C APITO LUL 1

Exista magie n aer, ns puini o puteau vedea. n

ochiul muritorului nu era dect o ploaie torenial, o aro
gant furtun scoian care se abtea ca rsuflarea dia
volului dinspre apele plumburii i zbuciumate din Sound
of Mull. Fulgerele despicau ntunericul miezului de
noapte, iar tunetele urlau. Ploaia se revrsa din naltul
cerului i valurile mrii se izbeau de uriaele roci de
granit ale rmului, mprocnd spuma alb spre stnca
ascuit pe care se afla Castelul Duart.
Timp de cinci sute din cei ase sute de ani ai exis-
snjei sale, castelul a adpostit membrii clanului Mac-
ean i a fost gazd pentru verii lor, clanul MacQuarrie.'
s btlia de la Cuiloden Mcor a schimbat totul. n
cea mlatin neagr i rece, cu aizeci i apte de ani
i urm, ncpnarea scoian a fcut ca multe clanuri
i-i piard pmnturile. Cei din neamul MacLean i-au
6

p ie rd u t fo rtreaa, c u c e rit d e S asse n a ch - englezii

crora nu le psa d e lo c de m reia nenfricat a inu
tului. C astelul era acum gol, n tu n e c a t i prsit.
Sau aa prea.
Cerul m ugea i trosnea, iar apele mrii vuiau. Pentru
m uritorii de rnd nu era dect o alt furtun, ns pentru
cei care tiau, pentru cei care aparineau vechii credine
era mai m ult dect d oar cerul i pm ntul luptndu-se.
V rjitoarele se treziser.
A c u m re ra u vrjitoare i erau vrjitoare. i apoi mai
erau cei din clanul MacQuarrie.
Era trist povestea etanului MacQuarrie, o poveste
care ncepuse cu sute de ani naintea acestei nopi. Un
strm o al actualului MacQ uarrie a fo s t chemat la sr
b to a re a echinoxului de prim var n regiunea care
astzi e sudul Angliei. A colo, pe o cm pie'ntins se afla
im ensul tem plu de piatr unde vrjitoarele se ntlneau
pentru a- i arta puterile. n acea primvar anume s-a
decretat c vrjitorul M acQ uarrie va avea mult rvnita
onoare de a face s nfloreas cele mai preioase flori
ale anotim pului - trandafirii. Alte vrjitoare i ali vrjitori
intraser deja n centrul tem plului i i folosiser magia
pentru a da via pm ntului am orit de iarn.
A fost o privelite ce m erita vzut, cnd, n cteva
clipe, iarba verde a nit din pm ntul umed. Tufiuri de
flori, m ixandre, piciorul cocoului, ppdii au rspndit o
glazur de un galben str lu cito r peste verdele proaspt
care ncolise magic. n curnd de pe crengile dezgolite
ale m estecenilor se prelingeau frunze argintii de prim
var, iar arini nali i elegani au nm ugurit din nou.
Stejari, frasini, ulmi s-au trezit la via n mai puin timp
'd e ct rostirea unei incantaii, o sm ucitur a minli sau
fulgertorul pocnet din degete al magiei unei vrjitoare.
Arom a de iasomie, prim ule, glbinele i levnic umplu
aerul rcoros al dim ineii, i d intr-o dat se fcu prim
var. Psri i insecte roiau prin vzduh aezndu-se pe
 4
7

copaci, iar cntecul ciocrliei, bzitul albinelor i chem

rile porumbeilor aduceau muzica pe pmntul care fu
sese tcut prea multe luni reci i mohorte.
Apoi veni rndul lui MacQuarrie, Mulimea se ddu la
o parte pe msur ce el naint spre centrul templului,
n ncpere era linite, att de linite c puteai auzi o
clipire din ochi pentru c fiecare vrjitor i vrjitoare
atepta acel moment deosebit. MacQuarrie rmase ne
micat timp de un lung moment de concentrare tcut.
Apoi, ncet, i ridic mna spre tavanul masiv i cu un
pocnet din degete i slobozi magia.
N-au nflorit trandafiri n ziua aceea.
n schimb, o explozie enorm cum nu mai vzuse
nimeni pn atunci, arunc spre cer pereii i tavanul.
Cnd praful se aez, aerul se limpezi, iar vrjitoarele .i
vrjitorii s-au ridicat de jos, templul nu mai. exista. Nu
mai rmsese nimic dect cteva cercuri de cupole din
piatr.
Muritorii moderni privesc cu respect i admiraie la
ruinele pe care ei le numesc Stonehenge, dar rostete
numele Stonehenge vrjitoarelor din lumea ntreag i
pn n ziua de astzi i clatin capetele ngrozite, bom
bnind despre ruinea ceior clin clanul MacQuarrie.
i c -ost s fie ca n anul 1813 s fi rmas doar dou
vrjitoare n ntreaga Scoie - o MacLean, i, culmea, o
MacQuarrie. Aa c n aceast noapte nesbuit cnd
furtuna e dezlnuia pe malurile insulei Mull, n timp ce
ploaia rpia peste ruinele castelului cndva att de mn-
dru, aezat pe acel promotoriu de stnc abrupt, n
timp ce muritorii de pe acea insul mic se nghesuiau
lng focurile din cmin ascultnd gemetele i tnguirea
vremii, o MacLean i o MacQuarrie i descrnau magia.
Joyous Fiona MacQuarrie se aplec pentru a aduna
crile risipite pe podeaua din camera turnului. Zece
brri de aur au sunat discordant ca nite clopoei de
sanie cobornd spre ngheurile minilor, transmind un
>

ecou n ncperea tcut, ncrcat de tensiune. Era

recunosctoare zgom otului; i oferea un binecuvntat
moment de rgaz nainte de a nfrunta cuttura nerb
dtoare i ptrunztoare a mtuii ei, MacLean. Cu faja
ntoars de la mtua ei, Joy apuc nc o carte vrnd-o
sub bra murmurnd ntre tim p N-a fost dect un cuvnt
mititel". Mai lu o carte n acompaniamentul acelorai
brri cu sunet de clopoei, ns cnd acestea se adu
nar pe ncheieturile ei auzi un sunet nou - o btaie
uoar, distinct i agitat.
Piciorul mtuii.
Joy arunc o privire pe furi pe sub braul ntins i
se nfior. Braele mtuii erau ncruciate peste piept i
i cltin dezgustat capul auriu. ns necazul cel mare
era c Joy putea vedea buzele mtuii micndu-se;
MacLean numra din nou.
Joy simi cum i se oprete inima n loc; iar dduse
gre. Oftnd resemnat, duse n tcere crile pe raftul
lor vechi din stejar i se ls s cad pe un scunel
care se cltina dup ce-l trase mai aproape de masa
aezat pe capre de lemn din centrul camerei din turn.
i sprijini n mn brbia mic ateptnd ca mtua ei s
ajung la o sut - cel puin spera c va fi doar o sut.
O pisic cu blana lucioas i alb ca zpada proas
pt din Highland sri pe mas i se ncolci n jurul i
printre cele trei sfenice din bronz lipsite de strlucire, a
cror lumnri subiri aruncau mici raze aurii pe masa
veche de stejar. Cnd pisica erpui de-a lungul mesei
coada ei arunc umbre ciudate pe faa de mas cres
tat. Fascinat de aceste desene, Joy ncerc s fac
litere imaginare din acele forme create de coada pisicii,
mintea ei rtcind ntr-una din frecventele cltorii ale
fanteziei. Asta era problema ei. Era o vrjitoare cu o
minte hoinar.
Pisica, Gabriel, era slujitorul mtuii, un spirit ntrupat
ntr-o form animal a crui menire era s serveasc, s
 9

nsoeasc i, n unele cazuri, s apere o vrjitoare. i

arunc o privire slujitorului ei, Beelzebub, un castor a
crui blan era n mod obinuit de un alb de zpad cu
excepia unor pete mici pe coad i lbue. Blana alb
acoperea un pntece masiv care l fcea s arate mai
degrab ca un iepure gras dect ca un castor lucios i
aproape felin. n clipa de fa, ca i de cele mai multe
ori, era adncit n somn.
Joy suspin. Beezle era singurul animal dornic s-i
fie slujitor.
Pisicile precum Gabriel, erau animale mndre, aro
gante; refuzau categoric s aib de-a face cu o vrji
toare care nu-i putea stpni magia. Bufniele erau prea
nelepte pentru a se alia cu cineva att de nepriceput ca
Joy. Iar broatele, ei bine, i aruncau o singur privire,
orciau i opiau mai departe.
Grsuul Beezle uier n somn. Joy i urmri lbu
ele stropite cu negru contractndu-se uor l se con
sol c cel puin avea un slujitor, chiar dac era doar un
castor. De parc i-ar fi simit gndurile i deschise un
ochi maroniu, lene i se uit a ea ca i cum ar fi
ateptat calm dezastrul urmtor. ntinse mna s-i scar-
pine burta ca de plu i imediat rsturn o ceac de
ceai rece de mcee.
Gabriel uier i sri din calea ceaiului vrsat.
Beezle nu se mic la fel de repede. Beezle rareori se
mica. Ceaiul se rspndi ca o maree n jurul lui. Clipi de
dou ori, se uit la ceaiul strecurndu-se n blana Iul
alb, i i arunc o privire nu cu mult diferit de a lui
MacLean nainte de a se scutura trimind stropi de ceai
n toate direciile. Merse cltlnndu-se spre un loc uscat
i se ls jos cu o bufnitur uoar, apoi se rostogoli,
cu lbuele n aer, cu burta durdulie, alb i roz n sus,
i fix tavanul. Joy se ntreb dac animalele puteau
numra. Beezle deschise gura, scoase un uierat pu
ternic, apoi un sforit.
 Numr n somn, se corect ea, btnd cu degetele
pe mas.
- Ce s m fac cu tine? MacLean vorbi n sfrit
dup ce numrase pn la o sut de dou ori. Atitu
dinea mtuii era sever, ns vocea dezvluia rbdarea
provenit din ceea ce era aproape iubirea unei mame,
Iubirea aceea fcea ca situaia s fie i mai grav
pentru Joy. Dorea din to t sufletul s-i ascut deprin
derile magice pentru mtua ei rbdtoare ca i de
dragul propriei sale mndrii, i era distrus pentru c
nu-i ieea mai nimic aa cum trebuia. Absent, i trecu
un deget prin praful de pe mas, apoi i privi mtua i
mentorul.
- Se poate ca un singur cuvnt s aib aa o mare
importan?
- Fiecare cuvnt este de cea mai mare importan, 0
incantaie trebuie s fie exact. O parte a puterii vine
din voce. MacLean trase adnc aer n piept i i mpre
un minile la spate. Restul cere practic. Concentrare!
nconjur camera circular, pereii de piatr trimind
ecoul vocii ei ca cim poaiele din Highlands. Cu brus
cheea unui clipit din ochi, se opri i privi n jos spre
Joy. Acum fii atent. Urmrete-m.
Stnd n stnga lui Joy i nl mna elegant sus n
aer, fcnd ca finele fire aurii din rochia de mtase bro
dat s prind razele lum inrilor i s plpie ca scnteile
dintr-o pulbere feeric. Joy i inu respiraia. Aa cum
sttea acum, nalt i aurie, cu cerul miezului de noapte
ca o pictur neagr n fereastra turnului, mtua ei
semna cu o zei. Prul lung drept care atrna ca un
vemnt din satin lucios trecnd peste olduri pn n'
spatele genunchilor era de culoarea aurului prelucrat cu
ciocanul. Pielea era neted ca cea mai fin crem i
prea fr vrst n licririle estom pate ale luminrilor.
Rochia lui MacLean era alb - dar nu albul sterp al
bum bacului sau albul de filde al lnii mielului, ci acelai
 11

alb cu care strluceau stelele, scpra fulgerul, sclipeau

diamantele i radia soarele.
O adiere de vnt rece, scoian, uier prin camera
din turn, fcnd luminrile s plpie. Mirosul neptor al
cerii fierbini amestecat cu aroma ploii din miez de
noapte i izul srat al apelor tulburi pluti n oapta vntu-
lui care ptrunse n ncpere. Umbre dansau n micri
sltree pe pereii de granit, iar vuietul valurilor izbin-
du-se de rocile tioase rsuna pn sus mpletindu-se
cu tnguirea pescruilor cuibrii n streain turnului.
Apoi, dintr-o dat, npraznic ca fulgerul, totul rmase
nemicat... tcut.
Vocea adnc a lui MacLean porunci:
- Vino!
Magia lunec prin aer, un lucru viu i animat, pu
ternic, controlat, crindu-se spre peretele unde crile
vechi i grele, nvelite n piele erau aezate pe raftul de
stejar. O uria carte cafenie trosni i plezni, alunecnd
ncet, puin cte puin de pe raft, se rsuci n aer, apoi
pluti spre MacLean. Zbovi lng ea, ateptnd, pn
cnd ea i cobor ncet un bra. Cartea urm micarea,
cobornd pe mas de parc ar fi fost un fulg i nu un
volum de trei mii de pagini...
Joy i ls brbia n palm i oft.
- Faci ca totul s par att de uor.
- Este uor. Nu trebuie dect s te concentrezi. M
tua ei puse napoi cartea pe raft i se ntoarse spre
Joy. Acum ncearc tu.
Cu o ncpnare pur scoian n ochii ei de un
verde nchis, Joy trase adnc aer n piept, nchise acei
ochi, i cu tot efectul dramatic de care era capabil o
vrjitoare de douzeci i unu de ani, i azvrli braele n
aer. Brrile zburar prin camera turnului ca nite pes
crui avntai spre culmi. La primul zngnit al meta
lului lovind piatra, tresri i deschise ncet un ochi.
- Las brrile! Concentreaz-te... concentreaz-te.
 12

Joy ncerc s se concentreze, dar nu se intim

nimic. i strnse i mai tare ochii. p!-
- nchipuiete-i cartea micndu-se, Joyous. f0l
sete-i ochiul minjii. i trase umerii napoi i i .
brbia hotrt, trimind o cascad bogat de bucla
nclcite, de un castaniu nchis s se rostogoleasc^
jos, legnndu-se peste coapsele el. Trgnd nc o dal
adine aerul pur n piept, pentru a avea mai mult noroc
porunci:
-V ino!
Cartea tremur, se mic puin, apoi se opri.
- Concentreaz-te!
- Vino! Joy i rsfir larg degetele, ii muc limba
i trase ncet minile spre ea, nchlpuindu-i n minte
cum cartea plutete spre ea, apoi zbovete n aer.
Cartea alunec pe raft, ajungnd chiar ling margine,
- Vino! strig Joy cu o voce adnc. Deschise ochi
hotrt s mite cartea aceea, apoi pocni din degete
pentru a-i ntri spusele.
Din fericire o vzu venind i se feri.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Cartea trecu pe lng ea de parc ar fi fost purtat
de vrtej; apoi cartea urm toare i cea de lng ea, apoi
nc una i nc una sorbite de po raft cu fora refluxului.
Cu un troznet nfiortor raftul se zmuci din zidurile de
piatr. Zbur prin cam er rotindu-se i nvrtindu-se, ra-
sucindu-se i rsucindu-se, to t mai repede. 0 gleat
veche din tinichea se roti prin dreapta lui Joy, apoi czu i
zdrngnind pe podea. O m tur trecu n vitez prir
stnga; trei scunele se nvrtir ca nite dansatori, ap
se rostogolir unul peste c e l la lt trntindu-se de unit
dor, frmindu-l n mii de buci.
Mobila se lovi de p e re i, despiendu-se, crpind,
Sfenicele s-au ridicat sus... sus... sus. Vntul mugi
ncpere, suflnd i p u f in d , g o n in d n vrtejuri. Instinct1'
Joy i puse b ra e le n ju r u l e i ghemuindu-se jft
 13

Ceaca de ceai reui s nu o nimereasc. O gleat de

crbuni i descrca coninutul trimindu-l s zboare
prin camer ca pietrele de grindin. Apoi auzi sunetul
unui mrit regal - MacLean.
ncet, vntul se potoli, devenind mai blnd pn
ajunse doar o oapt, iar dup un lung moment aerul
rmase nemicat. Singurul zgomot din camer era
picioarele obolanilor care continuau s miune.
Joy auzi o tuse nbuit n spatele ei. Se ridic i
se ntoarse.
Alungnd cu mna praful de crbune, o MacLean
neagr la fa iei de sub ceea ce fusese cndva un tron
vechi de dou sute de ani. Arunc o privire nemiloas .
obolanilor care alergau nnebunii ncoace i ncolo
prin camera lovit de dezastru, i pocni din degetele
elegante i mnjite, trimind n sus un mic nor de praf de
crbune. obolanii disprur...
Cndva albul Gabriel, depit de numrul obola
nilor, scoase un alt ipt i se tr ca o rninge neagr
de-a lungul camerei pn ajunse sub'rochia mur
dar a lui MacLean, a crei tiv tremur mai multe clipe
iar uoara pulbere de funingine se mprtie pe po
deaua din scnduri de lemn. Singurul sunet din camer
era gfitul lui Beezle. ntins pe spate, zcea pe mas cu
lbuele n sus, burta ridicndu-i-se ncet cu fiecare res
piraie. Dormise de-a lungul ntregii catastrofe,
O singur privire ncordat dar disperat a mtuii ei
o fcu pe Joy s simt povara ntregii lumi.
mi pare ru, opti ea ntorcndu-i ochii vinovai
spre mtua ei.
- Nu-i pot da drumul n lume, Joyous. Nu pot.
MacLean i scutur praful de pe mini l cuprinse cu
privirea distrugerile. Contiina nu m las s-i permit
s trieti singur n Anglia timp de doi ani.
Mtua ei arta gnditoare, lovindu-i de buze un
deget negrit de crbune.
14

- Firete, s te las s trieti acolo ar fi exact ce

merit englezii dup Culloden Moor... Se uit la de?,
ordinea din iurul ei cu o privire ncruntat i dezgustat
apoi cltin din cap. Nu, nu. Englezii snt deja mpov
rai cu un rege lunatic l un regent care mai degrab
s-ar juca dect ar domni.
- Dar...
- Nu. MacLean i ridic mna pentru a o face pe Joy
s tac. tiu c vrei binele, dar toate bunele intenii din
lume nu pot controla... asta. Art cu mna talme-bal-
meul din camer, cltin din cap, apoi continu. Ai
nevoie de protecie, draga mea. De cineva care s ve
gheze asupra ta.
Zicnd asta i ridic n aer minile mnjite de funin
gine,pocni din degete i zbr! totul reveni la loc-scau
nele vertical i pe picioare, scunelele, masa i ceaca
de ceai la locurile lor; ulciorul ntr-o bucat, mturai
gleata ling zidul din nord, i toate crile aliniate pe
raft ca nite epeni soldai englezi. MacLean deveni
brusc fr nici o pat, fiind din nou o viziune de un alb
pur i perfeciune strlucitoare n aur.
Joy tia la ce anume se referea mtua ei: c
Joyous Fiona MacQuarrie avea nevoie de cineva care
s fac curenie dup ea, cineva care s ndrepte
ravagiile slobozite de magia ei zurlie. ns Joy trise
cincisprezece ani alturi de mtua ei, l acum i dorea
ansa de a tri singur i s nu mai dea socoteal n
faa nimnui.
Cnd va fi singur, poate c va reui s nvee cum
s-i stpneasc puterile. Poate c nu se va simi att
de ncordat i nervoas pentru c nu va mai dezamgi
pe nimeni dect pe ea nsi. O durea enorm nefireasca
ei capacitate de a- decepiona pe cei pe care dorea cel
mai mult s-i m ulum easc. Sttea acolo, nvins,
vinovat, nefericit simind cum o cuprinde disperarea.
Suferea; dduse gre, iar acum nu se mai mplini nici
 15

una din speranele ei.

Odat mtua plecat pentru a ocupa o poziie n
consiliul din nordul Americii, Joy urma n sfrit s r-
mn singur, o perspectiv pe care o ateptase cu
nerbbdare. Castelul Duart fusese nchiriat unui grup de
doctori din Glasgow care plnuiau s-l foloseasc pen
tru a adposti soldaii zdrobii i cu minile pierdute n
tori din rzboiul cu Frana lui Napoleon.
Joy urma s plece la csua bunicii ei din Surrey i
s triasc ntr-o relativ obscuritate timp de doi ani.
Era sigur c n aceast perioad va reui s-i con
troleze aptitudinile. Era absolut sigur. Nu trebuia dect
s o conving pe MacLean. i apoi, mtua ei va fi
departe i nu va ti niciodat dac fcuse una sau dou
greeli. Mai exista nc un argument n favoarea ei.
- Dac am nevoie de protecie, un slujitor nu e su
ficient?
Un ipt strident de felin strbtu aerul. Motanul
Gabriel fni de sub rochia lui MacLean i se fcu ne
vzut sub un scrin. Se cuibri n ntuneric, o pereche de
ochi ce aruncau fulgere nelinitite fiind singurul indiciu
al ascunztorii sale.
- Slujitorul meu, se corect ea chiar cnd Beezle se
cambr i sfori zgomotos n somn. Nu e de datoria
unui slujitor s-i protejeze vrjitoarea?
- Joyous, singurul lucru pe care l va proteja pu
toarea aia de animal e somnul iui. Se pare c nu reu
eti s te concentrezi...
- Ateapt! Joy se ridic, dintr-o dat plin de spe
ran. Mi-a venit o idee! Se ndrept grbit spre un mic
pupitru ponosit, l deschise i ncepu s scotoceasc
prin el pn gsi ceea ce cuta. Uite! Se nvrti innd n
mn o bucat de hrtie, un toc cu o cutie mic, neagr
pentru penie i un borcan rotund cu cerneal. Mai nti
mi voi nota incantaia. Apoi o voi putea vedea pe hrtie
n alb i negru. Vei vedea, snt sigur c atunci voi reui
 16

s m concentrez. Te rog... mai d-mi doar o singur

ans.
Mtua ei o studie un moment lung i hotrtor.
- Te rog, opti Joy, coborndu-i ochii i inndu^
respiraia, mintea ei psalmodiind o litanie: Mai d-mi o
ultim ans... te rog.... te rog.
MacLean i ridic mna.
- nc o singur dat.
Un zmbet suficient de strlucitor pentru a pune n
umbr flacra luminrilor se ivi pe chipul ei palid. Ochii
verzi scnteiar de nerddare, i alerg spre mas, se
aez pe un scunel, apoi nmuie penia n cerneal
Zmbind, ridic privirea.
Joyous Fiona MacQuarrie era pregtit.
ns Anglia nu era.

4
 Ce-i frumos e slut, ce-i slut, frumos,
Prin duhori i pele s plutim n sus
i n jos.

Macbeth, William Shakespeare

C A P IT O LU L 2

Londra, decembrie 1813

O caleac neagr i elegant huruia pe strzile
umede, acoperite cu piatr, vizitiul prnd s nu dea
atenie cejii groase care plutea deasupra oraului. Tre-
cnd pe ling cruciorul unui negustor de haine vechi
postat n faa la Green Park, pe lng un paznic de
noapte cu o trf ameit de gin agat de pumnul lui
crnos, pe lng lecticile trase cu greu de birjele u
brede, vizitiul se strecura cu aceeai vitez, la fel de
nepstor fa de strzile aglomerate pe ct era fa de
vremea aspr. Vehiculul ni ca o sgeat neagr pe
lng un col unde un lampagiu i nla tora prins n
crlig, pentru a aprinde ultimul dintre felinarele de pe
strada St. James. Ct ai zice pete, caleaca se opri i
un lacheu n livrea verde, deschise ua cu blazonul
auriu i verde nainte ca echipajul de patru cai cu
spume la gur -i nceteze micrile.
 18

Alee Castlemaine, duce de Belmore, sosise la^

su. ^
Cnd cizm a lui lustruit, de culoarea ampaniei,*
trotuarul, un ceas din a p ropiere btu ora cinci, ^
miercuri l, atunci cnd era n ora, ducele de Seimcf
putea fl vzut n faa clubului White's la exact ora cinci
flecare luni, miercuri i vineri.
Era un ritual. Era o rutin. Era obiceiul duceluii
Belmore. Qe fapt, chiar n sezonul monden, de am
trecut, Lordul Alvam ey rem arcase sarcastic c tiusen
ceasul Iul se oprise cnd arta ora trei, iar Belmorerta
n club. Brutria H aston ntoarse semnul de lalereasti
i ncuie ua n m om entul n care caleaca neagr trecu
huruind prin faa ei, i muite pariuri au fost nregistrai
n cartea B oodle privind orarul lui Belmore. Ducele ea
la fel de previzibil ca ceaiul englezesc.
Iar astzi contele de Downe i vicontele de Seymour
l nsoeau pe B elm ore. R ichard Lennox, conle de
Downe, era un brbat nalt i frumos cu pr blond i
ochi negri, replici m uctoare, i n ultimul timp, cui
punct de vedere foarte caustic asupra lumii diniur;Neil
Herndon, viconte Seymour, era mai scund i mai sub
ire, cu prul la fel de lucios ca o moned, nou de
alam de jum tate de penny. Downe afirmase o datc
Seymour era att de agitat i plin de neasimpr, incit ar
fi scos din srite i un mort.
Cei trei brbai erau prieteni buni de douzeci de ani
din cei douzeci i opt pe care i aveau, ns cu toate
astea nici Downe, nici Seymour nu nelegeau cu ade
vrat ce-l fcea pe Alee Castlemaine s fie ceea ce era.
tiau c Aiec putea lovi mortal cu un croeu de dreapta
cu tot att de puin efort ct i trebuia s pocneti o
musc. tiau c nu exist cai pe care Alee s nu-l poat
stpni cu ndemnarea flegmatic a diavolului nsui. i
tiau c indiferent ce-i dorea Alee, nu se lsa pn ce
nu obinea, cu ceea ce prea nepsare plin de hot-
 19

rre. Ducele de Belmore nu trebuia dect s pocneasc

din degete i lumea srea s-i ndeplineasc poruncile.
Multe femei au ncercat i nu au izbutit s ctige
inima lui Alee Castlemalne.Tot ce au primit pentru efor
turile lor, orict ar fi fost ele de curajoase, a fost ncrun
tarea ducal. Richard i Neil erau cei mai apropiai
oameni de Belmore, ns pn l ei nu reueau s smul
g de la el mai mult dect o prietenie distant.
La scurt timp dup ce s-au ntlnit la Eton, contele de
Downe lu asupra sa misiunea de a provoca nite re
acii emoionale la Bemore, l de-a lungul anilor Downe
fcuse tot posibilul pentru crpa faa ngheat a prie
tenului su.
Seara aceasta nu se deosebea cu nimic de cele
lalte.
Alee vorbi cu vizitiul, se ntoarse i se trezi c drumul
i e blocat de o femeie btrn cu o nfiare neobi
nuit, de mrimea unui bieel de zece ani. Uriaa pl
rie de paie roie i roas arta de dou ori mai mare pe
capul ei crunt, iar rochia gri de catifea ponosit i alul
albastru atrnau pe umerii ei nguti. Ducea n mn un
co cu flori proaspete, i ntr-o min cu degete nodu
roase inea un buchet mic, dar splendid de panselue i
violete proaspete.
- la un bucheel frumos pentru doamna ta, exce
len.
- Alte, o corect el pe un ton rece despre care se
tia c nghease multor nefericii sngele n vine,
Btrna ns nu se mic. Se uit doar pe furi la el
mijindu-i ochii cenuii. Ducele fcu un pas ca s o
ocoleasc dar parfumul puternic al fiorilor l opri. R
mase pe loc o clip, tcut l gnditor, apoi lu buchetul
i i arunc btrnii o moned, gndindu-se c-i va oferi
florile lui Juliet disear cnd se vor ntuni la balul de la
Linley. Ddu s porneasc spre u cnd simi o mn
osoas apuendu-i braul.
 20

- Pentru nc un shilling, Alte, i spun viitorul.

Neinteresat de astfel de prostii, Alee i ndeprt
mna, dar vicontele Seym our - cunoscut ca cel mai
superstiios tnr de pe pmntul englez - l opri.
- nseamn ghinion s o refuzi, Belmore.
Blocnd n mod eficace intrarea, contele de Downe
se sprijinea cu spatele de ua clubului, cu braul sn
tos pus peste cel rnit care atrna prins ntr-o earf.
Fulgerndu-I cu privirea pe Alee, bg mna n buzunar
i i arunc o baborniei o jum tate de coroan.
- Mai bine ascult-o, spuse Downe cu un zmbel
cinic. Nu vreau s aduci ghinion stimatului nume de
Belmore.
Alee i sget prietenul cu o privire de ghea i
rmase pe loc ntr-o atitudine care arta c nu ddea
dou parale pe idioeniile spuse de btrn. ns pni
lui i veni greu s par plictisit cnd femeia ncepu s
sporoviasc despre viaa lui amoroas. Downe, dim
potriv, nu se silea prea mult s-i ascund veselia, iar
Neil parc-i sorbea btrnei fiecare cuvnt din gur.
- Nu te vei nsura cu fata cu care crezi, Alte.
Femeie p ro a st , i zise Alee. A nunul va apare
n ziare n dimineaa urm toare. Lady Juliet Ellzabeth
Spencer, fiic a contelui i a contesei de Worth se cs
torete cu Alee Gerald Castlemaine, duce de Belmore,
Rostise cererea n cstorie, Lady Juliet o acceptase,
iar amnuntele financiare ale mariajului lor erau nego
ciate n clipa de fa. Dup aceea chinul curtrii unei
femei va lua sfrit pentru Alee.
- Cu cine se va nsura? ntreb Seymour privind
cnd la Alee, cnd la btrn, cu o expresie ngrijorat
ntiprit pe chip.
- Cu u rm to a re a fa t p e c a re o vei ntlni, spuse
ea cu o ciudat scprare n ochi. Ridic un deget i
adug: Va avea cteva surprize pentru tine, de asia
snt convins.
 21

- N-am de gnd s mai ascult nimic. Alee l mpinse

pe Richard care rdea l smuci ua. Dei din spate auzi
cuvintele de desprire ale femeii.
- Nu te vel mai plictisi niciodat, Alte! Niciodat!
Trecnd cu pai mari prin foaierul parchetat, cizmele
lui scond o serie de pocnete ascuite, Alee i trase jos
cu o micare rapid mnuile din piele de viel l le
ntinse mpreun cu plria lui Burke, majordomul clu
bului, care la rndul su le nmn unuia dintre cei zece
lachei care atepatu s duc hainele vizitatorilor n ca
mera valeilor unde urmau s fie uscate i curate.
- Bun seara, Alte, spuse Burke ajutndu-l pe Alee
s-i dezbrace mantoul, nmnndu-l apoi lacheului ur
mtor. Cum v mai simii?
- E suprat, replic amuzat Downe care i trase
haina de pe braul rnit permindu-i lui Burke s-l ajute.
- neleg, rosti Burke pe un ton care lsa s se
neleag c nu vzuse nimic. Le lu i celelalte articole
de mbrcminte acordndu-le aceeai atenie curteni
toare pe care o primeau toi membrii aristocrai ai
clubului.
- Parc nu-mi vine s cred c nelegi, spuse ncet
Down, ncercnd s-l urmeze pe Alee care pornise cu
pai mari i elastici spre scrile din marmur care du
ceau la salonul principal.
Seymour l ajunse din urm pe Downe. Uitndu-se la
umerii largi al lui Alee opti:
- Ce crezi c va face n legtur cu Lady Jullet?
Downe se opri i se uit la Seymour de parc aces
ta i-ar fi lsat i minile odat cu mantoul la intrarea
clubului.
- Despre ce mama dracului vorbeti?
- Despre anun. tii la fel de bine ca mine ce maniac
e n privina regulilor de bun-cuviin, Ce va face cnd
nunta nu va mal avea loc, mai ales c planurile lui au
umplut toate ziarele?
 11

- Nu fi mai mgar dect eti deja.

- Ai auzit i tu ce-a spus btrna. Belmore nu se va
nsura cu Lady Juiiet. Pe cuvnt, am avut o presimire n
legtur cu unirea asta nc de ieri, cnd Alee ne-a spus
c s-au fcut aranjamentele necesare. Ceva nu e n
regul. O simt. Seymour_se opri i i lovi degetul de
pieptul slab. Exact aici. l arunc lui Downe o privire
plin de convingere.
- N-ar trebui s mai mnncl ipar afumat,
Bombnind nemulumit, vicontele i continu dru
mul spre scri, oprindu-se cnd au ajuns la coloanele
din marmur roz din vrf. Se ntoarse i i nfrunt prie
tenul.
- M doare n cot dac m crezi sau nu. Ateapt i
ai s vezi. Ori de cte ori am presimirea asta, se ntm-
pl ceva ciudat.
- Nici o fat, cu att mai puin una inteligent ca
Juiiet Spencer, nu-l va lsa pe ducele de Belmore s-i
scape din mini. tiu ce vorbesc, Seymour, btrna ace
ea a spus numai tmpenii, replic Downe n timp ce
amndoi brbaii au intrat n salonul mare, unde Alee era
aezat la masa sa obinuit, iar un osptar l urmrea
degustnd un vin superior.
Cu o scurt, dar subtil nclinare a capului ducele i
ddu acordul iar chelnerul dispru discret.
Pentru cei care riscau s-l priveasc, Alee ntruchipa
aristocraia englez. Hainele lui aveau o croial impeca
bil, iar lrgimea umerilor nu avea nici o legtur cu
cptueala. Cravata de un alb imaculat era legat cu o
elegan neglijent, care trda mna sigur a celui mal
bun valet de pe pmntul englez, iar pantalonii de un
galben nchis se lipeau pe coapsele tari ale unui clre
experimentat l de picioarele ungi ale unui om a crui
statur se potrivea cu calitatea educaiei sale.
Ca de obicei, brbia ptrat era rigid, ceea ce su-
ge.ra o natur ncpnat. Avea un chip frumos, p0'
 23

meii nali amintind de strmoii normanzi iar nasul era

acvilin. Printr-un capriciu al soartei buzele desenau o
linie crud i senzual care ddea de neles c acest
brbat nu cunotea blndeea; inima ii era neatins. P
rul, dei cndva fusese negru, era decolorat cu genero
zitate de numeroase fire argintii, un fapt care nu avea
nici o legtura cu vrsta ci cu puterea sngelui Castle-
maine.
De-a lungul ultimelor apte generaii ducii de Bel-
more au avut prul gri nainte de a mplini treizeci de
ani. De asemenea toi s-au cstorit la vrsta de dou
zeci i opt de ani, o tradiie a familiei Belmore, i-au
procreat primul copil - ntotdeauna mascul i mote
nitor - cu cea mai mare proptitudine. Se spunea c
soarta cuta s le fac pe plac ducilor de Belmore. Iar
Alee, se prea, nu era cu nimic deosebit.
Contele de Downe se prbui n scaunul lui. Sey-
mour se aez i ei, jucndu-se plin de neastmpr cu
un pahar de vin gol n timp ce cizma lui lovea ntr-un
ritm tot mai enervant piciorul mesei. Mormi ceva de
spre soart, destin i Alee, nu neaprat n aceast or
dine.
Alee i fcu semn chelnerului s umple paharul lui
Seymour.
- Poftim, bea nite vin ca s ncetezi cu mormitul
sta Infernal.
- Ce s-a ntmplat, Belmore? ntreb Downe inocent,
privind fix n paharul lui. Te nelinitete viitorul? Ridic
ochii spre Alee, ngrijorarea pentru prietenul su ames-
tecndu-se cu buna dispoziie.
Alee sorbi ncet din paharul cu vin.
- Ar trebui s fie nelinitit, spuse Seymour. Eu snt.
- Tu i faci destule probleme pentru noi toi, replic
Alee nonalant. Eu nu snt nelinitit pentru c nu am nici
un motiv s fiu. Avocaii notri s-au ntlnit n aceast
diminea, iar peste o lun voi avea ctue la picioare.
 24

- Aranjam entele snt deci clare, precise, l totul

m erge ca pe roate. Exact aa cum i place ie ca
lucrurile s fie fcute. Downe i cobor paharul i i
cltin capul blond. Nu tiu cum reueti. Lady JuJiet
Spencer o perfect viitoare duces de Belmore. Vii n
ora, te duci i tu la un bal, i n dou minute gseti
femeia ideal. A zice c eti al naibii de norocos, dar n
general, aa eti to t timpul.
Alee nl din umeri,
- Nu e vorba de noroc.
- Atunci ce? Intevenia divin? Downe rse sarcastic.
Dumnezeu a vorbit cu tine, Belmore, aa cum o face cu
Seymour?
S eym our se simi im ediat jignit.
- N-am spus niciodat c Dumnezeu vorbete cu
mine.
- Atunci am avut dreptate. iparul afumat e de vin.
- Am angajat pe cineva, recunoscu Alee, punnd
c a p t cu abilitate d isp u te i m runte dintre Downe i
Seym our.
D owne sorbi din vin i puse jos paharul.
- Ai angajat pe cineva ca s fac ce anume?
- S gseasc fem ela perfect.
A m ndoi brbaii s-au h olbat la Alee nevenindu-le s
cread.
, A cesta puse jo s paharul i se sprijini de sptarul
sc a u n u lu i orn a t cu ciucuri. '
- Am c o n ta cta t firm a care se ocup de afacerile
m ele din Londra. A u f cu t cteva investigaii i mi-au
trim is num ele lui Juliet. Mi se pare ceva logic.
A urm at o pa u z lung, nainte ca vreunul dintre
ce ila li d o i s sp u n ceva. A p o i D ow ne rosti ncet.
- M n tre b a m cum de ai g sit-o att de repede nc
d in p rim a sear. De cteva luni m i to t spun c n-a fost
d e c t n o ro c u l lui B elm ore. A cu m neleg. Ai pltit pe
c in e v a ca s-i g s e a sc o nevast. Cteva clipe lungi
 25

contele se uit int la paharul Iul. Eficient, Belmore, dar

insensibil. Nu aa i alegi mireasa.
Chipul contelui era rou de furie.
- Gndete cu mintea'nu cu mruntaiele. Alee i
sorbi calm vinul. Insensibil sau nu, puin mi pas. Imi
trebuie o nevast i aceasta mi s-a prut calea cea mai
simpl de a obine una. A fost o afacere rentabil.
- Partea bun e c are o nfiare plcut. Ai fi
putut s te alegi cu Letitia Hornsby.
De parc rostirea numelui acelei feticane i-ar fi in
vocat prezena, Richard art dintr-o dat foarte bolnav.
- O las pentru Downe, spuse Alee, tiind c Richard
nu se simea bine discutnd despre Letitia Hornsby, o
fat att de ndrgostit de Downe, net II urma ca o
umbr peste tot. S-i ia peste picior prietenul n leg
tur cu tnra Letitia era o mic revan pentru episodul
cu btrna din faa clubului.
Urmnd exemplul lui Alee, Seymour zmbi larg i
adug:
- Aa e. Se pare c pe oriunde mergi, sprinara
Hornsby e mereu prin preajm.
- Prin preajm nu e tocmai cuvntul pe care l-a
folosi. Downe i frec braul rnit i se uit mnios la ei.
Seymour izbucni n rs i ochii lui Alee sclipir amu
zai, pentru c amndoi au fost la balul de Crciun de la
Sefton cnd Letitia Hornsby a czut din copacul din
grdin aterinznd pe Downe i amanta lui, Lady Ca-
roline Wentworth, ocupai cu a face ceea ce fceau cel
mai bine. Prostua mic dizlocase umrul contelui.
- De fapt, Letitia Hornsby nu are deloc o nfiare
neplcut, spuse Seymour hohotind. Are doar un efect
neplcut asupra trupului tu, Downe.
Dup o clip Downe schimb subiectul revenind la
frumuseea lui Lady Juliet. Alee puse jos paharul.
- Frumuseea a fost una din condiiile de pe lista
mea.
26

- i c e a ltc e v a m ai era pe lista aceea?-

D o w n e , p riv in d n paharul gol. 113
- E xce le n t ras de snge, sntate, o firej'
i p u in sp irit, lucrurile obinuite pe care un
d o re te p e n tru soia sa.
- P arc ai cum pra un cal. Downe i mai 1^ .
p a h ar de vin.
- n to td e a u n a am fost de prere c ritualulqq
unei fem ei nu se deosebete prea mult de negoy
cai - d o a r c e mai lung i mai plictisitor, replicaAfe
am intindu-i de plimbrile prin parc, de balurileip#!
cerile la care fusese obligat s ia parte n timpul cu
lui Juliet. n opinia lui nu era dect o pierdere devrenj
un m od de a anuna lumii glgioase a naltei so
exact ceea ce cineva plnuia s fac. Se deosebeisu
ceva Alm ack sau prezentarea unei fete la un bai
licitaie de la Newmarket? n fiecare sezon mondenii
nou lot de femele este pus s defileze prin faatis
posibili cumprtori, iar tu verifici, rasa, mersul, ote
rea, cutnd un pic de inteligen care s te facsari
te plictiseti, exact aa cum faci nainte de a cuino
un cal. Odat ce- ai gsit ceva potrivit, cumperi
caleci.
Downe se nec cu vinul iar Seymour izbucni rs.
- l-ai c o n tro la t i d in ii? ntreb Downe.
Da, i g re a b n u l i copitele, adug Alee tr
sch ie z e n ic i un z m be t, n tim p ce lua n mnunpatj*
de cri. D o w n e i S e y m o u r nc mai chicoteau ti*
n ce p u s le m p a rt c u ndem nare.
O o r m ai trziu s o s i scrisoarea.
_ Un la c h e u s e o p ri n stn g a lui Alee nW*
m n o tav de a rg in t n ce n tru l creia se afla o lt ,
pergam ent. n tim p ce D ow ne mprea crile, Al#
deschise neglijent, o b se rvn d c iniialele iui Juliet'
im prim ate n sigiliul de cear. Desfcu hrta si ncep 5*
citeasc:
 27

Drag Alee,

Am crezut c pot s o fac, dar nu pot. Am crezut c

pot tri fr dragoste, pentru c n esen eti un om
bun. Am crezut c-mi pot vinde bucuria pentru un titlu.
Am crezut c p o t fi practic alegnd averea n locul fe
ricirii.
Nu pot.
Imi dau seama c n-a suporta plictiseala unei viei
ca duces de Belmore. Pentru c, chiar dac eti, aa
cum am spus, un om bun, cu toate lucrurile pe care le
oferi, nu exist via n tine, Alee.
Eti previzibil. Faci ceea ce se ateapt de la tine, ca
urmare a faptului c eti ducele de Belmore. Preiosul
nume Belmore este nainte de orice n viaa ta. Eu vreau
mai mult, Alee.
Vreau dragoste. Am gsit-o. Dei el nu este dect fiul
unui soldat, m iubete. Cnd citeti aceast scrisoare,
eu m voi cstori cu un brbat care mi-a oferit ceea
ce-m i doresc.

Cu regret, Juliet.

ncet, cu o precizie calm, Alee rupse scrisoarea i

ls bucile s cad pe tava de argint. O clip i privi
int prietenii, freendu-i mina de buzunarul jachetei ab
sent la ce era n jurul su, apoi brusc se opri, de parc
dintr-o dat i-ar fi dat seama ce fcea, i i ls mna
s alunece n jos pe piciorul paharului. i spuse ser
vitorului:
- Fr rspuns.
Ridlcnd paharul, gust din vin, ca i cum mesajul
primit ar fi fost lipsit de importan, apoi i lu crile,
cu ochii lui albatrii mai ntunecai i puin mai nguti
dect de obicei, brbia mai ferm dect nainte. Juc
mna aceea i nc alte trei ntr-o tcere mpietrit. Cnd
 veni rndul lui Seymour s mpart crile, Alee ceruU|
toc i hrtie. Cnd sosir mzgli un bileel scurt, l si^
cu cear i l tampil cu inelul lui. Apoi, n liniti
instrui pe lacheu s trimit biletul ziarului.
Prietenii lui l urmreau curioi.
Alee se ls pe spate n scaun, minile micndu-i,
parc nencreztoare lng linia aspr a gurii lui, Dupi
un minut i le cobor sub barb.
- Se pare c fata are mai mult spirit dect amcreai
A fugit. Nu mai snt logodit.
- tiam eu! Seymour i lovi pumnul de mas. ti!
c aa ceva se va ntmpla. Btrna a avut dreptate,
- De ce? Orice urm de cinism dispruse depej
chipul lui Downe, nlocuit de o uoar surpriz.
- Nimic important. Toane de femeie. Nu mai spuse
altceva, dei prietenii si ateptau j l urmreau. Duc*
de Belmore nu arta nici o emoie. mparte crile. |
In ora care urm, Alee juc metodic i fr mii
ctignd toate minile cu calmul i hotrrea nelutoili
ale ducelui de Belmore.
- M-am sturat! Downe i arunc pe mas ca
lipsite de valoare, iar Seymour i urm exemplul, p i
cu invidie la cele cincisprezece grmezi de jetoane*
fala lui Alee.
- Acum ncotro mergem? spuse Downe.
Seymour se ridic, proptindu-i minile de mas*\
apleendu-se spre Alee de parc l-ar fi prevenit.
- ji aminteti ce-a spus btrna? A spus ct*
cstori cu urmtoarea fat cu care te vei ntilni.
- Exact. Ce-ar fi s-i iaci o vizit Letitiei
Belmore? M-ai scpa de alte rniri viitoare, j
- Nu e un m otiv de glum , spuse Seymour
- Firete c nu e, el e ducele de Belmore-
glumete niciodat.
Alee se ridic brusc.
_ Pfa< . / - v t ; . -.o
 29

- Unde? ntrebar ei la unison, apoi l urmar pe

scri n jos unde i mbrcar mantourile.
- La casa mea de vntoare. Alee i trase mnuile.
Simt nevoia s mpuc ceva.
Urmndu-i paii mari de-a lungul foaierului, Downe i
se adres vicontelui.
- Nu tiu de ce vrea s mearg la Glossop. Nu
exist nici o femele pe o raz de douzeci de kilometri
n jurul acelei case.
- i aminteti ce i-a spuse baba aceea? ntreb Sey-
mour grbindu-se pentru a ine pasul cu el. Pun pariu
c merge acolo tocmai pentru c nu exist femei pe jo
raz de douzeci de kilometri, Nu-i d seama oare c
nu-i poate schimba destinul?
i l-au urmat pe Belmore care ieea pe u.

Joy opia de mama focului pe hrtia ars.

- Oh, Sfinte Sisoe, Beezle. Uite ce-am fcut! Se a-
plec i ridic bucata de hrtie carbonizat, apoi o n
tinse i o scutur cu dou degete. nc mai fumega, iar
colul drept era complet ars. Oh, Sfinte Sisoe... Cuvin
tele se pierdur ntr-o tonalitate ascuit, iar vocea i se
sparse puin, n timp ce se holba la hrtia din faa ei.
Beezle i nl capul de pe lbuele negre i o privi
pe furi. Ochii lui se micau ncoace i ncolo, cnd la
hrtia ars, cnd la faa ei trist. Joy o ls s cad pe
mas i oftnd descurajat se prbui pe scunelul
chiop, cltinnd din cap, dezgustat de ea nsi.
- Iar am fcut-o.
Cu un suspin resemnat Beezle se tr peste mas,
apoi i se car pe umr, ncolcindu-se n jurul gtului
ei. Odat aezat, ncepu s mngie cu lbua buclele
 30

castanii care scpaser din coc i ncadrau acum

brbia ei delicat.
- Ce-am s fac acum? Joy se uit la el de parc arfi
ateptat un sfat. Beezle ncet s se mai joace cu prul,
i ls botul pe umrul ei, i rsufl greu.
- Deci nici tu nu tii, spuse ea, scroinindu-i absent
gtul n timp ce se holba la hrtie. Din fericire mtua ei
plecase de cteva ore - cu toat viteza i elegana dem
ne de o vrjitoare MacLean. Nu-i trebuise mult timp lui
Joy s o conving c accepta poziia oferit n America.
i ea i-o dorise, iar Joy n-ar fi suportat gindul c m
tua ei se vedea obligat s renune la aceast posibi
litate pentru c trebuia s rmn i s fac pe ddaca
cu nepoata ei. Avea douzeci i unu de ani - era destul
de mare pentru a-i purta singur de grij. i desco
perise c mtua ei avusese dreptate: cnd se con
centra - privind int la cuvintele de pe hrtie o ajuta -
era capabil s fac nite vrji eficiente,
nainte de plecare, mtua ei se aplecase peste Joy
care i copia incantaia care urma s o duc la csua
din Surrey. MacLean o prevenise c incantaiile de cl
torie cereau n mod deosebit o concentrare puternica.
Mtua i nir o serie ntreag de tehnici pe care sle
foloseasc, n timp ce Joy vrjise un costum de cl
torie - dintr-u'n set de farfurii adus din Paris de mtua
ei. Joy bnui c hainele au fost testul final, dar l tre
cuse, probabil c se holbase bine la farfuriile colorate.
Din dou pocnituri de degete se trezi mbrcat
ntr-un frumos costum de cltorie verde ca salcia, o
manta mblnit i cizmulie negre din piele de viel, in
mn avea o plrie de mtase verde ca pdurea cu
paglici de catifea de un verde deschis i pene de irul
de un violet nchis. Costumul i atinsese scopul, M
tua ei zmbise aprobator, o srutase de rmas bun
plecase ntr-un nor de fum auriu i strlucitor.
Apoi ncepuser necazurile lui Joy. Pentru a ve-a
 31

mai bine inuse hrfia cu incantaia de cltorie un pic

care prea aproape de luminare. i pn s-i dea seama
ce se ntmpl, hrtia luase foc. Iar acum, cteva clipe mai
trziu, sttea pe scaun cu formula magic de cltorie
devorat de flcri.
- Cred c mai pot citi o parte, la s vedem... ntinse
hrtia pe mas i studie scrisui. Degrab... zbav. Po
trivit... plutind. Gndesc... hmmm. Se vede aproape totul
cu excepia ultimului vers. mi aduc aminte c era ceva
cu zurgli... sau erau clopoei?
Va trebui s ghiceasc. Trase plria de pe mas,
i-o puse pe cap legnd panglicile sub brbie ct mai
bine putu, pentru c Beezle era nc ncolcit la gtul ei.
l mngie rapid, lu hrtia, i dup ce arunc o ultim
privire camerei din turn, care fusese casa ei timp de
cincisprezece ani, ncepu s citeasc incantaia:

Oh, noapte glorioas ce ascunzi ziua de mine

Du-mi rugmintea la mplinire.
N ici vorb de licoare de ochi de triton
Ci doar cuprinde n zbor acest mantou
Nu zpada m nspimnt
Ci calea lung spre locul de odihn.
La Surrey trebuie s ajung ct mai degrab
Aa c, te rog, ajut-m fr zbav.
Cnd ceasul bate ora nou
Clopoeii din turl rsun.
i chiar dac nu e momentul potrivit
- Trimite-m prin u plutind.
Iar ca s nu greesc
La clopoei m gndesc.
 CAPITOLUL 3

Alee habar n-avu ce anume l lovi. Se ndrepta agale

spre caleaca venind dinspre pdurea deas care
mrginea drumul i dintr-o dat se trezi rsturnat pe
spate, privind n sus la un vl de cea, ceva - sau
cineva peste el. ncerc s mping orice ar fi acel lucru
de pe pieptul lui. Acest orice ip. Un sunet feminin.
Alee avea n brae o femeie i spera din tot sufletul c
nu era Letitia Hornsby.
Femeia se ridic cu o sritur exuberant, scoindu-i
din plmni i ultima rmi de aer. Alee se ridic i el,
ca s poat respira. Ea i alunec n poal inndu-secu
minile de umerii lui.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Alee trase n piept cteva guri de aer umed i ceos,
apoi se ntoarse spre ea, rsuflnd uurat cnd vzu c
nu era Letitia Hornsby, ci o nostim micu bruneta
cu ochi mari verzi i sprncene negre trase cu penelul.
Avea obrajii trandafirii, o brbie obraznic i o gur
plin, cu o aluni mic dar tulburtoare chiar deasupra
buzei de sus. Era cea mai extraordinar femeie pe care
Alee o vzuse de muli ani, ns n clipa de fa chipul ei
atrgtor purta expresia cuiva care tocmai fusese rs
turnat de pe un cal care alerga.
- Unde snt?
- Pe ducele de Belmore.
 33

- Belmore? Beli more"1! Oh, Sfinte! i puse mina

peste gur i privi n stnga apoi n dreapta studiind
mprejurimile nainte de a mormi. Trebuie s fi fost
zurgli".
- Cum?
- ... nimic.
Alee se mic puin.
- Oh, Sfinte Sisoe! l apuc mai strns de umeri i se
holb la el cu faa doar la civa centimetri de a lui.
Rsuflarea lor nghe n aerul rece. Nici unul nu se
mic. Pentru o scurt clip nsi timpul pru s vibre
ze n jurul lor. Alee se ncord trgnd adnc aer n piept.
Ea mirosea a primvar - a curat i a parfumul unei
flori. Observ c talia i era neateptat de mic. Vrful
degetelor se ntlnise cnd minile lui o cuprinseser. Se
uit n jos la degetele mari att de aproape de curba
ginga a sinilor. Ridic ochii i i ntlni privirea. Ochii el
erau verzi, un verde pronunat. Existau puine din lumea
lui n ochii aceia, nici o ochead experimentat, nimic
sexual, doar o inocen pe care Alee ar fl pariat c
flecare englezoaic o pierduse dup vrsta de doispre
zece ani.
ntrerupnd privirea dintre ei, tnra se uit la minile
care erau nc pe umerii lui, Roi l le cobor.
- mi cer scuze, Alte.
- Dup poziia n care stm titlul meu e mai puin
important.
- Oh, Sfinte...
- Sisoe, termin Alee n locul ei. Ea nu mai spuse
nimic. n schimb i nclin capul ntr-o parte i l studie
cu o nou expresie pe fa.
Ce ciudat, i zise Alee. Era sigur c mai vzuse

1. n original:... ring ihe beli more- sun clopoelul mai mult

 undeva aceast expresie, dar pentru nimic n lume^
putea aminti unde anume. Asta il fcu s se s i^
curcat. Umezeala pmntului jilav i se Infiltra n p a ^
amintindu-l de locul unde se gsea.
- Pmntul e rece, spuse el scurt, cu
orice expresie.
- Oh, Sfinte...
Sisoe, termin n gnd Alee i o urmri cura efe
din poala lui aezndu-se pe pmnt. Se ridic i inins,
mina s o ajute. Tocmai cnd o trgea n picioare, st
i glezna i se ndoi. O prinse de talie nainte caeasj
cad.
- Eti rnit.
Ea se uit urt la piciorul ei, apoi la el i ddu
cap continund s-l priveasc. II ignor Drivlrea. cor&
dernd-o doar ca una plin de respect pentru titlul lui.
- Unde i-e caleaca?
- Care caleac?
- N-ai o caleac?
Ea cltin din cap, apoi privi n jurul ei deparca!
rtcit ceva, iar mna ei mngie nervoas guta#
hermin de la gt.
- Eti sigur?
Ddu din cap.
- Cum ai ajuns aici? <
- Nu snt sigur. Unde snt? c
- Pe drumul North.
- Ling Surrey? j s
- Nu. Surrey e cam la o sut de kilometri sp,eS s
- Oh, Sfinte Sisoe! u
- neleg c te-ai rtcit. p
- Aa cred i eu. zi
- Cum ai ajuns aici? j a'
Ea nu spuse nimic, doar l privi cu o expj^Jj fa
Presupunnd c durerea din glezn i trimis85
plimbare, Alee lu lucrurile n propria mn-
 - Nu-i nimic. mi spui mai trziu. Dintr-o singur mi
care rapid o ridic n brae. Auzi cum i se oprete
respiraia, i n timp ce se ndrepta spre caleac, bra
ele ei i nconjurar gtul i i puse ncet capul pe um
rul lui. Aerul cald al suspinului ei i flutur pe piele. i
arunc o privire rece, ns vzu c ochii ei erau nchii.
Folosi prilejul pentru a-i mai studia nc o dat trs
turile. Genele ntunecate, groase i negre ca penele rn-
dunicil se odihneau cu graie pe pielea el. i ce piele -
curat, proaspt, virginal. Inocen de mrgritar. Se
scutur, simindu-se de parc tocmai acum s-ar fi trezit.
Trase adnc aer n piept i i continu drumul, punndu-i
reacia pe seama excesului de vin tare i a lipsei de
somn.
Pdurea se rri pe msur ce se apropiau de locui
unde se afla caleaca sa. Trecu prin ferigile pdurii
umede din cauza vlului de cea i l vzu pe Downe
sprijinit de ua caletii cu o sticl argintie cu coniac
ridicat spre buze. Seymour nu se vedea nicieri. Unui
dintre lachei se mic de lng caleac i veni in
ntmpinarea iui Alee ca i cum ar fi vrut s-i ia fata din
brae. Alee cltin din cap i art spre caleac.
- Deschide ua, Henson. Domnioara e rnit la
glezn.
- S fiu al naibii dac nu e ea! se auzi vocea lui
Seymour din sting lui. l auzi pe Downe cum se neac
cu butura.
Alee se aplec i puse fata n interiorul caletii apoi
se ntoarse spre un Seymour cu ochii ct cepele i l
sfredeli cu o privire care s-i nghee cuvintele. Reui i
se urc n caleac, aezndu-se lng fat. Downe 11
urm i se aez n faa ei. Alee l privi. Contele o studie
prnd c-i place ceea ce vede pentru c imediat i oferi
zmbetul lui mecheresc. Alee se uit la viconte care
avea pe chip expresia cuiva care tocmai fusese pus n
faa arhanghelului Gabriel. Nu-i conveni nici una din
 36

reacii. I se adres la ch e u lu i care ndoia scrile

- Oprete la p rim u l han. ~="S;
. n cteva se cu n d e ca le a ca se npusti n ceata
ntinse mna pe lng fat i a prinse felinarul dinauiZ5
apoi se ls pe spate i o urm ri.
Buzele ei se m icau, d a r nu se auzea nici un suna
- Ea este, opti S eym our. A scult ce-i spun. Osirj
n oase. Privi nervos de la fat la Alee, apoi din nou
fat. Tu eti ea.
Tnra se uit la Seym our, a poi la Downe, apoi*
nou la Alee i dup fiecare m icare a capului panica
crescu n ochii ei. Stnd e a p n de fric, nu rspunse;
n schimb se holb la m inile ei. Alee se ntreb dacss
roag, iar gndul acesta strni o anume ngrijorare greu
de definit pe care ai fi ju ra t c nu o posed. Fata era
nnebunit de fric. Alee ncerc s o liniteasc.'
- Nu-i face problem e. Ea i strnse ochii i murmur
ceva. Draga mea, noi...
Tnra pocni din degete.
Se auzi un strigt disperat. Caleaca se opri lovin
du-se de ceva. Alee i sprijini cizm a de scaunul dini#
pentru a nu cdea, apoi o prinse pentru a o mpieajea
s zboare spre Downe. Tnra deschise ochii arin
uluit i ngrozit, muendu-i buza de jos. Alee i ddu
drumul, gndindu-se c poate o strnsese prea tare.
- T e doare ceva? _ .,
- Nu. Vocea i se schim b brusc i imediat i Pfl,
minile cu o expresie disperat. nchise din nou ochii?
opti ceva. .
Srman fat se ruga ntr-adevr. Ridic ochii sP
prietenii si pentru a le cntri reaciile i auzi deg1-
ei pocnind a doua oar. ^
Un troznet puternic strbtu aerul, urmat de
strigt i de o bufnitur care curtremur pmintlJ ...
lng ei. De parc cerul tocm ai se prbuise pe P1
Alee for ua.
 37

- Ce s-a ntmpat?
Henson alerg spre el cu o expresie zpcit pe
chip.
- Parc jumtate de pdure a ajuns pe drum, Alte.
Cel mai straniu lucru pe care l-am vzut vreodat.
Copaci cznd ca nite soldai rnii. Ridic mina i se.
scarpin n cap. i nici nu bate vntul, Alte.
- Fii atent s nu ne atace tilharii. Alee deschise un
mic compartiment de lng scaunul lui i scoase un
pistol.
- Nu e nimeni prin preajm, Alte. Cei din spate au
controlat. Henson art spre pdure cu propriul lui
pistol.
Alee le nmn arme lui Downe i lui Seymour, le
spuse s rmn lng fat apoi iei din caleac cu
pistolul n mn. Cercet pdurea care 11 nconjura i nu
vzu nimic, decit copaci peste care plutea o cea
sinistr. Rmase pe loc cteva clipe ascultnd dac se
mic ceva. Nu auzi nimic. Se ndrept spre vizitiul care
studia drumul plin de copaci n timp ce cellalt valet
calma caii nervoi.
Cel puin cincisprezece anini erau ntini de-a
curmeziul drumului ca nite coloane czute, i cu toate
astea nici un sunet sau micare misterioas nu venea
dinspre pdurea care mrginea drumul.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Alee ncepuse s se sature de fraza asta.
-O h , nu! E a rezida" nu a reteza"!
Se ntoarse ncet vznd-o pe fat atrnnd afar din
caleaca, privind drumul cu o expresie ngrozit pe
chip, li arunc lui o privire furi, pru s nghit n sec
i dispru nuntrul caletii n mai puin timp dect i
trebuia s respiri. O clip mai trziu Downe i Seymour
coborr venind lng el, evalund situaia.
- Snt cincisprezece, anun vicontele.
- Asta mi place la tine, Seymour. Ai darul supra
 38

natural de a afirma ce e clar pentru toat lumea. Vocea

contelui era ncrcat de sarcasm.
- Cnd ai .mai vzut tu cincisprezece copaci czuji
pe drum? Vicontele se apropie de primul, apoi privi n
sus. Nici o adiere de vnt.
Downe se ndrept spre buteanul cel mai apropiat
i l examin.
- N-a fost tiat. Se pare c pur i simplu a czut.
- Am o presimire n legtur cu toate astea, spusa
Seymour micndu-i ochii n dreapta i n stnga de
parc s-ar fi ateptat ca i restul pdurii s se pr
bueasc.
- Iar ncepe. Downe i sprijini piciorul de unul din
butenii retezai. Discursul lui Seymour despre soart i
damnaiune. De data asta ce-ai mai nscocit? Zine?
Spiridui? Fantome? Vrjitoare?
Un ipt ngrozit se auzi din spatele lor i toi trei
i-au ntors capetele. Din caleac tnra i privea n
cordat, cu faa foarte palid.
- Uite de-ai fcut, Downe. Ai speriat-o de moarte pe
viitoarea soie a lui Belmore! Seymour porni grbit spre
ea.
- A numit feticana asta aa cum cred eu c a
numit-o? Alee fix cu privirea spatele lui Seymour care
se ndeprta de ei. '
- Ai auzit bine. Crede n toate bazaconiile. Poftim,
bea puin din cel mai bun coniac al Micului Imperator. Iji
amorete frigul i-l face pe Seymour suportabil. i n
tinse plosca cu coniac. Dac bei suficient de mult din
chestia asta i se va prea c Seymour vorbete logic.
- Cei din .neamul lui nu snt cunoscui pentru logic-
i judecata lor.
Downe pufni pe nas hohotind sardonic i puf
plosca n mna lui Alee. Acesta o privi bnuitor apoi ?
ndrept ochii spre caleac, unde Seymour tocm1
deschidea ua. Alee ajunse lng el din civa pai
 39

i se puse n faa lui.

- M ocup eu de ea. Tonul vocii nu admitea nici o
replic. Seymour se uit la el, apoi la fat. schi un
zmbet plin de neles apoi se retrase din faa cutturii
reci a lui Alee, foarte gritoare.
Alee se aplec nuntru, vzu c faa ei nu avea nici
o culoare, aa c presupuse c fie glezna o fcea s
sufere, fie era la fel de uor de speriat ca o mnz
neantrenat.
-T e doare?
Ea l privi absorbit de cu totul altceva.
- Glezna, explic el rbdtor dei era foarte departe
de a se simi aa.
Ea i privi piciorul.
, - Ah... da, glezna.
Alee lu asta drept o afirmaie, dei, se prea c
mintea el era n cu totul alt parte. Vr mna n com
partimentul pentru arme i scoase de acolo un mic
pahar. l umplu cu coniacul lui Downe apoi l ntinse
tinerel.
- Poftim, domnioar... Alee se opri i se ncrunt.
Sau e doamn?
- E domnioar.
- Cine?
-E u ?
Alee trase aer n piept.
- Care e numele tu ntreg?
- Joyous Fiona MacQuarrie, spuse ea fr s-l pri-
veasc, ci scuturndu-i fusta nainte de a se aeza la
locul ei.
Alee ddu din cap.
- Scoianc. E clar. i puse paharul n mn. Bea-I. i
va ine de cald pn noi vom cura drumul de copaci.
Presupun c nu vom termina repede,
Ea privi coniacul cu ndoial.
- Bea.
4

Tnra ridic ncet paharul spre buzele ei pline, lu o

nghiitur apoi se strmb i se nfiora.
- Crede-m. Te vei simi mai bine dac bei coniacul
Nencreztoare, trase aer n piept pregtindu-se par-
c pentru tortura care urma, mai lu o nghiitur, fcu o
mutr scrbit, apoi nghii ca i cum ar fi sorbit toate
pcatele societii mondene. Trecur cteva minute pn
i ridic din nou ochii spre el, tria alcoolului fcnd-o
s lcrimeze, ns n clipa n care privirile lor se ntlnir,
a ei se ncejo cptnd aceeai expresie ciudat, dar
cunoscut de undeva.
Alee tot nu putea s-i dea seama unde o mai
vzuse, ns de un lucru era sigur: l fcea s se simt
al naibii de stnjenit. nchise ua caletii ndreptndu-se
spre copacii czui, cu Seymour pe urmele lui ca un
copoi exagerat de ngrijorat pentru stpnul su.
- Ea trebuie s fie, spuse Seymour repede. E mina
destinului, o tiu.
Alee se opri i i nfrunt prietenul.
- Crezi ntr-adevr c a lua o strin ca s o fac
duces de Belmore?
- Bineneles c n-ar face-o, spuse Downe ajungnd
lng ei la timp pentru a auzi comentariul lui Seymour.
La urma urmei nc nu i-a studiat trecutul. Nu-i aa,
Belmore? S-ar putea s nu aib stof de duces. Pe
lng asta, cnd l-ai mai vzut tu pe Belmore fcnd ceva
fr s fi planificat dinainte toate micile detalii?
Alee i ndrept umerii nepenind.
- Cltoria asta, spre exemplu? i-o ntoarse Sey
mour cu o expresie triumftoare.
- Ai terminat? Avem lucruri mai importante de fcut
dect s v certai unul cu altul sau s m atragefl
ntr-una din disputele voastre.
- Oricum nu reuim niciodat, bombni Seymour.
Alee le arunc cea mai fioroas cuttur ducal-
cea care de obicei reducea la tcere pe oricine se afla
 41

prin preajm i putea face un servitor s lucreze de

dou ori mai repede. Privi spre plosca aflat nc n
mna lui i fu tentat s trag o nghiitur, o reacie
foarte uman innd seama de evenimentele zilei. Dar
ducele de Belmore se mndrea cu faptul c nu ceda n
faa reaciilor umane.
l ntinse plosca lui Downe l se ntoarse spre ser
vitorii si - doi lachei, un nsoitor i vizitiul - care ncer
cau curajoi s mute primul dintre copacii czui. Din
cauza lemnului verde i umed, copacii erau destul de
grei i asta le ngreuna munca. i scoase haina i o
arunc la picioarele lui Downe, al crui bra rnit nu-l
permitea s-i ajute, rmnnd totui n apropierea lor i
fcnd remarci usturtoare despre soart, destin i ct
de previzibil e ducele de Belmore.
O jumtate de or mai trziu, Seymour, sturndu-se
de limba ascuit a lui Downe, i propuse lui Alee s
ndese un butean n gura afurisit a contelui. Alee nu
rspunse. Continua s vad n minte scrisoarea lui Ju-
liet, care coninea acelai cuvnt puin mgulitor pe care
Downe l folosise fr s-i dea seama: previzibil.
Timp de douzeci i opt de ani, Alee crezuse c
comportamentul su este fr discuie cel mai potrivit i
mai logic pentru un om de condiia sa social. Viaa nu
era uoar pentru aristocraia englez, i cu ct titlul era
mai mare cu att erau i responsabilitile mai mari. Cel
puin aa fusese el crescut s cread. I se vrse n cap
de nenumrate ori c datoria de duce era pe primul
plan. Tradiia Belmore, respectatul nume de familie,
exemplul pe care l ddea prin aciunile sale - acestea
erau lucrurile care aveau importan.
Poruncea, dar rareori i ieea din fire. nvase la o
vrst foarte fraged c un duce Belmore nu-i arta
sentimentele. Un duce nu avea nevoie s strige, n
consecin nu striga. n viaa lui nu exista loc pentru
prostii, ceea ce-i convenea de minune; comportarea lui
42

era determ inat d e o b ic e iu ri, logic, statut social

tradiii vechi de g e n e ra ii ntregi. Aceasta fusese
strmoilor si, iar acu m era aceeai i pentru el?
asta l um plea de. o m ndrie suprem..
ns previzibil? P lictisito r? A cestea nu erau trsturi
care s-i fac p l c e re , c u m nu-l ncnta nici umilina
de a o fi pierdut pe Juliet. i privi haina aruncat ca'c
zdrean lng p icio ru l con te lu i. n-buzunar se afla o
autorizaie s p e cia l de c s to rie pe care o ceruse de
la omul su de afaceri, o b in u t dup pregtiri fcute
cu grij care fceau cinste reputaiei sale. Cstoria
printr-o autorizaie special nsem na mar mult dect o
ispit aristocratic. N unta lui ar fi fost o ceremonie lini
tit, cu doar doi martori. A sta i plcuse, pentru c astfel
de ceremonii erau intim e i se terminau repede. N-ar li
acceptat niciodat frivolitatea unei petreceri de nunt.
ns acum autorizaia nu servea la altceva dect s-i
aduc aminte c fusese lsat cu buzele umflate. II str
btu un val rece de um ilin. Mintea lui zbur cu o
curiozitate jenant spre ce anum e -ar fi putut oferi lui
Juliet acel simplu soldat n com paraie cu el. n scri
soare ea spusese c dorete Iubire.
Iubire. Vzuse el ce poate face iubirea. Vzuse oa
meni mpucndu-se n num ele iubirii. Vzuse brbai
sntoi la minte, cu m ult judecat, frmindu-se ca
pinea veche de o sptm n din cauza unei emoii
trectoare de care era convins c era fie imaginaie fie
prostie.
Existase o vreme, cu m ult tim p n urm, cnd i
crezuse c iubirea poate fi magic. i amintea cum
sttea n faa brbatului nalt i rigid care fusese tatl
su, o prezen m onolitic pentru un bieel de cinci
ani. Se silise s-i ridice ochii i s priveasc n cei
tatlui su. Aveau aceeai ochi, aceeai fa, acela?1
Castlemaine snge. Minile i se umeziser i dorise s f1
le tearg pe pantaloni, dar se oprise amintindu-i
 43

un marchiz i un viitor duce nu fcea astfel de lucruri...

