George_R_R_Marti n

ADNCI, TOT MAI ADNCI, TUNELURILE

Dark, Dark Were the Tunnels

Traducerea: AntuzaGenescu

1973

Lui Greel i era fric

St tea n bezna cald i deas de dup cotitur , cu trupul firav lipit de bara stranie de metal care str b tea podeaua tunelului. inea ochii nchi i. Se c znea s stea perfect nemi cat. Era narmat. n pumnul drept, ncle tat, strngea o suli scurt , cu epu e, dar nu-i alunga deloc teama. Str b tuse cale lung , foarte lung . Urcase mai sus i ajunsese mai departe dect oricare alt cerceta al Oamenilor de multe genera ii ncoace. i croise drum cu greu prin Nivelurile Periculoase, n care creaturile-vierme i vnau necontenit pe Oameni. O pndise i-o omorse pe crti a uciga incandescent din Tunelurile Mijlocii, care st teau s se surpe. erpuise prin zeci de culoare f r hart i f r nume, care p reau att de nguste, nct de-abia se putea strecura un om prin ele. Iar acum p trunsese pn n Tunelurile Str vechi, m re ele tuneluri i coridoare legendare, din care, se povestea, ie iser Oamenii cu un milion de ani n urm . Nu era la . ndr znea s str bat pasaje n care omul nu mai pusese piciorul de sute de ani. Se temea, dar nu se ru ina. Un bun cerceta tie cnd s se team . Iar Greel era unul foarte bun. A a c st tea n lini te pe ntuneric, strngea suli a n pumn i se gndea. ncetul cu ncetul, frica ncepu s -l p r seasc . Prinse curaj i deschise ochii. Apoi i nchise imediat la loc. n fa , tunelul era cuprins de fl c ri. Nu mai v zuse foc pn atunci, de i auzise de multe ori de el n pove ti. Fierbinte. i str lucitor, att de str lucitor, c te usturau ochii. Pe aceia care-l priveau ndelung i p tea orbirea.

A a c r mase cu ochii nchi i. Un cerceta are nevoie de ochi. Nu putea l sa focul din fa a lui s -l orbeasc . Aici n spate, n bezna de dup cotitur , ardea chiar foarte tare. Te dureau ochii dac te uitai cum se aga fl c rile de zidurile curbate, dar durerea era suportabil . Mai devreme ns , cnd v zuse focul prima dat , nu ac ionase deloc n elept. Se trse nainte, cu ochi miji i, spre cotitura zidului. Atinsese focul de pe piatr . Apoi, ca un prost, se uitase dincolo de curb . i acum l usturau ochii. Nu aruncase dect o privire nainte de a se r suci i de-a se furi a n lini te n locul unde z cea acum. i fusese destul. Dincolo de curb , focul ardea mai puternic, mult mai puternic dect i-ar fi putut el nchipui. l z rea chiar i prin ochii nchi i, dou puncte s lt re e i dureroase, de o str lucire nemaipomenit . Nu voiau s dispar . Focul i r nise par ial ochii, i zise. Totu i, cnd pusese mna pe el acolo sus, pe perete, nu sem nase cu cel din pove ti. Sim ise piatra rece i pu in umed , ca toate pietrele. Focul era fierbinte, spuneau pove tile. ns cel de pe piatr nu-l arsese. Atunci nu era foc, hot r Greel. Ce era, nu tia. Nu putea s fie foc, dac nu te ardea. Se foi u or pe loc. Ct se poate de ncet, ntinse bra ul n bezn i-l atinse pe Hssig. Fratele-de-spirit se afla la c iva metri, lng una dintre celelalte bare de metal. l mngie cu mintea i-l sim i vibrnd la atingerea lui. Gndurile i senza iile li se amestecar f r cuvinte. i lui i era fric . Marele obolan vn tor nu avea ochi. Sim ul mirosului i era ns mult mai dezvoltat dect al lui, iar n tunel plutea un miros straniu. i de auzit, tot Hssig auzea mai bine. Cu ajutorul urechilor lui, Greel deslu i din nou zgomotele neobi nuite, strnite de focul care nu era foc. Deschise iar i ochii. Nu deodat , ci treptat, de data asta. Se uit pe sub pleoapele ntredeschise. G urile l sate de foc n privirea lui erau tot acolo, dar mai estompate. Iar flac ra mai slab , care se deplasa de-a lungul zidului curbat al tunelului, era suportabil dac nu se uita direct n ea. Totu i, nu mai putea nainta. Dar nici napoi nu avea voie

