Poul Anderson

Avatarul
The Avatar
1995

Pentru Bubbles
Go raibh maith agat, mo chroi

ERAM UN MESTEACN, suplee alb n mijlocul unei pajiti, dar

nu aveam nume pentru ceea ce eram. Frunzele mele absorbeau
lumina soarelui ce iroia prin ele nvpindu-le verdeaa, jucau n
vnt, care-i fcea harp din ramurile mele, dar eu nu auzeam, nici
nu vedeam. Zilele n descretere m aureau veted, ngheul m
despuia, zpada viscolea n jurul meu pe timpul ndelungatei
somnolene, dup care Orion i urmrea prada dincolo de aceste
ceruri i soarele se abtea spre nord pentru a m detepta cu
vlvtaia lui, dar eu nu simeam nimic din toate acestea.
i totui, le nsemnam pe toate, cci triam. Fiecare celul
dinluntrul meu simea, n chip tainic, cum cerul ncepea s
glsuiasc strlucitor pentru ca apoi s tac, sau cum rbufnea
vzduhul, cum chiuia sau sta vistor, cum ploaia azvrlea fiori i
rsete, apa i viermii i fceau datoria fa de ntinsele-mi rdcini,
iarba i ppdiile m nvluiau din belug, solul fremta n vreme ce
Pmntul se rotea printre stele. Fiecare an ce pleca lsa n mine un
rsunet de inut minte. Cu toate c nu eram contient, totui n
Facere m aflam i dintr-nsa eram; dei nu nelegeam, tiam. Eram
Copac.

CND Emissary a trecut prin poart i Phoebus i-a revrsat din

nou strlucirea asupra sa, jumtate dintre cei doisprezece membri
supravieuitori ai echipajului erau adunai n sala comun, mpreun
cu pasagerul din Beta. Dup lungul timp petrecut pe alte meleaguri,
doreau s asiste la aceast revenire, pe cel mai mare dintre ecranele
navei, i s participe la ceremonie, ridicnd pahare cu vin din ultimul
lot aflat la bord, n sperana unei fericite ntoarceri acas. Cei de
gard i-au alturat glasurile prin intercom.
Salud. Proost. Skal. Banzai. Sade. Zdoroviye. Prosit. Mazel tov.
Sant. Viva. Aloha, spuse fiecare, din cte un loc cu totul aparte.
De la postul su aflat la computerul de legtur, Joelle Ky opti, n
numele celor care rmseser pentru totdeauna n urm:
Zivio pentru Alexander Vlantis, Kan bei pentru Yuan
Chichao, Cheers pentru Christine Burns.
Din partea ei nsi nu adug nimic, gndindu-se c era o
neghioab sentimental i spernd c n-o auzise nimeni. Privirea i se
abtu spre un mic ecran care ar fi trebuit s-i ofere datele vizuale, n
caz de necesitate. n mijlocul echipamentelor de msur, de control,
de intrare i ieire care umpleau cabina, ecranul prea o fereastr
spre lume.
Dar lumea" nsemna universul". Amplificarea era reglat la
valoarea unu, prezentnd numai ceea ce s-ar fi vzut i cu ochiul
liber. Totui, stelele strluceau att de numeroase i de luminoase,
fr a licri, diamante, safire, topaze, rubine, nct ntunecimea din
jur i de dincolo de acestea nu constituia dect un potir pentru ele.
Nici chiar n Sistemul Solar, Joelle n-ar fi putut distinge constelaii
dintr-un roi att de dens. Totui, forma Cii Lactee era prea puin
schimbat fa de nopile cnd strlucea deasupra Americii de Nord.
Cluzit de acea luminozitate rece, gsi punctul de magnitudine
unsprezece care era M31; la fel artase i de pe Beta, ea fiind sor cu
ntreaga noastr galaxie.
Cu toate acestea, dorea o privelite mai familiar. O surprindea
nevoia ncurajrii pe care i-ar fi oferit-o ei hlotheta, pentru care tot
ceea ce se vedea nu era dect un voal pe care-l purta realitatea.
Ultimii opt ani teretri trebuie c-o solicitaser mai profund dect i
ddea seama. Nedorind s atepte ore, eventual zile ntregi, pn s-l
poat revedea pe Sol, tast pe keyboardul din faa ei, comandnd
scannerului s i-l arate pe Phoebus. l ntrezrise cnd se ndrepta
spre exterior, i toat viaa l vzuse n nenumrate imagini.
Avea casca pe cap, cuplajul la computer, la banca de memorie i la
instrumentele navei fiind deja realizat. n secunda de dup ce dorise
acea localizare celest, o i calculase. Pentru ea, operaiunea avea un
caracter cotidian: semna cu senzaia de a ti ncotro s-i mite
mna pentru a lua un obiect sau a percepe din ce direcie provenea
un sunet. Nu avea nimic ezoteric.
Imaginea se comut pe un alt sector. Apru un disc, puin mai
mare dect Sol sau Luna vzute de pe Pmnt, o idee mai galben, de
tip G5. Luminescena fotosferic, mai mare cu zece la sut dect cea
pe care-o primea Pmntul, fusese redus automat pentru a n-o orbi.
Splendorile mai moderate rmneau neafectate. Astfel, distinse petele
de pe suprafa, protuberanele din jurul limbului, irizaiile coroanei,
aripile zvelte ale luminii zodiacale. Da, i spuse, frumuseea lui
Phoebus e de acelai gen cu a soarelui meu. A lui Centrum nu, i abia
acum simt ntr-adevr ct singurtate inspira lipsa aceea.
Tast n continuare, solicitnd o imagine a lui Demeter. Putea s
rezolve aceast problem i fr ajutor intelectual.
Imediat dupa tranzit Emissari nc mai plutea n apropierea porii i
ocupa o poziie Lagrange 4 n raport cu planeta, aflat pe aceeai
orbit, dei cu aizeci de grade avans. Scannerului nu-i rmnea
dect s strbat ecliptica, pentru a gsi obiectivul dorit.
De la distana de 0,81 uniti astronomice, neamplificat, Demeter
semna cu stelele din jur, mai luminos dect majoritatea dintre ele i
mai albastru dect oricare alta. nc mai eti acolo, Dan Brodersen? se
ntreb Joelle, i apoi: O, da, trebuie s fii. Am lipsit opt ani, dar pentru
tine au trecut abia cteva luni.
Cte, exact? Nu tiu. Fidelio nu e tocmai sigur.
Anunul general al cpitanului Langendijk o smulse din reverie:
Ateniune, v rog. Radarele noastre au nregistrat dou nave.
Una este, evident, nava oficial de supraveghere, i semnaleaz pentru
comunicaie pe fascicul ngust. O voi comuta pe intercom, dar fii buni
i nu ntrerupei convorbirea, nici nu facei zgomote fr rost. E mai
bine s nu se tie c ascultai.
Un moment, Joelle rmase nedumerit. De ce s-i ia msuri de
prevedere, de parc ntoarcerea lui Emissary n-ar fi fost un prilej de
bucurie pentru ntreaga omenire? Crui fapt se datora acea not de
tensiune din glasul cpitanului? Rspunsul o frap. Fusese
indiferent la chestiunile partizane, pentru ea aproape c nu existau,
dar, dup ce fusese recrutat n echipaj, nu putuse s nu aud
vorbindu-se despre conflicte i intrigi. Brodersen i explicase cu
amrciune faptele, care pe Beta constituiser adeseori subiecte de
conversaie. O considerabil coaliie din cadrul omenirii nu dorise
niciodat ca expediia s aib loc i nu s-ar fi bucurat de succesul ei.
Dou nave, probabil ambele pe orbit n jurul mainii T. Cea de-a
doua nu putea fi dect a lui Dan...
V vorbete Thomas Archer, de la comanda navei de
supraveghere Faraday, a Uniunii Mondiale, spuse un glas brbtesc.
Vorbea n spaniol cu accent strin, la fel ca i Joelle. Identificai-v!
Willem Langendijk, la comanda navei de explorare Emissary (n
spaniol, Emisario), rspunse cpitanul. Suntem n drum spre
Sistemul Solar. Putem ncepe manevrele?
Cum... dar...
Era clar c Archer, amuise de uimire.
Bine, semnai ntr-adevr cu... Dar toat lumea credea c ai
plecat pentru civa ani!
Aa este.
Nu se poate. V-am vzut tranzitul. A avut loc, , acum cinci
luni, nu mai mult...
Aha. Dai-mi data prezent i ora, v rog!
Dar... ai...
V rog!
Joelle i putea imagina uor chipul slab al lui Langendijk,
ncordat pentru a-i exprima mai convingtor severitatea.
Archer bolborosi cifrele artate de un cronometru. Joelle ceru din
banca de memorie afiajul orar exact al momentului cnd ea i colegii
si terminaser parcursul cii de ghidaj, strecurndu-se prin
spaiu-timp spre elul lor necunoscut. Scderea indica un interval de
douzeci de sptmni i trei zile. Ar fi putut spune la fel de uor i
cte secunde sau microsecunde trecuser din viaa lui Archer, dar
acesta oferise informaia doar cu aproximaie de un minut.
Mulumesc, rspunse Langendijk. Pentru noi, au trecut
aproximativ opt ani teretri. Reiese c maina T este ntr-adevr un
soi de main a timpului, precum i un transportor spaial. Betanii
fiinele pe care le-am urmat ne-au calculat traiectoria astfel nct s
ne aduc n apropierea datei de plecare.
Se ls tcerea. Joelle observ c era contient de mediul
ambiant cu o intensitate mult mai mare dect n mod normal. n
imponderabilitate, sttuse asigurat ntr-un harnaament larg. O
senzaie plcut, amintindu-i de zborurile onirice din tinereea ei, cu
muli ani n urm. (Dup aceea, visurile i se schimbaser o dat cu
intelectul i sufletul, pe msur ce se maturiza, spre a deveni
holothet.) Curentul de aer al unui ventilator murmura, mngindu-i
obrajii. Emana un miros slab de lemn verde, provenit de la reciclarea
chimicalelor, precum i, n acel stadiu de variabilitate necesar pentru
sntate, rcoare i o subliminal arom de ioni, neptoare. Inima i
bubuia puternic. i, da, junghiurile din ncheietura minii stngi se
transformaser ntr-o durere constant, ntrziase cu tratamentul
contra artritei, amnndu-l n repetate rnduri. Probabil c nici
Ceilali nii nu puteau schimba asta...
Well, spuse Archer, n englez. Ei, fir-a al dracului! , bine ai
venit. Cum o ducei?
Langendijk trecu la aceeai limb, n care se simea o idee mai n
largul lui i care de fapt se folosea la bordul lui Emissary cam cu
aceeai frecven ca spaniola.
Am pierdut trei oameni. Altfel ns, cpitane, credei-m, vetile
pe care le aducem sunt minunate. Pe lng nerbdarea de-a ajunge
acas pe care-o putei nelege abia ateptm s ne rspndim
povestea n cuprinsul Uniunii.
I-ai...
Archer se ntrerupse, parc temndu-se s pronune i restul.
Probabil c se temea ntr-adevr. Joelle l auzi trgndu-i rsuflarea,
nainte de a continua:
I-ai gsit pe Ceilali?
Nu. Ceea ce-am gsit e o civilizaie avansat, non-uman, dar
prietenoas, aflat n contact cu zeci de lumi locuite. Sunt dornici s
stabileasc relaii strnse i cu noi, propun nite condiii pe care
echipajul meu i cu mine le-am gsit fantastic de avantajoase. Nu, nu
tiu despre Ceilali nimic n plus fa de ce tim noi, cu excepia
porilor adiionale pe care-au nvat cum s le foloseasc. Noi ns,
urmtoarele cteva generaii de oameni, vom primi de la betani att de
mult ct putem asimila.
i acum, mi cer scuze, cpitane, sunt contient c a-i dori s
auzii totul, dar ar dura zile ntregi i, oricum, avem ordin s nu
pierdem vremea. Consiliul Uniunii Mondiale ne-a ncredinat misiunea
i pretinde s-i raportm mai nti lui. E logic, nu? Prin urmare,
cerem permisiunea s pornim direct spre Sistemul Solar!
Archer tcu iari, un timp. Aciona asupra lui i altceva n afar
de surprindere? Prad unui impuls, Joelle activ circuitele
exoinstrumentale ale navei. O ademenea un imens iure de date. Nu
constituiau o percepie complet, totui, n msura posibilului, ct de
simplu i de exaltant era s nelegi cosmosul ca ntreg i s te
identifici cu el! Rezistnd ispitei, se concentra exclusiv asupra
radarului i a informaiilor de navigaie. ntr-o fraciune de secund,
calcul cum s aduc pe ecran imaginea navei Faraday.
Nu avea nici un motiv anume. tia cum arta nava de
supraveghere: un cilindru cenuiu, cu capt conic, pentru a fi capabil
de asolizare planetar, cu lansatorul de rachete i proiectorul de raze
escamotate n suprafaa sa lucioas, complet diferit de enorma sfer
fragil, plin de epii instrumentelor, care era Emissary. Cnd
imaginea se schimb, nu o mri i nici n-o amplific pentru a face ca
nava s devin vizibil de la distana de o mie de kilometri. n schimb,
o captiv apariia a dou globuri cu lumin difuz, unul rou, altul
verde, aprnd n unghiul scannerului, profilate pe stele. Erau balizele
ce ncadrau maina T. Le amplasaser Ceilali. Simurile ei
sensibilizate o ntiinau c pe receptor era vizibil ntmpltor i o a
treia, aceasta avea culoare ultraviolet.
Vag, l auzi pe Archer:
...carantin?
Apoi, pe Langendijk:
M rog, dac insist, dar am circulat pe suprafaa planetei
Beta, n repetate rnduri, timp de opt ani, avem cu noi un btina
betan i nimeni nu a contractat nici o boal. Pinski i de Carvalho,
biologii notri, au studiat subiectul i mi-au spus c orice
contaminare reciproc e imposibil. Biochimiile noastre sunt mult
prea deosebite.
Atras de balize, ncetase complet s mai asculte. O, desigur c ea,
holothet fiind, avea s poat vorbi de la minte la minte cu furitorii
lor, dac avea s-i gseasc vreodat.
Dar ce prere i-ar fi fcut acetia despre ea, poate nu n
cuprinsul unei singure fraze? Era posibil ca nici mcar nfiarea
fizic s nu fie complet irelevant pentru ei. Dei se dovedea o
atitudine ciudat n mprejurrile date, Joelle Ky, pentru prima oar
n aproape un deceniu, se gndi la propriul su trup ca fiind alctuit
din carne, nu din aparatur.
La cincizeci i opt de ani teretri, nalt de un metru aptezeci i
cinci, rmsese zvelt, aproape slab, cu pielea palid, curat i doar
foarte puin ridat. n aceste caliti, ca i in pomeii proemineni ai
obrajilor, se regsea un crmpei de istorie, pe care-l amintea i
numele ei, se nscuse n America de Nord, n ceea ce mai rmsese
din vechile State Unite, nainte de a fuziona ntr-un sistem federal cu
Canada. Avea trsturile delicate, cu ochii mari i nchii la culoare.
Prul ei, cndva blond-cenuiu, tuns imediat sub urechi, avea acum
nuana fierului. mbrcat n uniforma navei, o salopet cu
nenumrate buzunare i carabine, rareori purta la ea acas ceva mult
mai pretenios.
Pe buze i licri un zmbet. Ce proast pot s fiu! Dac se tie un
lucru sigur despre Ceilali, este c nici unul dintre ei nu va veni
vreodat s-mi fac curte! S fie oare cauza gndul la Dan, aflat n
apropiere, pe Demeter? O prostie i mai mare. Pi, ct timp am fost pe
Beta, am mbtrnit fa de el cu opt ani.
 Cumva, acest gnd i-l reaminti pe Eric Stranathan, primul i
ultimul brbat de care se simise complet ndrgostit. i reapru n
minte, la fel ca n urm cu un sfert de secol plus intervalul de timp
al acestei misiuni aezat n faa ei ntr-o canoe, pe Lake Louise,
printre muni, n aerul cu miros de brazi, sub un cer noptatec aproape
la fel de vast ca ntinderea din jurul lui Emissary; i, privind n sus,
opti:
Cum vd asta Ceilali? Ce nseamn pentru ei?
Ce sunt ei? replic el. Animale evoluate mai presus de noi,
mainrii care pot s gndeasc, ngeri locuitori pe lng tronul lui
Dumnezeu, fiine, sau o singur fiin, de-un soi pe care nu n-i l-am
imaginat niciodat i niciodat n-am putea-o face; sau, ce?... Oamenii
se tot ntreab, de peste o sut de ani.
Joelle i adun mndria:
Vom ajunge s tim.
Prin holothetic?
Poate. Sau altfel, cine poate ti? Dar cred cu trie c vom afla.
Trebuie s-o cred.
S-ar putea s nu fie bine. M bate gndul c nu vom mai fi
niciodat aceiai, i c preul s-ar putea s fie prea scump.
Joelle se nfior:
Vrei s spui c am uita de tot ceea ce avem aici?
i de tot ceea ce suntem. Da, e posibil.
Silueta lui slab, att de drag Joellei, fremt, cltinnd barca.
Eu unul, n-a dori-o. Sunt att de fericit aa cum stau aici, n
clipa asta...
n noaptea aceea, au devenit amani.
...Joelle se dezmetici. nceteaz. Bag-i minile-n cap. M
obsedeaz Ceilali, tiu. Pesemne c, vzndu-le opera, ajutnd din nou
nu nite extrateretri, ci nite oameni, s-a declanat un resort nluntrul
meu. Dar Willem are dreptate. Betanii ar trebui s fie de ajuns pentru
multe generaii ale speciei mele. Oare Ceilali o tiu? Au prevzut asta?
Uor ocat, observ c de cteva minute scpase din vedere
intercomul. Nu avea obiceiul introspeciilor sau al visatului cu ochii
deschii. Poate i se ntmplase fiindc era conectat la computer. n
asemenea momente, operatorul devenea, ca ordin de mrime, un
matematician i logician mai mare dect toi cei ce triser pe Pmnt
nainte de a fi fost elaborat conjuncia. Dar operatorul rmnea un
muritor, plin de nesocotinele specifice muritorilor. Presupun c m-a
nvins obiceiul concentrrii profunde, proprie momentelor cnd sunt n
starea asta. i fiindc nu sunt obinuit s fac fa emoiilor, mi-am
pierdut controlul...
tia, vag contient, c avea loc o discuie n contradictoriu.
Revenindu-i, l auzi pe Archer declarnd:
Foarte bine, cpitane Langendijk, nimeni nu a prevzut c v
vei ntoarce att de devreme sau c v vei mai ntoarce, ca s fiu
sincer prin urmare, nu am ordine concrete n ceea ce v privete.
Superiorii mei, ns, m-au instruit i au emis o directiv general.
Aa? ntreb comandantul lui Emissary. i ce conine?
 Pi, , tii, anumite persoane sus-puse au griji mai mari dect
aceea c ai aduce niscaiva microbi necunoscui pe Pmnt. Ideea este
c eu nu tiu ce anume ai putea aduce. Ascultai, nu vreau s zic c
v-a pus stpnire pe nav vreun monstru, dndu-se drept
dumneavoastr, chestii din astea paranoide...
Sper c nu! C tot veni vorba, domnule, betanii denumire pe
care noi le-am dat-o, desigur betanii sunt nu numai prietenoi, ci i
dornici s ne cunoasc, la rndul lor. Ceea ce nseamn c vor trata
cu noi n termeni incredibil de avantajoi. Susin c ei ar avea i mai
mult de ctigat.
Ce anume? ntreb cu pruden Archer.
Ar fi mult de explicat. Sper s afle de la noi un anumit lucru
de o importan vital.
Joelle simi un junghi: Ceva ce eu nsmi n-am aflat niciodat cu
adevrat i nici nu cred c voi afla vreodat.
Glasul lui Archer i izgoni cu brutalitate gndul:
M rog, poate. Dei cred c acest lucru ntrete ipoteza c
nimeni nu poate spune care ar fi efectul... asupra noastr. i s tii
c Uniunea Mondial nu e deloc stabil. Plnuii s raportai n mod
direct Consiliului...
Da, l ntrerupse Langendijk. Vom merge pn n vecintatea
Pmntului, vom apela Lima i vom cere instruciuni. Ce nu-i n
regul cu asta?
E prea public! exclam Archer; dup cteva secunde, adug:
Ascultai, nu am libertatea de a spune mai mult. Dar... oficialitile pe
care le-am menionat vor s... , s v consulte cu cea mai strict
discreie, s v examineze materialele, i aa mai departe, nainte de a
emite vreun comunicat de pres. nelegei?
Mda, aveam eu bnuielile mele, mormi Langendijk. Continuai.
Ei, n circumstanele existente, etcetera, voi interpreta dup
cum urmeaz ordinele pe care le-am primit: V vom nsoi prin poart,
n Sistemul Solar. Ne conectm prin radio la piloii dumneavoastr
automai, desigur, ca s ne asigurm c navele ies simultan pe partea
cealalt. Nu vei avea comunicaii cu nimeni n afara noastr, pe
fascicul ngust ne vom ocupa de toate n exterior, pn la noi ordine.
E clar?
Cam prea clar.
V rog, cpitane, nu vreau s v jignesc, n nici un caz. Trebuie
s nelegei n ce situaie deosebit ne aflm. Oamenii care, , care
rspund de miliarde de viei omeneti sunt obligai s fie prudeni.
Inclusiv eu nsumi...
Da, sunt de acord c v facei datoria aa cum nelegei
dumneavoastr, cpitane Archer. n plus, avei de partea dum-
neavoastr puterea.
Emissary avea dou tunuri, dar mai mult ca un fel de anexe;
ofierii de control al tragerii erau dubluri ai piloilor de lansare. Dei
putea atinge viteze enorme, dac i se acorda timpul, acceleraia
maxim, cu ncrctura i masa de reacie existent, se situa sub
dou uniti g, iar giropropulsoarele laterale n-o puteau ntoarce n loc
dect cu mare greutate. Nimeni nu i-o imaginase ca nav de rzboi,
pornind singuratic s exploreze o galaxie ntreag. Faraday, n
schimb, era conceput pentru lupt. (Nu se ivise niciodat ocazia, dar
cine tie ce putea s apar ntr-o bun zi prin poart? n plus, nalta
sa manevrabilitate o ajuta n misiunile de salvare i transport al
echipelor de explorare.)
ncerc s-mi servesc guvernul cum pot mai bine, domnule.
A dori s-mi spunei cine face parte din guvern.
Regret, dar eu nu sunt dect un ofier astronaut. N-ar fi potrivit
s discut politic. , nelegei, nu-i aa, c n-avei nici un motiv de
ngrijorare? Este o msur de prevedere n plus i nimic mai mult.
Da, da, oft Langendijk. S-i dm drumul.
i discuia trecu la detaliile tehnice.
n sfrit, contactul se ntrerupse. Langendijk se adres
echipajului:
Ai auzit, desigur. ntrebri? Comentarii?
i rspunse o izbucnire de indignare i dezndejde; cel mai tare se
auzi strigtul Friedei von Moltke:
Hllenfeuer und Teufelscheiss!
Primul Inginer, Dairoku Mitsukuri, fu mai ponderat:
Poate c e un mic abuz, dar n-ar avea de ce s ne rein mult
vreme. Vestea sosirii noastre va genera enorme presiuni din partea
opiniei publice pentru a fi eliberai.
Carlos Francisco Rueda Surez, eful de echipaj, adug pe cel
mai trufa ton:
n plus, familia mea va avea multe de spus n chestiunea asta.
Joelle fu cuprins de o spaim pe care i-o spera a fi ridicol,
nghendu-i carnea i nsprindu-i contralto-ul:
Presupunnd c vor afla!
Doamne ferete, doar nu vorbeti serios, protest inginerul
secund Torsten Sverdrup, Ruedas-ii s fie inui n necunotin de
cauz... e imposibil!
M tem c e foarte posibil, replic Joelle. Ne aflm complet la
discreia navei de colo, dup cum v dai seama. Iar cpitanul ei nu
acioneaz numai ca un om care nu vrea s rite. Nu-i aa? Nu
pretind c a fi foarte sensibil cnd e vorba de oameni, dar am avut
ceva contacte cu clicile i cabalele de nalt nivel politic. De asemenea,
ultima oar cnd am vorbit cu Pmntul, Dan Brodersen m-a prevenit
c la ntoarcere or s ne atepte nu numai ostilitatea unor faciuni, ci
chiar necazuri.
Brodersen? ntreb Sam Kalahele, colegul trgtor al lui von
Moltke.
Proprietarul firmei Chehalis Enterprises, de pe Demeter,
rspunse Marie Feuillet, chimista. Trebuie s-i acorzi dreptul de a
exagera. E un capitalist liber-schimbist, deci peste msur de
suspicios fa de guvern, poate chiar fa de Uniune nsi.
Trebuie s ncepem curnd accelerarea, declar Langendijk.
Toat lumea la posturi.
V rog! ip Joelle. Comandante, ascult-m un minut! Nu voi
discuta, recunosc c sunt de o naivitate fr speran n multe
privine, dar Dan... Cpitanul Brodersen mi-a spus c va menine un
robot n apropierea porii, programat s nu ne scape din ochi, n
eventualitatea c vom avea dificulti. A prevzut i posibilitatea
probabilitatea, cum o numea el c am reveni la o dat doar cu foarte
puin timp ulterioar plecrii. Ei, i ce altceva poate fi nava aceea, a
doua, care orbiteaz n deprtare am reperat-o pe radar, dac mai
inei minte ce altceva poate fi, dac nu observatorul lui?
Rsun glasul lui Rueda:
Sfnt Fecioar, Joelle, i-n atia ani n-ai pomenit despre asta
nici mcar o dat?
A, el era de prere c n-avem de ce ne face griji pentru ceva ce
s-ar fi putut s nu se ntmple niciodat. Mie mi-a spus fiindc, n
fine, suntem prieteni, i tia c voi pstra informai ferecat n minte.
Am nregistrat-o pe banda mea de sumar, pentru cazul n care a fi
murit i voi, ceilali, ai fi ascultat-o.
Dar, n cazul sta, nu e nici o problem, rspunse fericit Rueda.
Nu putem fi sechestrai, dac de asta v temei. Dup ce robotul l va
anuna, el va da de veste ntregii lumi. Ar fi trebuit s m atept la aa
ceva din partea lui. Poate ai auzit, suntem rude prin alian, dup
prima lui cstorie.
Joelle cltin din cap. Cablurile ctii n form de cuv erau
flexibile, ngduindu-i acest lucru, dei masa suplimentar o silea s
fac un efort perceptibil care, n imponderabilitate, determina o
uoar contrarsucire a toracelui.
Nu, rspunse ea. Observai ct de departe se afl. Nici unul
dintre sistemele optice construite pn acum de om nu are puterea de
rezoluie pentru a distinge Emissary dintre cele apte, nu-i aa? Nave
similare, de la o asemenea distan. n fond, nu este dect un
transportor de clas Reina, cu modificri.
Atunci, la ce-i folosete s-i parcheze un observator acolo? se
rsti intendentul-ef Bruno Benedetti.
Nu e evident ce s-a ntmplat? replic planetologul Olga
Razumovski. Dar spune-ne, Joelle...
Holotheta i trase respiraia.
Iat ce plnuia Brodersen s fac, ncepu ea. Ar fi expediat n
mod ostentativ robotul, ca s studieze maina T pe o perioad de
civa ani, n sperana de a descoperi cteva indicii privind modul ei
de funcionare. Navele de supraveghere nu prea respect un program
adecvat, aa c ar fi fost cam greu s i se interzic proiectul. n plus,
n-ar fi fcut-o n nume propriu. Ar fi apelat la Fundaia de Cercetare
Demetrian, ca paravan. n fond, le-a fcut donaii destul de
generoase. Oricum, nava ar fi adus observaii de calitatea nti.
Dar atunci, de ce este silit un instrumentar att de valoros s stea
la peste un milion de kilometri distan de subiectul pe care se
presupune c l investigheaz? ndrznesc s spun c autoritile au
recurs la scuza securitii, a riscului de coliziune, dac intra pe poart
vreo nav cu vectori eronai. Deduc c probabilitatea unui asemenea
accident ar fi cam de ordinul unu ori zece la puterea a zecea. Dac
ns ei sunt hotri, pot impune o asemenea regul.
Deci, o dat ce-au fcut-o, nu i-au trdat adevratul motiv? Nu
vor s piard controlul asupra tirilor despre poart, apariia a nc
unei nave betane, poate, sau a noastr ntorcndu-ne, sau cine tie ce
miracol. Vor s aplice cenzura.
Ne vor cenzura i pe noi? Pe Pmnt acioneaz un puternic
element antistelar, n numeroase guverne naionale. E posibil s fi
luat n stpnire prghiile adecvate din ierarhia Uniunii. Pot avea
planuri n privina crora nu i-au consultat colegii,ncheie Joelle.
Din intercom scrnir njurturi, mrieli, cteva obiecii. Printre
ele se detaa sunetul de fluier al uimirii lui Fidelio. Ce se ntmpl?"
cnta betanul. De ce nu v mai bucurai?"
Langendijk potoli hrmlaia:
n calitate de cpitan al unei nave de supraveghere, Archer are
autoritate asupra mea. Pregtii-v s-i ndeplinii instruciunile.
Willem, ascult, insist Joelle. Pot ndrepta o und spre robot,
astfel nct cei de la bordul lui Faraday s nu detecteze nici mcar o
oapt, i s-i spun lui Brodersen adevrul...
Langendijk o ntrerupse:
Vom respecta ordinele. Aceasta e o comand a mea direct, pe
care-o i nscriu n jurnalul de bord.
Apoi, tonul i se mblnzi:
Hai s nu ne certm, dup ce-am fcut mpreun un drum att
de lung i greu. Calmai-v. Gndii-v ct de mari sunt ansele ca
unii dintre voi s fii suprasolicitai, ajungnd s facei dintr-un fir de
nisip o cas bntuit de fantome. Archer comunic n secret, cu
complicitatea secret a cpitanului navei de supraveghere din
Sistemul Solar, comunic n secret cu superiorii lui secrei, care-i
spun s ne duc ntr-un loc secret? Nu vi se pare puin cam
melodramatic?
Apoi, cu sinceritate:
i mai gndii-v la un lucru, legea spaiului e mai presus de
politic. Trebuie s fie. Fr ea, omul nu mai ajunge la stele, ci moare.
Fiecare dintre noi am depus un jurmnt solemn s-o respectm.
i, dup o pauz, n timpul creia nu avusese cuvntul dect
curentul de aer al ventilatorului:
Toat lumea la posturi. Vom accelera n zece minute.
Joelle se coco n scaun. Dezndejdea o copleea. De fapt, ar fi
putut transmite mesajul nedetectabil despre care vorbise, dac i
extindea cuplajul computerului la sistemul exterior de comunicare;
comutatoarele acestuia nu se aflau ns n aceeai ncpere.
Iar Willem are ntr-adevr dreptate n privina legii. De asemenea,
poate s nu greeasc nici cnd spune c toat ideea asta a unui
complot mpotriva noastr e o fantezie bolnvicioas. Cine sunt eu, s
judec? Am fost izolat de comunitatea uman timp de prea muli ani, ca
s mai pot simi corect cum funcioneaz.
Realitatea suprem e mai uor de neles, da, e mai uor s faci
parte din ea, dect noi, biete scnteieri prin Noumenon.
Eti gata, Joelle? ntreb Langendijk moale, aproape cu
remucri.
A! tresri ea. A, da. Oricnd.
I-am semnalat lui Faraday intenia noastr de a ncepe
propulsia cu unu g la ora cincisprezece i treizeci i cinci, i au fost de
acord. Ne vor nsoi, chiar acum manevreaz n acest scop. Conectarea
piloilor automai se va face la o sut de kilometri de Baliza Charlie. Ai
reunit informaiile necesare?... Ach, eti nevoit, ce idiot sunt s
ntreb una ca asta...
Ea nsi dornic de reconciliere, Joelle afi un zmbet pe care
cpitanul nu putea s-l vad i rspunse:
ie i-e uor s uii, Willem. Am preluat funcia Christinei...
Christine Burns, informaticiana titular, murise n braele Joellei
cu doar cteva luni nainte ca Emissary s porneasc napoi spre
cas.
Atunci, navigaia i aparine, rspunse pe un ton formal
Langendijk. Urmeaz semnalul.
'eles.
Joelle ncepu s se agite. O npdeau informaii, vectori de locaie,
vectori de vitez, inerii, impulsuri, fore ale cmpurilor gravitaionale,
derivativele spaio-temporale ale acestora, n continu schimbare,
limpezi i puternice. Ieeau din instrumente, transformate n numere
digitale; i, ntre timp, banca de memorie i oferea nu numai faptele
trecute, concrete i constantele naturale pe care i le solicita, ci toat
magnifica structur analitic a mecanicii celeste i a tensorilor de
efort. Avea instantaneu la discreie cunotine fizice seculare, precum
i pe cele ale acelui unic punct n spaiu-timp unde se afla ea.
Datele de la surse treceau printr-o unitate care le traducea,
ntr-un interval de nanosecunde, n semnalele cuvenite. Sub aceast
form, ajungeau n creierul su. Conexiunea nu se realiza prin fire
nfipte n east sau alte asemenea modaliti primitive; era suficient
inducia electromagnetic. Joelle, la rndul ei, apela puternicul
computer la care era de asemenea cuplat, cu problemele ce se iveau
clip de clip. Legtura era total. Adugase propriului sistem nervos
imensa capacitate de intrare i nmagazinare, pentru a extrage viteza
ansamblului electronic, deopotriv cu imensa capacitate logico-mate-
matic de volum i vitez a operaiunilor ce aparineau celeilalte
jumti a ei. Din partea sa, contribuia cu facultatea uman de
percepie a neprevzutului, de a gndi creator, de a se rzgndi. Ea
era software-ul ntregului sistem: un program autorescriindu-se la
nesfrit; dirijorul unei enorme orchestre mute, care-ar fi putut ncepe
s cnte jazz pe neanunate sau s compun o simfonie cu totul nou.
Numerele i operaiunile nu se succedau pe dinaintea ei ca nite
noiuni individuale. (Dup cum nici Joelle nu plnuia nenumratele
decizii kinestetice ale trupului, n timp ce umbla.) Le simea ns, ca
pe o obligaie profund, o senzaie de corectitudine continu, de
funcionare. Contiina ei ajungea mult dincolo de manipularea
simbolurilor mecanice; contura configuraia general a naintrii, la
fel ca un sculptor care d form lutului cu nite mini tiind singure
ce au de fcut.
 Artist, om de tiin, atlet, la scurtul apogeu al mplinirii... aceast
senzaie i-o dduse Christinei Burns linkingul.
Joellei, ns, nu. Christine fusese un linker obinuit. Joelle era
holothet, depind considerabil acea experien. Poate c deosebirea
semna cu aceea dintre un mirean catolic aflat n rugciune i Sfntul
Ioan al Crucii.
n plus, actuala munc era de rutin. Joelle nu trebuia dect s
dirijeze, prin propriile-i gnduri, echipamentele care propulsau nava
pe un sistem de curbe standard, printr-un set de configuraii
cunoscute. Ar fi putut-o face i computerul neasistat, dac-ar fi meritat
osteneala de a reajusta cteva circuite. Robotul lui Brodersen
ndeplinea o sarcin de acelai gen.
Christine, n calitate de linker, fusese cooptat fiindc Emissary se
ndrepta spre necunoscutul total, unde supravieuirea putea depinde
de un ir de decizii fulgertoare, aproape imposibil de prevzut i
programat. Ea nsi, dac ar fi rmas n via, ar fi considerat foarte
simpl aceast manevr.
Joelle o gsea linititoare. Se rezem de sptar, contient de
reapariia greutii, delectndu-se cu identificarea dintre sine nsi i
nav. Nu putea s aud sau s simt, dar percepea pe un plan subtil
oaptele navei. Celulele migma generau gigawai de putere de fuziune,
pentru a fisiona apa i a-i ioniza atomii, catapultnd plasma prin
focalizatorul reactorului cu o vitez apropiat de cea a luminii. Totul
era de o superb eficien, un triumf de proporiile catedralei din
Chartres, nu se vedea nimic, numai o aur infim, ntinzndu-se n
urm cale de civa kilometri, precum i micarea nainte a carcasei.
Micare, avea s dureze cteva ore, cu orientri i configuraii n
permanent schimbare, pe msur ce Emissary i croia drum spre
poarta stelar dintre Phoebus i Sol. n prezent ns, nu folosea dect
un impuls rectiliniu spre prima baliz. Joelle se foi pe scaun,
ncruntndu-se. Cu nici jumtate din atenie afectat operaiunilor,
nu-i mai putea stpni mult vreme teama c o atepta captivitatea.
Apoi, pe ecran se ivi ntmpltor nsi maina T, iar Joelle fu
cuprins de o ncntare care nu-i pierdea niciodat fascinaia.
De la distana aceea, cilindrul aprea ca o dung subire printre
ciorchini i nori de stele. Mri imaginea, forma devenind mai clar,
dei dimensiunile rmneau de domeniul abstractului: lungimea, cam
de o mie de kilometri, diametral puin mai mare de doi. Se rotea n
jurul axei att de repede, nct un punct aflat pe circumferin se
deplasa cu trei sferturi din viteza luminii. Ochiul liber nu observa nici
un semn al acestui fenomen pe suprafaa sa argintiu-strlucitoare,
dei o nesfrit licrire de culori n schimbare, abia perceptibil,
inspira totui senzaia de vrtej a energiei coninute n interior.
Oamenii bnuiau c acea lucire provenea de la cmpurile de for care
ineau la un loc materia comprimat la densiti incredibile. Existau
satelii naturali cu o mas mai mic dect acea instalaie pentru
deschiderea porilor ntre stele.
Pe fundal sclipeau nc dou dintre balizele care-o nconjurau,
una purpurie, cealalt aurie; i, cu ajutorul instrumentelor, Joelle o
depist i pe-a treia, n spectrul undelor radio.
Acest obiect, pe care Ceilali l fabricaser i l amplasaser pe
orbit n jurul lui Phoebus, la fel cum amplasaser cte unul i n
sistemul lui Sol, i n Centram, i... cine mai ndrznea s presupun
pe lng cte stele, peste ci ani-lumin i ani temporali? Cte specii
inteligente le gsiser n spaiu, primiser acelai mesaj impersonal de
a le folosi, iar dup aceea tnjiser la nesfrit s afle cine erau n
realitate constructorii?
Ci dintre acetia s-au schilodit singuri, aa cum facem noi? se
ntreb Joelle, ntr-o izbucnire de tristee. O, Dan, Dan, totul s-a
pierdut degeaba, ncercarea ta de a afla cuvntul care s ne poat
elibera...
i atunci, asemenea unei explozii solare, vzu ideea care trebuie
s-i fi venit i lui, cu mult timp nainte. Era obligatoriu s se fi gndit
la ea, i aminti cum l auzise spunnd, trgnat: Orice vizuin de
vulpe are dou intrri". n sufletul femeii scpr sperana. Nu zbovi
s vad ct de slab era, ct de uor de stins iari. Deocamdat,
scnteia aceea era de ajuns.

DANIEL BRODERSEN SE NSCUSE n regiunea care nc se mai

numea statul Washington i, ntr-adevr, nu se desprinsese de S.U.A.
n timpul rzboaielor civile, aa cum ncercaser mai multe alte zone
i cum reuise s fac Sfnta Republic de Vest. Totui, timp de trei
generaii naintea lui, capul familiei purtase titlul de Cpitan General
al Domeniului Olimpic i exercitase asupra acelei peninsule, inclusiv a
oraului Tacoma, o autoritate real, fa de cea valabil doar cu
vorba, a guvernului federal.
Acei baroni nu se consideraser nobili. Mike era pescar, cstorit
cu o indian Quinault, i i investise banii n cteva ambarcaiuni.
Cnd Tulburrile au ajuns n America, el i oamenii lui au devenit
nucleul unei grupri care restabilise ordinea n vecintate, mai mult
ca s-i apere gospodriile. Pe msur ce situaia se nrutea,
primise chemri n ajutor din partea unui numr mereu crescnd de
ferme i orele, pn cnd, spre surprinderea lui, devenise stpnul
multor muni, pduri, vi i lunci, cu tot cu locuitorii lor. Oricare
dintre acetia avea oricnd acces dinaintea lui, Mike nu-i ddea nici
un fel de aere.
Czuse n lupta cu bandiii fiul su cel mare, Bob, l-a rzbunat n
chip exemplar, a anexat teritoriul nelegiuiilor pentru a preveni
recidivele i a nceput s-i apere n mod constant pmnturile,
exercitnd o justiie aspr, pentru ca oamenii s-i poat vedea de
muncile lor. Bob era loial Statelor Unite i a recrutat n dou rnduri
regimente de voluntari care s lupte pentru integritatea acestora.
Astfel, i-a pierdut doi fii i a murit el nsui aprnd oraul Seattle
mpotriva unei flote trimise de Sfini spre nord.
n timpul vieii lui, evoluii similare au avut loc n Columbia
Britanic. Naionalismul american i cel canadian nsemnau mult mai
puin dect nevoia de cooperare local. Bob l-a nsurat pe John,
singurul su fiu rmas n via, cu Barbara, fiic a Cpitanului
General al Vii Fraser. Respectiva alian dusese la o strns prietenie
ntre familii. Dup moartea lui Bob, n cadrul unor alegeri speciale, un
numr copleitor de voturi l-au plasat n locul acestuia pe John.
Bun treab fcurm cu Brodersenii, este?" era cuvntul de ordine n
docuri i pe cheiuri, prin case i colibe, n livezi, cmpii, tabere
forestiere, ateliere, taverne, de la Cape Flattery pn la Puget Sound i
din Tatoosh pn-n Hoquiam.
Primii ani la putere ai lui John au fost zbuciumai, dar acest lucru
se datora evenimentelor din afara Peninsulei Olimpice, care-i
pierduser i ele, treptat, violena. O dat cu pacea, se reinstalase
prosperitatea i civilizaia renscuse. Baronii fuseser dintotdeauna
destul de cultivai, dei adepi ai aciunii aspre. John a subvenionat
coli, a importat nvai, i-a ascultat i a citit n toate momentele
libere pe care i le putea gsi.
Astfel, a ajuns s neleag, mai profund dect i ngduia iretenia
sa nnscut, c perioada feudal se apropia de sfrit. Mai nti,
comandamentul militar federal a readus S.U.A. in ntregime la ordine,
la fel cum fcuse generalul McDonough n Canada. Apoi, ncetul cu
ncetul, a nfiinat o nou administraie civil, ajungnd la un soi de
nelegere cu Sfnta Republic de Vest i Imperiul Mexican i
redeschiznd negocierile pentru fuziunea cu vecinul de la nord. ntre
timp, Uniunea Mondial, creat prin Convenia de la Lima, se extin-
dea. Federaia Nord-American a intrat n ea la trei ani dup
proclamare, conform unei promisiuni prealabile. Acest exemplu le-a
atras i pe ultimele naiuni care mai oviau, guvernarea limitat a
ntregii omeniri devenind o realitate pentru un timp, cel puin.
La nceputul acestor evenimente, John a hotrt c menirea lui
era aceea de a pstra pentru oamenii si o putere local suficient
pentru ca ei s-i triasc n continuare viaa, mai mult sau mai puin
conform propriilor tradiii i dorine. De-a lungul anilor, a cedat
centralizrii, pas cu pas, negociind fiecare punct i mplinindu-i
ntr-adevr dorina. n cele din urm, a ajuns virtualmente un senior,
deinnd proprieti considerabile, ndrituit la diverse onoruri i
privilegii, dar totodat i un cetean de rnd. n practic, se numra
printre magnai, extrgndu-i puterea din respectul i afeciunea
ntregii Regiuni Pacifice de Nord-Vest.
Daniel a fost cel de-al treilea fiu al su, care avea s moteneasc
foarte puin avere i nici un fel de rang. Lui Daniel i convenise de
minune. Trise o copilrie fericit, pduri, podiuri, ruri nvalnice,
marea, cai, maini, ambarcaiuni, aeronave, arme de foc, prieteni,
grzi de onoare, splendoarea rustic a casei feudale pn ce aceasta
se transformase n conac, vizite la rudele mamei sale i n oraele mai
apropiate, prin intermediul crora distraciile i cultura deveneau n
ritm constant tot mai complicate, dar avea o fire nelinitit,
motenitoarea tradiiilor unei case de lupttori i, n adolescen,
participa adeseori la ncierri, atunci cnd nu chefuia cu hndrlii
ori nu rsturna pe spate servitoarele tinere. Pn la urm, s-a nrolat
n Corpul de Urgen al Comandamentului Forelor de Pace ale
Uniunii Mondiale. Faptul se ntmpla la foarte scurt timp dup
constituirea acestuia. Uniunea propriu-zis era nc un prunc pe care
muli voiau s-l sugrume. Membrii Corpului sreau" din loc n loc pe
tot globul iar mai trziu, i n afara lui , majoritatea fiind plini de
arme proprii folosinei rapide. Astfel a nceput, pentru Brodersen, o
serie de misiuni care, n cele din urm, l-a adus pe Demeter.
Cunoscuii si de dat recent presupuneau c, la cincizeci de ani
de via teretri, tinereea rmsese cu mult n urma lui, in spaiu i
poate chiar mai departe, n timp. El, unul, rareori se gndea la asta.
Era tot timpul prea ocupat.
Instalndu-i fptura masiv ntr-un fotoliu, scoase pipa i punga
cu tutun.
La dracu' cu torpilele, bombni el. Toat viteza nainte!
Guvernatoarea General a planetei Demeter l privi peste birou,
clipind din ochi:
Poftim?
O vorb de-a lui taic-meu, rspunse Brodersen. nseamn c
m-ai chemat s vin personal n biroul tu, fiindc nu voiai s
trncnim la telefon despre ce-o fi, iar acuma, te-nvri pe vrfuri n
jurul subiectului de parc-ar fi o hazna necurat de-o bun bucat
de vreme.
Rnji, pentru a-i arta c nu avea nici un gnd ru. De fapt,
bnuia c avea.
Hai s nu stau aa, mestecndu-mi figurile de stil, mai mult
dect trebuie. Lis m-ateapt acas cu cina, i nu m iart dac din
vina mea se arde prea tare friptura.
Aurelia Hancock se ncrunt. Era o femeie masiv, mai curnd
supraponderal, cu trsturi obtuze i pr scurt, crunt. ntre
degetele nglbenite i fumega o igar, fumatul i nsprise vocea i se
zvonea c-i fcea un numr ieit din comun de injecii
anticancerigene. Conform obiceiului, purta haine de mod
pmntean, dar conservatoare: o tunic verde cu guler descheiat,
argintiu la tiv, pantaloni cu fundul larg i sandale aurite.
ncercam s fiu amabil, spuse.
Degetul mare al lui Brodersen ndesa de zor tutunul n pipa de
iarb-neagr.
Mersi, replic el, dar m tem c nicicum nu poate fi vorba de
ceva plcut.
De unde tii despre ce vreau s vorbesc? se burzului
guvernatoarea.
Hai, coboar din nori, Aurie! Despre ce altceva, dac nu despre
Emissary?
Hancock trase din igar, o ls jos i spuse:
n regul, Dan, trebuie s opreti rspndirea povetilor acelora
despre ntoarcerea navei. Pur i simplu, nu sunt adevrate. Personalul
meu i cu mine avem i-aa destule pe cap, fr s se mai adauge i
bnuieli nefondate cum c nsui Consiliul minte populaia.
Sprncenele stufoase ale lui Brodersen se nlar:
 Cine zice c ndrug poveti deplasate? N-am aprut n nici o
emisiune, nici nu m-am cocoat pe vreo lad s predic n Goddard
Park, nu? Acum patru, cinci sptmni, am ntrebat dac auzisei
despre Emissary, i de-atunci te-am mai ntrebat de vreo dou ori, iar
tu mi-ai rspuns c nu. Asta-i tot.
Ba nu e tot. Ai vorbit...
Cu prietenii, sigur. De cnd i pui copoii s-mi intercepteze
convorbirile?
Copoi? Presupun c te referi la detectivii poliiei. Nu, Dan, fii
sigur c nu. Drept cine m iei? De ce-a dori, mcar, cnd n Eopolis
sunt doar o jumtate de milion de locuitori, care brfesc aa cum
brfesc? Vetile ajung automat la mine.
Brodersen o privi cu un nou respect. Era activist politic numit
membr proeminent a Partidului Aciunii din Federaia
Nord-American, ajutoare i protejat de-a lui Ira Quick dar, n linii
mari, nu fcuse o treab prea rea pe Demeter, mediind ntre Consiliul
Uniunii i o mulime pestri de coloniti din ce n ce mai
nemulumii. (O mic prere de ru: soul ei fusese, pe Pmnt, un
avocat cu puteri considerabile, dar aici serviciile lui erau foarte puin
cutate i, orict de bine i salva faada, toat lumea tia c dduse
n patima beiei, fr a-i dori vindecarea. Totui, acest lucru o fcea
pe Aurelia Hancock, dac era posibil, i mai formidabil.) Trebuia s
procedeze cu mult pruden.
Cu tine am vorbit mai nti, spuse Brodersen.
Da, i i-am spus c a fi auzit, cu siguran, dac...
N-ai reuit s m convingi c probele mele erau eronate.
Am ncercat. N-ai vrut s m asculi. Dar, gndete-te. De la
distana aceea, cum ar fi putut robotul tu s disting c nava sosit
era Emissary? se ncrunt din nou Hancock. Sa tii c felul cum ai
nelat Comisia de Control Astronautic cu privire la scopul acelei nave
i-ar putea afecta meninerea licenelor.
Brodersen ateptase aceast linie de atac.
Aurie, oft el teatral, d-mi voie s-i repet ce s-a ntmplat,
exact.
i aprinse pipa i o cntri n mn. Privi n jur. ncperea i
mobila erau pe gustul lui, cu foarte puine fibre sintetice, piesele fiind
n majoritate lucrate manual din materialele disponibile cu vreo
aptezeci de ani n urm, cnd colonia de pe Demeter era veche doar
de o generaie. (Asta ar nsemna cam o jumtate de secol terestru, i
trecu fugar prin minte. Zu c m-am mbibat de planeta asta, nu?)
Lambriurile alburii de tulichin noduroas scoteau n eviden vaza
cu bobocii-soarelui de pe birou i, pe un raft din spate, o splendid
hologram a Muntelui Lorn, cu ambele luni strlucind pline deasupra
zpezilor. n dreapta, dou ferestre stteau deschise spre o grdin.
Acolo, straturi de trandafiri teretri i iarb se ntindeau pn la un
gard din fier forjat; din pdurea disprut, rmsese doar un enorm
stejar-tuntor, btrn, cu frunzele sale verzi-albstrii emannd o
slab mireasm de ghimbir, iar peste metal creteau vesele zbilioare.
Strada era strbtut de circulaia obinuit, pietoni, cicliti, balonul
cte unei maini i arpele vreunui marfar sfrind pe pernele de aer.
Vizavi, o cas modern i nla trapezoidul pastelat. Deasupra se
arcuia cerul, de un albastru mai intens dect oriunde pe Pmnt, iar
Phoebus, dup-amiaza, avea o blndee nrudit cu cea a lui Sol,
seara. Pre de o jumtate de secund, i aminti c presiunea
barometric era mai joas, la fel i gravitaia (optzeci la sut), ns
trupul su se obinuise prea mult cu condiiile ca s le mai simt.
Trase din pip, savurnd fumul pe limb i prin nri, i continu:
Nu mi-am inut niciodat secrete opiniile. Teoria spune c o
main T te poate transporta oriunde n spaiu-timp, n limitele razei
sale de aciune... ceea ce nseamn spaiu i timp. Emissary mergea
pe urmele unei nave extraterestre care fusese vzut folosind o poart
din sistemul sta, evident pentru a se deplasa ntre dou puncte
despre care noi nu tiam nimic. Am presupus c echipajul i
proprietarii ar putea fi prietenoi. De ce n-ar fi fost? n cel mai ru
caz, aveau s ajute Emissary s se ntoarc, dup ce-i ndeplinea
misiunea. i, n acest caz, de ce n-ar fi trimis-o napoi la o dat
apropiat de cea a plecrii?
i-am auzit argumentele, spuse Hancock, dar numai dup ce ai
nceput s faci agitaie. Dac ai considerat c era att de plauzibil,
att de important, de ce n-ai ntocmit din capul locului un raport
ctre biroul adecvat?
Brodersen ridic din umeri:
De ce-a fi fcut-o? Pentru mine, ideea nu era absolut unic. n
plus, sunt cetean particular.
Hancock l privi printre pleoape:
Cel mai bogat om de pe Demeter nu e un simplu cetean
particular.
Averea mea e un mizilic pe lng cele ale bogtailor de pe
Pmnt.
Precum clanul Rueda din Per... cu care ai relaii de afaceri, ca
i de familie. Nu, nu eti deloc un cetean particular.
Continua s-l msoare din priviri. Brodersen se rezem de sptar,
innd n cuul palmelor lemnul cald al pipei, i o ls s-l priveasc.
Nu-i fcea iluzii c ar fi fost prea chipe. Era un om robust, nalt de
un metru optzeci i opt, cu oase solide, musculos, lat n umeri, cu
pieptul bombat; n ultimii ani ns, fcuse burt, ajungnd s arate
ndesat. Capul i era la fel de masiv, mezocefal, cu faa ptrat, brbia
proeminent, nas roman lung, ochi cenuii, ndeprtai i nclinai n
jos, cu laba-gtii la coluri. Pielea i era ridat i tbcit de vremuri.
Asemenea majoritii brbailor de pe Demeter, se purta brbierit i
cu prul tuns deasupra urechilor; acesta era aspru i negru, cu firul
drept i cteva uvie albe, ultim motenire de la strbunica lui.
Pentru aceast ntlnire, la fel ca n majoritatea cazurilor, purta
obinuita costumaie colonial brbteasc: bolero din piele de
orozaur peste o bluz larg, pantaloni lbrai vri n botine din
piele moale, curea lat avnd agate n inele diverse scule i
instrumente mrunte, plus un cuit n teac.
Totui, spuse el, pe acelai ton amiabil, nu tiu s fi nclcat
vreo lege, nici s-o fi aplicat deformat.
De-asta s nu fii prea sigur, l preveni guvernatoarea.
Hm? Poate-ar fi mai bine s recapitulm povestea de la nceput,
i s vedem dac-o s-mi ari unde am comis o ilegalitate. Dac nu
poi, toate bune i frumoase.
Brodersen trase aer n piept, nainte de a continua:
M-am gndit, i le-am i spus-o unor oameni felurii, c
Emissary s-ar putea ntoarce mult mai devreme. Puini mi-au acordat
atenie. Da, aa cum ai ghicit, am sponsorizat observatorul-robot
trimis de Fundaie ca s studieze maina T, dar, n primul rnd,
acesta efectua activiti tiinifice, i nc mai atept s primesc o
explicaie satisfctoare despre motivul pentru care a fost obligat s
ocupe o orbit att de ndeprtat... Fii bun, stai o clip! Mai las-m
s trncnesc doar cteva minute!
Dei pleoapele i se ncreiser, contrazicnd tonul poruncitor,
continu cu trie:
Regulamentele spaiale nu pretind ca planurile de cercetare s
fie explicate amnunit. i, la urma urmei, ce ru e n a ine un
telescop la pnd dup Emissary? M acuzi de neltorie? Ce naiba,
Aurie, a fost tocmai pe dos!
i totui, dup cteva luni, observatorul s-a ntors i a transmis
un mesaj staiei stabilite pentru anumite circumstane. i-am
telefonat i te-am ntrebat cu destul tact, cred dac tiai ceva
despre chestiunea asta. Ai spus c nu. Am verificat pe Pmnt, unde
toi cei contactai au rspuns de asemenea negativ. i nu mi-ar face
deloc plcere s-i numesc mincinoi pe toi. Mai ales pe tine, Aurie.
Cu toate acestea, azi m-ai invitat la o discuie confidenial, destinat
se pare s-mi vre pur i simplu pumnul n gur.
Hancock se ndrept n scaun, apucnd sfidtoare tblia biroului,
cu ambele mini:
Din capul locului te-ai repezit s tragi concluzii. Concluzii
absurde.
i ce vrei s fac, s alerg descul prin hazna, pentru tine?
Tonul rbdtor al lui Brodersen nu era spontan, i plnuise
tactica nc de pe drum.
Direct sau indirect, trebuie s-mi fi auzit raionamentul i mai
nainte. Dar, nu-i nimic, i-l spun din nou.
Guvernatoarea trase fumul n piept, ateptnd. Brodersen se gndi
un moment cu ct era mai uman discursul n acest fel, o repetiie
stearp, dac nu chiar un simplu tam-tam monoton, i se ntreb
dac Ceilali erau scutii de o asemenea necesitate, dac puteau vorbi
direct la obiect, semnificativ.
Robotul a depistat un transportor din clasa Reina aprnd
printr-o poart, continu el. Sigur, era prea departe ca s identifice
nava, dar omenirea nu a construit nimic mai mare de-att, iar forma
corespundea. Fie era o Reina, fie o nav non-uman de acelai gen.
Apoi, robotul a urmrit nava Faraday apropiindu-se de noul-sosit,
dup care le-a urmrit pe amndou, n timp ce se deplasau pe
traiectoria Phoebus-Sol. A fost suficient, pentru ca programul lui s
decid c ar trebui s se ntoarc la baz i s raporteze.
Totui, Aurie, nu m-am repezit s sar ntr-un picior, chiuind de
bucurie. Am nceput prin a-mi pune agenii de pe Pmnt s afle cu
precizie unde se aflau toate celelalte Reina n momentul respectiv. A
reieit c nici una dintre ele nu putea fi aceea pe care-o vzuse
observatorul meu, toate fuseser reperate fie nafara Sistemului Solar,
fie n acesta.
ntre timp, Faraday se ntorsese pe Phoebus i-i reluase
ndatoririle. I-am cerut unui director al Fundaiei s-i transmit
cpitanului Archer o interpelare politicoas despre cele ntmplate.
Archer a rspuns c nu era nimic neobinuit, o nav de marf
avusese unele dificulti n tranzitul dinspre Sol i el o escortase
napoi, ca msur de prevedere, i c nu, nu era o Reina, ci o
Princesa, iar dac robotul nostru susinea altceva, am face bine s-i
aruncm instrumentele peste bord.
Acum, eu, Aurie, tiu c observatorul la e n perfect stare. Deci,
ce dracu vrei s cred? Fie era o nav non-uman, fie era Emissary,
ceea ce (eti de acord, sper), e de-o mie i ceva de ori mai probabil.
C-i aa, c-i altfel, pare cea mai senzaional veste ncepnd din...
alege tu momentul... i nimeni dintre autoriti n-are de spus nici
mcar o nenorocit de vorb!
Brodersen se aplec nainte. mpunse aerul cu coada pipei:
Accept c probabil majoritatea celor pe care i-am
chestionat, eu sau agenii mei, sunt cinstii. Nu aveau, ntr-adevr,
nici o informaie. n cteva cazuri, i-au dat osteneala de a iniia
anchete proprii, i au tras concluzii negative. E de neles c n-au
scormonit mai adnc. i consider timpul preios, iar eu am reputaia
de a aduce belele. De ce-ar fi presupus c datele mele erau corecte?
Fr-ndoial, unii dintre ei au conchis c mineam, cu cine tie ce
scop obscur.
Ei bine, tu te afli pe Demeter de destul vreme ca s m cunoti
mai bine, nu? Iar n ceea ce m privete, prima oar cnd te-am
contactat n problema asta i mi-ai spus c nu auzisei nimic, te-am
crezut. Mai trziu, cnd te-am ntrebat din nou i ai rspuns c
investigai, iari te-am crezut. De-atunci ns... sincer s fiu, am
devenit din ce n ce mai sceptic...
Prin urmare, de ce m-ai chemat azi?
Hancock strivi chitocul igrii ntr-o scrumier, lu alta din
tabacher i o aprinse, cu o micare furioas.
Ai spus c vreau s-i bag pumnu-n gur, spuse ea. Zi-i cum
pofteti. Asta i intenionez s fac.
Nu m prea surprinde. Brodersen i impuse muchilor burii s i
se destind, fcnd un efort de a replica blnd:
Din ce motiv i cu ce drept?
Guvernatoarea l privi drept n ochi:
Am primit un rspuns la comunicrile mele despre povestea
asta. De la un nivel extrem de nalt. Interesele publice pretind ca, pe
termen nelimitat, s nu se lanseze nici o tire. Ceea ce include i
declaraiile pe care le faci tu.
 Interese publice, hai?
Da. A dori...
Mana care dusese igara la buzele lui Hancock nu era tocmai
stabil.
Dan, spuse ea, aproape cu tristee, ne-am mai luat de pr i
alteori. mi dau seama ct de mult te opui anumitor politici ale
Uniunii i cum ai devenit un purttor de cuvnt al acestei atitudini
din partea demetrienilor. Totui, te-am respectat i, ndrznesc s
sper, ai neles i c doresc numai binele acestei planete. Am colaborat
chiar, nu-i aa? Ca atunci cnd am convins Consiliul s acorde
fondurile suplimentare pe care le doreai pentru Universitate sau cnd
tu ai fcut lobby n parlamentul tu colonial cu gturi epene ca s
aprobe Autoritatea Ecologic, despre care te convinsesem c devenise
o necesitate. Pot s-i mai cer azi nc o mic dovad de ncredere?
Sigur, dac-mi spui motivele.
Hancock cltin din cap:
Nu pot. nelege, nici mie nu mi s-au spus detaliile. Att de
crucial este. Dar eu am ncredere n cei ce mi-au cerut ajutorul.
Mai ales n Ira Quick, nu reui Brodersen s-i nbue un
rspuns acid. Guvernatoarea se mbo:
Cum pofteti. Este Ministrul Cercetrii i Dezvoltrii!
i mare tab n Partidul Aciunii, care conduce toate acele
faciuni de pe Pmnt ce nu vor s ne vad ieind n galaxie.
Brodersen fcu un efort s-i stpneasc nervii.
Hai s nu discutm politic. Ce anume ai libertatea s-mi spui?
Presupun c-mi poi oferi unele argumente, anumite motive de a-mi
ine gura.
Hancock sufl fumul pe nas, privind jarul igrii pe care-o inea
deasupra biroului.
Mi-au sugerat un caz ipotetic. Imagineaz-i c ai dreptate, c
Emissary s-a ntors efectiv, dar aduce ceva ngrozitor.
O molim? Un roi de vampiri? Pentru numele lui Dumnezeu,
Aurie! i-al lui Petru, Pavel, Matei, Marcu, Luca i Iacob!
Ar putea fi, pur i simplu, o veste proast. Am fost siguri de
prea multe lucruri. De exemplu, c toate civilizaiile mai avansate
tehnologic dect a noastr trebuie s fie panice, altminteri n-ar fi
putut s dinuiasc. Ceea ce e un non sequitur logic, de fapt. S
presupunem c Emissary a descoperit o specie cuceritoare de huni
interstelari.
Chiar de-ar fi aa, m ndoiesc c Ceilali ar sta cu minile-n
sn, ntr-o situaia ca asta. Totui, acceptnd ideea, ei bine, eu unul
a dori s-mi alertez specia ca s ne putem pregti de aprare.
Hancock i adres lui Brodersen un zmbet palid.
Mi-a fost singurul exemplu la ndemn. Recunosc deschis c
nu e prea plauzibil.
Atunci, servete-mi unul care s fie...
Guvernatoarea fcu o grimasa:
n regul. Dac tot i-ai menionat pe Ceilali... s zicem c nici
nu exist.
 Hmm? Cineva a construit mainile T i ne las s le folosim.
Roboi. Cnd primii exploratori au ajuns la maina din Sistemul
Solar, cel care le-a vorbit n-a ascuns faptul c era un robot. Ne-am
cldit ntregul concept despre Ceilali pornind exclusiv de la
declaraiile lui. Ceea ce nseamn ngrozitor de puin, Dan, dac stai
s te gndeti. S zicem c Emissary a adus probe c ne-am nelat.
C Ceilali au disprut. Sau nici n-au existat vreodat. Sau sunt n
esen ri. Sau orice-i poi imagina... Eti un eretic nnscut. Nimic
din toate astea nu i se pare de neconceput, nu-i aa?
N-nu... Dar le gsesc extrem de improbabile. Presupunndu-le
ns adevrate, de dragul discuiei, atunci ce e?
Tu i-ai putea pstra mintea ntreag. Dar eti un caz de
excepie. Ar putea-o face i omenirea, ca ntreg?
Unde bai?
nc o dat, Hancock i nl capul chinuit de gnduri, pentru
a-l privi pe Brodersen n ochi:
i place s citeti istorie i, ca ntreprinztor, eti un soi de
politician pragmatic. Trebuie s-i spun pe litere ce-ar nsemna
sfrmarea imaginii pe care ne-am format-o despre Ceilali?
Pipa lui Brodersen se stinsese. i-o aprinse din nou.
Poate c trebuie.
Bine, ascult, omule...
Americanismul expresiei ei l emoion n chip ciudat. Aveau
aceleai antecedente, dei Aurelia Hancock provenea din Midwest. Iar
Joelle era nscut n Pennsylvania, i aminti el. Unde eti tu acum,
Joelle?
Cnd au descoperit ce era obiectul acela straniu, o main T
propriu-zis, i au auzit ce avea s le spun robotul, poate c s-a
produs cel mai mare oc suferit vreodat de specia uman,de ntregul
neam omenesc. Pe Iisus sau Buddha trebuie s-i accepi pe calea
credinei, iar credina se propag ncet. Aici ns apru-se, peste
noapte, dovada direct c exist fiine superioare nou. Nu numai n
materie de tiin i tehnologie, nu,ceea ce spunea Vocea indica
superioritatea lor prin ei nii. ngeri, zei, orice denumire binevoieti
s le atribui. i aparent benigni, dei indifereni. N-i s-a spus cum s
ajungem de la Sol la Phoebus i napoi, am fost liberi s colonizm
planeta Demeter, dac doream, restul a fost lsat n seama noastr,
inclusiv modul cum s continum de-aici ncolo.
Mda, sigur, o ncuraj Brodersen.
Probabil c aceasta a contribuit n mare msur la efectul de
oc: indiferena. Dintr-o dat, oamenii i-au dat seama cu certitudine
c nu sunt cu nimic deosebii n univers. Dar, n acelai timp i c au
ceva la care s aspire. Nici nu-i de mirare c au rsrit milioane de
culte, teorii, autoafirmri, demene curate. Nu-i de mirare c, dup un
timp, Pmntul explodat.
M-m-m, eu n-a pune vina pentru Tulburri n ntregime pe
seama revelaiei, interveni Brodersen. Echilibrul la care se ajunsese
anterior era extrem de precar. Dac nu de altceva, cred c ideea
existenei Celorlali a mpiedicat ca toat lumea s-o ia razna, a ajutat
ca adevratele arme distrugtoare la nivel planetar s nu fie prea mult
folosite, astfel c Pmntul nc mai e locuibil.
Cum preferi, replic Hancock. Problema este c ideea a contat
enorm, poate mai mult dect oricare dintre religiile tradiionale.
Fcu un efort s continue:
Bine. S zicem c expediia Emissary a aflat c e vorba de o idee
fals. Dup cum am sugerat, poate c Ceilali au murit, sau s-au
mutat altundeva, sau sunt mai prejos ori mai ri dect i credeam.
Anun acest lucru pe nepregtite, las-i pe comentatorii isterici s
rstoarne temeliile de sub sute de milioane de oameni, i ce se
ntmpl? Uniunea nu e ndeajuns de consolidat ca s poat
supravieui unei manii globale. Iar data viitoare, distrugerea planetar
se poate foarte bine dezlnui.
i, pe un ton implorator:
Dan, nelegi de ce trebuie s pstrm un timp tcerea?
Brodersen pufi din pip.
M tem c am nevoie de detalii, rspunse el.
Dar
Ai recunoscut c totul e doar o ipotez, nu? Ei bine, nu nghit
ipoteza. Dac Ceilali ar fi fost nite montri, nu mai stteam azi de
vorb; am fi fost nimicii, sau ajungeam animalele lor domestice, sau
ce vrei tu. Dac au disprut, hmm, ia spune-mi, cum s-ar lsa s
dispar o specie capabil s construiasc maini T? i nu-mi nchipui
nici c nu sunt mai buni dect noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu
i-ai mbunti propria specie, presupunnd c n-a fcut-o deja
evoluia, n locul tu? Iar ct despre ideea c s-au dus in corpore s
locuiasc n cine tie ce univers paralel, de ce-ar face-o, cnd sta, pe
care-l avem, e ncrcat cu mai multe distracii dect poate ncerca
oricine, nainte s se sting i ultima stea?
Nu pot afirma c vreunul dintre cazurile astea e cel valabil,
spuse Hancock. i-am propus doar cteva exemple.
H-hm. Ai auzit vreodat de briciul lui Occam? M-am brbierit i
eu cu el, din cnd n cnd.
S alegi cea mai simpl explicaie a faptelor...
Exact. i, n cazul de fa, care e cea mai simpl? Eu propun
ideea c Emissary s-a ntors, c povestea adus de ea ne nva cum
s ajungem dincolo de cele dou sisteme planetare pe care le avem, c
anumitor politicieni de pe Pmnt nu le convine posibilitatea asta i
vor s-o suprime, i c tu, Aurie, i-ai primit acum ordinele de mar.
mi imaginez c eti de acord, n principiu, cel puin. Aparii
Partidului Aciunii!
Brodersen scuipase aceste ultime cuvinte ca pe un ltrat. O putea
face foarte bine, aa cum era, cu spatele lipit de zidul unei hotrri pe
care-o luase deja; i poate c reuea s smulg un mic adevr de la
femeia care-i devenise dumanc.
Se simi totui descumpnit, cnd guvernatoarea i rspunse pe
cel mai rece ton:
Consider asta drept o insult, cpitane Brodersen. Dar nu
conteaz. Dac nu cooperezi de bunvoie, va trebui s aplic fora. Nu
vei mai continua s vorbeti ca pn acum.
l izbi un fior ngheat. Se ateptase s ncerce presiuni asupra lui,
dar nu s-l sufoce.
Ai citit vreodat Convenia? ntreb el, cu glas sczut. M refer
la clauza libertii cuvntului.
Dar tu, ai citit vreodat amendamentul strii de urgen i legile
aplicate n baza lui? replic Hancock, dei Brodersen putea s observe
c suferea.
Mda. i?
Declar stare de urgen. ntoarce-te peste cinci ani i prezint
problema n instan.
ntinse mna dup o nou igar.
Dan, continu ea, nefericit, am la dispoziie copoii, cum i
numeti tu. Pn reuim s cdem de acord asupra acestei afaceri,
eti n stare de arest!
Voia s spun c era arestat la domiciliu, cu pota i telefonul
urmrite. Poate c fusese sincer, promindu-i c oamenii de la
supraveghere nu-i activau aparatele electronice de ascultare dect n
momentele cnd el avea vizitatori. i putea conduce afacerile, n
condiii normale, i de-acas oricum, n ultimul timp se desfurau
mai mult de la sine i putea oferi orice pretext dorea, ca de pild un
acces prelungit de ghiorieli galopante, pentru a nu iei din locuin.
Dac, ns, ar fi spus cuiva c era consemnat la ordinele ei, Hancock
ar fi declarat mijloacelor de informare c fusese reinut pentru a-i
ancheta firma ca suspect de fraude.
Guvernatoarea se atepta s-i poat da drumul peste o lun,
dou. Depindea de vetile primite de pe Pmnt.
Brodersen nu-i consum energia zbiernd.
Eti un adevrat guvern, Aurie, remarc el, la privirea ei
ntrebtoare, i explic: Singura definiie logic a guvernului pe care
am ntlnit-o vreodat este aceea c e organizaia care-i proclam
dreptul de a omor oamenii, atunci cnd nu fac ce vrea ea.
Ar fi putut continua acceptnd faptul c schematiza, ntruct
Hancock aciona evident spre binele unei grupri al crei com-
portament propriu putea fi foarte bine ilegal, dar nu credea c merit
efortul.

DOI POLIITI N CIVIL l escortar politicoi pe Brodersen de la

locuina guvernatoarei, nsoindu-l pn acas, n maina lui. ntre
timp, Demeter trecuse la catastif nc o zi, cu zece la sut mai scurt
dect cele terestre. Soarele se ascundea dup Colina Nicovalei, ce se
nalta albastr-cenuie n captul Bulevardului Pionierilor, cu domul
Capitoliului strlucind auriu pe creast. Oraul se ntindea la stnga
i la dreapta, o panoram aerisit de locuine amestecate, mici fabrici,
magazine, ntreprinderi de servicii, majoritatea cldirilor fiind
nconjurate de spaii verzi i flori. n spate, rul Europa strlucea lat,
n drum spre Golful Apollo i, mai departe, ctre Marea Hephaestian.
Malul opus era cultivat, lanuri cu gru i porumb de un verde viu n
anotimpul acela, contrastnd cu cteva plcuri albstrii de mariflora
i prinde-ploaia. O lun se nla pe bolt, n ptrarul doi, gola i
ptat n mijlocul azurului fr nori. Pe sus, pluteau fpturi naripate,
firavari i bucearoi cutndu-i cuiburile, ciocrstele nlndu-se s
vneze n amurg. Vntul sufla rcoros, purtnd miresme dinspre
hinterlandurile rsritene.
Ce frumoase sunt toate astea, i trecu prin minte lui Brodersen n
timp ce ieea, continund apoi cu cteva versuri ale poetului su
favorit, scrise cu peste dou secole n urm:

Dumnezeu le-a dat tuturor pmntul a-l iubi,

Dar, cum inima noastr att de mic e,
Fiecruia un loc rnduit i s-a dovedit Iubit mai presus de orice;

...i, n acelai timp: Nu, fir-ar s fie, nu e de-ajuns! Avem un

univers ntreg n care s trim, dac reuim s rzbim dincolo de
magnaii puterii.
i revenir n minte, vii, amintirile, Pmntul vzut din spaiu, mic,
nvolburat fermector cu nori, infinit de preios, cratere lunare sub o
vpaie de stele, o auror marian, roie, roie, roie peste nisipuri,
bolovani i culori, grandioasa privelite a multiplu-vrgatului Jupiter,
prima oar cnd l zrise pe Phoebus, de-a curmeziul unor noi
constelaii. Ce altceva mai vzuse Joelle? Ce altceva putea el s mai
vad?
Frumoas vreme, spuse unul dintre ofieri. Se pare c anul sta
furtunile de var nu vor ncepe nainte de Hektos sau Hebdomos.
Mda, rspunse mainal Brodersen. Observ, n treact, c
tinerii de alturi erau nscui pe Demeter. Foloseau n mod automat
calendarul demetrian. Puini dintre atomii fiinelor lor proveneau de
pe Pmnt. Ce prere aveau, n sinea lor, despre perspectiva ca
omenirea s cucereasc libertatea cosmosului? Fr ndoial, afirmau
c era o idee mrea... pn cnd vreun neocolectivist le trntea o
estimaie a costurilor sociale. i atunci? Se abinu s ntrebe.
n schimb, coti spre suburbia Eglise de St. Michel. (n Eopolis,
traficul nu era att de dens ncet s fie obligatorie folosirea piloilor
automai.) Drumul Muntelui Ascuns se ntindea auriu n asfinit,
mpnzit de case i grdini desprite larg, cu pajiti i dumbrvi
indigene ntre ele. Propria-i locuin era conceput pentru acel climat,
un bungalow n stil hawaiian, pe o jumtate de hectar de gazon cu
lodix i flori pmntene.
Cum plnuii s v ntoarcei, biei? ntreb el, oprind maina
n carport.
Vom sta pe-aici pn ne vine schimbul, sosi rspunsul.
Aha! Vrei s intrai la o cafea?
Mai bine nu, domnule. Dar v mulumim oricum.
Brodersen rnji vznd jena pasagerilor, care-i mai risipi ct de
ct furia, i cobori. Cei doi prsir incinta proprietii,disprnd
dup un gard viu, nalt, de davisia, fr ndoial pentru a-i ocupa
posturile de supraveghere att spre intrarea din fa, ct i spre cea
din spate.
Dup ce-i salut cu o mngiere ciobnescul german, intr n
cas. Camera de zi era prelung i nalt, lambrisat asemenea
biroului unde tocmai fusese, cu un emineu arhaic de piatr pe care l
cldise cu minile lui, vizavi de fereastra larg, cu vedere spre curtea
interioar. ncperea era plin de miresmele florilor aduse nuntru de
soia lui. Dduse drumul la muzic, un Sibelius drag ei, ns cu
volum sczut, ascultnd aezat ntr-un fotoliu, cu pisica n poal i
studiind un raport ingineresc. (La scurt timp dup ce o angajase,
Brodersen descoperise c tindea spre avansare rapid, dup ce se
cstoriser, i-o fcuse partener cu drepturi depline. n zilele acelea,
Elisabet Leino i ocupa o mare parte din timp cu probleme strine de
Chehalis Enterprises civice, teatrale, horticole, fr a-i pune la
socoteal i pe cei doi copii energici ns compania tot n-ar fi putut
funciona bine fr ea.)
Bun, l ntmpin Lis i ls hrtiile jos, ridicndu-se, gata
s-l srute. Era o femeie slab, cu pielea ca de filde, pr aten, voce
rguit, mbrcat n acea zi cu o rochie suficient de scurt pentru
a-i pune n valoare picioarele; trsturile ei ascuite, aproape clasice,
i pierdur imediat expresia de bucurie. Ce-i cu mutra asta la reflux?
A mers prost, nu?
Vreau o bere, mri Brodersen, sltnd o sticl din dulpiorul
rcitor aflat n spatele unui brule, apoi i reaminti de bunele
maniere. , vrei i tu una?
Lis se apropie pentru a-l mbria uurel.
Atept ora cocteilului. Ce s-a ntmplat, iubitule?
O droaie, i nimic bun.
i umplu o halb argintie dintr-un set pe care l adusese cu
prilejul ultimei cltorii pe Pmnt, lua-le-ar dracu' de taxe pe bagaje,
pentru a-i srbtori a noua aniversare a csniciei, n acel an
demetrian. Senzaia ei n pumn i aciditatea rece din gur l calmau.
Soia sa l studie:
Te-ai i hotrt ce s faci.
La asta lucrez. i tu eti implicat, bineneles, n calitate de
consultant-ef.
Atunci, spune-mi, l lu ea de mn, conducndu-l spre
canapea.
O ls s se aeze, n timp ce el continu s se plimbe prin
ncpere, vorbind, lund cte o nghiitur de lichid printre frag-
mentele mai dure. n final, rezum:
Mie mi se pare evident. O gac de tipi antistelari au format o
cabal. Trebuie s aib membri prin mai multe guverne naionale,
plus, nendoielnic, n Consiliul Uniunii, n birocraie i n corpul
spaial. E foarte probabil s fi luat mult mai n serios dect au dat de
neles ideea c Emissary se putea napoia mai devreme dect fusese
prevzut, aa c au stat oarecum pregtii. Deci, nava e sechestrat,
n timp ce ei decid ce msuri s ia. ntre timp, eu am fcut prea mult
zgomot. Aa c Hancock a primit ordin s-mi pun botnia. M
ndoiesc c a fcut vreodat parte din vreo conspiraie, dar este loial
Partidului Aciunii, n general, i sponsorilor ei politici, n particular.
Dac ei i spun c e datoare s impun tcerea, o accept fr a pune
ntrebri incomode.
Ridic din umeri:
Cred c-ar trebui s-i mulumesc c nu e genul care ia msuri
mai dure dect cele pe care le-a luat ea.
Lis pstr un moment de tcere, n penumbra crepusculului,
nainte de a murmura:
Presupun c nu exist nici o ans ca ei s aib dreptate?
Tu ce prere ai?
O, am mai btut de multe ori crrile astea i tii c sunt de
acord cu tine. M ntrebam numai. Detestm gndul de a ne imagina
corupia atingnd cele mai nalte niveluri ale Uniunii ale Uniunii!
nu-i aa?... Ce planuri ai?
Brodersen se opri, privind-o, i spuse:
Ce pot face, n afar de a fi biat cuminte? Iar tu, s fii feti
cuminte. Hancock a neles c-i voi spune cum stau lucrurile, dar
m-a prevenit c intri i tu la rcoare dac vorbeti. Vom lsa s se
cread c sunt... indispus" sptmni de-a rndul, nu e credibil... C
m-am fcut pustnic pentru a elabora o nou idee de afaceri, care
trebuie s rmn secret pn va fi gata. Preiei tu funcia n locul
meu.
Cum? exclam ea, uluit. Tu, Dan, s te lai clcat aa n
picioare?!
Cltinnd din cap, Brodersen duse un deget la buze:
Avem de ales? A fi putut s-o pesc i mai ru dect s-mi iau
o vacan forat. Poate voi citi unele din crile alea pe care mi le tot
recomanzi. Acum ascult, iubito, sunt obosit i enervat i nu-i voi
aprecia cina dac mai nti nu m destind. Bine?
Privirea femeii deveni complice.
Bine, rspunse ea.
Prin urmare, o vreme i-au vzut de ocupaiile familiale. Dup
nc o bere, Brodersen a luat copiii n camera de joac, pentru
jumtatea de or i ceva n compania tticului, care le aparinea de
drept. Mike, mergnd pe trei ani (doi, dup calendarul terestru), fu
bucuros s tropie rznd, s fie sltat pe genunchi i s acompanieze
fr cuvinte cteva cntece. Intona melodiile mai corect dect tatl
su, dei asta nu nsemna mare lucru. Barbara, la cei apte ani, i
ceru la rndu-i s-i deseneze ceva i s-i spun ultimele ntmplri
din saga orozaurului Picior-ntors. (n copilria lui Dan, Cpitanul
General John i povestise despre ursul Picior-ntors, dar asta se
ntmpla pe Pmnt.) Termin destul de brusc actuala aventur, cu o
revenire sigur la Castelul Queets.
Fetia i simi graba.
Iar te duci? l ntreb.
Nu-s sigur, iubito. Rspunsul se frmnta nluntrul lui. S-ar
putea s trebuiasc, totui. Ct de cald o simea, aezat ntre
minile lui...
Pentru mult timp?
Sper, cu siguran, c nu. tii c trebuie s merg uneori n
cltorii ca s fac rost de bani. Ei bine, dac aa va fi, am s m-ntorc
ct pot de repede, cu braele ncrcate de daruri i o mulime de
poveti noi.
i, mbrind-o:
Ai s-o ajui pe mama la fel ca data trecut, da? Bravo, feticana
lui tticu!
Barbara i arunc braele pe dup gtul lui.
Bnuia c spionii, care puteau recurge la interceptri n pofida
promisiunii lui Hancock, n-ar fi dat nici o importan unui asemenea
schimb de replici. Cu toate acestea, dup ce copiii se ntoarser n
camera lor i el se aezase s bea un pahar cu Lis, remarc, prudent:
n legtur cu consemnarea mea la domiciliu, m ntreb dac
n-am putea pleca ntr-o vizit la Chinook. Sunt cteva lucruri de care
trebuie s m ocup personal. Pn i Barbara i-a putut da seama c
eram nerbdtor. Pot trimite doi dintre gardienii lor afurisii s se
asigure c nu scap vreo vorb.
M rog, poi ncerca, rspunse Lis.
Peste cteva zile, ns, cnd se vor mai fi linitit spiritele.
La fel de contient de dispoziia lui, ca i fetia, Lis schimb
subiectul. Aveau ntotdeauna destule despre care s vorbeasc.
Afacerile erau de o diversitate nesfrit. Chehalis deinea majoritatea
navelor spaiale din Sistemul Phoebian i-i desfura cele mai multe
activiti n afara planetei Demeter, pe cont propriu sau pe baz de
contract, transporturi, prospecii, minerit, fabricaie, explorri,
cercetare pur. Acest lucru o implica inevitabil n sectoare vaste ale
economiei i politicii coloniale, i n relaii tot mai extinse cu
Pmntul. n afar de asta, fr a avea ambiii pentru funciile
publice, pe amndoi i interesau ndeaproape problemele sociale,
cltoreau mpreun pe mare sau prin slbticie, schiau, fceau
patinaj artistic, jucau tenis, ah slapdash i pocher machiavelic,
lucrau n cas i prin curte, se plimbau adeseori admirnd stelele i
ntrebndu-se ce se gsea dincolo de ele. n seara aceea, se adncir
n nite descoperiri recente, despre o relaie ciudat ntre
hipersauroizii dominani i theroizii primitivi de pe litoralul Golfului
Ionian, aproape uitnd de necazuri. Dup aceea, copiii i ajutar s
aib o cin plcut.
Dar, cnd soul i soia rmaser singuri, Brodersen spuse:
M simt cam nelinitit. Cred c-am s trebluiesc cu recorderul
la de monofilm. Vii s m-ajui i tu?
Asemenea planuri nu se numrau printre hobby-urile lui Lis, dar
nelese aluzia i rspunse:
Sigur.
Au intrat n atelierul lui Dan. ntr-o jumtate de or, termin de
montat aparatul pe care-l dorea, dintr-o bogat rezerv de piese de
schimb, i l activ. Un iuit se rspndi n camera plin de materiale.
Brodersen i din limb.
Vai de mine! Ce ineficient!
Asta-i ca s ne acopere glasurile? se interes ea.
i dduse seama ce anume l ngrijorase. La ferma prinilor ei din
regiunea Trollberg, oamenii vorbeau irlandeza, iar Brodersen nvase
cteva limbi n plus, n anii n care btuse drumurile Pmntului. Dar
singurele pe care le aveau n comun erau engleza limba lor de toate
zilele i spaniola, ambele fiind cunoscute de orice detectiv.
Nu, i explic Brodersen. Metoda sonic n-ar merge, cel puin
nu fr o mulime de echipamente sofisticate de heterodinare. sta
nu-i dect un generator de zgomot radio pe band lat, de mare
putere, care ar trebui s bruieze comunicaiile electronice pe-o raz de
vreo dou sute de metri, prnd accidental. Presupun c adversarul
ne-a implantat microfoane n perei, ca s capteze convorbirile din
cas i s le transmit unui receptor. E foarte simplu. Chestiile alea
sunt mici. Le-ai putea plasa n tufiuri cu pratia.
O cuprinse groaza.
Chiar crezi c Aurie Hancock ar ordona aa ceva, sau c poliia
s-ar supune? Se zice c pe Demeter avem o societate liber.
Se zice. De fapt, e un sistem de societi, dup cum tii, i
multe dintre rile-mam nu-s tocmai liberale. Dac a fi guvernator,
mi-a pstra sub arme civa oameni al cror trecut nu se distinge
prin scrupulozitate fa de drepturile omului. A putea avea nevoie de
ei ntr-o bun zi, ca s tratez cu delincvenii care gsesc pe planeta
asta un teren fertil de vntoare.
Se slt pe bancul de lucru, cu picioarele balansndu-i-se.
Oricum, Lis, nu cred c suntem interceptai, o presupun doar.
Problema asta e prea grav ca s fim optimiti. Mine, l chemi pe
Mamoru Saigo s vin cu un detector i s caute dispozitive de
spionaj. Dac gsete vreunele, hm, a propune s le distrugi, dar mai
nti spune n microfon un mesaj rspicat c, dac se mai ntmpl, te
duci i la tribunal, i la pres. Lis rmase tcut n mijlocul uneltelor,
scrutndu-l cu privirea. Fereastra din spatele ei era nchis, cu storul
tras, dar prin ea ptrundea un curent slab, ca o sugestie a
ntunericului de afar.
Deci tu n-ai s fii aici, nelese femeia.
Brodersen scotoci dup pip i tutun.
M tem c nu, iubito. Nu-i putem lsa pe ticloii tia s ne
bage pumnu-n gur, nu? Pe Iuda preotul, tot viitorul cltoriilor
spaiale omeneti! n plus ai uitat? eful de echipaj al lui
Emissary e Carlos Rueda Surez, prietenul meu, vrul lui Toni. N-am
scris nc familiei.
i Joelle Ky, dac e n via, adug calm Lis.
Brodersen tresari la vederea suferinei de pe faa ei.
Mda, m rog, tot o veche prieten.
Mai mult dect o prieten, ridic Lis palma. Nu, nu te osteni s
te prefaci. N-am obiectat niciodat fa de micile tale nebuneli, nu?
Mi-ar plcea s-o cunosc i eu pe Joelle. Trebuie s fie foarte deosebit,
ca s nsemne att de mult pentru tine. Niciodat nu mi-ai pomenit-o
att de nepstor pe ct i nchipuiai.
Ai ctigat, replic el, aprig la chip. Nu c ar fi fost ceva
romantic ntre noi, nelege. E prea... stranie pentru aa ceva. Dar...
Oricum, principalul e c nu vd cum ar putea cabala s-i dea drumul
lui Emissary. Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de
carierele lor politice s-ar alege praful. n acelai timp, e periculos s ii
prizonieri. S-ar putea s hotrasc un masacru.
Dac sunt att de ticloi. Dac exist o cabal...
Brodersen ddu din cap:
E un risc pe care mi-l asum, acela c m nel.
La fel ca toate riscurile vieii tale, Dan.
Nu-s prea proaste. in la pielea mea. E singura pe care o am.
i ce vrei s faci, de fapt?
S m duc pe Pmnt. S cercetez. S acionez. n primul rnd,
cred, s alertez familia Rueda. Ei vor fi auzit cel mult nite zvonuri
vagi. Nu le-am scris direct, cum tii, fiindc nu eram att de sigur pe
ce tiam, iar apoi, cnd am fost sigur, i-am cerut cu ncredere lui
Aurie s se intereseze mai serios, pentru ca azi s-mi arunce porcria
asta n cap. Sunt toate ansele s ne fie interceptat i corespondena,
ba chiar blocat, dac va conine ceva neconvenabil. Nu cunosc pe
nimeni pe Demeter care s poat transmite vestea mai departe,
nimeni de-aici nu se descurc bine pe Pmnt, nici nu are acolo
relaiile pe care le am eu. Nu, trebuie s ajung personal la Lima i s
vorbesc cu Seniorul.
Cum?
Brodersen se ntrerupse din umplutul pipei, pentru a-i adresa un
rnjet strmb:
Lis, numai pentru ntrebarea asta simpl i practic, la ora asta
din noapte, a fi n stare s m ndrgostesc de tine.
De mult n-o mai vzuse roind i lsnd ochii n jos. l strnse de
coaps.
Suntem parteneri, ai uitat? opti ea.
N-am de gnd s uit.
i ls jos pipa pentru a pune o mn peste a ei:
n regul, n-avem timp cu grmada, aa c ar fi mai bine s
conspirm n continuare. nc n-am un plan exact. n primul rnd,
bnuiesc c e necesar s ajung departe de-aici, unde nu pot fi gsit.
i ct mai repede. Dac timp de dou-trei zile nu m vd i nu m-aud,
cred c Aurie va fi convins c stau bosumflat n brlogul meu. Dup
aceea ns, ar prea ciudat c nu dau mcar cte un telefon ocazional.
Aa c o terg la noapte.
Lis nu ceru detalii. Nimeni, n afar de ei doi, nu tia despre tunel.
Cu civa ani n urm, Brodersen nchiriase un sptor, pentru a
aduga un beci de vinuri lng adpostul contra furtunilor. Ct timp
l avusese, excavase o galerie pn n mijlocul pdurii de la nord de
pmnturile lor, fortificnd-o cu calcar pulverizat. Se ntmplase n
timpul nverunatei dispute de pe Pmnt i din jurul acestuia cu
privire la drepturile de jurisdicie i proprietate printre asteroizi, cnd
o vreme pruse c Liga Iliadic avea s cear secesiunea. Dac acea
federaie de colonii orbitale i lunare ieea din Uniune iar Uniunea,
probabil, recurgea la arme pentru a o aduce napoi numai
Dumnezeu tia ce s-ar fi putut ntmpla, pe Pmnt ca i pe Demeter.
Criza se rezolvase printr-un compromis nesatisfctor, dar Brodersen
continua s-i reproeze c pn atunci nu asigurase casa cu o ieire
secret. Vzuse attea dezastre, majoritatea datorate guvernelor, nct
ar fi trebuit s-i fi luat din capul locului aceast msur de
siguran.
Din pdure, putea merge pe jos cinci kilometri pn la o staie
izolat de aerobuz, de unde avea s zboare pn ntr-un ora
ndeprtat, iar acolo s nchirieze o main. i pregtise cteva
identiti false, cu tot cu credite bancare excelente, ca s-i apere
viaa privat cnd el i ai lui cltoreau. n balta care era Demeter, cu
o populaie de nici trei milioane, ar fi devenit un broscoi mai mare
dect i-ar fi plcut.
i pe urm? ntreb Lis.
S ne gndim, spuse el aprinznd tutunul i trgnd fumul n
piept. Evident, voi avea nevoie de un mijloc de transport pn la Sol,
mijloc care s-mi foloseasc i dup ce ajung acolo. Chinook care
altul? cu echipajul pe care-l poate duce, proviziile de la bord i
naveta auxiliar. n plus, Williwaw e practic conceput pentru misiuni
ca rpirea pe netiute din orice loc m-a afla pe planeta asta.
i cum speri s treci cu Chinook prin poart, pe lng navele de
supraveghere?
Brodersen chicoti. Perspectiva de a aciona, n loc de a se aciona
asupra lui, l nveselea enorm. Nu c s-ar fi bucurat de respectiva
ncurctur. Totui, n ultimii ani, zilele deveniser prea previzibile
pentru gusturile lui.
Gsim noi o soluie. Dac nu te poi ocupa de negocieri, draga
mea, mai bine s ne prezentm amndoi la clinica de gerontologie. La
o adic... hm... n fine, Aventureros (compania nrudit cu Chehalis)
poate cu siguran s foloseasc o alt nav mare de marf n
Sistemul Solar, i acum, cnd Chinook nu mai are perspectiva de a
porni spre stele, ei bine, am putea foarte bine s-o nchiriem acolo n
sistem charter.
Pocni din degete.
Hei, da, asta i-ar oferi motivul oficial perfect de a contacta
familia Rueda.
Aplecndu-se, continu serios:
Da, s contm pe asta. Mine le telefonezi oamenilor din
echipaj. Le vorbeti despre o posibil cltorie spre Sol, cu preaviz
scurt, i-i invii aici la o consftuire. Hancock mi-a spus foarte clar c
vom fi interceptai ori de cte ori avem vizitatori, iar un bruiaj n acel
timp ar fi prea suspect. Dar poi pregti rezumate scrise pe care s le
predai oamenilor, toate discuiile serioase se pot desfura n scris,
ct vreme vorbii despre lucruri inofensive pe care le putei avea
scrise tot dinainte. Am ales doar oameni istei, prind repede. Vor da
un spectacol convingtor.
Lis se ncrunt:
 Vor accepta o aventur att de riscant ca pe ceva necesar?
Ei, unii ar putea fi prea contiincioi fa de lege, sau mai tiu
eu ce. Totui, sunt convins c dac m refuz, mi vor fi totui destul
de loiali ca s n-o ia la goan trncnind ncolo i-ncoace. Nu i-am
ales n echipajul meu, pentru o posibil cltorie spre noi planete, fr
a fi ajuns s-i cunosc pe toi ct mai bine.
Chiar i aa, Aurelia nu-i o tmpit. Dac afl c Chinook e pe
punctul s plece, s-ar putea s-i trnteasc o consemnare, sub ce
pretext i-o trece prin minte, numai ca s se asigure.
E neaprat nevoie s tie? De obicei, biroul Guvernatorului
General nu ine evidena sosirilor i plecrilor de nave spaiale. Sunt
aproape sigur c vei putea ajunge la un aranjament.
Brodersen ezit, nainte de a aduga:
Mda, cu timpul, se va convinge c mi-am luat tlpia i e
foarte probabil s speculeze c m-am strecurat la bord. M tem c te
ateapt nite hruieli ngrozitoare.
M pricep s rspund cu aceeai moned, l asigur ea.
Brodersen zmbi:
Mie-mi spui? Nu vd cum i-ar putea face necazuri serioase,
fr a se trda, ceea ce nu trebuie s fac. Ce dovad legal ar avea n
afar de faptul c, probabil, i-ai ajutat soul s scape de o
supraveghere cu o legalitate dubioas? i dac povestea asta ajunge
n instan, mam!
Ar putea nscoci ceva mai ru, spuse Lis. Dei, nu cred c-ar
vrea. Nu are fire de comisar. Dar s-ar putea s i se ordone.
Avocaii notri pot trgna luni de zile orice caz juridic, i
aminti el. Pn atunci, ar trebui s reuesc s fac ndri toat
mpuiciunea asta.
Se ncrunt:
Desigur, dac dau gre...
Nu-i face griji pentru mine, l ntrerupse Lis. tii c-am s m
descurc.
Rmase din nou tcut, stnd n picioare lng soul ei.
Mi-e team pentru tine, spuse ea ntr-un trziu.
S nu-i fie...
Brodersen i mut pipa n mna cealalt i o cuprinse pe Lis pe
dup umeri.
Ei, dac eti att de hotrt s pleci, hai s plnuim totul cu
grij. Pentru nceput, cum inem legtura?
Prin Abner Croft, propuse el.
Aceasta era una dintre identitile lui fictive. Abner Croft avea o
caban lng Lacul Artemis, la o sut de kilometri distan. Telefonul
lui poseda mai mult dect un simplu codificator. Era nzestrat cu un
dispozitiv militar de care Brodersen aflase ntr-o cltorie pe Pmnt
i pe care l reconstituise pentru sine nsui, ca msur de precauie
suplimentar n timpul crizei iliadice. Interceptarea liniei ar fi
nregistrat o banal conversaie imprimat dinainte. El i Lis se
distraser plsmuind cteva asemenea discuii, folosind travestiuri i
voci modificate prin voder. Putea intra n circuit prin orice ter
instrument, cernd un apel de teleconferin; mainii de comutare
puin i psa.
M-hm, fcu Lis. i unde crezi c vei fi de fapt?
n Podiuri. Zona logic, nu?
Femeia tcu o clip.
Cu Caitln?
Dezarmat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv:
Pi, pe-acolo e i ea n perioada asta a anului. Toi localnicii vor
ti unde s-o gseasc i cred c e foarte firesc ca un vizitator din afar
s vrea s-i asculte cteva cntece. i cine m-ar putea ascunde mai
bine sau ar putea spune ce nseamn un rendez-vous sigur prin
prile alea, sau... sau ce-o mai fi?
Pufni zgomotos. Lis l atinse iari, dar acum nu-i mai ddu
drumul.
Iart-m c te-am ntrebat, spuse ea ncet. Nu protestez. Ai
dreptate, e persoana cea mai potrivit s ne ajute. Dar, nelegi... nu,
nu sunt geloas, s-ar putea ns ca dup noaptea asta s nu te mai
vd niciodat, iar ea nseamn pentru tine mult mai mult dect Joelle,
nu?
Of, iubito! i puse pipa deoparte, pentru a luneca de pe banc i
a o mbria.
Cu capul pe pieptul su i degetele apsndu-i puternic spatele,
Lis ls cuvintele s i se rostogoleasc pe gur, dei le pstr blnde.
Dan, dragul meu, nelege-m. tiu c m iubeti. i eu, dup
ce mi s-a destrmat csnicia aia nenorocit, cnd te-am cunoscut...
Tot ce-ai fost i-ai fcut arat c m iubeti. Dar tu, cu prima ta soie,
niciodat n-ai fost mai fericit dect atunci cnd ai avut-o pe Antonia,
nu?
Aa e, mrturisi el, cu glasul ngroat. Numai cnd mi-ai druit
tu...
Taci. i-am spus clar c nu m supr nu att nct s
conteze dac din cnd n cnd calci i tu pe de lturi. ntlneti o
mulime de oameni felurii, eu de obicei nu te nsoesc n cltoriile de
afaceri pe Pmnt, iar tu eti un taur atrgtor, nu i-am spus-o
niciodat? Nu, taci, iubitule, las-m s termin! Nu-mi fac griji cu
Joelle. Din puinul pe care mi l-ai spus, are ea un anume farmec e
holothet, i... Dar n-ai inventat niciodat scuze ca s te ntorci la ea.
Cu Caitln ns...
Nici cu ea..., ncerc el.
Mi-ai spus c a fost doar o prieten i o tovar ocazional de
joac. M rog, nu mi-ai mai spus asta, deschis, despre nimeni. n felul
tu, eti o persoan rezervat, Dan. Totui, am ajuns s te cunosc.
V-am privit pe amndoi, cnd ea venea n vizit. Caitln seamn
puin cu Toni, nu?
Drept rspuns, Brodersen nu putu dect s-o cuprind i mai
strns.
Ai spus c nu e nevoie s fiu nici eu monogam, izbucni Lis. i
poate nici n-am s fiu, ntotdeauna.
i nghii un chicotit.
 Ce mai pereche de anacronisme suntem, c tim pn i ce
nseamn monogamie"!... Dar, de cnd ne-am cstorit, Dan, nimeni
n-a meritat osteneala. i nimeni nu va merita, ct timp tu vei fi plecat
n cltoria asta, din care nu tiu dac te mai ntorci.
Am s m-ntorc, jur el. M ntorc, la tine.
i vei da toat silina, sigur. Adic, o silin ca toi dracii! Ridic
faa spre a lui. Brodersen i vzu lacrimile, le simi, le gust.
Iart-m, continu Lis. N-ar fi trebuit s amintesc de Caitln.
Dect ca s... i transmii toat dragostea mea, te rog.
Am... am spus adineaori, ntrebarea ta practic mi-a amintit ce
fel de om eti, se blbi el. i-acum, , asta... Eti, incredibil de
bun, scurt pe doi!
Lis se desprinse, fcu un pas napoi, i petrecu minile peste
coastele lui, pn la olduri, i spuse din adncul gtlejului:
Mulumesc, amice. Acum, ascult, va fi o noapte scurt tu
trebuie s prinzi aerobuzul la o or cnd pasagerii sunt somnoroi i
mai avem nc multe de complotat. Mai nti, ns... m-m-m-m?
n sufletul lui Brodersen se ntei un val de cldur.
M-m-m-m, i-o ntoarse el.

LA TREI SUTE DE KILOMETRI n estul Mrii Hephaestiene i dou

mii de kilometri la nord de Eopolis, se nlau Podiurile. Acolo se
instalaser numeroi emigrani din nordul Europei, n timpul exodului
din secolul trecut. La fel ca majoritatea colonitilor, o dat ce devenea
posibil supravieuirea departe de oraul de origine i de sprijinul su
tehnologic, acetia tindeau s se adune cu cei asemenea lor. Fermieri,
pstori, apinari, vntori duceau un trai primitiv, din lipsa mainilor;
costurile de transport de pe Pmnt erau enorme. Ulterior, cnd a
nceput s se dezvolte industria demetrian, au dobndit unele
echipamente moderne dar nu prea multe, cci ntre timp i
elaboraser moduri de via proprii inutului. Mai mult, majoritatea
nu ineau s devin dependeni de strini. Ei sau strmoii lor
veniser acolo pentru a scpa de guverne, corporaii, uniuni i alte
monopoluri. Era o stare de spirit care dinuia.
Populaia care o reprezenta elaborase un ntreg ethos. La ei acas,
muli dintre localnici continuau s vorbeasc limbile originare, n
ciuda acestei diversiti, limba comun era engleza, ntr-un nou
dialect. Tradiiile se contopeau la un loc, sufereau mutaii sau luau
fiin spontan. De exemplu, la solstiiul de iarn, friguros, nzpezit i
ntunecat, n acea zon a continentului pe care oamenii o numeau
Ionia, aveau srbtoarea Yule (nu Crciunul, care continua s
respecte calendarul terestru) cu ospee, veselie, podoabe, daruri i
ntruniri. La jumtatea anului demetrian, aveau o alt ocazie de a se
reuni, cu un caracter bacanal mai fi. Atunci, focurile de tabr
comunicau ntre ele din deprtrile coluroase, n jurul lor avnd loc
dansuri cu butur, mncare, cntece, glume, jocuri, ntreceri
sportive, sex de la apusul soarelui pn-n zori.
 n ultimii trei ani, n acel sezon, cnd nu era ocupat cu plcerile
asociate ocaziei, Caitln Margaret Mulryan le druia muzic acelora
care se ntlneau pe Trollberg. O pornea din nou pe jos, de-a lungul
unui drum desfundat, cltoria fcnd parte din distracie. Din mers,
i repeta ultimul cntec compus pentru festival, sltnd n ritmul su
de vals i n limpezile sale acute de sopran:

n albastrul argintiu, rou sclipete senin,

Noaptea cea de var plin
Mrginit-i de lumin.
Venii cu toii de mn a v lua,
Cci prin tot inutul, muzica
Deteptatu-s-a.

Degetele ei alergau pe claviatura sonadorului sprijinit n ndoitura

cotului stng. Programat s imite un fluier, dei ceva mai tare, cutia
de culoarea lemnului de mahon triluia pe sub vocile corale.

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos.

Dansurile zboar de rsete pline
Din cmpul nflorit spre piscul muntos.
Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

De sub pantofii ei izbucneau rotocoale de praf. mprejur, nlimile

visau sub aura chihlimbarie a lui Phoebus ce cobora spre apus, n
apropierea celui mai nordic punct al traiectoriei sale, pe un cer cu
civa nori albi. Drumul urma rul Astrid, tumultuos i nspumat,
nverzit de pulberea ghearilor, curgnd pe partea dreapt spre
Aguabranca, unde avea s se verse nvalnica Europa. Pe malul
cellalt se ntindeau pmnturi virgine, cobornd abrupt spre o vale
deja ntunecat, plin de vegetaia verde-albstrie aternut oriunde
nu-i ieau bolovanii cretetele lodix, asemntor unui soi de iarb
trilobat, sau trifoi, presrat cu nestematele petalelor de vrful-sgeii,
sau bobocul-soarelui, printre lstriuri de lance-roie, nalt, i
tulichin supl. Roiau fiine insectoide, aripi-de-flacr n nuane
orbitoare, blsari opitori, nenumrate gze zumzitoare. Printre ele
plutea un firavar cu pene viu colorate, un menestrel ciripea de pe o
ramur, doi bucearoi ddeau trcoale pe deasupra, iar n nalturi
plutea un draque slbnog, acesta din urm nefiind o pasre, ci un
hipersauroid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care apruser
pn atunci pe Demeter. Arome neptoare, trezind amintiri de rin
i scorioar, pluteau pe o adiere dinspre miazzi ce rcorea cu
repeziciune dup-amiaza.
n stnga lui Caitln se ntindea un gard de stinghii. Aproape
neted, pn ntlnea o pant abrupt, la trei-patru kilometri distan,
terenul astfel demarcat fusese transformat n pune pentru vitele
pmntene i, mai departe, n plantaii de orz pentru oameni.
Invadatorii din spaiu gseau carnea i vegetaia demetrian adeseori
comestibile, uneori delicioase; de cnd cobora din autobuz, la
Freidrop, Caitln culegea ncontinuu fragi-de-lun, mere-perl i
dulcifructe. Le lipsea ns ntreaga gam de vitamine i aminoacizi,
coninnd n schimb multe care nu erau de nici un folos. Plantele
importate erau de un verde intens, iar vitele ce le pteau, fantastic de
rocovane.
n urma ei, drumul cotea disprnd dup o colin. n fa, urca
asemeni unui arpe. Dincolo de urmtoarea ridictur se vedea
Trollbergul, acoperit de pduri i pajiti pn-n vrf. n spatele su
pluteau fantomatic piscurile Phaeciene nzpezite, dominate de
Muntele Lorn.

Muzica scnteiaz dulce-slttoare.

Se unduiete dinainte-i
Pe agere picioare,
Aa mldie i vioaie, cu ghirlande
De trandafiri i licrul-stelelor
n jurul cptiului ei drgstos.
Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos.
mprejur zboar dansul ca rsul furtunos...

Caitln se opri. Dintr-un desi din slbticie apruse un garm.

Mare ct un tigru, cu blana cenuie, rtul rotunjit i o mciulie n
vrful cozii, se prelingea cu o graie care-i smulse un mic ipt
admirativ. Nici unul dintre ei nu avea de ce se teme. Carnivorelor
demetriene nu le plcea mirosul animalelor terestre, aa c nu le
atacau niciodat. La rndul lor, vntorii-oameni ncercau s menin
echilibrul unei naturi care le oferea piei pentru pia, iar Sfatul
Popular al Podiurilor declarase garmii specie ocrotit.
Fiara se opri la rndul su, privind-o. Vzu o femeie tnr.
(Vrsta ei exact era de treizeci i patru de ani, dei, fiind nscut pe
Pmnt, i-o considera de treizeci i cinci.) De statur medie, cu
pieptul plin, zvelt ca nuiaua, lung-n picioare, avea o coam aten
de nuana bronzului, ce i se rostogolea buclat pe umeri. Fruntea-i
era nalt, obrajii reliefai, ngustndu-se spre brbie; gura ns, o
avea lat i senzual. Sub sprncenele negre, fin arcuite, i se vedeau
ochii ca smaraldul i un nas scurt, crn. Soarele i vnturile i
bronzaser pielea alb, adugnd o spuz de pistrui. Tunica i
pantalonii ei cunoscuser vremuri grele. i-i strngea cu o curea de
croms, haurat iptor, n toate culorile curcubeului. i ducea n
rani hainele de schimb, sacul de dormit, puin hran deshidratat,
poeziile lui Yeats i alte articole de cltorie.
Glorie Creaiunii, opti ea, frumos eti, turaul meu!
Garmul dispru napoi n domeniul lui. Caitln oft,
continundu-i drumul.

Nesocotete rna unde cndva pit-a.

Braul lui un fulger i
Azvrle pe mijloc
i-l vede, peste lume nvrtit,
 Uor ca vntul i
Mai nalt dect copacii.
Cu bucurie n sus...

Se ntrerupse. Un om ieise la vedere n faa ei, de dup gard,

ocolind o stnc uria. La fel de surprins, ridic dup o clip mna,
strignd o formul de salut. Caitln se apropie de el, n pas alergtor.
Era tnr, vzu ea, voinic i blond. mbrcat n salopet, purta un
corn fcut din col de tordener, cu care s-i cheme vacile acas.
Ziua bun, fata mea, spuse el cu accentul su melodios, cnd
Caitln ajunse n apropiere; prin partea locului, era o expresie
politicoas. Cum i merge?
De minune. i mulumesc, domnule, i-i doresc cumpna zilei
asupr-i, replic ea n engleza blnd a patriei sale, care de mult
timp i asumase graiul cuceritorilor, nsuindu-i-l.
Te pot ntreba ncotrova te ndrepi?
La Trollberg, pentru Miezul-verii.
Tnrul fcu ochii mari:
Aha. Atta ghicit-am. Mi-eti Cathleen, aa-i? Duduie" te-a
numi, cum se cade din partea unui gentleman, dar nu-i cunosc
numele de familie. Pare c nimeni nu i-l folosete.
i toler pronunia. Puini sassenachi sau capete-ptrate erau n
stare de ceva mai elevat.
Mda, cci nu m aflu aici dect pentru ntorstura soarelui,
cnd ntreaga provincie e doar un mare bairam. Frumoas ar avei,
i oameni de soi, dar pe planet se afl multe altele unde s
cltoresc. Dar dumneata, cine s fii?
Elias Daukantas. De la Ferma Vilnyus.
i repezi degetul mare ndrt. Deasupra unui paravan de plopi se
nla fum, probabil dintr-un horn. i, cu sfial:
Auzit-am mult despre matale i a dori ca Trollbergul s se afle
n vecintatea mea. Sau, barem s mi te fi vzut venind mai dinainte.
... ntotdeauna-mi bai drumul pe jos?
Caitln ddu din cap:
Ce-a ctiga mergnd cu maina, fr s cunosc nici un loc
prin care trec?
Dar unde-mi nnoptezi? Nici vorb auzit-am c-ai vizita rzleele
noastre hanuri, dei mai mult de doi moieri spuser cum c te-ar
plti frumos pentr-un chef de-o sear.
Zmbi, ca s-i arate c nu era jignit, rspunznd:
Barzii nu cnt pentru ctig, rze Daukantas, i bard m
socot a fi, dei nu tocmai vreun Brian Merriman. Putem primi daruri,
dar cntm de drag sau pentru ospeie. Locuiesc acolo unde sunt
binevenit, sau altfel, mi ntind sacul pe lodix.
n stngcia lui, fermierul exclam:
Dar din ce-mi trieti?
i imediat, obrajii i se nroir de gafa fcut.
Ei, oi fi stingherit acum? replic ea vesel, btndu-l pe dosul
minii cu care se inea de gard. Bine, dar toi m-ntreab asta...
 Trecu intenionat la eopolitana simpl:
Am studii medicale, dei nu sunt doctor. Iarna, lucrez n ora i
prin mprejurimi, n circumscripia spitalului St Enoch. Lipsa de
medici mi permite s stabilesc singur condiiile. Bineneles, dac a
fi o femeie de bun-sim, a lucra cu norm ntreag. Dar cum
rstimpul meu de via nu-mi ajunge ca s explorez planeta
Demeter...
Se crisp:
i cnd trebuie s vd oameni suferind...
ntrerupndu-se, risipi tensiunea i rse:
Graie vieii, dar destul am vorbit despre mine, mai mult ca
destul! S vorbim i despre dumneata!
Nimica nu-i de spus, conia mea. Asta-i ferma tatlui meu, iar
eu, al treilea-i fiu.
Caitln nclin capul ntr-o parte:
Eti burlac, va s zic?
Tja, ncuviin el, cunoti datina noastr din podiuri. Cnd
mi-s nsurat, putem sta-n casa cea mare ca asociai, sau s chemm
n ajutor la deselenirea pmntului i durarea unui cmin al nostru
nine. Eu, cred c pe-asta am s mi-o aleg. Noul nceput.
i nu ai nici o fat care s-i spun cum ar dori i ea?
Nu. Cndva... Dar i spusei o droaie despre mine, hm, hm,
Cathleen, se grbi el s adauge. nnoptezi la noi? Fgduiesc c tot
neamu-mi o s-mi fie ncntat.
Caitln privi spre apus. Dei umbrele se alungiser i munii
deveneau vineii, Phoebus mai avea cel puin o or pn s-l nghit
orizontul.
i mulumesc, dumitale i neamurilor dumitale, rspunse ea.
Dar trebuie s ajung la Trollberg n cel mult trei zile, i plnuiam s
umblu pn dup asfinitul soarelui, cnd Persefona va rsri mare i
plin, luminoas ca Luna deasupra Pmntului.
Erion, de o mrime aparent ct jumtate dintr-a Persefonei,
rsrise deja, ca un corn de ivoriu pe fond indigo.
Mi te duc eu mine cu maina, ct de departe pofteti, se oferi
Daukantas; expresia lui Caitln nu prea deloc convins; continu,
viclean: da, vrei s mi te afli-n apropiere de pmnt. Ei, iact o
familie pmntean pe care n-o mai cunoscui. Cminul nostru,
obiceiurile, ar trebuie s mi te-ntereseze, sunt neobinuite,i-i jur; nu
suntem suedeji i nici engleji sau... Te rog! Ne-ai nveseli nespus.
Nicicnd nu te-om uita.
E-e-ei...
Relaxat, zmbind, se apropie, btnd infim din gene:
Eti peste poate de amabil, Elias Daukantas, i-s sigur c ar fi
o sear reuit, de-a sta aici. Deci, dac eti sigur c domnia sa n-ar
obiecta...
Un zumzet cretea n intensitate. Rsucindu-se, vzur o mic
main ce se apropia. Perna sa de aer azvrlea praful n stnga i-n
dreapta, precum spuma de sub carena unei alupe n vitez.
Ajungnd n dreptul lor, frn, cu un vuiet. Trepiedele se trntir la
pmnt. Cupola transparent se dilat. Din main se rostogoli afar
un brbat masiv.
Caitln! mugi el.
Caitln ls s-i scape sonadorul.
Dan, o, Dan! exclam ea, alergnd spre el.
Se mbriar. Dup un timp, gura lui se dezlipi de a ei,
cutndu-i urechea.
Ascult, macushla, opti el. Sunt pe fug. Urmrit. M numesc
Dan Smith. Bine?
Bine, sufl ea la rndu-i, Brodersen i simea supleea elastic,
mirosul prului btut de soare i celelalte, mai calde, ale crnii. Care
i-este dorina, inima mea?
S disprem naibii de-aici, ntr-o ascunztoare sigur. Acolo,
vom putea vorbi.
Brodersen trebuia s fac toate eforturile omenesc-posibile pentru
a se stpni s n-o trnteasc la pmnt, aruncndu-se peste ea.
Aceeai strdanie vibra ntr-nsa, i mai puternic dect a lui. Se
desprinse, rsucindu-se smucit, i-i spuse ovitoare fermierului ce-i
privea cu gura cscat:
Elias, dragul meu, mi s-a fcut o mare surpriz. Iat-l pe
logodnicul meu, Daniel Smith. Nu ne ateptam s ne ntlnim nainte
de festival, cltorete. Dar, de vreme ce zeii sunt att de darnici... M
poi ierta, ct de puin? M voi ntoarce, cu voia Puterilor, i-atunci
am s v cnt.
Daukantas i Brodersen i strnser minile, bolborosind
politeuri stngace. Caitln i nh instrumentul i-l trase pe
Brodersen de mnec. Se crar amndoi n main. Aceasta fcu
un salt nainte. Daukantas rmase mult timp privind n direcia unde
dispruse, nainte s ridice cornul pentru a-i chema vitele.
Sub strlucirea unei luni i jumtate, cu Phoebus disprut nu de
mult vreme, cerul era mai mult violet dect negru i dezvluia puine
stele. Dintre constelaii, nu se vedeau n ntregime dect Medeea i
Ariadna. Afrodita i Zeus, planetele surori, strluceau ca dou
lumnri. Trei noriori preau s emane lumin. Razele argintii
scldau vrfurile copacilor, revrsndu-se pe pmntul ntins ntr-o
penumbr translucid. Printr-o sprtur a pdurii se vedea licrind
Muntele Lorn. Licuricii plpiau ca nite mici felinare. Coristerii
triluiau cu zecile de mii, chemndu-i perechile dintre lujeri i frunze;
cnta o ciocrstea; lng grot, un izvor i mproca spuma ntr-un
susur cristalin.
Dup ce parcaser maina, Caitln l condusese pe Brodersen
ctre acest loc, pe o crare a animalelor. i adusese i el o trus de
nnoptat n aer liber, inclusiv un nclzitor, rezervor de carburant care
rspndea n adpost o cldur binevenit. Sacii de dormit, pe perne
de mollit, fceau ca pardoseala s fie confortabil. Cei doi, ns, nu
dormeau. Dup un timp, printre tachinri tandre, i gtir cina i
mncar. Dar nici dup aceea nu adormir.
Spre zorii zilei, Caitln se slt ntr-un cot, ca s-l vad mai bine.
Petera avea gura spre vest, iar razele Persefonei intrau acum drept
nuntru, rspndind o luminozitate att de feeric, nct Brodersen
avu impresia c putea vedea ct de nroite erau sfrcurile lui Caitln,
n contrast cu pielea ei alb. ntinse mna s-i cuprind carnea moale
i grea; aceasta se aps n cuul palmei, cnd femeia se aplec s-i
druiasc un srut, un srut struitor.
Iubirea mea, dragostea mea, viaa mea, aproape cnt ea, de-a
avea cuvinte s-i rostesc minunea care eti, oamenii i-ar aminti de
mine pn i cnd Sapho i Catullus vor fi fost dai uitrii. Dar nici
chiar Brigit nsi nu poruncete acestei vrji.
O, Christoase, ct te mai iubesc, spuse el, cu glasul voalat de
tria sentimentului. De ct timp suntem mpreun? De trei ani?
O ctime mai mult. Eu numr i lunile, din clipa cnd am tiut
pentru prima oar ce nsemnai pentru sufletul meu, pn m-i s-a ivit
prilejul s te cunosc mai bine.
i eu, care credeam c nu era dect o toan oarecare. Ce iute
mi-ai dovedit c m nelam! Tu, nu doar un trup delicios i, n pat, ca
iadul pe roi, ci tot ceea ce nsemni tu.
De n-ar fi fost necazurile acelea ce mi te-au scos n cale, m-a
afla ntr-un extaz de-a dreptul izotopic, Dan, Dan al meu. Aa stnd
lucrurile, i proslvesc dumanii pentru atta lucru, n timp ce
ticluiesc cum s le spintec maele. Nici nu tiam c-aveam s te vd
pn la toamn.
Dac rmneai n Eopolis...
Buclele lucioase se micar, umbrindu-i trsturile, n timp ce
cltina din cap.
Nu, deveni ea complet serioas. nc n-am terminat de despicat
n patru firul sta? N-ar fi fost drept fa de Lis. Nici fa de tine. i pe
ea o iubeti, cum e i cazul. Eu nsmi in la Lis, niciodat nu i-a
pricinui mai mult suferin dect e necsar i sper c prietenia pe
care mi-o arat nu e numai din datorie, cu siguran, tie ce e ntre
noi, dei niciodat nu mi-a spus-o cu voce tare.
Caitln se ridic n capul oaselor, cu spinarea dreapt i genunchii
strni n brae, privind pe deasupra lui spre slbticia argintat.
De asemenea, adug ea, dat fiind c mi lipsete talentul ei la
cifre i organizare, n-a putea niciodat s mprtesc aventura
ntreprinderilor tale. Nu vreau s fiu un parazit. Iar o slujb stabil i
sigur, ntr-un singur loc, n scurt timp m-ar fi fcut s m scrntesc
la cap. O pasre trectoare am fost, din clipa cnd m-am nscut.
De pe buze i izbucni veselia:
Vai, btut-n cap mai sunt! Cum s se nasc o pasre?
Brodersen se slt lng ea, aezat turcete.
La fel cum se poate cloci o idee, propuse el.
Ei, se grbi Caitln s rspund, vezi, i Einstein a meditat mult
timp asupra... trebuia s i se aduc mncarea i tutunul n locul unde
sttea... pn cnd, ntr-o frumoas zi, oul a fcut crac i a scos
ciocul micul principiu special al relativitii, gol-golu i ud-leoarc,
dup care bietul om a trebuit s dea fuga ncoace i-ncolo, ca s
aduc rmele lungi ale ecuaiilor i s i le ndese n cioc, dar pn la
urm a crescut spre a deveni mreul coco al teoriei relativitii
generalizate, i a aprut mecanica cuantic, pentru a-i construi o
stinghie pe msur.
Da-a-a, o cuprinse el cu un bra. Ct despre lansarea unui
proiect, l vd ntins pe cile unse, i tu vii s spargi o sticl de
ampanie n capul directorului, el e statuia de la prova, desigur...
Continuar astfel cu aiurelile. ncntarea lui Caitln constituia o
parte integrant din toate cele pentru care-i era drag.
Ascult, remarc Brodersen n cele din urm, nu mi-ai spus
cum ai gsit grota asta. Dei, nici eu n-am pierdut vremea
ntrebndu-te. Dar, dac tot facem o pauz, cum ai gsit-o?
Caitln rnji:
Tu cum crezi?
aaa, cel mai chipe vntor de anul trecut... tii, comoara mea,
aproape mi-a putea dori... aproape... ca tu s fi ntrziat numai cu-o
zi? mi fceam planuri cu biatul la, cnd ai aprut. Da, m rog,
fr-ndoial, se mai pot amna o vreme.
Brodersen ncerc s nu se crispeze. Caitln simi i l mbri,
spunnd:
Iart-m. Te-am rnit? Sufr.
Pi, normal, nu m pot atepta s rmi celibatar luni de zile,
se sili el s rspund. Ai prea mult via n tine.
Tu eti cel pe care-l iubesc, Daniel. Adevrat, am avut i iubiri
trecute, nflcrate i ele, dar nici una ca asta. Puterea ta,
nelepciunea ta, dibcia minilor tale dragi, of, eti pe de-a-ntregul
brbat i totui eti blnd, generos i afectuos. Pe tine te voi iubi
pn-n ceasul cnd am s nchid ochii. Restul... unii reies c-s ri,
majoritatea sunt buni, nici unul n-a fost plicticos, dar n realitate nu
sunt dect nite capricii. Sau, cel mult, legarea unor camaraderii mai
strnse.
Mda, sigur. Nici eu nu-s tocmai monogam.
Caitln ncerc s rzbat dincolo de bariera din sufletul lui:
i-am spus, inima mea, nu-s o pisic. Cte un impuls din timp
n timp, sigur, dar n primul rnd trebuie s am de la nceput o prere
bun despre el, dup care s m asigur c nu fac ru nimnui, pn
s-i druiesc mai mult dect o srutare. N-am avut un numr fabulos
de amani. Vreo zece, poate, de cnd am mplinit aisprezece ani pe
Pmnt.
Iar eu, n-am fost ntotdeauna pretenios, recunoscu Brodersen.
O strnse la piept, innd-o astfel un moment.
Iart-m, spuse el dup aceea, tremurat. N-am vrut s
reacionez aa la o mic tachinrie. Dar...
Dar? l ndemn Caitln, peste cteva secunde.
Cred c ceea ce fceam era s m amgesc c a fi putut pleca
de-acas azi, n loc de ieri. Deodat, mi-am amintit c am plecat
ntr-adevr de-acas, i de ce.
i te-ai ntors la gelozie, fiindc adevratul gnd te-a durut prea
tare. O, iubitul meu!
ngenunche n faa lui i-l mngie pe fa, privindu-l printre
lacrim
 Poate, rspunse Brodersen. N-am obiceiul s-mi sondez
psihicul.
i arcui buzele n sus:
Ct vreme drcia merge, fr s zdrngne prea mult, nu fac
dect s-i schimb din cnd n cnd uleiul. Gata, hai s aruncm
naibii subiectul sta, cu o bufnitur surd i greoas.
Caitln rmase grav:
Nu, Dan. Eti n pericol i, dintre toate la care ii, pe primul loc
sunt Lis i copiii. Cum a putea merita s fiu amanta ta, dac ar
trebui s m crui de suferinele tale? Spune-mi!
i-am spus, n timp ce veneam ncoace cu maina.
Mi-am schiat un schelet. Acum sufl asupra lui, ca s se
scoale, nsufleit.
Nu, ... nu tiu ce s spun, Pegeen.
Cnd aveau discuii intime, i se adresa cu acest nume.
Atunci, las-m s te conduc eu.
Se instal mai bine lng el, stteau atingndu-se, bra de bra,
old de old, n timp ce priveau afar spre licurici, copaci i stele
fugare. n afara apei de izvor, noaptea devenea tot mai ncremenit, o
dat cu apropierea zorilor.
De ce te-ai rzvrtit? ntreb Caitln. Sigur, i eu tnjesc s
explorez personal sorii de colo. Dar tu o ai pe Chinook, remodelat i
echipat pentru acelai scop.
Mda, dup ce nava strin a trecut prin poarta phoebeian. Ai
uitat, ns? Nu era prin apropiere dect o nav de supraveghere, ca s
vad ce traiectorie precis urma, ceea ce, de fapt, n-au fcut dect
vreo doi ofieri specialiti. Lua-i-ar dracu', n-au transmis informaia
dect la ealonul lor superior, iar guvernul Uniunii a declarat-o
prompt strict secret! Nici chiar Don Pedro Seniorul, cpetenia
familiei i cartelului Rueda n-a reuit s smulg datele. Dac restul
echipajului nu trncnea, poate c tu i eu n-am fi tiut nici acum c
a aprut vreodat o nav din exterior.
i continu, scuipndu-i acreala din gt:
A, da, pot nelege i eu raionamentul. Ba chiar a putea fi de
acord, ntr-un fel, i vine s crezi? Habar n-avem ce fel de fiine sunt
la cellalt capt al porii. N-am putea lsa orice echipaj adunat
ntmpltor s se repead prin ea, cu riscul de a strni o posibil
harababur. Ceea ce trebuia s m includ i pe mine i compania
mea. Cnd am pregtit-o pe Chinook, am fcut-o numai cu sperana
sincer c expediia oficial va reveni aducnd veti bune, astfel nct
guvernul s aib libertatea de a permite plecarea unor grupuri
responsabile. Sau, altfel, dac expediia nu se mai ntorcea, Consiliul
Uniunii mi-ar fi permis s fac o nou ncercare. Pentru asta o ineam
echipat complet, ca s pot porni nainte de-a apuca vreun politician
sau birocrat s-mi anuleze autorizaia.
i, fir-ar s fie, Emissary s-a ntors! Iar tia suprim realitatea!
Vor s ne nimiceasc ansa de a pleca vreodat...
Umerii i se prbuir.
Lua-m-ar dracu' i mama lui, murmur el, m-ai ascultat
ndrugnd la nesfrit lucruri pe care le tie toat lumea. Ultima oar
cnd ne-am ntlnit, m-ai auzit vorbind despre bnuielile mele
dinainte. Azi, m auzi btnd cmpii despre ce s-a ntmplat
de-atunci ncoace. De ce m lai s m repet aa?
Caitln i rezem capul pe umrul lui.
Fiindc ai nevoie, dragul meu drag, rspunse ea, adugnd
dup un moment: dar ia spune-mi, de ce a fost nevoie s te repezi ca
taurul lui O'Shaughnessy? Tu tii s te struneti. De ce n-ai putut
atepta, cu rbdare i iretenie, pn aveai n sfrit tot adevrul n
mn, ca s spnzuri pe cine merit?
Mai mult dect cuvintele, l calm tonul ei.
M rog, rspunse Brodersen, deja m compromisesem ntr-o
oarecare msur. Apoi, am avut prea mult ncredere n Aurelia
Hancock, i uite ce s-a ntmplat.
Ai fi putut s mai atepi. Ci ani, sau milioane de ani, au
trecut peste noi, n timp ce Ceilali se rspndeau n galaxie, iar noi
vegetam orbi pe biata noastr planet? Ce importan ar mai fi avut
doar civa n plus?
Vor conta pentru echipajul de pe Emissary, scrni el. tii c
nostromul, dac mai triete, e rud cu mine. i mai am i o bun
prieten. Ca s nu-i mai pomenim pe ceilali. Au i ei drepturile lor.
Mda. i totui, pui fr-ndoial toate astea n balan cu binele
lui Lis, al Barbarei i al lui Mike, fr s mai vorbim de sutele de
oameni care-i ctig existena cu ajutorul firmei Chehalis.
Caitln l apuc de mn:
Dan, dragul meu drag, te mboldete ceva mai presus de toate
astea. Ce s fie? Da, mi-ai spus de multe ori ct de minunat este ca
oamenii s aib libertatea stelelor, mai mult dect focul, scrisul sau
sfritul bolilor. i am fost eu de alt prere? Dar de ce graba asta
teribil, cu orice pre? Vom muri, iubitule, btrni i nrii, nainte de
a ti tot ce e de tiut numai despre Demeter...
Brodersen strnse pumnii, ntr-un efort de a-i limpezi mintea.
Pegeen, pe Pmnt am vzut prea multe din efectele pe care le
au marile convingeri ptimae asupra oamenilor, mai ales cnd le
nutresc guvernele. Atunci am nceput s citesc istorie i s descopr
la ce orori au dus ele n trecut. Toate astea m-au determinat s jur c
voi rmne obiectiv. Cel puin, am bnuit c m voi putea abine s le
predic tuturor celor ce-mi ies n cale. Numai c... presupun c, atunci
cnd ajungem la esen, nu pot s-mi pun n cui cele mai puternice
convingeri, n ateptarea unui moment convenabil nu mai mult
dect oricine altcineva...
Un moment, o parte din el se ntreb dac femeia de alturi
remarcase combinaia de metafore. Probabil. Ea ns l srut,
cerndu-i:
Atunci, spune-mi. Aa cum doream s-o fi fcut adineaori...
Brodersen i ddea seama ct de ncordat i era glasul, dar n-avea ce
face:
De-asta m tem. C dac specia uman nu-i ia zborul ct de
curnd spre stele, va pieri!
 Uniunea are mari necazuri. n tineree, cnd am demisionat din
Forele de Pace, credeam c ne descurcaserm destul de bine.
Pmntul prea sntos i n ordine. Ei bine, m-am nelat. Pe
planeta aia s-au aglomerat prea multe animale cu dou picioare. Dau
n clocot tot mai multe demene. Religii ca Transdeismul. Erezii ca
Noul Islam. Credine politice, de genul Asianismului. Naiuni unde
gloatele sau minitrii de cabinet zbiar cernd secesiunea, dac nu
reuesc s obin ceea ce vor, indiferent c e fezabil sau nu. Iar cel
mai ru e c multe dintre iritrile astea mpotriva Uniunii sunt
legitime. Din ce n ce mai mult, guvernul mondial ncearc s conduc
totul totul de la centru. De parc un mariculturist din Oceania, un
cavaler himalaian, un om de afaceri din Nairobi i un astronaut care
lucreaz ntr-o baz iliadic n-ar ti mai bine ce probleme aparte au i
cum s i le rezolve. Pe Iuda preotul, i dai seama c n Consiliu se
discut cu toat seriozitatea despre resuscitarea politicii fiscale
keynesiene?
Bnuiesc c ai fost cruat de a ti ce mai era i aia.
Problema e c, ori de cte ori vizitez Pmntul, l gsesc tot mai
bolnav. Muli sociologi susin c revelaia despre Ceilali, o specie de
fiine absolut superioare, a jucat un rol considerabil n sminteala care
a dus la Tulburri. Nu tiu ce s zic. Poate. Dar dac aa e, atunci
Convenia nu ne-a oferit dect o pauz de respiraie. nc n-am czut
de acord cu faptul existenei Celorlali. i nici n-o vom putea face
vreodat, dac nu reuim s ajungem acolo. Nu, sunt convins c,
dup cum merge treaba, Pmntul va exploda destul de curnd. Cel
mai bun rezultat al acestui fapt ar fi un soi de Cezar, iar Cezarii n-au
fost, de fapt, prea durabili. Iar n cel mai ru caz... cel mai ru nici nu
suport s ne gndim la el, Caitln.
i nu cred c putem sta aici la adpost, fugind de dezastru. Din
experiena mea personal, n ultimele cteva sptmni, reiese cu
totul altceva. O fi fiind Demeter la dou sute douzeci de ani-lumin
distan de Pmnt, cea mai recent estimaie astronomic pe care
am ntlnit-o, dar asta-i doar o zvrlitur de b prin poart, pentru o
nav cu rachete nucleare.
A, da ncheie Brodersen poate c sunt prea apocaliptic. Am
spus c ncerc s m in departe de fanatisme. Poate se vor desclci
cumva. Dar tiu cu certitudine, dac altceva nu, c Pmntul nu va
mai gsi idei noi dect n stele, iar ntre timp ideile vechi omoar
oamenii. La fel cum au omort-o i pe prima mea soie.
i tcu, extenuat.
Da, suferi, aproape c plnse Caitln, legnndu-l n brae ct
putea de blnd.
ntr-un trziu spuse:
Niciodat nu mi-ai spus cu adevrat ce s-a ntmplat cu
Antonia. Ai iubit-o, ai luat-o de soie, iar ea a pierit de-o moarte
groaznic. Ai vrea s-mi spui n noaptea asta toat povestea?
Brodersen rmase cu privirea aintit nainte.
De ce s te ncarc i cu asta?
Ca s te pot nelege, dragul meu drag. S te neleg pe tine i
ceea ce se ntmpl n tine, m-am convins cu deplin siguran c
asta e marea ta durere i motivul pentru care nu poi s stai linitit n
privina lui Emissary.
Poate, mormi el. Vezi tu, a fost un asasinat politic, iar politica
n-ar exista, dac n-am mai fi nepenii n aceste dou sisteme
planetare nenorocite.
Vorbete, Dan. Despre Antonia ta. Voi compune un cntec n
memoria ei, dac-i face plcere.
Mi-ar face. Mi-ar face...
Atunci, mai nti trebuie s tiu.
Brodersen vorbea doar vag coerent i plin de durere; horcia,
bjbind:
Bine, pentru nceput, cum ne-am cunoscut. Dup liberarea din
Forele de Pace, am vrut s m apuc de inginerie spaial i am avut
norocul s fiu primit la academia condus de Confederaia Andeean.
La absolvire, m-am angajat la Aventureros Planetarios marea
corporaie pe care o domin familia Rueda, o tii. M-am descurcat
destul de bine, am fost invitat la cteva petreceri organizate de ei i
am ntlnit-o pe Toni.
Ea, personal, a spus c a dracului s fie dac vom suge la a
timocraiei. Lucra n astrografie, cu mult talent. Am fcut rost de
locuri pentru amndoi, pe Nueva Cbola. sta-i un satelit iliadic, dac
mai ii minte, dar acolo exist un sediu al celor de la Aventureros,
precum i Observatorul Arp.
ase ani teretri... Am cltorit mult pe teren, inevitabil, pn pe
Jupiter, dar tii, Pegeen, dei de obicei ne nsoeau i femei n misiuni,
n tot acel timp am fost cu-adevrat monogam. Nu c Toni m-ar fi
dezmotenit, era ns i ea, ceea ce a clarificat totul.
Rmase tcut, n mbriarea lui Caitl
n cele din urm, relu el, ne-am hotrt s ntemeiem o
familie. Iubea copiii. i animalele, i... tot ce-i viu. Voia s nasc
acas, n conacul Rueda, de dragul bunicilor ei. Erau prea firavi ca s
prseasc Pmntul, dar ar fi fost un lucru de-o importan cosmic
pentru ei s vad apariia generaiei urmtoare.
i de ce nu? M atepta o deplasare pe Lun, care avea s m in
departe de ea timp de cteva sptmni. Putea foarte bine s se
ntoarc imediat n snul familiei i s se simt bine. Sunt oameni de
soi ales. M ateptam s-mi termin treaba nainte de termenul
naterii, s-mi iau un concediu i s vin la ea.
Ei bine... La foarte scurt timp dup aterizarea ei, residencia a fost
aruncat n aer. De ctre teroriti. Au emis un anun anonim,
protestnd c familia Rueda le fura maselor populare beneficiile
progresului spaial. Incidentul a fcut parte dintr-un val de violen
revoluionar ce cuprinsese ntreaga Americ de Sud.
A trecut. Temporar. Acum, ncepe din nou. inta e din nou familia
Rueda. Da, bineneles c sunt bogai, fiindc strmoii lor au avut
atta minte s importe n Peni iniiativa spaial privat. Dar s-i
nsueasc averile? Bine, s zicem c banii ar fi fost mprii n mod
egal ntre oprimidos. Ce sum i-ar fi revenit fiecrei persoane? i de
unde ar fi venit capitalul pentru urmtoarea investiie? Pegeen,
Pegeen, cnd au de gnd salvatorii tia ai lumii s nvee puin
economie elementar?
Oricum... bomba aia n-a rezolvat mare lucru. A distrus o arip a
casei, a omort trei servitori care lucraser acolo aproape toat viaa...
i, da, da, pe Toni i pe copilul ei.
N-a murit imediat. Au dus-o n grab la spital. A ntrebat dac
putea s vad Luna pe cer ultima ei dorin dar nu era n faza
potrivit. Iar eu eram plecat pe Faa Nevzut cu un lunatrac, o
protuberan solar perturba comunicaiile...
Ei bine, asta-i toat povestea. Am tiat frunz la cini un an de
zile, dar cei din familia Rueda m-au neles, m-au ajutat s-mi revin i
m-au susinut cnd am luat hotrrea s vin pe Demeter i s
deschid o firm asemntoare cu a lor. Acum i dai seama de ce-mi
fac griji pentru Carlos, aflat la bordul lui Emissary?
Sttur un timp tcui. Se apropiau zorile
ntr-un trziu, Brodersen spuse:
Toni semna mult cu tine...
Fiind cntrea, Caitln tia cnd s tac. Nu fcea dect s-i
druiasc tot ceea ce avea de oferit. La nceput, rmase pasiv, apoi
ncerc s reacioneze, iar ea i ddu de neles c nu era nevoie, dup
care Brodersen nelese din toat fiina lui c trecutul nu mai era, dar
pe ea o avea alturi.
Dup aceea, au dormit un timp.
Caitln se trezi naintea lui. Ridicndu-se, Brodersen o vzu
aezat la gura peterii, profilat pe misterioasa albstreal care apare
chiar nainte de rsritul soarelui, pe planetele de tip pmntean. i
programase sonadorul pentru chitar fr acompaniament, fcnd
instrumentul s rsune cu rezonan. Cu un calm desvrit, intona
ultimele dintre numeroasele versuri ale cntecului ei de festival:

Piscurile se auresc, rsritu-i alb de lapte,

O adiere fluier zorii
De vratic noapte,
i peste pmnturile ntinse pn
n zri, se-ntorc spre cas dansatorii
Mn n mn.
Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos.
Dansurile zboar de rsete pline
Din cmpul nflorit spre piscul muntos.
Gustai bucuria ce dup-aceea vine!