Trebuise s respire adnc de mai multe ori, pentru a
face cuvintele s treac de gtul uscat. Apoi o fcuse, i
spuse tatlui su c l iubete, gndindu-se cu simpli
citatea unei mini de copil c aceast fraz magic va
primi aprobarea lui. Nu primi dect o furie rece.
Iubire. O considera aa cum un ateist ar considera
crucea. Cuvntul avea neles doar pentru acei proti
care o cutau.
Ridic un trunchi de copac cu for nscut din furie
i frustrare. Ceaa din pdure se ndesase n ultimele
minute, devenind i mai umed. Picturi de rou i se
prinser n prul cu fire argintii trasnd o crare lene
pe lng tmple. Aceeai cea umed picura ca lacri
mile unui copil de pe frunzele copacilor, acoperind
pmntul i oamenii care lucrau ca s elibereze drumul.
Micrile ducelui devenir mecanice, de rutin, iar el i
inea corpul mai drept, mai rigid, pierdut n gnduri ne
gre i mndrie jignit. n scurt timp ochii i se fcur mai
reci din cauza dispreului determinat de faptul c ducele
de Belmore nu tia nimic despre acel lucru trector
numit iubire.

Joy se ls pe spate pe scaunul din caleac, ima

ginaia ei fiind ocupat nu cu privelitea unei csue din
Surrey, ci de chipul frumos al ducelui cu pr de argint.
Oft. Un duce. Ca s vezi. Titlul lui nu era ntrecut
dect de cel al unui prin. Astfel de oameni existau n
basme i fantezii de adolescent. Doar gndindu-se la el
simi cum o strbate un val de oc, acelai produs de
atingerea lui. Era ceva att de straniu - de parc ar fi
fost de-a dreptul vrjit.
44

Era ca un vis d e v e n it realita te . O dusese in b -

un cavaler g a la n t d in v re m u rile de demult. i
buzele pentru a-i o p ri un c h ic o t de plcere \\ J*
oricum, inc o g d ila s p a te le d e la braul lui ^
sprijinise n tim p ce se p lim b a s e cu ea prin
Hainele lui aveau o u o a r a ro m de tutun, iar respirai
fusese cald i d u lc e a g ca vinul cnd feele lor erau1
puin mai m ult d e ct un s ru t distan. Iar ochii-erau
ochii unui brb a t a c ru i inim avea mare nevoie de
puin magie.
Nu mai fusee p u rta t n braele unui brbat de cnd
fusese un copil n braele ta t lu i ei. Era una din puinele
amintiri pe care le avea d e s p re prinii ei care pieriser
de mult timp. Dar ce sim e a acum era cu mult diferit de
acea amintire. Cnd d u ce le o purtase n brae, simise
ca i cum albinele de prim var se nghesuiau n sto
macul ei, iar m irosul lui o am eise. Era ciudat, ns
braele lui se sim ea uo a r i liber ca o panglic n
btaia vntului. Cnd i privise faa, vzuse ceva necu
noscut, contradictoriu, de p arc ceva din ea ar fi fost
chemat spre el. Era o senzaie misterioas chiar i pen
tru o vrjitoare - una care ar fi tre b u it de fapt s ajung
n Surrey.
Suspin plin de regret, trezindu-se din reverie. Mai
bine s-ar concentra la vrjile ei i nu la fora frumosului
duce, la ct de bine se sim ise n braele lui, ntrebndu-se
cum ar fi dac ar ine-o din nou la pieptul lui i i-ar
cobor buzele spre ale ei...
Beezle uier n som n, aducnd -o la realitate. Era
ncolcit ca o blan la gtul ei i, ca de obicei, de nici un
folos cnd venea vorba de vrji. Concentreaz-te, i
spuse singur, concentreaz-te, las fantezia, Joyous!
Firete fantezia era un m od sim plu de evadare atunci
cnd nu tiai ce altceva s faci. Iar fantezia era i mai
sigur din moment ce atrgea dezastrul. Pierduse bu
cata de hrtie pe care era scris incantaia de cltorie-
 45

nu c i-ar fi fost de mare folos cu partea de jos ars.

Fr ndoial c zcea pe podeaua camerei din turn.
Bazndu-se doar pe slaba ei memorie ncercase deja s
refac vraja nlocuind cuvntul clopoei cu zurgli",
ns era clar c nu ghicise bine. Rezultatul s-a vzut n
cei cincisprezece copaci care blocau drumul. O vrji
toare alb ar fi trebuit s devin una cu natura, nu s
provoace nenorociri. Lu repede o nghiitur din bu
tura tare oferit de duce.
- i se mai spune c vrjitoarele fac buturi scr-
boase, mormi ea convins c o fiertur din aripi pis
truiate de liliac i ochi de triton ar avea cam acelai
gust. Mai lu o nghiitur, gndindu-se c poate e ceva
cu care trebuie s te obinuieti... Continua s aib
acelai gust oribil i nu o ajuta s scape de sentimentul
c de data asta cmar c ncurcase bine lucrurile. Nu
prea tia nici ea cum s scape din aceast situaie i
cnd se gndea la duce nu era tocmai sigur c vrea s
scape.
- Beezle! i ddu un ghiont. Trezete-te, animal pu
turos. i trecu prin minte gndul ncurajator c poate
castorul ar putea deveni intr-un mod miraculos un ser
vitor folositor Desigur ar trebui s fie treaz ca s-i fie de
vreun folos. i mai ddu un ghiont. Acesta uier, se
cambr, apoi i ls lbuele pe umerii ei i adormi din
nou.
- Nu eti bun de nimic. Joy oft, scrpindndu-i ab
sent capul care se cuibrise n gulerul mantoului. Privi
paharul din min i se ncrunt. Se mic spre ua
caletii, o deschise avnd grij s nu se sprijine de glez
na umflat. Brbaii erau ocupai cu curirea drumului,
aa c, cu o smucitur a ncheieturii arunc coniacul pe
pmnt: Ddu s nchid ua dar nu rezist tentaiei de
a le mai arunca o privire brbailor, ducelui n mod spe
cial.
Ca i cum ochii i-ar fi fost atrai spre el, o ciudat
46

gingie o cuprinse la vederea lui. i aruncase haina i

sttea la captul unui copac dirijnd oamenii. Umerii i
erau largi ca ai unui flcu din Highlands, oldurile n
guste, picioarele lungi i puternice. Din atitudinea lui
emana ncredere de sine i obinuina de a comanda.
Prea s tie exact ce anume trebuie s fac i modul
cel mai eficient de a duce la mplinire ceea ce fcea.
Brbaii se micau uor, fr s dea semne de obo
seal. i urmau instruciunile i reuir s elibereze dru
mul de jumtate din copaci. Ducele avea putere i o
minte sigur. Intervenise imediat i preluase conduce
rea - o trstur pe care ea o invidia ndurerat, Jinnd
seama de faptul c ei i era att de greu s se controleze
singur.
Nu te tii controla pentru c nu te concentrezi,
Joyous. Vocea mtuii i rsun n minte - un semn
sigur c trebuia s se ocupe de vraja el i nu de eroul
imaginar al unui basm care i ocupa gndurile.
Dup ce-i arunc ducelui o ultim privire vistoare
se aez pe scaun strmbndu-se din cauza efortului de
a-i aduce aminte.
- Deci cum era incantaia? murmur ea. Degrab...
zbav. Potrivit... plutind? Nu... zburnd? Nu. nlnd?
Cntnd? Valsnd? Vai de mine! i puse mna peste
gur. tia c acel cuvnt nu exista n incantaie. tia
bine c ultimul vers era greit. Cuvintele pe care le
rostise o trimiseser pe drumul North cu ducele de
Belmore n loc de csua confortabil din Surrey. Ce
ncurctur... i lovi degetele de braele scaunului.
Cum s scape din aceast situaie? Era vrjitoare.
Ar trebui s se comporte ca o vrjitoare. i va nscoci
propria incantaie. i ncrei fruntea gndindu-se. Dup
cteva minute i crease propria formul magic.

Oh, ascult la ce am de spus

intr-o mare ncurctur am ajuns.
 47
! : '
Se pare c vrjite nu-mi reuesc
* Te rog, ajut-m s m grbesc
Spre locul la care m gndesc!

Trase adnc aer n piept i o rosti cu voce tare.

Un troznet puternic se auzi de afar urmat de
strigtele unor brbai. Se mai auzi o bufnitur, apoi
nc una i nc una. incet, cu frica n sn i cu miinile
acoperindu-i ochii, se mic spre ua caletii i se uit
pe furi printre degete. nc trei copaci zceau pe drum
i brbaii, inclusiv ducele mbrcat att de impecabil,
erau stropii cu noroi de bulgri de pmnt. Nu prea
artau ncntai. Pn i brbatul nalt i blond cu braul
rnit era plin de noroi, iar cel nervos i agitat se uita n
sus de parc atepta ca n fiecare clip cerul s se
prbueasc.
Privirea ei reveni la duce. Acesta prolu imediat co
manda i trimise oamenii s verifice ceilali copaci din
apropiere. Controlul ntregii situaii se afla n miinile lui.
Vocea i se auzea cu mult deasupra celorlalte Era
adnc, puternic, o voce care emana for. Prin minte i
trecu gndul neateptat c avnd o voce att de vibrant
i poruncitoare ducele ar fi fost un magnific vrjitor.
l urmri melancolic nc cteva clipe, apoi oft i
trase ua caletii nainte de a se retrage n colul ei
clduros, ridicnau-i piciorul rnit pe scaunul din fa.
Lsndu-se pe perna de plu studie interiorul caletii.
Scaunele erau largi i confortabile, acoperite cu catifea
groas de culoarea smaragdului. i trecu mna peste
catifea, urmrind cum firele esturii se apleac lucind n
lumina lmpii. Draperiile de catifea de la ferestre erau
prinse cu nururi aurii aflnd la capete ciucuri mari. Par
tea din interior a uilor era din lemn lustruit, iar lmpile
de alam cu mnerele de cristal i abajururile din sticl
tiat oblic scnteiau i licreau ca nite stelue.
Privind mai atent abajururile, observ o gravur
 48

fin crestat delicat pe sticl: oimi. Deschise din nou

ua caletii i se uit pe furi la desenul de afar. Efe
acelai. O caleac cu blazon. Ct eleganj.
i mai impresionat, nchise ua i s duse n colul
ei, imaginndu-i cum ar fi s cltoreti ntr-un astfel de
lux oriunde ai merge. Nu mai trebuia s-i aminteti nici
o incantaie, nu mai era nevoie s te concentrezi. Nu-i
rmnea dect s stai confortabil pe catifea i s lai
lumea s treac pe lng tine.
V pot ajuta cu ceva, Alte? ar ntreba-o lacheul.
Ea ar ridica o mn plin de inele de smaragd pri
mite de la soul ei devotat, pentru c se potriveau cu
culoarea ochilor ei. Apoi ar spune:
Nu, mulumesc Henson. M voi odihni acum. Anun-
-m cnd ajungem n Brighton. Snt sigur c prinul
ne ateapt. tii ce spune ntotdeauna prinul: Nici un
bal nu este o plcere fr ducele i ducesa de Bel-
more."
Apoi lacheul ar nchide ua caletii iar soul ei,
magnific i sigur de sine s-ar apleca nainte, mna lui
alunecnd pentru a-i mngia gtul nainte de a o trage
mai aproape... i mai aproape de el pn i va mirosi
aroma de tutun, va gusta vinul dulce. Apoi buzele lui
reci i tari se vor apsa peste ale ei...
Pierdut n visare, Joy habar nu avea c i lipise
buzele de fereastra caletii pn cnd deschise ochii -
cu gura nc apsat de sticla rece i tare - zgindu-se
la feele uluite ale ducelui de Belmore i ale prietenilor
si.
 CAPITOLUL 4

- Oare ce crezi c face?

- Nu-mi prea pot imagina. Alee sttea lng contele
de Downe cu haina aruncat peste umr. Privi de la
Downe, care se ncrunta gnditor i Seymour care era
neateptat de tcut, napoi la fat.
Ochii ei erau nchii, iar buzele lipite de sticl ca
nite lipitori roz. Cu o scurt fulgerare verde ochii ei se
deschiser i se uitar int la el. Apoi se retrase repede
n scaunul ei, perdeaua ascunzndu-i faa.
- E scoianc, spuse Alee.
Contele ddu din cap cu neles n timp ce Henson l
ajut pe Alee s-i mbrace haina. Apoi cu o scurt
micare a minii fcu semn servitorului s plece i n
conjur caleaca pn la cealalt u. O deschise i se
aplec nuntru.
Ea se uit la el de parc s-ar fi ateptat s o nghit
dintr-o singur muctur monstruoas i privind mai
atent observ c obrajii i erau de zece ori mai colorai.
Fata ntoarse repede capul.
-Tesimi bine?
Dup o clip lung i ncordat ea mormi n per
dea:
- Nu, cred c m voi trnti la pmnt i voi muri.
- M ndoiesc c vei muri din cauza unei glezne,
s p u s e ei in c a p a b il s - i a s c u n d sarcasmul din vot
T re c u se p rin d e s tu le s e z o a n e mondene la Londra s
a sista se la m o m e n te le d ra m a tic e pe care reprezenta*
te le sexului fe m in in tia u s le p u n n scen. Ciudatcj
l d e ra n ja s c re a d c a c e a s t fat cu faa ei ciudais'
c o m p o rta re i m ai c iu d a t e ra la fel de insipid ca mufe
din fem eile pe c a re le c u n o te a n Londra. Dintr-unan*
m it m o tiv ar fi d o rit c a ea s fie la fel de diferit ca ifaa
ei. i zise c e un p ro s t i a te p t o replic din partea
ei.
Nu veni nici una. T n ra st te a acolo, o mn micu
pu s pe fru n te a p rn d u -i o c h ii. Era gestul cuiva care
suferea.
- G lezna i p ro v o a c d u re ri?
- D urerea nu d e s c rie fe lu l n care m simt, spuseea
din spatele minii.
- E chiar aa de ru?
- Mai ru dect i p o t im agina.
Sturndu-se s to t v o rb e a s c cu ceafa ei se ntinse
i i trase ncet m na ca s-i p o a t ntoarce faa spre el,
Chipul ei i va sp u n e d a c suferea ntr-adevr. Obrajii
care se ntoarser sp re el erau att de mbujorai, nci
erau roii ca focul.
- Mai ai cum va i alte rni?
Ochii ei scnteiar sp e ria i i i ridic mna spre
obraji.
- Cred... adic... febr. Da, asta e! spuse ea rostind
repede cuvintele. C red c am febr.
Alee i exarrrin faa.
- Eti ntr-adevr_foarte roie la fa.
- Snt, nu-i aa? i puse palm ele pe fa de parc a'
fi putut simi cldura prin m nui. Fereastra e rece, afa
c... ... mi-am rcorit faa. l binecuvnt cu un ^
bet - strlucitor - nu unul fr vlag ca a unei persoana
care are febra.
- neleg. Ce ingenios din partea ta.
 51

- Da. A trebuit s gndesc repede.

Fr s tie de ce Alee avea senzaia ciudat c
vorbeau despre dou lucruri diferite. ncerc s-i nlo
cuiasc confuzia cu o gndire logic.
- Nu te-ai gndit s deschizi ua? Aerul de afar
te-ar fi nviorat.
Ea privi pe lng el la ceaa care plutea doar la clva
metri deasupra lor.
- Nu. Cred c ar fi fost mai logjc. Probabil c de
aceea tu eti un duce iar eu o vr - i acoperi gura cu
mna aa c Alee nu-i vzu dect ochii mari. Mna alu
nec ncet de pe buzele ei. Femeie.
- Alte, se las ceaa.
Alee se ntoarse spre Henson. '
- Ai verificat ceilali copaci?
- N-am gsit nici unul care s se mite. Toi sint de
neclintit ca Turnul Londrei. Drumul e liber, Alte.
- Bine. Spune-le celorlali c sntem gata de plecare.
Alee ntoarse capul i avu din nou o imagine perfect a
penelor de stru din spatele plriei ei. Cltin din cap
i i privi minile, pe care i le frmnta nervoas. Urm
rind-o, era ca i cum ar fi urmrit un mic iepura pufos
prins n cletii de fier ai unei curse pentru vulpi. l atr
gea ceva anume din inocena ei, ca i aura de neaju-
torare pe care o vedea n ea. Dintr-un motiv greu de
definit, simea nevoia s o liniteasc, cu toate c nu-i
amintea s mai fi fost vreodat att de binevoitor.
- Domnioar MacQuarrie.
Ea sri de parc ar fi ciupit-o.
- Te vom duce la un han i vom chema un doctor
s-i examineze glezna. i capul, i zise el, sau poate i
pe al meu pentru c i ddu seama c privea int la
buzele ei rsfrnte. Cobor ochii, pi n caleac aezn-
du-se lng ea chiar nainte ca Downe i Seymour s
urce i ei. n cteva minute caleaca trecuse de pdure
i se afla n drum deschis. Ceaa se ngroase i plutea
52

la civa centimetrii d e a s u p ra pm ntului.

Alee studie fata, n tre b n d u -s e ce anume l luase pt
surprindere. Au existat cteva s c u rte clipe cnd ea l p,:
vise de parc vzuse ceva m in u n a t n el. Femeile Into.
deauna l-au nvrednicit cu astfel de priviri; nu era ceva
ieit din comun. A verea i titlu l lui le atrgeau ca pe
nite furnici. ns tnra a ce a s ta scoian era altfel, cu
faa ei ciudat i uurina stra n ie cu care atingea ceva
nuntrul lui doar cu o s im p l privire. Fata era o noutate,
Rezist tentaiei de a o stu d ia mai pe ndelete ntoren-
du-i privirea spre fereastra n g h e a t i nevznd nimic
Cteva clipe i-au c o n tin u a t dru m u l n tcere timp in
care Downe scoase din no u p lo s c a cu coniac. Contele
era prietenul iui Alee, d a r n ultim ul tim p devenise un
ticlos depravat fiind de-a d re p tu l respingtor cnd era
ameit de butur - ceea ce p re a s se ntmple tot mai
des. Tocmai se pregtea s-i s p u n s arunce butura,
cnd Seymour icni nspim ntat. A lee se uit la el l vzu
c privirea i era p ironit asu p ra fetei, iar gura larg des
chis, Downe se uita i el in t , uitnd pentru o clip de
plosca din mna lui.
Alee se uit i el fa ea, nu vzu nim ic surprinztor
apoi i ntoarse ochii spre p rie te n u l su.
- Ai vzut ce am vzut i eu? l ntreb Seymour pe
Downe.
Rspunsul contelui fu o n g h iitu r din plosc apoi
privi fata m ijindu-i ochii.
Alee se uit din nou la ea d a r nim ic nu i se pru
ciydat.
- D-mi i mie, sp u se S e ym o u r, nhnd plosca lui
Downe.
- N-o s te ajute cu nim ic, s p u se contele. Tocmai
am vzut din nou.
- Ar trebui s o luai m ai n c e t cu butura, amndoi.
Sntem n prezena unei d o m n i o a re . Alee arunc spre
plosc o privire p lin de neles.
 53

- 1se mic gulerul, Seymour.

Toi trei brbaii se holbar la ea cu privirile aintite
asupra altului. Dup expresia de pe chipul ei Alee era
sigur c mintea ei cltorea prin alte pri. Spre Scoia
probabil, i zise el.
Dup o clip n care gulerul ei de blan se cambr
i tremur, ea trebuie c le simise privirea pentru c
ridic ocnn spre ei. Se uit la fiecare i spuse:
- S-a ntimpiat ceva?
- i se mic gulerul, i spuse Seymour.
Mna ei se ridic i mngie blana.
- Oh, rse ea. El e Beelzebub. Eu i spun Beezle,
replic ea ,de parc asta ar fi explicat totul.
O lbu cu pete mici negre czu pe umrul ei i un
sunet ciudat veni din guler. Nu se deosebea prea mult
de cel fcut de aerul fierbinte din baloanele care urcau
varaJn Hyde Park. Ea se uit la ei i spuse:
- Doarme foarte mult.
Alee se zgi la bucata de blan de la gtul ei despre
care crezuse c e un guler.
- E viu?
Ea ddu din cap. Animalul sfori zgomotos i rsufl
greu.
- Ce este, dac mi permii s ntreb, un... Beezle?
- Un castor.
- Ca i Downe, numai c el nu scoate zgomotul sta
groaznic, spuse Seymour rznd de propria-i glum,
pentru c se tia c nu reuea prea des s-l pun la
punct pe conte.
Downe ridic o sprincean.
- Ai un castor ncolcit n jurul gtului. afirm Alee.
- Mda, i i place s doarm acolo.
- i mie. mi-ar plcea. Ochii lui Downe se oprir pe
gtul ei.
- i-am spus ce ar f trebuit s facem cu copacul
. acela, spuse Seymour arunendu-i lui Downe o cut
 54

tur urt, dar nereuind dect s-l fac s zmbeasc.

Alee se ls pe spate i l fulger pe Downe cu o
privire ptrunztoare pentru a-l face s tac.
- Aceti doi domni snt de fapt foarte inofensivi. Aa
cum am mai spus, eu snt ducele de Belmore. Acesta
de aici cu ochii aprini i gura mare e contele de
Downe.
- S-i fac vreun ru este ultimul lucru la care m-a
gndi. Downe i arunc o privire lacom.
- Iar acesta, continu Alee artnd spre Seymour e
vicontele Seymour,
- Seymour e inofensiv, adug Downe, i de ase
menea ignorant.
ncepur din nou s se cioroviasc. Intenionnd s
termine prezentrile n ciuda prietenilor si, Alee se n
toarse spre- fat. Ea se uita nedumerit de la unul la
altul, apoi i rsuci chipul spre duce ridicnd mna pen
tru a trage mai bine castorul n jurul gtului. Vedea cu
uurin nelinitea de pe chipul ei expresiv. O frm de
emoie tresri adnc n el, ntr-un loc nc neatins. n
tinse mna spre ea.
Tnra trase adnc aer n piept i ncepu din nou s
murmure. Se auzi un sunet puternic. Dintr-o dat ca
leaca se npusti nainte ntr-o vitez nebun. Pasagerii
se apucar de tot ce gsir pentru a nu cdea unul
peste altul. Alte strigte i blesteme se auzir din gura
vizitiului. Un pocnet ascuit rsun n aer urmat de tro-
pieli zgomotoase pe sub capr.
Alee nh fata i o strnse repede la piept, ncer-
cnd s previn legnatul i ocul n timp ce caleaca
huruia pe drumul brzdat de anuri. Se izbir tare de
ceva i trupul lui czu peste al ei. Salturile caletii l
obligar s se mite deasupra ei. Fiecare parte moale a
corpului ei se presa de a lui. Minile ei l strnser mai
tare de hain lipindu-se de pieptul lui. Respiraia ei cal
d i atingea urechea cu trsriri speriate.
 55

Dintr-o dat, fr s se poat controla, Alee deveni

contient de ea ca femeie. Ochii ei i ntlnir pe ai lui,
surprini, apoi curioi, apoi iscoditori. n lumea n care
se trezir era linite. Alee se lupt ca s domine dorina
care trecu ntre ei. Din nou ea i iscodi faa. Cu o rceal
nscut din instinct el i ascunse reacia. Nu te uita
prea adnc, S cottish1 aici nu e nimic pentru tine.
Joy roi. O tristee melancolic apru ntre ei de
parc ntr- adevr i-ar fi rostit gndurile. nchise ochii i
ntoarse capul. Vizitiul nimeri ntr-o alt groap i Alee
apuc mai strns clana uii.
Downe mormi, apoi blestem. n sfrit caleaca
ncetini, apoi se opri. Alee i puse un bra n jurul lui
Joy i se ridic. Vocea furioas a contelui rsun n
interiorul caletii.
- D-te naibii jos de pe mine, Seymour! Afurisitul tu
de genunchi osos mi-a intrat n spate.
Alee i Joy se uitar la ei. Capul blond al contelui
era nghesuit ntr-un col al podelei caletii, un picior
nlat n aer sprijinit de u, iar vicontele era peste el,
agat de cellalt scaun pentru a evita tocurile cizmelor
contelui. Castorul atrna de gulerul hainei lui Seymour.
- N-am ce s fac, Downe. N-am unde altundeva
s-mi pun genunchii.
Se auzi o ncierare apoi un geamt puternic.
- Fii atent la umrul meu. M doare ca dracu.
- mi pare ru. Stai s scap mai nti de animalul sta
de la gt.
- Vino aici, Beezle. Joy i deschise braele iar
castorul se mic aproape greoi,pn ajunse n ele. Alee
observ c braele lui erau nc n jurul ei i le trase
repede. Seym our reui s se aeze pe scaun i ncepu

1. Scoian
 s se scuture de praf. Alee i ntinse o mn lui Down6
tar ua caletii se deschise. Un Henson alb ca varul ^
uita la ei.
- mi cer scuze, Alte. S-a rupt un ham.
- Poate fi reparat?
- Ceilali lucreaz la el acum.
- Te-ai lovit? o ntreb Alee pe Joy.
Fr s se uite la el, Joy cltin din cap, innd
castorul n brae. Ducele vzu c faa i era murdar de
pmnt, c plria i sttea ntr-o parte, penele violete
erau rupte atrnndu-i pe umeri. Arta ca o vrbiu care
tocmai czuse din cuib. Simi un im puls s o ia din nou
n brae. ntr-un fel tia c aceast femeie, mai mult
dect oricare alta, nu trebuia s rmn singur n lume,
ntoarse faa de la ea. Expresia neajutorat de pe
chipul ei l fcea s-i piard irul gndurilor. Cobor din
caleac ndeprndu- se spre echipaj unde vizitiul i
ceilali servitori reparau hamul rupt.
- Cine a nhmat caii? ntreb Alee pe un ton care
nu vestea nimic bun pentru cel vinovat.
- Eu, Alte, rspunse Jem vizitiul, dar adug
repede. Era un ham nou-nou. Tare ca un ulm. N-am
mai pomenit aa ceva. Gros de vreo doi centimetri buni
i s-a rupt de parc ar fi fo st din hrtie. Poftim, privii. i
ntinse fia de piele de la ham.
Alee o examin. Nu se vedeau tieturi, nici urme
clare de cuit. Marginile erau zdrenuite artnd c se
ru p s e jn dou.
- n ct tim p se poate repara?
- A proape c am term inat, Alte.
- Bine. Alee merse spre caleac i urc nuntru
Plecm imediat.
- A fo s t un sem n, o p ti S e ym o u r cu ochii larg
d e sch ii artnd de parc s-ar fi ateptat ca nuntrul
ca le tii s apar o lum in supranatural.
Downe se nec cu coniacul, apoi nuruba dopul la
 57

plosc, o puse napoi n buzunarul hainei i i aranja

earfa care i sprijinea braul.
Cnd Alee se ls pe spate n scaunul su, i privi
haina i vzu c materialul era ncreit n cute mari acolo
unde pumnii lui Joy se agaser de el. Apoi la fel de
real de parc ar fi ntins mna i l-ar fi atins, simi privirea
fetei - privirea aceea familiar dei greu de definit.
Parc i memora chipul. l fcea s se simt al naibii de
stnjenit.
In clipa de fa nu dorea dect s ajung la un han,
repede. O sget cu o privire rece care dispru imediat
ce ochii lui i ntlnir pe ai ei. Dintr-un motiv inexplicabil
privi la braul rnit al lui Downe, apoi din nou la fat.
Henson nchise ua caletii i o pornir din nou pe
drumul plin de gropi, ducele de Belmore fiind adncit n
gnduri.
Cteva minute mai trzlu, spre disperarea lui, i amin
ti unde mai vzuse exact aceeai privire - pe chipul
Letitlei Hornsby. Se nfior. Aceast feti scoian ciu
dat se uita la el cu aceeai privire de devoiune pe
care o avea i Letitia Hornsby cnd l privea pe Downe -
n ochii ei citindu-se tot ce avea n inim.
Dar nainte de a apuca s reflecteze la descoperirea
lui se auzi un nou strigt.

Cnd roata se desprinse, Joy se ddu btut. Cineva

va fi rnit dac nu nceta s ncerce s fac o vraj de
cltorie. i sprijini brbia n mn i se strdui s-i
accepte soarta. nvase din experien c atunci cnd
vrjile i se ncurcau aa de mult cel mai bun lucru era
s-i lase magia s se odihneasc. Uneori i reuea mai
bine, se putea concentra mai mult dac atepta. n


58

orice caz nu dorea s le fac nici un ru oamenilor de

lng ea, n special nu ducelui.
Era ceva mai m ult ntre ei dect doar zvcniri ale
inimii i priviri intense. Exista o rm i de disperare p$
care el o ascundea sub cuttura rece. O simea la fel
de sigur cum putea simi ploaia d,e primvar.
Brbatul cel agitat, vico n te le Seymour. se aplec
spre ea studiind-o de parc ar fi fo s t o artare.
- Tu eti cea care trebuie s fie, nu-i aa?
Stomacul i se strnse gn d in d u -se c el s-ar putea s
tie c e o vrjitoare. i in u respiraia, netiind ce. s
rspund.
- Las fata n pace, Seym our, rosti contele pe un
ton dezgustat, apoi i se adres lui Alee. Chiar dac ea e
cea care trebuie , Belm ore va trebui s discute cu
omul lui de afaceri nainte de a pune ntrebarea. Rasa
de snge, i toate celelalte... chestii.
ncepu o nou ceart, aa c J o y i arunc ducelui c
privire furi, observnd c acesta i ridicase mna spre
buzunarul de la hain. Vzu m arginea unei hrtii i se
ntreb ce putea fi. D ucele le spuse celor doi s tac,
fulgerndu-l pe conte cu o c h i reci ca miezul de noapte.
Acesta nu se l s'intim id a t aa c se uitau unul la altul
ca doi cini gata de ncierare. V icontele devenise brusc
neateptat de tcut i stnjenit.
Btlia tcut continua. Lui J o y nu-i trebui mult ca
s-i dea seama c d uce le va iei nvingtor. Vzuse
gheata din ochii lui. Dup cteva m inute ncordate care ;
preau c nu se mai term in, c o n te le i cobor ochii i 1
ridic din nou plosca la buze. D ucele se ntoarse. Apoi
ca i cum l-ar fi strigat se uit la ea. ,c
I se tie respiraia. O chii lui a scu n d e a u secrete, care 11
ii trezir obinuita curiozitate, ca nite com ori ascunsa
adine, teptind ca cineva c ru ia s-i pese s le des- ^
copere. Parc atepta ceva n tim p c e o privea. ac
Ce anume caui? De ce ai ne vo ie? Voia s-i puni
 59

ntrebrile dar nu reui s pronune cuvintele. La fel de

repede ca ppdiile n adierea vntului de var cutarea
din ochii lui dispru. Iar n locul ei apru acea privire
care nu dezvluie nimic.
Toi tcuser prea mult timp, ocupai cu gndurile
lor. Linitea fusese prea lung, i spuse Joy, mucn-
du-i buzele i gndindu-se. Cu siguran c ntrebrile
vor ncepe din nou. Trebuia s nscoceast o poveste
pe care1s le-o poat spune. Un lucru pe care o vrji
toare l nva foarte devreme era s nu spun niciodat
unui muritor c e vrjitoare. Muritorii nu nelegeau c
vrjile nu snt ceva ntunecat i ru. Trebuia s cunoti
foarte bine un muritor nainte ca el sau ea s neleag,
iar aa ceva se ntmpla foarte rar, istoria dovedind c
muli oameni nu vor nelege niciodat din cauza con
cepiilor greite privind vrjitoarele. MacLean nu avea
ncredere n prea muli. Spunea c cei mai muli muritori
credeau c vrjitoarele zboar pe mturi, au negi pe
fa, umbl n zdrene i au prul gri nengrijit.
Bunicul ei din partea tatlui, un vrjitor, se cs
torise cu o muritoare - fiica unui nobil englez - iar cei
din clanul MacLean i MacQuarrie o primiser cu bra
ele deschise odat ce se dovedise a fi o fiin uman
excepional. Firete, mtua ei se jura de asemenea
c aceast cstorie a bunicilor ei era sursa proble
melor pe care le avea. Snge pngrit, pretindea ea. Joy
i nchipuise ntotdeauna c ar fi putut fi i mai ru. S-ar
fi putut s se nasc doar ca o simpl muritoare de rnd
n loc de vrjitoare alb cu puteri slabe.
Le va spune acestor oameni ceva ct mai aproape
de adevr fr s aduc vorba despre treaba cu vr
jitoria. Poate va intercala o mic hiperbol, i, pentru
savoare, puin dramatism ca s fac povestea mai inte
resant. Dac i va captiva s-ar putea s nu observe
lucrurile pe care le va lsa afar - logic, credibilitate,
adevr.
 60

Ducele i n d re p t sp re ea o ch ii lui ptrunztori.

Ochii aceia i vorbeau, o cu n o te a u , i nu le va scpa
prea multe.
ncepe, i zise ea.
- Unde e fam ilia ta?
- A pierit, replic ea vrnd s-i coboare privirea,
incapabil ns s i-o ntoarc.
El i-o susinu.
- Ai amintit despre Surrey. n tr-a co lo te ndreptai?
Ea ddu din cap.
- De ce?
- Casa bunicii se afl acolo.
- Parc ai spus c fam ilia ta a murit.
- Da, cu excepia m tuii care e plecat - Joy tresri
oprindu- se. E plecat din a r p e ntru doi ani.
- A plecat i te-a lsat c o m p le t singur?
- Snt major, l inform ea, ridicndu-i puin brbia.
Am douzeci i unu de ani.
- neleg. Tonul Iul era a celai cu care i faci pe plac
unui copil.
Urm o tcere lung.
- Cum cltoreai?
- Pe jos, rspunse ea cu o v o c e ascuit. Nici mcar
ea nu ar fi nghiit asta. P roast, id io a t, cretin.
Ducele arunc o privire s e m n ific a tiv cizmelor ei noi.
Nu erau nici roase nici zgriate. T o c u rile nu erau ciobite
iar m arginile t lp ilo r a b ia d a c e ra u purtate. Tivul man-
toului i a rochiei erau a b s o lu t cu ra te , nici o urm din
drum ul no ro io s nu se v e d e a p e m b r c m in te a ei. Privi
rea lui reveni la o ch ii ei, u itn d u -s e la ea cu o asprime
care mai c o fcu s s p u n to t a d e v ru l.
- Ai venit pe jo s d in S co ia ?
- Oh, Sfinte S isoe, n u ! R id ic m na spre inim spe
tind ca gestul ei s-i a rate in o c e n a i consternarea. Nu
poi s la c i pe jo s to t d ru m u l d in S c o ia . i zmbi.
Se ls d in n o u t c e re a , d u c e le in tu in d -o cu o
 a
privire care spunea eu atept, n timp ce Joy fabrica
mii de poveti cu bogata ei imaginaie.
- Fr ndoial c a scpat-o aici zna destinului de
care Seymour tot pomenete. Contele se ntinse spre
fereastra caletii zimbind superior cu buzele umede de
coniac.
- Oh, mai tac-i gura! Vicontele roi furios.
- Ce s-a ntmplat, Seymour? Presimirea ta de exact
aici - contele se lovi cu degetul n piept - a plecat la
plimbare? Fr cotoroane, fr ngeri, fr spiridui?
Se uit la Joy. Oh, am uitat, e scoian. Probabil c ar
trebui s spun nimfe i strigoi, Nu-i aa?
- Eti ameit, Downe, spuse ducele, nvredpicindu-i
prietenul cu o privire ucigtoare. Te sftuiesc s n
cetezi - dac nu vrei s mergi mai departe pe jos.
- N-ar fi bine ca unul din prietenii lui Belmore s fie
vzut cltinndu-se pe drum, nu-i aa? Ce-ar crede oa
menii?
- Eti un mare mgar cnd bei, spuse vicontele, apoi
se uit la Joy. ii cer scuze domnioar, dar butura i
mic limba de parc ar avea dou rnduri de dini.
Joy se ntoarse spre conte - un brbat frumos cnd
nu rnjea dispreuitor - i ntreb:
- Atunci de ce bei?
n caleac se fcu o linite de mormnt. Ceva sclipi
nochii contelui, o anume vulnerabilitate, apoi i reluar
expresia ntunecat i cinic.
, - Pentru c mi place, Am transformat butul i
pislogeala ntr-o art. Mi-au trebuit tot att de muli ani
ca s o perfecionez citi i-au trebuit lui Belmore s se
strecoare n propria-i piele. E la fel de cunoscut pentru
sublimul su sim al valorii cum snt eu pentru lipsa lui.
Vezi tu, mie mi place puin spontaneitate n via. i
arunc ducelui o privire ciudat, apoi adug. tii. cum
espune: alcoolul alung plictiseala. Ls cuvintele s
sirnein spaiul strimt al caletii. Apoi vznd c ceea ce
 62

spune nu prea s-l afecteze pe duce absolut deloc, se

ntoarse i privi pe fereastr.
Joy sim i ochii lui Seym our ndreptai asupra ei i Se
uit la el. Acesta i zmbi ncurajator i ntreb:
- tii unde e casa bunicii tale?
- Ling East Clandon. Se numete Locksley Cot-
tage.
- Locksley, ca i Henry Locksley, conte de Craven?
ntreb vicontele privind spre duce apoi din nou la ea.
- Bunica mea a fost o Locksley.
- mi am intesc c mama a pom enit de ei, un fel de
rude ndeprtate. Contele i-a dezmotenit fiica pentru
c a fu g jj i s-a cstorit cu un trznit de scoian, l...
Vicontele se opri rmnnd cu gura cscat. Tu eti sco
ian.
Ea ddu din cap urmrindu-i expresia de pe fa.
- Fiica aceea a fost bunica mea.
Toat culoarea dispru de pe chipul vicontelui i
degetul pe care l ndreptase grosolan n direcia ei
ncepu s tremure.
- Vezi? Vezi? Privi spre duce. i-am spus eu. E
destinul. Soarta. Nu i te poi mpotrivi.
- Da, Belmore, nu mai e nevoie s-i chemi omul de
afaceri. S-a rezolvat totul, doar dac nu vrei s-l con
trolezi dinii. Contele de Downe surise batjocoritor, apoi
ncepu s rd i s rd de parc ar fi fost cel mai
hazliu lucru din lume ca ea s fie nepoata unui duce.
Joy se gndise c bunica ei o fcuse s semene,
puin cu ei. O senzaie dureroas i se cuibri n suflet,
Dar nu era ca ei, pentru c-ea niciodat nu ar rde de
cineva cu atta cruzime. Poate c era o vrjitoare, dar
avea sentimente omeneti. O durea s fie obiectul glu
mei cuiva. Contele continua s se hlizeasc batjoco
ritor. Gtul i se usc i i ntoarse privirea spre minile
inute n poal ncercnd s-i nghit nodul provocat de
jena pe care o simea.
 63

Beezle care dorm ise tu n n p o a la ei din clip a n care

j eaca se oprise din g o a n a ei n e b u n , deschise ochii
j j cercet faa. i n to a rse ca p u l spre contele care
jdea i ncet se ridic n cele p atru picioare. Peste o
cl,pse cra pe pieptul co n te lu i care t cu se brusc.
-Ceface? Downe se n cru n t la castor.
Beezle se crase pn la faa co ntelui i ridic o
lbu cu pete negre spre g u ra lui ncreit.
-Poate c are de gnd s-i co n tro le ze dinii, spuse
ducele cu nonalan.
. Castorul i puse lbua pe buza de jos a contelui
tfgnd de ea n jos apoi se uit n gura lui.
-la... acest... de... pppeee minee.
Joy ntinse braul, dar ducele i puse mna pe el
cltinnd din cap. Avea ochii unui om pe care nu e bine
s-l nfruni, aa c Joy se ls pe spate i privi n
grozit. n urmtoarele cteva m inute Beezle inspect cu
grij gura contelui, ridicndu-i buzele ncoace i ncolo,
(rgind de gura lui n cele mai aiurite poziii. i mirosi
rsuflarea, ntoarse m icul cap m blnit i uier. Apoi
ddu drumul buzelor i se ncolci la gtui lui. Cu toat
graia unei vaci chioape se ncolci n aceeai poziie
pe care o avusese i la gtui lui Joy doar c i ls
capul s atrne pe un um r i i vr nasul n* haina
contelui.
-Termin cu rsul, Seymor. la-l de pe mine. Contele
ncerc s ridice din umeri, dar probabil c rana l opri,
pentru c tresri.
- i s renunm la spontaneitate? Ducele mai c
zmbi. Firete c nu.
- Aa e, Alee. Ai dreptate. Am i eu o bucurie pe
ziua de astzi. Vicontele chicoti.
Ducele i urmri n tcere prietenul nfcolit. Joy nu
mai vzuse niciodat doi oam eni comunicnd fr s
scoat nici. un cuvnt, dar tia doi tocm ai asta fceau.
Iar atmosfera era att de ncordat, tensiunea att de
64

real, ca cea dintre dou clanuri aflate n rzboi.

intre timp Beezle coborse In poala contelui i sttea
pe vine. Scotoci prin haina lui Downe pn i trase pios-
ca din buzunar. Joy i urmri slujitorul cum se aeaz
napoi pe picioarele din spate i i nfige ghearele ascu
ite n coapsele contelui. Acesta trase o gur de aer
apoi ncerc s apuce animalul, dar Beezle uier stri
dent, artndu-i dini ascuii. Downe i trase repede
mna, tresrind surprins. Castorul l privi cu nite ochi
treji, amenintori, cum nu fuseser de muli ani.
Odat contele beat fiind ndeprtat, castorul lu
plosca argintie ntre lbuele lui i o studie mirosind
capacul i clipind din ochi la imaginea reflectat de
luciul argintiu. Apoi o lu cu dinii i se tr n jos pe
picioarele lungi ale contelui, urcnd apoi pe cele ale
ducelui.
1 Joy privi faa lui Alee ateptnd s-i vad reacia. Nu
apru nici o emoie. Chipul lui cu trsturi pronunate
purta aceeai expresie distins. Dar nu avea importan
pentru c iui Beezie oricum nu -ar fi psat. Pentru ei
ducele nu era altceva dect o scar uman. Fr mcar
s-i arunce o privire respectatului nobil peste care
hoinrea, slujitorul ei ls s cad plosca pe scaun, se
trntl peste ea, i adormi ntr-o clip.
 C A P IT O L U L 5

n cele din urm Joy fcu o ncercare de a explica

cum ajunse n pdure, dar avu m are grij s nu p ri
veasc spre duce, i fix ochii asupra m inilor m p re u
nate in poal, sau asupra vicontelui. El prea s fie cel
mai receptiv, dnd din cap ncurajator i artnd n g rijo
rat cnd ea ajunse la prile cele mai dram atice ale p o
vestirii. Le spuse c trsura ei intrase ntr-un an, i
dup ce plecase puin pn n pdure, la rentoarcere
descoperise c trsura plecase deja - o ntm plare pe
care o atribuia unui el infam al vizitiului m ojic pe care
lcuse greeala s-l angajeze. i term in relatarea l
urmri reaciile nsoitorilor ei. V icontele vorbi primul.
- Nu mai are Importan, dom nioar MacQuarrie.
N-ai avut nici un control a su p ra jn tre g ii ntmplri. tii, e
destinul. Nu te poi lupta cu el. i ncruci braele apoi
adug: Soarta ne dom in ntreaga existen, inclusiv
(aptul c eti scoian, c eu snt viconte, iar Downe -
pn l soarta mai poate face greeli - este un conte. Un
muritor nu poate m piedica ceea ce urmeaz s i se
intimple.
- Singura greeal de care snt contient este ghi
nionul de a te fi ntlnlt, Seymour, replic Downe. Iar n
ce privete faptul c un muritor nu poate m piedica
intimplrile din viaa lui, cred c Belmore este o excep-
ie. Eti muritor, nu-i aa, Alee?
Joy simi cum ducele devine mai ncordat. Micarea
lui a fost att de subtil i im pecabil, c nu ar fi ob
servat-o dac nu ar fi stat lng el i nu ar fi simit cum
pernele de pe scaun se mic uor.
- Ducele de Selmore, continu Downe, nu ar per
mite unui lucru nensemnat cum ar fi soarta s-i domine
viaa. Oh, nu, dimpotriv. Alee este dom inat de tradiie,
de ce trebuie s fac un om de... im portana lui, i de
propriile lui planuri i aranjamete. Contele i vorbea lui
Joy, dar ochii i erau ndreptai asupra ducelui. Fii sigur
c va face ce a fcut tatl lui, tatl tatlui lui, i aa mai
departe. Cu asta, se ntoarse i privi pe terestr.
Joy se uit pe furi la duce. Ochii i erau att de reci
c simi un fior de ghea doar privindu-l. E vulnerabil,
i zise ea, i o ascunde. Se ntreb ce era acel ceva pe
care nu dorea ca lumea s-l vad.
El se uit la ea. Simi cum privirea lui o studiaz,
cntrind n minte ceva. Se ntreb dac i crezuse po
vestea i ce va face dac nu- I convinsese. Dintr-un
anumit motiv prerea acestui brbat era foarte impor
tant pentru ea.
Era un om att de serios, i cu toat frumuseea lui
aspr exista ceva singuratic n el, sau poate c nu era
singurtate, ci doar izolare. Ceva i spunea c se str
duia din rsputeri s se poarte ca i cum nu i-ar psa.
Nimeni nu putea fi att de rece. Trebuia s aib o inim,
pentru aceasta o chema. Aa cum era sigur c soarele
va rsri la est, tia c acest brbat era mai mult dect
permitea lumii s vad. Ochii ei se oprir la linia sever
a gurii i i arunc un zmbet nesigur.
Ducele de Belmore arta de parc avea nevoie de
un zmbet.
Chipul lui e schimb, lu o expresie de curiozitate
i interes, dar nu i ntoarse zmbetul. Se ntreb dac
tia cum s zmbeasc. l studie o clip, ncercnd s-i
 67

imagineze cum ar arta faa lui dac ar binevoi s

schieze un zmbet. Orict de mult ncerc, nu reui. n
cele din urm renun, ndreptndu-i ochii spre ceaa
de afar. Se lsase mai jos, iar acum drumul abia se
mai vedea.
De parc i s-ar fi poruncit s o fac, se ntoarse din
nou spre el. Privirea lui devenise i mai intens, dar Joy
nu credea ca furia s fie cauza. Era ceva diferit, ceva
intim. Simi cum i se aprind obrajii sub privirea lui
struitoare i i feri ochii. Minile i erau umede sub
pielea moale a mnuilor, gura uscat, i avea senzaia
c se topete.
Cutnd s fac i altceva dect doar s roeasc,
ntinse mna spre fitilul de la iamp. Dac fcea lumina
mai mic poate c el nu va mai putea s vad n sufletul
ei, pentru c aa se simise cnd o studiase cu acea
privire ptrunztoare.
n nervozitate ei ntoarse fitilul n direcia greit i
acesta czu n palma ei. Se uit la el jenat i fcu o
ncercare nereuit de a-l pune la loc. O mn puternic
i apuc ncheietura.
- Las:m pe mine. Se ntinse spre lamp i umbra
lui czu asupra ei. Era ntunecat i rece, ca nsi
ducele, i cu toate astea putea s-i simt cldura,
mirosul crud care preau s emane din el i numai din
el, Ca i adierea srat a mrii, o trase ntr-un val de
relux. O nconjura ca o prezen fizic. Ducele puse
fitilul la loc, mri flacra, apoi ddu s se mite la locul
lui, dar se opri, privind n jos spre ea, faa lui ncordat
aflndu-se doar la civa centimetri de a ei.
Joy ridic ochii spre ai lui i aproape c-i simi gus
tul respiraiei. Dac s-ar fi micat puin buzele lor s-ar fi
atins. Privirea lui o imobiliz trimind-o ntr-un vrtej al
timpului n care inimile se chemau. Nu se putea mica,
dar nici nu dorea s o fac i nu regreta deloc slbi
ciunea voinei ei. Ca i cum ar fi fost scldat ntr-o raz
68

de lun sin g u ra lu m in ntr-un va st neant de ntuneric,

ntunericul exista ntr-adevr; ch ip u l lui o alunga cu n
cordarea lui. ns s c lip irea din o ch i spunea nu pleca.
ncheietu ra ei era n c n m na lui. Strnsoarea de
veni mai puternic, fcnd-o prizonier. Pulsul ei zvcnea
sub degetu l lu mare. i sim ea inim a de parc i-ar li
fo st undeva prin urechi, palpndu-i n cap. Mna i amori,
apoi fu curp in s de furnicturi. O chii lui o strpungeau
cu aria lor. C rezuse c ochii lui snt reci - de un
albastru nchis i n g h e a t - i totui ct de ciudat c
transpira sub privirea lor. Picturi i se rostogoleau ntre
sni, pe brae i pe coapse.
nc inndu-i mna, ducele se aez la locul lui, pu-
nnd capt straniei fascinaii, mai puternice ca magia
unui vrjitor. Joy i aminti s respire. El se uit la n
cheietura ei cu o expresie ciudat, de parc doar acum
ar fi observa t c o inea n mn. Degetele ei trecur
peste ale lui uoare ca nite petale, spunndu-i parc c
nu face nim ic. Strnsoarea slbi, iar ea simi din nou
sngele curgndu-i prin degete. Se potrivea cu senzaia
din pieptul ei.
Pentru o scurt clip crezu c simte degetul lui mare
frecndu-se uor de ncheietura ei, dar se petrecu attde
repede c nu era sigur c se ntmplase cu adevrat. 0
se cu n d mai trziu ducele sttea lng ea privind prin
fereastr la ceaa alb.
Trase n piept aerul rece i doar acum deveni con
tie nt de nc ceva n afar de brbatul de lng ea.
Tcerea. S ingurul zg o m o t din caleac era fcut de tro
pitul cailor, scrnetul ham urilor i cte un scrit al
roilor. Toate sim urile i revenir. Mirosuri de brbat um
pleau interiorul - piele um ed, tutun, coniac. Aerul era
sttut, aspru i i usca gura. Instinctiv ntinse mna spre
Beezle scrpinndu -i blana, tiind c va fi moale i cade
plu. D up senzaiile de mai nainte simea nevoia s
 69
ating ceva moale i cunoscut.
O tuse zgom otoas despic aerul. Joy tresri
surprins. Era cinicul duce i se uita la el ateptndu-se
laun surs batjocoritor. Dar nu asta vzu. La fel de sigur
cum iarba neagr nflorea n mlatini, o studia, expresia
lui era gnditoare, i asta o deranja - o altfel de nelinite
ca cea pe care o simise la duce. Contele era un om
ciudat, iar ei nu-i plcea prea mult. Furia l rodea pe
dinuntru, ca o ran nengrijit. Se purta grosolan, l
incinta propria neruinare, prea s se blceasc n
ea, iar zmbetul i era prea experimentat.
Se puteau scrie volume ntregi despre o persoan
doar vzndu i zmbetul. Vicontele cel agitat privea pe
fereastr i bombnea ceva. ns el i zmbise, iar zm-
belul lui fusese sincer. Plecndu-i capul ntr-o parte se
uit l duce ncercnd s-i imagineze faa lui cu un
zmbet dar nu avu noroc. Chiar i cu ochii minii nu-l
putea vedea dect atent i ncordat.
Renun lsndu-se pe spate i privind pe fereastr
aa cum fceau i ceilali pn caleaca ajunse la cl
direa din lemn a unui han. Lucirea glbuie i clduroas
a ferestrelor le lumin apropierea ntr-o strlucire ciu
dat i misterioas. O firm denumind aezmntul
Plria i Cizma atrna inir-un unghi beat de un suport
din fier ruginit aflat deasupra uii.
Ceaa plutea n jurul unui vechi gard de piatr
acoperit cu muchi ncercuind curtea n care ptrunse
caleaca, iar unul din lacheii ducelui descleca i vorbi
cu unul din bieii care lucrau n grajd. Ua hanului se
deschise scrind, i lumina dinuntru i arunc razele
aurii spre o crare pietruit, ntunecat apoi de umbra
unui hangiu n or.
n aceeai clip ua caletii se deschise iar un la
cheu ntinse scrile. Ducele cobor primul. i fcu semn
servitorului s se deprteze, se ntoarse i i ntins
mina spre Joy. Ea l lu n brae pe Beezle, aezndu-l n
70

jurul gtului, i ncepu s se ridice, dar privi n jos la

piciorul ei nefiind sigur dac se va putea sprijini pe el.
N-ar fi trebuit s se ngrijoreze pentru c n clipa urm
toare, ducele o cuprinse cu braele scond-o din ca-
leac, pornind cu ea spre ua hanului, strngnd-o la
piept i aruncnd porunci care i fcur pe cei din jur s
alerge nnebunii ca obolanii din camera turnului, gata
s-i ndeplineasc dorinele.
Pentru Joy aerul umed al Angliei nu era rcoros i
frigul nu o deranja. De fapt, atunci cnd era n braele lui
i putea imagina brbatul din acea carapace rece, iar
fanteziile ei o nclzeau, la fel ca i pieptul lui vinjos.
Avea aa un umr minunat, pe care i ls capul dup
un mic suspin. Perfect. Chiar i prin straturile de camir
i lin i putea simi fora braului de sub genuncnn ei.
Un nceput de furnictur i alese acel momem
pentru a-i croi drum de la cap la picioare i apoi spre
inim. Joy se ntreb dac e aceeai emoie pe care o
triau unele vrjitoare atunci cnd zburau. Auzise c
zburatul e una din cele mai deosebite i fericite recom
pense a unei vrjitoare.
Dei Joy nu cunotea aceast senzaie. Orict ae
mult ar fi ncercat nu-i amintea nimic din acea unic
dat cnd zburase. Bineneles c i se interzisese s
zboare dup ce o fcuse cu acea singur ocazie i
avuse nefericita ans de a avnta drept n vitraliul vechi
de dou sute de ani al capelei catolice de la Craignure.
O salvase mtua ei i i oferise scuzele episcopului,
de ndat ce acesta se nsntoise. A fost un mare
ghinion c srmanul om se rugase sub fereastr chiar
n acel moment,
Joy nc mai avea o cicatrice alb de vreo zece
centimetri la mna sting i una mai lung i zimat n
spatele gtului. Mtua ei i spusese c ambele cicatrice
vor servi s-i reaminteasc c zburatul nu era de ea.
Ins aceste mici cicatrice nu erau nimic n comparaie
 71

cu cea pe care o purta adnc n sufletul ei - acea care

i amintea c nu era dect pe jum tate vrjitoare, i
nici acea jum tate nu era prea grozav n mnuirea
vrjjlor.
ns o speran nem rginit o fcea s treac de
momentele grele, m om ente n care to t ce fcea prea
s-i reueasc anapoda. S perana era elementul ei de
echilioru. S p e ra n a era sa lv a re a ei. O fcea s-i
nscoceasc visele i s-i rosteasc rugminile. ntr-o
zi poate c lucrurile vor fi diferite.
Ridic ochii i-l vzu pe duce studiind-o din nou cu
acea curiozitate plin de interes, de parc ar fi fost ceva_
strin. Snt. i spuse ea, gndindu-se c probabil era"
prima vrjitoare pe care el o ntlnise vreodat. -
i drui un zm bet spernd s prim easc i ea unul.
Nu-i obinu. Un zid de ghea se lsase peste ochii lu i:
Nu m atinge, sp u n e a atitu d in e a lui. Rmi pe loc.
Era att de ciudat. Nu exista nici o bucurie n el. Ce
trist. Avea nevoie de cineva care s sape adnc pentru a
gsi comoara pe care o ascunsese. Avea nevoie de
cineva cu speran, p e n tru c el nu avea deloc. Joyous
Fiona MacQuarrie avea din plin speran. i trebuise
pentru a ajunge att de departe . i i tre b u ia un el. Asta
s fie? Asta s fie ceea ce-i lega ntr-un mod att de
misterios? Bnuia c era, p e n tru c acest brbat avea o
nevoie disperat de p u in m a g ie n viaa lui.

Alee era aezat pe b a n c a ta re de ia masa lung din

taverna hanului i s tu d ia fo a ia de hrtie din faa lui.

Se acord prin prezenta de ctre arhiepiscopul

deCanterbury, lui Alee Gerald David John James Mark
72

Castelemaine, duce de Belmore, marchiz de Deerhyrst,

conte de Fife, autorizaia special prin care are dreptul
de a se cstori fr a fi surghiunit de biseric n orice
moment sau toc va considera el potrivit.

Un strigt rguit i ntrerupse gndurile i ridic ochii

spre prietenii si ocupai cu un joc de zaruri pe mize
mari. n acest han mic nu exista un salon separat ci
doar o camer comun cu pereii tencuii n alb i
tavanul traversat de grinzi negre, o ncpere plin de
fum gros, mirosul neptor al berii, aroma puternic a
crnii de oaie prjite i a pinii proaspt coapte care
venea din buctrie.
Hangiul era un brbat rotofei ca crui vest ptat i
decolorat era cusut cu rou n locurile unde i se
dduse drumul de cel puin trei ori. Sttea n mijlocul
unei mulimi de localnici, fermieri veseli care purtau pe
hainele lor urmele muncii i care rcneau, loveau cu
picioarele n podea i hohoteau zgomotos ori de cte ori
unul dintre ei ctiga n faa spilcuiilor din Londra.
Capul blond al lui Downe se vedea deasupra tu
turor, iar Alee l umri cum toarn pe gt a cincea porie
de bere tare dintr-un ulcior de lut. Nu exista nici o ndo
ial n mintea lui Alee c prietenul su va face n curnd
o nou ncercare de beivan de a demonstra lumii c
era un ticlos insuportabil care dispreuia totul i pe toi.
Treaz Downe era unul dintre cei mai buni oameni pe
care Alee i cunoscuse vreodat, ns cind era beat, o
stare care n ultimul timp devenise mai degrab o re
gul dect o excepie, era foarte hotrt s fac pe toat
lumea s se simt la fel de nenorocit ca i el.
Alee i arunc o privire uii de lemn de la camera de
odihn n care doctorul chemat s ngrijeasc fata o
urmase pe soia hangiului. Ducele se uit la berea din
faa lui, dar nu de butur avea el nevoie. Se ndoia c-i
va ndeprta loviturile din cap i usturimea ochilor pro-
 73

vocate de extenuare i aerul rnced. Adevrul era c se

simea foarte obosit. Se ls pe spate i nchise ochii
chinuindu-se s nu cate.
n stnga lui se auzi o mare zarv. Dup o clip n
care ncerc s ignore zgomotul, renun i se sili s-i
deschid ochii obosii - chiar la timp pentru a o vedea
pe Lady Agnes Voorhees - cea mai scitoare pacoste
din Londra, rostogolindu-se n han mpreun cu antu
rajul ei. Oboseala i dispru nlocuit de nevoia urgent
de a pleca naibii de acolo nainte ca acea femeie cu
minte de pasre s-l vad. Se ridic brusc, nu din res
pect, ci pentru a evita s fie observat, i fcu un pas
spre perete cu intenia de a se furia spre buctrie.
- Alte!
Alee gemu.
- nchipuiete-i, Eugenia. Este Alteea Sa, ducele de
Belmore. Ce mic e lumea! Femeia se ndrept spre el
mai repede ca o sgeat spre inta ei, urmat de n
soitoarele care naintau ovitoare.
Era ncolit, la fel de sigur ca i cum podeaua ha
nului ar fi fost acoperit de un metru de noroi.
- Ca s vezi, tocmai discutam despre dumneata,
spuse ea oprindu-se n faa lui. Henry drag - Lady
Agnes se ntoarse spre plpnda fiin care era soul ei
- du-te, te rog, i reine un salon. Se strmb privind n
jurul ei, fluturnd o batist dantelat prin faa nasului ca
un cioc. Aerul e sttut. Se ntoarse spre duce i trncni
mai departe. Nu-mi pot imagina extraordinarul noroc de
a te fi gsit. Uite, Eugenia - firete o cunoti pe Lady
Eugenia W entworth i pe doamna Timmons...
Alee ddu din cap spre cele dou femei - a doua i
a treia dintre cele mai mari guri-sparte din Londra.
- Cum ziceam, Eugenia spunea c a auzit de la
doam na Dunning- Whyte, care a auzit de la Sally Jersey
c Lady Juliet Spencer - Juliet Spencer a ta a fugit!
Phui! am spus. Aa ceva nu este cu putin. Toat Iu-
74

mea tie c Altea Ta s-ar comporta aa cum se cuvine.

Un duce de Belmore nu ar face niciodat un lucru att
de nebunatic! i apoi, mi s-a adus la cunotin faptul
c nc nu i-ai declarat inteniile. Firete, eram convini
c o vei face ct de curnd. Nu era dect o problem de
timp. Dar i imaginezi ocul meu cnd Eugenia mi-a
spus c nu tu eti mirele. Ei bine, am rs pur i simplu.
nsoitoarele ei chicotir.
- Adic, nici o tnr sntoas la minte nu l-ar
schimba pe ducele de Belmore pentru un simplu soldat,
oricare ar fi legturile lui de familie.
Doamna Timmons i Lady Eugenia ddur din cap
la unison.
- i ntreaga societate londonez tia c te-ai
ndrgostit din clipa n care i-ai ndreptat ochii asupra
ei. mi amintesc seara aceea de parc ar fi fost ieri.,.
. Atitudinea ducelui de Belmore nu se schimbase, dar
dac cineva l-ar fi studiat mai bine ar fi observat un mic
spasm n obraz provocat de ncordarea brbiei. Ca de
obicei nu exista cldur n ochii lui, i sttea mai drept,
mai nalt, puin mai eapn ca nainte. Cu ct femeia
bolborosea mai mult cu att devenea mai adnc i mai
controlat respiraia ducelui.
Apoi soul ei se ntoarse.
- Hanul nu are saloane, scumpa mea. Privi spre
Alee. Ei, de aceea se afl Altea Sa n camera comun,
Ce zici, Belmore?
nainte ca Alee s poat rspunde, Lady Agnes se
nflora ngrozit i privi n jurul ei.
- Nu exist saloane? Ohhhhh, simt c lein. Se
prbui pe o banchet ca un balon desumflat - un
balon cu aer fierbinte - apoi se sprijini cu coatele de
mas punndu-i o mn peste frunte.
- Ei, ei, draga mea. Lordul Henry trase batista din
mina soiei lui i ncepu s-i fac vnt cu ea. Exist o
camer de odihn pentru doamne.
 75

Lady Agnes i recpt energia i se ridic n pi

cioare.
- Din pcate, draga mea, camera este ocupat
acum, i hangiul te roag s mai atepi cteva minute.
Ea se desumfl din nou.
- Dar de ce trebuie s atept?
- Se pare c nuntru se afl o domnioar rnit,
iar doctorul o examineaz acum.
Lady Agnes se umfl la loc, artnd perfect sn
toas, acum c avea prilejul s-i vre nasul undeva,
ncepu s-i pun ntrebri soului ei, gura micndu-i-se
ca o moric.
- Cine e? Ai ntrebat? Cum o cheam? Cu cine a
venit? O cunoatem? De ce nu ai ntrebat?
Lordul Henry se achit vesel de cteva rspunsuri
dintre care nici unul nu o mulumi pe soia lui. Peste o
clip se smiorcia.
- Oh, Henry, doar tii ct nevoie am de a fi folosi
toare. Acea srman tnr, indiferent cine ar fi, s-ar
putea s aib nevoie de mine, i tii ct de important
este pentru mine s fiu de folos! Gemu - un sunet
asemntor cu cel emis de foaie cnd se a focul -
nchise ochii, apoi cu un gest teatral ls s-i cad mna
pe mas chiar deasupra autorizaiei speciale.
Alee nlemni.
La auzul fonetului de hrtie, un ochi curios se des
chise brusc, apoi i cellalt. Privi n jos, expresia ndu
rerat disprnd cu desvrire. Mna ei se nchise peste
hrtie de parc ar fi fost o invitaie spre paradis. O singu
r ochire i chipul ei cpt aceeai expresie slbatic
pe care o aveau i cinii de vntoare ai lui Alee atunci
cnd simeau mirosul iepurelui. ntr-o clip nh auto
rizaia, o citi, apoi l cercet pe duce pe deasupra mar
ginilor hrtiei. ncet i fcu vnt cu ea arunendu-i unul
dintre cele mai insinuante i linguitoare zmbete ale ei.
i flutur autorizaia sub nas.

I
76

-Vai, Alte, ce mare mecher!

n acel moment soia hangiului iei din camer f
ceru lui Alee s o urmeze, Fr un cuvnt acesta J
autorizaia din mina lui Lady Agnes i se ndrept ClJ
pai mari spre camera de odihn. ns tocmai cnddes.
chldea ua auzi oapta ei - i regele, scrntit i pros.
tnac, nchis n Turnul Londrei ar fi putut auzi oapta iu,
Lady Agnes.
- E Lady Juliet, Eugenia! El i cu Lady Juliet ur.
meaz s se cstoreasc. i-am spus eu c zvonul
acela macabru despre un soldat nu poate fi adevrat
Alee respir adine de dou ori fixnd cu privirea n-
cheietura alb a minli care strngea clana uii. nc
dou guri de aer i intr n ncpere nchiznd ua n
urma lui.