s se trasc . Era cerceta . Avea o datorie de ndeplinit. ntinse din nou bra ul spre Hssig. obolanul vn tor l nso ea de la na tere. Nu-l dezam gise niciodat . N-o s -l dezam geasc nici acum. Nu avea ochi care s -l doar , dar urechile i nasul lui i vor spune lui Greel ceea ce trebuie s tie despre lucrul de dup curb . Hssig mai mult sim i dect auzi ordinul. ncet de tot, ncepu s se trasc spre foc. O comoar ! Glasul lui Ciffonetto vibra de admira ie. Stratul de gr sime protectoare de pe fa nu reu ea s -i ascund zmbetul larg. Von der Stadt ar ta nencrez tor. Nu doar chipul, ci tot corpul s u emana ndoial . Amndoi b rba ii erau mbr ca i la fel, n salopete gri f r nici o form , esute din pnz metalic grea. Dar nu puteau fi confunda i. Von der Stadt avea abilitatea unic de a- i manifesta ndoiala n timp ce r mnea absolut nemi cat. Cnd se mi ca sau vorbea, sentimentul r zb tea mai puternic. A a se ntmpla i acum. Halal comoar , coment el, simplu. Suficient s -l irite pe Ciffonetto, care se ncrunt tovar ul s u mai bine f cut. Eu vorbesc serios, i zise. Raza lanternei grele despic ntunericul dens i se deplas n sus i n jos pe unul dintre stlpii mnca i de rugin care se ntindeau de pe peron pn la tavan. Uit -te acolo, l ndemn . Cel lalt l ascult . Plin de ndoial . l v d. Unde-i comoara? Ciffonetto mi c n continuare lanterna n sus i n jos. Asta-i comoara. Tot locul sta e o m rea descoperire istoric . Am tiut eu c aici trebuie s c ut m. Le-am spus i lor. Ce-i a a grozav la un stlp de o el? ntreb Stadt, m turndu-l i el cu lanterna. Von der u or spre

Gradul de conservare, r spunse Ciffonetto, apropiindu4

se. Deasupra solului e numai zgur radioactiv , chiar i acum. Dar aici jos avem ni te artefacte splendide. Ne vor ajuta s ne form m o imagine mult mai clar despre cum ar ta vechea civiliza ie naintea dezastrului. tim cum ar ta vechea civiliza ie naintea dezastrului. Avem benzi, c r i, filme, de toate. O sumedenie de m rturii. R zboiul nici m car n-a ajuns pe Lun . Da, da, ns aici e altceva. E realitate, rosti i mngie afectuos stlpul cu degetele nm nu ate. Uit -te la el. Von der Stadt veni mai aproape. Z ri litere gravate n metal. Mai degrab scrijelite. Nu prea adnc, dar se puteau deslu i, de i mai greu. Ciffonetto zmbi din nou. Cel lalt se ar t sceptic. Rodney o iube te pe Wanda, citi el, n cele din urm i scutur din cap. La naiba, Cliff, g se ti rahaturi din astea n orice closet public din Luna City. Tovar ul s u d du ochii peste cap. Dac am g si cea mai veche pictur rupestr din lume, tu tot ai zice c nu-i dect cel mai prost desen al unui bivol. Urm ri conturul literelor cu degetele minii libere. Nu pricepi? E vechi. E istorie. E r m i a unei civiliza ii i a unei na iuni i a unei planete care au pierit cu aproape jum tate de mileniu n urm . Von der Stadt nu replic , dar se manifest mai departe plin de ndoial . Flutur lanterna. Mai sunt din tia, dac a a ceva cau i, vorbi el i fix raza pe un stlp aflat la c iva metri distan . De data asta, Ciffonetto citi inscrip ia: Poc i i-v , de nu, o s pieri i, rosti i zmbi, dup ce raza lanternei lui se ncruci cu a camaradului s u. Cuvintele profetului, scrise pe zidurile metroului, ad ug ncet, chicotind. Halal profet, se ncrunt Von der Stadt. Cred c-au avut o religie tare sucit . Hristoase! N-o lua i tu ntocmai. Era un citat. Un poet de la mijlocul secolului al dou zecilea, pe nume Simon. A scris vorbele astea numai cu cincizeci de ani naintea dezastrului.

Von der Stadt nu se ar t interesat. Se ndep rt ner bd tor, plimbnd neglijent lanterna printre ruinele negre ca smoala din vechea sta ie de metrou. E z pu eal aici, se plnse. Sus e i mai lectura altei inscrip ii. i, spuse tovar ul lui, deja pierdut n

Dar nu-i aceea i, veni riposta. Ciffonetto nu catadicsi s -i r spund . E cea mai mare descoperire a expedi iei, zise el ntr-un sfr it, ridicnd privirea de pe inscrip ie. Trebuie s facem fotografii. i s -i aducem i pe ceilal i. Ne pierdem vremea la suprafa . i-o s g sim mai multe aici? se auzi ntrebarea, plin de ndoial , desigur. Confirm dnd din cap. P i eu ce tot spun? Suprafa a e acoperit cu gips. E nc un iad radioactiv acolo sus, dup attea secole. Dac a supravie uit ceva, a supravie uit sub p mnt. Acolo trebuie s c ut m. Ar trebui s ne desp r im i s explor m tot sistemul de tuneluri, gr i i mi c bra ul ntr-un gest cuprinz tor. Tu i cu Nagel v-a i tot certat pe seama expedi iei. Tot drumul de la Luna City. Se vede c nu prea i-a priit. Doctorul e un prost, zise Ciffonetto precaut. Nu cred. Sunt soldat, nu om de tiin , dar i-am ascultat p rerea i mi se pare logic . Toate lucrurile de aici, de jos, sunt nemaipomenite, dar nu a a ceva caut el. Nu dup ele a fost trimis expedi ia pe P mnt. tiu, tiu, caut urme de via . Via uman , mai ales. A a c trimite flutura i n fiecare zi, tot mai departe. i pn acum nu s-a ales dect cu cteva specii de insecte i o mn de p s ri mutante. Von der Stadt scutur din umeri. Dac s-ar uita aici, ar g si ce caut , continu cel lalt. Nu- i d seama ct de adnc s pau ora ele nainte de r zboi. Pe sub picioarele noastre trec kilometri ntregi de tuneluri. Nivel dup nivel. Acolo ar trebui s fie supravie uitorii, dac mai tr ie te vreunul.
6