ERAM O OMID care se tra, o pup care dormea somn greu, un

fluture de noapte zburnd n cutarea Lunii. Schimbrile erau att de
profunde, nct nici nu-mi puteam aminti ce fusesem nainte; parc
a fi renscut cu aripi. Dar nici mijloace ca s m minunez de acest
lucru nu aveam. Eram, i atta tot. i totui, ct de luminoas era
fiina mea!
Chiar i eul meu nou-nscut, o lungime nfometat, proas, tria
printre bogii: suc i dulcea iute ntr-o frunz, cldur de soare sau
rcoare de rou, ori adieri fremttoare peste blnia-i, nesfrite
miresme, fiecare cu subtilul ei mesaj. Apoi, ntr-un trziu, zilele ce se
scurtau i-au vorbit nluntrului su. i-a gsit o ramur ferit i a
depnat mtase din pntec pentru a-i cldi un locor numai pentru
sine, unde, ghemuit n ntuneric, a murit de-o mic moarte. Pre
de-un anotimp, carnea sa i-a muncit propria prefacere, pn la cel
ce-a crpat coconul i s-a trt afar, fcnd parte dintr-o lume cu
totul nou. Curnd, mi-am lepdat pielea din afar, aripile mi s-au
deschis uscate i puternice i m-am avntat spre ceruri.
A mea era noaptea. n ochii mei, ea lucea i scnteia, plin de
forme vagi pe care le cunoteam cel mai bine dup arome. Mncare
mi era nectarul florilor, supt n timp ce m aineam cu mrunte bti
din aripi, dei uneori seva fermentat a cte unui copac m fcea s
zbor n spirale bete, deopotriv cu mii de alii asemeni mie. Mai
nebunesc era s m sforez ct de sus puteam, pe urmele Lunii pline,
mai pierdut n strlucirea ei dect ntr-o furtun cu ploaie i cu vnt.
Iar cnd n jurul meu plutea mirosul cte unei femele gata de
mperechere, deveneam zburtoarea Dorin.
Un nou ndemn orbesc ne trimise stolul ntr-o cltorie spre
deprtri. Noapte de noapte treceam peste coline, vi, ape, pduri;
cmpii, cu luminiele oamenilor precum ciudate stele sub noi; zi cu zi
ne odihneam pe cte un copac, mpodobindu-l cu mulimea noastr.
n vreme ce astfel luam n piept vnturi ciudate, Unu m-a adunat,
ducndu-m-napoi n Unitate i, dup un timp, Noi am tiut ce fusese
ntreaga mea via de cnd dormisem n ou. Nenumrate erau
minunile sale. Eram Insect.

GOAL I RECE, nava Emissary orbita n jurul lui Sol, la o sut

de kilometri dincolo de Roata San Geronimo. Micorat de distan,
soarele nu-i oferea dect o lumin slab, fcnd-o s par pierdut
printre stele. Roata era mai impresionant, cu diametrul de doi
kilometri, nvrtindu-se maiestuos ca s creeze o gravitaie de valoare
terestr pentru atelierele i locuinele de pe circumferin. Butucul, n
mijlocul spielor cu ci de acces n interior, ar fi putut primi cu
uurin o nav n docul su. Cu plcile de aluminiu ale scutului ei
anti-radiaii, ntreaga construcie strlucea ca oelul brunat.
i totui, era o nereuit. Oamenii o asamblaser n urm cu un
secol, pentru a servi drept baz de operaiuni printre asteroizi. Orict
de rzle sunt mprtiate acele rmie ale unei lumi nscute
moart, puteau fi exploatate profitabil cu ajutorul roboilor, la fel ca
lunile jupiteriene n perioadele din jurul conjunciei inferioare. La
scurt timp ns, navele spaiale evoluate au fcut ca ideea s cad n
desuetudine. Devenise mai comod i mai productiv ca oamenii s se
deplaseze personal, micndu-se continuu cu o acceleraie de un g
sau chiar mai mult, direct ntre aceste regiuni i sateliii industriali ai
Pmntului. Roata a fost abandonat. Se vorbea despre recuperarea
metalelor din ea, dar cointeresarea era insuficient. Pe-atunci, deja
scdeau vertiginos preurile tuturor metalelor. n cele din urm, i-a
revenit guvernului Uniunii, care a renovat-o i a declarat-o monument
istoric. O frecventau foarte puini vizitatori.
Cnd Ira Quick, Ministrul Consilier al Cercetrii i Dezvoltrii, i-a
autorizat ocuparea, nimeni nu i-a dat mult atenie. Quick a declarat
c Roata era foarte convenabila pentru studiul gazelor interplanetare.
Ar fi fost cea mai simpl munc de detaliu, fr anse de a se
descoperi nimic fundamental, ns probabil rentabil; n plus,
proiectul era sponsorizat de o instituie privat. Msurtorile fiind
delicate, a trebuit ca Roata i vecintatea ei s fie interzise accesului
strinilor timp de cteva sptmni sau luni. Acest lucru nu prea avea
cui s nu-i convin, i cu att mai puin personalului de ntreinere,
care urma s se bucure de un concediu pltit. Subiectul a beneficiat
de cteva rnduri n diverse publicaii astronautice, i de maximum
treizeci de secunde n vreo duzin de emisiuni de actualiti.
Un hublou din apartamentul Joellei Ky lsa s se vad cerul,
privelitea fiind ntoars vertical cu ajutorul unui sistem de prisme.
Nu se deplasa ndeajuns de repede pentru a stnjeni vizibilitatea, cci
o turaie dura aproape trei ore, oferind o imagine superb. Se plictisi
ns curnd i ar fi preferat s-i petreac cea mai mare parte a
timpului n stare holothetic, dac ar fi avut echipamentele la
ndemn. Pn acum, temnicerii refuzaser s le debarce de pe nav
sau s-o duc pe Joelle acolo.
Vorbeau pe ton de scuz, explicnd c nu ndrzneau s fac
nimic fr a primi ordin. Cei douzeci de oameni care pzeau
echipajul i pasagerul navei Emissary erau destul de civilizai, n felul
lor, ageni ai serviciilor secrete nord-americane n misiune special.
Credeau cu sinceritate c tot ceea ce fceau era just i necesar. Dar,
n fond, erau alei pe sprncean, crescui n cultul disciplinei i al
supunerii, care predominase n regimul militar anterior. Comandantul
lor, care coordona interogatoriile i instructajele prizonierilor, era mai
puin simptico. Totui, nu era o brut, iar cnd i-a spus Joellei c
venea s-i viziteze nsui Quick, a promis c avea s cear
permisiunea de a-i aduce aparatura de la bordul navei
Desigur, doctor Ky, adug el, dac ai coopera mai bine, dac
ai aprecia corect ce datorie avei, ei bine, ar trebui s fii complet
liberi.
Joelle era prea obosit ca s-i rspund.
Se retrsese n lumea crilor, a nregistrrilor de art vizual i a
muzicii. Directorul nu le refuzase transferul enormei bnci de date,
referine i material recreativ al navei cu att mai mult cu ct
principala lui sarcin era aceea de a afla ce fcuser i ce
descoperiser exploratorii, n cei opt ani ct lipsiser. Cu excepia
meselor, Joelle abandonase aproape complet viaa social.
 Fotii ei camarazi rmneau mai deschii. n timp ce Cpitanul
Langendijk manifesta fa de ageni o corectitudine glacial, Rueda
Surez o condescenden calculat, iar Benedetti o agresivitate
ocazional, ceilali fraternizau n diferite grade. Frieda von Moltke
gsise chiar printre ei o mult dorit mprosptare sexual. Celelalte
femei dispreuiau aceast atitudine, pstrndu-i favorurile pentru
prietenii lor, dar nu refuzau jocurile de cri sau handbal.
i mai nsingurat, dei nu tocmai n acelai sens ca un om printre
fiine neomeneti, Fidelio cutase iniial o alinare similar cu cea a
Joellei, treptat apelnd tot mai insistent chiar la ea. i cerea lmuriri
despre lucrurile care-l contrariau. Studiase spaniola nainte de a se
mbarca, dar nu i miile de culturi ale unei specii strine. Ea l putea
ajuta cel mai bine, fiindc se angajase cu srguin n nvarea celor
dou limbi ale lui, folosind iniial holothetica pentru a-l asista pe
Alexander Vlantis, pentru a trece apoi n fruntea cercetrilor, dup ce
un flux marin violent l necase pe lingvist.
Cnd betanul o chem, ntr-un moment anume din zi, tocmai
proiecta Swinburne. O mare parte din proz i poezie o lsa
indiferent sau chiar nedumerit; avea o experien de relaii
emoionale fireti prea limitat i o cunoatere prea ampl a celor
aflate la baza universului. Totui, senzualitii romantici i stimulau
viscerele, la fel cum i afectau i precizionitii cerebrumul. Bnuia c
nelege...

...Timpul i Zeii se afl n lupt: slluii n toiul ei,

Storcnd un strop de via din sterpii sni ai dragostei.
V ndemn, sfrii, odihnii; da, tuturor v zic pe pace a fi,
Pn ce-amarul lapte din snu-i i sterpu-i piept va conteni.

Gndurile i se abtur dinspre text, la fel cum fceau mereu de

cnd ncepuse s citeasc. Impulsul dinapoia amndurora era acelai;
i artase acele cuvinte lui Dan Brodersen, ultima oar cnd fuseser
mpreun. n actuala ei izolare, imaginea lui se ivea adeseori, mereu
mai vie, pn cnd ajungea s-i simt mirosul pipei i aproape s-i
numere ridurile din colurile ochilor. Se ntreba dac se ntmpl
astfel fiindc el tria (o, trebuia s triasc!), n vreme ce Christine era
moart, sau pentru c masculinitatea lui era oarecum mai sigur
dect amintirea Christinei, sau... Iart-m, Chris, i trecu prin minte,
n timp ce se abandona n voia celor ce se ntmplaser.

Sigur, spuse el, e drgu. Nu, mai mult dect att. Atac ceva
real.
Tcu un moment.
Scuz-m, totui, dar nu-i o zeam cam lung? Kipling ar fi
obinut acelai efect n maximum o pagin.
Poate c de-asta n-am reuit niciodat s-l apreciez pe Kipling,
rspunse ea.
O privi arcuind o sprncean.
Nici mcar poeziile despre mainrii? i totui ie, holotheta, al
crei suflet ar trebui s fie un program de computer, i place
Swinburne?
i, ridicnd din umeri:
M rog, oamenii sunt generatori de paradoxuri.
Deodat, iraional de jignit, Joelle izbucni:
Nu prea te neleg, cu siguran. Dar bnuiam c voi, normalii,
rezonai uneori unul cu altul. Vrei s spui c nici tu nu poi?
O clip, i imagin c putea nelege un mit strvechi. Avea,
ntr-adevr, senzaia c daimonul acelui loc o poseda. n cele cteva
zile n care putuser aranja ca s fie mpreun, se duseser pe o
insul din arhipelagul Tuamotu, cunoscut lui Brodersen de mult
timp (da, cu o alt femeie, recunotea el nestingherit). Din veranda
unde stteau, privirea Joellei trecu peste un desi verde cu rou de
hibisc, n lungul crrii spre plaj, care se curba n jurul unei lagune.
Palmieri aliniai ddeau din capete optind ca rspuns brizei blnde.
Apa era o ntindere de lapislazuli presrat cu stele, n afara recifului,
unde spumega tuntoare. Singurii nori se aflau n partea opus
soarelui, ca un zid cu portalul de curcubeu. Nu cunotea nume pe
care s le atribuie mirosurilor dulci-neptoare cu care o asedia
vzduhul. n aceeai diminea, ea i Brodersen hoinriser pe rm
inndu-se de mn, se despuiaser (cu excepia osetelor purtate
mpotriva coralilor frumoi i ascuii) pentru a nota, dup care
sttuser tolnii lumina infiltrndu-se prin pielea ei pn-n
mduva oaselor pn cnd Brodersen i atrsese atenia s nu se
ard, i se mbrcaser. La ntoarcere, ntlniser un om cu pielea
cafenie care le zmbise, tifsuise cu ei ntr-o spaniol aproximativ,
i invitase acas la el, n apropiere, s mbuce ceva, dup care scosese
o chitar i fcuse schimb de cntece cu Brodersen. Ploaia, nceput
cam pe-atunci, ddea senzaia c cerul i pmntul fceau dragoste.
Iar acum, cel ce venise la ea de pe Demeter insinua c i el tria
venic ntre ziduri. Daimonul cunotea groaza. Durerea cretea.
A, bine, nu tiu ce s zic, niciodat nu mi-am btut capul s
vorbesc despre...
Se ntrerupse.
Hoy, ce-i cu tine? Aa deodat, parc i-am dat cu ceva la mir.
Joelle cltin din cap, cu ochii strns nchii.
Nu-i nimic, articul.
Brodersen se apropie la trap, apucndu-i ambele brae n mini,
care-i cam tremurau, i mri:
Nimic pe dracu'! Orice te poate zgudui pe tine, Joelle...
Nu tiu, nu tiu, rspunse Joelle nainte de a reui s se
liniteasc; i recpt stpnirea de sine. Am... i eu... momentele
mele iraionale.
Apoi, observnd c era ocat.
Nu i-ai dat seama? Brodersen nghii n sec, lucru care o uimi.
Fr ndoial, cunoscuse destule femei, cu pandaliile lor. Dup un
timp, spuse ncet:
Mda, sigur, probabil te simi bine n compania mea n afar de
pat, vreau s zic ceea ce nu prea are sens.
 Joelle observ c, n spatele comportamentului dezinvolt pe care-l
cptase fa de ea de-a lungul anilor, intelectul ei continua s-l
buimceasc.
Dar dac ai i o slbiciune real...
Cuvintele i se pierdur, cnd Joelle se arunc la pieptul lui.
mbrieaz-m strns, Dan, i ceru ea, pe un ton blnd i
poruncitor totodat, nedorind s i se aminteasc despre psihicul
demn de dispre ascuns sub gndirea ei contient. Hai s intrm n
cas. Hai s astmprm animalul din noi!
...De data asta ns, nu izbuti. Brodersen era la fel de blnd i
puternic ca ntotdeauna, ceea ce-i drui puin uurare, apoi chiar
mai mult, cnd l asigur c nu prea era n apele ei, atta tot, i c n
curnd avea s-i revin; ceea ce, fr ndoial, era adevrat.
i totui... Nici unul dintre noi nu scap de faptul c adeseori ne e
dificil, i mult prea des imposibil, i spuse Joelle, acum prizonier n
Roat. i cu att mai greu pentru betani, desigur. Cum te poi simi,
nevoit s-i agi speranele afective de o specie strin i abia
semicivilizat? O fi oare, pe lng holothet85a noastr comun, unul
dintre motivele pentru care m simt att de apropiat de Fidelio?
Se auzi clopoelul uii.
Intr, spuse Joelle, fiind mai mult dect bucuroas cnd vzu
cine era. Nu numai fiindc se gndise la el. n contrast cu atmosfera
deprimant-funcional a ncperii, pe care zugrveala pastelat nu
reuea s-o nveseleasc n nici un fel, Fidelio sttea ca o mrturie
solid c realitatea nu se reducea la att.
Buenos dias, o salut el, cu glasul aspru i gutural al seminiei
sale, cnd ieea pe uscat. Supratonurile uiertoare fceau cuvintele
greu de distins.
Bienvenido, l ntmpin Joelle, propunndu-i apoi s revin la
limba lui natal, cea destinat comunicrii n atmosfer. Ea urma s
continue n spaniol. Fr echipamente voder computerizate, nu
putea reproduce vocabulele betane i n-avea nici un chef s-l duc n
laborator, pentru a conversa sub ochii paznicului postat pe culoar,
care ar fi intrat dup ei. Dac discuia necesita expresii specifice
numai lui, i le putea scrie. Desigur, n lipsa ansamblului holothetic,
avea doar cunotine limitate. Limbile conineau mai multe nuane
strine ei dect putea stpni un creier neasistat. (Limba"
subacvatic era i mai complicat, att din punct de vedere al
pronuniei ct i al percepiei.) Totui, dac situaia nu se complica,
putea s se descurce.
Eti angajat, femel cu intelect? o ntreb el politicos. Nu a
dori s ntrerup o logic-de-vis.
i propusese aceast expresie pentru un anume concept o
expresie deloc satisfctoare, dar nendoielnic mai adecvat dect
meditaie", gnd filosofic" sau reverie util".
Nu, leneveam, dei n-a vrea, l asigur ea. Tu ce faci? Nu te-am
mai vzut de... nici nu tiu de cnd. n locul sta nenorocit, timpul i
pierde sensul.
Am fost n piscin, rspunse betanul.
 Recent, biologii de pe Emissary avertizaser c Fidelio avea s se
mbolnveasc i s moar, dac nu petrecea cteva ore pe
sptmn n ap similar cu cea a mrii lui de batin. Compoziia
nu era identic celei din oceanele terestre, dar nici exotic, orice
laborator chimic putea oferi ingredientele. Le aduseser pe Roat de la
bordul navei i construiser o baie. Comerul cu sare dintre
comunitile litorale i cele continentale condiionase n mare msur
istoria betan.
Bravo ie, spuse Joelle, gndindu-se ct de nepotrivit era. Ce
tragedie ar fi fost s-l piard, pentru ambele specii i, poate, pentru
mult mai multe. n plus, era inteligent i blnd, valornd de un milion
de ori mai mult dect Ira Quick.
l vom pierde, dac i se termin mncarea, i aminti ea, betanul nu
putea extrage hran din esuturile pmntene, majoritatea erau
otrvitoare pentru el. Expediia adusese pentru Fidelio raii pe un an,
majoritatea sub form deshidratat i congelat. Aveau certitudinea
c, mult mai curnd chiar, Uniunea urma s deschid traficul regulat
cu Beta
Nu avea nclinaii spre mnie, dar deodat i simi gustul. Cutnd
s se calmeze, l privi cum sttea pe picioare i coad, n faa
ezlongului ei. De fiecare dat observa ceva, o form, o micare sau o
subtilitate mai greu de identificat, pe care nainte n-o remarcase.
Ei bine, noi doi suntem produii a patru miliarde de ani de evoluii
separate, de la materiile primordiale care au intrat n compoziia a dou
planete foarte deosebite. Numele sunt necesare, dar induc n eroare,
dndu-ne senzaia c intuim fondul, cnd de fapt nu-l nelegem.
Caracterul arbitrar al acestora le fcea de dou ori mai
neltoare. n lipsa unei variante mai imaginative, exploratorii
botezaser Centrum" soarele lng care i transportase poarta
stelar, iar anexele sale, Alfa", Beta", Gamma"... i aa mai departe,
spre exterior. Numele de Fidelio" fusese atribuit de ctre Torsten
Sverdrup, care-l adora pe Beethoven, i prinsese. Acas, fiina era
numit aproximativ K'thrr'u" pe uscat i Gaoung Ro Mm" n ap; dar
nici un alfabet terestru nu putea reproduce corect vreunul dintre cele
dou apelative.
Era un reprezentant al speciei lui la fel de tipic pe ct era Joelle
pentru a ei, pe o gam ntins ntre chinezi i papuai, celi i pigmei,
negri i eschimoi etc. Concret, provenea de pe litoralul rsritean al
principalului continent din emisfera nordic, de la o latitudine medie,
i aparinea acelei societi care-i asumase conducerea unei revoluii
industriale, cu un mileniu n urm. Pe Beta, civilizaiile nu preau s
progreseze i s decad n acelai ritm ca pe Pmnt. Cu toate
acestea, n prezent, ntreaga lui lume, precum i coloniile sale din alte
sisteme stelare, se confrunta cu o criz ciudat...
Fidelio era un biped cu ase membre. Avea trupul de mrimea
celui al unui brbat masiv, cu excepia cozii puternice, terminat n
aripioare orizontale, care i sporea lungimea cu nc o jumtate din
cea a trunchiului. Datorit poziiei aplecate spre nainte, atingea o
nlime de circa o sut cincizeci de centimetri, grsimea ascunznd
nite muchi formidabili. Picioarele, care aminteau de ale unui
Tyrannosaurus Rex, aveau la capete labe late, palmate, braele
superioare se sfreau prin gheare lungi cu membrane interdigitale,
iar cele inferioare mai mici, posedau mini cu cte trei degete plus
unul mare, cu un aspect nu foarte omenesc. Anatomia scheletului
fcea ca membrele i degetele, plus torsul, coada i gtul zvelt, s fie
att de flexibile nct preau aproape lipsite de oase. Capul era ngust,
cu o proeminen posterioar coninnd creierul. Un bot scurt i
ascuit, nconjurat de musti rigide, purta o singur nar ce se putea
nchide i o gur cu dini de varietate omnivor, inclusiv doi coli
alarmani. Cele dou urechi erau mici. Cei doi ochi, mari, aveau o
culoare albastr, uniform, membranele nictitante le puteau modifica
proprietile optice pentru vederea subacvatic. Toat suprafaa pielii
era acoperit de o blan cafeniu-nchis, lucioas, mai deschis la
culoare pe abdomen. Emana un miros neptor, ca de iod. Drept
mbrcminte, purta un fel de bandulier cu buzunare. Organele
reproductoare fiind retractile i oricum foarte diferite de ale unui
brbat, nu era vizibil masculin... dect acas, unde avea din capul
locului dou treimi din proporiile medii ale femelei...
n atmosfer, vederea la distan i era egal cu cea omeneasc,
dei vedea mult mai bine pe ntuneric sau cnd se scufunda, i cel
puin la fel de bine de aproape. Avea un auz superior i senzitiviti
chimice pe care Joelle se hotrse s nu le eticheteze ca gust" sau
miros". La rndul lui, era venic uimit de deosebirile pe care ea le
putea percepe cu papilele digitale.
Iat-l, i spuse Joelle, ambasadorul de bun-credin i bunvoin
al poporului su, azvrlit n nchisoare; i nici mcar nu tiu ce prere
are despre asta. A ncercat s-mi spun, dar nu se poate exprima clar
dac nu intru n holothez, i poate c nici chiar atunci n-ar fi prea
limpede.
Ce pot face pentru tine, Fidelio? l ntreb ea, ncet.
Caut s aduc n curenii mei de vis (s tie cu toat fiina lui?)
cum au ajuns ai ti mai nti la motoarele de transport i la informaii
despre Ceilali.
Pi, ai auzit, rspunse Joelle, surprins. Pur i simplu, am gsit
maina n Sistemul Solar, la fel cum i exploratorii votri planetari o
gsiser mai-nainte pe cea care orbiteaz Centramul
Mai-nainte? se ntreb. Ce-nseamn asta? Simultaneitatea nu e un
concept care s se aplice pe distante interstelare. Mai mult, reiese c
T'-ul din "maina T" vine nu numai de la Tipler" sau Transport", ci i
Timp". Nici chiar betanii nu-s siguri dac, la trecerea printr-un sistem
diferit, i viziteaz viitorul sau trecutul. C tot veni vorba, nici noi nu
tim n ce relaie temporal suntem cu colonia noastr de pe Demeter.
Tot ce pot determina astronomii e c cele trei pori se deschid spre
aceeai epoc general a galaxiei.
i, dac ajut la ceva, adic la nimic, poate, tim faptul c betanii
au n urma lor mai multe secole de civilizaie tiinific dect noi, pe
Pmnt dac om fi deja civilizai!
Acesta este un adevr aruncat pe un recif i uscat pn s-a
nlbit, replic Fidelio. Eu sunt n cutarea coralului viu. (Desigur, pe
Beta nu erau corali, dar exista o specie care se comporta similar.)
Mi-ai spus, Joelle (pronunie indescriptibil), c nu ai prevzut
detenia aceasta. ncep s m ndoiesc c ceea ce s-a ntmplat este
rezultatul devierii. (Ticloiei? Rtcirii? Nenelegerii? Cuvntul
implica i posibilitatea ca Quick i executanii si s aib dreptate.)
Impactul acelei dezvluiri iniiale a fost cutremurtor asupra Betei.
Trebuie s fi fost comparabil i pe Pmnt. Totui, valul pe care l-a
ridicat purta o form aparte pentru neamul vostru, indiferent n ce
condiie era omenirea contemporan. i nu se poate ca vlurelele s fi
murit... Am citit istorii, Joelle, dar sunt pline cu referiri la evenimente
i personaliti care nu nseamn nimic pentru mine.
neleg, rspunse ea ncet. (Comprendo" = I grasp". Expresiile
engleze i cele spaniole nu sunt echivalente. Din partea lui, Fidelio ar
fi spus, pe mare: Dinii mei o nha", iar pe mal ar fi zis: O simt n
musti.")
Ei bine, continu Joelle, nu prea cred c-i pot da un rspuns
complet, cnd eu nsmi sunt destul de derutat. Dar hai s facem o
ncercare.
i mngie brbia, cugetnd.
Da, mi amintesc un documentar complet pe tema asta, destinat
colilor, care conine multe materiale originale. Voi ncerca s-l
gsesc.
La fel ca toate apartamentele din Roat, i al ei avea un terminal
de computer, cu display i imprimant. Articolul la care se gndea era
att de clasic i data din urm cu atia ani de pe vremea cnd
oamenii aveau n vedere o populaie permanent pe Roat, inclusiv
copii nct era aproape sigur c se gsete n banca de date. Activ
keyboardul i ceru documentarul.
l primi.
8

(IMAGINE A MAINII vzute de departe, lung de o mie de

kilometri, ca un ac plutind n spaiu, minuscul pe lng Calea Lactee.)

POVESTITORUL

...sonde fr echipaj au raportat semne ale unui obiect curios,

orbitnd n jurul Soarelui pe aceeai traiectorie cu Pmntul, dar cu
un decalaj de o sut optzeci de grade, astfel c se afl permanent n
partea opus celui din urm. O sond zburnd prin apropiere a
confirmat c este ntr-adevr straniu. Nici un asteroid nu poate avea o
form perfect cilindric. Cu siguran, nici unul nu poate s fie att
de masiv, nici s se roteasc att de repede...
(Un astrofizician, celebru la vremea lui, vorbete de la birou,
ilustrndu-i din cnd n cnd afirmaiile prin prezentarea unei
diagrame animate.)
IONESCU:
 ...n-ar trebui s fie posibil. Obiectul acela este la fel de dens ca un
colapsar, la limita strii gurilor negre. Probabil c atomii si au fost
comprimai, ajungnd n situaia de a nu mai fi atomi adevrai, ci
materie nuclear aproape continu, din categoria pe care o numim
neutroniu. Numai cmpul gravitaional al unei stele mai mari dect
Sol, fcnd implozie dup ce i s-au stins arderile, i poate aduce n
aceast condiie. Cilindrul n-o poate face. Orict de gigantic, are masa
mult prea mic, de fapt, nici mcar suficient pentru a perturba n
proporie perceptibil planetele. Pe de alt parte, un corp de origine
natural ar lua o form sferoid.
Totui, obiectul este aa cum e. Fore despre a cror natur nu
tim nimic i-au dat form, o energie de rotaie incredibil, i l in
asamblat. Nu am nici o ndoial c avem de-a face cu produsul unei
tehnologii mult mai avansate fa de a noastr, la fel de avansat cum
e a noastr n comparaie cu Epoca Pietrei...
(Secvene agitate, discursuri, mulimi, demonstraii, predici,
mitinguri de rugciune peste tot pe Pmnt i pe satelii. Extras
dintr-o conferin de pres organizat de Manuel Fernndez-Dvila,
Donald Napier i Saburo Tonari, cei trei oameni care urmeaz s
plece, echipa cea mai apropiat de una internaional, creia haosul
dintr-o mare parte a lumii i-a dat posibilitatea s se reuneasc.
Decolarea navetei, cu flcrile propulsoarelor strlucind vii pe
fundalul unei austere cordillera. Rendez-vous cu Discoverer, nava, i
transferul la bord.
Secvene din timpul zborului, care pe vremea aceea dura multe
sptmni, n cea mai mare parte a timpului n stare de
imponderabilitate. Imagini filmate prin hublouri: cilindrul crescnd
pn cnd dimensiunile sale enorme devin perceptibile i se pot vedea
nsoitorii luminesceni. Oamenii n scafandri spaiali ies, la captul
corzilor, pentru a nregistra imagini i a opera msurtori cu
instrumentele. Comunic pe Pmnt prin intermediul unui releu
plasat pe orbit special pentru ei. Cuvintele sunt n genere seci, dar
cutremurate de uimire.)
FERNANDEZ-DAVILA:
...nu sunt satelii. Nu se deplaseaz n jurul cilindrului,
meninndu-i locul relativ fa de Soare i unul fa de altul.
Dumnezeu tie cum reuesc, dar bnuim c sunt reinui cu ajutorul
unei pri din puterea care ine la un loc corpul principal
Am numrat zece. Par lipsii de trsturi aparte, cu excepia
diferitelor frecvene ale undelor pe care le emit. Sunt dispui n jurul
axei de rotaie a cilindrului care este exact perpendicular pe
ecliptic la diverse distane i orientri, cel mai ndeprtat
aflndu-se cam la un milion de kilometri n exterior, cel mai apropiat
cam la o mie. Cnd vedem ntregul sistem prin telescopul nostru
principal, are un aspect foarte plcut. M rog, tot ceea ce ine de
astronomie este...
(La o dat ulterioar, cnd inta s-a apropiat i mai mult.)
TONARI:
...nsoitorii luminesceni au form indiscutabil sferic, cu diametrul
estimat la zece kilometri. Nu par s aib consisten material.
Seamn mai mult cu nite globuri de energie, nexusuri ntr-un cmp
de for. Am confirmat faptul c nu sunt absolut staionari.
Configuraia se schimb extrem de ncet, dar continuu, conform unui
plan pe care nc nu-l putem descifra...
(Imagine exterioar imortalizat de Tonari n E.V.A.: vedere
parial a navei, vedere direct spre cilindru, care umple ecranul cu
toat lungimea lui, o pereche dintre lunile sale care nu sunt luni, iar
n fundal i mprejurul tuturor, stelele.)
NAPIER:
(ntre timp, la bordul navei)
...curb de apropiere satisfctoare. l vom ocoli la o distan de
nou mii cinci sute de kilometri, ne vom retrage la o sut de mii, ne
vom plasa pe orbit circular i... Pentru numele lui Dumnezeu! Ce-i
asta?
VOCEA:
(melodioas, androgin, vorbind spaniola cu accentul unui
cetean cultivat al oraului Lima)
Ateniune, v rugm! Ateniune, v rugm! Acesta este un mesaj
pentru dumneavoastr, din partea constructorilor dispozitivului pe
care l cercetai. Suntei binevenii aici. Dar trebuie s v modificai
traiectoria. Actualul dumneavoastr traseu v pune n pericol.
Pregtii-v s accelerai i ateptai instruciuni. V rugm s
nregistrai. Vei avea nevoie de informaiile pe care le vei primi. V
rugm s nregistrai. Peste cinci minute, aceste cuvinte se vor repeta
n acel scop, urmate de datele necesare. Sunt cuvinte de bun venit, de
bucurie c, n sfrit, ai ajuns att de departe. V mulumim.
(Imagine din interior. Fernndez-Dvila a pus n funciune
camerele de filmare, pentru crile de istorie.)
NAPIER:
Pentru Dumnezeu, cum...?
FERNANDEZ-DAVILA:
Vibraii sonice instalate n carcas, probabil. Nici o mecherie
pentru ei... Saburo! Saburo, mic-i curu-napoi n sas!
(Salutul nu se repet; acest documentar a folosit reluarea care
fusese promis, ntruct originalul a fost recepionat numai la captul
unei unde radio, lung de dou sute zece milioane de kilometri, dup
care a parcurs o distan egal pn la Pmnt, pe drum pierznd din
calitate.)
VOCEA:
...nelegem c adevrul nu va fi uor de exprimat. Acum, n timp ce
v calmai, ar trebui s v retragei la aproximativ cinci sute de mii de
kilometri i s v nscriei pe orbit. Altfel, nu avei nici o ans s v
mai ntoarcei acas. Iat coordonatele temporale i vectorii...
(Imagini diverse, exterioare i interioare, nregistrate n zilele care
au urmat: titanicul artefact, stele, Calea Lactee, Norii lui Magellan,
galaxia-sor din Andromeda, oamenii care i continu cumva
ocupaiile, glumind sau jucnd jocuri, printre discuii grave despre
ceea ce au aflat de fiecare dat cnd primesc cte un mesaj.)
 VOCEA:
(extrase)
Ascultai un sistem de gen computer-efector, un robot, dac dorii.
Nici o fiin vie nu ar putea i nu ar trebui s locuiasc aici,
ateptndu-v sosirea...
Universul este un corn-al-abundenei de via...
Constructorii au existat epoci n ir. Doresc binele cosmosului,
ns chiar din acest motiv nu caut s fie stpni, i cu att mai puin
zei. Este mai bine ca fiecare specie s-i fureasc propriul destin,
orict de tragic se poate dovedi acest lucru. Numai astfel se poate
dezvolta, n putere, gndire i spirit. De asemenea, constructorii au
propria lor via pe care s i-o triasc, propriile lor vise de mplinit.
Prin urmare, vei afla despre ei mult mai puin dect aceste cuvinte,
vreodat. Pentru voi, pentru nenumratele fiine care mai triesc
printre sori, ei trebuie s rmn necunoscuii Ceilali...
i totui, i interesai. V iubesc. E uor de neles c v-au
observat ndelung i n profunzime. Croindu-v drum pn aici,
suntei liberi s folosii aceast main pentru cltorii interstelare.
Vei fi ndrumai spre un sistem unde se afl o planet nrudit cu
lumea voastr matern, cu excepia faptului c nu deine forme de
via inteligent care s i-o revendice v aparine, s-o luai n
stpnire, dac dorii...
POVESTITORUL:
Cnd transmisiunile de pe Discoverer au ajuns pe Pmnt,
ntr-adevr, puini au fost cei care i-au pstrat ct de ct calmul.
(Biroul astrofizicianului) IONESCU:
...speculaiile care au nceput s se fac auzite cnd au sosit
observaiile de la faa locului, par acum s se confirme. Din cte
putem spune, obiectul acela este o main Tipler.
A fost denumit astfel n cinstea teoreticianului care, dezvoltnd
opera lui Kerr i a celorlali, a publicat n 1974 un articol exact asupra
acestui subiect, cruia ulterior i-a dat curs, cu ajutorul imaginaiei
precum i al rigorii matematice. E drept, a fost silit s emit anumite
ipoteze simplificatoare. Totui, a folosit principii stricte, ferm stabilite,
ale fizicii, pentru a demonstra c transportul prin spaiu-timp este
solid conceptual, dei pare s necesite condiii imposibil de obinut n
universul real. (Zmbind.) M tem c dovezile sunt destul de ezoterice.
n termeni cotidieni, se reduc la urmtoarele: un cilindru de materie
ultradens, rotindu-se cu o vitez depind o zecime din cea a luminii,
va genera un cmp. Nu un cmp de for, n sensul strict al
cuvntului. S-l numim, n schimb, o regiune n care anumite
cantiti variaz conform cu poziia pe care o ocup. Un corp care
trece prin acest cmp poate fi transportat direct de la un eveniment la
altul. ntr-un limbaj mai popular, n funcie de traiectoria pe care se
nscrie, obiectul se poate deplasa din orice punct spaio-temporal n
oricare altul aflat pe raza mainii.
Aa cum am spus, acest efect pare s presupun condiii
imposibile. De exemplu, pretinde densiti ale materiei mai mari cu
multe ordine de magnitudine dect cele ale nucleonilor nii, la fel
cum s-ar putea concepe c el exist ntr-o gaur neagr, dar nicieri
altundeva. Prin urmare, bnuiesc c densitatea pe care am msurat-o
pentru cilindrul respectiv, orict de mare ar fi, nu reprezint dect un
mijloc; c, n interior, ea crete pn la proporia n care se produce
fenomenul de tip gaur neagr, c, exact n centru, se constituie o
singularitate propriu-zis. Cum au realizat Ceilali acest lucru, nu
putem dect s ghicim, putem specula c starea de energie slaba
poate fi strpuns, n mprejurrile adecvate, i exist toate ansele ca
deduciile noastre s se nele amarnic. Cu puin mai mult ncredere,
credem c lungimea finit a acestui obiect din lumea real i limiteaz
gama efectelor, dei este evident c aceast gam e interstelar i,
probabil, interepocal.
De asemenea, ncepem s intuim cum i pstreaz poziia n
raport cu Pmntul. Acea poziie nu e stabil. Perturbaiile planetare
ar trebui s determine un corp aflat n acel loc s se abat ntr-un
timp destul de scurt. Totui, se presupune c dispozitivul se afl acolo
de cel puin cteva secole. Ce anume i confer capacitatea de
meninere a poziiei? Analiznd datele disponibile, credem c exist o
continu interaciune cu cmpurile magnetice interplanetare i
galactice, cu toate c i aceasta trebuie s aib loc pe distane
covritoare.
Sper s triesc suficient timp pentru a vedea c dobndim ceva
mai multe cunotine despre creaia pe care Ceilali au adugat-o
Creaiunii. Poate chiar, ntr-un trziu, s gsim o cale de a face ca
descoperirile noastre s devin inteligibile pentru profani sau
pentru noi nine.
(Expresia profesoral se lumineaz.) Acum ns, nu are
importan. Ceea ce conteaz mai presus de orice, n ziua de azi, este
c ni s-a oferit ansa unui nou nceput!
POVESTITORUL:
nainte ca Discoverer s se ntoarc acas, Vocea s-a oferit s-o
conduc prin poarta stelar i napoi. Dup cum a comentat ulterior
Fernndez-Dvila: Cum am fi putut s nu acceptm?"
(Imagini ale unei nave care a refcut ulterior traseul, fotografiat de
pe o nav nsoitoare. Acestea sunt intercalate cu simulri i animaie,
precum i cu imagini luate n timpul aventurii inaugurale. Ele,
mpreun cu naraiunea, descriu clar ce se intmpl. Nava spaial se
deplaseaz de la o sfer la alta, ntr-o ordine precis.)
VOCEA:
Globurile sunt nite simple balize, accesorii de navigaie. Cu
ajutorul lor, putei urma traiectoria exact prin cmpul de transport,
care v va duce n locul pregtit pentru voi.
Avei grij! Orice traseu diferit v va conduce la o cu totul alt
destinaie. E foarte posibil ca acolo s nu existe nici o main. Ai
pieri undeva, n deprtrile acelor ani-lumin. Cnd constructorii vor
s nfiineze un nou cap-de-pod, trebuie s trimit toate materialele i
echipamentele necesare cu ajutorul unei maini existente i s
construiasc una nou la destinaie, nainte de a putea reveni.
Chiar dac ieii n apropierea unei maini, niciodat nu v-ai
putea gsi drumul napoi. Gndii-v. Zece globuri, succedndu-se n
diverse ordini, definesc 3.628.800 de trasee. n realitate, combinaiile
sunt mult mai numeroase, ntruct nu toate cile necesit trecerea pe
la fiecare baliz, dac ignorai complet marcajele, numrul devine
virtualmente infinit. Vei orbeci pn la moarte sau, cel mai probabil,
pn la ieirea ntr-un loc unde nu exist nici o main.
Dup cum ai remarcat, desigur, configuraia sferelor nu este
constant, ci n modificare treptat. Fr ndoial, ai dedus c scopul
este acela de a compensa schimbrile de poziie ale stelelor. Nu v
facei griji. Urmai aceeai ordine a trecerilor prin apropierea fiecreia,
dup cum ai fost instruii. De asemenea, ordinea corect la captul
opus al acestei cltorii v va readuce ntotdeauna de acolo aici. Vei
observa c se deosebete n ntregime de traiectul care v-a purtat de
aici acolo.
Ferii-v, repet, ferii-v s deviai de la oricare dintre aceste
succesiuni. Trimitei sonde fr echipaj pe trasee aleatorii, dac dorii,
dar niciodat un echipaj viu, cci s-ar putea s rmn pierdut
pentru totdeauna.
(Studiul unui filosof celebru)
SAMUELSON:
...Nu cred c exist vreo fiin omeneasc nzestrat pentru a-i
nelege pe Ceilali. Ceea ce au ei este, fr ndoial, mult mai
important dect o tiin i o tehnologie infinit superioare alor
noastre, cu probabil un milion de ani. Simt convingerea c au mini
superioare... i, da, presupun, suflete superioare, mai nobile. Nu pot
crede c au putut exista ntr-un asemenea interval de timp, cu astfel
de puteri ca ale lor, fr s evolueze.
Cu toate acestea, n cazul mainilor T, voi risca o deducie asupra
motivaiilor. De ce nu ne-a descris Vocea i alte ci, n afara celor
dintre Sol i acea unic stea ndeprtat? De ce nu a fcut nici mcar
vreo aluzie la relaia matematic dintre o traiectorie dat i dou
puncte anumite n spaiu-timp, astfel nct s putem calcula cum se
ajunge de la A, unde ne aflm, la un B pe care am dori s-l vizitm?
De ce, ntr-adevr, a rmas Vocea tcut, dup acea prim revelaie a
omenirii?
Cred c aceasta face parte integrant din doctrina lor de
neintervenie.
Gndii-v... Au amplasat maina din Sistemul Solar vizavi de
Pmnt, i nici n-am visat la existena ei pn nu ne-am elaborat o
substanial capacitate de cltorii spaiale. n cellalt sistem ns,
maina orbiteaz mult mai comod, pe o traiectorie stabil, cu aizeci
de grade avans fa de planeta pe care probabil o vom coloniza,
vizibil clar pentru astronomii de acolo. Totui, se pare c pe planet
nu triete nici un astronom, nici o fiin cu adevrat gnditoare:
nimeni pe care vederea mainii s-l ademeneasc spre eforturi febrile
i dezechilibrate sau spre o lupt ucigtoare de a ctiga supremaia.
Vocea a spus c Ceilali ne iubesc. Nu se poate altfel, ne-au oferit
o ntreaga lume nou. Ei ns trebuie s iubeasc toate speciile
inteligente. Bnuiesc c o seminie asemntoare cu a noastr, avnd
istoricul ei de rzboaie, opresiune, silnicii i exploatare, ar aduce dup
sine un dezastru dac s-ar npusti peste noapte n galaxie. Mai
presupun i c noi nu suntem neobinuit de ri sau miopi, c
numeroase specii ar deveni o la fel de mare ameninare dac ar avea
ocazia.
n acelai timp, Ceilali par a refuza s ne ia, pe noi sau pe oricare
alii, sub tutel. Sunt convins c, din punctul lor de vedere, au lucruri
mult mai bune de fcut. Iar din punctul de vedere al binelui nostru,
probabil consider c ar grei, domesticindu-ne.
Prin urmare, ne ngduie s hotrm singuri, ne permit s le
folosim porile stelare, dar alte cadouri nu ne mai fac. Trebuie s
ndurm frustrarea de a le vedea pe Alpha Centauri i Sirius
continund s strluceasc inaccesibile pe cerurile noastre, pn
cnd ne vom fi dibuit drumul prin cosmos. Sper c ndejdea lor e ca
efortul susinut i cooperativ pe care-l necesit aa ceva s ne mai
maturizeze puin...
(Vedere a unei nave spaiale ncheindu-i traseul. Pe neateptate,
dispare. Imagine a mainii T din Sistemul Phoebian. Deodat, nava
apare, cam la o jumtate de milion de kilometri distan de cilindru.
Imagini ale primei cltorii. Fernndez-Dvila, Tonari i Napier
privesc cu ochi mari, nghesuii n cabina lor. Biguie. Doi dintre ei
rostesc rugciuni. Dup un timp, i vin n fire i privesc afar, cu
ochi de profesioniti. Un om de la sol, ajuns n spaiu, nu poate
distinge constelaiile; stelele vizibile sunt prea numeroase. Un
astronaut o poate face. Aici, nici o constelaie nu e familiar. Dup un
timp, oamenii bnuiesc c pot recunoate cteva, orict de mult li
s-au schimbat formele; iar corpurile extragalactice nu arat altfel.
Calculeaz aproximativ c au ajuns la cel puin o sut i cel mult
cinci sute de ani-lumin nord-vest faa de Sol.)
VOCEA:
...Planeta care v va interesa se afl pe harta sideral lng
Nebuloasa Crabului...
(Imaginea se fixeaz asupra unui punct albastra ca safirul, de o
nemrginit frumusee.)
POVESTITORUL:
Lumea pe care de-atunci ncoace o numim Demeter... (Imagine n
plonjeu a lui Phoebus. Vedere a cabinei navei Discoverer i a celor trei,
orbii de lumin.)
VOCEA:
Nava voastr nu e alimentat pentru a ajunge acolo. Cel mai bine e
s v ntoarcei imediat n Sistemul Solar. Cu siguran, vor veni alte
nave, echipate pentru a explora. V putei afla la bord chiar voi
niv...
(Secvene ale urmririi traseului napoi prin poart, dup o
configuraie absolut diferit de cea anterioar. Secvene ale ieirii pe
partea cealalt, entuziasm, solemnitate, lungul drum spre cas.
Secvene tumultoase, parzi, ceremonii, petreceri, preziceri
extravagante i, printre ele, cte un ocazional comentariu pesimist.)
POVESTITORUL:
 ...suntem, n sfrit, gata s-i trimitem pe primii coloniti. n
prealabil, a trebuit s facem cercetri ani de zile, pentru a afla cele
mai elementare date despre Demeter. Ceilali ne-au promis c va
merita osteneala, dar nici nu va fi Paradisul...
(Locuina unui astronaut celebru.)
FERNANDEZ-DAVILA:
...Costurile pentru fiecare om trimis sunt mari i nu tim ce vor
putea aduce napoi ca s le compenseze. n acest sens, auzim
proteste, primim cereri de a se abandona ntregul program. Ei bine, eu
continuu s susin c stimulul pe care l-a primit tehnologia spaial,
amploarea progreselor nregistrate n construcia de nave i
instrumente au amortizat deja integral investiia, aducnd chiar i
mari beneficii. Mai este, apoi, revoluia tiinific, mai ales n
domeniul biologic, datorata planetei Demeter. Un set de forme de via
complet independent! Ne vor trebui decenii, poate chiar secole, pentru
a le examina n ntregime, o dat cu toate implicaiile lor pentru
medicin, genetic, agricultur, maricultur i cine poate s prevad
ce altceva? Toate acestea necesit o colonie permanent.
Pe de alt parte, n cei mai simpli termeni economici, susin c,
de-acum ntr-o generaie, oamenii de pe Demeter vor restitui
Pmntului investiia nmiit. Aducei-v aminte ce a nsemnat
America pentru Europa! Amintii-v ce nseamn astzi pentru noi
Luna i sateliii!
i mai presus de toate acestea, gndii-v la factorii nemsurabili
i imprevizibili: provocarea, posibilitile, iluminarea, libertatea...
nceputurile maturizrii noastre spre a-i ntlni pe Ceilali...
Joelle descoperi c fusese adugat o completare. O gsea la fel de
onest, dar de onestitatea unei generaii ulterioare.
Era vorba de istoria demetrian. Anual, nu puteau fi expediai prin
poart i debarcai pe suprafaa planetei mai mult de cteva mii de
indivizi. Capacitile de transport crescuser pe msur ce colonia
ncepea s aduc dividende, ncet ns, datorit existenei
revendicrilor conflictuale asupra acestor bogii. Emigranii
cltoreau sub auspicii naionale, conform unui complex sistem de
cote. Totui, prin mituiri sau nelegeri legale, muli cltoreau sub
drapele diferite de cele proprii.
Motivele de a pleca erau la fel de diverse ca persoanele respective.
Se numrau printre ele ambiiile, aventura, viziunile utopice. Anumite
guverne ns, finanau plecarea cetenilor disideni i exercitau
asupra lor presiuni ca s accepte; unii inteau s gseasc
avanposturi ale puterii pentru ei nii; alii aveau motive mai
nebuneti, alturi de indivizii i organizaiile neoficiale.
Iniial, toat lumea trebuise s locuiasc n Eopolis sau prin
apropiere, strnsa cooperare fiind o cerin a supravieuirii. Ideea c
Ceilali puteau fi pe undeva prin preajm, supraveghindu-i, ntrea
solidaritatea. Aceast stare s-a risipit cu timpul, pe msur ce
populaia cretea i economia se dezvolta. i, de asemenea,
cunoaterea. Oamenii nvau cum s triasc independent de ora.
Zona rural a devenit un caroiaj de grupri etnice i contracte sociale.
 n sfrit, s-a acutizat necesitatea unei legislaturi demetriene.
Planeta a rmas subordonat Uniunii, aceasta fiind reprezentat de
guvernatorul general, a crui autoritate era i mai limitat prin faptul
c majoritatea comunitilor i desfurau cele mai multe activiti
fr a o implica.
Prin alte locuri, timpul i spunea de asemenea cuvntul. Ordinea
precar care domnise pe Pmnt se spulberase, i ncepuser
Tulburrile. Nu puini vorbitori susineau c autorii indireci ar fi fost
Ceilali, era o situaie prea rscolitoare, proprie provocrii de erezii;
existau lucruri pe care omul nu trebuia s le afle niciodat. Dup
prerea Joellei format n mare parte din conversaiile cu Dan
Brodersen, care avea opinii ferme asta era o prostie. Nu de alta, dar
miracolul era c echilibrul durase, oscilnd, pn atunci, i faptul c
Ceilali oferiser suficient rgaz de reflexie pentru ca demena s nu
pustiasc tot globul. Indiferent care era adevrul, nu ncpea nici o
ndoial c, dei pieriser milioane de oameni i naiuni ntregi, lumea
supravieuise. Civilizaia supravieuise n mai multe zone dect cele
unde fusese distrus. Supravieuiser i activitile spaiale; n afara
Pmntului nu se produsese nici un hiatus important, fie n industrie,
fie n explorare sau n colonizarea planetei Demeter.
Unul dintre actualele eforturi era socotit mai important chiar i
dect expedierea de sonde fr echipaj spre stelele din apropiere. Era
vorba de trimiterea unor asemenea nave prin pori, pe trasee
arbitrare, programate s se ntoarc de la destinaiile lor necunoscute
prin urmarea unor trasee la fel de arbitrare. Nici una nu mai revenise.
ncet, omenirea prea s se liniteasc. La Lima, a fost semnat
Convenia.
(Biroul unui astrofizician celebru, nc n via.)
ROSSET:
...teoria pe care o elaborm afirm c o main T are o raz de
aciune finit. O estimm la cinci sute de ani-lumin n spaiu, poate
mai mult, poate mai puin. Problema este aceea c, dac dorim s
parcurgem o anvergur mai mare dect aceasta, trebuie s o facem cu
ajutorul unei maini intermediare, care acioneaz cu funcia de releu.
Pn n prezent, sondele noastre nu au avut noroc. Dar dac vom
continua timp suficient, cea mai simpl statistic ne garanteaz c n
cele din urm una dintre ele i va gsi calea de ntoarcere, cu
nregistrarea traseelor pe care le-a parcurs. Fie ca aceasta s se
ntmple de un numr de ori, i vom avea cel puin informaiile
necesare pentru a ajunge la tot attea stele. De asemenea, putem
ncepe s intuim principiile de baz, pentru a calcula o traiectorie
pentru noi nine.
Acest lucru se va adeveri mai ales dac ntlnim o alt specie care
efectueaz probe similare. Ne vom putea compara nsemnrile...
Prezentarea se sfrea n acest punct, cu vreo douzeci de ani n
urm. Joelle se ntreb cum ajunsese banda acolo. Poate c vreun
custode pedant decretase c, dac Roata San Geronimo avea s
devin monument, referinele istorice din bncile ei de date trebuiau
s fie actualizate permanent.
 Un moment, i imagin o alt aducere la zi, ncepnd n urm cu
patru ani, dup calendarul lui Sol sau al lui Phoebus, i cu
doisprezece ani din viaa ei.
(Imagine a mainii phoebiene, filmat din nava de supraveghere,
cu o nav necunoscut sosind pe neateptate. Lung, cu botul bont,
zimat, nconjurat de un halou albastru, este de construcie vizibil
non-uman. Nu rspunde la semnale, ci descrie o traiectorie de mare
acceleraie printre balize, observat ndeaproape de ctre ofierii de pe
nava de supraveghere, pn dispare.
Secvene cu furori publice i ale unei dezbateri secrete, dup ce
s-a rspndit vestea. Oficialitile au ajuns la disperare privind
costurile sondelor robotice i, de ctva timp, n-au mai trimis nici una.
Se ia hotrrea s nu se trimit nici acum sonde, ci o nav cu echipaj
uman, pe acelai traseu. Nu lipsesc voluntarii pentru echipaj.
Emissary trece prin poarta necunoscut i dispare.
Uluitor de curnd, Emissary revine.
Interviu cu o holothet celebr, care explic ce a aflat de la betani.
Folosesc acest mijloc de transport, pe care l-au descoperit prin simple
ncercri succesive, de trei secole dar rareori ca releu spre sau
dinspre o parte a galaxiei pe care nu prea au ocazia s-o viziteze. Nici o
planet din sistem nu-i atrage ca loc de colonizare, iar n materie de
cercetri tiinifice, au deja mai multe subiecte dect pot face fa.
ndreptndu-se grbii spre cas, obinuii s foloseasc pentru
comunicaiile n spaiu mai mult neutrinii n locul radioului sau al
laserelor, ocupanii acelei nave nu au observat c erau prezeni i
nite nou-venii.
Aceast secven difer de cele anterioare prin faptul c vestita
holothet nu se adreseaz unei lumi ntregi, ci numai celor civa
oameni care o in n captivitate.)
Ei, ntreb Joelle, acum nelegi mai bine?
Nu, mrturisi Fidelio.
Nici eu.

CUVINTELE rostite de Lis l fcur pe Brodersen s priveasc n

jur. Singurul telefon public din Novy Mir se afla pe peretele tavernei.
Nimeni ns nu prea s fie curios. Lumina soarelui intra pe ferestre
i pe ua deschis, mpreun cu mirosurile de pmnt i vegetaie,
nsufleind toat cmrua ntunecoas, ca un tablou radiant. O
pereche de btrni i sorbeau ceaiul, jucnd ah. Un brbat mai
tnr sttea lng samovar, bnd ns vodc i sporovind alene cu
crciumarul. Ochii lor se tot abteau n alte pri, numai spre Caitln
nu, care sttea singur la o mas, ncruntndu-se spre paharul cu
butura despre care ruii aceia i nchipuiau c s-ar numi bere.
Oricum, puini oameni de prin partea locului tiu engleza, i aminti
Brodersen. Poate nici unul.
n regul, se ntoarse el spre ecran. Ce ziceai, iubito?
Pentru o clip, vzndu-i faa i urmele de nesomn, simi enorma
distan dintre ei. Deprtarea fizic era nensemnat. Dar nu
ndrznea s se apropie de ea, nici ea de el, pentru a se putea atinge.
Nici mcar nu puteau comunica n mod direct. De la aparatul acela,
glasul lui ajungea la cabana de lng Lacul Artemis, unde era
codificat i transmis acas, la instrumentul lui Lis, care elimina
conversaia nregistrat dinainte ntre Abner Croft" i soul ei
care-ar fi trebuit s-i conving pe interceptorii lui Hancock c el era
acas i reconstituia mesajul. Rspunsul ei trebuia s refac acelai
drum ntortocheat.
Am spus c au acceptat s mearg numai cinci oameni din
echipaj.
Lis le nir numele.
Restul au promis c pstreaz tcerea i cred c o vor face, dar,
n fine, dup cum a spus Ram Das Gupta, are o familie de hrnit, iar
aventura asta nu e numai disperat, ci poate deveni chiar ilegal.
Lua-i-ar dracu' i mama lui! mri Brodersen. Toi erau gata s
treac prin poart, oriunde se dusese Emissary, dac reueam s
obinem autorizaia i datele de drum, n partea cealalt, unde numai
Dumnezeu tie ce putem gsi, i nu ne spune.
Nu-i acelai, lucru. Eu una, nu pot s nu-i neleg. Uniunea
nseamn att de mult. Sfidarea ei e un soi de blasfemie.
Cabalele sunt cele care o sfideaz i o submineaz.
S-ar putea s te neli, iubitule. S-ar putea. i indiferent c te
neli sau nu, dac ncerci figura asta i euezi...
Se strduia s-i stpneasc durerea din voce i expresie.
Voi fi ntotdeauna mndr, tii bine, dar poate c nu voi reui
s-i conving pe Barbara i Mike c tatl lor n-a murit ca un
delincvent.
Pumnul lui Brodersen lovi peretele. Cei din ncpere l privir
uimii. Trase adnc aer n piept i simi c gtlejul i se mai destinse.
Am mai discutat despre asta i ieri noapte, spuse el. i repet,
n-am de gnd s procedez cu nepsare.
Rnji chinuit:
Mai triam eu acum, dac a fi fost genul necugetat?
Iart-m, iart-m, clipi Lis din ochi cu putere. N-am cum s
nu m tem pentru tine. Dac a putea veni i eu, o, pentru asta a da
orict de muli ani din viaa pe care s-ar putea s-o am de trit fr
tine!
Copleit, Brodersen nu putu dect s mormie:
Mare lucru, iubito
Dei pe ecran nu se vedea dect capul femeii, Brodersen putu
observa cum i ndreptase umerii.
Felul cum te ajut de-aici este modul meu de a te nsoi, spuse
ea. F-i treaba, Elisabet Leino, i f-o cum trebuie!
Ascult, n-am vrut niciodat s zic c...
Hai s ne ocupm de problemele practice, l ntrerupse ea scurt.
Te poi descurca numai cu cei cinci membri din echipaj?
Brodersen fcu un efort s devin la fel de calm ca ea.
Dac e vorba de manevrarea lui Chinook sau Williwaw, sigur,
nici o problem. n plus, adu-i aminte, primul lucru pe care m
gndesc s-l fac e s iau legtura cu Seniorul. De-acolo, poate fi
perfect capabil s preia el problema. S-ar putea ca totul s se
vdeasc dezamgitor de sigur i de simplu.
n care caz, dup ce te ntorci, vom putea face i aici un mic
scandal.
Sigur.
ntre ei fulger un surs, apoi se risipi.
n regul, avem un echipaj restrns, ateptnd ordinele. Cum
rmne cu plecarea mea?
M ocup i de asta.
Brodersen se ncrunt:
Hm-m-m. Ct timp crezi c va dura? Hancock va ncepe destul
de curnd s suspecteze c mi-am luat tlpia.
Nu fac nimic care s-i aminteasc de existena noastr. n
schimb, am pus mna pe Barry Two Eagles1. ' Barry Doi Vulturi (n.
tr.).
n calitate de comisar al Comisiei de Control Astronautic n
Sistemul Phoebian, Barry Two Eagles deinea autoritatea asupra
traficului spaial.
La nivel confidenial, nelegi. Am luat cina mpreun asear, n
tte--tte, la Apollo House. tii, i s-au aprins clciele dup mine...
Nu tiai? rse Lis. Nu eti nici pe departe att de depravat pe ct
susii c ai fi, Dan, iubitule.
Mm, mda, e un biat bun, replic Brodersen, cu o lips de
convingere care-l surprinse i pe el.
Adevrat. mi place, i nu-mi convine s m folosesc de el,
fiindc nu va avea nimic de ctigat, dei nc nu tie.
Oricum, n-o s fac nimic ilegal, desigur, dar va avea tot dreptul
s autorizeze plecarea lui Chinook spre Sol fr s-i spun
guvernatoarei. Mai ales c nc nu tie c tu te afli, oarecum, n stare
de arest. I-am explicat c eti ocupat, dar ai auzit ct de mult vrea
compania Aventureros s-i nchirieze nava i m-ai rugat pe mine s
rezolv problema. Pentru el, pare o decizie-fulger, tipic
Brodersen-Leino.
I-am mai explicat i c Aurie Hancock s-ar opune dac ar ti
dinainte, fiindc ea i soul ei dein aciuni ntr-o corporaie rival,
aah, ct i-ar mai fi plcut s auzi tot ce i-am ndrugat. A fost ocat, a
negat c Aurie ar putea fi att de venal, dar l-am dus cu preul pn
a acceptat s pstreze tcerea, dup care i-am oferit o mic mit. A zis
c se mai gndete.
Hm? Barry nu ia mit...
Nu tocmai. Dar cnd am comentat c dac iese afacerea asta,
vom ajunge n poziia de a face o donaie substanial pentru
cercetrile asupra clonrii de esuturi cerebrale...
l vzu pe Brodersen strmbndu-se, i fcu i ea acelai lucru.
Two Eagles comandase unui medic s nchid aparatul care meninea
n via resturile fiului su, dup un accident care-i zdrobise easta.
Dan, o vom face. Orice-ar fi.
 Cu siguran. Totui, preferam s nu fi fost nevoie.
i eu. Dar n-am avut ncotro.
Dup un moment, Brodersen spuse:
Ei! Te-atepi s accepte?
Nu prea m ndoiesc. Ar trebui s m sune azi dup-amiaz.
i mbarcarea mea?
E inclus. I-am spus c unii membri din echipajul navei
Chinook mai au nite treburi de ultim moment la sol i, dat fiind
nevoia de discreie, nu putem folosi o navet de acces. Se vor ntlni
ntr-un loc de unde-i poate prelua Williwaw, dac emite el autorizaia.
Lis tcu o clip.
Care s fie locul?
Brodersen se gndise deja.
rmul rsritean al Lacului Spearhorn. n adncul pdurii,
mai ii minte, dei exist un fel de drum... loc de aterizare comod... n
regul?
Bine, se uit Lis la ceas. Stai o clip...
Brodersen i ddu seama c tasta pe un keyboard.
Aa. Ni se termina banda. Am nndit-o cu fragmentul
suplimentar.
Bravo!
Regreta c nu putea s-o srute.
Priceput mai eti!
Nu-s sigur c am mai avea i altceva de vorbit, rspunse ea,
cu prere de ru. Dac la noapte nu vine naveta, cred c ar fi bine s
gseti un telefon i s m caui mine diminea.
Naturalmente, querida.
Copiii sunt bine, n afara faptului c le e dor de tine. Barbara i
face siesta. A putea s-o trezesc.
Mai bine nu.
A spus s te salut din partea ei i a lui Picior-ntors.
Salut-o i din partea mea, i... i...
Se mai poticnir un moment, dou, pn cnd Brodersen explod:
La dracu'! N-ajungem nicieri aa, nu?
Nu. Iar tu, f bine i mic-te. Lacul e destul de departe de Novy
Mir.
Mda. Perfect. Te iubesc, Lis!
La revedere, iubitule!
Lis aciona comenzile, pentru a introduce o formul de rmas-bun
prefabricat:
Adic, Pe curnd. Hasta la Vista." Dar nu te ngrijora dac
dureaz un timp. Te atept orict.
Ecranul se stinse. Cu pai nu prea siguri, Brodersen reveni la
masa lui Caitln. Scaunul scri cnd se ls pe el cu toat
greutatea.
Caitln ntinse mna spre a lui.
Totul e-n regul, inima mea? l ntreb ea, cu voce joas.
Aa se pare, murmur Brodersen, privind suprafaa zgriat a
mesei.
 Iar pe dedesubt, e n mare neregul. Biata i curajoasa de ea! Ai
dat dovad de mult nelepciune alegnd-o, Dan, crede-m!
nfruntndu-i ochii verzi, Brodersen ncerc s zmbeasc.
M pricep la judecat femeile. Bea i hai s-o-ntindem de-aici...
Te-a nsoi bucuros oriunde, iubitule, dar... i strmb ea
gura,... trebuie neaprat s beau tot?
Nu, n-are importan. Las-le i sracilor.
Cum, i s declanez o revoluie?
O idee mai nveselit, Brodersen i adres crciumarului un Adis i
iei mpreun cu Caitln. Phoebus se apropia de amiaz, majoritatea
colonitilor se aflau pe tarlaua comunal, iar casele visau umr la
umr de-a lungul singurei strzi prfuite. n ari, cheresteaua lor
mirosea a smoal, dei frontispiciile erau mpodobite cu imagini viu
colorate. O pisic trecu agale prin apropiere. O babuka sttea pe
prispa casei, croetnd, n timp ce supraveghea doi copii mici ce se
jucau i ale cror strigte erau aproape singurele sunete din zon.
Dincolo de case, valea verde se ntindea pn la muni, cuprins ntre
versanii lor abrupi. Peisajul pare o ilustraie de carte cu poveti, i
spuse Brodersen.
Dar creatorii si fuseser adui acolo de nave propulsate cu
fuziune nuclear, agrochimitii coordonaser convertirea solului, pn
cnd putuser nflori plantele terestre, modificate adecvat de ctre
geneticieni; tehnologia ecologic, acionnd mai mult la nivel
microbian, inea n fru formele de via locale, care altminteri s-ar fi
ntors, recucerind terenul; constelaiile vizibile noaptea purtau nume
ca Aeneas i Gryphus, iar steaua numit Sol nu putea fi gsit dect
cu telescoape puternice.
ncotro ne ndreptm? se interes Caitln, n timp ce deschidea
capota translucid a mainii.
La ntlnirea cu naveta care-o s m ia, rspunse Brodersen.
Restitui tu n locul meu maina asta la agenia de nchirieri, te rog?
Cum, dar nu are pilot automat pe care s i-l programezi?
Ba da, dar cnd o vei trimite, vei fi undeva la mama dracului.
Cum adic, voi fi?
Auzi, ia stai, doar nu crezi...
Urc, l ntrerupse ea. Condu ct timp ne certm, ca s ter-
minm scandalul pn ajungem, i s fim gata pentru distracii mai
interesante.
Pegeen, oft Brodersen, renunnd la vinovie, cci Lis nu i-ar
fi reproat mngierile de care mai putea s profite, numai la un
singur lucru i st mintea.
Adevrat, confirm ea. i nu-i drgu, lucrai la?
Chinook se rotea n jurul lui Demeter ca o lun apropiat. Mai
trziu, avea s fie o comet.
Construit dup modelul lui Emissary, ntruct urma s serveasc
aceluiai scop dac zeii erau generoi cu Brodersen, nava era sferic,
de dou sute de metri n diametru, lefuit ca oglinda. (Centrala ei
energetic i putea asigura cu uurin cldura; problema care se
punea ocazional era s elimine surplusul de cldur.) n spate se
distingea focalizatorul pentru reactor, cu graioasa sa structur n
form de lalea. Zona median coninea motoarele auxiliare, cu rachete
chimice, pe afeturi rotative. mprejurul emisferei anterioare, netezimea
era ntrerupt de sasuri, turele, cofraje i instalaii electronice. La
polul opus propulsorului principal, dou macarale ncadrau o uria
poart circular.
Echipajul se afla la bord. Fusese mai simplu dect insinuase Leino
fa de Two Eagles. Luaser feribotul pn pe Persefona, neobservai
printre ceilali pasageri. n port, nchiriaser o navet particular, al
crei proprietar i pilot declarase c pleca spre Erion i n schimb i
dusese la nava lor. Traficul intersatelitic nu era urmrit dect
aproximativ, iar cei mai muli astronaui erau dispui s ncalce cte o
regul, dou, pentru a-i ajuta camarazii de breasl.
mbarcarea pe netiute a cpitanului prezenta probleme ceva mai
complicate.
Comanda sosi. Poarta se deschise lateral. Un transportor scoase
pe jumtate naveta Williwaw. Macaralele o apucar i o mpinser
nainte, rotind-o astfel nct jetul propulsor s nu ating nava-mam.
Forma sa lung de aptezeci i cinci de metri sugera o torpil, cu
aripioare n coad, aripi ngropate n dreptul mijlocului, i un lonjeron
n form de lanceolat ieind din bot.
Din navet nir vapori, prea fierbini pentru a fi vizibili.
Macaralele i ddur drumul, iar Williwaw acceler. O parte din ap
se condens n urma ei, pe civa kilometri distan, formnd un nor
alb, spectral, ce se nvolbur nainte de a se disipa. Era un sistem
ineficient, n comparaie cu propulsia pe baz de plasm, dar putea s
suporte solicitrile trecerii prin atmosfer. Cu toat mrimea sa i
inimaginabilele energii pe care le elibera i le canaliza motorul,
Chinook era o nav prea fragil pentru aa ceva, sau pentru a asoliza
pe vreo suprafa planetar.
Respectnd un plan de zbor aprobat oficial, Williwaw petrecu
cteva ore cobornd spre planet pe o traiectorie curb, nainte de a
ajunge la limita stratosferei. Rmnea de eliminat mare parte din
vitez: ncet, ca s nu ia foc. Aripile scurte i butucnoase se
ntinser. Rachetele tcur, valvele le nchiser. Un timp, pilotul i
computerul su purtar naveta ntr-o lunecare prelung. n cele din
urm, ajunse la un nivel unde motoarele cu reacie ale aripilor puteau
absorbi suficient aer. Pilotul le activ. Un vjit ascuit umplu
carlinga. Continund s ncetineasc intens, Williwaw se transform
n aeronav. Emitorii optici solizi i prezentau pilotului o mare de
nori nsorii, departe, foarte departe jos. Avea de ocolit jumtate din
glob nainte de a asoliza
Lunile lui Demeter orbiteaz mai rapid dect Luna fa de Pmnt.
n noaptea aceea, Erion apusese, iar Persefona n-avea s rsar dect
dup ivirea zorilor. Astfel, se vedeau mult mai multe stele dect
nainte, licrind blnd ntr-o penumbr albastru-violacee. Trecuse ora
licuricilor i a coristerilor; aici slluia linitea. mprejmuit de masele
umbroase ale pdurii, lacul lucea cenuiu. Zeus ntindea o dr
dreapt prin mijlocul lui. ntruct depresiunea se afla mult mai jos
dect petera, cldura struia, pentru a ridica duhuri de miresme
fumurii din bobocii-soarelui crescui printre lodix, pe pajitea unde
stteau aezai Brodersen i Caitln.
Brodersen se foi pe iarba srmoas. ncepuse s se ude.
La dracu', Pegeen, spuse el, nu poi veni, i cu asta, basta!
Simea, ntr-un cotlon al minii, cum vehemena lui profana pacea din
jur.
Caitln, ghemuit cu un picior sub ea, se rezem de el, ciufulindu-i
prul i mucndu-l ncetior de ureche.
mi place cnd eti dur, murmur ea. Poi s-o iei n ce sens vrei.
Dar e ridicol! De cte ori trebuie s i-o repet? Eti
neantrenat...
Tu nsui mi-ai promis c m vei instrui, e uor de nvat i
nimic nu se compar cu regulatul n imponderabilitate!
Vrei, te rog, s fii serioas? M referisem la o scurt cltorie de
agrement, nu mai departe de Afrodita sau Ares.
Caitln ls mna n jos, pentru a se rezema. Antebraul, oldul i
coapsa continuau s i se ndese uurel n trupul lui. Brodersen i
simi respiraia pe obraz, cnd din vocea ei dispru veselia:
Bine, atunci am s fiu serioas, dragul meu ciufut. Mi-ai
mrturisit c nu ai intendent i, mai ru, nici medic de bord. N-a
putea eu s le fac pe amndou? S te las oare s porneti spre
primejdii fr mine, cnd te-a putea ajuta? Mai gndete-te i la
echipaj, cpitane Brodersen. Le interzici prezena mea, cnd a putea
salva o via, a putea s le risipesc temerile?
Dar cltoria nu va fi periculoas...
n cazul sta, de ce s-mi refuzi experiena? tii ce cazrmi
zburtoare sunt navele de emigrani. Simt mai mult prezena
universului n jurul meu aici sau, da, cnd urmresc o emisiune din
spaiu dect am simit-o vreodat la bordul Isabellei.
Pi, , vezi, n-am de unde s tiu ce se poate ntmpla. Vom
naviga cam mpotriva vntului, i... ...
i iitoarea ta nu trebuie s-i stea alturi? Daniel, Daniel, m-a
nfuria pe tine, dac n-a fi att de dezamgit.
Of, la dracu', Pegeen! ntinse el braul, pentru a o cuprinde i
mai strns.
Desigur, continu Caitln cu iretenie, dac te temi de scandal,
pot pstra distana fa de tine. Gsesc eu la bord vreun biat care s
m consoleze.
nceteaz, vrjitoareo!
tiuse c era ultima ciondneal dintr-un rzboi pe care Caitln l
ctigase deja, folosindu-se de armele ei speciale, la scurt timp dup
ce ajunseser n acel loc.
M predau. Ai nvins!
Capitularea l nveselea. Caitln i pecetlui victoria ateptndu-l
s-o srute treizeci de secunde? dei, imediat dup aceea, nimeni
nu prea mai tiu cine domina pe cine.
Se ntrerupser, cci naveta putea s apar n orice moment, i
sttur o vreme lsndu-i sufletele s se umple de senintate.
ntr-un trziu, Caitln se ridic:
Merg s-mi iau rmas bun.
Brodersen o vzu limpede cum ocolete poiana prin semintuneric,
dei acesta i ddea o nfiare nu tocmai real, n nuana Cii
Lactee. i scufund o mn n lac i bu, culese o petal de
bobocul-soarelui, strivind-o cu drag ntre buze i dini, i arunc
braele n jurul unui koost nalt ct un stat de om, strngnd tufiul
la piept, ngropndu-i faa n frunzele lui... n cele din urm, se
ntoarse la el.
ncerci ntr-adevr s devii parte din toate astea, nu? opti
Brodersen.
Nu, chiar sunt.
Mna ei descrise un arc de la stele spre ap, i peste pdure:
i tu la fel, Dan. Cu toii suntem. De ce n-o pot simi oamenii?
Noi nu putem fi ceea ce eti tu, cred. Ai spus odat ceva n
sensul c poate oi fi avnd snge de zn. Crezusem c era doar o
figur de stil. n noaptea asta, am ajuns s m ntreb cu adevrat
dac nu-i aa.
Caitln rmase cu privirea aintit nainte.
Eu nsmi m ntreb.
Vorbeti serios? Aproape c-a putea s te cred, agnosticul de
mine!
A, nu, n-am s-i servesc nici un fel de baliverne mistice. Nici
chiar metafizica lui Yeats n-o nghit.
Ridic ochii.
i totui, cosmosul sta e ciudat, nendoielnic, mai ciudat dect
putem noi bnui, nu-i aa, bucuria mea
Brodersen ddu din cap:
Fie i numai prin mrimea lui. Am tot ncercat s-mi imaginez
un ani-lumin, un singur an-lumin, dar bineneles c nu pot. Apoi,
am ncercat s-mi imaginez micimea unui atom, i nici asta nu pot.
Mecanica undelor. Radiaiile remanente de la nceputuri. Eterna
expansiune spre ce? Gurile negre. Quasarii. Mainile T. Ceilali.
Da...
i, dup o scurt tcere, atingnd-o:
Cred, ns, c fceai aluzie la un mister anume.
M rog, era o poveste ciudat auzit de la mama mea, care era o
bun catolic.
Vrei s mi-o spui?
Tare-a mai vrea, dar, uf, nu tiu cum. Cci nu este cu adevrat
o poveste, nu e o ntmplare adevrat i nici o minciun. Nu, este
vorba de momentul i felul cum mi-o spunea, i de ea nsi, care
mi-a spus-o. Chiar vrei s-o auzi?
Brodersen o strnse i mai tare cu braul:
De ce m ntrebi asta?
i mulumesc, urs drag ce eti, rspunse Caitln. Trebuie s
nelegi, mai nti, c mama era de la Lahinch, din Comitatul Clare.
Face parte dintre regiunile Irlandei care au srcit n timpul
Tulburrilor, pn cnd n-au mai rmas dect mici proprietari,
majoritatea analfabei. Iar acetia cred din nou n Sdhe, dac au
ncetat vreodat s mai cread, dei cred c Lady Gregory nu le-ar
recunoate povetile. i, tiind despre Ceilali, de ce, pe toate stelele
iernii, n-ar crede?
Namila uria i neagr a unui Wassergeist1 Spirit-al-apei (n
germ., n original, n. tr.) iei la suprafaa lacului, i slobozi uieratul
ca dintr-o alt lume i se scufund la loc.
Ei, i cum i-am mai spus, continu Caitln, mama a ajuns la
Dublin cu o burs ca s studieze muzica, dup ce un profesor care
venise ntr-o excursie la pescuit o auzise cntnd. Dar n-a lucrat prea
mult la oper, cci s-a mritat cu Padraig Mulryan i curnd i-a
nscut doi copii. Apoi, a cuprins-o dorul de cas. Mulryan, care era
medic, nu i-a putut gsi timp liber, dar a trimis-o n vacan la
csua prinilor ei, unde a fost bucuroas s vagabondeze prin
inuturile dragi de la ar.
Caitln se ndrept de spate, rsucindu-i degetele laolalt i
cutnd s-i adune gndurile. Brodersen atepta. Scump i era
profilul ei conturat n lumina slab a nopii!
A povestit toate aceste lucruri peste mult vreme, iar eu am fost
prima care le-a auzit, cu excepia preotului. Tatl meu, omul acela
cumsecade i cu picioarele pe pmnt, mai n vrst cu cincisprezece
ani dect ea, ar fi spus c nu fusese dect un simplu vis, cum
probabil chiar a i fost. Dar mama cuta s m rectige, cnd a
vzut c m ndeprtam de credin i de familie. Dorea s tiu c i
ea simise acelai lucru, pentru a m putea preveni s m feresc.
i totui, n-a putut spune mai mult de att. Pornise ntr-o
hoinreal de-o sptmn, nnoptnd n orice cas prin apropierea
creia se nimerea s-o prind asfinitul, oamenii fiind ntotdeauna
bucuroi de noile cunotine. Dar noaptea aceea cu lun de sub Slieve
Bernagh era att de frumoas, nct i-a ntins aternutul pe muchi
i a zcut treaz mult vreme, cu privirea pierdut n sus.
Apoi, din lumina lunii s-a ivit un tnr asemenea unei flcri, a
crui frumusee era att de mare, nct ea a plns vzndu-l, iar el a
ntrebat-o dac ar dori s-l urmeze n munte. Nici o femeie nscut pe
ast lume nu l-ar fi putut refuza, sau, dac putea, ar fi fost o sfnt,
dup cum mi-a spus mama. S-a desprins de pmnt ca o pasre, iar
el a cuibrit-o n braele lui i a dus-o de-acolo. Ct despre ce-a urmat
ns, n-a putut descrie dect curcubee i sori, purpur i aur, vnturi
i mri furtunoase i numai strlucire. Dac nsemna c astfel a fcut
dragoste cu ea, atunci a fcut dragoste cu ea. S-a trezit n locul unde
se culcase, o raz de soare gdilnd-o pe nas pn a nceput s
strnute... i-am tradus n englez, Dan, un cntec pe care-l
compusesem n gaelic despre asta, cci mamei i lipseau cuvintele,
mi-ar lipsi i mie, dac nu i-a fi vzut ochii i nu i-a fi auzit vocea...
i nici Brodersen nu avea ce s spun.
Peste nou luni, m-am nscut eu, crescnd dup chipul i
asemnarea ei, continu Caitln, dup o pauz n timpul crei pe
deasupra lor sgeta dra luminoas a unui meteor. Da, tiu la ce te
gndeti. Tatl meu, dragul de el, nu s-a gndit niciodat la asta.
Pentru el, mama m purtase n burt puin mai mult timp, sau mai
puin timp, indiferent cum. i ct m-a mai rsfat, cci eram singura
lui fiic i ultimul copil pe care l-au avut. Dan, a avut dreptate. Eti
de acord, nu-i aa, c m pricep la oameni? Mama mea nu cunoscuse
nici un alt brbat n afara lui, niciodat.
A, dar n-am vrut s spun asta, protest stngaci Brodersen. Nu
c mi-ar psa, dar... Nu, cred doar c poate nutrea ea vreo fantezie...
eti de acord c era posibil, hmm?... poate chiar fr s-i dea prea
bine seama... i a cam ntrecut limita.
N-a fost niciodat genul care s trag la msea.
Cnd Brodersen ncerc s-i cear scuze, Caitln i acoperi buzele
cu mna:
Ba da, voiai s spui c a mbtat-o lumina lunii.
Se mai ntmpl, replic el, cnd i ddu drumul. Pi, mi
amintesc cum mi-a vorbit de un btrn ienupr din spatele casei. Am
uitat ce-a spus, dar in minte c vorbea la fel de bine cum mi
amintesc c la aceeai vrst am nvat s clresc, patru, cinci ani,
ci aveam. Visurile se aga de noi n cele mai ciudate chipuri. i...
dac eti la fel ca ea, Pegeen, atunci i ea seamn cu tine, iar tu eti
o vistoare...
...numai c uneori, cnd eti att de practic, m sperii.
Caitln nu rse, nu se destinse, aa cum sperase el, dei zmbi
totui.
Nu sunt dect o femeie, Dan. Voi, brbaii, suntei sexul
romantic.
n regul, i ce crezi c s-a ntmplat? Dac-i nchipui c s-a
dus ntr-adevr n Elhoy cum i spunem noi, acolo de unde sunt eu
dac asta crezi, n-am s strmb din nas. ntr-o lume n care exist
Ceilali, nu e deloc greu s accepi Lumea Cealalt.
Sau diavolii? o simi el nfiorndu-se. Asta s-a temut mama c
fusese, c o ispitise iadul, iar ea czuse n ispit. Preotul i-a spus s
nu cread aa ceva, cel mai probabil, nu avusese dect o patim
ascuns n creier. i totui, pn n ziua de azi a purtat teama asta n
suflet. Tatl meu mi-a spus ct de nepstoare era n tineree dar,
cam de pe vremea aceea, a devenit foarte credincioas.
Cu siguran c ar exista un asemenea ndemn, reflect Brodersen.
Acolo unde nu a distrus religiile, existena Celorlali a inspirat altele noi
sau le-a revigorat pe cele vechi. Oare o fi fost i asta una dintre
inteniile lor?
Tu ce crezi?
Eu? Nu cred nimic. tiu n ce constau dovezile tiinifice, iar
aici nu avem nici una.
Dar trebuie s fi presupus ceva. E evident c nseamn mult
pentru tine.
Categoric. Norah e mama mea. Orict de departe am ajuns, o
iubesc, pe ea, pe tatl i pe fraii mei, i sper s-i revd cu ocazia
cltoriei noastre.
i apuc mna, strns:
i aminteti c discuia asta a nceput cnd tu ai ntrebat
despre senzaia de a aparine ntregului univers. Cred c ea a trit-o,
n noaptea aceea, mai intens dect mi s-a ntmplat mie nsmi
vreodat. Dac ar fi fost buddhist, ar fi vorbit despre Nirvana, despre
iluminare sau vreun alt lucru la fel de minunat. Fiind o fat de rani
irlandezi, chiar mritat cu un medic din Dublin, i fost cntrea
la oper, a btut n retragere, cu groaz, i e nfiortor de pcat c s-a
ntmplat aa. Dar ce anume i-a druit ei acea experien, sub
nfiarea respectiv, nu pot ghici.
A putea eu? replic Brodersen. Avea o fire la fel de aventuroas
ca a ta, la fel de nsetat de via, atta doar c niciodat n-a luptat
s-i afle calea spre libertate, la fel ca tine. Aa c...
Br-r-ru-uum-m, rsun cerul. Srir n picioare. n nalturi, metalul
reflect lumina soarelui ascuns, sclipi, apoi cobor n eclips. Cu toate
acestea, i putur urmri forma n timp ce se apropia. Vuietul
ndeprtat deveni muget, frunzele ncepur s tremure, aerul se agit
furtunos. Naveta spaial i roti aripile, cobornd vertical, scoase
roile, atinse solul, opri motoarele i rmase nemicat. Tcerea
reveni, cu un tunet.
Brodersen i Caitln i nhar echipamentele i o luar la fug
ntr-acolo.

10

SALA DE SPECTACOLE I CONFERINE din Roata San Geronimo

includea o camer pe post de culise, unde vorbitorii i actorii puteau
s atepte, pregtindu-se n caz de nevoie. Ira Quick nu avea nevoie,
dar petrecu totui cteva secunde n faa oglinzii de-acolo,
verificndu-i nfiarea. Imaginea reflectat i nfia un brbat de
ras caucazian, n vrst de patruzeci i patru de ani, zvelt, cu
osatur fin, frunte nalt deasupra trsturilor regulate, ochi cprui,
barb neagr la Vandyke i pr brunet, ondulat, abia grizonat, care
se rrise n cretet, dar i se revrsa abundent napoia urechilor, pn
la jumtatea cefei. Era tunsoarea la mod, alturi de iridescena
calm a tunicii i luminozitatea pantalonilor nchii la culoare,
perceptibil mai redus dect anul trecut: intensitatea, nu ultra-
modernismul. S nu fii cel dinti pe pielea cruia se ncearc noul."
Doamne, un actor n toat regula, pregtindu-se s-i fac intrarea
care va captiva publicul ostil, nu-i aa? i spuse el, apreciindu-i
capacitatea de autoironie. n fond, simea ct de contient era de
ucigtoarea seriozitate a misiunii sale acolo, da, o adevrat tragedie.
Tragedia nu consta ntr-o ciocnire dintre binele i rul pur, aa ceva
ar fi fost o simpl melodram. Tragedia se producea atunci cnd avea
loc un conflict ineluctabil ntre persoane de egal moralitate, egal
(m rog, aproape egal!) inteligen i egal sensibilitate.
Henry Troxell, directorul grzii, se anim:
Suntei, , pregtit, domnule?
Da, rspunse Quick. Fr introduceri fanteziste, te rog!
Nici n-a fi n stare, domnule. n regul.
Troxell iei primul. Glasul su ca un muget de taur rsun
reverberndu-se prin ua deschis:
Damas y caballeros! Am plcerea... v-am explicat de
nenumrate ori c oamenii mei i cu mine nu ne-am fcut dect
datoria, aa cum ne-a ncredinat-o guvernul nostru i al dum-
neavoastr. Ai solicitat o ntlnire cu cineva dintr-o funcie de
rspundere. A sosit. Am onoarea de a vi-l prezenta pe Ira Quick,
membru reprezentant al Midwest-ului n Adunarea Federaiei
Nord-Americane, ministru al Cercetrii i Dezvoltrii n Consiliul
Uniunii Mondiale. Seor Quick...
Se retrase de pe scen, cnd noul-venit intr, conducnd
aplauzele pn i ddu seama c era singurul care btea din palme.
Quick se apropie de pupitrul oratoric, pe care l considera o pies
de recuzit, valoroas ca impact psihologic, i zmbi n jur. Destinat
ctorva sute de persoane, sala se ntindea n toate prile, enorm i
goal. n rndul nti, stteau doisprezece prizonieri ncruntai, fr
ca extraterestrul s se afle printre ei, constat el, netiind dac s fie
nemulumit sau uurat. Gardienii, aezai sau n picioare, dublau
numrul de spectatori, ceilali se aflau pe staie, orict de minuscul
era posibilitatea unei situaii de urgen. Toi purtau combinezoane
spaiale. Agenii serviciului secret aveau armele n teci, majoritatea
fiind tranchilizante sonice, plus cteva pistoale.
n tcerea ce se ls, auzi zumzetul ventilatoarelor. Aerul mirosea
potrivit de proaspt; fr ndoial, uorul iz de mucegai exista numai
n imaginaia lui. Dat fiind cvasipustietatea slii, aceasta avea o
acustic proast, cu vagi ecouri. Ei, i spuse Quick, am cuvntat eu n
condiii i mai rele... Prin mintea lui se succedar rapid cteva
amintiri, o coal de provincie plin de muncitori venii de la cmp,
mirosind a blegar, o sear ploioas ntr-o sal masonic, parial
bombardat in ultimul rzboi civil i nc nerenovat, zorii unei zile
crude de iarn n faa porilor unei fabrici ai crei muncitori tiau c
aveau s fie concediai o dat cu revenirea automatizrii, genul de
situaii cu care un tnr i inteligent avocat care devenise un tnr i
inteligent politician trebuie s se deprind. Dezirabile, n felul lor. M-au
ajutat s-l neleg pe omul de rnd.
V deranjeaz dac voi vorbi n englez? ncepu el. Este limba
mea natal, iar la bordul navei ai folosit-o n egal msur cu
spaniola, nu-i aa?
Posomoreala celor din faa lui rmase neschimbat.
V mulumesc!
Dup aceste cuvinte, rostite pe un ton mai puin oficial, Quick i
rezem vrfurile degetelor pe pupitru, dnd fru liber faimosului su
timbru baritonal:
Bun ziua, doamnelor i domnilor! i bun sper s se
dovedeasc aceast zi, pentru dumneavoastr i pentru omenire. Mai
mult dect se poate exprima prin orice limbaj, regret i deplng ceea
ce vi s-a ntmplat. Iat-v aici, revenii din expediia dumneavoastr,
a crei semnificaie o face s pleasc pe aceea a lui Columb. V-ai
trudit, ai suferit, ai pierdut trei tovari care v erau dragi, iar ntre
timp ai ndurat attea greuti. Dar, n sfrit, ai adus acas
comoara care sperai cu sinceritate c va deschide o nou epoc, mai
luminoas. Ai avut tot dreptul s v ateptai la un triumf, la cinstire
pe tot restul vieii, la nemurire n paginile istoriei. i, cnd colo...
Ach, nu mai mnca rahat, strig o femeie blond i masiv. Nu
ni-l arunca n fa. Teja am nkiit testul!
Trebuia s fie Frieda von Moltke, trgtor i pilot al navetei, la fel
ca omul cu pielea cafenie, Sam Kalahele, aezat lng ea. Cpitanul
Willem Langendijk se rsuci, n modul su ultracorect pe care Quick
i-l amintea, pentru a o face s tac. eful de echipaj, Carlos
Francisco Rueda Surez, ridic din sprncene, discret aristocratic,
pentru a schia o expresie de dispre... spre scen. Figurile celorlali
variau de la rnjete la jen cu excepia celei a femeii slabe i
crunte, Joelle Ky, care rmnea impasibil.
Quick ridic o mn:
Nu m-ai jignit. Credei-m, v simpatizez. Am fcut atta drum
de pe Pmnt n scopul de a purta un dialog raional i a ajunge la un
modus vivendi care s v satisfac i pe dumneavoastr. M gndisem
s in o scurt cuvntare, dup care s avem o discuie liber. Suntei
de acord?
S-l ascultm, ordon Langendijk.
Intendentul-ef Bruno Benedetti i ncruci
braele,rezemndu-se de sptar, i csc ostentativ.
De ce nu? spuse el. Altceva, oricum, n-avem de fcut!
V rog, interveni timid (dei trecuse prin poart, la fel ca toi
ceilali, spre o destinaie necunoscut, pentru a studia forme de via
care din cte tia ea se puteau dovedi foarte uor letale) Esther Pinski,
medic de bord i biolog asistent. S fim politicoi...
Da, adug inginerul Dairoku Mitsukuri. Altfel, cum s ne
ctigm eliberarea?
Echipajul se liniti. Quick i relu poziia de vorbitor.
V mulumesc, spuse el. Suntei cum nu se poate mai generoi.
Suntei primejdioi de moarte, complet el n gnd, i imediat: Nu,
nu e vina lor. Habar n-au. Trebuie s ncerc s-i educ. Educaia e cheia
viitorului. Simea c plesnete de toleran.
Colonelul Troxell i, fr ndoial, oamenii si, i-au dat toat
strduina s v explice clar de ce ai fost reinui atta timp, ncepu
el. Totui, cu respectul cuvenit, poate c dumnealor nu sunt cei mai
elocveni oameni din ci exist. Dialogul nu este meseria dumnealor.
Este a mea, sau ar fi cazul s fie, dac sper s rmn n funcie.
Nimeni nu-i rspunse la chicotit. Planetologul Olga Razumovski i
ciupi scurt nrile.
Intenionez s discut i cu, , betanul, continu Quick. Pot s
v ntreb de ce nu este prezent?
Privirile celorlali o cutar pe Joelle Ky. Aceasta se aez picior
peste picior, declarnd sec:
I-am recomandat contrariul. Vom relua aceast scen mai
trziu, i vom ncerca s i-o interpretm, punct cu punct.
Quick se ndeprt de pupitru, zmbind mai reinut. Nimic nu
risipea mai repede atenia publicului dect o poziie fixa sau o
expresie lipsit de reacii. n plus, holotheii i ddeau fiori. Nu erau
umani... Nu trebuia s-i recunoasc niciodat prejudecile. Avea
destul minte ca s admit c asta era o prejudecat.
Marie Feuillet, chimista, atenua replica lui Ky, spunnd:
Fidelio este deja att de nedumerit, i cred c sufer foarte
mult...
M rog, colegii si de echipaj l cunosc mai bine, ced Quick.
Fidelio, te rog, accept salutrile mele i urarea de bun sosit n
Sistemul Solar din partea guvernului meu!
Apoi, revenind cu atenia spre echipaj:
Un bun sosit jalnic, sunt de acord. Am venit s-mi cer scuze i,
n acelai timp, s v explic de ce guvernul nu a avut ncotro. Custozii
nu au putut dect s schieze motivele. Intenionez s completez
aceast schi. Punei-mi cele mai dure ntrebri pe care le putei
formula i v voi da cele mai directe rspunsuri pe care le pot gsi.
Mai nti ns, cred c ar fi nelept s v descriu de la bun nceput
situaia, aa cum o vedem, colegii mei i cu mine. V rog s nu v
spunei am mai auzit asta i-nainte". V rog s m ascultai. Poate c
nainte nu ai auzit chiar toate amnuntele...
Cnd v-ai nrolat, a-i neles c, probabil, la ntoarcere vei sta n
carantin pentru o perioad neprecizat, indiferent ce par s fi dovedit
cercetrile dumneavoastr. Chiar i n cazul Demeter, cnd Vocea
Celorlali ne asigurase c planeta era lipsit de orice boli pe care le-ar
fi putut contracta specia noastr, chiar i n acel caz, au trecut zece
ani nainte ca oricare cercettor ce fusese acolo s fi pus din nou
piciorul pe un corp ceresc al Sistemului Solar. Dumneavoastr,
firete, nu va trebui s ateptai att de mult pe orbit. Dar poate fi
un timp mai lung dect cel pe care l-ai petrecut pn acum aici, n
Roat.
Floriano de Carvalho, biologul ef, se nroi la fa.
Un alt gen de timp, Quick! strig el furios.
Vorbitorul se retrase civa pai pe scen, la fel cum poate s-ar fi
retras un matador din vechime.
Da, firete, firete. Vei fi n contact audio-vizual cu cei dragi i
cu ntreaga lume, vei primi daruri, vei... n fine, vei beneficia de
mncruri i buturi mai bune dect m tem c a-i primit... o, da.
Mai presus de orice am dreptate? v vei transmite mesajul.
Mesajul c omenirea are n sfrit libertatea galaxiei.
M rog, nc nu e chiar aa, interveni un tnr slab. ntr-o mie
de ani, betanii au descifrat cile care-i duc cam la o sut de stele i
napoi. E, totui, un nceput.
O clip, Quick nu-l recunoscu. Un blocaj mintal. i cunoscuse
personal pe toi membrii echipajului, cu rezervele lor, studiase fiecare
dosar, dup ce nu reuise s mpiedice expediia. Dar se ateptase s
treac ani de zile; dac norocul era ntr-adevr decent, Emissary
n-avea s se mai ntoarc niciodat. Dup care, a sosit catastrofala
veste, i aproape i-a dorit s fi existat un Dumnezeu cruia s-i
mulumeasc pentru faptul c, n acel moment, Tom Archer comanda
nava de supraveghere. Pe muli asemenea ofieri nu avusese nici o
ans s-i conving s coopereze. Posibilitatea prea oricum redus
ca o main T s te poat propulsa la fel de uor prin timp ca i prin
spaiu teoretic, da, la fel cum i E = mc2 fusese cndva o simpl
teorie...
Mesajul de la Archer: Faraday escortase nava Emissary prin
poart, pn n Sistemul Solar, dup ce-i indusese cu iscusin n
eroare corespondentul de acolo, i o pzea, ce s fac n continuare?
Ulterior, Quick s-a mndrit ct de repede cristalizase aranjamentele n
legtur cu Roata i, incidental, cu Faraday. (A trimis-o napoi la post,
n Sistemul Phoebian. nainte de expirarea misiunii, a expediat-o
ntr-o supervizare cartografic, aprobat n grab, a ndeprtatului
Hades, cu obinuitele prime grase pentru echipaj.) Totui, fusese o
ncurctur de comar s realizeze aceste sarcini pstrnd totodat
secretul. Nimeni n-ar fi putut face totul singur. ntre acei oameni,
aflai n poziii fie nalte, fie modeste, dintr-o duzin de ri diferite,
care-i construiau carierele ducnd o lupt de culise pentru stvilirea
dezastrului, funciona o legtur mai strns dect cea fratern.
i, n continuare, mesajele radio dintre Roat i Pmnt nu se
puteau transmite codificat, cnd acolo n-ar fi trebuit s se afle nimeni,
n afara ctorva inofensivi oameni de tiin. Navele-curier pierdeau
cteva zile pe drum i, n orice caz, nu puteau efectua curse frecvente.
i aa ceva ar fi trezit comentarii. (n plus, fondurile discreionare
disponibile nu se puteau ntinde la nesfrit. i mai lua-i-ar dracu pe
reacionarii ia de dou parale care le bgau mereu bee-n roate
vizionarilor!) Astfel, Quick ajunsese pe Roat doar cu o idee foarte
schematic a tot ceea ce aflase echipa lui Troxell.
Din fericire, nv rapid. Gluma sa standard risipi vraja. Nu durase
mai mult de o secund, timp n care sttuse copleit de mreia a ceea
ce fcea el pentru omenire. Cunotea numele ultimului turbulent, al
doilea inginer de pe nava Emissary, precum i pe al soiei acestuia.
Vorbeam n sens metaforic, domnule Sverdrup, rspunse el. Din
cte v neleg afirmaiile ns, betanii ne pot conduce spre lumi pe
care le putem coloniza, dup ce vom fi umplut pn la limit planeta
Demeter. Mai important am dreptate? este faptul c ne pot face
cunotin cu circa douzeci de specii inteligente, de la care putem
nva incalculabil de multe: tiine, arte, filosofie, cine poate prevedea
altceva?
ncepnd cu betanii nii, se rsti Rueda. n sens tehnologic,
sunt cei mai avansai. Comparativ cu inginerii lor, ai notri se joac n
nisip cu lopelele. Din capul locului, ne pot arta cum s construim
nave spaiale cu dotri care pentru noi in de domeniul science fiction,
la fel de ieftin i de uor pe ct fabricm automobilele. i sunt dispui
s-o fac. Ne ofer termeni comerciali att de generoi, nct eu sunt
nc buimcit. Le-am spus c, pe Pmnt, persoana unui ambasador
e sacrosanct. Domnule, al lor unde se afl n momentul de fa? Ce
intenii avei fa de el?
Matadorul fent atacul:
V rog, seor Rueda, tocmai despre asta vom discuta astzi.
Firete, nu m considerai antitiinific. Sunt ministrul Cercetrii i
Dezvoltrii.
Rueda i replic dintr-o micare a sprncenelor. Blestemat s fie,
i-a petrecut toat viaa adult n spaiu, medit Quick, dar a rmas un
membru al afurisitului su de clan timocratic, i fr-ndoial c au
discutat politic n prezena lui. tie c n-am urmrit portofoliul C&D n
Cabinet fiindc a fi vrut s dau fru liber forelor stora orbeti. Nu, eu
am misiunea de a le mblnzi. Sunt buni servitori, dar stpni ri...
Ah-ha, Ira, iar citezi din obinuitul tu discurs adresat (ie nsui, nu-i
aa?
Dai-mi voie s m ntorc la secolul douzeci, spuse el, i la
moratoriul asupra cercetrii n tehnicile A.D.N. combinate pe care l-au
impus savanii responsabili, pn cnd aveau s elaboreze
reglementri de siguran riguroase. Rezultatul a fost acela c nici o
molim nou n-a mai rvit lumea, dar n schimb omul a cules
nenumratele roade ale noilor cunotine fundamentale din domeniul
geneticii.
Doamnelor i domnilor, v aflai astzi n situaia acelor pionieri.
V salut eroismul. Simpatizez cu nemulumirile dumneavoastr i
apreciez vastul potenial de foloase pe care-l aduc mplinirile
dumneavoastr. Totui, am certitudinea c nu ai dori s dezlnuii
asupra omenirii nici o boal oribil. Ceea ce solicit eu nu e o oprire a
explorrilor, ci un moratoriu. Am rugmintea s fii de acord.
Ce boal?" m vei ntreba. Prieteni, aceeai ntrebare s-a
formulat i n acele laboratoare genetice. Ce boal?" Nu tia nimeni.
Dac ar fi tiut, n-ar fi existat nici o problem. Totui, au avut
nelepciunea de a recunoate limitele propriilor lor cunotine.
Guvernul dumneavoastr i ia funcia n serios. Cnd a fost
observat nava aceea betan trecnd prin poarta din Sistemul
Phoebian, expediia pornit pe urmele ei a fost autorizat numai dup
ndelungi dezbateri, att publice, ct i oficiale.
Dup o lupt politic de mama dracului, pe care tabra mea a
pierdut-o, dei am smuls totui cteva concesii i, mai trziu, civa
dintre noi ne-am adunat pentru a plnui cum am putea ctiga
urmtoarea lupt.
n mare msur, hotrrea de a continua activitile s-a bazat
pe ipoteza c vei lipsi ani de zile. Cel puin, prea clar c aveai
nevoie de mult vreme pentru a intra n comunicare cu o specie
complet necunoscut. ntre timp, noi, cei de acas, puteam s ne
imaginm consecinele i s ne pregtim pentru ele.
i s ne batem pentru cine va avea de spus ultimul cuvnt.
Dar, n schimb, dup ce ai stat acolo ani de zile, v-ai ntors
aici dup doar cteva luni!
Quick trecu de la emoie la solemnitate
Fidelio, drag prieten din stele, iart-m pentru ceea ce trebuie
s spun. Sunt moralmente convins c tu i ai ti suntei inofensivi.
Totui, certitudinea moral nu este de ajuns, cnd un guvern trebuie
s vegheze asupra ctorva miliarde de viei. i, n fond, ce tii voi
despre noi? Avei probe concludente asupra cinstei i pacifismului
nostru? Cred c avem datoria, fa de posteritatea voastr precum i
fa de a noastr, s exercitm i unii i ceilali cea mai mare
pruden.
Civa asculttori chicotir pe sub musta. Ceaua de von
Moltke rse zgomotos, strignd:
Nu tie tect spaniola, tomnule Elocfent Om de Stat. Frei s-i
tratuc?
Quick i stpni un val de furie, se gndi dac s repete mesajul
n cealalt limb, conchise c n-ar fi fcut dect s accentueze
contradiciile i replic, zmbind ct putea de tios:
Dac dorii, cum v e placul, Madame.
Cu una ca ea ns, riposta prea irosit n pustiu.
Se ndrept din nou spre echipaj:
Lsnd la o parte posibilele intenii agresive, care sunt de acord
c ar fi improbabile, lsnd complet la o parte aa ceva, gndii-v la
impactul asupra societii! Ceilali ni l-au druit pe Demeter, ne-au
mai adus i Tulburrile. Uniunea rmne nfiortor de vulnerabil.
Forele de Pace sunt zilnic tot mai solicitate. Dumneavoastr suntei
idealiti. Presupunei c un fulgertor torent de informaii
revoluionare, tehnologie, idei, filosofii, credine... presupunei c aa
ceva nu poate fi dect de dorit, nu poate dect s stimuleze o
renatere.
Prieteni, v reamintesc c Renaterea European original a fost
ntr-adevr strlucit n arte i tiine, dar a fost de asemenea o epoc
n care civilizaia a explodat, epoca nu numai a lui Leonardo i
Michelangelo, ci i a familiilor Borgia i Cenci. Iar cel mai puternic
mijloc de a ucide pe care-l aveau era praful de puc. Noi avem
focoasele cu fuziune...
mi cer scuze c repet argumente care s-au fcut auzite n repetate
rnduri, nainte de plecarea dumneavoastr. Dar, n fond, ai petrecut
opt ani din viaa departe, ntr-un decor exotic. Entuziasmul
descoperirii i al mplinirii v-a nceoat n memorie aceste
avertismente. i, evident, colonelul Troxell i personalul lui nu au
reuit s v conving de gravitatea lor.
Dai-mi voie s repet: noi, cei care ne ngrijim de bunstarea lumii,
am avut n vedere ani de zile n care s ne pregtim pentru
ntoarcerea dumneavoastr. Prevznd pericolul, intenionaserm s
ntrim att instituiile publice ale legii i ordinii, ct i s educm
publicul. Sincer vorbind, revenind att de devreme, dumneavoastr
niv ai precipitat situaia de urgen.
Rueda i azvrli un bra n sus.
i nu tii de ce-am fcut-o? strig el.
Luat pe nepregtite, ministrul i auzi propriul glas replicnd:
Cum? Pi... pi, nu. Cred c nu. Figureaz fr ndoial n
rapoarte colonelul Troxell mi-a spus c ai fost foarte sinceri dar
acolo se afl o enorm cantitate de material i n-am vrut s v las s
mai ateptai...
i reveni:
Foarte bine, seor Rueda. Mi se pare indiscutabil c aa
funcioneaz poarta.
 Greit, domnule Quick, rspunse eful de echipaj. Betanii au
avut la dispoziie o mie de ani pentru a studia mainile T. Au elaborat
sonde ieftine pe care le-au putut trimite n numr de miliarde, ct
vreme noi am trimis doar cteva mii. Deci, cteva dintr-ale lor s-au
ntors. Dispunnd de aceste informaii, au putut ncepe s disting
semne ale unui sistem, au nceput s deduc o teorie. Mai au mult
pn la o nelegere deplin, ntr-adevr. Dar au descoperit felul n
care micile variaii ale traseului, insuficiente pentru a te purta la o
alt destinaie n spaiu, te duc n alte momente din timp. Gama nu
este mare, acoperind plus-minus un deceniu, cel mult dou. n afar
de asta, informaiile lor sunt nc incomplete. Ne-au spus ns c pot
calcula un traseu n jurul mainii de la Centrum care s ne aduc
nainte sau dup ora cnd am prsit Sistemul Phoebian, oriunde
oricnd n limitele unui interval de apte ani.
Am hotrt s ne ntoarcem la cteva zile dup momentul plecrii.
Au ieit, n schimb, cteva luni, pentru c noi nu puteam coordona
nava Emissary la fel de precis cum fac ei cu ale lor. Noi am hotrt.
Noi!
Langendijk se ncrunt. Rueda cltin din cap spre cpitan.
Copleit, simind c-i amoreau membrele, Quick opti:
De ce?
Bnuia ns rspunsul.
N-am uitat dezbaterile de dinainte, rspunse Rueda. Nu, am
avut opt ani de gndire. Am ntrezrit riscul ca faciunea dumitale,
domnule, s nving, fiindc tie exact ce vrea, ct vreme oamenii de
categoria noastr nu promit altceva dect sperana. Am decis c era
mai bine s ajungem ct mai curnd acas.
Mai presus de dezndejde (fiindc, Iisuse Christoase, mai
intervenea i cltoria n timp, pe lng toate celelalte!), Quick fu
ncntat s observe ct de pregtit de contraatac era.
V mulumesc, seor Rueda, susur glasul lui. A dori s-mi
spunei ce anume nu vrea faciunea mea, cum o numii
dumneavoastr. M-ar interesa s tiu. Crezusem c Partidul Aciunii
i organizaiile cu ideologie similar nu urmresc dect binele
omenirii.
Rueda ridic din umeri:
Ce este binele omenirii? Cine hotrte? D-mi voie s-i citez i
eu o istorioar. Cu cteva secole n urm, ogunii din Japonia i
executau pe strini, nimiceau tot ceea ce era nou, tot ce era proaspt.
Domnul Mitsukuri mi-a spus cum ncercau s reglementeze viaa n
ntregime, pn la preul pe care-l plteti pe o ppu cumprat
pentru copil.
Festung Menschenheim, adug cu rutate von Moltke. Tar
regatul sta te eremii ar putea s tureze. intint cu rachete toate
mainile T i spulbernt n buci orice strin s-ar arta. A, cum s
nu!
N-ar fi deloc rea ideea.
Quick ridic minile:
Drept ce fel de monstru m luai? ip el. Cum v ateptai s
rspund la o asemenea provocare? Mi-am btut eu vreodat nevasta?
Doamnelor i domnilor, n-a vrea s cred c toi anii acetia trii pe
Beta v-au transformat n nite paranoici. V implor, ncetai s mai
vorbii aa!
Cpitanul Langendijk interveni:
Dac suntei buni, toat lumea, v rog. S rmnem civilizai!
Se ridic, vorbind spre scen:
Domnilor, n-am devansat data napoierii datorit vreunui
complex de persecuie. Prea pur i simplu o soluie de bun-sim. n
plus, v putei imagina i motivele personale. n opt ani, un numr
dintre cei la care inem vor fi murit, restul vor fi mbtrnit. Sperasem
s evitm o asemenea situaie.
Quick ncerc s dea un rspuns. Glasul reinut, dar ncrcat de
patim, al lui Langendijk continu:
Cum spunea i Carlos, nainte de a pleca, ne-am amintit
argumentele cele mai importante. Le-am discutat iar i iar,inclusiv
pericolul de a renvia Tulburrile. Am ajuns la concluzia c pericolul e
neglijabil.
Vorbii despre o inundaie de noutate. Ei bine, aa ceva nu se
poate ntmpla. ntr-o sut de ani, abia am nceput s cunoatem
planeta Demeter, care nu conine nici o specie inteligent local. Ct
despre Beta, betanii, care au experiena de a face cunotin cu specii
diferite, estimeaz la cincizeci de ani intervalul dup care vom putea
depi stadiul schimbului de misiuni culturale i tiinifice. De atta
vom avea nevoie ca s ne cunoatem bine. Pmntul va avea timp
destul ca s se adapteze.
V rog, lsai-m s termin... Tehnologia va ptrunde mai repede,
da. Dar, ce importan are? Sau, ce importan nu ar avea?
Tehnologia de cea mai imediat semnificaie va fi cea astronautic.
Traseele prin pori, nave spaiale ieftine, ndestultoare, cu adevrat
profitabile; planete de tip pmntean nelocuite, supapa de siguran,
nu v dai seama? Libertatea de a pleca i de a o lua de la capt, nu
pentru doar cteva mii de oameni pe an, nghesuii ntr-un singur
transport, ci nelimitat. Libertatea! Asta am adus cu noi.
Se aez, rou la fa, neobinuit s in discursuri, i atept. Cu
toii ateptau.
Quick ls tcerea s se prelungeasc, s accentueze cuvintele pe
care le pregtea, nainte de a-i relua locul la pupitru, n postura de
predicator, pentru a le spune:
Toi cei de fa suntem idealiti. Nu v-ai fi dus pe Beta, dac
nu erai idealiti. Dac eu n-a fi idealist, nu a lucra la Toronto i
Lima. n fond, nici oamenii care s-au ocupat de dumneavoastr, aici,
n-ar fi acceptat aceast misiune dur i ingrat, dac nu erau
idealiti.
Denaturez puin adevrul, reflect el. Din punct de vedere
emoional, eu, Ira Wallace Quick, trebuie s fiu acela care foreaz
destinul s ia form. Nici un extaz nu se compar cu acesta. La cel mai
rudimentar nivel, s aud o mulime ovaionndu-m, s-o vd
adulndu-m, e mai grozav dect s am o femeie n pat.
 Ct de sincer sunt cu mine nsumi... (Sunt rutcios. Ca de-attea
ori. mi place trstura asta, cu msur.) Prin urmare, ndrznesc s fiu
franc i s adaug c trebuie s-i asume cineva rspunderea, iar eu,
de-a lungul anilor, am ajuns s-l cunosc pe omul de rnd i nevoile lui.
Cpitane Langendijk, relu el, recunosc c suntei sincer, dar
v-ai gndit cu adevrat la consecinele faptului de a introduce n mod
necugetat astronautica de acest gen? Vorbii despre o supap de
siguran. Dai-mi voie, n schimb, s v vorbesc despre dezmoteniii
Pmntului, naiuni ntregi care nc nu s-au trezit din barbaria
nfometat, milioane de sraci i urgisii din rile aa-zis avansate. Ei
nu au nimic de spus? Cu siguran, nu v putei imagina c pot s-i
fac bagajele i s-i ia valea. De unde ar avea ei bani pentru cel mai
ieftin bilet, sau uneltele necesare la destinaie? De unde ar primi
educaia necesar pentru supravieuire? Demeter i-a revendicat deja
obolul de sute de viei, din rndurile unor emigrani selecionai cu
grij, ntr-o lume cercetat cu tot atta grij. De unde s aib sracii
fie i doar stimulentul de a pleca, energia i nimic mai mult?
Nu, ceea ce propunei ar abate resurse de necesitate vital, i
mn de lucru calificat, de o importan i mai vital. Spre binele
ctorva privilegiai, cei muli s fie azvrlii ntr-o suferin mai crunt
i mai prelungit? Nu avei deloc simul datoriei fa de semenii
dumneavoastra
Mamma mia, ip Benedetti, dumneata nu ai deloc simul celei
mai elementare economii? Doar nu poi crede o asemenea sciocchezza!
Quick deveni bos.
Cred n guvernarea binevoitoare, declar el.
Ky se foi n scaun:
Guvernarea binevoitoare" este o expresie-tip, nsemnnd nu
vom avea absolut nici o bunvoin fa de contribuabili".
Bancul sta nu-i poate aparine ei, i spuse Quick, furios. E prea
rupt de realitate. Pariez c l-a auzit de la Daniel Brodersen, ticlosul
la de pe Demeter. Detectivii mi-au spus c tia doi au avut relaii
intime.
Se stpni, relaxndu-i muchi dup muchi, se aplec peste
pupitru i spuse, cu toat blndeea pe care putea s-o exprime:
Doamnelor i domnilor, mi dau seama c suntei nverunai.
Nu prevzusem c ntlnirea noastr se va abate att de mult spre o
asemenea ostilitate. Ascultai, mi-am lsat deoparte toate
responsabilitile i am petrecut zile ntregi cltorind ncoace de pe
Pmnt, n scopul de a pune la punct mpreun cu dumneavoastr un
plan care s v satisfac, n viaa particular, ndeplinindu-v
totodat datoria fa de omenire i civilizaie. Haidei s legm un
dialog adevrat, de acord?
Peste dou ore, sttea n apartamentul care-i fusese repartizat,
strngnd n mn un pahar cu scotch i sifon i bjbind dup o
decizie. n curnd, trebuia s-l ntlneasc pe Troxell, la cin. Fr
ndoial, putea eschiva toate ntrebrile i sugestiile indezirabile,
acuznd oboseala. i nici n-ar fi fost o prefctorie. Nu putea fi sincer
cu nici un pre. i nu trebuia s rmn mult timp acolo, imobilizat n
spaiul cosmic, n timp ce acas evenimentele o luau razna. Pentru el,
Roata nsemna o karm proast. Aa c, dac putea structura
conversaia ct mai repede, putea gsi indicii cum s procedeze mai
bine. Aa ceva, ns, implica cel puin un plan de aciune prin care s
tatoneze terenul, obligndu-l la rndu-i s priveasc n fa cteva
adevruri de-a dreptul oribile.
Un du fierbinte l splase de sudoare, hainele de schimb
alungaser duhoarea. ezlongul i cuprindea trupul ca un cu. Cupa
era rece n mna lui, umed, fiecare sorbitur amintindu-i de fum,
rug de crengi la mitingurile politice, foc de tabr n Munii Stncoi,
flcri n emineul unei cabane elveiene, aprs-ski, havan dup o
cin de patru stele, la mas cu o tnr adoratoare din pepiniera
programatoarelor guvernamentale... Rsunau acordurile muzicii lui
Haydn. Stelele defilau magnific prin dreptul hubloului din perete. Abia
dac observa ceva n jur.
Ce s fac, ce s fac?
O tragedie, o adevrat tragedie, la un an-lumin distan de
evenimentele prin care trecuse ca stagiar n biroul Judectorului
Avocat, sub vechiul guvern marial, ajutnd la acuzarea rufctorilor
care de fapt erau produii unei societi n haos. Cei ce se
mbarcaser pe Emissary, spre Beta, erau n felul lor cei mai buni pe
care-i avea de oferit Pmntul, nzestrai, cultivai, spiritualizai. Nu-i
putea numi nici mcar tehnofili turbai, nu mai mult dect l-ar fi
putut numi ei xenofob turbat. mpreun deineau pri separate ale
adevrului, la fel ca orbii care pipiau elefantul.
Trebuia s se confrunte ns cu ntrebrile grele, altfel nici nu mai
putea s se considere om de stat. Care poziie era mai apropiat de
adevr sau de o injustiie mai puin sfruntat? Ce era esenial pentru
elefant, coada sau trompa?
Am vzut prea mult nefericire n urma Tulburrilor, am citit
statistici despre prea multe subiecte. Avea s fie venic bntuit de
imaginea unei fetie pe care n-o cunoscuse niciodat. Se produsese o
ciocnire de frontier, ntre unitile Statelor Unite i cele ale Sfintei
Republici de Vest, un obuz de mortier o luase razna, Quick, pe-atunci
ofier al comisiei reunite de armistiiu, cutase probe de vinovie i,
n schimb, gsise fetia strngnd un ursule la piept, peste rana
care-i sngera de moarte. i, de murit, murise repede, ntre ruinele
casei sale. Foametea era cumplit, pelagra i mai cumplit. Ce raison
d'tre1 (Raiune de a fi (n franc.). are guvernul, dac nu s ngrijeasc
oamenii? i cine s aib grij de ei, dac nu guvernul?
Quick mai lu o nghiitur i savur concentrat senzaia
prelingerii pe gtlej, devenind n mod contient sardonic. Acum citez
din Discursul Nr. 17-B. l ajuta s se calmeze, fr a schimba faptele.
Principalul fapt era acela c Homo sapiens nu avea de ce s-i
bage nasul printre stele. n ultim instan, da, cnd urma s fie gata,
atunci n-avea dect s mearg nainte. Dar, mai nti, trebuia s fac
ordine n propria-i cas. Ba chiar s-ar fi putut argumenta c misiunile
interplanetare, de la primul sputnik ncepnd, reprezentaser o
greeal. Categoric, aa ceva era o erezie. Quick n-o pronunase
niciodat n public. Tehnofilii s-ar fi npustit asupra lui ca o avalan,
cu cifrele lor despre creteri ale valorii reale, datorate mineralelor i
industriilor, cu citatele despre progresele cunoaterii tiinifice i tot
ceea ce nsemnau acestea, de la prevenirea cutremurelor pn la
medicin; i ar fi avut dreptate. Ceea ce nu zboveau ei niciodat s
se ntrebe, era ce-ar fi putut face omenirea pentru a-i cldi o lume
civilizat i stabil, dac ar fi rmas cuminte la ea acas.
Fie ce-o fi... Of, blestemai s fie Ceilali! Dac nu cumva or fi deja
blestemai. tia-s de-ajuns ca s-l fac pe un om s cread n Satan!
Cu cel, cu purcel, hai pe Demeter, indiferent de costuri n
materie de munc i materiale, s druim noi sperane ctorva mii din
miliardele de pmnteni... Da, da, investiia renta, Demeter aducea un
profit frumuel, din care marele public primea o parte sub forma
lefurilor mrite i a preurilor mai mici, dar cum rmnea cu sracii
care fuseser nevoii s-i sug de sub unghii, n timp ce se fcea
investiia? Acel capital ar fi trebuit s-i mbogeasc enorm.
Mai important, fundamental, imposibil de vindecat, era
sectuirea ateniei. Celor mai buni pmnteni, n numr mereu
crescnd, nu prea le mai psa de guvernul Pmntului. Erau plecai
n spaiu. S le dea numai drumul cu totul, s deschid accesul
betanilor, i cu asta s-ar fi articulat sfritul programului lui Ira
Quick pentru o civilizaie uman i raional.
i mngie barba. Textura ei mtsoas l calma, n timp ce
continua recapitularea. Interesul lui era departe de a fi singurul pus
n joc. Nici mcar doi dintre aliaii si nu aveau interese identice.
Stedman, din Sfnta Republic de Vest, se temea de prbuirea unei
credine i a unui mod de via slbite deja de ctre influenele laice
ale Tulburrilor. Makarov, din Rusia Mare, i vedea primejduit visul
de reunificare cu Belarus, Ucraina i Siberia. Abdallah, din Califatul
Meccan, suspecta c Iranul, deja dedicat dezvoltrii industriei sale
intens-energetice, avea s ctige un avantaj decisiv asupra acelei
zone a islamismului. Garcilaso, din Confederaia Andeean, i
adusese corporaia la o relaie viabil cu principalii su concureni,
Aventureros Planetarios, pe care nu voia s-o perturbe, nu att pentru
c ar fi pierdut bani, ct fiindc familia sa i-ar fi pierdut prestana.
Broussard, din Europa, discuta despre politica practic, dar n fond se
ngrozea de insignifiana n care se puteau pierde cultura i tradiia
sa. i lista continua...
Quick se desprinse din reverie, ncletnd mna pe pahar. Un
realist trebuie s accepte realitatea. Nu-i putea dori s dispar
Demeter, porile stelare, Ceilali, nici mcar Liga Iliadic. Apa nu
poate curge n amonte. Poi, n schimb, s sapi un lac de acumulare
ca s-o opreti. Dup aceea, eventual, cu puin noroc i devotament,
poi instala o pomp care s-o mping cu fora napoi, acolo unde-i e
locul.
Astzi mi s-au confirmat temerile. Nu am nici o ans de a face
echipajul sta s coopereze. Nu pot fi dect recunosctor c nici unul
dintre ei nu are talentul de a se preface, n scopul de a m trda mai
trziu.
 Sunt fiine omeneti valoroase, i, fr ndoial, extraterestrul dintre
ei mi poate ncrca n acelai sens contiina. Nu-i putem ine captivi
pn vor muri de btrnee, nu-i aa? Nu. Ar fi prea multe riscuri s
transpire secretul.
Bine, i care e alternativa? S le dm drumul? Aa ceva nu numai
c ar nrui tot ceea ce m-am strduit s fac, ci chiar ar condamna
Partidul Aciunii i toate gruprile care au colaborat cu mine. i atunci,
ce se va alege de speranele mele?
n regul, care sunt faptele? Echipajul lui Emissary s-a artat, sub
interogatoriu, foarte slobod la gur.
(a) Cu toate c betanii ar putea intra n Sistemul Phoebian ori de
cte ori doresc, habar n-au cum s ajung n Sistemul Solar, folosind
acea main sau oricare alta. Indiferent ct de mult s-au apropiat de
betani, vizitatorii umani i-au respectat angajamentul de a pstra
secretul traiectoriei.
(b) Betanii au recunoscut posibilitatea c, n fond, contactul cu
omenirea s-ar putea s nu fie benefic, fie din punctul lor de vedere, fie
dintr-al nostru. Au trimis un ambasador, care mai are i funcia de
anchetator, dar nu vor mai trimite pe nimeni altcineva n Sistemul
Phoebian. Pasul urmtor ne revine nou. Dac nu-i va cuta nici o
nav terestr pentru a iniia relaii regulate, vor atepta mult timp
pn s ia ei vreo iniiativ. (Lui Quick i era greu s-i imagineze o
asemenea reinere, pn cnd i aminti c gndea ca un om, nu ca
un betan. Principalul lor interes fa de pmnteni avea o motivaie
complet non-uman i nu prea putea fi satisfcut dac se impuneau
cu fora.)
(c) Cnd Emissary a plecat, aproape toat lumea a fost convins de
faptul c avea s lipseasc cel puin civa ani, putnd foarte bine s
nici nu se mai ntoarc vreodat. Astfel, rmnea timp pentru ca
Pmntul i Demeter s fie organizate corespunztor.
(d) Cei de la bordul navei Faraday tiau c Emissary se ntorsese.
Judecnd dup un raport recent din partea Aureliei Hancock, se
prea c i nesuferitul de Brodersen avea bnuieli, precum i, fr
ndoial, asociaii lui. Pe deasupra, Roata San Geronimo coninea
douzeci i unu de oameni care tiau i mai mult, dac nu chiar totul.
Totui, nite cantiti att de mici nu erau imposibil de manevrat.
Apelul la simul datoriei sau al vanitii, persuasiunea, de felurite
genuri; presiunile, ntruct orice persoan are punctele ei vulnerabile,
i, firete, crearea unui climat de opinie, astfel ca nimeni cu mintea
ntreag s nu dea atenie acuzaiilor vreunui detractor izolat. Aa
ceva necesita timp i bani, dar se putea face. n pofida zecilor de mii
de martori, comunitatea intelectuala apusean nu acceptase adevrul
despre imperiul lui Stalin timp de zeci de ani, i se lsase i mai greu
convins s-l recunoasc pe cel despre maoiti.
Nu se putea spune c Ira Quick inteniona s nfiineze lagre de
concentrare sau altceva asemntor. Exemplul ales fcea dect s
demonstreze ce efecte putea obine, de bine de ru, un enorm efort de
propagand. Cel mai adesea, o doctrin era rspndit de oameni care
nici mcar nu o susineau n ansamblu, ci doar erau convini de
adevrul anumitor aseriuni-cheie. Acestea apreau n programele
scrise...
(e) nii oamenii de pe Emissary. Aici era punctul dureros. Dac-i
lsa liberi s-i rspndeasc povestea...
...cci povestea nu spunea numai c fuseser acolo, ci era exact
revelaia pe care o predicau Rueda i Langendijk...
...i puteai uita foarte bine justiia social. Plus cariera lui ha
Quick. A, asociaii mei i cu mine vom evita acuzaiile de crim. Am
verificat cu cea mai mare grij detaliile tehnice legale. Actul
Instrumentalitilor Periculoase oferea comitetului ministerial
discreia de a sechestra materiale pe care le considera ca reprezentnd
o ameninare. Cazul Finalitilor membri ai unei secte nihiliste,
despre care apruser dovezi c ar fi descoperit cteva focoase
nucleare rmase din timpul Tulburrilor crea precedentul reinerii
unor persoane n izolare. Ct vreme afacerea Emissary avea s
provoace un scandal distrugtor, Quick putea rmne imun la
acuzaii... n afara cazului c inea prizonierii prea mult timp,
eventual peste trei luni. Poate c a putea reveni la practica avocaturii,
dup ce se va potoli agitaia. Cu lumea ntoars pe dos, presupun c
avocaii vor trece printr-o perioad de mare dever. Dar ce sens ar avea
totul?
Prin urmare: ce-i de fcut?
Spre binele omenirii.
Quick nghii un nod. Troxell era contiincios, i se spusese c
arestarea era ordonat de Cabinetul Uniunii, ntrunit n sesiune
executiv. Nu era chiar aa. n schimb, acionase o mn de oameni
hotri din cadrul guvernului.
i mai departe?
Quick se ndoia c Uniunea propriu-zis, deschis i imparial,
l-ar fi putut convinge pe Troxell s accepte un masacru.
Spurcat cuvnt. Pentru o idee spurcat.
i totui, foarte uor de ndeplinit. De exemplu, cu ajutorul unui gaz
nedetectabi
S dislocm echipa lui Troxell! S le gsim misiuni individuale, care
s-i disperseze! Dup care, doi sau trei oameni devotai...
Pe capul meu o s cad totul, i pe al colegilor mei. Niciodat nu-mi
voi mai putea spla de snge minile astea.
Dar fetia aceea moart... Srcie. Ignoran. Cei mai buni i mai
inteligeni, plecai n cutarea unei biete aventuri, cnd ar fi putut fi de
folos pe Pmnt. Difer n vreun sens fundamental situaia asta de un
rzboi?
i goli paharul i l trnti pe mas. Nu tiu. Trebuie s m
gndesc. S m consult. S mpart vinovia. Curnd ns, trebuie s
se ia o msur definitiv cu echipajul sta!
Nu neleg, spuse Fidelio.
Nici eu, rspunse Joelle, prezent n locuina ei.
i nici el. Masculul numit Quick (Kh'eh-yih-kh-h-h). Nu a vzut
n sumare i nu a auzit relatri despre dilema noastr n lumea
voastr? Nu poate s-i dea seama cum am dori s venim la voi, dac
ne vei primi?
Fie nu poate, fie nu vrea. S-ar putea s fie prea subtil pentru el.
Sau... nu tiu. Nu regret c sunt att de ndeprtat de toate lucrurile
astea.
Privirea ei se ndrept spre hublou. n noaptea cristalin a
spaiului, Pleiadele deveniser vizibile, o dat cu nvrtirea Roii. n
aceeai direcie, calculaser betanii, se afla Beta. i trei oameni
pentru care solul unei planete strine devenise pentru totdeauna
Pmnt.
Dac ar fi aici Chris, spuse Joelle, cu voce abia auzit, poate ar
ti ea s-i explice...

