreapt spre propria
moarte. Felul n care individul ddea trcoale blocului tu era de-a dreptul
sinistru.
Ce-ai spus? Ceva strnise un ecou n strfundurile subcontientului meu.
i m-am uitat i iat un cal galben-vnt i numele celui ce edea pe el era: Moartea. 12
Unde mai auzisem asta?
Carioca nu mai ltra, iar acum scotea nite sunete ciudate, semnnd cu
sughiul. Scurma bucelele de coaj de copac de la tulpina unei orhidee i le
azvrlea pe podea. M-am apropiat i l-am ridicat, dup care l-am aruncat n
debaraua pentru haine, nchiznd apoi ua.
Cum ndrzneti s-mi arunci cinele acolo? a zis Lily.
Cinii pot intra n cldirea asta doar n cuti portabile, i-am explicat. Eu
n-am aa ceva. Ce veti bune te-au ndemnat ncoace? Nu te-am mai vzut de
cteva luni. (Din fericire, am gndit.)
Harry organizeaz o mas de rmas-bun, a spus ea aezndu-se pe
bancheta pianului i terminnd de but vinul dintr-o nghiitur. Vrea s
stabileti data. O s pregteasc singur toat mncarea.
Carioca rcia cu ghearele n debara, dar l-am ignorat cu totul.
10 Cavalerul Verde, personaj din ciclul legendelor arthuriene (n.tr.)
11 Personaj din poemul Balada btrnului marinar, de poetul romantic Samuel Taylor Coleridge
(n.tr.)

12 Noul Testament, Apocalipsa, 6, 7 (n.tr.)

79

 A vrea s vin la masa asta. Ce zici de miercuri? Probabil c la sfritul

sptmnii urmtoare voi pleca.
Bine, a spus Lily.
Acum din debara se auzeau bufnituri; aadar, Carioca se trntea cu trupul
lui mic de u. Lily a dat s se ridice de pe banchet.
Pot s scot cinele de acolo, te rog?
Pleci? am ntrebat eu plin de speran.
Mi-am luat mnunchiul de pensule din cutia cu ulei i m-am dus la lavoar
s le spl, ca i cum Lily ar fi plecat deja. Ea a rmas tcut cteva clipe, apoi a
zis:
M-ntrebam dac ai ceva planificat pentru dup-amiaza asta.
S-ar prea c planurile nu-mi ies deloc azi, am zis din buctrioar, n
timp ce turnam spun lichid n ap fierbinte i urmream cum se formeaz
clbuci.
Voiam doar s tiu dac tu l-ai vzut vreodat pe Solarin jucnd, a zis ea,
zmbind vag i privindu-m cu ochii ei mari i cenuii.
Am lsat pensulele n ap i m-am uitat lung la ea. Asta suna a invitaie la
un meci de ah. Era ciudat. Lily se mndrea nevoie mare cu faptul c nu
participa la nicio partid, cu excepia acelora n care ea era combatant.
Cine-i Solarin sta?
Lily m-a privit cu o uimire total, de parc a fi ntrebat-o cine era regina
Angliei.
Uitasem c tu nu citeti ziarele. Toat lumea vorbete de asta. E
evenimentul politic al deceniului! Se spune c e cel mai bun juctor de ah
dup Capablanca, un ahist nnscut. i i s-a permis s prseasc Rusia
pentru prima oara dup trei ani
Credeam c Bobby Fischer e cel mai bun, am spus eu, rsucind pensulele
n apa spunit. Ce-a fost toat tevatura aceea de la Reykjavik din vara trecut?
Ei, bine mcar c ai auzit de Islanda, a spus Lily, ridicndu-se i venind s
se rezeme de ua buctriei. Adevrul e c Fischer n-a mai jucat de atunci. Se
zvonete c nu-i va apra titlul, c nu va mai aprea n public. Ruii sunt
nnebunii. ahul e sportul lor naional i se ncaier ntre ei ca s ajung n
vrful ierarhiei. Dac Fischer nu-i apra titlul, practic nu exist pretendent din
80

afara Rusiei.
Aadar, orice rus care ia campionatul la ei se poate bate pentru titlu, am
zis eu. i crezi c tipul sta
Solarin.
Crezi c Solarin va fi acela?
Poate c da. Poate c nu, a zis Lily, n sfrit n elementul ei. Tocmai asta e
uimitor. Toat lumea crede c e cel mai bun, dar nu are sprijin din partea
Biroului Politic sovietic. Ceea ce este esenial pentru orice juctor rus. De fapt,
n ultimii ani, nici nu l-au lsat s joace!
De ce? Am pus pensulele la uscat pe suportul de vase i mi-am ters
minile cu un prosop. Dac in att de mult s ia titlul, e o chestiune de via i
de moarte
Se pare c nu accept sistemul politic, a spus Lily, apoi a scos sticla de vin
din frigider i i-a mai turnat un pahar. Acum trei ani a ieit un scandal la un
turneu din Spania. Solarin a fost expediat acas la miez de noapte, rechemat de
Mama Rusia. La nceput, s-a spus c e bolnav, apoi, c a avut o cdere
nervoas. Tot soiul de poveti i, brusc, tcere. De atunci nu s-a mai auzit de el.
Pn sptmna asta.
Ce s-a ntmplat?
Sptmna asta, ca din senin, Solarin a sosit la New York, practic
nconjurat de o echip a KGB-ului. A aprut la Clubul de ah Manhattan i a
spus c vrea s participe la turneul Hermanold Invitational. E scandalos din
cteva puncte de vedere. Un turneu Invitational nseamn c trebuie s fii
invitat ca s participi. Solarin n-a fost invitat. n al doilea rnd, e un turneu de
zona a cincea, zona cinci fiind SUA. Zona patru e reprezentat de URSS. i
imaginezi consternarea tuturor cnd au aflat cine este.
De ce nu-i refuz dreptul de participare?
Ce dracu! a spus Lily nveselit. John Hermanold, sponsorul turneului, a
fost productor de teatru. De la senzaia creat de Fischer n Islanda, s-a
nregistrat un reviriment pe piaa ahului. Au aprut banii. Hermanold e n
stare de crim numai s-l aib pe Solarin n turneu.
Nu pricep cum de a ieit Solarin din Rusia, dac ruii nu vor s-l vad
jucnd.
81

 Draga mea, tocmai asta-i chestia, a zis Lily. Iar prezena oamenilor din
KGB sugereaz clar c a venit cu binecuvntare oficial, nu? A, e un mister
fascinant! De aceea, m gndeam s mergem azi Lily a fcut o pauz.
S mergem, unde? am ntrebat eu dulce, dei tiam prea bine ncotro
btea. Dar mi plcea s o vd chinuindu-se. Lily fcuse mare tam-tam din
indiferena ei total fa de competiii. Eu nu joc mpotriva omului, afirmase
ea, eu joc mpotriva tablei de ah.
Solarin joac astzi, a spus ea pe un ton ovitor. E prima lui apariie n
public dup chestia din Spania. Biletele la meci s-au vndut de mult i se
revnd la un pre fabulos. ncepe peste o or, dar cred c reuim s intrm
A, mulumesc, i-am retezat-o eu. Srim peste asta. Mi se pare plicticos s
asist la un meci. De ce nu te duci singur?
Lily a strns paharul ntre degete i a rmas eapn pe bancheta pianului.
tii c nu sunt n stare, a zis ea ncet.
Am fost convins c era prima oar cnd Lily cerea cuiva o favoare. Dac o
nsoeam la partid, putea susine c i fcea un serviciu unei prietene. Dac
aprea singur i solicita un bilet, ziarele ar fi avut ce scrie. Chiar dac Solarin
inea pagina nti, n cercurile ahiste din New York, apariia lui Lily Rad la
meci constituia o tire important. Era una dintre cele mai bune femei-ahist
din Statele Unite i, sigur, cea mai sclipitoare.
Sptmna viitoare, a zis ea printre buzele strnse, o s joc cu ctigtorul
de azi.
Aha. Acum neleg, i-am spus eu. S-ar putea ca Solarin s bat. i cum nai jucat niciodat mpotriva lui, i sigur n-ai citit despre stilul lui
M-am apropiat de debara i am deschis ua. Carioca s-a furiat afar. Apoi a
trecut n goan peste piciorul meu i a nceput s se lupte cu un fir desprins
din espadrilele mele de pnz. M-am uitat la el o clip, apoi l-am ridicat cu un
deget de la picior i l-am aruncat direct peste un morman de perne. S-a tolnit
cu ncntare i, cu colii lui ascuii, a scos cteva pene dintr-una din perne.
Nu-mi dau seama cum de s-a ataat att de mult de tine, a zis Lily.
tie cine e stpn aici.
Lily a rmastcut.
L-am urmrit amndou pe Carioca foindu-se ntre perne, de parc ar fi
82

gsit ceva interesant acolo. Cu toate c tiam prea puine despre ah, mi
ddeam seama cnd stpneam centrul tablei. Nu simeam c eu ar trebui s
fac urmtoarea mutare.
Trebuie s vii cu mine, a spus Lily ntr-un trziu.
Cred c te-ai exprimat greit, am inut sa precizez.
Lily s-a ridicat i s-a apropiat de mine. M-a privit drept n ochi.
Nici n-ai idee ct de important e turneul sta pentru mine! Hermanold i-a
sucit pe oficiali s permit ca acest turneu s fie ierarhizat, invitnd fiecare MM
i MI din zona cinci. Dac m plasez bine i fac puncte, pot intra ntre cei mari.
S-ar putea chiar s ctig. Dac nu aprea Solarin.
Complexitatea cernerii juctorilor de ah mi rmsese un mister, asta tiam.
Acordarea de titluri precum cel de mare maestru (MM) i de maestru
internaional (MI) era i mai i. i venea s crezi c n cazul unui joc att de
matematic precum ahul, stabilirea supremaiei ar fi trebuit s fie mai limpede,
ns totul funciona ca n cadrul unui club masculin exclusivist. nelegeam
exasperarea lui Lily, dar aveam o nelmurire.
Ce s-ar ntmpla dac ai termina pe locul doi? am ntrebat-o. nc eti una
dintre cele mai bune juctoare din SUA
Cele mai bune ahiste! Femei? Lily arta de parc ar fi fost gata s scuipe
pe podea. Mi-am amintit c inea cu orice chip s nu joace niciodat mpotriva
unei femei. ahul era un joc al brbailor, iar pentru a se chema ctigtoare,
trebuia s bat brbai. Lily ateptase mai bine de un an titlul de MI, pe care
considera c i-l ctigase deja. Turneul acela era important, mi-am dat eu
seama, pentru c oficialii nu mai puteau reine titlul dac ea ieea prima n
meciuri cu oameni care aveau o poziie ierarhic mai bun.
Nu nelegi nimic, a spus Lily. E un turneu eliminatoriu. Sunt programat
cu Solarin n al doilea meci, presupunnd c amndoi ctigm prima noastr
partida, ceea ce se va ntmpla. Dac joc cu el i pierd, sunt eliminat din
turneu.
i nu crezi c o s-l bai?
Cu toate c Solarin era att de mare, m surprindea c Lily recunotea
posibilitatea nfrngerii.
Nu tiu, a zis ea cu sinceritate. Antrenorul meu crede c nu o s ctig.
83

Consider c Solarin m va face praf la tabla de joc. C o s m lase n chiloi.

Nu nelegi ce nseamn s pierzi o partid! Nu-mi place s pierd. Ursc asta! A
scrnit din dini i i-a strns minile pumn.
N-ar trebui s te pun fa n fa cu cineva de aceeai categorie de la
nceput? Mi se prea ca citisem ceva n sensul acela.
Sunt doar cteva zeci de juctori n Statele Unite care sunt cotai la peste 2
400 de puncte, mi-a rspuns Lily amrt. i, evident, nu toi sunt inclui n
turneul sta. Cu toate c punctajul lui Solarin a fost peste 2 500, exist doar
cinci oameni aflai ntre clasarea mea i a lui care vor participa. Numai c,
jucnd cu el de la nceput, n-am prilejul s m nclzesc n alte meciuri.
Acum am neles. Productorul de teatru care organizase acel turneu o
invitase pe Lily datorit valorii ei publicitare. Omul voia s vnd bilete, iar
Lily era o Josephine Baker13 a ahului. Ea avea de toate, fiind o atracie sigur.
Dar acum, cnd gsise o atracie mai mare n persoana lui Solarin, Lily putea fi
sacrificat. i programase un meci contra lui Solarin nc de la nceput ca s o
scoat din competiie. Nu avea importan c acel turneu o putea ajuta s
obin titlul de maestru internaional. Brusc, mi-am dat seama c lumea
ahului nu se deosebea mai deloc de cea a contabililor autorizai.
Bine, mi-ai explicat, am spus eu i am pornit pe hol.
Unde te duci? m-a ntrebat ea, ridicnd glasul.
S fac un du, i-am rspuns este umr.
Du? Glasul i era puin isteric. De ce Dumnezeu?
Trebuie s m spl i s m schimb, i-am zis, oprindu-m n ua bii,
dac vrei s ajungi la jocul acela peste o or.
Lily m-a privit tcut. A avut bunul-sim s-mi i zmbeasc.
Mi se prea absurd s cltoresc ntr-o main decapotabil la mijlocul lunii
martie, cnd norii se adunau pe cer, iar temperatura sczuse la minus un grad.
Lily era nfurat n capa ei de blan. Carioca se chinuia s rup ciucurii de pe
13 Josephine Baker (1906-1975), dansatoare, actria i cntrea de culoare de origine
american, care a obinut cetenia francez n 1937 i a fcut parte din Rezistena francez,
motiv pentru care, dup rzboi, a fost distins cu Croix de Guerre, iar la moarte a beneficiat de
onoruri militare, (n.tr.)

84

ea ca s-i arunce pe podea. Eu purtam doar un palton negru de ln i

ngheasem.
Maina asta nu are i acoperi? am ntrebat, ndurnd vntul.
De ce nu-l pui pe Harry s-i fac o hain de blan? La o adic, de asta se
ocup, i doar te ador.
Acum n-o s-mi prea fie de folos, i-am spus. Explic-mi, te rog, de ce
jocul acesta e o sesiune nchis la Metropolitan Club. Cred c sponsorul i-ar
dori ct mai mult publicitate cu ocazia primului meci al lui Solarin, dup
atia ani, n Occident.
Se vede c te pricepi bine la sponsori, m-a aprobat Lily. Numai c azi
Solarin joac contra lui Fiske. Un meci cu public numeros, n locul unuia privat
i linitit, ar putea da rezultate nedorite. Fiske e mai mult dect nebun.
Cine-i Fiske sta?
Antony Fiske, a zis ea, nvelindu-se mai bine cu blana. Un mare juctor. E
MM britanic, dar s-a nregistrat n zona cinci pentru c a locuit mult vreme la
Boston, n perioada cnd juca mai intens. M mir c a acceptat, pentru c nu a
jucat de ani de zile. La ultima lui partida a cerut s fie evacuai spectatorii. I se
pruse c nuntru erau microfoane i c simea vibraii misterioase n aer, care
interferau cu undele lui cerebrale. Juctorii de ah pot avea oricnd o cdere
nervoas. Se zice c Paul Morphy, primul campion al SUA, a murit stnd
complet mbrcat ntr-o cad n care pluteau pantofi de dam. Nebunia e riscul
profesional al juctorilor de ah, dar pe mine n-o s m vezi lund-o razna.
Asta li se ntmpl doar brbailor.
De ce numai lor?
Pentru c ahul, draga mea, e un joc oedipian. Totul se reduce la uciderea
regelui i la posedarea reginei. Psihologilor le place s-i urmreasc pe ahiti
ca s vad dac se spal prea des pe mini, miros pantofi vechi ori se
masturbeaz ntre partide. Apoi scriu totul n Journal of the AMA14.
Rolls-Royce-ul Corniche de culoare albastru-deschis a tras n fa la
Metropolitan Club de pe Sixtieth Street, aproape de Fifth Avenue. Saul ne-a
deschis portiera. Lily i l-a ncredinat pe Carioca i a pornit vioaie naintea mea
14 Jurnalul Asociaiei Medicale Americane (n.tr.)
85

pe rampa acoperit care mergea de-a lungul unei curi pietruite i ducea la
intrarea n club. Saul nu scosese o vorb n timpul cltoriei, dar acum mi-a
fcut un semn cu ochiul. Am ridicat din umeri i am urmat-o pe Lily.
Metropolitan Club este o rmi a vechiului New York. Clubul privat
pentru brbai prea s nu se fi schimbat deloc din secolul trecut. Mocheta
roie i decolorat din foaier ar fi trebuit splat, iar lemnul ntunecat al
pupitrului de la recepie ar fi meritat ceruit. ns holul mare compensa prin
farmec ceea ce-i lipsea intrrii.
Pornind dinspre hol se mergea ctre sala mare, cu tavane de nou metri
nlime sculptate n stil palladio15 i incrustate cu frunze aurite. Un singur
candelabru atrna de un cablu lung drept din centrul tavanului. Doi perei
erau doar balcoane suprapuse, ale cror balustrade bogat sculptate priveau
spre centrul ncperii, asemenea unei curi veneiene. Cel de-al treilea perete
avea oglinzi cu fir de aur, ntinzndu-se pn la tavan, reflectnd ceilali doi
perei. Cel de-al patrulea era separat de hol cu paravane nalte ca nite jaluzele
din catifea roie. Pe pardoseala de marmur n ptrate albe i negre ca o tabl
de ah erau mprtiate zeci de msue nconjurate de scaune tapiate n piele.
n colul ndeprtat se gsea un pian din abanos, alturi de un paravan
chinezesc lcuit.
n vreme ce admiram interiorul, Lily m-a strigat de la balconul de deasupra.
Capa de blana i atrna peste balustrad. Mi-a fcut semn s merg spre scrile
largi din marmur care descriau o curb din foaier ctre primul balcon, unde
se afla ea.
Sus, Lily m-a dus ntr-o camer mic, destinat jocurilor de noroc, i a intrat
i ea. ncperea era decorat n verde ca muchiul, cu ferestre boltite ce ddeau
spre Fifth Avenue i spre parc. Acolo se gseau civa lucrtori ocupai s
scoat mesele de joc cu tblia mbrcat n piele i pe cele de jocuri de zaruri,
acoperite cu postav verde.
Aici se va disputa partida, mi-a spus Lily. Dar nu sunt sigur dac a venit
15 Termen derivat de la numele arhitectului renascentist Andrea Palladio (1508-1580), ale
crui lucrri se remarc prin mbinarea principiilor clasice romane cu cele ale Renaterii trzii,
ntr-un stil calm i armonios. (n.tr.)

86

cineva. Mai avem de ateptat o jumtate de or. ntorcndu-se ctre un lucrtor

n trecere, l-a ntrebat: tii unde e John Hermanold?
Poate n sufragerie, a zis omul, ridicnd din umeri. Telefonai la etaj i
cerei s-l anune.
Apoi a msurat-o de jos pn sus, lucru deloc mgulitor. Lily de-abia
ncpea n rochie, iar eu m-am bucurat c alesesem un taior cenuiu i
nebttor la ochi. Am dat s-mi scot paltonul, dar lucrtorul m-a oprit.
Doamnele nu au voie n camera de joc, mi-a zis el, apoi a adugat ctre
Lily: i nici n sufragerie. Mai bine mergei jos i telefonai de acolo.
O s-l ucid pe ticlosul sta de Hermanold, mi-a optit Lily printre dini.
ntr-un club privat pentru brbai, ce Dumnezeu? A ieit apoi pe coridor n
cutarea przii, iar eu m-am ntors n camer i m-am trntit pe un scaun, sub
privirile ostile ale lucrtorilor. Nu-l invidiam pe Hermanold cnd l va gsi
Lily.
Am rmas n sala de jocuri privind pe ferestrele murdare care ddeau spre
Central Park. Afar atrnau moale cteva drapele, iar lumina vag a dupamiezii de iarnfcea culorile s par i mai stinse.
Iertai-m, am auzit un glas autoritar venind din spatele meu. M-am
ntors i am vzut un brbat atrgtor spre cincizeci de ani, cu prul negru i
tmplele argintate. Purta un blazer bleumarin cu un model complicat i un
pulover alb pe gt. Duhnea a parfum Andover and Yale.
Nimeni nu are dreptul s rmn n aceasta camer pn ncepe turneul,
a spus el cu fermitate. Dac avei bilet, v putei aeza jos pn atunci. Altfel,
regret, dar va trebui s prsii clubul. Aerul atrgtor de la nceput s-a risipit
treptat. Frumosul e frumos, i att, m-am gndit eu, ns am spus cu voce tare:
Prefer s rmn aici. Atept pe cineva s-mi aduc biletul
mi pare ru, dar nu se poate, a zis el brusc. Apoi, practic, m-a apucat de
cot. Am promis clubului c vom respecta regulamentul de ordine interioar. n
plus, exist aspecte legate de securitate
Am continuat s rmn aezat, dei el m trgea n sus cu toat demnitatea
pe care o putea arta. Prinzndu-mi picioarele pe dup picioarele scaunului, iam surs.
I-am promis prietenei mele Lily Rad c o atept aici, i-am spus. l caut
87

pe
Lily Rad! a exclamat el, eliberndu-mi braul de parc ar fi fost un vtrai
nroit. Cu o expresie dulce, m-am aezat mai comod. Lily Rad e aici? Am
continuat s zmbesc i am ncuviinat din cap.
Permitei-mi s m prezint, domnioar
Velis, am spus. Catherine Velis.
Domnioar Velis, sunt John Hermanold. Sponsorul turneului. Mi-a luat
mna i mi-a strns-o brbtete. Nici nu avei idee ce onoare este pentru noi s
o vedem urmrind acest meci. tii unde a putea s-o gsesc?
S-a dus s v caute. Cineva ne-a spus c v aflai n sufragerie. Probabil c
acolo a ajuns.
n sufragerie, a repetat Hermanold, presimind ceva ru. M duc s-o caut,
bine? Dup aceea v invit pe amndou la un pahar, jos.
Apoi a ieit grbit pe u.
Dup ce Hermanold se purtase ca un bun prieten, lucrtorii au nceput s
m ocoleasc cu un respect silit. I-am urmrit ct au scos din camer mesele de
joc stivuite i s-au apucat s aranjeze iruri de scaune cu faa ctre ferestre,
lsnd un spaiu pe centru. Apoi, lucru ciudat, s-au lsat la podea i au
ndreptat mobilierul, ca s alctuiasc un ptrat pe care preau s-l traseze
dup un standard invizibil. Urmream manevrele cu atta curiozitate, nct nu
l-am observat pe brbatul care se strecurase tcut n camer dect dup ce
acesta a trecut aproape de scaunul meu. Era nalt i zvelt, cu pr blond foarte
deschis, lsat lung i pieptnat peste cap, ntorcndu-se la guler. Purta
pantaloni gri i o cma sport din pnz, desfcut la guler, care evidenia
gtul puternic i oasele bine formate, ca de dansator. S-a deplasat rapid ctre
locul unde lucrtorii i fceau treaba i le-a vorbit pe un ton sczut. Cei care
fceau msurtori pe podea s-au ridicat imediat i s-au apropiat de el. Cnd a
ntins mna s le arate ceva, doi dintre ei s-au grbit s-i ndeplineasc ordinul.
Au reamplasat tabla de demonstraii din fa de cteva ori, au dus masa
arbitrilor mai departe de suprafaa de joc, iar masa de ah n sine au plimbat-o
de colo pn colo pn a fost absolut echidistant fa de toi pereii. n timpul
acelor manevre de neneles, am remarcat c lucrtorii n-au protestat deloc.
Preau s se team de nou-venit i nu ndrzneau s-l priveasc n ochi n timp
88

ce fceau ce le cerea el. Apoi mi-am dat seama c brbatul nu numai c

remarcase prezena mea acolo, dar i i ntrebase de mine. A fcut un gest n
direcia mea i, ntr-un trziu, s-a ntors s m priveasc. Cnd a fcut-o, am
simit un oc. Am perceput ceva familiar i, n acelai timp, ciudat.
Pomeii nali, nasul acvilin i ngust, linia puternic a flcii formau planuri
unghiulare care reflectau lumina de parc ar fi fost din marmur. Ochii i erau
de un cenuiu-deschis, verzui, amintind de culoarea mercurului. Arta ca o
sculptur minunata Renaterii, cizelat n piatr. i, la fel ca piatra, emana
ceva rece i impenetrabil. Am rmas fascinat de el, la fel ca o pasre n faa
unui arpe, i am fost luat prin surprindere atunci cnd el s-a desprins de
grupul de muncitori i a traversat camera ctre mine.
Cnd a ajuns la scaunul meu, m-a luat de mna i m-a ridicat n picioare.
inndu-m de cot, a pornit sa m conduc spre u nainte ca eu s-mi dau
seama ce se ntmpl i mi-a optit la ureche:
Ce cutai aici? Nu trebuia s venii.
Am perceput un uor accent strin. Am rmas stupefiat de purtarea lui. La
urma urmelor, eram o necunoscut pentru el. M-am oprit.
Cine suntei? l-am ntrebat.
Nu are importan cine sunt eu, a spus el, pstrndu-i glasul sczut. M-a
privit drept n fa cu ochii aceia verde-deschis, de parc ar fi ncercat s-i
aminteasc ceva. Important este c tiu cine eti dumneata. Ai fcut o mare
greeal venind aici. Simt pericolul njur, pn i acum.
Unde i cnd mai auzisem asta?
La ce v referii? l-am ntrebat. Am venit pentru turneul de ah. Sunt cu
Lily Rad. John Hermanold mi-a spus c pot
Da, da, a zis el precipitat. tiu toate astea. Dar trebuie s plecai imediat.
V rog s nu-mi cerei explicaii. Doar prsii clubul acesta ct mai repede
V rog s facei ce v spun.
Dar e ridicol! am exclamat, ridicnd glasul. El a aruncat pe dat o privire
peste umr la lucrtori, apoi s-a uitat din nou la mine. Nu am de gnd s plec
dect dac-mi spunei despre ce este vorba. Nu v-am vzut n viaa mea. Ce
drept
Ba da, m-ai vzut, a zis el ncet. i-a lsat mna uor pe umrul meu i
89

m-a privit drept n ochi. i m vei mai vedea. Acum ns trebuie s plecai.
Dup aceea s-a ndeprtat. S-a rsucit pe clcie i a prsit camera la fel de
discret precum sosise. Am rmas acolo o clip i mi-am dat seama c
tremuram. Uitndu-m spre muncitori, am observat c ei i vedeau de treab
i se prea c nu bgaser de seam ciudata scen. M-am dus la u i am ieit
pe balcon, rvit dup confruntarea aceea stranie. Apoi mi-am amintit.
Brbatul m fcu s m gndesc la prezictoare.
Lily i Hermanold m chemau din holul de la parter. Stteau pe dalele albe
i negre din marmur, artnd ca nite piese ciudate de ah pe o tabl
aglomerat. n jurul lor se micau i alte persoane.
Vino jos, a strigat Hermanold. S-i ofer ceva de but.
Am mers de-a lungul balconului ctre scara din marmur mochetat i am
cobort. mi simeam picioarele tremurnd. Am vrut s o trag pe Lily deoparte
ca s-i povestesc cele ntmplate mai devreme.
Ce vrei? m-a ntrebat Hermanold cnd m-am apropiat de mas. Mi-a tras
un scaun. Lily edea deja. S-ar cuveni s bem ampanie. Nu o vedem n fiecare
zi pe Lily asistnd la meciul altcuiva!
Adevrat, nu se ntmpl n fiecare zi, a recunoscut ea, iritat, aruncndui capa pe sptarul scaunului. Hermanold a comandat ampanie i a nceput s
se laude, lucru care prea sa i strneasc repulsie lui Lily.
Turneul merge foarte bine. O s jucm cu casa nchis n fiecare zi. Toate
cheltuielile de publicitate s-au justificat. ns nici eu n-am putut anticipa ce
somiti o s atragem. nti, Fiske renun la retragere, iar apoi, lovitur de
teatru. Sosirea lui Solarin! i tu, desigur, a adugat el, btnd-o uor pe
genunchi pe Lily.
Eu voiam s-l ntrerup ca s-l ntreb despre necunoscutul de la etaj, dar nam reuit s gsesc momentul potrivit.
Pcat c n-am putut obine sala mare de la Manhattan pentru meciul de
astzi, ne-a spus el dup ce ne-a sosit ampania. Am fi strns o audiena de zile
mari. Dar m temeam de Fiske, nelegei? Avem medici pregtii, pentru orice
eventualitate. M-am gndit c e mai bine s joace la nceput, ca s fie eliminat
devreme. Oricum, nu va termina turneul, iar presa a i sosit, numai auzind de
venirea lui.
90

 Pare extrem de interesant, a spus Lily. ansa de a vedea doi mari maetri
i o criz de nervi, totul ntr-un singur meci
Hermanold s-a uitat agitat la ea i ne-a turnat n pahare. Nu-i ddea seama
dac Lily glumise sau nu. Eu, ns, da. Chestia aceea cu eliminarea lui Fiske
nc de la nceput dduse roade.
Poate rmnem pn la urma sa vedem meciul, a continuat ea cu glas
dulceag, i a sorbit din ampanie. Plnuisem s plec dup ce o instalam pe
Cat
Vai, nu se poate! a exclamat Hermanold, prnd sincer alarmat. Serios,
mi-ar prea ru s ratezi un asemenea joc. E partida secolului!
Iar reporterilor crora le-ai telefonat ar fi prea dezamgii dac nu m-ar
gsi aici, aa cum li s-a promis.
i a luat o gur de ampanie, n vreme ce Hermanold s-a fcut rozaliu la
fa.
Am prins momentul prielnic i am intervenit:
Brbatul pe care l-am vzut la etaj adineauri era Fiske?
n sala de jocuri de noroc? a ntrebat Hermanold, prnd ngrijorat. Sper
c nu. El se odihnete nainte de meci.
Oricine ar fi fost, mi s-a prut foarte ciudat, i-am spus eu. A intrat i i-a
pus pe muncitori s mute mobilierul de colo, colo
Of, Doamne, a zis Hermanold. Sigur a fost Fiske. Ultima oar cnd am
avut de a face cu el, a insistat s se scoat o persoana sau un scaun din sal de
fiecare dat cnd se fcea o captur pe tabla de joc. Spunea c asta i restabilea
simul echilibrului i armoniei. Detest i femeile, nu-i place prezena lor
cnd joac Hermanold a btut-o pe Lily pe mn, ns ea i-a retras-o.
Poate de aceea mi-a cerut mie s plec, am spus eu.
i-a cerut s pleci? a fcut Hermanold. Nu era cazul, dar o s discut cu el
nainte de joc. Trebuie s neleag c nu se poate comporta ca pe vremuri,
cnd era o stea. N-a mai jucat ntr-un mare turneu de cincisprezece ani.
Cincisprezece ani? m-am mirat eu. nseamn c a renunat s mai joace
pe vremea cnd eu aveam doisprezece ani. Brbatul pe care l-am vzut sus era
tnr.
Serios? a spus Hermanold, nelmurit. Cine s fi fost?
91

 Un brbat nalt, zvelt, foarte palid. Atrgtor, dar cu un aer glacial

A, acela era Alexei, a spus Hermanold i a izbucnit n rs.
Alexei?
Alexandr Solarin, mi-a explicat Lily. tii, drag, cel pe care erai moart sl vezi. Lovitur de teatru?
Spune-mi mai multe despre el, l-am rugat.
Regret, dar nu tiu, a zis Hermanold. Am aflat cum arat doar dup ce a
sosit i a ncercat s se nscrie la turneu. Omul e misterios. Nu se ntlnete cu
nimeni, nu permite s i se fac fotografii. Trebuie s scoatem toate aparatele
foto din sala de joc. ntr-un trziu, la insistenele mele, a acordat un interviu.
La o adic, ce folos c este aici, dac nu putem face publicitate pe tema asta?
Lily s-a uitat exasperat la el i a scos un oftat puternic.
Mulumim pentru ampanie, John, a spus ea, aruncndu-i blana pe un
umr.
Am srit n picioare n acelai timp cu Lily. Am mers prin hol i pe scri
alturi de ea.
N-am vrut s vorbesc n faa lui Hermanold, i-am optit cnd am ajuns pe
balcon, dar tipul sta, Solarin Aici se ntmpl ceva ciudat.
Eu vd asta mereu, a spus Lily. n lumea ahului, oamenii sunt ori jigodii,
ori nebuni. Sau i una, i alta. Am convingerea c nici Solarin nu face excepie.
Nu suporta s vad femei n fa
Nu despre asta vorbeam, am ntrerupt-o. Solarin nu mi-a zis s plec
pentru c voia s scape de femei. Mi-a spus c sunt n mare pericol! O
prinsesem de bra i am rmas aa lng balustrad. n sala de jos, se strnsese
deja mult lume.
Ce i-a spus? a fcut Lily. Cred c m iei peste picior! Pericol? La un meci
de ah? Singurul pericol e c poi adormi. Din cte am auzit, lui Fiske i plcea
s te toace cu remize i paturi.
Eu i spun c m-a avertizat n legtur cu o primejdie ce m pndete,
am repetat, mpingnd-o spre perete, ca s lsm lumea s treac pe lng noi.
O mai ii minte pe prezictoarea la care ne-ai trimis pe mine i pe Harry n
noaptea de Anul Nou?
A, nu, a protestat Lily. S nu-mi povesteti c ai nceput s crezi n puteri
92

paranormale? m-a ntrebat ea zmbind.

Lumea ncepuse s coboare din balcon i s treac pe lng noi, spre sala de
joc. Ne-am alturat mulimii, iar Lily a ales dou locuri n fa, dar spre o
latur, de unde s putem vedea, dar s nu srim n ochi. Dac aa ceva era
posibil, avnd n vedere felul cum se mbrcase. Dup ce ne-am aezat, m-am
aplecat spre ea i i-am optit:
Solarin a folosit aceleai cuvinte rostite de prezictoare. Nu i-a povestit
Harry ce mi-a spus femeia aceea?
Eu n-am vzut-o, a spus Lily, scond dintr-un buzunar al capei un joc de
ah ale crui piese aveau cuie pentru fixarea pe tabl. L-a aezat n poal. Mi-a
fost recomandat de o prieten, dar eu nu cred n asemenea prostii. De aceea
n-am venit acolo.
n jur, lumea i ocupa locurile, iar Lily a atras o mulime de priviri. Un grup
de reporteri a intrat n camer, ntre care unul avea aparatul foto prins la gt.
Au zrit-o pe Lily i s-au ndreptat spre noi. Ea s-a aplecat deasupra tablei de
ah i mi-a spus cu glas slab:
Purtm o discuie despre ah. Asta, dac te ntreab cumva cineva.
John Hermanold a intrat n camera. S-a apropiat imediat de reporteri i l-a
apucat de guler pe cel cu aparatul foto, nainte de a se apropia de noi.
Scuz-m, dar trebuie s-i iau aparatul, i-a spus el reporterului. Marele
maestru Solarin nu accepta s fie fotografiat n sala de turneu. V rog s v
ocupai locurile, ca s poat ncepe meciul. Dup aceea, avei suficient timp
pentru interviuri.
Fr tragere de inim, reporterul i-a predat lui Hermanold aparatul. Apoi, el
i colegii si s-au ndreptat spre scaunele rezervate de organizatori.
n camera s-a fcut linite, iar cei care mai vorbeau o fceau n oapte
reinute. Dup ce au intrat, arbitrii s-au aezat la masa lor, fiind urmai de
brbatul despre care acum tiam c e Solarin i de unul mai n vrst, cu pr
crunt; Fiske, am presupus eu.
Fiske prea agitat i ncordat. Un ochi i clipea uor, i-i mica mustaa
crunt de parc ar fi vrut s goneasc o musc aezat pe ea. Avea prul rrit,
puin gras, pieptnat peste cap, dar care i cdea mereu peste frunte n uvie.
Purta o hain maro de velur care trise zile mai fericite i nu fusese periat de
93

mult vreme. Era croit ca un halat de baie. Prea total nelalocul lui i
dezndjduit.
Alturi de el, Solarin arta precum statuia din alabastru a unui arunctor de
disc. Era cu cel puin un cap mai nalt dect Fiske, oarecum cocoat. S-a dat
graios ntr-o parte, i-a tras scaunul lui Fiske i l-a ajutat s se aeze.
Ticlosul, a uierat Lily. ncearc s-i ctige ncrederea, s l domine nc
nainte de nceperea partidei.
Nu crezi c eti cam sever? am ntrebat-o cu voce tare. De pe rndul din
spate, cteva persoane au ssit la mine.
Un biat a sosit cu cutia de piese i s-a apucat s le aeze, ncepnd cu cele
albe, n faa lui Solarin. Lily mi-a explicat c alegerea culorilor avusese loc ntro ceremonie ce se desfurase n ziua precedent. Alte persoane ne-au
atenionat, aa c am tcut.
n timp ce unul dintre arbitri a citit regulile, Solarin s-a uitat la public. Stnd
din profil fa de mine, am avut prilejul s-l examinez n detaliu. Era mai
deschis i mai relaxat dect mai devreme. Acum, cnd se afla n elementul lui,
gata s joace ah, prea tnr i aprig, ca un atlet gata s intre n competiie.
Apoi ne-a zrit pe mine i pe Lily, iar chipul i s-a ncordat, i m-a fixat cu
privirea.
Mam, a fcut Lily. Acum neleg ce voiai s spui despre rceala lui. M
bucur c am vzut asta nainte de a-l nfrunta pe Solarin la masa de joc.
Solarin m privea de parc nu i-ar fi venit s cread c m aflam acolo. Ca i
cum ar fi vrut s se ridice i s m trasc afar din ncpere. Brusc, am avut
senzaia copleitoare c fcusem ceva extrem de ru rmnnd. Piesele erau
aezate. Iar ceasul lui de control a pornit, astfel c, n cele din urm, Solarin ia ndreptat ochii spre tabl. A mpins pionul regelui dou csue n fa. Am
observat c, alturi de mine, Lily a fcut aceeai mutare pe ahul din poal. Un
biat aflat lng tabla de notare a scris mutarea: 1. E4. Jocul a continuat o
vreme fr nicio mutare notabil. Solarin i Fiske au fcut schimb de pion i de
cal. Solarin a strecurat nebunul regelui nainte. Civa oameni din public au
murmurat. Unul sau doi brbai s-au ridicat i au ieit la cafea.
Arat ca un Giuoco Piano, a oftat Lily. S-ar putea s asistam la un joc lung.
Aprarea aceea nu se joac niciodat n turnee, e veche de cnd lumea. Pentru
94

numele lui Dumnezeu, e menionat pn i n Manuscrisul de la Gottingen16.

Pentru mine, care nu citisem niciun cuvnt despre ah, Lily rmnea o min de
aur n privina erudiiei.
Asta permite negrului s-i dezvolte piesele, ns merge ncet, ncet de
tot. Solarin l ia uor pe Fiske, lsndu-l s ctige puin avantaj, dup care l va
distruge. S m trezeti dac se va ntmpla ceva n urmtoarea or.
Cum mi dau seama dac se ntmpl ceva? am ntrebat-o eu n oapt.
Exact n aceeai clip, Fiske a fcut o mutare i a oprit ceasul. Din mulime sa auzit un murmur uor, iar civa brbai care tocmai ieeau s-au oprit puin
ca s priveasc la tabl. Eu am ridicat privirea la vreme ca s-l vd pe Solarin
zmbind. Un zmbet straniu.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat-o pe Lily.
Fiske se aventureaz mai mult dect am crezut. n loc s mute nebunul, a
ales Jocul celor doi cai. Ruii se dau n vnt dup asta. E mult mai periculos.
Nu m surprinde c a ales varianta asta mpotriva lui Solarin, care e cunoscut
pentru Apoi i-a mucat buza. La o adic, Lily nu studia stilul altor juctori.
Oare?
Solarin a naintat cu calul, iar Fiske a rspuns cu mutarea pionului reginei.
Solarin a capturat pionul. Fiske a capturat pionul lui Solarin cu calul, astfel c
situaia prea egal. Aa am crezut. Mi se prea c Fiske era n form bun, cu
piesele plasate n centrul tablei, iar ale lui Solarin blocate n spate. Dar Solarin
a luat nebunul lui Fiske cu calul. n camer am perceput un vuiet abia reinut.
Puinii oameni care ieiser s-au grbit s revin cu cetile de cafea i s-au uitat
la tabl, urmrind mutarea notat de biat.
Fegatello! a exclamat Lily, iar de ast dat nimeni n-a mai pus-o la punct.
Nu pot s cred!
Ce e fegatello?
n ah prea s existe un jargon mult mai misterios dect n prelucrarea
datelor.
nseamn ficat prjit. Iar Fiske se va alege cu ficatul prjit dac folosete
16Manuscrisul de la Gottingen, publicat n 1471, este prima carte dedicat ahului modern.
(n.tr.)

95

regele ca s captureze calul. i-a ros degetul mare cu dinii i s-a uitat la tabla
din poal, de parc jocul s-ar fi desfurat acolo. Sigur o s piard ceva. Regina
i turnul lui se ntretaie acolo. Nu poate ataca acel cal cu alt pies.
Mutarea fcut de Solarin mi s-a prut lipsit de logic. Schimba un cal pe
un nebun doar ca s fac regele s se mite un careu?
Dup ce a mutat regele, Fiske nu mai poate efectua rocada, mi-a rspuns
Lily, de parc mi-ar fi citit gndurile. Regele va fi mpins spre centrul tablei i
va ncurca lucrurile n restul jocului. Ar fi mai bine s mute regina i s renune
la turn.
ns Fiske a luat calul cu regele. Solarin a ieit cu regina i a dat ah. Fiske ia retras regele n spatele celor doi pioni, iar Solarin a mutat regina napoi,
ameninnd calul negru de la d5. Lucrurile ncepeau s se precipite, ns n-a fi
putut spune ncotro se ndreptau. i Lily prea derutat.
Se ntmpl ceva ciudat, mi-a optit ea. Nu e stilul obinuit de joc al lui
Fiske.
Era ceva ciudat. Urmrindu-l pe Fiske, am observat c refuza s ridice ochii
de la tabl dup ce fcea mutarea. Era vizibil mai agitat. Transpirase, iar la
subraul hainei maro apruser pete mai nchise la culoare. Arta bolnav i, cu
toate c urma mutarea lui Solarin, Fiske se concentra la tabl de parc acolo iar fi gsit raiul salvator.
Acum ceasul de control al lui Solarin mergea, dar i el l studia pe Fiske.
Prea s fi uitat c avea meci, att de concentrat se uita la adversar. Dup o
vreme, Fiske a ridicat privirea de la tabl, ns i-a mutat ochii n alta parte;
apoi iari n jos. Solarin a privit printre gene. A ridicat o pies i a mpins-o
nainte.
Nu mai acordam atenie mutrilor. i urmream pe cei doi brbai,
ncercnd s descifrez ce se ntmpla ntre ei. Lily sttea alturi de mine cu
gura cscat, analiznd poziia. Brusc, Solarin s-a ridicat de la mas i a mpins
scaunul n spate. n urma noastr s-a iscat agitaie, fiindc oamenii ncepuser
s uoteasc ntre ei. Solarin a apsat butonul pentru oprirea ambelor ceasuri
i s-a aplecat spre Fiske pentru a-i spune ceva. Un arbitru a alergat ctre ei. El
i Solarin au schimbat cteva cuvinte, iar arbitrul a cltinat din cap. Fiske
rmsese jos, cu capul plecat i privind lung la tabl, cu minile lsate n poal.
96

Solarin i-a spus din nou ceva. Arbitrul s-a ntors la masa judectorilor. Acetia
au dat aprobator din cap, iar centralul s-a ridicat n picioare.
Doamnelor i domnilor, a zis el. Marele maestru Fiske nu se simte bine.
Marele maestru Solarin a avut amabilitatea de a opri ceasul de control i a fost
de acord s se fac o mic pauz, pentru ca domnul Fiske s respire puin aer
curat. Domnule Fiske, v rog s prezentai arbitrilor n plic sigilat urmtoarea
dumneavoastr mutare, i vom relua partida peste treizeci de minute.
Fiske i-a scris mutarea cu o mn tremurtoare i a pus-o ntr-un plic, l-a
sigilat i l-a predat arbitrilor. Solarin a ieit cu pai hotri din sal nainte ca
reporterii s-l poat intercepta i a pornit pe hol. Toat lumea din ncpere era
agitat, se formaser grupuri de oameni care i vorbeau i opteau. M-am
ntors ctre Lily.
Ce s-a ntmplat? Ce nseamn asta?
E incredibil! a zis ea. Solarin nu are dreptul de a opri ceasurile. Doar
arbitrul poate face asta, dac toat lumea este de acord s se ia o pauz. Dar
numai dup ce Fiske i ddea mutarea n plic.
Aadar, Solarin i-a oferit lui Fiske un rgaz, am spus eu. De ce a fcut
asta?
Lily m-a privit, i am observat c ochii ei cenuii aproape i pierduser
culoarea. Prea nedumerit.
i-a dat seama c nu era stilul de joc al lui Fiske, a zis ea. A rmas tcut o
clip, apoi a continuat, dup ce a rejucat totul n minte: Solarin i-a oferit un
schimb de regine. n situaia de joc, nu trebuia. Era ca i cum l-ar fi pus pe
Fiske la ncercare. Toat lumea tie c lui Fiske nu-i place deloc s piard
regina.
Deci Fiske a acceptat?
Nu, a spus Lily, nc pierdut n gnduri. N-a acceptat. A pus mna pe
regin, apoi a lsat-o la loc. A ncercat s dea impresia de jadoube.
Ce e jadoube?
nseamn ating pentru a aranja. E regulamentar s aranjezi o pies n
timpul jocului.
i atunci, care e problema?
Niciuna, a spus Lily. Dar juctorul trebuie s anune jadoube nainte de a
97

atinge piesa. Nu dup ce aproape c o mut.

Poate c nu i-a dat seama
E mare maestru, a zis Lily. M-a privit apoi lung. i-a dat seama.
Lily a rmas cu privirea la ahul miniatural. Nu voiam s o deranjez, ns
ncperea se golise de lume, i eram aproape singure. Stteam alturi,
ncercnd, cu cunotinele mele limitate de ah, s neleg exact ce semnificaie
aveau cele petrecute.
Vrei s tii ce cred? m-a ntrebat Lily ntr-un trziu. Marele maestru Fiske
a triat. Cred c are un emitor asupra lui.
Dac n acel moment a fi tiut c avea dreptate, poate c asta ar fi schimbat
cursul evenimentelor ce aveau s nceap curnd. Dar de unde s am idee de
ce se ntmpla la doar trei metri de mine n timp ce Solarin examina poziia
existent?
Solarin se uita la tabla de ah cnd remarcase ceva bizar. La nceput,
percepuse doar o sclipire cu colul ochiului. Dar cnd a observat asta a treia
oar, a asociat-o cu mutarea. Fiske i lsa minile n poal de fiecare dat cnd
Solarin oprea ceasul lui de control, pornindu-l pe al adversarului. Rusul s-a
uitat la minile lui Fiske la urmtoarea mutare. Era vorba de inel. Fiske nu mai
purtase inel pn atunci.
Fiske juca nesbuit. i asuma riscuri. ntr-un fel, jocul lui era mai interesant,
dar, de fiecare dat cnd s-a expus, Solarin i-a privit chipul. i nu a descoperit
figura unui aventurier. n acel moment a nceput s stea cu ochii pe inel.
Fiske avea un microemitor la el. Nu ncpea nicio ndoial. Solarin juca
mpotriva unei alte persoane ori a unei maini. S-a uitat spre agentul KGB care
sttea rezemat de peretele de la captul ncperii. Dac juca n continuare i
pierdea partida aceea nenorocit, era eliminat din turneu. ns voia s tie cine
plasase emitorul asupra lui Fiske. i de ce.
Solarin a nceput s joace riscant, ca s vad dac putea stabili un anumit
tipar al reaciilor lui Fiske. Asta l-a scos din fire pe acesta din urm. Apoi, lui
Solarin i-a venit ideea de a fora schimbul de regine, lucru ce nu avea nimic de
a face cu jocul n sine. A mutat regina sa pe poziie, oferind-o, expunnd-o,
fr s se gndeasc la consecine. Voia s-l oblige pe Fiske s joace n stilul
98

propriu ori s-l dea de gol ca trior. n acel moment, Fiske a cedat nervos.
O clip, s-a creat impresia c Fiske va accepta schimbul de regine. Dup
aceea, Solarin putea chema judectorii ca s opreasc partida. Nu voia s joace
mpotriva unei maini, ori mpotriva celor cu care Fiske era n legtur. ns
Fiske dduse napoi i ceruse un jadoube. Instantaneu, Solarin a srit i s-a
aplecat deasupra lui Fiske.
Ce naiba faci? i-a optit. O s lum o pauz pn i vii n fire. Nu-i dai
seama c avem oameni ai KGB-ului aici? Ajunge s le optesc ceva i ai
terminat-o cu ahul.
Imediat dup aceea, Solarin le-a fcut semn arbitrilor cu o mn i a oprit
ceasurile cu cealalt. I-a spus arbitrului c Fiske se simea ru i c va prezenta
urmtoarea mutare n plic.
i ai face bine s fie mutarea reginei, domnule, a spus el, aplecndu-se
din nou ctre Fiske. Acesta a evitat sa ridice privirea. i-a rsucit inelul de pe
deget, de parc l-ar fi strns. Solarin a ieit din ncpere ca o furtun.
Omul KGB-ului, un brbat scund, cu faa palid i gene dese, pe nume
Gogol, l-a ntmpinat pe hol cu o privire ntrebtoare.
Du-te i bea o libovi, i-a spus Solarin. M ocup eu de problema care a
aprut.
Dar ce s-a ntmplat? l-a ntrebat Gogol. De ce a cerut jadoube?ncalc
regulamentul. Nu trebuia s opreti ceasul de control, s-ar putea ca arbitrii sa
te descalifice.
Fiske are un emitor asupra lui. Trebuie s aflu cu cine e n legtur i de
ce. Las-m i pref-te c nu tii nimic. De restul m ocup eu.
Dar l avem aici pe Brodski, i-a optit Gogol. Brodski fcea parte din
ealoanele superioare ale serviciului secret, fiind mult deasupra pazei de corp
a lui Solarin.
Atunci, cheam-l s te ajute, s-a rstit Solarin. Dar ine-l departe de mine
vreo jumtate de or. Nu acionai n niciun fel, Gogol, ai neles?
Paza de corp a prut nspimntat, dar s-a ndreptat ctre scri. Solarin l-a
urmat pe Gogol pn la captul balconului, apoi s-a tras n dreptul unei ui i a
ateptat ca Fiske s prseasc sala de jocuri.
99

*
Fiske a pit grbit de-a lungul balconului, a cobort scrile late i apoi a
traversat foaierul. Nu s-a uitat peste umr, astfel c nu l-a observat pe Solarin
care l urmrea de sus. A ieit afar, a traversat curtea, trecnd de porile
masive din fier forjat. n colul ndeprtat al curii, n diagonal fa de intrarea
n club, se afla Clubul Canadian, ceva mai mic. Fiske a intrat i a urcat scrile.
Solarin a traversat curtea n tcere. A deschis ua de sticl a Clubului
Canadian exact la timp ca s vad ua toaletei brbailor nchizndu-se n
urma lui Fiske. S-a oprit puin, apoi a urcat cu precauie cele cteva trepte spre
u, s-a strecurat nuntru i a rmas nemicat. Fiske sttea de cealalt parte a
ncperii, cu ochii nchii, legnndu-se n faa pisoarului. Solarin l-a urmrit
cum se prbuete n genunchi. Fiske a nceput s scnceasc slab, fr
lacrimi , apoi, aplecndu-se n fa, stomacul i-a tresltat o dat, i a vrsat n
bazinul de porelan. Dup aceea, epuizat, i-a rezemat fruntea de vas.
Cu coada ochiului, Solarin a vzut cum Fiske a tresrit cnd a auzit
zgomotul apei de la lavoar. Solarin a rmas nemicat, urmrind apa rece
curgnd. Fiske era englez; s-ar fi simit umilit dac l-ar fi vzut cineva vrsnd
ca un animal.
Ai nevoie de ap rece, i-a spus Solarin cu voce tare, fr s se ntoarc de
la lavoar.
Fiske s-a uitat n jur, nefiind sigur c Solarin i se adresase, ns n ncpere
preau c se afl doar ei doi. ovitor, s-a ridicat din genunchi i a pornit ctre
Solarin, care storcea un prosop de hrtie umed n lavoar. Prosopul mirosea a
fina de ovz umed.
S-a ntors i i-a tamponat fruntea i tmplele lui Fiske.
ine ncheieturile minilor n ap rece i o sa te rcoreti, a spus el,
desfcnd manetele cmii lui Fiske. A azvrlit apoi prosopul umed n co.
Tcut, Fiske i-a lsat ncheieturile minilor n chiuveta plin cu ap rece,
inndu-i degetele afar, s nu se ude, a observat Solarin, care a nceput s
scrie ceva cu un capt de creion pe o bucat rupt dintr-un prosop de hrtie.
Cu ncheieturile nc n ap, Fiske a aruncat o privire, iar Solarin i-a artat ce
scrisese: Transmisia e n ambele sensuri, ori nu?
Fiske a ridicat ochii i s-a congestionat din nou la fa. Solarin l-a privit lipsit
100

de expresie, apoi s-a aplecat asupra hrtiei i, pentru a fi mai limpede, a scris:
Putem fi auzii?
Fiske a inspirat adnc i a nchis ochii. Apoi a cltinat din cap n semn c nu.
i-a scos minile din ap i a dat s ia prosopul de hrtie, dar Solarin i-a ntins
alt bucat.
Nu asta, a spus el, scond o brichet mic din aur i aprinznd prosopul
pe care scrisese. L-a lsat s ard aproape complet, apoi l-a dus la o toalet, l-a
azvrlit n vas i a tras apa. Eti sigur? a ntrebat el, revenind n apropierea
lavoarului. E important.
Da, a spus Fiske, jenat. Mi s-a explicat.
Bine, atunci putem sta de vorb, a spus Solarin nc innd bricheta de
aur n mn. n care ureche i-a fost instalat, n stnga sau n dreapta? Fiske a
dus un deget la urechea stng. Solarin a dat din cap. A desfcut partea de jos
a brichetei i a scos la iveal o penset.
ntinde-te pe podea i ine capul n aa fel nct s nu-l miti, cu urechea
stng spre mine. Sa nu te agii, pentru c n-a vrea s-i perforez timpanul.
Fiske i-a dat ascultare. Prea chiar uurat s se lase pe mna lui Solarin, fr
s-i pun ntrebarea de ce un mare maestru de ah era expert n extragerea
emitoarelor miniaturale. Solarin s-a lsat pe vine i s-a aplecat asupra urechii
lui Fiske. Dup o clip, a scos un obiect mic, pe care, nc inndu-l n penset,
l-a rsucit n aer. Era ceva mai mare dect gmlia unui bold.
Aha. Nu e la fel de mic ca ale noastre. i acum, spune-mi, dragul meu
Fiske, cine i l-a pus acolo? Cine dirijeaz totul din umbr? a ntrebat Solarin i
a lsat s-i cad n palm transmitorul.
Fiske s-a ridicat brusc i l-a privit pe Solarin. Prea s realizeze abia acum
cine era acesta: nu doar un juctor de ah, ci i rus. Avea paz asigurat de
oameni ai KGB-ului, care bntuiau pe undeva prin cldire ca s ntreasc acel
groaznic adevr. A gemut i i-a lsat capul ntre palme.
Trebuie s-mi spui. Vezi asta, nu? i Solarin a aruncat o privire la inelul
lui Fiske. A ridicat mna i a examinat atent inelul. Fiske s-a uitat cu team la
el.
Pe deget trona un ghiul de dimensiuni mai mari dect era normal, cu o
creast pe suprafa, confecionat dintr-un metal ce aducea cu aurul, cu o
101

montur aparte. Solarin a apsat pe el i s-a auzit un declic i un duruit abia

perceptibile, chiar de la mic distan. Fiske putea apsa pe el conform unui
cod, pentru a comunica ultima mutare fcut, iar asociaii lui i transmiteau
urmtoarea mutare prin receptorul din ureche.
N-ai fost prevenit s nu scoi inelul? l-a ntrebat Solarin. E suficient de
mare s conin un exploziv i un detonator.
Un detonator! a exclamat Fiske.
Ct s spulbere mai toat camera asta, i-a spus Solarin zmbind. Ori cel
puin partea n care ne aflm. Eti agent irlandez? Ei se pricep foarte bine s
fac bombe de mici dimensiuni, cum ar fi scrisorile-capcan. tiu asta pentru
c majoritatea sunt instruii n Rusia. Fiske s-a nverzit, dar Solarin a continuat:
N-am habar ce i-au propus prietenii tai, dragul meu Fiske. Dar dac un agent
ar trda guvernul meu, aa cum i-ai nelat tu pe cei care te-au trimis, ar avea
destule mijloace pentru a-l reduce la tcere, imediat i definitiv.
Dar eu nu sunt agent! a strigat Fiske.
Solarin l-a privit n ochi o clip, apoi i-a surs.
Nu, nu cred c eti. Dumnezeule, ce nepricepui avei acolo
Fiske i-a mpreunat palmele, iar Solarin a stat cteva momente pe gnduri.
Uite ce e, dragul meu Fiske, a spus el. Te-ai vrt ntr-un joc periculos.
Am putea fi deranjai aici n orice clip, i atunci viaa noastr n-ar mai avea
nicio valoare. Oamenii care i-au cerut s faci asta nu sunt de treab. nelegi?
Trebuie s-mi spui tot ce tii despre ei, dar repede! Abia dup aceea a putea
face ceva pentru tine. Solarin s-a ridicat i i-a ntins mna lui Fiske, ajutndu-l
s revin n picioare. Tulburat, Fiske s-a uitat n jos, aproape gata s
izbucneasc n plns. Cu blndee, Solarin i-a lsat mna pe umrul
brbatului mai n vrst.
Ai fost abordat de cineva care voia ca tu s ctigi aceast partid. Trebuie
s-mi spui cine i de ce.
eful de a spus cu glas tremurat Fiske. Cnd cu muli ani n urm,
cnd m-am mbolnvit i n-am mai putut juca ah. Guvernul britanic mi-a
oferit o slujb ca profesor de matematic la o universitate, o subvenie
guvernamental. Luna trecut, eful de catedr a venit la mine i m-a rugat s
stau de vorb cu nite domni. Nu tiu cine erau. Mi-au spus c, n interesul
102

securitii naionale, trebuie s joc ntr-un turneu internaional. C nu aveam

de ce s fiu stresat Fiske a rs i i-a rotit nspimntat ochii prin camer,
rsucindu-i inelul pe deget. Solarin i-a prins degetul cu o mn, lsndu-i-o
pe cealalt pe umrul lui Fiske.
Nu trebuia s te stresezi, a spus Solarin calm, pentru c, practic, nu
trebuia s joci. Respectai instruciunile altcuiva, da?
Cu lacrimi n ochi, Fiske a aprobat din cap, i a trebuit s nghit n sec de
cteva ori nainte s poat continua. Prea s cedeze total chiar sub ochii lui
Solarin.
Le-am spus c nu pot, s nu m aleag pe mine, a mrturisit el, pe un ton
piigiat. I-am implorat s nu m pun s joc. Dar nu aveau pe altcineva. Eram
la cheremul lor. mi puteau tia subvenia n orice moment. Mi-au zis c
A nceput s gfie, iar Solarin s-a alarmat. Fiske nu reuea s se
concentreze, rsucindu-i inelul pe deget de parca l-ar fi ars, apoi a privit njur
cu ochi slbticii.
N-au vrut s m cread. Au spus c trebuie s obin formula cu orice
pre. Au mai
Formula! a repetat Solarin, strngndu-l cu putere pe Fiske de umr. Au
spus formula?
Da! Da! Formula, asta voiau!
Practic, Fiske rcnise ultimele cuvinte. Solarin a slbit strnsoarea i a
ncercat s-l calmeze pe brbatul mai vrstnic, mngindu-l uor.
Povestete-mi despre formul, a spus el cu precauie, de parc ar fi clcat
printre ou. Hai, dragul meu Fiske! De ce i interesa att de mult formula?
Cum credeau c o vor obine printr-o simpl partid dintr-un turneu?
De la tine, a spus el moale privind n podea. Pe fa i se rostogoleau
lacrimi.
De la mine? a ntrebat Solarin fixndu-l cu privirea pe Fiske. Apoi s-a
uitat brusc spre podea. A avut impresia c aude zgomot de pai afar.
Trebuie s ne grbim, i-a zis el lui Fiske, cobornd glasul. De unde au
aflat c voi participa la turneu? Nimeni nu tia c voi veni.
Au tiut, a spus Fiske, privindu-l pe Solarin cu ochi plini de spaim. Apoi
i-a rsucit brusc inelul de pe deget. Of, Doamne, las-m n pace! Le-am spus
103

c nu-s n stare! Le-am zis c o s dau gre!

Las inelul, s-a rstit Solarin la el. L-a prins pe Fiske de ncheietur i i-a
rsucit mna. Fiske s-a strmbat de durere. Ce formul?
Formula pe care ai folosit-o n Spania, a strigat Fiske. Cea pe care ai
promis c o vei dezvlui n Spania! Ai promis c o oferi celui care te va nvinge!
Aa ai spus! Trebuia s ctig, pentru ca tu s mi spui formula.
Solarin l-a msurat nencreztor pe Fiske. Apoi i-a lsat minile pe lng
corp i s-a retras. A nceput s rd.
Doar tu ai spus aa, a repetat Fiske, trgnd de inel.
A, nu se poate! a fcut Solarin. i-a azvrlit capul pe spate i a rs pn a
nceput s lcrimeze. Dragul meu Fiske, a spus el, nc necndu-se de rs, nu
formula aceea! Netrebnicii aceia au tras o concluzie greit! Ai devenit pionul
unor nceptori. S mergem afar i Dar ce faci?!
A observat c Fiske, n agitaia lui, a reuit s-i desprind inelul, apoi i l-a
tras de pe deget cu o smucitur violent, dup care l-a aruncat ntr-un vas gol,
bolborosind i strignd:
Nu vreau! Nu vreau!
Vreme de o fraciune de secund, Solarin s-a holbat la inelul care se
rostogolea n vas. Apoi a fcu un salt spre u i a nceput s numere. Unu.
Doi. A ajuns la ea i a trecut. Trei. Patru. A srit peste trepte i a traversat
fulgertor holul minuscul. ase. apte. Dup ce a deschis brusc ua ce ddea
afar, a ajuns n curtea interioar i a fcut ase pai mari. Opt. Nou. A fcut
un plonjon i a aterizat pe burt pe pietrele de pavaj. Zece. Solarin a ridicat
braele i i-a dus palmele la urechi. A ateptat. Dar nu s-a auzit zgomotul unei
explozii.
S-a uitat n sus i a vzut dou perechi de pantofi n faa lui. Doi dintre
arbitri stteau i-l msurau nedumerii din priviri.
Mare maestru Solarin! a spus unul dintre judectori. Ai pit ceva?
Nu, nimic, a spus Solarin, ridicndu-se n picioare cu un aer demn i
tergndu-se de praf. Marele maestru Fiske este n baie i se simte ru. M
ntorceam s cer ajutorul medicilor. Pietrele astea de pavaj sunt foarte
lunecoase.
Solarin s-a ntrebat dac nu cumva se nelase n legtur cu inelul. Poate c
104

scoaterea lui de pe deget nu avea niciun efect, dar nu era sigur.

S mergem acolo i s vedem dac putem s-l ajutm cu ceva, a spus
arbitrul. Dar de ce s-a dus la baia de la ClubulCanadian? Nu gsea una i la
Metropolitan? Sau un post de prim ajutor?
E prea mndru, i-a rspuns Solarin. Fr ndoial c nu a vrut s-l vad
nimeni vrsnd.
Judectorii nu l-au ntrebat cecuta n aceeai baie. Singur, cu adversarul.
i este foarte ru? s-a interesat cellalt arbitru, n timp ce se ndreptau
spre intrare.
Doar ceva la stomac, i-a rspuns Solarin. Nu i se prea firesc s se
ntoarc acolo, dar nu avea de ales.
Cei trei brbai au urcat treptele, iar unul dintre arbitri a deschis ua grupul
sanitar pentru brbai. S-a ntors imediat i a scos o exclamaie.
Nu v uitai!
Era palid la fa. Solarin s-a strecurat pe lng el i a privit nuntru. Fiske
era spnzurat cu propria cravata de bara unei cabine de toaleta. Era cenuiu la
fa, iar dup felul n care atrna capul, rezulta clar ca avea gtul rupt.
Sinucidere! a spus judectorul care i spusese lui Solarin s nu se uite. La
fel cum fcuse i Fiske n urm cu cteva momente, cnd fusese nc n viaa, i
el i frngea minile.
Nu e primul maestru de ah care s-i ncheie viaa astfel, a rspuns
celalalt arbitru. Apoi, jenat, a amuit cnd Solarin s-a ntors i l-a fulgerat cu
privirea.
Ar trebui s chemm un doctor, s-a grbit primul judector s adauge.
Solarin s-a apropiat de bazinul n care Fiske aruncase inelul. Nu mai era
acolo.
Da, s aducem un doctor, a rspuns el.
n timp ce stteam n hol i o ateptam pe Lily s revin cu al treilea rnd de
cafele, eu nu aveam cunotin de acele evenimente. Dac a fi tiut atunci ce se
petrecea n culise, urmtoarele ntmplri nu ar mai fi avut loc.
Trecuser patruzeci i cinci de minute de cnd se dduse pauza i, dup
atta cafea, ncepusem s simt nevoia de a merge la baie. M-am ntrebat ce se
105

ntmpla. Lily a sosit la mas i mi-a zmbit conspirativ.

Ia ghici, mi-a optit ea. La bar, am dat de Hermanold, artnd cu zece ani
mai btrn i discutnd aprins cu medicul de turneu! Imediat ce ne terminam
cafeaua, putem pleca. Astzi nu se mai joac nicio partid. O s anune asta
peste cteva minute.
Chiar i s-a fcut ru lui Fiske? Poate de aceea a jucat att de ciudat.
Nu-i mai este ru, draga! I-a trecut. i nc foarte brusc, a putea spune.
S-a retras?
ntr-un fel. S-a spnzurat n grupul sanitar, imediat dup pauz.
S-a spnzurat! am exclamat eu, iar Lily a ssit, pentru ca lumea se uita la
mine.
Hermanold spunea ca Fiske nu a mai rezistat tensiunii concursului.
Doctorul e de alt prere. Zicea c ar fi greu ca un brbat de 75 de kilograme
s-i rup gtul cnd se spnzur de o bar aflat la o nlime de un metru i
optzeci.
N-am putea renuna la cafea i s-o tergem?
M tot gndeam la ochii verzi ai lui Solarin pe care i vzusem cnd se
aplecase asupra mea. Mi s-a fcutru. Trebuia s ies.
Foarte bine, a spus Lily cu voce tare. Dar ne ntoarcem repede. Nu vreau
s pierd nicio secund din aceast partid interesant.
Am traversat ncperea cu pai grbii. Cnd am ajuns n hol, doi reporteri
au srit de pe scaune.
A, domnioar Rad, a zis unul dintre ei apropiindu-se, tii cumva ce se
petrece? Se va relua jocul astzi?
Doar dac se aduce vreo maimu dresat ca s-i ia locul lui Fiske!
Nu avei o prere prea bun despre jocul lui, adevrat? a zis cellalt
reporter, notndu-i n agend.
Nu m gndesc deloc la jocul lui, i-a rspuns Lily. Dup cum tii, m
gndesc doar la al meu. Ct despre aceast partid, a adugat ea, croindu-i
drum spre u, lsndu-i pe reporteri n urm, am vzut destule ca s tiu cum
se va ncheia.
Amndou am trecut de uile duble ce ddeau spre curte i am cobort
rampa ctre strad.
106

 Unde naiba e Saul? s-a mirat Lily. Maina trebuia s fie parcat n fa, iar
el tia asta.
Am privit n lungul strzii i am vzut Corniche-ul mare parcat la captul
interseciei, pe partea cealalt a Fifth Avenue. I l-am artat.
Grozav, numai asta lipsea, o amend, a spus ea. Hai, s o tergem de aici
nainte s izbucneasc balamucul.
M-a prins de bra i am fugit de-a lungul strzii prin vntul rece. Cnd am
ajuns aproape de intersecie, mi-am dat seama c nu era nimeni n maina.
Saul dispruse.
Am traversat strada, uitndu-ne n stnga i-n dreapta dup Saul. Cnd am
ajuns la main, am gsit cheia n contact. Nici Carioca nu prea s fie
nuntru.
Nu pot s cred! a spumegat Lily. De cnd l tiu, Saul n-a lsat niciodat
maina nesupravegheat. Unde naiba s-o fi dus? i unde mi-e cinele?
Am auzit nite fonete ce preau s rzbat de sub o banchet. Am deschis
portiera i m-am aplecat, apoi am pipit podeaua. Am simit o limb umed pe
palm. L-am scos pe Carioca i, n timp ce m ndreptam de spate, am vzut
ceva care mi-a ngheat sngele n vine. n bancheta oferului era o gaur.
Ia te uita! i-am spus lui Lily. Ce-i cu gaura asta aici?
Chiar n clipa n care Lily s-a aplecat s se uite mai de aproape, am auzit un
bufnet, iar maina s-a cltinat uor. Am aruncat o privire peste umr, dar nu
era nimeni prin preajm. Ieind din maina, l-am lsat pe Carioca pe banchet.
Am examinat latura dinspre Metropolitan Club a mainii. Mai apruse o
gaur, care nu existase acolo n urm cu o secund. Am atins-o. Metalul era
cald.
Am ridicat privirea spre ferestrele clubului. Unul dintre geamurile arcuite
de la un balcon era deschis, exact deasupra drapelului american. Draperia
subire flutura pe fereastr, dar nu am vzut pe nimeni. Era una dintre
ferestrele de la sala de jocuri, cea din spatele mesei arbitrilor. tiam sigur asta.
Isuse, i-am optit lui Lily. Cineva trage n main!
Nu vorbeti serios, mi-a rspuns ea. A dat ocol mainii i a vzut gaura
de glon, apoi mi-a urmat privirea pe linia de tragere ctre fereastra boltit. Pe
strada nu era ipenie de om, i nici maini nu trecuser atunci cnd auziserm
107

bufnitura aceea. Asta nu ne oferea multe soluii.

Solarin! a zis Lily, prinzndu-m de bra. El te-a avertizat s prseti
clubul, aa e? Ticlosul acela ncearc s ne lichideze!
El m-a avertizat c m pate un pericol dac rmnn club. Am precizat
eu. Uite c acum am plecat! Pe de alt parte, dac inea cineva s ne ucid, i-ar fi
fost greu s rateze de la distana asta.
ncearc s m sperie, ca s nu mai particip la turneu! a insistat Lily. nti
mi rpete oferul, apoi trage n main. Ei bine, nu m sperii eu cu una, cu
dou!
Eu, da! i-am spus. S plecam!
Graba cu care Lily a ajuns pe scaunul oferului mi-a sugerat c era de acord
cu mine. A demarat n tromb, fcndu-l pe Carioca s alunece pe bancheta.
Mor de foame, a rcnit ea ca s acopere vjitul vntului care lovea
parbrizul.
Acum vrei s mnnci? am ipat eu. Ai nnebunit? Cred c ar trebui s
mergem imediat la poliie.
Nici gnd! a zis ea cu hotrre. Dac Harry afl de treaba asta, m
ntemnieaz cu mna lui, numai s nu particip la turneu. Mergem s mneam
ceva i facem un plan. Nu pot gndi dect dac sunt stul.
Bine, dac nu mergem la poliie, atunci s ne ntoarcem la mine.
Tu n-ai buctrie, a zis ea. Am nevoie de carne roie ca s-mi funcioneze
creierul.
Mergi spre apartamentul meu. E o rotiserie la cteva intersecii, pe Third
Avenue. Dar te previn, dup ce mnnci, m duc drept la poliie.
Lily a oprit n faa restaurantului The Palm, de pe Second Avenue. S-a
scotocit prin geanta mare de pe umr i a scos jocul de ah, i, n locul lui, l-a
ndesat nuntru pe Carioca. Acesta a scos capul din geant i a nceput s
saliveze.
N-o s ne dea voie cu cinele n restaurant, mi-a explicat ea.
i eu ce s fac cu sta? am ntrebat-o ridicnd setul de ah pe care mi-l
aruncase n poala.
Pstreaz-l. Eti un geniu n materie de computere, iar eu, expert n ah.
Strategia e avantajul nostru. Sunt convins c o s dm de cap problemei dac
108

facem mpreun un efort.nti, ns, trebuie s nvei puin ah.

Lily l-a ndesat pe Carioca n geant i a nchis fermoarul.
Ai auzit expresia: Pionii reprezint sufletul ahului?
Mda. mi sun cunoscut, dar nu tiu unde am auzit-o. Cine a spus asta?
Andr Philidor, printele ahului modern. A scris o carte de ah celebr
pe vremea Revoluiei Franceze, n care afirma c, prin folosirea lor n numr
mare, pionii pot deveni la fel de puternici ca piesele majore. Nimeni nu se
gndise la asta pn atunci. Juctorii obinuiau s sacrifice pionii doar ca s
elibereze tabla de joc pentru aciunea celorlalte piese.
Deci vrei s spui c, dup tine, noi suntem nite pioni pe care cineva
ncearc s-i elimine?
Ideea mi s-a prut ciudat, dar interesant.
N, a fcut Lily, cobornd din main i aruncndu-i geanta pe umr.
Vreau s spun c e vremea s ne unim forele. Pn descoperim n ce joc
suntem implicate.
Ne-am pus de acord printr-o strngere de mna.

109

SCHIMB DE REGINE
Reginele nu fac nvoieli.
Prin oglind

LEWIS CARROLL

Sankt Petersburg, Rusia

Toamna anului 1791
Cu cei trei cai scond fuioare de abur pe nri, troica aluneca pe cmpiile
nzpezite. Mai departe de Riga, zpada se dovedise att de mare pe drumuri,
nct trebuiser s renune la caleaca de culoare nchis, trecnd la sania lat,
deschis, semnnd cu o arc, pe care se vedeau nsemnele imperiale btute n
inte de aur, tras de trei cai, al cror harnaament de piele era mpodobit cu
clopoei de argint.
Acolo, la doar cincisprezece verste de Petersburg, copacii mai aveau frunze
roietice, iar mujicii nc trudeau pe cmpiile pe jumtate ngheate, dei
zpada era groas pe acoperiurile de stuf ale cocioabelor din piatr.
Starea sttea nfofolit n blnuri i privea peisajul. Dup calendarul iulian
folosit n Europa, era deja 4 noiembrie, i trecuse un an i apte luni de la data
nici nu ndrznea s se gndeasc la asta n care hotrse sa scoat Setul
Montglane din ascunztoarea unde sttuse o mie de ani.
ns, n Rusia, dup calendarul gregorian, era doar 23 octombrie. Rusia era
napoiat n multe privine, i-a spus starea. O ar care avea un calendar, o
religie i o cultur proprie. De-a lungul secolelor, mujicii pe care i vedea pe
drum nu-i schimbaser nici mbrcmintea, nici obiceiurile. Expresiile de pe
feele crpate i din ochii negri ai oamenilor care se ntorceau la trecerea
caletii trdau ignorana i respectarea unor superstiii i ritualuri primitive.
Mujicii ineau n minile aspre aceleai unelte i trudiser pe aceleai
110

pmnturi ngheate care fuseser i ale strmoilor ce triser cu o mie de ani

nainte. n ciuda ucazurilor ce datau de pe vremea arului Petru I, nc purtau
pr lung i brbi netunse, ale cror capete i le bgau sub cojoacele din blan
de oaie.
Porile oraului Sankt Petersburg se vedeau larg deschise dincolo de
ntinderea troienit. Vizitiul, purtnd livreaua alb i fireturile aurii ale Grzii
Imperiale, sttea pe capra din faa troicii, cu picioarele rsfirate larg i biciuia
caii s mearg mai repede. Dup ce au intrat n ora, starea a vzut zpada
sclipind pe cupolele i turlele ce se nlau dincolo de fluviul Neva. O mulime
de copii patinau pe luciul ngheat i, cu toate ca era spre sfritul anului,
dughenele colorate ale micilor negutori se ntindeau de-a lungul malului.
Cini de pripas, ptai n toate culorile, ltrau la trecerea saniei, iar nci
blonzi, cu fee murdare, alergau alturi de cai, cerind o moned, dou.
Vizitiul continua s mne caii netulburat.
Dup ce au traversat fluviul ngheat, starea a desfcut lada de cltorie i a
inut ntre degete pnza brodat pe care o ducea cu sine. A atins rozariul i a
rostit o scurt rugciune. Simea povara cumplitei rspunderi ce o atepta. Ea,
i numai ea, era aceea care avea sarcina de a ncredina acea putere
extraordinar n minile potrivite, care s o protejeze de cei lacomi ori
ambiioi. i tia misiunea. Fusese aleas pentru asta nc de la natere. Toata
viaa ateptase evenimentele care s o trimit n acea misiune.
Acum, dup aproape cincizeci de ani, starea avea s o revad pe prietena
din copilrie, cea creia i se destinuise cu atta vreme n urma. S-a gndit la
acea zi i la tnra care, ca spirit, semna att de mult cu Valentine, blond i
fragil, o copil bolnvicioas ce purtase o protez pentru corectarea poziiei
irei spinrii i depise boala i disperarea prin voin, ca s aib o copilrie
fericit i sntoas, micua Sophia Anhalt-Zerbst, prietena de care nc i
aducea aminte dup atia ani, la care se gndea cu duioie att de des, creia,
de cnd ajunsese adult, i mprtise n scris secretele ei aproape n fiecare
lun. Cu toate c drumurile lor se despriser, starea nc i-o amintea pe
Sophia ca pe o feti care, cu prul auriu strlucind n razele soarelui, alerga s
prind fluturi n curtea casei printeti din Pomerania.
n timp ce troica a traversat podul i s-a apropiat de Palatul de Iarn, starea
111

s-a simit fulgerat de un fior ngheat. Peste soare a trecut un nor. S-a ntrebat
ce fel de persoan se va dovedi prietena i protectoarea ei, mai ales c acum nu
mai era micua Sophia de Pomerania. Acum era cunoscuta n ntreaga Europa
sub numele de Ecaterina cea Mare, arina tuturor ruilor.
Ecaterina cea Mare, mprteasa tuturor ruilor, sttea n faa toaletei i se
privea n oglind. Avea 62 de ani i era ceva mai scund dect media,
supraponderal, cu o frunte trdndu-i inteligena i cu flci pline. Ochii ei
albatri glaciali, de obicei sclipind de vitalitate, erau lipsii de strlucire i
cenuii, cu pleoapele nroite de plns. Vreme de dou sptmni sttuse
nchis n apartamentul ei, refuznd s-i vad pn i familia. Dincolo de
pereii apartamentului ei, ntreaga curte se afla n doliu. Cu dou sptmni
nainte, pe 12 octombrie, un mesager mbrcat n negru sosise de la Iai cu
vestea c bunul conte Potiomkin murise.
Potiomkin, cel care o pusese pe tronul Rusiei i i dduse pomponul de la
mnerul sabiei s l poarte atunci cnd, calare pe un cal alb, ea condusese
armata rsculat pentru a-l rsturna pe soul ei, arul. Potiomkin, care i fusese
amant, ministru de stat, general de armat i confident, omul pe care ea l
descria drept soul meu. Potiomkin, care i mrise imperiul cu o treime, de la
Marea Caspic pn la Marea Neagr. Murise n drum spre Nokolaev, ca un
cine.
Murise pentru c mncase prea muli fazani i potrnichi, ndopndu-se cu
unc gras i condimentat i carne de vit srat, pentru c buse prea mult
cvas i lichior de afine. Murise dup ce satisfcuse femeile nobile care l
urmreau pretutindeni ca nite vivandiere, ateptnd o firimitur czuta de la
masa lui. Azvrlise cincizeci de milioane de ruble pe palate elegante, bijuterii
scumpe i ampanie franuzeasc. ns o fcuse pe Ecaterina cea mai puternic
femeie din lume.
Doamnele ei de onoare se agitau tcute de colo, colo ca nite fluturi,
pudrndu-i prul i punnd ireturi la nclrile ei. S-a ridicat n picioare, iar
ele i-au aranjat pe umeri roba de stat, din catifea de culoare cenuie, ncrcat
de decoraiile pe care le purta ntotdeauna n faa curii: crucile Sfintei
Ecaterina, Sfntului Vladimir, Sfntului Alexandr Nevski; panglicile Sfntului
112

Andrei i ale Sfntului Gheorghe ncrucindu-i-se pe piept i atrnnd greu

din cauza medaliilor din aur. i-a nlat umerii ca s-i etaleze postura
deosebit i a cobort din camerele ei.
Acum, dup zece zile, aprea pentru prima oar la Curte.nsoit de garda
personal, a pit printre irurile de soldai pe coridoarele lungi ale Palatului
de Iarn, prin dreptul ferestrelor de unde, cu ani n urm, i privise corbiile
cobornd pe Neva ctre mare, pentru a lupta mpotriva flotei suedeze ce
atacase Sankt Petersburgul. Gnditoare, Ecaterina s-a uitat pe ferestre n timp
ce mergea.
n sala tronului ateptau viperele care-i spuneau diplomai i curteni. Toi
conspirau mpotriva ei, toi i voiau cderea. Pn i Pavel, fiul ei, i plnuia
asasinarea. ns la Petersburg sosise o persoan care o putea salva, o femeie
care inea n mini puterea pe care Ecaterina o pierduse odat cu Potiomkin.
Pentru c, exact n acea dimineaa, la Petersburg sosise cea mai veche prieten
a ei, Helene de Roque, starea de Montglane.
Obosit dup apariia ei la Curte, Ecaterina s-a retras n camera ei de
audiene, sprijinindu-se de braul actualului ei amant, Platon Zubov. Starea o
atepta n compania fratelui lui Platon, Valerian. Cnd a vzut-o pe
mprteas, s-a ridicat i a traversat ncperea ca s o mbrieze.
Sprinten pentru vrsta ei i slab ca o trestie la vreme de iarn, starea s-a
luminat toat la vederea vechii ei prietene. Cnd s-au mbriat, a aruncat o
privire spre Platon Zubov. mbrcat cu o haina ca albastrul cerului i cu
pantaloni strni pe picior, i acesta era att de ncrcat de decoraii, nct lsa
impresia c ele l vor dobor la pmnt. Platon era tnr, cu trsturiatrgtoare
i delicate. Era imposibil s se interpreteze greit rolul lui la curte, iar Ecaterina
i mngia braul n timp ce vorbea cu starea.
Helene, a spus ea cu un suspin. Nici nu tii ce des am tnjit s te vd! Nici
nu-mi vine a crede c ai ajuns aici n cele din urm. Dar Dumnezeu mi-a
ascultat inima i mi-a adus prietena din copilrie.
I-a fcut semn stareei s se aeze pe un scaun mare i comod, apoi a ales i
ea unul din apropiere. Platon i Valerian au rmas fiecare n spatele celor dou
femei.
113

 Trebuie sa srbtorim. Cu toate acestea, dup cum poate c-ai aflat, sunt n
doliu, i nu pot da o petrecere n cinstea sosirii tale. Propun sa cinm mpreun
ast-sear n apartamentul meu. Putem rde i vorbi pe ndelete, prefcndune pentru cteva momente c suntem din nou copile. Valerian, ai desfcut
vinul, aa cum te-am rugat?
Valerian a dat afirmativ din cap i s-a dus ctre un dulap.
Draga mea, trebuie s ncerci acest vin rou. E una dintre comorile de la
curtea mea. Mi-a fost adus de la Bordeaux de Denis Diderot, cu muli ani n
urm. l preuiesc de parc ar fi o nestemat.
Valerian a turnat vinul rou-nchis n pahare de cristal. Cele doua femei au
sorbit din licoare.
Excelent, a spus starea, zmbindu-i Ecaterinei. Dar niciun vin nu se
compara cu elixirul pe care, revzndu-te, mi pare c l-a fi but, Figchen a
mea!
Vznd o asemenea familiaritate, Platon i Valerian au schimbat priviri
semnificative. Nscut Sophia Anhalt-Zerbst, mprteasa avusese porecla de
Figchen n copilrie. Datorit poziiei nalte pe care o deinea, atunci cnd se
afla n pat cu mprteasa, Platon ndrznea s i spun iubirea inimii mele,
ns n public i se adresa cu Maiestatea Voastr, la fel ca i copiii ei. Lucru
ciudat, mprteasa pruse s nu bage n seam afrontul adus de starea din
Frana.
Trebuie s-mi spui de ce ai preferat s rmi atta vreme n Frana, a zis
Ecaterina. Cnd ai nchis mnstirea, speram c vei veni imediat n Rusia.
Curtea mea e plin de compatrioi de-ai ti care au fugit de acolo, ndeosebi
dup ce regele vostru a fost prins la Varennes ncercnd s prseasc Frana,
iar acum este inut prizonier de propriul su popor. Frana a ajuns o hidr cu o
mie dou sute de capete, un stat al anarhiei. Aceast naiune de productori de
pantofi a rsturnat nsi ordinea natural!
Starea a rmas surprins auzind o crmuitoare att de liberal i de
luminat vorbind n acest fel. Cu toate c era imposibil de negat c Frana
devenise o ar primejdioas, nu la fel stteau lucrurile i cu aceast arin, care
i-i fcuse prieteni pe Voltaire i pe Denis Diderot, propovduitori ai egalitii
claselor i adversari ai rzboaielor pentru ctigarea de teritorii?
114

 N-am putut veni imediat, a rspuns starea la ntrebarea Ecaterinei. Am

avut de rezolvat o anumit problem S-a uitat tios la Platon Zubov, care
sttea n spatele Ecaterinei i o mngia pe gt. Nu pot vorbi despre asemenea
lucruri n prezena altcuiva.
Ecaterina a privit-o atent pe starea, apoi a spus cu oarecare detaare:
Valerian, tu i Platon putei pleca.
nlimea Voastr, dar a zis Platon Zubov cu o voce semnnd cu
scncetul unui copila.
Nu te teme pentru sigurana mea, porumbelul meu, i-a spus Ecaterina,
btndu-l uor pe mna pe care el nc o inea pe umrul ei. Eu i Helene ne
cunoatem de aproape aizeci de ani. Nu vom pi nimic dac rmnem
singure cteva momente.
Nu-i aa c e frumos? a ntrebat-o Ecaterina pe stare dup ce tinerii au
ieit. Draga mea, tiu c nu ai ales aceeai cale. Dar sper c nelegi dac i
spun c m simt ca o gza care-i nclzete aripile la soare dup o iarn grea.
Nimic nu d mai mult vigoare unui copac btrn dect mngierea unui
grdinar tnr.
Starea a rmastcut, ntrebndu-se dac planul ei era bun. La urma
urmelor, dei corespondena dintre ele se dovedise cald, nu-i vzuse prietena
din copilrie de muli ani. S fi fost adevrate brfele lansate pe seama ei?
Putea s i ncredineze acestei femei btrne, roab a senzualitii, doritoare
de putere, misiunea pe care o gndise?
Tcerea ta s fie din cauza ocului pe care i l-am provocat? a ntrebat-o
rznd Ecaterina.
Draga mea Sophia, a spus starea, cred c-i place s ochezi lumea. Mai
ii minte c la patru ani, n timpul ceremoniei de prezentare la curtea regelui
Frederick William al Prusiei, ai refuzat sa srui pulpana hainei lui?
I-am spus c croitorul i croise prea scurt jacheta! a spus Ecaterina,
rznd pn i-au dat lacrimile. Mama s-a suprat pe mine. Regele i-a zis c
eram din cale afar de ndrznea.
Starea i-a zmbit binevoitor prietenei sale.
Mai ii minte cnd canonicul de Brunswick s-a uitat la palmele noastre ca
s ne prezic viitorul? a ntrebat ea ncet. n palma ta a descoperit trei coroane.
115

 N-am uitat, i-a rspuns cealalt. Din acea zi, nu m-am ndoit nicio clipa
c voi domni peste un imperiu uria. Am crezut mereu n profeiile mistice
atunci cnd ele s-au potrivit cu propriile-mi dorine.
i mai ii minte ce a vzut canonicul n palma mea? a zis starea.
Ecaterina a rmas tcut o clip.
in minte de parc s-ar fi ntmplat ieri, i-a rspuns ea n cele din urm.
Tocmai de aceea am ateptat cu nfrigurare sosirea ta. Nici nu-i poi nchipui
febrilitatea i sperana mea, mai ales ca nu ne-am vzut de atta vreme S-a
oprit ovitoare. Le ai? a ntrebat.
Starea a bgat mna ntre faldurile straiului monahal, unde avea legat n
talie o tac de cltorie din piele. A scos sculptura grea din aur, incrustat cu
nestemate. Reprezenta o siluet mbrcat cu robe lungi, eznd ntr-un mic
cort ale crui perdele erau trase n laturi. I-a ntins piesa Ecaterinei, care,
nevenindu-i sa cread, a inut-o n palmele fcute cu i a rotit-o uor.
Regina neagr, a optit starea, urmrind cu atenie expresia de pe faa
Ecaterinei. Minile mprtesei s-au nchis n jurul piesei de ah din aur,
incrustate cu pietre preioase. Strngnd-o uor, a dus-o la piept i s-a uitat
spre stare.
i celelalte? a ntrebat ea. O anumit nuan din glasul ei a fcut-o pe
stare s devin precaut.
Sunt ascunse bine, de unde nu pot face ru nimnui, a rspuns aceasta.
Iubita mea Helene, trebuie s le adunam imediat pe toate! Doar tii ce
putere deine acest set. Dac s-ar afla n minile unui monarh bun, s-ar putea
realiza orice
tii doar, a ntrerupt-o starea, c vreme de patruzeci de ani am ignorat
rugminile tale de a cuta Setul Montglane i de a-l scoate dintre zidurile
abaiei. Acum i voi spune de ce. Am tiut dintotdeauna unde a fost ascuns
Starea a ridicat o mn n clipa n care Ecaterina a fost pe punctul de a
protesta. Cunoteam, de asemenea, pericolul pe care-l reprezenta scoaterea lui
din ascunztoare. Doar unui sfnt i se poate pune n fa o asemenea ispit. Iar
tu nu eti o sfnt, draga mea Figchen.
Ce vrei s insinuezi? a strigat mprteasa. Am unit o naiune dezbinat,
i-am luminat pe ignorani. Am scpat poporul de cium, am construit spitale i
116

coli, am eliminat faciunile ce se rzboiau ntre ele i care sfrtecau Rusia,

fcnd-o o prada uoar n faa dumanilor. Sugerezi cumva c sunt despotic?
M-am gndit doar la binele tu, a spus cu calm starea. Aceste piese au
puterea de a suci pn i minile celui mai raional om. Nu uita c Setul
Montglane aproape c a rupt imperiul franc n buci. Dup moartea lui Carol
cel Mare, fiii lui au purtat rzboaie ca s i-l mpart.
O glceav pentru teritorii, a pufnit cu dispre Ecaterina. Nu vd ce
legtur exist ntre aceste lucruri.
Doar puterea Bisericii Catolice din Europa Central a reuit s in atta
vreme ascuns aceast fora ntunecat, ns cnd mi-a ajuns la ureche vestea
c Frana a dat Legea Confiscrii bunurilor Bisericii, mi-am dat seama c se vor
adeveri cele mai sumbre bnuieli ale mele. Cnd am aflat c soldaii urmau s
porneasc spre Montglane, m-am convins. De ce tocmai spre Montglane? Eram
departe de Paris, ascunse n creierii munilor. Existau abaii mai bogate n
apropiere de capital, care erau mai uor de prdat. Nu, nu. Voiau setul. Am
fcut calcule minuioase ca s scot setul dintre zidurile abaiei i sa-l mprtii
n toata Europa, pentru a nu putea fi adunat muli ani de acum ncolo.
L-ai mprtiat! a strigat mprteasa. Srind n picioare cu piesa de ah
nc strns la piept, a nceput s msoare ncperea ca o fiar inut n cuc.
Cum de-ai putut face aa ceva? Trebuia s vii la mine, s fi cerut ajutor!
i-am spus c nu se putea! i-a explicat starea, cu glas slab i tremurtor
din cauza oboselii provocate de cltorie. Am aflat c mai erau i alii care tiau
locul unde fusese ascuns setul. Cineva, pesemne vreo putere strin, i-a mituit
pe membrii Adunrii Franceze ca s dea Legea Confiscrii, i le-au ndreptat
atenia spre Montglane. Pare o coinciden faptul c doi dintre oamenii pe care
a ncercat s-i mituiasc aceast for ntunecat sunt marele orator Mirabeau
i episcopul de Autun? Unul a iniiat legea, cellalt a aprat-o cu o ndrjire de
nenchipuit. Cnd Mirabeau s-a mbolnvit n luna aprilie, episcopul n-a putut
fi smuls de lng patul de suferin al muribundului dect dup ce acesta i-a
dat sufletul. Fr ndoial c a ncercat cu disperare s obin orice
coresponden care i-ar fi putut incrimina pe amndoi.
Cum de-ai ajuns s cunoti aceste lucruri? a murmurat Ecaterina.
ntorcndu-se, a traversat ncperea, ajungnd la ferestre, i a privit spre
117

cerul ce se ntuneca, deoarece nori de ninsoare se adunau la orizont.

Am corespondena dintre ei, i-a rspuns starea. Niciuna dintre femei nu
a scos o vorba. ntr-un trziu, starea a reluat cu glas slab: M-ai ntrebat ce
misiune m-a reinut atta timp n Frana, iar acum ai aflat. A trebuit s
descopr cine mi fora mna, cine mfcea s smulg Setul Montglane din
ascunztoarea n care sttuse vreme de o mie de ani. Cine era dumanul care
m-a urmrit ca un vntor pn am ieit de sub aripa Bisericii ca s caut de-a
lungul i de-a latul continentului un alt loc sigur pentru aceast comoar ce
mi-a fost lsat n grija?
i ai descoperit numele acelei persoane? a ntrebat-o Ecaterina cu fereal,
ntorcndu-se cu faa spre starea aflat de cealalt parte a ncperii.
Da, i-a rspuns calm starea. Draga mea Figchen, tu ai fost aceea.
Dac ai tiut asta, a spus impuntoarea arin, a doua zi diminea, n
timp ce ea i starea mergeau pe jos pe poteca acoperit cu zpad ctre
Ermitaj, nu neleg de ce ai mai venit la Petersburg.
La douzeci de pai de o parte i de alta a lor mrluia o trup a Grzii
Imperiale, clcnd prin zpad cu cizmele czceti, ns destul de departe, iar
astfel cele dou femei puteau discuta n voie.
Pentru c, n ciuda tuturor dovezilor, am avut ncredere n tine, a spus
starea, clipind uor din ochi. tiam c te-ai temut de dizolvarea guvernului
Franei i c ara va ajunge ntr-o stare de anarhie. Ai vrut s te asiguri c Setul
Montglane nu va cdea n minile cui nu trebuia i ai bnuit c eu nu voi fi de
acord cu msurile pe care erai pregtit s le iei. Dar spune-mi ceva, Figchen:
Cum plnuiai s smulgi prada din ghearele soldailor francezi dup ce acetia
ar fi luat setul de la Montglane? Iar asta, fr s invadezi Frana cu trupe
ruseti.
Am avut un grup de soldai ascuni n muni, pentru a-i opri pe francezi
n trectoare, a spus Ecaterina cu un zmbet. Nu purtau uniforme.
neleg, a zis starea. i ce te-a determinat s ntreprinzi asemenea
msuri?
Cred c ar fi bine s-i mprtesc ceea ce tiu, i-a rspuns mprteasa.
Dup cum i-ai dat seama, dup moartea lui Voltaire, i-am cumprat biblioteca.
118

ntre hrtiile lui exista un jurnal secret scris de cardinalul Richelieu, explicnd
codificat ce descoperise n legtur cu Setul Montglane. Voltaire descifrase
codul, astfel nct eu am putut s aflu ce descoperise el.Manuscrisul e inut sub
cheie ntr-o bolt de la Ermitaj, unde te duc acum pe tine. Vreau s i-l art.
i care este semnificaia acestui document? a vrut s tie starea,
ntrebndu-se de ce prietena ei nu adusese vorba despre asta mai devreme.
Richelieu a descoperit c maurii i-au dat setul n dar lui Carol cel Mare, i
nu numai att. Dup cum tii, Carol cel Mare a pornit n multe cruciade
mpotriva maurilor din Spania i din Africa. Dar cu aceste ocazii a aprat
Cordoba i Barcelona mpotriva bascilor cretini care ameninau s rstoarne
centrul de putere maur. Cu toate c bascii erau cretini, ei au ncercat de-a
lungul secolelor s distrug regatul franc i s capete controlul asupra Europei
Occidentale, mai precis asupra rmului Atlanticului i a munilor pe care i
stpneau deja.
Pirineii, a spus starea.
Exact, a ntrit arina. Munii Fermecai, aa i numeau ei. tii c acetia
au gzduit cel mai mistic cult care a existat de la naterea lui Hristos ncoace.
Popoarele celte provin de acolo i au fost mpinse spre nord, stabilindu-se n
Bretania i, n cele din urm, n Insulele Britanice. Vrjitorul Merlin a pornit
din aceti muni, i tot acolo i are izvoarele i cultul pe care l cunoatem azi
sub numele de druidism.
Atta lucru tiu i eu, a spus starea, privind nainte, spre poteca
troienit, inndu-i buzele strnse, astfel c faa ei semna cu un fragment de
piatr de pe un mormnt antic.
O s citeti n jurnal, pentru c aproape am ajuns, a spus arina. Richelieu
susine c maurii au invadat acest teritoriu i au aflat ngrozitorul secret care
fusese aprat vreme de secole, nti de celi, apoi de basci. Aceti cuceritori
mauri au transcris cunotinele lor ntr-un cod pe care l-au nscocit chiar ei. De
fapt, au codificat secretul pe piesele de ah din aur i argint ale Setului
Montglane. Cnd s-a vdit c maurii ar putea pierde controlul asupra
Peninsulei Iberice, i-au trimis acest set lui Carol cel Mare, pe care l respectau.
Cum era cel mai puternic domnitor din istoria civilizaiei, au crezut c doar el
l putea proteja.
119

 i crezi povestea asta? a ntrebat-o starea cnd au ajuns aproape de

intrarea n Ermitaj.
Judec i singur, a invitat-o Ecaterina. tiu c secretul e mai vechi dect
maurii, mai vechi i dect bascii. Ba chiar i dect druizii. Trebuie s te ntreb,
draga mea, ai auzit de o societate secret format din brbai care i spun
masoni?
Starea a plit. S-a oprit n faa uii pe care tocmai trebuiau s intre.
Ce-ai spus? a fcut ea slab, prinzndu-i prietena de bra.
Aha, a zis Ecaterina. Atunci tii c este adevrat. Dup ce citeti
manuscrisul, o s-i istorisesc povestea mea.
POVESTEA MPRTESEI
Cnd aveam paisprezece ani, mi-am prsit cminul din Pomerania, unde
am crescut alturi de tine. Tatl tu tocmai i vnduse proprietile ce se
nvecinau cu ale noastre i s-a ntors n Frana natal. Nu voi uita niciodat
tristeea pe care am simit-o, draga mea Helene, pentru c nu am putut
mprti cu tine triumful despre care discutaserm att de mult mpreun,
faptul c aveam s fiu curnd aleas succesoarea unei regine.
Trebuia s cltoresc la vremea aceea pn la curtea arinei Elisabeta
Petrovna, la Moscova. Elisabeta, fiica lui Petru cel Mare, pusese mna pe
putere printr-o lovitur politic, azvrlindu-i toi dumanii n temni. Cum
nu se cstorise i trecuse de vrsta la care s poat avea copii, alesese un nepot
obscur, Marele Duce Petru, ca s-i urmeze la tron. Eu aveam s-i fiu mireas.
n drum spre Rusia, eu i mama ne-am oprit la curtea lui Frederick al II-lea
din Berlin. Frederick, tnrul mprat al Prusiei, pe care Voltaire l numise deja
cel Mare, dorea s m susin drept candidat a sa pentru unirea regatelor
Prusiei iRusiei printr-o cstorie. Eram preferat surorii lui Frederick, pentru
c nu se ndura s o sacrifice unei astfel de sori.
n vremurile acelea, curtea Prusiei era pe att de fastuoas pe ct de
srccioas avea s devin n ultimii ani de via ai lui Frederick. La sosirea
mea, regele s-a strduit din plin s m farmece i s m fac s m simt bine.
M-a mbrcat n rochii ale surorii sale regale i m-a aezat n fiecare sear
120

alturi de el la mas, amuzndu-m cu poveti despre oper i balet. Cu toate

c eram o copil, nu m-am lsat nelat. tiam c plnuiete s m foloseasc
drept pion ntr-un joc mai mare, pe care l juca pe tabla de ah a Europei.
Dup o vreme, am aflat c la curtea Prusiei se gsea un brbat care se
ntorsese recent, dup ce petrecuse aproape zece ani la curtea Rusiei. Era
matematicianul de curte al lui Frederick, i se numea Leonhard Euler. Am
ndrznit s solicit o discuie privat cu el, socotind c mi va mprti prerile
lui despre ara pe care urma s o vizitez att de curnd. N-a fi crezut c
ntlnirea de atunci avea s schimbe ntr-o bun zi cursul ntregii mele viei.
Am avut prima ntlnire cu Euler ntr-o mic anticamer la marea curte a
Prusiei de la Berlin. Acel om cu gusturi simple, dar cu o minte sclipitoare a
ateptat-o pe copila care va deveni regin. Cred c alctuiam o pereche ciudat.
Sttea singur n camer, un brbat nalt, fragil, cu gtul lung ca o sticl, cu ochi
mari i negri i cu un nas proeminent. S-a uitat la mine aplecndu-i capul,
lucru explicat de faptul c era orb la un ochi pentru c studiase soarele prea
mult vreme fr s i-l protejeze. Pentru c Euler era i astronom, nu doar
matematician.
Nu prea am talent la conversaie, a nceput el. Vin dintr-o ar unde, dac
vorbeti, eti spnzurat. Aceea a fost prima prezentare pe care am ascultat-o
despre Rusia, i te asigur c mi-a slujit foarte mult n anii ulteriori. Mi-a spus
c arina Elisabeta Petrovna avea cincisprezece mii de rochii i douzeci i cinci
de mii de perechi de pantofi. Arunca cu pantofii n capetele minitrilor ei dac
nu era de acord cu acetia i i trimitea la moarte dintr-un simplu capriciu.
Avea legiuni de amani, dar nici beia nu era mai prejos de obiceiurile ei
sexuale. Nu admitea preri care s se deosebeasc de ale sale.
Dup ce i-a nfrnt atitudinea rezervat de la nceput, eu i doctorul Euler
am petrecut mult timp mpreun. Am nceput s inem unul la cellalt, iar el a
recunoscut c ar fi dorit s m pstreze la curtea din Berlin, lundu-m ca
discipol n matematic, un domeniu n care dovedisem caliti deosebite.
Desigur, acest lucru era imposibil.
Euler a recunoscut chiar c nu inea prea mult la protectorul su, mpratul
Frederick. Avea i motive, altele dect faptul c acesta stpnea cu greu
conceptele matematice. Euler mi-a dezvluit cauza n ultima zi a ederii mele
121

la Berlin.
Micua mea prieten, mi-a spus el cnd am intrat n acea diminea
fatidic pentru a-mi lua rmas-bun. mi aduc aminte c lustruia o lentil cu
earfa de mtase, pentru c aa obinuia s fac atunci cnd ncerca s rezolve
o problem. Trebuie s-i spun ceva nainte de plecare. Te-am studiat cu atenie
n ultimele zile i cred c i pot ncredina un secret. Asta ne va pune totui pe
amndoi n primejdie, dac dezvlui aceste lucruri cui nu trebuie.
L-am asigurat pe doctorul Euler c i voi pzi secretul i cu preul vieii.
Spre surprinderea mea, mi-a spus c acest lucru ar putea fi necesar.
Eti tnr, fr putere, i femeie, pe deasupra, a zis el. Din aceste motive,
Frederick te-a ales ca unealt n acel imperiu uria i ntunecat care este Rusia.
Pesemne c n-ai remarcat c, vreme de douzeci de ani, acea ar mare a fost
condus exclusiv de femei: nti, Ecaterina I, vduva lui Petru cel Mare, apoi
Ana Ivanovna, fiica lui Ivan; Anna de Mecklenburg, care a fost regenta fiului
ei, Ivan al VI-lea, iar acum Elisabeta Petrovna, fiica lui Petru. Curnd vei urma
tu, potrivit acestei puternice tradiii, i te vei afla n mare primejdie.
L-am ascultat politicoas, dei ncepusem s cred c soarele nu-i afectase
doar ochiul.
Exist o societate secret, alctuit din oameni care consider c misiunea
lor n via este de a schimba cursul civilizaiei, mi-a spus Euler. Ne-am aezat
n biroul lui, nconjurai de telescoape, microscoape i cri mucegite
mprtiate pe mesele din mahon ncrcate cu teancuri groase de hrtii. Aceti
brbai, a continuat el, se pretind oameni de tiin i ingineri, dar, de fapt,
sunt mistici. i voi povesti ceea ce tiu eu despre istoria lor, pentru c s-ar
putea s-i slujeasc foarte mult. n anul 1271, prinul Eduard al Angliei, fiul
lui Henric al III-lea, a plecat spre rmurile Africii de Nord, ca s lupte n
Cruciade. A debarcat la Acra, un ora din apropierea Ierusalimului. Se tiu
foarte puine despre ce a fcut acolo, doar c a participat la cteva btlii i c
s-a ntlnit cu maurii musulmani care erau cpetenii. n anul urmtor, Eduard
a fost rechemat n Anglia, pentru c tatl su murise. La ntoarcere, a devenit
regele Eduard I, iar restul povetii e cunoscut din crile de istorie. Ceea ce nu
se tie este c a adus ceva din Africa.
Ce anume? Eram mai mult dect curioas s aflu.
122

 A adus cu sine cunoaterea unui mare secret. Unul care i are originea n
zorile civilizaiei, mi-a rspuns Euler. Dar am depit cadrul povestirii mele.
Eduard a nfiinat o societate cu care, probabil, a mprtit secretul. tim
puine despre aceti oameni, dar le putem urmri micrile ntr-o anumit
msur. Dup subjugarea scoienilor, tim c societatea s-a rspndit n Scoia,
unde, o vreme, nu a ieit n eviden. Cnd iacobiii au fugit din Scoia la
nceputul acestui secol, ei au adus societatea i nvturile ei n Frana.
Montesquieu, marele poet francez, a fost atras n cadrul ordinului n timpul
unei ederi n Anglia, iar cu ajutorul su s-a nfiinat Loja tiinelor de la Paris,
n 1734. Patru ani mai trziu, nainte de a deveni rege al Prusiei, chiar Frederick
cel Mare al nostru a fost iniiat de aceast societate secret la Brunswick. n
acelai an, papa Clement al XII-lea a dat o bul de suprimare a micrii, care se
rspndise deja n Italia, Prusia, Austria i rile de Jos, precum i n Frana.
Societatea devenise att de puternic, nct Parlamentul Franei catolice a
refuzat s respecte ordinul papal.
De ce mi spunei toate acestea? l-am ntrebat pe doctorul Euler. Chiar
dac a nelege scopurile care li-s dragi acestor oameni, ce legtur au ei cu
mine? i ce-a putea face? Cu toate c aspir la lucruri mree, sunt doar o
copil.
Din cte tiu despre scopurile lor, mi-a zis Euler ncet, dac nu sunt
nfrni, aceti oameni vor nvinge lumea. Chiar daca eti doar o copil acum,
n curnd vei deveni soia urmtorului ar al Rusiei, primul domnitor brbat
dup douzeci de ani. Trebuie s asculi spusele mele i s i le ntipreti n
minte. Apoi m-a luat de mn. Uneori, aceti oameni i spun Fria Masonilor,
alteori Rosicrucieni. Indiferent de numele ales, ei au n comun un singur lucru.
Originile lor sunt n Africa de Nord. Cnd prinul Eduard a nfiinat societatea
pe pmnt european, i-a spus Ordinul Arhitecilor din Africa. Considerau c
predecesorii lor erau arhitecii civilizaiei antice, c ei croiser i aezaser
blocurile de piatr ale piramidelor din Egipt, tot ei construiser Grdinile
Suspendate ale Babilonului, Turnul i Porile Babelului. Cunoteau secretele
anticilor. Dar eu cred c erau arhiteci ai altui lucru, ceva mai recent i,
probabil, mai puternic dect orice
Euler a fcut o pauz i mi-a aruncat o privire pe care nu o voi uita nicicnd.
123

M urmrete i azi, dup aproape cincizeci de ani, de parc s-ar fi ntmplat

acum o clip. l vd ct se poate de limpede pn i n vise, i-i simt rsuflarea
n ceaf ca atunci, cnd s-a aplecat ca s-mi opteasc: Cred ca tot ei au creat
i Setul Montglane. i se consider motenitorii lui legiuii.
Dup ce arina i-a terminat istorisirea, Ecaterina i starea au rmas, fr s
vorbeasc, n biblioteca de la Ermitaj, unde se adusese manuscrisul jurnalelor
lui Voltaire. Acolo, la masa uria, avnd n jur perei nali de trei metri
alctuii din cri, Ecaterina a privit-o pe stare aa cum o pisic urmrete un
oarece. Starea a privit pe ferestrele largi ce ddeau spre o peluz, unde
grupul de soldai din Garda Imperial se nclzeau suflndu-i n degete n
aerul ngheat al dimineii.
Fostul meu so, a adugat ncet Ecaterina, i-a fost credincios lui Frederick
cel Mare al Prusiei. Petru obinuia s poarte uniforma prusac la curtea din
Petersburg. n noaptea nunii, a aezat soldai prusaci de jucrie pe pat i m-a
silit s fac micri de trupe. Cnd Frederick a adus cu fora Ordinul Masoneriei
n Prusia, Petru s-a alturat grupului i a jurat cu viaa lui c i va sprijini.
i de aceea, a comentat starea, l-ai rsturnat, l-ai nchis i ai aranjat
asasinarea lui.
Era un maniac primejdios, a spus Ecaterina. ns nu am fost amestecat n
moartea lui. ase ani mai trziu, n 1768, Frederick a alctuit Marea Loj a
Arhitecilor Africani n Silezia. Ordinului i s-a alturat i regele Gustav al
Suediei i, n ciuda ncercrilor Mariei Tereza de a-i goni pe aceti ticloi din
Austria, fiul ei, Joseph al II-lea, a devenit membru al lui. Cnd am aflat de
aceste evenimente, l-am adus imediat n Rusia pe prietenul meu, doctorul
Euler. Btrnul matematician ajunsese complet orb. ns nu-i pierduse
viziunea interioar. Dup moartea lui Voltaire, Euler m-a ndemnat insistent
s-i cumpr biblioteca. Cuprindea documente importante, pe care le dorea
mult i Frederick cel Mare, Dup ce am reuit s aduc biblioteca la Petersburg,
iat ce am descoperit. Am pstrat ceva anume ca s i-l art.
mprteasa a scos un document scris pe pergament din manuscrisul lui
Voltaire i i l-a ntins stareei, care l-a desfcut cu grij. Era adresat de
Frederick, prin regent al Prusiei, lui Voltaire, purtnd pe el anul n care
124

Frederick intrase n Ordinul Masoneriei.

Domnule, nimic nu-mi doresc mai mult dect scrierile tale Dac printre
manuscrise exist unele pe care vrei s le ascunzi de ochii publicului, m
angajez s le pstrez n cea mai deplin tain

Starea a ridicat ochii de la pergament. A rmas apoi cu privirea pierdut.

ncet, a mpturit scrisoarea i i-a napoiat-o Ecaterinei, care a pus-o la loc n
ascunztoare.
Nu este limpede c se refer la decriptarea de ctre Voltaire a jurnalului
inut de Richelieu? a ntrebat-o mprteasa. A ncercat s pun mna pe
aceast informaie nc din clipa n care s-a alturat ordinului. Acum poate m
crezi
Ecaterina a ridicat ultimul dintre volumele legate n piele, a rsfoit paginile
pn cnd a ajuns la un loc aproape de sfritul crii i a citit cu voce tare
cuvintele pe care starea deja i le spase n minte, cuvintele pe care cardinalul
Richelieu avusese grij s le scrie ntr-un cod cunoscut doar lui.
Pentru c am aflat, n cele din urm, c secretul descoperit n vechiul Babilon,
cel transmis imperiilor persan i indian, i cunoscut doar celor puini i alei, a
fost, de fapt, secretul Setului Montglane.
Acest secret, ca i adevratul nume al lui Dumnezeu, nu a fost niciodat pus
n scris. Un secret att de mare, nct a provocat cderea civilizaiilor i moartea
regilor, el nu poate fi comunicat nimnui, cu excepia celor iniiai din snul
ordinelor sacre, oamenilor care au trecut ncercrile i au depus jurmintele.
Att de ngrozitor era acest secret, nct nu putea fi ncredinat dect celor mai
nali reprezentani ai Elitei.
Credina mea este c acest secret a cptat aspectul unei formule i c aceast
formul a dus de-a lungul timpului la prbuirea regatelor, a acelor regate ce
rmn doar ca legende n istoria noastr de azi. Iar maurii, n ciuda iniierii lor
n aceast cunoatere secret i n ciuda temerii lor fa de ea, au transcris
formula n Setul Montglane. Ei au fcut simboluri sacre pe ptratele tablei de
ah i n piese, pstrnd cheia pe care doar adevraii maetri ai jocului ar
putea-o folosi pentru a o desface.
Acest lucru l-am neles dup ce am citit manuscrisele antice adunate de la
125

Chalons, Soissons i Tours, i le-am tradus eu nsumi.

Fie ca Domnul s se milostiveasc de sufletele noastre.
Ecce Signum,
Armand Jean du Plessis,
Duce de Richelieu i Vicar de
Lucon, Poitou i Paris,
Cardinal al Romei
Prim-Ministru al Franei
Anno Domini 1642

Din memoriile lui, i-a spus Ecaterina stareei care rmsese tcut, aflm
c acest Cardinal de Fier plnuise s cltoreasc spre episcopia de
Montglane. ns a murit, aa cum bine tii, n decembrie acelai an, dup ce a
nbuit revolta de la Roussillon. Ne putem ndoi vreo clip c nu tia de
existena acestor societi secrete sau c nu plnuia s pun mna pe Setul
Montglane nainte ca el s fie luat de altcineva? Tot ce a fcut cardinalul intea
spre acapararea puterii. De ce s-ar fi schimbat la o vrst att de coapt?
Draga mea Figchen, a spus starea, cu un zmbet vag ce nu reflecta ntru
totul vlmagul de sentimente care o chinuiau auzind aceste cuvinte, am
neles ce vrei s sugerezi. Dar toi aceti oameni au murit. n cursul vieii,
poate c au cutat. Dar nu au gsit. Doar nu vrei s spui c te temi de stafiile
unor mori?
Stafiile pot aprea din nou! a rostit apsat Ecaterina. Acum cincisprezece
ani, coloniile britanice din America au rsturnat jugul imperiului. Care au fost
participanii? Nite brbai pe nume Washington, Jefferson, Franklin cu toii
masoni! Acum, regele Franei se afl n nchisoare, iar coroana st s i se
rostogoleasc de pe cap. Cine sunt oamenii care au pus totul la cale? Lafayette,
Condorcet, Danton,Desmoulins, Brissot, Sieys, i fraii regelui, inclusiv ducele
de Orlans cu toii masoni.
O coinciden a spus starea, ns Ecaterina a ntrerupt-o.
A fost o coinciden c, dintre oamenii de care am ncercat s m folosesc
pentru votarea Legii Confiscrilor din Frana, cel care mi-a acceptat condiiile
nu a fost altul dect Mirabeau membru al masoneriei? Desigur, cnd a primit
126

mita, el nu avea de unde s tie c eu plnuiam s iau comoara.

Episcopul de Autun a refuzat? a ntrebat starea cu un zmbet, privind
ctre prietena ei peste un maldr de jurnale. i ce explicaie i-a dat?
Suma pe care mi-a cerut-o pentru cooperare, a spus arina spumegnd de
furie i ridicndu-se n picioare. Omul acela tia mai multe dect a vrut s-mi
dezvluie. tii c, n Adunare, acestui Talleyrand i se spune Motanul de
Angora? Toarce, dar are gheare ascuite. Nu am ncredere n el.
Tu te ncrezi ntr-un om pe care-l poi mitui, dar nu ai ncredere n unul
pe care nu reueti? a ntrebat-o starea. Cu o privire trist, i-a strns robele i
s-a ridicat, rmnnd fa n fa cu prietena ei. Apoi s-a ntors, ca i cum ar fi
voit s plece.
Unde te duci? a strigat alarmat arina. Nu nelegi de ce am fcut toate
acestea? i ofer protecia mea. Domnesc absolut peste cea mai mare ar de pe
pmnt. mi las puterea n minile tale
Sophia, a spus cu calm starea, i mulumesc pentru ofert, dar eu nu m
tem de aceti oameni la fel de mult ca tine. M art dispus s cred, aa cum
pretinzi, ca ei sunt mistici, poate chiar revoluionari. i-a trecut vreodat prin
gnd c aceste societi de mistici pe care le-ai studiat att de atent au scopuri
pe care nu le-ai prevzut?
Ce vrei s insinuezi? a ntrebat-o mprteasa. Din aciunile lor, este
limpede c vor s doboare monarhiile. Ce alt scop ar avea dect s conduc
lumea?
Poate ca scopul lor e de a elibera lumea. Starea a surs. Deocamdat, nu
am destule dovezi ca s afirm una sau alta, dar faptele pe care le-am vzut
spun asta: Din vorbele tale, descopr c eti mnat de dorina de a ndeplini
destinul ce i-a fost scris n palm nc de la natere cele trei coroane. ns eu
trebuie s-mi ndeplinesc propriul destin.
Starea a ntors mna cu palma n sus i-a ntins-o peste mas prietenei ei.
Lng ncheietur, linia vieii i cea a destinului se rsuceau, alctuind cifra
opt. Ecaterina a privit liniile cu o tcere glacial, apoi, ncet, a pipit cifra cu
degetele.
Doreti s-mi oferi protecie, a spus ncet starea. ns eu sunt aprat de
o putere mai mare dect tine.
127

 tiam eu! a strigat Ecaterina cu glas gutural, azvrlind deoparte mna

stareei. Toata vorbria asta despre scopuri nobile nu nseamn dect un lucru:
Ai fcut un pact cu altcineva fr s te sftuieti cu mine! Cine e, n cine i-ai
pus ncrederea? Spune-mi numele lui, i poruncesc!
Cu plcere, a zis starea i a zmbit. Este Cel care mi-a pus acest semn n
palm. i, potrivit acestui semn, sunt stpn absolut. Chiar dac tu domneti
peste toi ruii, draga mea Figchen. Dar te rog s nu uii cine sunt eu n
realitate. i de cine am fost aleas. Nu uita c Dumnezeu este cel mai mare
maestru de ah dintre toi.

128

CARUSELUL CALULUI
Regele Arthur a avut un vis frumos, care era cam aa: sttea
pe un scaun de pe o platform, iar scaunul era legat de o roat,
iar pe ea edea Regele Arthur mbrcat n straie bogate din fir
de aur i, brusc, regelui i s-a prut c roata s-a ntors cu
susul n jos, iar el a czut printre erpi, iar fiecare fiar l-a luat
de un picior sau de o mn; iar atunci regele a strigat din pat,
dormind: Ajutor.
Le Morte dArthur

SIR THOMAS MALLORY

Regnabo, Regno, Regnavi, Sum sine regno.

(Voi domni, domnesc, am domnit, sunt fr domnie.)
Inscripie pe roata norocului
Tarotul

A doua zi dup turneul de ah a fost luni. M-am trezit ameit de pe patul

meu plin de denivelri, l-am ridicat la perete i m-am dus la du ca s m
pregtesc pentru o nou zi la Con Edison.
n timp ce m tergeam cu halatul, m-am ndreptat descul spre hol ca s
caut telefonul printre obiectele mele de art. Dup cina de la The Palm cu Lily
i straniile evenimente de dup aceea, ne convinseserm ca eram doi pioni n
jocul altcuiva, i voiam s aduc cteva piese mai importante de partea mea a
tablei de ah. tiam precis de unde s ncep.
n timpul cinei, eu i Lily ne puseserm de acord c avertismentul lui Solarin
avusese o oarecare legtur cu ntmplrile bizare de peste zi, dar, dup aceea,
prerile noastre fuseser diferite. Ea era convinsa c Solarin se afla n spatele
tuturor lucrurilor petrecute.
129

 nti, Fiske moare n condiii misterioase, a susinut ea, n timp ce stteam

printre palmieri la una din mesele aezate foarte aproape una de alta. De unde
tim c nu l-a ucis chiar Solarin? Apoi, dispariia lui Saul, iar maina i cinele
meu drag, prad pentru vandali. Evident c Saul a fost rpit, altfel nu ar fi
prsit maina.
Evident, am spus eu cu un rnjet, urmrind-o cum nfulec o bucat
crud de carne de vit. tiam c Saul n-ar fi ndrznit s dea ochii cu Lily dect
dac i s-ar fi ntmplat ceva cu adevratcumplit. Lily s-a apucat s dea gata o
salat uria i trei coulee de pine, n timp ce discuia noastr a continuat.
Iar dup aceea, cineva trage n noi, la plezneal, a spus ea, printre
nghiituri, i amndou cdem de acord c s-a tras de la fereastra deschis a
slii de jocuri.
Au fost dou mpucturi, am precizat eu. Poate c a tras cineva n Saul ca
s-l pun pe fug nainte ca noi s ajungem acolo.
ns piesa de rezisten, a spus Lily, nc mestecnd pine i ignorndum, este c am descoperit, nu numai metoda i mijlocul, dar i motivul!
Ce tot spui?
tiu de ce face Solarin chestiile astea urte. Mi-am dat seama ntre prima
costi i salat.
Lmurete-m i pe mine, i-am zis. L-am auzit pe Carioca scormonind cu
ghearele printre obiectele din geanta lui Lily, i am bnuit c nu va trece mult
vreme i lucrul acesta va fi observat i de persoanele de la mesele vecine.
tii despre scandalul din Spania, nu? m-a ntrebat ea.
Pentru asta, a trebuit s-mi scormonesc mintea.
Te referi la faptul c Solarin a fost rechemat n Rusia n urma cu civa
ani? Ea a dat aprobator din cap, iar eu am adugat: Altceva nu mi-ai spus.
Era vorba despre o formul. Vezi tu, Solarin a ieit din cursa pentru
vreun titlu destul de devreme. Juca doar din cnd n cnd la turnee. Are titlul
de mare maestru, dar de fapt e fizician, aa i ctig existena. n timpul
competiiei din Spania, Solarin a fcut pariu cu un alt juctor, promindu-i o
formul secret dac l nvingea.
Ce fel de formul?
Nu tiu. Dar cnd presa a menionat acest pariu, ruii au intrat n panic.
130

Solarin a disprut peste noapte i pn acum nu s-a mai auzit de el.

Formul de fizic? am ntrebat.
Poate reeta vreunei arme secrete. Asta ar explica totul, nu crezi?
N-am avut impresia c asta ar explica totul, dar am lsat-o s sporoviasc.
Temndu-se c Solarin va repeta acelai truc la acest turneu, KGB-ul
intervine i-l elimina pe Fiske, apoi ncearc s m bage i pe mine n speriei.
Dac vreunul dintre noi ar ctiga n faa lui Solarin, el ne-ar putea oferi
formula secret!
Era ncntat ct de bine se potrivea explicaia ei la cele ntmplate, dar eu
aveam alt prere.
Teoria ta e grozav, am ncurajat-o eu. Mai sunt ns unele lucruri care nu
se leag. De exemplu, ce s-a ntmplat cu Saul? De ce l-ar fi lsat ruii pe
Solarin sa ias din ar dac ar fi bnuit c va ncerca aceeai stratagem
presupunnd c era vorba despre aa ceva? i de ce anume ar dori Solarin s
transmit o formul referitoare la arme ie ori ramolitului luia de Fiske,
Dumnezeu s-l odihneasc n pace?
Mda, de acord, unele lucruri nu se prea potrivesc, a recunoscut ea. Dar
mcar avem o ipotez de lucru.
Aa cum a spus cndva Sherlock Holmes: E o greeal capital s emii
teorii nainte de a deine date concrete, i-am amintit eu. A propune s facem
nite cercetri n privina lui Solarin. Dar eu sunt de prere s mergem la
poliie. La urma urmelor, avem dou guri de glon drept prob.
N-o s recunosc nicio clip, a exclamat Lily, foarte agitat, c nu sunt n
stare s rezolv singur misterul sta! Doar tii ce bun sunt la strategie!
Aadar, dup o discuie aprins i o ngheat, ne-am pus de acord s ne
desprim vreme de cteva zile i s verificm biografia lui Solarin i modul lui
de a aciona.
Antrenorul de ah al lui Lily fusese i el mare maestru. Cu toate c trebuia
s exerseze din greu naintea propriului meci de mari, Lily s-a gndit c ar
putea s-i fac o idee despre caracterul lui Solarin n cursul antrenamentelor.
Pn atunci ns avea s vad unde dispruse Saul. Dac nu fusese rpit (lucru
care cred c i-ar mai fi tiat din aplomb), Lily avea s afle chiar din gura lui de
ce-i prsise postul.
131

Eu aveam alte planuri, i nc nu aveam chef s i le mprtesc lui Lily.

Aveam un prieten n Manhattan care era i mai misterios dect alunecosul
Solarin. Un om al crui numr de telefon nu aprea n cartea de telefoane i
nici nu avea adres pentru coresponden de niciun fel. Cu toate c nu
mplinise treizeci de ani, devenise o legend vie n domeniul prelucrrii
datelor i scrisese cri importante n acest domeniu. El mi fusese mentor n
probleme de computere cu trei ani nainte, cnd sosisem la New York, i m
scosese din nite situaii foarte ncurcate. Numele lui, atunci cnd inea s-l
foloseasc, era doctor Ladislaus Nim.
Nim nu era doar un maestru n prelucrarea datelor, ci i expert n ah.
Jucase mpotriva lui Reshevski i Fischer, i fcuse fa cu brio. ns
specialitatea lui adevrat era cunoaterea panoramic a jocului, i tocmai de
aceea voiam s-l gsesc. Memorase toate partidele din campionatele mondiale
desfurate pn atunci. Era o enciclopedie ambulant privind viaa marilor
maetri. Te putea ncnta ore n ir cu poveti despre istoria ahului, asta cnd
dorea s devin fermector. tiam c el era n stare s fac legtura ntre iele
ncurcate ale acelei poveti. Cu condiia s dau de el.
ns una era dorina i alta, realitatea. Serviciul de rspuns telefonic pe carel avea fcea KGB-ul i CIA s par nite mici copii. Atunci cnd fceai apelul,
cei care-i rspundeau nici mcar nu recunoteau c tiau cine era el, iar eu
telefonam deja de sptmni ntregi fr niciun succes.
Cnd aflasem c voi pleca din ar, voisem s-l gsesc pentru a-mi lua
rmas-bun. Acum ns trebuia s dau de el, i nu numai datorit pactului pe
care l ncheiasem cu Lily. tiam c elementele acelea ntmpltoare moartea
lui Fiske, avertismentul lui Solarin, dispariia lui Saul se legau ntre ele.
Aveau legtur cu mine.
Am neles asta pentru c la miezul nopii, cnd am plecat cu Lily de la
restaurantul The Palm, m hotrsem s declanez o anchet pe cont propriu.
n loc s m duc direct acas, am luat un taxi pn la hotelul Fifth Avenue ca s
stau de vorb cu prezictoarea care, ntr-un fel sau altul, mi transmisese
acelai avertisment ca i Solarin. Cu toate c avertismentul lui fusese urmat
aproape imediat de dovezi de netgduit, formularea mi se pruse c semna
prea mult ca s fie vorba despre o simpl coinciden.
132

Tocmai de aceea trebuia s discut numaidect cu Nim. La hotelul Fifth

Avenue nu exista nicio prezictoare, nelegei dumneavoastr? Am vorbit cu
managerul barului de acolo vreme de mai bine de jumtate de or ca s m
conving c m fac neleas. Omul lucra acolo de cincisprezece ani i a inut s
m asigure c la barul hotelului Fifth Avenue nu lucrase niciodat o ghicitoare.
Nici mcar n noaptea de Anul Nou. Femeia care tiuse ca voi ajunge acolo,
care ateptase ca Harry s m gseasc la centrul de prelucrarea datelor, care
mi prevzuse viitorul att de bine, care folosise aceleai cuvinte pe care le
rostise i Solarin trei luni mai trziu pentru a m avertiza, femeia care lucru
ce m uimise atunci tiuse pn i data naterii mele, nu existase niciodat.
Sigur, ea existase. Aveam trei martori care puteau depune mrturie. ns
pn i dovada pe care o vzusem cu ochii mei devenea suspect, dup
prerea mea.
Aadar, luni diminea, cu prul iroind de ap pe halatul de baie, am luat
telefonul i am fcut o nou ncercare s dau de Nim. De ast dat m atepta o
surpriz.
Dup ce am prins legtura, cei de la compania de telefoane din New York
mi-au pus un mesaj nregistrat prin care eram anunat c numrul se
schimbase i avea prefix de Brooklyn. Am format acel numr, gndindu-m c
era straniu c Nim schimbase amplasarea serviciului de rspuns. La o adic,
eram una dintre cele trei persoane din lume care aveau onoarea de a cunoate
vechiul numr. Niciodat nu te poi proteja suficient.
A doua surpriz a aprut cnd am obinut legtura.
Rockaway Greens Hall, a zis femeia care mi-a rspuns.
ncerc s-l gsesc pe domnul doctor Nim, i-am zis.
Regret, dar nu avem pe nimeni cu acest nume aici, mi-a spus ea cu o voce
dulce.
Acela era un tratament elegant fa de negrile vehemente cu care m
alegeam de obicei. ns adevrata surpriz avea s apar curnd.
Doctorul Nim. Ladislaus Nim, am repetat eu limpede. Acesta este
numrul primit de la serviciul de informaii din Manhattan.
Acesta este un nume de brbat? m-a ntrebat femeia cu mirare n glas.
133

 Da, i-am rspuns eu iritat. i pot lsa un mesaj? in foarte mult s-l
gsesc.
Doamn, mi-a spus femeia, i o nuan de rceal a rzbtut din glasul ei,
aici e o mnstire carmelit! Cineva v-a fcut o fars. Apoi a nchis.
tiam c Nim avea tendine de recluziune, dar asta mi s-a prut absurd. ntrun acces de furie, am hotrt s rstorn pmntul, numai s-l gsesc. Mi-am
luat usctorul de pr, l-am pornit i l-am ndreptat spre cap, dup care am
nceput s msor n lung i-n lat camera de zi, ncercnd s gndesc urmtorul
pas. Apoi mi-a venit o idee.
n urma cu civa ani, Nim instalase cteva dintre principalele sisteme
informatice de la Bursa din New York. Cei care lucrau la computere sigur tiau
ceva de el. Poate c Nim trecuse din cnd n cnd pe acolo ca sa vad cum
funcioneaz. I-am telefonat directorului de la prelucrarea datelor.
Doctorul Nim? a fcut el. N-am auzit de el. Suntei convins c ai
telefonat unde trebuie? De trei ani lucrez aici i numele mi-e necunoscut.
Bine, am spus eu pierznd orice ndejde. Mi-ajunge! Vreau s vorbesc cu
preedintele. Pe el cum l cheam?
, Bursa din New York nu are director! m-a informat el pe un ton
ironic.
La naiba!
i atunci ce are? am spus eu, aproape strignd. Sigur exist cineva care
conduce activitatea de acolo!
Avem un preedinte, mi-a rspuns el dezgustat i a menionat i numele
acelei persoane.
Bine, dai-mi legtura la acest domn, v rog!
Bine, doamn, a zis el. Sper ca tii ce facei.
Sigur ca tiam. Secretara preedintelui s-a artat extrem de politicoas, dar
tiam c eram pe drumul cel bun din felul n care mi rspundea la ntrebri.
Doctorul Nim? a fcut ea cu un glas ce sugera o oarecare vrst. Nu nu
cred c am auzit de aceasta persoan. Acum preedintele este plecat din ar.
Vrei s lsai un mesaj?
Da, sigur, i-am spus. La mai mult nu puteam spera, lucru pe care l tiam
din experiena mea cu acel brbat misterios. Dac auzii de doctorul Nim,
134

spunei-i c domnioara Velis ateapt apelul lui la mnstirea Rockaway

Greens. i c, dac nu-l gsii astzi, va trebui s depun jurmntul.
I-am lsat numrul meu bietei femei derutate, apoi am nchis amndou.
Asta merita Nim, dac mesajul ajungea pe mna celor civa analiti de la
Bursa din New York nainte de a-i fi transmis lui. i atunci a fi vrut s-l vd ce
explicaie ar fi dat.
Dup ce reuisem s obin att ct era de ateptat n sarcina anevoioas la
care m nhmasem, am scos un costum de culoarea tomatelor, cu pantaloni.
Am bjbit prin fundul dulapului, dup nite pantofi care s se asorteze, i am
njurat cu voce tare. Carioca rosese jumtate din nclmintea aflat acolo i
amestecase restul. n cele din urm, am gsit doi pantofi care s alctuiasc o
pereche, am aruncat paltonul pe mine i am plecat s iau micul dejun. La fel ca
Lily, anumite lucruri mi se preau greu de nfruntat pe stomacul gol, iar Con
Edison era unul dintre acestea.
La Galette era un bistrou franuzesc, aflat la jumtate de intersecie
deprtare de apartamentul meu, spre captul lui Tudor Place. Avea fee de
mas pepit i geraniu n ghivece. Ferestrele din spate ddeau spre cldirea
Naiunilor Unite. Am comandat suc proaspt de portocale, cafea fr zahar i
plcint danez.
Cnd mi-a sosit mncarea, am deschis servieta i am scos cteva notie pe
care le fcusem n noaptea precedent, nainte de a adormi. Socoteam c a
putea s neleg ceva din cronologia evenimentelor.
Solarin avea o formul secret i fusese adus din Rusia. Fiske nu mai jucase
ntr-un turneu de cincisprezece ani. Solarin m avertizase, folosind acelai
limbaj ca i prezictoarea pe care o cunoscusem n urma cu trei luni. Solarin i
Fiske au avut o altercaie n timpul partidei i jocul fusese ntrerupt. Lily credea
c Fiske triase. Tot el a fost gsit mort n circumstane ciudate. n maina lui
Lily erau dou guri de glon; unul fusese tras nainte de sosirea noastr, iar
celalalt, n timp ce ne aflam acolo. i, n sfrit, Saul i prezictoarea
dispruser.
Nimic nu prea s se lege, ns existau o mulime de indicii care artau c
exista o legtur ntre evenimente. tiam c probabilitatea aleatorie a attor
coincidene era egal cu zero.
135

mi terminasem deja prima ceac de cafea i tocmai mncam plcinta

atunci cnd l-am vzut. Priveam pe ferestrele largi spre cldirea verdealbstruie a Naiunilor Unite cnd ceva mi-a atras atenia. Prin dreptul
ferestrelor a trecut un brbat mbrcat complet n alb, cu un trening cu glug i
un fular ce-i acoperea partea de jos a feei. mpingea o bicicleta de coarne.
Am rmas ca ngheat pe scaun, cu paharul de suc de portocale spre buze.
A nceput s coboare scrile n spiral, flancate de un zid de piatr care mergea
pn n piaa de pe cealalt parte a cldirii Naiunilor Unite. Am lsat paharul
jos i am srit n picioare. Am aruncat nite bani pe mas, mi-am strns grbit
hrtiile, am nfcat servieta i paltonul i am ieit valvrtej pe uile de sticl.
Acoperite de ghea i de sare, treptele de piatra erau alunecoase. Cnd mam aruncat n jos pe scar, mi-am tras paltonul pe o mna, chinuindu-m s nu
scap servieta. Brbatul cu bicicleta tocmai disprea dup un col. n timp ce miam bgat celalalt bra pe mnec, mi-am prins n ceva tocul unuia dintre
pantofi, l-am rupt i am czut n genunchi pe trepte. Deasupra mea, se vedea
spat n piatr un citat din Isaia:
Preface-vor sbiile n fiare de pluguri i lncile lor n cosoare. Niciun neam
nu va mai ridica sabia asupra altuia i nu vor mai nva rzboiul.17

Nicio ans. M-am adunat de jos, tergndu-mi gheaa de pe genunchi. Isaia

mai avea multe de nvat despre oameni i neamuri. n cinci mii de ani nu
trecuse nicio zi n care rzboiul s nu fi nflorit pe planeta noastr. Protestatarii
mpotriva rzboiului din Vietnam mpnziser deja piaa. A trebuit s-mi
croiesc cu greu drum printre cei care i fluturau pancartele cu semnul pcii
simbolizat de un porumbel. A fi vrut s-i vad transformnd o rachet balistic
ntr-un brzdar de plug.
Dnd colul cu tocul rupt, am alunecat, izbindu-m de zidul cldirii ce
adpostea Institutul de Cercetri pentru Sisteme, care aparinea IBM-ului.
Brbatul se afla deja la o intersecie deprtare de mine, clare pe biciclet i
pedalnd. Ajunsese la trecerea de pietoni de la Piaa Naiunilor Unite i se
oprise, ateptnd culoarea verde a semaforului.
17 Vechiul Testament, Isaia, 2, 4 (n.tr.)
136

Am fugit pe trotuar, simind arsura frigului n ochi, nc strduindu-m s

mi nchei nasturii de la palton, pentru c m izbea vntul tios, i s-mi nchid
servieta. Ajunsa la jumtatea interseciei, am vzut cum s-a schimbat culoarea
semaforului, iar brbatul a traversat calm strada. Am iuit paii, dar am prins
rou cnd am ajuns la trecerea de pietoni, iar mainile au nceput s treac n
vitez. Nu mi-am dezlipit ochii de la silueta care traversase.
Coborse din nou de pe biciclet i o ducea de coarne n susul scrilor ce
ddeau n pia. Era blocat! Din gradina cu sculpturi nu exista alt ieire, aa c
m puteam liniti. n timp ce am ateptat schimbarea semaforului, mi-am dat
seama brusc ce fceam.
Cu o zi n urma aproape c ajunsesem s fiu martor la o crim i apoi m
aflasem la mai puin de un metru de inta unui glon, iar toate se petrecuser n
locuri publice din New York. Acum urmream un necunoscut, doar pentru c
semna cu brbatul din picturile mele, cu tot cu biciclet. Cum se fcea c
semna att de bine cu cel din tabloul meu? M-am gndit mult la asta, dar nam gsit un rspuns, apoi, dup ce lumina semaforului s-a schimbat, am
verificat strada n ambele sensuri nainte de a traversa.
Ptrunznd pe porile din fier forjat de la Naiunile Unite, am urcat treptele.
De cealalt parte a pardoselii de beton, aezat pe o banca, am vzut o btrn
mbrcat n negru, care hrnea porumbeii. Cu un al negru nfurat n jurul
capului, ea se apleca n fa, azvrlind grune psrilor argintii care se
strnseser n jurul ei, foindu-se i uguind, ca un nor mare i alb. i, n faa ei,
se gseabrbatul cu bicicleta.
Am ngheat, dar i-am urmrit din priviri, netiind ce s fac. Vorbeau.
Femeia s-a rsucit, s-a uitat n direcia mea i i-a zis ceva brbatului. Dnd
scurt din cap, dar fr s priveasc peste umr, el s-a ntors, dirijnd i
bicicleta, i, rapid, a cobort treptele ce duceau spre fluviu. M-am dezmeticit i
am fugit dup el. De pe teras s-a ridicat, exploziv, un stol de porumbei,
ascunzndu-mi totul n jur. M-am ndreptat spre scri i mi-am dus minile la
fa ca sm feresc de aripile porumbeilor ce se roteau n jurul meu.
La baza scrilor, pe marginea fluviului, era o statuie uria din bronz,
nfind un ran, donat de sovietici. ranul i transforma spada n plug.
n faa mea se ntindea ngheatul East River, sigla uriaa a firmei Pepsi-Cola
137

din Queens era pe malul celalalt. Spre stnga se gsea grdina, a crei peluz
mrginit de copaci era acoperit acum de zpad. Suprafaa ei nu era
tulburat de nicio urm de picior. De-a lungul fluviului se gsea o potec
acoperit cu pietri, separat de gradin de un ir de copaci mai scunzi,
modelai din foarfec. Acolo, nimeni.
Unde dispruse brbatul? Nu exista alt ieire din grdin. M-am ntors i
am urcat ncet treptele spre pia. Btrna dispruse, dar am zrit o siluet
neclar care a intrat pe ua destinat vizitatorilor. Bicicleta lui era prins n
rastelul de afar. Cum trecuse pe lng mine? m-am ntrebat, i m-am grbit
s intru. Holul de la intrare era pustiu; doar un paznic, care sttea de vorba cu
o recepioner la pupitrul oval de la recepie.
Iertai-m, am spus eu, n-ai vzut un brbat cu un trening alb intrnd n
cldire?
N-am observat, mi-a rspuns paznicul, deranjat de faptul c-i
ntrerupsesem conversaia.
Unde v-ai duce dac ai vrea s v ascundei? i-am ntrebat. Asta le-a
reinut atenia. Amndoi m-au privit lung, de parc a fi fost o potenial
anarhist. M-am grbit s le explic: Dac vrei s fii singuri, s v bucurai de
puin intimitate, la asta m refeream.
Delegaii se duc la Sala de Meditaie, a spus paznicul. O ncpere unde e
foarte linite. Se ajunge pe acolo. i mi-a fcut semn ctre o u de cealalt
parte a holului acoperit cu dale mari de marmur, de culoare roz i cenuiu,
alctuind un careu uria de ah. Alturi de u se gsea un vitraliu verdealbstrui, pictat de Chagall. Am mulumit cu un gest din cap i am traversat
holul. Dup ce am intrat n Sala de Meditaie, ua s-a nchis fr zgomot n
urma mea.
Era o ncpere lung, destul de ntunecoas, semnnd cu o cript. n
apropiere de ui se gseau cteva iruri de bnci mici, de una dintre ele chiar
mpiedicndu-m datorit luminii sczute. n centru se afla o lespede de piatr
de forma unui cociug, iluminat de un spot care i scalda suprafaa. ncperea
era tcut, rece i umed. Am simit cum mi se dilat pupilele n ncercarea de
a se adapta la semiobscuritate.
M-am aezat pe una dintre bnci. A scos un scrit. Aezndu-mi servieta
138

alturi de banc, am privit lespedea de piatr. Suspendat n aer ca un monolit

ce plutea prin spaiul deschis, prea s vibreze n chip misterios. Asta avea un
efect tranchilizant, aproape hipnotic.
Cnd ua din spatele meu s-a deschis fr niciun sunet, ngduind nuntru
o raz de lumin, dup care s-a nchis la loc, am dat s m ntorc, parc filmat
cu ncetinitorul.
S nu strigi, mi-a optit o voce din spate. N-o s-i fac niciun ru, dar
trebuie s taci.
Am simit cum inima mi plesnete de team, pentru c recunoscusem
vocea. Am srit imediat n picioare i m-am rsucit, ajungnd cu spatele la
lespede.
Acolo, n lumina difuz, sttea Solarin, ai crui ochi verzi oglindeau dou
imagini luminoase ale lespezii de piatr. Srisem brusc n picioare, iar asta m
fcuse s ameesc. Am dus minile n spate s m sprijin de lespede. Solarin a
rmas calm, cu faa la mine. nc mbrcat cu pantalonii gri pe care i purtase
n ziua precedent, acum mai avea pe el o jachet groas de piele neagr, care
i fcea pielea s par mai palid dect ineam eu minte.
Stai jos, a spus el ncet. Aici, lng mine. N-am timp.
Simind c mi se nmoaie picioarele, m-am aezat. Nu am scos nicio vorb.
Am ncercat s te avertizez ieri, dar nu vrei s m asculi. Acum tii c am
spus adevrul. Tu i Lily Rad trebuie s nu mai aprei la acest turneu. Asta,
dac nu vrei s sfrii la fel ca Fiske.
Nu crezi c s-a sinucis? l-am ntrebat eu n oapt.
Nu fi ridicol! Un expert i-a rupt gtul. Eu am fost ultimul om care l-a
vzut n via. Se simea destul de bine. Dou minute dup aceea, era mort. i
lipseau nite lucruri
Dac nu l-ai ucis chiar tu, l-am ntrerupt eu.
Solarin a zmbit. Zmbetul i era cuceritor i i transforma complet chipul. Sa aplecat spre mine i i-a lsat ambele mini pe umerii mei. Am simit un soi
de cldur emanndu-i din degete.
Risc foarte mult dac suntem vzui mpreun, de aceea te rog s asculi
ce am s-i spun. Nu eu am tras cele dou gloane n maina prietenei tale, dar
dispariia oferului nu a fost accidental.
139

L-am privit uimit. Eu i Lily conveniserm s nu povestim nimnui. De

unde tia Solarin? Asta nsemna c el o fcuse.
tii ce i s-a ntmplat lui Saul? tii cine a tras cu pistolul?
Solarin s-a uitat la mine i nu a zis nimic. Minile i rmseser pe umerii
mei. M-a strns uor de ei i mi-a aruncat zmbetul acela frumos i cald. Arta
ca un biat atunci cnd zmbea astfel.
Au avut dreptate n ce te privete, a spus el ncet. Tu eti aceea.
Cine a avut dreptate? tii lucruri pe care nu mi le spui i mie, am zis eu
iritat. M avertizezi, dar nu-mi explici de ce. O cunoti pe prezictoare?
Solarin i-a luat brusc minile de pe umerii mei i a adoptat din nou masca
aceea impenetrabil. Mi-am dat seama c forasem nota, dar acum nu m mai
puteam opri.
Sunt convins c tii, am spus eu. i cine era omul de pe biciclet? Dac
m-ai urmrit, sigur l-ai vzut! De ce m urmreti peste tot ca s m avertizezi,
dar nu m lmureti ce se ntmpla? Ce doreti? Ce legtur au toate astea cu
mine?
Am tcut ca s-mi recapt suflul i m-am uitat aspru la Solarin. El m privea
atent.
Nu tiu ct anume s-i spun. Vocea lui era foarte slab, i, pentru prima
oara, am detectat clar accentul slav dincolo de pronunia oficial i apsat n
englez. Orice i-a spune te pune ntr-un pericol i mai mare. Te rog s m
crezi, pentru c am riscat enorm ca s-i vorbesc acum.
Spre marea mea uimire, a ntins mna i mi-a atins prul ncet, de parc a fi
fost un copila.
S nu te apropii de turneul acela de ah. S nu te ncrezi n nimeni. Ai
prieteni puternici de partea ta, dar nu nelegi n ce joc ai intrat
De partea mea? am ntrebat. N-am intrat n niciun joc.
Ba da, mi-a rspuns el, privindu-m cu nespus tandree, de parc ar fi
vrut s m strng n brae. Participi la un joc de ah. Dar nu te ngrijora. Eu
sunt maestru la acest joc. Sunt de partea ta.
S-a ridicat i a pornit spre u. Ca hipnotizat, l-am urmat. Cnd am ajuns la
ua, Solarin s-a lipit cu spatele de perete i a ascultat, de parc s-ar fi ateptat
s nvleasc nuntru cineva. Apoi s-a uitat napoi la mine, pentru c
140

rmsesem locului, derutat.

A bgat o mn n interiorul jachetei i mi-a fcut semn din cap s ies prima.
Am zrit sclipirea armei pe care o inea sub hain. Am nghiit greu nodul din
gt i am ieit repede, fr s privesc napoi.
Razele soarelui de iarn inundaser pereii de sticl ai holului. Am pit
grbit spre ieire. Strngndu-mi paltonul n jurul trupului, am traversat piaa
ngheat i am cobort repede treptele ctre East River Drive.
Ajunsesem la jumtatea strzii, fcndu-mi curaj n vntul rece, cnd, brusc,
m-am oprit n faa porilor pe unde ptrundeau delegaii. mi uitasem servieta
pe banca din Sala de Meditaie. Nu aveam n ea doar crile de la bibliotec, ci
i notele privind evenimentele din ziua precedent.
Grozav! Probabil c avusesem norocul ca Solarin sa gseasc acele hrtii,
fcndu-l s cread c i investigam trecutul mai amnunit dect i-ar fi putut
nchipui. Ceea ce era ntru totul exact. M-am blestemat pentru neghiobia mea,
m-am ntors pe tocul rupt i am pornit hotrt ctre Piaa Naiunilor Unite.
Am intrat n hol. Recepionera era ocupat cu un vizitator. Paznicul nu se
vedea nicieri. M-am asigurat c teama mea de a reveni singur n acea
ncpere era ridicol. Holul era pustiu vedeam toat scara n spiral. n jur nu
era nimeni.
Traversnd cu ndrzneal holul, cnd am ajuns n dreptul ferestrei Chagall,
am aruncat o privire peste umr. Am deschis ua ncperii i am privit
nuntru.
Mi-a trebuit doar o secund pn mi s-au adaptat ochii la lumina dinuntru,
dar chiar de unde stteam am observat c lucrurile nu mai erau aa cum le
lsasem. Solarin dispruse. La fel i servieta mea. i, zcnd cu faa n sus pe
lespedea de piatr, se vedea un cadavru. Am rmas n u, bolnav de spaim.
Cadavrul lung, ntins pe lespede, era mbrcat n uniform de ofer. Am simit
c mi nghea sngele n vine. Inima mi bubuia mai s-mi sparg timpanele.
Respirnd adnc, am intrat n camer i am lsat ua s se nchid singur n
urma mea.
M-am apropiat de lespede i am privit faa palid, lptoas, care strlucea n
fasciculul de lumin. Era Saul. Mort. Am simit un gol n stomac i o spaim de
moarte. Nu mai vzusem pe cineva mort, nici mcar la o nmormntare.
141

Simeam c m neac plnsul.

ns, brusc, altceva a pus capt primului meu suspin, nainte ca el s-mi
scape: Saul nu se crase singur pe lespedea aceea pentru ca apoi s moar. l
pusese cineva acolo, iar persoana respectiv fusese n acea ncpere n ultimele
cinci minute.
Am nit pe u, ctre hol. Recepionera continua s-i explice ceva
vizitatorului. M-am gndit n treact s dau alarma, dar apoi am alungat din
minte o asemenea idee. Mi-ar fi fost foarte greu s explic felul n care oferul
unei prietene ajunsese s fie ucis acolo, i modul n care ddusem peste
cadavru. La fel cum, printr-o coinciden, cu o zi nainte m aflasem aproape
de locul n care cineva fusese ucis n mod misterios. Sau felul n care prietena
mea, patroana oferului, se gsise acolo. i de ce nu informasem poliia despre
cele dou guri de glon care apruser n main.
M-am retras din cldirea Naiunilor Unite i, practic, am zburat pe scripn
n strad. tiam c trebuia s m duc direct la autoriti, dar eram ngrozit.
Saul fusese ucis n acea camer cu doar cteva momente dup ce ieisem eu.
Fiske fusese ucis la doar cteva minute dup ce se ntrerupsese partida de ah.
n ambele cazuri, victimele se aflaser n locuri publice, n preajma unor
persoane. i, n ambele cazuri, apruse Solarin. El avea pistol, nu? i fusese
acolo. n ambele locuri.
Deci, jucam un joc. Bine, dar dac aa stteau lucrurile, trebuia s aflu
regulile. n timp ce m ndreptam pe strada ngheat spre biroul meu sigur i
cldu, n-am simit doar team i derut, ci i hotrre. Trebuia s rup valul de
mister ce nvluia acel joc, s identific regulile i juctorii. i asta ct mai
curnd. Pentru c mutrile erau prea precipitate ca s-mi dea un sentiment de
siguran. Nu tiam c, la treizeci de intersecii deprtare, avea sa se petreac o
mutare care mi va schimba radical viaa
Brodski s-a nfuriat, a spus Gogol, cuprins de o stare de agitaie. De
ndat ce l vzuse pe Solarin intrnd, se ridicase, alb ca varul, de pe scaunul
moale i confortabil pe care sttea s-i ia ceaiul n holul hotelului Algonquin.
Unde ai fost? a ntrebat el.
Sa iau o gur de aer, i-a rspuns Solarin calm. S tii c aici nu ne aflm n
142

Rusia sovietic. Oamenii din New York nu anun autoritile de fiecare dat
cnd ies la plimbare prin ora. Credeai c am trdat?
Gogol nu i-a rspuns la surs lui Solarin.
E iritat. Agitat, s-a uitat n jur, ns n hol nu era altcineva dect o btrn
care bea ceai la captul celalalt al holului. Hermanold ne-a spus n dimineaa
asta c turneul ar putea fi amnat pn se lmuresc cauzele morii lui Fiske. A
avut gtul rupt.
tiu, a spus Solarin, lundu-l de cot pe Gogol i ducndu-l spre masa
unde ceaiul sttea s se rceasc. I-a fcut semn lui Gogol s se aeze i s-i
termine ceaiul. Am vzut cadavrul, sper ca n-ai uitat.
Tocmai asta-i problema, a spus Gogol. Ai fost singur cu el chiar nainte de
accident. Asta e ru. Nu trebuia s atragem atenia asupra noastr. Dac se face
o anchet, sigur vor ncepe prin a te interoga.
Nu crezi c asta e grija mea? a ntrebat Solarin.
Gogol a luat o bucic de zahr i i-a pus-o ntre dini. Asorbit ceaiul prin
bucata de zahr i a rmas tcut i gnditor.
Femeia de la captul cellalt al holului s-a apropiat ontcind de masa lor.
Era mbrcat n negru i mergea greoi, slujindu-se de un baston. Gogol a
ridicat privirea spre ea.
Iertai-m, a spus femeia, apropiindu-se de cei doi brbai. Nu mi-au dat
zaharin la ceai, i nu am voie s consum zahr. Domnilor, n-avei cumva nite
zaharin?
Ba da, a zis Solarin. ntinznd mna spre bolul de zahr de pe tava lui
Gogol, a luat cteva pachete de culoare roz i i le-a ntins btrnei. Ea i-a
mulumit i s-a ndeprtat.
A, nu se poate, a spus Gogol, privind spre lifturi. Brodski tocmai traversa
holul, ndreptndu-se spre ei printre scaunele nflorate i mesele pentru ceai.
Trebuia s te duc sus imediat dup ce te-ai ntors, i-a spus el lui Solarin pe
nersuflate. Apoi s-a ridicat, ct pe ce s rstoarne tava cu ceai. Solarin a rmas
pe scaun.
Brodski era un brbat nalt, musculos, cu chipul bronzat. Cu costumul
bleumarin cu dungi i cu cravata de mtase, arta ca un om de afaceri
european. S-a apropiat de mas cu un aer agresiv, de parc ar fi venit la o
143

discuie de afaceri. S-a oprit n faa lui Solarin i i-a ntins mna. Solarin i-a
strns-o fr s se ridice. Brodski s-a aezat.
A trebuit s-l anun pe Secretar de dispariia ta, a nceput Brodski.
N-am disprut. M-am dus la o plimbare.
La cumprturi, nu? a spus Brodski. Frumoas geant. De unde-ai
cumprat-o? A pipit servieta ce sttea pe podea alturi de scaunul lui Solarin
i pe care Gogol nici mcar nu o bgase n seam. Piele italian, nu? Foarte
potrivit pentru un ahist sovietic, a adugat el ironic. Te superi dac arunc o
privire nuntru?
Solarin a ridicat din umeri, iar Brodski a pus geanta pe genunchi i a
deschis-o. S-a apucat s umble printre lucrurile aflate nuntru.
Apropo, cine era femeia care a plecat de la masa voastr cnd am aprut
eu?
O btrn oarecare, a spus Gogol. Voia nite ndulcitor pentru ceai.
Cred c avea mare nevoie de aa ceva, a spus Brodski n timp ce se uita la
hrtii. A ters-o imediat ce am sosit eu. Gogol a aruncat o privire spre masa la
care sttuse femeia. Dispruse, ns ceaiul i restul lucrurilor rmseser acolo.
Brodski a pus lucrurile napoi n servieta i i-a napoiat-o lui Solarin. Apoi sa uitat la Gogol i a oftat.
Gogol, eti un mototol, a spus el cu un aer degajat, de parc ar fi vorbit
despre vreme. Marele nostru maestru te-a lsat cu ochii n soare de trei ori
pn acum. O dat cnd l-a interogat pe Fiske, nainte de a fi ucis. O dat cnd
s-a dus s ia geanta asta, care acum conine doar o map, nite blocnotesuri
goale i doucri despre industria petrolier. Evident, ceea ce era de valoare sa scos. Iar acum, chiar sub nasul tu, aici n hol i-a strecurat un bilet unui
agent.
Gogol s-a fcut rou ca sfecla i i-a lsat ceaca de ceai pe mas.
Dar te asigur c
Scutete-m de asigurri, i-a spus Brodski pe un ton tios. S-a ntors ctre
Solarin. Secretarul a spus c trebuie s ncheiem contractul n urmtoarele
douzeci i patru de ore, altfel vom fi rechemai n Rusia. Nu poate risca s ne
deconspirm dac turneul se anuleaz. Ar fi tare neplcut s spunem c rmi
la New York doar ca s cumperi geni italieneti, a spus el rnjind. Mare
144

Maestru, ai la dispoziie douzeci i patru de ore ca s-i gseti sursele.

Solarin l-a privit drept n ochi pe Brodski. Apoi a zmbit cu rceal.
l poi informa pe Secretar c am reuit deja contactarea, dragul meu
Brodski, a spus el.
Brodski n-a scos nicio vorb, ateptnd ca Solarin s continue. Vznd c
acesta a rmastcut, Brodski a zis cu glas mieros:
Ei bine? Nu ne mai ine ncordai.
Solarin a aruncat o privire spre servieta de pe genunchi. n cele din urma, a
ridicat ochii spre Brodski i a spus ntr-o doar:
Piesele se afl n Algeria.
Spre amiaz, eram la captul rbdrii. ncercasem cu disperare s dau de
Nim, dar fr niciun rezultat. Nu vedeam n faa ochilor dect cadavrul lui
Saul, parc plutind pe lespedea aceea, i ncercam s descopr ce sens aveau
toate, pentru c nimic nu se lega.
M ncuiasem n biroul meu de la Con Ed, care ddea spre cldirea
Naiunilor Unite, ascultam fiecare buletin de tiri la radio i m uitam dup
mainile de poliie, ateptndu-m ca, dup descoperirea cadavrului, ele s
opreasc n faa pieei. Dar nu s-a ntmplat nimic din toate acestea.
ncercasem s dau de Lily, dar era plecat. De la biroul lui Harry am aflat c
acesta plecase la Buffalo ca s vad nite livrri de piei deteriorate, i nu avea
s revin dect la noapte. M-am gndit s telefonez la poliie i s las un mesaj
anonim n legtura cu cadavrul lui Saul, dar aveau s l gseasc oricum. Mi se
prea imposibil ca un cadavru s stea n cldirea ONU fr s fie observat de
cineva.
Imediat dup ora dousprezece, mi-am trimis secretara s cumpere nite
sandviciuri. Cnd a sunat telefonul, am rspuns imediat. Era eful meu, Lisle.
Prea neplcut de bine dispus.
Velis, avem biletele i itinerarul, a zis el. Cei de la birou te ateapt la
Paris lunea viitoare. O s rmi acolo peste noapte, apoi, dimineaa, pleci spre
Alger. O s-i trimit acas biletele i documentele n aceastdup-amiaz, sper
c nu te deranjeaz.
I-am spus c era bine aa.
145

 Nu pari prea vesel, Velis. Te-ai rzgndit cumva n legtur cu plecarea

spre continentul negru?
Ctui de puin, i-am rspuns eu foarte ncreztoare. Nu-mi stric o
pauz. New Yorkul a nceput s m calce pe nervi.
Prea bine, atunci. Cltorie plcut, Velis! S nu spui c nu te-am
prevenit.
Am nchis amndoi. Cteva minute mai trziu, secretara s-a ntors cu
sandviciuri i cu nite lapte. Am nchis ua i am ncercat s mnnc, dar n-am
reuit s iau dect dou, trei nghiituri. Nu reueam s m concentrez asupra
crilor de istorie a afacerilor cu petrol. M-am aezat i am privit lung la birou.
n jurul orei trei, secretara a btut la u i a intrat, aducndu-mi o serviet.
A lsat-o cineva paznicului de la parter, mi-a spus ea. A lsat i un bilet.
Am smuls biletul cu mini tremurtoare i am ateptat-o s plece. Am cutat
un cuit de tiat hrtie, am desfcut plicul i am scos foaia dinuntru.
Am scos unele dintre hrtii, scria n bilet. Te rog s nu te duci singur
acas. Nu era semnat, dar am recunoscut stilul. Am pus biletul n buzunar i
am deschis servieta. Totul era la locul lui. Mai puin notiele mele despre
Solarin, desigur.
La ora ase i jumtate nc eram n birou. Secretara sttea n camera din fa
i dactilografia, dei aproape toat lumea prsise cldirea. i ddusem
maldre de lucrri ca s nu rmn singur, dar m ntrebam cum s fac s
ajung i la apartament. Era doar la o intersecie deprtare; mi se prea ciudat
s iau taxiul pn acolo.
Curnd a aprut i omul de serviciu, ca s fac curenie. Tocmai mi golea
scrumiera n co cnd a sunat telefonul. n graba mea de a ridica receptorul,
aproape c l-am drmat de pe mas.
Iar lucrezi trziu, nu? mi-a zis o voce pe care o cunoteam bine, iar eu am
fost ct pe ce s plng de uurare.
Dac nu eti sora Nim, am spus eu, cutnds-mi controlez glasul, regret,
dar ai telefonat prea trziu, tocmai mi strngeam lucrurile ca s m retrag.
Acum am devenit membr cu legitimaie a ordinului Micuelor pentru Isus.
Ar fi pcat i o mare pierdere, a spus Nim pe un ton vesel.
146

 Cum de-ai reuit s m gseti la ora asta? l-am ntrebat.

Pi, ntr-o sear de iarn, unde ar putea fi cineva care se dedic trup i
suflet muncii? a fcut el. Cred c ai ars deja tot ieiul ce s-a extras pn la ora
asta Ce mai faci, draga mea? Am neles c ncerci s dai de mine.
Am ateptat s plece omul de serviciu i abia dup aceea i-am rspuns.
mi pare ru, dar am necazuri serioase, am nceput eu.
Normal. Tu ai mereu necazuri, a spus Nim cu rceal. Acesta e unul din
lucrurile pe care le gsesc ncnttoare la tine. O minte ca a mea se plictisete
cnd se confrunt permanent cu lucruri uor de anticipat.
Am aruncat o privire la spatele secretarei prin peretele de sticl al biroului
meu.
Am necazuri cumplite, am uierat eu n receptor. Practic, doi oameni au
fost ucii sub nasul meu n ultimele dou zile! Am fost prevenit c asta are
legtur cu prezena mea la nite meciuri de ah
Mam a fcut Nim. Ce faci, vorbeti prin fular? Abia te aud. n legtur
cu ce ai fost avertizat? Vorbete mai tare.
O prezictoare mi-a spus c voi fi n primejdie, i-am zis eu. Iar acum chiar
sunt n pericol. Cu crimele astea
Draga mea Cat, a spus Nim, rznd. O prezictoare?
Nu a fost singura, am zis eu, strngnd din pumni. Ai auzit de Alexandr
Solarin?
Nim a rmastcut vreme de un moment.
Juctorul de ah? a ntrebat el n cele din urm.
El mi-a spus am nceput eu cu glas slab, dndu-mi seama c totul suna
prea fantastic pentru a fi crezut.
De unde l cunoti pe Alexandr Solarin? m-a ntrebat Nim.
Ieri am fost la un turneu de ah. El a venit la mine i mi-a spus c sunt n
pericol. A insistat foarte mult c nu era o glum.
Poate c te-a confundat, a spus Nim, ns glasul lui a sunat destul de
distant, semn c l pusesem pe gnduri.
Se prea poate, am recunoscut eu. Dar azi-diminea, la cldirea
Naiunilor Unite, el mi-a explicat limpede c
O clip, m-a ntrerupt Nim. Cred c am neles problema. Prezictoare i
147

juctori de ah de origine rus te urmresc peste tot, optindu-i avertismente

misterioase la ureche. n cale i apar cadavre. Ce-ai mncat azi?
Hm Un sandvici i nite lapte.
Asta e paranoia produs de nfometare, a spus Nim pe un ton vesel.
Strnge-i lucrurile. Te atept peste cinci minute jos. O s lum o mas cum se
cuvine, iar aceste fantasme vor disprea imediat.
Nu sunt fantasme, am spus eu.
Cu toate acestea, eram uurat c Nim venea s m ia cu maina. n felul
acesta, puteam ajunge acas n siguran.
Las-m s judec eu asta, a spus el. De unde stau, mi pari mult prea
slab. ns taiorul acela rou te face s ari foarte atrgtoare.
Am aruncat o privire prin biroul meu, dup care m-am uitat spre strada
ntunecat din faa sediului Naiunilor Unite. Lmpile stradale nc nu se
aprinseser, astfel c trotuarele erau cufundate n ntuneric. Am vzut o siluet
ntunecat stnd lng un telefon din apropierea staiei de autobuz. A ridicat
braele n aer.
Apropo, draga mea, am auzit eu glasul lui Nim, dac te sperie pericolele,
i sugerez s nu te mai nvri prin dreptul ferestrelor luminate dup cderea
ntunericului. E doar o sugestie, desigur. Apoi a nchis.
Automobilul Morgan verde-nchis condus de Nim a oprit n faa cldirii Con
Edison. Am ieit n goan i am srit pe locul pasagerului, care era pe partea
stng. Maina avea scri pe laterale, iar podeaua era fcut din lemn. Prin
despriturile dintre ipci, puteai vedea asfaltul derulndu-se pe sub main.
Nim purta blugi decolorai, o jachet scump din piele, italieneasc, i o
earf alb din mtase, cu franjuri. Parul lui armiu a fluturat n vnt cnd am
plecat n tromb. M-am ntrebat cum se fcea c am atia prieteni crora le
plcea s conduc iarna maini decapotabile. A fcut o ntoarcere elegant i
strlucirea cald a lmpilor stradale a czut pe prul lui crlionat, n care
luceau i fire aurii.
O s trecem nti pe la tine, ca s te schimbi n ceva clduros, a spus Nim.
Daca vrei, intru eu primul, cu un detector de mine.
Printr-o ciudenie genetic, ochii lui Nim erau de dou culori: unul cprui,
148

celalalt albastru. Am avut mereu senzaia c se uita la i prin mine n acelai

timp. O senzaie care m nelinitea mereu.
Am oprit n faa blocului meu. Nim a cobort i l-a salutat pe Boswell,
cruia i-a strecurat n palm o bancnot de douzeci de dolari.
N-o s stm dect o clip, amice, i-a spus Nim. Vrei s ai grij de main
ct urcm noi? E o motenire de familie.
Desigur, domnule, a spus Boswell, politicos. Nici nu mi-a venit s cred
cnd a venit pe partea cealalt i m-a ajutat s cobor. Uimitor ce minuni pot
face banii tia!
Mi-am luat corespondena de la parter. Plicul de la Fulbright Cone, n care
se gseau biletele mele, era acolo. Eu i Nim am luat liftul i am urcat.
Nim a aruncat o privire la ua mea i a spus c nu avea nevoie de detector
de mine. Dac intrase cineva n apartament, o fcuse cu chei potrivite. Ca mai
toate apartamentele din New York, al meu avea o u din oel, groas de cinci
centimetri, cu dou ncuietori duble.
Nim a intrat naintea mea n ho! i apoi n camera de zi.
Eu sunt de prere c prezena unei menajere ar face minuni aici, a spus
el. Dei este util pentru detectarea oricrei infraciuni, alt motiv nu vd
pentru ntreinerea unei colecii att de bogate de praf i vechituri. A suflat un
nor de praf de pe un maldr de cri, apoi a ridicat una dintre ele i a rsfoit-o.
Am cotrobit printr-un dulap i am scos nite pantaloni kaki din catifea
reiat i un pulover pescresc din ln nevopsit. Nim s-a aezat la pian i a
nceput s ating ncet clapele.
tii s cni la obiectul sta? a strigat el spre mine. Am observat c toate
clapele sunt curate.
Am absolvit clasa de muzic, i-am strigat eu din baie. Muzicienii devin
cei mai buni experi n computere. Mai buni dect inginerii i fizicienii la un
loc. Din cte tiam, Nim i luase diploma n tehnologia construciilor de
maini i n fizic. Ct m-am schimbat, n camera de zi s-a fcut linite. Cnd
am revenit n hol doar n ciorapi, Nim sttea n centrul ncperii i privea fix la
brbatul pe biciclet, pictat de mine i pe care l lsasem ntors cu faa la
perete.
Atenie, l-am prevenit, vopseaua nc nu s-a uscat.
149

 Tu l-ai pictat? m-a ntrebat el, nc privind tabloul.