Joy era aezat ntr-un scaun confortabil nemai-

auzind nici un cuvnt din ce-i spunea doctorul pentru c
ducele era doar la clva pai de ea. Simindu-i prezena
n camer se ntinse ncercnd s vad peste umrul
doctorului. Acesta i nchise geanta i se ridic n pi
cioare blocndu-i vederea.
- Doar o uoar luxaie, Alte, i spuse el ducelui.
Am bandajat-o strns iar domnioara aceasta se va
putea mica fr nici o dificultate. Se ntoarse spre Joy.
Mu-i aa, draga mea? la arat-i Alteei Sale. O ajut s
se ridice, iar ea parcurse scurta distan pn la cmin,
unde dormea Beezle ncolcit chiar lng focul care
trosnea i ardea, oferind o alinare clduroas l uscat
fa de aerul umed de afar, Privi spre duce i vzu c
nu se uit la glezn ci la chipul el, Joy nghe.
- Arat-i Alteei Sale ct de bine i poi mica glezna,
 77

draga mea. Doctorul prea complet incontient de ma

gia misterioas pe care o simea Joy ori de cte ori se
afla n apropierea ducelui. Erau momente cnd simea
privirea acestui brbat devenind att de intens de par
c s-ar fi aflat nuntrul ei pentru cteva scurte clipe. i
ridic fustele cu puin deasupra gleznei i ridic ochii
spre auce. Dup un moment de ezitare el i ntoarse
privirile spre gleza ei i ea i roti piciorul pentru a-i arta
c glezna ei nu are nimic.
- Nu te mai doare? ntreb ducele.
- Nu, replic ea. Absolut deloc. Perfect sntoas.
i i mai drui un zmbet Mulumesc.
- Nu ar trebui s exagereze pentru o zi sau dou,
dar dup aceea glezna ei va fi destul de puternic, s-i
permit s mearg pe jos pn n Scoia, dac dorete
s o fac, Doctorul rse, iar Joy roi amintindu-i de
.conversaia lor din caleac. Expresia ducelui nu se
schimb. Rmase la fel de rece, la fel de gnditoare ca
nainte.
Plai doctorul i nchise ua dup plecarea lui. Joy
i ntinse mfinile spre foc. Soia hangiului, doamna Hob-
son o ajutase s-i scoat mantaua punnd-o la uscat
m preuna cu mnuile ei pe un fotoliu din damasc de
culoarea tutunului aflat ling foc. Joy apuc tivul man-
toului i scutur cele cteva picturi de ap. Asta ca s
fac ceva i s nu mai cate gura la Altea Sa.
- Ai mai luat legtura cu noul conte de Craven?
ntreb ducele.
- Nu. De ce?
- M-am gndit c din mom ent ce ai rmas singur el
are o anumit responsabilitate fa de tine.
- Dac a lua legtura cu acea parte a familiei mele
bunica mea s-ar scula din mormnt. Crede-m Alte, nu
inem prea m ult unii la alii. i ridic brbia, amintindu-i
de povetile pe care i le spusese tatl ei despre modul
aspru cum fusese tratat mama lui englez de membrii
78

familiei Losksley. Ar fi trebuit s fie p rea naiva sa cread

c o astfel de familie s-ar putea s ch im b a radical doar
prin moartea unei bunici. T oi fu s e s e r foarte cruzi.
Mndria i ncpnarea scoian strluceau n ochii ei.
Nici dac nu a avea ce s mnnc, ce s m brac i a (j
pe jumtate moart nu a cere nim ic de la ei.
- neleg. Nu mai spuse nim ic dar pru s analizeze
fiecare cuvnt al ei. Joy se n tre b la ce se gndea, cum
funciona mintea acestui brbat, da c toate gndurile lui
erau serioase sau dac i le lsa vreodat-s hoin
reasc spre lumea fanteziei pe care ale ei o vizitau atl
de des.
Sunetul nfundat al cizm elor lui lovind podeaua de
lemn o trezi la realitate. l urm ri venind spre ea i nu
tiu dac s rmn pe lo c sau s fu g n cealalt direc '
ie ct de repede i vor perm ite gleznele ei slbite. i inu
respiraia. D ucele i puse un b ra pe cminul din lemn
de nuc i i sprijini o cizm a de suportul de fier privind
gnditor la flcrile focului.
S trlucirea fo cu lu i i lum ina prul de argint i ddea
profilului su aureola unui a rhanghel. Avea un nas lung
i nobil, pom ei nali, o brb ie puternic, ntunecat de
o um br, a unui brb a t care nu se brbierise sau care
ar trebui s se b rbiereasc de mai multe ori pe zi. Joy
gsi asta fa scin a n t im agin n d u -i desimea firelor ca o
pu lb ere fin pe brbia lui. Trase concluzia c trebuiau
s fie aspre i m asculine, i sim i furnicturi n degete
din cauza d orinei de a le a tin g e . Fr s-i dea seama
i frec cu mna p ro p ria brbie.
A erul deveni d intr-o d a t cald, iar camera parcase
m icorase. La tm ple i a p ru r picturi de transpiraie,
a p o i la gt i pe piept. S ub ro c h ie simi o mncrimepe
piele. ni spre p a rte a ce a la lt a fotoliului punnd dis
ta n ntre ea i fo c. _ .
C nd te-ai n scu t? o n tre b pe un.ton rstit.
J o y sri su rp rin s , a p o i i rspunse.
 79

- n o mie apte sute nouzeci i doi.

- n ce zi?
- Douzeci i apte iunie.
Ducele tcu.
- De ce?
El nu rspunse.
- Alte?
- Gndesc.
- La vrsta mea?
- Nu chiar.
- Atunci la ce?
ntoarse spre ea ochii aceia, ochi care pstrau o
urm de regret, apoi veni ncet spre ea.
- La consecinele a ceea ce urmeaz s lac.
- Oh. Joy fcu un pas n spate. i ce-ar fi asta?
Alee mai fcu un pas, tcut.
Puin intimidat. Joy mai fcu un pas in spate i mai
c se rsturn peste braul fotoliului. Ducele i prinse
minile trgnd-o spre el.
- Oh, Sfinte Sisoe!
Mna lui alunec uor in jurul gtului ei i n ridic
gura spre a lui. Ea urmri, fascinat de ochii care o
imobilizau, linia sever a buzelor iui venind mai aproape
i mai aproape pn cnd pleoapele ei se lsar n jos.
Simea gustul respiraiei lui, o simea pe Duzele ei usca
te. Dorea ca asta s se ntmple. I se pru c trece o
e te rn ita te pn buzele lui trecur peste ale ei, cu
blndee, ntr-o doar, cutind parc ceva.
Te rog, f s nu fie doar un vis! se rug ea. Din nou
buzele lui le atinser uor pe ale ei, apoi nc o dat i
nc o dat, reale, sensibile, cu o tandree pe care nu ar
fi bnuit-o la un brbat care nu zmbea. Se temea c
srutul se va sfri. i-i dorea s mai dureze mcar nc
puin. Cnd el i furi buzele spre colul gurii ei, mi-
cndu-se uor, ea i ntoarse capul pentru ca atingerea
s fie mai .apropiat. Mna lui se aps pe ceafa ei aa
80

ca g u ra ei s fie strtns lip it d e a lu i. J o y s e to p i.

N ici nu-i tre c u s e prin c a p c s ru tu rile p o t fi att de
m inunate, c a ld e i b lin d e . S e n z a ia e ra c u m u lt mai pl
c u t dect n vise le ei. N ici v o rb d e s tic l ta re i rece.
C ellalt b ra al lui a lu n e c s p re ta lie a p s n d u -i uor
p ieptul de el iar m in a c o b o r d e la c e a f s p re gt, ma-
snd te n d o a n e le i m u c h ii m o i ai c rn ii ei. Buzele lui
d e venir m ai in s is te n te , m n a s trn g n d -o m ai tar. i
linse buza d e sus, a p o i i tre c u lim b a p e s te linia dintre
buzele ei. J o y re a c io n cu u n o fta t u o r iar el i umplu
g u ra cutnd i re tr g n d u -se . Lui J o y i s e f cu pielea de
g in i se n fio r o d a t d e d o u o ri i n c o dat cnd
lim ba lui se due l cu a ei.
Se gndi c aa tre b u ie s te s im i cn d zbori, doar
c era mai bine - s z b o ri i s te o s p te z i n acelai
tim p. Alee avea g u stu l a to t ce-i p l c u s e ei dintotdeauna
- arom a m iro d e n iilo r din tu rta d u lc e , m ierea de lmi,
b iscuii din unt, tart de c p u n i, v in v e c h i de calitate i
pine pro a sp t co a p t . i s im e a c a p u l ameit, trupul
fr greutate, iar sngele p u ls a c u v ite z prin venele ei.
Inim a sttea gata s p le s n e a s c z v cn in d u -i n piept, n
urechi i n ncheieturi. O c lip i e ra frig, iar n cealalt
ardea i se m bujora.
Era ceva nou pentru ea, se n za ia lim bii lui umplindu-i
gu ra, c ld u ra u m e d a s ru tu lu i, in tim ita te a lui - o
e xpresie fizic a jo c u rilo r n c e p u te de ochii lor. Se n
tre b dac inim a lui b te a n a c e la i ritm accelerat ca al
ei i se apropie mai m u lt d e el c a s o poat simi. i
tre c u palm a m inii peste h a in a lui p n ajunse n mijlocul
p ie p tu lu i i o ridic pe ce a la lt la gtu l lui. Genunchii I se
n m u ia r i se ag de el c a s nu cad. Braul lui
c o b o r m ai jo s de talie rid ie n d -o su s, cuprinznd-o nlr-o
s trn s o a re sigur. Ea i le g n p icio a re le i se lipi i
m a i m u lt d e el, apuendu-i h a in a c u pum nii.
U o a re c a n ite petale d e g e te le lui trecur de la cap
la g tu l ei. S e ju c a r cu fire le d e p r care l nconjurau
r'

81

faa, apoi i atinse urechea cobornd spre umr, peste

bra pn la coaste unde o frec n cercuri lente care se
potriveau cu ritmul limbii Iul iscoditoare.
Joy nu voia ca srutul s se termine i scoase un
strigt tnguitor cnd el i retrase gura. Ochii ei se des
chiser uor i vzu n ochii ntunecai ai ducelui - o
dorin, o scnteie de dorin disperat - calea spre
comoar. Apoi dispru, ascuns de masca obinuit
care o ndeprta pe ea i pe restul lumii. Severul duce
se rentoarse.
~ - Vei fi potrivit, spuse el.
- Hmmm? Joy ridic ochii spre el cutnd n privirea
lui un semn al acelei emoii intime, savurndu-i nc
primul srut, atingerea braelor lui. Potrivit pentru ce?
Habar nu avea c inima i se reflecta n ochi.
- Nu are im portan, spuse el ntorcnd capul o
clip, nainte de a privi spre u.
Joy se ngrozi gndindu-se c cineva s-ar putea s
fie a colo. Se ag speriat de umerii lui, ochii ei
ngrijorai urmndu-i pe ai lui, ateptndu-se ca cineva
s-i priveasc, dar ua era nchis iar n camer nu se
aflau dect ei doi.
Alee o ls jos, dar minile lui rmaser pe umerii ei.
Prea mai m blnzit acum i i studie faa, petrecnd un
lung m om ent doar uitndu-se la gura ei. Mumie lui se
frecar de braele ei i cu un deget i nl brbia
privind drept n ochii ei.
- Mrit-te cu mine.
 t

C A P IT O L U L 6

Un minut lung cit o venicie ea csca ochii la el,

incapabil s gndeasc, incapabil s se mite sau s
vorbeasc, i zise c minile ei o luaser razna. Nu se
putea s fi spus aa ceva.
- Mrit-te cu mine, spuse el din nou.
- Oh, Sfinte Sisoe! Se pocni cu mina peste gur i
lcu un pas n spate. Chiar c a spus-o. Pe cuvint. Oh
Sfinte Sisoe, murise i ajunsese n paradisul vrjitoa
relor.
Cu degetul mare i arttor el i trase brbia n sus
i o srut iar i iar, la fel de blnd.
- Mrit-te cu mine, opti el pe buzele ei. Mrit-te
cu mine.
- Nu pot. ns gura ei trdtoare o cut pe a lui.
- Firete c poi. Eti major. Ii plimb buzele peste
ale ei, abia atingndu-i gura.
- Nu, adic, pot, dar nu pot,
Imediat ce rosti cuvintele, el o srut, lung i adine,
umed lene, dezmierdnd-o pn uit s mai gn
deasc. i mic buzele spre urechea ei.
- Vei fi duces.
- Nu pot!
0 fcu s tac cu un nou srut, trgnd-o i lipind-o
de trupul lui. Apoi gura lui se dezlipi de a ei.
 83

- Nu pot.
i se mic spre urechea ei.
- Mrit-te cu mine, Joyous MacQuarrie.
- Ummmmm.
Limba lui i ptrunse n ureche i ea tremur.
- Dar nu te cunosc. Voia s-i vad faa i ncerc s
se ndeprteze de el.
Sruturi pornir n jos pe gtul ei.
- Cstoria va rezolva asta. Crede-m.
- i cum rmne cu dragostea?
El se opri lng umrul ei.
- Iubeti pe cineva?
- Nu.
- Atunci nu e nici o problem.
- Dar abia ne-am cunoscut, i doar din ntmplare.
- Tot timpul se aranjeaz cstorii ntre doi oameni
care nu s-au vzut niciodat.
- Dar tu eti ducele de Belmore.
- tiu, opti el n urechea ei umed. Iar tu eti sco-
Jianc.
- Dar... dar...
- Nu i-ar plcea s fii duces? Vocea lui adnc era
att de tandr, att de linititoare.
Joy se pierdu n vise melancolice provocate de cu
vintele lui.
- Ducesa mea.
Ea nu spuse nimic. Buzele lui o mngiau ca aripile
unui fluture.
- Hm? Gura i se frec de tmpla ei. Nu i-ar plcea?
- Nu snt sigur... Pi, cred c da... ah, nu.
- N-ai nici un motiv. Gura lui o cuprinse din nou pe a
ei.
Joy oft.
- Mrit-te cu mine, scoiancoi.
- Snt vrjitoare.
-T oate femeile snt, mai devreme sau mai trziu.
 84

- Nu. N u nelegi. Snt vrjitoare. 0 vrjitoare ai.

vrt.
- Iar eu p o t fi un ad evrat ticlos. Ne vom obinui
unul cu cellalt. N u-m i pa s de ce crezi c eti.*^
vreau dect s te m rii cu mine.
- Nu ne putem cstori.
- Ba da. A cum . Astzi.
- Acum?
- Da, acum.
- Nu se poate s te cstoreti doar pentru c aai
s-a nzrit.
- Snt ducele de Belm ore. Voi face ce cred eu de
cuviin. i vorbi cu atta convingere c Joy rmase ului
t. Privi n jo s spre ea cu chipul relaxat, ochii netrdnd
nimic. Nimeni nu va pune la ndoial aceast cstorie
pentru c eu snt ducele de Belmore.
.Joy nu-l putea contrazice. LJn duce fcea aa cumi
plcea lui.
- Vei locui la Belm ore Park. Degetele mari i alintau
brbia.
- Dar... 4i
- Vei avea to t ce-i doreti.
- D a r..
- i-ar plcea asta, nu-i aa?
- Da, cum s nuj dar totul merge prea repede.
Degetul lui co b o r ncet pe gtul ei. Buzele alunecau
peste ale ei delicate ca nite petale, i i opti:
- Mrit-te cu mine!
- Cstoriile snt ntotdeauna planificate cu grij.
El se ncord brusc, de parc ceva ce spunea ea l
nfuriase. Brbia i nepeni.
- Nu i asta, spuse el. Peste o clip gura lui o izbi
pe a ei, dur, devastator, fierbinte, de parc i-ar fi putui
potoli furia crescnd, srutnd-o pn ce ei avea s-i
dispar i frma de m inte rmas, ceea ce i reui-
Buzele lui le m ucar pe ale ei. Minile i prinser capul-
 85

i stpni gura, simurile i i oferi o mrturie a ceea ce

nsemna pasiunea adevrat.
Un srut att de diferit de cel dinainte. Primul fusese
tandru. Acesta era nfocat. Cellalt fusese seductor,
lent i struitor. n srutul de acum exista for, era
srutul unui duce - un duce care simea nevoia s
dovedeasc ceva.
i reui. Dovedi c o putea determina pe Joyous
Fiona MacQuarrie s uite cum se spune nu.

Joy sttea n faa oglinzii din camera de odihn vrin-

du-i napoi n coc o uvia rebel de par. Lu agrafa i
o puse n pr, apoi i studie imaginea din oglind. I se
prea c viseaz. Dar asta nu era una din cltoriile
imaginaiei ei. Era realitate.
Inlndu-i degetele spre gur, le plimb peste bu
zele umflate. O srutase. O srutase cu adevrat. i
trecu degetele peste urmele roz de pe brbie i obraji
acolo unde brbia lui se frecase de pielea ei palid. O
barb aspr i senzual. i atinse ain nou buzele de
parc s-ar fi ateptat ca imaginea din oglind s dis
par, ca i gustul dulce al zahrului.
i ugui buzele Da, o srutase. Zmbi, apoi cnicoti
scurt pentru c pur i simplu nu se putu abine. Ducele
o srutase. Trase aer n piept i nchise ochii amintin
du-i de fiecare furnictur, fiecare atingere, fiecare
nou senzaie provocat de acele srutri.
Peste cteva clipe lungi i melancolice oft i se
ridic, ndreptndu-se apoi spre fotoliul pe care atrna
mantpul ei. Ducele plecase de ndat ce obinuse
rspunsul dorit. i spusese c mai are nite aranjamente
de fcut i se vor cstori pete o or.
86

Cstorie, Joyous Fiona MacQuarrie se va cstori

cu un duce. Se ntreb cam ce fcea o duces i dac
va fi mai bun fcnd pe ducesa dect era lcnd pe
vrjitoarea. O ngrijora puin, dar nu asta reprezenta
punctul culminant al gndurilor ei ci ducele.
Ciudat cum un brbat care nu zmbea niciodat o
putea face s simt lucruri despre care nici nu tiuse c
exist. i inea inima n minile lui. Din clipa n care ii
vzuse, un fir nevzut i unise. Brbatul acesta avea
nevoie de ea. Avea nevoie de sperana i magia ei.
Avea nevoie de zmbete i sruturi. Toat lumea
avea nevoie ae sruturi. i nimic altceva nu prea s
aib importan, nici faptul c abia se cunoscuser, nici
diferenele dintre ei - faptul c el era un muritor i ea o
vrjitoare - nici vrjile ei, nici grija pentru viitor. tiace
bine ce face. Ceva, o anumit intuiie 9 fcea s fie
sigur c acesta era locul destinat ei, n care dorea atil
de mult s rmn. Primise darul unui sfrit de basm. i
fusese pus n palm, legat cu panglicile strlucitoare ale
iuDirii. dorinelor i viselor care se mplinesc.
Ua se deschise i ducele intr. Joy i arunc o
singur privire chipului su ntunecat i o cuprinse o
senzaie de groaz. Cu o tristee venita din scurta ei
via plin de dezamgiri, Joy se pregti pentru tot ce
putea fi mai ru. Bnuise ea c era prea frumos ca s
fie adevrat. nc nimic att de minunat nu se ntmplase
n viaa ei i nu se va htmpla nici de data asta.
Vzu pe chipul lui c nunta era anulat. Ducele
arta de parc mncase ceva care l fcea s se simt
ru. Se pregtea s-i spun c totui nu mai voia s se'
nsoare cu ea. Joy i mpietri inima pentru decepia
care urma, un lucru pe care tia s-l fac foarte bine. *
- Avem o problem.
Inima ei i era pe undeva pe la picioare. Se ridic i
se apuc de speteaza scaunului, ncercnd s-i do
mine lacrimile care .ameninau s-i inunde ochii. '
 87

- neleg, spuse ea, oapta abia auzindu-i-se.

- Trei dintre cele mai rapace brtitoare ale naltei
societi se afl dincolo de u. S nu te lai intimidat
de ele. Nu te oferi s le dai nici o informaie. Las-m
pe mine s vorbesc. Doar d din cap i aprob tot ce
voi spune eu. Nu atept, rspunsul ei, dar ea i zise c
nu era nevoie s rspunzi unei porunci ducale.
li ridic mantoul i l inu n timp ce ea l mbrc.
Apoi i nmn plria i mnuile.
- Dac situaia va deveni neplcut, vreau s putem
pleca ct mai repede. Dac trebuie s ateptm vicarul
o vom face la capel.
Joy rsufl uurat. Nunta nu fusese anulat.
Pe chipul ei se aternu atunci un zmbet, mare i
strlucitor, pe care nu l-ar fi putut ascunde nici dac ar
fi ncercat: Alee i nclin capul ntr-o parte i i cercet
faa de parc ar fi vzut ceva ce depea puterea lui de
nelegere. Dup o tcere stnjenitoare zmbetul ei dis
pru i Joy ntoarse privirea zrindu-l pe Beezle adormit
lng foc. Se ndrept spre e! i l ridic.
Sforitul ncet iar animalul deschise un ochi lene,
apoi i ls capul s cad pe braul ei pentru ca s-l
poat fixa pe duce, studiindu-l aa cum un ho mecher
ar studia o poet umflat. Ducele se ncrunt i l ful
ger cu o privire fioroas. Joy l ridic pe Beezle la
umerii ei iar el se cra, aezndu-se n poziia lui favo
rit, ns n loc s adoarm, i scoase agrafele din pr.
- Beezle! Nu! Joy ncerc s apuce agrafele, dar
micarea ei nu fu destul de rapid. Prul i se rostogoli
ca o cascad pe spate, peste talie, cobornd pn la
coapse. l auzi pe duce trgnd aer n piept. Probabil
nemulumit, i zicea ea. Trase castorul de pe umerii ei
i l aez pe un scaun.
Recuper agrafele l apoi i ndrept buclele rsu-
cindu-le ntr-un colac n jurul minii.
- O face uneori. i place s se joace cu uviele de
 pr, s le r su ce a sc , s tra g de ele i s le
mestec
Mi-I ara n je z n cteva clipe.
M erse s p re m su a cu o g lin d i se aez pe scaun
p riv in d u -se n tim p ce i m p re a prul n dou, r$yi
c in d o u vi g ro a s n jurut m inii nainte de a o prinde
cu agrafe la ceaf. Se ap le c ncercnd s apuce cea.
lalt u vi cnd sim i c d u c e le e n spatele ei, urm.
rin d -o. Prea fa s c in a t de ceea ce fcea ea.
- Prul m eu e te rib il de lung i dureaz puin pin
mi-l aranjez. Eu...
- E m inunat. ntinse mna i lu o bucl frecnd-o
ntre de g e te de parc n icio d a t n-ar mai fi atins prul
cuiva.
- Poi s-m i dai uvia de la spate? Ridic mna, dar
el nu se m ic. De parc nici nu ar fi auzit-o. Continua
s-i pipie prul. S ingurul zg o m o t din camer era tros
netul i p o cn e tu l lem nelor uscate din cmin. Mirosul
stejarului ars i parfum ul st tu t al femeilor care sttu
ser acolo naintea ei se am esteca cu aroma aceslui
brb at la care se sim ea acordat ca un instrument mu
zical. D up o clip, ducele ridic privirea i o ntlni n
o g lin d pe a ei. Arta stingherit, foarte stingherit.
- Poftim. i ntinse uvia de pr apoi se rsuci n-
dreptndu-se spre u i atept.
Joy i prinse ultim a agraf, se ridic i merse spre
fotoliu. i puse plria, legnd panglicile sub brbie,
nclinndu-se spre dreapta pentru a-l vedea n oglind.
Nu reui s-l vad. Rsuci p a n glicile ntr-o fund strm-
b i i ddu plriei un m ic bobrnac urmrind cum
pana nclinat slt ca o rm uric frnt. Plria era o
catastrof, dar cel puin l va m piedica pe Beezle s-i
mai trag prul. Ridic anim alul care sforia, l azvrli la
gt l porni spre duce.
Acesta sttea cu spatele la ea, cu minile mpreunate
i se legna pe clcie privind n gol.
- Snt gata.
 H9

El se ntoarse spre ea, dar nu-i privi ochii, doar

ntinse mna i, dup o scurt ezitare, i strnse cotul i
deschise ua.
0 rocat mpopoonat mai c se rsturn peste
prag. Dou temei din spatele ei i apucar cu minile
fusta de un verde fistichiu pentru a o mpiedica s cad.
Se auzi o mic ncierare, fonetul fustelor, i apoi toate
trei se npustir n camer ca un crd de gte colorate.
- Oh! Alte! Femeia i ddu mare osteneal s-i
aranjeze rochia de brocart n loc s se uite la duce.
Camera aceea oribil era mult prea aglomerat. M-am
simit att de slbit c m-am sprijinit de u. Altea Ta
m-a luat prin surprindere.
- Altea Sa te-a surprins ncercnd s tragi cu ure
chea, spuse el ca pentru sine.
Joy ridic ochii, mucndu-i buzele ca s nu zm-
beasc. Altea Sa fcuse o glum. Se atept s vad
ceva amuzament pe chipul lui. Grei. intuia femeia cu
obinuita lui cuttur ducal, ns ea prea complet
incontient de ea sau de comentariul lui. Se nolba la
Joy i arta foarte uluit.
Femeia i reveni repede din oc i dup ce fcu un
pas lateral hotrt, o scrut pe Joy din cap pn n pi
cioare. Joy tiu instinctiv c aceast femeie rocat pu-
tea s-i msoare dmtr-o singur ochire greutatea,
nlimea i lunginea pantofului n mai puin timp dect i
trebuia ceainicului s uiere.
- , Alte, nu cred c am ntlnit-o pe... pe...
- Logodnica mea, o ntrerupse el, Ignornd respiraia
ei agitat. Lady Agnes Voorhees, Lady Eugeni
Wentworth, i doamn Claire Timmons permitei-mi s
v-o prezint de domnioara Joyous MacQuarrie,
- O scoianc! L u i Lady Agnes i se tie rsuflarea,
prinzndu-se de gt de parc s-ar fl ateptat ca lui Joy
s-i creasc nc un cap.
Lady Agnes fcu un pas napoi, iar cele dou nso-
90

jitoare se retraser i ele, feele lor dezvluind oia?

cea mai abject.- *
Joy le urmri, ntrebndu-se cum ar reaciona
ar ti c e o vrjitoare scoian. Privi la nasul roa*
care era ridicat ca s o poat privi pe deasupra pe t
Un neg, i zise Joy. Poate c a putea s-l oferJ
neg ct de mic.
nainte de a-i putea imagina cum ar arta cuelp
nas, ducele i trecu mna pe sub braul lui i o lspej
lui peste degetele ei.
- Dac ne vei scuza, doamn, avem o nunii 4
care s ne ocufm.
i o conduse pe Joy peste pragul uii, oprind!
ntre cele dou nsoitoare care se ddur repedelat
parte de parc s-ar fi apropiat ciuma de ele. Eraa
dou capete mai nalt dect oricare dintre cele trei tem
l i ndrept umerii privind n jos, spre Joy.
- Ce pcat, draga mea, c bunicii ti, contele i
contesa, nu au putut II de a.
Din spate Joy o auzi pe llady Agnes Icnind ngrozit.
Ii nbui dorina de a zmbi i nainte de a riscao
privire furi spre femeia rocat, ducele o conduse ma
departe, cu o expresie distinct de suprem satistac!
ntiprit pe faa lui. Joy ridic ochii spre el n timp ct
traversau hanul. Ducele privea drept nainte, cu btba
eapn i mndr de importana potrivit unui duce, tai
mna lui nc lsat peste a ei ntr-un gest de siguran
i protecie. n acea clip lui Joy i se pru c frumosule
duce se nlase cu nc jumtate de metru.
 C A P IT O L U L 7

Mica biseric de piatr cu clopotnia nalt i ngust

se afla aezat la captul de nord al satului Cropsey
unde un riu puin adnc erpuia printr-o dumbrav dea
s i cenuie de slcii i fagi scheletici. Mrginind po
teca larg care ducea la uile arcuite ale capelei se afla
un zid de piatr acoperit de un strat gros de ieder
ngheat, pe unde, doar cu cteva minute n urm. tre
cuse un grup de oameni, fr s bage n seam aerul
rece n graba lor de a ncepe ceremonia unei nuni
improvizate.
Acelai nghe acoperise cu brum iarba din jur,
copacii i acoperiul bisericii. ns nuntru, dincolo de
ferestrele plumburii i irurile ae bnci din lemn de nuc,
de sfenicele aurite i baptiseriul din bronz i marmur
alb aflat lng amvonul de mahon, singurul iu crif
ngheat din ncpere scpra n ochii albatri i reci ai
mirelui atunci cind se ntoarse i vzu oaspeii neinvitai.
Croncnind ca nite coofane au intrat n biseric
exact n clipa n care vicarul ncepu ceremonia. S-au
aezat n primul ir de bnci, iar vicarul i ridic vocea
pentru a se face auzit de bombnelile lui Lady Agnes.
Pn intruii s-au linitit, mirele i mireasa i rosteau
deja jurmintele.
Ducele i puse inelul cu pecete pe degetul lui Joy,
 92

apoi i strnse mna n a lui pentru ca inelul s nu

Chipul bnuitor i rum en al contelui se holba la ^
dreapta ducelui. Joy l surprinsese urmrind-o nu-
o dat de cnd ducele i chem ase prietenii n Ca^
de odihn ca s-i anune c ea urma s fie duces
i c nunta va avea loc peste o or iar ei doi V(w
martori.
- Ce Domnul a unit, fie ca nici un om s nu poaia
despri.
Un hohot de plns rivallznd cu al Sarahei Siddon's
jucnd-o pe Lady M acbeth se auzi din spatele 1
Umerii ducelui nepenir iar brbia i se ncleta. Joy nu
mai rezist. Furi o privire curioas peste umr la
grupul din primul rnd de bnci.
Lady Agnes se sm iorcia n batista ei dantelat n
timp ce soul ei, artnd copleit de situaie, ncerca fr
succes c o calmeze lovind-o uor pe umrul dolofan,
De cealalt parte a ei se aflau cele dou prietene -
doamna Timmons cea mai m em orabil caracteristic a
ei fiind pielea armie ca fina de ovz, i Lady Eugenia,
o femeie amintind de un oricel cu pr negru care era
att de scund'c la prima vedere credeai c e un copil.
Amndou femeile se chiorau la ea pentru a ine
minte toate trsturile el. Jo y se simi dintr-o dat ca o
specie de fluture expus ntr-o vitrin, dar nu avu timp s
^ ngrijoreze pentru c ducele o trase de mn destul
de tare pentru a o face atent. ntorse capul chiar cnd
vicarul l felicita pe duce apoi i se acires ei.
- V doresc mult fericire, Alte.
Joy atept ca soul ei s rspund. Dup o lung
tcere ridic ochii spre el. Alee ddu din cap spre vicar,
care o privea rbdtor. Ducele i strecur braul n jurul
ei i se aplec.
- Scottish?
Sunetul intim al numelui ei pronunat n oapt i
trasform sngele n miere cald. ndrzni s-l priveasc,
 93

- Cu tine vorbete. Eti o duces acum.

Simind cum obrajii i se fac roii ca focul, i feri ochii
i murmur:
- Mulumesc.
- Oh!- Ce zi minunat! Lady Agnes i croi drum pe
lng viconte oprindu-se la distan de_un nas de Joy.
Ce pcat c familia ta nu a putut fi aici. i flutur batista
prin faa lui Joy, apoi se aplec mai aproape, expresia
de pe chip devenindu-i brusc feroce. Cine snt, draga
mea?
- Alte, o corect ducele pe un ton dur i rece,
braul lui strngnd-o protector pe Joy.
Veni rndttl lui Lady Agnes s fac un pas napoi.
Joy era convins c oricine altcineva ar fi alergat din
biseric mncind pmntul dac i s-ar fi vorbit pe un
astfel de ton. Lady Agnes avea obrazul mult mai gros.
- Pi - pi, firete, lart-m, Alte, tiu ct de de
primant poate fi o nunt, nu-i aa, Henry drag? Am
mritat trei fete.
- Le-ai cumprat soi, i spuse contele Downe lui
Seymour ntr-o oapt uor de auzit.
Lady Agnes nu-i ddu atenie pentru c continua s
trncneasc.
- i n-a trecut aa de mult timp de cnd eu nsumi
m-am cstorit.
- Patruzeci de ani cel puin, mri Downe.
- Bineneles, familia mea a fost prezent la cere
monie, iar mama...
- Dragonul, spuse contele cu vocea lui ameit de
coniac.
- A ncercat s-mi domoleasc nervozitatea, dar
acum, mama ta nu este aici, nu-i aa, draga - Alte?
Lordul Henry trebuie s fi observat ochii ducelui de
venind furioi ca ai unui pirat pregtit de atac, pentru c
trase de braul soiei sale, iar celelalte dou prietene
ncepur s se retrag cu spatele pe interval.
 - Este o nunt intim. Putei pleca pe uile aCet
Ducele art cu capul spre intrarea n biseric. **
Ei bine, nicioda...
- E timpul s ne retragem. Lordul Henry i ^
mina peste gura soiei trgnd-o dup el pe /nte^
bombnelile ei indignate fiind nbuite de palma lui.
Doar cnd uile se nchiser n urma lor i ntoarse
ducele privirile spre Joy. Arta mai mblnzit.
- Trebuie s semnm n registru. Apoi i promit ci
vom pleca de aici ct mai repede posibil.
- Alte?
- Alee.

- Alee, repet ea sunetul numelui lui fcnd ca inima

s-i bat mai repede. Poftim. i ntinse inelui. M tem
c-t voi pierde.
Alee se uit la palma ei desfcut; inelul lui eraat
de mare, nct i ocupa o parte mare din mn. II /ui
i-t puse pe deget.
- ii voi oferi un alt inel ct mai curnd posibil.
- Nu am nevoie de unul dac...
- Eti ducesa de Belmore. Vei avea un mei potrivit
cu poziia ta social. i lu braul i o conduse spre
altar. Joy sperase c-i va drui un inel; i va aminti c
ceea ce se ntmplase nu era un vis. Un in.ef era ceva
real, ceva ce putea atinge i ine n mn, ceva care s
arate lumii c erau cstorii.
Au urcat treptele spre altar, apoi au luat-o spre
dreapta, tng amvon, unde un preot i atepta cu peni
i cerneal. Scrise ceva, apoi ntoarse registrul spre ei.
Joy se uit la nscrierea fcut:
Altea Sa, Alee Gerald David John James Mark
Castlemaine, Duce de Belmore, din parohia Belmore, i
Joyous Fiona MacQuarrie din Dervaig, Scoia, protes
tant, au fost cstorii n biserica Cropsey prin auto
rizaie, astzi, treizeci decembrie din anul 1813
de mine, Jonathan Potsworth, vicar
 V5

Cstoria s-a celebrat ntre noi:

Preotul i ntinse ducelui penia. Acesta semn, apoi
nmuie penia n cerneal i i-o inmn lui Joy. Mna ei
tremura ca o creang de mesteacn n btaia vntului.
Mai c era tentat s-i apuce ncheietura cu cealalt
min ca s poat semna cite. Trase adnc aer n piept
i semn. Apoi soul ei ntinse tocul prietenilor si s
semneze ca martori. Vicontele semn apoi se ntoarse
spre duce felicitndu-l i, galant, i ur mult fericire lui
Joy. l plcea acest om. Aa nervos i plin de ne-
astmpr cum era, avea ochi blnzi i un zmbet sincer.
- Te rog. Altet, spune-mi Neil. Snt sigur c vom
deveni prieteni foarte buni.
- Mulumesc. Neil s fie, dar va trebui s-mi spui
Joy1.
- Un nume ales cu siguran de zei i foarte potrivit
i srut mna i zmbi.
Intre '.imo contele se legna deasupra registrului.
- Seymour. ine de asta s nu se mai misie.
Cei trei se ntoarser i privir la conte. Joy nu
credea c e posioil, dar acum Downe era i mai beat ca
nainte. Neil i lu prietenul de umr i l sprijini pentru
a-i menine ecniliorui, fiind atent s nu-l apese prea tare
pe b ra u l rnit. Contele i puse oraul n earf pe
registrul i trase o mzglitur pe jumtate de pagin,
de-a curmeziul.
i ndrept spatele, se cltin puin apoi i arunc o
privire lasciv lui Joy continund s se balanseze.
- Eu snt Richard, i a vrea s-i srut mai mult
dect mna.
Braul lui Alee se ncord iar ea se uit n jos la mna
lui. Un pumn albit din cauza strnsorii. Ridic ochii. Faa

1. bucurie, voioie
96

lui nu se schimbase, nu arta d e lo c ngrijorat. Pumnul

lui j dovedea c faa lui minea.
O secund mai trziu Richard ddu ochii peste cap
i se prbui peste o coloan. Singurul lucru care l mai
inea n picioare era vicontele.
- Mai bine l duc ntr-o cam er nainte s leine.
Beivanul sta e n stare s leine n biseric, II apuc
pe conte de braul sntos.
- Vreau s beau. Richard se scotoci prin hain.
Unde e coniacul meu?
- S -a d u s . N eil l a ju t s fa c ce i civa pai pn la
u a lateral.
- A te a p t . R ich a rd i n fip s e c lc ie le n covor. Nu
se p o a te ca B e lm o re s ne a b a n d o n e z e aici. i trase
b ra u l d in m n a lu i S e y m o u r i s e n to a rs e spre ei
a ru n cn d u -le un rnjet in s o le n t. C e v a s p u n e lumea?
- A a ra n ja t s m p ru m u t m c a ii lui H obson, i spuse
Neil. P lecm s p re L o n d ra m in e d im in e a . I se adres
lui Joy. i d o re s c o c l to rie p l c u t , Alte. tiu, e
d e stin u l. S o a rta te-a a le s p e tin e , iar acum totul este n
o rd in e . Privi sp re d u ce . C h ia r d a c B elm ore refuz s
c re a d asta.
- A m nevoie d e o a fu ris it d e b u tu r !
- T a c -i gu ra , D o w n e . Eti n tr-o biseric, pentru
n u m e le lui D um nezeu.
- Nu cre d n D u m n e ze u . S in g u ru l lu cru bun pe care
l-a f c u t v re o d a t e c o n ia c u l. i s m u lse braul din4
s trn s o a re a vico n te lu i.
N eil l a p u c d in n o u i l a ju t s ias din biseric.
- n to td e a u n a e aa? n tre b Jo y .
A lee se u it la ea, a p o i i n d re p t d in nou privirile
s p re u.
- n u ltim u l tim p . N u o b i n u ia s fie aa. Oamenii se
s c h im b . i lu braul. C a le a c a a te a p t .
- S tai p u in , te ro g . U n d e e B eezle? Joy privi n jur
a la rm a t .
 97

- La Henson.
- Lacheul tu?
- Al nostru.
S-au ndreptat spre ieire, apoi direct spre caleaca
unde Henson deschise imediat ua i cobor scrile.
Beezle i atrna de spate i mesteca fericit din coada de
pr a lacheului.
- Alte, spuse el fcnd o plecciune de parc ar fi
fost ceva normal ca un castor s-i fie lipit de spate ca o
lipitoare.
Joy l smulse pe Beezle de pe spatele lui.
- Mulumesc, Henson, c ai avut grij de el.
- Desigur, Alte.
Joy se uit la lacheu. Prul l ieise afar din pan
glica cu care fusese legat. i privi slujitorul. Dormea n
braele ei, dormea Inocent. Joy l ls n pace pentru c
tia ct era de fascinat de pr i i permise lacheului s o
ajute s urce. Soul ei strig cteva porunci n timp ce ea
se aez pe scaun i-l puse pe Beezle lng ea. Ducele
urc i el, iar peste cteva minute pornir la drum.

Peste patru ore lungi l relativ tcute, caleaca n

cetini, se ntoarse i o porni la trap printr-o poart pzit
urmnd o alee lung, mrginit de ulmi malestuoi. Joy
urmri curioas, fr s spun nimic, cum trecur de
ulrn masiv dup ulm masiv.
i studiase soul n timpul ultimei ore de tcere ne
ndrznind s mai ntrebe dac se apropiau - pruse
cam iritat dup a asea oar - ncercnd s ghiceasc
ct mai aveau de mers pn la Belmore Park. Spre
ncntarea ei el se oferi s-i dea aceast informaie dup
ce lsar n urm ultimul sat pitoresc. Belmore Park
 9$

este chiar dup acest sat, i spuse el.

Joy i lipise nasul de fereastra rece pentru a urmri
casele cu acoperi de lemn i csuele uguiate cu
acoperi de paie. Zri un pria mrginit de aluni. Au
trecut la trap pe ling o biseric alb i nalt, cocoat
pe un deal lng care crescuse un gherghin a crui
crengi erau retezate. Fum negru se ridica spre cerul de
iarn de la o potcovrie neacoperit unde o cru
veche i ncrcat sttea nereparat lng un zid ptat
de vreme. Cinii satului i ltrar tare i continuu ocrile
cnd traversar piunea unde un grup de copii ncetar
jocul i privir cu respect i team la caleaca ducelui.
Se scurse aproape o or de cnd lsaser n urm
copiii satului s-i continue jocul de-a baba oarba, i
fiecare minut trecut de atunci pruse o eternitate mai
ales c Joy era att de nerbdtoare s-i vad noul
cmin.
Cu chipul nc lipit de fereastr zri ceea ce prea
s fie o ap.sticloas pe deasupra coroanelor nalte ale
plopilor. i nclin capul, dorind s vad mai bine, dar
caleaca nconjur un zid jos, apoi ntoarse spre nite
pori de fier mpodobite cu blazonul ducelui. O btaie
de inim, i o cas uria se ivi n faa ochilor ei mrii
de uimire.
Au oprit n faa unui portic cu coloane nalte i a
unor trepte de calcar de culoarea untului i balustrade
groase din piatr gravat care mbriau treptele ca
nite brae primitoare. Se vzu o scurt micare n
lmpile nclinate care mrgineau enormele ui lustruite.
Acestea s-au deschis, i un iure de lachei n livrea
verde i aurie au cobort pe trepte.
ntmpinat cu toat pompa i ritualul acordat unui
monah cuceritor, i zise Joy, urmrind lacheii aliniin-
du-se ca nite paznici de-o parte i de alta a scrilor.
Joy se atept ca n fiecare clip s sune i trompetele,
n schimb, ua caletii se deschise iar soul ei, stpnul
98

este c h ia r d u p a c e s t s a t, i s p u s e el.
J o y i lip is e n a s u l d e fe re a s tra re c e pentru a urmri
c a s e le cu a c o p e ri d e le m n i c s u e le uguiate cu
a c o p e ri de paie. Z ri u n p ria m rg in it de aluni, Au
tre c u t la tra p p e ln g o b is e ric a lb i nalt, cocoat
p e un d e a l ln g c a re c re s c u s e u n g h e rg h in a crui
cre n g i erau re te za te . F u m n e g ru s e rid ic a spre cerul de
iarn de la o p o tc o v rie n e a c o p e rit unde o cru
v e ch e i n c rc a t s t te a n e re p a ra t lng un zid palat
de vrem e. C lin ii s a tu lu i i l tra r ta re i continuu ocrile
cnd tra ve rsa r p iu n e a u n d e u n g ru p de copii ncetar
jo c u l i p rivir cu re s p e c t i te a m la ca le a ca ducelui.
Se s c u rs e a p ro a p e o o r d e c n d lsaser n urm
c o p iii sa tu lu i s-i c o n tin u e jo c u l d e -a baba oarba, i
fiecare m in u t tre c u t d e a tu n c i p ru s e o eternitate mai
ales c J o y era att de n e r b d to a re s-i vad noul
cm in.
Cu c h ip u l n c lip it d e fe re a s tr zri ceea ce prea
s fie o ap. s tic lo a s p e d e a s u p ra c o ro a n e lo r nalte ale
p lo p ilo r. i n c lin c a p u l, d o rin d s v a d mai bine, dar
c a le a ca n c o n ju r un z id jo s , a p o i n to a rse spre nite
p o ri de fier m p o d o b ite c u b la z o n u l ducelui. 0 btaie
de inim , i o c a s u ria s e ivi n faa o chilor ei mrii
de uim ire.
Au o p rit n faa u n u i p o rtic cu c o lo a n e nalte i a
u n o r tre p te de c a lc a r d e c u lo a re a u n tu lu i i balustrade
g ro a s e din p ia tr g ra v a t c a re m b r i a u treptele ca
n ite b ra e p rim ito a re . S e v z u o s c u rt micare n
lm pile n c lin a te c a re m rg in e a u e n o rm e le ui lustruite.
A ce ste a s-au d e s c h is , i u n iu re de lachei n livrea
ve rd e i aurie au c o b o rt p e tre p te .
n tm p in a t cu to a t p o m p a i ritualul acordat unui
m o n a h c u c e rito r, i z is e J o y , u rm rin d lacheii aliniin-
d u -s e ca n i te p a z n ic i d e -o p a rte i d e alta a scrilor.
J o y se a te p t ca n fie c a re c lip s su n e i trompetele,
n s c h im b , u a c a le tii se d e s c h is e iar so u l ei, stpnul
 99

conacului, cobor, apoi se ntoarse s o ajute. Ea i

puse mna n a lui i se opri. Doar atingerea minii lui i
fcea inima s-i zvcneasc n piept.
- Acesta este cminul nostru, Belmore Park. n
vocea ducelui se simea mndrie, prima emoie pe care
Joy i ddu seama c nu ncerc s o ascund.
Ridic privirea i rmase cu gura cscat. Copleit
de respect i ls capul pe spate pentru a putea cu
prinde cu ochii ntreaga glorie a noului ei cmin.
Cldirea avea trei etaje i era construit n ntregime
din piatr alb avnd ceea ce prea peste o sut de
ferestre cu sticl plumburie. i ferestrele Castelului
Duart aveau astfel de sticl dar nu se comparau cu
acestea fiind mult mai mici, nite deschizturi n form
de arc n camera din turn unde locuise ea. Sticla la fel
de rustic i veche ca i castelul era groas l neclar
din cauza aerului srat al mrii. ns aici era aa de
mult sticl cristalin nct la o prim privire ferestrele
artau ca nite diamante ncrustate n piatr alb. Se
ntreb cum va arta aceast cas primvara cnd
soarele va strluci pe toat aceast sticl. Aproape ca o
vraj magic - mii de stele scprnd n lumina zilei.
- E incredibil. Ochii ei nsufleii studiau faada i
cele patru arcade ascuite care ieeau n afar dnd
impresia de adncime.
- A fost construit de Sir John Thyme, dup ce casa
original a ars pn n temelii. Vezi balustrada de-a lun
gul acoperiului?
Joy i urm cu privirea mna pn la linia acoperiului
unde un grilaj ornamentat mrginea acoperiul plat.
- i acele boli i hornuri?
Ochii ei fur atrai de bolile mrunte, fiarele heral
dice, i hornurile exotice care creau imaginea bizar a
scheletului metalic al unui dans conturat pe cer. Num
r paisprezece hornuri minuios schiate, cu turnulee
decorative deasupra crora fiare slbatice se ridicau pe
 100

picioarele dinapoi. Paisprezece vizibile doar n partea

din fa a casei!
- Acele cldiri cu acoperiurile boltite snt mici sij
de bal care pot fi folosite pentru dineuri i banchete.
- Dineuri? Pe acoperi?
- Privelitea este destul de plcut..
Consternat, se mulumi doar s-l priveasc cu ochi
mari. Dup o clip se uit din nou la acoperi. Destul de
plcut? Ar fi pus pariu pe orice c de pe acoperiul
acela ar fi vzut pn n Scoia.
O conduse pe trepte n sus, pe lng lacheii nepe
nii care le strjuiau i pir n hol. Stomacul i se strn-
se la vederea splendorii care o ntmpin. Privirea ei
surprins urm podeaua din plci de marmur pn la
scar, apoi sus, i mai sus spre o galerie cu o balu
strad din bronz cu nflorituri complicate. Coloane or
namentale din ghips se nlau... i se nlau... i se
nlau pn la tavanul pictat, nconjurat de alte decora-
iuni din ghips i ferestre nalte din sticl.
- E pictat.
- Hmm?
- Tavanul. Arat ca o veche pictur n ulei.
Ducele i urmri privirea.
- Oh, aceea! spuse el. Ca i cum ar fi spus: Oh,
vechitura aceea?
- Personalul ateapt.
Joy se ntoarse i privi n spatele ei spre centrul
imensului hol, unde un mare numr de servitori - cel
puin o sut presupuse ea - ateptau s-i aduc oma
giul stpnului lor, soului ei. Intrnd n panic, Joy se
uit la el. Prea s nu dea nici o importan faptului c
o conducea s-i prezinte o sut de oameni.
Ea, care nu-i putea aminti nici mcar o incantaie,
va trebui s - in minte toate numele lor? n ce nzdr
vnie mai intrase de data asta - i fr mcar s-i
foloseasc puterile magice. opti:
 101

- Oh, Sfinte Sisoe.

El se opri, se uit la ea cu o expresie nedumerit.
- S-a ntmplat ceva?
- Cum o s-mi aduc aminte de numele lor?
- Numele lor? i arunc irului lung de servitori o
privire rapid. Snt servitori. Angajai de mine. Nu e ne
voie s le cunoti numele.
- Cum s nu!
- De ce?
- Pentru c snt oameni.
- Firete c snt oameni, dar n primul i n primul
rnd snt servitori.
-A ha, neleg, spuse ea dei nu nelegea mai nimic.
I se prea o dovad de cruzime s se gndeasc la ei
ca servitori i nu ca oameni. Schimb tactica, spernd
ca el s priceap puctul ei de vedere.
- S-au nscut n poziiile pe care le ocup acum?
- De fapt, unii dintre ei da. Este o onoare s fii
angajat de ducele de Belmore, Snt bine pltii i au
prestigiul de a putea spune c lucreaz la Belmore.
- i ce s spun eu dac trebuie s vorbesc cu unul
din ei? Alo, tu? Servitor? Apoi nu se putu abine s nu
murmure: sclav? .
- Nu fi ridicol, se rsti el. ntreab-i doar numele i
spune-le ce s fac.
Joy trase adnc aer n piept i i muc buza. Acum
mai reuise s-l i enerveze. Oft i i urm soul care
nainta cu spatele drept spre captul irului. Ct timp
erau nc la o anumit distan ca s nu poat fi auzii, l
apuc de bra.
- Alee?
- Poftim?
- Face parte din datoriile mele de duces... adic...
eu va trebui s conduc toat casa asta?
- Exist o menajer, doamna Watley. Ea i Town-
send, majordomul, se ocup de treburile acestei case.
 -
102

Oftatul ei de uurare a fost att de tare incit iarr

putut gsi ecoul n scenele de fresc din viata lui y,
Cezar.
_- Vino, l vei cunoate pe Watley i Townsend n,,,
nti. Snt la locurile lor de onoare din capul irului.
. _ Senzaia ei de destindere a fost de scurt durat
Intlnirea aceasta se desfura conform unui protocol
rigid, iar Joy era convins c ritualul era acelai de mai
multe generaii.
- Permitei-mi s v-o prezint pe Altea Sa, ducesade
Belmore. Aceasta este doamna Watley.
Doamna Watley arta ca o prun uscat. Umerii ii
erau drepi ca la un militar de carier. Buzele i se fcut
i mai subiri, o isprav pe care Joy ar fi crezut-o im
posibil, l privi de sus la duces - avea cel puin un
metru optzeci - de parc ar fi considerat ntr-un mod
foarte serios c-i lipsete ceva.
- i Townsend.
Majordomul semna cu un nobil - un conte sau un
marchiz poate. Prul alb i ddea o nfiare distins,
avea trsturi patriciene, era mbrcat n haine negre i
o cma alb att de apretat nct ar fi trebuit s se|
mbrcat cu ajutorul unui valet experimentat. Ddu din
cap o dat, ochii lui cenuii ntilnindu-i pe ai ei pentru o
scurt clip apoi.,i ntoarse privirile spre un loc aflat
undeva peste umrul ei drept.
ncet i-au continuat-drumu! de-a lungul irului de
servitori, fie majordomul fie menajera prezentndu-i pe
rnd noii ducese de Belmore. Joy ncerc s gseasc
o trstur distinct fiecrui servitor care s o ajute
sa-r aminteasc cine anume era. Singura pe care tia
ca i-ova aminti era o tnr scund i brunet a crei
nume era Polly i care avea cel mai ncnttor i prie-
b.8t ,'ntre t0i Cei pre?en-tL Ea ' buctreasa -
S n
- DoamnaT Watley
w f te nSCat S SCh'eZe
va conduce Uf1 2mbettale
n camerele
 103

unde te vei putea odihni pn la cin. Ordinul odat dat,

Alee se ntoarse i ddu s plece.
- Alee?
El se opri i se rsuci spre ea.
- Unde mergi?
Dup expresia de pe faa lui ai fi crezut c-i ceruse
sngele, pn la ultima pictur. Dup un moment de
gndire binevoi s-i rspund.
- Este necesar s m ntlnesc cu intendentul meu.
Am fost la Londra timp de dou luni, iar afacerile de aici
au rmas neglijate.
- Oh. Simindu-se nesigur i deloc n elementul ei,
Joy i urmri soul ntorendu-i spatele i deprtndu-se,
abandonnd-o n ghearele severei doamne Watley.
- Dac Altea Sa binevoiete s m urmeze, i voi
arta camerele sale.
Ordinul a fost rostit pe acelai ton concis, cernd
supunere ca i cel folosit de Alee, indicnd c nimeni nu
poate s ndrzneasc s fac altceva dect s-i dea
ascultare.
Ridicnd uor din umeri ,Joy o urm pe scri n sus,
studiind felul n care spatele ei rmnea eapn ca un
b. Era mbrcat ntr-o rochie neagr apretat, bine
strns n talie, cu o urm aproape invizibil a unei ba
tiste albe dantelate ieind afar ntr-o parte din cordonul
lat i negru. Semnul distinct al unei menajere - inele
argintii cu chei atrnndu-i la talie - zorniau i zdrn
gneau cu fiecare pas hotrt pe care l fcea pe vene
rabilele trepte ale casei opulente care devenise noul
cmin al lui Joy.
Gndurile zburndu-i la zurgli i clopoei, Joy i
ridic fustele, mri pasul i ncepu s-i legene capul n
ritmul acelor chei muzicale, fredonnd n minte o balad
vesel n tim p ce ochii ei vioi absorbeau fiecare detaliu
al luxului care o nconjura. n stnga o arcad servea
drept loc special pentru o veche vaz oriental. n
104

d re a p ta se afla o u rn ve rd e i aurie din porelan, la fel

d e m are pe ct era Lady E u g e n ia de mrunt.
A u traversat o g alerie c e p re a fr sfrit, plin de
p re ioase p o rtrete n ulei re p re ze ntn d cu siguran toi
C astlem alne-li nscui pe a ce st pm nt. nc trei ntoar
ceri, nc d o u co rid o a re , c in c i sau cam aa ceva d e *
co tituri l au ajuns n sfrit n tr-u n hol lung i lat cu mai
m ulte ui b o g a t aurite. C o n tin u n d u -i drumul de-a lun
gul holului, Joy privi spre ta va n u l ornam entat n ghips
ateptndu-se s va d o n o u fresc.
Nu exista. ns fo rm e le de g h ip s se potriveau perfect
cu desenele de pe co vo r. T o t mai des zrea imaginea
blazonului ducal im prim at n tr-u n m odel - un tavan Bel-
m ore i un co vo r B elm ore.
Doam na W atley se op ri bru sc, fustele ei epene fo
nind ca frunzele n btaia vntului de var. Desprinse de
la bru unul din cele cinci mari inele cu chei, gsi cheia
potrivit du p un sc u rt m o m e n t de gndire i descuie
ua.
- A partam entul A lteei Sale.
Joy pi ntr-o cam er im e n s a co p e rit cu lambriuri
ncrustate cu frunze aurii. S tr d u in d u -se s nu cate
gura, i dezleg p a n g licile p lriei i o ls s i se
le g e n e de d e g e te . A sta c a s nu-i cear doamnei
W atley s o pite ca s se trezeasc. Aa ceva nu
putea fi real.
Un birou frum os din lem n d e tra n d a fir cu un scaun
din acelai m aterial se afla n sp a te le fo to liilo r de lng
cm in. D e co ra t cu zei ro m a n i s c u lp ta i n marmur
trandafirie, cm inul o c u p a ju m ta te de perete. Totul n
cam er era trandafiriu i auriu, ch ia r i patul cu bal
dachinul nalt d ra p a t cu un b ro c a rt m tsos n aceleai
culori i legat cu ciucuri grei i m tsoi. Privirea ei
curioas urm rii liniile p atulu i nalt, tre cn d de baldachin
pn ajunse sus spre tavan.
Era pictat.
 105

- Acesta este dormitorul. Doamna Watley aps un

panou n perete iar o u se deschise dezvluind o
ncpere plin de oglinzi tiate oblic. Dincolo este baia.
Joy i arunc plria pe un mic scunel tapiat i o
urm, scondu-i mnuile n timp ce traversa podeaua
de marmur a dormitorului i arunc o privire de dup
un col al oglinzii. Mnuile czur la podea. ntreaga
ncpere era din marmur trandafirie - podeaua, pereii,
chiuvetele i cada, care era scufundat n podea ca un
bazin roman, iar un perete de oglinzi era mrginit de
draperii de mtase cu trandafiri aurii pictai de mn.
Tocurile doamnei Watley cnir pe podeaua de
marmur i cu un gest asemntor cu cel de a ine n
mn un obolan mort, deschise o alt u.
- Aici este toaleta. E o Bramah. Ua se nchise trn-
tindu-se, mai nainte ca Joy s zreasc ceva din Inte
riorul acelei camere.
Doamna Watley mrlui napoi n dormitor. Joy
presupuse c i se cerea s o urmeze.
- Voi trimite pe cineva s v aduc lucrurile, Alte,
Iar o camerist va sosi Imediat ca s v ajute cu baia.
Ridic un ceas care i atrna la piept. Cina se servete la
ora nou, ntotdeauna. Mai snt cteva ore pn atunci.
Altea Sa s-ar putea odihni.
Joy clipi surprins, apoi i ddu seama c are
douzeci i unu de ani, e o duces creia i se va spune
Alte pn la moarte i tocmai i se ceruse s trag un
pui de somn.
- Altea Sa mai are nevoie de ceva?
Joy cltin din cap,
- Foarte bine. Menajera deschise ua i se opri.
Alteei Sale, ducelui de Belmore i place s serveasc
cina la timp. Exact la ora nou. O tradiie Belmore. i
dup aceast porunc - sau avertisment, Joy nu era
sigur care din ele - ua se nchise.
Joy expir aerul din plmni i se roti prin camer,
ochii ei nsufleii observnd fiecare detaliu impresionant
 V'

106 _________ _______ __ ____________________

a! ncperii. A m eit d e atta entuziasm se prbui ca un
puf pe p a tu l m oale, tre cn d u - i minile peste frumoasa
cuvertur de brocart, s im in d fiecare mpunstur mt
soas. Se rid ic cu grij pe m argim ea patului, lasmdu-i
picioarele s se b l n g n e lng scunelul acoperit cu
catifea, apoi o p i de cteva ori pentru a-i testa mo
liciunea. , _ ..
- Oh, Sfinte S isoe, o p ti ea i pe urma chicoti.
i plim b o m n pe cptiul aurit i atinse cptu
eala de catifea trandafirie, iar cealalt mina i se afund
ntr-o pern att de m oale i nfoiat, c i se pru c

atin| e auzi o btaie n u, iar ea sri de pe pat de

parc cineva ar fi nepat-o cu un ac, aranjindu-i fustele
fnainte de a rm ne e a p n , umerii m,c. trai spre
spate, brbia nlat i u o r intr-o parte - era poza ei
de duces - i spuse cu voce admca.
- Intr. Din nefericire voce a i se sparse, distrugind
complet ncercarea ei de a suna regal. In camera mia
Henson cu Beezle atrnndu-i din nou la spate.
- Animalul dum neavoastr, Alte.
Joy alerg spre el l i sm ulse slujitorul de pe
srmanul om. Coada lui H enson era din nou nengrijita
doar c de data asta p a nglica aurie fusese roasa pina
nu rmseser din ea dect nite franjuri. Privi in jos
spre Beezle aflat n braele el, mestecnd vesel, fire aur
atrnndu-i din gur ca nite m usti umede^
- Mulumesc,. Henson-. A puc firele i ncerc sa le
trag afar din gura lui Beezle. Acestea Ieeau, iar ea le
nfur n jurul minil pn cnd trase att de tare, incit
Beezle i dezveli dinii, oprin d panglica n gura lui. Du
p o scurt lupt decisiv, Jo y renun i l puse jos pe
covorul gros. El se ndrept cltinndu-se spre o cana
pea din catifea trandafirie, urc, i mestec, mestec,
mestec pn nghii lacom ntreaga bucat de panglic.
Botul ascuit czu brusc pe lbuele cu pete negre. .
 107

- Camerista dumneavoastr, Alte. Henson fcu un

pas lateral, iar n camer se npusti o Polly foarte
agitat, ncercnd s fac o reveren cu braele pline
de haine i s-i nbue zmbetul strlucitor, amndou
n acelai timp. Nu-i prea reui nici una i scp hainele
pe podea, un zmbet larg ncreindu-i obrajii roii. Oftnd,
Henson nchise ua n urma lui.
- Doamna Watley a spus c voi fi camerista Alteei
Sale pn cnd Altea Sa va putea angaja pe cineva cu
mai mult experien i mai potrivit pentru Altea Sa.
Polly se aplec s ridice halatul i alte mrunte articole
de mbrcminte, le aez pe o canapea i se ntoarse
spre Joy. Minile i erau mpreunate n faa ei i tremurau
de nervozitate.
Joy privi capul plecat al lui Polly.
- Ai mai fost vreodat camerista unei doamne?
Fata se ndrept, fr s mai zmbeasc. Prea c
ncearc s arate la fel de serioas i ursuz ca i
doamna Watley.
- Am ajutat cnd au fost oaspei la conacul Belmore
iar mtua mea a fost camerista mamei Alteei Sale,
Alte.
- A vrea s faci ceva pentru mine, Polly.
- Da, Alte? Polly i frmnt buza de jos.
- Vrei s ncetezi s m tot numeti Alte, te rog?
Cel puin cnd sntem singure?
Zmbetul strlucitor reveni.
- Da, doamn.
Joy i zmbi i ea.
- Mulumesc. i nu voi avea nevoie de cineva cu
mai mult experien. Tu ai mai mult experien ca
mine - n-am mai avut niciodat o camerist.
- Niciodat? Ochii albatri ai lui Polly se fcur ct
roile de cacaval. Dar sntei duces!
Joy izbucni n rs.
- Nu tiu cum e s fiu duces, Polly. Nici mcar
n-am cunoscut una.
- Pi,' v pot eu nva cte ceva, doamn. Dintr-o
 108

dal Polly parc mai crescu cu cjiva centimetrii n

ce s st ntotdeauna foarte dreapt - i iovi
bia - cu capul ridicat foarte sus, apoi privete t , .
de-a lungul nasului ei nobil. Fata ncepu s se J'
cruci n timp ce ncerca s-i demonstreze cele sdi. ^
Joy rse. ptJSe
Ochii lui Polly revenir la locul lor l ea i zmbi i
Joy cu gura pn la urechi. La fel de brusc cum ann
zmbetul, ea se strdui s-l ascund.
- Te rog, nu face asta, spuse Joy.
- Ce, doamn?
- Nu-i ascunde zmbetul.
Polly respir uurat.
- Oh, doam n, m ulum esc. Doamna Watley
ceart mereu pentru c zm besc. Spune c ar! c
prostul satului, c to t zm besc i rd de parc minile
mi-au plecat n vacan la Bath.
Joy rse din nou.
- Spune c de sute de ani servitorii de la Belmore
au fost - Polly i ridic brbia, aa, ca doamna Watley
iar vocea ii deveni tioas i autoritar - distini. Spune
ca ar trebui s fiu ca mtua mea.
- Mtua ta e o persoan distins?
- Nu.
- Atunci neleg c m tua ta nu zmbete
fi d l cn' PU zj mb5te' dar nu Pentru c nu ar
fi de treaba. i-a pierdut dinii din fa pe cnd avea
surise vesel30' ^ a' UnCi nu 3 mai 2mbit- Pol|y *
- Nu o condam.

sea 'S n M e-POlly ChiCOtind.' .aPoi P* dndu-i

deveni solemn. D o rifs fa c e l ^ b a ie ^ V S lu V h a i'

stsjs iriSu T o s tr tdor "^

doamn? Au fost tThari? f <Urate' Ce ngrozitor,
Joy simi cum roete.

f
 109

- Nu,
- Oh, snt att de uurat! V imaginai ce-ar fi fost
s v atace tilharii? Am citit o carte despre nite tlhari
care au capturat o srman tnr, i-au furat toate lu
crurile, apoi au dus-o, cernd rscumprare pentru viaa
ei. i cite n-au ncercat s-i fac, ahhhh, a fost nfio
rtor! Pn cnd cpetenia tlharilor a intrat n tabra lor
clare pe armsarul su negru i a luat-o sub protecia
lui. S-au ndrgostit i s-au cstorit pentru c de fapt el
era un conte acuzat pe nedrept c i-ar ti ucis tatl.
Partea aceea a fost foarte romantic.
- Ce fel de carte era?
- Una pe care o citea buctreasa.
- Pare interesant.
- Este ntr-adevr. O clip Polly pru ncurcat, ochii
ei micndu-se n stnga i n dreapta, apoi se aplec
mal aproape de Joy i opti: e un roman romantic.
- neleg. Jdy tcu apoi ntreb: i asta e ceva ru?
- Oh, nu! Unii spun c nu snt dect nite aiureli, dar
eu cred c n-au citit niciodat unul, aa c nu tiu
despre ce vorbesc. Povestirile snt mai delicioase dect
- camerista czu pe gndurl apoi ochii ei se luminar
dect cpunile proaspete cu fric.
- Mi-ar plcea s o citesc i eu. O mal are buct
reasa?
- Bnuiesc c da, doamn. Voi ncerca s v fac
rost de ea. Dar dac nu pot, mai am altele trei. Iar
buctreasa citete acum una despre un duce.
- Cred c aceea mi-ar plcea i mie. Joy zmbi, la fel
fcu i Polly, apoi amndou au nceput s rd.
O clip mai trziu Polly ridic hainele pe care le adu
se i i le art.
- Croitoreasa va veni mine, dar doamna Watley
mi-a spus s v aduc astea. ntinse pe pat un halat i o
cma de noapte. Acum caut ceva ca s mbrcai
pentru cin.
Joy tia c putea vrji hainele, era punctul el forte.
Dar cum va putea explica miraculoasa lor apariie? Privi
110

la rochia pe care o purta.