11
Banca de memorie

SOARELE, pe care oamenii l-au numit Centram, este o pitic de

tip K3, cu luminozitatea de 0,183 din cea a lui Sol. La distana medie
de 0,427 uniti astronomice, se rotete n jurul ei cea de-a doua
planet, Beta, primind n total cam tot attea radiaii ct i Pmntul
mai multe infraroii i mult mai puine ultraviolete. Perioada de
revoluie numr aproximativ 118 zile terestre. Rotaia s-a fixat la
dou treimi din acest interval. Prin urmare, timpul dintre rsritul i
apusul soarelui, pe acea lume, echivaleaz cu un an betan, iar
nclinaia axei are efectul de a menine emisfera sudic n stare de
glaciaiune permanent. (Precesiunea schimb acest fenomen, dar
numai ntr-un rstimp de epoci geologice, Beta neavnd lun.) De
asemenea, se mai gsete o ntins calot de ghea peste polul nord.
Rotaia lent creeaz un cmp magnetic slab. Astfel, aurorele sunt
puine i difuze, cerul fiind n timpul nopii mai luminos dect pe
Pmnt sau Demeter. La fel de slabe sunt i vnturile ciclonice.
Totui, condiiile meteorologice violente sunt comune de-a lungul
terminatorului, linia unde ziua se ngemneaz cu noaptea. n zonele
temperate i tropicale ale emisferei nordice, ciclul caracteristic este
urmtorul: n zorii zilei, dezghe; de diminea pn la amiaz, furtuni
ploioase; dup-amiaza, secet; seara, furtuni ploioase, mai trziu,
viscol, n sfrit, nghe i calm pn n zori, moment n care noi rafale
de vnt anun urmtorul dezghe. Viaa a evoluat corespunztor cu
aceste condiii.
n esen, este o via de aceeai factur cu cea de pe Pmnt sau
Demeter, proteine n soluie apoas, plante care opereaz fotosinteza,
animale mncnd vegetaia i unele pe altele. Nu e deloc surprinztor,
pe un glob att de similar,diametrul mediu de 11.902 kilometri,
densitatea medie de 5,23 g/cc, apa n stare lichid acoperind 65% din
suprafa. n comparaie cu, s zicem, Mercur sau Jupiter, cele trei
lumi sunt practic trigemene.
i totui, micile lor deosebiri condiioneaz natura i soarta a tot
ceea ce e viu pe suprafaa lor.
Joelle Ky i Christine Burns hoinreau pe un rm rsritean. n
jurul lor, se ntindea slbticia. Se ntindea pn la mai puin de
cincizeci de kilometri de un complex megalopolitan n care locuiau
cincisprezece milioane de suflete, betanii, ns, i preuiau zonele
rustice. ntr-adevr, din vzduh puteai s nici nu recunoti existena
unui ora. Vedeai un nucleu istoric, cldiri nghesuite pe o mie de
hectare sau chiar mai puin, iar n rest, un imens parc strbtut pe
alocuri de drumuri, grdini n jurul cte unui lac artificial, cte un
turn elegant. Cea mai mare parte a oraului se afla sub pmnt. Pn
i regiunilor agricole le lipsea aspectul militresc al ogoarelor i
tarlalelor omeneti...
Joelle i Christine i parcaser aerocarul i porniser pe jos.
Vehiculul le fusese mprumutat pe loc, la cerere de ctre o
matriarh local dornic s le serveasc. Nici fotoliile i nici comenzile
nu corespundeau trupurilor lor, dar pilotul automat preluase
conducerea dup ce Joelle i dduse instruciuni i, pe timpul unui
zbor att de scurt, puteau s stea aezate n orice poziie.
Au umblat o vreme, tcute, pn cnd Joelle i adun destul
curaj pentru a spune:
Ai vrut s gsim un loc unde putem discuta ntre patru ochi,
Chris.
Se ntreba de ce-i fusese att de greu. Era posibil s se team de
ceea ce putea auzi?
Informaticiana de pe Emissary i trase rsuflarea.
Da, aa e, replic ea, n melodioasa ei englez jamaican.
Era nalt i mldioas, cu trsturi blnde i ochi ca de
cprioar. Avea pielea aproape ca abanosul, iar prul i era o aureol
neagr. In ziua aceea, purta o rochie de culoare stacojie, sfidnd
peisajul din jur.
Nu era nevoie s venim att de departe. Ar fi fost potrivit orice
loc aflat la adpost de urechile celor din tabr...
Rse. De cnd se cunoteau, Joelle i invidiase uurina cu care
rdea.
Gazdele noastre nu prea ar trage cu urechea, ce zici?
A, am vrut s mai schimbm peisajul, rspunse holotheta.
Fcu un efort s exprime mesajul: Ai dori s poi avea ncredere n
mine. Personalitatea mea rece simte cldura nevoii tale. Nu merii un
decor frumos pentru confesiune? Nereuind, spuse:
Am mai vizitat locurile astea. mi plac.
i mie. De ce nu ne-ai vorbit niciodat i nou, celorlali, despre
ele?
O mulime de alte zone sunt la fel de frumoase. tii c, din cnd
n cnd, am nevoie s m plimb singur.
M rog, e dreptul tu, Joelle...
Aceste cuvinte i deteptar un nou nivel de contiin, aproape
pas cu pas. Obinuina se risipi, Joelle simind cum gravitaia i
mpuina greutatea pmntean cu apte, opt kilograme, i-i modifica
uor modul de a merge, de a face fiecare micare. Nu putea percepe
scderea de presiune atmosferic, dar observ aburii degajai de o
explozie de spum marin n dreapta, i remarc rnd pe rnd
mirosurile: de trandafiri, de brnz, de mirodenii, dulci, sulfuroase, de
nedescris. Valurile vuiau; vntul rsuna precum un cimpoi; o vietate
zburtoare, cu aripi de piele, cnta ca din flaut.
Cerul era de un albastru-vineiu profund. Centrum era suspendat
la mic nlime spre apus, aproape neclintit, avnd o dat i trei
sferturi din mrimea unghiular a lui Sol vzut de pe Pmnt, disc
portocaliu pe care l putea privi fr probleme timp de o secund
ncheiat. n partea opus, norii se nlau imeni deasupra
orizontului estic, ntunecai n adncuri, cu excepia fulgerelor roii i
aurii pe de margini. i pogorau luminozitatea asupra oceanului, care
n rest era cenuiu ca oelul, cu creste albe, pn se sfrma pe plaja
prunduit.
Cele dou pmntence se plimbau pe deasupra, printre tufiuri
care le zgriau pulpele i sreau la loc, nchiznd calea n urma lor.
Spre interiorul continentului, desiuri de trestii zorniau sec, iar
copacii singuratici i fluturau frunzele de-a lungul crengilor subiri,
ce fichiuiau aerul, nnebunite. Razele orizontale ale soarelui scoteau
la iveal nesfrite nuane de cafeniu, roiatic, rubiniu, piersic, ocru,
auriu, ntr-o sumbr bogie rembrandtian de culori.
Opt ani, medit Joelle. Oare-mi mai pot aminti cu adevrat o
porumbite din Kansas, o pdure verde din Tennessee?
mprejurimile se risipir, cci Chris o luase de mn.
Degetele Joellei reacionar cu sfial, i cele dou femei i reluar
plimbarea. ntr-un trziu; Christine spuse, cu vocea nfundat:
Sper c nu te superi dac-mi... deert necazurile pe capul tu?
Nu. D-i drumul!
Pulsul Joellei ezita. i cut cuvintele:
i dai seama, totui, c din echipajul nostru sunt ultima care
ar trebui s-ncerce s dea sfaturi personale. Ct m pricep eu la
emoii?
Mai mult dect noi, ceilali. Ai mai rmne holothet
practicant, dac n-ai gsi n asta un mod de existen mplinit?
O existen mai deloc uman.
Ba este, este. Orice poate face o fiin uman, e uman.
Prin definiie, dac insiti. Asta nu nseamn c un ascet i un
libertin sunt acelai lucru. N-am avut de ales alt cale dect asta...
Christine o privi lung.
Nu vreau s-mi bag nasul, spuse ea, dup o vreme. Dac ncep,
te rog s m opreti imediat. Dar cred c te pricepi la oameni mai
mult dect crezi.
Cum? Am crescut n proiectul de dezvoltare a holotheticii, de la
vrsta de doi ani, orfan de rzboi adoptat ntr-o rezervaie de
cercetri militare. Reiese c un holothet trebuie s nceap aproape de
la vrsta aia. Tu aveai optsprezece ani, aa mi-ai spus? cnd ai
nceput s te pregteti pentru meseria de linker. Prima mea amintire
din via se refer la un moment de linking. Aa ceva te marcheaz
definitiv.
Strnse mna ncletat ntr-a ei.
Dar nu m plng. n ansamblu, am avut o via satisfctoare.
Oricum, nu se compar cu a ta.
 Ctui de puin? Eu... bine, ai evitat relaiile intime n cltoria
asta, te-am vzut respingnd avansuri care nu erau ntotdeauna
ntmpltoare, dar... Iart-m, nu vreau s m bag. Totui, bufele...
nu, ceea ce tie toat lumea, ca s-o spun pe leau... ai avut i tu
aventurile tale!
Eric Stranathan, i aminti Joelle i, pre de-o clip, Beta dispru
cu totul, el i ea se aflau pe lacul Louise i n apropiere nu mai era
nimeni. Dup care Eric, om mndru, fiu al Cpitanului General al Vii
Fraser, nu putuse ndura ideea de a fi un simplu linker fa de ea
(cci povestea se petrecuse n perioada cnd nelegerea a ceea ce
nsemna s fii holothet tocmai se rspndise exploziv prin toat
lumea) i-i luase rmas bun de la Joelle. N-ai cum s fi auzit despre
Eric, Chris. Pe vremea aceea, nici nu erai nscut. Te gndeti la
amanii mei ocazionali de-atunci ncoace, majoritatea holothei ca i
mine, plceri trupeti i nimic altceva, n afar de bnuiesc, ntr-o
oarecare msur Dan Brodersen.
Nimic profund, spuse ea. Mna pe care o simea ntr-a ei o
contrazicea.
Mi-ai fost ca o mam, replic jamaicana. De-asta ndrznesc s
m ntorc acum spre tine.
O mam, o mam? Nu, o imagine matern. Dup concepia ta,
Chris, tu eti un linker oarecare, iar eu, zeia-holothet. Adevrul este
c, pur i simplu, am fost un superior prietenos care i-a oferit puin
instructaj avansat. (Eti tnr i numai farmec. Eu sunt btrneea
care se apropie dintr-o dat n pofida propriei sale voine, se apropie.)
Joelle simea vntul nteindu-se, clip de clip. Trebui s ridice
vocea:
i mulumesc. Hm, hai s nu mai vorbim despre mine i s
atacm problema ta. Spune-mi tot ce doreti, draga mea.
Drag.
mi fac curaj pentru asta de sptmni n ir, rspunse Chris,
parc ocolind un obstacol. De cnd am convenit cu toii c am realizat
destul i c n curnd vom putea porni spre cas. Nu c m-a fi temut
de tine. De mine nsmi mi-era team, mi-era team s privesc drept
n fa conflictele dinluntrul meu. Poi s m ajui?
Pot ncerca.
Tu... tu i vei fi amintind c, iniial, la bordul navei a fost
distracia de pe lume. (Cnd ase femei i nou brbai,candidaii,
obinuser punctajele maxime la testele pentru nrolarea n echipaj,
fetele au avut mari motive de bucurie, mai ales dup ce Joelle
preferase s rmn n afara acelui sport anume.) Apoi, ntre Chi i
mine treaba a devenit serioas. Cnd a murit el... (Yuan Chichao,
planetolog, intrase ntr-o ravin pentru a examina o protuberan
granitic i murise. Analizele ulterioare au demonstrat c plantele
care creteau acolo emanau, n aria fluxului de la amiaz, un gaz
ucigtor, pe care un strat de inversiune l bloca i-l concentra.
Betanilor li s-au frnt inimile. Habar n-avuseser. Pentru ei, vaporii
aceia erau inofensivi.) Privind n urm, cred c mi-am cam ieit din
mini, jelindu-l, iar mai apoi, umblnd brambura. (Se achitase de
sarcini cu elegan. Uneori acestea erau cam meschine, necesitatea
unui informatician fiind mic n situaia n care expediia i
propusese s studieze o ntreag lume.) Torsten m-a ajutat s m
restabilesc. A fost incredibil de bun, puternic, atent. M trec fiorii
cnd m gndesc ce zombie drogat i posomort a fi fost acum,
dac nu era el.
Eu n-a fi putut face asta pentru tine, nu-i aa? se frmnt Joelle.
i, cu voce tare:
Te subestimezi. Eti sntoas, de una singur i-ai revenit.
Apoi, fr tragere de inim
Totui, e evident c i el i-a dat un mare imbold. Te simi
ndatorat lui.
V-am urmrit pe amndoi, zi de zi, ceas de ceas v-am urmrit,
Chris!
Aa este. Cnd ne vom ntoarce pe Pmnt, vrea s ne
cstorim.
Vai, dar e splendid, replic automat Joelle. Chris nghii n sec:
Sunt ndrgostit de Dairoku.
O nfiare similar cu cea a lui Chi? Nu mi s-a prut niciodat,
dar...
i el ce simte pentru tine?
i sunt o bun prieten, o coleg pe care o respect i o
agreabil tovar de pat, rspunse grbit Chris. Alturi de Frieda,
Esther, Maria sau Olga. i vei fi i tu, dac vrei. De cnd am aflat
despre posibilitatea cltoriei n timp, vorbete tot mai mult despre o
fat pe care a cunoscut-o n Kyoto... E curtenitor cu mine, plin de
consideraie, da, afectuos a spune, dar aici... aici se oprete.
I-ai spus ce simi tu?
Nu. Nu tocmai. Lucrurile care se spun pe saltea dup aceea
nu se pun la socoteal, nu? Ar trebui s-i spun?
Va trebui s m gndesc la asta, spuse Joelle. Iar apoi, probabil
c voi ajunge la o concluzie greit.
Merser mai departe. Vntul se nteea, marea vuia. La rsrit,
zidul de nori se nla tot mai sus, cu o iueal uluitoare. Din el i
luau zborul scame, alergnd peste cerul de culoare indigo.
Chris i coco umerii n frigul tot mai ptrunztor.
De Torsten ce zici? ntreb ea.
Nu eti obligat s te mrii cu nimeni, s tii, se rsti Joelle,
brusc iritat.
Firete c nu. Dar...
N-o s moar de tristee. i va gsi el alta, dup ntoarcere. Sau
o serie de altele.
Da, cu siguran. Dar... dac nu-l pot avea pe Dai... chiar e bine
s renun la Torsten? A dori s-i spun mai mult despre el,
mruniuri, i s m sftuieti ce e nelept. Nu c-a fi com plet
egoist, sper. M iubete, da... Dar n fond, l tii pe Dai, voi doi ai
lucrat mpreun, la ntreinerea motorului i a reactorului. Poate
reueti s-mi dai o idee, dac a putea dac a putea doar...
i i strnse mna la piept.
 Nu reaciona!
Ce curioase sunt cile iubirii... M ndoiesc c sunt mai puin
puternice la noi, dect la betani, i iat c aici au adus istoria la un
punct de rscruce. Pentru a-i regsi puterile, Joelle ncepu o
recapitulare a faptelor.

12

Strmoii betanilor erau omnivori, devenii vntori pe litoral,

nespecializai nici pentru uscat, nici pentru ap, dei puteau s noate
mai repede dect s fug. Poate c dexteritatea i inteligena erau
selecionate pentru momentele cnd schimbrile curenilor oceanici,
datorate modificrilor din glaciaiunea emisferic, dunau
pescuitului", dar favorizau abundena de vnat pe rm, constnd din
animale mari, proprii adeseori climatului rece. n cele din urm, cu
inteligena complet dezvoltat, specia s-a rspndit pe o arie larg,
unii dintre membrii si ajungnd prea departe pe uscat pentru a mai
vizita vreodat marea. Au rmas legai de ciclul zi/noapte.
Femela era o dat i jumtate mai nalt dect masculul, cu trupul
proporional mai masiv, dar avnd membrele de aceeai lungime.
Astfel, era mai puternic, mai agil n ap, dar comparativ nceat i
stngace pe uscat. Avea patru organe pentru hrnirea puilor. Nu se
puteau numi tocmai sfrcuri, avnd o structur mult prea diferit, i
nici produsul lor nu putea fi numit lapte. De regul, ntea patru pui
ntr-o generaie, dintre care trei erau masculi, echivalentul
cromozomilor ei, nu cei ai masculului, determina sexul progeniturii.
Oule erau depuse unul cte unul, pe o perioad de circa o sut de
ore n timpul sezonului de mperechere, i n mod normal erau fer-
tilizate separat de parteneri.
Acest lucru se ntmpla cam pe la amiaz. Naterea avea loc spre
seara zilei urmtoare, astfel perioada de gestaie fiind comparabil cu
a omului. Puii se iveau dintr-un uter compartimentat, la intervale
aproximativ corespunztoare cu cele dintre concepiuni. Datorit
mrimii mamei, naterea decurgea mai uor dect n cazul oamenilor.
Femela i alpta n timpul nopii, perioad cnd creteau cu
repeziciune, dup care ncepea nrcarea, dimineaa. n perioada de
alptare nu se putea mperechea i continua s le dea s sug, n
proporie scznd, un timp suficient pentru a rmne nefertil pn
la amiaza zilei urmtoare. n consecin, intervalul normal dintre
nateri era de patru ani betani, sau aptesprezece luni terestre.
n mediile primitive, mama era handicapat pe rm, trebuind
totui s rmn acolo pentru a-i ngriji puii n noaptea iniial a
vieii lor. Partenerii ei trei, n medie obinuiau s aduc hran, n
timp ce femela lucra prin colonie sau tabr i o pzea. (Ochii betani
dispun de o superb adaptare la ntuneric.) Pe msur ce au evoluat,
tradiiile maritale au dobndit, evident, o form poligam.
Poate din cauza contactelor sexuale rare, precum i a disparitii
somatice, deosebirile psihomintale inerente dintre masculi i femele
au devenit pe Beta mult mai accentuate dect pe Pmnt. Cei dinti
tindeau cu trie s fie agresivi, inventivi, abili, cu gndirea orientat
spre abstraciuni, dar nu foarte creatori n artele care apeleaz direct
la emoii. Cele din urm nclinau spre a fi stabile, struitoare,
nemiloase la nevoie, cu mini practice, dar i artistice, i cu un
sentiment fa de lumea vie pe care masculii nu i-l puteau nchipui
niciodat prea bine. Aproape toate societile erau matriarhale, iar
Marea Mam era singurul arhetip religios.
Lucrurile stteau astfel datorit modalitilor de stabilire a
legturilor, care menineau prinii mpreun i astfel asigurau
ngrijirea adecvat a tinerilor n lent maturizare. La brbat, libidoul
funciona permanent. La betan, concupiscena se manifesta mai mult
ca o for disruptiv, iscnd pasiuni care se puteau dovedi
incontrolabile. Multe instituii, din multe culturi distincte, au evoluat
spre a face ca soia n clduri s rmn partenera exclusiv a soilor
ei i spre a proteja virtutea fiicei
n locul rutului permanent de grad sczut, natura de pe Beta
folosea nutriia pentru a uni masculul i femela. Pe lng alptatul
copiilor, soia l alpta i pe el.
Alegnd un singur cuvnt (dintre cele cteva mii) pentru fluidul
produs de glande, oamenii de tiin de pe Emissary l-au numit enin,
iar procesul producerii sale, eninaie. Eninul alimenta sugarii de
ambele sexe. De asemenea, coninea un hormon care le stimula
creterea i era esenial pentru sntatea i vigoarea adultului de
sex masculin. Acesta nu avea nevoie dect de cantiti mici, iar
captarea lor de la femel i producea o plcere att de intens, nct n
curnd se stura; dar trebuia s revin de mai multe ori per rotaie
planetar. (Femelei i plcea s fie captat, dei n cazul ei senzaiile
erau moderate i difuze.) Astfel, femela normal era sigur c i
pstra soii.
n perioada de mperechere, glandele i secau. Feromonul emanat
atunci i incita pe masculi spre patima sexual. La sfritul perioadei,
acetia erau nfometai. Cnd, la nceputul sarcinii, rencepea o
eninaie limitat, aceasta reprezenta un prilej de bucurie, cea mai
important srbtoare din cadrul a numeroase credine.
Aceast dependen direct le provoca n general masculilor un
sentiment de mister i uimire n faa femelelor. n unele zone, sexele
formau chiar dou sub-societi diferite, cu legi, ritualuri i limbaje
separate; limba" comun putea fi un hibrid.
La nivel universal, unitatea social de baz consta n soii unei
anumite femele, mpreun cu fiii aflai la vrsta adolescenei. Se
presupunea c acetia formau o fraternitate indisolubil. Desigur, n
practic, acest deziderat putea s nu se aplice. Celibatul era foarte
rar, peste tot, crend forme bizare de prostituie, iar de
homosexualitate nici nu se auzise. Dup ce civilizaiile au devenit
sofisticate i cosmopolite, au sporit eforturile de a face sexele s fie nu
egale", lucru aproape de neconceput, ci mai strns integrate.
La fel ca pe Pmnt, n cele din urm a aprut statul, att
sedentar (pe litoralurile mai norocoase), ct i nomad (n interiorul
aspru al continentelor). La fel ca pe Pmnt, statul a generat lucrri
publice, rzboaie, cuceriri, nrobiri, tiranii, coruptie, declin i
decdere. i tot ca pe Pmnt, statul a fost agentul unor considerabile
progrese materiale i intelectuale.
Totui, nici un stat betan nu era realmente comparabil cu vreunul
terestru. Conductorii erau invariabil de sex feminin o monarh
putea fi proclamat divin i ineau sub dominaie combativitatea
masculin. Structura familial mpiedica supuii s fie mobilizai n
armate gen main sau atomizai n anomie. Mai mult, dat fiind
accesul la mare, orice persoan sntoas putea tri din vntoarea
marin de mod veche, scpnd astfel, prin not, de opresiune. n
consecin, majoritatea naiunilor erau fie calme i tradiionaliste, fie
active, dar raionale. ntreprinderile lor imperialiste urmreau de
obicei scopuri clar definite i ncetau o dat cu atingerea acestora.
n ansamblu deci, istoria betan, cu suiurile i coborurile ei,
fusese mai puin agitat dect cea terestr. Pe de alt parte, violena
privat ntre masculi era mult mai rspndit.
ntr-un trziu, s-a produs o revoluie industrial-tiinific. A adus
cu sine riscurile i dezastrele ei, fr ns a se compara nici pe
departe cu abisul n care ajunsese Pmntul, mai ales pentru c
avusese loc treptat, n cadrul acelor civilizaii dominate de femele, cu
puternica lor etic ambientalist. Pe termen lung ns, modificase
caracterul vieii betane mai profund dect schimbase revoluia
industrial terestr condiia uman.
Acest lucru s-a produs cu ajutorul tiinelor biologice, crora li se
acordase o mai mare atenie dect fizicii. Cercettorii au descoperit
cum s prepare pe cale sintetic hormonul-cheie din componena
eninului.
Frmntrile nu au aprut peste noapte. Forele oponente erau
tradiiile, obiceiurile, religia, legea; emoiile, inclusiv cele asociate cu
suptul; dorina de procreare. Cu toate acestea, acum masculii puteau
tri desprii de femele ct de mult timp doreau, rmnnd n putere.
Indivizii tineri au nceput s amne cstoria, cutndu-i
partenere care le-ar fi convenit mai mult din punct de vedere
pragmatic. Pentru prima oara, Beta a cunoscut o analogie a iubirii
romantice. ntre timp, mistica din jurul femelei a nceput s se
risipeasc n mentalitatea masculin (i adeseori chiar i n cea
feminin)
Unii masculi au rmas celibatari, n scopul de a explora Beta i
planetele nvecinate, a studia tiina, filosofia, cile spre mplinire.
S-au ntemeiat ordine monastice. Idealismul extrem a generat
fanatisme, cu toate consecinele lor. Un mare numr de masculi i-au
dat pur i simplu seama c erau liberi s se adnceasc orict de
mult doreau n domenii ca ingineria, pentru care matriarhele aveau
un entuziasm strict limitat. A luat fiin o industrie intens-energetic,
care a proliferat.
Revoluia ns nu a avut loc n nici un caz sub forma unei singure
convulsii. Indivizi cumptai, de ambele sexe, acionau spre a o
constrnge. Un rezultat a fost apariia guvernului mondial. Un altul a
constat n cltoriile spaiale. ntruct se pstrase o mare parte din
strvechiul respect fa de via, ntruchipat n fptura femelei, a fost
firesc ca noile tehnologii s se dirijeze n afar, unde nu puteau
vtma planeta-mam, aducnd n schimb noi resurse.
Pe Beta, nu existase niciodat libera iniiativ, n sensul uman al
cuvntului. Parc din dorina de a compensa, rzboaiele i alte
nebunii similare se produseser ntotdeauna pe o scar incredibil de
mic, dup standardele omeneti. Statul mondial avea suficiente
rezerve pentru un program cosmic.
Curnd, betanii au descoperit maina T care orbita n jurul lui
Centram, exact n partea opus a traiectoriei planetei lor. n
urmtoarele zece secole, cu mari eforturi i enorm rbdare, au gsit
trasee ctre o sut de pori stelare separate, au colonizat o jumtate
de duzin de lumi nelocuite, au ntlnit zece alte specii inteligente, au
nvat de la ele i, prin urmare, i-au mbogit peste msur propria
civilizaie.
Dar, n acelai timp, fundaiile acestei civilizaii erau erodate din
ce n ce mai rapid. Revoluia biologic decurgea mult mai ncet dect
ar fi fcut-o, n lumea oamenilor, un proces att de important, totui,
continua, inexorabil. n timp ce masculii, dup ce-i nvinseser
dependena fizic fa de femele, i pierdeau i dependena spiritual,
generaie dup generaie, chimia fcea ca ciclul reproductor s
devin controlabil. Femela putea fi sau nu n clduri, dac voia i
oricnd voia.
Efectele psihologice ale acestui lucru au fost n acelai timp
eliberatoare i pustiitoare. Armonia primordial cu soarele i stelele
nu mai exista, sau rmsese, cel mult, o chestiune de alegere
contient. Dac femela ptrundea ntr-un domeniu pn atunci
exclusiv masculin, ca astronautica, trebuia s-i rezolve nu numai
problema relaiilor profesionale, ci i pe aceea a propriei identiti, s
afle cine i ce era ea cu adevrat. N-a reuit niciodat prea bine.
Confuzia i nverunarea se rspndeau, ca i prin rndurile celor
rmai acas. Prea adeseori, sexualitatea devenea o arm.
Profeii, filosofii, dup care i oamenii de rnd deopotriv, cutau
un nou ideal, viabil, satisfctor. Exemplul inteligenelor
extraplanetare, cunoaterea faptului c Ceilali existau, le fceau
cutrile de dou ori mai intense i dezamgirile de dou ori mai
chinuitoare.
La sosirea lui Emissary, dilema psihosexual adusese Beta n
pragul unei crize. Nelinitile, excentricitile, bolile mintale, crimele,
tumulturile de tot felul intraser ntr-o escaladare acut. Indiferent
ct erau de ocupai, prosperi, interesai de ceea ce fceau, puini
dintre cei mai norocoi cunoteau cu adevrat fericirea, iar multora
tristeea le domina ntreaga existen.
Unii chiar insistau s foloseasc deplasarea temporal pentru a
avorta ntreaga dezvoltare a tiinei; dar, din fericire, acest lucru era
imposibil, cci nu se cunotea nici un traseu care s aduc o nav de
lng Centram foarte departe n trecut, nici nu prea verosimil s se
gseasc vreunul. Propunerile auzite mult mai frecvent, ca specia s
se ntoarc la natur", erau la fel de absurde. Fr tehnologia
modern, aproape ntreaga populaie, asemenea ntregii specii, ar fi
murit; iar tehnologia nu putea fi coordonat dect de ctre cei
emancipai sexual. Nu aveau ncotro s se ndrepte, dect nainte...
dar n ce direcie, totui?
i atunci, a sosit Emissary.
O dat cu mbuntirea, an de an, a comunicaiilor, pe betanii cu
cea mai mare putere de discernmnt i-a cuprins o surescitare
crescnd. Ceea ce fusese un enigmatic proiect academic dobndise o
gigantic semnificaie. Bipedele acelea nu erau numai un nou gen de
sophoni. Erau, din natere, ceea ce se strduiau betanii s devin!
Sistemul lor de comportament sexual exista i la alte cteva specii,
dar acolo se semnalau prea multe diferene, prea profunde, afectnd
prea mult formele pe care i le asuma. (De exemplu, o specie naripat
tria ntr-o perpetu migraie, ocolindu-i la nesfrit lumea Nici una
dintre instituiile, moravurile, atitudinile, credinele ei, nu erau
adaptabile la viaa pe suprafaa solului.) Oamenii, n pofida tuturor
divergenelor, prezentau o asemnare fundamental cu gazdele lor.
Dovada o ofereau afinitile ce se dezvoltaser ntre indivizi ai ambelor
specii.
Din studii tiinifice, din lecturi, din prietenie, betanii puteau
spera s nvee ce nsemna s fie acel gen de mascul i acel tip de
femel, i cum s fie astfel. Acest lucru nu avea s se ntmple ntr-o
singur generaie, nici ntr-un singur secol; cunotinele dobndite
aveau nevoie de o mie de ani pentru a transforma civilizaia; rezultatul
final avea s fie, fr-ndoial, inedit, strict betan. Totui, putea exista
un nceput de nelegere. Steaua cluzitoare pe care atia o
cutaser timp ndelungat, orbii de suferinele lor, putea foarte bine
s fie Sol.
Fidelio o implorase pe Joelle:
nva-ne cile iubirii voastre!
Nici ea i nici Christine nu dduser mare atenie vremii.
Furtunile crepusculare erau uneori periculoase, dar Centrum se afla
la cteva zile terestre deasupra orizontului. n plus, vnturile acelea
suflau dinspre vest. ntr-un moment att de timpuriu al anului, ploaia
ar fi fost neobinuit, dar binevenit, risipind cldura. Dac ploua,
dup aceea hainele i nclrile aveau s li se usuce repede. i
continuar plimbarea, purtndu-i fiecare furtunile sufleteti.
In cele din urm ns, Chris o trase pe femeia mai vrstnic spre
ea, cci altfel vntul i-ar fi risipit cuvintele:
Nu crezi c ar fi mai bine s ne ntoarcem?
Joelle privi n jur. Cerul era ca de cerneal. Fulgerele se bifurcau,
tunetul bubuia. Zdrene cenuii de nori zburau pe sub plafonul jos.
Stropi de ap neptori erau azvrlii dinspre marea care se cabra,
tropia, se trntea, i pulveriza tenebrele n erupii albe de spum,
fcnd pietriul s scrneasc ntr-un vacarm parc produs de o mie
de pietre de moar. Nu putea vedea departe, dar spre captul
cmpului vizual, tufiurile se agitau n valuri brune, aurii, roietice,
copacii ddeau din ramuri, frunze i crengi smulse fichiuiau
pe-alturi, disprnd n ntunecime. Vntul vuia i zbiera. Se strngea
n jurul ei i se repezea ca o volbur rece, turbulent, ca valul fluxului
solar care-l necase pe Alexander Vlantis. i continua s se nteeasc.
Da, strig ea. S ne adpostim n main! Nu ncercam s
decolm pn nu se termin!
Se ntoarser. Ploaia ncepu s le plesneasc, mai nti cu sulie,
apoi cu topoare, dup aceea ca un ciocan a crui singur lovitur
cdea, la nesfrit. iroia torenial peste pmntul ntrit,
agndu-se de picioare, pn ncepu s-l dizolve n noroi. Femeile
alunecau, cdeau, se trau pe jumtate ridicate, se agau una de
alta ca s se sprijine i-i continuau drumul poticnit nainte.
Uraganul umplea easta Joellei cu lovituri, ipete, urlete. Tunetele i
zgliau oasele.
Aa ceva e imposibil! strig o parte izolat din ea. n opt ani
teretri, douzeci i cinci de ani betani, n-am mai ntlnit nimic de soiul
sta... nainte de cderea seni... niciodat!
Holotheta din ea rspunse neimplicat: Ce nseamn douzeci i
cinci de ani din durata unei lumi? Dac-i lai timp suficient, tot ce se
poate ntmpla se va ntmpla. Probabil c un front rece masiv,
lunecnd n jos din regiunile arctice pe o direcie anormal, a mpins n
faa lui furtunile ucigae. Ar fi trebuit s consuli un buletin meteorologic
nainte de plecare. Dar s nu te simi vinovat! Numai cnd eti n
raport cu maina te poi gndi la toate...
Vntul cretea tot mai puternic. Fulgerele prefceau ploaia n
argint viu, dup care bezna cdea din nou bubuind. ncepu i
grindina. Boabele de ghea sltau peste pmnt, albindu-l. Loveau
carnea, nvineeau, fceau s curg snge care era splat pe dat. Nu
aveai cum s ii piept acelui baraj. Pmntenele se rsucir, dibuind
spre vest, cu spatele n vnt, cutnd un adpost.
n fa se nla o umbr, un copac sub care s se ghemuiasc. Se
trr dup el, orbite, asurzite, mbriate.
O creang subire ca un bici despic scalpul Joellei. Czu n patru
labe, n noroiul i apa iroind. Un fulger i art creanga nfurat
pe dup gtul Christinei
i ddu drumul, lsnd-o i pe ea s cad. n poziie patruped,
Joelle se tr spre ea. Din gura Christinei nea un uvoi stacojiu.
ntinse minile n sus, sub grindin. Joelle se chirci, ncercnd s-o
apere ca un acoperi. Minile Christinei czur, ochii i se ddur
peste cap, cu albul lucind n lumina fulgerelor. Joelle ncerc s-i fac
respiraie gur la gur.
Zadarnic. O fractur de laringe aduce rapid moartea.
Joelle ngenunche sub copac, cu trupul nensufleit al Christinei n
brae...

13

LA MOMENTUL POTRIVIT, pe orbita sa circumdemetrian,

motorul principal al lui Chinook se puse n funciune. Timp de cteva
secunde, scutul electromagnetic mpotriva radiaiilor cosmice rmase
dezactivat. Se form din nou, nconjurnd rapid carcasa cu un
potenial pozitiv intens, de ndat ce jetul de plasm atinse echilibrul
dinamic. La acceleraia standard de unu g, reprezentnd aproximativ
limita superioar cnd rezervoarele masei de reacie erau pline, nava
spaial se eliber pe o traiectorie spiral, pornind direct spre maina
T. ntruct aceasta se afla n punctul L4, pe aceeai orbit n jurul lui
Phoebus, dar cu aizeci de grade n avans fa de planet, cltoria
cu rsucire n punctul median, urmat de frnare avea s dureze, n
teorie, aptezeci i trei de ore, iar n practic, puin mai mult.
Cnd totul fu n ordine, Brodersen ordon ca toate sistemele s fie
lsate pe funcionare automat, urmnd ca ntreg echipajul s se
adune n sala comun. Pe drumul ntr-acolo, dinspre centrul de
comand (pe care, amintindu-i croazierele de-a lungul coastei Juan
de Fuca i ctre nord, prin frumuseea auster a Trectorii Interioare,
nc l mai numea n sinea lui punte de comand) simi gravitaia
terestr atrgndu-l, mai mare cu un sfert dect cea demetrian.
Fcea suficiente cltorii interplanetare anual pentru a ti c nu peste
mult timp avea s se adapteze, mpreun cu ceasurile potrivite, la
orarul zilei pmntene, de fiecare dat ns, trupul lui reaciona cu o
ctime mai ncet. Cobornd o scar i apoi strbtnd un coridor cir-
cular, cu o mochet verde moale pe jos, dar n rest gol, vopsit n gri i
alb, se ntreb dac nu cumva era cazul s-i spun c, excepie
fcnd relaia cu Caitln, ncepea s mbtrneasc.
n afara mobilierului i a echipamentelor de recreere, sala comun
era la fel de mohort. Cu un preaviz att de scurt pe ct l dduse el,
nimeni nu apucase s aduc decoraiuni sau s nveseleasc n vreun
fel decorul. Totui, cnd Brodersen o vzu pe Caitln, ncperea se
lumin brusc.
Scosese din rani o rochie scurt, de culoarea ofranului. O fcea
s se profileze ca un soare pe marele ecran n faa cruia sttea,
captivat. Demeter umplea un sfert din imagine, cu faa luminat
avnd o culoare albastru de cobalt, cu nuane de turcoaz i safir i
rotocoale de un alb virginal, lsnd s se ntrezreasc ici i colo ocrul
pmntului, n vreme ce faa ntunecat lucea spectral n razele lunii.
Strlucirea fcea s dispar stelele, pn priveai n alt parte, spre
margine, lsndu-i ochii s-i revin, pentru a le percepe mulimea
de miriade.
Glorie, glorie, o auzi el gngurind, i cum ai putea s nu fii o
maic a vieii?
Uor, nu se putu abine Brodersen s rspund.
Caitln tresri, rznd vesel, i o lu la fug spre el, descul.
Asupra ei, suplimentul de greutate prea s nu aib efect. Ei bine, ea
abolete complet gravitaia, i fulger prin minte, nainte ca masa
trupului ei ndrgit s se ciocneasc i s se agae de el. Mirosea a
spun i a baie recent, dar i a ea nsi, iar n prul despletit i
dinuia un iz de strlucire solar. Snii l apsar pe pieptul lat.
Srutarea se prelungea.
Ho, hoo, iepoaro, murmur Brodersen, cnd se desprinser s
respire. Ceilali vor fi aici ct ai bate din palme.
Ceilali?
 Avea o gam de intonaii att de larg, cu rnjetul la fel de vizibil,
nct Brodersen distinse majuscula de la nceputul cuvntului.
Trag cu ochiul, nu-i aa? Poate vor nva i ei cte ceva. Poate
facem un schimb de informaii tehnice...
tii bine c m-am referit la echipaj, zpcito, se degaj el din
mbriare. Situaia e destul de complicat i fr ca ei s-i mai
descopere btrnul i pn acum respectatul cpitan n ghearele
tale...
Ar trebui s-l gseasc n ghearele altcuiva? Doar nu crezi c-or
s m ia drept o mtu fat btrn? Nu corespund din cel puin
dou puncte de vedere...
Voioia lui Brodersen se stinse.
Iar aa ceva o s atrag asupra ta reacii i mai grave dect
invidia. n special... Las, i explic mai trziu. Dar ascult, Pegeen,
macushla, mi dau seama c-i o mare aventur pentru tine. Atta
numai, c nu e! E o afacere urt. Are prea afurisit de multe anse s
se transforme n ceva inut minte cu ideea: alte distracii, ali
mori..."
i lovi palma cu pumnul.
Ai putea s te numeri printre ei, o, Christoase, zu aa!
Serioas, Caitln i rspunse cu glas sczut:
Sau tu. Da. Dac vrei s zburd mai puin, am s-mi dau toat
silina, de dragul tu!
Voioia i reveni, fcnd-o s-i treac degetele peste capul lui i
peste conturul masiv al flcii, mngindu-i obrazul cam epos.
Dar, crede-m, Daniel, pesimismul nu-i vine bine, lupttor
nnscut cum eti...
Sunt realist, sau mcar ncerc. Tu trieti ntr-un univers bun
i vesel, la fel ca tine. Pentru asta te iubesc. i pe al meu mi-l
luminezi, nemrginit de mult. Realitatea ns, realitatea nu d dou
parale pe concepiile noastre...
Simea c i se nfierbntau urechile, cuvintele i se poticneau. i
trebuia o cale de a-i modera predica, i se ag de argumentul aflat
aparent cel mai la ndemn:
Las-m s-i dau un exemplu. Cnd am intrat, te-am surprins
declarnd c planeta Demeter trebuie s fie... ... vivifer, pentru c
e frumoas. Nu are nici o legtur una cu alta. Fiecare planet pe care
am vzut-o era frumoas n felul ei, i aproape toate sunt moarte i
dintotdeauna au fost aa. Faci ca viaa s par mai important dect
este.
Caitln se burzului puin:
Te gndeti c n-am avut de-a face cu durerea i moartea, eu,
care am fost infirmier? i c n-am stat niciodat contemplnd o
fosil i...
Se ntrerupse. Pe u intrase un membru din echipaj.
Ceilali l urmau ndeaproape. Brodersen le strnse minile, le-o
prezent pe Caitln acelora care nc n-o cunoscuser, schimb cu
fiecare cte un Ce-ai mai fcut?", le oferi bere sau rcoritoare din
aparatul frigorific i, treptat, i puse s se aeze la rnd n fata lui, cu
prietena sa ntr-o poziie retras, n capt. El se aez pe masa de
biliard, cu picioarele legnndu-se, i-i scoase pipa i tutunul.
Okay, ncepu el, n englez, pe care subalternii si o foloseau ca
limb comun mai frecvent dect spaniola. Mai nti, dai-mi voie s
spun c nici nu tiu cum s v mulumesc i e mai bine nici s
nu-ncerc. Probabil c, n toat povestea asta, nu exist nimic absolut
drept sau nedrept. Orice om are de ales i s-ar putea ca, la vremea
socotelilor, noi cei de fa s dorim s fi fcut o alt alegere. Cred,
totui, c nu va fi cazul. Dar, indiferent ce se va ntmpla, fie-mi dat
s cnt ca sopran n haremul Marelui Han, dac voi uita vreodat
solidaritatea voastr de astzi.
i nici nu e o simpl solidaritate, complet el, n gnd. Sunt prea
istei i liberi ca s fie ceii cuiva. Nu i-a fi nrolat, dac nu erau ceea
ce sunt. Dar, la urma urmei, ce sunt? Oare ei nii tiu? S-i periclitezi
viaa mpotriva sorilor ostili nu e acelai lucru cu a-i risca onoarea fa
de autoritile publice legal constituite. Nou din paisprezece au refuzat.
Nu cred c printre tia cinci pot gsi doi cu motivaii identice. Oare a
putea ghici ce-i ndeamn? Nu-i pot ntreba de-a dreptul. De unde s
tiu ce-a provoca astfel? Totui, informaiile sunt covritor de
importante, no es verdad, btrne? i petrecu cu privirea.
Stefan Dozsa, ef de echipaj i ofier electronist. ano ca de
obicei.
Philip Weisenberg, inginer. Calm i atent.
Martti Leino, inginer asistent. Privind ncruntat de la Caitln la
Brodersen i napoi.
Susanne Granville, informatician. Concentrat, cocoat n
scaun, fr a-i desprinde un moment ochii de la cpitan.
Serghei Nikolaevici Zarubaev, trgtor i pilot principal al navetei.
De obicei sobru, se luminase la fa cnd Caitln l salutase cu un
srut energic; ntmpltor, erau prieteni vechi.
Nu te mai frmnta atta... Coboar focul i trinca!
Soia mea v-a explicat n ce fel de ciorb ne-am bgat, continu
Brodersen, dar n mprejurrile existente comunicaii n scris i
discuii codificate, nu? probabil c n-a putut vorbi prea amnunit.
V voi pune n tem orict de amplu i detaliat dorii, pe toi la un loc
astzi, sau individual mai trziu. Deocamdat ns, dai-mi voie s fac
un rezumat.
ncepu s numere pe degetele lui groase:
Observatorul-robot de la poart, despre care tii, a raportat
ntoarcerea unei nave despre care eu sunt gata s jur c era Emissary.
A fost escortat n Sistemul Solar unde altundeva? i, de-atunci,
nimeni n-a mai auzit de ea. Civa dintre voi, aflai ntmpltor prin
preajma mea, m-ai auzit exprimndu-mi bnuielile. Dup care,
cteva cercetri elementare mi le-au confirmat. Cnd am abordat-o pe
guvernatoare, ea mi-a servit un cazan ntreg de rahat aburind, cu
garnitur de aluzii despre nite chestii nfiortoare care ar umbla
creanga prin galaxie, i n final mi-a trntit un arest la domiciliu,
punndu-i botni i lui Lis. Ei bine, eu am splat putina, i iat-ne
aici.
 Nu exact asta avuseseri n vedere, cnd v-ai oferit s v instruii
pentru serviciul pe Chinook i apoi v-ai angajat permanent sub
comanda mea, spernd c vei avea bafta de a porni spre stele. V
felicit pentru inteligena voastr. Ai ntrezrit dinainte drumul pe care
trebuie s-l strbatem i c, dac n-o facem noi, nimeni n-o va face.
Presupun c Lis v-a spus clar ce anume bnuiesc. Cel care
acioneaz nu e guvernul Uniunii ca ntreg, ci o fraciune din cadrul
lui. Simpla publicitate ar trebui s-i pulverizeze pe conspiratori, dac
nu le lsm timp s-i blindeze aranjamentele.
Intenionez s m duc pe Pmnt pentru a lua legtura cu diveri
cunoscui de-ai mei, i n primul rnd cu familia Rueda. Totul se va
face sub acoperire, pentru a evita declanarea oricror posibile
alarme. ntre timp, voi putei atepta linitii la bordul navei, oficial,
nu suntei dect un echipaj care-l deservete pe Chinook n slujba
celor ce l-au nchiriat. i poate c asta va fi tot, n ce ne privete.
Poate c, n continuare, se vor ocupa cunotinele mele. Fii siguri c
mi-ar conveni.
Dac nu ns, ei bine, soia mea v-a prevenit, nu-i aa? N-am idee
ce se va ntmpla. Am s joc crile n ordinea n care cad, i dac
licitez prost, pierdei i voi...
mpunse aerul spre ei cu coada pipei, nainte de a o umple cu
tutun:
Nu tiu dac la carte au rmas legi cu privire la piraterie. Am
putea fi nevoii s-o facem.
Deci, dac e mai mult dect ai mizat, facei-mi un ultim serviciu
i spunei-mi, bine? V voi elibera oficial de rspundere, trec n
jurnalul de bord c ai protestat, v in sub cele mai blnde restricii
i v debarc n primul loc sigur pentru toi cei implicai. De acord?
Vorbii!
ndes tutunul i l aprinse, ateptnd. Tcerea se prelungea.
Nici nu m ateptam s-o facei, relu el, ntr-un trziu. Oferta
rmne deschis, atta timp ct cltorim n condiii panice. O dat
ce ncepe aciunea, dac ncepe n vreun fel, va fi prea trziu ca s
demisionai. neles?
Voi mpuca oare pe oricine cedeaz sub foc... dintre acetia,
prietenii mei? Da, a fi obligat, iar la proces a invoca legea spaial, n
afar de cazul cnd ar reiei c tot acest safari s-a produs dintr-o
cumplit greeal de-a mea. n care caz, voi merita tratamentul pe care
naintaii mei l administrau bandiilor...
Sistemul de ventilaie bzia. Fumul de pip i nep linititor
limba.
Cuvntarea s-a sfrit, ncheie Brodersen. ntrebri?
Comentarii? Fluierturi?
Da, se aplec nainte Martti Leino, cu o micare care fcu s se
verse berea din halba pe care o inea n mn; continu, aspru: Ce...
caut la bord don'oara Mulryan?
M ateptam. Brodersen l studie, nainte de a rspunde. Fratele
mai tnr al lui Lis nu semna cu ea, trgndu-se mai mult din
ramura Ladogan a genealogiei lor: scund, lat n umeri, crn, cu un
contur vag asiatic al chipului, pr negru lucios i ochi albatri
migdalai. Obinuita sa bun dispoziie se risipise.
M-a ascuns dup ce am fugit, rspunse Brodersen. Fr ea, ar
fi trebuit s stau n vreo zon locuit i puteam fi recunoscut. n
primul rnd, va fi medicul nostru de bord...
Ea? i dezveli fi dinii Leino.
Face parte din personalul de la St. Enoch e calificat s
trateze orice afeciune, ca de pild rnile. De asemenea, l va dubla pe
intendent.
Ddu din cap:
A, i se vor stabili sarcini precise.
Leino o privi ncruntat pe Caitln care, stnd cu minile
mpreunate n poal, i adres un mic surs conciliant.
Da, ai s-i gseti tu o droaie de treburi de fcut, nu? se rsti
el.
Ia, mai ncet, l temper Weisenberg.
Brodersen se ndrept de spate, vorbind cu fichiuirea mili-
tarului-aristocrat:
Ajunge, domnule Leino! Dac ai o reclamaie mpotriva vreunei
persoane, inclusiv a cpitanului, depune-o pe cale oficial. Altminteri,
acord-i camaradei dumitale respectul la care are dreptul!
Tnrul se rezem de sptar, ca i cum ar fi primit un pumn n
stomac. L-am luat cam tare, nu-i aa? i ddu seama Brodersen. Chiar
dac mi-am ieit din mini pentru Pegeen, n-ar fi trebuit s-o fac.
Mai ncet, mai ncet, repet Weisenberg. Fr vorbe aspre, din
partea nimnui. Nu ni le putem permite. Domnioar Mulryan, eti
binevenit printre noi.
n jurul zmbetului su se ntinser riduri.
Nu m ateptam s-mi mpart cu nc cineva misiunea de
intendent...
V mulumesc din suflet, domnule, opti Caitln, zbovind un
moment asupra lui cu o privire luminoas. Era de nlime medie,
slab, cu trsturi coluroase, mrul lui Adam mare, ochii mici, cprui,
sub sprncenele stufoase. Din obinuin, purta un fes scoian peste
prul tuns perie, susinnd, fa de cei ce se interesau, c deinea
funcia de inginer-ef al navei
i eu i mulumesc, Phil, ncerc s-i transmit telepatic cpitanul.
Probabil c era inutil. Familiile Weisenberg i Brodersen erau prietene
de mult.
Susanne Granville o btu pe Caitln pe umr:
Da, bine ai venit, confirm ea, n engleza sa cu accent
franuzesc. nelegi, asthonauii au ohoahe de pehsonalul neinsthuit
adevhat, Mahtti? Dah sunt convins c vei nva s te achii de
aceste sahcini. Dac te pot ajuta, spune-mi, hogu-te!
Al naibii de drgu din partea lui Su, cnd ea e att de mmoas,
iar Pegeen, aa de seductoare, i trecu lui Brodersen prin minte. Se
reculese. Ce dracu' mi-a venit? Su e o fat bun i nimic mai mult...
Zarubaev ridic mna. Trgtorul era un brbat masiv, bine cldit,
genul ciolnos; prul blond, lung pn la umeri, i barba, ambele
demodate pe Demeter, cu excepia regiunii lui natale din Novy Mir,
nconjurau o fizionomie tolstoian.
Ce facem cu instrucia de lupt? ntreb el.
Hm? mri Brodersen.
Ai spus c trebuie s fim pregtii de lupt, dac zburm spre
stele. Pentru orice eventualitate", aa ai spus. Prin urmare, avem
arme ncorporate, la fel ca ale lui Emissary, plus un arsenal de arme
mici. Acum, vorbeti despre posibile ciocniri. Piraterie, aa ai spus.
Stai o clip, protest Stefan Dozsa.
Nu, las-l s continue, i spuse Brodersen nostromului.
Comandante, replic Dozsa, cu accentul su propriu, nu am
obiecii fa de idee, ci numai fa de limbaj. Am nvat nc din
copilrie c guvernul e dumanul firesc al poporului. Dac-i acceptm
semantica, lupta e pe jumtate pierdut. Nu suntem pirai, ci
eliberatori.
Caitln se foi. n voce i se simi o nuan de alarm:
Vorbii ca un fanatic, domnule. ara mea i amintete bine,
mult prea bine.
Dozsa rse. Era un om butucnos i oache, cu ochi migdalai pe
un chip ltre i cam plat.
Atunci, zi c suntem o miliie particular. Sau evangheliti. Sau
c nu suntem ntregi la minte, probabil c e cel mai aproape de
adevr. Dar pirai, nu. Piraii urmresc s adune bani.
Zi ce-aveai de zis, Serghei, reveni grbit Brodersen.
Cred c ar trebui s facem instrucie i s ne antrenm cu
armamentul individual, declar Zarubaev. Fr-ndoial, oricine aflat
la bord tie s trag, dar numai dumneata i cu mine, cpitane, am
servit n Forele de Pace i cunoatem tehnicile de lupt, i pe cele ale
luptei spaiale. i putem instrui pe ceilali. Mai avem cteva zile pn
s ajungem la maina T, alte cteva zile de la poarta Solar la Pmnt,
i cine poate ti cte n continuare? E timpul s fixm cteva elemente
de baz, puin doctrin.
Ei... hm-m-m..., i schimb Brodersen poziia coapselor pe
masa de biliard. Nu cutm necazul cu lumnarea...
Puin instrucie nu poate strica nimnui, replic Dozsa. n
expediia asta, majoritatea dintre noi nu prea vom avea ocupaie. Eu,
unul, a fi fericit s-mi umplu cu ceva orele libere. Ceilali, ce zicei?
Arunc o privire spre Leino, care sttea ncremenit.
Poate ne va ajuta s fim mai unii?
Discuia se generaliz. Dup ce-au czut de acord asupra primelor
propuneri i detalii, s-au ivit i alte probleme. Trecuser dou ore,
cnd Brodersen ddu liber echipajului. Cei ce nu erau de gard ar fi
putut rmne n sala comun, dar n-o fcu nimeni. Ieind,
Weisenberg murmur:
Am s vd ce pot face cu Martti, Dan, dar i-a cunat ru pe
tine; este?
Uf! fcu Brodersen, cnd rmase singur cu Caitln.
Ea l apuc de ambele mini:
Dragul de tine. Sigur, i nu-i nici o distracie s fii cpitan,
aa-i?
Brodersen nl un col al gurii:
Vei constata c nici meseria de intendent nu-i tocmai
amuzant, iubito. Ai mai multe de fcut dect s gteti i s serveti,
dei nici de-astea n-ai s duci lips. Scoi materiale, ii inventarul, ai
grij ca ncrctura s nu afecteze dinamica navei... Mai bine s-ncep
s te nv imediat!
Caitln se trase mai aproape.
E att de absolut graba? ntreb ea insinuant.
M tem c da.
Tnra oft:
Mda, bine. Atunci, mai trziu...
i, artnd spre cel mai apropiat ecran:
Acolo se gsete ntotdeauna un mai trziu, ct timp trim, nu-i
aa, inima mea?
Brodersen nu rspunse, fiind prea absorbit de imaginea ei pe
fundalul stelelor.

14

ERAM UN MARE i mndru somon, dar nu aveam cuvinte pentru

mreia sau mndria mea; eu eram ele nsele. Aveam coastele albastre
ca oelul, burta alb ca argintul, dar tot ce cunoteam despre metale
era un crlig pe care-l mucasem, dup care mi rupsesem buza,
eliberndu-m. Eram una cu apa, i dintotdeauna fusesem astfel. n
zilele mele de puiet, se unduise ipotind pe deasupra mea, n timp ce
eu m piteam printre pietre i umbra unei sulie luneca peste
cioburile galbene de lumin. Mai trziu, a nceput s curg, s bol-
boroseasc, s mngie, s nvluie, n timp ce eu m avntam n aval
spre mare. Cnd a devenit srat, neptura ei a trezit la via o
cunoatere pe care o avusesem nc din ou, i am srit de bucurie,
urcnd printr-o cataract de lumin strlucitoare, unde aerul i-a
trecut muchia tioas peste branhiile mele. i apoi, pre de ani n
afara timpului, am bntuit marea, vnam, nvingeam, mi nfigeam
dinii n zbaterea dulce i exultam.
Dar, n cele din urm, a plutit spre mine o arom jinduitoare, i
m-am ntors vitejete spre cas.
Eram muli, urcnd piepti un ru care vuia mpotriv-ne,
nsufleindu-se de luciul trupurilor noastre. Acum noi nine eram
prad, muream i iar muream, dar fiecare moarte fcea parte negreit
din aceeai jubilaie pe care o cunoteam noi, cei rmai n via.
Pn la urm, am ctigat. Viaa din mine nsumi i striga dreptul
Sub linitea unui iaz din amonte, am scormonit cu coada prin
pietriul care m adpostise odinioar, spnd culcu pentru propriile
mele odrasle. Nu nelegeam c astea aveau s fie a fi mncat tot
ce-mi ieea n cale totui le iubeam nc de pe-atunci. i apoi, m-a
cutat el. Era cel mai din susul rului moment al vieii mele.
Nu peste mult timp, am fost gata s mor. Atunci, a venit
Chemtorul i m-a luat n Unitate. Eram Pete.

15

DEMETER SE MICORA rapid pe cer, devenind din planet glob,

apoi o mic frm albastr, i un infim punct luminos printre
nenumrate altele. Oamenii i vedeau de treburi. Cnd Chinook
naviga complet automat, ca acum, acestea constau mai mult n a sta
de veghe cu atenia treaz, cu excepia intendentului. n timp ce
Caitln trebluia ncntat n buctrie, pregtind prima mas a
cltoriei, care avea s cuprind i altceva n afar de mncruri luate
din cambuz numai pentru a fi nclzite, Brodersen se afla n
apartamentul cpitanului, fr nimic de fcut dect s fie accesibil.
Cabina interioar, privat, avea mobilier i proporii confortabile:
pat dublu pliat pentru a lsa ct mai mult spaiu, scaune, debara,
dulap, msu de toalet, rafturi, mas, terminale de date i
comunicaii, lavabou, plit, frigider miniatural, ecrane pentru imagini
att din exterior, ct i din interior. Cu un murmur vag, ventilatoarele
menineau aerul n micare, proaspt, n pofida pipei; n acel stadiu al
ciclului de temperatur-ionizare, avea o arom de sear. Cloasonurile
gri-deschis, cu margini albastre, erau lipsite de tablouri, pe rafturi nu
erau cri, n toat camera nu se vedea aproape nici un obiect
personal, ntruct nu avusese cnd s-i aduc altceva dect ceea ce
crase n spinare mpreun cu Caitln. Totui, se puteau nsuflei
oricnd dorea, cci un mare procentaj din ntreaga cultur a omenirii
se gsea n banca de memorie a navei.
Brodersen tia c ar fi trebuit s trag un pui de somn, iar dup
cin, s doarm bine toat noaptea. Era de prea mult timp n aciune.
Nervii ntini la limit i alungau somnul. Singur tutunul nu reuea
s-l calmeze, iar n spaiu era foarte econom cu alcoolul i marijuana.
Se hotr s-i rennoiasc vechile cunotine. Apsnd prghiile din
braele fotoliului, goli ventuzele care-l ineau blocat mpotriva
schimbrilor de acceleraie i l mut n faa terminalelor, unde
greutatea trupului su i fix din nou picioarele. Dup ce solicit
afiarea unei liste a codurilor de referin i o studie cteva momente,
i puse pe audio Simfonia a Cincea de Beethoven, iar pe video
Treizeci i ase de vederi spre Fuji" de Hokusai, la intervale controlate
manual, i se rezem de sptar. Mai trziu, poate, puin Monet sau
chiar Van Gogh, i spuse el, sau eventual nici o imagine, ci... m-m-m...
un mic Kipling? N-am mai recitit Soldiers Three de ani de zile...
Cam la acest nivel de ezoterism ajungeau gusturile sale artistice.
Se considera, n esen, un om al cartofilor cu carne, dei nu strmba
din nas n faa mncrurilor fine pe care i le puteau prepara Caitln
i Lis, la fel ca majoritatea femeilor sexy sau a altor mari subtiliti.
Prinii lui avuseser grij s-i asigure o educaie solid, dar
mentalitatea i rmsese strict pragmatic, pn se nrolase n Forele
de Pace. Atunci, i venise cheful s neleag ceva din tot ceea ce tria,
n jurul Pmntului i mai departe. A ajuns astfel s citeasc destul
de mult istorie, antropologie i alte discipline nrudite, care la rndul
lor l-au fcut s devin i mai contient de existena marilor creatori.
Prima lui soie i ncurajase aceste interese, iar a doua continua s-o
fac la rndul ei.
Nu sunt intelectual, remarca el uneori. Prefer gnditorii...
i totui, sponsorizase o catedr de tiine umaniste la
Universitatea din Eopolis. Specia avea nevoie s-i conserve, s-i
neleag i s-i preuiasc propria motenire... n faa Celorlali, n
faa ntregului cosmos.
ncepea s-i simt muchii gtului i ai umerilor relaxndu-se,
cnd se auzi soneria de la u. La dracu'! La toi dracii! Cpitanul nu
nchide niciodat prvlia. i slt n picioare trupul greoi,
strbtnd puntea pn n prima cabin. Era mic, nu mai mult de
un simplu birou, cu excepia complicatelor legturi electronice cu
centrul de comand. Aezndu-se la mas, aps butonul de intrare.
Ua se retract, lsndu-l s ntrevad coridorul nconjurtor al acelui
nivel unde locuiau oamenii.
Martti Leino intr cu pas ntins i, parc amintindu-i o procedur
plnuit dinainte, lu o poziie drepi de tip civil.
Solicit o ntrevedere privat, domnule, anun el rspicat. Aha,
aha. Ei bine, tiam eu c va veni i clipa asta...
Sigur, rspunse Brodersen, nchiznd ua. Dar de cnd e
necesar ca membrii echipajului meu s fac circ fa de mine, i mai
ales propriul meu cumnat?
i fcu un semn cu mna:
Ia-i un scaun... Oricare!
Tnrul (n vrst de treizeci i apte de ani demetrieni) se
conform, cu micri smucite. Respira sacadat.
Parc-ai fi profetul Nahum mahmur, observ Brodersen. Las-o
mai moale. Cum tot nu fumezi, preferi s bei ceva?
Nu.
Care-i problema?
tii foarte bine care e...
Cum chipul din faa lui rmase atent i calm, tnrul fcu un
efort s continue:
Aia, muierea aia a ta!
Nu i-a pierdut controlul, nu tocmai, i ddu seama Brodersen.
Perfect. A detesta s-l aud numind-o ntr-un mod care nu mi-ar mai
lsa de ales.
Sorbi aroma picant din pip, n timp ce-i cuta cuvintele. Glasul
i rmase blnd:
Te referi la domnioara Mulryan? Pentru informarea ta
personal, nu e muierea nimnui, dect a ei nsi! Dac ai alt
prere, ncearc doar s-o mpingi n orice direcie pe care n-a ales-o ea
dinainte...
S-a... instalat... la vedere, mpreun cu tine!
i pe cine mai privete treaba asta, n afar de noi?
Pe Lis, ticlosule! strig Leino, ridicndu-se pe jumtate, cu
pumnii strni; apoi czu la loc, ncletnd flcile.
 Desigur... Cnd am spus noi", m-am referit la noi". tie, i n-o
deranjeaz!
Sau e prea mndr i prea loial ca s spun ce simte? O
cunosc mai bine i mai de mult dect tine, Daniel Brodersen!
De mai mult timp, da, spuse n sinea lui cpitanul. Mai bine?
Posibil, i asta. Dei familia din ferma de sub Trollberg era numeroas,
cu apte copii, Lis fiind prima, iar Martti al cincilea; totui, imensa
slbticie din jur, munca i distraciile n comun, descoperirile i
uneori primejdiile, o uniser strns. Din cine tie ce motive profunde,
legtura dintre cei doi frai fusese ntotdeauna deosebit de puternic.
Cnd Martti venise la Eopolis s studieze ingineria nuclear, Lis era
recent divorat i locuiser n acelai apartament. Ea se angajase la
Chehalis, devenind tot mai valoroas i mai atractiv n ochii efului...
i refuzndu-i amical avansurile, lucru destul de neobinuit, pn
cnd, n cele din urm, el o luase de soie. Fiindc ea o dorise, fratele
ei fusese cavaler de onoare la modesta nunt.
D-mi voie s-i amintesc c sunt cstorit cu ea de nou, ba
nu, de zece ani, replic Brodersen, nc ponderat. Nu crezi c asta
m-a ajutat s neleg despre ea i unele lucruri pe care tu nu le tii?
Zece ani apte, teretri nu exist o zictoare pe Pmnt
despre mncrimea de dup apte ani de csnicie? rnji provocator
Leino.
Insinuezi c ar fi o aventur ntmpltoare...?
Brodersen i stpni furia. Clocotea n el sardonica mrturisire c
avusese mai multe. Nu era necesar s-o spun cu glas tare. Se aplec
nainte, rezemndu-i braele pe birou, cu pipa n mna dreapt,
legnndu-i uor coada ndreptat spre vizitator:
Martti, ascult! Ascult-m cu atenie! Se vede clar c nu ai mai
ntlnit posibilitatea de a iubi mai mult dect o singur persoan n
acelai timp. Sunt gata s pariez c i se va ntmpla i ie, dar acum
nu conteaz. Ceea ce conteaz ntre noi doi e urmtorul lucru: sora ta
mi aprob legtura. Ea i Caitln Mulryan sunt bune prietene...
Exagerez puin dar, cu siguran, numai pentru c noi trei n-am stat
pn acum prea mult timp mpreun. Sunt cu siguran prietene bune i
vor fi i mai bune!
Dac nu m crezi pe cuvnt, la ntoarcere i las fru liber s-o
ntrebi chiar tu. Bine?
Leino nghii n sec.
Nu. M-ar mini cu mult curaj...
Trecu la dialectul su natal:
...ca pe tine de care legatu-s-a cu jurmnt s te apere; ca de
mine s-i ascund rnile.
Brodersen l privi drept n ochi.
M cunoti i tu ct de ct. Chiar crezi c sunt genul de om
care i-ar face intenionat soia s sufere?
Leino i muc buzele. ncearc s fie obiectiv, observ Brodersen.
i cheam cinii napoi.
Dup absolvire, Leino devenise i el un angajat al lui Chehalis
Enterprises. Dac se putea spune aa, era un caz de nepotism
inversat, profesionitii cu studii cunoscnd o penurie acut pe
Demeter. Singurul favoritism posibil pe care i 1 manifestase n schimb
Brodersen era acela de a-l fi nsrcinat cu cteva proiecte spaiale
explorri, prospecii, nfiinarea bazelor miniere pe cte un asteroid
sau comet la care participa i el nsui. N-ar fi fcut-o, dac Leino
nu ar fi fost competent. n asemenea condiii, oamenii ajung s se
cunoasc destul de bine.
Cpitanul profit de avantaj:
Nici Lis i nici eu nu considerm c e o dovad de infidelitate.
Folosete-i imaginaia! Exist un milion de infideliti diferite pe care
soii monogami le pot practica unul fa de cellalt, i prea muli
dintre ei o i fac. Cruzimi meschine. Neglijene. Reducerea muncilor
care-i revin. Simple delsri, enervante i evitabile, an dup an.
Necinste, n cteva moduri absolut fundamentale. i tot aa... Ai
dreptate, sora ta n-ar sta cu minile-n sn n faa trdrii a
adevratei trdri!
Deci, calmeaz-te! Ai avut o surpriz, i nimic mai mult. Vei trece
peste ea.
Umilina, izbucni Leino. S faci parad n public cu amanta...
Pipa lui Brodersen scpar. Acesta se rezem de sptar, pufind
pentru a ntei jarul, i-i for un chicotit.
n zilele i pe vremurile astea? Ei bine, sunt de acord c Lis i
cu mine suntem doi oameni de excepie, Ne dm toat silina s ne
meninem private legturile private!
Legturile? se inflam Leino. Cum i-ar plcea, dac i ea i-ar
face acelai lucru?
Brodersen ridic din umeri:
E matur, liber... Nu m atept s m trdeze nici ea pe mine,
vreodat. Oricum, Caitln se afl la bord datorit situaiei de urgen
fr ajutorul ei, s-ar putea s nu ne descurcm i nici unul dintre
noi, nici ei i nici eu, nici unul dintre noi nu ne prea pricepem la
ipocrizie.
Asta, i spuse el, n ce m privete pe mine, s-ar putea s fie cea
mai mare mostr a mea de ipocrizie, pn la ora actual! M rog, un om
complet sincer e un monstru...
Era o reflexie trectoare. Se risipi cnd Leino sri n picioare, cu
chipul schimonosit, ridicnd minile ncletate i rcnind:
Adic tu, porcule, ai corupe-o i pe Lis? M doare-n cot ce s-o
alege de tine dar, pe Dumnezeul Cel care i-a dat chip, s nu te-atingi
de sufletul ei!
Instinctul l fcu pe Brodersen s rspund, cu o trie perfect
calculat:
Linite! Stai jos. E un ordin...
Navigatorii spaiului nva din primele momente c viaa tuturor
celor de la bordul unei nave poate depinde de supunerea instantanee.
Leino se nmuie. Cu excepia gfielilor lui i a ventilatorului,
cabinetul se goli de orice sunet, un timp pe care Brodersen l msur,
nainte de a spune cu glas calm:
Martti, frate al lui Lis, ascult-m! Ai vorbit despre mndria ei.
i admiri i inteligena. Atunci, pe tot universul, ce te face s presupui
c s-ar putea lsa corupt? Pur i simplu, a ales s acioneze puin
mai altfel dect te-ai fi ateptat tu din partea ei. Dac te ngrijoreaz
fidelitatea i moralitatea ei, de ce n-ai obiectat cnd a divorat de
primul so? i jurase credin pe Biblie, adu-i aminte; e cetean al
Sfintei Republici de Vest:..
Leino se holb la el, cu gura cscat.
Fiindc tii, urm Brodersen, c n pofida creierului su
impresionant, e un ticlos tiranic, nesimit i cu vederi nguste. Dac
Lis va ajunge la concluzia c i eu sunt la fel de ru, se va lepda i de
mine, iar tu vei chiui de bucurie, nu-i aa? Intenionez s m asigur
c nu va lua niciodat hotrrea asta.
Totui, ce sunt divorul i recstoria, dac nu poligamie n timp,
nu n spaiu?
Ls ntrebarea s-i fac efectul, nainte de a continua:
S nu m nelegi greit... i respect principiile. Acolo de unde
vii tu, se aplic. Tradiii adevrate i verificate; familia mai presus de
individ; casa care s prezinte lumii o faad solid palavre, n
sensul sta am fost educat i eu! Nu susin nici c e greit. Din cte
tiu eu, e adevrul absolut. Spun numai c nu e singurul mod n care
pot tri oamenii, sau n care chiar triesc. Iar tu, Martti nu te iau de
sus, declar numai un fapt tu n-ai prea fost expus alternativelor. Ai
venit n Eopolis, care i zice cosmopolitan, direct din fundul pdurii.
Ei bine, Eopolisul nu e cosmopolitan. E o aduntur de orele,
strine ntre ele, ngrmdite toate pe aceiai civa kilometri ptrai.
N-ai vzut niciodat Pmntul. Lis l-a vzut... n plus, tu ai muncit
din greu tot timpul, adeseori n spaiu, ceea ce i-a limitat i mai mult
contactele cu oamenii. Repet: nu spun c ar trebui s-i schimbi
filosofia. Spun c nu ai avut nici o posibilitate adecvat de a nva
tolerana reala toleran, la nivel fundamental, despre lucrurile
apropiate oamenilor la care ii. ncearc asta, prietene!
Legea lui Dumnezeu..., opti Leino.
Brodersen, care era agnostic nc din pubertate, ridic iari din
umeri
Las-l n pace pe Dumnezeu! Hai s ne lmurim mai nti cu
Ceilali...
Reveni la atac:
Fr s-mi bag nasul n treburile tale, rareori am observat s te
fi lipsit de somn pentru slujbe religioase dup cte o partid de pocher
prelungit, sau altceva. Ba chiar, te-am cam auzit ludndu-te cu
faptele tale printre cucoane i te-am vzut dnd trcoale pe lng cte
una, dou, cu reputaie. Ca s nu mai menionez bacanalele alea
sezoniere din ara ta natal...
Leino roi.
Sunt nc burlac!
i, desigur, i nchipui c te vei cstori cu o fecioar! Iar dup
aceea nu-i vei face nici un ru dac mai calci pe-alturi din cnd n
cnd, cu condiia s fii discret!
Rse sonor:
 Martti, am petrecut destul de mult timp n Podiuri. i-am spus
c mi amintesc de-acas. Hai s nu ne mai jucm de-a cucu-bau, da?
...Schimbul de replici continu nc o jumtate de or. Treptat,
Leino se liniti.
n cele din urm, Brodersen rezum:
n regul, nu aprobi, i nici nu m ateptam s-o faci att de
repede, dar eti de acord c misiunea noastr e prea important ca
s-o expui primejdiei de dragul unei rfuieli personale, iar rolul lui
Caitln n cadrul ei e la fel de important. Corect?
Leino nghii un nod ajunsese n pragul lacrimilor i ddu din
cap.
Ei bine, e maximum ct am putea cere, eu sau ea, la un nivel
rezonabil, conchise Brodersen. Spre binele tu ns, i spre al nostru,
am o mic rugminte. Doar o rugminte, reine.
Degetele lui Leino se ncordar, mpreunate n poal.
Dac poi, continu Brodersen, nu fi distant cu ea, bos i
formal. ine minte, Lis n-o face! Fii puin mai prietenos! Ea ar dori cu
siguran s-i fie prieten. i mie mi-ar face plcere s v
mprietenii. n fond, i-am explicat c ntre noi nu e o aventur de-o
noapte, ncerc s gndesc n avans cu ani de zile...
Zmbi:
D-i o minim ans i te vei bucura de compania ei. De
exemplu, ie i plac baladele. Ei bine, e o baladist trsnet!
De-asta sunt sigur, replic Leino.
Convinge-te pe pielea ta, l ndemn Brodersen. Vei avea o
grmad de timp, chiar i dup ce ncepem edinele alea de instrucie
militar. Nouzeci la sut din bravur const n a atepta s se
ntmple ceva, orice. Caitln poate nsuflei ca nimeni alta ceasurile
astea...
Ulterior, rmas singur, medit cu pipa n gur i un pahar de
scotch pe care i-l ngduise: Deci, mai facem un compromis de
suprafa, care s-ar putea s reziste un scurt rstimp, n scopul ca
misiunea noastr lsnd la o parte vieile cotidiene s poat
continua. M ntreb, oare i Ceilali sunt nevoii vreodat s procedeze
la fel?

15

DAC TIAI EXACT ncotro s priveti, maina T sclipea ca o

minuscul scnteie printre stele, la pupa, cci Chinook executase
ntoarcerea i se ndrepta spre ea n mararier. Susanne Granville,
ns, comandase ecranului din cabina ei s-l nfieze pe Phoebus.
Cu luminozitatea redus pe cale optic pn la aceea a unei simple
luni, iar coroana i lumina zodiacal strlucind sidefiu la intensitatea
lor natural, discul acela continua s ascund ochiului majoritatea
sorilor ndeprtai.
O ultim phivelite familiah, i explic ea lui Caitln. Penthu
mine, poahta va fi o noutate. Niciodat n-am condus o nav phin ea,
dect n simulhile de anthenament. nelegi, am... figuhat?... da, am
figuhat de cteva ohi la hepetiii, nthe locul de-aici i Sol, nainte de a
pleca n vheo dihecie nou.
Chiar este necesar s-o facei? ntreb Caitln. Am fost nvat
c trecerea se face dup o configuraie exact fr pai de dans, nici
mcar ca un mar de defilare, ci ca o pies de ah srind dintr-o
ptric n alta i c orice pilot automat poate conduce o nav prin
toate etapele...
Este aphoape ntotdeauna adevhat i, de fapt, da, pilotul
automat o face. ns vahiaiile pehmisibile sunt mici. Dac depim
tolehana, vom intha pe alt poaht. i unde ajungem atunci, numai
Dumnezeu tie, iah eu nu ched n Dumnezeu. E absolut posibil s
ajungem n vheun punct din spaiul intehstelah, fh nici o main la
ndemn, cu vidul n juhul nosthu, pn la moahte. Toat lumea tie
c nici una din sondele de la Sol nu s-a mai napoiat!
Susanne se nfiora, abia perceptibil.
O hegul neleapt spune ca, n tot timpul thanziiei, un linkeh
s stea cuplat n cihcuit, gata s-i aplice flexibilitatea i judecata,
dac se ntmpl ceva nephevzut... Ceaiul e gata. Cu ce-l bei?
Cu lapte, te rog. Nu, am uitat, nu avem proaspt. Simplu ca al
tu, i-i mulumesc!
Caitln i ls gazda s toarne i s-o serveasc, din serviciul de
ceti al navei. Ochii ei verzi se plimbau pe ecran.
Gsea aproape numai grandoare n imaginea prezentat. La fel ca
toi ceilali, Susanne se mbarcase n grab. Cu excepia biroului
alturat celui al cpitanului, cabinele nu se deosebeau dect prin
cheia cromatic, cea de fa fiind decorat n roz i alb. Altfel, n-o
scoteau n eviden dect cetile i aroma din ceainic.
Dubla locuire ar fi conferit un accent n plus, iar spaiul fusese
conceput n vederea acestei posibiliti; informaticiana ns prea
dornic s-i pstreze solitudinea. Scund, slab, adus de umeri, cu
braele lungi i trsturi vag batraciene, din jurul crora prul rar i
negru era strns la spate ntr-o coad-de-cal, prea mai btrn dect
cei douzeci i opt de ani teretri ai ei. Vocea subire i kimonoul
iptor n-o ajutau cu nimic. Tindeai s te concentrezi asupra ochilor
ei, foarte frumoi: mari, de un cafeniu intens, cu gene dese...
A fi adus un ceai mai bun, dac aveam timp, i ceru ea scuze.
M phicep destul de bine la gtit ca s apheciez ceea ce ne dai la mas
din haia standahd. Poate, cnd voi avea timp, ai vhea s te ajut?
A, pentru att de puini meseni, nu e nici o problem, rspunse
Caitln. Dei, dac vrei s te recreezi, sigur, m-a bucura s-mi ii
companie!
M gndeam c ah fi bine s ne cunoatem, propuse timid
Susanne; se aez pe un scaun, n faa musafirei. Expediia asta
poate deveni lung sau pehiculoas...
Sau i una, i alta. Iar noi suntem singurele dou femei la bord.
n plus, poi s-mi vorbeti despre restul echipajului. N-am avut nici
cea mai mic ans s cunosc vreun brbat, n afar de Serghei
Zarubaev, mai ndeaproape dect la nivel de salut sau de a-l
bombarda cu ntrebri tehnice. Dan mi-a ocupat tot timpul cu
nvarea ndatoririlor...
Susanne roi:
El tie cel mai bine s explice desphe oameni. El ahe talentul de
a-i cunoate. Eu nu sunt... sociabil.
Totui, mi poi oferi un punct de vedere n plus. Mai mult, cnd
suntem amndoi liberi, Dan i cu mine nu ne pierdem vremea cu
informri.
Rnjetul lui Caitln se terse cnd Susanne roi i mai intens,
sorbind cu zgomot. ntinznd mna, i btu gazda pe genunchi:
Scuz-m! Limba mea desferecat... Voi ncerca s rmn mai
puin neruinat, ct mi ngduie buna dispoziie.
Tu i el v iubii, nu?
Cuvintele fuseser abia optite.
Mhm... Cntece de psrele, trandafiri i whisky vechi de-o sut
de ani! Dar nu te teme pentru csnicia lui. Niciodat nu i-a
amenina-o, cci i pe ea o iubete, i ea pe el, i e o doamn nespus
de scump.
Susanne privi de la ceac spre soare i napoi.
Cum v-ai cunoscut?
Prin intermediul lui Lis, aa au vrut zeii. Fr ndoial, tii c
activeaz la Teatrul Apollo, organiznd, colectnd fonduri, netezind
penele ciufulite, mai ales penele! Ei bine, apream i eu pe aceeai
scen din cnd n cnd, ca s joc cte un rol secundar sau s cnt
cteva melodii. Lis a oferit interpreilor o petrecere la ea acas...
ntmpltor, n-ai asistat la nici un spectacol cu mine?
Susanne cltin din cap:
Nu phea ies n lume...
Se spune, replic pe un ton mai blnd Caitln, c linkerii au
preocupri mai nalte dect oamenii de rnd.
Nu, sunt numai altfel, i numai cnd ne aflm n linking.
Decuplai, suntem la fel ca toi ceilali...
Ridic o mn, susinnd privirea ferm a celeilalte femei:
La dhept vohbind, anii de anthenament intens, munca nsi,
au o anume influen. De multe ohi e adevhat ceea ce auzi desphe
noi, suntem exthem de inthovehtii. E o phofesiune cahe athage acest
gen.
ncerc s chicoteasc:
Se mai ntmpl i excepii. O mic minohitate dintre noi
suntem nohmali...
Eu nici nu te-a numi altfel, cred, o asigur Caitln. Timid,
poate, ceea ce mie mi se pare fermector, cu gura mea spart. i
accentul tu n englez e drgu. Eti din sudul Franei?
Nu eu, phinii mei. Eu m-am nscut n Eopolis. Cunoti La
Quincaillerie, mahele magazin de matehiale de pe Tonahi Avenue? Al
loh e. Ei bine, am fost singuhul copil, nesociabil, ei aveau buni
phieteni fhancezi, aa c...
Punnd ceaca pe masa alturat, Susanne desfcu larg minile.
 Dan vorbea despre tine ca i cum ai fi provenit de pe Pmnt!
Mi-a vzut cuhhiculum vitae, dah bineneles c mi-am pethecut
fetia... copilhia... i de ce s fi inut minte? Phinii mei m-au thimis
la studii cnd aveam... aisphezece ani pmnteni... iah testele au
dovedit c aveam talent. Pe Demeteh nu se gsesc posibiliti de a se
fohma linkehi. Am locuit la mtua i unchiul meu, iah dup ce am
absolvit, m-am angajat la o companie din Bohdeaux, pn cnd, dup
ase ani de la plecahe, mi-a venit dohul de cas i m-am ntohs. Nu
peste mult, m-a angajat Cpitanul Bhodehsen.
Se ls tcerea, stingher, prelungit. Caitln o spulber n buci:
E rndul meu, dac te intereseaz.
Informaticiana ddu din cap, nervoas i nerbdtoare.
Dei am mai puine de spus dect tine. M-am nscut n Baile
Atha Cliath Dublin, altfel spus. Tatl meu fiind un medic de succes,
i putea trimite copiii s-i petreac vacanele n locuri celebre,
inclusiv regiunea ta, Susanne. Cel mai mult, ns, vagabondam pe
drumurile Irlandei: eram o fetican rea i rebel, team mi-e, care se
simea tot mai desconsiderat pna cnd, la vrsta de nousprezece
ani teretri, mi-am depus formele de emigrare. Cota irlandez era
aproape neacoperit aveam de umplut la loc jumtate din teritoriu,
dup Tulburri i m-au nhat imediat. De-atunci, am stat numai
pe Demeter... Oft.
Of, doamne, ce dor mi-e s m mai plimb o dat prin ara aia
verde, att de verde, i s-mi srut prinii. Cu toate certurile i
necazurile pe care li le-am pricinuit, scrisorile lor erau pline de
nostalgie...
M mih c i-ai psthat patois-ul dup atia ani!
M rog, gaelica e principala noastr limb, tii, i-apoi, mai
avem i un mod anume de a lupta s ne pstrm identitatea n
Cantonul Insulelor, i n Europa pe deasupra, i pe deasupra ei, n
Uniunea Mondial.
Caitln schimb tonul:
Pot vorbi engleza eopolean oricnd doresc. Sau britanica, cu
voia dumneavoastr, ori scoian cu farafastcuri, sau yankeea de jos
din est, sau soudista... Un colecionar de balade nva.
Locuieti n Eopolis?
Da, ntr-o caban lng ru, pe Malul de Oriunde, mpreun cu
un cel corcit, o pereche de guzgani, o armat de molii-curcubeu, o
m btrn i scoroas i un numr variabil de pisoi. i lucrez ca
infirmier. Cnd nu hoinresc prin alte locuri. Ceea ce, sunt sigur, e
destul de spus despre mine... M priveti foarte ciudat, Susanne!
Malul de Ohiunde e un cahtieh cu heputaie phoast, mormi
informaticiana.
Caitln rse:
E un cartier poliglot, ieftin, dezmat i amuzant, dar nu-i ru
dac-i faci prieteni i rmi cu capul pe umeri. Ce-a mai rmas din
virtutea mea a trecut prin primejdii mai mari n camera de gard de la
St. Enoch sau n casele elegante de pe Colina Nicovalei, dect s-a
ntmplat vreodat pe Mal!
 Cltoheti prin lume, spui?
Mda...
i cine ahe ghij de animalele tale cnd eti plecat?
Un zdrenros btrn pe nume Matt Fry. Cum a ajuns pe nava
de transport, n veci n-am s tiu, nici eu i nici altcineva. Nu spune
niciodat de dou ori aceeai poveste, i n-are nici vreun talent
deosebit ca s-i justifice cltoria, n afara faptului c e cel mai
ncnttor ticlos care s-a nscut vreodat, de la Falstaff ncoace. Eu,
cel puin, am putut promite c aveam s m calific ca infirmier,
fiindc tticul i dduse un brnci din start fetiei. Ei bine, Matt e
blnd i nelegtor cu animalele, ine casa curat i pzit de hoi, i
nu cere mai mult dect un acoperi deasupra capului, plus sticlele pe
care se nimerete s le las n urma mea, nici una dintre ele plin
vreodat.
Cltin din cap:
Mi-a dori s-i pot da adpost pe tot timpul anului, dar n-am
mai avea nici unul parte de discreie, iar prietenii mei gentlemeni...
Se ntrerupse.
Nesimita de mine, iar te-am fcut s te ruinezi! M poi ierta?
Nu, nu, nu, se blbi Susanne, roie ca racul. Nu face nimic.
Chezusem... c tu i Daniel... nu, cum spuneai, discheia... allons, s
schimbm subiectul, bine?
E cel mai bine, ncuviin serioas Caitln. N-am deloc lact la
gur. O meteahn irlandez, la fel ca butura. Dan m tot bate la cap
s-o las mai moale...
Vohbhia i butuha, eu gsesc s astea sunt phobleme ale
speciei, nu naionale.
Susanne ncepu s vorbeasc repede, ndeprtnd conversaia de
subiectele personale i regsindu-i, treptat, ncrederea.
Niciodat n-am mai cunoscut o ihlandez, pn la tine. Am citit
unele opehe de-ale compathioiloh ti, mi-am phoiectat cteva filme,
am vzut documentahe... Poate c, n expediia asta, ai s-mi ahi i
mie aha?
Pe legea mea, mare plcere mi-ar face!
i apoi, am s te duc i eu pe tine phin Phovence... Dac avem
timp. Dah mai nti mehgem n Ihlanda, datohit phiniloh ti
Excelent! Ce preferi, un ora modem am auzit c n ultima
vreme Dublinul a devenit foarte interesant sau monumentele istorice
i frumuseea linitit de la ar? S-ar putea s avem de ales ntre una
i cealalt...
La ah! Ohaele de pe Pmnt seamn phea mult unele cu
altele. La ah, fiecahe loc e unic!
La noi plou, o preveni Caitln, i burnieaz, i iari plou, i
e cea, i din nou plou, i poate chiar s ning puintel. Am uitat n
ce anotimp vom ajunge...
Cela ne fait rien. Mi-ah plcea ohicum s vizitez. La noi n
Fhana, la campagne, e de-acum phea civilizat aghodomenii,
pahcuhi, comuniti i, phinthe ele, cteva locuhi psthate cuhate
penthu tuhiti.
 Caitln zmbi cu tristee:
Atunci, hai repede n Irlanda, cci, din cte aud, se ndreapt i
ea cu vitez n aceeai direcie. Ct de mult m bucur c o cunosc
slbatic, i c Demeter nsui va rmne la fel ct timp voi tri eu!
i fredon o msur, dou.
Ce-a fost asta? ntreb Susanne.
A, se spune c e un vechi cntec de leagn. Nu de mult i-am
fcut nite cuvinte proprii, dup ce mi-a scris mama de la Lahinch,
unde-i fcea vacana.
Cuvinte? Vhei s mi le cni?
Cnd a refuzat vreodat un bard? rse Caitln. Noroc c-i scurt!

Ademenim turitii la noi,

Ademenim turitii acas,
Ademenim turitii la noi,
Pe cer le punem tax-,
Ademenim turitii la noi,
Cntecel pentru copii,
La Piatra din Blarney,
Asta-i industria irlandez-.

Dup care, amndou se nsufleir din ce n ce mai mult.

16

CND CHINOOK AJUNSE la aproximativ un miliard de kilometri

distan de maina T, nava de supraveghere Bohr stabili contactul
laser. Autorizaia de acces n Sistemul Solar fusese deja transmis.
Mai rmneau de efectuat una-dou formaliti, precum i trimiterea
n avans a unui mic pete-pilot" automat, care avea s anune garda
din cealalt parte a porii c urma s treac o nav, pentru a pune n
aplicare obinuitele msuri de siguran. Procedurile s-au executat n
timp ce Chinook manevra pentru a se apropia de prima baliz pe lng
care trebuia s treac.
Nu era cea mai ndeprtat. Traseul pe care avea s-l urmeze
erpuia printre apte sfere luminoase. Se deosebea de traiectoria prin
jurul mainii din Sistemul Solar, cu destinaia Phoebus, care
cuprindea trei balize. Muli gnditori speculaser cu privire la motivele
acestor variaiuni. Probabil c astronauii extrateretri gsiser unele
rspunsuri, i spunea Brodersen.
Sttea singur n centrul de comand. ansele de a rmne doar
un simplu pasager, n timpul tranzitului, erau copleitoare. Ar fi
trebuit ca sistemele cibernetice s coordoneze totul. Dac euau, sau
preau doar pe punctul s eueze, prelua iniiativa Su Granville, de la
computer, mpreun cu Phil Weisenberg i Martti Leino, aflat n sala
mainilor, sub comanda ei. Cu toate acestea, se simea obligat s stea
pe poziie, fr Pegeen, care i-ar fi distras atenia, orict de mult
doreau s petreaca momentele acelea mpreun. Brodersen nu se
plictisea niciodat s asiste. Sub aspect vizual, apropierea de o poart
era mult mai puin spectaculoas dect multe alte fenomene din
spaiu. El, ns, se gndea la semnificaia imaginilor, ncerca s
neleag faptul c existau fiine care le fcuser s fie posibile i-i
simea sufletul nlndu-se, cuprins de uimire.
Fiecare trecere era uor diferit de cea anterioar, ntruct balizele
i modificau ncontinuu configuraiile, pentru a corespunde cu rotaia
stelelor prin galaxie (i cu cine tie ce alte aspecte proteice ale
universului?). Schimbrile erau prea mici pentru a fi percepute n
intervale mai scurte de cteva decenii, se compensau uor i, n orice
caz, fiecare nav avea o oarecare cantitate de toleran. Dac se
abtea cu civa kilometri de la un anume curs, urma s apar totui
la destinaia dorit, dei momentul i poziia exact a sosirii puteau
s nu mai corespund exact inteniilor. Chiar i aa, legea spaiului
recomanda pe bun dreptate degajarea lent a traiectoriei, lsnd o
marj de eroare suficient.
n fond, o eroare grav te-ar fi aruncat n necunoscut.
Presupunnd c o configuraie complet de tranzit implica dou sau
mai multe balize, apte balize ofereau 5.913 destinaii posibile.
(Sondele robotice verificaser aceast ipotez, plecnd din Sistemul
Phoebian precum i din cel Solar, pentru a nu se mai ntoarce
niciodat.) n plus, existau infinit mai multe ci care nu mergeau
direct de la o baliz la alta, fiecare dintre ele ducndu-te de asemenea
altundeva. (Sondele controlaser i acest lucru, pn cnd autoritile
ajunseser la concluzia c se pierduser prea multe.)
Brodersen tia c un anume traseu l-ar fi dus acolo unde ajunsese
nava extraterestr i Emissary, care dup aceea se ntorsese pentru
a disprea ntr-o capcan de un cu totul alt soi. La fel ca restul
publicului, nu aflase care era acea traiectorie. (Pe vremea aceea,
fusese i el de acord c pstrarea secretului reprezenta o politic de
bun-sim.) Dincolo de poarta aceea, trebuia s existe o main. Una
dintre sondele de fabricaie terestr apruse neaprat acolo, n
prealabil. ns, chiar dac extrateretrii o observaser, nu aveau cum
s tie cine o trimisese, i de unde.
Asemenea celor mai muli dintre oameni, Brodersen lua drept
sigur faptul c multe traiectorii rmase ntre balize, poate chiar toate,
duceau de asemenea la maini T. Problema era aceea c, o dat
tranzitat, nu mai cunoteai drumul de napoiere. Ai fi orbecit de la o
poart la alta, pn cnd i se terminau proviziile, n afara cazului
cnd gseai o societate avansat care s te ajute. Emissary plecase cu
aceast ndejde, dar cei de pe Emissary tiuser c exista o asemenea
civilizaie. Totui, urmtoarea main T putea s ndeplineasc pur i
simplu funcia de releu, ntr-un loc altminteri complet pustiu...
Singurul lucru sigur era c foarte puine drumuri duceau la specii
iniiate n aceste probleme. Sistemul Phoebian, de exemplu, fusese
lipsit de inteligen, nicidecum de o civilizaie spaial, pn cnd
Vocea i ndrumase ntr-acolo...
Orele treceau.
n cea mai mare parte a timpului, Chinook plutea liber, iar
Brodersen sttea harnaat lejer n fotoliu, degustnd senzaia
extatic-fantomatic a imponderabilitii. Apoi, cnd nava ajungea la
distana stabilit fa de o baliz, giropropulsoarele, murmurnd
ncet, o rsuceau, reactoarele se aprindeau; timp de cteva minute,
Brodersen avea o uoar impresie de greutate i din nou plutea n
deriv. Domnea o imens tcere. Ar fi putut vorbi cu Pegeen prin
intercom, dar astfel i-ar fi auzit tot echipajul. Nici ceilali nu aveau
nimic de transmis, n timp ce imaginile se deplasau, maiestuoase, pe
ecrane.
O sfer pe fond negru, de mrime lunar pentru ochiul liber,
strlucind verde ca Irlanda, nainte de a disprea... maina T la
distana minim, un cilindru scurtat, acoperind cteva grade dintr-un
arc alb cu un slab luciu sidefiu pe fundalul nstelat... fiorii gndului
c o mas att de enorm era comprimat att de dens, pentru a se
roti cu atta furie... o sfer a crei culoare nu se nscria n spectral
vizual... Calea Lactee, nebuloasele, galaxiile din afara galaxiei
noastre...
Dup un timp, cerul ncepu s se modifice suficient pentru a fi
perceptibil: steaua aceasta luminoas i steaua aceea luminoas,
apropiindu-se sau deprtndu-se, pentru ca n sfrit s plpie i s
zboare prin bezn ca doi licurici, n timp ce Chinook se adncea i mai
mult n cmpul acela pe care-l crea monstruoasa mas, n
monstruoasa ei rotire...
Timpul era ndelungat, dar timpul nu nsemna nimic, pn cnd
se auzi semnalul:
Ateniune!
Pulsul lui Brodersen fcu un salt. Se ag de braele scaunului.
Nava se ntoarse greoi, se opri, sttu nemicat o clip. Fora l
nfc. Manevra final, pe orice traiectorie, consta ntr-o acceleraie
acut, drept ctre main.
Cnd propulsorul se opri, nu simi nici un salt, nici o deformare,
nimic n afara imponderabilitii. Pe ecrane, universul pru s se
clatine un moment. Se stabiliz imediat; efectul aparinea unei iluzii
optice datorate ineriei ochiului. Pretutindeni n jur, vzu o titanic
senintate; un cilindru, pe care deprtarea l micora pn la
dimensiunile unei scame, un cilindru care nu era cel pe care-l vzuse;
un disc asemntor cu al lui Phoebus, dar mai alb, mai fierbinte:
discul lui Sol.
Chinook trecuse.
Brodersen i relu rolul de comandant.
Aram Janigian, de la comanda navei de supraveghere
Copernicus, spuse chipul n receptorul outercomului, ntr-o spaniol
cu accent strin. Bine ai venit, Chinook!
Daniel Brodersen, comandant. Mulumesc, fu rspunsul, la fel
de ritual. Totul e-n ordine la bord!
Perfect. Poziia i vectorii dumneavoastr sunt acceptabili, nu
se cere efectuat nici o corecie imediat...
Orict i era de familiar totul, Brodersen se simi din nou
impresionat de faptul c orice nav ieea ntotdeauna cu aceeai
vitez relativ fa de a doua main T, cu cea pe care o avusese n
relaie cu prima, la momentul saltului. ntr-un fel, diferenele de
energie dintre stele erau compensate n interiorul cmpurilor
transportoare n afara cazului c aciona vreo lege a conservrii
despre care omul nu tia nimic.
Poftii informarea, spuse Janigian.
Datele trecur direct din computer n computer, ncepnd cu ora
local exact. Comparaia i art lui Brodersen c se situa la mai
puin de dou ore distan n timp fa de estimrile lui, binior.
Urmau condiii ale vntului solar, localizri ale altor nave n Sistem
etc. Dup ce toate acestea se terminar, Janigian comunic personal
cteva subiecte selecionate. Portul Helen, din Liga Iliadic, era nchis
datorit unei greve; un transport de ap i hidrocarburi cometare, cu
destinaia Luna, primise prioritate de grad A; un asteroid din spaiul
interstelar, deplasndu-se pe orbita sa hiperbolic, avea s se apropie
de Marte la data de 3 februarie; pn la noi dispoziii, o zon sferic
din jurul Roii San Geronimo, cu raza de un milion de kilometri, era
interzis persoanelor i navelor neautorizate...
Brodersen tresri, oprindu-se n hamuri i ricond napoi.
Ha? exclam el. Ce se ntmpl?
Un proiect tiinific care trebuie s evite contaminarea cu gaze,
sau cel puin aa am neles eu, rspunse Janigian, plictisit. Ce v
pas? Avei drum liber spre Pmnt.
Hm-m... Sperasem s vizitez Roata, ct timp sunt aici, mini
grbit Brodersen. S retriesc nite amintiri fericite. Ce-i cu proiectul
la?
Nu tiu. V transfer n banc anunul complet, dac vrei. Poate
reuii s obinei permisiunea...
Mulumesc. Continuai, v rog!
Informarea lu sfrit, fur schimbate politeurile de rmas-bun,
se calcular vectorii i Chinook pomi cu acceleraia de unu g. Avea
nevoie de patru-cinci zile terestre pentru a-l ocoli pe Sol i a ajunge pe
Pmnt. Ar fi trebuit s fie un voiaj absolut de rutin.
Brodersen ceru o afiare a interdiciei. Dup ce-o citi ncruntat, i
desfcu chingile i ncepu s se plimbe printre instrumentele,
suprafeele oarbe i ecranele pline de stele ale centrului de comand.
n cele din urm, activ intercomul.
Cpitanul ctre inginerul-ef. Phil, vrei s vii pn aici? O parte
din el i imagin dezamgirea lui Caitln c nu-i spusese nimic. Mai
trziu, mai trziu i ei, i tuturor celorlali. Mai nti, avea nevoie de o
consultaie cu principalul expert tehnic de la bord, care mai era i cel
mai vechi prieten al su prezent pe nav.
Weisenberg intr vioi pe u. Ridurile chipului su erau destinse;
rareori i manifesta emoia.
Ce-a fost asta, Dan? ntreb el, n engleza sa trgnat;
prinii lui, de neam neo-hasidic, emigraser pe Demeter pentru a
scpa de persecuiile Sfintei Republici de Vest.
Ai ascultat, nu-i aa?
Conform obiceiului, Brodersen lsase s se aud prin intercom
conversaia cu Janigian.
Bine, uit-te la povestea asta cu Roata San Geronimo i
spune-mi a ce i se pare c miroase!
Weisenberg i cobor trupul slbnog, ncheietur cu ncheietur,
ntr-un scaun din faa terminalului. Urmar cteva momente de
tcere. Brodersen simea sudoarea mbrobonindu-i pielea.
Ei, se rsti el dup un timp.
Weisenberg l privi:
E destul de evaziv, nu?
Evaziv, pe dracu'! Cine te-atepi s ia n serios balivernele
astea despre rezervarea unui monument public, luni de zile, pentru
nite cercetri att de meschine?
Oricine nu-i paranoic, Dan. Fundaiile sponsorizeaz totui
proiecte ciudate; iar monumentul respectiv e monumental de
neimportant, cam pentru toi cei ce sunt n via.
Brodersen ddu cu pumnul n perete, dureros de tare.
n regul, sunt paranoic! i tu la fel. i toat gaca. Din motive
ntemeiate. Emissary este reinut undeva, dac n-a fost cumva
distrus deja, cu echipaj cu tot. Roata nu i se pare un loc logic?
Weisenberg ddu din capul su albit:
Ei da, dac insiti, mi se pare. Slabe anse s treac vreo nav
prin apropierea acelei zone nchise. Dac totui trece, n-ar avea nici
un motiv s-i ntoarc scannerele ntr-acolo, la putere maxim, i s
identifice o nav de tip Reina modificat orbitnd prin apropiere.
Degetele sale prelungi frecau brbia la fel de prelung.
Unde e Roata n prezent?
Susanne ieise din post, altfel Brodersen ar fi putut primi
rspunsul pe loc. Aa stnd lucrurile, i formul solicitarea pe un
keyboard. Privi mpreun cu Weisenberg imaginea vizual care nsoea
numerele.
Mda, spuse el. Nu departe de conjuncia interioar cu
Pmntul. Ceea ce o recomand n plus ca o nchisoare ideal.
De pe scaunul su, Weisenberg l privi pe comandant, care sttea
aplecat deasupra ecranului.
Vrei s zici c-ar trebui s dm o rait prin apropiere i s
aruncm o privire, spuse el ncet.
Ce altceva?
Pi, s mergem pe Pmnt, conform planului de zbor, i s
anunm familia Rueda, tot conform planului.
Riscant, mri Brodersen. Vor avea nevoie de timp pentru a
gsi pretextul s trimit o navet, plus toate pregtirile i hrogria.
n vremea asta, se poate ntmpla orice. n cel mai fericit caz, Aurie
Hancock va ncepe mai devreme sau mai trziu s aib bnuieli fa
de mine... i a miza pe mai devreme, e o cea btrn i deteapt.
Deocamdat, avem avantajul timpului. Dac Emissary e acolo, putem
duce la Lima vestea cu imagini ca s dm o declaraie i o
transmisie public, fcnd praf toat conspiraia asta! ncheie el, cu
un muget.
Uurel, uurel, l temper Weisenberg. Ocolul va prelungi
drumul cu dou zile, i dai seama. S zicem c nu vedem nimic. Ce
explicaii vom da, cnd ajungem pe Pmnt?
A, pregtim noi un scenariu din mers, replic nerbdtor
Brodersen. Ca de pild, s zicem, o ciocnire nfiortoare cu un
meteorit, care ne-a avariat sistemele de comunicaii, aa c n-am
putut anuna, i am stat n cdere liber ct timp am fcut reparaiile.
Improbabil ca un arpe pe catalige, da, recunosc. Dar nu total
imposibil, putem falsifica urmele i, n plus, cei de la Aventureros pot
convinge comisia de anchet s-l trateze ca pe un incident banal. Sau,
fr-ndoial, putem nscoci o mecherie mai istea. Vom avea cteva
zile la dispoziie.
Brodersen se ndeprt de terminal, ocolind cabina, cu minile
ncletate la spate i pai zgomotoi. Ori de cte ori trecea prin dreptul
cte unui ecran, fruntea i devenea ncununat cu stele.
i vom consulta i pe ceilali, bineneles, dar sunt sigur c vor
accepta. De fapt, chiar am s ordon o schimbare imediat de vectori,
spre Roat.
Nu, l opri Weisenberg. Ateapt o clip.
Hm? se opri smucit Brodersen.
S ne ndeprtm de maina T destul pentru ca nava de
supraveghere s nu observe c o lum razna, i explic inginerul.
Brodersen pocni din degete:
Ai dreptate.
i tu ai dreptate, amice. Trebuie s profitm de ocazie. S-ar
putea ca asta s fie ultima noastr cale posibil de a ajunge la Ceilali.
Weisenberg continua s stea linitit, fr a ridica glasul; n ochi,
ns, i se aprinsese o lumini pe care Baal Shem Tov ar fi
recunoscut-o imediat.
Ploaia fusese adus de vnt, dinspre mare, s cucereasc
Eopolisul. Aurelia Hancock, Guvernator General al planetei Demeter
din partea Uniunii Mondiale, deschisese cele dou ferestre de lng
birou, pentru a respira aerul curat. Umezeala rcoroas o nvlui,
mngindu-i nrile, mpreun cu sunetele stropilor cznd, lovind,
susurnd, mirosurile de iarb i trandafiri uzi, aroma de ghimbir a
stejarului-tuntor. Privelitea, ncadrat ntre lambriurile din lemn
palid de tulichin, avea o culoare gri-argintie cobornd oblic din
albstriul negricios, peste nuanele verzi i roii ntunecate. Dincolo
de peluz i gard, mainile treceau asemenea unor umbre. Latura
opus a strzii se pierdea ntr-o penumbr tainic.
Telefonul o smulse din contemplaie.
E gata apelul dumneavoastr ctre doamna Leino!
Hm! i auzi Aurie propriul mormit. Cnd mai ncercase, cu o
or n urm, nu-i rspunsese nimeni. Punnd aparatul pe continu",
rsfoise compendii de tiri, czuse n reverie... i nici mcar nu
fumase, dup cum i amintea cerul gurii. O furnicau pulpele, iar osul
sacral protesta. Stau de prea mult timp n scaunul asta, i ddu ea
seama. La vrsta mea, te umpli rapid de osnz, dac nu faci micare.
F-mi legtura, spuse ea, n timp ce gndurile continuau s-i
rtceasc: Trebuie s m mic mai mult. S joc iari tenis regulat
i a putea foarte bine s recunosc c niciodat n-am s m ndur s
fac prea mult gimnastic zilnic plicticoas, de una singur. Dar cu
cine s joc? Cu Jim? Obinuiser cndva s fac asta, ea i soul su.
i nu jucam numai tenis. n ultima vreme, trgea prea mult la msea,
deloc dizgraios, fermector ca ntotdeauna, n cazul lui alcoolismul
lua forma indolenei, dar era clar c nu-l interesau tratamentele de
dezvare. Atunci, cu cine? N-o ispitea deloc gndul la picioarele ei,
grase i noduroase de vene, zbenguindu-se pe teren, prin faa cine tie
crui tnr i simandicos funcionar superior. i a dracului s fie
dac avea s cereasc un aranjament cu vreo colonist membr a
clubului, dup strmbturile din nas cu care se aleseser ea i Jim.
Iar pe ecran apruse Elisabet Leino, zvelt, bronzat, fericit n casa
ei i fr ndoial n viaa-i sexual, cu o expresie de politicoas ostili-
tate ntiprit pe chip.
Ce mai facei, Doamn Guvernator Hancock? spuse ea, pe un
ton deloc ntrebtor. mi cer scuze c adineaori nu m-ai gsit. Lucram
n ser i n-am auzit soneria.
Sau m-ai amnat n mod semiplauzibil pentru o or? nregistrrile
arat c de cele mai multe ori rspunzi cu ntrziere. Aurie i fix pe
fa un zmbet:
De ce eti att de formal, Lis? Suntem dumance vechi, la
masa de joc. Iar n chestiunile civice, suntem aliate.
Ochii aceia uor oblici i complet albatri, ngheai, o privir cu
dispre:
tii bine de ce, Doamn Guvernator Hancock.
Aurie i ncord ira spinrii. Degetele ei gsir o igar.
Cum doreti. Dac pn acum nu m-am fcut neleas clar, nu
mai are nici un rost s ncerc. Pot vorbi cu soul dumitale?
Faa atenian nu-i mic dect buzele:
Nu.
Cum?
O clip, i se pru c ploaia de-afar curgea n sus.
E bolnav.
Atac!
Serios? Nu cred c a trecut pe la voi vreun doctor.
Agenii dumneavoastr noteaz toate detaliile n ceea ce ne
privete?
Aurie i privi igara, inhalndu-i acreala ce sfida ploaia, n timp
ce-i pregtea replica.
Doamn Leino, dac preferi aceast formul de adresare, soul
dumitale trebuie s-i fi explicat care e situaia. Cnd i-am cerut
cooperarea i m-a refuzat, nu mi-a mai rmas dect s-l pun sub
restricie temporar, iar pe dumneata, sub supraveghere.
De atunci, anumite conversaii telefonice... da, le urmrim. Dup
ce va trece starea de urgen, avei dreptul statutar de a ne da n
judecat pentru despgubiri. Pn atunci, v urmrim. Dou
conversaii telefonice au indicat c st cuminte, aa cum trebuie.
ntmpltor ns, a doua dintre aceste convorbiri a avut loc n timp ce
lipseai de acas, dup ce-i ocolisei pe agenii pui s te
supravegheze.
A mers n pdure, i-a parcat maina, a intrat in tufiuri, iar
urmritorii ei crescui la ora i-au pierdut urma. Peste cteva ore,
magnetofonul a nregistrat o discuie ntre Dan Brodersen i Abner
Croft. Peste alte cteva ore, Lis Leino a revenit la main i s-a ntors
acas.
Oare ambele convorbiri cu Croft erau falsificate? Ira Quick mi-a
transmis un memoriu confidenial despre asemenea sisteme. Leino a
putut-o pune pe fiica ei s dea un telefon, nici nu era nevoie ca fata s
tie ce se ntmpla. Iar detectivii mei nc nu au reuit s dovedeasc
existena lui Abner Croft.
Aurie se avnt, hotrt.
i acum, draga mea, spuse ea printre dini, uitndu-m peste
nite documente de rutin, am descoperit dintr-o dat c Chinook a
plecat spre Sol acum cteva zile. N-am fost informat. Legea nu
presupune obligatoriu acest lucru. Dar Chinook este nava favorit a
lui Dan, iar Comisarul Two Eagles e un bun prieten de-al vostru. Sunt
sigur c nelegi. Trebuie s vorbesc cu Dan.
E bolnav, v-am mai spus, insist Lis, cu un calm
nspimnttor. Are nevoie de somn. N-am s-l trezesc...
Atunci, le dai voie ofierilor de poliie s confirme c e acas?
Pentru prima oar, Lis se color la fa.
Categoric, nu. S prezinte un afurisit de mandat!
l voi emite personal, o preveni Aurie, iar dac e absent, s-ar
putea s fii pus i dumneata sub acuzare, doamn Leino!
Cu arogan:
D-i bice, doamn Hancock. Am s-mi consult avocatul.
Ecranul rmase mat.
Aurie se coco n scaun. Afar, ploaia continua s iroiasc, i se
lsa nserarea.
A plecat, era convins guvernatoarea. Cum, necum, a scpat, s-a
mbarcat pe nav i a ajuns n Sistemul Solar.
Cum s-l opresc? Sau, cum s-o dreg?
S-l informez pe Ira!
Ar fi trebuit s se pun n micare imediat, dar, pentru un timp,
mna ei nu putu dect s ridice igara, pentru a-i prli buzele,
colornd-o apoi din nou. Ira, i trecu prin minte, frumosule Ira Quick,
mi-ai explicat att de clar c primul nostru scop uman e dreptatea
social, i c Ceilali i cutarea lor sunt... ca Luciferul lui Milton, aa
spuneai? Frumosule Ira Quick, voi face tot ce pot pentru tine...

