1

Demult, n ara Gosen, n Egipt, un biat dormea cufundat ntr-un somn adnc, ntins la rdcina unui copac. Ca s se fereasc de animalele slbatice, i trase cteva crengi n jurul su, iar apoi se ghemui, fcndu-se ct putu de mic, pentru a se nclzi sub mantaua veche a tatlui su. Soarele rsrise de mai bine de o or, nclzind pmntul prin razele lui, dar copilul, care a stat treaz toat noaptea, de team, nc dormea adnc. Lumina strlucitoare a zorilor nu i-a tulburat somnul. Un corb, cocoat pe ramura copacului, i ntorcea capul cnd ntr-o parte cnd n alta, veghind cu privirile sale asupra copilului. Apoi, foarte curios, a nceput s sar de pe o ramur pe alta, ncercnd s prind o privelite mai bun. n cele din urm a scos un ipt puternic i strident care i-a ntrerupt somnul biatului. ntr-o clip, haina i-a fost dat la o parte, i un cpor cu pr negru i ciufulit i fcu apariia; abia putea s-i deschid ochii somnoroi, parc mpotriva voinei sale, dar apoi amintindu-i c se afla singur pe cmp, i deschise larg, plin de team. Se ridic n picioare, sprijinindu-se de trunchiul copacului i se nveli iari cu haina, tremurnd. Dei soarele strlucea, nu era cald. Era o zi de primvar timpurie i nc se simea cum pic aerul. Peste tunic, Caleb purta o jachet din piele de oaie, iar peste ea mbrcase mantaua tatlui su, i totui i era frig, deoarece pmntul era tot att de rece pe ct era de tare. Ochii lui cprui priveau cu atenie la corbul din copac. Desigur, pasrea aceea, care sttea acolo i-l urmrea cu privirea, prevestea ceva ru. Vzndu-i ciocul mare i negru, se gndi c l folosete atunci cnd atac sau sfie prada, iar ghearele lungi, ncovoiate care se ineau acum strs de creanga copacului puteau s se nfing aprig i s rneasc o fiin. I se prea c ochii lui ptrunztori savurau deja prada care-i sttea n fa. Dintr-o dat, Caleb a srit suprat. A nceput s dea din mini i s strige la corb: Pleac. Du-te de aici. De ce stai i te uii aa la mine? Corbul ns, nestingherit, l privea cu i mai mare curiozitate.

Era vina lui Caleb c s-a enervat att de tare, cnd l-a vzut pe corb. Cnd s-a trezit, i-a amintit toate lucrurile care se petrecuser cu o zi n urm: suprarea lui, oia piedut i mnia tatlui su. Ah, ct de mult ura el oile, acele animale proaste. Oare nu tiau c numai n turm, sub ngrijirea pstorului ele se afl n siguran? N-au nvat pn acum, c trebuie s se ntoarc n staul, la cderea nopii? Se pare c nu; dac ar fi nvat lecia, ele nu s-ar mai fi ndeprtat de turm i nu s-ar mai fi rtcit. Tatl su, Asher, l-a atenionat, spunndu-i: Oia aceea trebuie s fete n curnd. S fii mereu cu ochii pe ea, deoarece ea o s hoinreasc n cutarea unui ascunzi. S ai grij de ea i s o aduci napoi n turm, dac se rtcete. ntr-adevr, Caleb a avut grij de oi. A pzit-o ore n ir, pn l-au durut ochii, din cauza soarelui strlucitor, iar aceast sforare de a-i ainti privirea spre coada ei lung i stufoas l obosea i-i provoca ameeli. Oia ptea linitit mpreun cu suratele ei, pe pajitea proaspt nverzit. Caleb i-a luat privirea de la ea pentru o clip i deodat a zrit o oprl care iese din crptura stncii - un animal mic cu ochi strlucitori, att de ispititor pentru degetele lui amorite - i care ddea mult speran inimii sale istovite. Sttea nemicat ca i stnca, ceea ce l fcea pe Caleb s cread c o poate prinde cu uurin. i ncord minile i se pregti s o prind, dar deodat oprla dispru, iar umbra ei trecu uor pe lng el. mboldit de unduirea cozii ei, Caleb a nceput s dea pietrele la o parte i s o urmreasc. oprla sttea acolo, nemicat, frumoas i cu capul nlat. Au trecut doar cteva clipe, timp n care au avut loc toate aceste