- Dac ai putea s-mi curei puin rochia asta, a
putea-o mbrca i pentru cin. *
- Oh, nu, doamn! Cina este ntotdeauna n inut
de sear. Exist destule rochii n garderoba conacului
pentru a mbrca ntreg inutul Wiltshire. i apoi, fiind
noaptea nunii, i... Polly roi, aruncndu-i o privire timi
d, apoi dispru n baie.
Joy ncepu s se dezbrace cu gndul la cuvintele
cameristei. Nu-i trecuse prin cap ce se va ntmpla n
aceast noapte. Fusese prea preocupat de taptul c
era duces i prea nerbdtoare s-i vad noul cmin.
Noaptea aceasta va fi noaptea nunii lui Alee. Gndul
i fcu pielea de gin i brusc i se fcu frig. mbrcnd
halatul reflect la ce atrgea dup sine o noapte a nun
ii. Trecur cam dou minute nainte s-i dea seama c
mai mult ca sigur Alee o va sruta din nou. Pe fa i
apru un zmbet pozna, apoi chicoti punndu-i braele
n jurul ei i nchiznd ochii vistori.
Dac era ceva ce mintea ei putea s-i reprezinte la
fel de clar ca i ferestrele cristaline ale conacului BeJ-
more, acela era imaginea soului ei srutnd-o, strngn-
d-o la piept, gustndu-l, simindu-i gura alunecnd peste
pielea ei. vocea lui uotindu-i n ureche: Mrit-te cu
mine, Scottish... Mrit-te cu mine...
Iar acum erau cstorii. Ce termen ciudat. Actul n
sine nsemna c i emoia era prezent? Spera c da,
spera c va crete dac va veghea asupra ei. Visa s
fie iubit, voia ca Alee s simt acelai lucru pe care l
simea ea cnd se afla n preajma lui. Voia s nsemne
ceva pentru el, s-l umple de vraj, iubire i zmbete,
pentru ca s nu mai trebuiasc s se ascund.
- Baia e pregtit, doamn.
- Oh, bine.
- M duc s cur aceste haine i s v aduc rochia
pentru cin. Polly lu mbrcmintea lui Joy. Mai avei
nevoie de ceva?
- Nu mulumesc. -
 II

Camerista nchise ua n urma ei, iar Joy ddu s-i

scoat halatul dar privirea ei surprinse n oglind ima
ginea celeilalte ui.
Ce este un Bramah? Strnse cordonul halatului i se
ndrept spre u. Mnerul ca i toate celelalte minere
pe care le vzuse pn acum avea gravat pe el blazonul
ducal. Deschise ua i privi n mica ncpere.
Se vedea un scaun jos, scopul lui fiind evident, dar
se afla aezat pe un vas de porelan pe care erau pic
tate, violete, trandafiri roz i o menajerie de psri. Joy l
studie atent, ateptndu-se s vad obinuita groap
neagr ca i cea de la Celul Duart. ins vasul acesta
coninea puin ap.
Ca s vezi! Uor nedumerit, ridic ochii, urmrind
cu privirea o eava de bronz care ducea la un alt vas
aflat deasupra capului ei. Avea un m iner de bronz, sin
gurul fr blazon pe care l vzuse, cobornd n jos,
invitnd s fie tras.
Aa c Joy trase,
- Oh, Sfinte Sisoe.
Apa se revrs n vas cu vuietul zbucium at al va
lurilor care se izbesc de rm. Se roti, apoi dispru n
groap scond sunetul tnguitor a l.zinei prevestitoare
de rele. 0 clip mai tirziu in camer era linite.
Joy se holb, apoi i acoperi gura cu mna i chi
coti. Trase din nou de miner, urm rind fascinat modul
de funcionare a acestui Bramah.
Zece minute i dousprezece glgituri ale jetului de
ap mai trziu, Joy ls s-i cad halatul pe podeaua de
marmur a bii i intr n cada adnc. Apa era cald i
nmiresmat i era de parc ar fi stat n paradis. Dou
uriae mnere de bronz n form de delfini i un robinet
din acelai metal erau montate n zidul de deasupra
czii. ntoarse unul i apa rece se revrs din gura del
finului. l ntoarse pe al doilea, i apa fierbinte tni afar..
Potrivind ambele mnere aa ca apa s fie cald, i
scoase agrafele din pr lsnd apa s-i ude capul.
Nici n cele mai nebuneti i ncnttoare vise ale ei
 T

112

nu-i imaginase ceva att de divin. Dup cteva minute

de blcit decadent, se ls pe spate complet relaxat
i nchise ochii, lsnd apa cald s-i cuprind tmplele,
brbia nchipuindu-i c snt buzele lui Alee, Peste dou
minute romantice i linitite de relaxare, ochii i se des
chiser brusc i se ridic n cad, amintindu-i dintr-o
dat nc ceva n legtur cu noaptea care venea. Ceva
ce trebuia s fac.
n noapta aceasta va avea loc Armaghedonul el, i
nu avea nici o legtur cu sruturi, iubire, sau atingeri
intime. Trebuia s-i spun c e vrjitoare. Perspectiva
era mai nfiortoare ca o afurisenie. Era noaptea nunii
ei - momentul cel mai incitant i minunat din viaa ori
crei fete - ns pentru Joy era i momentul revelaiei,
Orict de mult o ngrozea gndul acesta, tia c trebuia
s-i spun lui Alee exact ce era ea, nainte de a deveni
intimi. Trebuia s-i ofere ansa de a refuza, i spera cu
tot optimismul din inima ei c el nu o va refuza.
Se mritase cu el pentru c dorea s-l fie soie,s
umple golurile pe care le zrise n sufletul lui. Avea att
de mare nevoie de ea chiar dac el nu-i ddea seama,
ns acum trebuie s fie sincer cu el. Nu putea s
nceap cu o minciun aceast cstorie.
Mna ei se scufund n apa plin de aburi i apuc
un spun parfumat, gravat cu blazonul Belmore. Se
spuni energic pe brae i gt, frecnd i curnd de
parc ar fi putut ndeprta prin splare ceea ce era, ca
s nu trebuiasc s nfrunte ncercarea care o atepta i
s rite s greeasc din nou.
 CATASTROFA

Eti strns legat de calamitate.

Romeo l Julleta, W illiam Shakespeare

CAPITOLUL 8

Joy era n ntrziere. A lerg de-a lungul nc unui

coridor fr sfrit i auzi ceasul btnd sfertul de or.
Oriunde mergea ddea peste u aurit lng u aurit
i coridor lung i elegant urm at de un alt co rid o r lung i
elegant. Dup spusele lui Polly salonul pentru cin se
afla la parter, aa c Jo y i prsi cam era creznd c
are suficient tim p la dispoziie. Polly i spuse s o ia de
trei ori la dreapta, apoi la_ sting i din nou la dreapta i
va vedea casa scrilor. ns Jo y trebuie c ncurcase
ntoarcerile pe undeva, pentru c rtcea i hoinrea
prin coridoare i galerii, i dei ncercase s refac
drumul, era acum pierdut fr speran.
- Cel puin o sut de servitori n casa asta i eu
n-am ntlnit nici unul, i se adres ea unui portret uria al
unui Caslemaine cu faa acr. Unde a disprut toat
lumea? Portretul era la fel de vorbre ca i soul ei.
Ddu colul i privi spre un nou co rid o r lung i gol.
 114

Se auzi o nou btaie nemiloas a ceasului. Acum

era n ntrziere cu o jumtate de or. Intrnd n panic i
ridic fustele grele de mtase ale rochiei demodate, dar
splendide, din mtase roz i aurie adus de.Polly i o
lu la goan ca un drcuor mpieliat spre urmtorul
coridor. Privi n ambele direcii, Putea s o ia la sting
sau la dreapta, n ambele pri coridoarele erau la fel de
lungi.
- Alteei Sale i place s serveasc cina la timp", i
spusese doamna Watley. Exact la ora nou. O tradiie
Belmore".
- Oh, Sfinte Sisoe! Minile ei se ncletar pe rochie.
De ce ar vrea cineva s locuias ntr-o cas atit de
mare?
i putea nchipui cam cum arta faa lui Alee, apoi
imaginea se schimb l n faa ochilor i apru doamna
Watley, cu braele ncruciate peste pieptul ei de cioar,
piciorul lovind nerbdtor n podea, ultndu-se urtnjos
spre.ea. ntirzlase, ntrzlase, ntrzlase, i Jov era con
vins c asta echivala cu a fura argintria Belmore.
ins. mult mai important, ntrzierea nu era un mod
potrivit de a-i ncepe cstoria, mai ales c trebuia
s-i pregteasc soul pentru mrturisirea pe care ur
ma s i-o fac. S se dea bine pe ling el, ca s zicem
aa. Privi la ceas. Arttoarele nu mirrteau. Timpul po
trivit pentru lingueli trecuse de muit, i muc buza de
jos.
Arttoarele ceasului? O idee ncepu s scapere in
ochii lui Joy. i nchise pentru un minut ntreg de con
centrare, trase adnc aer n piept, i ndrept degelui
spre ceas i incant: Oh, ascult-mi. te rog aceasta
rug. ntoarce timpul napoi la toate ceasurile din
aceast cas!"
i mic ncet degetul i arttoarele ceasului f
cur la fel pn cnd indicar,nou fr dou mim#
Joy zmbi. Reuise! Simindu-se incredibil de mndr#
 115

eansi, privi spre ambele coridoare i ajunse la con

cluzia c venise momentul s mai fac un pic de vrji.
Ridicndu-i brbia i minile sus n aer, nchise ochii
i ncerc s-i imagineze un salon pentru cin. Ne-
avnd de unde s tie cum arat salonul pentru cin de
la conacul Belmore, se concentr asupra mncrii - pui
Iripji, carne de vit prjit, pine proaspt, fructe, jeleuri
i platouri cu delicatese att de delicioase, c stomacul
ii chiori de foame. Oh, vraj, vino i m poart spre
camera din conac unde mncarea se afl!"
0 clip mai trziu deschise ochii. Hlci de carne i
pui jumulii nfurai n pnze srate atrnau pe crlige
deasupra capului ei.
Nu putea fi salonul pentru cin.
Simi o adiere de aer ngheat. remurnd, ntinse
mna spre ceea ce crezu c este un perete i i-o re
trase imediat.
Era n magazia cu ghea. Consternat, clipi din
ochi de mai multe ori. Pereii erau blocuri de ghea
nvelite n pnz de sac. ncet, i croi drum spre o u
de scnduri aflat la civa pai distan. Ceva i se ag
n pr. Ridic privirea i apoi mpinse cu o micare dez
gustat a minii capul unui pui care se legna n faa ei,
apoi deschise ua.
Pi ntr-o alt ncpere ntunecat, umed i ime
diat se mpiedic de un sac zgrunuros de ceap, c-
znd peste un morman de cartofi la fel de zgrunuros.
ncercnd s se ridice n genunchi se apuc de nite
tulpini de sparanghel carelroznir n mna ei. Le arunc
jos reuind s ajung n genunchi i se trezi holbn-
du-se'la o mic movil de napi coluroi. n spatele lor
se afla un raft umplut pn la refuz de borcane cu dul
cea de portocale, i de pere, marmelad i gemuri de
zmeur i cpuni. irul de borcane i cutii cu mncare
parc nu se mai termina, ngrmdite pe rafturi cu eti
chete prnd s conin destul mncare pentru a hrni
 !
116

ntreaga lume. Camera mirosea a mare, a pete proas

pt i a zarzavaturi ngropate n pmnt.
Acum nimerise n cmar.
- Dar, se consol ea, cel puin snt la parter.
Ua era puin ntredeschis i putu auzi zarva din
buctria care se atla dincolo de ea - stritul crnii,
zngnitul vaselor, clinchetul farfuriilor i vocile armatei
de servitori care lucrau nuntru. Nu e de mirare c nu
am gsit pe nimeni, i zise ea. Se pare c toi s-au
adunat aici.
Joy se chinui s se ridice n picioare, frecndu-i
minile pentru a scpa de cozile de asparagus i de
pmnt. Acum voi putea cel puin ntreba pe unde s o
iau, se gndi ea, pind peste nc un sac voluminos i
ocolind un butoi cu pete in saramur pentru a putea
ajunge la u. Pi n buctrie i se opri.
Mirosurile erau mbttoare. Aroma care i lsa gura
ap, a crnii frigndu-se pe grtar, amestecat cu cea
de usturoi, miel i ment. Mirosul puternic de scori
oar l nucoar i asalt simurile pn cnd stomacul
i protest, n timp ce o cin cum nu mai pomenise era
creat din aceleai lucruri care atrnau att de neape
tisant n cmar.
O femeie sttea la civa metrii distan frmntnd o
bucat de aluat pe o mas mare.
- V rog, spuse Joy.
Femeia privi peste umr, apoi nghe, cu excepia
ochilor care mai c-i srir afar din cap. Se rsuci, cu
aluatul n mini i se prbui ntr-o adnc reveren.
- A lte !
n trei secunde n ncpere nu se mai auzi nimic
dect sfinitul mncrii. Fiecare ochi din camer era uluit
l ndreptat asupra lui Joy.
- Cred c m-am rtcit un pic, i eu...
Nite uj duble enorme se deschiser izbindu-se de
pereii buctriei, De obicei att de rezervatul Henson
ddu buzna nuntru.
 117

- S-a dezlnuit iadul! anun el. Au pierdut-o pe

noua duces! Privi prin buctria n care ficare ser
vilor se uita ntr-o singur direcie. Ochii lui le urmar
exemplul.
Joy ridic degetele i le tlutur ntr-un gest sfios i
nesigur.
- Alte!
Joy se trezi c privete capul lui plecat.
- M tem c m-am rtcit. Vrei s m conduci spre
salon?
El se ndrept, devenind din nou imaginea nsi a
sobrului servitor englez, umerii dai spre spate, brbia
ridicat, vocea controlat.
- Desigur. Dac Altea Sa binevoiete s m ur
meze...
Joy travers buctria simind fiecare ochi aintit
asupra ei. Cteva minute mai trziu, ajuni la captul unui
lung coridor, Henson deschise alte ui duble i anun:
- Altea Sa, ducesa de Belmore.
Joy trase aer n piept pentru a prinde puteri, i nl
brbia, gen Watley i pi n ncpere unde o turm de
lachei n livrea, Townsend, i nsi doamna Watley vor
beau cu ducele. Toi tcur i se ntoarser spre ea,
chipurile lor purtnd aceeai expresie de dezaprobare.
S-au dat la o parte ca Marea Roie. n faa ei se afla
Alee, frumos i cu umeri largi, mbrcat n ntregime n
negru, cu excepia unei cravate complet albe. Prezena
lui era att de impresionant! Era ap pentru ochii ei
nsetai. Apoi fcu greeala de a-i privi chipul - i
aproape c se nec. Era dur i nemulumit.
Joy i simi inima de parc i s-ar fi scufundat n
piept pentru a treia oar.
Ceasul alese tocm ai acel moment pentru a bate
sfertul de or - halal vrjitorie - iar Alee se ncrunt,
privind la ceasul de pe polia cminului. l studie o clip
enervat.
. U8

- Ceasul e stricat. Duceji-I la reparat.

- Da, Alte. Doamna Watley nh ceasul de pe
poli, l vr sub bra i apoi porni spre ui.
Ducele i se adres lui Joy:
- Ai ntrziat.
- M-am rtcit.
Doamna Watley trecu prin dreptul lor, nc cltinnd
din cap cu repro, iar lui Joy i se pru c o aude
murmurnd ceva despre profanarea tradiiei Belmore.
Alee veni spre ea. i oferi braul lui eapn, ns Joy
ar fi dat orice pe lumea asta pentru un zmbet ct de mic
care s-i liniteasc temerile.
- n viitor i voi trimite pe Henson s-i arate drumul.
Joy nici mcar nu-l putu privi n ochi. i era fric, aa
c i muc buzele. Dup cteva clipe piine de ncor
dare n care l simi uitndu-se n jos la ea, Alee adug
ceva mai blnd.
- Bnuiesc, Scottish c aceast cas veche i se
pare foarte cavernoas.
i gsise o scuz. Joy ddu drumul aerului pe care l
inuse n gtul uscat i ridic ochii spre el, zmbindu-i.
Fusese iertat.
Din nou trsturile lui luar acea expresie uor ne
dumerit. De parc nimeni nu-i mai zmbise pn acum,
aa c nu tia cum s reacioneze. Se ntoarse, faa lui
devenind iar sever, ochii lui privind oriunde numai la
ea nu. Uit-te la mine, spuse ea n gnd, ca s pot
sparge bucic cu bucic zidul acesta de ghea.
Dar el nu o fcu.
- Vei nva cu timpul cum s te descurci n aceast
casa. Ct mai curnd, sper.
nc o porunc, la auzul creia ea nu putu dect s
dea din cap trist. Trase un scaun pentru ea la captul
unei mese din lemn de trandafir, monstruos de lung, la
care ar fi ncput toi servitorii de la Belmore. Ea se
aez, atepndu-se ca el s ia loc pe scaunul de lnga
 119

ea. Nu-i putu ascunde uluirea cnd el parcurse ntreaga

lungime a mesei l se aez la captul cellalt.
Era ceea ce scoienii num eau distan respec
tuoas".
Cu o fluturare a minii - cel puin aa I se pru ei, cu
toate c era greu s-i dea seama de la aa o deprtare
r ajutorul unui binoclu - fcu ca o armat de lachei
s se mite spre un bufet lung i s nceap s ser
veasc primul fel de mncare. Aranjat pe cele mai grele
i superb modelate platouri de argint, dineul continu la
nesfirit, fiecare tacm fiind mai complicat dect cel dina
intea lui - ra la cuptor servit pe un platou cu mnere
informa unor rae slbatice n zbor, pulp de miel pe un
platou n form de cap de oaie cu mnere de argint sub
form de coarne, sparanghel n sos de lmie cu cas
tane tiate pe un platou cu o margine ridicat pe care
erau gravate zarzavaturi de primvar. Fiecare serviciu
superb se potrivea cu mncarea pe care o coninea.
Dintre cele apte furculie, trei cuite i patru linguri
din faa ei doar o linguri pus lng o farfurie de por
elan pentru oase nu avea blazonul ducal gravat pe
miner. Nu era gravat pentru c nsi desenul blazo
nului - o pereche de oimi - era de fapt minerul.
Joy se uit la argintria din faa ei, apoi la mncarea
din farfurie. Hm, care ustensil ar fi trebuit s-o folo
seasc? Dup cteva minute lungi i ovielnice, mna
nmnuat a lui Henson i ntinse prima furculi din
sting.
- Mulumesc, opti ea, i ncepu s mnnce. La
fiecare nou fel de mncare reui cu un mic imbold din
partea lui Henson s-i gseasc drumul printre usten
silele de la stnga la dreapta.
La o or dup nceperea cinei Joy nghii^o bucat
delicioas de friptur de vit n sos de vin. ncperea
era att de dezolant de tcut, nct Joy era sigur c
nghiiturile ei rsunau ca i nfulecatul lui Gargantua.
 120

Privi n jurul ei n timp ce mesteca n tcere o nou

bucat de ceva creia nervozitatea ei nu-i permitea s-i
simt gustul. Nu era n elementul ei i dintr-o dat de
veni contient de faptul c e foarte, foarte singur.
Cincisprezece lachei se nirau de-a lungul peretelui
atunci cnd nu o serveau pe ea sau pe Alee. Townsend,
Henson i ducele erau i ei acolo, cu toate astea se
simea izolat in acest loc nou i ciudat. Nimic nu-i era
familiar. Totul era frumos, dar prea rece i distant pen
tru c nu exista nimic care s nsufleeasc atmosfera,
nici rsete, nici muzic, nimic altceva dect rarul clinchet
al lingurii de servit atingnd un preios platou de argint,
sau sunetul ascuit al cuitului i furculiei pe o farfurie
de porelan.
Ins Joy se putea bucura de noutatea, frumuseea i
emoia acestei seri. Se ls n voia fanteziei i o cu
prinse o senzaie de nentare. Ochii ei reflectar str
lucirea unui frumos pahar de cristal care licrea n
lumina miilor de luminri. De parc ar fi but ap din
stele. Un uria candelabru de argint cu dou duzini de
luminri subiri era aezat n centrul mesei, lumina
flcrilor executnd un dans fermecat pe serviciul de
cristal i argint. Alte luminri i trimiteau razele prin
camer, puse n sfenice, lustre, policandre, iar cei doi
perei acoperii de oglinzi care se ntindeau de-a lungul
ncperii mreau aceast lumin de sute de ori dndu-i
adncime i strlucire, fcndu-te s uii c afar era
noapte i camera nu avea ferestre.
Joy i ainti privirea asupra candelabrului din mijlo
cul mesei. Dac l mica puin spre dreapta l va putea
vedea pe Alee. Aruncndu-le o scurt privire servitorilor
aliniai lng bufet, ochii lor fiind ndreptai nainte ca
ai statuilor, vzu c terenul era liber. Ridic ervetul,
prefcndu-se c-i terge buzele, ns l folosi ca s-i
ascund mna. Cu o pocnitur din degete candelabrul
alunec spre marginea mesei.
i ascunse zmbetul n spatele ervetului. Acum
 121

putea s-l vad pe Alee n lo cu l lum inrilor. A cesta

ildicfurculia spre gur, n s nainte ochii lui se nlar
i se ntlnir cu ai ei. C eva asem ntor cu m agia se
intmpla ori de cte ori o chii lor se ntlneau. Chiar i de
la aceasta distan Joy sim i o senteie n ea, aproape -
cai cum ar fi nghiit o stea.
Senzaia ciudat i palpitant prea s-i cuprind tot
trupul? Crescu to t mai puternic, i ntr-un fel att de
irezistibil, net nu ar fi putut folosi nici mcar puterea ei
magic pentru a ntrerupe vraja, i nici nu i-ar fi dorit
aa ceva. Era mai intens dect o incantaie, o atrgea
mai tare dect o m aree i coninea mai m ult cldur
i dect aria soarelui de var.
Buzele lui se nchiser peste furculi i o vr ncet n
gur, mestecnd uor. Ochii lui erau nc ndreptai asu
pra ei, iar Joy avu senzaia clar c fora care iradia din
ei nu avea nici o legtur cu calitatea mncrii sau cu
plcerea de a o consum a.
ncet, Joy i ridic pocalul cu ap, simind nevoia
rcelii umede a coninutului. Sorbi, fr s-i fereasc
privirile. Apa i mngie gtul. Buzele ei se separar, ochii
rmnndu-i fixai pe gura lui, aceeai gur care o sru
tase att de intim, care o fcuse s uite totul n afar de
atingerea i gustul lui.
Respiraia i se acceler, la fel ca i btile inimii de
parc ar fi alergat ore n ir pe plaja de la Mull. Alee i
cobor furculia i ridic cupa cu vin, apoi sorbi de par
c i-ar fi sorbit gura. Tim pul pru s se opreasc deve
nind doar amintiri - srutul lui, gustul lui, btaia ca de
aripi de fluture a respiraiei lui n prul ei.
0 clip mai trziu Tow nsend i bloc vederea ntin-
zndu-se peste m as pentru a aeza candelabrul la
locul lui. Trezit la prezent, Joy se ncrunt la spatele lui
i atept pn cnd el i servi urmtorul fel de mncare.
Apoi, n timp ce-l servea pe Alee, i nvrti degetele din
nou, surznd fericit i satisfcut cnd luminrile se
122

deplasar spre marginea mesei. Vrjile i reueau bine

n seara asta.
Townsend se ntoarse, umerii drepi, ochii privind
drept nainte. Fcu civa pai, se opri, atenia fiindu-i
brusc atras de candelabru. Incruntndu-se i cltinnd
uor din cap puse jos platoul i trase luminrile n drep
tul ochilor ei.
Joy ddu s-i nvrt din nou degetele, ns' vzu
patru lachei care luau farfuriile de pe mas. Zicndu-l
c rbdarea este o virtute, atept i atept i n cele
din urm ncerc s-i zreasc soul aplecndu-se pu
in i sprijinindu-se de braul drept al scaunului. Dac i
ntindea puin gtul, putea vedea mna neagr a soului
ei pe o cup de cristal...
- Syllabub?
Joy mai c sri din scaun la auzul vocii lui Henson.
mbujorat se uit la farfuria ei. ateptnd ca el s-i in
dice care tacm urmeaz.
- Syllabub?
- Doamne apr-m, opti ea.
El i drese tare glasul.
- Syllabub, Alte? i prezent un platou de sticl cu
mai multe etaje pe care se aflau diferite creme de fructe.
-A h ! Da. '
Henson i oferi un pahar cu picior lung cu ceva
crem n el apoi i ntinse linguria cu minerul n forma
blazonului.
- Mulumesc, spuse ea i lu dou nghiituri nainte
ca terenul s fie liber. Se prefcu c ine paharul cu
mna dreapt, dar de fapt i nvrti degetele.
Luminrile alunecar ncet spre marginea mesei i
reui din nou s vad clar pn la cellalt capt al ei.
ns lui Townsend nu-i trebui dect un minut sau dou
ca s le mute la loc.
Pocni din nou din degete nainte ca el s fi fcut
mcar un pas. Majordomul se rsuci, cltin din capul
 123

Hi alb apoi trase candelabrul la locul lui. Joy atept

pince el se afl cu spatele la mas, i l mic din nou.
fownsend se rsuci brusc, l puse la loc, ndoind puin
faa de mas de parc s-ar fi gndit s opreasc alu
necarea candelabrului. /
Venise timpul s-l duc de nas, hotr ea i atept,
nerbdarea ei' crescnd, pn Townsend se afl lng
bufet, supraveghind felurile de mncare. Din cnd n cnd
privea peste umr. n cele din urm bnuielile lui dis
prur i se ocup de ndatoririle lui.
Reinndu-i zmbetul plin de neastmpr, Joy i n*
vrti degetele, anticipnd ncntat privelitea ce urma s
i se ofere.
Candelabrul se mic cu viteza fulgerului - exact
dincolo de marginea mesei.
- Oh, Sfinte Sisoel
Era de-a dreptul uluitor ct de inllamabil putea fi un
covor Aubusson, Era de asemenea uluitor ct de repede
putea fumul s umple o ncpere cu tavanul la zece
metri distan, ct de grabnic puteau cincisprezece la
chei s arunce ap pe foc, i ct de iute se putea mica
Alee. Se afla lng ea nc nainte ca ea s apuce s se
ridice din scaun i o trase spre u n timp ce lacheii
turnau glei cu ap peste covorul fumegnd.
n ciuda fumului dens focul a fost stins n cteva
minute, iar amndoi au rmas n pragul uii ateptnd n
linite. Joy urmri cum fumul se aeaz n jurul mesei
ca ceaa tipic englez. Privind spre gurile negre din
covorul rou i gros, se simi teribil de vinovat. Se
ntreb cam ce simea Alee. Mai nti violase tradiia
Belmore ajungnd trziu la cin, iar acum distrusese un
[ covor Belmore. O singur privire ovitoare aruncat
feei sale cu trsturi bine reliefate i i deveni clar c nu
simea prea multe.
Imi pare ru, se gndi ea. N-am vrut s stric nimic i
nici s te supr.
 El ntoarse spre ea faa aceea lipsit de emoie.
- Cel mal bine ar fi s urci n camera ta. Henson te
va conduce. Voi veni i eu peste puin timp.
Privirea ei strui asupra ochilor si ntunecai, cu-
tnd ceva la ce s viseze. Surprinse o scnteie de do
rin, de nevoie.
- Ce este?
Alee ntinse mna i i trecu degetul peste gura ei.
- Asta i nc multe altele.
Gura ei se usc, se ntoarse repede i plec, minile
fiindu-i umede, iar pielea de sub sni transpirat dinlr-o
dat. i aruncase o privire care i spunea exact ceea
ce-i dorea. Joy l urm pe Henson, ntrebndu-seceva
spune Alee cnd va afla ce I se oferise de fapt.

Ceea ce i se oferea acum lui Alee era un brbierit.

Era aezat pe un scaun n baie n timp ce Roberts,
valetul Iul, i tergea spunul de pe fa. Ceasul din
dormitor btu'ora exact. Cteva minute mai trziu
ceasul din sufragerie btu jumtate de or. Dup aceea
ceasul din birou btu sfertul de or. Alee i lu ceasul
de buzunar i vzu c arta trei sferturi de or.
- La naiba, ct e ora?
Roberts i consult propriul ceas.
- Unsprezece patruzeci, Alte.
- Cere cuiva s potriveasc ceasurile.
Valetul ddu din cap i i ntinse un halat verde, lung
pn n pmnt, cu puncte aurii i blazonul ducal brodai
pe buzunarul de la piept. Alee l mbrc, strnse cor
donul i iei din baie ndreptndu- se spre tava cu pipi
i tutunul care se afla pe polia de marmur verde dc
deasupra cminului din sufragerie. i umplu pipe.0
 125

aprinse, apoi sttu n faa focului urmrindu-l arznd n

timpce fuma.
Era ncordat. Muchii umerilor i ai spatelui i erau
rigizi. Merse spre un dulpior i i turn un pahar cu
coniac, apoi se aez n faa focului cu pipa i paharul
inmin. Auzea instalaia Bramah din camera miresei lui
curgnd din nou i din nou.
Dup a cincea oar se ntoarse i fix cu privirea
zidul comun, ncruntndu-se. Apoi ,i aminti c de fie
care dat cnd se uitase la ea o vzuse.ducnd cupa cu
ap la gur, o gur pe care o vedea n mintea lui mult
mai des dect i-ar fi plcut, i o fa care i distrusese
digestia i nu-i prsise gndurile mai mult de dou mi
nute ziua ntreag. Nu-i^ amintea ca vreodat o femeie
s-i ramn n minte dup ce plecase de ling ea, dar cu
ea asta se ntmpla.
ii fusese al naibii de greu s se concentreze ntreaga
sear i era sigur c intendentul lui crezuse c-i pier
duse minile. De fapt, se ntreb dac nu era aa. Nicio
dat nu se purtase nesbuit. Niciodat nu fcuse ceva
fr o adnc chibzuin i cu un scop anume. Mai lu o
nghiitur din coniac.
Nu credea un cuvnt din idioeniile despre predes
tinare declamate de Seymour, ns evenimentele zilei
continuau s i se par tulburtoare. Considerase c
insurndu-se cu aceast fat era cel mai uor i mai
puin plictisitor mod de a obine o soie. La urma urmei
tcuse pe placul toanelor societii i o curtase pe
Juliet, ca ea s-i joace pe degete' i s fug cu un
soldat. Ins lui Scottish nu i se dduse prilejul s o ia la
goan. Mna lui se strnse pe paharul cu coniac.
ti rt?r k'1 d f ,mu!t ar fi ncercat>ab'a dac i putea amin-
i de chipul lui Juliet. Continua s o vad pe Scottish la
nan cu tot acel pr lung, castaniu i ondulat. Aproape
DintreTn6^ f odeaua a'nd se aezase n faa oglinzii,
intre toate temeile pe care le cunoscuse - i i-a avut
126

i el partea lui de amante, acesta fiind un aspect normal

al vieii de gentlem en - nu avuse niciodat o femeie al
crei pr s poat fi nfurat n jurul lor. n pat.
Mai lu o nghiitur i privi flcrile din cmin, care
dintr-o dat i artar im aginea unei fee mici, nostime,
cu ochi verzi de sm aragd, piele alb, buze pline i...
- Altea Sa mai are nevoie de ceva?
- O aluni.
- Pardon?
- Hmm?
- Alte?
Alee se uit la Roberts, apoi scutur capul ncercnd
s-i adune mintea rtcitoare, att de logic de obicei.
- Nu, m ulum esc. Asta a fo s t tot.
Ua dorm itorului se nchise i n aceiai timp Bra-
m ah-ul soiei lui rsun din nou prin pereii conacului.
S oia lui. Se uit la perete, apoi hotr c aciunile ei se
datorau nervozitii din noaptea nunii i a faptului c
era pe jum tate scoian.
Dar era i englezoaic - din floarea societii. Fa
milia Locksley era una dintre cele mai vechi i impor
tante familii din Anglia, egalnd n poziie social familia
Spencer. De fapt, titlul lor, ca i cel de Belmore, data
nc din secolul al doisprezecelea.
Puse pipa jos, gndindu-se la numele ei de familie,
i spuse c i alesese soia n mod corespunztor.
Term in coniacul i i aminti de prul ei. i spuse c se
descurcase adm irabil. Se ridic i se gndi la gura ei.
Nu-i mai spuse nimic. Porni spre u.

- Snt vrjitoare.
Nu, nu era bihe aa. Joy i mpreun minile la spat
 L27

c\ ncepu s nconjoare circu m fe rin a covorului mic de

ling cmin, pind din cnd n cnd peste Beezle care
dormea n faa focului.
Dup un m om ent de gndire se opri tluturnd o mn
inaer de parc ar fi d e cla m a t un vers de Robert Burns.
-Am un mic secret.
ricruntndu-se, cltin din cap. Nici aa nu era bine.
Cu siguran c soul ei va crede c a fi vrjitoare e
ceva mai mult dect un m ic secret. Btnd darabana pe
polia cminului se uit la oglin d a nalt de deasupra ei
deparc acolo i-ar fi gsit rspunsul. Dup o secund
sau dou strnse c o rd o n u l h a la tu lu i roz de mtase
smucind de el hotrt i fcu un pas napoi punndu-i
minite n olduri. i nclin capul ntr-o parte i i se
adres oglinzii.
- Alee, exist ceva ce trebuie s tii n legtur cu
mine.
Ii strmb nasul la im aginea ei din oglind. Prea
prevestitor de rele.
Se rsuci, se mai plim b puin ncoace i ncolo,
marend fiecare ntoarcere printr-o micare dramatic. n
cele din urm se opri n faa unui fotoliu. Poate c ar fi
putut s i-o spun direct:
- Alee, tii c dac am o zi bun te pot transforma
ntr-un broscoi?
Se prbui n fotoliu oftnd nvins i murmurnd:
-Asta ar merge doar dac ar avea simul umorului.
Proptindu-i brbia n mn, se ls s atrne peste
braul fotoliului privindu-1 pe Beezle. Acesta sfori toc
eai cnd ceasul btu ora dou. Joy ridic ochii gndin-
du-se c ar fi trebuit s fie doar miezul nopii. Delicatele
bttoare de alam ncepur s se nvrt ca o sfirleaz
cle vnt n plin furtun.
- Oh, mai las-m n pace! spuse ea pe un ton
<jezgustat. Arcul principal trecu prin sticla ceasului sco-
l'nd un sunet strident.

. .. I V'. -- : ^ 1* .
 Focul porni s ard cu o flacr mare de parc
c in e v a l-a r fi a a t cu fo a le le . Se auzi o unchizn-
d u -s e . Joy se ntoarse.
Alee se afla n cealalt parte a camerei.
Ea se ridic din fotoliu, d a r nici unul din ei nu rosti
nici un cuvnt. Focul tro sn e a i senteia.
Beezle uier.
Inima lui Joy btea neregulat.
Brbia lui Alee se nclet.
Ceasul btu.
Privirea lui o prsi b ru sc pe a ei i se ncrunt.
- Ce d ra cu se ntm pl cu toa te ceasurile. din casa
asta? Travers cam era ain trei pai mari, oprindu-se n
faa cm inului i uitndu-se urt la ceasul spart.
Joy se retrase astfel, net fotoliul s fie ntre ei. Se
prinse strns de speteaza fotoliului i spuse:
- Despre asta vreau s-i vorbesc.
El se ntoarse spre ea.
- Despre ceasuri? N-am venit aici ca s vorbesc
despre ceasuri. Porni spre ea.
- Din m om ent ce ai adus vo rb a despre asta, m-am
gndit c....
- Las ceasurile. Este n oaptea nunii noastre.
- tiu, dar exist ceva ce ar trebui s afli.
- Las-i prul jos, opti el, stnd la doi pai de ea.
- Eu...
- Am spus s-i lai prul jos.
- Pi, dac ntr-adevr vrei s...
- Scottish...
La auzul num elui ei ap ro a p e o p tit cu acea voce
adnc de vrjitor, Joy i scoase agrafele din pr. El o
urmri cu ceva ce aducea a plcere n ochii lui ntu
necai. ii trecu prin minte gndul ndeprtat c dac va
face aa cum i cere, poate c se va arta mai receptiv
fa de confesiunea ei, cnd i va aduna curajul si-i
spun adevrul.
 129

prul ei i se rostogoli pe spate. Era att de greu, nct

deobicei i trecea degetele prin el i i scutura capul
pentru a ndeprta turnicturile de pe pielea capului,
tidic minile, ns Alee era acolo, n spatele ei, minile
loiprinzndu-le pe ale ei.
- Las-m pe mine. Vocea lui era chiar deasupra ei
i att de aproape nct i simi respiraia pe pr.
Apoi i simi degetele treendu-i prin pr ca nite
piepteni fini. ii trase capul pe umrul lui i privi n jos la
lataei. Gura lui era doar la o respiraie deprtare.
0 srut. Cu o mn i inu prul, iar cu cealalt i
mngie gtul i brbia cu atingeri care erau la fel de
catifelate i uoare ca fulgii de zpad. Limba lui trecu
peste buzele ei, iar ea i le deschise, acceptndu-i
srutul cu aceeai nevoie i plcere copleitoare cu
care inima l acceptase ca fiind iubirea ei.
Ofrm de raiune o ndemna: spune-i. Spune-i...
Ins el o rsuci n braele lui, fr s-i dezlipeasc
gura de a ei, iar Joy i ridic minile cuprinzndu-i gtul.
Gura lui se mic ncet srutndu-i obrajii, brbia, apoi
urchea.
- Dumnezeule, Scottish, ct de mult te doresc! Mi
nile lui se unir la spatele ei, ridiend-o i lipind-o de el,
ntimp ce limba i ptrunse n ureche.
-Trebuie s-i spun ceva, opti ea ntre srutri fier
bini, minunate.
- Spune-mi orice. Numai las-m s te ating. Mna
lui i cuprinse snul.
-Snt vrjitoare.
 CAPITOLUL 9

- Poi fi tot ce vrei atta tim p ct eti n pat. Gura iui o

devor pe a ei i porni cu ea n brae spre pat, puse un
genunchi pe el i o depuse pe cuvertur, braele lui
nc cuprinzndu-i m ijlocul astfel nct era arcuit spre el.
Buzele lui se deprtar de ale ei. Ea i mpinse umerii.
- Alee, te rog... ascult-m,
Gura lui se nchise peste snul ei, trgnd uor prin
mtasea subire a halatului. Mna lui liber porni n jos
pe piciorul ei pentru a-i ridica halatul. i simi palma
cald alunecnd pe partea fraged a interiorului coap
sei. Tresri i i-o mpinse.
Alee nl capul, ncruntndu-se.
Joy zvcni de sub el i ngenunche pe perne, res-
pirnd greu i agitat.
- Snt vrjitoare. O vrjitoare adevrat.
Ochii lui se ngustar. nc aplecat peste pat, cu
palmele apsate pe salteaua moale, nu-i lu ochii de la
ea. Ochii i erau ntunecai i aprini, rsufla greu din
cauza pasiunii i a furiei.
- Nu e m om entul potrivit pentru jocuri.
- Nu e un joc, opti ea cu vo ce sugrumat. Snt
ntr-adevr o vrjitoare sco ia n c care are puteri ma
gice.
 131

-N u m ndoiesc c partea scolanc din tine crede

ceti vrjitoare.
- Nu snt icnit, Alee. Este adevrat. Putu s vad
nencrederea din ochii lui. Se uit n jur prin camer
clutnd un mod de a-l convinge. Privirea ei se opri asu
pra ceasului spart. Ridicnd un bra, spuse:
- Privete! i art cu degetul spre ceas. Repar
ce e stricat i revino de unde ai plecat.
Ceasul btu, dar nimic altceva nu se ntmpl. Alee
cltin din cap i se m pinse de pe pat, ridiendu-se n
picioare. Ii trec minile de frunte, apoi privi din nou la
ea cu o expresie mai blnd, mai rbdtoare.
- Poate c ar trebui s o lum mai ncet. Eti tnr
i inocent. neleg. ncepu s se plimbe n jurul patului.
i-e fric, dar...
- Nu mi-e fric! Snt vrjitoare! Alunec afar din pat,
rmnnd ct mai departe de el, stnd sfidtoare cu br
bia ridicat n sus, Foarte hotrt i puin disperat
nl ambele mini de data asta. Vraj ascult-m, te
rog. Repar ceasul pe lo c .
Pentru o clip ochii ei senteiar de speran, apoi
de surpriz, apoi de mndrie. Zmbi i art cu degetul
spre cmin.
- Uite. Vezi?
0 cltinare din capul arogant i Alee i arunc o
privire care spunea c i va face pe plac, de data asta.
Se uit scurt spre cmin i ntoarse capul... apoi i-l
rsuci napoi att de repede, c doar privindu-l o fcu s
ameeasc. Cltin din nou din cap cuprins de uimire.
Dup un moment de tcere ncordat se ndrept
ncet spre cmin, fr s-i dezlipeasc ochii de la ceas.
ntinse mna, apoi ezit de parc s-ar fi temut c o s-l
mute. Mna lui atinse ovitor sticla ceasului.
- Asta a fost spart nainte. Aps palma pe ca
dranul ceasului. i ntoarse capul spre ea attnd uluit,
nedumerit.
132

- Acum m crezi? Jo y i ncrucia braele peste

piept ntr-o perfect im itaie a doam nei Watley.
- Cum ai fcut asta?
- Vrjitorie.
Ochii lui se ngustar, iar buzele se subiar;
- Nu exist aa ceva.
- MacLean m-a prevenit c englezii snt ncpnai,
mormi ea privind n jur, cutnd o alt modalitate de a-i
dovedi c to t ce spunea era adevrat. Ochii i se oprir
asupra cm inului. Deprteaz-te de foc, te rog.
Alee pi spre un fotoliu, apuendu-se cu minlle de
speteaz, artnd tulburat.
Joy i ridic minile, i ncovoie degetele ncercnd
s se concentreze. Se scurse o clip lung.
- Se spune c toi scoienii snt scrntii, bombni el,
- Am auzit, spuse ea fr s-i ia ochii de la foc.
Apoi incant. O h, foc care arzi, f tot de ndrzneti.
Scuip, sfrie i trosnete!"
Focul care pn atunci nu fusese dect o flacr mic
Jni n sus pe horn, flcrile puternice suflndu-i cl
dura n ncpere i spre faa ocat a soului ei... Prul i
se ciufuli din cauza exploziei. Fcu un pas napoi, faa
lui ncruntat fiind roie, i d o a r se holb la foc.
Vrei dovezi? i zise ea n gnd. Las c i le dau. Oh,
flacr ce te-ai nlat. S tinge-te!" Pocni din degete i
focul dispru.
Un tim p ndelungat Alee rm ase aa; fr s se
mite, fr s vorbeasc abia respirnd.
- Snt vrjitoare.
Auzind asta, se uit la ea, tulburat.
- Acesta nu este un basm. Nu exist vrjitoare. Vocea
i suna de parc ncerca s se conving pe el nsui.
- Eu exist.
- Eu snt un duce, pentru num ele lui Dumnezeu! i
cobor vocea la un nivel am enintor. Singurul lucru pe
care nu-l pot accepta este ca cineva s-i bat joc de
 133

mine. Asta e o mecherie - un fel de distracie. Nu mi

se pare amuzant. Eti ducesa de Belmore. Porni furios
spre ua comun i o deschise smulgnd-o, aruncndu-i
lui Joy o cuttur ucigtoare. M ntorc peste cteva
minute i atept s-i explici comportarea. Dup aceast
porunc, dispru n camera lui.
Joy se ls s cad pe marginea patului cu o buf
nitur resemnat, o micare care i trimise prul n cas
cade n jurul ei. l apuc cu mna i-l arunc peste umr.
De aceea nu se destinuiau vrjitoarele muritorilor,
i zise ea, ochii lui furioi fiind singura imagine care i
struia n minte. ntr-un fel parc nu se ateptase s se
ntmple aa. Oft, resemnat c va mai trebui s fac
ceva ca s-l conving.
Alee trnti ceva n camera de dincolo. Joy se fcu
alb la fa. Auzi sticla lovindu-se de sticl; i turna o
butur. Apoi se fcu linite. ntins pe perne, Joy i
frec ochii care ardeau, i nchise, apoi atept.
- La sunetul uii nchizndu-se, tresri clipind din ochi.
Alee inea n mn un pahar mare cu ceva lichid de
culoarea chihlimbarului. Joy schi un mic zmbet. Efor
tul i fu rspltit cu o privire rece. Soul ei se ndrept
hotrt spre un fotoliu, se sprijini de el punndu-i un
picior peste cellalt i rmase n ateptare. Lu o nghi
itur din butur i lovi nerbdtor cu degetul n pa
har.
- Acum, explic-mi toat mecheria asta.
I - Nu e o mecherie.
Ochii lui se ngustar din nou.
- Mini.
Oftnd resemnat, Joy cobor din pat, picioarele ei .
I
goale lipind pe podea In timp ce n conjura patul i se
apropia de el. Privirea ei se mut de la faa lui furioas
!a cellalt fotoliu. Ridic mna, nchise ochii, ncercnd
% i formeze n minte imaginea fotoliului plutind sus n
litier.
134

Dup o secund de concentrare i pocni degetele,

- Sus!
- Fir-ar al naibii!
Joy deschise ochii i privi n jus.
i Alee i fotoliul erau la doi metri deasupra pode
lei.
- Oh, Sfinte Sisoe!
El se holba la podea.
- Aa ceva nu se poate.
- Ba da.
- Nu se poate, fir-ar s fie! Se uita urt la ea.
- Ba da, se poate.
- Visez, spuse el ncpnat. Trezete-m.
- Alee, snt vrjitoare, i tu nu-mi poi porunci s
nu fiu.
Culoarea i dispru de pe fa pn deveni palid,
nelegnd adevrul.
- Eti vrjitoare.
Ea ddu din cap.
- M-am nsurat cu o vrjitoare, afirm el categoric,
apoi privi n jurul lui de parc s-ar fi ateptat ca nsi
diavolul s pluteasc n aer lng el. O vrjitoare? Se
ncrunt i i frec dou degete de tmpla sting. Se
uit in jos spre podea, la doi metri distan de el, apoi
din nou la ea. O vrjitoare,
Ea ddu din nou din cap.
- Eti vrjitoare, anun el ntregii camere. Plutind
deasupra pmntului privi paharul din mna lui i-i bu
coninutul dintr-o singur nghiitur.
- Da, snt o vrjitoare.
Alee privi la paharul gol din mna lui, apoi spre po
dea. i mic picioarele, urmrindu-le blbnindu-se
n aer. Ochii lui bnuitori se ntoarser spre stnga i
apoi spre dreapta. Reveni asupra distanei dintre picioa
rele lui i podea. Se uit din nou la Joy, apoi la podea,
apoi direct n ochii ei.
 135

- M crezi?
- Pune-m dracului jos! Acum!
Joy i cobor ncet braele i amndou fotoliile izbi
r podeaua, tare. Paharul zbur din mna lui i se ros
togoli pe covor.
- Oh, Alee, spuse ea alergnd spre locul unde sttea
ntins pe podea, artnd foarte puin ca un duce. mi
pare att de ru!
ntinse mna s-l ating.
El tresri i se retrase.
-A lee... -
El se ridic n picioare,.fr s-i ia ochii de la ea.
Joy fcu un pas spre el.
-T e rog.
- Pleac!
- tiu c asta trebuie s fie o... surpriz, dar...
Chipul lui trecu de la oc la furie.
- 0 surpriz? Rosti cuvintele cu dinii ncletai.
Ea i muc buza.
- 0 surpriz? Acum gtul i se fcuse vnt.
Joy i privi degetele mpreunate. Se uit la ea cu
atta repulsie c nu mai suporta s ridice ochii spre el.
0 durea prea mult s tie c el o considera un monstru.
Gtul i se usc.
- 0 surpriz e atunci cnd gseti o moned uitat
ntr-un buzunar. Nu - se ndrept spre cmin i flutur o
mn agitat spre ceas - nu atunci cnd-descoperi c
mireasa ta e... o... o... Mai flutur din mn ncercnd s
rosteasc cuvntul.
Joy nchise strns ochii, nghii, dar lacrimile se ros
togolir oricum pe obrajii ei.
- 0 vrjitoare, opti ea.
Urm un minut ntreg de tcere furioas, chinuitoa
re.
- Dumnezeule Atotputernic... Dumnezeule Atotputer
nici
136

Ea deschise ochii i vzu cum toat culoarea i <jjs.

pare de pe fa.
- Nu p o t s cred. O' privea d rept n ochi. Nu pot s
cred. M-am nsurat cu tine, de fa cu martori, n bise
ric. Porni spre u, parc n trans.
Ezitnd, ntinse mna spre el - o rugminte - cnd
tre cu pe lng ea, ns el o o c o li cu grij fr mcar
s se uite la ea. Joy ng h ii cu greu, apoi l auzi mur-
m urnd:
- Noua duces de Belm ore e o afurisit de vrji
toare.
Gtul o ustura, nghii din nou, punndu-i mna la
gur pentru a nu i se auzi hohotul de plns. Ua se
deschise. O secund mai trziu se nchise trntindu-se.
Respirnd greu i ntoarse spre u ochii nceoai.
Cnd im aginea lui dispru n cele din urm, rmnnd
d oar o scurt amintire, se ridic ncet, inima zvcnindu-i
n gt, sim indu-i pieptul att de strns nct a respira
devenise o im posibilitate.
Ca p nluc se ndrept spre pat, trndu-se n el,
rnit. n m inte continua s-i vad chipul uluit, scrbit,
furios. Nu mai spusese niciodat nimnui c e o vrji
toare. Nu se ateptase la repulsie. Lacrimile i strngeau
gtul. l dezgustase. Pe propriul ei so. Cum se putea ca
cineva s iubeasc un monstru?
S tom acul i se ntoarse pe dos, agitndu-se pn
crezu c s-ar putea s se fi m bolnvit din cauza ruinii
i trase genunchii la piept i apuc cu pumnii cuvertura
de mtase de parc ar fi fo st singurul lucru din lume de
care se putea ine.
Pieptul i se zbtea de suferin. Respiraia i era tot
mai greoaie i nu i-o putea co ntrola aa cum nu-i
putea controla nici lacrim ile care i iroiau pe obraji.
Durerea i scp din gt cu un strigt rguit, ca al unei
psri ucise n vzduh, nbuind rpitul stropilor de
ploaie care loveau fereastra. Rsuci cuvertura n pumnii
 137

ei, mai strns, i mai strns pn cnd, i n g ro p ca p u l

n norul m oale de perne, ascunzndu-i h o h o te le de
plns.
Afar ploaia se revrsa de parc cerul ar fi plns i
el.

-T rezete-te. Trebuie s stm de vorb.

Joy se ridic n capul oaselor auzind vocea aspr a
soului ei. O clip mai trziu trase de cuvertura care
amenina s cad jos i i ddu prul nclcit peste c a p /
apoi l privi stnd la m arginea patului.
Arta ngrozitor. Prul i era rvit de parc i tre
cuse minile prin el de mai multe ori. O urm de barb i
ntuneca falca rigid, iar sub ochii dui n fundul capului
avea cearcne albstrii. Purta nc acelai halat verde,
dar catifeaua era m ototolit, co rdonul n d o it iar nodul se
afla ntr-o parte fcnd ca un rever s fie mai nalt dect
cellalt. M irosea a coniac.
Joy i feri o chii privind spre fereastra lung de lng
cmin. Rsritul strlucea n roz n lum ina ferestrelor,
camera era rece, iar focul m ort ca i speranele lui Joy.
Alee va anula cstoria. Era singura cale de ieire. i
dduse seam a de asta cam pe la trei dim ineaa.
Soul ei ncepu s se plim be prin camer, ncet, gn-
ditor, fr s se uite la ea.
- n primul rnd tre b u ie s-m i cer scuze pentru c am
strigat. N iciodat nu-m i ies din fire. Totui, sper c, i-
nnd seama de circu m sta n e , mi vei nelege greeala.
Joy ddu din cap. Alee nu artase cu nim ic mai
fericit plutind prin aer ca ea atunci cnd zburase prin
fereastra bisericii. n s nu se ateptase la o scuz. tia
c din m om ent ce erau n anul 1813, nu tre b u ia s se
 team c va fi nmuiat n ru sau c va fi ars pe f
dar o scuz nu-i trecuse prin cap, mai ales c cev! :
spunea c Alee nu trebuise niciodat s-i cear $CU2"
n faja cuiva.
- Vreau nite rspunsuri.
Ea ddu din nou din cap, muendu-i buzele.
- Eti... Flutur cu mna, aa cum fcea de cte ori
nu-i veneau n minte cuvintele potrivite. Snt vrjit0a.
rele... Este moartea... Eti muritoare?
- Vrei s tii dac vrjitoarele triesc mai mult dect
muritorii?
-D a.
- Nu. Vrjitoarele i vrjitorii se mbolnvesc i pnj
la urm mor aa ca toat lumea.
- Pn la urm?
- Ca muritorii.
-neleg. Pru s digere cele auzite.
- Dar nu snt dect n parte vrjitoare. Vocea ei era
plin de speran. Bunica mea din partea tatlui a fost
muritoare.
- Deci acea parte a poveti e adevrat?
- Da, i m duceam ntr-adevr la Surrey, iar cei din
familia Locksley snt rudele mele i s-au purtat foarte
crud cu bunica mea. Fcu o pauz, apoi recunoscu
ncet: Dar nu exista nici o trsur.
- neleg. Nu snt sigur c vreau s aud, dar cumai
ajuns pe acel drum?
- Am fcut o mic greeal.
- 0 mic greeal? Dac micile tale greeli snt cai
surpriza ta, cred c ar fi mai bine s stau jos. Se n
drept spre unul din fotolii, i l ntoarse i lu loc
ndreptnd spre ea o privire ntrebtoare.
- Poate c punctul de vedere al cuiva depinde de
cine este.
- Pune-te n locul m eu.
Joy trase adnc aer n piept.
 139

- Incantaiile de cltorie snt foarte dificile, dar dac

o spui cum trebuie te pot zbrni dintr-un loc n altul.
- Zbrni?
Ea ddu din cap.
- Cred c a putea ncerca s-i art una mic dac
vrei.
El ridic mna, cltinnd din cap.
- Nu! Am vzut destule mici surprize.
Lui Joy i se pru c se comport destul de calm,
innd seama de reacia lui din noaptea trecut. Nu stri
ga. i putea accepta sarcasmul.
Braele lui se sprijineau de fotoliu i i duse minile
mpreunate spre gur rmnnd o clip dus pe gnduri.
- Mi-ai spus c bunica ta a fost muritoare. Ce s-a
Intmplat cu prinii ti?
- Au murit pe cnd aveam ase ani din cauza unei
epidemii de holer. Mtua m-a crescut.
- Este... ea ca i tine?
Chipul lui Joy se lumin precum cadelabrul din salo
nul de cin.
- Oh, da! Este o vrjitoare MacLean, cea mai pu
ternic dintre toate vrjitoarele i vrjitorii. Ar trebui s o
vezi fcndu-i vrjile. Magia ei e perfect. Tot ce face i
iese perfect i e att de frumoas i impresionant. Joy
nu se putu abine s nu-i ridice brbia cu mndrie. E o
vrjitoare foarte important.
- i unde e acum acest model de perfeciune?
- A plecat n America pentru doi ani. Are ceva
munc de consiliu de fcut.
- Munc de consiliu?
Joy ddu din cap i deschise gura ca s vorbeasc.
- Las-o balt. Englezii snt n rzboi cu americanii.
Nu cred c vreau s aflu despre aa ceva. Privi spre
cmin, se ridic i se apropie de el studiind ceasul n
tcere.
Singurul zgomot pe care Joy l auzea n ncpere
era inima ei btnd. Alee i m preun minile la spates
ridic ochii spre tavanul pictat, apoi i cobori privite!
asupra ei, uitndu-se d ire ct la ea.
- Am luat o hotrre.
Joy atept, Jinndu-i respiraia, cu minile ncle
tate, inima zvcnindu-i ntr-un ritm accelerat.
- Vom rmne cstorii.
- Vom rmne? Mai c lein din cauza ocului.
- Da. Nu .a existat niciodat nici o pat pe numele
de Belmore - nici o anulare a unei cstorii i firete
nici un divor - i nu intenionez ca ruinea s nceap
cu mine. Am nevoie de o soie. Am nevoie de mote
nitori. Se opri. Bnuiesc c este posibil considernd tre
cutul tu com binat de muritoare.
- Pi, da..
- Atunci nu vd nici o problem. Vei rmne soia
mea. Nu va exista nici o desfacere a acestei uniri. Cs
toria a avut loc n faa unor martori i a fost nregistrat,
Este legal i rmne doar s fie consumat. i dac ne
lum dup simptom ele din noaptea trecut nu cred c
vom avea vreo problem n acest domeniu, Eti soia
mea. Vei rmne soia mea i duces de Belmore, dar,
ridic un deget - nu va mai fi nici un fel de hocus-po-
cus. Flutur cu mna prin aer.
- Adic nu pot s m folosesc de puterile mele
magice?
- Nu, nu poi. Trsturile i erau la fel de aspre ca l
vocea. i interzic. Casa de Belmore nu va fi ptat de
nici un fel de scandal. Iar vrjitoria ar fi scandalul scan
dalurilor. Ai neles?
Ea ddu din cap sim indu-se vinovat c nu-i spu'
sese nimic nainte de cstorie. ns i dorise att de
mult s fie soia lui. i trebuia s recunoasc c o perte
a inimii ei se bucura. Avea ansa de a-l face s o ^
beasc. Poate c partea de muritoare din ea o va aju!a
s ajung o adevrat duces. Poate c magia ei s 2'
 141

putea s-l ajute cu timpul. Alee va trebui s se-adap

teze. Dac se va strdui foarte mult poate c el va
ajunge s o iubeasc puin. Iar atunci puterile ei magice
nu vor mai conta pentru el.
ns mai era ceva ce trebuia s-i spun, pentru c
adusese vorba, i acum sufla i n iaurt, ca s spunem
aa.
- Trebuie s nelegi c dac vom avea copii...
- Cnd.
- Cnd ce?
- Cnd vom avea copii.
- Nu poi fi sigur de asta Copii snt un dar al lui
Dumnezeu.
Crezi n Dumnezeu?
- Firete. Snt vrjitoare, nu pgn. l sfredeli cu o
privire ncrcat de indignare.
- i cum rmne cu ce se spune despre cultul dia
volului?
- Propagand. O vrjitoare alb nu-i va folosi nicio
dat magia pentru a face ru cuiva. Cel puin nu n mod
intenionat, i zise ea, apoi l privi din nou. Ai spus ceva?
- Nimic care s aib importan.
- Ei bine, aa cum eram pe cale s-i spun, am fost
crescut s cred c Dumnezeu exist n orice - copaci,
mare, flori, psri, animale i chiar i n propriile noastre
inimi. Crezi n Dumnezeu, nu- i aa?
- Nici eu n-am fost crescut ca un pgn.
- ... n legtur cu copiii... i nfur o bucl
de pr n jurul degetului.
Alee ridic mna lui de duce ca s o fac s tac.
- Sterilitatea n-a fost niciodat o problem a casei
de Belmore. O urmri cum i rsucete parul n jurul
degetului. Privirea lui deveni arztoare. Se ridic i fcu
un pas spre ea.
- Te asigur, Scottish, mi vei face copii.
Peste_o clip ajunse lng pat, iar Joy ridic ochii
142

spre el. Alee l atinse faja, apoi i mngie fruntea, deg6.

tele lui trecnd prin prul ei. O putea atinge. Mai existau
speranje.
- M voi ngriji eu de asta, adug el, respiraia lui
gdilnd-o pe cretecul capului,
Un genunchi masculin se afund n saltea iar mina
lui se deprt fr voie de prul ei. Braele lui i cu-
prinser oldurile. Se lungi spre ea, cu ochii plini de
dorin i poruncitori. Joy nghii n sec i i-o trnti:
- Copiii s-ar putea s fie ca... ca i mine.
El nghe cu gura deasupra buzelor ei. O clip n
chise ochii.
- Vrjitoare sau vrjitori.
Ceasul btu sfertul de or i el se uit la el, ochii
devenindu-i prudeni i vocea rece.
-neleg.
Se ntoarse, i faa lui spunea c s-ar putea s n
eleag'', dar cu siguran nu-i fcea nici o plcere. Res
pir o dat adnc, apoi nc o dat i nc o dat i
dup o scurta pauz se ridic din pat.
- Cred... i ntoarse spatele fr s mai vad lacrimile
ce revenir n ochii ei. Trebuie s m ntlnesc cu inten
dentul din nou n aceast diminea. Se ndrept spre
ua de legtur i o deschise.
- Vom mai discuta disear.
i plec.
 143

C A P IT O LU L 10

N-au mai vorbit n seara aceea. Alee trebuise s

plece undeva i dispruse chiar n acea dup-amiaz.
Nu artase ndurerat c trebuie s plece, ceea ce nu-i
ridic prea mult moralul lui Joy. De atunci trecuser
cinci zile.
n prima zi a absenei lui, la ora unsprezece dimi
neaa sosi o croitoreas i i petrecu restul zilei m-
pungnd, ciupind i strngnd, arunend peste Joy suluri
ntregi de tot felul de pnzeturi. Cnd n sfrit femeia i
ajutoarea ei plecar Joy se simi ca o vrjitoare transfor
mat n zgripuroaic.
De atunci nu fcuse altceva dect s rtceasc prin
uriaa proprietate, aa cum fcea i acum, plimbndu-se
pe aleile pietruite care ncercuiau grdinile de la Bel-
more Park. Era o dup-amiaz cenuie de iarn, vntul i
lipea fustele de picioare, iar frunze armii i pestrie
czute din arbori i tufiurile de gherghin i se zbteau la
picioare. Boabele roii i prguite ale unor tufiuri de
ilice cu muli ghimpi apreau din loc n loc n drumul ei
n timp ce se ndrepta spre arborele de tis ce mpo
dobea intrarea n grdini.
n ultimele patru zile se plimbase deseori pe aici,
ncercnd s se simt acas ntr-un loc unde, cu excep
ia lui Polly i a lui Henson, era fcut s se simt ca o
 intrus. Intrind n grdin i nclin capul gndiloare i
se ndrept spre banca de piatr unde petrecea aa de
mult timp n ultima vreme.
Era un loc linitit. Dou fntni scuipau apa n aer, iar
aceasta se scurgea n jos adunndu-se Intr-un mic ba
zin, sunetul ei fiind la fel de calmant ca i unduirea
valurilor mrii de la Sound of Mull. i alina, cel puin
pentru scurt timp, stnjeneala cauzat de mediul strin,
de sentimentul c nu se potrivea, i cel mai important,
de ndoielile privind cstoria ei cu Alee.
' 0 clip imaginea feei lui i dansa prin faa ochilor -
ngrozit, aa cum o privise mai nfi, de parc ar fi fost
dracul n persoan. Cealalt imagine era a brbatului
care o dorea i a crui ochi ntunecai sclipiser cndva
cu patim i de o anumit nevoie despre care instinctul
i spunea c i atrgea unul spre altui.
Sau era doar o iluzie deart? Nu, i spuse ea,
exista ceva. Ceva care i spusese n ziua cnd s-au cu
noscut c el avea nevoie de ea tot att de mult pe cit ea
avea nevoie s fie iubit de el. nc mai simea c aces
ta este adevrul. N-ar fi jm as - n-ar fi putut rmine
dac nu ar fi fost aa. ns mai voia ca i el s o
iubeasc puintel. Nu-i trebuia toat inima lui, ci doar un
colior - un colior de paradis.
Acum, pentru o clip de rgaz, putea s-i do
reasc, s viseze i s spere, stnd n grdin, unde
natura era singurul ei prieten. Aici se simea cel mai
mult n largul ei, fiind una cu plantele, copacii i aerul,
trgnd din natur puterea de a deveni complet, ii pl
cea s fie n aer liber - n mijlocul florilor, psrilor i
animalelor, a minunatei magii care fcea s creasc un
fir de iarb, o floare s-i deschid petalele, i un copac
btrn s se nale att de sus net mai s ating cerul.
Cu cteva zile n urm, aici n grdin, vzuse peniN
prima dat aranjamentul vesel al arbutilor tunl in
ma tuturor animalelor pe care l-ar fi plcut att de iw*
 145

s le vad. Aa c aici venea s mediteze cnd accep

tarea ei pru s se fi uzat - sau poate nu existase
niciodat. nsingurat i puin trist, se uit la arbutii
din jurul el, spernd s se simt cuprins n fantezia
formelor lor. Preferata ei era girafa, tiat din ramurile
groase ale unul molid, gtul ei lung ntinzndu-se dea
supra grdinii aproape destul de sus pentru a sruta
cerul. Dac ea ar fi plnuit grdina, ar fi pus-o sub unul
din plantam astfel incit girafa s arate ca i cum i-ar fi
ntins gtul s pasc frunzele copacului. Ar fi prut mai
puin ca o fantezie. y
Cu excepia arbutilor ornamentali nu exista nici o
alt bucurie n grdin n acest anotimp al anului, nici o
culoare. Nici un curcubeu de flori nu nfloreau acum,
aa c grdina era sumbr n monotonia verdelui ei de
iarn. Plantele erau amorite de frig, muli copaci artau
scheletici, i prea puin culoare cu excepia boabelor
de Ilice de un rou strlucitor, dar acestea erau puine
i puteau fi gsite doar pe aleile ce nconjurau grdinile.
i mpreun minile n poala rochiei ei de camir de
culoarea dudelor l privi dincolo de grdin. Nicieri pe
lacul uria sau pe micul islaz de dincolo de grdin nu
exista deloc ghea. Vremea nu era destul de rece, aa
c patinatul nu reprezenta o alternativ, dei era prea
frig, prea cenuiu i prea deprimant pentru orice joc sau
plimbat cu barca pe ap. Eleteele pentru peti erau
goale, doar nite cupe de stnc pe ntinderea grdinii.
Se plimbase prin unul din cele cinci labirinturi, dar nu i
se pruse prea interesant fr cineva care s alerge
dup ea. De parc te-ai fi jucat singur de-a v-ai ascun-
selea.
Privi dincolo de grdin spre un stejar brtrn. Un
copac cu crengile desfcute ca nite gheare, groase cit
corpul ei. Scoara era armie i crestat de timp, vnt i
ploaie. Copacul avea personalitate. Vrjitoarele credeau
c minunea vieii se scurge ca un ru magic prin trun-
 chiu! gros al unui copac. Cu ct era mai btrn, cu atit
mai trainic i era puterea.
Singura dat cnd Joy i amintea s se fi simit att
de trist i neajutorat a fost la moartea prinjilor ei. Se
ridic i porni spre copac, oprindu-se n faa lui i lsn-
du-i capul pe spate pentru a privi n sus spre coroana
maiestuoas. i puse braele n jurul trunchiului gros i
i lipi obrazul de scoar. Ochii ei obosii i triti se
nchiser ncet. i zise c exista ceva mngietor n a
mbria un copac. Aproape ca atingerea bind a mii-
nit linititoare a unei mame, ca a-i gsi adpost ntr-un
zmbet, sau a fi inut aproape de inima cuiva.
Cteva minute mai trziu oft i i retrase braele. Se
ntoarse i zmbi vistoare. Poate c lucrurile nu erau
att de tragice pn la urm. Plimbndu-se pe aleea din
grdin, lovi o piatr n faa ei, pn cnd aceaasta se
izbi de baza bncii de piatr.
Se aez din nou privind n jurul ei. Ochif ei rtcir
n sus spre animalele fantastice aflate pe marginea aco
periului. Observase ieri c erau aezate n iurul ntregii
case. Din orice loc te-ai fi aflat puteai s te uii n sus i
s ie vezi. i imaginase cnd le zrise pentru prima oar
c artau de parc ar fi dansat pe cer - un bal dintr-un
basm fantastic. Zmbi imaginii create de acest gnd.
De aici, din grdin, putea vedea un cpcun aple
cat n afar peste cel mai apropiat col, ns era greu s
disting altceva dect siluetele unor forme i vrful rotun
jit ai celei mai apropiate cupole. Alee i spuse 6 aceste
cupole se aflau deasupra unor saloane de petreceri, l-ar
plcea s le vad, i zise ea rznd.
Dispruse complet tristeea melancolic, ar sarea
din piept. Copacii erau ntr-adevr lucruri minunate.
Inima ei tresri uor nerbdtoare n timp ce o idee
MacQuarrie fermenta ca whisky-ul scoian n mintea ei.
Poate c i va arunca o privire acelui acoperi. Alee
declarase privelitea plcut". Avea nevoie de un pic
 147

de plcere acum, iar acoperiul era singurul loc pe care

nu-l explorase nc. Cu siguran c Henson i va arta
pe unde s o ia. Se ridic de pe banc i, cu fustele n
mna, alerg spre cas.
n scurt timp l urma pe Henson pe una din cele
dousprezece scri. Dousprezece! Nu era de mirare
c se rtcise. Beezle atrna din nou de spatele sr
manului lacheu. Henson era .foarte nelegtor, contl-
nundu-i ndatoririle de parc ar fi fost cel mai normal
lucru din lume s aib un castor atrnndu-l de spate.
n ultima vreme slujitorul ei prea mai nclinat s
atrne de lacheul principal dect s se ncolceasc
undeva i s doarm dus. Din cte i amintea Joy era
pentru prima oar c Beezle arta afeciune pentru
cineva. Cel puin spera c l simpatiza pe Henson omul
l nu doar panglicile aurii care i legau prul. Privi mai
bine i vzu c Beezle prea iar s mestece ceva. l
mpunse cu degetul i acesta ntoarse spre ea ochii lui
mici i cenuii, apoi rnji, buci de panglici auri Belmore
atrnndu-i afar printre dinii ncletai.
- Acoperiul, Alte. Henson deschise o u de la
captul scrilor. Joy ntinse mna i l smulse pe Beezle
de pe spatele lacheului, vrndu-l n siguran sub braul
ei. Beezle i uier nemulumirea, dar ea nu se ls
intimidat, doar apuc ceea ce putu din panglica aurie
i i-o nmn lui Henson. Era a opta bucat zdrenuit n
patru zile.
- mi pare ru,
- Nu face nimic, Alte. Henson accept panglica
sfiat cu o plecciune respectuoas, faa lui rmnnd
absolut nemicat, imaginea ntruchipat a unui servitor
englez, n livrea perfect curat, cu excepia unor fire de
pr de animal presrate pe umeri i pe spate, prul lui
castaniu atrnnd liber i rvit, la fel de ros ca i
panglica.
ncruntndu-se, Joy se uit n jos la Beezle ntrebn-
 N8

du-se cit din prul bietului om se afla n mica lui gur

funest, li arunc pe um rul ei i se ntoarse ncet
ncercnd s absoarb m inunea a ceea ce vedea.
- Altea Sa dorete s atept?
- Hmm? Joy se rsuci spre Henson. Oh, nu. Voi
rmne aici punintel. Se ntoarse din nou s studieze
privelitea. Se putea vedea pn departe - coline verzi
cu pilcuri de copaci rzlei, meandrele unui m i lipsit de
strlucire care strbtea o vale, hrnind satul i lacul
Belmore.
Beezle uier i ncepu s se agite pe umrul ei
distrgndu-i atenia de la peisajul rural.
- Foarte bine, Alte. Voi mai veni din cnd n cnd s
vd dac nu dorii s plecai. Ddu s se ntoarc, apoi
se opri. Ar fi poate mai bine s nu ncercai s v gsii
singur drumul, Alte.
Joy i zmbi jenat.
- i-e team c voi ajunge n dulapul de argintrie?
- Foarte posibil, sau poate n camera doamnei Wat-
ley unde Altea Sa ar putea nghea de frig.
Joy izbucni n rs.
- Doamna Watley e ca un uure de ghea, nu-i
aa?
- Exact. Fr s zmbeasc, dar cu o sclipire foarte j
vizibil n ochi, Henson nchise ua iar ea se ntoarse
din nou.
Acoperiul, privelitea, statuile - erau ntr-adevr cel
mai nemaipomenit lucru pe care l vzuse vreodat.
- Oh, Beezle, privete!
El uier, i ea i ntoarse privirea spre faa lui isco
ditoare. 1 ridic pn botul lui ascuit ajunse la civa
centimetrii de chipul ei.
- Vrei s cobori ca s te ntorci la Henson, nu-i aa?
El uier din nou.
- Te pun jos dar trebuie s ncetezi s mal mnnci
prul bietului om. Ai neles?
 149

