ANNA

CAREY

CARTEA A TREIA:

RZVRTIREA

Pentru tine, cititorule, pentru c m-ai urmat pn aici

1
Charles m-a cuprins viguros cu braul i ne-am rotit o dat, apoi nc o dat, prin salon, sub privirile invitailor. Mi-am
aintit ochii peste umrul su, pregtindu-m sufletete s i ndur gfielile. Corul aflat n captul opus al slii boltite intona
primele colinde din an. Crciun fericit, Crciun fericit rosteau cu toii la unison, Crciun
Schieaz i tu mcar un zmbet, mi-a optit el la ureche i ne-am mai nvrtit o dat. Te rog frumos.
Scuze, nu tiam c nefericirea mea te deranjeaz. Aa e mai bine?
Am ridicat brbia i am mijit un zmbet spre el. Amelda Wentworth, o doamn mai n vrst, cu faa rotund i palid,
ne-a examinat curioas n clipa n care am trecut pe lng masa ei.
tii bine c nu asta e problema, a rspuns Charles i ne-am rsucit repede pentru a ne feri de privirea Ameldei.
Numai c oamenii observ astfel de lucruri. i pe urm, ies vorbe.
N-au dect s observe, am replicat eu, dei, cinstit vorbind, eram prea obosit ca s m mai contrazic cu el.
n cele mai multe nopi, m trezeam nainte s se lumineze de ziu. Umbre stranii se furiau n camera mea, m
mpresurau, iar eu l strigam pe Caleb, uitnd c el nu mai este.
Melodia continua pe aceeai linie monoton. Am mai nconjurat o dat ringul de dans.
tii la ce m refer, a spus Charles. Ai putea mcar s te strduieti puin.
S m strduiesc. Asta mi cerea mereu: s m strduiesc s mi fac un rost n Ora, s m strduiesc s trec peste
moartea lui Caleb. Nu pot s cobor din turnul meu n fiecare zi i s m plimb prin soare? Nu pot s uit ce s-a ntmplat,
pentru binele meu, al nostru?
Dac vrei s zmbesc, atunci nu e locul potrivit n care s discutm despre asta.
Ne-am ndreptat ctre mesele din fundul slii, acoperite cu fee de un rou-sngeriu i mpodobite cu o coroni n
mijloc. Oraul se preschimbase n ultimele zile. iraguri de luminie se revrsau pe strada principal, ncolcite n jurul
stlpilor i al pomilor. Se ridicaser brazi artificiali n faa Palatului, etalndu-i crengile firave, golae pe alocuri. Oriunde a fi
privit, zream un om de zpad cu un zmbet tmp pe fa ori o fund strident cu margini aurii. Noua mea camerist m
mbrcase ntr-o rochie din catifea roie, ca i cnd a fi fcut parte din decor.
Trecuser dou zile de la Ziua Recunotinei, o srbtoare despre care auzisem vorbindu-se, dar nu o trisem niciodat
pe propria piele. Regele, aezat la o mas mare, i exprimase recunotina fa de proasptul su ginere, Charles Harris,
directorul Departamentului de dezvoltare din Oraul Nisipurilor i fa de sprijinul permanent pe care i-l acordau locuitorii Noii
Americi. A ridicat paharul i, fixndu-m cu privirea, i-a declarat nemrginita recunotin pentru reuniunea noastr din
acea zi. Judecnd dup cum transpira, mi venea greu s l cred pe cuvnt. Nu m scpa din ochi, pndind vreun gest
care s m trdeze.
Nu pricep de ce ai vrut s treci prin asta, mi-a optit Charles. Care e scopul?
Aveam de ales? am zis, ocolindu-i privirea, n sperana c astfel voi pune capt discuiei.
Uneori m ntrebam dac va reui s pun lucrurile cap la cap. Dac va nelege semnificaia nenumratelor interviuri
pe care le realizam cu Reginald, eful Departamentului de pres al tatlui mei i oaspetele lui frecvent, dar care, n
realitate, se numea Moss i era liderul micrii rebele. Refuzam s dorm n acelai pat cu Charles i ateptam sear de
sear ca el s plece n salonul din apartament. Ne ineam de mn n public, dar imediat ce rmneam singuri m
trgeam ct mai departe de el. Chiar nu pricepuse c n aceste ultime luni cstoria noastr servea de fapt unui alt scop?
Cntecul a luat sfrit, lsnd loc ctorva aplauze rzlee. Angajaii Palatului se strecurau printre mese, ncrcai de
farfurii cu felii de tort cu glazur roie i ceti cu cafea aburind. Fr s mi dea drumul la mn, Charles m-a condus la
masa lung pe care o ocupa Regele. Tata se mbrcase potrivit ocaziei, haina descheiat a smochingului lsnd s se
ntrevad un bru purpuriu. La rever, i prinsese un trandafir, cu petalele uor vetejite pe margini. Moss edea la dou
scaune distan, avnd o privire stranie. S-a ridicat i m-a salutat.
Prines Genevieve, a spus el, ntinzndu-mi braul, mi acordai onoarea acestui dans?
Presupun c vrei s-mi mai smulgi vreo declaraie, am zis cu un zmbet ncordat. Dar ai grij de data asta s nu m
mai calci pe picioare.
Mi-am pus mna pe braul lui Moss i ne-am ndreptat spre ringul de dans.
Moss a ateptat s ajungem chiar n mijloc, desprii de vreo doi metri de cea mai apropiat pereche, i abia atunci a
3

nceput s vorbeasc.
Eti tot mai priceput, a rostit el, rznd. Dar, n definitiv, ai nvat de la un maestru.
Era diferit n acea zi, aproape de nerecunoscut. Mi-a luat cteva clipe s m dumiresc despre ce era vorba zmbea.
Aa e, am rspuns, uitndu-m n interiorul mnecii sale, acolo unde butonul ptrundea prin materialul cmii.
Mai c m ateptam s descopr un pacheel cu otrav prins la ncheietura minii. Ricin, menionase el cndva. Moss
atepta de cteva luni substana care urma s i fie furnizat de unul dintre rebelii din Periferie.
S-a descurcat omul tu de contact?
Moss a aruncat un ochi ctre masa Regelui. Mtua Rose purta o discuie aprins cu eful Departamentului financiar i
gesticula sub privirea placid a tatlui meu.
E chiar mai bine dect m-a fi ateptat, a zis. Am eliberat primul lagr. A izbucnit rebeliunea. Am primit veti de la
iscoade azi dup-amiaz.
Era tirea pe care o ateptam de mai multe luni. Odat cu eliberarea bieilor din lagrele de munc, rebelii din Crare i
vor putea folosi n lupt. Umbla vorba c, n zona de est, s-ar strnge o armat din rndurile populaiei coloniilor. Oraul va
fi luat cu asalt peste cteva sptmni.
Ai veti bune, din cte vd eu. Totui, n-ai reuit s iei legtura cu omul de contact, am remarcat eu.
Mine, aa mi s-a promis. S vd cum fac s i transmit informaiile.
Deci lucrurile s-au pus n micare.
Dei m nvoisem s l otrvesc pe tata eu eram singura persoan ce scpa de vigilena grzilor sale nu nelegeam
pe de-a-ntregul implicaiile acestei misiuni. Se fcea vinovat de moartea a nenumrate persoane, printre care i Caleb. Ar fi
trebuit s mi fie uor, s mi-o doresc mai mult. Acum, ns, cnd momentul era att de aproape, simeam un gol n
stomac. Era tatl meu, snge din sngele meu, i unicul om, n afar de mine, care a iubit-o pe mama. S fi fost oare o
frm de adevr n spusele lui, acum dup moartea lui Caleb? Era posibil ca el chiar s m iubeasc?
Ne-am rotit lent n jurul ringului de dans, strduindu-ne s pim ct mai uor. L-am vzut n fug pe Rege cum rde la
vorbele lui Charles.
Se va termina totul n curnd, mi-a optit Moss, printre acordurile melodiei.
tiam prea bine ce semnific totul. Lupte duse n jurul Oraului. Revolte n Periferii. i mai muli oameni care vor muri.
Vedeam nc n faa ochilor noriorul de fum care se ridicase n momentul mpucrii lui Caleb, simeam n nri mirosul
sngelui care se prelinge pe podeaua hangarului. Ne prinseser n timp ce ncercam s fugim din Ora, cu cteva secunde
nainte de a cobor n tunelurile spate de rebeli.
Moss mi-a spus c, dup ce l doborser pe Caleb, l duseser n arest. Medicul nchisorii i anunase decesul la 11.33
dimineaa. M uitasem la ceas exact n acel moment, ateptndu-l s se opreasc o clip asupra acelor cifre, ns acele
sale au continuat s se nvrt netulburate. Lsase un asemenea gol n viaa mea, un gol nemrginit pe care nu reueam
s l umplu cu nimic altceva. n ultimele sptmni, l resimisem n tot ce fceam. n vrtejul gndurilor mele, n nopile
petrecute acum n singurtate, n cearafurile reci de lng mine. Aici sttea el, m gndeam mereu. Cum a putea
vreodat s umplu acest gol?
Armata va riposta, am spus, clipind din pleoape pentru a-mi alunga lacrimile.
M-am uitat dup tata. Se ridicase de la mas i se plimba prin salon.
Moartea lui nici nu va conta.
Moss mi-a fcut un semn discret din cap, indicndu-mi c putem fi auzii. Am privit peste umrul lui. Clara dansa cu
eful Finanelor, la doar civa pai de noi.
Ai avut dreptate c Palatul se trezete la via n perioada aceasta, a remarcat Moss cu glas tare. Bun observaie,
Prines.
S-a ndeprtat de mine la finalul cntecului, mi-a dat drumul la mn i a fcut o plecciune rapid.
Am prsit ringul de dans, n aplauzele ctorva invitai. A durat puin pn am descoperit unde este tata. Sttea lng
ieire i discuta discret cu un soldat.
Moss m-a urmat. Dup civa metri, am desluit chipul soldatului. Nu l mai vzusem de mai bine de o lun, dar avea
aceiai obraji supi i prul tuns militrete. Tenul ars de soare era de un cafeniu-roiatic. Locotenentul m-a urmrit n timp
ce m aezam la mas. A cobort vocea, dar nainte s nceap urmtorul cntec l-am auzit pomenind ceva despre
lagrele de munc. Aducea veti despre rebeliune.
Regele i apropiase urechea de gura Locotenentului. Nu ndrzneam s m uit la Moss. Mi-am fixat privirea asupra
peretelui de vizavi. l vedeam pe tata n oglind. I se citea nelinitea pe fa. i inea brbia n palme, iar obrajii i erau albi
ca varul.
A nceput o nou melodie i acordurile corului s-au revrsat n tot salonul.
n sntatea Prinesei, a exclamat Charles i a ridicat o cup de cidru.
4

Am ciocnit paharul cu el, obsedat de cuvintele lui Moss.

Peste doar cteva sptmni, tata va muri.

2
La nceput nu mi-am dat seama ce se aude. Sunetul prea s vin de pe trmul tulbure al viselor. M-am nfurat n
plapum, ns zgomotul persista. ncetul cu ncetul, am nceput s disting obiectele din camer, ifonierul, scaunele, peste
care se revrsa lumina blnd din exterior. Ca de obicei, Charles dormea pe fotoliul din col, cu picioarele uor atrnate
peste perna mic. De cte ori l vedeam aa, ghemuit i cu chipul eliberat de tensiunile zilei, m cuprindea un sentiment de
vin. Trebuia s mi reamintesc cine este, de ce suntem mpreun i c nu reprezint nimic pentru mine.
M-am ridicat n capul oaselor i am ciulit urechea. Scritul sporadic al frnelor se auzea vag la acea nlime, dar era
inconfundabil. l auzisem cnd o pornisem spre vest, ctre Califia, i mai apoi, pe drumul nesfrit ctre Oraul de Nisip.
M-am dus la fereastr i am aruncat o privire pe strada principal, acolo unde Jeepurile guvernamentale erpuiau prin ora,
tulburnd ntunericul cu farurile lor.
Ce este? a ntrebat Charles.
De la etajul douzeci, nu deslueam dect siluetele terse ale oamenilor nghesuii n remorci.
Cred c scot oameni din Ora, am spus, urmrind Jeepurile care se ndreptau spre sud.
irul se ntindea la infinit, n fiecare direcie, main dup main.
Nu credeam c o vor face, a mormit Charles, frecndu-se la ochi.
Ce anume? am ntrebat.
M-am ntors spre el, dar mi-a ocolit privirea.
Unde i duc?
A venit lng mine, la fereastr, dou reflexii palide n oglinda geamului.
Vin, nu pleac, a zis el n cele din urm i a fcut semn ctre spitalul abandonat de la Periferie. Fetele.
Care fete?
Jeepurile i continuau drumul, oprind ici i colo. Civa soldai, postai pe trotuar, le dirijau. Erau cteva zeci de
camioane. Nu vzusem niciodat attea maini strnse la un loc.
Fetele de la coli, a spus el i mi-a pus o mn pe spate, ca i cnd gestul ar fi trebuit s m liniteasc. L-am auzit
pe tatl tu vorbind despre asta chiar azi. Se pare c ar fi o msur de siguran dup cele ntmplate n lagre.
Dup dineu, Regele se ncuiase n birou, mpreun cu sftuitorii si. tiam c vor s pun la punct un plan de aprare,
ns nu mi nchipuiam c vor merge pn acolo nct s evacueze colile. Nici nu apucasem s m dumiresc foarte bine
i ochii mi erau deja mpienjenii de lacrimi. n sfrit, minunea se ntmplase. Erau aici Ruby, Arden i Pip.
Toate fetele? Cte sunt n total?
Am traversat camera repede i am scos un pulover i o pereche de pantaloni strmi din ifonier. Am tras pantalonii pe
mine pe sub cmaa de noapte, fr a m mai deranja s merg n baie, aa cum procedam de obicei. I-am ntors spatele
gol lui Charles i am mbrcat puloverul bej.
n clipa n care m-am rsucit din nou spre el, am observat c m privete cu ochi mari i chipul mbujorat.
Cred c e vorba ileana de toate. Vor s termine pn diminea, n cea mai mare discreie.
E imposibil, am spus.
M uitam peste umrul lui, la blocul de vizavi. Se aprinseser lumini i n alte apartamente. Siluetele se agitau n
spatele draperiilor, urmrind scena din strad.
Nu mi-a rspuns. S-a mulumit s m cerceteze n timp ce mi luam balerinii negri i lucioi din fundul dulapului. Alina,
noua mea camerist, rareori m lsa s i ncal n public i insista s port din cei cu toc nalt, care m rodeau la degete i
mi ddeau impresia c voi cdea n nas.
Nu poi iei dup ora stingerii, m-a anunat Charles, dndu-i seama de intenia mea. Te vor opri soldaii.
Am nfcat un sacou de pe umera, odat cu pantalonii mpturii dedesubt.
Ba nu m vor opri, am replicat, aruncndu-i spre el, dac vii tu cu mine.
S-a uitat la mine, apoi la cocoloul de haine pe care l prinsese n brae. ncet, fr s rosteasc o vorb, a intrat n baie
s se schimbe.
*

Ne-a luat aproape o or s ajungem la spitalul de la Periferie. Mainile erau n continuare adunate pe strada principal,
5

aa c un soldat ne-a escortat pe jos. mi ineam capul n pmnt i ochii aintii la trotuarul acoperit cu nisip. Ultima oar
cnd trecusem pe acolo, mergeam s m ntlnesc cu Caleb. Disprusem n bezna profund, mnat doar de sperana
unei viei dincolo de zidurile Oraului, a unei viei mpreun. Acum conturul vag al aeroportului se profila n deprtare. Am
zrit hangarul n care ne petrecuserm noaptea. Pturile subiri de avion nu ne ocrotiser de frig. Caleb mi luase mna i
mi srutase fiecare deget nainte de a adormi
M ncerca un sentiment de grea i nelinite. Mi-am inut respiraia n sperana c va trece. Pe msur ce naintam
prin Periferie, gndul mi-a fugit de la Caleb la Pip. Ultima dat vorbisem cu prietenele mele acum cteva luni, cu ocazia
unei vizite oficiale, aa cum m nelesesem cu tata. Aveam voie s le vd, cu condiia s in un discurs n faa elevelor
mai mici. Eu i Pip sttuserm n dosul cldirii din crmid, fr ferestre, iar Pip lovise cu ncheieturile degetelor n masa
din piatr pn cnd le nroise. ntr-att era de suprat pe mine. Trecuser mai bine de dou luni de cnd i ddusem lui
Arden cheia de la ieirea din spate a colii, aceeai cheie pe care o primisem la rndul meu de la doamna profesoar
Florence. Nu auzisem, ns, de vreo ncercare de evadare. M ntrebam dac Arden o mai avea, pitit printre lucrurile ei,
ori fusese descoperit.
Cu ct ne apropiam de spital, cu att auzeam mai tare zumzetul motoarelor. Un ir de Jeepuri era aliniat de-a lungul
cldirii, mblnzind ntunericul cu farurile lor. n fa, trei femei soldat erau postate lng uile din sticl, acoperite pe
jumtate cu placaj. Spitalul fusese abandonat nc dinainte de epidemie. Chiar i acum, tufele din jur erau ofilite i golae,
iar nisipul se infiltrase n spaiul dintre ziduri i pmnt. Dou dintre femei se certau cu una mai n vrst, mbrcat ntr-o
cma alb scrobit i pantaloni negri uniforma lucrtorilor din centrul Oraului.
Nu te putem ajuta, spunea una dintre femeile soldat, pe al crei obraz se vedea un semn din natere, roiatic i oval.
O alta, de vreo treizeci i cinci de ani, cu sprncene subiri i un nas mic i ascuit, i-a ordonat persoanei cu care
comunica prin staie s atepte.
Dei lucrtoarea sttea cu spatele la noi, am recunoscut inelul de aur cu piatr verde n mijloc pe care l purta pe deget.
Erau aceleai mini care m inuser pe mine cnd fusesem adus la Palat, care m splaser, care mi desclciser cu
grij prul ud.
Beatrice, am strigat. Cum ai ajuns aici?
S-a ntors spre mine. Cu toate c nu trecuser dect dou luni, prea s fi mbtrnit i dou riduri adnci i mrgineau
gura. Pielea de sub ochi era subire i pmntie.
Ct m bucur s te vd, a exclamat ea, venind spre mine.
Prines Genevieve, cu dumneata, a corectat-o Charles, fcndu-i semn s se opreasc.
Am trecut pe lng el, fr a-i da atenie. Dup ce dispariia mea n dimineaa nunii fusese descoperit, Beatrice
mrturisise c m ajutase s ies din Palat. Regele o ameninase att pe ea, ct i pe fiica ei, care tria la una dintre coli
din fraged copilrie. Temndu-se pentru viaa fetei sale, Beatrice le spusese unde m ntlnesc cu Caleb i le destinuise
coordonatele primului dintre cele trei tuneluri pe care rebelii le spaser sub zidurile Oraului. Din cauza ei ne gsiser n
acea diminea, din cauza ei fuseserm prini, iar Caleb i pierduse viaa. De atunci, nu o mai vzusem.
Circula un zvon prin centru, a continuat Beatrice cu voce stins. Am vzut camioanele trecnd i m-am luat dup
ele. Acolo sunt fetele de la coal? a ntrebat ea, artnd cu o mn tremurnd ctre ferestrele astupate cu placaj. Ele
sunt, nu-i aa?
Femeia cu semn din natere a fcut un pas nainte.
Pleac sau te arestez pentru c ai ieit dup ora stingerii.
Aa e, i-am rspuns.
n cele din urm, i retrseser acuzaiile mpotriva lui Beatrice, dup ce insistasem n faa tatei c femeia nu l tie pe
Caleb, ci doar c intenionam s prsim Oraul mpreun. O detaaser la centrul de adopie, unde, n prezent, se ocupa
de copiii din secia de neonatologie.
i noi am venit din acelai motiv. Voiam s mi revd prietenele din coal, am zis, ntorcndu-m ctre soldat.
Femeia a cltinat din cap.
E interzis.
M-a refuzat rspicat, intuindu-m cu privirea. n ciuda eforturilor de a pstra secret escapada mea, aveam senzaia c
soldaii tiu ce anume se ntmplase: ncercasem s fug cu unul dintre disideni. tiam de existena tunelului de sub Ora,
dar tinuisem informaia de tatl meu, ignornd pericolele care ne ameninau sigurana. Niciunul nu avea ncredere n
mine.
A artat ctre Charles i soldatul ce ne escortase i a adugat:
Mai ales c sunt i ei aici. Trebuie s plecai.
Ei nu vin cu noi, am insistat.
Un soldat mai scund, cu un dinte ciobit, tot apsa pe butonul staiei i provoca parazii. La captul cellalt al conexiunii,
6

se auzea murmurul unui glas de femeie care i ntreba dac sunt gata s primeasc nc un Jeep spre descrcare.
tim deja de Absolvente, am rostit tare, fcnd semn din cap spre Beatrice. Le-am mai vizitat pe fetele din coli, cu
permisiunea tatlui meu. Nu suntem o ameninare.
Femeia cu semn din natere i masa ceafa, ca i cnd ar fi meditat la vorbele mele. M-am uitat la Charles, ntrebndum dac el ar fi mai convingtor. Dei loialitatea mea era pus la ndoial, cuvntul nc avea greutate n Ora.
Le putem atepta aici, a rostit el calm, ndeprtndu-se de cldire.
Trebuie s le ducem pe toate nuntru, a spus femeia ntr-un final.
Apoi s-a retras din faa uii, lsndu-ne s intrm.
Zece minute, nu mai mult.
*

Coridorul din fa era luminat de un ir de becuri. Majoritatea erau arse, dar cteva plpiau nencetat i mi iritau ochii.
Beatrice se inea n urma mea. O parte dintre scaunele din sala de ateptare erau rsturnate, iar covorul zdrenuit mirosea
a praf.
Trecei n camerele voastre, domnioarelor, a rsunat o voce pe culoar.
O umbr fugar a alunecat pe perete.
Cineva curase podelele n asemenea grab, nct nu fcuse dect s mute mizeria dintr-un loc n altul, desennd
dre negre pe lespezi. Instrumentele aezate pe etajere mobile erau aliniate de-a lungul pereilor, alturi de aparate vechi
nvelite n hrtie. Am cotit pe un alt culoar, unde sttea o femeie cu bluz roie i pantaloni albatri i nota ceva pe o
plan. M-am uitat la uniforma de profesoar pe care o vzusem de mii de ori pe vremea cnd eram la coal, apoi la
faa prelung a femeii. Dup cteva clipe am realizat c nu o cunosc era probabil de la o alt unitate.
Le caut pe fetele de la coala 11, am spus.
Ani la rnd mi cunoscusem coala doar dup coordonatele ei geografice. Ulterior aflasem c le fusese repartizat cte
un numr fiecreia.
Beatrice o luase la fug n direcia opus i se oprea din u n u n cutarea fiicei sale, Sarah. Am trecut pe lng
femeie i am ptruns n salonul de spital ntunecos din spatele ei. Era ticsit de paturi joase cu perdelele trase. Toate fetele
aveau sub cincisprezece ani. Cele mai multe stteau ghemuite n bluzele de uniform, cu picioarele goale, nvelite cu nite
pturi scmoate. Nici mcar nu se desclaser.
Nu tiu unde le gsii, a spus profesoara.
M-a examinat ndelung, dar nu a prut s m recunoasc. Aa cum eram mbrcat, n pulover i pantaloni, artam ca
orice femeie normal din Ora.
Nu sunt la etajul sta. Poate la urmtorul. Dac mi permitei s v ntreb, ce anume cutai aici?
Nu am catadicsit s i rspund. Am trecut pe lng ea i am intrat pe un alt coridor desprit printr-o u dubl. n prima
camer, o fat edea pe patul nalt cel mai ndeprtat de fereastr, iar o alta, pe o mainrie ruginit din care atrnau o
mulime de cabluri. Fata blond se juca cu un joc de ghicit din hrtie, de genul celor pe care le fceam la coal. Auzindum, au nit de la locurile lor i s-au vrt sub pturi.
Am apucat-o iute pe un alt culoar, verificnd camerele de pe ambele laturi. Ici i colo, gseam cte o profesoar care
dormea n vreun pat umed de spital ori pe un scaun ntr-un col. Niciuna dintre eleve nu era nsrcinat. tiam c fetele din
Iniiativa de cretere a natalitii trebuie s fi fost cazate separat de celelalte, ns era imposibil de spus unde anume.
Am urcat n goan pe nite scri secundare. Era destul de ntuneric, cu excepia umbrelor pe care farurile Jeepurilor de
afar le desenau pe perei. Am trecut pe la fiecare u. Aceeai situaie ca la etajul anterior. Am intrat pe urmtorul coridor
i nu am mers mai departe pn cnd nu am verificat fiecare ncpere. Tot fete mici, tot chipuri necunoscute.
Odat ajuns la etajul ase, am dat peste o femeie soldat postat n faa uii. Nici mcar nu realizasem c alerg.
Priveam n pmnt i prul mi se lipea de pielea transpirat.
V pot ajuta cu ceva? m-a ntrebat ea.
Buza superioar i era brzdat de o cicatrice urt, lsnd s se ntrevad pielea alb i rsfrnt.
Caut nite fete de la una din coli, i-am explicat. Pe una o cheam Pip. Are prul rocat i pielea alb. Trebuie s fie
gravid n cinci luni.
Femeia s-a aplecat peste balustrad i a aruncat o privire n golul de pe casa scrii. Dup care s-a ntors ctre mine.
Ce ai spus?
inea patul putii la doar civa centimetri de pieptul meu ca s m mpiedice s trec.
Cine suntei?
Am nlat braele n aer.
Sunt Genevieve, fiica Regelui. Am fost i eu la o coal.
7

Femeia m-a msurat din cap pn-n picioare.

Fata cu prul rou, ziceai? De la coala din Nevada de Nord?
Am ncuviinat din cap, amintindu-mi de oraul pe care l zrisem pe hart. Atia ani fcusem referire la ea dup
coordonatele geografice, nct ai fi zis c e unicul lucru care exist n acea zon. mi venea greu s l percep ca pe un loc
n care triser oameni nainte de epidemie, un loc numit cndva acas.
O tii?
Fr a-mi rspunde, femeia a descuiat ua i a intrat, lsnd suficient spaiu ca s o urmez. Coridorul lung era luminat
de o singur lamp. O persoan a ridicat ochii dintr-o carte cu un dinozaur pe copert ceva intitulat Jurassic Park.
Cred c tiu despre cine e vorba, mi-a spus femeia cu cicatrice. Am venit cu acelai Jeep. Erau vreo zece fete n
spate.
Golul din stomac se accentua pe msur ce examinam dormitoarele fetelor. Erau de vrsta mea, unele poate puin mai
mari, iar abdomenele proeminente li se conturau de sub pturi. Trebuie s fi fost gravide n cel mult ase luni, cci fetele cu
sarcini mai avansate erau considerate prea delicate pentru a fi mutate.
Acum c m gseam att de aproape de ele, m strduiam s nu mi las imaginaia s zburde. De cte ori m
plimbasem prin Ora, nchipuindu-mi-o pe Arden alturi de mine, sau m uitasem la un scaun gol la ora ceaiului i m
ntrebasem cum m-a simi dac Pip ar fi acolo? Din obinuin, puneam mereu deoparte o felie de prjitur cu ciocolat,
tiind c e preferata lui Ruby. nelegeam ce simeau cetenii rentori n Ora dup epidemie, oameni ce i pierduser
toi prietenii, toat familia. Fantomele prietenelor mele m urmreau pretutindeni, apreau i dispreau cnd nici nu m
ateptam.
Acolo e, m-a anunat femeia soldat, artnd spre un pat din captul opus al camerei, chiar sub fereastr.
Am ngheat n pragul uii, cu ochii la chipurile fetelor, la pleoapele lor ce fremtau n somn. Violet, o tnr brunet care
locuise n camera alturat nou, zcea pe o parte, cu ptura prins ntre genunchi. Am recunoscut-o pe Lydia, care mi
fusese coleg la cursurile de art. Fcuse nenumrate variante ale aceluiai desen n cerneal o femeie ntins pe pat,
cu un prosop la nas, ncercnd s opreasc hemoragia.
Aveam sentimentul c pesc printr-un vis. Feele erau aceleai, ns circumstanele se schimbaser. Chiar dup atta
vreme, chiar tiind tot ce tiam, situaia mi prea ngrozitor de tulbure. M-am apropiat de patul lui Pip.
i crescuse prul, buclele despletite i se revrsau pe umeri. Sttea ghemuit, cu spatele la mine i faa la peretele de
sub geam, cu o mn pe burt.
Trezete-te, Pip, i-am spus i m-am aezat pe pat.
I-am atins cotul i a tresrit.
Ce s-a ntmplat?
A ntors capul i i-am vzut chipul n semintuneric. Pomeii nali, sprncenele negre i groase care i ddeau un aer
att de serios. Era Maxine, fata care mprtiase zvonul c Regele ar veni la ceremonia noastr de absolvire, dup ce
trsese cu urechea la o discuie ntre profesoare.
Eve? a rostit ea mirat i s-a ridicat n capul oaselor. Ce caui aici?
Am crezut c eti Pip, am spus, retrgndu-m de pe patul prfuit. Nu mi-am dat seama c e altcineva.
Maxine m privea cu ochi nedumerii. Pielea i era nefiresc de galben. La ncheieturile minilor se observau rni
provocate de legturi.
Au plecat. Pip, Arden i Ruby. Nu le-a mai vzut nimeni de peste trei sptmni.
M-am ridicat n picioare. Am examinat camera nc o dat, chipurile fetelor, ca i cnd a fi putut schimba cumva ceea
ce era evident. De ce nu aflasem nimic despre asta? Oare tata tia, dar mi-a ascuns adevrul?
M-am uitat iar la Maxine, la bucata de vat lipit pe interiorul cotului, mnjit cu snge. Nu m-a lsat sufletul s o ntreb
ce se ntmplase n cldire sau cum a decurs cltoria. Nu puteam mima prietenia fa de aceast fat cu care nu
schimbasem mai mult de cteva cuvinte la coal, pentru a fi la curent cu ultimele brfe.
Am dat s plec, ns Maxine s-a agat de braul meu.
Ai tiut ce va urma, a spus ea, cu capul plecat ntr-o parte, de parc m-ar fi vzut pentru ntia oar. De-aia ai plecat.
Tu le-ai ajutat s fug, nu-i aa?
mi pare ru, a fost tot ce am izbutit s rostesc.
Femeia soldat a intrat n ncpere, vrnd s vad ce se petrece. Maxine mi-a dat drumul din strnsoare la vederea
armei din minile femeii. M-am strecurat printre paturi, cu faa ascuns n pr, pentru ca fetele trezite de vocea lui Maxine
s nu m recunoasc. Mi-am inut respiraia pn cnd am ieit.
Cum se simte prietena dumneavoastr? s-a interesat femeia.
mi tremurau minile. Holul mirosea a praf i detergent chimic.
Mulumesc pentru ajutor, i-am spus, ocolind rspunsul.
8

Femeia a dat s spun ceva, ns eu am pornit n josul coridorului i nu m-am oprit pn ce nu am auzit ua
nchizndu-se n urma mea.
Plecaser toate trei. Asta mi i dorisem, dar acum, c prsiser coala, mi era imposibil s iau legtura cu ele. Cea
mai potrivit alegere ar fi fost s o apuce spre Califia, ns drumul ar fi durat peste trei sptmni. Nu tiam cum vor putea
cltori, dac Arden este nsrcinat, cnd plecaser i n ce fel. Pentru o clip, m-a btut gndul s m ntorc la Maxine,
s o descos despre ntregul eveniment. Apoi, mi-au venit n minte vorbele ei. Alesesem s le ajut pe ele i s le
abandonez pe celelalte. Cum s ndrznesc s i cer ajutorul acum? Cum s fiu att de insensibil?
Am zrit-o pe Beatrice, la captul scrilor. Strngea n brae o fat cu prul blond, scurt i ciufulit la spate ca i cnd abia
s-ar fi deteptat din somn. Fata avea chipul mbujorat i ochii umflai. Beatrice se legna pe clcie, mbrind copila cu
patim, i, pre de o secund, nu m-am mai simit singur.
Am gsit-o, a exclamat ea cnd a dat cu ochii de mine. Ea e Sarah.

3
Astea-s enciclopediile vechi pe care le-ai cerut, a spus Moss i mi-a pus crile cartonate n brae. Uite i un roman
care m-am gndit c i va plcea.
Erau trei volume n total, fiecare gros de aproximativ cinci centimetri.
Ce lipsea din colecia ta. Literele V i J. Sper s-i fie de folos cnd vei dori s te informezi despre vrcolaci i alte
creaturi dintr-astea.
A btut uor n coperta primului volum, fcndu-mi semn s m uit nuntru.
L-am deschis cu atenie i am observat pacheelul cu pudr alb pitit n interior. O parte dintre pagini fuseser scobite
astfel nct s rmn o mic gaur.
Eti amabil s ne lai singuri? am spus, ntorcndu-m spre un col al salonului.
Alina, camerista care i luase locul lui Beatrice, strngea pe o tav cetile fine rmase de la ceaiul de diminea. Era o
femeie scund, cu pr castaniu crlionat, ochi mici i deprtai. A dat din cap i s-a ndreptat ctre u.
mi ddeam seam c aceasta era printre ultimele noastre ntlniri, c lucrurile se ndreptau spre deznodmntul
ateptat c, ncetul cu ncetul, rebelii preluau puterea. Era dificil, totui, s fiu optimist. mi simeam sufletul greu dup
ntlnirea cu Maxine. mi fceam griji pentru prietenele mele. M tot ntrebam unde sunt, dac vor reui s
supravieuiasc. Ruby i Pip erau aproape n a cincea lun de sarcin, poate chiar mai mult. De ce nu mi trimisese Arden
nicio veste prin Crare?
Imediat ce s-a nchis ua n spatele Alinei, am verificat fiecare carte. n volumul cu litera J, se gsea o hart mpturit
i o staie cu manivel dinam, din cele pe care le folosea Crarea.
Bun glum, am spus, deschiznd volumul de deasupra, al crui titlu mi era necunoscut. Rzboi i pace. Foarte
amuzant, am adugat, cu ochii la lama strlucitoare a cuitului ascuns n el.
Moss a zmbit i a luat loc pe un scaun n faa mea.
Nu m-am putut abine, a murmurat el. Mi s-a prut o alegere foarte inspirat. O s-i fac rost i de un pistol. Dar e
destul de greu, acum c atacul e iminent. Nimeni nu e dispus s renune la armele sale.
Nu l vzusem niciodat att de fericit pe Moss. M ncerca o oarecare invidie. n cazul meu, nelinitea se accentuase.
De cele mai multe ori, m trezeam epuizat. mi tremurau minile i m durea stomacul, de parc ar fi fost venic gol.
Sfritul bate la u, a spus Moss, lovind cu degetele n coperta crii. Iar tu i vei deschide.
n mod normal, ar trebui s pot intra fr probleme, am zis.
De la o vreme, m tot gndeam cum s ptrund n apartamentul tatei i ce motiv s invoc pentru a-i vorbi.
Dar ce fac odat intrat?
Moss a mngiat coperta crii, zbovind cteva clipe peste gofrajul auriu tocit.
Trebuie s ajungi la dulpiorul de lng chiuveta din baie. Acolo i ine tatl tu pastilele pentru tensiune. Capsulele
se pot desface i conin un praf alb.
Pe care eu l voi nlocui, am spus, cu ochii la carte.
Moss a ncuviinat din cap.
Exact. n ct mai multe cu putin. Mcar n ase-apte. Dar ai grij s nu inspiri praful i s nu i rmn pe mini.
N-am reuit s fac rost de ricin, aa c am apelat la extract de leandru. Nu e soluia ideal, dar i va face treaba. S pui
pastilele la suprafa ca s le ia ct mai repede. Cteva doze vor fi suficiente.
i pe urm, stm i ateptm?
9

Moss i-a dus un deget la sprncean.

Cnd va ncepe s dea semne de boal, va trebui s prseti Oraul pentru o lun-dou. Pn se vor potoli luptele.
Cu ajutorul trupelor din colonii, avem o ans mai mare s ncheiem rzboiul rapid. n momentul n care m voi instala ca
lider interimar i vom organiza alegerile, te vei putea ntoarce. Pn atunci, ns, va fi prea periculos s rmi aici. Eu tiu
de partea cui eti, dar sunt informaii pe care nu pot i nu vreau s le divulg majoritii rebelilor. Cel puin, nu la nceput.
Riscul ar fi prea mare.
M-am dus cu gndul la tunelurile rmase pe sub Ora. Doar unul din trei fusese descoperit n ziua n care l
mpucaser pe Caleb. Moss mi vorbise deseori despre celelalte dou, repetndu-mi mereu unde se afl, n
eventualitatea n care legtura dintre noi va fi descoperit.
Pentru asta mi-ai pus staia i harta, am spus. i cuitul. Am s plec din Ora de ndat ce tata cade la pat.
Orice locuitor al Oraului m-ar fi putut recunoate. Eram motenitoarea Regelui, fata de pe prima pagin a ziarului, de
pe ecranele amplasate pe cldirile luxoase. n slbticie, voi fi n siguran, voi fi o anonim.
i vom pregti nite provizii pentru plecare. Ai grij s o iei prin tunelul sudic.
Privirile lui Moss rmseser aintite asupra firimiturilor de la brioele cu afine. Le mpinsesem ct colo, dezgustat de
mirosul de fain uscat. Cu un bobrnac, Moss a azvrlit una pe jos
O s-i ajung cteva zile, ca s nu fii nevoit s vnezi pe drum. i nc ceva. Te rog s nu te mai apropii de Spital
i de fete, mcar pentru un timp.
Cine i-a spus c am fost acolo?
Unul dintre rebeli. E soldat. O femeie mai n vrst, pe nume Seema, cu o uvi roie n pr.
Se uita la mine, dar descrierea lui nu mi trezea nicio amintire din noapte precedent.
Prezena ta acolo d natere la suspiciuni. Ar fi bine s nu te mai abai de la planul nostru.
Mi-am tras scaunul de lng mas.
Adic, n timp ce toat lumea rmne aici i se pregtete de asediu, eu o iau la sntoasa. Crezi c asta nu le va
confirma toate bnuielile?
n momentul n care luptele se vor mai potoli i voi reui s instaurez un oarecare control, te vei putea ntoarce. O
lun sau dou, nu mai mult.
Dac m voi ntoarce, am spus. Cum poi fi att de sigur de ce anume se va ntmpla dup asediu?
Moss prea ncreztor c, dup ce luptele se vor opri, iar Regele va muri, Oraul se va ndrepta de la sine spre
democraie, c odat ce cetenii vor afla despre condiiile din coli i lagrele de munc, pn i soldaii vor trece n
tabra rebelilor.
A pus o mn peste a mea.
Vei gsi adposturi n Death Valley. Rebelii au ascuns provizii ntr-un loc numit Stovepipe Wells. l folosesc ca punct
de oprire n drumul spre Ora. Codurile radio pe care i le-am transmis acum cteva sptmni sunt aceleai. Mai stm de
vorb cnd tatl tu va cdea la pat, dar i garantez c planul va funciona.
M-a pufnit rsul. Exista oare un loc cu un nume mai nfiortor dect Death Valley {1}?
Cum rmne cu Clara? i Rose? Ce va pi Charles cnd rebelii vor prelua puterea?
Moss a strns din buze.
Le-a putea oferi protecie, dar lumea i asociaz cu tatl tu. Triesc la Palat de ani buni, sunt uor de recunoscut.
Charles lucreaz pentru Rege.
I-a putea lua cu mine, am sugerat. i ne vom ntoarce mpreun.
Ultima oar cnd cineva de la Palat a aflat despre tuneluri, doi dintre oamenii notri au fost ucii, a replicat Moss.
Evita s m priveasc. Mi se pruse mie, sau tonul lui era uor acuzator?
Cnd? am ntrebat, cuprins de senzaia c pereii camerei se strng n jurul meu. Cnd se vor vedea efectele
otrvii?
Moss s-a uitat ctre ua ncuiat. Era linite n salon. Razele soarelui ptrundeau pe fereastr, fcnd s strluceasc
particulele de praf din aer.
Nu mai devreme de treizeci i ase de ore, dar nu mai trziu de aptezeci i dou. Depinde de cte pastile va nghii
i cantitatea de otrav pe care vei reui s o torni n capsule. La nceput va manifesta grea, vrsturi i dureri
abdominale. Dup douzeci i patru de ore, vor aprea deshidratare, halucinaii i spasme.
S-a uitat la mine i s-a oprit.
Ce e? Te simi ru?
M-am ridicat de pe scaun i am plecat de la mas. Simeam cum se mic podeaua sub picioare. Am inspirat adnc,
dar nu am izbutit s mi astmpr zbuciumul din stomac. O senzaie intens de grea mi-a cobort n spatele ochilor i al
nasului, apoi mi-a cuprins ntregul corp.
10

 E ceva n neregul, am reuit s spun.

Moss s-a ridicat, a aruncat o privire prin camer, cutnd farfuriile cu resturi de mncare, cetile cu ceai i paharul cu
ap.
Ce simi?
S-a dus la tava pe care o adusese Alina i s-a apucat s examineze mncarea, nvrtind brioa dintr-o mn n alta.
Ai gustat din astea? Cine le-a dat?
Nu i-am putut rspunde. mi ardea pielea i eram lac de sudoare. Ventilatoarele suflau aer fierbinte spre mine. Am
aruncat alul ct colo, dar n zadar. Nu reueam s scap de senzaia de grea i ameeal.
Am alergat la u i, cu mari eforturi, am deschis-o. Nu am fcut mai mult de doi pai i m-am ncovoiat de spate.
Saliva amar mi s-a prelins din gur direct pe podea, acoperind-o cu o pat maronie apoas. Stomacul mi s-a contractat
din nou.
Eve? a rsunat glasul Clarei, n captul holului.
A venit n goan spre mine.
Ajutor! Chemai un medic!

4
Cnd m-am trezit, Clara sttea n fotoliul din col, cu ziarul local mpturit n poal. Dormea, rezemat de pernele lui
Charles, i capul i czuse ntr-o parte. Mi-am privit braul. Pe pliul braului, am zrit un tampon de vat cu o pat roie n
mijloc. Probabil nu trecuse nicio or de cnd doctorul mi luase snge, mi msurase tensiunea i mi examinase gtul i
ochii cu aceeai lantern cilindric pe care o vzusem i n infirmeria de la coal. i repetasem insistent c m simt bine,
i chiar aa era. mi trecuser greaa i amoreala din brae. Singurele reminiscene erau spasmele abdominale i gustul
acru din gur.
Am auzit pe cineva mpingnd un crucior pe hol. Roile scriau sub greutatea ncrcturii. M-am ridicat. Nu m-a fi
ateptat s mi simt picioarele att de moi. M-am dus spre biblioteca din lemn i m-am ghemuit lng ea. Cele trei cri
erau la adpost, pe raftul de jos, acolo unde le aezase Moss cu cteva ore mai devreme. Dac Moss avea dreptate i
cineva ncercase s m otrveasc, atunci mi vor fi de trebuin mai repede dect a fi crezut.
Te-ai sculat a spus Clara, frecndu-i ochii.
S-a uitat la mna mea care rmsese pe cotorul uneia dintre cri.
La ce te uii?
La nimic, am rspuns i m-am nghesuit pe pern, alturi de ea. Voiam doar s-mi gsesc o ocupaie.
Clara mi-a pus o mn pe spate.
Nu te-am vzut niciodat n asemenea hal. Am tras o sperietur sor cu moartea.
M simt deja mai bine, am linitit-o. Ce-a fost mai ru a trecut.
Clara i plimba degetele peste paspoalul alb i subire al pernei.
M bucur s aud asta. Nimeni n-a reuit s dea de Charles.
Nu m mir, am spus. E pe un antier de la Periferie. Se ntoarce abia disear.
S-a schimbat la fa. Mi-am regretat imediat vorbele o dovad subtil a faptului c i cunoteam programul mai bine
dect ea. Clara i Charles erau singurii adolesceni crescui vreodat la Palat, iar ea nutrise ntotdeauna anumite
sentimente pentru el.
Nu mi-a zis el nimic, am adugat, vrnd s o consolez, ntre noi fie vorba, de cele mai multe ori ne certm. Nu ne
simpatizm prea tare.
I-am acoperit mna cu palma. A zmbit i o gropi i-a aprut n obraz.
Cred c m consideri o mare neroad, a spus ea, fiindc triesc ntr-o relaie imaginar.
n niciun caz.
De cte ori nu poposisem la Califia, nchipuindu-mi c sunt alturi de Caleb i admirm mpreun de pe stnci valurile
ce se sparg de rm? De cte ori nu m minisem singur c este nc aici, n Ora, c l voi gsi ntr-o bun zi
ateptndu-m lng grdinile Palatului? nc vorbeam cu el, n linitea apartamentului meu, i i spuneam ct de mult mi
doresc ca totul s fie ca nainte. Uneori trebuia chiar s mi reamintesc c el nu mai este, c raportul decesului fusese
naintat, c nu voi putea niciodat da timpul napoi. Acele evenimente erau singurele care m ineau ancorat n realitate.
Nu am apucat s mai spun ceva, cci s-a deschis ua i Regele a nvlit n camer fr mcar s ciocne. i plcea s
procedeze astfel din cnd n cnd, ca pentru a-mi reaminti c el deine fiece colior al Palatului.
11

 Am auzit ce s-a ntmplat, a zis el.