Din cauza lui am dat de belea, i-am explicat eu. nti am fcut pictura,
apoi am vzut un brbat care arta la fel ca personajul din tablou. De aceea lam urmrit
Ce-ai fcut? m-a ntrebat brusc Nim, privindu-m.
M-am aezat pe taburetul de la pian i m-am apucat s-i spun povestea,
ncepnd cu sosirea lui Lily, mpreun cu Carioca. S se fi ntmplat asta ieri?
De ast dat, nu m-a ntrerupt deloc. Din cnd n cnd, se uita la pictur, apoi
la mine. Am terminat povestindu-i de prezictoare i de cltoria mea pn la
hotelul Fifth Avenue n seara precedent, cnd descoperisem c prezictoarea
nici nu existase. Dup ce am ncheiat, Nim a rmas pe gnduri. Eu m-am
ridicat i m-am dus la dulapul de haine, am scos nite cizme vechi de clrie i
o jachet, dup care am nceput s-mi trag cizmele peste pantalonii din catifea
reiat.
Dac nu te superi, a spus Nim cu un aer gnditor, a vrea s-mi
mprumui tabloul sta pentru cteva zile. L-a ridicat de pe perete i l-a inut
atent de traversa de rezisten. Mai ai poezia aceea pe care i-a dat-o
prezictoarea?
E pe aici, pe undeva, am spus eu, fcnd un semn ctre haosul din jur.
Hai s aruncm o privire, a propus el.
Am suspinat i m-am apucat s caut prin buzunarele hainelor din debara.
Mi-a luat aproape zece minute, dar, n cele din urm, am gsit erveelul pe
care Llewellyn scrisese profeia, lipit bine de o cptueal.
Nim a luat hrtia din mna mea i a vrt-o n buzunar. Ridicnd pictura
nc umed, i-a petrecut braul liber pe dup umrul meu i ne-am ndreptat
spre u.
S nu-i faci griji pentru tablou, m-a asigurat el n timp ce coboram. O s
i-l napoiez peste cel mult o sptmn.
Poi s-l pstrezi, am spus eu. Cei de la mutri vor veni vineri s-mi
mpacheteze lucrurile. De aceea te-am cutat. La sfritul sptmnii o s plec
din ar. O s fiu plecat un an. Compania m trimite cu treburi.
Firma aceea de hoi, a spus Nim. Unde te trimit?
Algeria, i-am rspuns cnd am ajuns la u.
150

Nim s-a oprit i m-a msurat. Apoi a nceput s rd.

Draga mea, a spus el, m uimeti! M-ai delectat vreme de aproape o or
cu povestiri despre crime, mistere, intrigi i nenorociri. i totui, ai reuit s
pierzi din vedere problema principal.
Am rmas complet debusolat.
Algeria? am ntrebat. Ce legtur are asta cu restul?
Spune-mi, a zis Nim, prinzndu-m de brbie i ntorcndu-mi faa ctre
a lui, ai auzit vreodat de Setul Montglane?

151

CIRCUITUL CALULUI
Calul: tii s joci ah, adevrat?
Moartea: De unde tii asta?
Calul: Am vzut n picturi i am auzit cntndu-se n
balade.
Moartea: Da, n realitate, sunt un juctor bun de ah.
Calul: Dar nu poi fi mai bun dect mine.
A aptea pecete

INGMAR BERGMAN

Tunelul Midtown era aproape pustiu. Era trecut de apte i jumtate seara,
i auzeam doar cum geamtul motorului mainii Morgan era propagat de
zidurile tunelului.
Am crezut c o s lum masa, am strigat eu, ca s m fac auzit.
Mergem la mine, a spus Nim cu un aer misterios, pe Long Island, unde
m dau drept fermier. Cu toate c, la vremea asta din an, nu am nicio recolt.
Ai o ferm pe Long Island? m-am mirat eu. Era ciudat, dar nu-mi
imaginasem casa unde ar putea locui Nim. Prea s apar i s dispar,
amintind mai mult de o fantom.
Sigur, mi-a rspuns el, scrutndu-m cu ochii lui diferit colorai. Iar tu vei
putea depune mrturie c e aa. Dup cum tii, mi protejez cu grij
intimitatea. Am de gnd s pregtesc eu nsumi cina. Dup aceea, poi rmne
la mine.
Stai puin
Evident, e greu s te ameesc cu raiune i logic, a spus Nim. Mi-ai
explicat c eti n pericol. Ai vzut doi oameni ucii n ultimele patruzeci i opt
de ore, i ai fost avertizat c eti oarecum implicat. Sper c nu te gndeti si petreci singur noaptea acas la tine.
152

 Diminea va trebui s m duc la serviciu, i-am zis eu.

Nici s nu te gndeti, mi-a spus Nim cu fermitate. Pn nelegem ce se
ntmpl, o s stai departe de locurile prin care apari n mod obinuit. Am i
eu ceva de spus n privina asta.
n timp ce maina gonea prin peisajul rural, iar vntul ne vjia pe la urechi,
m-am nvelit mai bine cu ptura i l-am ascultat pe Nim.
nti o s-i povestesc despre Setul Montglane, a nceput el. E o poveste
foarte lung, dar o s ncep prin a-i spune c, la origini, a fost setul de ah al
lui Carol cel Mare
Vai! am zis eu, ridicndu-m n capul oaselor. Am auzit de asta, dar nu
tiam cum se numete. Llewellyn, unchiul lui Lily Rad, mi-a povestit de el cnd
a auzit c voi pleca n Algeria. Mi-a zis c ar dori ca eu s-i aduc nite piese
care se afl acolo.
Bineneles c ar vrea, a spus Nim i a pufnit n rs. Sunt unice i
valoreaz o avere. Majoritatea oamenilor nici nu cred n existena lor. De unde
o fi aflat Llewellyn de ele? i ce l face s cread c sunt ascunse n Algeria?
Nim a spus toate acestea pe un ton degajat, dar mi-am dat seama c era
foarte atent la reaciile mele.
Llewellyn e negustor de antichiti, i-am explicat eu. Are un client care
vrea piesele acestea la orice pre. Au o persoan de contact care tie unde se
gsesc piesele.
M ndoiesc, a zis Nim. Legenda spune c au fost puse la adpost vreme
de peste un secol, i, nainte de asta, ascunse mai bine de o mie de ani.
n timp ce naintam prin bezn, Nim mi-a istorisit o poveste bizar cu regi
mauri i clugrie franceze, despre o putere misterioas care fusese cutat
vreme de secole de cei care nelegeau caracterul acelei fore. i, n sfrit,
despre felul n care dispruse setul sub pmnt, fr s mai fie vzut de atunci
ncoace. Se credea, mi-a zis Nim, c fusese ascuns undeva n Algeria. Dar nu
mi-a spus de ce.
Cnd a isprvit povestea aceea greu de crezut, maina a ptruns ntr-un
desi de copaci, iar drumul a nceput sa coboare foarte mult. Cnd a urcat din
nou, am vzut luna lptoas plutind deasupra mrii ntunecate. Am auzit
cucuvele chemndu-se n pdure. Se prea c ne aflam foarte departe de New
153

York.
Ei, bine, am suspinat eu, i am scos nasul din ptur, i-am spus deja lui
Llewellyn c nu m intereseaz, c e nebun dac-i nchipuie c o s ncerc s
scot dintr-o ar o pies de ah att de mare, fcut din aur, plin de diamante
i de rubine.
Automobilul a virat brusc i am crezut c o s ne prbuim n mare. Nim a
ncetinit i a recptat controlul asupra volanului.
Avea o pies? a ntrebat el. i-a artat-o?
Nu, nici vorb, am spus eu, ntrebndu-m ce se petrecea. Doar mi-ai zis
c piesele au disprut de peste un secol. Mi-a artat o fotografie ce nfia un
obiect fcut din filde. nc se afla la Biblioteca Naional.
A, am neles, a zis Nim i s-a mai linitit.
Nu neleg ce legtur are asta cu Solarin i cu uciderea unor persoane,
am spus eu.
O s-i explic. Dar jur c n-o s discui cu nimeni despre asta.
Aa mi-a spus i Llewellyn.
Nim s-a uitat dezgustat la mine.
Poate vei fi mai precaut dup ce o s-i explic c motivele pentru care tea contactat Solarin, c motivul pentru care eti ameninat l constituie tocmai
aceste piese de ah.
Imposibil! am exclamat. Eu nici mcar n-am auzit de un asemenea set.
Practic, nu tiu nimic despre el. N-am nicio legtur cu jocul sta nebunesc.
Dar poate c exist cineva care socotete c ai legtur, a spus Nim apsat
i a continuat s conduc maina de-a lungul coastei cufundate n ntuneric.
Drumul s-a ndeprtat uor de malul mrii. De fiecare parte, garduri vii,
frumos tunse, nalte de aproape trei metri, delimitau proprietile ntinse. Din
cnd n cnd, am surprins n lumina lunii conace uriae retrase discret, avnd
n fa peluze mari, acoperite de zpad. Nu mai vzusem aa ceva n
apropiere de New York. Privelitea mi-a amintit de romanele lui Scott
Fitzgerald.
Nim tocmai mi vorbea despre Solarin.
Nu tiu dect ce am citit n jurnalele de ah, a spus el. Alexandr Solarin e
154

un cetean sovietic n vrst de 26 de ani, nscut n Crimeea, leagnul

civilizaiei, dar devenit foarte necivilizat n anii din urm. A fost orfan i a
crescut ntr-un cmin de copii. La vrsta de nou sau zece ani l-a btut mr la
ah pe un institutor. Se pare c nvase s joace de la vrsta de patru ani, de la
pescarii de la Marea Neagr. A fost propulsat imediat ca juctor la Palatul
Pionierilor.
tiam ce nsemna asta. Palatul Pionierilor era singura instituie din lume
care avea drept scop detectarea viitorilor maetri de ah. n Rusia, ahul nu era
doar un sport naional, ci o prelungire a politicii mondiale, jocul cel mai
cerebral din istorie. Ruii socoteau c ndelungata lor hegemonie confirma
superioritatea lor intelectual.
Aadar, dac Solarin a trecut pe la Palatul Pionierilor, asta nseamn c a
beneficiat de un puternic sprijin politic? am ntrebat eu.
Cam aa ceva, mi-a rspuns Nim.
Maina a virat din nou spre mare. Stropii azvrlii de valurile ce se sprgeau
ajungeau i pe osea, pe care se vedea un strat destul de gros de nisip. Drumul
s-a sfrit cnd am intrat ntr-o alee larg, cu dou pori masive din fier forjat.
Nim a apsat cteva butoane de pe bordul mainii i porile s-au deschis. Am
ptruns ntr-o jungla deas i nclcit, acoperit de zpad, totul semnnd cu
regatul Reginei Zpezii din Sprgtorul de nuci.
De fapt, tocmai spunea Nim, Solarin a refuzat s cedeze partide n faa
unor juctori preferai, ceea ce constituie o regul strict de etichet politic
ntre rui, n cadrul turneelor. Procedura este criticat, dar asta nu-i mpiedic
s procedeze la fel n continuare.
Aleea era ngropat n zpad, semn c pe ea nu mai trecuse de mult nicio
main. Copacii se arcuiau ca nite stlpi de catedral, ascunznd grdina. n
cele din urm, am ajuns la un rondou mare, n centrul cruia se gsea o
fntna artezian. Casa se ridica impuntoare n lumina lunii. Era imens, cu
frontoane mari care ddeau spre alee i cu multe hornuri ce sprgeau linia
acoperiului.
Aadar, a zis Nim i a oprit motorul privindu-m n lumina palid a
lunii, prietenul nostru Solarin a intrat la facultatea de fizic i a abandonat
ahul. Cu excepia cte unui turneu, de la vrsta de douzeci de ani, el nu a
155

mai fost un concurent de temut.

Nim m-a ajutat sa cobor din main i am notat prin zpad cu tabloul n
brae pn la ua principal, pe care el a descuiat-o.
Am rmas n holul enorm de la intrare. Nim a aprins un candelabru mare
din cristal. Pardoseala din acel hol i din camerele ce porneau de acolo era din
gresie tiat manual i lustruit, astfel c lucea ca marmura. n cas era att de
frig nct mi vedeam aburii scoi de respiraie, iar pe marginea dalelor de
gresie se formase un strat subire de ghea. M-a condus printr-o succesiune de
ncperi cufundate n ntuneric, pn la buctria din partea din spate a casei.
Era un loc minunat. Pe perei i pe tavan rmseser montate evile de gaz.
Dup ce a pus tabloul jos, Nim a aprins lmpile de pe perei. Acestea au
aruncat n jur o lumin aurie i plcut.
Buctria era uria, probabil zece pe cincisprezece metri. Peretele din spate
era alctuit din ferestre-u, care ddeau spre peluza nzpezit, iar dincolo de
toate acestea se vedea marea nspumat n lumina lunii. La un capt al
ncperii se gseau cuptoare mari, probabil pe lemn, n care s-ar fi putut gti
pentru o sut de oameni. La captul opus se afla un emineu uria din piatr,
care ocupa un perete ntreg. n faa lui se vedea o mas rotund din stejar, la
care puteau sta opt sau zece persoane, avnd tblia crestat i uzat dup ani i
ani de folosire. n jurul ncperii se gseau aranjamente de scaune confortabile
i canapele moi, mbrcate cu creton nflorat i sclipitor.
Nim s-a apropiat de mormanul de lemne de lng peretele unde se afla
emineul i a fcut nite surcele, dup care a ngrmdit butuci grei deasupra.
Dup cteva minute, ncperea a fost invadat de o lumin plcut i cald.
Mi-am scos cizmele i m-am ghemuit pe o canapea, iar Nim a destupat o sticla
de sherry. Mi-a ntins un pahar, apoi i-a turnat i el, i s-a aezat lng mine.
Dup ce mi-am dat jos paltonul, el a nclinat paharul spre al meu.
Pentru Setul Montglane i numeroasele aventuri pe care i le va prilejui, a
spus el zmbind i a luat o nghiitur.
Hm. E delicios, am zis eu.
E un Amontillado, mi-a rspuns el, agitndu-i butura din pahar. Unii

156

au fost zidii de vii pentru buturi mai proaste dect asta.18

Sper s nu fie soiul de aventur pe care mi-o pregteti mie, am spus eu.
Chiar trebuie s m duc la treab mine-diminea.
Am murit pentru frumusee, am murit pentru adevr 19,a zis Nim.
Fiecare are ceva pentru care crede c este gata sa moara. ns n-am cunoscut pe
nimeni care s-i rite viaa doar ca s mai munceasc o zi pentru Consolidated
Edison!
Acum ncerci s m-nspimni.
Nicidecum, a spus Nim, scondu-i jacheta de piele i fularul de mtase.
Purta un pulover de un rou strlucitor, care se asorta extraordinar cu prul
lui. i-a ntins picioarele n fa. Dar dac m-ar aborda vreun necunoscut
misterios ntr-o ncpere pustie de la Naiunile Unite, a fi nclinat s-i acord
atenie. Mai ales dac avertismentele ar fi urmate de moartea neateptat a
unor persoane.
De ce crezi ca m-a ales Solarin? am ntrebat eu.
Speram sa-mi poi spune tu asta, a zis Nim, sorbind gnditor din sherry
i uitndu-se la foc.
Ce e cu formula secret pe care susinea c a avut-o n Spania? am
sugerat eu.
O neltorie, a spus Nim. Solarin are o adevrat manie pentru jocurile
matematice. A elaborat o noua formul pentru circuitul calului i a pariat pe ea
mpotriva oricui l-ar bate. tii ce este acela un circuit al calului? a adugat el,
vznd c sunt cam derutat.
Am cltinat din cap, dnd de neles ca nu tiam.
E o ghicitoare matematic. Miti calul n fiecare careu al tablei de ah fr
s aezi piesa de dou ori n acelai careu, folosind micrile tipice ale calului;
dou ptrate orizontal i unul vertical, sau invers. De-a lungul secolelor,
18 Aluzie la povestirea de groazButoiul cu Amontillado, scrisa de Edgar Allan Poe n 1846, n
care Montresor se rzbun pe Fortunato pentru o jignire, zidindu-1 de viu ntr-o hrub unde l
atrage sub pretextul degustrii unui butoi cu vin de Amontillado. (n.tr.)

19 Versuri dintr-o poezie de Emily Dickinson (1830-1886) (n.tr.)

157

matematicienii au ncercat s gseasc formula pentru a realiza acest lucru.

Euler a avut o teorie nou. La fel i Benjamin Franklin. Un circuit complet ar fi
acela n care calul ajunge n careul din care a pornit.
Nim s-a ridicat, s-a apropiat de cuptoare i s-a apucat sa scoat oale i
cratie, aprinznd gazul la sob n timp ce-mi vorbea:
Ziaritii italieni din Spania au crezut c Solarin ascunsese vreo alt
formul n Circuitul Calului. Lui Solarin i plac jocurile cu multe niveluri de
neles. tiind c este fizician, bineneles ca ziaritii au tras o concluzie care s
aib succes de pres.
Exact. E fizician, am spus eu, trgndu-mi un scaun lng sob i
aducnd sticla cu Amontillado. Dac formula pe care o cunotea el nu era
important, de ce ruii l-au scos att de urgent din Spania?
Ai fi fcut o cariera excelent ca paparazzo, mi-a zis Nim. Acesta a fost
exact modul lor de gndire. Din nefericire, domeniul de activitate al lui Solarin
este acustica. Un domeniu obscur, neagreat, fr nicio legtur cu aprarea
naional. n Statele Unite nici nu se fac lucrri de diploma n acustic. Poate c
Solarin proiecteaz sli de spectacole i de concerte n Rusia, asta dac se mai
construiete aa ceva pe acolo.
Nim a pus o crati pe sob i s-a dus la cmar, revenind cu un bra de
legume proaspete i carne.
N-am vzut urme de pneuri pe alee, am spus eu. i n-a mai nins de
cteva zile. De unde ai spanac proaspt i ciuperci exotice?
Nim mi-a zmbit de parc a fi trecut un test important.
Ai toate calitile necesare pentru a face o investigaie, trebuie sa-i
recunosc aceste merite. Este exact ce-i trebuie, a zis el, lsnd legumele pe
chiuvet i apucndu-se s le spele. ngrijitorul meu face cumprturile.
Folosete intrarea lateral.
Nim a scos o franzel proaspt de secar cu mrar i a desfcut o cutie de
pstrv n aspic. A tiat o felie groas i mi-a ntins-o. Dimineaa nu apucasem
s-mi termin dejunul, iar de masa de prnz abia m atinsesem, aa c totul mi
s-a prut cu att mai delicios. Am avut felii subiri de viel cu sos de citrice,
spanac verde cu nuci i tomate mari i crnoase (extrem de rare n acea
perioad a anului), coapte i umplute cu sos de mr i lmie. Ciupercile mari,
158

de forma unor evantaie, erau fcute sote i s-au servit ca garnitur. Felul
principal a fost urmat de salat verde i roie, cu verdeuri i migdale prjite.
Dup ce Nim a dus farfuriile, a adus un ibric cu cafea, n care a pus i o
pictur de Tuaca. Ne-am mutat pe nite scaune masive din apropierea focului,
care arsese pn cnd n vatr nu rmseser dect crbuni ncini. Nim i-a
gsit jacheta aezat pe un scaun i a scos dintr-un buzunar erveelul pe care
erau notate spusele prezictoarei. S-a uitat ndelung la ceea ce scrisese
Llewellyn. Apoi, ntinzndu-mi erveelul, s-a dus s ae focul.
Ce observi neobinuit la poemul sta? m-a ntrebat el.
Eu m-am uitat la bucata de hrtie, dar n-am remarcat nimic ciudat.
Sigur, tii c ziua a patra din luna a patra e ziua mea de natere, am spus
eu. Nim a dat din cap cu un aer sobru. Lumina focului fcea ca prul lui s
capete o nuan aurie-rocat. Prezictoarea m-a avertizat s nu spun nimnui
despre asta, am adugat eu.
Ca de obicei, i-ai inut cuvntul cu orice pre, a remarcat Nim cu o
strmbtur, aruncnd civa butuci pe foc. S-a dus pn la o mas dintr-un
col, a scos cteva coli de hrtie i un creion, dup care s-a ntors i s-a aezat
alturi de mine.
Uit-te la asta, a spus el. A copiat poemul formnd alte versuri. nainte
fusese mprtiat pe toat suprafaa erveelului. Acum suna astfel:
Aa cum aste versuri se-amesteca formnd o cheie
La fel i careurile de ah; cnd luna i ziua sunt patru
Nu risca o alt ans de a face o mutare de mat.
Un joc e-adevrat, iar altul e o metafor.
De nenumrate ori aceast-nelepciune venit-a prea trziu.
Btlia Albului s-a purtat la nesfrit.
Pretutindeni, Negru se strduiete s-i pecetluiasc soarta.
Continu cutarea vreme de treizeci i trei i trei.
Ascuns mereu este secreta u.20
20 Din nefericire, la traducere, cu cuvintele impuse de originalul englez, nu se pot
realiza nici rima, i nici anagrama din primele litere ale versurilor. (n.tr.)Just as these
lines that merge to form a key
Are as chess squares; when month and day are four;
Dontt risk another chance to move to mate.

159

 Ce observi aici? m-a ntrebat Nim, urmrindu-m n vreme ce studiam

noua versiune a poemului. Nu mi-am dat seama ncotro btea.
Uit-te la structura poemului n sine, a spus el, destul de agitat. Ai o
minte educat matematic, ncearc s-o pui la treab.
M-am uitat nc o dat la el i am observat ceva.
Structura rimei e neobinuit, am zis eu, mndr de mine. Nim a ridicat
din sprncene, apoi mi-a smuls hrtia din mn. S-a uitat la ea o clip i a
pufnit n rs.
Aa este, a spus el i mi-a napoiat-o. Eu nu remarcasem asta. Uite, ia un
pix i scrie ce ai constatat.
Am fcut ntocmai i am notat:
Cheie-Patru-Mat (A-B-C), Metafor-Trziu-Nesfrit (B-C-A), Soart-TreiU (C-A-B).21
Deci, rima merge astfel, a spus Nim, copiind totul sub ceea ce scrisesem
eu. Acum s dm numere n loc de litere i s le adunm.
Am fcut asta alturi de cuvintele scrise i am obinut:
ABC 123
BCA 231
CAB 212
666

Acesta este numrul Fiarei din Apocalips: 666! am strigat eu.

ntocmai, a spus Nim. Iar dac adaugi irurile pe orizontal, la adunare
One game is real and ones a metaphor.
Untold times this wisdoms come too late.
Battle of White has raged on endlessly.
Everywhere Black will strive to seal his fate.
Continue a search for thirty-three and three.
Veiled forever is the secret door.

21 Key-Four-Mate (A-B-C), Metaphor-Late-Endlessly (B-C-A), Fate-Three-Door (C-A-B) (n

originalul englez)

160

iese acelai numr. Iar acesta, draga mea, este cunoscut sub numele de careu
magic. nc un joc matematic. Unele dintre circuitele calului pe care le-a
elaborat Benjamin Franklin prezentau careuri magice secrete ascunse. Te
pricepi la aa ceva. Ai descoperit unul chiar la prima vedere, lucru pe care eu
nu l-am remarcat.
Nu l-ai vzut? m-am mirat eu, foarte ncntat de mine. Pi atunci, ce
anume voiai s descopr? Am examinat hrtia de parc a fi cutat un iepure
ascuns ntr-un desen dintr-o revist pentru copii, ateptndu-m ca el s apar
n lateral sau cu susul n jos.
Acum trage o linie care s separe ultimele dou propoziii de primele
apte, a spus Nim, i, n timp ce trasam linia, a adugat: Acum privete prima
liter din fiecare propoziie.
Mi-am plimbat ochii ncet n josul paginii, dar, n timp ce coboram, n ciuda
cldurii degajate de focul vesel, m-a cuprins un fior cumplit.
Ce-ai pit? m-a ntrebat Nim i m-a privit ciudat. Am rmas cu privirea
la hrtie, incapabil s scot o vorba. Apoi am pus mna pe pix i am scris ce
vzusem.
J-A-D-O-U-B-E/C-V, scria pe hrtie, de parc literele acelea mi s-ar fi
adresat.
ntocmai, a spus Nim, n vreme ce eu rmsesem ca mpietrit alturi de
el. Jadoube e termenul franuzesc pentru ating, aranjez. Asta spune un
juctor cnd se pregtete s aranjeze mai bine una dintre piese n timpul
jocului. Urmat de literele C.V., care sunt iniialele tale. Prerea mea este c
aceast prezictoare i-a transmis un mesaj. Vrea s ia legtura cu tine,
probabil. mi dau seama c Ce Dumnezeu te sperie att de tare? a ntrebat el.
Nu nelegi? am spus eu, cu glasul pierit de spaim. Jadoube a fost
ultimul cuvnt pe care Fiske l-a rostit n public. Cu puin timp nainte de a
muri.
Inutil s mai spun c n noaptea aceea am avut comaruri. l urmream pe
brbatul cu bicicleta pe o alee ntortocheat care erpuia pe un deal abrupt.
Cldirile erau att de ngrmdite una n alta, nct nu puteam vedea cerul. Pe
msur ce ptrundeam tot mai adnc n labirintul de strzi pavate cu piatr de
161

ru, se ntuneca. Atunci cnd ddeam cte un col, surprindeam bicicleta

disprnd pe urmtoarea strad. n cele din urm, l-am ncolit ntr-o
fundtur. M atepta ca un pianjen n mijlocul pnzei. S-a ntors, scondu-i
fularul de pe fa i lsnd la vedere un craniu albit cu gvanele goale. n timp
ce-l priveam, pe craniu a nceput s i apar carne, pn cnd, ncet-ncet, am
recunoscut chipul prezictoarei.
M-am trezit leoarc de sudoare i am aruncat ptura ct colo. Tremurnd,
m-am ridicat n capul oaselor n pat. n emineul din colul camerei mele se
mai vedeau civa crbuni care ardeau mocnit. Privind pe fereastr, am vzut
peluza nzpezit. n mijlocul ei se gsea un bazin mare din marmur ca o
fntn artezian i, sub el, un bazin suficient de mare pentru not. Dincolo de
peluz se vedea marea, de un cenuiu perlat n lumina sczut a dimineii.
Nu-mi puteam aminti nimic din cele petrecute n noaptea dinainte, pentru
c Nim mi dduse s beau prea mult Tuaca. Acum m durea capul. Am
cobort din pat i m-am dus nesigur pn la baie, unde am dat drumul la apa
fierbinte. Am reuit s gsesc un spumant numit Garoafe i violete. Mirosea
destul de ru, dar l-am vrsat n cad, unde a format un strat subire de spuma.
Aa cum stteam n apa fierbinte, fragment cu fragment, am nceput s-mi
amintesc discuia pe care o purtasem. Curnd eram din nou ngrozit.
n faa uii dormitorului am gsit cteva obiecte de mbrcminte: un
pulover din ln din Scandinavia i nite cizme galbene din cauciuc, cptuite
cu flanel. Le-am tras peste hainele mele. n timp ce coboram, am simit aroma
delicioas a micului dejun ce mi se pregtea.
Nim sttea lng sob, cu spatele la mine, purtnd o cma groas, blugi i
o pereche de cizme galbene ca ale mele.
De unde pot s dau un telefon la birou? l-am ntrebat.
Aici nu am telefon, a spus el. Dar Carlos, ngrijitorul meu, a venit azidiminea ca s m ajute la curenie. L-am rugat s dea un telefon din ora i
s anune c n-o s te prezini azi la birou. Dup-amiaz o s te conduc acas i
o s-i art cum s-i asiguri apartamentul. Pn atunci, s mncm ceva i s
ne uitm la psri. Am un aviariu aici, tiai?
Nim a pregtit nite ou pe care le-a fiert n vin, nite unc bun,
canadian, apoi o cafea cum nu mai busem de mult vreme. Dup micul
162

dejun, fr s mai stm mult de vorb, am ieit s vizitez proprietatea lui Nim.
Aceasta se ntindea pe o distan de aproape o sut de metri de-a lungul
mrii, ctre un mic promontoriu. Terenul era deschis din toate prile, avnd
doar un ir de garduri vii la fiecare capt, pentru a-l separa de proprietile
nvecinate. Bazinul oval al fntnii arteziene i bazinul de not de dedesubt
erau parial pline cu ap, avnd pe suprafa cteva butoaie plutitoare pentru a
mpiedica formarea gheii.
Alturi de cas se gsea un aviariu enorm, cu un dom maur construit din
plas de srm vopsit n alb. Zpada se cernuse printre ochiurile plasei de
srm i se depusese pe rmurelele copacilor mici ce creteau nuntru. Pe
crengi se aflau psri de toate felurile, iar pe sol se plimbau anoi civa
puni mari, care-i trau penele frumoase prin zpad. Cnd scoteau cte un
ipt, aveam impresia c njunghia cineva o femeie. ipetele lor m bgau n
rcori.
Nim a descuiat ua din plas i m-a condus n interiorul domului, artndumi cteva specii n timp ce ne micm prin labirintul de copaci nzpezii.
Deseori, psrile sunt mai inteligente dect oamenii, mi-a zis el. in i
oimi aici, dar separai de celelalte pasri. Carlos le da carne crud de doua ori
pe zi. oimul pelerin e preferatul meu. Ca i n cazul altor specii, femela se
ocup de vntoare. Apoi a artat cu degetul spre o pasare ptat, cocoat pe
o cuc din partea din spate a aviariului.
Serios? N-am tiut asta, am spus eu i m-am ndreptat ntr-acolo s m uit
mai bine. Ochii psrii, aezai foarte aproape de cioc, erau negri i mari. Am
avut senzaia c ea ne cntarea pe noi.
Am avut mereu impresia, a zis Nim uitndu-se la oim, c tu ai instinct
de uciga.
Eu? Cred c glumeti!
Nu a fost cultivat cum se cuvine, a adugat el. Dar eu am de gnd s
ncep s i-l scot la iveal. Acest instinct a existat latent n tine vreme prea
ndelungat, dup prerea mea.
Dar eu sunt cea pe care ncearc unii s o elimine, am protestat.
Ca ntr-un joc, a spus Nim, privindu-m i ciufulindu-mi prul cu mna
nmnuat, poi alege s reacionezi n mod defensiv ori agresiv la o
163

ameninare. De ce nu alegi varianta agresiv, ameninndu-i adversarul?

Dar nu tiu care mi-e adversarul! am spus eu, extrem de nemulumit.
Ba tii, mi-a rspuns Nim pe un ton enigmatic. Ai tiut nc de la nceput.
Vrei s-i dovedesc asta?
Chiar te rog! ncepusem s m enervez din nou i nu aveam chef s
discut n timp ce Nim m conducea afar din aviariu. L-a ncuiat i m-a luat de
mn, dup care ne-am ndreptat spre cas.
Mi-a scos haina, m-a fcut s m aez pe o canapea de lng foc i mi-a scos
cizmele. Apoi s-a dus pn la peretele de care proptise tabloul meu: brbatul
cu bicicleta. L-a adus i l-a aezat pe un scaun n faa mea.
Seara trecut, dup ce te-ai culcat, a spus Nim, m-am uitat mult vreme
la pictura ta. Am avut o senzaie de dj-vu, iar asta m-a tulburat. tii c
niciodat nu m las pn nu rezolv problemele. Azi-diminea am gsit
soluia.
S-a apropiat de un dulap din stejar, de lng cuptoare, i a deschis un sertar.
Din el a scos cteva pachete de cri de joc. A venit cu ele i s-a aezat alturi
de mine pe canapea. Desfcnd fiecare pachet, a extras cte un joker i l-a
aruncat pe mas. Am privit tcut crile din faa mea.
Una reprezenta un saltimbanc purtnd o tichie cu clopoei, mergnd pe
biciclet. Att el, ct i bicicleta apreau n aceeai poziie ca i n pictura mea.
n spatele bicicletei se vedea o piatr de mormnt pe care erau iniialele RIP
(Odihneasc-se n pace). Cea de-a doua carte reprezenta un saltimbanc
asemntor, dar prea vzut prin dou oglinzi, ca brbatul meu mergnd pe
biciclet peste un schelet rsturnat. Cea de-a treia carte era un bufon de la un
set de cri de tarot, care pea nepstor, ct pe ce s se prbueasc ntr-o
prpastie.
Am ridicat privirea spre Nim i el mi-a zmbit.
Saltimbancul din pachetul de cri este de obicei asociat cu Moartea, a
spus el. ns el reprezint i simbolul renaterii. Dar i al nevinoviei pe care
umanitatea a avut-o nainte de Cderea n Pcat. Mi-a dori s-l socotesc un
cavaler al Sfntului Graal, care trebuie s fie naiv i simplu, ca s dea
ntmpltor peste norocul pe care l caut. Nu uita c misiunea lui este de a
salva omenirea.
164

 i ce-i cu asta? am ntrebat eu, cu toate c eram mai mult dect afectat de
asemnarea dintre crile de pe mas i pictura mea. Acum, dup ce vzusem
prototipurile, brbatul de pe bicicletprea chiar s aib tichia saltimbancului,
ba chiar i ochii spiralai, ciudai.
Ai ntrebat cine i este adversarul, mi-a rspuns Nim cu un aer serios.
Cred c, la fel ca i n aceste cri, ca i n tabloul tu, brbatul de pe bicicleta i
este att adversar, ct i aliat.
Doar nu te referi la o persoan real, am spus eu.
Nim a dat din cap i mi-a urmrit reacia.
L-ai vzut, nu-i aa?
Dar a fost vorba doar despre o coinciden.
Tot ce se poate, m-a aprobat el. Dar coincidenele pot cpta multe forme.
Pentru unii, ar putea fi o momeal plasat de cineva care tie despre aceast
pictur. Ori ar putea fi un alt fel de coinciden, a adugat el cu un zmbet.
A, nu, am zis eu, pentru c tiam prea bine ce avea s urmeze. Doar tii c
nu cred n preziceri, puteri psihice sau alte chestii metafizice.
Nu? a fcut Nim, nc zmbind. Dar va trebui s gseti o alt explicaie
privind modul n care ai fcut o pictur nainte de a avea un model. mi pare
ru, dar trebuie s-i mrturisesc ceva. Ca i prietenii tai, Llewellyn, Solarin i
prezictoarea, cred c ai un rol important n misterul Setului Montglane. Cum
altfel s-ar putea explica faptul c eti implicat? Pesemne c, ntr-un fel, ai fost
predestinat chiar aleas s joci un rol-cheie
Las-o balt, l-am repezit eu. Eu nu alerg dup acest set de piese de ah!
Unii ncearc sm ucid ori s m implice n crime, nu pricepi? am spus,
aproape strignd la el.
Am priceput prea bine, dup cum singur te-ai exprimat foarte
fermector, mi-a rspuns Nim. Dar tu eti aceea creia se pare c i scap
adevrul. Cea mai bun aprare este o ofensiv hotrt.
Nici gnd, i-am spus. Este evident c m mpingi n fa drept
paratrsnet. Vrei s pui mna pe acest set de piese de ah i ai nevoie de cineva
care s scoat castanele din foc. Bun, sunt implicat n treaba cu pricina pn
peste cap, i asta chiar n New York. Nu prea am chef s m duc ntr-o ar
necunoscut, unde nu tiu pe nimeni care s-mi sar n ajutor. Poate c te-ai
165

plictisit i simi nevoia aventurii, dar ce se ntmpl cu mine dac dau de belea
acolo? Nici mcar nu ai un numr de telefon la care s sun. Ori i nchipui c
micuele carmelite vor da fuga s m ajute cnd va mai trage cineva n mine?
Sau c preedintele Bursei din New York m va urmri peste tot i va aduna
cadavrele pe care le las dup mine?
S nu devenim isterici, a propus Nim, cu glas calm. Am destule legturi
pe toate continentele, dei tu nu tii asta, sau faci orice ca s evii acest subiect.
mi aduci aminte de cele trei maimue care ncearc s evite nenorocirea
respingnd orice percepie senzorial.
n Algeria nu exist consulat american, am spus eu, aproape scrnind
din dini. Ai cumva legturi cu ambasada rus, care va fi ncntat sa m ajute?
La o adic, acel lucru nu era cu totul imposibil, deoarece Nim era pe
jumtate rus, pe jumtate grec. Dar, din cte tiam eu, pstrase legturi foarte
firave cu rile de origine ale strmoilor lui.
De fapt, am legturi cu cteva dintre ambasadele din ara ta de destinaie,
a spus el, cu un soi de zmbet, dar o s vorbim mai trziu despre asta. Draga
mea, trebuie s recunoti c, fie c-i place, fie c nu, eti amestecat n aceasta
aventur. Aceast cutare a Sfntului Graal a devenit deja o cavalcad. Dac nu
ajungi acolo prima, nu vei avea nicio putere ca s negociezi.
Numete-m Parsifal22, am spus eu cu un aer sumbru. Mai bine mi
vedeam de treab dect s vin la tine dup ajutor.Modul n care rezolvi
problemele e s le faci mai complicate dect erau la nceput.
Nim a srit n picioare, m-a ajutat s m ridic i m-a privit cu un surs
complice. Apoi i-a lsat palmele pe umerii mei.
Jadoube, a spus el.

22 Parsifal (ori Perceval), cavaler al Mesei Rotunde, folosit aici drept simbol al inocenei i al
cutrii (n.tr.)

166

SACRIFICII
Uneori, oamenii nu se dau napoi s joace ah pe marginea
unei prpstii.
MADAME SUZANNE NECKER

Mama doamnei Germaine de Stal

Paris
2 septembrie 1792
Nimeni nu-i dduse seama ce fel de zi va fi aceea.
Germaine de Stal nu tia asta cnd i-a luat rmas-bun de la personalul
ambasadei. Pentru c n acea zi de 2 septembrie, sub protecie diplomatic, ea
avea s fug din Frana.
n timp ce se mbrcaprecipitat ca s participe la o edin de urgen a
Adunrii Naionale, nici Jacques-Louis David nu tia ce se va ntmpla. Pentru
c, n acea zi de 2 septembrie, trupele dumane avansaser pn la 225 de
kilometri de Paris. Prusacii ameninaser c vor incendia oraul,
transformndu-l n ruine.
Nici Maurice Talleyrand nu tia acest lucru atunci cnd el i valetul sau,
Courtiade, scoteau din bibliotec numeroasele cri scumpe, mbrcate n piele.
n acea zi de 2 septembrie, el plnuise s scoat n secret preioasele cri peste
grania franceza, pregtindu-se pentru fuga lui iminent.
Valentine i Mireille, care se plimbau prin grdina tomnatic din spatele
studioului lui David, nu tiau nici ele ce le rezerva viitorul. Scrisoarea pe care
abia o primiser le anuna c primele piese din Setul Montglane erau n
primejdie. Nu puteau bnui c acea scrisoare urma s le arunce n miezul
furtunii ce avea s devasteze ntreaga Fran.
Pentru c nimeni nu tia c, exact peste cinci ore, la ora dou dup-amiaza,
167

n acea zi de 2 septembrie, avea sa se declaneze Marea Teroare.

9.00 A.M.
Valentine i-a lsat degetele n apa micului iaz sclipitor din spatele
studioului lui David. Un pete auriu destul de mare a nceput s o ciuguleasc
de degete. Nu departe de acel loc, ea i Mireille ngropaser cele dou piese ale
setului pe care le aduseser de la Montglane. Iar acum probabil c aveau s
mai apar i altele.
Mireille sttea alturi de ea i citea scrisoarea. n jurul lor, crizantemele
nchise la culoare sclipeau prin frunziul grdinii. Primele frunze nglbenite
pluteau ctre suprafaa iazului, radiind aroma toamnei, n ciuda ariei de
sfrit de var.
Nu pot explica scrisoarea aceasta dect ntr-un fel, a spus Mireille i a citit
cu voce tare:
Iubitele mele surori ntru Hristos,
Dup cum tii, abaia de la Caen s-a nchis. n cursul marilor tulburri din
Frana, directoarea noastr, domnioara Alexandrine de Forbin, a considerat c
este necesar s se alture familiei ei din Flandra. n ciuda acestui fapt, sora
Marie-Charlotte Corday, pe care probabil v-o amintii, a rmas pe loc la Caen ca
s se ocupe de orice problem neateptat ar putea s apar.
Cu toate c nu ne-am ntlnit niciodat, in s m prezint. Sunt sora Claude,
clugri la fosta mnstire de la Caen. Am fost secretara personal a surorii
Alexandrine, care, n urm cu cteva luni, a trecut pe la casa mea din Epernay,
dup care a plecat spre Flandra. La vremea respectiv, ea m-a rugat insistent sa
transmit cele mai bune urri din partea ei ctre sora Valentine, asta n cazul n
care voi ajunge vreodat la Paris.
n prezent, m aflu n cartierul Cordeliers din Paris. V rog s m ateptai la
porile mnstirii lAbbaye la ora dou fix astzi, pentru c nu tiu ct vreme
voi mai putea rmne n ora. Cred c nelegei importana acestei rugmini.
Sora voastr ntru Hristos
Claude de Abbaye-aux-Dames, Caen

Vine de la Epernay, a spus Mireille, dup ce a terminat de citit scrisoarea.

168

E un ora la est de aici, pe fluviul Marne. Spune c Alexandrine de Forbin s-a

oprit acolo n drum spre Flandra. tii ce se afl ntre Epernay i grania
flamand?
Valentine a cltinat din cap i a privit-o pe Mireille cu ochi mari.
Redutele de la Longwy i Verdun. i jumtate din armata prusac.
Probabil c scumpa noastr sor Claude ne aduce ceva mai valoros dect
bunele urri ale surorii Alexandrine de Forbin. Poate ne aduce ceva ce
Alexandrine a considerat prea primejdios s duc peste grania flamand, mai
ales c acolo se rzboiesc attea armate.
Piesele! a exclamat Valentine, srind n picioare i speriind petiorul de
aur. n scrisoare se spune c Charlotte Corday a rmas la Caen! Caen o fi fost
locul de colectare de la grania de nord. A tcut o clip ca s-i adune
gndurile. Dar dac aa stau lucrurile, a adugat ea derutat, de ce a ncercat
Alexandrine s ias din Frana pe la rsrit?
Nu tiu, a recunoscut Mireille, desfcndu-i panglica din prul rou ca
s-i dea cu ap rece pe obrajii nfierbntai. Nu vom nelege niciodat
coninutul acestei scrisori dect dac o ntlnim pe sora Claude la ora stabilit.
Dar de ce a ales Cordeliers, cel mai primejdios cartier al oraului? i doar tii c
lAbbaye nu mai este mnstire. A fost transformat n nchisoare.
Nu mi-e team s merg singur acolo, a spus Valentine. I-am promis
stareei c mi iau aceast rspundere, iar acum a sosit vremea s dovedesc de
ce sunt n stare. ns tu, vara mea, trebuie s rmi aici. Unchiul Jacques-Louis
ne-a interzis s prsim casa n lipsa lui.
Atunci va trebui s dovedim mult isteime n ncercarea noastr de
evadare, a spus Mireille. Pentru c nu te voi lsa s intri n Cordeliers fr
mine. Te asigur de asta.
10.00A.M.
Caleaca doamnei Germaine de Stal a ieit n vitez pe porile ambasadei
Suediei. Pe acoperiul ei stteau stivuite lzi de cltorie i cutii cu peruci,
pzite de vizitiu i de doi servitori n livrele. n caleac, Germaine sttea
ascuns mpreun cu cameristele personale i cu multe bijuterii. Purta costum
oficial de ambasadoare, ncrcat de panglici colorate i epolei. Cei ase cai albi
169

au tras caleaca pe strzile deja nfierbntate ale Parisului, ndreptndu-se ctre

porile oraului. Cocardele lor splendide etalau culorile drapelului suedez.
Uile caletii aveau ca blazon nsemnele coroanei suedeze. Draperiile de la
ferestre erau trase, mpiedicnd orice privire nuntru.
Pierdut n gnduri i chinuit de aria insuportabil i de bezna din
interiorul caletii, Germaine nu s-a uitat pe geam dect n momentul cnd, n
mod inexplicabil, aceasta s-a oprit brusc, cu o zglial, nainte de a ajunge la
porile oraului. Una dintre cameriste s-a aplecat n fa i a deschis o fereastr.
Afar, o mulime de femei zdrenroase se agitau nervoase, purtnd n loc
de arme greble i sape. Cteva dintre ele au rnjit prin ferestre ctre Germaine,
artndu-i gurile tirbe sau dinii nnegrii. Oare de ce srcimea oraului
trebuie sa arate att de jalnic? s-a ntrebat Germaine. i cte ore pierduse ea n
intrigi politice, risipindu-i averea pentru a plti mit funcionarilor importani
i totul, de dragul unor fiine nenorocite ca acelea de afar. Germaine s-a
aplecat pe fereastr, lsndu-i greu braul masiv pe marginea geamului.
Ce se ntmpl aici? a strigat ea cu glas puternic i autoritar. Lsai
caleaca s treac!
Nimeni nu are voie s ias din ora! a rspuns rstit o femeie. Noi pzim
porile! Moarte nobilimii!
Acest strigt a fost preluat de restul mulimii, care se ndesea. Femeile care
ipau cu glasuri ascuite aproape c au asurzit-o pe Germaine cu hrmlaia
iscat.
Sunt ambasadoarea Suediei! a strigat ea. Plec n misiune oficial spre
Elveia! V cer s lsai caleaca s treac!
Ha! Ia te uite cine d porunci aici! a rcnit o femeie aflat aproape de
fereastra caletii. Ea s-a ntors ctre Germaine i a scuipat-o n fa, iar
mulimea a nceput s o aclame pentru isprav.
Germaine a scos o batist de dantela din corsaj i i-a ters scuipatul de pe
fa. n timp ce a aruncat batista pe fereastr, a strigat:
Aceasta este batista fiicei lui Jacques Necker, ministrul de finane pe care
l-ai iubit i venerat. Iar acum e plin de scuipatul mai tiu eu cui! Animale, a
spus ea, ntorcndu-se ctre doamnele de onoare, care tremurau ntr-un col al
caletii. Vom vedea cine este stpn pe situaie.
170

ns mulimea alctuit din femei scosese caii din hamuri.nhmndu-se

chiar ele la caleac, au nceput s o duc pe strzi, tot mai departe de porile
oraului. Mulimea viermuitoare ajunsese ntre timp la proporii uriae.
Oamenii se mpingeau n caleac, crnd-o ncet, la fel ca un grup de furnici
care urnesc din loc o frm de tort.
Germaine s-a agat cu disperare de u, lansnd blesteme i ameninri
slbatice pe fereastr, ns urletele mulimii i-au acoperit vocea. Dup o
perioad de timp ce i s-a prut lung ct o eternitate, caleaca s-a oprit n
dreptul faadei unei cldiri uriae, nconjurate de grzi. Cnd Germaine a
vzut unde ajunsese, a simit un ghem de gheaa n stomac. O duseser la
Hotel de Ville. Iar Hotel de Ville era sediul Comunei din Paris.
Comuna din Paris era mai primejdioas dect oamenii jegoi care i
nconjuraser caleaca, iar Germaine tia prea bine asta. Avea n fa oameni
nebuni. Pn i ceilali membri ai Adunrii se temeau de ei. Delegai strni de
pe strzile Parisului, aceti oameni ntemniau, judecau i executau membri ai
nobilimii cu o grab ce fcea conceptul de libertate s fie ceva depit. Pentru
acei oameni, Germaine de Stal reprezenta doar o alt figur nobil al crei gt
trebuia s fie retezat de ghilotin. Iar ea tia prea bine acest lucru.
Uile caletii au fost deschise cu fora, iar Germaine a fost smuls dinuntru
de mini murdare i aruncat n strad. Strduindu-se srmn dreapt i
semea, femeia i-a croit drum prin mulime cu o privire glacial. n urma ei,
servitoarele erau nspimntate de moarte n faa mulimii care le scosese din
caleac i le mboldea cu cozile maturilor i ale hrleelor. Germaine s-a trezit
i ea trt pe treptele de la Hotel de Ville. A scos o exclamaie de spaim cnd
un brbat a srit brusc n faa ei i i-a nfipt colii ascuii ai unei furci sub sn,
sfiindu-i rochia cu nsemne oficiale. Dac omul ar fi mpuns mai cu putere,
ar fi strpuns-o cu totul. i-a inut rsuflarea cnd un poliist a fcut un pas n
fa i a mpins furca deoparte cu sabia. Prinznd-o pe Germaine de un bra, a
azvrlit-o spre intrarea ntunecat a cldirii.
11.0 A.M.
David a ajuns la Adunare ntr-un suflet. Sala enorm gemea de lume. Era o
hrmlaie de nedescris. Secretarul sttea la tribuna din centru, rcnind ca s se
171

fac auzit. n timp ce-i croia drum spre locul lui, David abia reuea sa
priceap ce spunea vorbitorul.
La 23 august, fortreaa Longwy a czut n minile trupelor dumane!
Ducele de Brunswick, comandantul armatelor prusace, a emis un manifest prin
care ni se cerea s-l eliberm pe rege i s restaurm puterea regal, altfel
trupele lui vor rade Parisul de pe faa pmntului!
Zgomotul de la parter era ca o maree care-l neca pe secretar, acoperindu-i
cuvintele. De fiecare dat cnd valul se trgea puin napoi, el ncerca s
continue.
Adunarea Naional i meninea puterea fragil asupra Franei atta vreme
ct l inea ntemniat pe rege. ns Manifestul Brunswick ceruse eliberarea lui
Ludovic al XVI-lea drept pretext pentru invadarea Franei de ctre trupele
prusace. ncolit de datorii i de dezertrile n mas din armatele franceze, noul
guvern, abia ajuns la putere, era n primejdie de a se prbui peste noapte.
Colac peste pupz, fiecare delegat i bnuia pe ceilali de trdare, de nelegeri
secrete cu dumanul care amenina graniele Franei. Aceea era situaia tipic
din care se ntea anarhia, se gndea David n timp ce-l urmarea pe secretar
zbtndu-se s pstreze ordinea.
Ceteni! tocmai striga secretarul. V aduc o tire ngrozitoare! Fortreaa
de la Verdun a czut n ghearele prusacilor chiar n aceast diminea! Trebuie
s ridicam armele mpotriva
ntreaga Adunare a fost cuprins de isterie. La parter s-a creat haos, iar
oamenii au nceput s fug de colo, colo, ca nite obolani ncolii. Fortreaa
Verdun era ultima redut ntre armatele dumane i Paris! Prusacii puteau
ajunge la porile oraului pn spre sear.
David s-a aezat tcut pe locul lui, ncercnd s aud ce se spunea.
Cuvintele secretarului erau necate de demena general. David vedea cum
omul i mica buzele fr s poat distinge niciun sunet clar n cacofonia
creat de ipetele i rcnetele celor din sal.
Adunarea devenise o mas tumultuoas de oameni nnebunii. Dinspre
rndurile cele mai nalte, gunoaiele strzii au nceput s azvrle cu cocoloae
de hrtie i cu fructe asupra moderailor de la parter. Girondinii, cu manetele
lor cu dantele, care fuseser considerai cndva liberali, se uitau n sus, albi ca
172

varul de spaim. Erau cunoscui caregaliti republicani, care sprijineau cele trei
stri: nobilimea, clerul i burghezia. Acum, dup emiterea Manifestului
Brunswick, viaa lor era n mare primejdie chiar i acolo, la parterul Adunrii.
i tiau asta prea bine.
Cei care se pronunau n favoarea restauraiei puteau fi mori pn ce
prusacii aveau s ajung la porile Parisului.
La tribun a urcat Danton, deoarece vorbitorul dinainte se trsese deoparte.
Danton, sufletul Adunrii, cu capul lui masiv i trup mthlos, cu nasul rupt
i buze strmbe, desfigurat de lovitura de copit a unui taur, creia n
supravieuise n copilrie. A ridicat n aer palmele masive i a cerut s se fac
ordine.
Ceteni! Este o mare satisfacie pentru ministrul unui stat liber s anune
c ara sa este salvat! Toi sunt micai, toi sunt animai de entuziasm, toi ard
de nerbdare s intre n lupt
n balcoanele i pe intervalele marii sli a Adunrii, brbaii s-au strns
grupuri, grupuri i au tcut pe rnd, ascultnd cuvintele nsufleitoare ale
puternicului conductor. Danton i-a chemat s se ridice, le-a cerut s nu fie
slabi, i-a ndemnat s se revolte mpotriva forei care se ndrepta spre Paris
pentru a-l terge de pe faa pmntului. El le-a fcut sngele s clocoteasc,
cerndu-le s apere graniele Franei, s lupte din tranee, s apere porile
oraului cu furci i sulie. Ardoarea cuvntrii lui aprinsese o flacr n
sufletele celor care l ascultau. Curnd, n sal s-au auzit strigte de ncurajare
i ovaii ce punctau aproape fiecare cuvnt rostit de el.
Strigtul pe care l slobozim nu este de alarm privind pericolul, el ne
cere s ne npustim asupra dumanilor Franei! Trebuie s avem curaj, s
avem curaj, i s ndrznim, numai astfel vom salva Frana!
Adunarea nnebunise. La parter a izbucnit o adevrat furtun, pentru c
toi aruncau hrtii n aer i strigau din rsputeri: Laudace! Laudace! Curaj!
Curaj!
n vreme ce lumea de la parter era cuprins de un entuziasm aproape
dement, David i-a plimbat privirea pe la balcoane i a rmas cu ochii aintii
asupra unui brbat. Un om slab, palid, mbrcat impecabil, cu o earf scrobit,
cu redingota clcatfr cusur i cu peruca pudrat atent. Un tnr cu un chip
173

rece i cu ochi de culoarea smaraldelor care sclipeau ca ai unui arpe.

David l-a urmrit pe tnrul palid rmnnd tcut, fr a fi ctui de puin
micat de cuvintele lui Danton. n timp ce sttea cu ochii pe el, David i-a dat
seama c un singur lucru putea salva ara, sfrtecat de zeci de faciuni
dumane, ruinat i ameninat de multe puteri ostile de dincolo de granie.
Frana nu avea nevoie de izbucnirile de entuziasm mobilizator ale unui Danton
sau ale unui Marat. Frana avea nevoie de un conductor. De un brbat care si gseasc fora n muenie pn cnd avea sa i se cear s-i pun n valoare
calitile. Un brbat pe ale crui buze cuvntul virtute suna mai dulce dect
lcomia sau dect dorina de glorie. Un om care avea s restabileasc idealurile
naturale, pastorale ale marelui Jean-Jacques Rousseau, pe ale crui idei se
bazase Revoluia. Omul care sttea la galerie era conductorul de care avea
nevoie Frana. Se numea Maximilien Robespierre.
1.00 P.M.
Germaine de Stal sttea pe o banc din lemn din sediul Comunei din Paris.
Atepta acolo de mai bine de dou ceasuri. Peste tot se vedeau oameni
ngrijorai, strni grupuri, grupuri, fr s vorbeasc. Civa brbai stteau
alturi de ea, alii i gsiser loc pe podea. Pe uile deschise de dincolo de acea
sal de ateptare improvizat, Germaine vedea siluetele unor oameni care se
agitau de colo, colo, tampilnd nite documente. Din cnd n cnd, cineva
ieea afar i striga cte un nume. Brbatul al crui nume era strigat plea, alii
l loveau uor pe spate i-i opteau: Curaj, dup care omul disprea dincolo
de ui.
tia ce se ntmpla de cealalt parte a uilor, desigur. Membrii Comunei din
Paris ineau procese sumare. Acuzatul, care nu putea fi acuzat de nimic, n
afara originii familiale, trebuia srspund la cteva ntrebri despre strmoi
i privind credina fa de rege. Dac sngele individului era ceva mai albastru
dect s-ar fi cuvenit, el avea s fie vrsat pn n zori pe strzile Parisului.
Germaine nu se iluziona n privina anselor de supravieuire. Avea o singur
speran, i nutrea acel gnd n vreme ce atepta s i se decid soarta: oamenii
aceia nu vor ghilotina o femeie nsrcinat.
n timp ce atepta i frmnta ntre degete cordonul lat al rochiei de
174

ambasadoare, brbatul de lng ea s-a prbuit brusc la pmnt, i-a luat capul
ntre palme i a nceput sa plng. Ceilali oameni din jur s-au uitat agitai n
direcia lui, dar nimeni nu a fcut vreo ncercare de a-l consola. Nelinitii, toi
priveau n alt parte, de parc i-ar fi ferit privirea de la un infirm sau de la un
ceretor mizer. Germaine a oftat i s-a ridicat n picioare. Nu voia s se lase
impresionat de imaginea brbatului care plngea. Voia s gseasc o porti
de salvare.
n aceeai clip a zrit un tnr care-i croia drum prin sala aglomerat; avea
nite hrtii n mn. Prul castaniu i ondulat i era prins cu un nur, iar jaboul
din dantel i era cam mototolit. Avea pe chip ntiprit o expresie de hotrre
i de patim, dei prea destul de obosit. Germaine i-a dat seama c-l
cunotea pe acel tnr.
Camille! a strigat ea. Camille Desmoulins!
Tnrul s-a ntors spre ea, iar ochii i s-au luminat de uimire.
Camille Desmoulins fusese copilul teribil al Parisului. Cu trei ani nainte,
cnd nc era student la iezuii, srise pe o mas de la cafeneaua Foy ntr-o
noapte nfierbntat de iulie i-i chemase pe ceteni s ia cu asalt Bastilia.
Acum ajunsese eroul Revoluiei.
Madame de Stal! a exclamat Camille, fcndu-i loc prin mulime i
lund-o de mn. Ce cutai aici? Doar nu v-ai angajat n aciuni contra
Statului!
I-a zmbit larg, iar chipul lui fermector i s-a prut lui Germaine total
nelalocul sau n ncperea ntunecoas, unde domnea spaima i mirosul morii.
Germaine a ncercat s-i rspund la zmbet.
Am fost prins de Cetenele Parisului, i-a rspuns ea, ncercnd s-i
regseasc o parte din farmecul diplomatic care o ajutase att de mult n trecut.
S-ar prea c soia unui ambasador care ncearc s ias pe porile oraului este
considerat acum un duman al poporului. Nu i se pare ironic, dup ce ai
luptat att de vajnic pentru libertate?
Zmbetul de pe chipul lui Camille s-a stins. A aruncat o privire jenat ctre
brbatul care sttea pe banc n spatele lui Germaine i plngea. Apoi a luat-o
pe femeie de bra i a tras-o deoparte.
Vrei sa spunei c ai ncercat s prsii Parisul fr escort i permis?
175

Doamne, Dumnezeule, doamn! Ai avut noroc c nu v-au mpucat pe loc!

Nu fi absurd! a strigat ea. Am imunitate diplomatic. Dac a fi
ntemniat, asta ar fi totuna cu o declaraie de rzboi mpotriva Suediei!
Socotesc c sunt demeni dac-i nchipuie c m pot deine aici!
ns acea izbucnire de curaj nebun s-a stins cnd a auzit urmtoarele cuvinte
ale lui Camille.
Nu tii ce se ntmpl n aceste momente? Suntem deja n rzboi, i sub
un iminent atac A cobort glasul, pentru c i-a dat seama c tirea nu era
cunoscut de toata lumea i ar fi putut declana o zarv infernal. A czut
Verdunul, a adugat el.
Vreme de o clip, Germaine l-a privit fix. Brusc, i-a dat seama de gravitatea
situaiei n care se gsea. Apoi, cnd l-a vzut cltinnd din cap, femeia a
ntrebat:
Ct de aproape de Paris au Unde se afl acum?
La mai puin de zece ore de mar deprtare de Paris, chiar i cu toat
artileria. S-a dat deja ordin ca oamenii care se apropie de porile oraului s fie
mpucai. Orice ncercare de a prsi oraul atrage dup sine acuzaia de
trdare, a zis el i a privit-o cu fermitate.
Camille, s-a grbit ea s spun, tii de ce voiam s merg la familia mea
din Elveia? Dac mai amnam mult vreme plecarea, probabil c nu a mai fi
putut calatori. Atept un copil.
El s-a uitat nencreztor n ochii ei, ns Germaine i recptase
ndrzneala. L-a prins de mn i i-a apsat-o pe burta ei. n ciuda faldurilor
bogate ale rochiei, Camille i-a dat seama c Germaine nu minea. I-a zmbit
din nou ca un adolescent i s-a mbujorat uor la fa.
Doamn, cu puin noroc, s-ar putea s obin ntoarcerea dumneavoastr
la ambasad n aceast sear. Nici Dumnezeu nu v poate scoate pe pori
nainte de a-i respinge pe prusaci. O s m duc s discut problema cu Danton.
Avnd o senzaie de uurare, Germaine a zmbit. Apoi, cnd Camille a
strns-o de mn, ea i-a spus:
Dup ce voi nate n siguran la Geneva, o s dau copilului numele tu.

176

2.00 P.M.
Valentine i Mireille s-au apropiat de porile nchisorii lAbbaye n caleaca
pe care o nchiriaser dup ce fugiser de la studioul lui David. O mulime de
oameni se strnseser pe strada ngust, iar n faa intrrii n nchisoare
staionau i alte crue.
Mulimea era alctuit din oameni zdrenroi, fr locuine, narmai cu
furci i cu sape, cu care atacau caletile i cruele din apropierea porilor
nchisorii, lovind n ui i n geamuri cu pumnii i cu uneltele lor agricole.
Vacarmul strnit de vocile lor supratersuna pe strada ngust, ncorsetat
ntre cldiri nalte de piatr, unde grzile nchisorii, cocoate pe acoperiul
caletilor, ncercau s mping mulimea ndrt.
Vizitiul caletii lor s-a aplecat de pe capr i s-a uitat pe geam spre Valentine
i Mireille.
Nu m pot apropia mai mult, le-a spus el. Dac ncerc, o s rmnem
blocai pe alee i nu ne mai putem urni din loc. n plus, nu-mi place gloata
asta.
n aceeai clipa, Valentine a zrit n mulime o clugri care purta straiele
de la Abbaye-aux-Dames de la Caen. A fcut semn pe ua caletii, iar
clugria mai n vrsta i-a rspuns la gest, ns era blocat de mulimea care se
ngrmdise pe strdua ngust, mrginit de ziduri nalte din piatr.
Valentine, nu face asta! a strigat Mireille, cnd vara ei blond a deschis
portiera i a srit n strad.
Domnule, va implor, i-a spus Mireille vizitiului, cobornd din caleac i
uitndu-se la el cu ochi rugtori, rmnei puin pe loc. Vara mea se va ntoarce
imediat.
S-a rugat cerului ca spusele ei s se adevereasc, i a urmrit-o pe Valentine
care, n ncercarea de a se apropia de sora Claude, fusese deja nghiit de
gloat.
Domnioar, i-a zis vizitiul, trebuie sa ntorc caleaca aici. Dac
rmnem, suntem n primejdie. Caletile acelea pe care le-au oprit n faa
noastr duc deinui.
Dar noi am venit aici s ne ntlnim cu o prieten, i-a explicat Mireille. O
177

aducem ncoace imediat. Domnule, v implor s ne ateptai!

Deinuii aceia, i-a spus vizitiul, privind mulimea de pe capra nalt,
sunt cu toii preoi care au refuzat s jure credin fa de stat. M tem pentru
ei, dar i pentru noi. Adu-o pe vara dumitale napoi, ct eu o s ntorc caleaca,
i nu pierde vremea.
Spunnd acestea, btrnul vizitiu a srit de pe capr i, prinznd hurile
calului, a nceput s-l dirijeze pentru a ntoarce caleaca pe strada aceea
ngust. Cu inima btndu-i nebunete, Mireille s-a grbit s intre n vltoarea
mulimii.
Aceasta a nghiit-o ca o mare ntunecat. n strnsoarea trupurilor care se
tlzuiau pe alee, nu a mai reuit s o vad pe Valentine. Zbtndu-se cu
disperare sa nainteze, a simit minile oamenilor trgnd-o i mpingnd-o
din toate prile. A nceput s se simt cuprins de panic din pricina
mirosului respingtor al trupurilor care o striveau.
Brusc, prin pdurea de brae i arme, a reuit s o zreasc pe Valentine,
aflat la doar civa pai de sora Claude, innd mna ntins pentru a o prinde
pe clugria mai n vrst. Apoi mulimea s-a nchis ca o ap neagr, i nu a
mai vzut nimic,
Valentine! a strigat Mireille. ns glasul ei era acoperit de rcnetele
tuntoare ale oamenilor prini ca ntr-un vrtej, i s-a trezit purtat nainte de
marea de trupuri ctre cele ase caleti din dreptul porilor nchisorii. n ele se
aflau preoi.
Mireille s-a zbtut cu disperare s se deplaseze n direcia n care le vzuse
pe Valentine i pe sora Claude, ns era ca i cum ar fi ncercat s se
mpotriveasc unui curent puternic. De fiecare dat cnd reuea s nainteze
civa zeci de centimetri, era dus tot mai aproape de caletile aflate lng
zidurile nchisorii, pn cnd, ntr-un trziu, s-a trezit azvrlit i strivit de
spiele unei roi i s-a agat cu toat fora de ea ca s poat rmne n picioare.
S-a tras pn a ajuns s stea lipit de peretele caletii; uile acesteia s-au dat
brusc n lturi. n timp ce n jurul ei era o vnzoleal de nedescris, Mireille s-a
agat disperat de roata caletii ca s nu fie trt din nou n mulimea ce se
nvrtejea ncoace i ncolo.
Preoii erau smuli din caleac i aruncai n strad. Un preot tnr, cu
178

buzele palide de spaim, s-a uitat pre de o clip n ochii lui Mireille, n vreme
ce era scos cu fora din caleac; apoi a disprut, nghiit de mulime. A fost
urmat de un preot n vrst, care a srit pe ua deschis i a nceput s loveasc
n mulime cu crja. A urlat dezndjduit ctre gardieni, ns de-acum i
acetia se transformaser n fiare. Trecnd de partea mulimii, ei au cobort de
pe caprele caletilor i s-au apucat s i smulg straiele preoeti, fcndu-le
zdrene, aruncndu-l apoi i pe el la picioarele gloatei, care l-a strivit sub tlpi.
n timp ce se inea strns de roata caletii, Mireille a vzut cum ali preoi
nnebunii de groaz erau scoi cu fora, unul dup altul, din caleti. Acetia
alergau unul ctre altul, ca nite oareci speriai, lovii i mpuni cu furci i cu
alte unelte din toate prile. Aproape moart de fric, Mireille a strigat de
cteva ori numele lui Valentine i s-a uitat la scenele de groaz ce se petreceau
n jur. Apoi, alegndu-se cu degetele nsngerate cnd a fost i ea smuls i
trt de mulime, s-a trezit mpins i strivit de un zid al nchisorii.
S-a izbit de zid, apoi s-a prbuit pe strada pavat cu piatr de ru. innd
minile ntinse n fa, ca s atenueze ocul czturii, Mireille a simit ceva cald
i umed sub palme. Aa cum czuse pe pietrele coluroase, a ridicat puin
capul i i-a dat prul rocat de pe fa. Se uita drept n ochii deschii ai surorii
Claude, care zcea strivita de zidul nchisorii lAbbaye. Faa i era plin de
snge, vlul i fusese smuls de pe cap, i n frunte avea o ran urt care
sngera. Ochii ei priveau n gol. Mireille s-a tras napoi i a urlat din rsputeri,
dar din gtlej nu i-a ieit niciun sunet, att era de ngrozit. Pentru c locul
cldu i umed unde nimeriser degetele ei era borta lsat de lipsa braului
surorii Claude, smuls din ncheietura umrului.
Tremurnd scrbit, Mireille s-a ndeprtat de Claude. Dezndjduit, i-a
trecut mna peste rochie ca s se tearg de snge. Valentine. Unde era
Valentine? Mireille s-a pus n genunchi i a ncercat s se agae de zid ca s se
poat ridica n picioare n timp ce mulimea se agita slbatic n jurul ei,
dezlnuit ca o fiar colectiv, lipsit de raiune. n aceeai clip a auzit un
geamt i i-a dat seama c sora Claude deschisese gura. Clugria nu murise!
Mireille s-a lsat din nou n genunchi i a prins-o de umeri, cu toate c
sngele iroia din braul care i fusese smuls.
Valentine! a strigat ea. Unde e Valentine? Te rog, nelegi ce spun? Spune179

mi ce s-a ntmplat cu Valentine!

Btrna clugri i-a micat buzele fr s scoat un sunet i i-a rostogolit
ochii golii de orice expresie spre Mireille, care s-a aplecat n fa pn cnd
prul ei a atins buzele clugriei.
nuntru, a optit Claude. Au luat-o nuntrul streiei, a mai apucat ea s
zic, apoi i-a pierdut cunotina.
Dumnezeule, eti sigur? a ntrebat-o Mireille, dar nu a mai primit
rspuns.
Mireille a ncercat s se ridice n picioare. Oamenii din mulime se foiau ca
fiarele cernd snge. Pretutindeni, furcile i sapele se roteau sau mpungeau
prin aer, iar urletele ucigailor i ale muribunzilor se amestecau, fcnd-o s-i
piard irul gndurilor.
Apropiindu-se de uile grele ale nchisorii, Mireille a btut cu pumnii ct de
tare a putut, pn cnd palmele au nceput s-i sngereze. Nu a primit niciun
rspuns dinuntru. Epuizat i chinuit de dureri i de disperare, s-a strduit
s-i croiasc drum napoi prin mulime, spre caleaca pe care spera s o
gseasc tot acolo. Trebuia s dea de David. Doar el le mai putea ajuta.
Brusc, ajuns n mijlocul vrtejului de trupuri omeneti i reuind s
priveasc printre ele, a vzut un lucru care a fcut-o s nghee. Oamenii se
trgeau napoi, n vreme ce spre ei nainta ceva, n direcia lui Mireille.
Lipindu-se de zid, fcndu-se aproape una cu acesta i pind furi de-a
lungul lui, a reuit sa vad ce se ntmplase. Caleaca n care sosise ea era
trta acum prin aleea gtuit de mulime. i, pus ntr-un par nfipt n capra
nalta a caletii, se vedea capul retezat al vizitiului, cu prul argintiu necat de
snge i cu faa lui btrn o adevrat masc a groazei.
Mireille i-a mucat degetele ca s nu scoat un urlet. Privind nnebunit
hidosul cap ce se mica pe deasupra gloatei, i-a dat seama c nu putea s se
ntoarc pentru a porni n cutarea lui David. Acum trebuia s ptrund
dincolo de zidurile nchisorii. tia cu o certitudine implacabil c, dac nu
ajungea imediat la Valentine, o va pierde.
3.00 P.M.
Jacques-Louis David a trecut printr-un nor de abur ridicat de femeile care
180

aruncau galei de ap rece pe pavajul ncins i a intrat n Caf de la Rgence.

n interiorul clubului, norul care l-a nvluit era chiar mai dens dect cel de
afar, pentru c acolo se gseau zeci de brbai care fumau pip ori trabuc. A
simit c-i ard ochii, iar cmaa din bumbac, descheiatpn aproape de bru, i
se lipise de piele de ndat ce intrase n ncperea supranclzit, trebuind s
plece mereu capul cnd pe lng el treceau chelneri purtnd tvi cu buturi
printre mesele foarte apropiate una de alta. La mese, brbaii jucau cri,
domino sau ah. Caf de la Rgence era cel mai vechi i mai renumit club de
jocuri din Frana.
Cnd s-a apropiat de partea din spate a clubului, David l-a vzut pe
Maximilien Robespierre, cu profilul lui frumos dltuit amintind de o camee
din filde, studiind poziia de pe tabl cu mult calm. Rezemndu-i brbia ntrun deget i avnd fularul cu nod dublu i vesta din brocart nc impecabile,
fr nicio cut, el nu prea s ia n seama nici zgomotul infernal din jur, nici
cldur nbuitoare. Ca ntotdeauna, detaarea glacial a inutei lui sugera ca
el nu juca niciun rol n ceea ce se ntmpla n jur, ci rmnea doar un
observator imparial. Ori un judector.
David nu l-a recunoscut pe brbatul mai n vrst care sttea n faa lui
Robespierre. Purtnd o redingot demodat de culoare albastru-deschis, cu
pantaloni scuri strni pe picior, ciorapi albi i pantofi la mod pe vremea lui
Ludovic al XV-lea, btrnul domn a micat o pies de pe tabl fr ca mcar s
se uite la ea. El a ridicat privirea cnd l-a simit pe David apropiindu-se.
Iertai-m c v tulbur jocul, a spus David. Vreau s-i cer domnului
Robespierre o favoare ce nu sufer amnare.
Nu m deranjeaz ctui de puin, a spus btrnul. Robespierre a
continuat sa analizeze tabla n tcere. Prietenul meu oricum a pierdut partida.
E mat n cinci mutri. Ai face mai bine s te resemnezi, dragul meu
Maximilien! Prietenul tu a sosit la momentul potrivit.
Nu reuesc s neleg, a spus Robespierre. Dar tu ai ochi mai buni dect
mine cnd e vorba de ah. ndreptndu-se de spate i rezemndu-se de sptar,
a scos un oftat i l-a privit pe David. Domnul Philidor este cel mai bun juctor
de ah din Europa. Consider c e un privilegiu s pierd n faa lui, doar s am
ocazia de a juca o partid cu el.
181

 A, suntei faimosul Philidor! a exclamat David, strngnd cu cldur

mna btrnului. Domnule, dar suntei i un mare compozitor. Am
vzutSoldatul magician cnd eram copil. Nu voi uita niciodat acel spectacol.
ngduii-mi s m prezint: sunt Jacques-Louis David.
A, pictorul! a spus Philidor, ridicndu-se n picioare. V admir opera la
fel ca oricare alt cetean al Franei. mi pare ru, dar suntei singura persoan
din aceast ar care i amintete de mine. Dei cndva muzica mea rsuna la
Comedia Franceza i la Opera Comic, acum trebuie s joc partide
demonstrative de ah, ca o maimu dresat, pentru a m susine pe mine i ami susine familia din punct de vedere material. Trebuie sa-i mulumesc lui
Robespierre, care a fost foarte amabil i mi-a asigurat un permis pentru a pleca
n Anglia, unde pot ctiga mult mai bine din astfel de spectacole.
Tocmai aceasta este favoarea pe care am venit s i-o cer, a spus David, n
clipa n care Robespierre a renunat s mai examineze poziia i s-a ridicat n
picioare. Situaia politic din Paris a devenit primejdioas. Iar canicula asta
diavoleasc nu poate nicicum s-i mai domoleasc pe furioii notri prieteni
parizieni. Atmosfera aceasta exploziv m-a determinat s cer dei favoarea
nu este pentru mine, desigur.
Cetenii cer mereu favoruri mai curnd pentru alii dect pentru ei
nii, a zis Robespierre cu rceal n glas.
Cer favoarea n numele tinerelor mele pupile, a spus David cu un aer
serios. Maximilien, sunt convins ca v dai seama c Frana nu mai este sigur
pentru femei de vrst fraged.
Dac v-ar fi preocupat att de mult binele lor, a pufnit cu oarecare dispre
Robespierre, privindu-l pe David cu ochii lui verzi i sclipitori, nu le-ai fi
ngduit s se vnture prin ora la braul episcopului de Autun.
Nu sunt de acord, a intervenit Philidor. Sunt un mare admirator al lui
Maurice Talleyrand. Presimt ca ntr-o bun zi va fi considerat unul dintre cei
mai mari oameni de stat din istoria Franei.
S lsm profeiile, a propus Robespierre. Din fericire, nu trebuie s v
ctigai existena devenind prezictor. Maurice Talleyrand a ncercat
sptmni la rnd s mituiasc funcionarii francezi pentru a se ntoarce n
Anglia, unde se poate da drept diplomat. El nu dorete dect s-i salveze
182

pielea. Dragul meu David, toat nobilimea din Frana se strduiete s

prseasc ara nainte de sosirea prusacilor. La edina Comisiei din ast-sear
voi vedea ce pot face pentru protejatele tale, dar nu-i promit nimic. Solicitarea
ta vine foarte trziu.
David i-a mulumit clduros, iar Philidor s-a oferit s-l conduc pn n
strad, pentru c i el prsea clubul. n timp ce i croiau drum prin ncperea
aglomerat, marele maestru de ah i-a spus pictorului:
Trebuie s nelegi c Maximilien Robespierre e altfel dect noi. Ca
burlac, el nu se confrunt cu responsabilitile care apar cnd ai copii i trebuie
s te ocupi de creterea lor. Ce vrst au pupilele tale, David? Le ai n ngrijire
de mult vreme?
Doar de doi ani, i-a rspuns David. nainte de asta, au fost novice la
Abaia de Montglane, unde urmau s devin clugrie
La Montglane, zici? s-a mirat Philidor, cobornd glasul. Ajuni la intrarea
n club, a continuat: Dragul meu David, ca juctor de ah, te asigur c tiu
multe despre istoria Abaiei Montglane. Nu-i tii povestea?
Ba da, a spus David, ncercnd s-i stpneasca iritarea. Numai prostii
mistice! Setul Montglane nu exist, i m uimete c dai crezare unor
asemenea lucruri.
Le dau crezare? a apus Philidor i l-a luat pe David de bra, ieind
mpreuna pe trotuarul cotropit de ari. Prietene, sunt convins c setul acela
exist. i mai tiu i alte lucruri. Cu mai bine de patruzeci de ani n urm,
probabil nainte de naterea ta, am vizitat curtea lui Frederick cel Mare din
Prusia. Ct am stat acolo, am cunoscut doi oameni cu o putere de percepie
att de mare, nct mi este imposibil s i uit vreodat. Unul, de care probabil
c ai auzit, a fost marele matematician Leonhard Euler. Celalalt, la fel de mare
n felul su, era btrnul tat al tnrului muzician de la curtea lui Frederick.
Dar acest geniu n vrst a fost sortit, din pcate, s fie dat uitrii. Cu toate c
nimeni nu a auzit de el de atunci ncoace, muzica lui, pe care a cntat-o pentru
noi ntr-o sear la cererea regelui, a fost cea mai frumoasa pe care o ascultasem
vreodat. l chema Johann Sebastian Bach.
Nu am auzit acest nume, a recunoscut David, dar ce au n comun Euler i
acest muzician cu legendarul set de ah?
183

 O s-i povestesc, i-a promis Philidor, doar dac eti de acord s m

prezini acestor pupile ale tale. Poate ca vom descoperi astfel misterul pentru
descifrarea cruia mi-am nchinat toat viaa!
David a fost de acord, iar marele maestru de ah l-a nsoit pe jos pe strzile
neltor de linitite, de-a lungul Senei i dincolo de Pont Royal, ctre studioul
su.
Aerul era neclintit; frunzele copacilor stteau nemicate n ari. Cldura se
ridica n valuri de pe pavajul ncins i pn i apele cenuii ale Senei curgeau
tcute, parcapsate de cldur. Nu aveau de unde s tie c la douzeci de
strzi mai departe, n inima cartierului Cordeliers, mulimea nsetata de snge
drma porile nchisorii lAbbaye. Iar Valentine se afla nuntru.
n tcereaapstoare a acelei dup-amiezii fierbini, n timp ce mergeau
alturi, Philidor i-a nceput povestea
POVESTEA MAESTRULUI DE AH

La vrsta de 19 ani, am prsit Frana i am cltorit pn n Olanda, ca s

acompaniez la oboi o tnr pianist, un copil-minune, care urma s dea nite
concerte acolo. Din nefericire, cnd am sosit, am descoperit c biata copil
murise cu cteva zile nainte de vrsat de vnt. M-am trezit singur ntr-o ar
strin, fr niciun ban i fr nicio speran de a avea vreun venit oarecare. Ca
s m ntrein, mergeam n cafenele i jucam ah pe bani. De la vrsta de 14 ani
studiasem ahul sub ndrumarea renumitului Sire de Legal, cel mai bun
juctor din Frana i, probabil, din Europa. La 18 ani, l puteam nvinge
pornind cu un handicap de un cal. Drept urmare, aa cum am descoperit
curnd, puteam nvinge orice juctor pe care l ntlneam. La Haga, n timpul
Btliei de la Fontenoy, am jucat cu prinul de Waldeck, chiar n toiul luptelor.
Am cltorit prin ntreaga Europ, jucnd la cafeneaua Slaughters din
Londra cu cei mai buni juctori de pe insul, inclusiv cu Abraham Janssen i cu
Philip Stamma, nvingndu-i pe toi. Stamma, un sirian de origine maur,
publicase cteva cri despre ah. Mi le-a artat, mpreun cu alte cteva cri
scrise de La Bourdonnais i de marealul Saxe. Stamma socotea c eu, cu
abilitile mele extraordinare de joc, ar fi trebuit sa scriu o carte de ah.
184

Cartea mea, publicat civa ani mai trziu, s-a numit Analiza jocului de ah.
n ea am propus teoria potrivit creia Pionii sunt sufletul ahului. De fapt,
am artat c pionii nu sunt doar simple piese ce trebuie sacrificate, ci pot fi
utilizai n mod strategic i poziional mpotriva adversarului. Aceasta carte a
declanat o revoluie n ah.
Lucrarea mea s-a bucurat de atenia matematicianului german Euler. El
citise n Dicionarul francez, publicat de Diderot, despre partidele pe care le-am
jucat n orb i l-a convins pe Frederick cel Mare s m invite la curtea lui.
L-am ntlnit pe Frederick cel Mare la Potsdam ntr-o sal mare, simpl,
sclipind de lumini, dar lipsit de minunatele obiecte de art pe care le gseti
la alte curi europene. Frederick era un rzboinic, prefernd tovria altor
soldai n loc de prezena curtenilor, a artitilor i a femeilor. Se spunea c
dormea pe un pat tare din scndur i-i inea tot timpul cinii alturi de el.
n seara n care am aprut eu, a sosit i capelmaistrul Bach de la Leipzig,
mpreuna cu fiul su, Wilhelm, care venise s-i viziteze un alt fiu, Carl Philipp
Emanuel Bach, clavecinist al regelui Frederick. Chiar regele scrisese opt msuri
dintr-un canon, i i ceruse btrnului Bach sa improvizeze pe acea tem. Mi sa spus c btrnul compozitor era maestru n asemenea lucrri. Elaborase deja
o serie de canoane cu numele lui i cu numele lui Isus Hristos nglobate n
armoniile din notaiile matematice. El inventase contrapuncte de mare
complexitate, n care armonia era imaginea n oglinda a melodiei.
Euler a propus ca btrnul capelmaistru s inventeze o variaiune care s
reflecte n structura sa Infinitul adic pe Dumnezeu n toate manifestrile
Sale. Regele prea ncntat de acest lucru, dar eram sigur c Bach va ovi.
Cum i eu sunt compozitor, te asigur c nu este tocmai uor s brodezi pe
muzica compus de altcineva. Odat trebuise s compun o oper pe teme de
Jean-Jacques Rousseau, un filosof care auzea cu ajutorul unui aparat. Dar s
ascunzi un joc secret de o asemenea natur n cadrul muzicii ei bine, mi se
prea ceva imposibil.
Spre uimirea mea, capelmaistrul s-a apropiat ontcind de clavecin. Pe
capul mare avea o peruca masiv, care nu i se potrivea bine. Sprncenele dese,
presrate cu fire albe, semnau cu aripile unui vultur. Avea un nas sever, o
brbie hotrt i o expresie de nemulumire ntiprit pe faa ridat, care
185

sugera un caracter certre. Euler mi-a spus n oapt c lui Bach nu-i prea
plceau concertele la comand i probabil c avea s fac o glum pe
socoteala regelui.
Aplecndu-i capul deasupra claviaturii, a nceput s cnte o melodie
frumoasa i memorabil, care prea s se ridice la nesfrit, asemenea unei
psri graioase. Era un fel de fug i, pe msur ce ascultam complexitatea
misterioas, mi-am dat seama imediat ce realizase compozitorul. Printr-un
mijloc ce mi-a rmas necunoscut, fiecare pasaj al melodiei ncepea ntr-o
tonalitate armonic, dar se ncheia pe o tonalitate superioar, pn cnd, la
sfritul celei de-a asea repetri a temei iniiale sugerate de rege, a ncheiat n
tonalitatea n care ncepuse. Era un act de magie, precum transformarea unui
metal comun n aur. Prin construcia inteligent a lucrrii, mi-am dat seama c
ea putea merge la nesfrit tot mai sus, pn spre infinit, pn cnd notele, la
fel ca i muzica sferelor, puteau fi auzite doar de ngeri.
Magnific! a murmurat regele cnd Bach i-a ncheiat lucrarea. A fcut
semn din cap ctre puinii generali i militari ce stteau pe scaunele de lemn
din sala mobilat spartan.
Cum se numete structura aceasta? l-am ntrebat eu pe Bach.
Eu o numesc Ricercar, mi-a rspuns btrnul, fr ca frumuseea muzicii
pe care o crease s-i fi alterat n vreun fel trsturile sumbre ale feei. n
italian, asta nseamn a cuta. E o form foarte veche de muzic, s-a
demodat. Cnd a spus asta, s-a uitat strmb spre fiul su Carl Philipp,
cunoscut pentru faptul c scria lucrri populare.
Ridicnd manuscrisul regelui, Bach a scris pe copert cuvntul Ricercar, cu
literele foarte deprtate unele de altele. A transformat apoi fiecare liter ntr-un
cuvnt latinesc, astfel c a rezultat: Regis Iussu Cantio Et Reliqua Canonica
Arte Resoluta. n traducere liber, asta nsemna un cntec pornit de la rege,
restul fiind rezolvat prin arta canonului. Canonul este o forma muzical n care
fiecare parte ncepe la o msurdup precedenta, dar repet ntreaga linie
melodic, prin suprapunere. Asta creeaz impresia c nu se sfrete niciodat.
Apoi Bach a scris dou fraze n latin pe marginea foilor cu note. n
traducere, sunau:
186

Pe msur ce notele urc, norocul regelui sporete.

Pe msura ce modulaia urc, gloria regelui crete.

Eu i Euler l-am felicitat pe btrnul compozitor pentru inteligena cu care

i alctuise lucrarea. Apoi mi s-a cerut s joc trei partide simultan, n orb,
mpotriva regelui, a lui Euler i a fiului capelmaistrului, Wilhelm. Cu toate c
btrnul nu juca, i plcea s urmreasc partide de ah. La ncheierea
demonstraiei, ctignd toate cele trei partide, Euler m-a tras deoparte.
V pregtisem un dar, mi-a spus el. Am inventat un nou Circuit al
Calului, o enigm matematic. Cred c este cea mai frumoas formul
descoperit pentru Circuitul Calului pe toattabla de ah. ns, dac nu v
supari, a vrea s i dau btrnului compozitor acest exemplar. tiu c-i plac
jocurile matematice, i acesta l va distra.
Bach a primit darul cu un surs ciudat i ne-a mulumit cu mult sinceritate.
V propun s ne ntlnim mine-diminea acas la fiul meu, nainte ca
domnul Philidor s plece, a spus el. S-ar putea s am timp s v pregtesc
amndurora o mic surpriz.
Asta ne-a strnit curiozitatea i am convenit s sosim la ora i la locul
stabilite.
A doua zi diminea, Bach ne-a deschis ua casei lui Carl Philipp i ne-a
invitat nuntru. Am luat loc ntr-un salona i ne-a oferit ceai. Apoi s-a aezat
la un mic clavecin i a nceput sa cnte o melodie extrem de ciudat. Dup ce a
ncheiat, eu i Euler ne-am simit total derutai.
Asta este surpriza! a zis Bach, cu o izbucnire de veselie care a risipit aerul
sumbru de pe chipul lui. A observat c eu i Euler eram foarte nedumerii.
Uitai-v la note, ne-a invitat Bach. Ne-am ridicat amndoi i ne-am
apropiat de clavecin. Pe stativ nu se gsea altceva dect Circuitul Calului pe
care Euler l pregtise i i-l dduse cu o sear nainte. Era o hart a unei table
mari de ah, avnd cte un numr n fiecare careu. Bach legase numerele cu o
reea de linii foarte subiri, care aveau semnificaie pentru el, dar nu i pentru
mine. ns Euler era matematician, iar mintea lui funciona mai iute dect a
mea.
Ai transformat numerele n octave i note! a exclamat el. Trebuie s-mi
187

artai cum ai procedat. S transformi matematica n muzic asta este o

adevrat magie!
Dar matematica este muzic, i-a rspuns Bach. Dar i reciproca este
valabil. Nu are importan dac noi credem c termenul muzic i are
originea n Musa, muze, ori n muta, ceea ce nseamn gura Oracolului.
Nu are importan dac se consider c matematica provine din
mathanein, care nseamn nvtur, ori din Matrix, pntecul sau mama
ntregii creaii
Ai fcut un studiu al cuvintelor? l-a ntrebat Euler.
Cuvintele au puterea de a crea i ucide, a spus Bach cu simplitate. Marele
Arhitect care ne-a creat pe toi a furit i cuvintele. De fapt, a fcut nti
cuvintele, dac e s dm crezare spuselor Sfntului Ioan din Noul Testament.
Ce-ai spus? Marele Arhitect? s-a mirat Euler, plind la fa.
Eu l numesc pe Dumnezeu Mare Arhitect, deoarece primul lucru pe care
L-a creat a fost sunetul, i-a rspuns Bach. La nceput a fost cuvntul, mai
inei minte? Cine tie? Poate c nu a fost un cuvnt. Poate a fost muzic. Poate
c Dumnezeu a cntat un canon fr sfrit inventat de el nsui i, prin acesta,
a fost furit universul.
Euler plise i mai mult. Cu toate c matematicianul i pierduse darul
vederii la un ochi deoarece studiase soarele prin lup, s-a uitat cu ochiul
nevtmat la Circuitul Calului, care se afla pe stativul clavecinului. Plimbndui degetele peste diagrama nesfritalctuit din numere minuscule scrise pe
tabla de ah, a prut cufundat n gnduri vreme de multe minute. Apoi a
vorbit.
De unde ai aflat aceste lucruri? l-a ntrebat el pe neleptul compozitor.
Ceea ce ai descris este un secret primejdios i ntunecat, cunoscut doar
iniiailor.
Singur m-am iniiat, a spus Bach, pe un ton calm. A, tiu c exist
societi secrete de oameni care i petrec viaa ncercnd s descifreze
misterele universului, dar eu nu sunt membru al unei asemenea grupri. Eu
caut adevrul n felul meu.
Spunnd acestea, el a ntins mna i a luat harta cu formule de ah de pe
clavecin. Cu o pan aflat la ndemn, a scris dou cuvinte pe prima pagin:
188

Quaerendo invenietis. Caut i vei descoperi. Apoi mi-a ntins Circuitul Calului.
Nu neleg, i-am spus eu, destul de nelmurit.
Domnule Philidor, a spus Bach, suntei i maestru de ah, ca doctorul
Euler, i compozitor, ca mine. mbinai dou aptitudini valoroase ntr-una i
aceeai persoan.
Valoroase prin ce? am ntrebat eu politicos. Pentru c, trebuie s
recunosc, nu am descoperit ca vreuna s fie foarte valoroas din punct de
vedere financiar! am zis eu i i-am zmbit.
Cu toate c uneori ne e greu s lum aminte, a spus Bach i a chicotit, n
univers exist fore mai puternice dect banii. De exemplu, ai auzit de Setul
Montglane?
M-am ntors brusc spre Euler, care scosese un sunet care i trda uimirea.
Vedei, a spus Bach, numele nu-i sun necunoscut prietenului nostru
doctor. Poate c v luminez i pe dumneavoastr.
Fascinat, am ascultat, iar Bach ne-a povestit despre ciudatul set de piese,
care aparinuse cndva lui Carol cel Mare i despre care se spunea c deine o
putere extraordinar. Cnd a ncheiat, compozitorul mi-a spus:
Motivul pentru care v-am invitat astzi la mine a fost realizarea unui
experiment. Am studiat toat viaa puterea deosebit a muzicii. Ea are o for
proprie, pe care puini o pot nega. Ea poate liniti o fiar ori ndemna un om
nepstor s devin curajos n btlie. ncetul cu ncetul, am nvat prin
propriile experimente care este secretul acestei puteri. Vedei voi, muzica are o
logic proprie. Se aseamn cu logica matematic, dar se deosebete n unele
privine. Pentru c muzica nu comunic doar cu minile noastre, ci, de fapt, ea
modific gndirea ntr-un mod imperceptibil.
Ce vrei s sugerai prin asta? am ntrebat eu. ns tiam c Bach atinsese
n chiar fiina mea o coard pe care nu o puteam defini. Ceva ce simisem c
tiu de ani de zile, ceva ce zcea n adncul meu i care rentea doar cnd
auzeam o melodie frumoas, memorabil. Ori cnd jucam o partid de ah.
Vreau s spun c universul este un mare joc matematic ce se desfoar la
o scar imens, a spus Bach. Muzica este una dintre formele cele mai pure de
matematic. Fiecare formul matematic poate fi transformat n muzic, aa
cum am fcut cu formula doctorului Euler.
189

Apoi a aruncat o privire spre Euler, iar acesta a dat din cap, de parca
amndoi ar fi mprtit un secret la care eu nc nu aveam acces.
Iar muzica, a continuat Bach, poate fi transformat n matematic cu
rezultate uimitoare, a putea spune. Arhitectul care a construit universul a
aranjat lucrurile n acest fel. Muzica are puterea de a crea un univers i de a
distruge o civilizaie. Dac nu m credei, citii Biblia.
Euler a rmastcut vreme de cteva clipe.
Da, a spus el n cele din urm, n Biblie mai sunt i ali arhiteci, ale cror
poveti sunt revelatoare, adevrat?
Prietene, a glsuit Bach, ntorcndu-se ctre mine cu un zmbet pe fa,
caut i vei gsi. Cel care nelege arhitectura muzicii, va nelege i puterea
Setului Montglane. Pentru c acestea dou reprezint unul i acelai lucru.
David ascultase foarte atent ntreaga poveste. Acum, cnd se apropiau de
porile din fier forjat ale curii, s-a ntors, total derutat, ctre Philidor.
Dar ce nseamn toate astea? a ntrebat el. Ce legtur exist ntre
matematic i Setul Montglane? Ce legtur are fiecare dintre acestea cu
puterea, att pmnteasc, ct i cereasca? Povestea ta nu face dect s vin n
sprijinul prerii mele c acest set legendar de ah se adreseaz misticilor i
smintiilor. Cu toate c-mi displace s adresez asemenea cuvinte doctorului
Euler, povestea ta mi sugereaz c el a czut prad uoar fantazrilor de acest
fel.
Philidor s-a oprit o clip sub castanii masivi, ale cror ramuri atrnau peste
porile curii lui David.
Am studiat acest subiect ani de zile, i-a optit compozitorul. n cele din
urm, cu toate c nu m-a interesat niciodat scolastica biblic, m-am apucat s
citesc atent Biblia, aa cum sugeraser Euler i Bach. Bach a murit curnd dup
ntlnirea noastr, iar Euler a imigrat n Rusia, astfel c nu am mai avut ansa
de a-i ntlni pe cei doi brbai ca s discut ceea ce descoperisem.
i ce ai descoperit? a ntrebat David, scondu-i cheia pentru a descuia
porile.
Cei doi m ndemnaser s studiez arhiteci, i aa am i fcut. n Biblie
existau doar doi arhiteci demni de atenie. Unul era Arhitectul universului.
190

Adic Dumnezeu. Cellalt era creatorul Turnului Babel. nsui cuvntul BabEl nseamn, am descoperit, Poarta ctre Dumnezeu. Babilonienii au fost un
popor foarte mndru. Au ntemeiat civilizaia cea mai mare de la nceputurile
timpului. Ei au construit grdini suspendate care au rivalizat cu cele mai
frumoase creaii ale naturii. i tot ei au dorit s construiasc un turn care s
ajung pn la cer, un turn care s ating soarele. Am simit c Bach i Euler
fcuser aluzie la istoria acestui turn. Arhitectul, a continuat Philidor, n vreme
ce intrau pe poart, se numea Nimrod. Cel mai mare arhitect al timpului sau.
El a construit un turn mai nalt dect oricare altul ridicat vreodat de oameni.
Cu toate acestea, nu a fost terminat. tii de ce?
Dumnezeu l-a drmat, din cte in eu minte, a spus David, n timp ce
traversa curtea.
Dar cum l-a drmat? l-a ntrebat Philidor. Nu l-a trsnit, nu a trimis un
potop ori o cium, aa cum i sttea n obicei! Dumnezeu a ncurcat limbile
lucrtorilor, care pn n acel moment vorbiser o singur limb. A distrus
unitatea acelei limbi. A distrus Cuvntul!
Exact n acea clip David a observat un servitor traversnd curtea n goan.
Cum s interpretez toate acestea? l-a ntrebat el pe Philidor cu un zmbet
cinic. Aa distrage Dumnezeu o civilizaie? Fcndu-i pe oameni s devin
mui? ncurcnd limbile? Daca aa stau lucrurile, noi, francezii, nu trebuie s
ne facem griji. Noi ne preuim limba de parc ar valora mai mult dect aurul!
Probabil c protejatele tale ne vor ajuta s rezolvam misterul, daca este
adevrat c au trit la Montglane, i-a rspuns Philidor. Pentru c eu cred c
aceast putere, cea a muzicii limbii, matematica muzicii, secretul Cuvntului
cu care Dumnezeu a creat universul i cu care a dobort imperiul Babilonului
acesta este secretul coninut de Setul Montglane.
Servitorul lui David se apropiase grbit i a rmas, frngndu-i minile, la
o distan respectuoas fa de cei doi brbai care traversau curtea.
Pierre, ce s-a ntmplat? a ntrebat David, destul de surprins.
Tinerele doamne, a spus Pierre cu glas ce trda ngrijorarea. Au disprut,
domnule.
Poftim? a exclamat David. Ce vrei s spui?
nc de la ora dou, domnule. Au primit o scrisoare cu pota de
191

diminea. S-au dus n grdin s o citeasc. La prnz, am trimis dup ele, dar
dispruser. Probabil c altfel nu-mi pot explica au srit gardul grdinii. i
nu s-au ntors nc.
4.00 P.M.
Nici ovaiile scoase de mulimea din afara nchisorii lAbbaye nu puteau
acoperi urletele asurzitoare ale celor dinuntru. Mireille nu avea sa reueasc a
alunga din minte acele ipete i gemete.
Mulimea se sturase s tot izbeasc n porile nchisorii i de aceea se
instalase pe acoperiurile caletilor, care erau stropite de sngele preoilor
masacrai. Strada ngust era presrat cu trupuri sfrtecate i strivite n
picioare.
Procesele se desfurau de aproape o or n interiorul nchisorii. Unii dintre
brbaii mai zdraveni i mpinseser compatrioii pn pe zidurile nalte ce
nconjurau curtea nchisorii, iar acetia, ntinzndu-se, reuiser s smulg
epuele de fier din metereze pentru a le folosi ca arme, apoi sriser n curtea
interioar. Un brbat care sttea pe umerii altuia striga:
Deschidei porile, ceteni! Astzi trebuie s facem dreptate!
Mulimea ovaionase auzind zgomotul fcut de un zvor al porii. Unul
dintre canaturile masive s-a deschis, iar gloata, azvrlindu-se cu toata fora
asupra porii, a ptruns n curte.
Cu toate acestea, soldaii narmai cu muschete reuiser s mpiedice grosul
mulimii s intre i au reuit s nchid porile la loc. Acum, Mireille i ceilali
ateptau tiri de la oamenii care stteau pe ziduri urmrind cum se desfurau
simulacrele de procese i povesteau ce vedeau din execuiile sumare, ctre cei
care, la fel ca Mireille, ateptau jos.
Mireille lovise cu pumnii n porile nchisorii i ncercase s se caerepe
ziduri mpreun cu brbaii, dar nu reuise. La captul puterilor, atepta
alturi de pori, spernd c ele se vor deschide mcar vreme de o clip, pentru
a se putea strecura nuntru.
Dorina i s-a mplinit, ntr-un trziu. La ora patru, a ridicat privirea i a
vzut o aret deschis pe alee, tras de un singur cal, care se strecura cu
atenie printre trupurile zdrobite de pe pavaj. Femeile-cetene care stteau pe
192

cruele abandonate ce slujeau pentru transportul deinuilor au nceput s

ovaioneze cnd l-au vzut pe brbatul din aret. i din nou strada ngust a
cptat via atunci cnd, zgomotoi, brbaii au srit de pe locurile unde
stteau cocoai, iar babele cu aspect nfiortor au cobort de pe acoperiurile
cruelor i ale caletilor ca s nconjoare areta. Uimit, Mireille a srit n
picioare. Era David!
Unchiule, unchiule! a strigat ea, fcndu-i loc cu greu prin gloat, cu
ochii iroind de lacrimi. David a observat-o i pe chip i-a aprut o expresie
grav cnd a cobort din aret i a pornit cu greu printre oameni,
ndreptndu-se spre ea s o mbrieze.
Mireille! a zis el, n vreme ce oamenii se strngeau n jur, btndu-l
amical pe spate i scond chiote de salut. Ce s-a ntmplat? Unde-i Valentine?
Strngnd-o n brae pe Mireille, care plngea i suspina dezndjduit, pe
faa lui a aprut o expresie de oroare.
E n nchisoare! a strigat Mireille. Am venit s ne ntlnim cu o prieten
noi nu tim ce s-a ntmplat, unchiule. Probabil c e prea trziu.
Vino, vino, a spus David, croindu-i drum prin gloat, innd-o de mijloc
pe Mireille i salutndu-i pe unii dintre cei pe care i recunoscuse i care se
trgeau la o parte, fcndu-i loc s treac.
Deschidei porile! au strigat civa dintre brbaii aflai pe zid. A sosit
ceteanul David! Pictorul David ateapt sa intre!
Dup cteva momente, unul dintre canaturile masive ale porii s-a dat n
lturi i nite nesplai din gloat l-au mpins pe David nuntru, apoi porile
au fost nchise din nou cu fora.
Curtea nchisorii era scldat n snge. Pe o poriune mic, acoperit cu
iarb, unde se aflase cndva grdina mnstirii, un preot era inut la pmnt,
cu capul aplecat pe spate peste un butuc din lemn. Un soldat a crui uniforma
era stropit de snge se chinuia sa taie gtul preotului cu sabia, ncercnd s
detaeze capul de trup. ns preotul nc nu murise. De fiecare data cnd
ncerca s se ridice, sngele nea din rnile de la gt. Avea gura deschis ntrun ipt mut.
Pretutindeni n curte, oamenii se agitau de colo, colo, clcnd pe cadavre
care zceau contorsionate n poziii nfiortoare. Era imposibil de spus ci
193

oameni fuseser mcelrii acolo. Brae, picioare i torsuri erau azvrlite n

tufiurile ngrijite, iar printre straturile de flori se vedeau mruntaie aruncate
de-a valma.
Mireille l-a apucat de umr pe David i a nceput s urle i s se nece de
plns, ns el a prins-o cu hotrre de mn i i-a optit cu asprime la ureche:
Stpnete-te, altfel suntem pierdui! Trebuie s o gsim ct mai repede
pe Valentine.
Mireille s-a strduit s se potoleasc, iar David a privit cu ochi nnegurai
prin curte. Cu o mn tremurtoare, a atins un brbat aflat alturi de el i l-a
tras de mnec. Acesta purta o uniform soldeasc, zdrenuit, nefiind
paznic de nchisoare, iar gura lui era mnjit de snge, dei nu purta urmele
vreunei rni.
Cine e ef aici? l-a ntrebat David.
Soldatul a pufnit n rs, apoi a fcut semn ctre o mas lung de lemn,
aezat aproape de intrarea n nchisoare, la care stteau civa brbai. n jurul
mesei se buluceau muli oameni.
n timp ce David a ajutat-o pe Mireille s traverseze curtea, trei preoi au fost
adui tr n josul scrilor, tocmai din nchisoare, i azvrlii la pmnt n faa
mesei. Mulimea a rcnit mscri ctre ei, iar soldaii s-au slujit de baionete ca
s-i ndeprteze pe cei care rnjeau la preoi. Apoi soldaii i-au ridicat pe
deinui n picioare i i-au inut cu faa la mas.
Cei cinci brbai aezai au vorbit pe rnd cu preoii. Unul dintre ei i-a
aruncat ochii pe nite documente aflate pe mas, a bifat ceva, apoi a scuturat
din cap.
Preoii au fost silii s se ntoarc i s mearg spre centrul curii, unde feele
lor au devenit livide, adevrate mti ce exprimau o groaz de nedescris,
vznd ce i atepta. Mulimea din curtea nchisorii a scos ipete i ovaii
asurzitoare observnd c fuseser aduse victime proaspete pentru a fi
sacrificate. David a prins-o strns de umr pe Mireille i a mpins-o spre masa
la care se gseau judectorii, acum ascuni ntru ctva de mulimea de
nesplai ce ateptau, glgioi, s asiste la execuie.
David a ajuns la mas exact cnd brbaii de pe ziduri anunau verdictul
rcnind ctre mulimea aflat dincolo de ziduri, n strad.
194

 Moarte pentru printele Ambrose de San Sulpice! s-a auzit un rcnet,

ntmpinat de strigate i de ovaii de bucurie.
Sunt Jacques-Louis David, a strigat el ctre cel mai apropiat dintre
judectori, ca s acopere harmalaia care se strnise nuntrul zidurilor. Sunt
membru al tribunalului revoluionar. Danton m-a trimis aici s
Te tim prea bine, Jacques-Louis David, a spus un brbat de la captul
cellalt al mesei. David s-a ntors cu faa la el i a scos o exclamaie de groaz.
Mireille s-a uitat spre mas i spre judectorul aflat acolo i a simit c-i
nghea sngele n vine. Era o fa pe care o vzuse doar n comarurile ei cele
mai cumplite, faa imaginat cnd i aducea aminte de avertismentele stareei.
Era o fa ce exprima rul absolut.
Brbatul arta nfiortor. Toat figura lui era plin de cicatrici i de rni ce
supurau. n jurul frunii avea legat o crp murdar, din care picura un lichid
mizer, ce se scurgea pe gt i i nclise i prul. Aa cum rnjea dispreuitor
ctre David, Mireille s-a gndit ca rnile pline de puroi care i acopereau toat
faa reprezentau rul ce zcea n sufletul i trupul lui, pentru c arta ca o
ntruchipare a diavolului.
A, tu erai, a spus David n oapta. Am crezut c eti
Bolnav? i-a rspuns omul. Da, dar nu ntr-att de bolnav ca s nu-mi pot
sluji patria, cetene!
David s-a ndreptat de-a lungul mesei, ctre brbatul cu aspect respingtor,
cu toate c se temea s ajung prea aproape de acesta. Trgnd-o pe Mireille
dup el, i-a optit la ureche:
S taci din gur. Suntem n primejdie amndoi.
Dup ce a ajuns la captul mesei, David s-a aplecat ca s se adreseze
judectorului.
Am venit, la dorina lui Danton, s ajut la deliberrile tribunalului, a spus
el.
Cetene, nu avem nevoie de niciun ajutor, s-a rstit celalalt. Aceast
nchisoare este doar prima unde vom face dreptate. n fiecare temnia exist
dumani ai Statului. Dup ce i judecm pe cei de aici, trecem la alta. Nu
ducem lips de voluntari cnd este vorba de nfptuirea dreptii. Du-te i
spune-i ceteanului Danton c sunt eu aici. Lucrurile sunt pe mini bune.
195

 Prea bine, a spus David, ntinznd mna temtor ca s l bat pe umr pe

brbatul cu aspect respingtor i murdar. Deodat, din rndul gloatei aflate n
spate, s-a auzit nc un rcnet. tiu c eti un cetean de vaz i un membru al
Adunrii. Dar a aprut o problem. Sunt convins c m poi ajuta.
David a strns-o de mn pe Mireille, care a rmastcut, ateptnd cu
rsuflarea tiat urmtoarele lui cuvinte.
Nepoata mea a trecut ntmpltor n aceasta dup-amiaz prin dreptul
nchisorii i, n mbulzeala creat, a fost adus nuntru cu totul accidental. Noi
credem Sper c nu i s-a ntmplat nimic, pentru c este o fata simpl, care nu
se pricepe la politic. V cer s o cutai n nchisoare.
Nepoata ta? a ntrebat brbatul, rnjind ctre David. Apoi a bgat mna
ntr-o gleat cu ap ce se afla alturi de el pe pmnt i a scos o crp ud. ia desfcut-o pe cea care i era aezat pe frunte i a azvrlit-o n gleat, apoi a
nfurat-o pe cealalt n jurul frunii, prinznd capetele ntr-un nod. Apa i
iroia pe faa, trecnd i peste puroiul ce se scurgea din rnile deschise.
Mireille aproape c a simit mirosul de putreziciune i de moarte pe care acel
om l degaja, i care era mai puternic dect cel de snge i de spaim ce
cuprinsese ntreaga curte. Duhoarea aceea o fcea sa i se nmoaie genunchii, i
a crezut c va leina atunci cnd a auzit un nou val de ovaii din spatele ei. A
ncercat s nu se gndeasc la semnificaia fiecrui cor de chiote i ovaii.
Nu trebuie s-i faci griji pentru ea, a zis omul cu aspect respingtor.
Urmeaz s apar n faa tribunalului. tiu cine-i sunt pupilele, David. Chiar i
cea care te nsoete acum. A fcut un semn din cap ctre Mireille, fr s se
uite la ea. Aparin nobilimii, vlstare din sngele de Remy. Au sosit de la
Abaia Montglane. Am interogat-o deja pe nepoata ta, i acum e n
nchisoare.
Nu se poate! a strigat Mireille, smulgndu-se din strnsoarea lui David.
Valentine! Ce-ai fcut cu ea?
S-a ntins peste mas, ncercnd s-l apuce pe brbatul respingtor, dar
David a tras-o napoi.
Nu fi nechibzuit, i-a uierat el la ureche.
Mireille a dat s se smulg din nou cnd judectorul scrbos a ridicat o
mn. S-a auzit hrmlaie undeva sus, iar dou trupuri au fost azvrlite pe
196

treptele nchisorii, aflate n spatele mesei. Mireille s-a desprins de David i a

dat ocol mesei cnd a vzut-o pe Valentine, cu prul blond despletit,
rostogolindu-se pe trepte alturi de un tnr preot. Preotul a reuit s se ridice
i a ajutat-o s stea n picioare. Mireille s-a repezit i a cuprins-o n brae pe
Valentine.
Valentine, Valentine! a ipat Mireille, vznd faa plin de vnti i de
tieturi a verioarei ei.
Piesele, a optit Valentine, privind nnebunit spre curtea nchisorii.
Claude mi-a spus unde se afl piesele. Sunt ase.
Las asta acum, i-a zis Mireille, innd-o n brae. A venit unchiul s te
salveze. O s fii eliberat
Ba nu! a strigat Valentine. M vor omor! Oamenii tia tiu de piese
Mai ii minte stafia aceea? De Remy, de Remy, a bolborosit ea, repetndu-i
prostete numele de familie. Mireille a ncercat s o liniteasc.
n aceeai clip, un soldat a prins-o pe Mireille i a inut-o n brae ca s nu
se mai zbat. Ea s-a uitat nspimntat ctre David, care se aplecase peste
mas i i vorbea cu un aer disperat judectorului cu chip amenintor. Mireille
s-a luptat cu soldatul i a ncercat s-l mute de mini, ca s se elibereze i s-i
mpiedice pe cei doi soldai care veniser s o ia pe Valentine i s o duc n
faa mesei. inut de cei doi soldai, Valentine a ajuns n faa tribunalului.
Vreme de o clip, avnd chipul palid i nspimntat, s-a uitat la Mireille. Apoi
i-a zmbit, iar acel zmbet a fost ca o raz de soare ce rzbate printr-un nor
ntunecat. Mireille a ncetat s se mai zbat i i-a ntors zmbetul.Apoi, brusc, a
auzit glasurile brbailor de la mas. Acestea au rsunat ca un pocnet de bici n
mintea ei i s-au reverberat, reflectate de zidurile nchisorii.
La moarte!
Mireille a ncercat s se smulg de lng soldat. A urlat i a strigat ctre
David, care, nlcrimat, se prbuise peste mas. Valentine a fost trt de-a
latul curii pavate cu piatr de ru, ctre poriunea nierbat. Mireille s-a zbtut
ca o pisic turbat pentru a se desprinde din braele ca de fier ale soldatului
care o inea. Apoi, brusc, ceva a izbit-o dintr-o parte. Ea i soldatul s-au
prbuit mpreun la pmnt. Tnrul preot, care fusese azvrlit pe trepte
odat cu Valentine, i srise n ajutor, aruncndu-se cu toat fora asupra
197

soldatului ce o strngea. n vreme ce brbaii se zvrcoleau ncletai pe

pmnt, Mireille a reuit s scape i a fugit spre masa lng care David sttea
dobort ca o epav uman. L-a prins pe judector de cmaa jegoasa i i-a
rcnit n faa:
Oprete execuia!
Aruncnd o privire peste umr, ea a vzut c Valentine era intuit la
pmnt de doua matahale care-i scoseser hainele i-i suflecaser mnecile
cmilor. Nu mai putea pierde niciun moment.
Eliberai-o! a strigat ea.
O voi face, a rostit brbatul respingtor, dar numai dac-mi spui ceea ce
vara ta a refuzat s mrturiseasc. Spune-mi unde este ascuns Setul
Montglane. tiu cu cine a vorbit prietena ta nainte de a fi arestat, nelegi?
Dac-i spun, a zis Mireille n grab, aruncnd nc o privire spre
Valentine, o vei elibera pe vara mea?
Trebuie s am piesele! a rostit omul cu patim.
A privit-o cu ochi reci, nemiloi. Ochi de om nebun, a gndit Mireille. n
sinea ei, s-a ngrozit, ns l-a privit cu trie n faa.
Dac o eliberezi, i spun unde se afl.
Spune-mi acum! a strigat el.
Cnd brbatul s-a aplecat spre ea, Mireille i-a simit rsuflarea urt
mirositoare n fa. David gemea alturi, dar ea nu l-a luat n seam. Respirnd
adnc i cerndu-i iertare lui Valentine, a rostit ncet:
Sunt ngropate n grdin, n spatele studioului unchiului nostru.
Aha! a exclamat el. n ochi i s-a aprins o licrire inuman i a srit n
picioare, aplecndu-se peste mas ctre Mireille. S nu ndrzneti s m
mini! Pentru c, dac m mini, o sa te urmresc pn la captul pmntului.
Piesele acelea trebuie s fie ale mele!
Domnule, te rog! a strigat Mireille. i-am spus adevrul!
Atunci, te cred, a zis el. Ridicnd o mn n aer, omul a privit ctre locul
unde cei doi brbai o ineau pe Valentine la pmnt, ateptnd ordine.
Mireille a urmrit faa ngrozitoare i att de hidoas nct nu prea a aparine
unei fiine omeneti, i a jurat c nu o va uita ct va tri ea sau el. Voia s-i
ntipreasc n memorie faa acelui om care avea drept de via i de moarte
198

asupra verioarei sale. Nu avea s uite nicicnd.

Cine eti? l-a ntrebat, cnd brbatul s-a ntors ctre peluz, fr s o
priveasc.
ncet, s-a rsucit spre ea, iar ura care i s-a citit n ochi a fcut-o pe Mireille s
nghee de spaima.
Eu sunt furia poporului, i-a optit el. Nobilimea va cdea, clerul se va
prbui, la fel i burghezia. Vor fi cu toii strivii sub tlpile noastre. Scuip pe
toi, pentru c suferinele pe care le-ai provocat se vor ntoarce mpotriva
voastr. O s fac nsui cerul s se prbueasc peste voi. Trebuie s am Setul
Montglane! l voi avea! Va fi al meu! Dac nu-l gsesc unde ai spus, te voi
urmri oriunde i vei plti!
Glasul nveninat i-a rsunat adnc n urechi lui Mireille.
Executai-o! a strigat el, iar gloata a scos din nou chiote i urale. Moarte!
Verdictul este condamnarea la moarte!
Nu! a urlat Mireille.
Un soldat a prins-o de bra, dar ea a reuit sa se smulg, nnebunit de furie,
a traversat n goan oarb curtea, trndu-i poalele rochiei prin bltoacele de
snge formate ntre pietrele de ru ale pavajului. Printre feele celor care
zbierau n extaz, a zrit securea cu dublu ti ridicndu-se deasupra trupului
prbuit la pmnt al lui Valentine. Parul ei, argintiu n lumina orbitoare a
soarelui, era rsfirat pe iarb.
Mireille parc a zburat prin masa de trupuri, apropiindu-se de locul n care
se afla Valentine, ajungnd exact n clipa n care securea avea s cad. Cu un
ultim efort, a fcut un salt prin aer i s-a aruncat asupra trupului verioarei
sale, tocmai n secunda cnd securea i-a retezat capul.

199

RSPNTIA
Trebuie s te plasezi ntotdeauna n situaia de a putea alege
ntre doua soluii.
TALLEYRAND

Miercuri seara eram ntr-un taxi i traversam oraul ca s o ntlnesc pe Lily

Rad la o adresa pe care mi-o comunicase, pe Forty-seventh Street, ntre Fifth i
Sixth. Se numea Gotham Book Mart, loc unde nu mai clcasem pn atunci.
n dup-amiaza zilei precedente, adic mari, Nim m adusese n ora i m
nvase cum s aranjez ua apartamentului pentru a-mi da seama dac
ptrunsese cineva nuntru n absena mea. Apoi, avnd n vedere plecarea
mea n Algeria, tot el mi dduse un numr de telefon prin intermediul cruia
aveam acces la orice or la computerul su Centrex. (Asta era o mare realizare
pentru cineva cruia nu-i plcea s foloseasc telefonul!)
Nim cunotea la Alger o femeie pe nume Minnie Renselaas, vduva fostului
consul olandez n Algeria. Se prea c femeia era bogat i m putea ajuta s
aflu tot ce a fi dorit. Avnd aceast informaie, acceptasem, cam fr chef, s-l
anun pe Llewellyn c voi ncerca s descopr unde se afl piesele de ah din
Setul Montglane. Nu m-am simit prea mpcat cu acest gnd, dar Nim m
convinsese c gsirea acelui set blestemat de ah era singura cale prin care mi
puteam asigura linitea sufleteasc. S nu mai spun c i viaa.
Cu toate acestea, vreme de trei zile m ngrijorase altceva dect propria-mi
via ori soarta setului de ah (care poate nici nu exista). Fusesem ngrijorat
din cauza lui Saul. n ziare nu apruse nicio tire despre moartea acestuia.
n ziarul de mari apruser trei articole despre Naiunile Unite, dar toate se
ocupau de srcia i foametea din lume sau de rzboiul din Vietnam. Niciunul
nu lsa s se neleag c pe o lespede din cldire se gsise un cadavru. Cine
tie, poate c n Sala de Meditaie nu se fcea niciodat curenie. Dar asta mi
200

se prea i mai ciudat. Pe de alt parte, dei apruse o scurt tire despre
moartea lui Fiske i despre amnarea cu o sptmn a turneului de ah, nu se
fcea nicio aluzie la faptul c omul nu ar fi murit din cauze naturale.
Miercuri seara Harry ddea o petrecere. Nu vorbisem cu Lily de duminic,
dar eram convins c familia auzise deja de moartea lui Saul. La urma urmelor,
omul fusese angajatul lor vreme de douzeci i cinci de ani. M ngrozea ideea
confruntrii. Mi se prea c totul va aduce mai mult a priveghi, dup cum l
cunoteam eu pe Harry. Membrii personalului i erau apropiai ca nite rude.
M ntrebam cum a putea evita dezvluirea lucrurilor pe care le aflasem.
Cnd taxiul a cotit de pe Sixth Avenue, am vzut c toi proprietarii de
magazine coborau obloanele cu zale care le protejau vitrinele de furturi.
nuntrul magazinelor, vnztorii scoteau bijuteriile scumpe i elegante din
galantare. Abia atunci mi-am dat seama c m aflam n inima cartierului unde
se vindeau diamante. Cnd am cobort din taxi, am vzut grupuri de brbai
purtnd paltoane negre i plrii de fetru cu boruri largi. Unii aveau brbi
negre presrate de fire albe, i att de lungi, nct le ajungeau pn pe piept.
Gotham Book Mart nu era prea departe. Mi-am croit drum spre cldire
printre grupurile de brbai care stteau pe trotuar. Intrarea era un hol mic,
mochetat, amintind de o cas victorian, cu scri ce duceau la etaj. Spre stnga
se aflau dou trepte pe care se cobora spre magazinul de carte.
Podeaua era de lemn, iar de-a lungul tavanelor joase se vedeau evi de aer
cald, care se ntindeau ct era camera de lung. n partea din spate se aflau
intrri n alte ncperi, toate pline de la podea i pn la tavan cu cri. La
fiecare pas, mormanele de tomuri preau gata s se prbueasc, iar intervalele
nguste erau ocupate de cititori care, nemulumii de deranj, mi-au fcut loc s
trec, relundu-i apoi poziiile, probabil fr s fi scpat un rnd din ceea ce
citeau.
Lily se afla chiar n fundul ncperii, mbrcat cu un palton din blan de
vulpe roie i cu ciorapi de ln. Era adncit ntr-o discuie cu un btrnel
firav, pe jumtate ct ea. Era mbrcat cu palton negru i plrie, la fel ca i
brbaii din strad, ns nu purta barb, iar faa lui era plin de riduri.
Ochelarii cu lentile groase i cu ram din aur i fceau ochii s par foarte mari
i nflcrai. El i Lily alctuiau o pereche cel puin ciudat.
201

Cnd m-a vzut apropiindu-m, Lily i-a lsat mna pe braul btrnului
domn i i-a zis ceva. Apoi s-a ntors spre mine.
Cat, i-l prezint pe Mordecai, a spus ea. E un vechi prieten de-al meu, i
tie o groaz de lucruri despre ah. M-am gndit c i-am putea pune cteva
ntrebri despre mica problema pe care o avem.
Am presupus c se referea la Solarin. ns i eu aflasem o serie de lucruri n
ultimele zile i m preocupa mai mult ideea de a o trage pe Lily deoparte
pentru a vorbi despre Saul, dup care puteam s dau piept cu ceilali membri
ai familiei.
Mordecai e mare maestru, dar nu mai joac ah, tocmai spunea Lily. El
m pregtete pentru jocurile de turneu. E cunoscut de mult lume. A scris
cteva cri despre ah.
Sunt mgulit, a spus Mordecai cu modestie i mi-a zmbit. De fapt, mi
ctig existena ca negustor de diamante. ahul reprezint o preocupare pentru
timpul liber.
Cat a mers cu mine la turneul care a nceput duminic, i-a precizat Lily.
Aha! a zis Mordecai, examinndu-m mai atent prin ochelarii cu lentile
groase. Am neles. Aadar, ai fost martor nemijlocit la respectivul eveniment.
Doamnelor, v propun s bem o ceac de ceai. tiu un local din apropiere,
unde putem discuta.
Da, dar n-a vrea s ntrziem la cin. Tatl lui Lily s-ar putea supra.
Insist, a spus Mordecai, pe un ton fermector, dar care nu admitea un
refuz. Lundu-m de bra, m-a condus spre ua. i eu am nite ntlniri
importante n aceasta seara, dar mi-ar prea foarte ru s nu aud observaiile
tale privind moartea marelui maestru Fiske. L-am cunoscut bine. Sper ca
prerile tale s fie mai puin trase de pr dect cele pe care le-a avansat
prietena mea, Lily.
n timp ce ncercam s trecem prin prima ncpere s-a creat puin confuzie.
Mordecai a fost silit s-mi dea drumul la bra cnd am trecut n ir indian
printre intervalele nguste, avnd-o pe Lily ca deschiztoare de drum. M-am
simit uurat s revin n aerul rece i proaspt din strad dup ce sttusem n
magazinul att de ticsit de cri. Mordecai m-a luat de bra.
Majoritatea negustorilor de diamante se risipiser deja, iar vitrinele
202

magazinelor erau ntunecate.

Lily mi-a spus c eti expert n computere, a zis Mordecai, conducndum n josul strzii.
V intereseaz computerele? l-am ntrebat eu.
Nu tocmai. Am rmas impresionat de ceea ce pot ele s realizeze. A
putea afirma c-mi plac formulele. Spunnd acestea, a chicotit vesel i mi-a
zmbit cu gura pn la urechi. Am fost matematician, nu i-a spus Lily? S-a
uitat peste umr spre ea, ns Lily a cltinat din cap i ne-a ajuns din urm. Am
fost timp de un semestru studentul profesorului Einstein la Zrich. Era att de
inteligent, nct niciunul dintre noi nu nelegea ce spunea el. Uneori uita
despre ce vorbea i se plimba la ntmplare prin ncpere, dar nimeni nu
ndrznea s rd. l respectam foarte mult. A fcut o pauz ct am traversat
strada i a luat-o de bra pe Lily. Odat, la Zrich, m-am mbolnvit, a spus el
n continuare. Einstein a stat la cptiul meu i am discutat despre Mozart. i
plcea foarte mult muzica acestuia. tii doar c profesorul Einstein era un
violonist foarte bun.
Mordecai mi-a zmbit din nou, iar Lily l-a strns de bra.
Mordecai a avut o via foarte interesant, mi-a spus ea.
Am remarcat c Lily se purta foarte frumos de cnd era n compania lui
Mordecai. Nu o vzusem niciodat att de linitit.
ns eu am preferat s nu aleg cariera de matematician, a continuat
Mordecai. Se spune c trebuie s ai vocaie pentru asta, la fel ca pentru preoie.
Eu am preferat s devin negustor. Cu toate acestea, nc m atrag lucrurile care
in de matematic. A, uite c am ajuns!
Ne-a tras pe Lily i pe mine pe ua dubl ce ducea la etaj. Cnd am pornit s
urcm, Mordecai a zis:
Da, am socotit mereu computerul ca fiind a opta minune a lumii! apoi a
izbucnit din nou n rsul acela chicotit. n timp ce urcam scrile, m-am ntrebat
dac era o simpl coinciden faptul c Mordecai i exprimase interesul fa
de formule. Iar n minte am auzit, ca un refren: n a patra zi a celei de-a patra
luni, atunci va sosi optul.
Cafeneaua mic se afla la mezanin i de acolo se putea vedea un adevrat
bazar de magazine de bijuterii. La parter, toate magazinele erau nchise, ns
203

cafeneaua gemea de btrnii care flecriser pe strad ceva mai devreme. i

scoseser plriile de pe cap, ns fiecare dintre ei purta kipa. Unii aveau bucle
lungi pe lng perciuni, la fel ca Mordecai.
Am gsit o mas liber i Lily s-a oferit s se duc dup ceai, timp n care
noi ne-am continuat discuia. Mordecai mi-a tras un scaun i apoi a ocolit masa
ca s se aeze fa n fa cu mine.
Buclele acestea se numesc payes, mi-a zis el. E o tradiie religioas. Evreii
nu trebuie s-i tund brbile i nici buclele, pentru c n Leviticul st scris: S
nu v tundei rotund prul capului, nici s v stricai faa brbii voastre. 23 i
Mordecai a zmbit din nou.
Dar vd c nu avei deloc barb, am spus eu.
Adevrat, a recunoscut Mordecai cu amrciune. Aa cum se spune n
alt parte din Biblie: Isav, fratele meu, e om pros, iar eu n-am pr. 24 Mi-ar
plcea s am barb, fiindc sunt convins c m-ar face s art foarte atrgtor
A clipit. ns barba mea este foarte rar, aa c
Lily a sosit cu o tav i a aezat cnile aburinde de ceai pe mas, lsndu-l
pe Mordecai s continue.
n vremurile de odinioar, evreii obinuiau s-i lase colurile ogoarelor
nerecoltate, la fel ca i colurile brbilor, pentru ca btrnii satului s poat lua
de acolo cte ceva i la fel s procedeze i rtcitorii care treceau pe acolo.
Rtcitorii erau la mare cinste n credina iudaic. Exist ceva mistic legat de
ideea rtcitorului. Prietena mea Lily mi-a spus c urmeaz s pleci ntr-o
cltorie, adevrat?
Da, am rspuns eu.
ns nu tiam cum va reaciona Mordecai dac i spuneam c voi petrece un
an ntr-o ar arab.
Nu vrei fric la ceai? m-a ntrebat Mordecai. Am dat aprobator din cap i
am vrut s m ridic, ns el mi-a luat-o nainte. D-mi voie, a spus.
Imediat ce s-a ndeprtat, m-am ntors spre Lily.
23 Leviticul, 19, 27 (n.tr.)
24 Facerea, 27, 11 (n.tr.)
204

 Repede, ct suntem singure, i-am optit eu, cum a primit familia ta tirea
despre Saul?
A, s-au suprat ru pe el, a spus ea, n timp ce aeza linguriele pe mas.
Mai ales Harry. Nu l-a scos din ticlos nerecunosctor.
Suprat? am fcut eu. Doar n-a fost vina lui Saul c a fost omort!
Ce tot spui tu acolo? m-a ntrebat Lily, uitndu-se ciudat la mine.
Doar nu-i nchipui c Saul i-a aranjat singur asasinarea.
Asasinarea? a ntrebat Lily i m-a privit cu ochi ct cepele. Ascult, tiu c
m-am lsat dus de val, nchipuindu-mi c a fost rpit i alte treburi din astea.
ns dup aceea a aprut acas. i-a dat demisia! Atta tot; apoi a plecat. Iar
asta, dup douzeci i cinci de ani n serviciul nostru!
Te asigur c a murit, am spus eu. L-am vzut. Era ntins pe o lespede din
Sala de Meditaie a Naiunilor Unite, luni diminea. L-a ucis cineva!
Lily a rmas cu gura cscat i cu linguria n aer.
Te asigur c e ceva ciudat n toata treaba asta, am continuat eu.
Lily mi-a fcut semn s tac i a aruncat o privire peste umrul meu.
Mordecai se ntorcea cu cteva pacheele de frica.
De-abia am reuit s fac rost de astea, a spus el, aezndu-se ntre Lily i
mine. Nu-i mai face nimeni un serviciu doar din amiciie. A aruncat o privire
spre Lily, apoi spre mine. Ei, ce s-a ntmplat cu voi? Artai de parc tocmai a
trecut cineva peste mormintele voastre.
Cam aa stau lucrurile, a spus Lily cu glas reinut i avnd chipul alb ca
varul. Se pare c oferul lui tata a a murit.
A, mi pare ru s aud asta, a zis Mordecai. A fost n serviciul familiei
mult vreme, adevrat?
De cnd m-am nscut eu, a spus Lily cu o expresie vistoare i lsnd
impresia ca gndurile ei o luaser razna.
Aadar, nu era chiar tnr, adevrat? Sper c nu a lsat n urm o familie
plin de lipsuri, a zis Mordecai i s-a uitat la Lily cu o expresie ciudat pe faa.
Poi s-i povesteti. Spune-i ce mi-ai povestit i mie, m-a ndemnat ea.
Nu cred c e cazul
tie de Fiske. Acum spune-i despre Saul.
Mordecai se ntorsese spre mine cu o expresie politicoas pe fa.
205

 neleg c este vorba despre o dram, adevrat? a spus el cu un aer

degajat. Prietena mea Lily consider c marele maestru Fiske nu a murit de
moarte natural i am impresia ca tu mprteti aceeai prere, corect? a zis
el i a sorbit nepstor din cana de ceai.
Mordecai, a spus Lily, Catherine mi-a zis c Saul a fost ucis.
Mordecai i-a lsat linguria deoparte fr s ridice privirea de la masa. A
suspinat.
Aha, a fcut el. Exact asta m temeam c voi afla de la voi. M-a privit cu
ochi ntristai, din spatele lentilelor groase. Este adevrat? a mai ntrebat.
Eu m-am ntors spre Lily.
Ascult, nu cred c
Mordecai ne-a ntrerupt cu glas politicos.
Cum se face c tu ai aflat prima despre acest lucru, m-a ntrebat el, cnd
Lily i familia ei s-ar prea c nu tiu nimic despre asta?
Pentru c am fost acolo, am zis eu.
Lily a dat s spun ceva, dar Mordecai i-a fcut semn s tac.
Doamnelor, doamnelor, a zis el, ntorcndu-se ctre mine. Ce-ar fi s
povesteti de la nceput? Dac eti amabil.
i aa m-am trezit spunnd din nou povestea pe care i-o relatasem lui Nim.
Avertismentele lui Solarin la meciul de ah, moartea lui Fiske, dispariia
misterioas a lui Saul, gurile de gloane din main i, n sfrit, cadavrul lui
Saul din cldirea Naiunilor Unite. Sigur c am lsat deoparte cteva aspecte,
precum cele legate de prezictoare, de omul cu bicicleta, i povestea lui Nim
despre Setul Montglane. Cu privire la ultimul amnunt jurasem s pstrez
secretul, iar celelalte preau prea bizare ca s le repet.
Ai explicat totul foarte bine, a zis Mordecai dup ce am ncheiat. Cred c
nu greim bnuind c moartea lui Fiske are o oarecare legtur cu cea a lui
Saul. Acum trebuie s stabilim ce evenimente sau persoane au legtur cu totul
i s gsim un tipar.
Solarin! a spus Lily. Toate circumstanele conduc spre el. El este legtura
cea mai evident.
Copila mea, de ce Solarin? a ntrebat Mordecai. Ce motiv ar avea?
A vrut s ndeprteze pe oricine ar putea s-l nving. Pentru a nu fi silit
206

s le dea formula armei.

Solarin nu lucreaz n domeniul narmrii, am intervenit eu. Este
specialist n acustic.
Mordecai m-a privit ciudat. Apoi a continuat.
Da, e adevrat. i, de fapt, l cunosc pe Alexandr Solarin. Asta nu v-am
spus-o pn acum.
Lily a rmas tcut cu minile n poal, iritat de faptul ca exista un secret
pe care respectatul ei maestru de ah nu i-l mprtise.
Asta s-a ntmplat cu muli ani n urm, cnd aveam o activitate intens
ca negustor de diamante. Fusesem n Rusia s-mi vizitez un prieten i m
ntorceam de la bursa din Amsterdam. Mi-a fost prezentat un biat care avea n
jur de 16 ani. Venise la prietenul meu acas pentru lecii de ah
Dar Solarin a studiat ahul la Palatul Pionierilor, am intervenit eu.
Da, a confirmat Mordecai, privindu-m din nou ciudat. Devenise prea
evident c-mi tiam lecia, aa c mi-am inut gura. Numai c n Rusia toat
lumea joac ah. Altceva nici nu poi face, la o adic. De aceea, am fcut o
partid cu Alexandr Solarin. M-am amgit c a putea sa-l nv cte ceva.
Sigur c m-a nvins, i nc ruinos. Biatul acela e cel mai bun juctor cu care
m-am confruntat vreodat. Draga mea, s-ar fi putut ca tu ori marele maestru
Fiske s fi ctigat o partid cu el. Dar eu nu prea cred.
Am rmas cu toii tcui vreme de o clip. Cerul se ntunecase i, cu excepia
noastr, n cafenea nu se mai afla nimeni. Mordecai i-a consultat ceasul de
buzunar i i-a ridicat ceaca, sorbind ultima nghiitur de ceai.
Ei, ce prere avei? a ntrebat el cu vioiciune, ca s rup tcerea. V-ai
gndit la alt motiv pentru care cineva s doreasc moartea attor oameni?
Complet nedumerite, eu i Lily am cltinat din cap.
Nu avei soluie? a zis el, ridicndu-se i lundu-i plria. Uf, am cam
ntrziat la cina aceea, i la fel i voi. O s m mai gndesc la problem cnd o
s-mi gsesc timp liber, dar v-a propune o prim analiz a situaiei. Trebuie s
o examinai cu atenie. V-a sugera c moartea marelui maestru Fiske n-a avut
legtur cu Solarin, i prea puin cu ahul.
Dar Solarin era singurul prezent acolo, nainte s fie descoperit fiecare
crim! a exclamat Lily.
207

 Nu e tocmai exact, a spus Mordecai, zmbind enigmatic. De fiecare dat a

mai fost prezent cineva. Prietena ta, Cat!
Stai puin, am dat eu s m scuz, dar Mordecai m-a ntrerupt.
Nu i se pare ciudat c turneul de ah a fost amnat cu o sptmn n
semn de condoleane pentru nefericitul deces al marelui maestru Fiske, dar
c n pres nu s-a fcut nicio aluzie la faptul c s-a petrecut ceva necurat n
timpul jocului? Nu i se pare ciudat c tu ai vzut cadavrul lui Saul n urma cu
dou zile ntr-un loc public precum cldirea Naiunilor Unite, i totui
mijloacele de informare nu au menionat acest lucru? Ce explicaie se poate da
pentru o asemenea ciudenie?
O muamalizare! a exclamat Lily.
Se poate, a spus Mordecai, fcnd un gest din umeri. Dar tu i prietena ta,
Catherine, ai fcut tot posibilul s ascundei dovezi. Poate m facei s neleg
de ce nu ai anunat poliia cnd s-a tras n maina voastr. De ce Cat nu a
reclamat prezena unui cadavru care, ulterior, a disparat de parc nici n-ar fi
existat?
Eu i Lily am nceput s vorbim n acelai timp.
Dar i-am spus de ce am vrut s a bolborosit ea.
M-am temut s m-am blbit eu.
V rog, a spus Mordecai, ridicnd o mn s ne potoleasc. Blbielile
voastre ar suna mai neconvingtor pentru poliie dect pentru mine. i faptul
c prietena ta Cat a fost prezent n toate circumstanele, pare i mai suspect.
Ce vrei s insinuai? am ntrebat eu. Parc-l auzeam pe Nim optindumi: Draga mea, probabil c cineva i nchipuie c tii ceva.
Eu sugerez, a zis Mordecai, c, dei tu nu ai nimic de a face cu aceste
evenimente, ele au legtur cu tine.
i spunnd acestea, Mordecai s-a aplecat i a srutat-o pe Lily pe frunte. S-a
ntors spre mine i, n timp ce mi-a strns mna, a fcut ceva extrem de curios.
Mi-a fcut semn cu ochiul! apoi a cobort treptele i a disprut n bezna nopii.

208

UN PION AVANSEAZ
Ci feticana, zmbind, orndui atrangele i ncepu jocul.
Iar Sharkan, de fiecare data cnd i venea rndul, n loc s ia
aminte la mutarea ei, o privea n ochi i juca anapoda, mutnd
calul n locul elefantului (turnului) i elefantul n locul calului.
Ea atunci ncepu s rd i i spuse:
Pe Mesia, tare iscusit mai joci!
El rspunse:
A, pi acesta-i jocul dinti. De obicei, acesta nu se ia n
seama!
i ornduir iari atrangele.
O mie i una de nopi25

Paris
3 septembrie 1792
n micul lampadar de alam din holul casei lui Danton ardea o singur
lumnare. Exact la miezul nopii, un brbat mbrcat cu o mantie lung i
neagr a tras cordonul clopoelului. Un servitor a traversat foaierul i s-a uitat
printr-o guric s vad cine sunase. Brbatul de pe trepte purta o plrie
moale, cu borurile late, care i ascundea faa.
Louis, pentru numele lui Dumnezeu, deschide ua! Sunt eu, Camille!
Servitorul a tras zvorul i a deschis ua.
Trebuie s fim prevztori, domnule, i-a cerut scuze btrnul servitor.
neleg prea bine asta, a spus Camille Desmoulins cu voce grav i a pit
peste prag, scondu-i plria cu boruri late i trecndu-i degetele prin parul
25O mie i una de nopi, traducere de Haralambie Grmescu, Bucureti, ed. Minerva, BPT, vol.
3, pp. 47-18, 1981 (n.tr.)

209

crlionat i des. Tocmai vin de la nchisoarea La Force. tii ce s-a ntmplat

Tresrind, Desmoulins s-a oprit brusc, pentru c a observat o micare n
ntunericul holului. Hei, cine e acolo? a ntrebat el, speriat.
Silueta s-a ridicat n tcere. Era un brbat nalt, palid i mbrcat cu elegan,
n ciuda ariei cumplite. A ieit dintre umbre i i-a ntins mna lui
Desmoulins.
Dragul meu Camille, i-a spus Talleyrand, sper ca nu te-am alarmat din
cale afar. l atept pe Danton s se ntoarc de la edina comitetului.
Maurice! a exclamat Desmoulins, lundu-l de mn dup ce servitorul sa retras. Ce te aduce aici la o or att de trzie?
Ca secretar al lui Danton, Desmoulins locuia de ani de zile alturi de familia
patronului sau.
Danton a fost de acord s-mi ofere un permis care s-mi ngduie s
prsesc Frana, i-a explicat Talleyrand cu calm. Pentru a m putea ntoarce n
Anglia s reiau negocierile. Dup cum tii, britanicii refuz s recunoasc noul
nostru guvern.
Eu nu l-a atepta aici n noaptea asta, a spus Camille. N-ai auzit ce s-a
petrecut astzi n Paris?
Talleyrand a cltinat din cap i a spus:
Am auzit c prusacii au fost respini, iar acum se retrag. Am neles c se
ntorc n patria lor, deoarece s-au mbolnvit de dizenterie. A pufnit n rs.
Nicio armat nu poate mrlui trei zile la rnd bnd doar vinurile de
Champagne!
E adevrat c prusacii au fost alungai, a confirmat Desmoulins, dar
ferindu-se s rd. Dar eu m refer la masacru. Din expresia de pe chipul lui
Talleyrand, a neles c acesta nu aflase vetile. Totul a nceput azi dup-amiaz
la nchisoarea 1Abbaye. Acum La Force i La Conciergerie au fost cuprinse de
aceeai molim. Att ct am putut numra, au fost ucii peste cinci sute de
oameni. Mcel n mas, chiar canibalism, iar Adunarea nu poate pune capt
acestei
N-am auzit nimic despre asta! a exclamat Talleyrand. Dar ce se poate
face?
Danton se afl chiar acum la nchisoarea La Force. Comitetul a nceput s
210

organizeze procese improvizate n fiecare nchisoare, pentru a stvili

violenele. Au fost de acord s le plteasc judectorilor i clilor cte ase
franci pe zi, plus mese. Aceasta era singura soluie prin care se sper ca,
treptat, se va prelua controlul. Maurice, Parisul este cuprins de anarhie.
Oamenii numesc asta Marea Teroare.
Nu se poate! a strigat Talleyrand. Cnd vetile acestea se vor rspndi,
toate speranele unei apropieri de Anglia pot fi abandonate. Suntem norocoi
c britanicii nu li s-au alturat prusacilor, declarndu-ne rzboi. Asta m
ndeamn s plec din Frana ct mai curnd.
Nu poi face nimic fr un permis, a spus Desmoulins, lundu-l de un
bra. Nu mai departe de dup-amiaza de azi, Madame de Stal a fost arestat
pentru c a ncercat s prseasc ara slujindu-se de imunitatea ei
diplomatic. A avut noroc c m aflam acolo i am salvat-o de la ghilotin. O
duseser la Comuna din Paris. Expresia de pe chipul lui Talleyrand arta c
nelegea gravitatea situaiei. Desmoulins a continuat: Nu te teme, n seara
aceasta se afl n siguran la ambasad. i tu ar trebui s te afli acas. ntr-o
noapte ca aceasta, niciun nobil nu ar trebui s ias pe strzi. Prietene, eti
pndit de primejdii duble.
neleg prea bine asta, a spus Talleyrand ncet. Da, neleg.
Era aproape unu dimineaa cnd Talleyrand s-a ntors acas pe jos,
traversnd cartierele ntunecate ale oraului fr caleac pentru a reduce
ansele de a atrage atenia cuiva. n timp ce se strecura pe strzile prost
luminate, a vzut cteva grupuri de persoane care fuseser la teatru i se
ntorceau acas, i apoi oameni care tocmai ieiser din cazinouri. Hohotele de
rs ale petrecreilor care buser ampanie rsunau din caletile deschise ce
treceau pe lng el.
Oamenii aceia dansau pe marginea prpastiei, s-a gndit Maurice. Era doar
o chestiune de timp. nelegea haosul i bezna n care se scufunda ara. Trebuia
s plece, i asta ct mai curnd.
Cnd a ajuns aproape de porile grdinilor sale, s-a speriat observnd o
lumin licrind n curtea interioar. Dduse porunci stricte ca toate obloanele
s fie nchise i ca draperiile s stea trase, astfel nct din strad sa nu se
211

zreasc nicio lumin care s sugereze c n cas se afla cineva. ns cnd a dat
s bage cheia n broasc, poarta masiva din fier s-a ntredeschis. Valetul su,
Courtiade, sttea acolo cu o lumnare aprins n mn.
Courtiade, pentru numele lui Dumnezeu, a optit Talleyrand, i-am spus
s nu aprinzi nicio lumin. Ct pe ce s m sperii de moarte.
Iertare, Monseniore, a spus valetul, care i se adresa ntotdeauna folosind
demnitatea bisericeasc, sper c nu am comis un pcat i mai mare nesocotind
o alt porunc de-a dumneavoastr.
Dar ce ai fcut? l-a ntrebat Talleyrand dup ce s-a strecurat pe poarta, iar
valetul a ncuiat-o n urma lui.
Avei un oaspete, Monseniore. Am ndrznit s permit persoanei s intre
pentru a v atepta.
Dar lucrurile sunt grave. Talleyrand s-a oprit i l-a luat de bra pe valet.
Madame de Stal a fost oprit de gloat n aceast diminea i dus la
Comuna din Paris. Era ct pe ce s-i piard viaa! Nimeni nu trebuie s tie c
plnuiesc s fug din Paris. Spune-mi, cui i-ai ngduit s intre?
Domnioarei Mireille, Monseniore, i-a rspuns valetul. A sosit singur,
nu cu mult timp n urm.
Mireille? Singur, la o asemenea or? Talleyrand s-a grbit s traverseze
curtea.
Monseniore, a sosit cu o valiza. Rochia ei era n zdrene. Abia de putea
vorbi. i nu mi-a scpat c prea s aib snge pe mbrcminte. Mult snge.
Dumnezeule, a murmurat Talleyrand, chioptnd grbit prin gradin i
intrnd n foaierul larg i ntunecat. Courtiade i-a fcut semn ctre bibliotec,
iar Talleyrand s-a grbit s o ia pe hol, ptrunznd pe uile mari. Peste tot erau
mprtiate cutii cu cri ateptnd plecarea sa. n mijlocul acestora, Mireille
sttea pe o canapea mbrcat n catifea de culoarea piersicii, cu chipul palid n
lumina slab a lumnrii pe care Courtiade o aezase lng ea.
Cu destul greutate, Talleyrand a ngenuncheat, i-a luat minile parc lipsite
de vlag i i-a masat degetele cu vigoare.
Sa aduc srurile, domnule? a ntrebat Courtiade cu o expresie ngrijorat
pe fa. Toi servitorii au fost concediai, pentru c urma s plecam n aceast
diminea
212

 Da, da, a spus Talleyrand, fr s-i poat dezlipi privirea de la Mireille.

i simea inima ngheat de spaim. Dar Danton nu a venit cu permisele de
libera trecere. Iar acum ni s-a ntmplat i asta
A ridicat privirea spre Courtiade, care continua s in o lumnare n mn.
Bine, Courtiade, adu nite sruri. Dup ce se va simi mai bine, va trebui
s te duci la David acas. Trebuie s rezolvam chestiunea aceasta, i nc de
urgen.
Talleyrand s-a aezat alturi de scaun i a rmas cu privirea la Mireille,
frmntat de tot soiul de gnduri negre. A ridicat lumnarea de pe mas i a
adus-o mai aproape de ea. Prul rocat era mnjit de snge nchegat, iar faa i
era brzdat de noroi i de snge uscat. Cu o micare delicat, a mngiat-o pe
pr i a srutat-o pe frunte. Cnd s-a uitat mai bine la ea, a simit o tulburare
luntric. Ciudat, a gndit el. ntotdeauna Mireille fusese cea serioas i sobr,
n comparaie cu Valentine.
Courtiade s-a ntors cu un flacon de cristal n care se aflau srurile i l-a
ntins stpnului. Ridicnd uor capul lui Mireille, a plimbat uor flaconul fr
dop pe sub nasul ei pn ce fata a nceput s tueasc.
A deschis ochii i i-a privit ngrozit pe cei doi brbai. Brusc, s-a ridicat n
capul oaselor i i-a dat seama unde se afla. Cuprins brusc de un atac de
panic, s-a agat cu slbticie de mneca lui Talleyrand.
Ct vreme am zcut fr cunotin? a ntrebat ea. Sper c nu ai spus
nimnui ca m aflu aici.
Avea chipul alb ca varul i se inea de mna lui Talleyrand cu o for
incredibil.
Nu, draga mea, a spus Talleyrand cu glas linititor. Nu eti aici de mult
vreme. Imediat ce te vei simi mai bine, Courtiade o s-i dea un brandy
fierbinte ca s te liniteti, iar apoi te vom trimite acas la unchiul tu.
Nu! a rcnit Mireille. Nimeni nu trebuie s tie ca sunt aici! S nu spunei
nimnui, cu att mai mult unchiului meu! Acela va fi primul loc unde se vor
gndi s m caute. Viaa mea este n mare primejdie. Jurai-mi c nu vei spune
nimnui! A ncercat s sar n picioare, dar Talleyrand i Courtiade au reuit s
o in pe loc.
Unde mi-e valiza? a exclamat ea.
213

 Aici, i-a rspuns Talleyrand, lovind uor cu palma valiza din piele. Lng
canapea. Draga mea, trebuie s te liniteti i s te odihneti. Te rog s rmi
ntins pn te vei simi destul de bine ca s vorbeti. i e foarte trziu. Nu vrei
s trimitem mcar dup Valentine, ca s o anunm c eti teafr?
Auzind rostindu-se numele lui Valentine, chipul lui Mireille a cptat o
expresie de groaz i de suferin cumplit, ceea ce l-a fcut pe Talleyrand sa se
trag napoi speriat.
Nu, a spus el slab. Nu se poate! Nu Valentine! Spunei-mi c lui Valentine
nu i s-a ntmplat nimic. Spunei-mi!
Talleyrand a prins-o pe Mireille de umeri i a scuturat-o. ncetul cu ncetul,
ea i-a concentrat privirea asupra lui. Iar ceea ce a citit n ochii ei l-a fcut pe
Talleyrand s rmn profund tulburat. A strns-o de umeri i, cu glas gtuit, i
s-a adresat:
Te rog, spune-mi, te rog, c nu i s-a ntmplat nimic. Spune-mi c
Valentine e teafr!
Cu toate acestea, ea a rmastcut, cu ochii pierdui n gol, n timp ce
Talleyrand a continuat s o scuture. Prea c nici nu-i ddea seama ce fcea.
ncet, Courtiade a ntins mna i a lsat-o pe umrul stpnului su ca s-l
liniteasc.
Domnule, a zis el ncet. Domnule
ns Talleyrand rmsese cu privirea aintit asupra lui Mireille ca un om
care-i pierduse minile.
Nu poate fi adevrat, a optit episcopul, simind amrciunea fiecrui
cuvnt rostit. Mireille a rmas cu privirea la el. Treptat, brbatul a slbit
strnsoarea asupra umerilor ei. i-a lsat braele s-i cad pe lng trup i a
privit-o n ochi. Faa lui a rmasfr nicio expresie. Simea c ncremenise din
pricina durerii pe care nu o putea nici numi, nici crede.
Desprinzndu-se de Mireille, s-a ridicat i s-a dus la emineu, rmnnd cu
spatele ctre camer. A deschis partea din fa a ceasului vechi i aurit, care
sttea pe piedestalul emineului i a introdus o chei de aur. ncet i cu grij,
s-a apucat sa ntoarc mecanismul. Pe ntuneric, Mireille a auzit curnd ticitul
ceasului.
214

Soarele nc nu rsrise, ns lumina slab a zorilor s-a strecurat prin

draperiile subiri de mtase de la dormitorul lui Talleyrand.
Rmsese treaz aproape jumtate de noapte, care se dovedise a fi una de
groaz. Nu reuea s accepte ideea c Valentine murise. Se simea ca i cum
cineva i-ar fi smuls inima din piept, i nu tia cum sa se mpace cu un
asemenea sentiment. Era un brbatfr familie, care nu simise aproape
niciodat nevoia de a avea aproape o alt fiin uman. Poate c fusese mai
bine aa, a gndit el cu amrciune. Dac nu ai sentimente de iubire, nici nu
simi durerea pierderii.
i rmsese n minte imaginea lui Valentine, cu prul blond strlucind n
lumina focului, atunci cnd se aplecase s-i srute piciorul, i tot ea l
mngiase pe fa cu degete delicate. S-a gndit la lucrurile ciudate pe care le
rostise ea atunci, cum inuse s l ocheze cu ndrzneala ei. Cum se putea s fi
murit? Se putea aa ceva?
Lui Mireille i-a fost imposibil s-i povesteasc circumstanele n care murise
vara ei. Courtiade i-a pregtit o baie fierbinte, a convins-o s bea un brandy
fierbinte cu mirodenii, n care strecurase i puin laudanum, pentru ca spoat
adormi. Iar Talleyrand i-a cedat patul masiv din propriul dormitor, care avea
baldachin din mtase de culoare albastru-deschis. Culoarea ochilor lui
Valentine.
Sttuse treaz jumtate de noapte, aezat pe o canapea din apropiere. Mireille
aproape c cedase somnului n cteva rnduri, dar se trezise ngrozit, cu ochi
pustii, i strigase numele lui Valentine. n acele momente, el se strduise s o
consoleze, iar cnd fata se scufunda din nou n somn, se ntorcea la patul
improvizat pe care i-l pregtise Courtiade.
ns nu avea cine s-l consoleze, iar cnd lumina rozalie a zorilor a ptruns
prin ferestrele ce ddeau spre gradina, Talleyrand nc se agita, incapabil s
doarm, pe canapeaua lui, cu prul buclat n dezordine i cu ochii albatri
nceoai de nesomn.
n timpul nopii, la un moment dat, Mireille strigase: O s merg cu tine la
lAbbaye, verioar! N-o s te las s intri singur n cartierul Cordeliers! Iar
Talleyrand simise un fior ngheat pe spinare cnd auzise acele cuvinte.
Dumnezeule, cum de ajunsese fata aceea s moar n nchisoarea lAbbaye?Nu
215

reuea nici mcar s-i imagineze aa ceva. S-a hotrt s afle adevrul de la
Mireille dup ce fata se va trezi indiferent ct de dureros ar fi fost acel adevr
pentru amndoi.
n timp ce sttea ntins pe canapea, a auzit un sunet uor de pai.
Mireille? a optit el, ns nu a primit rspuns. ntinznd mna, a tras
deoparte baldachinul patului. Fata nu mai era acolo.
Dup ce a mbrcat halatul de mtase, Talleyrand a pornit chioptnd spre
camera ce slujea drept vestiar. ns cnd a trecut prin dreptul geamurilor
nalte, a vzut prin draperiile groase de mtase o siluet profilat n lumina
trandafirie a zorilor. A tras deoparte draperiile care ddeau spre teras i a
ngheat.
Mireille sttea cu spatele spre el i privea spre gradin i spre mica livad
aflat dincolo de zidul de piatr. Era complet goal, iar pielea ei alb arunca
strluciri catifelate n lumina dimineii. Aa cum i amintea c le vzuse pe
amndou stnd pe podiumul din studioul lui David. Valentine i Mireille.
ocul acelei amintiri a fost att de brusc i de dureros nct l-a resimit ca pe o
suli care l-ar fi strpuns. n acelai timp, mai era ceva. Ceva ce ieea ncet la
suprafa din durerea surd i continu care i prjolea contiina. Iar ceea ce
percepea i se prea mai oribil dect orice altceva i-ar fi putut imagina
vreodat. Pentru c n acele momente simea o dorin carnal. Patim. Ar fi
vrut s o prind pe Mireille n brae chiar acolo, pe teras, n umezeala zorilor
de zi, i s se contopeasc cu ea, s o intuiasc la pmnt, s-i mute buzele i
s-i striveasc trupul, sa-i consume durerea n profunzimea ntunecat a
fiinei ei. i n vreme ce aceast idee cpta consisten, Mireille, parc simind
prezena lui, s-a ntors, a privit spre el i a roit. Mai umilit ca oricnd, brbatul
a ncercat s-i ascund sentimentul de jen.
Draga mea, a spus el, scondu-i grbit halatul i apropiindu-se s i-l
aeze pe umeri, s nu rceti. La vremea asta din an, roua poate fi destul de
rece. Vorbele acelea i-au sunat pn i lui ridicole. Ba chiar mai ru. Cnd
degetele lui i-au atins umerii prin estur de mtase a halatului, un curent
cum nu mai simise pn atunci l-a fcut s tresar. i-a nfrnat dorina de a
se ndeprta, apoi a observat ca Mireille se uita la el cu ochii ei verzi i
insondabili. El a ntors capul s nu-i mai vad. Ea nu trebuia s afle ce gnduri
216

l chinuiau. Sentimentul de ruine era apstor. A ncercat s se gndeasc la

orice altceva pentru a alunga sentimentul care-l cuprinsese att de fulgertor.
Att de violent.
Maurice, a spus ea, i a dus degetele unei mini ca s-i nlture o bucla de
par de pe frunte, acum vreau s vorbesc despre Valentine. mi dai voie s
vorbesc despre ea?
n briza uoar a dimineii, prul ei rocat se nvolburase la pieptul lui.
Brbatul a simit ca l ardea prin estura subire a cumaii de noapte. Era att
de aproape nct i simea parfumul dulce al pielii. Incapabil s o priveasc n
fa, a nchis ochii, strduindu-se s se stpneasc, temtor de ceea ce ar putea
fata descoperi n ei. Durerea luntric devenise insuportabil. Cum de putea fi
un asemenea monstru?
S-a silit s deschid ochii i s o priveasc. S-a silit apoi s-i zmbeasc, cu
toate c i-a simit buzele arcuindu-i-se n mod ciudat.
Mi-ai spus Maurice, a zis el, cu un zmbet forat pe buze. Nu unchiule
Maurice.
Mireille i se prea incredibil de frumoas, cu buzele ntredeschise ca nite
petale de trandafir uor strivite S-a silit s-i mute gndurile de la acea
imagine. Valentine. Ea voia s-i vorbeasc despre Valentine. Cu delicatee, dar
ferm, brbatul i-a lsat palmele pe umerii ei. I-a simit cldura pielii prin
mtasea subire a halatului. A vzut o ven albstruie pulsnd de-a lungul
gtului alb. Mai jos, a vzut umbra dintre snii ei tineri
Valentine te-a iubit foarte mult, tocmai spunea Mireille cu glas gtuit. Iam cunoscut toate gndurile i tririle. tiu c a vrut s fac cu tine toate
lucrurile care se petrec ntre un brbat i o femeie. tii la ce m refer?
Ea l-a privit din nou, cu buzele att de aproape, cu trupul att de El nu
era convins c auzise bine.
Nu nu sunt sigur adic tiu, s-a blbit, fr s-i dezlipeasc
privirea de la ea. Dar nu mi-a fi imaginat niciodat S-a blestemat pentru ca
se dovedea att de neghiob. Ce Dumnezeu spusese Mireille? Mireille, a rostit
el apsat. Voia sa fie binevoitor, patern. La urma urmelor, fata aceasta care se
afla n faa lui era ndeajuns de tnr s-i fie fiic, o copil, de fapt. Mireille, a
zis el, chinuindu-se sa gseasc vorbele potrivite pentru a readuce discuia pe
217

un teren mai sigur.

ns ea dusese palmele spre faa brbatului, iar degetele i alunecaser n
prul lui. Apoi fata i-a adus gura aproape de a ei. Dumnezeule, a gndit el,
am nnebunit. Nu pot lsa s se ntmple aa ceva.
Mireille, a spus el din nou, iar buzele lui le-au atins pe ale ei, nu pot nu
se poate
A simit ns c orice ncercare de rezisten era inutil i i-a apsat buzele
peste ale fetei, simind un foc luntric. Nu. Nu se putea. Nu n asemenea
momente.
S nu uii, tocmai i optea Mireille, cu capul lipit de pieptul lui,
mngindu-l prin estura subire a halatului, c i eu am iubit-o.
El a gemut, a tras halatul de pe umerii tineri i s-a lipit de carnea ei fierbinte.
Simea c se scufund, se neac. Se afunda ntr-un abis de patim, iar
degetele lui alergau ca nite firicele de ap rece pe pielea mtsoas a
picioarelor ei. Stteau ntini pe cearafurile mototolite ale patului, unde
Talleyrand o dusese pe Mireille, iar acum el simea ca se prbuete, se
prbuete. Cnd buzele li s-au atins, brbatul a simit o explozie, de parc
sngele lui s-ar fi npustit n trupul ei, amestecndu-se cu al fetei. Violena
dorinei i se prea insuportabil. A ncercat s-i dea seama ce fcea, i de ce
nu ar fi trebuit s procedeze astfel, dar voia doar s uite. Mireille l-a ntmpinat
cu o dorin i mai ntunecat, mai violent dect a lui. Nu mai trise asemenea
clipe. i voia ca totul s dureze la nesfrit.
Mireille l-a privit cu ochi verzi i adnci ca nite lacuri de munte, iar el i-a
dat seama c i fata tria aceleai sentimente. De fiecare dat cnd o atingea,
cnd o mngia, ea prea s se afunde tot mai adnc n trupul lui, s-i ajung
n fiecare nerv, n fiecare fibr. Ca i cum ar fi vrut s-l trag n abisul acela
ntunecat, unde se puteau neca amndoi n licoarea ameitoare a dorinei lor.
n apele lui Lethe, apele uitrii. i, n vreme ce el nota n apele verzi i adnci
ale ochilor ei, a simit dorina sfiindu-l ca o furtun ntunecat i a auzit
cntecul ondinelor chemndu-l din adncurile neptrunse.
Maurice Talleyrand fcuse dragoste cu multe femei, att de multe, nct nici
218

nu le mai tia numrul, nsa acum, stnd ntins pe aternutul boit al patului
moale, avnd-o pe Mireille ncolcit n jurul trupului su, el nu mai reuea si aminteasc de o femeie care s-i semene. i-a dat seama c nu va reui
niciodat s retriasc acele senzaii. Fusese un extaz deplin, pe care puini
brbai l triesc. ns ce simea n acele momente era doar durere. i vinovie.
Vinovie. Pentru c atunci cnd se prbuiser mpreuna n pat, cnd se
contopiser ntr-o mbriare ptima, mai puternic dect cunoscuse
vreodat, Talleyrand optise: Valentine. Valentine. Iar asta se ntmplase nc
o dat, cnd se consumase explozia final a pasiunii. Iar Mireille i rspunsese
n oapt printr-un da.
A privit-o din nou. Pielea ei catifelat i prul ncurcat artau att de
frumoase pe cearaful rcoros. Ea i-a ridicat spre el ochii verzi i adnci. Apoi
i-a zmbit.
Nu tiam cum va fi, a spus Mireille.
i i-a plcut? a ntrebat-o el, rsfirndu-i dulce prul cu degetele.
Da. Mi-a plcut, a spus ea. Apoi a observat c Talleyrand prea tulburat.
Iart-m, a zis el ncet. N-am vrut. Dar eti att de frumoas, nct n-am
rezistat. i te doream foarte mult.
I-a srutat prul, apoi buzele.
Nu trebuie s-i par ru, a spus Mireille, ridicndu-se n capul oaselor i
privindu-l cu seriozitate. Asta m-a fcut s simt, doar pentru o clip, c
Valentine ar fi n via, ca i cum totul ar fi fost un vis urt. Dac ar fi trit.
Valentine ar fi fcut dragoste cu tine. De aceea nu trebuie s regrei c mi te-ai
adresat cu numele ei.
Mireille i citise gndurile. El a privit-o calm, apoi i-a zmbit.
S-a ntins la loc pe pat i a tras-o pe Mireille mai aproape de el. Trupul ei
lung i graios prea rcoros la atingere. Prul rocat i se rostogolea pe umeri.
Talleyrand i-a sorbit parfumul. Ar fi vrut s fac din nou dragoste cu ea. Cu
toate acestea, a fcut un efort pentru a-i domoli dorina trupeasc. n acele
momente voia altceva, cu mai multa trie.
Mireille, a vrea s te rog ceva, a spus el cu gura n prul ei. Ea a ridicat
capul s se uite la el. tiu c e dureros pentru tine, dar vreau s-mi povesteti
ce s-a ntmplat cu Valentine. Ai vorbit n somn i ai spus c te vei duce la
219

nchisoarea lAbbaye
S nu-i spui unchiului meu unde sunt, l-a ntrerupt Mireille, ridicndu-se
brusc n capul oaselor.
Da, dar ar trebui s o ngropm cretinete pe biata Valentine, a contraziso el.
Nici nu sunt sigur c-i vom putea gsi trupul, a spus Mireille printre
sughiuri. Dac juri s m ajui, o s-i povestesc cum a murit Valentine. i
motivul pentru care a murit.
Talleyrand s-a uitat curios la ea.
Cum adic, motivul pentru care a murit? a ntrebat el. Am crezut c ai
fost surprinse n mbulzeala de la nchisoarea lAbbaye. Doar nu
A murit din cauza asta, a zis Mireille rar.
S-a ridicat din pat i a traversat camera pn la valiza ei, pe care Courtiade o
lsase lng ncperea ce servea drept vestiar. Cu un efort, a ridicat-o i a aduso, punnd-o pe pat. A deschis-o i i-a fcut semn lui Talleyrand s se uite
nuntru. n valiz, acoperite cu pmnt i cu fire de iarb, se gseau opt piese
din setul de Montglane.
Talleyrand a ridicat din valiza uzat una dintre piese, pe care, nc aezat pe
patul rvit, a inut-o ntre ambele mini. Avea forma unui elefant mare din
aur, nalt cam de o palm. aua lui era incrustat cu nenumrate rubine i cu
safire negre. Trompa i colii din aur stteau nlate n aer, n poziie de lupt.
Acesta e Aufin26, a optit el. Piesa pe care acum o numim nebun, sfetnicul
Regelui i al Reginei.
Una dup alta, a scos piesele din valiz i le-a aezat pe pat. O cmil din
argint i una din aur. Un alt elefant din aur, un cal arab ridicat pe picioarele din
spate, cele din fa forfecnd aerul, i trei pioni narmai divers, fiecare dintre
aceti pedetri avnd nlimea unui deget, toi incrustai cu ametiste, citrin,
turmaline, smaralde i jasp.
ncet, Talleyrand a ridicat calul i l-a rsucit ntre mini. Dup ce i-a ters
baza de pmnt, a vzut un simbol imprimat n aurul ntunecat. L-a examinat
atent. Apoi i l-a artat lui Mireille. Era un cerc n care ptrundea coada unei
26 Numele, n franceza veche, pentru nebunul din jocul de ah (n.tr.)
220

sgei.
Marte, planeta roie, a spus el. Zeul rzboiului i al distrugerii. i a ieit
alt cal, rou ca focul; i celui ce edea pe el i s-a dat s ia pacea de pe pmnt, ca
oamenii sa se junghie ntre ei; i o sabie mare i s-a dat.27
ns Mireille nu a prut s-l aud. Ea a rmas cu privirea aintit spre
simbolul de pe baza calului pe care Talleyrand l inea ntre mini. Nu a spus
nimic, prnd s fi czut ntr-un soi de trans. n cele din urm, Talleyrand a
vzut-o micndu-i buzele i s-a aplecat spre ea, ca s aud.
Iarnumele sabiei era Sar, a optit Mireille. Dup aceea, a nchis ochii.
Talleyrand a rmastcut vreme de mai bine de o or, cu halatul lsat lejer n
jurul trupului, n vreme ce Mireille sttea dezbrcat peste cearafurile rvite
i-i depna povestea.
I-a spus povestea stareei, pe ct de bine i-a amintit-o, apoi i-a vorbit despre
cum scoseser clugriele setul dintre zidurile abaiei. A amintit ca piesele
fuseser mprtiate n ntreaga Europa, i c ea i Valentine trebuiau s
slujeasc drept punct de adunare pentru cazul n care vreuna dintre clugrie
avea nevoie de ajutor. Apoi i-a povestit despre sora Claude i despre felul n
care Valentine se grbise s o ntlneasc n strdua aceea ngust din faa
nchisorii.
Cnd Mireille a ajuns la punctul n care tribunalul o condamnase pe
Valentine la moarte, i cnd David se prbuise la pmnt de durere,
Talleyrand a ntrerupt-o. Faa lui Mireille era scldat n lacrimi, ochii i erau
umflai de plns i glasul i era aproape sufocat de durere.
Vrei s spui c Valentine nu a fost ucis de gloat? a exclamat el.
Nu, a fost condamnat! De brbatul acela oribil, a spus Mireille
suspinnd. N-o s-i uit niciodat faa. Grimasa aceea ngrozitoare! Cum se
bucura de puterea pe care o avea asupra vieii i morii. S dea Dumnezeu s
putrezeasc n bubele i puroiul care l acoper
Ce-ai spus? a ntrebat Talleyrand, prinznd-o de un bra i scuturnd-o.
Cum l chema pe acel om? Trebuie s-i aminteti!
27Apocalipsa Sfntului Ioan Teologul, 6, 4 (n.tr.)
221

 L-am ntrebat cum l cheam, a zis Mireille, dar nu a vrut s-mi spun. Sa mulumit s strige: Eu sunt furia poporului!
Marat! a exclamat Talleyrand. Trebuia s-mi fi dat seama. Dar nu pot s
cred
Marat! a zis Mireille. Acum c i-am aflat numele, nu-l voi uita ct voi tri.
A promis c m va urmri pretutindeni, dac nu va gsi piesele unde i-am
spus eu c se afl. ns i eu o s-l urmresc pn la moarte.
Scumpa mea, a rostit Talleyrand, ai reuit s iei piesele din ascunztoare.
Acum, Marat te va cuta i-n gaur de arpe. Dar cum ai evadat din curtea
nchisorii?
Unchiul Jacques-Louis, a zis Mireille. El era n apropierea acelui om fr
suflet cnd s-a dat ordinul, i s-a aruncat asupra lui de furie. Eu m-am azvrlit
peste trupul lui Valentine, ns clii m-au ndeprtat tocmai cnd Mireille sa strduit s continue: Iar apoi l-am auzit pe unchiul strigndu-m pe nume i
poruncindu-mi s fug. Am fugit orbete afar din nchisoare. Nu-i pot spune
cum am reuit s trec de pori. Totul a fost ca un vis urt, dar m-am trezit din
nou pe strdua de afar i am gonit ca nebuna pn n gradina casei lui David.
Draga mea, eti o copila curajoas! M ntreb dac eu a fi avut tria de a
face ce ai fcut tu.
Valentine a murit din cauza pieselor, a spus Mireille printre scncete,
ncercnd s se liniteasc. Nu le puteam lsa pe mna lor! nainte ca el s
apuce s prseasc nchisoarea, le aveam din nou n mna mea. Am luat
cteva haine din camera mea i valiza asta din piele, apoi am fugit din casa lui
David
Dar asta nseamn c n-ai plecat de acolo dect cel trziu la ora ase
seara. Unde ai fost ntre timp, pn ai sosit aici, mult dup miezul nopii?
n grdina lui David erau ngropate doar doua piese, i-a explicat Mireille.
Cele pe care le adusesem eu i Valentine de la Montglane: elefantul de aur i
cmila din argint. Celelalte ase au fost aduse de la alt abaie de sora Claude.
Din cte tiam, ea sosise n Paris abia ieri-diminea. Nu a avut mult timp la
dispoziie ca s le ascund i ar fi fost mult prea periculos s le aduc la
ntlnire. Dar, nainte de a muri, sora Claude a apucat s-i spun lui Valentine
locul unde se aflau.
222

 i ai reuit s le gseti! a zis Talleyrand i i-a trecut mna peste piesele

incrustate cu pietre preioase care stteau mprtiate printre cutele
cearafului. I s-a prut c figurinele radiaz cldur. Mi-ai spus c n curtea
nchisorii forfoteau soldai i membri ai tribunalului. Cum ai reuit s afli de la
Valentine locul ascunztorii?
Ultimele ei cuvinte au fost: Mai ii minte stafia aceea? i i-a rostit
numele de familie de cteva ori.
Stafia? s-a mirat Talleyrand.
Eu mi-am dat seama imediat ce a vrut sa spun. Fcuse aluzie la povestea
ta, legat de stafia cardinalului Richelieu.
Eti sigur? Da, nu te-ai nelat, de vreme ce piesele sunt aici. Dar nu
neleg cum de le-ai gsit pornind doar de la acea informaie.
Tu ne-ai povestit c ai fost preot la St. Remy, de unde ai plecat ca s
studiezi la Sorbona, unde ai vzut stafia cardinalului Richelieu n capel. Dup
cum tii, numele de familie al lui Valentine este de Remy. Iar eu mi-am adus
aminte imediat c strbunicul lui Valentine era ngropat n capela de la
Sorbona, nu departe de mormntul cardinalului Richelieu! Acela era mesajul
pe care ncercase sa mi-l transmit. Piesele erau ascunse acolo. Profitnd de
ntuneric, m-am dus pn la capel, unde am gsit o lumnare arznd n
apropierea mormntului strmoului. La lumina ei, am cercetat capela. Dup
cteva ore, am gsit o dal uor desprins din pardoseal, ascuns parial n
spatele vasului de botez. Dup ce am dat-o la o parte, am dezgropat piesele.
Dup aceea, am fugit ct am putut de repede ncoace, pe Rue de Beaune.
Mireille a tcut s-i trag sufletul dup atta vorbit.
Maurice, a spus ea, lsndu-i capul pe pieptul lui, astfel nct brbatul ia simit pulsul, cred ca mai e un motiv pentru care Valentine a pomenit stafia.
ncerca s-mi spun c trebuie s vin la tine, s m ncred n tine.
Dar ce pot face eu ca s te ajut, draga mea? a ntrebat-o Talleyrand. Pn
fac rost de un permis de trecere, i eu sunt prizonier n Frana. Iar posesia
acestor piese ne pune viaa n mare primejdie, cred ca eti convins de asta.
Dar nu i dac am cunoate secretul, secretul puterii pe care ele l conin.
Daca am cunoate acel secret, atunci am fi stpni pe situaie. Nu-i aa?
Arta att de curajoas i de serioas, nct Talleyrand abia i-a reinut un
223

zmbet. S-a aplecat i a srutat-o pe umrul dezgolit. i, n ciuda voinei lui, a

simit din nou dorina crescnd n el. ns n acelai moment s-a auzit o uoara
btaie n ua dormitorului.
Monseniore, a spus Courtiade prin ua nchis, nu a vrea s va tulbur,
dar n curte a sosit o persoan care v caut.
Courtiade, nu sunt acas, a rspuns Talleyrand. Doar tii asta.
Da, Monseniore, a spus valetul, dar e vorba de un mesager din partea
domnului Danton. A adus permisele de liber trecere.
La ora nou n acea seara, dup ce i-a aezat pe un scaun haina scrobit,
Courtiade i-a suflecat mnecile cmii i s-a apucat de treab. A btut n cuie
ultima despritur dubl fcut ntr-una dintre lzile pentru cri ce zceau
mprtiate prin camer. Aezate n stive, pretutindeni se vedeau cri. Mireille
i Talleyrand stteau printre ele i beau brandy.
Courtiade, a spus Talleyrand, mine vei pleca la Londra cu lzile astea
pline cu cri. Cnd vei sosi acolo, i caui pe administratorii proprietilor
doamnei de Stal, iar ei se vor ngriji sa-i dea cheile i s-i arate locuina n
care vom sta. Orice s-ar ntmpla, s nu permii nimnui s umble la aceste
lzi. S nu le scapi din ochi i nu le desfaci dect dup sosirea mea i a
domnioarei.
Dar i-am spus, a zis Mireille cu un aer hotrt, nu pot merge cu tine la
Londra. Vreau doar ca piesele din set sa fie scoase din Frana.
Draga mea fat, a spus Talleyrand, mngind-o pe pr, am mai discutat
despre asta. Insist ca tu s te slujeti de permisul meu. Eu voi primi altul destul
de curnd. Tu nu mai poi rmne la Paris.
Prima mea grij a fost s-i mpiedic pe acel om ngrozitor i pe alii ca el
s pun mna pe set i s-l foloseasc n scopuri nevrednice, a zis Mireille.
Valentine ar fi procedat la fel. S-ar putea s mai vin i alte clugrie la Paris
ca s-i caute adpost. De aceea trebuie sa rmn aici, ca s le ajut.
Eti o tnr curajoas, i-a spus Talleyrand. Cu toate acestea, nu-i voi
ngdui s rmi singur la Paris, i nici nu te poi ntoarce acas la unchiul
tu. Trebuie s hotrm mpreuna ce facem cu piesele dup ce ajungem i noi
la Londra.
224

 N-ai neles, i-a zis Mireille cu rceal, i s-a ridicat de pe scaun. N-am
spus c plnuiam s rmn la Paris. Apoi a scos o pies a Setului Montglane
din valiza de piele din apropierea scaunului ei, a traversat ncperea i i-a dat-o
lui Courtiade. Era calul, un armsar de aur ridicat pe picioarele dinapoi, pe
care l admirase n acea diminea. Courtiade a luat piesa cu mare grij. n
clipa cnd i-a ntins-o, Mireille a simit un foc trecnd din mna ei n a lui. Cu
atenie, Courtiade a aezat piesa n despritura secret i apoi a pus paie n
jurul ei pentru a o fixa mai bine.
Domnioar, i-a spus seriosul Courtiade clipind jucu din ochi, se
potrivete perfect acolo. mi pun viaa chezie ca toate crile vor ajunge cu
bine la Londra.
Mireille i-a ntins mna, iar Courtiade i-a strns-o cu cldur. Dup aceea,
ea s-a ntors ctre Talleyrand.
Nu neleg, a spus el iritat. nti refuzi s mergi la Londra pe motiv c
trebuie s rmi la Paris. Apoi afirmi c nu plnuieti s rmi aici. Lmuretem i pe mine ce se ntmpl.
Tu vei merge cu piesele la Londra, l-a informat ea cu un glas uimitor de
autoritar. Eu am alt misiune. O s-i scriu stareei, ca s o ntiinez n legtur
cu planurile mele. Am bani, deoarece eu i Valentine suntem orfane. Dup
lege, proprietatea i titlul ei mi revin mie. O voi ruga pe stare s trimit alt
clugri la Paris pn ce eu voi reui s fac ceea ce mi-am propus.
Dar unde vrei s pleci? Ce vei face? a ntrebat-o Talleyrand. Eti tnr i
singur, fr niciun sprijin
M-am gndit foarte bine, a spus Mireille. nainte de a reveni n Frana, am
de rezolvat unele lucruri. Pn voi nelege secretul pieselor, sunt n mare
primejdie. i exist doar o singur cale pentru a le nelege rostul. Trebuie s
merg pn n locul lor de origine.
Doamne, Dumnezeule! a exclamat Talleyrand. Mi-ai spus c ele i-au fost
date lui Carol cel Mare de guvernatorul maur al Barcelonei! Dar asta s-a
ntmplat acum o mie de ani. Cred c urma s-a rcit de mult. Iar Barcelona nu
e chiar la periferia Parisului! Nu te las s traversezi Europa de una singur!
Dar nu mi-am pus n gnd s merg n vreo ar din Europa, a spus
Mireille, zmbind. Maurii nu au venit din Europa, ci din Mauritania, aflat la
225

marginea deertului Sahara. Pentru a descoperi nelesul lucrurilor trebuie sa

ncepi de la surs
S-a uitat la Talleyrand cu ochii ei verzi i adnci, iar el a privit-o nedumerit.
Da, a spus ea, o s plec n Algeria. Pentru ca acolo ncepe deertul Sahara.