17

MESAJUL parcurse o und purttoare din Eopolis pn la un

comsat, care l transmise spre marele emitor aflat pe o orbit i mai
ndeprtat de Demeter. De acolo, travers spaiul interplanetar pn
la maina T, lng care l primi nava Bohr. Prima parte consta
dintr-un nume i dou adrese de pe Pmnt, urmate de cuvintele
OFICIAL URGENT, restul era cifrat. Docil, ofierul de telecomunicaii
al navei introduse ntr-un pete-pilot banda pe care se nregistrase
mesajul, care trecu prin poart pn n Sistemul Solar i ajunse la
Copernicus. Ofierul de acolo l transmise cu o und ngust pn la o
staie releu, aflat pe aceeai orbit cu Pmntul i maina T solar,
la nouzeci de grade ntre ele, staie care l trimise mai departe, spre
planet. n vecintatea acesteia, avur loc o serie de procese
electronice complexe. n cele din urm dup cteva milisecunde
sunar i se aprinser dou telefoane, n ambele birouri ale lui Ira
Quick, din Lima i din Toronto. Noaptea nu era nimeni prezent, iar
Quick nu lsase vorb unde putea fi gsit. (C tot veni vorba, acesta
degusta un coniac postculinar mpreun cu o drgu i ambiioas
statistician tnr, creia avea s-i deguste mai trziu i persoana.)
Nerspunznd nimeni, telefoanele arhivar mesajul, conform
instruciunilor, ntr-o banc de date special cu playback, a crei
combinaie o cunotea numai el.
ntmpltor, se afla n Toronto. Se dusese acolo dup recenta
ntoarcere din Roat, lundu-i i familia, de vreme ce ajunsese la
concluzia c o perioad avea s fie prin zon. Era o necesitate
deplorabil, aceea de a-i rezolva i problemele naionale ale carierei,
dup ce se concentrase prea mult asupra celor internaionale. n
centrul Americii de Nord, iarna era tot mai aspr cu fiecare an, parc
pentru a dezmini afirmaiile experilor care spuneau c Pmntul se
ndrepta ncet spre o nou er glaciar. (Ca s se ocupe de asta, ar fi
fost necesar o imens organizaie guvernamental. i totui,
omenirea, nc ndrgostit de Ceilali, i lsa resursele, eforturile i
oamenii s se scurg necontrolat spre stele!)
n dimineaa urmtoare acelei nopi plcute, dinspre tundr uiera
viscolul, orbind oraul cu albeaa sa zburtoare. Sarcinile de serviciu
l obligau pe Quick s se prezinte la sediu. Nici chiar holografia n
mrime natural, cu sunet stereo, nu putea nlocui ntotdeauna
strngerea de mn a unui alegtor umil sau prnzul luat mpreun
cu unul important. De la hotel, ar fi putut lua uor naveta subteran
pn la Churchill Building; mai nti ns, trebuia s-i viziteze
locuina din suburbii, pentru o schimbare de vestimentaie. Se
gndise s nchirieze o camer n centru, pentru aceste situaii
frecvente, dar preferase s n-o fac. Dac se prindea de veste, puteau
ncepe s circule glume pe seama lui.
Soia sa i oferi micul dejun, fr s-i pun nici o ntrebare. Ira i
drui un srut apsat i cald nainte de a pleca. l merita. Alice
McDonough nu era numai nepoata omului care reunificase Canada
dup Tulburri i reprezenta astfel un nod gordian de nepreuite
relaii politice; era o femeie atrgtoare, o gazd excelent, mama celor
trei fii ai si, devotat lui Quick... sau, cel puin, posesoare a decenei
de a-i restrnge ntre patru ochi izbucnirile fa de el.
Maina i croi cu greutate drum spre complexul capitoliului.
Vntul urla i o brusca, zpada iroia n jurul capotei, frigul se
strecura nuntru, n pofida nclzirii. Simi o bucurie iraional cnd
intr n garaj; furtunile i strneau n suflet spaime primitive.
Salutndu-i subalternii, jovial ca de obicei, intr n biroul interior i
comut ecranul gigantic, imaginea n direct de afar, pe cea
nregistrat a unei plaje hawaiene.
Ambiana deveni plcut: un peisaj cald, plin de albastru, alb i
bubuitul valurilor, fotoliu confortabil, birou lat, solid, cu instrumentar
complet; mochet moale sub picioare, dup ce lepdase pantofii,
fotografii cu autografe ale celebritilor, caricaturi originale, diplome
de onoare, certificate de apartenen, scrisori nrmate, numai semne
de respect i afeciune. Activitatea care-l atepta, dei mai puin
important dect cea n solda Uniunii, deinea propria ei fascinaie. n
contiin i dinuia, picant, noaptea care trecuse.
Ah-h-h, oft Quick, zmbind, i activ playback-ul telefonic.
O lumini roie se aprinse. Ce naiba? Tast succesiunea
numeric necesar. Pe ecran apru numele lui i adresa de retur a
Aureliei Hancock. i tresri inima n piept. Ceru fotograma urmtoare,
vzu o harababur cu un numr de identificare i solicit programul
de decodificare corespunztor. Se formar cuvinte, ntr-o englez
clar:

Drag Ira,

M rog s nu fie o veste ngrozitoare i s-o primeti la timp pentru a

proceda cum crezi de cuviin. l mai ii minte pe Daniel Brodersen, nu-i
aa? Referine: (alte cifre i litere. Quick ar fi putut solicita dosarul de
coresponden, dar nu simea nevoia. i struia limpede n minte felul
cum aprobase propunerea lui Hancock de a-l nchide pe acel
ncurc-lume.) Ei bine, am descoperit c a evadat i e n drum spre
Pmnt. (Urmau detalii de aducere la zi, despre insolenta tcere a lui
Elisabet Leino i nevstuica de avocat la care apelase aceasta.
Arestarea ei nu prea o soluie practic, avea prea muli prieteni, iar
Aurie o ameninase cu Amendamentul Puterilor de Urgen, Actul
Instrumentalitilor Periculoase i Precedentul Finalist, dac nclca
legea n continuare.)
Am verificat, sub pretextul unei treceri n revist a programelor de
zbor, i am constatat c Chinook a ieit pe poart exact conform
planului de zbor (anexat). n momentul n care.vei primi acest mesaj, ar
trebui s se afle n apropierea Pmntului. Nu tiu sigur ce
intenioneaz Brodersen. Poate c nici el nu tie. Sunt ns gata s
pariez c va ncerca s ia legtura cu fotii si cumnai din familia
Rueda, pentru a le cere ajutorul. Ira, drag Ira (nu era genul lui de
femeie sub aspect fizic, dar o gsise permeabil la curtea struitoare,
ceea ce-l ajutase s-i nregimenteze incontestabila competen pentru
cauza lui), nici nu-i pot spune ct de ru mi pare c l-am lsat s-mi
scape, sau ce n-a da ca s pot ndrepta lucrurile. Voi face tot ce-mi
ordoni. ntre timp, voi fi ct pot de atent. Sunt sigur c poi face fa
problemei, la fel cum le poi rezolva pe toate celelalte, dar mi vine s
plng la gndul c i-am adus pe cap grijile i munca asta n plus.
Cu sinceritate,
Aurelia
 Quick se mndrea cu reaciile sale calme i rapide. Ceru prin
intercom date despre nav, personalul su avea s i le obin prompt
i discret. Apoi reciti cu atenie scrisoarea i anexele sale, se rezem
de sptar, i mngie barba i se gndi ce avea de fcut.
n primul rnd, s evite panica, orice agitaie vizibil. n al doilea
rnd, s-i pun sub supraveghere complet pe Brodersen i pe toi
membrii bandei lui, ncepnd din clipa cnd aterizau sau chiar din
acel moment, dac o fcuser deja. (Blestemat incertitudine!
Momentul n care o nav ieea pe poart, calculat din partea
respectiv, nu avea dect o legtur aproximativ cu cel n care
intrase, prin partea cealalt, probabil datorit variaiilor traiectoriei pe
care o urma n jurul mainii T. Nici una nu ajunsese nc naintea
petelui-pilot, dar unele l urmaser foarte ndeaproape, iar altele, cu
ntrzieri de pn la trei zile.) Putea da ordine serviciului secret
nord-american sau, mai degrab, ctorva ageni atent selecionai
din efectivele lui prin aceleai canale pe care le folosise pentru a
obine cooperarea n legtur cu Emissary.
Da, s-l urmreasc pe Brodersen i s vad ce se ntmpla, ce
putea s afle. Iar n clipa cnd oricare din band va ncerca s se
apropie de vreun Rueda, s-l nhae, o dat cu toi ceilali.
Mandatul lor de arestare fcea parte din coninutul mesajului lui
Hancock. Li se puteau altura prizonierilor din Roat, pentru a
suporta mpreun msurile care aveau s fie hotrte.
Quick trecu la alte probleme. Dup o or, l cut eful su de
personal. Chauveau prea ngrijorat:
Domnule, n legtur cu astronava Chinook... ntrzie, i nici nu
a trimis vreun mesaj.
Cum? se ag Quick de braele fotoliului. Asta nu privete
Controlul Traficului?
Nu le-am tiut sistemul exact, nici pe cine s ntreb la Comisia
de Control Astronautic, i a durat un timp pn s aflu. Se pare c,
atunci cnd o nav intr n Sistemul Solar, nava de supraveghere i
transmite planul de zbor pn la destinaie n cazul de fa,
Pmntul dar acela nu face dect s intre n banca de date. Dup
prerea lor, orice alt procedeu ar fi complicat i inutil, fiindc o nav
silit s-i schimbe planurile poate anuna oricnd una dintre staiile
care primesc apeluri de urgen.
Ei bine, persoana cu care am vorbit mi-a obinut fiierul, care
spune c Chinook ar fi trebuit s ajung ieri pe orbita circumterestr.
n continuare, a ntrebat la Controlul Traficului, apoi la oponentul su
iliadic, i... n fine, pe scurt, efule, nimeni nu tie nimic. Cunotina
mea e destul de ngrijorat, dar am reuit s-o conving fcnd aluzie
la o misiune special, n care e posibil s fi aprut mici probleme s
atepte nainte de a alerta Divizia de Siguran. Dar mi-e team c n-o
va face prea mult timp.
Bravo ie, l felicit Quick, cu o doz de cordialitate
suplimentar. i revenise sperana. Acel accident cu anse de unu la un
milion, fr precedent, s-a ntmplat n sfrit i i-a distrus. i veni n
fire. Ba nu.
Ce facem, domnule? ntreb Chauveau.
Mintea lui Quick o lu la galop. Nimeni din personalul su nu tia
de ce era preocupat. Pentru a da curs problemei cu fermitatea
necesar, trebuia s inventeze un pretext. i-l pregtise din timp.
Arbornd cea mai serioas expresie, ncepu:
Jacques, ceea ce urmeaz e strict confidenial i poate c nici
n-ar trebui s-i spun. Dar am ncredere n tine i vreau s cunoti
motivele. tii despre nemulumirile crescnde de pe Demeter,
reclamaii, proteste i petiii oficiale, cteva revolte propriu-zise...
n primul rnd, firmele coloniale obiecteaz fa de plata taxelor
ctre rile-mam i Uniune susin c nu primesc aproape nimic n
schimb de parc n-ar mai face parte din omenire i ar fi obligate s-i
ajute semenii mai puin norocoi... Nu-i nevoie s-i predici singur
evanghelia, Ira Quick! i trebuie s recunosc c vreo cteva nemulumiri
sunt legitime. Guvernul n-a artat fa de bunstarea lor atta solici-
tudine ct ar fi trebuit.
Ceea ce nu s-a dat publicitii este dezvoltarea sentimentului
revoluionar i secesionist, trecnd treptat de la discuiile subversive
la aciuni concrete.
Nu e tocmai o minciun. Anticipez ceea ce m tem c s-ar putea s
se adevereasc ntr-o bun zi, dac oamenii potrivii nu rmn ateni i
stpni pe situaie.
A, deocamdat acestea se manifest doar n rndurile unor mici
minoriti, firete. Dar tii cte pagube pot s provoace civa
teroriti...
Guvernatoarea Hancock m-a prevenit c proprietarul i cpitanul
navei Chinook poate fi implicat i e posibil s fi venit aici n scopuri
deloc nevinovate. M-a abordat pe mine, nu pe altcineva, fiindc
suntem asociai politici apropiai, dup cum tii, i conteaz pe mine
c voi proceda cu pruden. Reine, nu are nici o prob concludent
mpotriva lui Brodersen. E posibil s fie cinstit. O arestare
nentemeiat ar provoca acolo noi antagonisme i i-ar viola drepturile.
Quick i trecu degetele prin barb.
Comportamentul lui pare totui suspect, mm? ncheie el. Hai s
ncepem prin a afla unde e.
Mai bine s v pun n legtur cu comisarul-secund Palamas,
persoana din Comisie cu care am vorbit, propuse Chauveau.
Da. Ct timp discut eu cu ea, stabilete relaii permanente cu...
Quick nir numele. Civa l ajutaser s ia iniiativa de a
sechestra nava Emissary. Cei mai muli nu tiau nimic despre asta,
dar puteau fi convini, ntr-un fel sau altul, s-i exercite influena n
direcii utile, fr a cere explicaii prea detaliate. Aveau ncredere n el,
i datorau unele favoruri sau ar fi fost bucuroi s i-l ndatoreze. La
un loc, exercitau o putere considerabil.
Discuia cu Palamas se dovedi satisfctoare. Avea s iniieze o
cutare prin tot Sistemul dac era necesar, raportndu-i direct lui
rezultatele.
Dup aceea ns, orele ncepur s-l road ca obolanii.
 Acele ntinderi de kilometri, sute de milioane peste alte sute de
milioane, nu erau tocmai patrulate. Pe ici, pe colo pe nave, satelii,
asteroizi, staii orbitale se aflau radare puternice sau alte
instrumente, ca de pild spectrometrele cu multiplicare, majoritatea
n scopuri tiinifice. Puteau fi forate s lucreze n folosul lui, dar aa
ceva nu se rezolva ct ai bate din palme, cu att mai mult cu ct ntre
emiterea mesajului i primirea rspunsurilor, adeseori puteau trece
intervale de timp apreciabile. Apoi, trebuiau s acopere distane
enorme, grad cu grad, timp n care orele se scurgeau cu repeziciune.
Quick presimea unde se gsea, probabil, Chinook. Nu ndrznise
s fac mai mult dect s i-o sugereze lui Palamas, insinund c
studiile n curs de desfurare la Roata San Geronimo erau mai
importante dect dduse de neles guvernul i ar fi fost foarte grav
dac nava le perturba o dr de ioni. Nu putea dect s spere c
cineva din spaiu era de acord i se afla n poziia de a verifica. Fr
ndoial, n-ar fi fost nelept s comunice direct cu Troxell.
Cum, necum, rzbi pn la sfritul zilei, strnse mna umil, l
felicit pe ctigtorul bursei, se sftui despre viitoarea strategie
electoral n timp ce lua prnzul, despre care chiar remarc vag c era
unul excelent, rezolv felurite sarcini de birou, cu o afabilitate tmp
ntiprit permanent pe fa. La orele aptesprezece, i telefon lui
Alice pentru a-i spune c nici n seara aceea nu avea s ajung acas.
Am mult de lucru, poate pn diminea, i explic el.
Da, rspunse femeia, fr intonaie
Expresia ei m ndurereaz. Sunt un om milos.
Adevrat. Sun-m mai trziu, dac nu crezi.
De ce? oft ea.
Quick se ncrunt.
Iar te-a apucat deprimarea, drag? i-am spus de-attea ori c,
numai fiindc munca mea mi cere s circul mult, nu e nevoie ca tu s
stai n cas, abtut. Trebuie s-i formezi activiti sociale, interese...
Mi-ai spus s nu m nscriu n Galaxy Club, fiindc reprezint
mai mult un grup de presiune pentru explorrile interstelare. Am fost
asculttoare i nu m-am nscris. Acum, am ajuns la limit n privina
lucrurilor cu care nu vrei s am nici o legtur.
Ascult, hai s nu-ncepem s ne certm.
A, nu. Problema mea e c te iubesc.
Vocea continua s-i sune plat i obosit.
i pe copii. Cred c au nevoie de protecia pe care le-o pot oferi
eu. Nu te-ai ntrebat niciodat ce fel de relaii amoroase or fi avnd
Ceilali?
Iritat, Quick se rsti:
Am auzit cincizeci de mii de speculaii despre tot ce se poate
concepe c i-ar privi pe nenorociii tia de Ceilali i pretenii c
s-ar fi intrat n contact, culte, farse, cntece idioate, scrieri i mai
idioate, nimic constructiv, dracului, nimic dect fofilarea de la
treburile noastre omeneti cuvenite...
Noapte bun, Ira, l ntrerupse ea i tie legtura. Quick i
ddu ochii peste cap.
 Doamne, d-mi putere, dac exiti, declam el, iar dac nu
exiti, d-mi oricum!
Pregtirile l mai linitiser puin, ca pe un cine care se nvrte-n
loc, nainte de a se culca pe iarb. Nu era prima lui noapte alb la
birou, iar locul fusese echipat pentru aa ceva. n teorie, ar fi putut
coordona totul de la el de-acas. n practic, erau necesare
interconexiuni de exemplu, n sisteme speciale de date care ar fi
fost costisitor de instalat i de o siguran imperfect. Trimise s i se
aduc cina, i desfcu canapeaua n form de pat, se dezechipa
parial i se ntinse ct era de lung n mbriarea unui ezlong,
gndindu-se ce s-i proiecteze pentru a se destinde. Eventual o carte
clasic pe care dorise dintotdeauna s-o citeasc, sau vreun film
celebru, potrivit oricnd a fi revzut? Nu, era prea ncordat. Fie o
relaxare total, fie o declaraie, reluarea vreunuia dintre nobilele
discursuri ale fondatorilor partidului sau, stai, de ce nu vreo dou
cuvntri de-ale lui proprii, ca s le studieze formularea i poate s
gseasc detalii de mbuntit? ntinse mna spre consola de
comand.
Telefonul sun.
Se ridicase pe jumtate din ezlong, cnd n sfrit fcu efortul de
a se calma. Iar pe dedesubt nc mai transpira i tremura.
n sfrit, am aflat, spuse Palamas, fundalul sugera faptul c
vorbea de acas sau dintr-un alt apartament. Se pare c l-au localizat
pe Chinook, apropiindu-se de Roat din direcia opus.
Brodersen, arde-i-ar pe veci sufletul n miticul infern, a. ghicit...
Ce informaii exacte ai, te rog?
Conform rspunsului ei, probabilitile preau foarte mari. Un
obiect metalic, cam de mrimea respectiv, fusese detectat la
marginea zonei interzise. Venea spre centrul ei, n momentul de fa
cu acceleraie redus sau chiar nul. Cu dou zile mai devreme, un
monitor meteorologic solar nregistrase ntmpltor o urm de reactor
ndreptat ctre exterior, pe o direcie n principiu corespunztoare.
Toate faptele indicau c Chinook ajunsese n vecintatea Roii San
Geronimo, abordnd-o lateral, aplicnd un impuls suficient pentru a
ocoli i a ajunge din nou cu faa spre soare, abordnd iari (ca s
vad mai bine), urmnd probabil s accelereze curnd spre Pmnt,
cu un g complet, pentru a transmite scornelile pe care le nscocise
echipajul. Nu, pentru a transmite o emisiune pe care o vor recepiona
mii de spectatori, de cum intr pe post.
Cred c putem ajunge la nav, continu Palamas. Laserele s-ar
putea s nu nimereasc, dar dac are staia radio deschis, aa cum
cere regulamentul, ar trebui s aud un semnal puternic.
Nu... adic, ateapt.
Quick i msur cu grij cuvintele:
i apreciez eforturile, doamn Palamas, i n-am s le uit. Dar e
o chestiune mai critic dect am permisiunea s-i spun. M tem c
trebuie s-i mai solicit rbdarea un timp.
Se aplec spre microfon:
Trebuie s se procedeze n cel mai strict secret. Nimic s nu
transpire spre mijloacele de informare, nici o aluzie, nici o oapt. Pe
scurt, mi invoc prerogativele ministeriale acordate de Convenia
Uniunii. Acelei nave i se va ordona s se ndrepte direct spre maina T
i s revin n Sistemul Phoebian, meninnd tcerea prin outercom,
sub ameninarea celor mai aspre sanciuni, n caz de nesupunere.
M nelegi, doamn Palamas? Cele mai aspre sanciuni. Ne
ateapt o noapte de munc grea, pe dumneata i pe mine. Trebuie s
anun persoanele ndreptite, s m sftuiesc cu ele, s facem toate
aranjamentele. Dumneata trebuie s iei legtura cu superiorii, s le
vorbeti n numele meu, s fii sigur c i vor da consimmntul n
momentul cnd ncepi s-i desfori unitile spaiale pentru a-mi
ndeplini ordinele. M-ai neles bine, doamn Palamas?
Cred... c da... domnule ministru.
Bun, o fulger Quick cu un zmbet crispat. Repet, serviciile
dumitale n aceast situaie de urgen nu vor fi uitate. Acum, hai s
discutm cteva minute despre tot ce nseamn, exact, aceste lucruri
i cum e mai bine s acionm.
Palamas era dolofan, ntre dou vrste; un control efectuat n
timpul zilei revelase c era o femeie panic, mritat, membr
cotizant a Partidului Constituiei; dar Quick reuise s obin
cooperarea i din partea unor persoane mai dificile dect ea.
Frica din suflet ncepu s i se risipeasc. Pe Demeter, Brodersen &
Co. erau urmrii de lege, acuzai de conspiraie mpotriva ordinii
publice. Avea mandatele care dovedeau acest lucru. De asemenea
folosind sprijinul din sectoarele adecvate avea autoritatea de a-i
expedia napoi prin poart, pe netiute, sub ameninarea unui focos
nuclear, la cel mai mic semn de rebeliune. ntre timp, urma s-o
alerteze pe Aurie, care avea s se pregteasc pentru a-i lua n
primire.
Detaliile i posibilitile erau, firete, nesfrite. De exemplu,
nicieri n apropierea Roii nu se afla nici o nav, n afar de Chinook
nsi i de Emissary, dezafectat. Brodersen putea face vreo tentativ
disperat. Indiferent ct de lin decurgea totul, Ira Quick nu dispunea
de resurse nelimitate de aciune i nici, ulterior, de posibilitatea unor
muamalizri i explicaii. Avea nevoie de ajutor puternic, da, la cel
mai nalt nivel.
Mai mult, criza l fcea s neleag cu deplin claritate c el i
tovarii si trseser prea mult de timp, fuseser prea slabi i
milostivi, privind lichidarea final a lui Emissary i a personalului
su. De ast dat, era imperios necesar s acioneze, spre binele
omenirii.
Contiina acestui fapt l nsuflei neateptat de mult. Quick
exers un rnjet btios. Pe toi sfinii, Brodersen, te-am prins la
nghesuial, acum te neuez, te ncalec i te frng... dar i mulumesc
c m-ai provocat!

18

CND DIRECTIVA ajunse la Chinook, primul rspuns al

cpitanului a constat ntr-o comand proprie:
Stop motoarele, pauz cinci minute.
O siren intona un semnal. Membrii echipajului se grbir s
asigure obiectele nefixate i s-i gseasc ei nii puncte de sprijin.
Intre timp, fora de propulsie sczu constant, pn cnd se instal
imponderabilitatea, fr s mai rmn alt acceleraie dect
gravitaia soarelui, micorat de distan, spre care se ndreptau.
Caitln iei ca o sgeat din apartamentul lor comun, intrnd n
cabinetul unde se afla Brodersen. Ajunsese s stpneasc rapid i cu
ncntare micrile prin imponderabilitate. Complicaiile nu-i puteau
risipi complet, de pe fa i din trup, bucuria zborului. Silueta ei
zvelt, mbrcat n salopet, o zbughi pe ua despritoare, rico din
dou cloasonuri succesive, mpingnd cu o mn i un picior, ajunse
la birou, apuc o bar de prindere de pe margine, frn cu un efort
care-i urc tot sngele n obraji, fcndu-i uviele de culoarea
bronzului s se rostogoleasc mprejurul acestora, i se ntinse,
plutind, s depun o srutare pe gura brbatului.
Hei, ia stai, uurel, o opri el; trupul su masiv sttea prins de
scaun cu centura. Avem de luat o decizie, dou, trei, i asta, ct mai
repede.
Caitln deveni grav:
Ce te-a fcut s te legi aici?
Apelul la de la Stef, rspunse el, fr rost. Nostromul de cart
n centrul de comand primise mesajul i l anunase pe Brodersen
prin firul privat.
Ai tunete pe frunte. Ce se ntmpl, viaa mea?
Vei auzi o dat cu ceilali...
Braul lui o ddu la o parte, aproape desprinznd-o, n timp ce
ntindea mna spre butonul intercomului.
Caitln se enerv. ntinse mna s-l mbrnceasc i ea:
M mpingi pe mine ca pe o mortciune?
La dracu', replic Brodersen, n parte rstit, n parte rugtor,
s-ar putea s fie nevoie s ajungem la Roat, i cu fiecare secund
suntem tot mai aproape de a trece pe lng ea.
Contrariat, Caitln nu-i pierdu vremea cu scuze, ci doar l
mngie cu degetele pe cap.
Cpitanul ctre echipaj, ncepu Brodersen. Ateniune! Am
primit o veste de pe Pmnt, transmisie la mare distan, i probabil
c au avut mult btaie de cap ca s ne localizeze i s ne identifice.
Are antetul guvernului. Suntem chemai napoi pe Demeter, sub,
citez, acuzaii grave de conspiraie mpotriva ordinii i a siguranei
publice". Trebuie s pornim direct spre maina T. Nu, nu tocmai
direct. Precizeaz ei parametrii de zbor. Nu vom ajunge n apropierea
nici unui loc de unde s ne putem face anunul, cu echipamentul
outercom pe care-l avem. n plus, ni se interzice s vorbim cu oricine,
n afara unei nave oficiale care ne va contacta. Suntem avertizai c
navele de supraveghere au primit misiunea de a aplica directiva cu,
citez, cele mai stricte mijloace adecvate". nscrisul e semnat de Ira
Quick, ministru Unional al C & D, i, invoc nici mai mult, nici mai
puin, chiar prerogative complete de urgen.
i trase rsuflarea.
Pe scurt, frai i surori, dumanul a intrat n joc, mai repede
dect m temusem, i suntem abonai la aceeai uitare n care a czut
Emissary, sau chiar mai ru. Ce propunei s facem?
Iisuse, Maria i Iosif! izbucni Caitln nainte de a se stabiliza,
ncletndu-i de bar degetele albite i privindu-l cu ochi devenii
duri ca pietrele de smarald.
Din intercom rsun un tumult de glasuri.
Linite! strig Brodersen.
Dup ce tcur, relu:
Fie ne supunem ca nite buni contribuabili, fie ripostm ntr-un
fel sau altul. Dar riposta va trebui s nceap imediat, cred. De-asta
am oprit motoarele. Ceea ce nu ne las prea mult timp. Gndii rapid,
biei!
Ar trebui s ne ntrunim, s nu fim numai nite voci unii
pentru ceilali, protest Caitln.
Mda, dar i-am spus, viteza noastr spre soare...
N-am putea s-o reducem parial i s crmim spre Roata aia a
infamiei? Dac pn la urm ne hotrm s fim cumini, atunci cei de
pe Pmnt nu vor ti ce-am fcut nainte, nu?
Pe Dumnezeul meu, s-ar putea s ai dreptate. Stai aa, toat
lumea.
Brodersen ncepu s se trag de brbie, gndind cu voce tare:
Ia s vedem... tiem vectorul actual i aplicm unul de
ntlnire... mda, a estima c putem manevra dou, trei ore, nainte
ca radarele aflate la distan de noi s poat percepe diferena... vitez
de semnal finit, eroare probabil mare... i-n plus, direcia n care
trebuie s-o lum se afl n general cam ntr-acolo... Da!
Btu cu palma n tblia biroului, cu o bufnitur ca de pistol i un
recul violent al trupului nhmat.
Pariez fudulia mea stng pe fecioria ta, Pegeen, c putem lua
un curs direct spre Roat, fr ca nimeni de acolo, aflat mai aproape
de orbita lui Marte, s-i dea seama c nu ne-am nscris pe traiectoria
dorit de ei.
Tonul su se apropie de tria unui muget:
Stef i Phil! ncepei frnarea. Juma' de g. Aa, nu ne angajm
iremediabil, timp de vreo dou ore.
N-ar fi mai bine s transmitem imediat un mesaj spre Pmnt,
spunndu-le c executm ordinul? ntreb Zarubaev.
Sigur, sigur, aprob Brodersen. Ordinul precizeaz forma
rspunsului. Nimic altceva dect numrul unu-zero-unu, adresat unei
anume oficialiti din Comisia Astro, dar fr s ne identificam n nici
un fel. S-au afundat adnc de tot n secretomanie, nu? n regul, Stef,
trimite-l prin laser. Su, pricepi despre ce e vorba? nainte de a putea
face planuri, avem nevoie de mai multe fapte. Cupleaz-te i
calculeaz dac putem ajunge la Roat ct timp dm impresia, vzui
din interiorul Sistemului, c doar cotim spre traiectoria stabilit. Mai
exact spus, ct timp putem fi ocultai rezonabil de ea? Pune la
socoteal toate staiile care ne pot repera, dar nu uita s socoteti ct
de mult poate fi mrit discul Roii de scutul antiradioactiv. Poi?
Numai cu aphoximaie.
Rspunsul lui Granville era mai rece dect s-ar fi ateptat oricine
n-o cunotea bine.
Fh gahanii.
Drace, tot ce facem n universul sta e s tragem la sori. De ct
timp ai nevoie?
Jumtate de oh, poate mai mult, ca s caut datele.
Bine. Dac-mi dai un rspuns pozitiv, ncepem propulsia n
direcia pe care o consideri optim pentru a ajunge la Roat pe
neobservate. Apoi, ne ntlnim n sala comun i ne lum la btaie.
Eu propun o operaiune de salvare a oamenilor de pe Emissary. Voi
s-ar putea s v opunei, se adres Brodersen echipajului n general.
Ct ateptai, pregtii-v argumentele. Judecai bine. Rugai-v
pentru cluzire, dac aa avei obiceiul... dar gndii!
Mai trziu, repet n minte tot ce spuseser, nu cuvintele
propriu-zise, care erau mprtiate n frnturi, rostite din gur-n gur,
dezorganizate aa cum sunt ntotdeauna cuvintele cnd mai muli
oameni ncearc s raioneze toi la un loc, ci un fel de sinopsis, o
ncercare de a reuni diversele puncte de vedere dup ncheierea
edinei.
Serghei Zarubaev, glacial de practic:
Ce posibilitate i-a lsat sie-i cabala, n afar de a ne omor?
Stefan Dozsa, aspru, btndu-se cu pumnul n genunchi:
i vor rmne partid de guvernmnt. Pot foarte bine s devin
partidul de guvernmnt. Aa ajungem de la despotism la tiranie.
Philip Weisenberg, tremurnd de o emoie pe care rareori i-o
arta:
Asta pare s fie prima noastr ans, prima ans a omului, de
a-i gsi pe Ceilali. O lsm s fie i ultima?
Martti Leino, furios:
Nu! Btu-te-ar Dumnezeu, Daniel Brodersen, nu cumva ai o
familie fa de care rspunzi, i pe care deja ai bgat-o destul n
belea?
...Ulterior, ns, cedase, mbufnat, parial fiindc era singurul,
parial pentru c Dozsa rsese de curajul lui pn cnd comandantul
l oprise.
Caitln Mulryan, zgomotoas i nflcrat:
Cum adic, s rmn la bord n timp ce voi facei raidul? Vreau
s tii c...
...i trebuise s fie calmat i ea, nainte de a consimi, fr
tragere de inim, asupra tacticii.
Susanne Granville, ncet:
De ce-a mai fi venit, mon capitaine, dac nu ca s te uhmez?
El nsui:
Poate le-am forat mna, venind ncoace. Cred sincer c nu. Am
subestimat ntr-adevr opoziia, i n primul rnd, bnuiesc, pe Aurie
Hancock. Dar e de la sine neles c ar fi acionat la fel de rapid i
decisiv chiar dac ne duceam direct pe Pmnt, am fi avut mult mai
puin spaiu de manevr, i, cu siguran, n-am fi gsit dovada pe
care o avem acum, c Emissary s-a ntors.
Ei bine, va fi destul de uor s-o trimit spre Sirius, populat cu
cadavrele echipajului, i nici de noi nu le-ar fi mult mai greu s se
descotoroseasc. Nu vreau s spun c se va ntmpla asta, spun doar
c nu m-ar surprinde. Vrei s stai cu minile n sn, cnd v pate
pericolul sta?
Dac putem smulge echipa lui Langendijk din temnia de colo
eu personal sunt convins c-i o temni, Ce va fi?", vei ntreba. Nu
tiu dect c atunci vom avea proba realmente concludent. Imaginile
cu Emissary pe care le-am obinut prin scanare pot fi foarte bine
falsificate, dar cum am fi putut falsifica oamenii? i, tii, e posibil s
fi cules nite lucruoare utile, de pe unde-au fost.
Nu trebuie s contm pe asta, desigur. Am pus la punct dou
planuri alternative de lupt, pe care a vrea s vi le schiez. Sunt idei
strict de principiu. Va trebui s vedem cum se rostogolesc aricele.
Acum nu mai jucm poker, dup cum v dai seama, ci tragem pe
bune.
Dac-mi acceptai ideile, va trebui s-ncerc n continuare s aflu
dac avem vreo posibilitate s le facem o fars celor de pe Roat.
Poate nu avem nici una...
Weisenberg tie insigna din folie metalic, Caitln o mai ajusta
puin, iar Brodersen se gti ca un amiral de ariergard din corpul
spaial al Forelor de Pace. Singur n centrul de comand, atept ca
outercomul s-i fac legtura.
Tcerea i nvluia capul, intensificat cumva de greutatea sczut
care-l inea aezat pe scaun. i auzea respiraia prin nri, simea
gulerul pe gt. Stele nenumrate licreau pe ecrane, Calea Lactee
lucea n jurul ostrovurilor ei de ntuneric, discul solar strlucea
faraonic ntre aripi de lumin. Pe un display, imaginea mrit i arta
inta, cu spiele i circumferina rotindu-se ncet, parc pentru a
mcina nite grune netiute. Nava captiv nu era n unghiul vizual,
iar Brodersen nu potrivi scanerul spre ea, cci o vzuse i o
nregistrase; tia unde se afla.
n timp ce atepta, i reveni n minte protestul iniial al lui Leino,
dndu-i trcoale pe dinuntru, fantomatic. Am oare dreptul? Acum
sunt angajat, dar ar fi trebuit s ncep? E posibil ca Quick i leahta lui
s-ncerce s ne protejeze de ceva ngrozitor.
Ha! rspunser ntr-un glas eul lui raional i cel plin de voin.
Bine, dar n-ar fi trebuit s rmn oricum acas? se ntreb duhul.
Nu att de dragul lui Lis, dei Martti la ea se gndea, ct de-al lui Mike
i Barbara. Spiritele lor dragi venir s i se cuibreasc n poal;
aproape c putea simi cldura i dulcele miros pe care-l au numai
copiii mici. Nu se poate spune c Demeter nu le va fi arhisuficient
pentru toat viaa. n fond, o deschidere spre galaxie ar implica tot felul
de revoluii, poate bune eu aa cred, dar s-ar putea s m nel
sau poate rele, dar nimic nu va mai fi sigur... in genul acela de
siguran pe care ar trebui s le-o fureasc tatl lor...
 Deveni rigid. Rahat! azvrli el, ca pentru a se exorciza. E musai s
bat din nou crrile astea? Uniunea nu e stabil, nici o ar nu e,
adevratul iad se coace chiar pe Pmnt, iar Demeter e la o arunctur
de b prin poart. Dar pretutindeni n jur se gsete un univers de
noutate, noi case, noi cunotine, noi idei. Singurul lucru pe care nu-l are
e securitatea absolut. Nici o parte din el n-o are. Cel mai aproape de ea
ne pot aduce numai marile ocazii.
I-auzi, sun. Gata predica, hai?
Aps butonul de acceptare. Pe teleecran apru imaginea unui
tnr, n inut civil, dar cu o atitudine disciplinat. Totui, pe chip i
se citea uimirea. Nelinitile lui Brodersen se atenuar puintel. Era
clar c ocupanii Roii nu primiser nici o veste.
Misiune special a Forelor de Pace, spuse el. Matthew Fry,
amiral, la comanda transportorului Chinook.
mprumutase pseudonimul de la colocatarul lui Caitln. Ct despre
nav, o identificare fictiv ar fi fost nerecomandabil, existau prea
puine nave de clas Reina.
Trecur cam trei secunde, pn cnd undele luminoase i purtar
declaraia prin spaiu, plus timpul de reacie de la cellalt capt, plus
timpul de sosire a rspunsului, unsprezece bti de inim; Brodersen
le numr, fiind mulumit n sinea sa c nu erau mai multe.
Domnule, dumneavoastr... scuzai-m, domnule, nghii n sec
tnrul. Nici nu bnuiam c s-ar afla cineva n apropierea noastr.
Exact cum m ateptasem. De ce s inei santinele? i de ce v-ar
anuna Quick? Aa ceva v-ar cam putea pune pe gnduri. i nici
radarele lui n-ar arta dac facem tot drumul pn la voi, pentru c ne
vei camufla timp de cteva ore.
M-am temut c puteai s fi auzit mesajul radio ctre noi. Dar,
iari, nu aveai nici un motiv s ascultai. Toate comunicaiile cu voi se
fac prin und laser, economic, elegant, orbita voastr fiind perfect
cunoscut.
Nu a fost nevoie s primii aceast informaie pn acum,
rspunse Brodersen. F-mi legtura cu eful dumitale: pe circuit
ecranat.
O scurt ovire.
Domnule, nu e de gard, doarme. Nu putei atepta?
Brodersen pndise o asemenea ans pentru a afla mai mult.
Arbor o expresie militroas.
Insubordonare, aud? ltr el. Declar-i serviciul, gradul i
numele.
Pauz. Era greu s intimidezi o persoan, peste un asemenea
decalaj de transmisie. Totui, un ofier din comanda superioar a
Forelor de Pace era impresionant, mai ales n spaiu, unde deinea
aproape puteri de via i de moarte.
M scuzai, domnule? Eu, da, firete, l sun imediat pe colonelul
Troxell.
i-am cerut serviciul, gradul i numele. Mi le spui n clipa asta.
Pauz. Cel din Roat se albi la fa, rspunznd neajutorat:
Serviciul secret nord-american. Locotenent Samuel Webster,
domnule.
Deci, cu tia am de-a face. Mda, Quick e nord-american. Se leag.
F bine i nva s execui ordinele ntocmai, dac nu vrei s-o
ncasezi, locotenente Webster. Bine, nu am s te raportez. D-mi-l pe
colonel.
Din nou pauz.
Am neles! S trii!
Mai trecu un timp, cteva minute. Brodersen i dorea ca imaginea
sa de militar s-i fi permis aprinderea pipei.
Pe ecran apru un brbat mthlos, cu prul pieptnat n grab
i cu tunica aruncat pripit pe el.
Aici Troxell, se prezent el, cu o privire iscoditoare. Amiral, ,
Fry? Bine ai venit, domnule. Ne-ai prins pe nepregtite, m tem, dar
ne vom da toat silina.
nchiderea buzelor, care nsemna c terminase de vorbit, avea o
vioiciune tipic cazon.
Bravo, replic Brodersen. Mai nti, vei menine tcerea total
pe outercom, cu excepia acestei nave. Dac se ntmpl s primii
vreun mesaj, vreau s tiu ce conine i s v dictez eu rspunsul. V
voi explica motivele imediat. n al doilea rnd, vreau s mresc
acceleraia la unu g, ca s pot acosta n Roat peste cinci, ase ore. Se
poate face?
ovire.
Pi... da... dar... Domnule Amiral, cu titlu de rutin, a dori s
v vd ordinele.
Deloc neateptat.
Mi le transmii i pe ale dumitale, colonele?
Ezitare, apoi:
Cum? M scuzai. Fii bun, explicai-mi.
Brodersen chicoti, aa cum ar fi fcut presupusul Amiral Fry.
Acionezi n condiii de extrem securitate. Serviciul secret
nord-american nu are reputaia de a face s circule neglijent
documente confideniale. i nici Forele de Pace. Vom bga ambele
role Omega n lector, cnd ajungem, i le comparm.
Scanarea pentru transmisie ar fi ters automat informaiile
codificate.
Pauz.
Avei o misiune chiar att de secret?
ntruct e legat de a dumitale, da. Colonele, ine-te bine! i
pzeti pe membrii expediiei Emissary. Eti gata s adaugi un numr
suplimentar de non-umanoizi?
Efectul fusese la fel de puternic pe ct sperase Brodersen. (Altfel,
ar fi putut ntoarce coada chiar atunci, ncercnd apoi s transmit
informaiile altor cteva nave, ctorva baze de pe asteroizi izolai,
nainte ca navele de supraveghere s nceap vntoarea orict de
mici erau ansele ca asta s ajute la ceva.) ndoielile lui Troxell se
risipir. Din capul locului fuseser slabe, cci nu avea nici un motiv
s suspecteze c cineva din afara guvernului i a echipajului de pe
Faraday ar fi putut bnui care era realitatea.
 Totui, Brodersen trebuia s acioneze prudent, dei cu un tupeu
nelimitat. Efectiv, cu dou perechi n mn, ncerca s trag
cacealmaua unui full. Simulnd cunotine pe care nu le avea, trebuia
s le smulg de la Troxell, prefcndu-se c-i spunea varianta lui.
Iat care era aceasta: dup revenirea lui Emissary, Forele de Pace
plasaser o nav de gard n plus la maina T Phoebeian. Apruse o
nav ciudat. O abordaser i capturaser echipajul, fr a ntmpina
nici o rezisten. Avnd deja nchiriat nava companiei Chehalis, bine
echipat dar lent n explorri, Forele de Pace i-au luat, mpreun cu
strictul necesar de materiale, pentru a-i duce la loc sigur. n scopul de
a prentmpina orice speculaii, Fry declarase, la intrarea n Sistemul
Solar, c avea destinaia Vesta, i pornise n direcia opus intei
adevrate, nainte de a se ntoarce spre ea.
Troxell l crezu. Nefiind un neghiob, era totui predispus s-l
cread. Brodersen se ateptase la asta. Temnicerii Roii, douzeci i
unu n total, cum aflase simulnd o mic nenelegere, trebuiau s
aparin mai mult sau mai puin ideologiei acioniste. Altfel nu i-ar fi
ales Quick, care studiase dosarele, opernd fr-ndoial examene
psihologice n profunzime asupra voluntarilor pentru o misiune
confidenial de maxim importan."
Curnd, Troxell fu dornic s vorbeasc. Trebuia s se justifice,
dup ce fusese claustrat attea sptmni mpreun cu prizonierii,
care i mai erau i acuzatori. Brodersen ascult cu rbdare,
ncurajndu-i toate tezele antistelare. Un moment, fu ispitit s nege
adecvarea deteniei, msur decis de ctre Consiliu. Dar, nu. Cteva
propoziii nu pot rsturna credina unui om.
ntre timp, inima i bubuia n piept, avea pielea nfrigurat i plin
de furnicturi, sufletul rsunnd de ecouri, pe sub calmul meninut
cu mari eforturi ,cci, printre frnturi de predici, culegea adevruri
utile. Echipajul navei Emissary sttuse opt ani de cealalt parte a
porii. Pierduser trei membri. Carlos i Joelle triau. Susineau c
extrateretrii erau prietenoi i nerbdtori s nceap schimburile
culturale.
Aveau un extraterestru cu ei.
Brodersen nu putu gsi nici un tertip de a afla cum arta fiina
aceea. Deduse c putea tri n condiii terestre, avea o mrime
aproximativ uman i se declara a fi singurul reprezentant pe care-l
trimisese specia sa, n afar de cazul c omenirea hotra de bun voie
s stabileasc relaii...
i pe urm au trimis totui o nav de-a lor, hm? coment
Troxell. Ct de tmpii ne cred?
M rog, poate au gsit motive de a se rzgndi, temporiz
Brodersen. Rmne de cercetat, iar voi i avei pe singurii oameni care
au experien cu ei.
n plus, i poate chiar mai important, Consiliul a hotrt c
trebuie s obinem informaii mult mai serioase despre extrateretri,
nainte de a putea permite s se ntmple ceva. Sper c arestarea de
ctre noi a grupului stuia va pune punctul pe i i nu va fi nevoie s
lum msuri mai drastice. i dai bine seama, colonele, c nici de
isterie public n-avem nevoie.
De unde i caracterul secret.
Pauz.
Da, desigur, amirale Fry, fr discuie. Haidei s discutm
amnuntele organizatorice, vrei? La ce msuri de prevedere v
gndii?
...ntr-un trziu, teleconferina lu sfrit.
Gravitaia terestr complet se restabilise, n timp ce Chinook se
apropia. Imaginea Roii crescuse ndeajuns pentru a fi vizibil. Cnd
comunicaiile exterioare fur suspendate, echipajul primi libertatea de
a umple intercomul cu vorbe. Brodersen tia c trebuia s-i organizeze
corespunztor. ansele aveau s fie, n cel mai bun caz, precare.
Se ridic, ntinzndu-se i relaxndu-se, relaxndu-se i
ntinzndu-se, pn cnd din muchi i se risipir cei mai duri crcei.
Grbete-te naibii, i spuse. Aa, deci i informez i-i instruiesc ct pot
de bine. Dar asta nu nseamn mare scofal; n-o s acopere mai mult
de-o or, dou. Mai nti, trebuie s ne odihnim.
nainte de toate, m duc la Pegeen. Ar putea fi ultimele noastre
momente mpreun.

19

CU IMPULSURI DELICATE ale motoarelor auxiliare, Chinook se

alinie n rnd cu butucul deschis al Roii. Vapori tivii cu flcri
iroiau prin noapte, risipindu-se. Astfel, devenea posibil o descrcare
rapid a enormului potenial electrostatic care proteja nava mpotriva
radiaiilor cosmice. Cnd fu bine poziionat, glisnd pe o traiectorie
atent monitorizat, un giroscop interior ncepu s se nvrteasc.
Carcasa prelu momentul circular, pn cnd se roti cu o vitez puin
mai mare dect staia. ntre timp, ajunsese foarte aproape.
Oamenii stteau neclintii, pentru a evita rul de micare datorat
variaiilor de greutate radial i forelor Coriolis. Pe Brodersen l
ncuraja glasul ferm al ofierului de comand din fa. Povestea
inventat de el explica absena de pe carcasa lui Chinook a altor
nsemne n afara unui numr matricol i a flamboiantei embleme a
firmei, precum i prezena unei turele cu tun energetic,
contrabalansat de un arunctor de rachete. Cu toate acestea, li s-ar
fi putut trezi bnuielile, poate pe Pmnt, s trimit ncoace un
avertisment cu viteza luminii. Era ns evident c nu. Inima i se
ngreunase, totui, l dureau flcile de-atta ncordare, sudoarea i
iroia rece peste coaste i mirosea. Trecuse peste un sfert de secol
terestru de cnd fusese ultima oar n aciune de lupt.
Nava spaial intr n butuc cu viteza de civa metri pe secund.
Era puin descentrat. (Mai bine s corecteze. Un obiect de mrimea
aceea nu prea avea spaiu de rezerv.) Din peretele cilindrului se
ntinser brae. Rulmenii cu suprafa moale din capetele lor oprir
nava, cu botul spre captul tunelului i tuburile de focalizare ctre
intrare. In momentul cnd principalele supape pentru personal i
marf ajunser n faa sasurilor corespunztoare de acces, rotaia se
acord cu cea a mediului nconjurtor. Acest lucru fcu Roata s
ctige moment unghiular, dar modificarea era minuscul. Dup ce
un numr suficient de acostri afectaser semnificativ rotaia, un
reactor de pe circumferin avea s o reduc la loc.
ntruct vizitatorul nu avea de descrcat marf, se alungi numai o
pasarel tubular, pentru a se cupla la ieirea echipajului. Un tanc de
rezerv o umplu cu aer. Egalizarea presiunii activ un senzor care
afi o lumin verde, semnaliznd sonor. Putei trece. Brodersen i
plimb limba uscat peste buzele aspre ca nisipul. n rest, la fel ca pe
vremuri, se purta cu o bruschee calm, prea ocupat ca s mai fie i
nervos.
n regul, le spuse oamenilor lui. inei minte doctrina i
semnalele.
i transmise o srutare lui Caitln, care sttea n spatele lor,
strngnd n mini un pistol-mitralier. Susanne se afla n alt parte,
cuplat cu computerul i, prin intermediul lui, cu ntreaga nav, care
avea s-i rspund la orice comand. Intrrile limitate o restrngeau
doar la cteva aciuni de baz, dar Brodersen se bucura c avea fie i
numai att drept rezerv.
Caitln atinse cu buzele gura armei i o nclin n direcia lui.
Brodersen se ntoarse, ca frumuseea ei s nu-l mai orbeasc.
Succes, le ur tuturor alor si, i porni.
Fora centrifug, egal cu circa o zecime de g, situa sasul sub el,
dar culoarul acestuia era dotat cu trepte. Dincolo de valva exterioar,
pasarela tubular oferea nc un ir de trepte, apropiate ntre ele, fiind
pliat n form de acordeon, la lungimea minim. Lumina fluorescent
arunca umbre ciudate printre ndoituri. Sri n jos. Greutatea redus
avea un farmec aparte.
Ieind, se angaj pe o scurt scar fix, pn pe o platform ca un
balcon, destinat s ajute la descrcarea bagajelor. De acolo, o a doua
scar fcea legtura cu puntea, Brodersen ns se opri, privind n jur.
Era momentul dinainte de atac sau de fug.
nalt de cinci metri, un coridor larg se arcuia pierzndu-se n
ambele direcii, convex deasupra, concav n partea de jos. Vzu n
lungul lui ui de acces spre instalaiile scoase din uz. Un sas ducea la
o spi ce servea drept pasaj spre circumferin. Holul era vopsit i
mochetat n culoare bej; curentul grilelor de ventilaie uiera sonor, cu
un slab miros de ulei, semn al neglijrii recente.
Sub el stteau adunai civa oameni. Cu excepia lui Troxell, care
purta tunica i pantalonii uniformei oficiale, ceilali erau mbrcai cu
salopete. Fiecare avea cte o arm n teaca lateral: arunctoare de
proiectile, nu tranchilizante. Brodersen i numr. Douzeci i unu.
Optimismul i mai crescu cu o msur. Pn aici, scamatoria a mers.
Sunt prezeni cu toii, inclusiv ofierii de comunicaii i control,
tehnicienii de ntreinere, intendentul...
l convinsese pe colonel s procedeze astfel. S-i nchid pe
actualii captivi n sala de conferine. (Brodersen dedusese unde era
amplasat.) S-i aduc toat suita pentru a-i ntmpina pe nou-sosii
i s-i ajute la escortarea non-umanoizilor (care era de ateptat s
foloseasc mijloace non-umane pentru a ncerca o evadare) ntr-un loc
sigur.
V salut, domnule, strig Troxell n englez, timbrul su de bas
reverbera vag ntre panourile golae. Totul e n ordine?
Da, rspunse Brodersen.
Cobori.
Un moment. Vreau un om s-mi acopere spatele.
Hmm?
Nu tii niciodat cnd trebuie s fii prudent, aa-i? Foarte bine,
Serghei.
Zarubaev apru, narmat cu un automat. Sri alturi de cpitanul
su. Agenii se artar surprini. Brbos, pletos, mbrcat la fel ca ei,
rusul nu corespundea deloc ateptrilor.
i dm drumul. Brodersen i repezi pistolul nainte. Automatul lui
Zarubaev se abtu n jos.
Nici o micare! strig Brodersen. Minile sus sau tragem!
Ce naiba...
Rgetul lui Troxell fu retezat cnd arma lui Zarubaev pri. Rafala
de avertisment ricoa cu furie din peretele opus. Gardienii nghear.
Minile pe cap, comand Brodersen. Repede!... n regul, biei,
trecei!
Weisenberg i Leino i se alturar. Aveau carabine automate i,
ngrmdite pe spinare, alte arme.
Rmnei pe loc i nu va fi rnit nimeni, spuse Brodersen. Cine
face prostii ns, e mort. E clar? Mort.
n sinea lui, se ruga s nu se ntmple aa ceva. Bieii aceia nu-i
fceau dect meseria. Mai ntlnise i alii ca ei, pe vremea cnd purta
ntr-adevr uniforma Uniunii, i ajutase la uciderea lor.
Angajamentele din ambele tabere fuseser ireconciliabile.
Ochii i fulgerar ntr-o parte i-n alta. Zarubaev zmbea, de parc
i-ar fi fcut plcere. Poate chiar i plcea. Weisenberg sttea ncordat,
cu gura ntins diform, dei arma nu-i ovia deloc. Chipul lui Leino
era nduit i crispat, cu prul umed ncadrndu-l ca o casc, i
respira greu, dar nici el nu prea s se team. Iar eu, ei bine, eram
numit Mutralionu' de Piatr, i aminti Brodersen.
n spate, lng valv, Dozsa i Caitln stteau n rezerv, pzind
linia de retragere. Se ntreb cum artau. Executarea unei operaiuni
paramilitare cu amatori nu era o joac de copii. Repartizase posturile
ct se putea de atent. Zarubaev, dei nscut pe Demeter, i pierduse
linitea i petrecuse civa ani n Forele de Pace, corpul interplanetar,
nainte de a se angaja la firma Chehalis; nu vzuse nici o lupt, dar
fcuse instrucie i manevre din belug. Leino, crescut n slbticie,
era ochitor campion. Weisenberg putea face orice instrument s
devin parte integrant din trupul lui, iar arma e un instrument. Toi
trei aveau enorm de mult experien n spaiu. Dozsa de asemenea,
dar nu cu armele i rareori n afara unei nave. Pegeen... Da, am fcut
tot ce-am putut n timpul pe care l-am avut. Dac am apreciat bine,
urmeaz s aflm.
Chipul lui Troxell era desfigurat de furie.
 Ai nnebunit? rcni el. Ce-i pirateria asta? V-nchipuii c-o s
v mearg, ticloilor...
Se nec.
Linitete-te, replic Brodersen. i-am spus c nu vrem s v
facem nici un ru, dac nu ne silii. Ascultai. Scopul nostru este s
eliberm echipajul navei Emissary. Sunt deinui sub pretexte false.
Ai fost mbrobodii. Ira Quick e un escroc i nu peste mult timp l vei
vedea n faa instanei.
Dovedete! l provoc un agent.
Brodersen cltin din cap:
Cum i-a spus i Antoniu Cleopatrei, nu m pricep la
argumente. V vor informa buletinele de tiri. Astzi, vei ndeplini
ordinele primite.
Art cu degetul spre o u, aflat destul de departe de intrarea n
spi:
Trecei acolo, la ua cu numrul paipe. Grupai-v la un loc.
Vreau s stai n btaia armei tipului stuia, i repezi el degetul mare
spre Zarubaev. O s v supravegheze, n timp ce noi, ceilali, mergem
s eliberm prizonierii. Pe urm, v dezarmez i v nchid pe voi. V
vom lsa un burghiu manual sau un ciocan i o dalt, ceva cu care s
calculm c v putei elibera ntr-o or, dou, dup plecarea noastr
de-aici. nelegei? Nu vrem s rnim pe nimeni. Nu suntem bandii,
ncercm s ndreptm o cumplit eroare care amenin Uniunea.
Considerai-v n stare de arest cetenesc, ascultai-ne i totul va fi
bine. Dar, repet, la nevoie vom trage. i-acum, micai-v! inei
minile alea pe cap. Mic, i spun!
Se ndeprtar de el, nghesuii. Era contient de nervozitatea lor,
de gfieli, tremurturi, blestemele bombnite, sudoarea i privirile lor
furioase.
Stai! le strig.
Apoi, lui Leino i Weisenberg:
Continuai.
Cei doi ignorar scara, srind i plutind n cdere ca frunzele
toamna. i urm. Simi impactul slab, n glezne i genunchi. Sasul era
la dou salturi distan. Sttea deschis. Brodersen le fcu semn
partenerilor si s intre. Dup ce trecur, apuc cu mna libera o
balustrad i ptrunse n coridor.
Pocnetul biciuitor al unui pistol l opri n loc. Urm al doilea. Al
treilea. i mpungeau timpanele. Se rsuci n loc. Grupul agenilor se
sprgea ca o pictur de mercur scpat pe jos. Oamenii se
mprtiau sau sreau pe punte, i scoteau pistoalele i trgeau.
Automatul lui Zarubaev trepid, dou trupuri de jos se prbuir,
dup care rusul zbur napoi. Din gt i din burt i nea sngele.
Brodersen trase o rafal spre inamic. Prin minte i fulgerau
gnduri: Un fanatic, un om devotat, un erou... probabil s-a ghemuit
puin, cnd ali doi, trei, l ascundeau... i-a scos vergeaua i s-a
aruncat in zbor... tiind c avea s rateze aproape sigur, dar c va
declana un schimb de focuri... n-am s tiu niciodat cine a fost...
l auzi pe Troxell mugind, vzu supravieuitorii retrgndu-se,
cnd Dozsa ajunse pe platform, se chirci lng Zarubaev i ciurui cu
plumbi coridorul. Ricoau piuind, prin rpitul detunturilor. Grupul
lui Troxell dispru dup curbura lumii sale.
Nu va continua s trag n condiiile astea. Pistoalele sunt prea
imprecise, mai ales aici... greutate redus, vectori Coriolis, ochire
eronat...
Doi oameni zceau mori, prbuii n poziii bizare, cu trsturile
hidoase. Ali trei erau grav rnii. Unul se ndeprta pe brnci,
trndu-i picioarele, altul i privea scncind rotula sfrmat, al
treilea, n stare de oc, edea rezemat de un perete. Sngele lui
Zarubaev picura de pe platform, ncet, stacojiu, ncet, stacojiu...
Dozsa i dezveli dinii, pe margine. Lng el apruse Caitln, cu o
expresie slbatic, scuipnd un torent de njurturi, dar legnndu-i
cu micri ferme arma nainte i-napoi.
Troxell va ncerca s ne taie calea spre prizonieri.
Paralizia lui Brodersen se risipi. Durase doar cteva secunde.
Pstrai poziia! strig el. Rmnei la adpost! Ne vom ntoarce!
O lu la fug pe o scurt scar circular, spre ascensor.
Weisenberg i Leino ajunseser acolo. Se vedea clar c inginerul
mai vrstnic trebuise s-l opreasc pe cel tnr s se repead n
ncierare, ceea ce ar fi fost inutil, sau chiar mai ru. Continuau s se
lupte.
S mergem, i chem Brodersen, apsnd butonul.
Liftul consta numai dintr-o plac de oel prins n unghi drept de
banda care o transporta. Alte trei deserveau acelai pasaj. ntre ele,
uor de folosit, se aflau scri, dotate din belug cu locuri de odihn.
Acestea erau destinate situaiilor de urgen. Puul se ntindea pe o
distan de aproape nou sute de metri. Privind n adncurile slab
luminate, Brodersen l vzu n perspectiv, contractndu-se spre un
punct terminal mic ct un atom, i simi c-l lua cu ameeal.
Weisenberg se ls moale pe o banc, cu ochii spre podea.
Eli, Eli, murmur el, aa a fost s fie.
Leino, n picioare, se ag de balustrad parc hotrt s-o
ndoaie, agitndu-i puca n sus. Vorbea cu accentul crud din
Podiuri:
Cad prad faptelor lor, porcii-de-cine.
nc n-am terminat cu ei.
Rspunsul lui Brodersen fusese mecanic. n sinea lui, urla din tot
sufletul: Eu am bgat-o pe Pegeen n povestea asta, pe Pegeen.
Sunt convins c sper s ne prind la sala de conferine.
Weisenberg ridic privirea, dintr-o dat atent.
Pot?
Nu-tiu. Ai auzit ce-am reuit s smulg de la Troxell despre
topografia de-aici. N-am ndrznit s insist mai mult.
Jesu Kriste, gemu Leino, chestia asta se trte ca melcul.
Aa i trebuie, i explic Weisenberg. Se schimb gravitaia i
presiunea aerului. Ai nevoie de o perioad de adaptare. Indiferent pe
unde-o ia, nici inamicul nu va ajunge mai repede. Ei s-au retras n
direcia de rotaie. De-aici, sala de conferine e n partea opus. Avem
un mic avans fa de ei.
Da, i numai trei dintre noi am fost n avantaj cu armamentul,
adug Brodersen. Stai jos, Martti. Ref-i puterile.
Ddu exemplu, dup ce alese o puc din snopul lui Leino, dar
mintea nu voia s-l ajute. Pegeen. Lis. Barbara. Mike. Stelele.
n copilrie, cu prilejul unei croaziere cu vele prin Insulele San
Juan, l apucase o durere de urechi galopant. Nu avea ce face dect
s ndure, pn cnd i s-a spart timpanul, crundu-l de satanica
suferin. Durase cteva ore. Actualul drum de cinci minute i se pru
mult mai lung.
Apoi ns, se sfri. O lu la goan, n frunte, pe scara care
continua dincolo de sasul spre punte. Avea vizibilitate pn pe la vreo
sut de metri, unde curbura bloca perspectiva, coridorul ridicndu-se
n faa lui ca o ramp. Dei nu urca nici un moment, n timp ce
tropia prin spaiul cu ecouri, greutatea terestr se fcea simit.
Respiraia i uiera aspr prin gtlej.
O u dubl, sub o fotofresc, Armstrong pe Lun... Se ateptase
s sparg ncuietoarea cu un foc de arm, dar ua era blocat doar cu
un simplu zvor, o bar de oel proptit pe dou clenciuri sudate n
grab, probabil, dup apelul lui din spaiu. l arunc i deschise larg
portalul.
Aliniate cu sutele, scaunele se confruntau cu o scen la fel de
goal ca ele. n apropiere, exploratorii de pe Emissary se ridicar
uimii n picioare. Majoritatea erau mbrcai neglijent, se contopir
nceoai n faa lui Brodersen care alerga spre ei, pn cnd o vzu
pe Joelle Pe Iuda preotul, e crunt, slab, n fine, opt ani... Vzu
extraterestrul, ncruciare himeric de vidr cu homar, foc, ra,
cangur, aligator, marsuin, nu, nimic din toate astea de fapt, nimic
cruia s-i poat da un nume, nimic pentru care vzul lui s fi fost
pregtit, o pat cafenie...
Am venit s v salvm! rcni. Suntem prieteni! V scoatem
de-aici! Joelle, m recunoti?
Libertate, libertate, libertate! cnt Leino.
Din grup se desprinse un brbat nalt. Brodersen l recunoscu pe
cpitanul Langendijk. Weisenberg alerg n ntmpinarea lui.
Brodersen i Joelle se oprir, privindu-se, ntinznd minile unul spre
altul.
Weisenberg i Langendijk sttur locului.
E o operaiune de salvare, spuse inginerul, printre gfieli.
Suntei deinui ilegal... am venit s v eliberm... s facem cunoscut
adevrul... am ntmpinat rezisten... poate trebuie s ajungem
napoi la nav luptnd... poftim, narmai-v...
Dan, se minun Joelle. Ochii ei erau enormi, de abanos, pe faa
ca fildeul.
Brodersen i veni n fire.
Grbii-v, uier el, apucnd-o de bra. La rndul ei, Joelle
gesticula spre individul non-uman, care se apropie de ea.
Li se mai altur un om.
Daniel! exclam acesta. Por todos los santos...
 Carlos Francisco Miguel Rueda Surez. Chelise.
l urm o femeie blond i voinic. Brodersen i aminti n treact
numele ei: Frieda von Moltke. Restul forfoteau uluii. Porni napoi pe
culoarul dintre scaune. N-ar fi fost bine s se lase blocai.
Mai repede, mai repede! strig el.
O dat ajuni n faa uilor, Weisenberg i Leino reuir s
mpart obiectele pe care le crau. Dup aceea, Troxell n-avea dect
s se pzeasc. Inginerii lui Brodersen erau pe urmele acestuia,
ipnd, dnd din mini. Majoritatea captivilor continuau totui s
ezite. Langendijk i zori nainte, dar ei nu erau militari i nici legai
sufletete de invadatorii aceia slbatici. Agitaia i armele le deteptau
instinctul de conservare. Aveau nevoie de cteva minute ca s
neleag.
Brodersen reveni pe coridor. Cu mna dreapt inea puca, iar cu
stnga pe Joelle. Extraterestrul o urma ndeaproape. Leino venea
imediat dup ei. Weisenberg se opri n u, pentru a-i grbi pe cei
rmai n urm. Von Moltke profita de rgaz ca s-i smulg un
automat din legtura pe care o avea n crc. Rueda Surez ncepu s
fac acelai lucru.
De dup curbura punii se apropiau Troxell i oamenii lui. Cei din
primul rnd duceau de picioare dou mese mari, cu tbliile nainte
scuturi.
Ulterior, Brodersen nu-i va mai aminti niciodat prea clar ce s-a
ntmplat. Izbucni o nou lupt. El i nsoitorii si pornir n lungul
culoarului, se retrgeau n zig-zag, ngenuncheau, cdeau, o luau din
nou la fug, trgeau ncontinuu, i, cumva, nici unul dintre ei nu era
atins. Mai mult, cnd ajunser la spia urmtoare, dumanii
dispruser.
Bnuiau c trseser att de masiv, nct pistoalelor nu le mai
rmseser prea mari anse de a fi eficiente. Sau c agenilor li se
terminase muniia. Sau i una, i alta. Troxell va fi rmas pe loc
pentru a-i imobiliza pe cei de pe Emissary care nu plecaser imediat.
O revenire la sala de conferine ar fi fost sinucidere curat.
Joelle l zgli pe Brodersen, dezmeticindu-l complet.
Ascult, Dan, trebuie s mergem la o anumit magazie. Fidelio
betanul extraterestrul, aici de fa, nu poate consuma hrana
noastr. Avem provizii pentru el.
Hm? fcu Brodersen. Nu. E prea riscant.
Nu i dac ne grbim, se rsti Rueda. Dumnezeule atotputernic,
Daniel, Fidelio e veriga noastr de legtur cu ntreaga lui specie!
n regul, se decise Brodersen. Condu-ne. Pe dublur.
Magazia nu era departe, nici ncuiat, iar raiile erau mpachetate
comod pentru transport, prnd mai mult deshidratate i congelate.
ncrcai, membrii grupului cutar cel mai apropiat pu, se
nghesuir pe platforma liftului i pornir spre butuc.
Pe drum, n-au scos aproape nici o vorb. Erau nucii. Brodersen
numr: el, Joelle, extraterestrul, Weisenberg, Rueda, Leino, von
Moltke. Patru salvai, m rog, erau destui, dac reueau s depun
mrturie pe Pmnt. Dac nu, avea s fie consemnat ntr-o not de
subsol a istoriei ca un desperado ucis ntr-un raid pe care-l ncercase
n scopuri obscure.
Liftul ajunse la destinaie. O luar la fug pe un culoar circular
ngust. Apru platforma. Acolo ateptau Pegeen, Dozsa, Pegeen,
Pegeen. Chiuia de fericire. Brodersen nu-l vzu pe Zarubaev, care
probabil fusese transportat la bord. Caitln l putuse duce, n
gravitaia aceea sczut. Mai tria? ntrebarea asta trebuia s-i
atepte rndul. Troxell urma s ia curnd iniiativa. Era mai bine s
plece pn atunci.
Grupul se cr pe scar, pn n nav, urmat de Brodersen
nsui. Se repezi la cel mai apropiat aparat intercom.
Su, scoate-ne dracu' de-aici, scrni.
Valvele se nchiser. Motorul se nsuflei. Cu acceleraie mic,
Chinook se retrase dintre mainriile ce-o nconjurau, ieind n spaiu.
Degetele cuiva l trgeau pe Brodersen de mnec. Privi n jur,
pentru a o vedea pe von Moltke.
Tac suntei amabil, tomnule cpitan, spuse ea, cu accent
aspru, am auzit c trgtorul tumneafoastr a czut fictim. Mai tiu
i c afei armament la fel ca acela te pe Emissary.
Da, rspunse el, prostit de epuizare, da, aa este.
Am fost trgtor pe Emissary, i aminti von Moltke. Pot ferifica
tetaliile cu inginerii tumneafoastr. Permitei-mi s trag n
parabolicele te transmisiuni te pe Roat i naf. Ar fi bine s
tezafectez i nafa. Atunci, nu for putea raporta pe Pmnt tespre noi.
i, cum Brodersen ezita, adug:
M ntoiesc c au anunat, tar o for face curnt tac nu-i
mpieticm. Tac-i mpieticm, nu le facem nici un ru. Trebuie s
stea cumini pn ncepe s se agite cinefa i trimite un cerceta s
fat ce e. Pn atunci ns, aplicai planul tumneafoastr. Corect?
n regul, rspunse Brodersen, autorizez! Coordoneaz-te cu
Phil, inginer-ef Weisenberg, adic, i cu linkera noastr, Granville...
Lui nu-i era dor dect de Caitln.
Peste cteva minute, o coas de energie amui Roata San
Geronimo. Nu-i provoc alte avarii, o rachet, ns, ls din Emissary
doar un nor de schije. Acest lucru i duru.
nc dou delicte, medit Brodersen. Am face bine s ne pregtim o
pledoarie a dracului de bun, ca s meritm graierea.
Acum, las. Obiectivul imediat const numai n supravieuire.
Ba nu. Mai presus i mai presus de orice, somnul!
Abia reui s pun temporar problemele n ordine, nscriind nava
pe cursul considerat cel mai potrivit, nainte de a se mpletici pn la
pat.
Serghei murise. Caitln l strnse pe Brodersen la piept.

20

DIN NOU CU GRAVITAIE TERESTR, Chinook se ndrepta spre

maina T. Pe drumul recomandat, aveau s ajung n ase zile
pmntene.
Cel mai bine e ca deocamdat s ne conformm, timp n care
ncercm s punem la punct o strategie, explicase Brodersen. Altfel,
vor veni dup noi, iar o nav de supraveghere are mai multe picioare
dect noi. Cu siguran, nu putem ntrece ca vitez o rachet
teleghidat.
Probabil c von Moltke i salvase de aa ceva, pe el i pe partizanii
lui, adug, n gnd. Vestea atacului ar fi oferit guvernului pretextul
ideal ca s-i dezintegreze complet nava. Acest lucru n sine nu i-ar fi
scutit pe Quick i ai si de complicaiile datorate exploratorilor de pe
Emissary rmai n urm, ca s nu mai menioneze i ntrebrile
care-i puteau trece prin cap lui Troxell, dar, probabil, aveau s se
poat descurca. Cu siguran, urmau s ncerce, i pn i un eec
din partea lor se putea dovedi fatal.
Astfel stnd lucrurile, ct timp Chinook rmnea liber, cu
posibilitatea de a demasca ntreaga afacere, faciunea lui Langendijk
putea fi protejat de orice soart mai crud dect continuarea
deteniei. ntr-adevr, din punct de vedere tactic, era bine c
Brodersen nu reuise s-i elibereze. Acum, cauza cauza libertii?
nu mai avea toate oule ntr-un singur co, extrem de fragil. Parial
datorit hazardului, operaiunea se terminase cu bine.
Ba nu. N-a fost bine. Au fost rnii, au fost omori oameni. Sunt
destul de neplcute victimele dintre ageni. Pot s supravieuiesc cu
gndul sta atacul lor asupra noastr a fost o nesocotin aproape
criminal; poate c ostracizarea timp de sptmni n ir le-a cam
rtcit minile dar a murit i Serghei, omul meu, prietenul meu.
Se trezise din somn lng Caitln, o clip numai contient de ea.
Apoi, l podidiser amintirile. Respiraia lui tremurtoare o deteptase,
spre a-l mbria i a-i murmura blnd la ureche, mult vreme:
Suntem n rzboi, Daniel, iubitul meu, iar n rzboaie au czut
dintotdeauna oameni! Rzboiul tu e just, o lupt ca acelea purtate
mpotriva tiranilor i stpnitorilor strini, n repetate rnduri, pe
Pmnt, iar astzi, noi suntem cei mai fericii c o ducem. i eu l-am
cunoscut pe Serghei, da, mai bine dect i-am spus. Se veselea n
univers; dar dac a trebuit s-l prseasc, ar fi mndru c pentru
asta a fcut-o...
Astfel, ncet, l fcuse s-i vin inima la loc, pn cnd Brodersen
se putuse ridica s-i reia munca.
Mai trziu ns, intrnd n apartamentul lor s aduc ceva, o
gsise aezat, tcut, cu urme de plns pe fa. Cnd o ntrebase ce
se ntmplase, Caitln i rspunsese aproape n oapt c lucra la un
cntec i voia s fie lsat singur.
Cnd Brodersen se ntlni cu Joelle Ky, Carlos Rueda Surez i
non-umanoidul, Caitln era absent, fiind de gard. Deocamdat, el
trebuia s organizeze o ntrunire general, n care toat ceata lui s
poat auzi povestea navei Emissary. Totui, n-avea voie s amne
schiarea unui rezumat pentru el nsui, care s-l ajute la elaborarea
planurilor, iar acest lucru se realiza cel mai rapid cnd avea alturi
un numr minim de oameni. n pofida recunotinei fa de Frieda von
Moltke, n-o invitase i pe ea, faptul c se cunoteau prea puin
putnd ncetini discuiile. Carlos era vr cu Antonia, prima soie a lui
Brodersen. Dei la moartea ei fusese abia un copil i nu-i ntlnise
prea des cumnatul, aveau multe fapte trecute n comun. Brodersen o
cunoscuse prima oar pe Joelle ntr-o cltorie de afaceri, cu
nousprezece ani pmnteni n urm, de cnd se mutase pe Demeter,
o cutase ori de cte ori vizita planeta-mam, iar n ultimii zece ani...
Netiind niciodat exact ce simea pentru ea, fiind deosebit de
toate celelalte femei din viata lui, fu din nou ocat cnd Joelle intr n
biroul lui. Erau nscui la o lun diferen, dar deodat ea ajunsese la
cincizeci i opt de ani, dup o lung cltorie ntr-un loc a crui
stranietate ajutase pesemne la grizonarea uvielor pe care i le
amintea negre cu luciri albstrii, la brzdarea frunii pe care i-o
amintea senin, la subierea crnii ntinse ca un nveli peste
scheletul rmas la fel de armonios ca nainte.
Se ridic stngaci n picioare.
Bun, Joelle, spuse, cu un nod n gt. E minunat c eti aici!
Femeia zmbi. La fel ca vocea, nici sursul nu i se schimbase;
erau plcute i cam retrase, ca nite opere de Brncui sau Delius.
i mulumesc pentru tot, Dan. Sunt att de nerbdtoare s
aflu ce nseamn acest tot" fr ndoial, enorm de multe...
Patru mini se ncletar ntre ele, i poate c ar fi urmat o
srutare, dar pe u intr Rueda i, n stilul su peruvian, l mbri
pe cpitan.
Daniel, Daniel, ct e de magnific! vibr de emoie glasul su, n
spaniol. Salvatorul nostru, rzboinicul nostru am vorbit cu o parte
din echipaj... tii, cnd eram mic, te idolatrizam. i am avut dreptate.
Pe Dumnezeul meu, eti un adevrat brbat!
Fcu un pas napoi, relundu-i demnitatea aristocratic.
Brodersen l studie o secund. Duhul lui Toni dinuia vag n figura cu
trsturi drepte, nas mic i ochi cprui-deschis a lui Rueda. De
nlime medie, trupul su zvelt fcuse puin burt n timpul
cltoriei, iar Brodersen nelese ct de tare l nemulumea, fr doar
i poate, acel semn prematur de mbtrnire: mai mult, cu siguran,
dect faptul c-i rmsese doar o simpl cunun de pr brunet.
Mustaa, ns, era neschimbat.
Apoi sosi i non-umanoidul, sufocnd toate celelalte impresii. Cel
mai probabil, el (ea? sau cum s-i zic?) nu avea asemenea intenii,
conchise Brodersen. Atitudinea creaturii prea cel mult sfioas, dar
cum ar fi putut s-i dea seama? Iar nfiarea sa Brodersen avea
nevoie de practic pn s neleag complet contururile acelea
poziia trupului, mirosul ca de plaj, dei nu tocmai...
mi permii s-i fac cunotin protocolar cu Fidelio? ntreb
Rueda, zmbind. Extraterestrul ntinse braul drept inferior.
Brodersen i strnse mna. Cndva, fcuse acelai lucru cu un gibon
dresat, n Asia, pe cnd lupta n Forele de Pace, i fusese surprins:
degetul mare al maimuei era dispus altfel i nu era opozabil. Pe lng
strngerea de mn a lui Fidelio, cea a gibonului prea freasc.
 Brodersen i ntlni ochii, care nu semnau cu ochii nici unui
animal de pe Pmnt sau de pe Demeter, i uit de strngerea minii.
n mintea lui vui gndul: Aceasta este o fiin non-uman inteligent.
Asta e, asta el Triesc visul pe care l-am purtat dintotdeauna n suflet.
Fidelio, se blbi el, bine ai venit. Bienvenido.
Buenos dias, seor, y muchas gracias, tui i uier gura
coloas. Deodat, Brodersen rse sonor, nu de cineva sau ceva, rdea
pur i simplu, cu veselia renscut.
Venii n cabin, i invit el, dup ce termin. Ce v pot oferi? Pe
Fidelio l deranjeaz dac fumez? S ne simim ct se poate de bine...
Dou ore mai trziu, conturaser o idee sumar a celor ntmplate
n jurul lui Sol, Phoebus i Centram. Rueda nu mai avea stare s
rmn aezat. Umbla prin ncpere, ncoace i-ncolo, schind
gesturi ca loviturile de karate. Sngele i fugise din obraji, fcndu-i
pielea mslinie s devin cenuiu-palid; prin spaiul strimt din jur
privea la fel cum priviser strmoii si peste vrfurile spadelor, pe
terenul de duel.
Asta nu poate fi tolerat, declar el. Nu va fi! Submineaz
Convenia, vor s nchid porile stelare, ay, rpirea i omorul sunt
cele mai mici dintre crimele lor! Daniel, Joelle... Fidelio... S nu v
temei c-am grei nfruntndu-i. Nu putem grei!
Aezat picior peste picior n fotoliu, cu pipa fierbinte n
strnsoarea minii i fumul mucndu-i limba prjolit, Brodersen
spuse:
Cred c ceea ce spui e axiomatic, Carlos. ntrebarea, n faa
acestei adunri, este ncotro pornim de-aici? i cum? i dac o
facem...
Joelle alesese un scaun vizavi de el, cu sptarul drept, i nu se
micase aproape deloc, dect ca s vorbeasc, n cea mai mare parte a
timpului povestind cu detaare despre Beta. i inea minile n poal,
calm. Fidelio sttea lng ea, pe trepiedul format din picioare i
coada ca de balen, micndu-se i el foarte puin, cu excepia
tremurului mustilor.
Trebuie s ai o idee, dou, Dan, i ceru ea.
Da! se opri smucit Rueda, privind spre cpitan. Ai fost
ntotdeauna cuteztor, dar niciodat necugetat!
Brodersen se ncrunt.
Ba, cred c da, de data asta. Sau poate erau prea al naibii de
muli pclici pe puntea aia. Am fost, cum s spun, cam infantil,
spernd c voi, cei de pe Emissary, vei fi adus un atu pe care s-l
putem juca.
Buzele Joellei se arcuir n sus, aproape imperceptibil.
Dac aveam aa ceva, n-am fi lncezit n Roat.
Nu, dar...
Brodersen ridic din umeri, trase din pip, o depuse pe un
scrumsorb i-i privi pe toi n ochi:
Bine, e normal ca oamenii mei din echipaj i cu mine s fi
discutat cteva scenarii. Nici unul nu e prea atrgtor, dar s vedem
ce prere avei...
 ncepu s numere pe degete:
Putem s-i sfidm pe ticloii aia imediat, s cotim i s-o
pornim n jurul Sistemului Solar. Nu putem umbla hai-hui la
nesfrit, dar avem totui un delta V pn s ne sece rezervoarele.
Rezervele de hran ajung ani de zile, iar reciclarea aerului i a apei
poate continua atta vreme ct ne ajunge combustibilul pentru
celulele migma, adic ani de zile... A, desigur c resursele lui Fidelio
se limiteaz la ct? cteva luni? dar oricum nu vom sta atta timp
n spaiu...
Dup cum tii, navele de supraveghere ne pot vna. Dei o nav
aflat n acceleraie este o int dificil i, fr-ndoial, le putem
anihila unele rachete, n cele din urm tot ne-ar strpunge sistemele
de aprare. ntre timp, ne vor ine ct mai departe de Pmnt sau de
orice alt aezare omeneasc. Acel ntreg efort s-ar putea vdi
nepractic de mare i vizibil pentru adversari nu-i pot permite o
publicitate pe care n-au msluit-o dar eu n-a conta pe asta. inei
minte, au acces la destule prghii ale puterii pentru a fi fcut deja
lucruri precum ncarcerarea voastr.
A, dar ia stai, interveni Rueda. Ne putem trimite mesajul, nu?
Cred c emitorul vostru radio e ca al nostru, nefiind conceput s
transmit pe distane astronomice. Probabil c oricum n-ar fi nimeni
pe recepie. Dar instalaiile radio sunt limitate tocmai pentru c
laserele au btaie lung.
Aici sunt dou probleme, replic Brodersen. Mai nti, un
asemenea mesaj, spre Pmnt, Lun sau satelii, este preluat de un
comsat, cum tii, i transmis de-acolo la destinaie. Ceea ce poate nu
tii, fiindc nici nu prea conteaz, este c programul include i
cenzura. Numai anumite categorii de comunicaii oficiale pot fi cifrate.
Pe toate celelalte, le scaneaz un computer i, dac depisteaz o
referire la un subiect ncondeiat", mesajul e transmis unui operator
uman, care hotrte dac e sau nu inofensiv. Sistemul dateaz de pe
vremea Tulburrilor, i trebuie s recunosc chiar i eu c nu-i ru
deloc. De exemplu, aa au fost prini n curs Finalitii cnd erau
aproape gata s-i detoneze bombele atomice. Dar poi paria pe Sol c,
atunci cnd tagma lui Quick a nceput s-i fac planuri pentru
eventualitatea ntoarcerii lui Emissary, unul dintre primele lor ordine
de lucru a fost acela de a intra discret n stpnirea instalaiilor,
pentru a introduce personalul i programele adecvate, ca s poat
intercepta orice comunicare ar fi putut amenina cu divulgarea.
n al doilea rnd, s-ar putea s prindem legtura cu altceva, o
nav, o baz de pe un asteroid sau de pe Marte, cam aa ceva. Spun
c s-ar putea", fiindc majoritatea lor au posibiliti de
telecomunicaii foarte limitate ar trebui s ajungem ct mai aproape
i numai navele sunt permanent i nendoielnic pe recepie. Totui,
am putea avea o ans. Dar dac acel cineva ne-ar auzi, ne-ar i
crede? i dac da, alii l-ar crede pe el? S nu uitm nici o clip c nu
luptm cu un aventurier ca mine, ci avem de nfruntat cteva dintre
cele mai importante i mai respectate figuri politice n via... care
trebuie s fi ajuns astfel, n majoritate, fiindc sunt maetri ai
propagandei i ai relaiilor cu publicul.
Una peste alta, presupun c atacul direct are anse de reuit
foarte mici. Sorii nclin spre a fi ucii nainte s putem izbndi ceva.
La ce altceva ne-am mai gndit? Ei bine, cnd vom ajunge n
apropierea mainii T, vom intra inevitabil n comunicare cu nava de
supraveghere. De fapt, n mprejurrile actuale, e foarte probabil s se
afle la post mai mult de o singur nav. Presupunem c ofierii i
echipajele, n majoritate, nu sunt nite bandii, ci doar respect
ordinele care pot foarte bine s-i cam nedumereasc puin i pe ei.
Dac le spunem povestea noastr... i li-l artm pe Fidelio...
nelegei?
n situaia asta, problema e c i cabala, inevitabil, trebuie s fi
anticipat o atare situaie i s-i fi luat msuri. Altfel, nu ne-ar fi spus
s mergem ntr-acolo, hmm? S-ar putea s nu tie c-l avem pe
Fidelio la bord, dar sunt convini c am vzut i am fotografiat nava
Emissary. Atta lucru, i e destul de periculos pentru ei! Bnuiesc c
ntr-una din nave se afl civa ofieri cu funcii cheie care sunt
prtai la conspiraie. n momentul cnd ncepem s povestim, vor
dezlnui focul de baraj asupra noastr. Explicaiile ulterioare sunt
ieftine. Suntem vizibil narmai, i am convingerea c pe Demeter s-a
emis ntr-adevr un mandat mpotriva noastr. N-ar fi greu de
susinut c, dup cea mai ntemeiat opinie a acelor ofieri, noi nine
eram gata s deschidem focul.
A treia posibilitate ar fi s trecem prin poart pn la Phoebus i
s vedem ce e dincolo. Poate sunt mai slab pregtii, mai slab echipai,
i putem scpa de ei, sau vom gsi altceva care s merite. Chiar m-am
gndit ntruct v avem aici, cu cunotinele voastre m-am gndit
s parcurgem traseul care ne va duce de la Phoebus la Centrum,
pentru a cere ajutor pe Beta. Dar e o idee destul de nebuloas, fiindc
nu prea avem anse ca gardienii s ne acorde atta libertate de
micare.
De fapt, ceea ce m ngrijoreaz la efectuarea tranzitului care ni
s-a impus este... ei bine, Demeter fiind slab populat i relativ izolat,
circulaia tirilor nu e greu de controlat. Le-ar fi uor s ne fac de
petrecanie. De exemplu, imediat ce ne-am ndeprtat de maina T i
de echipajul de supraveghere, nava care ne escorteaz ar putea trage
o rachet. Dup aceea, lumea ar auzi despre tragicul accident care a
distrus nava Chinook. A detesta s-o cred pe Aurie Hancock n stare
de aa ceva, dar e o posibilitate. Altfel, am fi nchii pe termen
nelimitat. Sistemul Phoebian are destule locuri disponibile pentru un
lagr de detenie secret. ndrznesc s spun c ne-ar urma acolo i
restul echipajului vostru.
Deocamdat, la atta ne-am gndit. Personal, instinctul m
ndeamn s ncercm un plan de ntoarcere n Sistemul Phoebian i
s facem ce ni se pare mai potrivit cnd ajungem acolo, pn atunci
rmnnd cu ochii deschii i cu variantele gata de a fi mbuntite.
S-ar putea foarte bine s m nel. Fii siguri c orice sugestii m vor
bucura.
Phiu! ncheie Brodersen. Ce conferin! Mi-ar prinde bine nc o
bere. Mai vrea cineva? se ridic el, pornind spre frigider.
Stai, l opri Joelle.
Ce? ncetini Brodersen pasul.
Rareori, cnd o problem era neobinuit de excitant, sau cnd
mergea deosebit de bine treaba la pat mai vzuse o expresie ca aceea
care-i lumina acum faa.
Dan, i spuse ea, cu vocea tremurndu-i, putem merge direct de
la Sol la Centrum.
Cum? exclam Brodersen.
Da, se aplec Joelle n scaun. Betanii exploreaz porile de o
mie de ani. Au depit faza ncercrilor i erorilor repetate. Nu dein o
teorie complet, nimic comparabil cu ceea ce tiu Ceilali...
Ceilali, murmur Rueda.
...dar au ajuns la o oarecare nelegere, continu Joelle. Avem
trei locuri, trei stele dac vrei, A, B, C, cu pori cunoscute trasee
ale mainii T de la A la B i de la B la C. n acest caz, betanii pot
calcula un drum direct ntre A i C. Pentru Brodersen, fu asemeni
exploziei unei nove.
Nu cu absolut certitudine, urm Joelle. Nu au msurat i
curburile din acel continuum. Probabilitatea de reuit, ns, e nalt.
Cu siguran, mai nalt dect pentru planurile pe care ni le-ai descris
tu.
i... i..., bjbi Brodersen printre splendori, putem merge la
maina din Sol... s ne prefacem c pornim spre Phoebus... apoi s
minim, s arjm, s ameninm, ce-o fi, pn ne adncim att de
mult n cmpul transportor nct vom deveni o int aproape
imposibil... i vom iei la Centrum. Vom merge pe Beta. i vom
reveni n fruntea unei armada betane!
A crei singur arm ofensiv va trebui s fie adevrul,
complet Rueda. Indiferent dac nainte auzise sau nu despre
elementele fizice, ideea era nou i pentru el. i el sttea mpietrit de
revelaie.
Brodersen nfc paharul de bere pus lng scaunul su i l roti
n cerc pe deasupra capului.
Fac cinste! mugi el, ca n tineree. O vom face! O facem!
Calculele sunt dificile, l preveni Joelle. Fidelio i cu mine va
trebui s facem cercetri, iar eu voi avea nevoie s apelez la
holothetic. Ai la bord faciliti holothetice, nu?
nflcrarea ei era mai intens dect vzuse Brodersen vreodat.
M voi ntoarce la ceea ce sunt, radia dintr-nsa. Fierbineli i friguri i
se succedau pe obraji. Voi fi din nou Una cu Totul.
Rueda rmsese cu privirea aintit asupra ei. Brodersen avu
impresia c putea citi gndurile peruvianului. Vei deveni, pentru noi,
ceea ce refuz Ceilali s fie?
Aveau s-i organizeze lui Serghei Nikolaevici Zarubaev funeralii de
astronaut, catapultndu-i printr-o valv trupul nfurat n drapel,
aezat pe un catafalc propulsat de o rachet de semnalizare, n timp
ce camarazii din echipaj stteau n poziie drepi, ascultnd slujba
citit de cpitan.
 Mai nti, Caitln, n calitate de medic de bord, i asumase
obligaia de a-l spla i a-l ntinde n cabina lui. Umpluse cu ulei
patru vase i, punnd fetile de sfoar s pluteasc pe rondele din
dopuri de la sticlele cu vin, fcuse candele care s-i ard la cap i la
picioare. Stinse tuburile fluorescente i convoc un priveghi.
ntmpin o oarecare surprindere, cteva obiecii datini barbare,
obiceiul civilizat era acela de a se ntruni ulterior, n faa unor cafele
dar Brodersen, Dozsa, Granville i von Moltke neleser, dei acest
ritual nu se nscria n nici una din tradiiile lor, i-i convinser i pe
ceilali s accepte. (Comandantul simea c el i oamenii lui aveau
nevoie de o beie, n pauza dintre btlii, iar Serghei ar fi fost
mulumit s le ofere el prilejul.) Au inut petrecerea n sala comun.
Su i Stefan o decoraser oarecum, confecionnd flori din hrtie i
alte podoabe. Aprur buturi tari i marijuana, pe lng obinuitele
rcoritoare; ecranele oferir ornamentul mai mare al universului;
muzica favorit a lui Serghei i baletul pe care-l iubise se derulau n
playback. Oamenii stteau n picioare, amintindu-i de el.
Dup cteva ore, Martti Leino plec. ntre timp, se nscuse o
oarecare nsufleire. inndu-se cu braele pe dup umeri, Brodersen,
Weisenberg i Dozsa fredonau atonal Ford of Kabul River. Von Moltke
i Rueda se cuibriser ntr-un col. Granville i Ky purtau o
conversaie serioas. Fidelio observa exotica specie omeneasc.
Leino strbtu holul circular, pn la cabina lui Zarubaev. Ua era
deschis. Auzi cteva note, ezit, se ncrunt i intr.
La fel de gola ca toate celelalte, ncperea era cufundat n
umbrele i razele galbene ale candelelor. Zarubaev zcea pe pat,
mbrcat n uniform. Prul i barba i luceau n lumina difuz;
altminteri, faa i se golise de orice expresie. Flcrile din jur
rspndeau un miros curat i o cldur infim. Caitln sttea aezat
alturi. Purta un caftan albastru, cea mai sobr mbrcminte pe care
o avea la ea. uviele prului i iroiau despletite. inea sonadorul
rezemat pe braul stng, n vreme ce degetele minii drepte extrgeau
sunetele ca dintr-un oboi cu surdin.
Se opri cnd Leino intr.
Oh, opti ea.
Ce...
Leino se crisp.
Las. Iart-m c te-am ntrerupt...
Nu. Stai. Nu pleca!
Caitln ddu s se ridice, l vzu destinzndu-se abia perceptibil i
se ls la loc.
Ai venit s-i iei rmas bun. Pentru aa ceva, nu i-a sta n
cale.
Leino i strnse pumnii, dup care i desfcu grbit.
Nici nu e cazul, domnioar Mulryan.
N-ai pic de buntate pentru mine...
Hoy, nu-i momentul pentru ciondneli.
N-am vrut s spun nimic mai mult de-att, domnule Leino:
dac doreti s rmi singur cu prietenul dumitale, pot reveni mai
trziu.
i se ridic.
Surprins, Leino exclam:
Stai. Te rog! Am tiut c-l cunoteai dinainte, dar nu i c ai...
inut la el.
Caitln zmbi cu mare blndee:
Da, era un biat linitit, nu-i aa?
Nemicare, apoi, ncet:
Chiar i cnd mi arta cum s mnuiesc armele de foc n lupt,
n timpul cltoriei steia, n-a profitat niciodat de ocazie ca s treac
la familiarisme, dei tia prea bine c mi-ar fi plcut. Cci acum m
considera femeia lui Daniel, nu a cpitanului, ci a prietenului su.
Ceea ce spune mult despre el, nu?
Leino roi:
Cnd l-ai cunoscut prima oar?
nainte de a-l fi ntlnit pe Daniel. A venit la spital, rnit, cum
poate i aminteti. Ne-am zbenguit printre durerile lui. Lumea l
credea lipsit de haz, dar nu era adevrat. A, mi-a depnat cele mai
trsnite poveti despre problemele pe care le avea pentru c era un
rus cruia nu-i plcea ahul... Dup ce s-a nsntoit, ne ntlneam
cnd puteam, pn am nceput s petrec cte o perioad n Eopolis,
cu Daniel. N-am fost niciodat foarte ndrgostii, eu i Serghei, dar
nsemna ct un ocean pentru mine.
i pentru mine, spuse ncet Leino, privind-o aa cum sttea n
faa decedatului. Am avut multe misiuni mpreun n spaiu, de genul
acelora cnd i ncredinezi viaa n minile partenerului. Pe Demeter,
mergeam n excursii cu rucsacurile, cu iahtul, la petreceri...
Ls fraza neterminat.
Caitln ddu din cap:
Ceea ce se ntmpl ntre un brbat i altul, nici o femeie nu va
nelege vreodat cu adevrat, dar este nepreuit.
Pe jumtate beat, Leino i arunc n fa:
Dar ntre un brbat i o femeie?
Caitln se ntoarse s mngie cu degetele faa care aparinuse lui
Zarubaev.
Pentru asta e i mai greu s gseti cuvinte, orict de mult i
ndelungat s-au strduit poeii.
Privirea ei reveni spre Leino:
ntr-adevr, ntre Serghei i mine a fost mai mult dect simpla
plcere.
i din nou se rsuci spre cel ce nu mica.
Nu i-au dat seama niciodat, spuse ea, abia optit. l credeau
dur, cnd el nu era dect timid; dar, vai, de ce distracii era n stare
cnd se simea la largul lui! l credeau practic ca o main; dar eu mi
amintesc o noapte cnd am scos din cas un telescop i, dup ce
ne-am pierdut n venicie, el a nceput s vorbeasc despre Ceilali.
Credea c nu ne pot ignora aa cum se pare, ci manifest mai mult o
grij i o compasiune pe care noi suntem prea mici ca s le simim...
Se ntrerupse.
 Bine, relu ea, n-ai nevoie de trncneala mea, vrei s-i iei
rmas bun de la el. Noapte bun, Martti Leino!
Nu! ridic el palma, ca pentru a o bloca. Te rog, rmi. Nu
cunosc pe nimeni altcineva care s fi fost att de apropiat de el.
i frec ochii cu ncheietura minii.
Iart-m. Pot s te ntreb ce fceai aici?
Nimic important.
Cntai, insist el.
Caitln i ndrept umerii:
Ei bine, da, asta fceam, un cntec, cum facem n Irlanda, la
ar. Dar ar fi nepotrivit s dau un spectacol, cnd camarazii mei de
bord nu au acest obicei. Noapte bun!
Leino ntinse o mn n calea ei.
Te rog, domnioara Mulryan... Caitln... te rog, nu pleca!
l privi n ochii lui albatri:
De ce?
Fiindc, , i-am spus, amndoi am suferit o grea pierdere i...
n sala comun au trecut la cntece dup Kipling... Al tu cum e?
Genele femeii se plecar.
Un simplu ochlan. Un bocet, cum ai spune tu.
Vrei s mi-l cni?
l privi un moment, nainte de a se hotr.
Da, dac asta-i doreti. i el ar fi vrut...
Se aezar de o parte i de alta a patului. Candelele plpiau,
umbrele se unduiau spre mijloc, ventilatoarele uoteau. Sunetele
ndeprtate, glgioase, de la priveghi, nu preau deplasate. Degetele
lui Caitln evocau Aria din Londonderry.

O, stelele jeli-l-ar oare pe-al nostru camarad,

Plngnd cu lacrimi de lumin pe cerul de durere frnt,
Sau c prelung i ia un ultim bun rmas,
Ploaia ce cade peste al patriei lui pmnt.
Ori un boboc, mcar, se pleac s-l srute
Dintr-un copac n freamt, cu primvratice adieri:
Nu vom mai fi doar noi, dar, ci se va-ndurera
ntreaga lume, att de drag lui, mai ieri.

Printre planete, sori ns, domnete tcerea.

Mute sunt frunzele, surd i oarb vremea.
Ne-avem numai pe noi spre-a ne plnge durerea,
Spre-a ti puternic, detept i bun c era.
Ochone, ochone! S-a dus ca orice rsrit.
Ochone, ochone! Rdea ct stat-a-ncoa' de prag.
Ochone, ochone! Ce-a mai rmas e neclintit,
i totui, ni-i att de drag.

21
 ERAM O CIOAR. Primele mele vise nelmurite s-au sfrit n
foame, cnd universul s-a golit. nfuriat, am ciocnit n cochilia lui,
pn s-a spart; i a aprut ziua. Ochii mi s-au umplut de orbire. Am
deschis gura spre ea i am ipat dup mncare. Aripi m-au umbrit, un
cioc mare i dur s-a ndesat n csctura mea, turnnd pe-acolo
dragoste nuntrul meu. Curnd mi-am dat seama c alii, goi, m
mbulzeau, aa c i-am mbulzit i eu i am cerut la fel de tare ca ei.
Pe noi s-au ivit, i petreceam mult timp admirndu-le ncntai
lucirile negre. Dar nu peste mult vreme, prinii notri ne-au mpins
din cuib. Dup prima frumoas spaim i nebunescul dat din aripi,
am nvat cum putea s m poarte vntul i ce putere sttea gata s
se desfoare n aripile mele. Am luat vzduhul asupr-mi, m-am
nlat, am dat ocol, am plutit, m-am bucurat. Cerul era al meu, iar
dedesubt ntreg pmntul era copt pentru zbor pe deasupra-i.
Aparineam stolului, desigur, aveam locul meu n ierarhie i
uneori cte-o ndatorire, ca s pndesc dup oimi sau oameni, cnd
cutam pe pmnturile din afara pdurii noastre. Niciodat nu mi-am
dorit ca lucrurile s stea altfel. Ciorile se distreaz. Tifsuiam,
cleveteam, strigam de veselie, plecam n expediii, necjeam bufnie,
gseam bunti de mncat i lucruri scnteietoare de adus acas, ne
amuzam la nesfrit cu giumbulucurile fpturilor strine, domneam
peste vrfurile copacilor. n adncurile frigului desfrunzit, nc mai
puteam ciuguli cte ceva de trit, de sub scoara zpezii. Dar, o, verile
verzi i fonitoare! O, femela mea i drglaii de puiori!
Cu timpul, am mbtrnit, am slbit, am ncetinit, dei nelegeam
ca prin cea aceste lucruri. ntr-o zi, m-a prins o vulpe pe pmnt.
M-am smuls din flcile ei, dar sngele a mprocat din mine pn
n-am mai putut zbura. Gsindu-mi un desi, m-am prbuit pe solul
umed i plin de ciuperci, alungat din cer, gfind, n timp ce prin
minte ntunecimea sufla tot mai puternic. Apoi a venit Chemtorul
i, nc vie o vreme, am plecat din ara aceea n care fusesem Pasre.

22

UN CLOPOT SUN n cabina pe care o ocupase Joelle.

Intr, rspunse ea.
Apru Brodersen, nchiznd ua dup el. ncadrat de pereii
impersonali ai camerei, prea de dou ori mai mare i mai viu. n
trupul Joellei se nvpie dorina de a-l avea.
Termin cu prostiile astea! i porunci singur. E ocupat, ngrijorat,
uite ce hruit arat, cum atrn pe lng trup braele lui puternice, iar
ochii cenuii i sunt mai obosii ca oricnd. i nu e numai att, mi voi
ncepe n curnd activitatea cuvenit, minunea Unitii m va poseda i
nimic altceva nu va mai avea importan.
Cu toate acestea, dorina continua s i se nfioare slab prin vene.
Opt ani, ba nu, aproape nou, iar Brodersen fusese ultimul ei amant,
cnd vizitase Pmntul... Nu gsise dificil celibatul n timpul
expediiei, cnd fiecare or de trezie era ncrcat de descoperiri.
Riscul ca un brbat s se implice emoional i s-o piseze cnd ea
dorea s duc la ndeplinire cte un proiect (cum se ntmplase de
cteva ori acas) era un pre peste msur de mare pentru potolirea
unei mncrimi care oricum aprea rareori. Desigur, pn la urm am
pltit. Christine... Chris zcea ngropat pe Beta. Dan era aici, la doi
metri de ea.
Am trecut s vd ce faci, spuse el, cu glasul su profund.
Foarte bine, mulumesc, replic Joelle, nfruntndu-i btile
inimii. Cu siguran, avem mare noroc c ai fost att de prevztor
nct s ii nava asta complet aprovizionat!
Prevztor pe dracu', rnji Brodersen. Concuram pentru
povestea aia i-mi ziceam c dac-mi tia ceva calea ca de pild,
sosirea ta acas mai devreme ar fi trebuit s fiu gata de plecare
nainte ca vreun birocrat s gseasc un motiv de a-mi refuza
autorizaia. Privi n jur. i totui, am cam fost prini pe picior greit.
Iar voi, cei din Roat, stai i mai prost. , n legtur cu hainele de
schimb pentru tine. Pegeen... Caitln Mulryan, intendenta noastr, i-o
aminteti, ar fi bucuroas s-i mprumute cteva lucruri avei cam
aceleai msuri i, cnd va avea timp, va croi mai multe din
materialele de rezerv pe care le-am luat, pentru tine i oricine mai
dorete. E o croitoreas bun. Poate-ar fi bine s te gndeti ce fel de
mbrcminte preferi.
Joelle ridic din umeri:
tii c nu-mi pas, cu condiia s fie comod. Dar mulumete-i
din partea mea, te rog. Voi ncerca s-mi amintesc s-o fac personal,
ns tii i tu ct de uituc sunt cu chestiunile cotidiene.
Ce altceva i-ar mai trebui? De pild, majoritatea dintre noi
avem cte un mic stoc personal de hran i butur. Presupun c ai
prefera s nu iei chiar toate mesele la popot...
A, dac nimeni nu se supr c sunt netalentat la conversaii,
nu m deranjeaz s stau la masa comun. M izolez de zgomot... Dar
ar fi plcut s-i pot oferi... s te tratez cu ceva.
Gesticul, observnd ct de stngace era micarea:
Nu iei loc? i, n fine, nu mi s-a format nici o antipatie fa de
pip, ct am fost plecat...
Am observat la conferin i m-am bucurat.
Se aez pe un scaun. Joelle aduse nc unul, n faa lui.
Scondu-i punga cu tutun, Brodersen continu:
Nu pot sta dect dou, trei minute. Trebuie s m ocup de
pregtirea bii cu sruri de care spui c are nevoie Fidelio. Avem
chimicalele, sunt convins, i metalul, plasticul sau alt material pentru
container, dar ar fi bine s facem i nite aran-\jamente pentru
reciclare, n caz c expediia asta se va prelungi mai mult dect sper
eu.
Problema asta nu le revine inginerilor votri?
Ba da, dar mai nti Fidelio trebuie s explice exact care sunt
cerinele. Va merge ncet, chiar i cu ajutorul lui Carlos, care tie
puin din limba betan. Nu, din limbile betane, aa-i? Tu eti experta,
dar deduc s te ateapt o sesiune cu computerul. Cred c pot ajuta
la desfurarea discuiilor. Ca s nu mai pomenesc despre celelalte
patruzeci de milioane de alte lucruri care au nevoie de atenie, nainte
s trag pe dreapta.
S m anuni neaprat dac v izbii de probleme lingvistice
vizibile. Apropo, te-ai putea gndi s modifici un set de ataamente
encefalice pentru Fidelio, ca s se poat cupla cu mine? E holothet.
Zu? Habar n-am avut.
Se pare c betanilor le afecteaz personalitatea mai puin dect
oamenilor.
Se ls tcerea, timp n care Joelle ncerc s formuleze ceea ce
avea de spus. Sparse gheaa n mare grab:
Dan, e minunat c te revd. Nu numai c am fost eliberat. Tu
eti omul care a fcut-o!
Brodersen ncepu s se preocupe de umplerea pipei.
Nu, noi am fcut-o, toat echipa, i Serghei... Poate c nu v-am
fcut o favoare. V-am pus n pericol...
n Roat nu eram n pericol?
Mda, ntr-adevr... cred... tot trebuie s alung ideea asta de
comar c greim amarnic n ceea ce ncercm s facem. C periclitez
viei omeneti pentru o nimica toat.
Joelle reui s se aplece nainte, punndu-i o mn pe genunchi.
Nu te frmnta. Politica m-a derutat ntotdeauna, dar tu ai
flerul i cunotinele necesare. M bazez pe judecata ta, aa cum i tu
va trebui s te bazezi pe calculele mele. Ai ncredere n tine nsui,
Dan!
N-ar strica, replic el sec; degetele sale continuar s
trebluiasc la pip. Ei, eti gata s faci analiza aia, Joelle?
Am devenit prea slbnoag i ncrunit pentru el?
i retrase mna.
Da. Ar fi mai uor, poate mai sigur, dac Fidelio i cu mine am
putea s operm ca o unitate holothetic i s lum o structur
complet, teoretic, dintr-o banc de memorie. Totui, stpnesc
principiile fizice despre care betanii au descoperit c se aplic la
mainile T astea ineau exact de cprria mea, cum ai spune tu iar
noi doi am terminat de trecut prin ciur colecia de date a navei, n
cutarea parametrilor exaci ai spaiu-timpului local. Informaiile par
s fie suficiente. Cred c azi voi avea nevoie de o rulare preliminar,
iar mine vom prelucra traseul n detaliu.
ntre sprncenele lui Brodersen se adnciser riduri de ngrijorare,
la fel ca prima oar cnd se cunoscuser, el fiind un inginer
Aventureros care o consulta pe ea n legtur cu o problem spinoas
de design. O, se minunase atta de intelectul ei, dei Joelle se ndoia
de fapt c era mai grozav dect al lui configurat i orientat diferit,
da, dar deloc mai bun la modul intrinsec n afara momentelor cnd
era unit cu maina. Ulterior, gsise nite pretexte ca s se
ntlneasc, ceea ce dusese la ntlniri pentru cin, n public, dup ce
Brodersen rmsese vduv i se mutase pe Demeter, fcnd cltorii
ocazionale n zona Pmntului. Joellei i plcea compania lui, la fel
cum i plcea i cte o vacan la mare. n cele din urm, prad unui
impuls, l primise n patul ei i rmsese uluit... Ct de tnr l
fceau s par ridurile acestea de ngrijorare!
S zicem c ajungem ntr-adevr pe Beta, spuse el. Vor fi
dispui s ne ajute? Tu i Carlos ai insistat pe dorina lor de a nu
interveni, grija pe care-au avut-o ntotdeauna, de a respecta speciile
mai puin avansate.
Omenirea e special pentru ei, totui, l asigur Joelle. Va
trebui s pierdem mult timp cu explicaiile i munca de lmurire,
recunosc. Dar cnd noi, cei de pe Emissary, le-am descris istoria i
sociologia noastr, puinul pe care l-am putut face neles, nu le-au
gsit cu nimic mai groteti dect ceea ce ntlniser la alte specii.
Liderii lor cred foarte serios c-i putem ajuta s-i rezolve criza
psihosexual.
Aa c ar... m-m-m... ce?
i-ar face o apariie invincibil n Sistemul Solar, mi imaginez,
protejndu-ne n timp ce noi transmitem faptele pe Pmnt.
i ne propun o nvoial fabuloas, ai spus. Tehnologia lor, n
schimbul drepturilor de a exploata planetele Jupiter i Saturn, pe care
noi oricum nu le putem folosi. Exact?
Brodersen aprinse tutunul, privind spre Joelle pe deasupra pipei:
Desigur, asta-i va distruge pe Acioniti, i toate partidele
asemntoare cu al lor. Pe lng scandalul iscat, vreau s zic.
ntreaga lor filosofie va fi redus la tcere.
Cum?
Bine, dar e evident... De ndat ce vom dobndi aceeai
tehnologie, o vom zbughi prin toate porile stelare pe care le-au
cartografiat betanii, efectundu-ne totodat propriul program de a
descoperi altele noi. Simplul profit scos de-aici, nenumratele locuri i
drumuri, vor depi fr-ndoial orice imaginaie. Altfel, de ce s-ar
deranja betanii cu planetele noastre gigantice? Deci, nc nainte de a
ncepe emigraia pe scar larg, balana puterii economice se va
nclina n partea opus Pmntului. Va dezavantaja de asemenea
guvernele, uniunile, marile corporaii, n favoarea micilor firme i a
indivizilor. i uite-aa se va duce ordonatul stat al bunstrii
mondiale pe care sper s-l cldeasc gruprile de Acioniti...
ndrznesc s spun c acelai lucru l prevede i Quick!
Joelle se ncrunt, fcnd un efort s neleag.
Dar nu e logic, Dan! E de presupus c msurile de bunstare
slujesc unei anumite necesiti. Dac necesitatea ia sfrit, cine ar
mai dori s le continue?
Brodersen rse, cu hohotele lui rsuntoare pe care i le cunotea
att de bine. Din gur i erupse fumul. Avea un miros cu adevrat
masculin.
Draga mea, iar ncepi? Presupui c oamenii acioneaz logic. Nu
e aa. Statul bunstrii orice stat reprezint un scop n sine. Este
modul ctorva de a-i impune voina asupra celor muli. i, pe Iuda
preotul, ct i mai doresc puterea, tia puinii! Ct nevoie au de ea!
Pufi din pip.
Vorbete cu Stef Dozsa, dac te intereseaz. ara lui a fost tot
timpul mcinat. Sfntul Imperiu Roman, Imperiul Mongol, Imperiul
Otoman, Imperiul Austro-Ungar, Imperiul Sovietic, Imperiul
Balcanic... Ba nu, poate n-ar trebui. Istoria asta a fcut din el un
anarhist turbat. Inofensiv, n cazul lui, dar dac te-ar converti... afl,
Joelle drag, c sub aparenele tale scoroase clocotete mult
energie. tiu eu!
Zu c tii, Dan!
Brodersen se foi pe scaun:
Defectul meu personal e c o iau razna. Mai bine nu te-a mai
plictisi i mi-a vedea de treburi...
Nu m plictiseai, rspunse Joelle, cu un mic efort; i simea
fierbineala pe fa i n sni. Niciodat nu m-ai plictisit. ntotdeauna
ai fost mai degrab fascinant cred c fiindc suntem att de
deosebii...
Mda, suntem. Bine, oricum.
Se ridic n picioare.
Joelle se ridic i ea.
Ce-ar fi s treci pe la mine n cartul urmtor, dup ce terminm
amndoi? i propuse. A putea comanda ceva de mncare i vin. Mai
ii minte cum obinuiai tu s gteti? Eu sunt i-acum o pacoste la
buctrie, dar... pariez c tu ai mai progresat!
Nu prea mult, i privi Brodersen vrfurile picioarelor. n plus,
eu... ntmpltor, am un angajament. Iart-m, dar nu e genul pe
care s-l contramandezi uor.
Pot s te ntreb ce anume? ntreb ea, nfruntndu-i durerea.
Caitln i cu mine avem o aniversare. Dup calendarul
demetrian, aa, srbtorim mai des...
Ridic ochii:
Nu tiai? Crezusem c era evident... Nu, nu suntem cstorii.
nc mai sunt cu Lis i n-am nici un gnd s schimb situaia, dar
Caitln... ei bine, ea i cu mine suntem extrem de apropiai.
neleg.
O apuc de mini:
Joelle, , nu e geloas. Vreau s zic... of, la naiba, e minunat
c te am aici, i... Nu vreau s-i fac avansuri, dar dac ai vrea s...
mai trziu...
Joelle se sili s zmbeasc, aplecndu-se nainte, pentru a-i atinge
buzele cu ale ei:
Poate... Nu e nici o grab, totui. i s nu te simi obligat.
Fiindc m tem c exact asta simi acum, o obligaie.
Caitln e ca o Chris cu ten deschis.
n plus, eu nu peste mult voi fi transuman.
Bine, Dan. Pe curnd!
Scund, simpl, umil, dei niciodat slugarnic, Susanne
Granville atepta n sala computerului principal. Pusese ecranul n
funciune, cu scanerul ndreptat spre Sol, i sttea aezat, privind.
Cu luminozitatea redus, dar mrit ca dimensiuni, discul era un
tumult de pete, flcri, proeminene arteziene, pe suprafaa irizaiilor
coronale. Muzica rsuna cristalin. Joelle recunoscu Fynsk Forer, de
Nielsen. Muzica, la fel ca arhitectura, era una dintre puinele arte
omeneti formale fa de care considera c reaciona adecvat. Ea i
Susanne discutaser o or sau chiar mai mult, despre muzic, la
priveghiul trgtorului.
Bun, o salut. Nu m ateptam s te gsesc aici. Susanne sri
de pe scaun.
tiam c vei face un conthol final al softwahe-ului, doctohe Ky,
i m nthebam dac te-a putea asista. Penthu ohice eventualitate,
m-am nvoit de la chmaci (Caitln Mulryan), pe care thebuia s-o ajut
la phepahatul cinei.
A, da, rspunse Joelle n sinea ei. Ct de des am ntlnit situaia
asta. Tu eti simpla linker, eu suprema holothet. Arzi de nerbdare
s tii c mi-ai fost de folos. La fel ca i Chris.
M vei vedea n linkingul meu, de care tu nu eti capabil, urcnd
ntr-un cer unde tu nu vei putea niciodat ajunge, dar din care ai
ntrezrit frnturi. Eu voi atinge Absolutul, m voi afla n Noumenon, voi
cunoate Realitatea Final, nu ca pe o construcie matematic, ci
imediat, n creierul i oasele mele.
O, Susanne! Ct mi-a dori s te pot sruta i consola, cum n-am
putut-o face cu Chris, cum n-am putut nici cu Eric...
Mintea i se ndrept (ceea ce o irit, fcnd-o s fie de dou ori mai
dornic s intre n circuit, unde nu se produceau asemenea abateri de
la disciplin) spre ntrebarea daca fusese atras iniial spre Brodersen
fiindc mama lui fusese o Stranathan, iar el vizitase de multe ori n
copilrie familia aceea. Din ea fcea parte i Eric Stranathan, primul
i cel mai de neuitat iubit al Joellei, fiul Cpitanului General al Vii
Fraser, el nsui linker.
Ei doi mpreun, Joelle i Eric, aflaser cei dinti c prpastia
dintre linker i holothet nu consta n grad, ci n gen, avnd o lime de
netrecut. Fr nici un motiv clar, amintirile i se ntoarser la un
confereniar plicticos dintr-o sal nbuitoare, la o convenie din
Calgary... dar motivul era clar: n seara aceea l cunoscuse.

23
Banca de memorie

CREIERUL OMENESC i, pornind de aici, ntregul sistem

nervos, poate fi integrat cu un computer conceput n mod adecvat,
spunea monoton vorbitorul. Am progresat mult dincolo de stadiul
firelor nfipte n cap". Inducia electromagnetic este suficient
pentru a realiza un linking. Atunci, computerul contribuie cu vasta sa
capacitate de nmagazinare i procesare a datelor, cu posibilitatea de a
efectua operaii logico-matematice n cteva milisecunde sau chiar
mai puin. Creierul, dei mult mai lent, furnizeaz creativitatea i
flexibilitatea; de fapt, el rescrie mereu programul. Exist i computere
care o pot face singure, desigur, dar n majoritatea cazurilor nu
funcioneaz nici pe departe att de bine ca un cuplaj
computer-operator, i s-ar putea s nu fim niciodat n stare de a le
mbunti n proporie semnificativ. La urma urmei, creierul
comaseaz trilioane de celule ntr-o mas de circa un kilogram. Mai
mult, linkingul le ofer fiinelor omeneti acces direct la ceea ce
altminteri ar cunoate numai pe cale indirect.
Pentru actualele scopuri practice, avantajele sale sunt de dou
feluri: (a)- Aa cum am remarcat, programele pot fi modificate pe loc,
n cursul desfurrii. Pn acum, era necesar s fie rulate complet,
s li se verifice chinuitor de minuios rezultatele i apoi s fie rescrise
ncet, cu posibiliti de eroare i fr nici o garanie c noile lor
versiuni aveau s se dovedeasc a fi cele de care aveam mai mult
nevoie. O dat ce linkerii i echipamentele lor vor intra n uzul
cotidian, vom fi eliberai de handicap. (b)- Prin propria sa experien,
aa cum de asemenea am sugerat, linkerul dobndete o perspectiv
interioar la care n-ar fi putut ajunge pe nici o alt cale, devenind
aadar un savant mai capabil inclusiv un mai bun autor de
programe i n situaiile cnd lucreaz independent de aparatur.
Doamne sfinte! i spuse Joelle. Chiar trebuie s ndurm chinul
sta?
ntr-adevr, conferina era un eveniment important, att politic,
ct i tiinific. Secretul militar n spiritul cruia fusese crescut
ncepea s se atenueze; aici, n Calgary, oamenii puteau discuta liber
despre evoluii care fuseser inute ascunse timp de decenii sau chiar
mai mult; publicul avea dreptul la informaie, n termeni populari, pe
parcursul ceremoniilor de deschidere.
Problema era c nici un fel de cuvinte nu puteau descrie starea de
a te afla n linking: crearea spaiilor n-dimensionale, curburile lor
variabile n funcie de timp, tensorii din interior, funcii i operaii pe
care nimeni nu i le mai imaginase vreodat. Imaginai un cosmos
conceptual, aflai c lsa de dorit i l anulai, proiectai un altul i un
altul, pn cnd n sfrit vedeai ce-ai fcut i, iat, era foarte bine.
De fiecare dat, numerele se repezeau prin tine spre a fi verificate, i
tiai ct de mult realitate ai mbriat, ntr-o explozie de revelaii.
Speranele cretine de a te afla venic n prezena lui Dumnezeu,
ndejdile buddhiste de a deveni una cu toate n Nirvana, dorina
linkerului de a ctiga mai mult dect geniu exist o diferen uria
ntre ele? Da, dar linkerul, n timpul vieii lui, reuete s-o acopere.
n zile, ore, fraciuni de secund. Dup aceea, el sau ea nu poate
nelege complet ce s-a ntmplat. naltul moment al iubirii exist i el
n afara timpului; dar noi l nelegem mai bine, cnd ne calmm,
dect nelege linkerul ceea ce a cunoscut prin experienele lui.
Privirea Joellei bntuia prin jur. Ei, dar chipe mai era tnrul
aezat cu o duzin de locuri mai la dreapta! De ce nu-l vzuse mai
devreme? M rog, nu avea obiceiul de a remarca oamenii. Orfan de
rzboi, crescut nc din frageda-i pruncie n cadrul programului de
pionierat holothetic, intrat apoi la academie o dat cu slbirea
Tulburrilor, o fecioar care nu tia ce avea de fcut cu sexul opus i
nici nu era sigur c o dorea...
...ct vreme linkingul cu o main macroscopic nu s-a
dovedit avantajos financiar, altfel s-au vdit a sta lucrurile n situaia
monitorizrii i controlrii instrumentelor tiinifice. Cci este
neadecvat s i se ofere creierului n funciune numere cum sunt
afiajele voltmetrice i nimic altceva. De exemplu, un spectru este cel
mai bine analizat i apreciat raional atunci cnd operatorul l vede
i, simultan, cunoate lungimea de und exact i intensitatea fiecrei
linii. Cu ajutorul unui hardware i software potrivit, se poate face
acum acest lucru. Subiectiv vorbind, se compar cu o simire direct a
datelor, ca i cum sistemului nervos i-ar fi crescut organe senzoriale
complet noi, de o putere i sensibilitate fr precedent.
Prin alte locuri, lucrtorii au fcut asemenea experiene.
Principalul rol al Proiectului Ithaca (n cadrul cruia crescuse Joelle,
ca parte integrant a lui) a fost acela de a face pasul urmtor. Care
este nelesul acestor date, al acestor senzaii?
n viaa de zi cu zi, nu percepem lumea ca pe un amalgam de
impresii brute, ci ca pe o structur ordonat. Nu vedem n faa
noastr un amestec de verde i cafeniu; vedem un copac, din specia
cutare-i-cutare, la distana cutare. Dei o facem incontient, da,
instinctiv, ntruct i animalele o fac, se poate spune totui c
asamblm teorii, modele ale lumii, pe care le facem s aib sens, cu
ajutorul percepiilor noastre directe. Evident, modificm aceste modele
atunci cnd gsim c e rezonabil. De exemplu, putem decide c de
fapt nu vedem un copac, ci un material de camuflaj. Ne putem da
seama c i-am apreciat greit distana, fiindc aerul era mai curat sau
mai tulbure dect crezuserm la nceput. La baz ns, prin
intermediul modelelor noastre, nelegem un univers obiectiv i putem
aciona n cadrul lui.
tiina ne-a suplimentat mult bagajul informaional, silindu-ne
astfel s ne schimbam concepia asupra cosmosului ca ntreg, pn
astzi, cnd cuprinde miliarde de ani i ani-lumin, n care se afl
galaxii, particule subatomice, evoluia vieii i multe altele, pe care
strmoii notri nici nu le bnuiau. Pentru cei mai muli dintre noi,
s-a recunoscut c aceast parte din Weltbild e mai degrab abstract,
indiferent ct de imediat este impactul tehnologiilor care o fac
posibil.
n scopul de a mri capacitile de laborator, Proiectul Ithaca a
nceput s lucreze asupra mijloacelor de a-i oferi direct operatorului
de linking att teorii, ct i date. A fost mai mult dect simpla nvare
a unui subiect, permanent sau temporar. Pe aceea trebuie s-o fac
orice operator, pentru a se gndi la o sarcina dat. i, ntr-adevr,
Institutul Turing aici de fa a nregistrat realizri uluitoare, iniiind
metode prin care computerul cuplat s-i ofere partenerului su uman
cunotinele necesare. Proiectul Ithaca a mbuntit enorm sistemele
de acest fel, iar succesorii si civili continu s progreseze. Pe acetia
i numim holothei.
Activitile au avut un rezultat neateptat. Operatorii pe care
Ithaca i-a instruit nc din copilrie, linkeri care astzi sunt aduli
ce-i duc, la rndul lor, meseria nainte, se apropie din ce n ce mai
mult de o stare pe care trebuie s-o numesc intuitiv. Un prinztor de
baseball, un acrobat sau pur i simplu o persoan care umbl, rezolv
n permanen probleme complexe de fizic, acordndu-le foarte
puin gndire contient, sau chiar deloc. Organismul simte c e
corect s procedeze astfel. n mod analog, de exemplu, am ajuns la
punctul de a manipula aminoacizii din interiorul moleculelor de
proteine, folosind ioni dirijai prin cmpuri de for coordonate de un
holothet, ntr-un stil pe care, poate, numai Ceilali l-ar putea plnui
pas cu pas. La fel i n orice alt numr de activiti. Percepia direct
prin intermediul holotheticii conduce la nelegere pe un nivel
non-verbal.
Acest lucru ajunge s fie de dou ori mai adevrat, ntruct
cunotinele noastre teoretice sunt departe de a fi perfecte. Foarte
frecvent n ultima vreme, holothetul simte c lucrurile nu merg
conform inteniilor, c e ceva n neregul cu modelul si intuiete ce
schimbri are de fcut, care este situaia real, aa cum procedm de
multe ori i noi, n viaa de zi cu zi. Studiile sistematice ulterioare i
confirm, de obicei, intuiiile.
Colegii mei vor discuta diverse aspecte ale linkingului holothetic.
Aceast schi introductiv...
...Cnd plictiseala deveni insuportabil i publicul porni spre
bufet, Eric se apropie i se prezent. O remarcase i el.