M-am ridicat imediat, vznd medicul n spatele lui.
N-a fost nimic grav, i-am explicat, dei nu eram prea convins.
Moss dusese resturile de mncare la Periferie pentru a fi analizate.
Ai vomitat de dou ori, a continuat Regele. Eti deshidratat. Puteai s i pierzi cunotina.
Medicul, un brbat slab i chel, nu purta halat alb ca doctorii de la coal. Era mbrcat ntr-o cma albastr simpl i
pantaloni gri, asemenea tuturor funcionarilor din centrul Oraului. n felul acesta, erau mai protejai. Dei trecuser
aisprezece ani de la epidemie, lumea pstra n continuare o doz de aversiune i suspiciune fa de doctorii rmai.
Tatl dumneavoastr era ngrijorat ca nu cumva s fie o recrudescen a virusului, a intervenit doctorul, lipindu-i
palmele una de alta. V asigur c nu este vorba de aa ceva.
S-a fcut prea mare tevatur, am spus, cu ochii aintii printre cei doi. M simt bine, sincer.
Totui, nu va fi unicul incident de acest fel, a spus medicul.
L-am privit, nedumerit.
Nausea gravidarum, a rostit el, de parc asta m-ar fi lmurit cu ceva. n popor li se spune greuri matinale.
Tata zmbea i n priviri i se citea o veselie mut. S-a apropiat de mine, m-a ridicat i mi-a strns minile.
Eti nsrcinat.
M-a strns n brae, sufocndu-m cu mirosul greos i puternic al parfumului su. Nu aveam timp de gndire. Eram
obligat s zmbesc, s m mbujorez, s mimez bucuria pe care s-ar fi cuvenit s o simt. Desigur, aceasta era dorina
tatei. Din punctul lui de vedere, eu i Charles i oferisem n sfrit un motenitor.
Sunt veti minunate, a spus Regele. Trebuie s mergem dup Charles la Periferie. mbrac-te frumos i ne vedem
n faa liftului.
Clara tcea. Nu ndrzneam s o privesc. i ascultam respiraia stins i sacadat. Aveam impresia c se sufoc.
S trecei pe la cabinet dup-amiaz, mi-a zis medicul. S v fac nite analize ca s fim siguri c totul este n regul.
Pn una-alta, am cerut buctarului s cumpere nite ceai de ghimbir i biscuii, ca s mai calmeze stomacul. E posibil s
resimii o oarecare grea, dar, dac srii peste mese, v vei nruti starea. De asemenea, presupun c tii c
efectele dispar pe parcursul zilei.
Mi-a ntins mna. Speram s nu-mi observe nici palmele ngheate, nici zmbetul crispat. ntr-un final, dup plecarea
tatei i a doctorului, Clara a rupt tcerea.
Credeam c nu-l iubeti, a murmurat ea.
Aa este, i-am confirmat.
O mai vzusem pe Clara furioas, i cunoteam mimica feei, dinii ncletai i privirea sumbr. De data aceasta, ns,
era altceva. Mi-a ntors spatele i a nceput s se nvrt prin camer, scuturnd din mini, ca i cnd ar fi vrut s le
usuce.
Nu e nimic adevrat, Clara, am ncercat s o linitesc.
Atunci, ce e adevrat?
Se uita la mine, cu ochii nlcrimai. Nu i povestisem ce se ntmplase n noaptea petrecut cu Caleb, n hangar. Era
visul n care m refugiam mereu. mi aminteam de braul lui care mi sprijinea gtul, de degetele care i alunecau peste
abdomenul meu, de atingerea dulce a buzelor lui. De trupurile noastre micndu-se la unison i de gustul srat al sudorii.
Acum exista doar n amintire, era locul n care eu i numai eu puteam ajunge, unde eu i Caleb eram singuri pe vecie.
Auzisem avertismentele Profesoarelor, tiam pe de rost toate pericolele de a face sex ori de ne culca cu un brbat. Ne
spuseser, n clasele acelea ncremenite, c este de ajuns s o faci o dat pentru a rmne nsrcinat. Totui, n lunile
care s-au scurs de la plecarea mea, am mai aflat i c nu m pot ncrede n nimic din ce ne spuseser. n plus, chiar de-ar
fi fost un adevr secret, chiar de n-ar fi fost o exagerare i o minciun, tot n-ar fi contat. n Ora, nu aveai cum s previi o
sarcin. Regele o interzisese cu desvrire.
Acum, nu tiam cum s procedez. Era mai bine ca ea s nu tie nimic. Era mai protejat dac nu tia nimic. Totui, ma simi mai nsingurat dac nu ar tii. Dar riscul ar fi fost prea mare dac ar fi tiut. Pe de alt parte, ar fi fost necinstit din
partea mea s nu i spun.
Caleb, am rostit, n cele din urm.
Oricum, adevrul va iei la iveal, n momentul n care tata i va da vestea cea mare lui Charles.
E copilul lui Caleb. Nu te-am minit cnd am zis c nu m intereseaz Charles. Nu m-a interesat niciodat.
Braele Clarei s-au prbuit pe lng corp.
Cum de nu mi-ai spus nimic pn acum? Cnd s-a ntmplat?
n noaptea n care am fugit din Palat. Acum dou luni i jumtate.
Trgea nervoas de custura de la talia rochiei.
12

 Tatl tu nu trebuie s afle sub nicio form, a spus ea.

mi imaginam expresia de pe chipul lui cnd Charles i va dezvlui adevrul. l i vedeam strngnd din buze, aa cum
fcea mereu cnd era suprat. Se va posomor, dup care se va ndrepta de spate i i va trece o mn peste fa, ca i
cnd un singur gest i putea preschimba trsturile. M va ucide. Nu aveam niciun dubiu n aceast privin. Devenisem
inutil. De la moartea lui Caleb, circulaser attea ntrebri despre mine, despre implicarea mea n construirea tunelurilor.
Mai aveam legturi cu rebelii? l trdasem dup moartea lui Caleb? Aveam voie s locuiesc la Palat, eram pstrat ca un
bun de pre, din unicul motiv c a fi putut aduce pe lume un motenitor n familia regal a Noii Americi. Eu eram
Genevieve, fiica trimis la coal, apoi aruncat silit ntr-o cstorie cu eful Departamentului de dezvoltare. Cnd Charles
i va dezvlui adevrul doar de noi tiut, tata va gsi o cale s se debaraseze de mine. Poate voi disprea ntr-o noapte,
cnd tot Oraul va fi adormit, aa cum piser i ali disideni. Ar putea invoca nenumrate motive un intrus n Palat, o
boal subit. Orice.
Nu aveam timp s i explic Clarei pe ndelete. M-am lsat n genunchi i am luat crile groase de pe raft. Am ndesat
sculeul ntr-un buzunar al rochiei, cuitul i staia n geant i am dat s ies din camer. Trebuia s duc la bun sfrit
planul ntocmit de Moss nainte de a fi dat de gol. Voi prsi Oraul chiar azi, dac va fi nevoie.
La ce i trebuie cuitul? a ntrebat Clara, trgndu-se civa pai napoi. Ce ai de gnd s faci?
Nu e timp de explicaii acum, i-am zis, din pragul uii. Nu tiu ce se va ntmpla cnd tata va afla adevrul i trebuie
s mi iau msuri de precauie.
i cuitul la ce-i folosete?
Habar n-am de ce e n stare tata, am zis, cltinnd din cap. l iau cu mine pentru orice eventualitate.
Am vzut-o pe Clara cum dezaprob din cap i am ieit.
Am traversat holul cu geanta la subra. Paii soldatului rsunau n spatele meu, scurtnd distana pe msur ce m
apropiam de apartamentul tatei. Am inspirat adnc, imaginndu-mi cum a fi primit vestea sarcinii ntr-un alt loc i n alte
circumstane. A fi putut fi fericit, n cazul n care Caleb ar fi trit i am fi fost amndoi n slbticie, la unul dintre
popasurile Crrii. Ar fi putut fi unul dintre acele momente de senintate absolut, o revelaie luminoas, mprtit doar
de noi doi. n schimb, tot ce simeam acum era team. Cum s cresc un copil de una singur, mai ales n miezul attor
evenimente?
Tata a ieit din apartament.
Ne-am sincronizat perfect, a remarcat el.
A pornit spre lift i mi-a fcut semn s l urmez.
Ajuns lng u, am ncetinit i am nghiit saliva amar ce mi acoperea limba. Am dus o mn la fa, m-am ters i
am tras aer n piept. Era clipa cea mare.
Trebuie s merg la baie. mi vine iar s vomit.
I-am ocolit privirea. M-am rezemat de tocul uii i am ateptat s mi deschid.
Desigur, a spus i a nceput s apese pe butoanele de pe tastatura de sub yal. Numaidect.
A descuiat ua i m-a lsat s intru.
Apartamentul tatei era de vreo trei ori mai spaios dect al nostru, prevzut cu o scar n spiral care ducea n camera
de relaxare de la etaj. Prin ferestre, se putea admira oraul, pn dincolo de zidul curbat n spatele cruia se ntindea un
teren presrat de cldiri drpnate. M-am ntors i am privit machetele nirate pe scrinul de lng u. Erau acolo
vaporae n sticl, construite din lemn cu mare iscusin, de toate culorile i mrimile, cu pnzele nfoiate. Nu clcasem n
acel apartament dect de vreo patru sau cinci ori, ns de fiecare dat le priveam cu interes, ncercnd s pricep de ce
tata i petrece timpul liber construind machete de vapoare. Poate c simea o anume satisfacie n a le ine prizoniere, n
a ti c acele lumi miniaturale sunt mereu la discreia lui.
Nu dureaz mult, am spus, mergnd spre baie.
Comunica i cu apartamentul matrimonial, dar ua secundar era aproape ntotdeauna ncuiat. Am dus mna la gur,
prefcndu-m c abia m abin s vomit. Am dat buzna n baia pavat cu marmur, fericit s m vd n sfrit singur.

5
Am rsucit robinetul i am lsat jetul de ap rece s mi se preling peste degete. Am tuit de cteva ori i m-am apucat
s cotrobi printre cutiile i flacoanele de plastic din sertare. Scrisul de pe unele etichete era aproape indescifrabil. Am dat
peste sticle nalte pline cu un lichid alb, un brici metalic masiv, o perie din pr de cal i un calup de spun pentru brbierit.
Prosoapele albe mpturite miroseau a ment. n cele din urm, n primul sertar, am gsit dou sticle de culoarea ambrei.
13

Pe fiecare era lipit o etichet scris de mn, cu semntura doctorului.

Otrava mi atrna greu n buzunar. Am rsturnat capsulele albe pe blatul din marmur i m-am apucat de treab.
Deschideam cte trei deodat i le vrsm coninutul n chiuvet. Praful se strngea n cocoloae, plutea puin deasupra
scurgerii, apoi era absorbit.
Am turnat un strop de otrav pe blat i l-am ndesat cu grij ntr-una din capsule, aa cum m sftuise Moss. I-am pus
la loc cpcelul i am aruncat-o n flacon. Tocmai m ocupam de a doua cnd tata a ciocnit la u. Sunetul a reverberat
n camera goal, dndu-mi fiori.
E totul n regul? a ntrebat el.
Clana s-a micat uor, dar ua a refuzat s se deschid.
O clip, te rog, i-am strigat.
M-am micat rapid, am terminat cea de-a doua capsul, apoi nc trei i am deertat restul de otrav n chiuvet. Am
nurubat capacul flaconului i l-am aezat exact de unde l luasem, n spaiul liber dintre dou cutiue metalice. M-am
splat pe mini, inndu-mi degetele sub apa rece pn cnd mi-au amorit. Mi-am aruncat civa stropi pe fa i am pus
sculeul n buzunar.
La ieire, l-am gsit pe tata n dreptul uii, aproape lipit de ea. i inea braele n sn.
i-ai mai revenit? a ntrebat el, examinndu-mi minile nc ude.
Mi-am cuprins obrajii n palme, chinuindu-m s scap de roea.
Trebuie s m ntind n pat, am spus. Nu sunt n stare s merg la Periferie n halul sta.
Tata i-a plecat capul ntr-o parte.
Nu pot s merg singur la Charles. Haide, revino-i. Nu va dura mai mult de o jumtate de or.
I-am citit neclintirea pe chip i am tiut c nu am de ales. M-a apucat de bra i m-a condus ctre u.
*

Drumul mi s-a prut a nu se mai sfri. Maina se legna la fiecare col, iar nuntru domnea un miros greu de parfum
i piele. Am deschis geamul pentru a m nviora, ns aerul de la Periferie mirosea a praf i cenu. mi pipiam
abdomenul n cutarea umflturii ce nu se formase nc. Observasem c nu mi venise ciclul i m ntrebasem dac este
posibil s fiu nsrcinat, dar evenimentele ultimelor luni trecuser ntr-o asemenea vitez, de parc nici nu m atinseser.
Moss sustrsese un tricou jerpelit din cutia cu dovezi adunate din hangar. Se vedea un C pe etichet, iar materialul se
subiase de attea purtri. n singurtatea apartamentului, cu tricoul lui Caleb n brae, eram convins c odat cu el
murise i o parte din mine. Czusem ntr-o stare de amoreal, exact opusul a ceea ce simeam cnd l tiam pe Caleb
lng mine, n Ora. Zilele petrecute la Palat preau interminabile, umplute cu conversaii preioase i oameni ce nu
vedeau n mine dect pe fiica tatlui meu i nimic altceva.
M jucam cu pieliele de la unghii i m uitam cum maina se apropie cu repeziciune de antier. Toate umilinele pe care
i le provocasem lui Charles de-a lungul timpului vor avea consecine acum. Gesturile pe care le fcusem sau nu le
fcusem l vor determina s i spun tatei adevrul. n fond, eu insistasem s prseasc patul matrimonial nc din prima
noapte. Nu suportam cnd m privea ndelung, cnd mi vorbea prea mult, cnd vorbea cu tata prea mult, cnd rostea
vreun cuvnt de laud la adresa regimului. Dei existau i momente suportabile, mare parte a timpului petrecut cu el n
apartament era mprit ntre nelmuririle i eforturile lui i tcerea ori criticile mele.
Genevieve, cu tine vorbesc, a zis tata. Am ajuns.
Am tresrit la atingerea minii sale.
Maina oprise la marginea antierului de demolri. Drmaser un vechi hotel care, pe vremea epidemiei, servise drept
morg. l inuser nchis mai bine de un deceniu, cu toate cadavrele nuntru. Cteva mnunchiuri de flori zceau pe
pmnt, trandafiri i margarete, vetede i epene.
antierul era nconjurat cu un gard din placaj, dar existau mai multe intrri prin care puteai ajunge la craterul uria. Am
cobort din main i m-am ndreptat ctre una din aceste intrri.
Genevieve, a strigat tata. Nu e voie acolo.
ntr-o gaur adnc de vreo zece metri, se zrea un morman de moloz. Un buldozer mpingea cimentul la baza
fundaiei. O macara sttea nemicat, cu braul gigantic i galben cobort. Pe tot cuprinsul antierului roiau biei din
lagrele de munc ce ncrcau i transportau cenu i crmizi, narmai cu lopei i roabe. Erau mai sfrijii dect cei pe
care i vzusem ocazional prin Ora. Se zvonea c, dup eliberarea ctorva lagre, bieii rmai prizonieri erau nevoii s
munceasc de dou ori mai mult pentru a compensa lipsa celorlali.
Unul dintre bieii mai mari ne-a fcut un semn de pe fundul gropii. Charles a urcat spre noi, oprindu-se puin n faa unei
grmezi de grinzi de oel i beton. A ipat ceva n direcia celor doi biei mai mici care i scoseser cmile. Se tot agitau
la captul opus al antierului i loveau cu picioarele ntr-un obiect. Am mijit ochii, incomodat de lumina soarelui, i am
14

remarcat scobiturile ntunecate de pe laturile acestuia. Era un craniu uman.

Am dus mna la nas din cauza miasmei uscate. Auzisem c sute de cadavre fuseser depozitate n hotel, nvelite doar
n cearafuri i prosoape. Se vorbea chiar c unii oameni fuseser nc n via, dar rudele nspimntate i lsaser acolo
s i dea ultima suflare. Praful se aternuse ca un vl pe aproape jumtate de kilometru. Trotuarul, cldirile nvecinate,
mainile ruginite i fr roi, abandonate n parcare, totul era acoperit de un strat cenuiu.
Cu capul plecat, am ateptat ca Charles s urce pe platforma de placaj, ancorat de o coast a anului. Mi-am
nfurat cureaua genii n jurul degetului mare, amintindu-mi de coninutul acesteia. Chiar dac a fi rupt-o la goan, cel
mai apropiat tunel era la distan de peste o jumtate de or. Singura mea ans era s m ntorc cu tata cu maina i s
fug n momentul n care am fi intrat pe strada principal. De acolo, m despreau doar zece minute de tunelul sudic.
Dac o luam pe potecile de la Periferie i m deplasam suficient de rapid, a fi putut scpa de urmritori.
i-am adus veti, a spus tata cnd Charles a venit lng noi.
Umerii sacoului su bleumarin erau acoperii de praf. i-a scos plria galben pe care o purta i a rmas cu ea n brae
de parc ar fi inut un prunc.
Se uita cnd la mine, cnd la tata, cnd la maina oprit n spatele nostru. Soldatul sttea n dreptul portierei, cu arma
pe umr.
Trebuie s fie ceva important. E prima vizit pe care mi-o face Genevieve pe antier.
Regele i-a pus mna pe spinarea mea i m-a mpins uor n fa.
Hai, Genevieve, m-a ncurajat el. D-i lui Charles vestea cea mare.
M intuia cu privirea.
Gata, s-a terminat, mi-am zis, uitndu-m n ochii lui Charles. i-a netezit un smoc de pr care i czuse pe frunte,
prnd nelinitit i entuziasmat n acelai timp. Am tras aer n piept i mi-am inut respiraia ct am putut de mult.
Sunt nsrcinat, am rostit, gtuit de emoie. Sunt sigur c oamenii din Ora vor fi ncntai.
Buldozerul se plimba pe fundul gropii, umplnd aerul cu iuiturile lui. Am dus o mn la piept, iar btile ritmice ale inimii
m-au mai calmat. Haide, d totul n vileag, i-am spus n gnd, vzndu-l cum las capul n pmnt. Nu-mi mai prelungi
agonia.
Nici pe departe la fel de ncntai ca mine, a rostit el.
A venit spre mine, m-a cuprins de umeri i m-a strns la piept. Am inspirat adnc i am simit cum linitea se coboar n
mine la atingerea corpului su. Mi-a luat capul n palm cu asemenea tandree, nct m-au npdit lacrimile.
E cea mai fericit zi din viaa mea, a continuat el.

15

6
Petrecerea continua, dei orchestra i ncheiase prestaia, iar mesele din salon fuseser debarasate de ceti i farfurii.
Tata era mai vioi ca oricnd. Gesticula aprins cu paharul de cristal n mn i se ntreinea cu Harold Pollack, un inginer din
Ora.
E un motiv de srbtoare, l-am auzit spunnd, n timp ce eu i Charles ne ndreptam ctre u.
n aceste vremuri att de instabile, a completat Harold.
Regele a fluturat nepstor din mn la auzul acestor cuvinte, ca i cnd ar fi gonit o musc.
S nu dai crezare zvonurilor, a spus el. Cteva rzmerie iscate n lagrele de munc nu reprezint o ameninare la
adresa Oraului.
I-am urmrit cteva clipe, n timp ce Charles discuta cu eful Finanelor. Tata a mai rbdat cteva secunde compania lui
Harold, dup care i-a cerut scuze i a plecat. Toat noaptea se vorbise despre acest subiect. Printre urri i felicitri,
oamenii comentau situaia din lagrele de munc i l ntrebau pe tata despre rebeli. Cu fiecare ntrebare, Regele rdea i
mai tare, etalnd o ncredere de nezdruncinat. Le numea rzmerie, nu asedii, i vorbea de parc ar fi fost doar unul sau
dou cazuri izolate.
Eti gata de plecare? m-a ntrebat Charles, oferindu-mi braul.
L-am acceptat i am pornit n josul holului. Tceam amndoi. Eu ascultam fonetul pailor notri i ecoul stins al
soldatului care ne urma.
Am ajuns la apartament i am ncuiat ua. L-am urmrit pe Charles cum se plimb prin camer, arunc sacoul pe un
scaun i i slbete nodul cravatei.
Nu erai obligat s faci asta, i-am spus.
Sttea cu spatele la mine i se descla.
Ba normal c eram, a replicat el, dndu-i prul pe spate. Doar nu era s-i spun tatlui tu adevrul. i dai seama n
ce situaie te-a fi pus.
S-a ntors spre mine. Am observat c avea pete roii pe fa, ca i cnd ar fi intrat de la frig.
Nimeni nu trebuie s afle adevrul, Genevieve. Absolut nimeni.
Nu e de datoria ta s rezolvi aceast problem, am zis. E responsabilitatea mea.
Dup vizita de la antier, mersesem la consult, apoi m ntlnisem cu Charles la recepie. Recunotina iniial se mai
domolise i ncepeam s resimt un soi de aversiune fa de el. El m salvase. Cel puin, aa credea el, i m simeam
datoare ori de cte ori m prindea de mn. Suntem amndoi bgai n asta, prea s-mi transmit. Nu te voi lsa la
greu.
i-a luat faa n palme i a cltinat din cap.
Aa mi mulumeti? tii bine c nu asta mi-am dorit cnd ne-am cstorit. Nu am vrut s m simt ca o obligaie, ca
o povar pe capul tu. M strduiesc s fac totul pe placul tu. Numai asta am fcut de la bun nceput. Ai fi putut mcar
s m avertizezi nainte de a veni pe antier, nu s m iei prin surprindere.
Habar n-am avut pn azi-diminea.
M-am retras de lng u, strduindu-m s nu ridic vocea. i eram recunosctoare. Dduse dovad de o mare
buntate i generozitate. Datorit lui, supravieuisem nc o zi n Ora. O zi n care s apuc s discut cu Moss nainte de a
fugi. Dar eu personal nu i cerusem acest ajutor.
Charles i-a masat fruntea.
Petreci ore n ir n grdin, te plimbi pe aceleai alei de cte trei ori, de parc nu ai mai fi trecut pe acolo. Am vzut
cum i zboar privirea cnd lum cina. Zici c eti ntr-o lume a ta i numai ta. tiu c ai inut la el
Nu am inut la el, l-am corectat. L-am iubit.
L-ai iubit. Dar el nu mai e.
Mi s-a ncordat tot corpul, ca i cnd cineva m-ar fi apsat pe o ran.
Nici mie nu-mi convine ce s-a ntmplat, dar cred c poi fi fericit. Cred c e nc posibil.
Nu alturi de tine, am fost ct pe-aci s rostesc. M-am abinut cu greu ca s nu l jignesc. I-am privit chipul. Ce
optimism straniu i se citea n privire, ct rbdare! ntr-adevr, ar fi fost mult mai simplu dac a fi simit ceva pentru el.
Nu-i puteam ignora micile laiti. Felul n care spunea mereu ce s-a ntmplat referindu-se la moartea lui Caleb, de parc
ar fi fost vorba de o petrecere nereuit la care merseserm cu cteva sptmni nainte.
i sunt recunosctoare pentru ceea ce ai fcut astzi, am spus. Dar asta nu-mi schimb cu nimic sentimentele fa
de tine.
Ochii i s-au umplut de lacrimi i mi-a ntors spatele, n speran c nu voi observa. L-am apucat de mn instinctiv. Am
strns-o cteva clipe i i-am simit cldura. Chiar i acest gest voluntar mi prea silit i ciudat. Degetele noastre nu se
16

uneau n mod firesc, aa cum peam cu Caleb. I-am dat drumul prima i braele amndurora au czut pe lng corp.
S-a aezat pe marginea patului, cu coatele pe genunchi i capul n palme. Nu l vzusem niciodat att de abtut. Mam tras lng el i i-am privit profilul pn cnd s-a ntors spre mine.
Spune-mi un singur lucru, a zis el cu blndee. Ai avut legturi cu rebelii. Sunt adevrate zvonurile?
Am lsat capul n pmnt.
La ce te referi?
La faptul c au cucerit lagrele de munc, iar acum se ndreapt spre noi. Se aude c vor incendia Oraul, c o
faciune s-a infiltrat deja aici.
i-a lsat capul pe spate n timp ce vorbea.
Unii spun c toi cei care lucreaz pentru Rege vor fi executai. Nimeni nu va scpa.
Mi-am amintit de avertismentul lui Moss cu privire la disidenii care fuseser denunai i ucii, unii chiar torturai ntre
zidurile Oraului. Nu-i puteam spune nimic lui Charles, nu voiam s i spun. i totui, cum stteam acolo lng el i i
ascultam respiraia agitat, a fi vrut s l previn cumva. I-am pus o mn pe spate i am simit cum i se umfl pieptul sub
cma.
Cred c mi-ai salvat viaa azi, am zis.
i a face-o din nou.
S-a ntors, a intrat n baie i a tras ua dup el. Am rmas pe pat, ascultnd apa cum curge, pocnetul sertarelor
deschise i nchise. La fel ca i tatl sau, Charles lucra pentru tata. Din punctul lui Moss de vedere, era la fel de
condamnabil ca Regele. n acel moment, ns, era doar Charles, brbatul care fura bujori din grdina regal, pentru c tia
c mi place s i pun la presat prin cri. Ura roiile i folosea aa dentar cu sfinenie, iar uneori mirosul de antier i
persista n pr chiar i dup du.
Am mbrcat cmaa de noapte i m-am vrt sub plapum. Charles a mai stat sub du vreo or. ntr-un final, a stins
lumina, s-a ghemuit pe fotoliul su i, dup respiraia greoaie, am dedus c a adormit. Am rmas treaz, cu ochii la
umbrele de pe perei, imaginndu-mi ce se va ntmpla n Ora dup venirea rebelilor. n ct timp vor ajunge la Palat? mi
nchipuiam teroarea care va domni, l vedeam pe Charles trt pe scri cu minile nctuate. Ce va crede, ce va spune
cnd vor veni dup el? Cu certitudine, l vor ucide.
mi simeam minile i picioarele ngheate. Stteam nemicat, tcut, strduindu-m din rsputeri s nu dau n vileag
secretele ce mi fuseser ncredinate. Totui, mai aveam certitudinea unui fapt, iar acel gnd m sufoca.
Charles nu i merita soarta.

17

7
Tata nu a aprut la micul dejun. Am ateptat, uitndu-m cum secundarul se rotete de dou ori pe cadranul ceasului.
Trecuser dou minute. Tata venea ntotdeauna la nou fix. Dar astzi, farfuria sttea goal la locul ei, iar tacmurile de
argint erau neatinse.
nc un minut, a spus mtua Rose, fcnd semn din cap spre scaunul lui.
Condensul se prelingea pe paharul lui cu ap i uda masa. mpingeam de colo pn colo oule tari din farfurie,
cznindu-m s nu mi intersectez privirea cu Charles ori cu Clara. Nu nchisesem ochii n seara precedent. Dimineaa,
cum edeam acolo, aveam senzaia c sunt nconjurat de stafii. Asediul va avea loc mine, m ntiinase Moss. Cu
sprijinul Coloniilor, vor putea cuceri Palatul n mai puin de o sptmn. Planul acesta planul nostru prea acum mult
mai complicat. Indiferent cui i-a fi fost loial, indiferent de promisiunile fcute, cum i puteam abandona pe toi?
Clara i ncolcea pe deget o uvi din prul ei blond.
Nu tii unde e? a ntrebat ea, uitndu-se la mine.
Nu ne vzuserm de la petrecere, unde ne felicitase pe mine i pe Charles de parc uitase de evenimentele din acea
diminea. M tot urmrea din ochi i mi-am dat seama c i dorete cu disperare s discute cu mine. Cu o sear nainte,
evitasem s trec pe lng camera ei, de team s nu m aud i s m ntrebe din nou despre cuitul i sculeul pe care
le pusesem n buzunar. Le lsasem pe etajer, ca s le iau disear, la plecare.
Charles nvrtea furculia n mn i i freca degetul mare de coada de argint. Am privit acel gest att de simplu i am
tras aer n piept, ncercnd s nving greaa. Gata, se ntmplase. Tata se mbolnvise deja. Era unicul motiv pentru care
nu ar fi cobort la mas. Moss i dorise ca otrava s rmn ct mai mult timp nedepistat. Sperase s i deruteze pe
medici, iar, ct vreme acetia erau ocupai cu analizele, rebelii s ptrund nestingherii n Ora.
M duc s vd ce-i cu el, am spus. Mncai fr noi.
Clara m-a privit cum ies din ncpere. Nu ndrzneam s m uit la ea. Mi-am aintit ochii la u, apoi la holul din fa, la
locul n care se gsea apartamentul lui. Am ciocnit la u i am zbovit cteva secunde pentru a-mi lua inima n dini. Se
auzea un murmur de glasuri. Apoi paii unei persoane ce venea spre u.
Doctorul a crpat-o numai puin, ct s i vd faa, dar nu i camera din spatele lui. Ochelarii i alunecaser pe vrful
nasului, iar pielea i lucea de transpiraie.
Dorii ceva, Prines?
Pot s intru?
Am fcut un pas nainte, dar doctorul nu m-a lsat nuntru. A ridicat un deget i a disprut cteva clipe, nchiznd ua
cu grij dup el. Murmurele s-au nteit. L-am auzit pe tata cum tuete. Ua s-a deschis din nou.
Apartamentul arta exact ca n ziua anterioar. Toate suprafeele strluceau de curenie, iar prin ferestre se zrea
Oraul. Totui, un miros greu i acru prea s fi impregnat toate obiectele. Duhoarea aceea de sudoare i putreziciune
m-a izbit imediat, ntorcndu-mi stomacul pe dos. M-am stpnit i mi-am acoperit nasul cu mna.
Doctorul sttea n pragul dormitorului tatei i atepta s intru. Mi-am vrt nasul i gura n al n momentul n care am
ptruns n camera ntunecoas. Draperiile nu lsau s ptrund dect un fir de lumin rsfrnt peste podea i captul
patului. Ventilatoarele ce se roteau chiar deasupra mea fceau ca ncperea s par mai mic, mai nbuitoare. Simeam
cum mi se prelinge transpiraia pe ceafa.
Tata zcea n pat, aa cum nu l mai vzusem vreodat. Pe reverul pijamalelor sale bleumarin se observa o pat
glbuie uscat. i inea ochii ntredeschii i pielea i cptase o culoare pmntie, cum nu mai vzusem dect la
muribunzi.
Am nchis ochii i gndul m-a purtat n camera ei, n ziua n care am deschis ua de la dormitorul mamei. Dormea, cu
capul aplecat ntr-o parte. Cicatricile se ntindeau de-a lungul liniei prului. La nas avea o crust neagr de snge. M-am
apropiat de pat, vrnd s m ghemuiesc alturi ea, s i simt genunchii strni lng mine, aa cum fcea mereu cnd m
lua n brae. M-am urcat pe saltea i am trezit-o. S-a ridicat n capul oaselor i mi-a strigat s plec, ascunzndu-i faa n
ptur. Dup ce a nchis ua n urma mea, a zvort-o i a fixat un scaun sub clan.
Fac tot ce-mi st n putere ca s se simt confortabil, m-a informat doctorul.
A nclinat capul i m-a urmrit cum m frec la ochi.
Simptomele au aprut azi-noapte. A luat un virus. Dar nu v nelinitii, nu e vorba de epidemie.
Am examinat pielea tatei. i apruser pustule n colurile gurii. Expresia feei i se schimbase. Chipul i era ncordat, ca i
18

cnd s-ar fi luptat cu o for invizibil. tiam c este vina mea, c eu i provocasem suferina. Confruntat cu acea
realitate, aveam senzaia c m topesc i dispar. Intrasem n apartamentul su i i otrvisem medicamentele n timp ce
el ateptase la u, crezndu-m bolnav. l otrvisem pe omul care o iubise pe mama. Care m cutase i m gsise
dup atta amar de vreme, ca s mi mrturiseasc acest lucru.
M-am apropiat de el, cu ochii pironii la venele albastre i proeminente de pe minile lui. ntr-una din ele avea nfipt un
mic tub, iar leucoplastul care l fixa era nc umed de snge.
Eu sunt, am spus, aplecndu-m la urechea lui. Am venit s vd ce ai pit.
A ntors capul spre mine, a deschis ochii i a mijit un zmbet.
E doar un virus stomacal, a spus el i i-a ters saliva din colul gurii. Rmne pe disear? a adugat, uitndu-se la
doctor.
Da, pn atunci vom ti mai clar cu ce ne confruntm. Vom vedea dac i se amelioreaz starea cumva.
Deocamdat, cel mai important este s se hidrateze.
Tata s-a apsat cu mna ntr-o parte i tot corpul i s-a crispat. Doctorul m-a tras napoi, dup care s-a aplecat la capul
tatei.
Putei reveni mai trziu, mi-a spus el, fcndu-mi semn s ies.
Am rmas mpietrit, uitndu-m cum picioarele tatei se contracteaz, cu degetele ndreptate n sus i un genunchi
ridicat, parc ncercnd s se mbrbteze. A slobozit un geamt scurt, apoi s-a mai relaxat i a ntins braul spre mine.
Nu-i face griji, Genevieve, o s-mi treac.
Mi-a zmbit stins, silindu-se mai degrab s nu plng.
Cu ochii n pmnt, studiam motivul spiralat de pe covor, firicelul de lumin ce se mica odat cu draperia. M-am dus
iar cu gndul la mama. Ar fi scrbit dac m-ar vedea acum? Dac ar ti ce i-am fcut brbatului care a iubit-o? Dei era
vinovat de moartea attor oameni, oare nu fcusem i eu acelai lucru? Nu cumva m transformasem ntr-un monstru
asemenea lui?
Am dat s plec, dar m-am oprit pentru o clip n prag, auzindu-l c tuete, tresrind la fiecare icnet sugrumat. Era prea
trziu. Rul nu mai putea fi ndreptat. Singura mea ndejde acum era ca agonia lui s nu se prelungeasc. S se
sfreasc repede, m-am trezit rugndu-m la o for netiut, cum auzisem rostindu-se n rugciunile de la nmormntri.
S se sfreasc.

8
Soarele cobora spre asfinit. Pe cerul portocaliu nu se zrea dect un nor plpnd. Mngiam ceaca cu ceai, prinznd
ntre degete toarta delicat a acesteia. Clara insistase s mergem acolo. Dup ce reuisem s o evit toat ziua, m gsise
pn la urm n galeria Palatului i m invitase la o plimbare pe strada principal. Nu tiam ce s-i spun. Am trecut prin
faa grdinilor veneiene, apoi a celui mai recent hotel, transformat ntre timp n bloc de apartamente. Ea atepta
rbdtoare, pind n acelai ritm cu mine, dar pn nu ne-am vzut la restaurantul de pe acoperiul cldirii din captul
strzii niciuna dintre noi nu i-a luat inima n dini s rup tcerea.
Spune-mi adevrul, a optit Clara i i-a pus mna peste a mea. I-ai fcut ceva tatlui tu? Medicii spun c starea lui
se agraveaz.
i priveam unghiile date cu oj roie. La degetul mare se ciobise puin. Mesele din jur erau goale, dar mai erau vreo
cincizeci de oameni pe acoperi care zboveau dup masa de prnz. Un domn n etate, cu pr cre, aezat la civa metri
de noi, ridica din cnd n cnd ochii din ziar i ne urmrea.
Ieri eram suprat, am spus. Nu trebuia s asiti la acea scen.
Clara s-a aplecat, i-a pus coatele pe mas i i-a luat faa n palme.
Nu tiu cum s-i mai dovedesc c poi avea ncredere n mine. N-am divulgat niciunul dintre secretele tale.
M-am uitat la cei doi soldai din spatele ei. Ne urmaser pn acolo, iar acum edeau la o mas n col i nfulecau nite
sandviciuri triunghiulare.
Nu e vorba de asta, i-am rspuns. Pur i simplu, nu pot s-i spun.
Chelneria, o femeie n vrst, cu ochelari zgriai, a trecut pe la mas i ne-a mai turnat cafea. Am tcut amndou.
Din cnd n cnd, oamenii ridicau privirea din farfurie i se uitau spre noi. Eram caraghios de gtite pentru ceaiul de dupamiaz. Clara purta o rochie care se nfoia de la talie i o pereche de cercei cu rubine ce i atrnau pn la umeri. La
insistenele Alinei, eu mi ondulasem prul i l prinsesem ntr-un coc lejer la ceafa. Rochia bleumarin era transparent n
19

partea de sus, iar mnecile din voal nu m protejau deloc de frigul care devenea tot mai ptrunztor. Clara nu se uita la
mine, ateptnd ca femeia s se ndeprteze.
A ntors capul privind spre Ora, atent ca nimeni s nu i vad chipul.
Ai de gnd s pleci, nu-i aa?
A sunat mai mult ca o afirmaie dect ca o ntrebare. I se citea tulburarea pe fa.
Nu e locul potrivit pentru am nceput, dar m-am oprit vzndu-i expresia.
S-a mucat violent de o unghie, vrnd parc s o smulg.
Mi-e att de fric, a murmurat ea aproape imperceptibil.
Am simit c mi se rupe sufletul. Vor fi cu toii ucii dac i prsesc. Moss ar fi singurul care i-ar putea opri, dar, chiar i
aa, nu eram sigur c ar izbuti. Nu mai puteam trece din nou prin aa ceva. S tot privesc napoi i s mi imaginez ce a
fi putut face pentru a-i salva. Am plecat capul i am dus o mn la frunte pentru a-mi ascunde faa.
Nu e nelept s discutm aici, am spus.
Era mult mai simplu s plec, nu-i aa? l vedeam pe tata n mine, latura lui la i meschin care l determinase s nu
rspund la scrisorile mamei, s ne prseasc n acea cas, prizoniere n spatele baricadelor, ateptnd s murim. M-a
npdit groaza la acest gnd. Tata va fi mereu cu mine, parte din mine, indiferent dac era mort sau viu.
Nu tiu dac te voi putea lua cu mine, am spus. Dar am s m asigur c nu vei pi nimic.
Nu voi pleca pn cnd Moss nu mi va promite c Charles, Clara i mama ei sunt n siguran.
Clara a lsat capul pe spate i tot prul i-a alunecat peste umeri, dezvelindu-i chipul. Avea ochii sticloi.
Deci chiar se ntmpl, a zis ea. Zvonurile sunt adevrate.
i jur c nu voi permite s peti ceva, am rspuns, neputnd s i ofer o confirmare.
De ct timp dureaz chestia asta? a ntrebat, legnnd din cap. Ai rupt vreodat legtura cu disidenii?
Am expirat adnc, cznindu-m s mi opresc tremurul minilor.
Exist o persoan de contact la Palat care te va gsi n momentul n care lucrurile se vor pune n micare. Pe
Charles i pe mama ta, de asemenea. Trebuie doar s l ateptai.
S-a aplecat n fa i lacrimile au nceput s i se preling pe mas. Am prins-o de ncheietura minii i am strnso,
vrnd s i spun toate acele lucruri rmase nerostite. Nu i voi lsa s te rneasc. A fi vrut s mi trag scaunul lng ea,
s o cuprind de umeri, s o in n brae. Dar era prea riscant n acel loc. Ar fi prea evident c plnge, iar asta ar trezi
suspiciuni.
M uitam la uviele rebele ce ncadrau mereu chipul Clarei, n ciuda eforturilor disperate ale mamei sale de a le netezi
cu fixativ. Avea nasul uor crn. Era posibil s nu revin n Ora dect peste cteva luni. Voiam s mi-o ntipresc n minte,
aa cum nu reuisem cu Pip i Arden. Cele dou mi apreau cel mai limpede n vise. Dar ori de cte ori ncercam s mi
amintesc ceva clar un gest, o voce , era peste puterile mele. Iar, pe msur ce lunile treceau i nu primeam nicio veste
de la ele, devenea i mai dificil. M-am gndit s fac rost de o fotografie a Clarei, poate una publicat recent n ziar, n timp
ce ne plimbam amndou, bra la bra, prin grdinile Palatului.
Disear, la ultima ntrevedere cu Moss, i voi cere s o protejeze.
Clara i-a ters obrajii cu dosul palmei.
O s-i par nebunesc, a nceput ea.
Pune-m la ncercare
Buzele i s-au strns ntr-un surs amar.
Fetele de vrsta mea, care nu rmseser orfane, nu erau prea dornice s i petreac timpul n compania nepoatei
Regelui. Ziceau c sunt cu nasul pe sus.
Am zmbit, amintindu-mi prima ntlnire cu Clara. M msurase din cap pn-n picioare, mi analizase pantofii, coafura,
rochia, de parc a fi fost manechin ntr-o vitrin.
Nu se poate, am spus glume. Nu pot s cred aa ceva.
Clara i-a netezit coada.
Poate c nu m mai mir, acum, a continuat ea, dar, pur i simplu, nu-mi mai pot imagina viaa fr tine.
n zilele de dup nunt, cnd sttusem nchis n apartamentul meu i refuzasem s vd pe oricine, Clara mi adusese
mncarea n camer. n acele sptmni, nu pomenise niciodat de Charles, orict de greu i-ar fi fost s l vad cstorit
i s zmbeasc auzindu-l cum mi jur credin. n schimb, se ghemuise lng mine i mi ascultase povetile despre
Caleb.
Ne vom revedea, am asigurat-o, dei tiam ct de dificil va fi
S-a ters la ochi.
Te simi mai bine? a ntrebat ea i privirea i-a zbovit o clip pe pntecul meu.
E cnd mai bine, cnd mai ru.
20

ncercam s nu m uit la sandviciul pe jumtate mncat din farfuria ei. Bucata palid de pui i maioneza cptaser un
miros dezgusttor.
i Caleb? a zis ea.
Mi-am mpins farfuria spre marginea mesei, ct mai departe de mine. De la o vreme, ncetasem s mai vorbesc
despre el la fel de mult, cci realizam c nimeni nu poate nelege ce simt. Amintirile cele mai vii de dup moartea lui
Caleb se limitau la ntrebarea obsedant Cum te mai simi? de care nu reueam s scap oriunde a fi mers. Moss i
Clara m ntrebaser cu un scop precis, dar pn i cele mai simple interaciuni deschiderea unei ui, achiziionarea unui
obiect n Mall-ul de la Palat declanau aceast banal, nevinovat ntrebare, fcnd-o tot mai greu de ndurat. Durerea
mea se adncea cu fiecare rspuns ieftin i gol i m simeam tot mai nsingurat.
Ca i la ntrebarea anterioar, e cnd mai bine, cnd mai ru, am spus.
Mama zice c pn disear se vor lmuri cu privire la starea Regelui.
A fcut o pauz, ateptnd un rspuns din partea mea, dar eu am cltinat din cap.
Nu pot discuta despre asta, am murmurat, uitndu-m spre marginea acoperiului.
Ambii soldai se ridicaser n picioare i inspectau Oraul, cu mna pavz la ochi. Cteva persoane s-au ridicat de la
mese, curioi s vad la ce se uit cei doi.
M-am uitat dincolo de zid. Nu deslueai aproape nimic n lumina slab a amurgului, ns unul dintre ei a artat spre o
zon cu cldiri acoperite de nisip. Staia pe care o prinsese la centur a nceput s prie.
Atunci am observat c vrful Turnului Stratosferei i schimbase culoarea i o lumini roie ncepuse s licreasc n
cretetul ascuit al acestuia.
Ceva se mica ntre cldiri. Umbrele de pe pmnt apreau i dispreau n timp ce oamenii alergau de la o cldire la
alta. Cam cinci sute de metri i despreau de Ora. Poate nici att. M-am aplecat peste mas, vrnd s o previn pe
Clara, cnd au rsunat primele mpucturi. n exteriorul zidului a avut loc o explozie. Fumul negru s-a ridicat ca o spiral
uria pn la cer.
O femeie de la o mas nvecinat a fcut semn ctre Periferia sudic. Siluete misterioase neau printre cldiri,
ferindu-se de soldai. Chiar i de la acea nlime, le zream braele ntinse i auzeam pocnetul armelor, n timp ce acetia
avansau rapid spre centrul Oraului.
Au strpuns zidurile, a spus Clara. Au intrat n Ora.
Imposibil, a replicat un brbat din apropiere.
Clara s-a ntors ntrebtoare spre mine. tiam ce vrea s afle. Mai exist i alte tuneluri n afara celui la care lucrase
Caleb? Exista vreo cale de a trece de zid, de care nu tia nimeni? Am ncuviinat discret din cap.
Unul dintre soldai s-a mutat pe partea opus a acoperiului i a blocat ieirea. Oamenii din restaurant erau nefiresc de
tcui. O femeie ncremenise n toiul conversaiei, cu gura uor cscat i ceaca suspendat n aer.
S m ajute cineva, a strigat soldatul, artnd spre crucioarele i mesele de lng u. Trebuie s le mutm.
A tras o mas n faa uii dinspre casa scrii, blocnd astfel unica ieire. Nimeni nu s-a micat pn ce nu s-a auzit
glasul celuilalt soldat.
Haidei, oameni buni, a ipat el. Nu vedei ce se ntmpl? Au atacat Oraul!

9
S-a scurs o or. Aerul mirosea a fum. De pe acoperi, vedeam cum focul se ntinde la Periferie, chiar n spatele vechilor
hangare. Tot mai muli rebeli ptrunseser n Ora i luptau alturi de opoziie. Urlete se nlau de pe strada principal.
Urmream strada de dedesubt, oamenii care intrau n fug n cldiri, alii care se nghesuiau pe bulevard, chinuindu-se s
ajung la casele lor. De-a lungul zidului, rsuna bubuitul exploziilor. cnitul mitralierelor era att de constant, nct nici nu
mai tresream.
Ziceai c mai avem timp, a optit Clara.
i afundase unghiile n ncheietura mea i priveam amndou Oraul.
Aa credeam, am spus.
Vocea mea era curios de calm. Soldaii nu ne lsaser s ndeprtm mesele stivuite n faa uii dinspre casa scrii,
blocnd orice acces. Majoritatea oamenilor se strnseser lng balustrade i urmreau luptele din strad. Rareori scoteau
o vorb. O femeie fotografia flcrile ce mistuiau un depozit de la Periferie.
mpucturile rsunau n zona de sud a Oraului, focurile ardeau aate de vnt. Erau deja sute de oameni la pori i
trgeau n soldaii postai pe parapeii Zidului. Din locul n care ne aflam, se vedea o bucat din poarta de nord, apoi lumina
21

puternic a unei explozii chiar n spatele acesteia. Siluetele se contopeau n ntunericul crescnd.
Brbatul vrstnic, cu pr alb, sttea aplecat, cu braele rezemate de balustrad. Un altul, la vreo patruzeci de ani, se
oprise lng noi.
Nu vor trece de pori, a spus el. A mai avut loc un atac acum cinci ani. O band a aruncat bombe cu benzin. Cred
c a ars o zi ntreag. Tot captul de nord al zidului s-a fcut scrum. Dar nici atunci n-au reuit s ntre. Nu tiu ce e cu
revoltele astea de la Periferie, dar sigur vor fi nbuite n cteva ore. Nu trebuie s intrm n panic.
A fcut o reveren scurt i ne-a privit cu asemenea convingere, de parc doar el ar fi avut puterea de a ne liniti.
M-am ntors cu spatele, chinuindu-m s disting ceva la captul sudic al zidului, acolo unde se gsea unul dintre
tunelurile secrete. Brbatul se nela amarnic. Rebelii vor ptrunde n Ora, dac nu cumva o fcuser deja. Moss mi
descrisese strategia cu amnunime: cum vor ataca mai nti poarta de nord, apoi, cnd soldaii vor fi chemai n acel loc,
un alt val de rebeli se va deplasa printr-un tunel pn la Periferie, ncrcai cu provizii. Acum c asediul ncepuse, nu tiam
cu certitudine cnd vor ajunge rebelii n centrul Oraului. tiam, totui, c dac nu vom fi la Palat, lng Moss, cnd
acetia vor da nval, eram amndou ca i moarte.
M-am dus spre ieire, trgnd-o pe Clara dup mine.
Trebuie s plecm, i-am optit. Nu tiu ct timp mai avem.
n dreptul uii, se strnsese o mic gloat care l agasa pe soldat cu tot soiul de ntrebri. O femeie scund se
poziionase n frunte i gesticula ca scoas din mini. Se lsase frigul, aa c mprumutase o jachet de la una din
chelnerie pentru a se nclzi.
Trebuie neaprat s plec, spunea ea. Fiii mei sunt dup doar dou coluri la sud de aici. Dac rebelii trec de poart?
Ce ne facem atunci?
Nu vor trece.
Soldatul era ras n cap. Pielea i se ncreea la ceafa n pliuri rozalii, groase.
Problema cea mai mare acum nu sunt rebelii, ci disidenii din Ora. Suntei mai protejat aici dect pe strzi.
Lng femeie se aezaser trei brbai care ascultau cu atenie. Unul dintre ei a strecurat o mn pe dup braul
soldatului i a apsat n u s verifice dac va rezista.
napoi! a zbierat cellalt soldat.
L-a prins zdravn de guler i l-a tras deoparte.
Brbatul a nceput s se zbat i a reuit s scape.
Trebuie s ajungem la familiile noastre. Ce v intereseaz pe voi dac plecm?
Au dreptate, am intervenit eu. Ct vrei s ne mai inei aici?
Soldatul mai gras s-a uitat piezi la camaradul su.
Acestea sunt ordinele tatlui dumneavoastr, a spus el uor ezitant, vznd cum mai muli oameni se ndreapt spre
u. Trebuie s fie strzile libere ca s poat trece Jeepurile. Toat lumea trebuie s rmn aici. Deocamdat.
i ce vrei, s stm aici i s ateptm?
Unul dintre brbaii din apropierea uii se dezbrcase de sacou, scond la iveal cmaa ptat de transpiraie.
Ce se ntmpl cu familiile noastre?
Ieirea era n continuare baricad cu mese. A apucat de picioarele uneia i a dat s o trag.
Ajutai-m s mut astea.
Soldatul gras s-a dus spre el, dar l-am prins de bra.
Trebuie s ne dai drumul, i-am zis.
O alt explozie a rsunat la Periferie i fumul s-a nlat ntr-un nor uria. L-am ignorat.
Oameni buni, am rostit, dac nu plecm acum, vom rmne blocai.
Eve, a optit Clara. Poate c au dreptate soldaii i e mai bine s ateptm pn se termin. N-ar trebui s ne
certm cu ei.
Se uita la soldatul gras care a ridicat arma n momentul n care mulimea s-a pus n micare. Dar nu m-am lsat. Am
apucat un scaun din vrful mormanului i i l-am ntins ei. Dou mese erau nepenite n u. Am nclinat-o pe una i am
tras-o pe lng acoperi. Soldatul sttea pe loc, netiind dac s m opreasc sau nu.
Pocnetul explozivelor devenise mai puternic.
Trebuie s plecm imediat, a zbierat un alt brbat.
Era mbrcat n uniform de chelner i i descheiase vestonul. i-a croit loc pn a ajuns n fa.
Oamenii din spatele lui l-au urmat, mpingndu-ne nainte. Soldatul i-a proptit o mn n pieptul brbatului, ncercnd
s l opreasc, dar gloata continua s avanseze. O femeie s-a mpiedicat i s-a prvlit peste mine. Era att de aproape
nct i-am simit respiraia mirosind a cafea.
Mi s-au nmuiat genunchii. Am scpat-o pe Clara din prinsoare. Mulimea avansa ntr-un cor de ipete. Ua a cedat
22

brusc i toat lumea s-a npustit afar. O tnr cu plrie roie a clcat peste scaunele care blocaser intrarea. n timp ce
alergam pe scri, mnate de valul general de panic, am ridicat ochii i am vzut doi brbai care i imobilizau pe soldai
lsnd oamenii s treac. Am cobort n linite, ateni la picioare i la zgomotul pantofilor pe asfalt. Un btrn s-a oprit n
faa mea, gfind, cu minile pe genunchi. Civa l-au depit n goan, aproape doborndu-l.
Stai linitit, i-am zis i l-am apucat de mn. O lum uurel.
n cele din urm, am ajuns la parterul hotelului renovat. Holul ncptor era gol. Vechile aparate de jocuri erau acoperite
cu cearafuri. Toate restaurantele fuseser nchise, iar uile, ncuiate. n vreme ce o ateptam pe Clara, gloata s-a
mprtiat pe multitudinea de holioare, ncercnd diversele ieiri.
V mulumesc, Prines, mi-a spus btrnul i a pornit-o pe unul din holurile ntunecate.
L-am urmrit cum se ndeprteaz, pn ce s-a transformat ntr-o pat minuscul, nghiit de ntuneric.
Linitea aceea m ngrozea. Afar, strada principal era pustie, cu excepia unui Jeep rtcit. Un soldat a trecut n fug
pe trotuar, ecoul pailor si stingndu-se treptat i cufundnd lumea n tcere.
Acalmia a fost ntrerupt de cteva focuri de arm. O voce ndeprtat a rsunat de pe un hol lateral.
Pe aici, am gsit o ieire prin spate.
Clara a prsit casa scrii, strngndu-i rochia ca s nu se mpiedice. Privind-o cum se ine de rochia nfoiat de
mtase, cu colierul de rubine la gtul su delicat, am priceput ct de primejdioas era situaia pentru noi. Era evident c
suntem de la Palat, cu coafurile noastre elaborate i rochiile din materiale imposibil de procurat, chiar i acum, dup atia
ani de la epidemie.
Un brbat a fugit pe lng noi, cu sacoul pe bra.
Domnule, am strigat n urma lui.
Nu a ncetinit, dar mi-a aruncat o privire peste umr.
Ne dai sacoul dumneavoastr? Nu putem iei pe strad n hainele astea. Dac ne vd rebelii, ne mpuc pe loc.
A ncetinit o clip, meditnd la cererea mea. Dup care a rupt-o la goan pe un coridor obscur, azvrlindu-ne sacoul pe
jos. Cteva femei au trecut pe lng el fr a-i da atenie i, ntr-un final, ne-am trezit singure n holul spaios.
Am pus sacoul pe umerii Clarei i mi-am desfcut prul, astfel nct s mi ascund faa i partea de sus a rochiei. Nu
aveam de mers mai mult de cincisprezece minute pn la Palat i nu puteam zbovi n acel loc. Ne-am luat dup
mulime, pe coridorul gol i ntunecos.