226

CENTRUL TABLEI DE AH
De multe ori, n nucile de cocos poi gsi schelete de
oareci, pentru ca le este mai uor s se strecoare nuntru
cnd sunt slabi i lacomi, dect s ias atunci cnd sunt stui,
dar prea grai.
ahul este viaa mea

VlKTOR KORCINOI

Mare maestru sovietic

Tactica nseamn a ti ce s faci atunci cnd se poate face
ceva. Strategia nseamn a ti ce s faci cnd nu prea exist
soluii.
SAVIELLY TARTAKOVER

Mare maestru polonez

n taxiul cu care m ndreptam spre locuina lui Harry m simeam mai

debusolat ca oricnd. Afirmaia lui Mordecai c fusesem prezent n ambele
ocazii funeste nu fcea dect s ntreasc senzaia nnebunitoare c tot acel
circ avea legtur cu mine. De ce m avertizaser prezictoarea i Solarin? De ce
pictasem un brbat pe bicicleta, i de ce acesta aprea i n viaa mea real?
A fi vrut s-i mai pun nite ntrebri lui Mordecai; aveam impresia c tia
mai multe dect dduse de neles. De exemplu, recunoscuse c-l cunoscuse pe
Solarin. De unde s tiu dac el i Solarin nu pstraser legtura?
Cnd am sosit la Harry, portarul s-a grbit s ne deschid ua. Abia
schimbasem dou vorbe cu Lily n timpul cltoriei. Cnd am urcat n lift, Lily
mi-a zis:
L-ai cam dat gata pe Mordecai.
E o persoan foarte complex.
227

 Nici n-ai idee, a zis Lily, apoi liftul a oprit i uile s-au deschis la etajul ei.
Chiar i cnd l bat la ah, tot m ntreb ce combinaii ar fi putut juca. Am
ncredere n el mai mult dect n oricine, ns i place s fie secretos. i, fiindc
tot am atins problema asta, s nu aduci vorba despre moartea lui Saul dect
dup ce tim mai multe.
Eu sunt de prere s mergem la poliie, am propus eu.
Poliia o s-i pun imediat ntrebarea de ce ai amnat att de mult pn
sa anuni crima, a spus Lily. Asta s-ar putea s-i ntrzie cltoria la Alger cu
vreo zece ani
Doar n-o s-i nchipuie c eu
Pai, de ce nu? a zis ea n clipa n care am ajuns la ua lui Harry.
Uite-le! a exclamat Llewellyn din camera de zi cnd eu i Lily am intrat n
holul mare din marmur i i-am dat menajerei paltoanele noastre. Trziu, ca de
obicei. Unde-ai fost? Harry era s fac o criz n buctrie.
Holul avea pardoseala ca o tabl de ah, cu careuri albe i negre. n jurul
pereilor curbai erau stlpi din marmura i peisaje italiene pictate n tonuri
verzi i cenuii. n centru se gsea o mic fntn artezian, nconjurat de
ieder.
De fiecare parte se gseau scri late i curbate din marmur, rotunjite la
margini. Cele din dreapta duceau ctre sufrageria unde masa din mahon nchis
la culoare era pus pentru cinci persoane. Spre stnga se afla camera de zi,
unde Blanche sttea aezat pe un scaun masiv mbrcat cu brocart de culoare
rou-nchis. Un dulap chinezesc nfiortor, lcuit n rou i avnd mnere
aurite, domina captul ndeprtat al ncperii. Obiecte scumpe i cu aspect
ciudat, provenite dintre cele greu vandabile n magazinul de antichiti al lui
Llewellyn, erau rspndite prin restul camerei. Apoi l-am vzut chiar pe el
traversnd ncperea ca s ne ntmpine.
Pe unde ai umblat? ne-a ntrebat Blanche cnd am cobort treptele.
Trebuia s luam cocktailurile i antreurile de acum o or.
Llewellyn m-a srutat pe obraz i a plecat s-l anune pe Harry c sosiserm.
Am stat la taclale, a spus Lily, lsndu-i trupul masiv pe un scaun i
apucnd o revist.
Harry a aprut ca o furtuna din buctrie, aducnd o tav mare, plin cu
228

aperitive. Purta un or de buctar i o tichie mare i czut pe o ureche. Arata

ca o reclam uria pentru aluat care crete singur.
Am auzit de sosirea voastr, a spus el numai un zmbet. Am dat liber la
mai tot personalul, ca s nu chibieze ct gtesc eu. De aceea am adus chiar eu
aperitivele.
Lily a zis c au stat de vorba pn adineauri, i nchipui aa ceva? a spus
Blanche, dup ce Harry a lsat tava pe o mas alturat. Dac mai ntrziau,
stricau toate pregtirile.
D-le pace, a spus Harry, fcndu-mi semn cu ochiul. Fetele de vrsta lor
trebuie s-i mai i fac de cap niel. Harry nc se amgea c, dacsttea
ndeajuns de mult pe lng mine, Lily avea s se contamineze, prelund
anumite aspecte ale personalitii mele.
Uite, a zis el, trgndu-m de mna pn n dreptul tvii cu aperitive.
Acesta e cu caviar i smntn, sta e cu ou i ceap, iar sta de aici e dup o
reet secret de-a mea cu ficat tocat i sirop. Mi-a dat-o mama, chiar pe patul
de moarte!
Miroase grozav, am zis eu.
Iar sta e cu somon afumat i crema de brnza, n caz c nu-i place
caviarul. Vreau ca o jumtate din astea s dispar pn m ntorc. Cina va fi
gata peste jumtate de or.
Mi-a zmbit din nou bine dispus i a ieit ca vntul din ncpere.
Doamne, somon afumat, a spus Blanche, de parc ar fi simit c o ia cu
dureri de cap. D-mi i mie unul. I-am ntins un sandvici cu somon i mi-am
luat i eu unul.
Lily s-a apropiat de tava i a nghiit pe dat cteva aperitive.
Cat, vrei nite ampanie? Ori i pregtesc altceva?
ampania e perfect, i-am rspuns, moment n care s-a ntors Llewellyn.
Lsai, c v tom eu, a zis brbatul i a trecut n spatele barului. ampanie
pentru Cat. i ce tornpentru ncnttoarea mea nepoat?
Whisky cu sifon, a spus Lily. Carioca unde e?
Micuul i-a gsit un culcu pentru seara asta. N-a vrea s se amestece
printre aperitive. ntruct Carioca ncerca s l mute de glezne pe Llewellyn de
fiecare dat cnd l vedea, atitudinea acestuia din urm era lesne de neles. n
229

vreme ce Lily s-a bosumflat puin pentru lipsa lui Carioca, Llewellyn mi-a
ntins un pahar nalt cu ampanie care bolborosea vesel. Apoi s-a ntors la bar
s pregteasc whisky-ul.
Dup jumtatea de or promis i multe aperitive, Harry a ieit din
buctriembrcat cu o haina din catifea neagr i ne-a fcut tuturor semn s
ne aezam la masa. Lily i Llewellyn au luat loc de o parte a mesei de mahon,
iar Blanche i Harry la capete. Mie mi-a rmas o latur ntreaga. Ne-am aezat,
apoi Harry ne-a turnat vin.
S toastam pentru plecarea iubitei noastre prietene Cat i pentru prima ei
edere departe de noi de cnd o cunoatem. Am ciocnit paharele, apoi Harry a
continuat: nainte de a pleca, trebuie s-i dau o list a celor mai bune
restaurante din Paris. Dac ajungi la Maxims sau la Tour dArgent, e suficient
s menionezi numele meu fa de eful de sal, i vei fi servit ca o prines.
M-am vzut silit s-i spun. Dac nu o fceam atunci, nu avea s neleag.
Harry, de fapt o s stau n Paris doar cteva zile. Dup aceea, plec la
Alger.
innd paharul de vin ridicat n aer, Harry s-a uitat la mine. Apoi a aezat
paharul pe mas.
Alger? s-a mirat el.
Acolo o s lucrez, i-am explicat. Voi sta la Alger un an.
O s trieti cu arabi?
Pi, dac m duc n Algeria? am zis eu. Cei de la mas au rmas tcui, i
am apreciat faptul c niciunul nu a ncercat s intervin n numele meu.
De ce tocmai n Algeria? i-ai pierdut minile peste noapte? Ori ai vreun
motiv care-mi scap mie?
Trebuie s elaborez un sistem computerizat pentru OPEC, i-am spus eu.
E un consoriu petrolier. nseamn Organizaia rilor Exportatoare de Petrol.
Aceste ri produc i distribuie iei, iar una din bazele lor se afla n Algeria.
Ce fel de consoriu e sta, dac e condus de nite oameni care nici mcar
nu tiu s sape un pu? Vreme de mii de ani, arabii au rtcit prin deert clare
pe cmile i nu au produs absolut nimic! Cum poi s?
Parc pentru a m salva, Valerie, menajera, a sosit cu un vas mare cu sup
de pasre aflat pe un crucior. L-a adus pn n dreptul lui Blanche i a nceput
230

s serveasc.
Valerie, ce faci? a exclamat Harry. Nu acum!
Monsieur Rad, a spus Valerie, care era din Marsilia i tia cum s-i ia pe
brbai, zunt la tumneavoazthr de zece ani. Iahr n acest timp, nu v-am
permiz niciodat s-mi zpune cnd z zervezc zup. De ce a fi gerut permiziune
togmai acum?
Dup care a continuat s serveasc supa cu o detaare remarcabil.
Pn cnd Harry i-a revenit din acel du rece, Valerie a ajuns la mine.
Foarte bine, a zis ea, apoi a strns din buze i a trecut mai departe, pentru
a-l servi pe Harry.
O cunoti bine pe domnioara Velis?
Destul de bine, a zis Valerie.
tii c domnioara Velis tocmai m-a informat c se mut n Algeria, ca s
triasc printre arabi? Ce prere ai de asta?
O, Algeria e o ahr minunat, a spus Valerie, trecnd mai departe, s o
serveasc pe Lily. Am un fhrate cahre thriete acolo. L-am vizitat de multe
ohri, a adugat ea i mi-a confirmat cu un gest din cap. O s v plac foahrte
mult.
L-a servit apoi pe Llewellyn i a plecat la buctrie.
Cei de la masa au rmastcui. Puteai auzi zgomotul lingurilor ce atingeau
farfuriile de sup. n cele din urm, Harry a spus:
V place supa?
E minunat, am zis eu.
N-o s ai parte de o asemenea sup n Algeria, te asigur de asta.
Acela era felul lui Harry de a recunoate c pierduse runda. Aproape c am
auzit un murmur de uurare al celor de la mas.
Cina a fost minunat. Harry fcuse cltite de cartofi cu sos de mere, care era
uor acrior i avea gust de portocale. Apoi gtise o friptur uria care se
fcuse n suc propriu, att de fraged, nct se putea tia cu furculia. Tot el
pregtise o caserol cu tiei numii kugel, foarte crocani. De asemenea,
multe legume i patru feluri de pine servit cu smntn. La desert ne-am
delectat cu cel mai bun trudel pe care l-am mncat vreodat, plin de stafide i
231

aburind.
Blanche, Llewellyn i Lily rmseser neobinuit de tcui n timpul cinei,
mulumindu-se s schimbe cteva banaliti, dar i acelea fr s pun mult
suflet. ntr-un trziu, Harry s-a ntors spre mine, mi-a umplut paharul i a zis:
Dac dai de necazuri, te rog s m suni. M ngrijoreaz soarta ta, mai
ales c nu poi apela dect la arabii aceia i la cretinii pentru care lucrezi.
i mulumesc, am spus eu. Harry, ncearc totui s nelegi c merg ntro ar civilizat, pentru a lucra n domeniul afacerilor. De fapt, nu-i totuna cu a
merge ntr-o expediie n jungl
Ce tot vorbeti? m-a ntrerupt Harry. Arabii nc le taie minile celor care
fur. Pe de alt parte, nici mcar n rile civilizate nu te mai simi n siguran.
Eu n-o las pe Lily s conduc automobilul nici prin New York, de team c va
fi atacat. Cred c ai auzit c Saul i-a dat demisia, nu? Ce ingrat
Eu i Lily am schimbat o privire, apoi ne-am uitat n alt parte. Harry a
continuat:
Lily nc particip la acel mare turneu de ah i nu am pe nimeni care s
o duc pn acolo cu maina. Tremur de moarte c umbl singura pe strzi
Mai ales dup ce am aflat c un participant la turneu a murit
Nu fi ridicol, a spus Lily. Turneul e foarte important. Dac m calific, a
putea juca n interzonale, contra celor mai buni juctori din lume. Nici nu m
gndesc s m retrag doar pentru c un btrnel nebun a ncasat-o i a murit.
A ncasat-o?! a exclamat Harry i s-a uitat lung la mine nainte ca eu s
apuc s afiez un aer nevinovat. Grozav! Extraordinar! Exact lucrul de care m
temeam. i pn una, alta, tu dai fuga una, dou, spre Forty-sixth Street, ca s
joci ah cu smintitul acela btrn! Oare o s te vad cstorit vreodat?
Vorbeti de Mordecai? l-am ntrebat pe Harry.
n jurul mesei s-a lsat o tcere de moarte. Harry a mpietrit. Llewellyn
nchisese ochii i se juca cu ervetul. Blanche s-a uitat la Harry cu o surs de
nemulumire. Lily a rmas cu privirea fixat n farfurie i a lovit uor cu
lingura n mas.
Am spus ceva ce nu trebuia? am ntrebat eu.
Nu-i nimic, a mormit Harry. Nu pune la inim.
Apoi a rmas tcut.
232

 Nicio problema, draga mea, a spus Blanche cu o amabilitate forat.

Acesta e un subiect pe care de obicei l evitm. Mordecai e tatl lui Harry. Lily
e topitdup el. A nvat-o s joace ah nc de mic. Cred c a fcut-o ca s
m sfideze.
Mam, dar e ridicol, a spus Lily. Eu l-am rugat s m nvee. Doar tii
asta.
Pe vremea aceea abia de ieisei din scutece, a zis Blanche, nc privindum. Dup prerea mea, e un brbat insuportabil. N-a clcat n acest
apartament de cnd eu i Harry ne-am cstorit, adic de douzeci i cinci de
ani. Am rmastrsnita c Lily i te-a prezentat.
Doar e bunicul meu, a spus Lily.
Puteai s m anuni i pe mine, a intervenit Harry. Prea att de jignit,
nct, pentru un moment, am crezut c va plnge. Ochii lui, aducnd cu aceia
ai unui cine Saint-Bernard, nu artaser niciodat mai plngcioi.
mi pare sincer ru, am spus eu. A fost greeala mea
Nu a fost greeala ta, a spus Lily. Aa c ine-i gura. Problema e c nimeni
dintre cei de fa n-a neles c eu vreau s joc ah. Nu in s devin actri ori s
m mrit cu un brbat bogat. Nu vreau nici s-i pclesc pe alii, aa cum face
Llewellyn
Acesta a ridicat privirea spre ea i a fulgerat-o, dup care i-a ntors ochii
spre mas.
Eu vreau s joc ah i, n afar de Mordecai, nimeni nu nelege asta.
De fiecare dat cnd doar se pronun numele acelui om, a spus Blanche,
pe un ton care mi s-a prut strident, membrii familiei par s nu se mai
neleag.
Nu pricep de ce trebuie s m furiez pn la el ca o infractoare, a spus
Lily, de parc nu m-a duce la bunicul meu
Cnd te-ai furiat? a fcut Harry. i-am cerut eu s te furiezi? Te-am
trimis cu maina de fiecare dat cnd ai vrut s mergi la el. N-a spus nimeni c
trebuie s te furiezi.
Dar poate c ea a vrut s se furieze, a spus Llewellyn, care tcuse pn n
acel moment. Pesemne c scumpei noastre Lily i-a plcut s se furieze cu Cat,
ca s discute despre turneul la care au fost mpreun duminica trecut, cel la
233

care a fost ucis Fiske. La o adic, Mordecai face parte din generaia marelui
maestru Fiske. Adic a fcut, ca s fim mai exaci.
Llewellyn a zmbit satisfcut, socotind c reuise s loveasc drept la int.
M-am ntrebat ct de aproape fusese de adevr. Am ncercat o stratagem de
evitare.
Nu fi absurd! Toat lumea tie c Lily nu asist la turnee.
Ei, na, de ce s minim? a spus Lily. Probabil c-a aprut n ziare c am fost
prezent la turneu. Doar am vzut o mulime de reporteri acolo.
Mie nimeni nu-mi zice niciodat ce se ntmpl! s-a rstit Harry. De furie,
era rou la fa. Ce naiba se petrece aici?
S-a uitat urt la noi, gata s explodeze. Nu-l mai vzusem att de furios.
Eu i Cat ne-am dus duminica la turneu. Fiske a jucat cu un rus. Fiske a
murit, iar eu i Cat am plecat. Asta a fost tot, aa c nu mai face din nar
armsar.
Cine se d n spectacol? a ntrebat Harry. Acum, dup ce mi-ai explicat
situaia, sunt mulumit. Doar c-mi puteai spune de la nceput. Dar n-o s te
mai duci la turnee la care unii o ncaseaz i mor.
O s am grij ca de acum ncolo s nu mai moar nimeni, a spus Lily.
Ce-a avut de spus sclipitorul Mordecai despre moartea lui Fiske? a
ntrebat Llewellyn, care nu voia s abandoneze subiectul. Sunt convins c are
propria prere n legtur cu acest incident. El ntotdeauna emite preri despre
orice.
Blanche i-a lsat mna pe braul lui, semn c nu era cazul s ntind coarda
prea tare.
Mordecai consider c Fiske a fost ucis, a spus Lily, mpingndu-i
scaunul napoi i ridicndu-se n picioare. i-a lsat ervetul s cada pe mas.
Ce-ar fi s ne mutm n salon i s bem ceva mai tare?
A ieit din camer. Vreme de cteva momente a domnit o tcere
stnjenitoare, apoi Harry a ntins mna i m-a btut pe umr.
Iart-m, draga mea! E petrecerea ta de rmas-bun, iar noi ne certam i ne
rstim unii la alii ca nite nebuni. Hai, vino s bem un coniac i s vorbim
despre lucruri mai vesele.
Am fost de acord. Ne-am dus cu toii n camera de zi ca s bem un phrel.
234

Blanche a pretextat o durere de cap i s-a retras. Llewellyn m-a tras deoparte i
mi-a zis:
Mai ii minte propunerea pe care i-am fcut-o n legtur cu Algerul?
Eu am dat din cap, iar el a continuat: Vino o clip pn n bibliotec pentru a
discuta despre asta.
L-am urmat pe coridorul din spate ctre bibliotec, o ncpere unde
predominau piese masive de mobilier de un cafeniu-deschis, iar lumina era
discret. Dup ce am intrat, Llewellyn a nchis ua.
Eti dispus s o faci? m-a ntrebat el.
Ascult, tiu c asta prezint importan pentru tine, am zis eu. M-am
gndit bine. Voi ncerca s gsesc piesele acelea. Dar n-am de gnd s fac ceva
ilegal.
Dac-i trimit banii telegrafic, le poi cumpra? Adic, te pun n legtur
cu cineva care le-ar le-ar putea scoate din ar.
S le scoat ilegal, adic?
De ce vezi lucrurile n felul acesta? a ntrebat Llewellyn.
Vreau s te ntreb ceva, Llewellyn, am spus eu. Dac ai pe cineva care tie
unde sunt piesele, pe cineva care le va plti, mai mult, pe cineva care i le
scoate din ar, la ce mai ai nevoie de mine?
Llewellyn a rmas tcut cteva clipe. mi era limpede c se gndea ce s-mi
rspund. n cele din urm, a zis:
De ce s nu fiu cinstit n legtur cu asta? Am ncercat deja. Proprietarul
nu vrea s le vnd oamenilor mei. Refuz pn i s-i ntlneasc.
Atunci de ce ar trata cu mine? am vrut eu s tiu.
Llewellyn a arborat un surs ciudat. Dup aceea, cu un aer secretos, mi-a
zis:
E vorba despre o femeie. i avem motive s credem c nu vrea s trateze
dect cu o femeie.
Llewellyn nu se exprimase prea limpede, dar am considerat c era preferabil
sa nu insist prea mult, ntruct aveam i eu motive pe care le-a fi putut da n
vileag n cadrul discuiei.
Cnd m-am ntors n sufragerie, Lily edea pe o canapea cu Carioca n brae.
235

Harry sttea n picioare lng hidoasa mas de scris lcuit de la cellalt capt
al camerei i vorbea la telefon. Cu toate c era cu spatele spre mine, mi-am dat
seama din rigiditatea posturii lui ca era vorba despre ceva neplcut. Am
aruncat o privire spre Lily, iar ea a cltinat din cap. Carioca a ciulit urechile
cnd l-a vzut pe Llewellyn, i din ghemul acela de pr a rzbtut un mrit
nfundat. Llewellyn s-a grbit s profite de prilej i, srutndu-m scurt pe
obraz, a plecat.
M-a cutat poliia, a spus Harry, aeznd receptorul n furc i
ntorcndu-se ctre mine cu o expresie nenorocit. Sttea cu umerii pleotii i
prea gata s izbucneasc n lacrimi. Au pescuit un cadavru din East River. Mau invitat s m duc pn la morg pentru a-l identifica. Mortul i a spus asta
gtuit de emoie avea portofelul i permisul de conducere al lui Saul n
buzunar. Iar acum trebuie s plec.
Cred c am albit cnd am auzit asta. Aadar, Mordecai avusese dreptate.
Cineva ncerca s muamalizeze, dar cum de ajunsese cadavrul lui Saul tocmai
n East River? Mi-era team s m uit la Lily. Niciuna dintre noi n-a scos o
vorb, dar Harry n-a bgat de seam.
tii ceva, a zis el, mi-am dat seama de duminica trecut c s-a ntmplat
ceva ru. Cnd a venit aici, Saul s-a nchis n camera asta i nu a vrut sa
vorbeasc cu nimeni. Nici la mas nu a venit. Credei cumva c s-a sinucis?
Trebuia s stau de vorba cu el atunci M simt oarecum vinovat.
Dar nu tii sigur c brbatul e chiar Saul, a spus Lily.
Apoi mi-a aruncat o privire rugtoare, dar nu mi-am dat seama dac prin
asta mi cerea s spun adevrul ori s pstrez tcerea. M simeam groaznic n
legtur cu tot ce se ntmplase.
Vrei s merg cu tine? i-am sugerat eu.
Nu, drag, a zis Harry oftnd din rrunchi. S speram c Lily a avut
dreptate i ca e vorba despre o greeal. Dar dac e Saul, va trebui s stau acolo
o vreme. A vrea s cer s-i aranjez nmormntarea printr-o firm de servicii
funerare.
Harry m-a srutat de rmas-bun, cerndu-i scuze pentru lucrurile triste
petrecute n acea sear, i a plecat.
Doamne, m simt groaznic, a spus Lily dup plecarea lui Harry. A inut
236

la Saul ca la un fiu.
Cred c-ar fi preferabil s-i spunem adevrul, am propus eu.
Ia mai las naibii sentimentele nobile, a spus Lily. Cum dracu o s-i
explicam c tu ai vzut cadavrul lui Saul acum dou zile la Naiunile Unite i
ai uitat s aduci vorba despre asta la masa? Sper c i aminteti ce a spus
Mordecai.
Mordecai prea s aib o presimire c aceste crime sunt muamalizate,
am zis eu. Cred c ar trebui s discutam cu el despre asta.
I-am cerut lui Lily numrul de telefon al lui Mordecai. Ea mi l-a aruncat pe
Carioca n poal i s-a dus la masa de scris ca s ia hrtie. Carioca s-a apucat
s-mi ling o mn. M-am ters.
Nici nu-i vine a crede ce rahaturi aduce Lulu n cas, a zis ea, referinduse la hidoasa masa de scris roie cu auriu. Cnd era nervoasa, Lily i spunea
ntotdeauna Lulu lui Llewellyn. Sertarele se blocheaz, iar mnerele astea de
alam sunt nfiortoare. A scris numrul lui Mordecai i mi-a ntins hrtia.
Cnd pleci? m-a ntrebat ea.
n Algeria? Smbt. Nu prea cred ca vom mai avea timp s stm de
vorb pn atunci.
M-am ridicat i i l-am aruncat pe Carioca n brae. Ea l-a ridicat n aer i i-a
frecat nasul de botul lui, n timp ce cinele se zbtea s scape.
Oricum n-o s am vreme s ne vedem pn smbt. O s stau nchisa cu
Mordecai ca s jucm ah pn la redeschiderea turneului de sptmna
viitoare. ns n caz c avem ceva nouti n legtur cu moartea lui Fiske ori
ori a lui Saul cum dm de tine?
Nu tiu ce adres voi avea acolo. Cred ca ar fi bine s-mi lai un mesaj la
birou, iar ei m vor ntiina.
Am convenit n acest sens. Apoi am cobort la parter, iar portarul mi-a gsit
un taxi. n timp ce maina mergea prin noapte, am ncercat s trec n revist tot
ce se petrecuse, pentru a vedea ce legturi existau ntre evenimente. ns
gndurile mi se nclciser n minte, iar n stomac simeam un ghem rece.
Cuprins de o disperare mut, am ajuns la ua cldirii de apartamente n care
locuiam.
Am pltit oferului i am intrat n goan n bloc, traversnd holul ca o
237

furtun. Am apsat butonul ca s chem liftul. Brusc, am simit o btaie pe

umr. Aproape c am srit n sus de spaim.
Dar nu era dect portarul, care avea n mn corespondena mea.
V cer iertare, domnioara Velis, dac v-am speriat, a spus el umil. Nu
voiam s uitai de coresponden. Am neles c la sfritul sptmnii plecai,
adevrat?
Da, i-am dat administratorului adresa de la birou. De vineri ncolo, putei
trimite acolo toat corespondena mea.
Prea bine, a spus el i mi-a urat noapte bun.
Nu m-am dus direct n apartamentul meu. Am apsat butonul pentru
acoperiul cldirii. n afara chiriailor, nimeni nu tia de ua de salvare ce
ddea spre o teras ntins, pardosit cu gresie, de unde se putea admira
ntregul Manhattan. Dedesubt, att ct puteam cuprinde cu privirea, se vedeau
luminile oraului pe care aveam s-l prsesc curnd. n deprtare, am vzut,
licrind, luminile cldirilor Empire State i Chrysler.
Am rmas acolo vreo zece minute, pn cnd am simit c m mai
linitisem.
Abia dup aceea am luat liftul pn la etajul meu.
Firul de pr pe care l lsasem n ua era neatins, de aceea am tras concluzia
c nimeni nu ptrunsese nuntru. Dar dup ce am descuiat i am ptruns n
hol, mi-am dat seama c era ceva n neregul. nc nu aprinsesem lumina din
hol, dar din camera principal de la captul holului rzbtea o licrire slab.
Eu niciodat nu lsam lumini aprinse cnd plecam n ora.
Am aprins lumina de pe hol, am inspirat adnc i am pornit ncet spre
camer. De cealalt parte a ncperii, pe pian, se gsea o mic lamp cu un
abajur conic, pe care o foloseam ca s vd notele. Aceea fusese aprins, i
arunca lumin asupra oglinzii bogat ornamentate de deasupra pianului. Cu
toate c m gseam la apte, opt metri de ea, am vzut c sub rama oglinzii era
prins un bilet.
Am pornit ca vrjit spre cealalt extremitate a camerei, ocolind obiectele
din calea mea. Mi s-a prut c aud fonete dincolo de arborii ornamentali ce
alctuiau o adevrat jungla. Lumina slab lucea precum aceea a unui far,
atrgndu-m spre oglind. Am ocolit pianul de concert i am ajuns n faa
238

biletului. Cnd l-am citit, am simit un fior rece de-a lungul spinrii.
Te-am prevenit, dar oare vei
voi s m asculi? Cnd vei
ntlni necazuri, nu trebuie s-i vri capul
n nisip iar n
Algeria e mult nisip.

Am rmascu privirea la bilet. Chiar dac nu ar fi avut calul desenat n partea

de jos ca s-mi dea un indiciu, eu oricum a fi recunoscut scrisul. Era al lui
Solarin. Dar cum reuise sptrund n apartament fr s deranjeze semnul
lsat de mine? Era n stare s escaladeze o cldire de unsprezece etaje i s
ptrund pe fereastr?
Mi-am stors creierul ncercnd s dau un neles ntregii ntmplri. Ce voia
Solarin de la mine? De ce riscase s intre n apartamentul meu doar ca s-mi
lase un bilet? De dou ori fcuse tot posibilul s discute cu mine, s m
avertizeze, de fiecare dat cu puin nainte ca un om s fie ucis. Dar ce legtur
aveau toate astea cu mine? Pe de alt parte, dac m pndeau pericole, ce
puteam face eu ca s le evit?
M-am ntors n hol i am ncuiat ua, punnd i lanul de siguran. Apoi
am fcut un tur al apartamentului, verificnd pe dup arborii ornamentali,
prin dulapuri i debara, ca s m asigur c eram singur. Am aruncat pe podea
corespondena, am cobort patul i m-am aezat pe margine ct mi-am scos
pantofii i ciorapii. Abia dup aceea am mai observat ceva.
Biletul licrea discret de cealalt parte a camerei. ns lampa nu fusese
ntoars pentru ca lumina s cad pe centrul biletului. Ea strlucea doar ntr-o
margine. M-am ridicat din nou i, cu ciorapii n mna, m-am dus s m uit mai
de aproape. Lumina era dirijat atent ctre marginea biletului cea stng
astfel nct cdea pe primul cuvnt din fiecare rnd. Iar cuvintele se combinau,
239

alctuind o nou propoziie:

Te voi ntlni n Algeria.
La ora dou dimineaa stteam n pat i priveam fix n tavan. Nu puteam
nchide ochii. Creierul mi funciona la parametri maximi. Ceva nu se potrivea,
ceva lipsea. Existau prea multe piese n acel joc de puzzle, i eu nu reueam s
le potrivesc. Cu toate acestea, eram convins c ele i aveau locul lor. Am
derulat totul n minte pentru a nu tiu cta oar.
Prezictoarea m avertizase c eram n primejdie. Solarin m prevenise c
m pndeau pericole. Prezictoarea lsase un mesaj cifrat n profeia ei. Solarin
mi lsase un mesaj ascuns n biletul prins n rama oglinzii. Oare exista vreo
legtur ntre prezictoare i Solarin?
Era un lucru pe care l trecusem cu vederea, deoarece nu avusese niciun
neles. Mesajul cifrat al prezictoarei sunase:Jadoube CV. Aa cum spusese
Nim, se prea c ea voia s ia legtura cu mine. Daca era adevrat, de ce nu
auzisem nimic de ea de atunci ncoace? Trecuser trei luni, iar femeia
dispruse cu totul din viaa mea.
M-am ridicat cu greu din pat i am aprins luminile. Dac tot nu puteam
dormi, mcar puteam ncerca s dezleg arada aceea. M-am dus la dulap i am
bjbit pn am gsit erveelul i bucata mpturit de hrtie pe care Nim
scrisese poezia n versuri. M-am dus la bar i mi-am turnat un pahar sntos
de brandy. Apoi m-am aruncat pe un maldr de perne aezate direct pe podea.
Scond un creion dintr-un suport de alturi, m-am apucat s numr literele
i s le ncercuiesc, aa cum mi artase Nim. Dac femeia aceea inea att de
mult s comunice cu mine, poate c deja o fcuse. Poate mai exista ceva ascuns
n profeia ei. Ceva ce nu descoperisem pn atunci.
Cum prima liter a fiecrui rnd dduse un mesaj, am ncercat s notez i
ultima liter din fiecare rnd. Din nefericire, a ieit ceva neinteligibil.
Cuvntul rezultat nu sugera nimic, de aceea am ncercat cu primele litere ale
fiecrui al doilea cuvnt din versuri, apoi din al treilea cuvnt i aa mai
departe. Am obinut chestii care nu nsemnau nimic. Asta m-a fcut s m
enervez. Am ncercat prima liter a fiecrui cuvnt din prima propoziie i a
doua litera din versul doi, i iar n-am obinut nimic. Nimic nu mergea. Am luat
240

o gur bun de brandy i am continuat chinul acela vreme de nc un ceas.

Era aproape trei i jumtate dimineaa cnd mi-a venit ideea de a ncerca
numere pare i impare. Lund cuvintele cu numr impar de litere din fiecare
propoziie, am reuit s dau lovitura. Ori, mai curnd, mi-a ieit ceva ce
semna a cuvnt. Prima liter din prima propoziie, a treia liter din
urmtoarea, apoi a cincea, a aptea, i am obinut: IEREMIAH. Nu doar un
cuvnt, ci un nume. M-am trt pe jos prin camer, cutnd prin maldrele de
cri, pn am gsit o Biblie veche i cam uzat. Am frunzrit prin cuprins i
am gsit Ieremia, Cartea a douzeci i patra din Vechiul Testament. Dar
mesajul rezultat spunea Ieremia-H. Ce reprezenta acel H? M-am gndit
puin i mi-a dat seama c H era a opta liter din alfabet. i ce dac?
Apoi am observat c a opta propoziie din poezie suna: Continucercetarea
dup treizeci i trei cu trei. Asta prea o sugestie s caut n Biblie.
Am cutat Ieremia, 33, 3 i gata:
Strig ctre Mine, c eu i voi rspunde i i voi arta lucruri mari i
neptrunse pe care tu nu le tii.

Deci avusesem dreptate. Mai existase un mesaj ascuns n profeie. Singura

problema era c acel mesaj nu-mi slujea la nimic deocamdat. Dac btrna
dorise s-mi arate lucruri mree i neptrunse, atunci unde erau acele lucruri?
Nu tiam.
Era reconfortant s aflu c o persoan care nu fusese niciodat n stare s
termine vreun careu de cuvinte ncruciate din New York Times reuise s
decripteze mesaje de pe un erveel de hrtie. Pe de alt parte, m simeam
frustrat. Cu toate c fiecare lucru nou pe care l scoteam la ivealprea s aib
un neles, n sensul c suna coerent i cuprindea un mesaj, acel mesaj nu prea
s m duc nicieri. Dect spre alte mesaje.
Am oftat, am privit lung poemul, am dat de duc i restul de butur i am
decis s o iau de la capt. Sigur mai exista ceva ascuns n poem. Era singurul
loc unde se putea ascunde ceva.
Se fcuse deja cinci dimineaa cnd mi-a trecut prin cap c poate ar fi mai
bine s nu mai caut litere. Poate c mesajul era rostit chiar n cuvinte, aa cum
241

fusese n biletul lui Solarin. i chiar cnd mi-a venit ideea asta pesemne c ma ajutat i al treilea pahar de brandy ochii mi-au czut pe prima propoziie a
profeiei.
Aa cum aste versuri28se-amestec formnd o cheie

Cnd prezictoarea rostise aceste cuvinte, ea se uitase la liniile din palma

mea. Dar daca versurile (liniile) poeziei alctuiau cheia mesajului?
Am luat poezia ca s mai arunc o ultim privire. Unde s fie cheia?
Hotrsem deja s interpretez acele aluzii n sens ad litteram. Ea spusese ca
liniile (versurile) nsele alctuiau o cheie la fel ca tiparul rimei ; atunci cnd
le alturai, ddeau 666, numrul Fiarei.
mi vine greu s pretind ca am avut o iluminare luntric neateptat dup
ce analizasem totul vreme de cinci ore, dar aa am simit n acele momente.
Eram convins, n ciuda lipsei mele de somn i a alcoolului care-mi alerga prin
snge, c gsisem rspunsul.
Modelul de rim, prin alturare, nu doar c ddea 666. El era cheia ntregului
mesaj ascuns. Exemplarul meu din poezie era att de mzglit, nct arta ca o
hart de relaii intergalactice din univers. ntorcnd foaia pe dos, am copiat
poezia i modelul de rim. Modelul fusese 1-2-3, 2-3-1, 3-1-2. Am ales cuvntul
din fiecare propoziie care corespundea acelui numr. Mesajul suna: LA FEL
CA ORICE ALT JOC ACEAST BTLIE VA CONTINUA MEREU.
i mi-am dat seama, cu o certitudine de nezdruncinat, dat probabil i de
ameeala mea bahic, de nelesul exact. Nu-mi spusese Solarin c jucam o
partid de ah? ns prezictoarea m avertizase de asta nc de acum trei luni.
Jadoube. Te ating. Te aez, Catherine Velis. Strig ctre Mine, c eu i voi
rspunde i i voi arta lucruri mree i neptrunse pe care tu nu le tii.
Pentru c se desfoar o btlie, iar tu eti un pion n acest joc. O pies pe
ahul Vieii.
Am zmbit, mi-am ntins picioarele s mi le dezmoresc i am pus mna pe
telefon. Dei nu puteam lua legtura direct cu Nim, i puteam lsa un mesaj pe
28 Cuvntul din original este line, care nseamn vers, rnd i linie. (n.tr.)
242

computer. Nim era un maestru al criptrii, poate cel mai mare din lume. inuse
prelegeri i scrisese cri pe acel subiect, nu? Nici nu era de mirare c mi
smulsese biletul din mn cnd observasem modelul de rim. ns napanul
ateptase pn cnd mi ddusem singur seama. Am format numrul i am
lsat mesajul meu de rmas-bun:
Un pion nainteaz spre Alger.

Apoi, cum afar se lumina, am hotrt s m culc. Nu voiam s mai

gndesc, iar creierul m aproba. Tocmai voiam s dau deoparte corespondena
pe care o lsasem pe podea, cnd am remarcat un plic nefrancat i care nici
adres nu avea. nsemna c fusese predat de vreun comisionar, dar nu am
recunoscut scrisul de mn, mare i nflorat, cu care fusese caligrafiat numele
meu. nuntru am gsit un bilet pe o bucat de hrtie groas. M-am aezat pe
pat i l-am citit:
Draga mea Catherine,
Mi-a fcut plcere s te cunosc. Nu voi putea sta de vorb cu tine nainte de
plecare, ntruct i eu voi prsi oraul i voi lipsi cteva sptmni.
n urma discuiei noastre, am decis s o trimit pe Lily s te nsoeasc n
Alger. Dou mini sunt mai bune dect una cnd trebuie sa rezolvi anumite
probleme. Nu eti de acord cu mine?
Apropo, am uitat sa te ntreb i-a plcut ntlnirea cu prietena mea,
prezictoarea? i transmite o salutare: Bun venit n Joc.
Cu cele mai sincere urri,
Mordecai Rad

243

JOCUL DE MIJLOC
Ici i colo n vechile literaturi dm peste legende despre
jocuri nelepte i magice, care erau scornite i jucate de ctre
crturari, clugri sau la curi princiare cu dragoste de cele
spirituale, de exemplu n forma unor jocuri de ah, ale cror
figuri i cmpuri aveau, n afara semnificaiilor obinuite, i
alte nelesuri, tainice.29
Jocul cu mrgele de sticl

HERMANN HESSE

Practic acest joc de dragul lui.30

SHERLOCK HOLMES

Alger
Aprilie 1973
Era una dintre acele nserri vibrante, de un albastru ca levnica, anunnd
sosirea primverii. Pn i cerul prea sa freamte n timp ce avionul meu
traversa ceaa subire ce se nla dinspre coasta Mrii Mediterane. Sub mine se
ntindea Algerul.
Al-Djezair Beida, aa i se spunea. Insula Alb. Prea s se ridice iroind de
ap direct din mare, ca un ora de basm, un miraj. Cele apte coline faimoase
erau nesate de cldiri albe, parc rostogolindu-se una peste alta, asemenea
unor elemente decorative ale unui tort de nunt. Pn i copacii aveau forme i
29Jocul cu mrgele de sticl, Editura pentru literatura universala, 1969, p. 13 (n.tr.)
30 Arthur Conan Doyle, Aventura planurilorBruce-Partington, 1908 (n.tr.)
244

culori exotice, fermecate, ce preau s nu aparin acestei lumi.

Aadar, acela era oraul alb care ilumina drumul spre continentul negru.
Acolo jos, sub faada sclipitoare, se gseau mprtiate piesele misterioase
pentru gsirea crora traversasem jumtate din glob. Cnd avionul a plutit pe
deasupra mrii, am simit c urma s aterizez, nu n Alger, ci n primul careu:
cel care avea s m duc direct n miezul jocului.
Aeroportul de la Dar-el-Beida (Palatul Alb) este situat chiar la marginea
oraului Alger, iar captul pistei lui scurte este scldat de apele Mediteranei.
Cnd am cobort n faa cldirii de dou etaje, un ir de palmieri se legnau
ca nite pene lungi n briza rcoroas i srata. Mirosul iasomiei, care nflorete
noaptea, umplea aerul. Dincolo de faada cldirii scunde a aeroportului fusese
fixat o panglic scris de mn: buclioarele, punctele i liniile, care semnau
cu scrierea japonezfcut cu pensula, reprezentau prima mea ntlnire cu
araba clasic. Dedesubtul literelor parc sculptate, se vedeau cteva cuvinte n
franceza: Bienvenue en Algrie.
Bagajele noastre fuseser puse unul peste altul pe asfalt, astfel c le-am
identificat fiecare. Un hamal l-a pus pe al meu pe un crucior metalic i am
pornit, n urma irului de pasageri, ctre aeroport.
Cnd m-am aezat la coada de la ghieul Imigrri, m-am gndit ct de
departe ajunsesem dup doar o sptmn, din noaptea cnd rmsesem
treaz ca s desclcesc profeia prezictoarei. i parcursesem singur toat acea
distan.
Nu fusese o chestiune de alegere. n prima diminea dup ce descifrasem
poemul ei, ncercasem cu disperare s iau legtura cu fiecare dintre prietenii
mei, ns m izbisem de o conspiraie. Cnd am telefonat acas la Harry,
Valerie, menajera familiei, mi-a spus c Lily i Mordecai se ascunseser undeva
s studieze misterele ahului. Harry plecase din ora ca s duc rmiele
pmnteti ale lui Saul la nite rude ndeprtate pe care le descoperise tocmai
n Ohio sau Oklahoma undeva spre centrul arii. Llewellyn i Blanche,
profitnd de absena lui Harry, dduser o fuga pn la Londra ca s
achiziioneze nite antichiti.
Nim era nc la mnstire, ca s spun aa, deci n-am primit niciun
245

rspuns la telefoanele mele. Dar smbt dimineaa, n timp ce m certam cu

muncitorii de la firma de mutri mobilier, care fceau treab de mntuial, la
ua apartamentului meu a aprut Boswell cu o cutie n mn de la
ncnttorul domn care a fost aici n urm cu cteva seri.
Cutia era plina de cri, avnd anexat un bilet ce suna: Roag-te pentru
ndrumare i maturizeaz-te. Era semnat: Surorile milosteniei.
ngrmdisem tot maldrul n geanta de voiaj i uitasem de ele. De unde s
tiu c acele cri, care ticiau n geant ca o bomba cu ceas, urmau s aib o
influen att de covritoare asupra evenimentelor ce aveau s se petreac?
ns Nim tiuse. Poate ca tiuse mereu. Chiar nainte de a-i fi lsat minile pe
umerii mei i a-mi fi spus:Jadoube.
n amestecul eclectic de cri vechi i mucegite, n ediii ieftine, era inclus
i Legenda lui Carol cel Mare, precum i cri de ah, careuri magice i studii de
matematic de tot soiul. Mai era o carte plicticoas privind prediciile pe piaa
de valori mobiliare, cu titlul Numerele Fibonacci, scris, nici mai mult, nici mai
puin, de doctor Ladislaus Nim.
Nu pot s pretind c am devenit expert n ah n cursul celor ase ore de
cltorie cu avionul de la New York la Paris, dar am aflat o mulime de lucruri
despre Setul Montglane i despre rolul pe care l-a jucat n prbuirea
Imperiului Carolingian. Cu toate c nu i se spunea pe nume, setul de piese
avea legtur cu moartea a cel puin ase regi, prini i nobili, toi lovii n cap
cu piesele din aur masiv. n urma acestor omucideri izbucniser rzboaie, iar
dup moartea lui Carol cel Mare, fiii lui sfrtecaser Imperiul Carolingian n
buci n btlia purtat pentru a intra n posesia acelui set misterios de piese.
Nim scrisese un mesaj pe o margine de fil: ahul cel mai periculos joc.
n sptmna dinainte, chiar fr s citesc vreo carte de ah din cele pe care
mi le trimisese, aflasem i singur cteva lucruri despre acest joc: ndeajuns ct
s-mi dau seama de diferena dintre tactic i strategie. Prin tactic se
nelegeau mutrile pe termen scurt, ca s ocupi poziii. Prin strategie ctigai
jocul. Aceast informaie avea s-mi fie de folos la Paris.
Parteneriatul companiei Fulbright Cone nu-i pierduse nimic din aura de
corupie i trdare odat cu sosirea mea de peste Atlantic. Poate c limbajul
jocului lor se mai schimbase, ns mutrile rmseser aceleai. Din momentul
246

n care am intrat n biroul din Paris, m-au anunat c exista posibilitatea ca

nelegerea s cad. Se prea c nu reuiser s obin semnarea contractului
de ctre indivizii de la OPEC.
Am neles c sttuser zile n ir pe la uile unor ministere din Alger,
cheltuind mult n acea navet ntre Paris i Alger i ntorcndu-se cu mna
goal dup fiecare deplasare.
Acum, acionarul principal, Jean Philippe Petard, plnuia s se implice
personal. Prevenindu-m s nu fac nimic nainte de sosirea lui n Alger la
sfritul sptmnii, Petard m-a asigurat c parteneriatul francez cu siguran
avea s-mi gseasc ceva de fcut dup ce se liniteau apele. Tonul lui sugera
c puteam dactilografia ori cura podele, ferestre i, probabil, toalete. ns eu
aveam alte planuri.
Chiar dac francezii nu aveau un contract semnat cu clientul, eu aveam un
bilet de avion spre Alger, i o sptmn de petrecut acolo fr s fiu controlat
direct.
Cnd am ieit din cldirea unde i avea sediul Fulbright Cone i am oprit
un taxi pentru a m duce la aeroportul Orly, am socotit c Nim avusese
dreptate n legtur cu ascuirea instinctelor mele de uciga. Folosisem prea
mult tactica manevrelor strnse i nu mai vedeam tabla de joc din cauza
pieselor. S fi sosit momentul s elimin piesele care mi blocau vederea?
Am ateptat la coada din faa ghieului de Imigrri din Dar-el-Beida
aproape o jumtate de or pn s-mi vin rndul. Ne-am trt ncet ca melcul
de-a lungul intervalelor nguste mrginite de balustrade metalice pn s
ajungem la punctul de control al paapoartelor.
Ajunsesem n sfrit la ghieu. Funcionarul s-a uitat ndelung la viza mea
de Algeria, care era un soi de timbru mic n rou i alb, la care se aduga o
semntur lbrat ce acoperea aproape ntreaga pagin albstruie. A zbovit
mult cu privirea la ea, dup care a ridicat ochii cu o expresie ciudat, aa mi sa prut.
Cltorii singur, a spus el n francez. Nu era o ntrebare. Avei o viz

247

pentru affaires, doamn. Pentru cine vei lucra? (Affaires31 nseamn afaceri.
Cum le place francezilor s mpute doi iepuri dintr-o lovitur)
O s lucrez pentru OPEC, am nceput eu s explic n franceza mea
chinuit. ns n-am apucat sa continui, pentru c, precipitat, el a aplicat
tampila Dar-el-Beida peste viz. Mi-a fcut apoi semn din cap ctre un
hamal care moia rezemat de un perete. Acesta s-a apropiat n timp ce
funcionarul de la Imigrri mi-a rsfoit repede paaportul i, printr-o fant, a
mpins spre mine declaraia vamal pe care trebuia s-o completez.
OPEC, a repetat funcionarul. Foarte bine, doamn. Menionai n
formular, va rog, dac avei aur sau bani asupra dumneavoastr
n timp ce completam formularul, am observat c a mormit ceva ctre
hamal fcndu-i semn cu capul spre mine. Acesta din urm mi-a aruncat o
privire, a dat din cap i s-a ntors.
i locul de reedin pe perioada ederii? m-a ntrebat funcionarul dup
ce am mpins declaraia pe sub geamul despritor.
Hotelul El Riadh, i-am rspuns.
Hamalul se dusese n spatele intervalelor de la Imigrri i, privind peste
umr spre mine, a btut la ua din sticl fumurie a unui birou izolat care se
afla lng peretele ndeprtat. Ua s-a deschis i dinuntru a ieit un brbat
mthlos. Acum amndoi s-au uitat la mine; nu era o iluzie. Iar matahala avea
un pistol prins la old.
Documentele v sunt n ordine, doamn. Putei intra acum n Vam.
Am bolborosit cteva cuvinte de mulumire, mi-am luat documentele i am
trecut pe un culoar ngust ctre o tbli pe care scria: Douanier. De departe,
mi-am vzut bagajele stivuite pe o band rulant ce se oprise. Dar cnd m-am
ndreptat spre ele, hamalul care sttuse cu ochii pe mine s-a apropiat cu pai
mari.
Scuze, doamn, a spus el cu glas politicos i sczut, fr s aud
altcineva. Vrei sa venii cu mine? i mi-a fcut semn ctre ua cu geam
fumuriu a biroului. Brbatul masiv rmsese n prag, jucndu-se cu arma de la
bru. Am simit c mi se pune un nod n gt.
31 Att n francez, ct i n englez, affaire (engl. affair) nseamn i relaie amoroasa. (n.tr.)
248

 Nici nu m gndesc! i-am rspuns tare n englez. M-am ntors la bagaje

i m-am strduit s-l ignor.
Regret, dar m vd nevoit s insist, a spus hamalul lsndu-i hotrt
mna pe braul meu. Am ncercat s nu uit c n cercurile de afaceri eram
recunoscut pentru stpnirea de sine. ns n acele momente m-am simit
cuprins de panic.
Nu neleg care e problema, i-am spus, de data aceasta n francez, dup
ce i-am ndeprtat mna.
Pas de problme, a zis el ncet, fr s-i desprind ochii de la mine. Le chef
de scurit ar dori s v pun cteva ntrebri, atta tot. Procedura va dura doar
o clip. Bagajele vor fi n siguran. O s le pzesc chiar eu.
Nu soarta bagajelor m ngrijora. Nu doream s prsesc zona bine luminat
a vmii ca s intru ntr-un birou fr nsemne n care sttea un om narmat. Dar
se prea c nu prea aveam de ales. M-a condus pn la birou, unde brbatul cu
arm s-a dat la o parte ca s intru.
Era o ncpere minuscul, dar suficient de spaioas ca s gzduiasc un
birou metalic i dou scaune puse faa n fa. Cnd am intrat, brbatul de la
birou s-a ridicat i m-a salutat.
Avea n jur de treizeci de ani, era musculos, bronzat i atrgtor. S-a deplasat
n jurul biroului cu o agilitate de motan, lsnd s i se vad forma muchilor
prin stofa neagr a costumului elegant, croit impecabil. Cu prul negru
pieptnat peste cap, pielea mslinie, nasul frumos cizelat i gura cu buze pline,
ar fi putut trece drept un gigolo italian ori o vedet francez de film.
Asta este tot, Achmet, a spus el cu o voce mtsoasctre bruta narmat
care rmsese n spatele meu. Brbatul s-a retras, nchiznd ua fr zgomot.
Domnioara Velis, dac nu m nel, a spus gazda mea, fcndu-mi semn
s iau loc pe scaunul aflat de cealalt parte a biroului. V ateptam!
Poftim? Am rmas n picioare i l-am privit n ochi.
mi pare ru, nu vreau s fiu misterios, a spus el zmbind. Serviciul meu
verific toate vizele care se emit. Nu exist multe femei care s cear viz de
afaceri; de fapt, s-ar putea s fii prima. Trebuie s recunosc, am fost curios s
cunosc o asemenea femeie.
Bun, dac v-am satisfcut curiozitatea am spus i m-am ntors spre ua.
249

 Drag domnioar, a zis el, anticipnd dorina mea de a evada de acolo,

v rog s luai loc. Nu sunt un cpcun, n-o s v mnnc. Sunt eful securitii.
Mi se spune Sharrif. Cnd m-am rsucit i, fr chef, am luat loc pe scaunul
care mi se oferise deja de trei ori, a zmbit artndu-i dinii orbitor de albi. in
s spun c mbrcmintea de safari mi se pare extrem de atrgtoare. Nu doar
ic, ci potrivit pentru o ar cu o suprafa deertic att de ntins.
Domnioar, pe durata ederii aici intenionai s vizitai Sahara? a adugat el
cu dezinvoltur, n timp ce s-a aezat pe scaun.
O s merg unde m trimite clientul, i-am rspuns.
A, da, clientul dumneavoastr, a continuat el. Doctor Kader: Emile Kamel
Kader, ministrul petrolului. Un vechi prieten. V rog s-i transmitei cele mai
calde salutri din partea mea. Dumnealui v-a susinut pentru aprobarea vizei.
Pot s v vd paaportul?
ntinsese deja mna dup el i am zrit un buton de manet din aur pe care
probabil l confiscase n vam. Nu muli funcionari ai aeroporturilor ctiga
atia bani ct s-i permit asemenea obiecte.
Aceasta este o simpl formalitate. Alegem persoane la ntmplare din
flecare zbor pentru a le controla mai amnunit dect se procedeaz n vam.
S-ar putea s nu vi se mai ntmple acest lucru la urmtoarele douzeci sau o
sut de intrri
n ara mea, i-am spus eu, pe aeroporturi, oamenii sunt dui n birouri
separate doar dac exist bnuieli c vor s introduc vreun lucru ilegal.
Foram puin nota, i mi-am dat seama de asta. Dar nu voiam s m las
nelat de strlucirea povetii cameleonice, de butonii lui de aur ori de dinii
lui de superstea. Dintre toi pasagerii avionului, doar eu fusesem aleas pentru
a fi verificat la snge. i remarcasem feele funcionarilor care i optiser
ceva n legtur cu mine. mi era limpede c pe mine m aveau n vizor. i nu
doar mnai de curiozitate pentru c eram singura femeie sosit pentru afaceri
ntr-o ar musulman.
A, a spus el, v e team c v consider contrabandist? Din nefericire
pentru mine, n caz de contraband, legea cere ca o funcionar s
percheziioneze o doamn! Nu, vreau s v vd doar paaportul cel puin,
deocamdat.
250

L-a examinat cu mare interes.

N-a fi ghicit nicicum vrsta. Artai de optsprezece ani, i, cu toate
acestea, vd c avei mai mult. Douzeci i patru de ani, de fapt. Dar, foarte
interesant tiai c ziua de natere, patru aprilie, este o srbtoare islamic?
n acel moment, cuvintele prezictoarei mi-au rsunat n minte. Cnd mi
spusese s nu aduc vorba despre ziua mea de natere, uitasem de lucruri
precum paaportul ori permisul de conducere.
Sper c nu v-am speriat, a adugat el, privindu-m ciudat.
Deloc, i-am rspuns cu detaare. Acum, dac ai terminat
Poate vrei s aflai mai multe, a continuat el, lenevos ca o pisic, i a
ntins mna, trgnd geanta mea spre el. Fr ndoial c era vorba despre alt
formalitate, ns m-am simit extrem de stnjenit. Eti n primejdie, mi-a
spus o voce interioar. Nu te ncrede n nimeni, privete mereu peste umr,
pentru c st scris: n ziua a patra a celei de-a patra luni atunci vor veni cele
opt.
Patru aprilie, tocmai spunea Sharrif, mai mult pentru sine, n timp ce
scotea tuburile cu ruj, un pieptn i o perie de pr din geanta mea i le aeza cu
grij pe birou, de parc ar fi fost probe etichetate ntr-un caz de crim. n Islam,
noi numim asta Ziua Vindecrii. Avem dou feluri de a msura timpul: anul
islamic, care e an lunar, i anul solar, care ncepe pe 21 martie dup calendarul
occidental. Pentru fiecare, exist multe tradiii. Cnd ncepe anul solar, a
continuat el, scond agende, pixuri i creioane din geant i aezndu-le pe
categorii, Mohamed ne-a spus c trebuie s recitm din Coran de zece ori pe zi
n prima sptmn. n a doua sptmn, trebuie ca, dup ce ne trezim, s
suflm asupra unui vas cu ap i s bem din acel vas vreme de apte zile. Apoi,
n a opta zi i Sharrif a ridicat brusc privirea spre mine, de parc s-ar fi
ateptat s m surprind scobindu-m n nas. A surs cu dezinvoltur i cred
c i eu am fcut la fel. A continuat: n acest fel, n a opta zi a celei de-a doua
sptmni a acestei luni magice, dup ce se ndeplinesc toate ritualurile cerute
de Mohamed, indiferent de ce boli ar suferi, persoana se vindec. Asta e data
de patru aprilie. Se crede c persoanele nscute n acea zi au puteri mari de a-i
vindeca pe alii ca i cum Dar sigur, ca persoan venit din Occident, nu
cred c v intereseaz astfel de superstiii.
251

Oare mi se prea, sau m urmrea ca o pisic, un oricel? Tocmai ncercam

s-mi controlez expresia feei, cnd el a scpat un mic ipt care m-a fcut s
tresar.
A! a zis el i, cu o rsucire a ncheieturii, a aruncat ceva peste mas care a
ajuns s se opreasc n faa mea. Vad c v intereseaz ahul!
Era micul joc de ah al lui Lily, care rmsese uitat ntr-un col al genii. Iar
Sharrif a scos apoi toate crile, pe care le-a pus teanc pe birou i le-a citit cu
atenie titlurile.
ah jocuri matematice aha. Numerele Fibonacci! a exclamat el, arbornd
un zmbet care mi ddea de neles c m avea cu ceva la mna. Tocmai lovea
uor cu palma n coperta crii scrise de Nim. Deci v intereseaz matematica?
a ntrebat el, intuindu-m cu privirea.
Nu tocmai, am spus eu, ridicndu-m n picioare i ncercnd s ndes la
loc lucrurile n geanta pe msur ce Sharrif mi le ntindea unul cte unul. Era
greu de imaginat cum de putea o slbnoag ca mine s care attea lucruri
inutile tocmai de dincolo de Ocean. Dar asta era situaia.
Ce anume tii despre numerele Fibonacci? m-a ntrebat el, n vreme ce
eu continuam s-mi pun lucrurile n geant.
Sunt folosite pentru prospectarea pieei, am mormit eu. Teoreticienii
Undei Elliott proiecteaz cu ele pieele ce nregistreaz creteri i scderi
generale ale preurilor; o teorie elaborat de cineva pe nume R.N. Elliott prin
anii treizeci
nseamn c nu tii nimic despre autor? m-a ntrerupt Sharrif. Cnd am
ridicat privirea, am simit c m nverzesc, iar mna mi-a ngheat pe carte.
M refer la Leonardo Fibonacci, a adugat Sharrif, uitndu-se la mine cu
un aer serios. Un italian, nscut la Pisa n secolul al XII-lea, dar educat aici, n
Alger. A fost un discipol strlucit al faimosului matematician Moor-alKwarizmi, al crui nume a fost dat algoritmului. Fibonacci a introdus cifrele
arabe n Europa, nlocuindu-le astfel pe cele romane
La naiba! Ar fi trebuit s tiu c Nim nu mi-ar fi dat o carte doar pentru o
lectur superficial, chiar dac o scrisese chiar el. Acum mi doream s fi
cunoscut coninutul ei nainte de a fi luat la ntrebri de inchizitorul Sharrif.
n minte mi s-a aprins un becule, dar n-am reuit s descifrez codul Morse n
252

care plpia.
Nu insistase Nim s nv cte ceva despre careurile magice? Nu elaborase
Solarin o formul pentru calul din partea regelui? Profeiile prezictoarei nu
fuseser ncrcate de numere? Aadar, de ce eram aa grea de east de nu
reueam s pun lucrurile cap la cap?
Mi-am amintit c un maur i dduse Setul Montglane lui Carol cel Mare. Nu
eram un geniu la matematica, ns lucrasem ndeajuns de mult cu computerele
ca s tiu c maurii introduseser aproape orice descoperire matematic n
Europa, nc din secolul al VIII-lea, cnd cuceriser Sevilla. Cutarea
celebrului set de piese avea, desigur, o legtur cu matematica dar care
anume? Sharrif mi spusese mai multe dect i spusesem eu, dar eu nu reueam
s vd ntregul. Desprinznd i ultima carte dintre degetele lui, am bgat-o n
geant.
n acest an n care vei rmne n Algeria, a spus el, poate mai jucm cte
o partid de ah din cnd n cnd. Am participat la campionatul persan de
juniori
O s v rspund folosind o expresie occidental pe care cred c o vei
nva, i-am zis peste umr, n timp ce m ndreptam spre u. Nu v deranjai
v cutm noi.
Am deschis ua. Bruta de Achmet s-a uitat la mine cu surprindere, apoi la
Sharrif, care tocmai se ridica de la birou. Am trntit ua, iar geamul fumuriu a
vibrat. N-am privit deloc n urm.
M-am ndreptat grbit spre Vam. Deschiznd bagajele pentru vmuire,
mi-am dat seama din expresia indiferent a funcionarului c le mai vzuse. A
nchis genile i le-a fcut un semn cu cret.
Restul aeroportului se golise, dar, din fericire, biroul de schimb valutar era
nc deschis. Dup ce am schimbat nite bani, am fcut semn unui hamal i am
ieit afar s gsesc un taxi. Mirosul greu al iasomiei rzbtea de peste tot.
Hotel El Riadh, i-am spus oferului cnd am urcat i am pornit n vitez
pe bulevardul scldat ntr-o lumin de culoarea ambrei i care ducea spre
Alger.
Faa ridat ca scoara unui pin rou a btrnului ofer m privea cu
curiozitate n oglinda retrovizoare.
253

 Doamna a mai fost vreodat la Alger? m-a ntrebat el. Dac nu, i pot
oferi un scurt tur de ora la preul de o sut de dinari? Asta include cltoria
pn la El Riadh.
El Riadh se afla de cealalt parte a oraului, la peste treizeci de kilometri
deprtare, iar o suta de dinari nsemna douzeci i cinci de dolari, astfel c am
fost de acord. M-ar fi costat mai mult ca s ajung la aeroportul Kennedy din
centrul Manhattanului la o or de vrf.
Am mers pe bulevardul principal. Un ir impuntor de curmali mrgineau o
latur a sa. Pe cealalt parte a bulevardului se ridicau colonadele arcuite ale
cldirilor din vremea colonial, aezate cu faa spre portul Alger. Puteam simi
mirosul srat, umed al mrii.
n mijlocul portului, fa n fa cu impresionantul hotel Aletti, am luat-o pe
un bulevard abrupt i sinuos care urca o colin. Pe msur ce strada mergea n
sus, cldirile preau sa fie mai mari i s ne striveasc. Structuri impozante, n
stil colonial, dinaintea celui de-al Doilea Rzboi Mondial, pndind din
ntuneric ca nite fantome care i vorbeau n oapt pe deasupra capetelor
noastre. Erau att de aproape, c ascundeau cerul nstelat al nopii.
Acum aerul devenise lipicios de umed i era tcere. Puinele lmpi stradale
aruncau umbrele copacilor contorsionai pe pereii de un alb orbitor, iar
drumul devenea tot mai abrupt i mai ntortocheat, ptrunznd spre nsi
inima zonei Al-Djezair. Insula.
La jumtatea urcuului, strada s-a lrgit uor, transformndu-se ntr-o
poriune mai plan ce delimita un scuar cu o fntn cu forme nvoalte n
mijloc i care prea s marcheze punctul central al acestui ora nlat pe
vertical. Dup o curb, am vzut labirintul ameitor al strzilor ce alctuiau
poriunea de sus a oraului. Dup ce am trecut de curb, n timp ce farurile
slabe ale taxiului abia strpungeau prin bezna sufocant a oraului de sus,
luminile unei maini ce rulase n urma noastr nu ne-au prsit.
Ne urmrete cineva, i-am spus oferului.
Da, doamn. M-a privit prin oglinda retrovizoare, i am remarcat sursul
lui ngrijorat. n lumina reflectat din oglind, dinii de aur din fa i-au sclipit
scurt. Suntem urmrii nc de la aeroport. Suntei cumva spion?
Nu fi ridicol!
254

 Vedei dumneavoastr, maina care ne urmrete este una special, a

efului securitii.
eful securitii? Doar ce m-a interogat la aeroport. Despre Sharrif e
vorba?
ntocmai, a rspuns oferul, tot mai agitat. Ne aflam n cel mai nalt punct
al oraului, iar drumul se ngusta, ajungnd o panglic subire care mergea dea lungul marginii abrupte ce domina tot Algerul. Taximetristul s-a uitat cum
maina lung i neagr din spate lua curba sub noi.
ntregul ora se ntindea pe dealurile abrupte, un adevrat labirint de strzi
nclcite cobornd ca nite uvoaie de lav ctre semiluna de lumini care marca
portul. Vasele de acolo licreau deasupra apei ntunecate a golfului, tresltnd
molcom pe marea lipsit de maree.
oferul a apsat mai tare pedala de acceleraie. Dup ce maina a mai luat o
curb, oraul a disprut cu desvrire, iar noi am fost nghiii de ntuneric.
Curnd, drumul a cobort ctre o pdure deas i de neptruns, unde mirosul
intens al pinilor aproape c l acoperea pe cel de umezeal srat venind
dinspre mare. Nici mcar lumina slab, apoas, a lunii nu se putea strecura
printre crengile ntreesute ale copacilor.
Acum nu mai putem face mare lucru, a spus oferul, aruncnd o privire
n oglinda retrovizoare, n timp ce gonea prin pdurea pustie.
A fi preferat s rmn cu ochii la drum.
Acum ne aflm n zona numit Pinii. De aici i pn la El Riadh avem
numai pdure. Asta este ceea ce voi ai numi scurttur.
Drumul printre pini continua s urce i s coboare dealurile ca un
montagnes russes. oferul a accelerat i am simit de cteva ori c roile mainii
pierd contactul cu asfaltul. Nu se putea vedea absolut nimic.
Am timp berechet, i-am spus inndu-m strns de rezemtoarea de cot.
De ce nu ncetineti? Luminile mainii urmritoare apreau n spatele nostru
dup fiecare urcu.
Omul, acesta, Sharrif, a spus oferul cu glas tremurtor. tii ce motiv a
avut s v interogheze la aeroport?
Nu m-a interogat, am spus, parca voind s m apr. A inut doar s-mi
pun cteva ntrebri. La o adic, nu sunt multe femei care vin la Alger n
255

interes de afaceri. (Pn i mie mi suna fals propriul rs.) Cei de la Imigrri
pot lua la ntrebri pe oricine, nu?
Doamn, a spus oferul, cltinnd din cap i privind ciudat spre mine n
oglinda retrovizoare, amnunt pe care l-am vzut pentru c, din cnd n cnd,
luminile mainii din spate bteau pn la noi, acest Sharrif nu lucreaz la
Imigrri. Meseria lui nu e de a ntmpina oaspeii care sosesc la Alger. Nu a
pus s fii urmrit ca s se asigure c ajungei teafr la hotel. i-a ngduit
acea mic glum, dei glasul a continuat s-i tremure. Slujba lui e ceva mai
important dect att.
Serios? am exclamat eu cu mirare.
Nu v-a spus, a continuat oferul, nc privind speriat n oglinda
retrovizoare. Acest Sharrif este eful poliiei secrete.
Poliia secret, dup cum sunase expresia n gura oferului, suna ca un
amestec de FBI, CIA, KGB i Gestapo. Taximetristul a prut mai mult dect
uurat cnd am ajuns n faa hotelului El Riadh, o cldire scund i zvelt,
nconjurat de verdea, cu o fntn artezian chiar la intrare. Oarecum
ascuns ntr-un plc de copaci din apropierea mrii, aleea lung de acces i
intrarea sculptural sclipeau de lumini.
Cnd am cobort din taxi, am vzut luminile celeilalte maini descriind o
curb i disprnd n pdurea de dedesubt. Minile strmbe ale btrnului
ofer tremurau n timp ce mi-a scos bagajele din spate i s-a apucat s le duc
n hotel.
L-am urmat nuntru i i-am pltit. Dup ce a plecat, m-am prezentat
funcionarului de la recepie. Ceasul din spatele lui arta c era zece fr un
sfert.
mi pare extrem de ru, doamn, a spus recepionerul. Nu am nicio
rezervare pe numele dumneavoastr. i, din nefericire, hotelul este plin.
Apoi mi-a surs i a ridicat din umeri, dup care mi-a ntors spatele i i-a
vzut de hrtiile lui. Era exact ce-mi lipsea la acea or! Observasem deja c n
faa hotelului izolat nu existau taxiuri aliniate, iar ideea de a m ntoarce pe jos
pn n Alger, cu bagajele n spinare i prin pdurea plin de poliiti, nu m
ncnta ctui de puin.
256

 Sigur e o greeal, i-am zis recepionerului pe un ton apsat. Rezervarea

mea fost confirmat cu mai bine de o sptmn n urm.
Poate s-a fcut pentru alt hotel, a spus el cu un zmbet politicos care
prea s fi devenit o trstur naional. Mare minune dac nu se ntorcea din
nou cu spatele la mine!
Mi-a trecut prin minte c ar trebui s nv ceva din toate astea. Pesemne c
indiferena lui, prin ntoarcerea spatelui, era doar un preludiu, o nclzire
pentru aciunea de negociere, n stil arab. i pesemne ca trebuia s te trguieti
pentru orice: nu numai pentru contracte mari de consultan, ci chiar pentru o
rezervare confirmat la un hotel. Am socotit c teoria mea merita s fie pus la
ncercare. Am smuls o bancnot de cincizeci de dinari din buzunar i am
aruncat-o pe pupitrul lui.
Eti amabil s-mi ii bagajele dup tejghea? Sharrif, le chef de scurit, se
ateapt s m gseasc aici cnd va sosi, te rog s-i spui c sunt n hol.
M-am gndit c aceea nu era o minciun. Sharrif era convins c m va gsi
acolo, pentru c oamenii lui m urmriser pn la ua hotelului. Iar
recepionerul sigur nu avea s telefoneze unuia ca Sharrif ca s-i verifice
planurile.
A, v rog s m iertai, doamn, a exclamat recepionerul, aruncnd o
privire grbit peste registru i, am remarcat eu, bgnd banii n buzunar cu o
micare de expert. Tocmai am observat c avem o rezervare pe numele
dumneavoastr. A fcut un semn cu pixul i a ridicat privirea, etalnd acelai
zmbet fermector. S chem hamalul ca s v duc bagajele n camer?
Ar fi foarte bine, i-am spus, dndu-i cteva bancnote hamalului, care
tocmai sosea n grab. Pn una, alta, o s arunc o privire n jur. Te rog s-mi
trimii cheia n hol dup ce termin.
Prea bine, doamn, a spus surztor recepionerul.
Aruncndu-mi geanta pe umr, am traversat holul, ndreptndu-m spre
foaier. n apropiere de intrarea n hotel, holul era modern, nu tocmai nalt, dar
cnd am dat colul, s-a deschis, devenind un spaiu larg, precum un atriu.
Pereii zugrvii n alb erau curbai n arce sculpturale ingenioase, izbucnind
spre tavanul boltit, nalt de peste cincisprezece metri. n el existau tieturi care
dezvluiau cerul liber, nstelat.
257

De cealalt parte a deschiderii minunate a holului, suspendat la aproape

nou metri pe perete, se afla terasa foaierului, care prea s pluteasc n spaiu.
De pe marginea terasei iroia o cascad ce prea s nu izvorasc de niciunde.
Apa se rostogolea, ca un zid ce se sprgea n stropi atunci cnd lovea lespezile
de piatr prinse n perete. Apoi, apa se aduna ntr-un bazin mare i nspumat,
aflat n podeaua din marmur lustruit a holului.
De fiecare parte a cascadei se nlau scri fr balustrade ce porneau din
hol spre foaier, rsucindu-se spre cer ca o elice dubl. Am traversat holul i am
luat-o pe scara din stnga. n golurile tiate n ziduri se vedeau copaci nflorii.
Tapiserii n culori frumoase, azvrlite peste trepte, se rostogoleau aproape cinci
metri, formnd falduri ncnttoare la baza lor.
Pardoselile erau din plci de marmura lucioas, alctuind modele
ameitoare de diferite culori. Ici i colo se vedeau aranjamente intime cu
covoare persane groase, tvi din aram, otomane din piele, carpete elegante
din blnuri i samovare din alam. Cu toate c era spaios, cu geamuri de jos
pn sus, cu ferestre care ddeau spre mare, holul crea senzaia de intimitate.
Aezat pe un otoman moale, am dat comanda unui chelner, care mi-a
recomandat bere proaspt din producia local. Ferestrele holului erau
deschise, iar briza umed mngia terasa de piatra. Marea clipocea uor,
hipnotizndu-m parc. Pentru prima oar de cnd prsisem New Yorkul, m
simeam n largul meu.
Chelnerul mi-a adus berea pe o tav, deja n pahar. Alturi de acesta, am
vzut cheia de la camera mea.
Doamna va gsi camera n captul grdinii, mi-a spus el, indicnd spre
spaiul ntunecat de dincolo de terasa pe care reueam s o disting n lumina
lunii. Trebuie s urmai labirintul din tufiuri pn la copacul lunii, care
miroase foarte puternic. Camera 64 este exact n spatele copacului. Are intrare
separat.
Berea avea gust de flori, nefiind dulce, ci mai curnd aromat, amintindu-mi
de savoarea fructelor de pdure. Am sfrit prin a mai comanda una. n timp
ce sorbeam din pahar, m-am gndit la ntrebrile ciudate ale lui Sharrif, apoi
am hotrt s alung orice presupuneri pn voi avea timp s analizez mai atent
problema pentru care mi-am dat seama c Nim ncercase s m pregteasc. n
258

schimb, m-am gndit la noua mea slujb. Ce strategie urma s folosesc a doua
zi diminea, cnd aveam s ajung n vizit la minister, aa cum mi
planificasem? Mi-am amintit de problemele cu care se confruntaser cei de la
Fulbright Cone n strdania lor de a obine semnarea contractului. Povestea era
ciudat.
Cu o sptmn n urm, ministrul industriei i al energiei, un individ pe
nume Abdel-Salaam Belaid, fusese de acord cu ntlnirea. Trebuia s se
organizeze o ceremonie oficiala pentru semnarea contractului, astfel c ase
membri ai consiliului de administraie ajunseser pe calea aerului la Alger, cu
cheltuieli mari i cu o lad de Dom Perignon, doar ca s constate, imediat dup
sosire, c ministrul Belaid era plecat din ar n scop de afaceri. Cu unele
rezerve, algerienii au fost de acord ca ei s se ntlneasc cu adjunctul acestuia,
un individ pe nume Emile Kamel Kader, care mi aprobase viza, aa cum m
ntiinase Sharrif.
n timp ce ateptau la una din cozile interminabile din anticamere pn
puteau fi primii de cnd Kader, oamenii de afaceri au observat un grup de
bancheri japonezi venind pe coridor i urcnd ntr-un lift. Iar printre acetia se
afla nimeni altcineva dect ministrul Belaid, cel care era, chipurile, plecat n
cltorie de afaceri.
Membrii consiliului de conducere de la Fulbright Cone nu erau obinuii sa
fie pui pe lista de ateptare. Mai ales toi ase n acelai timp, i, desigur, nu
ntr-un mod att de bttor la ochi. Se pregtiser s se plng de acest lucru
lui Emile Kamel Kader imediat ce ar fi fost primii. ns, cnd n cele din urm
au intrat, l-au vzut pe Kader, acesta mbrcat cu un ort de tenis i cu un
tricou, opind prin birou i nvrtind o rachet prin aer.
mi pare foarte ru, le-a spus el, dar este luni. Iar lunea ntotdeauna joc
un set cu un fost amic din colegiu. Nu l-a putea dezamgi tocmai astzi!
i a plecat imediat, lsndu-i pe cei ase finanatori de la Fulbright Cone cu
gura cscat.
De-abia ateptam s-i ntlnesc pe indivizii care-i puseser n situaia aceea
jenant pe acionarii ilustrei firme care m angajase. i am presupus c gestul
fusese nc o manifestare a metodologiei de negociere tipic arab. Dar dac
ase acionari nu reuiser s semneze contractul, cum a fi putut eu s m
259

descurc mai bine?

Am luat n mn paharul de bere i am pornit spre teras. Am privit dincolo
de gradina cufundat n ntuneric i care se ntindea ca un labirint ntre hotel i
mare, dup cum mi spusese chelnerul. Existau poteci cu pietri alb, care
separau straturile de cactui exotici, de plante suculente i de tufiuri, precum
i de arbuti tropicali i de deert.
La marginea grdinii, care se afla foarte aproape de plaja, se gsea o teras
de marmur cu o piscina enorm, sclipind ca o bijuterie de culoare turcoaz n
lumina lmpilor aezate lng luciul apei. Un zid sinuos, alb i cu forme ciudat
arcuite, prin care se puteau zri plaja nisipoas i valurile ce se rostogoleau i
se sprgeau, separa bazinul de mare. La marginea zidului ca o pnz de
pianjen era un turn nalt din crmid cu un dom rotunjit, de genul celor din
care muezinul i chema credincioii la rugciunea de sear.
Privirea mea tocmai aluneca spre grdin cnd am vzut ceva. A fost doar o
imagine fulgurant, o licrire dinspre bazin, reflectat de spiele i janta unei
roi de biciclet. Apoi a disprut n frunziul ntunecat.
Aflat pe treapta cea mai de sus a scrii, am ngheat, i cu ochii am cercetat
atent grdina, bazinul i plaja, ciulind n acelai timp urechile, gata s surprind
orice sunet. Dar n-am auzit nimic. N-am perceput nicio micare. Brusc, cineva
i-a lsat mna pe umrul meu. Am fost ct pe ce s m sperii de moarte.
Iertai-m, doamn, a spus chelnerul meu, uitndu-se curios la mine.
Recepionerul m-a rugat s v informez c n aceast dup-amiaz, nainte de
sosirea dumneavoastr, ai primit coresponden. A uitat s v anune ceva
mai devreme. i mi-a ntins un ziar ntr-o manet cafenie i un plic ce semna
cu un telex. V doresc o sear plcut, a adugat el i s-a ndeprtat.
Am privit din nou spre grdin. Poate c imaginaia mi juca feste. La urma
urmelor, chiar dac vzusem ce mi se pruse, fr ndoial c n Algeria, ca
pretutindeni, existau oameni care s foloseasc bicicleta.
M-am ntors n foaierul luminat i m-am aezat cu berea alturi. Am
desfcut telexul care suna: Citete ziarul. Seciunea G5. Nesemnat, ns, cnd
am desfcut ziarul, mi-am dat seama cine mi-l trimisese. Era ediia de
duminic a ziarului The New York Times. Cum de ajunsese att de repede
tocmai acolo? Surorile Milosteniei acionau pe ci stranii i misterioase.
260

Am ajuns la seciunea G5, cea dedicat sportului. Cuprindea un articol

despre turneul de ah:
TURNEU DE AH ANULAT. CERCETRI N
CAZUL SINUCIDERII UNUI MARE MAESTRU
Sinuciderea de sptmn trecut a marelui maestru Antony Fiske a creat
stupoare n cercurile ahiste din New York, iar acum a declanat o anchet
serioas a Departamentului Omucideri New York. ntr-o declaraie fcut astzi,
Procuratura consider imposibil ca marele maestru britanic n vrsta de 67 de
ani s fi murit de propria mn. Moartea s-a datorat ruperii coloanei cervicale
ce a rezultat dintr-o presiune exercitat simultan asupra vertebrei a VII-a
cervicale i sub brbie. Nicio persoan nu poate produce o asemenea fractura
dect daca st n spatele propriului corp n timp ce i rupe gtul, potrivit
medicului de turneu, doctorul Osgood, primul care l-a examinat pe Fiske i care
i-a exprimat ndoielile privind cauza decesului.
Marele maestru rus Alexandr Solarin juca o partid cu Fiske i a remarcat
comportamentul ciudat al acestuia din urm. Ambasada sovietic a solicitat
imunitate diplomatic pentru controversatul mare maestru, care a strnit din
nou uimire refuznd un asemenea tratament. (Vezi articolul din pagina A6.)
Solarin a fost ultima persoan care l-a vzut pe Fiske n via i a dat declaraii
poliiei.
John Hermanold, sponsorul turneului, a inut o conferin de pres n cadrul
creia a explicat decizia de a anula turneul. El a afirmat astzi c marele
maestru Fiske a fcut mari eforturi de a renuna la consumul de droguri i a
sugerat poliiei s apeleze la informatori din lumea distribuitorilor de
stupefiante pentru gsirea unor piste care s conduc la soluionarea acestei
crime misterioase.
Pentru a sprijini ancheta, coordonatorii turneului au pus la dispoziia poliiei
numele i adresele a 63 de persoane, inclusiv arbitri i juctori, care au fost
prezente la sesiunea nchis de duminic de la Metropolitan Club.
(Vezi analiza detaliat din numrul de duminic al ziarului Times: Antony
Fiske, viaa unui mare maestru.)

Aadar, tirea devenise public, iar poliia newyorkez declanase ancheta.

Eram ncntat s aflu c i numele meu ajunsese acum n melia din
261

Manhattan, ns i uurat c nu se putea face nimic n cazul meu, cu excepia

extrdrii mele din Africa de Nord. M-am ntrebat dac i Lily scpase de
interogatoriu. Fr ndoial c Solarin nu avusese aceasta ans. Ca s aflu mai
multe despre soarta lui, am deschis ziarul la pagina A6.
Am rmas surprins gsind un interviu exclusiv pe dou coloane,
intitulat provocator: SOVIETICII NEAG ORICE IMPLICARE N MOARTEA
MARELUI MAESTRU BRITANIC. Am trecut ca vntul prin partea de gargar
n care Solarin era descris drept charismatic i misterios, rezumnd cariera
lui pestri i ntmplarea de la turneul din Spania. Grosul interviului m-a
lmurit mai mult dect m ateptasem.
n primul rnd, nu Solarin nega orice implicare. Pn n acel moment nu
tiusem c el fusese singur cu Fiske n grupul sanitar cu cteva secunde nainte
de comiterea crimei. Dar sovieticii neleseser acest lucru i se precipitaser,
cernd imunitate diplomatic i btnd cu pumnul n mas, dup cum le era
obiceiul.
Solarin refuzase imunitatea (fr ndoial c era familiarizat cu procedura)
i i precizase dorina de a coopera cu autoritile locale. ntrebat despre
problema pe care Fiske ar fi avut-o cu consumul de droguri, rspunsul lui m-a
fcut s rd: Probabil c John (Hermanold) are informaii secrete. n raportul
autopsiei nu se menioneaz descoperirea unor asemenea substane. Ceea ce
sugera c Hermanold era fie mincinos, fie distribuitor.
ns cnd am citit descrierea modului n care se petrecuse crima din punctul
de vedere al lui Solarin, am rmas mut de uimire. Potrivit declaraiei lui,
practic nimeni n afar de el nsui nu ar fi putut ptrunde n grupul sanitar
pentru a-l ucide pe Fiske. Nu existase timpul necesar, i nici prilejul, deoarece
el i arbitrii blocaser singura cale de acces. Acum m-am trezit dorindu-mi s fi
avut mai multe amnunte privind locul crimei nainte de a pleca din New
York. nc acest lucru mai era posibil, dac ddeam de Nim. El se putea duce la
club ca s rezolve problema aceasta.
ntre timp, am simit c m ia somnul. Ceasul meu intern mi spunea c la
New York era ora patru dup-amiaz, iar eu nu dormisem de douzeci i patru
de ore. Lund cheia camerei i corespondena de pe tav, am ieit afar i am
cobort treptele spre gradin. n apropierea zidului am gsit arborele numit
262

floarea-lunii, care ddea un miros deosebit i al crui frunzi lucios i ntunecat

se nla deasupra grdinii. Florile cerate de forma unor trompete artau ca
nite crini rsturnai, deschizndu-se doar la lumina lunii ca s emane aroma
grea, senzual.
Am urcat cele cteva trepte spre camera mea i am descuiat ua. Lmpile
erau deja aprinse. Aveam o camer spaioas, a crei podea era acoperit cu
plci din lut ars i glazurat, perei din stuc i ferestre mari, boltite, care ddeau
spre marea ce se vedea dincolo de floarea-lunii. Pe pat era o cuvertur din lna,
imitnd blana de miel, o carpet mic din acelai material i cteva piese de
mobilier.
n baie exista o cad mare, lavoarul, toaleta i bideul. Fr du. Am ncercat
robinetul i pe eav a nceput s neasc ap de culoare roiatic. Am lsat-o
sa curg vreme de cteva minute, ns nu i-a schimbat culoarea i nici nu s-a
nclzit mai mult. Grozav! Interesant sa faci baie n ap ruginie i rece ca
gheaa.
Lsnd apa s curg, m-am ntors n camer i am deschis dulapul. Toate
hainele mele fuseser despachetate i atrnate ordonat nuntru, iar valizele
aezate jos. Se prea c oamenilor le plcea s-i rscoleasc prin lucrurile
personale, m-am gndit. ns nu aveam nimic de ascuns ntre bagaje. Trsesem
o nvtura pe cinste dup pania cu servieta.
Ridicnd receptorul telefonului, am vorbit cu centralistul hotelului i i-am
dat numrul computerului lui Nim din New York. Acesta mi-a spus c m va
suna dup ce va reui s fac legtura. Dezbrcndu-m, am revenit n baie,
unde am gsit aproape zece centimetri de ap ruginie n cad. Cu un oftat, am
intrat n acel lichid respingtor i m-am lsat pe vine ct de graios am putut.
n timp ce ndeprtam clbucii murdari de spun de pe corp, a sunat
telefonul. nfurndu-m n prosopul subire, am ajuns iroind n dormitor i
am rspuns.
mi pare teribil de ru, doamn, mi-a spus centralistul, dar numrul acela
nu rspunde.
Cum adic nu rspunde? am vrut eu s tiu. La New York e miezul zilei.
Numrul aparine unei companii.
Pe de alt parte, computerul lui Nim rmnea conectat permanent.
263

 Nu, doamna, oraul nu rspunde.

Oraul? New York? Doar nu l-au ters de pe hart de la plecarea mea de
acolo! Nu vorbeti serios. n New York triesc zece milioane de oameni!
Poate c operatoarea s-a culcat, mi-a rspuns el cu calm. Ori, fiindc este
att de devreme, s-a dus la mas.
Bienvenue en Algrie, m-am gndit. Mulumindu-i centralistului, am pus
receptorul n furc i am dat roat ncperii, ca s sting luminile. Apoi m-am
apropiat de ferestrele boltite i le-am deschis larg pentru ca mirosul
ptrunztor al florii-lunii s umple ncperea.
Am rmas pe loc i am privit stelele de deasupra mrii. De acolo, ele preau
la fel de ndeprtate i de reci ca i pietrele cusute pe o pnz de culoare
albastru-nchis. i am simit i propria distanare, deprtarea la care m aflam
de persoanele i lucrurile care-mi erau familiare. Am trit senzaia c
alunecasem, fr ca mcar s bag de seam, ntr-o alta lume.
n cele din urm, m-am ntors i m-am strecurat ntre cearafurile umede i
am adormit privind la stelele ce preau sa atrne deasupra coastei
continentului african.
Cnd am auzit primul sunet i am deschis ochii pe ntuneric, mi-am
nchipuit c visam. Cadranul luminos al ceasului de lng pat arta c era
trecut cu douzeci de minute de miezul nopii. ns n apartamentul meu din
New York nu aveam un asemenea ceas. Treptat, mi-am dat seama unde m
aflam i m-am rsucit cu gnd s adorm la loc, dar am auzit din nou acel sunet
venind din faa ferestrei: clinchetul lent i metalic al lanului unei biciclete.
Necugetat, lsasem ferestrele dinspre mare deschise. Acolo, ascuns dup
un copac i luminat din spate de lun, se ntrezrea silueta unui brbat innd
o mna pe ghidonul unei biciclete. Deci nu mi se nzrise!
Inima a nceput s-mi bat cu bubuituri nfundate cnd am cobort pe
partea cealalt a patului i m-am trt prin ntuneric spre ferestre ca s le
nchid. ns imediat mi-am dat seama c interveniser dou probleme. n
primul rnd, nu tiam unde erau aezate cremonele (dac existau) i, n al
doilea rnd, nu purtam nimic pe mine. La naiba! Era prea trziu ca s m fi
prin camer dup ceva de mbrcat. Am ajuns la peretele ndeprtat, m-am
264

lipit de el i am ncercat s gsesc ncuietorile ca s nchid blestematele acelea

de ferestre.
Exact n aceeai clip am auzit scrnetul pietriului, pentru c silueta
nvluit n umbre s-a apropiat de ferestre i i-a rezemat bicicleta de peretele
exterior.
Habar nu aveam c dormi goal, mi-a optit el. Nu aveam cum s nu
recunosc uorul accent slav. Era Solarin. Am simit c roesc din cap pn n
picioare. Mare ticlos!
Tocmai i trecuse un picior peste pervaz. Isuse, venea nuntru! Scond o
exclamaie scurt, am fugit spre pat, am nfcat un cearaf i m-am nvelit n
el.
Ce naiba caui aici? am strigat eu dup ce el, ajuns n camer, a nchis
ferestrele i le-a blocat.
N-ai primit biletul meu? a zis, trgnd obloanele i apropiindu-se de
mine pe ntuneric.
Ai idee ce or este? am nceput s bolborosesc vzndu-l c se apropia de
mine. Cum ai ajuns aici? Ieri erai la New York
La fel i tu, a spus Solarin, aprinznd lumina. M-a msurat de sus pn
jos cu un zmbet i, neinvitat, s-a aezat pe marginea patului de parc ar fi fost
la el acas. Dar acum suntem amndoi aici. Singuri. n acest fermector peisaj
marin. Foarte romantic, nu gseti?
Ochii lui verzi-argintii au strlucit n lumina lmpii.
Romantic! am protestat eu, nfurndu-m mai bine cu cearaful i
lund un aer demn. Nu vreau s te am n preajma mea! De fiecare dat cnd te
vd, cineva o ncaseaz
Ai grij, m-a prevenit el, pereii de aici ar putea avea urechi. mbrac-te!
Vreau s te duc undeva ca s putem discuta.
Cred c eti nebun, i-am spus eu. Nu fac niciun pas afar din camer, mai
ales cu tine! i, nc ceva
ns el s-a ridicat i s-a apropiat fulgertor de mine, dup care a apucat de
cearaf cu o mn, de parc ar fi vrut s m rsuceasc smulgndu-l de pe
mine. M-a privit de sus cu un surs strmb.
mbrac-te singur, altfel o fac eu.
265

Am simit c-mi urc sngele la cap. M-am smuls de lng el, m-am
ndreptat spre dulap ct am putut de demn i mi-am luat cteva haine. Dup
aceea, m-am retras n grab n baie ca s m mbrac. Am trntit ua
spumegnd de furie. Ticlosul acela i nchipuia c putea aprea ca din senin,
speriindu-mi somnul i intimidndu-m Mcar dac n-ar fi fost att de
atrgtor.
Dar ce voia? De ce m urmrise n jurul sau jumtate de lume? i ce
fcea cu bicicleta aceea? m-am ntrebat.
Mi-am pus o pereche de blugi i un pulover de camir i mi-am tras n
picioare espadrilele mele zdrenuite. Cnd am ieit din baie, Solarin sttea pe
cearaful mototolit i juca ah folosindu-se de setul lui Lily, pe care l gsise,
fr ndoial, dup ce cotrobise printre lucrurile mele. A ridicat privirea i mia zmbit.
Cine ctig? l-am ntrebat.
Eu, a spus el cu un aer serios. Ctig ntotdeauna.
S-a ridicat, a mai aruncat o privire spre poziia de pe tabl, apoi s-a dus la
dulapul de haine i a scos de acolo o jachet, pe care mi-a ntins-o.
Eti foarte drgu, mi-a zis. Nu la fel de atrgtoare ca n urm cu cteva
clipe, dar ai o inut mai potrivit pentru o plimbare pe plaj la miez de
noapte.
Eti nebun dac-i nchipui c ies la plimbare cu tine pe o plaj pustie.
Nu e departe, a zis el, ignornd remarca mea. Te duc de-a lungul plajei
pn la un cabaret. Bem un ceai i vedem dansuri din buric. O s-i plac,
draga mea! n Algeria, femeile poart vluri, dar dansul din buric e practicat
de brbai!
Am cltinat din cap i l-am urmat spre u, pe care a ncuiat-o, pstrnd
apoi cheia, pe care a bgat-o n buzunar.
Lumina lunii era foarte strlucitoare, argintnd prul lui Solarin i fcndu-i
ochii s par translucizi. Am mers de-a lungul plajei nguste i am vzut arcul
sclipitor al coastei cobornd spre Alger. Valurile lipiau slab, lingnd nisipul
ntunecat.
Ai citit ziarul pe care i l-am trimis? m-a ntrebat el.
Tu l-ai trimis? Dar de ce?
266

 Voiam s afli c s-a descoperit c Fiske a fost ucis. Aa cum i-am spus
atunci.
Moartea lui Fiske n-are nicio legtur cu mine, am zis, scuturndu-mi
nisipul care-mi intrase n pantofi.
Ba are din plin, cum i zic mereu. Credeai c am strbtut zece mii de
kilometri doar ca s trag cu ochiul pe fereastra camerei tale? a fcut el puin
iritat. i-am spus c eti n pericol. Engleza mea n-o fi perfect, dar se pare c o
vorbesc mai bine dect poi tu s-o nelegi.
Singura persoan care pare s-mi pun viaa n pericol eti tu, l-am
repezit eu. De unde s tiu c nu tu l-ai ucis pe Fiske? Dac mai ii minte,
ultima oar cnd te-am ntlnit mi-ai furat geanta i m-ai lsat cu cadavrul
oferului prietenului meu. Dac tu l-ai ucis i pe Saul, i m-ai lsat s trag
ponoasele?
Da, eu l-am ucis pe Saul, a spus Solarin ncet. Observnd c m-am oprit
brusc, s-a uitat curios la faa mea. Cine altcineva putea s-o fac?
Am rmasfr grai. Simeam c m las picioarele, iar sngele mi nghease
n vine. Mergeam pe o plaj pustie alturi de un uciga.
Ar trebui sa-mi mulumeti, tocmai spunea Solarin, pentru c i-am luat
geanta. Ea te-ar fi implicat n moartea lui. Am trecut printr-un adevrat iad ca
s i-o napoiez.
Atitudinea lui m-a nfuriat. Imaginea lui Saul, ntins pe lespedea aceea de
piatr, mi se ntiprise n minte, iar acum aflam c Solarin l pusese acolo.
Ei, mulumesc mult, i-am zis eu furioas. Cum adic tu l-ai ucis pe Saul?
Cum de ndrzneti s m aduci aici ca s-mi spui c ai ucis un om nevinovat?
Nu mai ridica vocea, mi-a spus el, privindu-m cu ochii aceia de culoarea
oelului i prinzndu-m de bra. Ai fi preferat s m ucid el pe mine?
Saul? am fcut eu, pufnind pe ton dispreuitor. Mi-am eliberat braul i
am dat sa m ntorc, dar Solarin m-a prins din nou i m-a rsucit.
ncercarea de a te proteja a nceput s fie, dup cum ai spune voi,
americanii, o mare belea.
Mulumesc, dar n-am nevoie de protecie, l-am pus eu la punct. Mai ales
din partea unui uciga. Aa c, du-te i spune-le celor care te-au trimis
Ascult, a spus apsat Solarin. Apoi i-a lsat minile pe umerii mei. Mi
267

i-a strns cu putere, i a rmas cu privirea spre lun, respirnd adnc n acelai
timp. Am bnuit c numra n gnd, ca s se liniteasc.
Ascult, a reluat el, ceva mai calm. Dar dac i-a spune c Saull-a ucis pe
Fiske? Doar eu puteam descoperi asta, i tocmai de aceea Saul a venit dup
mine. Atunci m-ai asculta mai atent?
Ochii lui verzui i-au cutat pe ai mei, dar eu nu reueam s gndesc. M
blocasem. Saul, uciga? Am nchis ochii i am ncercat s gndesc, dar nu-mi
venea nicio idee.
Bine, d-i drumul, am acceptat eu, regretnd o clip modul de exprimare.
Atunci va trebui s ne plimbm, a spus el, rmnnd cu o mn pe
umrul meu i ndrumndu-m napoi spre plaj. Nu pot gndi, vorbi, juca ah
dect dac m mic.
Am pit n tcere vreme de cteva momente, ct i-a adunat gndurile,
Cred c-ar fi bine s o iau cu nceputul, a spus Solarin ntr-un trziu. Eu
m-am mulumit s ncuviinez din cap. El a continuat: n primul rnd, ar trebui
s nelegi c nu m-a interesat acel turneu de ah la care m-ai vzut jucnd.
Participarea mea a fost aranjat de guvernul meu, ca pretext ca s ajung la New
York, unde aveam treburi urgente de rezolvat.
Ce fel de treburi?
O s ajungem i la asta.
Mergeam ncet, cu valurile clipocind la picioarele noastre, cnd Solarin s-a
aplecat brusc i a cules de jos o scoic mic, de culoare neagr, care sttuse pe
jumtate ngropat n nisip. n lumina lunii, radia o strlucire opalescent.
Viaa exist pretutindeni, a zis el gnditor, ntinzndu-mi scoica aceea
delicat. Chiar i pe fundul mrii. i pretutindeni este distrus de prostia
omului.
Scoica asta n-a murit pentru c i-a rupt cineva gtul, am spus eu. Eti
cumva uciga profesionist? Cum de poi sta ntr-o ncpere cu cineva doar cinci
minute i apoi sa-l ucizi?
Apoi am aruncat scoica n valuri, ct am putut de departe. Solarin a oftat, i
am continuat sa mergem.
Cnd mi-am dat seama c Fiske tria la turneu, a continuat el n cele din
urm, cu o oarecare ncordare n glas, am vrut s aflu cine l-a pus s procedeze
268

astfel i de ce.
Aadar, Lily avusese dreptate n legtur cu asta, am gndit eu. Dar n-am
spus nimic.
Bnuiam c nu fusese ideea lui, de aceea am oprit jocul i l-am urmat la
grupul sanitar. Mi-a mrturisit asta, i nc un lucru. Mi-a zis cine pusese totul
la cale. i de ce.
Cine?
N-a spus-o direct. Nici el nu tia. Dar a precizat c oamenii care l
ameninaser tiuser c voi fi prezent la turneu. Un singur om tiuse c voi
veni acolo: cel cu care guvernul meu fcuse aranjamentele. Sponsorul
turneului.
Hermanold! am exclamat eu.
Solarin a dat din cap i a continuat:
Fiske mi-a mai spus c Hermanold sau cei cu care era n crdie cutau
o formul pe care, n glum, am promis c o dau n timpul unui joc din Spania.
Spusesem c, dac m va nvinge cineva, i voi da o formul secret iar
ntrii acetia, socotind c oferta era nc valabil, au hotrt s-l am ca
adversar pe Fiske, gndindu-se la o modalitate ca acesta s nu poat pierde.
Dac mergea ceva anapoda cu jocul lui Fiske n partida cu mine, cred c
Hermanold aranjase s se ntlneasc cu el n grupul sanitar de la Clubul
Canadian, unde s nu fie vzui
Dar, de la bun nceput, Hermanold n-a avut de gnd s mearg acolo, iam luat eu vorba din gur. Acum elementele se nchegau, dar tot nu vedeam
ntreaga imagine. De fapt, el aranjase ca altcineva s se ntlneasc cu Fiske, asta
vrei s spui. Cineva a crui absen s nu fie observat?
Exact, m-a aprobat Solarin. Dar nu s-au ateptat ca eu s-l urmresc pe
Fiske pn acolo. Am intrat imediat dup el. Ucigaul lui, pndind pe coridor,
sigur a auzit toat discuia noastr. Era prea trziu ca s se mulumeasc
numai s-l amenine. Jocul fusese dat n vileag. Trebuia eliminat, i nc
imediat.
Lichidare fr urm de regret, am spus eu.
Am privit spre marea ntunecat i m-am gndit la toat situaia. Era
posibil, cel puin din punct de vedere tactic. Iar eu deineam cteva elemente
269

de care Solarin nu avea cunotin. Bunoar, Hermanold nu se ateptase ca

Lily s vin la meci, pentru c nu obinuia. ns cnd eu i Lily am sosit la
club, Hermanold insistase ca ea s rmn, alarmndu-se cnd ea ameninase
c va pleca (cu maina i oferul ei). Aciunile lui ar fi putut fi explicate n mai
multe feluri, dac se baza pe Saul pentru a rezolva misiunea. Dar de ce Saul?
Poate c el tia mai multe despre ah dect bnuisem. Poate rmsese afar n
limuzin i dictase mutrile lui Fiske prin emitor! Dar, s-o spunem pe cea
dreapt, ct de bine l cunoscusem eu pe oferul lui Harry?
Acum Solarin mi explica tot ce se ntmplase cum observase prima oar
inelul purtat de Fiske, cum l urmrise pn n grupul sanitar, cum aflase de
legturile din Anglia i ce doreau acei oameni. Cum fugise din baie cnd Fiske
i scosese inelul, socotind c avea s explodeze. Dei tia c Hermanold l
invitase pe Fiske s participe la turneu, era imposibil ca Hermanold s-l fi ucis
i s fi recuperat inelul din lavoar. El nu prsise incinta Metropolitan
Clubului, iar eu puteam depune mrturie n acest sens.
Saul nu era n main cnd eu i Lily ne-am ntors, am recunoscut fr
chef. Avea posibilitatea, dei n-am idee ce motiv ar fi avut De fapt, pornind
de la felul cum prezini evenimentele, nu ar fi putut iei din Clubul Canadian
ca s ajung la main, pentru c tu i arbitrii ai blocat singura lui cale de
scpare. Asta ar explica absena lui atunci cnd eu i Lily l-am cutat.
Asta explic mai multe lucruri, m-am gndit eu. Pn i gloanele trase n
maina noastr!
Dac varianta lui Solarin sttea n picioare, iar Hermanold l angajase pe
Saul s-l elimine pe Fiske, nu-i putea permite s ne lase pe mine i pe Lily s
revenim la club ca s ne cutm oferul! Urcase la etaj, n sala de jocuri, i ne
vzuse ezitnd lng main, aa c trebuise s procedeze cumva ca s ne pun
pe goan!
Aadar, Hermanold a mers n sala de jocuri, care era pustie, a scos arma
i a tras n maina noastr! am exclamat eu, prinzndu-l pe Solarin de bra.
El m-a privit mirat, ntrebndu-se cum de ajunsesem la o asemenea
concluzie.
Asta ar explica i faptul c Hermanold a declarat presei c Fiske era
dependent de droguri, am adugat eu. Astfel ar fi distras atenia de la sine i ar
270

fi aruncat vina pe cine tie ce distribuitor!

Solarin a nceput sa rd.
Cunosc un tip care ar fi ncntat s te angajeze. Brodski se numete, a
spus el. Ai o minte croit pentru spionaj. Acum, dup ce ai aflat tot ce tiu,
propun s bem ceva.
La captul plajei am zrit un cort mare ridicat pe nisip, a crui form era
conturat de iruri de lumini plpitoare.
Nu te grbi, am zis, nc inndu-l de bra. Chiar presupunnd c Saul l-a
lichidat pe Fiske, tot rmn nite ntrebri la care nu am primit rspuns. Care
era formula pe care o deineai n Spania, despre care spui c era att de
rvnit? Cu ce treburi ai venit la New York? i cum de a aprut Saul la cldirea
Naiunilor Unite?
Cortul n dungi roii i albe domina plaja, avnd stlpul central nalt de cel
puin zece metri. La intrare se gseau doi palmieri n butoaie, iar un covor
lung, decorat cu desene aurii i albastre fusese ntins pe nisip i acoperit de o
copertin din pnz, cu faa spre mare. Am pit spre intrare.
Aveam o ntlnire cu o legtur de la Naiunile Unite, a spus Solarin. Numi ddusem seama c Saul m urmrise; am observat acest lucru abia cnd teai interpus tu.
Deci tu erai brbatul pe biciclet! am strigat. Dar hainele tale
M-am ntlnit cu omul de legtur, m-a ntrerupt el. Ea a remarcat c m
urmreai, iar Saul era n urma ta (Prin urmare, btrna aceea cu porumbeii
era legtura lui de afaceri!) Am strnit psrile ca msur de camuflaj, a
continuat Solarin, iar eu am cobort treptele i am ateptat n spatele cldirii
pn cnd ai trecut de mine. Apoi am ieit i l-am urmrit pe Saul. Intrase n
cldire, dar nu tiam sigur unde se dusese. Mi-am scos salopeta, pentru c pe
dedesubt aveam alte haine. Cnd am urcat din nou, te-am vzut intrnd n Sala
de Meditaie. Nu aveam habar c Saul se afla deja acolo, ascultnd tot ce am
vorbit noi.
n Sala de Meditaie? am exclamat.
Acum ajunsesem la doar civa pai de cort, mbrcat n blugi i pulover i
nu tocmai elegant. Am pit totui ctre intrare de parc am fi sosit cu
limuzina la El Morocco.
271

 Draga mea, a spus Solarin, mngindu-m pe pr aa cum fcea uneori i

Nim, eti foarte naiv! Cu toate ctu nu ai neles avertismentele pe care i leam dat, Saul sigur le-a priceput. Cnd ai plecat, iar el a ieit de dup lespedea
de piatr i m-a atacat, mi-am dat seama c auzise suficient de multe, astfel c
i viaa ta era n pericol. Am luat servieta ta pentru ca oamenii lui s nu-i dea
seama c ai fost acolo. Ulterior, legtura mea mi-a transmis un bilet la hotel,
instruindu-m cum s i-o napoiez.
Dar ea de unde tia?
Solarin a zmbit i mi-a ciufulit prul, apoi a aprut un majordom care ne-a
ntmpinat. Solarin i-a dat un baci de o sut de dinari. Eu i majordomul am
fcut ochii mari. ntr-o ar n care cincizeci de ceni reprezenta un baci gras,
evident c am obinut cea mai bun mas din local.
Am suflet de capitalist, mi-a optit Solarin n timp ce l urmam pe om n
cabaretul enorm.
ntreaga podea, ct cuprindeai cu ochii, era acoperit cu rogojini aezate
direct pe nisip. Peste acestea se aranjaser carpete persane n culori vii,
presrate cu perne mari, brodate cu desene sclipitoare. Palmieri n ghivece,
alturi de mnunchiuri groase de pene de pun i de stru ce strluceau slab n
lumina discret separau mesele. Felinare din alam, avnd globurile perforate,
se legnau de stlpii cortului, trasnd desene ciudate de lumin pe pernele
sclipitoare. Am simit c ptrund ntr-un caleidoscop.
n mijloc se afla scena mare i rotund, cu cteva reflectoare, unde un grup
de muzicani cntau o muzic slbatic, agitat, cum nu mai ascultasem pn
atunci. Cntau la tobe lungi i ovale, cimpoaie mari, fcute din piei de animale,
flaute, clarinete i clopoei de toate soiurile. n timp ce interpretau, muzicanii
dansau, descriind micri ciudate, circulare.
Eu i Solarin ne-am aezat pe un morman de perne moi din apropierea unei
mese aflate chiar n faa scenei. Muzica asurzitoare m-a mpiedicat s-i mai
pun ntrebri, aa c am rmas pe gnduri cnd el a strigat comanda n
urechea unui chelner.
Care era formula pe care o voia Hermanold? Cine era femeia cu porumbeii i
de unde tiuse unde m aflam pentru ca Solarin s-mi napoieze geanta? Ce
treburi avea el la New York? Dac Saul fusese vzut ultima oar pe lespedea de
272

piatr, cum de ajunsese n East River? i, mai presus de toate, ce legtur aveau
toate acestea cu mine?
Buturile ne-au fost aduse exact cnd muzicanii au luat o pauz. Cele doua
pahare mari de amaretto, nclzite, cum se procedeaz cu coniacul, au fost
nsoite de un ceainic cu gtul lung. Chelnerul ne-a turnat ceaiul n pahare pe
care le-a inut departe de el, n echilibru pe nite farfurioare
minuscule.Lichidul aburind prea s zboare prin aer direct din gura gtului n
paharele de sticla, fr s se risipeasc nicio pictur. Dup ce chelnerul a
plecat, Solarin a propus un toast cu ceai de ment.
Pentru joc, a spus el i mi-a zmbit misterios.
Mi-a ngheat sngele n vine.
Nu neleg la ce te referi, am minit, ncercnd s-mi aduc aminte ce-mi
spusese Nim despre folosirea oricrui atac n propriul avantaj. Ce tia el despre
acel joc blestemat?
Ba nelegi, draga mea, a spus el ncet, ridicnd paharul meu i ducndumi-l la buze. Dac n-ai nelege, n-a mai sta acum la un pahar cu tine.
Ct lichidul de culoarea ambrei mi-a alunecat pe gt, puin din el mi s-a
scurs pe brbie. Solarin a zmbit i mi l-a ters cu un deget, apoi a pus paharul
napoi pe tav. Nu se uita la mine, ns i inea capul destul de aproape, astfel
nct am auzit cuvintele pe care le-a optit.
Cel mai periculos joc pe care ni-l putem imagina, a murmurat el foarte
ncet, ca nimeni altcineva s nu aud, iar noi am fost alei, fiecare dintre noi,
pentru rolurile pe care le jucm
Cum adic, alei? am ntrebat, dar, nainte ca el s-mi rspund, s-a auzit
o explozie de sunete de cimbal i tobe, pentru c muzicanii reveniser pe
scen.
Acetia au fost urmai de un grup de dansatori purtnd tunici semnnd cu
cele czceti, din catifea de un albastru-deschis, cu pantalonii vri n cizme
nalte, bufani n dreptul genunchiului. n jurul taliei purtau cordoane rsucite
cu ciucuri la capete, care li se blngneau pe lng olduri n timp ce peau
ntr-un ritm lent, exotic. Muzica a crescut n intensitate, sinuoas i erpuitoare
din clarinete i fluiere i amintind de melodia care face o cobr s rmn
dreapt i rigid dup ce se nal din co.
273

 i place? m-a ntrebat Solarin optindu-mi la ureche. Am dat din cap n

semn c da. Asta e din Kabil, a precizat el, pe msura ce muzica ne nvluia.
Din Munii Atlas, care trec prin Algeria i Maroc. Dansatorul de la mijloc, vezi
ce pr blond i ce ochi deschii la culoare are? Iar nasul e ca un clon de oim,
brbia puternic, semnnd cu profilul de pe o veche moned roman. Astea
sunt trsturile specifice celor de acolo; nu seamn cu beduinii
Din public se ridicase o femeie mai n vrst, care a pornit dansnd spre
scen, ceea ce i-a fcut pe spectatori s se amuze i s o ncurajeze cu ipete i
cu fluierturi, care au aceeai semnificaie n toate limbile. n ciuda inutei
demne, a rochiilor lungi i cenuii i a vlului rigid, ea se mica cu pas uor i
rspndea o senzualitate care nu le-a scpat dansatorilor brbai. Ei au nceput
s danseze n jurul ei, rsucindu-i oldurile, apropiindu-se i deprtndu-se
de ea, astfel c ciucurii de la tunici o atingeau n trecere, sugernd mngieri.
Publicul se arta fermecat de acea demonstraie, ba chiar emoionat cnd
femeia demn, cu prcrunt, a dansat sinuos ctre solist, a scos nite bancnote
dintre pliurile rochiei i le-a strecurat discret printre cordoanele de la brul lui,
foarte aproape de vintre. Spre deliciul publicului, acesta a ridicat ochii spre
tavan i a zmbit cu gura pn la urechi.
Lumea s-a ridicat n picioare, btnd din palme n ritmul muzicii, care i-a
nteit ritmul n vreme ce femeia a dansat cu pai circulari ctre marginea
scenei. Ajuns acolo, avnd lumina n spate, a btut din polul de desprire,
inndu-i minile sus, i s-a ntors spre noi Atunci am ngheat.
Am aruncat o privire scurtctre Solarin, care m urmrea cu atenie. Apoi
am srit n picioare exact cnd femeia, o siluet ntunecat profilat n lumina
argintie, a cobort de pe scen i a disprut n bezna n care se amestecau
oameni, pene de stru i mnunchiuri de frunze de palmier. Palmierii s-au
micat n explozia sclipitoare de lumini reflectate de oglinzi.
Solarin m-a strns cu putere de bra. A rmas alturi, cu corpul strns lipit
de al meu.
Da-mi drumul, i-am uierat printre dinii ncletai, pentru c o serie de
persoane din jur se uitau la noi. i-am spus s-mi dai drumul! tii cine era
femeia aceea?
Dar tu tii? mi-a uierat el la ureche. Nu mai atrage atenia asupra
274

noastr!
Vznd c eu continui s m zbat, i-a nfurat braele n jurul meu cu o
strnsoare fermectoare care ar fi putut trece drept semn de afeciune.
Ne pui pe amndoi n primejdie, mi-a optit el att de aproape, nct i-am
simit mirosul de ment i de migdale din respiraie. Aa cum ai fcut venind
la acel turneu de ah, aa cum ai procedat urmrindu-m pn la sediul
Naiunilor Unite. Nici n-ai idee ce risc i-a asumat venind aici s te vad! i nici
nu ai habar ce joc nechibzuit faci tu cu vieile altora.
Ba nu! aproape c am strigat eu, pentru c strnsoarea lui m durea.
Dansatorii continuau s se roteasc n ritmul ndrcit al muzicii, care ne sclda
n valuri ritmate. Pi, aceea era prezictoare, i vreau s o gsesc!
Prezictoare? s-a mirat Solarin, prnd uimit, dar fr s m slbeasc
din strnsoare. Ochii lui, care priveau ntr-ai mei, erau la fel de verzi ca marea
ntunecat. Cine ne-ar fi privit ar fi crezut c suntem amani.
Nu tiu dac face preziceri, a spus el, dar sigur cunoate viitorul. Ea m-a
chemat la New York. Tot ea m-a pus s te urmez la Alger. Tot ea te-a ales
Iar ales? Pentru ce anume? Nici mcar n-o cunosc pe femeia aceea!
Solarin m-a luat pe nepregtite cnd mi-a dat drumul. Muzica se nvrtejea
n jurul nostru ca o perdea de sunete vibrante, iar el m-a prins de ncheietur.
Ridicndu-mi mna cu palma n sus, i-a lipit buzele de locul acela moale de la
baza palmei, unde sngele palpit cel mai aproape de piele. Vreme de o
secund, am simit o fierbineal traversndu-mi tot corpul. Apoi el a ridicat
capul i m-a privit n ochi. Cnd i-am ntors privirea, am simit c mi se
nmoaie genunchii.
Uit-te aici, a optit el, iar eu mi-am dat seama ca trasa cu degetul un
model la baza ncheieturii. M-am uitat ncet n jos, nedorind ca pentru moment
s-mi desprind privirea de la ochii lui.
Uit-te, a optit el din nou, i atunci am privit. Acolo, la baza palmei,
exact n locul unde pulsa artera albstruie, dou linii se mpreunau, rsucinduse ca ntr-o mbriare erpeasc, formnd cifra opt.
Ai fost aleas pentru a dezvlui formula, a spus el ncet, abia micnd din
buze.
Formula! Mi-am inut rsuflarea cnd el m-a privit n adncul ochilor.
275

 Ce formul? m-am trezit eu ntrebnd.

Formula celor Opt a nceput el, dar a nepenit brusc n momentul n
care, privind scurt peste umrul meu, a vzut ceva n spatele meu. Mi-a dat
drumul la ncheietur i a fcut un pas napoi, iar eu am ntors capul i m-am
uitat peste umr.
Muzica nc vibra n ritmul acela primitiv, iar dansatorii se roteau cu o
frenezie exotic. De dincolo de scen, dinspre lumina orbitoare a reflectoarelor,
o siluet neclar ne privea. Cnd un reflector a urmrit scena dup dansatori,
lumina lui a czut o clip peste silueta ntunecat. Era Sharrif!
M-a salutat cu o micare a capului, dup care lumina a trecut de el. Am
aruncat o privire spre Solarin. Dar n locul n care sttuse pn mai devreme
am vzut doar un mnunchi de frunze de palmier ce se legna.

276

INSULA
ntr-o bun zi, un grup de coloniti a prsit Spania i s-a
stabilit pe limba de pmnt pe care se afl i astzi. Nimeni nu
tia de unde sosiser acei oameni care vorbeau o limb
necunoscut. Unul dintre conductorii lor, care tia limba
provensal, a rugat comuna Marseilles s le dea acel
promontoriu pustiu i gola pe rmurile cruia i trseser
corbiile, la fel ca marinarii din vremuri strvechi
Contele de Monte Cristo

ALEXANDRE DUMAS

descriind Corsica

Am presentimentul c ntr-o zi aceast mic insul va uimi

Europa.
Contractul Social

JEAN-JACQUES ROUSSEAU

descriind Corsica

Paris
4 septembrie 1792
Trecuse de miezul nopii atunci cnd, la adpostul ntunericului, Mireille a
plecat de la locuina lui Talleyrand i a disprut n aria nbuitoare a
Parisului.
Dup ce nelesese c nu putea schimba hotrrea lui Mireille de a pleca,
Talleyrand i-a dat un cal puternic i sntos din grajdul su i o pung cu
cteva monede pe care reuise s le gseasc la acea or. mbrcat cu articole
disparate de livrele, pe care Courtiade le adunase de cine tie unde, ca s se
277

poat deghiza, cu prul legat ntr-o coad i uor pudrat, ca al unui tnr, ea
ieise fr s bat la ochi prin curtea de serviciu i se ndreptase pe strzile
ntunecate ctre baricadele de la Bois de Boulogne drumul spre Versailles.
Nu-i putea ngdui lui Talleyrand s o nsoeasc. Profilul lui aristocratic era
cunoscut tuturor parizienilor. Pe de alt parte, descoperiser c permisele pe
care le trimisese Danton nu erau valabile pn pe 14 septembrie. Singura
soluie, conveniser ei, era ca Mireille s plece singur, iar Maurice s rmn
n Paris ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, iar Courtiade s plece n aceeai
noapte cu lzile cu cri i s atepte la Canalul Mnecii pn cnd permisul i
va ngdui s traverseze n Anglia.
Acum, n timp ce calul o purta pe strduele nguste, cufundate n bezn,
Mireille a gsit rgazul de a analiza primejdioasa misiune care o atepta.
Din clipa n care caleaca nchiriat de ea fusese oprit n faa porilor
nchisorii lAbbaye, evenimentele o purtaser de colo, colo cu atta repeziciune,
nct nu avusese timp s acioneze dect din instinct. Sentimentul de oroare la
execuia lui Valentine, spaima cumplit care o cuprinsese brusc pentru propria
via n vreme ce fugea pe strzile incendiate ale Parisului, chipul lui Marat i
grimasele privitorilor care urmreau masacrul era ca i cum cineva ar fi
ridicat pentru o clip un capac ce acoperea cochilia subire a civilizaiei pentru
ca ea s poat vedea bestialitatea omului sub stratul fragil de strlucire.
Din acea clip, timpul se oprise, iar evenimentele se precipitaser, nghiindo precum vlvtile unui incendiu devorator. n spatele fiecrui val care o
asalta se gsea un tremur de emoie mai puternic dect simise vreodat. Acea
patim nc ardea n fiina ei, ca o flacr mocnit o flacr care crescuse
dup puinele ore pe care le petrecuse n braele lui Talleyrand. O flacr care i
stimula dorina ca, nainte de toate, s adune laolalt piesele Setului
Montglane.
I se prea ca trecuse o eternitate de cnd vzuse ultima oar zmbetul
luminos al lui Valentine de cealalt parte a curii. i totui, asta se ntmplase
cu doar treizeci i dou de ore n urm. Treizeci i dou, a gndit Mireille n
timp ce nainta singur pe strzile pustii: numrul de piese de pe tabla de joc.
Numrul de piese pe care trebuia s l adune pentru a descifra arada i a
rzbuna moartea verioarei sale.
278

n drum spre Bois de Boulogne, mergnd pe strzile lturalnice i nguste

ale Parisului, ntlnise puini oameni. Chiar i acolo, n peisajul rural, sub luna
plin, dei departe de baricade, drumurile erau aproape pustii. Majoritatea
parizienilor aflaser deja de masacrele din nchisori, care erau nc n plin
desfurare, i hotrser s rmn la adpostul protector al propriilor
locuine. Cu toate c trebuia s se ndrepte spre rsrit, spre Lyon, ca s ajung
la destinaia ei, portul Marseilles, Mireille se ndreptase spre apus, ctre
Versailles, dintr-un anumit motiv. Acolo se afla mnstirea St.-Cyr: coala
mnstireasc ntemeiat cu un secol n urm de doamna de Maintenon,
consoarta regelui Ludovic al XIV-lea, pentru educaia fiicelor de nobili. n
drumul ei spre Rusia, starea de Montglane se oprise la St.-Cyr.
Poate c starea de acolo i va oferi adpost dar i sprijin pentru a lua
legtur cu starea de Montglane ca sa obin banii de care avea nevoie i
ajutor ca s fug din Frana. Reputaia stareei de Montglane reprezenta
singurul permis spre libertate pe care l avea. S-a rugat s se ntmple o
minune.
Baricadele de la Bois de Boulogne erau nlate din pietre, saci umplui cu
pmnt i piese de mobilier sfrmate. Mireille a vzut piaa n faa ei, plin de
oameni cu crue trase de boi, caleti i animale, ateptnd s fug din ora de
ndat ce aveau s se deschid porile. Apropiindu-se, a desclecat i a rmas
n umbra calului, astfel nct s nu-i dea de gol deghizarea n lumina flcrilor
tremurtoare ale torelor ce fuseser aprinse n pia.
La barier se iscase nvlmeal. Lundu-i calul de cpstru, Mireille s-a
amestecat n grupul mare de oameni care umpleau piaa. Dincolo de mulime,
n lumina torelor, a vzut soldai chinuindu-se s nale baricada. n deprtare
se vedeau ndreptndu-se spre ei cteva trsuri.
n apropierea baricadei se vnzolea un grup de tineri, ntinzndu-i gturile
ca s vad mai bine. Probabil c erau peste zece ini, toi mbrcai n dantele,
n catifele, avnd pantofi strlucitori, cu tocul nalt, pe care fuseser lipite
cristale sclipitoare din sticl, semnnd cu pietrele preioase. Aceasta era la
jeunesse dore, tinerimea poleit, pe care Germaine de Stal i-o artase de
attea ori la Oper. I-a auzit plngndu-se cu voce tare ctre mulimea pestri
279

de nobili i rani care umpleau piaa.

Revoluia aceasta a devenit imposibil! a strigat unul dintre ei. Nu mai
exist niciun motiv ca nite ceteni francezi s fie inui ostatici dup ce
mizerabilii aceia de prusaci au fost respini.
Ascult, soldat! a strigat altul, fluturnd o batist din dantel ctre un
brbat aflat deasupra lor, pe baricad. Trebuie s mergem la o petrecere de la
Versailles! Ct ai de gnd s ne mai pui rbdarea la ncercare?
Soldatul a ntins puca cu baionet ctre batist i i-a smuls-o, fcnd-o s
dispar.
Netiind cine erau cei care se apropiau de baricad, mulimea a ncepu s
devin tot mai agitat. Se tia ca tlharii de drumul mare nesaser drumurile
din toate zonele mpdurite. Oalele-de-noapte, grupuri de inchizitori ce se
organizaser singure, cltoreau pe osele n vehicule ciudate, de la care i
luaser i numele. Cu toate c nu acionau n calitate oficial, acetia erau
mnai de zelul noilor ceteni ai Franei oprind orice calator, atacndu-i
caleaca asemenea unei hoarde de lcuste, cernd s verifice documentele i,
dac se artau nemulumii de rezultatele interogatoriului, operau o arestare
ceteneasc. Pentru a scpa de toate procedurile, uneori l atrnau pe
nefericit de cel mai apropiat copac, pentru ca exemplul lui s slujeasc drept
lecie i altora.
Baricada s-a deschis i cteva cupeuri i cabriolete prfuite au fost lsate s
treac. Mulimea din pia s-a strns n jurul lor s afle ce se putea de la
cltorii ostenii. inndu-i calul de cpstru, Mireille s-a apropiat de primul
potalion, a crui u tocmai se deschidea pentru a le permite pasagerilor s
coboare.
Un soldat tnr, mbrcat cu uniforma rou cu bleumarin a armatei, a srit
n mijlocul mulimii ca s-l ajute pe vizitiu s dea jos lzile i cuferele de pe
acoperiul potalionului.
Mireille se afla suficient de aproape ca s observe c tnrul soldat era
extraordinar de frumos. Prul lung de culoare castanie era despletit, atrnnd
liber pn pe umeri. Ochii mari, de un albastru cenuiu, umbrii de gene lungi,
accentuau paloarea translucid a pielii. Nasul roman, subire, avea vrful uor
cobort. Buzele, frumos modelate, au cptat o expresie de dispre cnd a
280

aruncat o privire la mulimea glgioas. Apoi s-a ntors cu spatele,

Mireille l-a vzut ajutnd pe cineva s coboare din potalion, o copil
frumoas de cel mult cincisprezece ani, care era att de palid i de fragil,
nct i-a fost fric pentru ea. Fata semna att de mult cu soldatul, nct
Mireille a fost convins c sunt frate i sor, iar tandreea cu care el i-a ajutat
tnra tovar de cltorie s coboare i-a ntrit aceast impresie. Lui Mireille
i s-a prut c alctuiau o pereche cu aspect romantic ca un erou i o eroin
dintr-un basm.
Toi pasagerii potalionului preau zdruncinai i nspimntai i-i
ndeprtau praful de pe hainele de cltorie, dar niciunul nu semna cu fata
din apropierea lui Mireille, care era alb ca varul i tremura, gata s leine.
Soldatul a ncercat s o ajute s treac prin mulime, n timp ce un btrn aflat
alturi de Mireille a ntins mna i l-a prins de bra.
Cum este drumul spre Versailles, prietene? l-a ntrebat el.
Eu n-a ncerca s ajung acolo n noaptea asta, i-a rspuns soldatul pe un
ton politicos, dar suficient de tare ca s aud i alii. Oalele-de-noapte au
aprut n numr mare, iar sora mea e tare zdruncinat. Cltoria asta ne-a luat
aproape opt ore, pentru c am fost oprii de zece ori de cnd am plecat de la
St.-Cyr.
St.-Cyr? a exclamat Mireille. Venii de la St.-Cyr? Acolo vreau s ajung i
eu!
Auzind acestea, soldatul i sora lui mai mic s-au ntors ctre Mireille, iar
copila a fcut ochii mari.
Dar dar e o doamn! a strigat fata, privind livreaua pestri a lui
Mireille i prul pudrat. O doamn mbrcat ca un brbat!
Soldatul a msurat-o pe Mireille cu ochi ateni.
Aadar, vrei s ajungei la St.-Cyr? a ntrebat el. S sperm c nu avei de
gnd s v facei clugri!
Venii de la coala mnstirii St.-Cyr? l-a ntrebat Mireille. Trebuie s
ajung acolo i nc n aceast noapte. E o chestiune de mare importan!
Trebuie sa-mi spui cum stau lucrurile.
Nu putem zbovi aici, i-a rspuns soldatul. Sora mea nu se simte bine.
i, ridicnd bagajul pe umr, a nceput s-i croiasc drum prin mulime.
281

Mireille l-a urmat ndeaproape, inndu-i calul de cpstru. Cnd au ajuns

toi trei dincolo de grupul de oameni, tnra i-a ntors ochii negri spre
Mireille.
Cred c avei un motiv ntemeiat s ajungei n noaptea aceasta la St.-Cyr,
a spus ea. Drumurile sunt nesigure. Avei mare curaj s pornii ntr-o asemenea
cltorie de una singur i pe astfel de vremuri.
Chiar dac avei un cal att de minunat, a aprobat-o soldatul pe sora sa,
plesnind calul peste crup, i cu toate c v-ai deghizat. Dac nu mi-a fi luat
permisie cnd s-a nchis coala mnstirii, ca s o conduc acas pe MariaAnna
Au nchis St.-Cyr? a strigat Mireille, prinzndu-l de bra. Atunci chiar ca
am pierdut pn i ultima speran!
Micua Maria-Anna a ncercat s o consoleze pe Mireille lsndu-i mna pe
braul ei.
Ai avut prietene la St.-Cyr? a ntrebat-o ea ngrijorat. Sau membri ai
familiei? Poate cunosc eu pe cineva
Cutam adpost acolo, a nceput Mireille, netiind ct anume s le
dezvluie unor necunoscui. ns nu avea de ales. Dac coala se nchisese,
singurul ei plan se nruise, i trebuia s gseasc altul. Ce importan mai avea
cui se confesa, dac situaia ei devenise disperat?
Cu toate c nu o cunosc pe starea de acolo, le-a spus Mireille celor doi,
speram ca ea s m ajute s dau de starea fostei mele mnstiri. Se numea
doamna de Roque.
Doamna de Roque! s-a mirat fata. Cu toate c era scund i fragil, a
apucat-o cu putere de bra pe Mireille. Starea de Montglane!
Apoi a aruncat o privire ctre fratele ei, care a aezat bagajul pe pmnt, iar
ochii lui albatri-cenuii au rmas aintii la Mireille.
nseamn c venii de la Abaia Montglane? Dup ce Mireille a
ncuviinat cu un gest din cap, de ast dat mai precaut, el a adugat imediat:
Mama noastr a cunoscut-o pe starea de Montglane au fost prietene foarte
apropiate. De fapt, sora mea a fost trimisa la St.-Cyr n urma sfatului doamnei
de Roque, acum opt ani.
Da, a optit copila. Iar eu o cunosc pe stare foarte bine. n timpul vizitei
282

ei la St.-Cyr de acum doi ani, a vorbit cu mine ntre patru ochi de cteva ori.
Dar, nainte de a continua dumneata, domnioar, ai fost una dintre
ultimele care au rmas la Abaia Montglane? Daca aa stau lucrurile, nelegi
de ce pun aceast ntrebare. i a privit din nou spre fratele ei.
Mireille i-a auzit btile propriei inimi. S fi fost o simpl coincidena c i
ntlnise pe aceti doi tineri care o cunoteau pe stare? S spere c ei se
bucuraser de ncrederea stareei? Nu, era prea periculos s trag o asemenea
concluzie. ns copila a prut c simte ngrijorarea lui Mireille.
Vd pe chipul dumitale, a spus ea, c preferai s nu discutm aceast
chestiune n vzul lumii. i, desigur, avei perfect dreptate. Dar dac mai stm
de vorb, s-ar putea s ne slujeasc tuturor. Vezi dumneata, nainte de a pleca
de la St.-Cyr, starea dumitale mi-a ncredinat o misiune deosebit. Poate
nelegei la ce m refer. V sftuiesc s ne nsoii pn la cel mai apropiat han,
unde fratele meu s-a ngrijit s ne asigure adpost peste noapte. Acolo vom
putea discuta cu toat ncrederea.
Mii de gnduri i treceau prin minte, i-i simea n continuare sngele n
tmple. Cu toate c avea suficient ncredere n acei doi necunoscui pentru a-i
nsoi, avea s rmn prizonier n Paris, unde Marat era n stare s ntoarc
oraul cu susul n jos ca s o gseasc. Pe de alt parte, nu avea nicio
certitudine c putea scpa din Paris fr ajutorul cuiva. i la cine putea apela
dac mnstirea se nchisese?
Sora mea are dreptate, a spus soldatul, nc studiind-o pe Mireille. Nu
putem rmne aici. Domnioar, v ofer protecia noastr.
Mireille a fost din nou impresionat de frumuseea lui, de prul castaniu
bogat curgndu-i pe umeri i de ochii mari i triti. Cu toate c era zvelt i
aproape la fel de nalt ca i ea, lsa impresia unei fore i sigurane deosebite.
n cele din urm, a hotrt s se ncread n ei.
Foarte bine, a spus ea cu un zmbet, vin cu voi la han i vom sta de vorb.
Auzind acestea, copila a surs sincer i l-a strns de bra pe fratele ei. S-au
privit apoi n ochi cu mult dragoste. Soldatul a ridicat din nou bagajul i a
luat calul de fru, n vreme ce sora lui i-a petrecut braul pe dup cel al lui
Mireille.
Domnioar, n-o s v par ru, a spus copila. Dai-mi voie s m prezint.
283

M numesc Maria-Anna, dar familia mi spune Elisa. Iar el e fratele meu

Napoleone din familia Buonaparte.
Ajuni la han, cei trei tineri s-au aezat pe nite scaune tari din lemn. Pe
mas ardea o singur lumnare, iar alturi de ea, o pine neagr i veche,
mpreun cu un vas cu bere, constituiau singura hran care se putea gsi.
Suntem din Corsica, tocmai i spunea Napoleone lui Mireille, o insul
care nu suport uor jugul tiraniei. Aa cum a spus Titus Livius n urm cu
aproape dou mii de ani, noi, corsicanii, suntem la fel de aspri precum
pmntul pe care trim, fiind la fel de greu de stpnit ca i fiarele. n urm cu
nici patruzeci de ani, conductorul nostru, Pasquale di Paoli, i-a alungat pe
genovezi de pe rmurile noastre, a eliberat Corsica i l-a angajat pe renumitul
filosof Jean-Jacques Rousseau s ntocmeasc o constituie. Din nefericire,
aceast libertate a fost de scurt durat. Pentru c, n 1768, Frana a cumprat
insula Corsica de la Genova, a adus n urmtoarea primvar treizeci de mii de
soldai i a necat libertatea noastr ntr-o baie de snge. i spun aceste lucruri
pentru c aceste ntmplri i rolul familiei mele n ele ne-au pus n
legtur cu starea de Montglane.
Mireille, care era ct pe ce s ntrebe care era rostul acelei relatri istorice, a
rmastcut i atent. n timp ce asculta, a rupt o bucat din pinea neagr i
tare i a nceput s o mestece.
Prinii notri au luptat cu bravur alturi de di Paoli pentru respingerea
francezilor, a urmat Napoleone. Mama a fost o mare eroin a revoluiei. A
clrit fr a ntr-o noapte prin slbaticele dealuri corsicane, cu gloanele
uierndu-i pe la urechi, pentru a aduce muniie i hran tatlui meu i
soldailor care luptau la El Corte Cuibul Vulturului. Iar la vremea aceea era
gravid n luna a aptea, cu mine. Aa cum spunea mereu, m-am nscut ca s
devin soldat. Numai c, la naterea mea, ara noastr era pe moarte.
Mama ta a fost cu adevrat o femeie curajoas, a spus Mireille, ncercnd
s i-o imagineze pe acea clrea nestpnit drept prieten apropiat a
stareei.
mi aduci aminte de ea, a spus Napoleone i a zmbit. Dar s-mi continui
povestea. Dup ce revoluia a fost nfrnt, iar di Paoli a plecat n exil n
284

Anglia, vechea nobilime corsican l-a ales pe tata s reprezinte insula n Strile
Generale de la Versailles. Asta s-a ntmplat n 1782 anul n care mama
noastr, Letizia, a cunoscut-o pe starea de Montglane. Nu voi uita niciodat ce
elegant arta mama, ct de impresionai erau toi bieii de frumuseea ei
atunci cnd, ntorcndu-se de la Versailles, ne-a vizitat la Autun
Autun! a strigat Mireille i a fcut un gest cu minile, ct pe ce s
rstoarne cana cu bere din faa ei. Ai fost la Autun cnd Monseniorul
Talleyrand se afla acolo? Cnd era episcop?
Nu, asta s-a petrecut dup aceea, deoarece curnd am plecat la coala
militar de la Brienne, i-a rspuns el. Dar e un mare om de stat, pe care a vrea
s-l ntlnesc ntr-o bun zi. Am citit de multe ori lucrarea pe care a pregtit-o
mpreuna cu Thomas Paine: Declaraia Drepturilor Omului unul dintre cele
mai bune documente ale Revoluiei Franceze
Continu-i povestea, i-a uierat Elisa, mpungndu-i fratele n coaste,
fiindc eu i domnioara nu vrem s discutm politic toat noaptea.
Asta i ncerc, a spus Napoleone, aruncnd o privire spre sora lui. Nu
tim exact circumstanele n care Letizia a cunoscut-o pe stare, dar asta s-a
ntmplat la St.-Cyr. tim totui c starea a fost foarte impresionat pentru
c, de atunci ncoace, nu a trdat niciodat familia noastr.
Avem o familie srac, domnioar, a explicat Elisa. Chiar i cnd tria
tata, banii i se scurgeau printre degete ca apa. Starea de Montglane mi-a pltit
educaia din ziua n care am intrat la St.-Cyr, acum opt ani.
Probabil c starea a fost foarte legat de mama voastr, a spus Mireille.
Mai mult dect att, a confirmat Elisa, pentru c, pn la plecarea stareei
din Frana, nu trecea nicio sptmn fr ca ea i mama s nu comunice. Vei
nelege cnd v voi povesti despre misiunea pe care mi-a ncredinat-o starea.
Asta s-a ntmplat cu zece ani n urm, a gndit Mireille. Zece ani de la
ntlnirea celor dou femei, att de diferite ca educaie i perspective. Una,
crescut pe o insul slbatic i primitiv, luptnd alturi de so prin muni,
aducnd pe lume opt copii cealalt, o femeie a lui Dumnezeu, trind izolat
de lume, nscut ntr-o familie nobil i cu o educaie aleas. Care putea fi
natura acelei relaii pentru ca starea s ncredineze un secret copilei ce sttea
acum n faa ei care, atunci cnd o cunoscuse starea, nu putea s aib mai
285

mult de doisprezece ori treisprezece ani?

ns Elisa deja i ddea explicaia
Mesajul pe care starea mi l-a ncredinat pentru mama era att de tainic,
nct nu a vrut s mi-l comunice n scris. Urma s l repet doar cnd aveam s
stau fa n faa cu ea. La vremea respectiva, nici eu, nici starea, nu am bnuit
c vor trece doi ani c Revoluia ne va tulbura vieile, zdrnicind speranele
noastre de a cltori. mi pare ru c nu am transmis mesajul mai devreme,
pentru c era extrem de important. Starea mi-a spus c unii conspirau s i
fure o comoara secret, cunoscuta doar ctorva, i care era ascuns la
Montglane! Elisa a nceput s vorbeasc n oapt, cu toate c erau singurii din
ncpere. Mireille a ncercat sa nu-i trdeze niciun simmnt, ns inima i
btea att de tare, nct era convins ca i cei doi o auzeau. Venise la St.-Cyr,
att de aproape de Paris, a continuat Elisa, ca s afle identitatea celor care
voiau s o fure. Pentru a proteja comoara, mi-a spus ea, trebuise s o scoat din
abaie cu ajutorul clugrielor.
i din ce consta aceast comoara? a ntrebat-o Mireille cu voce slab. V-a
spus starea?
Nu, a rspuns Napoleone n locul surorii lui, urmrind-o atent pe
Mireille. Faa lung a tnrului devenise palid n lumina sczut, care licrea
pe prul lui castaniu-nchis. Dar cunoatei legendele n care sunt nvluite
mnstirile din munii basci. Acolo sunt ascunse multe relicve sacre. Dup
spusele lui Chrtien de Troyes, Sfntul Graal este ascuns la Montsalvat, tot n
Pirinei
Domnioar, l-a ntrerupt Elisa, tocmai de aceea am vrut s stm de
vorba. Cnd ne-ai spus c venii de la Montglane, m-am gndit c poate
reuii s aducei puin lumin n acest mister.
Care era mesajul pe care i l-a transmis starea?
n ultima zi de edere la St.-Cyr, i-a rspuns Elisa, aplecndu-se peste
masa, astfel nct lumina aurie i-a conturat chipul, starea m-a chemat ntr-o
camer separat. Mi-a zis: Elisa, i ncredinez o misiune secret, pentru c
tiu c eti al optulea copil ce i s-a nscut lui Carlo Buonaparte i Letiziei
Ramolino. Patru dintre copii au murit de mici, eti prima fat care a
supravieuit. De aceea, pentru mine eti deosebit. i s-a dat numele unei mari
286

conductoare, Elissa, crora unii i zic cea Roie. Ea a ntemeiat un mare ora,
pe nume Qar, care mai trziu a devenit faimos. Trebuie s mergi la mama ta i
s-i spui urmtoarele din partea stareei de Montglane: Elissa cea Roie a
rsrit cele opt se ntorc. Acesta este mesajul, dar Letizia Ramolino tie ce
nseamn i ce trebuie s fac!
Elisa a fcut o pauz i a privit-o pe Mireille. Napoleone a ncercat i el s-i
vad reacia, dar Mireille nu a reuit s descifreze nelesul acelui mesaj. Ce
secret legat de piesele de ah voia s comunice starea? n minte i-a licrit o
idee, dar deocamdat aceasta nu se limpezise. Napoleone a ntins mna s i
umple cana cu bere, cu toate c ea nu-i amintea s fi but din ea.
Cine a fost aceasta Elissa de Qar? a ntrebat ea, derutat. Numele nu mi-e
cunoscut, i nici oraul ntemeiat de ea.
tiu eu, a zis Napoleone. Rezemndu-se de sptar, cu faa n umbr, a
scos din buzunar o carte destul de uzat. Sfatul preferat al mamei era mereu:
Rsfoiete crile lui Plutarh, rsfoiete pagini din Livius, a spus el cu un
zmbet. Eu am mers mai departe, pentru c am gsit-o pe Elissa n Eneida lui
Vergiliu cu toate c romanii i grecii i spuneau Dido. Ea a venit din oraul
Tir, aflat n Fenicia antic. Dar a fugit din acel ora cnd fratele ei, regele
Tirului, i-a ucis soul. Ajungnd pe rmurile Africii de Nord, a ntemeiat Qar,
numit astfel dup zeia Car, protectoarea ei. Acum cunoatem acest ora sub
numele de Cartagina.
Cartagina! a exclamat Mireille. Gndind cu febrilitate, a nceput s fac
legtura ntre lucruri. Oraul Cartagina, numit n prezent Tunis, se afla la mai
puin de 800 de kilometri de Alger! Toate pmnturile cunoscute sub numele
berbere Tripoli, Tunis, Algeria i Maroc aveau ceva n comun. Fuseser
stpnite de berberi, strmoii antici ai maurilor, vreme de cinci mii de ani. Nu
putea fi o simpla ntmplare c mesajul stareei i arta calea ctre ara unde
trebuia s ajung.
Observ c asta nseamn ceva pentru dumneata, a zis Napoleone,
ntrerupndu-i irul gndurilor. Poate ne spunei i nou.
Mireille i-a mucat buzele i a rmas cu privirea la flacra lumnrii. Ei i se
confesaser, n vreme ce ea nu le dezvluise nimic. Cu toate acestea, ca s
ctige o partid ca aceea pe care o juca ea, tia c avea nevoie de aliai. Ce ru
287

putea face dac dezvluia o parte din lucrurile cunoscute ei, mai ales c astfel
ajungea mai aproape de adevr?
A existat o comoar la Montglane, a spus Mireille ntr-un trziu. tiu asta
pentru c am ajutat i eu la scoaterea ei de acolo.
Cei doi Buonaparte au schimbat priviri ntre ei, apoi s-au uitat din nou la
Mireille.
Aceast comoar are o valoare foarte mare, dar aduce i primejdii, a
continuat ea. A fost adus la Montglane n urm cu o mie de ani de opt
mauri, care proveneau tot de pe rmurile Africii de Nord, pe care le-ai
descris. Iar eu m ndrept ntr-acolo, ca s descopr secretul comorii
Atunci trebuie s ne nsoii pn n Corsica! a spus Elisa, aplecndu-se
emoionat n fa. Insula noastr se afl la jumtatea distanei spre Africa! V
oferim protecie, i adpost la familia noastr dup ce sosim acolo.
Ceea ce spunea Elisa era adevrat, a socotit Mireille i mai trebuia s in
seama de ceva. n Corsica, dei practic pe pmnt francez, va fi departe de
ghearele lui Marat, care probabil c n acele clipe o cuta pe strzile Parisului.
ns mai era ceva. n timp ce urmrea lumnarea sfrind i lcrimnd ntr-o
pat de cear fierbinte, a simit flacra ntunecat reaprinzndu-i-se n minte.
i i-a amintit cuvintele optite de Talleyrand cnd stteau mpreun pe
cearafurile boite cnd el inea n mn armsarul ridicat n dou picioare,
una dintre piesele Setului Montglane: i a ieit alt cal, rou ca focul i celui
ce edea pe el i s-a dat s ia pacea de pe pmnt ca oamenii s se junghie
ntre ei i o sabie mare i s-a dat32
Iar numele sabiei este Rzbunarea, a spus Mireille cu voce tare.
Sabia? a ntrebat Napoleone. Ce sabie este aceea?
Sabia roie a pedepsei, i-a rspuns ea.
n vreme ce lumina scdea ncet n ncpere, Mireille a revzut literele care i
apruser n ochi zi de zi, n toi anii copilriei spate deasupra portalului de
la Abaia Montglane:
Blestemat fie acela care drm la pmnt aceste ziduri,
Regele este inut n ah doar de mna lui Dumnezeu.
32 Biblia, Noul Testament, Apocalipsa Sfntului Ioan Teologul, 6, 4 (n.tr.)
288

 Poate c am eliberat mai mult dect o comoar veche dintre zidurile

Abaiei Montglane, a spus ea ncet. n ciuda ariei nopii, a simit rceala
strecurndu-i-se n suflet, de parc i-ar fi fost atins de nite degete ngheate. Sar putea s fi eliberat i un blestem strvechi, a zis ea.
Corsica
Octombrie 1792
Insula Corsica, la fel ca i Creta, este aezat ca o nestemat, aa cum a
cntat-o poetul, n mijlocul mrii ntunecate, de culoareavinului 33. Dei se
apropia iarna, Mireille a simit nc de la treizeci de kilometri de coast
mirosul puternic de macchia, vegetaia scund alctuit din salvie, grozam,
rozmarin, chimen, lavand i ghimpe ce acoperea insula din abunden.
Cum sttea pe puntea micii corbii ce-i croia drum prin marea destul de
agitat, a vzut ceurile groase ce nvluiau munii stncoi, ascunznd n parte
drumurile neltor de ntortocheate, cascadele care se sprgeau de pietre ntrun evantai de dantele. Valul ceii grele era att de des, nct cu greu putea
vedea unde se terminau apele i unde ncepea uscatul.
nvelit n straie groase de ln, Mireille s-a mirat de tria aerului i a
urmrit insula aprnd mrea n faa ei. i era ru, foarte ru, i asta nu din
cauza mrii agitate. Simise greuri violente nc de cnd plecaser din Lyon.
Elisa sttea alturi de ea pe punte, innd-o de mn, n vreme ce marinarii
se agitau s coboare velele. Napoleone se dusese sub punte s aduc puinele
bagaje nainte de a intra n port.
Poate c de vin era apa de la Lyon, socotea Mireille. Ori poate asprimea
cltoriei prin Valea Ronului, unde, n jurul lor, se purtaser lupte furioase
ntre armate care ncercau s rup Savoia o parte din regatul Sardiniei. n
apropiere de Givors, Napoleone i vnduse calul, pe care l aduseser pn
acolo legat de potalion, Regimentului Armatei a Cincea. Ofierii pierduser n
focul btliei mai muli cai dect oameni, astfel c Mireille obinuse o sum
33 Homer, Odiseea, cntul 7 (n.tr.)
289

frumuic pe el suficient pentru plata cltoriei i chiar s-i mai rmn

ceva n plus.
n tot acest timp, starea i se agravase. Zi de zi chipul micuei Elisa se
nnegura atunci cnd o hrnea cu sup pe domnioara i i punea comprese
reci la cap la fiecare oprire a potalionului. Cu toate acestea, supa nu rmnea
mult vreme n stomacul ei, iar domnioara ncepuse s se ngrijoreze serios,
cu mult nainte ca vasul lor s ias din portul Toulon i s se ndrepte ctre
Corsica pe marea furioas. Cnd se vzuse ntr-o oglind convex de la bordul
corbiei, constatase ct de palid i tras era la fa, i ct de slab la trup, n
loc s se vad gras i lbrat. Rmsese pe punte ct de mult putuse, dar
nici mcar aerul rece i srat nu-i redase senzaia de vigoare i sntate cu care
era obinuit.
Acum, n timp ce Elisa o strngea de mn, stnd amndou ghemuite pe
puntea mic a corbiei, Mireille a scuturat din cap ca s-i limpezeasc
gndurile i a nghiit n sec pentru a-i reprima valul de grea. Nu-i putea
ngdui s se arate slab tocmai n acele momente.
i, ca i cum ar fi fost auzit de ceruri, ceaa ntunecat s-a ridicat treptat, iar
soarele a rzbtut prin ea, alctuind cercuri de lumin pe luciul mictor al
apei, amintind de nite pietre de pavaj din aur, care duceau spre portul Ajaccio.
De pe punte, Napoleone a srit pe mal i i-a ajutat pe marinari s lege
corabia de un pilon, imediat ce aceasta a atins cheiul de piatr. Portul Ajaccio
fremta de activitate. Multe vase de rzboi se aflau n afara portului. Cnd
Elisa i Mireille s-au uitat n jur, au vzut soldai francezi urcnd pe odgoane i
alergnd pe puni.
Guvernul francez ordonase Corsici s atace Sardinia, insula nvecinat.
Chiar n vreme ce transportau proviziile de pe nav, Mireille i-a auzit pe
soldaii francezi i pe cei din Garda Naional corsican mrind ntre ei n
legtur cu oportunitatea acelui atac care prea iminent.
Mireille a auzit un strigat venind de pe chei. Cnd s-a uitat n jos, l-a vzut
pe Napoleone nind prin mulime ctre o femeie scund i zvelt care inea
de mna doi copii mici. Atunci cnd Napoleone a prins-o n brae, Mireille i-a
zritprul castaniu i minile albe fluturnd ca nite porumbei n jurul gtului
290

lui, iar copiii, uitai pentru o clip, agitndu-se ntre cele dou trupuri
nlnuite ale mamei i fiului.
Mama noastr, Letizia, i-a optit Elisa, uitndu-se la Mireille cu un
zmbet pe fa. i sora mea, Maria-Carolina, care are zece ani, i micuul
Girolamo, care era sugar cnd am plecat eu la St.-Cyr. ns Napoleone a fost
mereu preferatul mamei. Hai, vino s te prezint.
Au cobort mpreun n portul aglomerat.
Letizia Ramolino Buonaparte era o femeie minion. Cu toate c era subire
ca o trestie, ddea impresia de for. Cu ochi albatri-strvezii ca gheaa, cu
chipul linitit ca o floare ce plutete pe un iaz netulburat, le-a urmrit
apropiindu-se pe Mireille i Elisa. Dei ntreaga ei nfiare prea s sugereze
placiditatea, prezena ei era att de impuntoare, nct Mireille a simit c
domina pn i babilonia din portul aglomerat. i a avut senzaia ca o cunotea
pe Letizia de multa vreme.
Madame Mre, a spus Elisa, mbrindu-i mama, i-o prezint pe noua
noastr prieten. Vine din partea doamnei de Roque starea de Montglane.
Letizia a privit-o lung pe Mireille fr s scoat o vorba. Apoi i-a ntins
mna.
Da, a spus ea ncet. Te ateptam.
M ateptai? a ntrebat surprins Mireille.
Ai un mesaj pentru mine, adevrat? Ceva important.
Madame Mre, sigur c avem un mesaj! a intervenit Elisa, trgndu-i
mama de mnec. Letizia i-a aruncat o privire fiicei, care, la cincisprezece ani,
era deja mai nalt dect ea. i eu am vorbit cu starea la St.-Cyr, iar ea m-a
rugat s-i transmit ceva. i Elisa s-a aplecat i i-a optit mamei ceva la ureche.
Nimic n-ar fi reuit s o afecteze pe acea femeie sobr mai mult dect ceea ce
auzea. n timp ce asculta, chipul i s-a nnegurat. Buzele au nceput s-i tremure
de emoie, apoi s-a tras napoi, lsndu-i braele pe umerii lui Napoleone, n
cutarea unui sprijin.
Mam, ce ai pit? a exclamat el, prinznd-o de o mn i privind-o
alarmat n ochi.
Doamn, a ndemnat-o Mireille, trebuie s ne spunei nelesul acestui
mesaj. Aciunile mele viitoare nsi viaa mea atrn de asta. Vreau s
291

ajung la Alger, dar m-am oprit aici doar pentru c am avut norocul de a-i
cunoate pe copiii dumneavoastr. Acest mesaj ar putea fi
ns, nainte de a putea continua, Mireille a fost copleit de un nou val de
grea. Letizia a ntins o mna spre ea, iar Napoleone a srit s o prind de
bra, ca s nu cad.
Iertai-m, a ngimat Mireille, simind o sudoare rece pe frunte, m tem
c trebuie s m ntind puin nu m simt deloc bine.
Letizia a prut aproape uurat de incidentul care ntrerupsese discuia. i-a
dus palma la fruntea nfierbntat i apoi la inim. Apoi, lund o atitudine
aproape militroas, le-a poruncit copiilor s nu se ndeprteze de lng ea, iar
Napoleone a dus-o n brae pe Mireille pe panta abrupt pn la crua
familiei. Cnd Mireille a fost aezat n partea din spate a vehiculului, Letizia
i-a recptat calmul necesar ca s reia discuia.
Domnioar, a spus ea cu fereal, privind n acelai timp n jur ca s nu
fie auzite, cu toate c mi-am fcut curaj pentru asemenea veti n ultimii
treizeci de ani, cred c nu sunt pregtit s primesc acest mesaj. n ciuda a ceea
ce le-am spus copiilor mei pentru a-i proteja, o cunosc pe starea ta de cnd
aveam vrsta Elisei. Mama a fost confidenta ei cea mai apropiat. i voi
rspunde la toate ntrebrile. ns mai nti trebuie s lum legtura cu
doamna de Roque ca s aflu ce rol ai n planurile ei.
Nu pot atepta atta vreme! a protestat Mireille. Trebuie s merg la Alger.
Cu toate acestea, eu te voi face s-i schimbi hotrrea, a spus Letizia,
urcnd n cru, ridicnd biciul i fcndu-le semn copiilor s urce. Nu te
simi ndeajuns de bine ca s cltoreti i, dac vei ncerca, i poi primejdui pe
alii mai mult dect pe tine. Pentru c nu nelegi natura jocului la care
participi, i nici miza.
Vin de la Montglane, a ridicat Mireille glasul. Am atins piesele. Letizia se
rsucise ca s o priveasc, iar Napoleone i Elisa ciuliser i ei urechile n timp
ce l sltau pe micuul Girolamo n cru. Se vedea c pn atunci ei nu
tiuser n ce consta acea comoar.
Nu tii nimic! a strigat Letizia nfierbntat. Nici Elissa din Cartagina nu
a dat ascultare avertismentelor. A murit prin foc sacrificat pe un rug funerar,
la fel ca pasrea fabuloas de la care fenicienii i revendic obria.
292

 Dar mam, a spus Elisa, ajutnd-o pe Maria-Carolina s urce, potrivit

legendei, ea s-a azvrlit n foc atunci cnd a fost prsit de Eneas.
Poate, a spus Letizia cu un aer enigmatic, dar poate c a avut alt motiv.
Phoenix! a optit Mireille, abia observnd c Elisa i Carolina se aezaser
lng ea. Napoleone se alturase mamei, pe capr. i regina Elissa s-a ridicat
din propria-i cenua, precum mitica pasre a deertului?
Nu, a spus Elisa, pentru c umbra ei i-a aprut mai trziu lui Eneas n
Hades.
Ochii albatri ai Letiziei au rmas aintii asupra lui Mireille, ca i cum ar fi
fost cufundat n gnduri. n cele din urm a vorbit iar Mireille a simit un
fior cnd i-a auzit cuvintele.
ns s-a nlat acum ca piesele Setului Montglane. i ar trebui s
tremuram, cu toii. Pentru c acesta e sfritul pe care l-a prezis ea.
ntorcndu-se, a pocnit uor din bici, iar caii au pornit n tcere.
Aflat pe o strad ngust de pe unul dintre dealurile de deasupra portului
Ajaccio, casa Letiziei Buonaparte era mic, vruit n alb, cu un etaj, strjuit
de doi mslini i, n ciuda ceii dese, cteva albine harnice treceau de zor de la
o floare la alta a tufei nflorite de rozmarin tomnatic care aproape c acoperea
ua.
Nimeni nu a scos o vorba tot drumul. ns dup ce au cobort din cru,
Maria-Carolina a primit sarcina de a se ocupa de Mireille, iar ceilali s-au
apucat sa pregteasc masa de seara. nc purtnd cmaa veche dat de
Courtiade, care era prea mare, i o fust de-a Elisei, care-i era prea strmt, cu
prul nc mbcsit de praful acumulat n cursul cltoriei i cu pielea
lipicioas din cauza febrei, Mireille s-a simit nespus de bucuroas atunci cnd
Carolina, n vrst de zece ani, a aprut cu dou vase mari de aram cu ap
fierbinte pentru splat.
Dup ce s-a mbiat i s-a schimbat n hainele de ln groas pe care le
gsiser pe msura ei, Mireille s-a simit ceva mai bine. Pentru cin, masa
gemea de bucate tradiionale: bruccio brnz topit de capr, prjiturele din
fin de porumb, pinioare din castane, miere de salvie, ciree conservate care
creteau pe insul n slbticie, mici sepii i caracatie prinse de membrii
293

familiei, iepure slbatic pregtit cu un sos care era specialitatea Letiziei, i

cartofi, fructele plantei recent ajunse pe insul.
Dup ce au cinat, iar copiii s-au dus la culcare, Letizia le-a turnat brandy de
mere tuturor, iar cei patru aduli s-au aezat n apropierea vetrei pline cu
crbuni ncini din sufragerie.
nainte de toate, a nceput Letizia, vreau s-mi cer scuze pentru
nervozitate, domnioar. Copiii mei mi-au vorbit despre curajul de care ai dat
dovada n timpul Terorii, ncercnd s prseti Parisul, noaptea i singur. Iam rugat pe Napoleone i pe Elisa s asculte ce am de spus. Vreau s tie la ce
m atept din partea lor adic, s te considere, la fel ca mine, o membr a
familiei. Indiferent de ce ne rezerv viitorul, sper ca ei s-i sar n ajutor ca i
cum ai fi de acelai snge cu noi.
Doamn, a spus Mireille, nclzindu-i paharul n apropierea focului, am
venit n Corsica dintr-un singur motiv s aud din gura dumitale nelesul
mesajului transmis de stare. Am ajuns s fiu implicat n aceasta misiune
datorita precipitrii evenimentelor. Din cauza Setului Montglane, am pierdut
pn i pe ultimul membru al familiei mele i vreau s-mi druiesc fiece
pictur de snge, fiece rsuflare, fiece or pe care o voi mai petrece pe acest
pmnt descoperirii secretului ntunecat al acestor piese.
Letizia a privit-o pe Mireille, cu prul ei rou-auriu sclipind n lumina
focului, al crei chip juvenil contrasta cu oboseala ce rzbtea din vorbele ei i
a simit un junghi n inim gndindu-se la hotrrea pe care o luase. Spera c
starea de Montglane ar fi socotit dreapt judecata ei.
O s-i spun ceea ce doreti sa afli, a zis ea n cele din urma. n cei
patruzeci i doi de ani de via, n-am discutat niciodat despre asta. Te rog s
ai rbdare, cci nu este o simpl poveste. Dup ce termin, vei nelege povara
ngrozitoare pe care am dus-o n toi aceti ani i pe care acum o trec pe
umerii ti.
POVESTEA MAMEI

Cnd aveam opt ani, Pasquale di Paoli a eliberat insula Corsica de genovezi.
Dup moartea tatei, mama s-a recstorit cu un elveian pe nume Franz Fesch.
294

Pentru a o lua de soie, el a trebuit s renune la credina calvinist i s devin

catolic. Familia lui l-a dezmotenit, lsndu-lfr niciun ban. Aceast
ntmplare a fcut ca starea de Montglane s apar n viaa noastr.
Puin lume tie c Helene de Roque provine dintr-o veche i nobil familie
din Savoia ns familia ei avea proprieti n multe ri, i ea nsi cltorise
mult. n anul n care am cunoscut-o, 1764, ajunsese deja stare la Montglane,
dei nu mplinise nc patruzeci de ani. Cunotea familia Fesch i ca nobil cu
strmoi ndeprtai de origine elveian, dei catolici era foarte respectat de
aceti burghezi. Cunoscnd situaia, i-a ngduit s joace rolul de mijlocitor
ntre tatl meu vitreg i familia sa, pentru a restabili relaii fireti un gest care,
la vremea aceea, prea cu totul dezinteresat.
Tatl meu, Franz Fesch, era un brbatnalt, slab, cu un chip osos, dar
fermector. Ca un adevrat elveian, vorbea molcom, rareori i exprima
prerea i nu avea ncredere aproape n nimeni. Firete, s-a artat recunosctor
c doamna de Roque aranjase s se mpace cu familia lui i a invitat-o la casa
noastr din Corsica. Nu aveam cum s bnuim c acela fusese scopul ei de la
bun nceput.
Nu voi uita niciodat ziua cnd a sosit la casa noastr veche de piatr,
cocoat pe munii corsicani, la aproape 2.400 de metri deasupra mrii. Cine
voia s ajung acolo trebuia s traverseze terenul extraordinar de accidentat,
presrat cu stnci neltoare, prpstii adnci i zone greu accesibile de
macchia, care, n unele locuri, alctuia ziduri nalte de aproape doi metri. Cu
toate acestea, starea nu s-a lsat descurajat de o asemenea cltorie. Imediat
ce am trecut de formaliti, ea a menionat subiectul pentru care btuse atta
drum.
Am venit aici nu numai ca rspuns la politicoasa ta invitaie, Franz Fesch,
a nceput ea, ci datorit unei chestiuni de mare nsemntate. Exist un om,
elveian ca i tine, i, tot ca tine, convertit la credina catolic. M tem foarte
mult de el, pentru c a pus s fiu urmrit pretutindeni. Cred c ncearc s
afle un secret pe care l pzesc; unul care dinuiete de vreo mie de ani. Toate
activitile lui sugereaz asta, pentru c a studiat muzica, ba chiar a scris un
dicionar de muzic, i a compus o oper mpreun cu renumitul Andr
Philidor. S-a mprietenit cu filosofi precum Grimm i Diderot, amndoi
295

sprijinii de curtea Ecaterinei cea Mare a Rusiei. A corespondat chiar cu

Voltaire un om pe care l dispreuiete! Iar n prezent, cu toate c este prea
bolnav ca s mai cltoreasc el nsui, se slujete de serviciile unui spion care
se ndreapt acum spre Corsica. V cer ajutorul: s acionai n numele meu,
aa cum am fcut i eu pentru voi.
Cine este acest elveian? a ntrebat Fesch cu interes. Poate l cunosc.
Fie c l cunoti, fie c nu, i vei afla numele, i-a rspuns starea. l cheam
Jean-Jacques Rousseau.
Rousseau! Imposibil! a strigat mama mea, Angela-Maria. Dar este un om
deosebit! Teoriile lui privind virtutea natural sunt cele pe care s-a bazat
revoluia corsican! De fapt, di Paoli l-a angajat s ne scrie constituia.
Rousseau este cel care a afirmat: Omul s-a nscut liber, dar pretutindeni se
afl n lanuri.
Una este s vorbeti despre principiile libertii i ale virtuii, a spus
starea cu glas rece, i alta, s le respeci. Acesta este un om care a susinut c
toate crile sunt instrumente ale rului cu toate acestea, scrie ase sute de
pagini la o carte. A spus c toi copiii trebuie hrnii trupete de mamele lor, i
intelectual de tai iar el i-a abandonat propriul copil pe treptele unui
orfelinat! n numele virtuilor pe care le propovduiete se vor porni multe
revoluii cu toate acestea, el caut o unealt cu o asemenea putere, nct toi
oamenii vor ajunge n lanuri mai puin posesorul ei!
Ochii stareei strluceau precum crbunii din foc. Fesch a privit-o cu
oarecare team.
Probabil c dorii s aflai ce vreau, a spus starea cu un zmbet.
Domnule, i neleg pe elveieni. Aproape c i eu sunt elveianc. Voi ajunge
imediat la miezul problemei. Doresc informaii i sprijin. neleg c nu-mi
putei oferi niciuna, nici alta dect dac v spun care este secretul pe care l
pzesc i este ngropat la Abaia Montglane.
Mai toata ziua, starea ne-a istorisit povestea lunga i miraculoas a unui set
de ah, despre care se spune c a aparinut lui Carol cel Mare i despre care se
credea c a fost ascuns la Abaia Montglane n urma cu o mie de ani. Am spus
se credea, pentru ca nimeni nu l vzuse, cu toate c muli ncercaser s afle
unde se gsea i n ce consta secretul puterii lui. Starea se temea, la fel ca
296

fiecare dintre predecesoarele ei, c teribila comoar ar putea fi dezgropat ct

era ea n funcie. Astfel ar fi fost rspunztoare de deschiderea unei adevrate
cutii a Pandorei. Drept urmare, ajunsese s se team de cei ale cror drumuri
se ncruciau prea des cu al ei, la fel cum un juctor de ah nu are ncredere n
piesele care l pot bloca inclusiv ale sale i i plnuiete contraatacurile cu
mult timp nainte. Acesta era motivul sosirii ei n Corsica.
S-ar putea s tiu ce caut Rousseau aici, a spus starea, pentru c istoria
acestei insule este veche i misterioasa. Cum spuneam, maurii din Barcelona
sunt cei prin intermediul crora Setul Montglane a ajuns n minile lui Carol
cel Mare. ns n anul 809 dup Hristos cu cinci ani nainte de moartea lui
Carol cel Mare un alt grup de mauri a cucerit insula Corsica. n credina
islamic sunt la fel de multe secte ca i n cea cretin, a continuat ea cu un
surs strmb. Imediat dup moartea lui Mohamed, familia lui a nceput s se
rzboiasc, ceea ce a condus la dezbinarea credinei. Sectanii care s-au aezat
n Corsica se numeau Shia, mistici care propovduiau Talim-ul, o doctrin
secret ce susinea nvierea Mntuitorului. Ei au ntemeiat un cult mistic i o
loj, cu rituri secrete de iniiere i un mare maestru pe baza crora i-au
alctuit masonii de astzi ritualurile. Ei au supus Cartagina i Tripoli, stabilind
acolo dinastii puternice. Iar cineva care fcea parte din ordinul lor, un persan
din Mesopotamia, pe nume Qarmat, dup vechea zei Car, a alctuit o armat
cu care a atacat Mecca, de unde a furat vlul Kaaba i piatra neagr i sacr ce
se gsea nuntru. n cele din urma, acetia au dat natere Hashashinilor, un
grup de ucigai politici, mnai de droguri, de unde a rezultat numele de
asasin. V spun aceste lucruri deoarece, motivat politic, secta iit ce a ajuns
n Corsica tia de existena Setului Montglane. Oamenii ei au studiat
manuscrisele din vechime ale Egiptului, Babilonului i Sumerului, unde se
vorbea de mistere ntunecate, despre care credeau c au drept cheie setul de
ah. De aceea doreau s l recupereze. De-a lungul secolelor de rzboaie care
au urmat, aceti mistici mpotriva legii au fost mpiedicai n mod repetat s
descopere i s pun mna pe set. n cele din urma, maurii au fost izgonii
definitiv din oraele lor fortificate din Italia i din Spania. Dezbinai de
nenelegeri interne, au ncetat s mai fie o for important n istorie.
Ct a vorbit starea, mama rmsese ciudat de tcut. Atitudinea ei, de
297

obicei direct i deschis, prea acum s fi devenit secretoas i ferit. i eu, i

Fesch am observat asta, astfel c el a intervenit probabil ca s afle mai multe.
Eu i familia mea am rmas fascinai de povestea pe care ne-ai spus-o, a
zis el. ns, n mod firesc, e de ateptat s ne ntrebm ce secret cuta domnul
Rousseau pe insula noastr, i de ce ne-ai ales pe noi drept confideni n
ncercarea de a-l descumpni.
Cu toate c Rousseau e prea bolnav ca s poat cltori, aa cum am spus,
cu siguran c a ales pe cineva s-i viziteze pe puinii elveieni care triesc aici,
i-a rspuns ea. Ct privete secretul pe care l caut, cred c soia dumitale,
Angela-Maria, v-ar putea spune mai multe. Familia ei este foarte veche i se
afl pe insula Corsica, dac nu m nel, nc dinainte de sosirea maurilor
n acea clip, am neles de ce venise starea! Chipul dulce i fragil al mamei
s-a fcut rou ca focul cnd a privit o singur dat, cu fereal, la Fesch i la
mine. i-a rsucit minile n poala, netiind ce s spun.
Nu in s te tulbur, doamn Fesch, a rostit starea pe un ton stpnit, dar
ferm. ns speram c sentimentul de onoare, pentru care sunt recunoscui
corsicanii, ar cere s mi se ntoarc favoarea. Recunosc, v-am nelat ntr-o
oarecare msur, fcndu-v un serviciu, dei nimeni nu mi-a cerut-o. Dar
acum sper c eforturile mele nu au fost n van.
Fesch a prut nedumerit, dar mie mi era limpede. Trisem n Corsica de
cnd m nscusem, i cunoteam legendele din familia mamei, Pietra-Santas,
care se stabilise pe insul nc de la nceputul existenei ei.
Mam, am zis eu, acestea sunt doar mituri, sau, cel puin, aa mi-ai spus
tu. Ce importan mai are dac le mprteti doamnei de Roque, care a fcut
att de multe pentru noi?
Auzind acestea, Fesch i-a lsat palma pe braul mamei, ca s o ncurajeze.
Doamn de Roque, a spus mama cu glas tremurtor, i rmn
recunosctoare, iar neamul meu tie sa-i onoreze datoriile. ns povestea pe
care ne-ai spus-o m-a nspimntat. n sngele nostru, superstiiile vechi
persist. Dei majoritatea familiilor de pe aceastinsul au venit din Etruria,
Lombardia sau Sicilia, cei din neamul meu au fost printre primii care s-au
stabilit aici. Noi ne tragem din Fenicia, dintr-un popor vechi de pe coastele
rsritene ale Mrii Mediterane. Noi am colonizat Corsica cu o mie ase sute
298

de ani nainte de naterea lui Hristos.