 Tu ce crezi? P i, dup r zboi, singurii care ar fi sc pat cu via ar fi fost cei din ad posturile de la mare adncime. Sau cei din tunelurile de sub ora e. Radioactivitatea i-ar fi mpiedicat s ias la suprafa ani de zile. La naiba, nici acum nu g se ti nimic interesant deasupra. Ar fi fost prin i n capcan acolo jos. S-ar fi adaptat. Dup cteva genera ii, nici n-ar mai fi vrut s urce. Dar Von der Stadt nu-i mai d dea aten ie i nici nu-l mai asculta. Se deplasase pn la marginea peronului i acum se holba la ine. St tu a a un minut, dou , apoi lu o hot rre. ndes lanterna la curea i ncepu s coboare. t i. Hssig avans lipit de bara de metal. l ajuta s se ascund i inea focul la distan , a a c se mi ca ntr-un spa iu ngust i aproape ntunecat. Strngnd n bra e bara cu toat puterea, se tr f r zgomot de-a lungul curbei, apoi se opri. Greel explora cu ajutorul lui: cerceta cu urechile lui i mi rosea cu nasul lui de obolan. Focul vorbea. Adulmec dou mirosuri, asem n toare, dar nu identice. i distinse dou glasuri. Ca i cum ar fi fost dou focuri. Obiectele str lucitoare care-i arseser ochii erau un fel de fiin e. Ascult . Sunetele percepute att de clar erau cuvinte. Un soi de limb . Era sigur. tia s fac diferen a ntre r cnetele i mritul animalelor i tiparele vorbirii articulate. Creaturile de foc gl suiau ntr-o limb necunoscut . Sunetele nu nsemnau pentru el nici ct pentru Hssig, care i le transmitea. Se concentr asupra mirosului. Era nou, nu-l mai sim ise alt dat . Parc aducea cu cel de om, de i n-avea cum, i zise. Un miros asem n tor. i cuvinte. Oare creaturile de foc s fie oameni? Ar nsemna s fie foarte deosebite de Oameni. Dar pove tile pomeneau de cei din vremuri de odinioar , cu puteri i forme ciudate. Nu cumva sunt creaturile astea a a ceva? Aici, n Tunelurile Str vechi, unde legendele spuneau c B trnii i creaser pe Oameni, tr iau asemenea fiin e? Da. Hai, spuse el. S -i c ut m pe supravie uitorii tia ai

ncepu s se foiasc . Se mi c ncet, ridicndu-se n pozi ia ghemuit ca s priveasc prin ochii ntredeschi i curba din fa . Un pocnet nfundat l ntoarse pe Hssig la loc sigur din tunelul nsp imnt tor aflat dincolo de ea. Nu exista dect o singur cale prin care s poat afla, i zise Greel. Tremurnd, porni s exploreze precaut cu mintea. Von der Stadt se adaptase la gravita ia P mntului mult mai rapid dect Ciffonetto. Ajunse repede pe fundul tunelului i a tept ner bd tor s coboare i camaradul lui de pe peron. Acesta s ri ultimii c iva zeci de centimetri i ateriz bufnitur . Cercet peronul cu priviri ngrijorate. Sper c mai pot s urc napoi, spuse el. Tu ai vrut s explorezi toate tunelurile, veni r spunsul, nso it de o ridic tur din umeri. Da, admise, lundu- i ochii de la peron, ca s priveasc de jur mprejur. i nc mai vreau. Aici, n tunelurile astea, se afl r spunsurile pe care le c ut m. Sau a a afirm teoria ta. Von der Stadt se uit n ambele direc ii, alese una la ntmplare i porni nainte, luminndu- i pa ii cu lanterna. Ciffonetto veni imediat n spatele lui. Intrar ntr-un tunel lung, drept i pustiu. Spune-mi, rosti Von de Stadt dintr-odat , n timp ce mergeau, s zicem c supravie uitorii t i au apucat sfr itul r zboiului ascun i n ad posturi. N-ar fi fost obliga i s ias la suprafa n cele din urm ? Vreau s spun, cum ar putea cineva s tr iasc aici? ntreb i se uit n jur cu dezgust evident. Ai luat lec ii de la Nagel? se r oi tovar ul lui. Am auzit ntrebarea de attea ori, c mi s-a acrit de ea. Recunosc c ar fi greu s tr ie ti aici, dar nu imposibil. La nceput, ar avea acces la cantit i mari de hran conservat . Mult mncare se p stra n subsoluri. Ajungeai la ea prin tuneluri. Mai trziu, puteau s - i cultive hrana. Exist plante care cresc f r lumin . i, pe lng ele, insecte i animale plicticoase, mi nchipui. Un regim pe baz prea s n tos. de gng nii i ciuperci. Nu mi se pare cu o