24

Au ridicat lopeile n barc, rmnnd n deriv, ntr-o canoe, pe

lacul Louise. Apa juca albastr, verde, diamantin. n jur, deasupra
pdurii, munii se nlau tcui. Ambarcaiunea se legna abia
perceptibil, la fiecare micare pe care-o fceau.
Joelle vr un deget n ap, peste margine, privind cum se
ntindeau cercurile.
i interferenele electronice formeaz moiri-uri, medit ea. E
minunat s le regseti i aici. nainte, nu le-am dat atenie niciodat.
l privi, savurnd imaginea:
i mulumesc c m-ai adus aici.
Puin cam speriat, i ls ochii s se abat n alt parte.
Electronii o fac n trei dimensiuni. Nu, n patru, dar pe ultima
n-am perceput-o... nc.
Fcuse fa de el remarci similare, dup ce vzuser baletul din
Calgary. La o cafea i un brandy, Joelle i explicase ct de
sublim-newtoniene erau Lacul lebedelor i Ondine, ct vreme Eric
spusese c lui i se preau sublim de sexy. Totui, linker fiind, gsise
ntr-un recital de Bach att melodicitate, ct i matematic, sau
admirase mai presus de orice subtilele perspective ale lui Monet.
(Privind aceleai reproduceri, Joelle atrsese atenia asupra unor
interaciuni ale culorilor fa de care, bnuia, criticii din ultimele dou
secole fuseser orbi.) Azi, din cine tie ce motiv, l vzu fremtnd de
nelinite.
Ascult, Joelle, s nu ne pierdem n abstraciuni... Stai. Te rog!
D-mi voie s-i explic ce vreau s spun... Sigur, noi doi lucrm cu
date, alctuim paradigme, calculm rezultate, aa e. Perfect! O treab
minunat! Dar s nu le lsm s se amestece printre ceea ce, n fine,
gsim n asemenea locuri. n vieile noastre particulare, mai ales. Asta
art el cu o mn n jur, spre orizont este realitatea. Toate
celelalte, le inserm noi. n asta de-aici suntem vii.
l privi timp ndelungat, pe cnd Eric se lumina la fa. n noaptea
aceea, au devenit amani.
El era canadian, ea americanc, ntr-o er cnd guvernele militare
erau paranoide, dup Tulburri, nainte ca rile lor s se fi unit ntr-o
federaie i s fi intrat n Uniunea Mondial... Ca vrst, i desprea
mai mult de un an. ntre timp, holothetica evolua exponenial, de la o
simpl mbuntire a linkingului pn la un ordin complet nou al
percepiei i existenei.
Joelle simea cum se ndeprta de el i o durea, dar nu se putea
opune propriei ei deveniri mai mult dect o poate face un fetus n
uter. La vremea cnd Eric aranjase n sfrit s i se alture la
Universitatea din Kansas, n scopuri innd de Cercetare i
Dezvoltare, Joelle tia ceea ce trebuia el s afle i terminase pregtirile
necesare.
Cnd a sosit n biroul ei, au fcut dragoste. Apoi, au mncat vreo
cteva sandviuri i au stat de vorb. n cele din urm, Joelle se
aplec spre el i l srut, prelung i tandru, de parc i-ar fi luat
rmas bun de la un copil.
S mergem! l chem ea. n timp ce l conducea spre laborator,
pasul ei dobndi o not triumftoare.
Ajuni acolo, l preveni:
Aici, cuvintele nu folosesc la nimic. Trebuie s trieti totul pe
pielea ta. Ne vom lega chiar mai intim dect n pat. Enorm de mult.
Se raportaser efecte cvasitelepatice, cnd un linker pasiv cuplat
n circuitul holothetic nu numai c recepionase n creier aceleai date
i teorii ca linkerul activ, ci i simise" evalurile n curs de
desfurare ale celuilalt.
Vei, ... vei subordona unitatea mea unitii tale? se interesa
Eric. Dup tot ce-am citit n literatura de specialitate, n felul sta nu
se transmit impresii deosebit de puternice sau clare.
n cri nu e scris totul. i-am spus c fac... facem... de acord,
eu fac progrese vertiginoase. Am dobndit o... cum s spun, o intuiie,
aproape un instinct, iar feedback-ul dintre mine i sistem, continua
reprogramare de la fiecare sesiune...
l trase de mnec:
Hai! Trebuie s afli!
Ce i-ai spus n minte?
Joelle se ncrunt vag:
Depinde parial de tine, de felul cum vei lua ceea ce se
ntmpl. Vom ncepe cu tine i cu 707. Gndete o vreme doar n el,
obinuiete-te. Apoi, prin conexiuni ncruciate, am s te fazez cu
mine i computerul meu. Va trebui s fie strict o intrare de mesaje
pentru tine, fr acces la efectori, altfel ai putea distruge unele
experimente delicate. Le voi arunca o privire, nelegi. Mi se cere
ajutorul destul de des pentru ca s am permanent deschise canalele
ntre ele i sistemul meu. Genetic, ntr-un laborator chiar din
campusul sta; fizic nuclear, la marele accelerator din Minnesota;
cosmologie, pe Staia Orbital Sagan. Sper s-i pot indica vag ceea ce
fac n perioada asta. Voi ti, fiindc vei avea un anume soi de emisie
spre mine. De fapt, am s-i scanez mintea. Da, ncheie ea, vzndu-i
stupefacia, la stadiul sta am ajuns. i dup aceea...
i arunc braele pe dup gtul lui, srutndu-l.
S trim pn dup aceea!
Eric i rspunse la mbriare, dar Joelle simi c el percepuse n
tonul ei amabilitatea, nu rugmintea. Se aez n ezlongul
corespunztor, nclinat dup unghiul dorit de el, i ls muchii i
oasele s se destind, nainte de a-i trage casca pe cap, i-o potrivi i
o fix, i introduse ncheieturile minilor prin manoanele de contact,
cu degetele potrivite pe o planet de control, i verific reglajele. n
timp ce se cupla n acelai fel, Joelle vzu vechiul fior risipindu-i
nelinitea.
Activez? ntreb Eric.
ncepe.
Te iubesc, mai spuse el i aps contactorul principal.
n continuare, Joelle simi i gndi la fel ca Eric, folosindu-i o
parte nensemnat din nivelul contient.
Un moment, intelectul i simurile se nvolburar, Eric i imagin
c auzea un iuit ascuit i intens, amintiri nvlir la suprafa din
locurile unde zcuser mult vreme ngropate, ca i cum ar fi czut
napoi prin timp, n scldtoarea din copilrie, cu muchi verde i rece
pe o piatr, oimul la pnd i lna aspr a unui cojoc nfurndu-l.
Apoi, sistemul nervos i se stabiliz, stpnind situaia. Inducia
electromagnetic, amplificarea celor mai slabe impulsuri, un program
de baz pe care-l rafinase de-a lungul anilor spre a corespunde
personalitii lui unice, se contopir; omul i computerul deveniser
unul i acelai.
Gndete", spusese ea, iar Joelle i tiu rspunsul: cum ar fi
putut s nu gndeasc, acum, cnd geniul lui era mai mre dect
oricare altul care trise pe Pmnt pn-n vremurile acelea?
"Aici, cuvintele nu sunt de nici un folos", mi-a spus ea.
i cunoteau pe deplin mediul nconjurtor. De-ar fi vrut, i-ar fi
putut examina detaliile cele mai nensemnate, o zgrietur i o
reflecie pe metalul lefuit, tresrirea acului pe un cadran, murmurul
ventilaiei i izul de ulei pe care-l emana, fluxurile i refluxurile din
vene. Dar Joelle simea c nici chiar ea nu mai conta n ntregime
pentru el. Avea de cucerit un univers al percepiilor.
n urmtoarele cteva milisecunde, timp n care cut o problem
meritnd s fie abordat, o fraciune din el calcul valoarea unei
integrale eliptice cu o mie de zecimale. Era un plcut exerciiu
semiautomat. Numerele se coroborau cum nu se poate mai
satisfctor, precum crmizile sub minile unui zidar iscusit. Ah, i
trecu prin minte, da, stabilitatea vrtejurilor din Pata Roie pe planete
de tip jupiterian, da, am auzit vorbindu-se despre asta n Calgary.
Secundarul unui ceas de pe perete abia se clintise.
Eric adun o list de date pe care le considera necesare i lans o
comand. i ddea senzaia c-i sondeaz memoria fireasc, dup un
fapt sau dou, atta numai c actuala cutare decurgea cu o vitez
meteoric i n mult mai mare siguran, n pofida apelurilor la bnci
de date aflate la sute de kilometri distan. Teoria ajungea la el,
formule, valori concrete ale cantitilor, da, rezolvarea acelei ecuaii
difereniale anume avea s
fie o adevrat pacoste, nu, stai, vzuse o scurttur, dar oare ecuaia
era ntr-adevr plauzibil, n-ar fi putut concepe un set de relaii care
s descrie mai bine condiiile de pe un soare avortat...?
Se isc un foc pur ca gheaa, iar Eric se pierdea n el, se mbta de
atta luciditate.
Eric, chem ea: fr voce, fr nume, o simpl atingere.
Trebui s-i smulg atenia dinspre Jupiter, cu o exclamaie: Vin
imediat!
Eric, eti gata s m urmezi?
Nu era o ntrebare autentic, ci o intenie pe care o simea. Era ea.
Cu o vitez ameitoare, n timp ce reelele de neuroni i adaptau
configuraiile sinaptice una la ale celeilalte, Joelle se contopi cu el.
Vrtejurile amorfe ce se nvolburau napoia pleoapelor nchise nu luau
forma imaginii ei; mai degrab, Eric recepta impresii fugare ale lui
nsui, nainte ca prezena Joellei s-l inunde. O fi fost oare
feminitatea ei, cea pe care o cunotea ca pe un curent secret n
sngele lui, o ateptare de a primi i apoi a preui i n sfrit a drui,
o porunc pe care ea preferase s n-o urmeze, care avea s se afle
acolo pentru totdeauna? Nu-i putea da seama, poate nici n-avea s
tie vreodat, cci uniunea nu era dect parial. Nu nvase cum s
accepte i s neleag majoritatea semnalelor care-i parveneau, i
erau mult mai multe dect ar fi fost vreodat trupul lui capabil s
primeasc. Devenea dureros pentru el, ca i pentru ea.
Eric, i n sensul sta eti primul meu brbat, i cred c i ultimul!
Lobii frontali ai creierelor, mai degrab dect restul organismelor
lor, se unificaser. n plus, Joelle practicase schimburile ncruciate la
acel nivel i elaborase tehnica mpreun cu ali colegi linkeri, pn
ajunsese expert. Comunicarea ntre ea i Eric devenea tot mai
puternic, mai clar, secund cu secund. Nu se efectua direct, ci
prin intermediul computerelor, ale cror traduceri erau inevitabil
imperfecte. Impresiile erau adeseori fragmentare i distorsionate, sau
de-a dreptul nvlmite izbucniri arbitrare de numere, forme,
strfulgerri luminoase, zgomote, non-simboluri mai puin
recognoscibile, care l-ar fi nspimntat, dac n-ar fi existat la baz
continua ei prezen. Cele care-i atingeau mintea ca fiind gndurile ei
erau fr-ndoial reconstituiri, cu ajutorul proceselor lui logice cres-
cute, a ceea ce-ar fi trebuit Joelle s gndeasc la un moment dat.
Adevratele cuvinte care se schimbau ntre ei circulau n obinuita
modalitate muritoare, de la buze la ureche.
i totui: i percepea nelesurile cu o deplintate i o profunzime
pe care nici nu le visase posibile, acolo, n pragul universului ei.
Genetica, spuse Joelle cu voce tare.
Era singurul indiciu de care avea nevoie. Urma s-l cluzeasc
spre cercetrile din coala aceea. Cunoaterea se precipit. Munca
avea loc pe un nivel sub-molecular, la nsei bazele fiinei nsufleite.
Joelle era adeseori solicitat s ndeplineasc sarcinile cele mai
exigente, s inventeze altele noi sau s interpreteze rezultatele. Astzi,
instalaia funciona parial automat, parial aflndu-se n repaos; ea,
ns, avea acces oricnd.
Creierul Joellei comand nchiderea circuitelor potrivite, fiind
anexat complexitii de instrumente, senzori, efectori, i ntregii
nelegeri umane asupra chimiei vieii. Recepionnd de la ea, Eric
percepea.
Nu i se fcu nici o prezentare a cantitilor, a afiajelor de pe
cadrane a cror semnificaie se clarifica dup ndelungi calcule. Mai
bine zis, numerele erau prezente dar, n sens practic, Eric nu era mult
mai contient de ele dect de propriul lui schelet. Nu se uita din afar,
opernd deducii, ci se afla chiar acolo.
Erau vz, sim, auz, deplasare, dei nimic din toate astea, cci
ajungeau mult dincolo de ceea ce putuse vreodat s simt sau s
fac biata fiin uman cu limitele ei, dincolo i mult dincolo.
Celula tria. Pulsaii se ncruciau pe membrana ei, asemeni unor
culori, celula era un glob de iridescen, palpitnd conform
complicatei curgeri a fluidului cuprins n delicioasele, avidele energii
ce se rostogoleau n cataracte spre ea, prin gradientele n continu
schimbare. Distane verzi se ntindeau spre o infinitate aurie. Dincolo
de fiecare mplinire n curs de desvrire slluia pacea. Cosmosul
celulei era o Nirvana care dansa.
Spre interior apoi, prin curcubee, ctre oceanul luntric. Aici se
nvrtejea un maelstrom de... gusturi... i tot aici domnea o gigantic
ndrjire ascuns; n interiorul celulei, munca decurgea la nesfrit,
mpins de o lege att de atotcuprinztoare nct s-ar fi putut numi
Dumnezeu Cpitanul. Organitele pluteau n deriv, prnd s cnte n
timp ce mpleteau la un loc scame chimice pentru a crea materie care
prindea via. Pe msur ce scara cognitiv i se rafina, Eric le vedea
ntinzndu-se n nlimi gotice, pline de mistere i muzic. n faa lui,
nucleul cretea dintr-o insuli de pduri moleculare pn la o galaxie
de atomi constelai ale cror cmpuri de for strluceau ca pulberea
stelar suflat de vnt.
Intr, se aburc pe o dubl elice, strat dup strat de labirinturi
cutremurtoare i pe de-a-ntregul armonioase, era cu Joelle cnd ea
evoc focul i ddu o nou form unei pri din templu, care dup
aceea nu fu deloc mai puin frumos, i mprtea mndria i
umilina, acolo, n inima vieii.
Vocea ei rsun ndeprtat i enigmatic, auzit ca prin vis:
Urmeaz-m!
Eric iei din celul, prin spaiu i prin timp, cltorind cu viteza
luminii peste preerii nevzute, n furtuni care bntuiau printr-un
enorm accelerator de particule. Deveni una cu ele, posedat de propria
lor fervoare oarb, aceeai vitez l npdi i se lans spre el ca
pentru a-i ntlni iubita.
Lumea aceea era mai presus de cea material. Eric depi cometa
n care se transformase mezonul, cci mai era i o und care se
ntreptrundea cu un trilion de alte unde, ca o creast de val ce
traversase marea pentru a se nla i a se sparge n sfrit ntr-o
spum luminat de soare, cu mare vuiet dei aceste valuri erau
nemrginit mai armonioase i fugar schimbtoare, curgeau laolalt
pentru a crea o unitate ce se nflcra i detuna ntr-o implacabil
senintate Bach ar avea cte ceva de spus despre asta, i trecu prin
minte, cci i pstrase i cugetul raional; aceasta era o important
parte a gloriei ns numai el ar putea, i n-ar fi dect foarte puin...
Atomul l atepta. Nucleul su, unde se mcinau energiile, era
maiestuos, mai presus de orice descriere. Cochiliile electronilor, cu
scnteieri de elfi, i-1 ascundeau ca dup un voal. Eric se avnt prin
ele, forele i druiau nenumrate mngieri, nucleul strlucea n fa;
i strpunse stavilele exterioare, care propagar prin el o trepidaie de
extaz, i se afund adnc, tot mai adnc.
Nucleul explod. Nu era o catastrof, ci o desfurare. Atomul l
mbria, cednd lui, fptura i reaciona la fiecare micare ct de
mic a ei, i o cunotea. Radiaiile erupeau n sus. Stelele de
diminea cntau ntr-un glas, i toi fiii lui Dumnezeu strigau de
bucurie.
Cosmologie, spuse Joelle omnipotenta. Eric bjbi s-o gseasc
n ntunecimea ce se prvlea peste el. Joelle l cuprinse i zburar
mpreun, pe o raz laser, printr-un releu-satelit, spre un observator
orbital de dincolo de Lun.
Un moment, spion, parc cu ochii lui, stelele nenceoate de nici
un cer. Mulimile lor, albastre ca oelul, albe ca promoroaca, aurii ca
soarele, roii ca tciunele, sclipeau, aproape risipind noaptea din cer.
Calea Lactee se unduia din argint, nebuloasele se nvpiau n locurile
unde luau natere noi sori i planete, o galaxie sor i arunca slaba
luminozitate peste Ginnungagap. Dar Eric se uni de ndat cu
instrumentalitatea care cuta capetele absolute ale spaiu-timpului.
Mai nti, fu contient de spectrele optice. i ziceau de lumina ce
nflorea din salturile i vltorile gazelor, i ziceau de valurile din trupul
unui soare un trup mai asemntor cu celula vie dect i-ar fi putut
imagina vreodat nainte i despre cuptoarele de jos, unde atomii
odrsleau generaii superioare ale elementelor, iar fotonii ce se
npusteau spre spaiu alctuiau iptul naterii. Eric avea rolul lui n
aceast pies a lui Brahma. Apoi, simi un vnt solar suflnd
pe-alturi, i adulmec bogia, furnicat de ascuiul lui, i cunoscu
milenara subtilitate a operei acestuia. Se drui apoi spectrelor radio,
spectrelor razelor cosmice, cmpurilor magnetice, fluxurilor
neutrinice, relativitii care druia porile stelare i prea s fac
posibil cltoria n timp, curbei continuumului care este ntregul.
n Marele Canion din Colorado, poi vedea straturi datnd de un
miliard de ani i, peste privelitea lor, un ienupr noduros, aflnd
astfel cte ceva despre Pmnt. Acum, Eric afla ceva despre
profunzimile i ordinea din spaiu-timp. Sfera de foc primordial
devenea pentru el mai real dect violena propriei lui nateri,
ntrebarea despre ce anume i dduse fiin devenind la fel de
nfricotoare. O dat cu ea, Eric i nsuea spiralele galaxiilor i
molecula de A.D.N., cu o energie care nicicnd n-avea s-i mai revin,
o vedea cum mbtrnea, maturizndu-se, precum tu i eu; Legea e
Una. Tria vieile stelelor: ct de diversificate erau undele care le
alctuiau, ct de puternic legtura ulterioar cu o ntreag existen!
n mijlocul masivitii gigantelor albastre i a gurilor negre, gsea loc
s fureasc planete pe care puteau crete cristale i flori. Privea ceea
ce era nc necunoscut copleitoarea-i majoritate, acum i pentru
totdeauna i felul cum Joelle jinduia s-i continue cutarea.
i totui, pe tot parcursul fascinantei explorri, partea
observatoare a personalitii sale simea c, n comparaie cu a ei,
percepia lui era ceoas i nelegerea nctuat. Cnd Joelle l trase
napoi n carne, Eric zbier.
Stteau aezai n birou. i desprea pupitrul ei. Joelle ridicase
storul de la fereastr i o deschisese. Umbrele se grbeau peste iarb,
razele soarelui ce le urmau erau luminoase, dar, ntr-un fel, prea c
aerul prin care treceau le rcise, rafalele de vnt aveau un sunet
gunos, aducnd n camer mirosuri de pmnt umed, ale toamnei ce
se apropia.
Joelle vorbi cu toat blndeea de care era n stare:
N-am fi putut vorbi cu neles nainte de a ajunge tu nsui
acolo, nu-i aa, Eric?
Privirea lui se ndrept spre canapeaua goal.
Ct de mult neles a avut ceea ce e ntre noi, chiar i la
nceput?
Eu am vrut s aib, oft Joelle; apoi, pe buze i se ivi un zmbet.
Mi-a fcut plcere.
Nimic mai mult, numai plcere?
Nu tiu. in ntr-adevr la tine, i la tot ce m-ai nvat. Dar am
ajuns... am ajuns n situaia de a ncerca s te conduc eu pe tine.
Ct de departe am ajuns?
Joelle i privi minile, mpreunate pe birou a neputin, i
murmur:
Mai puin dect m temusem. Parc i-a fi artat un tablou
unui orb. i poate forma o vag idee cu vrfurile degetelor, pipind
textura, zonele ntunecate puin mai calde dect cele deschise la
culoare, dar, o, ct de puin e!
Ct vreme tu ai reacionat fa de toate, de la cuante la
quasari! scrni Eric.
Joelle nl capul, sfidnd nefericirea comun amndurora:
Nu, abia am nceput i, bineneles, nu voi termina niciodat.
Dar nu nelegi, asta e doar jumtate din miracol! Mereu mai e i
altceva de descoperit. Experiena direct, la fel de direct ca vederea
sau atingerea, foamea sau sexul, experiena adevratei realiti.
ntreaga lume cunoscut de oameni e doar o consecin trectoare,
accidental, a realitii. De fiecare dat cnd m duc acolo, o cunosc
mai bine i i aparin tot mai mult. Cum m-a putea opri?
Presupun c n-a putea s nv?
tia c Eric nu nutrea nici o speran.
 Nu. Un holothet trebuie s nceap ca mine, de timpuriu, s nu
mai fac aproape nimic altceva, mai ales n acei ani de formare, din
copilrie.
O usturau ochii.
mi pare ru, iubitule. Tu eti bun i generos i... ct de mult
mi-a dori s m poi urma! Ct de mult o merii!
N-ai vrea s te poi ntoarce, totui, s redevii ceea ce erai cnd
ne-am cunoscut?
Tu ai vrea?
Eric n-avea s mai poat reconstitui niciodat cu adevrat cele
ntmplate n ziua aceea. Totui...
Nu, spuse el. De fapt, nici nu ndrznesc s mai ncerc. Ar
putea crea dependen. Pentru mine, n-ar nsemna dect dependen,
calea spre nebunie. Pentru tine...
Ridic din umeri.
tii Rubi yt?
Am auzit de ea, rspunse Joelle, dar n-am avut timp s devin
cult.
Eric recit:

Dar Sufletul de poate Praful n urm-a-lepda

Zburnd pe-al Raiului Vzduh, n toat goliciunea sa,
Nu suntem de Ruine oare nu suntem de Ruinea lui
n nveliu-acest de lut, schilozi a adsta?

Joelle ddu din cap:

Btrnul a spus adevrul, nu-i aa? Am citit odat c Omar era
matematician i astronom. Trebuie s se fi simit tare singur.
Ca tine, Joelle?
Am civa colegi, nu uita. i nv...
Se ntrerupse, aplecndu-se peste birou, pentru a spune cu
ngrijorare sporit:
Dar noi doi? Vom colabora. Eti destul de puternic pentru ca s
continui, s te achii de datorie, sunt convins c aa eti. Dar vieile
noastre personale... Pentru tine, ce ar fi mai bine?
Sau pentru tine? Hai s punem asta pe primul plan.
Tot ce vrei tu, Eric. i-a fi cu bucurie nevast, amant, orice...
Eric tcu o vreme, cutndu-i cuvintele bnuia Joelle pentru
ca s n-o jigneasc. Nu gsi nici unul.
mi spui c nu-i pas, spuse el. Eti dispus s m tratezi ct
poi de bine, fiindc pentru tine oricum nu nseamn mare lucru...
Ridic palma, pentru a-i opri rspunsul:
A, fr-ndoial, ai gsi o plcere limitat n a tri cu mine, chiar
i doar n conversaia mea. Cel mult, te-a ajuta s-i umpli orele cnd
nu eti n linking... pn cnd tu i colegii ia ai ti vei ajunge att de
departe, nct nu vei mai avea timp pentru copilrii.
Dar te iubesc, protest Joelle. Din ochi i se desprinser dou
lacrimi.
Eric oft:
 Te cred. Pur i simplu, dragostea nu mai are importan, pe
lng toat grandoarea aia. i eu simeam afeciune pentru cinii pe
care-i aveam. Dar... zi-i mndrie, prejudecat, ndrtnicie, cum vrei...
nu pot juca rolul unui cine!
Se ridic.
Fr-ndoial, vom avea o colaborare eficient, pn plec acas,
ncheie el. Astzi ns, ct timp a mai rmas ceva din ea, i voi spune
iubitei mele rmas bun.
Joelle se apropie de el. O inu n brae, pe cnd ea plngea. Dar
cnd, dup un timp, l srut, avea buzele foarte sigure.
ntoarce-te pentru ctva timp la linkingul tu, o sftui Eric.
M duc. i mulumesc c mi-ai spus-o...
Eric iei n vntul rece al serii. Rmas n u, Joelle i fcu un
semn cu mna. Nu se ntoarse s-o priveasc. Poate c nu voia s tie
ct de repede se nchidea ua n urma lor.

24

N MOD FIRESC, nou-sosiii sufereau multe lipsuri la bordul lui

Chinook. Aa c fusese o mic surpriz pentru Weisenberg cnd
Rueda Surez l invitase la un pahar nainte de cin. Sosind la ora
stabilit, inginerul auzi un cntec popular de pe platourile Anzilor,
rsunnd ritmic, cu volumul sczut, i vzu c lectorul afia o pagin
cu versuri.
Rueda i urmri direcia privirii.
Garca Lorca, spuse peruvianul. M bucur s descopr c
banca de date de aici e bine nzestrat: favoriii mei el, Neruda,
Cervantes, o lume ntreag, ca s nu mai vorbim de muzic.
M rog, am fcut planuri pentru toi anii posibili n care am fi
fost plecai, la fel ca voi, rspunse Weisenberg. Mai mult, tot la fel ca
voi, am sperat s le artm non-umanoizilor cte ceva din cultura
omeneasc.
Ani... n cazul dumitale, domnule? Nu eti cstorit?
Ba da, i am cinci copii reuii. Dar cel mai tnr tocmai ncepe
studiile universitare, iar restul sunt complet pe picioarele lor. Sarah
era nscris s vin n expediie, pe post de intendent. Desigur, cnd a
trebuit s ne adunm n grab, aa cum am fcut, n-am lsat-o s
vin.
Chicoti, dei n suflet i forfotea durerea.
Mai bine zis, nu i-am spus m-am furiat, lsndu-i un mesaj
fiindc omul are nevoie de o gaur neagr drgu i sigur unde s
se ascund, cnd se trezete evreica din Sarah.
neleg. Nu iei loc? Ce preferi? Mi-am tras cte o raie din fiecare
tip de butur din magazie.
Atunci, scotch, mulumesc. E elegant, fr ap.
Weisenberg i adun fptura slab ntr-un scaun. Rueda turn
pentru amndoi i se aez n faa lui.
M-am gndit c ar fi cazul s ne cunoatem mai bine, spuse el.
Peste patruzeci de ore, vom ajunge la maina T, i numai Dumnezeu
tie ce se va ntmpla. Dac planul lui Daniel reuete i ajungem la
Beta, ne mai ateapt nc un efort aspru i ndelungat. Dac nu,
putem fi foarte bine n pericol de moarte instantanee. Ar fi mai bine s
cunoatem modurile n care ne putem bizui unii pe alii. i... poate
c-mi gseti ceva de lucru. M simt inutil, mi fac griji, beau prea
mult...
Zmbetul i era destul de acru.
Frieda m-ar putea ine ocupat, dar acum i exploreaz pe ceilali
brbai nou-aprui n jurul ei.
Weisenberg lu o nghiitur de butur fumurie.
Nu-i poi cere de lucru comandantului?
A fi dezolat s-i adaug nc o povar pe cap. n plus, dumneata
eti expertul nostru general n tehnic. Mi-ai putea oferi o sugestie pe
care s i-o propun, nelegi? Dumneata i cu mine am putea comunica
mai bine dect majoritatea celorlali. Am auzit c ai trit civa ani n
Per, lucrnd pentru Aventureros...
Weisenberg ddu din cap:
Am studiat ingineria nuclear, la Lima. Pe-atunci, nu exista
facultate pe Demeter. Dup aceea, da, am primit o slujb la compania
voastr. Asta m-a fcut s ajung n spaiu. Dar mi-a plcut mult i
oraul. E frumos i pstrez de-atunci multe amintiri minunate. Eram
acolo cnd s-a semnat Convenia!
De ce te-ai ntors, dac n-ai nimic mpotriv s-mi spui?
A, mai mult de dragul prinilor mei. Nu era uor s muncesc la
sol, dei creterea unei familii m nveselea destul de rezonabil. Cnd
Dan a nfiinat Chehalis, m-am repezit s m angajez.
Rueda i privi cupa, bu, privi din nou, ca i cum n butur ar fi
vzut un semn prevestitor.
Spaiul, murmur el. Da, se pare c toi suntem obsedai de
spaiu, nu? De ce altceva ne-am afla aici? Cred c prima oar m-a
captivat n copilrie, ntr-o noapte rece i strlucitoare, la Machu
Picchu. Stelele de deasupra ruinelor incae erau ca un sobor al
ngerilor.
Sau al Celorlali, complet Weisenberg, la fel de ncet. Rueda i
arunc o privire cercettoare:
Te numeri printre aceia care-i consider pe Ceilali Dumnezeu?
Nu, nu tocmai.
Conversaia devenea rapid intim; dar nu mai rmseser dect
patruzeci de ore de pace.
Oricum, am urmat coala rabinic neo-hasidic din Eopolis. Un
om poate fi marcat de ea toat viaa, indiferent dac i-a pierdut
credina.
M rog, eu sunt un fel de catolic, cred, dar trebuie s recunosc
c anii petrecui pe Beta m-au fcut s-mi pun multe ntrebri. Pn
atunci, aproape c-i luam pe Ceilali ca pe un lucru sigur. Dar cnd
betanii, cu fantasticele lor capaciti, au reieit ca fiind muritori i
tulburai, la fel ca noi derutai i uimii de Ceilali, la fel ca noi da,
am fost foarte rscolit.
Se strmb.
 Eram i conservator, pe plan politic. Acum, vd cum guvernul e
infectat de lucruri la care nici nu visasem, iar credina se clatin i ea.
i ddu whisky-ul pe gt.
Continu s fie posibil credina n puterea, nelepciunea i
bunvoina Celorlali. Fie s continue ntotdeauna!
Dup o nghiitur de ap, Rueda ridic sticla de pe masa
alturat i i-o oferi lui Weisenberg. Inginerul cltin din cap. Rueda
i umplu din nou paharul i rencepu s bea.
Nu-s un cultist, n ceea ce-i privete, spuse Weisenberg. De
pild, nu cred c lucreaz n secret pentru a ne ghida pe noi i tot
universul. Poate c o fac, dar Vocea lor a negat-o, la fel i fa de
betani. n genere, sunt agnostic n privina lor, i aa voi rmne pn
primim nite informaii directe, ceea ce s-ar putea s nu se ntmple
niciodat.
Totui, sunt importani pentru sufletul dumitale, observ
Rueda.
Weisenberg ddu iari din cap:
Fundamentali! Mai ales atunci cnd bat cerurile prin spaiu.
Dei probabil nu se joac de-a zeii, pare imposibil m rog, imposibil
de acceptat pentru mine, cel puin s le fim indifereni... s ne lase
s le folosim porile numai fiindc nu putem vtma nimic din ce le
aparine i s ne arate o singur cale spre o nou planet numai din
buntate nepstoare, ca un om care le d porumbeilor firimituri
dintr-un sandvi pe care n-o s-l mnnce. Nu, e evident c ne-au
studiat ndeaproape, cumva nc dinainte ca Fernndez-Dvila s fi
plecat de pe Pmnt. E posibil ca de-atunci s-i fi pierdut interesul
fa de noi?
Poate c s-au dus n alt parte, spuse Rueda. Amintete-i,
nimeni, inclusiv betanii, nimeni n-a vzut vreo nav de-a lor!
Poate c-i menin navele invizibile... Poate c nu au nevoie de
nave... N-are nici un sens s abandoneze aceste maini T
gndete-te la investiia de energie i resurse, sau, sunt sigur, ne-ar
abandona pe noi. mi pot imagina cu uurin de ce se ascund de noi.
Am putea fi copleii de prezena lor, strivii. Dar, fir-ar ai dracului,
trebuie s fie binevoitori. Trebuie s le pese!
Galaxia e mare. Se pare c exist milioane de specii inteligente,
sau chiar miliarde. Le-ar putea acorda timp tuturor?
Dac pot construi maini T n jurul... ct de multor sori?... pot
urmri i ceea ce se ntmpl pe planete.
Ca un fel de Dumnezeu? Cu ochiul pe vrabie"...
A, Ceilali nu pot avea puteri infinite. Dei e posibil, totui, s
nu fim n stare s observm diferena.
Rueda se amari:
Nu ne prea ajut, pe noi, cei de la bordul acestei nave, nu?
Din cte-am auzit eu, n-au fcut niciodat miracole spre folosul
individual al cuiva, recunoscu Weisenberg. Am ncercat i-am tot
ncercat i niciodat n-am reuit s deduc n ce relaie se afl cu noi,
n ce fel li se manifest preocuparea. Sunt doar convins pn-n
adncul inimii c le pas de noi, c Vocea n-a minit cnd a spus c
ne iubesc.
Era timpul s prepare nc o mas. Caitln intr n sala comun,
n drum spre cambuz, i se opri brusc.
Extraterestrul... betanul... Fidelio sttea n picioare, sau aezat,
sau ghemuit, sau rezemat, n faa unuia dintre marile ecrane, privind
afar. Lumina interioar estompa imaginea, n ochii ei, dar vzu Calea
Lactee iroind prin dreptul capului lui. Era singur.
Oh..., exclam ea. Bun ziua i doresc!
Dei nu privi spre Caitln, betanul rspunse ntr-o uierare
rguit:
Buenos dias, seora Mulryan.
Caitln trecu la spaniol:
Deci m cunoti deja, chiar fr s te uii?
Neamul meu are urechi mai agere dect al vostru. Pentru cei
lipsii de experien, era necesar un auz foarte fin ca s disting
majoritatea cuvintelor lui Fidelio. Vorbea ns fluent i gramatical.
Atta numai c natura nu-i rezervase menirea de a pronuna vreodat
sunete de acel gen. Parc dndu-i seama c fusese prea repezit,
continu:
De asemenea, fiecare individ are un miros distinct. Este un alt
lucru pe care voi nu suntei nzestrai a-l observa. Oricum, vederea
voastr prin aer, de la distan, este mult mai bun dect a mea, i nu
pot dect s v admir neajutorat sensibilitatea tactil.
Se rsuci, dintr-o singur micare fluid lumina lucea pe blana
lui ca s-o priveasc.
Caitln se apropie cu pai hotri, pn n faa lui:
mi place mirosul tu. M duce cu gndul napoi la patria mea,
unde m jucam n copilrie, iar marea fcea prundiul s scrneasc
precum pietrele de moar... dar e i destul de diferit, faptul c sunt i
un copil care viseaz pe acelai rm, vznd n nori o ar de
poveste... Iart-m. Nu poi nelege asta.
Ba poate c da. i poporul meu are mituri i fantome, care
pentru cei tineri sunt mai puternice.
Caitln i depuse minile peste labele lui cu membrane
interdigitale i gheare, fiindc minile lui Fidelio erau mai n spate, i
le strnse degetele noduroase, spunnd ncntat:
Eram sigur de asta. Dar n-am tiut c eti att de nvat n
ceea ce ne privete. S recunoti o expresie ca ar de poveste"!
Munca mea s-a desfurat cu alte specii inteligente. Asta m
ajut s ghicesc ce poate fi important pentru a voastr.
Ochii lui complet albatri o priveau concentrai:
Mrturisesc c sunt surprins de imediata ta nelegere fa de
cuvintele mele. Accentul meu prea mult prea strin pentru oricine
care nu a fost pe Emissary.
Caitln se desprinse, ridicnd din umeri:
M rog, colecionez cntece n mai multe limbi.
Fptura cea nalt i cafenie se ridic, fremtnd din
musti:
Vrei s spui c i cni, tu nsi? i nu muzic oficial, cum
mi-au pus membrii expediiei, ci de un gen obinuit?
De ce, ei nu cntau niciodat?
Ba da, din cnd n cnd, dar...
Ezit.
Am remarcat c specia mea are urechi relativ discriminatorii.
Caitln rnji:
tiu de ce ncerci s dai dovad de tact. Ei bine, dac te
intereseaz totui muzica noastr, dup nregistrri... n-a zice c
sunt o interpret nemaipomenit, dar...
Bun ziua, interveni o nou voce.
Fidelio nu avea nevoie s vad cine vorbise. Caitln, ns, da. n
ua principal sttea Joelle Ky.
O, bun ziua, seora! se grbi Caitln s-o salute rezervat. Pot
face ceva pentru dumneata?
Nu. Treceam ntmpltor.
Holotheta i inea trupul slab la fel de rigid ca tonul.
ncepuserm o uet...
Ea este primul membru al acestui echipaj cu care pot vorbi
liber, explic Fidelio.
Nu stai i dumneata cu noi, doamn doctor Ky? ntreb timid
Caitln.
Nu, rspunse cealalt, avea faa la fel de ngheat. Cu ce a
putea contribui? Continu, te rog, seorita Mulryan. Cina mai poate
atepta. Fr ndoial, e mai important s lrgim experiena lui Fidelio
privitoare la... omenire.
i iei.
Caitln rmase cu privirea spre locul unde sttuse Joelle.
ntrebarea betanului i atrase din nou atenia asupra lui:
Exist un conflict ntre voi dou?
Nu. Niciodat n-am... adic...
Caitln i trase rsuflarea.
n fond, abia am apucat s ne cunoatem, ea i cu mine.
Desigur, tiam despre ea, eram impresionat i speram...
Oft, cu un tremur, dup care i ndrept umerii.
E oricum posibil un conflict, recunoscu ea. Cpitanul
Brodersen mi-a spus cteva lucruri. E posibil s o nemulumeasc
apropierea mea fa de el. Dar sunt convins c asemenea lucruri i
sunt complet strine.
Oare Fidelio se cocoase puin, parc n defensiv?
N-ai neles? Vrem ca lucrurile de acest gen s nu ne fie strine.
Pi, da..., se blbi Caitln. Cred... am auzit... e uluitor de
ciudat, dar...
n ochii ei lucir lacrimi, dar fr s se desprind de pe gene.
Ceea ce sperasei c va fi o deschidere spre iubire s-a ndreptat
spre ur i oroare. O, srmanul de tine!
Cut s se stpneasc.
Cutm soluia cea mai bun. Dan Brodersen se ocup de asta.
ntre timp, ar fi nelept dac ai ajunge s cunoti i ali oameni n
afara celor care au fost pe planeta voastr. Suntem foarte diferii ntre
noi. Cu siguran, unii te pot ajuta. De asemenea, fcnd cunotin,
ne vom gndi cu toii mai puin la pierderea pe care am suferit-o i la
aciunea disperat de peste cteva zile
l prinse din nou, de mini de ast dat, ntruct pe acestea le
ntinsese Fidelio.
D-mi voie s-i fiu cluz. Pot interpreta, da, i pot aranja
mici ntruniri, pentru a ncerca s menin o atmosfer vesel. Cu toii
avem nevoie de aa ceva.
Multe mulumiri, rspunse el. Eti foarte bun. Continua s
stea aplecat i rostea cuvintele ntr-un mod mecanic. Caitln l observ
ndeaproape, profilat pe nemiloasele stele.
Ai fost bucuros un moment, murmur ea ntr-un trziu, dar i-a
trecut.
Betanul scoase un sunet care ar fi putut corespunde unui oftat.
E un lucru cu care nu poi face nimic, seorita. i, dac ne
rectigm libertatea, se va vindeca n curnd.
Ai vrea s-mi spui despre ce e vorba?
Sunt holothet, la fel ca Joelle Ky, i am stat mult timp n
afara... n afara strii de comuniune. Ai auzit c devine vital pentru
noi, sau cel puin pentru fericirea noastr.
nl capul:
Nu conteaz. Nu e mai ru pentru mine dect pentru ea.
Dar tu te afli printre strini! strig Caitln. i avem
echipamentul la bord, dar nu i s-ar potrivi, nu-i aa? Bine, dar cred
c te simi ngrozitor!
Se arunc spre trupul masiv i cald, mbrindu-l. Fidelio o
atinse, ntr-un rspuns timid.
Ascult, Fidelio, spuse ea cnd se desprir, tu ai atta minte
ca s nelegi c melancolia nu folosete la nimic. Poi lsa necazurile
la o parte, pentru un timp. Aa fceai adineaori, cnd am fost
ntrerupi. Hai s revenim la acel moment. Era vorba de muzic. Ai
dori s auzi unele cntece de-ale noastre, iar mie mi-ar face nespus
plcere s le ascult pe ale voastre.
i conchise, scurt:
Acum trebuie s pregtesc mncarea, dar nu avem nici un
motiv s nu cntm ntre timp.
Fidelio se urni din loc, ndreptndu-i trupul. Glasul i se nsuflei
din nou:
Da, te rog, haide. Te-a putea asista n munc?
Pentru prima oar de cnd plecaser din Roat, Caitln rse.
Ce este? o ntreb betanul.
O... i mulumesc... Poate ai putea s-mi aduci cteva lucruri.
Dar mi amintisem de o csu primitiv din Irlanda, i mi te
nchipuiam la chiuveta din buctrie, tergnd vasele cu o crp.
Simind c i se luase o greutate de pe umeri, Caitln porni valsnd
spre cambuz. n acelai timp, i ncepu educaia:

La cucaracha, la cucaracha,
Ya no quiere caminar...
 Ahhh...
Respiraia Friedei von Moltke era cald i cu miros de mosc.
Ce bine-a fost! Eti foarte priceput!
Martti Leino deschise ochii, spre faa rotund, cu nas lat i gur
senzual, de sub a lui. Nu era nalt; ea, da; fusese dornic i capabil
s-l srute pe buze i pe dinuntrul lor, pn cnd ncepuse s se
aprind pe dinuntru. Apoi mugise, de parc Leino ar fi clrit un
cutremur. Braele i coapsele ei continuau s-l in n ncletarea lor.
Transpiraia i lipea uviele de pr blond pe fruntea i obrajii cam
ofilii; Leino simea aceeai umezeal i pe abdomen.
i tu, spuse el. M-am simit bine, i aveam cu siguran nevoie
de asta. i mulumesc.
Frieda rse:
nc n-am terminat, prietene. Oricum, ce-ai zice de-o bere mai
nti? i te deranjeaz dac fumez?
Nu. Eu nu fumez, dar nu m deranjeaz.
Se ddu la o parte de pe ea, rezemndu-se pe perna de la cpti.
Picioarele ei se trntir pe pardoseal. Era grea: nu gras, cu excepia
snilor enormi, ci solid. Traversnd cabina, lu o igar cheroot
dintr-o tabacher nava era aprovizionat pentru o diversitate de vicii
minore i i-o nfipse ntre dini, nainte de a se ocupa de sticle.
Revenind, se opri lng pat. Privirea ei deveni analitic.
Martti, l ntreb, de ce-ai nchis ochii dup ce-am nceput?
Leino privi n alt parte.
Din obinuin, mormi el.
N-a crede. Am fi putut stinge luminile, dac foiai. i-ai folosit
toate simurile, pn... Te hotrsei s-i nchipui c eram altcinefa?
Te rog!
A, nu sunt jignit dac e aa. Nu suntem ndrgostii. Nu freau
nici s-mi bag nasul. Sunt doar curioas.
Leino rmase tcut. Frieda i ddu o sticl, pe care frigul o
brumase deja, i-i aprinse tutunul. Fumul acru form rotocoale. Se
aez lng el, old la old.
mi placi mult, cred, Martti, i spuse ea, apoi, cu rutate: a zice
c te prezini bine pe lng camarazii ti din echipaj. Stefan Dozsa e
drgu, dar... prea grbit? Poate nu-i promitor. De ceilali doi nu-s
sigur deloc. Weisenberg se comport ca brbatul nsurat cnd stm
de forb, iar Brodersen o are pe iitoarea lui, care-i mult mai drgu
dect mine.
Leino se ncrunt:
Da, o are.
Privirea Friedei redeveni ngndurat.
E o persoan ncnttoare. nzestrat; a cntat ctefa cntece
de-ale ei n timp ce-mi lua msurile ca s-mi fac nite haine cifilizate.
Gtete splendid. i pare s fac bine i restul trebii de intendent.
Altcefa?
Nu tiu ce s spun, vorbi repede Leino. N-o cunosc de mult
vreme. Da, e o fat extraordinar.
 Se rsuci brusc spre ea:
Vorbete-mi despre tine, Frieda. Toi se pierd n discuii despre
Beta, politica de pe Pmnt i altele asemenea. Abia ne-a mai rmas
puin timp pn la... Cum a fost viaa ta?
Trgtoarea ridic din umeri, suflnd un inel de fum:
M-am nfrtit pe ici, pe colo.
Spune-mi.
Dac mi spui i tu pofestea ta.
Nu-i mare lucru. Sunt un biat att de tnr... abia acum ncep
s descopr ct de tnr... Tu ai vzut mai multe.
Frieda lu sticla i igara cu mna dreapt, pentru a-i putea
ciufuli prul cu stnga:
Eti drgla, Martti.
i se ls pe pern, relaxat:
Bine, o schi, dac frei. M-am nscut n Prusia de Est, acum
treizeci de ani, numai c pentru mine au fost treizeci i opt. Familia
mea nu era bogat, dar ne aminteam c n urm cu dou secole
fuseserm Junkeri, iar apoi furnizaserm ofieri pentru Imperiul
Sofietic, iar dup ce acela s-a destrmat... Ach, conacul strmoilor
notri se fedea de la noi din cas. Tatl meu a fost lupttor de gheril
n Tulburri. Eu m-am nrolat n Freiheit Jugend1; n-am afut nici o
lupt, dar stteam pregtii. Pn la urm, mi-am luat un
Wanderjahr2', nainte de a m nrola n Forele de Pace. Mi-au fcut
instrucie spaial. Cnd Emissary a nceput s recruteze, mi-am
depus candidatura i am fost primit.
Nu eti chiar o femeie de cas, coment Leino.
Pe chipul ei fulger nostalgia:
A frea s m mrit, s-mi infersez imunitatea i s am copii,
ct timp prinii mei se mai pot bucura de a fi bunici. Poate c ei sunt
n fia... iar noi, poate c ne ndreptm spre moarte.
Da, e greu s atepi neputincios, nu?
O, asta-i soarta obinuit a oamenilor. Atepi rezultatele
analizelor de laborator, sau ferdictul juriului, sau unde fa cdea
urmtorul obuz pe cmpul de lupt, sau... ce-o fi.
Frieda trase din igar, pn cnd captul acesteia se nroi ca
steaua Aldebaran.
Cel mai cumplit lucru este c s-ar putea s fim ultima ans a
omenirii de a ajunge cu adefrat la stele. Dumanii notri nu se for
mulumi s ne nimiceasc pe noi, spurlos versenkt. Se for teme c ar
putea s fin betanii sau altcinefa i din acest motif caut s preia
puterea, pn for putea ndrepta pe fa armele spre mainile T de
lng Sol i Phoebus, ca s-i in nchis regatul. E foarte posibil.
Poporul meu i amintete de sofietici.

*1 Tineretul libertii (n germ., n original; n. red.).

*2 An de vacanta (n germ., n original; n. red.).

n afara cazului c nu intervin Ceilali, spuse Leino. O fi oare

ntru totul un vis cu ochii deschii? Voi, cei de pe Emissary, n-ai gsit
nici cel mai mic indiciu?
Expresia Friedei deveni tioas.
Nu. Ce semn ne-au dat freodat Ceilali, n afar de Foce...
nou, sau betanilor, sau tuturor celorlalte specii pe care le cunosc
betanii?
Goli sticla dintr-o ultim sorbitur, o arunc pe podea, cu zgomot,
i-i lovi genunchiul cu pumnul:
Martti, nu-mi place s m gndesc la Ceilali. Timp de opt ani
am tot fcut-o. i bntuie i pe betani, mai mult dect a bntuit
Christos Europa... oh, am putut s-o simt, cnd am nceput s le nf
limba i s ajut la studiile noastre, am putut s-o simt. i-am spus c
fin dintr-o ar plin de fise i comaruri inute minte.
i, cu violen:
Las-i n pace pe nenorociii de Ceilali! S ne furim singuri
destinul!
Da, bine, poate, rspunse el molatic. M ntrebam i eu... Sunt
cretin nu unul teribil de bun, team mi-e... Asta m-a fcut s m
ntreb despre efectul lor asupra noastr. O, fr ndoial, nu sunt
dect o specie mai avansat n materie de tiin i tehnologie. i
intelectual, cred, dar oare intelectul conteaz att de mult? Nu m-ar
surprinde s aflu c holotheii notri sunt la fel de inteligeni ca ei;
sau chiar mai mult. Dac sunt ngeri, aa cum crede pastorul din
oraul meu natal c ar fi, sau dac sunt pur i simplu eliberai de
pcatul originar, atunci de ce au permis ca Tulburrile s aib loc? i
ereziile, cultele demente care se centreaz asupra lor? Oare n-ar putea
s fie de fapt damnai, sau de-a dreptul demoni? Nu tiu, nu tiu...
Surprins, Frieda spuse:
S lsm ncolo religia...
Tcu un moment, dou.
Pot s pun nite muzic, Martti? Beethoven, a frea... Simfonia
nti, de pe fremea cnd nc mai nfa fericit de la Haydn i Mozart.
Freau s ascult fericirea.
Sigur, rspunse Leino, mngind-o.
Reveni la el n toiul unui tumult de armonii, i puse igara
deoparte i se cuibri alturi.
i pentru f.t e un fundal excelent, spuse ea.
, stai, se eschiv Leino. Am nevoie de odihn.
Frieda ntinse braele spre el:
Sunt sigur c te fei descoperi mai capabil dect oricine
naintea ta.
Pauz, calcul, arj,
i Caitln Mulryan poate face la fel, dac nu m-nel.
l vzu strmbndu-se.
Nu conteaz. Am glumit. Eti un biat scump i dulce. Hai s
ne distrm, n timpul sta scurt ct ne-a mai rmas pn s intrm
pe poart.
Leino nchise din nou ochi

25
 N ZIUA ACEEA, Ira Quick inea la distan iarna din Toronto cu
ajutorul unei nregistrri a Catedralei din York, proiectat pe ecranul
gigantic. Nu era o imagine static, ci se mica n jurul faadelor
delicate, al bolilor nalte i complicate, al ferestrelor luminoase ale
acelei construcii mai fermectoare dect toate bisericile medievale.
Cu sonorul cobort aproape complet, totui fr s-i piard nimic din
mreie, o cntare gregorian rsuna n fundal. Spectacolul era un
memento a tot ceea ce izbndise omul, singur i legat de Pmnt:
motenirea ameninat acum de inumanitate. i ntrea i mai mult
hotrrea.
Simeon Ilici Makarov, premierul Rusiei Mari, sttea aezat n faa
biroului. Venise incognito, la chemarea urgent a lui Quick.
Eti cel mai puternic membru al grupului nostru, spusese
nord-americanul, iar noi doi suntem cei mai hotri. M tem c ne
aflm ntr-un punct de criz, trebuie s ne sftuim i s decidem. La
telefon nu pot vorbi mai concret, cu sau fr codificare. i nu pot veni
la dumneata. Toate liniile mele actuale de comunicare se concentreaz
n acest birou.
Sosind, Makarov i aprinse o igar groaznic de puturoas, inhala
adnc i ntreb, n spaniola sa cu accent strin:
Ei, ce ai de raportat?
Era un individ ndesat, cu musta ca de mors i pr crunt i
rar, mbrcat ntr-un costum demodat, boit, supravieuitor al
rzboaielor civile care-i divizaser ara, pentru a crei rentregire
final i dedicase toat existena de-atunci ncoace.
Nici o informaie pe care s nu o posezi deja. tii la fel de bine
ca i mine c Chinook se apropie de maina T, unde urmeaz s
soseasc peste trei ore. De-asta e necesar s rmn n alert. Cineva
trebuie s dea noi ordine, dac se ntmpl ceva neprevzut.
Btu cu palma n mas.
Christoase! Timp de transmisie de peste douzeci de minute!
Da, grupul nostru a convenit c eti cel mai bine plasat pentru
a-i asuma aceast responsabilitate. De ce vrei dintr-o dat s-o
mpari cu mine?
Dumneata vrei, n orice caz, seor Makarov, se ncrunt Quick.
A aprut o situaie nou, neimportant sper. Am aflat-o n timp ce
dumneata erai pe drum ncoace. M informam personal despre Roata
San Geronimo. Faptul c un proiect de cercetare de-al meu, favorit, se
desfoar acolo, chipurile, ofer o scuz suficient. Troxell nu
transmite detalii prin laser, firete, dar ar trebui s lanseze periodic
un semnal Totul e bine". A ntrziat.
Ar putea fi grav!
Sau pur i simplu o neglijen. Nu mai e tocmai punctual,
izolarea, tensiunea, i spun cuvntul asupra lui i a oamenilor si.
Nu cred c ar trebui s trimit imediat pe cineva n cercetare ar fi
bttor la ochi, fcndu-m s par prea preocupat n momentul
cnd Chinook necesit deplina mea atenie.
Tcu, nainte de a aduga cu ptrundere:
 i totui, analiza datelor radar arat c nava folosete un
sistem de deplasare ciudat, neeconomic, pentru a urma calea impus.
A stat efectiv n umbra Roii innd seama de distana astronomic,
plus ecranarea electromagnetic timp de cteva ore.
Makarov mormi, ca i cum ar fi fost lovit:
De ce nu ne-ai spus i nou imediat?
N-am aflat dect cu ntrziere, oft Quick. Te rog s nelegi,
domnule, trebuie s procedm, s procedez, cu pruden. Deja sunt
implicate prea multe persoane. Dac cer informaii pe baz de top
priority, se vor ntreba de ce. Dac pun accentul pe o anumit
chestiune, i vor pune i mai multe ntrebri.
Hm! Eu sunt organizat mai bine, n Rusia Mare!
Acesta este unul din motivele principale pentru care eti att de
valoros, cu criticile dumitale fa de eforturile noastre...
...tiran barbar ce eti.
Cte informaii s-au scurs, mai exact, de ce fel i ctre cine?
Quick desfcu braele:
Exact" e o cerin imposibil. Cum spuneam, nu am de-a face
cu o mn de oameni disciplinai, ca dumneata, a cror tcere e
garantat. Mi-am dat toat silina s te in au courant, astfel ca,
totodat, s pot urmri i eu evenimentele.
Da. Am, totui, multe probleme diferite care-mi solicit atenia.
S zicem c mi-ai face un rezumat, indiferent dac mi-ai descris deja
sau nu un subiect anume.
Se joac cu mine? Sau este n fond, sub viclenia lui rneasc, un
capsoman? Nu pentru asta aveam nevoie azi de el... i am nevoie de el.
Trebuie s-i fac pe plac. Poate c, peste civa ani... Quick i rndui
lucrurile n minte i ncepu:
Gruparea noastr iniial tie, firete, toat povestea. Aceasta i
include i pe acei subordonai pe care i-am cooptat.
Printre ei se numrau toi membrii echipajului navei de
supraveghere Lomonosov, majoritatea recent recrutai, care plecaser
nainte la maina T Phoebian pentru a atepta sosirea lui Chinook.
Erau fie veterani de-ai lui Makarov, nrolai n serviciul spaial dup
rzboaie, dar rmai devotai vechiului lor conductor, fie ageni de-ai
lui sub acoperire, cu studii tehnice. Quick trebuia s admire iueala
cu care premierul i organizase, cnd se ivise necesitatea. Comisia de
Control Astronautic fusese recunosctoare pentru aranjamentul fcut
n folosul ei, mai ales cu un preaviz att de scurt. Acum, nu mai era
necesar ca Bohr s-i prseasc postul, pentru a escorta nava cu cei
urmrii pn la locul de detenie.
Am pus o echip de psihologi s intervieveze echipajul navei
Dyson. Pretextul, pe care l-au nghiit chiar i psihologii, a fost acela
de a ncerca s aflm cum reacioneaz astronauii n situaii inedite.
Se pare c nici unul dintre ei nu bnuiete adevrul. Nici o problem
serioas, a zice.
Dyson era nava de supraveghere postat la portalul solar, cnd
Emissary revenise n Sistemul Phoebian. Quick aproape i dorea s fi
avut un Dumnezeu cruia s-i mulumeasc pentru c Tom Archer,
cpitanul lui Faraday, nava de gard din cealalt parte a porii, era pe
ct de iste, pe-att de loial. Trimisese nti un pete-pilot, cerndu-i
lui Dyson s se pregteasc pentru a-i da asisten de urgen; apoi, l
mnase pe Emissary n direcia opus. Negsind pe nimeni la ieirea
din Sistemul Solar, aa cum sperase, i condusese imediat captivii la
o distan sigur i luase legtura cu Quick. La vremea ntoarcerii lui
Dyson, ministrul avea un mesaj gata pregtit pentru cpitanul
nedumerit al navei scuze i toate celelalte, dar se ivise dintr-o dat
necesitatea de a transfera o anume ncrctur n secret, fiind de un
gen despre care elementele extremiste de pe Pmnt i Demeter era
mai bine s nu aib cunotin.
Faraday este mult mai dificil, dar asta nu e nevoie s-o repet,
nu-i aa?
Archer i eful su de echipaj erau juruii cauzei, dar restul
echipajului nu putuse fi ales pe sprncean. Persoanele acelea se
bucuraser inevitabil de reapariia lui Emissary i fcuser scandal c
era dus n carantin, nu sub forma unei msuri de prevedere pentru
sntatea public, ci ca i cum ar fi fost o nav duman. Dup ce se
consultase cu superiorii si, cpitanul le spusese oamenilor:
A reieit c e ntr-adevr posibil s fi adus ceva periculos, poate
c nu, dar guvernul vrea s cerceteze complet i precaut i, pn
termin, n-are nevoie de isterie public. Aa c, pentru a fi siguri c
se menine securitatea, pornim spre Hades, cu o misiune tiinific.
Rapide i versatile, navele de supraveghere serveau adesea pentru
explorri, iar planeta din captul exterior al Sistemului Phoebian avea
caracteristici curioase, despre care planetologii ar fi dorit s tie mai
multe.
Da, acest lucru v va ine departe de familie i de prietenii pe
care v ateptai s-i revedei nu peste mult timp, dar ordinele sunt
ordine. Cu toii vor fi anunai c suntei bine. i vom ncasa o suma
gras pentru munca suplimentar, s nu uitai!
...Faraday n-avea s rmn acolo la nesfrit.
Troxell i agenii lui pot reprezenta un risc i mai mare,
continu Quick. Indiferent ct de atent i-am ales, au fost expui timp
de sptmni n ir unor argumente pro-stelare ale dracului de
convingtoare. Dac unul sau doi dintre ei sunt convertii... ne-ar
putea distruge n aceeai zi n care pun piciorul pe Pmnt.
Ei reprezint cel mai evident motiv de ngrijorare. Avem i altele,
mai puin evidente. Acoper toat gama, de la asistentul meu
Chauveau i Zoe Palamas, de pild, creia i-am servit presentimente
despre o rebeliune incipient pe Demeter, i pn la tehnicienii de pe
staiile spaiale crora li s-a cerut s-l localizeze pe Chinook i s-i
transmit comanda de a se ntoarce acas.
Domnule, situaia e precar i se agraveaz. Eu nsumi sunt din
ce n ce mai puin capabil s rmn stpn pe situaie. mi trebuie un
ajutor puternic. Din tot grupul nostru, dumneata eti cel mai apt s
mi-l oferi!
Makarov i strivi furios igara, nainte de a o arunca n scrumsorb
i a lua alta.
 Ce-ai vrea s fac, de fapt, n momentul sta? mri el. Quick
oft:
Dac tiam, domnule, probabil c n-ar fi trebuit s te chem.
Adevrul este ns c tot ce urmeaz s se ntmple n curnd e
imprevizibil. Dac lucrurile o iau razna, s-ar putea foarte bine s
devin incapabil de a mai pstra singur secretul. Nici n-am fost
vreodat pus n situaia de a o face la o asemenea scar. Sfaturile
dumitale, legturile dumitale, aciunile dumitale... M urmreti?
S zicem c totul decurge conform speranelor. Chinook ajunge la
maina T, meninnd docil tcerea prin outercom. Principala nav de
supraveghere e Copernicus, iar cea special, expediat n grab, e
Alhazen. Echipajele amndurora au fost avertizate c oamenii de pe
Chinook sunt urmrii pe Demeter, sub acuzaii penale, i se
presupune c ar fi periculoi. n plus, Broussard din Confederaia
European a avut grij ca trgtorul i cpitanul de pe Alhazen, dei
neinformai asupra faptelor, s fie oameni pe care se poate baza ca
s-i ndeplineasc ordinul de a trage, n orice situaie ndoielnic,
guvernul lui naional i va proteja ulterior n faa comisiei de
anchet... Totui, s presupunem c Chinook trece n Sistemul
Phoebian fr nici un incident. Acolo, o ateapt Lomonosov, pentru o
prelua sub escort. Cnd se vor ndeprta de Bohr, Lomonosov va
trimite un grup de abordaj care s-i izoleze pe demetrieni, s-i
interogheze, s comunice cu guvernatorul Hancock i s atepte alte
instruciuni.
Un timp ns, nu vom ti exact ce a fcut sau mai poate face
banda lui Brodersen. S-ar putea s avem o surpriz urt. De
exemplu, e posibil s fi ndoctrinat Roata. Am face bine s fim
pregtii pentru a da un rspuns rapid i decisiv.
Deocamdat ns, dac apar probleme n urmtoarele cteva ore,
ntr-un mod din cele cteva sute imprevizibile? Ce se va ntmpla
atunci? Repet, domnule, evenimentele evolueaz prea rapid pentru
noi. A trebuit s improvizm, suntem suprasolicitai, povetile noastre
de acoperire sunt pline de guri uite-atta de mari, n curnd prea
muli oameni de la Hades pn la Roat i napoi vor pune prea
multe ntrebri. Ce-i de fcut?
Makarov sufl fumul. Puea.
Depinde care e realitatea, spuse el. Ai dreptate, e mai bine s
rmn n alert mpreun cu dumneata.
Dup un moment, adug:
Singura realitate absolut e ntotdeauna moartea.
Quick se ndrept n scaun. M temusem de asta. Nu cumva am i
dorit-o?
Nu prea neleg, replic el, ezitant.
Nu exist un proverb n englez, morii nu spun poveti"?
Ba da; i ct de multe morminte au umplut clii ti, Makarov? Lui
Quick i se usca gura. l lu cu frig, dei biroul era bine nclzit.
Am... grupul nostru a... discutat unele msuri extreme,
ntr-adevr. Dar numai n caz de stricta necesitate.
Mi-ai spus c necesitatea a devenit strict, indiferent c ai fost
sau nu contient c mi-ai spus-o.
Quick strnse n mini braele scaunului. Atac!
Poate ar trebui s te exprimi mai concret, domnule.
Makarov gesticul cu igara:
Prea bine...
i continu, pe un ton nepstor:
M-am gndit atent la toate astea, dup cum i dai seama, i
i-am sondat i pe ceilali membri ai echipei noastre. S nu te simi
jignit c nu te-am inclus i pe dumneata. Aciunile dumitale, da,
conducerea dumitale demonstreaz c eti un realist prin excelen.
Am putea distruge nava Chinook, cu echipaj cu tot. Putem trimite
un detaament demn de ncredere s lichideze personalul din Roat,
inclusiv oamenii lui Troxell.
Despre Faraday... nc nu sunt sigur. Putem pune nava
Lomonosov s-o distrug, lng Hades. Ulterior, putem explica aceste
pierderi ca pe o trist serie de accidente, produse n strns
succesiune, printr-o coinciden. M rog, cu Faraday nu e nici o
grab. Dac e posibil, prefer s-o cru, ntruct echipajul ei e ndopat
cu aluzii la montrii din stele.
Ideal ar fi s aranjm scena din Roat astfel nct s par c
montrii, care nrobiser echipajul navei Emissary, au cucerit i staia
de carantin. Da, iar cnd Brodersen a sosit pentru ancheta lui
personal, l-au ademenit la ei, l-au capturat mpreun cu oamenii si
i au plecat cu nava spre planeta lor. Din fericire, s-au trdat fa de
Lomonosov, aflat n alert, care i-a spulberat n buci...
Cu toate c nutrise i el idei similare simple fantezii Quick se
simi ndemnat s opteasc:
Chiar i imaginezi c am putea face toat specia uman s
nghit o poveste att de senzaional?
O bun parte din ea, probabil. Nimic din ceea ce afirm un
guvern nu pare ridicol, pentru majoritatea cetenilor.
Reine, nu spun c strategia asta e aplicabil. Acest lucru trebuie
s-l aflm. De exemplu, oare Stedman va coopera pe deplin? S-ar
putea s-l lase nervii, cnd i va imagina c st fa n fa cu
Dumnezeul lui. Dac el sau altcineva devine nedemn de ncredere, ce
putem face cu ei? n orice caz, cum explicm i justificm faptul c
att de muli membri ai Consiliului, din ealoanele superioare de
pretutindeni, n-au fost anunai i consultai imediat? Ce dovezi
putem fabrica, ce amnunte pot inventa pentru noi oamenii
inteligeni?
Avantajul de a nscoci invadatori din stele este acela c atunci ne
vom putea atinge uor obiectivul, punerea sub paz a ambelor maini
T, pentru a nimici orice nave extraterestre n clipa cnd apar. Opinia
public va susine o asemenea msur, da, o va cere, o dat cu
ncetarea explorrilor. Totui riscm eecul i demascarea.
Poate c formula cea mai sigur e aceea de a distruge i nava
Faraday alturi de celelalte i a face ca totul s par accidental. Sau,
hm, am putea arunca o parte din vin n spinarea teroritilor. n acest
caz, trebuie s gsim o alt cale politic spre elul nostru, mai lent.
 Toat problema, seor Quick, este c orice am face, nu trebuie s
procedm timid. Trebuie s avem curajul de a ne asuma marile
riscuri. Crede-m, pericolul de a fi nehotri e mult mai mare.
Da, i n urmtoarele ore trebuie negreit s stau alturi de
dumneata, ncheie Makarov.
Spui lucruri ngrozitoare, protest Quick. Bine, dar unii dintre
cei pe care i-ai ucide dumneata ne-au ajutat de bun voie!
Am mai auzit i alt proverb englezesc, replic Makarov. Nu poi
s faci omlet dac nu spargi oule." Excelent zical!
n trecut, am gsit necesar s semnez condamnri la moarte ale
unor discipoli care se dovediser valoroi. Am judecat c ncepuser
s gndeasc prea independent, sau c aveau asociai discutabili,
sau... M rog, aveam de reconstruit un stat, din haos. Cum a fi putut
investiga fiecare caz n parte?
Din motive diferite, seor Quick, considerm vital ca specia
uman s rmn acas, s-i urmeze sarcinile fireti i s-i resping
pe strini... cel puin, pn va fi organizat corespunztor pentru a le
face fa. Este vital. Pe vremea dinaintea terapiei celulare, care femeie
ezita s-i taie un sn canceros? i vtma frumuseea, dar nu avea
de ales, dac voia s triasc, nu-i aa?
i mai e ceva, seor Quick...
Makarov se aplec nainte:
Mai e ceva. Eti angajat. Toat mica noastr organizaie e
angajat. Avem un ideal, naintm spre el poticnindu-ne, facem pai
greii aa cum li se ntmpl ntotdeauna oamenilor, iar astzi
suntem aproape de prbuire. Pe lng toate astea, idealul nostru nu
este corect? Ct de bine putem continua s servim omenirea, din
pucrie?
Cci pucria ne mnnc, dac iese la iveal vreo aluzie clar
asupra faptelor. Publicitatea va duce la investigaii. Subordonaii
notri vor ncerca s-i scape pielea, bgndu-ne la ap. Chinook ne
foreaz dincolo de limitele oricror tehnicisme legale. Conspirm
foarte clar spre a viola drepturile convenionale ale echipajului. Le-am
i violat, determinnd cu deliberare emiterea unui mandat de
arestare, fr temei, pe numele lor. De aici vor izvor nenumrate alte
acuzaii de abuz n funcie. Vom fi nchii pentru mult, foarte mult
timp, dac nu dm imediat lovitura de graie, din toate puterile!
O parte din contiina lui Quick i aminti un eseu pe care-l citise
cu ani n urm, despre fascinaia cronic a intelectualilor fa de
violen ca factor instrumental, atracie, respingere, din nou atracie,
ca i cum ar fi vorba de relaiile sexuale cu o fat pubescent sau cu o
fiin non-umanoid inteligent; este un fel de xenofilie, iar cnd
erupe ntr-adevr un conflict pe care l aprob (i le aprob pe
majoritatea), sunt primii care ovaioneaz focoasele nucleare i cer ca
tot mai muli soldai s alimenteze focul din cuptor. Pe vremea aceea,
se gndise ct de reacionar era un asemenea nonsens. Ulterior,
cultivndu-i obiectivitatea, trebuise s admit c teza putea conine o
msur limitat de adevr. Ticlosul de colo are dreptate, n contextul
actual. Nu poi face omlet fr s spargi ou. Ei bine, nu poi nici s
menii ordonat o societate cotidian fr a sparge din cnd n cnd
cte un cap. i, Christoase atotputernice, trebuia ntr-adevr s
mearg nainte. Altminteri... arestare, inculpare, proces? Chiar i o
condamnare cu inchisoarea? Un psihiatru de reabilitare (bondoc,
dolofan, cu flci vinete i nas borcnat) s sondeze psihicul lui Ira
Quick, pe care neamul lui de mitocani nu l-ar fi putut nelege nici
ntr-o epoc geologic? Eliberarea la btrnee, s adune resturile
unei cariere i ale unei viei sociale ruinate? Bieii lui, soia, prietenii,
amantele, ntreaga lume s-l numeasc rpitor i asasin, pe el, care
nu luptase pentru nimic altceva dect binele omenirii?
Sunt cunoscut ca un om bine nfipt pe picioare.
Quick i linse buzele:
Domnule, nu sunt obligatoriu de acord cu nici una dintre
propunerile dumitale.
A, bun, ct de calm vorbea, cu bubuiturile de baros dinluntrul
lui!
Totui, cnd vorbete un om de stat ca dumneata, ascult. Ai fi
amabil s-mi explici n amnunt?
Simi c i se aterne pe chip zmbetul su curajos.
Trebuie s ne omorm cu ceva timpul, ct ateptm.
Glasurile din jurul imaginii catedralei defilau spre triumfala
concluzie.

26

CHINOOK MAI AVEA peste un milion de kilometri pn la int,

reducnd viteza, cnd i parveni prima comunicare. Brodersen o primi
n biroul su.
Ecranul i prezenta un chip unghiular, vorbind n engleza
britanic:
Vincent Lawes, la comanda navei de supraveghere Alhazen n
misiune special. Suntei Chinook de pe Demeter, aa-i?
O spusese pe un ton aproape deloc ntrebtor.
Dai-mi-l pe cpitanul vostru!
l avei, rspunse Brodersen. Ce pot face pentru dumnea-
voastr?
Secundele se scurgeau, n timp ce razele de lumin zburau nainte
i iari napoi. Caitln, aezat lng Brodersen, i apuc antebraul
dezgolit. Brodersen fu profund contient de cldura i apsarea minii
ei, de respiraia accelerat i slabele arome dulci, femeieti.
Acum, ascult-m cu atenie, cpitane Brodersen, continu
Lawes; vorbea pe un ton aspru, iar lng ochiul drept i tresrea un
muchi. Suntei urmrii sub acuzaii grave. Nava voastr e narmat.
Am ordin s m asigur c trecei n Sistemul Phoebian, pentru ca
acolo s fii luai n custodie. V consider periculoi i nu-mi voi
asuma nici un risc cu voi. nelegei?
Ce procedur trebuie s urmm?
Pauz.
Vei manevra ca de obicei, dar sub ndrumarea noastr, nu a lui
Copernicus. De fapt, nu trebuie s avei absolut nici un contact cu
Copernicus. Nou ne vei transmite orice mesaje, n englez.
Copernicus a fost dirijat n afara orbitei sale obinuite. Ct timp
efectuai tranzitul, va rmne n partea opus a mainii T. Ca s o
contactai, ar trebui s emitei pe unde radio, i n spaniol, ntruct
nimeni de la bordul ei nu tie engleza. V-am detecta. La orice aciune
incorect din partea voastr, deschidem focul. Repet, nelegei?
Asigur-te c ai neles, cpitane Brodersen!
Mi, mi, istui din limb demetrianul. Te cam strng sfincterii,
este? Ce se ntmpl? Cu ce stric puin uet?
Pauz. Caitln cnt, o oapt, un blestem gaelic, presupuse
Brodersen.
Am ordinele mele, replic Lawes, forfecnd fiecare cuvnt.
Printre altele, suntei acuzai de a fi ncercat s rspndii informaii
tehnologice care pot primejdui sigurana public. Fr a pune la
ndoial contiinciozitatea personalului de pe Copernicus, trebuie s
m asigur c nu le trimitei nici un mesaj, nici lor, nici altcuiva. E
inutil de spus c nu au voie s v recepioneze. Dac ne angajm n
lupt cu voi, ni se vor altura.
neleg. Mm, dar dumneata, cpitane Lawes? Varianta noastr
asupra povetii e destul de interesant. i avem i destule pe care s
i le artm.
Pauz. Singura surpriz, dac putea fi vorba de aa ceva, fu
vehemena copleit a lui Lawes:
Nu! Categoric, nu! La primul semn al unei asemenea tentative,
tai legtura. Dac insistai ulterior, cnd voi reveni, am libertatea s
atac.
Bine, bine. Altceva?
Pauz. Brodersen i murmur lui Caitln:
L-au prins n menghin, cu siguran, nu? Poate c nu numai
fcnd apel la loialitatea lui. E ofier al Uniunii, n fond, nu al
Europei. Mit, antaj...
Traseul i vectorii votri sunt incoreci pentru tranzit, interveni
Lawes. Explicai-v.
Mda, ajungeam i acolo. Ni s-au format chiorieli n sistemul
principal de control. Am dobndit o inerie eronat i trebuie s
compensm. n loc s ne ndreptm direct spre prima baz, aplicm
parametri care ne vor duce la velocitate relativ zero n apropierea
Balizei Bravo. De acolo, vom merge n locul potrivit pentru o abordare
standard. Am cifrele aici, dac vrei s i le transmit.
Timp de cteva minute, discuia se adnci n detalii tehnice.
n sfrit, fr tragere de inim, Lawes spuse:
Foarte bine. V vom urmri ncontinuu, nu uitai. Rmnei pe
faz pentru alte posibile instruciuni. Dac nu se ntmpl nimic
suspect, voi restabili comunicarea direct la orele nousprezece
treizeci. E clar?
Primind confirmarea, tie contactul fr a-i lua rmas bun.
Brodersen se rezem de sptar.
Mam, exclam el. O vreme, m-am ntrebat dac va trage.
Groaznic l mai mnnc degetul de pe trgaci. Dar, desigur, de la
distana asta, Frieda poate intercepta orice-ar trimite, presupun.
Disperai mai sunt dumanii notri, cred, rspunse Caitln.
Exact. i cu ct ajung mai disperai oamenii, cu att sunt mai
periculoi. Inclusiv noi.
Se ntoarse spre ea, zmbindu-i. Faa ei drag se apropie de a lui.
Ei bine, mai avem trei-patru ore pn s se albstreasc
situaia. Mai bine odihnete-te, macushla, dac poi.
Caitln i trecu degetele peste obrazul lui.
Am o idee mai interesant, viaa mea.
Hm? Eu... Ascult, trebuie s fac rondul, s bine dispun
trupele, s verific totul...
Dac pn acum cei rspunztori nu au departamentele n
perfect stare, oricum e prea trziu, replic ea categoric. Dar le au.
I-am sondat pe ci de care btrnul nu e n stare. Moralul celor mai
muli e cu steagul sus, restul, sunt cel puin ndrjii. Mda, am putea
convoca o adunare, pentru cteva cntece agitatorice, despre revoluie
i libertate. Dar e mai bine s-o facem ct de trziu posibil, nainte de
tranzit.
Rnji:
Aa c, ai mai mult de-o or liber, Daniel Brodersen, i-s
sigur c ai atta minte ca s i-o petreci n stil mare!
, pi, , uite, sincer, am attea griji pe cap, nct
m-ndoiesc...
Caitln i opri buzele cu ale ei. Minile sale ncepur s-l frmnte.
Dup un timp, rse:
Vezi? Grija asta a ta e foarte clar...
Srind n picioare, l apuc de ncheietura minii:
Haide, brbtuul meu. N-are rost s te zbai. Eti condamnat...
Stelele strluceau pe toate ecranele din cabina de comand.
Imaginea difuz a lui Sol plutea ca o lun de foc, Pmntul fiind
ascuns n spatele su. ntr-o parte, un glob iradia un auriu palid,
semnalul lng care se oprise nava. ntr-o alt direcie, se rotea
cilindrul mainii T, cu masa i fora reduse de distana mic
aproximativ cincizeci de megametri, puin mai mult dect
circumferina unei planete terestroide ca o mic bijuterie n deriv
pe cer.
Brodersen, singur, plutea nhmat, ascultndu-i sngele. Valurile
acestuia se scurgeau mai uor dect se ateptase. n nici un caz n-ar
fi luat calmante, cci avea nevoie de fiecare milisecund din timpul de
reacie, dar bnuise c urma s fie ncordat la limit. Pegeen e o
doctorie a dracului de bun, i spuse el.
Numai de-ar fi putut s fie i ea acolo. Nu i-ar fi distras atenia...
intenionat. Numai c nu era sigur c, n vecintatea ei, putea rmne
robotul desvrit care se dorea. i era destul de greu s-i alunge
gndul c n curnd putea fi moart.
i Stef, postat la consolele de detecie i comunicare din cabina de
electronic; i Joelle, n calitate de holothet, i Su, ca linker, fceau
parte din nav, pilotnd-o prin valurile i brizanii ce se apropiau; Phil
i Martti ocupau sala mainilor, dei aveau toate ansele s nu fie
condamnai dect la transpiraie; Frieda deinea centrul de armament,
cu Carlos care
invase dinainte cte ceva despre arme ca asistent parial. Mai
rmnea Caitln, ca s-l ncurajeze pe Fidelio. Stabilind legtura un
moment, Brodersen o auzi fcnd schimb de cntece cu betanul.
O lumini i un semnal sonor i atraser atenia spre outercom.
Chipul hituit al lui Lawes apru pe ecran.
Nava de supraveghere... iat-v. Suntei pregtii?
Mai mult sau mai puin, rspunse Brodersen. nc mai avem
probleme. Sper totui ca aparatura s n-o ia razna pe neateptate.
Ne-ar putea trimite n Lumea de Apoi, cum bine tii.
Aici, decalajul temporal era imperceptibil. Dozsa raportase c
Alhazen se gsea la doar cteva mii de kilometri. Mrirea imaginii ar fi
putut face vizibil forma zvelt a navei, dar Brodersen nu gsea nici
un motiv s-i bat capul.
i eu... sper acelai lucru... spre binele vostru, spuse Lawes.
Continuai conform traiectoriei de zbor declarate. inem legtura...
Pornii!
Da.
Brodersen vorbi n intercom:
Cpitanul ctre echipaj. L-ai auzit. La treab!
l vzu pe Lawes roind i strngnd din dini, de parc s-ar fi
convins nc o dat c erau o leaht de pirai. Imponderabilitatea fu
nlocuit de o slab atracie lateral, variabil, i o senzaie de
rsucire Coriolis, n timp ce giropropulsoarele o roteau pe Chinook.
ncetar; un moment, nava ncremeni pe orbit; propulsia complet o
nsuflei, mpingnd-o nainte ca sgeata. Acceleraia l nghesui pe
Brodersen n scaun.
Trecu un minut, pn cnd instrumentele i computerele lui
Lawes determinar ce se ntmpla i l informar.
Stai! rcni el. Direcia e greit!
La dracu', tiu, se rsti Brodersen, imitnd ct putea de bine un
om care-i nfrunt dezndejdea. i-am spus c avem necazuri. Stai
aa, nu m bate la cap...
Ce faci?
Crezi c avem chef s-o luam pe o cale arbitrar i s disprem
pe veci? Las-m-n pace. Trebuie s m ocup de oprire.
i dau o minim ans, cpitane.
Lawes nchise gura. Brodersen i ai si schimbar replicile pe care
le repetaser.
Propulsia ionic se opri, aa cum ar fi trebuit dac Chinook urma
s acopere distana pe care o calculase Joelle. Cznd spre urmtorul
punct de inflexiune, ntoarse din nou botul. Un radar ar fi putut
depista micarea, dac ar fi fost reglat n acest scop, dar Brodersen
miza pe faptul c, o vreme, lui Lawes n-avea s-i treac prin minte.
Navigaia estimeaz c ne putem menine pe traiectoria asta
timp de ase ore fr a ne adnci prea mult n cmp, spuse el; era
adevrat. Inginerii sper s poat depana avaria pn atunci.
 Lawes strnse pleoapele.
Vreau s aflu mai mult. De ce nu ne-ai anunat mai devreme?
Nu trebuia s stm tcui? Nu suntem cu adevrat criminali,
cpitane. Suntem ceteni supui legii, dornici s ajungem acas i s
ne exoneram numele. Cum naiba am ajuns s fim acuzai de ceva,
tare am chef s aflu i eu... n regul, dac doreti, afiez fragmentele
respective din jurnalul de bord i nsemnrile C.E.-ului.
Erau adevrate opere de art, dup prerea lui Brodersen. Totui,
nu se ndemna s le prezinte. Era n joc activitatea sa de comandant,
i nimic altceva, s trag de timp ct mai mult posibil, s-i in
adversarii n joc, ct vreme Joelle, Su i legile fizicii mpingeau nava
nainte.
Dispunea cam de vreo douzeci de minute plauzibile, pn se ivea
necesitatea urmtorului stadiu de accelerare. Piloii si trebuiau s
conduc la viteza maxim, nici nu ncpea vreo marj de siguran,
din moment ce toate marjele din jur erau blocate...
Un nou impuls.
Oprete, Chinook! Ai nnebunit?
Comenzile au nnebunit, nu eu.
Nu mai cred povestea asta.
Cere-i propriului dumitale CE. s studieze informaiile pe care
le-am trimis. Pune-l s studieze serios de tot.
Brodersen ctig i aceast ciocnire.
Propulsia se oprise, i sttea agat ca n fundul unui vis. Faa i
era mbrobonat de sudoare ct boabele de struguri. La fel putea
deveni i Pegeen, sclipire presrat printre stele. Lenjeria lui absorbea
transpiraia, lsndu-l ns nfrigurat i agresiv. Timpul se prelungea.
Lawes reapru pe ecran.
Inginerul meu spune c materialele dumitale nu au nici un
sens, se rsti el. La nivel superficial, sunt destul de plauzibile ca s
poat fi nscocite. ncercai s evadai.
Unde s evadm?
Nu conteaz. Brodersen, porneti imediat napoi, sau tragem.
Reacioneaz conform programului, asta face.
Ateapt, cpitane Lawes. Stai o secund. Eti pe punctul s-i
compromii misiunea i s-i primejduieti cariera. Ia seama ct mai
ai timp!
Ce tot ndrugi?
Nu ndrug nimic. Te rog, reine c vorbesc cu mare atenie! Att
de lent i academic, nct apreciez c o s-mi mearg.
nvinge-i emoiile i ascult. Poi crua cteva minute ca s-i
salvezi pielea i poate i pe-a superiorilor dumitale, nu?
Ei..., nghii n sec Lawes. D-i drumul. Vorbete la obiect.
Aa fac. n regul, te-am minit, am tras de timp ca s ajungem
pn aici. Era necesar. Fapt este c la baza arestrii noastre e mai
mult dect o simpl eroare judiciar. Vrei s auzi?
Nu! Am primit ordin!
Poate c n-ar fi sigur pentru dumneata s tii, nu? Ei bine, din
punctul nostru de vedere, n-avem nimic de pierdut. Dac mergem pe
Demeter, aa cum stau lucrurile, suntem mori. Fcnd un salt n
galaxie, avem o ans infim s gsim ajutor pe undeva. Nu contam
pe asta, desigur. Dar proviziile ne asigur nc vreo civa ani de via.
Nu cred c asta-i va deranja prea mult pe efii dumitale. Cel puin, ar
trebuie s se bucure c scap de noi att de ieftin.
Am primit ordin fie s v expediez n Sistemul Phoebian, fie s
v omor. Dac nu v ntoarcei imediat, nu vei mai avea nici o or din
anii ia pe care i-ai pomenit!
i noi suntem narmai, cpitane. i putem bloca o vreme
rachetele. ntre timp, vom transmite, n spaniol, vizual, cu toat
puterea. Poi fi sigur c cei de pe Copernicus nu intr pe recepie? Sau
c nu exist ansa s ne recepioneze o alt nav? Avem destui wai
ca s putem emite pe-o raz de zece milioane de kilometri. E o poveste
care va da jos cteva capete nsemnate. n asemenea cazuri, le trag
dup ele i pe cele mrunte... A dori s m lai s-i vorbesc, Lawes!
Nu!
Un moment de chin.
Mai ai ceva de spus nainte s deschidem focul?
Ei bine, da, am o propunere...
Brodersen se repezi nainte cu toat fora personalitii sale.
Cheam Pmntul i ntreab ce s faci. Noi vom continua s
mergem n zig-zag, sigur, dar i dai seama ct dureaz o configuraie
corect de tranzit, i am prefera s ieim ntr-un sistem planetar,
lng o main T, nu n mijlocul spaiului interstelar. Cel mai probabil
e s fie necesar trecerea de la o baliz la alta cu ct mai multe, cu
att mai probabil iar de la ultima s ne abatem direct spre interior.
Ai timp destul s vorbeti. ntre timp, dac nu tragi, rmnem tcui.
Pi... Nu ai dreptul s negociezi!
i totui, negociez. Ascult-m. Ceea ce vrem este s-i dirijezi
mesajul nu la postul unde i s-a spus, ci la propriul dumitale ealon
superior. Expune-le problema. Vei descoperi c ceea ce se ntmpl o
s-i uimeasc...
Ne aflm sub securitate.
Brodersen oft. Nici nu se ateptase la altceva.
Bine, cum preferi.
i, mai tare:
Dar transmite!
Dup alte cteva argumente, ctig. Ecranul se stinse, iar
Brodersen se prbui n scaun, suflnd greu. Un schimb de replici ar
fi durat cam trei sferturi de or, prin satelitul-releu dintre acel loc i
Pmnt. ntre timp, cu viteza pe care o avea, Chinook urma s se
afunde adnc n cmpul transportor. Stelele exultau. Se foi pe loc,
rostind n intercom:
Ai auzit, fete i biei? Pn aici, am reuit. Bucurai-v! i
rspunser cteva mici urale. Caitln slobozi din sonador o not
rezonant i declar:
Ne-ai scos la liman, Daniel...
Ba nu, cu toii ai fcut-o, replic el. Auzi, Pegeen, te iubesc!
Stai numai s-ajung eu iar la tine...
 Joelle asculta... Printr-o nelegere tacit, conversaia se stinse.
Circulau replici rzlee, majoritatea strict funcionale. Gusturile
muzicale erau prea diferite pentru un concert n comun. Oamenii
aflai la posturi rmneau prad propriei lor singurti. Brodersen i
retria ultimele contacte cu Caitln; primul nregistrase doisprezece pe
scara Beaufort, al doilea fusese la fel de ginga ca acea ultim uniune
din preajma zorilor, n petera de sub Muntele Lorn... Un scurt
rstimp, aipi chiar. l detept nava, schimbnd direcia, arznd
auxiliarele chimice i consumnd combustibilul nuclear pentru a-i
menine viteza.
Fu alert ca o pisic, nainte de a auzi rspunsul de pe Pmnt.
l transmise glasul lui Dozsa, cu un strigt:
Rachete!
Hotrrea a fost: Omori-i", nelese Brodersen. Quick, sau cine o
fi dincolo, se teme c avem un plan.
Nu putea dect s stea cu unghiile nfipte n palme. Supravieuirea
ncetase s mai fie treaba lui.
Cu acceleraii mari, acoperind distana n cteva minute, dei
schimbau vectorii la intervale variabile pentru a deruta contrafocul,
torpilele se npusteau spre Chinook. Nimeni de la bord nu purta
costum spaial. Dac un focos nuclear exploda lng carcas, erau
terminai!
Brodersen zri drele de gaze, argintii i nguste. Senzorii se fixar
pe lansatoare. Un computer extrapol. Zarubaev acordase fin
sistemul. Prin ntuneric se pulverizar flcri, cnd razele laser
ghiftuite cu energie i gsir intele. Semnalul totul O.K." jubil,
anunnd oamenii c n-aveau s moar n urmtoarele cteva
secunde.
Nava vibr. Von Moltke i lansase la rndu-i rachetele. Aceasta
constituia suprema ei misiune, de a i-o lua nainte unui adversar viu.
Chinook nu era numai mult mai mare dect Alhazen, ci purta i o
greutate disproporionat. Navele de supraveghere nu prea erau
destinate luptei. Armele lor reprezentau parial o relicv de pe vremea
Tulburrilor, parial o concesie adus vagilor temeri... pe care
faciunea lui Quick se strduia s le nrdcineze...
n jurul lui Brodersen, nava trepid, avntndu-se spre urmtorul
reper.
Sclipirile din cer...
Trgtorul ctre cpitan, inton von Moltke, ne-au oprit
barajul.
Aa i trebuia, acum, prima oar, i aminti el. O lecie. Stef, ai
reuit contactul?... Bine, d-mi legtura.
Avea intenia s repete ameninarea iniial, s negocieze pentru
salvarea alor si. Nu voia, de repetate ori nu voia s omoare i ali
oameni care fcuser ceea ce fuseser asigurai c era datoria lor.
Stelele ncepeau s se trasc vizibil pe ecrane. Curnd, urma s
ajung ntr-un spaiu-timp att de deformat nct nici o rachet n-ar
fi avut nici cea mai mic ans de a-l prinde din urm. Desigur, orice
semnal transmis de acolo ar fi fost bruiat fr speran. M rog, toat
lumea avea s fie mulumit, oarecum...
Rachete! ltr Dozsa. Scuip o njurtur i trase o rafal R.A.,
aproximnd vectorii. Probabil fuseser trase de pe Copernicus.
Pe Iuda preotul, de-asta m temeam cel mai mult, c influena lui
Quick e destul de mare ca s conving echipajul cinstit al lui Janigian...
Rachete!
Acestea proveneau de pe Alhazen, una dup alta, pe ct de repede
le putea catapulta lansatorul.
Cpitane, declar scurt von Moltke, nu cred c putem lovi att
de multe ntr-un stol.
Vaietul lui Granville:
Nu, calculez c nu putem. Mon phre...
Joelle, ca o lovitur de oel pe oel:
Putem s ajungem la baliza urmtoare i s accelerm. drept
spre mijloc, nainte de sosirea lor.
Brodersen se opinti n harnaament, exact n momentul cnd
revenea gravitaia.
Nu! mugi el. Vom sfri oriunde...
Deodat, nelese.
D-i nainte.
Nava se repezi. Avu aproape impresia c vedea maina T crescnd
n faa lui, rotindu-se, rotindu-se.
Mai apuc s vad primele explozii luminoase, cnd Frieda par
focul. Apoi, Sol dispru de pe ecran. Stelele artau cu totul altfel.
Soarele nu era alb, nici galben, i nici de orange-sngeriul lui
Centram, ci avea nuana jarului i era comprimat. Bej, sub cercuri
colorate, mare de trei ori ct Luna vzut de pe Pmnt, se vedea o
planet. Un enorm cilindru iridescent se rotea nspimnttor de
aproape.
Brodersen se ls un moment s se rostogoleasc ntr-o noapte
care vuia.
Iarna cdea alb, n jurul turnului din Toronto.
Ei, spuse Quick ntr-un trziu. S-au dus.
Eti sigur? ntreb Makarov, printr-o cea de fum neccios. i
lipsea cultura tiinific pentru a fi urmrit toate detaliile celor ce
tocmai se ntmplaser.
Da, l asigur Quick. Indiferent ce plan aveau... dac aveau...
Bnuiesc c de fapt fugeau la ntmplare, doar dac nu cumva
ncercau s... s-i mreasc la maximum probabilitatea de a... Of,
cum se poate estima?... Nu conteaz. Au fost silii s-i fac intrarea
pe poart din locul unde se aflau. S-au dus, Makarov. mi cer scuze.
S-au dus, domnule prim-ministru Makarov. La fel ca miile de sonde
pe care le-a irosit specia noastr, cutnd noi trasee. Putem s-i dm
uitrii...
Makarov i coco umerii mthloi.
Eti absolut sigur?
Da. Absolut, se ls moale Quick, acoperindu-i ochii.
Epuizarea l fcea s se cutremure.
Aha, pufi Makarov din igar. Bine. Ce simplificare!
 Quick ridic din nou privirea:
Hm?
Makarov zmbi. Rareori o fcea.
Un factor mai puin n ecuaie, poate c factorul cel mai puin
cunoscut, nelegi?
neleg c eti un analfabet matematic, i trecu lui Quick prin
minte.
i adun puterile. Un om civilizat fcea bine s se arate egal cu
un senior rzboinic barbar.
Exact. Vom interoga personalul navei Alhazen i pe cel al lui
Copernicus, firete, dar se pare c n-au auzit nimic din ce n-ar fi
trebuit. Astfel, rmnem cu Lomonosov pentru orice misiune special
pe care o putem decide... plus un binevenit rgaz de respiraie, a
zice.
Mai bine s nu ne culcm pe-o ureche, l preveni Makarov. n
lumina noii situaii, acionm. Mai nti, dup ce ne anunm
colaboratorii principali, cred c ar trebui s trimitem nava Lomonosov
la Roat. Dac nu gsesc nici o complicaie incomod n asta, i vor
lichida pe cei prezeni acolo, inclusiv grupul lui Troxell. Dup aceea,
avem timp destul s facem aranjamente complete. De acord?
Am avut un numr infernal de ore ca s m chinuiesc cu aspectele
morale, i spuse Quick. Vine n sfrit vremea cnd omul civilizat
trebuie s atace, alturi de aliatul su cel expeditiv, sau s rmn n
urm i s nu mai aib nimic de spus la conferina de pace.
Domnule, noaptea e un sfetnic bun. Vom mai discuta mine,
dar pe moment sunt nclinat s cred c, n principiu, ai dreptate.

27

CAITLIN PLUTEA de una singur n sala comun. Se inea de un

mner de pe marginea mesei, pentru a nu fi luat de curenii de aer
care-i nfoiau prul despletit. Stinsese luminile, ca s vad mai bine
imaginile de pe ecrane. Asemenea unor ferestre mari, acestea i
prezentau tot universul nconjurtor.
n majoritatea imaginilor, stelele se nghesuiau la fel ca nainte,
acelai dumnezeiesc tezaur de nestemate ntr-un vas de cristal negru,
att de multe nct nu putea observa cum se modificase cosmosul;
nici argintul Cii Lactee nu curgea prin canale foarte diferite de cele
aflate deasupra Pmntului sau a lui Demeter. ntr-o direcie se zrea
maina T, dar abia vizibil, ca un ac pierdut n toat imensitatea.
Chinook se deprtase de ea, nainte de a se nscrie pe o orbit stabil
n jurul planetei.
Stranietatea se ntindea la stnga i la dreapta ei. n dreapta era
discul solar, lat ct o esime din cel ce strlucea deasupra planetei ei
natale. Lumina sa roie nu avea nevoie de atenuare; l putea privi
direct, fr nici un efect n afar de ineria ochiului, distingnd o
coroan slab, de nuan ocru. Nu gsise lentile zodiacale, ceea ce
fcea ca privelitea s fie de dou ori mai stranie.
 n stnga, se vedea planeta gigantic. ntmpltor, nava ieise n
dreptul prii luminate de soare i, la distana aceea, i-ar fi trebuit doi
ani teretri pentru a-i da ocol. Prin urmare, globul rmnea aproape
n faza plin, destul de lat i luminos pentru a estompa orice alt punct
luminos de pe ecranul ce-l nfia. Se observa cu ochiul liber cum
rotaia turtise discul. Nuane chihlimbarii se contopeau subtil unele n
altele, pe sub centuri noroase de culoare portocalie, intens sau
palid, vrstate cu verde-albstrui i armiu. Umbra unei luni
semna cu o pupil de ochi. n zona unde noaptea decupa un arc, pla-
neta nu era nnegrit complet, ci lsa s se unduiasc o lucire slab.
Luminescenele amestecate transformau ncperea ntr-o cavern
cu luciri blnde i umbre la pnd, un loc al misterului i al tcerii.
Nemicarea nu se risipi n clipa cnd intr Martti Leino. Vznd-o
pe Caitln, i opri zborul n u i rmase suspendat un moment,
privind silueta supl, conturat cu un nimb luminos, nainte de a
spune, aproape ca un ltrat:
Bun.
uviele de pr se nvolburar n lumini i umbre, cnd femeia
pivot pe bra. Cu mna liber, i ddu la o parte prul din ochi.
Aha. Culmea dimineii asupr-i, salut ea, n oapt.
--Dimineaa... mda, m rog, ceasurile noastre arat ntr-adevr
opt fix, mai mult diminea de-atta, n-avem de unde gsi, bolborosi
el, i imediat:
--Te cutam.
Ce fceai? De ce?
Leino se mpinse din cadrul uii, sgetnd spre mas, se ag de
ea i-i ls trupul s se unduiasc liber ca al ei, exact vizavi. Att de
aproape, nct faa lui Caitln se vedea limpede n strlucirile de afar,
ct vreme umbrele o reliefau sculptural. Leino continu, mpleticit:
Am observat ce greuti ai avut la micul dejun...
Mda, imponderabilitatea e nemaipomenit pn cnd ai de
splat vasele i s le pui la loc, iar atunci devine o cea cu picele.
Ct vreme proviziile conineau o mulime de raii la tub i alte
materiale destinate acelor condiii, munca gospodreasc pentru nou
oameni i un non-umanoid devenea complicat, chiar i atunci cnd
intendentul avea experien.
M rog, strmoii mei au supravieuit unor situaii i mai rele.
Cnd m gndesc, numai, c a fi putut s fiu servitoare ntr-o cas
victorian protestant! nv eu s ies cu bine i din asta...
N-ar trebui s faci fa singur, acum, cnd Su va fi att de
ocupat. Te... te pot ajuta i eu, Caitln!
Ce? Nu va fi nevoie de tine n carturi?
Nu. Am ndatoriri, desigur, dar... A, ntr-adevr, fiecare
astronaut se instruiete s asiste la cercetri de un gen sau altul i,
cnd nu avem cu noi cercettori propriu-zii... M rog, studiile pe care
le pot efectua cei mai calificai oameni ai notri nu prea au nevoie de
ajutorul meu. n genere, Phil Weisenberg se poate ocupa de toate, i
aa mai departe. Am vorbit cu el i e de acord c probabil pot fi de mai
mult folos, n cea mai mare parte a timpului, ajutndu-te pe tine...
dac vrei, ncheie el, cobornd privirea.
Ei, eti foarte drgu i-i mulumesc..., ntinse Caitln mna,
apucndu-l de umr. Fie ca drumurile pe care-o s apuci s-i fie
ntotdeauna netede sub pai!
Va... va trebui s ne ajutm unul pe altul... s fim att de buni
unul cu altul... ct putem, mormi el. Nu-i aa? Ct mai avem de
trit. Alte drumuri nu vor mai exista cu adevrat pentru noi, drumuri
pe care s putem pi, niciodat.
Caitln zmbi:
Sigur, i sper c nu-i pierzi deja curajul, nu-i aa, Martti,
biatule? Cnd tocmai ne-am smuls napoi viaa i am ctigat
libertatea?
Libertatea?
Privirea lui se roti slbatic n jur, n vreme ce-i nclet minile
de mas, cu o for inutil, pn i se albir unghiile.
nchii ntr-o coaj de metal, orbecind prin spaiu atta timp
ct ne va ajunge mncarea, nu mai mult, dac nainte nu
nnebunim...
Se chinui s se stpneasc.
Caitln l mngie pe cap, scond sunete ncurajatoare din
adncul gtlejului. n sfrit, Leino putu spune, cu o dezndejde
simpl:
tii, nu-i aa, c suntem pierdui? Fidelio a confirmat c ai lui
n-au fost niciodat aici. Vom bjbi de la o main T la alta... ntr-o
mie de ani, consumnd miliarde de sonde, betanii au descoperit cum
s ajung la vreo douzeci de stele... i nu i-au gsit pe Ceilali, nici
pe altcineva care s-i ajute... Caitln, s-a zis cu noi!
Ea cltin din cap, continund s zmbeasc prin prul ce-i
plutea peste stele, i rspunse calm, aproape vesel:
Voi crede asta despre mine cnd mi vor pune gologani peste
ochi, i poate nici atunci. Dar s zicem c ceea ce spui e cel mai ru
lucru, Martti, iubitule...
Leino se smuci violent.
Oh, sufl ea, eti ntr-un hal fr de hal, zu aa! Dac-i vorba
s m ajui, las-m s te ajut eu mai nti. Stai locului!
Cu o manevr agil, ddu drumul mesei, se trase lng el, puin
mai n spate, l apuc de braul stng i-i imobiliz picioarele ntre
genunchi. Leino scoase o exclamaie de uimire.
Uurel, biatu', uurel! Trebuie s m ancorez dac vreau s-i
masez cu putere spatele, cum ai nevoie.
Mna ei dreapt se depuse pe spinarea lui.
Aa, un cuib de obolani din caii lui Charlie, cum ar fi spus
tatl meu dac ar fi fost mai puin distins i mai irlandez. Dezbrac-te
de salopet pn la mijloc!
Tremurnd, Leino se supuse.
Relaxeaz-te, l ndemn ea. D-i drumul. Vom pluti n deriv,
dar mai devreme sau mai trziu, ne vom propti de un perete... i ntre
timp, pot s-i slbesc acestlatissimus dorsi...
Frmntndu-l, ncepu s chicoteasc:
 E numai invenia mea. Sexul n imponderabilitate m-a dus cu
gndul i la masajul n imponderabilitate, cu att mai mult cu ct
dumnealui e adeseori ncordat... Nu, uor, i-am spus, uor...
i, privind n jur pe cnd lucra:
S presupunem c am rtci ntr-adevr civa ani, pn ni se
termin mncarea, i fiecare dintre noi va trebui s-i aleag moartea.
Nu recunosc c aa stau lucrurile, dac nu i-e cu suprare, dar s
zicem c da. Ce soart grandioas!
Poftim? exclam el. Nu poi vorbi serios...
Ba da. A, va fi greu s renunm la muni i mri, la strlucirea
soarelui prin ploaie, la focul din cmin, seara. Dar gndete-te, Martti
drag. Uite! Gloria de colo, i noi, care ne pregtim s-o cunoatem...
apoi, ali sori, alte lumi, alte frumusei i minuni, i la urm, poate,
un nou Demeter pentru noi, dei, dac nu, ei bine, atunci cei civa
ani ai notri petrecui aici, n univers, vor fi coninut mai mult dect
au avut vreodat majoritatea secolelor. ncletarea se strnse, mna
ce-l masa devenind nerbdtoare.
Bucur-te ct eti n via!

28
Conceput pentru explorarea necunoscutului, Chinook purta la
bord o superb panoplie de instrumente tiinifice. Dar, cu excepia
celor doi informaticieni, nu era prezent nici un specialist care s le
poat folosi. Cltorii aveau suficiente cunotine tehnice, inclusiv pe
aceea de a interpreta lucrurile pentru ca, n mare msur sub
ndrumarea lui Weisenberg, s poat gsi ci de a afla cte ceva
despre trmul unde naufragiaser. Totui, aceste descoperiri se
puteau vdi fatal de nensemnate.
Apoi, Joelle i anunase pe cpitan i pe inginer: Fidelio avea
priceperea necesar. Specia lui explorase multe sisteme planetare,
fr ca vreunul s semene cu celelalte. Astronauii si profesioniti
includeau o categorie instruit pentru efectuarea i interpretarea unei
enorme game de observaii, n ateptarea zilei cnd urmtoarea
sond-robot avea s se napoieze cu tirea c gsise nc o poart de
ntoarcere. El se numrase printre acetia, fiind totodat i ofierul
xenolog care vorbea n numele navei la ntlnirile cu extrabetani.
Combinaia dintre cele dou caliti l fcuse s fie ales pentru
plecarea cu Emissary.
Tehnica lui implic holothetica, cum era de ateptat, avertiz
Joelle. Va trebui s modificm o unitate, ca s-o poat folosi. Sistemul
a fost elaborat pe Beta i amndoi ni-l amintim destul de exact. Dar
v dai seama c e necesar o anume cantitate de ncercri i erori
succesive. Mai mult, dup standardele lor, materialele noastre sunt
rudimentare.
I-am putea construi echipamente adecvate? ntreb Weisenberg.
Dac ai fi aruncat n trecut, pe vremea lui Galileo, i-ai putea
construi un reflector orbital de o sut de metri? l tachina ea. A,
ndrznesc s spun c vor fi posibile cteva mbuntiri, pe ici pe
colo, la momentul potrivit, mai ales n materie de software.
Deocamdat ns, trebuie s obinem toate datele disponibile.
Ocup-te de lucrurile evidente, determin masele, ia spectrogramele
etcetera. Oricum, trebuie s le faci. Dup ce cuplajul lui Fidelio va fi
gata, i poate spune chiar el ce fel de informaii adiionale ne vor
trebui amndurora, i n special informaiile cu care suntem
alimentai direct i continuu.
Las-ne singuri, s ne consultm. Vezi-i de treburile tale. i voi
spune eu ce mai e de fcut, i cnd.
Brodersen nl o sprncean, fr s rspund nimic. Joelle i
recunoscu expresia gen Mam, da' ce aere ne dm!", de altdat.
Niciodat nu s-a uitat aa la mine! i trecu ei prin minte, fcnd-o s
nghee. ntotdeauna a avut cel mai mare respect pentru intelectul meu.
Ce l-a schimbat? Tensiunea expediiei steia? Aventuriera aia de
Caitln?
ntrebarea a continuat s-o bntuie i n zilele care au urmat. Nu
s-ar fi putut spune c era obsedat, dect de munc, la fel ca toi
ceilali. Cu toate acestea, i revenea iar i iar n minte, mai cu seam
atunci cnd ncerca s adoarm.
Acest lucru i se prea adeseori dificil. Niciodat nu se simise
firesc n imponderabilitate. Pentru ea, plcerea plutirii i a zborului
era infim, n comparaie cu efortul ndelungatelor perioade petrecute
zilnic la aparatele de gimnastic, pentru a nu i se ngroa sngele i a
nu i se fragiliza oasele. (Ceilali stteau de vorb, cntau sau
urmreau spectacole, distrndu-se n diverse feluri. Pe Joelle n-o
ncnta nimic din toate astea. Teoretic, s-ar fi putut retrage n
propria-i minte, unde slluiau matematica i memoria
Noumenon-ului, aa cum fcea de multe ori n timpul liber. Dar
exerciiile monotone i grele o sciau prea mult.) Mai ru, exact cnd
ajungea n pragul viselor, se trezea tot mai des cu un ipt, avnd
senzaia de cdere ntr-un pu fr sfrit. Atunci, trebuia s
pluteasc prin intuneric pn la captul priponului, ncercnd s se
calmeze. i nvleau n minte gnduri pe care nu le dorea...
De ce-mi pas c Dan nu mai ine la mine? Niciodat n-a nsemnat
pentru mine mai mult dect un animal, mai detept i mai puternic
dect majoritatea, excelent la pat, i totui doar un animal, care s-mi
umple unele din ceasurile acelea cnd eu nsmi nu eram dect un
animal. Dac trupul meu vrea s-l foloseasc, a insinuat c m-ar servi
probabil c nu acum, cred c e prea hruit i nesigur, dar, la un
moment dat... Sau m-a putea ndrepta spre... Rueda, cred. Un om de
lume, ca el, ar vedea dincolo de prul meu crunt post-menopauzal i,
fr ndoial, ar fi un artist desvrit. Fr s mai punem la socoteal
demnitatea. Sexul e o simpl necesitate fiziologic, la fel ca defecaia.
Oare? Eric, Eric!
Stai. Ateapt. Nu e nici mcar o necesitate. Am mplinit aproape
nou ani de cnd m lipsesc de el.
Oare frica de moarte m face s m simt singur? Vom muri aici.
Sorii de a ne gsi calea napoi sunt... nu, nu incalculabili... ridicoli...
Dar dac avem grij, la un nivel rezonabil, cu un dram de noroc, ar
trebui s ne mai rmn, , zece ani pn ni se termin hrana. Fr
nici un geriatru la bord, pn atunci a putea muri de btrnee.
n plus, am nvat de mult s nu m tem de moarte. Dup ce-am
privit drept n fa Realitatea... Nu exist nici un eu" de a crui
pierdere s m ngrozesc. Este doar o asociere temporar de
mitocondrii, celule eucariote, flor intestinal i altele asemenea,
ntreaga simbioz contopindu-se cu lumea din jur, care a creat-o, fr a
servi nici unui scop n afar de perpetuarea genelor dinuntru. Dac mi
s-ar oferi imortalitatea persoanei" mele, n-a dori-o. E prea meschin,
printre atomi, eoni i galaxii.
ntr-adevr, ar fi trebuit s ntmpin cu bucurie aceast ans fr
egal de a explora, a experimenta, a nva. E regretabil c nu le pot
raporta colegilor descoperirile mele. Oricum, din punctul meu de vedere,
este pierderea unei satisfacii foarte mrunte, n comparaie cu ceea ce
m ateapt n deceniu] viitor.
Atunci, de ce vreau s m cuprind cineva n brae? De ce dureaz
att de mult pn la schimbul de diminea i la nceperea muncii?
Munca era captivanta, n pofida tuturor exasperrilor datorate
imponderabilitii i Legilor lui Murphy. Se fcea n scopul de a
adapta sistemul holothetic al lui Chinook pentru Fidelio. Mai nti
intervenea partea mecanic, o casc potrivit pe craniul lui, cu anexe
pentru restul trupului. Asta mergea uor. Urma latura electronic,
circuite construite i reglate pentru a rezona cu o reea nervoas
reprezentnd consecina ctorva miliarde de ani de evoluie separat.
Ar fi trebuit s constituie un proiect major de cercetare, dac acesta
n-ar fi avut deja loc pe Beta. Astfel stnd lucrurile, majoritatea
cerinelor erau cunoscute. Totui, Su Granville i Joelle nsi
trebuiau s petreac ceasuri n ir scriind programe, apoi stnd n
linking, ori de cte ori Weisenberg le oferea cte un nou set de date de
la instrumentele lui. Leino ajuta i el ntructva, iar ceilali fceau
orice treburi mrunte erau necesare, dup cum se ivea ocazia. Altfel,
erau angajai n astronomie i fizic spaial. ntruct trebuia s fie
hrnii i s li se spele hainele i aternuturile, Caitln i stpnea
nerbdarea i o fcea n scopul supravieuirii. Adesea, la popot sau
n perioadele de gimnastic, le cnta. Era singura distracie de care
beneficiau.
O dat ce au avut la dispoziie materialele, s-a ivit adevrata
provocare: aceea de a crea programul de baz prin intermediul cruia
Fidelio s se integreze cu computerul. Chiar i printre oameni, fiecare
holothet reprezenta un unicat. Fidelio nu era om. Mai mult, tehnologia
betan a computerelor manifesta deosebiri considerabile fa de cea
pmntean. (Totui, n mod destul de ciudat, atta ct erau posibile
comparaiile, nu prea ca holotheii din ambele specii s aib
capaciti de ptrundere mai profunde sau mai ample, unii
comparativ cu ceilali. Mainile betane deineau multe caliti
superioare, ns Joelle, cuplat cu ele, funcionase mai mult sau mai
puin la fel ca acas. Oare i creierele aveau limite egale? Sau
Supremul nsui?)
Din nou, i ntr-un grad i mai nalt, sarcina ar fi fost dezn-
djduita dac nu s-ar fi realizat n prealabil pe Beta, atunci cnd
linkingul reciproc al membrilor celor dou specii fusese considerat
necesar. Joelle i Fidelio ncercau pur i simplu s reproduc un
lucru pe care i-l aminteau foarte bine de pe Emissary... atta doar c
nu era nimic simplu la mijloc. n schimb, aveau de-a face cu un
limbaj de computer complet nou practic, o nou semantic plus un
program de traducere elaborat ntr-o limb creia instalaia de pe
Chinook s-i fac fa, plus un program de retroversiune, plus un set
de instruciuni speciale rmas permanent deschis. Joelle i Fidelio
aveau n minte datele fundamentale i tiau, ntr-un mod general,
cum s reconstruiasc detaliile, prin logic de for brut, calcule i
experimente.
Nu sub forma unei analogii, ci n sens metaforic, problema era
similar cu aceea pe care ar fi avut-o de rezolvat un peruan chemat s
traduc dialogul dintre un chinez i un arab, atunci cnd cunoate
vag ambele limbi, cel dinti se blbie, iar cel din urm este
surdo-mut.
Fr linking, problema ar fi fost insolubil. Susanne se cupla i
cuta inconsecvene i nepotriviri n programele intermediare, cnd
prezena ei nu era solicitat altundeva. Atunci, Joelle i Fidelio
ncercau s se descurce singuri. Joellei i era greu; percepea realitatea
deformat, decolorat, febrilizat, iar dup aceea avea comaruri n
care, de cele mai multe ori, vedea cadavrul descompus al lui Eric. Se
trezea, i spunea c Fidelio nu se plnge, se gndea c probabil
pentru el era i mai ru, i revenea la lucru. Reintrarea n
Noumenon-ul pur era ntotdeauna tmduitoare.
Chinook a stat dou sptmni pe orbit, n jurul planetei creia
oamenii nu-i dduser nume.
Totul pare s fie gata, femel cu intelect, spuse Fidelio, cnd
oferi ansamblul unui examen atent.
Atunci cnd vorbeau n atmosfer, folosea graiul gutural i
uiertor al semenilor si. i era mult mai la ndemn dect spaniola.
Hai s facem o ncercare i, dac descoperim c suntem pe un
curent puternic, mergem drept nainte ca s simim integralitatea
acestui volum-unde-notm.
Lui Joelle i veni s zmbeasc la auzul expresiei. Cnd l privi,
zmbetul i se terse ns. Fiin semimarin, arta superb n
imponderabilitate. Prelung, de un brun bogat, trupul su se ondula,
de la botul ca o prov i ochii de lapislazuli pn n vrful cozii
puternice, precis controlate; fiecare deget al celor ase membre tia ce
are de fcut, iar micrile erau fluente. Mirosul de iod aproape o
copleea cu amintiri ale plajelor de pe Pmnt, ale valurilor i
vnturilor, razelor de soare i aripilor de pescrui. Ce pcat c era
ncarcerat n acea strmtoare dintre dou rasteluri de computere, c
avea n fa cadrane i comutatoare, n locul plantelor subacvatice n
continu micare, c vederea i era restrns de metalele vopsite, n
locul adncurilor verzi, schimbtoare, deasupra crora se achiau
razele soarelui.
Alung imaginile i, inndu-se strns de mner, aps butonul
intercomului.
Su, chem ea. Aici Joelle. Vino!
Probabil c aveau s treac vreo cteva minute, pn cnd linkera
se ntrerupea din ceea ce lucra.
ntoarcerea n adncurile de dincolo de adncuri va fi ca
revenirea pe litoral dup anii trii pe uscat, opti Fidelio.
tiu, rspunse Joelle.
i pe ea o frmnta aceeai ardoare. Holotheza mprtit cu un
betan avea dimensiuni pe care nu i le putea oferi nici un partener
uman, printre acestea nscriindu-se i contiina faptului c
deosebirile dintre ei i accentuau i lui percepiile. Se ntrebaser
mpreun dac nu cumva Ceilali puteau fi mai multe specii distincte,
formnd grupuri ce stteau permanent n linking.
A fost sec...
Fidelio ls fraza neterminat. Nu era cu adevrat capabil de
autocompasiune.
Regretul pentru el o chinuia. Cu mna liber, i cut braul cel
mai apropiat, din dreapta, sus. Ghearele acelei labe ar fi putut-o
sfia n buci, dar ea nu le simea dect calde i catifelate.
Oh, Fidelio, opti.
Rezervele tale de hran ajung pentru mai puin de un an. Vei muri
printre montri dizgraios!, cu patru membre i fr coad, care nu pot
nota nici mcar o zi fr ajutor din afar; nu te va mbria nici o
soie, s poi suge de la ea pentru ultima oar, n timp ce te scufunzi; nu
tim cum s-ar cdea s fii jelit.
Privirea lui nepmntean i reinu atenia.
i-a cere un lucru, Joelle, spuse el calm.
Se ateptase s-i mute ochii de ndat, cci betanii nu se uitau
fix la cineva dect dac acela i nfuria sau dac l iubeau i-i ofereau
credina. El continua s-o priveasc. Sngele i vjia n urechi.
Te previn, nu e un mic val, e un flux.
Da, dac pot.
Acum, ct sunt capabil s folosesc aceste echipamente, las-m
pe mine s fiu holothetul, ori de cte ori e necesar unul singur, atta
vreme ct mai rmn aici.
Cci nimic altceva nu i-a mai rmas, nu-i aa, Fidelio? Ddu
drumul mnerului, pentru a-l apuca de bra i cu cealalt mn.
D-da.
Poi face cercetri proprii cnd eu plutesc n odihn. Peste un
timp, sistemul va fi din nou n ntregime numai al tu.
O usturau ochii. Fir-ar al dracului, doar n-o podidea plnsul, nu?
Joelle scutur din cap; lacrimile se legnar, scnteind.
Nu e acceptabil?
Prea resemnat? De unde s poat ti?
G'ng-ng, neleg, femel cu intelect. Cererea mea curge pe de
lturi.
Nu, nu!
Fora propriei reacii o descumpni. Istovit, nedormit, cu partea
frontal a creierului funcionnd, restul intrnd n oscilaii. Dac nu am
grij, m apuc istericalele.
M-ai... neles greit. N-am vrut s dau un rspuns negativ.
Sigur c poi prelua tu problema. Oricnd, oricnd.
Lai apa s curg, Joelle. Eti ndurerat (rnit? fr hran
vital? aruncat pe un recif cu scoici tioase?). i-am fcut eu asta?
Nu. Tu... nu. Fidelio, ne putem cupla mpreun!
Adesea, sper, cu ncepere de azi. Adulmec o splendoare naintea
noastr. Dar, Joelle, drag pereche mintal, mai des...
Se blbia, bnui Joelle, i-i vzu tendoanele ncordndu-se
napoia ghearelor.
Singur n Totul, o pot detepta de-acolo pe Beta, soie, soi,
copii, nepoi, prieteni, cei vii i cei mori deopotriv, nu simple
amintiri, ci realiti percepute n spaiu-timp; pot s simt c exist. Va
fi aproape la fel de plcut ca o mbriare.
Se opri. Orict de mpienjenit l vedea, Joelle i simi uimirea.
N-ai tiut asta, Joelle? Tu nsi n-ai fcut-o niciodat? Nici un
cuvnt n-o poate explica. M rog, cred c trebuie s-i art, s te
nv, nainte de a cobori. Trebuie cu siguran s ncerc. E foarte bine
c pot s-i fac un dar.
Joelle se arunc spre el, mbrindu-l strns, cu ochii n lacrimi.
Pe u intr Susanne.
Iat-m, spuse ea, apoi: oh! Pardonnez-moi! Vous me
pardonnerez!
Cu stngcia proprie strii de imponderabilitate, ncerc s se
retrag. Joelle, ntorcnd capul (cu obrazul frecndu-se de blana
partenerului ei mintal, care o cuprinsese blnd cu cele dou brae
inferioare, n timp ce pintenii labei drepte de sus i mngiau prul) o
vzu pe linker rchirndu-se n u ca un pianjen mare i negru.
Iar Fidelio, cu care ajunsese la o nou nelegere, avea s moar n
curnd, dar nainte de a muri o putea cluzi spre Unitatea cu Eric i
Chris i el nsui i...
Iei afar! zbier Joelle. Cea urt i sfrijit ce eti! Iei!
Susanne fugi afar, plngnd.
Ce s-a desprins? ntreb nelinitit betanul.
Nimeni, nimeni n-ar trebui s m vad aa... numai tu, tu nu eti
om, eti seamnul meu holothet... Sunt iraional. Am fost nedreapt cu
linkera aia. Trebuie s-mi cer scuze. Ba nu. Cum i-a putea explica? Cu
furie: De ce-ar trebui s-i explic? De ce trebuie numai eu s fiu la
nesfrit raional ? Cu uimire: De ce-mi tot amintesc de Eric, n
ultimele cteva sptmni? Nici el nu e nimic mai mult dect un linker.
Nici mcar att, din cte-am auzit, s-a aezat la casa lui, s-a cstorit
de mult, devenind un administrator nu prea important, n Calgary.
Joelle icni sufocat.
N-n-nimic, Fidelio. Sunt obosit i... mbrieaz-m strns,
las-m s m odihnesc o vreme. Apoi, am s iau un somnifer...
...de la medicul nostru de bord, Mulryan aia; m rog, ea poate o s
aib bunul sim s nu m comptimeasc.
...i ...pe urm, voi fi n form mai bun dect... oh, Fidelio!
Susanne se retrase n cabina ei, fr s spun nimnui vreo
vorb, n afar de a o informa pe Caitln c n-avea s vin la cin la
popot.
n urmtorul schimb de diminea, intr n centrul informatic cu
faa lipsit de expresie.
mi pare ru c am ipat la tine, o ntmpin formal Joelle, n
englez. Eram rvit din cauza lui Fidelio. Mi-e prieten vechi.
neleg, madame, replic linkera cu pruden, i-i ncepur
activitile n comun.
De fapt, Susanne avea foarte puin de fcut n afar de a
monitoriza, pentru a se asigura c uniunea dintre Joelle, Fidelio,
computere i instrumente nu ncepea s se denatureze subtil. Nu se
ntmpl, viruii ieiser n sfrit din sistem. Cei doi holothei i
contopeau contiinele ca doi amani care-i cunosc bine unul altuia
trupurile reunite, devenind mai mult dect suma amndurora i
lsnd universul s se scurg prin ei.
Cunoteau o mare parte din date, le cunoteau din observaiile i
deduciile efectuate de ctre colegii lor de echipaj. Poziiile galaxiilor
nvecinate indicau c regiunea aceea se afla la aproximativ cinci sute
de ani-lumin distan de Sol, n direcia general a constelaiei
Hercule. Aceast informaie fcea s poat fi identificate diverse stele
de mare strlucire, ca Deneb, i formaiuni ca Nebuloasa Orion, care
la rndul lor defineau mai precis poziia. (De parc ar fi contat. Un
singur an-lumin reprezint un abis n care imaginaia se neac.)
Soarele era o pitic roie de tip M, avnd masa egal cu 0,02 din cea
a lui Sol i luminozitatea de 0,004. Avea cinci planete, nici una mcar
vag terestroid, toate aparent aride, poate cu excepia acesteia, cea
mai mare, n jurul creia orbitau maina T i Chinook, la o distan de
circa douzeci i patru de milioane de kilometri.
Lumea aceea era o gigant, cu masa de 92% dintr-a lui Jupiter,
nconjurat de doisprezece satelii naturali. Distana medie dintre ea
i stea era de 1,64 uniti astronomice, puin mai mare dect cea de la
Marte la Sol. Asemenea lui Jupiter, deinea o atmosfer vast,
compus n primul rnd din hidrogen, iar n al doilea rnd din heliu,
celelalte componente includeau amoniac, metan i compui organici
mai complicai. Tot asemenea lui Jupiter, era fierbinte datorit
contraciei; straturile superioare ale atmosferei erau rarefiate i reci,
dar cele inferioare deveneau mai dense i mai calde, pn cnd apa
trecea n stare de vapori i ncepeau s bntuie furtuni de mrimea
unor planete mici. Cea mai mare parte a masei era lichid, dei simpla
presiune, n afara temperaturii, meninea solid un nucleu metalic egal
cam cu de cinci ori volumul Pmntului.
Rotindu-se n jurul axei ntr-un interval de zece ore i treizeci i
cinci de minute, planeta genera un imens cmp magnetic, care capta
particulele solare ncrcate. Totui, soarele radia att de slab, nct
respectivele centuri Van Allen nici nu se comparau cu intensitatea
jupiterian. Nici un om nu putea sta mult vreme n interiorul lor;
Chinook ns, datorit mijloacelor sale electronice de aprare, putea s
coboare prin ele i s urce napoi, fr ca echipajul s primeasc o
doz ngrijortoare de radiaii.
 Existau motive pentru aceasta.
Joelle i Fidelio se pierdeau n soare, luni, splendori i subtiliti
ambientale, unicate de tot felul. Dar abia se instalaser n minunatul
caleidoscop, cnd un fapt le agres marginile contientului. O vreme,
nu-l luar n seam, explorar un vortex, aflar de ce un glob interior
se rotea n sens contrar, stabilir c ntregul sistem era mai btrn
dect cel solar; dar drcia nu le ddea pace. Aproape enervai, i
ndreptar spre ea
minile unificate. Emisie hertzian dinspre lumea pe care o
nconjurau, da, desigur, la ce altceva s se fi ateptat?
Faptul trecu n prim plan.
Fulgere, efecte sincrotrone, sute de surse separate, emiteau
energie radio. Fiecare avea propriul su set de configuraii, pe care
holotheii le nelegeau de maniera n care un balerin nelege cum
execut un altul un pas seul. Dar un mic element semna cu un flaut,
sfidtor i variabil n mijlocul vuietului unei furtuni pe mare...
Probabil c, ntr-un deceniu de eforturi concentrate, oamenii fr
ajutor din afar ar fi fcut acea descoperire. Holotheii i ddur
seama ntr-o clip c nu era un fenomen pe care s-l fi putut produce
natura nensufleit, prin urmare, c auzeau discursul unor fiine vii
i inteligente.
Plutind n sala comun, n faa echipajului, cu planeta strlucind
n spate, Brodersen opti:
Mda, cred c ar trebui s mergem s aruncm o privire.
Riscurile sunt prea mari, obiect Joelle. Pe orbit suntem n
siguran. Putem semnaliza n continuare.
Pn ncepem s murim de foame? pufni Dozsa; el fcuse
efortul de a obine un rspuns. Am putea, s tii.
Serios? ntreb Caitln. i de ce s se ntmple aa? N-ai
transmis pe lungimile lor de und un semnal matematic pe care s
nu-l poat confunda?
Dozsa zmbi, prin oboseala de pe chipul su lat.
Ai fost prea ocupat ca s auzi tirile, nu, draga mea? Ei bine,
problema de baz const n simpla mrime a lumii steia. i, da,
fundalul natural al acelor frecvene, nivelul sonor. Fr holothetic,
poate c niciodat n-am fi distins fraciunea purttoare de informaii.
Este un simplu produs secundar al emisiunilor. Btinaii, oricine-ar
fi, n-au nici un motiv s asculte apeluri din afar, sunt convins.
Trebuie s folosim o und ngust, s atingem o putere pe care s nu
mai aib cum s n-o recepioneze i s-o identifice. n aceast situaie
ns, atingem doar o zon foarte mic.
Art spre globul bej:
Planeta e enorm. Iar sursele de emisie nu sunt fixe, ci par s se
mite ncontinuu.
A vrea s tiu cum fac asta, remarc Brodersen, sau cum e
posibil electronica aici.
n orice caz, am fcut ncercarea, la... risc, ai zice? continu
Dozsa. Dei mai mult ca s-mi omor timpul, ct ceilali colecionau
noi date planetologice. Probabilitatea de a nimeri un receptor care s
fie ntmpltor acordat pe banda exact de frecven este...
i relax un moment ncletarea minii, pentru a strnge apoi cu
att mai elocvent.
...cam aceeai cu probabilitatea s gsim drumul care ne duce
prin jurul mainii steia T napoi n Sistemul Solar.
n plus, interveni inutil Rueda, avem o limit de timp.
Gimnastica nu ne va ntreine sntatea la nesfrit, n impon-
derabilitate. Curnd, va trebui s avem greutate. Masa noastr de
reacie e limitat i, dac intrm n starea de rotaie, va fi ireversibil;
rmnem definitiv pe orbit.
Prin urmare, fie plecm de-aici i srim printr-o poart la
ntmplare, fie facem un efort de a lua legtura cu localnicii, rezum
Brodersen. Eu votez pentru a ne aga de ceea ce avem, pn nu vom
ti c e inutil.
Ar fi putut da ordine tactice care s fie executate pe loc, dar, ntr-o
asemenea singurtate, un cpitan care nu consulta dorinele
strategice ale echipajului n-ar fi rmas mult vreme cpitan.
Aici exist inteligen, via sofisticat tehnologic. i poate fi
chiar o via de ordin mai nalt dect a Celorlali, ntruct nu au
plasat maina T ntr-o poziie Lagrange, ci exact pe o orbit de satelii,
n faa lui Dumnezeu i a tuturor.
Tcu o clip.
Localnicii ar putea fi nii Ceilali.
Se ls tcerea, pn cnd Caitln opti:
Minunea minunilor, iubitul meu drag, dac ar fi aa!
Lumina planetei i se reflecta n ochi, aurie.
Dar, condiiile..., protest Joelle.
Williwaw ar trebui s le poat nfrunta, replic Brodersen. A
fost testat pe Zeus, automat, desigur, datorit radiaiilor, totui, ar
putea suporta orice lovitur.
Cea mai mare planet din Sistemul Phoebian era mai mare dect
Jupiter, cu o mas de cteva ori mai mare dect a Pmntului sau a
lui Demeter.
Presupun c un echipaj poate rezista cteva ore la limit. Sigur,
va fi riscant, dar am cunoscut riscuri mai mari i nc mai umblu
pe-aici s mint despre ele.
Nu primi aproape nici o ripost.
Cnd terminar, Brodersen spuse:
Bine, urmtoarea ntrebare. Cine vine cu mine?
Capul lui Caitln zvcni n sus", dar Rueda fu cel care exclam:
Cu tine? Ce tot vorbeti?
De vreme ce va fi riscant, vom trimite un echipaj minimal, le
spuse Brodersen. Pilot, copilot cu rol i de ofier transmisionist, i... ei
bine, amndoi vor fi mai ocupai dect o caracati cu un singur bra,
aa c m gndesc i la un al treilea, pe post de cerceta i ce-o mai fi
nevoie.
Eu! strigar Leino i Frieda, ntr-un glas.
Weisenberg i drese glasul i spuse, mai tare dect ar fi dorit:
Stai aa, toat lumea! Stai. S vorbim cu cap... Ceea ce tu nu
faci, comandante, dac vorbeti serios cnd spui c te duci personal!
Hm? mri Brodersen. Sunt calificat pentru funcia de copilot,
cel puin. Crezi c a pune oamenii ntr-un pericol pe care s nu mi-l
asum i eu?
Dan, sta e, din punct de vedere chimic, un ct pur.
n gura lui Weisenberg, expresia vulgar avea valoare de oc.
Cpitanul nu face asemenea lucruri. Nu are dreptul!
Adevrat, adevrat, interveni i Rueda. Eti prea important
pentru supravieuirea noastr...
Brodersen roi:
Hai m, terminai!
Ba nu, termin tu cu... cu prostiile astea! se rsti Weisenberg.
Da, tiu, dac i se ntmpl ceva, alegem un nou comandant i
mergem mai departe. Dar n-am merge la fel de bine, nu-i aa? Nu eti
supraom, Dan. ns ai talentul de a coordona eforturile oamenilor. n
plus, ari multe cunotine despre responsabilitile tale, cunotine
de genul celor care nu se scriu niciodat pe hrtie.
Un murmur de aprobare i rspunse. i repezi n direcia aceea
chipul de Ramses.
Trebuie s procedm cu o logic de ghea, continu el, rapid
ca o mitralier. Cei ce pleac trebuie s fie competeni pentru a o face,
i n acelai timp, s se numere printre aceia a cror pierdere nu ne-ar
handicapa prea ru. n plus, Dan, avem trei oameni care pot pilota
naveta, i ne trebuie doi. Stef, Carlos, Frieda, exact? Care sunt cei
doi?
Cu un gest al minii le respinse interveniile:
Gura! Gndii limpede. Carlos l poate nlocui oricnd pe Stef,
ca ef de echipaj. Dar i tu ai putea, Frieda, cu puin efort, i eti
singurul trgtor pe care-l avem. Asta e o adevrat specialitate. Nu
spun c vom nimeri n vreo lupt, acolo jos. Cel mai probabil, nu,
dect, poate, mpotriva elementelor naturii, dar asta ar putea cere
plasarea unei raze sau a unui exploziv exact la locul necesar.
Adevrat? Adevrat.
Foarte bine, Stef i Carlos vor fi piloi. Se pot ciondni ntre ei cine
s fie pe primul loc.
Privirea lui sget ncoace i-ncolo.
Cine s fie al treilea? Categoric, nici unul dintre holotheii
notri. Nici Martti sau eu gura, Martti, i-am mai spus o dat! Eu
sunt CE.-ul, iar el e asistentul i rezerva mea. Fr ntreinere
corespunztoare, i reparaii la nevoie, nava asta e moart. Cine-a mai
rmas? Su i Caitln. Su e mult mai bine instruit tehnic. Dar
gravitaia de pe planeta asta e cam de dou ori i jumtate ct cea
normal pe Pmnt. Tu nu eti puternic, Su.
Un moment, buzele i se arcuir n sus.
Totui, a spune c eti mai dur dect i s-a dus vestea, dar
nu prea puternic muscular, i nici prea rapid ca reflexe. Caitln...
Stai naibii o clip! mugi Brodersen.
Nu! rcni i Leino.
Vorbeti serios? ip Caitln. Ddu drumul mnerului, zvrli din
picioare, zbur ca o sgeat spre Weisenberg i-i arunc braele pe
dup gtul lui. Impactul i desprinse, amndoi plutind n deriv,
nvrtindu-se, n timp ce Caitln l sruta de nenumrate ori i n jurul
lor clocotea furia.