Starea a cltinat ncet din cap, n timp ce mama a continuat.
Aceti fenicieni erau negutori i mijlocitori, cunoscui n antichitate sub
numele de oameni ai mrii. Grecii le spuneau Phoinikes ceea ce nseamn
snge rou probabil de la vopselele purpurii pe care le obineau din scoici,
sau poate de la legendara pasre a focului, ori de la palmieri, care purtau
acelai nume de Phoenix: adic rou ca focul. Mai sunt unii care cred c au
venit de la Marea Roie i au primit numele dup patria lor. Dar nimic din
toate acestea nu este adevrat. i triburile fenicienilor, precum veneienii, erau
cunoscute dup semnul lor, rou ca flacra. Insist asupra acestui amnunt,
deoarece roul, culoarea flcrii i a sngelui, era venerat de aceste popoare
primitive i ciudate. Dei grecii i-au numit Phoinikes, ei i-au spus oamenii din
Khna sau Knossos , iar mai apoi canaaneeni. tim din Biblie c ei se
nchinau multor zei, zeii Babilonului: zeului Bel, pe care ei l numeau Baal; lui
Ishtar, care a devenit Astarte; i lui MelQuarth, pe care grecii l-au numit Car,
nsemnnd Soart ori Destin, i cruia muli i spun Moloh.
Moloh, a optit starea. Aceasta era credina pgn n zeul pe care evreii
l plngeau, dar erau acuzai c se complac n acea credin. Ei i aruncau
copiii de vii n foc pentru a-l liniti pe zeu
Da, a confirmat mama, chiar i mai ru. Dei majoritatea popoarelor
antice credeau c rzbunarea aparine doar zeilor, fenicienii considerau c
acest drept le aparine. n locurile pe care le-au ntemeiat Corsica, Sardinia,
Marsilia, Veneia, Sicilia trdarea este doar un mijloc pentru a-i atinge
scopul; unde rzbunarea nseamn dreptate. Urmaii lor fac ravagii pe
Mediterana i n ziua de azi. Acei pirai barbari nu descind din berberi, ci din
Barbarossa barb roie , iar ei i acum in la Alger douzeci de mii de
europeni n sclavie pentru rscumprri cu care se mbogesc. Acetia sunt
adevraii descendeni ai fenicienilor: oameni care domin marea de pe insulefortree, care-l venereaz pe zeul hoilor, care triesc nelnd i mor din
rzbunare!
ntocmai! a ntrit emoionat starea. Aa cum i-au spus maurii lui Carol
cel Mare, setul de piese de ah era acela care va mplini Sar-ul rzbunarea!
Dar ce este acesta? Care poate fi secretul ntunecat pe care l cutau maurii i,
299

probabil, era cunoscut de fenicieni? Ce putere slluiete n acele piese

poate cunoscut cndva, dar acum pierdut pe vecie fr cheia ce zace
ngropat?
Nu sunt sigur, a rspuns mama, dar, din ce mi-ai spus, s-ar putea sa am
un indiciu. Ai afirmat ca setul de piese i-a fost adus lui Carol cel Mare de opt
mauri, care au refuzat s se despart de el, urmndu-l pn la Montglane,
unde se crede ca au practicat ritualuri secrete. tiu care putea fi acel ritual.
Strmoii mei fenicieni practicau rituri iniiatice precum cele pe care le-ai
descris. Ei venerau o piatr sacr, uneori o stel ori un monolit, despre care se
credea ca are voce de zeu. Ca i piatra neagr de la Kaabe, din Mecca, la fel ca
i Domul de Piatr din Ierusalim, la fiecare templu fenician exista un masebot.
n legendele noastre, exista una despre o femeie pe nume Elissa, care venea din
Tir. Fratele ei era rege, iar cnd acesta i-a ucis soul, ea a furat pietrele sacre i a
fugit n Cartagina, de pe coasta Africii de Nord. Fratele ei a urmrit-o, pentru
ca i furase zeii. n versiunea noastr a legendei, ea s-a sacrificat pe un rug
pentru a-i mbuna pe zei i pentru a-i salva poporul. Dar n timp ce ardea, a
spus c se va ridica din nou, ca un phoenix, din propria-i cenu n ziua cnd
pietrele vor ncepe s cnte. Iar aceea va fi ziua rzbunrii pentru Pmnt.
Dup ce mama i-a ncheiat povestea, starea a rmas tcut mult vreme.
Nici eu, nici tatl meu vitreg nu i-am ntrerupt irul gndurilor. n cele din
urm, starea mi-a destinuit la ce se gndise.
Misterul lui Orfeu, a spus ea, care fcea s nvie stncile i pietrele prin
cntec. Dulceaa cntecului su era att de mare, nct pn i nisipurile
deertului vrsau lacrimi roii ca sngele. Dei acestea ar putea fi doar mituri,
eu simt cziua rzbunrii se apropie. Dac Setul Montglane se ridic, s ne
apere cerul pe toi, fiindc eu cred c el conine cheia care poate desface buzele
mute ale Naturii, dezlnuind vocile zeilor.
*
Letizia a privit n jur. Crbunii din vatr se fcuser scrum. Cei doi copii ai
ei o urmreau tcui, ns Mireille a tulburat linitea.
Iar starea a spus cum credea c ar putea setul s provoace un asemenea
lucru? a ntrebat ea.
300

Letizia a cltinat din cap.

Nu, dar cealalt prezicere a ei s-a adeverit aceea referitoare la Rousseau.
n toamna de dup vizita ei, a sosit trimisul lui; un tnr scoian, pe nume
James Boswell. Sub pretextul c scria o istorie a Corsici, s-a mprietenit cu
Paoli i lua masa cu el n fiecare sear. Starea ne rugase s o anunam de
micrile lui i s i avertizam pe cei din neamul fenicienilor s nu i spun
poveti din vechime. ns nu a fost nevoie, pentru c noi suntem oameni
secretoi, care inem la clan, i nu ne deschidem lesne sufletul faa de strini
dect dac, aa cum a fost cazul stareei, le datorm ceva. Aa cum a prezis ea,
Boswell a luat legtura cu Franz Fesch, ns a fost descurajat de primirea rece
fcut de tatl meu vitreg, numindu-l n glum elveian tipic. Cnd, mai trziu,
s-a publicat Istoria Corsici i viaa lui Pasquale Paoli, era greu de imaginat c
Boswell aflase prea multe lucruri de folos pentru Rousseau. Iar acum, desigur,
Rousseau e mort
Dar Setul Montglane a aprut, a spus Mireille, ridicndu-se n picioare i
privind-o pe Letizia n ochi. Cu toate c povestea dumitale explic mesajul
stareei i caracterul prieteniei dintre voi, ea nu lmurete altceva. Doamn,
vrei s accept povestea asta cu pietre cnttoare i fenicieni rzbuntori? S-ar
putea s am prul rocat ca Elissa de Qar, dar am i minte! Starea de
Montglane nu este mistic nici ct mine, iar istorisirea aceasta nu m
mulumete. Pe de alt parte, mesajul a mai cuprins ceva i-a spus fiicei
dumitale c, atunci cnd l vei primi, vei ti ce s facei! Ce a vrut sa spun cu
asta, doamna Buonaparte? i ce legtur avea asta cu formula?
Auzind aceste cuvinte, Letizia a albit i a dus o mna la piept. Elisa i
Napoleone rmseser intuii de scaune, iar n linitea ce s-a lsat, Napoleone
a reuit s opteasc:
Ce formul?
Formula despre care tiau Voltaire i cardinalul Richelieu, despre care,
nendoielnic, avea cunotin i Rousseau, i despre care tie i mama ta! a spus
Mireille, al crei glas a crescut n intensitate, ajungnd aproape strigt. Privindo pe Letizia, care a rmas ocat, ochii ei ardeau ca nite smaralde ntunecate.
Mireille a traversat ncperea din doi pai mari i, prinznd-o pe Letizia de
brae, a ridicat-o n picioare. Napoleone i Elisa au srit imediat n picioare, dar
301

Mireille a nlat o mn, fcndu-le semn s nu se apropie.

Rspundei-mi, doamn aceste piese au ucis deja doua femei chiar sub
ochii mei. Am vzut caracterul ru i nfiortor al unuia care le caut; un om
care m vneaz n aceste momente i care este gata s m ucid pentru ceea ce
tiu. Cutia Pandorei s-a deschis, iar Moartea s-a dezlnuit. Am vzut cu ochii
mei: am vzut Setul Montglane i simbolurile gravate pe el! tiu c exista o
formul. Acum spunei-mi ce dorete starea s facei!
Cu furia citindu-i-se pe chip cnd a revzut n minte faa lui Valentine, care
fusese ucis pentru piesele de ah, aproape c a zglit-o pe Letizia.
Buzele acesteia tremurau; acea femeie oelit, care niciodat nu vrsase vreo
lacrim, plngea. n timp ce Mireille o strngea, Napoleone i-a strecurat un
bra pe dup umerii mamei lui, iar Elisa a atins-o uor pe mn pe Mireille.
Mama, a zis Napoleone, trebuie s-i spui! Spune-i ce vrea s tie.
Dumnezeule, ai nfruntat cu bravur o suta de soldai francezi narmai!
Despre ce lucru groaznic este vorba de nu vrei nici mcar s deschizi gura?
Simind lacrimile alunecndu-i pe buzele uscate i strduindu-se s-i
potoleasc suspinele, Letizia a ngimat.
Am jurat cu toii am jurat s nu vorbim niciodat despre asta, a zis ea.
Helene, starea, tia c exista o formula nc nainte s vad setul. Iar dac ea
avea s fie prima care s o aduc la lumin dup aceti o mie de ani, mi-a zis c
o va scrie cu simbolurile de pe piese i de pe tabl i mi-o va trimite!
Dumitale? s-a mirat Mireille. De ce tocmai dumitale? Pe vremea aceea
erai doar o copila.
Da, o copil, a spus Letizia, zmbind printre lacrimi. O copil de
paisprezece ani, care avea s se mrite curnd. O copil care a nscut
treisprezece copii i i-a vzut pe cinci dintre ei murind. i am rmas o copil,
pentru c nu am neles primejdia ce m pndea atunci cnd am fcut
promisiunea fa de stare.
Spunei-mi, a rugat-o Mireille. Spunei-mi ce ai promis c vei face.
Toat viaa am studiat istoriile din vechime. I-am promis lui Helene c
atunci cnd va avea piesele, m voi duce eu nsmi la poporul mamei, n Africa
de Nord, la un muftiu btrn, care locuiete n deert. i aa voi descifra
formula.
302

 Cunoatei oameni care v pot ajuta? a ntrebat Mireille, vizibil

emoionat. Dar, doamn, ntr-acolo m duc eu. Vai, lsai-m s fac eu asta! E
cea mai mare dorin a mea! tiu c am fost bolnav, dar sunt tnr i-mi voi
reveni curnd
nti s lum legtura cu starea, a spus Letizia, recptndu-i oarecum
stpnirea de sine. Pe de alt parte, va fi nevoie de multe seri ca s te nv ce
am deprins eu n patruzeci de ani! Cu toate c te crezi puternic, nu eti
ndeajuns de rezistent ca s cltoreti; cred c am vzut de multe ori boala
asta ca s afirm ca ea i va trece peste ase ori apte luni. Suficient timp ca s
nvei
ase sau apte luni! a strigat Mireille. Imposibil! Nu pot rmne atta
amar de vreme n Corsica!
M tem ca da, draga mea, i-a spus Letizia cu un zmbet. Pentru c, vezi
tu, nu suferi de nicio boal. Eti nsrcinat.
Londra
Noiembrie 1792
La peste o mie de kilometri deprtare la nord de Corsica, tatl copilului lui
Mireille, Charles Maurice de Talleyrand-Prigord, sttea pe malul ngheat al
Tamisei i pescuia.
Pe iarba rrit fuseser ntinse cteva aluri de ln, acoperite de o prelat
impermeabil. Pantalonii scuri erau rulai deasupra genunchilor, legai cu o
fund din grogren, avnd pantofii i ciorapii aezai grijuliu alturi de el.
Purta un pieptar gros din piele i cizme cptuite cu blan, la care se aduga o
plrie cu boruri largi, pentru ca fulgii de zpad s nu-i cad dup guler.
n spatele lui, sub ramurile ncrcate de zpad ale unui stejar mare, sttea
Courtiade, cu un co mare de nuiele cu pete inut pe un bra i cu redingota
din catifea a stpnului, frumos mpturit, pe cellalt bra. Pentru a proteja
coul de nuiele de sngele scurs din peti, Courtiade l cptuise cu dou file
nglbenite dintr-un ziar franuzesc, vechi de aproape dou luni, care, pn n
acea diminea, fusese prins cu bolduri de peretele biroului.
Courtiade tia ce scria n ziarul cu pricina i se simise uurat atunci cnd
303

Talleyrand l smulsese brusc de pe perete, l vrse n co i anunase ca era

vremea s ias la pescuit. Stpnul su fusese neobinuit de tcut de cnd
primise veti din Frana. Le citiser mpreun, cu voce tare:
CUTAT PENTRU TRADARE
Talleyrand, fost episcop de Autun, a emigrat Se ncearc obinerea de
informaii de la rudele sau prietenii care l-ar putea gzdui Descrierea fa
lung, ochi albatri, nas de mrime medie uor ntors n sus. TalleyrandPrigord merge chioptat, de piciorul drept sau stng

Courtiade a urmrit cu privirea contururile ntunecate ale vaselor ce urcau

sau coborau pe apele cenuii ale Tamisei. Buci de ghea, rupte de lng
maluri, se legnau ca nite jucrii, fiind supte de curentul iute. Firul undiei lui
Talleyrand plutea printre trestiile ce se ieau prin crpturile din gheaa
acoperit de funingine. Pn i n aerul rece, Courtiade putea simi mirosul
puternic i parc srat al petelui. Iarna, ca multe alte lucruri, sosise prea
devreme.
Pe 23 septembrie, cu nici dou luni n urm, Talleyrand sosise la Londra, la
csua de pe strada Woodstock, pe care Courtiade i-o pregtise din timp. Sosise
la anc, pentru c n ziua precedent comitetul deschisese casa de fier a
regelui, de la Tuilleries, i gsise scrisorile de la Mirabeau i LaPorte care
artau c mita trecuse din mn n mn din Rusia, Spania i Turcia chiar i
de la Ludovic al XVI-lea pn la civa membri devotai ai Adunrii.
Mirabeau avusese noroc; murise, a gndit Talleyrand, scond firul din ap
i fcndu-i semn lui Courtiade s-i mai aduc momeal. Acestui mare om de
stat, la ale crui funeralii participaser trei sute de mii de oameni, ajunsese
acum s i se arunce o pnz peste bustul din Adunare i s i se ndeprteze
rmiele pmnteti din Panthon. n ce-l privea pe rege, lucrurile stteau i
mai ru. Viaa lui atrna de un fir de pr, fiind nchis mpreun cu familia n
turnul Cavalerilor Templieri acel ordin masonic, care acum cerea ca el s fie
judecat.
i Talleyrand fusese judecat n absen, i gsit vinovat. Dei nu se gsiser
dovezi zdrobitoare mpotriva lui, scrisorile confiscate de la LaPorte sugerau c
304

prietenul su, episcopul, ca fost preedinte al Adunrii, ar fi fost dispus s

slujeasc interesele regelui dar la un anumit pre.
Talleyrand a trecut crligul printr-o bucat de seu pe care i-a ntins-o
Courtiade i, cu un suspin, a aruncat din nou firul n apele ntunecate ale
Tamisei. Toate ncercrile lui de a prsi Frana cu un permis diplomatic
dduser gre. Ajuns un om cutat acum n ara de batin, uile nobililor
englezi i fuseser nchise n nas. Pn i emigranii din Anglia l urau, pentru
c-i trdase propria clas prin sprijinirea Revoluiei. Mai groaznic era
crmsese fr niciun ban. Chiar i amantele pe drniciacrora se bizuise
cndva erau acum n situaii financiare jenante la Londra, fiind silite s
confecioneze plrii de paie sau s scrie romane.
Viaa era sordid. Vzuse cum treizeci i opt de ani de via fuseser luai de
ape, la fel ca i momeala pe care o azvrlise n undele cenuii, fr s lase nicio
urm. Cu toate acestea, nc avea n mn bul undiei. Dei rareori vorbea
despre asta, nu putea uita c strmoii lui se trgeau din Charles cel Chel,
nepotul lui Carol cel Mare. Adalbert de Prigord l pusese pe Hugh Capet pe
tronul Franei; Taillefer, Tietorul de Fier, era un erou al Btliei de la Hastings;
Hlie de Talleyrand l pusese pe papa Ioan al XXII-lea n scaunul pontifical.
Descindea din acel lung ir de brbai care furiser destinele unor regi, al
cror motto fusese: Reque Dieu l slujim doar pe Dumnezeu. Cnd viaa era
grea, cei din neamul Talleyrand de Prigord erau mai degrab dispui s
sfideze soarta dect s cedeze.
A strns firul, a tiat momeala i a aruncat totul n coul lui Courtiade.
Valetul l-a ajutat s se ridice n picioare.
Courtiade, a spus Talleyrand, ntinzndu-i bul undiei, tii c peste
cteva luni mplinesc treizeci i noua de ani.
Desigur, a rspuns valetul. Monseniorul vrea s-i pregtesc o petrecere?
Auzindu-l, Talleyrand i-a aruncat capul pe spate i a rs cu poft.
Spre sfritul lunii va trebui s renun la casa din strada Woodstock i s
iau alta, mai mic, n Kensington. La sfritul anului, fr nicio surs de venit,
va trebui sa-mi vnd biblioteca
Cred c Monseniorul a uitat ceva, a spus politicos Courtiade, ajutndu-l
s-i scoat hainele de pescuit i ntinzndu-i redingota de catifea. Ceva ce v-a
305

fost probabil oferit de soart pentru situaia dificil n care v aflai. M refer la
lucrurile acelea care se afl acum n spatele crilor din biblioteca
Monseniorului din strada Woodstock.
Nu trece o zi fr sa m gndesc i eu la asta, Courtiade, i-a rspuns
Talleyrand. Dar nu cred totui c rostul lor e s fie vndute.
Dac-mi iertai ndrzneala, a urmat Courtiade, mpturind hainele lui
Talleyrand i ridicnd pantofii strlucitori de pe malul fluviului, Monseniorul a
mai primit n ultima vreme veti de la domnioara Mireille?
Nu, a recunoscut el, dar nc nu sunt pregtit s-i scriu epitaful. E o fat
curajoas i se afl pe drumul cel bun. Cu alte cuvinte, aceast comoar pe care
o am n posesie ar putea valora mai mult dect greutatea ei n aur altfel, de ce
ar fi fost cutat de atia oameni vreme de atia ani? Secolul iluziilor s-a
ncheiat n Frana. Regele a fost cntrit de popor i ca toi regii s-a vzut c
nu valoreaz prea mult. Procesul lui va fi o simpla formalitate. Dar anarhia nu
poate nlocui nici pe cel mai nevolnic dintre crmuitori. Acum, Frana are
nevoie de un conductor, nu de un domnitor. Iar cnd acesta va aprea, voi fi
primul s-l recunosc.
Monseniorul se refer la un om care va sluji vrerea lui Dumnezeu i va
aduce pacea n ara noastr? a ntrebat Courtiade, ngenunchind s pun nite
ghea n coul cu pete.
Nu, Courtiade, a spus oftnd Talleyrand. Dac Dumnezeu voia pacea pe
pmnt, ea era deja nstpnit. l citez pe un Mntuitor, care a zis: N-am
venit sa aduc pace, ci sabie34. Omul pe care l-am descris va nelege valoarea
Setului Montglane care se reduce la un singur cuvnt: putere. Asta i voi oferi
brbatului ce va conduce Frana ntr-o buna zi.
n vreme ce Talleyrand i Courtiade mergeau pe malul ngheat al Tamisei,
valetul a rostit ntrebarea care l frmntase nc de cnd primiser ziarul
franuzesc, acum boit pe fundul coului, sub gheaa care se topea i peti:
Cum sper Monseniorul s gseasc un asemenea om, cnd acuzaia de
trdare l mpiedic s revin n Frana?
Talleyrand a surs, btndu-l pe valet cu mna pe umr, cu o familiaritate
34 Biblia, Sfnta Evanghelie dup Matei, 10, 34 (n.tr.)
306

neobinuit.
Dragul meu Courtiade, a spus el, trdarea este o simpl chestiune de
informaii.
Paris
Decembrie 1792
Era 11 decembrie. Evenimentul era judecarea lui Ludovic al XVI-lea, regele
Franei. Acuzaia era de trdare.
Clubul Iacobin gemea deja de lume atunci cnd Jacques-Louis David a intrat
pe u. Ultimii dintre rtciii din prima zi de audieri ale tribunalului veneau
n urma lui, iar civa l-au btut pe umr. A surprins frnturi din discuiile lor
doamnele, aflate n loji, bnd lichioruri aromate, vnztorii ambulani
oferind ngheat n Sala Conveniei, amantele ducelui de Orlans optind i
chicotind la adpostul evantaielor din dantel. i regele nsui, prezentat cu
scrisorile gsite n casa lui de fier, susinnd c nu le vzuse nerecunoscndui nici mcar propria semntur , pretinznd c avea memoria slab cnd i se
puneau n fa nenumratele acuzaii de trdare mpotriva Statului. Era un
bufon instruit, toi iacobinii erau de acord asupra acestui lucru. Iar majoritatea
hotrser cum s voteze nc nainte de a ptrunde pe uile masive de stejar
ale Clubului Iacobin.
David tocmai traversa podeaua fostei mnstiri unde iacobinii i ineau
edinele, cnd cineva l-a atins pe mnec. S-a ntors i a ntlnit ochii verzi,
sclipitori i reci ai lui Maximilien Robespierre.
mbrcat impecabil ca ntotdeauna, cu un costum cenuiu-argintiu, cu un
guler nalt i cu parul pudrat atent, Robespierre prea mai palid dect ultima
oar cnd l vzuse David i, pesemne, mai sever. L-a salutat din cap pe David
i, bgnd mna ntr-un buzunar interior, a scos o cutiu cu pastile. A luat una
i i-a oferit cutia lui David.
Dragul meu David, a spus el, nu te-am mai vzut pe aici de multe luni.

307

Am auzit c lucrezi la o pictur ce se numete Jeu de Paume35. tiu c eti un

artist druit muncii sale, dar nu trebuie s lipseti att de mult Revoluia are
nevoie de tine.
Acela era modul subtil al lui Robespierre de a-i spune c nu mai era prudent
ca un revoluionar s stea departe de miezul aciunii. Aa ceva se putea
interpreta drept dezinteres.
Am auzit, desigur, despre soarta pupilei tale la nchisoarea lAbbaye, a
adugat el. Permite-mi s-mi exprim cele mai profunde regrete, cu toate c ele
vin prea trziu. Ai aflat, presupun, c Marat a fost criticat de girondini n faa
ntregii Adunri, nu? Cnd s-a cerut pedepsirea lui, s-a ridicat n picioare i a
scos un pistol, pe care l-a dus la tmpl, ca i cum ar fi vrut s se pedepseasc
singur! O scen dezgusttoare, ns aa i-a salvat viaa. Regele ar face bine s-i
urmeze exemplul.
Crezi ca n Convenie se va vota pedeapsa capital pentru rege? a ntrebat
David, schimbnd subiectul, ca s uite de durerea provocata de moartea lui
Valentine, care nu-i ieise din minte luni n ir.
Un rege viu este un rege periculos, a spus Robespierre. Cu toate c nu
sunt susintorul regicidului, din corespondena purtata de el nu ncape nicio
ndoial c a vrut s trdeze interesele Statului, la fel ca i amicul tu,
Talleyrand. Acum vezi c prezicerea mea n legtur cu el a fost adevrat.
Danton mi-a trimis un bilet cerndu-mi s fiu prezent ast-sear, a spus
David. Se pare c exist unele nelmuriri n legtur cu hotrrea sorii regelui
prin vot popular.
Da, de aceea ne ntrunim, a confirmat Robespierre. Girondinii, inimi
miloase, sprijin propunerea. Dar m tem c, dac le ngduim susintorilor
lor din provincii s voteze, ne vom ntoarce la monarhie. i, dac tot am
pomenit de girondini, a dori s i-l prezint pe un tnr englez care a venit la
noi, un prieten al poetului Andr Chnier. L-am invitat aici n aceast sear ca,
35 Numele complet al picturii, realizate n 1789, este Jurmntul de la Jeu de Paume i prezint
citirea proclamaiei de ctre Jean-Sylvain Bailly prin care Adunarea Naional jur sa se
ntruneasc atunci cnd o cer interesele rii. Iniial, adunarea trebuia s aib loc n alt sal,
ncuiat din ordinul regelui Ludovic al XVI-lea, motiv pentru care ea s-a inut n sala Jeu de
Paume (joc cu mingea, precursor al tenisului). (n.tr.)

308

vznd aripa stng n aciune, s-i spulberam iluziile romantice despre

Revoluie!
David a vzut un tnr nalt i deirat apropiindu-se de ei. Avea tenul
pmntiu, prul rar i moale, pe care i-l mpingea mereu de pe frunte, i
obiceiul de a se apleca uor n fa de parc s-ar fi plimbat pe cmpuri
nverzite. Era mbrcat cu o redingot cafenie care nu i se potrivea i care arta
de parc ar fi fost culeas din gunoaie. i, n loc de fular, avea la gt o batist
neagr, nnodat, murdar de atta purtare. ns ochii lui erau limpezi i
sclipitori, brbia puin prea rotunjit fiind compensat de nasul puternic i
proeminent, i avea minile btucite, ca ale unuia care crescuse la ar i
trebuise s lucreze pe cmp.
El este William Wordsworth, poet, a spus Robespierre, cnd tnrul s-a
apropiat de ei i a strns mna ntinsa de David. Se afl n Paris de aproape o
lun, ns aceasta este prima lui vizita la Clubul Iacobin. i-l prezint pe
ceteanul Jacques-Louis David, fost preedinte al Adunrii.
Domnul David! a spus Wordsworth, emoionat, strngnd cu cldura
mna acestuia. Am avut marea onoare de a admira tabloul dumneavoastr
expus la Londra atunci cnd am venit de la Cambridge: Moartea lui Socrate.
Suntei o surs de inspiraie pentru unul ca mine, a crui cea mai mare dorin
este s descrie istoria n desfurare.
Aadar, suntei scriitor? l-a ntrebat David. Atunci, aa cum poate
confirma i Robespierre, ai ajuns la timp pentru a asista la un mare eveniment:
prbuirea monarhiei franceze.
Conaionalul nostru, poetul mistic William Blake, a publicat anul trecut
un poem,Revoluia Francez, n care proclama, ca n Biblie, o profeie vizionar a
Cderii Regilor. Poate l-ai citit, nu?
mi pare ru, dar lecturile mele preferate sunt din Herodot, Plutarh i
Livius, a spus David cu un zmbet. n scrierile lor gsesc subiecte pentru
picturile mele, fiindc nu sunt nici mistic, nici poet.
Ciudat, a zis Wordsworth. Pentru c n Anglia se crede c masonii, care
sigur pot fi considerai mistici, se afl n spatele Revoluiei Franceze.
E adevrat c mai toi facem parte din aceast societate, l-a aprobat
Robespierre. De fapt, Clubul Iacobin a fost nfiinat de Talleyrand ca ordin al
309

masoneriei. Dar noi, masonii din Frana, nu prea suntem mistici

Unii sunt, l-a ntrerupt David. Marat, de pild.
Marat? a fcut Robespierre, ridicnd din sprncene. Cu siguran c
glumeti! De unde i-a venit ideea asta?
n realitate, nu am venit ast-sear la chemarea lui Danton, a recunoscut,
fr s vrea, David. Am venit s te vad pe tine, fiindc am crezut c m poi
ajuta. Te-ai referit la acel accident care i s-a ntmplat pupilei mele la
nchisoarea lAbbaye. tii c moartea ei n-a fost o ntmplare. Marat a pus s fie
interogat i executat, pentru c i-a nchipuit c tie ceva despre Ai auzit
vreodat de Setul Montglane?
Auzind acestea, Robespierre a plit. Tnrul Wordsworth s-a uitat cnd la
unul, cnd la celalalt, cu o expresie nedumerit pe chip.
tii despre ce vorbeti? i-a optit Robespierre, trgndu-l pe David
deoparte, dei Wordsworth i-a urmat, devenind foarte atent. Ce putea ti
pupila ta despre un asemenea lucru?
Ambele mele pupile au fost novice la Abaia de Montglane a nceput
David, dar a fost ntrerupt.
De ce n-ai spus asta pn acum? l-a ntrebat Robespierre cu voce
tremurnd. Dar, desigur, aa se explic atenia pe care le-a acordat-o
episcopul de Autun chiar din momentul sosirii lor. Dac mi-ai fi spus asta mai
demult nainte ca el s-mi scape printre degete!
Maximilien, eu n-am crezut niciodat povestea asta, a spus David. Am
socotit-o o simpl legend, o superstiie. Dar Marat a crezut n ea. Iar Mireille,
ncercnd s-i salveze vara, i-a spus c acea comoara chiar exist! I-a spus c ea
i vara ei aveau cte o prticic din comoar, pe care au ngropat-o n grdina
mea. Dar a doua zi, cnd a sosit un grup s o dezgroape
Da? a spus nfierbntat Robespierre, aproape strivindu-i braul lui David
ntre degete.
Wordsworth sorbea fiecare cuvnt rostit de cei doi.
Mireille dispruse, a optit David, iar n apropierea micii fntni din
gradin exista un loc unde pmntul fusese rscolit recent.
i unde se afl pupila dumitale acum? aproape c a strigat Robespierre,
cuprins de agitaie. Trebuie interogat! Nentrziat!
310

 Tocmai n aceasta problem doream s-i cer ajutorul, a spus David.

Acum am pierdut orice speran c se va ntoarce. Prin legturile tale, credeam
c vei descoperi unde se afl i dac dac a pit ceva.
O vom gsi, chiar de-ar fi s scotocim toat Frana, l-a asigurat
Robespierre. Trebuie s mi-o descrii n cel mai mic amnunt.
Chiar mai mult de att, i-a rspuns David. Am o pictur a ei la studioul
meu.
Corsica
Ianuarie 1793
Dar soarta a vrut ca subiectul picturii s nu rmn mult vreme pe pmnt
francez.
Spre sfritul lunii ianuarie, mult dup miezul nopii, Letizia Buonaparte a
intrat n micua ncpere pe care Mireille o mprea cu Elisa i a trezit-o dintrun somn adnc. Mireille se afla n Corsica de trei luni, iar alturi de Letizia
nvase multe lucruri, chiar dac nu tot ce voise.
mbrcai-v repede, le-a spus Letizia cu glas sczut celor dou fete, care
se frecau somnoroase la ochi. n afara Letiziei, n camer erau i cei doi copii,
Maria-Carolina i Girolamo, deja mbrcai, ca i mama lor, de altfel, pentru
cltorie.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat speriat Elisa.
Trebuie s fugim, le-a spus Letizia cu glas calm. Au venit soldaii lui di
Paoli. Regele Franei a murit.
Nu se poate! a strigat Mireille, ridicndu-se brusc n capul oaselor.
A fost executat acum zece zile la Paris, le-a spus Letizia, n timp ce scotea
haine din dulap, pentru ca fetele s se mbrace mai repede. Iar Paoli a
mobilizat armata corsican, ca s se alture forelor din Sardinia i din Spania
pentru a rsturna guvernul francez.
Mam, dar ce legtur are asta cu noi? a ntrebat-o Elisa, care nu dorea s
se scoale din cldura patului.
Astzi dup-amiaz, fraii ti, Napoleone i Lucciano, au vorbit mpotriva
lui Paoli n Adunarea corsican, le-a zis Letizia cu un surs chinuit. Paoli a
311

cerut vendetta traversa mpotriva lor.

i ce nseamn asta? a ntrebat Mireille, cobornd din pat i mbrcnduse.
Rzbunare total! a spus Elisa n oapt. Aa e obiceiul n Corsica: atunci
cnd cineva i face un ru, te rzbuni pe ntreaga lui familie! i unde sunt
acum fraii mei?
Lucciano s-a ascuns la fratele meu, cardinalul Fesch, i-a rspuns Letizia,
ntinzndu-i Elisei hainele. Napoleone a fugit de pe insul. Venii, fiindc nu
avem destui cai pentru a ajunge n noaptea asta la Bocognano, chiar cu copiii
mergnd amndoi pe unul. Trebuie s furm un cal, doi, ca s ajungem acolo
nainte de ivirea zorilor.
A ieit apoi din camer, mpingndu-i n fa pe cei doi micui, care
scnceau de team, pe ntuneric. Mireille a auzit-o pe Letizia spunnd cu glas
ferm:
Eu nu plng. Aadar, ce motiv ai gsit ca s plngei?
Ce ne ateapt la Bocognano? a ntrebat-o Mireille n oapt pe Elisa, n
vreme ce ieeau grbite din camer.
Acolo st bunica, Angela-Maria di Pietra-Santa, i-a rspuns Elisa. Asta
nseamn c situaia este ntr-adevr foarte grav.
Mireille a rmas total nedumerit. n sfrit! Avea s o cunoasc pe btrna
despre care auzise attea, prietena stareei de Montglane.
Elisa i-a petrecut braul pe dup talia lui Mireille i au ieit mpreun n
noaptea ntunecoas.
Angela-Maria a trit n Corsica toat viaa. Numai cu fraii, verii i nepoii
ar putea alctui o armat care s mture jumtate din insul. De aceea va apela
mama la ea, iar asta nseamn c accept rzbunarea total!
Satul Bocognano era o fortrea cuibrit ntre munii stncoi, la aproape 2
400 de metri altitudine. Se apropiaser zorile cnd au traversat ultimul pod
clare, n ir indian, pe deasupra unui torent nvolburat acoperit de cea.
Cnd au nceput s urce ultima colin, Mireille a vzut Mediterana sclipitoare
ntinzndu-se spre rsrit, insuliele Pianosa, Formica, Elba i Monte Cristo,
care preau s pluteasc pe cer, iar dincolo de acestea linia coastei Toscanei
312

aprea din ceuri.

Angela-Maria di Pietra-Santa nu s-a bucurat vzndu-i vizitatorii.
Bravo! a exclamat micua femeie, punndu-i minile n old imediat ce a
ieit din casa mrunt de piatra ca s-i ntmpine pe osteniii clrei. Iar au
dat de belea fiii lui Carlo Buonaparte! Bnuiam eu c o s ajungem i la asta
ntr-o bun zi!
Chiar dac a rmas surprins auzind c mama ei cunotea motivul sosirii
lor, Letizia nu s-a dat de gol. Cu chipul calm i netulburat, fr s-i trdeze
nicio emoie, a srit de pe spinarea calului i a srutat-o pe amndoi obrajii.
Gata, gata cu formalitile, s-a rstit btrn. Coboar copiii de pe cai,
pentru c deja arat pe jumtate mori! Nu le dai de mncare? Parc-s nite pui
jigrii! Imediat dup aceea a nceput s se agite, trgndu-i pe micui jos de pe
cai i aezndu-i pe picioare. Cnd a ajuns la Mireille, s-a oprit i a urmrit-o
desclecnd. Apoi s-a apropiat de ea, a prins-o bine de brbie i i-a ntors capul
ntr-o parte i n alta ca s o vad bine.
Deci ea este cea despre care mi-ai vorbit, i-a aruncat btrna, peste umr,
Letiziei. Cea gravid? De la Montglane?
Mireille era deja nsrcinat n luna a cincea, i i revenise, aa cum spusese
Letizia.
Mam, trebuie scoas de pe insul, i-a rspuns Letizia. Nu o mai putem
proteja, cu toate c starea aa ar voi.
Ct de mult a nvat? a ntrebat btrna.
Ct am putut s o nv n acest timp, i-a rspuns Letizia, zbovind cu
privirea asupra lui Mireille. Dar nu este de ajuns.
Ei, s nu mai stm aici sporovind s ne aud toat lumea! a strigat
btrn. S-a ntors spre Mireille i i-a aruncat braele n jurul ei, ntr-o
mbriare. Vino cu mine, tnr doamn. Probabil c Helene de Roque m va
blestema pentru ce voi face, dar, dac aa se va ntmpla, ar trebui s rspund
mai repede la scrisorile mele! n cele trei luni de cnd eti aici n-am mai primit
niciun rnd de la ea! n noaptea asta, a continuat femeia cu o oapt
misterioas, conducnd-o pe Mireille spre casa, la adpostul ntunericului, am
aranjat ca un vas s te duc la un prieten de-al meu, unde o s fii n sigurana
pn ce se terminvendetta.
313

 Doamn, a spus Mireille, dar fiica dumitale nu a terminat cu educaia

mea! Dac trebuie s plec i s stau ascuns pn la ncheierea acestei lupte,
nu-mi voi ndeplini misiunea la vreme. Nu mai pot ntrzia mult.
Dar cine i-a cerut s ntrzii? Apoi a btut-o uor peste burt i i-a
zmbit. Pe de alt parte, trebuie s mergi acolo i nu cred c te vei supra
pentru asta. Prietenul meu, care te va proteja, tie c vii, dei nu te ateapt att
de curnd. l cheam Shahin un nume foarte interesant. n arab, nseamn
oimul cltor. El i va desvri educaia la Alger.

314

ANALIZA POZIIONAL
ahul este arta analizei.
MIHAIL BOTVINIK

MM sovietic/Campion mondial
ahul nseamn imaginaie.
DAVID BRONSTEIN

MM sovietic

Wenn ihrs nicht fhlt, ihr werdets nicht erjagen. (Daca nu-l
simi, nu-l vei deprinde niciodat.)
Faust

JOHANN WOLFGANG GOETHE

Drumul de coast descria curbe lungi pe deasupra mrii, fiecare cot

dezvluind privelitea ameitoare a valurilor ce se sprgeau de stnci. Licheni
i plante suculente atrnau pe faa stncilor abrupte, scldate n stropii de ap
srat. Flori de ghea ce coborau pe stncile cu depuneri de sare nfloreau n
nuane roietice i aurii, frunzele lor alctuind modele dantelate. Marea era de
un verde metalic culoarea ochilor lui Solarin.
N-am perceput ntreaga frumusee a privelitii din cauza gndurilor
nclcite care m chinuiau nc de noaptea trecut.
n timp ce taxiul meu erpuia pe cornia expus tuturor vnturilor spre
Alger, ncercam s-mi fac ordine n minte.
De fiecare dat cnd puneam lucrurile cap la cap, ajungeam la cifra opt.
Peste tot apreau opturi. Prima dat, prezictoarea o indicase n legtur cu
data naterii mele. Apoi Mordecai, Sharrif i Solarin o invocaser ca pe un
semn magic: nu numai c aveam gravat un opt n palm, dar Solarin spusese c
315

exista o formul a lui Opt indiferent ce ar fi putut nsemna asta. Acelea

fuseser ultimele lui cuvinte nainte de a disprea n acea noapte, lsndu-l pe
Sharrif s m conduc acas dar fr cheie ca s pot intra n camer, pentru c
Solarin plecase cu ea. Bineneles c Sharrif fusese curios s afle cine era
atrgtorul meu nsoitor de la cabaret i de ce dispruse att de subit. I-am
explicat ce mgulitor era pentru o fat simpl ca mine s aib, nu unul, ci doi
curtezani, la numai cteva ore dup aterizarea pe un continent necunoscut, i lam lsat cu gndurile lui atunci cnd el i brutele din dotare m-au dus la hotel
cu o main de poliie.
Cnd am ajuns, cheia de la camer se afla la recepie, iar bicicleta lui Solarin
nu mai era proptit de zidul din faa ferestrei. Cum somnul meu se dusese pe
apa smbetei, am decis s-mi petrec restul nopii fcnd cercetri.
Acum tiam c exista o formul, i nu era vorba doar despre caruselul
calului. Aa cum i nchipuise Lily, era un alt gen de formul una pe care nu
o descifrase nici mcar Solarin. i sigur avea o legtur cu Setul Montglane.
Nim ncercase s m previn, corect? mi trimisese destule cri despre
formule i jocuri matematice. Am hotrt s ncep cu aceea fa de care Sharrif
manifestase un interes deosebit, cea scris chiar de Nim, despre numerele
Fibonacci. Am citit pn n zori, iar ndrtnicia mea a meritat, cu toate c nu
eram sigur n ce fel. Se prea c numerele Fibonacci se foloseau la puine alte
lucruri n afara proieciilor de pe pieele de valori mobiliare. Iat cum
funcioneaz sistemul:
Leonardo Fibonacci hotrse s ia cifre ncepnd cu 1: adugnd fiecare cifr
la precedenta, a obinut un ir care avea proprieti foarte interesante. Astfel, 1
+ 0 = 1; 1 + 1 = 2; 2+1 = 3; 3 + 2 = 5; 5 + 3 = 8 i aa mai departe.
Fibonacci era un fel de mistic, pentru c studiase printre arabi, care socoteau
c toate cifrele i numerele au proprieti magice. A descoperit c formula care
descrie relaia dintre fiecare dintre numerele sale care era jumtateardcinii
ptrate din 5 minus 1 (1(5 -1)) descria de asemenea structura oricrui lucru
din natur care alctuia o spiral.
Potrivit crii lui Nim, botanitii au descoperit curnd c fiecare plant ale
crei petale sau lujere erau spiralate se conformau numerelor lui Fibonacci.
Biologii tiau c, bunoar, cochilia melcului nautilus i toate formele spiralate
316

din lumea marin urmau acelai model. Astronomii susineau c relaiile

dintre planetele sistemului solar pn i forma Caii Lactee puteau fi
descrise de numerele lui Fibonacci. Eu am mai remarcat ceva, chiar nainte ca
textul crii s fi prezentat problema. Iar asta, nu pentru c tiam mult
matematic, ci pentru c urmasem cursuri de muzic. Aceast mic formul
nu fusese inventat de Leonardo Fibonacci, ci descoperit cu dou mii de ani
naintea lui, de Pitagora. Grecii o numiser aurio sectio seciunea de aur.
Mai simplu spus, tietura sau seciunea de aur descrie orice punct de pe un
segment, unde raportul dintre partea mai mic i partea mai mare este acelai
cu raportul dintre partea mai mare i ntregul segment. Acest raport a fost
folosit de toate civilizaiile antice n arhitectur, pictur i muzic. Platon i
Aristotel au considerat relaia drept perfect pentru a stabili dac un lucru
era frumos din punct de vedere estetic. nspentru Pitagora formula a avut o
nsemntate mai mare.
Pitagora a fost un om a crui druire fa de misticism l-a fcut pn i pe
Fibonacci s par un amator. Grecii l-au numit Pitagora din Samos, deoarece
venise la Crotona de pe insula Samos, de unde se refugiase din cauza unor
tulburri politice. Dar, potrivit contemporanilor si, se nscuse la Tir, un ora
din Fenicia antic ara pe care acum o numim Liban i cltorise mult, trind
n Egipt vreme de douzeci i unu de ani i n Mesopotamia doisprezece ani,
sosind la Crotona cnd trecuse de cincizeci de ani. Acolo a ntemeiat o societate
mistic, vag deghizat sub forma unei coli, unde discipolii lui nvau
secretele pe care le deprinsese n cursul peregrinrilor sale. Aceste secrete se
concentrau asupra a dou lucruri: matematica i muzica.
Pitagora a fost acela care a descoperit c baza scrii muzicale occidentale era
octava, deoarece o strun ciupit mprit n dou ddea aceleai opt sunete
mai nalte dect una de dou ori mai lung. Frecvena vibraiilor unei strune
este invers proporional cu lungimea ei. Unul dintre secretele lui a fost c
atunci cnd o cvint (cinci tonuri diatonice n ordine urctoare, sau media de
aur a octavei) se repet de dousprezece ori n ordine urctoare trebuie s
revin la nota original, dar cu opt octave mai sus. n schimb, cnd se ajungea
acolo, era mai jos cu o optime de ton; n concluzie, i scara urctoare forma o
spiral.
317

Cu toate acestea, secretul cel mai mare dintre toate era teoria pitagoreic
conform creia universul era constituit din numere, fiecare dintre ele posednd
proprieti divine. Aceste raporturi magice dintre numere apreau
pretutindeni n natur, inclusiv potrivit lui Pitagora n sunetele scoase de
planetele care vibrau atunci cnd se deplasau prin vidul cosmic. Exist o
geometrie n sunetul strunelor, a spus el. Exist muzic n spaiul dintre sfere.
Dar ce legtur aveau toate acestea cu Setul Montglane? tiam c un set de
piese avea opt pioni i opt piese de fiecare parte: iar tabla de ah avea aizeci i
patru de careuri, adic opt la ptrat. Evident, exista o formul. Solarin o
numise formula celor opt. Ce alt loc mai potrivit s o ascunzi dect ntr-un set
de piese alctuit n ntregime din opturi? Ca i tietura de aur, ca i numerele
Fibonacci, ca i spirala care nu are sfrit, Setul Montglane era mai mare dect
suma prilor componente.
Am scos o coal de hrtie din geanta diplomat. Am trasat cifra opt. Apoi am
ntors foaia n lateral. Aveam simbolul infinitului. n timp ce priveam forma
aceea, am auzit o voce bubuindu-mi n cap. Ea mi-a zis: Lafel ca orice alt joc
aceast btlie va continua la infinit.
ns nainte de a intra n lupt, aveam de rezolvat o problem mai
important: ca s rmn n Alger, trebuia sa am o slujb sigur i suficient de
important ca s fiu stpn pe propria soart. Amicul meu Sharrif m fcuse
deja s beneficiez de ospitalitatea Africii de Nord i voiam s fiu sigur c n
vreo confruntare viitoare cartea mea de vizit rivaliza cu a lui. Iar apoi, cum s
caut Setul Montglane peste o sptmn, cnd eful meu, Petard, va sta pe
capul meu?
Aveam nevoie de spaiu, i doar o persoan putea rezolva aceast problem.
Era cel care contribuise la obinerea vizei, dar i lsase n aer pe cei de la
Fulbright Cone pentru un meci de tenis, omul care avea s suporte cheltuielile
unui mare contract pentru asigurarea sistemului computerizat, asta dac l
convingeau s semneze documentul. ntr-un fel, simeam c sprijinul lui avea
s fie indispensabil pentru reuita multor strdanii de-ale mele. Cu toate
acestea, la vremea respectiv nu-mi imaginam n ce msur voi primi un
asemenea ajutor. Omul se numea Emile Kamel Kader.
318

Taxiul meu a ajuns n zona portului din Alger. Faada cldirii

guvernamentale, alctuit din arcade nalte, ddea spre mare. Am oprit,
aadar, n faa Ministerului Industriei i Energiei.
Cnd am intrat n holul enorm, ntunecos i rece, din marmur, am ateptat
pn ce ochii mi s-au obinuit treptat cu lumina dinuntru. n jur, grupuri mici
de brbai, unii n costume de afaceri, alii, n robe lungi ori n djelaba negre
acele robe cu glug purtate pentru protecie faa de schimbrile brute de
temperatur din deert. Civa aveau acoperminte de cap cu ptrele roii i
albe care artau ca nite fee de mas italieneti. Toi s-au ntors s se holbeze la
mine imediat ce am intrat, i mi-am dat seama de ce. Se prea c eram una
dintre puinele persoane care purtau pantaloni.
Nu am gsit tblie indicatoare i nici ghieu de informaii, iar n faa
fiecrui lift ateptau nenumrai brbai. Pe de alt parte, nu m ncnta ideea
de a calatori n sus i-n jos fiind msurat cu ochi ct cepele, mai ales c nu
tiam ce departament cutam. De aceea, m-am ndreptat spre scrile largi de
marmur care duceau la etaj. Am fost deturnat de un individ masiv, mbrcat
n costum de culoare nchis.
V pot ajuta cu ceva? m-a abordat brusc, aezndu-se ntre mine i scar.
Am o ntlnire, am spus eu, ncercnd s trec de el, cu domnul Kader. M
ateapt.
Ministrul petrolului? a ntrebat brbatul privindu-m cu nencredere.
Spre groaza mea, a dat politicos din cap i a zis: Desigur, doamn! V conduc
la el.
La naiba! Nu aveam alt soluie dect s m las escortat napoi spre lifturi.
Omul m-a luat de cot i mi-a fcut loc printre brbaii din hol, de parc a fi
fost Regina-Mam. M-am ntrebat ce se va ntmpla cnd va afla c nu aveam
programare.
Colac peste pupz, n timp ce el a chemat un lift privat, doar pentru noi
doi, mi-am dat seama brusc c nu vorbeam franceza la fel de repede cum m
exprimam n englez. n fine, puteam s-mi formulez strategia ct aveam s
atept n anticamera, probabil cteva ore n ir, dup cum m avertizase Petard
c era obiceiul locului. Asta mi-ar fi oferit rgazul s gndesc.
Cnd am cobort din lift la ultimul etaj, n apropierea recepiei se foiau
319

civa locuitori ai deertului, mbrcai n robe albe, ateptnd ca recepionerul

cu turban s le verifice genile diplomat pentru a nu avea arme asupra lor.
Omul sttea la pupitrul nalt, avnd un radio portabil din care se revrs o
muzic zgomotoas, i inspecta nepstor fiecare geant, dup care fcea un
semn larg cu mna. Mulimea din jurul lui era de-a dreptul impresionant. Cu
toate c straiele lor aduceau cu nite cearafuri, inelele din aur cu rubine l-ar fi
fcut pe Louis Tiffany sa nglbeneasc de invidie.
Cerndu-i scuze, nsoitorul meu m-a trt printre brbaii nvemntai ca
nite mumii. I-a adresat recepionerului cteva cuvinte n arab, iar acesta a
srit de la pupitru i a pornit grbit pe coridor. La captul lui, l-am vzut
oprindu-se ca s discute cu un soldat care avea asupra sa o puc atrnat pe
umr. Amndoi s-au ntors i s-au holbat la mine, apoi soldatul a disprut
dup col. Dup o clip, a reaprut i a fcut un semn cu mna. Individul care
m escortase din hol pn acolo a dat din cap i s-a ntors spre mine.
Ministrul v va primi chiar acum, a spus el.
Aruncnd o privire spre cei care aduceau a membri ai Ku Klux Klan-ului,
mi-am ridicat geanta i am pornit pe hol dup el.
La captul coridorului, soldatul mi-a fcut semn s-l urmez. n pas de
parad, a dat colul i am ptruns pe alt hol, ceva mai lung, ctre dou ui
sculptate, ce trebuie c aveau aproape patru metri nlime.
Soldatul s-a oprit, a rmas n poziie de drepi i a ateptat s intru.
Inspirnd adnc, am deschis una dintre ui. Dincolo de prag se gsea un foaier
uria, pardosit cu marmur de un cenuiu-nchis, avnd n centru o stea din
marmur roz. Uile deschise din partea cealalt ddeau ntr-un birou enorm,
acoperit dintr-un capt n altul cu o carpet neagr, cu ptrate nfind
crizanteme roii, foarte pline. Peretele din spate era alctuit din ferestre arcuite
ce creau un semicerc, toate deschise, astfel c draperiile subiri i strvezii
fluturau spre interior. Vrfurile curmalilor nali de afar mascau parial
privelitea mrii.
Sprijinit de balustrada din fier forjat a balconului, cu spatele spre mine, se
afla un brbat nalt i suplu, cu pr de culoarea nisipului, care privea spre
mare. Cnd am intrat, s-a ntors.
Domnioar, mi-a spus el cu cldur, ocolind biroul ca sm ntmpine
320

cu mna ntins. Permitei-mi s m prezint. Sunt Emile Kamel Kader,

ministrul petrolului. Abia ateptam s v cunosc.
Toat acea prezentare fusese n englez. Ct pe ce s cad la podea. Ce
uurare!
V surprinde engleza mea, a spus el cu un zmbet, dar nu cu unul
oficial de care m bucurasem pn atunci din partea localnicilor. Era unul
dintre cele mai deschise zmbete pe care le vzusem. A continuat s-mi rein
mna mai mult dect ar fi trebuit.
Am crescut n Anglia i am absolvit Cambridge. ns toat lumea din
minister vorbete puin englezete. La urma urmelor, aceasta este limba
petrolului.
n plus, avea o voce extrem de cald, plin i aurie, ca mierea ce curge dintro lingur. Tenul lui mi-a amintit tot de miere: ochi de culoarea ambrei, pr
ondulat blond-nchis, iar pielea, de un msliniu auriu. Cnd zmbea, lucru pe
care l fcea des, n jurul ochilor i apreau riduri fine, ca un pienjeni, semn
ca sttea prea mult n soare. Mi-am adus aminte de meciul de tenis i am surs.
Va rog s v aezai, a spus el, trgndu-mi un scaun minunat sculptat,
din lemn de trandafir. Apropiindu-se de birou, a apsat pe butonul
interfonului i a rostit cteva cuvinte n arab. Am cerut s ni se aduc nite
ceai, a precizat el. Am neles c stai la El Riadh. Mncarea de acolo provine
mai toat din conserve, cam lipsit de gust, dei hotelul e agreabil. Dup
discuie, dac nu avei alte planuri, o s mergem la mas. Aa putem vedea
puin oraul. Eram nc derutat de acea primire clduroas i presupun c
asta mi se citea i pe fa, pentru c el a adugat: Probabil va ntrebai de ce vam primit att de repede.
Trebuie s recunosc, mi s-a spus c va dura ceva timp.
Vedei, domnioar pot s v spun Catherine? Bun, iar tu s mi te
adresezi cu Kamel, aa-zisul meu nume de botez. n cultura noastr, se
consider o mare lips de politee s-i refuzi ceva unei femei. n realitate, este
lipsit de brbie. Dac o femeie spune c are ntlnire cu un ministru, nu o lai
s se perpeleasc ntr-o sal de ateptare, ci o conduci imediat la el! Apoi a rs
cu glasul acela minunat i auriu. Acum, dac ai aflat reeta succesului, ai putea
scpa pn i de acuzaia de omor pe durata ederii aici.
321

Nasul lung, roman i fruntea nalt l fceau s arate de parc profilul lui ar
fi fost copiat dup o moned. Ceva din nfiarea brbatului mi se prea
cunoscut.
Eti kabil? am ntrebat eu pe neateptate.
Da, sigur! a fcut el, prnd foarte ncntat. Cum de i-ai dat seama?
Am bnuit.
Foarte bine ai bnuit. O mare parte din angajaii ministerului sunt kabili.
Cu toate ca alctuim mai puin de 15% din populaia Algeriei, noi, kabilii,
deinem 80% din posturile oficiale. Ochii aurii ne dau mereu de gol. Asta ni se
trage de la faptul c ne uitm mereu la bani, a zis el i a rs.
Prea a fi att de bine dispus, nct am socotit c era momentul potrivit
pentru abordarea unui subiect extrem de delicat cu toate c nu tiam prea
bine cum s ncep. La urma urmelor, parteneriatul fusese dat afar din biroul
lui pentru c ntrerupsese o partid de tenis. Ce-l putea mpiedica s m
alunge fr menajamente, dac ddeam cu bu-n balt? ns m aflam n
sanctuarul intim i poate c nu voi mai avea curnd o asemenea ans. Am
hotrt s profit de situaie.
Am dorit s discut ceva cu tine nainte de sosirea colegului meu, la
sfritul sptmnii, am nceput eu.
Coleg? a repetat el, aezndu-se la birou.
Oare mi se pruse, sau Kamel devenise brusc ceva mai rezervat?
eful meu, mai precis, am precizat. Firma mea a decis c, ntruct nu
avem nc un contract semnat, este nevoie de un manager care s supravegheze
lucrurile. De fapt, venind astzi aici, am nclcat ordinele. ns am citit
contractul, am adugat eu i am scos un exemplar din geant pe care l-am pus
pe biroul lui, i, sincer s fiu, n-am descoperit nicieri c ar fi nevoie de atta
supervizare.
Kamel a aruncat o privire la contract, apoi s-a uitat la mine. i-a mpreunat
palmele i i-a plecat capul deasupra lor, ca i cum s-ar fi gndit la ceva. n cele
din urm, a rupt tcerea.
Aadar, i place sa ncalci ordinele? Interesant, a dori s tiu de ce.
Acesta este un contract global, privind serviciile unui consultant, i-am
spus, fcnd un semn ctre pachetul nc neatins de pe birou. Se precizeaz c
322

eu trebuie s fac analiza resurselor de iei, att din subsol, ct i din

rezervoare. N-am nevoie dect de un computer pentru asta i de un contract
semnat. Un ef m-ar ncurca.
neleg, a zis Kamel, dar fr s zmbeasc. Mi-ai oferit o explicaie fr
s-mi rspunzi la ntrebare. S-i mai pun una. i sunt cunoscute numerele
Fibonacci?
Am hotrt s nu m art mirat.
Puin, am recunoscut. Sunt folosite pentru realizarea de proiecii de
burs. Mi-ai putea spune de ce te intereseaz un subiect att de erudit, s-i
spunem?
Bineneles, a zis Kamel, apsnd un buton de pe birou. Cteva clipe mai
trziu, a aprut un slujba cu un dosar cu copertele din piele, pe care i l-a
nmnat lui Kamel, apoi a plecat. Guvernul algerian, a continuat Kamel,
extrgnd un document i ntinzndu-mi-l, consider c ara noastr are
rezerve limitate de iei, suficiente pentru urmtorii opt ani. Poate descoperim
noi zcminte n deert, poate nu. ieiul este singurul produs important de
export; el ajut ara s-i plteasc toate importurile, inclusiv hrana. Aici avem
foarte puin pmnt arabil, dup cum vei constata. Importam lapte, carne,
cereale, lemn pn i nisip.
Importai nisip? m-am mirat eu, ridicnd ochii de la documentul pe care
ncepusem s-l citesc. Algeria are sute de mii de kilometri ptrai de deert!
Nisip de calitate industrial, folosit n producie. Cel din Sahara nu are
calitatea necesar scopurilor industriale. De aceea suntem dependeni de iei.
Nu avem rezerve, dar deinem mari cantiti de gaze naturale. Att de mari,
nct, cu timpul, am putea deveni cel mai mare exportator din lume doar s
gsim modalitatea de transport.
i ce legtur are asta cu proiectul meu? am ntrebat, trecnd repede prin
paginile documentului care, dei redactat n francez, nu fcea referire nici la
petrol, nici la gaze naturale.
Algeria este membr a cartelului OPEC. n prezent, fiecare ar-membr
negociaz contractele i stabilete preurile la iei de sine stttor, condiiile
fiind diferite de la o ar la alta. n multe cazuri, intervine subiectivismul i
operaiuni anevoioase de barter. Ca stat ce gzduiete OPEC, ne propunem s
323

i convingem pe partenerii notri s adopte conceptul de negociere colectiv.

Acest lucru va rezolva dou lucruri. n primul rnd, preul barilului de petrol
va crete spectaculos, reinndu-se costurile fixe ale dezvoltrii. n al doilea
rnd, putem reinvesti aceti bani n tehnologie, cam la fel cum a procedat
Israelul cu fondurile primite din Occident.
Adic n arme?
Nu, a spus Kamel cu un zmbet, dei este adevrat c vom cheltui i n
acest domeniu. M refeream la tehnologia industrial, ba mai mult de att.
Putem aduce ap n deert. Irigaiile reprezint rdcina civilizaiei, doar tii
asta.
Dar n acest document nu am vzut nimic care s reflecte ce mi spui.
n aceeai clip ne-a sosit ceaiul, adus pe un crucior de un valet purtnd
mnui albe. A turnat ceaiul de ment, ce-mi devenise deja familiar, care a curs
prin aer ca un uvoi aburind. Cnd a atins sticla paharelor minuscule, lichidul
a scos un uierat.
Acesta este modul tradiional de a servi ceaiul de ment, mi-a explicat
Kamel. Se sfrma frunzele de menta i se opresc cu ap. Conine zahr att
ct poate s absoarb. n unele medii, se consider c este un tonic sntos; n
altele, un afrodiziac. Cnd am nclinat paharele unul ctre cellalt, el a rs,
apoi am sorbit fiecare din lichidul puternic aromatizat.
Poate continum discuia chiar acum, am zis eu, imediat ce ua s-a nchis
n urma valetului. Ai un contract nesemnat cu firma mea care spune ca doreti
evaluarea rezervelor de iei ale arii; iar aici, ai un document care spune c
vrei o analiz a importului de nisip i al altor materii prime. Vrei proiecia unui
fel de tendin, altfel n-ai fi adus vorba de numerele Fibonacci. La ce bun attea
poveti?
Nu exist dect una, a spus Kamel, lsndu-i paharul pe mas i
privindu-m. Eu i ministrul Belaid i-am studiat cu atenie C.V.-ul. Am czut
de acord c ai fi persoana potrivit pentru acest proiect; activitatea ta de pn
acum arat c eti dispus s renuni la reguli. Spunnd asta, a zmbit generos.
Vezi tu, draga mea Catherine, am refuzat s-i acord viz de intrare domnului
Petard, eful tu, nu mai departe de aceast diminea.
A tras exemplarul contractului meu, care era formulat n termeni vagi, ctre
324

el, a scos un stilou i a semnat n partea de jos a ultimei pagini.

Acum ai un contract semnat, ceea ce justific misiunea ta aici, a zis el i la mpins spre mine. Am privit semntura o clip, apoi am zmbit. Kamel mi-a
rspuns la fel.
Grozav, efu, am zis eu. i-acum cine-mi explic ce am de fcut?
Vrem un model computerizat, a spus el ncet. Dar pregtit n cel mai
deplin secret.
Ce trebuie s cuprind modelul?
Am strns contractul la piept, dorindu-mi s vd mutra lui Petard cnd l va
citi la Paris. Un document pe care o firm ntreag nu reuise s-l vad semnat.
Am dori s vedem ce va face lumea, din punct de vedere economic, dac
noi am opri cu totul livrrile de iei, a spus Kamel.
Colinele din Alger sunt mai abrupte dect cele din Roma sau din San
Francisco. Exist zone n care e greu pn i s stai n picioare. Am rmas fr
suflu pn s ajungem la restaurant, o sal micu de la etajul unei cldiri ale
crei ferestre ddeau spre o pia. Se numea El Baur, iar Kamel mi-a explicat
c nsemna aua Cmilei. n holul mic de la intrare i n bar se gseau
mprtiate ei frumoase din piele, fiecare avnd modele cu flori i frunze
frumos brodate n culori vii.
Sala principal avea mese cu fee de mas albe i scrobite i perdele din
dantel care se legnau alene n briza ce ptrundea pe ferestrele deschise.
Afar, vrfurile de acacie loveau uor n ramele ferestrelor.
Am ocupat o mas ntr-un intrnd semirotund de lng o fereastr, iar
Kamel a comandat pastilla cu porumbel: o plcint cu coaj crocant, dat cu
scorioar i zahr, i umplut cu o combinaie delicioas de carne tocat de
porumbel, ou, stafide, migdale prjite i mirodenii exotice. n timp ce am
mncat cele cinci feluri mediteraneene tradiionale n cursul crora vinurile
locale au curs ca apa Kamel m-a desftat cu poveti despre Africa de Nord.
Nu avusesem idee de incredibila istorie cultural a acelei ri pe care trebuia
s o numesc o vreme cmin. nti veniser tuaregii, kabilii i maurii triburi
de berberi antici, care se stabiliser pe coaste , urmai de minoani i de
fenicieni, care nfiinaser garnizoane acolo. Apoi, coloniile romane; spaniolii,
325

care puseser stpnire pe pmnturile maure dup ce i le recuceriser pe ale

lor; iar dup aceea, Imperiul Otoman, care i stpnise de form pe piraii de
pe Coasta Barbar vreme de trei sute de ani. Dup 1830, aceste teritorii
fuseser sub dominaie francez, iar cu zece ani naintea sosirii mele revoluia
algerian pusese capt stpnirii strine.
n tot acel rstimp, existaser mai multe dinastii de dei i bei dect puteam eu
ine minte, fiecare cu nume avnd rezonane exotice, i obiceiuri i mai i.
Haremurile i decapitrile preau a fi fost la ordinea zilei. Acum, cnd
conducerea rii era musulman, lucrurile se mai linitiser puin. Cu toate c
am observat cum i buse poria de vin rou la turnedo i la orezul cu ofran,
i vin alb la salat, Kamel susinea c urmeaz credina islamic.
Islam, am spus, cnd ni s-a adus cafea neagr foarte dulce i desert.
nseamn pace, nu-i aa?
ntr-un fel, a spus Kamel. Tocmai i tia rahatul n ptrele: acesta era o
substana ca un gel, pudrat cu zahr i avnd arome de ambrozie, iasomie i
migdale. E acelai cuvnt ca i alom din ebraic; pacea fie cu tine. n arab se
spune salaam, nsoit de o plecciune adnc, pn cnd capul atinge
pmntul. nseamn respect total fa de voina lui Allah supunere absolut.
Mi-a ntins o bucat de rahat i mi-a surs. Uneori, supunerea fa de voina lui
Allah nseamn pace, alteori, nu.
De cele mai multe ori, nu, am spus eu. ns Kamel m-a privit cu
seriozitate.
Nu uita c, dintre marii profei ai istoriei Moise, Buddha, Ioan
Boteztorul, Zarathustra, Hristos , Mohamed a fost singurul care a mers la
rzboi. A ridicat o oaste de patruzeci de mii de oameni i, conducndu-i el
nsui de pe cal, a atacat Mecca. i a recucerit-o!
i atunci ce prere ai despre Ioana dArc? l-am ntrebat eu zmbind.
Ea n-a ntemeiat o religie. Dar a dovedit spirit de dreptate. Cu toate
acestea, jihadul nu este ce credei voi, occidentalii. Ai citit Coranul? Dup ce
am cltinat din cap, el a continuat: O s-i trimit un exemplar n englez. Cred
c i se va prea interesant. i altfel dect i imaginezi.
Kamel a pltit nota, apoi am ieit n strad.
Acum, acel tur al Algerului pe care i l-am promis, a spus el. A vrea s
326

ncep prin a-i arta Pota Central.

Ne-am ndreptat ctre pota mare, aflata pe chei. Pe drum, mi-a spus:
Toate liniile telefonice trec prin cldirea asta. Unul dintre sistemele
motenite de la francezi, unde totul merge spre centru, i nimic nu se mai
ntoarce la fel ca i strzile. Legturile internaionale se fac manual. O s-i
plac, mai ales c trebuie s ai de-a face cu acest sistem arhaic pentru a proiecta
modelul computerizat pentru care ai semnat. Multe date pe care le vei culege
i vor parveni prin telefon.
Nu prea nelegeam cum modelul pe care mi-l descrisese va impune
telecomunicaiile, dar convenisem s nu discutm n public, de aceea m-am
mulumit s spun:
Da, am avut unele dificulti ca s dau un telefon internaional seara
trecut.
Am urcat treptele Potei Centrale. Ca toate celelalte cldiri, era mare i
ntunecat, cu pardoseli de marmur i tavane nalte. Candelabre complicate
atrnau din tavan ca ntr-o banc din anii douzeci. Pretutindeni se vedeau
fotografii
nrmate
nfindu-l
pe
Houari
Boumedienne,
preedinteleAlgeriei. Avea o fa lung, ochi triti i o musta mare, cum se
purta n epoca victorian.
n toate cldirile pe care le vzusem exista mult spaiu nefolosit, iar pota nu
fcea excepie de la regul. Cu toate c Algerul era un ora mare, niciodat nu
existau destui oameni ca s umple acele spaii, nici mcar pe strzi. Venind de
la New York, lucrul acesta mi-a srit n ochi. Cnd am traversat holul larg,
sunetul fcut de tocurile noastre a rsunat, reluat de ecou. Oamenii vorbeau n
oapt, de parc s-ar fi gsit ntr-o bibliotec public.
n colul ndeprtat, ntr-un spaiu liber separat, se afla o central ct o mas
de buctrie. Arta de parc ar fi fost gndit de Alexander Graham Bell. La ea
sttea o femeie scund, cu trsturi ce-i trdau concentrarea, pn n patruzeci
de ani, cu prul vopsit i ridicat n cretetul capului ntr-un soi de coc. Gura
prea o tietur n fa, iar buzele i erau date cu ruj sngeriu, o culoare care
probabil nu se mai fabrica de la al Doilea Rzboi Mondial ncoace, iar rochia
nflorat din voal prea s fie antic. Pe partea de sus a centralei am observat o
cutie cu bomboane de ciocolat, cu multe ambalaje desfcute.
327

 Vai, domnul ministru! a exclamat femeia, scond un tecr din central i

ridicndu-se pentru a-l ntmpina. A ntins ambele mini n fa, iar Kamel i lea luat ntre ale lui. Am primit ciocolata de la dumneavoastr, a spus ea, fcnd
un semn ctre bomboane. Elveiene! Niciodat nu va zgrcii! Avea o voce
grav, joas, asemenea unei cntree dintr-un cabaret din Montmartre. Avea o
fire vioaie i activ, i am plcut-o pe dat. Vorbea franceza ca marinarii din
Marsilia, pe care Valerie, menajera lui Harry, i imita de minune.
Therese, vreau s faci cunotina cu domnioara Catherine Velis, i-a spus
Kamel. Va face o lucrare important pentru minister de fapt, pentru OPEC.
M-am gndit c ar fi bine s te cunoasc.
A, OPEC! a exclamat Therese, fcnd ochii mari i agitndu-i degetele.
Foarte mare. Foarte important. Trebuie s fie ceva inteligent! mi-a spus. S tii
c acest OPEC va crea senzaie ct de curnd, ascultai la mine.
Therese tie tot, a zis Kamel i a rs. Trage cu urechea la toate convorbirile
internaionale. tie mai multe dect ntregul minister.
A, desigur, a confirmat ea. Cine s-ar mai ocupa de probleme, dac n-a fi
eu aici?
Therese este pied noir, m-a lmurit Kamel.
Asta nseamn picior negru, mi-a zis ea n engleza. Apoi, trecnd din
nou la francez, mi-a explicat: Aa li se spune europenilor care s-au stabilit n
Africa, deci nu sunt arboaic. Familia mea provine din Liban.
Pream sortit s rmn derutat privind distinciile genetice care se fceau
n Algeria. Cu toate acestea, totul avea importan pentru ei.
Domnioara Velis a avut greuti seara trecut, cnd a vrut s dea un
telefon, i-a spus Kamel.
La ce or? a vrut ea s tie.
Pe la unsprezece. Am ncercat s telefonez la New York de la El Riadh.
Dar eram aici! a exclamat ea. Apoi, cltinnd din cap, m-a informat: Tipii
tia care lucreaz la centralele de hotel sunt tare lenei. ntrerup legturile.
Uneori trebuie s atepi i opt ore ca s fac o legtur. Data viitoare s m
ntiinai, i aranjez eu totul. Vrei s vorbii n seara asta? Spunei-mi cnd, i
se face.
Vreau s trimit un mesaj ctre un computer din New York, i-am spus, ca
328

s anun pe cineva c am sosit. E ca un magnetofon, se rostete mesajul, iar el

este nregistrat digital.
Foarte modern! a spus Therese. l transmit eu, dac vrei.
Am fost de acord i i-am scris mesajul pentru Nim, anunndu-l c sosisem
cu bine i c voi merge curnd n muni. El tia ce nseamn: c urma s-l
ntlnesc pe negutorul de antichiti al lui Llewellyn.
Excelent, a spus Therese, mpturind biletul. l trimit imediat! Acum c
ne cunoatem, telefoanele dumneavoastr vor avea prioritate maxim. S mai
trecei pe aici din cnd n cnd.
n timp ce prseam pota, Kamel mi-a zis:
Therese e cea mai important persoan din Algeria. Poate ajuta ori
distruge o carier politic doar deconectnd persoana pe care nu o agreeaz.
Cred c te-a plcut. Cine tie, s-ar putea s te fac preedinte! apoi a rs.
n timp ce ne ntorceam pe jos spre minister de-a lungul cheiului, Kamel a
comentat ca din ntmplare:
Am observat din mesajul trimis c plnuieti s mergi n muni. Ai n
gnd vreun loc anume?
Doar s m ntlnesc cu prietenul unui prieten, am spus eu cu un aer
degajat. i s vad ara.
Te-am ntrebat pentru c munii sunt cminul kabililor. Acolo am crescut,
i cunosc zona foarte bine. Dac vrei, i trimit o main, ori conduc chiar eu.
Cu toate c oferta lui a fost fcut pe un ton la fel de firesc ca i invitaia de
a-mi arta Algerul, am remarcat o nuan pe care n-am reuit s o identific.
nelesesem c ai crescut n Anglia.
Am mers acolo cnd aveam cincisprezece ani, ca s urmez coala. nainte
de asta, alergam descul pe dealurile kabile ca o capr. Acolo chiar c ai nevoie
de un ghid. E o regiune minunat, dar te pierzi lesne. Hrile rutiere din
Algeria nu sunt prea exacte.
ncerca s-mi fac o ofert imbatabil, i m-am gndit c ar fi fost o greeal
politic s o resping.
Da, ar fi perfect dac a merge cu tine acolo, am spus eu. Noaptea trecut,
cnd am venit de la aeroport, am fost urmrit de Securitate. Un individ pe
nume Sharrif. Crezi c asta nseamn ceva?
329

Kamel s-a oprit brusc. Ne aflam n port, iar navele uriae se legnau n sus i
n jos, odat cu valurile.
De unde tii c a fost Sharrif? m-a ntrebat el brusc.
L-am cunoscut. El m-a dus ntr-un birou din aeroport n timp ce
treceam prin vam. Mi-a pus o serie de ntrebri, a fost fermector, apoi m-a
lsat s plec. Dar a pus s fiu urmrit
Ce ntrebri i-a pus? m-a ntrerupt Kamel. Chipul i devenise foarte grav.
Am ncercat sa-mi amintesc tot ce se ntmplase, i i-am povestit. Am
menionat chiar i comentariul oferului de taxi.
Cnd am terminat, Kamel a rmas tcut. Prea s chibzuiasc. n cele din
urma, a zis:
i-a fi recunosctor dac n-ai mai povesti asta i altcuiva. O s verific,
dar s nu te ngrijorezi prea mult. Pesemne e vorba despre o greeal.
Am ieit din port i am mers spre minister. Cnd am ajuns la intrare, Kamel
mi-a spus:
Dac te mai abordeaz Sharrif, indiferent de motiv, spune-i c m-ai
informat n legtur cu toate acestea. i-a lsat apoi o mn pe umrul meu. i
spune-i c eu o s te duc n regiunea Kabil.

330

SUNETUL DEERTULUI
Chiar dac oamenii nu aud, deertul aude, i va deveni ntro bun zi un deert al sunetului.
MIGUEL DE UNAMUNO Y JUGO

Sahara
Februarie 1793
Mireille a rmas pe erg i a msurat din ochi deertul roiatic i necuprins.
La miazzi se aflau dunele Ez-Zemoul El Akbar, rostogolindu-se ca nite
valuri nalte de treizeci de metri. n lumina dimineii, de la acea deprtare, ele
semnau cu nite gheare nsngerate ce scurmau nisipul.
n spatele ei se nlau Munii Atlas, nc violei din cauza umbrelor i
nvluii de nori de ninsoare ce atrnau la mic nlime. Preau s domine
deertul pustiu cea mai mare zon slbatic de pe pmnt , 260 000 de
kilometri ptrai de nisipuri de culoarea crmizii sfrmate, unde nimic nu se
clintea n afara cristalelor nscute din suflarea lui Dumnezeu.
Sahra, aa se numea. Sudul. Pustietatea. Regatul lui Aroubi arabul,
rtcitor n slbticie.
ns omul care o adusese acolo nu era un aroubi. Shahin avea pielea alb, iar
prul i ochii aveau culoarea bronzului cu patin. Poporul lui vorbea limba
berberilor din vechime, care domniser peste acel pustiu lipsit de via vreme
de peste cinci mii de ani. Coborser, spunea el, din muni i din erguri acel
ir impuntor de podiuri nalte care despreau munii din spatele ei de
nisipurile ce se ntindeau la nesfrit. Acel lan de podiuri primise numele de
areg: duna. Iar ei i spuseser tuaregi. Cei legai de dune. Tuaregii
cunoteau un secret la fel de vechi precum obria lor, ngropat n nisipurile
timpului. Acela era secretul pentru aflarea cruia Mireille cltorise attea luni
331

i att de departe.
Trecuse doar o lun de cnd plecase cu Letizia n ascunztoarea din Corsica.
De acolo a luat o mic barc pescreasc i a traversat marea furioas, cum este
ea de obicei iarna, pn n Africa, unde Shahin, oimul, cluza ei, o atepta n
portul Dar-el-Beida, ca s o duc n Maghreb. Purta un haik lung i negru, cu
faa nvluit ntr-un acopermnt de culoare indigo, numit litam, un vl prin
care vedea, dar nu putea fi vzut. Pentru c Shahin era unul dintre Oamenii
albatri, cum se numeau triburile ahagarilor, unde doar brbaii purtau
vluri, ca s se pzeasc de vnturile deertului, dndu-i pielea cu o nuan
nepmnteasc de albastru. Nomazii le spuneau membrilor acestei secte
maghribi Magicieni , cei care puteau descifra secretele Maghrebului, ara
apusului. Acetia tiau unde s gseasc cheia Setului Montglane.
De aceea o trimiseser n Africa Letizia i mama ei; de aceea traversase
Mireille Munii Atlas n toiul iernii aproape cinci sute de kilometri prin
viscole i zone neltoare. Avea s afle secretul, va fi singura persoan care
atinsese piesele i cunotea cheia puterii lor.
Secretul nu sttea ascuns sub vreo piatr din deert. i nici nu era cuprins n
vreo bibliotec sufocat de cri. Se afla ascuns n povetile abia optite ale
nomazilor. Trecnd peste nisipuri noaptea, transmis din gur n gur, secretul
cltorise la fel ca scnteile unui foc muribund ce sunt mprtiate peste
nisipurile tcute i ngropate n bezn. Secretul era ascuns n chiar sunetele
deertului, n povetile oamenilor, n oaptele misterioase ale pietrelor.
Shahin sttea pe burt n anul acoperit cu ierburi uscate pe care l spase
n nisip. Deasupra, oimul se rotea, descriind o spiral lent, lenevoas,
cercetnd tufiurile ca s descopere orice micare. Alturi de el, Mireille edea
ghemuit, abia ndrznind s respire. A examinat profilul ncordat al
tovarului ei: nasul lung i ngust, coroiat precum clonul unui oim pelerin,
dup care i primise i numele, ochii glbui, gura strns i acopermntul de
cap strns uor, cu prul lung i mpletit cazndu-i pe spate. i scosese
tradiionalul haik i, la fel ca Mireille, mbrcase doar un djelaba din ln cu
glug, vopsit n ruginiu-deschis, folosind suc de abal, care avea culoarea
deertului. oimul care ddea roat nu-i putea deosebi de nisipurile i
332

tufiurile ce le serveau drept camuflaj.

E un hur un oim sakr, i-a optit Shahin lui Mireille. Nu e chiar att de
iute ori agresiv ca oimul pelerin, dar e mai inteligent i are vederea mai ager.
O s-i fie foarte folositor.
Mireille trebuia s prind i s dreseze un oim, aa i spusese el nainte de a
traversa Ez-Zemoul El Akbar, de la marginea Ergului Rsritean cel mai larg
i mai nalt ir de dune de pe pmnt. Acesta nu constituia doar un test de
curaj printre tuaregi ale cror femei vnau i domneau , ci o necesitate
pentru a-i putea asigura supravieuirea.
Pentru c i ateptau cincisprezece zile, poate chiar douzeci, de mers
printre dune, pe ari, ziua, i pe nghe, noaptea. i puteau ndemna cmilele
s parcurg doar o mil pe or prin nisipurile roietice. La Khardia
cumpraser provizii: cafea i fin, miere, curmale i legturi de sardele
uscate i puternic mirositoare, pentru a hrni cmilele. Acum, dup ce
prsiser mlatinile srate i zona stncoas numita Hammada, cu ultimele ei
firioare firave de ap aproape uscate, nu mai puteau gsi hran dect dac
vnau. i, n afara oimului, nicio alt creatur nu poseda rezistena, privirea,
tenacitatea i spiritul prdtor necesar pentru a vna n acel pustiu slbatic.
Mireille a urmrit oimul, care prea s pluteasc fr niciun efort deasupra
lor, slujindu-se de curenii calzi. Shahin a bgat mna n sacul lui i a scos
porumbelul mblnzit pe care l adusese. I-a legat o sfoar subire de un picior.
Apoi l-a eliberat. A btut din aripi s se ridice spre cer. n aceeai clipa, oimul
l-a descoperit i a prut c se oprete din plutire, fcndu-se ghem. Apoi a
pornit cu iueala unui glon i a lovit. Penele porumbelului au srit n toate
direciile n timp ce ambele psri s-au rostogolit spre sol.
Mireille a dat s porneasc, dar Shahin a oprit-o prinznd-o de un bra.
Las-l s guste sngele, i-a optit el. Sngele l face s-i piard memoria
i prevederea.
oimul se afla pe nisip i sfrteca porumbelul atunci cnd Shahin a nceput
s trag de sfoar. oimul a btut uor din aripi, dar s-a aezat din nou pe
nisip, derutat. Shahin a tras nc o dat de sfoar, astfel c se prea c
porumbelul, beteag, pornise s traverseze nisipurile. Aa cum anticipase,
oimul a revenit sa se nfrupte din carnea cald.
333

 Apropie-te ct poi de mult, i-a optit Shahin lui Mireille. Cnd ajungi la
un metru, s-l prinzi de un picior.
Mireille l-a privit de parc ar fi fost nebun, dar s-a micat ct de aproape a
putut de marginea tufiurilor, rmnnd ghemuit pentru a face un salt. Pe
msura ce Shahin trgea porumbelul tot mai aproape, inima i btea mai
puternic. oimul ajunsese la vreun metru de ea, nc smulgnd buci din
prad, cnd Shahin a btut-o uor pe bra. Fr s ezite, Mireille a plonjat prin
tufiuri i a prins oimul de un picior. Acesta s-a zbtut, btnd din aripi i
izbind-o cu ele, apoi, scond un ipat, i-a nfipt ciocul ascuit n ncheietura ei.
Shahin a srit din an, ajungnd ntr-o clipalturi de ea, prinznd pasarea
i punndu-i o glug pe cap cu micri pricepute, apoi legndu-i picioarele cu
sfoar de fia de piele pe care deja o prinsese de ncheietura minii stngi a lui
Mireille.
Ea a nceput s sug sngele ce nea din cealalt ncheietura, mnjindu-se
pe fa i pe pr. Shahin a rupt fii o bucat de muselin i a legat rana pe care
i-o fcuse oimul. Clonul psrii lovise periculos de aproape de o arter.
L-ai prins ca s poi mnca, a spus el cu un surs strmb, dar era ct pe ce
s te mnnce el pe tine. Lundu-i mna bandajat, a aezat-o pe oimul orbit,
care acum se inea strns cu ghearele de fia protectoare de pe cealalt
ncheietur.
Mngie-l, a sftuit-o el. F-l s tie cine e stpnul. i trebuie o lun i
trei sferturi ca s dresezi un hur dar dac trieti alturi de el, mnnci cu el,
l mngi i-i vorbeti , ba chiar dormi cu el, va fi al tu nainte de apariia
lunii noi. Ce nume i dai, ca s l nvee?
Cu mndrie, Mireille a privit slbticiunea care, tremurnd, se aga de
braul ei. Vreme de o clip, a uitat de durerea ce-i pulsa n ncheietura rnit.
Charlot, a spus ea. Micul Charles. Am prins un mic Carol cel Mare al
cerurilor.
Shahin a privit-o n tcere cu ochii lui glbui, apoi, ncet, i-a ridicat vlul
indigo, astfel nct acum acesta i acoperea doar partea de jos a feei.
La noapte i vom pune semnul tu, a spus el, ca s tie c e doar al tu.
Semnul meu? s-a mirat Mireille.
Shahin i-a scos un inel de pe deget i i l-a strecurat n mn. Mireille a
334

aruncat o privire la inelul cu pecete, o bucat masiv din aur ce i atrna greu
n palma. Pe el era gravat cifra opt.
Tcut, l-a urmat pe Shahin pe panta abrupt, pn la cmilele care ateptau
n scobitura unei dune, stnd culcate, cu genunchii strni. L-a urmrit cum ia trecut un picior peste a, iar animalul s-a nlat dintr-o micare, ridicndu-l
ca pe o pan. Mireille i-a urmat exemplul, innd oimul sus pe bra, apoi au
pornit prin nisipurile ruginii.
Tciunii licreau discret n foc. Shahin s-a aplecat i a aezat inelul pe ei.
Mireille descoperise ca brbatul era zgrcit la vorb i zmbet. Nu aflase prea
multe despre el n luna pe care o petrecuser mpreun. tia doar c vor ajunge
amndoi la Ahaggar munii din lav care erau cminul tuaregilor Kel Djanet
nainte de naterea copilului ei. Shahin se ferea s vorbeasc despre alte
lucruri, rspunzndu-i la mai toate ntrebrile cu: Vei afla curnd.
De aceea, a rmas surprins cnd el i-a scos vlurile i i-a vorbit n timp ce
urmreau inelul de piatr ncingndu-se printre crbuni.
Tu eti ceea ce noi numim thayyib, a spus el, o femeie care a cunoscut
brbatul doar o dat i totui ai rmas grea. Poate ai observat cum te-au
privit unii din Khardaia, cnd ne-am oprit acolo. n neamul meu circul o
poveste. Cu apte mii de ani nainte de Hegira, a venit o femeie din rsrit. A
cltorit singur mii de kilometri prin deert, ajungnd la tuaregii Kel Rela.
Fusese alungat de neamul ei, pentru c rmsese grea. Avea prul de culoarea
deertului, ca i tine. O chema Daia, ceea ce nseamn izvor de primvar. A
cutat adpost ntr-o peter. n ziua cnd a nscut, din stncile peterii a nit
ap. Izvorul exist i astzi, la Qar Daia petera lui Daia, zeia fntnilor.
Aadar, acea aezare, Khardaia, unde se opriser s ia cmile i provizii,
purta numele acelei ciudate zeie Qar. La fel ca i Cartagina, s-a gndit
Mireille. S fi fost legenda acestei Daia ori Dido aceeai? Erau oare una i
aceeai persoan?
De ce-mi spui toate astea? l-a ntrebat Mireille, privind fix la foc i
mngindu-l pe Charlot, care i sttea pe bra.
St scris c ntr-o zi, un nabi, sau Profet, va veni din Bahr al-Azraq
Marea de Azur. Un kalim cineva care va vorbi cu spiritele, care urmeaz
335

tarikat-ul sau calea mistica spre cunoatere. Acel om va fi toate acestea i va

deveni un Zaar unul cu pielea alb, ochi albatri i pr rocat. Este un semn
pentru neamul meu, de aceea te-au privit.
Dar nu sunt brbat, a spus Mireille, ridicnd privirea, iar ochii mei sunt
verzi, nu albatri.
Nu despre tine vorbesc, a spus Shahin. Aplecndu-se deasupra focului,
i-a tras boussadi-ul un cuit lung i subire i a scos inelul ncins de pe
crbuni. Pe fiul tu l-am ateptat, cel ce se va nate sub ochii zeiei, aa cum s-a
prezis.
Mireille nu l-a mai ntrebat pe Shahin de unde tia c pruncul ei nenscut va
fi biat. Mintea i era npdit de mii de gnduri n timp ce-l urmrea
nfurnd o bucat de piele peste inelul fierbinte. i-a ngduit s se
gndeasc la copilul din pntece. La aproape ase luni de sarcin, l simea
cum se mic. Ce se va alege de el, dup ce se va nate, n slbticia aceea plin
de capcane, att de departe de patria sa? De ce i spusese Shahin povestea lui
Daia i ce legtur avea asta cu secretul pe care l cuta ea? A alungat toate
acele gnduri atunci cnd el i-a ntins inelul.
Atinge-l scurt, cu hotrre, pe cioc exact aici, a ndemnat-o el, cnd ea a
luat inelul nvelit n piele, nc licrind de cldur. Nu va simi mare lucru, dar
va ine minte
Mireille a privit spre oimul care sttea ncreztor pe braul ei, cu ghearele
nfipte n aprtoarea pentru ncheietur. Ciocul i era expus, i ea a inut inelul
la doar civa centimetri deprtare. Apoi s-a oprit.
Nu pot, a spus ea, ndeprtnd inelul, care a licrit roiatic n aerul rece al
nopii.
Trebuie, a spus Shahin, neclintit. Cum altfel vei avea puterea de a ucide
un brbat, dac n-ai destul for ca s-i pui nsemnul pe o pasare?
Sa ucid un om? a fcut ea. Niciodat!
ns n chiar clipa cnd a spus asta, Shahin a zmbit discret, iar ochii i-au
strlucit glbui n lumina stranie. Beduinul avea dreptate, s-a gndit ea,
amintindu-i ce auzise despre ct de ngrozitor poate fi un zmbet.
S nu-mi spui c nu-l vei ucide pe acest om, a zis ncet Shahin. i cunoti
numele, i-l rosteti noaptea n somn. Simt dorina ta de rzbunare, aa cum
336

alii gsesc apa dup miros. Asta te-a ndrumat ncoace, asta te ine n via:
rzbunarea.
Nu, a spus Mireille, dei simea cum i zvcnete sngele pe sub pleoape,
n timp ce strngea inelul ntre degete. Am venit aici s aflu un secret. Doar tii
asta. n schimb, mi istoriseti legende despre o femeie cu prul rocat, care e
moart de mii de ani
Dar n-am zis c a murit, a spus brusc Shahin, fr nicio expresie pe chip.
Triete, la fel ca nisipurile cnttoare ale deertului. Ca i misterele antice, ea
vorbete. Zeii nu s-au ndurat s-o vad moart: au transformat-o ntr-o piatr
vie. A ateptat opt mii de ani, pentru c tu eti instrumentul rzbunrii ei tu
i fiul tu aa cum s-a prezis.
M voi nla din nou ca pasrea phoenix din cenua zilei cnd pietrele i
stncile ncep s cnte iar nisipurile deertului vor vrsa lacrimi ca de snge
iar aceasta va fi ziua rzbunrii pentru Pmnt

Mireille a auzit glasul Letiziei optindu-i n minte. Apoi, rspunsul stareei:

Setul Montglane conine cheia care desferec buzele mute ale Naturii pentru
a dezlega vocile zeilor.
S-a uitat nspre nisipuri, care, n lumina focului, preau de un roz deschis i
ciudat, tremurnd sub marea nesfrit de stele. Avea n mn inelul care
nclicrea de cldur. Murmurnd ncet ctre oim, a inspirat adnc i i-a
apsat inelul pe cioc. Pasrea a tresrit, a tremurat, dar nu s-a micat, cu toate
c mirosul acru de cartilaj ars i-a npdit i luiMireille narile. A simit c i se
face ru i a lsat inelul s cad la pmnt. Apoi a nceput s mngie spinarea
i aripile strnse ale psrii. Penele moi erau alunecoase sub degetele ei. Pe cioc
i rmsese ntiprit cifra opt.
Shahin a ntins braul i i-a lsat palma grea pe umrul ei. Era prima oar
c el o atingea, iar de ast dat a privit-o n ochi.
Cnd ea a venit la noi din deert, a rostit el, i-am spus Daia. Dar acum
triete n Tassili, locul n care te voi duce. E mai nalt de ase metri,
dominnd de departe valea Djabbaren, deasupra giganilor pmntului, peste
care este stpn. Noi i spunem Regina Alb.
337

Au mers singuri printre dune vreme de sptmni n ir, oprindu-se doar s

gteasc vnatul, i elibernd cte un oim s vneze. Aceea a fost singura
hran proaspt pe care au avut-o. Iar laptele de cmil, gras i srat, le-a fost
singura butur.
La amiaza celei de-a optsprezecea zile, Mireille a ajuns dincolo de ridictur,
iar cmila ei a alunecat pe nisipul afnat i a zrit pentru prima oar zaubaah,
vrtejurile slbatice care rveau deertul. Aflate nc la peste cincisprezece
kilometri deprtare, acele vrtejuri se ridicau pn la trei sute de metri n aer,
nite coloane de nisip roiatic ce se roteau nebunete, mpinse de vnt. Nisipul
de la baza acelor coloane se ridica pn la treizeci de metri n aer, antrennd cu
sine pietre i plante ntr-un caleidoscop nebun, amintind de confetti
multicolore. La o mie de metri nlime se zrea un nor roiatic, ce se arcuia
peste vrtejurile de furtun i ascundea soarele.
Eafodajul asemntor unui cort care o ferea de strlucirea orbitoare a
deertului flutura sus, deasupra eilor de pe cmile, aducnd cu pnzele unei
corbii greoaie care traversa marea de nisip ce se numea deert. Singurul sunet
pe care-l auzea Mireille era cel produs de flfirea pnzei n vntul uscat, n
vreme ce, n deprtare, deertul era sfrtecat n buci.
Apoi a auzit i zgomotul specific un bzit slab, grav i nspimnttor,
aducnd cu sunetul produs de un gong oriental misterios. Cmilele au nceput
s se agite, ncercnd s se smulg din frie, i s se zbat ca turbate pentru a
se elibera. Nisipul le fugea de sub picioare.
Shahin a srit de pe cmila lui, a prins-o de fru i a ncercat s domoleasc
animalul.
Se tem de nisipurile cnttoare, a strigat el ctre Mireille, prinznd i
friele cmilei ei, iar ea a cobort ca s-l ajute s desfac acel cort protector de
pe a. Shahin a legat cmilele la ochi pentru ca acestea s se liniteasc, dei ele
scoteau sunete stridente, ca un rget de mgar. Apoi le-a mpiedicat folosind
un takil ceva cu care le-a legat picioarele din fa deasupra genunchilor i
le-a silit s se aeze pe nisip, n vreme ce Mireille a legat bagajele laolalt.
Vntul fierbinte a nceput s creasc n trie, iar cntecul nisipurilor a devenit
tot mai puternic.
338

 Sunt la cincisprezece kilometri deprtare, a strigat Shahin, dar se apropie

cu repeziciune! Peste douzeci de minute, cel mult o jumtate de ora,
vrtejurile vor ajunge la noi!
Se strduia s bat stlpi de cort n nisip, fixnd pnza de cort deasupra
bagajelor, n timp ce cmilele urlau dezndjduite, chinuindu-se s se ridice pe
picioarele din fa, legate, i nereuind, din cauza nisipului ce le aluneca de
sub copite. Mireille a tiat sibaks, nururile de mtase care legau oimii de
rezemtoarele pe care stteau, i i-a bgat pe amndoi ntr-un sac pe care l-a
mpins sub buza cortului lipit de sol. Apoi ea i Shahin s-au strecurat sub
pnza de cort care era deja pe jumtate ngropat n nisipul greu, ce i apsa ca
un morman de crmizi.
Sub pnza de cort, Shahin a nfurat muselin peste capul i faa lui
Mireille. Pn i acolo, n acel cort, ea a putut simi nisipul aspru izbind-o n
fa. ncercnd s-i ptrund n gur, nas i urechi. S-a lipit de sol i a rmas
ntins, strduindu-se s respire ct mai puin, n vreme ce zgomotul cretea n
intensitate, ca mugetul mrii.
Asta e coada arpelui, a spus Shahin, azvrlindu-i un bra peste umerii
ei, pentru a forma un strat protector de aer, astfel nct ea s poat respira, n
timp ce nisipurile se aezau tot mai greu peste ei. Se ridic pentru a apra
poarta. Asta nseamn c, dac Allah vrea ca noi s supravieuim, mine vom
ajunge n Tassili.
Sankt Petersburg, Rusia
Martie 1793
Starea de Montglane sttea n salonul uria al apartamentelor ei din Palatul
Imperial din Sankt Petersburg. Tapiseriile grele ce acopereau uile i ferestrele
blocau orice raz de lumin i preau s confere ncperii o senzaie de
siguran. Pn n acea diminea, starea crezuse c era n siguran, c putea
nfrunta orice. Acum i dduse seama c se nelase.
n jurul ei se aflau cele ase doamne de companie pe care arina Ecaterina i le
pusese la dispoziie. Stnd tcute, cu capetele aplecate asupra dantelelor i
broderiilor, fiecare dintre acestea o urmrea cu colul ochiului, ca s poat
339

raporta orice micare fcut. A nceput s mite mrunt din buze, murmurnd
o rugciune de mulumire i un crez, astfel nct femeile s-i nchipuie c ea se
ruga de zor.
n acest timp, aezat la o mas franuzeasca de scris, ea a deschis Biblia
legat n piele i a citit n secret, pentru a treia oar, o scrisoare pe care
ambasadorul Franei i-o strecurase n acea dimineaa ultima lui aciune
nainte de sosirea saniei care avea s-l trimit n exil n Frana.
Scrisoarea venea din partea lui Jacques-Louis David. Mireille dispruse:
fugise din Paris n timpul Terorii i, pesemne, prsise chiar Frana. ns
Valentine, acea fat dulce, murise. Dar unde erau piesele? s-a ntrebat,
dezndjduit, starea. Scrisoarea nu-i spunea acest lucru, desigur.
Exact n aceeai clip a auzit o bufnitur puternic n holul de la intrare al
apartamentului, i un zngnit metalic, urmat de strigate de agitaie. Deasupra
tuturor acestora se ridica glasul poruncitor al arinei.
Starea a nchis Biblia, ascunznd scrisoarea ntre paginile ei. Nelinitite,
doamnele de companie s-au uitat una la alta. Ua ce ddea n camer s-a
deschis exploziv. Tapiseria care acoperea ua a fost smuls de pe perete,
caznd i fcnd inelele de prindere s zngneasc la atingerea cu podeaua.
Derutate, doamnele de companie au srit n sus, iar trusele de cusut s-au
rsturnat, revrsnd pe podea ae, buci de esturi i ace, timp n care
Ecaterina a intrat ca un taur nfuriat n camer, lsndu-i n urm grzile care
ncercau s-i revin din buimceal.
Afar! Afar! Afar! a strigat ea, traversnd camera i lovind cu un
pergament fcut sul n palma celeilalte mini. Doamnele de companie s-au
furiat din calea ei, mprtiind fire i ae n urma lor i clcndu-se una pe alta
pe picioare n ncercarea de a iei ct mai repede pe u. A urmat o mic
nvlmeal n hol, atunci cnd femeile dornice s scape de mnia suveranei i
grzile s-au ciocnit; apoi s-a auzit bufnetul uilor exterioare, iar mprteasa a
ajuns la masa de scris.
Starea a ridicat capul i i-a zmbit cu calm, avnd Biblia nchis pe pupitrul
din faa ei.
Draga mea Sophie, a spus ea, dup atia ani, iat ca ai venit s faci
rugciunea de dimineaa alturi de mine. Propun s ncepem prin a ne ci de
340

faptele noastre
mprteasa a lovit cu pergamentul rulat n coperta Bibliei. Ochii ei scoteau
flcri.
S ncepi tu prin a te ci! a strigat ea. Cum de-ndrzneti s m sfidezi?
Cum de cutezi s nu-mi dai ascultare?Voina mea este Lege n acest Stat! Iar
acest stat i-a oferit adpost vreme de mai bine de un an, n ciuda
recomandrilor fcute de sfetnicii mei i a contiinei mele! Cum de ndrzneti
s-mi nesocoteti porunca? nfcnd din nou documentul, l-a desfcut n faa
stareei. Semneaz-l! s-a rstit ea, neagr de furie, apoi a luat un toc de pe
suportul cu climar i, cu mna tremurnd de enervare, a lsat o dr de
cerneal pe tblia pupitrului.
Draga mea Sophie, a spus starea, netulburat i lund documentul rulat
dintre degetele Ecaterinei, nu tiu despre ce vorbeti.
Apoi s-a uitat la hrtie de parc n-ar mai fi vzut-o pn atunci.
Platon Zubov mi-a spus c ai refuzat s l semnezi! a strigat ea, n vreme
ce starea a continuat s-l citeasc. arina a rmas neclintit, innd ntre
degete tocul din a crui peni picura cerneal. nainte de a te azvrli n
nchisoare, vreau s tiu ce motiv ai s nu semnezi!
Dac tot e s ajung n nchisoare, a spus starea cu un zmbet, nu cred c
mai are importan ce explicaie i-a oferi cu toate c ar putea s fie de
interes vital pentru tine.
Apoi s-a uitat din nou la document.
Ce vrei s spui? a ntrebat mprteasa, punnd tocul napoi pe
postament. tii prea bine ce reprezint hrtia asta: refuzul de a o semna
reprezint un act de trdare mpotriva Statului! Orice emigrant francez care
dorete s se bucure n continuare de protecia mea trebuie s semneze acest
jurmnt. Naiunea aceea de ticloi josnici i-a asasinat regele! L-am izgonit
pe ambasadorul Genet de la curtea mea am rupt toate relaiile diplomatice cu
acel guvern-marionet, alctuit din zevzeci , am interzis ca navele franuzeti
s ntre n porturile ruseti!
Da, da, a spus starea, simind c-i pierde rbdarea. Dar ce legtur au
toate astea cu mine? Nu poi spune c eu sunt emigrant; am plecat din Frana
cu mult nainte ca ara s-i nchid graniele. De ce s rup orice legturi cu
341

patria mea, chiar i corespondena cu prietenii, care nu aduce niciun ru

nimnui?
Refuznd, sugerezi ca eti n crdie cu acei diavoli! a spus Ecaterina pe
un ton ngrozit. i dai seama c au votat executarea regelui? Toat pleava
strzilor l-au ucis cu snge rege, ca pe un criminal de rnd! I-au tiat prul i
l-au dezbrcat, lsndu-l doar n cma, i l-au dus cu o cotiga pe dou roi pe
strzile Parisului pentru ca s fie scuipat de toi nesplaii! Cnd a ajuns pe
eafod i a ncercat s vorbeasc pentru a ierta pcatele propriului popor,
nainte de a fi mcelrit ca o vit , i-au pus capul cu fora pe butuc i au pornit
ghilotina
tiu asta, a spus starea ncet. tiu. A lsat documentul pe pupitru i s-a
ridicat, rmnnd fa n fa cu prietena din copilrie. Dar nu pot rupe orice
legturi cu oamenii din Frana, indiferent de ucazurile pe care le dai. Exist
ceva mai ru, mai ngrozitor dect moartea unui rege, poate chiar dect
moartea tuturor regilor.
Ecaterina a privit-o uimit pe stare, care a deschis cu prere de ru Biblia
i a scos dintre paginile ei scrisoarea, pe care i-a ntins-o arinei.
Lipsesc cteva piese din Setul Montglane, a spus ea.
Ecaterina cea Mare, arina tuturor ruilor, sttea la tabla de ah cu ptrate
albe i negre, fa n fa cu starea. A ridicat un cal i l-a mutat spre centrul
tablei. Prea obosit i suferind.
Nu pricep, a spus ea cu glas sczut. Dac ai tiut tot timpul unde se afl
piesele, de ce nu mi-ai spus? De ce n-ai avut ncredere n mine? Credeam c
sunt mprtiate
Au fost mprtiate, i-a rspuns starea, studiind poziia de pe tabla de
ah, dar mprtiate de persoane pe care credeam c le controlez. S-ar prea c
m-am nelat. Lipsete unul dintre juctori, mpreun cu cteva piese. Trebuie
s le recuperez.
Bineneles c trebuie, a aprobat-o mprteasa. Iar acum i dai seama c
trebuia s apelezi la mine nc de la nceput. Am ageni n orice ar. Dac
exist cineva care poate gsi piesele, atunci numai eu sunt aceea.
Nu fi absurd, a spus starea, ieind cu regina i capturnd un pion. Cnd
342

a disprut aceast tnr, la Paris se gseau opt piese. Nu se poate s fi fost att
de smintit nct s le poarte asupra ei. E singura care tie unde au fost
ascunse, i nu ar avea ncredere dect ntr-o persoan despre care ar ti c a
fost trimis de mine. De aceea i-am scris domnioarei Corday, care administra
mnstirea de la Caen. I-am cerut s se duc la Paris n numele meu, ca s
descopere unde este fata aceea, nainte de a fi prea trziu. Acum, dup ce mi-ai
exilat potaul, pe ambasadorul Genet, nu mai pot comunica cu Frana dect
dac m ajui. Ultima mea scrisoare a plecat cu sacul diplomatic.
Helene, eti prea deteapt pentru mine, a spus arina i a zmbit cu gura
pn la urechi. Trebuia s bnuiesc de unde i venea restul corespondenei
ceea ce nu am putut confisca.
Confisca! a exclamat starea, uitndu-se cum Ecaterina i captura
nebunul.
Nu era nimic interesant n ele, a spus arina. ns acum, dup ce ai avut
suficient ncredere n mine i mi-ai destinuit coninutul acestei scrisori, poate
o s mai faci un pas i o s-mi ngdui s te ajut, aa cum i-am propus dintru
nceput, pentru a gsi setul. Cu toate c am o bnuial c doar izgonirea lui
Genet te-a fcut s mi te confesezi, eu rmn prietena ta. Vreau Setul
Montglane. Trebuie s-l posed nainte de a cdea n mna unei persoane mai
lipsite de scrupule dect mine. Venind aici, i-ai ncredinat viaa n minile
mele, dar pn acum nu ai vrut s-mi mprteti i mie ceea ce tii.De ce s
nu-i fi confiscat scrisorile, dac nu ai avut deloc ncredere n mine?
Cum s am ncredere n tine? a strigat starea, nfuriat. Crezi c nu m
mai ajut ochii? Ai semnat un pact cu dumanultu, Prusia, pentru mprirea
aliatuluitu, Polonia. Viaa i este ameninat de nenumrai dumani, care se
afl chiar la curtea ta. Afl c fiul tu Pavel pregtete trupe care seamn celor
prusace pe moia lui de la Gatchina, plnuind s dea o lovitura de stat. Orice
micare pe care o faci n acest joc primejdios mi sugereaz c vrei sa intri n
posesia acestui Set Montglane doar ca s-i slujeti propriile interese s obii
putere. De unde s tiu eu c nu m vei trda i pe mine, aa cum i-ai trdat pe
atia alii pn acum? i, dei s-ar putea s fii de partea mea, aa cum a dori
s cred, ce s-ar ntmpla dac am aduce setul aici? Nici mcar puterea ta, draga
mea Sophie, nu va trece dincolo de mormnt. Dac s-ar ntmpla s mori, nici
343

nu vreau s m gndesc la ce ar folosi piesele fiul tu Pavel!

Nu trebuie s te temi de Pavel, a spus arina dispreuitor, n timp ce
starea fcea rocada mic. Puterea lui nu va trece dincolo de comanda acelor
trupe amrte pe care le pune s mrluiasc n uniformele acelea ridicole.
Dup ce mor, ar va fi nepotul meu Alexandr. Chiar eu l-am instruit, iar el va
face doar ce i-am poruncit
n aceeai clip, starea a dus un deget la buze, fcnd semn ctre o tapiserie
atrnat pe peretele ndeprtat al ncperii. Ambele femei au privit atent la
tapiserie, n vreme ce starea a continuat s vorbeasc:
A, ce mutare interesant, i nc una care pune probleme deosebite
arina a pornit spre captul ncperii cu pai apsai. Cu un singur gest, a
tras deoparte tapiseria grea. n spatele ei se afla Pavel, prinul motenitor, cu
faa roie de ruine. ocat, a aruncat o privire spre mama lui, apoi a lsat ochii
n jos.
Mam, tocmai venisem s-i fac o vizit a nceput el, dar nu a avut
curajul s o priveasc pe arin n fa. Adic, Maiestatea Voastr, eu am am
venit s o vad pe maica stare ntr-o chestiune s-a blbit el fcndu-i de
lucru cu nasturii de la redingot.
Vad c eti la fel de iute la minte ca i rposatul tu tat, l-a repezit ea.
Cnd m gndesc c am purtat n pntece un prin motenitor al crui mare
talent e s trag cu urechea pe la ui! S pleci imediat de aici! M dezgust
pn i simpla ta prezen!
I-a ntors apoi spatele, ns starea a observat privirea plin de ur care a
aprut o clip pe faa lui Pavel atunci cnd s-a uitat spre mama lui. Ecaterina
fcea un joc primejdios cu acel fiu, care nu era nici pe jumtate att de prost pe
ct l socotea ea.
Le rog pe maica stare i pe Maiestatea Sa s-mi scuze apariia ntr-un
moment total nepotrivit, a rostit el ncet.
Apoi, fcnd o plecciune spre mama lui, care era tot cu spatele la el, Pavel
s-a retras i a ieit tcut din ncpere.
arina a rmas mut n apropierea uii, cu ochii aintii asupra tablei de joc.
Ct de mult crezi c a auzit? a ntrebat ea ntr-un trziu, parc citind
gndurile stareei.
344

 nelept ar fi s presupunem c a auzit totul, a spus starea. De aceea,

trebuie s acionam de ndat.
Cum adic, din cauz c un neisprvit a aflat c nu el va fi mprat? a zis
Ecaterina cu un zmbet amar. Sunt convins c a bnuit asta de multa vreme.
Nu, a spus starea, pentru c a aflat despre set.
Dar setul e n siguran pn ne facem un plan, a zis Ecaterina. Iar
singura pies pe care ai adus-o cu tine aici este ntr-un beci de-al meu. Putem so trimitem pe aceea, dac vrei, ntr-un loc unde nimnui nu-i va trece prin cap
s o caute. Tocmai se toarn o nou fundaie pentru ultima arip a Palatului de
Iarn. De cincizeci de ani se tot construiete la ea m apuc groaza cnd m
gndesc la osemintele ce se gsesc ngropate deja acolo!
Nu putem s o ngropm chiar noi? a ntrebat starea, n vreme ce arina
traversa ncperea.
Cred c glumeti! Ecaterina s-a aezat din nou la tabla de ah. Cum adic,
noi dou: s ne strecurm la miez de noapte ca s ascundem o pies de ah de
cincisprezece centimetri nlime? Nici nu cred c trebuie s ne facem attea
griji.
ns starea nu se mai uita la ea. Privirea ei rmsese aintit asupra tablei
de ah, presrate cu piesele jocului ajuns abia la jumtate, o tabl de joc cu dale
albe i negre, pe care o adusese cu sine tocmai din Frana. ncet, a ridicat mna
i, fcnd un gest circular cu ea, a mturat piesele de pe tabl, astfel c o parte
din ele s-au prbuit pe carpeta din blan de astrahan. Apoi a btut n tabl cu
mna fcut pumn. S-a auzit un sunet gros i nfundat, ca i cum sub suprafa
se gsea un strat protector ceva care separa dalele mici din email de ceva
ngropat sub ele. arina a fcut ochii mari i a ntins mna ca s ating
suprafaa tablei. Cu inima btnd mai tare, s-a ridicat de la mas i s-a apropiat
de un vas pentru jratic, n care crbunii se stinseser de mult. A luat vtraiul
greu din fier i, ridicndu-l deasupra capului, a lovit tabla de ah cu toat
puterea. Cteva dintre dale au crpat. Lsnd vtraiul deoparte, ea a smuls
cele cteva dale sparte, precum i dublura de bumbac de dedesubt. Sub
dublur a vzut o strlucire mat, care prea s sugereze o flacr mocnind
ncet. Cu o expresie sumbr pe chipul palid, starea s-a aezat pe scaun, alturi
de tabl.
345

 Asta e tabla Setului Montglane! a optit arina, privind fix la careurile

sculptate din argint i aur, ce apreau prin sprtur. Deci ai avut asta tot timpul
la tine! Nici nu m mir c ai fost att de tcut! Trebuie s scoatem plcuele i
dublura, s le desprindem de pe tabl ca s-mi desft ochii cu strlucirea ei.
Vai, ce mult vreau s o vd!
Eu o visasem deseori, a spus starea. Dar cnd, n cele din urm, a fost
scoas din ascunztoare, cnd am vzut-o sclipind n lumina slab din abaie,
cnd am pipit pietrele preioase i simbolurile magice cu vrful degetelor, mam simit strbtut de o for mai nfiortoare dect orice altceva mi-a fost dat
s triesc n viaa asta. Acum ai neles de ce vreau s o ngropm chiar n
noaptea asta ntr-un loc unde s nu poat fi gsit dect atunci cnd vor fi
adunate toate piesele. Exist cineva n care putem avea ncredere pentru o
asemenea misiune?
Ecaterina a privit-o ndelung, simind, pentru prima oar n ultimii ani,
singurtatea rolului pe care i-l alesese n via. O mprteas nu-i putea
ngdui nici prieteni, nici confidente.
Nu, i-a rspuns ea stareei cu un zmbet jucu, pus pe otii, dar noi neam mai satisfcut unele capricii i nainte de asta, nu-i aa, Helene? n seara
asta, la miezul nopii, putem lua supeul mpreun i o scurt plimbare prin
grdin nu ne-ar face bine, cumva?
S-ar putea s facem mai multe plimbri, a aprobat-o starea. nainte de a
porunci ca tabla de joc s fie acoperit i protejat astfel, am pus s fie tiat cu
grij n patru buci, ca s o pot muta de colo, colo, fr ajutorul altcuiva. Am
anticipat ziua asta Slujindu-se de vtraiul de fier ca de o rang, Ecaterina
desfcuse deja multe dintre plcuele de ceramic. Starea a ridicat bucile de
ceramic, scond la iveala poriuni din minunata tabl de joc. Fiecare careu
coninea cte un simbol mistic i ciudat, din argint i aur. Marginile erau
mpodobite cu pietre preioase netiate, lustruite doar ca nite ou i montate
n modele sculptate bizar.
Dup ce mncm de sear, a spus starea, privind spre prietena ei, putem
citi scrisorile ce mi-au fost confiscate?
Sigur. O s cer s-i fie aduse, a promis mprteasa, privind cu ochi
vrjii la tabla de ah. Scrisorile nu erau prea interesante. Sunt toate de la o
346

veche prieten de-a ta. n mai toate se vorbete despre vremea din Corsica
Tassili
Aprilie 1793
ns Mireille se afla deja la mii de kilometri deprtare de rmurile Corsicii.
i n acele clipe, cum depise ultimul zid nalt al Ez-Zemoul El Akbar, a vzut
n fa, dincolo de nisipuri, Tassili, cminul Reginei Albe.
Tassili nAjjer, sau Platoul Hurilor, se ridica din deert ca o panglic lung
de piatr ce se ntindea cale de patru sute cincizeci de kilometri, din Algeria
pn n regatul Tripoli, ocolind marginea Munilor Ahaggar i oazele bogate i
nverzite din partea de sud a deertului. n interiorul acelor canioane din
platouri se afla i cheia misterului antic.
n timp ce trecea n urma lui Shahin din deertul pustiu n gura defileului
ngust din partea de vest, Mireille a simit cum se fcea brusc mai rece, i,
pentru prima oar n ultima lun, a simit mirosul bogat de ap dulce. Dup ce
au ptruns n defileul cu perei nali de piatr, a zrit un firicel mrunt de ap
curgnd peste pietre sfrmate. Malurile erau pline de leandri de culoare roz
fremtnd n umbr, iar n albie se vedeau civa palmieri firavi, ale cror
frunze ca nite pene desfcute se ridicau ctre frma de cer care strlucea
deasupra zidurilor de piatr.
Dup ce cmilele au urcat prin cheile nguste, gtul de piatr albstruie s-a
lrgit, devenind o vale bogat i fertil, unde numeroase ruri udau livezi de
piersici, curmali i caii. Mireille, care vreme de sptmni nu mncase altceva
dect carne de oprl, de salamandr i de uliu oricar, prjit pe crbuni, a
cules din mers piersici din copaci, iar cmilele s-au nfruptat cu frunzele verzi
ale copacilor ntlnii n cale.
Fiecare vale se deschidea spre alte vi i chei ntortocheate, fiecare avnd
propria clim i vegetaie. Format cu milioane de ani n urm de rurile
subterane care i croiau drum prin straturile multicolore de piatr, zona Tassili
era sculptat precum peterile i hurile unei mri subterane. Rurile tiaser
cheile ale cror perei dantelai din piatr alb i roz semnau cu recifurile de
coral, vi largi de ace spiralate nlndu-se spre cer. i, nconjurnd aceste
347

terase ce semnau cu castelele din gresie roie pietrificat, se vedeau podiuri

masive, cenuii-albstrui, cu perei ca de fortrea, ce se avntau de la nivelul
deertului pn la peste un kilometru spre cer.
Mireille i Shahin nu au ntlnit pe nimeni dect atunci cnd, sus, deasupra
teraselor de la Aabaraka Tafelalet, au ajuns la Tamrit Satul Corturilor. Aici,
chiparoi vechi de o mie de ani se ridicau din albia adnc i rece, iar
temperatura sczuse att de mult, nct Mireille uitase cu totul de aria de
50C pe care o nduraser n decursul lunii petrecute printre dunele pustii i
uscate.
La Tamrit urmau s-i lase cmilele i s-i continue drumul pe jos, lund cu
ei doar proviziile pe care le puteau duce n spate. Pentru c acum intraser n
poriunea Labirintului, unde, dup cum spunea Shahin, crrile i brnele erau
att de neltoare, nct pn i caprele slbatice i muflonii rareori se
aventurau pe acolo.
Au aranjat cu Oamenii Corturilor s aib grij de cmile i s le adape. Muli
veniser s cate ochii la prul lung al lui Mireille, rou ca focul n lumina
soarelui ce apunea.
Trebuie sa ne odihnim aici n noaptea asta, i-a spus Shahin. Labirintul nu
poate fi traversat dect ziua. Mine vom porni la drum. n inima Labirintului
se afla cheia A ridicat braul ca s arate ctrecaptul cheilor, unde zidurile
din piatr descriau o curb deja ascuns n umbrele negre-albstrui, pe msur
ce soarele aluneca dincolo de marginea canionului.
Regina Alb, a optit Mireille, ridicnd privirea ctre umbrele
contorsionate care fceau ca piatra s par a se zvrcoli. Shahin, doar nu crezi
c acolo, sus, e o femeie din piatr nelegi, o fiin vie?
S-a simit cuprins de un fior rece de ndat ce soarele a cobort, iar aerul sa rcorit brusc.
Eu atta tiu, i-a optit el, de parc s-ar fi ferit s nu-l aud cineva. Se
spune c, uneori, la apus, cnd nu e nimeni prin preajm, ea poate fi auzit de
departe cntnd o melodie ciudat. Poate c va cnta pentru tine.
La Sefar, aerul era rcoros i limpede. Aici ntlniser primele sculpturi n
piatr dei acestea nu erau i cele mai vechi , mici diavoli cu coarne
348

semnnd cu cele ale caprelor, fiind fcute n basorelief. Acelea fuseser pictate
n jurul anului 1500 nainte de Hristos. Cu ct urcau, cu att mai greu devenea
drumul, i cu att mai vechi erau i picturile artnd mai fermectoare, mai
misterioase i mai complicate.
Mireille a simit c, pe msur ce urca brnele abrupte, spate n pereii
drepi ai canionului, se deplasa napoi n timp. naintnd, dup fiecare cotitur
a canionului, picturile fcute pe suprafaa stncilor spuneau povestea epocii n
care vieile oamenilor se mbinaser cu acele prpstii i abisuri, valuri ale
civilizaiei, unul dup altul, care mergeau napoi cu opt mii de ani.
Arta era prezent pretutindeni n nuane carmin, ocru i rou, i negru,
galben i cafeniu , sculptat i creionat pe pereii abrupi, ars cu culori
neobinuite n ascunziurile ntunecate ale fisurilor i peterilor mii i mii de
picturi, ct puteau cuprinde cu privirea. Expuse acolo, n slbticia naturii,
pictate la unghiuri i la nlimi ce puteau fi atinse doar de un crtor
priceput, sau, aa cum zisese Shahin, doar de o capr, ele spuneau istoria, nu
doar a omului, ci a vieii nsi.
n a doua zi de cltorie, au vzut carele lui Hyksos oamenii mrii, care
cuceriser Egiptul i Sahara n urm cu dou mii de ani nainte de Hristos, i
ale cror arme superioare vehicule trase de cai i armuri i ajutaser s fie
mai puternici dect rzboinicii localnici, clare pe cmile. Tablourile descriind
cucerirea se citeau precum paginile unei cri deschise atunci cnd au trecut
peste pereii canionului ca nite animale de prad prin deertul roiatic.
Mireille a surs mai mult pentru sine, ntrebndu-se ce prere ar avea unchiul
ei Jacques-Louis dac ar contempla lucrrile acelor artiti anonimi, ale cror
nume rmseser ngropate n negura timpului, ns care rezistaser attea mii
de ani.
n fiecare noapte, dup ce soarele cobora sub marginea canionului, amndoi
trebuiau sa-i caute adpost. Dac nu gseau peteri n apropiere, se nveleau
n pturi de ln, pe care Shahin le fixa n piatra canionului cu cuie de cort,
astfel nct s nu se rostogoleasc n gol n timpul somnului.
n cea de-a treia zi au ajuns la peterile Tan Zoumaitok, att de ntunecate i
de adnci, nct nu puteau vedea dect la lumina torelor fcute din tufriul
mrunt pe care l smulgeau din crpturile stncilor. n peteri existau picturi
349

colorate, perfect pstrate, reprezentnd brbai fr chipuri, cu capete de forma

unor monede, vorbind cu peti care mergeau pe picioare aflate n partea din
spate a corpului lor. Asta, pentru c, i-a spus Shahin, triburile antice credeau ca
strmoii lor ieiser din mare pe uscat sub forma unor peti, mergnd pe
picioare pentru a prsi supa primordial. Tot acolo existau descrieri ale
magiei pe care ei o foloseau pentru a domoli spiritele naturii un dans n
spiral, realizat de djenoun ori spirite, care prea a poseda, micndu-se n
sensul invers acelor de ceasornic n cercuri tot mai mici, n jurul formei centrale
a unei pietre sacre. Mireille s-a uitat ndelung la imagine, avndu-l alturi pe
Shahin, care nu a scos niciun cuvnt, dup care amndoi au mers mai departe.
n dimineaa celei de-a patra zile, s-au apropiat de culmea platoului. Cnd
au dat colul canionului, pereii s-au deschis, dnd natere unei vi largi i
adnci, acoperite complet cu picturi. Culorile erau vizibile pretutindeni, pe
fiecare petic de stnc. Aceea era Valea Giganilor. Pereii cheilor, de jos pn
sus, erau acoperii cu peste cinci mii de picturi. Mireille s-a oprit ca s-i trag
sufletul vreme de o clip, iar ochii ei au rtcit peste o suprafa uria de
perei pictai artistic n urma cu mii de ani , avnd culori i beneficiind de o
claritate i o simplitate dezarmante, artnd de parc ar fi fost realizate cu doar
o zi, dou n urm. La fel ca frescele marilor maetri, erau nemuritoare.
A rmas locului mult vreme. Povetile spuse de acei perei preau s o
nvluie, s o duc n alt lume, primitiv i misterioas. ntre pmnt i cer nu
exista nimic altceva dect culori i forme, iar culorile preau s goneasc prin
sngele ei ca un drog, n timp ce ea sttea pe un pervaz nalt, suspendat n
spaiu. Apoi a auzi sunetul.
La nceput, a crezut c era vntul; un zumzet nalt, precum sunetul fcut de
cineva cnd sufla n gtul unei sticle de form alungit. Ridicnd privirea,
Mireille a vzut o stnc nalt probabil de trei sute de metri care nea
deasupra cheilor slbatice i prjolite de ari. Pe faa stncii prea s fi
aprut, ca de niciunde, o crptur. Mireille a aruncat o privire ctre Shahin. i
el se uita spre stnca de unde se auzea sunetul. Brbatul i-a tras valurile peste
fa i i-a fcut semn din cap s porneasc naintea lui pe fia ngust a
drumului.
Poteca urca brusc. Curnd, a devenit att de abrupt, iar marginea ei prea
350

att de fragil, nct Mireille care era gravid n mai bine de apte luni abia
reuea s i in echilibrul i s respire firesc. La un moment dat, picioarele au
lsat-o i a czut n genunchi. Pietrele care s-au desprins de sub ea s-au
rostogolit de la o mie de metri n cheile de dedesubt. nghiind n sec i
lingndu-i buzele, Mireille s-a ridicat n picioare deoarece poteca era att de
ngust, nct Shahin n-ar fi putut s o ajute i a continuat s nainteze fr s
mai priveasc n jos. Sunetul a crescut n intensitate.
Era vorba despre trei note, emise mereu, mereu, n diferite combinaii, n
tonuri tot mai nalte. Cu ct Mireille se apropia mai mult de crptura din
stnc, cu att mai puin semnau notele cu uieratul vntului. Tonul frumos i
limpede aducea cu glasul omenesc. Mireille a continuat s urce pe cornia ce se
sfrma sub tlpile ei.
Brna era la o mie cinci sute de metri deasupra vii. Ceea ce pruse de jos
doar o crptur ngust n stnc era, de fapt, o fisur gigantic, reprezentnd
intrarea ntr-o peter; cel puin aa arta. Avnd ase metri n lime i
cincisprezece metri nlime, arta ca o ruptur uria n piatr, aflat ntre
brn i culme. Mireille a ateptat ca Shahin s o ajung din urm i, lundu-l
de mn, au pit mpreun prin deschiztur.
Zgomotul a devenit asurzitor, rsunnd n jurul lor din toate prile i
reverbernd din pereii ce alctuiau fisura. Prea s treac prin fiecare fibr a
trupului ei, n timp ce ea se strduia s nainteze prin crevasa ntunecat. La
captul ei, a vzut o licrire. S-a trt prin bezn, pe msur ce muzica prea s
o nvluie cu totul. ntr-un trziu, a ajuns la capt, nc inndu-se de Shahin, i
a fcut un pas n afar.
Ceea ce i se pruse a fi o peter era de fapt o mic vale, al crei tavan era
deschis spre cer. De deasupra venea o lumin orbitoare, fcnd totul s par de
un alb straniu. La periferia zidurilor concave se aflau uriaii. nali de ase
metri, ei pluteau deasupra lui Mireille, nvluii n culori deschise, aproape
eterice. Zei cu coarne spiralate de cerb, brbai cu costume umflate, cu
furtunuri ce mergeau de la gur pn la piept, cu feele ascunse sub cti n
form de glob, avnd doar linii n locul n care ar fi trebuit s apar trsturile
chipurilor lor. Acetia stteau pe scaune cu sptare ciudate, care le sprijineau i
capetele: n faa lor se gseau leviere i aparate circulare asemntoare
351

cadranelor de ceas sau barometrelor. Toate aveau funcii necunoscute i ciudate

pentru Mireille, iar n centrul acestora plutea Regina Alb.
Muzica ncetase. Poate fusese o iluzie creat de vnt ori de mintea ei.
Siluetele strluceau orbitor n lumina alb care scalda totul n jur. Mireille s-a
uitat la Regina Alb.
Silueta ciudat i nfiortoare aflata pe zid era copleitoare, fiind mai mare
dect celelalte. Ca o ameninare divin, se nla pe stnc ntr-un nor de alb,
cu trsturile puternice ale chipului ei abia sugerate de cteva linii drepte
trasate cu violen i cu coarne ca nite semne de ntrebare ce preau s
neasc din perete. Gura ei era un ipt uria, semnnd cu aceea a unei
persoane fr limb care se chinuiete s vorbeasc. ns ea nu vorbea.
Mireille a privit-o lung, ntr-o stare de apatie vecin groazei. mpresurat de
o tcere mai nspimnttoare dect sunetul, s-a uitat la Shahin, care sttea
nemicat alturi de ea. nvemntat n haik-ul lui negru i n vlurile albastre,
prea c i el fusese cioplit din piatr. n lumina strlucitoare, nconjurat de
zidurile reci ale cheilor, Mireille, nc ngrozit i derutat, i-a ntors ncet
privirea spre zid. i atunci a vzut.
Regina Alb avea un toiag lung n mna ridicat, iar n jurul toiagului erau
ncolcii erpi. La fel ca i caduceul care ajuta la nsntoire, acetia formau
cifra opt. I s-a prut c aude o voce, ns ea nu venea din peretele de piatr, ci
dinuntru. Glasul o ndemna: Mai privete o dat. Uit-te mai atent. Vezi.
Mireille a privit la toate siluetele nirate de-a lungul zidului. Toate nfiau
brbai n afar de cea a Reginei Albe. i atunci, ca i cum cineva i-ar fi smuls
un vl de pe ochi, a vzut totul altfel. Nu mai era imaginea unor brbai care
fceau lucruri ciudate i greu de neles, ci era vorba despre un singur brbat.
Ca o imagine n micare ce ncepea ntr-un loc i se termina n altul, arta
naintarea acelui om prin mai multe faze o transformare de la un lucru la
altceva.
Sub bagheta fermecat a Reginei Albe, brbatul se deplasa de-a lungul
zidului, trecnd dintr-o etap n alta, aa cum oamenii cu capetele rotunde
ieiser la nceput sub form de peti din mare. Era mbrcat n straie de ritual,
probabil ca s se protejeze. Mica leviere cu minile, la fel ca un corbier care
mnuiete timona ori ca un chimist care macin o substana ntr-un mojar. i,
352

n cele din urm, dup multe modificri, cnd marea lucrare a fost desvrit,
el s-a ridicat de pe scaun i s-a alturat Reginei Albe, ncoronat pentru
eforturile lui cu coarnele spiralate ale lui Marte, zeul rzboiului i al
distrugerii. Devenise zeu.
Am neles, a spus Mireille cu voce tare, iar sunetul vocii ei a rsunat,
reluat de pereii de piatr i de podeaua abisului.
i n acel moment a simit i ea primele dureri. S-a chircit cnd acestea au
apucat-o, iar Shahin a prins-o i a ajutat-o s se aeze. ncepuse s transpire, o
luase cu frig i inima i btea nebunete. Shahin i-a sfiat vlurile i i-a dus o
mn la burt atunci cnd cea de-a doua contracie i-a scuturat corpul.
A sosit vremea, a spus el ncet.
Tassili
Iunie 1793
De pe platoul nalt de deasupra Tamrit-ului, Mireille putea vedea pn la
treizeci de kilometri deprtare n adncul deertului. Vntul i ridicase prul
de culoarea nisipului rocat, fcndu-i-l s fluture n urma ei. estur uoar a
caftanului i era desfcut la piept, iar copilul sugea la sn. Aa cum prezisese
Shahin, copilul se nscuse sub ochii zeiei i era biat. Mireille l numise
Charlot, dup oimul ei. Acum avea ase sptmni.
La orizont, a vzut drele roietice de nisip strnite de clreii de la Bahr-alAzrak. Dup ce i-a ncordat privirea, a reuit sa disting patru brbai pe
cmile, parc alunecnd pe coama unei dune uriae. Aerul nfierbntat se
ridica de pe dun, formnd parc nite aburi ce ascundeau siluetele care se
micau spre ei.
Avea s le ia aproape o zi s ajung la Tamrit, care se afla n deprtatele
canioane din Tassili, dar nu era nevoie ca Mireille s atepte sosirea lor. tia c
acetia veneau dup ea. Simea asta de cteva zile. Dup ce i-a srutat fiul pe
cretet, l-a nvelit n sacul pe care l atrnase de gt i a pornit s coboare
muntele n ateptarea scrisorii. Dac nu i-o aduceau ei, oricum avea s-o
primeasc n curnd. Era vorba despre scrisoarea trimis de starea de
Montglane, prin care i se spunea sa se ntoarc.
353

354

MUNII FERMECAI
Ce este viitorul? Ce este trecutul? Ce suntem noi? Ce este
fluidul fermecat care ne nconjoar i ascunde lucrurile pe care
vrem cel mai mult s le cunoatem? Trim i murim n mijlocul
unor minuni.
NAPOLEON BONAPARTE

Kabil
Iunie 1973
Aadar, mpreuna cu Kamel, am urcat munii magici. Cu ct mai adnc
ptrundeam n acel trm pierdut, cu att mai mult m ndeprtam de tot ce
inea de real.
Nimeni nu tie exact unde ncepe i unde se termin regiunea Kabil. Un
hi ca un labirint de piscuri nalte i chei adnci, strivite ntre Medjerdas la
nord de Constantine i Hondas sub Boura, aceste lanuri uriae ale Munilor
Atlasul Mare Kabilia Mare i Mic se ntind pe o distan de treizeci de mii
de kilometri, prbuindu-se n cele din urm n josul comiei de piatr, din
apropiere de Bejaa, drept n mare.
Kamel conducea automobilul Citron, aparinnd ministerului, pe drumul
de ar strjuit de eucalipi btrni, n vreme ce dealurile cu nuane albstrii se
ridicau deasupra noastr maiestuoase, cu piscurile acoperite de zpad i
ncrcate de mister. Mai jos se ntindea Tizi-Ouzou DefileulGrozamei , unde
iarba neagr fcea loc cerceluilor strlucitori, ale cror flori mari se legnau ca
nite valuri de mare la fiecare adiere a vntului. Parfumul lor minunat
inundase aerul, fcndu-l s devin ameitor.
Apele limpezi i albastre ale rului Ouled Sebaou se rostogoleau prin iarba
mare pn la genunchi de pe marginea drumului. Acest ru, umflat de praiele
355

provenite din topirea zpezii, erpuia cale de patru sute cincizeci de kilometri
pn la Cap Bengut, udnd Tizi-Ouzou pe toat durata verii lungi i fierbini.
Era greu de imaginat c ne aflam doar la patruzeci i cinci de kilometri de
Mediterana nvemntat n ceuri i c la o sut cincizeci de kilometri spre sud
se afla cel mai ntins deert din lume.
Kamel rmsese ciudat de tcut n cele patru ore de cnd m luase de la
hotel. Amnase destul de mult s m duc acolo trecuser aproape dou luni
de cnd mi promisese acea cltorie. n acest rstimp, m trimisese n tot felul
de misiuni unele semnnd a pierdere de vreme. Inspectasem rafinrii,
instalaii de egrenarea bumbacului i filaturi. Vzusem femei cu feele ascunse
de vluri i cu picioarele descule stnd jos pe podeaua fabricilor de gri,
separnd cucuul; m alesesem cu ochii oprii de aerul nfierbntat din
uzinele textile, i simisem c-mi iau foc plmnii inspectnd instalaii de
extrudare; i fusese ct pe ce s cad cu capul nainte ntr-o oal cu oel topit de
pe schela precar ridicat n apropierea unui furnal. M trimisese pretutindeni
n partea de vest a statului Oran, Tlemcen, Sidi-bel-Abbs pentru a strnge
datele necesare ca baz pentru modelul informatic. ns niciodat nu m
trimisese spre rsrit, unde se afla Kabilia.
Vreme de apte sptmni ncrcasem date privind fiecare ramur a
industriei n computerele mari de la Sonatrach, conglomeratul de prelucrare a
ieiului. O pusesem pn i pe Therese, centralista de la telefoane, s adune
statistici guvernamentale privind producia i consumul de iei al altor ri, ca
s pot compara balanele comerciale i s descopr cine va fi lovit cel mai grav
de o eventual criz. Aa cum i spusesem i lui Kamel, nu era uor s realizez
un sistem ca acela ntr-o ar n care jumtate din comunicaii se desfurau cu
ajutorul unor centrale telefonice din Primul Rzboi Mondial, iar restul
comunicaiilor se realizau cu ajutorul cmilelor. Cu toate acestea, mi ddusem
toat silina.
Pe de alt parte, aveam impresia c m ndeprtasem mai mult dect
oricnd de scopul meu descoperirea Setului Montglane. Nu mai auzisem
nimic de Solarin, nici de misterioasa prezictoare. Therese transmisese toate
mesajele mele ctre Nim, Lily i Mordecai, fr niciun rezultat. n ce m privea,
se prea c eram privat de orice informaii din afar. Iar Kamel m trimitea
356

att de departe n ar, nct aveam senzaia c tia ce pusesem la cale. Apoi, n
acea diminea, apruse la hotelul meu, oferindu-se s m duc n plimbarea
promis.
Ai crescut n regiunea asta? l-am ntrebat eu, cobornd geamul fumuriu
ca s vd mai bine.
n muni, mi-a rspuns Kamel. Majoritatea satelor se afl pe piscuri i
ofer o privelite minunat. Ai vrea s vezi ceva anume, sau i ofer doar o
plimbare de agrement?
De fapt, a vrea s vizitez un negustor de antichiti, care este cunotina
unui prieten din New York. Am promis c voi trece pe la prvlia acestuia,
dac nu ne abatem prea mult de la traseul nostru.
M gndisem c era preferabil s par nepstoare, pentru c nu tiam mare
lucru despre legtura lui Llewellyn. Nu gsisem satul pe nicio hart; dup cum
spusese i Kamel, hrile Algeriei erau destul de sumare.
Antichiti? s-a mirat Kamel. Nu sunt multe asemenea dughene. Tot ce a
fost de valoare a luat de mult calea muzeelor. Cum se numete dugheana asta?
Habar nu am. Satul se cheam Ain Kaabah, am zis eu. Llewellyn a
precizat c e singurul magazin de acest gen din localitate.
Ce ciudat, a grit Kamel, fiind atent la drum. Ain Kaabah este satul unde
m-am nscut. E minuscul, aflat departe de orice drumuri, i nu exist nicio
dugheana de antichiti acolo. Sunt sigur de asta.
Am scos agenda din poeta i am rsfoit-o pn am gsit ceea ce notasem n
grab din ce-mi spusese Llewellyn.
Uite aici. Nu am strada, dar e n partea de nord a localitii. S-ar prea ca
s-a specializat n covoare. Pe proprietar l cheam El-Marad.
Poate ca doar mi s-a prut, dar Kamel s-a schimbat la faa auzind explicaia
mea. A rmas nemicat, iar glasul mi s-a prut ncordat cnd mi-a rspuns.
El-Marad, a repetat el. l cunosc. E unul dintre cei mai mari negutori
din regiune, care este renumit pentru covoarele realizate acolo. Te intereseaz
s cumperi un covor?
Dac m gndesc mai bine, nu, am zis, devenind precaut. Kamel nu-mi
spunea chiar totul, i din expresia lui mi-am dat seama c nu era tocmai n
regula ceva. Prietenul meu din New York m-a rugat s trec pe acolo i s stau
357

de vorba cu el. Dac e vreo problem, a putea veni singur alt dat.
Kamel a rmas tcut pre de cteva minute. Prea s se gndeasc la ceva.
Am ajuns la captul vii i am nceput s urcm drumul ce ducea pe munte.
Pajitile verzi i unduitoare erau presrate de pomi fructiferi n floare. Am
vzut biei stnd pe marginea drumului i vnznd mnunchiuri de
sparanghel slbatic, ciuperci mari, de culoare neagr i narcise proaspete.
Kamel a oprit i s-a tocmit timp de cteva minute ntr-o limb stranie, un
dialect berber, care semna cu ciripitul zglobiu al unor psri. Apoi a bgat
capul pe geam i mi-a ntins un buchet de flori cu miros dulceag.
Dac mergi s-l ntlneti pe El-Marad, a zis el, zmbind ca la nceput,
sper c tii s te tocmeti. E nemilos ca un beduin, i de zece ori mai bogat
dect oricare beduin. Nu l-am mai vzut de fapt, nici n-am mai trecut pe aici
de la moartea tatlui meu. Am multe amintiri legate de satul meu.
Dar nu e musai s mergem acolo, am repetat eu.
Ba vom merge, a spus Kamel cu fermitate, cu toate c tonul lui nu sugera
nici pe departe entuziasmul. Pe de alt parte, El-Marad va fi uimit s m vad.
Dup ce tata a murit, el a ajuns cpetenia satului.
Apoi Kamel a tcut din nou, devenind oarecum posac. M-am ntrebat ce se
petrecea.
i cum e acest negutor de covoare? l-am ntrebat eu, ca s sparg gheaa.
n Algeria, poi afla multe despre un om din numele lui, a spus Kamel n
timp ce vira cu pricepere pe drumul care devenea tot mai sinuos. De exemplu,
Ibn nseamn fiul lui. Unele sunt nume de locuri, precum Yamini Omul din
Yemen, ori Jabal-Tarik Muntele Tarik, ori Gibraltar. Cuvintele El, Al i Bel se
refer la Allah sau la Baal adic Dumnezeu , ca Hannibaal: Ascetul lui
Dumnezeu; Ala-ddin: Slujitorul lui Allah i aa mai departe.
i atunci ce nseamn El-Marad: Corsarul lui Dumnezeu? l-am ntrebat
eu rznd.
Eti mai aproape de adevr dect i nchipui, a spus Kamel, zmbind
crispat. Numele lui nu e nici arabesc, nici berber; e akadian, aceasta fiind limba
vechii Mesopotamii. E prescurtarea pentru al-Nimarod, ori Nimrod, un rege de
la nceputul istoriei Babilonului. El a construit Tumul Babel, care trebuia s se
nale pn la soare, pn la porile raiului. Pentru c asta nseamn Bab-el
358

Poarta lui Dumnezeu. Iar Nimrod nseamn Rebelul cel care ncalc voia
zeilor.
sta da, nume pentru un negutor de covoare, am spus eu rznd. Dar,
bineneles, observasem asemnarea cu numele unui cunoscut de-al nostru.
Da, a confirmat el, dac ar fi doar att.
Kamel nu a vrut s-mi explice ce voise s spun prin acele cuvinte despre
El-Marad, ns nu era o coinciden c, dintre attea sute de sate, el crescuse
tocmai n acela unde i avea cminul i negutorul de covoare pe care l
cutau.
n jurul orei dou, cnd am ajuns n mica staiune Beni Yenni, eram moart
de foame. Hanul minuscul de pe culmea muntelui era departe de a fi elegant,
ns chiparoii ntunecai ce se rsuceau unul n jurul altuia n apropierea
zidurilor zugrvite n ocru i a acoperiului cu igle roii alctuiau un cadru
fermector. Am luat masa pe mica teras din ardezie, nconjurat de un grilaj
alb care pornea chiar de pe culmea muntelui. n valea de dedesubt se zreau
vulturi rotindu-se alene, ale cror aripi scnteiau cnd treceau prin ceaa
subire i albstruie ce se nla dinspre Ouled Aissi. n jurul nostru se vedea
doar terenul neltor: drumuri erpuitoare, semnnd cu nite panglici firave
i dezlnate care preau gata n orice clip s alunece de pe versantul
muntelui, sate ntregi care artau ca nite bolovani spari de culoare roiatic,
agate precar de vrful oricrei coline mai nalte. Cu toate c era deja luna
iunie, aerul era rece chiar i pentru puloverul pe care l purtam, fiind cu cel
puin zece-cincisprezece grade mai rcoare dect pe coasta pe care o
prsiserm n acea diminea. Dincolo de vale am vzut zpada acoperind
piscurile din Masivul Djurdjura i nori ce preau suspect de grei, ce se aflau
chiar n direcia n care urma s ne ndreptm.
Eram singurele persoane de pe teras, iar chelnerul mi s-a prut destul de
mbufnat c a trebuit s ias din cldura buctriei ca s ne aduc butura i
mncarea de prnz. M-am ntrebat dac n han se cazase cumva cineva, dei
acesta era subvenionat de stat pentru lucrtorii din cadrul ministerului.
Turismul din Algeria abia dac reuea s fac rentabile cteva dintre staiunile
mai accesibile aflate de-a lungul coastei.
359

Am rmas n aerul rece i proaspt bnd byrrh rou i amrui, cu lmie i

ghea. Am mncat n tcere. O ciorb fierbinte din crem de legume, baghete
crocante i pui umplut cu maionez i aspic. Kamel a rmas la fel de adncit n
gnduri.
nainte de a pleca de la Beni Yenni, a deschis portbagajul i a scos un maldr
de scoare din ln ca s ne nvelim genunchii. Ca i mine, l ngrijora starea
vremii. Drumul era din ce n ce mai periculos. De unde s bnuiesc c asta nici
nu se compara cu ceea ce aveam s ndurm curnd?
De la Beni Yenni pn la Tikjda am mers doar o or, dar mi s-a prut ct o
eternitate. Am stat mai mult n tcere. La nceput, drumul a erpuit pn pe
fundul vii, a traversat rul mic i s-a ndreptat ctre un deal vlurit, care prea
destul de jos. ns, pe msur ce am naintat, drumul a devenit tot mai abrupt.
Motorul mainii era ambalat serios cnd am ajuns n vrf. Am privit n jos. n
faa mea se gsea un hu adnc de mai bine de ase sute de metri, un labirint
de chei cscate i smulse parc din stnci. Iar drumul nostru att ct se vedea
era o mas de pietri mrunt, gata s se scurg pe versantul muntelui. Ca s
sporeasc spaima, brna ngust tiat n roc se rsucea i se furia ca un nod
marinresc i cobora brusc pe faa stncii, avnd o pant de cel puin 15 grade,
mergnd direct spre Tikjda.
Dup ce Kamel a condus automobilul mare, semnnd cu un motan,
dincolo de culme i a pornit pe poteca ngust, am nchis ochii i am rostit
cteva rugciuni. Cnd i-am deschis, maina virase pe dup un pisc. Acum,
drumul nu mai prea legat de nimic, artnd ca suspendat n spaiu, printre
nori. De o parte i de alta a mainii, cheile coborau cte trei sute de metri sau
mai mult. Piscurile acoperite de zpad preau s neasc precum nite
stalagmite din fundul vii. Vntul puternic, uiertor, mtura pereii abrupi ai
ravenelor ntunecate, azvrlind zpad n calea noastr i mpiedicnd
vizibilitatea. A fi sugerat s renunm, ns nu exista niciun loc n care s
poat fi ntoars maina.
mi tremurau picioarele de ct mi proptisem tlpile n podea, parc
pregtit pentru ocul care ar fi urmat dac maina ar fi pierdut contactul cu
solul i s-ar fi prbuit n gol. Kamel a ncetinit la 45, apoi la 30, dup care neam trt cu 15 kilometri la or.
360

Ciudat, pe msur ce coboram panta abrupt, zpada era tot mai mare.
Uneori, dup cte un viraj foarte strns, ddeam de cte o cru cu fn ori
vreun camion stricat, vehicule ce fuseser abandonate pe drum.
Pentru numele lui Dumnezeu, e iunie! i-am spus lui Kamel, n momentul
n care naintam, cu mare atenie, pe dup un troian foarte mare de zpad.
i nici mcar nu ninge, a spus el ncet, ci doar fulguiete uor
Ce vrei s spui cu nc nu ninge? l-am ntrebat.
Sper s fie pe gustul tu covoarele lui, a spus Kamel cu un zmbet ironic.
Pentru c s-ar putea s te coste mai mult dect bani. Chiar dac nu ninge, chiar
dac drumul nu se prbuete, chiar dac ajungem la Tikjda nainte de cderea
ntunericului, mai avem de traversat podul.
nainte de cderea ntunericului? am zis chinuindu-m s desfac harta
greoaie i inutila a zonei Kabil. Dup harta asta, Tikjda este la doar patruzeci i
cinci de kilometri de aici, iar podul e dincolo de
Da, m-a aprobat Kamel, dar hrile arat doar distanele n plan orizontal.
Lucrurile care par apropiate n plan bidimensional pot fi foarte ndeprtate n
realitate.
Am ajuns la Tikjda la ora apte. Soarele, pe care, din fericire, l-am vzut ntrun trziu, se afla deasupra ultimului ir de muni, pregtit s coboare n
spatele Rifului. Ne trebuiser trei ore ca s strbatem patruzeci i cinci de
kilometri. Kamel marcase Ain Kaabah pe hart n apropiere de Tikjda se
prea c vom putea ajunge repede acolo ns adevrul era altul.
Am plecat din Tikjda, dup ce am oprit doar pentru a alimenta cu benzin i
pentru a mai lua o gur de aer proaspt de munte. Vremea se mbuntise:
cerul se luminase, aerul prea mtsos, iar departe, dincolo de pinii ce
semnau cu nite prisme, se ntindea o vale rcoroas i albstruie. n mijlocul
ei, probabil la aproape zece kilometri deprtare, se vedea un munte enorm,
avnd o form rectangular, al crui vrf era tiat drept, ca un podi. Se nla
complet izolat n mijlocul acelei vi.
Ain Kaabah, a zis Kamel, fcnd semn cu mna.
Acolo sus? am ntrebat eu. Dar nu vd niciun drum
Nici nu exist drum, ci doar o poteca, mi-a rspuns el. Vom strbate
civa kilometri de teren mltinos pe ntuneric, apoi o lum n sus pe potec.
361

Dar ca s ajungem acolo, va trebui s trecem podul.