Cel interpelat se opri brusc, f r a catadicsi s comenteze. Uit -te acolo, zise, ar tnd cu lanterna. Lumina tres lt pe o sp rtur zim at din zidul tunelului. Parc sf rmase cineva piatra cu mult vreme n urm . Von der Stadt lumin i el zona ca s se vad mai bine. Din sp rtur cobora un culoar. Agitat, Ciffonetto se ndrept spre el. Ce naiba mai zici de asta? ntreb el, rnjind i vr capul i lanterna n pasajul primitiv, dar le scoase repede. Nu-i nimic pe-aici. Se nchide dup c iva metri. Totu i, mi confirm spusele. Cel lalt se ar t oarecum tulburat. Mna liber spre pistolul din tocul lateral. Nu tiu, rosti el. Nu, nu tii, continu cel lalt triumf tor. Nici Nagel nu tie. Aici jos au locuit oameni. Poate nc mai locuiesc. Trebuie s organiz m o explorare mai serioas a ntregului sistem subteran. Se ntrerupse, amintindu- i de argumentul tovar din urm cu cteva clipe. ului s u i alunec

Ct prive te gng niile i ciupercile tale, oamenii se pot obi nui s m nnce multe lucruri. Se adapteaz . Dac au reu it s supravie uiasc r zboiului - i culoarul sta dovede te c au reu it -, atunci au supravie uit i urm rilor lui, fac pariu. Poate. Nu pricep de ce e ti a a de ner bd tor s descoperi supravie uitori. Vreau s zic, expedi ia e important i m rea i toate cele. Trebuie s relu m zborurile n cosmos, iar locul acesta e numai bun ca s ne test m echipamentul. i presupun c savan ii t i vor lua cu ei ni te exponate reu ite pentru muzee. Dar oameni? Ce altceva ne-a adus P mntul, n afar de Marea Foamete? Primi un zmbet ng duitor. Tocmai din cauza Marii Foamete vrem s -i g sim acum pe oameni. F cu o pauz . Acum avem destule cu care s -l atragem pe Nagel. Hai s ne ntoarcem, spuse i porni n direc ia din care veniser , apoi continu . Marea Foamete a fost o consecin inevitabil a r zboiului de pe P mnt. Cnd n-au mai sosit provizii, a disp rut
9

orice posibilitate de a-i ine pe to i n via pe colonia lunar . Nou zeci la sut au murit de foame. Luna ar fi putut deveni autonom , dar numai dac avea o popula ie foarte sc zut . Asta s-a ntmplat. Popula ia s-a adaptat. Dar noi am reciclat aerul i apa i am cultivat hran n rezervoare hidroponice. Ne-am luptat, am supravie uit. i am nceput s reconstruim. Dar am i pierdut mult. Prea mul i oameni au murit. Fondul nostru genetic era foarte redus i nu prea divers. Colonia n-a avut diversitate rasial nici la nceputuri. Asta nu ne-a ajutat. De fapt, popula ia a continuat s scad mult vreme dup ce am beneficiat de resursele necesare pentru a sus ine mai mul i indivizi. Ideea consangviniz rii n-a mers. Acum, num rul locuitorilor cre te din nou, dar ncet. Stagn m. Ne-a luat aproape cinci secole s relu m c l toriile spa iale. i nc n-am reprodus multe dintre lucrurile existente pe P mnt naintea dezastrului. Von der Stadt se ncrunt . Stagn m e un cuvnt cam aspru, remarc el. Eu cred c ne-am descurcat foarte bine. Ciffonetto ignor comentariul fluturnd din lantern . Foarte bine, dar nu destul de bine. Nu ne ducem nic ieri. Am f cut al naibii de pu ine schimb ri i nici prea multe idei noi nu ne-au venit. Avem nevoie de perspective proaspete, de rezerve genetice proaspete. Avem nevoie de stimulare prin contactul cu o cultur str in . Supravie uitorii ne-ar oferi a a ceva. Prin cte a trecut P mntul, i ei trebuie s se fi schimbat cumva. n plus, ei ar fi dovada c via a uman mai poate lua avnt aici. E un aspect crucial, dac vrem s stabilim o colonie. Ad ug ultima idee mai mult ca un gnd ntrziat, dar Von der Stadt o aprob . nclin afirmativ din cap cu o figur grav . Ajunseser peron. din nou la sta ie. Ciffonetto porni direct spre