lucruri. Caleb i-a adus aminte de oia lui i a privit spre locul unde o vzuse ultima dat, dar n timp ce oile celelalte pteau nc linitite, oia cafenie dispruse. Caleb s-a strduit s nu intre n panic. Era sigur c o va gsi repede, dar nu putea s alerge n cutarea ei, de team s nu-l vad tatl su. N-avea cum s se deprteze aa de mult, poate c a trecut pe partea cealalt i pate n turma care se afl n grija tatlui su. Turma era rezleit pe o ntindere mare de pajite i o parte din oi aveau deja miei care mergeau alturi de ele. Cum putea el s recunoasc oia pe care o cuta? n turm erau foarte multe oi cafenii, albe, gri, dar i pestrie. Tatl su i-a spus c fiecare oaie era diferit, dar lui Caleb i se prea c toate sunt la fel. Caleb era foarte suprat pe oia cefenie, dar i pe tatl su. Cum putea el s vegheze asupra turmei, fr ncetare, chiar i atunci cnd l durea capul, i ochii i lcrimau? El tia c ar fi trebuit s mearg imediat i s-i spun tatlui su; ns nu a fcut acest lucru.

Se simea prea ruinat i furios. Chiar n dimineaa acelei zile, Asher i-a inut o lecie, spunndu-i ct de important era s vegheze ndeaproapre de oile care trebuiau s fete. N-a fost o lecie lung. n general, pstorii nu vorbesc mult, ns ei obinuiesc s cnte, n timp ce au grij de oi. Tatl lui Caleb nu era un om vorbre i de aceea puinele cuvinte, pe care le rostea, erau deosebit de imprtante i trebuiau ascultate. De trei ori i-a spus lui Caleb s aib grij de oi; cum putea el s mearg acum i s-i spun c sa pierdut? S-a hotrt s mai atepte puin, cu siguran ea se va ntoarce cu mielul, nainte de cderea nopii. Astfel, tatl su nu ar fi aflat nimic din tot ce se ntmplase. Ziua trecea greu i oia tot nu venea. Cu ct se scurgea timpul, cu att i venea mai greu s vorbeasc cu tatl su. Dac i-ar fi spus imediat, poate c Asher s-ar fi suprat; acum ns suprarea lui va fi i mai mare. Caleb a rmas pe loc i a pzit contincios celelalte oi, tot timpul zilei, ateptnd, dintr-o clip n alta, s se ntmple o minune s vad oia cafenie ntorcndu-se n turm, cu un miel dup ea. Caleb s-a gndit c ar fi bine s se roage Dumnezeului tatlui su i s-i spun aceast problem. Tatl lui Caleb se ruga n fiecare zi, dimineaa i seara. De asemenea, el i-a spus lui Caleb c Dumnezeu este desvrit, nct Numele lui nu poate fi rostit, cunoate toate lucrurile i tie ce vorbesc i ce fac oamenii, dar i ce exist n inima lor. Caleb i-a dat seama c nu putea s-i spun lui Dumnezeu ce se ntmplase, tot aa cum n-a putut s-i spun tatlui su. Era prea suprat i se simea ruinat. A fost o zi ngrozitoare, iar Caleb devenise tot mai mbufnat i ursuz. Uneori i venea s fug la tatl su i s-i mrturiseasc totul, dar, de fiecare dat, parc ceva l inea pe loc: sperana c oia se va ntoarce i teama c tatl lui se va supra. Cnd s-a lsat ntunericul, Asher a numrat oile din staul i a observat imediat c oia brun lipsea. n clipa aceea Caleb ar fi vrut mai bine ca pmntul s-l fi nghiit. Cu capul plecat de ruine, a nceput s strige furios: Nu e vina mea. Doar pentru o clip am ncetat s o urmresc, i atunci a disprut. Este vina mea? a ntrebat pstorul. Sau e vina "Crlionatei", prostua de ea, care a crezut n noi c o vom apra? Caleb n-a putut s dea nici un rspuns. Modul n care i-a vorbit tatl su l-a umplut de ntristare. El a avut ncredere n Caleb, aa cum a avut "Crlionata" n oameni, creznd c ei vor avea grij de ea. Caleb i-a mucat buzele i a nceput s o urasc pe "Crlionata" mai mult dect oricnd. Trebuie neaparat s mergi i s-o caui, i-a spus tatl su. Promit c m voi duce, ndat ce se lumineaz, a rspuns el n grab. Mine va fi prea trziu. Trebuie s mergi acum.