El i arunc o privire vioaie, toat numai inocen,

apoi mai clipi de dou ori pentru a mri efectul.
Ochii ei l mustrar din nou apoi l puse jos. Beezle
se m ic mai repede dect l vzuse micndu-se vreo
dat, cltinndu-se i fugind ct l ineau picioarele spre
intrare, unde se ls pe vine i zgrie ua. Oftnd rb
dtoare Joy deschise ua. Beezle dispru pe scri mai
iute ca sritura unei broate.
Joy cltin din cap, rosti repede o rugminte pentru
conservarea prului lui Henson, i se ntoarse din nou.
Aruncnd o privire scurt, nerbdtoare, liniei acope
riului alerg spre colul cel mai apropiat.
A colo se afla cpcunul fcut din bronz i n mrime
natural, iar la stnga lui sttea Pan cu flaut cu tot. Doi
ngeri cu trmbi i harf erau pui lng un balaur,
poziia lui dnd s se neleag c plecase dup prad.
O zn prea s se ndrepte dansnd spre un cavaler
medieval n armur de turnir, clare pe un magnific cal
de lupt.
nalt, puternic i arogant arta vikingul care sttea
cu o mn pe unul din lupii lui Odin, iar lng el se aflau
doi unicorni zburdalnici, cu centaur i Doamna Lacului,
de o frumusee nemaipomenit. Puin mai departe se
afla un alt cavaler i doamna lui. Trei meduze i o mic
siren singuratic flancau hornul iar apoi urma Pegas i
civa spiridui i pitici.
Fr s-i pese de vntul rece care btea n rafale
deasupra acoperiului, Joy se apropie de fiecare sta
tuie, clciele pantofilor ei roii lovind uor fierul tare i
gri al acoperiului, le atinse pe fiecare vznd n mintea
ei un peisaj cu dans, zbenguieli, de parc fiecare po
veste cu zne, basm popular, roman epic, povestire fan
tastic spuse pe genunchiul unui bunic ar fi prins viaa
ntr-un mod magic.
O muzic mai dulce i mai minunat ca mierea verii
i umplu urechile, i Joy -se roti i se nvrti, darisnd pe
acordurile imaginare, cu ochii nchii, mintea ademenit
de fantezia bi. Se roti pe un picior, fusta rochiei noi de
cam ir umflndu-se, iar ea deschise ochii i se trezi n
m ijlocul unul bal ireal.
ngerii erau reali, vii, cu aripi de aur, trmbija i harfa
scotnd sunete suave. Pan se mica n jurul ei, fluiernd
notele clare ale unui dans scoian. Cavalerul trecu rotin-
du -se pe lin g ea n tr-o ve st de un rou aprins,
nvrtind n braele-i puternice pe doamna iui mbrcat
n albastru, iar cpcunul, spiriduii i piticii - de un
verde-gri ca i grdina de jos - se micau veseli n
srbtoarea de pe acoperi.
Ritmul muzicii crescu. Dansatorii se roteau. Plonjau,
se nvrteau - un unicorn, un balaur, o zn plutind uor
cu pai care zburdau ca notele muzicii 'i Joy i urma,
prins n vrtejul petrecerii, devenind doar o tnr entu
ziasmat de primul ei bal. Se opri la una din cupole
privind prin ferestrele ntunecate n timp ce se ntorcea
i aluneca n ritmul muzicii. Dansnd spre uile duble, se
legn pe un picior apucndu-se de mnere, dar erau
nchise, aa c se rsuci cu braele ntinse, capul lsat
pe spate, un zmbet fericit arcuindu-i buzele.
Se roti din nou i din nou, deschiznd ochii i desco
perind c cellalt cavaler desclecase l cu lancea n
mn, l fcea o plecciune. Zmbind, i oferi mina i
dup o atingere galant cu buzele lui, o conduse ntr-un
m enuet medieval spre i prin sala de sub urmtoarea
cupol, apoi porni mai departe fcndu-i curte sirenei i
primindu-l favorurile. Muzica rsuna n ncpere, purtat
de vnt, iar vikingul trecu pe lng ea, braele lui cu inele
de aur strngnd-o la piept pe Doamna Lacului mbr
cat n alb i foarte melancolic.
Animalele dansau n jurul ei. Pierdut n magia clipei,
Joy nchise ochii rotindu-se i nvrtindu-se printre ani
malele fantastice care dansau pe acoperiul celei mai
m aiestuoase case din ntreg inutul. Era ca un basm,
mitic, i mai fascinant dect cele mai puternice formule
magice, iar Joy era o parte din basm, dansnd n ei,
vrjit, sim indu-se m inunat de vie pentru prima oar de
cnd Alee o srutase. ,
 151

- Fir-ar al naibii!
Joy se mpiedic oprindu-se. Ochii ei vinovaji se
deschiser dintr-o dat.
Alee sttea n pragul uii, minerul de bronz fiind
strns ntr-o min devenit alb. Balul continu, pentru
c magia lui nu se stinsese; vraja nu fusese ntrerupt.
Chipul soului ei era uri amestec de oc i furie. Urmri
animalele, culoarea disprndu-i de pe fa, ochii fiind
tot mai ngrijorai. Apoi privi direct la ea. Prea s res
pire rar i adnc.
Fcu un pas n camer i se trezi cu Pan ncer-
cuindu-l, opind n ritmul sltre al muzicii. Alee se uit
la ea. Joy nu mai vzuse niciodat nrile unui om dila-
tndu-se.
Sri ca ars i-l urmri venind cu pai mari spre ea.
Cu ct se apropia, cu att devenea mai vizibil spasmul
din obrazul iui, gtul mai rou, respiraiile mai adnci. i
trecu prin minte c pentru un brbat care susinea c
nu strig i nu se nfurie, le cam fcuse pe amndou n
preajma ei. Alee se opri la trei pai n faa ei arunendu-i
o privire ucigtoare, brbia fiindu i att de rigid, net
era surprins c putea vorbi.
- Ce se intmpl aici?
- ... pi... cred c i-ai putea spune... adic... e
un bal.
- mi amintesc foarte clar c i-am spus; fr hocus-
pocus. i flutur din nou mna.
- A fost un accident.
- Cum, pentru Dumnezeu, se poate ca asta - ridic
mna care tremura, continund s strige - s fie un acci
dent?
O lance de turnir despic aerul dintre ei.
- Btrne! Vrei s-i fie retezat capul?
Amndoi se ntoarser s priveasc la cavalerul care
se ncrunta la Alee.
Ochii lui Alee se ngustar provocator.
- Btrne?
- Capul tu e gri, spuse cavalerul, deloc intimidat de
 152

e x p re s ia n im ic it o a r e d e p e c h ip u l lu i A le e . Cavalerul no-/
m a i b g n s e a m a d r e s n d u - i- s e lu i J o y , sa/utnd-o
u o r c u c a p u l. D o a m n a m e a , d o r e t i c a p u l acesta birij]
b ic is n ic p e o ta v d e a r g in t?
- O , S fin te S is o e !
C a v a le ru l i s c o a s e s a b ia i o a jin ti sp re gitul lui
A le e , c a re d in r o u s e f c u s e v n t.
- N u ! T e r o g ! J o y i a c o p e r i g u r a c u minile.
C a v a le ru l l fix p e A le e c u o p r iv ire cru n t .
- P e le g e a m e a ! C in e -i fi tu s s p u i a s tfe l de vorbe
u n e i d o a m n e ? S fii c u m v a a l e i ta t ?
- Snt... soul... ei, spuse Alee cu dinii ncletai.
Cavalerul renun la poziia amenintoare.
- Iar eu, spuse Alee destul de tare, doresc ca ea s
pun capt acestei aiureli. Flutur cu mna n jur, apoi
lu gu dou degete lungi vrful sbiei i o mpinse de la
gtul lui vnt. i apropie chipul de al lui Joy. Acum!
Trgnd adnc aer n piept pentru a-i aduna puterile,
Joy nchise ochii Te rog, f s mearg. Ii arunc minile
n sus i strig L u c ru rile nu snt ceea ce p a r a fi. Opre
te acest v is l
i pocni degetele i deschise foarte, foarte uor un
ochi verde plin de ndoieli. i scp un suspin de uu
rare. Cavalerul dispruse. Balul de terminase. Toate sta
tuile erau din nou din bronz i la locul lor pe acoperi.
Alee rmase o clip nemicat, privirea lui oprindu-se
- asupra cavalerului n zale clare pe calul lui. Joy se mir
c statuia nu se topi sub privirea lui Alee. Se ntoarse
spre ea, cuttura lui mnioas fiind la fel de intens.
- Nu eti btrn, spuse ea ncercnd s-l mpace, 0
scurt privire aruncat feei lui i spuse c trucul nu-i
reuise.
Alee respir adnc de dou ori.
- Ciudat. Cred c am mbtrnit cu zece ani n ulti
mele cteva zile.
- a fost ntr-adevr un accident, opti ea. Ochii ei se
mrir cnd, peste umrul drept i eapn al lui Alee 1
zri pe Pan - urechi cafenii ascuite, coarne de ap i tot
 153

restul - cum privete pe furi din spatele unei cupole

apoi se strecoar spre flautul lui care zcea abandonat
n mijlocul podelei.
- Explic. Alee i ncruci braele peste piept l
ncepu s bat darabana cu degetele pe un bra, a-
teptnd,
Pan se strecura tot mai aproape de flaut iar Joy tiu
c acest drcuor mpieliat va cnta la el dac i va
ajunge n mlni. Ridic o mn n aer ca i cum ar fi vrut
s-i nbue un cscat i mic un deget imaginndu-i
flautul alunecnd pe podea i disprnd din raza vizual
a soului ei.
Flautul n schimb se ridic n sus plutind orin aer.
Pan se ncrunt la ea, sprncenele Iul cafenii, groase
i stufoase ncreindu-se ca nite viermi. Apoi ncerc s
sar pentru a apuca flautul. Joy se prefcu c tuete
exact n clipa cind copitele lui atinser podeaua de fier.
Pan continua s opie; Joy continua s tueasc.
- nc mai atept o explicaie i sufocatul n-o s te
ajute Alee sttea acolo, cu braele ncruciate, falca
ncletat, ocni care i pierdeau rbdarea, deloc
nentat, cu totul incontient de ceea ce se ntmpla n
spatele lui
- Las-m s-mi revin, hri ea teatral, lovindu-se n
piept cu mna care nu mai era ntins n aer.
Se prea c Pan renunase i ncetase s mai sar
n sus i n jos. dar linitea ei a fost de scurt durat,
ntoarse spre ea chipul lui de spiridu i zmbi uor - un
rnjet de pur rutate - iar ea urmri ngrozit cum se
furieaz spre ua acoperiului. nainte s apuce s-i
pocneasc degetele el o deschisese deja. Clipi din ochi
mecherete, i fcu cu mna voios, apoi pi afar i
trase ua dup el cobornd n adncurile unei case att
de uriae, c niciodat nu-l va mai gsi.
Un tropot de copite se auzi de pe aleea pietruit de
jos. Alee se rsuci s priveasc; la fel fcu i ea, O
trmbi rsun, i pentru o clip Joy crezu c un nger
scpase i el. Sunetul se auzi din nou i un grup de
 clreji condui de o pereche de trmbiai n
viinie i aurit se apropiau de cas.
- Fir-ar al naibii... Alee se uit la procesiune cu-,
rea unui om hruit. Poart livreaua regal, k
nasul. Slav Domnului c n-au venit mai devreme,,
vad ce am vzut eu. Dup un oftat lung o apucai
mn. Vino. Mai bine coborm s vedem despre*
este vorba. O trase dup el pn la u, o deschise,
oprindu-se s studieze acoperiul. Apoi privi njos:,
ea. mi vei explica mai trziu aciunile t^le.
Joy se trezi alergnd pentru a ine pasul cu el dupi
ce coborser scrile, cercetnd pe furi fiecare ungher
i crptur n zid n sperana c va vedea urechi tt
fenii ascuite, coarne sau copite de ap.
Alee o trase de-a lungul unui coridor lung dete
parter i i ddu drumul minil doar pentru a deschid
dou ui duble cu lambriuri din lemn de nuc. Apoi i
nfca din nou mna i o trase n camer pn lao
canapea de piele.
- Jos!
Joy se prbui pe canapea. Camera mirosea ci
soul ei, un amestec de tutun, piele i ceva masculini
uor exotic, cum ar fi lemnul de santal. l urmri peAlee
ndreptndu-se spre un pupitru nalt din lemn de mahoir,
ncrustat cu bronz i abanos, aflat n faa ferestrelor
de la teras, cam de patru metri nlime. Prin sticla
cristalin putu s vad verdele grdinii i o fle din
lacul de un albastru argintiu aflat dincolo de ea.
Nervoas i uor agitat i mpreun minlle n poa
l, muendu- i buzele. Plictisindu-se de asta, privi la
lambriurile din lemn de nuc, apoi la vitrinele uilor care
acopereau rafturile din perete. Cu excepia ferestrelor,
rafturile preau s nconjoare ntreaga ncpere. Se mi
c puin, apoi se ridic pentru a-i aranja fustele care se
ifonaser cnd se aezase pe canapea.
- Jos!
Joy se trnti pe canapea.
- Dar..:
 155

- Linite!
Joy se ncrunt, ntrebndu-se dac i va porunci
acum s fac sluj. Destui de ru c nu avea nici un sim
al umorului, pentru c altfel ar fi fost tentat s latre. Ii
nbui un zmbet, simind c izbucnind ntr-un rs ner
vos nu i-ar crea dect alte probleme.
Se auzi o scurt btaie n u.
O clip mai trziu pendula btu de apte ori.
- Fir-ar al naibii!
Ochii lui Joy se mrir. Se uit la Alee care privea
ncruntat pendula.
Era ora trei.
Alee se ntoarse spre ea. Joy tresri i ridic din
umeri.
in u se auzi nc un ciocnit, mai tare.
- Intr, se rsti Alee, stnd la pupitru cu uile de
sticl n spate, iar strlucirea dup-amiezii revrsndu-se
prin sticl i contura n raze de soare silueta nalt. Arta
i mai intimidant, mai nalt, mai furios.
Townsend deschise ua, intr i dregndu-i glasul
anun:
- Mesagerul Alteei Sale Regale Prinul George.
Alee "ddu din cap iar majordomul deschise larg
ua. Un lacheu n livrea regal intr i se ndrept spre
pupitru, unde fcu o plecciune i i nmn ducelui un
plic de culoare deschis.
- Pentru Altea Sa ducele de Belmore.
Alee lu mesajul, ridicnd privirea spre majordom du
p ce studiase pecetea regal.
- Townsend, snt sigur c servitorii prinului nostru
regent ar dori s serveasc ceva. Ocup-te de asta.
- Mulumesc, Alte. Lacheul mai fcu o plecciune.
Mi s-a spus s atept un rspuns.
- Bine, replic Alee pe un ton tios. Poi s atepi
rspunsul meu n buctrie mpreun cu ceilali.
- Firete, Alte. Ua se nchise. Cu un pocnet.
Alee se uit la u, se aez ncet pe scaunul de
lng pupitru, deschiznd mesajul cu un cuit de deschis
 156

scrisorile pe care l inea n min ca pe un pumnal

ce nu era prea linititor, pentru c avea'o expr*3
roas pe chipul lui cu trsturi coluroase. Studie^
soarea i trase o . n ju r tu r lsndu-se pe $:-
scaunului i nchiznd ochii de parc scrisoarea j.
coninut condamnarea lui la moarte.
- Am fost invitai la Carlton House.
Joy se uit la el cu ochi mrii.
- Am fost?
- Prinul dorete s o ntlneasc pe noua duces*
Belmore.
- Pe mine? Joy se art cu degetul.
- Da, pe tine. Se pare c am deosebita onoare*
a-l prezenta pe Maiestatea Sa Regal Prinjul Regar
soiei mele, vrjitoarea. i frec o min de frunte*
mormi: care transform statuile n fiine vii i danseaz
cu ele pe acoperiul meu.
- Ce fel de om e?
- Rsfat, capricios, gras, arogant i destul desu
perstiios pentru a face mai mult decit s ne taie ca
petele dac ar asista la ce am asistat eu astzi. 0
fulger cu nc o privire mustrtoare.
Joy era prea uluit ca s o observe. l va'ntlni pe
prinul regent, pe nsi btrnul Prinny.
- Oh, Sfinte Sisoe! Se uit la soul ei i ar li putut
jura c-i auzise dinii scrnind. Cum de a aflat atit s
repede de cstoria noastr?
- N-am nici o ndoial n aceast privin. Trebuie si
fie fost bgreaa aceea de vrjitoare...
Lui Joy i se tie respiraia.
El se uit la ea i tlutur din mn cutnd un ai
cuvnt.
- Acea harpie, Lady Agnes i cele dou prietene cu
creier de pasre.
- Cnd trebuie s plecm?
Continund s se uite la ea, lovea cu degetele P*
pupitru.
- Mine dimineaa.
 157

- Aa de repede?
El se ridic, dar nu rspunse. n schimb veni spre
ea. Joy ridic ochii spre faa lui serioas.
- Trebuie s-mi promii - fr alte vrji.
Ea doar se uit la el, vzndu-i ochii acoperii de un
val de ghea. Oh, Alee, i zise ea, ai nevoie de magia
mea.
El ntrerupse vraja apuend-o de umeri i trgnd-o
spre el.
- Poi s-mi promii asta?
Ea se uit la faa lui. att de serioas, de ngrijorat,
de aproape. Ar fi vrut s-l ating, sa-i pun o min pe
pieptul lui, lng inim - din care dorea o bucic mic.
l-ar fi promis orice.
-D a .
- Fr treaba aia cu ceasurile.
- Fr ceasuri.
- Fr - flutur din mn - zbrnit.
- Fr zbrnit.
- Fr lucruri sau oameni care s pluteasc prin aer.
- Fr.
- Fr statui care danseaz?
n mintea lui Joy apru chipul de drcuor al lui Pan.
Pi, plecau oricum i ce Alee nu tia, nu avea cum s-l
doar.
- Fr statui. Apoi adug. ncepnd cu aceast
clip.
Minile lui se frecar uor de umerii ei i pru s
priveasc destul de intens a gura ei. n ochi i scpr
dorina la fel cum se ntmplase nainte s o srute. Nu
o mai srutase de cnd i spusese c e vrjitoare. Voia
ca el s o srute, acum, aici, s-i arate c nu o consi
dera un monstru, s pun capt izolrii dureroase.
Joy i ridic mna de la pieptul lui spre a-i atinge
gura. In aceeai clip el i nl mna spre faa ei. Se
oprr. Mna ei se aps pe pieptul lui. Alee pru s cn-
treasc ceva n minte, luptndu-se cu el nsui. Respira
tot mai adnc. Mna i cuprinse brbia, degetul mare
m n g in d u -i b u z e le . C o n tin u a s s e u ite la gura G' ^
S ru t -m ... s ru t -m . '
E ra a tt d e a p r o a p e . D a c s e a p le c a puin na
E a o f c u . E l n u .
U n u rle t n fio r to r r s u n n d e p rta re .
A u s rit d e p rtn d u -s e , v ra ja disprnd, i au *,
s p re u .
M in a c a re i m n g ia s e g u ra c u o clip n urm ca
jo s .
- P en tru D u m n e z e u , c e -a fo s t asta?
A lee porni spre ui i ea l urm. Au pit pe corii#
i au auzit zarv lng scara mare. Joy alerg ca si
ajung din urm, apoi mai c alunec pe podeaua de
marmur a foaierului.
Doamna Watley zcea ct era de lung n mijloc
podelei. Servitorii se agitau n jurul ei, iar Townsend
ngenunche lng ea. Henson intr cu pai mari venind
dintr-un alt coridor, cu Beezle agat de spate i ducnd
n mn o tav cu un pahar. Polly venea n urma Iu,
narmat cu un corn de cerb.
- Ce s-a ntmplat? Servitorii se ddur la o parte
pentru a-i face loc lui Alee.
- Nu tiu, Alte. Am auzit acest ipt nspimnttor
i cnd am ajuns aici am gsit-o aa. Townsend ridic
menajera, iar Polly i puse sub nas nite sruri.
Ochii femei se deschiser. Clipi i mpinse mina Iii
Polly de sub nasul ei, mormind ceva.
- Ce este? ntreb Alee.
Chipul ei era pmntiu. Art cu un deget care tre
mura spre o statuie de marmur dintr-o firid de ling
uile de la intrare.
- Acolo. Coarne. Ohhhh. Ddu ochii peste cap l
lein din nou.
Fiecare ochi din foaier se ndrept spre acel eolj. Nu
se afla acolo dect o statuie reprezentndu-l pe David.
Joy i muc buza de jos.
Simi privirea lui Alee i fcu greeala s ridice ochii
Ai lui se ngustar bnuitori, i se uit direct la ea. Ros-
 159

pir adnc i ridic din umeri, spernd c vinovia pe

care o simea s nu i se vad pe fa i rugndu-se ca
Pan s nu neasc de prin vreun col. Dup ce o privi
lung i ptrunztor, Alee se ntoarse cu spatele la ser
vitori.
- Trimite-i pe cineva dup doctorul din sat. Spunei-i
s vin imediat i ducei-o pe doamna Watley n camera
ei, Se adres celor dou cameriste aprute ntre timp.
Nu o lsai singur.
0 trup de lachei o ridicar pe femeia nalt i o
purtar spre partea din spate a casei. Alee se ntoarse
spre Henson.
- Diminea plecm la Londra. F pregtirile nece
sare. Apoi i se adres lui Polly. mpacheteaz singur
hainele Alteei Sale. Vei cltori cu Henson i Roberts n
furgon. Vreau s plec la opt. Ai neles?
- Da, Alte. Polly fcu o reveren i dispru ct al
clipi din ochi.
Rmai singuri n foaier, Alee se ntoarse spre Joy.
- Ce-a vzut?
Joy se ddu napoi, i ridic degetele spre buze l
ncepu s-i road o unghie.
- Rspunde-mi! spuse Alee cu o oapt rguit.
- Pe Pan.
- Pan? scrni el.
Ea art spre acoperi i ddu din cap.
-V iu?
- hm, spuse ea ncet, urmrind cum faa lui trece de
la un rou furiosja un vnt livid.
- Gsete-I! nainte s plecm. Ai neles?
Ea ddu din cap.
El se rsuci pe clcie cu o precizie militroas.
- Alee?
Se ntoarse spre ea arunendu-i o privire care spu
nea acum ce mai vrei.
- Trebuie s plecm att de repede?
160

- E important s ajungem n Londra ct mai curna

posibil. Prinului nu-i place s atepte i nu avemdecii
cteva zile pentru a te pregti. Dac plecm devreme
asta ne va perm ite s rmnem peste noapte jn
Reading, i aa ajungem n Londra n dou zile n locde
trei. O concedie cu o privire rece, dar Joy 1opri.
- Unde pleci?
- Voi sta toat noaptea verificnd registrele cu inten
dentul meu. De dou ori am venit acas doar ca sfiu
obligat s plec din nou. Se opri, cu brbia rigid, apoi
adug. Gsete... lucrul acela! Joy ddu din cap.
Alee vru s se ntoarc, dar se opri de parc ar fi fost
forat.
- tii cum s ajungi n camera ta?
- Da, spuse ea spatelui su eapn. Am reuit nc
de a doua zi.
- Bine. Alee se deprta pornind pe coridor, un duc
distant i aspru.
Joy i urmri spatele pn ddu colul i dispru din
vedere. Apoi ascult clinchetul cizmelor pe podeaua de
marmur pn sunetul nu se mai auzi. Olt i se
ntoarse ncet pentru a urca scrile, starea ei de spirit
devenind brusc apatic.
Travers podeaua de marmur, se opri i privi la
tavanul pictat. Cu toat opulena care o nconjura -
coloane i scri de marmur, balustrade ncrustate cu
complicate desene, vase vechi ca pmntul, mobil atit
de lustruit c o puteai folosi ca oglind - locul acesta
era att de rece i singuratic ca adncurile unei peteri.
Iar acum devenise cminul ei, un cmin n care nu
se potrivea. nchise ochii, nghii n sec, apoi se ntoarse
s priveasc napoi spre coridorul gol pe unde disp
ruse Alee.
Agndu-se de sperana care exista n ea, i nl
brbia i i ndrept umerii. Drzenia i fcu ochii mai
strlucitori. Va lupta. Va fi cea mai grozav duces Bel-
 161

more care s-a vzut vreodat. Refuza s accepte nfrn-

gerea. La urma urmei i ea avea snge englezesc, aris
tocratic. Dac ajungea o duces cum scrie la carte,
Alee va fi mndru, ia fel de mndru de ea cum era de
numele lui. Iar asta va nsemna c jumtate din btlie
era ctigat, era sigur. Dac va putea s-l fac mndru
de faptul c era ducesa lui, atunci i iubirea va urma.
Un zmbet strlucitor i lumin faa n timp ce-i ls
mintea s-i imagineze o zi cnd Alee o va privi cu mn-
drie. Pierdut n gndurile ei, urc scrile fredonnd o
balad de iubire i legnndu-se n ritmul muzicii pn
ajunse la primul etaj i se ntmpl s priveasc n sus
melancolic, vznd cu ochii minii chipul mndru al so
ului ei, buzele lui cobornd pentru a-i da un srut la
care ntreaga lume s fie martor. Ochii ei vistori se
fixar ntr-un punct aflat deasupra ei. Dar n-a fost ima
ginea soului ei cea pe care o vzu.
Un chip de spiridu rutcios, cu coarne cu tot i
rnjea de pe balustrada de la etajul trei.
- Tu drcuor mpieliat! uier ea i ridic mna s-l
zbrnie cu o secund ntrziere i capul lui dispru.
Cu fustele n mlni ducesa de Belmore porni la atac
n sus pe scri de parc jigodiile iadului ar fi fost pe
urmele ei nu deasupra ei - sau naintea ei.
 C APITO LU L 11

- Fir-ar al naibii. Acum ninge. Alee se uit urt laJoy

n timp ce caleaca nainta cu greu pe drumul nghejat.
Ea i ridic provocator brbia i trase mantoul mai
strns n jurul ei ncercnd s se nclzeasc.
- Nu e opera mea. i-am spus-o i cnd s-a oprit
furgonul. N-am tcut nimic. Acestea snt accidente ade
vrate. N-am avut nimic de-a face cu osia care s-a rupt.
Ochii lui se umplur de scepticism.
- i, spuse ea, o vrjitoare nu poate influena vre
mea.
- S-mi aminteti ca ntr-o zi, n viitorul foarte apro
piat, s-mi fac o list cu lucrurile pe care poate i nu
poate s le fac o vrjitoare. i ntoarse ochii pentru a
se ncrunta prin fereastr la zpada care cdea.
- La dracu, e frig!
- Asta e singura ptur?
El se uit la ea i ddu din cap.
Joy i muc buza.
- Te pot ajuta.
- Nu.
- Dar de ce trebuie s nghei cnd a putea face
rost de o alt ptur sau chiar de o plapum?
-A m spus nu. Fr vrjitorii.
- Dar nu este asta o excepie?
r 163

- Nu.
- O situaie disperat?
- Nu.
- Dac am li, s zicem, ntr-un pericol de moarte, a
putea s-mi folosesc puterile?
- Aceasta nu este - repet, nu este, un pericol de
moarte. Se ntoarse spre fereastr. E o mic furtun de
zpad, atta tot.
- Dar e ngrozitor de frig.
- Nu vreau s mai discut despre asta.
-T u ai nceput:
Respiraia lui deveni foarte controlat i adnc.
- Doar un mic pocnit din... i prinse privirea i mor
mi. Nu are importan.
Dup o clip lung n care el nu spuse nimic rm-
nnd ncruntat, Joy i ntoarse capul i se uit din nou
spre fereastr. Totul era complet alb. Nu putea vedea
mare lucru pentru c fereastra se aburise. ncercnd s
vad mai bine terse geamul cu dou degete nmnu-
ate, dar i le retrase dup o clip. Sticla era att de
rece, nct o simea prin mnuile de piele.
Caleaca ncetini, se cltin, apoi se smuci nainte,
dup ce se auzi biciul vizitiului. Dup nc trei hurduc
turi care fcur caleaca s trepideze, expresia de pe
chipul lui Alee se schimb din enervare n ngrijorare. Se
ridic i lovi cu mna n acoperiul caletii, apoi ntinse
mna ca s deschid fereastra dinspre vizitiu, aflat dea
supra ei.
- Ct de ru e?
Btrnul Jem i rspunse strignd.
- Mai ngheat ca sfrcul unei vrjitoare, Alte.
Joy nu-i putu nbui icnetul de spaim.
Urm un lung moment de tcere. Alee nu se mic,
nu vorbi, dei Joy avu impresia foarte clar c soul ei
voia s spun ceva. Ridic ochii dar se trezi uitndu-se
la haina lui din brocart auriu. Vocea grav a lui Jem
rsun de sus.
 164

- mi cer iertare Alteei Sale. Ducesa fiind aa de na,

venit printre noi, am uitat de ea.
Alee i drese glasul i ntreb:
- Ct de prost e drumul?
- Zpada e cam de cincisprezece centimetri, sau cei
puin att era ultima dat cnd am vzut ceva. N-ai putea
vedea nici porile iadului n ninsoarea asta. Caleaca
ncetini din nou iar nechezatul cailor se auzi pn n
untru. Caii nainteaz foarte greu, Alte.
/ - Ct de departe e hanul urmtor?
- Poate un kilometru, poate zece. Nu vd nici un
afurisit de...
Caleaca se hurduc din nou i Alee i puse ge-
nunchiul pe scaunul lui Joy pentru a-i menine echili
brul. Un ir de njurturi rostite pe un ton iritat se auzir
din fa.
- ii cer scuze Alteei Sale, dar afurisita asta de mir-
oag, care conduce echipajul, nu poate rmne pe
drum.
- Nici urm de Willie?
- Nici ct s orbeti un oarece.
- Lovete n tavan dac apare.
Jem mormi c o va face, iar Alee nchise geamul,
ntorendu-se spre cel din spate, care ddea spre ca
pota unde cltorea lacheul.
- Totul e n regul?
- Rece, umed, dar suportabil, Alte.
- Bine. Alee nchise geamul i se aez pe scaunul
din faa ei. Temperatura dinuntru scdea vertiginos i
chiar i cu rochia de ln, mantoul i ptura, Joy toi
simea cum i e face piele de gin.
- Nu au ngheat stnd afar?
- Snt servitori Belmore i n consecin au cele ma
bune haine de iarn, mantouri groase cptuite cu IW
Probabil c le e mai cald ca nou.
Oh. Joy i strnse mai tare mantoul n jurul ei, dar<o
tremura de frig.
 165

- i-e destul de cald?

Ea ddu din cap ncercnd s-i mpiedice dinii s-i
clnne.
- Sigur?
- Sigur. Rmase eapn ca s nu mai tremure.
Au rmas tcui cteva clipe. Apoi Joy simi privirea
soului ei.
- Scottish?
Ridic ochii, sunetul numelui ei provocndu-i micri
ciudate n stomac.
- Vino s stai aici. i art scaunul de lng el, iar
cealalt mn o ntinse spre ea.
Joy ezit, mucndu-i buza, ochii studiindu-l pru
deni.
- Ca s-i fie mai cald.
Joy trase adnc aer n piept i i puse mna n lui,
lsndu-l s o trag lng el att de aproape, c trupurile
lor se atingeau de la umr la genunchi. Braul lui i
cuprinse umerii. D up un minut de tcere, ea ridic
privirea spre el.
- Cine e Willie?
- nsoitorul din spate. L-am trim is nainte dup ce
s-a stricat furgonul, dar asta a fo st cu mult nainte ca
furtuna s nceap. Se uit din nou pe fereastr, dar nu
putu vedea nim ic prin sticla aburit, dect perdeaua nin
sorii care cdea.
- Pe cuvnt c n-am avut nim ic de-a face cu osia
rupt, opti ea.
Alee tcu, privind zpada, faa lui netrdnd nimic.
- M crezi?-
- mi dau seam a c nu ai pune n pericol vieile
servitorilor.
Ea ddu din cap n sem n de ncuviinare, apoi privi
i ea ninsoarea. C aleaca se legna i aluneca, iar de
afar nu se auzeau dect njurturile vizitiului i neche
zatul cailor.
aV U

- Crezi c snt n siguran?

- Cine?
- Polly, Roberts i Henson. Se opri. i Beezte w r
pir adine i privi zpada, spernd ca servitorii s o*
fost prini n aceeai furtun, ntr-o trsur stricat
- Am trecut de ncruciarea de drumuri de laSifc d>
don cu cteva minute nainte ca osia s se rup, Exist
n
Z'
un han cam la un kilometru de la ncruciare, Mai mui
ca sigur c acum se afl nuntrul acelui han clduros, ia
ateptnd ca trsura s fie reparat. Le-am dat instruc &
iuni s ne ajung din urm la hanul de la Reading. Am &
crezut c acolo ne vom petrece aceast noapte. d
- Ct mai avem pn acolo? ci
Alee tcu, apoi spuse: d
- Nu snt sigur. Sntem undeva la marginea inutului P
Cotswolds. Din cauza vremii e greu de spus ct dede
parte am ajuns. Pe aceast poriune a drumului nu
exist nici un sat. li
O clip mai trziu caleaca se legn. Vizitiul strigi n
Biciul uier. Caii nechezar n timp ce caleaca se a
hurduca nainte, apoi se nclin ntr-o parte, P
- Fir-ar al naibii. Alee apuc braele lui Joy-i pictorul i
lui o fix de scaun. Alunecar ntr-o parte i de dea
supra lor se auzi un trosnet puternic. Caleaca seopri
rmnnd aplecat ntr-o parte. Alee se mpinse n susi
o aez pe Joy n scaun.
- N-ai pit nimic?
- Nu, m simt bine.
- Rmi aici. Pi peste ea ajungnd la u. Trebuie
s verific ce fac ceilali. Deschise ua i zpada intr
purtat de vnt. Ua se nchise imediat.
Joy l auzi vorbind cu lacheul; apoi l auzi pe Jem
njurnd. Dup vocile lor i ddu seama c nu erau
rnii. Privi spre fereastr, dar nu vzu altceva dect alb
n faa el. Vocile se pierdur n deprtare i ea se ghe
mul mai bine n ptur.
 167

Era ntr-adevr foarte frig iar cnd Alee deschise ua

se fcuse i mai frig. Trem ur i nchise ochii resimind
n cele din urm lipsa som nului din noaptea trecut,
cnd hoinrise prin toat casa n cutarea acelui tren
gar numit Pan. Petrecuse ore ntregi scotocind coridor
dup coridor, i se oprise un tim p i n Bramah unde
ncercase s-l aduc prin vraj. ns n zadar. Nu l mai
zri nicieri.
Disperat urcase din nou pe acoperi dup ce un
lacheu i artase pe unde s o ia. Ajuns acolo, ridic
de jos flautul gndindu-se c-l va putea folosi pentru a-l
ademeni pe Pan din ascunztoarea lui. Apoi mai pier
duse nc zece minute preioase rtcind pe coridoare,
cntnd la flaut teribil de fals i ascunzndu-l la spate ori
de cte ori un servitor se ntm pla s treac prin apro
piere. Nici aa nu reui s-l gseasc i nici o vraj nu-l
fcu s apar,
ntr-un final ddu peste el n cmar, ndesind n faa
lui mic i gras jeleun i o tav ntreag de biscuii cu
miere proaspt copi. i trebur dou incantaii pentru
a-l reinstala pe acel mic diavol la locul lui de pe aco
peri, La prima ncercare ajunser amndoi n grajd. I se
mpleticise limba i spusese copite n loc de cupole.
ns n cele din urm se vrse ntre cearceafurile reci
i reuise s doarm o or nainte ca Polly s o .tre
zeasc pentru m icul dejun, fr biscuiii cu miere de
spre care Polly i spuse c dispruser n tim pul nopii.
Asta i-i aduse n minte pe cam erista ei, pe Beezle i
pe ceilali. Spera c se aflau n siguran ntr-un han
clduros.
Caleaca se scutur i ceva se lovi de ea. Auzea
caii i zgomotul fcut de smuciturile harnaamentului.
Apoi auzi pe cineva spunnd ceva, dar nu nelegea nici
> un cuvnt. Cteva clipe mai trziu ua se deschise, z
pada revrsndu-se nuntru ca turnat dintr-un butoi cu
fain rsturnat. Alee intr i nchise ua n urma lui.
Chipul lui spunea totul. Se ntmplase ceva grav.
Arunc nite lucruri pe scaun i se aez.
 168

- Caii snt speriai i cel din fa a intrat ntr-un $a,

Roata s-a rupt, iar zpada crete cam cu trei centim
pe minut. E viscol afar. i petrecu braul n jurul um!
rilor ei. Vizitiul i lacheul au luat caii i au plecat f" sin<
cutare de ajutor. Ei bnuiesc c exist un han nu ciel M.
puf
parte de aici.
i- l
- Noi rmnem n caleac? al
Alee ddu din cap. na
- N-ai nici o ans s reziti afar cu hainele astea Gn
subiri. oct
- A putea s... rte
- Nu.
Joy terse fereastra i ncerc s arunce o privire
afar.
- Nu vd nimic.
- Ninge foarte tare. Tremur, apoi se foi pe scaun ca
i cum ar fi ncercat s mascheze faptul c i era i lui
foarte frig.
- Te rog, Alee... se
- Nu. Lu lucrurile pe care le pusese pe scaun i le ntr
scutur. Poftim, pune asta pe tine. i ntinse o pelerin
larg i o jachet grea de piele.
Joy i strecur braele n jacheta care era mult prea
mare, iar el nfur pelerina n jurul lor strngnd-o ct
mai aproape de el.
- Vom atepta aici pn va veni cineva s ne ajute.
Rmase eapn, mbrind-o, dar purtndu-se ca i dar
cum n-ar fi vrut s o fac.
Foarte ncet Joy i cobor capul pe umrul lui i
profit de ansa de a se cuibri ct mai bine la pieptul
lui. Era att de cald. vor
El i drese puternic glasul, apoi se mic de cteva
ori, potrivindu-i n aa fel picioarele net s se sprijine i |
de u. Joy tremur din nou.
- ntinde-te aici lng mine. tul
jo y se ntinse aa net acum mai c se afla peste el. sili
- Ct timp crezi c va trece pn vor veni s ne f rr
salveze? ce
 169

- Nu prea mult, rspunse el plin de ncredere. Nu

mai exista furie n vocea lui ci doar calm i ^pnire de
sine. Joy ced in faa plcerii de a fi strns la pieptul
lui, cu toate c tia foarte bine c lui nu-i fcea nici o
bucurie. Se simea att de bine n braele lui, de parc
i-ar fi gsit jumtatea pierdut. Erau cstorii i el era
al ei - ntr-un fel. Cel puin va fi ntr-o zi, iar asta nsem
na c ntotdeauna va exista cineva care s in^ la ea.
Gndul sta o nclzi mai mult dect trupul lui. nchise
ochii ei vistori i i lu rmas bun de la frig i singu
rtate.

- Scottish.
Joy i nfur mai strns braele n jurul lui Alee i
se cuibri mai bine la pieptul lui, freendu-i picioarele
ntre ale lui.
- Hmmm, picioarele tale snt calde.
Alee gemu apoi spuse:
-Trezete-te, Scottish.
- Nu. E aa de frig, murmur ea.
Braele lui o mbriar mai puternic.
- tiu, De aceea trebuie s te trezeti. O scutur,
dar ei nu-i psa. Era prea frig ca s deschid ochii.
-Joy! Trezete-te! Acum!
Pleoapele ei zvcnir n sus la auzul vocii lui ridicate.
- Aa e mai bine, spuse el. Trebuie s stm de
vorb.
- A prefera s dorm. Se ghemui din nou lng el i
i ls pleoapele somnoroase s se nchid.
- Nu se poate. Pumnul lui i ridic brbia de la piep
tul lui. i mngie buzele cu degetul. Un astfel de gest o
sili s-l priveasc. E prea frig ca s dormi. Trebuie s
rmnem treji. Braele lui o cuprinser i o ridic n timp
ce se aez mai bine- n scaun apoi o trase pe ge-
 nunchii lui i aranj pele rin a n ju ru l lor. Snt convins
ajutorul va sosi ct de curnd, dar ntre timp trebuie
rmnem treji.
- De ce? S-a ntmplat ceva?
E! i arunc o privire lung, de parc ar fi cntrit
ceva n minte, apoi cltin din cap. Nu spuse nimic,
chipul rmnndu-i nenduplecat, ochii mai puin convini
ca nainte. Joy privi spre ferestrele albe, tremur i simi
i fiorii lui de frig.
- i-e la fel de frig ca i mie.
- M simt bine.
MacLean avea dreptate. Englezii erau ncpnai.
- Ajutorul va sosi n curnd, repet el.
- Atunci de ce nu pot dormi?
- Pentru c nu cred c e o idee bun.
- De ce?
- Pentru c ajutorul va sosi imediat.
- De ct timp stm aici?
- Nu aa mult.
- Eu pot s te ajut... acum.
El nu rspunse.
- M-ai trezit ca s stm de vorb. Iar acum nu mai
spui nimic. De ce?
Alee i frec mna de rdcina nasului.
- Sntem ntr-o situaie disperat?
Alee nu fcu dect s respire mai adnc.
- n pericol de moarte?
El se aez mai eapn n scaun, dar nu spuse
nimic.
- Ei bine, dac nu ai de gnd s-mi rspunzi, mi voi
continua somnul, i ls capul pe pieptul lui i ddu s
nchid ochii.
Alee o apuc strns de umeri i o scutur o dat.
. - Nu se poate s dormi. Dac o faci s-ar putea s
nu te mai trezeti niciodat. Expresia de pe chipul lui
era aproape furioas, att era de ncordat.
 171

Joy i studie chipul, citindu-i ngrijorarea n ochi.

-T e rog, Alee. Las-m s fiu de folos.
- Fr vrjitorii.
- Mai degrrab ai prefera s mori aici?
El continua s o fixeze cu privirea lui ptrunztoare.
- Da? l atac ea. Nu e nimeni prin preajm. Nimeni
nu va ti nimic, doar tu i cu mine.
Alee se mai uit la ea un timp, apoi i ntoarse ochii
spre fereastra alb. Caleaca era ngropat n zpad.
Joy tremur nc o dat.
-T e rog.
ncruntndu-se, el i ntoarse capul spre cealalt
fereastr alb.
- Pot s ne zbrni pe a m n d o ija cel mai apropiat
han cu doar o incantaie mititic. i privi faa plin de
ndoieli. Te rog.
El se uit la ea, resemnat fr syrea i spuse:
- Bnuiesc c nu avem de ales. ndreptndu-i puin
umerii, se uit n jos la ea, faa lui toat numai duce
arogant. ns doar de data asta.
Joy ddu din cap, mintea ei nscocind cuvintele pe
care le va folosi.
- tii care e cel mai apropiat han?
- Nu.
Joy reflect o clip.
-Atunci voi ncerca ceva n general. Uite, ia-mi minile.
Alee i scoase minile de sub pelerin i i ndrept
umerii, fiecare muchi din corp ncordndu-i-se. Joy i
apuc minile. O singur privire aruncat feei lui palide,
ncordate, i spuse c era cam la fel de pregtit pentru
asta, pe cte era prinul regent s-l ntlneasc pe Na
poleon i armata lui n Paris, nenarmat i singur.
-nchide ochii, te rog.
0 mai privi o dat strmb, apoi fcu cum i spuse.
Hotrt s-i controleze magia i s-i impresioneze
soul, Joy i nl brbia i i reprezent n minte un
han ca acelea pe lng care trecuser. Imaginaia ei
r 1 --------- ~~
172

crea cldiri din lemn i ferestre largi, care aruncau 0

strlucire glbuie i clduroas de lumin de bun venit
asupra zpezii spulberate de vnt. Vzu un gard de
piatr care separa hanul de irul de ulmi i o potec
lucioas i ngheat care erpuia prin pajitea din spa
tele hanului.
Se opri, pierzndu-i brusc concentrarea, cnd i d
du seama c trebuia s-i pocneasc degetele, ceva ce
era imposibil ct timp Alee i inea minile n ale lui. Des
chise ochii i se trezi privind chipul ncordat al soului ei.
Ochii i erau nchii, expresia semnndu-i cu a cuiva pe
care l doare foarte tare stomacul.
- Trebuie s m prinzi de ncheieturi ca s-mi pol
pocni degetele.
Cu ochii nchii el i mut minile la ncheieturile ei i
le apuc strns.
Joy i nchise din nou ochii. Acum unde am rmas?
se ntreb ea. Ah, da, la plopi i la poteca ngheat.,jn
jurul nostru totul e alb, incant ea. Trebuie s gsim
un loc mai cald. Du-ne pe amndoi ct mai curnd, spre
locul pe care l vd n gnd . i pocni degetele.
- Fir-ar al naibii!
i simi cum minile lui Alee alunec de pe ncheie
turile ei.

- Alee! Joy l cut nnebunit prin peisajul nz

pezit.
-A ic i! se auzi un strigt rguit,
nc nfofolit n jacheta de piele, fcu o ntoarcere
stngace spre vocea lui. Un p/c de ulmi btrni acoperi]'
de zpad ieeau afar din troienele uriae; artau ca
nite fantome nfigndu-j ghearele spre nori. Crengi
lor ncrcate de zpad fonir i o rafal de zpad se
rostogoli la pmnt. Capul argintiu i acoperit de chicii*'
 173

r al Iui Alee apru dintre copaci n tim p ce-i croia drum ^

printre ei, pelerina prinzndu-i-se de crengile joase.
Joy l auzi bom bnind. Cizmele lui alunecar brusc
pe zpada umed i pe ghea, i se apuc cu minile
de una dintre crengi. Sunetul lem nului trosnind, rsun
n tcerea de iarn urm at de njurturi.
- Oh, Sfinte Sisoe! Joy i acoperi gura cu o mn
care tremura de frig i l urmri cum patineaz n josul
digului pe posteriorul lui de duce, cu creanga nc n
mn i pelerina fluturnd n jurul lui. Rmase pe loc
artnd uluit. Apoi ochii lui cercetar zona, oprindu-se n
final asupra ei i fixnd-o plini de furie.
- Unde... este... hanul?
Joy privi n jurul ei, vznd doar coline formate din
troiene de zpad, copaci m brcai n alb i crarea
ngheat pe care se afla ea. i m uc buza i se uit
atent n sus spre plcul de copaci n sperana c va
zri un acoperi, un horn. Nu se vedea nimic, dect
cerul cenuiu acoperit de nori albi.
- Nu snt sigur.
-C e dracu vrei s spui, nu eti sigur? Credeam c
ne duci spre cel mai apropiat han.
-A a aveam de gnd, spuse ea, dinii ncepnd s-i
clnne.
-Atunci unde e afurisitul la de han?
- Pi, vezi tu Alee uneori vrjile mele se cam n
curc puin.
- Ce? strig el, provocnd cderea unui moman de
zpad peste capul lui.
Joy tresri speriat i l urm ri cum i scutur zpa
da de pe cap cu energia unui cine de vntoare ud.
-S e n cu rc puin?
Respiraia lui deveni foarte stpnit, foarte adnc i
toarte puternic. Dup o clip de tensiune privi n jos la
creanga pe care nc o strngea n pum n i o arunc
deoparte cu o expresie plin de dezgust. Expresia nc
mai era pe chipul lui cnd i ntoarse ochii spre ea.
- Explic-mi.
174

- Uneori fac greeli.

- Greeli? Se lupt s se ridice n picioare.
Ea ddu din cap.
- i-a trecut prin m inte c Ji-ai gsit un moment al
naibii de potrivit ca s m i-o spui? Pru s tremure
privi n jur la nesfritele troiene de zpad.
- Am vrut s-Ji fac o bucurie.
El i frec o mn de frunte.
- neleg. Arta de parc ncepuse s numere, exact
aa cum fcea i MacLean. Se opri din numrat i j 0v
crezu c-l vede trem urnd de frig. Ai vrut s-mi faci
bucurie zbrnindu-ne n m ijlocul pustiului?
- mi p-pare r-ru, opti ea, frigul ptrunzndu-i pina
la piele. Snt sigur c hanul e-e prin apropiere. Mi l-am
reprezentat att de perfect.
- i l-ai reprezentat?
- Pi,... ah... i frec braele i se uit la toat
zpada rece i umed cu o senzaie de groaz.
-V o rb e te ! Acum!
O p rivire pe furi, a ru n c a t fe e i lui i cuvintele ii
n ir p e gu r .
- T re b u ie s -m i re p re z in t n m in te m ai nti locul spre
c a re vre a u s m e rg i...
- F ir-ar al n a ib ii! s trig el, scu tu rn d u -se de zpad
c u m i c ri fu rio a s e . S e u it la ea a poi la zpada din
ju ru l lo r i m o rm i. N u-i d e m ira re c am intrat intr-o
n c u rc tu r . M in te a u n e i s c o ie n e .
- M jig n e ti.
- Iar eu sn t jig n it d e to a t aceast... i flutur mina
p rin a e r i lovi m a rg in e a p e le rin e i. Ridic privirea ncrun
tn d u -s e i o tra s e d in c o p a c c u o sm ucitur feroce. Sini
d u c e le d e B elm o re . D u c e le d e B elm ore!
- Nu a fo s t d e c t o g re e a l . ncercam s salver
vieile noastre.
A lee i a ru n c p e le rin a p e um eri tremurnd din nov
- i d e c e o are n u m s im t eu salvat? Fcu un P
a m e n in to r s p re ea. Ne aflm n o i ntr-un han p i* f
ca ld ? N u... S ntem n m ijlo cu l...
 175

' Un trosnet puternic strbtu aerul. De data asta nu

era vorba de lemn. CI de ghea.
- Fir-ar al naibii!
Alee se scufund pn la coapse n apa ngheat.
Se mai auzi un troznet i el i nl capul, privirea
lui urmrind crptura care i croia drum spre locul
unde sttea Joy.
- Nu te mica, Scottish! i nl mna. Orice faci,
dar nu cumva s te miti!
Joy urmri ngrozit cum gheaa pe care se afla
incepu s se frmieze bucic cu bucic dnd la
iveal apa fatal de dedesubt. Disperat, nchise ochii,
trase jacheta mai bine n jurul ei ncercnd din rsputeri
s-i reprezinte malul i pe Alee.
- Nu! strig el. Nu-i ncerca magia!
Era prea trziu. Joy i pocni degetele.
Gheaa de sub ea trosni dintr-o dat. Deschise larg
ochii. Gheaa se scufunda. Mna lui Alee se ntinse spre
ea. Cu cealalt se inea de o creang de copac. Joy se
scufund n apa rece, jacheta agndu-se de o bucat
de ghea, mnuile ei alunecnd n timp ce ncerca s
se prind de ceva - de orice. Apa rece i ptrunse n
haine, arzndu-i pielea ca un foc- de ghea. Nu-i mai
simea picioarele, braele, trupul.
- Alee! x
Apa morii i linse brbia.
Joy ntinse mna.
Oh, Dumnezeule!
Ultimul lucru pe care l vzu a fost chipul cuprins de
panic al soului ei.
 C A P IT O L U L 12

De parc ar fi fost chemat de diavolul nsui, vntul

se ntei, biciuind cu suflarea lui ngheat silueta nalt
acoperit de fulgi de nea care mergea trndu-i picioa
rele printr-o mare alb i umed de zpad pn la
genunchi. Ducele de Belmore nainta aplecat nainte
pentru a se proteja,* dar mai ales pentru a-i proteja
ducesa - ghemotocul umed, cutremurat de spasme din
braele lui.
- Vorbete-mi, Scottish. Nu adormi. O slt usorin
brae i cizma i alunec. Se mpiedic, mai aluneco
dat, instinctul fcndu-l s strng i mai bine forma
um ed i drdind de frig. Reui s-i rectige echilibml
- Scottish! strig el. I se p r u c strigase ncontinuu
din clipa n care o trsese afar din apa glacial, indi
ferent ct de m ult tim p trecuse de atunci. 0 simi midn-
du-se, slav Domnului, i i ncetini pai nbui *
zpad, oprindu-se n cele din urm pentru a privi njos
la faa ei. D du la o parte pelerina n care o nvelise.
O chii i erau nchii i n ciuda ncercrilor lui de^
a c o p e ri faa, pleoapele i erau ascunse de fulgii*
p a d . Buzele ei trem urau, la fel ca i micul ei corpub
s c h im b poziia pentru a-i putea atinge faa. Eanu
c. F ulgii de pe pielea ei nu se topeau, atteradej j
- T rezete-te! strig el, sunetul vocii fiind f# '
s e to s u l vnt d e iarn.
 177

- E a-aa d-de fri-ig, spuse ea printre spasme con

vulsive.
Vntul urla strpungnd aerul din jurul lor ca tnguirea
unor bocitoare.
- nc n-am murit. Alee i continu drumul mpin-
gindu-se prin zpad, mboldit de furie, mboldit de
voin. Acelai vnt afurisit rupea ca o secure de ghea
hainele lor ude. Fulgi de nea se nvrtir ntr-o rafal
brusc, iar crengile copacilor se legnau i trosneau
sub greutatea zpezii. O simi cutremurndu-se n bra
ele lui.
- Care e numele tu? strig el. tia c trebuie s o
iac s vorbeasc, s o in treaz.
-Hmm? murmur ea.
- Numele tu!
- Scottish. Vocea i era doar o oapt hrit, sunetul
ei furat de vnt.
- Cine eti tu?
- Scottish, repet ea. Apoi respiraia i se rri, deveni
uoar i egal ca cea a cuiva care doarme adine.
-Trezete-te! Acum! O scutur. Ea nu reacion, O
scutur mai tare. Joy tot nu se mic.
- Fir-ar s fie, mormi el, i studie mprejurimile.
Totul era alb - de un alb rece, de ghea. Reuise s
gseasc drumul - sau cel puin spera c era un drum.
Nu puteai vedea nimic n afurisita asta de furtun. Se
j mpiedicase ntr-o brazd i czuse ntr-un troian de
5 zpad care mai c-i ngropase pe amndoi. Joy fusese
atunci lucid, se certase cu el ca s o lase s mearg
-I pe picioarele ei. O ignorase, aeznd-o deoparte n timp
. ce scormonise prin zpad pn gsise urma unor roi.
Peste cteva clipe se ridicase i privise locul unde o
- lsase aezat pe pelerin doar la civa pai n spatele
, lui. Nu era acolo. Puin mai trziu o vzu cltinndu-se pe
e *um, cu jacheta desfcut, atrnndu-i pe un umr i
"vturnd n vnt. tia c era ngheat pn n mduva
 S
178

oaselor. Alerg dup ea, nevenindu-i s cread c rfl

cineva putea s nghee i s nu fac nimic pentru a-jc pi
mai cald. sf
De atunci - de cteva minute, sau ore, nici el numai fl
tia - continuase s-i duc n brae trupul ud i tremu- 0V
rnd, strngnd-o la piept n sperana c va primi cldur
de ia el.
Un mic plc de copaci se afla n dreapta lui i Aleese
ndrept spre ei. Trebuia s o trezeasc. La adpostul A
copacilor gsi un loc ferit de vntul muctor i o de tri
puse pe picioarele ei, sprijinind-o cu un bra pe juma- 131
tate amorit, pelerina fiind nc nfurat n jurul ei.
Ea se ndoi sub propria-i greutate. Alee o apuc de ci
umeri i o scutur cu putere. Capul ei czu nainte, cao p1
floare creia i se retezase tulpina. ns apoi gemu, 0 fa
scutur din nou. \i
- Joy! Trezete-te!
- Nu Joy, murmur ea. Scottish. Scottish a Iul Alee. e
- Exact. Cine e Alee? ntreb el. ci
- Alee? Ochii ei se deschiser, luminoi i verzi i fe
att de contieni dintr-o dat, net e! crezu pentru o
clip c era doar n imaginaia iui. Ce prostie, spuse ea n
privind direct la el. Tu eti Alee. i zmbi i i puse o s*
mn eapn i rece pe inima lui. Alee al meu. a
Alee putu s simt chiciura de^pe mnua ei. Cao c
bucat de ghea pe pieptul lui. Gnditor, i studie faao r
clip, surprins c mintea ei putea deveni lucid atfi de
repede. ' r
- Aa e. Apoi o test. Cine eti? j
Brbia ei se ridic, foarte sus. Prea s ncerce s f.
se uite de sus la el. L
- Snt ducesa de Belmore. Se zbtu s stea singur
pe picioarele ei i o fcu cu o izbucnire de energie-
Ddu din cap ntr-un gest regal care ar fi onorat-o i Pe e
prinesa de Wales. c
Alee se ndoi sprijinindu-se de un copac plin de pr^
 179

moroac i i terse zpada din ochi. Slav Domnului.

Privi n jos spre drum, ce prea o cmpie alb, fr
sfrit. ncepu s respire adnc i regulat spernd c asta
l va nclzi i i va da puterea de a continua. Habar nu
avea unde se afla, dac servitorii lui erau prin apropiere,
dac cineva se afla prin apropiere.
Ceva i lovi piciorul - un pantof! - i el se rsuci.
Soia lui se afla la trei metri distan, nconjurat de
zpad alb i rece. i scoase i cellalt pantof i l
trimise n zbor prin aerul ncrcat de ninsoare. l lovi n
bra.
- Ce naiba faci? se mpiedic i czu nainte cnd
cizma lui atinse pielea alunecoas i umed a jachetei
pe care ea o dezbrcase. Un ciorap nimeri n zpad n
faa minilor lui. Alee se ridic n genunchi. Cellalt cio
rap czu lng el.
- Oprete-te! strig el i urmri uluit i ngrozit cum
ea i mpinge n jos rochia ud leoarc i apoi o arun
c. Se tir spre ea strignd: Unde naiba i snt minile,
femeie?
3 Joy i apuc cmaa i se deprt de el. Alee alu-
3 nec pe zpad i auzi cum mtasea se sfie. Soia lui
5 se chinuia s i dezbrace cmaa rupt. ncerc s o
ajung, dar alunec din nou, i njur. Zpada se 1-
3 cuse mai umed, mai deas i mai adnc, iar el se
3 mpinse prin ea.
s Ce fiin raional s-ar dezbrca goal puc cnd e
ngheat de frig? Dumnezeule Atotputernic, ea nu era o
fiin raional. Era o vrjitoare. S fie asta un fel de
ritual? i scutur zpada de pe cap. S-o ia naiba! Se
M s nainteze prin zpada groas.
- Stai pe loc!
3- Ea se ntoarse i i zmbi dulce, de parc ce fcea ea
'e erao glum sfioas, fcu un pas napoi, complet goal,
$maa rupt legnndu-se pe un bra gol.
3" - Scottish! i cer s te opreti! Alunec i czu din
 n0g, dar fu mulumit c i auzi vocea. tia acumc,
d0l-aAlte)a Sa l va ntlni pe Prinny. Rsfatul, porU[1.
citorul Prinny. i soul meu Alee e poruncitor. Ddu
uor din cap, n aparen pentru a ntri cele spuse. pf
Alee ncerc i nu reui s ajung la ea n zpada
alunecoas.
- Ce-a mai spus despre Prinny? Oh, da! E gras.
Cltin din cap. Alee nu e gras. E arogant, i duse un gt
deget la buze, apoi opti: Alee e mult prea arogant, ,i
Dar... s ne ntoarcem la superstiiosul Prinny! A plecat n
singur la Paris, tii, a fcut-o ntr-adevr. ns eu l voi ,
salva pe Napoleon. Atunci nu ne va mai reteza cape- s
tele. Alee are nevoie de capul lui cu fire argintii
Alee i regsi echilibrul i porni ncet spre ea.
Joy i arunc bluza.
- Uite, prinde-o! d'
0 se feri i se arunc dup ea, cznd n zpadi st
apuendu-i picioarele. Joy czu i ea, ncepnd s-l Io- lc
veasc. ci
- Nu! Nu! Snt o vrjitoare bun! Ochii ei privea
prin el fr s vad nimic. Respira greu i sacadat, lot i
mai tare pentru c se lupta cu el, sucindu-se i rsuci-
du-se n zpad.^ Piciorul ei goi l iovi n tmpl. n
- La dracu'! i prinse piciorul care se zbatea naer. Sl
nceteaz! ^
- mi arde pielea! Nu m arde! Focul! Pielea meae ^
pe jratic. M arde. Alee! Ajut-m! n ciuda faptului c p
delira, ncerca s-i scape din mini, lovindu-l cu c#f $
picior. Ajut-m, te rog, ajut-m! Nu-i lsa s maii* p
te rog, Respiraia i deveni hohote de plns.
- Mic idioat! O s mori de frig! p
- Nu mi-e frig. Ard, ard... e
- Stai linitit! O intui cu trupul lui. Nu eti n f o c . a
continua s se zvrcoleasc sub el, apoi dintr-o^j
hohotele ncetar i ea rmase nemicat i tcuta- a
un cadavru. "f
 181

Mec o scutur.
-Trezete-te!
Ea czu la loc n z p a d , t r vlag, cu pielea rece.
- Scottish! T rezete-te! O tra se spre el trecndu-i
Maele ude n jurul ei i leg n n d -o . Snt eu, Alee.
Ea nu se mic.
-Alee al tu. V o rb i blnd , dar o scu tu r din nou.
Nimic. i puse o brazul pe p ie p tu l ei gol. Era rece ca
gheaa. i inu respiraia, ascultndu-i btile inimii. Nu-i
auzi dect propria inim zvcnind cu putere. ncerc din
nou. Nimic. nchise ochii, co n ce n trn d u -se , ascultnd un
semn de via.
Se auzi o btaie slab i o urm din ceea ce se rug
sitie o respiraie.
Se chinui s ajung la haine, stngaci, n genunchi,
ducele de Belmore cu d u c e s a lui nem icat, goal,
strins la pieptul lui ce fre m ta a g ita t de un bra rece i
i
o- toi mai slbit. Z pada se d e p u n e a mai groas, mai t
cut, la fel de sinistr ca i t ce re a soiei lui.
Se ntreb dac urm a s m oar, apoi dac va muri
au
;ot i el.
Se sili s alunge a ce st g n d din m intea lui. Un duce
in-
nu murea pentru c se p ie rd u se ntr-o afurisit de nin
er. soare. Cel puin, nu d u ce le de Belm ore. i nici ducesa
lui. i nh bluza rupt i a c o p e rit de fulgi de zpad
ie i o scutur att de tare c a ceasta p o cn i ca o m
puctur tras n aer. i vr un b ra n bluz i apoi se
c
[alt strdui s-l strecoare n u n tru i pe cellalt. A pucnd de
marginile zdrenuite, le tra s e una spre cealalt.
J8i
Urm apoi ro ch ia de ln m b ib a t de ap. l-o trecu
peste cap i ncerc s-l vre braele nuntru. Prul ei
era ud i doar o m as d e g h e a castanie. Pielea ei
g avea o nuan albstruie.
Acoper-c, i zise el, ct m ai repede. Smuci pelerina
.e zpad i o n f u r n ju ru l tru p u lu i ei mic. Acum el
lnsui tremura att de tare c a b ia se mai putea ine n
 182

genunchi. n clipa aceea i d d u seam a c ea ncetase

s mai trem ure de un tim p. Instinctul i spuse c sta nu
era un sem n bun.
Se tr cu ea n b ra e s p re lo cu l unde zceau ciorap
ei - zdrene ngheate. i scu tu r i se chinui s-i trag
pe picior. Minile nu-1 ascultau.
i cut pantofii. N insoarea c d e a mai puternic, mai
deas, to t mai repede. Nu pute a vedea pantofii. Avea
nevoie de pantofii ia... o tia prea bine. Se tr ling
copac, se aez pe clci i o puse pe genunchii lui.
A poi se a plec peste ea, fixnd-o cu pieptul n timp ce
sco rm o n e a prin zp a d a pufoas.
G roapa se mri, zece centim etri adncime, douzeci
lim e, nainte s g se a sc un pa n to f de piele, s-l go
leasc i apoi s ncerce s-l tra g pe piciorul ei ea
pn. i blestem m inile care trem urau, pentru c nu
pu te a face ceva att de sim p lu , de important.
A tu n ci i o bserv t lp ile i picioarele. Dei corpul ei
era fr vlag, m oale, ca un tra n d a fir vetejit de vnt fi
vrem e, m uchii din p icio a re i erau inexplicabil de ncor
d a i. i frec, ncercn d s-i fa c s se relaxeze, apoi
n c e rc din nou i reui s-i tra g pantoful.
n c o dat s co rm o n i prin z p a d cutnd disperat,
c a un neb u n , d e pa rc p a n to fu l p ie rd u t simboliza ansa
lo r d e supravieuire . T re b u ia s-l gseasc... trebuia,.,
tre b u ia .
V ntul b iciu i z p a d a d e p e c o p a c i. Aceasta czu jos
a c o p e rin d g ro a p a . A lee n ju r cu vo ce tare, un strigt
a s c u it n aerul t io s, a d re s a t lui Dumnezeu sau dia
v o lu lu i, nu-i m ai p sa cu i. N u tia dect c trebuie s
g s e a s c acel pa n to f.
M n a lu i c u p rin s e c e v a i m ai c plnse de bucurie.
G o li z p a d a din p a n to f i i m a s d in nou piciorul mic,
a p o i l fo r s in tre n p ie le a ta re , ngheat. Trase
p e le r in a i s e u it la c h ip u ei, att d e nemicat.
- N u * m u r i. N u se p o a te s m ori. Eti ducesa de
 183

gelmore. M auzi? Nu vei muri. Se ridic n picioare cu

ea n brae i peste cteva clipe porni mpleticindu-se pe
drum, chinuindu-se s strbat zpada care ar fi putut
ngropa ntreaga Londr,
Rafalele ncetaser. Alee porni n sus spre o colin,
zpada ajungndu-i acum pn la bru. Dinii i cln
neau, drdia de frig, i cu toate astea efortul pe care l
(aceanaintnd cu greu prin zpad l fcu s transpire.
Simea cum picturile de sudoare i se scurg pe gt,
brae i spate. ngheau pe pielea lui fcnd s-i fie i
mai frig.
Ar fi vrut s strige dup ajutor, dar era un duce. Un
duce nu-i arta emoiile, nu putea i nu trebuia s o
(ac.
Vntul continua s fie un bici sinistru de aer ngheat.
Mai rece dect orice i putea el aminti, mai rece dect
cel mai rece lucru pe care l cunoscuse vreodat - vo
ceaaspr i nenduplecat a tatlui su.
Tu eti motenitorul, Alee. Tu!" spunea tatl su.
,Intr-o zi vei ajunge duce. Un Belmore nu plnge. Opre-
te-te, Alee! Nu ai nevoie de nimeni. Ai neles? De ni
meni, Un duce Belmore nu rde. Rsul e pentru proti.
Unduce nu are nevoie de nimeni i de nimic. Ai neles?
Da? Emoiile snt pentru protii cei slabi. Tu eti un
Belmore. Nici un Belmore nu este prost. Nu ai nevoie
denimeni. Eti un Belmore... un Belmore..."
Alee nlemni, vocea tioas rsunndu-i n minte de
parc nepstorul su tat s-ar fi aflat n faa lui. Trase
inpiept aerul rece strbtut de vnt. Deschise ochii a-
teplndu-se s vad faa tatlui su. Nu vzu dect o
Patalb, neclar. Ningea din nou.
Ceva i apsa plmnii. Capul l durea. Era obosit,
mai obosit ca niciodat n viaa lui. Nu putea i nu voia
^doarm sau s se opreasc.
Ajunse n vrful colinei i se prbui cznd pe spate
5'alunecnd puin n jos cu soia lui pe piept. nc o mai
 184

strngea n brae, cnd se opri din alunecat de cealalt

parte a colinei*Respir greu i nchise ochii, capul alu-
necndu-i ntr-o parte, lsndu-se prad epuizrii i ele
mentelor naturii.
Ciudatul sunet deprtat al unul c lo p o t ptrunse n ce
mai rmase din luciditatea lui.
- Aici, opti el creznd c strig. Belmore... sntem
aici.
S-ar putea s fie cineva care i cuta. Trebuia s-i
deschid ochii, dar pleoapele erau grele i reci. Voia s
nghit, darMc avu putere. C hiar i interiorul gtului i era
rece i uscat.
Auzi din nou clopotul. M ugetul unei vaci. Voci n
deprtate. Un cntec, un rs linitit, att de^slab incit se
ntreb dac nu era d o a r n .m in te a lui. ncerc s-i
ridice capul. Nu-i mai sim ea m uchii gtului. Nu se
putea mica.
V or muri.
Braul i zcea peste s o ia lui - o greutate nemicat,
m bibat de ap, peste tru p u l lui sto rs de puteri.
D ucele i d u ce sa d e B elm ore, m ori de frig ntr-un
lo c n etiut de nim eni.
Undeva, n ad n cu rile m inii lui, o parte din el se
lupta cu inevitabilul, o p a rte din el refuza s se dea
btut. D ac renuna, nu era a ltce va dect un copil sen
sibil, care nu va a ju n g e n ic io d a t un duce de Belmoie
n o ch ii reci i n e n d u r to ri ai ta t lu i su.
Reui c jin v a s-i m ai n to a rc puin faa i muc
d in z p a d a ud. Se to p i n g u ra lui, prelingndu-se prin
gtul uscat, a m in tin d u -i c n c m ai erau n via, Cu un
ultim efort, o u ltim n ce rc a re d e a supravieui, i nla ,
c a p u l d e pe p m n tu l a c o p e rit d e fu lg ii de nea i i fod
o c h ii s se d e s c h id .
V zu p u in , d o a r un a lb c e o s .
I se p ru d in n o u c a u d e d a n g tu l unui clopJ
T ra se a e r n p ie p t i i s c u tu r u o r capul. Zpada^*
n m ic i g r m e z i d in o rb ite le o c h ilo r lui.
 185