Hai s ne ntoarcem la baz . De-abia a tept s v d cum i cade fa a lui Nagel cnd i spun ce-am descoperit. Erau oameni. Greel era aproape convins. Aveau o structur curioas a min ii, dar era uman . i pl cea s sondeze mintea altora. Cuno tea senza ia aspr , vag a min ii de animal, umbrele obscene care alc tuiau gndurile creaturilor-vierme. i cuno tea
10

min ile oamenilor. Asta erau. Straniu, totu i. Min ile se mpreuneaz ntr-o adev rat comunicare numai cu un frate-de-spirit. Dar ntotdeauna exist o comuniune ntre ele. ntunecat i de nep truns, plin de nori, arome, izuri i sentimente. Dar o comuniune. Acum, nu avu loc nici o comuniune. Mintea lui comunica parc cu un animal inferior. Nu percepea nici o reac ie. Oamenii i fra ii-de-spirit i r spundeau; animalele, nu. Ace ti oameni nu-i r spundeau. Ace ti oameni-foc ciuda i aveau min i paralizate i schiloade. n bezna din tunel, Greel se ridic din pozi ia ghemuit. Focul disp ruse brusc de pe zid. Oamenii plecau, se dep rtau de el n josul tunelului. Focul se dep rta odat cu ei. Avans prudent, cu Hssig al turi i cu suli a n mn . Min ile nu se puteau mpreuna la distan e prea mari. Trebuia s le in aproape. Trebuia s afle mai multe. Era cerceta . Avea o datorie de ndeplinit. Mintea lui se furi afar altora. Trebuia s fie sigur. nc o dat , s simt parfumul

Gndurile lor frem tau n jurul lui haotic, ntr-un vrtej str puns de dre luminoase i sentimente i idei s lt re e, pe jum tate vizibile. Prinse cte ceva. Recunoscu ceva. Apoi i veni o idee. Gust prelung i adnc din min ile lor i nv din ele. Dar parc tot cu mintea unui animal se mpreuna. Nu era perceput. Nu ob inea nici o reac ie. Ei se dep rtau mereu, gndurile li se disipau, iar mpreunarea min ilor devenea tot mai dificil . Greel avans . ov i cnd ajunse la curb . Dar tia c trebuie s continue. Era cerceta . Se l s la p mnt, miji ochii curbei n patru labe. i se deplas de-a lungul

Cnd trecu de ea, se opri cu r suflarea t iat . Se afla ntrun coridor larg, o pe ter imens cu tavan boltit i pila tri uria i, nal i pn la cer. Pasajul sclipea de lumin , o lumin bizar , agresiv , atotst pnitoare. Era un loc de legend . Coridorul B trnilor. Acesta trebuia

11

s fie. Nu mai v zuse niciodat o nc pere att de mare. Dintre to i Oamenii, el se aventurase cel mai departe i urcase cel mai sus. Nu se vedeau oamenii, dar focul lor dansa la gura tunelului din cap tul cel lalt al coridorului. Intens, dar suportabil. Disp ruser dup alt cotitur . i d du seama c se uita numai la reflexia slab a focului. Ct vreme nu se uita direct la el, era n siguran . P trunse n coridor, cerceta ul din el strigndu-i s escaladeze zidul i s cerceteze nc perea de deasupra, din care se n l au pila tri. Nu. Oamenii-foc erau mai importan i. Iar n coridor se putea ntoarce alt dat . Hssig se frec de piciorul lui. Cobor bra ul i mngie lini titor blana moale a obolanului. Fratele-de-spirit i sim ea zbaterea gndurilor. Oameni, da, era convins. i afl mai multe. Gndurile lor nu erau ale acestora, dar erau gnduri umane i pe unele chiar le n elegea. Unul dintre ei ardea, ardea s g seasc al i oameni. i caut pe Oameni, i zise Greel. Acest lucru l tia. Era cerceta i putea p trunde n mintea altora. Nu f cea gre eli. Dar ce anume trebuia s fac - asta nu tia. i c utau pe Oameni. Poate era un lucru bun. Cnd se gndise prima oar la el, vibrase de bucurie. Oamenii-foc sem nau cu B trnii din legende. Dac i c utau pe Oameni, atunci i va conduce la ei. O s fie r spl tit rege te, o s fie sl vit, iar pove tile o s -i duc numele din genera ie n genera ie. Mai mult dect att, era datoria lui. De la ultimele genera ii ncoace, lucrurile nu prea mergeau bine pentru Oameni. Vremea binelui se ncheiase odat cu sosirea creaturilor-vierme, care-i goniser dintr-un tunel ntr-altul. i acum, sub picioarele lui, se mai d deau lupte n Nivelurile Periculoase i n tunelurile Oamenilor. Iar Greel tia c pierdeau. ncet. Dar sigur. Creaturile-vierme erau noi pentru ei. Mai mult dect animale, dar mai pu in, mult mai pu in dect oameni. Nu aveau nevoie de tuneluri. Pndeau chiar i prin p mnt i nu erau nic ieri n siguran . Oamenii ripostau. Cei care p trundeau n mintea altora sim eau creaturile-vierme pe care suli ele le ucideau, iar obolanii
12