10
Strada principal era pustie, cu excepia ctorva oameni asemenea nou, ce ncercau s ajung la casele lor de pe
bulevard. Partea de vest a strzii fusese blocat cu baricade metalice. A trecut un Jeep pe lng noi. Ne-am oprit,
ateptnd s fim recunoscute, ns maina i-a vzut de drum, cci ochii oferului erau aintii asupra marginii sudice a
zidului.
Am privit cerul, coloanele de fum ce se nlau i acopereau stelele. O lumin portocalie venea dinspre nord, acolo unde
focul mistuia Periferia. S-au auzit dou rpieli de arm i iptul unei femei.
Era un magazin pe aici, i-am spus Clarei, pind n faa ei.
M-am uitat spre est, pe strzile laterale ticsite de magazine i restaurante.
Am trecut pe lng el ntr-o zi i mi-ai zis c toat lumea i cumpr haine de acolo.
La colul urmtor, a spus ea i mi-a artat locul aflat la nici zece metri n fa.
Am iuit pasul ct am putut de mult n fusta lung al crei jupon de tul mi zgria picioarele. Nu m-am oprit pn ce nam ajuns pe strdua linitit. Magazinul era la doar dou cldiri de la strad. Am tras de u, dar nu s-a clintit.
O piatr, am spus, artnd spre tufele aliniate de-a lungul drumului.
Erau plantate n lungul trotuarului, stratul de pmnt fiind nconjurat cu pietre masive.
D-mi o piatr.
Clara a luat un bolovan de la rdcina unei tufe i mi-a ntins-o. Am intit centrul uii din sticl i am aruncat-o prin
geam, chiar deasupra clanei. Sticla s-a spart ntr-o ploaie de cioburi albe ca fulgii de ghea. S-a declanat alarma, un iuit
electric att de puternic nct i simeam vibraiile n piept. Am descuiat ua i m-am repezit spre fundul magazinului, la
rafturile cu cmi. Clara mi-a desfcut rochia i m-a ajutat s m dezbrac. Am luat o bluz neagr i o pereche de
pantaloni. Clara s-a mbrcat n grab, apucnd alt cma de pe un umera, i i-a schimbat pantofii. Alarma i
continua vaietul infernal n vreme ce Clara, aezat ntr-un genunchi, i lega ireturile. M-am uitat spre geamul spart,
23

speriat c ar putea atrage atenia cuiva, dar o singur persoan a trecut n fug prin faa magazinului. Era att de zorit
nct nici nu s-a obosit s arunce vreo privire.
S lum i astea, am spus i am apucat dou plrii expuse pe o mas din calea noastr.
Le-am tras pe ochi i am pit n strad mult mai sigur pe mine.
Am rupt-o la goan n tcere, cu capul n pmnt i ochii la caldarm. Focurile de arm se nteiser n zona de nord.
Bubuitul unei explozii s-a abtut asupra Oraului ca un trsnet, zguduind totul pe o raz de civa kilometri. O femeie
gonea pe strada principal, astupndu-i urechile cu palmele. Un brbat vrstnic se inea pe urmele ei, mbrcat ntr-o
jachet neagr mnjit de noroi i cu cracul drept al pantalonilor sfiat de la genunchi. Odat ajuni n dreptul nostru, au
ncetinit puin. Femeia ne-a fcut semn peste umr.
Vin dinspre sud, a spus ea. Sunt cu sutele. i biei din lagrele de munc.
Brbatul s-a oprit o secund la col, cu degetele ncletate pe mna soiei.
Mult noroc, doamnelor.
Un nou incendiu a izbucnit ntr-un depozit vechi. Fumul negru ieea unduindu-se printr-o fereastr spart, iar aerul
duhnea a plastic ars. Alergam cu ochii la curba oselei, ateptnd s se iveasc Palatul dintr-o clip n alta. Auzeam
gfitul Clarei n spatele meu i zgomotul sec al pantofilor ei pe asfalt. n sfrit, l-am vzut. Felinarele de sub statui
fuseser stinse, iar siluetele acestora abia se deslueau pe fundalul copacilor. Fntnile amuiser. Zeci de soldai pzeau
captul nordic al Mallului, iar Jeepurile erau trase pe trotuar, blocnd cile de acces.
Am ntins braele n fa ca s le art c nu sunt narmat. Am intrat pe aleea lung, mrginit de copaci firavi. Un
soldat postat la u a fost primul care ne-a vzut i a ndreptat arma spre noi. Ne-am oprit, ateptnd ca ali doi soldai s
se apropie de noi.
Sunt Prinesa Genevieve, am spus i mi-am scos plria pentru a-mi descoperi faa. Am rmas blocat mpreun cu
Clara la cellalt capt al drumului.
Unul dintre soldai a scos o lantern de la centur i a studiat pantalonii i bluzele pe care le furaserm din magazin.
A poposit puin pe chipul meu, obligndu-m s mijesc ochii din cauza luminii.
Ne cerem iertare, Prines, a tot repetat el, pe cnd celelalte siluete veneau n fug spre noi. Nu v-am recunoscut n
hainele astea.
S-au poziionat de jur mprejurul nostru i ne-au escortat la parterul Palatului, acolo unde ne-au ntmpinat statuile unor
femei cu braele ridicate spre cer. Totui, dei ne-am vzut n lift i am lsat Oraul la picioarele noastre, nu ne simeam
mai linitite. Gndul mi fugea doar la Moss i la armata ce avea s soseasc din colonii i m ntrebam cnd i cum voi
reui s scap.
*

M-am aezat pe marginea czii, cu staia n brae. Acoperisem difuzorul cu un prosop, ca nu cumva s l aud Charles
din dormitor. Era pe antierul de la Periferie cnd izbucnise revolta i fusese adus la Palat cu o main guvernamental.
Un biat de vreo aisprezece ani aruncase un cocktail Molotov ntr-un Jeep. mi povestise cum sticla se sprsese sub
asiu i aprinsese bancheta pe care stteau doi soldai. ntins n pat, Charles a rmas cu ochii deschii i o expresie stranie
pe fa. Se uita fix la ceva ce eu nu puteam vedea.
Am pornit staia. Am trecut peste posturile locale i semnalele cu parazii, pn la frecvena pe care Moss o marcase cu
pixul. A nceput s ruleze un mesaj, ntrerupt uneori de un prit vag. Era glasul unui brbat care recita o serie de cuvinte
dezlnate, de neneles pentru cei ce nu cunoteau codul. M-am cznit s mi amintesc cu precizie indicaiile lui
Moss, cifrele pe care le utiliza el, pentru a-l descifra. Mesajul se repeta la fiecare zece minute, iar pe cea de-a dou
frecven ascultai partea final.
ncercasem s nu mi trdez emoia cnd l rugasem pe Charles s mi fixeze o ntlnire cu Reginald, eful
Departamentului de pres al Regelui. Starea tatei se agravase pe timpul nopii i era imobilizat la pat. i spusesem c
doresc s fac o declaraie n numele lui. Charles i Reginald nu se mai vzuser de diminea, iar soldaii bnuiau c
plecase la Periferie pentru a obine informaii la faa locului. Nu puteam prsi Palatul n acea sear, aa cum ne
neleseserm, nu nainte de a m asigura c Charles, Clara i mama ei sunt n siguran.
Avem o presimire rea. Ca s mi iau gndul de la ea, m-am apucat s copiez cuvintele emise prin staie, notnd cte
apte pe pagin, aa cum m nvase Moss. Am tot scris pn cnd mi-au amorit ncheietura i degetele, apoi am
trecut pe urmtoarea frecven.
A durat mai bine de o or s notez tot acel talme-balme, dup care l-am mai ascultat o dat ca s fiu sigur c este
corect. La final, am obinut dou grupuri de cuvinte, apte pe vertical, zece pe orizontal. Am aezat foile una lng alta,
m-am apucat s numr din trei n trei cuvinte, apoi din ase n ase, apoi din nou n nou, i le-am recopiat.
M-am uitat la propoziiile proaspt formate pentru cteva clipe. Am oprit staia i am rmas n tcere. Coloniile s-au
24

retras. Nu pot susine asediul.

Am nmrmurit cu staia n mn, nevenindu-mi a crede. Coloniile nu vor mai sosi. ntr-o singur zi, printr-o singur
decizie, rebelii pierduser mii de soldai. Ce consecine va avea acest lucru asupra celor implicai deja n lupt? Ce
nsemna pentru locuitorii Oraului? Moss era att de convins c vor veni, c vor aduce cu ei fora de a ocupa Oraul. Nu
mai era nimic sigur acum.
Stteam n baie i ateptam s simt ceva, orice, dar sufletul mi era pustiu i ngheat. Am lsat staia jos, cu degetele
amorite. Uneori, aveam senzaia c sarcina mea este mai mult o boal chinuitoare i mai puin o fiin ce mi crete n
pntec. Totui, de la nceputul asediului nu nu avusesem nicio stare de grea. Se scurseser peste opt ore de atunci. Nici
urm de crampe ori contracii abdominale. Nu mai simeam nimic, iar acel nimic m speria. Cuvintele doctorului mi tot
reveneau n minte. mi spusese c este nc posibil s pierd sarcina, c stresul i tensiunea ar putea distruge totul.
M-am ridicat de jos i m-am dus n spatele bii, abia inndu-m pe picioare. M-am cocoat pe marginea czii astfel
nct s ajung la gura de aerisire metalic din tavan. Scosesem unul dintre uruburile care fixau grtarul circular, pe care l
puteam roti acum spre dreapta, lsndu-mi loc suficient ct s vr mna. Am extras punga de plastic pitit n orificiu.
Tricoul gri era la locul lui, n buzunarul secret.
L-am luat n mn, i-am mngiat tivul sfiat, eticheta ce se inea n cteva ae, litera C tiprit pe el. Era probabil
ultimul lucru care mi rmsese de la Caleb, singura dovad palpabil a existenei sale. n acel moment, totul prea att de
mrunt i de zadarnic, att de efemer. Custurile ncepuser deja s se destrame.
Cuvntul acela a pierde mi apsa inima mai mult dect oricnd. Dac pierdusem copilul dup attea sptmni n
care l purtasem n pntec fr s tiu? Pentru prima oar de la aflarea vetii, m-a npdit durerea, aceeai durere care
m torturase n sptmnile de dup moartea lui Caleb. Orict de greu mi-ar fi fost s cresc un copil n afara zidurilor
Oraului, mi-l doream, era parte din mine, parte din noi. i, peste cteva zile, fetia (oare de ce aveam convingerea c
este feti?) va fi singura mea familie.
Nu-mi mai permiteam s pierd nimic. Aveam deja att de puin. Moss plecase. Caleb murise. Peste cteva zile, totul se
va sfri. Oraul, Clara, Palatul vor rmne n urma mea, iar eu voi disprea n slbticie, ateptnd cine tie ct luni?
ani? s fiu chemat napoi.
Te implor, mi-am zis n gnd, dorindu-mi pentru prima oar s m reapuce greurile, s simt din nou ceva, orice. Nu
voiam s o pierd. Cu ct ncercam s mi alung ideea din minte, cu att aceasta se ntorcea cu fore proaspete. M-am
trezit rezemat de pervazul ferestrei, cu tricoul n mn. Am lipit pnza subire de fa, chinuindu-m s mi controlez
respiraia, dar fiecare suflare prea s rmn prizonier undeva, n luntrul meu. Am stat astfel acolo, n camera tcut,
ore n ir, izbutind cu greu s i optesc numele: Caleb.

11
Locotenentul a zis c soldaii sunt de trei ori mai numeroi, a spus mtua Rose, mpungnd cu furculia n oule din
farfurie.
Nu o mai vzusem niciodat nemachiat. Pielea de sub ochi avea o nuan vineie, iar genele aproape c nu se
observau.
Cel mai important este c suntem la adpost, a subliniat Charles. Sunt peste o sut de soldai postai n jurul
Palatului. Nimeni nu poate ptrunde n Turn.
S-a uitat spre mine, ateptnd probabil o confirmare din partea mea.
M uitam n farfurie la felia subire de pine i grmjoara de ou de lng ea. mi dispruse orice poft de mncare,
dar, n continuare, nu simeam nimic. Cu o noapte nainte, tata se aflase ntr-o stare prea proast pentru a-mi acorda o
ntrevedere, dar locotenentul m asigurase c revolta va fi nbuit n cel mult dou zile. Totui, alimentele erau pe
terminate. Accesul camioanelor cu provizii dinspre Periferie era blocat, astfel c buctriile fuseser nchise. Una dintre
muncitoarele de la Palat, o btrn plpnd, cu ochelari, primise sarcina ingrat de a se ocupa de comenzile noastre.
edeam acolo, mpingnd mncarea n farfurii, cu urechile ciulite la vuietul Oraului de la picioarele noastre.
mpucturile erau nc perceptibile, chiar i de la nlimea turnului. Din cnd n cnd, lupta era ntrerupt de un pocnet
sec i rapid, ce mi ddea fiori.
Clara a rupt tcerea, cu glas ovitor.
Cum se mai simte?
Nu ndrznea s se uite la mine.
25

Rose a rezemat furculia de marginea farfuriei, fr a ridica ochii de la mas.

Nici mai bine, nici mai ru, i-a rspuns ea. Sper c nu ai discutat despre boala lui cu cineva din afara Palatului.
Nu, mam, a spus Clara, cu o cltinare a capului.
Am simit c mi se ridic tot sngele la cap i mi ard obrajii. Cineva trecea pe hol, fonetul pailor devenind tot mai
puternic pe msur ce persoana se apropia. M uitam int la u, ateptndu-m s l vd pe Moss c intr n camer.
Unde-o fi fost? Poate fusese rnit, poate se ascundea cu rebelii. Era exclus s fi fost capturat. Absena lui putea fi
justificat n attea feluri, dar m sileam s ignor motivul cel mai cumplit: Dac m trdase cumva?
Nu mai puteam s respir. Camera era nbuitoare. Vederea oulor reci i tari m umplea de grea.
Mi-e ru, am spus i mi-am tras scaunul de la mas. Nu pot s
Nu m-am ostenit s termin propoziia. M-am ridicat pur i simplu i am prsit ncperea, lund dup mine acel
sentiment oribil de dezndejde. Poate era mai nelept s fi plecat chiar atunci, n ciuda incertitudinii care domnea. Dar cum
a fi putut s o las pe Clara n urm, sau pe Charles? Dac spusele locotenentului se vor adeveri i armata i va nfrnge
pe rebeli, atunci vor fi n siguran. Eu eram singura n pericol.
M ndreptam spre dormitorul meu cnd m-a strigat cineva.
Prines Genevieve, a spus doctorul. Tatl dumneavoastr ar dori s v vorbeasc.
Ochii lui mici m priveau ca dou bilue negre din spatele ochelarilor. Prea epuizat, adus de umeri i galben ca ceara.
Nu m simt bine, am spus. Nu pot veni acum. mi cer scuze.
Mi-am reluat drumul, ns brbatul a venit dup mine i m-a prins de bra.
E posibil s nu fie contient mai mult de o or sau dou, a insistat medicul, gesticulnd ctre camera din captul
holului. A spus c e o chestiune important.
Am pornit amndoi n linite. Trebuia s cedez. mi ddeam seama ct de ciudat ar fi prut dac a fi refuzat s
vorbesc cu tata, acum cnd era att de bolnav. mi frecam degetele pentru a le dezmori puin i m luptam cu ndoiala
care pusese stpnire pe mine.
Deocamdat, rezultatele analizelor au fost neconcludente, m-a anunat doctorul, cnd ne-am apropiat de
apartamentul tatei.
Ua era flancat de doi soldai.
ncercm s restrngem posibilitile, dar pentru moment starea sa e stabil.
Un iz neptor de clor m-a ntmpinat de la intrare. nuntru era i mai intens, amestecat cu mirosul de boal ce
persista nc n aer. M-am dus ctre u i, spre mirarea mea, l-am vzut pe tata ridicat n capul oaselor, draperiile de la
ferestre trase n lturi i camera inundat de lumin.
Prea sleit. Pielea i era uscat i strvezie. n lumina natural, arta i mai palid, iar ochii si de un albastru-cenuiu,
aproape translucizi. Buzele i erau att de crpate nct sngerau. M-am ntors ctre doctor, dar acesta se fcuse nevzut.
Ua apartamentului s-a nchis, lsndu-ne pe amndoi n linite.
Nu m lsa inima s l ntreb cum se simte ori s m prefac ndurerat. M-am aezat pe marginea patului, cu minile
n poal ca s nu mai tremure. S-au scurs cteva minute nainte ca el s mi se adreseze.
M-ai minit, a spus el, studiindu-mi profilul.
Gtul mi era uscat i m ustura. Era imposibil de spus ct de multe tia i cum aflase, dac exista vreun mod de a m
eschiva sau nu mai aveam cale de scpare.
Nu tiu la ce te referi, am spus, contient de ridicolul propriilor cuvinte.
Nu mai am ncredere n tine, Genevieve.
Se juca cu leucoplastul de pe interiorul minii, din care ieea un tub de plastic legat la o pungu cu lichid.
De mult mi-am pierdut ncrederea n tine, dup cum bnuiesc c i reciproca este valabil.
Atunci, de ce m mai ntrebi?
Prefctoria nu i mai avea rostul n acele momente. S-a lsat tcerea. Resentimentele crescuser n acele ultime luni,
mai firesc dect orice altceva. Nici mcar vestea sarcinii mele nu putea schimba situaia pentru mult timp.
A slobozit un uierat subire i a lsat capul pe pern.
Spune-mi, exist mai multe tuneluri care duc la Periferie?
i-am spus deja tot ce tiam despre planurile disidenilor, am rostit ntr-un suflet, privindu-l n ochi. Caleb nu mi-a
destinuit mai mult dect era necesar s tiu.
Explic-mi atunci cum ptrund n Ora, a insistat el.
Un bob de sudoare i s-a prelins pe frunte i a rmas agat n sprncean.
Poarta de nord rezist n ciuda eforturilor lor. i totui, rebelii au ptruns n Ora cu miile. Cu miile.
Nu tiu, am repetat, cu mai mare convingere. N-ai dect s m interoghezi i n prezena locotenentului, mi-e
indiferent. i-am spus absolut tot ce tiam.
26

S-a lungit uor pe perne, fr s scoat vreun cuvnt. Prea s se fi micorat. Braele slabe abia i se distingeau pe sub
cmaa larg de noapte.
Nu vor ocupa Oraul, a zis. Nu le voi permite.
Evita s m priveasc. Se uita ntr-un punct nedesluit de pe zidul estic.
Se va sfri n curnd.
Mi-am trecut degetele prin pr. mi venea s ip mai tare i mai mult ca oricnd. Armata din colonii nu va sosi. Tata tia
despre celelalte tuneluri care legau Oraul de Periferie. Unde era Moss? Unde s fug? Voi putea folosi tunelurile sau voi fi
prins de rebelii ce nu tiau c sunt de partea lor?
Am rmas pe marginea patului, ascultnd sunetul surd al mpucturilor care veneau dinspre vest.
Cum zcea acolo, prins ntre boal i moarte, se ridica o singur ntrebare fundamental: Dac avea dreptate i rebelii
erau nvini, voi fi oare socotit unul dintre ei?

12
A doua zi dimineaa, am lenevit n pat ndelung, cu ochii nchii, analiznd tcerea. mi simeam trupul greu i
membrele fr vlag. Am tras aer n piept pentru a-mi calma respiraia, aa cum fcusem de nenumrate ori n ultimele
sptmni. A durat o clip pn s m dumiresc ce se petrece. M reapucaser greurile. Senzaia dens i violent mi-a
cuprins simul olfactiv. Am pus mna pe muchiul moale al stomacului, pe umfltura aproape imperceptibil de sub
cmaa de noapte.
Am zmbit, ngduindu-mi un moment de fericire simpl i efemer. Totul era bine. Ea era nc alturi de mine. Nu
eram singur.
Din captul holului rsuna clinchetul vaselor n care buctreasa ne pregtea micul-dejun. Altfel, n camer domnea
linitea. mpucturile ncetaser. Exploziile de la Periferie conteniser. Din cnd n cnd, se auzea zumzetul unui Jeep
guvernamental sau iuitul unui claxon. M-am ghemuit n pat cu ochii nchii, luptndu-m cu greaa.
Dormi? a optit Charles.
mi punea aceast ntrebare uneori. Era unul dintre gesturile sale cele mai fireti. Dormi? m ntreba dup ce stingeam
lumina i totul era cufundat n bezn. Dac a fi dormit, cum i-a fi putut rspunde?
M-am rostogolit pe o parte i l-am privit cum st la fereastr. Soarele era ascuns dup nori. Charles inea draperia cu o
mn i mngia stofa cu degetul mare.
Ce s-a ntmplat? am spus.
Era deja mbrcat, iar cravata i atrna la gt.
Se petrece ceva afar, m-a anunat el, fr a m privi.
S-a aplecat n fa, cu nasul aproape lipit de geam.
S-a terminat, nu-i aa? am ntrebat. mpucturile au ncetat undeva, n zori.
Charles a cltinat din cap. Avea o expresie stranie ntiprit pe chip. Sttea ncruntat, de parc ar fi ncercat s rezolve
o enigm.
Cred c e abia nceputul, a rostit el, cu glas spart.
M-am dus la fereastr i am privit Oraul. Mulimea de oameni mpnzise strada principal, nghesuit ntre cldiri, aa
cum se ntmpla cu ocazia paradelor. Nu se observau, ns, nici stegulee fluturnde i nici nu rsunau chiote de veselie,
care la etaj ajungeau sub forma unor bzieli. Se adunaser cu toii n faa Palatului, chiar n spatele fntnilor, i stteau
neclintii sub soarele ce nclzea cerul.
Ce fac acolo? am ntrebat, nelmurit. Ce se petrece?
Ateapt ceva, dar nu-mi dau seama ce anume.
A artat spre partea de nord a strzii, unde un Jeep ncerca s i croiasc loc prin mulime. Gloata se trgea n lturi,
dar nghiea imediat spaiul rmas gol. Se montase o platform n faa Palatului. Platoul ptrat i scund se observa de la
nlime.
N-ai primit nicio informaie n aceast privin? l-am ntrebat.
Charles a dus o mn la tmpl, ca i cnd ar fi avut o migren.
N-am ieit din camer nicio clip, a spus el. Ce te face s crezi c tiu mai multe dect tine?
Pentru c lucrezi pentru tata, am replicat repede i am luat un pulover i o pereche de pantaloni din ifonier.
Charles m-a urmrit cu privirea n timp ce m ndreptam spre msua de toalet.
27

i-a nfurat cravata n jurul gtului, i-a fcut nod cu ndemnare i a strnso bine.
Eu supraveghez lucrrile pe antier, nu m rzboiesc cu rebelii. Sunt ca orice om obinuit din Ora care ncearc s-i
ndeplineasc ndatoririle ct poate de bine.
Nu e suficient, am ripostat eu.
Nu era vina lui, o tiam, dar nu m puteam abine. Era singurul pe care mi puteam vrsa nervii.
Charles a plecat de lng fereastr, strngnd din ochi. Nu suporta cnd i vorbeam astfel. Cnd l plasam n tabra
Regelui i l nvinoveam pentru toate relele tatei. n fond, aveam dreptate. Dac ntr-adevr ceruse mbuntirea
condiiilor din lagr, aa cum pretindea c fcuse, atunci de ce nu se remediase nimic? De ce nu se zbtuse mai mult s
pun capt abuzurilor?
M-am mbrcat n grab, ascunzndu-m de el n baia rece i tcut. Linitea de afar m nelinitea. Nu era nici mcar
ora opt. Dac tata ori locotenentul aveau s in un discurs, atunci l programaser nainte de micul dejun, cnd muli
dintre noi abia se trezeau.
Am ieit din camer i am traversat holul, prin dreptul celorlalte apartamente. La scurt timp, am auzit ua deschiznduse i pe Charles venind n urma mea.
Ce faci? l-am ntrebat, fr a catadicsi s ntorc capul.
Te-a putea ntreba acelai lucru, a replicat el.
M duc jos, s vd ce se ntmpl.
Mi-am continuat drumul n acelai ritm cu el, pn cnd Charles s-a repezit spre mine. nc i mai ndrepta cravata.
Vin cu tine, m-a anunat scurt.
Mi se fcuse pielea de gin din cauza frigului de pe hol. Din captul opus al coridorului, aproape de apartamentul tatei,
am prins frnturi de oapte, voci stinse ce veneau dinspre salon. Soldaii care pzeau liftul i casa scrilor dispruser.
Ne-am ndreptat spre salon. Cteva persoane, soldai i lucrtori la buctrie, stteau ciorchine la fereastr. Una dintre
buctrese, care nu mai prsise Palatul de la declanarea asediului, avea ochii roii i privea afar cu palma lipit de
geam.
Ce este? am ntrebat. Ce se petrece?
Soldaii nici nu i-au desprins ochii de la fereastr. M-am dus n spatele lor, ncercnd s vd ce se ntmpl. Jos, n
strad, Jeepul reuise s se strecoare prin mulime. Soldaii roiau n jurul lui cnd s-a deschis portiera din spate. Nu mi-am
dat seama cine a cobort, dar imediat dup aceea mulimea a nceput s se frmnte, ntr-un cor de strigte i urale. Un
grup de oameni s-a strns la un loc i brusc s-a mprtiat precum potrnichile.
Sunt liderii rebelilor, a spus unul dintre soldai, fr a se uita la mine. I-au prins.
Am simit cum m cuprinde panica i inima mi tremura n piept.
Cine sunt? am ntrebat. Unde i-au gsit?
Am ntors capul i m-am uitat la cei civa angajai. Buctreasa, o femeie btrn cu prul mpletit ntr-o coad alb i
lung, sttea cu brbia n palme.
Undeva, pe la Periferie, presupun, a spus ea, fr a m observa.
Marcus, unul dintre cei ce serveau la mas, urmrea evenimentul cu buzele ncletate. Avea ochii injectai i obrajii
supi.
Bieii nenorocii, a rostit el.
Nu e vorba de nite oameni nevinovai, s-a burzuluit unul dintre soldai. Ai idee ci i-au pierdut viaa n ultimele zile,
ncercnd s apere Oraul?
Unde i duc? am intervenit eu.
Cteva capete s-au ntors spre mine, m-au examinat, dar nimeni nu a scos un cuvnt. Am ieit pe hol, urmat de
Charles. Am apsat de mai multe ori butonul liftului, ascultndu-l cum urc pn n vrful turnului. Nu am zis nimic pn ce
nu am vzut uile nchizndu-se n spatele nostru.
Pentru ce i-au adus n faa Palatului? Ca s-i dea exemplu? S arate tuturor ce pesc cei care nu l ascult pe tata?
mi simeam stomacul tot mai gol pe msur ce ne apropiam de parter.
Charles i-a dat prul de pe frunte.
Nu tiu, a spus el. Nu cred c am recurge la asemenea metode. Trebuie judecai. Sunt nevinovai pn la proba
contrarie, nu aa era?
Aa era, bine zis, cndva. Nu cred c pe tata l mai intereseaz s le ofere un proces corect.
Ne uitam amndoi la cifrele care se aprindeau rnd pe rnd, marcndu-ne coborrea. Cnd s-au deschis uile n holul
principal, se auzea o asemenea larm, nct am avut senzaia c mulimea se afl n interiorul Palatului. Pe strada din
spatele fntnilor, oamenii zbierau din toi rrunchii. Nu se nelegea niciun cuvnt, se amestecau toate i rsunau pe holul
de marmur, npustindu-se spre noi ca un tren. Hannah i Lyle, doi angajai, fugiser de la biroul de recepie i se
28

postaser n faa uii din sticl. Erau albi ca varul.

Parc e iadul pe pmnt, spunea femeia. Nu-mi vine s cred ce vor s fac. Nu e posibil.
Lyle, care se ocupa i de mainile care veneau i plecau de la Palat, o prinsese de mijloc i o inea bine ca s nu cad.
Am alergat spre ei i am deschis uile. Nu departe, imediat dup fntni, se zrea zona din spate a platformei. Avea n jur
de un metru i jumtate nlime, cu partea inferioar astupat, ascuns vederii. Din ea se nlau doi stlpi care formau
un T masiv. Doi prizonieri stteau de-o parte i de alta a stlpului central, cu minile legate la spate i o funie n jurul
gtului.
Am rupt-o la fug pe alee i m-am cocoat pe ghivecele din piatr care despreau Palatul de strad. Era imposibil s o
iau prin spatele platformei, cci acesta era blocat de un Jeep, iar soldaii tolnii pe banchet priveau nepstori, ca i cnd
ar fi asistat la un spectacol stradal. Ali doi i ineau pe prizonieri de mini.
Stai, Genevieve! m-a strigat Charles.
Dar eu ajunsesem deja pe trotuar, unde csca gura un ir de oameni lipii de gardul metalic.
Trdtorilor, zbiera un brbat din faa platformei.
Era de la Periferie. mi ddeam seama dup jacheta rupt i coatele murdare de noroi. A dat capul pe spate i a lansat
un scuipat ctre picioarele prizonierilor.
Distingeam cu greu chipurile celor doi rebeli printre trunchiurile copacilor. Brbatul era nalt i att de slab nct i se
vedeau coastele prin cmaa nsngerat. Avea pielea alb, dar nu l-am recunoscut imediat. Abia dup ce am trecut de
gard i m-am amestecat n mulime, i-am remarcat prul negru i des ce i se lipise de frunte din cauza sngelui. Avea un
ochi umflat, i lipseau ochelarii, dar era, fr ndoial, Curtis. i inea umerii drepi i brbia ridicat, parc sfidndu-i pe cei
ce urlau n faa lui.
Jo sttea chiar lng el, cu minile legate. Prul ei blond, altdat coafat rasta, fusese tuns scurt. Cmaa i era
sfiat, expunndu-i pieptul jupuit.
Dai-v la o parte, am strigat, avansnd prin mulime. Facei-mi loc.
Nimeni nu m recunotea n hainele acelea banale i cu prul despletit. Gloata a nceput s se mbulzeasc i am
primit un cot n coaste. Am continuat s m lupt. O namil de brbat s-a sprijinit pe mine, ns m-am lsat pe spate i am
izbutit s m strecor n faa lui.
Ce naiba v-a apucat pe toi? am zbierat. De ce nu oprete nimeni circul sta?
Am mai naintat puin, zbtndu-m s ajung n frunte, cnd mi-am intersectat privirea cu Jo. n clipa urmtoare,
platforma s-a cscat sub picioarele lor. Am ncremenit, cu ochii mpienjenii de lacrimi, n vreme unii dintre spectatori
aclamau ncntai. Alii tceau. Ea a czut prima. Jumtate din corp i-a rmas deasupra platformei, cu gtul ndoit ntr-un
unghi oribil. Am privit cum Curtis s-a zvrcolit puin, apoi a devenit inert, cu vrful picioarelor atrnndu-i la doar civa
centimetri de pmnt.

13
Au mai adus un Jeep. Mulimea s-a tras n lturi pentru a-i face loc. nuntru erau nghesuii ali trei prizonieri pe care nu
i cunoteam. Dup cteva minute, soldaii au dat jos trupurile lui Curtis i Jo i le-au aezat ntr-o remorc, iar o parte din
oameni a nceput s plece. O femeie de lng mine i-a cuprins n palme obrajii mbujorai.
Ce se ntmpl cu noi? a optit ea ctre brbatul care o nsoea, dup care au disprut n mulime.
Totui, alii au rmas pe loc, unii tcui, n ateptarea urmtoarelor execuii. Am naintat spre platform pn cnd m-am
trezit n faa gardului metalic. M-am prins zdravn de el i m-am urcat pe partea de jos a grilajului ca s pot sri peste el. Lam auzit pe Charles strigndu-m de undeva din spate, dar nu i-am dat atenie. Am fugit ctre spatele platformei care era
pzit de doi soldai. Aveau chipurile ascunse sub nite earfe verzi i numai ochii li se zreau. Erau ntori n direcia
Jeepului, aa c m-am strecurat neobservat. Fr s stau pe gnduri, m-am npustit asupra unuia dintre ei i i-am smuls
earfa de pe fa.
Suntei o aduntur de lai, am urlat. Vreau s tiu cine a fcut aa ceva. Vreau s v vd.
Biatul, nu mai mare de aptesprezece ani, s-a acoperit repede la loc, uitndu-se la mulimea stupefiat din spatele
meu, ntrebndu-se cine l-a vzut.
Doi soldai au ndreptat armele spre mine, nainte ca Charles s escaladase gardul i s vin lng noi.
E Prinesa, a strigat el. N-a fost intenionat. E doar n stare de oc.
Ba a fost intenionat, am ripostat eu. Nu putei face una ca asta
Plecai de aici, s-a rstit unul dintre soldaii mai mari, fr a cobor arma. Plecai imediat.
29

Charles m-a apucat de un bra i m-a tras spre Palat.

Ai nnebunit de tot? a spus el, dup ce ne-am ndeprtat. Ai noroc c nu te-au mpucat. Ce naiba a fost n mintea
ta?
M-a condus pe aleea lung, cu degetele ncletate pe bicepsul meu. Nu mi-a dat drumul din strnsoare nici dup ce am
intrat pe uile din sticl i am traversat holul, departe de mulimea dezlnuit.
Trebuie s discui cu tatl tu despre problema asta, mi-a spus el.
Cine te crezi s-mi dai mie ordine?
Mi-am ters lacrimile de la ochi, cznindu-m s nu m gndesc la chipul tumefiat i vnt al lui Jo. i vedeam ochii
deschii, injectai de snge. Cum de-i gsiser? Iar, dac Moss nu era printre ei, atunci pe unde umbla?
Charles a apsat pe butonul liftului. i simeam oviala n tremurul uor al degetelor. Nu m gndeam dect la cuitul i
staia ascunse n bibliotec. Trebuie neaprat s plec azi, cu sau fr ncuviinarea lui Moss.
Ah, Doamne, a exclamat Charles, odat nchii n cutia metalic a liftului. i cunoteai, nu-i aa?
S-a aplecat spre mine, vrnd s mi vad chipul, dar eu amuisem. Mi-l tot imaginam pe Curtis, n noaptea aceea, la
motel, expresia relaxat de pe faa lui, zmbetul abia mijit n timp ce studia schiele tunelurilor de evacuare. Nu-l vzusem
niciodat att de fericit.
Nu pot vorbi despre asta, am rspuns n cele din urm, examinndu-mi reflexia n oglinjoara curbat din colul de sus
al liftului. Nu mai insista.
Mi-am ndesat minile n buzunare, pentru a le masca tremurul ntru ctva.
Nu eti singur, mi-a zis Charles. Te pot ajuta.
S-a aplecat pentru a-mi ntlni privirea. A ntins braul i mi-am pus mna n palma lui, cldura cuprinzndu-mi ncet
degetele.
Orice ai nevoie, Genevieve, spune-mi.
Voiam din tot sufletul s l cred, s m bizui pe el, ecoul acelui cuvnt mi rsuna n urechi. Genevieve. Motivul pentru
care eram singur, unul din multele pe care el nu le putea nelege. Folosea uneori acel nume, mprumutnd din formulrile
tatei, aceleai tentative formale i pompoase de a se apropia de mine. Acum, c asediul de sfrise, iar Oraul era din nou
sub conducerea tatei, nu m putea ajuta. Nici mcar nu tia cine sunt.
Pre de o secund, m-a btut gndul s i spun, s vd ce fa face cnd va afla c ncercasem s l omor pe tata. S
i spun c eu furasem schemele pe care le cutase ntr-o dup-amiaz i le ddusem rebelilor. C Reginald, eful
Departamentului de pres, mi fusese unicul confident ntre zidurile Palatului, c ziarele ascundeau zilnic coduri, dintre care
unul mi-l citise chiar el ntr-o diminea fr s bnuiasc ceva. Ce ar zice, ce ar face, dac i-a spune c voi pleca chiar
azi, posibil, pentru totdeauna?
Cnd s-au deschis uile, am ieit pe hol i mi-am tras mna din a lui.
Dac vrei s m ajui, i-am spus, las-m n pace. Mcar n dimineaa asta.
A rmas pe loc, blocnd ua liftului cu o mn i urmrindu-m cum m ndeprtez.
*

Am intrat n apartament, am luat una din genile din piele ale lui Charles i am deertat hrtiile dinuntru n sertarul de
jos al biroului. Am scos n grab cteva pulovere i osete din comod, optnd pentru cele din ln pe care le purtam la
mocasini. Am vrt staia n geant i cuitul la curea, ca s mi fie la ndemn. Am luat legtura de scrisori din noptier i
am cotrobit pentru ultima oar prin sertare, n cutarea fotografiei mamei. Dispruse n primele sptmni dup sosirea
mea la Palat, dar continuasem s sper c o voi gsi, pitit pe sub hrtii ori czut n spaiul dintre sertare. Era prea trziu.
Am intrat iute n baie i m-am urcat pe marginea czii. Tricoul lui Caleb era la locul lui. Am aruncat totul n geant i am
plecat.
n drum spre ieire, am oprit puin la buctrie. Era goal. Angajaii erau tot n salon. Etajerele erau doar pe jumtate
pline, cci alimentele se mpuinaser dup attea zile n care nu se fcuser livrri. Am scotocit prin toate dulapurile i
sertarele, am luat cteva pachete de smochine i mere confiate, precum i bucata de mistre afumat nvelit ntr-o hrtie.
De cteva sptmni, nu mai consumasem astfel de carne, dar am luat-o oricum, tiind c mi va prinde bine pe drum.
Am umplut trei sticle cu ap de la robinet i le-am ndesat n geant. n momentul n care am ieit pe hol, am remarcat doi
soldai postai n faa liftului. Se uitau cnd la mine, cnd la geant.
Revin imediat, le-am zis, privindu-i drept n ochi, i am apsat pe buton. I-am promis lui Charles c i las asta n
birou. Mi-a cerut s-i aduc nite hrtii din apartament.
Am fcut semn spre uile liftului, ateptndu-m s se dea la o parte i s m lase s trec. Cei doi, ns, nu schiau
nicio micare. Ba mai mult, cel mai vrstnic, cu un dinte ciobit, i-a schimbat poziia, blocndu-mi accesul cu desvrire.
Tatl dumneavoastr a cerut s v vorbeasc, m-a informat cellalt i m-a apucat de mn.
30

l mai vzusem i cu alte ocazii, postat la captul holului. Prea venic nebrbierit, iar pielea alb i contrasta izbitor cu
prul negru abia mijit.
Trebuie s cobor mai nti, i-am spus, eliberndu-m din strnsoare. Vorbim dup ce termin.
Dar cellalt m-a nfcat de bra. I-am privit mna nfipt n carnea mea, ateptnd s mi dea drumul, ns m-a tras
dup el, n direcia apartamentului tatei.
Nu sufer amnare, mi-a spus el, fr a se uita la mine.
Am simit cuitul vrt la curea, lipit de old. Un soldat m inea de mn, iar cellalt se poziionase n partea stng,
zdrnicindu-mi orice tentativ de scpare. M-au condus spre apartamentul tatei. Pe msur ce ne apropiam de u,
distingeam glasul lui Charles, care vorbea cu precipitare.
Nu pot afirma asta cu certitudine, a ncheiat el, n momentul apariiei noastre. Nu cred s fie adevrat.
Soldatul cu care dialoga s-a ntors ctre mine. Era locotenentul. Tata era treaz i parc se mai ntremase de la ultima
noastr ntrevedere. n camer se mai afla un brbat, cu spatele la mine i minile imobilizate cu legturi din plastic. Dup
prul ncrunit i inelul uzat din aur, l-am recunoscut a fi Moss.
Genevieve, mi s-a adresat locotenentul, ncercm s punem lucrurile cap la cap. Tu ai turnat esena de leandru n
medicamentele Regelui sau Reginald?
Moss s-a ntors spre mine, privindu-m cu ochii su negri. Expresia lui era impenetrabil, nici team, nici tulburare,
absolut nimic.
Le-am explicat c nu tiu despre ce vorbesc, a zis Charles.
Se uita la mine, cu ochii si albatrii uor strni, de parc nu m-ar fi recunoscut. M-am strduit s mi recapt calmul i
s afiez o expresie care s inspire ncredere.
De ce-ar face Reginald aa ceva?
Tata a aruncat o ochead spre locotenent, dup care a spus:
E inutil s mini. Unul dintre rebeli l-a trdat. Singura nelmurire este cum a ajuns otrava n pastilele mele, de vreme
ce Moss nu a pus piciorul n apartamentul sta de cteva luni. Ziua n care ai intrat aici, cnd ai aflat c eti nsrcinat
Vreau s tiu dac tu ai fcut-o.
De-abia m ineam pe picioare. n viaa mea nu m simisem att de ru.
La auzul acestor vorbe, tata a explodat. Am vzut cum i se umflau venele gtului n timp ce vocifera.
nceteaz cu minciunile. M-am sturat. Dac te crezi protejat pentru c eti gravid, te neli amarnic.
Protejat de ce anume? am ntrebat. De moarte? De soarta celorlali rebeli? Sau a tuturor celor care ndrznesc s
te contrazic?
Tata nu binevoia s se uite la mine. A fcut un semn din cap spre locotenent, apoi spre Moss. Locotenentul l-a apucat
de bra, obligndu-l s se ntoarc. Soldaii mi-au rsucit mna stng la spate.
Nu e nevoie s recurgem la astfel de gesturi, a intervenit Charles, aezndu-se n cadrul uii. Sunt sigur c e doar o
nenelegere. De ce s-ar amesteca Genevieve n aa ceva? Unde i ducei?
Regele nu i-a rspuns. i-a ntors faa spre fereastr, ndreptndu-i atenia ctre mulimea adunat n strad. Moss mia aruncat o privire fugar. M ntrebam dac presimise vreodat, n decursul nenumratelor ntlniri pe care le avusesem
n salonul tcut, c ne ndreptm vertiginos spre un asemenea final. Era oare posibil s fi intuit c ne vom gsi amndoi n
aceast situaie, dou destine att de ngemnate?
nainte s mi imobilizeze i cealalt mn, am reuit s scot cuitul de la curea. Le-a luat cteva secunde pn s se
dumireasc ce se ntmpl. Moss a reacionat prompt. S-a lsat cu toat greutatea pe locotenent, mbrncindu-l n
ifonierul din spatele lui. Am auzit pocnetul nfundat al czturii, urmat de icnetul scurt al omului rmas fr suflu.
Moss s-a repezit spre mine, cu minile nc legate, i l-a dezechilibrat pe unul dintre soldai. M-am tras napoi i l-am
lovit pe cellalt cu cuitul. Soldatul s-a ndoit de mijloc, inndu-se de palma nsngerat, n timp ce noi am fugit spre u.
Holul era liber. Imediat ce i-am tiat legturile lui Moss i-a scuturat minile pentru a le dezmori. Am traversat holul, n
direcia scrilor ce se gseau dup col.
Sunt pzite de cel puin doi soldai, am spus eu.
Am observat c ezit o clip, dup care am pornit spre lift. Ua apartamentului s-a deschis brusc i n prag a aprut
locotenentul. Am zrit arma naintea lui Moss. Fr a ntoarce capul, Moss s-a npustit spre butonul liftului. Glonul l-a
nimerit n spate, n punctul moale dintre omoplai. S-a cltinat pe picioare, apoi s-a ncovoiat de spate. S-a rezemat de un
perete, cznindu-se s nu cad.
n momentul n care uile liftului s-au deschis, locotenentul a ridicat arma din nou. L-am apucat de bra pe Moss i l-am
tras nuntru, strduindu-m s nu m las dobort de greutatea lui. Cnd am ridicat ochii, l-am zrit pe Charles cu
degetele nfipte n cmaa locotenentului, luptndu-se cu mna n care inea pistolul. Al doilea glon a lovit zidul de lng
noi i s-a nfipt n metal. Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost chipul lui Charles, schimonosit de efort i cu o expresie
31

stranie, n timp ce se zbtea s ia arma locotenentului.