Podul se gsea la aproape opt kilometri de Tikjda, dar la o mie dou sute de
metri mai jos. La ora crepusculului perioada cea mai dificil a zilei n privina
vizibilitii era greu s vezi prin umbrele violacee aruncate de stncile nalte,
ns valea din dreapta noastr era nc luminat orbitor, transformnd muntele
Ain Kaabah ntr-un cub de aur. Drept naintea noastr aveam o privelite care
mi tia rsuflarea. Poteca noastr cobora, cobora, pn aproape de fundul vii,
ns la o sut cincizeci de metri deasupra stncilor, suspendat deasupra unui
ru ce curgea cu viteza unui torent, se afla un pod. Kamel a ncetinit n timp ce
coboram mereu ctre fundul canionului. Ajuns la pod, a oprit.
Era un pod fragil, care abia se inea, i prea s fi fost ncropit pentru maini
de jucrie. Dup cum arta putea s fi fost construit n urm cu zece ori cu o
sut de ani. Suprafaa lui, nlat i ngust, abia de era suficient ct s
permit trecerea unei maini, iar a noastr putea fi i ultima care s ncerce
traversarea. Rul izbea i trgea de picioarele lui, care nu se vedeau din cauza
torentului nspumat de ap ce se prvlea dinspre cheile aflate mai sus.
Kamel a condus atent maina zvelt pe suprafaa aspr. Am simit podul
cutremurndu-se sub noi.
i vine greu s-i imaginezi aa ceva, a spus Kamel n oapt, ca i cum
pn i o vibraie mai profunda a vocii lui ar fi putut face podul s se
prbueasc, dar, n miezul verii, rul acesta e doar un firicel ce se strecoar
prin terenul mltinos.
Dar ct ine vara: mai mult de un sfert de ceas? am ntrebat eu, cu gura
uscat de spaim auzind cum scrie podul. Un butean sau ceva adus de ap
a izbit n stlpii de susinere, iar podul s-a zglit de parc ar fi pornit un
cutremur. M-am inut de rezemtoarea de cot pn ce vibraia aceea a ncetat.
Am nceput s respir din nou abia dup ce roile din fa ale Citroenului au
ajuns pe teren ferm. Mi-am inut pumnii strni pn am simit i roile din
spate ajungnd pe pmnt. Kamel a oprit maina i s-a uitat la mine cu un
zmbet de uurare.
Ce lucruri le cer femeile brbailor, a spus el, doar ca s fac nite mici
cumprturi!
Terenul de pe fundul vii prea prea moale ca s coborm cu maina acolo,
362

de aceea am lsat-o pe ultima brn de piatr de sub pod. n zona mltinoas

se ntretiau drumurile fcute de capre prin iarba nalt. n noroi se vedeau
urmele adnci de copite i ccrezele lsate de capre.
Din fericire, mi-am luat nclmintea potrivita, am spus eu, uitndu-m
cu mhnire la sandalele mele aurii, cu barete subiri, total nepotrivite pentru a
merge pe un asemenea teren.
Micarea o s-i fac bine, a spus Kamel. Femeile din partea locului merg
pe jos n fiecare zi crnd n spate glei cu ap de cel puin treizeci de
kilograme. Apoi mi-a surs.
Trebuie s am ncredere n tine, pentru c-mi place zmbetul tu, i-am zis
eu. Alt explicaie nu exist pentru ceea ce fac acum.
Cum deosebeti un beduin de un kabil? m-a ntrebat el, n timp ce
mergeam prin iarba ud.
Asta e o glum? am ntrebat eu rznd.
Nu, vorbesc serios. i dai seama dac cineva e beduin pentru c niciodat
nu-i arat dinii cnd rde. E nepoliticos s i se vad mselele; de fapt, aduce
ghinion. S-l urmreti pe El-Marad, i te vei convinge.
Nu e kabil? am ntrebat eu.
n acele clipe strbteam un drum ce erpuia prin valea ntunecat a rului.
Muntele Ain Kaabah se ridica dominator deasupra noastr, nc luminat de
ultimele raze ale soarelui. n locurile n care ierburile fuseser clcate n
picioare, am zrit flori slbatice violete, galbene i roii care i nchideau
petalele la venirea ntunericului.
Nimeni nu tie, a spus Kamel, care ncerca s gseasc un drum mai
puin noroios. A venit n Kabilia cu ani n urm n-am aflat de unde i s-a
stabilit la Ain Kaabah. Un om ale crui origini rmn misterioase.
neleg c nu prea ii la el, am spus eu.
Kamel a continuat s nainteze n tcere.
E greu s ii la un om, a rostit el ntr-un trziu, pe care l consideri
rspunztor de moartea tatlui tu.
Moartea! am exclamat eu, alergnd prin iarb ca s-l ajung din urm. Una
din sandale mi s-a mpotmolit n noroi i a disprut prin ierburi. Eu i Kamel
ne-am oprit cteva momente pn am gsit-o. Ce vrei s spui? am mormit eu
363

dintre ierburile nalte.

Au avut o afacere mpreun, tatl meu i El-Marad, a spus el, n timp cemi puneam sandaua regsit. Tata s-a dus n Anglia la negocieri. A fost prdat
i ucis de nite borfai pe o strad din Londra.
Aadar, acest El-Marad nu a fost propriu-zis amestecat n uciderea tatlui
tu, am zis eu, ajungndu-l din urm.
Nu, a spus Kamel. El-Marad practic mi-a pltit educaia din partea de
afacere a tatlui meu, ca s pot rmne la Londra. Oricum, el a continuat
afacerea. Nu i-am trimis niciodat o scrisoare de mulumire. De aceea am spus
c va fi surprins s m vad.
i de ce l socoteti rspunztor de moartea tatlui tu? am insistat eu.
Era limpede c nu voia s discute despre asta. Fiecare cuvnt pe care l
rostea prea s-l solicite prea mult.
Nu tiu, a spus el cu glas sczut, de parc i-ar fi prut ru c adusese
vorba despre asta. Poate pentru c am considerat c el trebuia s mearg acolo.
Nu am mai schimbat nicio vorba ct am traversat valea. Drumul spre Ain
Kaabah erpuia parc la nesfrit n jurul muntelui. Ne-a luat jumtate de or
ca s ajungem pn n vrf ultimii cincizeci de metri erau de fapt trepte late
spate n piatr i destul de uzate, ceea ce nsemna c pe acolo trecuse mult
lume.
Ce mnnc oamenii care triesc aici? am ntrebat, n timp ce respiram
greu din cauza urcuului abrupt. Patru cincimi din Algeria era deert, lemnul
constituia o raritate, iar singurul teren arabil se ntindea pe o fie ngust,
lung de aproape trei sute de kilometri de-a lungul coastei.
Oamenii confecioneaz covoare, mi-a rspuns Kamel, i bijuterii din
argint, pe care le vnd. n muni exist pietre preioase sau semipreioase
carneol i opal, i ceva turcoaze. Restul se aduce de pe coast.
Drumul lung trecea prin mijlocul satului Ain Kaabah i de fiecare parte a
lui se aflau case. Ne-am oprit n faa unei case mari, cu acoperiul din stuf. n
horn i fcuser cuib nite berze, i am vzut cteva cocoate pe acoperi.
Asta este coliba estorilor, a spus Kamel.
n timp ce mergeam de-a lungul strzii, am observat c soarele dispruse cu
desvrire. Aveam parte de un crepuscul minunat, n care culoarea
364

predominant era cea a levnicii, ns se fcuse rece.

Pe drum se vedeau cteva crue cu fn, civa mgari i cteva turme de
capre. Am presupus ca era mai uor s urci cu o cru tras de mgari dect
cu un Citroen.
La captul satului, Kamel s-a oprit pe drum, n faa unei case mari. A rmas
acolo, privind-o ndelung. Era din stuc, precum celelalte, dar pesemne de dou
ori mai mare, avnd un balcon care inea ct toat faada. Pe balcon sttea o
femeie care btea covoare. Era brunet i mbrcat n haine viu colorate.
Alturi de ea se afla o feti cu plete aurii, care purta o rochi alb i orule.
Parul din cretetul copilei era mpletit n codie subiri. Cnd ne-a vzut, fetia
a cobort n goan i s-a apropiat de mine.
Kamel a strigat ctre mam, care a rmas cu privirea spre el, fr s spun
nimic. Apoi m-a vzut pe mine i mi-a zmbit sincer, artndu-i civa dini
de aur. Dup aceea a intrat n cas.
Aceasta este casa lui El-Marad, a spus Kamel. Iar femeia este soia lui cea
mai n vrst. Copila s-a nscut foarte trziu; femeia a nscut-o la mult vreme
dup ce a fost considerat stearp. Aa ceva se consider un semn al lui Allah
copilul este ales.
De unde tii toate acestea dac eti plecat de aici de mai bine de zece ani?
l-am ntrebat. Copila aceasta are doar cinci ani.
Kamel a luat fetia de mn ct ne-am ndreptat spre cas i a privit-o cu
mult afeciune.
N-am mai vzut-o pn acum, a recunoscut el, dar urmresc ce se petrece
n satul meu. Copila aceasta a fost considerat o minune. Ar fi trebuit s-i aduc
ceva; la urma urmelor, ea nu are nicio legtur cu sentimentele pe care le am
fa de tatl ei.
Am scotocit prin poeta mea ncptoare s vd dac aveam ceva care s
constituie un cadou sau o jucrie. M-am trezit ntre degete cu o pies de ah
din setul lui Lily era doar o pies din plastic , regina alb. Arta ca o ppu
miniatural. Foarte ncntat, fetia a fugit nuntru s-i arate mamei jucria
primit. Kamel a zmbit spre mine, n semn de recunotin.
Femeia a ieit i ne-a invitat n casa ntunecoas. innd piesa de ah ntr-o
mn, a vorbit cu Kamel n berber, privind mereu spre mine cu ochi sclipitori.
365

Probabil c l ntreba despre mine. De cteva ori m-a atins cu degete uoare ca
o pan.
Kamel i-a spus cteva cuvinte, iar ea a plecat.
Am rugat-o s l cheme pe soul ei, mi-a explicat el. Putem merge n
prvlie s-l ateptm. Una dintre soii ne va aduce cafea.
Magazinul de covoare era de fapt o ncpere spaioas, care ocupa mai tot
parterul. Covoarele erau ngrmdite peste tot, strnse i rulate, proptite de
perei. Unele stteau n rnduri de cte ase pe podea, iar altele erau atrnate
de perei sau peste balconul interior al primului etaj. Ne-am aezat cu
picioarele ncruciate pe nite perne pentru rugciuni de pe podea. Curnd au
aprut dou femei tinere, una aducnd o tava cu un ibric i ceti, cealalt, un
piedestal pe care s aezm tava. Au aranjat totul i ne-au turnat cafea. Au
chicotit cnd au privit la mine, i apoi, imediat, s-au uitat n alt parte,
redevenind serioase. Dup cteva momente au plecat.
El-Marad are trei soii, mi-a spus Kamel. Credina islamic ngduie chiar
patru, dar e puin probabil c-i va mai lua una, la vrsta lui. Cred c are
aproape optzeci de ani.
Dar tu cte soii ai? l-am ntrebat.
Potrivit legii de stat, un ministru are dreptul la o singur soie, mi-a
rspuns Kamel. Mi-a zmbit, dar a rmas foarte reinut. Se vedea de departe c
era ncordat.
Femeile acelea m-au gsit foarte amuzant. Au chicotit cnd s-au uitat la
mine, am spus eu, ca s schimbam subiectul.
Pesemne c nu au mai vzut pn acum o femeie din Occident, a spus
Kamel. Sigur e c n-au mai vzut vreo femeie purtnd pantaloni. Probabil c ar
dori s-i pun multe ntrebri, dar sunt prea sfioase.
Exact n acel moment, draperia de sub balcon s-a dat n lturi i un brbat
nalt, cu un aspect impuntor, a intrat n ncpere. Avea peste un metru optzeci,
nasul ascuit i lung, coroiat ca al unui oim, sprncene stufoase deasupra
ochilor precum mslinele i o coam de pr negru presrat cu fire crunte.
Purta un caftan lung, n dungi albe cu rou din ln fin i mergea cu pai plini
de vigoare. Nu prea s aib mai mult de cincizeci de ani. Kamel s-a ridicat s-l
salute, i cei doi s-au srutat pe obraji i i-au dus degetele la frunte i la piept.
366

Kamel i-a adresat cteva cuvinte n arab, iar brbatul s-a ntors ctre mine.
Glasul i era mai piigiat dect m-a fi ateptat, i slab aproape o oapt.
Sunt El-Marad, mi-a spus el. Iar orice prieten de-al lui Kamel Kader este
bine-venit n casa mea. Mi-a fcut semn s stau jos i s-a aezat n faa mea cu
picioarele ncruciate, pe pernele de pe podea. Dei Kamel vorbise despre asta,
eu nu am vzut nici urm de ncordare ntre cei doi brbai care, la urma
urmelor, nu-i vorbiser de zece ani. El-Marad i-a aranjat roba mprejur i m-a
msurat cu interes.
V-o prezint pe domnioara Catherine Velis, a spus Kamel pe un ton
politicos. A venit tocmai din America pentru a lucra la OPEC.
OPEC, a zis El-Marad, fcnd un semn din cap ctre mine. Din fericire,
nu avem petrol aici, n muni, altfel ar trebui s ne schimbm modul de via.
Sper s v plac ederea n ara noastr i mai sper ca prin munca dumitale
daca aa va voi Allah s prosperm cu toii.
A ridicat un bra i n camera a intrat mama, inndu-i copila de mn.
Aceasta i-a dat soului piesa de ah, iar el a ntins-o spre mine.
Am neles c i-ai oferit fetiei mele un dar, a spus el. Asta m face s v
fiu dator. V rog s alegei un covor care v place. A fcut un semn din mn,
iar mama i copilul au plecat la fel de discret pe cum intraser.
Nu se poate, am zis eu. E doar o jucrioar din plastic. El s-a uitat la piesa
din mna i a lsat impresia c nu m auzise. Apoi m-a privit cu ochii aceia de
vultur pe sub sprncenele groase.
Regina Alb! a optit el, aruncnd o privire scurt spre Kamel, apoi spre
mine. Cine v-a trimis? m-a ntrebat. i de ce l-ai adus i pe el?
Asta m-a luat prin surprindere i m-am uitat spre Kamel. Apoi am priceput,
bineneles. tia de ce ajunsesem acolo pesemne c piesa de ah constituia un
fel de semnal c venisem din partea lui Llewellyn. Dar dac aa stteau
lucrurile, era un semnal pe care nu Llewellyn l stabilise.
mi pare extrem de ru, am spus eu, spernd s aplanez situaia. Un
prieten de-al meu, un negustor de antichiti, m-a rugat s vin s v vd.
Kamel a fost ndeajuns de amabil sa m aduc pn aici.
Pe moment, El-Marad nu a spus nimic, uitndu-se ns fix la mine pe sub
sprncenele dese. A continuat s se joace cu piesa de ah de parc era un irag
367

de mtnii. n cele din urma, s-a ntors ctre Kamel i i-a spus cteva cuvinte n
berber. Kamel a dat din cap i s-a ridicat. Privind n jos spre mine, mi-a zis:
M duc s iau puin aer curat. S-ar prea ca El-Marad ar dori s-i spun
ceva ntre patru ochi. Mi-a zmbit ca s-mi arate c nu-l deranja lipsa de
politee a acelui brbat straniu. Iar ctre El-Marad a zis: Dar Catherine e
dakhlil-ak, s tii
Imposibil! a exclamat El-Marad, ridicndu-se i el n picioare. E femeie!
Ce nseamn asta? am ntrebat eu, dar Kamel ieise deja, iar eu am rmas
singur cu negustorul de covoare.
A spus c suntei sub protecia lui, mi-a explicat El-Marad, ntorcndu-se
ctre mine dup ce s-a convins c rmseserm singuri. E o formalitate ntre
beduini. n deert, un om care e urmrit se poate aga de straiul altui om.
Povara proteciei este obligatorie pentru el, chiar i n cazul n care cei doi nu
fac parte din acelai trib. Rareori se ofer o asemenea protecie, i atunci doar
la cerere i niciodat unei femei.
Pesemne a gndit c, dac m las singur aici, ar fi nevoie de msuri
deosebite, am sugerat eu.
El-Marad m-a privit uimit.
Suntei foarte ndrznea dac facei glume n asemenea momente, a
rostit el rar, dndu-mi roat i msurndu-m. Nu v-a spus c l-am educat ca
pe fiul meu? El-Marad s-a oprit i mi-a aruncat o alt privire insistent. Noi
suntem nahnu malihin legai prin sare. Dac mpri sarea cu cineva n deert,
asta valoreaz mai mult dect aurul.
Aadar, suntei beduin, am spus eu. tii toate obiceiurile deertului i nu
rdei niciodat. M ntreb daca Llewellyn Markham tie asta. Va trebui s-i
trimit un mesaj ca s-l ntiinez c beduinii nu sunt la fel de politicoi ca
berberii.
Auzind numele lui Llewellyn, El-Marad a plit.
Deci venii din partea lui, a zis el. Dar de ce n-ai venit singur?
Am oftat i am privit piesa de ah din mna brbatului.
De ce nu-mi spunei unde se afl? l-am ntrebat. tii de ce am venit pn
aici.
Prea bine, a zis el. S-a aezat, a fcut s curg puin cafea din samovar
368

ntr-o ceac i a sorbit. Noi am localizat piesele i am ncercat s le cumprm,

dar fr niciun folos. Femeia care le are nici mcar nu vrea s se ntlneasc cu
noi. Locuiete n Casbah din Alger i este foarte bogat. Dei nu posed
ntregul set, suntem convini c are multe piese. Putem aduna banii pentru a le
cumpra dac ajungi s stai de vorb cu ea.
De ce nu vrea s v primeasc? am zis eu, repetnd ntrebarea pe care i-o
adresasem i lui Llewellyn.
Locuiete ntr-un harem, a spus el. E sechestrat, ntruct nsui cuvntul
harem nseamn sanctuar interzis. n harem nu poate intra dect stpnul.
i atunci de ce nu tratai cu soul ei?
Nu mai triete, a spus El-Marad, lsnd cecua pe mas cu un gest care
i trda iritarea. El a murit, iar ea este bogat. Fiii lui o protejeaz, dar ei nu
sunt fiii ei. Iar acetia nu tiu c ea este n posesia pieselor. Nimeni nu tie asta.
Atunci dumneavoastr de unde tii? am ntrebat eu, ridicnd glasul.
Ascultai, m-am oferit s-i fac un simplu serviciu unui prieten, dar bag de
seam c nu-mi oferii niciun sprijin. Nici mcar nu mi-ai spus numele sau
adresa acestei femei.
Brbatul m-a privit cu atenie.
O cheam Mokhfi Mokhtar, a zis el. n Casbah nu exist adrese de strzi,
dar cartierul nu este mare; o vei gsi fr probleme. Iar apoi v va vinde
piesele dac-i transmitei mesajul secret pe care o s vi-l spun. El v va
deschide orice u.
Bine, am convenit eu, aproape la captul rbdrii.
Spunei-i c v-ai nscut ntr-o zi sfnt pentru Islam Ziua Vindecrii.
S-i spunei c, dup calendarul vostru, v-ai nscut pe 4 aprilie.
Acum mi venise mie rndul s fac ochii ct cepele. Am ngheat, iar sngele
a nceput s-mi bubuie n tmple. Nici mcar Llewellyn nu tia cnd era ziua
mea de natere.
De ce s-i spun asta? l-am ntrebat eu pe ct de calm am putut.
Este data de natere a lui Carol cel Mare, mi-a spus el ncet, ziua n care
setul de ah a fost scos din pmnt o zi important legat de piesele pe care
le cutam. Se spune ca persoana sortit s adune toate piesele, dup atia ani
n care au fost mprtiate, este nscut n aceast zi. Mokhfi Mokhtar tie
369

legenda i v va primi.
Ai vzut-o vreodat? l-am ntrebat eu.
O data, cu muli ani n urm a zis el i, amintindu-i, trataturile
chipului i s-au schimbat. M-am ntrebat cum era n realitate acel om unul
care fcuse afaceri cu un nimeni ca Llewellyn , un om despre care Kamel
credea c a furat afacerea tatlui sau i care, probabil, l trimisese la moarte,
dar care pltise pentru educaia lui Kamel, devenit apoi unul dintre cei mai
influeni minitri din ar. Tria ca un sihastru acolo, la mare deprtare de orice
aezare uman, cu un stol de neveste, i totui avea legturi de afaceri la
Londra i la New York.
Pe vremea aceea era foarte frumoas, tocmai spunea el. Acum cred c a
mbtrnit. Am ntlnit-o, dar numai pentru o clip. Sigur, pe vremea aceea nu
tiam c are piesele n ziua cnd avea sa fie ns avea ochii ca ai ti. in
minte asta. Apoi a revenit n realitate. Asta e tot ce vrei s tii?
Cum primesc banii, dac pot cumpra piesele? l-am ntrebat, relund
subiectul.
Rezolvm noi i problema asta, a spus el brusc. M putei contacta prin
aceast csu potal. Apoi mi-a ntins un petic de hrtie pe care era scris un
numr. Exact n clipa aceea, una dintre soiile lui a bgat capul printre draperii,
i l-am vzut i pe Kamel stnd n spatele ei.
Ei, ai ncheiat afacerea? a ntrebat ministrul i a intrat n camer.
Aproape, a spus El-Marad, deja n picioare i ajutndu-m i pe mine s
m ridic. Prietena ta tie s se tocmeasc. Poate invoca al-basharat pentru a mai
primi un covor.
Dintr-un maldr, a tras dou covoare rulate, confecionate din pr de cmil.
Culorile erau splendide.
Ce am invocat? am ntrebat eu zmbind.
Darul cerut de cel care aduce o veste bun, a spus Kamel, lund cele
dou covoare n spate. Ce veti bune ai adus? Ori i acesta este un secret?
Un mesaj de la un prieten, a spus El-Marad cu glas sigur. Dac dorii, a
putea trimite un biat cu un mgar. Kamel a rspuns c i-ar fi recunosctor
pentru asta, astfel c El-Marad a trimis pe cineva dup el, apoi ne-a nsoit
pn n strad, unde ne atepta biatul cu crua.
370

 Al-safar zafar! a spus El-Marad, fcndu-ne semne de bun rmas.

Acesta e un vechi proverb arab, mi-a explicat Kamel. Cltoria nseamn
victorie. i i dorete numai bine.
Nu e chiar necioplit i crpnos, aa cum mi-am nchipuit, i-am spus lui
Kamel. Cu toate astea, nu am ncredere n el.
Kamel a rs. Acum prea mult mai destins.
Ai jucat tare, a spus.
Mi s-a oprit inima n loc auzindu-l, dar am continuat s merg nainte prin
noaptea ntunecoas. M-am bucurat chiar c nu mi-a putut vedea chipul.
Ce vrei s spui cu asta? l-am ntrebat.
C te-ai ales cu dou covoare gratis de la cel mai abil negustor de covoare
din Algeria. Dac vestea asta s-ar afla, renumele lui s-ar nrui.
O vreme, am continuat s mergem n tcere, ascultnd scritul roilor
cruei care se tra prin ntuneric.
Cred c n noaptea asta ar trebui s ne ducem la hotelul ministerului din
Bouira, a propus Kamel. Se afl la aproape cincisprezece kilometri deprtare n
josul muntelui. Acolo vom gsi camere confortabile, iar mine am putea pleca
spre Alger. Doar dac nu vrei cumva s ne ntoarcem prin muni.
Nici nu m gndesc, am spus eu. Pe de alt parte, la hotelul ministerului
speram s pot face o baie fierbinte i s m bucur de alte servicii de care nu
beneficiasem de cteva luni. Cu toate c El Riadh era un loc agreabil, farmecul
lui se erodase de tot dup dou luni n care nu avusesem dect ap rece plin
de rugin.
Dup ce am ajuns la main cu covoarele, dndu-i un baci biatului cu
crua, am pornit spre Bouira; abia atunci am gsit prilejul s scot dicionarul
ca s caut cuvintele care m frmntaser.
Aa cum bnuisem, Mokhfi Mokhtar nu era nicidecum un nume. nsemna
Alesul Ascuns. Cel Ales.

371

TURNUL
Alice: E un joc uria de ah care se joac n toat lumea
Vai, ce distractiv e! Ct de mult mi-a dori s fiu una dintre
piese! Nu m-ar deranja nici dac a fi un pion, numai s
particip la joc dei cel mai mult mi-ar plcea sa fiu regin.
Regina Roie: Asta se poate rezolva uor. Dac vrei, poi fi
pionul reginei albe, pentru c Lily e prea mic pentru a juca
i o s stai la nceput n careul al doilea. Cnd ajungi la careul
al optulea, devii regin
Prin oglind

LEWIS CARROLL

Luni diminea, dup vizita n Kabilia, s-a dezlnuit un adevrat iad. Asta a
nceput n noaptea dinainte, cnd Kamel m lsase la hotelul meu, iar la
plecare aruncase bomba. Se prea c n curnd avea s se in o conferina a
OPEC, la care plnuia s prezinte constatrile modelului meu computerizat
un model care nc nu fusese elaborat. Therese culesese pentru mine mai
mult de treizeci de benzi cu date privind producia n barili pe lun pentru
fiecare ar. Eu urma s dau un anumit format acestor date i s ncarc
propriile mele date pentru a obine tendine privind producia, consumul i
distribuia. Apoi trebuia s redactez programele care s analizeze datele i
totul, nainte de aceast conferin.
Pe de alt parte, n cazul OPEC, nimeni nu tia precis ce nsemna curnd.
Datele i locul organizrii oricrei conferine erau inute n secret pn n
ultima clip pornindu-se de la presupunerea c planificarea pompieristic
avea s fie mai puin convenabil pentru teroriti dect pentru minitrii rilor
membre OPEC. n unele cercuri parc se deschisese sezonul de vntoare,
372

fiindc n ultimele luni fuseser asasinai civa asemenea minitri. Asta era o
dovad a importanei pe care o avea munca mea, i la care Kamel fcuse aluzie
n cadrul unei discuii. tiam c eram presat s pun la dispoziie datele atunci
cnd mi se va cere.
Parc pentru a-mi ngreuna situaia, cnd am ajuns la centrul de calcul
Sonatrach, situat pe dealurile din centrul Algerului, pe consola computerului
unde mi fceam treaba am gsit un plic cu antet oficial. Era de la Ministerul
Construciilor i Locuinelor: mi se gsise, n sfrit, un apartament. M
puteam muta n acea sear; de fapt, trebuia s m instalez n acea sear, pentru
c altfel l pierdeam. Era greu s mi se asigure cazarea n Alger i aa
ateptasem dou luni ca sa primesc spaiul acela. Trebuia s fug la hotel, s-mi
strng bagajele i s m mut imediat dup terminarea orelor de program. n
condiiile acelea, cum puteam s-mi duc la ndeplinire i propriile planuri de a
o gsi pe Mokhfi Mokhtar din Casbah?
Cu toate c n Alger se lucra de la apte dimineaa pn la apte seara,
instituiile sunt nchise n timpul celor trei ore rezervate mesei de prnz i
siestei. Am hotrt s profit de timpul acela liber pentru a-mi ncepe cutarea.
Ca n toate oraele arabe, Casbah era cel mai vechi cartier, care fusese
cndva fortificat pentru a putea fi aprat mai uor. Casbah din Alger era un
adevrat puzzle de strdue nguste, pavate cu piatr de ru, i alctuind un
adevrat labirint, cu case vechi din piatr ce coborau pe pantele cele mai
abrupte ale dealurilor. Cu toate c acoperea aproximativ 2 500 de metri ptrai
din versantul muntelui, era plin cu zeci de moschei, cimitire, bi turceti i
scri ameitoare, care mergeau i se bifurcau n toate direciile. Din cei un
milion de locuitori ai Algerului, aproape 20 la sut locuiau n acel cartier
minuscul: siluete cu robe, acoperite de vluri, care se strecurau tcute prin
umbrele adnci ale uilor ascunse. n Casbah puteai disprea fr nicio urm.
Era locul perfect pentru femeia ce-i spunea aleasa secret.
Din nefericire, era i locul ideal n care te puteai rtci. Dei de la biroul meu
pn la Palais de la Casbah se putea ajunge pe jos n douzeci de minute, mie
mi-a trebuit o or, pe care am petrecut-o ca un obolan ce alearg printr-un
labirint. Indiferent pe care dintre strzile ntortocheate o luam, m trezeam
mereu la Cimitirul Prineselor deci fceam un cerc perfect. Indiferent pe cine
373

ntrebam despre haremurile din zon, m alegeam cu aceleai priviri

nedumerite i absente probabil din cauza drogurilor consumate , cu insulte
de nedescris ori cu indicaii care m ncurcau i mai mult. Iar cnd auzeau
numele de Mokhfi Mokhtar, oamenii izbucneau n rs.
Spre sfritul perioadei de siest, epuizat i dezamgit de eec, am
trecut pe la pota mare, unde am gsit-o pe Therese la pupitrul centralei. Era
puin probabil ca femeia pe care o cutam s se afle n cartea de telefon nici
mcar nu vzusem linii telefonice n Casbah , dar Therese cunotea pe toat
lumea din Alger. Pe toat lumea, mai puin persoana pe care o cutam eu.
De ce ar avea cineva un nume att de ridicol? m-a ntrebat ea, lsnd
soneriile centralei s sune, timp n care mi-a oferit cteva bomboane fondante
n culori pastelate. Draga mea, sunt fericit c ai trecut pe aici! Am primit un
telex pentru dumneata A scormonit printr-un maldr de hrtii de pe raftul
centralei. Of, arabii tia, a mormi ea. La ei, totul e bad ghedoua poate
poimine! Dac ncercam s vi-l trimit la El Riadh, erai norocoas dac vi-l
ddeau luna viitoare. A scos telexul i mi l-a ntins cu un gest teatral.
Coborndu-i vocea pn ce a ajuns o oapt, a adugat: Cu toate c vine de la
o mnstire, cred c e scris codificat!
Da, sigur, era de la sora Mary Magdalene, de la mnstirea St. Ladislaus din
New York. i luase mult timp pn s-mi trimit acel mesaj. Am aruncat o
privire la text, exasperat c Nim putea fi att de misterios:
TE ROG S M AJUI LA REZOLVAREA CAREULUI DE CUVINTE
NCRUCIATE DIN NEW YORK TIMES STOP REZOLVAT TOTUL MAI PUIN
CELE CE URMEAZ STOP SFATUL LUI HAMLET CTRE IUBITA LUI STOP
CINE ST N PAPUCII PAPEI STOP GRANIA IMPERIULUI LUI TIMUR
LENK STOP CE FACE ELITA CND I ESTE FOAME STOP CNTRE
GERMAN MEDIEVAL STOP MIEZ DE REACTOR EXPUS STOP LUCRARE DE
CEAIKOVSKI STOP LITERELE SUNT 9-9-7-4-5-8-9
RSPUNSUL SE TRANSMITE CTRE
SORA MARY MAGDALENE
MNSTIREA ST. LADISLAUS NEW YORK, NY
374

Minunat: un careu de cuvinte ncruciate! Le detestam, iar Nim tia prea

bine asta. mi trimisese acel telex doar ca s m tortureze. Exact ce-mi lipsea,
nc o sarcin dement de la regele lucrurilor mrunte.
I-am mulumit lui Therese pentru rbdarea ei i am lsat-o la centrala ce mi
se prea un animal marin cu nenumrate tentacule. De fapt, capacitatea mea
de a decripta crescuse spectaculos n ultimele luni, pentru c am descoperit
unele rspunsuri chiar ct am stat n cldirea potei. Bunoar, sfatul pe care
Hamlet i-l dduse Ofeliei era: Du-te la mnstire. Iar cnd le era foame, elitele
luau o mas. Trebuia s ciopresc mesajele pentru a iei la numrul de litere
propus, dar jocul era sigur fcut pentru o minte simplu ca a mea.
ns n acea sear, cnd m-am ntors la hotel, m atepta alt surpriz. n
lumina crepuscular, parcat la intrarea n hotel, se gsea Rolls-Royce-ul
Corniche al lui Lily, nconjurat de hamali, de chelneri i de biei care fceau
curenie, i toi mngiau prile cromate i bordul mbrcat n piele.
M-am furiat pe lng ei, strduindu-m s-mi imaginez c doar mi se
pruse c vzusem acea scen. n ultimele dou luni, i trimisesem lui
Mordecai cel puin zece telegrame prin care l imploram s nu o trimit pe Lily
la Alger. ns acel automobil nu ajunsese acolo de capul lui.
Cnd m-am dus la recepie s-mi iau cheia i s anun ca m voi muta, am
avut alt oc. Sharrif eful serviciului secret sttea rezemat de tblia de
marmur i flecrea cu recepionerul de serviciu. M-a observat nainte ca mie
s-mi fi reuit manevra de retragere discret.
Domnioar Velis! a strigat el, zmbindu-mi ca o stea de cinema. Ai sosit
la anc pentru a ne ajuta la o mic investigaie. Cnd ai intrat, poate c ai
remarcat automobilul unui concetean, corect?
Ciudat, mie mi s-a parat a fi o maina englezeasc, i-am rspuns eu
nepstoare, n timp ce recepionerul mi ntindea cheia.
Dar are numere de nmatriculare de New York! a insistat Sharrif, ridicnd
din sprncene.
New Yorkul e un ora mare am zis eu i am pornit spre camera mea,
dar Sharrif nu terminase.
n dup-amiaza asta, cnd a trecut prin vam, cineva a nregistrat-o pe
numele dumneavoastr, la aceast adres. A dori o explicaie.
375

La naiba! M gndeam s o omor pe Lily, iar asta imediat ce a fi vzut-o.

Probabil c mituise pe cineva i deja se afla n camera mea.
Oho, grozav, i-am zis eu. Un dar neateptat din partea unui newyorkez!
Chiar aveam nevoie de o main, pentru c aici e foarte greu s nchiriezi una.
M-am ndreptat spre gradin, dar Sharrif a pornit pe urmele mele.
Cei de la Interpol verific numrul, m-a anunat el, grbind pasul ca s se
in dup mine. Nu pot crede ca proprietarul ar plti vama n numerar
pentru ca e la valoarea sut la sut a automobilului ca s ofere maina unui
necunoscut. N-a aprut dect un individ angajat ca s o ia din vam i s o
aduc aici. Pe de alt parte, n hotel nu mai exist alt persoan de cetenie
american.
Iar de acum nainte niciuna, am spus eu, ieind afar i traversnd
poriunea acoperit cu pietri a grdinii. O s plec din hotel ca s m instalez la
Sidi-Fredj, dup cum sigur v-au informat ai dumitale jawas. Cuvntul nsemna
spion ori informator al poliiei secrete. Aluzia nu i-a scpat lui Sharrif.
Privindu-m printre gene, el m-a prins de bra i m-a oprit cu o smucitur. Am
privit cu dispre la mna cu care m inea de cot i, cu gesturi atente, am
ndeprtat-o.
Agenii mei, a spus el, avnd grij s se exprime corect, au vizitat
apartamentul pentru a vedea daca avei vizitatori, dar au verificat i listele de
intrare din Alger i Oran. Acum ateptam s primim listele din alte porturi.
Dup cum tii, avem grani cu apte state, plus zona de coast. Ar fi mai
simplu dac ne-ai spune al cui este acel automobil.
Ce mai conteaz? am zis eu, dnd s pornesc mai departe. Dac s-a pltit
vama, iar documentele sunt n ordine, de ce s v mai zdrobii att cu
verificrile? Pe de alt parte, ce importan are pentru dumneavoastr cui i
aparine automobilul? Doar nu se percep impozite la vehicule importate ntr-o
ar care nu produce aa ceva am dreptate?
La asta nu avea ce s-mi rspund. i nici nu prea putea recunoate c
agenii lui m urmreau peste tot i tiau chiar i cnd strnutam. De fapt, m
strduiam s-i fac viaa amar pn o gseam pe Lily, dar situaia era cel puin
ciudat. Dac nu era n camera mea i nu se cazase n hotel, unde se ascundea?
ns n exact aceeai clip am i primit rspunsul la ntrebare.
376

La captul ndeprtat al bazinului se gsea un minaret decorativ din

crmid, care separa gradina de plaj. Am auzit un sunet suspect de cunoscut
cel scos de un cine de talie mica zgrepnnd la ua din lemn i scond un
mrit pe care, odat auzit, i era greu s-l uii.
n lumina sczut din partea cealalt a bazinului, am vzut ua
deschizndu-se o idee, iar apoi o minge din blan a pornit ca o furie. Ocolind
bazinul cu o vitez uimitoare, a zbughit-o spre noi. Nici mcar n lumina cea
mai favorabil nu ai fi reuit s recunoti dintr-o privire ce fel de jivin era
Carioca i l-am vzut pe Sharrif holbndu-se uimit atunci cnd animalul s-a
npustit spre el cam la nlimea gleznei i i-a nfipt dinii ascuii n fluierul
piciorului. Sharrif a scos un rcnet de groaz, a nceput s opie pe piciorul
nevtmat i a ncercat sa scape de Carioca, scuturnd din celalalt picior. M-am
aplecat i am cules mica fiar, strngnd-o cu un bra la pieptul meu. Animalul
s-a gudurat i a nceput s m ling pe brbie.
Ce Dumnezeu e asta? a strigat Sharrif, holbndu-se la cinele de angora
care se foia nebunete n braele mele.
El este proprietarul automobilului, am spus eu cu un oftat, dndu-mi
seama c circul abia acum ncepea. Vrei sa o cunoatei i pe mmica lui?
chioptnd i ridicndu-i mereu cracul pantalonului s-i vad piciorul
rnit, Sharrif m-a urmat.
S-ar putea ca animalul sta s fie turbat, s-a vicrit el, n vreme ce ne
ndreptam spre minaret. Doar cele turbate atac oamenii.
Nu e turbat, ci doar un critic foarte aspru, i-am spus eu.
Am trecut de ua ntredeschis i am urcat scara ntunecoas a minaretului,
pn la primul etaj. Am ajuns ntr-o ncpere spaioas, cu bnci avnd perne
foarte moi pe lng ferestre. Lily sttea pe perne ca un pa, cu picioarele
ridicate n aer i cu tampoane de vat ntre degete i-i ddea unghiile cu o
oj de culoare sngerie. Purtnd o fust roz mai mult dect mini, Lily, cu prul
blond i nfoiat czut peste ochi, m-a msurat cu o privire glacial. Carioca a
scheunat, cernd s fie lsat pe pmnt. L-am strns n brae, fcndu-l s se
potoleasc.
Era i vremea, a nceput ea, plin de indignare. Nici nu-i nchipui ce
probleme am avut ca s ajung aici!
377

Apoi l-a vzut pe Sharrif, aflat puin n spatele meu.

Tu, s ai probleme? am exclamat eu. D-mi voie s i-l prezint pe
nsoitorul meu: Sharrif, eful poliiei secrete.
Lily a scos un sunet de mirare.
De cte ori trebuie s-i spun c n treaba asta nu avem nevoie de poliie?
Ne putem descurca i singure
Dar omul nu este de la poliie, am ntrerupt-o eu. Am spus poliia secret.
i ce-i cu asta? nseamn c nimeni nu tie c e poliist? Ei, la naiba, miam stricat o unghie, a zis Lily, fcndu-i de lucru cu unghia unui deget. I l-am
lsat pe Carioca n brae, iar ea s-a uitat din nou urt la mine.
neleg ca o cunoatei pe aceast doamn, mi-a spus Sharrif. Sttea
alturi de noi i a ntins mna spre Lily. Pot s v vad documentele? Nu exist
nicio eviden privind intrarea dumneavoastr n aceast ar, ai nregistrat o
main foarte scump pe alt nume i avei n posesie un cine care reprezint
un pericol public.
Ei, ia caut-m n alt parte, i-a spus Lily, mpingndu-l pe Carioca
deoparte i lsndu-i picioarele pe podea ca s se ridice i s-l nfrunte pe
Sharrif. Am pltit de mi-a ieit pe nari ca s aduc maina n ara asta, i de
unde ai scos-o c am venit aici n mod ilegal? Nici mcar nu tii cine sunt! A
nceput s umble prin ncpere pe clcie, ca s nu-i mnjeasc tampoanele de
vat dintre degete cu oj. Scotocind ntr-un morman de geni scumpe din piele,
a scos nite documente i le-a fluturat pe sub nasul lui Sharrif. El i le-a smuls
din mn, iar Carioca s-a pus pe ltrat. M-am oprit n ara asta amrt n
drum spre Tunisia, l-a informat ea. ntmpltor, sunt maestru de ah i o s
particip la un mare turneu de acolo.
n Tunisia nu va fi niciun turneu de ah pn n septembrie, a spus
Sharrif, uitndu-se n paaportul lui Lily. Apoi a privit-o foarte bnuitor. Vd
c te numeti Rad. Nu cumva eti rud cu
Ba da, l-a repezit ea.
Iar eu mi-am adus aminte c Sharrif era nebun dup ah. Fr ndoial c
auzise de Mordecai, poate chiar i citise crile.
Nu avei viz pentru Algeria, a inut el s sublinieze. O s iau paaportul
cu mine ca s lmurim aceast chestiune. Domnioar, nu avei voie s prsii
378

aceast incint.
Am ateptat pn ce am auzit cum se nchide ua de la parter.
Vd c te mprieteneti cu toat lumea, chiar dac te afli ntr-o ar
necunoscut, i-am spus lui Lily, care s-a aezat pe banca de la fereastr. Ce-o s
faci acum, dac i-a luat paaportul?
Mai am unul, a spus ea cu glas sumbru, scondu-i n acelai timp
tampoanele de vat dintre degete. Doar m-am nscut la Londra i am mam
britanic. Britanicii pot avea dubla cetenie, tii asta.
Habar nu aveam de asta, dar pe mine m frmntau deja alte ntrebri.
De ce ai nregistrat blestemata aia de main pe numele meu? i cum ai
reuit s intri n ar, dac n-ai trecut pe la serviciul de imigrri?
Am nchiriat un avion din Palma de Mallorca, a spus ea. M-au parautat
n apropierea plajei. Aveam nevoie de numele unei persoane care avea
reedina aici, pentru a nregistra maina, pentru c o expediasem nainte.
Mordecai m-a sftuit s sosesc aici ct mai discret posibil.
Mda, exact asta ai reuit, i-am spus eu cu un zmbet strmb. Cred c
nimeni n-a bgat de seam sosirea ta n ar n afar de Serviciile de Emigrri,
poliia secret i, probabil, chiar preedintele rii! Ce naiba caui aici, ori
Mordecai a uitat s-i zic asta?
Mi-a spus s vin s te salvez i mi-a mai spus c Solarin va juca n Tunisia
n luna asta, al naibii mincinos! Sunt moart de foame. Poate-mi gseti vreun
burger cu brnza sau ceva sios de mncare. Am vzut c aici nu exist
serviciu la camer, nici mcar telefon nu am.
S vd ce pot face, i-am zis. Dar eu plec din hotel. Am primit un
apartament n Sidi-Fredj, la aproximativ o jumtate de or de mers pe jos pe
plaj. O s iau maina ca s-mi duc lucrurile i o s pregtesc ceva de mncare
pentru tine n vreo or. Tu poi s-o tergi de aici cnd se ntunec i s vii pe
plaj. Plimbarea asta o s-i prind bine.
Fr prea mult chef, Lily a fost de acord, iar eu m-am dus s-mi adun
lucrurile avnd cheile de la Rolls-Royce n buzunar. Eram convins c puteam
apela la Kamel pentru a rezolva problema intrrii ilegale n ar a lui Lily, i,
dei o aveam pe cap, mcar m puteam sluji de maina ei. M mai gndeam c,
dup mesajul primit n legtur cu prezictoarea i jocul de ah, nu primisem
379

niciun semn de via de la Mordecai. Trebuia s o descos pe Lily, ca s vad ce

aflase ea de la el n absena mea.
Apartamentul de la Sidi-Fredj era minunat: dou camere cu tavane boltite i
podele acoperite cu marmur, complet mobilate, avnd pn i lenjerie, i un
balcon ce ddea spre port i spre Mediterana. Cu nite bani, i-am nduplecat pe
cei de la un restaurant din apropiere s-mi aduc ceva de mncare i nite vin
i m-am aezat afar, pe un ezlong, ca s descifrez jocul de cuvinte al lui Nim
ct o ateptam pe Lily s apar pe plaj. Mesajul suna astfel:
Sfatul lui Hamlet ctre iubita lui
Cine st n papucii papei
Grania imperiului lui Timur Lenk
Ce face elita cnd i este foame
Cntre german medieval
Miez de reactor expus
Lucrare de Ceaikovski

(9)
(9)
(7)
(4)
(5)
(8)
(9)

Pentru a rezolva acel joc de cuvinte, nu aveam de gnd s pierd la fel de

mult timp ca pentru mesajul prezictoarei scris pe erveel, ns aveam
avantajul educaiei mele muzicale. Existau doar dou feluri de trubaduri
germani: maetri cntrei i cntrei (minnesngeri). De asemenea, tiam tot ce
compusese Ceaikovski ns nu erau attea lucrri care s aib nou litere.
Prima mea ncercare a dat urmtorul rezultat: Du-te la Pescar; Caspica;
ntlnire; minne; topire; Ioana dArc. Asta a fost destul de aproape de adevr.
Una dintre graniele imperiului lui Timur Lenk era alctuit de stepele Rusiei,
care, ca i Caspica, avea apte litere, iar un reactor nuclear care se topea se
chema ca era n stare critic(critical) adic opt litere. Aadar, mesajul suna:
Du-te la pescarul cu stepe (trepte); gsete pe Minne; critical (extrem de
important)! Cu toate c nu tiam ce legtura avea Ioana dArc cu asta, n Alger
exista un loc numit Escaliers de la Pcheries Treptele Pescarului. i o privire
la agenda mea m-a lmurit c prietena lui Nim, Minnie Renselaas, soia
consulului olandez cruia trebuia s-i telefonez dac aveam nevoie de ajutor
locuia pe Treptele Pescarului, numrul 1. Dei, din cte mi ddeam seama,
380

nu aveam nevoie de ajutor, Nim considera c era foarte important s m

ntlnesc cu acea doamn. Am ncercat s-mi amintesc aciunea operei Ioana
dArc de Ceaikovski, dar nu mi-am adus aminte dect c era ars pe rug.
Speram c Nim nu-mi rezervase o asemenea soart.
tiam Treptele Pescarului: un ir de trepte aproape nesfrit, care inea ntre
bulevardul Anatole France i o strada ce se numea Bab el Oued, sau Rivergate.
Moscheea Pescarului era sus, aproape de intrarea n cartierul Casbah dar
nimic care s aminteasc de consulatul olandez. Dimpotriv, ambasadele se
gseau de cealalt parte a oraului, ntr-o zona rezidenial. De aceea, am intrat
n apartament i am sunat-o pe Therese, care, la ora nou seara, era tot de
serviciu.
Sigur ca o cunosc pe doamna Renselaas! a strigat ea cu glasul ei spart. Ne
gseam la patruzeci i cinci de kilometri deprtare i pe uscat, dar vocea ei
suna de parc ar fi venit din fundul mrii. Toat lumea din Alger o cunoate, e
o doamn fermectoare. Obinuia s-mi ofere ciocolat i tot felul de
prjiturele din Olanda, care au floricele la mijloc. A fost soia consulului din
Olanda, tii?
Cum adic a fost? am ntrebat-o eu.
A, asta a fost nainte de revoluie, draga mea! Soul ei a murit acum zece
sau cincisprezece ani. ns ea a rmas cel puin aa se spune. Nu are telefon,
altfel i-a ti numrul.
Cum pot s-o gsesc? am urlat eu, pentru c pe fir se auzeau tot soiul de
zgomote amintind de o cascad. Nici nu era nevoie s se foloseasc instalaii de
interceptare, pentru c discuia noastr se putea auzi i din port. Nu am dect
adresa: Treptele Pescarului, numrul unu. Dar lng moschee nu sunt case.
Sigur c nu sunt, a strigat Therese, acolo nu exist numrul unu. Eti
sigura ca ai notat bine adresa?
S i-o citesc, am spus eu, Wahad, Escaliers de la Pcherie.
A, Wahad! a zis Therese i a izbucnit n rs. Asta nseamn ntr-adevr
numrul unu, dar nu este o adres, ci numele unei persoane. E ghidul din
apropiere de Casbah. tii dugheana aceea de flori de lng moschee?
ntrebai-l pe vnztorul de flori de el i, pentru cincizeci de dinari, v va
oferi un tur. Numele de Wahad e ca Numrul 1, ai neles?
381

Therese a nchis, astfel c n-am mai apucat s o ntreb de ce era nevoie de un

ghid ca s o gsesc pe Minnie. Se prea ns c n Algeria lucrurile aveau o
logic aparte.
Tocmai m gndeam c a doua zi la ora prnzului s dau o fug pn acolo,
cnd am auzit zgomotul fcut de ghearele unui cine pe pardoseala de
marmur din holul de afar. A urmat o ciocnitur imperioas la u, dup
care Lily a nvlit nuntru. Ea i Carioca s-au dus direct la buctrie, de unde
venea miros de mncare: rndunic-de-mare fript, stridii oprite i cucu.
Trebuie s mnnc ceva, mi-a aruncat Lily peste umr. Cnd am ajuns n
buctrie, ncepuse deja s ridice capacele cratielor i s scormoneasc prin ele
cu degetele. Nici nu-i nevoie de farfurii, a zis ea, i i-a aruncat i lui Carioca
bucele de mncare, pe care acesta le-a nghiit pe nemestecate.
Am suspinat i am urmrit-o pe Lily ndopndu-se, o privelite care
ntotdeauna mi tia pofta de mncare.
De ce te-a trimis Mordecai aici? I-am scris s nu te vre i pe tine n
treaba asta.
Lily s-a ntors spre mine i m-a msurat cu ochi mari. A scpat dintre degete
o bucica de miel pe care o scosese din cucu.
Ar trebui s fii ncntat! m-a anunat ea. Din ntmplare, n absena ta,
am rezolvat ntregul mister.
Ia s-auzim, i-am zis eu, fr s m las impresionat. Apoi m-am dus s
desfac o sticl de vin rou algerian, de calitate excelent, i am turnat n dou
pahare, timp n care ea a nceput s-mi povesteasc.
Mordecai a ncercat s cumpere nite piese rare i valoroase de ah
pentru un muzeu cnd Llewellyn a aflat i s-a apucat s strice nelegerea.
Mordecai bnuiete c Llewellyn l-a mituit pe Saul s afle mai multe despre
piese. Cnd Saul a ameninat c-i va da n vileag propria duplicitate,
Llewellyn s-a speriat i a angajat pe cineva sa-l lichideze!
Lily era foarte mndr de acea explicaie.
Mordecai e fie dezinformat, fie te trage pe sfoar, i-am spus. Llewellyn nu
are nicio legtur cu moartea lui Saul. Solarin a fcut-o. Aa mi-a zis el. Iar
Solarin se afl n Algeria.
Lily tocmai ducea o stridie spre buze, ns, auzind spusele mele, a scpat-o
382

n vasul cu cucu. A luat paharul de vin i a tras o nghiitur zdravn.

Mai spune o dat, m-a ndemnat ea.
i i-am spus. Toat povestea, aa cum o vedeam eu, fr s-i ascund nimic.
Am povestit cum Llewellyn m rugase s i fac rost de piese, cum prezictoarea
ascunsese un mesaj n profeia ei, cum mi scrisese Mordecai pentru a-mi
dezvlui c o cunotea pe prezictoare, cum apruse Solarin la Alger i mi
spusese c Saul l ucisese pe Fiske i ncercase s-l omoare i pe el. Iar totul din
cauza pieselor de ah. I-am spus c bnuiam existena unei formule, aa cum
crezuse i ea. Aceasta era ascuns n setul de ah pe care l voia toata lumea.
Am ncheiat descriindu-i vizita pe care o fcusem la negustorul de covoare,
care era prieten cu Llewellyn, i istorisirea acestuia n legtur cu misterioasa
Mokhfi Mokhtar din Casbah.
Dup ce am terminat, Lily a rmas cu gura cscat. Uitase s mai mnnce.
De ce nu mi-ai spus nimic din toate astea pn acum? a vrut ea s tie.
Carioca sttea cu burta n sus i cu labele n aer, fcnd pe bolnavul. L-am
ridicat i l-am pus n chiuvet, lsnd apa s curg ncet, ct s poat bea.
Am aflat multe lucruri abia dup ce am ajuns aici, i-am zis lui Lily. i-am
povestit toate astea pentru c doar tu m poi ajuta ntr-o problem pe care nu
o pot rezolva singur. S-ar prea c n prezent se desfoar o partid de ah,
n care mutrile sunt fcute de altcineva. N-am idee despre felul n care se
joac partida, dar tu eti experta aici. Trebuie s tiu asta, ca s descopr aceste
piese.
Nu vorbeti serios, a spus Lily. Te referi la un joc de ah adevrat? n care
oamenii sunt piese? Aadar, cnd cineva e ucis, e ca i cum ai nltura o piesa
de pe tabl?
S-a dus la chiuvet i s-a cltit pe mini, stropindu-l i pe Carioca. Lundu-l
apoi, nc ud, la subsuoar, a pornit spre camera de zi, iar eu am urmat-o cu
sticla de vin i cu paharele. Prea s fi uitat cu totul de mncare.
tii ceva, a zis ea, nc plimbndu-se prin ncpere, dac am ghici cine au
fost piesele, am reui s desclcim totul. Pot privi orice tabl de joc, chiar la
mijloc de partid, i reface mutrile efectuate pn n acel moment. De
exemplu, putem presupune, fr s ne temem c greim, c Fiske i Saul au
fost pioni
383

 Iar eu i tu, la fel, am aprobat-o.

Ochii lui Lily au prut s sticleasc la fel ca aceia ai unui ogar care a
adulmecat o vulpe. Rareori o vzusem att de concentrat i de emoionat.
nseamn c Llewellyn i Mordecai sunt piese
i Hermanold, am adugat eu imediat. El a tras n maina noastr!
S nu-l uitm pe Solarin, a propus ea. El sigur e juctor. tii ceva? Daca
analizm totul cu atenie, recrend evenimentele, cred c a putea face mutrile
pe o tabl de ah i s descopr cte ceva.
Poate c-ar fi bine s rmi aici peste noapte, i-am sugerat. Dac are
dovada c ai intrat ilegal n ar, s-ar putea ca Sharrif s-i trimit oamenii s te
aresteze. Eu te-a putea duce discret pn n ora. Clientul meu, Kamel, poate
aranja s nu ajungi la nchisoare. ntre timp, hai s dezlegam arada asta.
Am rmasjumtate de noapte reconstituind evenimentele, mutnd piesele
pe setul portabil de ah al lui Lily, folosind un b de chibrit n locul reginei
albe. ns Lily era nemulumit.
Ne-ar mai trebui nite informaii, s-a plns ea atunci cnd amndou am
vzut c se lumineaz de ziu.
Dac m gndesc mai bine, cred c am gsit o soluie, am recunoscut eu.
Am un prieten foarte apropiat care m ajut s rezolv misterul. Asta, dac
reuesc s-l contactez. E un specialist n computere care a jucat mult ah. El are
la Alger o prieten cu legturi importante soia fostului consul olandez. Sper
s o gsesc mine. Dac rezolvi treaba cu viza, ai putea veni cu mine.
Dup ce ne-am pus de acord, am dat cearafurile la o parte i ne-am culcat
ca s mai prindem cteva ceasuri de somn. Nu aveam cum s tiu c peste
cteva ore urma s se ntmple ceva care m va transforma, dintr-un
participant fr voie, ntr-un juctor important al partidei.
La Darse era cheiul din captul de nord-vest al portului Alger, locul unde
stteau amarate ambarcaiunile de pescuit. Era un dig lung din piatr, cu dane,
care lega uscatul de insulia ce dduse numele Algerului Al-Djezair.
Acolo se afla parcarea ministerului, ns cum maina lui Kamel lipsea, am
tras automobilul Corniche n locul acesteia i am lsat un bilet pe bord. O
main ntr-o culoare pastelat btea la ochi printre toate limuzinele acelea
384

negre, ns era mai bine dect s o las pe vreo strad oarecare.

Eu i Lily ne-am dus de-a lungul falezei, pe bulevardul Anatole France, i
am traversat bulevardul Ernesto Che Guevara pn la Scrile care duceau spre
Moscheea Pescarului. Lily urcase doar o treime din trepte atunci cnd s-a
aezat pe pietrele reci, lac de sudoare, dei era nc rcoare.
Vrei s m omori, a spus ea printre gfieli. Ce ora e sta? Strzile de aici
urc doar piepti. Ar trebui s pun buldozerele pe toate colinele astea, ca s
niveleze locul i s o ia de la nceput cu construcia oraului.
Mie mi se pare fermector, i-am spus, trgnd-o de o mn ca s se ridice
n picioare. Carioca zcea stors pe trepte, alturi de ea, cu limba atrnndu-i de
un cot. n plus, nici nu exist locuri de parcare n apropiere de Casbah. Aa c,
hai s ne micm!
Dup proteste i pauze pentru odihn, am ajuns pe culme, unde strada Bab
el Oued desprea Moscheea Pescarului de Casbah. n stnga noastr se afla
Piaa Martirilor, un spaiu larg, plin de btrni care stteau pe bnci, unde se
gsea i chiocul de flori. Lily s-a lsat ca o plcint pe prima banc liber.
l caut pe Wahad, ghidul, i-am spus vnztorului de flori, care prea
mbufnat. Acesta m-a msurat de sus pn jos i a fcut un semn cu o mn. A
aprut imediat un bieel murdar, mbrcat n nite zdrene, ca orice copil al
strzii, cu o igara duhnind a marijuana atrnndu-i ntre buzele pmntii.
Wahad, te caut un client, i-a spus vnztorul.
Eu am rmas masc.
Tu eti ghidul? l-am ntrebat.
Copilul mizer nu avea mai mult de zece ani, ns prea deja mbtrnit i
deczut. Ca s nu mai spun c era plin de pduchi. S-a scrpinat, apoi i-a lins
degetele ca s-i sting igara, pe care a pus-o la pstrare dup ureche.
Cincizeci de dinari e suma minima ca s v duc n Casbah, mi-a zis el.
Pentru o suta, v plimb prin tot oraul.
Nu vrem un tur de ora, am zis eu, prinzndu-l atent de mnec i
trgndu-l deoparte. O caut pe doamna Renselaas Minnie Renselaas, soia
fostului consul olandez. Mi-a spus o prieten c
tiu cine e, a zis el, nchiznd uor un ochi ca s m cntreasc mai bine
din privire.
385

 i pltesc ca s m duci pn la ea. Ct m cost, cincizeci de dinari, cum

ziceai? i am dat s caut banii n poeta.
Nimeni nu merge s o vad pe doamna asta dect dac vrea dumneaei, a
precizat el. Avei vreo invitaie de la ea?
Invitaie? M-am simit ca o proast, dar am scos telexul de la Nim i i l-am
artat, socotind c o s-l pclesc. El s-a uitat lung la telex, inndu-l n diferite
poziii. n cele din urm, mi-a zis:
Nu tiu s citesc. Ce scrie?
Aa se face c a trebuit s-i explic dezgusttorului puti ca un prieten de-al
meu codificase acel telex. I-am spus ce credeam c mi se comunica: Du-te la
Treptele Pescarului, ntlnete-o pe Minnie. Extrem de important.
Asta-i tot? m-a ntrebat el, de parc ar fi purtat n fiecare zi asemenea
discuii. Alt cuvnt nu mai e? Adic, vreunul secret?
Ioana dArc, i-am zis eu. Mai aprea Ioana dArc.
Nu-i cuvntul corect, mi-a spus el, lundu-i igareta de la ureche i
aprinznd-o. Am aruncat o privire spre partea cealalt a pieei i am vzut-o
pe Lily stnd pe banca. Ea s-a uitat la mine de parc ar fi vrut s spun c nu
mai eram n toate minile. Mi-am zdrobit creierul ca s-mi amintesc numele
altei lucrri de Ceaikovski care s aib nou litere fiindc aceea era cheia dar
n-am reuit. Wahad nc se uita la hrtia pe care i-o ddusem.
Pot citi numere, a zis el n cele din urm. Vd un numr de telefon aici.
M-am uitat i am vzut c Nim scrisese apte cifre. Am nceput s m
emoionez.
A, e numrul ei de telefon! am exclamat eu. Hai s o sunm i
Nu, a spus Wahad, cu un aer misterios, acela nu e numrul ei de telefon.
E al meu.
Al tu! am exclamat eu. Acum Lily i vnztorul de flori se uitau lung la
noi, apoi Lily s-a ridicat, pornind spre noi. Dar asta nu dovedete c
Dovedete c cineva tie c eu o pot gsi pe doamna, mi-a zis el. Dar n-o
s-o fac dect dac am cuvntul corect.
Al naibii de ncpnat mai era acel diavol mic! L-am blestemat n gnd pe
Nim pentru c fusese att de misterios, cnd, brusc, mi-am adus aminte. Mai
exista o oper de Ceaikovski care, cel puin n franceza, avea nou litere. Lily
386

tocmai ajunsese la noi atunci cnd eu l-am apucat pe Wahad de guler.

Dame Pique! am spus eu. Regina de Pic!
Wahad mi-a zmbit, artndu-i dinii strmbi.
Asta e, doamn, mi-a zis el. Regina Neagr. A strivit cu clciul mucul de
igara pe care-l aruncase pe caldarm, i apoi ne-a fcut semn sa traversam Bab
el Oued i s-l urmm n Casbah.
Wahad ne-a dus pe nite strzi povrnite din Casbah pe care nu cred ca le-a
fi descoperit singur. Lily pufia i transpira n urma noastr i, ntr-un trziu,
ca s nu-l mai aud gfind, l-am luat pe Carioca i l-am vrt n geanta mea de
umr. Dup ce am mers pe strdue ntortocheate i nguste vreme de o
jumtate de or, am ajuns n cele din urm la o fundtur cu ziduri nalte care
aproape c blocau lumina. Wahad a ateptat ca Lily s ne ajung din urm, i
n acel moment am simit brusc un fior de ghea pe ira spinrii. Mai fusesem
n acel loc. Apoi mi-am dat seama c asta se ntmplase n visul pe care-l
avusesem la Nim, cnd m trezisem leoarc de sudoare rece. Eram ngrozit.
M-am ntors spre Wahad i l-am prins de umr.
Unde ne duci? am strigat eu la el.
Urmai-m, a zis biatul i a deschis o poart grea din lemn ascuns n
zidul de crmid. Am privit scurt spre Lily, apoi am pit nuntru. Am
ptruns pe o scar ntunecoas ce prea s duc spre o temni subteran.
Eti sigur c ne-ai adus unde trebuia? l-am ntrebat pe Wahad, care
dispruse deja n bezn.
Dac ne rpete? mi-a optit Lily, aflat n urma mea, cnd coboram
treptele. S-a prins cu mna de umrul meu, iar Carioca a nceput s scheaune
ncet din geanta de umr. Am auzit c blondele se vnd la preuri foarte mari
pe piaa sclavilor albi
Date fiind dimensiunile ei, probabil c aveau s ia dublu pentru ea, m-am
gndit, ns cu voce tare am spus:
Termin cu vicreala i nu m mai mpinge!
Cu toate acestea, mi se fcuse team. Eram convins c n-a mai fi reuit s
gsesc drumul de ntoarcere.
Wahad ne atepta la baza treptelor, unde, pe ntuneric, m-am ciocnit de el.
387

Lily sttea tot agat de umrul meu. Apoi Wahad a apsat pe o clan i a
ntredeschis o u prin care s-a strecurat o raz slab de lumin.
M-a tras ntr-o pivni spaioas i ntunecoas, unde mai bine de
doisprezece brbai stteau pe perne puse direct pe podea i jucau zaruri. Prin
fumul dens, civa i-au ridicat ochii lcrimoi spre noi, ns niciunul nu a
ncercat s ne opreasc.
Ce-i cu mirosul asta ngrozitor? a ntrebat Lily cu glas sczut. Seamn cu
cel de mortciune.
E hai, i-am spus n oapt, aruncnd o privire ctre vasele mari cu ap
aezate prin camer i la brbaii care trgeau din pipe, n timp ce azvrleau
zarurile.
Dumnezeule, unde ne ducea Wahad? L-am urmat prin camer, ctre o u
din peretele opus, apoi am traversat un pasaj spat n panta spre partea din
spate a unei prvlioare. Aceasta era plin de psri originare din jungl, stnd
pe stinghii ce semnau cu nite ramuri ori zburnd de colo, colo prin colivii.
Doar o fereastr mare, acoperit de ieder, permitea luminii s intre
nuntru. Bucelele de sticl n form de picturi ale candelabrelor aruncau
prisme colorate n auriu, verde i albastru spre perei i peste feele i prul
celor ase femei care se micau prin ncpere. Ca i brbaii pe care-i
ntlniserm mai devreme, aceste femei nu ne-au bgat n seam, de parc am
fi fost doar nite siluete desenate pe ziduri.
Wahad m-a tras prin harababura aceea ctre o mic arcad de la captul
celalalt al magazinului, care ddea spre o alee ngust. Acolo, complet nchis,
fr nicio intrare, n afara celei pe unde veniserm noi, se gsea o curte
interioar, cu pavaj din piatr rotund i cu o u masivn captul celalalt,
nconjurat de ziduri nalte din crmid acoperit de muchi.
Wahad a traversat curtea interioar i a tras de o frnghie ce atrna n
dreptul uii. O vreme, nu s-a ntmplat nimic. Am aruncat o privire la Lily,
care continua sa se in de mine. i recptase suflul, nsa faa ei avea o
paloare cadaveric i eram sigur c i eu artam la fel. Nelinitea mea se
transforma ncet n groaz.
n dreptul gratiilor de la u a aprut faa unui brbat. S-a uitat la Wahad
fr s spun nimic. Apoi i-a mutat privirea spre mine i Lily, care ateptam n
388

curte. Pn i Carioca se potolise. Wahad a mormit ceva i, cu toate ca ne

aflam la cinci, ase metri deprtare, am auzit ce spusese:
Mokhfi Mokhtar. Am adus-o pe femeie.
Am trecut de ua masiv i am ajuns ntr-o gradin nconjurat de ziduri de
crmid. Pe jos erau plci de gresie glazurat, cu modele diferite. Niciun
model nu prea s se repete. Din frunziul des se auzea susurul blnd al unor
fntni i uguit de psrele. De cealalt parte a curii interioare se aflau cteva
ferestre nalte i boltite, acoperite de plante agtoare. Prin acele ferestre am
zrit o ncpere mobilat bogat cu covoare marocane, urne chinezeti, obiecte
din piele lucrate cu migal i sculpturi din lemn.
Wahad a disprut, strecurndu-se pe poarta din spatele nostru. Lily s-a
rsucit i a exclamat:
Nu-l lsa pe ticlosul acela mic s fug n-o s mai reuim s ieim de
aici!
ns biatul se fcuse deja nevzut. Brbatul care ne deschisese dispruse i
el, aa c am rmas amndou n curte, unde aerul era rcoros, iar n el se
amestecau mirosuri de parfumuri i ierburi. M simeam uor ameit de
clipocitul muzical al apei fntnilor reflectat ca un ecou de zidurile acoperite
de muchi.
Am observat o siluet micndu-se dincolo de ferestrele nalte. A trecut
aproape imperceptibil prin spatele perdelei groase de iasomie i glicina. Lily
m-a prins de mn. Am rmas n dreptul fntnilor i am urmrit silueta
argintie care a aprut n gradin, parc plutind prin lumina verzuie o femeie
zvelt i frumoas, a crei rochie larg i translucidprea s foneasc la
fiecare micare. Prul i flutura n jurul feei pe jumtate acoperite de vluri, de
parc ar fi fost aripile unei psri. Cnd ne-a vorbit, avea o voce plcut ca apa
unui pria de munte.
Eu sunt Minnie Renselaas, a spus ea, stnd n faa noastr ca un duh n
lumina tremurtoare. ns chiar nainte ca ea s-i scoat valul argintiu care i
acoperea faa, mi-am dat seama cine era. Prezictoarea.

389

MOARTEA REGILOR
S ne-aezm, dar, pentru Dumnezeu!
i-om spune basme, despre cum mor regii!
Cum unii-s mtrii, ucii sunt alii
n lupt, alii-s bntuii de duhul
Acelor mazilii; cum de nevast
Sunt alii otrvii, ucii n somn,
Toi omori; coroana ce ncinge
Regeasca frunte muritoare este
Palat al morii; uia st acolo,
i d cu tifla iar cnd s-a saturat de ag, ia un bold,
Strpunge zidul i adio rege!36
Richard al II-lea
WILLIAM SHAKESPEARE

Paris
10 iulie 1793
Mireille a rmas sub castanii nfrunzii de la intrarea n curtea casei lui
Jacques-Louis David i a privit printre zbrelele porilor. mbrcat cu haik-ul
negru i cu vlul de muselin peste fa, arta ca un model folosit de marele
pictor pentru pnzele lui cu subiecte exotice. Ceea ce conta era c nimeni n-ar fi
recunoscut-o n inuta aceea. Obosit i plin de praf dup lunga ei cltorie, a
tras de cordonul soneriei i a auzit sunetul clopoelului din cas.
n urma cu mai puin de ase sptmni primise scrisoarea stareei, care o
mustra i o ndemna s se grbeasc spre Paris. Misiva ajunsese la ea dup
36 William Shakespeare, Richard al II-lea, actul III, scena 2, traducere de Mihnea Gheorghiu
(n.tr.)

390

mult vreme, pentru c fusese trimis iniial n Corsica, iar de acolo, singurul
membru al familiei Elisei i a lui Napoleone care nu fugise de pe insula
bunica Angela-Maria di Pietra-Santa fcuse s-i parvin n Africa.
Scrisoarea i poruncea lui Mireille s se ntoarc imediat n Frana:
Aflnd de absena ta din Paris, m-am temut, nu doar pentru tine, ci i pentru
soarta a ceea ce Dumnezeu i-a dat spre paz o rspundere pe care descopr
c ai nclcat-o. Sunt disperat de soarta acelora dintre surori care poate c au
fugit spre capital cutnd ajutorul tu, iar tu nu te aflai acolo ca s faci ceva
pentru ele. Sper c nelegi ce vreau sa spun.
i reamintesc c ne confruntm cu adversari puternici, care nu se vor da
napoi de la nimic pentru a-i atinge scopurile care i-au organizat aciunile, n
vreme ce noi am fost btute de toate vnturile sorii. A sosit vremea s prelum
friele n mna noastr, s dirijam evenimentele n favoarea noastr i s reunim
ceea ce viaa a desprit.
Te ndemn s te ndrepi degrab spre Paris. La ndrumarea mea, cineva
cunoscut ie va merge acolo s te ntlneasc i s-i aduc porunci precise
privind misiunea ta, care este extrem de important.
Sunt cu inima alturi de tine pentru pierderea iubitei tale verioare. Fie ca
Dumnezeu s te ajute n ndeplinirea acestei misiuni.

Scrisoarea nu avea dat i nici semntur. Mireille a recunoscut scrisul

stareei, dar nu avea idee de cnd era scrisoarea. Cu toate c o rodea acuzaia
c nu-i fcuse datoria, Mireille percepuse adevratul neles al scrisorii
stareei. Alte piese ale setului erau n primejdie, unele dintre surori erau n
pericol din cauza acelorai fore ale rului care o uciseser pe Valentine.
Trebuia s se ntoarc n Frana ct mai grabnic.
Shahin a acceptat s o conduc pn la mare. ns fiul ei, n vrst de o lun,
Charlot, era prea mic pentru a face o asemenea cltorie presrat de greuti.
La Djanet, oamenii lui Shahin au jurat c vor avea grija de copil pn la
ntoarcerea lui Mireille, deoarece ei considerau pruncul cu pr rocat drept
profetul care le fusese prorocit. Dup un rmas-bun dureros, Mireille l-a lsat
n braele unei doici i a plecat.
Vreme de douzeci i cinci de zile au traversat Deban Ubari, marginea
apusean a Deertului Libiei, ocolind munii i dunele neltoare, ca s
391

scurteze drumul pn la Tripoli. Acolo, Shahin a mbarcat-o pe o goelet care

mergea spre Frana. Vasele de acel tip, cele mai iui ale vremii, se slujeau de
vnturi i goneau pe mare cu paisprezece noduri, parcurgnd distana de la
Tripoli pn la Saint-Nazaire, la gurile Loirei, n doar zece zile. i astfel,
Mireille a revenit n Frana. Acum, cnd sttea n faa porii, murdar i
epuizat dup attea zile de cltorie, s-a uitat printre barele de metal ctre
curtea din care fugise n urm cu mai puin de un an. Avea ns impresia c se
scurseser o sut de ani din dup-amiaza aceea, cnd ea i Valentine
escaladaser zidul grdinii, chicotind de emoie i de uimire n faa propriei
ndrzneli, i apoi plecaser spre Cordeliers, ca s se ntlneasc cu sora
Claude. Alungnd acele gnduri din minte, Mireille a tras din nou de cordonul
soneriei.
n cele din urm, btrnul servitor Pierre a ieit din cas i a mers trindui picioarele pn la poart, unde a rmastcut n umbra castanilor.
Doamn, i-a spus el, fr s o recunoasc, stpnul nu primete pe
nimeni nainte de masa de prnz, i niciodat fr programare.
Pierre, dar pe mine sigur va consimi s m vad, a spus Mireille trgndui vlul de pe fa.
Pierre a fcut ochii mari i brbia a nceput s-i tremure. S-a grbit sa
gseasc cheia potrivit pentru a deschide poarta.
Domnioar, i-a optit el, ne-am rugat pentru dumneata n fiecare zi.
Dup ce a dat poarta n laturi, n ochi i-au aprut lacrimi de bucurie.
Mireille l-a mbriat imediat, apoi amndoi s-au grbit s ntre n cas.
Singur n studioul su, David cioplea de zor ntr-un bloc de lemn o
sculptura a Ateismului ce avea s fie ars luna urmtoare la Srbtoarea Fiinei
Supreme. Aroma de lemn proaspt cioplit plutea n aer. Pe podea se depusese
un strat gros de tala i resturi de lemn, iar haina din catifea i era plin de
rumegu. Cnd a auzit ua din spatele lui deschizndu-se, s-a ntors, apoi a
srit n picioare, rsturnnd scaunul pe care sttuse pn atunci i scpnd din
mn dalta.
Ori visez, ori am nnebunit! a exclamat el, repezindu-se ctre Mireille ca
s o strng n brae i lsnd n urm un nor fin de rumegu. Slav Domnului
c eti teafr! A ndeprtat-o puin ca s o priveasc mai bine. Dup ce ai
392

plecat, Marat a venit mpreun cu minitrii lui i cu pleava strzilor i au spat

toatgrdina de parc erau porci n cutare de trufe! Eu habar nu aveam c
piesele acelea de ah chiar exist! Dac ai fi avut ncredere n mine, te-a fi
ajutat
M poi ajuta acum, a spus Mireille lsndu-se greoi pe un scaun. M-a
cutat cineva? Atept un trimis al stareei.
Draga mea copil, a zis David cu ngrijorare n glas, n absena ta au venit
cteva surori femei tinere care au vrut s stea de vorba cu tine sau cu
Valentine. Dar eu m-am temut cumplit pentru tine. I-am dat biletele lui
Robespierre, socotind ca asta ne-ar ajuta s te gsim.
Robespierre! Dumnezeule, ce-ai fcut? a strigat Mireille.
E un prieten apropiat, n care pot avea ncredere, s-a grbit David s o
liniteasc. I se spune Incoruptibilul. Nimeni nu-l poate mitui ca s-i uite
datoria. Mireille, i-am povestit de legtura dintre tine i Setul Montglane. i el
te-a cutat
Nu se poate! a izbucnit Mireille. Nu trebuie s afle nimeni c m aflu la
Paris sau c m-ai vzut! Nu nelegi? Valentine a fost ucis din cauza acelor
piese. i viaa mea e n primejdie. Spune-mi cte surori au fost pe aici i cte
din scrisorile lor le-ai dat acestui om?
David a plit de team n timp ce ncerca s-i aduc aminte. Oare Mireille
avea dreptate? Poate greise el
Au fost cinci, a zis brbatul. Mi-am notat numele lor i le am n birou.
Cinci surori, a optit Mireille. Alte cinci femei care au murit din cauza
mea. Asta pentru c nu am fost aici, a mai zis ea i a rmas cu privirea pierdut
n gol.
Moarte? s-a mirat David. Dar el nu a apucat s le interogheze! A aflat ca
dispruser, una dup alta.
Nu putem dect s ne rugam ca aa s se fi ntmplat, a spus ea, fr s-l
slbeasc din ochi. Unchiule, piesele acestea sunt mai primejdioase dect i
poi nchipui! Trebuie s aflm mai multe lucruri despre amestecul lui
Robespierre, fr ca el s tie c eu sunt din nou n Paris. Iar Marat el unde e?
Pentru c dac acel om a prins de veste c am sosit, nici rugciunile nu mai
slujesc la nimic.
393

 E acas, grav bolnav, i-a spus David n oapt. Bolnav, dar mai puternic ca
niciodat. Acum trei luni, girondinii l-au judecat pentru c a propovduit
crima i dictatura, i pentru faptul c a nclcat principiile Revoluiei
libertate, egalitate, fraternitate. ns a fost achitat de un juriu timorat, iar pleava
societii l-a ncoronat cu lauri, l-a dus pe strzi n ovaii i l-a ales preedinte al
Clubului Iacobin. Acum st acas, de unde i denun pe girondinii care l-au
trdat. Majoritatea acestora au fost arestai, restul au fugit n provincie ca s
scape cu via. El conduce statul din baie, reuind s bage spaima n toi. Se
pare c e adevrat ce se spune despre Revoluia noastr: focul care distruge nu
poate construi.
ns ar putea fi nghiit de un foc mai mare, a spus Mireille. Iar aceast
flacr este Setul Montglane. Odat adunat acest set, el va devora totul,
inclusiv pe Marat. M-am ntors la Paris ca s dezlnui aceasta for. i va
trebui s m ajui.
Dar n-ai auzit ce am spus? a strigat David. Tocmai dorina de rzbunare
i trdarea a sfrtecat ara noastr. Unde se va sfri totul? Dac avem credin
n Dumnezeu, trebuie s credem i n dreptatea divin, care, cu timpul, va
readuce starea de normalitate.
Nu mai e timp, a spus Mireille. N-am de gnd s atept intervenia lui
Dumnezeu.
11 iulie 1793
Chiar n acele clipe, nc o clugri se ndrepta grbit spre Paris.
Charlotte Corday a sosit n ora cu diligena la ora zece dimineaa. Dup ce
i-a gsit o camer la un hotel din apropiere, s-a dus la Convenia Naional.
Scrisoarea stareei, care i fusese dat la Caen de ctre ambasadorul Genet,
fcuse cale lung pentru a ajunge la ea, dar coninea un mesaj clar. Piesele
trimise la Paris n septembrie anul trecut dispruser. O alt clugria murise
mpreuna cu Claude n perioada n care se declanase Teroarea tnra
Valentine. Vara lui Valentine dispruse de asemenea fr urm. Pentru nceput,
Charlotte luase legtur cu faciunea girondin foti delegai ai Conveniei,
care se ascundeau acum la Caen , n sperana c va afla de la ei cine fusese la
394

nchisoarea lAbbaye, ultimul loc unde cineva o vzuse pe Mireille nainte de a

disprea.
Girondinii nu tiau nimic despre fata cu prul rocat care dispruse n
nebunia acelor zile, ns liderul lor, chipeul Barbaroux, nutrea o oarecare
simpatie fa de fosta clugri care i cuta prietena. Permisul pe care i l-a
procurat acesta i-a dat lui Charlotte posibilitatea s stea de vorb cu deputatul
Lauze Duperret, care a primit-o la Convenie, n anticamera rezervat
vizitatorilor.
Vin de la Caen, a nceput Charlotte, imediat ce distinsul deputat s-a
aezat de cealalt parte a mesei. Caut o prieten care a disprut n timpul
tulburrilor din nchisori n septembrie, anul trecut. Ca i mine, era o fost
clugri, a crei mnstire se desfiinase.
Charles-Jean-Marie Barbaroux nu mi-a fcut niciun serviciu triminduv aici, a spus deputatul, ridicnd cu cinism din sprncene. E un om cutat de
lege n-ai tiut asta? Oare vrea s se emit i pe numele meu un mandat de
arestare? i aa am avut necazuri, i putei s-i spunei asta cnd v vei
ntoarce la Caen. Lucru pe care sper ca-l vei face ct de curnd, a adugat el i
a dat s se ridice.
V rog, a insistat Charlotte, fcnd un semn cu mna ca s-l nduplece.
Prietena mea se afla la nchisoarea lAbbaye cnd s-a dezlnuit masacrul.
Cadavrul ei nu a fost gsit. Avem motive s credem c a scpat, ns nimeni nu
tie unde se afl n prezent. Trebuie s-mi spunei care dintre membrii
Adunrii a prezidat acele procese?
Duperret a tcut o clip, apoi a surs. Nu era un gest din cale afar de
amabil.
Nimeni n-a scpat de la lAbbaye, i-a spus el tios. Cteva persoane au
fost achitate ar putea fi numrate pe degete. Dac ai fost att de necugetat
nct s venii la Paris, poate vei fi la fel de necugetat nct s-l ntrebai i pe
omul care a declanat Teroarea. ns eu nu v-a recomanda s facei asta. Omul
se numete Marat.
12 iulie 1793
395

mbrcat cu o rochie de muselin cu picele roii i albe i purtnd o

plrie cu panglici colorate, Mireille a cobort din caleaca lui David i i-a
poruncit vizitiului s o atepte. A ptruns grbit n aglomerata pia Les
Halles, una dintre cele mai vechi din ora.
n cele dou zile de cnd sosise la Paris, aflase destule lucruri care o
ndemnau s acioneze nentrziat. Nu avea nevoie de sfaturi din partea
stareei. Nu numai c dispruser cinci clugrie mpreun cu piesele de ah,
ns, aa cum i spusese David, aflaser i alte persoane despre Setul
Montglane i de legtura dintre ea i acest set. Prea multe chiar: Robespierre,
Marat i Andr Philidor, maestru de ah i compozitor, a crui oper o vzuse
mpreuna cu Madame de Stal. Din cte tia David, Philidor fugise n Anglia.
ns, nainte de a pleca, i povestise lui David despre o ntlnire pe care o
avusese cu marele matematician Leonhard Euler i cu un compozitor pe nume
Bach. Bach preluase formula lui Euler pentru Circuitul Calului i o
transformase n muzic. Acei oameni considerau c secretul Setului Montglane
era legat de muzic. Ci alii ajunseser la fel de departe cu bnuielile?
Mireille a mers prin piaa descoperit trecnd prin dreptul tarabelor cu
legume, carne i fructe de mare pe care i le puteau permite doar cei bogai.
Simea c inima i btea mai tare, iar gndurile i se nvrtejeau n minte.
Trebuia s acioneze imediat, ct vreme cunotea locurile unde se aflau
ceilali, dar nainte ca ei s o poat descoperi. Erau cu toii ca nite pioni pe o
tabl de ah, mpini spre un centru nevzut din cadrul unui joc la fel de
inevitabil ca soarta. Starea avusese dreptate atunci cnd spusese c trebuiau s
preia friele. ns rmsese doar Mireille ca s fac acest lucru. n acele
momente, tia mai multe dect starea i dect oricine altcineva, probabil n
legtur cu Setul Montglane.
Povestea lui Philidor venea n sprijinul celor spuse de Talleyrand i fusese
confirmat i de Letizia Buonaparte: n setul de piese exista o formul. Un
amnunt despre care starea nu scosese o vorb. ns Mireille tia acest lucru.
n faa ochilor vedea nc imaginea ciudat i palid a Reginei Albe, cu toiagul
n form de Opt n mna ridicat spre cer.
Mireille a cobort n labirint, acea poriune din Les Halles care alctuise
cndva catacombele romane, iar acum devenise o pia subteran. Acolo se
396

gseau dughene ce vindeau obiecte din aram, panglici, mirodenii i mtsuri

aduse din Orient. A trecut prin dreptul unei mici cafenele care-i scosese
mesele pe aleea ngust, unde civa mcelari, pe ale cror haine se vedeau
nc semnele meseriei lor, stteau i mncau sup de varz i jucau domino.
Ochii lui Mireille au zbovit asupra sngelui de pe braele goale i de pe
orurile albe ale acestora. nchiznd ochii, i-a croit drum n continuare prin
labirintul ngust.
La captul celui de-al doilea pasaj se afla o dughean unde se vindeau
cuite. Uitndu-se la marf, ea a ncercat tria i ascuiul ctorva, apoi a gsit
unul pe potriva planului pe care i-l fcuse un cuit de mas cu o lam lung
de cincisprezece centimetri, care semna cu boussadi-ul pe care l folosise cu
mare pricepere n deert. Apoi l-a pus pe vnztor s i-l ascut pn ce ar fi
putut s despice cu el pn i un fir de par.
Rmnea o singur ntrebare la care trebuia s gseascrspuns. Cum va
ptrunde? L-a urmrit pe vnztor mpachetnd cuitul ntr-o hrtie cafenie.
Mireille i-a pltit doi franci, a pus pachetul sub bra i s-a ndeprtat.
13 iulie 1793
A gsit rspunsul la ntrebare a doua zi dup-amiaz, cnd ea i David se
certau n mica sufragerie de lng studio. n calitate de delegat al Conveniei, el
i putea asigura intrarea n locuina lui Marat. ns David refuza fiindc se
temea. Discuia aprins dintre ei a fost ntrerupt de servitorul Pierre.
Domnule, e o doamn la poart. V caut pe dumneavoastr i ntreab
de domnioara Mireille.
Cum o cheam? a ntrebat Mireille, aruncnd o privire spre David.
O doamn la fel de nalt ca dumneavoastr, domnioar, i-a rspuns
Pierre, cu pr rocat. i spune Corday.
Poftete-o aici, a zis Mireille, spre uimirea lui David.
Deci aceasta era mesagera, a gndit Mireille, dup cePierre a plecat. i-a
amintit de nsoitoarea glacial i mptimit a lui Alexandrine de Forbin, care
venise la Montglane s le spun clugrielor c Setul Montglane era n
primejdie. Acum fusese trimis de stare, ns sosise prea trziu.
397

Dup ce a intrat n ncpere, Charlotte Corday s-a oprit i s-a uitat lung i
bnuitor la Mireille. ovind, s-a aezat pe scaunul oferit de David, fr s-i
dezlipeasc ochii de la ea. Uite-o pe femeia care, prin vetile ei, a fcut ca setul
sa fie dezgropat, a gndit Mireille. Cu toate c trecerea timpului lsase urme
asupra nfirii lor, amndou artau aproape la fel nalte, cu bucle rocate
ncadrndu-le feele ovale , semnnd ntre ele att de mult, nct puteau fi
considerate surori. Fiind, totui, foarte deosebite una de alta.
Sunt dezndjduit, a spus Charlotte. Asta pentru c nu te-am putut gsi,
i toate uile mi erau nchise. Trebuie sa stau de vorb cu tine ntre patru ochi.
Apoi s-a uitat nencreztoare la David, care s-a scuzat i a ieit. Dup aceea, ea
a ntrebat: Piesele sunt n siguran?
Uf, piesele, a spus Mireille cu amrciune n glas. Mereu piesele. M
uimete ndrtnicia stareei noastre o femeie creia Dumnezeu i-a
ncredinat sufletele a cincizeci de femei, toate izolate de restul lumii, care au
crezut n ea ca n propriile viei. Ea ne-a spus c piesele sunt primejdioase
dar nu c vom fi urmrite i ucise pentru ele! Ce fel de pstor este acela care i
mpinge mioarele la moarte?
Am neles. Eti distrus de moartea verioarei tale, a spus Charlotte.
Numai c a fost un accident! A rmas prins n mulime, mpreun cu iubita
mea sor Claude. Nu trebuie s-i pierzi credina din pricina asta. Starea v-a
ales pentru o ndeplini o misiune
Acum o s-mi aleg singur misiunea, a strigat Mireille, cu ochii verzi plini
de patim. Iar prima va fi aceea de a m confrunta cu omul care a ucis-o pe
Valentine pentru c nu a fcut-o din ntmplare! n anul ce a trecut au
disprut cinci surori. Cred c tie ce li s-a ntmplat acestora, i unde sunt i
piesele pe care ele le aveau n grija. Trebuie s m rzbun!
Charlotte a dus o mn la inima. S-a albit la fa i a rmas cu privirea
pironit la Mireille. Glasul a nceput s-i tremure.
Marat! a optit ea. Am aflat de amestecul lui, dar nu tiam totul! Starea
nu tia de dispariia celorlalte surori.
Se pare c starea noastr nu cunoate multe lucruri, i-a rspuns Mireille.
Dar eu le tiu. Nu vreau s i zdrnicesc planurile, dar cred c nelegi c
exist unele lucruri pe care trebuie s le fac. Eti alturi de mine sau mpotriva
398

mea?
Charlotte a privit-o pe Mireille, i n ochii ei albatri s-a putut citi o emoie
puternic. n cele din urm, a ntins mna i a pus-o peste cea a lui Mireille,
care a simit c ncepe s tremure.
O s-i nvingem, a spus Charlotte cu convingere. Voi fi alturi de tine,
indiferent ce mi-ai cere s fac. Cred c aa ar dori i starea.
Ai aflat de amestecul lui Marat, a spus Mireille, n glasul creia s-a simit
ncordarea. Ce mai tii despre acest om?
n strdania de a te gsi, am ncercat s ptrund la el, i-a rspuns
Charlotte, coborndu-i glasul. Un portar m-a alungat de la ua lui. Dar i-am
cerut n scris o ntlnire. Pentru ast-sear.
Locuiete singur? a ntrebat-o Mireille, destul de agitat.
Locuiete mpreun cu sora lui, Albertine, i cu Simonne vrard, soia lui
natural. Doar nu vrei sa te duci chiar tu la el? Dac-i spui numele sau se
bnuiete cine eti, vei fi arestat
N-o s m slujesc de numele meu, a zis Mireille surznd discret. O sa
ajung la el folosind numele tu.
Era spre apusul soarelui cnd Mireille i Charlotte au sosit cu o cabriolet pe
aleea din faa locuinei lui Marat. Ultimele raze ale soarelui aruncau reflexe
roietice n ferestre i fceau pietrele de pavaj s par din aram.
Vreau s tiu sub ce pretext ai cerut aceast ntlnire, i-a zis Mireille lui
Charlotte.
I-am scris c vin de la Caen, a rspuns Charlotte, ca s-l ntiinez despre
activitile girondinilor mpotriva guvernului i c am aflat c se pun la cale
nite comploturi.
D-mi documentele tale, a spus Mireille i a ntins mna, pentru cazul n
care trebuie s dovedesc cine sunt nainte de a intra n cas.
O s m rog pentru tine, i-a zis Charlotte, dndu-i documentele, pe care
Mireille le-a vrt n corsaj, alturi de cuit. O s atept aici pn te ntorci.
Mireille a traversat strada i a urcat treptele casei vechi din piatr. S-a oprit
la intrare, unde era prins o carte de vizit zdrenuit:
399

JEAN PAUL MARAT: MEDIC

A tras adnc aer n piept i a btut cu ciocanul de metal n u. Sunetul a
cptat ecou din cauza zidurilor goale din interiorul casei. ntr-un trziu, a
auzit pai trii apropiindu-se i ua s-a deschis brusc.
n cadrul ei sttea o femeie nalt, a crei fa mare era plin de riduri. Cu
ncheietura unei mini, ea i-a dat din ochi o uvi de pr ce-i scpase din
cocul fcut de mntuial. tergndu-i minile de ervetul prins n talia groas,
femeia a msurat-o de sus pn jos pe Mireille, examinnd rochia din muselin
cu picele, boneta legat sub brbie cu o panglic i buclele frumoase
curgndu-i pe umeri.
Ce dorii? a ntrebat-o ea cu dispre.
M numesc Corday. Ceteanul Marat m ateapt, a spus Mireille.
E bolnav, s-a rstit femeia. A dat s nchid ua, ns Mireille a mpins-o,
silind-o pe femeie s fac un pas ndrt.
Insist s-l vad!
Ce s-a ntmplat, Simonne? a ntrebat alt femeie, care a aprut la captul
unui coridor lung.
O vizita, Albertine. Pentru fratele tu. I-am spus c se simte ru
Daca ar ti ce veti i aduc de la Caen i de la Montglane, ceteanul
Marat ar dori cu siguran s stau de vorba cu el, a strigat Mireille.
Imediat dup aceea s-a auzit vocea unui brbat rzbtnd pe o u
ntredeschis de pe hol.
O vizitatoare, Simonne? Adu-o imediat la mine!
Simonne a ridicat din umeri i i-a fcut semn lui Mireille s o urmeze.
A ajuns ntr-o ncpere spaioas, cu faian pe jos i pe perei, avnd doar o
ferestruic situat sus, prin care ptrundeau ultimele raze roietice-sngerii ale
soarelui. Camera duhnea a medicamente astringente i a putreziciune. ntr-un
col se afla o cad din aram, de forma unei cizme. Acolo, n umbra alungat
doar de lumina unei singure lumnri aezate pe o tabl de scris inut pe
genunchi, se gsea Marat. Avnd capul nfurat ntr-o crp umed, cu pielea
plin de pustule strlucind ntr-un alb bolnvicios n lumina lumnrii, el scria
ceva pe tabla plin de tocuri i de hrtii.
Mireille a rmas cu ochii aintii la acel brbat. El nu a ridicat privirea atunci
400

cnd Simonne a adus-o n ncpere, fcndu-i semn s se aeze pe un scaun

din lemn, fr sptar, alturi de cad. Brbatul a continuat s scrie, n vreme ce
Mireille l-a privit fix, simindu-i inima btnd cu furie. Ar fi dorit s sar la el,
s-i vre capul sub apa clie din cad i s-l in aa pn cnd ns
Simonne rmsese n spatele ei.
Ce bine s-a nimerit aceast vizit, a spus Marat, nc scriind. Tocmai
pregteam o list de girondini despre care se crede c agit spiritele n
provincie. Dac vii de la Caen, mi poi confirma lista. Dar zici c ai i veti de
la Montglane
A ridicat privirea spre Mireille i a fcut ochii mari. A rmas tcut o clip,
apoi s-a uitat la Simonne.
Draga mea, acum ne poi lsa singuri, i-a spus el.
Simonne nu s-a clintit, dar n cele din urm, sub cuttura ptrunztoare a
lui Marat, s-a ntors i a ieit, nchiznd ua.
Fr s scoat o vorb, Mireille i-a ntors privirea lui Marat. Ciudat, a gndit
ea. Avea n fa rul ntruchipat brbatul a crui fa hidoas i bntuise
visele att de mult vreme , care sttea ntr-o cad de aram plin cu sruri
urt mirositoare, care putrezea ca o bucat de carne uitat la soare. Un btrn
stafidit, care murea din cauza rului ce l mcina pe dinuntru. I-ar fi fost mil
de el, dac n inima ei ar fi existat loc pentru un asemenea sentiment. Dar
inima i devenise ca de piatr.
Aa, a optit el, nc privind-o fix, ai venit n cele din urm. Cnd am
descoperit c lipseau piese, mi-am dat seama c, ntr-o bun zi, te vei ntoarce.
n flacra lumnrii, ochii lui au sclipit. Mireille a simit c-i nghea sngele
n vine.
Unde sunt? a ntrebat ea.
Exact ntrebarea pe care voiam s i-o pun eu, a zis brbatul netulburat.
Domnioar, ai fcut o mare greeal venind aici, chiar dac ai fcut-o sub un
nume de mprumut. N-o s iei vie dect dac-mi spui ce s-a ntmplat cu
piesele pe care le-ai dezgropat din gradina lui David.
i nici tu n-o s scapi cu via, i-a zis Mireille, simind cum se linitete n
clipa cnd a scos cuitul din corsaj. Cinci dintre surorile mele au disprut.
Vreau s tiu dac au sfrit la fel ca verioara mea.
401

 A, ai venit s m ucizi, a spus Marat, cu un surs respingtor. Nu cred c

o vei face. Nu vezi c sunt pe moarte? Nu am nevoie de doctori ca s-mi spun
asta; doar i eu sunt doctor.
Mireille a atins lama cuitului cu un deget.
Ridicnd o pan de scris, Marat s-a atins pe pieptul dezgolit.
Te sftuiesc s vri cuitul aici: n partea stng, ntre coasta a doua i a
treia. Aa vei reteza aorta. Repede i sigur, ns, nainte de a muri, cred c vrei
s afli dac am piesele. Le am, i nu cinci, aa cum credeai, ci opt. Domnioar,
amndoi am putea stpni jumtate din tabla de joc.
Mireille s-a strduit sa nu-i trdeze sentimentele, ns inima ncepuse din
nou s-i bat cu putere. Adrenalina i circula prin vene ca un drog.
Nu te cred! a strigat.
ntreab-o pe prietena ta, domnioara de Corday, cte clugrie au venit
la ea n lipsa ta, a zis Marat. Domnioara Beaumont, domnioara Defresnay,
domnioara dArmentieres numele astea i sunt familiare?
Toate fuseser clugrie la Montglane. Ce vorbea acest om? Niciuna dintre
clugrie nu venise la Paris, niciuna nu trimisese scrisori pe care David s le
dea lui Robespierre
S-au dus la Caen, a spus Marat, parc citind gndurile lui Mireille. Au
sperat s o gseasc pe Corday. Foarte trist.Au descoperit imediat c femeia
care le ademenise nu era n niciun caz clugri.
Femeie? a exclamat Mireille.
n aceeai clip s-a auzit o ciocnitur uoar i ua s-a deschis larg.
Simonne Evrard a intrat aducnd un platou cu rinichi aburinzi i chifle. A
traversat ncperea, iar pe fa i-a aprut o expresie acr atunci cnd a privit cu
colul ochiului la Marat i la vizitatoarea acestuia. A aezat platoul pe pervazul
geamului.
Ca s se rceasc, s i putem toca, s-a grbit ea s precizeze, ntorcndui ochii migdalai ctre Mireille, care reuise sa strecoare cuitul n faldurile
rochiei.
Te rog s nu ne mai tulburi, i-a spus Marat pe un ton autoritar. Simonne
s-a uitat ocat la el, apoi a prsit grbit camera, cu un aer jignit.
ncuie ua, i-a zis Marat lui Mireille, care a aruncat o privire surprins
402

spre el, remarcnd ochii lui ntunecai. Apoi brbatul s-a aplecat n cad, i,
urmare a efortului fcut, s-a auzit o respiraie hrit. Boala m-a cuprins cu
totul, domnioar. Daca vrei s m ucizi, nu ai prea mult timp. Dar eu cred ca
te intereseaz mai mult anumite lucruri exact ce vreau i eu s aflu de la tine.
ncuie ua, i-o s-i spun ce tiu.
Cu cuitul n mn, Mireille a traversat camera i a rsucit cheia pn a auzit
declicul broatei. Simea c i plesnete capul. Cine era femeia despre care
vorbise care luase piesele de la clugriele de bun-credin?
Tu le-ai ucis! Tu, i trfa aia respingtoare, a strigat ea. Le-ai omort ca s
le iei piesele!
Eu sunt invalid, i-a rspuns el cu un zmbet hidos pe faa palid. ns, ca
i regele de pe tabla de ah, cea mai slab pies poate fi i cea mai valoroas.
Eu le-am ucis dar numai prin faptul c am deinut informaii. Am tiut cine
erau i unde aveau s se duc n caz de nevoie. Starea voastr e o smintit;
numele clugrielor de la Montglane erau cunoscute oricui. ns nu le-am ucis
eu. i nici Simonne. O s-i spun cine a fcut-o, dup ce-mi povesteti ce s-a
ntmplat cu piesele cu care ai plecat. O s-i spun chiar unde se afl piesele
capturate de noi, cu toate c asta nu-i va sluji la nimic
Mireille s-a simit chinuit de ndoieli i de team. Cum s aib ncredere n
el, cnd data trecuta, dei i dduse cuvntul, o trimisese pe Valentine la
moarte?
Spune-mi numele femeii i locul unde se afl piesele, a zis ea, traversnd
camera i ajungnd n apropierea czii. Altfel, nimic.
Tu ai cuitul n mn, a spus Marat, gfind. Dar aliatul meu e cel mai
puternic participant din Joc. Pe ea n-o vei putea distruge niciodat. Niciodat!
Singura ta speran e s ni te alturi nou, ca s adunam piesele laolalt.
Individual, ele nu valoreaz nimic. mpreuna ns, sunt extraordinar de
puternice. ntreab-o pe starea ta, dac nu m crezi. Ea tie cine este acea
femeie. Ea i nelege puterea. O cheam Ecaterina. Ea este Regina Alb!
Ecaterina! a strigat Mireille, copleit de gnduri. Starea plecase n Rusia!
Prietena ei din copilrie povestea lui Talleyrand femeia care cumprase
biblioteca lui Voltaire Ecaterina cea Mare, arina Rusiei! Dar cum de putea
acea femeie s fie prietena stareei i aliata lui Marat?
403

 Mini, a spus Mireille. Unde este aceast femeie acum? i unde se afl
piesele?
i-am spus numele ei, a ridicat el glasul, albindu-se la faa de efort i de
furie. ns, nainte de a-i mai spune ceva, trebuie s-mi rspunzi cu aceeai
msur. Unde sunt piesele pe care le-ai dezgropat din gradina lui David?
Spune!
innd cuitul strns ntre degete, Mireille a inspirat adnc.
Le-am trimis din ar, a zis ea. Acum se afl n siguran, n Anglia.
Auzindu-i spusele, faa lui Marat s-a luminat. A vzut schimbarea expresiei
de pe chipul lui, care semna cu masca diabolic pe care i-o amintea din
visele ei cele mai urte.
Bineneles! a exclamat el. Ce prost am fost! I le-ai dat lui Talleyrand!
Dumnezeule, nici nu speram s se ntmple aa! A ncercat s se ridice din
cad. Deci e n Anglia! n Anglia! Dumnezeule! Aadar, ea poate pune mna pe
ele! S-a zbtut s mping tabla de scris, dar braele slbite nu-l ajutau. Apa s-a
tulburat n cad. Prietena mea drag! Spre mine! Spre mine!
Nu! a strigat Mireille. Ai promis c-mi spui unde sunt celelalte piese!
Ce naiv eti! a spus Marat.
Apoi a izbucnit n rs i a mpins tabla de scris pn ce aceasta a czut la
podea, stropind rochia lui Mireille cu cerneal. De pe hol s-a auzit zgomot de
pai, iar cineva a ncercat clana. Ea l-a mpins pe Marat napoi n cad. Cu o
mn l-a prins de prul unsuros i a apropiat cuitul de pieptul lui.
Spune-mi unde sunt! a strigat la el, ca s acopere zgomotul fcut de
btile puternice din u. Spune!
Ce la eti! i-a uierat el i pe buze i-au aprut bale. F-o odat, ori fii
blestemat! Ai venit prea trziu prea trziu!
n timp ce zgomotele din u se nteeau, Mireille l-a privit fix pe Marat.
Rcnetele femeilor i rsunau n urechi, dar ea a continuat s priveasc faa
respingtoare i rnjetul dispreuitor pe care Marat i-l arunca. Voia s-l
omoare, i-a dat ea seama cu groaz. Cum voi avea puterea de a ucide un om?
Simt mirosul dorinei de rzbunare, aa cum unii simt mirosul apei n deert, a auzit
ea glasul lui Shahin optindu-i n minte, acoperind urletele femeilor i
bocniturile n u. Ce voise Marat s spun prin faptul c ea venise prea
404

trziu? Ce importan avea faptul c Talleyrand se afla n Anglia? Cu voia s

spun el prin ea poate pune mna pe ele?
ncuietoarea ddea semne c cedeaz sub izbiturile trupului masiv al lui
Simonne vrard, iar lemnul vechi i putred a nceput s se despice. Mireille a
privit faa plin de rni purulente a lui Marat. Inspirnd adnc, a lovit cu
cuitul.Sngele a nit din ran i i-a stropit rochia. A mpins lama pn la
plasele.
Felicitri, exact unde trebuia a optit el, i pe buze i-au aprut bici de
snge. Capul i-a czut pe un umr; sngele nea n valuri, la fiecare contracie
a inimii. Mireille a scos cuitul i l-a lsat s cada pe podea, moment n care ua
s-a deschis brusc.
n camer a nvlit Simonne vrard, urmat imediat de Albertine. Sora lui
Marat a aruncat o privire spre cad, a scos un ipt i a leinat. Simonne a
nceput sa se vicreasc, iar Mireille, simindu-se ca n trans, a pornit spre
u.
Dumnezeule! L-ai ucis! L-ai ucis! a rcnit Simonne vrard, alergnd pe
lng Mireille ctre cad cu un prosop n mn pe care l-a pus peste ran
pentru a opri sngerarea. Mireille a continuat s peasc spre hol n aceeai
stare de derut. Ua principal a casei s-a deschis brusc i n apartament au
ptruns civa vecini. Mireille a trecut pe lng ei, la fel de confuz, avnd faa
i rochia pline de snge. A auzit strigatele i urletele ce veneau din urma ei i a
deschis ua dinspre strad. Ce voise s spun Marat prin acel prea trziu?
Avea mna nc pe clana uii atunci cnd a fost izbit din spate. A simit
durerea scurt i a auzit pocnetul lemnului ce se rupea. S-a prbuit la pmnt.
Bucile din scaunul sfrmat se mprtiaser pe podeaua prfuit. Simind
ca-i plesnete capul de durere, Mireille s-a chinuit s se ridice n picioare. Un
brbat a nfcat-o de pieptul rochiei, prinznd-o i de sn, i a ridicat-o tr.
El a mpins-o apoi violent spre perete, iar ea s-a lovit cu capul de acesta, dup
care s-a lsat moale la podea. De ast dat nu s-a mai putut ridica. A auzit
tropot de picioare, iar scndurile podelei s-au ncovoiat sub greutatea attor
oameni care goneau prin cas. Apoi s-au auzit rcnetele i ipetele unor
brbai, nsoite de plnsetul unei femei.
Armas ntins pe podea, incapabil s se mite. Dup o vreme, a simit
405

nite brae trecute pe sub corpul ei. Cineva ncerca s o ridice. i plesnea capul,
iar de-a lungul gtului i coloanei vertebrale avea dureri cumplite. Cineva a
susinut-o de coate, mpingnd-o spre u, dar ea nc nu era capabil s
mearg.
Afar, o mulime de oameni nconjurase casa. Mireille avea ochii
mpienjenii cnd a privit acea mas de fee, sute de fee, care preau s
semene ntre ele, precum acelea ale unor lemingi. necndu-se, a gndit
Mireille, amestecndu-se. Poliitii foloseau bastoanele pentru a mpinge napoi
mulimea dezlnuit. Mireille a auzit strigte i rcnete: Ucigaa! Criminala!
Iar departe, de cealalt parte a strzii, un chip alb ca varul, care prea s
pluteasc n fereastra deschis a caletii care staiona. S-a chinuit s-i
concentreze privirea. Vreme de o clip, a vzut ochii albatri ngrozii, buzele
livide i degetele lipsite de culoare, ncletate de ua vehiculului, ale lui
Charlotte Corday. Apoi totul s-a ntunecat n mintea ei.
14 iulie 1793
Se fcuse ora opt seara atunci cnd, obosit, Jacques-Louis David s-a ntors de
la Convenie. n timp ce el intra cu caleaca n curte, oamenii lansau focuri de
artificii i alergau pe strzi ca nite bezmetici.
Era Ziua Bastiliei, ns el nu reuea s simt cu intensitate acel moment de
srbtoare. n cursul dimineii, dup ce sosise la Sala Conveniei, aflase c
Marat fusese asasinat n seara dinainte! Iar femeia pe care o nchiseser la
Bastilia, ucigaa, era vizitatoarea de ieri a lui Mireille: Charlotte Corday!
ns nici Mireille nu se ntorsese acas seara trecut. David era bolnav de
spaima. i pe el l putea ajunge braul lung i rzbuntor al Comunei din Paris
dac se afla de complotul anarhist care se organizase n sufrageria lui. i dorea
s o gseasc pe Mireille i s o scoat din Paris, nainte ca autoritile s se
dezmeticeasc
Cobornd din caleac, i-a scuturat de praf plria cu cocarda tricolor pe
care o concepuse chiar el pentru delegaii Conveniei, pentru a reprezenta
spiritul Revoluiei. Cnd s-a dus s nchid porile, din umbr s-a strecurat
spre el o silueta nalt i deirat. David s-a cutremurat de team cnd brbatul
406

l-a prins de bra. O petard a explodat n aceeai clipa pe cer, ngduindu-i

svad chipul palid i ochii verzi ca marea ai lui Maximilien Robespierre.
Cetene, trebuie s stm de vorba, i-a optit Robespierre cu glas slab, dar
glacial, n vreme ce petardele explodau n nalt. Ai lipsit de la ancheta din
aceasta dup-amiaz
Am fost la Convenie! a protestat David cu glas speriat, pentru c era
limpede la a cui anchetare se referea Robespierre. De ce ai aprut aa de
misterios din ntuneric? a continuat el, strduindu-se s ascund cauza real a
spaimei pe care o tria. Vino nuntru, dac vrei s discui cu mine.
Prietene, nu vreau ca servitorii sau curioii s trag cu urechea la ceea ce
am de spus, a zis Robespierre cu un aer grav.
n seara asta le-am dat liber tuturor servitorilor, pentru c este Ziua
Bastiliei, a precizat David. De ce crezi c am nchis singur porile?
Tremura att de tare, nct se bucura c era ntuneric i nu putea fi vzut de
Robespierre n acea stare ct au traversat curtea pentru a intra n cas.
Pcat c nu ai putut veni la anchet, a spus Robespierre cnd au intrat n
casa pustie i cufundat n ntuneric. Femeia pe care au arestat-o nu era
Charlotte Corday, ci fata al crei desen mi l-ai artat, fata pe care am cutat-o
multa vreme n ntreaga Fran. Dragul meu David, pe Marat l-a asasinat
pupila ta, Mireille!
n ciuda vremii clduroase de iulie, David a simit c nghea. n mica
sufragerie, s-a aezat faa n fa cu Robespierre, care a aprins o lamp i i-a
turnat nite brandy dintr-o caraf aflat pe bufetul alturat. David tremura att
de tare, nct abia de reuea s in paharul ntre mini.
Nu am povestit nimnui ceea ce tiu, pentru c am vrut s stau nti de
vorba cu tine, i-a zis Robespierre. Am nevoie de ajutorul tu. Pupila ta deine
informaii absolut necesare pentru mine. tiu de ce s-a dus s-l vad pe Marat:
caut s descopere secretul Setului Montglane. Eu trebuie s aflu ce au discutat
nainte ca Marat s moar i dac ea a avut posibilitatea de a transmite altcuiva
ceea ce tia.
Dar eu te asigur c nu cunosc nimic n legtur cu aceste ntmplri
cumplite! a strigat David, privindu-l ngrozit pe Robespierre. Nici n-am crezut
407

n existena acestui set dect n ziua n care am plecat de la cafeneaua Rgence

mpreuna cu Andr Philidor mai ii minte? El mi-a vorbit despre acest set.
ns cnd i-am repetat povestea lui Mireille
Robespierre a ntins mna peste mas i l-a prins de bra pe David.
A trecut pe aici? Ai discutat cu ea? Dumnezeule, de ce nu m-ai anunat i
pe mine?
A zis c nu trebuie s tie nimeni c se afl aici, s-a vicrit David,
inndu-se cu minile de cap. A sosit acum patru zile, de cine tie unde,
mbrcat n haine arbeti
A fost n deert! a exclamat Robespierre, srind n picioare i ncepnd s
msoare camera n lung i-n lat. Dragul meu David, aceasta pupil a ta nu este
o copil netiutoare. Secretul a fost deinut prima oar de maurii din
deert.Mireille caut s afle secretul pieselor. L-a ucis pe Marat cu snge rece
pentru ele. Ea se afl n miezul acestui joc ncrncenat i primejdios! nainte de
a fi prea trziu, spune-mi ce altceva ai aflat de la ea.
i-am spus adevrul care a provocat situaia asta oribil! a strigat David,
ct pe ce s izbucneasc n lacrimi. i dac se descoper cine este n realitate,
eu sunt un om terminat. Ct a trit, Marat a fost detestat i temut, dar acum,
dup moarte, cenua i va fi pstrat n Panthon, iar inima i-a fost deja
transformat n relicv sacr la Clubul Iacobin.
tiu, a rostit Robespierre cu glas att de ncet i de misterios, nct David
a simit fiori pe ira spinrii. De aceea am venit la tine. Dragul meu David,
poate reuesc s fac ceva pentru a v ajuta pe amndoi Dar numai dac m
ajui tu nti. Cred c Mireille are ncredere n tine i i se va confesa, pentru
c nici nu vrea s discute cu mine. Dac reuesc sa te introduc n nchisoare
fr tiina nimnui
Te rog s nu-mi ceri aa ceva! aproape c a urlat David. A face orice ca s
o ajut, dar ceea ce sugerezi ne-ar putea costa pe toi viaa!
N-ai priceput, a spus Robespierre pe un ton calm, aezndu-se din nou,
dar de aceast dat alturi de David. L-a luat de mn pe artist. Dragul meu
prieten, sunt convins de druirea ta faa de revoluie. Dar nu tii c Setul
Montglane se afla n nsui centrul acestei furtuni care mtur monarhiile din
ntreaga Europ care va dobor jugul oprimrii pe vecie. A ntins mna spre
408

bufet i i-a turnat un pahar de vin de porto, apoi a continuat: Poate c dac-i
voi spune cum am intrat eu n acest joc, vei nelege. Suntem n plin joc, dragul
meu David. Unul primejdios i mortal, care distruge nsi puterea regilor.
Setul Montglane trebuie s fie reunit sub controlul unora ca noi, care vor folosi
aceast unealt puternic pentru a sprijini acele virtui curate propovduite de
Jean-Jacques Rousseau. Pentru c Rousseau m-a ales s particip la acest joc.
Rousseau!? a optit David, extrem de impresionat. i el a cutat Setul
Montglane?
i Philidor l-a cunoscut, la fel ca mine, a spus Robespierre, scond din
buzunar o bucat de hrtie i cutnd ceva de scris. Scotocind prin lucrurile
aflate n dezordine pe bufet, David a gsit un creion pentru schie, iar
Robespierre a continuat s vorbeasc, n timp ce a nceput s deseneze o
schem. Eu l-am cunoscut acum cincisprezece ani, cnd eram un tnr avocat
i participam la o adunare a Strilor Generale la Paris. Am aflat c respectatul
filosof Rousseau se mbolnvise grav i se afla n apropiere de Paris. Aranjnd
s fiu primit de el, am plecat clare s-l vizitez pe omul care, n cei aizeci i
ase de ani de via, impusese idei ce aveau s schimbe curnd viitorul lumii.
Iar ceea ce mi-a spus el atunci mi-a schimbat, cu siguran, soarta. Probabil c
i viaa ta se va schimba cu totul de acum nainte.
David a rmas tcut n vreme ce jocurile de artificii se desfceau ca nite
crizanteme uriae pe cerul ntunecat de dincolo de ferestre. Iar Robespierre, cu
capul aplecat asupra desenului, s-a apucat s-i depene povestea
POVESTEA AVOCATULUI

La mai puin de cincizeci de kilometri de Paris, n apropierea oraului

Ermenonville, se afla proprietatea marchizului de Girardin, unde Rousseau i
amanta lui, Thrse Levasseur, locuiau ntr-o csu nc de la jumtatea lunii
mai a anului 1778.
Era iunie, vremea era rcoroas, iar aroma ierbii proaspt cosite i a
trandafirilor nflorii plutea deasupra peluzelor ce nconjurau castelul
marchizului. Exista o mic insul, numita Insula Plopilor, chiar n mijlocul
unui iaz aflat pe proprietate.L-am gsit acolo pe Rousseau, mbrcat cu un
409

costum de maur, cum auzisem c obinuia s poarte: un caftan violet i larg,

un al verde cu ciucuri, pantofi marocani roii, cu vrful ntors n sus, o geant
mare din piele galben atrnat pe un umr i o bonet tivit cu blan care i
ncadra chipul ntunecat i preocupat. Un brbat exotic i misterios, prnd s
se mite n acel peisaj alctuit din copaci nfrunzii i ap animat de o muzic
interioar pe care nimeni altcineva nu o percepea.
Traversnd micul pod, l-am salutat, asigurndu-l c regretam c l tulburam
din meditaie. Eu nu tiam atunci, dar Rousseau cugeta adnc la propria
ntlnire cu eternitatea, care avea s se petreac la doar cteva sptmni dup
acea vizit a mea.
Te ateptam, mi-a spus el pe un ton calm, n loc de salut. Domnule
Robespierre, am aflat c eti un om care mbrieaz acele virtui naturale pe
care le preamresc i eu. n pragul morii, e o bucurie s afli c prerile tale cele
mai scumpe sunt mprtite de cel puin o alt fiin uman!
Pe vremea aceea aveam douzeci de ani i eram un mare admirator al lui
Rousseau un om care fusese alungat de peste tot, exilat din propria ar, silit
s depind de mila altora, n ciuda renumelui i a bogiei ideilor sale. Nu tiu
la ce m ateptasem mergnd s-l vizitez, poate la vreo percepie filosofic
adnc i mobilizatoare privind politica, vreun extras romantic din Noua
Eloiz. ns Rousseau, simind apropierea morii, prea s se gndeasc la cu
totul altceva.
Sptmn trecuta a murit Voltaire, a spus el drept introducere. Vieile
noastr au fost njugate mpreun ca acei cai despre care vorbea Platon unul
trgnd spre pmnt, celalalt spre ceruri. Voltaire a luptat pentru Raiune, iar
eu pentru Natur. mpreun, filosofiile noastre vor reui s sfrme jugul
bisericii i al statului.
Eu aveam impresia c l detestai pe acest om, am spus oarecum
nedumerit.
L-am detestat i iubit n acelai timp. mi pare ru c nu l-am ntlnit
niciodat. Un lucru e sigur: nu mai am mult de trit. Tragedia este c Voltaire a
deinut cheia misterului pe care am ncercat s l descifrez toat viaa. Datorit
druirii ncpnate fa de Raiune, el nu i-a dat seama de valoarea
secretului pe care l-a descoperit. Acum e prea trziu. A murit. i, odat cu el, a
410

murit i secretul Setului Montglane.

Cnd l-am auzit vorbind, m-am simit cuprins de o puternic emoie. Setul
de ah al lui Carol cel Mare! Orice colar tia povestea lui dar putea fi oare
vorba despre mai mult dect o legend? Mi-am inut rsuflarea, rugndu-m
Cerului s continue povestea.
Rousseau se aezase pe trunchiul unui copac prbuit i scotocea prin
geanta din piele galben marocan. Spre uimirea mea, a scos o pnz delicat
de broderie i de dantel i, n timp ce vorbea, s-a apucat s lucreze la ea cu un
ac minuscul din argint.
Cnd eram tnr i triam la Paris, a spus el, mi ctigam existena
vnznd dantele i lucruri de mn fcute de mine, pentru c pe nimeni nu
interesa operele pe care le scriam. Cu toate c speram s ajung un mare
compozitor, mi petreceam fiecare sear jucnd ah cu Denis Diderot i cu
Andr Philidor, care, ca i mine, erau mereu cu buzunarele goale. Cu toate
acestea, Diderot mi-a gsit o slujb pltit ca secretar al contelui de Montaigu,
ambasadorul francez la Veneia. Era n primvara anului 1743 nu voi uita asta
niciodat. Pentru c, la Veneia, am asistat la ceva ce mi-a rmas att de bine
ntiprit n memorie, de parc s-ar fi ntmplat ieri. Era vorba despre un secret
legat de Setul Montglane.
Rousseau a prut c se las purtat de amintiri i visri. Lucrul i-a scpat
dintre degete. M-am aplecat s i-l ridic i i l-am napoiat.
Spunei c ai fost martor la ceva? am insistat eu. Ceva legat de setul de
ah al lui Carol cel Mare?
Btrnul filosof a scuturat din cap, trezindu-se la realitate.
Da Veneia era i pe vremea aceea un ora vechi, plin de mistere, a
rememorat el pe un ton vistor. Cu toate c este nconjurat complet de ape i
plin de lumini sclipitoare, degaja ceva ntunecat i sinistru. Am simit aceasta
bezn ptrunznd pretutindeni atunci cnd am rtcit prin labirintul de strzi,
cnd am traversat vechile poduri din piatr, cnd m-am plimbat cu gondola pe
canalele secrete, unde doar zgomotul apei clipocind ntrerupea tcerea
meditaiilor mele
S-ar prea c Veneia este locul potrivit pentru a crede n lucruri
supranaturale, am sugerat eu.
411

 ntocmai, a spus el i a rs. ntr-o sear, m-am dus singur la San Samuele
cel mai ncnttor teatru din Veneia , ca s vd o comedie nou de-a lui
Goldoni, numita La donna di Garbo. Teatrul semna cu o bijuterie: irurile de loji
se ridicau pn la tavan, vopsite n albastru ca gheaa i auriu, fiecare avnd
cte un coule cu fructe i flori pictat manual i seturi de felinare de caleac,
astfel nct puteai vedea i spectatorii, i actorii. Teatrul era nesat de
gondolieri mbrcai n haine pestri colorate, de curtezane fcndu-i vnt cu
evantaie mari din pene, de burghezi plini de zorzoane un public complet
deosebit de acela att de sofisticat pe care-l ntlnisem n slile de teatru
pariziene , i toi participau la spectacol, manifestndu-se zgomotos. uierau,
rdeau, ovaionau fiecare replic, astfel nct cu greu puteai auzi vreo vorb
rostit de actori. mpream loja cu un tnr cam de vrsta lui Andr Philidor
n jur de aisprezece ani , dar cu faa machiat i cu buzele date cu rou
rubiniu, cu peruc pudrat i cu plrie cu pan, care era la mod n Veneia
pe vremea aceea. Acesta s-a prezentat drept Giovanni Casanova. Acest
Casanova studiase pentru a deveni avocat ca i tine , ns avea i multe alte
caliti. Fiul unor actori tragici, care jucaser n toat Europa, inclusiv la Sankt
Petersburg, el se ntreinea cntnd la vioar n cteva teatre locale. Era copleit
de emoie c ntlnea pe cineva abia sosit de la Paris tnjea s viziteze acel
ora att de renumit pentru bogia i decadena lui, dou caracteristici care l
atrgeau n mod precumpnitor. Spunea c l interesa curtea regelui Ludovic al
XV-lea, deoarece monarhul era renumit pentru extravagana sa, pentru
amante, imoralitate i pasiunea pentru ocultism. Casanova manifesta interes
mai ales fa de acest din urm aspect, i m-a ntrebat n amnunt despre
Societile Masonice, care deveniser att de populare la Paris n acel timp.
Dei cunoteam puine despre astfel de lucruri, el s-a oferit s-mi
mbunteasc educaia n dimineaa urmtoare care era duminica Patelui.
Ne-am ntlnit aa cum stabiliserm, n zori, ntr-un loc unde se strnseser
deja o mulime de oameni Porta della Carta, poarta ce separa faimoasa
catedral San Marco de Palatul Ducal, aflat n apropiere. Mulimea renunase
la costumele multicolore purtate cu o sptmn n urm, cnd se desfurase
carnavalul, era mbrcat n negru i atepta n tcere nceperea unei
ceremonii.
412

 Vom asista la cel mai vechi ritual din Veneia, mi-a spus Casanova. n
fiecare an, de Pate, dogele Veneiei conduce o procesiune prin Piazzetta i
napoi spre biserica San Marco. Se numete Marul cel Lung i este o
ceremonie la fel de veche ca i Veneia.
Dar Veneia e mai veche dect srbtoarea de Pate, mai veche dect
cretinismul, am replicat eu, n timp ce ateptam n mijlocul mulimii
nerbdtoare, stnd ndrtul unui cordon din mtase.
Nici n-am spus c e un ritual cretin, a zis Casanova cu un zmbet
misterios. Veneia a fost fondat de fenicieni, care au dat i numele oraului.
Fenicienii au ntemeiat o civilizaie care s-a dezvoltat pe insule. Ei o venerau pe
Car, zeia lunii.Aa cum luna determin mareele, tot astfel fenicienii dominau
mrile, din care izvorte cel mai grozav mister: viaa.
Aadar, un ritual fenician. Asta mi-a deteptat o amintire ndeprtat. ns
n aceeai clip, mulimea din jurul nostru a tcut plin de respect. Pe treptele
palatului a aprut un grup de trompei, ale cror instrumente s-au dovedit la
fel de puternice precum o ntreag fanfar. ncoronat cu pietre scumpe i
nvemntat n straie din satin violet, dogele Veneiei a ieit din Porta della
Carta nconjurat de muzicani cu alute, flaute i lire, cntnd o muzic ce
prea inspirat de zei. Acetia au fost urmai de emisari ai Sfntului Scaun,
purtnd odjdii albe i scrobite, cu mitrele mpodobite cu pietre preioase i
brodate cu fir de aur.
Casanova m-a mboldit n coaste, sugerndu-mi astfel s urmresc mai
ndeaproape ritualul, pe msur ce participanii coborau spre Piazzetta,
oprindu-se cteva clipe n Piaa Justiiei un zid decorat cu scene biblice ale
Judecii de Apoi, unde fuseser zugrvii eretici din vremea Inchiziiei. Acolo
se aflau i Stlpii din Acra, adui n timpul Cruciadelor tocmai de pe rmurile
vechii Fenicii. Asta oare avea vreo semnificaie care s-i fac pe doge i pe
ceilali participani s se opreasc i s mediteze n acel loc?
ntr-un trziu, procesiunea a pornit n acordurile unei muzici dumnezeieti.
Cordoanele care ineau mulimea au fost coborte, astfel nct s putem urma
procesiunea. n timp ce eu i Casanova ne-am luat la bra ca s pornim odat
cu mulimea, am nceput s simt o licrire foarte slab lucru greu de explicat.
Aveam senzaia c asist la ceva la fel de vechi ca timpul. Ceva ntunecat i
413

misterios, ngropat n istorie i plin de simbolism. Primejdios. Pe msur ce

procesiunea se rsucea ca un arpe de-a latul piaetei i napoi prin Colonnade,
am avut sentimentul c ptrundeam tot mai adnc n mruntaiele unui labirint
ntunecat din care nu exista scpare. Eram n deplin siguran, la lumina zilei,
nconjurat de sute de oameni ns m temeam. Abia dup o vreme mi-am dat
seama c muzica mai precis, ritmul ei i ceremonia m bgau n rcori. De
fiecare dat cnd ne opream n urma dogelui la cte un obiect ornamental
sau vreo sculptur simeam cum sngele mi pulsa puternic n vene. Era ca
un mesaj ce ncerca s se transmit minii mele ntr-un cod secret, pe care ns
nu-l puteam nelege. Casanova m urmrea atent. Dogele se oprise din nou.
Aceasta e statuia lui Mercur, mesagerul zeilor, a spus el cnd am ajuns n
dreptul statuii de bronz nfind un dansator. Egiptenii l numeau Thot
Judectorul. Iar grecii i spuneau Hermes Cluza Sufletelor , pentru c el
ducea sufletele n Iad i cteodat i pclea pe zei readucnd la via unele
suflete. Prinul arlatanilor, Farsorul, Glumeul Saltimbancul de la crile de
tarot era un zeu al hoilor i al vicleniei. Hermes a inventat lira cu apte
strune scara de o octav , a crei muzic i fcea pe zei s plng de bucurie.
M-am uitat un timp la statuie, dup care am pornit mai departe. Avusesem
n fa un zeu al iuelii, care i putea elibera pe oameni din regatul morii. Cu
sandalele lui naripate i cu caduceul sclipitor acel toiag cu erpi ncolcii
care formau cifra opt , el era stpn peste trmul viselor, peste lumea magiei,
peste trmul norocului i al jocurilor de orice fel. Era oare o coinciden c
statuia sttea cu faa spre acea procesiune sobr, avnd un zmbet rutcios,
aproape un rnjet pe buze? Ori acesta fusese, cndva, n ceurile ntunecate ale
timpului, propriul lui ritual?
Dogele i restul nsoitorilor si s-au oprit de multe ori n cursul acelui tur
transcendental de aisprezece ori. n timp ce ne deplasam, modelul a nceput
s mi se dezvluie. Lucrurile au nceput s se nchege i s se limpezeasc n
mintea mea abia la a zecea oprire la Zidul Castello. Zidul avea grosimea de
trei metri i jumtate i era acoperit cu pietre multicolore. Inscripia de pe el,
cea mai veche n limba venet, mi-a fost tradusa de Casanova:
Dac omul ar putea spune i face exact ceea ce gndete
414

Ar descoperi cum s-ar putea transforma.

i acolo, n mijlocul zidului, era ncastrat o piatr alb i simpl, pe care

dogele i cei din suita lui au privit-o de parc ar fi avut puteri miraculoase.
Brusc, am simit un fior rece pe ira spinrii. Era ca i cum de pe ochi mi s-ar fi
ridicat un vl, pentru a vedea n mod unitar numeroasele elemente disparate.
Acolo nu era vorba doar de un ritual, ci de un proces ce se desfura sub ochii
notri, iar fiecare oprire a procesiunii simboliza o etap n transformarea de la o
stare la alta. Era ca o formul. Dar reprezentnd ce anume? Apoi mi-am dat
seama.
Rousseau s-a oprit din istorisire i, din sculeul din piele galben, a scos un
desen zdrenuit de atta uzur. L-a desfcut cu atenie i mi l-a ntins,
spunnd:
Acesta este desenul fcut dup Marul cel Lung, indicnd drumul i cele
aisprezece opriri, ceea ce reprezint numrul de piese, albe ori negre, de pe o
tabl de ah. Observi c i drumul parcurs descrie cifra opt, ca i erpii
ncolcii de pe toiagul lui Hermes, ca i cea de-a Opta Cale pe care Buddha o
propovduiete pentru a atinge Nirvana, ca i cele opt caturi ale Turnului Babel
pe care trebuia s le urci ca s ajungi la zei. Ca i formula despre care se spune
ca i-a fost adus de cei opt mauri lui Carol cel Mare, ascuns n Setul
Montglane
O formul? am ntrebat eu cu uimire.
Cu puteri necuprinse, mi-a rspuns Rousseau, al crui neles poate fi
uitat, dar a crei atracie este att de puternic, nct ne supunem ei fr ca
mcar s nelegem ce nseamn, aa cum am fcut eu i Casanova n acea zi,
acum treizeci i cinci de ani, la Veneia.
Acest ritual pare nu numai frumos, ci i misterios, l-am aprobat eu. Dar
de ce l asociai cu Setul Montglane, o comoar despre care, la urma urmelor,
lumea crede c nu este dect o legend?
Cum, nu nelegi? m-a ntrebat Rousseau, vdit iritat. Aceste insule
italieneti i greceti au preluat tradiiile, cultul labirintului i al pietrelor din
aceeai surs. Sursa din care au izvort.
415

 Vorbii despre Fenicia, da? am ntrebat eu.

M refer la Insula ntunecat, a spus el cu un aer misterios, insula pe care
arabii au numit-o Al-Djezair. Insula dintre dou fluvii, fluvii ce se ncolcesc la
fel ca erpii de pe toiagul lui Hermes, alctuind cifra opt, fluvii care au udat
leagnul omenirii. Tigrul i Eufratul
Vrei s spunei c acest ritual aceast formul provine din
Mesopotamia? am exclamat eu.
Mi-am petrecut toat viaa ca s pun mna pe formul! a spus Rousseau,
ridicndu-se de pe butean i prinzndu-m de mn. I-am trimis pe
Casanova, apoi pe Boswell i, n cele din urm, pe Diderot, s ncerce s
descopere secretul. Acum te trimit pe tine. Te-am ales s afli aceast formul
secret, pentru c mi-au trebuit treizeci i cinci de ani ca s pricep nelesul de
dincolo de neles. Iar acum e destul de trziu
Dar, domnule! am spus eu descumpnit. Chiar dac ai descoperi o
formul cu o asemenea putere, ce ai face cu ea? Dumneavoastr, care ai scris
despre virtuile vieii simple de la ar, despre egalitatea natural a tuturor
oamenilor La ce v-ar folosi o asemenea formul?
Eu sunt dumanul regilor! a strigat Rousseau cu disperare n glas.
Formula cuprins n Setul Montglane va duce la sfritul regilor al tuturor
regilor , pentru totdeauna! Of, dac-a trai s pot pune mna pe formula
aceasta
416

Voiam s-i pun multe ntrebri lui Rousseau, ns era palid de oboseal i
avea fruntea mbrobonat de sudoare. i-a strns dantela la care lucra, semn c
discuia dintre noi era pe sfrite. Mi-a aruncat nc o privire, de parc ar fi
alunecat ntr-o dimensiune n care nu-l mai puteam urma.
A fost odat un mare rege, a spus el ncet. Cel mai puternic rege din
lume. Se spunea c nu va muri niciodat, c era nemuritor. I-au spus alIksandr, zeul cu doua coarne, i l-au nfiat pe monede de aur purtnd
coarne n spiral, ca acelea de berbec. Istoria i amintete de el ca fiind
Alexandru cel Mare, cuceritorul lumii. A murit la vrsta de treizeci i apte de
ani la Babilon, n Mesopotamia cutnd formula. Aa ar muri cu toii, numai
dac secretul ar fi n mna noastr
M pun la dispoziia dumneavoastr, l-am asigurat eu, ajutndu-l s
treac podul, iar el s-a rezemat de umrul meu. mpreuna vom descoperi Setul
Montglane, dac acesta nc exist, i vom afla nelesul formulei.
Pentru mine este prea trziu, a spus Rousseau, cltinnd cu tristee din
cap. i ncredinez acest desen, despre care cred c este singurul indiciu
existent. Legenda spune c setul este ngropat n palatul lui Carol cel Mare de
la Aix-la-Chapelle sau la Abaia Montglane. i transmit misiunea de a-l gsi.
Robespierre s-a oprit brusc i a privit peste umr. n faa lui, pe masa
luminat de un felinar, se afla desenul pe care l fcuse din memorie, i care
nfia ciudatul ritual veneian. David, care examina desenul, a ridicat capul.
N-ai auzit un zgomot? a ntrebat Robespierre, iar n ochii verzi i s-au
oglindit jocurile de lumini de pe cer.
i s-a prut doar, l-a linitit David. Dup o poveste att de ciudat, nici
nu m mir c eti att de agitat. M ntreb ct de mult din istorisirea pe care
mi-ai spus-o reprezint aiureli provocate de senilitate.
Doar ai auzit povestea lui Philidor, iar acum pe cea a lui Rousseau, a zis
Robespierre pe un ton suprat. Pupila ta Mireille posed cteva piese; a
recunoscut asta la nchisoarea lAbbaye. Trebuie sa m nsoeti pn la Bastilia,
s o convingi smrturiseasc. Abia dup aceea te pot ajuta.
David a neles prea bine ameninarea voalat din cuvintele lui Robespierre:
fr ajutorul lui, condamnarea la moarte a lui Mireille era aproape sigur la
417

fel i a lui David. Robespierre se putea sluji de influena pe care o avea pentru a
se ntoarce mpotriva lor, iar David se tia amestecat n acea poveste mai mult
dect i-ar fi dorit. Acum nelegea cu limpezime c Mireille avusese dreptate
s l avertizeze n legtur cu acest prieten.
Ai uneltit mpreuna cu Marat! a exclamat David. Aa cum se temea
Mireille! Clugriele ale cror scrisori i le-am dat ce s-a ntmplat cu ele?
Tot nu vrei s pricepi, i-a spus Robespierre cu un aer nemulumit. Acest
joc este mai presus de mine sau de tine sau de vreuna dintre clugriele
acelea neroade. Femeia pe care o slujesc mi este mai util ca aliat dect ca
adversar. S nu uii asta dac vrei s rmai cu capul pe umeri. Nu tiu ce s-a
ntmplat cu acele clugrie. tiu doar c, la fel ca Rousseau, ea se strduiete
s adune toate piesele Setului Montglane, pentru a face o lume mai bun
Ea? s-a mirat David, dar Robespierre se ridicase s plece.
Regina Alb, a spus el cu un surs misterios. Ca o zei, ea i ia ce merit
i ofer ce vrea. Nu uita ce i-am spus: dac procedezi cum i-am cerut, vei fi
rspltit. Se va ngriji ea de asta.
Eu nu vreau nici aliai, nici recompense, a zis David cu amrciune,
ridicndu-se n picioare.
Ce Iuda era! Nu putea dect s se supun, ns teama era cea care l
mboldea s fac astfel.
A ridicat felinarul i l-a condus pe Robespierre pn la u. Apoi s-a oferit
s-l nsoeasc pn la poart, deoarece nu avea servitori la dispoziie.
Atta vreme ct o faci, nu are importan ce vrei, a spus Robespierre cu
glas rece. Cnd se va ntoarce de la Londra, i-o voi prezenta. Deocamdat nu-i
pot dezvlui numele, dar i se spune Femeia din India
Ecoul glasurilor lor a struit pe hol. Cnd n ncpere s-a lsat ntuneric
deplin, ua din spate, cea care ddea spre studio, s-a crpat. Luminat doar de
explozia unui foc de artificii, o siluet s-a furiat n camer i s-a apropiat de
masa la care sttuser cei doi brbai. La urmtoarea iluminare a cerului,
Charlotte Corday ajunsese deja lng mas i se aplecase deasupra ei. Sub bra
avea o cutie de vopsele i o rochie mpturit, pe care le furase din studio.
A privit lung schia de pe mas care semna cu o hart. A mpturit cu grij
desenul reprezentnd ritualul veneian i l-a strecurat n corsaj. Apoi s-a furiat
418

pe coridor i a disprut n bezna nopii.

17 iulie 1793
n celul era ntuneric. Pe fereastra zbrelit, prea sus pentru a ajunge la ea,
ptrundea o dr de lumin care fcea ca bezna s par i mai deplin. Pe
zidurile de piatr iroia apa, formnd mici bltoace care duhneau a igrasie i
urin. Aceasta era Bastilia, a crei eliberare, n urm cu patru ani, aprinsese
vlvtaia Revoluiei. Prima noapte petrecut aici de Mireille fusese chiar de
Ziua Bastiliei 14 iulie , dup ce l asasinase pe Marat.
Se afla n celula umed de trei zile i o prsise o singur dat, n acea dupamiaz, pentru a i se aduce la cunotin acuzaiile i pentru desfurarea
procesului. Judectorului nu-i luase mult timp ca s dea verdictul: condamnare
la moarte. Peste doua ore urma s fie din nou scoas din acea celul, dar nu
avea s se mai ntoarc vreodat acolo.
S-a lsat pe patul tare, fr s se ating de coaja de pine ori de cana de tabl
cu ap ce i se dduse drept ultim masa. S-a gndit la copilul ei, Charlot, pe
care l lsase n deert. Nu-l va mai vedea. S-a ntrebat cum va fi ghilotina; ce va
simi cnd vor pune tamburii n micare, acela fiind semnalul c lama va
cdea. Peste dou ore avea sa tie. Va fi ultimul lucru pe care l va afla. S-a
gndit apoi la Valentine.
nc o durea capul din cauza loviturii primite atunci cnd fusese prins. Cu
toate c rana se vindecase, cucuiul de la ceaf nc o durea surd. Procesul se
dovedise mai brutal dect arestarea. Acuzatorul i rupsese pieptul rochiei n
faa tribunalului, pentru a scoate documentele pe care le ascunsese acolo dup
ce le primise de la Charlotte. Acum, lumea era convinsa c ea era Charlotte
Corday, iar dac ar fi demonstrat altceva, ar fi pus n primejdie viaa tuturor
clugrielor de la Montglane. i prea ru ca nu putea transmite cuiva din
afar ceea ce aflase de la Marat n legtura cu Regina Alba.
A auzit un rcit la ua celulei, apoi zgomotul produs de un ivr ruginit
care este tras. Ua s-a deschis, iar dup ce ochii i s-au adaptat la lumin, a
vzut dou siluete profilate n lumina slab. Una din siluete era a temnicerului;
cealalt era a unui brbat purtnd pantaloni, ciorapi de mtase, pantofi cu fee
419

din tafta, o redingot larg cu earf i o plrie cu boruri largi i moi, care i
ascundea oarecum chipul. Temnicerul a ptruns n celul, iar Mireille s-a
ridicat n picioare.
Domnioar, i-a spus omul, tribunalul a trimis un pictor de portrete ca s
v fac un desen pentru evidenele poliiei. A spus c i-ai acordat
permisiunea
Da, da! s-a grbit s accepte Mireille. Poftete-l nuntru! Acum avea o
ans, s-a gndit ea plin de emoie. Numai s l conving pe acest om s-i
rite viaa ducnd mesajul ei cui trebuia. A ateptat pn cnd temnicerul a
ieit, apoi s-a apropiat grbit de pictor. Acesta i-a aezat jos cutia de vopsele
i felinarul ce rspndea o lumin slab i scotea fum.
Domnule! a strigat Mireille. Dai-mi o bucat de hrtie i ceva de scris.
nainte de a muri, a vrea s transmit un mesaj cuiva n care am ncredere.
Numele ei, la fel ca al meu, este Corday
Mireille, nu m recunoti? a ntrebat pictorul cu glas slab. Mireille a
rmas cu ochii aintii la persoana care i-a scos redingota, apoi plria. Buclele
rocate s-au rostogolit liber pe pieptul lui Charlotte Corday! Hai, nu mai pierde
vremea. Avem multe de fcut i de vorbit. i trebuie s facem schimb de straie
ct mai repede.
Dar nu neleg, ce vrei sa facem? a ntrebat-o Mireille n oapt.
Am fost acas la David, i-a zis Charlotte, prinznd-o de bra pe Mireille.
S-a aliat cu diavolul acela de Robespierre. I-am auzit vorbind. Nu te-au vizitat?
Aici? a exclamat Mireille, total descumpnit.
Ei tiu c tu l-ai ucis pe Marat, dar nu numai att. Totul e manevrat de o
femeie; i se spune Femeia din India. Ea este Regina Alb i a plecat la Londra
Londra! a suspinat Mireille. Deci la asta se referea Marat cnd a spus c
era prea trziu. Nu se gndise la Ecaterina cea Mare, ci la femeia din Londra,
creia Mireille i trimisese piesele! Femeia din India
Grbete-te, a ndemnat-o Charlotte. Trebuie s te mbraci n straiele astea
de pictor pe care le-am furat de la David.
Ai nnebunit? i tu i poi transmite stareei aceste tiri. Dar nu avem
vreme pentru trucuri nu vom reui. i am multe s-i destinui nainte de a
Te rog s te grbeti, i-a rspuns Charlotte pe un ton foarte grav. i eu am
420

s-i spun multe, i nu este vreme. Poftim, uit-te la desenul sta i vezi dac-i
aduce aminte de ceva.
I-a ntins apoi harta mpturit pe care o desenase Robespierre, dup care sa aezat pe pat ca s-i scoat pantofii i ciorapii.
Mireille a examinat cu atenie desenul.
Pare o hart, a zis ea, ridicnd capul, n timp ce se concentra asupra unui
amnunt care i rmsese viu n minte. Acum mi amintesc E vorba de o
pnz pe care am dezgropat-o mpreun cu piesele. Avea culoarea albastrunchis, i acoperea Setul Montglane! Desenul semna cu cel de pe harta asta!
ntocmai, a confirmat Charlotte. Iar povestea explic totul. F ceea ce te
rog, dar repede!
Dac vrei cumva s schimbi locul cu mine, renun, aproape c a ipat
Mireille. Peste dou ore, vor veni s m duc la execuie. Nu vei reui s scapi,
chiar dac te vor gsi pe tine n locul meu.
Ascult cu atenie, i-a rspuns Charlotte cu gravitate, n timp ce trgea de
earf pentru a desface nodul. Starea m-a trimis aici s te protejez cu orice
pre. Am tiut cine eti cu mult timp nainte de a-mi risca viaa venind la
Montglane.Dac nu ai fi fost tu, starea n-ar fi scos setul din mnstire. Nu pe
vara ta, Valentine, a ales-o atunci cnd v-a trimis pe amndou la Paris. tia c
nu vei pleca fr ea, ns pe tine te-a vrut doar tu poi reui
Charlotte se apucase deja s-i desfac rochia lui Mireille. Brusc, Mireille a
ntins mna i a prins-o de un bra.
Cum adic, m-a ales? a ntrebat ea n oapt. De ce spui c a scos piesele
doar din pricina mea?
Deschide ochii, i-a zis Charlotte pe un ton apsat, ce nu admitea replic.
A prins-o pe Mireille de mn i i-a apropiat-o de lumina felinarului. Ai
semnul n palm! Te-ai nscut pe 4 aprilie! Tu eti cea a crei sosire a fost
prevestit; cea care va reui s strng tot Setul Montglane!
Dumnezeule! a exclamat Mireille, smulgndu-i mna. i dai seama ce
spui? Din cauza asta a murit Valentine! i riti viaa pentru o profeie
neroad
Nu, draga mea, a spus ncet Charlotte. mi dau viaa pentru ea.
Mireille a privit-o ngrozit. Cum s accepte o asemenea propunere? S-a
421

gndit din nou la copilul abandonat n deert

Nu! a strigat ea. Nu trebuie s mai existe vreun sacrificiu din cauza
acestor piese de ah. Mai ales dup teroarea pe care au dezlnuit-o deja!
Vrei s murim amndou? a ntrebat-o Charlotte, fr a o privi,
continund s o dezbrace pe Mireille i reinndu-i lacrimile.
Mireille a luat-o pe Charlotte de brbie i i-a ridicat-o pn cnd au ajuns s
se priveasc drept n ochi. Dup un moment lung ct o eternitate, cu glas
tremurtor, Charlotte a spus:
Trebuie s-i nfrngem. Tu eti singura care poate asta. Nici acum nu-i
dai seama? Mireille tu eti Regina Neagr!
Dup aproape dou ore, Charlotte a auzit scrnetul zvorului de la u,
ceea ce nsemna c grzile veniser s o escorteze pn la cotiga ce avea s o
duc la execuie. Ea tocmai sttea n genunchi pe ntuneric, lng pat, i se
ruga.
Mireille luase felinarul i cele cteva schie pe care le fcuse lui Charlotte
schie pe care trebuia, probabil, s le arate pentru a iei din nchisoare. Dup
desprirea plin de durere i lacrimi, Charlotte se refugiase n propriile
gnduri i amintiri. Avea un sentiment de mplinire, de scop realizat. n
adncul fiinei ei se simea att de mpcat, nct nici mcar lama ascuit a
ghilotinei nu o mai speria. Avea s devin una cu Dumnezeu.
Ua din spatele ei se deschisese, apoi se nchisese ntunericul era deplin ,
ns a auzit respiraia cuiva n interiorul celulei. De ce nu o luau spre cotig? A
ateptat fr s scoat un cuvnt.
S-a auzit zgomot de cremene lovit, un damf de gaz, apoi felinarul s-a
aprins i a luminat celula.
ngduie-mi s m prezint, a spus cineva cu glas slab. Timbrul vocii a
fcut-o s simt fiori pe ira spinrii. Apoi i-a adus aminte i a ngheat, dar
a rmas cu capul ntors n alt parte. M numesc Maximilien Robespierre.
Ferindu-se s stea cu faa spre el, Charlotte a continuat s tremure. A vzut
lumina felinarului micndu-se de-a lungul zidului, ctre ea, a auzit hritul
scaunului tras aproape de locul n care sttea ngenuncheat, apoi un alt sunet,
pe care nu l-a putut identifica. Mai era cineva n celul? S-a temut s se
422

ntoarc pentru a se uita.

Nu e nevoie s te prezini, i-a spus Robespierre pe un ton stpnit. Am
fost prezent la procesul din dup-amiaza de azi i la punerea sub acuzaie, care
a fost ceva mai devreme. Documentele pe care acuzatorul le-a smuls din
corsajul tu nu erau ale tale.
Apoi Charlotte a auzit ali pai furiai apropiindu-se de ea. Aadar, nu erau
singuri. A srit n sus, aproape ipnd atunci cnd, imediat dup aceea, a
simit o mna cald pe umr.
Mireille, te rog s m ieri pentru ce am fcut! a strigat celalalt brbat din
celul, i a recunoscut pe dat glasul lui David. Am fost silit s-l aduc aici. Nu
am avut de ales. Scumpa mea copil
David a tras-o la piept, lipindu-i faa de gtul ei. Peste umrul lui David,
Charlotte a vzut faa oval, peruca pudrat i ochii verzi i sclipitori ai lui
Maximilien Robespierre. Zmbetul lui unsuros s-a topit imediat, fcnd loc
unei expresii de uimire cnd el a ridicat felinarul ca s o vad mai bine.
Smintit ce eti! a rcnit el cu glas piigiat. Smulgndu-l pe David din
locul n care ngenunchease aproape de umrul lui Charlotte, Robespierre a
mpuns cu degetul spre faa ei. i-am spus c o s ajungem prea trziu! Dar,
nu, tu trebuia s atepi desfurarea procesului! Chiar i-ai nchipuit c va fi
achitat! Acum ne-a scpat, i asta, din cauza ta!
A trntit felinarul pe masa, fcnd s se verse puin gaz, dup care a prins-o
pe Charlotte i a ridicat-o cu brutalitate n picioare. mbrncindu-l pe David
ntr-o parte, Robespierre i-a fcut vnt i, plin de furie, a plesnit-o pe Charlotte
cu palma peste fa.
Unde este acum? a rcnit el. Ce ai fcut cu ea? Dac nu te destinui, o s
mori n locul ei, indiferent ce i-ar fi spus sau promis. i-o jur!
Charlotte nu a luat n seama sngele ce-i picura din buza spart i s-a ridicat
plin de demnitate n picioare, privindu-l sfidtor pe Robespierre n ochi. Apoi
a zmbit.
Asta i vreau, a spus ea cu detaare.
Londra
30 iulie 1793
423

Era aproape miezul nopii atunci cnd Talleyrand s-a ntors de la teatru.
Dup ce i-a azvrlit mantia pe un scaun din holul de intrare, s-a ndreptat
spre mica bibliotec din apropierea foaierului, ca s-i toarne un sherry.
Courtiade a aprut imediat pe hol.
Monseniore, a spus el cu glas reinut, v ateapt cineva. Am invitat-o s
atepte n bibliotec pn v ntoarcei. Mi s-a prut deosebit de important. A
spus c vine cu veti de la domnioara Mireille.
n sfrit Slav Cerului, a spus Talleyrand i s-a grbit s intre n
bibliotec.
Lng foc l atepta o siluet zvelt, nfurat strns ntr-o cap neagr din
catifea. i nclzea minile la foc. Cnd Talleyrand a intrat, ea i-a scuturat
capul, fcnd gluga grea s cad pe spate, apoi capa a alunecat n jos,
dezgolindu-i umerii. Parul blond deschis s-a rostogolit peste snii pe jumtate
dezgolii. n lumina aurie a flcrilor i-a vzut pielea delicat, profilul parc
desenat, nasul scurt i brbia ridicat, apoi formele atrgtoare, nvemntate
n rochia de catifea neagra, cu decolteu generos. Abia i-a putut ine rsuflarea
a simit o ghear dureroas strngndu-i inima i a ngheat n pragul
ncperii.
Valentine! a optit el.
Doamne, Dumnezeule, cum de se putea aa ceva? Oare s fi revenit
Valentine de dincolo de moarte?
Ea s-a ntors ctre el i i-a zmbit, iar ochii ei albatri au sclipit; flcrile au
fcut ca prul s arunce reflexe. Imediat, printr-o micare lin i fireasc,
femeia s-a apropiat de Talleyrand, care rmsese nmrmurit n prag, i a
ngenuncheat dinaintea lui, apsndu-i faa de mna lui. El i-a lsat cealalt
mn pe prul ei i a mngiat-o. A simit c i se rupe inima. Cum de se putea
ntmpla aa ceva?
Domnule, m gsesc n mare primejdie, a optit ea cu glas sczut.
ns nu era glasul lui Valentine. Talleyrand a deschis ochii i a privit chipul
care-l privea: era foarte frumos, ca al lui Valentine. Dar nu era ea.
i-a lsat privirea s alunece peste prul auriu, peste pielea neted, peste
umbra dintre sni, peste braele dezgolite apoi a simit un oc n clipa cnd a
424

vzut ce inea ea ntre mini, ridicndu-le spre el n strlucirea focului. Era un

pion de aur, incrustat cu pietre preioase sclipitoare: un pion din Setul
Montglane!
M las la mila domniei tale, sire, i-a optit ea. Am nevoie de ajutorul
dumitale. Numele meu este Catherine Grand i vin din India

425

REGINA NEAGR
Der Hlle Rache kocht in meinem Herzen
Tod und Werzweiflung flammet um mich her!
Verstossen sei auf evig, verlassen sei auf evig,
Zertrmmert zein auf evig alle bande der Natur.
(Rzbunarea Iadului clocotete n inima mea.
Moartea i Disperarea bntuie n juru-mi!
Azvrlite pe vecie, abandonate pe vecie,
Rupte pe veci sunt toate legturile Naturii.)
Regina nopii
Flautul fermecat
EMANUEL SCHIKANEDERi
WOLFGANG AMADEUS MOZART

Alger
Iunie 1973
Aadar, aceea, era Minnie Renselaas prezictoarea.
Stteam n camera cu multe ferestre acoperite de o perdea de corzi de vi,
care se nlau ntre noi i curte. De la buctrie, mncarea ne-a fost adus de o
ceat de femei nvemntate n vluri, care au disprut la fel de tcute precum
au intrat, dup ce au aezat totul pe o mas scund de bronz. Prbuit pe un
morman de perne de pe podea, Lily ciugulea dintr-o rodie. Eu eram lng ea,
scufundatntr-un scaun din piele marocan, mestecnd dintr-o tart cu kiwi.
Iar fa n faa cu mine, cu picioarele sprijinite pe un divan din catifea verde,
edea Minnie Renselaas.
n sfrit, o gsisem pe prezictoarea care, n urm cu ase luni, m trse n
acel joc periculos. O femeie care avea multe chipuri. Pentru Nim, era o
426

prieten, soia fostului consul olandez. Ea ar fi trebuit s m protejeze, dac a

fi avut necazuri. Daca ddeam crezare celor spuse de Therese, Minnie era o
femeie cunoscut n ora. Pentru Solarin era o legtur de afaceri. Pentru
Mordecai, aliata lui i o veche prieten. Dar dac era s-i dau ascultare lui ElMarad, ea era de asemenea i Mokhfi Mokhtar din Casbah femeia care avea
piesele Setului Montglane. Reprezenta pentru fiecare cte ceva, ns toate acele
faete alctuiau una i aceeai persoan.
Deci tu eti Regina Neagr, i-am spus eu.
Minnie Renselaas mi-a zmbit enigmatic.
Bun venit n Joc!
Aadar, asta nsemna Regina de Pic! a exclamat Lily, ridicndu-se brusc
n capul oaselor de pe pernele moi. E juctoare, de aceea cunoate mutrile!
i nc o juctoare important, am aprobat-o, nc examinnd-o pe
Minnie. Ea este prezictoarea pe care bunicul tu a aranjat s o ntlnesc. Iar
dac nu m nel, tie ceva mai mult dect mutrile din acest joc.
Nu greeti, a spus Minnie, nc zmbind ca o pisic satisfcut. Era
incredibil ct de diferit arta de fiecare dat cnd o vedeam. mbrcat ntr-o
rochie argintie i strlucitoare, n contrast cu divanul verde-nchis, cu pielea
bronzatfr riduri, prea mult mai tnr dect la ultima noastr ntlnire,
atunci cnd dansase la restaurant. i nc i mai tnr dect prezictoarea
plin de beteal, cu ochelari cu strasuri sau dect femeia btrn care ddea de
mncare porumbeilor din faa cldirii Naiunilor Unite, cnd fusese mbrcat
n negru. Era ca un cameleon. Cine era, n realitate?
Ai sosit pn la urm, mi-a zis ea cu glasul ce avea un timbru gros i
plcut, care mi amintise de o ap curgtoare. nc avea acel accent pe care mi
venea greu s-l identific. Am ateptat foarte mult. Dar acum m poi ajuta
ncepusem s-mi pierd rbdarea.
S v ajut? Doamn, nu eu am cerut s m alegei pentru acest joc. ns eu
v-am chemat, i mi-ai rspuns, aa cum precizeaz poezia dumneavoastr. S
presupunem ca mi-ai artat lucruri mree, pe care nu le cunoteam. Pentru c
m-am sturat deja de mistere i de mainaiuni. S-a tras n mine, am fost
urmrit de poliia secret, am vzut doi oameni ucii. Lily este urmrit de cei
de la serviciul imigrri; poate s fie azvrlit n nchisoare aici i toate din
427

cauza acestui aa-zis joc.