le sf iau n buc ele. Dar creaturile-vierme fugeau ntotdeauna napoi n p mnt. i erau multe, multe, iar ei foarte pu ini. ns ace ti oameni noi, ace ti oameni-foc, puteau schimba rezultatul r zboiului. Legendele spuneau c B trnii luptaser folosind focul i arme ne tiute, iar ace tia tr iau n foc. Ar putea veni n ajutorul Oamenilor. Le-ar putea da arme puternice ca s alunge creaturile-vierme n bezna din care au venit. Dar. Dar ace tia nu erau chiar oameni. Aveau min ile paralizate, iar gndurile lor, n cea mai mare parte, i erau str ine. Nu prindea dect frnturi din ele. Nu le putea cunoa te la fel ca pe ale Oamenilor, cnd i mpreunau min ile. I-ar putea conduce la ei. tia drumul. napoi i n jos, o cotitur aici, nc una dincolo. Prin Tunelurile din Mijloc i prin Nivelurile Periculoase. Dar dac -i conducea i pe urm se dovedeau du mani? Dac se ntorceau mpotriva Oamenilor cu focul lor? Se temea de ce-ar putea face. F r el, nu-i vor g si niciodat , era convins. Numai el, din attea genera ii, ajunsese att de departe. i numai furi ndu-se i p trunznd n alte min i i cu Hssig al turi. Ei n-ar fi g sit niciodat drumurile pe care venise el, tunelurile acelea erpuitoare care duceau adnc, adnc n p mnt. A a c erau n siguran dac el nu f cea nimic, dar atunci crea-turile-vierme ar c tiga, n cele din urm . Ar dura, poate, genera ii la rnd. i n-ar rezista. Trebuia s ia o hot rre. Nici unul dintre cei care p trundeau n mintea altora nu putea str bate nici m car o mic parte din distan a care-l separa pe el de tunelurile Oamenilor. El singur trebuia s hot rasc . i va trebui s hot rasc repede. Pentru c , i d du seama ngrozit, oamenii-foc se ntorceau. Le percepea gndurile stranii tot mai puternic, iar lumina din coridor se intensifica. ov i, apoi porni ncet napoi c tre tunelul din care venise. Stai pu in, spuse Von der Stadt cnd tovar ul lui urcase deja un sfert de zid. Hai s vedem ce e i n direc ia opus .

13

Ciffonetto ntoarse capul stngaci s -l priveasc , renun cnd v zu c nu poate, apoi s ri jos. P ru nemul umit. Ar trebui s ne ntoarcem. Am v zut destul. Tu ai vrut s explor m i locul sta de aici, i r spunse cel lalt scuturnd din umeri. A a c hai s facem o treab ca lumea. Poate c nu ne mai despart dect c iva metri de nc una dintre descoperirile tale m re e. Bine, accept Ciffonetto, sco ndu- i lanterna din curea, unde o vrse cnd ncercase s se urce pe zid. Poate ai dreptate. Ar fi trist s -l aducem pe Nagel aici i s dea el peste ceva ce nou ne-a sc pat. Von der Stadt l aprob din cap. Razele lanternelor se mpletir i cei doi pornir repede c tre gura adnc i ntunecoas a tunelului. Se apropiau. Frica i nehot rrea i se nv lm eau printre gnduri. Se lipi de zid. Se d du napoi, repede i f r zgomot. Trebuie s stea departe de foc pn hot r te ce s fac . ns dup primul col , tunelul se ntindea lung i drept. Greel se mi c repede. Dar nu destul de repede. i, imprudent, avu ochii larg deschi i cnd focul ap ru dintr-odat , izbitor. l usturau ochii. Chi i de durere i se azvrli la p mnt. Focul nu voia s plece. l vedea cum danseaz , schimbnd nsp imnt tor culorile, chiar prin pleoapele l sate. Se for s se controleze. Se afla nc la distan de ei. Avea nc arma. ntinse mna spre Hssig, lng el. obolanul f r ochi l va ajuta din nou s vad . Cu ochii tot nchi i, ncepu s se trasc napoi, departe de foc. Hssig r mase pe loc. Ce naiba a fost asta? ntrebarea optit a lui Von der Stadt atrn n aer o clip . mpietri chiar pe locul n care cotise. Lng el, Ciffonetto n epenise i el la auzul zgomotului. Omul de tiin p ru nedumerit. Nu tiu. Ceva... ciudat. Mi s-a p rut c -i un animal care sufer . Un fel de ip t. Dar parc cine ipa se str duia s nu fie
14

auzit. Plimb lanterna ncolo i ncoace, desennd f ii de lumin pe catifeaua ntunericului, dar nu z ri nimic. Von der Stadt o ndrept pe a lui drept n fa , f r s se mi te. Nu-mi place, zise el, cuprins de ndoial . S-o fi g sind cineva acolo, jos, dar nu nseamn c e i prietenos. Mut lanterna n stnga i scoase pistolul. Hai s vedem, ad ug el. Ciffonetto se ncrunt , dar nu mai zise nimic. i v zur drum mai departe. de