14
Nu ndrzneam s l rsucesc pe moss, de team s nu i agravez starea. Rana din spate aproape c nu sngera.
Totui, buzele i erau palide, iar pieptul i se umfla, ca i cnd s-ar fi chinuit s trag aer n plmni. I-am desfcut nasturii
de la gulerul cmii i i-am dezlegat cravata pentru a-i nlesni respiraia. Gura i se tot deschidea i nchidea, din ce n ce
mai ncet, asemenea unui pete pe uscat.
Totul mi se prea ireal, ca o scen bizar la care asistam fr a face parte din ea. Am ncercat s i fac respiraie gur la
gur, aa cum vzusem la coal c li se fcea fetelor care aveau convulsii. n zadar. Glonul ptrunsese chiar pe linia
median i nimerise vreun organ vital. Cnd am ajuns la parter, Moss era deja mort. tiam c trebuie s plec, dar nu mi
puteam descleta degetele de pe ncheietura sa, de parc strnsoarea mea l-ar fi putut readuce la via. i simeam
palmele umezi i reci. Am observat c ochii i rmseser deschii, iar membrele i erau rigide i neclintite. Cnd, n sfrit,
m-am ndurat s ies din lift, am ateptat ca uile s se nchid la loc, ascunzndu-i trupul n spatele lor.
Am trecut pe lng irul de soldai de la intrare cu capul n pmnt. Angajaii erau tot la ferestre, urmrind execuiile
ultimilor prizonieri. Mi-am tras mnecile puloverului peste palme ca s acopr petele de snge. Aveam la dispoziie doar
cteva minute, nainte s se dea alarma general, iar locotenentul s coboare din turn i s porneasc n urmrirea mea.
Am mers spre sud, am strbtut aleea lung i am ajuns n strad. O ntrebare nu-mi ddea pace. Ce s-ar fi ntmplat
dac n loc s o lum la stnga, am fi luat-o la dreapta, dac eu a fi ajuns prima la butonul liftului? Ce implicaii va avea
moartea lui Moss asupra Crrii? Ce se va
Eve, stai o clip! am auzit o voce cunoscut. Te-am tot strigat. De ce nu te-ai ntors?
Am tresrit cnd Clara m-a apucat de mn.
Avea chipul mnjit de lacrimi, iar vrful nasului i era rou.
Pleci, nu-i aa?
A aruncat o privire peste umrul meu, uitndu-se la mulimea ce ncepea s se mprtie spre Periferie. Cerul era
cenuiu, strbtut de cte un trsnet rzle.
N-am ncotro, i-am zis. Soldaii sunt pe urmele mele.
Mi-am ters obrajii i am remarcat pentru prima dat c plnsesem. I-am strns mn, absorbindu-i cldura, i-am ntors
spatele i mi-am continuat drumul spre sud.
M-am rtcit prin valul de oameni. Am zrit fntnile arteziene de la Bellagio, dou femei din faa mea, care se ineau
de mn, un brbat care strngea o apc la piept, n dreptul inimii.
Nici nu trecusem bine de Turnul Cosmopolitan, cnd Clara m-a prins din urm, gfind de oboseal.
Vin cu tine, m-a anunat ea.
Am aruncat un ochi n spatele ei, dar nu am vzut niciun soldat. Bubuitul tunetelor se nteise, iar din nori au nceput s
cad primii stropi de ploaie. Trectorii i trseser hainele peste cap pentru a se adposti. Mi-am ascuns faa n pr pentru
a m feri de privirile unui soldat poziionat n partea de est, n spatele baricadelor din metal.
S-a terminat asediul, i-am spus. Eti n siguran acum. Nu e nevoie s vii
Nu mai pot tri aici, mi-a rspuns. E imposibil dup tot ce s-a ntmplat.
A ntors capul spre Palat, acolo unde platforma era nc vizibil. Chiar atunci, soldaii tiau funiile altor doi rebeli
executai.
Nu poi veni cu mine, i-am spus. tii bine ce-am fcut. Dac ne gsesc mpreun, te vor ucide i pe tine.
Am iuit pasul, am virat la dreapta i am traversat strada principal ntr-un loc n care mulimea se mai dispersase.
Tunelul era la cel mult patru kilometri distan. ntr-o or a fi ieit din Ora, chiar dac a fi luat-o pe la Periferie ca s
ocolesc drumurile circulate.
Ce alt variant am? a spus Clara, fr a m scpa din ochi. S rmn aici? S atept urmtorul atac? S atept s
m anune c te-au gsit? Nu poi pleca de una singur, Eve.
Ultima parte prea s ascund o ntrebare de genul: De ce te-a lsa s faci aa ceva?
Am luat-o de gt i am strnso n brae cteva clipe, dup care i-am dat drumul.
Tunelul e n sud, am rostit n oapt.
Am condus-o pe o alee dosnic, cu magazine vechi baricadate cu scnduri i faade mzglite cu graffiti. UN ORA
INDEPENDENT, sttea scris cu rou pe unul din ele. Odat cu moartea lui Moss, nu aveam de unde s tiu dac tunelul
32

va fi liber sau dac ceilali rebeli l vor folosi ca s fug. Totui, ce alt opiune aveam?
Am dus mna la fa i am ncercat s respir pe gur, pentru a mai atenua mirosurile care veneau dinspre strad.
Printre mormane de cenu i moloz, se vedea un cadavru, cu spatele ntors la noi, mbrcat cu un fulgarin din plastic
care se ncleiase pe piele.
Ne-am continuat drumul, urmrite de vuietul Jeepurilor care strneau praful i nisipul n trecere. Ploua cu gleata. Unii
dintre locuitorii Periferiei se adposteau pe sub pragurile uilor ori sub streinile nguste ale cldirilor. Civa i gsiser
refugiu ntr-o parcare, pitii n caroseriile goale ale mainilor, ateptnd s se domoleasc furtuna.
Am strns geanta pe lng corp i am mers mai departe, cu capul plecat n pmnt. Abia cnd am ntors privirea dup
un Jeep care gonea spre Periferie, am observat Spitalul la doar cteva sute de metri n fa.
Ce s-a-ntmplat? a ntrebat Clara.
A continuat s nainteze, lsndu-m singur la marginea drumului. i inea mna pavz la ochii pentru a se feri de
ploaie.
Nu-mi puteam dezlipi ochii de la acea imagine. Odat cu terminarea asediului, fetele vor fi scoase din Ora i duse
napoi la coli. Vor trece ani pn vor fi eliberate, presupunnd c acest lucru se va ntmpla vreodat. Cte dintre ele vor
fi duse n acele cldiri? Era unica lor ans s scape din Ora. Nu puteam lua cu mine prea multe n cazul fericit n care
voi reui s m strecor nuntru dar nu le puteam abandona fr s ncerc ceva.
Ateapt acolo, i-am strigat Clarei. Tunelul e la vreo dou strzi distan. ntr-un motel nsemnat cu un opt.
Am aruncat geanta de pe umr i am artat ctre storul unei bcnii prsite. Clara a ipat dup mine, ntrebndu-m
ce anume s atepte, dar eu am rupt-o la fug spre cldire, iar glasul ei s-a stins sub rpiala ploii. Intrarea principal era
pzit de doi soldai. M-am furiat prin spate i am zrit o btrn n dreptul unei ui laterale. Ne-am privit ochi n ochi.
Femeia mi-a fcut semn din mn. Am mai naintat civa metri i i-am remarcat uvia roie din pr. Era aceeai femeie
despre care mi pomenise Moss.
S-a aflat despre tine, m-a informat ea, aplecndu-se n fa.
Nu m privea, ci era atent la ceea ce se petrecea n spatele meu. Tufele nalte nu ofereau mare adpost de mainile
care ar fi trecut pe drum.
S-a dat deja alarma, a continuat ea. Ai zece, poate cincisprezece minute nainte ca ei s ajung aici. Au trimis
Jeepurile care supravegheau nordul zidului. Trebuie s pleci numaidect.
M-am aciuat lng zidul cldirii, ncercnd s m feresc puin de ploaia care mi biciuia pielea. n sfrit, mi se cura
sngele de pe degete, prelingndu-se ntr-un firior roz pe marginea palmei.
Las-m s intru, te rog, am spus. Nu dureaz mult.
Sunt zeci de fete la etajul sta, poate i mai multe. Ce-ai de gnd s faci?
Te rog, am repetat. Nu am timp de pierdut.
Nu mi-a rspuns. n schimb, a descuiat ua i, pentru prima oar, am observat c i tremurau minile.
Asta e tot ce pot face, mi-a zis ea. mi pare ru. N-am s spun nimnui, dar mai mult de att nu te pot ajuta.
Am pus o piatr n u ca s nu se nchid. nuntru, pe coridorul lung domnea linitea. ntr-o camer, cteva fete
vorbeau despre explozia care se auzise afar, ntrebndu-se ce se ntmplase i din ce motiv. Dou persoane edeau sub
un calendar pe care scria Ianuarie 2025 i discutau, cu frunile aproape lipite una de alta. Abia cnd Beatrice a ntors capul,
la auzul pailor mei, am recunoscut-o.
Ce caui aici? a spus ea, apropiindu-se de mine.
Sarah venea n urma ei, cu ochii umflai.
E adevrat ce se vorbete? Vor duce fetele napoi la coli?
Trebuie s adunm ct mai multe fete, am zis aruncnd o privire ntr-una din camere.
Cteva tinere edeau turcete i citeau reviste.
Exist o cale de a iei din Ora. Spunei-le s-i ia haine groase i toate proviziile de care dispun. Cte sunt pe holul
sta?
Nou, a rspuns Sarah. Restul sunt dincolo.
A artat ctre ua nchis din spatele ei.
M-am strecurat n cea de-a doua camer, fr s mai atept rspunsul lui Beatrice. Patru fete se nghesuiser ntr-un
pat i citeau o carte zdrenuit intitulat Harry Potter. Au ridicat ochii cnd am intrat i mi-au cercetat curioase hainele i
prul ud, care mi se lipea de fa i gt n uvie negre i dese. ntlnindu-le privirea, m-a cuprins brusc ndoiala. Nu tiam
ce s le spun i cum s le conving s vin cu mine, s lase n urm toate lucrurile care le erau cunoscute.
Vreau s v facei bagajele i s mergei la ieire, am zis. Aici nu mai suntei n siguran. Luai toate proviziile pe
care le avei i fii gata de plecare n dou minute.
O fat blond i pistruiat s-a uitat la mine printre gene.
33

 Tu cine eti? Paznicii tiu c ai intrat aici?

Nu, i nici n-o s afle, am spus.
Am apucat unul dintre sertare, l-am deertat pe pat i i-am aruncat fetei o saco din pnz care czuse din el.
Sunt Genevieve, fiica Regelui. Trebuie s prsim Oraul n aceast sear, ct nc mai avem o ans.
Fata pistruiat i-a apucat prietena de bra, oprind-o.
De ce s plecm din Ora? Au zis c ne vom ntoarce la coli n curnd, fiindc nu mai e niciun pericol.
Trebuie s plecai pentru c totul e o minciun, am spus. Nu exist coli de meserii. Dup absolvire, fetele din coli
fete ca voi, ca prietenele mele sunt inseminate i stau ani ntregi n cldirea aia pentru a nate copii. Sunt inute
mpotriva voinei lor. Regele ncearc s creasc numrul populaiei prin orice mijloc.
Mini, a spus o fat cu coad lung.
Celelalte fete, ns, preau mai puin convinse.
Le-ai revzut vreodat pe fetele din generaiile anterioare? S-a ntors vreuna s v povesteasc cu ce se ocup n
Ora? am zis, apoi am fcut o scurt pauz. Dac nu mint? Ce se va ntmpla dac vei reveni la coal i vei descoperi
c am avut dreptate? Ce vei face atunci?
O fat cu o codi neagr s-a ridicat de pe pat i a nceput s scotoceasc ntr-o cutie pe care o inea sub pat.
Haide, Bette, a rostit ea. Dac spune adevrul? Ce motiv ar avea Prinesa s ne mint?
Nu aveam timp s duc munc de lmurire cu ele. Am ieit pe hol, n vreme ce unele dintre fete se apucaser s i
fac bagajul, uotind ntre ele. Patru dintre copilele din camera alturat erau deja acolo, cu ghiozdanele de coal n
mini. Preau indecise. Unele aveau lacrimi n ochi, altele rdeau, ca i cnd am fi plecat ntr-o excursie. Beatrice o
prinsese pe Sarah de mijloc i sttea n dreptul uii de la intrare, supraveghind coridorul din spatele meu.
Traversai strada i mergei la bcnia prsit de pe cellalt trotuar, i-am spus. Clara v ateapt acolo.
Beatrice a aruncat o privire afar, la strada ngust din fa. Apa se strnsese n crpturile bordurilor, formnd bli
negre. Singurul sunet perceptibil era ploaia care lovea zidurile de piatr ale cldirii.
i pe urm, ce facem?
Vin i eu cu celelalte imediat ce sunt gata.
Am luat-o pe hol, n direcia scrilor, iar Beatrice a plecat. M-am uitat la irul lung de trepte. Fetele de la coala mea
erau probabil la etajele superioare, unde ateptau s fie duse napoi la cldirea de pe partea opus a lacului. Trebuia s fac
o ncercare. Nu le eram datoare mcar cu att?
Repejor, le-am spus fetelor de pe hol.
Unele tocmai ieeau din camere, cu pulovere groase trase n grab peste bluze. Altele o urmau ndeaproape pe
Beatrice. Cnd m-am rentors spre trepte, am auzit tropitul uniform al unor ghete care coborau scrile. Dou etaje mai
sus, o femeie soldat s-a aplecat peste balustrad, m-a zrit i a scos arma fr s stea pe gnduri.
Plecai, le-am strigat fetelor, fcndu-le semn s o urmeze pe Beatrice spre ieirea lateral. Imediat!
Cinci dintre ele ncremeniser lng u.
Trebuie s avei ncredere n mine, am ipat, alergnd n spatele lor.
Una dup alta, fetele au ieit n ploaie, cu genile deasupra capetelor n timp ce alergau. Am luat-o dup ele,
ndemnndu-le s se mite mai repede, s traverseze odat aleea care ducea la magazinul prsit, unde ne ateptau
Clara i celelalte fete siluete abia vizibile sub perdeaua de ap.
Am clcat n blile adnci, udndu-m din nou pn la piele. Cnd am ntors capul, am observat c femeia i ali doi
brbai porniser pe urmele noastre. Imediat ce am ajuns la bcnie, am nit n fruntea grupului, ignornd zgomotul
Jeepurilor care veneau spre noi, luminnd ntunericul cu farurile lor.

15
Ploaia cdea nemiloas, biciuindu-mi minile, gtul, faa. uvoaie mari se revrsau peste Periferie, i spau drum prin
nisip i transformau pmntul ntr-o mzg groas. Cnd am privit napoi, am vzut-o pe Clara, descul, naintnd cu
greu printr-o balt care i ajungea pn la genunchi. n spatele ei, fetele, nou la numr, cu hainele ude leoarc, abia i
trau picioarele.
Haidei, grbii-v, le-a strigat Beatrice, ncercnd s le impulsioneze.
Haina cenuie, scurt, i atrna greoaie pe umeri, iar apa i se scurgea pe la tiv.
Sarah ipa la o putoaic din spatele grupului care se oprise n loc. Am observat c era vorba de Bette, fata cu pistrui.
34

 Nu ne putem ntoarce la coal, i repeta Sarah, trgnd-o spre perete. Aa mi-a zis i Beatrice. Nu suntem n
siguran. Trebuie s le crezi.
Jeepurile se opriser n strad. Soldaii au cobort fr grab, convini c au suficient timp, c nu aveam unde fugi, cci
zidul era la nici ase sute de metri distan. Am grbit pasul, cu irul de fete n spatele meu, i am intrat pe ultima strad
de unde se zrea motelul. Piscina acestuia era plin cu ap mloas, tulburat de ploaia torenial.
Nu avem cum s ajungem, mi-a zis Clara care alerga pe lng mine, picioarele-i goale afundndu-se n nisip. Ei sunt
prea muli i noi suntem prea multe.
i-a ndeprtat prul ud de pe fa.
Micai-v mai repede, am spus n timp ce m chinuiam s desfac lanul de la poart.
Unele i ineau bagajele pe cretet, iar pantofii, cu ireturile legate, le atrnau pe umeri. Au pornit spre motel, uitndu-se
cnd la mine, cnd la soldai.
Mergei n camera unsprezece, i-am zis.
M-am strecurat pe poart, cu ochii la soldaii care alergau n urma noastr. Erau vreo zece, poate chiar mai muli. Nu
aveam la dispoziie dect cteva minute.
Am intrat n camer n spatele ultimei fete i am ocolit cu grij un cuier cu haine nvelit cu o folie din plastic. ncperea
mirosea a mucegai, iar mocheta se dezlipise din plint. Cutii doldora de haine acopereau un scrin mare aezat lng
perete, iar cmile atrnau peste margini, ordonate dup culori. Zvorul era mai degrab ornamental, dar am tras lanul
pentru orice eventualitate.
Nu-i aici, a zbierat Clara, deschiznd dulapul din fundul camerei.
Glasul ei le-a speriat pe fete. S-au aliniat lng perete, cu ochii int la mine.
Nu e camera bun.
O saltea fusese proptit n dreptul ferestrei, astupnd-o pe jumtate. Am tras puin draperia i am vzut c soldaii
ptrunseser pe poarta motelului i se pregteau s controleze camerele. Fr s stau pe gnduri, am tras scrinul n faa
uii.
Am rmas acolo cumini, ude pn la piele, nconjurate de urme de pai noroioi, despre care n-a fi putut spune dac
ne aparineau sau nu. O alt saltea era aezat nclinat pe podea, cu un vrf ndoit de perete. Am verificat baia,
ifonierele, spaiul dintre msuele de toalet. M ntrebam dac nu cumva interpretasem harta greit sau dac acela nu
era motelul despre care mi pomenise Moss.
Se apropie, a anunat Beatrice, cu voce tremurnd.
A dat drumul draperiei i s-a apucat s trag de saltea, cznindu-se s acopere ct mai mult din fereastr. M-am uitat la
salteaua de pe jos. Bette sttea n mijlocul ei i picioarele i se cufundau n puf. Am vzut cum cptueala groas cedeaz
sub greutatea fetei n momentul n care ea s-a mutat de pe un picior pe altul.
Ajutai-m s-o mic, le-am spus. Hai, repede. i punei msua de toalet n faa uii.
Le-am fcut semn fetelor de lng mine, care au apucat-o de colurile prfuite i au trt-o spre centrul camerei. n
podea s-a ivit o gaur, cu un diametru de un metru, iar covorul fusese decupat dup marginile ei. Clara i-a cuprins n
palme obrajii fierbini, ns bucuria descoperirii s-a stins repede, cci unul dintre soldai a btut la u.
Plecai, le-am zis, fcnd semn din cap spre gaur. Ne vedem n partea cealalt.
Camera era cufundat n bezn. Linitea nu era curmat dect de ropotul ploii. Vedeam umbrele soldailor micndu-se
n dreptul fiei de fereastr descoperit. Clara a tras aer n piept i a cobort n tunel.
E ap aici, a spus ea, agndu-se cu degetele de marginea gurii. mi vine pn la genunchi.
Am nchis ochii, oferindu-mi un rgaz de gndire, dar soldatul a mai izbit o dat n u. Moss nu mi spusese niciodat
lungimea tunelului, dar am presupus c este identic cu a celui din hangarul de avioane nu mai mare de un kilometru i
jumtate. Dup epidemie, multe dintre canalele de evacuare a apei fuseser astupate cu beton, ntruct erau considerate
un risc la adresa securitii Oraului. Rebelii urmaser rutele deja existente i le extinseser acolo unde era cazul, ns cele
mai multe erau mai nguste dect iniial pe alocuri, cu o lime de un metru i jumtate, iar tavanele erau extrem de
joase. Era imposibil de spus ct de repede se pot umple, dar pericolul era mai mare dac stteam n camer i ateptam
s dea nval soldaii.
Grbii-v, am zis, ajutnd-o pe urmtoarea fat s coboare. Nu v oprii pn nu ajungei n partea cealalt.
Nu tiu s not, a spus fata, odat cobort n apa murdar, i i-a ridicat puloverul lung deasupra genunchilor.
Nici nu-i nevoie. Doar micai-v repede.
Am aruncat un ochi n tunel, privind-o pe Clara o ultim dat nainte s fie nghiit de ntuneric.
Una dup alta, fetele au cobort sub pmnt. Afar, soldaii trgeau de clan, chinuindu-se s o slbeasc. Sarah
mutase cea de-a doua saltea n faa uii i o fixase n spatele scrinului din lemn, n aa fel nct s fie paralel cu peretele.
Urmrind-o cum se lupt cu msua de toalet, parc mi-o imaginam pe Beatrice n tineree. Statura mrunt, dar
35

voinic, prul glbui, crlionat la ceaf.

Ar fi bine s plecai, a spus ea, cnd am rmas doar noi trei n camer. Vin i eu dup voi.
Nici nu m gndesc, a replicat Beatrice, apucnd-o de bra i trgnd-o spre mine.
n momentul acela, ncuietoarea a cedat. Ua s-a lovit de saltea. Soldatul a ptruns n camer, strecurndu-se pe lng
maldrul de mobil. Cteva secunde mai trziu, am auzit un pocnet i fereastra s-a fcut zob. M-am aplecat peste
marginea tunelului i am zrit-o pe ultima fat disprnd n bezn. Am ajutat-o pe Beatrice s coboare n balta de
dedesubt. Fusta i s-a nfoiat brusc, stofa cenuie plutind pe suprafaa lucioas. Nivelul apei crescuse cu trei, patru
centimetri.
Sarah i-a urmat mama i i-am auzit icnetul scurt la atingerea apei reci.
Mergei nainte, le-am strigat n timp ce coboram.
Apa mi ajungea pn la old. Cnd am ntins braele n lateral, am atins pereii tunelului, zgrunuroi i denivelai acolo
unde spaser rebelii. Pantalonii mi se lipeau de pulpe, iar poalele bluzei atrnau greu din cauza apei. Ghetele mi s-au
umplut de ap, intuindu-m de podea. Nu distingeam mai nimic n faa lui Sarah, dar auzeam clipocitul apei care se izbea
de perei la trecerea fetelor. Undeva, n fa, plngea una din fete.
Mi s-a-nepenit pantoful, ipa ea.
Toat lumea s-a oprit. O auzeam cum gfie n timp ce mi-am desfcut fermoarul ghetelor i le-am luat n brae. Au
rsunat cteva uoteli, ncurajri stinse, apoi ne-am pus n micare.
M-am uitat n spate, la firicelul de lumin care se strecura din camera de motel. Cteva umbre s-au oglindit n ap.
E un alt pasaj, s-a auzit strigtul unui soldat.
Cineva a srit n apa care i venea pn sub old. A rmas pe loc, mijind ochii prin bezn, ncercnd s i dea seama
ct de departe eram.
Repede, am rostit n oapt.
Erau la mai puin de zece metri n spatele nostru. naintam cu greutate i simeam cum mi ard picioarele din cauza
efortului depus. Fiecare pas era o lupt mpotriva curentului.
Am mers mai departe. Grupul din fa se oprea din cnd n cnd. Rmas n spate, ascultam fonetul apei la fiecare
opinteal a lui Sarah. La cteva secunde, Beatrice o striga, vrnd s fie sigur c e tot acolo. Respiram prelung i lent, dar
nimic nu m-a ajutat s scap de senzaia de nfrigurare i spaim n clipa n care apa mi-a ajuns pn la coaste.
Soldatul nu se inea dup noi. Din cte mi ddeam seama, sttuse o vreme la gura tunelului, dup care urcase la loc n
camer. Mergi mai departe, mi tot spuneam, sleit de puteri i cu picioarele amorite de frig. Nu te opri. Dar nivelul apei
cretea cu repeziciune, ajungndu-ne pn la piept, iar cteva fete se chinuiau s stea la suprafa.
Se vede captul, a rsunat glasul Clarei. Mai avem puin.
Tunelul devenise mai lat, atingnd pe alocuri aproape doi metri. Peretele aspru mi zgria pielea. M-am proptit cu palma
n el, ncercnd s m echilibrez.
Nu tiam unde se afl Clara, doar c era la civa metri distan, dup un cot al tunelului. Cnd apa a crescut pn la
umeri, abia mai reueam s mi in bagajul i ghetele. Din pricina hainelor mbibate cu ap, mai mult m trm.
Trebuie s notm, am spus, cznindu-m s-mi in brbia deasupra apei.
mi ddeam seama c Sarah rmsese n urma mea. i auzeam picioarele cum se zvrcolesc pe sub ap. Am ntins
mna i am tras-o n fa, ctre captul tunelului.
Trage aer n piept ct poi de mult, i-am spus. O s intrm cu capul la fund. Folosete-i minile aa cum i art eu.
Am apucat-o de ncheietur i i-am art micrile de baz, aa cum m nvase i pe mine Caleb cu cteva luni n
urm. n fa, lumina ptrundea printr-o deschiztur de deasupra. Am apucat s o zresc pe Beatrice mpins nainte de
un val neateptat. A ajuns la marginea tunelului i am vzut dou picioare disprnd deasupra ei, n momentul n care nc
o fat a fost ridicat la suprafa.
Am inspirat adnc, am ateptat ca Sarah s fac acelai lucru i ne-am scufundat. Degetele fetei erau ncletate de
mna mea. Loveam din picioare cu disperare, trgnd-o dup mine, notnd ctre capt. M-am izbit cu umrul de zidul
tunelului i m-am julit. Vltoarea apei m mpresura.
Am deschis ochii i am vzut apa tulbure. Cteva bule s-au nlat n faa mea. O lumin difuz se rspndea n cerc
deasupra noastr, la doar civa metri distan, indicnd captul tunelului. Cnd am ajuns n acel punct, m-am ridicat n
picioare, ns apa mi trecea de cap, iar camera era undeva deasupra mea. M-am opintit i am ridicat-o pe Sarah n brae.
De dincolo de ap, rsunau glasuri nbuite, asemenea unui cntec ndeprtat.
Mi-am luat elan i am ieit la suprafa. Am luat o gur de aer i le-am zrit pe fete ghemuite ntr-un soi de debara. Am
azvrlit ghetele pe podea i m-am agat de marginile aspre ale gurii. Clara m-a prins de brae i m-a tras pe pardoseala
de ciment. Un grilaj metalic era tras pe jumtate peste ua de la intrare, innd ploaia la distan. Un rucsac zcea singur
ntr-un col, ticsit cu provizii. Cteva foi de carton pluteau n o jumtate de metru de ap.
36

 i-acum, ce facem? a ntrebat fata cu codie negre.

i inea minile ncruciate la piept, ncercnd s se nclzeasc. Buzele i erau de un vineiu straniu.
M-am uitat prin grilaj, cercetnd zona din vecintatea zidului. Oraul prea la cam opt sute de metri deprtare.
Deslueam vag vrfurile cldirilor nlndu-se n spatele zidului, smluite cu luminie colorate.
Nu putem rmne aici, am spus. n curnd, vor cuta i n afara zidului.
Vreau napoi, s-a plns fata pistruiat. De ce a trebuit s plecm?
n Ora suntei n pericol, i-a rspuns Beatrice, storcnd apa din puloverul lui Sarah. V explicm mai multe cnd
vom fi n siguran.
M-am nclat cu ghetele ude i am tras fermoarul.
Trebuie s plecm imediat, am spus.
Am pornit-o pe strad, n direcia opus Oraului, prin ploaia nemiloas. De acolo, se observau locurile n care
explodaser bombele, pietrele negre i carbonizate. Clara le-a ndemnat pe fete s m urmeze i au ieit toate n frigul
tios de afar.
Am trecut pe lng iruri ntregi de containere, majoritatea cu obloanele metalice nchise pentru a nu ptrunde ploaia.
ntr-unul se vedeau cteva jucrii din plastic mprtiate pe jos. O ppu plutea ntr-o balt mic format lng bordur.
M ntrebam ct de afectat era Oraul de inundaii.
Rareori ploua, iar cum majoritatea tunelurilor fuseser astupate, cine tie cte zile vor trece pn se vor retrage apele.
Am traversat o parcare i am luat-o n susul unui deluor, strada urcnd lin spre un plc de magazine prsite. Cnd am
ajuns pe la jumtatea drumului, m-am uitat n spate, ctre poarta de sud. Departe, n vale, dou Jeepuri au trecut pe
lng zid i au dat colul, mprocnd noroi de sub roi.
Pe msur ce naintam, ploaia se revrsa peste deal, acoperind pavajul cu un strat subire de ap. Am ntors capul i
am vzut cum unul din Jeepuri se afund n noroiul moale. Soldaii au cobort din main i au pornit pe jos, numai c
mergeau n direcia greit. Am continuat drumul, cu sufletul tot mai uurat. Evadasem din Ora. Scpasem de ei.

16
Ct trebuie s mai ateptm aici? a ntrebat Sarah.
Sttea lng fereastr, aproape contopindu-se cu cerul de afar. Luna era acoperit de nori, iar ploaia continua s cad,
ciocnind n pervaz.
Doar ast-sear, am spus. Mine plecm.
Dup vreo dou ore de mers, poposiserm ntr-o aezare de la poalele muntelui i ne adpostiserm la etajele
superioare ale unei case prsite. Am traversat podeaua din lemn i am dat de Clara exact n clipa n care urca scrile. Era
urmat de dou fete, Bette i Helen, care duceau n brae cteva prosoape.
N-ai mai gsit i altele? am ntrebat-o, artnd spre grmjoara de pturi de pe jos.
Nu erau suficiente nici pentru trei persoane, darmite pentru dousprezece.
Am verificat aproape totul, a rspuns Clara.
S-a uitat la crpele deirate i ptate pe care le inea n brae.
tiu c astea nu-s cine tie ce, dar
Bette, o fat nalt, cu ochi mari, cenuii, adnci i plin de pistrui, i-a azvrlit prosopul pe jos.
Sunt dezgusttoare, a bombnit ea. i n-am gsit dect o conserv, una singur. Nu e ndeajuns pentru toat
lumea.
Mai cutm i mine, am spus. Iar, dac nu vom avea ncotro, ne vom apuca s vnm. Spre norocul nostru,
avem ap. Asta e cel mai important.
Sarah a ridicat ochii spre bidoanele de plastic, aezate pe marginea acoperiului, ateptnd s se umple. Nu i se uscase
prul i sttea descul lng un morman de vase din plastic.
Stai, i-a strigat Beatrice, vznd-o c vr mna prin fereastra spart, cu grij s nu se taie n cioburile rmase.
Las-m pe mine.
Pot i eu, a replicat Sarah, ridicnd mna. Vezi?
A apucat unul dintre bidoane, pe care erau imprimate nite cuvinte terse, mnuindu-l cu atenie ca s nu verse prea
mult ap. L-a introdus n camer peste pervazul ferestrei, dup care l-a nlocuit cu o cutie goal din carton.
Beatrice s-a rezemat cu spatele de perete i privirile ni s-au intersectat pre de o secund. Se observa uor asemnarea
37

dintre mam i fiic. Amndou aveau faa n form de inim i o gropi n mijlocul brbiei. Sarah era mai scund i mai
robust dect majoritatea fetelor i, deocamdat, singura care nu se plnsese nici de ploaie, nici de fuga din Ora, nici de
casa abandonat.
Strbtuserm n jur de unsprezece kilometri, poate chiar mai puin. Fetele obosiser rapid, ploaia ne izbea din lateral,
iar vntul btea din fa. Eram contient c nu vom reui s ajungem prea departe, dar aceti kilometri de la marginea
Oraului erau cei mai primejdioi. n momentul n care potopul va nceta, soldaii vor reporni pe urmele noastre i ne vor
cuta i n gaur de arpe. Pentru moment, nu ne rmnea dect s ne odihnim, iar a doua zi, dis-de-diminea, s o
lum pe un drum lturalnic i s ieim din zona rezidenial.
Al doilea etaj al casei era ntunecos, cci lumina difuz nu ptrundea dect prin ferestrele sparte. ntr-un col al podelei,
parchetul se scorojise din pricina umezelii. Cteva fete edeau pe o saltea nvelit n sigurul cearaf pe care l gsiserm.
Nu pricep, a spus Helen, fata cu codie brunete, fr a se adresa cuiva anume.
Descoperise un teanc de tricouri, ntr-un dulap din pivni, iar fetele care le mbrcaser preau s poarte uniforme, cu
excepia celor trei care gsiser nite pulovere ntr-un sertar. Camera era plin cu haine ude bluzele i osetele atrnau
pe spetezele scaunelor, iar ghete nnoroiate erau mprtiate pe jos.
E peste puterile noastre de nelegere, a rspuns Beatrice, storcndu-i prul. Numai Dumnezeu tie ct am ncercat
s m dumiresc.
Am luat una din pturile de pe jos, am desfcut-o fluturnd-o spre fereastr i le-am ntins-o lui Bette i Lena, care
stteau lng mine.
Am vzut cu ochii mei ce se ntmpl n instituia aia. Am petrecut doisprezece ani n coala mea, am spus. Dup
ce am plecat de acolo, ori de cte ori m npdea teama, ndoiala ori nelinitea, mi aminteam un lucru: profesoarele neau minit. Nu eram libere, ci vieile noastre erau controlate de ele.
Lena i-a scos ochelarii negri i a ters lentilele zgriate pe tricou.
Dar doamna profesoar Henrietta zicea c
tiu ce ziceau.
Mi-am trecut mna prin pr, ndeprtnd cteva uvie ude care mi cdeau pe fa. Fetele nu aveau mai mult de
paisprezece ani, dar fuseser deja supuse ctorva proceduri premergtoare absolvirii.
Mai inei minte vitaminele pe care vi le-au dat? C v msurau nlimea i greutatea lun de lun? C fetele mai
mari mergeau la medic mult mai des? Ai cunoscut vreo fat creia i se administrau injecii?
Helen s-a schimbat la fa, semn c nu era tocmai netiutoare. mi aminteam ce simisem n ziua n care Arden mi
dezvluise adevrul. Refuzasem s i dau crezare i nu m convinsesem pe deplin nici mcar dup ce le vzusem pe
absolvente. Dac tot ce se ntmpla n interiorul colii era o pcleal, cum s mai tiu cine sunt, din moment ce mi
construisem ntreaga identitate n jurul acelor minciuni? Cum s merg mai departe?
Eu am cunoscut, a zis Helen, evitnd s se uite la celelalte fete.
Crezi probabil c ai s mori aici, c nu ai cum s supravieuieti n slbticie, am reluat eu. Dar nici asta nu e
adevrat.
M-am uitat la un grup de fete ghemuite ntr-un pat. Odat adpostite de ploaie, unele nu m mai priveau cu aceeai
antipatie. tiam c rangul de Prines avea o oarecare greutate n ochii lor. mi auziser vocea de mai multe ori n
transmisiunile radio. Sttuser ntr-un salon asemntor cu al meu i ascultaser parada organizat n onoarea mea,
ascultaser poveti despre fata care ajunsese de la coal la Palat, ca i cnd ar fi putut avea i ele aceeai ans. Cte
dintre ele nu i imaginaser oare cine le sunt prinii, spernd c acetia supravieuiser epidemiei i locuiau acum n
Ora?
Nu trebuia s venim aici, a spus Bette. Era mai bine s fi rmas cu celelalte fete. Aa n-o s le mai vedem niciodat.
Sarah a ntors capul de la fereastr, n timp ce se chinuia s introduc un nou bidon cu ap de ploaie.
Nu mai e cale de ntoarcere, a rspuns ea.
Beatrice s-a apropiat de ea pentru a-i da o mn de ajutor, dar fata i-a ntors spatele i a aezat bidonul lng perete.
Bette i-a strns puloverul pe lng corp.
Dar de ce-ar face lucrurile de care spui tu? Poate c e valabil doar pentru coala ta, nu pentru toate? Cum poi ti cu
certitudine?
Clara s-a aezat n fotoliul din col.
Ea tie mai bine ca oricine, doar a trit la Palat. Regele a spus-o cu gura lui.
Bette a cltinat din cap a nencredere. I-a optit ceva fetei de lng ea, dar nu am reuit s disting ce anume.
Sper c vei ajunge s ai ncredere n mine, am spus. Dac v-ai ntoarce la coli, n-ai mai iei de acolo.
Ce se va ntmpla de-acum ncolo? a ntrebat Bette. Doar n-o s rmnem aici la nesfrit.
Mergem la Califia, am rspuns i m-am aezat pe marginea saltelei, cu ochii la fete.
38

Mi-am frecat minile una de alta, ncercnd s le nclzesc.

Exist o aezare n nord, unde au i hran, i ap, i provizii, am continuat eu. Putei sta acolo orict dorii, aa cum
au fcut i alte fete fugite de la coli.
Lena i-a ridicat genunchii la piept.
Sunt i brbai acolo? s-a interesat ea.
Sunt numai femei, am spus.
Bette continua s legene din cap.
Ce importan are c sunt numai femei? a zis ea, uitndu-se la celelalte. ntrebarea este cum ajungem noi acolo?
Pe jos, i-am spus. Iar dac vom gsi vreun mijloc de transport mai rapid, cu att mai bine. Totui, s-ar putea s
dureze o lun. Vom vna, ne vom odihni, vom aduna provizii prin orice mijloace, dar vom ajunge la destinaie. Eu am mai
fcut-o i cu alt ocazie.
Simeam privirea scruttoare a Clarei aintit asupra mea. Nu m-am ntors spre ea. tiam ce i trece prin minte: c
strbtusem o bucat de drum spre Califia, pn la Sierra Nevada, iar de acolo pn la ocean, dar ntr-un Jeep militar.
Poate c era o prostie, o nebunie din partea mea s mi nchipui c putem parcurge o asemenea distan pe jos, dar
acum c ne aflam dincolo de zidurile Oraului, nu ne puteam ascunde la infinit. Fetele, Clara i Beatrice cel puin, aveau
nevoie s se stabileasc undeva. Era posibil ca tata s mai rmn ani buni la conducere i s i extind controlul i
asupra unor zone slbatice.
Cum vom supravieui timp de o lun? a ntrebat Helen. Sunt tot soiul de bande de rufctori pe aici care au ucis
fete i mai mici dect noi. O orfan de doisprezece ani a fost rpit la un kilometru de coal, imediat ce a ncercat s
traverseze zidul.
Sarah a mai pus un bidon pe jos, strduindu-se s l astupe ct mai bine cu un dop spart din plastic.
Dar poate i asta era o minciun. Aa ne-a zis doamna profesoar Rose, dar ea zicea o grmad de lucruri.
Nu e prea trziu s ne ntoarcem, a intervenit Bette. Gsim un soldat i-i spunem
Nu plecai nicieri, am ntrerupt-o. Mergei cu noi la Califia. Poate c acum nu nelegei, dar ntr-o bun zi o vei
face. n momentul acesta, nu mai exist cale de ntoarcere.
Bette cltina din cap.
Nici mcar nu te cunoatem, a spus ea i s-a ntors ctre alte cteva fete. Ce crezi c se va ntmpla cu noi n
aceast cltorie? Nu vom ajunge la destinaie. Orice mi-ai spune, eu tiu sigur c am fi fost mai n siguran la coal.
N-ai fost niciodat n siguran acolo, a intervenit Clara.
A mai luat cteva pturi i le-a ntins fetelor, n sperana c discuia se va ncheia. Totui, din cte observam eu, Bette
nu avea de gnd s abandoneze subiectul. I-a optit ceva unei fete mrunele ghemuite lng ea. Am realizat atunci ct
de dificile vor fi sptmnile urmtoare i ct de greu mi va fi s le feresc de pericole.
Pe fereastra din fa se zrea cerul plumburiu i luna acoperit de nori. Ploaia cdea fr ncetare, abtndu-se piezi
asupra faadei casei. Sub pervaz se formaser bltoace. Beatrice s-a ntins pe podea, alturi de Sarah. Am ndreptat ochii
spre un punct minuscul la orizont, dou luminie abia vizibile. Venea un Jeep spre noi, pe autostrada distrus, primul Jeep
pe care l vedeam n orele ce se scurseser de la plecarea noastr.
Ce e? a ntrebat Clara, aruncnd o privire spre osea. Ce se ntmpl?
Bette s-a ntors i a observat maina n acelai timp. Jeepul se apropia cu vitez, fcnd slalom pe caldarmul
denivelat, n spate, era aprins un proiector pe care cineva l-a rotit i l-a ndreptat spre cas, iar maina a ncetinit. Am fcut
un pas ctre Bette, vrnd s m interpun ntre ea i fereastr, ns fata a fost mai rapid. Se crase deja pe pervaz i
flutura frenetic din mini.
Suntem aici, ipa ea. Aici sus!
I-am astupat gura cu palma i am tras-o de la geam.
S nu scoatei un sunet, le-am zis celorlalte. Trecei de-o parte i de alta a ferestrei. Haidei odat.
Bette s-a zbtut cteva clipe, dar am strnso i mai zdravn n brae, fr a-mi lua palma de la gura ei. Clara le-a dirijat
pe fete ctre peretele din fa. A aruncat un ochi n strad, pndind Jeepul care se apropia.
A ncetinit, a anunat ea.
A lsat capul jos, a strns din ochi i s-a lipit cu spatele de perete.
Cerul ncepea s se lumineze pe msur ce zorii se iveau peste casele din spate. Auzeam respiraia nbuit a fetelor,
iar Bette mormia ceva n palma mea. O secund mai trziu, interiorul ntunecat al casei s-a luminat brusc. Pentru prima
dat, vedeam fiecare crptur din tapet, tavanul care se umflase pe alocuri, mizeria de pe podeaua acoperit cu noroi i
nisip. Pantofii sclciai erau aruncai pe sub pat. Stteam acolo, ncremenite, mute, cu ochii mijii n lumina orbitoare,
ateptnd-o s treac.
Jeepul i-a continuat drumul. Clara i-a lipit obrazul de perete i a cercetat strada.
39

 Au plecat, a spus ea. Abia se mai zresc farurile din spate.

S-a uitat la Bette care sttea eapn n braele mele. Atunci mi-am dat seama ct de tare o strngeam.
Am eliberat-o din strnsoare, dar am continuat s o in de un bra, n ciuda mpotrivirii ei.
Dac vrei s pleci, n-ai dect, i-am zis artnd ctre ua care atrna n balamalele rupte. Dar nu vine nimeni cu tine.
I-am dat drumul. Fata s-a aezat pe podea. n lumina difuz care ptrundea pe fereastr, am remarcat ct este de
mic. Tricoul pe care l purta era cu trei numere mai mare, iar din mneci i ieeau braele subiri i osoase. Nu s-a clintit
din loc. Nici mcar nu mi-a dat de neles c ar fi auzit ce i-am spus. Se juca cu buza de sus, ntr-o tcere deplin.
N-a vrut s fac ru nimnui, a rostit Helen, ntr-un final.
A cobort din pat i i-a dat lui Bette prosopul ei.
Dac circumstanele ar fi fost altele, m-a fi dus la ea i a fi ncercat s o consolez. n momentul de fa, ns, nu mi
trezea niciun sentiment, chiar dac o vedeam c plnge. Dac ar fi auzit-o soldaii, dac ne-ar fi descoperit, a fi fost dus
n Ora, unde, alturi de Clara i Beatrice, a fi fost condamnat la spnzurtoare pentru trdare.
M-am aezat pe scaunul din col, ncercnd s m linitesc puin, ntre pernele subiri. Clara mi-a venit n ajutor i a
aranjat paturile fetelor, astfel nct fiecare s aib un loc de odihn.
Toate suntem obosite, au fost singurele cuvinte pe care am reuit s le rostesc.
S-a lsat tcerea n camer. Helen i-a optit ceva lui Bette ca s o aline, dup care au adormit. Celelalte fete se
culcaser, rpuse de oboseal. Am ateptat pn mi s-a calmat respiraia, iar sunetul Jeepului a disprut n susul drumului.
Dei nu se ntmplase nimic n seara aceea, aveam senzaia apstoare c fcusem o mare greeal. Poate c n-ar fi
trebuit s le aduc aici, s mi imaginez c le va fi mai bine aa. Poate c, n anumite privine, Bette avea dreptate. Era
imposibil s ajungem toate la Califia.