Apoi vzu - lumina de un galben auriu revrsndu-se

prin ferestrele nguste ale unui mic han, acoperiul lui
destuf mbrcat ntr-o manta de zpad.
- Dumnezeule A totputernic, Scottish, hanul... i
slrnse sojia mai tare la piept i se ridic cltinndu-se,
dar czu din nou. Se ntoarse cu ea nc lipit de el i o
lir civa pai spre han. Greutatea lui ndes destul z
pada pentru a-i nfige cizmele n ea, ca s-i menin
echilibrul. Ajunse n genunchi, se mpiedic i czu pes
teea. Soia lui gemu uor, dar gemu.
-Am gsit hanul. Trezete-te! Fir-ai s fii, trezete-te!
Se ridic ntr-un genunchi, innd-o mai strns dect
orice altceva n viaa lui - i reui s stea n picioare.
chiopt. Se cltin. Dar naint, micornd distan-
a pn la ua hanului pe ultimii trei metri aerul expirat
blocndu-i vederea, trupul lui fiind amorit, rece i func-
ionnd numai Dumnezeu tie cum.
Umrul lui se lovi de ua solid. Nu se deschise.
Dinuntru de auzeau voci nbuite, rs i muzic. Ridi
c un picior i gsi destul putere ca s mping ua cu
el, apoi intr legnndu-se n taverna tcut dintr-o dat.
- Ajut-ne, spuse el, nevznd nimic altceva dect
cminul uria i focul care ardea nuntru. Frig... foc...
sojia mea.
Alee pomi spre foc cu Scottish n braele lui nghe
ate. Simind cldura czu n genunchi, innd-o nc
strns la piept. nainte de a se prbui, rosti cu voce
rguit.
-Eti ducesa de Belmore. Nu vei muri.
0 pereche de mini mari i puternice l apucar de
umeri.
- Stai linitit, te-am prins, se auzi o voce aspr i
groas.
Cineva ncerca s i-o ia pe Scottish din brae, dar el
refuz s- i dea drumul.
-Nu! Trebuie s o nclzesc. Focul...
 186

- Las-o. i Jin pe amndoi, spuse vocea. Minile nce

tar s o mai trag pe soia lui. Apoi vocea spuse: Adu
mai multe pturi i mai pune lemne pe focul de sus.
Alee auzi picioarele cuiva trndu-se pe podea, scr-
itul unor scri, o u trntindu-se, trosnetul focului, apoi
aceleai picioare trndu-se ntr-o camer de deasupra
lui. Apoi se trezi ridicat de un trup masiv, iar aria
focului l izbi n fa. i arse pielea i i usc respiraia,
ns tia c de aa ceva avea nevoie. O inu mai strns
pe soia lui.
- Poftim, stai jos. Trebuie s mi-o dai.
- Nu!
- Calmeaz-te, Alte.
Pelerina grea cu crust de ghea i fu ridicat de pe
umeri i nlocuit cu o ptur groas i clduroas.
- Nu te ocupa de mine. Ea trebuie s stea la cald.
- Va trebui s-i dai drumul. Ar fi mai bine s-i scoi
hainele.
Alee privi spre voce i privirea lui nceoat se lim
pezi. Vzu un brbat voinic cu un nas ct un cartof, i
pr galben strlucitor, care i atrna peste umeri. Omul i
studia cu ochi irei.
Dinii lui Alee ncepur s-i clnne n gur. ncerc
s se opreasc, dar nu putu i ncepu s tremure.
- O voi face eu.
Omul l cercet nencreztor,
- Poi s urci scrile?
Alee ddu din cap i ncerc s stea n picioare dar
genunchii i erau att de ngheai c se ndoir sub el,
Minile brbatului l apsar pe umeri.
- Mai bine las-m s te ajut. l conduse sprijinindu-l
pe scrile ubrede care scriau. Ai grij la grinda din
tavan, l preveni el fe rin d u -i c a p u l i trgndu-l pe Alee
sp re o u ngust. Aici. D eschise ua.
C a m e ra era m ic, d a r era foarte cald de la Jocul
ca re a rd e a n cm inul d in fa a patului. Alee i recpta
 187

upid puterea de judecat, c a i puterea de a-i m ica

Mie i picioarele nghejate,
nghenunchie n faa cm inului lsnd ca p tura s-i
ad de pe umeri. i aez so ia nem icat pe ea,
apol, nerbd'or, i trase m nuile ng hejate de pe
mini.
-Trimite sus o cam erist i cheam do ctoru l.
- Nu exist femei aici i nici doctor.
- Fir-ar al naibii. Alee sm ulse jache ta cu cru st de
zpad de pe soia lui. Minile i erau nc att de a m or
ite, c nu simea rceala jachetei. Are nevoie de ajutor.
Auzi i el disperarea din vo ce a lui uscat.
- Dezbrac-o de zdrenele astea ude. Uite, te ajut i
eu.
-Nu! 0 voi face eu. S ingur. Privi n jo s la ea, do ar o
ptur uoar n jurul ei. Nd mai snt alte pturi? O
acoperi cu a lui.
Ua scri deschizndu-se i un p itic cu b a rb alb
intr in camer, purtnd pe braele lui d u rdulii un m aldr
de pturi de ln vechi i subiri. M erse cltinndu-se
spre locul unde se afla J o y i pu se pturile lng ea,
studiind-o cu ochi ciuda i i p'recaui. A poi iei din nou
din camer.
Alee o ridic pe J o y pe acele pturi sub iri apoi se
ndrept spre pat i trase jo s cearceafurile. B rbatul cel
vnjos l privi bnuitor, a p oi spuse:
-Trebuie s te d e zbraci de hainele acelea.
- Mai nti soia mea. Alee a p u c m arginile saltelei
mari din paie i nce rc s o tra g jo s d in pat. Frigul i
spusese cuvntul. Nu mai avea a p ro a p e d e lo c putere n
mini care l furnicau cu mii de n epturi ascuite.
Uriaul veni lng el a p u c n d de o parte i b o m
bnind ceva despre nc pnare a en g le zilo r n tim p ce-l
ajuta s mute salteaua lng foc. Alee o aez pe Joy
deasupra, apoi se uit la faa a lb a soiei lui. S e ls n
genunchi lng ea i sim i cu m o alt p tur o acoper.
 I8 H

Nu spuse nimic, d oa r se lupt s-i scoat hainele pline

de ap.
Brbatul nalt rmase aplecat deasupra lui, urm-
rindu-l. Alee se chinui cu rochia ud. Se opri brusc i
privi n sus ncruntat foarte hotrt - un adevrat duce
de Belmore.
- O voi dezbrca eu. E soia mea.
Brbatul l msur o clip apoi pom i spre u. Ne
m ulum it de stngcia m inilor sale, Alee se uit la rochia
ud, apoi apuc buci din ea i o rupse n dou.
- Dac aa vrei, m ormi brbatul i deschise ua.
Se opri i se ntoarse spre duce. i aduc un vas cu ap
ca s-l nclzeti la foc. Vei avea nevoie de ap fier
binte.
C ontient de faptul c avea nevoie de aa ceva, dar
nefcndu-i nici o plcere s o recunoasc, Alee ridic
ochii i ddu din cap. Brbatul nchise ua, iar Alee
sfie restul hainelor lui Joy. Pantofii erau dou buci
de ghea lipite de srm anele ei picioare reci. Dac nu
ar fi existat ciorapii ar fi tre b u it s-i taie pantofii. Pielea ei
vea o nuan alb-albstruie din cte i putu da el sea
ma n graba lui de a o nfur n pturile subiri. Stnd
aa lng ea, l cuprinse o senzaie de total absur
ditate, Din clipa n care vrjitoarea asta dduse buzna n
viaa lui, toate i scpaser de sub control. Nimic nu mai
era aa cum trebuie.
Studiind-o cum zcea ntins n faa lui, nfurat n
pturi, pe jum tate ngheat, pe jum tate vie, sau poa
te moart, ceva tresri n el, ceva adnc i nelinititor, iar
n confuzia de m om ent avu o vag presimire c nimic
nu va mai fi ca nainte. Gndul acesta l rscoli i nu-i
diminua deloc acest nou sentim ent de vulnerabilitate..
Se aplec i trase de cizm ele lui ngheate. Brbatul
blond se^ rentorsese cu un vas cu ap. Alee se uit n
sus i i ntlni privirea. Uriaul trase un cuit de la briu.
Timp de un minut plin de ncordare nici unul din ei nu
mic. Alee i ddu seama ct de precar era situaia
lor - un han izolat, iar n jur doar zpad. N-ar fi fost o
ironie a soartei ,s fi supravieuit frigului doar ca s fie
ucii de un gigant n cldura unui han panic?
O pereche de ochi cenuii i ptrunztori se uitau la
el, evalundu-l cntrindu-l, aproape citindu-i gndurile.
Apoi brbatul i feri ochii, ngenunchie lng picioarele
lui Alee i tie marginile cizmelor lui. Alee se relaxa.
Piticul intr cu o tav pe care se gseau castroane
cu sup aburind i nite pine. Puse tava jos lng foc
apoi plec la fel de repede i tcut pe ct venise. O
veche balama scri n tcerea din camer.
- Aici snt lemne. Brbatul blond art spre o lad
mare de pin. Acum te lsm, spuse el pornind spre u,
cizmele lui izbind podeaua de lemn ca i nite copite
ale unui cal de povar.
- Mulumesc, spuse Alee ncet - cuvinte rareori ros
tite de ducele de Belmore.
- Eti binevenit, Alte. i i ls singuri.
Alee control starea lui Joy, coborndu-i urechea
spre buzele ei i ascultndu-i respiraia. Era nc foarte
slab. Se dezbrc de propriile haine ude, se nfur
ntr-o ptur i se ndrept pe picioare epene i pline
de furnicturi pentru a ngenunchia lng soia lui - vrji
toarea.
Ducesa de Belm ore era o vrjitoare. Ideea n sine i
se prea de neneles. Crezuse c zilele petrecute d e
parte de ea i vor dim inua senzaia c avea un comar.
Scena de pe acoperi l convinsese de cu totul alt
ceva. Tria un com ar.
Din clipa n care l convinsese de adevr, mintea lui
o considerase ca pe ceva ireal, inuman. i atunci fcu
ceea ce fcuse ntotdeauna - i m pinse emoiile la o
parte i analiz raional ntreaga situaie. i ddu seama
c nu putea face nim ic. Se cstorise cu ea de fa cu
martori, iar de d ivor sau anulare nici nu putea fi vorba.
 Era un Belmore. Avea nevoie de motenitori. _0 va trata
aa cum trata toate celelalte lucruri n via. Ii va asu
ma rspunderea i i va porunci s fie. normal. Atunci
poate c o va putea considera o femeie obinuit.
Privi n jos la pielea ei palid. i atinse obrazul. Era
rece, moale, rigid. Joy nu era un comar; era real. i,
vrjitoare sau nu, era soia lui. Nu putea schimba asta i
Dumnezeu s-l ajute, o mic parte ciudat din fiina lui
nici nu voia.
Dei nu-i plcea s o recunoasc, era atras spre ea
de o puternic i neclar dorin pe care nu o mai
ntlnise niciodat i creia nu-i putea porunci s dis
par. Se inuse departe de ea, gndindu-se c se simea
atras din cauza unui descntec, al unei vrji fcute asu
pra lui.
Pn acum. Abia dac mai exista via n ea, nici
vorb de puteri magice. i totui simea aceeai nevoie
copleitoare de a fi aproape de ea, un impuls irezistibil
de a o atinge.
i frec ntre degete prul ud, amintindu-i de bo
gia lui castanie i de felul cum se legnase pe spatele
ei. ii atinse obrazul, buzele. Da, era real. Acesta nu era
un comar. Se nsurase cu o vrjitoare cu chip de nger.
Se uit la acel chip, atinse moliciunea obrazului ei.
Ea nu reacion la atingerile lui.
Mai nfur o ptur n jurul ei i rmase lng ea,
urmrindu-i buzele palide, prul ud, respiraia slab. Ha
bar nu avea ct timp trecuse. Doar sttu acolo urmrin
du-i respiraia, de parc s-ar fi temut c ar fi ncetat
dac i-ar ii ntors ochii.
Ce prostie din partea unui duce englez.
Se for s se mite. Verific apa din vas. Era calda,
fnmuie cteva zdrene n ea, le stoarse, apoi foarte uor,
i spl faa i gtul - o treab pe care nu o mai nde
plinise pentru nimeni altcineva.
Culoarea reveni n obrajii ei dup cteva atingeri
 191

blnde ale crpelor calde. i nfur una n jurul prului

rece i umed apoi trecu la minile ei, contient c extre
mitile erau cele mai expuse degerturilor. i spl fie
care mn privind liniile unice din palmele i degetele ei,
unghiile albe i degetele mici feminine, att de diferite de
minile lui mari. Nu mai observase niciodat pn acum
minile unei femei, dar ie studie pe ale ei, i mai avu nc
oreacie ciudat. Se simi stngaci, diferit i dintr-o dat
foarte contient de mrimea lui, de sexul lui.
Trecu la picioarele ei, splndu-le, inndu-le n mn,
privindu-le cu adevrat i dndu-i seama ct erau de
mici i ct de uman era soia lui. i niciodat n cei
douzeci i opt de ani de via nu se simise Alee
Castlemaine, duce de Belmore att de tulburat i stin
gherit.
 C A P IT O L U L 13

La cererea lui Neil, viconte Seymour, capitolul

treisprezece a fost omis. tii, aduce ghinion...

CAPITOLUL 14

Joy plutea ntre dou lumi - cea a luciditii, n car;

era frig i prea mult durere, l acel loc n care re
simea nimic, nici durere, nici frig, dar unde nu era ni<
via, nici raze de soare, nici mirosul proaspt al pinilo
nici flori cu culorile lor minunate. Nici Alee.
- Scottish.
ncerc s-i spun ceva, orice, dar nu-l gsi voce;
l simea_aproape, respiraia Iul cald atlngndu-i faa.
linitea. ncerc cu disperare s-i mite buzele. Ere
crpate i uscate.
- Ce? spuse el. Nu te aud.
-Alee... Cuvntul i zgrie gtul.
- Snt aici.
Se chinui s-i ling buzele, dar nu reui.
- Ateapt puin, spuse el i simi o crp cald
umed tergndu-i gura.
- E frig, e att de frig, opti ea.
 193

- tiu. Crpa o atingea la fel de blnd pe ct i vorbea

vocea lui rguit.
- la-m n brae.
i simi ezitarea, apoi auzi fonetul pturii i Alee era
lng ea. O ridic i o aez peste el. Simi fora fiecrui
muchi, tendon i os, att de diferite de moliciunea ei i
att de calde. Nu purta cma, i ea i plimb degetele
prin prul de pe pieptul lui. Alee trase o ptur peste ei,
apoi i puse braele n jurul ei, strngnd-o ntr-un cocon
protector de carne brbteasc tare.
Alee, de data asta eu am nevoie de magia ta, i zise
ea. Peste o clip i era cald, simindu-se real i vibran
t, de parc viaa ei se scurse din el spre ea.
Alee era cald - raza ei de soare. Respir mirosul
lui, curat i fin - pinii ei. i sili ochii s se deschid i
privi n albastrul adnc, de miez de noapte a ochilor lui.
Inima ei zmbi pentru c buzele nu o puteau face. Alee...
Dintr-o dat lui Joy nu-i mai era aa de frig.
- E mal bine. Mina lui i mngie faa.
Joy ncerc s-i rspund, dar nu iei nici un sunet.
- Ce? ntreb el. Din nou i simi respiraia n pr.
Ea i puse palma rece pe inima lui i reui s op
teasc:
- Srut-m.
Alee se uit la ea. i simi reinerea, privirea. Apoi i
atinse brbia, o ridic i o nclin spre gura lui. Buzele
lui le atinser pe ale ei, att de uor, ca nite petale.
Joy gemu nemulumit.
El se retrase, o ntrebare aprnd n ochii lui.
- Ca nainte, opti ea, mngindu-i inima, M ncl
zete pe dinuntru.
0 srut cu patim. Iar ea gust ceea ce iubea - pe
Alee al ei.
 Peste un tim p, J o y se m ic, refuznd s dea drumn
viselor, basm e m inuna te , ca re se terminau cu pinesa*-
prinul ei c u _ p r a rg in tiu d a n sn d pe acoperiul cas!
telului su a c o m p a n ia i d e harfa unui nger i flautul lui
Pan.
i e ra c a ld , c u a d e v ra t c a ld , se rumenea pe
dinuntru, da r nu era s ig u r d a c aceast senzaie de
ari era p ro v o c a t d e fo c sau de amintirea srutului
lui Alee. Era ultim ul lu cru pe care i-l amintea clar, cum
el o sruta, p e n tru c g u s ta s e to t ce iubea nainte de a
adorm i n ce rcu l p ro te c to r al b ra e lo r lui calde, adncit
n visele ei.
D up n c cteva m in u te de amintiri tcute, acea
parte a m inii ei care p lu te a spre o lume care era exact
aa cum i d o re a i - se u m p lu de bucuria visrii, de
sperane i d o rin e m p lin ite . Pe jum tate adormit, pe
jum tate treaz, s im in d c Alee era n apropiere, i
deschise ochii. T o tu l e ra n cea. Clipi de mai multe ori,
apoi i ntoarse c a p u l.
Lum inat de v o a lu l a lb al ra ze lo r de lun, Alee sttea
n picioare la o fe re a s tr n g u s t n cellalt capt al
cam erei n tu n e ca te . P rivea afar. C m aa lui albatrna
afar din p a n ta lo n ii de un g a lb e n nchis, ptai de noroi
i rupi la un g e n u n c h i. F ru m o a s e le lui cizme lustruite
fuseser t ia te pe m a rg in e a d in u n tru i atrnau nafar.
F ranjurii aurii ca re le m p o d o b is e r nu mai erau acum
dect nite fire z d re n u ite i su b iri, de parc ar fi fost
roase de Beezle.
Un b ra lu n g era n tin s n s u s iar mna lui se sprijinea
de m a rg in e a s u p e rio a r a c h e n a ru lu i ferestrei In cea
lalt m n in e a o c e a c s a u o c a n , ceva din care bea
din c n d n cn d d u s p e g n d u ri. J o y i studie poziia,
a m in tin d u - i c u m m in ile c a ld e b rb te ti i mngiasera
faa, a p sn d p ie le a ei re c e c u crp e ude i calde, un
o b ra z cu b a rb a a s p r lip it d e p ie p tu l ei cnd el i ascul
ta s e b t ile in im ii, o v o c e b ln d c a re i to t spunea c e
 'duces i n consecinj nu poate face ceva att de pros
tesc, cum ar fi s moar.
i amintea cum ncercase s-i spun c nu era dect
obosit, nu moart, dar dup cteva cuvinte bolborosite
I care refuzaser s se formeze pe buzele ei uscate, ni
mic nu mai avu importan dect supa srat pe care i-o
j servi cu linguria n gur. i aminti gustul pinii nmuiate
n sup, i sunetul vocii soului ei poruncindu-i s m-
nnce.
Era greu s i-l imaginezi pe ducele de Belmore
fcnd pe doica. Privirea ei se ntoarse la el i se folosi
de aceast ans pentru a-l studia. Prea s fie adncit
n gnduri, i se ntreb la ce se gndea. Bineneles c
mereu se ntreba la ce se gndea el. Pentru c faa lui
rareori arta vreo emoie, cu excepia furiei - pe asta o
vzuse cam de prea multe ori - niciodat nu-i putea
ghici gndurile.
Ce-ar putea gndi un duce? n mintea ei apru ima
ginea lui stnd pn la genunchi n apa ngheat i
ntrebnd-o unde dracu se afla hanul. Apoi i aminti de
expresia ngrozit de pe chipul lui cnd n sfrit i d
duse seama c era ntr-adevr o vrjitoare. Imaginea
aceea i ddu rspunsul cutat: probabil c se gndea
c ea reprezenta o problem, problema lui.
Puin nvins, puin ruinat, privi la salteaua pe care
era ntins, observnd mldiele subiri de fn i paie care
ieeau afar din pnza veche. Pipi cu degetele un mic
fir de pai care sttea singur.-
Joy se simea ca acel fir. Scpase prostete de la
locul lui sigur, pentru a se rupe i a se trezi pe un
teritoriu vast i necunoscut. Oftnd uor, l arunc n aer.
Nimeri n foc i dispru imediat n flcrile albastre i
fierbini. Se ncrunt, fr s-i plac analogia care i
trecu prin minte - un fir de pai mistuit de foc.
Nu-i dorise altceva dect s-l impresioneze cu o
incantaie care s-i transporte pe amndoi ntr-un han
 19 6

clduros i co m fo rta b il. Nu ce ru se prea mult. Uneori

vrjile ei se n cu rca u att de tare, nct ncepea s se
ntrebe care an u m e era s c o p u l ei n aceast via, Apoi
privi spre el. S fie A lee m o tivu l p e ntru care ea exista n
aceast lum e co n fu z de fe ric ire i tristee?
S uspinnd, tra se m ai strn s pn la brbie pturile
grele i clduroase. M u ch ii ei nvineii o dureau pro-
testnd pn i la a ce ste m ic ri uoare i Joy tresri. i
sim ea tru p u l z d ro b it - ca a tu n c i cnd czuse pe scrile
turnului vnnd o m tur care zb u ra singur. O aduse la
via ntr-o n ce rca re n e g n d it d e a cura prin magie
podeaua din turn - o s a rc in care fusese pedeapsa ei
pentru o alt greeal.
Au existat att de m u lt g h in io a n e n acea perioad
nendem natic din via a ei n ct nu i-o putea reaminti
dect pe cea mai m e m o ra b il i dureroas. i ncctde
dureroas. Sptm ni n ir vntile ei nu se vindeca
ser du p ce se ro s to g o lis e n jo s pe cincizeci de trepte
de piatr.
Nu era u o r s fii o v r jito a re Jnr, chiar dac de
prinderile veneau n m o d n a tu ra l. n cazul lui Joy ascen
siunea spre a d o le s c e n a fo s t a lbastr - vnt. i se
prea c de aceeai c u lo a re va fi i ascensiunea ei spre
condiia de fem eie. Se uit din n o u la Alee i toi anii de
vrji greite i a c c id e n te ru in o a s e disprur ca prin
cea n lum ina soa re lu i. Era c e v a aa de logic - ei doi
m preun. O tia la fel d e s ig u r ca i cum cineva i l-ar li
ntins pe un a din t vile d e a rg in t B elm ore i i-ar fi spus
P oftim , acest b rb a t i a p a rin e - este elul existenei
tale, m otivul p e n tru c a re tr ie ti. A re nevoie de tine.
La a cest ultim g n d o c h ii ei se n ch ise r i buzele
schiar un m ic zm be t. Se l s d in nou purtat spre
lum ea ei de m in u n ii, un lo c f r d u re ri ale t r u p u l u i sau
ale inim ii, o fe rm e c a t lu m e d e vis u n d e incantaiile unei
vrjitoare re u e a u p e rfe c t, u n d e un d u c e frumos cu fire
argintii n pr zmbea i transforma noaptea n zi pentru
ea, i unde dorinele puteau ntr-adevr s devin rea
litate.

Alee tria n plin comar. _

Era sigur de asta. Gigantul i piticul dispruser. II
cutase, i strigase, ateptase, dar nimeni nu mai era
acolo, i dup cum artau 'lucrurile, nimeni nici nu mai
trecuse pe aici.
n dulap nu se gsea nici o hain, i nu exista nici
un semn c cineva locuia sau locuise aici. Mobila o b i
nuit a unui han se afla acolo mpreun cu cratiele i
vasele din buctrie, dar nici un om sau vreun obiect
aparinnd unui om. tia c i vzuse pe acolo pe cei
doi, fir-ar al naibii, i simise. Cineva ncercase s o trag
pe Joy din braele iui. Vorbise cu gigantul.
Privirea lui nedumerit se opri asupra ferestrei. Nu
vzu nimic altceva dect zpad alb i geamuri aburite.
Nimeni nu ar fi plecat pe o astfel de vreme. ns cei doi
dispruser.
Se ndrept spre cmin i privi n jurul lui prin n
cpere. Se vedeau mese vechi i crpate, dar nici o
butur. Nu existau butoaie cu bere i nici cni sau
carafe, nimic dect o ncpere neocupat cu mese i
scaune, o vatr i o mic grmad de lemne lng ea.
n viaa lui nu gtise nimic. De fapt intrase n bu
ctria de la Belmore doar o dat sau de dou ori, pe
vremea copilriei..
Se opri n faa raftului i studie atent l ngrijorat
zarzavaturile cu aspect att de brut. Era un brbat inte
ligent, raion el. Conducea moii, discuta puncte ale
legilor n Casa Lorzilor, l era un nobil de seam al
regatului!
 1 98

ns ranii gteau. Femeile gteau. Nobilii regatului

nu gteau.
Cntri n gnd aceast idee, apoi ajunse la o con
cluzie perfect logic i masculin. Cu siguran c i el
o putea face la fel de bine, fr ndoial cu mult mai
bine...

-Trebuie s mnnci, Scottish. Trezete-te.

Joy gemu, apoi simi cum Alee o ridic aa c era
din nou la pieptul lui i era un piept att de protector i
cald. i puse mna pe inima lui i adormi din nou.
- S nu dormi. Nu i permit.
- Aa de obosit... reui ea s murmure.
El o scutur puin.
- Trebuie s mnnci.
Ea oft i deschise gura, apoi profit de ocazie i i
puse braele n jurul lui ghemuindu-se mai aproape de
el.
- E bine.
Da, se gndi ea, e foarte bine. i puse mna pe inima
lui i oft uor.
- Uite, nite sup.
Joy simi metalul cald al lingurii pe buzele ei, apoi
lichidul cald umplndu-i gura. Se nec ntorendu-i
capul de la pieptul lui cald. Apoi tui, nghii i mai tui
de cteva ori. Respir adnc i se strmb din cauza
gustului scrbos, se uit la el nevenindu-i s cread c
poate fi att de crud. El sttea perfect nemicat i studie
supa o clip.
- Trebuie s mnnci.
- Nu vreau. Se prbui napoi pe saltea i trase
pturile mai strns n jurul ei.

*
 199

- Trebuie s mnnci.
Ea scutur din cap.
- Nu.
- Eti sojia mea i i poruncesc s mnnci.
- Are gust de pmnt.
El nlemni, dar ea era prea slbit i prea obosit ca
s se certe cu el. Putea s fie ct de arogant dorea, dar
ea nu va mnca fiertura aceea respingtoare, l-o i spu
se i nchise ochii scpndu-i expresia jignit care apru
pe chipul lui cnd se uit la cana cu sup. Dup cteva
secunde de tcere puse o bucat de pine lng ea i
cu cana n mn iei din camer.
Joy se trezi in mirosul fumului de lemne arse. i
deschise ochii i urmri limbile flcrilor croindu-i o
potec albastru-portocalie n sus spre horn. Era un fpc
mare care trimitea valuri de ari ondulnd spre ea. ii
ntoarse capul spre fereastr ateptndu-se s-l vad pe
Alee. Nu era acolo. ns privirea ei plin de speran
ntini lumina alb a zilei care ptrundea n camer to
pind geamurile ngheate.
Se ridic n capul oaselor, tresrind cnd muchii ei
protestar dureros i privi n jurul ei. Alee nu era acolo.
Ii strnse mai bine ptura n jurul ei, simindu-se dintr-o
dat foarte singur, vulnerabil i foarte goal sub p
turi. Cercet ncperea i i gsihainele nirate pe un
scrin de lemn de lng fereastr. ncerc s se ridice, o
aciune prosteasc care trimise durerea muchilor nefo
losii pn n picioare, de parc s-ar fi umplut de roiuri
de albine.
Se ls s cad la loc peste grmada de pturi,
simindu-se i mai neajurorat. ii frec picioarele goale
pn cnd devenir parc mai normale, apoi ncerc din
nou s se ridice, de data asta cu succes. Cu un mers
stngaci, de ra beat, se mpletici, nc nfurat n
pturi, pn la hainele ei.
Ct de repede putu, scotoci printre hainele ei, gsin-
du-i cmaa rupt, o zdrean sfiat. Se ddu un pas
200

napoi, cu o mn innd ptura iar cealalt ndreptat

asupra cmii. Oh, cma urt cu fund albastr",
incant ea, ntoarecete din nou la form a ta original".
Cmaa dispru ct ai zice pete! Joy se holb o
ca t la locul unde se aflase. Veni mai aproape i vzu
o gogoa de mrimea unui ou de rndunic. Aplecn-
du-se peste gogoa vzu m icul vierme de mtase mi-
cndu-se nuntru.
- Nu la acea form original, m urm ur ea.
ncerc din nou... nchise ochii, reprezentndu-l n
m inte o cma nou. mi trebuie o cm a doar pen
tru mine, exact ca aceea pe care o vd n m inte!
i pocni degetele ca totul s m earg bine i des
chise ochii. Cmaa rupt zcea acolo, la fel ca nainte.
Oft, zicndu-i c era nc prea slbit i puterile ei
magice, care oricum nu erau grozave, suportau con-
secinele.
Lu cmaa, se uit la ea o clip, apoi, fiind o sco-
ianc econoam din cap pn n picioare, o mbrc
invers, gndindu-se c era mai bine aa dect s plece
fr ea. Dup cteva minute i multe, m ulte mpiedicri
i zvrcoleli, reui s m brace rochia verde de camir,
rupt i ifonat, pe care o prinse ca s nu cad de pe
ea cu dou agrafe ciorapii scoroi, cndva albi. i pan
talonii tari albastru-verzui. i desfcu prul din cocul
nclcit, i trecu degetele prin el tresrind de durere.
Renun n cele din urm, i-l n co l ci n jurul minii
fixndu-l de cap cu cteva agrafe.
ncet, deschise ua ateptndu-e s vad holul n
gust al unui han tip ic englezesc. n schim b ddu cu
o chii de un m ic palier i nite scri abrupte. Iei afar
din c a m e r , n c h iz n d c u g rij u a n urm a ei cnd
a u z i de sub scri sunetul n fu n d a t al vo cii lui Alee. Se
apuc bine de bara g ro s o la n i n ce t i cu grij, cam
nesigur de picioarele ei, c o b o r scrile nguste. Pe la
ju m ta te a dru m u lu i reui s-i n e le a g cuvintele. Se
op ri i ascult.

4
 201

- Ducele de Belmore ajuns numai Dumnezeu tie

unde. Nici un afurisit de servitor. Ce fel de han o mai fi
i sta?
Joy atept un rspuns. Nu veni nici unul. Cu cine
vorbea? Nu se auzea dect izbitura puternic a ceva
metalic. Mai cobor pe furi cteva trepte, i vr capul
sub o grind joas i vzu umerii largi ai lui Alee aple
cai peste vatra din buctrie. Nu mai era nimeni alt
cineva n camer.
Ducele de Belmore vorbea singur - singur. Auzi me
talul freendu-se de metal, apoi zgrieturi de cremene...
un puternic fsit.
- Fir-ar al naibii!
Flcri albastre nir n sus spre hornul de cr
mid ca un foc n aer liber. Alee se deprt de explozia
din vatr, zgindu-se la foc - aruncndu-l cuttura du-
cal, fr ndoial. Ua cuptorului se deschise brusc din
cauza suflului de aer fierbinte i se izbi de crmid.
Flcrile se ridicau pn la cuptorul pentru pine.
Parc ar fi fost una din vrjile ei ntr-o zi foarte
proast. Dar era nimic n comparaie cu nfiarea lui.
Urechile, gtul, mnecile suflecate, braele, partea din
fa a cmii, pieptul, orul de piele care i acoperea
pieptul, i o bun parte din pr erau acoperite cu fin.
Minile i erau vrte ntr-un aluat plin de cocoloae. Altea
Sa, distinsul nobil - i excesiv de manieratul duce de
Belmore arta ca un mscrici.
Joy nu se putu abine. Chicoti.
El ridic privirea spre ea. n clipa n care ochii lor se
ntlnira, pe chipul lui apru un licr de surpriz i o
frm de ceva care ei i tie respiraia. Arta ntr-adevr
mulumit, foarte mulumit, ns expresia de mulumire
dispru att de repede, net ea nu fu sigur c o vzuse.
Aproape c pruse fericit s o vad. Cu inima zvcnin-
du-i plin de speran, Joy i studie ochii ntunecai, dar
nu mai vzu dect obinuita rceal.
 202

- Te-ai fcut bine. Alee pi spre ea, faja rmnndu-i

neschimbat.
Ea ddu din cap, apoi cobor ultimele dou trepte i
i ntoarse privirea. Dup o clip n care s-au uitat foarte
serios unul la cellalt, Joy zmbi. Faa lui era mnjit de
fin acolo unde i tersese fruntea de prea multe ori
cu minile pline de aluat. Nu se brbierise, iar brbia i
falca erau negre din cauza epilor i prfuite cu fin,
Cu toate astea ncruntarea lui i era foarte bine cunos
cut.
- Ce faci? ntreb ea privind n jurul lui.
Umerii iui se nlar - obinuita lui atitudine de
eu-snt-ducele" - nainte de a o anuna aspru:
- Pregtesc mncare.
Joy mai fcu civa pai spre el i vzu o mas de
lemn ntr-un col. n centrul ei se afla o uria bucat de
ceva care, cu un munte de imaginaie, ar fi putut fi luat
drept aluat pentru pine. Avea mrimea unui cimpoi, i
se afla ntr-o stare - trist - n m ijlocul a doi centimetri
de fin.
- neleg.
El se inu la fel de d rept i nemicat ca o stnc
celtic.
- Pine.
Alee se ntoarse i se uit la bucata de aluat. Era
pentru prima oar cnd Joy i vzu disprnd sigurana
de sine. Arta stingherit i ab so lut deloc ncreztor. So
ul ei cel orgolios habar nu avea ce fcea, aa c se
oferi s-l ajute, im aginndu-i c va putea s-l conving
s-i dea voie s vrjeasc ceva.
- Ah, tii s gteti? n vocea lui se simi uurarea
dei ea nu observ nici o schim bare pe chipul lui.
Acum, Joyous Fiona M acQ uarrie Castlemaine, du
ces de Belmore, n parte scoian, n parte engle
zoaic, i n parte vrjitoare, era orice, dar nu proast.
Nu va lsa s-i scape o ans att de neateptat ca
 203

s-l impresioneze. La urma urmei, ansele ei de pn

acum au fost rare i la mare distan.
Spera doar ca faa ei s nu trdeze gogoii mititei
pe care urma s-i toarne. Nu tia s gteasc, dar de
obicei putea s zbrnie un prnz delicios. Respir adine,
ochii i se mrir i i ddu drumul.
- Da, tiu.
- Bine.
Se prea c Alee nu reuise s ias afar destul de
repede din orul prins la bru. Nu se mai micase atit
de repede de cnd dduse foc covorului din salon, Se
uit la ea, Iar Joy se strdui s arate ct mai serioas.
Dup expresia lui era sigur c dduse gre. Parc se
mai nl un pic - foarte ca un duce - apoi azvrli orul
pe mas, strnind un nor de fin.
- M ocup de foc, spuse el.
Joy privi spre focul care duduia n vatra din bu
ctrie. Privirea lui o urm pe a ei.
- De focul din camera mare. Fcu o ntoarcere mili-
treasc i iei din buctrie, Peste cteva clipe Joy auzi
bufniturile lemnelor cznd pe grtar.
Se rsuci spre camer i studie mizeria i merindele
srccioase. Travers camera i examin legumele.
Mcar dac ar fi putut s-i foloseasc magia. Ins so
ul ei nu se va lsa prostit.
Se apropie de mas, scutur orul, l leg, apoi
puse nite legume pe mas. Fina era peste tot. Privi n
f jur i zri o mtur proptit de un vas pentru btut untul
aflat ntr-un col ntunecat.
S ndrzneasc? Se simea mai puternic, i anul
trecut reuise n sfrit s stpneasc controlul asupra
mturilor. Ii ntinse gtul ca s vad ce fcea Alee. Era
cu spatele la ea i i pierdea vremea cu focul.
Repede, Joy se uit la mtur, i ngust ochii ei
strlucitori i spuse:
- Vino. Mtura fcu doi pai nesiguri spre ea apoi se
 20 4

opri. Mai aproape, se gndi ea. Arunc nc o privi-

furi n direcia lui Alee, i i co b o r vocea: Vino.
Mtura se izbi de ea lo vin d u -se de mas.
- Te simi bine?
Joy tresri la sunetul v o c ii lui Alee. Se ntinse cas
se uite din nou la el. Era to t ngenunchiat lng foc dar
privea n direcia ei.
- Am scpat ceva.
El ddu din ca p i i c o n tin u treaba. Joy se uit
la mtur i zm bi, a p o i se a p le c i opti: Vezifina
de pe jos? Adun-o, te ro g frum os. F-o n tcere i
oprete-te cnd A lee apare.
Mtura terse fina de pe m as provocnd civa mici
nori albi, apoi dans n ju ru l mesei, adunnd ntr-o gr
mad fina de pe jos. Jo y zm bi, apoi arunc pe mas
legumele lng aluatul de pine, creaia lui Alee. Studie
bucata uria apoi se ntoarse spre cuptorul de pine de
deasupra vetrei. Se ntoarse din nou i ncerc s ridice
aluatul. Nu putea ine n m inile ei dect jumtate din el,
cealalt jum tate atrnndu-i p e ste bra. l puse la loc, i
ndrept degetele spre el i le nvrti.
Aluatul se tr ca un vierm e pn la marginea mesei.
Poate c era prea greu ca s se m ite doar la porunca
degetelor. Ridic mna i spuse:
- Sus!
- Fir-ar al naibii!
Oh, nu... nu din nou. S trm bndu-se privi n camera
mare, ateptndu-se s-i va d so u l plutind n aer.
Alee era bine nfipt n p o d e a , aplecat peste mica
grm ad de lem ne de lng cm in.
- Afurisitele astea de le m n e nu vor s se aprind!
Probabil c snt prea verzi.
Jo y o ft uu ra t , a p o i v zu aluatul nc plannd
deasupra mesei. A rt c u d e g e tu l spre cuptor i opti:
D u-te! C oace-te!"
Viitoarea pine zb u r n c u p to ru l de crmizi iar ua
 205

de fier se nchise zdrngnind. Mtura se opri i rmase

nemicat n mijlocul camerei. Joy o apuc exact n
clipa n care Alee trecu pe lng ea, ndreptndu-se spre
scri.
- Totul e n regul? o ntreb el.
Ea ddu din cap i schij ceea ce sprea s fie un
zmbet inocent.
- Trebuie s aduc nite lemne uscate de sus, spuse
el, apoi se opri lng scri arunendu-i o privire ciudat.
S-a ntmplat ceva?
Joy se cznl s abordeze un zmbet linititor.
- Nu. i cltin capul. Doar fceam un pic de cu
renie. Ridic mtura.
El mormi ceva i urc scrile. Joy i urmri cizmele
tiate disprnd sus i-se aplec din nou peste mas. l
auzi intrnd n camera de sus. Lucreaz repede, i zise
ea, apoi se ncrunt la grmada de fin i i pocni
degetele: Dispari!"
Fina dispru ct ai clipi din ochi. Zmbind mndr de
sine, Joy i frec minile i hotr s se apuce de legu
me. Tocmai nscocea o incantaie pentru curarea le
gumelor, cnd Alee porni n jos pe scri. Se aplec pe
sub grinda de sus, inndu-se cu minile de balustrad i
privind-o ciudat.
- Lemnele au disprut.
Ea ridic ochii spre el, o senzaie de nelinite cobo-
rndu-i n stomac ca o bucat de aluat. Se zgi la tavanul
de deasupra ei. Ochii lui se fcur puin cam prea b
nuitori. Atept o clip apoi ntreb:
- Ai vzut o grmad de lemne acolo sus cnd te-ai
trezit? <i
- Nu-mi* amintesc, spuse ea, n mintea ei aprnd
stiva de lemne frumos aranjat lng cmin. Ai vzut
vreun cuit pe aici prin buctrie? i ntoarse spatele i
ncepu s cotrobie prin buctrie, nchiznd i des-
chiznd dulapurile cu talentul dramatic al unei actrie.
20 6

Urm o lung tcere. Apoi el i rspunse:

- Nu. La ce i trebuie un cuit?
- a s cur legumele, spuse ea, vrndu-i mina
ntr-un sertar, dar nendrznind s-i ntlneasc privirea
ntrebtoare.
- S le curei? mormi el. Cine s-ar fi gndlt la aa
ceva?
Joy privi n sus i-l vzu ncruntndu-se la legumele
de pe mas. Ochii lui i ntlnir pe ai ei i dintr-o dat
umerii Iul se fcur foarte drepi nainte de a se n
toarce. Trebuie s mai aduc nite lemne, spuse el i iei
din camer.
Joy rmase nemicat i se uit n sus la grinzile din
tavan resplrnd uurat c nu dispruse tot acoperiul
casei. n sfrit, dup ce mai scotoci printr-un dulap gsi
dou cuite. II lu pe cel m ai mic i se apropie de mas,
Se uit la legume i tiu c va trebui s le curele fr
aportul magiei ei. Avea o presimire c era deja bnuit
Spl legumele ntr-un vas cu ap, apoi le usca cu o
crp mic pe care o gsise n cutrile ei.
Cur coaja groas a unui nap, fredonnd un cntec
din copilrie l gndlndu-se la minunata cin pe care ar
fi putut-o mnca dac i-ar fi folosit magia. Ar fl putui
face s apar ra la tav cu sos de portocale, morcovi
nbuii cu felii mici de ceap, cartofi cu smntn, i
biscuii cu unt.
Hmm!
Dlntr-o dat lui Joy i se fcu o foam e de lup. Unt, i
zise ea. Ei bine, de asta avea nevoie pinea lor. 0 cut
ncrei fruntea. Fr ndoial c Alee va observa dac ea
va face s apar untul. S e jn to a rs e spre vasul de btut
untul care se afla n col. i lovi gnditoare degetul de
brbie, apoi se ndrept spre el i l trase n mijlocul
camerei. tergndu-i minile de fust, iei din buctrie
i l gsi pe Alee.
- Vino s vezi ce am gsit.
 207

El puse jos un bra de lemne l o fix cu o privire

care spunea: Acum ce mai e?" Ea zmbi. n cele din
urm el i cltin capul i o urm n tcere n buctrie.
- Uite. E un vas de btut untul.
- Mda. Bnuiesc c aa ceva trebuie s fie, re
cunoscu el, evident deloc impresionat.
- Putem s facem unt! i frec minile nerbdtoare.
- Nu-mi amintesc s fi vzut nici un fel de smntn.
- Aceste e un han, nu? Trebuie s existe un hambar,
sau poate c snt vaci n grajd. Nu au toate hanurile
grajduri?
- Snt convins c acesta nu e un han ca toate ce
lelalte.
-T e -a i uitat afar?
- Cred c tu ar trebui s te uii afar.
Joy travers camera pn la fereastr i terse sticla.
Nu vzu dect zpad, troiene albe de zpad, ce se
ridicau pn dincolo de marginea ferestrei. Umerii ei c
zur nvini i se ntoarse spre el.
- M-am gndit doar c punea ta ar avea un gust mai
bun dac am avea unt. Rmase pe loc tcut. i simi
privirea i ridic ochii pentru a-i studia chipul coluros.
Alee trase adnc aer n piept i i trecu mna prin
pr, mormind ceva despre a nghea de frig din nou.
Peste o secund se ndrept spre pelerina care atrna
pe un scaun. O mbrc i porni spre ua de afar.
- Unde pleci?
- Exist o cldire dincolo de curtea pentru trsuri.
Bnuiesc c trebuie s fie un hambar sau un grajd, sau
o combinaie ntre ele. Am auzit clopotul unei vaci cnd
am dat peste locul acesta, aa c-ar putea s existe o
vac acolo.
- Oh, bine! l urm opind ntr-un picior. Unde e
mantaua mea?
El se opri brusc, se ntoarse ncet, privind-o de-a
lungul nasului lui nobil.
-T u rmi aici.
- De ce?
208

s
Faa lui arta c era n cutarea rbdrii.
- Pentru c zpada e prea mare iar tu stai n0
picioarele tale doar de cteva minute.
- Dar vreau untul, aa c ar trebui s merg cu tine
-N u .
- Nu snt dect civa metri.
- Nu.
- D ar...
- Nu s n t o b i n u it c a p o ru n c ile m e le s fie puse sub
s e m n u l n tre b rii. D is p r u s e b rb a tu l care studiase
p lin e a a tt de c o n s te rn a t i n lo c u l lui apruse ducele
a ro g a n t. n tin s e m n a s p re c la n . A m intindu-i de acel
m ic m o m e n t de s l b ic iu n e d in b u c t rie , Joy schimb
ta c tic a .
- tii s m u lg i o v a c ?
A lee se o p ri n p lin m i c a re , m na lui apucnd strns
c la n a uii. P arc se s c u rs e o via ntreag pn i rs
punse.
r M a n to u l tu e n c e a la lt p a rte a camerei.
n c n tat d e s u c c e s u l ei, J o y s c o a s e pinea din cup
tor, apoi ale rg i i m b r c m a n to u l, nerbdtoare s
ias afar nain te c a lui s-i tre a c prin cap s o ntrebe
d a c e a tia cum s m u lg o vac.
Au pit afar. Z p a d a e ra att d e nalt, c i trecea
d e talie. N efcn d p arte d in tre cei care se las nspi-
mntai de un pic d e z p a d , J o y porni prin ea. El i lu
braul i e a d d u s p ro te s te ze , cnd o ridic n braele
lui - poziia ei preferat. Inim a n c e p u s-i bat ntr-un
ritm exaltat, i i prinse minile n jurul gtului lui, i ls
capul pe umrul lui larg, zm b in d i rezistnd tentaiei de
a fredona.
Alee g reea att de mult. Nu ar fi ngheat niciodat
ct timp s- ar fi aflat n b raele lui.
D up cteva m inute vistoare au ajuns ntr-un grajd
. rece i umed. Alee o puse jos i se scutur de zapad
n timp ce ea privi n jur. M irosul d e fn ud i mucegit
se am esteca cu d u h o area neptoare a balegii de vac
i a ginaului de psri. Joy se strm b din nas n timp
 209

ce ochii ei se obinuiau cu lipsa luminii. Auzi cotco-

dcitul ctorva gini.
- Uite. Avem ou!
Privirea lui urm degetul ei ntins spre o cru rupt
umplut cu fn, n care i fcuser cuibul mai multe
gini pricjite. O vac alb i dolofan iei greoi dintr-un
' col ntunecat, clopotul de la gt zngnind monoton.
- Oh, privete! Are clopoel. Mie m fplac clopoeii,
ie nu? Oft vistoare i se gndi la clopoei, clopote i
zurgli, dar cel mai mult la braele vnjoase ale ducelui
de Belmore.
Vaca rmase pe loc holbndu-se la el, clipind din
ochi. Mugi. Joy suspin i alung din minte fanteziile ei.
Se ntoarse spre. Alee. Acesta o privea arogant. Vaca
clipi. Nici unul nu se mic s o mulg.
Pn la urm el i dezbrc pelerina i o atrn de
un crlig de lng u apoi o ajut pe ea s-i scoat
mantoul.
- Spune-ml de ce al nevoie, spuse el, l voi vedea
dac pot s gsesc.
De ce avea ea nevoie era s tie cum s mulg o
vac. Se foi cteva clipe, apoi ntinse mna s mngle
vaca, zicndu-i c ar fi bine s fac cunotin cu ea.
Dup cteva mnglerl i regsi curajul ei de scoian.
- Am nevoie de o gleat.
- Bine. Alee ncepu s caute prin grajd.
Joy se aplec spre vac.
- Ar fi bine dac m-al ajuta, opti ea.
Vaca i nclin capul ntr-o parte i se holb la ea cu
ochi mari l bovini.
- Vreau s-ml impresionez soul, aa c ar fi foarte
drgu din partea ta dac al colabora, spuse ea, mn-
gind spatele larg al vacii. Animalul i mic urechile.
Se auzi un pocnet i sunetul metalic al tbliei.
- i-am gsit gleata. i un scunel.
- Un scunel? Ah, bine, spuse ea, apoi opti ctre
vac. Te rog. O mai mngie o dat nainte ca Alee s
vin lng ea punnd jos gleata i scunelul.
 210

Joy ncerc s arate plin de ncredere n timp ce se

aez pe scunel, apoi i m ic degetele, aa cum
fcea nainte de a ncerca o vraj deosebit de compli
cat, la care s-ar putea s recurg dac treaba nu-i
reuea. Privi atent su b burta plin a vacii, apoi puse
gleata sub uger.
- Ai ceva m potriv da c m uit i eu?
Joy sri ca ars la auzul vocii lui Alee deasupra
um rului ei.
- Nu. ntinse m inile su b vac i apuc dou din
acele chestii care atrnau. Braele ei erau aa de scurte,
c obrazul i se sprijinea de pielea alb, mtsoas a
vacii. Vaca m ugi i Jo y tresri. Trase. Nu se ntmpl
nimic.
Strnse. Vaca i flu tu r coada.
- Nu iese nim ic, spuse Alee.
-- N-am mal m uls o va c de m ult tim p. Mai strnse o
dat dar nu se ntm pl nim ic.
- De cnd? V ocea lui era s u sp e ct de calm.
Joy ntoarse capul i m urm ur n pielea vacii:
- De douzeci i unu de ani.
D up o clip el spuse:
-- T o t nu m erge. Se aplec s priveasc sub vac. Al
avut m ulte vaci n Scoia?
-N u .
- Cte?
Ea nu-i rspunse, ns simi c el pricepuse iretlicul.
- Ai spus c tii s m u lg i o vac.
- Nu chiar. i trase m inile n poal, le mpreun ca
p entru rug ciu n e i rm ase aa p rivin d la ele. De fapt
te-am n tre b a t da c tu tii s m u lg i o vac.
- Am p re su p u s c asta n se a m n c tu tii.
Ea nl din um eri.
- A m cre zu t c va fi uor, re c u n o s c u ea. A putea
s-m i n c e rc pu te rile m a g ic e d a c tu...
-N u !
 211

- Nu, am spus! Fcu civa pai ncoace i ncolo n

spatele ei mormind ceva despre coagularea laptelui.
Se opri i se ls pe vine lng ea. Nu poate fi att de
greu. i frec un deget de buze n timp ce se gndea la
cum se mulge o vac. Le strngi?
- Da, rspunse ea. Privete. Apuc din nou de uger
i trase. Vezi? Nimic.
- Mai ncearc o dat.
- Poate c snt astupate, suger ea i i aplec faa
lng al lui. ntoarse una din mamele n sus ca s-i vad
vrful. Tu vezi ceva?
- Nu. Se aplec mai aproape.
- Nici eu.
Joy ntoarse n sus cealalt mamel.
- Dar acum? Trase uor.
Un uvoi de lapte Jni pe lng ea.
- Oh, uite! spuse ea pe un ton plin de veselie. Am
reuit! Am reuit! Se ntoarse spre Alee.
De pe faa nobil a ducelui de Belmore laptele se
scurgea pictur cu pictur.
- Oh, Sfinte Sisoe! i acoperi gura cu o mn i privi
ngrozit cum laptele se prelingea de pe nasul lui aris
tocratic, brbia arogant, iroind n jos pe gtul lui.
Nu se putu abine. Chicoti.
- mi pare ru. Mai chicoti o dat. Sincer mi pare
ru. N-am... adic... ari att de...
El se ncrunt la ea, ntreg trupul nepenindu-i din
cauza mndriei rnite.
- Att de... cum?
Nici mcar arogana lui nu o putea opri s nu rd.
- Aa de ntng. Oh, Alee! Nu se mai putu abine s
nu-i dea drumul. A mprocat chiar pe lng mine i
pleosc! Iar tu artai aa de serios, dar nici mcar un
duce nu poate arta serios cu laptele picurndu-i de pe
fa, iar mie... iar mie... Se opri din rs i privi direct n
ochii lui orgolioi. i puse o mn peste a lui i i-o
mngie. Iar mie mi placi, chiar i cu lapte pe fa.
 O expresie c iu d a t d e s u rp r iz i curiozitate J
pe chipul lui. Se mulumi d o a r s o priveasc, sp2
din obraz disprnd n c e t, fu ria slbindu-i. O rgolii
ns prezent, ns n p r iv ir e a iu i a p ru o sclipire de^
ment care i d e z v lu i d o r in a lu i ascuns.
J o y e ra att de fe r ic it s o vad, nct zmbi.
nevoie de ea, iar acest a d e v r to c m a i i nimerise in^
Alee ntinse mna atingndu-i uor obrazui cu degete
Ochii lui se fixar asupra g u rii ei i devenir serioii
mngie buzele, dezm/erdnd a lu n ia de deasupra k
Joy cunotea privirea asta, ia r in im a ncepu s-i balld
mai tare. Srut-m... srut-m... srut-m...
tia c i el o d o re a . A e ru l a proape c vibra. Pro
m isiunea d in o c h ii lu i i f c u b u z e le s se deprteze,]i
se aplec n a in te n c lip a n ca re minile lui alunecri
spre gtul ei, tr g n d u -i g u ra s p re a lui.
Punndu-i o m n n ju ru l gtului, i-o trase pe cea
lalt .acolo unde i era lo c u l p e inim a lui, simind-o ic
nind n acelai ritm cu a ei. In m o m e n tu l acela buzele to
se ntlnir. Gurile se d e s c h is e r n acelai timp, iarbra
jele lui o cuprinser lip in d u -i tru p u l fierbinte de al lui.
Cealalt mn a lui a lu n e c sp re ceaf i i inu gura
prizonier. i nclin ca p u l i lim ba i se cufund n
untru , umplndu-i gura.
O srut. Monstrul d ispruse.
Vaca se mic, i Joy auzi d a n g t u l c lo p o t u lu i de la
gtul ei, ns prea puine m ai aveau i m p o r t a n acum
pentru c tia c este exact l o c u l n care trebuie s fie.
 ADEMENIREA

La culcare!...
Ce s-a fcut, fcut rmne.
Hai la culcare, hai!

Macbeth, W illiam Shakespeare

CAPITOLUL 15

Alee auzi c lo p o tu l i i d du seam a c nu era locul

n care ar fi tre b u it s fie. Brusc, pu se c a p t srutului,
m p ietrind u-i inim a pe ntru a igno ra m icul ge am t de
surpriz al soiei lui. O chii ei erau nc nchii, buzele
d e sprite i um ede. Sim i att de p u tern ic fora cu care
l atrge a sp re ea, net nu s-ar fi m irat s va d un lan
legndu-i unul de altul. G ndul ace sta l fcu s mai res
pire nc o da t adnc. A poi se trezi privind n d o i ochi
de p u to a ic verzi i vistori. Inca pab il s reziste, ridic
de g e tu l spre g u ra ei, tre cndu -i-l peste c o n tu ru l bu zelor,
apoi atin se m ica alu n i de d e a s u p ra lor. D oar cu un
zm bet l f ce a s uite att d e m ult, att d e uor.
- Nu aici. Se strdui din rsputeri s ignore dez
amgirea att de evident de pe chipul ei. Dezamgire
nu era nici pe departe cuvntul cu care ar fi descris ceea
214

ce sim ea acum . N im ic nu -ar fi p l c u t mai mult decits

i-o fac a lui, aici i acum , cu fin u l d re p t pat de nunt-
dar se aflau ntr-un afurisit de ham bar. Ducele i ducesa
de Belm ore nu se v o rm p e re c h e a ntr-un hambar.
Cu o voin de oel fo rm a t n prea muli ani de
singurtate, Alee i ig n o r g ndurile i art cu capul
spre vac, care se afla n c lng ei, rumegnd i dnd
din coad.
- Avem o vac de muls.
Asta o fcu s zm beasc. l privi cu adoraie. El se
ncrunt la ea. Nu voia s fie adorat, fir-ar al naibii!
Ea i feri ochii i ncepu s se jo a ce cu un fir defn.
Se purta aspru cu ea, dar i avea motivele lui. Re
acia lui n faa ei l nucea, pentru c nu era ceva ce
putea fi controlat cu o porunc. i nici nu o putea face
s dispar. Ca i cum cu o singur privire l putea ade
meni spre lumea ei ciudat, o lume pe care nu o ne
legea cu nimic mai bine dect cea n care tria.
Prin minte i trecu un gnd ngrozitor, lovindu-l ca un
pumn n stomac. i fcuse ea asta? i folosise magia
pentru a-l vrji? De aceea nu-i putea el stpni nevoia
ciudat pentru ea, aceast patim? O privi cteva clipe,
contient nc de acel lan ncordat de dorin.
- M-ai vrjit?
Ea i nclin capul ntr-o parte, chipul ei artndu-i
surpriza.
- Nu.
- Atunci de ce se ntm pl toate astea?
-T o a te ce?
- De fiecare dat cnd m uit la tine vreau s... s
m port ciudat. Cred c mi-ai fcut o vraj de dragoste.
Vreau s o ndeprtezi. i ncrucia braele la piept i
atept. Acum.
Ochii ei sclipir.
- O vraj de dragoste?
- Da. Scap-m de e.
 - Dar...
- i poruncesc s ndeprtezi vraja.
Ea l privi un timp ndelungat. Vedea cum i lucreaz
pe furi mintea ei de vrjitoare. Ochii i scnteiau. n cele
din urm oft, se ddu btut i ndrug ceva de ne
neles, fluturndu-i minile n aer de mai multe ori. El
atept ca senzaia s dispar. Nu dispru, Joy veni
spre el foarte ncet, ochii ei rmnnd aintii asupra lui.
Se opri la civa pai de el, faa ei devenind foarte se
rioas, i spuse:
- Trebuie s te srut ca s ndeprtez vraja.
El nlemni, netiind la ce s se atepte.
- D-i drumul.
Ea i strecur braele n jurul gtului lui i ncet se
ridic n vrful picioarelor, gura i afurisita aia de aluni
sexy apropiindu-se tot mai mult.
Minile ei se micar de la gt la obrajii lui n clipa n
care buzele ei le atinser pe ale lui. Alee ncepu s
numere n latin, i totul merse bine pn cna limba ei
mic i curioas i trecu peste buze. Gemu i limba ei
ptrunse n gura Iul, mnglndu-l, fcndu-l s simt ma
gia. ncerc s numere n greac, apoi s conjuge ver
be n francez, orice pentru a rezista tentaiei de a o lua
n brae i a i-o face a lui acolo n fn.
ntr-un final ea se retrase, ncet, respir adnc, i
spuse:
- Am terminat.
- A disprut?
Ea ddu s zmbeasc apoi i muc buzele.
-D a .
El nu se simea cu nimic mai altfel.
- Nu mai exist vraj?
-,Nu, confirm ea, apoi i arunc unul din zmbetele
alea care l fceau s-i piard minile.
Alee i ndrept umerii i spuse:
- S nu o mai faci niciodat. Nu ai voie s mai faci
216

niciod at o v ra j d e d ra g o s te , n s p e c ia l n u mie. Ai
neles?
* - Da, Alee. S t te a s fio a s c u m in lle m p re u n a te i
capul plecat,
- Bine, V oi m u lg e v a c a , i s p u s e el, a te p tn d ca ea
s se m p otrive asc. T u p o i s a d u n i o u .
Jo y nl sp re el o c h ii ei s tr lu c ito ri.
- Oh, m inu nat! N -am m ai a d u n a t n ic io d a t ou! i
tu?
- Nici eu.
Se purta de p a rc i-a r fi o fe rit u n d a r d e o s e b it. Se
ate pta s o v a d n o ric e c lip b tn d d in palm e, ii
uluia c g sea p l c e re n c e l m a i n e n s e m n a t lucru. Nu
nelegea, cum nu o n e le g e a n ic i p e ea, a a c renun
s mai ncerce, a p u e n d u -s e d e c e e a c e - i p ro p u s e s
fac i se aez pe s c u n e l n c ru n tn d u -s e . D u p cteva
m inute sin g u ru l z g o m o t d in h a m b a r e ra s u n e tu l laptelui
izbind g le a ta de ta b l .
- 0 faci fo a rte bine . N u se m i c a s e .
El ridic privirea, p rim u l iui im p u ls fiin d s-i p o run
cea sc s fa c ce e a ce-i s p u s e el, d a r z m b e a din nou,
i o pa rte n d u io a t din el i ceru s n u -i s tric e fericirea
e vide nt care ra d ia p e c h ip u l ei.
- Eti s ig u r c ai n d e p rta t v ra ja ?
- Pe cuvn tui m e u d e v r jito a re . C u fa a d in tr-o dat
serioas, rid ic o m in n aer.
Inspirnd adnc. A lee d e s c h is e g u ra , d a r nu iei nici
un cuvnt. T re b u ia s s c o to c e a s c d u p a c e le cuvinte
fu rio a s e i a s p re c a re n tre c u t p u te a u s jupu iasc
piele d e pe p e rs o a n a c re ia i e ra u a d re s a te . De data
asta cu v in te le n u v e n ir u o r. T re b u i s le caute, iar
cnd se uit la fa a ei m ic i n o s tim , n u le p u tu rosti.
Mai v z u s e l n a in te fe ric ire a e l v e te jin d u -s e i i
am in ti c se s im is e d e p a rc a r fi lo v it o p is ic u .
- De ce m n tre b i? s p u s e e a . O m a l s im i nc ?
-D a .
 217

- O h . P i, p r o b a b il c tre b u ie s m a i tre a c u n tim p

p n s s e a te n u e z e . ,
El m o rm i.
- A r fi b in e ct m a i re p e d e .
- P i... s p u s e ea, a p le c n d u -s e p e s p a te p e n tru a -i
c u r a fu s ta d e fire le d e p a ie . T re b u ie s a d u n o u le .
A le e i u rm ri m n a tre c n d p e s te fu n d u l ei, i n u
s p u s e n im ic p e n tru c n m in te a lui a p ru im a g in e a lui
J o y c u p ru l d e s f c u t, le g n n d u -s e p e s p a te p n n
lo c u l p e c a re a c u m l c u r a i m a i jo s p e c o a p s e , p e
c o a p s e le ei g o a le .
S u n e tu l u v o iu lu i d e la p te d e v e n i m a i a c c e le ra t. Se
c o n c e n tr a s u p ra s a rc in ii p e c a re o a v e a d e n d e p lin it,
n c o rd a t i s t p n p e s in e , u n c o m p o rta m e n t c a re i f u
s e s e vrt n c a p d e la o v rs t fra g e d i c a re d e la
c s to ria lui, se m o d ific a m u lt p re a d e s.
D u c e le d e B e lm o re f c n d u - i p ro b le m e d in c a u z a
p is ic u e lo r lo v ite i a u n o r b u c le c a s ta n ii? T ra s e a d n c
a e r n p ie p t i se sili s se g n d e a s c la m o iile lu i a
- c ro r c m p u ri z c e a u a c u m n e c u ltiv a te , la n e c a z u rile cu
a re n d a ii i b ra c o n ie rii d in u ltim u l tim p , la c e a m a i n o u
m a n e v r a c o n s e rv a to rilo r d in C a s a L o rz ilo r, la o ric e ,
d a r n u la m e lo d ia v e s e l p e c a re o fre d o n a s o ia lui d e
c e a la lt p a rte a h a m b a ru lu i.
- O h. A le e ! H ai s v e z i! A m g s it c e v a !
- F ir-a r a l n a ib ii, m o rm i el n c e t i se zg i la g le a ta
d e ta b l .
- V in o re p e d e !
R e s e m n a t i te rs e m in ile d e p a n ta lo n i i se rid ic ,
a p o i n c o n ju r v a c a tre z in d u - s e c u s o ia lu i v e n in d a le r-
g n d s p re el, lu n d u -i b ra u l i tr g n d u -l d u p e a s p re u n
c o l s la b lu m in a t.
- P riv e te a c o lo .
O c h ii lu i s e n d re p ta r s p re lo c u l p e c a re a r ta d e
g e tu l e i n tin s i v z u l z i d e le m n c u c ri i u n c u f r
a c o p e rit p a ria l d e p a ie .
 - Ce crezi c ar putea fi nuntrul acelui culr? %
cea ei era att de entuziasmat de parc tocmai ar fi
gsit o comoar ascuns.
- Fr ndoial ceva de care nimeni nu avea nevoie
- Unde i-e spiritul de aventur? Hai s-l deschidem.
Nestmprul i ncntarea de pe chipul ei au fost prea
mult pentru el. Nu le putu ignora. Se aplec i puse
deoparte lada cu cri legate n piele i foarte prfuite, i
desfcu zvorul cufrului. Ridicnd capacul, balamalele
scrnir ca nite mie nfometate, i dintr-o dat capul
curios al soiei lui apru n raza sa vizual.
Joy exclam ncntat:
- Oh, Sfinte Sisoe! Privete! Scoase afar o plrie
uria de catifea roie, de mrimea unei ei de vn-
toare, cu mai multe pene dect un crd de strui. Trebui
s fac un pas napoi pentru a nu se trezi cu penele pe
fa pentru c soia lui o sucea i rsucea n minile ei,
inspectnd acea monstruozitate aa cum un copil ar
inspecta o nou jucrie. i azvrli plria pe capul ei
mic, ridic brbia ca s lege panglicile. Fcu un pas
napoi i lu o atitudine afectat. Cum art?
i ddu plriei, care fusese fcut penru un coc
pompadur, un uor bobrnac. Plria alunec n jos
pn la nasul ei mititel, penele atrnnd n jos peste par
tea din fa a borului. Sufl penele din gur i spuse cu
o voce nbuit de plrie.
- Cred c e puintel cam mare.
nainte s se poat controla, darmite s se gn-
deasc la ce face, lui Alee i scp un hohot de ris.
mpietri imediat i l nghii pe al doilea. Ea i mpinse
plria pe ceaf, i-l privi cu ochii ei verzi mari i curioi.
- Ce-a fost asta?
- Ce anume?
- Zgomotul acela.
- N-am auzit nimic.
- Eu am auzit foarte bine. Parc erau vieii-de-mare
de pe stnca lui lona.
 - Viei-de-mare?
- Foci,
El i drese glasul, fnos, ncercnd s ia o mutr ct
mai serioas.
- Imposibil,
Joy i mpinse plria pe spate i faja ei iscoditoare
se apropie de el. i studie ochii.
- Alee... s fie acesta un zmbet?
- Nici vorb.
- C re d c o c h ii t i z m b e s c .
- Ducii nu zmbesc cu ochii lor i nici cu nimic alt
ceva.
- De ce?
El i ntoarse spatele.
- De ce nu vrei s zmbeti?
- Debilii mintali se plimb rnjind, nu ducii. Rsul e
pentru proti. Auzi rceala tatlui su n propria voce i
ntreg trupul i se ncord.
- Cred c rsul e un dar.
- Nu vrei s vezi ce se mai afl n cufr?
- Vreau s te vd zmbind, murmur ea.
- i eu vreau s terminm cu toate prostiile astea ca
s ne putem ntoarce nuntru.
- Prostii? Dintr-o dat deveni tcut, foarte tcut.
Se uit la cufr. Toat nentarea dispruse de pe faa ei
expresiv. Mucndu-i buzele, i ntoarse spatele, ume
rii ei lsndu-se uor n jos, oft de parc s-ar fi simit
stnjenit, sau mai ru, ruinat. M uit puin la crile
astea. Te poi uita tu ce mai e n cufr.
Alee l urmri umerii jidiendu-se i cobornd odat
cu respiraia ntretiat. i studie vrfurile cizmelor cu-
tnd fire de pr de pisicu i rmase pe loc simindu-se
ca un prost, greoi i nendemnatic.
Fir-ar al naibii! li auzi oftatul adnc i l ignor. n cele
din urm privi capul ei plecat i nenorocitul acela de
cuvnt i scp pe buze:
 - cottish?
Ea ntoarse spre el ochii aceia mari, verzi i nvini
acum. Aproape c zmbi pentru ea, aproape, dar reui
s se stpneasc. Ce dracu se ntmpla cu el? Dup
un moment de ncordare n care avu senzaia c ea i
nghiise spuse:
- Voi duce cufrul nuntru ca s scotoceti prin el.
- Da? Chipul ei se lumin. Mulumesc.
El ddu drumul unei respiraii pe carp^nici nu tiuse
c i-o reinuse.
- Eti sigur c ai ndeprtat vraja?
- S mor dac te mint! Nu exist nici o vraj asupra
ta.
Nu vzu nici o neltorie pe chipul ei ceea ce-l
neliniti i mai mult.
- Crezi c putem mprumuta cteva dintre crile
astea?
- Firete. i lu pelerina de pe crlig i o mbrc.
Pune-le de-o parte pe cele pe care le vrei n timp ce eu
duc cufrul nuntru.
- i cada?
- Care cad? Se ntoarse din nou spre ea, nchi-
zndu-i pelerina.
-- Cea de acolo. Art cu degetul spre un col n
care se afla o cad veche, plin cu fn.
- i cada, spuse el, ndreptndu-se spre cufr i pu-
nnd jos capacul.
l ridic i trebui s-i nbue un geamt. Afurisitul
cntrea o ton. Porni spre ua hambarului, coapsele i
braele simind fiecare kilogram. O min mic i prinse
braul. Se opri, respirnd n sperana c nu-l va scpa
din min. Joy se uit la el cu ochii mari.
- i asta faci foarte bine.
- Ce fac?
- Duci lucruri n brae, spuse ea cu mndrie. l min
gile uor, apoi alerg spre colul cu crile.
 221