 Tat, dar este ntuneric i nu o voi vedea. Oia i va recunoaste glasul, iar tu l vei recunoate pe al ei, strignd disperat dup ajutor. Caleb se temea de ntuneric. Te rog, tat, nu m trimite acum, l-a rugat el pe Asher. Tatl su a continuat: Caut bine prin tufiurile de spini, prin crpturile stncilor sau prin rpi. O vei gsi lng mielul ei. Ia pratia la tine, ns nu uita ca Dumnezeu este cu tine i te va proteja. Nu vei deveni un pstor bun, dac nu vei nva s ngrijeti de oi, mai mult dect de tine nsui. Cu inima ndurerat de aceste cuvinte, care rsunau n urechile sale, Caleb i-a pus de mncare o pine de orz, a luat mantaua tatlui su ca s-i in de cald i apoi a pornit la drum. La nceput a mers repede, mpiedicndu-se mereu n haina tatlui, pe care o inea pe umeri. Dup scurt timp a obosit, astfel c abia i mai trgea picioarele, iar pleoapele i se nchideau. Era o lun plin i strlucitoare care arunca tot felul de umbre n jurul ei. Tufiurile de spini se transformaser n uriai cu mini i degete lungi, iar stncile n peteri imense. Toate lucrurile care-l nconjurau preau ciudate i imense; nu semnau deloc cu punea obinuit din timpul zilei. Lui Caleb a nceput s-i fie team. A strigat-o de cteva ori pe "Crlionata", ct putea el de tare, i apoi a ateptat n sperana c va primi un rspuns. Nu se auzea nimic, nici un sunet, i curnd a nceput s se nspimnte de propria lui voce, care rsin n pustie. A mers mai departe i s-a aezat lng copac, ca s-i mnnce pinea. Era foarte obosit i ngheat, aa c s-a gndit s stea cteva minute ca s se odihneasc i s se nclzeasc puin. n timp ce el mnca, zgomotele pustiei rsunau tot mai puternic n urechile lui oapte, fonete, oricei care alergau dintr-o parte n alta, scorpii i alte creaturi mari. Caleb s-a nfiorat, inima a nceput s-i bat att de tare nct putea s-i aud btile, tot aa cu, auzea zgomotele puternice din noapte. Dac existau duhuri rele? Cu siguran ele l-au vzut i acum vor ncerca s-l nghit. A srit repede i a tras cteva crengi rupte n jurul su. Era prea ngrozit ca s-i continue drumul. erpi, acali, lei ... Capul su era plin de fantezii ciudate. Caleb i-a amintit cuvintele tatlui su: "Dumnezeu este cu tine i te protejeaz." Gndul c Dumnezeu vegheaz asupra lui, n clipele acelea i-i nelege temerile, i-a adus mult mngiere. i-a acoperit faa cu mantaua i gemuit lng trunchiul copacului, unde a rmas, pn cnd l-a trezit din somn strigtul strident al corbului.