17
oseaua se deschidea n faa noastr, erpuind de-a lungul crestei i disprnd n naltul cerului. Am ptruns n Death
Valley i am continuat urcuul, adncindu-ne n muni i lsnd platoul de sare tot mai n urm. Am ncercat n zadar s
mi potolesc tremurul minilor, iar gustul amar de fiere mi se oprise n gt. M dureau picioarele, aveam tlpile crpate i
umflate. Zona dintre omoplai m ustura din cauza bagajului. M strduisem s respect un program i s beau o dat la
trei ore ap de ploaie fiart. ns, cu fiecare kilometru parcurs, gndurile mi fugeau la copilul din pntec, fcndu-m s
m ntreb dac vom supravieui.
Fiecare zi care trecea, fiecare diminea nsoit de greuri erau confirmarea c fetia mea triete, c este alturi de
mine. De cte ori m lsam furat de visuri, mi imaginam cum va arta, cum va fi, dac va moteni ochii verzi ai lui
Caleb sau tenul meu alb. Uneori, visam chiar c vom tri la Califia, c i voi putea oferi o via linitit, la fel cum Maeve i
oferise lui Lilac. M gndeam c vom locui ntr-o cas plutitoare ori ntr-o caban prsit, cocoat n muni, deasupra
golfului, i ncercam s mi nchipui cum vor arta camerele ntunecoase odat ce vor fi curate i reparate, iar buruienile
de la ferestre tiate.
n zilele de luciditate, mi ddeam seama c viaa la Califia era mai mult o utopie. Ct vreme tata va fi n via, nu va
nceta s m caute, s ne caute. Probabil chipul meu ocupa deja o parte din afiele din Ora, alturi de ceilali rebeli. Orict
de greu mi fusese s m feresc de soldai pn n acel moment, de acum ncolo va fi i mai dificil.
Nu mai pot s merg, a strigat Helen.
S-a lsat n genunchi la civa metri n faa mea, strngnd din ochi din pricina soarelui dimineii.
Cnd facem urmtorul popas?
Abia am pornit, i-a atras atenia Clara. N-a trecut nici mcar o or de cnd am plecat.
A ncetinit pasul, sania din plastic scrnind pe asfalt n spatele ei. O trm dup noi, cnd eu, cnd Clara, pentru a
transporta mai uor proviziile strnse n ultimele patru zile. Pturi vechi i haine erau nfurate n jurul ultimelor sticle cu
ap. Ne mai rmseser cinci conserve fr etichete, nite sfoar din plastic i band adeziv, precum i o sticl
nedesfcut de alcool pe care o gsisem n pivni. Singura noastr hart foaia pe care mi-o dduse Moss era
mpturit i vrt la betelia pantalonilor mei, lng cuit.
N-am ce s fac, s-a lamentat Helen, examinndu-i nclmintea. M doare.
Purta aceeai pereche de pantofi pe care o luase cu ea de la spital. Mocasinii din piele se rupseser la spate i i se
vedeau clciele pline de snge.
Am ntors capul i m-am uitat n spate. nc se zrea benzinria aflat la un kilometru i jumtate n urm, singura
40

construcie de pe creasta muntelui. Petrecuserm noaptea acolo, cmrua nghesuit ocrotindu-ne de vntul care uiera
n vale.
Folosete asta, am zis i i-am ntins rola de band adeziv din sanie.
Am fcut schimb de priviri cu Beatrice. Ea insistase s o lum din sertarul de sub casa de marcat, gndindu-se c ne va
prinde bine, mcar pe post de bandaj.
Mi-e sete, a spus Bette, apucnd o sticl de pe sanie.
Nu bea nimeni pn la popas, am zis.
I-am luat sticla i am vrt-o sub pturi ca s nu mai tenteze pe nimeni.
Trebuie s ne ajung pn la urmtorul lac.
Bette mi-a ntors spatele cu indiferen, aa cum procedase n toate aceste ultime zile, i luat-o de bra pe Kit, o fat cu
prul rocat ce i se revrsa pe umeri. i-l legase la spate cu o a gsit pe drum, dar i se tot desfcea.
Eti bine? m-a ntrebat Clara, cu blndee, n timp ce Helen i bandaja piciorul rnit. Ari cam ru.
M-am uitat n fa, la fetele care i continuau drumul cu pai greoi i mpleticii, rsfirate n mai multe grupuri mici.
M simt ca de obicei, am spus, scuturnd din brae i ateptnd s mi se liniteasc stomacul.
Beatrice i Sarah au ntors privirea spre mine, observnd c m oprisem pe marginea drumului, exact n locul n care
acesta era mai abrupt.
Mergei mai departe, le-am zis. V prind eu din urm.
M-a apucat din nou greaa. Clara sttea lng mine, ateptnd s vad dac mi trece. ntr-un final, a plecat n urma
fetelor, pe oseaua erpuitoare care se ngusta din ce n ce mai mult, terasa stncoas fiind singurul scut ntre noi i
platoul de sare din vale. Senzaia de grea se accentuase. M-am ndoit de mijloc, cuprins de spasme. Dar, cum n
ultimele zile mncasem pe apucate, nu aveam mai nimic n stomac. Gtul mi zvcnea violent din cauza efortului.
Haide, ai trecut prin experiene i mai urte, mi-a optit o voce cunoscut din luntrul meu. Era Caleb, pe tonul acela
tandru i glume cu care mi se adresa uneori. Parc l auzeam cum chicotete pe seama mea. Dar nu avea dreptate? Nu
era adevrat c trecusem prin lucruri mai rele? Mai ajunsesem o dat la Califia. Scpasem de tata. Pierdusem unica
persoan pe care o iubeam i din care nu-mi rmsese dect amintirea acelui glas. Se putea compara cu asta o simpl
indispoziie trectoare?
M-am ters la gur i m-am ndreptat de spate. Am remarcat atunci c Beatrice era lng mine i m privea strngnd
din buze. Prea s fi mbtrnit de la prima noastr ntlnire, era adus de umeri, iar pielea i era uscat i asprit de
soare.
Ar fi trebuit s-mi spui din timp, a zis ea, uitndu-se peste umr pentru a se asigura c fetele sunt destul de departe.
Ce anume s-i spun? am ntrebat.
C eti nsrcinat, a rspuns ea, alungndu-i o uvi rebel de pe fa. Umblau nite zvonuri pe la centrele de
adopii, dar nu tiam dac s le dau crezare. E a treia diminea n care i-e ru. Poate c ai reuit s te fereti de fete, dar
nu i de mine.
M-am uitat la caldarm i am mprtiat nite nisip peste balta mic de saliv.
N-am vrut s afle, am spus. Sunt i aa destul de ngrijorate.
M-a ajutat s m ridic i m-a tras de lng marginea rpei. Am pornit amndou pe urma fetelor. Beatrice se uita drept
n fa, nendrznind s m priveasc n ochi.
E copilul lui Caleb? a ntrebat ea.
Nu i-am rspuns. Cu ct tiau mai multe persoane, cu att devenea mai real, iar eu, mai legat de toate acestea de
aceast feti, fiica mea, de viaa pe care am putea-o avea la Califia. mi era aproape imposibil s m concentrez la
lucrurile mai presante: cum vom ajunge la ocean, ce vom mnca, unde vom gsi adpost. Exista nc riscul s o pierd, s
rmn fr nimic.
Cu capul n pmnt, Beatrice mi-a vorbit pe un ton calm i hotrt.
Mie poi s-mi spui, Eve. tii c poi avea ncredere n mine. Am fcut o mare greeal cu Caleb. M-am pierdut cu
firea la ameninrile tatlui tu.
Privirea i s-a oprit asupra lui Sarah, care mergea la civa metri n fa, ajutnd-o pe Helen.
tiu, am spus. tiu c, dac ai putea ndrepta situaia, ai face-o.
Beatrice i-a acoperit gura cu palma.
Ai s vezi pe pielea ta cum e, a zis ea. Nu e uor. Uneori, simt c am fcut multe, prea multe greeli. Am ncercat
din rsputeri s o protejez.
Nu tiai ce se ntmpl n coli, am spus, amintindu-mi de noaptea n care o ntlnisem pe Beatrice i ct de aprig
fusese pstrat secretul.
Ea, ca majoritatea locuitorilor Oraului, era convins c fetele se oferiser s fie mame.
41

 Trebuia s-mi spui c eti gravid, a repetat ea. Te-a fi putut ajuta. Aa, suntem singure n pustietatea asta, iar tu te
chinuieti peste msur. Trebuia s-mi spui.
Mi-a strns mna, cldura degetelor sale alinndu-mi puin suferina.
M-am uitat la Sarah care a lovit o piatr cu piciorul n timp ce nainta anevoie alturi de Helen. Pe umr i se legna un
sac din pnz gsit ntr-o cas de pe drum i n care i pusese puinele lucruoare. Fetele mergeau pe mijlocul oselei, la
distan de marginea abrupt, aa cum le cerusem.
O s fie bine, Beatrice, am linitit-o eu. Dintre toate fetele, Sarah s-a inut cel mai tare, ceea ce spune multe despre
ea.
Beatrice se uita la drum.
Eti amabil, a zis ea. Nu m-a acceptat prea uor. Ai vzut-o i tu.
Am ncuviinat din cap. Seara, cnd Sarah se ghemuia lng Helen sau Kit, vedeam o umbr de tristee trecnd peste
chipul lui Beatrice. Fata insista s i duc singur bagajul, s mearg mpreun cu prietenele ei, iar discuiile pe care le
surprinsesem ntre mam i fiic erau mereu uor silite i stngace. Beatrice punea ntrebri i Sarah i ddea rspunsuri
monosilabice.
O s mai dureze puin, am ncercat eu s o consolez.
Beatrice a ncuviinat din cap. Mi-a strns mna din nou, apoi i-a ndreptat atenia spre Sarah. Fetele se opriser pe
marginea drumului, i Clara odat cu ele. Se uitau la ceva, n vale.
Sper s ai dreptate, a murmurat ea. Promit s i pstrez secretul, dac asta doreti, dar disear mnnci ce i
pregtesc eu.
Beatrice, nu e
tiu c nu avem mare lucru, dar ai nevoie s te hrneti. Peste cteva zile, cnd vom ajunge la aezrile de pe
hart, vom face rost de provizii, a spus. Nu accept s m refuzi.
Putem merge la vntoare cnd ajungem la primul lac, am spus, cznindu-m s ignor durerea tot mai acut de
stomac. Mai avem dou zile pn acolo.
Cnd ne-am apropiat de fete, am bgat de seam c zmbeau, iar Kit arta spre ceva, pe fundul vii.
Se vd! ne-a strigat ea. Sunt oi.
Am strns din ochi, deranjat de soarele dimineii, i am zrit oile cornute care se plimbau pe latura stng a coastei
stncoase, la o sut de metri sub noi. Beatrice a venit lng mine, rznd la vederea animalelor. Era o turm ntreag,
grupat n jurul a dou oi mai micue. Aproape se confundau cu bolovanii de gresie.
Eu le-am observat prima, a spus Kit, pieptnndu-i coada lung cu degetele. Le vezi, Eve?
Am urcat pe drumul ngust. Fetele se ntorseser spre noi, ateptnd o reacie din partea mea. Era o uurare s le vd
c zmbesc, n rcoarea dimineii, uitnd i de foame, i de sete, chiar i pentru cteva clipe. M pregteam s spun
cteva cuvinte despre descoperirea lor, cnd Helen mi-a distras atenia. Sttea la marginea grupului, chiar pe buza stncii,
unde se termina pavajul i ncepea pietriul. Se inea cu o mn de un clci, cercetnd pantoful care o deranjase ceva
mai devreme.
Totul s-a petrecut att de repede, nct abia am avut timp s reacionez. Helen a pus piciorul jos, mult prea aproape de
margine, iar pmntul s-a sfrmat sub ea. A czut n josul rpei, odat cu valul de pietri. A slobozit un ipt nbuit i sa fcut nevzut.

42

18
I-am auzit gemetele stinse, mpreun cu scrnetul stncii sparte, sute de pietricele care se prvleau spre fundul vii.
Cteva fete s-au lsat n genunchi, chinuindu-se s o prind, ns Helen era deja prea departe. i vedeam trupul cum
alunec peste pietrele ascuite. Auzeam sunetul nfiortor al degetelor care ncercau cu disperare s se agae de ceva.
Nu v apropiai de margine, am strigat, fcnd semn ctre Bette i Sarah s se trag napoi.
Cnd am ajuns lng ele, le-am cercetat chipurile, temndu-m s privesc peste buza stncii. A rsunat o bufnitur
scurt civa metri mai jos, dup care s-a lsat linitea. Le-am gonit pe fete spre mijlocul drumului i am aruncat o privire
peste margine, avnd grij s nu depesc asfaltul oselei. Helen zcea la vreo zece metri mai jos, pe un morman de
bolovani. i inea gamba cu ambele mini. Degetele i erau zdrelite pn la os. Pe frunte, avea o ran deschis, iar
sngele 1 se prelingea n ochi.
Piciorul, ipa ea, schimonosit de durere.
Pn unde s-a dus? E rnit grav? a ntrebat Clara i le-a mpins pe fete mai n spate.
Cu ochii n lacrimi, Bette se trgea tulburat de coada ei blond.
i-am zis eu, a spus ea cu sughiuri. Asta se ntmpl cnd
Nu e momentul s dm vina pe cineva, am replicat. Helen e rnit.
M-am dus la sanie i am nceput s scormonesc prin ea, n cutarea funiei din plastic. Am desfcut-o i mi-am
nfurat un capt n jurul taliei, prin gicile pantalonilor.
Ce-i trece prin cap? a ntrebat Clara, examinnd-o pe Beatrice pentru a-i vedea reacia.
E suficient att, am zis i i-am artat cellalt capt al funiei.
Avea cel puin doisprezece metri. M-am uitat pe marginea drumului, cutnd ceva de care s o leg.
Cineva trebuie s coboare dup ea, am spus.
Clara a aruncat o privire n josul rpei. Nu se mai zrea dect cretetul capului lui Helen. Se lipise de peretele stncii
pentru a fi ct mai departe de margine.
De ce trebuie s te duci tocmai tu? a spus Clara i a ntins braele spre funie. Nu eti cea mai nimerit persoan.
Bette i Sarah s-au aplecat n fa, strduindu-se s vad ce face Helen.
Grbii-v, a zis Bette. S-ar putea s cad.
Clara mi-a luat funia din mn i mi-a desfcut-o din jurul taliei.
Nu te pot lsa s faci asta, a spus ea. Eti singura care ne poate duce la destinaie.
M-a fixat cu privirea o clip i am tiut ce voia s adauge c sunt nsrcinat. C aveam mai mult de pierdut dect
ea.
Beatrice m-a prins de bra.
Las-o pe Clara s coboare. Noi i inem funia. Uite, o putem prinde acolo, a spus ea i a artat spre balustrada mic
de pe marginea opus a drumului. Era ars de soare, iar vopseaua alb era plin de umflturi ce semnau cu nite negi.
Prea fragil, dar stlpii din metal erau nc nfipi n pmnt, ngropai n cei civa metri de beton.
Am verificat balustrada i am dat cteva uturi ntr-unul din stlpi ca s fiu sigur c nu va ceda. Am nfurat funia n
jurul lui i i-am fcut acelai nod pe care l folosisem cu cteva luni n urm cnd legasem alupa lui Quinn n portul din
Califia. M-am aplecat pe spate, lsndu-m cu toat greutatea pe ea.
Cum stteam acolo i priveam n vale, mi-am amintit de atracia inconfundabil pe care o simeam la Palat cnd m
aflam la civa centimetri de ferestrele din turn. M-a cuprins ameeala. Am crezut c m voi prvli n hul nesfrit.
Trebuie s m nvei cum s-o prind, am auzit-o pe Clara n spatele meu.
Cnd mi-a ntins funia, i-am observat minile tremurnde, degetele palide de parc tot sngele s-ar fi scurs din ele.
Las-m pe mine s cobor, i-am spus.
Dar mi-a pus funia n mn, fr un cuvnt.
Bette i Sarah stteau lng noi, bra la bra. Bette i tot tergea faa de lacrimi.
Trebuie s facei ceva, a suspinat ea. Sufer.
Cu micri grbite, am legat sfoara de talia Clarei i i-am fcut un nod dublu ca s fiu sigur c rezist.
Am putea ncerca mai nti s i coborm ei funia, am spus cnd am fost sigur c nu m aud fetele. Nu e nevoie
s faci asta.
43

Chipul Clarei era transpirat i palid. Gesticula fr noim. Mai nti a pus mna pe funie, apoi pe talie, netiind de unde
s o apuce.
Nu. Am s-o fac, a spus ea. Am s cobor.
Le-am cerut fetelor s formeze un ir. Eu stteam imediat lng Clara, Beatrice n spatele meu, iar fetele ineau funia n
spatele nostru.
Acum apleac-te pe spate i las-te cu toat greutatea pe ea, i-am zis. Orice-ar fi, s nu dai drumul funiei. Suntem
destul de multe i te vom ridica.
Clara se uita la mine, respiraia ei rar fiind singurul sunet care tulbura linitea deplin.
Dac te lai pe spate, poi pi pe peretele stncii, i-am spus.
l vzusem pe Quinn fcnd asta de dou ori, cnd ncercase s ajung pe una din plajele nguste i izolate de la est de
Marin.
ine-i minile pe funie.
Am priceput. O s m descurc, a zis ea.
Am tras de funie spre mine, ca s fie perfect ntins, i Clara a pornit cu spatele, uitndu-se cu atenie dup locul n
care se termina oseaua i ncepea pietriul. n momentul n care a ajuns pe margine, s-a lsat pe spate, m-a privit o
secund i a slbit funia puin. A strns din ochi ca s i stpneasc lacrimile.
Am urmrit-o cum pete peste buza stncii i apoi dispare. Pietriul se rostogolea cu un zornit uor la fiecare
atingere a ei. Simeam n spate rsuflarea nbuit i umed a lui Bette.
Trebuie s ajung la Helen, spunea ea. Nu se poate s moar.
Nimeni n-o s moar, a rbufnit Beatrice.
Era prima dat cnd o auzeam vorbind cu furie. Pn i fetele s-au speriat. Au tcut toate, atente s desfoare funia
numai la ndemnul meu.
Clara murmura ceva, vorbea singur, dar nu puteam deslui niciun cuvnt. Toate ndoielile pe care le alungasem n
ultimele zile mi-au npdit mintea. Ct de neroad fusesem s mi nchipui c pot lua fetele cu mine, c nu vom fi prinse
i nici nu vom muri de foame. Chiar dac vom reui s o recuperm pe Helen, cel mai probabil va avea piciorul rupt sau
luxat. Cum va putea ine pasul cu noi? Mai aveam de mers nc dou sptmni, cel puin, pn la ocean.
Funia mi ardea palmele. Simeam toat greutatea Clarei n momentul n care fcea o micare. I-am dat drumul puin,
iar cteva momente mai trziu a devenit moale, semn c ajunsese la aflorimentul pe care se prbuise Helen.
Am gsit-o, s-a auzit un strigt stins. Triete. Urcm imediat.
*

Am aezat uor o palm pe fruntea lui Helen, deasupra sprncenelor.

O s te usture, am avertizat-o.
Codiele ei scurte i negre erau pline de snge. Rana lung de vreo opt centimetri era nc deschis. Respirnd pe gur,
ca s-mi mai astmpr greaa, am turnat votc peste tietur. Helen s-a cutremurat din tot corpul de durere. I-am pus un
prosop la tmpl ca s nu se risipeasc lichidul, avnd grij s nu i ating rana.
Gata, i-am zis. S-a terminat. ncearc s te odihneti puin.
Helen nu m privea. Strngea din ochi i genele i erau pline de lacrimi. Juliturile de pe brae i recptaser culoarea,
iar unghiile i erau murdare de snge uscat. I-am examinat piciorul. Beatrice ncropise un soi de atel din dou crengi legate
cu sfoar. Eu o inusem pe Helen de cap, n timp ce Beatrice o trsese de clci i i pusese osul la loc. Zona dintre
genunchi i glezn era umflat, iar pielea ntins i roie. i ddusem votc pentru durere, dar era imposibil de spus ct de
grav era fractura. ntruct osul nu strpunsese pielea, Beatrice se declarase optimist.
Le-am ocolit pe fetele adunate n jurul ei i m-am ndeprtat. Bette i Sarah dormeau. Pturile pe care nu le folosiserm
pentru Helen fuseser mprite celorlalte. Bette se foia pe pmntul tare, chinuindu-se s gseasc o poziie mai comod.
Am strns puloverul pe lng corp ncercnd s m protejez de vntul tios, dar frigul mi ptrundea pn la oase.
Temperatura sczuse cu zece grade dup apusul soarelui.
Fcuserm popas de ndat ce gsisem un spaiu neted, la adpostul unor bolovani. Bette i Sarah o urcaser pe
Helen n sanie i o trseser dup ele. Dei i dduserm votc din plin, fata nc mai suspina din pricina durerii
intermitente.
Sttusem o or la cptiul ei, pornind staia din cnd n cnd, n sperana c voi auzi veti de la Crare.
M-am uitat la Beatrice i Clara, dou siluete ascunse n dosul tufelor vetede. M-am apropiat de ele i am auzit frnturi
de conversaie, cteva fraze purtate de vnt.
Dac e infectat, nu avem ncotro, spunea Clara. Nu vd cum altfel am pute-o salva.
edeau amndou grbovite, lipite una de alta, pentru a-i ine de cald.
44

 Deocamdat, nu e infectat, a rspuns Beatrice.

Au ntors capul cnd m-au vzut c vin.
N-ai auzit nimic prin staie? a ntrebat Beatrice, legnnd din cap. Nu exist niciun popas al Crrii prin apropiere?
Dac am gsi un loc n care s putem sta, mcar o sptmn
Majoritatea rebelilor au plecat spre Ora. Ceilali se feresc s spun ceva, le-am zis. Singurele mesaje pe care le-am
auzit vin de la supravieuitorii din Ora. Execuiile publice s-au terminat, iar cei rmai au fost luai din casele lor i dui la
interogatoriu. Coloniile nu scot o vorb. Dac n-au venit pn acum, e puin probabil s mai vin de-acum ncolo.
i mama? s-a interesat Clara.
Am cltinat din cap. Nu aflasem nimic despre mtua Rose de la ncetarea asediului. Nu puteam dect spera c ea i
Charles sunt vii i nevtmai, dei tiam c Charles ne ajutase s fugim.
Stteam toate trei, ghemuite n spatele irului de tufe, ncercnd s ne inem de cald. Clara a scos un oftat prelung.
Avea genunchii julii din cauz c se izbise de stnci cnd urcase cu Helen.
Ce facem dac se infecteaz piciorul lui Helen? a ntrebat ea. n Ora, am putea s-o tratm, dar aici va muri. Ce le
spunem fetelor atunci?
Beatrice i masa fruntea.
Oamenii au supravieuit acestor probleme n anii de dup epidemie. Nu e ea prima care i rupe o mn sau un picior
n slbticie. Ateptm i vedem ce se ntmpl.
Ar fi bine s trimii un mesaj prin staie, a sugerat Clara.
Luna desena umbre stranii pe chipul ei. n lumina aceea, pielea i prea att de palid, aproape cenuie.
Poate ne ajut rebelii, a adugat ea.
E o soluie la care vom apela doar dac situaia devine disperat, am spus. Altminteri, e prea riscant. Moss mi-a
spus despre un popas de pe hart. E la mai puin de o zi de mers. Rebelii l-au folosit cnd au venit spre Ora, dar acum e
prsit. Oprim acolo i ne odihnim cteva zile.
Beatrice a cltinat din cap a ncuviinare.
Stovepipe Wells? E locul de care ai mai pomenit?
Exact, am spus. Dar trebuie s ajungem pn acolo.
Va trebui s o transportm pe toat durata drumului, a observat Clara. n cazul n care va supravieui.
Va supravieui, a spus Beatrice. Aa sper.
Tufele din spatele nostru au trosnit i s-au rupt sub pai necunoscui. Am ntors capul i am zrit silueta care sttea n
mijlocul lor. Mi-a luat cteva clipe s i recunosc trsturile n lumina acea difuz.
De ce nu dormi? am ntrebat.
Cum adic speri c va supravieui? a ntrebat Bette. Crezi c ar putea muri?
Beatrice a nit n picioare i s-a dus lng Bette.
Nu, nu va muri, a spus ea i a prins-o n brae, ncercnd s o liniteasc. Nu te ngrijora. Avem grij de ea. I-am pus
piciorul la loc, facem tot ce ne st n putere s o ajutm.
Bette nu s-a urnit din loc, dei Beatrice a tras-o mai aproape de ea i i-a pus o mn protectoare pe cap. M intuia cu
privirea sa acuzatoare.
Deci, ne-am neles, a spus Clara, trecnd pe lng mine. Mine diminea, mergem la Stovepipe Wells.
Au plecat toate spre tabra cufundat n bezn i m-au lsat n urm.
Doar Bette a ntors capul spre mine i privirile ni s-au intersectat.
O s se fac bine, am spus.
Dar erau deja la civa metri distan, iar glasul meu nu ajungea pn acolo.

45

19
L-am gsit! a strigat Sarah imediat ce a pus piciorul n holul motelului. Am ctigat!
Cele trei fete din spatele ei i-au dat seama c ajunseser cu o secund prea trziu. Sarah inea ntr-o mn oarecele
de plu. Avea doar un ochi, iar de la pantalonii scuri roi lipsea un nasture galben. Celelalte fete se zbteau s i-l ia din
mn, dar Sarah se ridicase pe vrfuri i l inea deasupra lor.
Sunt mai binedispuse azi, a remarcat Beatrice, n oapt.
mpacheta cele cteva cmi pe care le gsisem acolo i le ndesa ntr-o geant de voiaj.
Dar dac mai ip mult, o s m scoat din fire.
Pregtii-v de culcare, am spus, uitndu-m afar.
Cerul se colorase ntr-un trandafiriu roiatic i soarele cobora n spatele munilor.
ntr-un sfert de or, se face ntuneric. Ar fi bine s v aranjai paturile.
Sarah a pornit n josul holului, urmat de cteva fete, pentru a lua pturi din camera n care se odihnea Helen. Ne aflam
de patru zile la motelul din Stovepipe Wells i ne cazaserm n cldirea din spate, ca s fim mai departe de strad. Fetele
inventaser un joc ce presupunea rpirea i ascunderea unui animlu de plu pe care l descoperiser acolo. Prima care
trecea pragul cu oarecele n mn ctiga. N-am reuit deloc s neleg care era premiul.
n spatele biroului de recepie, Clara aranja nite sticle pe tejghea.
Sunt zece n total, m-a anunat ea. S lsm cteva aici, n caz c mai trece cineva dup noi?
M-am dus lng ea i am aruncat un ochi n dulpioarele de sub birou. Acolo erau proviziile lsate de rebeli: sticle cu
ap, fructe i nuci uscate, prosoape curate i bandaje. Probabil nu trecuser mai mult de trei-patru sptmni de cnd
poposiser acolo n drum spre Ora. nc se zreau semnele trecerii lor. Urme noroioase de pai care duceau la camerele
din dos. La oglinda veche din hol, cineva lsase un pieptene pe care nu apucase s se depun niciun fir de praf. ntr-unul
dintre prosoape am gsit agat un medalion din aur, n interiorul cruia, pe o hrtie roie sttea scris: S pori cu tine
dragostea mea. L-am vrt n buzunar i l-am luat cu mine. M tot ntrebam cui i aparine, unde se afl acea persoan,
dac fusese cumva ucis n luptele din Ora.
Dou sticle cu ap i nite fructe uscate, i-am rspuns. Dac s-a terminat asediul, m ndoiesc s mai vin cineva pe
aici. S lsm totui cte ceva, pentru orice eventualitate.
Sarah i fetele au ieit din nou pe hol, cu pturile prfuite n brae. Au aruncat cteva pe canapelele vechi i sclciate.
Lena, o fat tcut, cu ochelari zgriai, s-a lungit pe una din ele i i-a acoperit picioarele cu ptura. A ntins mna spre
suportul cu brouri ifonate intitulate Drumeie prin Death Valley i Bun venit la Stovepipe Wells. Le citea n fiecare sear,
nainte de culcare.
Bette trgea dup sine sania pe care edea Helen, puin cam repede pentru ct de ngust era holul.
Ai grij, i-am strigat. Ferete-i piciorul.
Bette mi-a aruncat o cuttur dumnoas.
Am grij, a bombnit ea.
A ajutat-o pe Helen s se ridice i i-a sprijinit piciorul rnit pe maldrul de perne turtite din captul canapelei. Dei
umfltura se mai retrsese, pielea avea n continuare o culoare roiatic. Din pricina juliturilor, starea ei prea mai grav
dect n realitate. Unul din umeri era acoperit cu cruste vinete. Un obraz era tumefiat, iar tietura de pe frunte era nc
deschis.
Chiar e nevoie s plecm mine? a ntrebat Helen, schimonosindu-se de durere n momentul n care s-a aezat pe
canapea.
Beatrice a lsat deoparte rufele mpachetate i a pus o palm pe fruntea lui Helen.
O s-i fie mult mai bine la Califia, a spus ea. Vei dormi ntr-un pat adevrat i te vei putea odihni n voie.
S-a ntors ctre mine i a legnat din cap, aa cum fcea de fiecare dat cnd o examina pe Helen. n ultimele zile, se
obinuise s o verifice din patru n patru ore, ca s fie sigur c nu are temperatur, c umfltura nu s-a agravat i nu a
fcut vreo infecie. Speram s fi depit ce era mai ru.
Nu va suporta cltoria, a spus Bette. Chiar nu-i dai seama?
Trebuie s plecm, i-am replicat. Nu are rost s ne contrazicem. Aici suntem mult prea expuse pericolelor. Dac trece
cineva, ne descoper imediat. E obligatoriu s plecm.
46

Bette a cltinat dezaprobator din cap. n vreme ce restul fetelor i-au ntins pturile i pernele pe jos i s-au ghemuit una
lng alta, Bette s-a retras pe unul din coridoare. Clara s-a apropiat de mine i mi-a pus o mn pe bra.
Dac te consoleaz cu ceva, s tii c nici cu mine nu mai vorbete, a spus ea. O s-i revin cnd ajungem la
Califia. O s-i dea seama c ai avut dreptate.
Sper, am zis.
M-am ndeprtat de grupul fetelor i i-am fcut semn Clarei s m urmeze. Am scos harta zdrenuit de la curea, am
desfcut-o i i-am artat traseul pe care l nsemnasem cu creionul. Clara a studiat-o cu atenie, profitnd de ultimele raze
de lumin.
Dac o lum spre nord, avem mai mult ap pe parcurs. O dat la trei zile, ne putem aproviziona. Avem lacul
Owens, bazinul Fish Springs, lacul Mesa, lacul Crowley vezi? Pn n vrf.
i lacul Tahoe? a ntrebat Clara. Nu acolo e buncrul?
i-a trecut degetul peste rspntia drumului i a mers n sus, peste linia trasat de mine. De la plecare, m tot
gndisem la Silas i Benny. Cnd ajunsesem pentru prima oar n Ora, Moss trimisese mesaje la buncr n care i anuna
c sunt vie i Caleb e mpreun cu mine. Nu primiserm nicio veste de la ei, aa c era imposibil de spus dac mesajul
ajunsese la destinaie sau nu. Orict de mult mi-a fi dorit s aflu dac sunt nevtmai, o parte din mine voia s se
fereasc de suferina cauzat de realitatea tragic. Dac vom gsi buncrul abandonat? Dac plecaser la lupt i trupurile
lor se numrau printre cele care mpnzeau strzile n primele zile dup asediu? Iar dac erau vii, dac erau la posturile lor,
nu eram sigur c mi doream s retriesc trecutul. Caleb. Leif. Intenionat o luasem spre vest, nainte s ajungem la
lagrul de biei.
Dar n felul sta am lungi cltoria cu cteva zile, am spus, legnnd din cap. M gndeam c
N-am spus c trebuie neaprat s mergem acolo, a spus Clara, cerndu-mi iertare din priviri. N-a vrea s treci prin
aa ceva. N-a vrea s treac niciuna dintre noi prin asta, mai ales dup ce-ai pit tu.
O parte din fete i-au urat noapte bun i au adormit. Sarah i Kit au plecat s mai aduc nite provizii dintr-unul din
dormitoare. Clara s-a lsat n genunchi lng geanta de voiaj i nu s-a ridicat de acolo pn nu a gsit staia.
M gndeam s a murmurat ea, ntinznd-o spre mine. E posibil s i trimit mamei un mesaj? Doar s-o anun c
am scpat din Ora. C sunt vie, c sunt cu tine. Cred c e distrus. i imagineaz probabil c am fost ucis la Periferie
ori c m-au rpit rebelii.
nvrteam staia n palm, gndindu-m pe cine a putea gsi la Palat care s poat decoda mesajul. tiam c era
puin probabil ca rebelii care lucrau n turn s rite s i dezvluie identitatea n faa lui Rose i mai ales s i transmit c
fiica ei, recunoscut ca o susintoare a Regelui, era n via.
M gndisem i eu la o soluie, cci observasem c starea de spirit a Clarei se schimb de la o sptmn la alta, c
pomenete deseori de mama ei, de Ora, c m ntreab dac am veti de la Palat.
Bineneles c se poate, i-am zis. Dar te previn c e puin probabil ca mesajul s ajung la mama ta. Odat cu
moartea lui Moss, nu cred c vreunul din rebeli se va ncumeta s descifreze mesajul i s i-l transmit mai departe.
Clara s-a sprijinit de un perete i i-a ngropat faa n palme.
La un moment dat, ne vom ntoarce, a murmurat ea. Pn la urm, va afla c sunt bine. Sunt sigur c i-a dat
seama ce s-a ntmplat.
Probabil, i-am spus. Cnd ajungem la Califia, vom dispune de mai multe resurse. Acolo o s te lmureti mai bine ce
e de fcut.
Ultimele raze ale soarelui au ptruns prin u, luminnd ochii albatri-cenuii ai Clarei.
Nu trebuia s plec aa, fr nicio o vorb, a rostit ea. E ca i cum a fi vrut s o pedepsesc pentru ceva.
Nu ai avut mult timp de gndire, am ncercat eu s o consolez.
Doar pe mine m avea, a spus Clara, chinuindu-se s i desclceasc un fir ncurcat din prul su blond. De cnd
tata i Evan au murit n epidemie, am rmas numai noi dou. De attea ori mi-am dorit s fiu liber, s m rup de ea.
Nu te poi nvinovi c ai plecat. Dac-ar fi aflat tata c m-ai ajutat? Ce crezi c s-ar fi ntmplat?
Am tcut amndou. Mi-ar fi plcut s i spun c se va putea ntoarce n Ora, c amndou ne vom ntoarce ntr-o
bun zi, dar acest lucru prea tot mai ndoielnic odat cu trecerea timpului. De cnd poposisem la motel, observasem o
schimbare. Scpasem de greuri. Beatrice mi explicase c este normal fiindc intrasem n luna a treia de sarcin. mi
simeam abdomenul umflat i greu, iar hainele mi veneau diferit, chiar dac numai eu observam acest lucru. M ntrebam
dac, n momentul n care voi ajunge la Califia, voi mai reui s plec sau voi fi silit s rmn acolo pentru totdeauna. Ct
va dura pn s mi dea tata de urm?
Kit i Sarah au trecut pe lng noi, ncrcate cu alte dou teancuri de pturi. Clara s-a ters la ochi, s-a ridicat i a luat
una din fetru din vrful grmezii. M-am lsat pe vine, pregtit s vr staia la loc n ascunztoarea ei, cnd Kit s-a oprit n
pragul uii.
47

 Ce faci cu aia? a ntrebat ea.

Clara a strns ptura la piept.
Cum adic? a spus ea. E o staie. N-ai vzut niciodat
tiu foarte bine ce e, a spus Kit, rsucindu-i coada pe degete. Dar credeam c e a lui Bette.
M-am uitat n lungul coridorului, apoi la fetele ghemuite pe canapele i podea. Cu greu le distingeam siluetele n
ntuneric, cci erau departe de ferestre i de osea.
Ce te-a fcut s crezi asta?
Mi-a zis c a gsit-o la benzinrie i c i aparine, a spus Kit, ridicnd din umeri. Am vzut-o umblnd la ea acum dou
nopi.
Simeam privirea Clarei pironit asupra mea. Am trecut pe lng ea i am intrat n camer.
Unde-i Bette?
Am apucat-o pe Helen de umr, trezind-o din somn.
tiai de staia radio? tiai c a folosit-o?
M-am uitat la fetele de pe jos, chinuindu-m s le desluesc trsturile. Bette nu era nicieri.
Helen a cltinat din cap.
Habar n-am unde e, a spus.
i-a mpreunat minile i m-a privit nelinitit.
Chiar nu
Ce-a fcut cu staia? am ntrebat-o. Spune-mi adevrul.
Helen i-a ndeprtat prul de pe fa.
Zicea c o s cheme pe cineva s m ajute. Aa mi-a promis.
Am luat-o la fug pe coridorul ntunecos, pe lng camerele vechi. O parte din paturi erau rsturnate. Se vedeau valize
prfuite pline cu haine. Tavanele false mai aveau puin i se prbueau, iar pe jos era un morman de jucrii uitate de
oamenii care plecaser n grab. Am zrit o siluet n oglinda spart de la captul culoarului. Am ncremenit. A durat
cteva secunde s m dumiresc c era propria mea reflexie.
Stteam nemicat pe holul cufundat n bezn, cu urechile ciulite la propria-mi rsuflare, strduindu-m s mi dau
seama cnd m vzuse Bette umblnd cu staia. Probabil scotocise prin bagaje n cutarea ei. De ct timp ncerca s
trimit un mesaj? Cine i nchipuia c va veni?
n deprtare, dincolo de geamurile sparte, am auzit un glas stins spunnd ceva nedesluit. Am pornit-o n josul
coridorului i nu m-am oprit pn ce nu m-am vzut afar i am dat ocol prin spatele cldirii. Am traversat n goan
parcarea ticsit cu maini ruginite i n sfrit am dat cu ochii de Bette cnd am ajuns la col. Se contura ca o siluet
neagr pe fundalul cerului purpuriu. Ddea din mini n toate direciile, iar la picioare aprinsese un foc de semnalizare
caraghios de mic.
Mi-a luat cteva clipe s pricep la ce se uit. Mi-au ngheat minile. Pe creasta muntelui, la niciun kilometru distan,
venea o motociclet, al crei far scnteia ca un punct de lumin.

20
Bette a continuat s fluture din mini i s opie, n ncercarea de a atrage atenia persoanei de pe motociclet.
Aici! zbiera ea. Suntem aici!
Am nit spre ea, am prins-o de brae i i le-am imobilizat pe lng corp.
Ai idee ce-ai fcut?
Razele lunii desenau umbre stranii pe chipul ei.
Am fcut ce n-ai vrut tu s faci, a spus ea. Helen are nevoie de ajutor. Ai spus-o cu gura ta c e posibil s moar.
Motocicleta se apropia tot mai mult, naintnd cu vitez pe osea. Am aruncat nite pmnt peste focul ncropit din
cteva crengue i nuiele, n jurul cruia zceau beioare arse de chibrit furate probabil din proviziile noastre. Apoi am
apucat-o zdravn de un bra i am tras-o dup mine spre motel. Amintiri vechi mi-au nvlit n minte, tergnd totul n
urma lor. I-am revzut pe Marjorie i Otis ntini pe podeaua beciului, ea prvlit peste trupului lui, cu coada mpletit
mbibat de snge. Cunoteam riscul de a lua staia cu mine, tiam ce s-ar putea ntmpla, ce primejdii ne pteau dac
ajungea pe mna vreunei fete. O ndesasem la fundul bagajului, acolo unde numai Beatrice i Clara ar fi tiut s o caute.
Bette i-a proptit clciele n pmnt, mpiedicndu-m s merg mai departe.
48

 i aduc pe cineva care s o ajute, repeta ea. Trebuie s vin un doctor s o consulte.
Nu asta e soluia, i-am zis.
Bette se zbtea din toate puterile, dar nu i-am dat drumul.
Cnd ai trimis mesajul? Ce le-ai spus?
Farul devenea tot mai vizibil. Soldatul era doar o siluet ntunecat pe fundalul cerului, cu spinarea uor curbat pe
motocicleta ncrcat de provizii. Nu mai vzusem vreodat un soldat singur, dar i auzisem pe bieii din buncr povestind
c uneori i instalau centre de supraveghere n diverse depozite ori puncte de control guvernamentale. n cazul n care
soldatul pleca n recunoatere, nsemna c mai erau i alii prin apropiere, la cel mult treizeci de kilometri distan.
Azi-noapte, a spus ea. Cnd tu dormeai. Le-am spus unde suntem.
M-am ncordat din toate puterile i am trt-o dup mine spre motel.
Mic-te mai repede, i-am spus, privind spre plcul de cldiri din faa noastr. Erau doar trei construcii din lemn i un
magazin prsit i parcarea presrat cu maini cu anvelopele demontate de pe jante. n cteva minute, soldatul va
termina de controlat cldirile. Unicul nostru avantaj era c l depeam numeric i cunoteam planul motelului.
Am iuit pasul i m-am ndreptat spre spatele cldirii, cu Bette n urma mea. Motocicleta avansa prea repede. O
auzeam cum urc pe creast, din ce n ce mai aproape de noi.
Scrnetul roilor pe asfalt i scritul frnelor mi-au dat fiori. Nici nu apucaserm s ajungem la motel, cnd motorul sa oprit i s-a lsat linitea.
Nu a strigat la noi, cum procedau soldaii, i nu ne-a cerut s ne ntoarcem ca s ne vad feele. Nu m-am uitat spre el,
ci am luat-o pe lng cldire, prin parcare, pn am ajuns la ua din spate. Am deschis ua din sticl a holului, strnind
undeva sus un vag clinchet de clopoei.
Trebuie s ne mutm n camerele din spate, am ipat, artnd spre coridorul ntunecat, cel mai departe de strad.
Am fost descoperite. Grbii-v.
Bette sttea n pragul uii, netiind ce s fac. Cteva fete au srit n picioare din culcuurile lor. Clara zbovea la
intrarea din fa, de unde urmrise motocicleta. A lsat draperia i s-a ntors ctre mine.
Nu mai e acolo, m-a informat ea, ducndu-se la ferestrele de pe partea cealalt a uii. Nu-l vd nicieri.
Am cercetat coridorul, dar bezna profund m mpiedica s identific vreo fa. Beatrice i Sarah o ajutau pe Helen s se
ridice. Am dus mna la bru, ca s m asigur c cuitul e la locul lui. Imediat ce am prins-o pe Kit de mn i am mpins-o
pe holul lateral, a rsunat clinchetul clopoeilor, un sunet att de brusc nct mi s-a fcut pielea de gin. Pe podeaua din
gresie s-a auzit bocnitul grbit al ghetelor, apoi rsuflarea greoaie a brbatului n momentul n care a apucat-o pe Bette de
bra i i-a pus pistolul la coaste.
A msurat camera din priviri, chipul su desluindu-se vag n lumina nocturn care intra prin u.
Cine-a fcut asta? a ntrebat el.
Era limpede c nu era soldat. Purta o geac din piele ponosit i o pereche de blugi murdari. L-am privit cu atenie, i-am
studiat brasarda roie legat peste mnec, ntrebndu-m ce ar putea semnifica, dac face parte sau nu din Rezisten.
tia de Crare?
Cine v-a adus aici? a strigat el.
Poi lua tot ce doreti, am spus eu, strduindu-m s nu mi trdez emoia. Avem ap i hran. Suficiente pentru o
sptmn.
Nu-mi trebuie provizii, a spus el, continund s o amenine pe Bette cu arma.
Fata sttea ciudat de cuminte, nemicat i cu ochii nchii, de parc ar fi murit deja. Una din fetele din spatele meu
suspina. Nu i-am dat atenie. O parte din ele erau mbrcate cu bluzele de coal. Regretam n acel moment c le
permisesem s le pstreze, chiar dac le foloseau doar pe post de pijamale. n felul acela, era imposibil s mint cu privire
la identitatea lor.
Eu le-am adus, am zis, n cele din urm. Erau fugare din coli.
Brbatul a ndreptat arma n direcia mea.
Tu le-ai adus, a rostit el, pe un ton sacadat. Cineva a trimis un mesaj n care se spunea c au nevoie de ajutor. C
sunt inute aici mpotriva voinei lor.
M-am uitat la Bette.
E rnit la picior, a ngimat ea, cu ochii ntredeschii. Helen are nevoie de un doctor.
Brbatul a scrutat camera i a observat-o pe Helen rezemat de Sarah. i inea piciorul rnit uor ridicat.
Eve a ncercat s ne salveze, a intervenit Kit.
M-am ntors spre ea, n sperana c se va opri acolo cu explicaiile, dar fata a continuat.
Eve e prines. E fiica Regelui.
Beatrice a nfcat-o pe Kit, ncercnd s o fac s tac, dar era prea trziu. Necunoscutul i-a dat drumul lui Bette i s-a
49

npustit asupra mea, strngndu-m de bra cu asemenea putere nct mi-au dat lacrimile. Strnsoarea, degetele nfipte
n carnea mea m-au lsat fr suflu.
Mai e i altcineva de la Palat? s-a rstit el.
Beatrice a fcut un pas nainte, n lumina difuz.
Faci o greeal, a spus ea. Nu a vrut dect s le duc pe fete la adpost, la Califia. A colaborat cu Moss.
Moss a murit, a zis brbatul. Toi cei din Crare tiu cine este Prinesa Genevieve. Va fi pedepsit, chiar dac tatl ei
a reuit s scape.
Am cooperat cu rebelii, am spus, chinuindu-m s mi pstrez cumptul. Sunt de partea voastr.
Brbatul m-a smucit de bra, trgndu-m spre ieirea din dos. Cteva fete plngeau, suspinele lor auzindu-se stins prin
bezn.
Cunosc codurile, am spus, imaginndu-mi c l-a putea impresiona.
Dar el nu i dezlipea pistolul de la stomacul meu.
Trebuie s-o asculi, a strigat Clara i a venit n fug spre noi. N-a fost niciodat de partea tatlui ei.
Am legnat din cap, ndjduind c se va opri. Brbatul nu avea de unde s o cunoasc. Dac pomenea cineva numele
ei sau c este verioara mea, ar fi luat-o i pe ea.
M-a tras spre u. Nu am opus nicio rezisten. Am ncercat s rmn calm, cu gndul la cuitul de la bru. Nu tiam
dac voi avea fora s l folosesc, dar m tot uitam la arma ndesat n burta mea, chiar deasupra curelei. Cu o mn
ncletat de braul meu, brbatul a pornit spre u cu spatele. Odat ajuni acolo, a ntors puin capul, n cutarea clanei.
Am strecurat o mn la curea, am apucat de mnerul cuitului i l-am scos din teac. n clipa urmtoare, brbatul a
deschis ua i mi-a fcut semn s ies.
Am pit n parcare, cu lama cuitului ndreptat n fa. Imediat ce a ieit dup mine, m-am ntors i, cu o micare
fulgertoare, i-am nfipt cuitul n bicepsul drept. Brbatul a tras o njurtur sntoas i a scpat arma din mn. Am
lovit-o cu piciorul i am azvrlit-o ct colo. Am plecat de lng el, ca s m feresc de furia lui, cnd Clara a ieit pe u.
Am auzit clopoeii, scritul balamalelor i pocnetul loviturii pe care i-a aplicat-o n cretetul capului. Abia cnd l-am vzut
la pmnt, zvrcolindu-se de durere, am remarcat sticla cu ap din mna ei.
Brbatul nu s-a ridicat. Zcea pe jos, cu ochii nchii i genunchii strni la piept. A dus o mn la cap i a pipit tietura
sngernd. Clara a luat funia din plastic pe care o inea la bru i i-a legat minile. Dei l vedeam trntit la pmnt, cu
minile imobilizate, tot nu reueam s m linitesc. Revedeam pistolul, eava ndreptat spre stomacul meu. Acum nu
mai era vorba doar de protecia mea, ci i a fiinei pe care o purtam n mine, pe care o simeam mai intens ca orice
altceva.
n mai puin de un minut, toate fetele au dat nval afar. Brbatul i pierduse cunotina, aa c au ndrznit s se
apropie de el i s l studieze.
Voia s te omoare, a spus Helen.
i tot tergea lacrimile, dar acestea continuau s i iroiasc pe obraji.
N-am vrut dect s te ajut, s-a justificat Bette. S aduc pe cineva care s te consulte.
Expresia de pe chipul Clarei era de nerecunoscut. Era mbujorat i cu o mn strngea braul lui Bette.
Ce credeai c facem noi aici? a uierat ea printre dini. Noi v ajutm pe voi.
Bette a ncercat s se elibereze, dar Clara o inea bine.
Dac el a auzit mesajul, cine tie ci alii l-au mai auzit. M-am uitat la brbatul cu faa mnjit de noroi. Trebuia s
plecm n acea sear. Probabil aveau s apar i ali rebeli. Iar, n cazul n care soldaii au auzit mesajul, ne vor da de
urm. Chiar dac vom merge spre nord, departe de acest popas, nu le va fi greu s calculeze unde ne aflm. Dac
bnuiau c ne ndreptm spre Califia, vor instala puncte de control la vest de muni, blocndu-ne astfel accesul. Trebuia s
gsim o ascunztoare.
Am luat-o la fug spre strad, unde atepta motocicleta brbatului. Pocnetul nfundat al pailor pe asfalt m calma. M
simeam bine s fiu pe propriile picioare, s m mic, s inspir aerul proaspt al nopii.
Eve? a strigat Clara, uitndu-se dup mine. Ce vrei s faci? Am ajuns la motociclet, m-am lsat n genunchi lng
ea i am dibuit tuul mic montat pe o latur. Quinn mi dezvluise mecheria n cadrul unei discuii despre Jeepurile
guvernamentale. Era mai simplu aa dect s tai cauciucul gros. Am deschis valva i am ascultat uierul aerului care iese.
Strngei totul, am strigat ctre siluetele profilate pe cerul nstelat. Plecm spre buncr ast-sear.

21
50

 E att de aproape, a exclamat Sarah, din vrful dealului. Se vede apa.