Dup izbucnirea mea, care fcuse ca vocea s-mi capete ecouri ciudate n
camera aceea foarte nalt, rmsesem fr suflu. Ca i cum ar fi cutat un loc
ferit, Carioca srise n poala lui Minnie, iar acum Lily se uita urt la el.
M bucur c ai spirit de contradicie, a spus Minnie cu rceal. n timp ce
a zis asta, l-a mngiat pe Carioca, iar micul trdtor aproape c a nceput sa
toarc asemenea unei pisici de angora. Cu toate acestea, o calitate mai
important a ahitilor este rbdarea, lucru pe care l poate confirma prietena
ta, Lily. Eu am avut multrbdare, i te-am ateptat. Am venit la New York,
riscndu-mi viaa, doar ca s te ntlnesc. n afara acelei cltorii, eu nu am
prsit cartierul Casbah de zece ani, de dinainte de izbucnirea revoluiei
algeriene. ntr-un fel, sunt prizonier a acestui loc. ns tu m vei elibera.
Prizonier! am rostit eu i Lily n acelai timp. Dimpotriv, am avut
impresia c aprei peste tot, am continuat eu. Cine v ine n sclavie?
Nu e vorba de cineva, ci de ceva, a spus ea, ntinznd o mn ca s-i
toarne ceai fr s-l deranjeze pe Carioca.Acum zece ani s-a ntmplat un lucru
imposibil de anticipat, care a modificat un echilibru delicat de putere. Soul
meu a murit, i tot atunci a izbucnit i revoluia.
Algerienii i-au alungat pe francezi n 1963, i-am explicat eu lui Lily. A fost
o adevrat baie de snge. Apoi, ntorcndu-mctreMinnie, am adugat: mi
dau seama c, dup ce s-au nchis toate ambasadele, v-ai gsit ntr-o situaie
foarte delicat, neputnd pleca dect n Olanda. Guvernul olandez v-ar fi putut
scoate din ar. De ce ai rmas aici? Revoluia s-a desfurat acum mai bine de
zece ani.
Minnie i-a aezat ceaca pe mas cu un clinchet. L-a dat deoparte pe
Carioca i s-a ridicat.
Sunt blocat, ca un pion rmas n urm, a spus ea, strngnd din pumni.
Ceea ce s-a ntmplat n vara anului 1963 a fost agravat de moartea soului meu
i de necazurile aduse de revoluie. n urm cu zece ani, n Rusia, nite
muncitori care efectuau lucrri de reparaii la Palatul de Iarnau gsit bucile
rupte ale tablei de ah din Setul Montglane.
Emoionate, eu i Lily ne-am uitat una la alta. Acum se prea c nelegeam
anumite lucruri.
428

 Grozav, am zis eu. Dar de unde ai aflat asta? Doar nu s-o fi publicat aa
ceva n ziare. i ce legtur a avut aceast descoperire cu faptul c ai rmas
prins ca ntr-o capcan?
Ascult-m i vei nelege! a spus ea pe un ton poruncitor, ncepnd s se
plimbe de colo pn colo prin camer, moment n care i Carioca a srit pe
podea i s-a apucat s urmreasc poalele rochiei argintii. ncerca s sar pe
trena care se tra pe jos n faa lui. Dac ar fi capturat tabla de ah, ar fi intrat n
posesia unei treimi din formul! Apoi i-a smuls poalele rochiei dintre colii lui
Carioca i s-a rotit, rmnnd cu faa spre noi.
Adic ruii? am ntrebat eu. Dar dac ei fac parte din cealalt echip, cum
se face c suntei prieten att de bun cu Solarin?
ns am nceput s analizez repede situaia. Ea spusese c era vorba despre
o treime din formul. Asta nsemna c tia cte pri erau cu totul!
Solarin? a ntrebat Minnie i a pufnit n rs. Cum credei c am aflat
despre asta? De ce credei c l-am ales ca juctor? De ce credei c viaa mea e
n pericol c trebuie s rmn n Algeria i c aveam mare nevoie de voi
dou?
Pentru c ruii dein o treime din formul? am ntrebat eu. Dar ei nu sunt
singurii juctori din echipa advers.
Adevrat, a confirmat Minnie. Dar ei sunt singurii care au descoperit c
eu am restul!
Eu i Lily abia am reuit s ne stpnim emoia atunci cnd Minnie a ieit
din ncpere ca s caute ceva ce voia s ne arate. Carioca a nceput s opie ca
o minge de cauciuc i l-am potolit doar apsndu-l cu talpa.
Lily i-a scos ahul portabil din geanta mea i l-a aezat pe masa din bronz.
Cine ne erau adversarii? m-am ntrebat eu. Cum de aflaser ruii c Minnie
era o juctoare i ce anume se afla n posesia ei de o fcuse s devin prizonier
vreme de zece ani?
Mai ii minte ce ne-a spus Mordecai? m-a ntrebat Lily. A zis c a mers n
Rusia i a jucat ah cu Solarin. Asta s-a ntmplat acum zece ani, nu?
Exact. Deci sugerezi c atunci l-a recrutat ca juctor.
Dar ce fel de juctor? a ntrebat Lily, aeznd piesele pe tabl.
Cal! am exclamat eu, pentru c, brusc, mi adusesem aminte. Solarin
429

desenase acel simbol pe biletul pe care mi-l lsase n apartamentul din New
York!
Aadar, dac Minnie este Regina Neagr, noi facem parte dintre piesele
negre eu, tu, Mordecai i Solarin. Bieii cu plrii negre sunt bieii de treab.
Dac Mordecai l-a ales pe Solarin, pesemne c el este Regele Negru ceea ce l
face pe Solarin Calul de pe partea regelui.
Iar eu i tu suntem pioni, m-am grbit s adaug. Iar Saul i Fiske
Pioni care au fost capturai i ndeprtai de pe tabl, a spus Lily i a dat
deoparte doi pioni. A continuat s mute piesele de colo, colo, ca la un joc
demonstrativ, iar eu am ncercat s gndesc la fel ca ea.
ns ceva nu-mi ddea pace nc de cnd descoperisem ca Minnie era
prezictoarea. Brusc, mi-am dat seama despre ce era vorba. n realitate, nu
Minnie m trse n acel joc. Nim, el era acela, i nc de la nceput. Dac n-ar fi
fost el, nu mi-a fi btut capul s descifrez arade, s-mi fac probleme n
legtur cu ziua mea de natere, s presupun c moartea unor oameni avea
legtur cu mine ori s pornesc n cutarea pieselor din Setul Montglane.
Dac m gndeam mai bine, Nim mi aranjase contractul cu compania lui
Harry asta n urm cu trei ani, cnd amndoi lucram la Triple-M! i tot Nim
m trimisese la Minnie Renselaas
irul gndurilor mi-a fost ntrerupt de revenirea n camer a lui Minnie, care
a adus o cutie mare din metal i o carte mic mbrcat n piele i legat cu
sfoar. Le-a pus pe amndou pe mas.
Nim a tiut c dumneavoastr erai prezictoarea! i-am spus eu. Chiar
cnd m ajuta s decodific mesajul acela!
Prietenul tu din New York? a ntrebat Lily. Dar el ce pies reprezint?
Turn, a spus Minnie, examinnd tabla de ah pe care Lily o popula cu
piese.
Dar bineneles! a izbucnit Lily. El st la New York pentru a face rocada
cu regele
Pe Ladislaus Nim l-am ntlnit doar o dat, mi-a spus Minnie. Cnd l-am
ales ca juctor, la fel cum te-am ales i pe tine. Cu toate c mi te-a recomandat
clduros, el nu credea c voi veni la New York s te ntlnesc. Trebuia s m
conving ca erai persoana potrivit, c aveai calitile necesare.
430

 Ce caliti? a ntrebat Lily, nc jucndu-se cu piesele. Ea nici mcar nu

tie s joace ah!
De acord, dar tu tii, a spus Minnie. Amndou alctuii o echip
redutabil.
Echip?! m-am mirat eu. mi doream s fac echip cu Lily la fel de mult
cum ar vrea un bou s trag la jug alturi de un cangur. Cu toate c tia s
joace ah mult mai bine dect mine, Lily era cu totul rupt de realitate.
Aadar, avem o regin, un cal, un turn i civa pioni, a intervenit Lily,
ntorcndu-i ochii cenuii spre Minnie. Dar cealalt echip unde e? Ce se
ntmpl cu John Hermanold, care a tras n maina mea, sau cu unchiul
Llewellyn, sau cu amicul lui, negutorul de covoare cum spuneai c-l
cheam?
El-Marad! am spus eu. Brusc, mi-am dat seama ce rol juca acesta. Nici nu
era chiar att de greu: un om care tria ca un sihastru n muni, fr s-i
prseasc locul, ns avnd afaceri n toat lumea, temut i detestat de toi cei
care-l cunoteau i care voia piesele. Cred c el este Regele Alb, am adugat.
Minnie s-a albit la fa. S-a prbuit moale pe canapea alturi de mine.
L-ai ntlnit pe El-Marad? a ntrebat femeia ntr-o oapt slab.
Acum cteva zile, n Kabri, i-am explicat. El pare s tie multe lucruri
despre dumneavoastr. Mi-a zis c v cheam Mokhfi Mokhtar, c locuii n
Casbah i c avei piesele Setului Montglane. El mi-a spus c mi le vei da, dac
v voi anuna c sunt nscut n ziua a patra a celei de-a patra luni.
nseamn c tie mai multe dect am crezut, a spus Minnie, destul de
tulburat. A scos o cheie i a descuiat cutia metalica pe care o adusese. Dar este
evident c exist un lucru pe care nu-l cunoate, altfel nu i s-ar fi permis s-l
vezi. El nu tie cine eti!
i cine sunt? am ntrebat eu, complet derutat. Nu am nimic de a face cu
acest joc. Nu sunt singura nscut pe 4 aprilie i muli oameni au desene
ciudate n palm. Mi se pare ridicol! Trebuie s-i dau dreptate lui Lily: nu vd
cum v pot ajuta.
Dar nu vreau s m ajui, a spus Minnie cu hotrre, deschiznd n
acelai timp cutia. Vreau s-mi iei locul. S-a aplecat deasupra tablei de ah, a
dat la o parte braul lui Lily, a ridicat Regina Neagr i a mutat-o n fa.
431

Lily a rmas cu privirea la pies i la restul tablei. Apoi m-a apucat brusc de
genunchi.
Asta e! a spus ea emoionat, srind pe pernele de pe canapea. Carioca a
profitat de ocazie pentru a terpeli o plcint cu brnz de pe platou i a trto n ascunziul de sub mas. Vezi? Prin acest aranjament, Regina Neagr poate
da ah albului, silind regele s-i prseasc locul dar numai expunndu-se.
Singura pies care o protejeaz este acest pion naintat
Am ncercat s pricep. Pe tabl, opt dintre piesele negre stteau pe careurile
negre, celelalte, pe careurile albe. i, naintea tuturor, la captul cmpului
albului, se gsea un singur pion negru, aprat de un turn i de un cal.
tiam eu c vom conlucra bine, a spus Minnie cu un zmbet, dac ni se
d ct de ct ansa. Asta este o reconstituire aproape perfect a Jocului. Cel
puin, pentru runda de fa. Apoi, privindu-m, a adugat: De ce nu o ntrebi
pe nepoata lui Mordecai Rad care este piesa central n jurul creia se
concentreaz aceast partid?
M-am ntors ctre Lily, care zmbea i ea, lovind uor cu unghia dat cu oj
roie n pionul foarte avansat.
Singura pies care poate nlocui o regin este alt regin, a spus Lily. S-ar
prea c asta eti tu.
Ce vrei s spui? m-am minunat eu. Eu tiam c sunt pion.
ntocmai. Dar dac un pion trece de pionii adversarului i ajunge la al
optulea careu din partea cealalt a tablei, poate fi transformat n orice pies.
Chiar i n regin. Cnd pionul ajunge n careul al optulea, cel de transformare,
el poate nlocui Regina Neagr!
Sau s o rzbune, a spus Minnie, cu o strlucire foarte vie n ochi. Un
pion ptrunde n Alger Insula Alb. Aa cum tu ai ptruns n terenul albului,
tot astfel vei ptrunde i misterul. Secretul celor Opt.
Buna mea dispoziie cretea i scdea la fel ca presiunea atmosferic n
timpul musonului. Eu eram Regina Neagr? Ce nsemna asta? Cu toate c Lily
mi artase c pe tabl se putea afla mai mult de o regin de aceeai culoare,
Minnie spusese c eu trebuia s o nlocuiesc pe ea. Asta nsemna c voia s ias
din joc?
432

Pe de alt parte, dac avea nevoie de o nlocuitoare, de ce nu o alesese pe

Lily? Ea aranjase piesele pe tabla aceea minuscula astfel nct fiecare persoan
era reprezentat de cte o pies i fiecare mutare semnifica un eveniment. ns
eu eram o netiutoare n ale ahului, prin urmare, ce caliti ntruneam eu? Pe
de alt parte, pionul acela avea de fcut cteva mutri pn s ajung n careul
de transformare. Cu toate c era prea trziu pentru a fi mpiedicat s nainteze
de un pion advers, el putea fi totui capturat de piese care aveau posibilitatea
unor micri mai flexibile. Pn i eu tiam atta ah.
Minnie desfcuse n faa noastr coninutul cutiei metalice. A scos o pnz
groas i grea, pe care a desfcut-o, aeznd-o pe masa mare de bronz. Pnza
era albastru-nchis, btnd spre negru. Pe ea stteau mprtiate fragmente de
sticl colorat unele rotunde, altele ovale , fiecare de mrimea unei monede
de dimensiuni medii. Pnza avea nite modele ciudate, din fir metalic. Acestea
sugerau simboluri zodiacale. Dar m duceau cu gndul i la ceva ce mi prea
familiar, dar fr s reuesc sa-l identific precis. n centrul pnzei se gseau doi
erpi brodai, fiecare nghiind coada celuilalt. mpreun alctuiau cifra opt.
Ce este asta? am ntrebat, privind curioas pnza aceea stranie.
Lily s-a apropiat i a nceput s pipie estura.
Asta-mi amintete de ceva, a spus ea.
Aceasta este pnza care a acoperit la origini Setul Montglane, m-a lmurit
Minnie, urmrindu-ne pe amndou cu atenie. A stat ngropat mpreun cu
piesele vreme de o mie de ani, pn cnd, n timpul Revoluiei Franceze, a fost
scoas la lumin de clugriele de la Abaia Montglane din sudul Franei.
Pnza a trecut dup aceea prin multe mini. Se spune c a fost trimis n Rusia
pe vremea Ecaterinei cea Mare, mpreun cu tabla rupt n buci, despre care
v-am spus c a fost descoperit recent.
De unde tii toate acestea? am ntrebat-o eu, dei nu-mi puteam dezlipi
ochii de la pnza albastr din faa noastr. Pnza care acoperise Setul
Montglane avnd mai bine de o mie de ani, i totui ntreag. Prea s
radieze slab n lumina verzuie ce ptrundea prin vegetaia din dreptul
geamului. i cum de-ai intrat n posesia pnzei? am adugat, ntinznd mna
s ating i eu pietrele cu care Lily deja se juca.
tii ceva, a spus Lily, eu am vzut o mulime de pietre preioase netiate
433

la magazinul bunicului meu. Cred c astea sunt chiar pietre preioase!

Desigur, a ntrit Minnie cu o voce care m-a fcut s simt o furnictur pe
piele. Totul este real la acest temut set de piese. Aa cum sigur ai aflat, Setul
Montglane conine o formul o formul ce confer putere, o for a rului
pentru cei care tiu cum s o foloseasc.
De ce neaprat o for a rului? am ntrebat.
ns am observat ceva la acea pnz: poate era doar imaginaia mea, dar
prea s lumineze faa lui Minnie de jos, atunci cnd femeia sttea aplecat
deasupra ei.
ntrebarea ar trebui s sune astfel: De ce este necesar rul? a spus Minnie
cu rceal n glas. ns el a existat cu mult naintea Setului Montglane. La fel i
formula. Uitai-v mai atent la aceast pnz i vei vedea.
A zmbit cu amrciune i ne-a turnat tuturor ceai. Faa ei frumoas mi s-a
prut brusc aspr i obosit. Pentru prima oar, mi-am dat seama ct de mult o
solicitase acest joc.
Am simit cum Carioca mi-a scpat crem de brnz pe laba piciorului.
Scondu-l de sub mas, l-am aezat pe scaunul meu i m-am aplecat deasupra
pnzei, ca sa o studiez mai bine.
n lumina slab se contura cifra opt, erpii ncolcii pe catifeaua albastr, ca
o comet rsucit pe cerul nopii. i, de jur mprejur, existau simboluri: Marte
i Venus, Soarele i Luna, Saturn i Mercur Apoi mi-am dat seama. Am
perceput ce altceva erau acele semne!
Sunt elemente! am exclamat eu.
Minnie a zmbit i a dat aprobator din cap.
Legea Octavelor, a zis ea.
Acum se legau toate. Pietrele acelea preioase necizelate i esturile cu fir
de aur alctuiser simboluri care fuseser folosite deopotriv de filosofi i de
oameni de tiin nc din timpuri imemoriale pentru a descrie elementele de
baz ale naturii. Acolo aveam fier i cupru, argint i aur, sulf, mercur, plumb i
antimoniu, hidrogen, oxigen, sruri i acizi. Pe scurt, tot ce cuprindea materie,
fie ea vie ori moart.
n timp ce m gndeam, am nceput s m plimb prin camer, i lucrurile mi
s-au nchegat n minte.
434

 Legea Octavelor, i-am explicat eu lui Lily, care se uita la mine de parc a
fi fost nebun. Este legea pe care s-a bazat Tabelul periodic al elementelor. n 1863,
nainte ca Mendeleev s fi alctuit tabelul care i poarta numele, John
Newlands, un chimist englez, a constatat c dac se aranjau elementele n
ordine cresctoare, n funcie de greutatea lor atomic, fiecare al optulea
element era un fel de repetiie a primului la fel ca a opta nota dintr-o octav
muzical. El a numit asta dup teoria lui Pitagora, deoarece a considerat c
proprietile moleculare ale elementelor aveau relaii unele cu altele ca i
notele dintr-o gam muzical!
i aa este? m-a ntrebat Lily.
De unde s tiu? am spus eu. Din chimie mai tiu doar ce am nvat
nainte de a pica la cursul acesta pentru c am provocat o explozie n
laboratorul colii.
Ai nvat corect, a spus Minnie i a rs. Mai ii minte i altceva?
Ce anume era acela? nc rmsesem cu ochii la pnz, cnd mi-am dat
seama. Unde i particule particule i unde. Ceva despre valene i straturi de
electroni mi aprea neclar prin minte. Dar Minnie mi-a srit n ajutor.
Poate i mprosptez memoria. Formula aceasta este la fel de veche ca i
civilizaia umana, pentru c la ea s-a fcut aluzie nc din anul 4000 .H. S va
spun o poveste
M-am lsat pe canapea alturi de ea, iar Minnie s-a aplecat n fa, trasnd
cu degetele cifra opt. A prut c intr n trans imediat ce a nceput s
povesteasc.
Acum ase mii de ani, existau deja civilizaii de-a lungul marilor fluvii ale
pmntului Nilul, Gangele, Indul i Eufratul. Acestea au practicat o art
secret care mai trziu avea s dea natere att religiei, ct i tiinei. Att de
misterioas devenise aceast art, nct era nevoie de o via de om pentru a
ajunge iniiat pentru a cunoate adevratul ei neles. Ritul iniierii era
deseori plin de cruzime i putea ucide. Tradiia acestui ritual s-a transmis pn
n vremurile modeme: nc apare n mesa catolic, n riturile cabalistice, n
ceremoniile societilor secrete rosicruciene sau masonice, ns nelesul ce
fcea apel la tradiie s-a pierdut. Aceste ritualuri nu sunt dect o readucere n
actualitate a procesului formulei ce era cunoscut de omul antic, o
435

reinterpretare care i permitea s transmit cunoatere printr-o aciune. Asta,

deoarece punerea cunotinelor pe hrtie era interzis. Minnie i-a ridicat spre
mine ochii verzi, iar privirea ei prea s caute ceva n adncul fiinei mele.
Fenicienii au neles ritualul. La fel i grecii. Pn i Pitagora le-a interzis
discipolilor lui s l nregistreze prin scris, deoarece era considerat extrem de
periculos. Marea greeala fcut de mauri a fost c ei au nesocotit aceast
porunc. Ei au pus simbolurile formulei n Setul Montglane. Cu toate c este
codificat, cel care posed toate componentele poate extrage n cele din urma
nelesul fr a trece prin procesul de iniiere care l oblig s depun
jurmnt, cu preul vieii, c nu va folosi formula pentru a comite ru. rile n
care s-a dezvoltat aceasttiin ascuns unde ea a nflorit au fost numite de
arabi dup aluviunile negre i bogate care se depuneau pe malurile fluviilor
datatoare de via n fiecare primvar, cnd se desfura i ritul. Ei le-au
numit Al-Khem, Pmnturile Negre. Iar tiina secret s-a numit AlKhemie Arta Neagr.
Alchimia? a ntrebat Lily. Te referi la transformarea lucrurilor n aur?
Da, arta transmutaiei, a confirmat Minnie cu un zmbet ciudat. Ei
susineau c puteau transforma metalele comune precum staniul ori cuprul n
metale rare, precum argintul i aurul i nu numai.
Glumeti, a zis Lily. Vrei s spui c am cltorit attea mii de kilometri i
am ndurat attea doar ca s descoperim c secretul acestui set de ah este un
soi de fals magie propovduit de o mulime de preoi primitivi?
Eu am continuat s examinez pnza. Am simit c m luminez la minte.
Alchimia nu este magie, i-am spus lui Lily, ncepnd s simt o emoie
ciudat. Adic nu aa au stat lucrurile la nceputuri, ci doar recent. n realitate,
magia a stat la originea chimiei i fizicii moderne. Toi oamenii de tiina ai
EvuluiMediu, dar i ai epocilor urmtoare, au studiat magia. Galileo i-a ajutat
pe ducele Toscanei i pe papa Urban al VIII-lea la experienele lor secrete.
Mama lui Johannes Kepler era ct pe ce s ajung pe rug pentru c i-a
dezvluit fiului su unele secrete mistice Minnie a dat aprobator din cap, iar
eu am continuat: Se spune c Isaac Newton i-a petrecut mai mult timp
amestecnd substane chimice n laboratorul su de la Cambridge dect scriind
Principia Mathematica. S-ar putea ca Paracelsus s fi fost un mistic, ns el a fost
436

i printele chimiei. De fapt, n instalaiile moderne de turnare a metalelor i

de cracare a ieiului, noi folosim principiile alchimiste pe care le-a descoperit
el. Nu tii cum se produc materiale plastice, asfalt i fibre sintetice din iei? Se
desfac, se sparg moleculele cu ajutorul cldurii i al catalizatorilor aa cum i
alchimitii antici susineau c transform mercurul n aur. De fapt, povestea
asta are un singur neajuns.
Doar unul? a ntrebat Lily, care inea sa se arate nc o dat sceptic.
Acum ase mii de ani, n Mesopotamia nu existau acceleratoare de
particule, iar n Palestina nu existau instalaii de cracare. Nu puteau dect s
transforme cuprul i alama n bronz.
Poate c nu, a spus Minnie, prnd netulburat. Dar dac aceti preoi
antici ai tiinei nu posedau un secret periculos, de ce l-au nvemntat n atta
mister? De ce le cereau iniiailor s se instruiasc toat viaa? S fac attea
jurminte i promisiuni, s treac printr-un ritual dureros i primejdios, pentru
a fi primii n ordinul
Aleilor Ascuni? am ntrebat eu. Al Aleilor Secrei?
Minnie n-a mai zmbit. M-a privit, apoi a cobort privirea spre pnz. A
rmas tcut mult vreme, dup care a vorbit, iar cnd a fcut-o, vocea ei m-a
strbtut ca lama unui cuit.
Al celor Opt, a spus ea ncet. Al celor care pot auzi muzica sferelor.
Acela era amnuntul care mi lipsea. Acum tiam de ce m recomandase
Nim, de ce Mordecai m amestecase n aceast poveste i de ce m alesese
Minnie. Nu era vorba doar de personalitatea mea sclipitoare, de data naterii
mele sau de liniile din palm dei aa voiau ei s cred. Acum nu mai
vorbeam de misticism, ci de tiin. Iar muzica era o tiin mai veche dect
acustica, pe care o studiase Solarin, ori fizica, specialitatea lui Nim. Eu
absolvisem cursuri muzicale, deci tiam. Nu era o pur ntmplare c Pitagora
predase muzica, pe care o pusese alturi de matematic i de astronomie. El
considera c undele sonore cutreierau universul i cuprindeau tot ce exista, de
la cel mai mic lucru, pn la cel mai mare. i nu se nela prea mult.
Undele, am spus eu, sunt acelea care in moleculele laolalt, undele mic
un electron de pe o orbit pe alta, modificnd valena sa, ca s poat intra n
reacie chimic cu alte molecule.
437

 Exact, a confirmat emoionat Minnie. Undele luminoase i sonore care

alctuiesc universul. tiam c eti alegerea cea mai potrivit. Deja te afli pe
drumul cel bun. Cu faa mbujorat, s-a uitat la mine, iar eu nu m-am putut
abine s m gndesc la ct de frumoas trebuie s fi fost n tineree. Dar i
adversarii notri sunt pe drumul cel bun, a adugat ea. V-am spus c exist trei
pri ale formulei tabla de joc, care se afl acum n minile echipei adverse, i
pnza din faa voastr. Partea central se afl n piese.
Credeam ca ele sunt n posesia ta, a intervenit Lily.
De cnd s-a dezgropat setul, eu am numrul cel mai mare de piese
douzeci, mprtiate n ascunztori unde nu credeam c vor fi descoperite
vreme de nc o mie de ani. Dar m-am nelat. Dup ce ruii au prins de veste
c m aflu n posesia unor piese, forele albe au bnuit imediat c unele s-ar
putea afla aici, n Algeria, unde locuiesc. i, spre nefericirea mea, nu s-au
nelat. El-Marad i adun forele. Cred c are emisari aici, care m vor
mpresura, astfel c nu voi putea s scot nicio pies din ar.
Deci la asta se referise ea cnd spusese c El-Marad nu tiuse cine sunt!
Desigur el m alesese pe mine ca mesager, fr s-i dea seama c fusesem
aleas i de cealalt echip. Dar mai aveam multe de aflat.
Aadar, piesele dumneavoastr sunt n Algeria? am ntrebat. Cine le are
pe celelalte? El-Marad? Ruii?
Au i ei cteva, nu tiu sigur cte, a zis Minnie. Alte piese s-au mprtiat
ori s-au pierdut dup Revoluia Francez. S-ar putea afla oriunde n Europa,
n Orientul ndeprtat, chiar n America ori nu vor mai aprea nicicnd. Miam petrecut ani din via adunnd piesele pe care le am acum. Unele sunt n
siguran n alte ri, dar, din cele douzeci, opt sunt ascunse n deert n
Munii Tassili. Trebuie s le gsii i s mi le aducei nainte de a fi prea trziu.
Cnd m-a strns de bra pentru a ntri acea rugminte, chipul ei era nc
mbujorat de emoie.
Asta nu se poate face imediat, am zis eu. Munii Tassili sunt la peste o
mie cinci sute de kilometri deprtare. Lily se afl ilegal n Algeria, iar eu am o
slujb i trebuie s rezolv de urgen nite probleme. Nu am putea amna
pn
Nimic nu este mai presant dect ceea ce i cer! a strigat ea. Dac nu
438

gseti piesele acelea, ele ar putea cdea n minile altcuiva. i atunci, lumea ar
deveni un loc imposibil de imaginat. Chiar nu ai neles extensia logic a unei
astfel de formule?
Ba o nelesesem. Mai exista un proces care utiliza transmutarea elementelor
crearea de elemente transuranice. Elemente cu o greutate atomic mai mare
dect a uraniului.
Vrei s sugerai c, folosindu-se formula, s-ar putea produce plutoniu?
am ntrebat. Acum am neles de ce spusese Nim c etica era cel mai important
lucru pe care ar trebui s-l studieze toi fizicienii care lucreaz n domeniul
nuclear. i n situaia aceasta am priceput i ndemnul lui Minnie de a aciona
nentrziat.
O s v desenez o hart, a spus Minnie, de parc plecarea noastr n
Tassili era iminent. Dup ce o memorai, o voi distruge. i mai exist ceva ce
vreau s avei la voi, e vorba despre un document de mare importan i
valoare.
Mi-a ntins cartea mbrcat n piele i legat cu sfoar, cea pe care o
adusese mpreun cu pnza. n timp ce ea s-a apucat s schieze harta, eu am
cutat forfecua de unghii n geant ca s tai sfoara.
Cartea era mic avnd dimensiunile unei cri ieftine, necartonate i,
dup aspect, foarte veche. Coperta era din piele moale, uzat de folosire i
imprimat cu semne ce preau s fi fost arse cu ajutorul unui fier nroit ceva
ca un inel cu pecete sub forma cifrei opt. Uitndu-m la ea, am simit un fior
rece pe ira spinrii. Apoi am retezat sfoara ntrit, iar cartea s-a deschis.
Fusese legat manual. Hrtia era transparent precum foia de igar, ns
neted i moale ca o pnz fin i extrem de subire, astfel c mi-am dat
seama c avea mai multe pagini dect mi nchipuisem la nceput, probabil
ase sau apte sute, toate scrise de mn.
Scrisul de mn era mrunt i ngrmdit, cu nflorituri demodate, de genul
celor care i plceau mult lui John Hancock37. Cum se scrisese pe ambele fee
37 John Hancock (1735-1793) - unul dintre cei cinci Prini ntemeietori ai Statelor Unite,
participant la redactarea Declaraiei de Independen i semnatar al acesteia. Aluzia se face la
semntura acestuia, foarte elaborat i cu nflorituri, fiind, de altfel, cea mai uor de recunoscut
pe documentul menionat. (n.tr.)

439

ale paginilor, n unele locuri cerneala ptrunsese pn pe partea cealalt,

ngreunnd lectura. Cu toate acestea, am putut citi. Era ntr-o francez veche i
nu tiam unele cuvinte, dar am priceput imediat sensul general.
Pe msur ce Minnie i vorbea lui Lily, descriindu-i cteva dintre elementele
de pe hart, eu am simit c nghe de spaim. Acum nelegeam cum aflase
lucrurile pe care ni le spusese.
Cette Anno Dominii Mille Sept Cent Quatre-Vingt-Treize, au fin de Juin
Tassili nAjjer Saharien, je devient de racontre cette histoire. Mireille ai nun, si
suis de France
Cnd am nceput s citesc cu voce tare, traducnd textul, Lily a ridicat capul
i, treptat, i-a dat seama ce citeam. Minnie a rmas tcut, de parc ar fi czut
n trans. Prea s aud un glas ce venea din deprtri, din ceurile adnci ale
timpului un glas care unea mileniile. De fapt, nu trecuser nici dou sute de
ani de la scrierea acelui document.
n acest an, 1793, n luna iunie, la Tassili nAjjer din Sahara, ncep s atern pe
hrtie aceast poveste. Numele meu este Mireille i vin din Frana. Dup ce am
petrecut opt ani la Abaia de Montglane din Pirinei, am vzut un mare ru
eliberat n lume unul pe care acum am nceput s l neleg. Voi spune istoria
sa. Se numete Setul Montglane i totul a nceput cu Carol cel Mare, regele care
a construit abaia noastr

440

CONTINENTUL PIERDUT
La zece zile de mers se afla o movil de sare, un izvor i o
fie de pmnt nelocuit. Alturi de toate acestea se nal
Muntele Atlas, avnd forma unui con zvelt i fiind att de
nalt, nct se spune c vrful su nu se poate vedea, pentru c,
fie var, fie iarn, este nvluit tot timpul n nori.
Localnicii i spun Atlani, dup acest munte, pe care ei l
numesc Stlpul Cerului. Se spune c aceti oameni nu
mnnc creaturi vii i c nu viseaz niciodat.
Poporul Centurii de nisip
Istorii (454 .H.)
HERODOT

n vreme ce Corniche-ul lui Lily cobora dinspre erguri spre oaza de la

Ghardaa, am vzut nisipurile de culoare rocat care se ntindeau n toate
direciile.
Pe hart, geografia Algeriei este foarte simpl: arat ca un ceainic nclinat
ntr-o parte. Ciocul, care ptrunde n partea de sud a Marocului, pare s ofere
ap rilor nvecinate: Sahara de Vest i Mauritania. Mnerul este format din
dou fii: o poriune lat de circa 75 de kilometri de pmnturi irigate de-a
lungul coastei nordice i nc 450 de kilometri de muni la sud de aceasta.
Restul rii, 2 590 000 de kilometri ptrai, l reprezint deertul.
Lily se instalase la volanul mainii. Eram pe drum de cinci ore i, n cltoria
noastr spre deert, parcursesem aproape 600 de kilometri pe o osea montan,
plin de serpentine n ac de pr, ceea ce l fcuse pe Carioca s se ascund
scncind sub o banchet. Eu nici nu observasem acea osea plin de pericole.
Ma lsasem absorbit de traducerea cu voce tare a jurnalului pe care ni-l
dduse Minnie o istorisire ce cuprindea mistere ntunecate, desfurarea
Terorii din Frana revoluionar, i, dincolo de acestea, cutarea de ctre
441

clugria Mireille a secretului ce nvluia Setul Montglane. Noi porniserm n

aceeai expediie de cutare.
Acum mi era clar cum reuise Minnie s descopere istoria setului puterea
lui misterioas, formula cuprins n el i jocul mortal n ncercarea de a
dobndi piesele. Un joc ce continuase vreme de generaii, presrnd juctorii n
urma sa, la fel cum eu i Lily, Solarin i Nim i, pesemne, chiar Minnie
fuseserm atrai n vltoarea lui. Un joc ce se desfura chiar pe terenul pe care
l strbteam noi.
Sahara, am spus eu, ridicnd ochii de pe carte n momentul n care am
nceput drumul de coborre spre Ghardaa. tiai c acesta nu a fost
dintotdeauna cel mai mare deert din lume? Cu milioane de ani n urm,
Sahara a fost cea mai ntinsmare interioar. Aa s-au format ieiul i gazele
naturale prin descompunerea animalelor i plantelor marine. Asta e alchimia
natural.
Zu? a zis Lily nu tocmai interesat de problem. Ei bine, indicatorul de
la bord m anun c trebuie s oprim undeva s punem n rezervor nite
forme marine de via despre care tocmai vorbeai. Cred c o vom face la
Ghardaa. Harta lui Minnie nu preciza prea multe orae de-a lungul acelui
drum.
Eu n-am vzut-o, am spus, referindu-m la harta pe care Minnie o
desenase, apoi o distrusese. Sper c ai memorat-o bine.
Doar sunt juctoare de ah, a zis Lily, de parc asta rezolva totul.
Oraul acesta, Ghardaa, se numea Khardaia, am zis eu, revenind la
jurnal. Prietena noastr, Mireille, s-a oprit aici n 1793. Apoi am citit cu voce
tare:
i am ajuns la un loc Khardaia, numit astfel dup zeia berberKar Luna ,
pe care arabii o numeau Libya cea udat de ploaie. Ea domnea peste marea
interioar care inea de la Nil i pn la Oceanul Atlantic; fiul ei, Phoenix, a
ntemeiat Imperiul Fenician; se spune c tatl ei este chiar Poseidon. E
cunoscut sub alte nume n alte ari: Itar, Astarte, Kali, Cybelle. Din ea, la fel ca
din mare, a izvort viaa. n aceast ar, i se spune Regina Alb.

Dumnezeule, s-a mirat Lily, aruncndu-mi o privire cnd a ncetinit

442

maina ca s intrm n Ghardaa. Vrei s spui c oraul sta poart numele

adversarilor notri de moarte? Poate nimerim pe un careu alb!
Amndou fuseserm att de cufundate n lectura jurnalului, cutnd s
nelegem ct mai multe lucruri, nct am observat automobilul Renault de
culoare gri-nchis, care ne urmrise, doar n momentul cnd a frnat i, la
rndul lui, a luat-o pe drumul spre Ghardaa.
N-ai vzut maina aceea pn acum? am ntrebat-o pe Lily.
Ea a confirmat cu o micare din cap, dar a rmas cu privirea la drum.
nc de la Alger, a zis Lily cu calm. n parcarea ministerului, staiona la
trei maini de a noastr. n ea erau aceiai doi indivizi de acum; cred c ne-au
depit n urm cu vreo or, cnd eram nc n muni, aa c i-am vzut bine.
De atunci nu ne-au slbit din ochi. Crezi c amicul nostru Sharrif i-a pus
oamenii s vin dup noi?
Nu, am zis eu, uitndu-m la main prin oglinda retrovizoare. Asta e o
main a ministerului.
i tiam i cine o pusese pe urmele noastre.
*
Eram iritat nc de la plecarea din Alger. Dup ce am lsat-o pe Minnie n
Casbah, i-am telefonat lui Kamel de la un telefon public din pia, ca s-l anun
c voi lipsi cteva zile. Am crezut c turbeaz.
Ai nnebunit? a izbucnit el la telefon. Doar tii c balana modelului
comercial este foarte important pentru mine! Am nevoie de cifrele acelea cel
trziu la sfritul sptmnii! Proiectul pe care i l-am ncredinat este extrem
de urgent.
Bine, o s m ntorc curnd, l-am asigurat eu. Pe de alt parte, e aproape
gata. Majoritatea informaiilor culese din fiecare ar menionat de tine au fost
deja ncrcate n computerele de la Sonatrach. O s-i las o list de instruciuni
privind modul de rulare al programului. Totul e pus la punct.
Dar unde te afli acum? m-a ntrerupt Kamel, parc vrnd s-mi sar la
gt prin linia telefonic. E trecut de ora unu dup-amiaz. Trebuia s fii la
birou de mult. Am gsit automobilul acela ridicol pe locul meu de parcare i
biletul din parbriz. Acum Sharrif e la ua mea i vrea s tie unde eti. Spune
443

c ai adus automobilul prin contraband, c adposteti imigrani ilegali ba a

pomenit ceva i de un cine turbat! Te rog s-mi explici despre ce este vorba!
Grozav! Dac m mpiedicam de Sharrif nainte de a-mi ncheia misiunea,
eram terminat. Trebuia s-l mpac pe Kamel mcar n parte. i aa duceam
lips de aliai.
Bine, am spus eu. Prietena mea are necazuri. A venit n vizit la mine, dar
nu i s-a aplicat tampila de intrare.
Paaportul ei e pe biroul meu, a spus Kamel, spumegnd. Mi l-a adus
Sharrif. Nu are nici mcar viz!
Asta-i doar o chichi tehnic, m-am grbit eu s spun. Prietena mea are
dubl cetenie deci, nc un paaport. Poi aranja ca s par c a intrat legal
n ar. Aa l-ai face i pe Sharrif s par un ntru
Kamel mi-a rspuns cu glas aproape oficial:
Domnioar, nu am ambiia de a-l face pe eful poliiei secrete s par un
ntru! Apoi s-a nmuiat puin. Cu toate c acionez mpotriva contiinei
mele, voi ncerca s v ajut. ntmpltor, tiu cine este tnra doamn. l cunosc
pe bunicul ei. A fost bun prieten cu tatl meu. Au jucat ah mpreun n
Anglia.
Asta era bun! Aadar, gluma se ngroase! I-am fcut semn lui Lily, care s-a
strduit s intre pe jumtate n cabina telefonic i s aud ce spunea Kamel.
Tatl tu a jucat ah cu Mordecai? am repetat eu. Era un juctor serios?
Pi, cine nu joac serios? mi-a rspuns Kamel indirect.
A rmas tcut o clip, semn c se gndea la ceva. Lily s-a crispat lng mine,
iar eu am avut o senzaie de gol n stomac auzind ce a spus n continuare.
tiu ce pui la cale. Te-ai ntlnit cu ea, nu-i aa?
Care ea? am ntrebat, fcnd pe netiutoarea.
Las-te de prostii! Doar sunt prietenul tu. tiu ce i-a spus El-Marad i
tiu ce caui. Draga mea, faci un joc periculos. Oamenii acetia sunt ucigai,
pn la ultimul. Nu e greu de ghicit ncotro te duci. tiu, din zvonuri, ce este
ascuns acolo. S nu-i nchipui c, atunci cnd va vedea c lipseti, Sharrif nu te
va cuta i acolo.
Eu i Lily ne-am privit cu ochi plini de uimire. S nsemne asta c i Kamel
era juctor?
444

 O s ncerc s te acopr, a spus el, dar trebuie s te ntorci pn la

sfritul sptmnii. Indiferent ce se ntmpl, nu veni la biroul tu sau la al
meu nainte de data asta i nu ncerca s te apropii de aeroporturi. Dac simi
c trebuie s-mi spui ceva n legtur cu proiectul tu e mai bine s-mi
comunici prin Pota Central.
Din tonul vocii, am bnuit c la asta se referea: orice ncercare de a-i
comunica sau transmite ceva trebuia s aib loc prin intermediul lui Therese.
nainte de plecare, i puteam lsa acesteia paaportul lui Lily i instruciunile
mele pentru programul OPEC.
nainte de a nchide, Kamel mi-a urat noroc i a adugat:
O sa ncerc s te protejez att ct pot. Dar dac dai de necazuri grave,va
trebui sa te descurci singur.
Pai, nu toi ne descurcam singuri? i-am rspuns eu rznd. Apoi l-am
citat pe El-Marad: El-safar Zafar! Cltoria nseamn victorie. Speram ca
vechiul proverb arab s se adevereasc, ns aveam ndoieli serioase. Cnd am
nchis, am simit c toate legturile mele cu realitatea fuseser retezate.
n concluzie, eram sigur c maina ministerial care ne urmrise i intrase
n Ghardaa dup noi fusese trimis de Kamel. Pesemne cei doi primiser
misiunea s ne protejeze. Dar nu ineam ca ei s ne urmreasc i prin deert.
Trebuia s gsim o soluie pentru a scpa de ei.
Nu cunoteam acea zon a Algeriei, dar tiam c oraul Ghardaa, de care ne
apropiam, era unul dintre faimoasele Pentapolis, sau Cinci orae ale Mzab.
n timp ce Lily cuta o staie de benzin, am admirat oraul aezat pe stncile
violete, roz i roii din jur, care semnau cu nite formaiuni cristaline de roc
ridicate direct din deert. Aceste orae erau descrise n orice carte despre
deert. Le Corbusier spunea ca ele curgeau cu ritmul firesc al vieii. Frank
Lloyd Wright le considerase cele mai frumoase orae din lume, socotind c
structurile lor rocate precum nisipul au culoarea sngelui culoarea
creaiei. ns jurnalul clugriei Mireille avea despus ceva i mai interesant
despre ele:
Aceste orae au fost ntemeiate n urma cu o mie de ani de ibadii Cei
445

posedai de Dumnezeu , care credeau c oraele erau posedate de ciudata

zei a Lunii i le-au numit dup ea: Cel Luminos, Melika Regina

La naiba, a spus Lily, intrnd ntr-o staie de benzina. Maina urmritoare

trecuse de noi, ntorsese i revenise ca s fac plinul. Ne aflm la naiba-n
praznic, cu doi indivizi care se in scai dup noi, ne ateapt nu tiu ci
kilometri prin nisipuri i nici mcar nu tim clar ce cutm.
Trebuia s fiu de acord cu acea evaluare sumbr a situaiei. ns lucrurile
aveau s se nruteasc la scurt timp dup aceea.
Ar trebui s iau nite benzin n plus, a spus Lily, srind din main. A
scos o mn de bancnote i a cumprat dou canistre de cte 20 de litri, pe care
le-a umplut cu benzin, i alte dou canistre cu ap, dup care l-a pus pe
biatul de la pomp s-i fac plinul.
Nu era nevoie de asta, i-am spus eu, dup ce a pus canistrele n portbagaj.
Drumul spre Tassili trece prin cmpurile petrolifere de la Hassi-Messaoud.
Peste tot o s vezi doar sonde i conducte de petrol.
Bine, dar nu n direcia n care mergem noi, m-a lmurit ea, dup care a
pornit motorul. Trebuia s te fi uitat pe hart.
Eu am nceput s am o senzaie de gol n stomac.
De unde ne aflam, existau doar dou drumuri spre Tassili. Unul ducea prin
cmpurile petrolifere de la Ourgla, apoi se ndrepta spre sud, ptrunznd n
zona nalt a regiunii. ns acel drum impunea folosirea unui automobil de
teren. Cellalt drum, probabil de dou ori mai lung, trecea prin cmpia
Tidikelt, foarte arid i pustie, una dintre cele mai uscate i mai periculoase
zone deertice, un loc unde drumul era marcat de stlpi nali de zece metri,
pentru a putea fi dezgropat atunci cnd nisipul l acoperea, lucru ce se
ntmpla destul de des. Chiar dac Rolls-Royce-ul lui Lily arata ca un tanc, nu
avea i enile ca s poat traversa dunele de acolo.
Nu vorbeti serios, i-am spus lui Lily dup ce a ieit din staia de benzina,
cu urmritorii pe urmele noastre. S opreti la primul restaurant pe care l vezi.
Trebuie s discutm ceva.
i s stabilim o strategie, m-a aprobat ea, aruncnd o privire n oglinda
retrovizoare. Indivizii aia m irit la culme.
446

Am gsit un mic restaurant la marginea oraului Ghardaa. Am trecut prin

bodega de la intrare ctre curtea interioar, unde mese cu umbrele i palmieri
aruncau umbre n lumina roiatic a amurgului. La mese nu sttea nimeni
era doar ase seara , dar am gsit un chelner i am comandat nite cruditi i
tadjine, tocan picant de miel cu cucu.
Lily ciugulea din legumele crude cu ulei, cnd au aprut i urmritorii
notri, care s-au aezat discret la oarecare distan de noi.
Cum sugerezi s scpm de indivizii tia? a ntrebat Lily, dndu-i o
bucat de carne de miel lui Carioca, aflat n braele ei.
nti s discutam despre rut, am spus eu. Cred c de aici pn n Tassili
sunt vreo 600 de kilometri. Dar dac alegem drumul spre sud, distana e de
dou ori mai mare, pe o osea unde sunt puine localiti i la distane foarte
mari unele de altele, i cu greu vom gsi de mncare, combustibil i orae
doar nisip, i iar nisip.
1 200 de kilometri nu nseamn nimic, a spus Lily. Drumul e plat. La
stilul meu de a ofa, ajungem acolo pn mine-diminea. A pocnit din degete
i a comandat chelnerului ase sticle mari de Ben Haroun, echivalentul
algerian al apei minerale Perrier. Pe de alt parte, e singura cale care ne duce
unde trebuie. Am memorat aceast rut, sper c n-ai uitat.
Nu am apucat s-i rspund, pentru c am aruncat o privire spre intrarea n
curtea interioar i mi-a scpat un geamt nfundat.
Nu te uita, am zis eu pe nersuflate, pentru c mai avem nite oaspei.
Prin perdeaua din mrgele ptrunseser doi brbai mthloi, care au
traversat curtea cu palmieri i s-au aezat n apropierea noastr. S-au uitat ca
din ntmplare spre noi, ns oamenii lui Kamel au fost destul de surprini de
acea apariie. S-au holbat la nou-venii, apoi unul la cellalt, i mi-am dat
seama de ce. Pe una dintre matahale o vzusem jucndu-se cu un pistol la
aeroport, iar cellalt m urmrise de la bistrou pn acas n noaptea n care
abia sosisem la Alger. Aadar, amndoi erau de la poliia secret.
Vd c Sharrif nu ne-a uitat, am informat-o pe Lily, continund s
mnnc. Nu prea uit mutrele oamenilor i pesemne c i-a ales pe cei doi pentru
c i ei au o memorie la fel de bun. i ei m-au mai vzut.
Dar nu se poate s ne fi urmrit pe drumul acela pustiu, pentru c i-a fi
447

observat, a spus ea mbufnat. I-a fi vzut ca i pe ceilali.

Urmrirea cuiva doar dup amprentele pantofilor a rmas valabil doar
n crile cu Sherlock Holmes, am zis eu.
nseamn c ne-au pus ceva la main; vreun radar, pesemne! mi-a optit
ea cu glas gutural. Ca s ne poat urmri fr s fie vzui!
Bravo, dragul meu Watson, am zis eu cu glas sczut. Scap de ei vreo
douzeci de minute, iar eu o s gsesc mecheria aceea i o scot de acolo.
Dispozitivele electronice sunt pasiunea mea.
Am i eu ceva cunotine de tehnic, mi-a optit Lily i mi-a fcut
mecherete cu ochiul. Scuz-m puin, cred c o s m duc pn la toaleta.
Ridicndu-se cu un zmbet, mi l-a aruncat pe Carioca n poal. Matahala
care se ridicase s o urmreasc s-a oprit atunci cnd ea l-a ntrebat pe chelner
cu voce tare unde era toaleta. Omul s-a aezat napoi pe scaun.
Eu a trebuit s m lupt cu Carioca, fiindc se prea c-i plcea tocana aceea
de miel. Cnd, ntr-un trziu, s-a ntors, Lily l-a nfcat imediat pe Carioca, l-a
ndesat n geanta mea, mi-a dat jumtate din sticlele de ap i a pornit spre
u.
Care-i treaba? am ntrebat-o n oapt. Tovrii cu care luaserm cina se
grbeau s achite notele de plat ca s ne poat urmri.
Treab de copii, a zis ea foarte ncet n timp ce ne ndreptam spre main.
O pil de unghii i o piatr. Le-am gurit conductele de benzin i pneurile: nu
tare, ci ct s piard treptat benzin i aer. i plimbm puin prin deert, pn
rmn n pan, apoi, pe-aici ne e drumul!
Doi iepuri dintr-o singur lovitur de piatr i o pila, am zis eu
nfierbntat cnd ne-am urcat n Corniche. Bun treab! ns n timp ce ne
deplasam spre strad, am observat c n jurul nostru erau parcate vreo ase
maini, aparinnd probabil personalului de la restaurant ori de la cafenelele
din jur. De unde ai tiut care era maina celor de la poliia secreta?
N-am tiut, mi-a rspuns Lily cu un zmbet satisfcut i a accelerat uor.
Ca s fiu sigur, le-am lucrat pe toate.
M nelasem cnd presupusesem c erau 1 200 de kilometri pe ruta sudic.
Semnele rutiere de la ieirea din oraul Ghardaa care ddeau distanele ctre
448

toate oraele de la sud (nu erau chiar att de multe) spuneau ca pn la Djanet,
poarta sudic a Tassililor, erau 1637 de kilometri. i, chiar dac Lily ar fi
condus cu mare vitez, cte ore i-ar fi trebuit ca s ajung acolo cnd nu vom
mai avea osea practicabil?
Aa cum anticipase Lily, oamenii lui Kamel au rmas fr mijloc de
locomoie la vreo or dup ce au pornit n urmrirea noastr prin lumina
apusului spre Mzab. i, aa cum anticipasem eu, bieii lui Sharrif rmseser
att de departe n urm, nct n-am avut plcerea de a vedea cum i-au
dezamgit eful trgnd pe dreapta. Dup ce ne-am convins c scpaserm de
escort, am oprit i noi, iar eu m-am trt sub main. Cu ajutorul unei
lanterne, mi-au trebuit cinci minute ca s gsesc dispozitivul de detecie plasat
pe osia din spate. L-am fcut ndri cu un levier pe care mi l-a dat Lily.
Privind spre cimitirul oraului Ghardaa i respirnd aerul rcoros al nopii,
am srit n sus de fericire i ne-am btut prietenete pe spate pentru isteimea
noastr, iar Carioca a opit n jurul nostru, ltrnd din rsputeri. Dup aceea,
am urcat grbite n main i am pornit mai departe cu toat viteza.
ntre timp mi schimbasem prerea despre felul n care Minnie alesese ruta.
Dei pe autostrada de la nord ar fi fost mai simplu, noi reuiserm s scpm
de urmritori, astfel c ei nu tiau n ce direcie ne ndreptam. Niciun arab cu
capul pe umeri nu i-ar fi imaginat c dou femei singure ar alege acea rut
mie nsmi mi se prea incredibil ce fceam. Numai c noi pierduserm prea
mult timp ca s i pclim pe urmritori, astfel nct am ieit din Mzab dup
ora nou seara, cnd era ntuneric deplin. Prea ntuneric pentru a putea citi sau
admira peisajul.
n timp ce Lily gonea pe oseaua dreapt, am reuit s aipesc n cteva
rnduri, astfel c eram pregtit s o schimb la volan ceva mai trziu.
Pn s traversm Hammada i s o luam spre sud, printre dunele de la
Touat, au trecut zece ore; se fcuse deja diminea. Din fericire, avuseserm
parte de o cltorie fr evenimente poate chiar prea lipsit. Aveam senzaia
ciudat, lucru care mi ddea i o stare de nelinite, c norocul avea s ne
prseasc. ncepusem s m gndesc la deert.
Cu o zi n urm, la amiaz, cnd traversaserm munii, temperatura fusese
de aproape 18C. n Ghardaa, la apus, temperatura fusese cu vreo zece grade
449

mai mare, iar la miezul nopii, chiar dac era sfrit de iunie, dunele erau nc
reci din cauza depunerii de rou. ns acum nici nu se crpase de ziu n
adevratul deert unde nisipul i vntul ineau loc de palmieri, plante i ap
iar noi mai aveam de mers 625 de kilometri. Nu aveam alte haine dect cele de
pe noi, nici alt mncare n afara celor cteva sticle de ap mineral. ns ne
ateptau veti i mai proaste. Lily mi-a ntrerupt irul gndurilor.
Uite o barier, a spus ea iritat, strduindu-se s vad mai bine prin
parbrizul plin de insecte strivite i avnd irizaii din cauza razelor puternice
ale soarelui ce rsrea. Seamn cu trecerea unei frontiere Nu-mi dau seama
ce poate fi. Riscm?
Curnd am zrit o ghereta cu o barier vrgat pe care de obicei o poi
ntlni la ghieul de Imigrri, ns aceasta era aezat n mijlocul deertului.
Arta ciudat i prea total nelalocul ei acolo, n marea aceea necuprinsa de
nisip.
S-ar prea c nu avem de ales, i-am spus.
Trecuserm de ultima rspntie cu vreo sut cincizeci de kilometri n urm.
Iar acela era singurul drum spre ora.
Dar ce le-o fi venit s plaseze punctul asta de control tocmai aici? a
ntrebat Lily tot mai iritat, conducnd maina ncet ctre barier.
Poate fac verificri medicale, am zis eu, ncercnd o glum. Nu se gsesc
prea muli oameni ntregi la minte care s treac de acel punct. Doar tii ce
urmeaz, nu?
Nimicul? a ncercat ea s ghiceasc.
Hohotele de rs ne-au ajutat s mai alungm starea de ncordare. Pe
amndou ne ngrijora acelai lucru: felul n care artau nchisorile prin acea
zon deertic. Pentru c asta ne atepta dac se descoperea cine eram i ce
daune adusesem unor vehicule aparinnd ministrului petrolului i efului
poliiei secrete.
S nu intrm n panic, am propus eu, n timp ce Lily a oprit n
apropierea barierei. Garda, un tip mustcios care arta de parc ar fi fost uitat
acolo dup retragerea Legiunii Strine franceze, a ieit din ghereta lui. Dup ce
ne-am conversat n franceza mea chinuit, m-am lmurit c voia s-i
prezentm un soi de permis pentru a ne putea continua drumul.
450

 Permis?! a rcnit Lily, ct pe ce s-l scuipe ntre ochi pe individ. Avem

nevoie de aprobare ca s intrm n zona asta uitat de Dumnezeu?
Foarte politicoasa, l-am ntrebat pe franuzete:
Domnule, care este scopul acestei aprobri de care avem nevoie?
Pentru a intra n El-Tanzerouft, Deertul Setei, m-a asigurat el, maina
dumneavoastr trebuie s aib revizia aprobat de guvern.
Se teme c n-o s reziste maina, i-am spus lui Lily. S-l ungem cu ceva
bani, i s verifice chiar el cteva lucruri. Dup aceea vom putea pleca mai
departe.
Dup ce l-am mituit, iar Lily a vrsat cteva lacrimi, omul a socotit c avea
tot dreptul s ne ofere aprobarea oficial pentru a ne continua drumul. S-a
uitat la canistrele noastre de benzina i de ap, s-a minunat de ornamentul din
argint masiv de pe capota, nfind o tip oas cu aripi, i-a exprimat
admiraia fa de tblia de nmatriculare de pe bara de protecie spate, pe care
scria Elveia i F de la Frana. Se prea c lucrurile se aranjaser ct se
poate de bine, asta pn cnd ne-a spus s ridicm capota i s ne vedem de
drum.
Lily s-a uitat jenat la mine. Nu am priceput care era necazul.
Pe franuzete, asta nseamn ceea ce cred eu? a ntrebat ea.
Ne-a spus c putem s-o tergem, am asigurat-o, dnd s urc n maina.
M refeream la partea cu capota. Trebuie s o ridic?
Sigur. Doar intrm n deert. Peste cteva ore vor fi 38C la umbr
numai c nu ai unde gsi umbr. Ca s nu mai vorbim de efectul nisipului
asupra coafurilor noastre.
Nu pot! mi-a optit ea. Nu are acoperi!
Cum adic, am mers mai bine de 1 200 de kilometri de la Alger pn aici
cu o main care nu poate trece prin deert?am ntrebat eu, ridicnd treptat
glasul. Garda se afla n ghereta lui, gata s ridice bariera, ns a avut un
moment de ovial.
Maina? Sigur c va trece, a spus ea indignat, lsndu-se pe scaunul
oferului. sta e cel mai bun automobil din lume. Numai ca nu are capot. S-a
stricat, iar Harry a promis c o va repara, dar n-a mai apucat. Cu toate astea,
cred c problema noastr cea mai presant
451

 Problema noastr cea mai presant, am rcnit eu la ea, este c o s intrm

n deertul cel mai fierbinte de pe pmnt fr acoperi deasupra capetelor!
Vrei s murim amndou?
Chiar dac nu tia englez, garda tot i-a dat seama c era ceva n neregul.
n aceeai clip a sosit un camion cu remorc n spatele nostru, i a claxonat
puternic. Lily a fluturat mna i a dat cu spatele n lateral, pentru ca vehiculul
masiv s poat trece. Garda a ieit din gheret s verifice documentele
camionagiului.
Nu neleg de ce te superi att, a spus Lily. Doar maina asta are instalaie
de aer condiionat.
Aer condiionat! am strigat eu la ea. Asta o s ne ajute grozav s nu facem
insolaie i s scpm de furtunile de nisip!
Abia m strnisem n chestiunea asta cnd paznicul s-a ntors n ghereta lui
ca s ridice bariera pentru camionul care, fr ndoial, fusese verificat nainte
de a ptrunde n acel iad de nisip ncins.
Pn s-mi dau seama ce se ntmpla, Lily a accelerat. Strnind nisipul, a
reintrat pe osea i s-a strecurat n urma camionului. Mi-am lsat capul n jos,
exact nainte ca bariera de fier s cad pe lng cretetul meu, lovind partea
din spate a Corniche-ului cu o zngnitur. S-a auzit un zgomot neplcut de
metal strivit atunci cnd bariera a czut peste bara de protecie a mainii. L-am
vzut pe paznic alergnd ca turbat din ghereta lui, rcnind din rsputeri n
arab ns glasul meu a acoperit tot ce striga el.
Ai fost ct pe ce s m decapitezi! am urlat eu. Maina a derapat
periculos ctre marginea oselei. Am fost azvrlit spre portier; apoi, spre
groaza mea, ne-am rsucit i am ieit de pe drum, intrnd adnc n nisipul
roiatic.
M-a cuprins groaza. Nu reueam s vd nimic. Aveam nisip n ochi, nas i
gt. Norul roiatic de nisip se rotea n jurul meu. Singurele sunete pe care leam auzit au fost icnetele lui Carioca i rgetul sirenei camionului masiv, care
prea s rsune prea aproape de urechile mele.
Cnd am revenit la lumina orbitoare a zilei, cu nisipul scurgndu-se de pe
aripi, Corniche-ul a ajuns, nu se tie cum, cu roile pe asfalt i, printr-un alt
miracol, gonea la treizeci de metri n faa camionului. Eram furioas pe Lily,
452

dar i uimit peste msur de acea ntmplare.

Cum de-am ajuns aici? am ntrebat eu, trecndu-mi degetele prin pr, ca
s ndeprtez nisipul.
Nu neleg de ce s-a mai deranjat Harry s-mi pun ofer la dispoziie, a
spus Lily cu un aer bine dispus, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Prul, faa
i rochia i erau acoperite cu un strat de nisip foarte fin. Mereu mi-a plcut s
conduc. Iar aici e grozav. Pariez c deja dein recordul de viteza ntre juctorii
de ah
Dar nu i-a trecut cumva prin minte, am ntrerupt-o eu, c, dei am scpat
cu via din aventura asta, s-ar putea ca paznicul pe care tocmai l-am pclit s
aib telefon? Ce ne facem dac ne d n urmrire? S-ar putea s fim oprite pe
drum de aici ncolo.
Unde s telefoneze? a pufnit cu dispre Lily. Nu cred c pe oseaua asta te
loveti la fiecare pas de echipaje de patrulare.
Bineneles c avea dreptate. Nimeni nu avea s se agite ntr-att, nct s
porneasc dup noi prin pustietatea aceea doar pentru c forasem trecerea la
un punct de verificare rutier.
Am revenit la jurnalul franuzoaicei Mireille, relund lectura de unde o
lsasem cu o zi n urm.
i astfel am mers spre rsrit de Khardaia, peste inutul arid Chebkha i
peste cmpiile de piatr de la Hammada, ndreptndu-m spre Tassili nAjjer,
care se afl la grania cu Deertul Libiei. i cnd am plecat, soarele s-a ridicat
peste dunele roietice ca s m ndrume spre locul pe care l cutam

Est direcia din care soarele rsrea n fiecare diminea peste grania cu
Libia, dincolo de canioanele Tassililor, spre care ne ndreptam i noi. Dar dac
soarele rsrea de la est, de ce nu observasem c el aprea acum, rou i rotund,
parc dinspre nord, n vreme ce noi goneam pe drumul de la bariera de la Ain
Salah ctre infinit?
Lily conducea de ore bune de-a lungul panglicii nesfrite a oselei cu dou
benzi care se strecura, ca un arpe lung, printre dune. Eu ncepusem s moi
din cauza ariei, iar Lily care sttea la volan de aproape douzeci de ore i
453

rmsese treaz mai bine de douzeci i patru de ore arta cam ofilit i cu
cearcne la ochi, i avea nasul rou, ars de soarele nemilos.
Temperatura crescuse constant n ultimele patru ore, dup ce trecusem de
barier. Era ora zece i termometrul de la bord arta incredibila temperatur de
49C, iar altimetrul indica nlimea de 150 de metri deasupra nivelului mrii.
Cifrele nu puteau fi corecte. Mi-am frecat ochii care m usturau din cauza
nisipului i m-am uitat din nou.
E ceva anapoda, i-am spus lui Lily. S-ar putea ca acele cmpii pe care leam lsat n urm s fi fost mai aproape de nivelul mrii, dar au trecut patru ore
de cnd am trecut de Ain Salah. Ar trebui s fim la peste o mie de metri
altitudine, mergnd spre poriunea mai nalta a deertului. i, pe de alt parte,
e prea cald pentru perioada asta a zilei.
i asta nu e totul, m-a aprobat Lily, cu glas rguit din cauza cldurii
nbuitoare. Conform indicaiilor lui Minnie, acum vreo jumtate de or
trebuia s dm de o bifurcaie. Dar nu am vzut niciuna
n clipa aceea am observat poziia soarelui.
De ce a spus tipul acela c avem nevoie de permis pentru main? am
ntrebat eu, simind c glasul mi devine strident de fric. N-a zis c ne trebuie
pentru El-Tanzerouft Deertul Setei? O, Doamne
Cu toate c semnele rutiere pe care le vzusem fuseser n arab, iar eu nu
eram prea familiar cu hrile Saharei, mi-am dat seama ncet c se ntmplase
ceva groaznic.
Ce-ai pit? a exclamat Lily, devenind agitat, pentru c vzuse cum m
schimbasem la fa.
Bariera pe care am nesocotit-o nu era Ain Salah, m-am luminat eu brusc.
Cred c n timpul nopii am mers pe un drum greit. Ne ndreptm spre sud, i
intrm n deertul srat! Mergem spre Mali!
Lily a oprit maina chiar n mijlocul oselei. Faa ei, care ncepuse s se
cojeasc deja din cauza soarelui, arta cumplit de disperat. i-a lsat fruntea
pe volan, iar eu mi-am lsat o mn pe umrul ei. Am neles amndou c o
apucaserm pe alt drum. Isuse, ce era de fcut?
Cnd glumisem c dincolo de barier nu se afla nimic, nu tiusem ce ne
atepta. Auzisem destule poveti despre Deertul Setei. Acela era cel mai
454

nspimnttor loc de pe pmnt. Pn i Sfertul Gol 38 din Arabia putea fi

traversat cu cmila, ns aici era captul lumii un deert unde nu supravieuia
nicio form de via. n comparaie cu acesta, platourile pe care le ratasem din
greeal puteau fi asemuite cu paradisul. Se spunea c aici, n poriunile unde
deertul era situat sub nivelul mrii, temperatura era att de mare, nct se
putea prji un ou pe nisip, iar apa se transforma instantaneu n vapori.
Cred c trebuie s ne ntoarcem, i-am spus lui Lily, care rmsese cu
capul plecat peste volan. Ridic-te de acolo i las-m pe mine s conduc. O s
dm drumul la aerul condiionat am impresia c nu te simi bine.
Asta va supranclzi motorul, a spus Lily cu limba aproape ncleiat de
ari. Nu-mi dau seama cum naiba am greit drumul. Poi s conduci tu, dar
dac facem cale ntoars, totul e pierdut.
Avea dreptate, dar ce puteam face? M-am uitat la ea i i-am vzut buzele
crpate de cldur. Am cobort din main i am deschis portbagajul. Acolo
am gsit nite pturi pentru genunchi, avnd dimensiuni mai mici. Mi-am
nfurat una n jurul capului i al umerilor, i am procedat la fel i cu Lily.
Apoi l-am scos cu fora pe Carioca de sub bancheta; limba i atrna moale i
prea complet deshidratat. I-am ridicat botul deschis i i-am turnat ap pe
gtlej. Dup aceea am ridicat capota ca s vad cum se prezentau motorul i
lichidul de rcire.
Am completat lichidul de rcire cu ap, apoi am mai pus benzin n
rezervor din canistre. Nu ineam s o amrsc i mai ru pe Lily, ns greeala
pe care o fcuse n seara dinainte fusese cumplit. Dup ce vzusem ct ap
nghiise sistemul de rcire, adic aproape o canistr, se prea c nu vom reui
s terminm drumul cu maina aceea, chiar dac fceam cale ntoars. Iar n
situaia aceea, era preferabil s mergem nainte.
Parc era un camion n urma noastr, adevrat? am spus eu, aezndum la volan i pornind motorul. Dac mergem mai departe i ne las maina,
va aprea i el pn la urma. n ultimii 350 de kilometri parcuri n-am vzut
38 Deertul numit Empty Quarter (n arab, Rub al Khali), este cel mai mare deert de nisip
din lume, avnd dune nalte ct Turnul Eiffel, i ocup treimea sudic a Peninsulei Arabice,
fiind pe teritoriul Arabiei Saudite, Omanului, Emiratelor Arabe Unite i Yemenului. (n.tr.)

455

nicio rscruce, ci doar drumuri neamenajate.

Dac vrei s continum, eu sunt de acord, mi-a spus ea cu glas pierit,
apoi mi-a zmbit, ceea ce a fcut ca pielea buzelor s-i crape i mai tare. Ehei,
dac ne-ar vedea Harry acum
Da, ne-am mprietenit, n sfrit aa cum spera el, am zis eu i i-am
ntors zmbetul, strduindu-m s-mi fac curaj.
Da, m-a aprobat Lily. Dar ce mod infect de a muri
nc suntem n via, am zis eu.
ns uitndu-m la soarele orbitor care urca pe cerul aproape alb, m-am
ntrebat ct mai puteam rezista.
Deci aa arta un deert de un milion de kilometri ptrai, m-am gndit eu,
strduindu-m s menin viteza mainii la 60 km/h, ca s evit supranclzirea
motorului. Prea c ne aflam pe un ocean rou. Oare de ce nu era glbui sau
alb, sau de un cenuiu murdar, ca alte deerturi? Piatra sfrmat sticlea
precum cristalul sub razele neierttoare ale soarelui, mai strlucitoare dect
gresia i mai nchis la culoare dect scorioara. Motorul ddea semne c
trebuie s se rceasc, dar acul indicator al temperaturii cretea constant, n
vreme ce deertul, ntinzndu-se ct puteai vedea cu ochii, atepta ca o
eternitate sngerie.
A trebuit s opresc mereu automobilul ca s rcesc motorul, ns
temperatura aerului trecuse de 54 de grade, o temperatur pe care cu greu mio imaginam posibil n afara unui cuptor. Cnd am oprit s ridic capota, am
observat c vopseaua de pe botul mainii se scorojise i se exfoliase. Pantofii
mi chifteau n picioare, prnd plini de transpiraie. ns cnd m-am aplecat
s mi-i scot, am descoperit c nu era vorba de sudoare. Pielea de pe picioarele
umflate crpase din cauza cldurii, iar pantofii mi se umpluser de snge. Am
simit un val de grea necndu-m. Mi-am pus pantofii n picioare, m-am
ntors la main fr s scot o vorb i am continuat s conduc.
mi scosesem de mult cmaa ca s o nfor n jurul volanului, a crui piele
crpase i se cojea. Simeam c-mi fierbe pn i sngele n creier; iar aria
sufocant parc mi incendiase plmnii. Poate venea cineva s ne salveze din
iadul acela poate camionul ne ajungea din urm. Dar pn i camionul acela
456

mare pe care l depisem n acea dimineaa prea s fie o nluc a imaginaiei

mele nfierbntate, un miraj.
Se fcuse deja ora dou dup-amiaza iar acum acul termostatului arata c
temperatura lichidului de rcire ajunsese la 60C cnd am remarcat ceva. La
nceput, am socotit c mi se prjise creierul i de aceea avea halucinaii, c
aveam cu adevrat un miraj. Mi s-a prut c nisipurile ncepuser s se
deplaseze. Aerul era neclintit, nici urm de adiere; i atunci, cum de se puteau
mica nisipurile? Dar aa stteau lucrurile. Am ncetinit, apoi am oprit maina
cu totul. Lily dormea adnc pe bancheta din spate, mpreun cu Carioca,
amndoi acoperii cu ptura.
Am adulmecat aerul i am ascultat cu atenie. Am perceput atmosfera plat,
apstoare de dinaintea unei furtuni acea tcere sufocant, lipsa terifiant a
oricrui sunet, care apare doar nainte de izbucnirea celor mai
nspimnttoare tipuri de furtuni: tornadele uraganele. Se simea ceva n
aer, dar ce?
Am srit din main, mi-am luat ptura de pe umeri i de pe cap i am
azvrlit-o peste capota fierbinte, ca s m pot cra pe ea i s m uit mai bine
n jur. Dup ce m-am ridicat n picioare, am scrutat orizontul. Pe cer nu se
vedea nimic, dar att ct cuprindeam cu ochii, nisipurile deertului se
deplasau: se trau, de parc ar fi cptat via. n ciuda ariei chinuitoare i
aproape dureroase, am simit c m ia cu fiori.
M-am grbit s cobor i m-am dus s o trezesc pe Lily, trgnd de ptura
care o proteja. Ea s-a ridicat cu greu n capul oaselor, i atunci am vzut c avea
faa plin de bici din cauza expunerii la soarele arztor.
Nu cumva am rmas fr benzin! a spus ea nspimntat. Avea glasul
spart, iar buzele i limba umflate.
Nu, maina nc funcioneaz, am linitit-o eu. Dar se ntmpl ceva
ciudat. Nu-mi dau seama ce anume.
Carioca s-a strecurat afar de sub ptur i a nceput s scnceasc dup ce
s-a uitat bnuitor la nisipul mictor din jurul nostru. Lily a aruncat o privire
spre cine, apoi m-a msurat cu ochi speriai.
O furtun? a ntrebat ea.
Am ncuviinat din cap.
457

 Aa cred. i nu putem spera c aici va ploua aa c vom avea parte de o

furtun de nisip. Iar asta e foarte ru.
N-am inut s o mai amrsc spunndu-i c, mulumit ei, nici nu aveam
unde s ne adpostim. Cu toate acestea, nu se tie dac ne-ar fi fost de folos s
fi avut capot la main. ntr-un asemenea loc, unde drumurile erau uneori
ngropate sub un strat gros de nisip de zece metri, i maina putea pi la fel.
N-am fi avut nicio ans, pentru c nu gseai loc unde s te ascunzi de nisipul
strnit de vnturi.
Cred c ar fi mai bine s fugim din calea furtunii, am spus eu cu glas
hotrt, ca i cum a fi tiut despre ce vorbeam.
Dar din ce direcie vine? m-a ntrebat Lily.
Am ridicat din umeri.
Nu tiu, pentru c n-o pot mirosi ori pipi, am zis eu. Nu m ntreba cum,
dar simt c asta ne ateapt.
La fel simise i Carioca, pentru c era nspimntat de moarte. Nu ne
puteam nela chiar amndoi.
Am pornit automobilul i am gonit ct de repede am putut. n timp ce
ofam prin aria copleitoare, m-am simit cuprins de o spaim greu de
explicat. La fel ca Ichabod Crane39 care fuge ngrozit de stafia fr cap din
Sleepy Hollow, am condus nebunete ca s evit o furtun pe care nu o vedeam
i nici nu o auzeam. Aerul a devenit tot mai apstor, sufocndu-ne ca o ptur
nfierbntat ce se lipea de feele noastre. Lily i Carioca stteau pe bancheta
din dreapta mea i priveau nainte prin parbrizul zgriat de particulele de
nisip, n timp ce automobilul prea c se ndreapt spre lumina roiatic i
orbitoare. Apoi am auzit un sunet.
La nceput, am crezut c imaginaia mi juca feste, fiind vorba de un soi de
vjit n urechi ce putea fi provocat de firele de nisip ce se izbeau necontenit de
caroseria automobilului. Vopseaua de pe capot i gril fusese rzuit nisipul
39 Personaj dintr-o povestire de Washington Irving: Legenda din Sleepy Hollow, ncare Ichabod
Crane nu crede n legenda clreului fr cap, dar este urmrit de acesta i, curnd, i gsete
sfritul. Povestirea a fost ecranizat (Sleepy Hollow, 1999 - productor Francis Ford Coppola)
avndu-1 pe Johnny Depp n rolul lui Ichabod Crane, n calitate de poliist care investigheaz o
serie de crime oribile, n care victimele sunt gsite fr cap. (n.tr.)

458

o frecase pn ajunsese la metal. Cu toate acestea, sunetul devenea tot mai

perceptibil: un bzit slab, amintind de acela al unei mute sau al unui
fierstru circular. Am continuat s conduc, dar mi era deja fric. i Lily a
auzit sunetul, i s-a ntors ctre mine, ns eu n-am oprit ca s ncerc s aflu ce
reprezenta. mi era team c deja tiam.
Pe msur ce a crescut ca intensitate, zgomotul a prut s acopere orice alt
sunet din jur. Nisipul de la marginea oselei se ridica deja n mici vrtejuri,
traversnd asfaltul, ns zgomotul devenea tot mai puternic, pn a devenit
asurzitor. Apoi, pe neateptate, am ridicat piciorul de pe pedala de acceleraie,
iar Lily s-a prins de bord cu unghiile ei, vopsite cu oj de culoare sngerie.
Zgomotul a trecut brusc pe deasupra capetelor noastre, iar eu am fost ct pe ce
s ies de pe osea pn s nimeresc pedala de frn.
Un avion! a rcnit Lily, iar eu am imitat-o imediat. Ne-am mbriat,
simind cum lacrimile ne dau usturimi insuportabile de ochi. Un avion trecuse
exact pe deasupra i ateriza chiar sub privirile noastre, la nicio suta de metri
deprtare, pe o pist aflat n plin deert!
Doamnelor, a spus administratorul pistei Debnane, ai fost norocoase c
m-ai gsit aici. Primim doar acest zbor zilnic al unui aparat aparinnd
companiei Air Algrie. Dac nu este programat vreun zbor, pista aceasta este
de obicei nchis. Pn la urmtoarea staie de benzin sunt peste o sut de
kilometri, i v asigur c nu aveai cum s ajungei pn acolo.
n timp ce ne spunea toate astea, ne umplea rezervorul i completa lichidul
de rcire de la nite pompe din apropierea pistei. Uriaul avion de transport
care trecuse pe deasupra automobilului nostru sttea linitit pe asfaltul pistei,
iar cldura care se degaja din motoarele ce acionau elicele prea un abur
tremurtor. Lily sttea cu Carioca n brae, uitndu-se la salvatorul nostru, un
brbat scund, dar bine cldit, de parc ar fi fost Arhanghelul Gabriel. La o
adic, el era singura persoan cu care puteam discuta. Pilotul avionului se
retrsese n adpostul prefabricat din tabl ondulat, ca s trag un pui de
somn, n ciuda ariei insuportabile. Simeam o arsur n gtlej din cauza
uscciunii i a senzaiei de uurare c fuseserm salvate. Asta ntrea dorina
mea de a crede n Dumnezeu.
459

 De ce se afl pista asta tocmai aici, n mijlocul deertului? m-a ntrebat

Lily.
Eu am tradus ntrebarea pentru funcionarul cu care stteam de vorb.
Ca s aducem corespondena, a spus el, i provizii pentru cteva echipe
care lucreaz la explorri de gaze, i care locuiesc n case mobile, undeva la
vest de aici. Avioanele opresc n drum spre Hoggar, apoi se ntorc la Alger.
Lily a neles asta imediat.
Hoggar, i-am spus eu, sunt munii de origine vulcanic din sud. Cred c
ne aflm n apropiere de Munii Tassili.
ntreab-l cnd ridic de la sol lada asta, a spus Lily, ndreptndu-se ctre
adpostul prefabricat, avndu-l pe Carioca n urma ei, clcnd pe vrfurile
ghearelor i strduindu-se s umble ct mai delicat pe pernuele picioarelor ca
s i le fereasc de arsura asfaltului.
Foarte curnd, mi-a rspuns omul, dup ce i-am tradus ntrebarea n
francez. A fcut un semn ctre deert. Trebuie s o ridicm de aici nainte de
izbucnirea simunului. Nu mai e mult pn atunci.
Aadar, avusesem dreptate: urma sa izbucneasc o furtuna de nisip.
Unde te duci? am strigat eu dup Lily.
S aflu ct cost transportul mainii, mi-a aruncat ea peste umr.
La ora patru dup-amiaz, cu ajutorul unei rampe, automobilul nostru a fost
cobort din avion direct pe pista de la Tamanrasset. Palmierii se legnau n
briza cldu, iar munii de un albastru-nchis se rsuceau spre cer.
Uimitor ce poi realiza cu bani, i-am spus lui Lily, care tocmai pltea
comisionul pentru pilot. Apoi ne-am urcat n automobil.
Poi s repei chestia asta, mi-a rspuns ea, trecnd pe poarta din plas de
srma. Unde mai pui ca tipul mi-a dat i o hart a regiunii! Cnd eram n
deert, a fi dat i o mie de dolari pe aa ceva. Acum, dac ne mai rtcim,
mcar vom ti unde suntem.
mi era greu s spun care dintre ei arta mai ru: Lily sau Corniche-ul.
Pielea ei alb se cojise din cauza soarelui, iar vopseaua albastr de pe partea
din fa a mainii, roas de nisip i de cldur, se exfoliase, lsnd metalul
expus. Cu toate acestea, motorul mergea fr nicio problem. Am rmas
460

uimit.
Uite unde trebuie s ajungem, a spus Lily i mi-a artat un punct de pe
harta pe care o desfcuse, proptind-o de bordul automobilului. Adun
kilometrii i transform-i n mile pentru mine. Aa o s gsesc cea mai scurt
rut.
Nu exista dect una lung de 725 kilometri care mergea doar prin muni.
La intersecia cu Djanet ne-am oprit la un moulin40, unde am luat prima noastr
mas dup 24 de ore de post negru. Eram hmesite, aa c am nghiit pe
nersuflate dou porii de sup de pui cu smntn i legume, mpreun cu o
baghet ntreag de pine. O caraf de vin i o bucat zdravn de biban de
mare cu cartofi m-au ajutat s scap de foamea care m chinuise. Apoi am
cumprat aproape doi litri de cafea dulce pentru drum.
tii ceva, amndou ar fi trebuit s citim jurnalul sta mai demult, i-am
spus eu lui Lily, cnd am revenit pe oseaua cu dou benzi care se ndrepta
spre est, ctre Djanet. Se pare c Mireille, clugria asta, care a dormit sub
cerul liber, tie foarte multe lucruri. Aveai idee c grecii le-au dat acestor muni
numele de Atlas, cu mult nainte ca i cei de la nord s fie botezai la fel? Iar
oamenii care au trit aici, potrivit istoricului Herodot, se numeau atlani?
Aadar, conducem prin regatul pierdut al Atlantidei.
Eu tiam c s-a scufundat n ocean, a spus Lily. Aceast Mireille nu
precizeaz unde sunt ascunse piesele, adevrat?
Nu. Cred c tie ce s-a ntmplat cu ele, dar a plecat s afle secretul lor
formula.
Bine, citete mai departe, draga mea. Continu. Dar de data asta s-mi
spui unde trebuie s o iau pe alt drum.
Am cltorit toata dup-amiaza i seara. Se fcuse miezul nopii cnd am
ajuns la Djanet, i, cum bateriile lanternei se descrcaser aproape de tot, abia
mai puteam citi la lumina ei. ns acum tiam exact ncotro mergeam. i de ce.
Dumnezeule, a oftat Lily cnd am pus jurnalul deoparte. Trsese maina
pe marginea drumului i oprise motorul. Am stat i am privit cerul presrat cu
stele, i lumina lunii, care se revrsa lptoas peste platourile nalte ale
40 Han (n franceza, n original)
461

Tassililor, aflate n stnga noastr. Nu-mi vine s cred toat povestea asta! A
traversat deertul pe cmil, a urcat pe platourile astea pe jos i a nscut un
copil n creierii munilor, la picioarele Reginei Albe? Ce femeie a fost asta?
Nici noi n-am ajuns pn aici clcnd doar prin iarb rcoroasa, i-am
amintit eu rznd. Cred c n-ar fi ru s prindem cteva ore de somn pn la
ziu.
Uite, e lun plin. Mai am cteva baterii pentru lantern n portbagaj, ca
s-i continui lectura. Hai s mergem mai departe, pn ajungem la locul de
unde o s-o lum pe potec. Nici n-a fi n stare s dorm dup ce-am but atta
cafea. Pentru orice eventualitate, ne putem lua pturile. Hai s pornim acum,
ct nu e nimeni prin preajm.
La vreo douzeci de kilometri de Djanet, am ajuns la o rspntie, de unde
pornea un drum neamenajat ctre canioane. Era marcat Tamrit cu o sgeat,
iar dedesubt se vedea imaginea a cinci cmile i inscripia, n francez: Piste
Chamelire. Adic Drum pentru cmile. Cu toate acestea, am pornit pe acolo.
Ct de departe e locul acela? am ntrebat-o pe Lily. Doar tu ai memorat
drumul.
n primul rnd, e tabra de la poale. Cred c se cheam Tamrit, satul
alctuit din corturi. De acolo, turitii merg pe jos ctre picturile preistorice
aflate la 20 de kilometri, aa a zis ea.
Asta nseamn un mar de patru ore, am spus eu. Dar nu cu asemenea
pantofi.
Nu eram deloc pregtite pentru rigorile unui mar pe teren accidentat, mam gndit eu cu mhnire. ns acum era prea trziu i nu aveam unde s gsim
nclminte potrivit.
Am oprit la intrarea pe drumul neamenajat spre Tamrit i am lsat
automobilul Corniche ascuns dup nite tufiuri. Lily a schimbat bateriile de la
lantern i a luat pturile. Eu l-am vrt pe Carioca napoi n geanta mea de
umr i am pornit pe potec. Aproape la fiecare cincizeci de metri apreau
semne indicatoare n arab, avnd dedesubt traducerea n francez.
Drumul sta de cmile e mai bine semnalizat dect autostrzile, mi-a
spus Lily n oapt.
Cu toate c singurele sunete ce se auzeau pe kilometri n jur erau doar
462

ritul greierilor i scrnetul pietriului de sub tlpile noastre, amndou

mergeam tiptil i vorbeam n oapt, de parc ne-am fi pregtit s ne furim
cu gndul de a sparge o banc. i, bineneles, cam asta fceam noi la ora aceea.
Cerul era limpede, lumina lunii foarte puternic, nct nici nu aveam nevoie
de lantern ca s vedem semnele indicatoare. Cnd am cotit spre sud-est,
poteca a nceput s fie tot mai abrupt. n timp ce treceam printr-un canion
ngust, pe unde curgea i un pru zglobiu, am observat un grup de
indicatoare, fiecare ndreptat n cte o direcie: Sefar, Aouanrhet, In Itinen
i-acum, pe unde o lum? am ntrebat eu, lsndu-l pe Carioca liber, ca s
se mai dezmoreasc. El s-a grbit ctre cel mai apropiat copac i l-a stropit.
Gata, tiu! a exclamat Lily, ncepnd s opie de emoie. Uite acolo!
Copacii spre care arta i pe care Carioca nc i adulmeca creteau chiar din
albia prului: un plc de chiparoi gigantici, ale cror trunchiuri erau groase
de cel puin doi metri i care se nlau att de sus, nct ntunecau cerul nopii.
nti, copacii uriai, a spus Lily, apoi trebuie s gsim nite lacuri.
i, bineneles, la vreo cinci sute de metri deprtare n fa, am descoperit
lacurile, a cror suprafa linitit oglindea luna plin. Carioca o tersese
nainte, ca s-i astmpere setea. A nceput s lipie, formnd mici valuri
strlucitoare care s-au propagat pe luciul apei.
Ele ne arat direcia, a spus Lily. Continum s mergem pe acest canion
pn ajungem la ceva ce se numete Pdurea de Piatr
Am pornit vioi mai departe de-a lungul albiei prului i, curnd, am vzut
un alt indicator ndreptat spre povrni, ctre un defileu ngust: La Fort de
Pierre.
Pe aici, am spus eu, prinznd-o pe Lily de bra i lund-o la deal. Pe
panta abrupt a defileului erau multe roci desprinse, care ne fugeau de sub
picioare. La fiecare civa metri, Lily scotea cte un au cnd se lovea de vreo
piatr care-i aluneca sub pantofii subiri, complet nepotrivii pentru o
asemenea expediie. Cum Carioca mai mult se rostogolea ca o minge, dect
mergea, pn la urm l-am bgat din nou n geant ca s fiu sigur c ajunge i
el pe culme.
Parcurgerea acelui drum abrupt i lung ne-a luat o jumtate de or. Pe
culme, canionul se lrgea, devenind un platou nalt un fel de vale pe vrful
463

muntelui. Pe toat suprafaa aceea scldat n lumina lunii, am vzut acele

spiralate de piatr nlndu-se de pe podeaua platoului precum scheletul lung
i rsucit al unui dinozaur ntins de-a latul vii.
Pdurea de Piatr! a optit Lily. Exact unde trebuia s se afle.
Respira greoi, dar i eu gfiam dup ce urcasem panta aceea alunecoas, i,
cu toate acestea, totul pruse mult prea uor.
Probabil c m grbeam s trag concluzii.
Am pit prin Pdurea de Piatr, ale crei roci frumos rsucite cptau
culori de nenchipuit n lumina lunii. La captul ndeprtat al platoului se afla
nc un grup de semne indicatoare.
i acum ce facem? am ntrebat-o pe Lily.
Trebuie s cutm un semn, mi-a rspuns ea cu un aer misterios.
Pi, uite-le aici: sunt cel puin ase, am spus eu i am artat spre sgeile
pe care erau scrise nite nume.
Nu semne de felul sta, a zis ea. Ceva care s ne indice unde sunt piesele.
i cum ar trebui s arate un astfel de semn?
Nu tiu sigur, a recunoscut ea, privind n jur. Dar se gsete imediat dup
Pdurea de Piatr
Cum adic, nu tii sigur? am izbucnit eu, abia stpnindu-mi impulsul de
a o strnge de gt, lucru lesne de explicat dup o zi att de grea. Ai zis c i-ai
ntiprit totul n minte, ca la o partida de ah n orb un peisaj al imaginaiei,
aa ai descris situaia. Eu credeam c poi vedea orice ascunzi de aici.
Pot, a zis Lily, aproape furioas. Doar am ajuns pn aici, nu? Ce-ar fi s
taci i s m ajui sa rezolv problema asta?
Deci nu recunoti c te-ai rtcit, am zis eu.
Nu m-am rtcit! a strigat Lily, iar monoliii sclipitori din piatr au
amplificat vocea ei. Caut ceva; ceva anume. Un semn. Minnie mi-a spus c
dincolo de pdure trebuie s gsesc un semn care s aib un anumit neles.
Care s aib neles pentru cine? am ntrebat eu rar. Lily s-a uitat la mine
cu un aer nedumerit. n lumina lunii i-am vzut pielea jupuita de pe nasul
crn. Adic, un semn ca un curcubeu? Ca un trsnet? Ca inscripia aceea de pe
zid Mene, mene, tekel
Brusc, eu i Lily ne-am privit n ochi. Amndou ne-am dat seama n acelai
464

timp. Ea a aprins lanterna i a ndreptat fasciculul ctre stnca de la captul

platoului.
ntreaga fa a stncii era acoperit de o pictur gigantic. Nite antilope
fugeau pe o cmpie, vopsite n culori strlucitoare chiar i n lumina aceea
artificial. Iar n mijlocul lor, un car gonind cu vitez, n care se vedea o femeievntor mbrcat complet n alb.
Am privit ndelung pictura, i am plimbat fasciculul lanternei de-a lungul i
de-a latul ei ca s examinm fiecare dintre formele desenate cu delicatee.
Peretele era nalt i lat, uor curbat spre interior, aducnd cu un fragment de
arc rupt. Acolo, n mijlocul turmei gonind pe cmpie, se gsea un car ceresc, cu
corpul de forma unei semiluni, cu roi de cte opt spie, tras de trei cai parc n
zbor, cu flancurile colorate n rou, alb i negru. Un brbat negru, cu cap de
ibis, sttea ngenuncheat n fa, innd strns hurile, n vreme ce caii sltau
nainte peste tundr. n spate, fluturau n aer dou panglici, care se rsuceau n
vnt i formau cifra opt. n mijloc, dominnd siluetele brbatului i ale
animalelor, se nla, dominator, zeia. n ciuda agitaiei frenetice din jur, ea
sttea nemicat, avnd trupul neclintit ca al unei statui. Avea braele ridicate,
de parc ar fi fost pregtit s loveasc. Sulia foarte lung pe care o inea sus
nu era aintit asupra antilopelor care fugeau nnebunite n toate direciile, ci
spre cerul nstelat. nsui corpul ei lua forma unei cifre opt butucnoase
formate din triunghiuri, care preaspat n piatr.
Asta este, a spus Lily pe nersuflate, privind pictura. tii ce reprezint
forma aceea, nu? Cele dou triunghiuri care seamn cu o clepsidr? A
mturat peretele cu fasciculul de lumin pentru a-i evidenia forma:

M chinui s-mi amintesc ce reprezint nc de cnd am vzut pnza

aceea la Minnie, a continuat ea. Iar acum mi-a venit n minte. Este o secure
dubl antic, numita labrys, care are forma cifrei opt. A fost folosit de
civilizaia minoic antic din Creta.
465

 Ce legtura are asta cu prezena noastr aici?

Am vzut asta ntr-o carte de ah pe care mi-a artat-o Mordecai. Cel mai
vechi set de piese de ah a fost descoperit la palatul regelui Minos din Creta
locul unde a fost construit i bine-cunoscutul Labirint, numit dup aceasta
secure sacr. Setul de ah dateaz din anul 2000 .H. A fost confecionat din
aur, argint i pietre preioase, la fel ca i Setul Montglane. Iar n centrul lui era
gravat un labrys.
Ca i pnza pe care ne-a artat-o Minnie, am intervenit eu. Lily a
ncuviinat din cap i, emoionat, a vnturat fasciculul de lumin ncoace i
ncolo pe suprafaa stncii. Dar eu credeam c ahul nu a fost inventat dect n
anul 600 sau 700 d.H., am adugat. S-a spus mereu c a fost adus din Persia
sau din India. Cum de putea fi setul minoic att de vechi?
Mordecai a scris mult despre istoria ahului, a spus Lily, ntorcnd
fasciculul spre femeia n alb, ce sttea n carul ei de forma unei semiluni, cu
sulia ndreptat spre cer. El crede c setul de ah din Creta a fost fcut de
acelai om care a construit i Labirintul: sculptorul Dedal.
Lucrurile ncepeau s se lege. Am luat lanterna din mna ei i am plimbat
fasciculul pe faa stncii.
Zeia lunii, am optit eu. Ritualul labirintului Exist o insul numita
Creta n mijlocul unei mri ca vinul negru, o ar frumoas i bogat
nconjurat de ape41 O insul, mi-am adus aminte, ca i altele din
Mediterana cu o civilizaie ntemeiat de fenicieni. Era, ca i Fenicia, o cultur
a labirintului, nconjurat de ape, care venera luna. M-am uitat la formele de
pe peretele de piatr.
Dar de ce s-a sculptat securea asta pe tabla de ah? am ntrebat-o pe Lily,
cunoscnd rspunsul nc nainte ca Lily s spun ceva. Dup Mordecai, care
era legtura? ns, dei eram pregtit, cuvintele ei mi-au provocat acelai fior
rece, ca i acela provocat de silueta alb care ne domina de pe stnc.
Pi, este foarte simplu, a spus ea ncet. Ca s-l ucid pe rege.
Deci securea sacr se folosea pentru a ucide regele. Ritualul fusese acelai
41 Homer, Odiseea, Cartea XIX, cntul 25 (n.tr.)
466

nc de la nceputurile timpului. Jocul de ah era doar o repetiie. Cum de numi ddusem seama de asta pn atunci?
Kamel mi recomandase s citesc Coranul. Iar Sharrif, chiar la sosirea mea la
Alger, adusese vorba de importana zilei mele de natere n calendarul islamic,
care, la fel ca majoritatea calendarelor antice, era lunar, bazat pe ciclurile lunii.
Cu toate acestea, eu nc nu fcusem legtura.
Ritualul era acelai pentru toate civilizaiile a cror supravieuire depindea
de mare aadar, de zeia lunii care aciona mareele, care fcea fluviile s se
umfle ori s scad. O zeia care cerea sacrificiu de snge. Pentru ea, era ales un
brbat cu care s se cstoreasc, devenind rege, ns durata domniei lui era
stabilit printr-un ritual strict. El domnea vreme de un An Mare, adic opt
ani timpul necesar pentru ca ambele calendare, cel lunar i cel solar, s
coincid, deoarece o sut de luni lunare erau egale cu opt ani solari. La
ncheierea acelei perioade, regele era sacrificat pentru a o mbuna pe zei i,
odat cu luna nou, se alegea un nou rege.
Acest ritual al morii i al renaterii era srbtorit ntotdeauna primvara,
cnd soarele ajungea exact ntre constelaiile zodiacale ale Berbecului i
Taurului cu alte cuvinte, conform calendarului modern, 4 aprilie. Aceasta era
ziua n care regele era ucis!
Aveam de a face cu ritualul triplei zeie Car, creia i se aducea tribut de la
Carchemish pn la Carcassone, de la Cartagina i pn la Khartoum. n
dolmenele de la Karnak, n peterile de la Karlsbad i Karelia, n Munii
Carpai, numele ei sun i astzi familiar.
Cuvintele care au derivat din numele ei mi-au aprut n minte n timp ce
ineam fasciculul de lumin ndreptat spre forma ei monolitic, dominndum de pe peretele de piatr. Cum de nu mai auzisem numele acelea pn
atunci? Ea aprea n cuvinte precum carmin, cardinal, cardiac, i n carnal,
carnivor i karma ciclul nesfrit al incarnrii, transformrii i uitrii. Ea era
cuvntul devenit carne, vibraia destinului ghemuit, ca i kundalini42,chiar la
baza vieii scara n spiral, fora spiralei, care a dat natere nsui universului.
42 For spiritual despre care se spune c este localizat la baza coloanei vertebrale i se
elibereaz prin chakre. (n.tr.)

467

Setul Montglane dezlnuia fora acestei zeie.

Cu lanterna care-mi tremura n mn, m-am ntors spre Lily i ne-am
mbriat ca s ne nclzim, pentru c lumina lunii ne sclda ca o ap
ngheat.
tiu spre ce este ndreptat sulia, a spus ea ncet, fcnd un gest ctre
pictura de pe zidul de piatr. Nu intete spre lun; nu acela este semnul. Este
vorba de ceva peste care cade direct lumina lunii, culmea acelei stnci. Se uita,
ntr-adevr, la fel de speriat ca i mine, gndindu-se c poate ar fi trebuit s
urcm pe acel pisc la miez de noapte. Cred c avea peste 120 de metri nlime.
Tot ce se poate, i-am rspuns eu. Dar, n meseria mea, avem o vorb: Nu
trebuie s munceti mult, ci inteligent. Amndou am priceput mesajul. tim
ca piesele sunt pe aici, pe undeva. Dar mesajul mai cuprinde i altceva, i cred
c i-ai dat seama la ce se refer.
Chiar l-am priceput? a ntrebat ea, uitndu-se la mine cu ochi mari i
mirai. La ce anume?
Uita-te la femeia pictat pe zid, i-am zis eu. Cltorete cu carul lunii
printr-o mare de antilope. Nu le ia n seam se uit n alt parte i ndreapt
sulia spre cer. Dar nu se uit la cer
Chiar, se uit direct spre munte! a exclamat Lily. nseamn c piesele sunt
n interiorul acelei stnci! Emoia ei s-a mai potolit atunci cnd a privit mai
bine. Dar ce trebuie s facem noi, s sfrmm stnca? N-am adus
nitroglicerin cu noi.
Fii rezonabil, am sftuit-o eu. Ne aflm n Pdurea de Piatr. Cum crezi
c au ajuns pietrele spiralate s semene cu copacii? Nisipul nu roade stncile n
felul acesta, indiferent ct de puternic s-ar abate asupra lor. Le roade neted,
parc le lustruiete. Doar apa taie forme att de precise n piatr. ntregul
platou de aici a fost cizelat de fluvii subterane sau de apele oceanului. Nimic
altceva nu putea face stncile s arate aa. Apa taie guri n roc Ai priceput
ce vreau s spun?
Un labirint! a spus Lily emoionat. Vrei s spui c exist un labirint
nuntrul stncii de acolo! De aceea au pictat-o pe zeia lunii ca labrys pe faa
stncii. E un mesaj, ca orice marcaj rutier. Dar sulia st cu vrful n sus.
Pesemne c apa venea de sus i a format labirintul de pe culme.
468

 S-ar putea, am spus eu, nc nemulumit. Mai bine uit-te la peretele de

piatr, la felul cum e tiat. E curbat spre interior, e scobit ca un bol. Exact aa
taie apa mrii n stnc. Aa se formeaz toate grotele submarine. Le poi
ntlni pe orice coast stncoas, ncepnd de la Carmel i terminnd cu Capri.
Cred c intrarea este jos. Oricum, ar trebui s verificm asta, ca s nu ne dm
de ceasul morii crndu-ne pe stnc.
Lily a luat lanterna i ne-am apucat s cutm. Dup jumtate de or am
gsit cteva crpturi, dar niciuna suficient de mare nct s ne putem strecura
prin ea. ncepusem s cred c ideea mea fusese neghioab, cnd, la un moment
dat, am vzut un loc unde faa neted a stncii se adncea puin. Din fericire,
am avut curiozitatea s-mi trec palmele peste scorbura aceea. n loc s se
uneasc, aa cum lsa impresia, poriunea din fa a stncii continua s alunece
napoi. Am urmat curbura i ea a continuat s se retrag, gata s se uneasc cu
cealalt dar nu se ntmpla aa.
Cred c am gsit, am strigat, i am disprut n bezna crpturii din
stnc. Lily a ndreptat fasciculul ctre locul de unde venea vocea mea. Cnd a
ajuns lng mine, am luat lanterna i am plimbat lumina ei pe suprafaa
stncii. Crptura continua s alunece napoi ntr-o curb spiralat, tot mai
adnc n stnc.
Cele dou seciuni de roc preau s se suprapun ca spiralele unui
nautilus, iar noi le-am urmat. S-a fcut att de ntuneric, nct fasciculul slab al
lanternei noastre abia dac lumina la civa pai.
Brusc, am auzit un zgomot neateptat de puternic i, luat prin surprindere,
am tresrit. Apoi mi-am dat seama c era Carioca, pe care-l uitasem n geanta
mea de umr. Ecoul fcuse ca ltratul lui s sune ca rgetul unui leu.
Petera asta e mai mare dect ne-am nchipuit, i-am spus lui Lily, n timp
ce bjbiam prin geant ca sa-l scot pe Carioca. Ecoul arat c e foarte adnc.
S nu-l pui jos, s-ar putea s fie pianjeni pe aici. Ori erpi.
Te neli dac-i nchipui c-l las sa urineze n geanta mea, am spus eu. i
pentru c tot veni vorba de erpi, mai bine sa-l mute pe el dect pe mine.
Lily m-a fulgerat cu privirea. L-am lsat pe Carioca pe sol, unde i-a fcut
imediat nevoile. Eu m-am uitat la Lily cu sprncenele ridicate, apoi am verificat
petera.
469

I-am dat roat; avea diametrul de maximum zece metri. Dar ceva nu se
potrivea. Dup o vreme, Lily a ntins pturile pe jos i s-a aezat pe ele.
Piesele trebuie s fie pe undeva, a spus ea. E prea frumos c am gsit locul
sta, dei nu e tocmai labirintul pe care mi-l nchipuiam. Brusc, s-a ridicat n
picioare. Unde-i Carioca? a ntrebat ea.
Am privit n jur, dar cinele dispruse.
Dumnezeule, am fcut eu, ncercnd s par calm. Nu putea dect s
ias pe unde am intrat. De ce nu-l chemi?
Lily l-a strigat. Dup o clip ct un veac, l-am auzit ltrnd. Spre uurarea
noastr, ltrturile veneau dinspre intrarea n form de virgul.
M duc s-l aduc ncoace, am spus eu.
Dar Lily a srit imediat n picioare.
Nici s nu te gndeti, a zis ea, iar ecoul i-a repetat vorbele. Doar n-o s
m lai pe ntuneric. A venit imediat n urma mea, ceea ce explica de ce, cnd
am alunecat la vale, a czut peste mine. Am avut impresia c ne-a luat ceva
timp pn s ajungem la fundul gropii.
Aproape de captul intrrii n spiral, ascuns vederii atunci cnd am
cobort pe lng curbura peretelui, se gsea o pant abrupt care ptrundea
vreo nou metri n platou. Dup ce m-am tras de sub Lily i mi-am evaluat
vntile, am ntors fasciculul lanternei spre tavan. n peter, care era foarte
mare, lumina s-a reflectat din tavanul i din pereii plini de cristale. Am rmas
uimit vznd culorile minunate din jur, iar Carioca a nceput s se
zbenguiasc plin de via pe lng noi, netulburat de acea cdere.
Bravo, biete! l-am felicitat eu, mngindu-l pe cap. Din cnd n cnd e
bine s ai alturi un ntru ca tine, amice blnos ce-mi eti! M-am ridicat i
am nceput s m cur, iar Lily a adunat pturile i lucrurile care-mi czuser
din geant. Am rmas amndou cu gura cscat cnd am observat mrimea
peterii. Indiferent ncotro ndreptam fasciculul lanternei, ea prea s nu se
sfreasc.
Cred c-am dat de naiba, a zis Lily din spatele meu. Rampa asta pe care
am alunecat mi se pare prea abrupt ca s o urcmfr ajutorul cuiva de sus.
Pe de alt parte, dac nu lsm n urm o dr de firimituri ca ncii din
poveste, s-ar putea s ne rtcim.
470

Avea dreptate, ns trebuia s ne gndim ce vom face n continuare.

Aaz-te i gndete, am sftuit-o pe Lily. ncearc s-i aduci aminte ce
i-a mai spus Minnie, iar eu o s caut o soluie pentru a iei de aici. Apoi am
auzit un sunet un fonet ca acela fcut de frunzele purtate de vnt pe o alee
pustie.
Am dat s plimb fasciculul n jur, ns, pe neateptate, Carioca a nceput s
se agite i s latre ca turbat ctre tavanul peterii, moment n care un zgomot
asurzitor produs de iuitul a o mie de harpii mi-a asaltat urechile.
Pturile! am rcnit eu ctre Lily, ncercnd s m fac auzit. Adu pturile
acelea, repede! L-am nfcat pe Carioca, scutindu-l de efortul de a sri, l-am
intuit sub bra, m-am azvrlit ctre Lily i am apucat pturile din minile ei
chiar n clipa cnd ea ncepuse s ipe speriat. Am azvrlit o ptur peste
capul ei i am ncercat s m acopr la rndu-mi, ghemuindu-m pe podea, iar
o clip mai trziu liliecii ne-au atacat.
Judecnd dup zgomotul pe care-l fceau, cred c erau mii. Eu i Lily ne-am
lipit de podea, n vreme ce ei loveau n pturi ca nite minuscule avioane
pilotate de kamikaze, unul dup altul. ipetele lui Lily s-au dovedit mai
puternice dect zgomotul fcut de aripile lor. Devenise isteric de spaim, iar
Carioca se zbtea nnebunit n minile mele. Prea c voia s se lupte singur cu
ntreaga populaie de lilieci din Sahara, astfel c ltrturile lui ascuite, n
combinaie cu urletele lui Lily, strneau ecouri n acea peter uria.
Nu-mi plac liliecii! rcnea Lily cu glas isteric, strngndu-m de bra, n
timp ce eu am pornit n goan alturi de ea ca s gsesc un adpost, trgnd cu
ochiul pe sub ptur, ca s-mi dau seama pe unde clcam. i ursc! i ursc!
Nici ei nu par s te iubeasc prea tare! am urlat eu ca s m fac auzit.
Dar tiam c liliecii nu-i puteau face ru dect dac se ncurcau n prul tu
ori dac sufereau de rabie.
Ghemuite ca s ne ferim capetele, tocmai alergam ctre coridorul lateral al
uriaei peteri, cnd Carioca s-a zbtut i a scpat din strnsoarea degetelor
mele i a ajuns pe podea, dup care a rupt-o la fug. n jurul nostru, liliecii
zburau ca turbai.
Of, Doamne! am strigat eu. Carioca, vino napoi! inndu-mi ptura cu o
mn pe cap, am lsat-o pe Lily i am pornit vijelios dup cine, fluturnd
471

lanterna, spernd c astfel voi deruta liliecii.

Nu m lsa singur! am auzit-o pe Lily strignd. Apoi am simit-o
alergnd n urma mea. Am nceput s fug tot mai repede, dar Carioca a dat un
col i s-a mistuit n ntuneric.
Liliecii dispruser. n faa noastr se ntindea o alt peter, semnnd cu o
sal de spectacole, dar liliecii n-au mai ptruns acolo. M-am ntors ctre Lily,
care sttea ghemuit n spatele meu i tremura cu ptura tras peste cap.
Cred c-a murit, a scncit Lily, uitndu-se n jur dup Carioca. Tu i-ai dat
drumul, iar liliecii l-au omort. Acum ce ne facem? a ntrebat ea cu glas pierit
de team. Tu mereu tii cum s procedezi. Harry spune c
Ia mai las-m cu ce spune Harry, m-am rstit eu la ea.
Simeam c m las cuprins de panic, ns am ncercat s alung acea stare
respirnd profund. Nu realizam nimic agitndu-m. Parc i Huckleberry Finn
ieise dintr-o asemenea peter, nu? Ori Tom Sawyer 43 reuise asta? Am
nceput s rd.
De ce te hlizeti? m-a ntrebat Lily, cu un aer dezndjduit. Ce idee i-a
mai venit?
n primul rnd, o s sting lanterna, i-am spus, i am i fcut asta. Ca s nu
rmnem fr baterii n petera asta uitat de Dumnezeu
i n acea clip am i vzut.
De la captul cellalt al slii n care ne aflam, a rzbtut o strlucire slab.
Foarte discret, ns n ntunericul deplin semna cu fasciculul unui far care
lumineaz marea agitat pe vreme de iarn.
Ce-a fost asta? a ntrebat Lily pe nersuflate.
ansa noastr de a ne salva, am gndit eu apucnd-o de mna i pornind
n direcia aceea. Oare mai exista vreo intrare n peter?
Nu mi-am dat seama ct de mult am mers. Pe ntuneric, omul pierde
percepia timpului i a spaiului. Noi am pornit spre strlucirea aceea slaba
fr s ne folosim de lantern i, cel puin aceasta a fost impresia noastr, am
mers mult. Pe msur ce ne apropiam de locul acela, strlucirea devenea tot
mai puternic. n cele din urma, am ptruns ntr-o ncpere de dimensiuni
43 Tom Sawyer se rtcete n peter mpreuna cu prietena lui, Becky Thatcher. (n.tr.)
472

impresionante cu tavanul nalt de cincisprezece metri i cu pereii incrustai

cu forme ciudate, strlucitoare. Printr-o deschiztura din tavan ptrundeau
razele lunii. Lily a nceput sa plng.
N-am crezut niciodat c voi fi att de fericit doar zrind cerul, a spus ea
printre suspine.
Nu puteam dect sa fiu de acord cu ea. Sentimentul de uurare a avut
efectul unui drog asupra mea. ns tocmai cnd m ntrebam cum ne vom
ridica cincisprezece metri pn la acea bort din tavan, am auzit un pufnet
greu de confundat cu vreun alt sunet. Am aprins din nou lanterna. L-am vzut
imediat pe Carioca ntr-un col: spa de zor, de parc ar fi vrut s ngroape sau
s dezgroape un ciolan.
Lily a dat s se repead spre el, ns eu am mpiedicat-o prinznd-o de un
bra. Ce fcea cinele? n lumina stranie, am rmas amndou pe loc i ne-am
holbat ochii la el.
Carioca scurma cu disperare ntr-un morman de pietre de pe podea. ns era
ceva ciudat legat de movila aceea. Am stins lanterna, astfel c sala n care ne
aflam a rmas luminat doar de razele de lun ce ptrundeau prin tavan. Apoi
mi-am dat seama ce anume m intrigase. Movila nsi strlucea ori ceva de
sub pietre. Iar deasupra, sculptat n peretele peterii, se vedea un caduceu
uria, cu cifra opt, care prea s pluteasc n lumina palid a lunii.
Apoi eu i Lily ne-am lsat n genunchi, ndeprtnd pietrele i molozul
alturi de Carioca. Dup cteva minute, am scos afar prima pies. Am luat-o
ntre mini era forma perfect a unui cal, ridicat pe picioarele din spate. Avea
vreo treisprezece centimetri nlime i era mai greu dect prea la prima
vedere. Am aprins din nou lanterna i i-am ntins calul lui Lily, ca s ne uitam
mai atent la el. Detaliile lucrturii erau uimitoare. Totul fusese cizelat cu
precizie n metalul care prea a fi argint pur: de la nrile dilatate ale
animalului, pn la copitele minuios lucrate. Era, fr ndoiala, opera unui
meteugar extrem de priceput. Ornamentele i ciucurii de la aua calului erau
redate fir cu fir. aua, apoi postamentul piesei pn i ochii calului erau din
pietre preioase netiate, care, n ciuda luminii slabe, strluceau n culori
minunate.
Incredibil, a optit Lily n linitea tulburat doar de rcitul ghearelor lui
473

Carioca. S le scoatem i pe celelalte.

Am scormonit prin mormanul de pietre pn am scos toate piesele de acolo.
n jurul nostru tronau opt piese din Setul Montglane, scnteind vag n lumina
lunii. Aveam un cal din argint i patru pioni, fiecare nalt de aproape opt
centimetri. Purtau togi ciudate cu un model n fa, i ineau n mini sulie cu
vrful rsucit. Mai era i o cmil cu un turn n spinare.
ns ultimele dou piese erau cele mai uimitoare. Una reprezenta un brbat
stnd pe spinarea unui elefant, a crui tromp era ridicatn aer. Era lucrat din
aur i semna foarte bine cu cel din filde pe care mi-l artase Llewellyn n
urma cu cteva luni ns nu avea pedestraii de la baz. Piesa prea s fi avut
ca model o persoan real, atunci cnd fusese sculptat, pentru ca nu avea
chipul stilizat, la fel ca al celorlalte figurine. Era o fa mare, nobil, cu nas
roman, dar cu nrile largi ca ale capetelor de negroizi gsite la Ife, n Nigeria.
Prul lung i se revrsa pe spate, iar unele dintre uvie i erau mpletite i
presrate cu mici pietre preioase. Acela era Regele.
Ultima pies era aproape la fel de nalt ca i regele, avnd n jur de 15
centimetri. Reprezenta un fel de jil, care avea draperiile trase deoparte.
nuntru se gsea o silueta stnd n poziia lotus, cu faa spre exterior. Ochii
migdalai, de culoarea smaraldului exprimau superioritate chiar cruzime. i,
lucru ciudat, dei figura avea barb, avea i sni de femeie.
Regina, a spus ncet Lily. n Egipt i n Persia, ea purta barb, ca semn c
avea puterea de a domni. n antichitate, aceast pies avea un rol mai mic dect
n jocul modern, nsa, ntre timp, puterea ei a crescut.
Ne-am privit n lumina slab a lunii, avnd ntre noi piesele din Setul
Montglane. Apoi ne-am zmbit.
Am reuit, a spus Lily. Acum tot ce trebuie s facem e s gsim o cale de a
iei de aici.
Am plimbat fasciculul lanternei n sus, pe perei. Prea greu, dar nu
imposibil.
Cred c am putea sa gsim priz pe piatra asta, i-am spus eu. Dac tiem
paturile n fii, putem realiza o frnghie. Dup ce ajung sus, i dau drumul. O
legi de geanta mea de umr i l ridicm pe Carioca, mpreuna cu piesele.
Grozav, a spus Lily. Dar cu mine ce faci?
474

 Pe tine nu te pot trage pn sus, am zis eu. Va trebui s urci prin propriile
puteri.
Lily s-a apucat de treab folosindu-se de forfecua mea de unghii, iar eu miam scos pantofii. Cnd am terminat de tiat paturile groase din ln, cerul de
deasupra noastr s-a luminat.
Pereii erau suficient de denivelai ca s ofere puncte de sprijin, iar razele
soarelui ptrundeau pn n interiorul peterii. Mi-a trebuit aproape o
jumtate de ora ca s urc pn sus, ducnd cu mine i frnghia din paturi.
Cnd, gfind, am ajuns la lumina zilei, m-am trezit pe vrful stncii pe la baza
creia ptrunsesem n peter n noaptea dinainte. Lily a legat geanta mea de
umr i l-am scos pe Carioca, apoi piesele. Acum era rndul lui Lily. Mi-am
masat labele picioarelor, care m dureau i pe care rnile provocate de arsuri se
deschiseser din nou.
Mi-e team, a strigat Lily ctre mine. Ce m fac dac o s cad i-mi rup
vreun picior?
Va trebui s te mpuc, i-am rspuns. Eu a zice s o faci, dar nu te mai
uita n jos.
Ea a pornit s urce panta abrupt, pipind cu degetele descule punctele de
sprijin pe care i le oferea roca. Ajuns aproape la jumtatea urcuului, a
ngheat.
Hai, i-am spus, doar n-o s te opreti tocmai acum.
M-am uitat i am vzut-o cum sttea locului, agndu-se de stnci ca un
pianjen speriat. Nici nu a scos vreo vorb, nici nu s-a clintit. Am nceput sa
m sperii.
Ascult, i-am spus, ce-ar fi s-i nchipui c e vorba despre o partid de
ah? Eti blocat ntr-un loc i nu ntrevezi posibiliti de salvare. Dar trebuie
s existe o ieire, altfel pierzi partida. Nu tiu cum se spune cnd toate piesele
sunt blocate, fr posibilitatea de a le muta dar n situaia asta te afli tu, daca
nu gseti un alt loc n care s pui piciorul.
Am observat c i-a micat uor o mn. A slbit strnsoarea i a alunecat
puin napoi. Apoi, ncet, a nceput s urce. Am scos un oftat de uurare, dar nam spus nimic, pentru c nu am vrut sa i distrag atenia n niciun fel n timp
ce-i continua ascensiunea. Dup cteva minte, care mi s-au prut o venicie, s475

a prins cu mna de partea de sus a pervazului. Am apucat frnghia pe care o

pusesem si-o lege n jurul taliei i, trgnd de ea, am reuit s o ridic.
Lily a rmas ntins. i inea ochii nchii. A tcut mult vreme dup aceea.
n cele din urm, a deschis ochii, a privit spre soarele ce abia rsrise, apoi spre
mine.
Se cheama Zugzwang44, a spus ea cu greu. Dumnezeule, am reuit!
*
Dar surprizele nu se sfriser.
Ne-am pus pantofii i am traversat culmea, cobornd apoi ca pe derdelu.
Dup aceea am trecut din nou prin Pdurea de Piatra. Ne-au trebuit doar dou
ore ca s facem drumul de ntoarcere ctre dealul de pe care se vedea
automobilul nostru.
Amndou eram frnte de oboseal, iar eu tocmai i spuneam lui Lily ct de
mult mi-a fi dorit nite ou prjite la micul dejun o delicates imposibil de
obinut ntr-o asemenea ar , cnd am simit c ea m strnge de bra.
Nu-mi vine s cred, a spus Lily, i a artat cu degetul spre drumul unde
lsaserm maina, ascuns, credeam noi, dup nite tufiuri. De o parte i de
alta a ei se gseau dou maini de poliie plus nc una, pe care mi s-a prut
c o recunosc. Dup ce le-am vzut i pe cele dou matahale ale lui Sharrif
scotocind cu mare atenie automobilul nostru, mi-am dat seama c nu m
nelasem.
Cum de-au ajuns pn aici? s-a mirat Lily. Pi sunt cteva sute de
kilometri din locul unde ne-am descotorosit de ei.
Ei, i tu, dar cte automobile Corniche sunt n Algeria? am zis eu. i cte
drumuri duceau spre Tassili?
Am rmas acolo aproape un minut i, ascunse dup un tufi, am privit spre
drum.
Sper c n-ai prpdit toi banii pe care i i-a dat Harry, am zis eu.
44Zugzwang - termen de origine german, nsemnnd, n traducere liber, continuare silit,
ntr-o poziie n care faptul de a fi la mutare constituie un dezavantaj, care poate duce chiar la
pierderea partidei. Situaia apare n general la finaluri de partid, cnd rmn puine piese pe
tabl, fiind posibil blocarea lor i provocarea mutrii care conduce la nfrngere. (n.tr.)

476

Cu toate c prea la captul puterilor, Lily a cltinat din cap, semn c mai
avea bani.
Atunci sugerez s o lum repede pe jos ctre Tamrit, satul acela de corturi
prin care am trecut. Poate cumprm civa mgari ca s ne duc pn la
Djanet.
i s-mi las maina n ghearele acelor ticloi? a zis ea furioas.
Trebuia s te las agat de peretele acela de stnc, am spus eu. ntr-un
adevrat Zugzwang.

477

ZUGZWANG
ntotdeauna este mai bine sa sacrifici pionii adversarului.
Mare maestru polonez
SAVIELLY TARTAKOVER

Trecuse de amiaza cnd eu i Lily am prsit platourile nalte i accidentate

ale Tassililor i am cobort n cmpia Admer, aflat la trei sute de metri mai jos,
ctre periferia localitii Djanet.
Pe drum am gsit ap de but n numeroasele priae ce scald Tassili, iar
eu luasem cteva ramuri ncrcate de curmale siropoase i dulci, care i se
lipesc de degete i ngra. Era tot ce mncaserm dup cina din seara
precedent.
Am nchiriat nite mgari de la o cluz din Tamrit, satul de corturi prin
care trecuserm noaptea, n drum spre Tassili.
Este mai incomod s mergi clare pe mgar dect pe cal. La picioarele fcute
ferfeni se aduga acum o ntreag list de suferine: dureri lombare i de
coloana provocate de orele nesfrite de mers la trap mrunt peste dunele
pietroase; palmele zgriate de la cratul pe stnci; o durere de cap provocat
probabil de expunerea ndelungat la soare. n ciuda tuturor acestor chinuri,
eram ct se poate de bine dispus. n sfrit, aveam piesele i ne ndreptam
spre Alger. Cel puin aa mi nchipuiam eu.
Am lsat mgarii la unchiul cluzei din Djanet, la deprtare de patru ore
de aeroport, unde acesta ne-a dus cu crua.
Dei Kamel mi spusese s evit aeroporturile, acest lucru mi se prea
imposibil n acele momente. Automobilul nostru fusese descoperit i pus sub
paz, iar posibilitatea de a nchiria vreo main ntr-un ora att de mic era
exclus. Cum altfel s ne ntoarcem cu un balon cu aer cald?
Mi-e cam team s ajung n aeroportul din Alger, a zis Lily, n vreme ce
ne scuturam fnul de pe haine i ne pregteam s trecem de uile din sticl ale
478

aeroportului Djanet. N-ai spus c Sharrif are birou acolo?

n zona rezervat serviciului Imigrri, am confirmat eu.
ns deocamdat nu era cazul s ne facem griji n legtur cu aceast
problem.
Azi nu mai sunt curse spre Alger, ne-a spus femeia de la ghieul de bilete.
Ultimul zbor a fost acum o or. Iar urmtorul va fi abia mine-diminea.
La ce te puteai atepta de la un ora cu dou milioane de palmieri i dou
strzi?
Of, Doamne, a fcut Lily i m-a tras deoparte. Nu putem rmne peste
noapte n oraul sta. Dac am ncerca s ne cazm la vreun hotel, ne-ar trebui
acte, iar eu n-am deloc. Ne-au gsit maina, aa c urmritorii notri sunt
convini c am ajuns aici. Cred c trebuie s schimbm planul.
Trebuia s plecm de acolo i nc repede. n plus, trebuia s-i ducem
piesele lui Minnie nainte de a mai aprea alte ntmplri neprevzute. Urmat
ndeaproape de Lily, m-am ntors la ghieu.
n dup-amiaza asta nu mai este niciun zbor, indiferent de destinaie? am
ntrebat-o pe femeia din spatele geamului.
Doar o curs charter care revine la Oran, mi-a zis ea. A fost rezervat de
un grup de studeni japonezi care se ndreapt spre Maroc. Pleac peste cteva
minute de la poarta patru.
Lily o i pornise ntins ctre poarta patru, inndu-l la subsuoar pe Carioca
de parc ar fi fost o franzel, iar eu m-am inut aproape de ea. Japonezii tiu s
aprecieze banii, m-am gndit eu. i Lily avea bani de ajuns ca s comunice cu
oricine, n orice limb.
Cnd am ajuns i noi gfind, organizatorul turului, un tip vioi i spilcuit,
purtnd un blazer albastru, cu un ecuson pe care scria Hiroshi, tocmai i
ndemna pe studenii care sporoviau s ias pe pist. Lily i-a explicat situaia
n englez, iar eu am tradus imediat n francez.
Cinci sute de dolari, i-a propus Lily. Dolari, direct n buzunarul tu.
apte i jumtate, i-a rspuns el cu promptitudine.
S-a fcut, a zis Lily, numrnd bancnotele fonitoare chiar sub nasul lui.
Omul a bgat banii n buzunar mai iute dect un crupier de la Las Vegas. Iar
noi am pornit cu grupul.
479

Pn la acel zbor, mi-i imaginasem pe japonezi drept oameni cu o educaie

impecabil i de o politee exagerat, care ascultau muzic linititoare i erau
sedui doar de ceremoniile rafinate ale ceaiului. Cltoria aceea de trei ore pe
deasupra deertului m-a fcut s-mi schimb prerea. Studenii se foiau tot
timpul pe interval, spuneau glume, rdeau zgomotos i cntau n japonez
melodii de-ale grupului Beatles, fcnd o harmalaie de nedescris, ceea ce m-a
fcut s-mi amintesc de ipetele liliecilor din petera pe care o prsiserm nu
de mult n Tassili.
Lily nu lua nimic din toate astea n seam. A disprut n partea din spate a
avionului, ca s joace Go cu directorul de tur, btndu-l fr mil la un joc
socotit sport naional japonez.
Am avut o senzaie de uurare atunci cnd, de la fereastra avionului, am
zrit uriaa catedral roz care se nla deasupra oraului Oran, preponderent
muntos. Oranul are un mare aeroport internaional care deservete nu doar
oraele mediteraneene, ci i coasta atlantic a Africii subsahariene. Cnd am
debarcat, mi-am adus aminte de o problem care nu apruse la aeroportul din
Djanet: Cum aveam sa trecem prin detectoarele de metale dac schimbam
avionul?
De aceea, imediat ce am cobort, m-am dus imediat la agenia de nchirieri
automobile. Aveam i o scuz foarte plauzibil: n Arzew, un ora apropiat,
exista o rafinrie.
Lucrez la Ministerul Petrolului, i-am spus agentului, artndu-i
legitimaia de acces n minister. Am nevoie de o main ca s vizitez rafinria
de la Arzew. E vorba de o urgen maina ministerului s-a defectat.
Domnioar, din nefericire, nu avem nicio main disponibil vreme de
cel puin o sptmn, mi-a spus agentul, cltinnd din cap.
O sptmn!? Imposibil! Am nevoie de un automobil astzi, ca s verific
cotele de producie. Am vzut cteva maini n parcarea voastr. Indiferent
cine le-a rezervat, problema mea este mai urgent.
mi pare ru c nu ne-ai anunat din timp, a spus el, dar mainile din
parcare ne-au fost restituite azi. Sunt ateptate de nite clieni, cu toii persoane
importante. Ca i aceasta a adugat el, i a ridicat nite chei de pe birou i lea fcut s zdrngneasc. Cei de la consulatul sovietic au telefonat acum mai
480

puin de o or. Consilierul lor pe probleme de petrol va sosi cu urmtorul zbor

de la Alger.
Consilier rus pe probleme de petrol? am pufnit eu. Cred c glumeti.
Poate i telefonezi ministrului algerian al petrolului s-i explici c nu pot
verifica producia de la Arzew vreme de o sptmn pentru c ruii care nu
se pricep la iei au nchiriat ultima main?
Eu i Lily ne-am privit cu un aer indignat i am cltinat din cap, iar agentul
a nceput s se agite. i prea ru c ncercase s m impresioneze cu clienii lui
importani, dar i mai ru ca scpase informaia despre consilierul rus.
Avei dreptate! a spus apsat agentul, scond o planet cu clam, de
care erau prinse nite documente, i ntinznd-o spre mine. Chiar, cum de
ndrznete ambasada sovietic s cear o maina n regim de urgen? Uitai,
domnioar, semnai aici. M duc s v aduc maina.
Dup ce agentul s-a ntors, aducnd i cheile, l-am rugat s-mi permit s
telefonez la operatoarea pentru servicii internaionale, asigurndu-l c apelul
nu va fi trecut n contul ageniei. El mi-a fcutlegtur cu Therese, apoi mi-a
ntins receptorul.
Draga mea! am auzit-o strignd, ca s acopere paraziii de pe linie. Ce-ai
fcut? Jumtate din Alger te caut. Te asigur c aa e doar am ascultat toate
telefoanele! Ministrul mi-a zis c nu poate fi contactat, dac telefonezi i ceri cu
el. n absena lui, nici s nu te apropii de minister.
Dar unde e? am ntrebat, aruncnd o privire agitat spre agent, care
asculta cu mare atenie, dei susinuse c nu tia englez.
E ntr-o conferina, a spus ea cu subneles. Of, la naiba! Asta nsemna
cumva c ncepuse deja conferina OPEC? Unde eti, pentru cazul c vrea s
dea de tine?
n drum spre Arzew, s inspectez rafinria, i-am spus eu, apoi am zis n
francez: Maina noastr s-a stricat, dar, graie amabilitii agentului de
nchirieri automobile din aeroportul Oran, am reuit s gsim un vehicul.
Spune-i ministrului c o s iau legtura cu el mine.
Indiferent ce-ar fi, s nu te ntorci acum! mi-a spus Therese. Acel salud din
Persia tie unde ai fost i cine te-a trimis acolo. Pleac din aeroport ct de
repede poi. Aceste locuri sunt controlate de oamenii lui.
481

Ticlosul persan la care fcea aluzie era Sharrif, care tia c noi fuseserm n
Tassili. Dar de unde tia Therese i, lucru incredibil, de unde aflase cine m
trimisese acolo? Apoi mi-am adus aminte c pe Therese o ntrebasem unde o
pot gsi pe Minnie Renselaas!
Therese, am zis eu, nc urmrindu-l pe agent n timp ce am nceput sa-i
vorbesc n engleza, tu i-ai spus ministrului c am avut o ntlnire cu cineva din
Casbah?
Da, mi-a rspuns ea n oapt. Vd c ai gsit-o. Dumnezeu s te ajute,
fata mea! Apoi a cobort glasul, astfel c a trebuit sa-mi ncordez auzul ca s o
aud. Au bnuit cine eti! Pe fir s-a lsat linite vreme de cteva clipe, apoi am
auzit sunetul specific de ntrerupere a legturii. Simind cum mi bate inima de
tare, am pus receptorul n furca i am luat cheile mainii de pe tejghea.
Mulumesc, i-am spus agentului, dnd mna cu el, ministrul va fi
ncntat s afle c pn la urma vom putea inspecta rafinria de la Arzew! Nici
nu tiu cum s v mulumesc pentru sprijin.
Imediat ce am ieit, Lily s-a instalat cu Carioca n maina Renault, iar eu mam urcat la volan. Am pornit n cea mai mare vitez pe drumul ctre coast.
Nesocotind sfatul lui Therese, m-am ndreptat spre Alger. Ce altceva puteam
face? ns n timp ce maina nghiea kilometrii, eu am analizat situaia n care
mgseam. Dac Therese vorbise serios, viaa mea nu valora mare lucru n
cazul n care eram prins. Am continuat s conduc nebunete pn am intrat
pe autostrada cu doua benzi care erpuia spre Alger.
Drumul mergea pe faleza nalt, cale de aproape 400 de kilometri, pn la
Alger. Dup ce am trecut de rafinriile de la Arzew, nu m-am mai uitat att de
nelinitit n oglinda retrovizoare i, dup o vreme, am oprit i am lsat-o pe
Lily s conduc, pentru ca eu s pot continua lectura jurnalului lui Mireille.
Dup ce am deschis coperta moale din piele, am ntors cu grij paginile
fragile, ca s gsesc pasajul unde rmsesem. Se fcuse deja dup-amiaz, iar
soarele tivit cu un rou-violaceu cobora spre marea ntunecat, dnd natere
unor curcubeie acolo unde valurile se izbeau de stnci, strnind stropi. Plcuri
de mslini cu ramuri negre stteau agate de panta stncoas, iar frunzele lor
tremurau n briz, scond sunete ca nite clinchete metalice.
Mi-am ntors privirea de la peisajul ce defila pe lng mine i m-am ntors la
482

bizara lume a cuvntului scris. Era ciudat, am gndit, c acea carte devenise
mai real pentru mine dect pericolele evidente i imediate care m pndeau.
Mireille, acea clugri francez, mi devenise o tovar de ndejde pe acel
drum presrat de aventuri. Istorisirea ei se desfura dinaintea ochilor minii
ca o floare ntunecat i misterioas.
n timp ce Lily a condus n tcere, eu am continuat s traduc. Am avut
senzaia c ascult povestea propriei mele cutri, rostit de buzele cuiva care
sttea alturi de mine o femeie plecat ntr-o misiune pe care doar eu o
puteam nelege , de parc vocea optit pe care o auzeam era chiar a mea. La
un anumit moment al aventurilor mele, cutarea lui Mireille devenise i
cutarea mea. Am continuat s citesc
Am ieit din nchisoare tremurnd de emoie. n cutia cu vopsele aveam o
scrisoare de la stare i o mare sum de bani, pe care ea o adugase ca s-mi
pot continua misiunea.
O scrisoare de credit, spunea ea, avea s fie deschis n numele meu pentru a
putea scoate banii verioarei mele de la orice banc englezeasc. nsa eu
hotrsem s nu merg nc n Anglia. Mai nti aveam de ndeplinit alt
misiune. Copilul meu, Charlot, pe care crezusem c nu-l voi mai revedea, se afla
n deert. Se nscuse sub ochii Zeiei. n toiul Jocului

Lily a ncetinit, iar eu am ridicat ochii din carte. Se lsase amurgul, iar eu
nici nu bgasem de seam c-mi ncordasem privirea din cauza luminii
sczute. Mi-au trebuit cteva clipe pn s-mi dau seama de ce oprise brusc pe
marginea oselei, stingnd farurile. Prin lumina slab am vzut maini de
poliie i vehicule militare oprite la distan n faa noastr, dar i cteva
automobile care fuseser trase pe dreapta pentru verificare.
Unde am ajuns? am ntrebat-o.
Nu eram sigur c maina noastr fusese reperat.
La vreo opt kilometri de Sidi-Fredj de apartamentul tu i de hotelul
meu. La patruzeci de kilometri de Alger, nc jumtate de or, i am fi fost
acolo. Acum ce ne facem?
Pai, nu putem rmne aici, am zis eu. i nici s mergem mai departe.
Indiferent unde am ascunde piesele, tot le vor gsi. Am rmas o clip pe
483

gnduri. Foarte aproape de aici e un port. Nu e trecut pe hart, dar m-am dus
pn acolo ca s cumpr pete i homar. E singurul loc spre care putem coti
fr s ntoarcem i s crem suspiciuni. Se cheam La Madrague. Putem s ne
ascundem acolo pn ticluim un plan.
Am naintat ncet pn am ajuns la drumul neamenajat ce se forma din
osea. Se ntunecase deja, ns localitatea aceea avea doar o strad, care inea
ct cheiul portului. Am tras n faa singurului han din ora, care era de fapt un
local pentru pescari i unde tiam c se servea o ciorb de pete
nemaipomenit. Am zrit dre de lumin strecurndu-se prin ferestrele cu
obloanele trase i prin ua de la intrare, un simplu cadru cu plas contra
narilor.
sta e singurul loc din zon unde au telefon, i-am spus lui Lily atunci
cnd am rmas n maina oprit n faa hanului i am privit pe ua
ntredeschis. Dar i singurul loc unde putem gsi de mncare. Am senzaia c
n-am mncat de cteva luni. ncercm s dm de Kamel i poate reuete el s
ne scoat de aici. Dar, oricum ai privi lucrurile, cred c am nimerit ntr-o
situaie de Zugzwang, am zis eu, apoi am zmbit.
i dac nu-l gsim? m-a ntrebat ea. Ct crezi c va dura pn cnd poliia
ne va cuta i n acest loc? Doar n-o s rmnem aici peste noapte.
La o adic, putem abandona maina aici i s-o lum pe jos, pe plaj.
Apartamentul meu e la civa kilometri. Aa am ocoli i filtrele de pe osea,
dar, fr main, am rmne blocate la Sidi-Fredj.
De aceea, am ncercat primul plan i am intrat n han. Pesemne c a fost cea
mai nefericit sugestie pe care o fcusem de la nceputul aventurii noastre.
Bodega din La Madrague era un local frecventat de pescari dar cnd am
intrat, cei care s-au ntors spre noi artau precum nite personaje din Insula
Comorii45. Carioca s-a fcut mic n braele lui Lily, pufnind nfundat, de parc ar
fi vrut s alunge mirosul neplcut.
Tocmai mi-am adus aminte, i-am spus lui Lily cnd ne-am oprit puin n
cadrul uii. Ziua, La Madrague e port pescresc, dar noaptea devine cminul
45 Roman de aventuri cu pirai i comori ngropate, publicat de Robert Louis Stevenson n
1883, la care se fac aluzii i n continuarea textului. (n.tr.)

484

mafiei algeriene.
Sper din toata inima c te neli, a zis ea, ridicnd capul cu curaj, i am
pornit amndou spre bar. Dei constat c ai avut dreptate.
n aceeai clip am simit un gol imens n stomac. Am zrit o fa pe care
mi-am dorit s nu o fi recunoscut. Cnd am ajuns la bar, el tocmai zmbea i
ridicase o mnctre barman. Acesta s-a aplecat ctre noi.
Suntei invitate la masa din col, ne-a optit el cu un glas ce nu suna deloc
a invitaie. S-mi spunei doar ce vrei de but, i v aduc acolo.
Noi ne cumprm singure de but, a spus Lily cu un aer seme, dar eu
am prins-o de bra.
Am dat de dracu, i-am optit la ureche. Nu te uita, fiindc Long John
Silver46 a btut cale lung pn aici pentru a ne fi gazd.
Apoi am condus-o printre marinarii tcui, care s-au dat la o parte ca apele
Marii Roii, i am ajuns astfel la masa brbatului care ne atepta singur n
partea din spate a bodegii. Negustorul de covoare El-Marad.
M gndeam la ce aveam n geanta de pe umr i la ce ne-ar fi ateptat dac
brbatul acela ar fi tiut.
mecheria cu toaleta femeilor e rsuflat, i-am spus la ureche lui Lily.
Sper s-i vin alt idee. Brbatul pe care o s-l cunoti este Regele Alb, i cred
c tie destul de bine cine suntem i unde am fost.
El-Marad avea pe mas un morman de bee aezate unele peste altele.
Tocmai le scosese dintr-o cutie i le aeza sub form de piramid, astfel c nu sa uitat spre noi i nici nu s-a ridicat s ne ntmpine.
Buna seara, doamnelor, a spus el, cu un glas amabil care m-a nfiorat,
cnd am ajuns la masa lui. V ateptam. Nu vrei sjucm o partida de nim?
Am fcut o figur foarte mirat, dar se vedea c omul nu spusese asta ca pe
o glum.
E vorba despre un vechi joc englezesc, a continuat el. n engleza veche,
nim nseamn a terpeli, a fura. Probabil ca nu tiai asta, adevrat? S-a uitat
46 Long John Silver este un lan de restaurante n SUA. Este numele buctarului din Insula
Comorii de Robert Louis Stevenson. Acest personaj pare la nceput un om bun, iar latura sa
ticloas este dezvluit treptat, pe parcursul aciunii romanului. (n.tr.)

485

la mine cu ochi negri care preau s nu aib pupile. E un joc foarte simplu.
Fiecare juctor scoate cte un b sau mai multe din orice ir al piramidei, dar
numai dintr-un ir. Juctorul obligat s ia ultimul b pierde jocul.
V sunt recunosctoare c ne-ai explicat regulile, am spus eu i am tras
un scaun pe care m-am aezat, fiind imediat imitat de Lily. Sper c nu
dumneavoastr ai organizat filtrul acela pe osea.
Nu, dar dac tot era instalat, am profitat de ocazie. Dac v aflai pe
osea, acesta ar fi fost singurul loc n care v-ai fi cutat salvarea.
Pi, bineneles, am gndit, ce proast am fost! Doar nu mai exista nicio
localitate n apropiere de Sidi-Fredj.
Eu cred c nu ne-ai chemat aici ca s jucai o partida de nim cu noi, am
spus eu cu voce tare, uitndu-m dispreuitor la piramida din bee de pe mas.
Ce vrei, de fapt?
Ba tocmai pentru acest joc v-am chemat, a zis el cu un zmbet sinistru.
Ori ar trebui s spun: ca sjucm Partida? Dac nu nel, dumneata eti
nepoata lui Mordecai Rad, marele juctor al tuturor timpurilor mai ales n
jocurile ce presupun furtul! Vocea lui devenise amenintoare n timp ce rostea
aceste cuvinte, fixnd-o pe Lily cu ochii lui ntunecai.
n acelai timp este i nepoata partenerului dumneavoastr de afaceri,
Llewellyn, care ne-a fcut cunotin, am spus eu. El ce rol are n acest joc?
V-a plcut ntlnirea cu Mokhfi Mokhtar? m-a ntrebat El-Marad. Ea v-a
trimis n misiunea asta din care tocmai v ntoarcei, dac nu m nel.
Apoi a ntins mna i a luat un b din irul de sus, dup care mi-a fcut
semn c era rndul meu.
i transmite salutari, i-am spus eu, lund dou bee din urmtorul ir.
M gndeam la o mie de lucruri n acelai timp, dar eram atent i la partida
de nim pe care o jucam. Erau cinci rnduri de bee, cu cte un b la vrf, i
fiecare ir avnd un b mai mult dect cel de deasupra lui. Asta ar fi trebuit
s-mi aduc aminte de ceva, dar de ce anume? Apoi mi-am dat seama.
Mie? s-a mirat El-Marad, destul de jenat, din cte mi-am dat seama. Sigur
v nelai!
Suntei Regele Alb, nu? am zis eu netulburat, urmrind cum plete. Tea ghicit, domnule! M uimete c ai prsit munii, unde v simii protejat, ca
486

s facei o asemenea cltorie pornind la plimbare pe tabla de joc i acum

cutnd adpost. Ai fcut o mutare greit.
Lily nu m-a slbit din ochi, timp n care El-Marad a nghiit n sec, a privit n
jos i a luat un alt b din morman. Brusc, Lily m-a strns de picior pe sub
mas. i ea pricepuse ce pusesem la cale.
i aici ai fcut o mutare greit, i-am spus lui El-Marad, artnd spre
bee. Sunt expert n computere, iar acest joc de nim are la baz un sistem binar.
Asta nseamn c exist o formul pentru a ctiga. Iar eu tocmai am ctigat.
Vrei s spunei c totul a fost o capcan? a ntrebat El-Marad ngrozit. A
srit de la mas, mprtiind beele peste tot. V-a trimis n deert doar ca s m
atragei ncoace? Nu! Nu v cred!
Bine, nu m crede, am spus. Acas, eti nc n siguran pe careul al
optulea, aprat pe flancuri. Dar nu aici, expus ca o potrniche
i fa n fa cu Regina Neagr, a intervenit Lily pe un ton amuzat.
El-Marad a fcut ochii mari la ea, apoi la mine. Eu m-am ridicat, sugernd
c a fi dorit s plec, ns el m-a prins de bra.
Dumneata! a exclamat el, privind nnebunit n jur. Asta nseamn c a
ieit din joc! M-a pclit
Eu am pornit spre u, urmat ndeaproape de Lily. El-Marad m-a ajuns din
urm i s-a agat din nou de mine.
Avei piesele, a uierat el. Aceasta nu e dect o stratagem ca s m
punei pe o pist greit. Dar le avei. Nu v-ai fi ntors din Tassili fr ele.
Bineneles c le am, am spus eu. Dar le in ntr-un loc unde nu v-ai
gndi s le cutai.
Trebuia s ies de acolo nainte ca el s ghiceasc unde erau ascunse.
Aproape c ajunseserm la u.
n acea clip, Carioca a scpat din braele lui Lily, a alunecat pe linoleumul
murdar, apoi s-a redresat i a nceput s latre ca turbat, nind spre ieire. Am
privit cu groaz cum se deschide ua i Sharrif, nconjurat de un grup de
oameni de-ai lui, toi n costume de oameni de afaceri, au alctuit o barier de
netrecut.
Stai, n numele a nceput el, ns, pn s-mi revin din uimire, Carioca
se azvrlise deja spre glezna pe care ajunsese s o aprecieze. Sharrif s-a
487

ghemuit de durere, a fcut un pas napoi dezechilibrndu-se i s-a prbuit pe

spate prin ua cu plas de nari a bodegii, trgnd dup el i civa dintre
oamenii si. Am nit imediat n urma lui, drmndu-l i lsndu-i, probabil,
i o urm de toc pe obraz. Apoi, eu i Lily ne-am ndreptat spre main, cu ElMarad i cu jumtate din clienii bodegii dup noi.
n ap! am strigat eu peste umr i am rupt-o la fug. n ap!
mi era limpede c nu aveam timp s ajungem la main i s pornim. Nici
n-am mai privit napoi, ci am continuat s alerg drept ctre chei. Acesta era
plin de vase de pescuit care se legnau pe valuri, legate de piloi. Cnd am
ajuns la captul cheiului am aruncat o privire n urm.
Se crease o zarv de nedescris. El-Marad se afla n spatele lui Lily. Cu toate
c reuise s-l desprind pe Carioca de pe picior, cinele nu se lsa, iar Sharrif
se zbtea s scape de el, ncercnd n acelai timp s vad prin ntuneric ce se
ntmpla. Eu eram urmrit de trei indivizi, aa c mi-am dus o mn la nas i
am srit n ap.
Ultimul lucru pe care l-am vzut atunci cnd am srit a fost trupul micu al
lui Carioca, azvrlit n aer de Sharrif i zburnd ctre mare. Apoi am simit
apele reci ale Mediteranei mpresurndu-m. Am mai simit greutatea pieselor
din Setul Montglane, care m trgeau n jos, spre fundul mrii.

488

ARA ALB
i ara ce acum britonii o au n stpnire
i-n care i-au fcut imperiul cel puternic,
Era cndva pmnt lsat n prsire,
Fr de oameni, fiare, i vremelnic
i nici nu merita atunci s poarte-un nume
Dect n clipa-n care un vajnic marinar
Corabia salvatu-i-a de albe stnci n spume,
Ce doar pe coastele din rsrit apar
Ameninnd de moarte corbii, ori, mai rar,
Lsndu-le un semn drept amintire.
El a numit-o Albion, spre-a altora cinstire.
Criasa Znelor (1590)
EDMUND SPENSER

Vai, perfidul, perfidul Albion!

NAPOLEON,
citndu-l pe Jacques Bnigne Bossuet (1692)

Londra
Noiembrie 1793
Era ora patru dimineaa cnd soldaii prim-ministrului William Pitt cel
Tnr au btut cu pumnii n ua casei lui Talleyrand din Kensington. Courtiade
i-a tras doar halatul pe el i s-a grbit s urce de la subsol ca s afle ce
provocase acel trboi. Dup ce a deschis ua, a vzut licrul luminilor din
489

casele alturate i civa vecini curioi trgnd cu ochiul prin perdelele de la

geamuri ctre grupul de soldai care stteau pe treptele din faa lui. Courtiade
a inspirat adnc.
De mult se temuser de o asemenea clip. Iar acum, din nefericire, ea venise.
nfurat cu aluri de mtase peste halatul lung, Talleyrand cobora deja
treptele. A traversat holul ngust cu o expresie glacial pe fa, ndreptndu-se
ctre soldaii care l ateptau.
Domnul Talleyrand? l-a ntrebat comandantul grupului de soldai.
Dup cum vezi, a spus acesta, nclinndu-se i zmbindu-i cu rceal.
Prim-ministrul Pitt v transmite regretele sale pentru c nu a putut s v
prezinte personal aceste documente, i-a rspuns ofierul, de parc ar fi recitat
un discurs nvat pe de rost. Apoi a scos un maldr de hrtii din buzunar i i
le-a ntins lui Talleyrand, dup care a continuat: Republica Francez, un grup
nerecunoscut de anarhiti, a declarat rzboi regatului suveran al Marii Britanii.
Tuturor emigranilor care sprijin acest aa-zis guvern sau despre care se
cunoate c l-au sprijinit n trecut li se respinge azilul i protecia Casei de
Hanovra i a Maiestii Sale George al III-lea. Charles Maurice de TalleyrandPerigord, suntei considerat vinovat de acte de conspiraie mpotriva Regatului
Marii Britanii, de nclcarea Legii privind corespondena n vederea comiterii
actelor de trdare din 1793, de conspiraie, n fosta dumneavoastr calitate de
adjunct al ministrului de externe al rii deja menionate, mpotriva
suveranitii
Dragul meu prieten, a spus Talleyrand cu un hohot dispreuitor i
ridicnd privirea de la actele pe care le frunzrise, e absurd ce afirmi. Frana a
declarat rzboi Angliei n urm cu aproape un an! Iar Pitt tie prea bine c am
fcut tot ce-mi sttea n putin ca s mpiedic acest lucru. n Frana sunt
acuzat de trdare asta nu vorbete de la sine despre atitudinea mea fa de
Marea Britanie?
ns spusele lui nu au avut niciun efect asupra soldailor.
Prim-ministrul Pitt v informeaz ca avei la dispoziie trei zile pentru a
prsi Anglia. Aici avei documentele de deportare i aprobarea de ieire din
ar. Va doresc o zi bun, Monseniore.
Dup ce a dat comanda de stnga mprejur, ofierul s-a rsucit pe clcie.
490

Talleyrand i-a urmrit n tcere pe soldaii care au mrluit n caden pe

aleea pietruit care pornea din faa uii spre poart. Apoi s-a ntors n tcere i
s-a ndeprtat. Courtiade a nchis ua.
Albus per fide decipare, a zis Talleyrand n barb. Acesta este un extras din
Bossuet, dragul meu Courtiade, unul dintre cei mai mari oratori pe care i-a
avut Frana. El a numit Anglia ara Alb care nal ncrederea celui care i-o
acord: Perfidul Albion. Un popor care nu a fost condus niciodat de cineva
de acelai neam cu el nti, de saxonii de origine teutona, apoi de normanzi i
de scoieni, iar acum de ctre germani, pe care i detest, dar care le seamn
foarte mult. Pentru noi au doar blesteme, dar asta nseamn c au memorie
foarte scurt, deoarece i ei au ucis un rege de-al lor pe vremea lui Cromwell.
Acum i alung din ara lor pe singurii aliai francezi care nu doresc s le fie
stpni.
A rmas n picioare cu capul plecat i cu alurile de mtase mturnd
podeaua. Courtiade i-a dres glasul.
Dac domnul a ales o destinaie, a putea ncepe de ndat s pregtesc
bagajele pentru cltorie
Trei zile nu sunt de ajuns, a spus Talleyrand, revenind la problema n
discuie. n zori, o s m duc la Pitt ca s solicit o prelungire. Trebuie sgsesc
ceva fonduri i o ar care s m primeasc.
Dar Madame de Stal? a ntrebat foarte politicos fidelul Courtiade.
Germaine a fcut tot ce se putea ca s fiu primit la Geneva, ns guvernul
refuz. S-ar prea c toat lumea m consider un trdtor. Vai, Courtiade, ce
iute nghea priaele ansei pentru cineva aflat n iarna vieii sale!
Dar Monseniorul nu a ajuns nc n iarna vieii lui 47, a protestat
Courtiade.
n ochii albatri ai lui Talleyrand se putea detecta o expresie de cinism.
Am patruzeci de ani i am dat gre n multe. Nu este de ajuns?
Dar n-ai dat gre n toate, a spus un glas plcut, venind de la etaj.
Cei doi brbai au privit ctre scar. Pe palier, sprijinindu-se de balustrad i
mbrcat doar ntr-un halat de cas din mtase subire, cu prul lung i blond
47 Talleyrand a trit 84 de ani (1754-1837). (n.tr.)
491

czndu-i pe umerii goi, sttea Catherine Grand.

Prim-ministrul v poate primi mine asta nseamn destul de curnd, a
spus ea rar, cu un zmbet senzual pe buze. ns n noaptea asta vei fi al meu.
Catherine Grand intrase n viaa lui Talleyrand n urm cu patru luni,
aprnd n casa lui la miez de noapte aducnd un pion de aur din Setul
Montglane. De atunci, nu mai plecase.
Ea susinea c apelase la el din dezndejde. Tot ea spusese c Mireille fusese
trimis la ghilotin i, nainte de a-i da ultima suflare, o rugase s-i aduc acea
pies de ah lui Talleyrand, pentru ca el s o ascund ca pe celelalte. Cel puin
aa suna istorisirea ei.
Cu lacrimi n genele lungi i dese, i tremurase n brae, lipindu-i de el
trupul fierbinte. Se artase extrem de mhnit de moartea lui Mireille i se
strduise s l consoleze pe Talleyrand n durerea lui atunci cnd i anunase
vestea i ct de frumoas fusese cnd czuse n genunchi pentru a ceri ajutor
n situaia disperat n care se gsea
Maurice avusese ntotdeauna o slbiciune fa de frumusee, fie ea a
obiectelor de art, a animalelor de ras dar mai ales a femeilor. Iar Catherine
Grand era frumoas: avea un ten fr cusur, un trup minunat, mbrcat cu
rochii impecabile i mpodobit cu bijuterii minunate, cu o rsuflare mirosind a
violete i cu un pr blond-deschis care i cdea ca o cascad peste umeri.
ntreaga ei nfiare i amintea de Valentine. Totul, mai puin un amnunt:
Catherine Grand era o mincinoas.
ns era o mincinoas fermectoare. Cum se putea ca o fiin de o asemenea
frumusee s par att de periculoas, att de neltoare, cu purtri att de
diferite de ale lui? Francezii au o zical care spune c locul cel mai potrivit
pentru a afla obiceiurile unui necunoscut este patul. Maurice era foarte dispus
s ncerce acest mod de cunoatere.
Cu ct mai multe afla, cu att avea impresia ca ea i se potrivea perfect n
toate privinele. Poate c se potrivea mult prea bine. i plceau vinurile de
Madeira, muzica lui Haydn i Mozart, i prefera mtsurile chinezeti celor
franuzeti. Iubea cinii, la fel ca i el, i se mbia de dou ori pe zi, obicei pe
care l avusese i el dintotdeauna i pe care l socotise unic. Era ca i cum ea i
492

nvase preferinele; de fapt, era convins ca aa se ntmplase. Catherine tia

chiar mai multe despre obiceiurile lui dect Courtiade. ns n ce privea
trecutul ei, relaia ei cu Mireille ori cunotinele ei despre Setul Montglane,
vorbele pe care le spunea i sunau fals lui Talleyrand. Iar atunci a hotrt s
afle la fel de multe despre ea pe ct tia ea despre el. Le-a scris celor din Frana
n care nc avea ncredere i astfel a declanat o investigaie. Corespondena cu
Frana a dat roade interesante.
Numele ei de domnioar era Catherine Nol Worle, i se nscuse cu patru
ani mai devreme dect susinea, avnd prini francezi care triser n colonia
olandeza de la Tranqubar,India. La vrsta de cincisprezece ani, acetia o
mritaser pentru bani cu un englez mult mai n vrst dect ea un anume
George Grand. Cnd avea aptesprezece ani, amantul ei, pe care Grand a
ameninat c l mpuc, i-a pltit lui Catherine cincizeci de mii de rupii ca s
prseasc India pentru totdeauna. Aceast sum de bani i-a permis s triasc
n huzur la Londra i ulterior la Paris.
La Paris, fusese bnuit de spionaj n favoarea britanicilor. Cu puin timp
nainte de Teroare, un slujitor de-al ei fusese mpucat mortal chiar n pragul
casei, iar Catherine dispruse. Acum, la mai puin de un an, ea l gsise pe
exilatul Talleyrand la Londra un om fr titlu, fr bani ori ar, i avnd
puine sperane c lucrurile se vor schimba n favoarea lui. De ce?
n timp ce-i desfcea panglicile roz ale rochiei din mtase, dezvelindu-i
umerii, Talleyrand a zmbit n sinea lui. La urma urmelor, i construise cariera
pe atracia pe care o exercitase asupra femeilor. Ele i aduseser bani, posturi i
putere. Cum s o nvinoveasc pe Catherine Grand c-i folosea talentele
remarcabile n acelai fel? Dar ce voia Catherine de la el? Talleyrand socotea c
tie. Ea nu putea dori dect singurul lucru pe care el l mai poseda: o parte din
Setul Montglane.
Cu toate acestea, Talleyrand o dorea pe ea. Dei tia c era prea versat
pentru a fi rmas inocent, mult prea mnat de un interes ca s fie sincer
ptima, prea neltoare ca s se ncread n ea, Talleyrand o dorea cu o
ardoare pe care nu i-o putea nfrna. n ciuda falsitii i a superficialitii ei, o
dorea.
Valentine murise. Iar dac i Mireille fusese ucis, nsemna c Setul
493

Montglane l costase viaa singurelor femei pe care le iubise cu sinceritate. De

ce s nu obin ceva n schimbul acelei pierderi?
A mbriat-o cu o patim care-l prjolea ca o sete neostoit. Voia s o
posede iar diavolii care l torturau s fie blestemai!
Ianuarie 1794
ns Mireille nu murise i tocmai se apropia de Londra. Se afla pe un vas
comercial care strbtea apele ntunecate ale Canalului Mnecii i avea s fie
surprins curnd de o furtun. Aflat pe puntea vasului legnat de marea
agitat, Mireille a zrit n deprtare stncile albe de la Dover.
n cele ase luni de cnd o lsase pe Charlotte Corday n locul ei n celula de
la nchisoarea Bastilia, Mireille cltorise mult. Cu banii trimii de stare, care
i fuseser dai odat cu cutia de vopsele, nchiriase o mic ambarcaiune
pescreasc din apropierea Bastiliei, care o dusese pe Sena pn cnd, la unul
dintre docurile ntortocheatului fluviu, gsise un vas care urma s plece spre
Tripoli. Se mbarcase n secret, iar vasul ridicase ancora nc nainte ca
Charlotte s fie dus la locul execuiei.
n timp ce lsa n urm coastele Franei, Mireille a avut impresia c aude
scrnetul roilor cotigii care n acele clipe o ducea pe Charlotte la ghilotin. A
auzit n minte paii grei ai clului mergnd pe eafod, rostogolirea
tamburilor, susurul lamei n lungul ei drum de coborre, uralele mulimii
strnse n Piaa Revoluiei. Mireille a simit cum lama rece a retezat i ultimele
fire care o legaser de copilrie i de inocen, lsnd-o doar cu povara acelei
misiuni fatale. Misiunea pentru care fusese aleas: distrugerea Reginei Albe i
strngerea laolalt a tuturor pieselor.
ns mai nti trebuia s duc la bun sfrit o alt ndatorire. Voia s mearg
pn n deert pentru a-i lua copilul. Profitnd de acea nou ans, trebuia s
nfrng i sugestia lui Shahin de a pstra copilul n calitate de Kalim
clarvztor pentru poporul su. Dac e s devin profet, i-a spus Mireille, mai
bine ca destinul lui s fie legat de al meu.
Acum, cnd vnturile Mrii Nordului izbeau pnzele cu primii stropi grei
de ploaie, Mireille se ntreba dac proceda bine venind att de trziu n Anglia
494

 la Talleyrand, cruia i ncredinase piesele. n acele momente, sttea pe

punte, cu copilul n poal, i l inea de mn. mbrcat n roba sa neagr,
Shahin se afla alturi de ea i urmrea cu privirea un alt vas care se lupta cu
valurile Canalului Mnecii. Shahin, care refuzase s se despart de micul
profet, la a crui natere slujise de moa. A ridicat un bra ctre norii joi de
furtun ce atrnau peste stncile de calcar din deprtare.
ara Alb, a zis el ncet. Trmul Reginei Albe. Ateapt. i simt prezena
nc de la deprtare.
Sper s nu fi ajuns prea trziu, a spus Mireille.
Presimt dumnia, i-a rspuns Shahin. ntotdeauna vine odat cu
furtuna, ca un dar neltor din partea zeilor
A continuat s urmreasc vasul care, ridicnd pnzele n vntul ce se
nteea, disprea treptat n ntunericul ce cobora peste marea furtunoas. Vasul
care lucru netiut lor l ducea pe Talleyrand spre Atlantic.
n timp ce vasul cu pnze aluneca n bezn, Talleyrand i ndrepta
gndurile, nu spre Catherine Grand, ci spre Mireille. Perioada iluziilor se
ncheiase i, odat cu ele, i viaa lui Mireille. Iar el, la vrsta de patruzeci de
ani, pleca s nceap o via nou.
La o adic, s-a gndit el, viaa nu se sfrea la patruzeci de ani, iar America
nu se afla la captul lumii. narmat cu scrisori de recomandare ctre
preedintele Washington i secretarul Trezoreriei, Alexander Hamilton, mcar
avea s se bucure de o companie buna la Philadelphia. i, desigur, l cunotea
pe Jefferson, din perioada ct fusese ambasador la Paris 48. Acesta demisionase
de curnd din funcia de Secretar de Stat.
Cu toate ca nu avea alt atu dect starea bun de sntate i banii pe care i
obinuse din vnzarea bibliotecii sale, avea mcar satisfacia de a poseda acum
nou piese din Setul Montglane, n locul celor opt de la nceput. Asta pentru
c, n ciuda tuturor uneltirilor frumoasei Catherine Grand, el o convinsese c
ascunztoarea sa era perfect i pentru pionul de aur pe care i-l ncredinase
48Thomas Jefferson, preedinte al SUA ntre 1801-1809, a fost ambasadorul Statelor Unite n
Frana ntre 1785-1789, dup care a fost Secretar de Stat ntre 1789-1793. (n.tr.)

495

ea. L-a pufnit rsul amintindu-i de expresia de pe chipul ei la desprire

cnd el ncercase s o conving s l nsoeasc, n loc s se frmnte cu privire
la soarta pieselor pe care le ascunsese att de bine n Anglia!
ns bineneles ca, datorita ntreprinztorului i vigilentului Courtiade,
acestea se aflau ntr-un cufr de la bordul corbiei. Curnd urmau s aib un
nou cmin. Tocmai se gndea la noua lui viaa cnd, pe neateptate, vasul a
fost lovit de furtun.
A ridicat ochii surprins n clipa n care vasul a tresrit violent. Tocmai se
pregtea s solicite ajutor, cnd Courtiade a intrat precipitat n cabina lui.
Monseniore, ni s-a cerut s prsim de ndat cabinele de sub punte, i-a
spus valetul pe un ton calm, cum i sttea n obicei. ns graba cu care aduna
piesele Setului Montglane din ascunztoarea aflat ntr-un cufr trda
gravitatea situaiei. Cpitanul crede c vasul se va izbi de stnci. Trebuie s ne
pregtim pentru a ne urca pe brcile de salvare. Deocamdat, marinarii au
rmas pe punte ca s manevreze pnzele, dar, dac nu vor reui s evite
stncile, va trebui s urcm imediat.
Care stnci? a exclamat Talleyrand, srind n sus de spaim, ct pe ce s
rstoarne uneltele de scris i climara de pe masa.
Am trecut de Pointe Barfleur, Monseniore, a spus Courtiade ncet, innd
redingota de dimineaa a lui Talleyrand, n timp ce vasul se legna dintr-o
parte n alta. Furtuna ne mpinge spre coastele Normandiei, a adugat el, i s-a
aplecat s vre piesele ntr-o valiz mic.
Dumnezeule, a spus Talleyrand, lund valiza n mna. A pornit
chioptnd ctre ua cabinei, rezemndu-se de umrul valetului. Vasul s-a
nclinat brusc spre tribord i amndoi au fost azvrlii n ua. Trecnd cu
greutate de prag, au ieit pe culoarul ngust, unde cteva femei suspinau i,
printre lacrimi, le porunceau copiilor speriai s se grbeasc. n scurt timp,
spaiul de sub punte gemea de lume. ipetele, plnsetele i gemetele de
spaim ale cltorilor se amestecau cu zgomotele produse de agitaia i de
rcnetele marinarilor de pe puntea superioara i cu vuietul apelor mrii ce se
izbeau furioase de copastia vasului.
Apoi, ngrozii, au simit cu toii cum puntea corbiei le fuge de sub
picioare, iar trupurile lor se ciocnesc la fel ca nite ou ntr-un co zdruncinat
496

cu putere. Vasul s-a afundat, lsnd impresia c nu se va mai opri nicicnd.

Apa a nvlit prin gaura cscat n bordaj, aruncndu-i pe oameni ct colo,
dup care corabia s-a izbit scrnind de stncile ucigae.
Pe o ploaie rece i tioas, Mireille mergea cu fereal pe pietrele rotunde i
alunecoase care pavau strzile din Kensington, ndreptndu-se ctre casa cu
pori zbrelite unde tia c locuia Talleyrand. Cu straiele negre ude pn la
piele, Shahin venea n urma ei, ducndu-l pe micul Charlot n brae.
Lui Mireille nu-i trecuse nicio clip prin cap c se putea ca Talleyrand s fi
plecat din Anglia. Cu inima grea, a vzut grdina pustie, cu chiocul prsit,
nc nainte de a deschide poarta grdinii, dup care s-a uitat lung la
scndurile btute n cuie peste ferestrele casei i la bara de fier pus de-a
curmeziul uii. Cu toate acestea, a intrat n curte i a mers pe poteca pietruit,
trndu-i poalele fustei prin bltoace pn la u.
A btut, iar bubuiturile au cptat ecou n casa pustie. n timp ce ndura
picturile reci de ploaie cu capul descoperit, a avut impresia c aude glasul
respingtor al lui Marat optindu-i: Ai ntrziat ai venit prea trziu! S-a
rezemat de u, lsndu-se scldat de pnza ploii, pn cnd a simit mna
lui Shahin pe sub bra, ndrumnd-o pe peluza mbibat de ap, ctre
adpostul oferit de chioc.
Dezndjduit, s-a azvrlit cu faa n jos pe o banc de lemn i a plns cu
suspine pn a simit ca i va plesni inima. Shahin l-a aezat pe Charlot pe
podea, iar copilul, dup ce a mers de-a builea pn s-a apropiat de Mireille, sa agat de fusta ei ud ca s se ridice nesigur n picioare. i-a petrecut mna
mic i delicat pe dup un deget de-al femeii i s-a agat de el cu mare
putere.
A, a fcut Charlot, cnd Mireille l-a privit n ochii uimitor de albatri.
Copilul s-a ncruntat, i pe faa serioas se scurgeau picturi de ploaie de pe
gluga robei lungi.
Mireille a pufnit n rs.
A, i mai ce? a spus ea, dndu-i gluga jos de pe cap. Apoi i-a ciufulit
prul rocat i mtsos. Tatltu a disprut. Se zice c eti profet: cum de nu ai
tiut asta?
497

Charlot a privit-o cu gravitate.

A, a spus el din nou.
Shahin s-a aezat pe banc lng ea. Faa lui de oim, uor albstrie, ca a
tuturor celor din tribul sau, prea i mai misterioas n lumina stranie ce
ptrundea n chioc prin grilajul de lemn, semn c furtuna se nteea.
n deert, a spus el ncet, poi descoperi un brbat dup urmele lsate de
cmila lui, fiindc fiecare animal las urme ce pot fi recunoscute, ca i
trsturile unui chip. Aici, s-ar putea ca urma s fie mai greu de gsit. Numai
c omul, la fel ca i cmila, are obiceiurile lui dictate de cretere, de
conformaia trupului i de mers.
n sinea ei, Mireille a rs la ideea de a urmri mersul ontcit al lui
Talleyrand pe strzile pavate cu piatr de ru ale Londrei. ns, dup o vreme,
a priceput ce voia s spun.
Lupul se ntoarce mereu la terenul de vntoare, nu? a zis ea.
Mcar att ct s-i lase mirosul acolo, a spus Shahin.
ns lupul al crui miros l cutau Mireille i Shahin plecase i nu doar din
Londra, ci i de pe corabia euat pe stncile care i sfiaser bordajul.
mpreun cu ceilali pasageri, Talleyrand i Courtiade stteau ntr-una dintre
brcile de salvare care se ndreptau spre coasta ntunecat a Insulelor
Canalului, cutnd adpost de furtuna ce se nteea.
Ceea ce l fcea pe Talleyrand s se simt uurat era faptul c acest lan de
insulie, aflate att de aproape de apele de coast ale Franei, aparineau de
fapt Angliei nc de pe vremea lui Wilhelm de Orania.
Localnicii nc vorbeau o form veche de francez normand, pe care nici
mcar francezii nu o nelegeau. Cu toate c-i plteau zeciuiala ctre Anglia ca
msur de aprare mpotriva atacurilor rzboinice n scop de jaf, ei i
pstraser vechea lege normand i spiritul independent i mndru care i
fcea s devin foarte folositori i le aducea bogaii la vreme de rzboi. Insulele
Canalului erau renumite pentru numeroasele naufragii i pentru marile
antiere navale care puteau repara orice nav, ncepnd cu vasele de rzboi i
terminnd cu corbiile de pirai. Iar vasul pe care cltorise Talleyrand avea s
fie adus la unul dintre acele antiere navale pentru reparaii. i, n acest timp,
498

dei nu avea s se simt cu totul linitit acolo, mcar nu se gsea pe teritoriu

francez, unde ar fi putut fi arestat.
Barca pe care se aflau el i Courtiade a ocolit stncile ntunecate de granit i
grs pourpre49 care tiveau linia coastei, iar marinarii au vslit cu ndrjire ca s
nving tria valurilor, pn cnd au zrit o poriune mai puin stncoas de
rm i au tras barca pe uscat. Pasagerii extenuai au mers pe jos prin ploaia
apstoare, trebuind s urce pe poteci nnoroite care treceau prin cmpuri de
in i iarb neagr, ajungnd ntr-un trziu n cel mai apropiat ora.
nainte de a-i cuta un adpost pentru o perioad mai ndelungat,
Talleyrand i Courtiade s-au oprit la o bodeg pentru a se nclzi la un phrel
de coniac, n apropierea focului, avnd asupra lor sculeul cu piese, rmas
ntreg ca prin minune. Nu era limpede cte sptmni sau luni aveau s
rmn pe acea insul pn s-i poat continua cltoria. Talleyrand l-a
ntrebat pe crciumar ct de repede puteau repara antierele navale locale un
vas care suferise avarii mari la chil i la bordaj.
Mai bine ntrebai-l pe stpnul antierului, i-a rspuns omul. Tocmai a
vzut epava i s-a ntors acum cteva minute. Bea o bere n colul de colo.
Talleyrand s-a ridicat i a traversat ncperea, ajungnd n dreptul unui
brbat trecut de cincizeci de ani care inea halba de bere ntre ambele mini. A
ridicat privirea, i-a vzut pe Talleyrand i Courtiade stnd lng mas i le-a
fcut semn s se aeze.
Suntei naufragiai, nu? le-a zis el, semn c auzise fr s vrea discuia lui
Talleyrand cu crciumarul. Am aflat c vasul mergea spre America. Un loc
nefericit. De acolo sunt. M cuprinde mirarea cnd vd cum voi, francezii, v
bulucii n America, de parc ar fi pmntul fgduinei.
Exprimarea brbatului trda bun-cretere i o educaie aleas, iar postura
lui sugera c-i petrecuse mai mult vreme n a dect ntr-un antier naval.
Atitudinea lui arta c fusese obinuit s comande. Cu toate acestea, tonul vocii
era marcat de oboseal i de amrciune n faa vieii. Talleyrand a hotrt s
afle mai multe despre acel om.
Pentru mine America este o ar a fgduinei, a spus el. Din nefericire,
49 Gresie roiatica (n franceza, n original)
499

eu nu prea am de ales. Daca m ntorc n patria mea, a fi dus nentrziat la

ghilotin i, mulumit prim-ministrului Pitt, am fost poftit recent s prsesc
i Marea Britanie. ns am scrisori de recomandare ctre civa dintre cei mai
ilutri conceteni ai dumneavoastr: secretarul Trezoreriei Hamilton i
preedintele Washington. Poate c ei i vor gsi ceva de lucru unui francez nu
tocmai tnr i srac.
i cunosc bine pe amndoi, i-a rspuns strinul. M-am aflat mult vreme
sub comanda lui George Washington. El m-a fcut general de brigad i
general-maior, dndu-mi comanda oraului Philadelphia.
De necrezut! a exclamat Talleyrand. Daca acel brbat deinuse asemenea
demniti, ce Dumnezeu cuta acolo, pe insulele acelea uitate de lume, ca s
repare vase care euau sau nave ale unor pirai? Atunci, poate mi scriei o
scrisoare de recomandare ctre preedintele american. Am neles c este foarte
greu s ptrunzi pn la
mi pare ru, dar referinele venite din partea unuia ca mine v-ar nchide
toate uile spre preedinte, a spus brbatul cu un zmbet mhnit. ngduii-mi
s m prezint. Numele meu este Benedict Arnold50.
Opera, cazinourile, cluburile de jocuri, saloanele literare Acestea erau
locurile pe care socotea Mireille c le frecventase Talleyrand. Locuri n care
trebuia s ptrund i ea ca s descopere unde se ascundea, dac mai rmsese
la Londra.
ns imediat ce s-a ntors la hanul unde i luase o camer, a vzut un
flutura prins cu un bold de zid, iar acesta a fcut-o s-i schimbe toate
planurile:
MAI MARE DECT MESMER!
Uimitoare performane de memorare!
Ludat de filosofi francezi!
50 Benedict Arnold (1741-1801) a fost n primele faze ale Revoluiei americane un erou, mai
ales dup victoria obinut la Saratoga (1777). Ulterior, frustrat c nu fusese promovat, dar i
din diverse alte motive, n 1780 a trdat cauza american, trecnd de partea englezilor, care iau acordat gradul de general de brigad n armata britanic. (n.tr.)