2
Caleb se deteptase, era treaz de-a binelea, ns groaza i umplu inima i ncepu s bat cu putere, cnd i aminti de cte ori vzuse acele psri negre, cocoate pe strvul unui animal mort, sfiindu-i carnea putrezit. Corbii sunt pssri care se hrnesc din gunoaie. Au i ei rostul lor, i-a spus tatl su odat, cnd Caleb i exprimase pentru prima oar desgustul i oroarea fa de corbi. Ei pstreaz punea curat. Nici lui Asher nu-I plceau corbii. De multe ori acetia atacau oile cnd ftau i erau neajutorate, i uneori chiar omorau mieii, nainte ca ei s ating pmntul cu picioarele. Apoi Caleb se gndi imediat la Crlionata. Dac i se ntmplase i ei acelai lucru? Caleb se nfior. Cu ct se afla mai repede cu att era mai bine. i era foame, ns i mncase deja pinea i nu avea rost s-i mai piard timpul cu micul dejun. nainte de a porni la drum, Caleb a repetat rugciunile pe care le rostea tatl su n fiecare zi, i apoi a adugat o rugciune special, care-i aparinea lui. Doamne, te rog s m ajui s-o gsesc mai repede pe Crlionata. Ai grij ca ea s fie sntoas i n siguran. Avnd aceast singur mngiere, plec iari cu haina tatlui su tras pe umeri, spre povrniul dealurilor, acolo unde tufiurile de scaiei i florile slbatice strluceau n razele soarelui. Cu siguran oia se afl acolo. Este un loc potrivit pentru o oaie care caut ascunzi ca s fete. Corbul scoase un strigt, i ntinse aripile sale puternice, apoi i lu zborul n timp ce umbra lui trecu repede deasupra capului lui Caleb. A ajuns pe colin naintea lui Caleb, s-a cocoat n vrful unei stnci i a nceput s-i dichiseasc penele i s-i curee ciocul. Dei corbul era singura vieuitoare pe care o vedea, cu toate rugciunile sale, inima ncepu s-i bat i mai tare. Oare Dumnezeu Se folosea de acest corb, pentru a-i spune c venise prea trziu? Curnd avea s afle rspunsul. Apoi a nceput s se caere pe stnci, clcnd pe urmele uscate lsate de oiele mai slabe, cnd, dintr-o dat, a fost izbit de o privelite nfiortoare. O oaie cafenie, sttea culcat jos, pe pmnt. O recunoscu imediat pe Crlionata, dar din nefericire era moart. Un roi mare de mute se adunase n jurul trupului ei, unde se osptase deja, din carnea ei, alte creaturi mai mari. Deodat, Caleb se opri. Moartea este nfiortoare. Niciodat nu s-a putut obinui cu ideea morii, dei n nconjura mereu, ntr-un fel sau altul n povestirile pe care i le spunea tatl su, n conversaiile pe care le aveau femeile

din sat, cu glas tare sau n oapt i chiar n turma unde oile mureau din tot felul de cauze prosteti i de obicei mureau repede. Aceasta era partea cea mai urt a morii: iueala npraznic, a ei, care se npustete n ntuneric, ca o fiar asupra przii, fr nici o mil. Corpul mutilat al Crlionatei i remprospt amintirea acestor lucruri ns toat povara se afla pe umerii si. El era cel care n-a avut grij de ea. Dar mielul? Ce se ntmplase cu el? L-au trt i pe el pe undeva, acalii sau leii? Oare l-au devorat deja n ntregime? Caleb privi ovitor mprejurul su, i n-ar fi dorit s vad alt cadavru ntins acolo, totui nu spera s mai gseasc ceva. Instinctul lui Caleb l mboldea s se ntoarc acas la tatl su ct mai repede. Nu-i psa c tatl lui s-ar supra foarte ru, singura lui dorin era s se ndeprteze de acea privelite nspimnttoare. n schimb, Caleb se ndrept spre corb, cutndu-i pratia i o piatr, n timp ce acesta l privea struitor. Plaec, a strigat el. i-ai luat deja poria, te-ai ndestulat. Corbul ddu din aripi, scoase un ipt ascuit i apoi i lu zborul. Caleb era gata s-l inteasc, dar auzi deodat un alt sunet, diferit de cel al corbului, care-l fcu s se opreasc. Era behitul unui miel slbu i fragil, ns cu siguran un miel care se afl n nevoie. De unde venea oare acest geamt? Caleb a ascultat cu nerbdare. Unde eti? a strigat el. Dup puin timp, de undeva din partea dreapt, se auzi un alt behit; de acolo unde pmntul stncos se prbuise ntr-o pant abrupt de 4 metri, la poalele creia crescuse un desi de scaiei n floare. Pe cnd privea n jos, un alt strigt, mai puternic dect cel dinti, i atrase atenia i deodat zri mielul care sttea acolo ncurcat ntr-un tufi, fr s se mai poat mica; cnd l-a vzut Caleb, a nceput s dea bucuros din coad. Probabil mielul a alunecat de pe marginea pantei, s-a gndit Caleb, iar Crlionata a stat acolo ore n ir, strignd disperat dup ajutor, ns nimeni, n afar de psrile rpitoare, n-a auzit strigtul ei... Era imposibil s cunoti exact ce se ntmplase. Un lucru era sigur, spinii care l-au inut prizonier au salvat viaa mielului. Cu o bucurie crescnd, Caleb cobor n grab panta, ndreptndu-se spre locul unde se gsea mielul, ns nu era un lucru uor s ajungi la el. A nceput s taie cu cuitul crengile care-i stteau n cale, apoi a luat o piatr, s rup spinii care i sfiaser jacheta. S-a gndit c era bine s fi avut bta tatlui su pentru a face aa o treab. Se nclzi foarte repede. Mielul se zbtea tot mai tare, ateptnd ngrozit, fr s tie c biatul a venit tocmai s-l salveze. Strigtele sale pline de team erau tot mai puternice.