Am cercetat copacii, ca s fiu sigur c am ajuns n locul dorit. Era exact cum mi aminteam, dar mai nsingurat, iar
lacul mi prea strin n absena lui Caleb i Arden.
Fetele au rupt-o la goan la vederea ntinderii de ap, n care se oglindea cerul roz-portocaliu. Bette a cobort-o pe
Helen pe panta abrupt, innd sania din spate, atent s nu o lase s alunece la vale. M-am uitat la ea, cu inima plin de
recunotin c ajunseserm pn acolo. Aprinseserm trei focuri, n drumul nostru spre nord numai pe timpul zilei, ca s
fierbem apa din lac iar noaptea ndurasem gerul de team ca fumul s nu fie observat de pe osea. La popasul de la
lacul Crowley, trecuse un vehicul pe deasupra noastr. Am vzut cum se oprete, soldaii se dau jos i studiaz drumul, se
uit la urmele vagi lsate de noi n nisip, dup care pleac mai departe.
Bette a ajutat-o pe Helen s se ridice i s-au dus amndou spre lac. Helen chiopta, cci nu putea nc s se sprijine
pe piciorul bolnav. Cnd au ajuns lng mal, celelalte fete nici nu le-au bgat n seam, fiind prea ocupate s se spele pe
brae i picioare. Nu i ascunseser nemulumirea fa de gestul lui Bette. Chiar i acum, la o sptmn i jumtate de la
acel eveniment, mergeau la civa metri n faa ei i uneori se prefceau c nu o aud cnd le striga.
Sarah a intrat n ap. S-a splat iute, frecndu-se pe brae cu nisip, apoi i-a umplut sticlele cu ap proaspt.
Nu-i vd, am spus, iscodind copacii din spatele meu. Poate c nu sunt aici.
Cteva fete au ntors capetele auzind c pomenesc de biei. Au ieit din ap, i-au umplut sticlele i le-au aezat pe
mal.
Eu nu merg acolo, a spus Bette, privind spaiul ntunecat dintre copaci. Nu-mi pas dac dorm ntr-un loc expus.
Eti convins c suntem n siguran? m-a ntrebat Clara cnd a trecut pe lng mine.
A aruncat bagajul pe jos i s-a apucat s-i maseze umrul zdrelit de cureaua genii.
E bine s rmnem aici?
Nu sunt convins de nimic, am zis, uitndu-m la crarea care urca spre buncr. Dar e un loc ferit. Avem ap,
putem vna. Am putea folosi caii pentru restul cltoriei. Am ajunge la Califia cu cel puin o sptmn mai devreme.
Privirea Clarei s-a oprit asupra lui Helen. Beatrice i desfcea bandajul pentru a-i schimba atelele i prosoapele care
strngeau osul. Nimeni nu o rostise cu glas tare, dar rana fetei ne ncetinise foarte mult. Dei trgeam sania pe rnd,
majoritatea fetelor erau prea slbite, astfel c sarcina cdea cu precdere pe umerii Clarei, ai lui Beatrice i ai mei. Afar de
cteva mese frugale la care avuseserm carne de iepure, eram n permanen flmnde. Stomacul m durea n mod
constant i eram lipsit de vigoare. mi fceam griji c, dac nu rmnem acolo s ne tragem sufletul i s conservm
puinul de energie pe care l mai aveam, ne vom mpotmoli n drum spre Califia, ntr-un loc cu i mai puine resurse. Exista
riscul s nu mai ajungem niciodat la destinaie.
Bette a luat un pumn de nisip ud i a nceput s i frece palmele. O parte din fete, cufundate n ap pn la genunchi,
erau ntoarse spre rm, cu privirile aintite la pdure, ca i cnd ar fi ateptat s apar bieii din clip n clip. Erau
nfiortor de slabe. Lena era ars de soare pe unul din umeri, iar pielea i era roie i plin de bici.
Helen i Beatrice stteau pe mal. Helen s-a strmbat de durere cnd Beatrice i-a strns piciorul ntre dou scnduri i lea legat cu o sfoar ca s nu se mite.
M-am dus spre fete, cznindu-m s mi alung ndoielile din minte. Rememorasem de attea ori acele ultime ore
petrecute n buncr, ntrebndu-m dac este o nesbuin s m ntorc acolo, tiind c Leif ne trdase lui Fletcher. Atta
vreme ct tata m cuta, ct dispunea de mijloacele necesare, exista mereu riscul ca s divulge cineva armatei unde sunt.
De acum ncolo, orice lumini de pe drum, orice urm de fum n deprtare, orice necunoscut ne ieea n cale erau un
pericol.
Amintete-i ce-am vorbit, mi-am zis, uitndu-m la fetele de pe marginea lacului. Stm doar cteva zile, ca s ne
odihnim. n plus, le ai pe Clara i Beatrice lng tine, aa c nu-i mai face griji.
Sarah a vrt un deget n gur i s-a apucat s road pielia din jurul unghiei.
tii c e mai uor de spus dect a zis ea, dar i-a lsat vorba neterminat.
Ochii i s-au oprit asupra mamei sale.
Poate c exista un smbure de adevr n tot ce ne spuneau, am zis, tiind ct de greu era s te deprinzi cu attea
lucruri noi. Dar singurul lucru care conta n ochii Profesoarelor era s stai ntre zidurile colilor. Iar dac ieeai dintre ele,
voiau s fie sigure c te vei ntoarce ct mai repede cu putin. Pentru asta, ne-au nvat s ne temem de orice i de
oricine, mai ales de brbai. n momentul n care ncepeai s pricepi c nu toi brbaii din exterior sunt aa de periculoi pe
ct i-au prezentat ele, ce alte bnuieli i-ar mai fi trezit? Ce s-ar fi ntmplat dac gseai un aliat ntr-unul din ei?
Kit i-a ngropat degetele de la picioare n nisip. Celelalte fete nu scoteau un cuvnt. Beatrice a pus un prosop pe
spatele lui Sarah i s-a apucat s o tearg. De data aceasta, fata nu a mai tratat-o cu nepsarea ei obinuit. Nu i-a mai
spus c se poate descurca singur, fr ajutorul ei. Pre de cteva secunde, au stat una lng alta, Beatrice cu minile pe
umerii fiicei, ntr-o semi mbriare.
51

Am ntors capul spre pdure, n cutarea trunchiului ars de copac, rsucit n direcia lacului i cu rdcinile ndreptate
spre buncr. Apoi, am pornit ctre locul n care copacii se nvecinau cu plaja stncoas.
n momentul n care am ajuns la marginea pdurii, am auzit-o pe Clara alergnd n urma mea.
Vin i eu cu tine, a spus ea, uitndu-se la spaiul ntunecat.
Mi-am strns puloverul pe lng corp. Sub ramurile masive ale copacilor, era mai rcoare.
Nu-i nevoie, sincer, am zis. Rmi cu fetele pe malul lacului.
Am ocolit rdcinile noduroase i m-am afundat n pdure, cci zrisem copacul ars. Departe, n partea dreapt, se
gsea buturuga pe care bieii o foloseau drept mas atunci cnd gteau. Dei o curaser, se observa o pat de suc de
afine pe una din laturi. Semine mrunte rmseser prinse pe marginile lemnului. Cineva trecuse pe acolo cu nicio
sptmn n urm. Odat ajuns pe coasta dealului, m-am aplecat i am cutat zvorul uii ascunse.
nuntru domnea o linite stranie. M-am uitat n prima camer, luminat printr-o gaur din tavan. Nu-mi mai aminteam
dac era a lui Aaron sau a lui Kevin. Nu erau haine mprtiate pe jos, nici castroane goale adunate prin coluri. Nici urm
de mingile dezumflate de fotbal cu care se jucau uneori, nici ambalaje mototolite rmase dup spargerea vreunui depozit.
Salteaua era neacoperit. Pe cele dou scaune de plastic din col, sustrase din grdina unei case, era o singur ptur.
Am revenit n holul subteran i am aruncat un ochi n urmtorul dormitor. Era gol. Farfuria cu oase mucegite de pe
podea era singura dovad a prezenei bieilor. M-am uitat n fa, spre locul n care coridorul ddea ntr-o ncpere
spaioas n care servisem masa cndva. Buncrul fusese abandonat. Poate c bieii participaser la asediu ori plecaser
alturi de rebeli s elibereze lagrele de munc. Poate c fugiser de teama cuiva, iar buncrul fusese descoperit de mai
multe sptmni. Am scos cuitul, regretnd c nu aveam la mine arma luat de la rebel i pe care o desfcusem n dou
buci, una dat spre pstrare Clarei, iar cealalt lui Beatrice.
Am naintat pe holul ntunecat, prin faa altor camere goale, pipind zidul pentru a m orienta. Cnd am ptruns n grota
principal, am avut senzaia c nu se schimbase nimic n cele cteva luni de cnd trecusem pe acolo. Vatra era n mijlocul
camerei i cenua, rece. Pe jos erau aruncate cteva conserve goale. Am vrt degetul ntr-una din ele, apoi l-am pus pe
limb. Sucul de pere nu se uscase nc.
M-am ridicat, m-am uitat pe coridorul de vizavi, ai crui perei de pmnt erau luminai de guri n tavan. O siluet a
trecut n goan dintr-o camer n alta. Avea chipul ascuns de o ptur care i ajungea pn la umeri. M-am lipit imediat de
zid. M-au trecut sudori reci de spaim. M chinuiam s mi astmpr rsuflarea pentru a auzi micrile necunoscutului prin
camer.
Am apucat zdravn cuitul i am ptruns bjbind n bezna din hol. Era posibil ca buncrul s fi fost descoperit, ca
armata s-l fi inspectat la un moment dat sau s-l fi folosit rebelii din nord n drumul lor spre Ora. Putea fi oricine acolo,
pentru a fura proviziile rmase.
O umbr se agita n pragul uii. Necunoscutul era puin mai nalt dect mine i ncerca s se furieze pe coridor. Cnd a
dat cu ochii de mine, s-a ntors iute n camer.
Am avansat, forndu-l s se retrag. L-am apucat de bra i i-am pus cuitul la civa centimetri de gt. ncetul cu
ncetul, camera s-a luminat datorit razelor soarelui ce coborau din tavan ca o dung subire. Am zrit chipul pe care l
vzusem zi de zi, n fiecare diminea i sear, la coal, prul cre dat pe spate cu ajutorul unui al gros. Pip era nfiortor
de slab, clavicula prea s i strpung pielea subire ca hrtia. Am cobort privirea i i-am remarcat pntecul de femeie
gravid, care ieea bombat peste talia pantalonilor ei rupi. Era nefiresc, de parc nu ar fi putut aparine unei fpturi att de
mici i de firave.
Eve, oprete-te, a rsunat o voce cunoscut din spatele ei. Te rog.
Ruby se nghesuise ntr-un col, alturi de Benny i Silas, pe care i cuprinsese n brae, ntr-o ncercare disperat de a-i
ocroti. M fixau cu privirile lor ngrozite, iar Pip s-a postat n faa lor, ca pentru a-i ascunde de mine.
Am lsat arma jos. Simeam c m nbu, npdit brusc de ruinea de a m fi transformat ntr-o persoan capabil
s pun cuitul la gtul altui om.
Noi suntem, a rostit Benny cu glsciorul lui subire. Doar noi.

22
Am dat cu degetul peste scala staiei, ca s ajung la semnul fcut de Moss pe cadran. A scos un prit slab. Eu i Ruby
ne uitam la aparat, ateptnd s auzim ceva, orice, ns minutele treceau fr s rsune vreun cuvnt.
Rebelii nu prea mai trimit mesaje n situaia de fa, am spus n cele din urm i am oprit staia.
52

 Kevin i Aaron ar fi anunat c se ntorc bieii, a zis Ruby.

Am aezat staia n geanta de voiaj, i-am scos bateriile i le-am vrt n buzunar. Am aruncat i privire prin camera
ngust.
Cu astea putem rezista vreo patru luni, am remarcat, trecndu-mi degetele pe. te un r de conserve fr etichet.
Imediat sub ele se gseau fructe i nuci uscate, pastram de mistre i ap fiart din lac. ntr-unul din coluri era o stiv de
cutii, furate recent dintr-un depozit.
Bieii ziceau c ne-ar ajunge vreo ase, a spus Ruby i a dat jos cteva borcane cu ap. Dar am ncercat s mai
contribuim i noi. Am cules mcee, fructe de pdure, struguri.
Dac sunt peti la malul apei, i prindem cu plasa, dar nu ne putem avnta n larg fiindc nu tim s notm.
S-a aezat lng Pip i i-a desfcut capacul unui borcan. Pip nu scotea o vorb.
Ai procedat bine, le-am spus. Nu se tie dac bieii au scpat cu via sau nu. Cnd ai fi epuizat rezervele lsate
de ei, poate n-ai mai fi avut timp s strngei altele.
Privirile mi-au zbovit asupra lui Ruby i Pip pentru cteva clipe. Sarcinile lor erau mult mai avansate dect a mea,
posibil cu vreo dou luni sau chiar mai mult.
n partea opus a camerei, fetele edeau adunate n jurul focului, ceva mai degajate acum c i vzuser pe Benny i
Silas. Helen, care prea cea mai puin stnjenit de prezena lor, i explica lui Silas despre atelele de la picior i i arta
rana. Beatrice turna cu polonicul supa de morcovi n cutiile din plastic pe care bieii le folosiser cndva pe post de cni.
S-a ntors Eve, a spus Benny, scrijelind n podeaua de pmnt cu un beior i artndu-le lui Bette i Sarah
cuvintele scrise n timp ce le rostea.
Ar fi trebuit s m simt uurat pentru c Leif nu era acolo, pentru c prietenii mei erau vii i nevtmai. Dar nu mi
puteam lua ochii de la Pip. edea cu spinarea rezemat de zid i nvrtea lingura prin castron cu privirea pierdut la aburii
care se ridicau din sup.
Att ea, ct i Ruby erau n a cincea lun de sarcin, ns aceasta le afectase n mod diferit. Ruby prea mai
sntoas, se mplinise la fa i era rumen n obraji. Ori de cte ori vorbea, i odihnea palma tandru pe zona sensibil
de sub buric. Pip ddea impresia c duce o lupt disperat cu greaa, iar chipul i era venic palid. Avea ochii roii i triti,
iar n ora ce se scursese de cnd le gsisem abia mi adresase cteva cuvinte seci i ciudate.
Eti absolut sigur c Arden n-a rmas gravid? am ntrebat eu n oapt pentru a nu fi auzit.
Ct se poate de sigur, a rspuns Ruby, cltinnd din cap. A fost unul dintre motivele pentru care am plecat atunci
cnd s-a ivit ocazia.
Dar cnd ai fugit? Cum v-a adus Arden pn aici?
Ruby s-a uitat ntr-o parte i a ntlnit privirea lui Pip, trimindu-i acesteia un mesaj necunoscut mie. Pip privea n gol,
ca i cnd ar fi fost ntr-o alt lume.
Cam acum o lun, a zis ea. De cteva sptmni locuiam n camere alturate, dar ea nu a scos o vorb. Pe urm,
ntr-o noapte, ne-am trezit cu ea. Toat lumea dormea. A deschis pumnul i ne-a artat o cheie. Ne-a zis c o are de la
tine i c e singura noastr ans s scpm de acolo. Se mprietenise cu una din femeile de la paz. Miriam, parc o
chema. Arden o mai ajuta din cnd n cnd la treburi. Ddea cu mtura, cra echipamente, chestii de genul sta. Se
gndea c aa le va demonstra c s-a schimbat, c nu mai reprezint o ameninare. Dac se dovedea util, spera s i
conving s o lase s se antreneze pentru armat aa se zvonea c pesc fetele care nu pot rmne nsrcinate. Am
plecat n noaptea aia mpreun cu ea. Reuise s fure codul de securitate de la Miriam. Am traversat lacul not, rnd pe
rnd. Eram la sud de buncr, aa c am venit aici n cutare de provizii. Atunci am auzit pentru prima oar de asediu.
Bieii au plecat n cursul aceleiai sptmni. Trebuiau s se alture unei colonii din nord i s elibereze primul lagr de
munc. Arden s-a dus cu ei.
Pip nu ridica ochii din podea. Scurma cu unghiile n pmnt, fcnd o gropi.
De atunci, am avut grij de Benny i de Silas, a rostit ea.
Ochii lui Ruby scnteiau n lumina focului.
Arden ne-a zis c eti prizonier n Ora, a spus ea. Credeam c n-o s te mai vd niciodat.
A strns buzele ntr-un zmbet silit. La coal, n-o vzusem vreodat s plng. Ea era cea care ne alina pe mine i pe
Pip, cu logica ei imbatabil care o fcea s analizeze fiecare situaie din toate unghiurile. Simpla ei prezen te obliga s
cobor tonul, s vorbeti mai calm, s uii de suprare i tristee. S-a masat uor pe abdomen i a tras aer n piept pentru
a-i stpni lacrimile.
M bucur c am ajuns aici. Uneori, m-au npdit i pe mine aceleai gnduri.
M-am aplecat spre ea i am dat s o mbriez, dar expresia de pe chipul ei m-a oprit. Se uita peste umrul meu, cu
ochi strini i reci.
Pip a bgat de seam oviala lui Ruby.
53

 N-am reuit niciodat s pricep De ce ai ales-o pe Arden?

Rostea fiecare cuvnt cu emfaz, de parc ar fi ateptat zile sau sptmni ca s mi le adreseze.
O urai la coal. i cnd colo, vine la noi i zice c tu i-ai dat cheia. Ne-a povestit cum ai mers amndou n
slbticie, cum i-ai salvat viaa.
Pip i-a ters o lacrim nainte s i alunece pe obraz.
Nu neleg de ce ai luat-o pe ea i nu pe noi.
Nu am luat-o eu, am zis i am vrut s o prind de mini, dar i le-a retras repede. Nu am luat-o cu mine. Am gsit-o
dup ce-am plecat. Ea mi-a spus de cldire. Am fost silit s plec singur.
Cine? Zi-mi cine te-a silit? a ngnat Pip.
Profesoara Florence. Aveam voie s plec, dar numai singur.
Atunci, n-ar mai fi trebuit s pleci, s-a rstit ea brusc.
Ruby i-a pus o mn pe spate, ncercnd s o liniteasc, dar Pip a continuat.
Ai idee ct te-am ateptat? Stteam n camera aia toat ziua i m certam cu Directoarea c nu pot merge la
ceremonia de absolvire fiindc s-a ntmplat ceva groaznic. Nici prin cap nu-mi trecea c ai plecat din coal fr mine. Ce
idee tmpit! Ce tmpit eram eu s mi nchipui c o s merg la Ora. C o s am apartamentul meu, c o s lucrez la o
firm de arhitectur, c o s fim mpreun.
S-a aplecat spre mine, cu obrajii aprini de furie. Ridicase vocea att de tare, nct toate fetele se ntorseser spre noi i
ne priveau.
M uitam la lacul la de cte ori traversam podul. Mi-era team c te-ai necat. Dar tu ai tiut adevrul de la bun
nceput. M-ai lsat s debitez toate aiurelile despre viaa mea la Ora, dei tiai adevrul.
Simeam c m sufoc. Mi-am apsat ochii cu degetele ca s nu izbucnesc n plns, dar eram roie la fa i pereii
camerei parc se strngeau n jurul meu.
Am greit, am ngimat eu. Am fcut o greeal uria, ireparabil. i acum m simt vinovat. Dar pn n noaptea
aia n-am tiut absolut nimic. Am avut doar cteva minute n care s m hotrsc. Nu aveam nimic planificat. Normal c
te-a fi luat cu mine dac a fi tiut.
Pip a expirat prelung. Atmosfera devenise apstoare, ncrcat de gnduri nerostite.
Eti Prines acum, a spus Pip, cu un rset straniu. Ai trit la Palat.
Ruby i-a aezat palma peste mna lui Pip i i-a optit cteva cuvinte nedesluite.
De ce crezi c sunt aici? am ntrebat. Am fugit din Ora. Dac ne prind, ne vor ucide. Da, am trit la Palat, dar asta
nu nseamn c am ters cu buretele tot ce s-a ntmplat nainte.
n spatele nostru, Beatrice i Clara s-au ridicat i au nceput s adune castroanele mprtiate pe jos.
Ce-ar fi s ne instalm n camere? Ne-ar prinde bine un strop de odihn, a sugerat Clara.
Aprins-o pe Helen de mijloc i a ajutat-o s se ridice. Una dup alta, fetele au pornit pe culoarele nvecinate, aruncndune o ultim privire.
De ce le-ai adus aici? a ntrebat Ruby. Ce-ai de gnd s faci?
Am ncercat s mi potolesc respiraia.
Mergem la Califia. Presupun c Arden v-a povestit despre aezarea de peste pod.
Tabra de femei, a spus Ruby.
Focul plpia slab n vatr i n camer se lsase frigul.
Ne-a zis c ai fost nevoit s pleci de acolo, pentru c erai n pericol.
E locul cel mai sigur pentru noi, dac nu chiar singurul, am spus. Mai ales pentru fete. Cteva din femeile de acolo
sunt medici. Sunt i nite moae care s le ajute la natere. Ne putem caza toate acolo.
Cnd plecai? a ntrebat Pip, cercetndu-m cu atenie.
Cuvntul acela plecai i nu plecm m-a lsat fr grai cteva secunde.
n cel mult o sptmn. Sperm ca bieii s fi lsat mcar o parte din cai. Am scurta cltoria cu vreo patru zile
dac mergem clare. Vreau s venii i voi dou cu noi.
Ruby s-a ridicat i i-a strns alul pe lng corp.
E drum lung.
Poate reuim s l mai scurtm, am zis. Important este s plecm ct mai curnd. Armata ne-a luat urma, iar
buncrul e doar un popas n drumul nostru.
Nu-i putem abandona pe Benny i Silas, a spus Pip.
Nici nu trebuie.
Am prins-o de mn instinctiv, dar Pip s-a crispat la atingerea mea. Mi-am retras-o dup cteva secunde.
Va trebui s i lum cu noi i voi insista s rmnem mpreun. Sunt nc mici, deci nu reprezint o ameninare.
54

Pip cltina din cap, nemulumit. S-a ridicat de pe podea i i-a scuturat pantalonii de praf.
Nu pot, a murmurat ea. Nu vreau. Suntem n siguran aici. Ne descurcam foarte bine nainte de venirea voastr.
Mi-a ntors spatele, s-a nfurat n pulover i a pornit pe unul din coridoarele ndeprtate.
M-am ridicat i eu, ameit, de parc mi-ar fi tras o palm.
Presupun c rmi i tu, i-am spus lui Ruby, strduindu-m s mi maschez tristeea.
De attea ori m vzuse plngnd la coal, m inuse n brae n timp ce vorbeam despre epidemie i despre cum
artase mama nainte s moar. Nu ar fi fost ceva nou pentru niciuna dintre noi i, totui, dup attea luni n care nu ne
vzuserm, mi prea o strin. Pn i aspectul su fizic, obrajii buclai, ochii adncii n orbite, erau lucruri cu care
trebuia s m obinuiesc.
Nu pot s-o las singur, a spus ea, dndu-i pe spate prul negru i des. Rmnem aici. Ne vom descurca aa cum
am fcut-o i pn acum.
A strns din buze, ca i cnd nu mai era nimic de adugat.
A trecut pe lng mine i a plecat dup Pip.
mi pare ru, am spus. Nu tiu dac mai are vreo importan acum, dar sunt multe lucruri pe care le-a schimba,
dac mi-ar sta n putere.
Ruby nu a ntors capul. A apucat-o pe Pip de bra i a tras-o lng ea. Am rmas singur n camer, ascultnd
uotelile fetelor, apoi pleoscitul apei din gleile pe care Beatrice le scotea afar, mpreun cu Benny i Silas.
I-am privit cum se ndeprteaz, apoi se retrag n camera pe care o mpreau.

23
n zori, plaja era cufundat n linite. Clara a nmuiat hainele n apa rece i s-a apucat s le spele. Prea o ndeletnicire
att de fireasc, nct nici n-a fi zis c este aceeai fat pe care o cunoscusem la Palat cu cteva luni nainte. A ntins
hainele pe pietre ca s se usuce. Cmi, pantaloni, pulovere i osete, zceau toate pe mal asemenea unor pete de
culoare.
Cnd am cobort panta nisipoas alturi de Sarah, ncrcate cu vase pentru ap, am observat-o pe Helen. Sttea pe
mal, cu piciorul bolnav n ap. Umfltura se mai retrsese, dar era vizibil c osul nu se vindecase corect. Glezna era
strmb i ciudat. A ntins mna i a apsat pe locul sensibil n care fusese rupt.
Mai bine nu-l atingi, i-am spus, lsnd oalele pe pmnt.
M-am aplecat ca s examinez osul. Pielea cptase o culoare verde-violet la locul loviturii.
Arat groaznic, a spus ea. Azi-noapte a nceput s zvcneasc att de tare nct m-a trezit din somn. De-acum
ncolo, o s m tot chinuiasc, nu-i aa? N-o s mai pot clca niciodat pe el.
M-a studiat cu atenie, cutnd s citeasc rspunsul pe fata mea.
O s primeti ajutor calificat cnd ajungem la Califia. E o femeie acolo care a studiat medicina. Eu nu m pricep, am
zis, dndu-i prul pe spate.
Totui, o sptmn mai trziu, era evident c osul nu fusese aezat cum trebuie. Exista posibilitatea de a-l rupe din
nou, dar era o variant de neimaginat pentru mine s treci prin acele chinuri de dou ori la rnd. Am luat cele dou
scnduri, i-am prins tibia ntre ele i am ajutat-o s le lege.
Sarah a lsat oalele pe malul lacului.
Aa zice i Beatrice, dar ct mai trebuie s stm aici?
A artat spre ap.
Dac tot mai rmnem o vreme, mcar nva-ne s notm. Cum s pescuiesc dac nu pot intra n ap dect
pn la genunchi?
Aici ne putem odihni n linite, am spus. Avem suficiente provizii i nu e nevoie s stm de paz noaptea. Ar fi bine
s mai stm o zi, dou.
M uitam la un punct pe malul opus al lacului, distingndu-le cu greu pe Pip i Ruby. Plecau n fiecare diminea,
singure, s culeag mure i struguri slbatici. mi ddeam seama c niciodat nu-mi va ajunge timpul petrecut aici. Cnd
vom pleca, peste trei zile sau treizeci, le voi prsi din nou.
Mi-am tras puloverul peste abdomen, ca s fiu sigur c nu se vede nimic. Cu fiecare zi care trecea, corpul meu
suferea o nou transformare. Schimbasem blugii cu o pereche de pantaloni mai largi i mi potrivisem cureaua pe noile
dimensiuni. mi simeam snii umflai i dureroi, m mplinisem la fa, abdomenul era din ce n ce mai mare i mai greu
de ascuns. Nu voiam s le mrturisesc fetelor. M gndeam c i vor schimba percepia asupra mea, c m-ar considera
55

mai slab sau mai vulnerabil. Cnd vom porni la drum i va trebui s mprim puinele provizii, nu voiam s i fac griji
c nu ne ajung. Beatrice i Clara mi dduser deja din poriile lor ca s mi pstrez forele pn ce aveam s ajungem la
buncr.
n plus, mai era i Caleb. Trecuse atta vreme de cnd nu i mai rostisem numele cu glas tare. Cum a fi putut explica
ce se petrecuse ntre noi? Cum ar putea fetele nelege nu numai c petrecusem timp alturi de el, dar l i iubisem? Nu
a fi fost una din acele femei distruse de dragostea lor, aa cum povesteau Profesoarele? Aveam senzaia c se ridicase
un zid ntre mine i restul lumii. Dup moartea lui Caleb, ce mi rmnea de fcut cu dragostea pe care nc o purtam n
suflet? Unde era s se duc?
Pip i Ruby veneau ctre noi, strecurndu-se printre copaci. Simeam cum Clara le urmrete din priviri, s vad dac
se uit spre noi. n ultimele dou zile, hotrser s ia masa separat de noi, n camera lor. i petreceau dup-amiezile cu
Benny i Silas, iar dimineaa scotoceau pdurea de lng lac, de unde se ntorceau cu cte o can de plastic, o furculi
ndoit sau o conserv fr etichet. Din acea prim noapte, nu mai ncercasem s le vorbesc. Se instalase tcerea ntre
noi. Cnd treceam pe hol, m gndeam uneori ce cuvinte s aleg pentru a-mi cere iertare nc o dat. Dar Pip abia dac
ridica ochii, ignorndu-m cu ncpnare, i mi reamintea c scuzele nu erau suficiente. Niciun cuvnt nu va mai fi
vreodat suficient.
Pip ducea un sac n mn. A ieit dintre copaci, urmat ndeaproape de Ruby. Le-am privit cum se apropie, n timp ce
Sarah umplea vasele cu ap.
Vreau s ajungem acolo odat, spunea Sarah. Simt c pierd timpul. Tu i Beatrice vorbii ntr-una despre toate
lucrurile pe care le vom avea la Califia, dar nu facei dect se ne amintii de lipsurile de acum.
O s plecm n curnd, i-am zis i am bgat oala n ap.
M-am uitat spre Pip i Ruby. Pip a ridicat ochii i privirile ni s-au intersectat. Pentru o clip, chipul i s-a preschimbat, iar
buzele i s-au arcuit ntr-un soi de zmbet. A venit spre noi, privindu-m drept n ochi pentru ntia oar de la sosirea
noastr.
Am gsit nite scoar de salcie neagr, a spus ea.
A scos bucile cafenii din sac, uitndu-se la Helen.
Am auzit c te-a durut piciorul asear. Asta s-ar putea s te ajute.
ncruntat, Sarah a aezat vasul pe malul lacului, surprins parc s o aud pe Pip vorbind. Din ziua n care ne
certaserm, le ignorase pe fete pe ct posibil.
Se mnnc? a ntrebat Sarah.
O fierbi, a spus Ruby, artnd spre vasul cu ap, dup care bei ceaiul. Pip a citit despre leacuri naturale n crile
gsite n buncr. Scoara de salcie neagr e bun contra durerilor.
A ntins braul spre Helen, oferindu-se s o ajute s se ridice.
Voi dou venii cu noi. Fierbem ceaiul de-acum ca s ai la noapte suficient. Pe urm, i pregtim i pentru drum.
A luat una din oalele lui Sarah i a plecat cu fetele n susul plajei. Ruby s-a ntors spre mine i mi-a fcut un semn din
cap.
Pip s-a aezat pe mal. i-a ngropat degetele picioarelor n nisip, chiar la marginea lacului.
Ruby zice s ar fi bine s vorbesc cu tine, a spus ea, cu privirea aintit pe suprafaa apei.
Aadar, sttea acolo doar pentru c aa i spusese Ruby? Iar, pentru c o fcea fr nicio tragere de inim, nu putea
nici mcar s m priveasc. Ct trebuia s stau acolo i s atept spsit s m ierte?
Dar tu ce prere ai? am ntrebat-o.
Pip i-a ndeprtat cteva fire de pr de pe fa. La lumina zilei, am remarcat c pistruii i se mai estompaser, dar
cearcnele negre o fceau s par venic obosit.
Cred c are dreptate, a spus ea. Cred c sunt lucruri care au rmas nespuse.
Mi-am afundat degetele n nisip, bucuroas s am ceva, orice, de care s m in.
Dac a putea, a schimba tot ce s-a-ntmplat, am zis. tii asta prea bine.
Da, tiu.
A cules un beior de pe jos i s-a scrpinat cu el ntre degete, dup care s-a ntors spre mine.
Dar am petrecut att de mult timp n cldirea aia, cu gndul la tine, npdit de griji pentru tine. M gndeam c teau dus cine tie unde. ns, cnd te-am vzut pe malul lacului, n rochia aia, mi-am dat seama c ai trit n Ora n tot
acel timp. Te-am urt fiindc n-ai fost lng mine. Dar acum e prea trziu. Duc o via pe care nu mi-o doresc, pe care nu
mi-am ales-o eu.
i-a privit abdomenul, tricoul care abia i cuprindea talia. Apoi a lsat capul n pmnt i i-a apsat ochii cu degetele.
Aa a fost s fie. Nici eu nu mi-am ales tatl. Eram n Ora cnd a nceput asediul. Mi-am vzut prietenii spnzurai.
L-am vzut pe cel pe care-l iubeam mpucat i ucis de soldai. N-am cerut nimic din toate astea. Nu ne rmne dect
56

s ne descurcm cu ce ne-a fost dat, am spus, mprumutnd cuvintele lui Charles.

Palatul, apartamentul nostru, totul prea att de departe, o amintire din alte vremuri.
Dar poate c n unele cazuri nu e suficient. Poate c a fi putut face mai mult.
Cel pe care-l iubeai? E vorba de brbatul despre care ne-a povestit Arden? Caleb?
A fost omort, am spus.
Nu eram sigur dac ar trebui s continui, dar mi prea nedrept ca Beatrice i Clara s tie, iar Pip, nu. Chiar i dup
aceast desprire ndelungat.
Sunt nsrcinat, am spus. n patru luni. Fetelor nu le-am zis nimic.
Pip m studia cu atenie.
De ce-ai face aa ceva? De ce i-ai dori una ca asta?
n Ora, n-ai cum s previi o astfel de situaie. Iar, dup cte ne spuseser Profesoarele, nu aveam de unde s tiu
ce era adevrat i ce nu. Nu cunoteam toate consecinele, dar nu pot regreta ce-am fcut. L-am iubit.
Pip a cltinat din cap.
Amndou gravide, a spus ea, cu ochii nceoai de lacrimi. Am senzaia c se sfrete totul, c a murit o parte din
mine. i aduci aminte cum eram anul trecut pe vremea asta? Lucrurile despre care vorbeam? Eu visam s am un
apartament n Ora. Mi se prea att de minunat s nv o meserie, s triesc dincolo de zidurile colii.
nc nu e timpul pierdut.
Am lsat nisipul s mi se scurg printre degete i am prins-o de mn. Nu s-a mai mpotrivit.
Trebuie s vii cu noi la Califia. Vei fi mai protejat acolo. Amndou vom fi. Poi rmne acolo ct doreti.
Pip cltina deja din cap, dezaprobator.
Ce-ai de gnd s faci aici, numai tu i Ruby? Nu putei sta aici la nesfrit. Pn la urm, vi se vor termina proviziile.
Pip mi-a strns mna.
Nu pot pleca. Nu mi se pare nelept. Abia m descurc acum, darmite timp de o sptmn pe drumuri.
Vom lua caii i nu va dura dect cteva zile. Nu va trebui s mergi pe jos.
Pip i-a tras mna din a mea i a aezat-o pe burt.
Dac se ntmpl ceva n drum spre Califia? Prefer s stau aici, orict de riscant ar fi. Au trecut aproape ase luni, e
prea trziu s mai plec acum.
Am auzit pietriul scrnind n spatele meu. Beatrice cobora spre plaj, cu un sac de rufe n brae. Se uita spre noi,
studiind-o pe Pip care nc se mai tergea la ochi.
Ci cai mai sunt? am ntrebat.
ase sau apte, a spus ea. Au luat cel puin jumtate dintre ei. Cei care au mai trecut pe la buncr aveau i ei nite
provizii. Unul furase chiar un Jeep guvernamental.
Patru zile, am insistat eu n continuare. Doar att. Nu vrei s-ncerci?
Pur i simplu, nu am energia necesar.
Brbia i tremura uor, aa cum fcea de obicei cnd se strduia s nu plng.
Te neleg dac trebuie s pleci.
M-am uitat la suprafaa lucioas a lacului. La Califia, vom fi mai protejate. Fetele ar putea s-i fac un rost alturi de
celelalte femei. Dar cum s le las aici pe Ruby i Pip? Orict m-a fi ncpnat, mi ddeam seama c pentru ea
cltoria ar fi fost mult mai periculoas dect pentru mine. Ca majoritatea fetelor nsrcinate, Pip prea s poarte n pntec
mai mult dect un copil. De la venirea noastr, pruse mereu epuizat, se retrgea n camera ei nainte de cin i dormea
ore n ir, iar uneori nu se trezea dect n seara urmtoare.
Nu te voi prsi din nou, am spus.
Nu pot pleca, Eve.
tiu. Atunci, nu voi pleca nici eu.
Am cuprins-o n brae. i-a ascuns faa pe umrul meu i, n acea secund, ne-am ntors la momentele de tcere
linititoare de altdat. La coal, se ntmpla deseori s mprtim astfel de clipe de singurtate n doi, n care niciuna
dintre noi nu rostea vreun cuvnt.
Dup un timp, s-a auzit glasul Clarei.
Am terminat, a spus ea, ntinznd ultimele cmi pe bolovani.
A venit spre noi, nvluindu-ne ntr-o privire tandr. i citeam pe chip uurarea de a ne vedea n sfrit c discutm.
M gndeam s le nv pe fete s clreasc dup-amiaz, dac sunt pregtii caii.
S-a uitat la Pip.
Ar trebui s fie, a rspuns ea. Ruby i hrnete n fiecare diminea. Te duce ea la grajduri. Nu e nicio jumtate de
kilometru pn acolo.
57

 Perfect, a spus Clara, tergndu-i minile pe pantaloni. Imediat ce vor prinde esenialul, vom putea pleca. Lsai-m
dou zile, poate trei, n funcie de cai.
Clara nvase s clreasc la grajdurile Oraului, unde se pregtise civa ani. M-a dus i pe mine o dat i am
nvat ct s dirijez calul s dea ocol terenului.
Eu rmn aici, am anunat-o, fr a ndrzni s o privesc n ochi. Voi sta cu Ruby i Pip pn cnd vom putea
cltori.
Doar voi trei? a ntrebat ea. Cum rmne cu fetele?
Va trebui s plecai fr mine. Tu tii s clreti, iar eu i voi arta pe unde s o iei. S-ar putea chiar s fii mai n
siguran la Califia, fr mine. Nimeni nu tie c eti rud cu tata.
Clara nu se mica din loc. Se uita fix la mine, ateptnd parc s m rzgndesc, s mi retrag cuvintele nainte ca
decizia s devin definitiv.
Voi veni i eu ct de repede voi putea, am spus.
Aveam o datorie i fa de Clara, pentru c alesese s prseasc Oraul mpreun cu mine. Indiferent ce a fi ales, s
rmn sau s plec, nsemna s mi trdez una dintre prietene.
Nu le pot lsa aici, am adugat.
Am neles, a spus Clara, uitndu-se peste mine, la locul n care plaja se unea cu copacii. Le conduc eu de aici
ncolo.
M-a pironit cu privirea, fr a mai scoate vreo vorb.
Nu ne vom despri pentru mult timp, am spus, dar pornise deja n susul plajei.

24
Benny i Silas s-au aruncat primii n ap I s-au bgat imediat la fund, micndu-se cu agilitatea unor peti. Secundele
treceau i ei nu mai ieeau la suprafa. Cnd, n cele din urm, s-au hotrt s apar, erau deja la cteva sute de metri
n larg i se hrjoneau.
Cum au reuit asta? a ntrebat Bette. Au disprut, pur i simplu.
Se desclase cu grij, lsndu-i tlpile s se afunde n nisip.
Sarah a intrat precaut n ap pn cnd apa i-a ajuns la genunchi. A mai fcut civa pai ovitori, cu ochii aintii la
suprafaa vlurit a lacului.
Asta e partea cea mai grea, a strigat ea ctre Beatrice, care atepta pe mal, alturi de mine i de Clara. Nu-mi mai
vd picioarele i m apuc frica.
Vocile lor preau s vin de undeva de departe. Le promisesem fetelor c le voi nva s noate nainte de plecare. mi
aduceam aminte nvturile lui Caleb, contactul cu apa cnd m-am scufundat, felul n care m susinea, picioarele care
abia atingeau fundul nisipos. Am citit undeva c atunci cnd i este foarte dor de cineva, te transformi n acea persoan,
faci anumite lucruri ca s umpli golul lsat de ea i s nu te mai simi singur. Acum, pe malul lacului, la cteva luni de la
moartea lui, mi ddeam seama c este o minciun. Tot ce fceam n momentul acela lucruri pe care le fcuse i el
cndva mi strneau un dor i mai mare.
Am intrat n ap, atingerea ei rece alinndu-m n mod curios. Am simit cteva picturi n picioare i m-am trezit la
realitate. Pe msur ce fetele mi urmau exemplul, m-am ntors spre Pip i Ruby i le-am ndemnat s vin dup noi.
edeau pe un trunchi de copac de pe mal i curau nite fructe de codie.
Directoarea Burns n-ar fi de acord, a spus Ruby, cu un zmbet stins, i i-a ndeprtat cteva fire de pr de pe fa.
notul e periculos. N-ai auzit c, nainte de epidemie, au fost oameni care s-au necat?
Imita vocea grav a directoarei Burns.
Era prima glum pe care o fcea cineva dup zile n ir. A fi rs, dac n-a fi vzut-o pe Pip cum se clatin pe picioare.
Pea agale, deja sleit de puteri. Cnd o anunasem pe Beatrice c nu le voi nsoi, femeia nu se mpotrivise aa cum ma fi ateptat. Era de acord c Pip are nevoie de odihn, c este mai bine s rmn pe loc pn la natere problem cu
care trebuia s ne descurcm pe cont propriu, folosindu-ne de puinele informaii pe care mi le dduse Beatrice. ntruct
Califia se afla la vreo sut cincizeci de kilometri distan, nu era exclus s ne mpotmolim pe drum. Dac Pip dorea s
rmn, cum mi-a fi permis eu s o silesc s plece?
Au cobort pe malul apei, urmrindu-le pe fete cum stau epene, mbrcate doar n tricouri i pantaloni, unele deja
58

ngheate de frig.
Primul pas este s v bgai sub ap, am spus, apropiindu-m de Bette i Kit. Uite, aa cum fac eu.
M-am apucat de nas, am ridicat picioarele i m-am scufundat, cu apa iuindu-mi n urechi. Am deschis ochii i m-am
uitat la bulele care se ridicau spre suprafa din cauza respiraiei. Cnd am simit c nu mai am aer i mi pocnesc
timpanele, am ieit de sub ap. Sarah era singura care mi urmase exemplul i m privea cu prul ud lipit de obraji.
Bette i urmrea pe Benny i pe Silas cum noat tot mai departe n larg, plutind pe spate, cu burile gogonate ieindu-le
din ap.
Nu mergei prea departe, le-am strigat, artnd spre mesteacnul czut n lac, indicator pe care bieii l folosiser
cndva pentru a nu se ndeprta prea tare.
Benny a nlat capul, ca i cnd m-ar fi auzit, dup care a plonjat pe spate i s-a fcut nevzut sub ap.
Nu-i face griji, stau eu cu ochii pe ei, a spus Beatrice, aruncnd trei cmi jerpelite n apa mic de la mal.
S-a apucat s le frece de pietre ca s le curee. Cteva fete i-au luat inima-n dini i au intrat sub ap. Bette s-a oprit
cnd apa i-a ajuns la gt, strmbndu-se la fiecare micare. Am tras de bluza ud ca s mi-o desprind de corp, dar
aceasta se tot lipea la loc. M-am cufundat pn la piept, lsnd apa s m ascund. M-am uitat spre Benny i Silas care
scuipau ap unul ntr-altul. Beatrice i urmrea, aa cum promisese, ca s fie sigur c nu merg prea departe.
Corpul nostru e fcut s pluteasc. Rotete-te pe spate, am spus, apropiindu-m de Sarah.
S-a ntins i i-am aezat braele i picioarele n aa fel nct s formeze un T.
Trage aer n piept, i-am zis. ine braele deprtate de corp i privirea n sus.
Mi-am tras mna de sub ea i fata s-a scufundat civa centimetri, dar a rmas la suprafa. Un zmbet mulumit i-a
aprut pe fa.
Clara se nvrtea printre fete, ajutndu-le s pluteasc.
Vedei? spunea ea. Oamenii se neac pentru c intr n panic. Relaxai-v i vei pluti.
A trecut la Bette i a apsat-o pe spate. O priveam i m ntrebam cnd ne vom mai revedea, dac se va mai ntoarce
odat ce se va stabili la Califia. n ultimele dou zile se strduise s le familiarizeze pe fete cu caii i s le nvee bazele
clriei. Improvizasem hamuri din funia pe care o aveam, legnd un capt de umerii calului, iar cellalt i-l trecusem pe
spate, formnd o bucl suficient de mare ct s bagi un picior prin ea. Toate proviziile fuseser ambalate, genile erau pline
n ateptarea cltoriei de a doua zi dimineaa. Mine, pe vremea asta, eu, Pip i Ruby vom fi singure.
Am ncercat s-mi iau gndul de la asta i s m concentrez asupra momentului prezent dup-amiaza aceea, lecia
de not. Era singurul mod n care a fi putut rezista.
Cum ai fcut atunci? a ntrebat Sarah, ducndu-i braele n fa. Arat-mi cum ai notat prin tunel.
Trebuie s te scufunzi, am zis, uitndu-m n jur.
Majoritatea fetelor intrau n ap, abia reuind s se menin la suprafa.
Trebuie s i iei elan de pe fund, s te propulsezi nainte. Pe urm, i foloseti braele i picioarele simultan, ca o
broasc.
Am luat o gur de aer i m-am bgat la fund. Lumea prea departe de mine, glasurile fetelor se contopeau ntr-unul
singur. Am zrit picioarele Clarei care se mica n jurul lui Kit ajutnd-o s stea la suprafa. Pielea lui Sarah prea i mai
alb dect n realitate. i inea palmele cu, vrnd parc s cuprind lacul.
Cu greu am desluit primele strigte. ipetele speriate preau s vin de dincolo de mine. Am ieit la suprafa i am
auzit-o pe Beatrice zbiernd din toi rrunchii.
Facei loc, spunea ea, ocolind cteva fete.
M-am uitat dup Benny i Silas. Nu mai erau n locul n care i vzusem mai devreme. Uneori se cocoau pe o stnc
din larg, dar nu erau nici acolo. A durat puin pn s i observ pe malul cellalt, agai de rmiele docului drpnat.
M priveau, la fel de nedumerii ca i mine, dar ferii de orice primejdie.
Abia atunci am bgat de seam ce vzuse Beatrice. A trecut iute pe lng fete i s-a ndreptat spre Pip care se
scufundase n ap, cu faa n sus i prul plutindu-i n jurul capului. Ochii i erau goi. Beatrice a vrt minile dup ea, a
prins-o de brae i a ncercat s o trag spre mal. Cnd s-a ntors ctre mine s m strige, am observat c avea hainele
mnjite. O pat de snge se ntindea pe suprafaa apei. Le nconjura pe amndou, colorndu-le n rou.
Am notat ct am putut de repede i nu m-am oprit pn ce nu am ajuns lng ele i am prins-o pe Pip de mn.
Pielea de sub unghii i era cenuie.
Stai treaz, i-am spus, frecndu-i degetele, de parc asta ar fi putut-o readuce la via. Trebuie s stai treaz.
Ruby a venit imediat i a apucat-o de mijloc, cznindu-se s o ridice.
Ce e? Ce s-a-ntmplat?
Am scrutat apa ntunecat, dar nu am reuit s ne zresc picioarele. Pip sngera abundent. Sngele prea s fie peste
tot, i se prelingea pe picioare i nceoa apa din jurul nostru. Pn s o aducem la rm, i pierduse cunotina, iar trupul i
59

era greu i moale.

Fetele au prsit lacul n goan i au format un cerc n jurul nostru, att de strns nct auzeam fiecare geamt i icnet.
Du-le n buncr, i-am spus Clarei, vznd c o parte din ele ncepeau s plng.
O s moar? a ntrebat Sarah.
Clara a tras-o dup ea, zorindu-le pe fete s o urmeze. ntrebarea mi-a rmas ntiprit n minte. Am ngenuncheat
lng Pip, i-am pus o mn pe obraz i i-am simit pielea de ghea. Era palid ca hrtia. Pe brae, avea pete mici de ap
rozalie.
Sngele continua s curg, formnd o balt neagr sub ea. Se infiltra n nisip. n timp ce Beatrice i fcea respiraie gur
la gur, eu o mngiam pe pr. I-am dezmierdat crlionii de pe frunte, ca i cnd acest gest ar fi putut s o in n via.
*

A doua zi dimineaa, am cules pietricele din noroi, atent s nu pierd vreuna din vedere. Dup ce am aruncat-o pe
ultima n castron, am rmas pe loc, cu ochii pierdui la pmntul rscolit. Deasupra mea, copacii se legnau i foneau sub
adierea vntului. M-am trezit fcnd liste cu lucruri pe care trebuia s le ndeplinesc. tersesem orice urm a
nmormntrii? Adunasem florile pe care le puseser fetele pe mormnt? Nivelasem pmntul suficient pentru a nu se
observa c este un mormnt acolo? Micile detalii erau singurele lucruri care reueau s m calmeze.
Groapa avea cam un metru adncime. Beatrice cunotea dimensiunile de pe vremea epidemiei suficient de adnc
astfel nct s treac neobservat i nimeni s nu i tulbure somnul de veci. Aleseserm ca loc de ngropciune
mesteacnul alb de la liziera pdurii, chiar lng rdcinile lui, ca s l recunosc uor. Eu m ocupasem de pregtirea
corpului, o splasem de noroi i snge, i pieptnasem prul. O nvelisem ntr-o ptur din buncr, una moale, cenuie, cu
broderie roz. Ruby inuse un discurs n amintirea lui Pip. Ar fi prut nedrept altfel, chiar dac niciuna dintre noi nu avea chef
de vorb. Orele trecuser n fug pe lng mine, mica i tcuta nmormntare se terminase. Moartea ei. mi era imposibil
s m mpac cu ideea. Am cules o petal de pe jos i am strivit-o ntre degete cu nverunare.
Beatrice era de prere c Pip bolea de mai mult vreme i c avea hemoragie intern. Pierduse snge foarte rapid.
Ptrunsese n nisip, desennd o pat pe plaj. nc o mai vedeam n faa ochilor, dei Clara se strduise s nlture orice
urm. O dr lung se ntindea pe malul apei, colornd pietrele ntr-un negru roiatic.
M ncercau alte sentimente dect la moartea lui Caleb. Durerea nu era sfietoare. Nu vrsasem o lacrim la
nmormntare. Sttusem acolo, mpietrit, ascultnd ca prin cea cuvintele lui Ruby, complet detaat de restul grupului,
ca i cnd a fi plutit pe deasupra lui. mi veneau n minte tot felul de amintiri. Ziua n care o vizitasem la coal i m
ntrebasem dac ar fi contat n vreun fel dac ar fi fugit mpreun cu mine. Cnd se mbolnvise att de grav? Cum de nu
mi ddusem seama? Se plngea c e epuizat, dar nimic mai mult.
Am auzit o nuia pocnind n spatele meu. M-am ntors i am vzut-o pe Clara venind printre copaci.
A sosit vremea, Eve, a spus ea. Caii sunt pregtii. Dac plecm acum, vom putea gsi un loc de popas nainte de
lsarea ntunericului.
Pmntul din faa mea era acum perfect neted. Pietrele care ncercuiser mormntul erau aezate ntr-o grmjoar.
Am pus puin iarb peste mormnt. Clara s-a aplecat pentru a-mi da o mn de ajutor. Am mprtiat rmurele i frunze
uscate, pn cnd am acoperit pmntul proaspt rscolit. n timp ce urcam pe coasta dealului, am aruncat o ultim
privire spre locul de la rdcina mesteacnului alb. Toate urmele nmormntrii i ale existenei lui Pip dispruser.