500

Nenfrnt n faa lui Frederick cel Mare,

Philip Stamma ori de Sire Legal!
n asta-seara!
DEMONSTRAIE DE AH N ORB
oferit de renumitul maestru de ah
ANDR PHILIDOR
Cafeneaua Parsloes
St. James Street

Parsloes de pe St. James Street era o cafenea i bodeg unde activitatea

principal era jocul de ah. ntre pereii acesteia puteai gsi nu doar crema
lumii ahiste londoneze, ci i europene. Iar cea mai mare atracie o constituia
Andr Philidor, juctorul francez de ah, care devenise faimos n ntreaga
Europ.
n acea sear, de cum a deschis uile grele ale bodegii, Mireille a ptruns
ntr-o alt lume lumea tcut a bogiei. Era nconjuratde lemn masiv,
lustruit cu grij, draperii din mtase verde-nchis cu ape, covoare groase din
India, felinare aprinse, cu globuri din sticl fumurie.
ncperea era nc pustie, cu excepia ctorva servitori ce aranjau paharele la
bar i a unui brbat solitar, trecut de cincizeci de ani, care sttea pe un scaun
masiv, tapiat, din apropierea uii. Era i el foarte masiv, avnd mijlocul ct o
bute, flci grele i gu, care i cdea peste cravata din dantel aurie. Purta o
redingot de catifea de un rou-sngeriu, care se potrivea la culoare cu
vinioarele vizibile pe nasul lui mare. Deschiznd larg ochii migdalai,
ngropai n falduri de grsime, el s-a uitat cu interes la Mireille, dar cu i mai
mult interes la uriaul cu fa albstruie, mbrcat cu o rob violet, care o urma
purtnd n brae un copila cu prul rocat!
Dnd de duc butura pe care o mai avea n pahar, brbatul a pus
recipientul pe mas cu un bufnet, cerndu-i barmanului s i-l umple. Apoi s-a
ridicat cu greutate n picioare i a pornit ctre Mireille, legnndu-se de parc
s-ar fi aflat pe puntea unei corbii lovite de furtun.
N-am mai vzut niciodat o rocovan att de frumoas, a spus el, cu
glas nu tocmai sigur. Pletele rocat-aurii care frng inima oricrui brbat i

501

pentru care pornesc i rzboaie amintindu-mi de mohorta Deirdre 51. Apoi

i-a smuls peruca ridicol de pe east i a fluturat-o cu o plecciune
batjocoritoare, examinnd-o pe Mireille din cap pn n picioare. Dup aceea,
ameit de butur, i-a vrt peruca pudrat n buzunar, i-a luat mna lui
Mireille i i-a srutat-o cu un aer galant.
O femeie misterioas, cum nu se poate mai exotic, n acest loc! Dai-mi
voie s m prezint: sunt James Boswell de Affleck, avocat prin vocaie, istoric
prin nclinaie i descendent din voioasa familie regal a Stuarilor.
Apoi a dat din cap ctre ea, abia reinndu-i un sughi i a ntins un bra
ndoit n fa. Mireille a aruncat o privire spre Shahin, a crui fa a rmas
imperturbabil, deoarece nu nelegea deloc engleza.
Nu suntei cumva domnul Boswell care a scris celebra Istorie a Corsicii? a
ntrebat Mireille n englez, cu un accent fermector. I se prea o coinciden
extraordinar. nti Philidor, apoi Boswell, despre care Letizia Buonaparte
avusese att de multe de povestit ambii prezeni n acelai club. Poate c asta
nu era defel o simpl ntmplare.
n carne i oase, i-a rspuns Boswell legnndu-se pe picioare i
rezemndu-se de ea, de parc Mireille ar fi trebuit s-i ofere sprijin. Dup
accentul tu presupun ca eti franuzoaic. Se ntmpl cumva s nu aprobi
prerile liberale pe care eu, ca tnr, le-am exprimat mpotriva guvernului rii
dumitale?
Dimpotriv, domnule, l-a asigurat Mireille, prerile dumneavoastr mi sau prut fascinante. Iar n Frana avem un nou guvern mai apropiat de cel pe
care dumneavoastr i domnul Rousseau l-ai propus cu mult vreme n urm.
L-ai cunoscut pe acest domn, adevrat?
I-am cunoscut pe toi, a spus el, pe un ton nepstor. Pe Rousseau, Paoli,
Garrick, Sheridan, Johnson pe toi marii brbai, indiferent de poziia lor
social. Ca orice bun soldat, mi fac patul n noroaiele istoriei Apoi a ciupit-o
uor de brbie. Dar i n alte locuri, a spus el, cu un hohot neruinat de rs.
Ajunseser la masa lui, unde pe Boswell l atepta deja un alt pahar de
51 Deirdre - personaj legendar irlandez, despre care se afirm c a provocat decderea
Irlandei. (n.tr.)

502

butur. Ridicndu-l, a luat o nghiitur sntoas. Mireille l-a msurat cu

ndrzneal. Dei era beat, Boswell nu era ctui de puin prost. i sigur nu era
o simpl coinciden faptul c doi oameni care aveau legtur cu Setul
Montglane se gseau acolo n acea seara. Trebuia s se poarte cu precauie,
deoarece mai puteau fi prezeni i alii.
i l cunoatei i pe cel care va face demonstraia n aceastsear pe
domnul Philidor? a ntrebat ea cu un aer nevinovat, cutoate c, sub calmul
aparent, inima i btea nebunete.
Toi cei care iubesc ahul manifest interes faa de renumitul
dumneavoastr conaional, i-a rspuns Boswell, ducnd paharul spre buze.
Aceasta este prima lui apariie n public dup o absen destul de lung. A
avut unele probleme de sntate. Dar probabil c tii acest lucru. i, daca tot
suntei aici n seara asta s neleg c jucai?
n ciuda strii de ameeal, ochii lui migdalai deveniser ateni, ceea ce
ddea o noua greutate ntrebrii cu dublu neles.
Tocmai de aceea am venit, domnule, a spus Mireille, abandonnd
farmecul i nevinovia de colri i privindu-l cu un zmbet mai serios.
ntruct se pare c l cunoatei pe acest domn, v-a ruga s avei amabilitatea
de a ne face cunotin cnd va sosi.
Voi fi extrem de ncntat s o fac, desigur, a spus Boswell, cu toate c
tonul su sugera altceva. De fapt, se afl deja aici. Se fac ultimele pregtiri ntro alt ncpere.
Apoi, oferindu-i braul, a condus-o pe Mireille ntr-o camer ai crei perei
erau lambrisai cu lemn i aveau candelabre mari din alam. Shahin i-a urmat
tcut.
nuntru se strnseser deja cteva persoane. Un brbat nalt, deirat, cu
puin mai n vrst dect Mireille, avnd pielea palid i un nas ca un plisc,
aranja piesele pe una dintre tablele de ah din centrul ncperii. Alturi de
aceste mese sttea un individ scund, bine cldit, trecut de treizeci de ani, cu
prul bogat de culoare nisipie, care i cdea n bucle moi peste fa. Acesta
vorbea cu un brbat mai n vrsta, cocrjat, care sttea cu spatele la Mireille.
Ea i Boswell s-au apropiat de mese.
Dragul meu Philidor, a strigat Boswell, btndu-l cu putere pe brbatul
503

mai vrstnic pe umr, te ntrerup ca s-i prezint aceast frumusee rpitoare

din patria ta!
L-a ignorat pe Shahin, care urmrea totul cu ochi negri ca de oim, dei
rmsese n apropierea uii.
Brbatul s-a ntors i a privit-o pe Mireille drept n ochi. mbrcat n stilul
demodat de pe vremea lui Ludovic al XV-lea dei redingota din catifea i
ciorapii de mtase preau s fi cunoscut vremuri mult mai bune , Philidor
arta ca un aristocrat n ceea ce privea inuta i demnitatea. Cu toate c era
nalt, prea la fel de fragil ca o petal uscat, deoarece pielea lui translucid era
aproape la fel de alb ca i peruca pudrat. A fcut o uoar plecciune i i-a
lipit buzele de mna lui Mireille. Apoi i s-a adresat cu mare sinceritate.
Doamn, rareori poi gsi o frumusee att de sclipitoare lng o tabl de
ah.
ns i mai rar s o gseti la braul unui ap btrn precum Boswell, a
intervenit insul cu pr nisipiu, ntorcndu-i ochii negri i ptrunztori spre
Mireille. n timp ce i el s-a nclinat s i srute mna, brbatul nalt cu nasul
coroiat s-a apropiat, ateptnd s fac acelai lucru.
Pn n-am intrat n acest club, n-am avut plcerea de a-l ntlni pe
domnul Boswell, le-a spus Mireille celor strni n jurul ei. Eu am venit s-l
cunosc pe monsieur Philidor. Sunt o mare admiratoare a domniei sale.
La fel i noi! a aprobat-o primul dintre tineri. M numesc William Blake,
iar acest ap tnr care scormonete pmntul cu copita este William
Wordsworth. Doi William la preul unuia singur.
Aadar, o ncpere plin de scriitori, a adugat Philidor. Cu alte cuvinte,
o lume plin de srntoci, pentru c aceti doi William susin c sunt poei.
Mintea lui Mireille a nceput s lucreze cu febrilitate, n ncercarea de a-i
aminti ce auzise despre cei doi poei. Cel mai tnr, Wordsworth, fusese la
Clubul Iacobin i i ntlnise pe David i pe Robespierre, care l cunoteau pe
Philidor. Aa i povestise David. i-a adus aminte i de Blake, al crui nume era
deja cunoscut n Frana pentru c scrisese opere de un mare misticism, unele
chiar despre Revoluia Francez. Cum se legau oare toate acestea?
Ai venit s asistai la demonstraia de partide jucate n orb? a ntrebat-o
Blake. Aceast realizare este att de deosebit, nct Diderot a imortalizat-o n
504

Enciclopedia sa. Demonstraia va ncepe curnd. ntre timp, noi o s ne

mobilizam resursele financiare ca s v oferim un coniac
A prefera nite informaii, a spus Mireille, hotrt s preia iniiativa i
gndindu-se c nu va mai avea prilejul de a-i vedea pe aceti brbai mpreun,
deoarece prezena lor acolo trebuia s aib o motivaie, astfel c a urmat:
Vedei dumneavoastr, pe mine m intereseaz un alt joc de ah, dup cum a
bnuit i domnul Boswell. tiu ce a ncercat s descopere n Corsica cu muli
ani n urm, i ce cuta Jean-Jacques Rousseau. Mai tiu i ce a aflat domnul
Philidor de la marele matematician Euler ct a trit n Prusia i ceea ce
dumneavoastr, domnule Wordsworth, ai aflat de la David i Robespierre.
Nu pricepem ce spui, a intervenit Boswell, cu toate c Philidor plise i
cuta un scaun s se aeze.
Ba da, domnilor, tii prea bine despre ce vorbesc, a spus Mireille,
profitnd de avantajul surprizei, timp n care cei patru brbai se holbau la ea.
M refer la Setul Montglane, despre care dorii s discutai n aceast sear
Nu v mai uitai att de ngrozii la mine. Credei c m-a afla aici, dac nu va cunoate planurile?
Nu tie nimic, a spus Boswell. Curnd vor ncepe s soseasc oamenii
care vor s asiste la demonstraie. V sugerez s amnm aceast discuie
Wordsworth turnase ap ntr-un pahar pe care i l-a ntins lui Philidor, care
prea pe punctul de a leina.
Cine suntei? a ntrebat-o maestrul de ah pe Mireille, uitndu-se la ea de
parc ar fi vzut o stafie.
Mireille a inspirat adnc.
M numesc Mireille i vin de la Montglane, a spus ea. tiu c Setul
Montglane exist, pentru c piesele lui mi-au trecut prin mn.
A, eti pupila lui David! a exclamat Philidor cu o tresrire de mirare.
Cea care a disprut! a spus Wordsworth. Cea pe care o cutau
Trebuie s ne sftuim cu cineva mai nti, s-a grbit s spun Boswell.
nainte de a continua
Nu avem vreme, l-a ntrerupt Mireille. Dac-mi vei spune ce tii, voi
avea i eu ncredere s v spun cte ceva. Dar acum nu alt dat.
Aadar, ne propui un trg, dac neleg eu bine, a zis Blake, pind
505

ncoace i ncolo, parc pierdut n gnduri. Trebuie s mrturisesc c m

intereseaz acest set din motive personale. Motivele grupului tu, dragul meu
Boswell, nu m privesc, indiferent care ar fi ele. Eu am aflat de piese n alt
mod, auzind o voce venind de nicieri
Eti un neghiob! a strigat Boswell, lovind cu pumnul n mas ca un
beivan. Consideri c fantoma fratelui tu i d drept unic la acest set de piese.
Mai sunt i alii care-i cunosc valoarea i nu se las copleii de misticism.
Dac socoteti c motivele mele sunt prea pure, s-a rstit Blake la el, nu
trebuia s m invii s particip la cabala din aceast sear. Cu un surs glacial,
s-a ntors ctre Mireille, ca s-i explice. Fratele meu, Robert, a murit n urma cu
civa ani. N-am iubit pe nimeni mai mult pe acest pmnt. Cnd i-a prsit
trupul, spiritul lui mi-a vorbit suspinnd i cerndu-mi s caut Setul
Montglane, izvorul i sursa tuturor misterelor de la nceputul timpurilor.
Domnioar, dac tii ceva despre acest lucru, voi fi ncntat s-i mprtesc
puinul pe care l cunosc. i Wordsworth mi va urma exemplul, dac nu m
nel.
ngrozit, Boswell s-a rsucit pe clcie i a ieit valvrtej din ncpere.
Philidor s-a uitat dojenitor la Blake, i i-a lsat mna pe braul lui, de parc lar fi prevenit n legtur cu ceva.
Poate c, n cele din urm, a spus Blake, fratele meu se va odihni n pace.
A condus-o pe Mireille ctre un loc din partea din spate a camerei i a plecat
s-i aduc paharul de coniac, n vreme ce Wordsworth l-a ajutat pe Philidor s
se aeze la masa din centru. nuntru au nceput s soseasc oaspeii, iar
Shahin a venit cu Charlot n brae i s-a aezat n spatele lui Mireille.
Cel beat a ieit din cldire, i-a spus Shahin cu discreie. Presimt
primejdia. La fel i Al-Kalim. Trebuie s plecm de aici ct mai curnd.
nc nu, a zis Mireille. nti vreau s aflu ceva.
Blake s-a ntors cu paharul i s-a aezat lng Mireille. Ultimii dintre oaspei
i ocupau locurile atunci cnd Wordsworth li s-a alturat din nou. Un brbat a
explicat regulile de joc, iar Philidor a rmas legat la ochi n faa tablei de joc.
Cei doi poei s-au aplecat spre Mireille, iar Blake a nceput s-i spun cu glas
sczut:
n Anglia se cunoate o ntmplare legat de faimosul filosof francez
506

Franois-Marie Arouet, pe care l tim i sub numele de Voltaire. De Crciun, n

1725 cu mai bine de treizeci de ani nainte de naterea mea , Voltaire a
condus-o ntr-o sear pe actria Adrienne Lecouvreur la Comedia Francez din
Paris. n timpul pauzei, Voltaire a fost insultat public de Cavalerul de Rohan
Chabot, care a strigat n holul teatrului: Domnule Voltaire, domnule Arouet
de ce nu te hotrti care i-e adevratul nume? Voltaire, care gsea
ntotdeauna un rspuns usturtor, i-a zis: Numele meu ncepe cu mine al
tu se termin cu tine. La scurta vreme dup aceea, cavalerul a pus ase
rufctori s-l bat pentru acel rspuns. n ciuda interdiciei duelului, a urmat
Blake, filosoful a mers la Versailles i a cerut n mod deschis satisfacie din
partea cavalerului. Pentru demersul lui, a fost azvrlit ntr-o celul din
nchisoarea Bastiliei. n timp ce se perpelea acolo, i-a venit o idee. Rugnd
autoritile s nu l lase s mucezeasc din nou n nchisoare, el a propus ca
mai curnd s fie exilat n Anglia.
Se spune, a intervenit Wordsworth, c n perioada primei sale ntemniri
la Bastilia, Voltaire a descifrat un manuscris secret legat de Setul Montglane.
De ast dat s-a gndit s cltoreasc n Anglia pentru a-i prezenta problema
drept un soi de arad faimosului nostru matematician i om de tiina Sir
Isaac Newton, pentru a crui oper avea o mare admiraie. Newton
mbtrnise i era bolnav, astfel c nu mai inea s-i continue opera, care nu-l
mai stimula. Voltaire s-a oferit s-i asigure stimulentul necesar, invitndu-l, nu
numai s descifreze acelai manuscris, ci s desclceasc adevrul su mai
profund. Pentru c, stimat doamn, se spune c acest manuscris descria un
mare secret care a fost ngropat odat cu Setul Montglane: o formul cu puteri
nebnuite.
tiu asta, a rostit Mireille printre dini, n vreme ce desfcea degetele lui
Charlot din prul ei. Restul celor prezeni erau cu ochii pironii asupra tablei
de ah din mijlocul ncperii, unde lui Philidor, legat la ochi, i se anuna
mutarea adversarului sau, iar el, aflat cu spatele la tabl, i anuna mutarea de
rspuns.
Iar Sir Isaac Newton a reuit s rezolve arada? a ntrebat ea grbit,
simind nerbdarea lui Shahin, care ar fi vrut s plece de acolo ct mai repede.
Exact, i-a rspuns Blake. Tocmai asta doream s v spunem. Acesta a fost
507

ultimul lucru pe care l-a fcut pentru c n anul urmtor a murit

POVESTEA CELOR DOI POEI
Voltaire abia trecuse de treizeci de ani iar Newton avea optzeci i trei
atunci cnd cei doi s-au ntlnit la Londra, n mai 1726. Newton trecuse printro criz cu treizeci de ani nainte. De atunci, publicase foarte puine lucruri de
importan tiinific.
Cnd s-au ntlnit, Voltaire, zvelt, cinic i cu un spirit extrem de tios, a fost
probabil deconcertat de Newton, un brbat gras, rou la fa, cu o coam de
pr alb i blnd din fire, aproape docil. Cu toate c era adulat n societate,
Newton rmsese un om singuratic, care vorbea puin i-i pstra cu strnicie
gndurile cele mai profunde spre deosebire de mai tnrul su admirator
francez, care fusese deja nchis de dou ori n Bastilia pentru lips de tact i
temperament nestpnit.
ns Newton se lsa ntotdeauna sedus de cte o problem, fie ea de
matematic sau de natur mistic. n momentul n care Voltaire a sosit cu
manuscrisul su ocult, Sir Isaac l-a luat imediat i a disprut cu el vreme de
cteva zile, fcndu-l pe poet s nu tie cum s reacioneze. ntr-un trziu, l-a
invitat pe Voltaire n biroul sau, un loc plin de aparate optice i cu pereii
cptuii de cri vechi i mucegite.
N-am publicat dect o mic parte din operele mele, i-a spus omul de
tiin filosofului. Iar asta, doar la insistenele celor de la Societatea Regal.
Acum sunt btrn i bogat, i pot face ce-mi place ns refuz n continuare s
le public. Conaionalul tu, cardinalul Richelieu, a neles ce nseamn astfel de
rezerve, altfel nu i-ar fi scris jurnalul folosind un cod.
Aadar, l-ai descifrat? a ntrebat Voltaire.
Da, i nu numai att, a spus matematicianul cu un zmbet, conducndu-l
pe Voltaire spre colul biroului su, unde se afla o lad foarte mare din metal,
ncuiat. A scos o cheie din buzunar i s-a uitat atent la francez. Asta e cutia
Pandorei. S o deschidem? a zis el.
Dup ce Voltaire s-a grbit s aprobe, Newton a rsucit cheia n broasca
ruginit.
508

Acolo inea manuscrise vechi de sute de ani, unele aproape frmindu-se

din cauz c fuseser neglijate atia ani. ns majoritatea erau uzate, iar
Voltaire a bnuit ca fuseser ndelung consultate de Newton. n timp ce acesta
le scotea cu micri iubitoare din lada, Voltaire citea cu surprindere titlurile:
De Occulta Philosophia, The Musaeum Hermeticum, Transmutatione Metallorum
Cri eretice de Al-Jabir, Paracelsus, Villanova, Agrippa, Lully. Lucrri de
magie neagr, interzise de orice biseric cretin. Lucrri de alchimie zeci de
asemenea cri i, sub toate, nvelite ordonat n hrtie, mii de pagini de note
i analize experimentale scrise chiar de Newton.
Dar suntei cel mai mare susintor al raiunii din acest secol! a spus
Voltaire, privind uluit la crile i hrtiile acelea. Cum putei s v scldai n
mocirla misticismului i a magiei?
Nu e magie, l-a corectat Newton, ci tiin. Cea mai primejdioas dintre
toate, al crei scop este modificarea cursului firesc al naturii. Raiunea a fost
inventat de om pentru a-l ajuta s descifreze formulele create de Dumnezeu.
n tot ce exist n natur exist un cod i fiecare cod are o cheie. Am recreat
multe experimente ale vechilor alchimiti, ns acest document pe care mi l-ai
dat susine c cheia suprem se gsete n Setul Montglane. Dac ar fi adevrat,
a renuna la tot ce am descoperit tot ce am inventat ca s petrec o or
singur cu acele piese.
Iar aceast cheie suprem v-ar dezvlui ceva ce nu ai reuit s
descoperii prin cercetri i experimente? l-a ntrebat Voltaire.
Piatra, i-a rspuns Newton. Cheia tuturor secretelor.
Cnd poeii s-au oprit s-i recapete suflul, Mireille s-a ntors imediat spre
Blake. Murmurele publicului din timpul partidei n orb acoperiser cu totul
discuia lor.
i ce voia s spun prin piatr? a ntrebat ea, prinzndu-l strns pe poet
de bra.
A, era s uit, a zis Blake i a pufnit n rs. Am studiat chiar eu aceste
lucruri, de aceea presupun c toat lumea tie de ele. Scopul oricrui
experiment de alchimie este de a descoperi o soluie care s se reduc la o
bucat alctuit dintr-o pudr rocat cel puin, aa este ea descris. Am citit
509

hrtiile lui Newton. Cu toate c, datorit unui sentiment de stnjeneal

deoarece nimeni nu crezuse cu adevrat c el i petrecuse att de mult timp cu
asemenea nimicuri , aceste lucrri nu au fost publicate, dar din fericire nici
distruse.
i ce este acea bucat alctuit dintr-o pudr rocat? a insistat Mireille,
care devenise att de curioas, nct i venea s ipe. Din spatele ei, Charlot a
tras-o de fust. nsa ea nu avea nevoie de un profet pentru a afla c zbovise
acolo prea multa vreme.
Pi, asta este, a spus Wordsworth, aplecndu-se n fa, cu ochii sclipind
de emoie. Aceast bucat roiatic este piatra. O prticic din ea, combinat cu
un metal comun, se transforma n aur. Dac este dizolvat i nghiit, se crede
c lecuiete orice boal. I se spune piatra filosofal
Mireille a analizat cu febrilitate tot ce tia. Pietrele sacre venerate de
fenicieni, piatra alb descris de Rousseau, ncastrat n zidul din Veneia:
Dac omul ar putea spune i face exact ceea ce gndete, suna inscripia, ar
descoperi cum s-ar putea transforma. Regina Alb plutea pe zidul din faa
ochilor ei, transformnd un brbat ntr-un zeu
Brusc, Mireille s-a ridicat. Luai prin surprindere, Wordsworth i Blake au
srit n picioare.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat n oapt tnrul Wordsworth.
Civa oameni se uitaser n jur, iritai de zgomotul care tulbura partida de
ah.
Trebuie s plec, a spus Mireille, srutndu-l pe obraz, ceea ce l-a fcut s
roeasc. Apoi s-a rsucit spre Blake, pe care l-a prins de mn. Sunt n
primejdie, nu mai pot rmne. Dar nu v voi uita.
S-a ntors urmat de Shahin, care s-a ridicat i a pornit dup ea ca o umbr.
Curnd au ieit amndoi din ncpere.
Cred c ar trebui s o urmrim, a zis Blake. Dar socotesc totui ca vom
mai auzi de ea. O femeie ieit din comun, nu eti de acord?
Ba da, a zis Wordsworth. O i vd ntr-un poem. Apoi, observnd
expresia de ngrijorare de pe faa lui Blake, a izbucnit n rs. A, nu ntr-unul deal meu! De-al tu
Mireille i Shahin au trecut grbii prin ncperea cealalt, simind cum
510

tlpile li se scufund n covorul gros i moale. Abia dac le-a observat cineva
trecerea lor grbit, ca a unor fantome. Cnd au ajuns n strad, Shahin a prinso pe Mireille de mn i a tras-o aproape de un zid ntunecat. Din braele lui,
Charlot a privit prin bezna umed cu ochi ca de pisic.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Mireille n oapt, ns Shahin i-a dus un
deget la buzele ei. Ea i-a ncordat privirea s vad prin ntuneric, i abia apoi a
auzit un zgomot de pai pe pavajul ud. A zrit dou siluete neclare grbinduse prin cea.
Cele dou umbre s-au apropiat pe furi de ua clubului Parsloes, aflndu-se
doar la cteva palme de locul n care se ascunseser Shahin i Mireille. Pn i
Charlot rmsese tcut ca un oricel. Ua clubului s-a deschis, luminnd cele
dou siluete din strad. Una era cea a masivului Boswell, nvemntat cu o
cap lung, de culoare ntunecat. Cealalt Mireille a rmas cu gura cscat.
Era o femeie, zvelt i frumoas, care i-a azvrlit pe spate gluga. De sub ea
s-a revrsat prul blond al lui Valentine! Era Valentine! Lui Mireille i-a scpat
un suspin nfundat i a dat s fac un pas n fa, ieind la lumin, ns, cu o
mn ca de fier, Shahin a oprit-o. Furioas, s-a rsucit spre el, dar brbatul s-a
apropiat imediat de urechea ei i i-a optit:
Regina Alb.
Mireille s-a ntors ngrozit, iar ua clubului s-a nchis, lsndu-i din nou n
bezna.
Insulele Canalului Mnecii
Februarie 1794
n sptmnile de edere acolo, ateptnd s se repare vasul care urma s-l
duca n America, Talleyrand a gsit multe momente prielnice pentru a-l
cunoate mai bine pe Benedict Arnold, faimosul general care-i trdase ara,
devenind spion al guvernului britanic.
Stnd mpreun la o partid de dame ori de ah, cei doi brbai formau un
cuplu ciudat. Fiecare dintre ei avusese o carier strlucit, deinuse funcii de
vaz, se bucurase deopotriv de respectul celor de rnd i al mai-marilor. ns
amndoi dduser natere unor dumnii care i costaser bunul renume i
511

bunstarea. Dup ce se aflase de trdarea lui i se ntorsese n Anglia, Arnold

descoperise c nu-l atepta nicio funcie n armat. Devenise obiect de dispre,
fiind lsat s se descurce singur. Asta explica situaia n care l gsise
Talleyrand.
ns, dei Arnold nu avea cum s-i ofere scrisori de recomandare ctre
americani aflai n poziii de conducere, Talleyrand a descoperit c acesta i
putea pune la dispoziie informaii despre ara spre care urma s cltoreasc
n curnd. Vreme de sptmni ntregi, l scise pe stpnul antierul naval cu
o sumedenie de ntrebri. Iar acum, n ultima zi de edere acolo, nainte ca
vasul s ridice ancora spre Lumea Noua, Talleyrand continua s-l chestioneze,
n timp ce jucau o partida de ah.
Cu ce se ocup lumea n timpul liber? l-a ntrebat Talleyrand. Exist acolo
saloane literare ca n Anglia sau n Frana?
Dup ce ai prsit Philadelphia sau New Yorkul care s-a umplut de
imigrani olandezi , nu gseti dect orele de frontier. Seara, oamenii stau
n preajma sobei cu o carte ori joac o partid de ah, aa cum facem noi acum.
n afara Coastei de Est, n restul rii aproape c nu exist via social. ns
ahul a devenit un fel de distracie naional. Se spune c pn i vntorii de
animale pentru blan i iau cu ei un set de piese n expediiile lor.
Chiar aa? s-a mirat Talleyrand. Nu credeam c nivelul intelectual al unor
colonii, pn recent izolate, este att de ridicat.
Eu n-a vorbi de nivelul intelectual, a spus Arnold, ci de moralitate. Cel
puin, aa vd ei lucrurile. Cred c ai citit lucrarea lui Benjamin Franklin care
este att de rspndit n America, nu? Se cheam Morala ahului52,i vorbete
despre felul n care, n via, putem nva multe lucruri prin studierea atent a
jocului de ah. A pufnit n rs cu amrciune, i-a ridicat capul de la tabl i l-a
privit pe Talleyrand drept n ochi, dup care a adugat: Franklin a dorit foarte
mult s rezolve enigma Setului Montglane.
Talleyrand s-a uitat ptrunztor la el.
La ce te referi? l-a ntrebat. Vrei s spui c legenda aceea ridicol a ajuns
pn i pe rmul celalalt al Atlanticului?
52 Acest eseu a fost scris de Benjamin Franklin n 1779. (n.tr.)
512

 Ridicol ori ba, a spus Arnold cu un zmbet pe care Talleyrand nu l-a

neles pe deplin, se afirm c Ben Franklin i-a petrecut viaa ncercnd s
descifreze enigma. n perioada ct a fost ambasador n Frana, s-a dus chiar
pn la Montglane. E vorba despre un loc din sudul Franei, adevrat?
tiu unde se afl, s-a grbit Talleyrand sa rspund. Dar ce cuta?
Ce altceva dect jocul de ah al lui Carol cel Mare? Eu am crezut c aici
toat lumea tie de el. S-a spus c a fost ngropat la Abaia Montglane.
Benjamin Franklin a fost un matematician de excepie i un mare juctor de
ah. El a elaborat un Circuit al Calului despre care a susinut c reprezenta
felul n care era aezat Setul Montglane.
Aezat? s-a mirat Talleyrand, simind un fior de ghea coborndu-i pe
ira spinrii, cnd a neles ce sugerau cuvintele celuilalt. Nici mcar n
America, la mii de kilometri de ororile prin care trecea Europa, nu avea s
scape de spectrul acelui set de piese blestemat care i afectase att de mult
viaa.
Da, a spus Arnold, mutnd o pies pe tabla de ah. Trebuie s vorbeti cu
Alexander Hamilton, care este mason. Se afirm c Franklin a descifrat o parte
a formulei i i-a transmis-o acestuia nainte de a muri

513

AL OPTULEA CAREU
n sfrit, am atins al optulea careu! a exclamat ea. Vai, ce
fericit sunt c am ajuns pn aici! Dar ce este chestia asta de
pe capul meu? a strigat ea speriat i apoi a ridicat-o i a
aezat-o n poal ca s-i dea seama ce putea fi.
Era o coroan de aur.
Prin oglind

LEWIS CARROLL

M-am trt afar din ap spre rmul stncos n form de semilun, care se
afla n faa pdurii de pini, aproape leinat dup ct ap srat nghiisem.
Cu toate acestea, eram n via. i, ntmpltor, Setul Montglane fusese acela
care m salvase de la moarte.
Greutatea pieselor din geanta de umr m trsese la fund, ndeprtndu-m
din calea gloanelor cu care seceraser apa oamenii lui Sharrif, de ndat ce
srisem. Cum apa avea trei metri adncime, am putut pi pe fundul nisipos al
mrii, trnd geanta dup mine, strecurndu-m pe pipite printre brcile de
pescuit, pn cnd am reuit s-mi scot nasul afar din ap ca sa respir. La
adpostul ambarcaiunilor pescreti i profitnd de bezn, mi-am croit drum
de-a lungul zonei de ap mic.
Am deschis ochii abia dup ce am ajuns pe plaj, ncercnd s descopr,
oarecum disperat, locul exact n care ajunsesem. Cu toate c era ora nou i
aproape ntuneric, am reuit s zresc licrul ctorva lumini care mi aminteau
de portul Sidi-Fredj, situat la aproximativ trei kilometri deprtare. Dac nu
eram prins, puteam ajunge acolo i pe jos, dar unde se afla Lily?
Mi-am pipit geanta de umr din care iroia apa i am vrt mna nuntru.
Toate piesele erau la locul lor. Doar Dumnezeu putea ti dac pierdusem ceva
514

ct trsem geanta prin nisipul noroios de pe fund, ns manuscrisul meu,

vechi de doua sute de ani, era adpostit ntr-o pung impermeabila, n care mi
ineam i articolele de machiaj. Speram ca ea s nu fi permis ptrunderea apei.
Tocmai mi planificam urmtoarea micare, cnd, din ap, a aprut ceva
care se tria la civa metri de plaj. n lumina violacee a asfinitului, arta ca
un pui abia ieit din goace, ns hmitul scurt pe care l-a scos atunci cnd,
abia inndu-se pe picioare, a pornit spre mine i mi s-a aruncat n brae, nu
lsa loc de ndoial c era vorba de Carioca, pe jumtate necat. Nu aveam cum
s-l usuc, pentru c i eu eram ud leoarc. De aceea, l-am ridicat, l-am pus la
subsuoar i m-am ndreptat spre pdurea de pini, prin care puteam scurta
drumul spre cas.
mi pierdusem un pantof n ap, astfel c l-am abandonat i pe cellalt,
pornind descul pe covorul moale alctuit din ace de pin i ncercnd s m
orientez ca s m ndrept spre port. Mergeam de aproape un sfert de or, cnd,
din apropiere, am auzit pocnetul unei crengue rupte sub pasul cuiva. Am
rmas nemicat i l-am mngiat pe Carioca, deoarece ncepuse s tremure,
rugndu-m s nu aib aceeai reacie ca n petera cu lilieci.
ns nu mai avea importana. Cteva secunde mai trziu, fasciculul puternic
al unui reflector m-a izbit n faa. Am rmas locului, cu ochii mijii, simind c
nghe de spaima. Apoi, un soldat mbrcat n uniform kaki a aprut n
lumina i s-a apropiat de mine. Avea n mn o puc mitralier, iar la bru,
prins de centur, o cartuier. A inut arma ndreptat spre stomacul meu.
Stai! a strigat el, cu totul inutil. Cine eti? Ce caui aici?
Mi-am scos cinele ca s fac o baie, i-am rspuns, i l-am ridicat pe
Carioca n lumin ca s par mai convingtoare. M numesc Catherine Velis. O
s-i art imediat actele mele
Mi-am dat seama ns imediat c actele se udaser, i nu voiam ca el s
cotrobiasc prin geanta mea. Aa ca am nceput sa-i explic:
mi plimbam cinele la Sidi-Fredj, dar el a czut de pe dig. Am srit s-l
salvez, ns curenii m-au adus ncoace (Dumnezeule, brusc, mi-am adus
aminte c n Mediterana nu sunt cureni. Ca s-mi ascund stnjeneala, am
nceput s vorbesc foarte repede.) Lucrez la OPEC, pentru domnul ministru
Kader. El garanteaz pentru mine. Locuiesc acolo, am adugat, ridicnd o
515

mn s-i arat unde, dar el mi-a fluturat arma prin fa. n aceeai clip am
decis s ncerc o alt abordare: V asigur c este extrem de important s merg
la ministrul Kader! am zis eu cu trie i lund un aer plin de demnitate, cu
toate c, iroind de ap, cred c artam ridicol. tii cine sunt eu?
Soldatul a aruncat o privire peste umr, ctre cellalt membru al patrulei,
ns pe acesta nu l-am putut vedea din cauza fasciculului orbitor.
Participai cumva la conferin? m-a ntrebat el, ntorcndu-se ctre mine.
Deci asta era! De aceea patrulau soldaii prin pdure! De aceea fuseser
instalate filtre pe osea. i tot de aceea ministrul m avertizase att de ferm c
trebuia s m ntorc pn la sfritul sptmnii. ncepuse conferina OPEC!
Bineneles! l-am asigurat eu. Sunt unul dintre delegaii-cheie. Se vor
ntreba cu toii unde am disprut.
Soldatul s-a dus pn n spatele reflectorului i s-a sftuit cu camaradul lui
n arab. Dup cteva clipe, au stins lumina. Cel mai n vrst dintre ei mi s-a
adresat, parc cerndu-i scuze:
Doamn, v vom conduce la grupul dumneavoastr. Delegaii se strng
acum la Restaurant du Port. Cred c mai nti ai dori s v retragei pentru a
v schimba hainele, adevrat?
Am spus c ideea mi surdea. Dup aproape o jumtate de or, mpreuna
cu escorta, am ajuns la apartamentul meu. Soldatul m-a ateptat afar ct mam schimbat, mi-am uscat prul i l-am dichisit i pe Carioca, att ct m-am
priceput mai bine.
Nu puteam lsa piesele de ah acolo, de aceea am scos o geant de pnz
din dulap i le-am pus nuntru, mpreuna cu Carioca. Cartea pe care mi-o
dduse Minnie se umezise, dar, graie pungii n care o inusem, nu se
deteriorase. Am rsfoit cteva pagini, peste care am ndreptat jetul de aer
cldu al usctorului de pr, ca s le usuc, apoi am pus-o n geant i am plecat
cu soldatul, care m-a escortat pn n port.
Restaurant du Port era o cldire uria, cu tavane nalte i pardoseala din
marmur, unde luasem deseori masa n perioada ct locuisem la El Riadh. Am
mers de-a lungul ansamblului de coloane cu arcade n form de cheie, care se
ntindea din piaa aflat n faa portului, apoi am urcat irul lat de trepte care
porneau de la marginea apei i mergeau pn la pereii de sticl, iluminai
516

strlucitor, ai restaurantului.La fiecare treizeci de pai era cte un soldat, stnd

cu faa spre port, cu minile la spate i avnd pe umeri arme automate. Cnd
am ajuns la intrare, m-am uitat cu atenie prin peretele de sticl, spernd sa l
descopr pe Kamel.
Restaurantul fusese aranjat, astfel nct acum erau cinci iruri lungi de mese
care se ntindeau de la intrare pn spre partea din spate, pe o lungime de
aproape treizeci de metri. n zona central a slii se gsea o teras ceva mai
ridicat, n form de U, ncadrat de balustrade de alam, unde stteau
demnitarii cei mai de vaz. Numrul acestor personaliti importante i
puternice era impresionant. Acolo se aflau nu doar minitri ai petrolului, ci i
efii statelor membre ale OPEC. Uniformele cu fireturi de aur, robele brodate i
cciulile din blan de leopard, robele albe i costumele negre se amestecau,
alctuind un caleidoscop plin de culoare.
Cu un aer morocnos, garda de la u i-a luat arma soldatului care m
adusese pn acolo i a fcut un gest ctre terasa de marmur aflata la aproape
un metru deasupra restului meselor. Soldatul a pit ano printre irurile
lungi de mese cu fee albe, conducndu-m spre scara scurt din centru. n
timp ce ne ndreptam ntr-acolo, am vzut expresia ngrozit de pe faa lui
Kamel nc de la treizeci de pai deprtare. Am ajuns la mas, soldatul a btut
din clcie, rmnnd n poziie de drepi, iar Kamel s-a ridicat.
Domnioar Velis! a zis el. Apoi s-a ntors ctre soldat: i mulumesc c
ai adus-o pe stimata noastr asociat. Ce s-a ntmplat, s-a rtcit cumva?
S-a uitat spre mine cu coada ochiului, sugerndu-mi c n curnd trebuia si dau nite explicaii.
n pduricea de pini, domnule ministru, a spus soldatul. A avut un necaz
cu celul. Am neles c era ateptat la masa dumneavoastr i a privit
masa, avnd toate scaunele ocupate de brbai, unde nu mai era loc i pentru
mine.
Te-ai orientat bine, soldat, i-a zis Kamel. Te poi ntoarce la postul tu.
Promptitudinea cu care ai rezolvat aceasta problem nu va fi trecut n uitare.
Soldatul a pocnit din clcie i s-a ndeprtat.
Kamel a fcut semn unui chelner aflat n trecere i i-a cerut s mai aduc un
tacm. A rmas n picioare pn mi s-a adus un scaun, apoi ne-am aezat
517

amndoi, i am fost prezentat celor de la mas.

Ministrul Yamini, a spus el, artnd spre ministrul saudit, plinu, cu
chipul roz i angelic, aflat n dreapta mea, care a dat politicos din cap i s-a
ridicat pe jumtate de pe scaun. Domnioara Velis este expertul american care
a creat sclipitorul sistem computerizat i analizele despre care v-am vorbit la
ntrunirea noastr de azi dup-amiaz, a adugat el. Ministrul Yamini a ridicat
din sprncene, semn c era vdit impresionat.
Cred c l cunoti deja pe ministrul Belaid, a urmat Kamel, iar
Abdelsalaam Belaid, care mi semnase contractul, s-a ridicat i, clipind ctre
mine, mi-a strns mna uor. Tenul lui cafeniu i pielea neted, tmplele
crunte i capul strlucitor din cauza cheliei mi-au evocat imaginea unui ef al
Mafiei extrem de spilcuit.
Ministrul Belaid s-a ntors spre dreapta s se adreseze cuiva care era prins
ntr-o discuie cu o alt persoan. Cei doi s-au ntrerupt i l-au privit pe Belaid,
iar eu m-am nverzit la fa cnd i-am recunoscut.
Domnioara Catherine Velis, expertul nostru n computere, a spus Belaid
cu glas aproape optit. Cu o fa lung i trist, preedintele Algeriei, Houari
Boumdienne, s-a uitat la mine, apoi la ministrul su, de parc s-ar fi ntrebat
ce naiba cutam eu acolo. Belaid a ridicat din umeri cu un zmbet nonalant.
ncntat, a spus preedintele.
Regele Faisal al Arabiei Saudite, a continuat Belaid, fcnd un semn ctre
brbatul cu trsturi hotrte, ca de oim, care m-a msurat pe sub
acopermntul lui de cap. Nu mi-a zmbit, ci doar a dat din cap n direcia
mea.
Am ridicat paharul de vin dinaintea mea i am luat o nghiitur bun. Cum
Dumnezeu aveam s-i spun lui Kamel ce se ntmpla i cum s plec de acolo
ca s o salvez pe Lily? Cu asemenea comeseni, greu m puteam retrage de la
mas, chiar dac a fi avut nevoie s m duc la toalet.
n aceeai clip, n sala principal s-a produs agitaie. Toat lumea s-a ntors
s vad ce se ntmplase. Sala era aglomerat pesemne c acolo se aflau
aproape ase sute de persoane. Cu excepia chelnerilor, care se agitau, aducnd
i aeznd pe mese coulee cu pine, platouri cu cruditi i umplnd
paharele cu ap i vin, toi stteau jos. ns n sal intrase un brbat tnr,
518

brunet, purtnd o rob lung i alb. n timp ce se mica de-a lungul irurilor
de mese, mnuind o crava, chipul lui frumos devenise o masc de furie.
Strni n grupuri, chelnerii speriai nu fceau nicio ncercare de a-l mpiedica.
Am privit uimit cum lovea sticlele i paharele cu vin de pe mese, azvrlindule pe podea. Toi mesenii amuiser, n timp ce el nainta pe intervalul dintre
rnduri.
Cu un suspin, Boumdienne s-a ridicat de la masa i s-a adresat iute unui
majordom, care s-a grbit s vin la el. Apoi, preedintele cu ochi triti al
Algeriei a prsit masa i a cobort pe podeaua slii, unde l-a ateptat pe
brbatul chipe s ajung n dreptul lui.
Cine e individul acela? l-am ntrebat pe Kamel n oapt.
Muammar Khaddafi. Preedintele Libiei, mi-a zis el ncet. Astzi, la
conferin, a inut o cuvntare n care a cerut ca musulmanii s nu bea alcool.
Vd c i susine afirmaiile cu fapte. E cam impulsiv. Se spune c a angajat
asasini din Europa pentru a ataca minitri importani ai OPEC.
tiu, a confirmat zmbind Yamini, cel cu faa ca de heruvim. Numele
meu se afl la loc de cinste pe lista aceea a lui.
Asta nu prea s-l ngrijoreze prea mult. S-a servit cu o bucat de elin i,
lund o muctur, a mestecat nepstor.
Dar de ce? l-am ntrebat n oapt pe Kamel. Doar pentru c beau?
Pentru c noi insistam s aplicm un embargo mai curnd economic
dect politic, mi-a rspuns el. Cobornd glasul, mi-a zis printre dinii ncletai:
Acum c avem un moment mai liber, poi s-mi spui ce se petrece? Unde ai
disprut? Sharrif a ntors ara cu susul n jos cutndu-te. Dei n-ar ndrzni s
te aresteze, s-ar putea s ai necazuri serioase.
tiu, i-am rspuns eu, privind spre sala mare, unde Boumdienne,
inndu-i chipul trist aplecat, astfel c nu-i puteam vedea expresia, discuta
discret cu Khaddafi. Mesenii ridicau sticlele de vin i le predau, iroind,
chelnerilor care, pe furi, le nlocuiau cu altele nencepute.
Trebuie s discutm ntre patru ochi, am continuat eu. Amicul tu persan
a prins-o pe prietena mea. Acum jumtate de ora am scpat de el notnd. Am
n geanta un cine ud i ceva care cred c te-ar interesa. Trebuie s ies de
aici
519

 Doamne, Dumnezeule, a fcut Kamel cu glas reinut. Vrei s spui ca le ai?

La tine?
i a privit n jur, ctre ceilali meseni, mascndu-i panica printr-un zmbet.
Deci i tu participi la Partid, am optit eu, zmbind ca s-mi ascund
emoia.
Pai de ce crezi c te-am adus aici? mi-a rspuns Kamel. Mi-a fost cumplit
de greu s dau explicaii n legtur cu dispariia ta chiar nainte de conferin.
O s discutm mai trziu despre asta. Deocamdat, trebuie s plec de aici
ca s o salvez pe Lily.
Las asta n seama mea. Vom rezolva problema ntr-un fel sau altul. Unde
se afl?
La Madrague, am zis eu pe nersuflate.
Kamel s-a holbat la mine, ns n aceeai clip Houari Boumdienne s-a
ntors la mas i s-a aezat. Toata lumea i-a zmbit, iar regele Faisal a vorbit n
englez.
Colonelul Khaddafi nu este deloc prost, cum ar crede unii, a spus el,
aintindu-i ochii mari i parc lichizi spre preedintele Algeriei. Mai inei
minte ce a spus la conferina rilor nealiniate, cnd cineva i-a exprimat
nemulumirea n legtur cu prezena lui Castro? Regele s-a ntors ctre
Yamini, ministrul sau, aflat n dreapta mea. Khaddafi a zis c n cazul n care
vreo ar din Lumea a Treia este mpiedicat s participe pe motiv c primete
bani de la cele dou superputeri, atunci ar trebui ca toi s ne facem bagajele i
s plecm acas. A sfrit prin a da citire unei liste de aranjamente financiare i
de vnzri de arme realizate de cel puin jumtate dintre rile prezente i era
foarte exact, trebuie s recunosc. Nu trebuie considerat doar un fanatic
religios. Nicidecum.
Boumdienne s-a uitat la mine. Era un brbat nconjurat de mister. Nimeni
nu-i tia vrsta ori trecutul, nici mcar locul naterii. Dup organizarea cu
succes, acum zece ani, a revoluiei i apoi a loviturii militare n urma creia
ajunsese preedinte, Boumdienne adusese Algeria ntre cele mai importante
ari OPEC, fcnd-os devin un fel de Elveie a rilor Lumii a Treia.
Domnioar Velis, mi s-a adresat el direct pentru prima oar, n
activitatea dumneavoastr pentru minister ai avut prilejul s-l cunoatei pe
520

colonelul Khaddafi?
Nu, i-am rspuns.
Ciudat, a zis Boumdienne. Pentru c n timp ce vorbeam adineauri cu
dumnealui, v-a remarcat la masa noastr i a fcut o afirmaie care prea s
demonstreze altceva.
L-am simit pe Kamel crispndu-se alturi de mine. Mi-a prins mna pe sub
masa i mi-a strns-o cu putere.
Serios? a zis el cu un aer destul de nepstor. i cum s-ar putea explica
asta, domnule preedinte?
Cred c e vorba despre o confuzie, a spus preedintele cu un aer degajat,
ntorcndu-i ochii mari spre Kamel. M-a ntrebat dac ea era aceea, a
continuat el.
Aceea? s-a mirat ministrul Belaid, descumpnit. Ce nseamn asta?
Cred c s-a referit la aceea care a pregtit proieciile despre care am auzit
attea lucruri de la Kamel Kader, a spus preedintele cu detaare. Apoi s-a
ntors i a privit ntr-o parte a slii.
Am dat s-i optesc ceva lui Kamel, ns el a cltinat din cap i s-a adresat
efului sau, Belaid:
Eu i Catherine am dori s mai verificam cifrele nainte de prezentarea de
mine. Se poate s ne scuzai dac nu participm la banchet? Regret, dar va
trebui s lucrm aproape toat noaptea.
Belaid nu a crezut o iot din cele spuse de Kamel, lucru care, de altfel, i se
citea pe chip.
nti a vrea s stm puin de vorb, a zis el, ridicndu-se i trgndu-l pe
Kamel deoparte. Jucndu-m nepstoare cu ervetul, m-am ridicat i eu.
Yamini s-a aplecat spre mine.
A fost o ncntare s v am la mas, chiar dac aceast plcere a fost doar
una de scurt durat, m-a asigurat el cu un zmbet amabil.
Belaid sttea lng perete i i optea ceva lui Kamel, n vreme ce chelnerii
alergau prin dreptul lor cu platouri cu mncare aburind. Cnd m-am
apropiat, el a zis:
Domnioar, v mulumim pentru tot ce ai realizat n numele nostru. S
nu-l reinei prea trziu pe Kamel, a adugat el, i s-a retras la mas.
521

 Acum ne putem vedea fiecare de treab? l-am ntrebat discret pe Kamel.

Da, imediat, a zis el, lundu-m de bra i cobornd scrile cu mine.
Abdelsalaam a primit un mesaj de la poliia secret c eti cutat. Au afirmat
c te-ai opus arestrii la La Madrague. A aflat asta n timpul mesei. n loc s te
predea imediat, mi te ncredineaz. Sper c nelegi n ce poziie m pui dac
dispari din nou.
Pentru numele lui Dumnezeu, am uierat eu spre el, n timp ce ne
deplasam printre mese, doar tii de ce am plecat n deert. i tii unde mergem
acum! Eu ar trebui s pun ntrebri. De ce nu mi-ai spus c erai implicat n Joc?
i Belaid este juctor? Dar Therese? i ce este cu musulmanul acela din Libia,
care a afirmat c m cunoate? Ce nseamn toate acestea?
i eu a vrea s tiu asta, a zis Kamel cu o expresie mohort. A cltinat
din cap ctre un gardian, care s-a nclinat cnd am ieit mpreun. O s lum
maina mea ctre La Madrague. Trebuie s-mi spui tot ce s-a ntmplat, ca s o
pot ajuta pe prietena ta.
Ajuni n parcarea luminat discret, am urcat n main. Pe ntuneric, el s-a
ntors spre mine, astfel c n lumina lmpilor stradale ochii lui glbui
strluceau. L-am informat n grab despre ceea ce pise Lily, apoi l-am
ntrebat de Minnie Renselaas.
O cunosc pe Mokhfi Mokhtar din copilrie, a spus el. Ea l-a ales pe tata
pentru o misiune: s realizeze o alian cuEl-Marad i s ptrund n terenul
albului, misiune care s-a ncheiat cu moartea lui. Therese lucra pentru tata.
Acum, dei e angajat la Pota Central, o slujete de fapt pe Mokhfi Mokhtar,
la fel ca i copiii ei.
Copiii ei? m-am mirat eu, ncercnd s mi-o imaginez pe extravaganta
operatoare n calitate de mam.
Valerie i Michel, a spus Kamel. Parc l-ai ntlnit pe Michel. El i spune
Wahad
Aadar, Wahad era copilul lui Therese! Cu alte cuvinte, urzelile erau ct se
poate de complicate i, cum nu mai credeam de mult n coincidene, mi-am
amintit c Valerie era i numele unei menajere care lucra n casa lui Harry Rad.
Aveam de gsit personaje mai importante dect s aleg pionii.
Stai, c nu neleg, l-am ntrerupt eu. Dac tatl tu a fost trimis n acea
522

misiune i a dat gre, asta nseamn c albul a luat toate piesele pe care le voia,
am dreptate? i atunci, cnd se sfrete partida? Cnd cineva captureaz toate
piesele?
Uneori cred c acest joc nu se va sfri niciodat, a spus Kamel cu
amrciune, pornind maina i conducnd pe drumul lung ce ducea pe lng
gardurile nalte, de cactui, ctre Sidi-Fredj. ns viaa prietenei tale se va
ncheia, dac nu ajungem mai repede n La Madrague.
Eti destul de important n Algeria ca s mergi acolo i s ceri s o
elibereze?
n lumina reflectat de aparatele de bord, l-am zrit pe Kamel cum a zmbit
glacial. Am ajuns curnd la filtrul pe care eu i Lily l vzusem instalat, dar din
sensul cellalt. Kamel a fluturat legitimaia pe geamul deschis, iar grzile i-au
fcut semn s-i continue drumul.
Singurul lucru pe care l-ar prefera El-Marad n schimbul prietenei tale ar
fi ceea ce susii c ai n geanta aceea de pnz, a spus Kamel cu mult calm. Nu
m refer la cine. Crezi c ar fi un trg cinstit?
Adic s dau piesele n schimbul lui Lily? am ntrebat eu ngrozit. Apoi
mi-am dat seama c renunarea la piese reprezenta singura noastr ans de a
intra i pleca ntregi din acel loc. N-am putea s-i dm doar o pies? am sugerat
eu.
Kamel a pufnit n rs, apoi a ntins mna i m-a strns de umr.
Dac afl c sunt n posesia ta, a zis el, El-Marad ne va mtura de pe tabla
de joc.
Oare de ce nu luasem cu noi civa soldai narmai, sau mcar civa
delegai OPEC? n acele condiii, fanaticul Khaddafi mi-ar fi fost de mare folos
cu cravaa lui, care i-ar fi slujit s-i doboare adversarii. l aveam ns alturi pe
Kamel, care prea s mearg la o moarte sigur cu un aer demn i curajos, la
fel cum fcuse i tatl lui, n urm cu zece ani.
n loc s opreasc maina n faa bodegii iluminate, unde se gsea i maina
nchiriat de noi, Kamel a continuat s mearg spre port, printr-o zon pustie a
oraului. S-a oprit la captul unei strzi, unde cteva trepte urcau pe stnca
abrupt, care adpostea curbura micului golf. Nu se vedea nici ipenie de om,
iar vntul se nteise, gonind norii de pe cer i acoperind din cnd n cnd luna.
523

Am cobort, iar Kamel a fcut un semn ctre culme, unde se gsea o cas mic,
dar frumoas, nconjurat de plante, ce se ntindeau pn n josul pantei
stncoase. Pe latura dinspre mare, malul prea tiat drept, prbuindu-se cale
de peste treizeci de metri pn la nivelul apei.
Casa de var a lui El-Marad, mi-a zis ncet Kamel.
Din cas rzbtea lumin i, cnd am nceput urcuul piepti pe treptele de
lemn nu tocmai sigure, am auzit zgomot dinuntru, amplificat de stncrie.
Am distins vocea lui Lily, al crei ipt a acoperit pentru o clip vuietul
valurilor.
Dac m mai atingi o dat, uciga de cini ce eti, striga ea, o s vezi tu ce
peti!
n lumina lunii, Kamel mi-a aruncat o privire i a zmbit.
Probabil c nici nu are nevoie de ajutorul nostru, a spus el.
S-a rstit la Sharrif, i-am explicat eu. El i-a azvrlit cinele. (Din geanta
mea, Carioca ncepuse deja s se foiasc mrind. Am bgat mna nuntru i
l-am scrpinat pe cretet.) A sosit vremea s-i faci numrul, blnosule, i-am
zis, i l-am scos din geant.
Cred c ar fi mai bine s cobori i s porneti maina, mi-a optit Kamel,
ntinzndu-mi cheile. n rest, cred c o s m descurc singur.
Nici s nu te gndeti, i-am spus, simind cum m nfurii auzind
zgomotele de ncierare ce veneau dinspre cas. S-i lum prin surprindere.
L-am pus pe Carioca pe trepte, iar el a nceput s le urce opind ca o minge
de ping-pong. Eu i Kamel l-am urmat ndeaproape.
n cas se intra pe o u ncadrat de ferestre nalte i boltite care ineau ct
toat latura dinspre mare. Crarea ce ducea pn la ele se apropia primejdios
de mult de marginea stncii, fiind separat de hu doar de un zid jos din
pietre, care era acoperit de condurul-doamnei. Acest lucru ne putea fi de folos.
M-am lipit de zid i am aruncat o privire nuntru, n timp ce celul zgria
cu ghearele n uile de sticl. Trei indivizi cu aspect de brute stteau rezemai
de peretele din stnga, avnd hainele descheiate, astfel c le-am putut vedea
tocurile de pistol de la subsuoar. Podeaua era din gresie glazurat, n albastru
i auriu, i prea alunecoas. n mijlocul ncperii, Lily sttea pe un scaun, iar
Sharrif se nvrtea n jurul ei. Cnd a auzit zgomotul fcut de Carioca, a dat s
524

se ridice, ns Sharrif a mpins-o napoi pe scaun. Mi s-a prut c vad o

vntaie pe obrazul ei. El-Marad sttea pe un morman de perne n colul
ndeprtat al ncperii. Pe o msu joas din aram, avea o tabl de ah cu o
partid n desfurare, i tocmai muta alene un pion.
Sharrif s-a ntors ctre ferestre. Am nghiit n sec, fcndu-mi curaj, i miam lipit faa de geam ca s m poat vedea.
Ei sunt cinci, iar noi, trei, i-am optit lui Kamel, care a rmastcutalturi
de mine. Sharrif s-a dus spre u, fcndu-le semn oamenilor lui s-i in
armele n toc. Tu te ocupi de brute. Eu l atac pe El-Marad. Iar Carioca, din cte
cred, i-a ales deja omul, am adugat eu, n timp ce Sharrif a ntredeschis ua.
Aruncnd o privire spre micuul lui duman de moarte, Sharrif a zis:
Voi intrai, dar cinele rmne afar.
L-am mpins deoparte pe Carioca pentru ca eu i Kamel s putem intra.
Bravo, l-ai salvat! a strigat Lily, zmbindu-mi recunosctoare. Apoi,
rnjind ctre Sharrif, a adugat: Cei care amenin animalele fr aprare nu
ncearc dect s-i ascund propria neputin
Sharrif s-a apropiat de ea de parc ar fi vrut s o loveasc din nou, cnd, din
colul ncperii, El-Marad, cu un zmbet sinistru pe fa, s-a uitat la mine i a
spus ncet:
Domnioar Velis, ce bine ai fcut c v-ai ntors avnd i escort. Eu lam considerat pe Kamel ceva mai inteligent, ca s nu te aduc la mine de doua
ori. ns dac tot ai ajuns aici
S trecem peste amabiliti, am spus traversnd ncperea ctre el. Cnd
am trecut pe lng Lily, i-am strecurat cheile mainii n palm i i-am optit: La
u acum. Apoi, continundu-mi drumul spre El-Marad, i-am spus acestuia:
tii de ce am venit.
Iar dumneata tii ce vreau, mi-a rspuns el. ncheiem trgul?
M-am oprit lng msua scund i am aruncat o privire peste umr. Kamel
se aezase lng oamenii lui Sharrif i i cerea un foc unuia dintre ei, avnd
igareta n gur i minile fcute cu. Lily ajunsese lng ferestre, iar Sharrif o
urmase. Se lsase n genunchi i btea cu unghiile lungi i roii n geam, n
timp ce Carioca lingea sticla pe partea cealalt. Eram fiecare pe poziii de lupt.
Trebuia s acionm la unison.
525

 Prietenul meu, domnul ministru, nu crede c obinuii s respectai

nelegerile pe care le ncheiai, i-am spus negutorului de covoare. El a ridicat
privirea i a dat s spun ceva, ns eu am continuat, fr s-i dau posibilitatea
s rspund: Dac v intereseaz piesele att de mult, uitai aici!
Spunnd acestea, mi-am smuls geanta de pe umr i, cu o micare circular,
att ct mi-a permis lungimea braului, am ridicat-o n aer i apoi am lsat-o s
cad, cu toat greutatea, n capul lui. El-Marad i-a dat ochii peste cap i apoi
s-a lsat moale ntr-o parte, iar eu m-am rsucit ctre vacarmul ce izbucnise
deja n spatele meu.
Lily apucase s deschid ua, iar Carioca se npustise n camer, moment n
care am pornit ctre agenii lui Sharrif, folosind drept arm geanta pe care o
roteam. Primul dintre ei tocmai i scotea pistolul din toc atunci cnd l-am
izbit. Al doilea s-a chircit, dup ce Kamel l-a lovit cu pumnul n stomac. Ne
ncieram pe podea, cnd cel de-al treilea agent a reuit s-i scoat pistolul
din toc i s-l ndrepte spre mine.
Aici, idiotule! a strigat Sharrif la el, chinuindu-se s-l alunge pe Carioca
cu lovituri de picior. Chiar n clipa aceea, Lily se pregtea s ias pe u.
Agentul a ridicat pistolul, l-a aintit asupra ei i dat s apese pe trgaci, dar
Kamel l-a lovit din lateral, fcndu-l s se duc de-a berbeleacul pn n
perete.
Azvrlit i rsucit de fora glonului, Sharrif a dus mna la umrul strpuns
i a scos un ipt ascuit de furie i de durere. Ltrnd dezlnuit, Carioca se
nvrtea n jurul lui, pregtindu-se s-l mute. Kamel era n spatele meu,
luptndu-se s-i smulg arma unui agent, n vreme ce altul se chinuia s se
ridice de la podea. Am ridicat geanta n aer i l-am trsnit n cap, fcndu-l s
ncremeneasc. Dup aceea, l-am pocnit n ceaf i pe agentul cu care se
ncierase Kamel, ca s fiu sigur c lupta se ncheie mai repede. Dup ce
individul s-a prbuit, Kamel i-a smuls pistolul.
Am nit amndoi spre u; am simit o mn, care ncerca s m opreasc,
dar m-am smuls din strnsoare. Era Sharrif, care nc se putea mica, dei
Carioca i ncletase colii n piciorul lui i nu-i ddea drumul. Cu sngele
iroind din ran, Sharrif m-a urmat pe u. Doi dintre oamenii lui i
reveniser i se aflau n spatele lui atunci cnd eu am ieit afar n goan,
526

lund-o nu spre scri, ci spre poriunea abrupt a stncii. L-am vzut pe

Kamel, care coborse deja jumtate din trepte, uitndu-se napoi cu o privire
febril. n lumina lunii, am observat c Lily ajunsese jos i se ndrepta spre
main.
Fr s stau prea mult pe gnduri, am srit peste zidul scund de piatr i mam ghemuit, lipindu-m de pmnt, cnd Sharrif i oamenii lui au trecut n
mare grab pe dup cas, ndreptndu-se spre trepte. Geanta de umr n care
se gseau piesele din Setul Montglane atrna n gol i am fost ct pe ce s o
scap. M-am uitat n jos, i am vzut hul de peste treizeci de metri de stnc i
valurile care se izbeau cu furie de rm, strnite de valurile puternice. Mi-am
inut rsuflarea i, ncordndu-mi puterile, am tras ncet geanta n sus.
La main! a strigat Sharrif. Se ndreapt spre main!
Am auzit bocnitul pantofilor lor, semn ca ncepuser s coboare treptele
nesigure, cnd, brusc, ceva mi-a fonit aproape de o ureche. n lumina slab,
am tras cu ochiul peste coama zidului scund, i imediat m-am trezit lins pe
fa de Carioca. Tocmai m pregteam s m ridic de acolo, cnd norii s-au
risipit din nou i l-am vzut pe cel de-al treilea agent, cel pe care socotisem c-l
scosesem cu totul din lupt, frecndu-se la ochi i la east i apropiindu-se de
mine. Am lsat capul n jos, dar prea trziu.
Omul a plonjat spre mine peste zidul nalt doar de o jumtate de metru. Mam lipit de pmnt i l-am auzit scond un urlet. Am vzut printre degete
cum individul a aterizat, i-a pierdut echilibrul i a alunecat de pe marginea
stncii. Apoi a disprut n hu. Am srit peste zidul scund, l-am ridicat pe
Carioca i am pornit spre trepte.
Vntul se nteise, prevestind o furtun. Spre groaza mea, am vzut maina
lui Kamel demarnd ntr-un nor de praf, n timp ce Sharrif i cele dou brute
alergau disperai n urma ei trgnd la ntmplare n cauciucuri. Apoi, spre
uimirea mea, maina s-a ntors, a aprins farurile i s-a ndreptat spre cei trei.
Toi s-au aruncat n lturi cnd automobilul a trecut cu vitez pe lng ei. Asta
nsemna c Lily i Kamel se ntorceau dup mine!
Am cobort treptele ct am putut de repede, srind i cte patru o dat,
inndu-l foarte strns pe Carioca ntr-o mn i geanta cu piesele n cealalt.
Am ajuns jos exact cnd maina a oprit n dreptul meu, scond un nor des de
527

praf; s-a deschis o portier, iar eu am srit nuntru. Lily a demarat din nou,
nainte ca eu s fi apucat s nchid portiera. Kamel sttea pe bancheta din
spate, innd pistolul scos pe geam. Schimbul de focuri era asurzitor. n timp ce
eu m chinuiam s nchid ua, i-am vzut pe Sharrif i pe cei doi oameni ai lui
gonind spre un vehicul parcat chiar la marginea portului. Ne-am continuat
drumul, iar Kamel le-a gurit maina cu gloane.
Stilul de conducere al lui Lily te bga n rcori mai tot timpul, ns, n
condiiile acelea, prea s-i nchipuie c are dreptul s ne i ucid. Derapnd
controlat aproape la fiecare curb a drumului ce trecea prin port, ea a gonit
nebunete pn am ajuns pe oseaua principal. Am rmas tcui, iar Kamel sa uitat n urm, n timp ce Lily a accelerat, ajungnd la 130, apoi la 140 de
kilometri pe or. Cnd era ct pe ce sa ajung la 150, am vzut c ne apropiam
de filtrul organizat pentru conferina OPEC.
Apas butonul rou de pe bord! i-a strigat Kamel ca s acopere urletul
motorului i vjitul pneurilor. M-am aplecat n faa i am apsat pe buton, iar
sirena a pornit, nsoit de un bec rou, care pulsa ca fasciculul unui far.
Bun treab! am spus eu peste umr, ctre Kamel, observnd cum grzile
se trgeau de pe osea, ca s fac loc mainii noastre. Lily a trebuit s slalomeze
puin printre automobile din care lumea ne-a privit cu ochi uimii, apoi am
intrat pe oseaua liber, continundu-ne drumul.
Exist unele avantaje dac eti ministru, a spus Kamel cu modestie.
Numai c vom mai da peste un filtru dincolo de Sidi-Fredj.
Trecem printre ei cu toata viteza! a strigat Lily, apsnd pedala de
acceleraie, iar Citroenul mare a nit nainte ca un cal pursnge. Am trecut
prin al doilea filtru la fel ca i prin primul, lsndu-i pe toi ntr-un nor de praf.
Apropo, a spus Lily, uitndu-se la Kamel n oglinda retrovizoare, noi nu
am fost prezentai unul altuia. Sunt Lily Rad. Am neles c-l cunoti pe
bunicul meu.
Mai bine fii atent la drum, m-am roit eu la ea, pentru c maina se
apropiase periculos de marginea abrupt a corniei. Pe de alt parte, simeam
cum vntul puternic aproape c ridica automobilul n aer.
Mordecai i tatl meu au fost prieteni buni, a spus Kamel. Probabil c-l
voi revedea ntr-o bun zi. Te rog s-i transmii cele mai calde urri din partea
528

mea cnd l revezi.

Imediat dup aceea, Kamel s-a rsucit i s-a uitat prin luneta mainii. De noi
se apropiau nite lumini.
Bag gaz, i-am spus eu lui Lily, cu un aer ngrijorat. Ar fi cazul sa ne
impresionezi din nou cu calitile tale de pilot.
Kamel a mormit ceva i a rmas cu pistolul pregtit, iar maina
urmritoare a pornit sirena i luminile intermitente. Kamel s-a chinuit s vad
mai bine prin praful strnit de vnt i de viteza mainii.
Aoleu, e o main de poliie! s-a vicrit Lily, ridicnd puin piciorul de
pe pedala de acceleraie.
Nu opri! s-a rstit Kamel la ea peste umr.
Asculttoare, Lily a accelerat brusc, fcnd Citronul s derapeze puin,
apoi redresndu-l repede. Acul vitezometrului urcase spre 200 km/h, i eu mam grbit s transform asta n mile pe or, descoperind c aveam 120. Pe
asemenea drumuri nici nu se putea rula cu vitez mai mare, indiferent ce
main ai fi condus, mai ales n condiiile n care rafalele de vnt loveau din
toate prile.
i pe aici putem ajunge n Casbah, a spus Kamel, care rmsese cu ochii
pe urmritori. Ar mai fi vreo zece minute de mers i va trebui s o tai prin
Alger. ns eu cunosc strduele acelea nguste mai bine dect prietenul nostru
Sharrif. Drumul acesta ne va duce n Casbah pe sus tiu cum s ajungem la
Minnie, a adugat el ncet. Aa se i cuvine, doar e casa tatlui meu.
Minnie Renselaas locuiete n casa tatlui tu? am ntrebat eu uimit. Eu
nelesesem c ai copilrit n muni.
Tatl meu a avut o cas n Casbah pentru soiile lui.
Soii? m-am mirat eu.
Minnie Renselaas mi este mam vitreg, a explicat Kamel. Tatl meu a
fost Regele Negru.
Am abandonat maina pe una dintre strzile lturalnice care alctuiau zona
nalt i asemntoare cu un labirint a Algerului. M frmntau o mulime de
ntrebri, dar mi ncordasem toat atenia ca s depistez din vreme maina lui
Sharrif. Eram convins c nu scpaserm cu totul de el, dar tiam c rmsese
529

mult n urm, pentru c nu am mai vzut luminile farurilor dup ce noi am

stins luminile. Am srit din main i am pornit pe jos prin labirint.
Cnd i-am ajuns din urm, Lily se afla chiar n spatele lui Kamel i l trgea
de mneca. Strzile erau att de ntunecoase i de nguste, nct m-am lovit cu
piciorul de o piatr i a fost ct pe ce s cad n nas.
Nu pricep, tocmai spunea Lily cu glas gros i optit, n vreme ce eu m
uitam peste umr ca s descopr dac eram urmrii. Dac Minnie a fost soia
consulului olandez Renselaas , cum de a fost cstorit i cu tatltu?
Monogamia nu pare a fi prea agreat n aceast ar.
Renselaas a murit n timpul revoluiei, a explicat Kamel. Ea a vrut s
rmn la Alger, iar tatl meu i-a oferit protecie. Cu toate c ineau unul la
celalalt ca prieteni, cred c a fost o cstorie de convenien. n orice caz, n mai
puin de un an tata a murit.
Pai, dac el a fost Regele Negru, a ntrebat Lily ncet, i a murit, de ce nu
s-a sfrit Jocul? Nu e vorba de ah-mat, cnd regele moare?
Partida continu, la fel ca n via, a spus Kamel, fr s rreasc pasul.
Regele a murit triasc Regele.
Am ridicat privirea spre cerul care se vedea printre casele ce se ridicau n jur
i preau s se strng tot mai mult una n cealalt pe msur ce ne afundam
tot mai adnc n Casbah. Cu toate c auzeam vntul jelind pe deasupra
noastr, el nu putea ptrunde prin strduele strmte pe care mergeam noi. De
deasupra cdea asupra noastr un praf fin, iar peste lun prea s treac un
nor roiatic. Kamel a ridicat i el privirea spre cer.
sta e vntul siroco, a spus el cu fereal. Vine, trebuie s ne grbim. Sper
c nu ne va da planurile peste cap.
Am privit spre cer. Siroco era o furtun de nisip, recunoscut pentru fora ei.
A fi vrut s ajung la adpost nainte s ne loveasc. Ajuni ntr-o mic
fundtur, Kamel s-a oprit i a scos o cheie din buzunar.
Locul de fumat opiu! a optit Lily, emoionat, aducndu-i aminte de
vizita pe care o fcuserm acolo. Ori se fuma hai?
E alt drum, a precizat Kamel. Pe o u de la care doar eu am cheia.
A descuiat-o pe ntuneric, permindu-ne sa intrm primele. Apoi a ncuiato la loc.
530

Am ptruns pe un coridor lung i ntunecos, avnd cte o lumin slab la

fiecare capt. Am simit covorul gros din plu sub tlpi i rceala damascului,
atunci cnd am pornit nainte, pipind drumul de-a lungul pereilor.
La captul acelui culoar, am intrat ntr-o camer spaioas, avnd podeaua
acoperit cu covoare persane bogate i luminat doar de un sfenic din aur,
aflat pe o mas cu tblia de marmur. ns lumina aceea era suficient ca s
remarc mobilierul opulent; msue scunde din marmur de Cararra, otomane
mbrcate n mtase galben i cu franjuri din fire aurii, canapele n culori
profunde, ce aduceau cu acelea ale unor lichioruri vechi, i sculpturi mari care
erau mprtiate pe piedestaluri i mese magnifice pn i pentru ochiul meu
neformat. n lumina aurie, aproape lichid, ncperea semna cu un tezaur din
vreo grot de pe fundul marii. n timp ce am traversat camera, ndreptndu-m
spre siluetele de la captul cellalt, am avut senzaia c trec printr-o atmosfer
mai dens dect apa.
Acolo, n lumina lumnrilor, purtnd o rochie de brocart auriu, presrat cu
monede sclipitoare, ne atepta Minnie Renselaas. Iar alturi de ea, innd n
mn un pahar de lichior, sttea Alexandr Solarin, care m privea netulburat
cu ochii lui verzi i frumoi.
Apoi Solarin mi-a zmbit. Dup noaptea n care mersesem la localul din cort
i dispruse, m gndisem deseori la el, fiind convins c ne vom revedea. S-a
ridicat i, apropiindu-se de mine, m-a luat de mna, dup care s-a ntors spre
Lily.
Nu am fost prezentai oficial, i-a zis el. Lily se zbrlise deja, gata s-i
arunce mnua sau o tabl de ah , provocndu-l la o partid, iar asta, pe
dat. Sunt Alexandr Solarin, iar tu eti nepoata unuia dintre cei mai buni
maetri de ah n via. Sper s te pot ajuta s ajungi la el ct mai curnd.
Ea i Solarin i-au dat mna.
De ajuns, a spus Minnie, cnd Kamel s-a apropiat i s-a alturat grupului
nostru. Nu avem prea mult timp la dispoziie. Presupun c ai gsit piesele, da?
Pe masa alturat am observat cutia metalic n care ne fusese adus pnza.
Am btut uor cu palma n geanta de umr. Ne-am strns n jurul mesei i
am scos piesele una dup alta. Le-am aezat n lumina aurie i am admirat
sclipirea pietrelor preioase de diverse culori, care emiteau aceeai strlucire pe
531

care o observasem i n peter. Tcui cu toii, am rmas cu privirea aintit

asupra lor cmila strlucitoare, calul nlat pe picioarele din spate, Regele i
Regina, care ne-au orbit cu frumuseea lor.
n sfrit, a spus ea. Dup atta vreme, vor sta alturi de celelalte. i
trebuie s v mulumesc pentru asta. Prin curajul vostru, vom rscumpra
moartea inutil a attor oameni de-a lungul anilor
i celelalte? am ntrebat, aruncnd o privire spre ea.
Sunt n America, a spus Minnie, cu un zmbet. Solarin o s v duc n
noaptea aceasta pn la Marsilia, de unde o s plecai mai departe.
Kamel a bgat mna n buzunarul interior al hainei i i-a napoiat
paaportul lui Lily. Ea l-a luat, ns noi dou am continuat s-o privim
nedumerite pe Minnie.
n America? am ntrebat eu. Dar cine are celelalte piese?
Mordecai, a spus ea, nc zmbind. La el sunt nou dintre ele. mpreun
cu pnza, a adugat femeia, ridicnd cutia i ntinznd-o spre mine, vei avea
mai mult de jumtate din formul. Va fi prima oar cnd aceste piese se vor
afla laolalt dup aproape dou sute de ani.
Ce se va ntmpla atunci? am vrut s tiu.
Asta vei afla la momentul potrivit, a spus Minnie, privindu-m cu
gravitate. Apoi s-a uitat spre piese, care continuau s licreasc n mijlocul
mesei. S-a ntors ncet, i i-a pus palmele pe faa lui Solarin. Iubitul meu Saa,
i-a zis ea cu lacrimi n ochi. S ai grij de tine, copilul meu. S le aperi
Ea i-a lipit buzele de fruntea lui Solarin. Spre uimirea mea, acesta a
mbriat-o i i-a ngropat faa n umrul ei.Ne-am uitat cu toii plini de
uimire cum tnrul maestru de ah i eleganta Mokhfi Mokhtar au rmas o
vreme mbriai i tcui. Apoi s-au desprit, iar ea s-a ntors ctre Kamel, pe
care l-a strns de mn.
S-i duci n siguran pn la aeroport, i-a optit ea. Fr s ne mai
adreseze nicio vorb, s-a rsucit pe clcie i a ieit din ncpere. Solarin i
Kamel s-au uitat tcui dup ea.
Trebuie s pleci, i-a spus Kamel n cele din urm lui Solarin. Voi avea eu
grij de ea. Allah s te apere, prietene!
Apoi a strns piesele de pe mas i le-a pus n geanta mea mpreun cu
532

pnza din cutia metalic. Lily a rmas n picioare, strngndu-l la piept pe

Carioca.
Nu pricep, a spus ea moale. Asta a fost tot? Trebuie s plecm? i cum o
s ajungem la Marsilia?
i cu Minnie ce se va ntmpla? am ntrebat eu. O s ne mai vedem
vreodat?
Acum, nu, a spus Solarin, revenindu-i. Trebuie s plecm nainte de
izbucnirea furtunii s ajungem pe mare ct mai curnd. Dup ce ieim din
port, traversarea nu mai este o problem.
nc eram nedumerit atunci cnd m-am trezit din nou, mpreun cu Lily i
Solarin, pe strzile nguste i ntunecate din Casbah.
Am mers grbii prin pasajele tcute, unde casele se apropiau att de mult
una de alta, nct nu permiteau luminii s ptrund. Dup aerul srat i
mirosul de pete din aer, mi-am dat seama c eram n preajma portului. Am
ajuns n piaa larg din apropierea Moscheii Pescarului, unde l ntlnisem pe
Wahad. Am avut senzaia c trecuser luni ntregi de atunci, nu zile. Nisipul se
nvrtejea violent prin pia. Solarin m-a prins de bra i m-a silit s merg mai
repede, iar Lily, cu Carioca n brae, ne-a urmat n fug.
Tocmai coboram treptele spre port, cnd, uimit, l-am ntrebat pe Solarin:
Minnie te-a numit copilul ei; i ie i este mam vitreg?
Nu, mi-a rspuns el ncet, trgndu-m pe scri n jos i fcndu-m s
cobor cte dou o dat, dar m rog ca pn voi muri s mai apuc s o vd. mi
este bunic

533

LINITEA DINAINTEA FURTUNII

Cci voi pai de unul singur
Sub stelele tcute, i atunci
Simii voi ce-nseamn puterea sunetului
i voi rmne astfel,
n noaptea-ntunecoas, ateptnd furtuna,
La adpost din piatr i ascultnd acele note
Ce poarta limbajul netiut al pmntului strvechi,
Ori care-i au slaul n vnturi de departe.
Din ele-mi trag puterea vizionara.
Preludiul

WILLIAM WORDSWORTH

Vermont
Mai 1796
Talleyrand a mers chioptnd prin pdurea nverzit, a crei cupol de
frunze era strpuns de raze de soare n care se vedeau jucnd firicele aurii de
praf. Psri colibri sgetau pdurea ncoace i ncolo, n cutarea nectarului pe
care l adunau din florile strlucitoare ale unei plante crtoare, care atrna
ca un vl dintr-un stejar btrn. Pmntul era nc jilav sub tlpi, iar de pe
frunzele copacilor, picturile de ap de la ploaia trectoare de mai devreme
concentrau lumina i o reflectau ca nite diamante. Se afla nAmerica de peste
doi ani. Ateptrile i fuseser confirmate, dar speranele nu i se mpliniser.
Ambasadorul francez n America, un funcionar mediocru, nelegea aspiraiile
politice ale lui Talleyrand i cunotea i acuzaiile de trdare care i se
aduseser. El i blocase accesul la preedintele Washington, iar uile oamenilor
534

influeni din Philadelphia i se nchiseser n nas la fel de repede ca i cele din

Londra. Doar Alexander Hamilton i rmsese prieten i aliat, cu toate c nu
reuise s-i ofere ceva de lucru. n cele din urma, rmas fr resurse financiare,
Talleyrand s-a vzut silit s le vnd emigranilor francezi sosii n America
pmnturi n Vermont. Asta l ajuta s-i asigure traiul.
Acum, n vreme ce pea sprijinindu-se n baston pe terenul accidentat,
msurnd pmntul pe care avea s-l vnd a doua zi, a suspinat i s-a gndit
la viaa lui distrus. Ce ncerca s salveze? La patruzeci i doi de ani, vechimea
familiei sale i educaia aleas nu-i foloseau la nimic. Cu rare excepii,
americanii erau nite slbatici i nite criminali, alungai de rile civilizate ale
Europei. Pn i clasa avut din Philadelphia era mai puin educat dect
barbari precum Marat, care mcar studiase medicina, ori Danton, care fcuse
dreptul.
ns mai toi acei oameni, cei care iniiaser, iar apoi subminaser Revoluia,
muriser. Marat fusese asasinat; Camille Desmoulins i Georges Danton
ajunseser la ghilotin n aceeai cotig; Hbert, Chaumette, Couthon, SaintJust; Lebas, care preferase s-i zboare creierii dect s ndure ruinea arestrii;
i fraii Robespierre, Maximilien i Augustin, a cror moarte de secure a marcat
ncheierea epocii Terorii. Probabil c ar fi avut parte de aceeai soart dac ar fi
rmas n Frana. ns acum sosise momentul s-i refac viaa. A btut uor cu
palma peste buzunarul n care inea scrisoarea i a surs discret. Locul su era
n Frana, n mijlocul salonului sclipitor al doamnei Germaine de Stal, punnd
la cale intrigi politice. Nu umblnd prin locuri neclcate de oameni, precum
acelea pe care le vindea.
Brusc, i-a dat seama c trecuse destul de mult vreme de cnd nu auzise
altceva dect bzitul albinelor. S-a aplecat ca s bat un ru n pmnt, apoi,
privind n jur, a strigat:
Courtiade, eti acolo?
Nu a primit rspuns. A mai strigat o dat, ceva mai tare. Din adncul unui
desi, a auzit glasul mhnit al valetului:
Da, Monseniore, din pcate, da, sunt aici.
Courtiade i-a croit drum prin lstri i a aprut n poieni. De gt, legat
cu o curelu, i atrna o pung din piele.
535

Talleyrand i-a petrecut un bra pe dup umrul valetului su pentru a

ajunge prin desi ctre drumul pietros unde-i lsaser calul i cabrioleta.
Douzeci de parcele de teren, a gndit el cu voce tare. Hai, Courtiade.
Dac reuim s le vindem mine, ne vom ntoarce la Philadelphia cu destui
bani ca s ne pltim cltoria pn n Frana.
nseamn c Madame de Stal v promite n epistola aceea c v putei
ntoarce? a ntrebat Courtiade, iar pe faa lui sobr i ndeobte impenetrabil a
aprut ceva ce semna a zmbet.
Talleyrand a vrt mna n buzunar i a scos scrisoarea pe care o purta
asupra lui de cteva sptmni. Courtiade s-a uitat la scris i la tampilele
bogat ornamentate, purtnd numele Republicii Franceze.
Ca de obicei, a spus Talleyrand, artnd spre scrisoare, Germaine s-a
azvrlit direct n miezul btliei. Imediat ce s-a ntors n Frana, i-a instalat
noul amant un elveian pe nume Benjamin Constant la ambasada Suediei,
chiar sub nasul soului. A dat natere unor zvonuri legate de activitatea ei
politic, nct a fost denunat chiar de la tribuna Conveniei c ncearc s
organizeze o conspiraie monarhist n timp ce-i pune coarne soului. Acum i
s-a cerut s stea la treizeci de kilometri de Paris, dar chiar i de la acea distan
i folosete puterile magice. O femeie de o mare for i de un farmec
inegalabil, pe care o voi socoti mereu o bun prieten I-a fcut semn lui
Courtiade s desfac scrisoarea. Valetul a citit-o n timp ce se ndreptau spre
cabriolet.
Ziua ta a sosit, mon cher ami. ntoarce-te ct mai curnd ca s culegi roadele
rbdrii. nc mai am prieteni al cror gt a rmas ntreg i care i vor aminti
numele tu i serviciile pe care le-ai adus Franei n trecut. Cu afeciune,
Germaine.

Courtiade a ridicat privirea, n care se citea o bucurie nedisimulat.

Ajunseser la cabriolet, unde calul btrn i obosit ptea iarb. Talleyrand l-a
mngiat pe grumaz i s-a ntors spre Courtiade.
Ai adus piesele? a ntrebat el ncet.
Le am aici, i-a rspuns valetul, lovind uor traista de piele care i atrna
acum de umr. i Circuitul Calului, fcut de domnul Benjamin Franklin, pe
536

care secretarul Hamilton l-a copiat pentru dumneavoastr.

Pe acela l putem pstra, pentru c nu are semnificaie dect pentru noi.
ns e primejdios s duc piesele napoi n Frana. Tocmai de aceea am vrut s le
aducem aici, n slbticia aceasta, unde nimeni nu-i va nchipui c se afl.
Vermont: acesta e un nume franuzesc, nu-i aa? Munii Verzi, a zis el, i a
artat cu bastonul ctre irul seme de muni care i mpresurau. Acolo, pe
culmea acelor piscuri de un verde ca smaraldul, att de aproape de Dumnezeu.
Cci El va putea veghea asupra lor n locul meu.
L-a privit pe Courtiade cu ochi senini i bucuroi. ns pe faa valetului
apruse din nou o expresie de seriozitate.
Ce s-a ntmplat? l-a ntrebat Talleyrand. Nu-i prea surde ideea?
Monseniore, ai riscat prea mult pentru aceste piese, i-a explicat
respectuos valetul. Din cauza lor au murit muli oameni. Abandonarea lor aici
pare a sugera
Incapabil s gseasc un cuvnt potrivit, a amuit.
C totul a fost n zadar, a continuat cu amrciune Talleyrand.
Va rog s-mi iertai ndrzneala, Monseniore Dac domnioara Mireille
ar mai trai, ai face orice pe lume ca s pzii aceste piese i s le pstrai, aa
cum vi le-a ncredinat ea i nu le-ai abandona n slbticia aceasta.
S-a uitat la Talleyrand, iar expresia de pe chip i trda ngrijorarea fa de
hotrrea luat de stpnul su.
Au trecut aproape patru ani fr s primesc niciun cuvnt, niciun semn
de la ea, a spus Talleyrand cu glas tremurtor. Cu toate c n-am avut nicio
certitudine de care s m ag, nu am abandonat sperana nicio clip. Asta,
pn acum. nsa Germaine a revenit n Frana i, cu ajutorul celor care o
informeaz, sigur ar fi aflat ceva despre Mireille. Tcerea ei n aceast privin
este un semn ru. Probabil c plantnd piesele acestea n pmnt, sperana
mea va renate.
Trei ore mai trziu, n vreme ce aezau ultimele pietre pe movila de pmnt
din inima Munilor Verzi, sub care ascunseser piesele, Talleyrand a ridicat
capul i s-a uitat la bunul su Courtiade.
Acum putem fi aproape siguri c nu vor mai iei la lumin vreme de nc
o mie de ani, a spus el.
537

Courtiade a aranjat crengi i vie peste mormanul de pmnt i pietre. Cu

un aer grav, a zis:
Dar aa ele vor supravieui.
Sankt Petersburg
Noiembrie 1796
ase luni mai trziu, n anticamera Palatului Imperial din Sankt Petersburg,
Valerian Zubov i atrgtorul lui frate, Platon, amantul arinei Ecaterina cea
Mare, stteau i se sftuiau n oapt n vreme ce membrii curii, mbrcai
prematur n straie de doliu, treceau pe rnd pe uile deschise, ndreptndu-se
spre apartamentul regal.
Nu vom supravieui, a spus Valerian, care, ca i fratele lui, era mbrcat
cu un costum din catifea neagr, mpodobit cu panglici ale decoraiilor primite.
Trebuie s acionm de ndat, altfel suntem pierdui!
Nu pot pleca dect dup ce moare ea, i-a optit Platon cu un aer furios,
dup trecerea unui grup de persoane. Cum ar aprea asta? S-ar putea s-i
revin pe neateptate, iar atunci sunt de asemenea pierdut!
Nu-i va reveni! i-a rspuns Valerian, strduindu-se s nu-i trdeze
starea de agitaie. E vorba despre hmorragie des cervelles53. Iar dup ce moare,
Pavel va deveni ar.
Are s vina s-mi propun un armistiiu, a spus Platon, cu un aer nu
tocmai convins. Nu mai departe de azi-diminea mi-a oferit un titlu i o
moie. Nu la fel de frumoas ca Palatul Taurida, bineneles. Ceva la ar.
i ai ncredere n el?
Nu, a recunoscut Platon. Dar ce pot face? Chiar dac a voi s fug, n-a
reui s ajung pn la grani
Starea sttea la cptiul arinei tuturor ruilor. Aa cum zcea fr
cunotin, faa Ecaterinei era alb ca varul. Starea i-a ridicat mna i s-a uitat
la pielea decolorat i nvineit pe alocuri.
53 Hemoragie cerebral (n.tr.)
538

Ce ngrozitor i se prea s o vad pe prietena ei, care fusese att de plin de

via, stnd ntins i neclintit. Nici toat puterea din lume nu o putuse feri de
acea moarte ngrozitoare, n care trupul ei devenise un simplu sac lipsit de
culoare, plin de lichide, semnnd cu un fruct care pic prea trziu din copac.
Acela era sfritul pe care Dumnezeu l rezervase tuturor bogai ori sraci,
sfini ori pctoi. Te absolvum, a gndit starea, asta dac iertarea mea i va
sluji la ceva. ns mai nti trebuie s te trezeti, prietena mea. Pentru c nc
am nevoie de ajutorul tu. nainte de a muri trebuie s mai faci ceva, s-mi spui
unde ai ascuns piesa de ah pe care i-am adus-o. Spune-mi unde ai pus
Regina Neagr!
ns Ecaterina nu i-a mai revenit. n timp ce sttea n apartamentul su
friguros, privind spre vatr i, din cauza mhnirii, simindu-se prea slbit ca
s-i aprind focul, starea se gndea cu febrilitate la ce ar fi trebuit s fac n
continuare.
Mai toi membrii curii erau n doliu, jelind ndrtul uilor nchise, dar mai
mult pentru ei nii dect pentru arina care murise. nnebunii de team
pentru ceea ce avea s le rezerve viitorul dup ce dementul prin Pavel avea s
fie ncoronat ar.
Se spunea c n clipa n care Ecaterina i dduse ultima suflare, el se
repezise n apartamentul ei ca s-i goleasc sertarele, fr s-i deschid sau s-i
citeasc documentele de acolo, direct n focul ce ardea n vatr. Se temuse c
ntre acele hrtii se gsea i actul prin care ea dispunea ceea ce susinuse mereu
c va face: s-l dezmoteneasc n favoarea fiului su, Alexandr.
Palatul devenise n scurt timp o adevrat cazarm. Soldaii din garda
personal a lui Pavel, mbrcai n uniforme semnnd cu cele prusace,
mrluiau zi i noapte pe coridoare, rcnind comenzi care acopereau pentru
scurt vreme bocnitul ghetelor i al cizmelor. Masonii i ali liberali pe care
Ecaterina i oprimase au fost eliberai din nchisori. Pavel decisese s contrazic
tot ce fcuse Ecaterina. Era doar o chestiune de timp, a socotit starea, pn
cnd el avea s-i ndrepte atenia i asupra celor care i fuseser prieteni
arinei.
A auzit scritul uii de la apartament. Dezndjduit, a ridicat capul s
539

priveasc spre intrare i l-a vzut pe Pavel, care se holba la ea din cealalt parte
a ncperii. El a chicotit fr noim i i-a frecat minile, n semn de satisfacie
ori poate din cauza frigului din apartament stareei i-a venit greu s-i dea
seama.
Pavel Petrovici, v-am ateptat, l-a ntmpinat starea cu un zmbet.
Mi te poi adresa cu Maiestatea Voastr i s te ridici cnd intru n
iatacul tu! a spus el, ridicnd glasul, ajungnd chiar s strige la ea. Apoi,
linitindu-se cnd starea s-a ridicat, a traversat ncperea pn la ea i a
msurat-o cu ur. Situaia noastr s-a schimbat destul de mult de cnd am
ptruns n aceast camer ultima oar, nu i se pare, doamn Roque? a rostit cu
glas provocator.
A, sigur, i-a rspuns ea cu calm. Dac nu m trdeaz memoria, mama
dumitale tocmai mi explica motivele pentru care nu vei moteni tronul ei. i
totui, lucrurile par s fi luat o cu totul alt ntorstur.
Tronul ei? a rcnit Pavel, fcndu-i minile pumn de furie. Era tronul
meu pe care mi l-a furat cnd aveam doar opt ani! A domnit despotic! a
strigat el, cu faa roie de enervare. tiu ce complotai mpreun! tiu ce ai avut
asupra ta! i cer s-mi spui unde sunt ascunse celelalte! i spunnd acestea, a
bgat o mn n buzunarul hainei i a scos Regina Neagr. Starea s-a tras
napoi de fric, dar i-a revenit aproape imediat.
Piesa aceea mi aparine, a spus ea netulburat i a ntins mna spre ea.
Nu, nu! a strigat Pavel, cu un aer ncntat. Le vreau pe toate pentru c
tiu ce reprezint, nelegi? Vor fi ale mele! Toate, ale mele!
mi pare ru, dar nu le vei avea, a spus starea, rmas cu mna ntins.
Poate c vei lua o hotrre mai neleapt dup ce te voi azvrli n
temni, i-a rspuns Pavel, ntorcndu-i spatele i punnd piesa grea de ah n
buzunar.
Sunt convins c nu vorbii serios, a spus starea.
Nu vei pi nimic pn la nmormntare, a zis Pavel chicotind, dup ce sa oprit n pragul uii. N-a vrea s pierzi un asemenea spectacol. Am poruncit
ca osemintele tatlui meu, Petru al III-lea, s fie dezgropate din mnstirea
Alexandr Nevski i aduse n Palatul de Iarn pentru a sta alturi de cadavrul
femeii care a dat ordin ca el s fie ucis. Iar deasupra sicrielor prinilor mei voi
540

cere s se scrie: Dezbinai n via, unii n moarte. Sicriele lor vor fi purtate
pe strzile acoperite de zpad ale oraului de un cortegiu alctuit din fotii
amani ai mamei. Am poruncit ca aceia care mi-au asasinat tatl s duc n
spate sicriul lui!
Apoi a izbucnit n hohote isterice de rs, fcnd-o pe stare s-l priveasc
ngrozit.
Dar Potiomkin e mort, a spus ea ncet.
Da, e prea trziu pentru nlimea Sa. A pufnit apoi n rs. Osemintele lui
vor fi scoase din mausoleul de la Kerson i aruncate la cini! Spunnd acestea,
Pavel a deschis ua i s-a ntors spre stare ca s-i arunce o privire de
desprire. Iar Platon Zubov, ultimul dintre favoriii mamei, va primi o noua
moie. O s-l ntmpin chiar eu acolo, cu ampanie i o cin servit pe farfurii
aurite. Dar se va bucura de cinstea asta doar o zi!
nseamn c-mi va ine tovrie n temni? a ntrebat starea, dorind s
afle ct mai mult din planurile demente ale prinului.
De ce s tolerez un asemenea smintit? Imediat ce se va stabili acolo, o s-i
trimit o invitaie la cltorie. Abia atept s-i vd mutra cnd o s afle c
trebuie s renune ntr-o singur zi la ceea ce a dobndit n pat vreme de atia
ani!
Imediat ce draperia a czut n urma lui Pavel, starea s-a grbit spre masa de
scris. tia c Mireille era n via. Era convinsa de asta, pentru c scrisoarea de
credit pe care o trimisese prin Charlotte Corday fusese folosit de mai multe
ori pentru extragerea de bani de la o banc londonez. Dac era exilat, Platon
Zubov se putea dovedi cea mai potrivit persoan care s ia legtura cu
Mireille prin acea banc. Avea anse numai dac Pavel nu se rzgndea. Cu
toate c el intrase n posesia unei piese din Setul Montglane, nu le avea i pe
celelalte. Ea rmsese cu pnza i tia unde se afla ascuns tabla de joc.
n timp ce pregtea scrisoarea, iscusit formulat pentru a rmne de
neneles, dac ar fi czut n minile altcuiva, s-a rugat ca Mireille s o
primeasc nainte de a fi prea trziu. Dup ce a terminat de scris epistola, a
bgat-o ntr-un buzunar secret al rochiei, ca s i-o poat strecura lui Zubov la
nmormntare. Apoi s-a apucat s coas pnza Setului Montglane n rochia ei
de stare. Probabil c era ultima ans de a o ascunde nainte de a ajunge n
541

temni.
Paris
Decembrie 1797
Caleaca doamnei Germaine de Stal a trecut printre cele dou iruri de
coloane dorice care marcau intrarea spreHotel Galliffet de pe Rue de Bac. Cei
ase cai albi nspumai i rscolind pietriul cu copitele s-au oprit n faa
intrrii principale. Lacheul a srit de la locul lui i a desfcut scara caletii
pentru a o ajuta pe stpna lui irascibil s coboare. Dup viaa aceea obscur
petrecuta ca exilat, de aproape un an l adusese pe Talleyrand s locuiasc n
acel palat minunat, iar el o tratase aa cum nu merita!
Curtea era deja plin de arbori decorativi i de plante mari n ghivece.
Courtiade pea prin omt, poruncind unde s fie aezate pe peluze, crend
un contrast vdit cu parcul nzpezit. Primise sute de copaci n floare, suficieni
pentru a-l transforma ntr-un peisaj de basm primvratic exact n miezul
iernii. Puin jenat, valetul a urmrit sosirea Doamnei de Stal, apoi s-a grbit s
o ntmpine.
S nu ncerci sa m mbunezi, Courtiade! a strigat Germaine la el nc
nainte ca valetul s ajung n apropierea ei. Am venit s-i frng gtul
ticlosului nerecunosctor care-i este stpn!
Apoi, pn s apuce Courtiade s o opreasc, ea a urcat treptele i a intrat n
cas.
L-a gsit pe Talleyrand n biblioteca nsorit ale crei ferestre ddeau spre
curte, verificnd facturile. El s-a ntors i i-a zmbit, cu toate c ea a intrat
valvrtej.
Germaine, ce plcere neateptat! a zis el, ridicndu-se ca s o ntmpine.
Cum de ndrzneti s organizezi o serat pentru corsicanul acela care
vrea s parvin, fr s m invii i pe mine? a strigat ea. Ai uitat cine te-a adus
napoi din America? Cine a fcut ca acuzaiile ce i se aduceau s fie terse?
Cine l-a convins pe Barras ca ai fi un ministru de relaii externe mai bun dect
Delacroix? Asta e mulumirea pe care mi-o ari pentru c i-am pus la
dispoziie influena i relaiile mele?Ar trebui ca pe viitor s in minte c
542

francezii i uit prietenii peste noapte!

Draga mea Germaine, i-a rspuns Talleyrand pe un ton linititor, n
vreme ce o mngia pe bra, chiar domnul Delacroix a fost cel care l-a convins
pe Barras c a fi cel mai potrivit pentru aceast slujb.
Omul potrivit pentru anumite treburi, i-a rspuns Germaine, nverunat
i dispreuitoare. Tot Parisul tie c acel copil pe care l poart soia lui n
pntece este al tu! Pesemne c acum i-ai invitat pe amndoi: i pe
predecesorul tu, i pe femeia cu care i-ai pus coarne!
Mi-am invitat toate amantele, a zis el i a rs. Inclusiv pe tine. Dar cnd
vine vorba de pus coarne, dac a fi n locul tu, eu n-a mai da cu pietre n
nimeni.
N-am primit invitaia, a spus Germaine, ignornd aluzia lui Talleyrand.
Pi bineneles c nu, a zis el, i a privit-o cu ochii lui albatri. De ce s
risipesc o invitaie pentru cea mai bun prieten? Cum i nchipui c pot
organiza o petrecere att de mare fr ajutorul tu? Te ateptam s vii cu cteva
zile n urm!
Germaine s-a uitat la el nedumerit.
Dar vd c pregtirile sunt n toi, a remarcat ea.
Ei, cteva mii de arbori i plante, a spus Talleyrand pufnind. Asta nu
reprezint nimic fa de ceea ce mi-am propus.
A luat-o apoi de mn i a mers cu ea de-a lungul ferestrelor nalte i boltite,
fcnd semn spre curte.
Ce prere ai de asta zeci de corturi de mtase cu panglici i flamuri
nvolburate de vnt, aezate pe peluze, practic n toat curtea. Iar printre
corturi, soldai n uniforme, stnd n poziie de drepi
A fcut-o s mearg pn la ua bibliotecii, unde galeria de marmur
nconjura holul nalt de intrare, ce ducea spre scara larg cu trepte din
marmur italian. Acolo, stnd n genunchi, lucrtorii aezau un covor gros de
culoare roie.
Iar aici, n timp ce oaspeii sosesc, fanfara va interpreta muzic militar,
iar cnd se va cnta Marseilleza, interpreii vor urca i vor cobor treptele.
Magnific! a exclamat Germaine, btnd din palme. Iar florile trebuie s fie
roii, albe i albastre, cu panglici tricolore din crep, atrnnd de balustrade
543

 Acum ai neles? a zis Talleyrand zmbind, i a mbriat-o. Ce m-a face

fr tine?
Surpriza a fost c Talleyrand aranjase sala pentru dineu astfel nct la mese
existau scaune doar pentru femei. Fiecare brbat sttea n spatele cte unei
femei, servindu-i acesteia mncruri rafinate de pe platouri ncrcate cu tot
felul de bunti care erau aduse permanent de servitorii mbrcai cu livrele.
Aceasta modalitate de organizare le-a mgulit pe femei i le-a oferit brbailor
prilejul de a discuta.
Napoleon s-a artat ncntat de faptul c fusese recreat tabra sa militar
din Italia, care i fusese prezentat chiar la intrare. mbrcat simplu i
renunnd la decoraii, aa cum i recomandase Talleyrand, el prea mai
strlucitor dect membrii guvernului, care sosiser purtnd costume cu pene
elegante, concepute de pictorul David.
Aflat n captul ndeprtat al slii, David n persoan avea misiunea de a
prezenta o frumusee blond pe care Napoleon abia atepta s o cunoasc.
Am mai vzut-o undeva? l-a ntrebat el n oapta pe Talleyrand cu un
zmbet i privind de-a lungul irurilor de mese.
Tot ce se poate, i-a rspuns Talleyrand cu rceal. A stat la Londra n
timpul Terorii i tocmai s-a ntors n Frana. O cheam Catherine Grand.
Dup ce oaspeii s-au ridicat de la mese i s-au mprtiat prin slile de bal
sau de muzic, Talleyrand a adus-o pe tnra femeie. Generalul fusese deja
ncolit de Madame de Stal, care l asalta cu ntrebri.
Spunei-mi, generale Bonaparte, a zis ea pe un ton apsat, ce fel de femei
admirai cel mai mult?
Pe cele care fac muli copii, i-a rspuns el sec.
Vznd-o pe Catherine Grand apropiindu-se la braul lui Talleyrand, a
zmbit.
Frumoasa mea, unde ai stat ascuns pn acum? a ntrebat-o el, dup ce
i-a fost prezentat. Artai a franuzoaic, dar avei nume englezesc. Suntei
englezoaic prin natere?
Je suis dInde, i-a rspuns Catherine Grand cu un surs dulce.
Germaine a rmas uimit, iar Napoleon s-a uitat mirat la Talleyrand. Iar asta
544

pentru c vorbele rostite de ea, aa cum fuseser pronunate, mai nsemnau i:

Sunt o proast desvrit.
Doamna Grand nu este chiar o gsculia, aa cum ar dori dumneaei s ne
fac a crede, a intervenit Talleyrand, strmbndu-se i privind spre Germaine.
n realitate, o consider una dintre cele mai inteligente femei din Europa!
S-ar putea ca o femeie frumoas s nu fie ntotdeauna i inteligent, l-a
aprobat Napoleon, dar o femeie inteligent este ntotdeauna atrgtoare.
M simt jenat n faa Doamnei de Stal, a spus Catherine Grand. Oricine
tie c dumneaei este cea mai sclipitoare femeie din Europa. A scris chiar i o
carte!
Scrie cri, a spus Napoleon, lund-o de bra pe Catherine, dar despre
dumneata se vor scriecri!
David s-a alturat grupului, salutnd clduros pe toat lumea. S-a oprit n
faa lui Catherine Grand.
Da, asemnarea este izbitoare, adevrat? a spus Talleyrand, ghicind
gndurile pictorului. De aceea i-am oferit un loc la mas alturi de doamna
Grand. Spune-mi, te rog, ce s-a ntmplat cu pictura aceea care nfia rpirea
Sabinelor? A vrea s o cumpr, de dragul acelor vremuri chiar dac nu a fost
prezentat.
Am terminat-o n nchisoare, a spus David i a rs, nu tocmai n largul
su. A fost expus la Academie curnd dup aceea. Sper c tii c am fost
arestat vreme de cteva luni dup cderea frailor Robespierre.
i eu am fost ntemniat la Marsilia, a spus Napoleon, rznd. Din aceeai
cauz. Augustin Robespierre a fost un mare susintor al meu Dar despre ce
pictur vorbii? Dac pentru ea a pozat doamna Grand, a vrea s o vd i eu.
Nu a pozat dumneaei, i-a rspuns David cu glas tremurnd, ci o tnra
cu care seamn bine. O pupil de-a mea, care a murit n perioada Terorii.
Erau doua fete
Valentine i Mireille, a intervenit Madame de Stal. Ce fete ncnttoare
Mergeau aproape peste tot cu noi. Una a murit Dar ce s-o fi ntmplat cu
aceea care avea prul rocat?
A murit i ea, aa cred, a spus Talleyrand. Cel puin aa susine doamna
Grand. I-ai fost prieten apropiat, adevrat, draga mea?
545

Catherine Grand a plit, dar a reuit s zmbeasc dulce i s par stpn

pe sine. David i-a aruncat o privire i a dat s spun ceva, dar Napoleon i-a
luat-o nainte.
Mireille? Aa o chema pe cea cu prul rocat?
ntocmai, i-a rspuns Talleyrand. Amndou fuseser clugrie la
Montglane.
Montglane! a optit Napoleon, uitndu-se concentrat la Talleyrand, apoi
la David. Spui c amndou au fost pupilele tale?
Pn i-au gsit moartea, a repetat Talleyrand, urmrind-o cu atenie pe
doamna Grand i observnd cum se ferea de privirea lui. Apoi s-a uitat din
nou spre David. S-ar prea c te-a tulburat ceva, a spus el, lundu-l pe pictor
de bra.
Ceva m-a tulburat pe mine n mod deosebit, a spus Napoleon, alegndu-i
cuvintele cu mare grij. Domnilor, sugerez s le conducem pe doamne n sala
de bal i s ne retragem cteva minute n bibliotec. A vrea s neleg mai bine
ntreaga situaie.
De ce, generale Bonaparte? l-a ntrebat Talleyrand. tii ceva despre cele
doua femei pe care le-am pomenit mai devreme?
Sigur c tiu. Despre una dintre ele, a rspuns el cu sinceritate. Dac este
vorba despre cea pe care am cunoscut-o, mai avea puin i ntea n casa mea
din Corsica!
Aadar, triete i a nscut un copil, a spus Talleyrand, dup ce a pus cap
la cap relatrile lui Napoleon i David. Copilul meu, a gndit el, plimbnduse prin bibliotec, n vreme ce cei doi brbai, aezai pe fotolii mbrcate n
damasc auriu aflate n apropierea focului, sorbeau un vin de Madeira. Dar
unde ar putea s fie acum? A fost n Corsica, apoi n Maghreb. Dup care s-a
ntors n Frana, unde a comis crima aceea de care spuneai. S-a uitat la David,
care tremura gndindu-se la grozvenia povetii pe care tocmai o istorisise i
era prima oar c o destinuise cuiva.
Dar Robespierre este mort. Acum, n afar de tine, n Frana nu mai tie
nimeni adevrul, i-a spus el lui David. Unde s fi disprut? De ce nu se
ntoarce?
546

 Pesemne c ar trebui s vorbesc cu mama mea, a sugerat Napoleon. Cum

v spuneam, ea o cunotea pe starea care a pus n micare tot acest joc. Cred c
o cheam Doamna de Roque.
Dar ea ea a fost n Rusia! a spus Talleyrand, rsucindu-se cu faa spre
ceilali i dndu-i brusc seama ce nsemna asta. Ecaterina cea Mare a murit
iarna trecut cu aproape un an n urm! Ce s-a ntmplat cu starea dup
urcarea lui Pavel pe tron?
i unde se afl piesele al cror loc l cunoate doar ea? a ntrebat
Napoleon.
Eu tiu unde se afl cteva, a spus David, care nu mai ndrznise s
spun altceva dup ce terminase de relatat acea ngrozitoare poveste.
L-a privit pe Talleyrand n ochi, iar acesta s-a simit stnjenit. S fi ghicit
David unde sttuse Mireille n ultima noapte pe care o petrecuse la Paris?
Ghicise Napoleon al cui era calul pe care mergea Mireille atunci cnd el i sora
lui o ntlniser la baricade? Dac da, pesemne c ei tiau i ce fcuse Mireille
cu piesele de ah ale Setului Montglane nainte de a prsi Frana.
ncercnd s par indiferent, s-a uitat atent la David, care a continuat s
vorbeasc:
nainte de a muri, Robespierre mi-a spus de jocul n plin desfurare
pentru acapararea pieselor. Jocul era manipulat de o femeie Regina Alba,
patroana lui i a lui Marat. Ea le-a ucis pe acele clugrie care o cutaser pe
Mireille, i tot ea a pus mna i pe piese. Doar Dumnezeu tie cte are acum n
posesie i dac Mireille are idee despre primejdia ce o pate din partea ei. ns
voi, domnilor, trebuie s tii. Cu toate c a trit la Londra n perioada Terorii,
i-a zis Femeia din India.

547

FURTUNA
ngerul Albionului a rmas alturi de Piatra Nopii i a vzut
Teroarea ca o comet, ori asemntoare planetei roii,
Aceea care atrage ngrozitoarele comete rtcitoare
Spectrul s-a luminat, i grotesc i-nalt a ptat Templul
Cu lumini de snge; i Vocea a rsunat, fcnd Templul s se
cutremure.
America: O profeie

WlLLIAM BLAKE

Am cutreierat pmntul n lung i n lat i am rmas un pelerin

ntreaga via, singur, un necunoscut ce s-a simit mereu strin.
Apoi, sub rsuflarea furtunii teribile din sufletul meu, Tu ai fcut s
creasc n mine a Ta art.
PARACELSUS

Am rmas sincer uimit aflnd c Solarin era nepotul lui Minnie Renselaas.
Dar nu era momentul potrivit s pun la ndoial genealogia lui, pentru c
trebuia s coborm ct mai repede treptele pe ntunericul strnit de furtuna ce
se apropia. Dedesubt, deasupra mrii, prea s atrne o cea misterioas,
rocat, iar cnd am aruncat o privire peste umr, spre culmea dealului, n
strlucirea ciudat a lunii, am vzut cum degetele roii ale sirocoului, aducnd
cu sine cantiti uriae de nisip, se strecurau prin vile dintre muni de parc ar
fi vrut s ne opreasc din fug.
Am luat-o spre docurile de la captul portului, unde erau amarate
ambarcaiunile private. Din cauza nisipului purtat de vnt, abia reueam s le
disting formele ntunecate ce se legnau pe valuri. Urmndu-l pe Solarin, eu i
Lily am urcat pe pipite la bordul unui vas i am cobort imediat n cabina de
548

sub punte ca s lsm geanta cu piesele i s scpm de nisipul fin care ne

ardea deja nrile i plmnii. Vznd c Solarin se putea descurca pentru a
desprinde parma ce inea vasul legat de cheu, am nchis ua micii cabine i
am pornit pe trepte dup Lily.
Dup ce a pornit, motorul a nceput s duduie alene i vasul s-a urnit din
loc. Am pipit n jur pn am gsit un obiect ce avea form de felinar i
mirosea a petrol lampant. L-am aprins ca s vedem interiorul cabinei mici, dar
bogat mobilate. Pretutindeni lemn lustruit, mochet groas, scaune rotative
din piele, un pat supraetajat lipit de perete, i un hamac din nvod, plin cu
veste de salvare, atrnnd ntr-un col. De cealalt parte a patului se gsea o
buctrioar cu main de gtit i chiuvet. ns cnd am deschis dulapul de
acolo, nu am gsit deloc mncare, ci doar provizii serioase de butur. Am
desfcut o sticl de coniac, am luat dou pahare pentru ap i am turnat din
belug pentru fiecare.
Sper c Solarin tie s manevreze velele, a spus Lily, lund o duc
zdravn.
Nu fi ridicol, i-am zis, dndu-mi seama, dup ce am gustat i eu din
coniacul foarte tare, c aveam s ameesc, deoarece nu mncasem nimic de
mult vreme. Brcile cu pnze nu au motor. Tu nu auzi zgomotul?
Pai, dac e cu motor, a spus Lily, de ce are attea catarge, iar unul chiar n
mijlocul punii? Doar de frumusee?
Pentru ca tot adusese vorba despre asta, mi-am amintit c i eu vzusem
catargele. Speram c nu vom iei n larg pe o barc cu pnze pe vreme de
furtun. Nici mcar Solarin nu putea fi att de ncreztor n forele proprii. Ca
s m conving, am socotit ca era mai bine sa arunc o privire.
Am urcat scara ngustce ducea ctre cabina de comand, de jur mprejurul
creia se gseau scaune tapisate. Ieisem deja din port i perdeaua de nisip
roiatic ce cobora deasupra Algerului nc nu ne ajunsese. Vntul se nteise,
luna se vedea clar i, n lumina ei rece, m-am uitat mai bine la vasul ce urma s
ne salveze.
Era mai lung dect crezusem, avnd pardoseala punii din lemn ce prea de
tec, i se vedea c fusese bine ngrijit. Balustradele erau din alam lustruit, iar
micua cabin de comand n care m aflam era plin de aparatur de
549

navigaie de ultim generaie. Spre cerul ce se ntuneca treptat se ridicau nu

unul, ci dou catarge. Cu o mna pe timon, Solarin trgea dintr-un spaiu
special nite baloturi mari de pnz mpturit.
Asta este o barc cu pnze? l-am ntrebat cnd am vzut ce face.
Se cheam iaht-keci, m-a lmurit el, nc scond nite vele. Cum m
grbeam, doar att am reuit s fur, dar e un vas bun are 11 metri i rspunde
bine la comenzile timonei.
N-am prea priceput ce nsemna asta.
Grozav! Aadar, vasul e furat, am rezumat eu situaia. Eu i Lily habar navem s manevrm vele. Sper din inim c tu te pricepi.
Bineneles c da, a spus el i a pufnit cu un aer superior. Doar am crescut
la Marea Neagr.
i ce dac? Eu locuiesc pe Manhattan o insul nconjurat de o
sumedenie de ambarcaiuni. Dar asta nu nseamn c tiu s manevrez aa
ceva pe furtun.
Dac ai termina cu vicreala i m-ai ajuta s ridic pnzele astea, cred c
am lua-o naintea furtunii. O s-i spun eu ce s faci, iar dup ce le instalm,
m ocup eu de manevre.Dac ne ndeprtm rapid de rm, pn s
izbucneasc furtuna, putem ajunge dincolo de Minorca.
M-am apucat de treab, urmnd instruciunile lui. Frnghiile, numite cote
i fungi i confecionate din cnep aspr, mi-au fcut rni la degete atunci
cnd am tras de ele. Velele metri ntregi de pnz groas de bumbac, cusute
manual aveau nume precum foc ori rand. Am fixat dou pe arborele
fa i una pe cel ce se chema artimon, dup spusele lui Solarin. Am tras ct am
putut de tare, n vreme ce el rcnea ordine ctre mine i am legat ceea ce
speram c sunt frnghiile potrivite de tacheii de metal fixai bine de punte.
Dup ce am ridicat cele trei pnze, am descoperit ct de frumos arata vasul i
ct de iute se deplasa.
Te-ai descurcat de minune, mi-a spus Solarin, cnd am intrat n
timonerie. Iar vasul e excelent, trebuie sa recunosc A fcut o pauz i m-a
privit. Ce-ar fi s cobori i s te odihneti puin? Dup cum ari, sigur nu i-ar
strica o pauz. Jocul nc nu s-a ncheiat.
Avea dreptate. Cu excepia unui pui de somn n avionul care ne adusese la
550

Oran iar asta n urm cu dousprezece ore, dei mi se prea ca trecuser

cteva zile de atunci , nu mai dormisem deloc. i, tot astfel, n afara bii pe
care o fcusem de nevoie n mare, ca s m salvez, nu m mai splasem de
mult vreme.
ns nainte de a ceda oboselii i foamei, voiam sa aflu cteva lucruri.
Ai spus c mergem spre Marsilia. Cnd va vedea c am disprut din
Alger, n-ar fi unul dintre primele locuri n care ne-ar cuta Sharrif i oamenii
lui?
O s ne apropiem de La Camargue, mi-a explicat Solarin, mpingndum napoi pe un scaun din timonerie, deoarece ghiul ne-a trecut peste capete la
schimbarea alurii vasului. Avionul personal al lui Kamel ne ateapt pe un
aerodrom din apropiere. N-o s stea acolo o venicie i lui i-a venit greu s
aranjeze asta aa c suntem norocoi c avem vnt bun.
De ce nu vrei sa-mi explici ce se petrece? am ntrebat eu. De ce n-ai spus
pn acum c Minnie e bunica ta sau c l cunoteai pe Kamel dinainte? i,
cum de-ai nimerit n Jocul acesta? Noi am crezut c te-a recrutat Mordecai.
Aa s-a ntmplat, mi-a rspuns el, cu ochii la marea ale crei ape
continuau s se ntunece. nainte de a ajunge la New York, o ntlnisem pe
bunica o singur dat, iar asta cnd eram mic. Pe vremea aceea cred c nu
aveam mai mult de ase ani, dar nu voi uita niciodat acele clipe (A tcut, de
parc ar fi fost czut ntr-o reverie. N-am vrut s-i ntrerup irul gndurilor, de
aceea am ateptat pn a reluat povestirea.) Pe bunicul nu l-am vzut
niciodat, a zis el rar. A murit nainte de a m nate eu. Ea s-a cstorit cu
Renselaas mai trziu, iar dup ce acesta a murit, s-a cstorit cu tatl lui
Kamel. Pe Kamel l-am cunoscut abia dup ce am ajuns aici, la Alger. Mordecai
a venit n Rusia ca s m introduc n joc. Nu tiu n ce mprejurri l-a cunoscut
Minnie, dar el sigur este cel mai necrutor juctor de ah de la Alehin ncoace,
i mult mai fermector. n scurtul rstimp ct am jucat cu el, am deprins o
mulime de tehnici.
Dar el n-a mers n Rusia ca s joace ah cu tine, am intervenit eu.
Adevrat, a zis Solarin i a rs. Cuta tabla de ah i i-a nchipuit c-i
puteam ajuta s o gseasc.
i i-ai ajutat?
551

 Nu, a spus Solarin, ntorcndu-i ochii verzi spre mine, cu o expresie pe

care nu am reuit s o descifrez. I-am ajutat s te gseasc pe tine. Nu era
ndeajuns?
Mai aveam de pus nite ntrebri, ns privirea lui m-a fcut s am o reinere
n-a putea preciza motivul. Vntul se nteise, aducnd fire de nisip care ne
loveau usturtor. Dintr-odat, m-am simit foarte obosit. Am dat s m ridic,
dar Solarin m-a mpins la loc pe scaun.
Fii atent la ghiu, m-a prevenit el. Iar trebuie s schimbm alura, pentru
c vntul bate din alt direcie. i, mpingnd ghiul spre partea cealalt, mi-a
fcut semn s cobor. Dac o s am nevoie de tine, te strig, mi-a zis el.
Cnd am cobort, am gsit-o pe Lily, pe patul de jos, dndu-i lui Carioca s
mnnce biscuii muiai n ap. Alturi de ea am vzut un borcan de unt de
arahide deschis, pe care l descoperise n cmar, mpreuna cu cteva pachete
de biscuii i pine prjit. Mi-am dat seama c, parc peste noapte, Lily
ncepuse s arate mai bine, pentru c nasul nu mai era doar ars de soare, ci
bronzat, iar fustia murdar i scotea acum n eviden formele, nu grsimea.
Mnnc dac poi, m-a ndemnat ea. Legnarea asta continu mi d
greuri. N-am reuit s iau nicio nghiitur.
n cabin, izbiturile valurilor se simeau mai puternic. Am nfulecat civa
biscuii cu unt de arahide, apoi mi-am cltit gura cu coniacul rmas n paharul
meu, i m-am crat n patul de sus.
Ar fi bine s dormim puin, i-am spus. Ne ateapt o noapte lung i o zi
i mai lung.
Dar s-a fcut deja mine, m-a corectat Lily, ridicndu-se i verificndu-i
ceasul de la mn. Apoi a stins lumina. Am auzit arcurile scrind n patul de
jos, semn c ea i Carioca i cutau poziia cea mai bun de dormit. Acela a
fost ultimul sunet pe care l-am auzit nainte de a m cufunda n lumea viselor.
N-a putea spune cnd am auzit prima izbitur. Tocmai visam c eram pe
fundul mrii, trndu-m pe nisipul moale, n timp ce valurile se sprgeau n
jurul meu. n vis, piesele Setului Montglane cptaser via i ncercau s ias
din geanta mea. Indiferent ct de mult m strduiam s le mping napoi i s
naintez spre mal, picioarele mi erau nghiite de nisipul mictor. Simeam
552

nevoia s respir. ncercam s m ridic la suprafa, cnd un val mare m-a lovit
i m-a tras sub ap.
Am deschis ochii, dar la nceput nu mi-am dat seama unde m gseam. M
uitam printr-un hublou aflat complet sub ap. Apoi vasul s-a nclinat ntr-o
parte i eu am fost azvrlit din patul ngust n partea cealalt a cabinei. M-am
cules de pe jos i am constatat c eram ud leoarc. Apa mi venea pn la
genunchi i clipocea cnd se lovea de mobilier i de perei. Valurile formate de
legnarea vasului lipiau lng patul lui Lily, iar n ncercarea lui de a nu se
uda pe lbue. Carioca se cocoase pe Lily, care dormea. Se ntmplase ceva
groaznic.
Trezete-te! am rcnit eu, ca s acopr zgomotul valurilor i scrnetele
lemnriei brcii. Am ncercat s m orientez i am ajutat-o pe Lily sa se mute n
hamac. Unde sunt pompele pentru evacuarea apei? Dac eram inundai, n-ar fi
trebuit ca ele s funcioneze?
Doamne, Dumnezeule, a gemut Lily, chinuindu-se s se ridice n picioare.
O sa vrs.
Nu acum! Am ajutat-o s ajung la hamac, mai mult trnd-o spre el.
Cu un bra o susineam, iar cu celalalt am luat vestele de salvare. Am reuit
s o arunc pe hamac, apoi l-am nfcat i pe Carioca i i-am dat drumul lng
Lily, exact cnd ea a nceput s icneasc. Am gsit plutind o gleata de plastic,
pe care i-am pus-o dinainte. Ea a vrsat tot ce mncase, dup care a ridicat
privirea ntrebtoare spre mine.
Dar unde-i Solarin? a zis, ridicnd glasul ca s acopere uieratul vntului
i vuietul valurilor.
Nu tiu, i-am rspuns eu. I-am aruncat o vest de salvare, am mbrcat i
eu una, apoi mi-am croit drum prin apa al crei nivel cretea. Pune asta pe tine.
Eu m duc s aflu ce e cu el.
Apa nvlea pe trepte n jos. Ua de deasupra mea se izbea ritmic de perete.
Cnd am ieit pe punte, am oprit-o i am nchis-o cu greu, pentru ca apa care
nvlea opunea rezisten. Apoi am aruncat o privire n jur i mi-am dorit s
n-o fi fcut.
Vasul, canarisit mult spre dreapta, se deplasa napoi pe diagonal. Apa
trecea peste punte i umplea cabina n care se afla timona. Ghiul nu mai era
553

fixat i se legna liber peste copastia vasului. Iar una dintre pnzele de la
catargul fa, ud i grea, fusese sfiat i atrna peste balustrad, trndu-se
prin ap. La nici doi metri deprtare, Solarin zcea pe punte, pe jumtate ieit
din cabina de pilotaj, iar braele i erau mturate de apa care trecea peste el, ct
pe ce s-l care peste bord.
M-am agat de timon i am srit dup el, prinzndu-l de laba piciorului i
de un crac al pantalonului, n timp ce apa i mpingea ncoace i ncolo trupul
ce prea lipsit de via Marea avea s-l trag n curnd n adncuri. Brusc, lam scpat dintre degete. Solarin a fost mpins de apa i strivit de copastie, apoi,
ridicat de val, gata, gata s fie luat pe sus.
M-am aruncat cu faa n jos pe puntea alunecoas, agndu-m cu degetele
de tacheii nfipi n lemn, i am ncercat s m trsc pe lemnul nclinat spre
locul n care zcea. La un moment dat, am fost supi de concavitatea unui val,
dup care, un altul, un adevrat zid de ap, nalt ct o cldire cu patru etaje, se
umfla de cealalt parte a copastiei. M-am ciocnit de Solarin i l-am prins de
cma, apoi l-am tras cu toate puterile, simind opoziia apei ce se scurgea pe
puntea nclinat. Doar Dumnezeu tie cum am reuit s-l trag pn la cabina
de comand, unde, cu capul nainte, l-am mpins nuntru. I-am scos apoi
capul din ap i l-am mpins brusc pe banchet, aproape strivindu-l de sptar,
dup care l-am plmuit de cteva ori. Dintr-o ran de la cap i iroia snge,
care-i curgea peste ureche. Simind cum vasul cobora din ce n ce mai repede
pe coama unui val, am rcnit la Solarin, ca s acopr vjitul vntului i
zgomotul valurilor.
El a deschis pe jumtate ochii, apoi i-a nchis ca s i-i fereasc de stropii de
ap din jur.
Ne rotim! am ipat eu la el. Ce trebuie fcut?
El s-a ridicat brusc n capul oaselor, s-a agat de peretele cabinei i a privit
imediat n jur, ncercnd s evalueze situaia.
Coboar pnzele imediat Mi-a prins minile i mi le-a aezat pe
timon. Crmete spre tribord! a strigat el la mine, ncercnd s se ridice n
picioare.
Asta-i n dreapta ori stnga? am strigat eu speriat.
Dreapta! mi-a rspuns el pe acelai ton, apoi s-a nruit pe banchet
554

alturi de mine, i am observat c rana de la cap nc sngera. Aproape

imediat, un val a mturat puntea i cabina, astfel c m-am agat de timon ca
s nu fiu crat de ap peste bord.
Am tras ct am putut de tare de timon spre dreapta i am simit cum vasul
se afund ameitor n ap. Am rsucit n continuare, pn cnd mi s-a prut ca
vasul s-a culcat complet pe o parte. Eram convins c se va rsturna era tras
n jos de atracia gravitaional, n vreme ce zidul de ap se ridica amenintor
deasupra noastr, nnegurnd i mai mult lumina cenuie ce cobora dinspre
cerul dimineii.
Fungile! a strigat Solarin, prinzndu-se de mine.
M-am uitat la el pre de o clip, apoi l-am mpins spre timon, de care s-a
agat cu toat fora.
Simeam deja gustul spaimei. nc ndreptnd ambarcaiunea direct spre
baza valului urmtor, Solarin a ridicat o secure i mi-a pus-o n mna. M-am
trt pe acoperiul timoneriei direct ctre arborele fa. Valul din faa noastr
devenea tot mai nalt, n timp ce creasta lui a nceput s se ndoaie spre
concavitatea lui. Cnd apa s-a npustit asupra vasului n-am mai vzut nimic.
Mugetul miilor de tone de ap a fost asurzitor. Alungnd din minte orice alt
gnd, am pornit, pe jumtate alunecnd, pe jumtate trndu-m, ctre arbore.
Apucndu-m de el cu o mn, cu cealalt, n care ineam securea, am
hcuit fungile pn cnd frnghia de cnep s-a tiat i, eliberat brusc, a nit
ntr-o spiral, amintind de un arpe care atac. n clipa cnd frnghia a srit ca
o coard prea tensionat, eu m-am aruncat la podea, pentru c valul s-a
prbuit peste vas cu viteza i cu fora unui tren ce nu mai poate fi oprit.
Pnzele au srit n toate prile i, n acelai timp, am auzit zgomotul
nfricotor al lemnului care se despic. Zidul de ap a czut peste noi. Am
simit pe faa nisip i pietricele mrunte; mi-a intrat ap n gur i m-am
abinut sa tuesc ori s respir. Am fost smuls de lng arborele de care m
ineam i azvrlit napoi, astfel c nu a fi putut spune care era susul i care,
josul. M-am strduit s m ag de orice lucru de care m loveam, fiindc apa
venea cu for i m putea arunca peste bord.
Partea din fa a ambarcaiunii s-a ridicat brusc n aer, apoi, la fel de brusc, a
cobort. Picturi cenuii de ap brzdau aerul n timp ce vasul se izbea de
555

valuri i le sprgea, trecnd prin ele i, cu toate acestea, a continuat s

pluteasc. Pnzele sfiate erau peste tot, unele atrnnd n mare i fluturnd
pe punte; altele, grele, mi stteau peste picioare, mpiedicndu-m s m ridic.
Am pornit n cele din urm spre arborele din spate, dup ce am smuls securea
care se agase de un maldr de pnz la niciun metru de mine. M-am gndit
c m-ar fi putut izbi n cap, n loc s rmn ncurcat n pnze, dup care am
fugit de-a lungul vasului, inndu-m de balustrad, ca s nu fiu mturat n
mare. n timonerie, Solarin ndeprta pnzele cu o mn, iar cu cealalt inea
timona. Sngele i mnjise prul blond i nc i se scurgea pe dup gulerul
cmii.
D jos pnza aceea! a urlat el dup mine. Folosete orice-i pic n mn,
dar d-o jos nainte de a mai fi lovii de vreun val mare,
Rmas n cabin, a tras de pnzele arborelui principal, care stteau
mprtiate peste tot, ca nite piei de animale necate.
Am reuit s tai funga spate din tachei, dar vntul era att de puternic,
nct a trebuit s m lupt cu pnza pn s o dau jos. Dup ce am tras-o i am
legat-o att ct am putut, am alergat ghemuit de-a latul punii, lipind cu
picioarele descule prin apa ce inundase puntea i ncercnd s m ag cu
unghiile de lemnul ei, ca s nu fiu trntit de valuri. Eram ud pn la piele,
dar am strns focul, trgnd de el cu toat puterea, pentru c atrna pe
jumtate n mare, iar restul era ntins pe punte. Solarin a tras ghiul randei mari,
care atrna moale ca un bra rupt.
Am srit n cabina de comanda, unde Solarin se lupta s menin cursul
vasului, care slta pe valurile mari ca un dop. Cu toate c marea era agitat i
violent, azvrlind stropi de ap care preau s ne biciuiasc datorit forei
vntului, nu am mai vzut valuri att de mari ca acelea care ne izbiser mai
devreme. Era ca i cum un duh ciudat se nlase dintr-o sticl de pe fundul
ntunecat al mrii, i dezlnuise mnia cumplit vreme de cteva minute,
apoi dispruse. Cel puin aa speram eu.
M simeam la captul puterilor, i nu-mi venea s cred c rmsesem n
via. Am rmas acolo tremurnd de frig i de spaim, uitndu-m la profilul
lui Solarin, care urmarea valurile. Prea la fel de concentrat ca atunci cnd l
vzusem la tabla de joc, de parc s-ar fi confruntat cu o problem de via i de
556

moarte.
Sunt maestru al acestui joc, mi-am amintit c spusese el. Cine ctiga? l
ntrebasem eu, iar el mi rspunsese: Eu. Eu ctig ntotdeauna.
n timp ce eu am zcut acolo, nfrigurat i amorit, Solarin s-a luptat cu
timona ntr-o tcere ndrjit. Vntul a sczut n intensitate, dar valurile au
continuat s fie mari, astfel c aveam uneori senzaia ca m aflu pe un
montagnes russes. Mai vzusem astfel de furtuni mediteraneene, care
izbucneau i dispreau subit, nti ridicnd valuri ce treceau cu trei metri peste
treptele podului la Sidi-Fredj, pentru ca apoi s dispar de parc ar fi fost
nghiite de un vid. M-am rugat ca acea furtun s fie la fel.
Dup ce am observat c cerul negru de deasupra noastr s-a mai luminat
puin, am ndrznit s vorbesc:
Dac nu ai nevoie de mine o vreme, m-a duce pn n cabina de jos s
vad daca Lily a supravieuit.
Poi s te duci imediat. S-a ntors spre mine, astfel c am vzut c faa i
era mnjit de snge amestecat cu ap, care i se scurgea din prul lipit de
east prelungindu-i-se pe nas i pe brbie. Vreau ca mai nti s-i mulumesc
pentru c mi-ai salvat viaa.
Eu a zice mai curnd c tu ai salvat-o pe a mea, i-am spus eu cu un
zmbet, dei nc tremuram de frig i de team. Nici mcar n-a fi tiut ce s
fac
Solarin m-a privit fix, inndu-i n continuare ambele mini pe timon. Nu
am apucat s m ndeprtez, pentru ca el s-a aplecat cu buzele fierbini i cu
apa picurnd din prul ud pe faa mea, chiar cnd un val s-a spart de prova,
iar explozia de stropi ne-a udat din nou cu furia usturtoare a unor bice.
Solarin s-a rezemat de timon, m-a tras spre el, iar eu i-am simit palmele
fierbini prin cmaa ud i lipit de piele. M-am simit traversat de ceva ca
un curent electric n momentul n care el m-a srutat din nou, ceva mai apsat
i mai lung. Valurile continuau s loveasc ambarcaiunea, fcnd-o s se mite
nencetat. Asta explica senzaia ciudat din stomacul meu. Simindu-m
ptruns tot mai adnc de cldura lui, nu am reuit s m clintesc din loc. ntrun trziu, el s-a retras i m-a privit drept n ochi, zmbind.
Dac o inem tot astfel, s-ar putea s ne scufundam, a zis, cu buzele la
557

civa centimetri de ale mele. Cu regret, i-a mutat minile pe timon.

ndreptndu-i din nou atenia asupra mrii, s-a ncruntat. Ai face bine s
cobori n cabin, a rostit el rar, de parc s-ar fi gndit la altceva. Nu s-a mai
uitat la mine.
O s caut ceva ca s te pansez la cap, am spus eu, aproape suprat
pentru c glasul mi era att de pierit.
Marea era tot turbulent, iar zidurile nalte de ap nc ne nconjurau
agitate. Dar asta nu explica felul n care m-am simit atunci cnd m-am uitat la
prul lui iroind, la locurile n care cmaa lui sfiat era lipit de trupul su
zvelt i atletic.
Cnd am cobort treptele eram nc tulburat. Desigur, m-am gndit eu,
Solarin m mbriase din recunotin asta era tot. Atunci de ce aveam acea
senzaie stranie n stomac? De ce i vedeam nc ochii verzi i lichizi,
sfredelindu-m n secunda dinaintea srutului?
Lumina ce venea dinspre hublou era slab, aa c am intrat pe pipite n
cabin. Hamacul se smulsese din perete. Lily sttea n col, innd n poal
celul care arta foarte rvit. Acesta i pusese labele din fa pe pieptul ei i
ncerca s o ling pe fa. S-a nviorat cnd m-a auzit venind prin apa care
clipocea; eram nesigur pe picioare, pendulnd ntre buctrioar i paturi. n
timp ce m-am apropiat de ea, am cules diverse lucruri care pluteau pe apa
murdar i le-am aruncat n chiuveta.
Eti teafr? am ntrebat-o pe Lily.
Cabina puea a vom. Nici n-am ndrznit s m uit prea atent la apa prin
care mergeam i care-mi ajungea pn la bru.
O s murim, s-a tnguit ea. Dumnezeule, dup ce am trecut prin attea,
s murim chiar aa. i totul, din cauza acestor piese nenorocite!
A, chiar, unde sunt? am exclamat eu, brusc nspimntat, gndindu-m
c visul meu fusese de fapt o prevestire.
Aici, n geant, mi-a rspuns Lily, scond sculeul din ap. Cnd vasul
s-a prbuit de credeam ca ajunge la fundul mrii, piesele au fost proiectate
din partea cealalt a cabinei i m-au lovit; tot atunci s-a desprins i hamacul.
M-am ales cu o mulime de vnti
Avea faa brzdat de lacrimi i ap murdar.
558

 Le pun eu bine, am linitit-o. Am luat geanta i am aezat-o sub chiuvet,

dup care am nchis dulpiorul i i-am spus: Cred c am scpat. Furtuna se
potolete. Numai c Solarin s-a ales cu capul spart destul de ru. Trebuie s
gsesc ceva ca s-i dezinfectez rana.
Am vzut nite medicamente n baie, mi-a zis ea moale, n timp ce ncerca
s se ridice. Dumnezeule, ce ru mi este
ncearc s te ntorci n pat, am sftuit-o. Poate c aternutul de sus e mai
puin umed. Eu urc napoi, ca s-l ajut pe Solarin.
Cnd am revenit din mica toalet aducnd o cutie de medicamente ud pe
care o gsisem printre alte lucruri ce pluteau acolo, am constatat c Lily se
crase cumva n patul de sus i zcea pe o parte, gemnd. Carioca ncerca s
se lipeasc de ea, n cutarea unui loc cldu. I-am mngiat pe amndoi pe
cretetele ude, apoi am urcat treptele care scriau, n vreme ce vasul se
cutremura i avea ruliu.
Cerul se mai luminase ajungnd de culoarea laptelui cu ciocolat , iar n
deprtare am vzut ceea ce semna cu o poriune de ap nsorit. Oare s fi
scpat cu totul de furtun? M-am simit uurat i m-am aezat pe banchet
lng Solarin.
N-am gsit niciun pansament uscat pe vasul asta, l-am anunat,
desfcnd cutia cu medicamente i trecnd n revista coninutul mbibat de
ap. A, uite iod i o foarfec
Solarin a aruncat o privire la cutie i a ridicat ntre degete un tub cu o alifie
pe care mi-a ntins-o fr s ridice ochii spre mine.
M poi unge cu asta, dac vrei, mi-a spus el i, ntorcndu-i ochii spre
mare, a nceput s-i desfac nasturii de la cma. Aa o s dezinfectm puin
rana i oprim sngerarea. Apoi, dac facem bandaje din cma
L-am ajutat s-i desprind cmaa ud i lipicioas de pe umr i s-i
scoat braul din mnec, timp n care el a rmas cu ochii la mare. I-am simit
mirosul pielii aflate la doar civa centimetri de mine. Am ncercat s nu m
gndesc la asta.
Furtuna se linitete, a spus el, de parc ar fi vorbit singur. Dar avem
necazuri mari. Ghiul a crpat, iar focul s-a fcut zdrene. Aa nu cred c
ajungem la Marsilia. n plus, am pierdut cursul. Trebuie s vad unde ne aflam.
559

Imediat ce m pansezi, o s treci la timona, iar eu o s m uit la hrile

maritime.
Aa cum privea spre mare, faa lui prea o masc, iar eu m-am strduit s
nu m uit la corpul lui, dezgolit pn la bru. Ce se ntmpla cu mine? m-am
ntrebat. Probabil c mintea mi era uor rtcit; dup momentele de groaz
prin care trecusem, mie mi sttea gndul la buzele sale fierbini i la culoarea
ochilor lui cnd m privise direct n fa
Dac nu ajungem la Marsilia, am zis eu, forndu-m s revin cu
picioarele pe pmnt, avionul va pleca fr noi?
Da, a spus Solarin, zmbindu-mi ciudat i continund s urmreasc
marea. Ce tristee S-ar putea s fim silii s tragem ntr-un loc necunoscut. S
rmnem izolai de lume vreme de luni de zile, fr putin de a ajunge n alt
parte, (n timp ce spunea astea, eu stteam n genunchi i i ungeam cu alifie
rana de la cap.) Ce neplcut Ce o s te faci dac rmi undeva cu un rus
nebun, care te poate distra doar jucnd ah cu tine?
Cred ca a nva i eu s joc, i-am rspuns, apucndu-m s-i bandajez
capul, iar el a avut o tresrire de durere.
Cred c asta mai poate atepta, mi-a zis Solarin i m-a prins de
ncheieturile minilor n care ineam fii din cmaa lui. M-a ridicat n
picioare i, aa cum sttea pe banchet, i-a mpreunat braele n jurul
picioarelor mele i m-a aruncat pe umr ca pe un sac de cartofi, suindu-se pe
banc, n vreme ce vasul a continuat s se legene pe valuri.
Ce faci? l-am ntrebat eu rznd, cu faa lipit de spinarea lui i simind
c mi se suie sngele la cap.
El m-a lsat s alunec pe spatele lui i m-a aezat pe punte. Apa trecea peste
labele picioarelor noastre, iar noi am rmas fa n fa, ncercnd s
amortizm micarea nentrerupt a ambarcaiunii.
O sa-i arat ce altceva tiu maetrii de ah rui, mi-a zis el, privindu-m.
Ochii lui verzi spre cenuiu nu mai erau zmbitori. M-a tras spre el, astfel ca
buzele i trupurile noastre s-au lipit. Prin pnza ud a bluzei mele, i-am simit
cldur trupului gol. Stropi srai au picurat de pe chipul lui pe buzele mele n
timp ce el mi-a srutat ochii i faa. Degetele i se ncurcaser n prul meu. Prin
estura ud i rece a bluzei am simit cum m aprind i eu, nmuindu-m pe
560

dinuntru la fel ca gheaa n miezul verii. L-am strns de umeri i mi-am

ngropat faa n pielea ferm a pieptului su. Solarin a murmurat ceva n
urechea mea n timp ce vasul suferea de ruliu i tangaj, n vreme ce noi ne
micm n acelai ritm
Te-am dorit nc din ziua cnd te-am cunoscut la clubul de ah. Mi-a
prins faa ntre palme i m-a privit fix n ochi. A fi vrut s te am chiar acolo, pe
podea, printre muncitorii aceia. n noaptea n care am trecut pe la
apartamentul tu s-i las biletul acela, a fost ct pe ce s rmn, spernd c vei
veni acas ntmpltor i m vei surprinde acolo
Ca s-mi urezi bun venit n Joc? am ntrebat eu zmbind.
La naiba cu Jocul sta, a spus el cu amrciune n glas, iar ochii i-au
trdat patima. Mi-au spus s nu m apropii de tine s nu m implic. N-a
trecut noapte de atunci fr ca, nainte de a adormi, s nu m gndesc la asta,
s nu te doresc. Dumnezeule, ar fi trebuit s fac asta cu luni n urma a zis el
i a nceput s-mi desfac nasturii de la bluz. Palmele i-au alunecat pe piele i
am simit strbtndu-m un val de dorin, lsnd n urm un singur gnd.
El m-a ridicat dintr-o micare i m-a aezat pe pnzele ude i boite. La
fiecare val ce se sprgea de copastie, am simit cum stropii cad peste noi.
Catargele de deasupra noastr scriau, cerul era palid, aproape glbui.
Solarin m-a privit inndu-i capul plecat asupra mea, plimbndu-i buzele
peste pielea mea, mngindu-m. Trupul lui s-a topit n al meu cu aria i
violena unui catalizator. M-am agat de umerii lui i m-am simit cuprins de
patim.
Trupurile noastre s-au micat cu o for la fel de nestvilit i de brutal ca
aceea a mrii ce se tlzuia sub noi. Am simit c m prbuesc, fr putin de
oprire, i apoi am auzit geamtul slab al lui Solarin. I-am simit dinii
nfigndu-se n carnea mea, i trupul lui adncindu-se n al meu.
*
Trupul lui Solarin era ntins peste al meu, deasupra velelor. i inea o mn
n pleata mea ncurcat, iar din parul lui blond picurii de ap mi cdeau pe
piept, scurgndu-se uor ctre adncitura pntecului meu. Cnd mi-am lsat o
palm pe capul lui, m-am gndit ce straniu era c simeam c ne aparineam de
561

o via, dei noi ne ntlniserm doar de trei ori ba nu, de patru ori. Despre
Solarin nu tiusem altceva dect brfe de la Lily i Hermanold, i ceea ce i
amintise Nim c citise n jurnalele de ah. Nu avusesem nici cea mai vag idee
unde tria Solarin, ce fel de via ducea, cine i erau prietenii, dac mnca ou
la micul dejun ori dac purta pijama n pat. Nu-l ntrebasem nici cum scpase
de paznicii din KGB, nici de ce l nsoiser acetia. i nici nu tiam ce explicaie
avea pentru faptul c nu-i ntlnise bunica dect o dat.
Brusc, mi-am dat seama c-i pictasem portretul chiar nainte de a-l fi vzut.
Poate l observasem pndind prin apropierea cldirii de apartamente unde
locuiam de pe bicicleta aceea, fr s l bag n vreun fel n seam. Dar nici asta
nu avea importan.
Acestea erau lucruri pe care nu trebuia s le tiu cu orice chip relaii
trectoare i evenimente care constituie pivotul vieii mai tuturor oamenilor.
Dar nu pentru mine. n cazul lui Solarin, reueam s vd dincolo de mister, de
masc, de pojghia lucioas i rece ajungnd la ceea ce se afla dedesubt. Iar
acolo vedeam pasiune, o sete de via imposibil de potolit, o pasiune de a
descoperi adevrul de dincolo de vluri. Era o patim pe care o recunoteam,
deoarece semna cu a mea.
Asta recunoscuse i voise Minnie de la mine aceast patim canalizat de
ea, pentru a porni n cutarea pieselor. De aceea i prevenise nepotul s m
protejeze, dar s nu m tulbure, cu alte cuvinte, s nu se implice. Acum, n
timp ce Solarin i-a lipit buzele de pntecul meu, m-am nfiorat de plcere. Iam atins prul. Minnie se nelase, am gndit eu. Existase un singur element
de care nu inuse seama atunci cnd pusese la foc acel amestec de alchimist.
Acel element se numea iubire.
Marea se linitise, ajungnd sa aib doar valuri ce ne legnau uor
ambarcaiunea n momentul n care noi doi ne-am clintit. Cerul cptase o
culoare alb, strlucitoare, dei soarele nu se vedea. Am pipit n jur dup
hainele noastre reci i umede i ne-am strduit s le mbrcm. Fr o vorb,
Solarin a luat cteva buci din fosta lui cma i a ters petele lsate de
sngele su pe trupul meu. Apoi m-a privit cu ochii aceia verzi ca marea i mia zmbit.
Vreau s-i dau nite veti foarte proaste, a spus el, strecurndu-i un bra
562

pe dup talia mea i ridicndu-l pe cellalt ca s arate ctre un punct ntunecat

ce se zrea printre valurile ntunecate. n deprtare, licrind ceva mai slab fa
de apa n venic micare, se ridica o form ce prea rezultatul unui miraj. Uite
i uscatul, mi-a optit el la ureche. n urma cu ore a fi dat orice s am n faa
ochilor o asemenea privelite. Acum ns, a prefera s mi se spun c m
nal vederea
Insula se numea Formentera i se afla n curbura sudic a arhipelagului
Baleare, n largul coastei estice a Spaniei. Asta nsemna, la un calcul superficial,
c fusesem mpini de furtun aproximativ 225 de kilometri spre rsrit de
cursul nostru original, iar acum ne aflam ntr-un loc situat la aceeai distana
de Gibraltar i de Marsilia. Chiar dac am fi avut la dispoziie un vas neavariat,
tot ne-ar fi fost imposibil s ajungem la avionul care ne atepta n apropiere de
La Camargue. ns cum noi aveam ghiul sfrmat, pnzele sfiate i, n
general, puntea serios afectat, trebuia s ne oprim pentru reparaii masive. n
vreme ce Solarin ndrepta vasul avariat, cu ajutorul motorului mic i prpdit,
ntr-un golf izolat de la captul sudic al insulei, eu am cobort n cabin ca s o
trezesc pe Lily, pentru a alctui un plan alternativ de aciune.
Niciodat nu mi-am nchipuit c o s m simt att de uurat petrecnd o
noapte rostogolindu-m de colo, colo, n sicriul acela plutitor, a spus Lily pe
nersuflate atunci cnd a ajuns pe punte i a aruncat o privire n jur. Dar locul
sta arat ca un teatru de rzboi. Slav Cerului c mi-a fost prea ru ca s vad
catastrofa asta cu ochii mei.
Cu toate ca pe fa nc i se citea suferina de peste noapte, Lily prea s-i fi
recptat fora de pn atunci. A traversat puntea presrat cu resturi i cu
buci de pnz i a sorbit cu nesa aerul proaspt.
Avem necazuri, i-am spus imediat ce ne-am aezat s ne sftuim cu
Solarin. Nu avem cum s prindem avionul acela. Acum trebuie splnuim cum
s ajungem n Manhattan fr s trecem piesele de ah prin vam, dar s
ocolim i serviciul de Imigrri.
Noi, cetenii sovietici, a spus Solarin drept rspuns la expresia
ntrebtoare a lui Lily, nu avem dreptul s cltorim oriunde. Pe de alt parte,
Sharrif sigur supravegheaz toate aeroporturile comerciale, inclusiv pe cele de
563

la Ibiza i Mallorca. ntruct i-am promis lui Minnie c o s v duc pe

amndou napoi tefere mpreun cu piesele de ah , a dori s v sugerez
un plan.
Hai, spune, din clipa asta sunt de acord cu aproape orice, a zis Lily,
ncercnd s desclceasc blana lui Carioca, dei cinele ncerca s-i scape din
brae.
Formentera este o mic insul locuit de pescari. Oamenii de aici sunt
obinuii s primeasc vizite ale unor ambarcaiuni care vin de la Ibiza i stau
doar o zi aici. Golful e foarte bine adpostit nici nu ne va observa cineva.
Sugerez s mergem pn n localitatea cea mai apropiat, s ne cumprm
haine noi i provizii i s vedem dac putem gsi pnze i scule necesare ca s
repar daunele. S-ar putea s coste destul de mult, dar ntr-o sptmn pun
ambarcaiunea pe linia de plutire i putem pleca la fel de discret precum am
venit, fr ca s ne simt cineva prezena.
Sun grozav, l-a aprobat Lily. Mi-au rmas o mulime de bani pe care,
dup ce-i uscm, i putem folosi. i nu mi-ar strica nite haine cumsecade i
cteva zile de odihn dup toat isteria asta. i, dup ce ne punem bine pe
picioare, ncotro propui s ne ndreptm?
New York, a spus Solarin, prin Bahamas.
Poftim?! am strigat la unison eu i Lily.
Pi asta nseamn aproape 6 400 de kilometri, am adugat eu ngrozit,
cu un vas care abia de a fost n stare s parcurg 500 de kilometri prin furtun.
De fapt, drumul se apropie de 8 000 de kilometri, dac urmm ruta pe
care mi-am propus-o, a spus Solarin cu un zmbet dezinvolt. Dac a reuit
Columb, noi de ce n-am fi n stare? Acum e sezonul cel mai nefericit pentru
navigaie n Mediterana, dar avem noroc de anotimpul cel mai blnd pentru
traversarea Atlanticului. Dac beneficiem de vnturi prielnice, ne ia mai puin
de o lun, iar cnd vom ajunge la destinaie, o s stpnii i voi toate tainele
marinriei.
Eu i Lily eram prea obosite, murdare i flmnde ca s ne opunem cu prea
mult convingere. Pe de alt parte, n afar de furtun, pstram amintirea celor
petrecute ntre mine i Solarin. O lun pe mare ar fi dat natere unei situaii
inacceptabile. Noi dou am pornit n cutarea unui ora pe insula aceea
564

minuscul, iar Solarin a rmas pe vas ca s fac puin ordine pe punte.

Zilele de munc intens i vremea frumoas i cald ne-au mai linitit.
Locuitorii de pe insula Formentera aveau case vruite n alb i strzi presrate
cu nisip, livezi de mslini i primveri calme; btrnii erau mbrcai n negru,
iar pescarii purtau cmi vrgate. Toate acestea, avnd n fundal marea
nesfrit de culoarea azurului, erau ca un balsam pentru ochi i ca un leac
linititor pentru suflet. Cele trei zile n care am mncat numai pete proaspt i
fructe culese direct din pom, n care am but vin tare, mediteranean i am
respirat aerul srat i sntos au fcut minuni n ceea ce privea buna noastr
dispoziie. Ne-am bronzat cu toii uniform, iar dup atta munc la
ambarcaiune, pn i Lily a devenit supl i musculoas.
Lily a jucat ah cu Solarin n fiecare sear. Cu toate c nu o lsa niciodat s
ctige, dup fiecare partid el i explica extrem de amnunit ce greeli fcuse.
Iar dup o vreme, Lily nu numai c a nceput s accepte acele nfrngeri cu
inima uoar, ci chiar s-l ntrebe pe Solarin atunci cnd vreo mutare de-a lui o
nedumerea. Redevenise att de absorbit de ah, nct aproape c nici nu a
bgat de seam cnd ncepnd cu prima noapte petrecut pe insul eu am
preferat s dorm pe punte, mpreun cu Solarin, dect s cobor n cabina de
dedesubt.
Are tot ce-i trebuie, mi-a spus Solarin ntr-o noapte, cnd eram singuri pe
punte i priveam marea de stele mute. Posed toate calitile bunicului ba
chiar mai multe. Va fi o mare juctoare de ah, dar numai dac uita c este
femeie.
Ce legtur are asta cu ahul? l-am ntrebat eu.
Solarin mi-a zmbit i mi-a ciufulit prul.
Fetiele se deosebesc de biei, a spus el. Vrei s-i dovedesc?
Am izbucnit n rs i l-am privit n lumina lunii.
Gata, m-ai convins, am zis eu.
Noi gndim diferit, a adugat Solarin, lsndu-se cu capul n poala mea. A
ridicat ochii spre mine i mi-am dat seama c vorbea serios. De exemplu,
pentru a descoperi formula coninut de Setul Montglane, probabil c tu ai
porni pe alt cale.
De acord, am spus eu rznd. Dar tu cum ai proceda?
565

 A ncerca s specific tot ce tiu, mi-a explicat el, ntinznd mna ca s ia

paharul meu cu brandy i s bea o sorbitur. Apoi a vedea cum se combin
aceste elemente date ntr-o soluie. Recunosc totui c am un mic avantaj.
Bunoar, eu sunt singura persoan care a vzut pnza, piesele i care a
aruncat o privire la tabla de joc.
S-a uitat la mine, pentru c a simit c, de uimire, tresrisem puternic.
Cnd a fost gsit tabla, a zis el, n Rusia au aprut imediat persoane care
i-au asumat imediat rspunderea de a gsi celelalte piese. Sigur, acetia fceau
parte din echipa alb. Cred ca Brodski funcionarul KGB care m-a nsoit la
New York este unul dintre acetia. Eu m-am apropiat de nalte personaliti
din guvern sugernd, aa cum m sftuise Mordecai, c tiam unde se gseau
celelalte piese i c le-a putea obine. Apoi a revenit la ideea iniial. Uitnduse spre mine n lumina argintat, a continuat: Am vzut att de multe
simboluri pe set, nct am ajuns s cred c nu este vorba doar de o formul, ci
de mai multe. La urma urmelor, aa cum ai bnuit deja, aceste simboluri nu
reprezint doar planetele i semnele zodiacale, ci i elementele din Tabelul
Periodic. S-ar prea c este nevoie de o formul diferit pentru a transforma
fiecare element n altul. Dar cum tim ce simboluri s combinm, i n ce
ordine? Cum vom ti dacvreuna dintre aceste formule d cu adevrat roade?
Potrivit teoriei tale, nu vom obine nimic, am spus eu, lund o gur de
brandy i simind c mintea ncepe s-mi funcioneze. Ar exista prea multe
variabile aleatorii prea multe permutri. Chiar dac nu am habar de
alchimie, la formule m pricep foarte bine. Tot ce am aflat pn acum indic
faptul c exist doar o formul. Dar s-ar putea s nu fie chiar ce credem noi
La ce te referi? a ntrebat Solarin msurndu-m scurt.
De la sosirea noastr pe insul, nimeni nu adusese vorba de piesele aflate n
sacoa aceea ngrmdit sub chiuveta din buctrie. Ca printr-un consens
nerostit, am convenit s nu tulburm scurta noastr idil aducnd vorba
despre cutarea care ne pusese vieile n primejdie. Acum, cnd Solarin m
strnise redeteptnd acel spectru, am nceput s analizez gndul care, la fel ca
o durere de msele, m scise vreme de sptmni i chiar luni.
Eu cred c exist doar o formul, cu o soluie simpl. De ce s o ascunzi
sub un asemenea vl de mister dac era att de dificil, nct nimeni nu a fost
566

n stare s o neleag? Asta mi aduce aminte de piramide: de patru mii de ani,

oamenii spun ntruna ct de greu le-a fost egiptenilor s ridice blocurile acelea
de granit i de calcar, grele de dou mii de tone, cu uneltele lor primitive. i
totui, ele sunt acolo. Dar dac nu le-au transportat i ridicat aa cum credem
noi? Egiptenii au avut alchimiti, nu? Pesemne c au tiut c acele roci pot fi
dizolvate n acid, apoi au fost transportate cu gleata i recompuse ca orice
ciment.
Continu, m-a ndemnat Solarin, privindu-m cu un zmbet ciudat. Cu
toate c i vedeam faa cu susul n jos, mi-a fost imposibil s nu observ ce
atrgtor era.
Piesele Setului Montglane lumineaz slab pe ntuneric, am spus eu,
simind c gndurile mele prind vitez. tii ce se obine prin descompunerea
mercurului ca element? Doi izotopi radioactivi: unul care se descompune n
cteva ore sau zile, devenind taliu, celalalt, n aur radioactiv.
Solarin s-a rostogolit deoparte i s-a rezemat ntr-un cot, dar fr s m
slbeasc din priviri.
Dac mi ngdui s devin avocatul diavolului pentru o clip, a spus el, a
vrea s te previn c raionamentul tu merge de la efect la cauz. Spui c dac
exist piese care au fost transmutate, trebuie s fie i o formul prin care s-a
realizat asta. Chiar dac lucrurile ar sta astfel, de ce aceast formul? i de ce
numai una, n loc de cincizeci sau de o sut?
Pentru c n tiin, ca i n natur, de cele mai multe ori, soluia cea mai
simpl adic aceea care sare n ochi este i cea care d roade, am zis eu.
Minnie s-a gndit c exist doar o formul. Ea a spus c are trei componente:
tabla de ah, piesele i pnza. M-am oprit brusc i am ngheat, pentru c m-a
strfulgerat o idee. Ca i stnc, foarfec, hrtie, am spus eu. Observnd c
Solarin m privete nelmurit, am adugat: sta-i un joc de copii.
i tu semeni cu un copil, a zis el i a mai luat o gur din brandy-ul meu.
Dar i marii oameni de tiin au avut inimi de copil. Spune mai departe.
Piesele stau pe tabl, pnza st peste piese, am spus eu, gndind
urmtorul pas. Aadar, prima parte a formulei ar putea descrie ce, a doua, cum,
iar a treia ne arata cnd.
Vrei s spui c simbolurile de pe tabl descriu materiile prime adic
567

elementele care se folosesc, a spus Solarin, ducnd o mn la bandajul care i

acoperea rana de la cap, piesele spun n ce proporii trebuie combinate, iar
pnza precizeaz care este ordinea?
Cam aa, i-am rspuns, tremurnd de emoie. Aa cum ai spus,
simbolurile acelea descriu elemente din Tabelul Periodic. Numai c noi am
trecut cu vederea primul lucru pe care l-am observat. Ele reprezint i
planetele i semnele zodiacului! Cea de-a treia parte spune exact cnd data,
luna sau anul , momentul n care trebuie executat fiecare proces! (ns imediat
ce am rostit asta, mi-am dat seama c nu aa stteau lucrurile.) Ce importana
ar avea ziua sau luna n care ncepi ori termini un experiment?
Solarin n-a scos nicio vorba pe moment, iar cnd a vorbit, a fcut-o rostind
rar, ntr-o engleza protocolar, la care apela cnd era foarte ncordat.
Ar fi o mare deosebire, mi-a zis el, dac nelegi ce a vrut s spun
Pitagora atunci cnd a folosit expresia muzica sferelor. Cred c ai intuit ceva.
Hai s aducem piesele.
Cnd am cobort n cabina de sub punte, i-am gsit pe Lily i pe Carioca
dormind i sforind uor. Solarin rmsese sus ca s aprind o lamp de punte
i s aranjeze piesele pe tabla de ah cu guri, pe care el i Lily jucau n fiecare
sear.
Ce se ntmpl? m-a ntrebat Lily cnd am nceput s cotrobi dup
geanta pe care o ascunsesem sub chiuveta din buctrie.
ncercm s rezolvm arada, i-am rspuns eu bine dispus. Vrei s
participi i tu?
Bineneles, a zis ea. Am auzit patul scrind, semn c se ddea jos din
el. Chiar m ntrebam cnd o s m invitai la vreuna din edinele voastre
nocturne. Ce anume se petrece ntre voi, a putea ti i eu? M-am artat
recunosctoare c n cabina era ntuneric, pentru c roisem. Hai, las, a spus
Lily. E un diavol destul de atrgtor, dar nu e genul meu. ntr-una din zilele
astea o sa-l bat mr la ah.
Dup ce Lily i-a pus un pulover peste pijama, am urcat amndou treptele
i ne-am aezat pe bancheta cu perne din camera timonei, de o parte i de alta
a lui Solarin. Lily i-a turnat ceva de but, iar eu am scos piesele i pnza din
568

geant i le-am ntins pe podea, la lumina lmpii.