Erau mari i se mi cau repede. Cople it de disperare, Greel i d du seama c -l vor prinde. Hot rser deja n locul lui. Dar poate c a a trebuia s se ntmple. Erau oameni. Asemenea B trnilor. i vor ajuta pe Oameni n lupta mpotriva creaturilor-vierme. Va ncepe o nou er . Vremea fricii va trece. Groaza se va stinge. Gloria str veche de care vorbesc pove tile se va ntoarce i Oamenii vor construi, nc o dat , culoare largi i tuneluri solide. Da. Hot rser n locul lui, dar luaser hot rrea cea bun . Singura. Omul trebuie s se ntlneasc cu omul i amndoi vor ine piept creaturilor-vierme. inu ochii nchi i, dar se ridic n picioare. i ncepu s vorbeasc . Se oprir din nou, cu picioarele n aer. De data asta nu mai auzir un ip t n bu it, ci un sunet moale, un fel de uierat, prea clar s -l confunde cu altceva. Cele dou lanterne fluturar n toate p r ile pre de cteva secunde. Una dintre ele n epeni. Cealalt ov i, apoi mpietri i ea. mpreun , d dur la iveal un iaz luminos la cap tul ndep rtat al tunelului. i n mijlocul lui st tea... ce? Dumnezeule, vorbi Von der Stadt. Cliff, spune-mi repede ce e, nainte s trag. Nu trage. Nu se mi c .
15

 Dar... ce e? Nu tiu. Glasul savantului tremur straniu, nesigur. Fiin a din iazul de lumin era scund , nu cu mult peste un metru. Scund i dezgust toare. Aducea vag cu un om, dar avea membre dispropor ionate, mini i picioare strmbe, grote ti. Iar pielea, pielea avea un aspect scrbos, de larv . Cel mai urt era ns capul. Mare, mult prea mare fa de corp, cu toate acestea, nasul i gura de-abia se ghiceau. Parc nu avea dect ochi. Doi ochi mari, imen i, hido i, ascun i acum sub pleoapele de piele alb ca moartea. Von der Stadt nm rmurise, dar pe Ciffonetto nf i area creaturii l zgudui. Totu i el vorbi cel dinti: Prive te, rosti cu glas ncet. Uit -te n palma ei. Cred... cred c -i o unealt . T cere. Lung , ap s toare. Apoi din nou vocea lui Ciffonetto, r gu it : Cred c e un om. Greel ardea. l atacase focul. Ochii l dureau i nchi i. tia ce oroare l pndea dac i-ar fi deschis. l atacase focul. Pielea l gdila i-l durea. Din ce n ce mai tare. Totu i, r mase neclintit. Era cerceta . Avea o datorie de ndeplinit. R bd , n timp ce mintea lui se mpreuna cu a celor doi. i acolo, n mintea lor, descoperi teama, dar o team controlat , i v zu propria imagine prin ochii lor, distorsionat , nce o at . Gust groaza i repulsia care se r zboiau ntr-unul dintre ei. i repulsia pur care-l tulbura pe cel lalt. Se nfurie, dar se st pni. Trebuie s ajung la ei. Trebuie s -i conduc la Oameni. Erau orbi i schilodi i i nu- i puteau nfrna sentimentele, dar dac ar n elege, ar ajuta. Da. Nu se clinti. A tept . l ustura pielea, dar a tept . Aia, vorbi Von der Stadt. Chestia aia e un om?
16

Ciffonetto d du afirmativ din cap. Trebuie s fie. Are unelte. A vorbit. Avu o scurt ezitare. Dar... Doamne, nu mi-am nchipuit niciodat a a ceva. Tunelurile. Bezna. De sute de ani, numai bezn . Nu mi-ar fi trecut prin cap. Atta evolu ie n a a de pu in timp. Un om? i exprim Von der Stadt iar nebun. Nici un om nu poate ajunge a a. Cel lalt nici nu-l auzi. Ar fi trebuit s -mi dau seama, bolborosi. Ar fi trebuit s b nuiesc. Radia iile, binen eles. Accelereaz muta iile. Durat de via mai scurt , probabil. Ai avut dreptate. Oamenii nu pot tr i cu gng nii i ciuperci. Nu oamenii ca noi. A a c s-au adaptat. S-au adaptat la ntuneric i la tuneluri. A... tres ri. Ochii, continu el, apoi stinse lanterna i pere ii parc se nclinar spre ei. Probabil c sunt sensibili. i facem r u. Abate- i lanterna. Tovar ul lui i arunc o privire piezi . E destul de ntuneric i a a. Dar l ascult . Raza de lumin i schimb direc ia. prin... Istorie, spuse Ciffonetto. Un moment care va d inui i ndoiala. E ti

Nu apuc s - i termine propozi ia. Von der Stadt era tensionat, cu nervii la limit . Cnd mut lanterna de pe fiin a din tunel, surprinse o mi care scurt prin ntuneric. O deplas nainte i napoi, v zu din nou mi carea i fix raza pe ine. Anterior, fusese gata s trag , dar ezitase, pentru c care aducea a om st tuse nemi cat , dubioas . Aceasta de acum nu st tea pe loc. Chi ia i mi una. nu era necunoscut . De data asta, nu mai ezit . Se auzi un r cnet, urm o lic rire. Apoi nc una. L-am nimerit. Un afurisit de obolan. i Greel ip . Dup usturimea insuportabil , urmase o clip de u urare. fiin a i nici

17

Dar numai una. Pe urm , brusc, l cotropi suferin a. Val dup val dup val. l r v i, i strivi gndurile despre oamenii-foc, le strivi teama din mintea lui, i strivi mnia. Hssig era mort. Fratele-de-spirit murise. Oamenii-foc l omorser . Url suli a. de furie amestecat cu durere. ni n fa i ridic i durere i

Deschise ochii. O scnteiere scurt , apoi iar orbire.