29

GHIDAT DE HOLOTHEI, nava cobora uor pe o orbit

staionar, care avea s-o menin deasupra regiunii unde urma s
asolizeze naveta. Astfel, se plasa sub centurile de radiaii. ntr-adevr,
cmpul devia majoritatea fluxurilor de particule pe care le ntlnea n
vid.
Transportorul i macaralele o degajar pe Williwaw, iar nava-fiic
se puse n micare.
O-o-oh, opti Caitln, cu un sunet ca de rugciune. Privise pe
ecrane apropierea i fusese uimit, dar acum se afla afar, n carne i
oase, n faa unei teribile splendori.
Sistemele optice din cabina de control se deschideau spre o
ntreag emisfer i, n alte direcii, ctre poriuni ntinse ale cerului.
Planeta acoperea aproape jumtate din acesta. Cnd privea ntr-acolo,
nu avea nimic altceva de vzut; n tonuri de chihlimbar i aur, lumina
ce ptrundea acoperea toate stelele. n dreapta, la o distan
incalculabil, benzile roii de pe circumferina lumii se nchideau spre
purpuriu i, apoi, spre ntunericul cosmic. Mai ncolo se zrea soarele,
ca un mic tciune. n stnga era marginea mai apropiat a nopii, un
ntuneric nsufleit de luciri nchise, fulgere ndeprtate i drele
portocalii ale norilor atini de aura crepuscular. ntre ele se ntindea
faa luminat, zone strlucitoare, fii cu nuane mai bogate, n mii de
tonaliti schimbtoare, ele nsele modificndu-se la nesfrit, iroind,
ondulndu-se, formnd vrtejuri, fluxuri, ruri, un dans necontenit,
maiestuos i vesel.
Naveta murmura i trepida. Vaporii reactorului, condensndu-se,
creau la pupa un banc de cea rocat, mic la vedere se disipa la fel
de rapid pe ct se forma , dar ajungnd curnd s ascund sfera lui
Chinook. Greutatea i inea pe navigatori fixai n scaune. Dei mai
mic de unu g, acceleraia era considerabil, n scopul de a asoliza la
scurt timp dup rsritul local al soarelui. Schimbul de informaii
dintre Rueda i nav era un obbligato sec, sunnd ireal.
Conversaia se sfri cu o stare de uurare. Pn acum, totul
decursese satisfctor. Un timp, rmase tcut, aidoma camarazilor
si. Lumina i fcea chelia s luceasc. ntr-un trziu, spuse ncet:
Sfnta Fecioar, dup una ca asta, poi s mori fericit! Dozsa
rnji, nu prea vesel. Vorbi cu accent ngroat:
Dac preferi... Eu, unul, am acas nevast i copii. sta e un
gen de experien pe care mi place s-l fi avut.
Rueda pru surprins:
i totui ai venit?
Altfel, cum? Am czut de acord c trebuie s mergem n
cercetare, i sunt cel mai calificat.
 Dozsa pilota, ntruct, pe lng practica trecut, era i un
entuziast al artelor mariale, antrenat n spiritul forei i al vitezei.
S nu m nelegi greit, Carlos... Nu m tem. De fapt, chiar m
delectez cu provocarea asta. Dar m voi delecta i mai mult
amintindu-mi-o...
i fcu cruce.
Sau, n viaa de apoi, dac Dumnezeu nu vrea s reuim.
Moartea noastr ar trebui s fie uoar i rapid.
Da, rspunse Caitln, cu voce abia auzit. O stea cztoare pe
un asemenea cer... sigur, i exist destine mult mai crude exist, i
nc multe.
n misiunea asta, te simi aproape de Dumnezeu, nu? ntreb
Rueda, aproape la fel de ncet. Dar El nu este bunul Printe btrn
despre care m nvau maicile la coal, nici Domnul pe care-l invoca
preotul nostru.
Este toate acestea, i mai mult dect att, replic Dozsa.
Caitln, pgno, pn i tu trebuie s-i fi auzit vocea, n copilrie!
Caitln cltin din cap. n jurul acestuia, prul ei mpletit forma o
pat clar obscur.
Nu. Poate c irlandezii erau prea catolici pentru mine, o parte
din ei cutnd s reconstruiasc lumea dup Tulburri i s menin
credina, dup apariia Celorlali... Iar eu sunt o rebel nnscut.
Totui, nu mai am mnie n suflet...
Dozsa zmbi:
Bine, hai s nu ne certm. Nu avem energie de prisos. Dac nu
te superi, am s te pomenesc i pe tine n rugciunile mele. E foarte
posibil s rostesc cteva n gnd.
Din locul unde sttea, Rueda ntoarse capul spre ea:
Tu n ce crezi, dac-mi dai voie s te ntreb?
n via, rspunse Caitln.
Rmaser tcui, privind planeta care se apropia, noaptea
retrgndu-se pe suprafaa ei i lumina crescnd. Dup un timp, din
outercom i mitralie un nou set de cereri, solicitnd date i detalii de
confirmare a planului de zbor. Dup ce se conform, Rueda adug:
A fost inutil, prieteni!
Glasul lui Brodersen l nlocui pe cel al Joellei. Era aproape de
nerecunoscut:
Eu sunt de vin. Am insistat. Chiar suntei bine?
Niciodat nu mi-a fost mai bine, iubitule, rspunse ndrznea
Caitln, cu excepia faptului c nu te am aici. Iar cabina asta e oricum
cam nghesuit pentru figuri. S faci patul pn m ntorc. E nevoie,
dac n-ai uitat!
Pegeen, te rog...
Iart-m!
ntinse mna spre difuzor, ca i cum ar fi fost el nsui acolo:
Te temi pentru mine. Dar de nu m-a teme i eu pentru tine, ai
mai fi legat astfel? Hai, nu fi egoist, bucur-te pentru mine c am
pornit ntr-o att de mare aventur.
ncerc...
 Nu, mai mult dect o aventur. O magie cum nicicnd n-au
visat, n Tr na ng. tii, m gndeam c vom avea nevoie de un nume
pentru planeta noastr, dac o cucerim de la localnici. Numele lor nu
prea-l putem pronuna, oricare ar fi el.
Brodersen ezit.
i?
M-am gndit la Danu, zeia-mam a neamului Tuatha din
Danaan, cei care au devenit marii Sdhe.
S-a fcut, mii de tunete! decret el.
Williwaw intr n atmosfera perceptibil mai brusc dect deasupra
lui Demeter, cci aerul era dens, comprimat de gravitaie. Traiectoria
i vectorii fuseser calculai inndu-se seama de acest lucru. Naveta
era ghidat ncontinuu de Joelle, cuplat holothetic la instrumentele
cu ale cror operatori Fidelio discutase ce anume s sondeze. Altfel,
misiunea ar fi fost sinuciga.
Aa stnd lucrurile, n prima or Dozsa s-a consumat pn la
limite aflate dincolo de ceea ce era sigur c-i aparinea. Rueda era
aproape la fel de ocupat, manevrnd comunicaiile i ajutnd adeseori
la crmire. Curnd, cabina ncepu s duhneasc de transpiraia lor.
Se umplu cu rgete monstruoase, ipete, uierturi. Pe oameni i
apsa propria lor greutate, de dou ori i jumtate mai mare dect cea
spre a crei suportare evoluase specia lor. Fiecare deget se
ngreunase, un bra era o povar, gturile se ncordau s in capetele
n poziie normal, mruntaiele se lsau n jos, inimile trudeau,
coastele erau ndurerate de respiraie, gurile se uscau, beregile erau
o ran vie...
Aa ceva nu s-ar fi ntmplat ntr-o main centrifug de prob
sau la bordul unei nave de supraveghere sub impuls complet, unde
omul putea s stea n voie, aezat sau culcat. Danu fcea prpd.
Impactul stratosferic zgudui naveta, care rico, cabrndu-se ca un
mustang. n adncuri, la vitez relativ sczut, ntlni vnturi care o
trimiser de-a rostogolul. Dac nu le ntmpina cu dibcie, i-ar fi
putut smulge aripile. Conceput pentru lumile de tip terestru, avea o
aerodinamic slab pentru cea de fa. Simpla pricepere nu compensa
condiiile de-aici, cnd tot cerul era ciudat. Nu o dat, Joelle nsi
fusese luat prin surprindere, cnd erupsese
cte o turbulen pentru a crei prezicere nu avusese datele necesare.
Orict de rapid i era rspunsul, acesta trebuia comunicat verbal, ceea
ce consuma secunde. De pe o nav-mam betan ar fi putut pilota
direct, fiind virtualmente una cu naveta. Dozsa i Rueda ns trebuiau
s se descurce cum puteau, pn primeau mesajul ajuttor.
Au trecut de dou ori prin furtuni. i orbea ntunericul, pn cnd
fulgerele fceau masele de nori n zbor s devin incandescente.
Urmau tunetele, parc s-ar fi aflat nuntrul unui tun. Rafalele
zgliau i apucau naveta. Fiecare cdere prin turbulen se sfrea
cu o for ce zgria ira spinrii. Rostogolirile, prbuirile i abaterile
laterale aruncau trupurile din harnaamente. Carcasa era cnd
bombardat de grindin, cnd nghiit de cte o ploaie ca potopul lui
Noe...
 n tot acest rstimp, Caitln privea cu mult atenie. Altceva nu
putea s fac, dect s-i bat din cnd n cnd pe umr nsoitorii i
s arate n deprtare ceva cu aspect sinistru, un nor nalt ct un
munte, vrtejul unei turbulene, un cuib de erpi al fulgerelor sau
cte o dezlnuire pentru care oamenii nu aveau pregtit nici un
cuvnt. Altminteri, se abinea s-i deranjeze pe ceilali doi. Privea, i
trimitea afar ntreaga fiin, rdea fericit.
Williwaw nvingea totul. Din cnd n cnd, prea ndoielnic c o va
putea face, n pofida calculelor care-i ofereau sori favorabili, dar n
cele din urm nvingea. Ajungnd la altitudinea de unde proveneau,
potrivit deduciilor, transmisiile radio, regsi linitea. Acolo, aerul era
dens, cald i lene. Cureni termali ascendeni ajutau la sustentaie.
Pilotul automat putea prelua comanda. Descrise ncet un cerc larg,
ncepnd o transmisie proprie, lansnd semnalele pe diverse lungimi
de und danaane. O raz purt n sus glasul posac al lui Rueda:
Suntem n siguran! Repet, suntem n siguran! Lsai-ne
cteva minute s ne odihnim, i vom raporta...
Asemeni lui Dozsa, se ls n scaun, cu brbia rezemat n piept.
Caitln se aplec nainte pentru a-i atinge pe amndoi.
O, dragii de voi, ce obosii suntei...
Se ntrerupse, dndu-i seama de ceea ce se afla n jurul lor.
Fr amplificarea luminii, ar fi fost oarb. Cu ajutorul ei, vedea
pn departe. Era o privelite att de strin, nct avu nevoie de timp
nainte ca vederea s-o poat nregistra cu adevrat; dar imediat nvli
un val de frumusee.
Deasupra, cerul era indigo la orizont, pentru a se deschide spre
violet la zenit. Nori izolai rtceau pe ici, pe colo, n forme feerice,
colorai ca sub un apus de soare n Colorado. Soarele nsui strlucea
sus, ntr-un semicerc de curcubeu. Dedesubt, o pardoseal de nori se
ntindea ca un ocean, dar un ocean cum oamenii nu mai cunoscuser
niciodat. Avea o anvergur imperial; prezenta piscuri, canioane,
cmpii fumegnde, uriae cataracte lente, infinit de complicate i
nesemnnd nici o clip una cu alta. Auriul era nuanat cu tonuri de
rou, vrstat cu irizri albastre, verzi i cafenii, umbrit n locurile
unde se cufunda spre mistere.
Prin deprtare trecu un stol. Aveau aripi, aveau nottoare?
Trecuser prea departe ca s le poat distinge; dar luciser.
De afar se auzea un sunet legntor, ca al vntului suflnd calm.
Caitln i nclin fotoliul pe spate, lsnd durerile s nceap a se
scurge. Povara o apsa numai ca o mn puternic, peste msur de
blnd.
Dup un timp, oamenii i revenir ndeajuns pentru a vorbi cu
nava, a citi date, a transmite imagini i a mai conversa puin. Dup
nc un timp, sosir i danaanii
Caitln i vzu prima. Partenerii ei erau din nou ocupai, nu la fel
de frenetic ca n timpul coborrii, dar ngrijorai. Comunicaiile cu
spaiul se ntrerupseser. Orice-ar fi ncercat Rueda, din difuzor nu se
auzeau dect trosnete, bzieli, haos. Undeva, deasupra lor, n cerul
acela cu nfiare senin, un eveniment electric opacizase cumva
straturile superioare ale atmosferei fa de orice frecven aflat la
dispoziia navetei. Holotheii nu prevzuser o atare posibilitate, nici
mcar ca pe o probabilitate. Nu erau zei, avuseser la baz mai puine
informaii dect ar fi putut aduna o expediie betan i, n plus,
fiecare lume din univers e unic. Dozsa se temea ca perturbaia s nu
anune o schimbare la fel de neateptat a condiiilor atmosferice.
Orict de dens era aerul, cu presiunea apropiat de limita
suportabilitii carcasei, nu era posibil s-l strbat cureni, Gulf
Stream-uri de gaze ale cror margini s clocoteasc, amenintoare?
Fr prea mari sperane, Dozsa cut s neleag cte ceva din
studiul instrumentelor i senzaiile pe care i le transmitea naveta.
Dac n-ar fi stat Caitln n alert, ar fi putut foarte bine s nu-i
observe pe noii venii, trecnd pe lng ei ca i cum nici n-ar fi existat.
Ea ip cnt i-i btu cu pumnii n spate, regl ecranele de mrire
a imaginii i art din nou cu degetul. Rueda fluier:
Minunat, spuse el. Ia-o spre ei, Stefan!
Dozsa se ncrunt:
Nu-s sigur c-a face-o, replic el. n condiiile astea, o s ne
abatem de la configuraia de...
Jos, amadn ce eti! strig Caitln. Jur c ei sunt cei dup care
am venit!
De unde tii? ntreb nostromul.
Vrei s spui c tu nu tii?
Pi... pi, bine, n regul. Cred c... dac nu investigm, ne
vom fi dat osteneal pentru nimic.
Caitln i ciufuli prul ncleiat de sudoare:
Acum vorbeti aa cum ar dori Dan.
innd seama de flotabilitate i de curenii ascendeni, viteza
minim pentru portant a lui Williwaw era sczut. Pornind n jos,
Dozsa ncetini ct de mult ndrznea, ba poate chiar i puin peste.
Imaginea din faa navetei deveni clar, orbitoare.
Dup numrtoarea femeii, din norii de jos se ridicaser
nousprezece forme, deplasndu-se n grupuri de cte dou-trei,
pentru a converge cu mult n faa navetei, mai jos cu un kilometru,
dar exact pe traiectoria sa de principiu. Aveau mrimea caaloilor i
aceeai form de torpil, aceleai boturi boante n care gurile (?)
ocupau poziia cea mai naintat, circular, nconjurat de sfinctere
i cozi de balen la extremitatea posterioar, dei acestea erau
cvadruple, att orizontale ct i verticale, prnd a fi mai degrab
suprafee flexibile pentru crmire, dect organe propulsoare.
Tentaculele scurte i antenele lungi din jurul boturilor conineau
sau erau, fr ndoial organe de sim. n zona median se umfla o
pereche de structuri musculare complicate, din care ieeau aripi
netede i nguste, depind n lungime trupul. n faa acestora se
aflau dou brae (sau trompe, cci preau a fi lipsite de oase),
terminate cu apendice pe care oamenii nu le puteau numi dect
mini.
Aveau un colorit superb: albastru regal pe spinare, nuanat spre
safir pe dedesubt, ct vreme aripile scnteiau ca nite prisme de
difracie, fiecare micare a suprafeelor lor pliante interfernd unde
cromatice. Splendoarea erupse n momentul cnd fpturile ncepur
s danseze spre vehiculul spaial. Sltau, se nlau, planau, se
ntorceau, lunecau la distane de civa centimetri una de alta,
executau volte kilometrice, ntr-un ritm rotitor, unduitor, artezian,
care seducea mintea i o trgea n sine nsi, aa cum nu reuesc
dect marea art sau dragostea.
Au muzic pentru asta, tiu dinainte Caitln. Carlos, poi
recepiona muzica lor?
Rueda se smulse la rndu-i din extaz i acion receptorul sonic.
Dup un timp, reui s elimine vuietul creat de trecerea navetei,
atenua sunetele vntului i fcu s se aud melodia. De la bai adnci
ca marea pn la soprane limpezi ca gheaa, precum i mai jos i mai
sus de aceste frecvene pe care le pot auzi urechile omeneti, tonurile
inundar cabina. Se nscriau ntr-o gam necunoscut copiilor
Pmntului, dac brbailor le oferir vreo prim impresie clar,
aceasta era cea a unei puteri de nezdruncinat; Caitln ns spuse, cu
ochii n lacrimi:
O, ce bucurie au n ei, ce bucurie! N-o auzii? Atunci, privii
cum se zbenguiesc...
Mai bine m concentrez s ne meninem deasupra, rspunse
Dozsa. n pofida faptului c privirile i se abteau spre armonia n
parte maiestuoas, n parte voioas, a micrilor din jur, nscrise
naveta pe o curb strns.
Ne ureaz bun venit, continu Caitln. Dac ei sunt ntr-adevr
Ceilali, oh, ntotdeauna am tiut c nu pot fi dect un popor fericit.
, ateapt, draga mea, o preveni Rueda. E un spectacol
superb, dar te repezi s tragi concluzii. Ar putea fi doar nite animale
curioase i jucue, la fel ca delfinii care zburd n jurul unui vapor.
Cu mini? i folosesc minile mai bine dect dansatorii de
hula.
i unde li-s hainele, ornamentele, uneltele, orice semn de
artefact?
n momentul de fat, nu au nevoie de nici unele. t! Cred c
s-ar putea s fiu pe cale de a nelege muzica asta...
F bine i grbete-te, o avertiz Dozsa. Nu pot continua n
siguran manevra asta. n curnd, va trebui s revin la o raz mai
larg. Problema e c viteza noastr de portan pare s fie mai mare
dect maxima pe care o pot atinge ei.
Cum este i de ateptat, replic Rueda. Natura i-a conceput
pentru... Danu. Omul nu a proiectat nava asta pentru condiiile de
aici. n plus, are propulsie nuclear, ct vreme ei folosesc chimia...
iart-m, Caitln, voiai s tcem.
Nu, continu, dac i-a venit o idee. Voiam doar s ascult, nu
s discut. Rmn atent cu o ureche i la voi. i tiina e un soi de
art.
Rueda zmbi strmb:
Nu sunt om de tiin. Un amator de duminic, cel mult...
nregistrm pe band scena asta, nu?
 Da, bineneles.
Bun, rspunse sumbru Dozsa. Aa planet, aa via. O s
avem mult de vorbit, n anii care urmeaz.
Spectacolul continua. Oamenii discutau printre melodiile sale,
privindu-i micrile, zburnd printre soarele rou, pitic i marea de
nori.
Cred c trebuie s fie nite nave vii, mai uoare dect aerul,
ndrzni Rueda. Trupurile astea gigantice sunt mai mult saci plini cu
gaz, umflai de propria lor cldur. Gurile de ventilaie i ajut s urce
sau s coboare, aripile capteaz curenii de aer, i probabil c au i
un sistem cu reacie, folosind un fel de foaie sau... nu tiu, dar, la
nivelul sta, atmosfera e destul de dens ca sa fie aa. Respir
hidrogen n loc de oxigen, evident,
dar bnuiesc c altminteri nu sunt foarte diferii de noi, fiind alctuii
tot din proteine n soluie alcalin.
De unde provin? vru Dozsa s tie. Ce-i face s evolueze? Cum
a nceput viaa, n primul moment? De unde pornete lanul trofic?
Ci ani i organizaii de cercetare mi acorzi pentru ntrebrile
astea, prietene? Dac vrei o deducie, a zice c oceanul primordial"
se afl jos, sub nori, unde aerul devine dens cu adevrat i chimicalele
se pot concentra pe... coloizi, iniial? Amintii-v, planeta asta
seamn cu Jupiter, Zeus sau Epsilon. Radiaz mai mult dect
primete. Asta nseamn un gradient termal care s energizeze
biochimia, mai ales cnd soarele e slab. Energia provine mai mult de
jos dect de sus. ndrznesc s spun c noi ne aflm la o altitudine
marginal pentru via, la fel ca Antarctica sau fundurile oceanelor de
pe Pmnt.
Dozsa se ncrunt spre dansatori:
Inteligen n dezvoltare, cnd ntreaga ecologie plutete? Cum
s-ar putea? Fr piatr pentru unelte, fr foc...
Rueda ddu din cap:
De-asta mrturisesc c am ndoieli n legtur cu animalele
astea, de altfel ncnttoare.
Caitln se ndrept n chingi.
Alelei, unde v-ai parcat imaginaia, voi doi? i provoc ea. Dac
v trebuie un lucru care s rspund nevoii de foc, ce zicei de
enzimele care catalizeaz reducia compuilor organici? i oare tim
noi ce anume le-a fcut pe maimuele de pe Pmnt s-o ia spre om, ca
s mai emitem dogme despre acelai fenomen pe alte planete?
Rueda i mngie mustaa.
Adevrat. Totui, refuz s cred n posibilitatea electronicii fr
materiale solide, minerale, aflate la ndemn. Da, ar fi de conceput ca
trucurile cu cmpurile de for pure s le fie cunoscute Celorlali. Dar
cum ajungem de aici pn acolo? n nici un caz dintr-un singur salt!
E posibil ca inteligena localnicilor danaani s se dezvolte, poate
deveni orict de nobil, artistic i intelectual dorii, dar ea n sine
nu are nici o cale de a construi o civilizaie tehnico-tiinific.
Rsul i deveni aspru.
Eppur si muove. Am detectat emitoare.
 Se nmuie n scaun. Oboseala i aplatiza glasul.
Nu conteaz. M tem c gravitaia asta m doboar. Nu mai pot
gndi foarte bine. Ct de mult sper ca n curnd s se mai ntmple i
altceva!
Dozsa ddu din cap. Nu avea nici un motiv s repete ceea ce tiau
deja. ederea lor era acut limitat n timp. Muchii reueau s se
adapteze la greutatea crescut, dar sistemul cardiovascular, ntreaga
distribuie a fluidelor prin organismul omenesc, nu puteau. Sngele se
aduna n extremitile inferioare; eforturile inimii deveneau tot mai
puin capabile s alimenteze creierul; infiltrrile din celule aveau s
provoace edemuri; n cele din urm, vtmrile ar fi fost ireversibile.
Totodat, carcasa nu era impermeabil. La presiunea aceea,
moleculele de hidrogen ptrundeau prin metal. ntr-un trziu,
amestecul urma s devin exploziv.
n fine, am plnuit s rmnem pn aproape de apusul
soarelui, oft Dozsa. Probabil am fost prea optimiti. Trebuie c
distanele sunt mari, oriunde pe Danu. Fiinele acestea, dac sunt
inteligente, nu pot fi dect cele care s-au aflat ntmpltor prin
apropiere. Dar ceilali... Ceilali...
Adevraii Ceilali ar fi sosit mai devreme, asta vrei s spui,
Stefan? ntreb Caitln.
Dozsa ddu iari din cap.
M tem c ai dreptate, privi ea din nou afar. Dar ct de
fermectori sunt, ct de plini de extaz!
Dozsa o readuse pe Williwaw la altitudinea i pe traiectoria
anterioar. Dansul continua. Vizitatorii priveau i nregistrau ct
puteau de bine.
Soarele de jratic depi amiaza. Veneau tot mai muli danaani.
Nu mai ncpea nici o ndoial cu privire la inteligena lor. Dansul
se dizolv, i preluar iniiativa aceia care aduseser echipamente.
Unii aveau obiecte curioase agate de trupurile lor titanice, alii
conduceau vehicule de diverse forme (platforme? psri? nautilui
compartimentai?) din care proiectau dispozitive (telescoape? pnze de
pianjen? inele nlnuite?). Nu ncercau s ia contact cu naveta, ci se
opreau la mare distan sub ea i-i reglau aparatele.
Receptorul radio nregistr sunete ordonate, pe o gam la fel de
larg ca melodiile anterioare, dar constituind evident un limbaj vorbit.
Las-m cinci minute, murmur Rueda, ocupndu-se de
spectrometrul cu reflexie care-i fusese programat n prealabil, la
bordul lui Chinook. Dozsa inea naveta n rotaie stabil, cu vitez
constant, dei un vnt de dup-amiaz se nteea vjind n jurul
carcasei, uiernd printre anexe. Uitaser de dureri, de epuizare, de
atracia gravitaional.
Cum rspundem? se ntrerupse un moment Caitln din
exultare; i, imediat: oh, da, am o idee, dac voi n-avei nici una mai
bun, biei.
Microfonul e al tu, rspunse Dozsa. Ce-i trece prin minte?
Un semnal configurat, ca s le demonstrm c suntem dornici
de comunicare. De ce s ncepem cu matematica? tiu i ei prea bine
c cunoatem valoarea lui pi. Dar dac noi le putem recunoate
muzica drept ceea ce e i ne place la fel de mult, atunci, cred, o pot
nelege i ei pe-a noastr.
ntinse mna spre plasa de lng scaun.
Bine c m-am gndit s-mi aduc sonadorul.
Inser un program i atinse keyboardul. ncepu s se reverse n
aer Eine Kleine Nachtmusik.
Ne-au oferit voia bun, explic ea. S le-o oferim, la rndul
nostru!
Un ecran potrivit pe mrire maxim i prezent pe danaani
reacionnd. Cel puin, se adunar pentru... o consftuire?
Ha! exclam Rueda. M ateptasem la asta...
Btu cu degetul n spectrometru:
Vehiculele alea, majoritatea dispozitivelor, sunt din metal. Nu
au aliaje pe care s le pot identifica, dar sunt inconfundabil metale.
Spunei-mi cum au fost extrase din sol, pe o planet cu suprafaa din
hidrogen lichid fierbinte?
N-au fost obinute din min, declar Dozsa. Le au din afar.
Profilate pe cerul vineiu i pe un turn de nori, dou aeronave
danaane se conectar. Unul dintre piloi se retrase pe aripi de sidef,
cellalt rmase. Deodat, el i mainile fur ascuni dup mari pnze
i perdele de lumin. Se nvpiau tot n afar, de toate culorile, ca o
auror artificial. Ezit scurt timp, parc nesigur. Apoi...
Iisuse, Marie i Iosif, opti Caitln. i rspund lui Mozart!
Trebuia s le arate celorlali doi n ce sens era adevrat, cum
corespundeau notelor voalurile colorate (ntr-un mod deloc simplu,
dar cu att mai adevrat, cu ct artistul nevzut accentua o
ptrundere a inteniei unui pmntean mort de cteva secole), pn
cnd spectrul i gama deveneau o singur jubilaie. nelegerea la care
ajunsese Caitln nu era strict tiinific, demonstrabil prin vreo
tehnic analitic standard; era genul de revelaie proprie lui Newton
sau lui Einstein.
Transmisii i transformri ulterioare o confirmar. Tentativele
unor schimburi de televiziune euar; era evident c sistemele
electronice erau prea deosebite. Numai muzica i lumina puteau
spune, n ambele sensuri: Salut, prieteni; v iubim!"
Scurta zi se apropia de sfrit. Caitln rmsese extatic, n timp
ce nsoitorii ei deveneau tot mai sumbri.
ntr-un trziu...
Trebuie s plecm, spuse Dozsa. Nu avem ncotro.
Ne vom ntoarce, rosti Caitln, ca prin vis.
Nu prea cred, i zise cu compasiune Rueda. Nu ne-am neles?
S rmnem, aici sau pe orbit, ar nsemna moartea. A, da, e posibil
s ne nelm, dar ce putem face dect s continum cu deduciile...
i n-am czut de acord?
Caitln nclin capul. Asfinitul i nvluia; era auriu. Dedesubt,
danaanii ateptau urmtorul mesaj.
Rueda se ntoarse n scaun, pentru a apuca mna pe care Caitln o
ridicase spre el.
 Acetia nu sunt Ceilali, i aminti el. Nu pot fi. Cred c sunt o...
o specie favorizat. Una creia Ceilali i s-au prezentat fi, poate
fiindc e mai fericit, mai blnd, mai creatoare dect majoritatea.
Dac aa este, atunci Ceilali le-au druit obiecte din metal, ca s-i
dea seama mai bine ce sunt artiti innscui, i cine mai tie ce
altceva? Savani ns, nu. Nici ingineri. Nu ne pot ajuta. i nici noi nu
putem supravieui mult timp prin locurile astea, dect dac o
nscriem pe Chinook n stare de rotaie, tindu-i pentru totdeauna
posibilitatea de a mai pleca. i ct de des i viziteaz Ceilali aceti
copii adoptivi? Poate vor veni sptmna viitoare, dar poate c nu vor
mai veni dect peste o mie de ani. De unde s tim?
Da...
Caitln i ndrept umerii, nfruntnd greutatea ce o apsa.
Cele mai mari anse le avem cutnd n continuare, rse ea
tremurat. Am vzut att de puin din ceea ce conine universul...
nainte, spre lumea urmtoare!
Dozsa i muc buzele:
Dac va fi posibil... Mai suntem nc n afara legturii cu
Chinook. Va trebui s ne croim singuri drum napoi, neghidai, pn
n spaiu.
Caitln i alung regretele.
Pornete, biete, pornete, l ndemn ea. Vei reui. Ne
ateapt, s le vedem, miracole i mai mari dect cel de-aici!

30

ERAM CIMPANZEU, NSCUT unde se ntlnesc pdurea cu

savana. Primele mele amintiri sunt despre mama mea inndu-m n
brae. Cldura i mirosurile crnii ei se amestecau cu aromele mai
picante ale prului i cu miresmele de sol i vegetaie de pretutindeni
n jur. Frunzele luceau verzi-aurii deasupra, razele soarelui cobornd
piezi printre ele pentru a mpestria pmntul pe care stteam.
Buzele mele cutau prin asprimea loas, pn gseau un sfrc i
m bucurau cu umplerea burii.
Mai trziu, am nceput s alerg n libertate, cu zgomot, prin
hoard, n afar de momentele cnd vreun vrstnic i dezvelea dinii.
Atunci, m chirceam napoi cu respect. Cel Mai Vrstnic, El, era
precum cerul de deasupra noastr, a tuturor, care trimitea ploaia i
soarele deopotriv, i uneori mugea i fulgera pn ipam cu toii de
spaim: cci El ne conducea la copaci siguri i fructe delicioase, El ne
conducea n acel dans-ameninare cu strmbturi i urlete care
fceau leopardul s-o tuleasc.
Am nvat unde s gsesc banane i cuiburi de psri, insecte i
larve. Mai trziu, am nvat cum s umezesc un b i s-l nfig n
muuroaiele de furnici care se nlau n aria savanei. Am nceput
s-mi fac partea mea de santinel cnd beam cu toii ap din ru.
Crescnd i mai mult, am devenit singura femel care participa la
vntorile noastre ocazionale, cnd urmream cte un animal mic, l
prindeam, l sfiam n buci i ne nnebuneam dup carnea i
sngele lui srat i oasele crocante. O nebunie i mai pur era aceea
de a sri, a ne balansa, a zbura din creang n creang, a deveni
vitez i aer, a nha un copac i a-i da drumul, ca unui iubit.
Primul care m-a clcat a fost El. mbriarea Lui era tare ca a
pitonului. Mria i mpingea, mirosul Su fcndu-mi capul s se
nvrt. Dar dup aceea, cnd mi-au venit anotimpurile, cel mai mult
mi plcea s fiu nc una dintre masculi, cea mai ginga. Ne fceam
ochi dulci i ne mozoleam timpuri ndelungate, lenee i plcute, sau
stteam inndu-ne de mn pe-o creang, privind peste cmpia
albit de lun.
Le aveam pe toate de care s ne minunm, soarele, vremea, un
fluture, elefanii, rgetul leului, aromele florilor, fpturile care veneau
n carapace colorate i ieeau din ele pe dou picioare lungi, licrul
ndeprtat al focurilor pe care le aprindeau la asfinitul soarelui...
Priveam pe furi, cercetam, miroseam, mucam mrunt, ascultam, ne
chiuiam voioia sau ne boscorodeam furia ori ne minunam fr grai.
Cea mai mare dintre minuni era atunci cnd greutatea mea
obositoare se desprindea de mine cu durere i-mi lsa un pui agat
de trup. Cretea i n cele din urm m prsea, sau tot cretea dar
eu l cram cu mine, rnit, nedumerit, pn devenea ciudat; dar
ntotdeauna apreau noi pui, noi iubiri.
Odat, masculul care-mi plcea cel mai mult m-a vrut cnd m
voia i El, i l-a sfidat. Dar curnd a fost tvlit i, mrind, i-a
artat dosul. Un altul a fost masculul care l-a dobort, n sfrit, pe El
i a devenit El. ntr-o diminea, mai trziu, cnd ne-am trezit, am
gsit trupul care ne dominase atta timp zcnd la marginea poienii.
Un vnticel i juca prin blana argintat. Furnicile erau ocupate. Au
venit i vulturii. Am plecat cci, ntr-un fel, ne atinsese teama.
Dup ce un crocodil l-a rpit pe masculul meu special, m-am
mutat ntr-o alt hoard. Rang dup rang, am urcat spre a fi cea dinii
dintre femele. Ne rnduiam ntr-un chip mai puin clar i mai puin
contient dect masculii, dar tiam cine peste cine domnea.
ntr-adevr, acum, n prgul vieii, nu-mi mai era groaz de ei, de la El
n jos. Veneau i plecau cu chefurile lor prosteti; noi nduram; iar
hoarda era de fapt a noastr, era a mea. Luam mncarea cea mai
aleas i cele mai bune locuri de odihn printre femele, dar mai
vegheam i asupra copiilor, nu numai ai mei, i-i mnam napoi cnd
se apropiau de vreun pericol.
Anotimpurile mi veneau din ce n ce mai rar. Din ce n ce mai
puin dornic de micare, ncepeam s privesc dincolo de hoard, n
umbre sau ploaie, peste pmntul deschis, n sus spre stele noaptea,
plin de un sentiment c acolo se gsea mai mult dect ne ddea de
veste vntul.
Deodat, din ntuneric, a venit Chemtorul. Am fost dus i am
devenit Unul, aa cum se ntmpla cu zorii i fulgerele. Copacul
printre ale crui ramuri sream era copacul care rodete lumile. M-a
fi ntors s-mi triesc zilele de cimpanzeu, nevtmat, dar m-ar fi
bntuit n veci o bucurie pe care nu mi-o puteam aminti cu adevrat.
Eram Mamifer.

31

IEIND DIN SEMIFAZ, cu soarele su rou apropiindu-se tot mai

mult de semiluna luminat, Danu rmnea sublim la vedere. n
partea opus, o pereche de luni sttea n fruntea scnteierilor ce
umpleau firmamentul.
Martti Leino nu suporta s priveasc. Singur n cabina lui, plutea
agat n pripon, cci minile i erau ncletate una de alta, cu
falangele albite, n afara momentelor cnd lovea peretele i ricoa, fr
s ating nimic cu picioarele care i se blbneau moleite. Lacrimile
pluteau ca nite mici globuri sclipitoare n jurul capului su.
Nu, Dumnezeule, Doamne, nu, horcia el. Te rog! Nu tii ce faci
dac o lai s moar...
ngrozit:
Iart-m! Doamne, am vorbit cu pcat nainte. Dar salveaz-o.
Poi. O vei salva, nu? Te rog...
i umplea repetat plmnii cu aer, pn ncepea s i se nvrt
capul i-l furnicau membrele, dar cel puin putea spune cu glasul
acela plat, n finlandez:
Martti, biete, faci o criz clasic de isterie. tii asta? Foarte
bine, oprete-te. N-o ajui cu nimic pe Caitln. Rostete o rugciune
cum se cade dac vrei, dar nu-L nva pe Dumnezeu treburile Lui, ci
vezi-i de ale tale!
i:
Au-u-u-u! urla apoi, zvrcolindu-se.
i regsise parial controlul, cnd la u se auzi soneria.
Hoy? ntreb el cu glas sonor, prostete.
Sunetul se repet.
Intr, sughi Leino. Sun nc o dat. i aminti c, dup ce l
apucaser tremurturile, se ncuiase pe dinuntru, pentru ca nimeni
s nu-l deranjeze. Ei bine... Desprinzndu-se din les, se mpinse din
picioare spre u, calcul greit i nimeri peste o mas, dup care mai
fcu, la rnd, cteva greeli de ageamiu, pn reui s trag zvorul.
Apru Frieda von Moltke, care i opri zborul n prag, se uit bine
la Leino i bloc ua dup ea. ntruct tnrul nu fcea dect s se
holbeze cu gura cscat, Frieda lu iniiativa:
Pe toi dracii din iad, stai mai ru dect m ateptam.
Leino i nclet flcile.
Ce vrei? ngim el.
Frieda l apuc de brae. Pornir n plutire, uoara rotaie fcnd
camera s se clatine n jurul lor.
Am fzut cum i-ai ieit din mini, spuse ea. Ai plecat. Bine,
mi-am zis, poate un phrel, un tranchilizant, un pui de somn; se
calmeaz cnd nu-l fede nimeni. Dar lipseti de prea mult timp.
Leino ntoarse capul n alt parte.
Ei lipsesc de prea mult timp.
 Da, comunicarea s-a ntrerupt de ctefa ore, iar acum trebuie s
se ndeprteze de planet, dac nc mai sunt n fia, fr ghidaj, da.
E foarte ru c ne-am pierdut nafeta.
Jesu Kriste, crezi c asta conteaz?
l strnse i mai tare:
Martti drag, ascult. Cei din familia mea au fost militari, de
cnd afem cronici scrise. tiau ce nseamn s pierzi un prieten. Ich
hat' einen Kameraden...ja. Jeleti. Dar continui.
Leino strnse pumnii.
Dac-i nchipui... un simplu prieten...
Frieda ddu din cap, ca pentru sine. Opri zborul la trecerea prin
dreptul unui scaun, agndu-se de el cu o glezn i inndu-l pe
Leino cu mna stng, n timp ce cu dreapta i cuprindea brbia.
Aa nu ajui pe nimeni, s tii, spuse ea cu glas msurat.
Zu? i cine ajut? Tot echipajul ateapt, nu face dect s
atepte. Ce altceva putem face?
Putem s ne nsufleim, s fim gata pentru ziua de mine! Putem
s ne ncurajam ntre noi. De-asta am fenit la tine. Plngi, dac aa
frei. N-o s te fac s defii mai mic. L-am fzut pe tatl meu plngnd
nu numai o dat, cnd mergeam la cimitir s punem flori pentru
fechii lui lupttori de gheril.
Frieda, Frieda...
O cuprinse strns, ngropndu-i faa la pieptul ei, tremurnd.
Femeia l mngie.
ATENIUNE! bubui intercomul. Toat lumea! Ascultai!
Capetele celor doi zvcnir ntr-acolo.
Ascultai!
Cuvintele lui Brodersen rsunar necate, rguite, de parc ar fi
plns.
Mesaj de la Williwaw. Sunt, sunt... sunt bine. Vin ncoace.
Sosesc n dou-trei ore. N-au gsit nici un ajutor pentru noi, dar...
sunt vii! Nevtmai! Se ntorc!
Ya-a-a-ah! zbier Frieda, strngndu-l din rsputeri pe Leino la
piept. Acesta atrna moale, ca o ppu de crp, cu gura
micndu-i-se. Printre sunete pe care nu le cunotea, Frieda auzi:
Doamne, mulumesc... Christoase, i mulumesc...
Dup cteva minute, Brodersen reveni cu un anun mai clar.
Joelle era capabil s aduc naveta la nava-mam, el personal
urmnd s se ocupe de manevrele de acostare. Toi ceilali puteau s
doarm, dac voiau. Cei trei de pe Williwaw, fr-ndoial, aveau
nevoie de somn. n circa dousprezece ore sau cte aveau s fie
necesare, urma s se anune micul dejun, urmat de o informare
general. Apoi, probabil c Chinook va reveni spre maina T pentru un
nou salt. Totul urma s dureze mai mult de o zi terestr. ntre timp,
puteau organiza un bairam n toat regula, ca s srbtoreasc.
Noapte bun! O noapte cu adevrat bun, nu-i aa? O noapte
cu adevrat bun...
(Chinook intr n conul de umbr al lui Danu, jumtate din cer
fiind acoperit.)
 Srbtorim imediat, rse Frieda, srutndu-l pe Leino.
Acesta se smulse din mbriarea ei:
Ce vrei s spui?
Ochii nemoaicei, albatri ca porelanul, se dilatar:
Ei, i ce-oi crede, amice? Amndoi suntem bucuroi.
Leino se mpinse de lng ea. Plutind, o opri cu palmele ntinse:
Nu. Nu e bine. Am s-i mulumesc Domnului.
A, da. Dup ce...
Iei afar! rcni el. Trfo!
Fcu un efort.
Nu. Iart-m. N-am vrut s spun asta. Dar... n fine... te rog,
pleac, Frieda! Ai avut intenii bune, dar te rog s pleci!
Frieda l privi cteva secunde i iei.
Brodersen trebuia s-i nving nelinitea. (Pegeen, Pegeen!) De
obicei, n asemenea momente, fcea gimnastic, dar acum aa ceva ar
fi fost intolerabil. Prin urmare, porni n inspecie. Totul era n ordine,
tia c nu poate fi altfel, ns aceast activitate l ajuta, dndu-i
senzaia c face tot ce putea pentru mica lume care avea toate ansele
s-i aparin lui i lui Caitln, pn mureau. Nu c el i-ar fi fost
Dumnezeul pe Iuda preotul, nu! (Juxtapunerea de nume i smulse
un mic zmbet.) El nu trebuia dect s dea tot ce putea.
Rmi cu bine, Lis, spuse el n gnd, pe cnd zbura prin
coridoarele tcute. Rmi cu bine, Mickey, biatule. Ar fi de ateptat s
reueti n via i poate c nici nu-i vei mai aminti de mine. Cu bine,
Barbara, draga mea feti. Tu, poate... De ce m preocupi tu cel mai
mult, Babsy? Vei crete, semnnd cu mama ta, o femeie independent
care poate s-i dea nsei lumii un ut n polul sud, dac ndrznete s
te amenine.
mi va fi dor de voi, copiii mei. Zu c nu vreau s v fie i vou dor
de mine, dar ar fi frumos s cred c v vei aminti de mine cu drag.
Ddu un col, agndu-se de metal pentru a coti. Lis... La naiba,
Lis, te iubesc!
i pe tine te iubesc, Pegeen, i cum dracu' v-a putea compara una
cu alta, i de ce a face-o? Lis a rmas o amintire; dar poate avea un alt
brbat, dac vrea, sau mai muli, trind o via lung i mplinit.
Pegeen e aici; ns are toate ansele s moar tnr n spaiu,
mpreun cu noi ceilali, iar eu nu merit sacrificiul sta din partea ei.
Zmbi chinuit. Nu m simt vinovat. Am luptat ntr-un rzboi, i aa
au ieit lucrurile, iar dac eu am comis greeli, a comis i adversarul.
Mare pcat c s-a ntmplat aa, dar Lis i Pegeen uite-aa m-ar toca,
amndou, dac a ncepe s m plng. Mi-ar spune s ncerc n
continuare i nimic mai mult.
i trecu prin minte un nou gnd, triumftor; Pegeen triete. O voi
vedea din nou, peste vreo dou ore.
n fa i apru ua masiv a slii comune. Nu avea nici un motiv
s se uite nuntru, dar o fcu totui. n trecere, auzi suspine.
Se ag de o mas pe care se jucau diverse jocuri, simi reculul
propagndu-i-se prin muchi i rmase agat n degete. Ecranele
prezentau o eclips total. Danu planeta pe care Caitln o botezase
aa arta monstruos, nu tocmai neagr, ci cu luciri misterioase,
ncercuit cu stacojiu, ct vreme prin alte locuri sclipeau stelele i
treceau dou semiluni subiri ca nite seceri. Murmurul
ventilatoarelor accentua nemicarea. Temperatura normal, de
meninere a cldurii, i ciclurile de ionizare rcoriser aerul, cu un
miros subliminal al nopii.
Asemenea unei pete de cerneal, forma lui Susanne Granville
sttea ghemuit ntr-un col. Se inea de sptarul unui scaun, n timp
ce cu mna liber i acoperise faa. Luminozitatea celest era de-a
dreptul necrutoare.
Brodersen mpinse din picioare, catapultndu-se ca o sgeat prin
aerul rece.
Hei, Su, ce-i cu tine?
Oh! Monsieur le capitaine...
Susanne i trase respiraia, sacadat, n timp ce Brodersen se
oprea lng acelai scaun.
mi ceh scuze. Nu face nimic, tui ea.
Ei, haide...
Brodersen i ddu seama din nou ce persoan delicat era, ct de
mult o plcea i, da, o respecta. Aproape timid, i puse un bra pe
umeri:
Ai necazuri, Su...
mi... mi pahe hu... Ah fi thebuit s m duc n cabina mea...
Dar? o strnse el puin mai tare.
Acolo e pustiu. Aici, am n fa toat galaxia.
i-i ls capul pe pieptul lui.
Nu peste mult i-l ridic Brodersen i distinse figura casnic, n
lumina stelelor i mrturisi:
mi, mi ceh scuze, Daniel, phieten dhag. E hu c plng cnd ei
se ntohc nevtmai, nu? Dah...
Ochii ei, ochii ei att de frumoi, se oprir ntr-ai lui.
Vheau s-i spun ceva. Nu e n-n-nevoie s te ghbeti. Ai
thebuhi mai uhgente. Dah...
Gfi.
Suntem piehdui n etehnitate. Spune-mi, te hog, cnd ai timp...
ce pot s fac eu?
Ah-h, opti el, mirosind-o i ca femeie (fr dorin, cnd Caitln
urma s debarce n curnd, dar cu o neateptat afeciune
suplimentar), ai rmas n afara linkingului, nu?
Nu mi s-a intehzis. Totui, Fidelio i doctoh Ky, ei fac totul...
O simi ncordndu-se n braele lui, vznd n lumina Cii Lactee
cum i stpnea tremurai buzelor.
Mie ce mi-a mai hmas, Daniel? Cum te pot ajuta?
Brodersen scoase cteva sunete blnde i, n cele din urm, o
conduse n cabina ei, unde-i ddu un somnifer i un srut fresc,
nainte de a pleca. De cum se nchise ua n urma lui, se ntreb ce
naiba i putea gsi de fcut.

32
 CONDUS DE PILOTUL AUTOMAT, care se dovedise, din observaii,
sigur, Chinook accelera spre maina T. Echipajul organizase din mers
o petrecere. Brodersen recomandase s se scoat totul, fr a se
menaja pileala, marijuana sau altceva. Mai nti, Caitln, ajutat de
Susanne, pregtise o mas ntreag de aperitive, iar Weisenberg
confecionase n atelierul su mecanic cteva ornamente noi pentru
sala comun, obiecte colorate din metal i plastic.
Doamnelor i domnilor, declar cpitanul, cnd se adunar cu
toii, avem n faa noastr misiunea serioas de a ne mbta cri ,
s zburm sus ca un zmeu i s fumm ca erpii. M refer, desigur, la
Zmeul Internaional Standard, nlat n aer la S.T.P., sub acceleraia
gravitaional de unu g, i la arpele Internaional Standard, a crui
condiie e determinat prin encefalografie, dup ce a consumat un
litru de scotch 100%.
Ba nu, whisky irlandez, ceru Caitln, ridicnd paharul la
aceeai nlime cu al lui. Slante go fal leat.
Rnjir unul spre cellalt. Dei avea dureri de pe urma marii
greuti suportate i a zborului zbuciumat, rareori l desftase mai
grozav dect cnd se trezise din somn, dup sosire.
Pentru nobleea noastr nine, nchin Brodersen n cinstea
tuturor.
Majoritatea rspunsurilor fuseser nominale. i privi pe rnd. Pe
ecrane se vedeau adevrate splendori, faa luminat a lui Danu
ndeprtndu-se pe cer, dar nc mare, soarele ca un rubin, stele,
fluviul galactic i din nou stele. Nimeni nu se uita dei nu aceasta le
fusese intenia , dnd parc impresia c ntorceau spatele
cosmosului.
Carlos Rueda prea vesel. Frieda von Moltke i oferise o primire
regal. Totui, n seara aceea i acorda mai mult atenie lui Stef
Dozsa, dei acesta era destul de acru. Phil Weisenberg afia un surs
calm, politicos. Lui Su Granville i se mai ridicase moralul, ajutnd-o
pe Caitln; totui, n spatele expresiei pe care o afia, Brodersen
distinse nefericirea. Joelle Ky se aezase pe un scaun lateral i-i
ndrepta toat atenia spre Fidelio aproape ostentativ, lucru care
nu-i sttea n fire. Martti Leino, n mod vizibil, dormise prost i, orict
se strduia, nu-i putea desprinde privirea de la Caitln.
E ndrgostit de ea, i spuse Brodersen. Explicabil. Poate c ar
trebui i ea s... Sau, poate n-ar trebui. Nu tiu. Ar putea iei mai multe
complicaii dect rezolvri, e o fire att de pasional... i ce-ar trebui s
fac eu cu Joelle? i pe ea o roade ceva. Nu-s sigur ce anume. ntinse un
bra pe dup umerii fetei de alturi, simindu-i supleea zvelt,
inhalndu-i aroma tinereasc. Detest gndul de a renuna la vreun
moment pe care-l pot petrece cu Pegeen...
Rse.
Ce te amuz, inima mea?
Nimic, se grbi Brodersen s rspund. Ha! Iat-m convins c
sunt un asemenea dar al lui Dumnezeu pentru feminitatea n suferin,
nct o singur noapte cu mine ar face-o instantaneu pe Joelle s
toarc. Joelle! , ce-ai zice de puin muzic? De-a ta, vreau s zic.
Acum, c te avem din nou printre noi...
i trecu gura peste minunata netezime a obrazului ei; simi
privirea lui Leino strpungndu-l; i, fr ndoial, Leino nu era
singurul. Mai bine s nu m dau mare cu ce am eu i ei nu. Dar cum a
putea?
Ei, dac oamenii vor...
Caitln tcu o clip.
Nu, n loc de un recital, ce prere ai avea de un dans? Sigur,
nici c se gsete ceva mai bun pentru alungarea tristeii.
Femeile sunt n inferioritate, sublinie Weisenberg. Patru. A, m
rog, Fidelio i cu mine vom fi pe post de statui.
Trei, replic Joelle. Pe mine nu m punei la socoteal.
Ei, pe naiba, protest Brodersen. De ce?
Cum Joelle rmase pe poziie, se apropie de ea, aplecndu-se s-i
opteasc, n englez:
ntotdeauna i-au plcut dansurile la bal, cnd eram mpreun.
Ce s-a ntmplat?
Privirea femeii prea de dou ori mai ntunecat.
Avem nevoie de tine, strui Brodersen. Decepia de pe Danu a
fost o lovitur dureroas. Dac nu ne nveselim, vom fi prea prbuii
ca s mai facem fa. Te rog, Joelle!
. i cu Fidelio cum rmne? replic ea, tot n englez. Nimeni
nu se preocup de sentimentele lui...
Ca i cum ar fi auzit-o, Caitln strig:
Oh, nu avem nevoie de parteneri fici ca numr. Un dans n
cerc, o hor... da, i Fidelio. De ce nu? Trebuie c i ei se distreaz
opind, pe Beta!
Chicoti.
Pe cinstea mea, o s fie cu totul deosebit. Primul dans
interspecii din istoria omeneasc!
Brodersen i ceru prerea extraterestrului, vorbind n spaniol. Fu
surprins de nsufleirea rspunsului pozitiv al acestuia.
Atunci, s-a stabilit, continu Caitln. Hai s vedem cum ne
putem desfura mai bine. Lsai-m numai cteva minute, s
gndesc nite pai care s ni se potriveasc.
Lundu-i sonadorul, l program pentru sunete ca de acordeon i
ncepu s cnte, dansnd sprinar prin sal. Rochia ei galben se
nvolbura n jurul picioarelor zvelte i iui, prul de culoarea bronzului
i se rostogolea despletit...
Privelitea, nsoit de instruciuni, le risipi ntr-adevr starea de
spirit posomorit. Cnd ncepu dansul propriu-zis, pe muzic din
banca de date, unii izbucnir chiar n rs la nceput de propria lor
stngcie, datorat lipsei de exerciiu, ca de pild n momentul cnd
Rueda se mpiedic de coada lui Fidelio; mai apoi, de glume i
tachinri, orict de jalnice erau majoritatea. Sngele pulsa din nou,
nfierbntat, n vene; uoara transpiraie i fcea s-i simt unul
altuia mirosul trupului; tropitul din picioare, btutul din palme,
ritmurile energizante i fceau s devin pe deplin contieni c erau
vii.
Dup cteva runde, ncepur s se desprind, pentru a bea, a sta
de vorb sau a se distra n diverse feluri. ncepu un meci de
ping-pong. Caitln cnt n toiul verii", pentru Weisenberg, Rueda,
Susanne i Frieda. Mai trziu, se formar perechi, n dansuri mai
lejere. (Brodersen i Susanne erau decorativi, Dozsa i Frieda oricum,
numai astfel nu, iar celelalte combinaii variau. Pe Leino l cuprinse
veselia bahic n momentul cnd o avu pe Caitln n brae, iar Joelle
se ndes cu putere n Brodersen.) Petrecerea devenea tot mai reuit.
Pe la mijlocul ei, Caitln se pomeni spunndu-le celorlali:
Da, avem noroc, zu aa. Ai vzut benzile de pe Danu. Dac nu
v-au emoionat, putem foarte bine s v aruncm prin sas afar, cci
nseamn c suntei deja mori. Iar ele nu reprezint nimic pe lng
realitate. Eu am cunoscut-o, dar nu voi fi egoist, v voi lsa s
participai pe rnd la urmtoarea minune, i la urmtoarea, i la
urmtoarea. Dac nu ne mai ntoarcem niciodat acas, zeii ne vor fi
druit totui mai multe aventuri dect a cunoscut pn acum tot
neamul nostru.
Fcu s rsune o coard a instrumentului.
i cine zice c nu va fi aa? Universul e al nostru i nu vd
absolut nici o limit, nici una, pentru noi.
Nu cumva ai compus o balad pe tema asta? ntreb Brodersen,
cam cherchelit. Mi se pare c te-am surprins lucrnd la ea, n unele
momente, de cnd v-ai ntors...
Cu acele prilejuri, nu abordase subiectul, cci lui Caitln nu-i
plcea s vorbeasc despre operele ei n lucru. Acest lucru le rpea
mana, spunea ea. n plus, i abtuse imediat gndurile n alt parte.
Caitln ddu din cap:
Da, aa e.
Ai terminat-o? izbucni Leino. Pentru numele tuturor, Caitln,
s-o auzim!
Dac dorii...
i rspunse un val de aplauze.
Ei, acuma, nu e vorba de noi, nelegei, ci de viitor, cnd toi
oamenii vor cltori liber aa cum facem noi astzi. Cci o vor face, o
vor face!
Se coco pe o mas, blbnindu-i picioarele descule, i-i fcu
din sonador o chitar puternic. Pe ecranul din spate, Calea Lactee i
ncorona capul ridicat.

Gornistul-vnt semnalul a sunat

Clipei s plec pe drumul nstelat
Din norii de var
Prin cerurile blnde
De raze despicate-n dou,
Din nopi cu lun i cu rou.
Orict de lung cale-a rtci,
Departe cntul meu va jindui,
O not, un acord,
 O melodie
n amintirea ta.
Golae stele strlucesc, de blnd nespus,
Asupra dragului pmnt, pe drum ceresc;
Dar trebuie s plec departe, sus,
i c m nelegi, ndjduiesc.

Pleca-voi unde ard necunoscuii sori,

Unde lumi vii n jur li se rotesc, vltori,
Un dans din zori
Spre zi, spre negur,
Pe vrf de munte i pe mare
Dureaz fr ncetare
Netiutori, drumu-1 ctm orbete,
Iar din adncuri, moartea ne pndete,
O not, un acord,
O melodie
Pn atunci din mine va suna.
Au ce miracole n zare s-or gsi,
Au ce strin, neleapt minte,
Ce aventuri mai are omul a-ndrzni?
Putem afla doar cutnd-nainte.

i totui, n ntreaga minunare,

Cnd glas de clopot fr-asemnare
Spre ceruri neatinse
Ne ndeamn,
Cnd cel dinti le ntlnim, un dor
Adnc ne fichiuie, biciuitor.
Cnta-voi cnd furitoare naii
Printre ndeprtate constelaii
O not, un acord,
O melodie,
Buzele tale i le-or aminti.
i cnd fugara ta, n zori trzii
Se-ntoarce din abisul nstelat,
Bezna schimbnd-o pe un cer de zi,
M iart cu al tu srut curat.

Peste cteva ore, Weisenberg le explic tuturor c el era om btrn

i porni cu pas nu tocmai sigur spre patul su. Curnd l urm i
Fidelio. (Oare fiecare specie inteligent avea nevoie de retrageri
periodice n lumea visurilor?) Frieda l conduse pe Dozsa. Brodersen o
lu pe Joelle ntr-un col, unde se aezar s discute calm i sincer.
Leino se apropie de Caitln. Un timp, i ignor ostentativ pe Rueda i
Susanne, dei ea continua s converseze cu cei doi, pn cnd
peruvianul zmbi rutcios i-i propuse linkerei s-i mai
remprospteze butura din pahare dup care o lu de cot i o
nghionti spre ecranul unde strlucea Danu, trgndu-i amndoi
scaunele unul lng altul. Lmpile erau reduse; cea mai mare parte a
luminii provenea din exterior, blnd i semiobscur. Dintr-un
difuzor, tot cu volum sczut, rsuna al patrulea Concert
Brandenburgic de Bach.
Ai de gnd s asculi? Pipa lui Brodersen descrise cu furie un
arc, lsnd n urm o dr de fum cu miros neptor. O tratezi
ngrozitor pe srcua de Su. Sufer ca toi dracii! Nu ne putem
permite aa ceva, din partea nici unuia dintre noi...
i ce vrei s fac? replic Joelle. Recunosc c am rcnit la ea o
dat, cnd nu fcuse nici un ru. Mi-am cerut scuze pe urm, nu?
Alte obligaii mai am?
Ei bine, n-o mai tot da la o parte. Munca de intendent-ajutor
nu-i ajunge. Caitln mi-a spus , e strict confidenial mi-a spus
cum trebuie s se prefac incapabil s rezolve unele treburi, ca s-o
fac pe Su s se simt necesar. Nu-i e uor, are i Caitln mndria ei.
Oricum, n domeniul sta, exist nite limite destul de strmte ale
posibilului.
mi ceri s procedez i eu la fel? Dan, nu pot. i-ar da seama
imediat ce fac i ar fi de dou ori mai jignit, nu-i aa? n plus, nu-l
pot pgubi pe Fidelio. I-a fost destul de greu cnd am preluat eu
ghidarea lui Williwaw, fiindc spaniola lui avea un accent prea
neinteligibil.
l apuc pe Brodersen de ncheietura minii:
I-am promis c se poate ocupa de toate calculele fezabile, de la
linkingul elementar n sus. Nu i-a mai rmas nimic altceva, Dan; i va
muri curnd!
i privi n tcere trsturile hituite, peste sculptura neschimbat
a feei.
tii, spuse el dup un timp, nu eti deloc intelectul blindat n
oel care te pretinzi...
Am dat eu vreodat impresia asta? Neintenionat, i jur!
N-nu, cred c nu, sttu el pe gnduri. Deodat, dup atia ani
de cnd te-am cunoscut... Joelle, cred c eti cea mai inocent
persoan pe care am ntlnit-o vreodat!
Se rezem de el, nu n genul lin-neltor al lui Caitln, nici cu
nsufleirea lui Lis, ci smucit, aa cum i-o amintea, niciodat nu
deprinsese nuanele.
i... nici tu... nu eti chiar dur pe dinuntru... aa-i? se blbi
ea.
Rueda i Susanne fceau schimb de amintiri din Europa. Aveau
multe catedrale i muzee de comentat. Adevrata plcere a aprut
cnd au descoperit c amndurora le plceau micile hanuri i
cafenele. n timp ce le descria, Susanne se nvior. Cltorise i n
Per, dar nu vzuse dect locurile standard. Rueda era ncntat s-i
povesteasc despre celelalte.
Dac ne mai ntoarcem am putea, s tii, am putea am s te
duc acolo, promise el.
Eti foahte amabil, rspunse Susanne.
Rueda desfcu palmele:
 Nu, zu c mi-ar face plcere. Ca s fiu foarte sincer, pn n
seara asta mi-ai prut, cum s spun, destul de incolor. Sunt
ncntat s descopr ct de mult m-am nelat!
Susanne roi, plecnd ochii.
Vznd c o pusese n ncurctur, peruvianul deveni mai serios;
aceast stare de spirit i era mai comod Susannei.
Suntem n aceeai barc, nu? Amndoi, n esen, de nici un
folos cel mult piese de schimb...
Susanne se ntoarse spre Danu:
Nu, tu ai coboht pe planet.
Tocmai fiindc sunt uor de nlocuit. Nu e n nici un caz sigur
c voi mai fi vreodat necesar pentru ceva asemntor. Sau, dac da,
avem de umplut zile i sptmni ntregi ntre ocaziile de soiul sta...
noi doi... nu?
Susanne se strmb:
Cum?
Trebuie s descoperim singuri.
Pocni din degete. i venise o nou idee.
Ascult-aici, Susanne. Ceea ce nu are nava asta la bord sunt
oamenii de tiin cu experien. Genul necesar n laborator i pe
teren, mai exact spus. Ceea ce are este o banc de date coninnd
majoritatea cunotinelor omeneti; ca s nu-l mai menionm pe
Fidelio, care, fr ndoial, ar dori s-i propage mai departe studiile.
Ce-ar fi s devenim experi?
Susanne ridic ochii spre tavan:
Nom de Dieu!
Vom avea mult de gndit, se grbi el mai departe, i de studiat,
i de experimentat, i... Eti chimist, poate, eu sunt
palanetolog... sau ce talente de folos vom descoperi c ne aparin...
Su, ncheie Rueda jubilnd, avem ce munci!
Acolo unde stteau, Leino i gsise ndrzneala de a o tachina pe
Caitln:
n legtur cu ultimul tu cntec... Credeam c ai o poziie
ferm mpotriva oricrei idei cu rol specific sexual. Dar versurile tale
descriu cltoria omului" n spaiu. Ruine s-i fie!
Caitln i ncrei nasul spre el:
Pentru informarea ta general, bieic, n contextul dat, omul"
nu nseamn mascul adult din specia uman", ci omenirea". De ce
n-ar putea fi versurile interpretate din punct de vedere feminin,
lsndu-l pe el n urm?
Se prefcu mbufnat:
A, i-o pltesc eu pe-asta, Martti Leino, fii sigur! Ateapt-mi
numai urmtorul cntec!
Iart-m, exclam el, pe chip aternndu-i-se riduri ndurerate.
N-am vrut s te jignesc.
Caitln i lu ntre palme mna aflat mai aproape de ea:
Nu m-ai jignit! Sincer. Nu mai fi att de vulnerabil, iubitule!
Leino nclin capul, murmurnd:
Ba sunt, cnd e vorba de tine.
 ntinznd mna dreapt, Caitln l mngie pe tmpl, alunecnd
spre obraz, apoi spre falc i ureche, pn n spatele acesteia, unde
degetele ncepur s i se plimbe prin prul lui.
Ah, ce biat dulce eti!
Martti deveni incoerent. i lovi coapsa cu pumnul rmas liber:
Caitln, eu... te-am dumnit... sunt cumnatul lui Dan, ii
minte, i Lis... Dar nu eti ceea ce crezusem. Eti fermectoare.
Darnic.Adorabil...
i trase rsuflarea.
Iart-m. Vorbete whisky-ul...
Deci, nu tu? ntreb ea tandr.
Ce rost ar avea?
Caitln se ntinse s-l mbrieze. Peste umrul lui, l zri pe
Brodersen, care o cuprindea cu braul pe Joelle. Schimbar o privire
i, dup o clip, un semn n form de O din degete, semn pe care nu-l
mai observ nimeni.
Susanne i Rueda au plecat ultimii. Conversaser prea animai
ca s se opreasc, pn cnd, ntr-un trziu, natura i ceru
drepturile, prin cscaturi. Rueda o conduse pn la u.
Noapte bun, Carlos. Sau, mai bine zis, bun dimineaa!
Rueda i distinse nervozitatea din voce, se aplec i-i srut mna.
Noapte bun, Susanne, rspunse i plec.
Conform programului, pilotul automat al lui Chinook nscrise nava
pe orbit, la o anumit distan de maina T. Revenirea la starea de
imponderabilitate i trezi din somn pe vreo civa care dormeau
butean, dup chef. Cei cu mai mult experien nu fcur dect s-i
treac visele n alt vitez.
Brodersen se afla n biroul lui, revznd calcule Williwaw
consumase al dracului de mult mas de reacie n cursul cltoriei,
iar cpitanul dorea o estimare asupra cantitii pe care ar mai fi
ndrznit s-o permit cnd pe u intr Caitln.
Ei, bun, o salut el bine dispus. Cum a mers?
Observndu-i frmntarea, i descheie centura de siguran i se
catapult s-o mbrieze. Caitln l strnse, la rndul ei, n brae.
Ce s-a-ntmplat, iubito?
Ooh, nu tiu, nu tiu, rspunse ea, cu gura lipit de umrul lui,
continuar s pluteasc mpreun. Mai nti, spune-mi cum a fost cu
tine i Joelle.
A... n regul. Dou-trei numere. Nici pe departe la fel de reuite
ca n cazul tu, macushla, dar bunioare. Nu m atept s se repete
prea des. Cinstit nu c m-ar fi inhibat cinstit, sper s nu se repete.
Te prefer de-o mie de ori pe tine.
i eu pe tine, replic ea, cu un fior.
Stai, doar nu vrei s spui c Martti i-a fcut vreun ru?
Nu, nu, nu. Era beat, stngaci, dar a ncercat s m trateze ca
pe o prines de sticl. ns de altceva nici n-a mai fost n stare, Dan,
de nimic. Orice-am fcut eu. i nici acum, dup ce am dormit i i s-a
dizolvat aproape tot alcoolul din snge. A plns. S nu afle c i-am
spus, bine?
 Firete c nu!
Crezi c ar trebui s mai continui? El mi-a spus c nu, dar vai
de amanta care nu-i poate ajuta iubitul s nving...
l simi c se ncordeaz.
Nu, poate e mai bine s-l las un timp n durerea lui...
i eu zic la fel. Spune-mi c nu vorbete doar avariia din
mine...
Nu, dragul meu drag, nu e cazul!
Brodersen rse, strngnd-o n brae.
Ei bine, Pegeen, sunt cpitanul acestui Olandez Zburtor i pot
dicta programele. n regul, ne lum o pauz n plus, nainte s ne
apucm de treab... M-m-m-m!

33

PE MSUR CE NAVA SE ADNCEA n cmpul constitutiv al

porilor stelare, iar imaginea lui Danu se nceoa ntr-o strlucire
amorf, Brodersen se ntreb dac nu cumva Caitln i lua,
nostalgic, rmas bun de la lumea care-o fermecase i pe care, cu
siguran, n-avea s-o mai revad niciodat. Sau era prea absorbit de
ardoarea explorrii? Ct i-ar mai fi dorit s poat fi i ea acolo, n
centrul de comand, unde el sttea pasiv! Chiar existau motive
temeinice s nu fie prezent? Ei, sigur, n rolul su de medic, trebuia
s rmn n infirmerie, pentru orice eventualitate. i totui, orice
eventualitate" putea nsemna moartea imediat a tuturor.
Pentru cteva minute, slaba gravitaie se instal printr-o oapt a
rachetelor cu ardere chimic. Chinook nainta spre ultima baliz, care
avea o nuan argintie. Fidelio propusese insistent s treac pe la
toate balizele nainte de a efectua saltul. Toate acele semne la un loc
trebuiau s aib un scop, s duc la alte maini T, ct vreme era
posibil ba chiar probabil ca realizatorii s nu fi avut motive sau
timp de a amplasa cte o construcie la captul tuturor traseelor mai
scurte. Multe dintre acestea puteau ajunge n plin spaiu interstelar,
la fel cum, ducea aproape sigur i o traiectorie pur arbitrar n jurul
cilindrului. ntr-adevr, esenial era ordinea n care parcurgeai
punctele marcate. Nou dintre ele, totalul din jurul acelei maini de
transport, ofereau mai mult de o treime de milion de destinaii. Oare
Ceilali le vizitaser pe toate?
Chinook alese drumul cel mai simplu i mai evident, de la poziia
cea mai interioar, de-a lungul acelor zig-zag-uri care implicau un
consum total minim de energie. Ar fi trebuit s duc undeva dac
Ceilali apreciau elegana inginereasc dac nu erau constrni de
factori externi...
Ei bine, dac dincolo de acea poart nu se afla nimic,
naufragiailor nu le mai rmnea dect s se resemneze la viaa n vid.
Gravitaia zero putea fi tolerat doar pe anumite perioade, dup care
greutatea devenea esenial pentru sntate. Sub impuls continuu,
masa de reacie sfrea prin a se consuma complet. Aadar, era
necesar ca navei s i se imprime o micare de rotaie, cu raz mare, n
scopul de a reduce la minimum variaiile centrifugale i efectele
Coriolis.
Prevznd aceast posibilitate ca pe o necesitate, proiectanii
induseser msuri de prevenire, atunci cnd puseser la punct
modificrile aplicate clasei Reina. Carcasa putea fi despicat n dou,
separndu-i-se jumtatea anterioar de cea posterioar. Acest lucru
presupunea mult munc, din care doar o parte se putea efectua prin
desprinderi explozive, dar capacitile existau. Un cablu (din filamente
infim de subiri, pentru rezistena la ntindere) avea s le in legate n
continuare. Sub propulsia jeturilor laterale, urmau s se ndeprteze
la circa doi kilometri, dup care aceleai motoare le puneau n rotaie.
Apoi, n interior se instala pseudogravitaia de valoare terestr. Cablul
transporta energia de la reactor la zonele de locuit. i, prin spaiu,
pornea nvrtindu-se o nou Roat: o nou nchisoare.
Nu pentru prima oar, Brodersen se strmb la gndul de a
efectua o asemenea misiune cu echipajul su neadecvat. Era de-o mie
de ori mai complicat dect prea. Simpl echilibrare a maselor din
cele dou emisfere, necum momondirea prin exterior, n scafandri
spaiali...
O vom face, totui, dac trebuie, jur el. i la naiba cu cuvntul
sta care ne zgrie pe creieri, "nchisoare", mm? Pegeen va fi aici!
Pentru ca, n cele din urm, s moar.
Fcu un gest de lehamite i-i concentr atenia spre exterior.
Cilindrul lucea n apropiere. Se ntreb ce simeau Joelle i Fidelio,
care l percepeau direct cu ajutorul instrumentelor, n timp ce pilotau
nava prin fore ce negau spaiul-timp. N-avea s tie niciodat.
Experiena aceea se situa mai presus de cuvinte; era mistic, poate
chiar transmistic. Mai bine s se in de elementele practice. Ambii
holothei erau n linking fiindc nici ei nii n-aveau idee unde urmau
s ias, ce ar fi avut, instantaneu, de neles i fcut.
i iat c vine baliza, pe lng prova-babord.
Sirena url un semnal. Carcasa se repezi nainte. Chinook trecu.
n primul moment, se uit nnebunit dup o main T. Inima i
bubuia n piept. O vzu departe, ca un baston ntins peste
ntunecime, iar aerul i nvli afar din plmni, ntr-un strigt.
Apoi, deveni contient ct de negru era cerul. Dincolo de vergeaua
aceea nu sclipeau stele. Aproape tot cmpul vizual era pustiu, cu
excepia ntunericului. ntr-o direcie ardea o scnteie alb-albstruie
lugubr, n mijlocul unei pcle perlate ce se ntindea de-o parte i de
alta, ca o pereche de aripi. Altundeva, destul de departe, distinse
licrul unor puncte slabe i civa mici nori luminoi. Cu motoarele
oprite, nava cdea tcut prin ntunecime.
Dumnezeule, opti Brodersen. Unde suntem?
Se nsuflei brusc, intrnd n aciune. Vorbi n intercom:
Cpitanul ctre echipaj. Raportai n ordinea posturilor!
Glasuri zguduite i spuser c nimeni nu pise nimic ru, nu
nc.
Joelle vorbi ultima, parc pierdut n vis:
 Fidelio i cu mine credem c tim deja ce s-a ntmplat. E foarte
ciudat...
i, dintr-o dat, ca o main:
Avem nevoie de mai multe date. Accelerai sub un unghi de
circa patruzeci i cinci de grade relativ la actualul nostru vector radial
n jurul soarelui pe care-l vedem, spre interior.
ncepei programele de observaie planificate i fii pregtii pentru
noi instruciuni.
'eles, rspunse Brodersen.
O mic parte din el se ntreb de ce se conforma att de repede.
Joelle, cea pe care i-o amintea, cea care-l plcea i-i satisfcea
dorina de companie orict de puin nelegea el din cunotinele sale
dar rmnea ntotdeauna cu moralul ridicat, nu mai exista. Cea pe
care o mbriase cu ctva timp n urm era o femeie mbtrnit, da,
cu aere de domnioar btrn, la nceput jalnic de dornic dup el,
apoi nostalgic n stilul ei rigid i neajutorat la nfiare, dup ce
adormise. De-atunci, i ocupase timpul discutnd diversele situaii
cu cei ce manevrau instrumentele, i petrecuse cea mai mare parte
din orele libere n cabina ei, iar la popot discutase puin, jenat,
bnuia el, dei nu-i ddea seama de ce ar fi fost astfel.
Totui, creierul ei e nc n perfect stare i, chiar acum, este
amplificat dincolo de slaba mea imaginaie.
Gravitaia reveni. Brodersen cunotea cel puin trei motive de a
mri viteza. Msurtori Doppler, culegere mbuntit a informaiilor
din mediul ambiant, ca de pild vntul solar; detectarea, cu ajutorul
camerelor de luat vederi, a planetelor, ca nite dre luminoase pe
fundalul nstelat. Dar unde sunt stelele? Sistemul sta nu are nimic s
ne ofere.
Pn se asigura c totul era n ordine, trebuia s stea de veghe n
centrul de comand. n afara cazului c se ivea o situaie de urgen,
ns, era de prisos. Trebluia la comenzi, privea afiajele i ncerca s
afle ce putea.
Arderea alb-albstruie pe care Joelle o numise soare era
ntr-adevr orbitoare; sistemele optice i reduceau mult strlucirea.
Sclda nava ntr-o lumin asemntoare cu cea rspndit de Sol pe
Pmnt, ns, chiar mrind mult imaginea, discul arta mic, sugernd
c se afla la mare distan. Prin scanri i mriri selective, reui s-i
gseasc un nsoitor mai mic, galben, aproape pierdut n aur.
Petele neclare rspndite pe cer reieir ca fiind compuse din
puncte de lumin amestecate prin filamente complicate i cea
fosforescent. Probabil c n apropiere erau nebuloase de tip Orion,
unde se formau sori noi din pulbere i gaze, chiar sub privirea lui
Brodersen. n majoritate, ceea ce pruser a fi stele individuale erau
de fapt nori stelari foarte rzlei.
Treptat, ncepur s soseasc rapoarte de la astrolaborator.
Dincolo de gama ecranelor vizuale obinuite, dar aflndu-se din plin
n raza echipamentelor de observaie, existau i alte nebuloase. ntr-o
anume direcie se gsea o pat enorm, invizibil cu ochiul liber,
radiind violent pe lungimi de und radio i infraroii. Pe tot cerul nu
se vedea nici urm din obinuitele galaxii externe, dei existau surse
de radiaii similare.
Sub coordonarea lui Fidelio, pe msur ce treceau orele, se
ajungea la tot mai multe asemenea rezultate. Betanul le spunea
oamenilor ce s caute, iar ei gseau. Probabil c era al dracului de
sigur n ce fel de loc ajunsese Chinook...
Brodersen pufi din pip. Credea c poate ghici i el rspunsul. i
bubui prin minte ca dangtul unui clopot uria.
Fiindc Su fusese solicitat s-i ajute pe cercettori, Caitln
pregti singur cina. Pn una-alta, nimeni nu ceruse mai mult de un
sandwich, nfulecat grabnic n picioare. l convinsese pe Btrn s
decreteze necesitatea unei mese civilizate, n condiii calme.
n banalitatea cambuzei, Caitln lucra cntnd melodii vesele,
provenite din diferite coluri ale Pmntului. Cnd se apuc s aduc
tacmurile n sala popotei, cntecele i devenir ovielnice. ncperea
aceea era vecin cu sala comun, uile despritoare erau deschise,
de pe marile ecrane de dincolo se repezi spre ea o strlucire
primordial orbitoare, cu steaua albastr arznd n mijloc.
Rspndeti ntr-adevr o lumin minunat, murmur ea. Am
vzut acelai lucru n crpturile ghearilor i, odat, ntr-un cuptor
nuclear. Dar ce o face s strluceasc?
Se opri n loc. n sala comun intrase Joelle. Dup un moment de
ezitare, o salut nclinnd capul. Caitln se apropie de ea.
Ei, bun. De ce nu eti n linking? ntreb. Mncarea va fi gata
abia peste o or i credeam c-mi va trebui o cange ca s te desprind
de-acolo.
Joelle deveni rigid la fa i la trup.
Nu mai e nevoie de mine.
O-o-oh, neleg. Fidelio vrea s fie singur.
Caitln ntinse mna, apucnd-o de umr, i strnse uor.
Lsndu-te pe tine i mai singur.
Joelle se smulse din strnsoare, dnd s se rsuceasc n loc.
Caitln o atinse:
Te rog, te-am jignit cumva? Iart-m. N-am vrut. Am venit aici
fiindc se vede cel mai bine imaginea, n-am dreptate? Nu pleca din
cauza mea!
Joelle se opri.
Nu tu eti cauza.
M tem c da, nesimita de mine. Eram doar trist i... Dar de
ce-a fi trist pentru tine, pe care te admir att de mult?
i continu, repezit:
Dr. Ky, dac eti ngrijorat din cauza lui Dan, nu trebuie.
Defectele mele sunt mai numeroase dect stelele, dar gelozia nu se
nscrie printre ele.
Fraza rostit ntmpltor le lu pe nepregtite, amndou
revenind cu privirea spre noaptea de-afar. n tcerea ce se lsase,
mirosul de condimente dinspre buctrie pru de dou ori mai
singuratic. n sfrit, Joelle spuse cu voce aspr, privind n continuare
afar:
 i mulumesc. nelegi c am avut o relaie nainte, nu? Foarte
bine. Nu vreau s mai continum discuia.
ntr-adevr, ce mruni suntem, cu necazurile noastre, n acest
univers...
Joelle aproape c-i dezveli dinii.
Erai nerbdtoare s caui mai departe, nu? Ei bine,
domnioar Mulryan, ce prere ai despre ceea ce-am gsit?
Cum i-a putea da un rspuns sincer cnd nu tiu ce este? Ne
vei spune, la momentul cuvenit, i va fi un secret grandios pe care-l
vom afla.
Expresia Joellei se mblnzi puin.
Nu e nici un secret. Fr ndoial, mai muli oameni i-au dat
seama deja, ct vreme tu erai prea ocupat ca s-i auzi vorbind. Nu
conta pe o edere prea lung. Cpitanul va insista curnd s-i facem
un raport i ne va ordona s revenim la maina T, pentru un nou salt.
ntre timp, Fidelio i cu mine ne continum observaiile, parial
bazndu-ne pe ansa microscopic de a gsi vreo urm a ceva care
ne-ar putea fi de folos, dar n primul rnd... spre binele lui. Al lui
Fidelio. Este fascinant.
Caitln ntinse din nou mna spre ea:
i tu, care eti alungat...
Nu ndrzni s-i duc gestul pn la capt, lsnd braul s
cad.
Voi derula mai trziu datele i pentru mine.
Dar nu e acelai lucru, aa-i?
Joelle prea ea nsi pierdut n lumina stelei albastre.
N-avem cum s tim unde ne aflm n spaiu, spuse ea, cu voce
joas. n plus, expresia asta e realmente lipsit de sens. S zicem c
suntem undeva n embrionul galaxiei, la data de zece-douzeci de
miliarde de ani nainte de a ne fi nscut.
Aerul uier printre dinii lui Caitln:
Am cltorit n timp?
De ce nu? i Emissary a fcut-o. Navele care circul ntre Sol i
Phoebus o fac n proporie mai mic, variabil. Din cte tim noi, acea
Danu gsit de Chinook poate fi la mii de ani n trecut sau n viitor
fa de Roata pe care a atacat-o Chinook... dei, din punct de vedere
relativist, m exprim ntr-un limbaj foarte imprecis.
Teoriile pe care le deinem spun c un cmp de transport nu te
poate duce nicieri n trecut mai departe de momentul propriei lui
generri. Dar nu-mi prea pot imagina c Danu exist deja. Prin
urmare, fie maina T din apropierea lui este... era... va fi extrem de
veche, fie cmpul ei se combin oarecum cu cel al mainii de aici. A
doua variant pare mult mai verosimil.
n orice caz, Ceilali trebuie s dateze chiar dinainte de acest
moment zmbi Joelle, fr umor. Suntem destul de departe n
trecut, totui, nu-i aa?
Da, opti Caitln, dac nici stelele nu s-au format nc.
Puine, deocamdat. Nu exist muli atomi mai compleci dect
cei de hidrogen i heliu. Norii de gaz continu s implodeze pentru a
forma galaxiile. Din ei se vor condensa sorii...
...ca picturile de rou din ceaa zorilor, se lumin Caitln din
toat fiina.
...i nuntrul lor se formeaz nuclei superiori...
...aer pe care s-l respirm, fier pentru snge, aur pentru o
verighet.
...dar procesul abia a nceput. Ceea ce vezi acolo e o stea
tnr. Este att de mare nct ar putea lua form cu o singur
nsoitoare, dintr-o globul Bok, n loc s fac parte dintr-un nor, n
interiorul unei nebuloase o supergigant de tip O, de cincizeci de mii
de ori mai luminoas dect Sol. Dac ne-am afla mai aproape,
radiaiile ei ne-ar ucide. Nu are mult de trit, n faza principal: doar
maximum cteva milioane de ani, pn cnd va erupe ntr-o
supernov. Pentru scurt timp, va fi la fel de luminoas pe ct era
este ntreaga galaxie, n zilele noastre..., nainte ca resturile ei s se
scufunde ntr-un glob neutronic sau ntr-o gaur neagr. Elementele
grele create n explozia aceea vor fi azvrlite n spaiu; vor deveni pri
integrante din generaiile viitoare de sori i planete.
Steaua are o nsoitoare mai mic; ai vzut? Va fi afectat. Ceea ce
vom obine, dac oamenii i betanii cunosc puin astrofizic, e o nov
recurent, deloc asemntoare cu supernova, dar aruncnd i ea
elemente n univers.
ndrznesc s spun c o situaie similar cu asta s-a produs deja
n alt parte, nfiortor de devreme n istoria cosmic, poate n
interiorul unei nebuloase. S-a format o concentrare local de carbon,
azot, oxigen, toate materialele necesare, suficient pentru ca s se
coaguleze planete pe care s poat aprea viaa, chiar i atunci,
nainte de a fi existat mcar un semn vag c se va nate o galaxie.
Poate c una sau alta dintre formele astea de via au evoluat spre a
deveni Ceilali.
E posibil, ncheie Joelle, ca o mic parte din ceea ce te alctuiete
pe tine i pe mine s se afle acolo, n stelele acelea, chiar acum.
Caitln i plesni palmele, spunnd:
Nu-i de mirare c Ceilali au fcut o poart pentru a veni s
vad toate astea!
Nendoielnic, oft Joelle. Sperasem s fi avut i o staie
tiinific. De-asta continum s ne deplasm oblic fa de maina T,
n loc s pornim direct napoi. Dar acum nu mai cred c au. Dac
exista, s-ar fi aflat undeva prin apropiere, nu-i aa?
n fond, toate, inclusiv materialele pentru maina T nsi, trebuie
s fi fost trimise din trecut. E o sarcin destul de uria pentru
oricine, fie c-s semizei sau nu. Cu siguran, muli se ntrec s le
capteze atenia. Iar cnd giganta va exploda, va nimici tot ce se afl pe
orbit, n afar poate de maina T. Nu, ndrznesc s spun c Ceilali
au venit doar ocazional, cu navele sau ce-or fi folosind ei, pentru a
face observaii. Intervalul poate fi de cteva mii de ani.
Dup un moment, adug:
Dac au ntr-adevr o instalaie, n ciuda deduciei mele, ea se
afl n alt parte. N-avem nici o ans s-o gsim, ntr-un sistem
rspndit pe o scar att de vast. Nu, vom mai sta prin preajm o zi,
dou, sondnd, privind, transmind o speran dezndjduit, dac
poate exista aa ceva dup care vom ncerca un nou salt.
Datorit expresiei cu care privea spre stea, Caitln o ntreb:
Tu nsi ai fi foarte fericit s stai aici i s studiezi, nu-i aa?
Nu este posibil, zmbi strmb Joelle. Am rmne fr mas i
ar trebui s trecem n starea de rotaie, ceea ce mi-ar stnjeni teribil
studiile. Mai ru, ne-am ntreba la nesfrit ce alte ocazii am mai
pierdut. Trebuie s mergem nainte. Ezit din nou.
E nspimnttor.
Apoi, parc pentru a putea rosti cuvintele nainte de a-i fi
sugrumat impulsul:
nsufleete-ne, Caitln, vrei?
Intendenta roi, dnd din gene, cu vocea pierzndu-i din
fermitate; niciodat holotheta n-o mai vzuse att de intimidat.
A putea oare? Eu nu sunt dect un fel de bard. Tu eti o
persoan de aciune... doctore Ky... Tu nelegi, eti o druid. Vieile
noastre se bazeaz pe tine.
Ba nu. Pe Fidelio, aa cum stau lucrurile... n prezent. i
nelegi c eu nu pot... Scuz-m, se rsuci Joelle n loc. Mi-am
amintit c am un lucru mai bun de fcut.
Plec grbit. Umerii ei, vzui din spate, tremurau.

34

SALT.
Din nou, cerul se umplu de stele. Pre de-o clip gata s-i opreasc
inima n loc, Brodersen nu vzu nici o main T printre ele. Dup ce o
zri, micorat de distan, putu privi linitit n jurul su,
minunndu-se.
ntr-o parte, era suspendat un disc solar. Cam de aceeai mrime
cu cel al Pmntului, avea o culoare limpede, verzuie lui Brodersen
i scp o njurtur de uimire i cu pete mari. Conform indicaiilor
unui aparat de msur, luminozitatea pe unitatea de suprafa o
depea pe cea a lui Sol cu circa treizeci la sut. Avea n jur o coron
imens, roiatic; fr a mri imaginea, vzu vpi i protuberane ca
nite gheizere de foc; dar nu aprea nici un fel de lumin zodiacal,
dei micorase strlucirea i amplificase sursele slabe pn la limita
ecranelor.
Dup ce primi rapoartele, ordon ca Chinook s accelereze n
planul orbital al aparatului de transport, pentru a ncepe cercetarea.
Apoi, se scarpin n cap, adresndu-se plngre prin intercom:
Hei, ce se ntmpl? N-am tiut c faza principal includea i
stele verzi!
Holotheii nu rspunser. Erau prea preocupai. Dup un minut,
ajunse la el vocea temtoare a lui Su Granville:
Ched c pot ghici. Vehdele nu e o culoahe imposibil, dah gama
tempehatuhiloh de suphafa penthu ea e att de ngust, nct n-am
obsehvat-o dect foahte hah.
De-asta i intereseaz steaua asta pe Ceilali?
Nu, bnuiesc c nu face dect s ias din faza phincipal,
thecnd ntmpltoh phinth-o scuht faz vehde.
Hidrogenul din mijloc a ars, iar reaciile nucleare se deplaseaz
spre exterior...
Stai. Nu devine o gigant roie?
Ba da, la timpul cuvenit. Dah mai nti se comphim i devine
mult mai fiehbinte. Asta scuhteaz lungimea de und de la vhf. A
nceput expansiunea, dah nc mai ahe nevoie de timp penthu a se
hci la suphafa, lumina nhoindu-se, n timp ce emisia total
chete i mai mult...
Deveni dezndjduit.
O, dah cunoti asthonomia elementah! mi ceh scuze.
Nu e cazul, Su. N-a fi putut-o deduce singur.
Odat ncredinat c nimeni nu detectase nimic periculos,
Brodersen prsi centrul de comand. Nu se putea abine s nu le
arunce cte o privire diverilor cercettori, punndu-le ntrebri, dar
plec nainte de a ncepe s fie o pacoste pe capul lor, pornind n
cutarea lui Caitln. O gsi n sala comun, nconjurat de imaginile
ecranelor, minunndu-se. Cnd l vzu intrnd, alerg spre el, i
arunc braele pe dup gtul lui i-l srut cu o for ciclonic.
Brodersen i rspunse la fel. Cnd se desprinser ca s respire,
Caitln gnguri:
Oh, Dan, Dan, ce ne este dat s vedem! Ct vom afla, da, i ce
vom face!
Zu c-a vrea s fac ceva, mri el. Starea asta de inutilitate m
calc pe nervi.
Caitln nclin capul. Rnjetul ei deveni trengresc.
Ei bine, Cpitane, i poi face dreptate unei biete intendente
frustrate. Peisajul de colo m pune pe jar.
Doamne sfinte! Exist ceva ce nu te pune, vreodat?
Caitln se dezlipi de el, apucndu-l de cot:
Mai trziu, m poi ajuta la gtit.
Rapoartele continuar s soseasc, ore n ir.
Nava se afla la mii de ani-lumin de Pmnt, apreciind dup
contururile modificate ale Cii Lactee i poziiile galaxiilor nvecinate.
Corpurile cereti identificabile nu erau schimbate perceptibil, inclusiv
monstruosul S Doradus. Prin urmare, data, calculat n relaie cu
ipoteticele nceputuri ale universului, era aceeai ca acas,
plus-minus cteva milioane de ani. Chinook revenise din trecutul
ndeprtat.
Msurtorile Doppler asupra mainii T, combinate cu gamele
radar ale soarelui, i atribuiau acestuia o mas mai mare dect cea a
lui Sol. Pe aceast baz, i se aprecia o vrst teoretic de ordinul a
zece miliarde de ani. Ar fi fost necesare msurtori mai exacte pentru
a preciza cifra. Era ns limpede c trebuia s aparin unei generaii
anterioare. O confirma srcia de praf nconjurtor i drele metalice
slabe din spectru. Totui, coninea mai multe elemente grele dect ar
fi fost de ateptat. Poate c se formase n vecintatea exploziei unei
supernove. (Era posibil ca aceasta s fi fost detonaia gigantei albastre
pe care o vzuser recent oamenii? Speculau cu ndrjire i fr rost.)
Avea planete. Una dintre ele se mica la aceeai distan, mai mult
sau mai puin, ca maina T, puin peste o unitate astronomic, puin
sub cincizeci de grade avans. Globul avea proporii terestre i o
atmosfer coninnd oxigen.
N-aveau cum s tie unde i plasaser iniial Ceilali aparatul,
dect c, probabil, nu l lsaser ntr-o poziie de aizeci de grade.
Poate c odinioar sttuse exact fa n fa cu lumea vie, la fel ca
mainile din sistemele lui Sol i Centram i dintr-ale celorlalte stele
cunoscute betanilor. Dac aa era, probabil c i epuizase, n sfrit,
capacitatea de meninere a poziiei; cci acum orbita sa la fel de
supus perturbrilor ca oricare alt corp ceresc natural.
Brodersen cltin capul, istuind din limb. Orice posibil replic
ar fi fost inevitabil nepotrivit.
Ei bine, spuse el, cred c indiferent ce interes au avut Ceilali
aici, s-a stins de mult. Doar dac nu cumva in s asiste chiar la
moartea sistemului.
Curnd, receptorii lui Dozsa i puser concluzia la ndoial,
ntr-un mod nucitor. O surs de pe planeta terestroid lansa o
emisiune radio care, dei simpl i repetitiv, trebuia s fie de origine
artificial. Un semnal, un mesaj? Pentru Chinook, reprezenta
indiscutabil o chemare.
Era un zbor de trei zile.
Cei care puteau lucra n domeniul astronomic erau ocupai s-l
alimenteze pe Fidelio cu date pe care betanul le integra ntr-un tablou
din ce n ce mai complex. Acionau mult prea lent pentru el. Fidelio i
petrecea totui cea mai mare parte a timpului n holothez, sondnd
ambiana interstelar prin contactul nemijlocit cu instrumentele,
analiznd-o sau, poate, cel mai adesea, contemplnd Absolutul n
felul acela al lui care-i ddea senzaia c toi cei dragi erau reali n
cadrul unui spaiu-timp care-l unea cu ei.
ntre timp, inginerii i fceau revizia lui Williwaw, dup solicitrile
din timpul cltoriei pe Danu, verificnd meticulos naveta, reglnd-o
ct se putea de bine pentru condiiile anunate i fcnd plinul
rezervoarelor de mas din provizia lui Chinook. Brodersen ddea cte
o mn de ajutor ori de cte ori putea. Nu exista loc pentru un grup
de lucru prea mare.
Rueda i Su aveau la dispoziie mai mult timp liber dect doreau.
Joelle rmsese aproape complet fr ocupaie.
n dimineaa a doua, trezindu-se foarte devreme, incapabil s mai
adoarm sau s-i gseasc alinarea n cri sau muzic, Joelle se
scul din pat, i arunc pe ea o salopet i iei din cabina gola.
Avea s mprumute serviciile cambuzei pentru a-i face un ceai, pe
care omisese s-l nscrie n raiile particulare, iar apoi, n timp ce
betanul se odihnea, urma s intre i ea n linking. i era greu s-o fac
fr ajutor, dar a dracului s fie dac avea s solicite asistena cuiva.
Ar fi fost de-a dreptul umilitor, cnd era nepregtit s realizeze ceva
de valoare, intenionnd doar s-i scufunde un timp fptura n
inimile atomilor i ale stelelor n tot ceea ce era binecunoscut despre
ele, i nimic altceva. Nici mcar nu se putea spune c starea aceea ar
fi fost o dependen care trebuia satisfcut. La urma urmei, o trise
n toat deplintatea ei, foarte recent.
Deplintate... Totul s-a golit.
Cnd iei, coridorul i accentu sentimentele, tunel metalic lung i
gol curbndu-se n ambele direcii, mrginit de ui
nchise, cu aerul rece i fonitor. Cnd una dintre ui, cea a
Friedei von Moltke, glis deschizndu-se, Joelle tresri, aproape
speriat.
Martti Leino iei, fcu un semn cu mna nainte de a nchide ua
i, rsucindu-se, o vzu pe holothet. La fel de surprins, ngim:
Bun dimineaa, doctore Ky. Ce faci?
Avea prul ciufulit i hainele aruncate neglijent pe trup.
Am insomnii, replic Joelle, fiindc se vedea limpede. i tu?
Leino fcu o mutr nfumurat.
Ei, nici eu n-am dormit prea mult. M duceam s beau o cafea
n cambuz, cea din cabin mi s-a terminat. Vrei s mergem
mpreun?
Joelle se rzgndi n privina ceaiului. De ce se nfierbntase la
fa?
Nu, mulumesc, prefer s m plimb.
i plec.
Oare matracuca aia i servete pe toi brbaii de la bord? se ntreb
ea. i chiar de-ar fi aa, ce-mi pas mie? Cu ce m privete? Cel puin,
pare s fi ters nefericirea aia de cine btut pe care o avea Leino pe
fa, n ultima vreme!
Care-o fi fost cauza? Am avut impresia c se mperechease cu
Mulryan, n noaptea de dup petrecere, dar nu, de-atunci pare s-o fi
evitat ncontinuu. Credea c urma s trag un dezm i cnd colo s-a
trezit refuzat? O ceart... Dar, la mese, ea i vorbete frumos, dei
rareori primete rspunsuri altfel dect monosilabice.
Nu tiu. Nimeni nu-mi spune nimic. Poate fiindc nu ntreb
niciodat. Nu tiu cum s-o fac. i nici multe altele nu le tiu, cnd e
vorba de oameni.
Eric m-a fcut s fiu complet uman, pentru un scurt rstimp m-a
fcut complet uman dar apoi m-am ndeprtat de el prea mult, ntr-o
Realitate peste msur de captivant. Am devenit cartezian. Civa
amani ulteriori, holothei i ei, aveau trupurile ataate de mini, dar
numai ataate, n ce m privete pe mine. Restul, nu erau mai nimic
altceva dect trupuri, conveniene, animale de joac n cel mai bun caz.
Oare asta m-a lsat vulnerabil fa de Chris, frumoasa i dulcea
Chris? A iubi nseamn a fi vulnerabil, cred. Ah! Nu putea iei nimic din
asta. Adevrat?
Ct despre Dan...
Picioarele o purtar pe o pasarel spre nivelul tiinific, unde se
afla camera computerului. Metalul o cuprindea n strmtoarea lui. i
reveni o fraz din copilria ei trit n Tennessee. Dei putea face
parte din Proiectul Ithaca, la frontierele cunoaterii omeneti, prinii
ei adoptivi o trimiseser la coala de duminic. Acolo, capelanul
protestant al rezervaiei militare obinuia s le citeasc din Cartea
Rugciunii Comune, precum i din Biblie. i reveni n minte toat
scena, pereii vruii, tabloul banal cu Iisus binecuvntnd copiii,
ferestrele deschise spre mirosul de trifoi i zumzetul albinelor, toat
clasa gtit ferche, aezat pe bnci drepte de lemn, n timp ce peste
toate se rostogolea timbrul de bas al unui brbat voinic: ...strns
legat n nefericire i fier..."
tii, arta i vorbea mult ca Dan. M impresiona teribil, la vrsta
mea fraged. M ntreb, n ciuda pioeniei lui, m ntreb dac o fi fost la
fel de bun i la pat.
nceteaz!
Joelle izbuti s zmbeasc pe seama ei nsi. De ce? E o
blasfemie?
Nu, i ddu ea seama. E periculos. Nu ndrznesc s devin
obsedat de Dan. A fi Chris din cap pn-n picioare. El e al lui
Mulryan. O, m-ar lsa s-l iau cu mprumut din cnd n cnd, dac
vreau, iar el ar fi generos, dar tiu c ar rvni la momentele pe care le
poate petrece cu ea n aceti civa ani care ne-au mai rmas. Iar acest
lucru m va face s m simt singur, att de singur.
Nu ndrznesc s recunosc c Descartes (ca furitor de simboluri
crora nu le-a rmas mai mult sens dect Judecii de Apoi) s-a nelat.
Ajungnd la culoarul dorit, alese o rut care o ducea pe lng
astrolaborator. Ua acestuia sttea retras din calea interiorului
ntunecat, iar Joelle auzi vorbe. Surprins din nou, se opri.
Carlos Rueda Surez:
Da, i garantez c guvernul de pe Demeter are nevoie de o
reform radical i, probabil, planeta ca ntreg trebuie s aib un
cuvnt mai mult de spus n problemele politice care o afecteaz. Dar
autonomie? Independen? Bine, dar nu e germenul unei naiuni...
Nu cumva am avut nite planuri vagi cu el? Joelle rmase pe loc.
Susanne Granville:
Ce nelegi prin naiune"? Oare Peru e un stat omogen? Dar
Confederaia Andeean? De ce n-ar putea coloniile noastre separate
s-i nfiineze o mic Uniune Mondial a lor, proprie?
Vorbind spaniola aproape fr accent strin, nu se exprima timid,
ci cu nsufleire i, se prea, cu o anume ncntare.
Rueda:
Parc-ai fi Daniel Brodersen.
Granville:
L-am ascultat i am nvat.
Rueda:
i ai gndit i cu capul tu, observ. (Un rs trist.) De ce ne
certm? Ce poate nsemna politica pentru noi? Plutim pierdui n
spaiu-timp. E foarte probabil ca Pmntul, Demeter i ntregul neam
omenesc s nu mai existe, dac nu cumva e un nonsens ceea ce spun.
Nu vom ti niciodat sigur.
Granville:
 Poate vom ti. (n englez): nc n-am mbulinat-o, phietene.
Rueda:
Iar l aud pe Daniel. Of, Su, am vorbit mult n ultimele cteva
ore, nu-i aa? Viaa i soarta, Dumnezeu i toate nimicurile care sunt
att de importante pentru noi, de ce nu i Demeter? Dar vom discuta
despre ele cnd vom fi mai puin obosii...
Granville (ncet): Ai dreptate, Carlos. De asemenea, privelitea e
prea frumoas ca s ne certm. Privete.
Dan mi-ar trage o spuneal pentru trasul cu urechea, i spuse
Joelle. A putea face ocolul n direcie invers, dar poate ar fi mai bine
s fie prevenii c i-am observat. Fcu un efort s peasc mai
zgomotos, se opri n u i salut:
Ei, bun dimineaa!
ncperea era plin de umbre mthloase. Lumina din hol i
dezvluia vag pe Rueda i Granville, aezai n dreptul peretelui opus,
cu faa unul spre cellalt, suficient de aproape ca s li se ating
genunchii. Un singur ecran, n spatele lor, deborda de ntuneric
limpede, stele, Calea Lactee, planeta strlucind verde-glbuie i, lng
ea, vrful auriu al lunii. Caitln propusese s-o numeasc Pandora,
ntruct nimeni nu putea ti ce le rezerva, necazuri sau speran sau
i una i alta.
Rueda sri n picioare, executnd o plecciune curtenitoare:
A, doctore Ky. Ce te aduce aici?
Nici el i nici linkera nu preau fstcii, dei Joelle bnuia c
ntreruperea i nemulumise.
Am... Am vrut s inspectez nite date, rspunse holotheta.
De ce dracu' m simt eu jenat?
Dar voi?
Stai, nu e nevoie s le latru ntrebarea asta.
Nici un secret. Credeam c tie toat lumea. Su i cu mine am
rmas a cincea roat la cru, sau cel mult nite asisteni foarte
mrginai. Ne-am hotrt s nvm specialiti necesare pentru
nav, dar abia am nceput s explorm la ce ne-am putea pricepe cel
mai bine. Aa c am venit aici ca s ne jucm cu aparatura cnd
n-are nimeni nevoie de ea.
i v-ai adncit ntr-o conversaie care a durat toat noaptea. Ct de
calde v erau glasurile! Joelle se nfior puin, n frigul zorilor
programai.
neleg. Ei bine, succes!
Se ndeprt de ei, eapn, spre computerele sale.

34
Orbitnd la douzeci i cinci de mii de kilometri n jurul Pandorei,
cltorii de pe Chinook o vedeau uria pe un ecran din sala comun.
Sub vpaia soarelui muribund, care ardea n partea opus, oceanele
micorate aveau culoare ultramarin, iar continentele se reliefau ca
nite pete maronii, definite clar. Civa nori de ploaie aveau nuane de
un msliniu pal; mai mari erau furtunile de praf, de culoarea pielii.
Nicieri nu se zrea nici un semn de ghea sau zpad, ci doar luciul
livid al unor enorme ocne de sare. Dincolo de un limb se vedea
satelitul natural, o semilun accidentat, pe jumtate ct mrimea
aparent a Lunii vzute de pe pierdutul Pmnt, sau a Persefonei, de
pe pierduta Demeter. n rest, strlucea universul.
Plutind n faa echipajului, Brodersen mri:
Fir-ar, trebuie s trimitem o echip, sau s recunoatem c nu
dorim serios ajutorul de a ajunge acas. S-ar putea s nu par
promitor, dar cine poate ti? Nici Beta n-ar arta promitoare, dac
n-am ti adevrul. Nu-i aa, Fidelio? Extraterestrul scoase un sunet
de ncuviinare. Ochii si reflectau lumina unei lumi la fel de strin
pentru el ca i pentru oameni.
Cndva, Pandora avusese masa potrivit la distana corespun-
ztoare de o stea adecvat pentru a genera apariia vieii. Plantele
degajau oxigen n atmosfer, cucereau pmntul, trgeau dup ele o
bogat diversitate de animale; fermenii evoluiei lucrau de-a lungul a
sute de milioane de ani, pn aprea o fiin care gndea i furea.
Acum, ns, globul era brzdat de vrst. Obosit de maree, se
nvrtea n jurul axei n timp de aproape o lun. Satelitul su cel mai
apropiat se abtuse departe. Altul, un mic corp ceresc cu o traiectorie
proprie, prea s-i fi fost furat. Consumate de mult, sursele
radioactive din miezul planetei nu mai degajau destul cldur pentru
a mpinge plcile tectonice i a ridica noi muni; eroziunea tocise
ultimele masive pn la nivelul unor dealuri. Totui, existau prpstii
enorme, unde rafturile continentale se rostogoleau spre fundul mrilor
moarte, n cruste de reziduuri i mlatini sulfuroase.
Apropiindu-se de stingere, soarele alungase deja n spaiu o mare
parte din atmosfer, prin nclzire i prin vntul solar, mpotriva
cruia Pandora nu mai avea scutul unui cmp magnetic puternic. Apa
urmase aceeai cale. Oceanele n curs de secare emanau bioxid de
carbon, iar efectul de ser mrea vertiginos temperaturile.
Dei n unele regiuni nc ar mai fi putut cdea ploi furtunoase,
mai ales prin jurul zorilor i asfinitului, n cea mai mare parte
pmntul era arid, cu vnturi uscate. Tropicele preau prjolite de
moarte; cel puin, cercettorii n-au gsit n jurul lor nici o urm de
via. n zonele temperate i polare supravieuia o vegetaie
srccioas. Acolo, n iernile la fel de lungi ca ale Pmntului i
nopile de douzeci i cinci de ori mai lungi, domnea un ger
npraznic. Zilele erau un infern permanent. Iar aceast situaie avea
s se mai agraveze timp de nc vreo dou miliarde de ani, pn cnd
n sfrit giganta roie urma s umple tot cerul i s-i devoreze
copilul, nainte de a se cufunda n uitarea de pitic neagr.
Am identificat posibile orae ruinate, continu Brodersen. Am
depistat cu certitudine ceva ce poate fi o mare baz la sol, care emite
semnale constante, i am inspectat satelitul de comunicaii, menit
probabil s simplifice navigaia pentru vizitatori, dup ce sosesc prin
poart.
El i Weisenberg ieiser cu scafandrii spaiali pentru a-l examina
pe acesta din urm. Era o sfer metalic, avnd cam acelai diametru
cu Chinook, lipsit de elemente exterioare cu excepia craterelor lsate
de micrometeorii. (Acest lucru i indica vechimea, n acel sistem unde
mai rmseser doar foarte puine corpuri mici.) Oamenii deduseser
c transductorii din aliaj preschimbau energia solar n cod de
frecven radio. Dei se afla n stare de funcionare, nu corespundea
concepiei lui Brodersen despre ceva fabricat de Ceilali. i mai mult,
l dezamgea lipsa unor fiine care s vin n ntmpinarea
nou-veniilor, sau s rspund semnalelor repetate.
i repezi brbia nainte:
Ei bine, tii asta. ntrebarea care se pune este ce avem de
fcut. Eu susin c trebuie s-o trimitem pe Williwaw pentru o
adulmecare a terenului. Din cnd n cnd, cineva ar trebui s apeleze
nava, sau poate sunt pe-aproape unii care ateapt s vad cum
artm. De acord?
Toi aprobar.
Brodersen arbor cea mai vesel expresie:
Perfect, perfect. Bine, n continuare, s hotrm care dintre noi
vor merge. Primul, eu... Stai aa! Ascultai-m! Nu suntem ntr-o
situaie ca aceea de pe Danu. Acolo, naveta avea de nfruntat n
primul rnd gravitaia i atmosfera, natura. Aici, echipajul va trebui
s debarce, altfel, ce rost mai are toat manevra? S-ar putea s avem
nevoie de un militar, de un diplomat, un tmplar, orice. Cu modestia
cuvenit, care e extrem de mic, v amintesc c m-am ocupat de
multe asemenea treburi.
Taci din gur, Phil! Poate c ai avut dreptate data trecut,
spunnd c, dup prerea ta, cpitanul e indispensabil; dar,
de-atunci, am trecut prin multe. Pot numi trei sau patru dintre voi
care pot prelua comanda de la mine i n scurt timp vor conduce
echipajul la fel de bine. n plus, dac nu-mi pot exercita din cnd n
cnd autoritatea masculin, o s m zaharisesc de tot.
Am zis. Haidei s ne gndim pe cine ar fi bine s mai trimitem.
Discuiile se clarificar mai rapid dect se ateptase Brodersen.
Dozsa, din nou, ca pilot ef; Rueda, din nou, copilot i rezerv n
general (Su Granville arta i mai ngrozit dect atunci cnd
comandantul se desemnase pe sine nsui); Fidelio, pentru experiena
sa cu xenosophonii (betanul ncuviin grav), Caitln, de ast dat
pentru cazul c era nevoie de asisten medical (Leino rmase ntr-o
muenie de piatr).
Pegeen o, nu, nu! Zu c-am lsat s-mi scape situaia din mn,
nu-i aa? Caitln opia fcnd tumbe. Pegeen, dac se ntmpl vreo
belea pe globul infernal de colo?

35

CHINOOK A COBORT pe o orbit inferioar, nclinndu-se astfel

nct s-i uureze lui Williwaw ajungerea la el. Naveta a ieit,
mprocnd cu vapori, i a pornit spre planet. Forma de scut
ntunecat a acesteia umpluse toat imaginea; nu se mai afla n fa, ci
dedesubtul navei.
nhmat n spatele lui Dozsa i-al lui Rueda, neputincios,
Brodersen apuc mna lui Caitln, aflat alturi. Femeia l strnse cu
putere. Urmtoarele cteva minute aveau s fie grele i, poate, fatale.
Orict de amnunit fusese studiat din spaiu, atmosfera nu era
familiar. Ar fi putut conine nenumrate surse de incendiere a unei
nave. Nu aveau control la sol care s le ghideze coborrea.
Nava-mam nu-i putea ajuta, dect pe perioade scurte i foarte rare,
pn cnd urca napoi pe orbita staionar. Trebuise s coboare
pentru lansare, datorit radiaiilor arztoare ale soarelui, mpotriva
crora naveta nu avea protecie electrostatic.
Brodersen i simea palma att de transpirat, nct nici nu-i
putea da seama dac a lui Caitln era uscat sau nu. Caitln i adres
un rnjet i un semn cu degetul mare n sus. Pe neateptate, se rsuci
s-l mngie cu mna liber pe Fidelio, care sttea ghemuit n spate,
ntr-un harnaament special adaptat. Betanul i depuse un moment
ghearele pe capul ei, cu mare gingie: n semn de binecuvntare?
Strpunser cerul. Un uierat subire se preschimb ncet n
vuiet, n timp ce carcasa se zguduia sub impacturi, fcnd adeseori
cte un salt. Dup o vreme, ns, Dozsa ntoarse capul, cu o expresie
radioas, i anun:
n regul, am reuit.
Brodersen chiui. La dracu'! exclam el n sinea sa, nerecunosctor.
De ce trebuie s stm aa nfai, nct nici nu pot ajunge la Pegeen ca
s-o srut? Ei bine, stai numai pn asolizm, fata mea, stai s vezi...
Williwaw glis n jos, peste suprafaa planetei, pe o direcie oblic,
prelung, pentru disiparea cldurii. Brodersen privea, fascinat,
contient n mod ireal c avea s peasc afar. (Ce a simit cu
adevrat Armstrong? Era un om att de nchis n sine.) O mare de
noapte se desfura groas pe sub mica lun; o ntindere lugubr de
esuri saline se sfrea cu un povrni nalt de civa kilometri,
dincolo de acesta, se ntindea platoul unui fost continent; rsritul
soarelui l dezvluia sterp, ocru la culoare, cu solul copt pn la
consistena crmizii, crpat i scorojit; o furtun de praf i orbi un
moment; de-a lungul unui canion uscat, peste movile de pietri, se
nirau cteva cioturi nalte i ascuite, viu colorate. Oare acolo se
aflase un ora?
Dozsa porni turboreactoarele aeriene. Rueda se ocupa cu
navigaia, mai nti orientndu-se dup soare, conform calculelor
prealabile, pentru a localiza n cele din urm transmisiunile de la
destinaie.
Pe msur ce naintau spre nord-est, pmntul se nla; i ajuta
i anotimpul, toamna emisferei boreale; temperaturile scdeau i se
vedeau tot mai multe semne de via. Buruieni rzlee, cu frunze
lucioase ca pielea, i plante mari izolate, amintind vag, grotesc, de
cactuii saguaro sau copacii Joshua, creteau tot mai dese; o pajite
roiatic i unea petecele ntr-un covor acoperind tot solul; praie se
scurgeau n iazuri; plcurile de dendriforme devenir pdure, ale crei
coroane cafeniu-violete se unduiau n vnt. Deasupra, cerul era senin,
mai mult vnt dect albastr, cu o nuan verzuie de la soare, care
lucea aparent nemicat n spatele navei.
Fidelio vorbi. Brodersen trebuia s se concentreze pentru a-i
urmri spaniola rguit, iuitoare:
Cred c aici anotimpurile sunt mai extreme dect pe oricare
dintre planetele noastre, biologic ca i meteorologic. n nopile lungi
nu crete nimic, nici n timpul iernii care se apropie i nici, a crede,
n cldura teribil a verii. Animalele au nevoie s se adapteze la astfel
de condiii. E posibil s fi ajuns ntr-o perioad de reuniri i pregtiri
febrile.
Brodersen ddu s rspund c aceast deducie depea cu mult
faptele cunoscute, dar prefer s tac. Betanii aveau cunotine
despre o diversitate de lumi nimic asemntor Pandorei, desigur, dar
ntre acestea se numrau i cteva oarecum apropiate. Pe de alt
parte, n acel moment, interesul lui fa de ecologia local era absolut
secundar fa de...
Iat elul!
Caitln ip, Brodersen i Dozsa murmurar cteva njurturi
uimite, Rueda se nchin, Fidelio se foi n loc, mirosul de iod
intensificndu-i-se. Fotografiile realizate din spaiu nfiau foarte
puin din realitatea existent.
Aici existase cu siguran un ora, cu mult, mult timp n urm.
Resturi ale zidurilor continuau s se nale deasupra slbticiei
aglomerate, cu nuanele lor vii, primare, i pastelurile blnde,
nedecolorate. n locul unde pe sol se aflau poieni; zceau nclinate
blocuri mari de piatr cu marginile tocite, doar parial ngropate n
pmnt.
La nord de ruine se nla un complex de cteva cldiri, aparent
intacte. Dozsa ndrept reactoarele n jos, zburnd staionar, pentru
ca nsoitorii si s poat face observaii. La nceput, construciile au
fost greu de vzut altfel dect ca nite mase stridente; apoi, ochiul a
nceput s urmreasc modelele, gsind un soi de frumusee solemn.
Hexaedri purtnd colonade se combinau armonios unii cu ceilali, n
jurul unui turn central, fcut din arcade i spirale i ncununat cu un
ornament radial n trei dimensiuni, auriu. O punte nchis fcea
legtura ntre cele mai ndeprtate edificii de la est i vest, ntr-un arc
delicat asemenea aripilor psrilor, perfect integrat n peisaj.
La doi kilometri distan mai spre nord, slbticia nceta,
defriat, silit s creasc n jurul unei probabile baze pentru nave
spaiale (i mai ce altceva?). Orict era de impresionant i, n ciuda
faptului de a fi fost momeala care-i adusese pe caltori acolo, aceasta
prezenta mult mai puine de vzut. n cea mai mare parte, se zrea o
ntindere de pavaj n ton turcoaz, de aproape patru kilometri ptrai.
Era nconjurat cu semi-cilindri (hangare? cazrmi?) de aceeai
culoare, avnd curburile completate cu posibile intrri i dispozitive
de observaie. Lng captul ndeprtat al platoului se afla o cupol
mare, cenuie. Alte domuri, mai mici, se nghesuiau mprejur.
Deasupra se nla, lindu-se, o complex reea metalic, aparinnd
fr-ndoial transmitorului radio i, probabil, altor echipamente.
Mijind ochii spre suprafaa plat, descoperir cercuri largi,
nconjurate de crpturi. S fi fost oare capace, nchiznd silozurile
unde navele puteau staiona n siguran?
Acest detaliu mrunt era abia perceptibil, cci o unduire slab
nconjura tot ansamblul, ca o vibraie de cldur a aerului, n form
emisferic.
Pe obrazul lui Caitln se scurgeau n tcere lacrimi.
Glorie Creaiunii, ngim ea, nc o specie din univers care
cunoate, gndete... i nu a murit.
Cum? ntreb absent Rueda; era ocupat cu ncercrile de a
prinde legtura cu Chinook, care trebuia s fi ajuns deja pe orbita
staionar. Ce vrei s zici?
Nu i-e clar, omule? n jur se ntinde pustietatea, oraele au
deczut, n afar de cel de aici, unde se observ urme vagi de
restaurare, n vechiul stil, cci, uite, spaioportul din faa noastr nu e
deloc, deloc n aceeai arhitectur. Cine, dac nu pandorienii nii, s
fi venit pentru a nla un asemenea monument, dup ce au plecat pe
poart spre o lume mai tnr?
Vorbise n englez. Brodersen i repet ntrebarea, n spaniol, lui
Fidelio, care opin:
Pare rezonabil, frate nottor, dei i rmne un col nfipt n
carne. De ce-ar trebui s-i dea atta btaie de cap pentru o simpl
ang'gh k'hrai plaj? Din sentimentalism? Da, din simplu
sentimentalism. Depozitele de date pot pstra toate amintirile de pe
planeta-mam, pentru reconstituiri holografice n voie, mai bune
dect cteva case nefolosite pe reciful sta prginit.
Dozsa scoase naveta din staionare, ncepnd s se roteasc.
Rspunsul, suger el ntre timp, e acela c nu sunt nefolosite.
Casele primesc vizitatori.
De ce? ntreb Rueda. Ce vizitatori? Turiti? Greu de crezut,
cnd n-au mai rmas dect fragmente, n afar de micile copii de colo.
Fidelio are dreptate, electronica poate oferi mai mult din vechea
Pandora. Sau, atunci, cercettori care urmresc ceea ce se ntmpl?
N-ar avea nevoie de dotri att de mari i complicate, sunt convins,
mai ales cu o tehnologie astronautic egal sau superioar celei de pe
Beta.
Adineaori, am propus cteva gnduri despre ciclurile de via de
aici, rspunse ncet Fidelio. Preau rezonabile, i totui ar putea
foarte bine s pluteasc, fr a avea rdcinile nfipte n adevr.
Dogmatizarea n legtur cu sophonii pe care nu i-am ntlnit
niciodat este un vrtej iraional. Cine tie dac vom afla vreodat
cum sunt, singura certitudine este aceea c vom fi surprini.
A tri nseamn a fi mereu surprins, rspunse Caitln. Ce bine
c e aa!
Nu conteaz acum, i ntrerupse Brodersen. Hai s vedem mai
nti dac putem stabili contactul... La naiba, Carlos, ia au adormit
acolo pe orbit?
Parc la comand, pe ecran rsri chipul slab al lui Weisenberg,
pe post de cpitan. Calmul su obinuit ced imediat.
 Ce facei? aproape c rcni. Suntei n siguran?
Se relax puin, cnd auzi raportul i vzu imaginile, att n direct
ct i de pe band. Joelle, adncit n holothez, prelua totul direct n
creier. Restul membrilor echipajului priveau de la posturile lor.
Nu pare s locuiasc nimeni aici, ncheie Brodersen, cu un
oftat. Sigur, vom explora, i poate vom gsi cteva indicii despre cnd
ar urma s soseasc urmtoarea nav, sau ne vine vreo idee cum s le
lsm un mesaj, sau... nu tiu ce...
Weisenberg se ncrunt.
S-ar putea s pzeasc cineva prvlia, i preveni el. Cineva,
sau ceva. Altfel, cmpul la ar fi acoperit cu rn suflat de vnt,
npdit de buruieni i mizerii de-ale animalelor. Avei grij cum v
apropiai.
hm, mda, bine zis. Mai bine s fim ateni, totui. Stai pe faz
pentru nc un episod palpitant.
Dup o conferin intern, Williwaw coti, apropiindu-se de baz pe
sus. Avea cte o mitralier n fiecare arip. Dozsa trase o rafal. Nu
apru nimeni care s fie rnit sau s se nfurie, i fusese doar un tip
de sondaj simplu, la ndemn. Rueda urmri focul, Brodersen regl o
camer pentru reluarea cu ncetinitorul a imaginii mrite.
Gloanele lovir suprafaa diafan. Trasoarele incandescente
ricoar n lturi. Dozsa ntoarse naveta ntr-o micare brusc, cu
reactoarele mrind, i pornir spre cerul senin.
Nu vorbi nimeni, pn nu examinar nregistrarea lui Brodersen.
Nici un proiectil nu penetrase mai mult de civa centimetri, nainte
de a ricoa, turtit de impact.
Huu-ha, murmur cpitanul. Dac ne-am fi repezit veseli n
chestia aia... Fidelio, ai idee ce-ar putea fi?
Betanul schi un gest indescriptibil:
Probabil, unde hipersonice de amplitudine ultra-nalt,
heterodinate pentru a forma o carapace cvasi-solid. Probabil, un tip
de cmp mai subtil i mai eficient, necunoscut de semenii mei. Navele
pandoriene, cobornd, trimit cu siguran un semnal care-l ntrerupe,
dar nu cred s-l putem gsi prin ncercri repetate.
Nici eu. n regul, ce urmeaz?
ntrebarea lui Brodersen era retoric. De la bun nceput, se
ateptaser s ias personal, fuseser hotri s-o fac. Dozsa
readuse aparatul n jos, ncet, pn aproape de sol. La jumtatea
distanei dintre baz i elegantul complex, o deschiztur a pdurii
prea s ofere un loc pentru o asolizare vertical i apoi pentru o
decolare. Dozsa cobor cu mare pruden, vuind sonor din reactoare.
Scanri atente relevar c solul nu prea s cedeze sub presiune, cu
excepia vegetaiei roiatice scunde. Cu toate acestea, meninu roile
retractate i scoase tlpicile, pe care le putea desprinde dac se
nnmoleau sau erau imobilizate n vreun alt fel.
Williwaw se opri pe sol ferm, n poziie orizontal. Motoarele se
stinser cu un vjit care le rsun n urechi. Urm o mic pocnitur,
un ssit, cnd aerul fu eliminat pentru a egaliza presiunea cu cea
pandorian, mai sczut. Oamenii i descheiar chingile. Caitln i-o
lu nainte lui Brodersen cu srutul promis.
Ei, spuse el, dup ce le strnse tuturor minile, s ncepem!
Pregtii-v armele.
Lund o carabin automat, se strecur printre scaunele din
cabin, cobor o scar pn n burta navetei i acion valva. Trecu
prin sas, parc afundndu-se n otrav... cum era foarte posibil,
indiferent ce spuneau spectroscoapele.
Nu se ateptase. Pe Beta, Chichao Yuan murise dintr-o doz letal
de gaz produs pe cale natural, dar aceasta era o mprejurare foarte
improbabil, fr precedent chiar n propria experien a betanilor. i
mai puin plauzibil era contractarea unei boli locale, de natur
fungal, microbian, cnd cele mai asemntoare dou biologii
cunoscute de Fidelio nici mcar nu-i bazau ereditile pe aceleai
nucleotide. n mod normal, expediia ar fi procedat totui mai calculat,
trimind maini telecomandate pentru a culege probe pentru analiz
ntr-o camer izolat, nainte ca primul membra s se aventureze
afar, i poate oprindu-l n carantin dup aceea. Chinook, ns,
ducea lips de personal calificat. Prin urmare, comandantul i
revendicase mndrul privilegiu de a servi drept cobai.
Sri afar, pe sol, oprindu-se ca ntr-un vis. Eu, btrnul Dan
Brodersen, am pit primul pe o lume nou, primul om al tuturor
timpurilor. Simindu-se aproape ameit, se aplec s ating solul, s
culeag puin pmnt i s-l frmnte ntre degete. Era cald, uscat i
cu miros de... crbune?
Cldura era sufocant, atroce, ca n deertul Sahara. Aerul prjolit
absorbi umezeala din nri pn ncepur s-l usture, i buzele i
crpar. Dei rarefierea ei amortiza ntructva sunetele, vntul vuia
puternic, fcnd crengile s trosneasc i frunzele s foneasc.
Ddea senzaia dogoarei dintr-un cuptor. Era plin de mirosuri ca de
smoal.
Brodersen privi n jur. Acum, ajuns afar, lumina verde i
schimba nuanele mai mult dect se ateptase el: din iarba srmoas,
de un rou nfundat, creteau trunchiuri i ramuri mohorte, nalte
ct trei-patru oameni, din care se formau zimi inchii la culoare i
crengi din umbra crora tufiurile reflectau razele soarelui cu sclipiri
ca de mic. Cerul era de un albastru tyrian, nchis. O duzin de fiine
naripate, strlucind asemeni bronzului, flfir pe deasupra. Gzele
mrunte, care nu puteau fi insecte, revenir s bzie prin jur dup
ce spaima asolizrii dispru.
Dan, dragul meu drag, cum te simi? vibr din walkie-talkie
vocea ngrozit a lui Caitln.
Bine, rspunse el. Cinstit. Calmeaz-te. Stai jos, amintete-i de
doctrina prudenei i ateapt pn voi fi sigur.
N-am s fiu sigur, bineneles, i spuse el. Niciodat nu poi fi sigur.
S-ar putea ca n momentul sta chiar s inhalez moartea. Constat c
ideea nu-l ngrijora, improbabil cum era. Atunci, de ce detest gndul
de a o lsa pe Pegeen s ias?
Nu mai pot amna mult.
Pornind cu pai mpleticii, i aminti pentru prima oar c acolo
cntrea puin mai mult, gravitaia Pandorei o depea pe cea a
Pmntului cu cteva procente. n pdure, zri pe un butean un
animal de mrimea unei pisici, i ncremeni n timp ce-l privea. Era
un patruped fr coad, cu piele de un albastru-pal, spn i
lucioas, cioc, trei ochi, al treilea fiind amplasat deasupra cefei, i o
arip dorsal ca un evantai. Observndu-l la rndul su, animalul i
strnse acel apendice i o zbughi n desi.
E prea rapid pentru o reptil sau o alt asemenea jivin
inferioar, spuse Brodersen, cnd i descrise nfiarea prin radio.
Echivalentul unui mamifer terestru? Nu tiu, dar cred c nici nu l-a
fi observat, dac forma i mirosul meu nu erau prea strine pentru a
nu fi depistate imediat. Deduc aadar, c asta e forma animal de
baz pe-aici, cu patru membre, trei ochi, cioc. Vela poate fi un
dispozitiv de rcorire; ar putea avea ncorporat i un organ de sim,
presupun.
Miracolul acelui mic animal i fcu efectul. O ntreag evoluie, o
fa a vieii nsi. Iar Ira Quick voia s in omenirea priponit n
staulele ei sociologice!
Brodersen i continu drumul. Dup ce ddu, parial, ocol
poienii, se opri din nou. De ast dat, vzuse o crare.
Vegetaia era rar i nu reprezenta un real obstacol. O fie de
argil bttorit, lat de-un metru, ducea direct n pdure: din cte
putea aprecia, drept spre cldirile unde dorea el s ajung. Rmase
ngndurat, n vntul fierbinte, nainte de a-i continua rondul. Pe
marginea opus gsi acelai drum, la fel de liniar, disprnd de
asemenea n adncuri.
Slbticiunile de pe Pmnt i Demeter nu fceau asemenea
poteci. ntrebat, Fidelio rspunse c acelai lucru era valabil i pe
Beta. M rog, Pandora putea fi altfel.
Brodersen mergea primul pe crare, urmat n ir indian de Caitln,
Dozsa i Fidelio. Grupul purta arme, walkie-talkies, ploti din care
trgeau frecvent cte o duc, i mici ranie cu diverse echipamente.
Rueda rmsese pe loc, n navet; obiectase struitor, dar era esenial
ca cineva s stea n rezerv, iar alegerea lui fusese cea mai logic. n
afar de freamtul vntului i cte un croncnit sau tril ocazional,
pdurea era tcut. Copacii" artau mai mult a plante suculente
gigantice, de diverse specii, asemntoare cu cactuii i stufriu-
rile" creteau la mari distane, probabil din lips de ap, dar frunziul
lor larg forma un acoperi, astfel c umbrele mpestriate cu raze de
soare verzi rspndeau o relativ rcoare fa de temperatura din
cmp deschis. Cnd i cnd, cte o vietate zumzia, flutura sau o
zbughea pe-alturi, o dat, grupul zri n deprtare un animal mare
ct un ponei, purtnd i el arip dorsal; n ansamblu, ns, era o
slbticie stearp.
Viaa noat n amonte, pn e copleit i se scufund,
filosofase Fidelio. Cnd soarele Pandorei a nceput s-o trdeze,
probabil c speciile mai evoluate au murit, dac nu cumva locuitorii
inteligeni au luat cteva cu ei, cnd acestea au nceput s dispar.
Au rmas categoriile inferioare, mai simple; iar evoluia a luat-o de la
nceput. n urmtoarele cteva milioane de ani, soarele nu s-a
schimbat prea rapid pentru ele.
i lsase mustile n jos semn de regret i durere.
O va face. nc o dispariie masiv, nc o renatere, nc una i
nc una, dei cred c fiecare generaie e tot mai slab i mai nfome-
tat; pn la sfrit. Cnd va rmne Pandora complet pustie? Peste
un miliard de ani, poate.
Un miliard de ani, i aminti Brodersen, n timp ce mergeau.
Numrnd pn la un miliard, cu o vitez standard de patru numere pe
secund, ar trece, consult el un minicalculator, aproape opt ani. Un
miliard de ani n timp real, este o aciune de ariergard foarte lung,
pentru a lupta mpotriva nomelor.
Dramul a fost scurt, printr-o dup-amiaz care avea s dureze
cteva zile terestre. Ieir sub cerul arztor, pentru a vedea casele
necunoscuilor.
n imediata lor apropiere nu creteau dect iarb, blrii sau
lstari ai plantelor mai nalte. Asemntori unor faleze, n culorile
curcubeului, pereii se ridicau drepi, pn ncepeau s se adnceasc
n configuraii complexe de colonade ntreptrunse. Nici o u sau
fereastr nu le ntrerupea netezimea. Un portal ddea ntr-o curte.
Brodersen i conduse camarazii prin el. i acolo, natura se strduia
s-i reintre n drepturi. Rdcinile nu sprseser pavajul sau
fundaiile (nc), dar plante mrunte mpodobeau toate colurile unde
se adunase praful, iar crceii se crau pe pilatrii rsucii. Dintr-o
galerie i lu zborul o fiin, avea cuibul acolo?
Nou-veniii nu-i ddur nici o atenie. In mijlocul curii se nlau
dou statui.
Piedestalurile erau din piatr, iar sculpturile din acelai (?)
material durabil ca al faadelor. Unele tue realiste inspirau
convingerea c statuile reprezentau portrete. Entitile nfiate
aveau o statur de dou ori ct cea omeneasc, ceea ce putea fi o
deformare artistic, dei Brodersen bnuia c era realitatea. Nuditatea
le dezvluia a fi de dou sexe (probabil, spuse Fidelio, iar Brodersen
i aminti c citise despre o plac aezat pe primele aparate trimise
de om n afara Sistemului Solar). Bipede masive, cu picioare scurte i
brae lungi, aveau trei ochi, dar n rest fee plate, fr cioc. Erau
acoperite cu un inveli albastru, nici pr, nici solzi i nici pene... i
descrierea nfirii lor putea continua.
n minile cu patru degete, unul inea ridicate un ciocan i o
inconfundabil secure de lemn, iar cellalt, o bucat de piele sau
pnz cu pictograme (sau hieroglife, sau...). Indiferent ct de strine
erau formele, poziiile lor exprimau linite.
Dup o tcere prelungit, Caitln murmur:
O soart bun vou, locuitori ai Pandorei.
Sau, cumva, or fi Ceilali? ntreb Dozsa, cu glas la fel de optit.
Brodersen cltin din cap:
M ndoiesc. Ceilali construiesc maini grele ct nite luni, din
materie stelar, pentru a traversa universul, att prin spaiu ct i
prin timp. Nu i-ar bate capul cu aa ceva.
 Nu s-ar putea ca pandorienii s fie ucenici ai Celorlali? se
ntreb Caitln.
Dozsa deveni pragmatic:
tia sunt pandorieni? De unde putem ti?
Cred c sunt, negreit, rspunse Fidelio. Au anatomia trioptic
i patru membre. Trsturile ca membrana dorsal i ciocurile n
locul flcilor aparin fr-ndoial animalelor primitive, din care au
evoluat formele superioare ale epocii prezente.
Ca i cum mamiferele cu placent ar fi murit, sau ar fi evacuat
Pmntul, iar peste cteva epoci s-au impus noi specii, ai cror strmoi
au fost ornitorincii, reflect Brodersen. Sau oprlele, ori viermii.
Ei, hai s aruncm o privire, propuse el.
Trebuia s existe o cale de intrare n cldiri, dar strinii nu
gseau nici una.
Se ntorc la intervale regulate i smulg buruienile din zona asta,
art Brodersen. Altfel, ar fi blocat.
Ct de des, ns? ntreb Dozsa.
Ca s estimm asta, rspunse Fidelio, ar trebui s cunoatem
ritmul de cretere. Ne-ar fi necesar un an sau doi ca s aflm. Iar
atunci, n-am putea dect s deducem. Zece ani? Douzeci? V-ai
putea stabili voi niv aici, gravitaia corespunde necesitilor
organismelor voastre, dar mi imaginez c n-ai putea tri n
slbticie.
Caitln tresri i l mbri. i rmsese mai puin de un an.
nainte de a ceda din nou impulsurilor curiozitii, betanul i rspunse
timp de-o clip, cu micri din musti i spasme ale cozii.
N, neg ncet Brodersen. Nu pare practic. Eu m gndisem s
lsm un mesaj, eventual gravat pe o plac de oel inoxidabil, pe care
s-o punem lng statuile astea. Simboluri care s nsemne... ...
citez: Ne-am rtcit, plnuim s bjbim prin pori dup pori,
conform unui sistem cutare-i-cutare, dar v rugm s venii dup
noi."
I-ar da vreo atenie? ntreb provocator Dozsa.
Tu nu i-ai da? i-o ntoarse Caitln, pilotul ddu din cap. Dar
cum s-i facem s neleag? l ntreb ea pe Fidelio.
Nu percep nici cea mai vag idee, recunoscu betanul. n opt ani
de relaii intime cu expediia voastr, am realizat foarte puin
nelegere reciproc. i se pare c speciile noastre se aseamn ntre
ele mai mult dect majoritatea celorlalte.
O vreme, sttu sprijinit n picioare i coad, siluet prelung i
graioas, ca de mahon, printre zidurile viu colorate, fierbini asemeni
unui cuptor. Ghearele i membranele unei mini superioare i se
strnser peste bot, n timp ce-i inea mpreunate vrfurile degetelor
de la ambele mini inferioare.
Nu, spuse el ntr-un trziu, hrind i piuind n spaniola care,
probabil, i producea dureri de gt, nu simt nimic. Amintii-v, dac
mergei mai departe, o facei cu riscul de a iei ntr-un loc pustiu.
Pandorienii nu sunt Ceilali. n cazul c nu-i cunosc pe Ceilali de ce
i-ar cunoate neaprat, spre deosebire de semenii votri sau ai mei?
 chiar dac v pot traduce apelul, ar trimite un echipaj n urma
voastr cu acelai risc. Caitln, femel a iubirii, ai ordona aa ceva?
Rmase mut.
Dup nc un timp, Fidelio continu:
Din partea mea, sunt perfect dispus s not mpreun cu
bancul. Putei alege s rmnei, cu sperana de a primi ajutor nainte
s vi se termine proviziile. Sfatul meu, care ar putea fi greit, este s
cutai mai departe. Dar judecai voi singuri, dragi prieteni.
Nu! izbucni Caitln, n englez. O fiin a apelor ca el s moar
pe planeta asta mumificat? Dac nu poate primi marea napoi,
mcar s aib stelele! Brodersen zmbi trist i-i puse o mn pe
umr.
Mi-ai luat-o nainte, iubito, i repro el. i eu voiam s spun
acelai lucru.
n situaia dat, nu mai puteau face nimic, iar cldura i
istovea. Urmau s aib i arsuri, mai rapide i mai crude dect cele de
pe Pmnt, dac nu erau ateni.
Deocamdat, plecm, i spuse Brodersen lui Rueda prin radio,
ne odihnim cteva ore n navet s ii deschis aerul condiionat,
m-auzi? i ne gndim ce avem de fcut n continuare. Poate-ar
trebui s cercetm prin jurul terenului de aterizare, n cazul c mai
descoperim cte ceva. Poate ar fi cazul s meterim scri, ca s
ajungem la arcadele alea de sus. Sau poate, cel mai bine e s decolm
imediat, dei eu personal n-a dori. Oricum, ajungem la tine imediat.
V atept cu mncarea gata, promise Rueda.
Grupul iei prin portal, n ordine ntmpltoare, pornind peste o
poriune mai mult sau mai puin degajat de vegetaie proaspt,
separat de liziera virgin. Soarele cel verde strlucea arztor, vntul
rsuna.
Fidelio ip sonor. Niciodat nu mai auziser oamenii surprinderea
i suferina exprimate de un glas betan.
Brodersen vzu nite tije zburnd din pdure, scurte, groase, cu
aripioare la coad i vrfuri metalice cu cte trei epi.
Culcat! mugi el, trntindu-se primul la pmnt. Puca mri,
ciuruind pdurea, smulgnd buci din tulpinile ei devenite dintr-o
dat comareti i mprocnd cu gloane printre ele.
i rspunse un lung urlet modulat. Din ascunztoare srir n
picioare dou fiine. Ulterior, Brodersen avea s afle c Pegeen
prinsese ocazia de a ntoarce camera spre ele. Pentru el, era inutil. Le
vzuse cu deplin claritate i n-avea s le uite cte zile va tri.
Erau bipede, zvelte, ajungndu-i pn la piept. Aveau capetele cu
trei ochi i cioc, minile cu cte trei degete la distane egale, picioarele
ca nite copite, aripioare dorsale i o culoare brun. Purtau pantaloni
scuri, ntr-ale cror cingtori erau nfipte un cuit i o toporic. Unul
strngea n mini un fel de arbalet. Cellalt fusese rnit, dintr-un
bra i curgea snge negru.
N-au atacat, ci au srit spre dreapta, disprnd, cu ipete.
Brodersen trase spre cel mai apropiat.
Nu! strig Caitln. Fug, s-au speriat! Dan, sunt inteligeni!
Brodersen i ls s plece, dar mai trase o rafal spre pdure. Dozsa i
se altur. La atacul acela participaser mai mult de doi slbatici. Nu
se produse nici o ripost. I-am pus pe goan, conchise Brodersen. Cei
doi care au fugit nnebuniser de panic. Poate am ciuruit vreo civa.
Sper.
Ddu drumul trgaciului. Se prbui peste el o tcere prjolitoare,
intensificat de vnt. Se ridic n poziie ghemuit, privind n jur. Nu
vzu nici un alt semn de pericol.
Stai de paz, Stef, ordon el. Dac i se pare c vezi vreo
micare, orice fel de micare, trage.
Se apropie de Fidelio. Betanul zcea ntr-un lac de snge. Al lui
era purpuriu. Glgia ntruna din rana pe care sgeata de arbalet i-o
cscase n trup, ntre braele superioare i cele inferioare. O mbibase
deja pe Caitln, care sttea ngenuncheat lng el, ncercnd s
stvileasc uvoiul.
Femeia se uit la Brodersen, n timp ce acesta se apropia.
Nici o speran, spuse ea cu voce surd. N-am nici ustensile,
nici cunotine, nici timp. O arter major, un organ vital...
Hemoragia scdea. La fel se ntmpla i cu respiraia aspr a lui
Fidelio, care se liniti din lupta cu moartea.
Caitln i lu capul n poal. Ochii albatri ctar spre ea.
Fidelio, spuse, n spaniol, m auzi?
Si, se auzi un scrnet slab.
Fidelio, vom ajunge acas. i-i vom ajuta pe semenii ti s
nvee ceea ce au ei nevoie despre cile iubirii noastre, dei cred c
despre asta avem i noi mult de nvat de la ei.
Gracias...
Brodersen abia l auzi.
Caitln ncepu s-l mngie pe Fidelio n lungul blnii, cntnd cu
voce foarte nceat:

Dormi, puiul meu, cci albina roie zumzie-n tcutul asfinit.