25
A durat trei zile s ajungem la Marin. hotrserm s venim dinspre nord i s ocolim oraul pentru a ne feri de soldaii
ce ar fi putut trece pe acolo. Cnd mai aveam vreo trei sute de metri, Clara a pornit n goana calului pe poteca acoperit
cu muchi, innd capul plecat i hurile strnse n mini. Iapa blat pe care o clrea a ocolit cu calm mainile
abandonate, copacii prbuii i sacii de gunoi, care zceau sfiai pe marginea trotuarului. Se deplasau cu asemenea
vitez, aproape n galop, nct prul i flutura n spate.
O s-o fac, l-am auzit pe Benny optind lng mine.
Se inea cu minile de coastele calului ca s nu cad.
O s sar.
M-am uitat la drumul din fa, la pavajul aproape ascuns sub mormanele de gunoi pungi din plastic din care se
60

revrsau haine, altele pline cu jucrii vechi sau hrtii. Buci scorojite de lemn erau mprtiate pe osea. Clara se ndrepta
ntr-acolo, cu umerii aplecai i ochii aintii nainte.
Calul i-a luat avnt i srit peste muntele de gunoi, iar prul i-a scnteiat n razele soarelui. Helen a izbucnit n aplauze,
imitat de alte cteva fete.
Ai vzut? a exclamat Benny.
M tot mpungea n spate, artndu-mi spre Clara care se ntorcea deja la noi. S-a oprit pe marginea drumului, unde
atepta Ruby, i a ajutat-o s urce pe cal. Mi-a zmbit i a aezat bagajele la loc pe crupa calului. tiam c ncearc s ne
nveseleasc, s celebreze sosirea noastr ct de bine i sttea n putin.
Zilele se scurseser n tcere. Noaptea, cnd fceam un popas, discuiile reveneau inevitabil la Pip. Benny i Silas
preau s i accepte moartea ntr-un mod n care noi, celelalte, nu reueam. Paul, fratele lui Benny, fusese ucis ntr-o rp
din apropiere cu doi ani nainte, astfel c pentru cei doi biei moartea era o partea inextricabil a vieii n slbticie. Fetele,
ns, doreau s afle detaliile morii lui Pip, ct timp petrecuse la coal, dac era bolnav dinainte sau dac suferea de
ceva incurabil. Eu nsmi eram nc n cutarea rspunsurilor i mi prea straniu s vorbesc deschis despre moartea ei.
S vorbesc despre Pip, prietena mea de cnd aveam ase ani, cu nite strini. S discutm despre cine a fost, ce-a fcut,
ce-i plcea totul la timpul trecut.
Clara le-a strigat pe fete i a pornit din nou la drum, mulumit s le vad iar zmbind. Ea ne condusese n cea mai
mare parte a cltoriei. Cu ct parcurgeam mai muli kilometri, cu att devenea mai dificil s faci altceva dect s l urmezi
pe cel din frunte. Ascultam pocnetul surd i hipnotic al copitelor pe caldarm. Mi-am amintit de Arden i de ultima zi cnd o
vzusem i i ddusem cheia. Era imposibil s se fi aflat n
Ora n timpul asediului. Am ncercat s nbu gndul ce m tot chinuia, presentimentul c i ea murise. Poate se
numrase printre rebelii descoperii i spnzurai. Nu aveam de unde ti adevrul, cnd mesajele Crrii erau att de rare.
Probabil nu l voi afla niciodat.
Trecuser trei zile de cnd cltoream i nu ntlnisem nici picior de soldat. M ntrebam dac nu cumva grosul armatei
era concentrat n Ora i n jurul zidurilor acestuia. Cnd eram la buncr, Ruby pomenise de furturile din depozite. Bieii le
atacaser de trei ori n ultima lun i niciodat nu fuseser prini. Cnd se ntorceau, lucrurile erau exact cum le lsaser,
rafturile aproape goale, ncuietorile rupte.
Dar, cu toate c raziile armatei se mpuinaser, era doar o chestiune de timp pn ce trupele vor fi din nou trimise n
misiune. Ct voi putea rmne la Califia? Prsiserm oraul cnd aflaserm c Maeve inteniona s m foloseasc drept
moned de schimb o modalitate de a negocia independena Califiei n cazul n care Regele ar fi aflat de existena sa. Voi
fi n siguran acolo? Ct va dura pn voi fi trimis napoi n Ora pentru a fi executat? Corpul mi se transformase n
decursul ultimelor zile. Simeam o diferen. Era din ce n ce mai greu s mi ascund sarcina. Dac zvonurile erau
adevrate i Regele bnuia c exist o aezare dincolo de pod, atunci nu aveam la dispoziie mai mult de cteva luni pn
cnd va veni dup mine i mi va lua copilul.
E chiar de partea cealalt a dealului, am spus, mboldindu-mi calul pe lng irurile de maini abandonate.
Cunoteam bine acest drum. Cndva scotocisem eu nsmi prin acele vehicule n cutare de haine i unelte. Odat,
gsisem doi saci de orez ntr-o main ruginit. Gndacii cafenii ptrunseser n ei i se nmuliser, iar alte mii miunau
prin cabin.
Sunt doar doi paznici la poarta de nord i i cunosc pe amndoi.
Cnd am ajuns n vrful dealului, am zrit-o pe Isis n deprtare, cocoat pe platforma de observaie pe care o
construiser ntr-un copac. Avea prul strns ntr-o earfa. I-am fcut cu mna, uitndu-m fix la ea, dar femeia nu a lsat
arma jos. n schimb a lsat jos scara din sfoar i a cobort din copac, innd o mn ntins n fa ca pentru a ne opri.
Mi-a examinat chipul, prul, puloverul pe care l strngeam pe lng corp.
Eve? Ce caui aici? a ntrebat ea ntr-un final.
Am adus cteva fete fugite din coli ca s se stabileasc aici. Vor s intre n ora.
Isis a msurat grupul, caii care ateptau aliniai s poat intra. Ne-a fcut semn s o lum prin partea dreapt, iar pe
Clara a pus-o s mne caii pe poteca secret care ducea la Sausalito. A ridicat mna cnd a dat cu ochii de Benny, pitit n
spatele meu.
Cine sunt bieii? a ntrebat ea, artnd i spre Silas care clrea n spatele lui Beatrice.
Copilul avea prul lung i nclcit. Sperasem n sinea mea c, dac ne vom mica rapid, i vom putea strecura n ora i
le voi pleda cauza n faa Maicilor Fondatoare mai trziu.
Nu au unde s se duc, am zis.
Cu mna pe arma de lng corp, Isis a zmbit, artndu-i strungrea. M-am dus cu gndul la noaptea n care
mersese acas la Maeve s discute despre ederea mea la Califia. Era una dintre femeile care considerau c le pusesem
n pericol aezarea. Ceruse cu insisten ca eu i Arden s fim date afar, dei n prezena mea nu i exprimase niciodat
61

temerile, i sttuse lng mine la mas cu acelai zmbet larg cu care m ntmpina acum.
I-a msurat cu atenie, ncercnd s le ghiceasc vrsta. N-am ateptat-o s ia o decizie.
Nu-i las aici, am spus, nvrtindu-m cu calul n jurul ei.
I-am fcut semn lui Beatrice s o urmeze pe Clara pe crare.
Sunt singuri pe lume, am adugat. Dac preferi s m mputi dect s m lai s intru, n-ai dect.
M-a privit cnd am trecut pe lng ea. n spatele meu, Benny m inea de mijloc, cu degetele ncletate n pulover. Isis
nu a ridicat arma. S-a mulumit s m priveasc cum mn calul pe coasta dealului. Am trecut prin dreptul ctorva case
acoperite cu muchi. Librria renovat n care obinuiam s lucrez era cufundat n ntuneric, bandana neagr legat la
ivr indicnd c magazinul este nchis. Am trecut pe lng alte case, cu vetrele ascunse sub mpletituri de ieder. M
chinuiam s mi in echilibrul pe cal, proptindu-m zdravn n coastele acestuia, n timp ce cobora pe poteca denivelat.
n zare, dup copaci, se vedea golful. Apa era linitit, scnteind n ultimele raze ale soarelui. Imaginea familiar m
alina. Imediat ce am intrat pe strada principal din Califia, ntins de-a lungul coastei, am zrit-o pe Quinn pe puntea casei
sale plutitoare. ntindea tricouri pe una din laturile brcii, fixndu-le n nite cuie vechi. Prul negru i crlionat i cdea pe
spate. Se mai mplinise de la ultima noastr ntlnire i nu mai prea la fel de atletic.
Petrecem disear la Sappho? am strigat spre ea, spernd s observe veselia din tonul meu.
Am fcut semn spre fetele din spatele meu i cei ase cai i-au continuat drumul.
Quinn a ridicat ochii, a lsat capul ntr-o parte i mi-a aruncat un zmbet satisfcut. A ocolit barca i ne-a ieit n cale pe
doc, venind spre noi cu pai grbii. Am cobort din a i am lsat-o s m strng ntr-o mbriare ptima. Prul i
mirosea a ap srat, iar cteva uvie aspre mi gdilau gtul.
S-a tras napoi i le-a examinat pe fete.
Unde-i Arden? Credeam c e cu tine.
Nu ne-am vzut de mai bine de trei luni, am spus eu optit. S-a ntors la Crare. A plecat la asediu mpreun cu
nite biei de la buncr.
Quinn s-a ncruntat.
Pe-aici n-a trecut.
Nu tii nimic de ea? N-ai primit nicio veste? Eu m gndeam c s-ar putea s fie tot n Ora.
i povestesc mai trziu ce se ntmpl n Ora, a murmurat ea, uitndu-se la fetele din spatele meu. Ne-au ajuns la
urechi veti ngrijortoare.
Nu am apucat s mai adaug ceva, cci imediat am auzit pai pe caldarm i Lilac a aprut de dup col, cu prul prins
la spate n mai multe codie. inea de mn o ppu de pe faa creia culorile se terseser aproape n totalitate.
Mam, a venit Eve, a strigat ea peste umr. E clare pe un cal!
Iapa a dat s se trag napoi, dar am prins-o de huri i am lsat-o s se liniteasc. n spatele meu, fetele
desclecaser deja. Unele legau caii de copaci, altele descrcau bagajele i ddeau animalelor ultimele resturi de mncare
i ap.
Beatrice sttea ntre Benny i Silas, cu o mn pe umrul fiecruia, ateptnd-o pe Maeve s se apropie.
Te-ai ntors, a spus ea.
Nu se simea nicio emoie n glasul ei nici mirare, nici suprare, nici nedumerire. i strngea jacheta jerpelit de blugi
n jurul corpului ca s se fereasc de rafalele de vnt ce veneau dinspre golf.
i bag de seam c n-ai venit singur, a spus ea, intuindu-i cu privirea pe cei doi biei.
Toat nelinitea pe care mi-o strnise rentlnirea cu ea a disprut. Se schimbaser attea lucruri n ultimele luni. n ochii
tatei, eram amndou trdtoare acum. Ea oferise adpost fetelor fugite din coli. Amndou puteam fi condamnate la
spnzurtoare. Am ncercat s m concentrez asupra acestui gnd, n vreme ce ea i studia cu atenie pe biei.
Nu au unde s se duc, i-am zis. Nu pot s-i las acum pe drumuri.
tii bine c avem nite reguli aici.
Referitoare la brbai, am insistat eu. Nu acceptai brbai. Ei n-au dect opt ani. Cum s se descurce singuri n
slbticie?
Beatrice i-a strns i mai tare lng ea.
M ocup eu de ei, a spus ea. Cnd vor deveni majori, vom relua aceast discuie.
Nu tiu ce s zic, a spus Maeve. De ce-ar trebui s mi se fac mil de ei?
n spatele ei, cteva femei au ieit din case, iar altele ne urmreau prin vitrinele magazinelor abandonate.
Nu trebuia s pleci fr s ne spui, a continuat Maeve, vizndu-m pe mine. Ne-am tot gndit dac ai fost luat cu
fora sau ai plecat de bunvoie. O parte din femei i-au fcut griji pentru tine.
Nu eram n msur s te anun c voi pleca, am replicat.
Maeve a mijit ochii, bnuind c afirmaia mea ascundea mai multe lucruri. i-a rendreptat atenia asupra lui Benny i
62

Silas i, n cele din urm, a rostit:

Pot rmne aici deocamdat.
Apoi a fcut semn ctre crarea ce ducea la locuina ei.
V vom caza n casa vecin cu a mea. Voi putea avea grij de tine astfel.
S aib grij de mine. Mai c m-a pufnit rsul la auzul acelor cuvinte. Bette i Kit au apucat o parte din bagaje i se
pregteau s porneasc n direcia indicat, dar le-am fcut semn s se opreasc.
Vom sta cu Quinn pentru moment. Pn cnd vom gsi o soluie definitiv. V suntem recunosctoare pentru
generozitate.
I-am aruncat un zmbet hotrt dup care i-am ntors spatele i am plecat spre doc.
Quinn m privea cu o expresie uluit pe chip. Am ignorat-o, tiind c va trebui s dau explicaii mai trziu. Le-am ajutat
pe fete s coboare spre barc i le-am atras atenia s i lege caii ct mai departe n pdure pentru a nu fi vzui de pe
plaj. n timp ce ne despachetam bagajele, am observat c Maeve pornise prin pdure, aprnd i disprnd din spatele
copacilor. Din cnd n cnd, ntorcea capul i se uita spre mine.

63

26
Quinn alesese cea mai masiv cas plutitoare din golf, o ambarcaiune gigantic, verde din cauza algelor. Nu renunase
la obiectele fotilor proprietari statuete din aur nfind rae, o canapea din piele i un tablou sfiat ce mi amintea vag
de o pictur pe care o vzusem ntr-un album de art, aparinnd unui artist pe nume Rothko. n dou zile, fetele s-au
instalat n noua lor cas. Puinele lor bunuri erau mprtiate pretutindeni, pe mese, atrnate de ui sau vrte sub pernele
canapelei.
tiam c aa era cel mai bine pentru ele, s fie aici, s se obinuiasc cu noua locuin. Tully, o femeie vrstnic ce
lucrase ca medic nainte de epidemie, i-a examinat piciorul lui Helen. I-a aezat osul la loc, ncreztoare c se va vindeca,
dei trecuse att de mult timp de la accident. Silas i Benny se mprieteniser cu Lilac, dei Maeve se mpotrivise
vehement. S-au adaptat rapid i, n ciuda regulii, majoritatea femeilor czuser de acord c sunt suficient de mici pentru a
fi acceptai.
Odat ce bieii i fetele mai mici s-au dus la culcare, Quinn a intrat tiptil n coca brcii i a luat cteva farfurii dintr-un
dulap nalt. Afar, apa crescuse pn la nivelul hublourilor. Lipitoarele se agaser de geamuri.
Ei, iat c te-ai ntors, a spus ea, aeznd farfuriile n faa noastr.
A artat spre oala aburind cu scoici din mijlocul mesei, abia vizibil n lumina plpnd a lumnrii.
Sper s nu fii stul de astfel de mncare, a spus ea.
Am mncat i carne de obolan, a zis Clara, rznd, referindu-se la borcanele cu carne afumat pe care le
gsiserm n buncr.
La un moment dat, pe perioada cltoriei, descoperisem c este carne de veveri, nu de obolan, dar nu avea rost s
mai deschid aceast discuie.
Unde mai pui c n Ora nu exist fructe de mare, aa c pentru mine sunt o adevrat delicates.
A cules o scoic din oal, iar Beatrice i Ruby i-au urmat exemplul.
O urmream pe Quinn cum se frmnt prin buctrie. A scos cteva tacmuri de argint i farfurii din soba ruginit, al
crei furtun de gaz atrna fr niciun un folos de una din laturile sale.
Trebuie s m rog de tine? am ntrebat. Au trecut dou zile i n-ai scos o vorb despre mesaj. Ce tii?
Quinn a lsat furculiele pe mas. i-a aezat minile pe speteaza scaunului i le-a strns cu asemenea putere, nct i
se vedeau articulaiile albe pe sub piele.
Ce rost mai are acum? a spus ea. S-a terminat asediul. Nu mai putem schimba nimic.
A fcut o scurt pauz nainte de a lua loc i s-a uitat pe furi la abdomenul meu.
De ce simi nevoia s m menajezi, Quinn? am ntrebat. N-am cerut s am parte de tratament special. Ai impresia
c nu pot face fa? Pentru simplul motiv c sunt nsrcinat?
Nu e nimic mbucurtor n vetile pe care le am, atta tot, a spus ea cu glas sczut.
A bgat n gur o scoic sidefat i a supt carnea moale.
Clara a rmas tcut cteva secunde. A lsat jos furculia.
Familiile i prietenii notri sunt nc n Ora, a spus ea. Mama e acolo. La fel i Charles. Am crezut c luptele s-au
ncheiat.
ntr-adevr s-au ncheiat, a confirmat Quinn. Dar, din cte am neles, situaia e mai rea dect nainte. Se fac razii n
miez de noapte. Mai multe familii de la Periferie au fost desprite, oamenii au fost acuzai c ar fi luptat mpotriva Regelui.
Au lsat trupurile celor executai s putrezeasc zile n ir n faa Palatului. ntr-unul din masaje se spunea c vor sosi
armatele din colonii, c s-au strns trupe sub comanda unui lider rebel din vest. Dar nu e nimic sigur
S-a uitat la mine, apoi a lsat ochii n pmnt, mpingnd de colo pn colo prin farfurie cochilia lucioas.
Zi mai departe, Quinn, am ndemnat-o. Trebuie s tim adevrul.
Femeia a strns din buze i a slobozit un oftat prelung.
Azi-noapte a venit un mesaj din Ora. Era o voce de femeie. Nici mcar nu a folosit codul. S-a prezentat ca o
angajat de la Palat. n fundal, se auzea un brbat care urla. A spus c Prinesa i-a trdat tatl i s-a aliat cu rebelii. Toi
angajaii erau dui la interogatoriu pentru a se stabili cine a fost implicat. Cei mai muli nu s-au mai ntors. Femeia bnuia
c unul dintre muncitori fusese ucis pentru c refuzase s coopereze.
64

 Cum o cheam? A spus cine este? am ngimat.

Nu a spus, a rspuns Quinn. Din cte se pare, Regele chestioneaz pe toat lumea ca s afle unde eti. Iar
majoritatea celor interogai n-au mai fost vzui de atunci. Cnd am auzit asta, m-am gndit c ar fi mai bine s nu-i spun,
ca s nu te simi responsabil.
Dar e vina mea, am spus. Chiar nu-i dai seama? Am reuit s fug. Aveam cunotin de tunelurile rebelilor i am
scpat din Ora. Este vina mea.
M-am ridicat de la mas. Beatrice a dat s m prind de mn, dar m-am ferit.
N-aveai de unde s tii, a spus ea. Ai fcut tot ce i-a stat n putere. Nou fete sunt aici, n siguran, datorit ie. Nu
mai sunt nchise n coli. i pe mine tot tu m-ai adus, nu-i aa? Unde-a fi acum fr tine?
Ruby m privea, cu ochii nroii de plns.
N-aveai de unde tii c se va ntmpla aa ceva.
Indulgena ei nu mi oferea niciun strop de alinare. Pn cnd nu m voi ntoarce n Ora, sub supravegherea tatei, tot
mai muli oameni vor fi prini, torturai i nchii. Pn cnd nu voi fi executat, vor fi alii executai n locul meu.
N-ai ce face, a spus Clara, trgndu-i scaunul de lng mas. Nu te mai nvinovi, Eve. Ai colaborat cu Moss, ai
ncercat tot ce-ai putut.
Dar numele lui Moss mi-a amintit de ziua n care am plecat. Trupul lui n lift. Glonul care i strpunsese spatele.
Vreau doar s se termine odat ziua asta, am spus, pornind spre scri. Nu pot s m mai gndesc.
Quinn s-a ridicat, ncercnd s se pun n calea mea, dar am evitat-o.
mi pare ru, Eve. Acum nelegi de ce nu am vrut s-i povestesc?
Din contr. M bucur c ai fcut-o, am spus, ntorcndu-m spre ele, de pe scri. Trebuia s aflu.
Ajuns pe palierul superior, m-am strecurat pe coridoare n tcere. Lumina ptrundea prin ferestre, estompat de
plantele care creteau pe acoperiul brcii. Am numrat uile pe lng care treceam i am ajuns, n cele din urm, la
camera pe care o mpream cu Ruby i Clara.
M-am fcut ghem pe saltea. Era att de bezn n cabin, nct nu vedeam nici la cinci centimetri n fa. Am dus o
mn la piept, ncercnd s mi linitesc inima. M gndeam la Arden, la ce simise probabil cnd se ascundea mpreun
cu Pip i Ruby i auzeau veti despre asediu. Normal c dorise s plece. Eu cum a fi putut rmne aici, ateptnd s aud
c s-au ncheiat luptele? Trebuia s triesc cu sperana c cineva l va opri pe tata?
A durat mult pn cnd Ruby i Clara au venit s se culce. Am nchis ochii i m-am prefcut c dorm.
Avea nevoie de odihn, a optit Clara.
Am auzit fonetul saltelei n momentul n care s-a urcat n patul de deasupra. Ruby s-a vrt n culcuul ei, s-a ntors
pe o parte, apoi s-a mai nvrtit de cteva ori nainte de a gsi o poziie confortabil. A trecut o or. Poate chiar dou.
Cnd am fost sigur c nu m aud, m-am ridicat din pat i am ieit pe coridor.
Am trecut pe lng salonul spaios n care cteva fete dormeau pe canapele. O u glisant ddea spre puntea uzat a
brcii. Luna dispruse n spatele unui nor gros de fum. Aerul rece mi nviora pielea. Am cobort pe scara de funie i m-am
furiat pe doc, ocolind cu atenie scndurile mprtiate pe jos.
Voiam s fiu n aer liber, s m mic, s am senzaia c merg undeva. Am pornit printre copaci, micndu-m iute
peste pietre i rdcini noduroase. Cele mai multe case erau cufundate n ntuneric. n fa, la adpostul unor tufiuri
nalte, se desluea o siluet. Eram pe punctul de a face cale ntoars, cnd m-a vzut.
Eve, ce caui aici? a ntrebat Maeve. S-a ntmplat ceva?
Am privit n josul potecii i mi-am dat seama c ajunsesem n apropierea casei ei. Femeia sttea la rdcina unui stejar
masiv. A durat cteva clipe pn am observat c inea n mn ppua lui Lilac.
Am vrut s iau o gur de aer, am spus. Nu reueam s adorm.
Nu e uor s te obinuieti cu casa lui Quinn.
Sesizam o oarecare acuzaie n tonul ei. De ce nu acceptasem s stau n casa de lng a ei? De ce o tratasem cu
asemenea rceal de la sosirea noastr? mi ddeam seama, chiar i acum, c voia neaprat s tie.
Casa lui Quinn e nemaipomenit, am spus. Fetele se simt bine acolo. N-am putut s adorm, atta tot. Tu, ce-ai
pit?
Mi-a artat ppua.
Lilac i-a uitat ppua afar. I-am promis s organizez o echip de cutare. Sunt doar eu, dar mai bine mai puini
dect deloc, a spus ea, uitndu-se peste umr. Vrei s intri cteva minute? nc n-am stins felinarele.
De cte ori nu mi imaginasem aceast clip? Ce i-a spune dac am fi singure? Am pornit dup ea, pe crare, ferindum de cteva crengi joase.
n noaptea n care am plecat, am spus, cu ochii la rdcinile groase care ieeau din pmnt, ncercam s dm de
urma lui Caleb.
65

 Atta lucru am neles i eu, a spus Maeve. Dar n-am mai primit nicio veste de la tine. Repet, nu ar fi trebuit s pleci
fr s i iei la revedere.
Am intrat n cas. Majoritatea sertarelor din lemn erau pe jumtate deschise, iar coninutul lor rsturnat pe blatul din
buctrie. Masa era plin de conserve fr etichet, mormane de ervete de vase i ustensile. Zeci de sticle de vin erau
acum umplute cu ap de ploaie fiart. Fructele uscate se nghesuiau n vase de plastic opace i deformate, ale cror
capace erau prinse cu benzi de elastic.
Uneori m apuc s fac ordine dup ce adoarme Lilac, a spus ea. Trece timpul mai uor.
Nu te-am anunat pentru c nu voiam s ncerci s m opreti, i-am explicat.
De ce-a ncerca s te opresc? a ntrebat ea, aplecndu-se peste blatul din buctrie.
Chipul i prea mai blnd la lumina felinarului.
V-am auzit, Maeve. Pe tine, pe Quinn i pe Isis. V-am auzit cnd discutai dac eu i Arden ar trebui s mai
rmnem. tiu c intenionai s m foloseti drept moned de schimb.
Femeia i-a frecat faa cu minile i a slobozit un oftat adnc.
Quinn a fost singura care ne-a luat aprarea. Spune-mi c n-ai zis toate lucrurile alea. Spune-mi c nu-i adevrat.
Ba da, a recunoscut ea. Le-am spus.
Dac anuni pe cineva despre prezena fetelor, o s fac
Am spus dac, atunci. ntotdeauna a existat un dac, m-a ntrerupt Maeve. Nu mi-am dorit niciodat s te
folosesc mpotriva Regelui. Am spus c, dac nu voi avea ncotro, dac se vor face prea multe presiuni asupra noastr,
atunci te voi folosi n avantajul nostru.
Parc tu trebuia s protejezi aezarea, am spus. Nu s te descotoroseti de locuitorii ei la prima ameninare.
S-a ntors cu spatele, a luat cteva sticle de pe mas i le-a nghesuit ntr-un dulpior.
Ce alt soluie a fi avut?
Am auzit zgomot nfundat de pai pe trepte. Cnd am ntors capul, Lilac sttea n pragul uii, cu prul prins la spate cu
o earf mov. Se freca la ochi ca s se dezmeticeasc.
Ai gsit-o? a ntrebat ea.
Maeve a luat ppua de pe mas, mi-a aruncat o ochead i i-a pus-o n brae.
Uite-o. Am gsit-o, aa cum i-am promis, a spus ea, zbovind cu mna pe spatele fetei. Probabil ai pierdut-o n timp
ce te jucai pe crare.
n ciuda luminii difuze, distingeam pe obrazul lui Lilac urma lsat de cearaf. i-a uguiat buzele i a expirat prelung. I
se citea oboseala pe chip.
Hai la culcare, i-a spus Maeve i a strecurat un bra pe sub genunchii fetei.
A ridicat-o repede i a urcat scrile cu ea n brae.
Capul lui Lilac se odihnea pe umrul lui Maeve, cu obrazul presat pe cmaa femeii. Era ceva nduiotor pe chipul
vlguit al fetei, n felul n care prul negru i se crliona la vrfuri, n gestul de a se freca la nas pentru a alunga o
mncrime. Trecuse mult vreme de cnd nu le mai vzusem mpreun. Uitasem ct de tandr e Maeve n prezena lui
Lilac. Prea mai calm, mai natural, cnd se mica agale prin casa aceea veche.
Le-am auzit la etaj, scritul arcurilor n momentul n care Lilac s-a aezat n pat. M-am ntrebat dac eu voi reui s
simt vreodat aceast senzaie de linite alturi de copilul meu, tiind c tata face tot posibilul pentru a pune mna pe
mine. Nu va nceta niciodat s ne caute, o tiam prea bine.
Pe masa din buctrie erau cteva borcane cu nuci. Nu erau mai mult de patru-cinci pumni n fiecare. M-am apucat s
le numr, socotind ct timp mi-ar ajunge dac ar trebui s m ntorc n slbticie (douzeci de zile). Am calculat ct ar dura
s m ntorc n Ora, n funcie de mijlocul de transport ales: pe jos, clare sau cu o main furat. n cel mai fericit caz,
a ajunge n trei zile.
Indiferent ci soldai ar veni din colonii, indiferent cine va conduce armata, rebelii nu aveau sori de izbnd atta vreme
ct tata tria. n Ora, nimic nu mica fr tirea lui. Din cele spuse de Quinn, asediul nu fcuse dect s i consolideze
puterea. Nu aveam dect dou variante s rmn acolo i s atept, n sperana c lucrurile se vor sfri altfel, sau s
acionez. Dac ar ajunge armatele din colonii n Ora, m-a putea alia cu ele, cci eram unul dintre puinii rebeli care
cunoteau Palatul ca-n palm.
Pn s coboare Maeve, luasem deja o hotrre. La Califia, nu puteam dect s atept: s atept s m gseasc
soldaii, s atept s vd dac m va trda Maeve. S atept veti despre un nou asediu i o nou nfrngere. S atept
ca tata s mi fure copilul.
M ntorc, am anunat-o.
Maeve a rmas ncremenit n prag, cu capul nclinat ntr-o parte.
Dac vrei s m pedepseti pentru
66

 Nu are nicio legtur cu tine, i-am spus. Are legtur cu el.

Maeve a mai adunat cteva borcane de pe mas i le-a vrt repede ntr-un alt dulap. S-a rotit n loc i i-a ters
minile pe pantalonii ponosii, fr s m scape din ochi.
Ar fi bine s mai stai cteva zile, a spus ea. S te odihneti, s te mai pui pe picioare.
Privirea i-a alunecat spre abdomenul meu. Am tras puloverul peste el ca s l ascund.
Trebuie s plec curnd, am zis. Ct nc mai pot.
Cine mai tie de asta?
Fetelor nu le-am spus. Dar Ruby, Clara i Quinn tiu. Beatrice, de asemenea.
Cu ochii ndreptai spre mas, Maeve a apucat nite conserve i un felinar. A pornit spre ua din dos, fcndu-mi semn
din cap s o urmez. Am avut nevoie de cteva secunde s m obinuiesc cu bezna de afar. Cerul cenuiu nvluia
pdurea ntr-o lumin tulbure. Cu greu o distingeam pe Maeve, care era la doar civa pai n fa. Femeia nainta cu
uurin pe crarea denivelat, ajutndu-se de ramurile joase ale copacilor. A pornit n vitez spre cldirea micu aflat la
civa metri de liziera pdurii.
Aici, a spus ea.
A aprins o lantern, undeva n fa, artndu-mi drumul peste bolovanii tioi.
Am recunoscut magazia, din lunile pe care le petrecusem n casa lui Maeve. Era bine ascuns, n spatele unui gard viu.
Maeve a tras ua din balamalele ei ruginite, apoi a ridicat lanterna i mi-a fcut semn s intru.
ncperea mirosea a benzin. Am observat canistrele din metal aliniate de-a lungul pereilor aceleai pe care le
vzusem mpreun cu bieii n depozit. n mijloc, se aflau dou motociclete, proptite n cric, ntr-o stare aproape
impecabil.
Le inem pentru situaiile de urgen, mi-a explicat Maeve. Una te va ine cteva sute de kilometri.
A mpins motocicleta n fa i mi-a pasat ghidonul. Greutatea vehiculului m-a speriat.
De ce te duci napoi? m-a ntrebat.
Coloniile nu au nicio ans de reuit, dac nu l doboar direct pe Rege, am spus, mpingnd motocicleta afar.
A venit dup mine, crnd dou canistre cu benzin. Raza lanternei a czut pe poteca de pmnt. Din cauza beznei,
nici nu o vedeam pe Maeve. i auzeam doar respiraia calm.
Pe lng asta, o s vin el dup mine, am adugat. Isis avea dreptate. Tata nu se va potoli pn cnd nu m
gsete. Mai ales acum.
i ce-ai de gnd s faci?
Am apucat zdravn motocicleta de coarne ca s nu mi alunece din mini. Nu tiam dac sunt n stare, sau cum ar
trebui s procedez, dar acea idee m obseda.
O s-l ucid pe tata, am spus.
Maeve a cltinat aprobator din cap i chipul i s-a mai mblnzit.
Mult noroc.
Privirile ni s-au intersectat pentru cteva clipe.
Mulumesc.
Cu aceste cuvinte, m-am ntors cu spatele i am pornit spre drumul principal, mpingnd de motociclet.

27
Ce rost are s pleci acum? m-a ntrebat Clara, prinzndu-mi minile n palme.
Avea degetele reci i umede, iar atingerea lor mi ddea fiori.
Deocamdat, sunt concentrai asupra a ceea ce se ntmpl n Ora. Mai poi atepta cteva luni.
i pe urm, ce fac? am ntrebat. Vrei s atept s nasc i apoi m ascund? Pe mine n-are dect s m omoare, dar
gndul c mi-ar putea lua copilul
Beatrice edea pe unul din braele canapelei. De cte ori aprea vreo fat n u, ea o gonea, dup care i relua
poziia, cu picioarele ncruciate la glezne i capul uor ntors n timp ce asculta discuia noastr.
Clara i-a frecat faa cu ambele palme.
Nu-l vom lsa s o ia, a spus ea. Eti mai n siguran aici. Ce vrei s faci? S te duci la Palat i s-l amenini? Chiar
67

dac vei reui s ajungi pn acolo, gndete-te c te cunosc toi soldaii i tiu ce-ai fcut.
M-am ntors i am privit-o pe Beatrice. Nu scotea un cuvnt. n spatele ei, Quinn i Ruby stteau la masa din buctrie.
Ruby avea ochii roii i umezi i deira cu migal un ervet zdrenros.
Tu l cunoti, Beatrice. Ai vzut de ce e n stare. M va aduce napoi n Ora, de ndat ce va avea ocazia.
Venim i noi cu tine, a intervenit Quinn. Dac tot eti hotrt s faci asta, las-ne mcar s te ajutm.
M-am uitat la pachetul de la picioare. Maeve mi oferise provizii, mi artase cum s conduc motocicleta, cum s o
ncarc cu bagaje n aa fel nct greutatea s fie distribuit n mod egal. Dintre toate femeile din Califia, ea se opusese cel
mai puin plecrii mele, lucru pe care l simeam ca o confirmare tacit a deciziei mele. Orict ar fi fost de primejdios, dac
nu m ntorceam atunci n Ora, va veni el dup mine mai trziu, exact cnd copilul meu va depinde mai mult de mine.
Cnd nu voi mai fi singur.
M-am lsat pe spate, am dus o mn la pntec i mi-am imaginat ce trebuie s fi simit mama pentru mine. De cte ori
mi spusese c m iubete n scrisorile acelea, n felul n care mi pieptna prul i mi aeza fiecare crlion dup ureche?
M lsase s plec, m mpinsese n braele unui strin, m ndeprtase de ea ca s am o soart mai bun. Dar abia
acum, cnd eram eu nsmi gravid, reueam s neleg ce simise. Ct de mistuitor era s iubeti pe cineva att de mult.
n scurt timp, va aprea aceast fiin care va avea nevoie de ocrotirea mea. Cum m-ar fi lsat sufletul s o aduc n
aceast lume, tiind ct de uor i-ar putea fi rpit? Ce fel de via ar mai fi aia?
Am cltinat din cap, refuznd oferta lui Quinn.
Tocmai de-aia voiam s plec asear, fiindc e un lucru pe care trebuie s l fac de una singur. Nu vreau s pun n
pericol pe nimeni altcineva. tii i tu ce se ntmpl la Palat.
i dai seama c va pune s fii ucis, a spus Clara.
M-am ridicat i am tras bagajul pe umr.
Din acest motiv, trebuie s i-o iau nainte. Nu exist niciun comandant adjunct. Locotenentul nu are aceeai putere ca
tata. Odat cu moartea lui, va fi mai simplu cnd vor veni armatele din colonii. Vor avea mai mari anse s ocupe Oraul.
Clara i-a pus o mn pe braul meu, dar am tras-o la piept i am mbriat-o ptima, ngropndu-mi faa n prul ei
ciufulit.
M voi ntoarce n cel mult dou sptmni, am spus. V dau cuvntul meu.
Am fcut o pauz, lsnd cuvintele s ptrund n sufletele celor prezeni, ca i cnd simpla lor rostire mi-ar fi garantat
reuita.
Ruby s-a apropiat de mine, cu o expresie pe chip pe care nu i-o mai vzusem vreodat. i-a apsat ochii cu degetele,
dar acetia erau n continuare roii i umflai. n cteva clipe, s-au adunat toate n jurul meu, Ruby, Quinn, Beatrice, care
mi optea s am grij de mine, s i trimit vorb prin staie dac se ntmpl ceva pe drum.
Trebuie s vii napoi, repeta Ruby. Trebuie.
Afar, pescruii ipau i se roteau pe deasupra golfului. Cteva fete veneau dinspre docuri, alergnd i rznd. Bagajul
mi prea mai greu dect acum cteva ore. Am dus mna la abdomen i l-am acoperit mai bine cu puloverul.
O s m ntorc, am spus, cnd m ndeprtam. O s m ntorc.
*

A durat trei zile pn am ajuns la tunel. Odat ce m-am nvat cu motocicleta, kilometrii au trecut n zbor i am devenit
tot mai iscusit n a face slalom printre mainile abandonate. Foloseam drumurile lturalnice pentru a nu fi zrit. Mai
aveam cteva provizii din cele pe care mi le oferise Maeve, dar carnea afumat i nucile se topeau vznd cu ochii. Eram
convins c fac lucrul corect, c sunt obligat s revin n Ora. Dar, n momentul n care am poposit lng cldirile prsite
din afara Oraului, o trmb de fum alb s-a nlat peste zidurile din piatr. Aerul mirosea a plastic ars, o duhoare att de
greoas i neptoare, nct aveam senzaia c m sufoc.
Cldirea se ridica drept n fa, o coal prginit, cu un catarg de steag ndoit i ziduri verzi, decolorate. Maeve aflase
adresa dintr-unul din mesajele anterioare trimise de Crare. Oamenii erau instruii s nu noteze datele pe hrtie, ci s le
memoreze. Strada North Campbell nr. 7351. Mi-am repetat-o n minte, aa cum fcusem de nenumrate ori n ultimele
zile. Mi-am verificat harta ifonat ca s fiu sigur.
Am trecut de terenul de joac abandonat, n scritul leagnelor balansate de vnt. Am evitat s aprind farul i m-am
furiat pe lng cldire, pentru a m feri de turnul de supraveghere. Una din uile laterale era spart. Am mpins
motocicleta nuntru i primul lucru care m-a izbit a fost mirosul insuportabil. Mi-l aminteam de pe vremea epidemiei,
duhoarea trupurilor putrezite. naintam pe coridor ctre camera 198, cnd am zrit umbra unui om, ntins cu faa n jos, la
doar civa metri de mine.
Mi-am inut respiraia i mi-am acoperit nasul cu puloverul n momentul n care am intrat n ncpere. Podeaua era
mnjit cu snge. Pupitrele micue erau rsturnate i ngrmdite unul peste altul. Pe zidul din fund se distingeau cteva
68

propoziii scurte: Petrecerea a fost amuzant. Mama a zmbit. Cerul e albastru. M-am apropiat de dulapurile din spate, al
treilea de la fereastr, aa cum m nvase Maeve. n podea se csca o gaur cu diametrul de aproape un metru. Am
ciulit urechea, ncercnd s prind vreun fonet de pai. ns totul era tcut i nemicat.
Am cobort n ntuneric, sprijinindu-m cu braele de marginile gurii. Odat ce am ajuns jos, am bjbit dup lanterna
de la Maeve i, ntr-un final, am reuit s o aprind. Tunelul s-a luminat imediat. Tlpile ghetelor mi s-au afundat n noroi. Pe
perei, se vedeau dre de snge, unele dintre ele deja uscate. O jachet, cu panglic roie nc legat la mnec, zcea
mototolit pe jos. Imediat ce am dat colul, am observat c pereii de pmnt se termin i ncep cei din beton ai vechilor
canale subterane. Pe alocuri, coridorul se lrgea, ajungnd chiar la civa metri n diametru. O crp roie fusese legat de
o eav ce ieea prin tavan, marcnd intrarea n Ora. Cnd m-am apropiat de capt, am zrit o siluet ghemuit pe jos,
chinuindu-se s i bandajeze o ran la picior. Dup toate aparenele, era acolo de cteva sptmni, cci erau o mulime
de conserve mprtiate n jurul necunoscutului.
Brbatul a ndreptat arma spre mine i am ngheat, lanterna tremurndu-mi n mn de fric.
Nu vreau dect s trec, am spus. Sunt cu rebelii.
Brbatul a mijit ochii din cauza luminii, apoi a cobort arma.
Cnd iei de-aici, mergi spre est, a spus el.
A lsat arma pe jos i s-a reapucat s i schimbe bandajul.
Guvernul a ridicat o baricad n partea de vest, la trei coluri de aici.
i-a vzut de treaba lui, strmbndu-se de durere n timp ce strngea fia de crp.
Acestea au fost singurele sale cuvinte. Imediat dup aceea, s-a apucat s scotoceasc prin provizii i a scos cteva
sticle cu ap.
Mulumesc, i-am spus i m-am ntors pe coridor la deschiztura din tavan prin care se vedea o ncpere rece i
umed.
Am intrat n debaraua strmt i am tras mocheta roie peste gaur, apoi am acoperit-o cu o cutie de carton care
fusese mpins ntr-un col.
Era bezn n apartamentul de la parter. Distingeam vag canapeaua zdrenuit, rsturnat pe o parte, i sandviciul
mucegit mncat pe jumtate, ca i cnd cel ce i-l pregtise plecase n grab i nu se mai ntorsese. Fereastra din fa
avea un col spart, fcnd aproape imposibil s vezi ceva.
Am tras puin de draperie, n cutarea unei buci ntregi de geam. Pe drum venea un soldat. Se uita prin ctarea putii
la cldirile din jur. S-a oprit o clip n dreptul meu i am nlemnit, nendrznind s mic mna de pe draperia subire.
Era mai tnr dect mine i tras la fa ca un mort. A msurat cldirea cu atenie, dup care i-a schimbat direcia.
Am zbovit la geam cteva clipe ca s fiu sigur c nu se mai ntoarce. Cele opt ore petrecute pe drum ncepeau s i
spun cuvntul. M dureau picioarele, mijlocul mi zvcnea. Aveam nevoie de o noapte de odihn ca s m pregtesc
pentru ceea ce m atepta a doua zi diminea, dar era prea riscant s rmn la gura tunelului. Am ieit n strad, uitndum cu grij dup oamenii Regelui. Cnd m-am convins c drumul e liber, am pornit spre est, cum m sftuise rebelul, n
cutarea unui loc ferit.
La civa metri n fa, se gsea un bloc vechi de apartamente. O parte din camere fuseser incendiate. Indicatorul
czuse i se sprsese pe asfalt, acoperindu-l cu un strat de cioburi multicolore. Totui, era departe de strad, iar curtea
interioar era goal. n parcarea alturat, erau cteva maini, cu roile n sus, asemenea unor gndaci mori.
Am ptruns n cldire i am urcat treptele, mboldit i de bubuitul unei explozii la aproape un kilometru spre est. Tot
cutreiernd coridorul, am descoperit n sfrit un apartament descuiat, al crui interior trda urmele hoilor de provizii. Am
mutat mobila existent n dreptul uii i nu m-am oprit pn ce nu am vzut-o strns maldr i un scaun proptit sub
clan.
n bagaj mai aveam doar o mn de fructe uscate. M-am silit s mnnc n ciuda senzaiei de grea care mi rscolea
stomacul. Am tras cu urechea la sunetele dinspre Periferie. Focuri de arm se auzeau cnd i cnd prin tcerea nopii.
Undeva, n deprtare, ipa cineva. Am aezat capul pe salteaua murdar de pe podea i m-am fcut covrig ca s m
nclzesc.
n scurt timp, zgomotele de afar s-au nteit. Un Jeep a trecut n tromb pe strad. n ntunericul nopii, m gndeam
la tata, la linitea din apartamentul lui, la ocheada pe care i-o aruncase cu Locotenentul n momentul n care eu i Moss
eram interogai. Era aproape imposibil s adorm. mi simeam trupul treaz i alert, iar gndurile mi alergau de colo pn
colo.
Zorii se revrsau peste amndoi.