Dar scnteierea i fu de ajuns. Lovi. O dat i nc o dat . S lbatic, turbat, lovitur dup lovitur , n ep tur dup n ep tur . Pe urm , din nou, universul se nro i de durere i auzi a doua oar zgomotul care adusese moartea lui Hssig. Se pomeni trntit la p mnt i deschise ochii. Foc, era foc peste tot. Dar nu inu mult. Numai pu in. Imediat lumea se ntunec la loc pentru Greel al Oamenilor. Pistolul nc fumega. Mna tot nu se mi ca. Dar Von der Stadt, cu gura c scat , se holba cnd la creatura care explodase n tunel, cnd la sngele care i se scurgea pe uniform . Dup aceea sc p arma i- i duse minile n jurul stomacului, n jurul r nilor. Ridic degetele pline de snge i se uit mirat la ele, apoi la Ciffonetto. obolanul, i spuse cu durere n voce. N-am f cut dect s mpu c un obolan. Urm rea creatura. De ce, Cliff... Se pr bu i. C zu cu un bufnet. Lanterna clipi de cteva ori i se stinse. Bjbial prelung n bezn . n cele din urm , lanterna celuilalt se aprinse i savantul, palid ca moartea, ngenunche lng tovar ul s u. Von, rosti el, scuturndu-l de uniform . E ti teaf r? Rupse materialul i v zu carnea sf iat . Nici m car nu l-am v zut venind, bolborosea Von der Stadt. Am ab tut lanterna, cum mi-ai zis. De ce? N-aveam de gnd s -l mpu c. Nu dac era om. Am mpu cat un obolan. Un nenorocit de obolan. l urm rea.
18

Paralizat, Ciffonetto nclin afirmativ din cap. N-a fost vina ta. Probabil c l-ai speriat. Dar acum ai nevoie de ngrijire. Te-a r nit grav. Crezi c po i s ajungi pn n tab r ? Nu mai a tept r spunsul. Vr bra ul sub al lui, l ridic n picioare i ncepu s -l care n jos prin tunel, rugndu-se s ajung la peron. N-am f cut dect s Von der Stadt, cu glas uluit. mpu c un obolan, repeta ntruna

Nu te ngrijora. N-are importan . O s g sim al i oameni. O s scotocim n tot sistemul metroului dac va fi nevoie. O s -i g sim. Numai un obolan. Numai un obolan. Ajunser pe peron. l l s la p mnt. Nu pot s urc i s te car i pe tine. Va trebui s te las aici. M duc dup ajutor. Se ndrept de spate i- i ag lanterna de curea. Numai un obolan, repet Von der Stadt. Calmeaz -te. Chiar dac n-o s -i g sim, n-am pierdut nimic. Sunt, evident, ni te suboameni. Poate au fost ca noi, cndva. Dar acum nu mai sunt. Au degenerat. Oricum, n-am avea ce nv a de la ei. Dar cel lalt nu mai asculta i nu mai auzea nimic. St tea pur i simplu proptit de perete, cu bra ele strnse n jurul stomacului, sim ind cum i se scurge sngele printre degete, bolborosind la nesfr it acelea i cuvinte. Ciffonetto se ntoarse cu fa a la perete. C iva metri, pn la peron, apoi liftul vechi i ruginit, ruinele din subsol i lumina zilei. Trebuia s se gr beasc . Von der Stadt nu avea s reziste mult. Apuc piatra, se trase n sus i se ag de zid disperat, cu mna liber pip ind dup un punct de sprijin. nc un efort, mai sus. Aproape c ajunse, aproape c atinse peronul, cnd mu chii lui de creatur lunar , flasci, cedar . Un spasm brusc i mna i alunec . Cealalt nu reu i s -i sus in greutatea. C zu. Pe lantern .
19

ntunericul nu era cel cu care se obi nuise, ci mai dens, mai de nep truns. i st pni urletul. Cnd ncerc s se ridice, i d du drumul. Nu numai lanterna se sparse n c z tur . Ecoul urletului r sun repetat n tunelul lung i negru, pe care nu-l vedea. Trecu mult vreme pn se stinse. Cnd, n cele din urm , nu-l mai auzi, url nc o dat . i nc o dat . ntr-un sfr it, r gu it, se opri. Von, ntreb el, Von, m auzi? Nu primi nici un r spuns. Repet ntrebarea. S vorbeasc . Trebuie s vorbeasc ntruna, ca s nu- i piard min ile. n bezna din jur, ghici mi c ri u oare la c iva metri de el. Von der Stadt chicoti, cu mintea r t cit al infinitului. T cere. Apoi glasul moale al lui Ciffonetto: Da, Von, da. N-a fost dect un obolan. N-a fost dect un obolan. N-a fost dect un obolan. n cap tul cel lalt

N-a fost dect un obolan. Un obolan.

SFR IT

Two men descended from people who escaped earth before a surface killing nuclear war run into a blind cave creature who descended from people who survived the aforementioned nuclear war.

(Originally published in Vertex Dec. 1973)

Prezentaversiune se distribuienumaigratuit!

20