Aeobhaill din stnca cenuie vine s-nvluie lumea n cnt vrjit.

Li-l cntase copiilor lui Brodersen, strvechiul Cntec de leagn

al Maicii Gartan". Era o melodie frumoas.

Alend van och, copile, bucuria inimii mele, dorina mea cea mare,
Greierii i cnt cntec de leagn, lng focul ce moare...

Brodersen i ls singuri i, lundu-i toate msurile militreti de

prevedere posibile, se duse s cerceteze desiurile. Nu gsi nici un
mort sau rnit, dei petele negre i umede i indicau c nimerise nu
doar o dat. Probabil c banda i luase cu sine victimele, ca orice
trup. Adun cteva arme aruncate, pentru a le examina mai trziu,
i se ntoarse. ntre timp, Fidelio murise.
Dup ce-l anun pe Rueda, copleit, Brodersen comand:
Nu, stai unde eti. Aici, spaiul e prea strmt pentru o asolizare
sigur, mai ales cnd trebuie s pilotezi singur naveta aia. Ar trebui
s te afli n deplin siguran. Dar dac ai vreo ndoial, terge-o!
Williwaw e prea esenial pentru supravieuirea tuturor celorlali, ca
s-o primejduieti pe socoteala noastr.
i, dup un scurt protest:
Gura, dom'le, i respect ordinul!
Se ntoarse spre Caitln i Dozsa:
n regul, s pornim. Tu mergi n mijloc, Pegeen. Privete
atent. Trage la cea mai mic bnuial. Vom sta n navet pn cnd
Chinook e gata s ne primeasc.
Caitln art, fr o vorb, spre trupul czut la picioarele ei.
Brodersen cltin din cap:
Nu. Nu putem, cnd e posibil s fim atacai pe drum. i nici
dup aceea nu voi organiza o misiune ca s-l recuperm. A vrea s
putem, dar... ai vrea ca prietenii ti s-i rite vieile pentru cadavrul
tu? Nu-mi vine s cred c el i-ar putea dori aa ceva. S mergem!

36

NAVA PORNI, ndeprtndu-se de planet, napoi spre maina T,

pentru urmtorul salt. n primul schimb de noapte de dup
nenorocire, sala comun rmsese nefolosit. Nimeni nu dorea s se
uite la Pandora i la soarele ei verde, nici s-i mrturiseasc
slbiciunea propunnd stingerea ecranelor. Perechi sau singuri,
membrii echipajului se retrseser n cabinele lor.
Brodersen i Caitln i coborr patul, fiindc numai astfel puteau
s stea cu adevrat aezai unul lng altul, rezemndu-se de perne i
perete. i puseser pijamalele, ceea ce fceau rareori, i-i turnar
dou whisky-uri seci. Minile alturate le stteau nlnuite.
Butura se legna n pahar. Brodersen trase o duc din focul i
fumul ei, apoi nc una, i-i vzu strnsoarea minii devenind mai
ferm.
O, Doamne, Pegeen, o, Doamne, gemu el. Iar am pierdut un
membru din echipaj. Eu l-am pierdut.
N-ai avut ce face, iubitule, rspunse Caitln. Nimeni nu te
condamn.
Doar eu!
Timp de o jumtate de minut, l observ cum privea n gol,
nghiind aer, apoi i puse paharul pe un raft lateral i l apuc de
brbie, rsucindu-i capul spre ea:
Acum, gata, Daniel Brodersen! se rsti. i plngi singur de
mil, asta faci, ceea ce e cea mai josnic stare din cte exist.
Brodersen i susinu privirea sever, ncadrat n prul despletit,
de culoarea bronzului, nghii un nod i ddu din cap:
Mda... Ai dreptate i-mi pare ru. A fost un oc afurisit, dar ar fi
trebuit s-l suport ca un brbat.
Caitln l cuprinse cu braul pe dup gt:
Nu, dragul meu drag, nici n privina asta s nu te simi
vinovat! Ai purtat o povar de care poi, n sfrit, s scapi trebuie
s scapi.
l srut prelung, dar tandru, nu ptima.
Cnd se relaxar, oft:
La drept vorbind, nu m prea agit pentru tine. Phil Weisenberg,
ns, m tem c e ntr-un hal fr de hal.
Poftim? M rog, a srit peste cin, dar o nfrngere ca asta i
poate tia oricui pofta de mncare.
Caitln i muc buza:
Nu l-ai auzit cnd m-a cutat ca s-mi spun c va lipsi. Nici
nu l-ai vzut cnd ne-am mbarcat, sau dup aceea, cnd ne
pregteam de plecare... A, da, l-ai vzut, dar nu puteai observa; aveai
prea multe pe cap. Este calm, eficient i politicos ca un robot.
Brodersen se ncrunt:
E o veste proast, cu siguran.
Nu-i lua i grija asta pe suflet, nc, inima mea, l strnse
Caitln de mn. Las-m s vd ce pot face eu. Suntei prieteni vechi,
tiu, dar bnuiesc c nu i-ar deschide inima n faa ta, numai ca s
nu-i nmuleasc problemele. Poate c pe mine m va gsi o
interlocutoare mai sigur.
M-m-m... n fine, ai tu un dar al tu... Bine.
Brodersen mai bu puin. Brusc, aspru:
Poate ghiceti tu de ce ne-au atacat dracii ia.
Caitln i cut cuvintele.
Nu sunt draci, Dan, spuse ea apoi, pe un ton blnd. Sunt fiine
inteligente la fel ca tine i ca mine, nc vntori, crora nu le-am
vzut de sus cele cteva locuine risipite prin slbticie, dar i
strmoii notri au fost la fel, nu cu foarte mult timp n urm. O, ce
mult m bucur c, din cte se pare, nu l-am omort pe nici unul de-ai
lor.
Dup ceea ce-au fcut?
Gndete-te. Ce sunt? O specie evoluat din nite animale
inferioare, n ultimele cteva milioane de ani, dup ce soarele s-a
schimbat.
Da, atta lucru e evident.
Gndete mai departe, Dan. Specia mai veche a plecat. Poate c
s-au mai ntors ocazional, din respect sau din vreo curiozitate trist,
dar de ce s fi nfiinat baza aceea, cu capacitatea unei flotile de nave,
de ce s fi construit cldirile acelea n stilul vechi i lsnd pe loc
imagini de-ale lor? De ce, dac nu ca s-i ajute succesorii? Ca s
aboleasc ororile cele mai rele ale unui asemenea mediu. S le dea
noilor fiine evoluate ceea ce e de folos cum ar putea fi fierul, pentru
fabricarea vrfurilor de sgei pentru vntoare dar bucat cu
bucat, poate la intervale de secole, ca s se deprind cu folosirea
pozitiv, nu nociv...
i acoperi gura cu palma:
t, macushla, las-m s termin! Presupun c vrstnicii
cluzesc ntreaga cultur mai tnr, n dezvoltarea ei, sau toate
culturile diferite care mai exist pe srmana Pandora. i mai cred i
c ndrumarea asta e cu att mai nceat i mai atent, ca s nu
ofileasc spiritul i geniul nativ, ci s le lase s nfloreasc singure.
Asta ar explica, nu-i aa, statuile amintiri de la nvtorii care revin
o dat la cteva generaii ca s-i redeschid coala nvtori care,
cred eu, fac tot ce pot ca s nu devin zei.
n cele din urm, totui cu mult nainte ca planeta s ard i mai
ru, ar trebui s existe o civilizaie pregtit i capabil s porneasc
printre stele.
Caitln zmbi, sorbi din pahar, i trecu buzele peste obrazul lui
Brodersen.
Nu i se pare rezonabil, iubitul meu?
Pi... Nu putem dect s ghicim...
Brodersen i trnti i el paharul pe raft.
De ce naiba au tras n noi? scrni el.
De unde-ar fi putut s tie ce eram? Nici unul dintre noi nu
arta ca nvtorii. Puteam fi demoni care le invadau cel mai sfnt
altar. Sau puteam fi dou noi soiuri de fiare, pe care s le omoare din
pruden sau pentru carne. Fidelio a spus c, dup prerea lui, sta e
anotimpul adunrii, al pregtirii pentru o iarn nfiortoare
adunarea nevestelor, a copiilor, a tuturor celor ce le sunt dragi. Putea
s fi murit n Roat, pentru o cauz nedreapt. Acum, s-a ntmplat
numai din greeal i din dragoste.
N-am prevzut. Universul ne-a luat prin surprindere.
ntotdeauna o va face, Dan. tii bine.
Brodersen ddu din cap, smucit, i goli paharul, l puse jos i se
rsuci spre ea:
Pegeen, faci ca viaa s fie din nou frumoas...
Se agar unul de altul, i nimic mai mult. Cnd simi c
tensiunea i se risipea, l ndemn, cu braele, s se culce. Brodersen
nchise ochii. Caitln l srut pe pleoape. Se ntinse lng el. Curnd,
cpitanul adormi.
Nu buse dect puin whisky. Ridicndu-se, porni s se plimbe
descul, cu degetele nlnuite strns i pe chip cu o nemulumire
crescnd. Cu timpul, dup o privire spre brbatul iubit, pentru a se
asigura c dormea adnc, se duse la intercomul privat i form un
numr.
Din receptor se auzi glasul greoi lui Weisenberg:
Da?
Sper c nu te-am trezit, spuse ea.
A, nu. Nu e o or prea trzie.
Parc ar fi vorbit o main.
Ce este, Caitln?
A dori s te vd, dac se poate.
Weisenberg ezit.
E ceva urgent? Sunt obosit. i-a ine o companie deprimant.
Lua-o-ar dracu' de companie! Fia ndatoririlor tale profesionale
nu cuprinde i misiunea de a m distra pe mine. Vreau s vin ca s
stm puin de vorb. Poi s m dai afar cnd pofteti.
Bine, dac insiti.
 i mulumesc, Phil, dragule. Ajung acolo n dou salturi
cuantice.
Zbovi doar ct s mai arunce un zmbet spre Brodersen.
Ocolind coridorul, l ntlni pe Leino. Complet mbrcat dar
nengrijit, bntuia cu o igar de marijuana fumegndu-i ntre degete.
Se oprir amndoi pe loc, stnd nemicai cteva secunde.
Bun seara i urez, ndrzni ea.
Privirea lui o msur din cretet pn-n tlpi. Pijamaua lui Caitln
era foarte subire.
ncotro te ndrepi? o ntreb.
Am treburi ce nu sufer amnare, Martti, i-i cer scuze pentru
asta.
Privi pe lng el. Leino ridic o mn, ca pentru a o cuprinde, dar
apoi o ls s-i cad pe lng trup. Caitln se duse la ua lui
Weisenberg i intr. Leino vzu.
Dup ce puse zvorul, sttu o clip n loc. Un singur tub
fluorescent lumina ncperea, cu intensitate att de redus, nct ar fi
putut s-l sting complet. Ecranul de date, care putea afia cea mai
mare parte din motenirea omeneasc, era ntunecat. Weisenberg
sttea n penumbr, cu umerii czui, ncheieturile minilor atrnnd
moi peste braele fotoliului i brbia sprijinit n piept.
Ridic ncet, ncet capul.
Bun, recit el. i pot oferi ceva?
Da, dar cred c nu alcool. Stai unde eti, Phil.
Caitln desprinse un scaun i l trase pn n faa lui,
aezndu-se. Weisenberg i ls privirea s coboare la loc.
Scuz-m. i-am spus c sunt obosit.
Dac era o oboseal sntoas, ai fi sforit, se aplec ea s-i
apuce ambele mini ntr-ale ei, cuprinzndu-le rceala n cldur.
Ce-i cu tine?
Weisenberg se sili s rosteasc fiecare silab:
Tu nu regrei moartea lui Fidelio?
Regret" e un cuvnt schilod, n situaia asta.
Bine, atunci, consider c... c l plng pe al doilea camarad pe
care l-am pierdut.
Se cutremur un moment.
Nu vreau s fac tapaj. Pur i simplu, nu am talentul tu
pentru...
i se ntrerupse.
Pentru? ntreb ea, blnd i inexorabil.
Weisenberg nghii n sec.
Te rog... s nu m nelegi greit... Nu vreau s te jignesc,
Caitln, nici nu m gndesc c nu ai... simi... la fel de profund...
poate chiar mai mult... Dar tu ai... talentul tu... Ai s compui un
cntec i... vei exorciza... greul durerii... la fel cum ai fcut cu
Serghei... nu? (nghii din nou.) A vrea s-l aud, cnd l vei compune.
O s m ajute.
Nu, Phil. Nu voi face nici o lamentaie pentru Fidelio.
Surprins, ridic ochii, privind-o lung.
 Nu s-ar cuveni, nelegi tu. Nu l-am cunoscut, nu cu adevrat.
Nici unul dintre noi nu l-a cunoscut, n afara celor de pe Emissary:
Joelle Ky cel mai bine, cred, i ct de mult, chiar i ea nsi? Eu,
ce-a putea spune despre el? Un rezumat sec al celor ntmplate.
Nimic din ce-a fost al lui. Nu-i voi consacra un cntec care pentru
mine ar fi mecanic. Fidelio merit mai mult de-att.
Nu prea te neleg.
Buzele lui Caitln tresrir.
Mda, tu nu eti bard. Noi suntem un neam ciudat.
Desprinzndu-i minile de el, dar nu i ochii, se rezem de sptar
i spuse:
Gndete-te. N-ai fost zdrobit la moartea lui Serghei, dei i
fusese coleg de echipaj ani de-a rndul i crezusei c umanitatea v
era comun amndurora, prin sentimente de prietenie i nelegere.
Nutrim respect i afeciune fa de memoria lui Fidelio; dar n-am fost
apropiai de el, niciodat nu ne-a fost posibil, i nici lui fa de noi.
Bine, putem s-l plngem, cum ai spus, Phil. Dar ai fi vrut s spui
jelim", ceea ce nu-i acelai lucru.
Weisenberg tresri, cu gura crispndu-i-se.
Uor, dragule, uor, l temper ea. De ce te temi? De ce s fii
umil? Altceva te-a frnt pe ziua de azi, i cred c tiu ce anume.
Un nor subire de furie ncepu s se adune n sufletul lui.
Ascult aici, ai venit cu intenii bune, dar eu n-am rbdare
pentru analizele de salon. Dac m scuzi, a vrea s trag pe dreapta.
Caitln ridic o palm, chicotind:
i voi mulumi dac foloseti corect limbajul profesiunii mele,
Philip Weisenberg. Nu am intenia s te analizez, nici n salon, nici n
afara lui. Ceea ce-am spus e c se vede foarte clar care-i necazul, i e
unul care-i face cinste.
Weisenberg csc gura, se stpni i ncerc s dea o replic.
nainte de a reui, Caitln continu, serioas, lundu-i din nou
minile.
Cnd i Pandora ne-a trdat, i nc ntr-un mod att de hidos,
obligndu-ne s continum cutarea asta orbeasc, nainte, mereu
nainte... deodat, n-ai mai suportat. Ai fost turnul forei, permanent
calm, permanent ferm, mai mult chiar dect Dan. Poate c n-ai avut
pe umrul cui s plngi, dei nu m-ar surprinde s aflu c l-ai avut,
dar prezena ta simboliza curajul i raiunea, lucruri care, prin simpla
lor existen, ne-au ajutat mai mult dect se poate spune. N-ai luat
niciodat nimic de la noi, n felul tu calm, ntotdeauna ne-ai druit.
Ei bine, ie cine i-a druit ceva?
Acum, cnd te-a prsit din nou sperana de a reveni la familia
care i-e att de drag...
Caitln se ridic, aplecndu-se spre el pentru a-l mbria.
Weisenberg deveni rigid i ncerc s se elibereze. Nu-l ls. uviele ei
de pr se rostogolir peste tunsoarea lui soldeasc. Dintr-o dat, o
prinse, i cufund chipul n pieptul ei moale i ncepu s plng:
Sarah, Sarah!
Ea i se ls pe genunchi, mbrindu-l i mai strns, fr s
tresar cnd strnsoarea lui deveni prea puternic.
Weisenberg se chinui astfel cteva minute, nainte de a face un
efort s se controleze.
Iart-m, Caitln... n-am vrut s...
, rmase Caitln lipit de el. Nu e o lips de brbie s
plngi. i Ahile a plns. i Cuchulain.
tiu... dar... n cir-cir-circumstanele actuale... e ru pentru
moralul...
Bine, dar aici suntem numai noi doi, Philip, i n-am s spun
nimnui. E secretul nostru, noaptea asta, al nostru.
l ascult vorbindu-i despre soia, copiii i nepoii si. Cnd, n
acel rstimp, picioarele lui Weisenberg amorir, Caitln cobor patul,
astfel nct s se poat aeza unul lng altul. Mai trziu, cnd capul
ncepu s-i cad n piept, ea i propuse s se dezbrace i s se culce.
Weisenberg scoase un sunet jenat. Rznd, Caitln i ascunse ochii n
ndoitura cotului.
Nu trag cu ochiul, i jur ea. S-mi spui cnd ari cuviincios.
Vreau doar s te vd dormind profund. Weisenberg i ndeplini
dorina. Dup ce potrivi ptura n jurul lui, Caitln, aezat pe
marginea patului, l ndemn s-i povesteasc mai departe. ntre timp,
i expuse i ea prerea despre pandorieni. Weisenberg i rspunse c
ideea prea linititoare.
Totui, nu reuea s aipeasc. ncerca mereu i se trezea cu o
tresrire.
i-a da o sticl, un chitoc sau o pastil, i spuse Caitln
ntr-un trziu, dar nu i-ar face bine la ora asta. Lor nu le pas.
Se culc lng el, strecurndu-se sub cuvertur.
Hei! exclam Weisenberg, cnd braul ei l cuprinse peste piept.
Stai! Ce faci?
Ai nevoie de mbriri, Phil, i de oarece srutri. Pe Sarah a
ta chiar ar deranja-o?
, ... nu, dar...
Fcu o grimas:
Eu sunt btrn. i-s ngrozitor de obosit.
i-am cerut altceva dect s afli c nu eti singur?
ntinznd mna spre comutatorul din apropiere, Caitln ls
camera n ntuneric. Apoi, ncepu s-l mngie i s-i murmure, ca o
mam unui copil, mult vreme. n sfrit, Weisenberg respira calm.
Caitln ncerc s se desprind, cu atenie. ncletarea lui strui,
fcnd-o s se strecoare la loc lng el.
Caitln, opti, pe jumtate treaz, pe jumtate prin vis.
Fcu dragoste cu el ncet i ginga. Dup aceea, i oferi i alte
cteva dezmierdri, apoi Weisenberg adormi de-a binelea.
Caitln nchise ua n urma ei i se ntoarse spre cabina
cpitanului. De dup cotitura culoarului apru Leino. In tcerea
ngheat, paii si bocneau zgomotos i neregulat. Cnd o vzu, se
opri, i propti n old pumnul stng i-i duse mna dreapt la gur,
ca s trag din cea mai recent aprins igar cu marijuana.
Ei, spuse el. Bun seara din nou. Ai petrecut o sear plcut,
domnioar Mulryan, bnuiesc?
Da i nu, replic ea indiferent. Phil i cu mine am avut de
discutat o chestiune important.
Leino nl sprncenele. Ochii si i cutreierar silueta supl, cu
hainele n neornduial.
De discutat, repet el. Da, vd. i care a fost subiectul?
Martti, dragule, ai atta minte ca s nu m ntrebi asta. i-aa
ne bucurm de foarte puin discreie. Sau poate marijuana a
ntrebat? Cte chitoace de-astea ai tras? De cte ore te-nvri pe
coridorul sta circular?
Leino se burzului:
Nu-s dragul" tu!
Atunci s te numesc duman?
Caitln fcu un pas mic spre el.Leino ddu s se retraga
meninndu-i intact spaiul personal, dar ncremeni. O mn a
femeii i se aez pe ceaf. Ochii ei verzi i capturar pe ai lui.
i tu eti lovit dureros, nici tu n-ai reuit s-i regseti
echilibrul, nu-i aa? Dar ai ales o cale greit, nu poate dect s-i
nruteasc situaia.
Leino i art dinii:
i ce cale propui tu? se rsti.
l privi un moment, nainte ca pe buze s i se atearn un surs:
M rog, rspunse ea, din adncul gtlejului, d rezultate.
Se holb la ea. oldurile lui Caitln se unduiau, n timp ce-i
apropia mna liber de talia sa.
Avem o treab neterminat, tu i cu mine, Martti.
Leino cut s bat n retragere. Caitln l inu strns.
Data trecut, erai surmenat, continu ea. Poate nici n-ai habar
ct de des se ntmpl aa. Nu mi-ai dat nici o ans de a te ajuta, nu
tocmai, orict de mult o doream. De-atunci, am dorit-o din ce n ce
mai mult.
Adic... vrei s zici...
Nu putu continua.
Caitln i smulse igara dintre degete i o arunc pe punte.
Mocheta nu urma s aib de suferit, iar dispozitivele de curenie
periodic adunau mucurile i scrumul.
i-am spus, nu asta e metoda, Martti, iubitule.
Leino o strnse la piept.
...Nu peste mult, sttea rezemat pe pern, n cabina lui, cu o
expresie mulumit i aiurit. Caitln se cuibrise alturi.
Aa, acum vezi c am avut dreptate?
Ai avut, murmur el. Sigur. i mulumesc, Caitln.
i continu, cu un mic efort, privind n gol printre pleoapele
seminchise:
i mulumesc. , m tem c m-am cam grbit. Ai vrea s
petreci restul nopii aici?
Exact asta voiam. Sunt o fetican nestul i neruinat, asta
sunt.
l srut. Leino rspunse viguros.
 ...Domniser un scurt rstimp, se mpreunaser pentru a treia
oar i se odihneau rezemai de perete, la fel cum sttuser ea i
Brodersen n urm cu cteva ore. Cabina era cald i plin de
mirosuri animalice. Se apropia dimineaa.
La noapte poi veni la mine? o ntreb Leino. , nu vreau s
m bag peste Dan, sau aa ceva, dar dac poi, ar fi minunat.
Ct de tare vrei s vin? replic ea. Sunt convins c Frieda ar
putea... Rnji.
...s-i gseasc i ie un locor.
O mbri. Glasul lui trecu la dialectul Podiurilor:
Nici n-am a o vorbi de ru pe Frieda, Caitln, dar tu eti de
departe mai drgu i, mda, mai plin de via nc.
A, bun, drgu, plin de via; dac asta-i tot, m bucur.
Cum? ntoarse el capul, s-o priveasc.
Caitln i susinu privirea:
Pi, m temusem c te-ai ndrgostit de mine. Asta te-ar putea
distruge.
Protest, ocat:
Dar sunt ndrgostit, Caitln!
N-ai spus-o cu nici o vorb, n seara asta... Stai, te rog.
Las-m s termin. Nu-s ctui de puin rnit sau ofensat.
Gndete-te ct de incomod ar fi, dac m-ar dori fiecare brbat n
via. Cred totui c mi-ai devenit un bun prieten, Martti, i preuiesc
asta.
l mbri, srutndu-l.
Leino abia dac reacion. Cnd Caitln i ddu drumul, o privi cu
un fel de groaz.
Caitln, inimioara mea, te iubesc mult, spuse el cu glas
scrnit. Dup mine, eti cea mai frumoas dintre frumoasele ce-au
existat vreodat.
Caitln se ndrept de spinare. Tonul ei l biciui:
Atunci, de ce nu m-ai putut avea pn nu m-ai considerat o
trf?
Leino se nec. mpungndu-i pieptul cu un deget, Caitln
continu:
Ascult-m, Martti Leino. ine mine c nu mi-a fi dat atta
osteneal dac nu ineam la tine. Mi-e mai uor s-i druiesc
plcerea i s te las s te blceti n ngmfarea ta. Amndurora ne e
mai uor, fr-ndoial, atta timp ct va dura cltoria asta. Dar s-ar
putea s nu dureze pn la mica noastr judecat de apoi. S-ar putea
s gsim drumul spre cas. n acest caz, la momentul potrivit vei dori
s te cstoreti, stai! Eti ct pe-aci s spui c te vei cstori cu
mine. Te previn c e imposibil, dar oricum nu conteaz. Cu siguran,
i vei dori o soie pe care s-o respeci, o soie de care s fii mndru.
Martti, cum i vei fi tu so unei femei pe care o respeci?
...Dup aceea, cnd au terminat cu strigtele i durerea s-a mai
potolit, au rmas tcui. Caitln i opti n scobitura dintre gt i
umr:
Oh, iart-m. Am judecat c trebuia s i-o fac cineva,s-o fac
pentru tine, la un moment dat, i cine ar fi fost mai potrivit dac nu
o coleg din echipaj? Cu att mai mult, cu ct eu tiu bine c vechile
mentaliti nu se pot schimba peste noapte, iar aici avem la dispoziie
sptmni ntregi, luni, poate chiar ani... Nu te teme, n-am s-i
iscodesc sentimentele fa de mama i sora ta, i mai ales fa de Lis.
Leino tresri.
Nu, drag Martti, n-am s-o fac. Nu e necesar, nici decent, cred.
O tii deja, n creierul tu, nu trebuie dect s te convingi. tii c
femeile nu sunt nite sfinte ambulante, ntinate pentru venicie dac
se las prad aceluiai gen de patimi cinstite pe care le cunoti. n
sensul sta, nu ne prea deosebim de voi, i nici voi de noi, n
fragilitatea voastr.
Caitln...
Soia pe care i-o vei gsi s-ar putea foarte bine s prefere s nu
fie a altuia dect a ta, cum a fcut pn acum i Lis fa de Dan. Nu e
nimic n neregul cu asta, dac aa dorii amndoi. Dar i ea are
acelai drept la libertate, la libertatea de toate soiurile, asemeni ie, i
dac o declar, devine nu mai prejos, ci mai presus dect e. Da,
libertatea poate nsemna singurtate, poate fi nspimnttoare, orict
de multe persoane o proslvesc, n numele lor sau ceea ce e cu
adevrat nfiortor ntr-al tuturor. i totui, m gndesc adeseori c
asta nseamn s fii om. Orice altceva te poate pune alturi de o fiar
sau o main. Libertatea e numai a noastr.
Noi... noi o agresm...
ntr-adevr. Nu suntem dect nite maimue crora li s-au
dezvoltat prea mult creierele n comparaie cu trupurile. Dac-i vom
ntlni vreodat pe Ceilali, s-ar putea s ncepem cu-adevrat s
aflm ce este libertatea. ntre timp, hai s fim demni de ea, att ct ne
st n putin.
Rse ncetior:
Oh, auzi-m cum predic! Martti, n curnd va trebui s
pregtesc micul dejun. Dar mai nti, dac nu eti prea frmntat
ceea ce e foarte posibil; sigur, muli biei ar pi aa, dac nu eti, a
vrea s-ncep s-i dovedesc la ce m refer.
n cele din urm, printre alte rsete din partea amndurora, i
spuse:
Mda, m rog, nu va suferi nimeni dac acest mic dejun, doar
acesta, ntrzie cu vreo or, dou, nu-i aa?...
Prin alte pri ale navei, oamenii dormeau, Frieda i Dozsa
mpreun, ceilali singuri: Brodersen i Weisenberg, linitii; Joelle
adnc, sub efectul sedativelor; Rueda, rsucindu-se n aternut;
Susanne, cu un zmbet ce i se ivea pe buze, se tergea i aprea din
nou. Sub comand robotizat, Chinook zbura spre maina T.
37

ERAM UN COPIL al Poporului, iar tatl meu, membru n

Societatea Porumbului, un om respectabil, care niciodat i n nici un
fel n-ar fi cutat s se avnte mai presus de ceilali. i totui, ntr-a
zecea lun dinaintea naterii mele, ntr-o noapte cnd el i prietenii
lui se aflau n kiva, binecuvntndu-i morii, mama mea a avut un
vis ciudat. Se fcea c veniser kainele i, cu blndee, o duseser n
frumoasa lor lume de sub lume. Prin urmare, atunci cnd, stnd
ngenuncheat pe un pre, susinut de surorile ei, mi-a dat natere,
brbaii din Societatea tatlui meu dup ce fuseser purificai cum
se cuvine au jucat anumite dansuri, au suflat fum sfnt din pipe i
s-au rugat.
N-au primit nici un semn, bun sau ru, aa c m-au luat drept
ceea ce eram, doar un bieel, i m-au nfiat soarelui. Mai trziu,
m-am vicrit i am dat din picioare, i am adormit adnc, am fost
legnat n braele prinilor i neamurilor mele, am but viaa de la
snii mamei. Ea m ducea n spinare, legat pe o scnduric-leagn, n
timp ce lucra pe parcelele cu fasole, dovlecei i bumbac. Pe vremurile
acelea, aveam capul strns legat de lemn, pentru a-mi turti easta i a
m face chipe. Curnd, ns, am nceput s fac primii pai, sub
ngrijirea copiilor mai mari. Noi, copiii, jucam multe jocuri frumoase,
rareori stricate de ciorovieli i lacrimi. Totui, cea mai veche dintre
amintirile mele este despre un corb care a zburat pe-alturi. Stteam
lng marginea rpii; n partea cealalt, peretele opus al canionului se
cra din adncuri cu slcii, printre ienuperi i cactui, pentru a se
nla, n sfrit, gol; printre toate acele culori verzi, nchise sau
prfuite, stnca rocat cu umbre albstrii, aria, lumina,
nemicarea i mirosurile de rin, toate sub un cer unde vederea se
putea pierde pentru totdeauna: o, ntr-acolo s-a dus acea mndr
fptur neagr lucitoare, n zbor!
Pueblo-ul nostru era cldit la jumtatea canionului, pe o
platform. nlimile de deasupra ne ddeau umbr, cnd ardea
soarele dup-amiezei. Nu eram nici cea mai mare, nici cea mai mic
aezare de pe acel podi nalt unde locuia Poporul. Pereii de chirpici
erau groi i rezisteni, de o asprime plcut la atingere; ncperile
dinuntru erau ntunecoase, dar comode n toate anotimpurile; ntre
un etaj i altul se aflau scri, i le strbteam tot timpul, mergnd la
munc sau n vizite. Dei fceam mare caz de buna cretere, mi
amintesc c era mult veselie.
Avnd n apropiere un izvor, i urmam cursul pn jos la ru,
pentru pescuit, purificare sau cules de ierburi sau, n vremea
cldurilor, n cutare de rcoare, cnd cei tineri se zbenguiau pe
grinduri de nisip, n timp ce vrstnicii i vegheau ntr-o sobr
voie-bun. Alte crri duceau deasupra, unde creteau recoltele i
tiam lemne (nu nainte de a le explica arborilor nevoile noastre),
vnam, drumeeam pn la alte pueblo-uri, cutam uniunea cu
spiritele, n vis sau meditaie. Acolo, n nopile senine, aa cum erau
majoritatea nopilor, omul vedea stele fr numr, mai multe stele
dect ntunecime, mpnzite prin jurul irei Spinrii Lumii. Cnd era
lun plin, splendoarea se nceoa, dar pe pmnt se aternea o
lumin tainic.
Da, Facerea era plin de lumin. Chiar i cele mai puternice
furtuni, cu ruperi de nori, bubuiau precum ardeau. Pn i morii,
pentru care ne sfrmam cele mai reuite ulcioare ca s-i ngropm
alturi de ele, pn i morii notri vedeau strlucire, n lumea de sub
lume, sau cnd reveneau la noi nevzui.
Creteam, an de an. Pentru nceput, am ajutat la supravegherea
plozilor abia nrcai. Mai trziu, am lucrat la cultivarea porumbului,
acesta fiind un drept al brbailor. i mai trziu, am nceput s car
poveri i s mnuiesc uneltele prea grele pentru femei. ndrumat de
cei mai mari ca mine, am pornit la vntoare, tiat de lemne, n
cltorii; luam parte la ceremonii potrivite cu anii mei; n acest fel, am
nvat ceea ce trebuie s tie brbatul.
n afara ctorva sarcini peste msur de grele sau plicticoase, ne
plcea tot ceea ce fceam. Ct despre cele ce nu plceau nimnui, pe
lng rsplata de a ti c prin facerea lor ineam pueblo-ul n via, le
ndeplineam cu ct rvn ne sttea n putere. Astfel, ca s-o numesc
numai pe una singur, cnd femeile mcinau porumbul pe care-l
aduseser brbaii (dup ce fceam curenie n cldiri pentru ca
porumbul s fie fericit c intra), ele ineau o eztoare, tifsuind
peste pive, n timp ce, din u, un brbat le cnta la fluier.
Pe msur ce mi se lungeau membrele, toi au observat ct de
mult moteneam nfiarea mamei mele, i nimic de la tatl meu.
Acest lucru a strnit cteva brfe printre cei mai nguti la minte.
S-au stins, fiindc Poporul privete faptele dintre brbat i femeie ca
pe nite lucruri obinuite, nu sacre. (Totui, nimic din ce-i bun nu e
profan.) Tatl meu a fost doar de acord c acesta era un semn s nu
intru la vrsta cuvenit n Societatea lui, ci n cea a unchiului meu.
Oricum, acesta ar fi fost deznodmntul, ntruct noi socotim
descendena i motenirile pe linie matern.
Indiferent ce s-a ntmplat de-atunci, nu pot i nu voi vorbi despre
ritualurile mele iniiatice, dect c s-au ncheiat jos n kiva, cnd
spiritele s-au nlat din sipapu s ne binecuvnteze. Atunci, am
intrat n Societatea Ierburilor. Acest lucru m-a fcut s petrec ani de
zile cu studiul plantelor care pot tmdui, care fac ru, care alung
durerea, care dau arom, care provoac vise sucite i trebuie s fie
evitate, i cum s se consume fiecare plant cu respect i iubire.
ntre timp, m-am cstorit, mi-am ntemeiat o gospodrie, am
nceput muncile soului. Soia mea era o fetican de familie bun,
care a devenit foarte repede mai minunat pentru mine dect rsritul
lunii sau mugurii de yucca. Iar cnd mi-a druit primul copil, s-l duc
n brae i s-l nfiez soarelui...!
Nu cunoteam numai bucurii, desigur. Unii dintre noi erau
schilodii, alii se mbolnveau i nu-i puteam vindeca, muli mureau
nc de tineri, iar n cel mai bun caz mbtrneam, cu dinii tocii
pn la gingii, cu carnea topit, prad orbirii i surzeniei, pn nu
mai eram de nici un folos. Cu orict de mult buntate i ngrijeau
copiii i nepoii pe btrni, amintindu-le cum i ngrijiser i ei pe
nou-nscui, poate c acest lucru era cel mai dureros.
Sufeream mai multe atacuri din partea nomazilor de sub podi.
Aceti trtori prin salvie, frai cu coioii, aveau arcuri mai puternice
dect ale noastre i triau numai pentru rzboi. Pe vremea mea, au
capturat un pueblo, au torturat de moarte brbaii pe care nu-i
uciseser n lupt, au siluit femeile nainte de a le lua cu ei i au lsat
copiii s se ofileasc. Acest lucru ne-a amintit mijloace strvechi de
aprare pe care le neglijaserm; dup o asemenea pedeaps, am
nvat cum s nfruntm un asediu pn cnd foamea alunga
hoardele slbatice. Cu toate acestea, mi amintesc de lupte
ngrozitoare.
Nu numai sufletele lor coloase i fceau s ne atace. i ndemna i
nevoia. n zilele acelea, a lovit seceta. Auzisem despre doi ani fr
ploaie la rnd, iar legendele spuneau c fuseser foarte grei. Acum,
am numrat trei, patru, cinci... Ni se vetejeau recoltele, seminele nu
ncoleau n pmntul copt i uscat, dect dac aduceam necontenit
ap... ase, apte, opt... Soarele ne prjolea din cerul rmas fr
culoare; pmnturile se unduiau n canicula verii. Iernile erau uscate,
tcute, cu geruri amarnice... Nou, zece, unsprezece... mpream
puina mncare pe care reueam s-o adunm. Btrnii i copiii foarte
mici piereau. Eu nsumi am pierdut patru copii, doi sub ochii mei, doi
n timp ce eram plecat s ajut la rugciuni...
Chemtorul a venit la mine. Urma s plec spre lumea care nu se
afl sub lume, nici deasupra, nici dincolo, ci care este ntreaga lume.
Pentru ceea ce a urmat, nu se gsesc cuvinte. Cum nici pentru o
noapte cu o femeie iubit, sau o noapte n kiva, sau noaptea cnd
mama ta i moare n brae, nu se gsesc cuvinte. Eram fiecare zeu
care trise vreodat, i nelegeam tot ceea ce exista. Era frumos i
cumplit, mai presus de cele mai ndrznee visuri. Mai mult nu-mi pot
aminti n acest trup.
La sfrit, Unul a spus ceva ce nu pot ti dect c nsemna:
Te vei ntoarce la via. Dac doreti, poi uita ceea ce a fost
Aici. Gndete-te bine.
Plutind n mreaa pace, m-am gndit, pn cnd n cele din urm
am spus:
Nu, nu-mi lua ceea ce trebuie s fie.
mi amintesc oare un rs drgstos, care poate s fi fost i un
plns?
M-am ntors n snul Poporului. Nu i-au dat seama c lipsisem.
Nu aveam cum s le-o spun. Eram n continuare brbat, care se
bucura de soia lui, copiii rmai n via i prietenii si, care-i jelea
rniii i morii. M gseau ciudat, datorit rstimpurilor ndelungate
pe care le petreceam acum departe de ei, sub stele.
Doisprezece ani, treisprezece... Ne ineam de casele strmoeti, de
mormintele ancestrale, la fel cum se aga lichenii de stnc. Dar noi
nu suntem licheni, mi-a trecut prin minte. Noi suntem Poporul. Iar
aceasta nu e o lume fixat pe veci ntr-o singur armonie, pe care
numai magia neagr s-o poat schimba. Greim cnd spnzurm de
degetele mari, pentru vrjitorie, brbai i femei care nu sunt dect
prost-crescui. Am aflat c lumea se schimb la nesfrit, i e mult
mai ntins i mai diversificat dect ne putem noi imagina. O fi bine,
o fi ru, dar e adevrat.
Dac rmnem aici unde ne aflm, vom muri. Trebuie s ne
mutm ntr-un inut mai bun.
 Am vorbit, am profeit, am tunat i am fulgerat, m-am avntat mai
presus de ceilali, i am fost mustrat pentru asta. Am pornit de unul
singur, adunnd cunotine despre pmnturile unde am fi putut
merge. Cu acestea la ndemn, puteam vorbi raional cu Poporul. Am
devenit i un mare vindector, ceea ce dovedea c m aflam n graiile
kainelor.
ntr-un trziu, i-am dus de-acolo.
Acum nflorim, n fiecare an construim i mai mult la noul nostru
pueblo, ntr-un loc unde vara e verde i rul curge vesel printre
bumbcrii. Refuz onorurile care mi se aduc, dar mi revendic dreptul
de a m plimba singur oricnd doresc, adic foarte adesea, ca s-mi
eliberez sufletul dinaintea stelelor. Acolo se afl Unitatea. Oare va veni
din nou Chemtorul dup mine, nainte de a muri, sau voi intra n
pmnt? Puterile m-au prsit, iar ochii mi se mpienjenesc. Curnd,
nu voi mai fi ceea ce sunt acum, ci altceva, orice-o fi acel ceva. Fie s-i
mulumesc vieii pentru tot ceea ce mi-a druit. Am fost Om.

38

SALT.
O spad de lumin nvrtindu-se; o main T i o miraculoas
pereche de satelii n jurul ei, fundal nstelat. Nicieri nu se vede nici
un soare.
ncet i lu cteva secunde Joelle i desprinse atenia dinspre
transcendena unei traversri spaio-temporale n stare de holothez.
Nu avea nevoie s-i concentreze vederea asupra spectacolului de pe
ecran, putea percepe direct prin toate scannerele de la bord. Urechile
ei auzir exclamaia uimit a lui Brodersen, prin intercom:
Iisuse Christoase, o, Christoase, ce-i asta?
Altfel, n sala computerelor domnea tcerea. Imponderabil n
harnaament, i se prea c e lipsit de trup. Totui, nimeni dintre toi
ceilali n-ar fi fost n stare s realizeze ct de deplin se integra cu
universul. Datele o copleeau; o raz fotonic gamma sau un cmp
magnetic era la fel de real, la fel de imediat, ca orice imagine sau
senzaie tactil. Asemenea unei persoane ajuns pe neateptate
ntr-un mediu necunoscut, i ndrept asupra mprejurimilor
simurile multiplicate i intelectul amplificat, ncercnd s neleag.
Joelle, se rug Brodersen, ai idee unde am ajuns?
Da, rspunse o fraciune infim din ea. La un pulsar. Voi avea
nevoie de mult mai multe informaii, desigur. Nu ncepei acceleraia
liniar. S-ar putea foarte bine s fie periculos s plecm din
vecintatea mainii. nscrie nava pe orbit n jurul ei i ateapt noi
ordine.
'eles. Ai auzit cu toii? Rmnei la posturi. Pregtii-v de
manevr.
Cpitanul vorbea cu glas tremurat.
Pentru sarcina aceea simpl, nu aveau nevoie de ea. Instrumentele
de navigaie i computerul din centrul de comand, acionat de
Susanne, erau suficiente. Joelle se dedic din nou cosmosului.
 Cunotinele soseau ncet, de-a lungul orelor, n ambiana aceea
nepmntean. Fcea greeli repetate, asemeni celor comise de
oamenii obinuii ntr-o camer conceput s genereze iluzii optice.
Forele, energiile, atomii n stare liber, ionii i particulele
subnucleare, toate aveau configuraii i comportamente ameitor de
diferite de ale tuturor celor cu care era deprins. nsi raza de
lumin, ngust, mturnd noaptea i stelele n interval de-o clip, era
hipnotic. Provocarea necunoscutului fcea ca sarcina s-i fie de trei
ori mai miraculoas.
n programe, n bncile de date, n propriile ei amintiri se afla o
motenire de la Fidelio. Cel mai bine ar fi fost s-l aib n linking cu
ea. Dar, ncepnd s nvee cum trebuia s foloseasc informaiile pe
care i le lsase el, simea c devenea egal cu fosta colaborare a
amndurora. ntr-un fel, Fidelio continua s fie prezent la bord, un
duh n main i n ea nsi. Acest lucru i druia o putere i o linite
de care nimeni i nimic altceva n-ar fi fost n stare.
Concept cu concept, Joelle construi o recunoatere a ceea ce
nconjura nava.
Chinook ajunsese ntr-un loc ndeprtat al galaxiei, pe acelai bra
al spiralei, dar cu mii de ani-lumin mai aproape de miezul nvluit n
nori. Se deplasase i cu cteva milioane de ani n viitor; acolo unde
fusese S Doradus, n cel mai mare dintre Norii lui Magellan, se afla o
nebuloas luminiscent. Corpul ceresc din acel loc explodase, el
nsui o supernov, dar cu mult timp nainte ca ea s fi pornit la
drum pe vremea cnd umblau dinozaurii pe Pmnt, dac o
asemenea afirmaie avea vreun neles fizic.
Mai degrab, explodase un soare gigant, mprtiindu-i
majoritatea substanei n spaiu, spre hrana sorilor i lumilor ce
urmau a se nate ulterior. Steaua neutronic era o rmi, avnd
dou treimi din masa lui Sol. Gravitaia o fcuse s implodeze,
ajungnd cu diametrul de numai vreo douzeci de kilometri. n
interiorul ei existau puini atomi. n schimb, se gsea un ocean de
particule elementare, pe ct de apropiate le ngduia mecanica
cuantic, interanjndu-i mercurial natura ntre ele, la densiti pe
care omul le putea msura, dar nu le-ar fi putut concepe niciodat.
O mic parte din materialul stelar, prins n monstruosul cmp
magnetic pe care-l genera micarea de rotaie, era aruncat n afar,
printr-o pereche de spirale, pn cnd viteza se apropia de cea a
luminii. n continuare, aceast materie emitea radiaii sincrotrone,
sub form de raze subiri, slab dispersate, a cror fierbineal o egala
n ntregime pe aceea a lui Sol. Majoritatea aveau frecvene radio;
lumina vizibil reprezenta o infim fraciune din ea. Astronomii cu
receptoare sensibile i acordate adecvat, de pe planete ndeprtate ce
se aflau ntmpltor n calea razei, nregistrau o clipire de pulsar.
Ceilali i construiser maina pentru a orbita ntr-un plan
perpendicular pe aceti toreni energetici, la distan de circa
aptezeci i cinci de milioane de kilometri. Mai aproape, condiiile ar fi
fost mortale, gazele absorbite din spaiu i propria violen nlnuit
a stelei crend un vrtej de radiaii dure. Joelle se ntreb de ce
vectorul radial nu era mai lung, mult mai lung. n situaia dat, de-a
lungul anului" su de 157 de zile, obiectul trebuia s fie agresat n
repetate rnduri cu o furie care ar fi fost logic s-l distrug, valoriznd
cu siguran orice nav care, incidental, ieea chiar atunci prin
poart.
Nu. l ncercuia un obiect uria, rotund. Joelle determin c
perioada de rotaie fcea ca obiectul s se situeze permanent ntre
maina T i stea, n timpul unui tranzit. Nu era o situaie stabil; dar,
fr ndoial, dispozitivul avea motoare robotice care-i ajustau
traiectoria dup necesitate. Era un scut.
Un alt obiect, mai masiv, juca de asemenea rolul de satelit al
mainii, ntr-un fel care, innd seama de compensaiile ocazionale, l
plasa i pe el dup scut, cnd avea nevoie de protecie.
i ce naiba s mai fie i asta? ntreb Brodersen cerurile.
El, Dozsa, Weisenberg i Granville ieir cu Williwaw n explorare.
Prin telemetrie i transmisiuni audiovizuale, i urm i Joelle. Fluxul
de date ce se scurgea spre ea ar fi fost nnebunitor de lent i
incomplet, dac o holothet nu s-ar fi aflat mai presus de nerbdare.
(Printre informaiile primite, avea destule de observat i analizat.)
Totui, se afla alturi de ei ntr-un mod mai strns dect ar fi putut
concepe Rueda, Leino, von Moltke sau Mulryan, care-i ncordau
vederea i auzul n faa ecranelor. nelegnd mai bine dect
cercettorii nii ceea ce gseau acetia, Joelle le spunea ce s caute,
cum, i ce nsemnau descoperirile lor.
Scutul era o carcas curb. Avea cam aceeai densitate medie cu
aceea a cilindrului, fr ndoial, o for similar l inea asamblat. Cu
diametrul cam de cinci kilometri, putea intercepta uor orice raz de
cinci ori mai ngust i era destul de rezistent pentru a reflecta
energia fr a fi avariat. Forma lui amplifica la maximum difuzia
imaginii, reducnd aadar la minimum impactul asupra stelei.
Accesoriile din jurul circumferinei, unele greoaie, altele scheletice,
generau probabil cmpuri pentru a devia particulele ncrcate care,
altfel, ar fi putut nvli pe alturi, abtndu-se spre nuntru. Un alt
aparat, aflat n centrul feei concave, era fr-ndoial motorul care
corecta orbita. Joelle putea vedea toate acele forme ntr-un mod de
care nimeni altul nu mai era capabil cci nu erau cu adevrat
descriptibile n grai omenesc i le putea aprecia rafinamentul.
Ceea ce vedeau Brodersen i ceilali era ct se poate de
impresionant: scoica alb irizat pe fundalul cerului negru, cu sclipiri
nenumrate, dra de strlucire arztoare care se rotea n spate. Dei
pluteau n imponderabilitate, preau s simt efectul unor
puterenormeaciune,orict de tcut era hul din jur, sfritul i
trosnetele receptoarelor radio le transmiteau zgomotele unui cosmos
n plin activitate.
Joelle nu avea dect o idee vag asupra fabricaiei i funcionrii
acelui obiect. Ceilali cunoteau legi ale naturii pe care nici un om sau
betan nu le descoperise. Nimic surprinztor n asta. Dac i-ar fi
ntlnit vreodat, era convins c ea, holotheta, putea nva curnd
s... converseze... o, poate chiar s intre n comunitatea lor!
 Brodersen ndrept naveta spre satelitul opus.
Te rog, spuse Caitln, aproape cu sfial. Mnnc sandviul
sta, bea-i laptele. Mori de foame, asta faci.
Sub casc, Joelle clipi din ochi. Nu-i era foame. Dar cnd mncase
ultima oar? Circuitele ar trebui s includ monitoare psihologice
pentru mine, i fulger prin gnd. Da, ar fi un adaos interesant, dei
minor. Hotr s urmeze sfatul fetei i ntinse mna dup mncare i
sticla compresibil.
Ar trebui i s dormi, ndrzni Caitln mai departe. Ari ca
moartea nclzit. Amintete-i ct de ncet i prudent nainteaz
naveta. Mai au multe ore pn la destinaie.
ntruct nu se trezi cu capul smuls de pe umeri, continu:
Sincer, cred c e o greeal s ai o nitoare de ap la
ndemn, cnd eti conectat direct la instalaie. Ar trebui s iei din
cuplajul la de cteva ori pe zi cel puin.
n imponderabilitate, fr antrenament, inima mi se comprim,
circulaia sngelui ncetinete, oasele mi se atrofiaz. Nici una dintre
admonestri nu prea autentic. Categoric, nu erau importante, dect
pentru simbolizarea unui soi de apoteoz. Ceilali nu au astfel de griji.
Nu trebuie s se ndoape printr-o beregat fr chef i s elimine
reziduurile murdare.
Cnd termini, insist Caitln, las-m s te conduc la cabina ta,
s-i fac un mic tratament fizic, s te culc. Nu eti de folos nimnui,
dac te prbueti de pe picioare. Cnd sngele nu mai circul
sntos, nici creierul nu mai funcioneaz bine.
Are dreptate, lua-o-ar dracu'!
Foarte bine.
...nhmat larg n aer, Joelle simea picioare ncletate mprejurul
alor ei, mini frmntndu-i torsul sau flexndu-i membrele,
atingnd-o pe toat suprafaa pielii dezgolite. Caitln era cald i
elastic. Avea ciclu, ceea ce o fcea s miroas mai ptrunztor. O
uvi de pr rebel se legna pe lng obrazul Joellei, gdilnd-o, cu
un alt miros, curat i proaspt.
Trebuie s recunosc c tratamentul tu e plcut, spuse ea. Nici
nu observasem ct de nepenit eram.
Pentru vrsta ta, eti ntr-o form mult mai bun dect merii,
replic, mai ndrznea acum, Caitln. N-o s dureze, ns, dac nu
exersezi regulat.
Am fcut-o, dac mai ii minte, pn am ajuns aici. n
momentul de fa, n-am timp de prisos.
Nu m pot desprinde de splendorile din jur. Ce nevolnic de vie sunt
n clipa asta!
Ar trebui. Nu ne grbim chiar att de mult. i-i recomand i o
cur de brbai.
Joelle se crisp.
Iart-m, continu Caitln. Nu vreau s m bag. Totui, tu i
Dan... nelegi cu adevrat, nu-i aa, c nu sunt deloc geloas?
Cum ai putea ndrzni s fii geloas, dup cum te pori? se gndi
Joelle s-i arunce-n fa. Hotr c nu era cazul. Problema se dovedea
de o suprem nensemntate. n plus, i spuneau nervii i glandele, de
vreme ce sunt scoas din circuit, mi-ar plcea s fac dragoste cu mine,
nu, s m reguleze, nimic altceva, eu stnd pasiv. Palmele i degetele
de pe spinarea ei o nfierbntau. Sau creatura asta, aici, n camer cu
mine? Nu e nzestrat, desigur, i fr-ndoial n-ar interesa-o, dar... nu!
Christine, Christine! Nu!
Caitln se opri.
Ce este? ntreb ea, alarmat.
Nimic, tui Joelle.
Nimic pe dracu'. Te-ai smucit si te-ai ncordat de parc ar fi
trecut prin tine o mie de voli.
Ocoli pn ajunse fa n fa cu ea, la o lungime de bra,
agndu-se uurel de femeia mai vrstnic. Pe figur i se aternuse
dezndejdea.
Dac vrei s vorbim, s tii c pstrez cu strnicie secretele i
am cunoscut o mare diversitate de oameni. Astzi, pe amndou ne
unete groaza de ceea ce i s-ar putea ntmpla lui Dan. N-ai vrea
s-mi destinuieti mai mult?
Joelle scutur din cap pn amei:
Nu. Nu-i nimic, i-am spus. Dar termin masajul! D-mi o
pastil care s m doboare pentru cteva ore. Trebuie s fiu lucid
cnd naveta va face contactul.
Cum Caitln ezita, Joelle zbier:
E un ordin, nesimito!
Nici o Christine. Nici un Eric. Nu mi-i pot permite. M dor prea tare.
De ce s sufr i mai mult? Oricum e un epifenomen nensemnat, la fel
ca fantomatica lui sor, dorina, care-i mai este i mam. n Noumenon
se gsete pacea. El nu m trdeaz niciodat. Fie el amantul meu,
viaa mea, ct timp rmn desprit de Ceilali!
Al doilea satelit era un elipsoid argintiu, de aproximativ nou pe
cinci kilometri, cu axa principal n planul propriei sale orbite i a
mainii T. O ocolea la mic distan de ultima baliz, mult spre
interior fa de traiectoria scutului. Asemnarea unui obiect aflat la
pupa" cu obiectul din scoic confirm opinia Joellei c acestea erau
motoare pentru contracararea efectelor perturbatoare. Protuberanele
din alte locuri se dovedir mai greu identificabile, dar fceau parte
fr ndoial din instrumente i, poate, din echipamentele de comu-
nicaii. Majoritatea alctuiau o dantelrie metalic, ici i colo cu
fosforescene sau reele de culori ca nite aurore, totul formnd un
spectacol fermector n decorul stelelor.
O flan din jurul unui segment al satelitului prezenta curioase
surfilri, precum i aparaturi enigmatice.
tii, spuse Brodersen, pariez c la e docul, conceput pentru a
primi astronave de forme i mrimi ct mai diverse.
mbrc scafandrul i iei din navet, zburnd cu ajutorul unui
reactor dorsal pentru a ocoli i examina locurile. Metalele fiind
neferoase, tlpile magnetice nu-i erau de nici un folos, aa c-i
pusese pe deasupra o pereche de galoi pentru mineritul n asteroizi,
nvelii ntr-un strat de adeziv. Prin camera din pumnul lui, Joelle
vedea enorma curb n stnga, iar n dreapta constelaiile
necunoscute, rostogolindu-se dincolo de captul digului.
Glasul lui Brodersen trepida de emoie:
Spre ghinionul nostru, pe moment nu e nimeni aici, dar au fost
i vor mai fi. Locul sta d senzaia de folosit.
Nici una dintre instalaii nu era prefect potrivit pentru Williwaw.
Cu toate acestea, Brodersen gsi o ni n care naveta putea s
ncap. Probabil c una dintre mainile de alturi ar fi putut-o fixa,
de-ar fi tiut cum s-o acioneze. Hotr s-l lase de gard pe Dozsa,
care nu prea voia, i-i conduse pe ceilali afar, pe jos i cu rachetele
personale.
Printr-o deschiztur cavernoas de la prova", se intra ntr-un
tunel ce strbtea trei sferturi din lungimea staiei (cci nu putea fi
dect un gen de staie spaial). Pasaje mai mici duceau n lateral,
ramificndu-se iar i iar. Toi pereii strluceau ntr-o lumin slab,
pe care spectrometrele o declarau nscris n apropierea gamei
ultraviolete pn dincolo de cea infraroie... Pentru o ct mai mare
diversitate de ochi? Nite balustrade ddeau posibilitatea de a nainta
prin traciune. La anumite intervale se aflau cadre ce puteau fi locuri
de odihn, cabine de observaie sau...? Uile, de toate contururile
posibile, erau att de perfect mbinate nct aproape nu se distingeau,
i nu se observa nici o modalitate de a le deschide.
Fiecare locatar poart cheia la el, ndrzni Brodersen. O
spusese fiindc nu toate uile prezentau aceeai opacitate argintie.
Din cine tie ce motive, unele erau transparente. Cteva nici mcar nu
preau s aib o consisten material, dei, dac erau alctuite din
cmpuri de for, reacionau mai dur dect oelul. Privind,
fotografiind, nregistrnd spectre, oamenii studiar vreo cinci
ambiane separate. Rou-ntunecoase, albastru-strlucitoare sau
ntr-o tonalitate intermediar, moderat, luminile dezvluir o celul
auster, o cea nvltucit, o ser luxuriant cu plante de
nenumrate nuane prin care sgetau zburtoare ca nite pietre
preioase, decorul holografic al unui inut pietros pe unde zbura praf
galben pe sub un cer portocaliu, mecanisme n micare, i priveliti
mai greu descriptibile dect acestea. Atmosfera se dovedea a fi dens,
medie, rarefiat, coninnd oxigen sau hidrogen n stare liber, ori nici
unul dintre acestea, la temperaturi variind ntre punctul de fierbere al
azotului i cel de topire a plumbului. n toate cazurile, ceea ce vedeau
oamenii era nendoielnic antecamera cte unui amplu complex de
locuine, laboratoare i Dumnezeu mai tie ce. (Utilizatorii tiau, tiau
i Ceilali.) Brodersen spuse c, dup convingerea lui, era inclus i o
camer centrifugal, n afar de cazul c le sttea la dispoziie ceva
mai elegant, n scopul ca vizitatorii s se poat bucura i de puin
gravitaie, dac doreau.
Vizitatori! o njunghie gndul pe Joelle. O confrerie galactic de
intelecte, culturi, specii, pe care Ceilali le-au gsit demne de interes i
le-au pregtit conacul sta. Nu ne numrm printre ele.
Durerea acestei revelaii o depea pe aceea de a fi o femel de
neam omenesc. O izgoni i-i cufund contiina, botezndu-i-o, n
tot ceea ce continua s descopere.
Cci, de fapt, apartamentele gsite pe rnd n timp ce rtceau
prin labirint erau aproape neinteresante pentru exploratori. Ceea ce
conta, ceea ce-i buimci, era ceea ce se afla n mijloc.
Acolo, coridorul principal se dilata formnd un spaiu sferic lat de
un kilometru. O reea tridimensional de fire asigura accesul spre
suprafaa central. Pe aceasta erau amplasate dispozitive cu contururi
subtile, peste care jucau aure i curcubee. Existau i imagini ale
spaiului exterior, fr a fi ncadrate n nici un ecran tangibil. i
exponate.
Exponate... Nu erau tablouri sau diorame, ci imagini solide, n
micare, formate din lumini ce nu se limitau la gama vizibil pentru
ochiul omenesc. Nu portretizau specii, fiind complet abstracte: forme,
culori, micri. O linie, de exemplu, fulgera dnd natere unui punct,
la rndul su inundat de un evantai de scntei. Cel mai realist dintre
exponate reprezenta schematic pulsarul.
Sau, cel puin, aa bnuia Joelle. Aproape tot ceea ce vedea era
neinteligibil, nimic dect dre, perdele, vrtejuri, panglici, cataracte.
Probabil c fuseser destinate unor specii ale cror convenii vizuale,
poate chiar optici mondiale n ntregime, erau total diferite de ale ei.Se
concentr asupra celui care avea mai mult sens. Peste ctva timp,
ajunse s aib enorm de mult sens. Nu s-ar fi putut spune c
ateptase fiinele omeneti n special. Dar spaiu-timpul trebuia s
conin o mulime de fiine, pe lng betani, care s-l perceap i s
se gndeasc la el n moduri nu prea diferite de ale Joellei.
Oare Ceilali au pregtit toate astea spre folosul oricror strini care
dau buzna aici? Da, cred c aa e.
Reprezentri ale atomilor, tabelul periodic al elementelor, strile
cuantice i schimbrile lor... Nucleul de hidrogen 1 era o unitate de
mas, linia sa de emisie neutr n spaiu fiind o unitate de lungime,
frecvena, o unitate de timp invers. ntre zero absolut, indicat de
comportamentul moleculelor, i fuziunea care, exact, forma deuteriul,
scara termic era divizat n grade: dousprezece la puterea a
dousprezecea. Variaiile i reiterrile fceau ca prezentrile iniiale
s-i fie foarte clare unui holothet.
Evoluau. Cu timpul, apru demonstraia modului de funcionare a
unui dispozitiv anume. Luai o tij dintr-un suport i atingeai cu ea
anumite puncte luminoase, ntr-o anumit succesiune...
ncepe, i spuse Joelle lui Brodersen. Cpitanul se supuse.
Porni sub forma unei transmisii de cifre binare. Progresar rapid
spre a forma tipare recognoscibile. (Suficiente puncte da-sau-nu
dintr-un spaiu de coordonate descriau complet o imagine, un ton, o
funcie matematic...) n cteva minute, afl c trebuia s rspund,
i o fcu folosind parabolica navei. Peste alte cteva minute,
automatul i adaptase ritmul de emisie, ntregul sistem de
abordare,la limitrile echipamentului ei i caracteristicile sistemului ei
nervos.
Singur n craniu, creierul acela ar fi putut avea nevoie de ani de
zile pentru a ncepe, mcar pe dibuite, s neleag. Holothet fiind,
putea opera o sut de interpretri ipotetice pe secund, verificndu-le
fa de ceea ce tia deja: i astfel, srind peste ramurile sterile, fcnd
s rsar altele noi i s-i dezvluie puterea sau slbiciunea, i croi
drum n susul unui arbore logic, tot mai aproape de fructul
adevrului. Nimeni din nav, poate doar Fidelio, n-ar fi putut nelege
cu adevrat ce fcea, iar duhul lui o ajuta s nainteze.
Totui, avu nevoie de cteva ore pentru a afla faptul esenial, de
cteva zile pentru a-l vedea ct de ct complet, ntr-att era de
incredibil. Pe pulsar exista via, via inteligent.
Chinook se rotea n jurul mainii T, ca un al treilea satelit.
Williwaw revenise la nava-mam. Dup ce investigaser staia ct de
mult posibil, ceea nu nsemna prea mult, i ncepuser comunicarea
cu ea, care probabil era complet n coad-de-pete, Brodersen i ai lui
nu mai aveau mare lucru de fcut acolo. La un moment dat, Joelle i
ddu seama n treact c, pe cnd ea cuta i chema, colegii ei se
comportau cu ocupaii de rutin, jocuri, intrigi, visuri, dezndejdi
ca paramecii ntr-un strop de ap de balt.
Robotul staiei o cluzi pn la contactul cu Oracolul, care era o
creaie a Celorlali, dar fr a fi un automat.
Cvasi-solid, supus vibraiilor i cutremurelor care o puteau
despica, suprafaa stelei neutronice se afla sub o atmosfer adnc de
ase milimetri. Acolo, la o greutate de trilioane de gravitaii terestre i
densiti ce reprezentau multipli i mai mari ai celor de pe Pmnt,
nuclee goale interacionau n moduri de neimaginat altundeva.
Protoni, neutroni, electroni, neutrini, antiparticulele lor elemente de
ordin i mai nalt, fugitive mezoni de tot felul barioni, leptoni,
bozoni, fermioni farmec, rotire, culoare, stranietate fuzionnd,
fisionndu-se, transformndu-se unii ntr-alii i napoi, orbitnd
scurt, formnd ansambluri care puteau s dureze microsecunde
ntregi materia stelei era la fel de multipl, la fel de
diversificat-schimbtoare, precum gazele, apa i praful ce ne-au dat
natere.
Viaa nu este un lucru, ci o cale. Este o serie de ntmplri, este
evoluia sistemelor purttoare de informaie, este cretere,
descompunere i din nou cretere. Oriunde exist posibilitatea, viaa
apare.
Cnd auzi, Caitln spuse:
Asta nu-i chimie. E alchimie.
ntr-adevr, structurile cu autoduplicare la nivel subatomic, nu
molecular, se aflau dincolo de limitele fizicii cunoscute pmntenilor
sau betanilor. O dat ce-l ntlnise pe Oracol, ns, Joelle ncepu s
nainteze foarte rapid spre nelegere. n extazul mistic al acelei i mai
profunde intrri n Absolut, i pierdu suferina la fel cum se pierdu i
pe sine.
Nu putea dialoga direct cu locuitorii pulsarului. Aveau vieile prea
scurte. Cteva secunde, cteva rotiri ale cerului, i o asemenea
fptur microscopic i termina viaa. ns procesele din interiorul ei
erau att de repezi, att de furibund-energice, nct acele cteva
secunde cuprindeau mai mult percepie i experien, mai mult
trire, dect un secol omenesc. Pentru acele fiine, Joelle era la fel de
inert ca o piatr pentru ea nsi.
Oracolul i prezent reluarea cu ncetinitorul a ctorva viei. Joelle
nu putu urmri dect simple crmpeie, fragmente la ntmplare, din
povestiri. Eroii i erau prea strini. Dar ajunsese s vad c fuseser
ntr-adevr nite eroi.
Explornd de-a lungul unui miliard de generaii, au descoperit
Fntnile de Foc, care erup magnifice n sus i tot mai sus, dincolo de
sunet. n ceaa radiaiilor care umplu lumea cunoscut lor, nu aveau
conceptul de cer. Acum...
Erau muni, muli dintre acetia dinuind ani ntregi dup socotelile
omeneti, cel mai nalt atingnd ntre doisprezece i treisprezece
milimetri. Cuttorii cunoaterii au pornit s urmeze parcursul
Fntnilor de foc, urcnd.
Au luat fiin dinastii de cuteztori, printe, copil, nepot, strnepot,
care au trudit, au suferit, au riscat i n cele din urm au murit n marea
aventur. S-au nscut civilizaii, au prosperat i s-au destrmat, n timp
ce urctorii se luptau s mearg nainte, fiecare generaie lsndu-i
motenire celei urmtoare o baz aflat i mai sus. Muli dintre ei au
pierit i nc mai muli au cunoscut disperarea cnd au ajuns la limitele
atmosferei. Dar un grup dintre cei nedescurajai a nvins i a nceput
munca la un tunel n sus, printr-un munte ales.
Peste un milion de alte viei, printr-o cupol transparent, o colonie
ajuns n vrf a vzut ncotro se ndreptau Fntnile de Foc a vzut
stelele.
S fi fost oare simpl drzenie? se ntreba Joelle. Sau poate
Oracolul le-a dat...nsufleirea... de a-i continua strdaniile, de-a lungul
echivalentului unei epoci geologice pmntene?
i lipsea limbajul pentru a pune aceast ntrebare i, n orice caz,
se ndoia c Oracolul ar fi fcut o asemenea afirmaie. Se afla mai
presus de mndrie. Fusese conceput de Ceilali pentru a locui pe
pulsar. Gigantic pe lng localnici, virtualmente nemuritor, sttea la
locul lui, care pentru ei devenise un altar. Contient de sine nsui,
avnd o inteligen comparabil cu a ei cnd se afla n holothez, nu
simea totui nici un fel de singurtate, sau de plictiseal, niciodat;
cci mprtea faptele, gndurile, nsei vieile entitilor din jur.
(Joelle specula despre cvasi-telepatie prin intermediul modulaiei unor
puternice fore nucleare, dar vocabularul pe care-l avea n comun cu
el era prea primitiv un fel de limbaj al semnelor ca s-l ntrebe.)
i sftuia atunci cnd o doreau, dei Joelle avea impresia c sentinele
lui erau n mod deliberat la fel de ambigue ca acelea rostite la Delphi,
pentru a nu le provoca o pseudomorfoz care le-ar fi subminat
maturizarea puterilor nnscute. nregistrase i le oferea, la cerere,
istorii ntregi ale celor din neamul lor, ale naiunilor disprute i
izbnzilor uitate.
n primul rnd, juca rolul de mediator ntre ei i cei din afar.
Mesajele circulau de la ei la staie i napoi pe o und medie
purttoare. (Raze quark?) Staia le retransmitea prin felurite mijloace,
inclusiv unde radio. Oracolul ncetinea sau accelera transmisiunile,
conform receptorului.
Astfel, prin intermediul lui, locuitorii stelei i vizitatorii care
ajungeau pn aici pentru a studia steaua puteau s afle cte ceva
unii despre ceilali. Poate c aceasta era msura maxim n care acele
fiine puteau ajunge s se integreze n fraternitatea cultivat de
Ceilali. Sau poate c nu.
n sala comun, Brodersen se ag de o bar a mesei i-i privi
oamenii. n spatele lui, un ecran prezenta razele rotitoare tiuri de
sabie, ace de ceasornic mai apropiate, mai luminoase. Curnd,
scutul trebuia s stvileasc acel prpd.
Nu mai putem rmne aici mult vreme, le spuse el. tii asta.
nc nainte ca imponderabilitatea s ne produc vtmri ireversibile,
vom fi depit o doz de radiaii sigur. Intensitatea e prea a dracului
de mare, iar mijloacele noastre de protecie, inadecvate.
Putem s ne retragem la o distan sigur i s ateptm, n
sperana c va veni cineva care s ne poat ajuta nainte de a muri de
foame. Desigur, asta nseamn s convertim nava la starea rotativ,
nu se va mai putea propulsa niciodat. Totui, s-ar putea s renteze.
Poate ne alegem cu un drum pe gratis pn acas.
Joelle, n ultimele cteva sptmni ai vorbit al naibii de puin.
i-am fcut pe plac, tiind ct de aspr e munca ta. n comparaie cu
ea, nvarea unui dialect betan din auzite e floare la ureche, sunt
convins. Astzi, ns, trebuie s ne prezini un raport. i cer s-l
expui n faa tuturor, fiindc ne privete pe toi. n regul, dac eti
bun, ncepe.
Plutind lng el, n faa celorlali, Joelle i spuse istovit c vedea
starea de oc ntiprit pe chipurile lor. Art ntr-adevr groaznic.
Oglinda i nfiase prul devenit o coam cenuie slinoas, ochii
nfundai n orbite, cu cearcne negre i injectai, pe o fa care era
aproape numai piele ntins peste oase, trupul costeliv i nglbenit,
minile crora le crescuser unghii nepilite, i care tremurau tot
timpul. Of, blestemat s fie aceast abominabil came, care nu m
las s rmn n comunicare cu Oracolul!
Fcu efortul s vorbeasc sec:
E cazul s accentuez c schimburile mele de informaii au fost
rudimentare. n pofida augmentrii computerizate, n pofida cooperrii
fr reineri a interlocutorului meu, nu mi-au mai rmas destui ani ca
s reconstitui limbajul complet. i nici decalajul de cteva minute al
transmisiunii nu mi-a fost de mare folos. S-ar putea s fi interpretat
complet pe dos unele lucruri, inclusiv datele cruciale pentru noi.
Fr tine, nu ne-am afla nicieri, replic Susanne Granville,
inndu-se de bra cu Carlos Rueda.
Joelle i trase respiraia.
Bine, atunci, dac inei minte aceste rezerve... Ceilali au
construit staia fiindc tiau c speciile de cltori spaiali ar dori s
studieze o lume att de unic.
Nu fac dect s ghicesc ncrederea lor c, prin intermediul acestui
studiu, att locuitorii stelei ct i cei din afar se vor maturiza puin, se
vor apropia mai mult de ceea ce sunt ei.
 N-am reuit s aflu dac Ceilali se manifest n mod direct fa
de vreuna dintre speciile respective, dar am impresia c nu. Probabil
c vin de unii singuri s asculte datele, biografiile, informaiile pe care
le-a pregtit pentru ei Oracolul.
Deci, i intereseaz, opti Caitln. Au dorina de a cunoate
speciile din toate lumile. Ca s le iubeasc i mai mult?
Fr-ndoial, pe noi ne cunoteau bine nainte de a fi
programat acel robot al mainii T din Sistemul Solar, spuse Frieda. Ce
Oracol au amplasat pe Pmnt?
Nici unul de felul sta, evident, rspunse Brodersen. Continu,
Joelle.
Un numr de societi avansate i-au gsit drumul pn aici,
probabil prin ncercri i erori repetate, urm holotheta. Trimit din
cnd n cnd expediii tiinifice. Nu exist nici un program fix, i
nimeni nu vine prea frecvent. Amintii-v n cte alte locuri trebuie
s-i mpart orice specie atenia i eforturile, o dat ce a nvat
drumurile prin cteva pori. E foarte posibil ca una sau dou s fac o
vizit, n deceniul urmtor. Dar nu tiu cum s ajung la Sol,
Phoebus sau Centram. De unde-ar ti? Nici chiar Oracolul nu tie.
n tcerea zguduit ce se lsase, spuse grbit:
Am fcut progrese. Dac am putea rmne pe loc, n gama de
comunicare, a face i mai multe. Oracolul pare dispus s-mi spun
orice. Dar nu putem. Aa c m-am concentrat asupra ntrebrilor
despre porile stelare propriu-zise. i am primit cteva indicii.
Nu pot calcula unde i cnd ne va scoate o anume traiectorie.
Totui, pe baza celor aflate aici, pot face un calcul probabilist al
magnitudinii i direciei acelui tranzit. Mai important, pot estima
destul de exact probabilitatea ca dincolo de poart s se afle o alt
main T.
nelegei, Ceilali continu s le construiasc.
Prin laringe i se rostogoli un mic rset.
Cuvntul continu" e un exemplu clasic al zgomotului fr
sens, nu? Scuzai-m. Mi-am pierdut obinuina de a m limita la
creierul meu natural.
Problema e c Ceilali nu lucreaz la ntmplare. Cunosc
ansamblul prea bine ca s fac aa ceva. i extind ncontinuu
frontierele numai pentru cunoatere, sunt sigur, nu pentru
cucerire...
Pentru iubire, opti Caitln, Joelle i vzu micarea buzelor.
...i se duc n locuri unde au cele mai mari anse s gseasc i
altceva n afar de vid. Nu uitai, trebuie s trimit materialele, poate
i uneltele, pentru a construi o nou main T, nainte ca prima
expediie s se poat ntoarce. Nu-i puin lucru, nici chiar pentru ei.
Cred c, dac vom cltori de la o main la alta conform unui
plan pe care pot s-l elaborez pe msur ce ne deplasm i strng tot
mai multe date... dac ncercm de fiecare dat s srim ct mai
departe posibil, ntr-o direcie plauzibil... cred c, n cele din urm,
acest drum ne va duce la frontiera unde se afl ei. Ei nii.
Joelle simi c o lua cu lein. Avea senzaia c-i era capul plin de
nisip. Toate celulele din trup preau s-o doar. i ls umerii s cad,
n imponderabilitate, jinduind s doarm.
Ca prin cea, l auzi pe Brodersen:
nelege toat lumea pe ce miz jucm? Cucoana nu garanteaz
c vom gsi mijloace de transport de-acum nainte, la fiecare hop. S-ar
putea ca sorii s fie de partea noastr; dar, o dat cu fiecare repetare,
ansele scad.
Am putea rmne aici, n stare de rotaie, pe o orbit larg,
propuse Weisenberg. Se pare c avem anse rezonabile de a veni o
nav nainte s murim de foame. ndrznesc s spun c civilizaia
care a produs-o ne poate sintetiza hrana i nu va avea nimic
mpotriv. Echipajul nu ne va putea conduce acas dar, fr ndoial,
am putea tri o via foarte interesant pe planeta sa de origine.
Vorbeti serios, Phil? ntreb Caitln.
Nu. Am familie. M-am gndit ns c unul dintre noi ar trebui
s susin i varianta rmnerii.
i s lsm omenirea pe minile lui alde Ira Quick? mri
Dozsa.
Stai blnd, l potoli Brodersen. Avem timp s ne gndim i la
asta. Pn atunci... Joelle, hai s i prescriem un tratament,
ncepnd cu vreo douzeci i patru de ore de somn.
Joelle abia i remarc mbriarea, cnd o duse pe coridor, spre
cabina ei, fr s dea prea mare atenie nici felului cum i terse
Caitln sudoarea cu buretele de pe tot trupul, i nici cum amndoi o
nhmar n pat i ateptar pn adormi. Pe cnd luneca n tenebre,
gndurile i stteau numai la Oracol i la cei care l furiser.

39

SALT.
Stelele vizibile erau mai puine la numr, ca ntr-o noapte
pcloas pe Pmnt. Cele mai strlucitoare erau n majoritate roii,
ceea ce sugera c se aflau aproape; cteva gigante rspndeau un
albastru de oel.
Un soare mare ardea ntre ele. Nuana sa oranj-sngerie stins nu
necesita atenuri optice. Lentila zodiacal era imens, dei slab
luminat, dar discul era lipsit de trsturi fr pete, flcri,
protuberane, coroan i nu avea o margine fotosferic precis,
degradndu-se n schimb, ceos, n spaiu.
Mai aproape i mai mare la vedere, se afla o planet n jurul creia
maina T o orbita evident, ntr-o poziie troian relativ la un satelit
natural mare. i aceste dou corpuri cereti iradiau o lumin ca de
jar. Mrind imaginea, Brodersen vzu globul primar topit sub o
atmosfer dens, nceoat de funingine. Sub ochii lui, un asteroid
trecu prin cmpul vizual, negru i accidentat, rostogolindu-se.
Joelle vorbi:
E un sistem nou, n curs de coagulare. Energia soarelui provine
din contracie; nc nu are miezul suficient de comprimat pentru a
ncepe reaciile termonucleare. Spaiul rmne prfuit, plin cu pietre
de toate mrimile. Cznd pe planetele n formare, le nclzesc pn la
incandescen, sporindu-le totodat masa. Cred c cea din faa
noastr va semna destul de mult cu Pmntul.
Sau o fi chiar Pmntul? se nfior Brodersen. Nu, e prea
improbabil. Oricum nu are nici o importan practic. Nu vreau s-o cred.
N-am s cred.
Ct timp va dura? ntreb el cu glas tare, fr nici un rost, n
afara unei curioziti buimcite.
Poate cinci milioane de ani, pn cnd soarele va intra n faza
principal. Pe planet, formarea scoarei solide poate s decurg mai
ncet. A avea nevoie de mai multe date ca s-i ofer o estimare
corect.
Regret. Nu pierdem vremea. Aici nu e nimic pentru noi.
Dect, Dumnezeule, o nou ntrezrire a gamei pe care circul, n
care triesc Ceilali. S asiti la naterea unui nou sistem i apoi, cu
siguran, s-l urmreti cum evolueaz, nflorete i moare pentru
asta au deschis aceast poart!

40

SALT.
O-o-oh! rsun vocea lui Caitln prin intercom. O, glorie, glorie!
i se frnse, ntr-un suspin.
Spaiul era nvpiat, stele i iar stele nghesuite att de strns
nct ntre ele nu mai rmsese aproape deloc spaiu negru, i abia
dac se putea ntrezri Calea Lactee. Strlucirea multora semna cu
cea a lui Venus sau Jupiter n faz maxim, vzute de pe Pmnt.
Majoritatea aveau culoare rubinie, dar unele ajungeau la un
portocaliu bogat i chiar la auriu intens.
Soarele lng care ieise Chinook avea aur alb, cu arcul lat de o
jumtate de grad, sfietor de similar cu Phoebus.
Unde suntem, Joelle? ntreb pe un ton brutal Brodersen.
Rspunsul ei exprima o anume nesiguran, o nuan de
ncntare i... umilin?... care-i lipsise de mult.
Ce frumos... Trebuie c ne aflm n mijlocul unui nor globular,
Dan. Vechi; n-au mai rmas aproape deloc gaze sau praf; membrele
cele mai mari i cu viaa mai scurt au ars demult, lsnd n urm
mai ales pitice, dei mai supravieuiesc i cele de tip G, nrudite cu
Sol... Hai s rmnem un timp, orice-ar fi.
Toi au fost de acord. n plus (cine-ar fi putut s prevad?) era
posibil ca i Ceilali s locuiasc n mijlocul unei frumusei att de
regale. ncepu programul de cercetri standard. Un timp, nava
acceler. Greutatea le ddea o senzaie plcut.
Studiile se terminar n cteva ore. Joelle adunase direct
majoritatea datelor i le interpretase. Soarele galben avea cel puin
apte planete. Una dintre ele, ndeprtat de el la distan doar puin
mai mare de o unitate astronomic, prea s fie terestroid i,
categoric, avea oxigen n atmosfer. Maina T era pe aceeai orbit, la
aizeci de grade mai n fa. Nu exista nici o urm detectabil de
comunicaii n curs de desfurare.
Cu toate acestea, Brodersen decise:
Vom arunca o privire. E o cltorie de vreo trei zile. Dac nu de
altceva, mcar ca s scpm un timp de zero g. i eventual s ne
plimbm printr-o lume ca acas? ntreb cu nostalgie Susanne.
Noaptea.
n patul su, Leino o eliber pe Caitln din brae i se ntinse pe
spate alturi.
Ah-h, fcu el. Ce bine-a fost! i n stare de plutire e plcut, dar,
m rog, suntem construii pentru cmpul gravitaional, nu?
Caitln se slt n capul oaselor i-i arunc braele mprejurul
genunchilor ridicai, cu privirea drept nainte. uviele lucioase de pr
i se rostogoleau pe lng obraji, peste umeri. Pe pielea ei alb lucea
slab o pelicul de sudoare; Leino prinse mirosuri femeieti
amestecate, de soare i mosc, i o senzaie de cldur iradiind din ea.
Avu nevoie de cteva minute pentru a-i regsi suficient energie ca
s-i observe tulburarea de pe fa.
Se propti ntr-un cot.
Ce te supr, querida? se interes.
Caitln continu s priveasc spre perete, nu spre el.
Nimic, rspunse ea cu voce joas. i, ntr-un fel, totul. Nu e
vina ta, Martti. A mea este.
Leino o btu pe coapsa mtsoas:
mi spui?
N-a vrea s-i fac ru de bunvoie.
Leino i ncord muchii.
D-i dramul. Tu... ntotdeauna vorbeti uor, Caitln, de obicei
eti vesel i... n fine, m-am lmurit ncet, ct de independent i, da,
ct de deosebit eti ca persoan.
Tcere.
Te rog. Poate reuesc s te ajut. tii c a strbate iadul descul
pentru tine.
O vzu fcnd un efort s se hotrasc.
Tocmai asta e problema, Martti.
Hoy? se mir, i se ridic i el n ezut.
n regul, trebuia s ajungem i aici.
l privi n ochi.
Ai spus adevrul, gravitaia e din nou binevenit, chiar i
pentru a face dragoste. Ar fi trebuit s-i dau lui Dan prima ans.
Leino roi.
, dac nu m-nel prea tare, n noaptea asta a luat-o pe
Frieda. Au disprut mpreun, cel puin.
Caitln ddu din cap:
Sigur, i nu le port pic pentru asta. M-am bucurat ntr-adevr
pentru ea cnd a reuit s-l atrag, acum vreo dou sptmni, dup
ce eu petrecusem foarte mult timp cu tine. Are un suflet bun, care
merit o porie rezonabil din tot ce-i mai de soi.
Leino tresri. Caitln vzu, i puse o mn pe bra i spuse calm:
Am prejudeci, nelege-m. mi plac toi cei de la bord; fiecare
dintre voi avei cte ceva deosebit; ns pe Dan l iubesc, i m iubete
i el.
Dup un moment:
Nu l-a fi neglijat att de des, dac tu nu aveai nevoie de ajutor.
Asta e prerea mea despre tine, Martti Leino. A sosit timpul s
revenim la normal.
Doar nu vrei s m prseti? Nu! Te iubesc!
Caitln i drui o srutare uoar:
Oh, nu. Ct timp va dura cltoria asta, vom face cte o tumb
ocazional, tu i cu mine. i nici n-am s-i mai fac vreo favoare, din
simpl buntate sufleteasc. Am cunoscut aici destule plceri.
Trgndu-se puin mai ntr-o parte, continu, din nou grav:
Dar eti prea emotiv fa de mine. Cinstit, ai devenit prea
posesiv. Ast-sear, aproape c m-ai trt din sala comun, cnd eu
mai aveam ceva de vorbit cu Phil i o ntlnire nerostit cu Dan. Am
considerat c era mai bine s nu provoc o scen... S nu fii suprat,
dragule! A fost un chef plcut. Totui, lucrurile de soiul sta trebuie
s aib un sfrit, iar locul unde trebuie s nceteze este n tine nsui.
Leino i btu palma cu pumnul:
Nu pot nceta s te iubesc, Caitln.
Nu, dac n-ar exista ranchiuna asta cumplit, niciodat nu
ne-ar trece dragostea, nou, oamenilor, nu-i aa? Dar focurile vechi
ard mai blnd dect se nvpiaz cele noi. De-am fi fost acas,
curnd ai ncepe s-i faci curte vreunei feticane foarte deosebite de
mine. i-am dovedit, ndrznesc s cred, c putem fi amndoi vii i
civilizai, iar aceasta ar fi cea mai frumoas amintire pe care a vrea
s-o pstrezi despre mine.
Dar, Martti, urm ea, mngindu-l cu vorbele, ceea ce-i trebuie
ie pentru toat viaa e o femeie stabil, o partener, un copac la
umbra cruia s-i ntemeiezi cminul. Cum e Lis; cum e mama ta,
sunt sigur. Trebuie s te-ajut s scapi, s nu faci o fixaie pentru
mine. Asta o s se ntmple, n caz c expediia noastr mai dureaz
multe luni, dac nu suntem ateni i prevztori. Atunci, s-ar alege
praful de destinul de familist pe care i l-a sortit natura. Eu nu pot fi
pentru tine nimic altceva dect o prieten care, ntmpltor, e de sex
opus. Sunt o lupoaic singuratic.
A, mi-am nvins destul de bine gelozia fa de tine, cred...
Caitln zmbi.
Nu sta e principalul lucru la care m-am referit, scumpul meu.
Am picioare neastmprate. Nici chiar Dan nsui nu m poate ine pe
loc, n Eopolis. Tu ai nevoie de o soie, nu de o amant rtcitoare.
i arunc picioarele peste marginea patului:
Martti, tiu prea bine c nu ne putem rezolva aa cum se cuvine
problemele ntr-o or de discuii. Vom avea nevoie de rbdare, reflecie
i grij.
Se ridic.
nti i nainte de toate, ar trebui s devenim prieteni s ne
relaxm s clcm n picioare orice lstar de melodram crescut
ntre noi, dar s ocrotim orice floare a comediei ce poate rsri, cci
asta suntem noi, oamenii, nite animale comice, nu-i aa? Ne-a mai
rmas o sticl de whisky aproape plin, din cte-mi amintesc.
...Cnd se culcar la loc, puin cam pilii, dar destul de destini ca
s poat glumi, Caitln i struni sonadorul, remarcnd:
Mda, nu te-a da afar, nu ct timp cltorim, n-ai grij. Ar
nsemna s irosesc jalnic un talent splendid. Trebuie pur i simplu
s-i dai seama c sunt o hoinar nnscut... Mai ii minte cum m-ai
tachinat n legtur cu Cntecul ieirii", cum c ar fi rostit de un
brbat, lucru complet fals, i i-am spus c-i art eu ie n
urmtorul? Ei bine, l-am compus pe urmtorul, exact pentru tine.
Referirile la seara pomenit de ea nu-l mai chinuiau.
Te-ascult, o invit el.
Caitln rnji i ncepu:

n spaiu am pornit, ctnd necontenit. De nici o lume nu pot fi

aleas.
i cum m-avnt, un cntec am s cnt, Despre biatul ce-am lsat
acas.
Cel mai iabra i cel mai ptima,
Biatul cel ce-n urm l-am lsat.
O, ce comoar, stelele de par
n veci mi-or aminti de-acel biat.

Frumos era biatul, i rar ne este datul

Aa de vesel duh s se-ntlneasc,
Nu era blnd deloc, dar sruta cu foc,
i nu-l puteam face s oboseasc.
Oricnd m-nneguram, pe el l cutam,
S-i cer s-mi tearg negura de plns.
Torceam, din pumn ddeam, curnd ne rsturnam,
i-n tot st timp, m inea-n brae, strns.

Ne-am luat adio greu, era-ntr-o zi cnd eu

C puintel am plns, mrturisesc.
i chiar dac e cel mai bine s-ai un el,
Somnul, n dese nopi, nu mi-l gsesc.
Deci, bune domn, astfel, poi bnui de fel,
Nutresc ndejdi c-am s-mi gsesc brbat
Unul doar, doi, aa, dar i pe dumneata,
Precum biatul cel ce-n urm l-am lsat.

Noaptea.
Eti nefericit, Dan, spuse Frieda.
Hm? Nu, nu, de ce-a fi, dup ct ne-am muncit aicea?
Brodersen i mpinse braul n ea. Arcuindu-i spinarea, femeia l
ls s-o nhae de mijloc.
Mi-o luase mintea razna. Iart-m.
O luase razna departe, i ntr-un loc deloc bun. Dup cum i s-a
cscat gura, i dup liniua aia dintre sprncene...
i mngie cu degetele ridurile de pe fa. ngrijorarea fcea s-i
pleasc albastrul ochilor.
Brodersen ncerc un zmbet:
M rog, eu sunt Btrnul, tii. Grijile navei sunt o boal
profesional. Ajut-m s mi le alung.
Capul ei blond se cltin:
Nu asta-i problema. Eti aspru i practic; nu-i st-n fire s-i
rumegi melancolia. Prin urmare, atunci cnd cazi n butoi, eti
neputincios.
Of, las-o-ncolo! Ce-ai zice de-un phrel, sau o igar, sau i
una i alta?
Frieda se ls cu toat greutatea trupului ei solid peste braul ce o
cuprindea, pentru a-l reine pe loc.
nc nu, te rog. Dan, Caitln te-ar putea ajuta. Pot s-ncerc?
Brodersen i privi ncruntat picioarele. El i Frieda se aflau n
cabina ei, care nu coninea aproape nimic de privit, nici unul dintre
micile accente vesele pe care irlandeza le presrase in cabina ei. Ca de
obicei, nemoaica pusese muzic, o fug de Bach, la volum sczut, dar
pstrndu-i ineluctabila noblee.
Las-m s ghicesc, spuse ea, rostogolindu-se pe o parte,
cuibrindu-se la pieptul lui, pentru a-l scuti de privirea ei. Te simi
vinofat pentru Zarubaef i Fidelio, pentru noi ceilali care suntem
pierdui n spaiu-timp, bnuieti c din fina ta. Dan, Liebchen, tii
bine c am venit de bunfoie, cu bucurie. Noi, cei pe care i-ai salfat
din Roat i Fidelio, da, Fidelio mai ales, cred orice ni s-ar
ntmpla, i fom mulumi cte zile fom afea. Greeli, ghinioane, orice
cpitan tie de astea. Tu eti un cpitan prea puternic ca s le lai
s-i ntunece sufletul. Nu, fei nfa din ele i apoi fei merge nainte,
ndrtnic, pentru binele celor ce te urmeaz. i dac n cele din
urm, cum cred eu c e cel mai probabil, dac n final nu reuim,
dac nu mai ajungem niciodat acas... ei bine, ce afentur minunat
fom fi afut!
Mda, oft el.
Caitln te face s simi asta n sngele tu. Mare pcat c nu-i
cu tine n ast-sear.
Tcu o clip.
Sau poate e mai bine aa. Poate ea te face prea fericit ca s mai
prifeti n adnc, la rdcinile tristeii tale. Dan, te gndeai la familia
ta...
Brodersen inhal spasmodic.
Soia ta, copiii ti, urm Frieda. i nchipui c ai dezertat de
lng ei. Cnd Caitln nu-i cu tine, i refin prea dureros n minte. Aa
c ncepi s te pedepseti singur, n toate modurile pe care le poi
gsi.
Gura lui se strmb, pleoapele i se strnser.
Ascult, hai s schimbm subiectul, scrni. Nu eti...
psihotehnician... i nici eu nu-s un nenorocit de pacient.
Ja, ja, tiu, nu sunt dect colega ta de echipaj, Frieda. Dar nu
putem forbi, totui? Nu poi s-mi pofesteti despre Lis? Mi-ar face
plcere s aud.
...Peste mult timp, Brodersen rmase oarecum mpcat, somnoros.
Eti o femeie minunat, spuse el, pe sub acordurile n surdin
ale muzicii. N-aveam idee ct de bun eti... Sritoare, nelegtoare...
Pe faa ei trecu o amrciune nevzut de Brodersen.
A, da, am i eu reputaia mea, aspra femeie-soldat. Ei bine, cei
doi grenadieri din cntec au plns cnd s-au ntors i au descoperit c
le fusese luat mpratul.
Chicoti, declarativ:
Ei i-acum, dac frei s-mi faci o fafoare, Dan, fii cuminte i
dormi, i trezete-te simindu-te din nou bine, nainte de micul dejun.
Cu o or nainte de micul dejun.
O strnse puin mai tare.
Sigur. Bun idee!
Rpus de un impuls, Frieda mai spuse:
Dan, am face bine s gsim mai curnd drumul spre cas.
Altfel, am s m ndrgostesc foarte tare de tine.
Privit din afar, planeta avea o culoare albastr mai intens dect
cea a Pmntului sau a lui Demeter, marmorat cu nori purtnd n
albeaa lor infime nuane de chihlimbar. Continentele aterneau pete
ruginii pe albeaa aceea, n afara locurilor unde sclipea zpada, pe
piscurile munilor i platourile alpine. Contururile lor erau ceoase;
culorile rsritului i ale asfinitului de soare, vzute de pe Chinook,
ce orbita n apropiere, erau fantastic de vii; lipseau calotele polare.
Trei luni se roteau n jurul ei.
Masiv, compact, cu gravitaia la suprafa mai mare cu o
cincime dect a Pmntului, lumea aceea deinea o atmosfer dens.
La nivelul mrii, oamenii nu puteau respira liber. Plmnii lor ar fi
acceptat compoziia oxinitric, dar nu i concentraia, iar efectul de
ser fcea ca esurile s fie fierbini la latitudini superioare i
insuportabile n apropierea ecuatorului. Omul n-ar fi putut s
supravieuiasc dect pe cele mai nalte platouri.
Totui, globul forfotea de via, nu prea diferit de cea terestr,
conform diferenelor cosmice.
La naiba, sta ar putea fi spectral de reflexie al clorofilei din
plante, murmur Dozsa. Mascat de altceva, desigur, dar...
ansele de a nu fi capabili s ne hrnim acolo, fr semine sau
sintetizatoare, sunt absurd de mari, l ntrerupse Weisenberg.
Am putea s cercetm, propuse Leino.
Brodersen cltin din cap:
Nu. Mi-ar plcea i mie, dar riscurile sunt prea mari i miza
prea mic, ntruct n-am gsit nici un semn de civilizaie, nici o form
de inteligen.
n plus, adug i Caitln, Ceilali pstreaz lumea asta pentru
o specie care se poate dezvolta cu adevrat n condiiile ei, la fel cum
au pstrat-o pe Demeter pentru noi.
Noaptea.
n timp ce Chinook revenea spre poart, Caitln sttu treaz pn
cnd Brodersen adormi, dup care se scul, i puse pijamaua i iei
din cabin. Ajungnd n sala comun, nchise ua, stinse luminile i
ecranul pe care se vedea soarele, i se aez n ntunericul mut, ca s
stea mpreun cu stelele din nor.
Trecuse o jumtate de or, cnd ua se deschise din nou, pentru a
lsa s intre o persoan care o nchise imediat n urma s. Cerul, mai
luminos dect o lun plin, o dezvlui pe Susanne Granville. Pe fa i
iroiau lacrimile.
Vznd-o pe Caitln, se opri.
Oh, se blbi ea, scu-scuz-m.
i se ntoarse s plece.
Stai, Su, sri n picioare intendenta, grbindu-se spre ea. Ce-i
cu tine?
Rien n-am nimic. Nu t-t-tiam c eti aici. M duc n cabina
mea.
Te duci pe dracu'!
Caitln o ajunse din urm, cuprinznd-o cu braele.
Dac se duce cineva, eu o s fiu aia. Ai venit s caui alinare,
fetio.
Privi faa nefericit, capul aplecat, degetele nlnuite
dezndjduit, i ascult respiraia neregulat.
Sau putere?
Susanne ced. Caitln rmase innd-o n brae, cu mngieri i
murmure, pn cnd furtuna de suspine trecu. Atunci, o duse la o
msu de joc, o aez pe un scaun, se aez i ea vizavi i se ntinse
peste mas ca s-o apuce de mn. n jurul lor, cerurile se ntindeau
ca o diadem.
Su se cutremur.
Mi-e fhig, spuse ea, cu voce sczut.
Mda, la ora asta a ciclului termic, rspunse Caitln. i-e frig ie,
n salopet, pe cnd eu n-am dect chestiile astea subiri pe mine.
Adevratul frig e nluntrul tu, iubito. Nu poi lsa s intre puin
cldur?
Su ntoarse n afar o privire fr vedere.
Nu-mi bag nasul, continu Caitln. Totui, eu sunt medicul
navei steia, i am ntlnit pe Demeter cazuri mai grave dect i poi
nchipui tu, am ajutat acolo unde-am putut, i ntotdeauna am
pstrat tcerea... E n legtur cu Carlos, nu-i aa?
Su ddu din cap cu violen.
Da, toi au observat c voi doi v-ai apropiat, i s-au bucurat
pentru voi. Ascult-aici, dac-mi spui s-mi vd de treburi, mi cer
scuze i te las n pace. Totui, sub blndeea ta se ascunde o inim
mare. O ceart cu el te-ar necji, dar nu te-ar drma n halul sta.
Ce s-a ntmplat, Su?
Linkera ridic un pumn i strig, aproape prea repezit ca s
poat fi neleas:
M-a cehut n cstohie!
Ce? Cum, dar e minunat! Doi oameni de calitate... i tu l-ai
refuzat?
 Da. A thebuit. E imposibil.
De ce?
ntruct Su nu-i rspunse imediat altfel dect cu unul-dou
sughiuri seci, Caitln i reconstitui cel mai linititor ton:
Fr ndoial, mai nti i-a fcut avansuri, iar tu ai refuzat.
Ast-sear, te-a cerut de soie. Asta demonstreaz c te iubete, draga
mea. Ar putea gsi sex ct cuprinde i prin alte pri. La Frieda; i
mrturisesc c mi-a fi satisfcut i eu pn acum curiozitatea, dac
nu ncepea s te fac s strluceti.
ntr-adevr, un serviciu oficiat de Dan n-ar avea nici o valabilitate
legal sau canonic, dar ar fi o cununie cu cele mai cinstite intenii i,
cu siguran, s-ar ocupa el i de formaliti, dac gsim drumul spre
cas. Dan, care-l cunoate de mult, mi-a spus c, atunci cnd Carlos
i ofer cuiva loialitatea, aa rmne.
Su ddu ncet din cap.
De ce nu te mui pur i simplu la el? o ntreb Caitln. Prinii
ti sunt religioi, ai spus, dar fa de mine te-ai declarat o ateist
nfocat.
De hathul loh, rspunse Su ntr-o oapt rguit. Deja i-am
fcut destul s sufehe, ca s nu m ntohc acas ca o... o femeie
cinstit.
i reveni o idee de vitalitate.
i n-a fi aa, ohice-ah fi.
Dar ai accepta o ceremonie la bordul navei? l iubeti? Atunci,
pentru spurcatul nume al lui Maeve, de ce i-ai spus nu?
Sunt... une vierge.
Virgin? zmbi Caitln. M rog, e cam neobinuit la vrsta ta,
dar nu-i nici un motiv de dizgraie. Nimic mai mult dect un nenoroc,
a zice.
Vznd c jalea de pe faa celeilalte rmnea neschimbat,
continu cu seriozitate:
Te temi de relaiile conjugale, asta e? Nu de durere ci, poate, de
nepotrivire? i pot da o mn de ajutor ca s treci peste asta, iar lui
Carlos, mult mai mult dect att. Fie... am motive s tiu c e un
brbat plin de consideraie... Sau te temi s nu fii subordonat,
strivit? Are el doza lui de machismo. Totui, sunt gata s pariez c i
tu ai un spirit pe potriv, i-l poi domina prin competena ta.
Amintete-i de Lis Leino.
Nu nelegi. Nu m-am inoculat niciodat.
Cum?
Caitln era ocat de-a dreptul.
Phinii mei... nu-s suphat pe ei. Sunt adohabili. Dah,
locuind acas, dac-mi fceam injecia nainte de a m cstohi, ah fi
luat-o ca pe o declahaie cum c-a vhea s... s m fac ieftin, ca
majohitatea feteloh.
Caitln se ncrunt:
Asta-i atitudinea lor.
Nu te condamn, se grbi Susanne s-o asigure. Doah c eu am
fost chescut n alt sens. i pe Pmnt, s te duci la doctoh penthu
aa ceva, n-ah fi cam... hoete?
Chicoti amar:
Ohicum nu eha nevoie. Nu s-a ivit phoblema.
i te-ai ntors, i te-ai nvrtit prin jurul lui Dan, ndrgostit i
rbdtoare... o, te-am vzut, te-am vzut... pn cnd Carlos i cu
tine... De sarcin te temi!
Da. Avohtul e o omucidehe. Cnd nu e necesah penthu viaa
sau sntatea mamei, e o chim.
De acord. Mai mult, nu suntem echipai pentru a-l executa fr
riscuri. Infanticid, nu! Mai curnd m-a arunca afar prin sas.
i nu p-putem s natem copii... n nava asta piehdut... s
aib nevoie de haii i s scuhteze anii cahe phobabil le-au mai hmas
camahazilor nothi...
Se ndrept n scaun. Cu mna pe care Caitln nu i-o inea, netezi
faa de mas, scond un sunet singuratic.
I-am hspuns c nu. El voia s mai vohbim, dan am fugit. Poate
c acum pot s m ntlnesc din nou cu el. i mulumesc. tii c Dan
s-a puhtat fhumos cu mine tot n cameha asta?
Stai aa, o cuprinse Caitln de brbie, ncruntndu-se la
univers n general. Las-m s m gndesc. Pe cinstea mea, multe
dileme omeneti chinuitoare au reieit a avea ceea ce comandantul
nostru numete o soluie inginereasc... Nu am trusa, nici
competena, de a v steriliza pe nici unul dintre voi. Dar au existat
cndva contraceptive mecanice. Poate c Phil i cu mine vom reui s
inventm ceva ce s nu fie prea neplcut.
Simi rezistena.
N-o face pe ruinoasa. N-ai fi gata s sacrifici un grunte din
ceea ce consideri c nseamn demnitatea, pentru fericirea ta i a
brbatului tu?
Susanne trebui s fac un efort nainte de a putea spune:
Ba da. Da.
i s-ar putea s nu fie nevoie.
Pe msur ce-i veneau ideile, lui Caitln i cretea entuziasmul,
nflorind n bucurie.
Voi ntreba banca de date. S-ar putea foarte bine s cunoasc
proceduri... da, vasectomia ar trebui s fie o operaie chirurgical
destul de simpl, dac pot descoperi cum se face, i reversibil cu
puin clonare, dac mai ajungem acas... sau, mi se pare c am citit
odat despre dispozitive intrauterine... sau ceva de domeniul chimiei...
Oh, la detalii ne putem gndi mai trziu! Problema e, srcua mea
inocent, c nu eti neajutorat. D-i nainte! Mrit-te cu el i fii
binecuvntai!
Linkera prea nucit.
Ba nu, dac gheim i concepem?
Ei, atunci, replic Caitln, de parc ar fi grit o trmbi, nu e
nici o greeal, absolut nici una. E un triumf. Va nsemna c nu
capitulm n faa morii, nu, cu toate c s-a oferit s ne conduc pe
ultimul drum cu onoruri militare complete. Luptm mai departe,
trim, cutm... cu copilul vostru alturi!
 ncet, n sufletul Susannei ncepu s creasc o strlucire egal cu
a stelelor.

SALT.

Mulimea de stele era mai puin strlucitoare i numeroas dect

nainte, dei le depea pe cele din apropierea lui Sol i Phoebus n
afara unei singure direcii, unde dominau enormi nori de noapte,
mblnzii doar de cteva licriri n partea din fa. Nu se vedea
nicieri vreun soare. Maina T avea drept satelit un elipsoid mare,
foarte asemntor cu cel de lng pulsar. Orbita n jurul a ceva ce
ochiul percepea doar ca pe o scnteie alb-albstrie tremurtoare, iar
Joelle i instrumentele, ca pe o infernal fntn artezian de radiaii
dure.
Sentina ei se auzi ca glasul lui Dumnezeu:
Ne-am apropiat de nucleul galaxiei. Acetia sunt norii de praf
care ni l-au ascuns ntotdeauna. Aici este o gaur neagr.
Colapsarul final, rmiele unei supernove att de masive nct
efectul propriei sale gravitaii asupra ei nsi o comprima sub o form
mrunt, un cmp de for, att de puternic nct nici lumina nu mai
putea s-i scape... Legile cunoscute ale fizicii erau depite, iar
materia se contracta tot mai mult spre un punct geometric, o
singularitate, unde nu mai domnea absolut nici un fel de lege. Dar
cuttorii nu puteau observa nimic din toate acestea. Nimic dect o
infinitesimal scurgere de unde mecanice ce se putea ntoarce dinspre
acel atoatedevorator pu potenial. Materia interstelar, absorbit, i
elibera energia ca un ultim ipt de dezndejde nainte de a disprea
pentru venicie?
Bnuiesc c venicia e o superstiie omeneasc, iar Ceilali tiu ei ce
tiu, i spuse Brodersen. Apoi, cu glas tare:
Acolo trebuie s fie un observator, similar cu cel pe care l-am
gsit nainte, numai c, fac prinsoare, cu o mulime de deosebiri care
s ne ilumineze al dracului de mult. Vom cerceta. Nivelul de radiaii
nu e prea mare, pentru a nu putea rmne o vreme aici.
Nu, deveni insistent vocea Joellei. Nu rmnem. Plecm.
Imediat.
...De ce?
Nu pot s-i spun. O presimire... Noi, holotheii, lucrm pe
baz de presimiri, Dan, de cele mai multe ori, iar aici... Forele,
energiile, nsi forma spaiului, totul mi d senzaii att de ciudate.
M tem c nu putem face fa.
Fr mai multe cunotine, adug respectul ei de sine nsi.
Ceilali m pot nva cum s revin i s nv, cnd i voi gsi, dac-i
voi gsi...

SALT.
Cerul era din nou spuzit de stele, aproape la fel de dens ca n
urm cu dou salturi, majoritatea n nuane roii, de la culoarea
sngelui pn la aceea a trandafirilor, dar de o limpezime ca a
cristalului. Aproape toate strluceau mai slab dect acelea din nor,
dar mai puternic dect cele din braul interior al spiralei, ceea ce
indica distanele ntre ele i fa de observator. Nu se vedea nici urm
de nebuloase, galaxii exterioare, sau Calea Lactee. ntr-o direcie,
densitatea stelar devenea tot mai mare, pn ddea impresia c se
topete ntr-un glob de rubin, ca un enorm soare talismanic.
Maina T era izolat, la luni-lumin distan de cel mai apropiat
corp astronomic, o simpl lumin difuz care tocmai trecea
ntmpltor. Indiferent ce cale urma, i-o stabilea ntreaga multitudine.
Cilindrul era de dou ori mai mare dect oricare dintre toate cele pe
care le vzuser cltorii pn atunci. l deserveau douzeci i trei de
balize, rspndite pe o sut de mii de kilometri.
Ne aflm aproape de central galaxiei, n interiorul norilor. Vocea
Joellei i regsise fermitatea i o linite ca prin vis.
Aici se afl mai multe stele dect n oricare alt loc, iar
supravieuitoarele pe care le vedem sunt cele mai btrne, formate
aproape de nceputurile ei. S-ar putea s existe o gaur neagr de
proporii monstruoase, care a nghiit milioane de stele i continu s-o
fac. Dac aa este, atunci ritmul a devenit foarte lent cci fundalul
de radiaii e numai moderat i trebuie c am ajuns foarte departe n
viitor, cnd n-au mai rmas s strluceasc dect piticele cele mai
longevive.
Imponderabil n fotoliul su de comandant, tcut i uimit,
Brodersen i auzi propriul glas ntrebnd:
De ce poarta prin care am venit nu ducea la nici una dintre ele?
Pegeen ar putea gsi cuvintele pentru ceea ce simt n clipa asta, dar
creierul meu tont nu poate s scoat dect platitudini numai de-aa
ceva ar fi n stare, chiar de n-a fi buimac.
Mainile T nu pot avea o gam infinit de aciune. Sunt
necesare relee, plasate n locaii spaio-temporale optime pentru a-i
ndeplini scopul. Asta de-aici ar putea servi mai multor direcii, dup
ordinele de mrime, dect numrul de membre ale galaxiei. Acest
lucru, dimensiunile ei, precum i ceea ce am observat i calculat deja
n timp ce cltoream, m fac s cred c traiectoriile cele mai lungi pe
care le genereaz ajung extrem de departe.
Un nod... Stai! mugi Brodersen.
n mintea lui explodase revelaia. Pulsul i deveni un tam-tam
rzboinic.
Ascultai, ascultai! O civilizaie, un ntreg sistem de civilizaii,
sau, sau mai bine zis ceva pentru care nu avem cuvinte, n-avem idee
i Ceilali nii ai lor trebuie s treac neaprat pe-aici. Dac
rmnem, i vom ntlni!
Prin intercom rsunar strigte i vociferri, de la toate celelalte
posturi ale navei. Weisenberg atept s se potoleasc, nainte de a
murmura prudent:
Stai aa. Ct de des trece cineva? Probabil c majoritatea
tranzitrilor se fac direct, numai fiindc maina de tip mediu te poate
duce la mai multe lumi dect ai putea s epuizezi ntr-o via de un
milion de ani. Poate c asta se folosete la un secol o dat, sau cam
aa ceva. Pe scala temporal cunoscut de Ceilali, ar merita s-o
construiasc pentru atta lucru.
Nu putem ti nainte de a fi ncercat, replic Brodersen, mai
calm.
Nu putem nici s rmnem tot timpul n imponderabilitate, l
preveni Caitln. ntr-adevr, ultima noastr acceleraie a fost mult
prea scurt ca s ne asigure sntatea.
Brodersen sttu pe gnduri.
Exact.
i, cu exuberan pur:
Trebuie s te lai de obiceiul sta nesuferit, Pegeen, de a avea
ntotdeauna dreptate.
Fie, avem nevoie de gravitaie, i nu vrem s trecem n starea de
rotaie nainte de a fi absolut necesar, ci s ne pstram deschise toate
variantele ct mai mult timp posibil. Deci, ne vom deplasa ncoace
i-ncolo prin zon. S zicem hm patru ore spre exterior,
ntoarcere, i patru ore napoi, decelernd. Aa, nu ne-am ndeprta
niciodat la peste un milion de kilometri, nici n-am atinge o vitez
relativ prea mare. N-ar trebui s avem nici o problem pentru a
depista apariia vreunei nave i a-i lansa un semnal.
De ce e neaprat nevoie s comunice pe baz de unde
electromagnetice? obiect Dozsa. Am auzit c betanii n-o fac.
Betanii i-au pstrat capacitatea de a le intercepta, pentru
cazuri de necesitate, interveni Rueda. Mai mult, instrumentele lor ar
trebui s nregistreze radiaiile reactoarelor noastre.
i am putea monta pe carcas un far rou i grsan, care s
clipeasc, adug Leino, surescitat.
Ei, ntreb Brodersen, ce zicei?
Chinook zbura. Accelera cu trei sferturi din g, mai puin dect
presupusese cpitanul. Caitln le atrsese atenia c era suficient
atta, iar masa de reacie avea s dureze astfel mai mult. Oamenii
umblau cu pas uor, pe picioare i n suflet.
Intrnd n cabina Joellei, infirmiera o gsi pe holothet stnd n
mijlocul decorului ei mohort. Toi ceilali obinuiau s in cte ceva
pe terminalul de date, fie doar muzic sau o oper de art static.
Aici, ecranul era orb i mut. Dac nu puneai la socoteal patul fcut
cu grij, n camer nu se vedea nici o urm de personalitate.
ntr-un caftan albastru, larg, pe care Caitln i-l croise, Joelle prea
un Boddhisatva sculptat. Neornduiala dispruse, era splat,
pieptnat i ndeajuns de odihnit; dar dispruse i ultima trstur
cu adevrat pmntean. Cu ochii imeni i casca de pr crunt, faa
ei avea o paloare de ivoriu, aproape descrnat, asexuat, inuman de
senin. Mna pe care o ridic i zmbetul afiat n chip de salut
urmau curbe abstracte. Vocea i redevenise melodioas, dar de o
melodicitate destinat unor urechi neomeneti.
Eti foarte amabil c ai venit, spuse ea, folosind o formul
standard.
Nici o problem, rspunse Caitln. Avem nevoie s te refaci fizic,
iar dac preferi s ncepi n intimitate, ei bine, primele exerciii pe care
e vorba s i le recomand nu necesit echipamente de gimnastic.
i ls jos trusa medical i deschise capacul.
ncepem cu un control.
Joelle i trase vemntul peste cap, lsndu-l s cad pe un
scaun. Caitln i studie trupul ca al unei sperietoare de ciori, dndu-i
ocol i examinndu-i pielea cu degetele. Joelle sttea supus,
dndu-i doar braele la o parte din drum.
Nu e nimic ru n puin subponderalitate n limite rezonabile,
observ Caitln. Mi-a dori ca fundul meu s fie o idee mai puin
consistent. Al tu, ns, e de-a dreptul eteric.
ncercarea de conversaie eund, deveni laconic:
Trebuie s restaurm esuturile musculare consumate, ceea ce
nseamn c vei mnca mai multe proteine; iar un strat subire de
grsime e normal pentru o femeie. Spune-mi care-s felurile tale
favorite de mncare? Pot ncerca s gtesc specialiti care s-i
deschid apetitul.
N-are nici o importan, rspunse Joelle. Informeaz-m ct de
mult s consum i din ce anume, i o voi face.
Pe fruntea lui Caitln apru o umbr, dar nu gsi nici un rspuns
imediat. Continund examinarea, constat o stare general de
sntate bun. Inclusiv simptomele neurologice. ncordrile, ticurile i
spasmele dispruser, reflexele erau excelente, iar ritmul cardiac lent
i regulat meninea tensiunea sangvin la un nivel pe care l-ar fi
putut invidia o persoan cu douzeci de ani mai tnr.
Sfritul procedurii, anun ea n sfrit. Poi s te mbraci. Voi
face analizele standard asupra probelor de celule i fluide, dar n-am
nici o ndoial c vor iei perfect.
Joelle i trase la loc caftanul.
Atunci, a putea foarte bine s purced la punerea n aplicare a
programului tu, dac mi-l explici.
Nu, nc n-am terminat. Ia loc! Vreau s stm de vorb. Dup
ce se aezar, iar Joelle atept pasiv ca femeia
cealalt s vorbeasc, aceasta din urm ncepu:
i pot face recomandri pentru trup, dar s-ar putea s nu-i
prea foloseasc, atta vreme ct nu tiu nimic despre mintea ta. De
exemplu, ct de contiincios vei respecta instruciunile?
Foarte.
Promisiunea nu era nici accentuat, nici ezitant.
Presupun c nu-mi vor afecta peste msur munca, i apreciez
c scopul lor este acela de a mpiedica intervenia unui colaps.
Gura lui Caitln se strnse.
Asta m frmnt cel mai mult. Ct holothez poi suporta,
nainte s i se ntmple ceva? Ce-ar putea s fie? Ar fi un fenomen
ireversibil? Nu cumva a i nceput? Joelle, nici unul dintre camarazii
ti de pe Emissary nu susine c te-ar fi cunoscut la nivel intim, dar
toi sunt de acord c ai devenit complet strin. N-am mai auzit de
nimeni care s-i petreac aproape tot timpul de trezie n linking. Pe
Pmnt, timpul e limitat de anumite reguli, i m ntreb foarte tare
dac nu cumva Dan ar trebui s i le impun cu fora.
Te temi de vtmri? ntreb cealalt, netulburat.
Da. Schizofrenie provocat, poate, sau o afeciune care s-o
imite, dar... Cine poate ti? Eu nu sunt mai mult dect o asistent
medical care a urmat unele studii n plus. Referinele medicale de la
bord m neac n tehnicisme pe tema asta, dar nu ofer nici
simptome de diagnosticare i nici prognoze, situaia fiind fr
precedent. Cu toate acestea, te compori din ce n ce mai... autist.
Se aplec spre ea:
Fii sincer. Noi, ceilali, suntem pentru tine i altceva dect
pri din aparatur?
Bineneles, rspunse Joelle, n continuare placid; pe fa i
trecu scurt un zmbet, ca o raz de lun printre nori. V plac pe toi,
v doresc numai bine, intenionez s fac tot ce-mi st n putere ca s
v duc n siguran acas. n scopul sta, e de preferat s-mi dezvolt
forele. Te asigur, departe de a nnebuni, n fiecare zi devin mai
sntoas la minte dect a fost vreodat un membru al speciei
noastre, n toat existena ei.
Oh, spui vorbe mari.
Da, sun ntr-adevr grandios, cnd cuvintele sunt nscrise n
maimureala pe care oamenii o numesc limbaj. A dori s poi
cunoate i tu experiena asta. Tu eti poet i ai putea exprima cte
ceva din toate senzaiile, dac nu i din realitate. Mie mi lipsete
elocvena i am avut mai puin practic dect majoritatea, n toat
viaa mea, s m exprim fa de oamenii de rnd. Mai mult,
decuplat, nu sunt, cum s spun, nici pe jumtate vie...
Tcu o clip, cutndu-i cuvintele.
Cred c Susanne Granville a ncercat s-i explice ce nseamn
linkingul pentru ea. Este cea mai palid umbr pe lng ceea ce
nseamn pentru mine. Pe ea, doar n-o crezi bolnav mintal, nu? Sau
atunci cnd compui, cnd faci dragoste, cu siguran mai deplin
dect majoritatea astea sunt experiene transcendentale, nu? Le
caui iar i iar, cu fiecare ocazie. Nu-i stnjenesc raiunea, aa-i?
Dimpotriv, nu ajungi mai puternic i mai stabil cu ajutorul lor?
Sunt fireti, argument Caitln. Au evoluat printre noi din cele
mai vechi timpuri de cnd palpit viaa pe Pmnt. Iar tu ai renunat
complet la ele. Asta nu poate fi normal. A, da, preoii, clugriele i
misticii sfini, artitii i savanii dedicai cu desvrire, ei au
meninut uneori echilibrul. Poate c ascetismul se potrivea cu
temperamentele lor mai bine dect plcerile banale. Totui, s-au
meninut n lumea uman, urmrind scopuri omeneti, nconjurai de
lucruri crora simurile omului le pot rspunde n-au stat cablai
ntr-o main. Nu i-a interzice niciodat holotheza, Joelle. Nu fac
dect s m gndesc c ar trebui s foloseti i n afara ei ceea ce mai
rmne din tine.
Pentru prima oar, pe faa dinaintea ei se ivi durerea, precum i n
vocea care rspunse, dei abia simit:
Am ncercat. Mai mult dect i nchipui. An de an,
recompensele scdeau i suferinele creteau, pn cnd am ajuns o
hoac ntng i mpiedicat, ori de cte ori ieeam din linking.
Calmul i reveni.
ntre timp, n zborul sta, am nceput s folosesc cu adevrat,
s stpnesc cu adevrat ceea ce nvasem pe Beta. Iar Fidelio m-a
nvat i mai mult. Incredibilele recepii, ntregul cosmos
deschizndu-mi-se n fa, faete ale Noumenon-ului la care n-a visat
nici un om sau betan. Cutnd intuiia, am descoperit noi tehnici
ci de a discerne, de a gndi, a nelege, filosofii iar ele mi ofer
ptrunderi i mai profunde, care m duc tot nainte...
Din linitea Joellei se nteea o calm ardoare.
Caitln, crede-m, n-am fost niciodat att de fericit i, cu ct
ajung mai departe, dincolo de ceea ce numeti tu umanitate, cu att
devin mai fericit i mai ntreag la minte. Nu, nu sunt cu nimic mai
bun dect tine, dar sunt diferit, i cum te-ai simi tu dac, la o
comand, i s-ar rpi darul de a compune cntece i a face dragoste?
Eu... Eu voi putea curnd s nving un lucru din mine despre care
tiu c e greit: mila pe care o simt pentru tine. Biet animal frumos i
dulce, mi-e mil de tine. Dar nu cred c Celorlali le-ar fi, aa c nu
trebuie s-mi fie nici mie.
Ceilali... S-ar putea s nu-i gsim. S-ar putea s murim n spaiu,
sau pe planeta vreunei specii care ar putea poseda o tehnologie
superioar tehnologiei noastre. Pot ndura ambele situaii, dac se
ntmpl. Dar sunt convins c toate speciile, cnd devin capabile s-o
fac, pornesc n cutarea Celorlali, aa cum am nceput i noi, pe
orbecite. Ce scop mai nalt dect sta ar putea s aib?
i... dac-i gsim, dac... Voi fi gata s vorbesc cu ei.
...Abia mai trziu, dup ce ls n urma ei fgduiala de a n-o
limita pe Joelle atta vreme ct nu aprea nici un semn de pericol,
Caitln se gndi i la ultima fraz, cea nerostit. Voi fi gata s m
altur lor.
Chinook i urma zborul.
Sala comun scnteia, plin de decoraiuni recent confecionate.
Tonurile de org rsunau dintr-un lector de date, pe al crui ecran
holografic defilau ncet imagini cu Pmntul i Demeter, o grdin cu
flori, un apus de soare pe ocean, un pisc muntos, un copac pe o
pajite. n alte pri, strluceau stelele i inima galactic. Gtii n cele
mai bune haine, Dozsa, Weisenberg, Leino, Frieda i Caitln ncadrau
o mas napoia creia sttea Brodersen. n faa lui, Rueda i Susanne
se ineau de mn. n fundul ncperii atepta un osp a crui
preparare durase cteva zile.
Numai Joelle era absent, dar contient, n poziia ei dominant,
de cele ce se petreceau. Druise grupului o binecuvntare stngace.
Trebuia s stea cineva permanent de veghe, n eventualitatea c
aprea o nav extraterestr, pentru a pune instantaneu n funciune
tot ce se programase, i numai ea i putea nlocui pe cei doi care
stteau de obicei la post.
Brodersen ridic hrtiile necesare. Nefiind nici preot, nici
magistrat, iar cuplul nemprtind aceeai confesiune, ar fi fost
nepotrivit s caute i s foloseasc o ceremonie tradiional. Pe
aceasta i-o scrisese Caitln, caligrafiind-o cu nflorituri, ca un dar n
plus pentru prietenii ei.
Ar fi trebuit s prezideze i ea, i spuse Brodersen. Ar da un
spectacol mai reuit. Eu sunt un pop jalnic. i... Pe toi dracii, m
ustur ochii i mi se mpienjenesc, doar n-am s izbucnesc acum n
plns, nu? Lis, Lis, razele de soare prin ferestrele capelei, cnd ne-am...
Dragii mei, ncepu el, n aceast zi a exilului nostru, ne-am
ntrunit pentru a ntemeia un cmin. Pierdui, dar pierdui printre
splendori; primejduii, dar ncrcai cu speran; cerem
binecuvntarea lui Dumnezeu, sau cerem binecuvntarea vieii,
asupra acestora doi, Carlos i Susanne. Le mulumim pentru curajul
pe care l-au rennoit, pentru spiritul pe care l-au iluminat. Camarazi,
fie ca bucuria s v aparin toat viaa! Acum, s v fim martori
jurmintelor, i n acest timp, s ne legm din nou unii fa de alii...
O siren url.
Chinook se afla nu departe de maina T, deplasndu-se spre
exterior, pentru a pune la dispoziia ceremoniei i a festivitilor toate
cele patru ore de drum, nainte de a le ntrerupe ntoarcerea. Cu vitez
electronic, Joelle puse n funciune ecranul potrivit, cu mrire
maxim. Cilindrul rotativ i dou dintre balizele sale prur s se
repead n ncpere. Dar nimeni nu zri mai mult dect o cea,
trecnd fulgertor, pentru a disprea.
Dup cteva momente, timp n care muzica rsun obscen n
tcerea ce se lsase, se auzi vocea plat a Joellei:
O nav. A efectuat tranzitul n treizeci i apte de secunde.
Nombre de Dios, opti Rueda, strngndu-i mireasa la piept.
nainte s fi putut pierde o singur lacrim, Caitln i mbri pe
amndoi. Strig spre Brodersen, peste umerii lor ce se zguduiau:
Dan, avem o problem mai important de terminat, da, i de
srbtorit, nainte de a ne putea gndi i la pacostea asta. Vrei s-o iei
de la nceput?