Era un miel frumos, complet alb, avea o singur dung neagr n jurul nasului i cteva pete roii pe spate acolo unde a fost nepat de spini. Nu erau muli miei albi n turm i de aceea ei erau preioi. Lna alb se vindea la pre mai bun dect cea de culoare. Probabil tatl lui nu va fi aa de suprat dac o s vad acest miel alb. Nu te mai smuci, a strigat el; ns eforturile pe care le fcea mielul de a se elibera l ncurcau i mai tare n scaieii care-i produceau rni mari. Nu vezi c eu ncerc s te ajut? Dac vei rmne aici, vei muri. Dup un timp, mielul a ncetat s se mai zbat, nu pentru c i dispruse teama, ci pentru c era prea obosit. nainte de a ajunge Caleb s-l elibereze croindu-i drum printre spini i suspinnd de durere n timp ce acetia i sfiau minile mielul a nchis ochii i a ncetat s mai lupte. ns, cnd a simit minile lui Caleb atingndu-l, a deschis ochii, a scos un behit de team, dar spre surprinderea sa, mielul a fcut o ultim sforare curajoas de a scpa. Caleb a trebuit s-l trag de picioarele din fa ca s-l scoat, n timp ce mielul behia ct putea de tare i se zbtea, ncercnd s se elibereze. S-a aezat jos i a tras acea mic fiin ct mai aproape de el, apoi l-a cuprins n brae i i-a transmis cldura trupului su pentru a-l liniti, dar cu toate acestea mielul era foarte ncordat. Caleb simea inima mielului btnd nebunete, alturi de a sa. Linitete-te, linitete-te, a murmurat el. Nu i fac nici un ru... Minile sale julite au nceput s mngie n mod firesc trupul su mic, pentru a-l liniti. Mielul a ncetat s se mai zbat. Probabil c mngierea pe care i-au adus-o minile lui Caleb i-a amintit de prima mngiere, pe care a primit-o de la mama lui, cnd i nfunda botiorul n lna ei, l spla lingndu-i trupuorul, sau i-l nclzea i alunga ntunericul din ochii si. Deodat l-au apucat nite dureri mari din cauza foamei i a nceput s-i pipie trupul lui Caleb, ncercnd s sug. Caleb i-a ntins dou degete, pe care mielul le-a apucat imediat i a nceput s le sug, izbindu-i capul mic i tare de pieptul lui Caleb. Curnd a fost dezamgit i a scos un behit jalnic. Nu curgea deloc lapte din degetele lui Caleb. Asta a fost prea mult pentru el. Descurajat, se ls pe genunchi i ncet s mai depun vreun efort. Apoi, i ntinse corpul su mic i pe jumtate ngheat, lng Caleb, de parc nu i-ar fi psat de nimic. Avea nrile nchise ca i ochii i nici mcar nu se mai sinchisea s respire. Coada sa lung zcea nemicat, ca moart. n timp ce Caleb l privea, inima i-a fost strpuns de o durere puternic, pe care nu o mai simise niciodat pn atunci. Acest sentiment profund era de fapt dragostea, ns caleb nu era contient de lucrul acesta atunci. Tot ce tia, n acel moment, era c acea durere mare l-a nsufleit s sar n picioare, s ia mielul pe umeri i s alerge spre punea unde se afla tatl su. Uitase de durerea lui, dar i de temerile sale, foarte hotrt fiind s pstreze mielul n via, cu orice pre.