A lee rm ase o c lip pe loc, m u ch ii b ra u lu i n c o r

dai, n tin i d in 'c a u z a gre u t ii cu f ru lu i, um erii i s p a
tele tre m u rn d u -i din ca u za te n siu n ii. Mai respir o dat,
c u tn d fo ra n e ce sa r i g s in d - o n ceva lo c m ira
c u lo s. C u c a p u l sus, cu um erii drepi, i cu ch ip u l im o
bil, p o rn i cu pai m ari sp re u, al naibii de hotrt s
tra n s p o rte pn n han afurisitul acela de cufr.
n tu n e c a tu l i p rim e jd io s u l d u ce de D ryden i stru n i
u ria u l a rm sa r c u sp u m e la gur scru tn d m latina n e
g u ro a s n cutarea tin e re i ig n ci. Zri o p a t ro ie i i
n d re p t c a lu l s p re stnca aflat n cea. La naiba, n-o
va lsa s -i scape. Soarta i-o hrzise iu i! Ceaa ntu
n e ca t se p o trive a c u starea lu i de spirit, p e n tru c ea i
r n ise m ndria, iar el se va rzbuna duend-o n patul
lui..."
- Oh, S finte S isoe! J o y trnti co p e rta crii i se uit
la titlu : F io ro su l D uce. C red c i de asta am nevoie,
m u rm u r ea i o puse de a su p ra teancului de cri care
p re a s se n g ro a e cu fiecare carte pe care o lua n
m n. Se uit la celelalte titluri - Tom Jones, M o li Flan-
ders, F a n n y H UI, R obin so n C rusoe - rom ane pe care nu
le citise.
A p o i se n to a rse la te a n cu l de cri pe care le n
l tu ra s e - S h a ke sp e a re . M acLean i in terzisese s-i
c ite a sc piesele de teatru, num indu-l un parvenit englez
care nu tia a b s o lu t nim ic d e sp re vrjitoriile scoiene.
J o y rid ic din um eri i p o rn i spre ca d a de tabl. O
rsturn. O g o li de fin a poi o trase lng teancul de
cri. Se retrase civa pai i i scu tu r m inile de praf.
A lee se rentoarse i privi la m icul te a n c de cri.
- V d c i p la ce S hakespeare. n ce p u s pun n
c a d c rile ca re nu o interesau.
- Oh, nu. A ce le a snt cele care nu-m i trebuie. n
te a n cu l c e l la lt snt crile care mi plac.
El s tu d ie c o to ru l c rilo r ncru n tn d u -se . O lu pe cea
de deasupra.
 Ea mai arunca un bulgar.
ncru ntat.
J o y c h ico ti.
- F ir-ar al n a ib ii! C o c ro z l c a Ia c i?
- Te lovosc cu bulgari do zapada. li
unul.
- Nu mi se pare am uzant.
- Mie da.
- nceteaz. Acum ,
R spunsul ei a tost s o c h e a s c i s mai
unul n s p e ra n ja c el se va relaxa i va arun
sp re ea.
- O prete-te. i te rse z p a d a d e pe a.
J o y i a m in ti d e m o d u l n c re z u t n care i a
c rile . P ierznd u -i r b d a re a , f c u b u lg re le cit
a p o i i d u s e b ra u l la s p a te i-l n im e ri d re p t n |
- A m s p u s s n ce te zi, im e d ia t!
Apoi i aminti de felul arogant n care i sp
ndeprteze vraja de dragoste. Strne bine t
N-a existat nici o vraj de dragoste. ndes z
mai tare. Dac ar fi putut s-l vrjeasc ar fi f
mulf. Ar fi fost mult mai uor dect s tot ni
nvee pe acest brbat ce nseam n iubire
braul i arunc cu putere.
El se feri.
- ii p o ru n ce sc s ncetezi.
- Nu te-ai ro s to g o lit n icio d a t prin zpad
c u un bulgre m icndu-l d intr-o mn n alta,
nc c e p a rte a c o r p u lu i lui s o inteasc de
- D u c ii n u s e jo a c .
- Dar c n d e ra i c o p il?
- Eu n -a m fo s t n ic io d a t c o p il. A m fo s t r
Belmore. Vocea lu i e ra a s p r , a titu d in e a l r
vedea n c o rd a re a , d a r n u p u te a v e d e a cc
n on irn nri f i i c o c n niriorf^fP
 225

Joy privi expresia lui de nenduplecare, tiind c

niciodat nu se furiase n buctrie ca s dea o rait
pe la raftul cu prjituri, nu se jucase niciodat de-a v-ai
ascunselea, sau de-a baba oarba, sau alte jocuri ale
copilriei. n aer se ls tcerea, o tcere trist. Privi la
zpada mprtiat pe pelerina lui, apoi la bulgrele de
zpad care se topea n mna ei. Ceva i spunea c
zpada aceea se va topi mult mai repede dect sojul el.
Oftnd resemnat, renun pentru moment, snd
bulgrele s-i cad din mn. Cuttura lui furioas o
avertiza c se va nfuria i mai mult dac va continua.
Ridic gleata i porni spre han.
Trecnd pe lng el vocea lui deveni de ghea i i
spuse:
- Nu eti copil. Eti ducesa de Belmore.
- Nu prea.Cuvintele i ieir de pe buze nainte s
se poat opri. l depi i deschise ua hanului.
Alee o urm i trnti jos cada cu o bufnitur.
- Ce naiba vrea s nsemne asta?
- C de fapt nu snt cu adevrat soia ta. Puse lap
tele n buctrie i se rsuci spre el cu mlnile pe ol
duri. Era stul pn peste cap, iar acum l provoc.
Cred c Jl-e fric de mine.
El se uit n jos la ea, nc furios.
- Ce-ai mai putea s-ml faci ce nu ml-ai fcut deja?
Nu ml-e fric de tine.
- N-a existat nici o vraj de dragoste, Alee. Nu-mi
pot controla destul de bine magia pentru a face o astfel
de vraj.
- i-ai btut joc de mine? Dintr-o dat ceva mai
primar ca furia strluci n ochii Iul, iar gura i-o acoperi
pe a ei. Era nverunare n srutul Iul, l pasiune. i
accept provocarea, se ls tentat de Ispit. ns pa
siunea l coplei i buzele lor nu se desprir pn nu
ajunse sus cu ea n brae. Lovi ua cu piciorul i aceas
ta se izbi de perete.
226 >

- Alee, o p ti ea n b a rb a lui.
R spunsul lui a fo s t s n c h id ua trntind-o cu D,
. * rw*
tere.
- Alee, repet ea blnd p u n n d u -i mna pe inima y
i ridicnd o chii sp re el.
El ntoarse spre ea nite o c h i care sticleau furioi,
- Vezi? sp u se ea, m ngindu-i pieptul. tii foarte bine
s duci orice n brae.
El rm ase tcut, nu se m ic, doar nchise ochii.
Respir adnc de mai m ulte ori. Deschise ochii i nu
spuse nimic. C hipul lui era al unui om care se lupta cu
un dem on dinuntrul su. B rbia i era rigid, minile
ncordate, gura strns,
Nu te m potrivi, iubirea mea, te rog, se rug ea, te
rog...
Alee se chinuia singur, li sim ea n palma minii b
tile accelerate ale Inimii. i atinse brbia.
- Alee al meu, opti ea.
Toat furia dispru de pe faa iui, topindu-se ca fulgii
de zpad ntr-o ploaie cald de primvar. Se aplec
i o srut, buzele lui abia atingndu-le pe ale ei. 0
gust cu gura de parc ar fi s o rb ii dintr-un vin deosebit.
Jo y tiuse c n el exista aceast tandree, bine ascun
s sub spoiala de ghea i o rgoliul lui. O depuse blnd
pe salteaua din faa focului apoi se trezi din nou n
braele lui.
Ducele de Belmore sruta cu aceeai autoritate, n
credere i stpnire de sine care o atrseser nc de la
nceput pe Joy. i adora gustul plcut, atingerea erotic
a limbii lui care o mngia i i um plea gura. O fcea s-i
doreasc ceva mai mult, o fcea s simt c trebuia s
ajung i mai aproape de el.
Asprim ea limbii lui peste a ei, atingndu-r buzele,
dinii, cerul gurii, o nclzea i i trim itea frisoane n tot
corpul. Nimic din ntreaga lum e nu putea fi mai minunat
dect s fie strns n braele lui Alee, s fie srutat,
iubit de el.
 227

Dup mai multe srutri ptimae minile lui i des-

fcur nasturii rochiei, mngindu-i spatele prin cmaa
rupt aa cum adierea vntului ar dezmierda frunzele.
Gura lui se mic spre urechea ei, brbia epoas zg-
rindu-i obrazul i provocndu-i furnicturi pe gt i brae.
Alee ridic o min i alint pielea fin de pe gtul ei. Ea
deschise ochii i l privi.
El rspunse tandru la ntrebarea din ochii ei.
- Att de catifelat. Pielea ta e att de catifelat. Eti
la fel de catifelat i dulce i nuntru, Scottish?
- Alee...
- Eti soia mea, ducesa mea, cu excepia unui sin
gur lucru. i srut urechea i opti. Acum, Scottish. Te
vreau acum.
Ea gemu un da, iar gura lui i croi o cale umed n
jos pe gtul ei. n acelai timp i mpinse rochia de pe
umeri. Cmaa rupt dispru i ea. Aerui l lovi snii goi.
i pierdu rsuflarea i ncerc s-i ascund pieptul de
ochii lui.
- Nu. Las-m s te vd. O inu strns n timp ce
gura lui trecu peste clavicul i cobor spre un sn.
Las-m s te gust, s-i cunosc perla trupului.
Gura lui se nchise peste un sn ncordat, sugndu-l,
limba aspr trecnd n micri repezi deasupra vrfului.
Joy gemu i i cuprinse capul n timp ce el lua mai mult
din ea n gura lui cald, sugnd tot mai tare, iar cu
fiecare sorbitur ceva tresrea nuntrul ei, n acea
parte ascuns a unei femei. Un extaz de nenchipuit,
acest lucru ntre un brbat i o femeie. nchise ochii i
se ls prad senzaiilor.
El continu pn nu mai rmase strop de luciditate n
ea, cu toate astea niciodat nu se simise mai vie, mai
contient de lucrurile care se petreceau n corpul ei pe
care nu le mai trise niciodat. Aproape c-i simea
sngele ngrondu-se i curgnd ca mierea prin ea, sim
ea diferenele dintre ei - brbat i femeie.
228

Pielea lui era mai aspr, dar aceast asprime

nlturat de atingerea provocatoare a prului negj1!
des care se ncreea pe braele lui. Joy i trecu paU de
peste ele, mngind uor prul cald i moale. Muchi aii
erau tari i puternici, pielea mai nchis dect a ei! e* .
se
un anume fior exotic n diferenele dintre ei, o plcere^ ve
fel de veche ca timpul. m
Limba lui se mica peste mugurul sinului ei provo ac
cndu-i fiori care se rspndeau pe toat pielea.
piraia ei deveni tot mai agitat. Gura lui cre o furtuni d<
de srutri peste coastele ei, peste sni, peste clavicul
Iu
Apoi se afund n gura ei. Joy nu tia ce dorea, dai
tri
dorea ceva i-l mbri mai strns i se mic subel re
strnit de o dorin mistuitoare aprut de undeva din
necunoscut.
De parc ar .fi tiut dup ce tnjea, Alee i plimbi
palma n jos pe coapsele ei, atingerile lui fiind uoare ca
o boare de vnt, apoi palma lui urc sub fusta ei, ncet,
foarte ncet, i tot mai aproape de centrul fiinei ei.
Apoi palma lui o cuprinse i, oh, ceruri, nelese au-
p ce tnjea. i ngrop faa n gtul lui i scnci, stnje-
nit i satisfcut. Degetele lui se strecurar prin lirele
de pr, dezmierdndu-le pn atinse un mic mugui
umed, Contactul acela trimise un fior de plcere prin
trupul ei, att de dulce c ochii i se nceoar. Strig.
- Scottish. Desf-te pentru mine.
O fcu, iar el continu s o alinte, fcnd cercuri mari
mai nti, apoi se folosi de dou degete pentru a le
apsa de buzele ei, jucndu-se att de intim cu carnea,
net ea tiu c doar lui i era destinat s o fac. Dup
mngieri nefrite i senzaii ameitoare, o strnse in
min apsnd cu podul palmei acel punct sensibil,
pipind i delectnd-o cu degetele lui. Niciodat n-atfi
crezut c exist ceva att de intim, dar o tcea s se
simt att de minunat c nu i-ar fi oprit pentru toat
magia din lume.
 - Scoate-mi cmaa, porunci el n oapt, apoi un
deget ptrunse mai adine, masnd, strnind cu fiecare
atingere.
- Alee. i mpinse cmaa n jos pe brae. Sinii e
sensibili se lipir de prul gros i cre de pe pieptul lui i
veni rndul lui s geam. Ca rspuns i strecur degetul
mai adnc n ea, retrgndul, doar ca s-l scufunde mai
adnc din nou.
Genunghii ei ncepur s tremure, iar respiraia i
deveni sacadat. Instinctiv i lipi snii de pieptul lui.
- Dumnezeule Atotputernic. i umpul gura cu limba
lui -devastatoare. i folosi braul care o inea pentru a-i
trage coapsa ctre el. Cealalt mn, umed de ea,
rupse nasturii pantalonilor. i dezbrc hainele pe di
buite, azvrlindu-i cizmele i pantalonii, scondu-i c
maa, tot timpul innd-o lipit de el.
- Ridic-te.
- Nu pot. Nu m in picioarele.
Alee njur i i trase n jos rochia peste coapse i
genunchi, apoi o ridic elibernd-o. Minile lui cuprin-
ser fesele i o fixar de brul lui. Cu o mn i puse un
picior n jurul lui.
- Ridic-i picioarele n jurul meu.
Joy o fcu i imediat simi cum se deschide, simi
rceala aerului n locul pe care atingerea lui l topise. Se
sprijini de clcie i ea i atinse lungimea tare i plin a
brbiei lui. El ntinse mna sub trupurile lor i i des
chise carnea i mai mult astfel net acea parte tare a lui
se cuibri sub ea. Apoi se mic folosindu-se de fora
lui masculin, de tria lui ca s o mngie aa cum o
fcuser degetele, s se frece de acel mugur fraged.
Braele ei erau ncolcite pe dup gtul lui, gura lipit
de a lui, umplut cu limba care intra i se retrgea cu
micri lungi i ncete. Minile lui i cuprinser ezutul,
desprind-o i ridiend-o n timp ce-i mica oldurile
n acelai ritm, cu aceleai micri lente, cu aceleai
mpunsturi ca ale limbii lui.
Lipit de el Joy i putea simi btile inimii, iar ale ei
 1
230

sunau ca.nite tobe n urechi. Se aps spre el dei

minile lui sub ezutul ei i controlau micrile. Dorea
ceva mai mult.
- T e rog, opti ea pe gura lui.
El gemu un rspuns pe care ea nu-1 auzi. Disp
ruser simurile auzului i a vzului. Putea s guste i
s simt, nimic mai mult. Alee se ls peste ea pe sal
tea, brbia lui tare nc ntins peste feminitatea ei
umed. Se retras, i ea strig, ns peste o clip dege
tele lui o lrgir i simi vrful lui penetrnd-o, intrnd n
ea, i rnind-o cu grosimea lui.
Joy ncremeni.
- Doare.
- Nu te mica. Alee se opri, iar respiraia lui se ac
celer. Apoi o umplu mai mult, i mai mult, pn cnd
ceva l opri. Joy se cutremur cnd el se mpinse uor.
- Gata, spuse ea. Nu se potrivete.
El se retrase puin.
- mi pare ru, Schottish. Se mpinse cu for.
Joy url, apoi ii muc buzele ca s nu o mai fac.
i lovi umerii.
- Stai linitit. Nu mai fac nimic pn nu vei fi pre
gtit.
- Mai mult? Nu-i putu reine iptul ngrozit.
Alee mai trase o dat aer n piept, i njur ncet.
- M doare.
- tiu.
- Dac te doare i pe tine atunci de ce facem asta?
El mormi ceva, apoi se jn i c puin pentru a-i pla
sa mna ntre trupurile lor. i frec acel punct sensibil,
dar nu mai era la fel. O ardea nuntru, iar mrimea lui i
provoca dureri. Gura lui se mic la urechea ei, optin-
du-i, calmnd-o cu acea voce ptrunztoare i vibrant.
Degetul lui se mica n cercuri rapide, i n curnd Joy
simi o minunat plpire nuntru! ei, crescnd tot mai
mult, fcnd-o s-i arcuiasc trupul spre el.
El se mic atunci, ncet, hotrt, iar ea crezu c n
sfrit se va retrage din corpul ei. Nu o fcu. Se vr
napoi, nfigndu-se ncet, apoi se retrase, degetul lui
continund s o mngie tot timpul. Durerea se micor,
nu mai rmase dect apsarea i un fior care cretea i
cretea.
In curnd cu ct se mplnta mai adnc cu att cretea
n intensitate acel fior, cu att se rspndea, nct nu mai
avu importan c nu-i folosea degetul, pentru c fie
care alunecare n ea o purta tot mai aproape de ceva
att de minunat, nct se rug s ajung acolo mcar
pentru o scurt clip.
Minile ei se ncletar pe umerii lui. Muchii erau
tari, ncordai i umezi. Voia s-l vad, dar ochii ei re
fuzau s se deschid, aa c i strig numele din nou i
din nou n ritmul tot mai acelerat al micrilor lui.
Peste o secund era ca i cum ar fi zburat n sfrit.
Trupul i se avnt spre nlimi vibrnd de extazul care
erupse adnc n ea. Corpul ei l strnse pe al lui n timp
ce plcerea i inunda sufletul. Se prea c nu se va opri
niciodat, i nici nu dorea s se opreasc-, nc mai
savura mplinirea cnd n cele din urm zvcnirile ei se
linitir. Inima i era deschis plutind n splendoarea
iubirii din ea. iubire pentru acest brbat care ntr-un
moment de exaltare magic i artase celalt parte a
paradisului.
Continua s se mite n ea, mai repede, mai adnc,
de parc ceva l-ar fi ndemnat s-i ating sufletul. Era
convins c o fcuse, chiar nainte ca acea plutire su
perb s se ntmple din nou, repede, n for, purtnd-o
i mai sus dect data trecut. i auzi propriile strigte
nbuite i nu le putu opri, nici mcar nu tiu c spune
ceva.
Cu fiecare ptrundere n ea pulsa din nou i de
fiecare dat mai puternic, Simi atingerea a ceva uor
ca nite petale pe pielea ei. Mngierile lui, i zise ea,
apoi i ddu seama c minile lui erau nc pe ezutul
ei n timp ce continua, s o ptrund mai repede, mai
adnc.
Alee njur, tare, chiar nainte de a se mai mpinge o
dat, rmnnd n ea, umplnd-o cu cldura vie]ii, ,
murnd i pulsnd aa ca ea.
Se ag de el, trupurile lor micndu-se ca
singur, tim pul scurgndu-se ntr-o secund ct o viai,M
ncet, dar vibrnd, simurile ei i regsir sensul.
Mirosea a trandafiri - parfumul minunat i mbltor
al trandafirilor. Aerul era plin de mireasma lor dulce
Simi o atingere uoar pe brae i fa. Deschise ochii
Sute de petale roz pluteau n jos de nicieri,
Le privi uluit, dar nu putu spune nimic pentru c
trupul ei fremta nc de plcerea pe care el o ngro
pase att de adnc n ea.
Sufl cteva petale de pe faa el i ascult trupurile
lor. Respira agitat, la fel ca el. Un sunet att de puternic
n tcerea din camer. Inima l zvcnea ntr-un ritm
ameitor. Urmri petalele depunndu-se pe trupurile lor.
cobornd din acelai loc magic spre care o condusese
corpul lui.
El zcea ntins peste ea, posednd-o nc, piepturile
lor fiind nc lipite unul de altul. Tot trupul el era umed.
Mirosul ptrunztor al iubirii lor se amesteca cu cel spe
cific petalelor de trandafir, mireasma cea mal ameitoare
pe care o inhalase vreodat. Capul Iul era ling al ei,
respiraia lui ajungnd n cele din urm nceat i calm.
Joy ndeprt nite petale de pe spatele lui ud i i
mngie lene. i ntoarse faa spre el i opti.
- Acum neleg.
El gemu.
- Ce nelegi?
- De ce facem aa ceva.

Alee i simi soia micndu-se sub el.

- Acum se potrivete, spuse ea radioas,
i trebui un moment ca s-i gseasc vocea.
 233

- Nu snt sigur c e un compliment, Scottish.

i\ i| - Am vrut doar s tii c nu trebuie s te opreti. Se
potrivete foarte bine acum.
Un milion de comentarii i trecur lui Alee prin minte,
it(jr mai toate cinice.
- A fost foarte drgu din partea ta. l btu uor pe
Iii, umr.
-C e ?
c - S te micorezi ca s nu m doar.
Ifo- Alee izbucni n rs. Nu-i putu controla acel sunet
ascuit i strin care iei din gtul lui.
rile - Ai rs. Oh, Alee, poi rde! Snt aa de fericit! Un
nic minut binecuvntat tcu din gur. Apoi spuse: Nu prea
itm tiu c e ji se pare att de amuzant, dar nu are importan,
lor Ai rs. i zmbi mecherete.
;$e Alee cltin din cap i cut o explicaie, apoi rse
' din nou gndindu-se cum ar reaciona ea dac ar ti
n'ie adevrul n privina felului cum funcionau corpurile lor.
ed l urmrea, ncercnd s neleag. O tia pentru c
pe- acum tcea. Apoi oft somnoroas i se ghemui mai
are aproape de el.
ej Ar trebui s fie obosit, i spuse el. De cteva
n' minute vorbea ncontinuu. Ba chiar i i mulumise. i
j 1 aminti c-i ipase cuvntul la ureche dup ce atinsese
culmea pentru prima dat, apoi spuse ceva despre a
zbura. Dup ce se ntmplase ntre ei, el ar trebui s-i
mulumeasc.
Gndul acesta l sili s nchid ochii. Intensitatea uni
rii lor l fcea s se simt ca un tnr lipsit de experien.
Cnd se uita la faa ei simea ceva prea adnc pentru a fi
real. De fiecare dat cnd i zmbea intimitatea acelui
zmbet atingea un loc despre care crezuse c nu exist,
i de fiecare dat era tot mai fascinat. O parte din el
dorea s se ascund n acel zmbet l s rmn acolo.
Astfel de gnduri prosteti nu-i cdeau bine. Cut
s se controleze. Trase o dat aer n piept, apoi nc o
234

dal. Dumezeule... m irosea a trandafiri, n mijlocul iernii

Observase parfum ul i mai devrem e, dar acum prea i
mai puternic. Se ntreb d a c ea avea parfum de tran
dafiri pe piele i se gndi c fusese provocat de efortul
iubirii lor. i m ic buzele spre gtul ei, dar buzele lui nu
atinser pielea, ci petale catifelate de trandafir.
Ridic ochii i vzu mai m ulte straturi de petale. Privi
peste umr. T ot corpul lui gol era acoperit cu petale
roz. i ntoarse ochi spre soia lui care se uita la el de
parc i-ar fi druit toate stelele de pe cer.
Ciudat c sim ea un val de mndrie vznd acea
privire a ei. Ar fi trebuit s fie capabil s o ignore. i
rsuci capul i constat c existau petale i pe podea.
- Peste tot e plin de petale de trandafiri. Petale roz
de trandafir.
- tiu. Nu-i aa c m iros minunat?
- De ce?
- De ce miros? Nu snt sigur. Cred...
- De ce au aprut?
Joy rmase tcut; faa ei exprima ceva asemntor
cu vinovia.
- Nu tiu.
- Sntem n mijlocul iernii. Trandafirii nu nfloresc Iar
na. Nu snt prost. Ai crezut c m impresionezi dac le
faci s apar?
- Dar n-am fcut-o eu! Oricum, nu n mod inten
ionat. Au venit aa, de nicieri. i ntoarse capul ntr-o
parte i oft. Nu pot ntotdeauna s-mi controlez magia.
Este blestemul celor din neamul MacQuarrie. Auzi ru
inea din vocea ei cnd adug ncet: mi pare ru.
O urmri luptndu-se n tcere cu propriuPei demon
i simi ceva ce i lega, altceva dect un act sexual in
credibil. Fr s mai gndeasc ridic mna trecnd-o
peste fruntea i prul ei, ceva ce nu mai fcuse cu o
femeie niciodat n viaa lui. i mngie prul, ndeprtnd
petalele, apoi trase afar agrafele. O coam bogat l
castanie, de bucle nclcite. ncet l pieptn cu dege
tele, privind cum petalele rmn prinse n el. Era att de
lung nct atunci cnd l ntinse se revrs peste mar
ginile saltelei. Ea l urmrea prnd fascinat de ceea ce
fcea el.
- E att de lung, Scottish. Niciodat n-am mai vzut
un pr att de lung.
- E nclclt.
Alee l pipi, simindu-i greutatea n mn. Apoi se
uit la ea, la faa el neobinuit, la acei ochi de un
verde intens care vedeau lumea att de diferit de el.
Joy vedea diamante; el vedea ghea. Ea vedea
zne; el moarte. Iubea viaa; el o dispreuia.
Alee nchise ochii i i goli mintea de toate con
fuziile. l deschise din nou i vzu c pielea ei alb era
roie i c existau urme roz de la barba lui pe brbia i
buzele ei - privi n jos - pe snii ei. i trecu gura peste
aceste urme. Erau semnele posesiunii lui. Nu mai putea
pretinde c nu era soia lui, pentru c acum era. ns nu
fora posesiunii i fcea sngele s-i clocoteasc n vine,
ci mndria.
Iar n acel moment nu-l mal psa de vrji sau alt
ceva, pentru c i simi din nou dorina, simi nodul
strns din vintre. Se rostogoli pe spate lunnd-o cu el
ntr-o ploaie de petale. Lui Joy i se tie respiraia din
cauza micrii brute.
Deasupra lui, nconjurat de mireasma dulce a peta
lelor, i arunc o privire curioas i inocent, o privire
care i aparinea doar ei. O srut, i trecu mna peste
prul ei cu petale l l mprtie peste amndoi. Cu ct o
sruta mai ptima, cu att nflcrarea el_ cretea, iar
pasiunea lui devenea tot mai copleitoare. i simea p
rul revrsndu-se peste oldurile lor ca o mngiere, de o
senzualitate pur. Apoi ea se mic, iar prul czu ntre
picioarele lor i atinse carnea sensibil a testicolelor.
Alee i ngropa limba n gura ei i i gust soia. Ea
236

i mic trupul ei mic i catifelat deasupra' lui, des

chizndu-i gura mai larg pentru el. nva repede, \
apuc fesele iar minile lui se umplur de carne moalejj
cald i de petale netede. Cea mai nnebunitoare ser
zaie din toat viaa lui.,
Joyi mic oldurile peste lungimea lui, atingndu-
brbia cu prul pufos al feminitii ei. El se micr
atunci, strecurndu-se mai aproape de centrul ei.
Ea se. retrase, ochii ei fiind mari i ngrijorai. ncerca
s o srute, dar nu-l ls.
- Alee.
El ncet s mai ncerce s o srute i msur cu
privirea faa ei alarmat.
- Ce s-a ntmplat?
nur
- Nu te poi micora puin?
um
Alee i ridic gura spre urechea ei pentru a-i ace
ascunde zmbetul. is
- Nu te neliniti, Scottish, voi avea grij se se potri tui
veasc. i aa i fcu. pre

ne:
ver
de:
mu
at
tac

I tul>
j p
i do
; cil
ce
se
iar
I
ab
 CAPITOLUL 16

Au trecut dou zile binecuvntate n care Joy se mi

nun de felul n care Alee i controla l comanda trupul,
umflnd-se i micorndu- se dup cum avea chef. Era
acelai mod poruncitor cu care le fcea pe toate. i i-o
i spuse. El rse, o dat. De atunci purta amintirea aces
tui sunet strin i aspru bine ascuns n inima ei ca o
preioas dorin mplinit de o zn bun.
Au stat de vorb ore n ir, curiozitatea ei fiind de
nestpnit, iar el i povesti cum arat Londra, dar ei nu-i
venea s cread c era un loc att de hidos pe ct l
descria - era doar brbatul care nu putea vedea fru
museea zpezii. i spuse de mai multe ori ce anume se
atepta de la ea - se reducea n ultim instan la a nu
face nimic care s semene ct de departe cu magia.
Totui recunoscu c se nelase n privina coninu
tului cufrului, l-o spuse n timp ce-i pieptna prul du
p baia n care mai mult ap ajunse pe jos dect pe cei
doi amani care se aflau n cad. Lui J o y j se pruse
ciudat ca" un duce s fac pe camerista. ns n timp
ce-i trecea uor peria prin pr, vzu pe chipul lui c nu i
se prea o corvoad. Intr-un fel era fascinat de prul ei,
iar actul deveni curnd un preludiu la a fi strns mbr
iat n iubirea soului ei.
n ultimele zile nu mai fusese att de sever, att de
absorbit de ilustrul nume Belmore. Vocea i era mai
 238

puin ncordat, fiecare fraz nu mai suna ca un ordin.

Se purta mai prietenos; timpul petrecut mpreun nu
mai era ncrcat de tensiune. Era ca i cum ar fi crezut
c a fi cstorit cu o vrjitoare nu era chiar aa de ru.

- Ce dracu faci? Ochii lui se fixar pe vasul de fcut

unt; afurisitul se mica singur. Ridic privirea i vzu o
lingur de lemn amestecnd supa din proprie voin, i
mai erau nite afurisii de napi - napi? - care pluteau
prin camer vnai de un cuit zburtor.
Cltinnd din cap, nchise ochii, apoi i deschise din
nou. Arupc o singur cuttur chipului vinovat al so
iei lui i travers ncperea din doi pai mari i furioi,
apucnd-o de umeri.
- Mi-ai promis... fr alte... fr alte. Flutur mna n
aer, cutnd mnios cuvntul - acel afurisit de cuvnt.
- Vrji, opti ea.
- Exact! O scutur puin - al naibii de puin fa de
cit ar fi vrut. Nu poi face aa ceva - mai ales In Londra.
i privi faa. Nu nelegi?
Ea se uit la el cu ochi mari, vinovia i spaima
luptndu-se n ei.
- mi pare ru.
Spaima ei l ntoarse pe dos. Resprir adnc de trei
ori, apoi ddu drumul umerilor ei i i ntoarse spatele,
trecndu-i o mn prin pr i plimbndu-se ncoace i
ncolo n timp ce ncerca s gndeasc. Trebuia s o
fac s-i dea seama c aa ceva nu era posibil.
Ceva roiatic i alb i bloca privirea. Fcu un pas
napoi. Un nap plutea n apropierea nasului su. Mai
respir o dat adnc, cutndu-i rbdarea pe undeva,
ntr-un loc care nu exista.
Se feri de nap i ocoli afurisitul de cuit, apoi i
pierdu i rmia de stpnire pe care o mai avea.
 239

- Dumnezeule, uit-te la asta! Art spre vasul de unt,

apoi spre lingur. Privete! Asta nu e Anglia. Snt ntr-o
afurisit... afurisit - se ntoarse spre fereastr cutnd
cuvntul de care avea nevoie - ar a znelor!
Joy spuse ceva.
- Ce? Alee se rsuci spre ea, fierbnd de mnie.
- Nimic.
- Vreau s tiu ce-ai spus.
Ea oft, ceea ce-l fcu s-i doreasc s o strng
de gt.
Trebuia s se stpneasc. i ndrept umerii, i n-
cruci braele i se uit n jos spre ea.
- Atept.
Ea nu spuse nimic aa c el fcu un pas nainte.
- Am spus c znele nu triesc nuntru. Le place
afar, pe verdele acoperit de rou - Alee, cred c ar fi
mai bine s stai jos. Faa ta e ngrozitor de roie.
El ridic mna. un semn c nu trebuia s-l ating in
ace! moment, i respir adnc n timp ce numra.
- mi pare ru, spuse ea privindu-i pantofii ncreii.
Rmase tcut, apoi ridic privirea i i scrut fa'a,
holbndu-se la ea de parc ar fi putut s vad n capul
lui. Numeri?
- Da, fir-ar s fie!
- Bnuiam eu, mormi ea suspinlnd, apoi ndrept
scunelul, lipindu-i clciele mici ale pantofilor nainte
de a-i sprijini brbia n min. Anun-m cnd ai ajuns
la sut.
Un alt nap trecu pe lng Alee.
- F ceva... cu... napii, i cuitul zburtor i lingura
i... i...
- Smntna. Fi veni ea n ajutor, pornind spre colul
liber al camerei unde bolborosi ceva i i flutur minile
prin aer, apoi se opri brusc i i sufl nasul.
Un nap l pocni pe Alee n cap, de dou ori.
- Joy.
- Oh, nu! Scuzei i puse batista n buzunar, nchise
ochii i i pocni degetele.
 240

ntr-o secund totul reveni la normal, dac vreodat

viaa lui se va mai putea numi normal. Ii frec ceafa,
- Te doare? Cercetndu-i faa, Joy veni mai aproape
de scrile nguste.
- Nu.
- Oh. Ateapt o clip, mna ei frecndu-se nervoas
de stlpul scrilor, apoi adug pe un ton optimist care
, nu-i potoli deloc furia: putem vedea i partea bun a
lucrurilor.
- Nu exist aa ceva.
- Ba da.
- Abia atept s aud aceast frm de nelepciune
scoian.
- Putea fi i mai ru.
- Imposibil.
- Putea fi cuitul.
El se uit aiurit la faa ei ntoars spre el. Se cs
torise cu o icnit. nchise ochii pentru o clip, incapabil
s vad altceva dect consecinele dezastroase pe care
le vor avea de nfruntat dac ea nu va acorda atenie
avertismentului lui. Ea murmur ceva despre glume
care nu snt nelese dac nu ai simul umorului.
- Aceasta nu este o glum. Fcu un pas spre ea,
furios i nemulumit c ea nu putea nelege gravitatea
situaiei lor.
Privirea pe care ea o ndrepta asupra lui era toat
numai sfidare.
- i acum de ce naiba te uii aa la mine?
- Fir-ar al naibii! O crava apru n mna lui. Se
holb la ea, nevenindu-i s-i cread ochilor, apoi la
soia lui, la crava, apoi din nou la Joy.
- Oh, Sfinte Sisoe!
El ridic ncet mna, cu cravaa ntins n palma lui.
Privi chipul ei surprins.
- Explic.
Ea se nfior i mormi ceva ininteligibil.
Alee trase adnc aer n piept freendu-i mna liber
de tmpla care i zcnea, apoi ridic ochii ateptndu-se
i y & m M S 9**?**J

241

s o vad n lacrimi. Ochii ei erau umezi, i i tergea

nasul, dar nu erau roii de la plns. Joy apuc batista
i i acoperi nasul nainte de a mai trage un strnut
zdravn.
O enorm vaz de trandafiri roii ca sngele apru n
s 3 ei.
randafiri, a fost tot ce Alee putu spune. Art spre
ei cu cravaa.
Ea se rsuci cu minile apsate pe obraji.
- Oh, nu, nu asta!
- Nu ce? strig el i veni aproape de ea, ntrebndu-se
de ce cuvintele ei aveau acelai efect asupra stoma
cului lui ca i malaria. Se opri apoi, privi prin ncpere.
Trandafiri roii se aflau pe mese, trandafiri roii pe
scaune, trandafiri roii pe dulapuri. Un tufi de trandafiri
- roii - cretea lng vatr de parc ar fi fost plantat
acolo cu muli ani n urm. Ridic ochii. Trandafiri roii
nmuguriser pe grinzi.
Cu mai mult stpnire de sine dect i trebuise ntr-
un ntreg sezon monden londonez, se ntoarse ncet
spre ea, ncercnd s neleag ce anume se ntmpla.
Nu mai era lumea pe care o cunotea el, cea pe care o
putea controla.
- 'Recmcit. Batista era nc apsat pe nasul i
gura el.
Alee nu putea vorbi; nu se putea nici mica; nu
putea dect s respire.
- Ah... Joy i ridic batista la nas. Nu m lsa...
ahh... s strnut! Trase aer n piept i strnut oricum.
Braele lui Alee se umpur dintr-o dat de trandafiri -
i o tamburin. Pentru prima dat n viaa lui ducele de
Belmore intr n panic. Scp trandafirii din mn de
parc l-ar fi ars. Tamburina se prbui pe podea cu o
mic bufnitur care prea s simbolizeze sfritul ordinii
n aceast lume. Rmasa nemicat, complet derutat. Se
rsuci foarte ncet i se uit la oia lui.
- Strnui trandafiri cnd eti rcit?
Ea scutur din cap.
 242

- Strnut la ce m gnesc.
- Dumnezeule Atotputernic...
Cu batista la nas nu-i vedea dect ochii ngrijorai i
neajutorai. Imagini- de comar - aprur n faa ochitor
lui: braele ceasului din turnul de la Windsor Castle
rotindu-se mai repede ca ruleta de la Boodle. Sfituile
greceti i romane din Hyde Park dansnd pe alei exact
la ora cinci, prinul regent ridicndu-se n aer, doamnele
din nalta societate stnd lng spnzurtoare ateptnd
ca lui s i se pun treangul de gt, cu braele pline de
trandafiri inexplicabili.
Ducesa de Belmore vstrnuta orice i trecea prin
minte.
Fr un cuvnt, i ntoarse spatele i se deprt de
ea, de parc ar fi putut s se deprteze de ceea ce-i
ntorsese lumea cu susul n jos.
-A lee?
Nu se ntoarse.
- mi pare ru.
El nu se opri pn nu ajunse la u.
- Te rog.
El deschise ua i se opri. Se ntoarse spre ea. Tran
dafiri se aflau peste to t iar soia lui l privea cu ochi
uluii, dar el nu vedea dect haos.
Nu se mai putea uita i i ndrept ochii spre ghea
i zpad. Ciudat c nu vedea aerul ngheat, gheaa
alb i nemiloas care aproape c-i ucisese pe amn-
doi. Vedea doar alinare, pace i scpare. Iei afar i
nchise ua fr s priveasc napoi, cutnd ceva, ori
ce, dar nu confuzia pe care o lsa n urm.
 GREEALA

Toate creaturile i au bucuriile lor, iar

omul o are pe lui

Mans Medley, George Herbert

CAPITOLUL 17

Tcerea, la fel de steril l dezolant ca l mlatinile

neguroase ale Scoiei, fcea camera de nesuportat. Joy
trase aer pe nas, nu mal strnutase de o or. i frec
nasul, apoi lu cina lor i duse n buctrie cele dou
farfurii cu mncare de care abia se atinseser. Se uit la
mncare. Legumele se nchegau n sup care devenea
un fel de tocan, untul pe care i-l dorise atit de mult se
transformase ntr-o grsime galben care i ntorcea sto
macul pe dos. Piinea era la fel de tare, uscat i frmi-
cioas ca stncile de bazalt de pe insula Staffa; cldura
provenind de la focul din han o uscase complet. Gura i
gtul ei erau la fel de uscate. Din nefericire ochii nu.
Era o rceal, i spuse ea, nu inima ei care se
frngea. Arunc o privire necjit spre scaunul pe care
sttuse Alee ntr-o tcere de mormnt de-a lungul ntregii
cine.
 Poate c era inim a ei totui. Ii muc buza i t
aerpe nas. Nu va plnge.
Intorcndu-le spatele farfuriilor, nghii greu i rj^
acolo, singur n b u ctria n care aroma delicioas
mncrii ajunsese un miros neptor, iar singurul Slliv.
era troznetul rar al lemnului care ardea. Orict de rmulia
* (1
fi ncercat, nu reui s nu priveasc n camera maretf
care Alee sttea lng foc cu coatele pe genunchi, &
faa luminat de strlucirea cald a flcrilor - e'
pentru c nu exista cldur n chipul lui. Spusese foait6
puine de cnd se ntorsese nuntru, ns aciunile luj
faa lui, atitudinea rigid i spuneau tot ce trebuia sa
tie.
Ducele aspru i dur revenise.
Au petrecut mpreun dou zile idilice. Se mai fa.
blnzise puin. i coborse garda, iar ea zrise mai nuli
dect nite frnturi din brbatul pe care l cuta. Acum,ir
timp ce-l privea, speranele i se mprtiau.
Trebuie c-i simise privirea, pentru c ntoarse capul
pentru o secund, suficient ca ea s ntind o min
spre el, s fac un pas, s rosteasc o rugminte ra
pid. El se ntoarse. Nici o emoie, nici un cuvnt. Nimic
Ar fi putut s fac fa furiei lui, ns tcerea, tcerea
se strngea ntr-un pumn ncletat care nsemna nereu
it. Joy respir o dat adnc ca s se consoleze, apoi
nc o dat. Nu exista consolare. Se mic prin bu
ctrie, refugiul ei, splnd vase, ncercnd s nu se uite
la soul ei.
Nu mai exista urm de voiciune n paii ei, nici fre
donat, nici nclinarea nostim a capului. Oricui care ari
avut ansa s o priveasc i s-ar fi prut o siluet micfi
solemn care parc ducea greutatea ntregii lumi pe
umerii ei czui n jos. Dac Alee ar fi privit, ar fi vzul
poate c nu era chiar att de nepstoare fa de aciu
nile ei pe cum credea el. Dar Alee nu privi.
Aa c atunci cnd Joy i ntoarse capul penWa
mai arunca o privire ncrcat de speran vzu ceea
vzuse i nainte - el doar continua s fixeze culo(l

.
 hipnotice ale focului fr s se mite.
Nu ucide mica scnteie de magie care exist ntre
noi._
ns era prea pujin magie n ncperea tcut. Joy
i mic buza, i se ntoarse ncet tiind c dac va mai
privi mult lacrimile i vor iroi pe obraz. i continu trea
ba, scormonind dup puin speran n hul ntunecat
din sufletul ei.
O jumtate de or mai trziu, cnd buctria era cu
rat, focul aproape stins, Joy se aplec i i lu cartea,
i ntinse ncet paginile, atingnd-o cu respect i ado
raie, apsnd colurile ndoite ale hrtiei subiri. nchise
cartea apoi i trecu degetele peste literele aurite:
Fiorosul Duce. Cu cartea strns la piept iei din bu
ctrie n vrful picioarelor, zicndu-i c-i va lsa soul
cufundat n gndurile sale negre,
-J o y .
Ea se opri cu o mn pe balustrad, cealalt m-
brind cartea. nchise ochii ngrozit. O numise Joy,
nu Scottish. Degetele ei se strnser pe bar.
-D a ?
-V in o aici.
Ea nchise ochii i i puse o dorin: Te rog, f-l s
spun c totul e n ordine. Nu distruge magia doar din
cauza unei greeli. Respir adnc pentru a prinde puteri,
se ntoarse privind n jos n timp ce cobora cele cteva
scri i ncerc s-i adune curajul pentru a-l privi n
fa.
Degetele se albir pe coperta uzat a crii. Nu ob
serv. Se mica fr s vad nimic, un picior mic n faa
celuilalt, i mult prea repede ajunse la civa pai de el.
Atept, se uit la capul lui cu fire argintii care era
tot aplecat. Coatele i se sprijineau de coapse, minile
puternice erau mpreunate i atrnau ntre genunchi, iar
' degetul mare lovea impacientat ncheietura celeilalte
mini.
- Stai jos. Nu se uit la ea, doar i indic cu capul un
scaun de rchit de lng el.
 246

Joy se aez, cartea pus pe genunchii strni,

minile ei umede puse peste literele gravate. Atept ca
el s vorbeasc. Dac ar fi existat un ceas n camer ar
fi btut de multe ori. Dar aa Joy nu auzea dect btile
ngrijorate ale inimii ei. Un butean aprins se rostogoli
afar din cmin. Joy tresri. Focul uiera i troznea. Se
ntreb dac i furia lui fcea la fel. Alee lu vtraiul i
mpinse buteanul la locul lui, scormonind focul cu prea
mult violen. i primise rspunsul.
- Eti nc furios.
El nu-i confirm afirmaia, dar privirea pe care o
arunc n direcia ei ar fi ngheat Tamisa.
- Nu cred c numrtoarea te-ar putea ajuta de data
asta, nu-i aa?
El nu binevoi s-i rspund.
Tot nu avea simul umorului. Se uit la minile ei.
Poate c numra. i nclin capul ncercnd s vad
dac buzele lui se mic. Se micau. i muc buza,
apoi numr liniile de pe degetul ei mare. Ii simea
gtul uscat i nasul o mnca din nou. l frec i atept.
Un oftat, apoi nc unul. Ura s atepte, s stea atit
de aproape fizic, dar att de departe emoional pe cit
pot fi doi oameni.
i veni un gnd nelinititor. Ar fi vrut s nceap o
dat i s-i spun tot ce-i trecea prin minte.
Apoi strnut.
Punnd-i minile la nas deschise ochii nlcrimai. 0
privire ciudat apru pe chipul lui Alee de parc un nap
l-ar fi lovit din nou n cap.
La ce se gndise? Oh, Sfinte Sisoe! i dorise ca el
s-i spun tot ce-i trecea prin minte. Ridic ochii alar
mat.
El i scutur capul o dat i se ridic brusc.
Joy gemu n gnd.
Alee i prinse minile la spate i ncepu s se plimbe
ncoace i ncolo, i s vorbeasc.
- Nu cred c nelegi ct de serioas este aceast
situaie. Am fost chemai la Londra pentru c prinul
 247

regent, monarhul nostru, aa cum o fi el, vrea s o

cunoasc pe ducesa de Belmore, i nu vrea o vrjitoare
scoian.
Joy tresri la volumul vocii lui.
- Alee, strigi.
- Da, tiu, ijm i face bine. i arunc o privire sumbr
apoi continu. nalta societate englez are cam dou
mii de membrii i cei mai muli dintre ei se hrnesc cu
brfe picante i nenorocirile altora. La fel ca i Lady
Agnes Voorhees caut toate noutile deocheat pe
care le gsesc. Gndete-te la asta. Gndete-te la ce a
trebuit s fac fa n ultimele dou sptmni. Pune-te n
locul meu. Ce crezi c se va ntmpla dac vor vedea
una din... din zbrnielile tale? O pironi cu privirea.
Ea deschise gura s rspund. Mna iui se ridic
pentru a o face s tac. Gura ei se nchise imediat.
- i spun eu ce se va ntmpla. Ne vor reteza ca
petele mai repede dect acel cavaler pompos. Se uit la
ea ncruntndu-se.
- Pi... ncepu ea.
- Sau poate ne vor spnzura pe amndoi. Asta vor
face. Ducele i ducesa de Belmore - Belmore - dar asta
va fi dup proces, dup ce ntreaga nalt societate ne
va rumega reputaia i o va scuipa afar, i apoi... apoi
restul Londrei o va lua de la nceput!
- Dar...
- De apte sute de ani! Se rsuci pe clcie i strig
spre tavan. De apte sute de ani sntem cunoscui ca
una dintre cele mai onorabile familii din Anglia! Att de
vechi este titlul Belmore! Se ntoarse spre ea. i dai tu
seama ct de veche e o astfel de familie? Da?
- Pi, clanul MacQuarrie este...
< - Foarte veche, i spun eu. Titlul este i a fost parte
din Anglia mai mult dect acea nebun Cas de Ha-
novra. In toi-aceti sute de ani familia noastr a fost
venerat, respectat, cunoscut pentru... pentru...
- Arogana ei, murmur ea prea ncet ca el s o
248

- Prestigiul ei! Ridic un deget. Da, acesta este cu-

vntul pe care l cutam. Primul duce de Belmore a
fost... por
Acelai lucru i zise ea i l urmri purificndu-i min
tea. Cltin din cap ntrebndu-se ce s-ar ntmpla daca bei
prietenii lui l-ar vedea spunnd exact ce-i trecea prin
minte. Urmri felul nsufleit n care se mica. Vorbea cu se
un zel nflcrat n loc de furie rece sau dispre. tiuse um
c exista o pasiune copeleitoare n acest brbat rece.
O vedea ori de cte ori o iubea i cnd era furios. Exista
undeva n ochii lui, o mic scnteie. ns trebuia s pri
veti dincolo de toat acea mndrie i arogan. tia de
asemenea c suprema lui arogan era unul din lucurile nic;
care l fceau ceea ce era. Nu mai cunoscuse pe nimeni se
cu o mndrie att de mare i asta i ddea ncrederea n tot
sine i fora care l fceau Alee, Alee al ei. Chiar dac mai
uneori era ncpnat i cam ncrezut.
Timp de nc zece minute Joy i fcu datoria de
soie - de duces - i ascult fiecare cuvnt din mono acc
logul soului ei. Mai c-i dorea s strnute i s-l fac inel
s tac. Pleoapele i erau tot mai grele. Gtul era nc
uscat i o zgria. Trase aer pe nas n cutarea unui ser
strnut. mo
Nimic. i frec ochii i clipi de dou ori strduin-
du-se s asculte. dite
- ... Totul din cauza mea, a mndriei mele, a mndriei
mele prosteti. i trecu o mn peste frunte i continu.
A trebuit s alerg la altar cu o scoian necunoscut. i
de ce? Minile lui nir n aer. De ce? Pentru c e
frumoas! aci
Frumoas! Capul lui Joy zvcni n sus, ochii ei fi P
devenind dintr-o dat luminoi i treji.
- Niciodat n-am fcut ceva att de necontrolat. i
ce se ntmpl? Ce? Se rsuci i ridic o mn n aer, Se
dovedete a fi o vrjitoare. O afurisit de vrjitoare!
- Crezi c snt frumoas?
- Da, se rsti el.
Joy zmbi cu gura pn la urechi.
i
 249

- Pe cuvnt? n
- Dar nu despre asta e vorba aici. Nu asta are im
portan.
- Are pentru mine, murmur ea continund s zm-
beasc.
- Fiecare ceas aflat la un kilometru distan de tine
se stric. M ridici n aer. Snt soul tu, nu un balon
umplut g j aer.
- Nimeni nu mi-a mai spus c snt frumoas. Oft.
- Aproape c ai reuit s ne omori n zpad.
- Minunat, murmur ea.
- Napi zboar prin camer, i trandafiri apar de
nicieri. Se rsuci. Dumnezeule Atotputernic, femeie -
se lupt s-i gseasc cuvintele - strnui i produci
tot ce e n mintea ta afurisit! i trecu mna prin pr i
mai fcu civa pai.
- Da, aa fac.
- i dansezi cu statui - statui, nimic altceva - pe
acoperiul casei mele unde te-ar putea vedea oricine,
inclusiv mesagerul regal!
- Nu uita de petalele de trandafiri, adug ea ab
sent, minea ei nc scandnd frumoas, frumoas, fru
moas...
Alee se opri, chipul mai puin ncordat, expresia gn-
ditoare.
- mi plac petalele de trandafir.
-D a ?
El m irh jn da, apoi adug:
- Dar n clipa asta nu tiu dac s-i strng gtul
acela neastmprat sau s fac dragoste cu tine pn vei
fi prea obosit ca s mai faci vreo vraj.
- Oh, Alee!
- Fir-ar al naibii!
- Poi s faci dragoste cu mine, i propuse ea ncet.
- Nu, nu pot. Tonul lui era aspru.
- Dar tocm ai ai spus c vrei.
- Nu pot. Nu m voi mai lsa atras n acea capcan.
 250

- Care capcan?
fi'
- Capcana de a face dragoste cu tine. mi tulbur ce
mintea. De acum ncolo vreau ca viaa noastr s
vin ordonat. Am nevoie de control asupra ei. Acum. Pi
in
- neleg, spuse ea ncet, ntrebndu-se cum ar putea Ci
tri cu el fr s fac dragoste cu ea. Erau momentele SI
cnd se simea cel mai aproape de inima lui. Aa cva Sl
trebui s gseasc o soluie.
El o privi din nou n ochi, cu o expresie total nedu
p
merit. H
- Nu mai neleg ce se ntmpl. Nimic nu mai e aa
cum ar trebui s fie. La naiba, snt derutat. Niciodat nu n
m-am simit aa.
-Nu? J
- Viaa mea nu va mai fi niciodat aceiai. Se aez v
n scaun.
- M iubeti? ntreb ea ncet, cu speran n ochi. z
simindu-i inima n gt. ?
El privea int focul. r<
- Nu tiu ce nseamn iubirea. ii
- Te pot nva, opti ea i i frec nasul care o
mnca.
t
e

t
t
Indiferent ce gnduri, cumplite sau vistoare ocupau
minile ducelui i ducesei de Belmore, au fost ntrerupte
a doua zi diminea, cnd un strigt cunoscut vesti so i
sirea caletii i a furgonului. mprtiind n jur zpada i
care se topea, btrnul Jem opri caleaca n faa cruei
cu bagaje, i ntr-o clip Henson, Polly i ceilali se
adunar n camera mare a hanului.
Alee tocmai extrsese nc o promisiune de la zv
piata lui soie, vrjitoarea, c se va cumini ct timp vor
 251

fi n Londra. n ciuda seriozitjii din ochii ei larg deschii

Ura ceva i spunea c tot va trebui s-i fac probleme. i
fle- privi servitorii cu sentimente contradictorii. Sosirea lor
i.
nsemna c rutina se va ntoarce la normal. nsemna i
Iea c drumurile se eliberaser. Venise vremea s pornea
ele sc spre Londra, spre Prinny, spre zgomotoasa nalt
va societate. O perspectiv nu tocmai plcut.
Btrnul Jem intr tropind, scuturnd gheaa i z
du- pada umed de pe cizmele lui. Alee se uit la Roberts i
Henson i spuse:
aa - Trebuia s ne ntlnim n Reading. Cum dracu' de
nu ne-ai gsit?
Henson i Roberts schimbar priviri ngrijorate, ns
Jem care niciodat nu se lsase intimidat de duce
az vorbi:
- Cinci dintre noi am pornit prin acea furtun ngro
shi, zitoare. Ne-au trebuit patru ceasuri ca s gsim calea
ca. ngropat n zpad, la fel de adnc ca buzunarele
regelui. Btrnul vizitiu se opri, apoi l privi pe Alee drept
n ochi. Am crezut c Alteele voastre au dat ortul popii.
3O n camer se fcu tcere, apoi Henson spuse:
- Un brbat uria cu un ciudat pitic mut au aprut la
hanul de la Swindon, Alte. Au spus c sntei bine i
c v-ai refugiat aici. Ne-am ndreptat spre locul acesta.
Alee ddu din cap, pe jumtate recunosctor pentru
c ncepuse s se ntrebe dac gigantul i piticul exis
taser cu adevrat.
jau -Trebuie s plecm ct mai repede posibil.
pte Peste o clip Jem nchise ua n urma lui, Henson i
so- ndrept umerii, lunnd poza servitorului perfect, iar Polly
jda sttea lng soia lui, agitndu-se i vorbind cu nsufleire
jjei cu stpna ei. nsoitorul, Willie, aduse nuntru un cufr
se mare i cellalt lacheu, la indicaia lui Roberts, trans
formase buctria n garderob pentru duce.
v- Alee trase adnc aer n piept. Lucrurile preau s se
vor ntoarc la normal. ns atunci Henson se ntoarse, iar
252

castorul acela c a re s fo r ia n c o n tin u u atrna de gu|er!jJ

eapn ca o lu n g c h ic a lb .
- Beezle! S o ia lui lu ro z to ru l de pe spatele |*
cheului i a p o i n c e rc s tra g afa r ceva din gUra
anim alului. Alee ar fi p u tu t ju ra c a c e s ta dormea dus.
C ontinund s tra g d e a c e l c e v a Joy ridic ochj
spre H enson. O chii ei m rii i n g rijo ra re a de pe fa i
avertizar pe A lee c c e v a n u e ra n regul.
- mi pare att de ru, o p ti ea.
Privirea a sp r a lui A le e o u rm pe a ei. Coada de
pr a lui H enson, le g a t c u o p a n g lic zdrenuit, nu
era dect un c io t de m rim e a u n e i alune, iar dou pete
de chelie a p ru se r d u p u re c h ile lui. Joy smuci afar
rostul p anglicii aurite i i a ru n c animalului o privire
dojenitoare. C a sto ru l ce l g ra s m ncase prul lacheului
su.

apte ore m ai trziu d u c e s a de Belmore sttea n

caleac cu o b ra zu l roz lip it de fereastra rece, ochii ei
lum inoi erau la fel de n e r b d to ri ca a unei pisicue cu
o farfurie de sm ntn p ro a s p t n fa. Entuziasmul ei
de nestpnit ar fi tre b u it s-l s c o a t din srite pe Alee.
n loc s se n tre b e d e ce nu se ntm pla aa, el privea
pe fereastr n ce rcn d s re p rim e frecventele viziuni de
eafod, treang i tra n d a firi c a re i se perindau prin faa
ochilor.
- Am citit o d a t c L o n d ra este floarea tuturor
oraelor". Se n toarse s p re el cu un chip nflcrat i
plin d e speran.
- Eu nu sim t nici un m iro s d e flori. Alee ncet s
mai trag de cravata ca re l strngea ca un treang.
Murdrie, da. A p sttut, da, dar nu flori. ns bnuiesc
 253

c londonezii snt o spe de proti loaiali.

Zmbetul ei se terse i i ntoarse faa spre fe
reastr.
- Un scoian a numit Londra aa.
Alee bombni un rspuns, preferind s nu-i calce pe
coad, metaforic vorbind i s-i spun ce prere are el
despre scoieni. Soia lui era fermecat, nici mai mult
nici mai puin, de mprejurimile Londrei, i pic vrful
nasului i se strdui s ndeprteze gndurile a ce s-ar
putea ntmpla dac nalta societate le va descoperi
secretul. apte sute de ani de demnitate i distincie -
disornd ntr-un nor de fum magic.
ntoarse spre el chipul ei mic i obraznic, scondu-l
din gndurile lui sumbre, iar strlucirea din ochii ei se
schimb n ngrijorare.
- Chiar nu poi s vezi?
- Ce s vd?
- Acolo afar. Lovi geamul. Privete.
Buzele ei se subiar formnd o linie ncpnat i
i ncruci braele la piept.
- Atunci spune-mi ce vezi.
- Londra.
Ea ddu drumul exact acelui oftat lung pe care ar fi
vrut s-l scoat el.
- Nu. n aceast clip. Privete afar i spune-mi ce
vezi.
- De ce?
- Ce altceva avem de fcut?
- Ne rugm s nu strnui.
- N-am mai strnutat de mai bine de trei ore.
Alee se uit pe fereastr, privind Londra, dar nev-
znd-o pentru c trebuia s se gndeasc la o cale de a
trece prin urmtoarele cteva sptmni fr ca nalta
societate englez s afle c ducesa de Belmore era o
vrjitoare. Singura soluie pe care o gsise pn n pre
zent era s o ascund, s o in departe de doamnele
 254

bgree pn va fi absolut necesar s o prezinte. Poate

c va putea pretinde c e bolnav. Da, s-ar putea s i lui.
reueasc. Doar pn l va ntlni pe regent. Apoi puteau voc
s dispar naibii din Londra.
Se ridic i lovi n geamul vizitiului de deasupra sa
Acesta se deschise.
- Jem, ia-o pe strzile dinspre ru pentru a ajunge la
Belmore House i oprete la intrarea din spate.
Caleaca se rsuci brusc spre dreapta. Alee se
apuc de scaun i i propti picioarele n podea, Joy s-!
czu nainte i se prinse de coapsa lui stng, faa ei
fiind la acelai nivel cu nasturii pantalonilor lui. El se uit s i
n jos i respirajia i se opri. Imaginea care i umplea uit
mintea era pur erotic. Apoi ea i ndrept trupul, se Cre
uit la el cu faa aceea inocent i i ceru scuze. Alee
nchise ochii i rmase aa mult timp. Stpnete-te! pot
Stpnete-te! Se mpinse la loc pe scaunul lui i se ls mul
pe speteaz. E o vrjitoare, i spuse, urmrind-o cum teaj
se rsucete s priveasc pe fereastr. Nu putea spune
nimic, nu putea face nimic. Era el duce, dar nu putea
schimba trecutul sau vremea. Nu-i putea oferi curcubee, dar
stele i diamante n zpad i toate celelalte tmpenii. i uni
aa i era destul de greu s nu-i ofere o bucic din el,
prir
s nu lase zmbetele, suspinele i petalele roz s-i vr
jeasc inima. Fir-ar al naibii. Nici mcar nu tiuse c
avea una.
Se uit la faa ei i gndul spontan de a face dra
goste cu ea i stbtu mintea cu atta for c trebui s
respire adnc. Raiunea i spunea c iubirea lor fizic
mai
fusese cauza prbuirii lui. Poate c suferea doar de o
toai
doz sntoas de poft trupeasc. Mai trecuse o dat
n s
prin asta, la optsprezece ani. Dar acum era mai n vr-
st, mai experimentat, mai detept. Cu poftele trupeti
se putea lupta, i le putea controla. Era ceva ce-i era
cunoscut. nas
Urmtoarele zece minute le petrecur n tcere - a sus
lui mpietrit, a ei subjugat.
 255

Joy se foi n scaun, aruncnd priviri furie n direcia

lui. Voia s-l ntrebe ceva. n cele din urm i gsi
vocea.
- Ce vezi cnd priveti pe fereastr?
El se uit afar.
- Cea i zpad murdar.
- Asta e tot?
- Asta e tot ce exist.
n vocea ei se simi o uoar tristee care l fcu
s-i doreasc s se uite n alt parte.
- Ceaa e ca acas. Scoienii spun c o cea groa
s e o frm de paradis plutind n jos spre pmnt. Se
uit din nou afar i peste cteva minute ntreb ncet:
Crezi c e destul zpad ca s ne plimbm cu sania?
Enervat de toat aceast vorbrie despre snii, clo
pote i turt dulce, lucruri despre care nu prea tia
multe - i ddu rspunsul pe care bnuia c ea l a
teapt.
- Poate n parc.
ns ea continua s atepte, chipul ei exprimnd rb
dare. El ntoarse capul aruncnd o privire apreciativ
unui echipaj de cai murgi superbi. Cai potrivii pentru un
prin.
- Ce ai vzut de i-a plcut att de mult?
El se ntoarse, surprins c-l nelegea att de uor.
- Cai.
- Hm.
Pn i Alee auzi dezamgirea din vocea ei. Nu prea
mai avu tim p s se gndeasc la asta. Dup cteva n
toarceri brute i un strigt al lui Jem caleaca se opri
n spatele naltei i elegantei sale case din ora.
- Oh, Sfinte Sisoe! Minile el i zburar spre gur.
- Pentru Dumnezeu, nu cumva s strnui!
- Nu aveam de gnd, spuse ea, avnd palmele, ca i
nasul lipite de sticl. i ls capul pe spate i privi n
sus.
256

- Aceasta este Belmore House. Alee iei din ca-

leac i se ntoarse spre ea.
Ea l nvrednici cu una din privirile ei copleite de
uimire.
Pentru Dumenzeu, cum putea ei s-i dea drumul n
mijlocul naltei societi? Nu tia cine va avea mai mare
nevoie de protecie - ea sau ei.
Cltin din cap resemnat i i lu mna.
- Vino, Scottish. Ai ali servitori de cunoscut.
 CAPITOLUL 18

- Ce dracu' vrei s spui, nu exist nici un servitor?

Joy albi auzind din camera altturat vocea de
ghea a soului ei. Fusese abandonat n salon i i
petrecuse ultimele minute nclinndu-i capul cnd ntr-o
parte cnd n alta, ncercnd s descifreze tavanul pictat
de deasupra ei. Un brbat cu o lir i o fecioar sub
iric zburdau prin pdure n mijlocul unor nimfe. Crea
tura semnnd vag cu Pan i-o aduse n minte pe doamna
Watley, i toi cei o sut optzeci de centimetri ncrezui
ntini la podea ntr- un lein de moarte.
- Cei mai muli servitori au plecat acas la ar de
srbtorile de Crciun, Alte. Vremea le-a ntrziat so
sirea.
Joy l auzi pe servitor dregndu-i nervos glasul.
- Am ncercat, Alte. Nu exist servitori disponibili.
- Sntem n Londra, Carstairs. Trebuie s existe ser
vitori disponibili, la legtura cu toate ageniile.
- Am fcut-o. Nu exist nici unul. Toi au fost deja
angajai, Alte. Prea muli oameni au rmas n ora din
cauza vremii proaste. Am ncercat, dar...
- Cine lipsete? Vocea tioas a lui Alee parc zg-
rie grtarul din cmin.
Joy se apropie i-l auzi pe Carstairs nirnd mai
multe nume.

r
258

Alee njur. J o y se c u tre m u r . V a avea nevoie de

m ut iertare c e re a s c p e n tru a c e l cuvnt. Picioarele unui
sacun scrir pe p o d e a u a d e le m n ; apoi auzi ecoul
pailor lui s tr b tn d c a m e ra - b u m , bum , bum, sting
m prejur.
- Deci ne aflm a ic i f r m a jo rd o m , fr buctar,
apte... nu o p t la ch e i c a re lip s e s c i vreo cinci came
riste. Jo y i-l p u te a im a g in a , o c h i duri, capul plecat,
minile m p re u n a te la sp a te , p ic io a re le lui lungi mncnd
podeaua. tia d in e x p e rie n c n ce p e a o nou pro
poziie d u p fie ca re n to a rc e re .
- i cel care se o c u p d e cai, a d u g Carsitairs,
- Jem e aici, va a ve a el g rij d e cai.
- H enson i ce ila li ne p o t fi d e folos, spuse Alee,
dar buctarul...
- Dou din tre c a m e ris te p o t p re g ti mese simple i
am auzit c mine va ave a lo c un m are trg la care se
vor putea angaja se rvito ri. Firete, nu mi-a permite s
angajez servitori de la u n trg, d a r bnuiesc c n cazul
acesta nu am de ales.
Jo y zm bi i o c h ii i s tr lu cir . Un trg. Minunat. Nu
mai fusese n ic io d a t la un trg.
- Bine. F ce tre b u ie s faci, d a r vreau ca aceast
cas s fie d o ta t cu s e rvito ri ntr-un m od ct mai co
respunztor pn m ine sear.
- Da, Alte.
Se auzi o u rtch izn d u -se a p o i cele duble de ma-
hon se d e sch iser b ru s c i A lee intr n salon. Trecu pe
lng ea fr s s p u n s vre u n cuvnt, apoi n spatele el
rsun clin ch e tul crista lu lu i. n tim p ce el i turna de
but, Joy aru n c o privire sp re cealalt camer obser-
vnd un alt salon, m ai m are d e ct cel n care se gseau,
aranjat n to n u ri m ai n c h is e d e b o rd o i verde. n ca
mer plutea m irosul p u te rn ic d e tu tu n i lemn de santal.
Miroase a Alee, i zise ea z rin d o scen de vntoare
d e a s u p ra u n e i m a ri a rc a d e u n d e o mas de joc
 259

sculptat i scaune grele de piele formau un cerc Intim.