41

Cpitanul sttea singur n biroul su. Avea firul de comunicare

personal conectat cu holotheta. n dini, strngea cu putere pipa, care
ncrise aerul din jurul lui i-i prlea limba. Pe birou sttea o sticl de
whisky, lng imprimatele fotografiilor imortalizate cu acceleratorul.
Reprezentau o dantelrie tridimensional, cu lungimea maxim de
vreun kilometru i o configuraie deloc simpl, dei graioas i
aparent fragil ca o pnz de pianjen n zorii zilei, sclipind de rou. O
nvluia n ntregime o luminiscen perlat. Aceea, mpreun cu
deprtarea, fceau s nu se poat ghici aproape deloc alte detalii.
Traiectoria precis pe care o urmase rmsese i ea neidentificat.
448 POULANDERSON
Joelle spuse:
Bnuiesc c nava e aproape lipsit de mas, construit n
ntregime din cmpuri de for. Acestea ar putea proteja pasagerii i
ncrctura de fantasticele acceleraii cu care a parcurs traseul. Dac
exist ncrctur; dac sunt pasageri... Poate fi la fel de bine
robotizat nu, fr-ndoial, sta e un concept prea rudimentar i
poate s nu transporte dect configuraii, imprimate n cteva
molecule, care reprezint informaiile. De ce s-i trimii trupul
undeva? De ce nu doar o nregistrare a personalitii tale, care poate fi
activat la sosire ntr-un trup identic, fabricat sau fcut pentru un
scop anume? Ar fi posibil, pentru a cunoate orice experien vrei.
Apoi, ea poate reveni tot sub form de configuraie, pentru a fi...
transcris... n tine nsui... Bine, dar ai putea tri o mie de viei
separate, pe tot attea lumi separate, pentru ca dup aceea s le
aduni la un loc!
tii c aa este? ntreb cu glas surd Brodersen.
Bineneles c nu. Dar tiu c e posibil. Percep chiar anumite
detalii despre cum se poate efectua aa ceva. Dac ai dispune de o
asemenea capacitate, n-ai profita de ea?
Mda, cre' c da. Deci, n-au cum s ne detecteze?
N-am spus asta. Poate c prin locul sta trec i nave mai
primitive, materiale. E posibil ca nu toate speciile din fraternitate s
se afle la acelai nivel tehnologic, din felurite motive. Sau poate c i
Ceilali trec din cnd n cnd. Nu cred c acetia de-acum au fost
Ceilali, Dan. Lor nu le-ar fi scpat din vedere prezena noastr.
Brodersen bu o nghiitur.
Ce anse de adevr estimezi pentru fiecare din ipotezele tale?
Trece ntmpltor cineva care nu e prea avansat ca s ne dea atenie,
la fel cum noi nu suntem att de avansai nct s observm un
semen de-al nostru n pdure. Sau altcineva, care a ajuns att de
departe nct nu scap din ochi nici o vrabie.
A zice c ansele sunt mici.
Mda, i eu. S-ar putea s ne nelm amarnic amndoi, Joelle,
amarnic s ne nelm, dar ce altceva putem face dect s ghicim, tu
cu creierul, eu din instinct orb? Dac mai rmnem aici cteva luni,
plimbndu-ne nainte i-napoi de
AVATARUL
449
dragul gravitaiei, ne vom fi consumat toat masa de reacie i nu
ne va mai rmne dect s trecem n starea de rotaie i s rmnem
definitiv. A propune s ne pstrm libertatea de aciune pe care o
avem. Cnd vom discuta i supune la vot, eu am s insist pe ridicarea
ancorei. (Pipa i se stinsese. Aprinse o flacr, pentru a o rentei.)
Totui, nu vom aborda problema nc vreo cteva sptmni,
decret el. ntre timp, s-ar putea s mai apar ceva, s-ar putea doar.
Iar Su i Carlos vor avea o lun de miere cum se cuvine.
N-a mai aprut nimic.

42

SALT.
 n ntunericul absolut, o colosal roat de artificii ardea pe un
sfert de cer. Din locul unde ieise Chinook, se vedea nclinat; linia
vizual traversa un bra, apoi nucleul din care se curba, i braul de
dincolo. Strlucea, strlucea orbitor: mijlocul, rou-auriu, spiralele
albastru-albicios, norii risipii peste tot ca nite scntei. n alt parte,
luceau cteva forme ceoase, privindu-i maiestatea i reproducndu-i
vag lumina.
Spaiu intergalactic, opti Brodersen.
La vreo cincizeci de mii de ani-lumin distan de Pmnt. i
mai mult de-att, fa de locul de unde-am venit.
n tonul Joellei se simea exaltarea.
Judecnd dup culori, dup strlucirea relativ a poriunilor
interioare i exterioare, exist mai puine stele gigante dect au
estimat astronomii notri, i mai puin praf i gaze din care s se
formeze altele noi. Probabil c suntem tot n viitor, i mai departe
poate. Peste un miliard de ani? Hai s stm un timp, ca s pot afla!
Brodersen privi cilindrul i balizele sale luminoase.
nc o main T izolat i la fel de mare ca ultima. O piatr de
hotar spre galaxii... i epoci... complet strine... N-ai greit, cnd ai
calculat care traseu ne va duce cel mai departe.
Dar tot nici urm de ajutor pentru noi, se auzi glasul obosit al
lui Leino. Ct timp mai continum vntoarea? Prin ce locuri ciudate?
* Brodersen se strmb:
Mda, i eu ncep s m ntreb. Poate c nu e nelept s ne
repezim tot nainte. Poate c Joelle ar trebui s ne duc napoi pe
propriile noastre urme, dac poate descoperi cum.
Cred c pot, la modul general, rspunse holotheta. Dar pentru
asta am nevoie de mai multe informaii. Pe care, n orice caz, trebuie
s le adun, ca s-mi ameliorez calculele, indiferent ce hotrre lum.
n regul, spuse Brodersen, stm un pic pe-aici. Nu stric.
i frec ochii cu nodurile degetelor.
Avem ocazia s cugetm. Poate chiar i s ne odihnim puin,
dup ultimul oc.
Caitln ntreb cu blndee:
Nici unul dintre voi nu vedei ce frumoas e?
Caitln plutea singur n sala comun, cuprins de adoraie.
Ceasurile artau ora douzeci i dou i treizeci din ziua pe care o
purta dup sine echipajul, iar ntrunirea care avusese loc acolo se
risipise dup scurt timp.
Intr Dozsa, mpingndu-se spre ea, pentru a se opri agat de un
scaun aflat lng cel de care se inea Caitln. Singura lumin
provenea de afar, argintie i roz, blnd ca a lunii. O contura pe
intendent profilat pe umbrele pestrie i ntunericul mai dens care
umplea ncperea.
Bnuiam c-am s te gsesc aici, spuse el. , ce faci?
Sunt dincolo de bucurie, rspunse Caitln, fr a-i lua privirea
dinspre cer.
Da, e o privelite splendid. Mare pcat c nimeni din ceilali nu
pare s-o aprecieze. Dect Joelle, cred, n felul ei rece... E potrivit
pentru ndrgostii.
Este, ntr-adevr, Stefan.
eful de echipaj zmbi i o cuprinse cu braul de talie. Caitln nu
reacion perceptibil, pro sau contra. El i frec nasul de obrazul ei,
inhalnd aroma de piele i pr mpletit larg.
Tu oferi o privelite i mai seductoare, Caitln, murmur.
Femeia chicoti:
i mulumesc, bunule domn, pentru frnicia ta.
Apoi, umorul i se risipi.
Dac eti bun, ns, fr s te simi jignit, vreau s m pierd n
ceea ce avem n faa noastr, atta timp ct o avem.
Au-u-u, se trase el mai aproape. Caitln, iubito.
Caitln se ncord, rsucindu-se s-l priveasc drept n fa:
Stefan, am fost buni camarazi. Nu vrei s strici asta, aa-i?
El o srut pe gur. Caitln se smulse, fr a-i scpa din
strnsoare, dar ctignd o jumtate de metru distan.
D-mi drumul, i ceru ea.
O trase napoi.
D-mi drumul, repet, cu pauze ntre cuvinte, sau, aa s-mi
ajute Mrrigan, te bag direct n infirmerie.
Dozsa se supuse. Indignarea lui se ciocni cu furia ei. Caitln
rsufla zgomotos.
Dac te ndoieti de mine, l preveni, dac te bazezi pe puterile
tale, vei rmne cel puin cu un ochi n minus, i foarte probabil fr
bijuteriile de familie. tiu s sfii oamenii n buci, pe ct de bine
m pricep s-i cos la loc.
i stpni mnia.
Of, m-au nvins nervii, fcu ea un efort s spun. N-ai avut
gnduri rele, sunt sigur. S uitm ce s-a-ntmplat.
Furia lui Dozsa se ntei.
Nu eti doar femeia lui Dan Brodersen, scuip el. Eti i a lui
Martti Leino. i a mai cui?
Caitln se burzului din nou:
A mea nsmi i a nimnui altcuiva.
i arunci coada ncotro ai chef, nu? Iar eu nu-s destul de bun.
ncerc s-l ia cu duhul blndeii:
Stef, dragul meu, Martti avea nevoie de ajutor. N-am libertatea
s-i spun de ce, dar aa era. Nu mai are, n cea mai mare parte a
timpului. Acum, Dan e acela care sngereaz. Trebuie s ia hotrri
dup hotrri, una mai cumplit dect alta, fr a ti niciodat dac
nu cumva urmtoarea ne va condamna. i risipesc i lui puin
tenebrele. Iar el e omul cel mai important pentru mine, brbatul pe
care-l iubesc i care m iubete.
Ha! n seara asta, e cu Frieda. S nu crezi c nu v-am vzut pe
toi trei uotind i pe ei doi plecnd.
Caitln ddu din cap:
Da. i ea are o nevoie, am aflat. Ai ncercat vreodat s-o cunoti
i dincolo de trapul la mare i puternic? Era att de deprimat, nct
am hotrt... n fine, nu conteaz.
 i cu mine cum rmne? Nu i-a trecut prin minte c a putea
fi i eu capabil de suferin?
Of, Stefan, trage cortina peste tot teatrul sta, oft ea. Te-ai
bucurat de Frieda n repetate rnduri, i o vei mai face. Acum, ai
crezut pur i simplu c prinzi o ocazie.
Fcu un gest evaziv:
Da, bine, tiu c i-e dor de cei dragi de-acas i eti ngrozit c
n-ai s-i mai vezi niciodat. Dar ai un suflet dur, la fel ca mine; nu
pori rspunderea final, ca Dan; i nici nu... Oh, concluzia e c, pe
lng ajutorai de supravieuire dat unui coleg, nu putem s ne oferim
unul altuia dect distracii.
Iar pe mine nu m gseti distractiv, replic Dozsa, amar.
Ea rse:
Ei, biete, te-am ateptat cu mult interes, sptmni n ir.
Numai c niciodat condiiile n-au fost convenabile.
i? se lumin el la fa.
Caitln cltin din cap:
Mai trziu, poate. i-am spus, Dan are nevoie de mine. n seara
asta a fost foarte drgu, i totui a trebuit s-l ndemn. Nu e nimic
ru n a-i face puin de cap cu altcineva, dar nu pot risca nc o
legtur la fel de intens cum a fost cea cu Martti.
Dozsa pru i mai nveselit:
i promit, Caitln, nici nu m gndesc la altceva dect s ne
facem de cap.
Dar ai luat drept sigur faptul c ai avea dreptul, rspunse ea,
pe un con comptimitor. Regret, Stef. Nu pot permite aa ceva.
eful de echipaj nghii n sec, i privi minile ncletate de scaun
i, ntr-un trziu, spuse:
mi cer scuze.
Sunt convins c eti un biat destul de mare ca s-i ceri, l
mngie ea pe obraz. Acum, hai s uitm cu-adevrat! S fim doar doi
prieteni, care s-au ntlnit ca s admire o enorm frumusee.

43

SALT.
Nimic, ntunecime, oarb i absolut. Oamenii gemeau, cuprini
de un soi de groaz.
Balizele din jurul mainii T erau lumnri, roii, violete,
smaraldine, chihlimbarii, aprinse ca s risipeasc ntunericul
blestemat; strluceau mrunte, pierdute, de parc n orice moment ar
fi putut scpta. Apoi, n deprtare, cnd deveni vizibil un infim licr
la marginea fiinei, vederea i gsi un singur punct de sprijin.
Fii calmi, ordon o parte din Joelle pe care i-o desprinsese de
sine nsi tocmai n acest scop. Nu ne pndete nici un pericol
imediat. Voi cerceta.
i reuni minile. Folosind organele i simurile navei, ncepu s
sondeze.
Radarul depist pentru ea cilindrul rotitor. Era cel mai mare pe
care-l ntlniser vreodat. n imponderabilitate, simi totui masa i
puterea concentrate nuntru. Recepia optic i radio, mult
amplificate, i artar stelele rsfirate rzle, crbuni slabi mocnind
spre nefiin. n jurul carcasei domnea un vid aproape total. Radiaiile
i particulele materiale pe care le cunoscuse pn atunci dispruser
aproape complet, lsnd un hu pe care n-avea nici un sens s-l
numeasc gol i rece. Cutnd n jur, descoperi galaxiile nvecinate la
fel de reduse la scrum ca i a lor. Aveau forme haotice. ncerc s
gseasc ali nori ntregi i ar fi trebuit s-i poat zri pe civa dintre
cei mai apropiai, precum grupul Fecioarei, dup ultimii fotoni pe
care-i mai emanau; dar nu reui. Se retrseser prea departe.
i ntoarse contiina spre mprejurimile imediate. Instrumentele
acumulaser date suficiente pentru a-i da seama c maina gravita
pe orbit n jurul unui soare complet mort. nrudit cu Sol, nu
explodase, fiind prea mic, ci trecuse prin fazele de gigant roie i stea
variabil, comprimndu-se la proporiile unui glob planetar cu
densitate maxim, n care atomii nc mai puteau fi atomi, rcindu-se
treptat, de la incandescen pn la temperatura unei brichete de
clincher. Rmseser i cteva planete adevrate, stnci golae sau
captive n propriile lor atmosfere ngheate. n afar de una singur...
Joelle i aminti c trebuia s coboare de pe culmi, pentru a le
spune alor ei ceea ce i se dezvluise.
Suntem n viitorul ndeprtat din punct de vedere spaial, am
revenit n interiorul galaxiei, dar temporal, ne aflm undeva ntre
aptezeci i o sut de miliarde de ani dup momentul cnd ne-am
nscut. N-a mai rmas vie nici o stea, n afara celor mai slabe (cei
blnzi vor moteni), iar acum mor i ele, n timp ce galaxia nsi se
dezintegreaz. Universul s-a dilatat de patru-cinci ori mai mult, fa
de vremurile noastre. Dac mai mergem mult nainte, cred c vom afla
dac se va risipi ntr-adevr la nesfrit, sau dac, n fond, e
adevrat vechea idee c va suferi o implozie, spre o nou sfer de foc
i un nou cosmos.
Noi s mergem nainte? ip un om din echipaj; Joelle nu-i
identific glasul distorsionat i nici nu vru. O, nu, o, nu!
Interveni Brodersen, atent i pragmatic:
Ce e frma aia de strlucire galben pe care o vedem? Trebuie
s fie undeva aproape.
Este. Pitica neagr pe care o nconjoar are planete, iar sursa
de lumin e satelitul uneia dintre ele. N-am o noiune clar despre
natura ei. Ar trebui s aruncm o privire. Maina T se afl n poziie
troian fa de planeta-mam, la distan de circa unu virgul cinci
uniti astronomice: ceva mai puin de cinci zile standard, cu g ntreg.
Da, cred c ar trebui s-o facem, rspunse Brodersen.
Joelle i reaminti, cu voce neutr dei minunea concluziei
continua s cnte i s tune nluntrul eului ei holothetic:
E fr-ndoial o oper a Celorlali, s tii.
Chinook i urma zborul.
Ecranele din sala comun fuseser stinse i nimeni nu era sigur
cine propusese cel dinti s-o fac; nu ntmpinase nici cea mai mic
opoziie. n schimb, lectorii de date afiau imagini, melancolic de
optimiste, ale operelor omeneti Pericle, Shah Jehan, Hokusai,
Monet, Fidias, Rodin i tot aa, n succesiuni multiple sub
desftarea muzicii. Putini le ddeau atenie.
ntruct nava avea efectivul echipajului sub standard, se formase
obiceiul ca, dup ce mncau, toi cei care nu erau de serviciu s-o
ajute pe intendent i pe asistenta ei s strng masa. Astfel, Philip
Weisenberg s-a pomenit venind de la spltor alturi de Caitln.
Eti cam prbuit n seara asta, nu? o ntreb el. Ce este? Te
pot ajuta cu ceva?
i mulumesc, dar nu poi face nimic, schi Caitln un surs.
O toan, un capriciu...
N-o subestima, draga mea. Izolai cum suntem... oricte
grandori s-ar afla n jurul nostru, devenim tot mai puin aprai
contra noastr nine.
i apropie buzele de urechea ei.
M-ai ajutat s trec printr-o noapte grea. N-am uitat. Apeleaz la
mine oricnd doreti.
Pi...
Brusc, l apuc de bra.
Am putea merge undeva s stm de vorb?
Intrar n cabina lui. Weisenberg puse Lacul lebedelor", un
spectacol nregistrat pe Luna, cu vreo sut de milioane de milenii n
urm, poate, dar numai pentru a nsuflei ncperea. Nu aveau la
ndemn alcool sau marijuana, iar Caitln refuz oferta unui ceai
fiert pe plita electric. Aezndu-se tcut ntr-un fotoliu, Weisenberg o
ls s se nvrt prin cabin.
Da, ai spus adevrul, ncepu ea. Despre faptul c suntem att
de izolai, nct ne nvinge propria noastr micime, pn ajungem ca
nite maimue ntr-o cuc. Nu-mi prea ddusem seama pn acum,
cci splendorile pe care le gseam erau ntotdeauna prea mari. ns,
n mormntul sta al Creaiunii, neleg, n sfrit... tot ce s-a
ntmplat... i suntem, chiar suntem de condamnat dac nnebunim?
Acas, cnd ne lovea un necaz, aveam rsrituri i apusuri de soare,
pduri, cmpii, lacuri, ciocrlii, sau doar un ora, o lume de semeni,
unde puteam s mergem i s petrecem. Aici, n cochilia asta de metal,
ce ne-a mai rmas dect s cscm ochii, n timp ce urmrim un far
spre nicieri?... Nu mai ru dect att, cci un far cel puin ne-ar
ademeni printr-o mlatin cinstit, cu ap rece i plescituri, stufri
care fonete, broate orcind i, n final, cnd ne necm, turba care
s ne primeasc i s ne conserve pentru urmaii notri ce ne vor gsi
i se vor minuna, peste o biat mie de ani!
Deci, i tu? replic el. i tu vrei s ne ntoarcem? Nimeni nu-i
mai imagineaz c vom gsi drumul spre cas, dar... Noul Pmnt?
Caitln, nu-i nici o ans.
Oh, sigur, tiu. i totui, am avea stele de vzut. Sau...
Pmntul i Demeter nu sunt singurele lumi vii. A muri bucuroas
pe Danu, printre cntrei i dansatori.
Nici acolo nu ne mai putem ntoarce. Interiorul nu e o inversare
direct a exteriorului, iar Joelle nu are informaiile, nicidecum
cunotinele de baz, pentru a calcula o cale exact.
i pe-asta o tiu. Dar am putea cuta o perioad cnd galaxia
era vie, nu?
Caitln continu s se mai nvrteasc un timp prin cabin.
Fantome luminoase sltau n ritmul muzicii. n cele din urm se opri
n faa lui Weisenberg, ntrebnd:
Ce-ai dori tu s facem, Phil?
S mergem nainte. Ct de mult e necesar, sau ct de mult
putem.
Cu slaba speran c am putea gsi cumva un pilot ctre Sol?
Da.
Fptura lui slab i reinut o privi pe a ei, disperat i mplinit,
dup care spuse:
Caitln, cred c, ndrtul dorurilor tale, eti i tu de acord.
Adevrat, mie mi-e mai uor, n multe privine. Eu nu sunt un copil al
cmpiilor deschise i al cerurilor, sunt inginer. Pentru mine, o main
e la fel de fireasc precum un copac sau o ploaie. Spaiul a fost
dintotdeauna marea mea iubire, stelele, ideea de Ceilali... pe lng
Sarah i copii, desigur, dar, fir-ar s fie, continuarea explorrii e
singura cale de a-i regsi, poate, iar ntre timp, indiferent c nvingem
sau pierdem... Of, la dracu', devin sentimental!
Stnd n picioare, Caitln l privi fix.
Brbatul se foi, i plimb ochii de jur mprejur i spuse stnjenit:
Caitln, n-ai fi att de tulburat, dac n-ai ncerca s-i iei pe
umeri povara n locul lui Dan. Nu-i aa?
El o poart pe umeri pe cea a echipajului, replic ea.
i nc nu nelege ct de greu te apas pe tine?
Exagerezi, Phil. Dar, ct vreme l pot nveseli, pe el care e viaa
mea, da, pentru asta m aflu aici.
Weisenberg ntreb, aproape copleit:
O persoan independent ca tine poate spune asta?
De ce nu? N-ar face i el acelai lucru pentru mine, dac a
avea nevoie?
Rmase tcut, cu privirea spre pardoseal, nainte de a reveni spre
ea, spunnd:
n regul. Nu e foarte diferit de ceea ce e... ce a fost... ntre
Sarah i mine. Dar, Caitln, dac ai vrea s te relaxezi puin, doar un
timp, dac i-ai aminti de Irlanda cu voce tare sau despre orice altceva
doreti, ei bine, m ai i pe mine alturi.
...Peste mult timp, Caitln i ur noapte bun. Se dezmierdaser
niel, dar mai mult vorbiser, vorbiser numai, i el la fel de mult ca
ea, dei din cnd n cnd cuvintele lui Caitln erau rostite printre
lacrimi.
Somn uor, Phil, i-i mulumesc, i mulumesc...
Dac e nevoie de mulumiri, eu i le datorez.
nvluit n atmosfera ai crei nori luceau albi, splat de oceane
cu nuane de safir i lapislazuli, cu continentele ei nverzite de
vegetaie, planeta strlucea. Luna ei ardea n apropiere, luminoas ca
soarele.
Chinook ocolea nencetat lumea, n timp ce instrumentele
jinduiau.
Tehesthoid, opti Susanne.
M tem c nu tocmai, replic Rueda. Am obinut spectre. Ceea
ce vezi nu e clorofil, i avem indicaii c biochimia difer de a noastr
n sensuri i mai fundamentale. Dar e vie.
Joelle raport prin intercom:
Satelitul este un reactor nuclear gigantic, care-i consum
propria mas, aparent cu o conversie aproape total n energie. Acest
lucru violeaz legile fizicii formulate de noi, dar e clar c aceste legi
exprim un caz special. Bnuiesc c asistm aici la o interaciune
forat, direct ntre quarci. Probabil c aparatura care o produce se
afl ntr-un spaiul gol din centru, protejat de nsei cmpurile care
conduc procesul. Fr ndoial, acest soare artificial a fost la nceput
o lun natural, cu proprietile adecvate ar trebui s-i revin cinci,
ase miliarde de ani de via i de-asta au ales Ceilali aceast
planet ca s-o renvie.
Ceilali? ntreb Frieda, cu voce tremurat.
Cine alii? replic Brodersen. M ntreb dac au nsmnat-o
cu via sau au lsat s acioneze evoluia chimic?
Oricum, rspunse Caitln, cu voce radioas, aici exist din nou
via. Poate n-am vzut nici un semn, dar s-ar putea nc s mai
alerge prin pduri fiine gnditoare. Chiar dac nu vor vedea
niciodat stelele, ce-ar putea s devin, s fac i s iubeasc?
Dup un moment, mai ncet:
E posibil s fi fcut Ceilali asta fiindc sperau s vad nc o
dat rspunsul la aceast ntrebare?
Nava reveni spre maina de transport.
Strni n sala comun, membrii echipajului l ascultar pe
Brodersen declarnd:
Trebuie s hotrm. Joelle nu ne poate duce n nici un punct
exact previzibil din spaiu-timp, dei ne poate indica direcia general.
Mai devreme sau mai trziu, dac naintam n continuare, vom trece
printr-o poart dincolo de care nu se mai gsete nici o main T.
Acolo vom sfri, definitiv. Ar putea, cel puin, s fie pe vremea
noastr, plus-minus civa mega-ani, cnd universul era luminos i
familiar. Desigur, asta nseamn s renunm la orice sperane de a-i
mai gsi pe Ceilali i, eventual, de a supravieui mai mult dect ne in
raiile. Totui, planul potrivit cruia am acionat ne-a dus n locuri din
ce n ce mai ciudate. Urmtorul s-ar putea s ne ucid, pocni el din
degete, uite-aa. Sau ncet.
i ndes tutunul n pip, scpr i trase n piept.
Acum, relu el, s auzim ce vrea fiecare dintre voi.
Aezat lng el, palid i lipsit de expresie, Joelle spuse:
Eu prefer s continuu. Dar, ca s fiu sincer, o doresc fiindc
s-ar putea ntr-adevr s-i ntlnim pe Ceilali. Ideea ntoarcerii acas
m las indiferent. n orice direcie am porni, o dat ce ne oprim, pot
cuta n Realitate.
 Leino: S ne ntoarcem. Ce este viitorul, altceva dect un
univers complet ars? Dac e ciclic, implozia sa va distruge totul. Dac
nu, va conine numai ntuneric, pentru eternitate. De ce-ar dori
Ceilali s fie acolo?
Weisenberg: Nu, nu putem renuna.
Rueda: E necesar s renunm? Avem totui o ans,
microscopic, da, dar finit, s gsim ajutor ntr-o galaxie tnr.
Susanne: Dac mai ncehcm nc dou, thei saltuhi nainte de a
o lua napoi...
Dozsa: Nu. Probabilitatea de a rmne prini n sicriul sta
zburtor e prea mare. Vreau s mor n aciune, explornd o planet,
orice, dar n aciune!
Frieda: Eram gata s fotez pentru a continua, dar ceea ce spui
tu, Stefan, m face s m gndesc mai bine.
Caitln fcu un pas apsat nainte.
Nu nelegei nici unul? izbucni ea. O, pentru un timp i eu
mi-am pierdut curajul, dar Phil m-a susinut, ntr-o lung discuie pe
care am purtat-o, i apoi, cnd am vzut lumea de-acolo... Nu
nelegei? Ceilali triesc pentru via. Ei sunt marii adversari ai
morii. n care alt loc putem fi siguri c gsim un avanpost de-al lor,
dac nu chiar la porile ei, n nsi ziua osndei? i cum altfel am
ndrzni s le cerem ajutorul, dac nu cu acelai spirit nobil care e i
al lor?
Noapte.
Prin simurile ei electronice, integrate cu creierul electronic
suplimentar i amintirile lui (Fidelio, Fidelio) ntr-un ntreg i mai logic
i magnific, Noumenon-ul o ptrunse pe Joelle i o fcu una cu el
nsui. Spaiu-timpul se curb, puternic, subtil, misterios, prin
dimensiuni dup dimensiuni; energiile curgeau, materie ca un val ce
venea i trecea peste fluxurile lor; Legea, imanent i omnipotent, nu
era o ecuaie ncremenit, ci o muzic, pe care ncepuse slab s-o aud.
i mulumesc, Caitln, srman animal, plpi ntr-o mic poriune a
ei. Eu n-a fi putut niciodat s trezesc emoia crud din semenii ti
animalici i s-o prefac n voin, aa cum ai fcut tu ntr-o singur or
de slbticie. Acum, n faa mea se afl o disoluie de care nu m pot
teme, eu, care tiu pn-n cele mai profunde celule ale mele c
Absolutul e ceea ce este; sau n faa mea (existena se nfior) sunt
Ceilali.
Noapte.
Lumina din cabin era sczut i aurie. Terminalul de date
alctuia o iluzie de trandafiri. Caitln regl termostatul pentru cldur
i rspndi n jur esene de migdale i cuioare pentru a parfuma
aerul. Pe audio rsuna Oile pot pate n linite", cea mai drag dintre
toate melodiile.
Iei din mbrcminte i se opri n faa lui Brodersen, cu minile
ntinse spre el.
La naiba, spuse cpitanul, din piept, dorindu-i s fi avut darul
cuvntrii, Pegeen, eti att de frumoas nct m doare!
Caitln zmbi:
 i tu eti la fel pentru mine, Dan, dragule.
Nu, stai...
Rsul ei l binecuvnt:
Da, casnic eti pe lng Apollo Belvedere, i nici eu nu-s
femeia-bomb. Dar eti frumos, fiindc eti tu nsuti. Semeni cu tine
nsui, brbatul pe care-l iubesc. i la fel simi i tu cnd m priveti,
nu-i aa, iubirea mea?
ntr-o btaie de inim, deveni serioas vulnerabil i se
arunc spre el:
O, Dan, Dan, ne ndreptm spre necunoscut, nu putem
prevedea nici ceea ce se va ntmpla cu noi, nici ceea ce vom deveni;
dar avem noaptea asta. Strnge-m n brae, Dan, f dragoste cu
mine, iubete-m!

SALT.
Lumin, pretutindeni lumin. Prea c spaiul devenise un strop
de rou n lumina zorilor, iar ei se aflau n centrul su. Iridescene
blnde, fiecare culoare care era tot ceea ce orice fiin vie cunoscuse
vreodat, toate se nvolburau, se amestecau, vibrau, curgeau,
inundau, ici i colo cu cte un scurt iure de scnteieri stelare n
fntni arteziene, perechi i triade dansnd, sclipiri solitare
arcuindu-se prin mari volte graioase nainte de a se stinge sau a se
rentei n alte pri. Privelitea cucerea furtunos contiina i
absorbea privitorul n mreele ei armonii.
Cei din Chinook nu aveau de unde s tie ct de mare era globul
de iluminare care-i cuprindea. Cu siguran, era vast. Maina T prea
redus la nimicnicie de ctre distana la care ieise nava. La fel de
ndeprtate i relativ enorme mai erau i alte dou obiecte. Primul
prea a fi o sfer alb-incandescent, dei forele i torenii perturbau
percepia, forme mai mici, de asemenea voalate, se deplasau n jurul
ei pe traiecte complicate. Al doilea era un elipsoid curbat ginga, care
prea s fie cvasisolid i de o trie absolut, mai imaterial dect acela
pe lng care trecuse nava prin centrul galaxiei, cu epoci n urm. Din
el se ntindea o reea, nu identic cu cea pe care o purtau obser-
vatoarele de lng steaua neutronic i gaura neagr, dar deinnd
aceeai delicatee complex.
Aici sunt Ceilali! se nvpie gndul n Joelle. Nici o fiin n afar
de Ceilali n-ar fi putut furi aa ceva.
i trimise sondele, i deschise centurile multiple, i activ
ntreaga nelegere a Noumenon-ului. Nu-mi voi da seama de tot ceea
ce se ntmpl aici, dar voi nelege destul ca s pot pune ntrebrile
potrivite cnd vor sosi Ceilali, ntrebri care s m dovedeasc demn
de a intra n societatea lor.
Dar, apoi: era oarb, era surd, era amorit, era infirm.
Instrumentele nu puteau nregistra nimic pentru care s nu fi fost
concepute. Teoria nu putea explica nimic din ceea ce se gsea ntr-un
mediu a crui natur era generat de principii aflate complet n afara
ei. O rm ar fi putut mai uor s-i imagineze i s explice zborul
psrilor, dect putea Joelle s nscrie acel loc n Realitatea ei.
 Nucit, abia dac observ brusca apariie a unui asteroid, nu
departe de Chinook. Masei ntunecate i coluroase i inea companie o
mic form prismatic auriu-strlucitoare care porni de ndat spre
globul incandescent. Asteroidul o urm. Ctignd rapid vitez, cele
dou disprur curnd.
Strigtul lui Brodersen ajunse la ea ca printr-un zid de piatr:
Joelle, ce faci? De ce nu ne spui?
Nu pot, i auzi ea propriul scncet.
Mda, nu m mir.
Prin cuvintele seci, tonul cpitanului rezon.
Ascultai, prieteni. Ori ce-am gsit, i cred ntr-adevr c este
ceea ce am cutat, nu putem dect s ateptm pn cnd aceti...
constructori... vor lua legtura cu noi. mi imaginez c o vor face, e
obligatoriu s ne fi observat. Putei pleca de la posturi. Ne ntlnim n
sala comun. E mai bine s fim mpreun.
Joelle se ralie lor:
Eu rmn n holothez.
Bine. Mulumesc. Speram c aa vei face.
Vei fi totui alturi de noi, adug Caitln.
Nu, nu tocmai, sunt sigur. n sufletul Joellei se nteir din nou
mndria i credina. N-ar fi trebuit s fiu descumpnit de descoperirea
unei mprii complet noi a Legii. Mai degrab, s fiu dornic s nv
despre ea i s-o absorb n mine nsmi. S am ncredere c Ceilali m
vor nva. Pe fundalul aurorei cereti, deveni vizibil un punct
luminos. Crescu rapid, pn dobndi o form de sgeat sidefie,
venind direct ctre Chinook din direcia elipsoidului, care era pesemne
locuina creatorilor. Sosesc, sosesc. Iar eu sunt cea care va conversa cu
ei, cea care poate, eu, singur, printre oameni, eu, care am ajuns
dincolo de a fi uman.
Echipajul plutea n ateptare. Ecranele rspndeau o strlucire
imens i blnd, nuane de curcubeu zburau peste ele, fcnd s se
schimbe culorile din ncpere. Oamenii se ineau strns de talie,
Rueda i Susanne, Frieda ntre Leino i Dozsa, Caitln ntre Brodersen
i Weisenberg. i mprteau unul altuia respiraia, sudoarea,
mirosurile animalice, cldura uneori i gustul, n cte o srutare.
Nava strin, dac nav era, se apropie, nu mai mare dect
Williwaw, curgtor format, dar amorf dincolo de iridescena ei. Prin
mijloace invizibile, se opri alturi, la o sut de metri distan. i se
ls n cer o tcere care dur cam vreme de o jumtate de or.
Nu poi s-i chemi, Joelle? ntreb rguit cpitanul.
Nu, se auzi rspunsul. Nici prin laser, nici prin radio. i nici nu
detectez nimic de la ei.
Dar fac prinsoare c ne observ, spuse el, ntr-un fel de care nu
avem cunotin, pe care nu putem nici s-l simim mcar.
Caitln se ncord n mbriarea brbatului ei.
Nu poi? opti ea.
Ce? zvcni capul lui spre dreapta, ca s-o vad; Luminescena i
juca peste prul aten-rocat; ochii verzi erau pierdui n afar; snii
mpingeau salopeta, pe msur ce aerul i intra i-i ieea din piept. Tu
poi?
Nu tiu, rspunse ea, cu o voce de somnambul. Cum a putea
ti? Dar simt... nici un cuvnt n-ar putea s-l exprime... un freamt
care strlucete... amintiri pierdute nlndu-se n mine, ca petii din
fundul mrii... Nici unul dintre voi nu simte?
Pe Brodersen l cuprinse spaima. O scanare a ntregului trup,
nervii, creierul... fusese individualizat numai ea, sau era mai
sensibil dect ceilali?... Deodat, i aminti povestea Colinei Elfilor,
pe care Caitln o auzise de la mama ei.
O, Pegeen! o strnse el cu putere, i simi braul lui Weisenberg
ncordndu-se de asemenea.
Nu v temei pentru mine, dragii mei, rspunse ea, fr a-i
ntoarce o clip faa dinspre univers. E o stare fericit. Cum ar putea
Ceilali s fie altfel dect buni?
Peste nc un minut, dou i multe bti de inim n pieptul
ndurerat al lui Brodersen , Caitln ncepu s tremure, privi uimit n
jur i spuse cu voce subiat:
A plecat. M-a prsit.
S-a dus la altcineva? ltr Weisenberg, primi rspunsuri
negative bombnite. Atunci, cred c au terminat, se aventur el. Ce
urmeaz?
Sgeata continua s stea neclintit.
Probabil c prin mainile T trece un mesaj, spuse Joelle.
Sosirea noastr a fost neobinuit, chiar i pentru ei, foarte posibil
lipsit de precedent. Vor s consulte arhivele, poate s cheme un
specialist. Dar nu cred c avem mult de ateptat.
Nu, nu ne-ar chinui, adug Caitln.
Brodersen putea virtualmente s-i mprteasc destinderea,
clip de clip, revenindu-i n fire dintr-un vis cu ochii deschii.
Dah ce voh face? se mpletici vocea Susannei; privirea ei ctre
Rueda art c pentru el se temea Am inthat nth-o... nth-o cas a
zeilor.
Da, i miturile spun cum muritorii care-au fcut-o n-au mai
fost niciodat aceiai dinainte, rspunse Caitln. Totui, cred c noi
vom fi mai mult dect am fost, nu mai puin.
i opti lui Brodersen:
Ct vreme te voi putea iubi n continuare...
Jumtatea de or se scurse ncet. Apru la vedere o a doua
carcas supl, gonind din direcia mainii T ctre Chinook.
Spre deosebire de sora ei geamn, se oprise n partea opus a
navei. Splendoarea le cuprindea pe toate trei i cutremurtoarele
lucrri din afar.
Pe toate lungimile de und disponibile, Joelle i emise salutul.
Iat-m, proclam ea n limbile omeneti pe care le tia, i n betan,
i n ct ajunsese s stpneasc din oracular. Iat-m, eu, cea cu
care putei vorbi, cea care v-a ateptat aa cum ateapt o mireas.
ntr-nsa se nvolbur un rspuns, o binecuvntare:
...Salutri, Joelle Ky. Bucur-te, fii linitit.
Percepia crescu.
 ...O, biet spirit ntristat, gsete-i n sfrit pacea!
Cine suntei? Ce suntei?
...Nu te teme.
De voi?
...Da, s nu te temi de nici un ru, Joelle Ky, i aici ai dreptate.
Aici, la captul cutrii tale, se afl adpostul. Dar o mai adnc
groaz se afl n tine, c nu vom voi sau nu vom putea s v
ndeplinim cea mai sfnt dorin. O fgduial nu o va anula pe
aceasta, cci s-ar putea prea bine dovedi adevrat. Poi tmdui
teroarea, ateptnd calm ceea ce trebuie s se ntmple?
Se simi sfiat pe dinuntru. Cnd vei hotr?
...Va trece ctva timp, team ni-e. Nu suntem fiine supranaturale,
instantaneu omnisciente i infailibile. Am venit aici ca s v
cunoatem, s aflm de unde ai venit i de ce, spre ce v strduii,
cum ar putea o victorie a voastr s schimbe cursul timpului, poate
pentru multe lumi diferite... ca s tim asemenea lucruri, destul de
bine pentru a putea ndrzni s judecm.
Dac n-ar fi avut braele legate n linking, dac n-ar fi plutit pe
firmament, i le-ar fi ridicat n semn de rugciune. neleg. Iat-m,
dar: luai-m, examinai-m, ntrebai-m, folosii-m cum vrei.
Blndul gnd (i putea simi buntatea, ca o strlucire solar
nluntrul ei) spuse:
...Nu eti necesar. E bine aa, ntruct nu eti reprezentativ
pentru specia ta, tu vezi cosmosul altfel dect colegii ti de nav, pe
ct de ru ai fost rnit. Vom privi ntr-nii pe ct de bine putem.
Dar, prin cel mai mare noroc, nu vom avea nevoie nici de ei, orict de
imperfecte ne-ar fi cunotinele. La bord se afl un avatar al nostru.
Cum? Nu neleg...
...Acum trebuie s te prsim i s-o cutm pe ea. Ar fi o cruzime
s-i inem pe ai ti ateptnd mai mult dect timpul care ne este
necesar pentru a afla. Las curajul s-i aduc linitea, Joelle Ky. Nu
rmne n holotheza ta. (Nu era o porunc, era o rugminte.) Du-te la
semenii ti umani i fii una dintre ei. Cu bine.
Prezena dispru. Joelle rmase n harnaament, marginal
contient de ceea ce se auzea prin intercom. ncerc o dat s plng
i nu reui. Dup aceea, amrt, rmase pe loc.
O voce contralto bogat, feminin, rosti prin difuzorul
intercomului, ntr-o englez care lui Caitln i smulse o mic
exclamaie:
Fie ca tot ceea ce e mai bun ntotdeauna s v aparin. Am
dori s intrm. V rugm s ne primii, dac dorii, prin valva voastr
de personal Numrul Trei. Vom fi fericii s v cunoatem.
Dac dorim...! i scp lui Brodersen.
Totui, obinuina militar l fcu s le spun camarazilor si:
Stai pe loc. Merg eu s-i aduc.
n plus, asta-i o zon cam nghesuit ca s-i primim pe stpnii
universului, i mai trecu prin minte, prindu-i-se la fel de ridicol ca i
contiina gurii uscate i a pulsului ce o luase razna. mpingnd cu
picioarele i apucnd cu minile, se propuls prin coridoare i
pasarele, pn la panoul de control necesar. Acolo, trebui s atepte
un moment pn-i dispru tremurai, nainte de a putea aciona
motorul.
Valva interioar se retract. Intrar doi. Aure argintii i nvluiau,
probabil protejndu-i de vidul spaiului conchise mintea tulburat a
lui Brodersen cci se risipir ntr-o clip. n faa lui stteau un
brbat i o femeie.
S ngenunchez? Nu, nu poi ngenunchea n imponderabilitate!
B-b-bine ai venit. Suntem, , la dispoziia voastr.
Amndoi erau nali, armonios formai, supli, blonzi, cu ochi
albatri. Prul lung le ncadra feele puternice i chipee,tinereti i de
o imemorial maturitate. Brbatul, brbos, purta o tunic, de in
probabil, un kilt care putea fi de ln, pantofi ce-ar fi putut s fie din
piele, i o pelerin larg. Femeia, ale crei uvie cdeau aproape pn
la nclrile mai uoare, avea o rochie vaporoas i o mantil.
Vemintele erau brodate, multicolore. Ambele persoane purtau
bijuterii de aur, argint i cristal: panglici, brri, broe, inele cu
modele nlnuite. Cuitele agate la centurile colorate ddeau
impresia c ar fi unelte, nu arme. Brbatul inea un toiag, cu benzi de
bronz, al crui fleuron reprezenta un mnunchi de rmurele
nfrunzite. Pe acesta, precum i pe umerii lui, stteau sau zburau prin
jur, cntnd, psri, ciocrlii, sturzi, pietroei, prihori cu piept rou.
Pe bra, femeia purta o mic harp.
Amndoi surdeau:
Nu, noi ar trebui s-i urm bun venit ie, viteaz rtcitor,
spuse omul, cu un timbru baritonal melodios. Vrei s ne conduci la
prietenii ti?
Da, domnule, da!
Brodersen se supuse, prea frmntat ca s mai gndeasc.
Perechea nu avea nevoie de balustrade, agtori sau puncte de
sprijin, ca s nainteze. Mergeau fantomatic, pe picioare.
Pe pasarel, prin hol, pn la ua slii comune...
Brodersen fcu un pas napoi, pentru a-i lsa pe vizitatori s intre
primii. Astfel, n-o vzu pe Caitln, auzindu-i doar strigtul:
O-o-o-oh!
n toat cltoria, nici o imagine nu-i smulsese din piept un
asemenea sunet. Alarmat, se arunc pe dup tocul uii. Caitln plutea
n mbriarea lui Weisenberg, cu braele ridicate, buzele desprite,
lacrimile desprinzndu-se pentru a juca sclipitoare prin aer. Uit de
pruden i respect, i lans trupul spre ea i ajunse cu o asemenea
for nct aproape o smulse din braele inginerului.
Pegeen, ce s-a ntmplat?
Nimic, rspunse Caitln necat. Ei... Aengus mac Og, zeul
iubirii. Brigit, sora lui, zeia barzilor... Nu putei fi adevrai, nu-i aa?
Brbatul cltin din cap.
Nu, rspunse el, calm. Singurul lucru care nu sunt, cei pe care
voi i numii Ceilali, sunt zeii. Pentru voi, ns, pentru linitea i
omagierea voastr, ne-am strduit s fim o umbr a acestora.
Femeia se apropie de Caitln. Cei doi brbai de lng fat i
ddur drumul, pentru a-i putea primi nestingherit atingerea.
Drag-mi eti, murmur cea care era Brigit, i mult tnjim s te
cunoatem pe deplin, i s-i druim mulumirile noastre pentru ceea
ce ne-ai druit.
Cum? Eu... se blbi Caitln, eu, vagaboanda, neghioaba,
autoarea de cntecele, ce Dumnezeu a fi putut s v ofer?
Viaa pe care ai trit-o.
Brigit ls harpa n aer i o cuprinse la piept.
Folosindu-i o mn drept pivot, Brodersen se rsuci s-l
priveasc ncruntat pe Aengus. Dintre cntecele psrilor sale, fiul
Dagda-ului spuse:
Nu te teme pentru ea. Niciodat nu-i vom pricinui de bunvoie
tristee, nici n-am dori s facem mai mult dect trebuie. Tot ce e via
e de nepreuit. O, i noi ucidem, i noi lsm s moar, cci nu
suntem zei i, cum nu se poate mai categoric, nici Dumnezeu, i noi
suntem adeseori legai de soart. Totui, att ct putem, ocrotim
viaa, i, pe ct putem, pstrm i respectm libertatea, cci aceasta
este cea mai nobil epifanie a vieii din cte cunoatem. N-ar trebui,
dar, s onorm drepturile avatarurilor noastre?
Avatar... ncarnare...
Deodat, Weisenberg art mbtrnit.
Vrei s spunei c ea e ceva fcut de voi...
Nu, l ntrerupse Aengus, n timp ce Brigit o inea pe Caitln
mbriat, murmurndu-i. Cum ar putea o oper furit de noi s
triasc n deplintate o via care nu este a noastr proprie? Este la
fel de uman ca voi. Diferenele dintr-nsa sunt mai mici dect cele
din construcia celulelor, din povara sngelui dintre doi de-ai votri.
Dac n-ar fi fost niciodat Chemat, i-ar fi sfrit zilele fr s tie ce
putere doarme n ea.
i ce putere e aia? horci Leino.
Brigit ridic faa dinspre Caitln.
De a deveni una cu noi, rspunse ea.
Aengus:
De-am fi cu adevrat zei, am putea privi direct n sufletele
voastre. Dar nu suntem dect Ceilali, care prin noi nine putem
atinge doar partea cea mai subire i superficial a unei mini, i nu
putem simi profunzimea unei entiti care n-o are deloc.
Brodersen, violent:
Bine, atunci ce naiba suntei? Intelect pur, liber n spaiu-timp,
sau ce?...
Zmbind puin, Brigit vorbi mai mult spre Caitln dect spre el:
Cu-adevrat, nu. Ce altceva dect un trup poate aduce pe lume
i purta o minte? i, de-ar fi posibil, un spirit singur, lipsit de simuri
i tendoane i toate bucuriile ce se gsesc n cosmos, n-ar fi vrednic
de mil? Noi, Ceilalii votri, suntem la fel de corporali ca voi, materia
noastr e nscut din stele la fel ca a voastr, se gsesc i n noi vechi
necesiti animalice. Suntem rude cu voi.
Brodersen:
Hm? Cum artai de fapt, pe sub mtile astea?
 Aengus
: Sunt nite mti?
Brigit:
Oh, cteva schimbri mici, uor de fcut, doar de hatrul
avatarului nostru. De-ar fi fost un alt soi de om, cum au fost
majoritatea, poate am fi gsit de cuviin s aprem cu pielea neagr,
sau cu ochii oblici, sau cocoai, sau cum ni s-ar fi prut mai potrivit.
Dar pe dedesubt... N-am venit tocmai de pe Pmnt ca s rspundem
unei chemri, Daniel, numai fiindc ntmpltor ne aflam acolo.
Aengus:
N-ar trebui s mai continum aa. Nu nainte de a afla de la
Caitln toat povestea voastr, dincolo de orice expresie pe care i-o pot
da simplele cuvinte sau gnduri.
Devenise complet grav. Privirea sa l crucific pe Brodersen:
Trebuie s nelegi, Cpitane, c nc nu v nelegem pe voi.
Credem c suntei oameni de bun-credin. Cu toate acestea,
ntorcndu-v, ai putea aduce distrugere, poate, n parte, datorit
cunoaterii a ceea ce n-ar trebui s se desctueze printre ai votri la
ceas de primejdie. Dac nu v putem drui calea ntoarcerii, vei tri
toat viaa ntr-un loc plcut, pe care vi-l vom pregti. Dar cred c ai
prefera s mergei acas.
Brodersen i majoritatea echipajului". Da, o, da!
Aengus: Haidei s nu mai spunem nimic pn nu vom fi siguri
de ceea ce putem spune. Pentru noi, Caitln este potirul acestei
descoperiri.
Brigit:
Dac dorete...
Apoi, fetei pe care continua s-o in mbriat:
Iubito, nu vei avea nimic de suferit, nici o durere, dect ceea ce
tu nsi ai putea alege dup aceea. Memoria are preul ei, dar dac
doreti, vei fi eliberat de orice amintire.
O srut pe frunte:
Te previn totui, cred c n-o vei dori. Gndete-te bine, copil.
Nu te grbi. Niciodat nu te-am fora, nici nu te-am grbi. Nu putem fi
complet siguri ce efect ar avea asupra ta unitatea cu noi. Gndete,
ntreab-ne, ntreab-i camarazii, petrece ct de mult timp doreti, i
nu te teme s spui nu.
Caitln ridic faa spre cea care aparinea unei zeie i rspunse
printre lacrimi:
Dac eu nu plec, nu ne vom mai ntoarce acas, nu-i aa? Rse;
voioia prea real.
n plus, aici se afl nsui Domnul iubirii.
Cellalt i nlocui expresia preocupat cu un zmbet i rspunse
ncet:
Cu toii v iubim.
S-a vorbit destul, interveni Brigit. S cnte muzica.
i lu harpa din aer, de lng ea.
Dup aceea, nimeni n-a mai putut spune prea bine ce se
ntmplase, dect c, n final, i-au urmat pe Aengus, Brigit i Caitln
pn la valv i, printre cntece, i-au luat rmas bun. ntre timp,
fata devenise complet captivat. i srut colegii la desprire, cum
i-ar fi srutat n vis.
Ambele nave luminoase se retraser de lng Chinook.

44

ERAM UN AVATAR a crui spi era mai ciudat chiar dect

prevzuser cei care mi dduser fiin. De-a fi rmas acas, poate
c ntr-un moment al vieii mele, aceia dintre ei care aveau omul n
grij m-ar fi Chemat. Atunci, ar fi mprtit mult din bucuria mea, o
msur de tristee, multe doruri i mirri, furii, chemri, fapte,
triumfuri, dezastre, temeri, minunri, dorine, legminte, pierderi,
poate o nceat i uoar cretere a nelepciunii: anii unui om de
rnd. Dar ansa i dorina m-au adus la ei, n cel mai ndeprtat
capt al acestui univers al nostru.
Ceea ce s-a ntmplat mai apoi, nu pot ti acum. Trupul meu i
amintete prea puin, iar puinul acela e doar o fantom a adevrului,
cu toate acestea ns, nimic din ce se poate descrie n cuvinte.
Frumuseile i gloriile poi s cni o statuie, sau s sculptezi o
melodie? i toate acestea erau cea mai nensemnat dintre realiti...
Vedei, Ceilali i cu mine nu eram numai unii, ci alctuiam un
ntreg. Contiina lor, intelectul, simurile, amintirile, perspectiva,
sentimentele, sufletele lor, toate erau i ale mele, precum i sufletul
meu era al lor. Ei erau eu, eu eram ei, eram o Cealalt.
Cum arta asta, sunt incapabil s gndesc, darmite s mai i
spun. Epoca n care m-am nscut mi-a mprumutat ideile pe care le
voi folosi, ncercnd, i nereuind, s vorbesc despre ceea ce am
pstrat n mine din tot ce am aflat. Nu tiu dac sunt mai potrivite
sau mai nepotrivite pentru aa ceva dect ideile din urm cu vreo
treizeci de mii de ani, ale aceluia care a fost primul avatar din specia
mea, sau instinctele unui animal, ori mbobocirea unei plante.
Cei mai timpurii Ceilali au aprut pe o lume care a luat form
nainte de coagularea galaxiei. Poate c o penurie de metale grele i-a
determinat s-i dezvolte foarte ncet tehnica i marea tiin, astfel c
au evoluat n armonie cu fiecare stadiu existent, nainte de a-i
continua drumul nainte. Sau poate c s-au adaptat, att psihic ct i
somatic, ntr-un ritm mai rapid. Oricum, n cele din urm au ajuns s
cltoreasc spre stelele care ntre timp luaser i ele natere,
deplasndu-se n nave cu viteze apropiate de cea a luminii. ntlnind
alte inteligene i fcnd schimburi cu acestea, au dobndit un elan
att de mare, nct au ctigat puterea de a construi marile maini de
transport. Pe vremea aceea, nu mai erau doar o singur specie; i, pe
msur ce exploratorii lor se rspndeau mereu mai departe prin
spaiu-timp, au gsit tot mai multe fiine care puteau fi ajutate s li se
alture, dac acelea o doreau.
Majoritatea speciilor nu erau pregtite. Puine se dovedeau din
capul locului potrivite. Ceilali nu le grbeau, nici nu ncercau s le
cluzeasc n secret. Numai n cazuri foarte rare i dezvluiau
existena. Ei nu cred c destinul cuvenit oricui este acela de a deveni
asemenea lor, nu cred n destin. Toate genurile de via sunt la fel de
preioase, cu drepturi egale, n sensurile lor unice. Mai mult, n
aceast diversitate se gsete hrana care le poate face propriul spirit
s se dezvolte.
Nu nseamn c i-am putea numi indifereni. Nu, cu o inteligen,
sensibilitate i cunotine ca ale lor, mprtind viei distincte pe
numeroase planete din ntreaga istorie a universului de la apriga sa
natere i pn la moartea-i n scrum i cenu, Ceilali cunosc
profunzimi i culmi ale tragediei pe care e bine c nu mi le mai
amintesc; aceast minte, singur, n-ar supravieui. Acolo unde pot,
considernd aciunea ca inofensiv fa de integritatea unei populaii,
ajut. Dar, cel mai ades, trebuie doar s asiste i s deplng.
Totui, nu sunt exagerat de solemni. Veselia lor, umorul, spiritul
jucu, buna dispoziie, exultarea, mi depesc capacitatea de
nelegere. La fel i creativitatea lor. i consider propriile viei ca pe
nite opere de art n curs de formare, dndu-le form pentru
ncntarea artistului i a publicului.
Se poate s fi ajuns la aceast atitudine fiindc mintea, contiina
lor, e proteic. Unificarea n voie, parial sau total, a personalitilor
lor, s-ar putea numi telepatie, atta doar c acesta e un termen prea
incomplet pentru a o descrie. Ceea ce se ntmpl nu e magic.
Necesit o und purttoare, care se supune legilor fizicii. Un rudiment
al fenomenului se poate produce uneori i printre noi. Ceilali l-au
adus la desvrire.
Acest lucru include i capacitatea de a cartografia o configuraie
corespunztoare unei personaliti, aplicnd-o altui trup, fie acel trup
natural sau artificial, organic, mecanic sau... n fine, cum a fost
Oracolul, de exemplu. Harta e incomplet i deformat, desigur.
Mintea nu este un obiect izolat. Ceea ce o genereaz i o menine
trebuie s-o guverneze, precum i s fie guvernat de ea.
Totui, un Cellalt poate duce mai multe existene separate,
pentru a le reuni finalmente n fptura iniial. Un Cellalt poate fi,
ntr-un sens, nemuritor, transfernd un ntreg trecut dintr-un trup
muribund ntr-unul nou, pe care l-a putut crete tocmai n acest scop,
sau n mai mult de un singur trup. Contopirea mintal va fi fcut deja
parte din aceast personalitate, integrnd-o cu numeroase entiti
diferite, nregistrrile, de asemenea, reluate ntr-o stare de contiin
ulterioar, dup nevoie, ofer un soi de renviere.
Totui, Ceilali nu sunt nite monade la diferite stadii. Nici nu
sunt contopii ntr-o enorm supraminte; aa ceva ar duce la
minimalizare, dac ar fi posibil. Individualitatea, de form fluid, este
n virtutea aceleiai receptiviti mai real dect poate deveni printre
noi. Din aceast rdcin e posibil s fi rsrit ptimaul lor
devotament fa de libertate.
Nu sunt zei. Numai n galaxia noastr, n orice moment dat, exist
mai mult dect pot s cunoasc sau s prevad. Orict de larg le e
gama i ct de enorme construciile, discern mult mai bine dect noi
cu ct este mai mare dect ei totalitatea realitii, ct de etern
misterioas este. Dei simbolurile nu sunt imagini de felul creterii i
descreterii lunii, ci mai degrab naterea i moartea unei stele, i ei
trebuie s-i creeze mituri, i ei trebuie s triasc n fascinaia
misterului.
ntr-adevr, tehnologia lor, ciclopic sau subatomic, a devenit
pentru ei incidental, un sistem de mijloace necesare pentru a atinge
un set de scopuri. Pe multe le-au abandonat ca nemaifiind necesare.
mplinirile pe care le caut sunt mai subtile, prea subtile pentru
percepia noastr. (Dac ciopleti o statuie, cinele tu vede c o
bucat de piatr i schimb puin forma.) Dar trebuie s-ncerc s
exprim o frntur, o aluzie...
Lsai-m prin urmare s spun c pe Ceilali i preocup
explorarea, nelegerea i srbtorirea existenei.
Una dintre cile lor, printre multe altele, este folosirea
avatarurilor.
Procednd cu grij i reinere, nu consider crearea unui avatar ca
fiind o violare. Un asemenea organism nu e sub nici o form anormal.
Cel mult, a luat fiin n locul unui alt bion similar care ar fi fcut-o n
locul lui. n adncurile lui conine, ntr-adevr, anumite structuri,
incredibil de fine, la grania dintre molecular i subatomic. Acestea
nu-i afecteaz funcionarea i nu sunt ereditare. Tot ce fac este s dea
posibilitatea Uniunii.
Poate fi implicat ceva mai mult de-att. De exemplu, n cazul
majoritii vertebratelor terestre, cel mai simplu este s se fertilizeze
partenogenetic un ovul, timp n care i se adaug acel micro-organ
pentru duplicarea celulelor. Dac se dorete un mascul, sunt necesare
i cteva modificri cromozomiale. Indiferent de tratament, pentru
indiferent ce organism, este foarte ponderat, conservnd mai degrab
dect s distrug.
Un avatar, deci, i duce viaa ca un membru perfect normal al
speciei. S-ar putea s nu fie Chemat niciodat. Ceilali nu se nvrt
permanent pe lng fiecare planet, cosmosul e prea mare. Cnd unul
din spia lui e adus la comuniune, acesta e un act de iubire. Nu se
produce nici o vtmare, nici o disfuncie, cu excepia acelora care
mor, pentru care uitarea poate fi o dovad de mil, ei se ntorc n locul
de unde au venit, ca s continue ca i mai-nainte. N-a fost dect o
mprtire. n acest fel, Ceilali caut s participe la viaa de
pretutindeni.
Adevrat, dac avatarul e inteligent, umbre de amintiri pot dup
aceea s plpie prin fptura lui...
...Nu pot rmne? am insistat.
...Nu, iubito, cnt acea parte din mine care se afla n inima lui
Brigit. ...Ar fi o osnd asupra ta.
De altundeva din mine, vorbi Aengus:
...Nici n-ai dori s fii un parazit. i suntem recunosctori pentru
ceea ce ne-ai dat...
...Dar acum, cnd mi-ai trit viaa, nu mai am nimic de oferit.
...De-ai avea, numai!... Nu, greesc. Este just s fii ceea ce eti tu.
Nu chemm nici un avatar de dou ori.
 ...Fiindc ai contiin i, astfel, liber voin, i putem face darul
lui Lethe. Dac-l accepi, vei uita tot ceea ce a fost Aici. Va rmne
pentru tine ca o noapte fr vise.
...Gndete-te bine, draga mea. S tii c, dac i aminteti, vei fi
bntuit pentru totdeauna.
...Dar ce stafie minunat m-ar bntui! am rspuns.
...Va avea multe fee, i unele dintre ele, cumplite.
Mult timp am meditat n Unitate. i aduci aminte cele mai nobile
momente, de dragoste, de nelegere, de creaie, frumusee, victorie,
cnd pentru un scurt rstimp ajungi dincolo de tine nsui. Este mai
mult dect att, s fii un Cellalt, iar acesta nc este cel mai de jos
es de sub piscurile lor.
...Nu, am decis... Ceea ce pot pstra de la voi, n-a da nici n
schimbul oricrei rspli. Da, greu mi va fi s tiu c, odat, sufletul
meu a cuprins atta realitate nct chiar am putut simi puin din
imensitatea care rmne de cercetat i crescut alturea-i i m-am
bucurat de existena ei. Dar nu voi pierde complet cunoaterea a ceea
ce nseamn iubirea voastr.
Ne-am strns i mai aproape pentru a ne lua rmas bun. Pentru
aceasta, i-au luat din nou nfirile pe care mi le. prezentaser
prima oar, fiindc mi plceau. Nu c ar fi fost ceva prea straniu n
adevratul lor aspect, sau ceva ct de ct ciudat n ceea ce s-a
petrecut ntre Aengus mac Og i mine. Nu mai sunt chiar att de
multe secole, din timpul meu propriu, pn n momentul cnd
oamenii vor ncepe, unul cte unul, s devin Ceilali. i, cu acest
prilej, nu vor nceta s fie umani.

45

NU TRECUSE NICI O OR, cnd vocea lui Brigit detept

intercomul de pe Chinook:
Caitln se ntoarce la voi. Va intra prin aceeai valv. Singur n
cabinetul su, Brodersen muc coada pipei pe care o inuse strns
ntre flci. Cupa slt prin norii albatri deni pe care-i rspndise.
Fr ajutorul respiraiei, focul se stingea n imponderabilitate. Bjbi
la centura de siguran, descheie drcia i sri din scaun. n spatele
lui, plutea uitat o sticl de whisky compresibil.
Vestea pe care v-o aduce v va nveseli, l urmri vocea. Prin
intermediul ei, am aflat c elul vostru este just. Nu e absolut drept;
s nu credei niciodat asta, despre orice scop ai putea avea; dar este
mai bine s nvingei dect s fii nvini. Dei nu v ajutm n efortul
vostru, v vom trimite pe drumul potrivit. Dei nu spunem c vei
ajunge la destinaie, v dorim cu toat sinceritatea numai bine.
Dar pregtii-v s plecai n curnd. Forele care au fcut acest
loc i l menin, aici la captul i nceputul universului, sunt
echilibrate ca pe un vrf de lance care se nvrtete. Orict de mic e,
masa navei voastre le afecteaz suficient de tare pentru ca, atta timp
ct stai aici, activitatea s stagneze. Nici nu v-a mai rmas nimic de
fcut printre noi. Ai ajuns pn aici, i deci v-ai ctigat ntoarcerea
acas, sau dreptul de a v duce i a v lupta pentru ntoarcere. Mai
mult nu v putem acorda. La nceputul urmtorului vostru schimb, v
vom anuna s plecai. Pn atunci, primii-o cu drag pe Caitln. Fii
buni cu ea.
Christoase, strig Brodersen, zburnd, cum a putea ndrzni
s fiu altfel?
Civa membri din echipaj ajunseser naintea lui la valv. i ddu
la o parte cu coatele i i deschise el nsui. Intr o aur argintat, se
stinse, i apru ea. O prinse n brae i pornir plutind, nvrtindu-se
ridicol. Mirosul, cldura i supleea ei l copleeau. Fir-a al naibii, i
spuse, plng de-a binelea.
Eti bine? Pegeen, iubito, ce s-a ntmplat? Att de curnd...
A trecut mult timp, cred, rspunse ea, parc vorbind n somn,
avea un zmbet ca din Nirvana. M-au trimis napoi n timp. Uite.
Scoase din buzunarul salopetei un carnet cum obinuiau s
poarte astronauii.
Am scris configuraiile pe care trebuie s le urmm, refcnd
tot drumul pn vom ajunge la Danu, de unde srim n sistemul lui
Beta. Vom ajunge la o lun dup plecarea lui Emissary.
Dar tu, Pegeen, tu!
Oh, eu sunt bine. Trebuie s m lai ctva timp, ca s... cobor...
Brusc, se ag cu ghearele de el. Brodersen o simi
cutremurndu-se.
Dan, strnge-m-n brae, te rog! Nu trebuie s plng, dup
toate prin cte-am trecut, nu trebuie!
Din adncul puului unde zcea fiina ei, Joelle radie: Nu v luai
mcar rmas-bun?
...Ba da, i nu numai att, sosi rspunsul. ...Am aflat de la avatar
ct de dezgolit e nevoia ta.
Atunci, luai-m la voi!
...Nu se poate. O, Joelle, poate un copac s zboare, sau o pasre
s prind lumina soarelui? Eti ceea ce eti, i eti ceea ce vei deveni,
dac o vei face. Bucur-te de asta.
n civa ani mizerabili ci mi-au mai rmas, tiind c niciodat nu
voi ti ce tii voi, tiind c Noumenon-ul meu e o umbr?
...Dac doreti, te putem face s uii.
Nu!
...Ce altceva?
Dac nu sunt vrednic de compania voastr (...Nu exist nici o
vrednicie deosebit n asta.) atunci, deschidei-mi Realitatea. Fie c m
va ucide, c-mi va rtci minile, artai-mi Absolutul!
...Nu avem nici un Absolut.
Dar ceea ce avei...
...Fragmentele pe care le posedm nu-i vor face nici un ru, ele n
sine. (O conferin despre teoria relativitii i-ar face vreun ru unei
maimue?) Avatarul ar putea s-i spun... Dar tu ai mai mult talent i
cunotine dect ea. Prin urmare, ascult, dac doreti.
...Matematic i crmpeie din ceea ce-ar fi putut s fie sau s nu
fie percepia direct, i: continuum-ul nostru spaio-temporal nu face
parte din Creaiunea total. Este o bul de aer ntr-un ocean
hiperdimensional care scoate la suprafa, mereu, tot mai multe
fpturi, aproape la fel cum strvechile oceane de pe Pmnt, Demeter
i Beta dau mereu via, aceasta fiind natura lor. Universurile mor,
precum stelele i florile; dar i materia lor continu s existe,
transformat n ceva ce niciodat n-a mai fost.
...Acum i aici, propriul nostru cosmos ars, expandndu-se, fugind
de sine nsui, s-a intersectat cu un altul. Din aceast uniune, cnd
se va desvri, o s se nasc o ntreag lume nou de lumi.
(Proslvit fie ansa ca i cellalt plenum s fie el nsui btrn, ca
nici o via ne rugm s nu piar n aceast genez!) Cum anume
va fi urmtorul ciclu, nu putem prezice.
...Deja, legile nsei i constantele fizicii se schimb. Nici voi i nici
noi n-am putea exista nici mcar o clip n afara acestei fortree de
fore. Ceea ce urmeaz va fi complet strin. Totui, vom cuta o cale
de a ne integra, de a-l nelege i a-l preui. Construim o main...
...care nu este dect mijlocul de a ajunge la un sfrit, Joelle, la
un sfrit fr de sfrit.
Dup o scurt tcere:
...nc mai doreti s arunci o privire?
Da!
...Percepe...
Joelle url. Nu de durere sau de groaz, ci copleit de
dezndejde.
...Cu bine. Pentru totdeauna, cu bine.
Caitln se mic.
Ar trebui s m duc la ea.
Hm? Ce vrei s zici? ntreb Brodersen.
mi revine sarcina asta, s-o ajut pe Joelle. Ei tiu ce va avea de
suferit. N-o pot vindeca. Poate nici nu exist remediu. Dar trebuie s
ncerc, Dan.
i eu?... Of, nu vreau s te pisez, nu e nevoie s fiu consolat
chiar n clipa asta, dar... te-ai schimbat, Pegeen.
Da.
l strnse de mn, cu putere.
Am ajuns departe de tine. mi voi croi drum napoi, crede-m.
Acum, ns... tu eti mai puternic dect ea.
Sosit-a ceasul s plecai, spuser vocile Celorlali. Purtai cu voi
binecuvntarea noastr.

46
ENORM, ROU-AURIU pe cerul albastru-violet, soarele strlucea
peste Beta la sfritul dimineii. Una dintre furtunile care domneau
peste acea parte a lungii zile tocmai se sfrise. Struiau nori risipii,
vag luminoi, iar peste orizontul de la apus se ntindea puntea unui
curcubeu. Pmntul lucea umed, ca i cum nuanele nchise ale
ierbii, blriilor i frunzelor din copaci ar fi fost presrate cu
diamante. Sufla o briz rcoroas, aducnd miresme de mirodenii.
Spre est, strlucea un estuar i se nlau siluete de cldiri, dar mai
aproape se zreau prea puine care s arate c acela era principalul
sediu al unei civilizaii de cltori stelari. Un turn strvechi i ridica
masivitatea cenuie, stnc nvluit n ieder deasupra solului.
Era perioada creterii, dintre noaptea ngheat i uscata
dup-amiaz. Peste tot, via vegetal proaspta rsrea i se
dezvolta, cu o iueal aproape vizibil. Cerul era plin de aripi, iar din
crnguri i pajiti rsunau cntece.
Joelle i Caitln se apropiar de turn, pe jos. Gravitaia mai mic
dect cea pmntean le nviora paii. Totui, mergeau prin frumosul
anotimp fr a zmbi, cea mai tnr sobr, cea mai vrstnic
sumbr.
i de ce nu poi renuna la legmnt? ntreb Caitln. Da, ai su-
ferit un mare oc, aflnd c tot ceea ce tiai nu e dect un strop de
ap care peste o clip va cdea la loc n mare i se va pierde. Totui,
este o adevrat surpriz? Va fi mai mic mine, cnd vei face o
descoperire?
Joelle cltin din cap:
Mai ru, spuse ea, nnegurat. Am descoperit c nu sunt numai
netiutoare, sunt proast. Nu, nici mcar att. Ar implica o trstur
n comun cu Ceilali. n ciuda scamatoriilor noastre holothetice,
rmnem nite animale inferioare. Suntem ca maimuele care
ncearc s scrie Shakespeare btnd la ntmplare pe o consol cu
taste i incapabile s se in de treab cinci minute n ir. Sau suntem
ca nite limbrici care ncearc s vad.
O secund, Caitln strnse pumnii i privi n vnt. Cnd i regsi
controlul feei, replic:
Ei nu ne privesc de sus. De cte ori trebuie s-i spun? Pentru
ei, orice soi de via e nobil. Misiunea noastr este s fim ceea ce
suntem, cu mndrie.
i-e uor s spui asta.
Caitln i stpni rspunsul.
Tu eti extrovertit, fizic, sangvin, tot ceea eu nu sunt, conti-
nu Joelle. Iar ceea ce credeam eu c a fi, a reieit c era o iluzie.
Deci, nu sunt nimic.
Caitln roi, se ncrunt i o repezi:
Nu crezi c ar cam fi timpul s iei din mocirla asta a autocom-
ptimirii?
A, o s-mi fac datoria cum se cuvine, nu te teme.
mblnzit, Caitln i atinse obrazul.
nva s fii din nou uman. Creierul e o singur faet a
existenei, nici cea mai mare, nici cea mai strlucitoare. Te voi ajuta
oriunde pot. Toi colegii ti din echipaj te vor ajuta.
Dispreul se ntei, cu gust acid:
Da, ncepnd cu sex ct cuprinde. Panaceul tu favorit, nu?
Fr-ndoial, i poi convinge armsarii s-i fac babetei favoarea de
a o cordi cu regularitate. Nu, mersi!
Am fcut eu sugestia asta? replic linitit Caitln. A prefera s
nu fie cazul. i mie mi-e la fel de urt ca i ie. Sau mai urt, poate.
Nu cred c vei mai dori un brbat ca brbat, niciodat. Ceea ce nu e
deloc ruinos pentru tine, ci sunt doar gusturile i preferina ta. Dar e
ngrozitor cnd te vedem ngheat n singurtatea asta. Vrem s te
nclzim, s te eliberm. Putem cu toii, dac vei deveni mai cald fa
de noi: dac fu s-o faci.
Sunt nc holothet. Voi, ceilali, continuai s nu fii dect
nite animale pentru mine. Bine intenionate, dar animale; i
niciodat n-am inut prea mult la cini i pisici. Ct despre colegii mei
de pe Pmnt, cum ar putea s-mi plac, acum, cnd nu-i mai
respect? Sau pe mine nsmi, s m respect?! Sentimentalismele
siropoase nu pot schimba cu nimic situaia... Am ajuns.
n faa cldirii, care avea poarta larg deschis, era parcat un
zburtor. Femeile intrar n penumbra rcoroas, plin de ecouri,
pornind pe o ramp n spiral, spre etajul nti. Acolo se gseau acele
uniti de linking pe care betanii i cercettorii de pe Emissary le
concepuser pentru folosina n comun. Pe Joelle o npdir amintiri
despre Fidelio. Am fi mprtit aceeai pierdere, ne-am fi ajutat
reciproc, n suferina noastr. Dar el e mort.
i ateptau trei btinai, o femel nalt, ntre siluetele mai
scunde ale celor doi masculi. Razele de soare ptrundeau pe o
fereastr, reflectndu-se din blana lor ca mahonul. Mirosul lor de iod
umplea nrile precum aerul de pe o plaj. Cu labele superioare i
minile inferioare, fceau gesturi de salut. Pmntenele le rspunser
ct puteau de poli-ticos.
Joelle i ocup locul. Caitln o ajut s se conecteze, apoi rmase
alturi. Holotheza se detept. Joelle izgoni ideea de a examina Nou-
menon-ul, ficiunea aceea jalnic. Nu dorea dect stpnirea complet
a limbii locale. Totui, se pomeni posedat de stare, i simi puterea
prin toat fiina: da, acolo i avea ea locul.
Emise, prin anexa de vocalizare, vorbirea de uscat, cu tonuri pline,
supratonuri i, uneori, sunete de flaut:
Frumoas fie-v vremea, matriarh cu ai ti vajnici masculi.
Purta-te-ar fluxul, femel cu intelect, rspunser la fel de
solemn betanii.
Regretm c am ntrziat, le explic Joelle. Ne-a reinut n
tabr ploaia. Tovarii notri de turm foloseau vehiculele
mprumutate nou, n felurite comisioane legate de instalarea noastr,
i m ntrebam dac n-ar fi posibil ca furtuna s fie primejdios de
puternic.
Nu ne-am prjit, rspunse femela.
Ne-am petrecut timpul calmnd norii luntrici, fa de ceea ce
urmeaz s auzim, adug cel mai mare dintre soii ei.
Eti bun c te ntlneti cu noi, avnd n vedere ct de grea
trebuie s-i fie munca, adug i partenerul lui.
E minimum ce pot aduce soiei i frailor din gospodria celui
care mi-a fost prieten, le spuse Joelle.
Deodat, orbitor, i ddu seama c vorbea serios. Ceruse ntreve-
derea ca pe un gest protocolar. Echipajul de pe Chinook avea nevoie de
mult bunvoin, dac voia s conving o lume-ntreag s i se alieze.
Dar acum, cnd era acolo, cu cei pe care i iubise Fidelio... Ochii nce-
pur s-o usture, mpienjenindu-i-se. i-i terse cu nodurile degetelor,
iritat, i continu, bucuroas c i putea pstra calm glasul
artificial:
Lng mine se afl o femel din banda noastr, numit Caitln.
El a murit n braele ei. nainte, ajunsese s-i plac tovria ei
aproape la fel de mult ca a mea, cci ndrgea muzica pe care o cnta
ea i-i druia n schimb cntece de-ale lui. Voi traduce ntre voi i ea.
mpreun, vom cuta s v spunem povestea faptelor lui. ntrebai tot
ce dorii.
Caitln pi nainte, pn cnd vduva ajunse s-o domine cu
statura ei, i-i ntinse o cutie pe care o adusese.
Ia asta, doamna mea, spuse ea ncet. Ct timp era nc pe nav,
am fcut imprimri dup nregistrrile pe care le aveam cu el, iar cele
mai reuite vederi le-am mrit sub form de fotografii, pentru tine.
n timp ce Joelle traducea, betanii vzur ce era. Un timp, privir
tcui asemnarea. Apoi, femela i puse cu cea mai mare blndee
ghearele pe capul lui Caitln, mngind-o cu minile ei uriae i
nesigure, i bolborosi, uier sunete marine...
Fie s nu-i lipseasc niciodat curata ap-srat. Fie ca toate
furtunile s-i aduc numai fericire. n numele i n prezena lui Dum-
nezeu.
Oh, a fost o fapt dureros de mrunt. M simt att de neputin-
cioas...
Poate c nu prinzi cu ce ajutor te desfei dac ai amintiri
comune cu el. Readuci la suprafa acele zile ale lui care pentru noi
rmn necate.
...ntlnirea a durat mult, ore ntregi, fiindc betanii doreau totul,
fiecare crmpei pe care pmntenele l puteau redetepta. ntrebrile
lor zburau ca stropii de ploaie n rafalele vntului. Scena era
nregistrat cu o camer de luat vederi, dar Joelle bnuia c nu aveau
real nevoie de aa ceva, nu fceau dect s-l evoce ntre ei pe Fidelio.
Caitln i desprinse de pe umr sonadorul i le interpret cntecele i
melodiile pe care i le druise lui. n final, puse instrumentul deoparte
i le inton cntecul cu care-l adormise.
Cnd termin, n turn domni un timp tcerea. Apoi, vduva se
anim, ridic un bra superior ca pentru binecuvntare i spuse:
Mila s fie ntotdeauna cu tine, cea care eti att de milostiv.
i voi susine cauza n faa Consiliului Suveran i cred c va fi micat
spre a te ajuta.
Cum? exclam Joelle, surprins. Tu?
N-ai prins deplintatea adevrului despre mine? E semn bun,
c voi dou ai venit aici numai din buntate. Afl, spre cinstea celui
de odinioar care a cltorit cu tine, c Liga Cltorilor Spaiali m-a
numit recent delegata ei. ntruct membrii si mi vor urma aadar
conducerea, tot ceea ce spun n Consiliu poart o mare ncrctur.
O soluie norocoas. N-am s-o deziluzionez cu privire la motivele
mele... sau, mai curnd, motivele pe care le-am servit, neateptndu-m
s mai conteze cu adevrat ceva pentru mine. n plus, implicaiile de
aici sunt alarmante. Dac a neles i Caitln... Joelle arunc o privire
spre femeia mai tnr, i o vzu uitndu-se pe fereastr, cu expresia
la fel de ndeprtat de emoiile banale ca aceea a unei mti
mortuare. Un moment, compasiunea o readusese pe Caitln napoi din
acele trmuri pe unde rtcea sufletul ei de cnd se desprise de
Ceilali, acum, ns, se ntorsese ntr-acolo.
Joelle reveni cu atenia spre betani.
ncape mult ndoial c ai votri ne vor ajuta? ntreb ea.
A fost, rspunse franc femela. Povestea pe care ne-ai adus-o
este cumplit. Speram s aflm de la voi cum putem deveni ceea ce
trebuie s devenim. Astzi, muli se ntreab dac, n schimb, nu s-ar
putea s nvm noi, sau urmaii notri, ntregul neam trdarea,
opresiunea, violena, aa cum ni le povestii, fr a prea s le
considerai foarte neobinuite. Unii dintre noi v-ar pune n carantin.
Specia voastr e perfect? replic Joelle, mai mult din interes
pentru exactitate dect cu vreo intenie defensiv.
Bineneles c nu. tii ce boal purtm n noi i ce fel de
uscciune a adus-o. Alta e enigma: oare apele pe care ni le oferii voi
vor fi tmduitoare, sau otrvitoare?
Avem mai mult de oferit dect numai pe noi nine.
Da, schema drumurilor pe care ai venit. Acestea v fac ntr-a-
devr cauza mai plutitoare. Totui...
Vduva ntinse ambele mini, ntr-un gest de mbriare:
Ei bine, n ziua asta ne-ai artat la toi trei ct de mult
decen are neamul vostru. N-ar trebui ca noi, din lumea aceasta, s-o
ajutm pe ct putem de mult s nfloreasc? Aa nct, o voi cere
Consiliului.
Joelle fu uimit de propria ei uurare.
Peste cteva minute, familia i lu rmas bun, cu calm, i plec.
Le-ar fi luat pe pmntene cu zburtorul lor, dar acestea preferau s
mearg pe jos.
Cnd iei din holothez, Joelle nu mai simi nimic din deprimarea
care urma de obicei. Nu putea gndi nici pe departe att de bine, dar
nici nu se simea ndemnat. Motive mai importante reineau ceea ce
ncepuse s-o potopeasc pe dinuntru.
...Soarele abia dac se micase din loc. La apus, norii erau
negri-albstrui, vrstai de fulgere, scuipnd scame peste cer, n calea
unui vnt rece i iute, care anuna iminena unei noi furtuni. N-avea
s soseasc nainte ca femeile s ajung la tabr, iar pn atunci
puteau respira aer curat. Peisajul viu se mica unduitor naintea
furtunii.
Caitln o lu pe Joelle de bra. Din nou, nfiarea fetei, ntreaga
ei atitudine, ascundeau o preocupare de-a dreptul mortal, indicnd
doar vag faptul c cea mai mare parte din personali-tatea sa se afla pe
alte meleaguri.
Hai, plngi, spuse.
Ce? clipi din ochi Joelle.
Te-am vzut chinuindu-te s n-o faci, mult prea des. Maina ta
i-a mprumutat puterea. Dar de ce s nu cedezi? Doar tii c eu am
vrsat cteva lacrimi...
 Tu eti altfel.
Ct de mult, n inima mea?
M ntreb, i spuse Joelle.
Nu te-am vzut suferind de dragul suferinei, continu Caitln.
i totui, pn-n ziua de azi, drag mi este semnul care arat c mai
poi iubi.
Pi... eu...
Joelle nghii un nod.
Erau rudele lui Fidelio. Nu erau oameni.
Ce conteaz? Sunt fiine contiente. i doresc prietenia.
Druiete-le-o, primete-o pe a lor n schimb, i nvie din nou.
Nu, blestem, nu vreau s urlu! Nu...
Speciile noastre vor avea legturi tot mai strnse, spuse
ngndurat Caitln. Pmntul va trebui s trimit un soi de
ambasador pe planeta asta, care cel mai bine ar fi s fie conductorul
unei misiuni tiinifice permanente. Sigur, i nimeni nu e la fel de bine
calificat ca tine.
Dac betanii ne accept...
Ne vor accepta; fii sigur de asta.
Ce cunotine fr cuvinte se ascundeau sub ncrederea lui
Caitln?
Nu numai fiindc simt nevoia s ne studieze vieile. ntr-adevr,
ct timp acest lucru s-ar putea dovedi valoros, nu va fi singurul
medicament simplu la care se ateapt, n primul acces de bucurie.
Asemenea leacuri nici nu exist, nu-i aa?
Dar, ntre noi i noile specii la care-i putem conduce... bine, dar
stau deschise lumi ntregi! Ceilali nu ne-ar fi nvat s trecem napoi
prin toate porile pe care le-am strbtut n expediie, dac nu
considerau c suntem destul de demni de ncredere, ntreaga omenire,
i Beta. A trebuit s i lsm n avanpostul lor, da, dar altundeva...
Ls fraza neterminat. Pasul i se frnse. Un moment, ncremeni,
cu ochii spre cer, gura ntins diform, degetele ncovoiate ca pentru a
nha vntul. Joelle aproape c-i putu citi gndurile: Trebuie s-i
lsm n pace. Niciodat nu-i vom mai putea cunoate.
Cu un gest brutal, ca pentru a-i aduce durerea la ordine, Caitln
i relu mersul i vorbele. n tonul ei se simea chiar i puin
entuziasm:
Dansatorii de pe Danu. nvtorii de pe Pandora. Oracolul de
la pulsar, i cei de-afar care au venit acolo. Navigatorii acelei nave pe
care am vzut-o trecnd prin butucul galaxiei. i alii, i alii! Joelle,
a putea s te invidiez, attea aventuri ale minii i spiritului i pot
aparine... i vor aparine. Jur, i Ceilali i triesc cel mai intens
viaa tot atunci cnd cerceteaz. Ce altceva mai poi s-i doreti? i...
aceia doi dintre ei pe care i-am ntlnit... copii ai omenirii... ntr-un
mod mult mai profund dect cel al sngelui, sunt descendenii ti.
S-ar putea s fie aa. S-ar putea s aib dreptate. Aici, pe Beta,
provocri, afeciune, pace luntric...
i ai lui Fidelio, ncheie Caitln.
Atunci, Joelle plnse.
 47

CU OCHIUL LIBER NU SE VEDEA nici o schimbare. Sol strlucea

pe un fundal de ntuneric unde stelele nu licreau niciodat, cu nenu-
mratele lor scnteieri, Calea Lactee erpuia argintie, nebuloasele i
galaxiile surori sclipeau ndeprtate, iar giganticul cilindru al mainii
T se rotea ntre balizele sale, pe aceeai traiectorie ce nconjura
Pmntul, dar ascuns pentru totdeauna vederii acestuia. Orice
presentiment c se petrecuse ceva ireparabil nu putea fi dect o
neghiobie datorat nesiguranei i epuizrii emoionale. Cu cteva ore
n urm, o nav plin cu criminali urmrii ncercase s scape, se
repezise la ntmplare printr-o poart i se pierduse pn la sfritul
timpului. Asta era tot. Nu se ntmplase nimic important. Nimic.
Dect c se periclitaser viei omeneti. Dect c printre membrii
echipajului se auzeau murmure... ni se ascunde ceva, dar ce anume, i
de ce? Dect o contiin prea nelinitit ca s m lase s adorm.
Plutind de unul singur n centrul de control, tcut, Aram Janigian,
comandantul navei de supraveghere Copernicus, privea afar prin e-
cran. Lawes o fi treaz, la bordul lui Alhazen? Oare i el se ntreab
dac am procedat bine, i descoper c ceea ce ni s-a spus nu e uor de
crezut, i se blestem pentru c i-a lipsit curajul de a-i pune cariera n
joc, dnd publicitii incidentul i ncercnd s obin declanarea unei
anchete? Sau tie adevrul i doarme adnc, ateptndu-se ca pn
diminea s primeasc ordinul de a se ntoarce acas?
i trecea oare prin minte acel adevr, c se ntmplaser lucruri
importante, c nc se mai ntmplau i aveau sa continue astfel,
atta timp ct exista un viitor? Atta doar c scala lor temporal era
cosmic. Stelele evoluau fr ncetare; peste milioane de ani,
majoritatea celor care strluceau acum cel mai puternic aveau s se fi
nvpiat i s fi murit. ntre timp, nebuloasa Orion i ruda ei urmau
s fi nscut noi sori, noi planete. n cinci miliarde de ani, sau cam
atta, avea s intre i Sol n chinurile agoniei. Pn atunci,
constelaiile vizibile aveau s se fi pierdut de mult timp, rotindu-se
de cte ori? cam de douzeci i cinci? printr-o galaxie care ea nsi
se afla n neobosit schimbare. Iar dup aceea...
n faa lui Janigian apru o nav.
Alarma automat ncepu s urle. Oamenii de serviciu prinser a
ipa prin intercom. Nu-i prevenise nici un pete-pilot. Nici n-ar fi avut
cum. Marele cilindru bont, cu protuberane criptice i o cea albastr
n jur, nu era construit de oameni. Dar imagini de acel gen se gseau
n mii de exemplare, prin toate bibliotecile i bncile de date de pe
Pmnt i Demeter. O nav foarte asemntoare trecuse prin sistemul
Phoebian.
Toat lumea la posturi! strig Janigian. Fii gata! Nu facem nici
o micare pn nu primii ordin, dar fii gata! Outercom, f-mi
legtura cu Alhazen.
Strinii se ndeprtau, accelernd uor. O nav-sor iei i se
ddu la o parte din drum. Sosi i o a treia.
 Lawes, tu eti? Lawes, nu trage, m-auzi?
M crezi nebun? Sigur c nu trag. Le transmit superiorilor mei.
ncearc s afli dac poi lua legtura cu creaturile alea. Anun-m
imediat i bag-m i pe mine pe fir.
A patra, a cincea, a asea... O pauz, extrateretrii manevrnd
ntr-o formaie care ar fi putut s fie defensiv, dar...
A aptea nav era diferit, mai mic, sferic, greoaie n comparaie
cu celelalte, n timp ce se propulsa cu g standard... o Reina.
Lawes, s-a ntors Emissary. Maic Precist, i-a adus la noi!
mpotriva tuturor ordinelor...
Nu, stai, stai. Asta nu-i Emissary. Mrete imaginea; uit-te
de-aproape. Este Chinook. Chinook a nviat din mori.
Visez? Nu, e prea concret, hamurile care m in, instrumentele ale
cror cadrane nu se topesc, familiara inerie a trupului, dei afar
explodeaz universul...
Extrateretrii o ncercuiser, formnd scut n jurul ei.
Apel standard, dirij Janigian. Comutai orice rspuns direct la
mine.
n mai puin de un minut, pe ecranul de comunicare apru chipul
lui Daniel Brodersen. Zilele trecute de cnd strbtuse ultima oar
Sistemul Solar i adnciser ridurile, nspicaser cu mai mult argintiu
prul negru i aspru, i-i mai aduseser nc ceva, nedefinit, o
expresie ndeprtat... Cum era posibil?
Zmbi, vorbind n spaniola sa trgnat, la fel ca nainte:
Bun ziua, cpitane, sau seara, dac aa arat ceasurile. Ascul-
t-m, te rog! Nu suntem nite inoceni nebnuitori pe care s-i poi
dezintegra nainte s se dezmeticeasc. Dar venim cu intenii absolut
panice. Dac tragi, nu vom rspunde cu foc. Nu e necesar. Sper c
n-ai s iroseti pe noi muniia contribuabililor. Ne ndreptm spre P-
mnt. Totui, ntruct avem o poveste de spus ntregii specii omeneti,
am dori s ncepem cu Copernicus i Alhazen. Speram s ne asculi
pn la capt i s transmii un mesaj la cartierul general oficial n
calitate de martor. De acord?
n mintea lui Janigian sun o trompet.
Da, rspunse el.
Lawes interveni, prin sistemul auxiliar.
Nu, gemu el. Sunt insurgeni, i spun eu, au recrutat o flot de
montri.
ie cine i-a spus? pufni Brodersen.
Lawes, spuse i Janigian, taci din gur! i las-i oamenii s
asiste.
Brodersen ncepu. Avea nregistrri de proiectat, i imagini n
direct de pe navele betane. Pe msur ce asculta, ocul lui Janigian se
transforma n furie, urcnd spre turbare cpiat. Lawes, incredul la
nceput, prinse dup un timp s-i manifeste i el mnia: pn cnd
trebui s-i prseasc postul pentru a stvili o rebeliune.
Telefonul de lng pat l smulse pe Ira Quick din comar. O cas
drmat, o feti moart acuznd cerul, continund s-i strng la
piept ursuleul, cu sngele de un stacojiu imposibil... l treceau sudori
reci. n timp ce se slta ntr-un cot i aprindea lumina, vzu cum cer-
nea zpada prin dreptul ferestrei, n noapte. Lng el, ca o grmjoar
cald, soia sa se mic, notnd spre trezie.
Accept apelul. Pe panou apru o fa, iar o voce ncepu s
mitralieze vetile primite. Peste cteva secunde, Quick o ntrerupse:
Stai. Oprete. Vreau s vorbesc pe alt fir. nregistreaz tot ce
mai vine, pn fac din nou legtura, i asigur-te c circuitul e
ecranat.
i cobor picioarele pe covor. Alice se ridic n capul oaselor:
Ce este?
Confidenial, rspunse Quick. Stai aici!
i se ridic.
Ciudat, i spuse o parte din el, cum se face c nu simi imediat
catastrofele! Ca piciorul pe care mi l-am rupt la schi, sau tentativa de
antaj, sau cererea lui Bergdahl de a se renumra voturile i a se face o
anchet. Pe alea, le-am nfruntat destul de bine. Omul poate deveni
temporar un automat eficient. Angoasa apare mai trziu.
O privi pe Alice, judecnd-o ca fiind frumoas, regretnd c
probabil avea s-o piard i dorindu-i vag s-i fi acordat mai mult
atenie.
Iubitule, trebuie s fie ceva ngrozitor, opti ea. Las-m s vin
cu tine. Te rog...
Nu. Am spus s stai aici.
n cabinet, ascult raportul amnunit. Era confuz i incomplet,
dar lipsit de orice ambiguitate. Ddu replicile evidente, ls
instrumentul pe apel special i reveni la etaj, pentru a bate la ua
oaspetelui su incognito.
Simeon Ilici Makarov i deschise ua. Trupul su scund i bondoc
era gtit ntr-o pijama scandalos de iptoare.
Ei, ce e? se rsti premierul Rusiei Mari.
Quick l zori napoi n camer i nchise ua dup el.
Veti proaste. Cele mai proaste, de fapt.
Makarov i roase mustaa, inndu-se tare.
Se pare c Brodersen s-a ntors. n fruntea unei flote betane,
zvcni Quick n loc. Cei de pe Alhazen au ncercat s m anune, dar
ia au intrat prea repede. Copemicus a raportat la Comisia
Astronautic de Control. Pe mine m-a anunat Palamas. E zguduit,
nu tie ce s cread, dar bnuia c merit s mi se acorde o ans.
Ce-am putut s-i spun? n esen: Minciuni. Fraude. Pstreaz
secretul pn aflm mai mult."
Dar nu e o fraud, replic ncet Makarov.
Nici eu n-a prea crede. Cumva, diavolul la...
Quick nghii n sec, i nvinse un acces de tremurturi i intr n
amnunte.
Ei, spuse Makarov. M rog...
Tremurturile revenir, i mai rele.
Ce facem?
Eu m duc acas, bineneles.
Makarov se rsuci pe clcie, merse poticnit pn la ifonier, l
deschise i-i scoase valiza.
mi mprumui o main pn la aeroport.
Dar... domnule...
Quick se stpni.
Trebuie s facem planuri, s ne coordonm, s alertm organi-
zaia.
Da. ntre timp, neag totul. ine-te tare, nu aa spunei voi,
nord-americanii? Mai avem cteva zile pn s ajung inamicul pe
Pmnt.
i atunci...
Trebuie s fim pregtii.
Umerii lui Makarov se nmuiar. Un moment, pru cenuiu tot.
Pe plan politic, sunt terminat, la fel ca dumneata. Cu speranele
mele cu tot.
i ndrept spinarea, puse valiza pe pat i ncepu s mpacheteze.
Voi ncerca s ajung ntr-o poziie de unde s pot negocia
pentru supravieuirea mea personal. Altfel, voi aranja s dispar. Te
sftuiesc s faci la fel.
Nu, eu nu sunt pregtit, nu sunt genul, ara asta nu e genul acela i
n-am contactele necesare peste hotare, i nu mai am timp... Quick privi
ninsoarea. Publicul se va ntoarce mpotriva mea. Am de ales ntre
pucrie i pistol.
Lua-i-ar dracu'! rcni el. Ingraii! Lua-i-ar dracu la el n iad!

48

PUINE FELINARE ARDEAU n Eglise de St. Michel, i nici unul

dintre ele n apropierea casei Brodersen. Cnd deschise ua, Elisabet
Leino i vzu peluza, rondurile cu flori, coroanele copacilor, ngheate
de lumina lunilor. Pe cer strluceau att Persefona, ct i Erion, peste
roua zorilor se ntindeau umbre duble. Aerul care ptrunse n cas
era rece i calm.
i stpni exclamaia de surpriz, ateptnd s vorbeasc nti
persoana care sunase la u. Lumina din cas era mai puin blnd
cu Aurelia Hancock dect trebuia s fi fost cea din cer. Guvernatoarea
general a planetei Demeter sttu un timp pe loc, cu privirea n
pmnt, frmntndu-i degetele. n sfrit, ridic ochii, imploratoare:
Pot s intru?
Da, replic Lis, dndu-se la o parte.
Hancock trecu pragul.
Te rog, vrei s nchizi ua? Am venit aici n secret.
Lis se supuse, apoi se rsuci s-i priveasc vizitatoarea.
Sufrageria, mocheta i podelele din lemn de esen tare, lambriurile,
fereastra ct peretele, emineul cldit de Dan, nu mai aveau un aspect
senin. Inspirau alert. Pn i pisica de pe sofa se trezi i privi n jur
cu ochi galbeni.
Nu luai loc? o invit automat Lis pe guvernatoare.
Nu tiu dac pot, rspunse cealalt femeie, n nefericirea ei.
Dibui prin poet dup o igar.
 Atunci, bei ceva?
Hancock i arunc o privire surprins:
Ai bea mpreun cu mine?
V-am oferit dumneavoastr o butur.
neleg... Nu, mulumesc.
Lis travers spre cmin i se rezem cu un cot de consol. Acolo se
aflau cteva suveniruri, un sfenic motenit de la prinii ei, suportul
de pipe al lui Dan, un trofeu de la un concurs de schi acrobatic pe ca-
re-l ctigaser mpreun, genul de obiecte care-i au locul ntr-o cas
omeneasc. Simindu-se n siguran lng ele, Lis ntreb:
De ce ai venit?
Hancock ncepu s tremure.
Am venit, ca s-i cer ajutorul, iertarea i...
Lis nl din sprncene:
Ce credei c pot face? Vestea s-a rspndit. Guvernul
provizoriu trebuie s intre pe poart peste o zi, dou, iar comisia de
anchet nu va ntrzia mult dup el. N-am nici o poziie oficial.
Eti soia lui Dan Brodersen!
Omul pe care i-ai dat toat silina s-l omori! btu Lis cu pum-
nul n piatr. Nu. Poate c n-ar fi trebuit s spun asta. Voi crede ceea
ce mi-ai spus nainte, la telefon, c n-ai avut asemenea intenii, c i-a
scpat situaia din mn. i totui, Aurie, i-ai asumat o responsabili-
tate i va trebui s supori consecinele.
Cu capul plecat, Hancock scoase igara dup care jinduia, dar n
loc s-o aprind, o frmi cu degete tremurtoare.
Nu nelegi, bigui ea. Nu cer nimic pentru mine. i cer s ai
mil de Ira Quick.
Lis nepeni de surpriz:
Ce???
Hancock fcu din nou un efort s-o priveasc.
l consideri un monstru, cel care de fapt a ncercat s-i fac de
petrecanie soului tu i s sugrume tot ceea ce speraseri, tu i
Dan.
Vocea ei deveni mai puternic.
Dar nu e aa. A comis cteva greeli ngrozitoare, fr ndoial...
totui, nu vom ti niciodat ce s-ar fi ntmplat dac nvingea, nu-i
aa? Ar fi rmas n istorie ca un mare om de stat, un erou... Nu
conteaz. A pierdut, atta tot. Dar nu poi s-i dai seama c nu din
rutate a fcut ceea ce a fcut? Din ambiie, din megalomanie, da, e
om. Dar credea sincer c procedeaz aa cum trebuie.
De-asta nu-s prea sigur, replic Lis.
Nu conteaz, repet Hancock, ncepuse s plng. Numai
ntreab-te, crui scop ar servi rzbunarea? N-ar fi mai bine pentru
toat lumea n-ar ncepe mai just epoca asta nou a voastr dac
l-ai ierta?
Lis tcu vreme de cteva secunde, nainte de a spune:
Te-am ntrebat la ce te-atepi din partea mea, presupunnd c
a vrea s fac ceva.
La totul! ip vizitatoarea.
 Apoi, mai ncet:
Acord-mi creditul de a m pricepe la politic. Dan nsui, el e
omul momentului, omul secolului, dar are nevoie s fie anulate
acuzaiile mpotriva lui, pentru aciuni ilegale care au dus la
omucideri i... Dac ar cere n public o amnistie general, cine l-ar
putea refuza?
i terse ochii.
Tu l poi convinge s-o fac. Nu e un om rzbuntor, i... i-am
spus, n-ar fi un gest plin de speran? Eu nu contez. mi voi asuma
orice. Oricum n-am fost dect un pion, dup cum reiese. i nici restul
conspiratorilor nu conteaz. Dar Ira...
Czu pe podea, aproape ghemuit, rezemndu-i greutatea n
brae.
Ira, te rog, Ira!
Lis sttu un timp, puternic, nalt, pe picioarele ei lungi. Lumini
i umbre i treceau peste fa. n cele din urm, murmur, mai mult
pentru sine:
n viaa public sunt terminai, toat banda. Mai ndrznesc s
umble pe Pmnt? Dar Demeter nc mai are continente ntregi pe
care oamenii pot s-o ia de la nceput.
Nu atinse fptura prbuit n faa ei, ci spuse doar:
Da, Aurie, voi pune o vorb pentru el, aa cum vrei. i pentru
tine.
Cnd rmase singur, cu excepia copiilor adormii, Lis reveni n
cabinetul ei. Era o camer spaioas, aranjat eficient, plin de
echipamente birotice la zi; deasupra biroului, ns, sttea o hologram
a Muntelui Lorn, cu zpezile sale venice. Se opri, ncruntndu-se
spre un aparat de comunicaii, i aps pe butonul pentru reluri.
Revzu ultimul mesaj primit de la Brodersen, din Lima. Imaginea i
glasul deopotriv exprimau oboseala:
...o asemenea liot infernal de prostii prin care trebuie s m
blcresc. i nici nu li se ntrezrete captul! Tu ai face fa mai
bine dect mine, iubito. i ce grozav ar fi s te am aici! mi tot spun c
n-ar fi cu-adevrat practic, dup care caut argumente ca s-mi
dovedesc c m-am nelat...
Curnd, ns, o menion i pe Caitln. La nceput, Lis trecu peste
acel fragment, dup care i muc buza i l mai relu o dat, i nc
o dat. Apoi se aez, cugetnd. n sfrit, parcurse rspunsul pe care
l compunea cnd o ntrerupsese Aurelia Hancock. Acum avea de spus
nouti considerabile i importante. nainte de a o face, rmnea ceva
ce-ar fi putut s conteze i mai mult.
Doppelgnger-ul ei electronic o privi de pe ecran, declarnd:
...Vetile tale aproape m sperie. Las-m s vorbesc cu ea. Ur-
mtoarele cteva minute din nregistrarea asta i sunt adresate lui
Caitln.
O dregere stngace a glasului, o schimbare de poziie, urmate de:
Bun, Caitln, draga mea. Salud. Ceea ce-mi spune Dan despre
tine nu sun deloc mbucurtor. Nu c-ar spune prea multe, cred c
nu o face fiindc nu are multe de spus. Se pare c i duci viaa
ntr-un mod mai mult sau mai puin normal. Dar, ei bine, de exemplu,
n-a menionat nici o glum ntre voi doi, i de obicei mi le destinuie
i mie. Sau...
Banda reproduse soneria de la u, apoi se opri.
Lis sttu pe gnduri, porni din nou aparatul i vorbi spre
anii-lumin de dinapoia lui:
Dan, ceea ce urmeaz e pentru Caitln. Numai pentru ea.
nchide i las-o s asculte singur restul. Mai am i altele s-i spun,
dar le nregistrez pe banda urmtoare.
tia c avea s-i respecte cererea.
Caitln, cred c ar fi mai bine s nu-i ari nregistrarea asta i
lui Dan. Spune-i c sunt probleme de-ale fetelor. Numai Dumnezeu
tie cte griji are pe cap. Tu, cu suferina ta, eti cea mai apstoare
dintre ele.Te rog, continu Lis, dintr-o dat chinuindu-se s respire,
i poi da seama c nu vreau s te fac s te simi vinovat, sau aa
ceva? Prin cte-ai trecut, nici nu-mi pot imagina. Sau la ce jinduieti,
cam sta e necazul, nu? Eti pierdut ntr-un vis a ceea ce a fost, iar
el simte asta i...
i adun gndurile.
Trebuie s te ntorci. Pentru binele tu propriu i pentru al lui
i, da, al meu. Al meu, nu numai prin intermediul lui. Mi-a putea
cumpra un bilet spre Pmnt, Caitln, ntruct Dan mai are de stat
acolo cteva luni. A face-o, numai c tu ai nevoie de tot ceea ce-i
poate da el. Nu trebuie s te piard, n semi-viaa n care ai intrat. i
nici eu nu trebuie s te pierd. Am descoperit ct de mult nsemni
pentru mine.
Oft.
O, da, te-am invidiat i, fr ndoial, te voi mai invidia i pe
viitor, din cnd n cnd. Dar geloas nu sunt. Nu mai sunt.
Amndou l iubim, iar el ne iubete pe amndou. Ei bine, n-ar
trebui s inem una la alta?
Un chicotit.
S-ar putea s vin ziua cnd i el m va invidia puin... sau va
fi puin gelos. Ceea ce nu i-ar face nici un ru!
Caitln, vino acas. Eu n-am fost acolo unde-ai fost tu, dar sunt
mai vrstnic dect tine i am vzut pri ale vieii pe care tu poate nu
le cunoti. D-mi voie s-i propun, las-m s te chem...
...Cnd termin, Lis se ridic i se ntinse, muchi cu muchi.
Avea s-i scaneze cuvntarea a doua zi, poate s-o redacteze, dei
numai ca s-o fac mai clar, tia ce sfat i dduse i spera s fie de
ajutor. ntre timp, cum ar fi fost un phrel nainte de culcare, puin
Sibelius, i n pat? Dimineaa, avea nevoie de toat energia.
La naiba cu Griselda sau Penelopa! Avea o mulime treburi de
fcut.

49

N ANUL ACELA, PRIMVARA sosise devreme n Irlanda. ntr-o di-

minea, Brodersen i Caitln pornir la o plimbare pentru toat ziua.
 Erau n Comitatul Clare. Veche de cinci secole, mult timp abando-
nat, restaurat recent pentru a fi nchiriat vizitatorilor, csua lor
coninea totui amintiri ale generaiilor ce sttuser nchise ntre
pereii ei, crescuser acolo, se ndrgostiser, nscuser i crescuser
copii, trudiser, suferiser, se ntristaser, rseser, cntaser,
visaser, mbtrniser, muriser i fuseser jelite. Joas i vruit,
sub acoperiul de stuf i muchi, sttea singuratic pe o nlime cu
vedere spre mare; cei care locuiser acolo, n majoritate, crescuser oi.
La civa kilometri distan, ntr-un golfule, un sat continua s
gzduiasc pescari. Obiceiurile lor fiind de mod veche, nu se grbeau
s vesteasc lumii cine locuia n apropiere, ci onorau dorina de
intimitate despre care le vorbise preotul. ntlnind pe strad sau n
magazine celebra pereche, lund-o la plimbare cu barca, bnd
mpreun n crcium, stenii se mulumeau s fie prietenoi.
Frumoas zi, cu siguran, spuse Brodersen. i lu la spinare
rucsacul cu gustarea, privind n jur.
Spre apus, ferigile i jnepenii se ntrerupeau brusc la marginea
falezei. n deprtare, apele strluceau bej, verde ca smaraldul, gri ca
mercurul, ntr-un fior de mici valuri. Mai aproape, erupeau n brizani
i arteziene albe, sprgndu-se pe pietre, stnci i versani. Vuietul se
auzea pn n nlimea falezei. Spre sud, pmntul era la fel de acci-
dentat, iar spre nord, i mai mult. Ctre est, se rostogolea nverzit
nspre forma albastr a unui munte al crui pisc era elul excursiei lui
Brodersen i Caitln. De-a lungul drumeagurilor erpuitoare nfloreau
albe ca zpada tufiuri de pducei. Casele risipite ale fermelor i
trimiteau fumul hornurilor spre un cer unde rtceau civa nori. Mai
aproape, se nlau pantele nverzite ale unui deal, o ridictur
circular adpostise o gospodrie nainte ca Sfntul Patrick s fi
trecut prin Erin, prsit n sfrit, devenise cunoscut ca loc bntuit
de Sdhe, despre care se spuneau primele poveti nc dinainte de-a fi
umblat Christos prin Galileea.
O briz rcoroas purta mirosuri ale mrii, solului i plantelor.
Sus, pe bolt, cnta o ciocrlie.
Da, spuse Caitln. Ca i cum nsi ara i-ar lua rmas-bun de
la noi, cu o binecuvntare.
Brodersen ntoarse ochii spre ea. Cmaa groas, pantalonii mari-
nreti i bocancii nu-i puteau ascunde supleea dreapt, nici nu-i
rpeau graia dezinvolt a pailor. Prul de culoarea bronzului i se
revrsa de sub panglic; o uvi rzlea flutura deasupra. Pe faa
bronzat de soare i uor pistruiat, ochii erau mai verzi dect
cmpiile primvara, iar zmbetul inspira o veselie pe care Brodersen
nu i-o mai vzuse de cnd prsise nava, pentru Ceilali, pn
ajunseser s petreac un timp singuri n locul acesta.
Mi-a dat cea mai minunat binecuvntare, tocmai pn pe
Demeter, spuse el. Pe tine.
Caitln rse:
Ei, Dan, oare s fii i tu un bard?
Nu. Nu prea e domeniul meu. Dar of, la naiba mereu vreau
s spun ce simt pentru tine i nu reuesc niciodat.
 Ai pentru asta o cale mai bun dect cuvintele i te-ai putea
gndi la o demonstraie, ct timp ne vom odihni pe culmea de colo.
Dar, mai nti, trebuie s ajungem. Haide.
l trase de mn, pe o crare, pn la un drum desfundat, ngust,
care erpuia printre arbutii nflorii, cnd la dreapta, cnd la stnga,
mai mult sau mai puin n direcia dorit.
Cnd i potrivir pasul, flexri de muchi, ropot elastic i uor de
pantofi, plmni plini, snge circulnd vioi, Brodersen ndrzni:
Mai e un lucru pe care nu tiu cum s-l spun, Pegeen, i anume
ct de mult m bucur vznd c ai redevenit tu nsi. Bucuroas?
Hm! A fi murit de dorin s te fac din nou aa.
O cuprinse gravitatea:
Eram att de jeluitoare?
A, nu. Cineva care nu te cunoscuse nainte nici n-ar fi bnuit c
i se ntmplase ceva neobinuit.
Sper c nu...
n tonul ei se simea o und de amrciune. Singurul secret pe
care-l pstraser cei de pe Chinook era existena avatarurilor.
M bazez pe voi c vei pstra tcerea asupra acestui lucru, le
spusese ea colegilor, spre binele meu, i spre al Celorlali, precum i
spre al multor altora.
Brodersen ntrise cel din urm argument, subliniind ce demene,
neltorii i pofte dearte ar fi inspirat o asemenea informaie, fr ca
nimeni s aib de ctigat. Fr-ndoial, convingerea c echipajul lui
respecta aceast promisiune contribuise la decizia de a-i lsa s se
ntoarc acas. Fa de restul lumii, era de ajuns s spun c Ceilali,
dup o analiz, luaser aceast hotrre.
Mergnd pe lng Caitln, Brodersen continu:
Nu te-nvrteai vizibil posomorit, nici nu-i ddeai importan,
sau alte asemenea copilrii. De fapt, copilul din tine prea s fi murit.
Nu mai glumeai, nu tachinai, nu mai zburdai pe cte un coridor sau,
o, milioanele de lucruri pe care obinuisei s le faci! Nici nu mai
cntai, dect dac i-o ceream noi, i nu mai erau cntece vesele, nici
nu compuneai altele noi. n pat cu mine, ei, sigur, i fcea plcere,
ntr-un fel, dar dispruse distracia. i, uneori, te surprindeam
plngnd, n unele nopi cnd credeai c dormeam, sau vedeam
urmele, dimineaa. Dar te fereai s-mi spui de ce, pn am considerat
c era mai bine s m prefac c nu observ.
Caitln l apuc de bra, cu putere:
Dan, dragul meu, de ce nu mi-ai spus ct de mult te fceam s
suferi?
Asta ar fi putut nruti situaia.
Ochone! Visul Celorlali m cucerise, i abia puteam face altceva
dect s ncerc a tri, de pe-o zi pe alta, n timp ce-mi gseam calea de
napoiere. Totui, dac a fi avut atta minte s nu m mai uit la cele
trecute, ci la ce se ntmpla n jurul meu, i la cine...
Palavre, iubito, totul s-a sfrit cu bine. Nu-i aa? ntre timp,
am avut amndoi norocul s fim att de ocupai, pe Beta i pe
Pmnt...
 Ei bine, de Pmnt nu-s chiar att de sigur, se ncrunt Brodersen,
scuipnd. Graierea executiv pentru aciunile noastre, o formalitate,
dar trgnat i jenant. Mulimi, discursuri, ceremonii, conferine,
banchete, recepii, Cauze Nobile, scrisori cu tonele, telefoane cu miile, i
venic afurisiii de ziariti, nici un minut de singurtate,
nesupravegheai, pn cnd n sfrit Pegeen i cu mine am reuit s
ne furim aici. Tot trboiul sta i-a putut amna restabilirea... Oare
restabilire e cuvntul cel mai potrivit? Nu ndrznesc s-o ntreb.
Schimb subiectul.
i, n curnd, la drum spre Demeter, spuse el.
i ndepliniser misiunea. Printre toate aiurelile plicticoase care
ocupaser ultimele cteva luni, ndatoriri de la care nu te puteai fofila
civilizat: ajutoare i sfaturi acordate betanilor, participri la
conturarea planurilor i procedurilor pentru a stabili relaii regulate
ntre cele dou specii, transmiterea ctre oamenii de tiin a
tezaurului de informaii de pe Chinook i din capetele echipajului,
trebuia s admit c unele cauze erau cu-adevrat demne. Eroul
miliardelor de oameni putea colecta bani pentru conservarea
oceanelor, putea da politicii un brnci n direcia bunului sim i a
libertii, putea nveseli pentru o or mulimi de copii internai n
spitale.
Dar, n cele din urm, cu excepia Joellei, Chinook avea s-i duc
expediionarii acas. (Carlos i Susanne doreau s-i salute pe prinii
acesteia. Frieda i soul pe care i-l gsise pe Pmnt voiau s
emigreze.) Betanii nu obinuser suficiente date pentru a calcula cum
s fac trucuri cronokinetice prin poarta aceea. Probabil c, oricum,
n-avea s-o fac nici un om, cel puin pn cnd oamenii deveneau mai
nelepi. Prin urmare, intervalul de absen a lui Brodersen din
Sistemul Phoebian avea s fie aproximativ egal cu cel al prezenei lui
n Sistemul Solar.
Oare Barbara i Mike se schimbaser mult? Conform scrisorilor i
benzilor de la Lis care acceptase ideea de a rmne acolo, ocupn-
du-se de ei i de firm, fr s se arunce n hruirea pe care o
suferea el n primul rnd ctigaser doar cteva priceperi noi, pe
care erau nerbdtori s i le arate lui tticu. Totui, la vrsta lor,
timpul dintre sfritul iernii i primvara timpurie putea fi la fel de
lung ca acela de a ajunge pn la captul universului i napoi.
Caitln, observ Brodersen, nu-i rspunsese. Tulburat, o privi i
vzu c rmsese serioas, cu ochii spre orizont i deprtrile albastre
de dincolo de el. Nu! Te rog!
Iart-m, ngim el. Am spus ceva ce nu trebuia? Nu te-a mai
ntrista nici pentru toate planetele din plenum. Dar se pare c iar am
fcut-o.
Nu tocmai, dragul meu, l btu ea pe spinare. Mi-ai amintit
doar.
Fir-a al dracului de idiot! Eu, m rog, eu i descriam doar felul
cum ai fost nainte, ca s-ncerc s-i explic cum eti acum... cum
erai... tu cea din trecut. N-ar fi trebuit s-i trezesc fantomele. N-am
tiut. Poi s m ieri?
 Nu am nimic de iertat. Am ctigat, dincolo de dor, dincolo de
ncercrile dezndjduite de regsire, cu-adevrat am ctigat.
Degetele ei le cuprinser pe ale lui. Se oprir n mijlocul drumului,
ntorcndu-se unul spre cellalt. Umbra unui nor trecu peste ei, dup
care razele soarelui se revrsar din nou.
Cinstit, Dan, iubirea mea. Cte amintiri mi-au mai rmas, sunt
ngropate adnc, cumini, dincolo de durere sau bucurie. Eu trebuie
s-i cer iertare, pentru orbirea mea care te-a obligat s vorbeti
despre asta.
Ei, nu m prea pricep s dau semnale, Pegeen, macushla.
...Dup srutare, pornind din nou, Caitln i spuse:
Ai zis ceva ce m frmnt, c ai fi murit numai s m readuci
la ceea ce fusesem nainte.
Am vorbit serios.
ntr-adevr? N-ar fi trebuit. Cum rmne cu Lis i copiii?
Brodersen tresri.
Da, ei. ntocmai. Nu m-am gndit. Cnd un om iubete pe altul
aa cum te iubesc eu pe tine...
Nu mai putu continua.
Dan, i-am mai spus. Cunosc un singur motiv pentru care te-a
prsi vreodat: dac a ajunge s stau ntre tine i Lis. Aa ceva ar
transforma tot ce-a fost bine i frumos n ceva ru, trist, i cum m-a
mai putea privi n oglind?
Nu te teme, i fgdui el. Poate va fi nevoie s m previi uneori,
dar... ei bine, eu mi onorez promisiunile, i-n plus, o iubesc i pe ea.
Caitln zmbi cu toat faa:
Ah, acum vorbete comandantul meu.
Dup un timp:
Dar, viaa mea, i tu eti tulburat la rndul tu. De ce?
La fel ca ea, mai-nainte, Brodersen privi n zare.
Am ajuns nu pentru prima oar s simt ct de nedrept e
totul pentru tine.
Cum?
Eu am un cmin i o familie, care nseamn pentru mine ct
lumea-ntreag. Merii i tu acelai lucru. Iar eu te mpiedic? M tem
c da.
Caitln rse sonor, ceea ce-l surprinse ndeajuns de tare pentru
a-i prinde vrful pantofului ntr-un nule, aproape cznd. Dup
ce Brodersen i reveni, ea i spuse:
Dan, Dan, chiar poi s m vezi lncezind ntr-o situaie pe care
nu mi-am ales-o de bunvoie, da, pe care s n-o fi creat anume? A
fost nevoie de Ceilali pentru a provoca aa ceva, i n-a fost de durat.
Dar, , o liber alegere poate fi neneleapt.
tiu ntotdeauna ce vreau, orict de mult s-ar putea schimba
acest lucru. Poate, cu timpul, mi voi dori un so, dac e genul potrivit
de brbat, ceea ce include i s neleag de ce nu voi renuna la tine.
Sau s-ar putea s nu-l vreau niciodat, i ce, ar fi o tragedie? Cred
totui c, pn la urm, mi voi dori un copil sau doi, care ar putea
foarte bine s fie ai ti. Hai s vedem ce se ntmpl. Avem un cosmos
ntreg naintea noastr.
Dup un minut, n care cnt ciocrlia, Caitln urm:
M gndesc deja la nite schimbri s urmez facultatea de
medicin, ca s m pot mbarca n unele expediii care vor porni spre
stele.
Cum? se opri Brodersen locului.
Nu-i face griji, inima mea, l trase ea mai departe. M voi
ntoarce la tine, cum i-am promis n cntecul acela al meu. Sau,
poate, vom cltori mpreun. Nu de fiecare dat. N-ai dreptul, i sper
c nici dorina, s lipseti prea mult de pe Demeter. Dar ai dreptul, i
cred c i dorina, s rmai pe deplin viu pn mori.
O privi lung.
sta nu-i cumva un rest de febr, dup experiena prin care-am
trecut?
Nu, rspunse Caitln cu franchee. Ar fi putut fi adevrat, dac
mai eram ce-am fost. Vorbeai despre un copil din mine, care te temeai
s nu fi murit. Ei bine, nu fcea dect s doarm, dar somnul a fost
lung i s-a trezit mai maturizat. Am n mine nevoia de a descoperi i
nva, de a m folosi la maximum. i, da, de a sluji, cci ceea ce vor
face exploratorii notri va schimba vieile omeneti mai presus de
orice recunoatere. N-ar trebui s-ncercm s facem ca aceste
schimbri s fie inofensive, sau chiar benigne? nainte de toate, nu
trebuie avut n vedere libertatea fiecrei fiine contiente? Vreau s
m aflu acolo unde pot ajuta, orict de puin i greit, la atingerea
acestor eluri.
neleg.
Brodersen tcu o clip.
i am bnuiala c ajutorul tu nu va fi nici puin, i nici prea
greit.
i mulumesc, draga mea iubire, murmur ea.
Merser mai departe. Ziua devenea tot mai luminoas, mai cald,
mai verde, mai plin de miresme i via. De dup un dmb, un oim
se repezi n zbor spre locul unde soarele i aurea aripile. Puteau simi
cum se nla pmntul spre culmi. Deodat, Caitln ip:
Oh, ce facem noi, n loc s fim fericii?
i scoase sonadorul de pe umr. Era programat pentru acorduri
de chitar. Struni cteva coarde. n scurt timp, cnta, btnd msura
cu picioarele, nsufleit:

Cu bucurie n sus, cu bucurie-n jos.

Dansurile zboar de rsete pline
Din timpul nflorit spre piscul muntos.
Gustai bucuria ce dup-aceea vin
*************************************************************