Soarele se nlase pe cer i, n general, chiar i soarele de primvar nclzete pmntul. El i arunca razele sale asupra siluetei lungi i solitare a lui Caleb, care purta mielul pe umerii si. De mai multe ori a fost ispitit s lase jos povara ca s se odihneasc, dar numai durerea aceea mare pe care o simea n inim l-a ferit s cedeze acestei tentaii. Trebuia s se ntoarc urgent, altfel murea mielul. Sperana lui Caleb a renviat n momentul cnd a zrit primele oi i pe tatl su care le supraveghea. L-a strigat, iar el i-a rspuns i a venit imediat naintea lui. A luat mielul de pe umerii lui Caleb i l-a cuprins n brae cu mult tandree; apoi a nceput s-l legene. Nu i-a fcut nici un repro i n-a cerut explicaii. Pstorul bnuise dinainte ce s-a ntmplat cnd a vzut hainele rupte i zgrieturile adnci din palmele i minile lui Caleb. Asher i-a spus: Mielul este foarte slbit i nu sunt sperane mari c vom reui s-l salvm. Dac are voin, va tri, dac nu, el va muri nainte de cderea nopii. Caleb simea o durere puternic n tot corpul, din cauz c purtase mielul att de mult, ns erau nc foarte multe lucruri de fcut. Mielul trebuia s fie hrnit cumva, dar el era foarte slbit ca s poat s sug la vreo oaie. Tatl su i-a adus o strachin cu lapte. ncearc s-l hrneti, a spus el. Moaie-i vrful degetelor n lapte i apoi bag-le n gura lui. Continu pn el va nelege ce vrei. Nu renuna, orice ar face el. Caleb s-a gndit c o s-i fac plcere acest lucru, ns obosi repede i ncepu s se enerveze tot mai tare. Se prea c mielul, care luptase att de curajos atunci cnd se afla n tufi, acum nu mai avea voin de a tri. Laptele cald i dulce nu a avut nici un efect asupra lui. "Haide bea", a strigat Caleb. Mielul ns nu voia s bea deloc, nici mcar s-i deschid ochii. Oare, eforturile sale fuseser zadarnice? Ar fi putut s-l lase n desi, s moar acolo. i pierduse rbdarea i-i deschise gura cu fora, apoi i turn laptele pe gt. Mielul i-a scuturat capul i a vrsat mai mult pe tunica lui Caleb, care se fcuse leoarc, i apoi s-a scurs n jos pe picioarele lui. Deodat, mielul a scos un sunet ciudat, ca i cum s-ar fi necat, i asta l-a fcut s-i deschid gura. Repede, Caleb i-a turnat lapte pe gur, care s-a scurs printre degetele lui, n timp ce inea vasul. Apoi se ntmpl un lucru neateptat; mielul a nceput s-i ntind picioarele, ncercnd s se ridice, a fcut o micare n semn de protest; astfel s-a manifestat o nou scnteie de via. Caleb simi cum limba aproape nensufleit a mielului i prinde degetele i, cu un strigt de bucurie, turn iari lapte n gura mielului. Strachina se goli repede. Era un nceput promitor chiar dac o mare parte din coninutul vasului nu a ajuns n stomacul lui. Asher i-a adus de cteva ori lapte pentru

miel, i de fiecare dat l-a but cu mai mare plcere, nainte de a se cufunda iar n somnul su ca de moarte. Nu era nevoie ca cineva s-i spun lui Caleb s stea lng miel i s-l pzeasc. Nimic nu l-ar fi putut mica de acolo. A vegheat cu mare grij asupra trupului su mic, care respira din greu, ntrebnduse n fiecare clip dac nu cumva era cea din urm rsuflare. Cnd s-a lsat ntunericul, mielul se inea pe picioare, l izbea cu capul pe Caleb i behia vesel, cnd mirosul laptelui din strachin ajungea la nrile lui. Nu era un miel robust. Uneori se cltina aa de tare, nct, dac nu l-ar fi inut Caleb strns, ar fi czut. Totui a nghiit repede laptele, ceea ce i ddu speran inimii nelinitite a lui Caleb. n noaptea aceea, Caleb i mielul au dormit mpreun, nvelii cu aceeai ptur; mielul credea, probabil, c biatul era mama lui, deoarece i dispru teama.