69

28
Soldatul murise de cteva ore. mi tremurau minile n timp ce m chinuiam s scot haina femeii. Braele grele i
epene se ncpnau s nu ias din mneci. ncercam s nu i privesc faa, dar era imposibil. Eram irezistibil atras de
obrajii ei palizi, de gura ntredeschis, cu buze uscate i crpate. Ochii i erau acoperii cu o pelicul cenuie.
O gsisem la cteva coluri de motel, rezemat de o prvlie incendiat. Avea o ran la ceafa, iar sngele i se lipise de
prul prins n coad. Dup toate aparenele, fusese atacat pe neateptate n timp ce patrula la Periferie, probabil de un
rebel dornic de rzbunare. M-am oprit o clip, i-am strns degetele reci n mn, apoi i-am tras i cealalt mnec. Pe
rever, era cusut numele Jackson.
Am vrt n pantaloni pistolul luat de la brbatul de la motel i cuitul la bru. n curnd, se va termina totul. Mi-am pus
haina pe umeri i i-am smuls din mn apca ptat cu snge la spate. I-am aruncat o ultim privire nainte s plec i am
remarcat tatuajul micu de la ncheietura minii, reprezentnd o pasre n zbor. Eram cam de aceeai vrst.
M-am ndreptat ctre Mall-ul Palatului, tiind c mi va fi mai uor s trec de forele de securitate de acolo. Soldaii se
perindau pe u, salutndu-se din cap n trecere. Mai dificil va fi s ajung la treptele din turn care, n primele zile de asediu,
fuseser pzite ca ochii din cap. Soldaii vegheau i noaptea, n schimburi de cte ase ore, garda schimbndu-se la ora
ase i dousprezece.
Cteva Jeepuri erau aliniate la intrarea din spate, formnd un soi de barier. Doi soldai stteau de vorb, rezemai de
un perete. Mi-a venit n minte imaginea lui Arden din acea noapte la coal, cu ct ncredere trecuse printre soldai, ba
chiar i salutase, de parc i petrecuse toat via dincolo de zid.
M-am ndreptat de spate i i-am salutat, privindu-i drept n ochi. M-am prefcut c mi aranjez apca, pentru a ascunde
pata de snge, i am intrat pe ua masiv.
n Mall-ul Palatului domnea linitea. Bocnitul ghetelor pe podeaua din marmur reverbera pe coridoarele lungi. Civa
soldai se ndreptau spre sala de jocuri, dar nici nu m-au bgat n seam. Hotrsem s urc pe scrile din partea de nord a
turnului. Erau la captul unui hol ngust, izolat de celelalte.
Am trecut pe lng magazinele nchise, cu grilajele trase, n vitrinele crora se vedeau manechinele din plastic.
Deasupra mea, ceasul uria privea n gol, minutarul ndreptndu-se agale spre doisprezece. M-am strecurat pe holul mic i
am dat cu ochii de un soldat care sttea ghemuit cercetndu-i una dintre ghete. Nu am spus nimic pn ce nu am ajuns
suficient de aproape nct s pot folosi pistolul pe care l strngeam n mn.
i-ai terminat tura, i-am zis. Am venit un pic mai devreme, dar sunt sigur c nu te deranjeaz.
Brbatul a rs uor.
Chiar deloc.
i-a luat arma rezemat lng u. M-am uitat n josul coridorului, tiind c cellalt soldat ar trebui s apar din clip n
clip. Cnd brbatul s-a ndeprtat i a cotit la stnga spre Mall, am intrat pe casa scrilor i am nceput urcuul lung. M
ardeau picioarele de durere i efort.
Etajele inferioare erau descuiate, desprindu-se n dou rnduri de camere simple n care dormeau muli dintre angajaii
de la Palat. Am naintat pe holuri, am ajuns la etajul douzeci, apoi douzeci i cinci, schimbnd periodic scrile pentru a nu
fi vzut.
Cnd am ajuns la ultimul ir de trepte, am simit c m las picioarele, iar durerea se propaga pn la mijloc. Am
respirat ncet i adnc, cznindu-m s mi astmpr tremurul minilor i s nu m gndesc la abdomenul meu umflat
ascuns sub haina militar. Nu-mi puteam scoate din minte momentul acela cnd tata mi ntorsese spatele ca s
urmreasc execuiile, n timp ce soldaii m imobilizaser. Indiferent cine-ar fi fost, indiferent ce relaie ne lega, el
devenise imun la toate. Nu mai simea, cel puin aa cum simte o persoan normal. Ca s am vreo ans de izbnd,
era obligatoriu s rein aceste lucruri.
Am aruncat o privire prin ferestruica din u. Coridorul din faa apartamentul su era linitit. O siluet singuratic venea
spre mine, cu umerii czui n timp ce studia o foaie de hrtie. Avea la gt aceeai cravat roie pe care o purtase n ziua
plecrii mele. nainte s apuc s m feresc, Charles a ridicat ochii i privirile ni s-au intersectat. M-am ghemuit pe casa
scrilor i am ateptat acolo, ntrebndu-m dac m recunoscuse.
Cteva secunde mai trziu, ua s-a trntit de perete i Charles a bgat capul nuntru.
Ce faci aici? a ntrebat el.
S-a uitat peste balustrad s verifice dac vine vreun soldat.
De unde ai uniforma?
Mi-a studiat haina i apca furate de la soldatul mort, pantalonii luai de la motel, ghetele legate n jurul gleznelor. S-a
ncruntat la vederea armei de pe umrul meu.
Nu tiam c-o s te gsesc aici. Ai scpat cu bine, am spus. M-am temut s nu fii pedepsit pentru ce-ai fcut.
70

 Am reuit s-l nduplec pe Rege. I-am zis c mi s-a fcut fric fiindc eti soia mea i nu tiam ce-ai fcut. n
definitiv, sta e adevrul, nu-i aa?
Trebuie s-l gsesc pe tata, i-am spus.
Charles s-a uitat pe ferestruic, apoi m-a mpins n lturi.
Nu poi face aa ceva. Te-au cutat pretutindeni. Au trimis patrule n Death Valley dup tine. Ar trebui s stai
ascuns, nu s vii aici. Mai ales n situaia ta.
Nu o s stau i s atept toat via temndu-m ca va veni dup mine. Ai vzut cu ochii ti, Charles, de ce e n
stare. Ci ani, cte zeci de ani va mai dura dictatura asta?
Charles se plimba dintr-o parte n alta. n lumina neonului, pielea i prea cenuie i subire, iar el arta epuizat.
Nu am mult timp, am insistat. Te rog, ajut-m.
Charles a oftat adnc i a fcut semn spre etajul superior.
E la el n birou. Are ntlnire cu Locotenentul peste o or.
mi trebuie codurile de acces, am spus.
Charles a scos un uierat ascuit.
Unu-treizeci i unu, a rostit el. Le-a schimbat i a pus ziua ta de natere.
Am ncremenit cu ochii la el, ntrebndu-m dac i d seama de nsemntatea spuselor sale. La coal, nu mi se
dezvluise niciodat data naterii mele. Eu i Caleb aleseserm 28 august, iar data aceea mi rmsese ntiprit n
minte, n timp ce aniversarea mea real trecuse pe cnd m aflam la Califia. Cuvintele acelea nu fceau dect s mi
aduc aminte cte cunotine deine tata. Era singura persoan care tia astfel de lucruri despre mine.
Nu te voi implica i pe tine, am zis nainte de a pleca.
Nu am urcat nici dou trepte, cnd Charles m-a apucat de mn i m-a tras spre el. M-a cuprins de umeri i m-a strns
la piept. M-a inut aa cteva clipe, prinzndu-mi capul n cuul palmei.
S ai grij de tine, bine?
Mi-a strns mna o ultim oar, gest care mi-a trezit un impuls straniu a de rde.
O s am, l-am asigurat. i dau cuvntul meu. Stai linitit.
Era o minciun, firete, dar felul n care i s-a nseninat chipul mi-a oferit o vag alinare. Poate c voi scpa cu bine.
Poate c, ntr-o or, se va termina totul i voi porni din nou spre Periferie prin tuneluri.
Am urcat urmtoarele dou iruri de scri, cznindu-m s mi alung orice alt gnd din minte. mi ineam respiraia i
ateptam s mi se mai potoleasc btile inimii. Am introdus codul i am intrat. n drum spre biroul tatei, m-am ciocnit de
un alt soldat. Cu capul n pmnt i cozorocul tras peste ochi, l-am salutat rapid, iar el a trecut mai departe i a intrat ntr-o
camer de la captul culoarului.
Pe msur ce m apropiam de birou, am simit c mi se ncordeaz fiecare muchi din corp. Rareori l vizitam acolo, cu
excepia momentelor n care m chema pentru a m lua la ntrebri. Din afar, nu se auzea niciun sunet. M-am uitat la
draperiile groase care ncadrau ua, am ciocnit i m-am ascuns imediat n spatele lor.
Orict a fi ncercat s mi calmez rsuflarea, mi auzeam inima btnd n urechi. Aveam palmele reci i transpirate.
Am apucat arma de la bru i, cu ochii la tocul uii, am ateptat s se deschid. S-a auzit clinchetul cheii n broasc, apoi
s-a micat uor clana i tata a scos capul afar.
M-am strecurat repede n hol i am pus o mn pe u, mpiedicndu-l s o nchid.
Treci nuntru, i-am zis, cu pistolul aintit asupra lui. Dac strigi dup ajutor, te mpuc.
Chipul su era calm. M-a privit n ochi i s-a retras n birou. Am tras ua dup noi i am ncuiat-o.
N-o s m ucizi, a spus el.
i-a mpreunat minile i s-a ncruntat. Era tras la fa i slab. Parc nici nu trecuser cteva sptmni, iar el
rmsese exact ca n ziua plecrii mele i nu se mai nsntoise.
Nu fi att de sigur, i-am zis, cu arma ndreptat spre el.
A trebuit s clipesc pentru a-mi alunga lacrimile neateptate ce mi mpienjeneau privirea.
Dac ai fi fost n stare, m-ai fi mpucat deja, a spus el, uitndu-se fix la mine. Adevrata ntrebare este de ce te-ai
ntors. Vrei s mi mai tragi o mutruluial? S-mi spui c deciziile pe care le-am luat i care i-au inut pe toi la adpost au
fost greite?
Nu vor mai avea loc execuii n Ora, am rostit ncet. Te vei retrage de la conducere i m vei numi pe mine
nlocuitoarea ta pe perioada tranziiei.
S-a nroit tot. Venele de la tmple i s-au umflat i i frmnta minile enervat.
Tranziie spre ce anume, Genevieve? Explic-mi, din moment ce pari s le tii pe toate. Spre anarhia care a urmat
epidemiei? Spre alte i alte rzmerie? nainte s vin eu la putere, oamenii nu puteau nici s ia ap fr s fie mpucai.
La asta vrei s se ntoarc Oraul?
71

 Nu ipa, i-am zis.

Dac vrei s vezi ce se ascunde n spatele acestei revolte, a spus el, nlnd braele, n-ai dect. Dar vin vremuri
mai negre dect i poi nchipui.
M intuia cu privirea. Sttea n faa mea, parc implorndu-m s l mpuc.
Mi-a ntors spatele, s-a dus spre birou i s-au scurs cteva clipe pn s m dumiresc ce face: micarea agil a minii,
modul n care a vrt degetele n buzunarul interior al sacoului. I-am vzut mna n care inea pistolul, expresia
impenetrabil i concentrat de pe chip. Am tras o singur dat i pocnetul mpucturii m-a speriat. Regele a fcut civa
pai n spate, s-a prvlit ntr-o rn i pistolul a aterizat pe podea.
M-am apropiat de el i am ndeprtat arma cu piciorul. Am rmas lng el, am privit cum i se umfl pieptul de efort,
cum chipul i devine strin i schimonosit de durere. Se inea de piept i apsa pe rana din dreapta inimii. L-am ajutat s se
ntind pe jos. Sngera cumplit. Pe sacou avea o pat mare i se observa gaura fcut de glon. Am ngenuncheat lng
el, ateptndu-m oarecum s m resping. Dar el sttea nemicat, cu un bra ncletat de mijlocul meu i chipul tot mai
palid. A nchis ochii. Rsuflarea i s-a oprit i am rmas din nou singur, ntr-o tcere absolut.

29
Se sfrise totul. Dar asta mi dorisem, nu-i aa? Vestea morii lui va ajunge pn la Crare. Armata coloniilor va sosi n
cele din urm. Oraul va avea o nou conducere. Una ipotetic mai bun.
Am continuat s i strng mna, urmrind cum degetele devin din ce n ce mai reci. Cum sngele i se prelingea de pe
sacou pe podea i se mbiba n covorul gros. Zcea rezemat de partea din fa a biroului, cu umerii grbovii i brbia
czut n piept. Nu simeam nicio frm de uurare. M gndeam doar la fotografia mototolit pe care o inea n mn
n ziua n care ne cunoscuserm. Dispruse din camera mea nc din prima sptmn la Palat. Beatrice o cutase ore n
ir. Tata prea att de vesel n ea, se uita cu tandree la mama, la prul ei negru care i cdea n ochi. Prea fericit.
I-am desfcut primul nasture al sacoului i am dat cu ochii de tocul din piele din care scosese pistolul. Nu mi fcea
plcere s l scotocesc, dar nu aveam ncotro. Am dibuit buzunarul interior. Ptratul gros lipit de cptueala din mtase.
Era la locul su. Purtase fotografia la el, n partea din stnga a sacoului, chiar deasupra inimii.
Am tras aer n piept. Senzaia de sufocare m-a npdit instantaneu. Aceia erau prinii mei, cu un an nainte de
epidemie. Erau mpreun, imortalizai pentru eternitate. Am vrt-o n cma i am ndesat-o sub breteaua maioului ca
s nu o pierd. Mi-a spus adevrul, am gndit, silindu-m s nu plng. Chiar a iubit-o. Nu m-a minit.
Afar, Oraul era tcut i ncremenit. mi ddeam seama c trebuie s plec, dar nu m puteam mica. L-am apucat de
mn i am strnso cu putere. Abia cnd am auzit ciocnitul la u, m-am trezit la realitate i mi-am amintit unde sunt i
ce am fcut.
Cineva a apsat pe clan, dar ua nu s-a deschis. A urmat o clip de linite, apoi un glas de brbat a rsunat de pe hol.
Domnule?
M-am ridicat cu greu n picioare i am examinat atent biroul din lemn masiv din spatele meu, draperiile care ncadrau
ferestrele nalte, dulapurile din partea opus a camerei, cutnd un loc n care s m ascund. Soldatul a introdus codul i a
apsat din nou pe clan. Am apucat s m pitesc n spatele biroului i ua s-a deschis larg.
Soldatul a rmas pe loc. i auzeam fiecare respiraie. Situaia aceasta s-a prelungit ntr-att nct am nceput s i le
numr ca s m linitesc.
Jones! a strigat el, ntr-un final. Vino ncoace.
Am auzit fonetul nfundat al pailor pe covor i cteva oapte n momentul n care s-a aplecat, la doar civa centimetri
de ascunztoarea mea.
Ce s-a-ntmplat? a rsunat o alt voce de pe coridor.
Anun-l pe locotenent c Regele a fost mpucat.
Am ncletat degetele pe arma de la bru. ntre birou i covor era o fie neacoperit. Vedeam umbra soldatului care se
agita de partea cealalt a biroului. I-am vzut picioarele trecnd prin faa mea, la doar civa centimetri. Avea o zgrietur
pe gheata dreapt, iar tivul pantalonilor i era prins cu ireturile negre. Btea nervos din picior n timp ce se uita prin hrtiile
de pe mas. Am nlemnit, nbuindu-mi orice sunet. Apoi brbatul a ocolit biroul i s-a dus la fereastr.
n cteva minute, voi fi blocat acolo. Imediat ce va sosi locotenentul, camera va fi sigilat i percheziionat pe
ndelete. Acum era momentul s plec.
Am aruncat o privire peste marginea biroului. Ua era larg deschis. Cellalt soldat era la captul coridorului i
transmitea ceva prin staie. A fcut civa pai, dup care a cotit la stnga i a disprut. M-am furiat de sub birou n cea
72

mai mare linite. Soldatul nu se micase de la fereastr. Din cnd n cnd, se auzeau fonete din staia pe care o avea la
centur.
Btile inimii mi s-au mai potolit. Mi-am simit picioarele uoare i am nit pe ua deschis. Am rupt-o la fug spre
captul coridorului. Brbatul a ajuns la ua n secunda n care eram la col i a tras dou gloane n peretele din spatele
meu. M-am npustit spre una din scri i am introdus codul n cea mai mare vitez. Pn s ajung el la capt, eu
intrasem deja pe casa scrilor i am luat-o la goan srind cte trei trepte odat. Am continuat s alerg, inndu-m bine
de balustrada rece ca s nu m dezechilibrez. Mai aveam patru etaje de cobort cnd am auzit iuitul metalic al unei
ncuietori i o u s-a deschis, undeva, deasupra mea. Primul glon a smuls o bucat din cimentul de la captul scrilor. Nu
m-am oprit, ci m-am lipit de perete ca s nu fiu vzut.
Coborsem nc dou etaje cnd am auzit o u deschizndu-se sub mine. Am zrit frnturi dintr-o uniform n timp ce
un brbat urca treptele n goan. Am dat s m ntorc, ns soldatul care cobora mi bloca accesul. Brbatul care urca a
ajuns lng mine i a ridicat arma. Am rmas amndoi ncremenii, dar i-am vzut chipul linitindu-se n momentul n care
m-a recunoscut. Locotenentul a urcat att de rapid nct nici nu am apucat s ntorc capul. n cteva secunde, m-a prins
din urm i mi-a pus pistolul n spate. Am ridicat braele imediat ce a cobort i cellalt soldat, zdrnicindu-mi orice ans
de scpare. Locotenentul m-a apucat de un bra, mi l-a rsucit la spate i l-a legat de cellalt cu o ctu din plastic.
A murit, a spus soldatul, intindu-m cu puca.
Locotenentul i-a fcut semn din cap s o lase jos.
Du-te napoi n birou i pzete corpul. Vin i eu n cel mult o or. S nu pomeneti nimnui despre incident. Dac te
ntreab cineva, spui c a fost o alarm fals i c te-ai nelat tu.
Dup ce a terminat de vorbit, m-a smucit de bra i m-a tras dup el. M-am chinuit s mi in echilibrul n timp ce
coboram.
Unde o ducei? a ntrebat soldatul.
Legtura m strngea i simeam sngele pulsndu-mi n mini.
n celula de la etajul 1, a spus locotenentul. Anun-i pe ceilali c mai avem o execuie disear. S se adune toi
cetenii la poarta Palatului.
Soldatul s-a schimbat la fa. Privirea i-a cobort spre abdomenul meu.
Dar credeam c
Prinesa i-a trdat tatl, a spus locotenentul, trgndu-m cu spatele n holul ntunecat.

30
Mtua Rose a trecut pe lng soldai, ncercnd s i gseasc un loc n faa noastr, ca s m vad mai bine.
Nu facei asta, a spus ea, dar ei au rmas impasibili. Unde e tatl ei? Vreau s i vorbesc. Nu ar accepta aa ceva,
indiferent ce s-a ntmplat ntre ei doi.
Arma aintit spre talia mea m ndemna s naintez pe holul principal. L-am studiat pe furi modelul complicat de pe
covor, aparatele de jocuri de noroc acoperite cu cearafuri, cei doi soldai care flancau lifturile aurite. Angajaii Palatului
plngeau, civa dintre ei strni grmad n spatele recepiei, privindu-m cum trec pe lng fntna artezian din centrul
slii. Aveam faa umflat de la pumnii locotenentului i mi zvcneau obrajii. Dup opt ore de interogatoriu, se lsaser
pgubai. M chestionaser despre rebeli, despre tunelul de sub zid, despre locul n care le dusesem pe fete. Refuzasem
s rspund i l lsasem pe locotenent s m loveasc pn ce l-a oprit unul dintre soldai.
Ai acionat fr permisiunea Regelui. Unde este Regele? a ntrebat nc o dat mtua mea.
Trgea de capetele alului su ca s le ascund tremurul. Semna cu Clara atunci cnd se supra. Amndou se
fceau roii la fa ca racul.
Acesta e ordinul domniei sale, a ipat locotenentul.
A trecut prin spatele soldailor i a ndemnat-o pe mtua mea s se dea la o parte.
Genevieve se face vinovat de tentativ de asasinat asupra tatlui su.
Pe vremea cnd locuiam la Palat, mtua Rose nu mi acordase prea mult atenie. Era mereu mult prea preocupat
de Clara cu ce se mbrca, ce mnca, i aranja crlionii care i cdeau pe fa. Nu o vzusem niciodat aa. Se rstea
la soldai cu o furie de nerecunoscut. Mi-a fi dorit s o fi cunoscut mai bine, s fi stat mai des de vorb.
Nu putei face aa ceva, a insistat ea, ridicnd vocea i mai mult.
Regele m-a numit lociitorul su interimar, a declarat locotenentul. Pn cnd se va mai nzdrveni.
Mtua mea a strigat la cineva aflat la intrare i a fugit spre el. Charles se certa cu un soldat, cel care pzise celula n
73

prima jumtate a zilei. Ore ntregi se chinuise s i conving s amne execuia, cernd s vorbeasc cu tata. Din celula
mea de beton l auzisem cum trateaz cu ei i m minunasem cu ct atenie i alege cuvintele pentru a nu trda ceea
ce tie. Nu i rspunseser la ntrebri, trimindu-l mereu s discute cu locotenentul. Mtua i-a spus ceva lui Charles i a
artat spre noi n timp ce ieeam din cldire. Dei scena se derula n jurul meu, m simeam complet detaat de toate.
Glasurile din hol se amestecau unele cu altele, cuvintele erau de nedesluit.
mi legaser minile att de strns nct nici nu le mai simeam. mi luaser cuitul i pistolul. M dezbrcaser de
uniform, lsndu-m n hainele pe care le purtam de cnd prsisem Califia. Singura diferen era c acum cmaa mi
era ptat de snge. L-am privit pe Charles n trecere i am legnat uor din cap n semn de mulumire pentru toate
eforturile pe care le fcuse. Voiam s se opreasc acolo, nainte de a se da de gol. M ntorsesem n Ora din proprie
iniiativ, mi ndeplinisem misiunea. El nu avea nicio vin.
Uile s-au deschis i am pit afar, n lumina orbitoare a soarelui. Soldaii m-au mpins pe aleea erpuit, pe lng
lanul de copaci subiri. Platforma era n continuare la locul ei, lng marginea strzii. Am studiat gloata de oameni adunat
acolo, cutnd o cale de scpare. Am remarcat baricada metalic nalt de aproape un metru i douzeci de centimetri pe
care ar fi trebuit s o escaladez ca s pot disprea n mulime. Aleea forma un cot n faa strzii, lsndu-mi cam douzeci
de metri pe care trebuia s i strbat n fug. Chiar dac ar fi fost s atept pn cnd ajungeam mai aproape, cel mai
probabil a fi sfrit mpucat nainte de a strbate acea distan.
mi simeam picioarele moi i fr vlag. Soldaii m tot mbrnceau, inndu-m de ambele brae ca s nu cad. mi
ddeam seama c este o tmpenie din partea mea, dar nu m puteam abine s nu mi fac liste n minte. Arden va trebui
anunat de moartea mea. Voiam neaprat s tie ct de recunosctoare i eram pentru tot ce fcuse pentru Ruby i Pip.
Beatrice trebuia s afle c o iertasem, nainte chiar s mi-o cear. Speram ca Maeve, tiind c am venit aici, s le permit
lui Benny i Silas s rmn la Califia. Speram s reuesc s m ntorc la Caleb, dac exista vreo ans n acest sens.
Charles nainta pe alee, urmat de mtua Rose. Pea grbit n spatele nostru, alinndu-mi puin singurtatea prin
prezena lui. Faa mtuii era mnjit cu negru, un amestec de machiaj i lacrimi. Mi-am amintit de cuvintele Clarei pe
cnd mergeam spre nord. Ct de ngrijorat trebuie s fi fost Rose, netiind unde este fiica ei. M-am ntors spre ei i am
ateptat ca mtua s ridice privirea.
Clara e teafr, am rostit, suficient de tare ct s m aud.
A fi dorit s i povestesc mai multe despre Califia, s o asigur c fiica ei se va ntoarce cnd i dac va fi posibil. Dar
soldatul m-a smucit de bra i m-a ntors spre platform.
n timp ce m zorea, am nlat ochii spre turnul de supraveghere al Oraului. Lumina din vrf licrea roie un
avertisment lent, dar constant. O observaser i civa oameni din mulime i i ntindeau gturile s vad dac se
ntmpl ceva la poarta de nord. n deprtare, se auzea murmur de voci. Undeva sus, un brbat se uita pe fereastra
apartamentului, ncercnd s disting dincotro venea zgomotul. Soldaii m-au mbrncit pe trepte, impulsionai de
freamtul mulimii. Se ntmpla ceva la Periferie, dei nimeni nu tia ce anume. M-au rsucit n loc i am aflat atunci ce
simiser Curtis i Jo cnd trebuiser s nfrunte privirile gloatei. Oamenii ateptau ntr-o tcere stranie. I-am remarcat
printre ei pe civa dintre apropiaii tatei. Amelda Wentworth care m felicitase cu ocazia logodnei, cu doar cteva luni n
urm, sttea n fa, cu o batist subire la ochi. F ceva, mi-am zis, privindu-i cum stau acolo, nemicai. De ce nu faci
odat ceva?
I-am mpins pe soldai de lng funie, dar ei m-au tras napoi. Cu greu am reuit s rmn n picioare, abia atingnd
pmntul. L-am zrit pe locotenent cu colul ochiului. Privea pierdut spre poarta de nord, la fumul negru care se ridica pe
cerul portocaliu. A rsunat o explozie, un pocnet puternic, asemenea unei maini care d rateuri.
S terminm odat, le-a spus el celor doi soldai.
Evita s m priveasc.
Au urmat alte cteva explozii i aerul s-a umplut de ipete. Mi-am dat seama c nu putea fi vorba de o rzmeri la
Periferie, cci vacarmul era prea mare. Mulimea a plecat de lng platform i oamenii s-au mprtiat pe strad, ctre
locuinele lor. Civa au rupt-o la fug spre sud. Locotenentul m-a mbrncit n fa, forndu-m s urc pe cutia din lemn
nalt de un metru. M-am mpotrivit, prvlindu-m la pmnt, n aa fel nct s i ngreunez ct mai mult misiunea.
Ajutai-m, le-a strigat celor doi soldai.
Acetia se trseser n spate, urmrind fumul care se nla la captul zidului de nord. A rsunat o nou explozie,
urmat de un urlet colectiv. n acel moment lumina din vrful turnului a ncetat s mai clipeasc i s-a statornicit pe rou,
indicnd c acea zon a zidului fusese compromis.
Au venit coloniile, a zbierat un tnr, alergnd pe strad spre sud.
Brusc, mulimea a nceput s se agite i a drmat baricada din faa platformei, cteva persoane prvlindu-se pe
trotuar. Cteva femei au luat-o la goan spre Mall-ul Palatului, n sperana c se vor putea adposti acolo. M-am opintit n
pmnt i m-am mpins cu putere n spate, izbindu-l pe locotenent n nas cu ceafa. Apoi, m-am ntors i i-am aplicat o
74

lovitur zdravn ntre picioare. S-a strmbat de durere i a fcut civa pai n spate, cltinndu-se pe picioare. Imediat
ce mi-a dat drumul din strnsoare, am cobort de pe platform i m-am amestecat n mulime. Am fcut civa metri,
urmrindu-i capul cum apare i dispare prin forfota de oameni.
Am traversat strada n fug, ascunzndu-m prin marea de oameni ce prsea zona din faa platformei. Aveam minile
amorite, nc legate la spate. Un brbat mbrcat cu o jachet neagr ponosit s-a izbit de mine, m-a recunoscut, dar i-a
vzut de drum. Toi erau mult prea preocupai s i gseasc un adpost. La captul de nord al strzii a aprut armata
o coloan de soldai n uniforme splcite, pline de noroi. Rebelii purtau crpe roii legate de bra, vizibile de la mare
distan.
M-am strecurat n grdinile veneiene, printre aleile ntortocheate pe care le desluisem n perioada petrecut cu Caleb.
Alergam cu greu din pricina minilor imobilizate, iar ncheieturile mi zvcneau acolo unde legturile mi intraser n carne.
Am naintat repede prin dosul cldirii, am trecut pe lng canalele cu ap azurie n care se oglindea cerul ntunecat.
Oamenii alergau prin faa magazinelor ferecate, adpostindu-se prin galerii i coridoare descoperite. Alii au dat nval n
complexul de locuine i au ncuiat uile n urma lor. Am ntors capul i am examinat podeele arcuite i terasa deschis,
scaunele din fier forjat mprtiate pe pavajul din crmid. Reuisem s scap de locotenent, dar mi-a ieit n cale un
soldat care a scos cuitul imediat ce a dat cu ochii de mine.
Am rupt-o la goan pe un coridor, cu asemenea vitez nct aveam senzaia c stlpii din piatr zboar pe lng mine.
n cele din urm, am ajuns la poarta grdinilor veneiene, ns aceasta era ferecat cu un lan. Am luat-o pe lng cldire,
ncercnd u dup u. Soldatul a iuit pasul, recupernd distana care ne desprea din cauza deselor mele opriri. n
cteva secunde, m-a prins din urm.
Prines, a spus el, ndreptnd cuitul spre mine.
M-a apucat de bra, m-a rsucit i mi-a tiat legturile.
Gata. S-a rezolvat.
Sngele mi s-a pus din nou n micare, furnicturile reci trezindu-m la realitate. Am strns din pumni, chinuindu-m s
mi nclzesc degetele. Brbatul, cu unul sau doi ani mai mare dect mine, avea o claie de pr portocaliu i nasul acoperit
cu pistrui. L-am recunoscut vag ca fiind unul dintre soldaii care pzeau sera Palatului. Ochii lui cenuii mi-au studiat faa,
braele, apoi au cobort spre abdomen. Mi-am dat seama c tia c sunt nsrcinat.
A aruncat o privire n spate, spre ultimii ntrziai care veneau dinspre strada principal. Un alt soldat i-a fcut apariia n
dreptul canalelor, la captul podului, iar salvatorul meu a luat-o la fug spre est, lsndu-m singur. Mi-a fcut un semn
din cap i a disprut n spatele vechiului hotel.
Am pornit n grab spre Periferie, trecnd pe sub monoraiul ncremenit de deasupra capului meu. n deprtare, n
spatele ultimelor hoteluri, pmntul se transforma n nisip uscat i cenuiu. Am trecut n fug pe lng o parcare. Ici i colo
se vedeau trupuri nensufleite, zcnd n cte o balt de snge. Am ntors privirea i m-am concentrat asupra depozitului
cu trei etaje din faa mea. Un grup de vreo opt persoane se strecurau nuntru. Ultima, o femeie cu o hain sfiat, a tras
ua dup ea.
Ateptai! am strigat, aruncnd un ochi spre strada principal.
mpucturile rsunau tot mai aproape.
Vin i eu, am zis, dnd s intru.
Ea n-are voie, a spus un brbat ciufulit din spatele uii. O s fim acuzai de partizanat cu rebelii.
Obrajii femeii erau supi i palizi, iar pielea gtului i trda vrsta naintat.
Numai dac rebelii pierd lupta, i-a rspuns ea. E nsrcinat. N-o putem lsa n strad.
A urmat o ntreag dezbatere nuntru. M-am uitat peste umr, la soldaii din colonii care mpnzeau strzile. Doi dintre
ei au fugit spre nord i au disprut dup un col nainte de a ne vedea zbovind n u.
Va implor, am ncercat eu s i nduplec.
Fr a mai atepta ncuviinarea celorlali, femeia m-a tras nuntru, n depozitul ntunecos, i a ncuiat ua dup mine.

75

31
Soarele cobora spre asfinit. Cerul s-a colorat n purpuriu-nchis i stelele i-au fcut apariia peste domul uria, nvluite
ntr-o pcl de fum ce se nla dinspre zid. Mii de soldai miunau pretutindeni. Camioanele i Jeepurile mpnzeau zona
de vest, chiar la ieirea din Ora. Nu reueam s le desluesc prea bine, ns rebelii se revrsau din remorcile acoperite i
ptrundeau pe poarta drmat a Oraului, siluetele lor abia fiind vizibile n bezna crescnd.
M-am prins de bordura acoperiului. Cteva femei s-au strns n spatele meu, uitndu-se ctre Periferie. Armata din
colonii acoperea ntregul teritoriu, rsfirndu-se pe strdue i lovind n uile blocurilor de locuine prsite. Rebelii au
naintat printre fabricile de confecii pn la cmpurile cultivate din vest. Erau cu miile. Unii cltoreau n maini
asemntoare cu Jeepurile guvernamentale, alii pe jos. Cu toii purtau crpe roii legate n jurul braului. Unii erau narmai
cu puti, alii cu cuite.
Stteam pe acoperi de cel puin dou ore. Timpul se scurgea cu repeziciune urmrind cum rebelii avanseaz spre sud,
la niciun kilometru distan. Am vzut doi soldai ai Noii Americi pe o strad de la picioarele noastre. S-au lsat n genunchi,
au pus armele jos i au ridicat braele n semn de capitulare. Un rebel s-a apropiat de ei, le-a legat minile la spate i i-a
aliniat lng zid.
Ar fi trebuit s fim mai numeroi dect ei, a murmurat o femeie n spatele meu.
Era cu un cap mai nalt dect ceilali i i inea faa n palme.
Ne-au zis c armatele din colonii nu dispun de resursele necesare pentru a ajunge la noi.
V-au minit, am rspuns, abia catadicsind s m uit la ea.
Nu-mi puteam dezlipi ochii de la rebelii care forfoteau pe strzi, pe sub monorai, din ce n ce mai aproape de noi. De
cte ori tata pomenea de colonii nu fcea dect s ne explice ct de norocoi suntem s trim n Ora i n ce belug ne
scldm n comparaie cu aezrile din est. Descria cele dou mari colonii din Texas i Pennsylvania ca fiind primitive, fr
curent electric i ap curent. Ne spunea c acolo nc au loc crime, din cauza resurselor limitate. Vorbea despre cucerirea
i ngrdirea acelor comuniti n anii urmtori. Nu mi imaginasem niciodat c acei oameni, aflai la mare deprtare, se
vor dovedi mai numeroi, mai puternici i mai bine echipai dect noi.
Pe msur ce se apropiau, reueam s le disting chipurile i i cutam pe bieii de la buncr, creznd c acetia ar
putea fi n Ora. Nu recunoteam pe nimeni. Muli erau mnjii cu noroi i aveau ghetele rupte. Alii erau jigrii i costelivi.
O femeie avea o crp nfurat n jurul unei buci de lemn ca s i fixeze osul ncheieturii.
n curnd, se va termina, a spus femeia vrstnic de lng mine.
Judecnd dup cmaa alb i pantalonii negrii, mi-am dat seama c lucra la Mall-ul Palatului.
sta e sfritul.
A zmbit, aproape rznd, uitndu-se cum soldaii vin spre depozit, cu armele scoase.
Doi dintre ei au ridicat privirile i ne-au zrit pe acoperi.
Unul dintre voi s ne deschid u, au strigat ei. Ceilali, ridicai braele i aliniai-v pe marginea acoperiului, la
vedere.
Un brbat cu ochelari a ascultat ordinul i a disprut n bezna din depozit. S-a ntors dup cteva minute, urmat de doi
soldai. Femeia avea trsturi aspre i proeminente. Era mnjit de snge pe un obraz. Ni s-a adresat cu arma aintit
asupra noastr.
Avei grij c nu v ntrebm de mai multe ori. Are vreunul dintre voi legturi cu regimul?
Cum stteam acolo nirai i cu braele ridicate, m chinuiam s mi astmpr respiraia i tremurul degetelor. S-au
scurs cteva secunde. Femeia de lng mine m urmrea, curioas dac voi spune ceva. Am nchis ochii. Eram fiica
Regelui i nu aveam cum s m sustrag acestei realiti.
Nimeni nu scotea o vorb. Vntul mtura acoperiul, fcndu-m s lcrimez. Numram secundele, tot mai
recunosctoare cu fiecare care trecea. Cellalt soldat, mai scund i cu pantalonii rupi n genunchi, a fcut un pas nainte.
Ne-a inspectat feele, hainele i s-a oprit n dreptul femeii n uniforma de la Palat.
Ai lucrat la
Stai, a intervenit cineva din captul irului.
Un brbat cu o jachet gri ponosit se uita fix la mine. A ndreptat un deget tremurnd n direcia mea.
Ea e fiica Regelui, a spus el. Urma s fie executat astzi.
Pentru atentat la viaa tatlui ei, a adugat femeia de lng mine i s-a ntors spre soldai. Nu o putei pedepsi. Ce a
76

fcut ea a fost n favoarea rebelilor, nu mpotriva lor.

Soldaii tceau. Brbatul scund, ndesat i cu prul crunt m-a scos din rnd. A luat o funie de la bru i s-a apucat s
mi lege minile n vreme ce femeia i inea puca ndreptat spre pieptul meu. Chipurile lor nu trdau nicio emoie.
Altcineva? a ntrebat femeia.
Vorbea lent. Am remarcat c are o tietur la buz, iar colul gurii i era umflat.
Mai e altcineva de la Palat?
N-ar trebui s fie pedepsit, a insistat femeia vrstnic, ieind din rnd cu braele coborte. V rog, lsai-o n pace. E
nsrcinat.
Brbatul crunt m-a tras n fa, cu minile legate.
Nu noi hotrm, a spus el.
M-a condus ctre ua de pe acoperi, urmai de femeia soldat. Ceilali ceteni au rmas pe loc, cu minile ridicate,
uitndu-se cum soldaii m mping pe scri.
Imediat ce am rmas singuri, cuvintele mi-au ieit din gur, aproape instinctiv. M-am strduit s nu mi art disperarea
n timp ce m trgeau dup ei pe treptele din metal.
Am lucrat cu Moss.
Cu greu le distingeam chipurile n ntuneric.
Era angajat la Palat i mpreun am pus la punct un plan de asasinare a Regelui.
Soldatul ndesat i-a rsucit funia pe mn nc o dat, fr a se obosi s m priveasc. Am traversat depozitul din
beton, ticsit cu mobil neterminat toalete, mese, scaune. Am ieit n strad, cu arma intit la talie.
Nu cunosc niciun Moss, a spus femeia soldat.
Reginald, am zis. n Ora, era cunoscut drept Reginald. Era eful Departamentului de pres al Regelui.
n fa, ardea un foc, nvluind cldirile nvecinate ntr-o strlucire stranie. Soldatul ndesat m-a tras dup el impasibil,
funia ncingndu-mi pielea.
Deci recunoti c e tatl tu, a spus el.
Femeia a cltinat din cap nemulumit. Avea prul prins n multe codie ale cror vrfuri erau pline de noroi.
Am fcut parte din Crare, am adugat. ntrebai-le pe femeile din Califia. Luai legtura cu Maeve. Ea tie totul.
Ne-am continuat drumul. Cei doi priveau nepstori la irurile de oameni din jurul nostru. Unii erau adunai n faa
blocurilor de locuine i interogai de rebeli. Mai muli soldai ai Noii Americi erau aliniai n parcarea unui supermarket
abandonat, cu minile legate la spate i un maldr de arme n faa lor. Am ncercat s m scutur de spaima care ncepea
treptat s pun stpnire pe mine.
L-am omort, am spus. N-a fost doar o tentativ. O s aflai ct de curnd. Regele e mort.
Nu am primit niciun rspuns. Ne apropiam de strada principal. Un grup de rebeli sttea n faa apartamentelor Mirage,
cu geamurile lor ntunecate. O femeie le mprea ordine pe un ton rstit. Gesticula violent, artndu-le ncotro s mearg.
Ne trebuie mai muli oameni n partea de sud, spunea ea.
Era ntoars cu spatele la mine. I-am vzut prul negru, nclcit la ceafa.
Am recunoscut-o nainte de a se ntoarce spre mine i a-i zri profilul pe care l vzusem de sute de ori nainte. Am
zmbit, n ciuda funiei care mi tia pielea, n ciuda mpucturilor care rsunau dinspre nord, din apropierea zidului.
Eti teafr! am strigat spre ea. Tu eti liderul rebelilor?
Arden a ntors capul. i crescuse prul ntre timp i acum i ncadra chipul ca o casc. n hainele acelea murdare i cu
earfa roie prins de bra prea un soldat oarecare. Avea o puc pe umr. A ridicat o mn i soldaii au tcut imediat,
ateptnd cumini s li se adreseze din nou. A venit la mine i m-a strns n brae.
Am simit cum mi se ridic toat povara de pe suflet la atingerea trupului ei. Mi-am ngropat faa la gtul ei i am
izbucnit n lacrimi pentru prima oar dup mai multe zile. Emoia era att de intens nct aveam senzaia s m sufoc.
Am rmas nemicat, agat de ea, ca i cnd ar fi fost ultimul om de pe faa pmntului.

32
Au fost vzute primele camioane, a anunat Arden. n mai puin de o or, fetele din coli vor ajunge n Ora.
S-a desclat i s-a aezat cu picioarele sub ea pe marginea patului meu. Purta un pulover negru i o fust viinie, iar
prul i era prins la spate. Dup toate acele luni pe care le petrecuserm mpreun n slbticie i nu o vzusem dect n
haine ptate de noroi, imaginea sa de acum mi era strin. Prea s se simt att de degajat n Ora. Postura ei
exprima ncredere picioarele ndoite pe lng corp, degetele care se jucau cu un muchi de la gt.
77

 Vin i eu cu tine s le ntmpinm, am spus. Angajailor din centrele de adopii li s-a cerut s dea o mn de ajutor.
Au mutat proviziile la etajele inferioare ale cldirii Mandalay. S sperm c, n cteva sptmni, cnd situaia se va mai
liniti, fetele se vor putea aventura n Ora.
Da, s sperm, a zis Arden.
Privirile ni s-au ntlnit pre de o secund, dup care ea a ntors capul. Nu era nevoie s mi explice la ce se refer.
Trecuser trei sptmni de cnd coloniile preluaser puterea, iar Oraul era nc n tranziie. M ntrebam ct va dura
aceast stare de incertitudine, cnd se vor ncheia protestele spontane care se desfurau pe strada principal. O faciune
a soldailor Noii Americi erau nemulumii c rebelii preluaser controlul armatei i nimeni nu mai acorda atenie protejrii
zidului. Locotenentul fugise n primele ore ale invaziei i i abandonase oamenii. Cnd mi imaginasem viaa fr tata i
Palatul sub conducerea rebelilor, nu m gndisem nicio clip c voi fi tot n pericol. Chiar i acum, cnd eu i Arden
locuiam n turnul Cosmopolitan, la cteva strzi distan, eram nevoit s circul sub escort militar oriunde m-a fi dus.
Soldaii ne pzeau zi i noapte n eventualitatea unui atentat.
S se organizeze mai repede alegeri, am zis. Odat ce se schimb guvernul n mod oficial i vom avea un lider
Un preedinte, m-a corectat Arden, mijind un zmbet. Primul preedinte dup aproape aptesprezece ani.
Poate o s fii tu acela, am spus.
Arden s-a ridicat, ignornd comentariul meu. Civa lideri din sud hotrser c e mai nelept s combine resursele
oraelor, organizate ca trei aezri separate sub o singur conducere. Umbla vorba c la alegeri aveau s fie propui doi
din coloniile nordice, dar nici Arden nu va fi lsat pe dinafar. Ea se numra printre cei trei lideri din vest care ncurajaser
coloniile s se ridice la lupt, dup eecul primului asediu. De cte ori mi-o imaginam cum plecase de lng biei i pornise
clare spre est, eram i mai convins c merit un loc permanent la Palat (dei cuvntul Palat era tot mai puin folosit n
ultima perioad).
Vei ocupa i tu o funcie, mi-a spus Arden. Charles, de asemenea. Ajutorul lui a fost de nepreuit. Fr el, n-am fi
ajuns la dosarele tatlui tu. Din cte am aflat de la rebeli, toi ceilali au refuzat s ne ajute.
n zilele ce au urmat cuceririi Oraului, am dat nenumrate declaraii, despre evenimentele care au culminat cu
asasinarea Regelui, dar i despre perioada petrecut n slbticie. Le-am relatat cu lux de amnunte despre moartea lui
Moss, cu toate c trupul su nu fusese gsit. Existau bnuieli c ar fi fost aruncat ntr-una din gropile comune de la captul
sudic al zidului. Nu se cunotea numrul exact de victime, dar, dup toate probabilitile, cteva mii de oameni i
pierduser viaa n asediu i n violenele care au urmat.
Vznd-o pe Arden c se ndreapt spre u, m-am ridicat din pat, ns efortul brusc m-a mpiedicat s mai fac vreo
micare. Mi-am dus mna la pntec, care devenise att de mare nct nu mai putea fi ascuns sub haine.
Ce este? m-a ntrebat Arden, venind repede spre mine.
Am pus palma n locul n care simisem lovitura, ateptnd s se repete. Nu era prima oar cnd aveam o senzaie
ciudat i tremurtoare, dar de fiecare dat trecuse rapid.
Cred c mi-am simit fetia, am zis.
Era un zvcnet scurt, aproape ca o cramp muscular, att de rapid, nct nu-mi ddeam seama dac mi juca feste
imaginaia sau era ceva real.
Arden s-a aezat lng mine, consternat, cu minile ntinse spre mine, dar fr a m atinge. Se uita la mine, parc
netiind ce s fac. Nu mi-am micat palma de sub buric i zvcnetul a renceput. Am pufnit n rs, ocat de acea
ntmplare ciudat.
Eve, a rostit Arden, apucndu-m de mn.
i citeam emoia pe chip, o simeam n felul n care mi strngea degetele. De cnd i povestisem ce pise Pip,
devenise mult mai atent i m urmrise ndeaproape n ultimele sptmni.
Te simi bine?
Am aruncat o privire prin camer, ca i cnd atunci o vedeam pentru ntia oar. Aveam propriul meu pat, iar tricoul lui
Caleb era ascuns sub pern. Ua nu era prevzut cu vreun cod ori ncuietoare care s m in nuntru. Chiar i Oraul
mi prea diferit acum. Prin fereastr, se zrea cerul senin, de un albastru perfect.
Sunt bine, am spus, ndeprtndu-mi mna de pe abdomen. Amndou suntem bine.
*

Fetele ncolonate coborau din camioane, cu bagajele strnse la piept. Cteva se ineau de mn. Era al doilea val de
refugiate din coli, la dousprezece ore dup primul.
n ir indian, le-a strigat unul dintre voluntari.
Femeia sttea n faa cldirii Mandalay i le fcea semn fetelor s ntre. M plimbam pe holul gol, buimac i ameit.
Era ora unu i nu mai dormisem din noaptea trecut.
78

 Ea de la ce coal e? a ntrebat voluntara, venind spre mine.

Am recunoscut-o ca fiind una din angajatele de la centrul de adopii. O trda bluza albastr, scurt.
De la o coal din nordul Californiei, i-am zis. Numrul 33.
Se uita la mine, ateptnd s mai adaug ceva, dar gndurile mi fugiser deja la Clara i Beatrice. Le tot ateptasem, n
sperana c vor fi n acest grup. Primisem veti de la Califia c o parte din femei urma s se ntoarc n Ora, dup ce vor
trece pe la una din colile eliberate. Trimiseserm camioane care s le transporte, mpreun cu Benny i Silas. n cteva
ore, sigur vor ajunge.
Am dat s plec, ns femeia rmsese pe loc, cu ochii la mine.
mi cer scuze, am spus. Sunt un pic mprtiat.
Nu tu i cutai pe bieii din zona lacului Tahoe? a spus ea i chipul i s-a mblnzit brusc. Am auzit c a venit un grup
nou de supravieuitori. Au fost cazai la MGM.
Am studiat holul, strduindu-m s m orientez n tot acel haos. Toat lumea presupusese c bieii de la buncr nu
supravieuiser primului asediu. Doctorii declaraser c nu exist supravieuitori din acea regiune, iar Arden i verificase pe
toi cei rnii. Cu toate acestea, am pornit spre u, hotrt s aflu adevrul.
n spatele meu veneau doi soldai, uotind ceva ininteligibil. Am ieit n bezna nopii. Acum c fumul se risipise, stelele
strluceau mai tare dect de obicei. M gndisem mult la ei Kevin, Aaron, Michael i Leif m ntrebasem ce soart
avuseser ori de cte ori vedeam camioanele care adunau cadavre. Ct timp petrecuser n Ora? Ct timp luptaser?
Arden se desprise de ei cu mai bine de o lun n urm, la vreo optzeci de kilometri spre nord, de unde ei continuaser
drumul spre porile Oraului.
Soldaii m-au prins din urm i m-au flancat, cu minile pe puti. Cnd am ptruns n camerele din fa de la MGM,
aerul mirosea a snge. Slile serveau drept spital temporar.
Holul era ticsit cu paturi de campanie i saltele, orice obiect pe care s poat fi aezai rniii. M-am plimbat printre
rnduri, cutnd fee cunoscute.
Obrazul unui brbat era bandajat i plin de snge, iar urechea i era desprins de cap. Altul i pierduse braul, cel mai
probabil din cauza unei grenade care i explodase n mn. Oriunde a fi privit, nu vedeam dect oameni suferinzi, unii
dintre ei nu mai mari de paisprezece ani. Mi-am continuat cutarea, pe ct de repede i amnunit posibil, dar nu am dat
de urma bieilor.
Suntei bine, domnioar? m-a ntrebat un paznic. Prei dezorientat.
Caut supravieuitori din nord, i-am explicat. Membrii unui grup rebel de lng lacul Tahoe.
Paznicul s-a apucat s verifice paturile.
Eu n-am auzit dect de unul singur, mi-a spus el.
n captul opus al holului, un medic era aplecat asupra unui brbat cu un bandaj alb i gros peste ochiul drept. Paznicul
mi-a fcut semn spre el. Doctorul avea peste cincizeci de ani i prul grizonant. Purta o cma simpl alb i pantaloni
largi negri.
Cnd m-am apropiat de el, a luat nite hrtii de sub pat i a notat ceva pe marginea lor.
Mi s-a spus c m-ai putea ajuta. Caut rebeli din grupul de la lacul Tahoe.
Doctorul a cltinat din cap i s-a strecurat printre paturi, fr a se obosi s mi spun s l urmez.
Tnrul acesta e n grija mea de o bucat de timp. Administraia regal mi-a poruncit s nu l tratez. S l las s
moar. Dar omul a rezistat i m ocup de el de mai multe luni. nc nu i poate folosi picioarele, aa c l-am cazat ntruna din camere.
Cum l cheam? am ntrebat, spernd c, dac i voi identifica pe Aaron sau Kevin, i voi gsi i pe ceilali.
Caleb Young.
Unde e? am ntrebat i am luat-o la fug pe coridor, fr a-l mai atepta.
n camera de la captul holului. Mai sunt ali trei rnii mpreun cu el.
Apoi s-a ntors spre unul din paznici.
Cine-i femeia?
Nu am privit napoi. Cu ochii aintii nainte i o mn pe pntecul meu umflat, le-am strigat:
Sunt soia lui.

79

MULUMIRI
Seria aceasta nu ar fi fost posibil fr sprijinul ctorva persoane. V mbriez i v mulumesc din suflet: Josh Bank,
pentru acea revelaie care a schimbat totul; Sarah Shandler, zna bun a editurilor, care poate ntr-adevr s transforme
orice vis n realitate; Joelle Hobeika, redactor, confident, tovara mea att n ora, ct i n drumeii pentru
comentariile sale critice, pentru cuvintele de ncurajare n clipele grele i pentru ct de profund cunoate aceast serie;
Farrin Jacobs, pentru sprijinul i ncrederea pe care mi le-a acordat; i Sarah Landis, pentru opiniile sale nepreuite. Mii de
mulumiri pentru modul n care ai luptat pentru Eve.
Mulumesc ntregii echipe Eve, care a promovat aceste cri cu dragoste i atenie: agentelor mele de la HarperCollins,
Melissa Russell i Hallie Patterson, care m-au ajutat s fac din turneul Spring into the Future un succes imens; Deb
Shapiro, pentru susinerea acordat i nu numai; Christina Colangelo, pentru Dark Days. i mulumesc lui Kristin Marang
pentru toate sptmnile petrecute pe blog; i lui Heather Schroder de la ICM, pentru nopile nedormite pentru a termina
Once. Entuziasmul vostru a nsemnat enorm pentru mine.
Le mulumesc nenumrailor mei prieteni din nenumrate orae, pentru dragostea i sprijinul lor. n mod special acelor
prieteni i rude care au citit fiecare pagin: Eve Carey, Christine Imbrogno, Helen Carey, Susan Smoter, Cindy Meyers, Ali
Mountford, Anna Gilbert, Lauren Weisman i Lauren Morphew. Toat dragostea din lume, fratelui meu Kevin, consultantul
meu medical oficial i agent neoficial. Cu greu a mai gsi un alt tnr de treizeci i unu de ani att de pasionat de aceast
serie. Blndului i democraticului meu tat, Tom, pentru c m-a nvat cele mai bune lucruri. V mulumesc c nu v-ai
simit personal vizai de aceast carte. Mulumiri mamei mele pentru credina ei n lucruri nevzute. Fr tine, nu a fi
reuit niciodat. Te iubesc, te iubesc, te iubesc.

80

81

Valea Morii, n lb. eng. n orig. (n. tr.).

82