Dup ce am recapitulat pe scurt pentru Lily ceea ce discutaserm mai
devreme, am tcut i l-am lsat pe Solarin s continue. Vasul se legna slab i
se auzea clipocitul apei lovind uor copastia. Sub cerul nstelat, briza cldu
ne mngia. Lily a atins pnza i l-a privit pe Solarin cu o expresie ciudat.
Ce voia Pitagora s spun prin muzica sferelor? l-a ntrebat ea.
El considera c universul era compus din numere, a zis Solarin, uitnduse n jos, spre piesele setului. C, aa cum notele scrii muzicale se repet
octav dup octav, tot astfel i lucrurile din natur alctuiesc un model. El a
creat un domeniu de cercetare matematic n care marile descoperiri au fost
fcute, aa considerm noi, abia n ultimii ani. Se numete analiz armonic
baza specializrii mele, acustica, i, n acelai timp, un factor esenial n fizica
cuantic.
Solarin s-a ridicat n picioare i a nceput s msoare cabina. Mi-am amintit
c pomenise cndva ceva despre faptul c trebuia s se mite ca s gndeasc
mai limpede.
Ideea de baz, a zis el, n timp ce Lily l urmarea concentrat, este c
fenomenele cu caracter recurent periodic pot fi msurate. Cu alte cuvinte, orice
und fie ea sunet, cldur ori lumin , chiar i micrilemrii. Kepler a
folosit aceast teorie pentru a descoperi legile micrii planetare, Newton,
pentru a explica legea gravitaiei universale i a precesiei echinociilor.
Leonhard Euler a folosit ideea pentru a demonstra c lumina era o form
ondulatorie a crei culoare depinde de lungimea sa. ns abia Fourier, marele
matematician din secolul al XVIII-lea, a descoperit metoda prin care puteau fi
msurate toate formele ondulatorii inclusiv cele ale atomilor.
S-a ntors spre noi, i, n ciuda luminii sczute, am observat strlucirea
ochilor lui.
Prin urmare, Pitagora avea dreptate, am spus eu. Universul chiar este
alctuit din numere care apar cu precizie matematic i pot fi msurate. Crezi
c asta este de fapt Setul Montglane o analiz armonic a structurii
moleculare? Msurarea undelor pentru analizarea structurii elementelor?
Ceea ce se poate msura poate fi neles, a spus rar Solarin. Ceea ce se
poate nelege, poate fi modificat. Pitagora a fost discipolul celui mai mare
569

alchimist Hermes Trismegistus, considerat de egipteni ca fiind incarnarea

marelui zeu Thot. El a definit primul principiu al alchimiei: Aa cum e sus,
este i jos. Undele universului funcioneaz n acelai mod ca i undele celui
mai mic atom i se poate demonstra c ele interacioneaz. Apoi a tcut i s-a
ntors s m priveasc. Dou mii de ani mai trziu, Fourier a artatcum
interacioneaz ele. Maxwell i Planck au descoperit cnsi energia poate fi
descris n funcie de aceste forme de und. Einstein a fcut pasul definitiv i a
artat c ceea ce Fourier sugerase drept instrument analitic, tocmai asta era, n
realitate: c energia i materia erau forme de unde ce se puteau transforma una
n cealalt.
Simeam ca m frmnt ceva. Tocmai priveam fix pnza peste care degetele
lui Lily alergau, mngind corpurile aurii ale erpilor ncolcii ce alctuiau
cifra opt. n strfundurile minii mele se stabilea o legtura ntre pnz
labrys/labirintul pe care l descrisese Lily i ceea ce spusese Solarin n
legtur cu undele. Aa cum este sus, este i jos. Macrocosmos, microcosmos.
Materie, energie. Ce nsemna asta?
Opt, am rostit eu cu voce tare, nc pierdut n gnduri. Totul ne conduce
napoi la cifra Opt. Labirintul are forma unui opt. La fel este i spirala pe care
Newton ne-a artat-o i care alctuia precesia echinociilor. Plimbarea mistica
descris n jurnalul nostru aceea pe care Rousseau a fcut-o la Veneia , i
aceea avea forma unui opt. Iar simbolul infinitului
Despre ce jurnal vorbeti? a ntrebat Solarin, devenit brusc foarte atent. Lam privit lung, pentru c nu puteam crede. Era posibil ca Minnie s ne fi
artatnou ceva de care nepotul ei s nu aib cunotin?
O carte pe care ne-a dat-o Minnie, i-am rspuns. Este de fapt jurnalul
unei clugrie din Frana, care a trit n urm cu dou sute de ani. A fost de
fa cnd setul a fost scos din Abaia Montglane. N-am avut timp s termin de
citit. l am aici Am dat s scot cartea din geanta, dar Solarin a fcut un salt n
fa.
Dumnezeule, deci la asta s-a referit atunci cnd mi-a zis c tu deii cheia.
De ce n-ai scos nicio vorba pn acum? a ntrebat el i a atins coperta din piele
fin i moale a crii pe care o ineam n mn.
M-au frmntat anumite lucruri, am spus. Am deschis cartea la pagina
570

unde era descris Marul cel Lung ceremonia ce se desfura la Veneia. La

lumina lmpii ne-am aplecat toi trei asupra paginii i am examinat-o n tcere
vreme de cteva momente. Lily a surs i s-a ntors spre Solarin, privindu-l cu
ochii ei mari i cenuii.
Astea sunt mutri din ah, nu-i aa? a ntrebat ea.
El a confirmat cu un gest din cap.
Fiecare mutare de pe cifra opt din desenul acesta corespunde unui simbol
din acelai loc de pe pnz, a spus el, probabil un simbol pe care participanii l
vedeau. i, dac nu m nel, ne spune ce fel de pies i unde trebuie s se afle
pe tabla de joc. aisprezece pai, fiecare compui din trei elemente de
informaie. Pesemne c este vorba despre cele trei elemente pe care le-ai
bnuit: ce, cum i cnd
La fel ca trigramele din I-Ching, am zis eu. Fiecare grup cuprinde o
anumit cantitate de informaie.
Solarin a rmas cu privirea aintit la mine, apoi a pufnit n rs.
ntocmai, a zis el, i a ntins mna ca s m strng de umr. Haidei,
doamnelor juctoare de ah, ne-am fcut o idee despre structura jocului. Acum
s punem elementele laolalt i s descoperim poarta spre infinit.
Am trudit toata noaptea aceea ca s desclcim arada. Cu acea ocazie mi-am
dat seama de ce matematicienii susineau c simt o unda transcendental de
energie care i sclda atunci cnd descopereau cte o formul nou sau vedeau
un nou model n ceva ce priviser de o mie de ori nainte. Doar n matematic
exist senzaia c te miti prin alt dimensiune, una care nu a existat n timp i
spaiu acea senzaie ca te prbueti n adncul unei arade i treci prin ea, c
ea te nvluie ntr-un mod fizic.
Nu eram o mare matematician, dar l-am neles pe Pitagora, care afirmase
c matematica era totuna cu muzica. n vreme ce Lily i Solarin se chinuiau s
fac mutrile pe tabla de ah, iar eu ncercam s reproduc modelul pe hrtie,
am avut senzaia c aud formula Setului Montglane cntndu-mi. Era ca un
elixir ce-mi trecea prin vene, mnndu-m nainte cu armonia lui minunat, n
timp ce noi ne strduiam din rsputeri s gsim ablonul referitor la piese.
Nu era uor. Aa cum sugerase Solarin, cnd aveai de a face cu o formul
571

care cuprindea 64 de careuri, treizeci i doua de piese i aisprezece poziii pe

o bucata de pnz, combinaiile posibile erau mult mai numeroase dect
numrul stelelor din universul cunoscut. Cu toate c din desenul nostru se
prea c unele dintre mutri erau ale calului i altele ale turnului ori
nebunului, nu puteam bga mna n foc c aa se prezenta situaia. ntregul
ablon trebuia s se potriveasc n cele 64 de careuri de pe Setul Montglane.
Acest lucru era complicat din cauza faptului c, chiar dac am fi tiut care
pion sau cal fcuse mutarea ntr-un anumit careu, noi nu cunoteam poziia
pionului sau a calului atunci cnd fusese conceput Partida.
Cu toate acestea, eram convins c exista o cheie chiar i pentru aceste
lucruri, astfel c am mers nainte, n baza informaiilor pe care le aveam. Albul
face ntotdeauna prima mutare, i, de obicei, este vorba despre un pion. Cu
toate c Lily s-a plns c acest lucru nu era obligatoriu din punct de vedere
istoric, din harta noastr prea clar c prima mutare fusese efectuat de un
pion singura piesa care putea avansa pe vertical nc de la nceputul jocului.
Mutrile erau alternative, ntre piesele albe i cele negre, sau trebuia s
presupunem precum n circuitul calului c mutrile puteau fi fcute de o
singur pies care srea n mod aleatoriu pe tabl? Am ales prima variant,
ntruct ea reducea posibilitile. ntruct aveam de-a face cu o formul, i nu
cu un joc, am hotrt, de asemenea, c fiecare pies putea fi mutat doar o
dat, iar fiecare careu putea fi ocupat numai o dat. Pentru Solarin, ablonul
nu alctuia un joc care s aib neles ntr-o partid adevrat, ns evidenia
un model ce arta ca acela de pe pnz i de pe harta alctuit de noi. Numai
c, n mod ciudat, era pe dos cu alte cuvinte, ca o imagine n oglind a
procesiunii ce se desfurase la Veneia.
n zori, alctuisem o imagine care arata precum aceea a lui Lily, nfind
labirintul. Iar dac se lsau pe tabl piesele nemutate, acestea alctuiau o alt
cifr geometrica semnnd cu opt, n plan vertical. Ne-am dat seama ca eram
foarte aproape:

572

Cu ochii lipii de somn, am ridicat toi trei privirile de la tabl i de la desen

cu un sentiment de camaraderie ce depea dorina fiecruia de a fi ctigtor.
Lily a nceput s rd i s se rostogoleasc pe punte, ceea ce l-a fcut pe
Carioca s urce pe burta ei i s opie. Solarin a nceput s fug de-a lungul
punii ca un nebun, dup care m-a ridicat n aer i m-a nvrtit. Soarele rsrea,
fcnd marea s par sngerie, iar cerul de culoare roz perlat.
Acum nu mai avem nevoie dect de tabla de ah i de restul pieselor, i-am
spus eu cu un zmbet strmb i ironic. Un fleac, sunt convins.
tim c la New York mai exist nou piese, a spus el, zmbindu-mi cu o
expresie care sugera c nu se gndea doar la ah. Cred c va trebui s mergem
pn acolo ca s ne convingem, nu?
Bineneles, domnule comandant, a zis Lily. S instalm arborada pe
verg, focul i ghiul. Eu propun s ridicam ancora.
Aadar, plecam pe mare, da? a spus Solarin, cu un aer fericit.
Fie ca marea zei Car s ne surd n toate eforturile i strdaniile
573

noastre nautice, am zis eu.

Cu gndul sta n minte, toate pnzele sus, a spus Lily.
Apoi s-a apucat de treab.

574

SECRETUL
Newton nu a fost primul om al Secolului Raiunii. A fost ultimul
dintre magicieni, ultimul dintre babilonieni i sumerieni Pentru c
a privit universul i tot ce reprezint acesta drept o arad, drept un
secret care poate fi descifrat prin aplicarea gndirii pure la anumite
dovezi, anumite indicii mistice pe care Dumnezeu le-a lsat despre
lume, pentru a permite o vntoare a comorii filosofice de ctre
fria ezoteric
El a considerat universul drept o criptogram conceput de
Atotputernicul aa cum a nvluit descoperirea analizei
matematice ntr-o criptogram atunci cnd a comunicat cu Leibniz.
Prin gndirea pur, prin concentrarea minii, el credea c arada i
va fi revelat celui iniiat.
JOHN MAYNARD KEYNES

Am revenit n cele din urm la o versiune a doctrinei btrnului

Pitagora, din lucrrile cruia s-au nscut matematica i fizica
matematic. El a atras atenia asupra numerelor ce caracterizeaz
periodicitatea notelor muzicale Iar acum, n secolul al XX-lea,
gsim fizicieni care se ocup cu precdere de periodicitatea atomilor.
ALFRED NORTH WHITEHEAD

Aadar, numrul pare s conduc spre adevr.

PLATON

Sankt Petersburg
Octombrie 1798
575

Pavel I, arul tuturor ruilor, se plimba nervos prin apartamentul su,

izbindu-se cu cravaa peste pantalonii de culoare verde-nchis ai uniformei sale
militare. Se mndrea cu acele uniforme fcute din stof aspr, imitndu-le pe
cele folosite de trupele lui Frederick cel Mare al Prusiei. Pavel a dat un
bobrnac unui fir de praf inexistent de pe reverul vestei i a ridicat ochii spre
aceia ai fiului su Alexandr, care sttea n poziie de drepi de partea cealalt a
ncperii.
Ce dezamgire s-a dovedit a fi Alexandr, a gndit Pavel. Fire poetica,
obraji palizi i frumuel ca o fat, Alexandr degaja un aer mistic i n acelai
timp lipsit de expresie, mai ales datorit ochilor de un albastru-cenuiu pe care
i motenise de la bunica lui. Cu toate acestea, nu-i motenise i inteligena. i
lipseau toate calitile pe care oamenii le-ar fi cerut unui adevrat conductor.
ntr-un fel, asta era bine, a gndit Pavel. Pentru c tnrul de douzeci i
unu de ani, departe de a voi s ajung pe tronul pe care Ecaterina intenionase
s i-l lase, i anunase dorina de a abdica n cazul n care i s-ar fi ncredinat o
asemenea rspundere. El prefera, dup cum singur afirma, s duc viaa unui
om de litere trind n obscuritate, undeva pe Dunre, dect s se amestece n
intrigile seductoare, dar primejdioase ale curii de la Petersburg, unde tatl
su i poruncea s rmn.
n vreme ce Alexandr se uita pe fereastr, privirea lui absent sugera c visa
cu ochii deschii. n realitate totui, mintea sa nu era nicidecum adormit.
Buclele mtsoase i nfiarea lui nu-i trdau nicicum gndurile mult mai
complicate dect i-ar fi putut nchipui Pavel. Problema la care se gndea n
acele momente era cum s deschid un anumit subiect fr s strneasc
bnuielile lui Pavel o chestiune despre care nimeni nu ndrznise s discute
la Curte de la moartea Ecaterinei, care se ntmplase n urm cu doi ani. Era
vorba despre starea de Montglane.
Alexandr avea un motiv ntemeiat pentru a ncerca s descopere ce se
ntmplase cu btrna aceea, care dispruse fr urm la doar cteva zile dup
moartea bunicii lui. ns, nainte de a gsi cuvintele potrivite pentru a ncepe,
Pavel s-a rsucit cu faa spre el, continund s se loveasc peste picior cu
cravaa, de parc ar fi fost un soldat de jucrie care nu putea face alt micare.
tiu ca nu te intereseaz treburile de stat, i-a spus Pavel cu un aer
576

dispreuitor. Trebuie totui s lai mcar impresia asta. La urma urmelor, acest
imperiu va fi al tu ntr-o bun zi. Aciunile pe care eu le ntreprind astzi ar
putea deveni n curnd rspunderea ta. Te-am chemat la mine pentru ca vreau
s-i spun ceva ce poate schimba viitorul Rusiei, de aceea va fi nevoie s
pstrezi secretul. A fcut o pauz, pentru a fi mai convingtor. Am decis s
nchei un tratat cu Anglia.
Tat, dar i urti pe britanici! a spus Alexandr.
Da, i dispreuiesc, a zis Pavel, dar nu am de ales. Francezii, care nu s-au
mulumit cu destrmarea Imperiului Austriac, i care i extind graniele spre
orice ar cu care se nvecineaz, masacrndu-i propria populaie pentru a o
reduce la tcere, l-au trimis acum pe Bonaparte, acest general nsetat de snge,
peste mare, ca s cucereasc Malta i Egiptul!
Zicnd acestea, Pavel, cu faa nnegurat ca un cer de furtun, a izbit cu
putere cravaa de pupitrul mbrcat n piele. Alexandr a rmas tcut.
Eu sunt marele maestru ales al Cavalerilor de Malta! a rcnit Pavel i s-a
btut cu palma peste o medalie de aur atrnat de o baret neagr pe pieptul
lui. Port steaua cu opt coluri a Crucii Malteze! Insula aceea mi aparine!
Vreme de secole, Rusia a vrut s aib un port la o mare cald precum Malta, iar
acum aproape c reuiserm. Asta, pn cnd acest asasin francez a debarcat
acolo cu cei patruzeci de mii de soldai ai lui.
S-a uitat spre Alexandr, de parc ar fi ateptat un rspuns.
De ce ar dori un general francez s cucereasc o ar care st ca un
ghimpe n coasta Imperiului Otoman de mai bine de trei sute de ani? a zis el,
ntrebndu-se n sinea lui de ce ar fi dorit Pavel s se opun unei asemenea
aciuni. Asta nu putea dect s i deruteze pe turcii mpotriva crora bunica ei
dusese btlii vreme de douzeci de ani pentru a deine controlul asupra
oraului Constantinopole i asupra Mrii Negre.
Chiar nu-i dai seama ce vrea de fapt Bonaparte? a uierat Pavel,
apropiindu-se de Alexandr ca s-l priveasc n fa n timp ce-i freca minile
de nervozitate.
Alexandr a cltinat din cap.
Crezi c britanicii te vor ajuta n vreun fel? a ntrebat el. Profesorul meu,
La Harpe, numea Anglia Perfidul Albion
577

 Nu despre asta este vorba! a strigat Pavel. Ca de obicei, amesteci poezia

cu politica, fcndu-le pe amndou s-i piard valoarea. Indiferent cte zeci
de mii de soldai a dus acolo, tiu de ce a mers acel mrav de Bonaparte n
Egipt indiferent ce le-a spus idioilor din Directoratul Francez, care i dau
bani pentru campanie. Crezi c vrea s refac puterea Sublimei Pori? Ori s-i
alunge pe mameluci? Puah! Totul e doar o manevr neltoare! Alexandr a
rmas rezervat, ns acordnd mare atenie izbucnirii de nervozitate a tatlui
su. Ascult la mine, nu se va opri la Egipt. i va continua marul spre Siria i
Asiria, Fenicia i Babilon ri pe care mama i le-a dorit mereu. Tocmai de
aceea v-a botezat pe tine Alexandr i pe fratele tu Constantin, ca s i aduc
noroc.
Pavel a tcut cteva clipe i a dat o privire roat prin ncpere, iar ochii i-au
czut pe o tapiserie ce nfia o scen de vntoare. Un cerb rnit, sngernd i
cu sgei nfipte n trup, se chinuia s se piard n pdure, avnd ns vntorii
i ogarii pe urmele lui. Pavel s-a ntors spre Alexandr cu un zmbet glacial.
Acest Bonaparte nu vrea teritorii. El vrea putere! A luat cu sine la fel de
muli oameni de tiin pe ct soldai: matematicianul Monge, chimistul
Berthollet, fizicianul Fourier A golit coala Politehnic i Institutul Naional!
De ce asta, te ntreb eu, dac tnjete doar dup cuceriri?
Ce vrei s dai de neles? a ntrebat n oapt Alexandr, n vreme ce n
minte i se nfiripa un gnd.
Acolo este ascuns secretul Setului Montglane! a uierat Pavel, pe a crui
fa se putea citi ura amestecat cu spaima. Asta caut de fapt.
Tat, a spus Alexandr, alegndu-i cuvintele cu mare grij, doar nu crezi
n miturile acelea din vechime? La urma urmelor, starea de Montglane
Ba dimpotriv, cred! a protestat Pavel. Chipul i se ntunecase i i-a
cobort glasul, care a devenit o oapt disperat: Am una dintre piese. A strns
minile pumn i a dat drumul cravaei s cad pe podea. Mai sunt i altele
ascunse aici. Sunt convins de asta! Dar nici mcar cei doi ani petrecui n
nchisoarea Ropa nu au reuit s-i dezlege limba acelei femei. E ca un sfinx.
Dar ntr-o bun zi are s cedeze. i atunci
Alexandr abia dac a mai auzit plvrgelile tatlui despre francezi,
britanici, planurile lui din Malta i vicleanul Bonaparte, pe care plnuia s-l
578

distrug. Alexandr nu credea c vreunul dintre acele planuri avea s dea

roade, deoarece chiar trupele l dispreuiau pe Pavel, la fel cum copiii ursc o
guvernant prea tiranic.
Alexandr i-a felicitat tatl pentru sclipitoarea lui strategie politic, s-a
scuzat i a prsit apartamentul. Aadar, starea e nchisa la Ropa, s-a gndit
el, n timp ce pea pe holurile lungi ale Palatului de Iarn. Bonaparte a
debarcat n Egipt, nsoit de numeroi oameni de tiin. Pavel are una dintre
piesele de ah din Setul Montglane. Avusese parte de o zi fructuoas. n cele
din urm, lucrurile ncepeau s se lege.
Lui Alexandr i-a trebuit aproape o jumtate de or ca s ajung la grajdurile
din incint, care ocupau o ntreag arip de la captul ndeprtat al Palatului
de Iarn la fel de mare ca i Sala Oglinzilor de la Versailles. Acolo aerul era
aburos, ncrcat de mirosurile ameitoare ale cailor i fnului. A pit de-a
lungul coridoarelor presrate cu paie, n vreme ce porci i gini fugeau din
calea lui. Slujitorii cu obraji buclai i rozalii, purtnd surtuce de piele,
fustanele, oruri albe i cizme grosolane, s-au ntors s priveasc dup prinul
ce trecea pe lng ei i i-au zmbit unii ctre alii fr a fi vzui de el. Chipul
lui atrgtor, prul castaniu i ondulat i ochii albatri-cenuii, limpezi i
sclipitori, le-au adus aminte de arina Ecaterina, bunica lui, pe vremea cnd era
tnr i, mbrcat n uniform militar, obinuia s porneasc pe strzile
nzpezite clare pe juganul ei ptat.
Acesta era biatul pe care ei i-l doreau drept ar. nsei lucrurile care l
suprau pe tatl lui muenia i credina, aerul misterios sugerat de ochii
albatri-cenuii, toate acestea strneau misticismul ntunecat ce slluia adnc
n sufletele lor slave.
Alexandr i-a cerut unui grjdar s-i neueze calul, apoi a nclecat i a
plecat. Slujitorii i ajutoarele de grjdari l-au urmrit n tcere. Aa fceau
ntotdeauna. tiau c vremea nu mai atepta. El era cel pe care l ateptau, cel
ce fusese prevestit nc de pe timpul lui Petru cel Mare. Tcutul i misteriosul
Alexandr, care fusese ales, nu pentru a-i face mai deschii, ci pentru a cobor cu
ei n ntuneric. Pentru a deveni sufletul Rusiei.
Alexandr se simise ntotdeauna straniu n prezena erbilor i a mujicilor.
579

Avea senzaia c acetia l considerau un sfnt i se ateptau ca el s-i asume

un asemenea rol.
i acest lucru era primejdios. Pavel i veghea cu strnicie tronul care i
fusese refuzat atta vreme. Acum luase puterea dup care tnjise att de mult
pe care o iubea, o folosea, i de care abuza, de parc ar fi fost o amant pe
care o dorea, dar nu o putea stpni pe deplin.
Alexandr a traversat fluviul Neva i pieele oraului, lsndu-i calul mare i
alb s mearg la un trap uor abia dup ce a trecut de puni, ajungnd n
apropierea cmpiilor umezite de roua toamnei.
A clrit prin pdure vreme de ore n ir, fr s aib vreo int. Pmntul
era acoperit de frunze nglbenite. n cele din urm, ntr-un col pustiu i tcut
al pdurii, a ajuns la o poian unde pienjeniul de crengi nnegrite i maldre
ude de frunze aurii ascundeau parial o colib veche din lut. A desclecat,
lsndu-i calul nspumat s mearg la pas.
Cu frul inut uor ntre degete, a mers pe solul acoperit cu un strat gros i
parfumat de frunze moarte. Silueta lui zvelt i atletic, mundirul militar de
culoare neagr, cu gulerul nalt aproape atingndu-i brbia, pantalonii albi,
strni pe picior i cizmele negre, rigide, l fceau s par un simplu soldat
rtcind prin pdure. De pe ramurile unui copac au czut cteva picturi de
ap. Alexandr i-a ters epoletul auriu pe care se scursese apa i i-a scos sabia,
al crei ti l-a atins nepstor, de parc ar fi vrut sa vad dac este ascuit. A
aruncat o privire spre colib, n apropierea creia pteau doi cai.
Alexandr a privit cercettor prin pdurea tcut. A auzit chemarea unui cuc,
apoi s-a fcut linite. Doar sunetul delicat produs de cderea cte unei picturi
de pe ramurile unui copac pe frunzele uscate. A dat drumul frului i s-a
ndreptat spre colib.
A crpat puin ua, care a scos un scrit. nuntru era aproape ntuneric.
Nu a putut sa-i deprind ochii cu lumina foarte slab, ns a perceput mirosul
de pmnt bttorit ce slujea drept podea, la care se aduga izul slab al unei
lumnri de seu ce abia fusese stins. I s-a prut c aude ceva n bezn. Inima
i-a btut mai repede.
Suntei acolo? a optit el ctre ntuneric. Apoi a urmat o jerb de scntei,
mirosul de paie aprinse i o flacr ce a prins treptat via o lumnare ce se
580

aprindea. Deasupra luminii slabe a vzut ovalul chipului frumos, cascada de

pr rocat, ochii verzi i sclipitori uitndu-se ntrebtor spre el.
Ai reuit? a spus Mireille cu glas att de slab, nct Alexandr a trebuit si ncordeze auzul.
Da. E la nchisoarea Ropa, a optit el, dei pe o raz de kilometri ntregi
nu avea cine s-i aud vorbind. V pot duce pn acolo. Dar am mai aflat ceva.
Pavel are una dintre piese, aa cum v-ai temut.
i restul? a ntrebat Mireille ncet.
El a simit c ameete privind n ochii ei verzi.
Nu puteam afla mai multe fr s-i strnesc bnuieli. Mi se pare un
miracol ca mi-a spus i att. A, da se pare c expediia francez n Egipt ar
putea fi mai mult dect ne-am nchipuit noi, o manevr doar. Generalul
Bonaparte a luat cu sine muli oameni de tiina.
Oameni de tiin? s-a mirat Mireille, aezndu-se pe scaun.
Matematicieni, fizicieni, chimiti, a zis Alexandr.
Mireille a aruncat o privire peste umr, spre colul cel mai ntunecat al
colibei. Din umbr a ieit silueta nalt a unui brbat cu nasul coroiat ca pliscul
unui oim, faa ridat i mbrcat complet n negru. inea de mn un bieel
de aproape cinci ani, care i-a zmbit dulce lui Alexandr. Prinul motenitor i-a
rspuns cu un surs.
Ai auzit? l-a ntrebat Mireille pe Shahin. El a dat din cap. Napoleone a
ajuns n Egipt, dar nu la cererea mea. Ce face acolo? Ct de mult a aflat? Vreau
s se ntoarc n Frana. Dac pleci chiar acum, ct de repede poi ajunge la el?
Pesemne c e la Alexandria sau la Cairo, a spus Shahin. Dac trec prin
Imperiul Otoman, pot ajunge n oricare din aceste locuri n doua luni. Trebuie
s-l iau pe Al-Kalim cu mine otomanii i vor da seama c el este Profetul, iar
Poartam va lsa s trec i m va conduce la fiul Letiziei Bonaparte.
Alexandr a urmrit acest schimb de cuvinte.
Vorbii despre generalul Bonaparte de parc l-ai cunoate, i-a spus el lui
Mireille.
E corsican, i-a rspuns ea tios. Franceza pe care o vorbii dumneavoastr
e mai curat dect a lui. S lsm asta, pentru c n-avem vreme s zbovim
ducei-m la Ropa nainte de a fi prea trziu.
581

Alexandr s-a ntors spre u, ajutnd-o pe Mireille s se nfoare n cap,

cnd l-a observat pe micuul Charlot stnd alturi de el.
Al-Kalim vrea s v spun ceva, Maiestate, l-a anunat Shahin, fcndu-i
un semn lui Charlot. Alexandr a cobort privirea ctre copil i i-a zmbit.
Curnd vei fi un mare rege, i-a zis Charlot cu glas subire i cntat, de
copil. Alexandr nc zmbea, dar sursul i-a ngheat pe buze atunci cnd a
auzit urmtoarele cuvinte ale copilului. Sngele de pe minile dumneavoastr
va lsa pete mai mici dect cel de pe minile bunicii dumneavoastr, dar
pentru aceeai fapt. Un brbat pe care l admirai va trda vd o iarna
geroas i un foc mare. Mi-ai ajutat mama. Pentru asta, vei fi salvat din
minile acestei persoane necredincioase i vei trai ca s domnii douzeci i
cinci de ani.
Charlot, nceteaz! a uierat Mireille spre el, prinzndu-i fiul de mna i
uitndu-se urt la Shahin.
Alexandr a rmas nemicat ca o statuie de ghea.
Copilul acesta are viziuni! a optit el.
Atunci s le foloseasc la ceva util, a spus Mireille pe un ton rstit, n loc
s fac prevestiri precum o vrjitoare btrn care citete n cri.
Trndu-l pe copil dup ea, Mireille a ieit pe u, lsndu-l uimit n urm
pe prinul motenitor al Rusiei. Dup ce s-a ntors spre Shahin i s-a uitat n
ochii lui negri i impenetrabili, ea a auzit glasul micuului Charlot:
Iart-m, maman, am uitat. Promit c n-o s mai fac.
Prin comparaie, nchisoarea Ropa fcea Bastilia s semene cu un palat.
Rece i umed, lipsit de ferestre care s arunce mcar o raz de soare
nuntru, ea era o temni a disperrii. Starea supravieuise doi ani acolo,
bnd ap murdar i mncnd nite lturi pe care pn i porcii le-ar fi refuzat.
Doi ani n care Mireille se chinuise clip de clip s descopere unde se afla.
Acum, Alexandr reuise s i strecoare n nchisoare i vorbise cu paznicii,
care ineau mai mult la el dect la tatl su i ar fi fost n stare s fac orice le-ar
fi cerut. nc inndu-l pe Charlot de mn, Mireille a mers pe coridoarele
ntunecoase, n urma temnicerului ce avea un felinar, iar Alexandr i Shahin
veneau n spatele lor.
582

Celula stareei se gsea n mruntaiele nchisorii, fiind o hrub cu o u grea

de metal. Btrna zcea acolo ca o ppu din care se scosese umplutura, iar n
lumina palid a felinarului, pielea ei ofilit arata nglbenit ca o frunz
moart. Mireille s-a lsat n genunchi alturi de scndura ce-i slujea drept pat
i a mbriat-o, ridicnd-o n capul oaselor. Starea prea s nu mai fie
alctuit din carne i oase, i c se va destrma la simpla atingere.
Charlot s-a apropiat i a luat o mn usciv a stareei n mnua lui.
Maman, a optit el, aceast doamn este foarte bolnav. Ar dori s o
scoatem din acest loc nainte de a muri
Mireille s-a uitat spre copil, apoi spre Alexandr, care sttea n spatele ei.
S vedem ce pot face, a spus el.
A ieit afar din celul mpreun cu temnicerul. Shahin a venit mai aproape
de pat. Cu un efort supraomenesc, starea a ncercat s deschid ochii, dar nu a
reuit. Mireille i-a aplecat capul peste pieptul btrnei i a simit cum
lacrimile fierbini dau s-i izbucneasc din ochi. Charlot i-a lsat mna pe
umrul ei.
Vrea s-i spun ceva, i-a zis copilul mamei lui. i aud gndurile Nu
vrea s fie ngropat de ali Mam, a optit el, are ceva n rochie! Ceva ce
trebuie s lum cu noi dorete ca noi s lum asta.
Doamne, Dumnezeule, a murmurat Mireille cnd Alexandr s-a ntors n
celul.
Haidei, s o scoatem de aici nainte ca temnicerul s se rzgndeasc, a
optit el precipitat. Shahin s-a plecat peste pat i a ridicat-o pe stare n brae
de parc ar fi fost un fulg. Toi patru s-au grbit s ias din nchisoare pe o u
care ddea ntr-un coridor lung i mergea pe sub pmnt. ntr-un trziu, au
ajuns la lumina zilei, nu departe de locul n care-i lsaser caii. Shahin,
innd-o pe fragila stare pe un singur bra, a srit cu uurina n a i s-a
ndreptat spre pdure, fiind urmat curnd de ceilali.
Imediat ce au ajuns ntr-un loc izolat, au oprit caii i au desclecat. Alexandr
a ridicat-o pe stare. Mireille i-a desfcut mantia i a ntins-o pe pmnt
pentru ca btrn muribund s fie aezat pe ea. nc innd ochii nchii,
starea se chinuia sa spun ceva. Alexandr i-a adus ap dintr-un pru din
apropiere, ns ea era prea slbit ca sa poat bea.
583

 tiam a rostit ea cu glas hrit i nesigur.

Ai tiut c voi veni dup dumneavoastr, a spus Mireille, mngind-o pe
fruntea nfierbntat, n vreme ce starea s-a strduit s vorbeasc. mi pare ru
c am sosit prea trziu. Draga mea prieten vei avea parte de o
nmormntare cretineasc. O s v spovedii mie, pentru c nu avem pe
altcineva aici.
Cum sttea n genunchi alturi de starea care o strngea de mn, a simit
cum lacrimile i iroiesc pe obraz. Charlot a ngenuncheat i el, innd minile
pe rochia de stare care mbrca trupul stafidit.
Mam, este aici, n rochie, ntre stof i cptueal! a exclamat el.
Shahin a fcut un pas spre ei i i-a scos cuitul ascuit pentru a tia stofa.
Mireille i-a lsat palma pe braul lui ca s-l mpiedice, ns n aceeai clip
starea a deschis ochii i a rostit n oapt:
Shahin, a zis ea i a zmbit larg, ncercnd s ridice o mn ca s-l ating.
i-ai gsit n sfrit profetul. Eu o s plec s m ntlnesc cu acel Allah al
vostru foarte curnd. O s-i duc dragostea ta Apoi mna i-a czut, i a
nchis ochii. Mireille a nceput s suspine, ns starea a mai ntredeschis
buzele. Charlot s-a aplecat peste Mireille i a srutat-o pe stare pe frunte. Sa
nu tiai pnza a mai zis ea. Apoi a rmas nemicat.
Shahin i Alexandr au rmas neclintii sub copacii din care cdeaustropi, iar
Mireille s-a azvrlit peste trupul stareei moarte i a plns. Dup cteva
minute, Charlot a tras-o deoparte pe mama lui. Cu minile lui delicate, a
ridicat roba grea de pe trupul mpuinat al stareei. Acolo, pe cptueala prii
din fa a rochiei, ea desenase, cu propriul snge, o tabl de ah tremurat
care acum era ptat de atta purtare. n fiecare dintre careuri fusese fcut, cu
mare grij, cte un simbol. Charlot a ridicat ochii spre Shahin, care i-a ntins
cuitul. Copilul a desfcut cu atenie firul care inea stofa de cptueal. Acolo,
sub tabla de ah, se gsea pnza de culoare albastr precum cerul la miez de
noapte ncrcat cu pietre preioase sclipitoare.
Paris
Ianuarie 1799
584

Charles Maurice Talleyrand a prsit sediul Directoratului i a mers

chioptnd pe treptele lungi de piatr ctre curtea unde l atepta caleaca.
Avusese o zi grea, n care trebuise s ndure acuzaii i insulte adresate de cinci
directori, privind mita pe care acetia presupuneau c ar fi primit-o el de la
membrii delegaiei americane. Era prea mndru ca s ofere justificri ori s se
scuze i nc i amintea ce nsemna sa fie srac pentru a-i recunoate
pcatele i a napoia banii. Rmsese locului, ntr-o tcere mpietrit, rezistnd
celor ce fcuser spume la gur acuzndu-l. Dup ce acetia se linitiser,
plecase fr s cedeze deloc.
A ontcit ctre caleac, traversnd curtea pietruit. Spre sear, avea s ia
masa singur, va desface apoi o sticl de vin de Madeira, dup care va face o
baie fierbinte. Acestea erau singurele lui gnduri cnd vizitiul, vzndu-i
stpnul, s-a repezit spre caleac. Talleyrand i-a fcut semn s urce pe capr,
apoi a deschis singur ua. Cnd s-a furiat spre locul lui obinuit, un fonet
venit din ntunericul compartimentului spaios l-a fcut s nghee pe dat.
Nu te teme, i-a spus ncet o femeie avnd o voce care l-a fcut s simt
fiori pe ira spinrii. Pe ntuneric, o mn nmnuat i-a cuprins degetele. La
scurt timp dup ce caleaca a ptruns pe strada luminat, el a vzut pielea
catifelat a femeii i prul de culoare rocat.
Mireille! a exclamat Talleyrand, ns ea i-a pus degetele nmnuate
peste buzele lui. Nici nu i-a dat seama cnd s-a aruncat n genunchi pe
podeaua caletii ce se legna n mers i a nceput s o srute pe fa, i i-a
ngropat degetele n prul ei, murmurnd fr noim, creznd c va nnebuni
de bucurie.
Dac ai ti ct te-am cutat Nu doar aici, ci n fiece ar. Cum de m-ai
prsit fr o vorb, fr niciun semn? M-am temut de moarte pentru tine
Mireille l-a fcut s tac printr-un srut, iar el i-a sorbit parfumul trupului i
a plns. A vrsat lacrimi pentru cei apte ani de lacrimi mute i i-a sorbit
lacrimile de pe obraji, n vreme ce stteau nlnuii ca nite copii pierdui pe
mare.
La adpostul ntunericului, au intrat n cas prin uile largi i nalte ce
ddeau spre peluz. Fr s se mai opreasc pentru a nchide ferestrele ori s
aprind vreo lamp, el a luat-o n brae i, cu prul lung atrnndu-i despletit,
585

a dus-o spre canapea. Dezbrcnd-o fr s scoat nicio vorb, i-a acoperit

corpul tremurnd cu al lui, i s-a pierdut pe sine n carnea ei fierbinte i n
prul ei mtsos.
Te iubesc, a spus el.
Era prima oar n via c rostea acele cuvinte.
Iubirea ta ne-a dat un copil, i-a optit Mireille, privindu-l n lumina lunii
ce ptrundea prin ferestre. Talleyrand a simit c i se frnge inima.
Vom mai avea unul, a spus el, i a simit cum patima l cuprinde ca o
furtun.
Le-am ngropat, a spus Talleyrand, dup ce s-au aezat la masa cu intarsii
din salonul de lng dormitorul lui. n Munii Verzi din America cu toate c,
trebuie s-i recunosc meritele, Courtiade a ncercat s mpiedice asta. El a avut
mai mult ncredere n viitor dect mine. El a socotit c nc trieti.
Talleyrand i-a zmbit lui Mireille, care, cu prul despletit i nfurat n
halatul lui, sttea de cealalt parte a mesei. Era att de frumoas, nct
Talleyrand abia atepta s o ia din nou n brae. ns acum, cu un aer extrem de
serios, Courtiade se aezase ntre ei, mpturindu-i ervetul de pnz cu
atenie n vreme ce asculta discuia lor.
Courtiade, a spus el, ncercnd s-i domoleasc tririle, se pare c am un
copil: un fiu. l cheam Charlot, ca pe mine. S-a ntors ctre Mireille. Cnd o sl pot vedea pe acest copil-minune?
Curnd, i-a rspuns Mireille. E plecat n Egipt, unde se gsete i
generalul Bonaparte. Ct de bine l cunoti pe Napoleone?
Eu l-am convins s se duc acolo sau, cel puin, aa mi-a dat de neles.
Talleyrand a descris pe scurt discuia pe care o avusese cu Bonaparte i David.
n acest fel am aflat c s-ar putea s trieti i c erai nsrcinat, a continuat
apoi el. David mi-a povestit despre Marat.
Talleyrand a urmrit-o cu un aer serios, ns Mireille a cltinat din cap, ca i
cum ar fi vrut s alunge o amintire neplcut.
Ar mai trebui s tii ceva, a spus Talleyrand rar, uitndu-se la Courtiade
n timp ce rostea aceste cuvinte. Exist o femeie se numete Catherine Grand.
i ea a pornit n cutarea Setului Montglane. David mi-a zis c Robespierre o
586

numea Regina Alb.

Mireille a plit la fa. inea cuitul de unt n mn de parc ar fi fost gata
s-l frng n dou. Vreme de o clip, nu a fost capabil s scoat vreo vorb.
Buzele i deveniser att de livide, nct Courtiade s-a gndit s-i ofere
ampanie pentru ca ele s capete via. Mireille l-a privit drept n ochi pe
Talleyrand.
i acum unde se afl? a ntrebat ea n oapt.
Talleyrand i-a cobort o clip privirea n farfurie, apoi s-a uitat la Mireille.
Dac nu te-a fi gsit pe tine seara trecut n caleac, a zis el rar, acum ea
ar fi fost n patul meu.
Au rmas n tcere, Courtiade cu ochii aintii la mas, iar Talleyrand
uitndu-se fix la Mireille. Ea i-a lsat cuitul pe mas i, mpingndu-i
scaunul napoi, s-a ridicat i s-a ndreptat spre fereastr. Talleyrand s-a dus
dup Mireille i, venind din spate, i-a ncolcit braele n jurul ei.
Am avut multe femei, a murmurat Talleyrand ncet n prul ei. Am crezut
c eti moart. Dup aceea, cnd am descoperit c tu nu erai Dac ai vedeao, ai nelege imediat.
Am vzut-o, a zis Mireille cu glas egal. S-a rsucit ca s-l priveasc n ochi
pe Talleyrand. Femeia asta a strnit totul. Ea are opt dintre piese
apte, a corectat-o el. Eu am opt.
Mireille s-a uitat la el cu un aer uimit.
Am ngropat-o mpreun cu celelalte, a zis el. Mireille, am procedat bine
ascunzndu-le, ca sa scpm de acest blestem cumplit. Cndva am vrut i eu
setul de piese. Am fcut un joc cu tine i Valentine, spernd c v voi ctiga
ncrederea. Cu toate acestea, tu mi-ai ctigat iubirea. A prins-o de umeri. Nu
avea cum s-i dea seama ce gnduri i torturau mintea. Te iubesc, iar asta nu e
o minciun, a spus el. Trebuie s ne lsm cu toii tri de aceast hor a urii?
Jocul acesta ne-a costat ndeajuns de mult, aa cred
Chiar prea mult, a spus Mireille, care s-a tras deoparte, avnd chipul
transformat ntr-o masc a amrciunii. Dar sunt prea multe lucruri ce trebuie
uitate i iertate. Femeia aceea a ucis cinci clugrie cu snge rece. Tot ea se face
rspunztoare pentru moartea lui Marat i Robespierre dar i pentru execuia
lui Valentine. Tu ai uitat, dar eu nu, pentru c am vzut-o pe Valentine ucis ca
587

un animal, a spus ea, avnd ochii aburii, de parc ar fi fost drogat. I-am vzut
pe toi murind pe Valentine, pe stare, pe Marat. Charlotte Corday i-a dat
viaa n locul meu! Trdrile comise de aceast femeie nu vor rmne
nepedepsite. Te asigur c voi pune mna pe piesele acelea cu orice pre!
Talleyrand a fcut un pas napoi i s-a uitat la ea cu lacrimi n ochi. Uitase cu
totul de Courtiade, care se ridicase de pe scaun, iar acum traversa ncperea ca
s-i lase palma pe umrul stpnului su.
Monseniore, are dreptate, a spus el ncet. Indiferent ct de mult tnjim cu
toii dup fericire, indiferent ct de dispui suntem s ne prefacem a nu vedea,
acest joc nu se va ncheia dect atunci cnd cineva adun toate piesele, pentru
a le pune la adpost. tii asta la fel de bine ca mine. Doamna Grand trebuie
oprit.
Nu ajunge ct snge s-a vrsat? l-a ntrebat Talleyrand.
Eu nu mai doresc rzbunarea, a spus Mireille, avnd n faa ochilor minii
faa oribil a lui Marat, n clipa cnd i zisese unde s mplnte cuitul. Vreau
piesele iar jocul trebuie s se sfreasc.
Ea mi-a dat o pies fr s i-o cer, a zis Talleyrand. Nici mcar fora brut
nu ar fi convins-o s se despart de celelalte.
Dac te-ai cstori cu ea, a zis Mireille, n baza legii franceze, toate
proprietile ei devin ale tale. Ea i-ar aparine cu totul.
S m cstoresc! a exclamat Talleyrand, srind n sus ca ars. Dar eu te
iubesc pe tine! i, pe de alt parte, sunt episcop al bisericii catolice. Cu, sau fr
diecez, sunt sclav pe viaa al legii romane, nu al celei franceze.
Courtiade i-a dres glasul.
Monseniorul ar putea primi o dispens papal, a sugerat el pe un ton
politicos. Au existat destule precedente, sunt convins.
Courtiade, te rog s nu uii n serviciul cui te afli, s-a rstit Talleyrand la
el. Este exclus. Dup cte ai afirmat despre acea femeie, cum de mi-ai putea
sugera vreunul dintre voi aa ceva? Suntei gata s-mi vindei sufletul pentru
apte piese de ah.
Pentru a pune capt acestui joc o dat pentru totdeauna, a spus Mireille,
iar n ochi i-a aprut un licr ntunecat, sunt gata s-mi vnd i sufletul.
588

Cairo, Egipt
Februarie 1799
Shahin i-a silit cmila s ngenuncheze n apropiere de marile piramide de
la Gizeh i l-a lsat pe Charlot s alunece de pe a pn pe pmnt. Acum,
dup ce sosiser n Egipt, voia s-l duc pe copil nentrziat la acel loc sfnt.
Shahin l-a urmrit pe Charlot, care a alergat pe nisip ctre soclul Marelui Sfinx
i a nceput sa se caere pe laba uria a acestuia. Apoi a cobort el nsui i a
pornit spre Sfinx, cu roba de culoare ntunecat fluturnd n vnt.
Acesta este Sfinxul, i-a spus Shahin lui Charlot, cnd a ajuns lng el.
Copilul cu prul rocat, care avea acum aproape ase ani, vorbea cursiv limba
kabil i araba, precum i franceza matern, astfel c Shahin putea discuta cu el
fr opreliti. Este o siluet veche i misterioas, avnd torsul i capul unei
femei, i corpul unui leu. St ntre constelaiile Leului i Fecioarei, unde se afl
soarele n timpul echinociului de var.
Pi, dac este femeie, a spus Charlot, privind spre silueta uria ce l
copleea prin nlime, de ce are barb?
Este o mare regin: Regina Nopii, i-a rspuns Shahin. Planeta ei este
Mercur, zeul leacurilor. Barba i arata puterea ieit din comun.
Mama e o mare regin aa mi-ai povestit, a zis Charlot. Dar ea nu are
barb.
Pesemne c nu vrea s-i foloseasc acea putere, a spus Shahin.
Au privit ntinderea de nisip. n deprtare se vedeau numeroasele corturi
ale taberei dinspre care veniser. n jurul lor, scldate ntr-o lumina aurie,
piramidele gigantice artau ca nite piese de la vreun joc, pe care un copil le
uitase mprtiate pe cmpia pustie. Charlot i-a nlat ochii mari i albatri
spre Shahin.
Cine le-a lsat aici? a ntrebat el.
Regii, de-a lungul a o mie de ani, i-a rspuns Shahin. Aceti regi erau i
mari preoi. Aa le zicem n arab kahin. Unul care cunoate viitorul. La
fenicieni, babilonieni i kabiri oameni pe care i numim evrei , preotului i se
spune kohen. Iar n limba mea, kabila, cuvntul este kahuna.
Asta sunt eu? a ntrebat Charlot n timp ce Shahin l-a ajutat s coboare de
589

pe laba de leu a Sfinxului. Un ir de clrei traversa cmpia de nisip dinspre

tabra aflat n deprtare, iar caii lor ridicau noriori de praf ce mprumutau
ceva din lumina aurie.
Nu, a zis Shahin ncet. Tu eti mai mult dect att.
Caii s-au oprit, iar un clre tnr a srit pe nisip i a pornit pe terenul
accidentat, scondu-i mnuile n timp ce se apropia. Prul lung, castaniu, i
atrna liber pn pe umeri. S-a lsat n genunchi n faa micuului Charlot, iar
ceilali clrei au desclecat.
Aadar, ai sosit, a spus tnrul. Era mbrcat cu pantalonii strni pe
picior i vestonul cu croial nalt care constituiau uniforma armatei franceze.
Copilul lui Mireille! Tinere, eu sunt generalul Bonaparte, un prieten apropiat al
mamei tale. Dar ea de ce nu a venit? Cei din tabr mi-au zis c vrei s vorbeti
cu mine.
Napoleon i-a lsat palma pe prul rou al lui Charlot i l-a ciufulit, apoi i-a
prins mnuile sub vest i s-a ridicat, fcnd o plecciune de salut ctre
Shahin.
Trebuie s fii Shahin, a zis el, fr s mai atepte rspunsul copilului.
Bunica mea, Angela-Maria di Pietra-Santa, vorbea deseori despre
dumneavoastr ca despre un mare om. Din cte tiu, ea a trimis-o pe mama
copilului n deert, s v ntlneasc. Asta s-a ntmplat acum mai bine de cinci
ani
Shahin i-a dat deoparte vlul.
Al-Kalim are de transmis un mesaj de mare importan, a zis el cu glas
slab. Pe care nu trebuie s-l cunoasc altcineva.
Bine, bine, a spus Napoleon i a fcut semn ctre soldaii care l nsoeau.
Acetia sunt oamenii mei. n zori vom porni spre Siria; ne ateapt un mar
greu. Oricare ar fi mesajul, el poate atepta pn spre sear. V invit s-mi fii
oaspei la cina de la palatul beiului.
Apoi s-a ntors, cu gnd s plece, dar Charlot l-a prins de mn.
Campania aceasta este sortit eecului, a spus bieelul. Cuprins de
uimire, Napoleon s-a rsucit spre copil, care ns nu terminase ce avea de zis.
Vd foame i sete. Vor muri muli oameni i nu se va ctiga nimic. Trebuie s
va ntoarcei nentrziat n Frana. Acolo vei deveni un mare conductor. Dar
590

asta va ine doar cincisprezece ani. Dup aceea se va sfri totul

Napoleon i-a retras mna, iar soldaii care l nsoeau s-au uitat
descumpnii. Apoi tnrul general i-a aruncat capul pe spate i a rs.
Mi s-a spus c eti numit Micul Profet, a rupt el tcerea, i i-a zmbit lui
Charlot. n tabr, am aflat c le-ai spus soldailor tot felul de lucruri ci
copii vor avea, n ce btlii vor avea parte de glorie sau de moarte. A vrea ca
asemenea puteri vizionare s poat exista. Daca ar fi i profei, generalii ar
evita multe nfrngeri.
A existat cndva un general care era i profet, a rostit Shahin ncet. Se
numea Mohamed.
Da, i eu am citit Coranul, prietene, a spus Napoleon, nc zmbind.
Numai c el a luptat pentru gloria lui Dumnezeu. Noi, srmanii francezi,
luptam doar pentru gloria Franei.
Cei care lupt pentru propria glorie trebuie s se team, a spus Charlot.
Napoleon i-a auzit pe soldai murmurnd n spatele lui i de aceea s-a uitat
fix la Charlot. Zmbetul i-a pierit de pe chipul brusc ntunecat de suprarea pe
care ncerca s i-o stpneasc.
Nu tolerez s fiu insultat de un copil, a spus el ncet. Apoi, cu glas tare, a
adugat: M ndoiesc c gloria mea va arde att de orbitor precum socoteti,
tnrul meu prieten ori c ea se va stinge att de repede. Voi pleca n zori n
marul spre Sinai, i doar ordinul primit de la guvernul meu ar putea grbi
ntoarcerea mea n Frana.
ntorcndu-i spatele lui Charlot s-a ndreptat spre cal, a nclecat i apoi a
dat ordin unuia dintre ofierii si ca Shahin i Charlot s fie adui la palatul din
Cairo pentru a lua cina cu el.
Shahin le-a spus soldailor descumpnii c vor veni singuri, deoarece
copilul nc nu vzuse piramidele de aproape. Dup ce militarii s-au
ndeprtat nemulumii, Charlot l-a luat pe Shahin de mna i apoi au pornit
pe jos pe ntinsul cmpiei.
Shahin, a zis Charlot cu un aer gnditor, de ce l-au suprat vorbele mele
pe generalul Bonaparte? Tot ce i-am spus este adevrat.
Shahin a rmastcut un moment.
Imagineaz-i c te afli ntr-o pdure ntunecat i nu poi vedea nimic, a
591

zis el n cele din urma. Singurul tu tovar este o bufni, care vede mult mai
bine dect tine, pentru c are ochii adaptai pentru ntuneric. Tocmai o astfel de
vedere ai i tu precum a bufniei , i vezi lucruri pe care alii, aflai n bezn,
nu le percep. Dac ai fi ca ei, nu te-ai teme?
Probabil, a recunoscut Charlot. Dar sigur nu m-a supra pe bufni
pentru c m avertizeaz cnd sunt gata sa cad n vreo prpastie!
Vreme de o clip, Shahin a cobort privirea spre copil, iar pe buze i-a aprut
un zmbet ciudat. ntr-un trziu, a vorbit:
i este ntotdeauna greu cnd ai ceva ce altora le lipsete i deseori,
acest lucru e primejdios. Uneori e mai bine s-i lai n ntuneric.
Ca Setul Montglane, a zis Charlot. Mama a zis c a stat ngropat n bezn
vreme de o mie de ani.
Da, a confirmat Shahin. Chiar aa.
Imediat ce au dat colul Marii Piramide, au vzut un brbat care sttea pe o
rob din ln aezat direct pe nisip, avnd n fa multe rulouri de papirus,
toate desfcute. Contempla piramida ce prea s l striveasc prin dimensiunile
ei, dar i-a simit pe Charlot i Shahin, i a privit peste umr. Pe chip i-a aprut o
expresie de ncntare cnd i-a recunoscut pe cei doi.
A, Micul Profet! a exclamat el, ridicndu-se i curndu-i pantalonii de
nisip, dup care a fcut civa pai ca s-i ntmpine. Obrajii buclai i brbia
de form ptroas s-au destins ntr-un zmbet. Apoi, cu o mn, i-a ridicat
un crlion care i czuse pe frunte. Am fost n tabr astzi, iar oamenii fceau
pariuri privind refuzul generalului Bonaparte de a accepta sfatul pe care ai
plnuit sa i-l dai: acela de a se ntoarce n Frana! Generalul nostru nu prea
crede n profeii. Poate-i nchipuie c aceast cruciad a lui, care este a noua, va
reui, dup ce alte opt au dat gre.
Domnule Fourier! a spus Charlot, desprinzndu-se de Shahin i
apropiindu-se n fug de renumitul fizician. Ai descoperit secretul
piramidelor? Doar stai aici de mult vreme i ai lucrat din greu.
Regret, dar nu l-am descoperit, a zis Fourier zmbind i mngindu-l pe
Charlot pe cretet. Doar numerele din papirusurile acestea sunt n cifre arabe.
Restul scrierii de pe ele mi rmne necunoscut. Numai desene i semne. Am
auzit c la Rosetta s-a descoperit o lespede de piatr pe care se pare c este
592

scris n mai multe limbi. Poate c ea ne va ajuta s traducem totul. Vor duce
piatra aceea n Frana. Dar s-ar putea s nu mai apuc ziua cnd scrierea aceea
va fi descifrat! A pufnit n rs i l-a luat pe Shahin de mna. Dac micuul
tutovar ar fi cu adevrat profet, aa cum se spune, ar trebui s descifreze
aceste imagini i s ne scuteasc de attea chinuri.
Shahin nelege unele dintre semne, a spus Charlot cu mndrie,
apropiindu-se de piramid i privind un ir de desene ciudate sculptate i
pictate pe piatr. Acesta, brbatul cu cap de pasre, este marele zeu Thot. El era
vraciul care putea lecui orice boal. Tot el a inventat i scrierea. ndatorirea lui
era s scrie numele tuturor n Cartea Morilor. Shahin spune c fiecrui om i se
d un nume secret la natere, care este scris pe o piatr i i se d atunci cnd
moare. Iar fiecare zeu are un numr secret n locul numelui
Un numr! a exclamat Fourier, aruncnd o privire ctre Shahin. tii s
citeti desenele de aici?
Shahin a cltinat din cap.
Cunosc doar povetile din vechime, a zis el n franceza lui nu tocmai
corect. Poporul meu are un respect deosebit fa de numere, nzestrndu-le cu
nsuiri divine. Noi credem c universul este alctuit din numere i c, pentru
a deveni una cu Dumnezeu, trebuie doar s se realizeze vibraia cu rezonana
corect a acestor numere.
Dar asta cred i eu! a spus matematicianul, foarte emoionat. Scriu o carte
despre ceea ce eu numesc teoria armonicelor, care se aplic luminii i
cldurii! Voi, arabii, ai descoperit toate acele adevruri despre numrul pe
care se sprijin teoriile noastre
Shahin nu este arab, a intervenit Charlot. El este un Om Albastru al
tuaregilor.
Fourier s-a uitat derutat la copil, apoi s-a ntors din nou spre Shahin.
Pari a cunoate ceea ce caut eu operele lui al-Kwarizmi, aduse n
Europa de marele matematician Leonardo Fibonacci, numerele arabe i
algebra, care au revoluionat modul nostru de gndire. Acestea nu-i au oare
originea n Egipt?
Nu, a spus Shahin, uitndu-se la desenele de pe zidul din faa lui. Provin
din Mesopotamia numerele hinduse, aduse tocmai din munii Turkestanului.
593

ns singurul care a cunoscut secretul i l-a scris a fost al-Jabir al-Hayan,

chimistul de la curtea lui Harun al-Rashid din Mesopotamia regele din O mie
i una de nopi. Acest al-Jabir a fost un mistic sufi, membru al faimoilor
Asasini. El a notat secretul i, de aceea, a fost blestemat pe vecie. A ascuns acel
secret n Setul Montglane.

594

FINALUL DE PARTID
n colul lor serios, juctorii
Mut piesele lenee. Tabla
i ine lng ea pn n zori, ntre granie
Unde se-nfrunt dou culori.
Dinuntru, formele eman regulile lor magice.
Turnul homeric, calul sprinten,
Regina n armur, regele cel lent.
Nebunul iret i pionii agresivi.
Chiar cnd juctorii pleac.
Chiar dac timpul i-a nghiit.
Ritualul sigur nu se va sfri.
n Orient, acest rzboi a pornit ca o flacr
Al crei amfiteatru a devenit acum ntregul pmnt.
Ca orice joc, acesta-i infinit.
Regele slab, nebunul iret, regina hrprea,
Turnul ce nu tie dect drept a merge, i pionul iste.
Pe careurile negre i albe ei caut drumul
i dezlnuie o btlie sngeroas.
Nici ei, nici ele, nu tiu c destinul le este guvernat
De mna hotrt a juctorului.
i nici c o for de nenfrnt
Le ngrdete libertatea i le scurteaz zilele.
i juctorul este prizonierul supus
(Fraza i aparine lui Omar) al altei table
595

De nopi negre i zile albe.

Dumnezeu l mna pe juctor, iar juctorul, piesa.
Ce zeu de dinapoia lui Dumnezeu ncepe s-mpleteasc urzeala
Ce se ntrup din rn i timp, din vise i dureri?
ah

JORGE LUIS BORGES

New York
Septembrie 1973
Ne apropiam de alt insul, aflat n mijlocul mrii ntunecate. O poriune
de uscat lung de 190 de kilometri, care se ridic din largul Atlanticului,
cunoscut sub numele de Long Island. Pe hart, ea arat ca un crap uria care
d s deschid botul spre Golful Jamaica pentru a nghii Staten Island, i ale
crui aripioare codale, fluturnd ctre New Haven, par s mprtie n urma lui
cteva insulie ce seamn cu nite picturi de ap.
n timp ce vasul nostru plutea pe marea sclipitoare, avnd toate pnzele
desfurate pentru a profita de briza ce ne ducea spre uscat, acea linie de
coast lung, presrat cu nenumrate golfuri cu nisip alb mi s-a prut un
adevrat paradis. Pn i numele locurilor pe care mi le reaminteam sunau
exotic: Quogue, Patchogue, Peconic i Massapequa Jericho, Babylon i
Kismet. Acul argintiu al Insulei Focului prea s mbrieze rmul crenelat.
Iar undeva, dup un promontoriu i ascuns vederii, Statuia Libertii i ridica
lampa de cupru la o sut de metri deasupra portului New York, fcndu-le
semn unor cltori chinuii de furtuni ca noi s intre pe ua aurit a
capitalismului i a comerului ridicat la rang de politic de stat.
Eu i Lily stteam pe punte mbriate, avnd lacrimi n ochi. M-am
ntrebat ce prere avea Solarin despre acea ar a soarelui, bogiei i libertii
att de diferit de bezna i spaima care mi nchipuiam c domin n orice col
al Rusiei. Timp de o lun sau mai mult, ct ne luase ca s traversam Atlanticul
i s ajungem la New York, ne petrecuserm zilele citind jurnalul lui Mireille i
596

descifrnd formula, dar i multe nopi explorndu-ne unul altuia mintea i

inima. Cu toate acestea, Solarin nu adusese niciodat vorba despre trecutul lui
din Rusia ori despre planurile lui de viitor. Fiecare moment petrecut cu el pare
a o pictur ngheat i aurit de timp, precum giuvaierele aezate pe o pnz
de culoare nchis i la fel de viu i de preios. nsa negura ce se afla dincolo
de toate acestea nu putea fi strpuns.
n acele clipe, cnd el orienta velele, iar iahtul nostru se apropia de insul,
m-am ntrebat ce se va ntmpla cu noi dup ce jocul se ncheia. Desigur,
Minnie spusese c jocul nu se sfrea niciodat. ns n adncul inimii mele
tiam c el se va termina cel puin pentru noi , iar asta destul de curnd.
n jurul nostru se vedeau zeci de brci, care apruser ca nite baloane
sclipitoare. Cu ct ne apropiam de coast, cu att mai aglomerat era traficul
maritim steaguri colorate i pnze biciuite de vnt se ntretiau pe apa
nspumat, amestecndu-se cu strlucirea sobr a iahturilor tcute i a micilor
brci cu motor care goneau ncoace i ncolo ca nite libelule printre celelalte
ambarcaiuni. Ici i colo am vzut apa cenuie despicat de cte un cuter al
Pazei de Coast cnd fcea o volt n vnt, dar i o serie de nave maritime mari,
ancorate n apropiere de cte o limb de nisip. Erau att de multe vase de toate
soiurile nct, de fapt, m-am ntrebat ce se petrecea. Lily mi-a dat rspunsul
fr ca eu s fi scos o vorb.
Nu-mi dau seama dac e vorba de noroc sau ghinion, a spus ea, cnd
Solarin a venit s preia timona, dar acest comitet de primire nu s-a organizat n
onoarea noastr. tii ce zi este azi? Ziua Muncii!
Asta lmurea totul. Iar dac nu m nelam, ea marca i ncheierea sezonului
de iahting, ceea ce explica agitaia aceea nebuneasc din jurul nostru.
Pn s ajungem la strmtoarea Shinnecock, ambarcaiunile din jur erau att
de numeroase, nct abia dac exista spaiu de manevr. Se formase un ir de
peste patruzeci de ambarcaiuni care ateptau s ptrund n golf. De aceea,
am continuat s navigm nc aproape cincisprezece kilometri pn la
strmtoarea Moriches, unde vasele Pazei de Coasta erau att de ocupate s
remorcheze brci i s fac ordine printre ele, nct era greu de crezut ca vreun
funcionar s bage de seama micuul nostru keci, care s-a furiat n susul
Inland Waterway, avnd la bord imigrani ilegali i bunuri de contraband,
597

gata s se strecoare pe sub ochii lor fr s trezeasc nicio suspiciune.

Coada de acolo prea s se mite ceva mai repede, astfel c eu i Lily am
cobort pnzele i le-am strns, iar Solarin a pornit imediat motorul i a ntins
flotoare de jur mprejurul bordajului pentru ca ambarcaiunea noastr s nu
sufere daune prea mari n cazul unei coliziuni cu alt barc. Un vas
deplasndu-se n direcie opus a trecut att de aproape de bordul nostru,
nct un pasager mbrcat n haine de iahting s-a aplecat peste balustrad i i-a
ntins lui Lily un pahar de plastic cu ampanie, de piciorul cruia, legat cu o
fund, se vedea o invitaie. Eram poftite s participam la un cocktail la ora
ase, la Southampton Yacht Club.
nsoii de duduitul lenevos al motorului, naintarea lent a irului de
ambarcaiuni mi s-a prut a dura o venicie, iar nesigurana creat de situaia
noastr neclar ne-a stors de puteri, n timp ce exuberana petrecreilor de pe
celelalte brci nu cunotea margini. Ca ntr-un rzboi, am gndit eu, aceea era
ultima faz confruntarea decisiv , care hotra soarta tuturor. Tot astfel,
deseori se ntmpla ca soldatul care are n buzunar actul de lsare la vatr s
fie luat la int de vreun trgtor n timp ce se mbarc pe avionul ce urmeaz
sa-l duc acas. Dei nu ne atepta altceva dect o amend de 50 000 de dolari
din partea vmii i douzeci de ani de nchisoare pentru introducerea
frauduloas a unui spion rus, nu puteam uita cJocul n sine nc nu se
ncheiase.
n cele din urm, am trecut de strmtoare i am pornit spre Westhampton
Beach. N-am gsit niciun loc de amarare, de aceea Solarin ne-a lsat pe mine i
pe Lily pe un cheu, mpreun cu Carioca, geanta cu piesele de ah i civa saci
n care se aflau puinele noastre bunuri personale. Apoi a aruncat ancora n
golf, a rmas n slip i a notat cei civa metri pn pe plaj. Ne-am oprit la o
crcium pentru ca el s se poat mbrc cu haine uscate i s facem planuri.
Cu toii eram nc debusolai cnd Lily s-a dus la un telefon public s i
transmit vestea lui Mordecai.
N-am reuit s dau de el, a zis ea, cnd a revenit la mas.
Eu comandasem deja trei pahare cu Bloody Mary. Trebuia s ajungem la
Mordecai cu piesele. Ori mcar s plecm de acolo pn l gseam.
Prietenul meu Nim are o cas n apropiere de Montauk Point, la vreo or
598

de mers de aici, le-am spus eu. Trenul Long Island are staie acolo. L-am putea
lua de la Quogue. Cred c ar trebui s-i lsm un mesaj c ne-am ntors i c ne
vom duce la el acas. Ar fi prea periculos s ne grbim spre Manhattan.
Mi-am adus aminte de ora, unde existau attea strzi cu sens unic i unde
era uor s fii ncolit. Dup attea ncercri prin care trecuserm, ar fi fost
cumplit s rmnem blocai ca nite pioni pe o tabl de ah.
Am o idee, a zis Lily. Ce-ar fi s m duc eu ca s-l gsesc pe Mordecai? El
niciodat nu se ndeprteaz prea mult de cartierul diamantelor 54, i nici nu a
avea mult de cutat. Ar putea fi la magazinul de carte unde l-ai cunoscut sau la
vreun restaurant din zon. Eu a putea trece pe acas i s iau o main, dup
care vin cu el aici, pe insul. Vom aduce piesele despre care Minnie spunea
csunt la el, i o s v telefonez de la Montauk Point cnd sosim acolo.
n afar de cel ataat la computer, Nim nu are telefon, i-am spus. Sper c
i verific mesajele, altfel rmnem blocai acolo.
Atunci, s stabilim o or de ntlnire, a sugerat Lily. La ora nou astsear e bine? Aa o s am timp s-l gsesc, s-i povestesc aventurile prin care
am trecut i s-i demonstrez noile mele cunotine de ah La o adic, mi-e
bunic, i nu l-am vzut de cteva luni.
Convenind c era un plan bun, am telefonat la computerul lui Nim i am
anunat c voi sosi cu trenul peste o or. Ne-am golit cu toii paharele i am
plecat pe jos spre gar Lily ca s se ndrepte spre Manhattan, pentru a se
ntlni pe Mordecai, iar eu i Solarin, n direcie opus.
Am ateptat pe peronul deschis de la Quogue, iar n jurul orei dou, primul
care a intrat n gar a fost trenul lui Lily. Cnd a urcat n vagon, inndu-l pe
Carioca sub bra, ea ne-a zis:
Dac se va ntmpla s nu putem ajunge acolo pn la ora nou, o s las
un mesaj la numrul acela de computer pe care mi l-ai dat.
Nu avea niciun rost s consultm mersul trenurilor. Se spunea c Long

54 Cartierul diamantelor este o zon din Manhattan, cuprins ntre Fifth Avenue i Sixth
Avenue (sau Avenue of Americas), unde se gsesc cele mai multe i mai importante magazine
de bijuterii din New York i din lume. (n.tr.)

599

Island Railroad stabilea orarul trenurilor folosind o tbli Ouija 55. M-am
aezat pe banca de lemn, vopsit n verde, i m-am uitat la grupurile de
pasageri care se foiau n jurul nostru. Solarin a lsat bagajele jos i a luat loc
lng mine.
A scos un oftat de nemulumire i s-a ntors s priveasc din nou de-a
lungul liniei.
Parc am fi n Siberia. Credeam c oamenii din Occident sunt punctuali i
c trenurile nu ntrzie niciodat.
Apoi a srit n picioare i, ca un animal inut n cuc, a nceput s se plimbe
ncoace i ncolo pe peronul deja aglomerat. Cum nu mai suportam s-l
urmresc impasibil, am pus bareta genii cu piese pe umr i m-am ridicat i
eu n picioare. Imediat dup aceea s-a anunat i sosirea trenului nostru.
Dei de la Quogue pn la Montauk Point sunt doar 65 de kilometri,
cltoria a durat mai bine de o or. Socotind drumul pe jos pn la Quogue i
ateptarea trenului, trecuser aproape dou ore de cnd lsasem mesajul pe
computerul lui Nim. Cu toate acestea, nu m ateptam s-l gsim din cte l
cunoteam, se putea ntmpla ca el s-i verifice mesajele i o dat pe lun.
De aceea, am rmas surprins atunci cnd, cobornd din tren, i-am vzut
silueta nalt i zvelt apropiindu-se cu pai mari i grbii de ua vagonului.
Parul armiu i flutura n vnt, la fel ca earfa lung i alb. Cnd m-a zrit, a
zmbit precum un copil i mi-a fcut un semn cu mna, dup care a nceput s
alerge, ocolind ali pasageri, care se trgeau speriai din calea lui, pentru a nu
se ciocni de el. Imediat ce a ajuns la mine, a ntins minile n fa i m-a cuprins
la piept, ngropndu-i faa n prul meu strngndu-m att de tare nct
am crezut c m sufoc. M-a smuls de pe pmnt i s-a rotit cu mine n brae
pn am ameit, dup care m-a lsat jos i m-a ndeprtat puin ca s m
priveasc mai bine. Avea lacrimi n ochi.
Dumnezeule, a optit el cu glas spart i cltinnd din cap. Am crezut c ai
murit. De cnd am aflat c ai plecat de la Alger, n-am dormit aproape nicio
55 Tblia Ouija, sau tblia vorbitoare, este un instrument cu ajutorul cruia se pretinde c se
poate comunica cu spiritele. (n.tr.)

600

clip. Furtuna aceea cnd i-am pierdut urma cu totul! Nici nu putea s-i
dezlipeasc ochii de la mine. Mi-am nchipuit c te-am trimis la o moarte
sigur
Da, faptul c mi-ai fost mentor nu a avut chiar rolul de a m proteja de
toate relele, l-am aprobat eu.
nc mi surdea i m trsese aproape s m mbrieze, cnd, brusc, am
simit cum se crispeaz. Mi-a dat drumul uor, i atunci l-am privit n fa. Se
uita peste umrul meu cu o expresie n care se amestecau uimirea i
nedumerirea. Ori poate era chiar team nu-mi puteam da bine seama.
Aruncnd o privire scurt peste umr, l-am vzut pe Solarin cobornd
treptele vagonului din spatele meu, ducnd cele cteva geni de voiaj. Se holba
la noi, cu chipul acela rece pe care mi-l aminteam din ziua cnd l cunoscusem
la club. l privea pe Nim, iar ochii lui verzi i impenetrabili strluceau n
ultimele raze ale soarelui ce cobora spre asfinit. M-am rotit spre Nim i am dat
s-i explic, ns el a murmurat ceva neinteligibil n timp ce a continuat s se
holbeze la Solarin de parc ar fi vzut vreun monstru sau o fantom. Mi-am
ncordat auzul ca s neleg ce zicea.
Saa? a optit el cu glas gtuit. Saa
M-am rotit din nou spre Solarin, care rmsese pe scar, astfel c pasagerii
din urma lui ateptau ca el s coboare. Avea ochii plini de lacrimi lacrimi care
i curgeau pe obraji.
Slava! a strigat el cu glas chinuit de emoie. Lsnd genile s cad la
pmnt, a srit de pe trepte i a trecut ca n zbor pe lng mine, repezindu-se
la Nim; cei doi s-au mbriat cu atta for de parc ar fi vrut s se striveasc
unul pe cellalt. M-am grbit s recuperez geanta n care erau piesele de ah.
Cnd i-am privit din nou, am observat c amndoi plngeau. Nim l
cuprinsese de gt pe Solarin, parc agndu-se de el. Apoi s-a ndeprtat
puin ca s-l mai priveasc o dat, dup care s-au mbriat iar, n vreme ce eu
am rmas locului, plin de uimire. Indifereni cum numai newyorkezii tiu s
fie, pasagerii se scurgeau pe lng noi ocolindu-ne, amintind de apele unui
pru ce se despart cnd ntlnesc un bolovan mare.
Saa, a continuat s murmure Nim, cu ochii nchii din care i se
rostogoleau lacrimi pe obraji i strngndu-l n brae pe Solarin, care i
601

ngropase faa n gulerul lui. Apoi Solarin s-a agat de umrul lui Nim, de
parc s-ar fi simit prea slbit ca s mai stea n picioare. Nu puteam s-mi cred
ochilor.
Dup ce au trecut i ultimii pasageri, m-am aplecat s ridic i restul
bagajelor mprtiate pe peron dup ce Solarin le lsase s cad.
D-mi voie, s-a oferit Nim s m ajute, n timp ce-i sufla nasul. A venit
spre mine, iar cnd am ridicat ochii am vzut c se apropia inndu-l pe dup
umr pe Solarin, strngndu-l din cnd n cnd, de parc ar fi vrut s fie sigur
c nu tria o iluzie. Avea ochii nroii de plns.
Am impresia c voi v-ai mai ntlnit, am spus eu, nu tocmai amabil,
ntrebndu-m de ce nu se deranjase nimeni s m previn i pe mine.
Nu ne-am vzut de douzeci de ani, a zis Nim, nc zmbind spre
Solarin, apoi amndoi s-au aplecat s ridice bagajele. Dup aceea, Nim m-a
privit cu ochii lui de dou culori i a continuat: Draga mea, nici nu ai idee ce
bucurie mi-ai fcut! Saa este fratele meu.
Micuul automobil Morgan al lui Nim nu era destul de ncptor pentru toi
trei, darmite pentru bagaje. De aceea, Solarin sttea pe geanta cu piese, iar eu
n braele lui, restul genilor cu obiectele noastre personale fiind ngrmdite n
fiecare colior rmas liber. n timp ce ne ndeprtm de gar, Nim s-a uitat
mereu spre Solarin cu o expresie de bucurie i uimire.
Era ciudat sa-i vd pe acei doi brbai att de reci i de rezervai, copleii
brusc de o asemenea emoie. n goana mainii, care strnise un curent de aer ce
ptrundea printre scndurile podelei, am simit fora acelei emoii
cuprinzndu-m i pe mine. Prea la fel de adnc i de ntunecat ca i
sufletul rusesc, imposibil de a fi mprtit deplin de altcineva. Am rmas cu
toii tcui mult vreme. Apoi Nim a ntins mna i m-a strns de genunchiul
pe care ncercam s-l in departe de schimbtorul de viteze, ca s nu-l ncurc la
ofat.
Cred c ar trebui s-i povestesc totul, mi-a zis el.
Ar fi extrem de interesant, am convenit eu.
Nim mi-a zmbit.
i-am ascuns anumite lucruri doar ca s te protejez, dar i pentru a ne
602

proteja pe noi. Eu i Alexandr nu ne-am vzut de cnd eram copii. Cnd ne-am
desprit, el avea ase ani, iar eu, zece mi-a explicat Nim, nc lcrimnd,
dup care a ntins mna i l-a prins pe Solarin de pr, de parc nu s-ar fi putut
stpni.
D-mi voie s-i povestesc eu, a zis Solarin, zmbind printre lacrimi.
O s povestim amndoi, a propus Nim.
Apoi, n timp ce rulam pe oseaua ce mergea de-a lungul coastei ctre
exotica proprietate a lui Nim, amndoi mi-au spus o poveste care a dezvluit
pentru prima oar ct de mult i afectase Jocul pe amndoi.
POVESTEA CELOR DOI FIZICIENI
Ne-am nscut n Crimeea, acea peninsul pe care scrierile lui Homer 56 au
fcut-o faimoas. Rusia dorise s pun mna pe Crimeea nc de pe vremea lui
Petru cel Mare, i nc ncerca acest lucru atunci cnd a izbucnit Rzboiul
Crimeii. Tatl nostru a fost un marinar grec, care s-a ndrgostit de o rusoaic
i s-a cstorit cu ea mama noastr. ncetul cu ncetul, a devenit un prosper
negustor, reuind s-i nfiripe o flot alctuit din vase mici.
Dup rzboi, lucrurile s-au schimbat n ru. Lumea devenise un adevrat
cazan ce clocotea, i nicieri nu era mai vizibil acest lucru dect n Marea
Neagr, nconjurat de ri care se considerau nc n rzboi. ns acolo unde
locuiam noi, viaa era frumoas. Clima mediteranean de pe coasta de sud, cu
mslini, leandri i chiparoi, la adpostul munilor din apropiere, care oferea
adpost mpotriva ninsorilor i a vnturilor amarnice, unde ruinele restaurate
ale satelor ttreti i ale moscheilor bizantine stteau printre livezi de cirei.
Era un paradis, departe de ticloiile i de purificrile ordonate de Stalin, care,
aa cum sugera i numele, nc domnea peste Rusia cu o mna de fier57.
Tata vorbise n nenumrate rnduri despre plecarea de acolo. Dei avea
56 Potrivit multor cercettori, Taurida ce apare in scrierile homerice este situat n Crimeea,
nu n Asia Mic, aa cum a susinut Schliemann. (n.tr.)

57 Numele de Stalin este derivat din cuvntul rus stali, care nseamn oel. (n.tr.)
603

multe cunotine printre cei care navigau pe Dunre i prin Strmtoarea Bosfor,
i ne-ar fi putut asigura fuga fr a fi prini, se pare c el nu se putea hotr s
ntreprind acel pas. Unde s mergem? ntreba el. Evident, nu napoi n
Grecia sau n Europa, unde efectele rzboiului se fceau nc simite. Atunci
s-a ntmplat ceva care l-a determinat s ia o hotrre. Ceva ce avea s schimbe
cursul vieii pentru noi toi.
n 1951, spre sfritul lunii decembrie, aproape de miezul nopii, cnd
furtuna ce se anuna fcuse cerul s devin negru, stteam cu toii n pat, dup
ce trseserm obloanele la ferestrele casei i lsaserm focul s ard molcom.
Noi, bieii, care dormeam mpreun ntr-un dormitor de la parter, am auzit
primii ciocniturile n geam, care au sunat altfel dect izbiturile ritmice ale
crengilor arbustului de rodie. Se prea c btea cineva. Am deschis fereastra i
oblonul i, n furtun, am vzut o femeie cu prul argintiu, mbrcat cu o
cap lung. Ne-a zmbit i a pit pe fereastr, intrnd n cas. Apoi a
ngenuncheat dinaintea noastr pe podea. Era extraordinar de frumoas.
Sunt Minerva, bunica voastr, ne-a spus ea. Dar voi s-mi zicei Minnie.
Am btut cale lung i sunt obosit, dar nu avem vreme ca s ne odihnim. Sunt
n mare primejdie. Trezii-o pe mama voastr i anunai-o c am venit.
Apoi ne-a mbriat, iar noi am fugit la etaj ca s-i trezim pe prinii notri.
Aadar, pn la urma a venit bunica asta a ta, a mormit tata ctre mama,
frecndu-se somnoros la ochi. Asta ne-a uimit, pentru c Minnie spusese c ne
era bunic. Cum de-i putea fi bunic i mamei? Tata a mbriat-o pe soia pe
care o iubea, i care sttea descul i tremurnd pe ntuneric. El i-a srutat
prul armiu, apoi ochii. Am ateptat atta vreme plini de spaim, a murmurat
el. Acum, aproape c s-a terminat totul. mbrac-te. Eu cobor s o ntmpin.
Apoi, mpingndu-ne afar din dormitor, am cobort toi trei la parter, unde
Minnie sttea lng soba n care focul ddea s se sting. Ea a ridicat spre el
ochii mari i s-a ridicat pentru a-l mbria.
Iusef Pavlovici, a zis ea, adresndu-se tatlui nostru aa cum ne vorbise
i nou n limba rus. Sunt urmrit. Nu avem timp. Trebuie s fugim cu
toii. Ai vreun vas care s ne duc n siguran de la Yalta ori de la Sevastopol?
Acum? Adic n noaptea asta?
Nu sunt pregtit, a zis el, lsndu-i palmele pe umerii notri. Nu pot iei
604

pe mare cu toat familia pe o vreme ca asta. Trebuia s m anuni n vreun fel.

Nu se poate s-mi ceri aa ceva tocmai acum i la miez de noapte
Trebuie s fugim! a strigat ea, prinzndu-l de bra i mpingndu-ne pe
noi deoparte. tiai de cincisprezece ani c va veni o asemenea zi i iat c ea a
sosit. Cum poi spune c nu tiai? Am btut drumul tocmai de la Leningrad
nseamn c ai gsit ce cutai? a ntrebat tatl nostru, cu emoie n glas.
Nu am dat de urma tablei de ah. Iar pe acestea le-am obinut prin alte
mijloace.
i-a tras capa deoparte i s-a apropiat de mas, iar n lumina slab a focului
a aezat pe ea trei piese de ah fcute din aur i argint i strlucind slab.
Au fost ascunse n toat Rusia, a zis femeia.
Tata a rmas cu ochii aintii asupra pieselor, iar noi, bieii, ne-am apropiat
s le atingem cu grij. Un pion din aur i un elefant de argint, ambele acoperite
cu pietre scumpe, plus un cal din argint, lucrat n filigran, ridicat pe picioarele
din spate i avnd nrile dilatate.
Du-te n port i gsete un vas, i-a optit Minnie. O s vin cu copiii de
ndat ce se mbrac i-i iau cteva lucruri cu ei. Dar, pentru numele lui
Dumnezeu, grbete-te i ia i astea cu tine, a adugat ea, fcnd semn ctre
piese.
Dar sunt copiii mei i soia mea, a protestat el. i rspund i de sigurana
lor.
ns Minnie ne-a strns lng ea i n ochi i-a aprut o licrire mai
ntunecat dect cea radiat de piesele de ah.
Daca piesele astea cad n minile celorlali, nu vei mai avea cui s oferi
siguran! a uierat ctre el.
Tata a privit-o n ochi i s-a hotrt. A dat ncet din cap.
Am un vas de pescuit la Sevastopol. Slava tie cum se ajunge la el. Pot
porni cu vasul pe mare n cel mult dou ore. Sa m atepi acolo, i sper s ne
ajute Dumnezeu n misiunea aceasta.
n semn de ncurajare, Minnie l-a strns de bra.
Imediat dup aceea, bunica pe care abia o cunoscuserm ne-a poruncit s ne
mbrcm imediat. Tata a mbriat-o din nou pe mama, ngropndu-i faa n
prul ei, de parc ar fi dorit s nu-i uite parfumul. A srutat-o apoi pe frunte,
605

dup care s-a ntors spre Minnie, care i-a ntins piesele. Cu o plecciune
ncrcat de gravitate, tata a disprut n noapte.
Mama i-a periat prul i a privit cu ochi somnoroi n jur, apoi ne-a trimis
la etaj ca s-i aducem lucrurile. n timp ce urcam scrile, am auzit-o vorbind cu
Minnie cu voce sczut.
Aadar, ai aprut, a spus ea. S te pedepseasc Dumnezeu pentru c ai
pornit din nou acel Joc blestemat. Credeam c se terminase cu el.
Nu eu l-am nceput, i-a rspuns Minnie. Fii mulumit c te-ai bucurat de
cincisprezece ani de pace, cincisprezece ani cu un so pe care-l iubeti i cu
copii de care nu te-ai desprit nicio clip. Cincisprezece ani fr s simi
primejdiile ameninndu-te din toate prile. Asta nseamn mai mult dect
am avut eu vreodat. Eu te-am ajutat s nu intri n Joc
Asta a fost tot ce am auzit, pentru ca dup aceea au nceput s vorbeasc n
oapt. Curnd, am auzit zgomot de pai afar i bti puternice n u. n
lumina slab, ne-am uitat unul la cellalt i am dat s fugim din camer. Brusc,
n prag a aprut Minnie, a crei fa emana o lumin ce prea de pe alt lume.
Am auzit paii mamei urcnd treptele, zgomotul nfiortor al uii de la parter,
ce fusese spart, i rcnete furioase de brbai, care acopereau pn i tunetele
de afar.
Pe fereastr! a spus Minnie, ridicndu-ne pe fiecare i ajutndu-ne s
ajungem n smochinul care crescuse ca o vi pe peretele dinspre sud al casei,
i pe care ne crasem pn atunci de sute de ori. Agndu-ne de crengi ca
nite maimue, ajunsesem aproape de pmnt, cnd am auzit ipetele mamei:
Fugii! Fugii, dac vrei s scpai!
Apoi n-am mai auzit nimic din pricina rpitului asurzitor al ploii i ne-am
adpostit n ntunericul livezii din apropierea casei.
Porile de fier ale proprietii lui Nim s-au deschis larg. De-a lungul aleii
lungi, copacii arcuii preau s radieze ultimele raze ale soarelui ce apunea. La
captul ei am vzut fntna pe care o gsisem ngheat n cursul iernii, de ast
dat nconjurat de dalii i zinia, iar opotitul apei prea la fel de insistent ca i
freamtul oceanului, ce nu se afla prea departe.
Nim a oprit maina n faa porii i s-a ntors spre mine. Am simit c
606

Solarin, n braele cruiastteam, s-a crispat de ncordare.

Atunci am vzut-o ultima oar pe mama, a zis Nim. Minnie a srit de la
etaj pe pmntul moale, unde apruser deja bltoace mari. Ea s-a ridicat de
jos i ne-a tras printre copacii din livad. n ciuda vuietului ploii, am auzit
ipetele mamei i tropiturile brbailor care scotoceau casa.
Cutai prin livad! a strigat cineva, iar Minnie ne-a trt ctre stnci.
Nim a fcut o pauz i s-a uitat la mine.
Dumnezeule, am spus eu, tremurnd din cap pn n picioare. Aadar,
au prins-o pe mama voastr Dar voi cum de-ai scpat cu via?
La captul livezii erau nite stnci care preau c se prvlesc spre mare,
a continuat Nim. Cnd am ajuns acolo, Minnie a trecut de margine i ne-a tras
i pe noi sub o lespede mare. Am vzut c avea n mn ceva ce semna cu o
Biblie legat n piele. A scos un cuit i a tiat cteva file, pe care le-a ndoit
grbit i le-a ndesat sub cmaa mea. Apoi mi-a spus s fug pn la vasul de
pescuit ct de repede puteam i s-i spun tatei s o atepte pe ea i pe Saa. Dar
trebuia s ateptm doar o or. Dac n acest rstimp nu ajungeau acolo,
trebuia ca tata i eu s scpm, a spus ea, i s ducem piesele la loc sigur. La
nceput, am refuzat s plec fr fratele meu, a zis Nim, i s-a uitat la Solarin cu
un aer grav.
Pi, eu aveam doar ase ani, a spus Solarin. N-a fi fost n stare s cobor
stncile la fel de repede ca Ladislaus, care era cu patru ani mai mare dect
mine i se mica iute ca vntul. Minnie se temea c vom fi prini cu toii, dac
eu n-a fi putut ine pasul. Cnd a plecat, Slava m-a srutat i mi-a zis s fiu
curajos
Am aruncat o privire spre Solarin i am vzut lacrimi n ochii lui atunci
cnd retria acele scene petrecute n copilrie.
Eu i Minnie ne-am chinuit ore n ir s coborm povrniul acela
stncos, cel puin aa mi s-a prut. ntr-un trziu, am ajuns n portul
Sevastopol. Dar vasul tatei plecase.
Cu chipul mpietrit ca o masc, Nim a cobort din main i a venit pe
partea mea, a deschis portiera i mi-a ntins mna.
i eu, pn s ajung la vasul tatei, am czut de multe ori, pentru ca a
trebuit sa mtrsc prin noroi i peste bolovani, a continuat Nim. Cnd a vzut
607

c venisem singur, tata s-a alarmat. I-am povestit ce se ntmplase i i-am

transmis rugmintea lui Minnie cu privire la piese. Tata a nceput s plng.
Armas cu capul ntre mini i a suspinat ca un copil. Ce se va ntmpla
dacne ntoarcem, dac ncercam s-i salvam pe ceilali? am ntrebat eu. Ce se
va ntmpla dac piesele ar cdea n minile celorlali? El s-a uitat la mine i
am vzut cum lacrimile i se amestecau cu drele ploii. Am jurat mamei tale c
nu voi ngdui s se ntmple aa ceva, mi-a zis el, chiar dac pentru asta am
plti toi cu viaa.
i cum, ai plecat fr s-i mai ateptai pe Minnie i Alexandr? am
ntrebat eu.
Solarin cobora din main, aducnd i geanta n care se gseau piesele.
Nu a fost chiar att de simplu, a spus Nim cu tristee n glas. Am ateptat
ore n ir, mult mai mult dect ora prevzut de Minnie ca msur de
siguran. n ploaia torenial, tata se plimba agitat pe punte, msurnd-o n
lung i-n lat. Eu m-am suit n gabie de cteva ori, ncercnd s-i vad venind
prin furtun. ntr-un trziu, am neles c nu vor mai ajunge. Fuseser prini;
alt explicaie nu gseam. Cnd tata a nceput s fac manevrele pentru ieirea
n larg, l-am implorat s mai atepte puin. Atunci mi-a explicat pentru ntia
oar c acel lucru era de ateptat, ba chiar fusese planificat. Urma s ne
ndreptam spre America. tiuse despre Joc nc nainte de a se cstori cu
mama, poate chiar cu mult nainte. tiuse c avea s soseasc o zi cnd va
aprea Minnie, iar familiei noastre i se va cere s fac acel sacrificiu ngrozitor.
Ziua aceea sosise, iar n cteva ore familia lui dispruse n bezn. ns primul
i cel mai important lucru pe care-l jurase fa de mama fusese c va salva
piesele, chiar cu riscul de a-i pierde copiii.
Doamne, Dumnezeule! am zis eu, privindu-i pe amndoi stnd pe alee.
Solarin a fcut civa pai printre florile de zinia i i-a muiat degetele n apa
fntnii arteziene. Sunt uimit c suntei amndoi de acord s devenii
participani la un asemenea Joc mai ales c el v-a distrus familia ntr-o
singur noapte!
Nim i-a petrecut un bra peste umrul meu i ne-am apropiat mpreun de
fratele lui, care se uita tcut la fntn. Solarin a aruncat o privire spre mna
lui Nim care se odihnea pe umrul meu.
608

 i tu ai fcut multe lucruri, a zis el. i Minnie nici mcar nu i-e bunic. S
neleg c Slava a fost acela care te-a atras n Joc?
Nu am putut s-mi dau seama din glasul lui ce gndea, dar nu mi-a fost
greu s ghicesc. Am evitat s-l privesc drept n ochi. Nim m-a strns uor de
umr.
Mea culpa, a recunoscut el cu un zmbet.
Ce s-a ntmplat cu tine i cu Minnie cnd ai descoperit c tatl tu
plecase? l-am ntrebat pe Solarin. Cum ai supravieuit?
El tocmai smulgea petalele unei flori de zinia i le lsa s cad una cte una
n havuz.
M-a dus ntr-o pdure i am rmas ascuni acolo pn a trecut furtuna, a
zis el gnditor. Vreme de trei zile, am mers ncet de-a lungul coastei, ctre
Georgia, ca doi rani care se duc la pia. Cnd am ajuns suficient de departe
de cas pentru a ne considera n siguran, ne-am aezat s ne odihnim i s
vedem ce perspective aveam. Eti ndeajuns de mare ca s nelegi ce-i spun,
mi-a zis Minnie. Dar nu eti destul de mare ca s m ajui n misiunea care m
ateapt. ntr-o bun zi, vei putea; atunci voi trimite dup tine i-i voi
transmite ce ai de fcut. Acum ns, eu trebuie s m ntorc n sperana c o
mai pot salva pe mama voastr. Dac te iau cu mine, o s m ncurci i-mi vei
primejdui eforturile. Solarin s-a uitat spre noi de parc ar fi fost n trans. i
am neles pe deplin.
Minnie s-a ntors ca s o salveze pe mama voastr de miliia sovietic? am
ntrebat eu.
i tu ai fcut la fel pentru prietena ta, Lily, nu-i aa? mi-a replicat el.
Minnie l-a dat pe Saa la un orfelinat, a intervenit Nim, strngndu-m
cu un bra i privind n acelai timp spre fratele lui. Tata a murit curnd dup
ce am reuit s ajungem n America, aa c a trebuit s m descurc singur, la fel
cum a procedat i Saa n Rusia. Dei nu puteam fi sigur, n adncul inimii am
tiut c Solarin, copilul-minune al ahului, despre care citeam n ziare, era n
realitate fratele meu. Eu mi luasem deja numele de Nim o glum personal,
pentru c aa mi-am ctigat existena, cu chiu, cu vai. Mordecai, pe care l-am
cunoscut ntr-o sear la Manhattan Chess Club, a fost acela care a descoperit
cine eram cu adevrat.
609

 i ce s-a ntmplat cu mama ta? am ntrebat eu.

Minnie a ajuns prea trziu ca s o mai poat salva. Abia a reuit sa fug
din Rusia. Mai trziu, la orfelinat, am primit un plic de la ea. Nu era tocmai o
scrisoare, ci doar un articol decupat dintr-un ziar cred c din Pravda. Dei nu
avea nicio dat, nici adres unde s pot rspunde, i era expediat din Rusia,
mi-am dat seama cine mi-o trimisese. Articolul spunea c marele maestru de
ah Mordecai Rad va face un tur al Rusiei pentru a vorbi despre situaia din
ahul mondial, fcnd demonstraii i cutnd tineri talentai pentru a scrie o
carte despre copiii-minune din domeniul ahului. ntmpltor, unul dintre
locurile pe care urma s le viziteze era i orfelinatul la care m aflam eu.
Minnie ncerca s dea de mine.
Iar restul este istorie, a zis Nim, care rmsese cu braul petrecut pe dup
umrul meu. Apoi i-a trecut celalalt bra pe dup umrul lui Solarin i ne-a
mpins spre cas.
Am trecut prin camerele nsorite pline de vaze cu flori proaspt tiate i cu
mobil lustruit care strlucea n soarele dup-amiezii. n buctria enorm,
razele de soare cdeau pe podeaua pardosit cu gresie, formnd pete de
lumin. Canapelele tapisate cu creton avnd modele nflorate artau mai vesele
dect mi le aminteam.
Nim i-a lsat ambele brae pe umerii mei i m-a privit cu afeciune.
Mi-ai adus darul cel mai de pre, a zis el. Faptul c Saa se afl aici este
un miracol; dar minunea cea mai mare este c ai rmas n via. Nu mi-a fi
iertat-o, dac i s-ar fi ntmplat ceva.
M-a mbriat din nou, dup care s-a dus n buctrie.
Solarin lsase jos geanta cu piese i se apropiase de fereastr, unde a rmas
privind spre peluzele nverzite ce ajungeau pn la malul apei. Brcile nc i
fluturau velele pe ntinsul oceanului. M-am ridicat i am mers lng el.
Frumoas cas, a spus Solarin ncet, urmrind o fntn artezian la care
apa srea dintr-un havuz n altul, ajungnd n cele din urm ntr-o piscin.
Fratele meu este ndrgostit de tine.
Am simit un gol n stomac.
Nu fi ridicol, i-am spus.
Trebuie s discutm, mi-a rspuns el, ntorcndu-se s se uite la mine cu
610

ochii aceia verzi, care m fceau ntotdeauna s mi se nmoaie genunchii. A dat

s-mi mngie prul, ns n aceeai clip Nim a revenit din buctrie cu o
sticl de ampanie i cu trei pahare. S-a apropiat i le-a pus pe toate pe o
msu joas din dreptul ferestrei.
Avem attea de vorbit, attea de rememorat, i-a spus el lui Solarin i s-a
apucat s desfac sticla de ampanie. nc nu-mi vine a crede c te afli aici. i
nu cred c o s te las s mai pleci
S-ar putea s fii silit s m lai, a zis Solarin, lundu-m de mna i
conducndu-m spre una din canapele. S-a aezat alturi de mine, iar Nim a
turnat ampania. Acum, dup ce Minnie a ieit din joc, cineva trebuie s se
ntoarc n Rusia pentru a aduce tabla de ah.
A prsit Jocul? s-a mirat Nim, rmnnd cu sticla n aer. Cum de-a fcut
aa ceva? Nu se poate!
Avem o nou Regin Neagr, a zis Solarin zmbind. Una pe care s-ar
prea c ai ales-o chiar tu.
Nim s-a ntors i m-a msurat lung. Faa i s-a luminat, semn c nelesese.
La naiba! a zis el i a continuat s toarne ampania n pahare. Presupun
c a disprut fr urm, lsndu-ne pe noi s limpezim lucrurile.
Nu tocmai, a spus Solarin, i a bgat mna sub cma, de unde a scos un
plic. Mi l-a dat mie, dar e adresat lui Catherine. Trebuia s i-l dau cnd vom
ajunge aici. Cu toate c nu l-am desfcut, am o bnuial c nuntru sunt
informaii importante pentru noi. Mi-a ntins plicul sigilat i m-am pregtit s
l deschid, cnd, brusc, am fost tulburai de un zgomot iritant. Nu mi-a fost
deloc greu s-l identific. ritul unui telefon!
tiam c nu ai telefon aici! am zis i m-am uitat la Nim cu ochi acuzatori,
iar el a lsat imediat sticla pe msu i s-a grbit spre zona n care se gseau
cuptoarele de gtit i dulapurile.
Nici n-am, a spus el ncordat. Apoi a scos o cheie din buzunar i a
descuiat unul dintre dulapuri. A extras dinuntru ceva care semna foarte
mult cu un telefon, i suna. Acest telefon i aparine altcuiva e o linie
fierbinte, s-ar putea afirma. A rspuns. Eu i Solarin ne-am ridicat rapid n
picioare.
Mordecai! am optit eu, i m-am repezit spre Nim, care vorbea deja la
611

telefon. Cred c Lily a ajuns la el.

Nim m-a privit cu un aer serios i mi-a ntins receptorul.
Cineva vrea s stea de vorb cu tine, a zis el ncet i s-a uitat la Solarin cu
o expresie ciudat.
Am luat telefonul.
Mordecai, sunt Cat. Lily este acolo? am ntrebat eu.
Draga mea! a bubuit glasul lui Harry Rad din receptor, ceea ce m fcea
ntotdeauna s-l in departe de ureche atunci cnd vorbeam cu el. neleg c ia mers bine printre arabi! Trebuie s ne ntlnim pentru a srbtori asta. Numai
c, draga mea, regret, dar s-a ntmplat ceva. Sunt la Mordecai. El mi-a
telefonat s-mi spun c Lily l-a anunat c vine ncoace de la Grand Central
Station. De aceea m-am i grbit s ajung aici. ns ea nc nu a sosit
Am rmas mut.
nelesesem c tu i Mordecai nu v vorbii! am strigat eu.
Draga mea, asta este o prostie, a spus Harry pe un ton linititor. Mordecai
e tatl meu. Bineneles c stau de vorba cu el. Chiar asta fceam adineauri
mai bine zis, m ascult.
Dar Blanche a zis
A, asta-i altceva, a spus Harry. Iart-m, dar soia mea i cumnatul meu
nu sunt persoane prea plcute. M-am temut pentru Mordecai nc de cnd mam cstorit cu Blanche Regine, dac nelegi ce vreau s zic. Eu nu-i ngdui
lui Mordecai s vin pe la noi.
Blanche Regine. Blanche Regine?! Ce proast fusesem! De ce Dumnezeu nu
nelesesem mai demult? Blanche i Lily Lily i Blanche numele
amndurora nsemna alb, nu? Ea i botezase fiica Lily, spernd c-i va clca
pe urme. Blanche Regine Regina Alba!
Simind ca mi se nvrte mintea, am rmas cu receptorul la ureche. Solarin i
Nim au continuat s tac. Sigur, nu putea fi dect Harry el fusese nc de la
nceput. Nim m trimisese la el ca s-l iau de client; Harry insistase ca eu s
devin prietena familiei; Harry i dduse seama de priceperea mea la
computere la fel de bine ca Nim. Harry m invitase s o ntlnesc pe
prezictoare tot el insistase s m duc n noaptea aceea din ajunul Anului
Nou.
612

Apoi fusese noaptea cnd m invitase la el acas, la cin cnd fcuse atta
mncare i aperitive , inndu-m acolo pn cnd Solarin reuise s
ptrund n apartamentul meu, pentru a-mi lsa acel bilet! Tot Harry fusese
acela care, cu dezinvoltur, n cursul aceluiai dineu, a anunat-o pe Valerie c
eu voi pleca la Alger Valerie, a crei mama era Therese, operatoarea care
lucra pentru tatl lui Kamel la Alger; al crei frate mai mic locuia n Casbah i
o pzea pe Regina Neagr!
Iar Saul l trdase pe Harry, lucrnd pentru Blanche i Llewellyn. i,
pesemne, tot Harry fusese acela care azvrlise cadavrul lui Saul n East River
pentru a face ca totul s par un jaf nu neaprat pentru a induce poliia n
eroare, ci pentru a-i pcli propriile rude!
Aadar, Harry, nu Mordecai, fusese acela care o trimisese pe Lily la Alger.
Imediat ce se aflase c asistase la acea partid de ah, viaa ei era pus n
pericol, nu doar de Hermanold care era probabil doar un pion , ci de mama
i de unchiul ei!
Dar, n sfrit, Harry fusese acela care se cstorise cu Blanche Regina
Alba , la fel cum Talleyrand se cstorise, la insistenele lui Mireille, cu
Femeia din India. ns Talleyrand era doar un Nebun58 n Joc!
Harry, am spus eu, ocat, tu eti Regele Negru!
Draga mea, a zis el pe un ton linititor, iar eu aproape c-i vedeam faa
pleotit i ochii triti ca ai unui cine Saint-Bernard. Iart-m c nu i-am spus
niciun cuvnt despre asta. Acum ns, cred ca nelegi situaia. Dac Lily nu
este cu tine
Te sun eu, i-am spus. Trebuie s nchid. Am pus receptorul n furc i lam prins de mn pe Nim, care rmsese alturi de mine cu o expresie de
spaim real pe fa. Formeaz numrul computerului tu, m-am rstit la el.
Cred c tiu unde s-a dus dar a promis c va lsa un mesaj dac se va
ntmpla ceva neprevzut. Sper c nu a fcut vreo neghiobie.
Nim a format numrul, acionnd comutatorul modemului cnd a obinut
legtura. Am rmas cu receptorul n mn i, dup cteva momente, am auzit
58n limba englez, nebunul de la ah se numete bishop,cuvnt care nseamn i episcop.
(n.tr.)

613

glasul lui Lily, reprodus digital prin folosirea unei tehnologii modeme.
Sunt la Palm Court din Plaza. (Poate c era doar imaginaia mea, dar mi
s-a prut c aud reproducerea binar tremurnd ca o voce adevrat.) M-am
dus acas ca s iau cheile mainii din biroul din camera de zi. Dar, Doamne
(Vocea a tcut. ns mi-am dat seama ct era de speriat.) tii pupitrul acela de
scris nfiortor, cu mnere de alam, care i aparine lui Llewellyn, nu? Acelea
nu sunt butoane din alam acelea sunt chiar piesele de ah! n total, ase, i
sunt ncastrate n mobil. Postamentele ies n afar ca nite butoane, iar piesele
n sine partea de sus a lor sunt bgate n panourile false ale sertarelor!
Sertarele acelea erau mereu blocate, dar nu mi-a trecut niciodat prin cap De
aceea, am folosit un cuit de deschis scrisori ca s forez unul dintre ele, apoi
am luat un ciocan de niele de la buctrie i am spart panoul. Am scos dou
piese, dup care am auzit pe cineva ptrunznd n apartament. De aceea am
fugit prin spate i am luat liftul de serviciu. Dumnezeule, trebuie sa venii aici
ct mai repede. Nu m pot ntoarce acolo singur
Lily a nchis cu un declic. Am ateptat, spernd c mai exista vreun mesaj,
dar cum acela fusese singurul, am lsat telefonul jos.
Trebuie s plecm, le-am spus lui Nim i Solarin, care deveniser
nelinitii. V voi explica pe drum.
Dar ce facem cu Harry? a ntrebat Nim, timp n care eu am bgat ntr-un
buzunar scrisoarea nc necitit a lui Minnie i m-am grbit s iau piesele.
O s-i telefonez ca s ne ntlnim n Plaza, i-am rspuns. S plecam ct
mai repede. Lily a mai gsit nite piese.
Am avut senzaia c goana pe autostrad i slalomul prin traficul aglomerat
din Manhattan au inut o venicie, dar, ntr-un trziu, automobilul Morgan al
lui Nim a ajuns n Plaza, fcnd porumbeii s se ridice speriai n zbor. Am
intrat n goan nuntru i am cutat n Palm Court, dar Lily nu era acolo.
Harry spusese c ne va atepta, dar n-am vzut pe nimeni am verificat pn
i n toaleta femeilor.
Am ieit tot n fug i am srit n maina.
S-a ntmplat ceva ru, le-am spus celor doi. Dac nu l-am gsit pe Harry
ateptnd, nseamn c nici Lily n-a ajuns aici.
614

 Ori a venit altcineva, a mormit Nim. Cineva a ptruns n apartamentul

lui Lily, de aceea a fugit ea de acolo.S-ar putea ca adversarii s fi observat c ea
a descoperit piesele i au urmrit-o. i atunci, sigur au lsat un comitet de
primire care s-l atepte pe Harry Apoi Nim a ambalat motorul de iritare.
Unde s-ar duce mai nti: La Mordecai, dup celelalte nou piese? Sau la
apartament?
S ncercam nti la apartament, am propus eu. E mai aproape. Pe de alt
parte, ceva mai devreme, cnd am vorbit cu Harry, am descoperit c i eu pot
organiza un comitet de primire. Nim s-a uitat surprins la mine. Kamel Kader e
n ora, am zis eu.
Solarin m-a strns uor de umr.
Am neles cu toii ce nsemna asta. Cele nou piese de la Mordecai, cele opt
din geanta mea, plus cele ase pe care le vzuse Lily n apartament ar fi fost de
ajuns pentru a controla Jocul i poate chiar pentru a descifra formula. Cine
ctiga runda aceea putea avea tot.
Nim a oprit n faa cldirii de apartamente, a srit din main i a aruncat
cheile ctre portarul care l-a privit stupefiat. Toi trei am nvlit nuntru fr
s scoatem o vorba. Am chemat liftul. Portarul ne-a urmat n fug.
A revenit domnul Rad? l-am ntrebat pe portar, ntorcnd puin capul
peste umr, n timp ce s-au deschis uile liftului.
Omul s-a uitat uimit la mine i a confirmat cu un gest din cap.
Acum zece minute, a zis el. mpreuna cu cumnatul lui
Asta ne-a lmurit pe deplin. Am srit n lift, fr s mai ascultm ce avea
portarul de zis. n timp ce uile se nchideau, cu coada ochiului am zrit ceva
cunoscut. Am scos imediat mna afar din lift, mpiedicnd astfel nchiderea
uilor. Un ghem de blan loas a nit nuntru. Cnd m-am aplecat s-l
ridic, am vzut-o i pe Lily traversnd holul i grbindu-se spre lift. Am tras-o
nuntru, apoi uile s-au nchis i liftul a pornit.
Deci nu te-au prins i pe tine! am exclamat eu.
Nu, dar au pus mna pe Harry, a zis Lily. Mi-a fost team s rmn la
Palm Court, de aceea am ieit mpreuna cu Carioca i am ateptat lng parcul
de peste drum. Harry a greit i-a lsat maina n faa apartamentului i a
venit pe jos pn aici, s m gseasc. Pe el l-au urmrit, nu pe mine. I-am
615

vzut pe Llewellyn i Hermanold mergnd pe urmele lui. Au trecut prin

dreptul meu s-au i uitat la mine , dar nu m-au recunoscut! a zis ea uimit.
Carioca era n geanta de umr, alturi de cele dou piese. Le am aici, a precizat
ea, lovind uor peste geant. (Dumnezeule, am gndit eu, intrm n
apartament cu toat muniia.) Am pornit dup ei pn aici i am rmas
vizavi, pentru c nu tiam ce s fac dup ce l-au dus pe Harry nuntru.
Llewellyn sttea foarte aproape de Harry; cred c l amenina cu un pistol.
Uile s-au deschis i am pornit pe hol. Carioca ne-a luat-o nainte. Lily
tocmai i scotea cheile cnd ua s-a deschis iar Blanche a aprut n prag
mbrcat cu o rochie alb de cocktail i zmbind glacial. n mna inea un
pahar de ampanie.
A, iat-ne pe toi laolalt, a exclamat ea cu glas onctuos, oferindu-mi
obrazul alb ca porelanul s i-l srut. Am ignorat gestul, astfel c ea s-a ntors
ctre Lily. Ia cinele n brae i du-l n bibliotec, a zis ea cu rceal n glas.
Cred c am avut suficiente incidente pe ziua de azi.
O clip, am zis eu, cnd Lily s-a aplecat s-l ridice pe Carioca. N-am venit
la cocktail. Ce ai fcut cu Harry? am ntrebat-o i am trecut pe lng Blanche,
intrnd n apartamentul pe care nu-l mai vzusem de ase luni. Nu se
schimbase, dar de asta dat l-am privit cu ali ochi: pardoseala de marmur din
hol era n careuri ca de ah. Final de partid, am gndit eu.
E bine, mi-a rspuns Blanche, urmndu-m spre treptele late din
marmur ce duceau spre camera de zi, iar Solarin, Nim i Lily au venit dup
noi. n cealalt parte a ncperii, Llewellyn sttea n genunchi lng masa de
scris lcuit n rou, desfcnd sertarele pe care Lily nu apucase s le strice,
pentru a extrage celelalte patru piese. Pe podea se vedeau mprtiate achii de
lemn. Cnd m-am ndreptat spre el, a ridicat ochii.
Bun, draga mea, a zis Llewellyn, ridicndu-se s m ntmpine. Sunt
ncntat s aflu c ai adus piesele, aa cum te-am rugat. Numai ca nu ai jucat
partida aa cum era de sperat. neleg c ai trecut n tabra cealalt. Foarte trist.
i eu, care am inut att de mult la tine
Llewellyn, n-am fost niciodat de partea ta, am spus eu cu dezgust n
glas. Vreau s-l vd pe Harry. N-o s pleci de aici dect dup ce ies eu. tiu c
Hermanold se afl aici, dar tot v depim numeric.
616

 Nu tocmai, a zis Blanche, din partea cealalt a ncperii, unde-i turna

din nou ampanie n pahar. I-a aruncat o privire lui Lily, care, avndu-l pe
Carioca n brae, se holba la ea, dup care s-a apropiat de mine i m-a msurat
cu ochii ei albatri i glaciali. n spate se afl civa prieteni de-ai ti. Domnul
Brodski de la KGB, care lucreaz de fapt pentru mine. i Sharrif, pe care ElMarad a fost foarte amabil i, la cererea mea, l-a trimis ncoace pe calea aerului.
Te ateapt de mult vreme s soseti de la Alger i i-au supravegheat casa zi
i noapte. Dar, din cte am neles, ai preferat o rut ocolitoare.
Am privit spre Solarin i Nim. Trebuia s ne fi ateptat la una ca asta.
Ce-ai fcut cu tata? a strigat Lily spre Blanche, apropiindu-se
amenintor de ea, n vreme ce Carioca, nc n braele ei, mria spre
Llewellyn.
E ntr-o camer din spate, legat fedele, i-a rspuns Blanche, jucndu-se
cu iragurile de perle de la gt. E teafr i nevtmat, i aa va rmne dac voi
v dovedii nelegtori. Vreau piesele. De ajuns cu violena sunt convins c
v-ai sturat de ea. Dac-mi dai piesele, nimeni nu va pi nimic.
Llewellyn a scos un pistol din buzunarul hainei.
Eu nu m-am sturat de violen, a zis el calm. De ce nu pui jos monstrul
acela mic, s fac ce mi-am dorit mereu?
Lily l-a privit ngrozit. Eu mi-am lsat palma pe braul ei i apoi am
aruncat o ochead spre Nim i Solarin, care se apropiaser de perete,
pregtindu-se pentru ceea ce avea s urmeze, Mi-am dat seama c pierdusem
destul vreme iar piesele mele erau laolalt.
Se vede c nu ai urmrit jocul cu suficient atenie, i-am spus lui Blanche.
Eu am nousprezece piese. Iar cu cele patru pe care o s mi le dai, ajung la
douzeci i trei. Suficient de multe ca s rezolv formula i s ctig.
Cu colul ochiului, l-am vzut pe Nim zmbind i dnd aprobator din cap.
Blanche s-a holbat la mine, nevenindu-i s cread ce auzise.
Ai nnebunit, mi-a zis ea pe un ton tios. Fratele meu are pistolul
ndreptat spre tine. Iubitul meu so Regele Negru e inut ostatic de trei
oameni n cealalt camer. Acesta e scopul jocului: s blochezi regele.
Nu e i scopul acestui joc, am zis eu i am pornit s traversez ncperea
ctre barul unde se gsea Solarin. Ai face bine s renuni. Nu cunoti scopul,
617

nici mutrile, i nici mcar care-s juctorii. Nu eti singura care a plasat un
pion precum Saul n snul propriei familii. Nu eti singura cu aliai n Rusia
i n Alger
Am rmas pe trepte, cu mna pe sticla de ampanie de pe mas i i-am
zmbit lui Blanche. Faa ei, de obicei palid, s-a albit cu totul. Llewellyn sttea
cu pistolul aintit spre mine, dar speram s nu trag dect dup ce va auzi tot
ce aveam de spus. Aflat n spatele meu, Solarin m-a strns uor de cot.
Ce tot spui acolo? m-a ntrebat Blanche, mucndu-i buzele cu putere.
Cnd l-am sunat ca s-i spun s mearg la Plaza, Harry nu era singur.
Acolo era Mordecai i Kamel Kader , plus Valerie, credincioasa ta menajera,
care lucreaz pentru noi. Ei nu l-au nsoit pe Harry pn n Plaza. Au venit
aici i au ptruns pe intrarea de serviciu. Ce-ar fi s arunci o privire?
n aceeai clip, s-a dezlnuit un adevrat iad. Lily l-a scpat pe Carioca, iar
mica brut s-a repezit la Llewellyn, care a ovit, fiind ameninat de Nim i de
cine. Am nfcat sticla de ampanie i am aruncat-o, intind spre capul lui
Llewellyn, care a apsat pe trgaci, iar Nim s-a ndoit n fa. M-am npustit
spre cealalt parte a camerei, l-am prins pe Llewellyn de pr i, apsndu-l cu
toat greutatea mea, l-am trntit la pmnt.
n timp ce m luptam cu Llewellyn, cu colul ochiului l-am vzut pe
Hermanold npustindu-se n camer, dar prbuindu-se pentru ca Solarin i-a
pus piedic din spate, Mi-am nfipt dinii n umrul lui Llewellyn, iar Carioca
i-a nfipt colii n piciorul lui. L-am auzit pe Nim gemnd pe podea, la civa
centimetri de mine. Am simit cLlewellyn se ntinde dup pistolul pe care-l
scpase i, apucnd sticla de ampanie care era la ndemn, l-am lovit cu ea
peste mna, dup care l-am izbit cu genunchiul n vintre. A scos un rcnet de
durere, slbind i strnsoarea asupra mea, astfel c am putut s-mi mai trag
sufletul. Blanche s-a ndreptat spre treptele de marmur. Lily a prins-o din
urm, a apucat-o de iragurile de perle, rsucindu-le i smucind de ele cu
putere, n timp ce Blanche, care ncepuse sa se schimbe la fa din cauza
strnsorii, a ncercat s o atace cu unghiile.
Solarin l-a apucat pe Hermanold de pieptul cmii i l-a ridicat cu fora n
picioare, dup care i-a tras n falc un pumn cum n-a fi crezut c poate face un
ahist. Am surprins toate acestea dintr-o privire, apoi m-am aruncat dup
618

pistol, pentru c Llewellyn nc se zvrcolea de durerea loviturii primite n

vintre.
Cu pistolul n mna, m-am aplecat asupra lui Nim, n vreme ce Solarin a
traversat camera n goan.
N-am nimic, a spus Nim printre icnete de durere, cnd Solarin l-a atins la
oldul rnit, pe care se vedea lindu-se o pat de snge. Ducei-v la Harry!
Tu rmi aici, mi-a zis Solarin, apsndu-m pe umr. M duc eu.
I-a aruncat o privire ngrijorata fratelui su, apoi a nit de-a latul camerei
i a urcat treptele.
Hermanold, fr cunotin, zcea pe trepte. La doi metri de mine,
Llewellyn se zvrcolea i ipa, deoarece Carioca i fcuse osetele zdrene i
acum se pregtea s procedeze la fel i cu gleznele lui. Am ngenuncheat lng
Nim, care respira greoi i se inea de oldul rnit, unde pata de snge se mrea
vznd cu ochii. Lily nc se lupta cu Blanche, ale crei perle se mprtiaser
pe covor dup ce iragurile se rupseser.
Din partea din spate a apartamentului se auzeau zgomote de ncierare. Mam aplecat asupra lui Nim.
Ai face bine s rmi n via, i-am zis ncet. Dup ce m-ai pus s trec
prin attea, n-a vrea s te pierd acum, nainte de a-i ntoarce serviciul.
Rana de la old era mic i adnc, i-i sfrtecase partea superioara a
oldului.
Nim a ridicat ochii spre mine i a ncercat s-mi zmbeasc.
Eti ndrgostit de Saa?
Mi-am rostogolit ochii spre tavan i am scos un oftat.
nseamn c i-ai revenit, dac pui asemenea ntrebri, i-am zis, ajutndul sa stea n capul oaselor i ntinzndu-i arma. Cred c ar fi mai bine s vd
dac a pit ceva.
Am traversat camera n mare grab, am prins-o pe Blanche de pr,
elibernd-o astfel pe Lily, dup care i-am artat arma din mna lui Nim.
E n stare s o foloseasc, i-am explicat eu.
Lily m-a urmat pe scar i am ajuns curnd n holul din spate, unde
zgomotele ncetaser i se lsase o tcere suspect. Am pit pe vrful
degetelor ctre bibliotec i am ajuns la u tocmai cnd Kamel Kader trecea
619

pragul. Ne-a vzut i ne-a zmbit, dup care m-a luat de mna.
Bravo, ai lucrat bine, ne-a spus el bine dispus. S-ar prea c echipa alb a
cedat.
Kamel s-a dus pe hol, ctre camera de zi, iar eu i Lily am intrat n
bibliotec. Acolo l-am gsit pe Harry, care i pipia capul. n spatele lui se
gseau Mordecai i Valerie, pe care i lsase s intre n apartament pe ua din
spate. Lily a traversat camera ca vntul i, plngnd de bucurie, s-a aruncat n
braele lui Harry. El a mngiat-o pe cretet, iar Mordecai mi-a fcut semn cu
ochiul din cealalt parte a camerei.
Aruncnd o privire grbit n jur, l-am vzut pe Solarin fcnd ultimul nod
al frnghiei cu care fusese legat Sharrif. Brodski, omul KGB-ului, pe care l
vzusem prima oar la clubul de ah, zcea legat fedele. Solarin i-a pus
cluul n gur, apoi s-a ntors spre mine, prinzndu-m de umr.
Cum se simte fratele meu? m-a ntrebat el n oapt.
i va reveni, i-am rspuns.
Draga mea Cat, a spus Harry din spatele meu, i mulumesc c ai salvato pe fiica mea.
M-am rsucit spre el, i am vzut-o i pe Valerie, care mi-a zmbit.
Tahre-a fi dohrit s fie i fhradele meu aici. i lui i place s se bat, a zis
ea.
M-am apropiat de Valerie i am strns-o n brae.
Mai vorbim, a spus Harry. Acum a vrea s-mi iau rmas-bun de la soia
mea.
O ursc, a spus Lily. A fi ucis-o, dac nu m oprea Cat.
Nu, nu trebuie s faci asta, drag, a spus Harry i a srutat-o pe cap.
Indiferent ce ar face, tot mama ta rmne. Nu ai fi aici, dac nu ar fi existat ea.
S nu uii asta. Apoi m-a privit cu ochi triti i blegi. i, ntr-un fel, i eu port o
mare parte de vin. tiam cine era nc de cnd ne-am cstorit. Doar m-am
nsurat cu ea pentru Joc.
ntristat, a lsat capul n pmnt i a prsit ncperea. Mordecai a btut-o
pe umr pe Lily, i a privit-o prin ochelarii de vedere cu lentile groase i mari,
care l fceau s semene cu o bufni.
Jocul nc nu s-a terminat, a zis el ncet. ntr-un fel, abia a nceput.
620

Solarin m luase de un bra i m dusese n buctria uria din spatele

camerei de zi a apartamentului lui Harry. n timp ce toi ceilali fceau ordine
dup ncierarea de mai devreme, el m-a mpins ctre masa sclipitoare din
aram din mijlocul ncperii. Apoi m-a srutat cu atta patim i nfocare, nct
am crezut c vrea s m devoreze chiar acolo, n timp ce palmele lui mi cutau
trupul cu nfiorare. Am uitat orice gnd legat de ceea ce se petrecuse pn
atunci ori de ceea ce avea s se ntmple n continuare, iar flacra pasiunii lui
m-a cuprins i pe mine. I-am simit rsuflarea fierbinte pe gtul meu, degetele
febrile n pr, n vreme ce eu m zbteam s rezist acelei dulci ameeli. Buzele
lui le-au gsit din nou pe ale mele. Am gemut n strnsoarea braelor lui. ntrun trziu, Solarin s-a tras deoparte.
Trebuie sa m ntorc n Rusia, mi-a optit el la ureche, apoi m-a srutat
apsat pe gt. Trebuie s gsesc tabla de ah. E singurul mod n care se poate
ncheia Jocul acesta
Vin cu tine, am spus i m-am dat puin napoi ca s-l privesc n ochi.
El m-a cuprins din nou n brae i m-a srutat pe ochi. Am rmas agat de
el.
Imposibil, mi-a rspuns, i i-am simit trupul tremurnd de emoie. O s
m ntorc, i promit. Jur pe ce am mai sfnt. Nu a vrea s te pierd.
Exact n acea clip am auzit ua deschizndu-se i, nc mbriai, ne-am
rsucit spre ea. n prag a aprut Kamel i, sprijinit de umrul lui, l-am vzut pe
Nim, care se mica greu, cu chipul albit de durere.
Slava a spus Solarin i a pornit spre fratele lui nc inndu-m de
mn.
Distracia s-a terminat, a spus Nim, arbornd un zmbet n care se citea
nelegerea, dar i iubirea. Kamel m-a privit cu sprncenele ridicate a mirare,
ntrebndu-se ce se petrecea. Vino, Saa, a spus Nim. E vremea s ncheiem
Jocul.
Membrii echipei albe cel puin cei pe care i capturaserm erau legai,
imobilizai i nfurai n cearafuri albe. I-am transportat prin buctrie pn
la liftul de serviciu i i-am ncrcat n limuzina lui Harry, care atepta n garaj.
621

I-am pus pe toi Sharrif, Brodski, Hermanold, Llewellyn i Blanche n

partea din spate, care era mai ncptoare. narmai, Kamel i Valerie s-au suit
tot n spate.
Harry a urcat la volan, avndu-l alturi pe Nim. nc nu se ntunecase, dar
nimeni nu ar fi putut vedea ceva prin geamurile cu tent.
O s-i ducem la Nim, a explicat Harry. Apoi Kamel va aduce vasul cu
care ai venit voi.
I-am putea urca i ntr-o barc cu vsle, chiar din grdina mea, a spus
Nim rznd, dar inndu-se de old. n apropiere nu locuiete nimeni, aa c
putem aciona nevzui.
Dar ce Dumnezeu o s facei cu ei dup ce-i mbarcai? am vrut eu s
tiu.
Eu i Valerie, a spus Kamel, o s-i ducem n largul mrii. Voi aranja ca o
nav de patrulare algerian s se ntlneasc cu noi imediat ce ajungem n
apele internaionale. Guvernul algerian ar fi foarte ncntat s-i prind pe cei
care au complotat mpreun cu colonelul Khaddafi mpotriva OPEC-ului i au
plnuit asasinarea membrilor si. De fapt, acest lucru ar putea fi adevrat. Am
avut unele bnuieli privind rolul colonelului n Joc nc de cnd s-a interesat
de tine la conferin.
Minunat idee, am spus eu i am izbucnit n rs. Asta ne-ar oferi suficient
timp ca s realizm ce ne-am propus fr a fi tulburai. Aplecndu-m spre
Valerie, am adugat: Cnd ajungi la Alger, s-i strngi n brae pe mama ta i
pe Wahad i din partea mea.
Fhratele meu te socotete foahrte cuhrajoas, a zis Valerie i mi-a strns
mna cu cldur. Spehr s te nthorci n Algeria nthr-o bun zi.
Aadar, Harry, Kamel i Nim au pornit spre Long Island cu ostaticii. Sharrif
ba chiar i Blanche, Regina Alb aveau s vad cum arat pe dinuntru o
nchisoare algerian, lucru de care noi abia scpaserm.
Eu, Solarin, Lily i Mordecai ne-am suit n automobilul verde al lui Nim. Cu
ultimele patru piese pe care le scoseserm din masa de scris, am plecat spre
apartamentul lui Mordecai din cartierul diamantelor ca s aezm piesele i s
ncepem adevrata trud: descifrarea formulei cutate vreme de attea sute de
ani. Lily a trecut la volan, eu am stat din nou n braele lui Solarin, iar
622

Mordecai a stat ca un bagaj n spaiul ngust din spatele scaunelor, cu Carioca

n poal.
Ei, celu, a spus Mordecai, zmbind i mngindu-l pe Carioca, dup
attea aventuri s-ar putea spune c i tu ai devenit un juctor de ah. Iar acum
vom aduga la cele opt piese aduse de voi din deert pe cele ase capturate de
la echipa alb. Am avut o zi foarte rodnic.
Plus cele nou despre care spunea Minnie c le aveai de mult, am
adugat eu. Cu astea, nseamn c avem douzeci i trei.
Douzeci i ase, a spus Mordecai rznd. Le am i pe cele trei pe care
Minnie le-a scos din Rusia n 1951 cele pe care Ladislaus Nim i tatl lui le-au
adus n America.
ntocmai! am exclamat. Cele nou pe care le ai sunt cele ngropate de
Talleyrand n Vermont. Dar de unde provin cele opt pe care le-am gsit eu i
Lily n deert?
A, da! mai am ceva pentru tine, draga mea, a zis Mordecai, foarte bine
dispus. Se afl la mine acas, mpreun cu piesele. Poate c Nim i-a spus c,
atunci cnd s-au desprit n Rusia, Minnie i-a dat nite foi de hrtie de mare
importan?
Da, a intervenit Solarin. Tiate dintr-o carte. Doar am fost de fa. N-am
uitat, cu toate c eram mic pe vremea aceea. Era jurnalul pe care Minnie i l-a
dat lui Catherine? De cnd l-am vzut la ea, m-am ntrebat
Curnd nu va mai trebui s-i pui ntrebri, a zis Mordecai cu un aer
misterios. Vei afla adevrul. Aceste file dezvluie misterul. Secretul Jocului.
*
Am lsat maina lui Nim ntr-o parcare public situat la o intersecie
distan: i am continuat pe jos drumul pn la Mordecai. Solarin a crat
piesele, care erau deja prea grele pentru a putea fi duse de altcineva.
Trecuse de ora opt i aproape c se ntunecase. Am trecut prin faa
magazinelor nchise, care aveau grilaje grele din fier trase peste vitrine. Pe
trotuarele pustii, vntul purta de colo, colo ziare abandonate. Era nc Ziua
Muncii, i totul era nchis.
Ajuni la jumtatea interseciei, Mordecai s-a oprit i a descuiat un grilaj
623

metalic. Dincolo de el se afla o scar lung i ngust, care ducea spre partea
din spate a cldirii. n lumina crepuscular, l-am urmat i, ajungnd pe un
palier, Mordecai a descuiat nc o u.
Am ptruns ntr-un pod enorm, nalt de peste zece metri, luminat de
candelabre ce coborau din tavan. Cnd Mordecai a aprins lumina, cteva
ferestre nalte de la captul cellalt al podului au reflectat lumina rspndit de
prismele de cristal ale candelabrelor. Mordecai a traversat ncperea.
Pretutindeni se gseau covoare n culori nchise, plante decorative i piese de
mobilier peste care fuseser aezate blnuri, mese ncrcate de obiecte de art
i de cri. Cam la fel ar fi artat i apartamentul meu, dac ar fi fost mai
spaios, iar eu, mai bogat. De-a lungul unui ntreg perete atrna o tapiserie
magnific, probabil la fel de veche ca i Setul Montglane.
Eu, Solarin i Lily ne-am aezat pe canapele moi i adnci. Pe masa din faa
noastr fusese aezat o tabl mare de ah. Lily a dat la o parte piesele plasate
pe ea, iar Solarin s-a apucat s scoat piesele noastre din geant i s le pun la
locul lor pe tabl.
Piesele din Setul Montglane erau prea mari chiar i pentru careurile
supradimensionate ale tablei din alabastru pe care o instalase Mordecai, ns
ele artau minunat, sclipind n lumina plcut a candelabrului. Mordecai a tras
deoparte tapiseria i a scos la iveal un seif uria construit n zid. A scos din el
o cutie mare n care se gseau alte dousprezece piese, iar Solarin s-a grbit s
l ajute.
Dup ce le-am aezat pe toate, le-am examinat. Am admirat caii ridicai n
dou picioare, impuntorii nebuni clare pe elefani, cmilele cu jiluri ca nite
tronuri pe spate care reprezentau turnurile. Regele auriu clare pe un
pachiderm, regina eznd pe scaunul ei cu baldachin toate acoperite de
pietre preioase i prezentnd detalii sculptate cu o precizie i graie pe care
nimeni nu le-ar fi putut reproduce nici ntr-o mie de ani. Lipseau doar ase
piese: doi pioni din argint i unul de aur, un cal de aur, un nebun de argint i
regele alb, tot din argint.
Mi se prea de necrezut s le vd pe toate laolalt, strlucind n faa ochilor
notri. Ce minte nscocise ideea de a combina ceva att de frumos cu ceva att
de ucigtor?
624

Am scos pnza i am ntins-o pe msua de cafea aflat alturi de tabla de

joc. M-au orbit formele ce degajau o strlucire bizar, culorile frumoase ale
pietrelor smaralde i safire, rubine i diamante, citrin, albastrul deschis al
acvamarinului, i peridotul de un galben palid ce semna cu ochii lui Solarin,
care a ntins mna i mi-a prins degetele fr s scoat o vorb.
Lily scosese hrtia pe care schiaserm versiunea privind mutrile. A aezato alturi de pnza albastr.
Trebuie s vd ceva, a spus Mordecai, care revenise la seif. S-a ntors
lng mine aducnd un pacheel pe care mi l-a ntins. L-am privit n ochi, pe
care i-am vzut mrii din cauza lentilelor de la ochelarii lui. Faa lui ridat s-a
destins ntr-un zmbet atotcunosctor. Apoi i-a ntins mna lui Lily i a
ateptat ca ea s se ridice de pe canapea. Vino, vreau s m ajui sa pregtesc
ceva de mncare ct i ateptam pe tatl tu i pe Nim. Sigur le va fi foame
cnd vor ajunge aici. ntre timp, Catherine poate citi ceea ce i-am adus.
n ciuda protestelor slabe, a trt-o pe Lily spre buctrie. Dup ce am
desfcut pachetul i am scos cteva foi mpturite, Solarin s-a mutat mai
aproape de mine. Aa cum bnuise, era vorba despre file de hrtie la fel de
vechi ca i cele din jurnalul lui Mireille. Am scos originalul din geanta care se
afla pe podea ntre noi i le-am comparat. Se vedea i locul de unde filele
fuseser tiate i extrase. Am zmbit ctre Solarin.
El i-a strecurat braul pe dup talia mea, iar eu m-am lsat moale n
mbriarea canapelei confortabile, am desfcut filele i m-am apucat de citit.
Era ultimul capitol din jurnalul lui Mireille.
POVESTEA REGINEI NEGRE
n primvara anului 1799, cnd l-am prsit pe Charles Maurice Talleyrand
ca s m ntorc n Anglia, la Paris castanii ncepuser s nfloreasc. M
ndurera faptul c trebuia s plec, deoarece eram din nou grea. n pntecul
meu cretea o noua via i a fi vrut s termin o dat pentru totdeauna acel
Joc.
Aveam s-l revd pe Maurice abia peste patru ani. Patru ani n care lumea a
fost zguduit de numeroase evenimente, care aduseser multe schimbri. n
625

Frana, Napoleon a rsturnat Directoratul i a fost numit prim consul, apoi

consul pe via. n Rusia, Pavel I a fost asasinat de un grup de generali de-ai si
i de amantul preferat al mamei lui, Platon Zubov. Misticul i misteriosul
Alexandr care a stat alturi de mine n pdure, lng starea muribund
avea acum acces la piesa din Setul Montglane cunoscut sub numele de Regina
Neagr. Marile ari ale Europei Anglia i Frana, Austria, Prusia i Rusia vor
porni rzboaie. Iar Talleyrand, tatl copiilor mei, avea s primeasc n sfrit
dispensa papal, aa cum l rugasem, pentru a se cstori cu Catherine Nol
Worle Grand Regina Alb.
ns eu aveam n posesie pnza i desenul de pe tabla de joc i, pe de alt
parte, tiam unde se aflau aptesprezece piese, pe care le puteam avea oricnd.
Nou dintre ele, ngropate n Vermont i cunoteam locul exact unde se
gseau , apoi nc opt piese: cele apte ale doamnei Grand i cea care i
aparinea lui Alexandr. tiind toate acestea, m-am dus n Anglia la
Cambridge , unde, dup cum mi spusese William Blake, se gseau hrtiile
lsate de Sir Isaac Newton. Blake n persoan, care manifesta o fascinaie
aproape morbid fa de asemenea lucruri, mi obinuse aprobarea de a studia
acele lucrri.
Boswell murise n mai 1795, iar Philidor, acel mare maestru de ah, i
supravieuise doar trei luni. Vechea gard dispruse echipa ndrtnic a
Reginei Albe fusese risipit de moarte. Trebuia s fac eu o mutare, nainte ca ea
s apuce s-i adune o nou echip.
nainte ca Shahin i Charlot s revin din Egipt n Frana, mpreun cu
Napoleon, pe 4 octombrie 1799, adic la exact ase luni dup data mea de
natere, am dat natere, la Londra, unei fetie. Am botezat-o Elisa, dup Elissa
cea Roie, femeia care ntemeiase Cartagina, i dup numele surorii lui
Napoleon. ns am nceput s-i spun Charlotte, nu doar dup numele tatlui i
al fratelui ei, Charlot, ci n memoria acelei Charlotte care i dduse viaa n
locul meu.
Abia acum, dup ce Shahin i Charlot mi s-au alturat la Londra, a nceput
adevrata munc. Noaptea, la lumina lumnrii, studiam manuscrisele vechi
ale lui Newton i analizam notiele n care descria diverse experimente. ns
toate eforturile preau zadarnice. Dup multe luni, ajunsesem s cred c nici
626

mcar marele om de tiin nu descoperise secretul. ns apoi m-am luminat

brusc: poate c nu tiam ce secret cutam.
Opt, am rostit cu glas tare ntr-o sear, cnd ne aflam ntr-o sal de la
Cambridge, care ddea spre grdini, locul n care chiar Newton lucrase n
urm cu aproape un secol. Ce nseamn de fapt Opt?
n Egipt, a spus Shahin, se consider c au existat opt zei care i-au
precedat pe toi ceilali. n China, exist credina n cei Opt Nemuritori. n
India, se crede c Krishna cel Negru al optulea fiu a devenit de asemenea
nemuritor. Un instrument al mntuirii omului. Iar buditii cred n cea de-a
Opta Cale ctre Nirvana. Exist muli de opt n mitologiile lumii
Dar toate nseamn acelai lucru, a intervenit Charlot, fiul meu care avea
mai mult minte dect ar fi fost de ateptat la vrsta lui. Alchimitii au cutat i
altceva, nu doar transformarea unui metal n altul. Au dorit acelai lucru ca i
egiptenii cnd au construit piramidele la fel ca i babilonienii, care sacrificau
copii pe altarul zeilor pgni. Aceti alchimiti ncep ntotdeauna cu o
rugciune ctre Hermes, care nu a fost doar mesagerul ce ducea sufletele
morilor n Hades, ci i zeul tmduirii
Shahin te-a hrnit cu prea multe lucruri mistice, am spus eu. Noi cutm
o formul tiinific.
Da, mam, dar tocmai asta este nu nelegi? mi-a rspuns Charlot.
Tocmai de aceea este invocat zeul Hermes. n prima faz a experimentului de
aisprezece etape , se obine un praf negru-rocat, un reziduu. Din el se face o
bucat solid, care se numete piatra filosofal. n cea de-a doua faz, se
folosete aceast bucat pe post de catalizator, pentru a transforma metalele
dintr-unul n altul. n cea de-a treia faz, i ultima, se amestec acest praf cu o
ap deosebit, adunat din rou, ntr-o anumit perioad a anului cnd
soarele se afl ntre Taurot i Belier, adic ntre Taur i Berbec. Toate imaginile
din carte arat exact asta: e vorba de ziua ta de natere, cnd apa ce cade din
lun este foarte grea. Atunci ncepe faza final.
Nu neleg, am recunoscut eu, derutat. Ce este aceast ap amestecat cu
praful din piatra filosofal?
Se numete al-Iksir, a spus ncet Shahin. Cnd se nghite, aduce sntate,
via lung i lecuiete orice ran.
627

 Mam, a spus Charlot, uitndu-se la mine cu un aer grav, este secretul

nemuririi. Elixirul vieii.
Ne-au trebuit patru ani ca s ajungem la acea poziie n cadrul Jocului. Dar,
cu toate c tiam scopul formulei, nc nu tiam cum se obine.
n august 1803, am sosit cu Shahin i cu cei doi copii ai mei la staiunea
Bourbon-lArchambault din centrul Franei, oraul dup al crui nume fuseser
numii regii din familia Bourbon. Oraul n care Maurice Talleyrand se ducea
n fiecare an, n aceeai lun, pentru tratament cu ape termale.
Staiunea era nconjurat de stejari btrni, iar aleile lungi erau mrginite de
bujori plini de flori mari i grele. Cum stteam n acea diminea pe potec,
mbrcat cu o rob lung din pnz, straiul obinuit al celor care mergeau la
tratament, am ateptat nconjurat de flori i albine i l-am vzut pe Maurice
apropiindu-se.
n cei patru ani de cnd nu-l vzusem, se schimbase. Cu toate c eu nu
mplinisem nc treizeci de ani, el avea aproape cincizeci i un chip frumos
ridat, iar, n soarele dimineii, prul nepudrat i era presrat cu fire argintii.
Imediat ce m-a vzut, s-a oprit brusc pe potec, i nu i-a mai dezlipit ochii de
la faa mea. Ochii i rmseser la fel de albatri i de vii ca n dimineaa cnd l
vzusem prima oar n studioul lui David atunci cnd pozam mpreun cu
Valentine.
S-a apropiat de mine de parc s-ar fi ateptat s m gseasc acolo; i-a lsat
palma peste prul meu i m-a privit ndelung.
Nu te voi ierta niciodat, au fost primele lui cuvinte, pentru c m-ai
nvat ce este iubirea, apoi ai plecat i m-ai lsat singur. De ce nu mi-ai
rspuns niciodat la scrisori? De ce dispari, apoi apari doar att ct s-mi
frngi inima din nou, la scurt timp dup ce e lecuit? Uneori m trezesc
gndindu-m la tine, iar atunci mi doresc s nu te fi cunoscut.
Apoi, n contrast vdit cu vorbele rostite, m-a cuprins ntr-o mbriare
ptima, srutndu-m pe gur, pe gt, pe sni. Ca i n alte ocazii, m-am
simit cuprins de fora oarb a iubirii lui. Luptnd din rsputeri mpotriva
dorinei ce m copleise, m-am smuls din mbriare.
Am venit s primesc de la tine ceea ce ai promis, i-am spus eu cu glas
628

slab.
Am fcut tot ce i-am promis ba chiar mai multe, mi-a zis el cu
amrciune. Am sacrificat totul pentru tine: viaa, libertatea, probabil chiar
sufletul. n ochii lui Dumnezeu, sunt nc preot. De dragul tu, m-am cstorit
cu o femeie pe care nu o iubesc i care nu-mi poate drui copiii pe care mi-i
doresc. Iar asta n vreme ce tu, care mi-ai druit doi, nu m-ai lsat niciodat si vad.
Acum sunt aici, mpreun cu mine, i-am spus. El m-a msurat
nencreztor. Dar mai nti, unde sunt piesele deinute de Regina Alb?
A, piesele, a spus el iritat. Nu te teme, sunt la mine. Le-am obinut prin
neltorie de la o femeie care m iubete mai mult dect tine. Acum mi ii
copiii ostatici ca s-mi smulgi piesele. Dumnezeule, m uimete c te doresc
att de mult! Apoi a fcut o pauz. Nu-i putea ascunde amrciunea pe care o
simea, dar ea era amestecat cu o patim cumplit, care l-a fcut sa spun n
oapt: Mi se pare imposibil c sunt n stare sa triesc fr tine.
Cotropit de emoie, Talleyrand a nceput s tremure. M-a mngiat pe fa i
pe pr, iar buzele lui s-au lipit de ale mele i am rmas astfel mbriai pe
aleea aceea unde se putea ntmpla s apar un strin n orice clip. Ca
ntotdeauna, fora iubirii lui devenise de nenvins. Buzele mele i-au ntors
srutrile, iar minile mele au nceput s-i caute trupul pe sub roba care se
desfcuse.
De ast dat nu vom mai face un copil, mi-a optit el, dar te voi face s
m iubeti, chiar dac dup aceea voi muri.
Expresia de pe chipul lui Maurice era mai senin dect a oricrui sfnt
atunci cnd pentru prima oar a vzut copiii pe care i aveam cu el. Ne
ntlniserm n cldirea bilor termale la miezul nopii, iar Shahin sttea de
paz la ua.
Charlot avea zece ani i arta ca un adevrat profet, aa cum prevestise
Shahin, avnd prul bogat i rocat pn pe umeri i ochii albatri sclipitori ai
tatlui su, dnd impresia c putea vedea prin timp i spaiu. La patru ani,
Charlotte semna cu Valentine cnd avea aceeai vrst. Ea a fost aceea care l-a
fermecat cu totul pe Talleyrand n timp ce stteam n czile cu ap aburind de
629

la Bourbon-lArchambault.
A vrea s iau copiii cu mine, a spus Talleyrand ntr-un trziu, mngind
prul blond al lui Charlotte, ca i cum nu ar fi suportat ideea de a o lsa s
plece. Viaa pe care vrei s o duci nu este potrivit pentru nite copii. Nu este
nevoie s facem cunoscut relaia noastr. Tocmai am primit proprietatea de la
Valenay. Le pot oferi titluri i pmnturi. Originea lor va rmne un mister
pentru toata lumea. i voi da piesele doar dac accepi aceast propunere.
Mi-am dat seama c avea dreptate. Ce fel de mam le puteam fi, dac sensul
vieii mele fusese ales de nite fore mult mai puternice dect mine? Am vzut
n ochii lui Maurice c i iubea pe amndoi ca un adevrat tat. ns mai era o
problem.
Charlot trebuie s rmn cu mine, i-am spus. El este cel care s-a nscut
sub ochii zeiei i el trebuie s descifreze arada. Aa st scris.
Charlot s-a micat prin apa fierbinte ctre Talleyrand i i-a lsat palma pe
braul tatlui su.
Vei fi un brbat de seam, i-a spus el, o persoan cu puteri mari. Vei tri
mult, dar nu vei mai avea ali copii n afar de noi. Trebuie s o iei pe sora mea
Charlotte i s o mrii, astfel nct copiii ei s aib legtur din nou cu
sngele nostru. ns eu trebuie s m ntorc n deert. Acolo se afl destinul
meu
Talleyrand s-a uitat cu uimire la biat, dar Charlot nc nu sfrise ce avea de
spus.
Trebuie s ntrerupi legturile cu Napoleon, ntruct el este sortit s se
prbueasc. Dac vei proceda astfel, i vei pstra puterea n ciuda
numeroaselor schimbri ce se vor petrece n lume. i trebuie s mai faci ceva
iar asta, pentru Joc. Obine Regina Neagr de la arul Alexandr al Rusiei.
Spune-i c vii din partea mea. mpreun cu cele apte pe care deja le ai, vei
deine opt.
Alexandr? s-a mirat Talleyrand, uitndu-se la mine prin aburii deni. i el
are o pies? Dar de ce crezi c mi-o va da mie?
Pentru ca i-l vei da n schimb pe Napoleon, i-a rspuns Charlot.
Talleyrand s-a ntlnit cu Alexandr la Conferina de la Erfurt. Indiferent ce
630

pact au ncheiat, totul s-a ntmplat aa cum prezisese Charlot. Napoleon s-a
prbuit, a revenit la putere, apoi a czut definitiv. n cele din urm, i-a dat
seama c fusese trdat de Talleyrand. Domnule, i-a spus Napoleon la micul
dejun ntr-o dimineaa, n prezena ntregii Curi, nu eti altceva dect un rahat
cu ciorapi de mtase. ns Talleyrand reuise s obin piesa de la arul
Alexandr: Regina Neagr. Odat cu ea, mi-a oferit ceva de o deosebit valoare:
un circuit al calului, realizat de americanul Benjamin Franklin, care prea s
exprime formula.
M-am dus cu Shahin i Charlot la Grenoble, avnd la mine cele opt piese,
pnza i desenul fcut de stare dup tabla de joc. Acolo, n sudul Franei, nu
departe de locul n care ncepuse Jocul, l-am gsit pe marele fizician Jean
Baptiste Joseph Fourier, pe care Charlot i Shahin l cunoscuser n Egipt. Dei
aveam multe piese, nu le aveam pe toate. Ne-au trebuit treizeci de ani pn s
descoperim formula. Dar am reuit.
Acolo, noaptea, n ntunericul din laboratorul lui Fourier, stteam toi patru
i urmream cum se alctuia piatra filosofal n creuzet. Dup treizeci de ani i
multe ncercri nereuite, trecuserm n cele din urm prin cele aisprezece
faze, attea cte trebuiau s fie. Se chema cstoria Regelui Rou cu Regina
Alba secretul care se pierduse de o mie de ani. Calcinare, oxidare, congelare,
fixare, solubilizare, digestie, distilare, evaporare, sublimare, separare, extracie,
cerificare, fermentare, descompunere, propagare iar acum proiecie. Am
urmrit cum se ridicau gazele volatile din cristalele din sticla care strlucea
precum constelaiile din univers. Pe msura ce se nlau, gazele formau culori:
albastru-nchis, violet, roz, rou de anilin, rou, oranj, galben, auriu Se
chema coada de pun spectrul lungimilor de und vizibile. i, mai jos,
undele care se puteau doar auzi, dar nu se vedeau.
Dup ce gazele s-au dizolvat i au disprut, am vzut reziduul gros, de
culoare neagr-rocat, care se depusese pe baza sticlei. Dup ce l-am rzuit, lam nvelit n cear de albine, pentru a-l cufunda n aqua philosophica apa grea.
n cele din urm, a rmas o ntrebare, la care trebuia gsit rspunsul: Cine
va bea elixirul?
Am reuit s descoperim formula n 1830. tiam din cri c, dac la
631

prepararea acelei licori se fcea vreo greeal, ea putea fi mortal, n loc sa fie
dttoare de viaa. i mai era ceva. n cazul n care ceea ce obinusem era
elixirul, trebuia s ascundem nentrziat piesele. De aceea, am hotrt s m
ntorc n deert.
Am traversat marea din nou, temndu-m c era ultima oar cnd o fceam.
Ajuns la Alger, m-am dus cu Shahin i Charlot la Casbah. Acolo cunoteam pe
cineva care-mi putea fi de folos n misiunea mea. L-am gsit ntr-un harem,
avnd o pnz mare n fa i multe femei, acoperite de vluri, ntinse pe
canapele. S-a ntors spre mine cu ochi vii i cu prul rvit, la fel cum artase
i David pe vremea cnd eu i Valentine i pozaserm n studioul din Paris.
ns tnrul pictor semna mai mult cu altcineva dect cu David era
imaginea leit a lui Charles Maurice Talleyrand.
M-a trimis tatl tu, i-am spus pictorului, care era doar cu civa ani mai
tnr dect Charlot.
Acesta m-a privit cu o expresie ciudat pe chip.
Cred c eti ghicitoare, a zis el i mi-a zmbit. Tatl meu, domnul
Delacroix, a murit de mult vreme.
Apoi i-a rsucit penelul ntre degete, dornic s se ntoarc la munc.
M refer la tatl tu natural, am spus, iar faa lui s-a ntunecat. M
refeream la prinul Talleyrand.
Zvonurile acestea sunt nentemeiate, mi-a spus el pe un ton tios.
Eu sunt convins de contrariul, am zis eu. M numesc Mireille i vin din
Frana cu o misiune pentru realizarea creia am nevoie de tine. Acesta este fiul
meu, Charlot fratele tu vitreg. i Shahin, cluza noastr. Te rog s vii cu
mine n deert, unde doresc s readuc ceva de mare valoare i putere la origini.
Vreau s te angajez pentru a picta ceva care s marcheze acel loc i pentru a-i
avertiza pe cei ce se apropie c locul este aprat de zei.
Apoi i-am spus povestea.
Am ajuns n Tassili dup multe sptmni. n cele din urm, n petera
secret, am gsit locul potrivit pentru a ascunde piesele. Eugene Delacroix a
escaladat pereii de piatr, aa cum l-a ndrumat Charlot, pentru a desena
caduceul iar n exterior, forma labrysa Reginei Albe, pe care a adugat-o
scenei de vntoare existente deja.
632

Dup ce ne-am ncheiat treaba, Shahin a scos flaconul cu aqua philosophica i

pudra pe care o nvelisem n cear de albine, pentru a se dizolva mai lent, aa
cum cerea reeta. Am dizolvat pastila, apoi am privit flaconul pe care l aveam
acum n mn, iar Shahin i cei doi fii ai lui Talleyrand m-au urmrit.
Mi-am amintit cuvintele lui Paracelsus, marele alchimist, care a crezut la un
moment dat c descoperise formula: Vom fi la fel ca zeii. Am dus flaconul la
buze i am sorbit.
Dup ce am terminat de citit aceast poveste, am nceput s tremur din cap
pn n picioare. Solarin m-a prins de mn, i am observat ca i el plise.
Elixirul vieii aceea era formula? Era posibil s existe aa ceva?
Gndurile mi alergau nebunete. Solarin ne-a turnat brandy dintr-o caraf.
Era adevrat ca geneticienii descoperiser recent structura ADN-ului, am
gndit eu, acea component a vieii care, la fel ca i caduceul, avea forma unei
duble elice, asemntoare cifrei Opt. ns n scrierile antice nimic nu sugera
cunoaterea acestui secret. i cum se putea ca un lucru ce ajuta la transmutarea
metalelor s modifice i viaa?
Mi-am ndreptat gndurile spre piese la locul unde fuseser ngropate.
Nu-mi spusese Minnie c ea le dusese n Tassili, punndu-le sub caduceu, i
ngropndu-le adnc? De unde tia cu atta precizie unde se aflau, dac ele
fuseser ascunse acolo de Mireille, cu aproape dou sute de ani nainte?
Apoi mi-am adus aminte de scrisoare, cea pe care Solarin o adusese de la
Alger, i pe care mi-o dduse la locuina lui Nim scrisoarea de la Minnie. Cu
mini tremurtoare, am scos plicul din buzunar i l-am desfcut, timp n care
Solarin a rmas tcut lng mine, sorbind din paharul de brandy. Am simit
ochii lui urmrindu-m.
Am smuls scrisoarea din plic i m-am uitat la ea. Chiar nainte de a ncepe
s o citesc, am simit c m trec fiori reci pe ira spinrii. Scrisul de mn din
scrisoare semna perfect cu acela din jurnal. Cu toate c scrisoarea era redactat n
englez, iar jurnalul n franceza epocii, ar fi fost imposibil ca o alt persoan s
reproduc acele litere cu nflorituri ce nu se mai foloseau de sute de ani.
Am ridicat ochii spre Solarin. Se uita la scrisoare cu un amestec de groaz i
nencredere. Ochii ni s-au ntlnit, apoi, ncet, atenia amndurora a fost atras
633

de scrisoare. Am apsat-o pe genunchi pentru a o ndrepta i am citit:

Draga mea Catherine,
Acum tii un secret pe care puini oameni l cunosc. Nici mcar Alexandr ori
Ladislaus nu au bnuit c nu le sunt bunic, pentru c au trecut dousprezece
generaii de cnd i-am dat natere strmoului lor, Charlot. Tatl lui Kamel, care
s-a cstorit cu mine cu doar un an nainte de a muri, era n realitate un
descendent de-al vechiului meu prieten, Shahin, ale crui oseminte stau n
rn de mai bine de o sut cincizeci de ani.
Desigur, i poi nchipui c sunt pur i simplu o btrn care i-a pierdut
minile. Crezi ce doreti acum tu eti Regina Neagr. Te afli n posesia unui
secret care i ofer putere, dar te i pune n primejdie. Ai suficiente elemente ca
s rezolvi arada, aa cum am fcut eu cu muli ani n urm. Dar cum vei
proceda? Aceasta este alegerea pe care trebuie s o faci acum, fr ajutorul
nimnui.
Dac eti dispus sa-mi accepi sfatul, i-a recomanda s distrugi acele piese
topindu-le, astfel nct ele s nu mai dea niciodat natere unor suferine i
chinuri precum acelea prin care am trecut eu toat viaa. Aa cum ne arat i
istoria, ceea ce ar putea fi un mare dar pentru umanitate, ar putea fi n acelai
timp i un blestem cumplit. Curaj, procedeaz cum te ndeamn inima. Eu i
acord binecuvntarea mea.
A ta prin acelai Dumnezeu,
Mireille

Am rmas cu ochii nchii, iar Solarin mi-a strns mna ntre degetele lui.
Cnd i-am deschis, n faa mea sttea Mordecai, care o mbriase protector pe
Lily. Nim i Harry, pe care nu-i auzise cnd se ntorseser, se aflau n spatele
lui. S-au apropiat cu toii i s-au aezat n jurul mesei la care ne gseam eu i
Solarin. Piesele erau plasate n centrul tbliei.
Ce prere ai? m-a ntrebat ncet Mordecai.
Vznd c nc tremuram, Harry s-a aplecat i m-a btut uor pe dosul
minii.
Dac ar fi adevrat? a zis el.
Ar fi cel mai primejdios lucru ce se poate imagina, am spus, nc
impresionat de cele citite. Cu toate c nu eram dispus s recunosc, credeam
634

n acea scrisoare, de aceea am ncheiat: Consider c are dreptate. Ar trebui s

distrugem piesele.
Dar acum tu eti Regina Neagra, a spus Lily. Nu este nevoie s-i dai
ascultare.
Eu i Slava am studiat fizica, a intervenit Solarin. Noi avem de trei ori mai
multe piese dect Mireille cnd a descifrat formula. Cu toate c nu deinem
informaiile coninute de tabl, am putea gsi soluia, sunt convins. A putea
pune mna pe tabl
Pe de alt parte, a spus Nim i a surs, inndu-se de oldul rnit, nu miar strica puin elixir din acela, ca s-mi lecuiesc rana.
M-am ntrebat cum ar fi s tii c ai putea tri dou sute de ani sau mai
mult. S tii c, orice i s-ar ntmpla, cu excepia cazului n care ai fi aruncat
din avion, rnile i s-ar nchide i te-ai vindeca de toate bolile.
ns eram dispus s-mi petrec treizeci de ani din via ncercnd s
descopr formula? Dei poate c nu mi-ar rpi chiar att de mult timp, aflasem
din experiena lui Minnie ca asta se transformase imediat ntr-o obsesie ceva
ce a ruinat, nu doar propria ei via, ci i viaa tuturor celor pe care i-a
cunoscut ori cu care a intrat n contact. Voiam s am o viaa lung n dauna
uneia fericite? Potrivit propriei mrturii, Minnie trise dou sute de ani de
groaz i pericole, chiar dup ce descoperise formula. Nici nu era de mirare c
voise s ias din Joc.
Acum trebuia s iau o hotrre. Am privit piesele de pe mas. Minnie nu-l
alesese pe Mordecai doar pentru c era maestru de ah el era i bijutier. Fr
ndoial c el avea toate instrumentele necesare pentru examinarea pieselor, ca
s afle din ce sunt confecionate i s le transforme n bijuterii demne de o
regin. ns cnd m-am uitat la ele, mi-am dat seama c nu m-ar fi lsat inima
s le vd topite. Radiau, avnd o via proprie. Exista o legtur ntre mine i
Setul Montglane o legtur pe care nu a fi vrut s o vd retezat.
M-am uitat spre ceilali, care m priveau n tcere, ateptnd rspunsul
meu.
Vreau s ngropam piesele, am spus eu rar. Lily, tu m vei ajuta; i pn
acum am alctuit o echip bun. Le ducem undeva n deert ori n muni ,
iar Solarin se va ntoarce n Rusia s gseasc tabla de joc. Acest Joc trebuie s
635

aib un sfrit. Vom ascunde Setul Montglane ntr-un loc unde nimeni nu-l va
gsi vreme de o mie de ani.
ns, n cele din urm, va fi descoperit din nou, a spus Solarin cu glas
sczut.
M-am ntors s-l privesc, i am simit cum ntre noi se stabilete o legtur
secret. Acum tia ce se va ntmpla iar eu am neles c, dac puneam n
practic ceea ce hotrserm, probabil c nu aveam s ne vedem mult vreme.
Poate c peste o mie de ani oamenii acestei planete vor fi mai buni, i-am
spus eu, i vor ti cum s se slujeasc de un asemenea instrument spre binele
tuturor, n loc s-l transforme ntr-o arm care s le confere putere unora. Ori
poate c, pn atunci, oamenii de tiin vor redescoperi formula pe alte ci.
Dac informaiile pe care le ofer setul nu ar mai fi secrete, ci un bun comun al
omenirii, cu valoarea acestor piese nu ne-am putea cumpra nici mcar un
bilet de metrou.
i atunci de ce n-am rezolva formula chiar acum? a zis Nim. i s o
punem la dispoziia tuturor.
De asta dat nimerise exact la int atingnd chiar miezul problemei.
ntrebarea care se punea suna: Ci oameni cunoteam, crora a fi fost dispus
s le ofer via etern? Nu era vorba doar de oameni ri, precum Blanche sau
El-Marad, ci ticloi de rnd, ca aceia cu care lucrasem Jock Upham sau Jean
Philippe Petard. Chiar a fi vrut ca asemenea oameni s triasc venic? Voiam
sa fiu nevoit s aleg dac meritau sau nu?
Acum am neles ce dorise Paracelsus s spun prin expresia Vom fi la fel ca
zeii. Astfel de hotrri nu se luaser niciodat de ctre muritori, chiar dac se
considera c ei erau mnai de zei, de spiritele totemice sau de selecia
natural. Dac noi eram cei care deineam puterea de a da ori refuza ceva de
acest fel, nsemna c ne jucam cu focul. i, indiferent ct de rspunztori ne-am
fi simit n ceea ce privea folosirea acestei puteri, ne-am fi aflat n aceeai
situaie ca i oamenii de tiin care inventaser primul dispozitiv nuclear.
Nu, i-am spus lui Nim.
M-am ridicat i am privit piesele care radiau o lumin foarte slab piesele
pentru care mi riscasem viaa de attea ori, i chiar att de necugetat. Cum
stteam astfel, m-am ntrebat dac eram cu adevrat n stare s fac asta, s le
636

ngrop i s nu m simt niciodat ispitit s plec n cutarea lor, ca s le scot

din nou la lumin. Harry mi zmbea i, ca i cum mi-ar fi ghicit gndurile, s-a
ridicat i s-a apropiat de mine.
Doar tu poi face asta, a spus el, strngndu-m n brae, gata s m
striveasc. Tocmai de aceea te-a ales Minnie. Draga mea, vezi tu, ea a socotit c
tu deii o for pe care ea n-a avut-o niciodat: aceea de a rezista ispitei de a te
folosi de puterea pe care o capei odat cu cunoaterea
Dumnezeule, m faci s semn cu Savonarola, care a dat foc tuturor
crilor, i-am zis eu. Nu fac dect s le scot din calea lumii, pentru a nu mai da
natere unor nenorociri.
Mordecai revenise n ncpere cu un platou mare, ncrcat cu delicatese, care
miroseau delicios. Cu aceast ocazie, l-a eliberat pe Carioca din buctrie,
unde, dup aspectul platoului, oferise i el puin ajutor la pregtirea
delicateselor.
Stteam cu toii n picioare i ne fiam prin ncperea spaioas, iar
glasurile noastre rsunau cu puterea care se nate din cauza presiunii
insuportabile care trebuie eliberat ntr-un fel. M aflam aproape de Solarin i
de Nim, ciugulind din mncare, cnd Nim a ntins mna i m-a atins pe umr.
Solarin nu a luat n seam gestul fratelui su.
Eu i Saa am avut o discuie, mi-a spus Nim. S-ar putea ca tu s nu fii
ndrgostit de fratele meu, ns el e topit dup tine. Te sftuiesc s te fereti de
patima ruilor, pentru c ea poate fi devoratoare.
Apoi i-a aruncat lui Solarin un surs care trda apropierea dintre ei.
Sunt cam greu de devorat, i-am zis eu. Pe de alt parte, i eu sunt n stare
s-l nghit de viu. Surprins, Solarin s-a uitat la mine nu mi-am dat seama de
ce. Cu toate c Nim m inea pe dup gt, Solarin m-a prins de umeri i m-a
srutat direct pe buze.
N-o s-l in prea mult vreme departe de tine, mi-a spus Nim,
ciufulindu-mi prul. O s plec n Rusia cu el, ca s gsim tabla de ah. E de
ajuns s-i pierzi fratele o dat n via. De data asta, dac plecm, o vom face
mpreun.
Mordecai a fcut un tur, i a nmnat fiecruia cte o cup, n care a turnat
ampanie. Dup ce a terminat, i-a ridicat paharul, pentru a ine un toast.
637

 Pentru Setul Montglane, a zis el, cu un zmbet. Fie s-i gseasc linitea
vreme de o mie de ani!
Am but cu toii n cinstea acestei idei, apoi s-au auzit strigtele lui Harry:
Pentru Cat i Lily! Amndou au nfruntat multe primejdii. S dea
Dumnezeu s triasc amndou fericite i prietene. Chiar dac nu voi tri o
venicie, fiecare zi a mea va fi plin de bucurie, a zis el, i mi-a zmbit.
mi sosise rndul. Am ridicat paharul i m-am uitat la feele lor: Mordecai,
care semna cu o bufni; Lily, bronzat i mult mai linitit; Nim, cu pr
rocat, ca de profet, dar ochi bicolori i ciudai, care mi zmbea de parc mi-ar
fi ghicit gndurile. Plus Solarin, extrem de vioi i alert, de parc s-ar fi aflat n
faa unei table de ah.
Toi stteau n jurul meu prietenii cei mai apropiai, oamenii pe care-i
iubeam cu adevrat. ns muritori, ca i mine, care aveau s decad cu vremea.
Ceasurile noastre biologice vor continua s ticiasc; nimic nu va putea opri
marul lent al anilor. Toate realizrile noastre vor trebui s aib loc n mai
puin de o sut de ani durata de via ngduit omului. Lucrurile nu
sttuser la fel n vremurile de nceput, spunea Biblia: existaser oameni
puternici care triser apte ori opt sute de ani. Cnd apruse greeala pentru
omenire? n ce moment se pierduse acea aptitudine? Am cltinat din cap, am
ridicat paharul de ampanie i am zmbit.
Pentru Joc, am propus. Jocul regilor Cel mai primejdios dintre toate:
jocul etern. Jocul pe care tocmai l-am ctigat cel puin runda aceasta. i
pentru Minnie, care a luptat toat viaa pentru a nu lsa piesele s cad n
ghearele unora care le-ar fi folosit doar ca s-i satisfac scopurile meschine
pentru a ctiga putere fa de semenii lor. Fie ca ea s triasc n pace i s se
bucure de binecuvntarea noastr
Bravo, m-a ntrerupt Harry, ns eu nu terminasem ceea ce aveam de
spus.
Acum, cnd Jocul s-a ncheiat, iar noi am hotrt s ngropm piesele, am
adugat eu, sper s avem tria s rezistam ispitei de a le scoate din nou la
lumin!
Toat lumea m-a aplaudat din toat inima, apoi cei prezeni s-au felicitat
unii pe alii, n timp ce sorbeau din paharele de ampanie, ca i cum ar fi
638

ncercat s se conving de faptul ca avuseser dreptate lund o asemenea

hotrre.
Am dus paharul la buze i l-am golit dintr-o sorbitur. Am simit bulele
alunecndu-mi pe gtlej neptoare, aspre, poate puin amare. n timp ce
ultimele picturi mi-au ajuns pe limb, m-am ntrebat dar asta a inut doar o
clip ce aveam s pierd. Care ar fi fost gustul, care ar fi fost senzaia, dac
lichidul care mi aluneca pe gt nu ar fi fost ampanie, ci elixirul vieii?

639

Despre autor
Timp de douzeci de ani, KATHERINE NEVILLE a lucrat n calitate de
consultant internaional i director pe probleme de informatic n domeniul
energiei i finanelor. ntre companiile la care a lucrat sau care i-au fost cliente
se numr IBM, guvernul algerian, Departamentul Energiei din SUA, OPEC,
Oficiul de mbuntiri funciare, Bursa din New York i Bank of America.
Katherine Neville a obinut o diplom postuniversitar n Literatur african i
vreme de civa ani a lucrat ca fotograf, model i pictor n domeniul publicitar.
A muncit n apte ri de pe trei continente i n peste douzeci de state ale
SUA. Autoarea se slujete de experiena ei foarte vast pentru a mbogi
coninutul romanelor pe care le scrie. Opt, primul roman al doamnei Neville, a
fost tradus n peste cincisprezece limbi strine. n cadrul unui sondaj de opinie
realizat n Spania de bine-cunoscutul ziar El Pais, Opt a fost considerat unul
dintre cele mai bune zece romane ale tuturor timpurilor. Cel de-al doilea
roman al autoarei, Un risc calculat, a devenit Cartea cea mai Memorabil a
anului 1992. Cel de-al treilea roman al su, Cercul magic, considerat un
bestseller de revista USA Today, a fost de asemenea inclus pe lista celor mai
bune 10 cri din Frana, Spania i Australia. Katherine Neville locuiete n
Virginia i Washington, D.C.
V invitm s vizitai site-ul autoarei la
www.katherineneville.com.

640