- Ce fel de camer e aceasta?
- Salonul brbailor.
Joy ncerc s vad dac tavanul e pictat, dar pere
tele n care erau nrmate uile bloca ceea ce trebuie s
fi fost o camer nalt ct o cas cu trei etaje. Dup o
tcere ncordat n care nu se auzi dect sunetul turnrii
coniacului, Joy spuse:
- N-am putu s nu aud.
Alee o privi, nc ncruntat.
- Ce afurisit de vreme. Se sprijini de un mic scrin
poleit n aur. Se uit la paharul din mna lui apoi la ea.
- Vrei s bei ceva? Un pahar de sherry?
Ea cltin din cap. Dup ce pise ultima dat nu
credea c ar dori s guste nici un fel de lichid de cu
loarea chihlimbarului. Se juc cteva clipe cu o figurin
de sticl de un albastru deschis aflat pe cminul fcut
din plci de marmur.
- Alee?
- Hmm?
- Cu cine vorbeai? Puse figurina jos, se ndrept
spre un scaun, cu sptar nalt, i i plimb degetele
peste lemnul sculptat.
- Cu Carstairs, secretarul meu.
- Oh. Se plimb pn la o canapea, ridic o pern
tapiat i se juc cu franjurii aurii n timp ce se sprijinea
de braul ornamentat.
- Ce faci cnd eti la Londra?
El pru surprins de ntrebarea ei.
- Ducii de Belmore au avut ntotdeauna un scaun n
parlament. Al meu e n Camera Lorzilor.
- Altceva?
- Iau parte'la baluri, m duc la clubul meu, clresc
prin parc - lucrurile obinuite pe care le face un nobil
englez. Ridic ochii spre ea i probabil c-i citi pe fa
gndurile pentru c adug: s-ar putea s sune frivol,
 260

Scottlsh, dar cea mai m are p a rte a legilor Angliei snt

formulate i hotrte nu n P arlam ent, ci cu ocazia eye,
nimentelor sociale. Lu o n g h iitu r . De ce? soc
- M ntrebam do ar. n d o i p e rna, apoi puse muu
temuta ntrebare. C nd l v oi ntlni pe prin?
Alee puse jos pa haru l i s c o a s e un plic din buzunar
- Asta ne ateapt. de
- Ce este? Chi
- 0 invitaie la un b a l d a t d e p rin u l regent. Se pare Joy
c s-a hotrt s s rb to a re a s c v re u n eveniment gran
dios - probabil na tere a u n o r n o i civa cini de vin- nui
toare. Arunc plicul pe m a s a d in tre ei, iar ea l lu i se tirai
aez.
Balul urma s aib loc peste dou sptmni. Ur
mic zmbeti ncoli pe buze. Un bal! Dat de un prin!
- Pari suprat. Nu-i plac baluriie?
Alee se uit la ea.
- Nu aveam de gnd s rmn att de mult timp n
Londra.
- Oh. Privi atent la invitaia din mna ei, apoi ntre
adi
b: Ce face o duces cnd e n Londra?
- Nu face vrji.
toe
ncruntndu-se, Joy puse invitaia pe mas.
- Spui mereu c atepi de la mine s m port aa
cum ar trebui s fac o duces de BelmOre. Cum a
putea, dac nu tiu ce se ateapt de la mine.
El oft. Un sunet resemnat.
- Va trebui s te nv. Mai lu o nghiitur, apa
spuse ceva despre nghearea iadului i antrenarea vr
jitoarelor.
- Snt sigur c i altcineva mi poate arta ceea ce
trebuie s tiu, spuse ea pe un ton rece.
- Am spus c o voi face.
Mndria o fcu s stea dreapt. i ncruci mW nu
n poal i i ridic brbia mai sus dect de obicei.
- Care snt ndatoririle mele?
 El mai lu o nghiitur de coniac i spuse:
- S organizezi baluri, dineuri, i alte evenimente
sociale. Practic vei fi o gazd.
- Asta fac cele mai multe ducese?
- Da. Unele angajeaz servitorii i i supravegheaz.
Aha, se gndi ea. S-ar putea s existe o modalitate
de a vedea i un trg i un bal ntr-o singur cltorie.
Chipul ei se lumin ca felinarele de la vauxnall. Acum.
Joyous, i zise ea n gnd, ai grij cum te descurci...
- Femeile Belmore le-au fcut pe amndou, conti
nu el. Se pare c bunica mea s-a purtat destul de
tiranic cu angajaii.
- Cine se ocup de casa asta?
- Majordomul o fcea - se opri din nou - o face... o
va face... oh, la naiba, cnd va binevoi s se ntoarc.
- Vrei s m ocup eu de problema servitorilor?
Ochii lui se ngustar.
- Cum? N-ai nici un fel de experien.
i arunc un zmbet iret i i pocni degetele.
- Pentru Dumnezeu, fr vrji! Bu din pahar, apoi
adug. i indiferent ce faci, s nu-mi strnui civa.
tiuse c va reaciona aa. Bun. Micarea urm
toare.
- Ei bine, din moment ce folosirea puterilor mele nu
-este o soluie - el mri ceva - cum rmne cu trgul?
Capul lui se ridic brusc, ochii studiind-o bnuitori.
- Trgul?
- Pot s merg?
- Nu.
- Dar a dori s angajez servitorii. E datoria unei
ducese.
- Nu.
- Ai putea s m duci la acesta.
- Mine trebuie s m ocup de nite probleme iar tu
nu eti pregtit s hoinreti singur prin Londra.
- L-a putea lua pe Henson.
262

- Nu.
- Pe Polly.
- Nu.
- i pe Carstairs.
Alee se mulumi doar s o intuiasc cu o cuttur
urt.
Joy cut s spun ceva ca s umple tcerea stnje-
nitoare.
- Ai vorbit despre bunica ta. Cum era?
- N-am cunoscut-o, doar am auzit vorbindu-se de
spre ea. A murit nainte ca eu s m nasc.
- i mama ta?
- Ce e cu ea?
- Cum era?
Prea surprins de ntrebarea ei, apoi se uit la pa
harul lui nainte de a-i rspunde.
- Elegant, eficient, frum oas - o duces perfect.
Mama lui a fost o duces perfect. Tot ce Joy nu
era. i muc buza i se strdui s-i gseasc mn-
dria. Era pe undeva pe la picioarele ei. Cnd se uit din
nou la el, l vzu urmrind-o peste marginea paharului,
i aminti de cina lor de la Belmore Park. Se uita int la
gura ei. Ochii i se fcuser nelinititor de ntunecai i
ptrunztori. Dup o clip i feri privirile.
Voia s o srute, i zise ea n gnd i nchise ochii
nentat. Fora dintre ei exista nc. O simea; o putea
vedea n ochii lui. E rndul meu, i zise ea. E ansa
mea. Se ridic i porni ncet spre el,
- Mai vrei un pahar?
El ridic spre ea chipul ncordat, dar nu spuse nimic,
- Paharul i-e gol. II art cu degetul. Ii mai tom
unul.
Alee i studie paharul, dar nainte de a-i putea rs
punde ea i-l lu din mn i porni vioaie spre masa
aurit, l um plu i se ntoarse cu acelai pas sltre. i i
ntinse paharul. Privete-m, Alee. El u paharul fr
s-i aunce nici o privire.

_
 263

Att de ncpnat. Se impuneau msuri drastice.

Ridic minile i repede i scoase acele de pr.
- Oh, Sfinte Sisoe Prul i se rostogoli n jos i auzi
respiraia lui uierat. l privi. Duse paharul pn n apro
ur pierea buzelor, dar acum micarea braului parc n
ghease. Mi-am pierdut acele de pr. Le vezi cumva?
->iIa - Nu. Lu o nghiitur zdravn.
Joy i scutur prul astfel nct se legn n spatele
ei.
de.
- Trebuie s fie pe aici pe undeva.
El privea int peretele din faa lui, inspirnd adnc,
Iar Joy i nbui un mic zmbet triumftor, apoi n-
genunche pe podea lng el trndu-se n jurul lui, fcnd
tot posibilul ca prul s-i foneasc pe deasupra ge
pa nunchiului ndoit.
- Nu se poate s fi disprut. Se ls pe clci i i
st, arunc prul pe spate.
nu ncheieturile lui erau albe.
nn- Joy ntinse mna s-i ating prul i vzu cum
din privirea lui i urmrete mna. Ridic paharul la buze.
Jlui. Vzu btlia care se ddea ntre voina lui ncpnat
la i dorina arztoare care i mistuia pe amndoi. Alee
i i
nchise ochii, iar ea i pierdu rsuflarea gndindu-se c
pierduse din nou.
ichii
Alee puse jos paharul.
stea
- Crezi c agrafele ar putea fi n scaunul tu? ntinse
nsa
mna spre marginea scaunului l i scutur uor capul
ca prul s-i cad peste mna Iul.
TliC. Alee i nha ncheietura minii.
lorn Joy zmbi.
El nu.
rs- 0 vraj ar trebui s fie att de intens, se gndi ea.
asa Simea atracia fizic a acestui brbat de parc un lan
*t- i de fier le-ar fi legat inimile. Att de strns nct pentru o
fr secund se ntreb dac nu declanase ceva ce nici
cea mai puternic vraj nu va putea controla.
264

El se ridic, fr s-i dea drumul ncheieturii minii, Als

ngenunchlat n faa lui ridic faa spre el i l privi. djn fai
Cealalt mn a lui se apropie de obrajii ei, mngindu-i untru
pomeii, apoi brbia. Se simea de parc el ar fi putut curi p
vedea nuntrul ei, i-ar fi vzut inima deschis i tnjind degeti
dup el, dragostea care fremta n suflet, genunchii chea :
care tremurau, btile inimii, i i putea vedea spaima - brbia
acea parte fragil din ea care se temea c el nu o va cldur
iubi niciodat. era b
Degetul lui Alee atinse alunia de deasupra buzei, Mr
apoi trecu uor peste conturul gurii. Buzele ei se des- pierdu
priser. Degetul lui alunec nuntru i i atinse limba, se de;
Ochii lui se ntunecar scprndu-i pasiunea. Se ain- fesele
ser - deget aspru de brbat cu gur umed i moale olduri
de femeie. Erau la doi pai unul de altul, Joy n ge- - A
nunchi, Alee n picioare. Respirau tot mai greu. Aceast Ea
for, acest dar miraculos care exista ntre ei era tot ce Por
mai puteau simi. acolo -
Corpul ei era umed,sngele ngroat. Inima i zvc- i i pi
nea n propriul ei ritm accelerat. Degetul luiavea gust care c<
srat, ca i aerul zbuciumatei mri scoiene. Ajunsese fust, :
acas. Jo^
Alee i retrase degetul, se ntoarse i l cufund n ei apo
coniac apoi l cobor lsnd picturile s cad ca mierea minile
pe buzele ei. o!
- Eti o vrjitoare, spuse el apoi o trase sus i gura Alee
lui o cuprinse pe a ei, limba trasndu-i repede buzele - S
pentru a le gusta aroma de coniac. Gemu nvins n gura Joi
ei, umplnd-o cu limba. lui i g
Braele ei i cuprinser gtul i i aps trupul de al o mnc
lui, dorind s:l simt. Simea gustul amar al coniacului, prelins
ns era ndulcit de aroma lui Alee. Alee al ei. Mi
i respir mirosul. Mna lui i cuprinse un sn i mri Peste
un alt gamt de plcere masculin n gura ei, un sunet umflat
adnc i primar pe care ea l simi pn n inima fe- f st in
minitii ei. J '
 23r,W5*
265

II. Alec opti ceva pe buzele ei apoi i desfcu nasturii

1 din fa ai rochiei unul cte unul. Mna i ptrunse n
l-i untru i o cuprinse, palma nsprit frecndu-se n cer
Jt curi peste vrful sinului. Joy se nfior, apoi i trecu
Id degetele prin prul lui, cobornd pentru a-i atinge ure
Iii chea i muchii puternici ai gtului. Era umed. i atinse
brbia aspr, mngind linia puternic a brbiei, simind
cldura pielii lui - tot ceea ce dovedea c era real, c
era brbat.
si, Mna i cobor oprindu-se deasupra inimii, apoi se
s- pierdu n ritmul ptima al srutului devastator. Mna lui
>a. se dezlipi de snul ei iar cealalt de ceaf i i apuc
n- fesele ridicnd-o sus i apsnd-o de el. i legn ncet
ile oldurile.
le -Acum, spuse el, Aici. Acum.
it Ea ddu din cap.
ce Porni cu ea n brae spre uile nchise i o intui
acolo cu oldurile. Mlnile lui alunecar pe coapsele ei
c- i i puse genunchii de o parte i alta a oldurilor lui
JSt care continuau s se legene. O mn se strecur pe sub
se fust, apoi n sus, pe dedesupt.
Joy gemu cina minile lui calde trecur peste ciorapii
n ei apoi pe pielea coapselor. Rochia se ridic o dat cu
ea minile lui, cu atingerea lor tandr.
oldurile lui se micar i ea alunec n jos pe u.
ira Alee i ridic oldurile sprijinind-o din nou.
;le - Strnge-i picioarele n jurul meu.
ira Joy i aps genunchii pe oldurile lui, iar degetele
lui i gsir inima fiinei ei i i pornir magia. 0 atinse,
al o mngie, jucndu-se cu feminitatea ei pn din trup i se
ui prelinser lacrimi de rspuns.
Mna lui o prsi pentru a-i descheia pantalonii.
ri Peste o clip i simi puterea, fora, brbia tare i
umflat alunecnd n ea att de lin de parc erau i au
iet
fe- fost ntotdeauna un singur trup.
Joy scoase un strigt slbatic.
266

- Taci! Vocea lui era rguit, capul plecat, respj.

raia greoaie.
Ochii ei se nchiser i savur unirea lor, tiind c
aceasta era darul final ntre brbat i femeie. Buzele im
se micau pe faa ei uoare ca o ploaie de var. ncet
i roti oldurile legnndu-se, umplnd-o, apoi retrgn-
du-se.
- Prea ncet, murmur ea pe buzele lui.
- Niciodat prea ncet, Scottish. Vei vedea, Nicio
dat nu e prea ncet. Limba lui i mngie urechea, i
inhal. Furnicturi i cuprinser gtul, cobornd n jos pe
brae i pe sni.
li trase cmaa, deschiznd-o, dorind s-i ating
pieptul cu al ei.
El se mpinse mai adnc, i ea i strinse genunchii n
jurul lui. i mpinse cmaa n jos. El se mai nfipse o
dat, dureros de ncet i de adnc. Piepturile lor se
atinser.
Veni rndul lui s geam.
Minile lui alunecar mai sus, frecndu-i i strngndu-i
fesele, apoi o mngie din locul unde se uneau napoi,
atingnd cu vrful degetului fiecare poriune din carnea ei
intim. Cu fiecare nou micare i druia acea atingere
att de intim, nct dorina ei se extindea, urca n spirale,
ncet cu fiecare ptrundere, cu atingerea degetului, iar
acum prul des de pe pieptul lui i devasta snii, excitnd
i strnind, fcnd-o s vibreze de via.
Mini puternice o prinser mai strns i ncepu s se
mite n cercuri ncete i dure care o apsar i mai
mult de el. Gemu n gura ei, ceva intim,/ pmntesc i
masculin.
i se opri.
- Nul Nu te opri... te rog.
El spuse ceva, dar ea nu-l putea auzi pentru c nu
putea dect s simt. Se retrase i se nfipse mai adnc,
o dat i nc o dat, micndu-se pe neateptate cu

*
 267

viteza dup care tnjise ea. Plcerea ei urc cu fiecare

mpingere a oldului lui. Mai tare i mai tare, mai repe
de, iar ua bubuia cu fiecare lovitur a lui, din nou i din
nou...
Peste o clip simi mirosul trandafirilor.
- La nalba, e att de bine, gemu el, prinzndu-i strns
genunchii i trimind-o spre culmi din nou i din nou
pn ce ea nu mai tiu unde ncepe i unde se termin
extazul. Deschise ochii i vzu c plou cu sute de
petale roz.
- Trandafiri, rosti el pe buzele ei i i roti oldurile
tot mai repede.
Petalele se oprir pe capul lui plecat, se lipir de
gtul umed i de spate unde muchii erau ncordai i
umflai de fora micrilor lui. nc se mica n ea pn
cnd aproape c se retrase i se avnt din nou cu un
strigt de trumf. Peste o clip viaa lui puls n ea.
Apoi timpul, secunde i minute trecur neobservate.
Degetele el nu se mai ncletau de umerii lui transpirai.
Petale sfrmate plutir n jos alturndu-se celor de pe
podea. Inima nc i zvcnea, respiraia i era tot ntre
tiat, i, aa ca nainte, aerul era nmiresmat de frge
zimea primverii i mplinirea toamnei, ii ls capul s
se sprijine de u i se mulumi doar s respire.
l simi pe Alee miendu-se dup multe, multe minu
te. Minile lui se retraser spre oldurile ei; apoi i
cobori palmele spre genunchii ei i cu blndee i ridic
din jurul lui. O cobor ncet, faa ei alunecnd pe umrul
lui umed pn n centrul pieptului unde inima lui btea n
urechea ei la fel de vibrant l puternic ca i unirea lor.
Alee rmase tcut. Apoi se uit la gura ei cu o pa
tim flmnd n ochi. O srut din nou, desprindu-i
buzele i gustnd-o nainte de a-i mica gura spre ure
chea ei pentru a-i spune ce simise nuntrul ei i cum
dorea s o simt din nou.
Joy zmbi, dar zmbetul i rmase ascuns dup gtul
lui cald i umed.
268

i cobor capul s o srute.

n u se auzi o btaie hotrt.
Srutul continu.
Urmtoarea btaie fu i mai puternic.
El se deprt, apoi i opti pe gur.
- Probabil camerele noastre snt gata. i aranja
hainele apoi o ajut s-i ncheie nasturii i scutur
petalele de pe amndoi.
- Acele de pr. Joy art cu degetul covorul, pa i .
care zceau mai multe straturi de trandafir.
O privi cu ochi din care pasiunea nu dispruse i
ntinse mna pentru a-i ridica o uvi lung de pr. o
petal se dezlipi, plutind uor spre podea n tcerea
absolut din camer. Acum c se predase, era ca i
cum nu i-ar mai fi psat de nimic altceva dect de ei doi.
Era un nceput.
Btaia n u se auzi din nou.
- Da, da! Imediat. Ddu drumul uviei de pr. Las
agrafele i petalele. Terminm sus ce-am nceput. Apu-
cnd-o de mn, smuci ua i ddu s o trag dup el.
Un Henson cam rou la fa i drese tare glasul.
- Alte, contele de Downe i vicontele Seymour.
Joy se izbi de Alee cnd acesta se opri brusc. Bom
bni o njurtur.
Uluit, ea se uit la el i i urmri privirea pn vzu
faa jenat a lui Neil. A ei probabil c era la fel de
mbujorat.
- Bun venit la Londra, rosti Richard trgnat, spri
jinit de unul din pereii marelui hol de la intrare, o privire
plin de neles aprnd pe faa lui obraznic.
ngrozit, Joy l privi pe Alee, cutnd ajutor.
El se inea la fel de drept ca un pin din Highland.
- - De ct timp sntei aici?
Richard se ntoarse spre Neil, a crui atitudine stn
gace i spunea exact de ct timp se aflau acolo, apoi i
scoase ceasul de buzunar i i arunc o privire superfi
cial.
 * r
i fli jL
269

- Cam de zece minute. Suficient.

Nici urm de jen nu apru pe chipul lui Alee, doar
aroganj i neplcere. Se ntoarse spre ea ascunznd-o
de ei.
- Du-te sus.
- Unde? opti ea. Habar nu avea unde erau ca
merele lor, dar mai c i dorea s rite s se rt
ceasc doar ca s poat scpa.
- A cincea u pe dreapta. Voi veni i eu mai trziu.
Richard spuse ceva despre acel mai trziu, ceea ce
fcu ca mna lui Alee s se ncleteze peste mna ei. Joy
i pierdu respiraia. i ddu drumul minii. Du-te.
Ea urc grbit scrile. Chiar cnd ajunse la primul
palier auzi vocea sardonc a contelui:
- mi eti dator cu cincizeci de lire, Seymour. Au fost
lovituri n u.
 C A P IT O L U L 19

Dimineaa zilei de trg se art proaspt, rece i cu

mult ghea. Iar gheaa l mpiedic pe doctor s so
seasc la belmore House pn aproape de prnz -
gheaa i epidemia de pojar. Plec o or mai trziu in-
strgindu-l pe srmanul Carstairs i pe dou dintre ca
meriste - cele care tiau s gteasc - s rmn n pat
pn cnd petele vor disprea. Din moment ce ducele
plecase mult mai devreme soarta i oferise ducesei de
Belmore prima ei ndatorire.
nghesuit ntre hala negustorilor de pete i de-
arcader se afla o mic cldire expus curentului care
rgea puternic, construit din crmid maronie, unde
in grup dezordonat de inadaptai stteau pe o plat-
rm Jinnd n mn cte o pancard care le declara
'Cupaiile. n mijlucul acestor posibili servitori se afla
ucesa de Belmore, cu brbia ridicat, umerii mici trai
re spate i degetul ntr-o mnu verde ndreptat
re un brbat negru aflat la captul irului.
Un Henson cu peruc pe cap se aplec spre Joy i
>use:
- Imi cer scuze, Alte, dar nu cred c... ... acel -
mai uit o dat ncruntndu-se nainte de a continua -
i este exact la ce s-a gndit Altea Sa, ducele.
- Nu? Joy studie atent brbatul uria care domina
 C A P IT O L U L 19

Dimineaa zilei de trg se art proaspt, rece i cu

mult ghea. Iar gheaa l mpiedic pe doctor s so
seasc la belmore House pn aproape de prnz -
gheaa i epidemia de pojar. Plec o or mai trziu in-
strgindu-l pe srmanul Carstairs i pe dou dintre ca
meriste - cele care tiau s gteasc - s rmn n pat
pn cnd petele vor disprea. Din moment ce ducele
plecase mult mai devreme soarta i oferise ducesei de
Belmore prima ei ndatorire.
nghesuit ntre hala negustorilor de pete i de-
arcader se afla o mic cldire expus curentului care
rgea puternic, construit din crmid maronie, unde
in grup dezordonat de inadaptai stteau pe o plat-
rm Jinnd n mn cte o pancard care le declara
'Cupaiile. n mijlucul acestor posibili servitori se afla
ucesa de Belmore, cu brbia ridicat, umerii mici trai
re spate i degetul ntr-o mnu verde ndreptat
re un brbat negru aflat la captul irului.
Un Henson cu peruc pe cap se aplec spre Joy i
>use:
- Imi cer scuze, Alte, dar nu cred c... ... acel -
mai uit o dat ncruntndu-se nainte de a continua -
i este exact la ce s-a gndit Altea Sa, ducele.
- Nu? Joy studie atent brbatul uria care domina
 C A P IT O L U L 19

Dimineaa zilei de trg se art proaspt, rece i cu

mult ghea. Iar gheaa l mpiedic pe doctor s so
seasc la belmore House pn aproape de prnz -
gheaa i epidemia de pojar. Plec o or mai trziu in-
strgindu-l pe srmanul Carstairs i pe dou dintre ca
meriste - cele care tiau s gteasc - s rmn n pat
pn cnd petele vor disprea. Din moment ce ducele
plecase mult mai devreme soarta i oferise ducesei de
Belmore prima ei ndatorire.
nghesuit ntre hala negustorilor de pete i de-
arcader se afla o mic cldire expus curentului care
rgea puternic, construit din crmid maronie, unde
in grup dezordonat de inadaptai stteau pe o plat-
rm Jinnd n mn cte o pancard care le declara
'Cupaiile. n mijlucul acestor posibili servitori se afla
ucesa de Belmore, cu brbia ridicat, umerii mici trai
re spate i degetul ntr-o mnu verde ndreptat
re un brbat negru aflat la captul irului.
Un Henson cu peruc pe cap se aplec spre Joy i
>use:
- Imi cer scuze, Alte, dar nu cred c... ... acel -
mai uit o dat ncruntndu-se nainte de a continua -
i este exact la ce s-a gndit Altea Sa, ducele.
- Nu? Joy studie atent brbatul uria care domina
 271

c u n l im e a lu i b r b a ii i fe m e ile m u r d a r i i c u o n f
i a r e ja ln ic c a r e s t t e a u p e p la t f o r m n fa a lo r . i lo v i
b u z e le c u d e g e t u l. C u e x c e p ia lu i, n im e n i n u a r ta p r e a
p r o m i t o r . A d e v r u l fie s p u s , c e i m a i m u li e r a u d e - a
d r e p t u l n s p im n t t o r i. B r b a ii p r e a u n e c io p lii i je -
g o i, ia r m u l i s e u ita u la e a d e p a r c s -a r fi g n d it la
m u t ila r e s a u c r im . E x is ta u d o a r d o u fe m e i, a m n d o u
le a m p t e , i l fix a u p e s r m a n u l H e n s o n c u a c e e a i
p r iv ir e la c o m c u c a r e B e e z le i fix a p r u l.
S im i c c in e v a o t r a g e u o r d e fu s t i s e n to a r s e
s p r e c a m e r is t a e i. F a t a o p r iv e a c u o c h i m r i i d e
g ro a z .
- O h , d o a m n , n u s e p o a te s -l a n g a ja i p e b r b a tu l
a c e la ! E ... e ...
- P a n c a r ta p e c a r e o in e n m n a firm c tie s
g te a s c , s p u s e J o y n c e r c n d s s ta b ile a s c e x a c t c t
d e n a lt e r a a c e l b r b a t. n c iu d a b r b ii s c u r te i n e g r e
c a r e i n c a d r a b u z e le g r o a s e i i a c o p e r e a b r b ia ,
b r b a tu l e r a c u r a t , i e x is ta c e v a n e l c a re d e z m in e a
m a s iv ita t e a lu i, c e v a c a r e s p u n e a c n - a r fi fo s t n s ta re
s f a c r u n ic i u n u i s u fle t o m e n e s c .
P o lly s e a p le c n a in te i o p ti:
- A r a t c a u n p ir a t, d o a m n , u n u r ia p ir a t n e g ru .
A m c it it o c a r t e d e s p r e p ir a i, i s n t o a m n e i c ru z i. B e a u
r o m i o m o r a o a m e n i, c h ia r i fe m e ile . i fu r o rfa n i,
a s ta fa c .
J o y t r e b u i s r e c u n o a s c c p a n ta lo n ii n e g ri, c
m a a a lb u m f la t , i c iz m e le n e g r e , n a lte , l f c e a u s
a r a te p e r ic u lo s , d a r s im e a c o m u l a c e s ta a v e a o in im
bun.
- P o lly , n u m a i e x is t p ir a i n A n g lia d e fo a r te m u li
a n i. D o a r c e r c e lu l m a r e d e a u r l fa c e s a ra te c a u n
p ira t.
- D a r, d o a m n , i p r u l?
- D ife r it, n u - i a a ? R id ic d in n o u u n d e g e t la b u z e i
l in s p e c t . N u c r e d c a m m a i v z u t u n b r b a t c u o
c o a d a a lu n g .

_________ , ^
 271

cu nlimea lui brbaii i femeile murdari i cu o nf

iare jalnic care stteau pe platform n faa lor. i lovi
buzele cu degetul. Cu excepia lui, nimeni nu arta prea
promitor. Adevrul fie spus, cei mai muli erau de-a
dreptul nspimnttori. Brbaii preau necioplii i je-
goi, iar muli se uitau la ea de parc s-ar fi gndit la
mutilare sau crim. Existau doar dou femei, amndou
leampte, i l fixau pe srmanul Henson cu aceeai
privire lacom cu care Beezle i fixa prul.
Simi c cineva o trage uor de fust i se ntoarse
spre camerista ei. Fata o privea cu ochi mrii de
groaz.
- Oh, doamn, nu se poate s-l angajai pe brbatul
acela! E... e...
- Pancarta pe care o ine n mn afirm c tie s
gteasc, spuse Joy ncercnd s stabileasc exact ct
de nalt era acel brbat. n ciuda brbii scurte i negre
care i ncadra buzele groase i i acoperea brbia,
brbatul era curat, i exista ceva n el care dezminea
masivitatea lui, ceva care spunea c n-ar fi fost n stare
s fac ru nici unui suflet omenesc.
Polly se aplec nainte i opti:
- Arat ca un pirat, doamn, un uria pirat negru.
Am citit o carte despre pirai, i snt oamnei cruzi. Beau
rom i omor oameni, chiar i femeile. i fur orfani,
asta fac.
Joy trebui s recunoasc c pantalonii negri, c
maa alb umflat, i cizmele negre, nalte, l fceau s
arate periculos, dar simea c omul acesta avea o inim
bun.
- Polly, nu mai exist pirai n Anglia de foarte muli
ani. Doar cercelul mare de aur l face s arate ca un
pirat.
- Dar, doamn, i prul?
- Diferit, nu-i aa? Ridic din nou un deget la buze i
l inspect. Nu cred c am mai vzut un brbat cu o
coad aa lung.
 271

cu nlimea lui brbaii i femeile murdari i cu o nf

iare jalnic care stteau pe platform n faa lor. i lovi
buzele cu degetul. Cu excepia lui, nimeni nu arta prea
promitor. Adevrul fie spus, cei mai muli erau de-a
dreptul nspimnttori. Brbaii preau necioplii i je-
goi, iar muli se uitau la ea de parc s-ar fi gndit la
mutilare sau crim. Existau doar dou femei, amndou
leampte, i l fixau pe srmanul Henson cu aceeai
privire lacom cu care Beezle i fixa prul.
Simi c cineva o trage uor de fust i se ntoarse
spre camerista ei. Fata o privea cu ochi mrii de
groaz.
- Oh, doamn, nu se poate s-l angajai pe brbatul
acela! E... e...
- Pancarta pe care o ine n mn afirm c tie s
gteasc, spuse Joy ncercnd s stabileasc exact ct
de nalt era acel brbat. n ciuda brbii scurte i negre
care i ncadra buzele groase i i acoperea brbia,
brbatul era curat, i exista ceva n el care dezminea
masivitatea lui, ceva care spunea c n-ar fi fost n stare
s fac ru nici unui suflet omenesc.
Polly se aplec nainte i opti:
- Arat ca un pirat, doamn, un uria pirat negru.
Am citit o carte despre pirai, i snt oamnei cruzi. Beau
rom i omor oameni, chiar i femeile. i fur orfani,
asta fac.
Joy trebui s recunoasc c pantalonii negri, c
maa alb umflat, i cizmele negre, nalte, l fceau s
arate periculos, dar simea c omul acesta avea o inim
bun.
- Polly, nu mai exist pirai n Anglia de foarte muli
ani. Doar cercelul mare de aur l face s arate ca un
pirat.
- Dar, doamn, i prul?
- Diferit, nu-i aa? Ridic din nou un deget la buze i
l inspect. Nu cred c am mai vzut un brbat cu o
coad aa lung.

_________ , ^
 - D a r n r e s t e c h e l.
- P o a te c s -a n tln it c u c a s t o r u l A lte je i Sale. Hen
s o n s tu d ie c a p u l lu c io s a l b r b a tu lu i, a p o i i pipi pe.
ru c a a lb .
- m i p a re a tt d e r u p e n tr u p r u l t u , H e n so n .
- N u -i n im ic , d o a m n . n to td e a u n a a m preferat o
p e ru c . D u n ifo rm e i m a i m u lt d is tin c ie .
J o y d o r is e s -i v r je a s c n i te p r lu i H enson, dar
A le e i-o in te rz is e s e c a te g o r ic . S e n to a r s e s p re Polly.
- Nu mi-ai spus tu c la Belmore Park buctarul se
plngea mereu c nu ajunge pn la rafturile de sus? }
Buctarul acesta nu va avea o astfel de problem, i
apoi e singurul pe a crui pancard scrie c poate gti.
Aa c nu avem de ales. Joy se ntoarse spre Henson.
Mai e vreunul care pretinde c poate gti?
- Cred c Altea Sa are dreptate. Henson trase de
buclele din coada perucii albe.
- i uite! Joy art cu degetul. Vezi, acolo? Are pn
i propriul lui pui. Crezi c e mort?
Un uierat ngrozit iei de pe buzele cameristei sale.
- Nu-i aa c arat ca l penele de pul, Polly?
- Da, doamn, dar eu nu vd puiul - doar penele.
- Vezi, ai neles. Hai s vorbim cu el nainte ca
cineva s ni-l sufle de sub nas.
- M ndoiesc c va trebui s ne ngrijorm n acea
st privin, spuse Henson, dar Joy pornise deja, obli-
gndu-i astfel pe cei doi servitori s o urmeze. Ajunse
lng platform i se ntoarse la timp ca s o vad
pe Polly ndoindu-i genunchii, bombnind ceva i f-
cndu-i cruce.
- N-am tiut c eti catolic, i spuse ea lui Polly
cnd aceasta ajunse lng ea.
- Nici nu snt, doamn, dar dup cum arat mi-am
zis c doar un Tatl Nostru nu e de ajuns. Se apropie
mai mult de Joy i i opti: Ce credei c face cu penele
alea?
 - D a r n r e s t e c h e l.
- P o a te c s -a n tln it c u c a s t o r u l A lte je i Sale. Hen
s o n s tu d ie c a p u l lu c io s a l b r b a tu lu i, a p o i i pipi pe.
ru c a a lb .
- m i p a re a tt d e r u p e n tr u p r u l t u , H e n so n .
- N u -i n im ic , d o a m n . n to td e a u n a a m preferat o
p e ru c . D u n ifo rm e i m a i m u lt d is tin c ie .
J o y d o r is e s -i v r je a s c n i te p r lu i H enson, dar
A le e i-o in te rz is e s e c a te g o r ic . S e n to a r s e s p re Polly.
- Nu mi-ai spus tu c la Belmore Park buctarul se
plngea mereu c nu ajunge pn la rafturile de sus? }
Buctarul acesta nu va avea o astfel de problem, i
apoi e singurul pe a crui pancard scrie c poate gti.
Aa c nu avem de ales. Joy se ntoarse spre Henson.
Mai e vreunul care pretinde c poate gti?
- Cred c Altea Sa are dreptate. Henson trase de
buclele din coada perucii albe.
- i uite! Joy art cu degetul. Vezi, acolo? Are pn
i propriul lui pui. Crezi c e mort?
Un uierat ngrozit iei de pe buzele cameristei sale.
- Nu-i aa c arat ca l penele de pul, Polly?
- Da, doamn, dar eu nu vd puiul - doar penele.
- Vezi, ai neles. Hai s vorbim cu el nainte ca
cineva s ni-l sufle de sub nas.
- M ndoiesc c va trebui s ne ngrijorm n acea
st privin, spuse Henson, dar Joy pornise deja, obli-
gndu-i astfel pe cei doi servitori s o urmeze. Ajunse
lng platform i se ntoarse la timp ca s o vad
pe Polly ndoindu-i genunchii, bombnind ceva i f-
cndu-i cruce.
- N-am tiut c eti catolic, i spuse ea lui Polly
cnd aceasta ajunse lng ea.
- Nici nu snt, doamn, dar dup cum arat mi-am
zis c doar un Tatl Nostru nu e de ajuns. Se apropie
mai mult de Joy i i opti: Ce credei c face cu penele
alea?
 - D a r n r e s t e c h e l.
- P o a te c s -a n tln it c u c a s t o r u l A lte je i Sale. Hen
s o n s tu d ie c a p u l lu c io s a l b r b a tu lu i, a p o i i pipi pe.
ru c a a lb .
- m i p a re a tt d e r u p e n tr u p r u l t u , H e n so n .
- N u -i n im ic , d o a m n . n to td e a u n a a m preferat o
p e ru c . D u n ifo rm e i m a i m u lt d is tin c ie .
J o y d o r is e s -i v r je a s c n i te p r lu i H enson, dar
A le e i-o in te rz is e s e c a te g o r ic . S e n to a r s e s p re Polly.
- Nu mi-ai spus tu c la Belmore Park buctarul se
plngea mereu c nu ajunge pn la rafturile de sus? }
Buctarul acesta nu va avea o astfel de problem, i
apoi e singurul pe a crui pancard scrie c poate gti.
Aa c nu avem de ales. Joy se ntoarse spre Henson.
Mai e vreunul care pretinde c poate gti?
- Cred c Altea Sa are dreptate. Henson trase de
buclele din coada perucii albe.
- i uite! Joy art cu degetul. Vezi, acolo? Are pn
i propriul lui pui. Crezi c e mort?
Un uierat ngrozit iei de pe buzele cameristei sale.
- Nu-i aa c arat ca l penele de pul, Polly?
- Da, doamn, dar eu nu vd puiul - doar penele.
- Vezi, ai neles. Hai s vorbim cu el nainte ca
cineva s ni-l sufle de sub nas.
- M ndoiesc c va trebui s ne ngrijorm n acea
st privin, spuse Henson, dar Joy pornise deja, obli-
gndu-i astfel pe cei doi servitori s o urmeze. Ajunse
lng platform i se ntoarse la timp ca s o vad
pe Polly ndoindu-i genunchii, bombnind ceva i f-
cndu-i cruce.
- N-am tiut c eti catolic, i spuse ea lui Polly
cnd aceasta ajunse lng ea.
- Nici nu snt, doamn, dar dup cum arat mi-am
zis c doar un Tatl Nostru nu e de ajuns. Se apropie
mai mult de Joy i i opti: Ce credei c face cu penele
alea?
; fffl!*::.* i

273

Joy ridic din umeri, apoi privi n sus. Judecind

dup lipsa liniilor de pe faa lui, era sigur c nu era
btrn, i arta ntr-adevr foarte capabil fizic. Era chiar
mai nalt i mai lat n umeri dect Alee. O coad lung de
aproape un metru i se blngnea pe spate pornind din
cretetul negru lucios. n afara hainelor de pirat purta o
centur groas i lat cu inte de metal. De ea atrnau
mici tigve cu mrgele, o uvi de pr i o mulime de
pene. Dac n-ar fi tiut c ultimul strigoi din lume era
bine nurubat ntr-o sticl pe undeva prin America de
Nord, ar fi bnuit c el trebuie s fie.
- Altea Sa, ducesa de Belmore, i spuse Henson
agentului care se afla lng platform. Ar dori s vor
beasc cu acela. Art cu capul spre gigantul negru.
Joy i scutur fusta, i nl brbia ca s arate ct
mai a duces, i ncerc s-i fac gura ct mai trufa,
ns era greu s-i ugui buzele cnd muchii gtului erau
aa de ncordai. Intr-un fel nu se simea deloc a du
ces; mai degrab ca un pstrv ieind la suprafaa
apei ca s prind mute.
Agentul strig un numr, uriaul ddu din cap i
fcu un pas nainte, tigvele scrindu-i la bru.
Joy i ls capul pe spate ca s-l poat privi, dar
ncercrile ei de a prea trufa, buze uguiate, nas n
vnt, disprur n faa uimirii care o cuprinse cnd i vzu
mrimea. Respir adnc o dat i i gsi vocea.
- Pancarda spune c tii s gteti.
Brbatul ddu din cap, intuind-o pe Joy cu o privire
care era serioas, dar nu avea n ea nici urm de ru
tate.
-- Eu gtit pe vas Blake Magic cinci ani. Vocea i
ieea pe gur de parc ar fi vorbit din pivni i avea un
accent foarte pronunat.
- De unde eti?
- Din Caraibe.
-Trebuie s te adresezi ducesei cu Alte.
; fffl!*::.* i

273

Joy ridic din umeri, apoi privi n sus. Judecind

dup lipsa liniilor de pe faa lui, era sigur c nu era
btrn, i arta ntr-adevr foarte capabil fizic. Era chiar
mai nalt i mai lat n umeri dect Alee. O coad lung de
aproape un metru i se blngnea pe spate pornind din
cretetul negru lucios. n afara hainelor de pirat purta o
centur groas i lat cu inte de metal. De ea atrnau
mici tigve cu mrgele, o uvi de pr i o mulime de
pene. Dac n-ar fi tiut c ultimul strigoi din lume era
bine nurubat ntr-o sticl pe undeva prin America de
Nord, ar fi bnuit c el trebuie s fie.
- Altea Sa, ducesa de Belmore, i spuse Henson
agentului care se afla lng platform. Ar dori s vor
beasc cu acela. Art cu capul spre gigantul negru.
Joy i scutur fusta, i nl brbia ca s arate ct
mai a duces, i ncerc s-i fac gura ct mai trufa,
ns era greu s-i ugui buzele cnd muchii gtului erau
aa de ncordai. Intr-un fel nu se simea deloc a du
ces; mai degrab ca un pstrv ieind la suprafaa
apei ca s prind mute.
Agentul strig un numr, uriaul ddu din cap i
fcu un pas nainte, tigvele scrindu-i la bru.
Joy i ls capul pe spate ca s-l poat privi, dar
ncercrile ei de a prea trufa, buze uguiate, nas n
vnt, disprur n faa uimirii care o cuprinse cnd i vzu
mrimea. Respir adnc o dat i i gsi vocea.
- Pancarda spune c tii s gteti.
Brbatul ddu din cap, intuind-o pe Joy cu o privire
care era serioas, dar nu avea n ea nici urm de ru
tate.
-- Eu gtit pe vas Blake Magic cinci ani. Vocea i
ieea pe gur de parc ar fi vorbit din pivni i avea un
accent foarte pronunat.
- De unde eti?
- Din Caraibe.
-Trebuie s te adresezi ducesei cu Alte.
 274

Piratul i ntoare ochii negri spre Henson apoi se

uit din nou la ea. i zmbi, artndu-i dinjii albi.
- Din Caraibe, Alte.
Joy tiu atunci i a co lo c l va angaja pe acest om
Zmbetul lui era sincer.
- Cum te num eti?
- Kallaloo. John Kallaloo.
-r Ei bine, dom nule Jo h n Kallaloo, ce tii s gteti?
- Alte, spunei-m i H ungan John. Hungan John tie
s gteasc orice. i nd re p t umerii, faa devenindu-i
la fel de mndr ca a lui Alee. A lteei sale i place homar?
Crab? C ocida de riones?
Joy ddu din cap, sigu r c Alee i nalta societate
vor aprecia hom arul i crabul.
- Ce este co c id o de riones?
- Voi spunei to ca n de rinichi.
P olly p s a lm o d ia o ru g c iu n e ctre Maria, mama
Dom nului.
Jo y ddu din cap. i su n a bine, i i aminti c engle
zilor le plac rinichii.
- H ungah Jo h n K allaloo g te te pentru Alte tot ce
e m ai bun. Nici m am , nici m uiere nu gtit mai bine. i
um fl un p ic pieptul, ceea ce m erita vzut, innd seama
de mrime.
Lui Joy i se pru perfect pentru Belmore House.
Avea la fel de mult mndrie i ncredere n sine ca i
soul ei.
- A vrea s te angajez. Ai dori s gteti pentru
Belmore House?
Polly scp un mic ipt de protest, ns nimic nu se
schimb pe chipul li i Henson, rmnnd acelai servitor
loaial i imperturbabil.
- Te rog s o scuzi pe camerista mea, spuse Joy.
Se aplec spre el l opti cu mna la gur. Crede c eti
p ir a t .
E l n d r e p t a s u p r a s r m a n e i P o lly p r iv ir e a lu i neagr
 274

Piratul i ntoare ochii negri spre Henson apoi se

uit din nou la ea. i zmbi, artndu-i dinjii albi.
- Din Caraibe, Alte.
Joy tiu atunci i a co lo c l va angaja pe acest om
Zmbetul lui era sincer.
- Cum te num eti?
- Kallaloo. John Kallaloo.
v Ei bine, dom nule Jo h n Kallaloo, ce tii s gteti?
- Alte, spunei-m i H ungan John. Hungan John tie
s gteasc orice. i nd re p t umerii, faa devenindu-i
la fel de mndr ca a lui Alee. A lteei sale i place homar?
Crab? C ocida de riones?
Joy ddu din cap, sigu r c Alee i nalta societate
vor aprecia hom arul i crabul.
- Ce este co c id o de riones?
- Voi spunei to ca n de rinichi.
P olly p s a lm o d ia o ru g c iu n e ctre Maria, mama
Dom nului.
Jo y ddu din cap. i su n a bine, i i aminti c engle
zilor le plac rinichii.
- H ungah Jo h n K allaloo g te te pentru Alte tot ce
e m ai bun. Nici m am , nici m uiere nu gtit mai bine. i
um fl un p ic pieptul, ceea ce m erita vzut, innd seama
de mrime.
Lui J o y i se p ru p e rfe c t p e n tru Belmore House.
Avea la fel de m ult m n d rie i ncredere n sine ca i
s o u l ei.
- A vrea s te angajez. Ai dori s gteti pentru
Belmore House?
Polly scp un mic ipt de protest, ns nimic nu se
schimb pe chipul li i Henson, rmnnd acelai servitor
loaial i imperturbabil.
- Te rog s o scuzi pe camerista mea, spuse Joy.
Se aplec spre el i opti cu mna la gur. Crede c eti
pirat.
E l n d r e p t a s u p r a s r m a n e i P o lly p r iv ir e a lu i neagr
 275

i ncet i ntinse capul tot mai aproape de camerist,

care nlemnise de fric. Se opri cnd ajunse la cjiva pai
de fa{a ei ngrozit.
- Bau!
Polly ip nfigndu-i unghiile n braele Iul Henson i
ale stpnei sale. Rsul lui Hungan John, la fel de adnc
i bubuitor ca legendarele tobe de lupt scoiene rsu
n n hal - un sunet minunat. Zmbind, se uit direct la
Polly, care inc stringea braul lui Joy, i lu de la cen
tur un cercule de pene de pui. l atrn la gtul lui Polly.
- Lnior fermecat. Te apr de pirai, feti. Apoi o
mngie pe cap. i ntoarse apoi privirea spre Joy, i
zmbetul dispru de pe faa lui neagr. Foarte ncet,
spuse: Magie.
tia. Joy i pierdu rsuflarea. Cumva, de undeva,
acest brbat tia ce era ea. l ntoarse privirea. El zmbi
atunci.
- Magie bun, Alte.
Au rmas aa, schimbnd priviri pline de neles, cn-
trind i plcndu-le ceea ce vedeau.
- Domnul Kallaloo va fi perfect, i spuse ea lui Hen
son.
- Exist o cru n spatele caletii Alteei Sale, i
spuse Henson noului buctar. Adu-i lucrurile i pune-le
acolo. Vom pleca n curnd.
Hungan Jhon nu se mic.
- Alte nevoie ali servitori?
Joy ddu din cap.
- Un majordom?
- Da, cum s nu. Cunoti pe cineva?
- Un btrnel pe nume Forbes. A fost majordom
cincizeci an. Stpn mort. Btrnel dat afar.
- Uite, Henson, Hungan John ne-a gsit un major
dom.
Henson i ndrept peruca l studie platforma.
- Toi arat de parc snt gat s ne tale beregata,
Alte. Care dintre ei e Forbes?
 275

i ncet i ntinse capul tot mai aproape de camerist,

care nlemnise de fric. Se opri cnd ajunse la civa pai
de fa{a ei ngrozit.
- Bau!
Polly ip nfigndu-i unghiile n braele lui Henson i
ale stpnei sale. Rsul lui Hungan John, la fel de adnc
i bubuitor ca legendarele tobe de lupt scoiene rsu
n n hal - un sunet minunat. Zmbind, se uit direct la
Polly, care nc stringea braul lui Joy, i lu de la cen
tur un cercule de pene de pui. l atrn la gtul lui Polly.
- Lnior fermecat. Te apr de pirai, feti. Apoi o
mngie pe cap. i ntoarse apoi privirea spre Joy, i
zmbetul dispru de pe faa lui neagr. Foarte ncet,
spuse: Magie.
tia. Joy i pierdu rsuflarea. Cumva, de undeva,
acest brbat tia ce era ea. i ntoarse privirea. El zmbi
atunci.
- Magie bun, Alte.
Au rmas aa, schimbnd priviri pline de neles, cn-
trind i plcndu-le ceea ce vedeau.
- Domnul Kallaloo va fi perfect, i spuse ea lui Hen
son.
- Exist o cru n spatele caletii Alteei Sale, i
spuse Henson noului buctar. Adu-i lucrurile i pune-le
acolo. Vom pleca n curnd.
Hungan Jhon nu se mic.
- Alte nevoie ali servitori?
Joy ddu din cap.
- Un majordom?
- Da, cum s nu. Cunoti pe cineva?
- Un btrnel pe nume Forbes. A fost majordom
cincizeci an. Stpn mort. Btrnel dat afar.
- Uite, Henson, Hungan John ne-a gsit un major
dom.
Henson i ndrept peruca l studie platforma.
- Toi arat de parc snt gat s ne tale beregata,
Alte. Care dintre ei e Forbes?
276

Hungan John art n spa te le lui.

Stnd n picioare lng o p e rdea splcit se afla un
brbat scund, cruht, cu obrajii roii i buze subiri,
Haina albastr de satin era zdrenuit i plin de praf
iar pantalonii artau la fel de vechi pe ct era el de
btrn. Ciorapii albi de m tase erau ponosii, rupi i cu
guri, i unul i se ndoia peste glezn ca pielea ele
fantului. Purta pantofi diferii - unul din satin negru cu o
cataram mnjit, iar cellalt m aron cu un toc mai nalt -
i parc i-i puse invers pe picioare. Ochelarii cu rame
de srm erau groi ct degetul i i mreau ochii de un
albastru ters:
Srmanul om nu mai avea un cmin. Nu conta pen
tru Joy c arta la fel de btrn ca Turnul Londrei. Prea
s aib nevoie de ei mai m ult dect aveau ei nevoie de
un majordom. n cea mai bun imitaie a unei ducese,
Joy i ndrept umerii, i ridic brbia i privi la agent.
Cu o voce, care spera s fie la fel de poruncitoare ca a
lui Alee, spuse:
- l vom lua i pe Forbes.

Alee urc cu pai mari treptele casei sale, descope

rind c ua era'ncuiat. Btu n ea. Nimic. Mai btu o
dat. Nimic. Cu chipul artnd ca o masc a enervrii se
ntoarse, dar caleaca lui tocm ai dispruse dup colul
casei.
- Fir-ar al naibii, mormri el, plimbndu-se ncoace i
ncolo pe trepte. Afurisit de vreme. Fr servitori, fr
lachei, fr majordom. Silit s mnnc varz de ieri sea
r la cin - varz! Se cutrem ur aduendu-i aminte de
gustul scrbos al acelei mncri. Fcu un pas n spate i
privi n sus, cutnd un semn de via. Nimic.
276

Hungan John art n spa te le lui.

Stnd n picioare lng o p e rdea splcit se afla un
brbat scund, cruht, cu obrajii roii i buze subiri,
Haina albastr de satin era zdrenuit i plin de praf
iar pantalonii artau la fel de vechi pe ct era el de
btrn. Ciorapii albi de m tase erau ponosii, rupi i cu
guri, i unul i se ndoia peste glezn ca pielea ele
fantului. Purta pantofi diferii - unul din satin negru cu o
cataram mnjit, iar cellalt m aron cu un toc mai nalt -
i parc i-i puse invers pe picioare. Ochelarii cu rame
de srm erau groi ct degetul i i mreau ochii de un
albastru ters:
Srmanul om nu mai avea un cmin. Nu conta pen
tru Joy c arta la fel de btrn ca Turnul Londrei. Prea
s aib nevoie de ei mai m ult dect aveau ei nevoie de
un majordom. n cea mai bun imitaie a unei ducese,
Joy i ndrept umerii, i ridic brbia i privi la agent.
Cu o voce, care spera s fie la fel de poruncitoare ca a
lui Alee, spuse:
- l vom lua i pe Forbes.

Alee urc cu pai mari treptele casei sale, descope

rind c ua era ncuiat. Btu n ea. Nimic. Mai btu o
dat. Nimic. Cu chipul artnd ca o masc a enervrii se
ntoarse, dar caleaca lui tocm ai dispruse dup colul
casei.
- Fir-ar al naibii, mormri el, plimbndu-se ncoace i
ncolo pe trepte. Afurisit de vreme. Fr servitori, fr
lachei, fr majordom. Silit s mnnc varz de ieri sea
r la cin - varz! Se cutrem ur aduendu-i aminte de
gustul scrbos al acelei mncri. Fcu un pas n spate i
privi n sus, cutnd un semn de via. Nimic.
 277

Frigul pusese chiciur la ferestre, iar aerul londonez

era att de rece i umed c-i ptrundea pn la oase cu
toat cptueala mantoului su.
- La dracu, e frig. Btu n u din nou. Unde naiba
au disprut cu toii? Izbi- cu pumnul n u.
Zvorul scrni i ua se crp puin. Un ochi al
bastru, btrn, ridat i bnuitor l studie din spatele unei
lentile groase.
- Tu cine mai eti? veni un strigt puternic ca un
urlet de lupt.
- Snt...
-H a ?
- Am spus c snt...
- Vorbete, odat! strig btrnul. Nu te aud dac
mormi!
- Am spus, strig i Alee, snt Altea Sa...
- Ce s-a ntmplat cu faa ta?
- Nu faa mea, idiotule! Altea Sa!
- Nu-i aici.
Ua se trnti.
Blazonul Belmore de pe u se holb la Alee. A
tept, numrnd, ca ua s se deschid. Nimic. Btu din
nou. n u. Se deschise civa centimetri.
-E u ... snt... ducele... de Belmore, i...
- i fac eu vnt!
Ua se trnti.
/ilec se zgi la ea, fcnd-i o deosebit plcere s-i
strng bine pumnul i s loveasc cu el n u. Aceasta
scri deschizndu- se puin.
- Pleac odat sau vei avea de-a face cu nsui
ducele!
- Eu snt afurisitul de duce! url Alee, pumnii fiindu-i
att de strni c tot trupul i tremura.
O exclamaie ngrozit se auzi n spatele iui. i se
opri privind la feele nspimntate ale vecinilor si, Lor
dul i Lady Hamersley, care se holbau la el. Trgnd
 277

Frigul pusese chiciur la ferestre, iar aerul londonez

era att de rece i umed c-i ptrundea pn la oase cu
toat cptueala mantoului su.
- La dracu, e frig. Btu n u din nou. Unde naiba
au disprut cu toii? Izbi- cu pumnul n u.
Zvorul scrni i ua se crp puin. Un ochi al
bastru, btrn, ridat i bnuitor l studie din spatele unei
lentile groase.
- Tu cine mai eti? veni un strigt puternic ca un
urlet de lupt.
- Snt...
-H a ?
- Am spus c snt...
- Vorbete, odat! strig btrnul. Nu te aud dac
mormi!
- Am spus, strig i Alee, snt Altea Sa...
- Ce s-a ntmplat cu faa ta?
- Nu faa mea, idiotule! Altea Sa!
- Nu-i aici.
Ua se trnti.
Blazonul Belmore de pe u se holb la Alee. A
tept, numrnd, ca ua s se deschid. Nimic. Btu din
nou. n u. Se deschise civa centimetri.
-E u ... snt... ducele... de Belmore, i...
- i fac eu vnt!
Ua se trnti.
/ilec se zgi la ea, fcnd-i o deosebit plcere s-i
strng bine pumnul i s loveasc cu el n u. Aceasta
scri deschizndu- se puin.
- Pleac odat sau vei avea de-a face cu nsui
ducele!
- Eu snt afurisitul de duce! url Alee, pumnii fiindu-i
att de strni c tot trupul i tremura.
O exclamaie ngrozit se auzi n spatele iui. i se
opri privind la feele nspimntate ale vecinilor si, Lor
dul i Lady Hamersley, care se holbau la el. Trgnd
adnc aer n piept, i adun minile i duse mna la
plrie.
- Bun seara, Lady Jane. Hamersley. t
Acetia ddur din cap, optind ceva ntre ei, i
pornind grbii spre casa lor de parc ar fi fugit de un
nebun periculos. :
Clocotind de furie Alee fcu un semn spre intrare.
Ua se trnti din nou.
Vzu rou n faa ochilor. Se rsuci pe clcie, cobor
scrile din civa pai i pornind pe alee se ndrepta
spre intrarea din spate. Cizmele lui zdrobeau zpada cu
fiecare pas apsat, nverunat. Smuci ua de la bu
ctrie i se opri pe loc ca trznit.
Un negru se afla n buctria lui. Un negru.
Iei afar, respir de dou ori, i mai ncerc o dat.
- Pune lmia n nuca de cocos. Coada lung i c
neagr a brbatului se legna ntr-o parte i alta n timp
ce el cnta cu o voce la fel de adnc de parc ar fi venit
dintr-un tun.
Privirea uluit a lui Alee trecu de la capul lui negru l
lucios, la cercel - avea neaprat nevoie de un pahar
de coniac - apoi la minile negre vnjoase pendulnd
deasupra vaselor. Mai nti storcea o portocal, apoi o
lmle.
Rmas fr grai, Alee trecu prin spaiul larg care
desprea buctria de cmar i urc scrile ndrep-
tndu-se spre persoana responsabil - soia lui, ne-
astmprata vrjitoare.

- Oh, Alec! Joy se rsuci brusc cnd i zri soul n

holul casei. ncntat alerg spre el, pipindu-i braele i
pieptul. Eti rnit? Forbes spunea...
adnc aer n piept, i adun minile i duse mna la
plrie.
- Bun seara, Lady Jane. Hamersley. i
Acetia ddur din cap, optind ceva ntre ei, i
pornind grbii spre casa lor de parc ar fi fugit de un
nebun periculos. :
Clocotind de furie Alee fcu un semn spre intrare.
Ua se trnti din nou.
Vzu rou n faa ochilor. Se rsuci pe clcie, cobor 1
scrile din civa pai i pornind pe alee se ndrepta
spre intrarea din spate. Cizmele lui zdrobeau zpada cu
fiecare pas apsat, nverunat. Smuci ua de la bu
ctrie i se opri pe loc ca trznit.
Un negru se afla n buctria lui. Un negru.
Iei afar, respir de dou ori, i mai ncerc o dat.
- Pune lmia n nuca de cocos. Coada lung i c
neagr a brbatului se legna ntr-o parte i alta n timp
ce el cnta cu o voce la fel de adnc de parc ar fi venit
dintr-un tun.
Privirea uluit a lui Alee trecu de la capul lui negru l
lucios, la cercel - avea neaprat nevoie de un pahar
de coniac - apoi la minile negre vnjoase pendulnd
deasupra vaselor. Mai nti storcea o portocal, apoi o
lmle.
Rmas fr grai, Alee trecu prin spaiul larg care
desprea buctria de cmar i urc scrile ndrep-
tndu-se spre persoana responsabil - soia lui, ne-
astmprata vrjitoare.

- Oh, Alec! Joy se rsuci brusc cnd i zri soul n

holul casei. ncntat alerg spre el, pipindu-i braele i
pieptul. Eti rnit? Forbes spunea...
 - Forbes?
- Noul majordom. Spunea c e cineva la u cu-
tnd idioi, i apoi a spus c erai plin de snge. li cut
rnile. Unde eti rnit?
El i ndeprt mna de pe piept i i arunc man
toul.
- Urmeaz-m, porunci el cu o voce la fel de nghe
at ca i aerul londonez i pi n sufragerie. Ai fost la
trg.
Ea veni dup el.
- Da, dar...
Alee trnti uile i se ntoarse spre ea.
- i-am spus c nu poji merge.
- Dar Castairs e bolnav l...
- Nu-mi pas nici dac e mort! i s-ar putea s fie
cnd voi termina cu el.
- Are pojar, opti ea urmrindu-l plimbndu-se agitat.
- Mi-ai nesocotit ordinul
- Dar avem nevoie de servitori, l tu erai plecat, aa
c m-am gndit c fiind ducesa de Belmore e de datoria
mea s-i angajez.
- nu se mai jntmple niciodat.
- mi pare ru. l studie atent dar singurul snge pe
care l vzu era cel care i colora faa furioas. Te simi
bine?
- Nu! Snt nebun, sau pe cale s nnebunesc!
- Am crezut c i s-a ntmplat ceva ngrozitor, spuse
ea.
El veni spre ea spumegnd de furie.
- Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr. M-am n
surat cu tine.
Joy ncremeni; mna i zbur la gur. Cuvintele lui
erau att de crude, net nu mai putu respira. Se uit la
faa lui apoi cut scpare i nchise ochii. Cnd i des
chise din nou, camera nu mai era altceva dect un vl
de lacrimi, silueta ntunecat a soului ei fiind singurul
lucru vizibil.
 279

- Forbes?
- Noul majordom. Spunea c e cineva la u cu-
tnd Idioi, i apoi a spus c erai plin de snge. li cut
rnile. Unde eti rnit?
El i ndeprt mna de pe piept i i arunc man
toul.
- Urmeaz-m, porunci el cu o voce la fel de nghe
at ca i aerul londonez i pi n sufragerie. Ai fost la
trg.
Ea veni dup el.
- Da, dar...
Alee trnti uile i se ntoarse spre ea.
- i-am spus c nu poi merge.
- Dar Castairs e bolnav l...
- Nu-mi pas nici dac e mort! i s-ar putea s fie
cnd voi termina cu el.
- Are pojar, opti ea urmrindu-l plimbndu-se agitat.
- Mi-ai nesocotit ordinul
- Dar avem nevoie de servitori, i tu erai plecat, aa
c m-am gndit c fiind ducesa de Belmore e de datoria
mea s-i angajez.
- nu se mal ntmple niciodat.
- mi pare ru. l studie atent dar singurul snge pe
care l vzu era cel care i colora faa furioas. Te simi
bine?
- Nu! Snt nebun, sau pe cale s nnebunesc!
- Am crezut c i s-a ntmplat ceva ngrozitor, spuse
ea.
El veni spre ea spumegnd de furie.
- Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr. M-am n
surat cu tine.
Joy ncremeni; mna i zbur la gur. Cuvintele lui
erau att de crude, net nu mai putu respira. Se uit la
faa lui apoi cut scpare i nchise ochii. Cnd i des
chise din nou, camera nu mai era altceva dect un vl
de lacrimi, silueta ntunecat a soului ei fiind singurul
lucru vizibil.
 i recapt respiraia, dar aceasta abia ieea ^
pieptul n care inima ei murise brusc, unde ncepuse
ruinea ei. Se ntoarse, deschise uile i fugi afar din
camer i n sus pe scri, sunetul pailor ei mici i a
unui hohot de plns rsunnd n holul rece de marmur
n timp ce afar fulgi proaspei de zpad cdeau pe
ferestrele casei.

Strngnd paharul n mn Alee deschise ua dormi

torului su exact cnd pendula btu ora unu. i verifica
ceasul de buzunar, un obicei pe care l deprinsese dela
cstorie. Era ntr-adevr ora unu dimineaa. Ridic pa
harul la buze, dar rmase cu el n aer.
O mas mic se afla lng rmiele fumegnde ale
focului din cmin, cu un scaun de o parte i de alta.
Travers camera spre ea, fcnd tot posibilul s ignore
golul din stomac. Se uit la ea.
Era ornat cu cristal, porelan i argint Belmore-
dou farfurii la o mic distan una de alta. Dou mici
candelabre de argint strjuiau o vaz umplut cu tran
dafiri roz.
nchise ochii i respir adnc. Parc tras de un lan
se ntoarse spre ua care ddea n cealalt camer,
Rmase aa, privind la u, ochii imobili nemaivznd ,
nimic, mintea lui o harababur de gnduri i nc ceva.,.
o anume emoie. Lui Alee nu-i plceau emoiile. tia s-i
controleze furia, s-i ascund durerea, teama sau
gelozia. Fusese antrenat s o fac de la o vrst foarte
fraged.
ns sentimentul de vinovie era prea greu de
stpnit.
Toat seara i o bun parte din noapte ncercase
s-i adune furia. Fura ar fi fost ceva normal innd
seama de evenimentele prin care trecea n ultimul timp-
 i recapt respiraia, d a r aceasta abia ieea ^
pieptul n care inima ei m urise brusc, unde ncepuse
ruinea ei. Se ntoarse, deschise uile i fugi afar din
camer i n sus pe scri, sunetul pailor ei mici i a
unui hohot de plns rsunnd n holul rece de marmur
n timp ce afar fulgi proaspei de zpad cdeau pe
ferestrele casei.

Strngnd paharul n mn Alee deschise ua dormi

torului su exact cnd pendula btu ora unu. i verifica
ceasul de buzunar, un obicei pe care l deprinsese de la
cstorie. Era ntr-adevr ora unu dimineaa. Ridic pa
harul la buze, dar rmase cu el n aer.
O mas mic se afla lng rmiele fumegnde ale
focului din cmin, cu un scaun de o parte i de alta.
Travers camera spre ea, fcnd to t posibilul s ignore
golul din stomac. Se uit la ea.
Era ornat cu cristal, porelan i argint Belmore-
dou farfurii la o mic distan una de alta. Dou mici
candelabre de argint strjuiau o vaz umplut cu tran
dafiri roz.
nchise ochii i respir adnc. Parc tras de un lan
se ntoarse spre ua care ddea n cealalt camer,
Rmase aa, privind la u, ochii imobili nemaivznd .
nimic, mintea lui o harababur de gnduri i nc ceva.,.
o anume emoie. Lui Alee nu-i plceau emoiile. tia s-i
controleze furia, s-i ascund durerea, teama sau
gelozia. Fusese antrenat s o fac de la o vrst foarte
fraged.
ns sentim entul de vinovie era prea greu de
stpnit.
Toat seara i o bun parte din noapte ncercase
s-i adune furia. Fura ar fi fost ceva normal innd
seama de evenimentele prin care trecea n ultimul timp-
 281
Ho
Se Dar nu vzu dect imaginea chipului ndurerat al soiei
lin sale cnd acele cuvinte tioase i ieiser pe gur. Mai
a rostise i alt dat remarci usturtoare i nu simise nici
r| o remucare. ns cei crora le adresase le meritaser.
>e Undeva adnc n sufletul lui tia c Scottish nu le
meritase. Indiferent ce fcuse, orict de prostesc ar fi
fost, nu existase rutate, sau intenii meschine n aciu
nile ei. Mai tot ce fcea se datora inocenei bunelor
intenii.
Dar toate bunele intenii din lume nu vor schimba
faptul c era o vrjitoare i avea puterea de a-i distruge
pe amndoi mpreun cu numele de Belmore.
Se ls cu qreu pe scaun i se uit la acea afurisit
de mas.
Vinovat. Vinovat. Vinovat. Cuvntul deveni o litanie n
capul su cu fiecare btaie a pendulei. Cuvintele lui
aspre i zdrobiser inima, o rniser att de crud nct
blestem gura care le scuipase. Furia lui fusese foarte
real, dar nu era sigur dac din cauza servitorilor pe
care i angajase sau din cauz c ieise afar, mai ru,
o fcuse fr el, ca s o poat supraveghea.
Falca i se nclet cnd nfrunt o nou mpunstur
de vinovie att de strin lui. Mult mai cumplit dect
cuvintele odioase pe care le rostise era faptul c tia
care ar fi reacia ei dac ar afla c o ascundea.
Ducele de Belmore i ascundea soia.
Ce ironie a soartei. Angajase cei mai buni avocai
din Londra pentru a-i gsi o soie, iar apoi se nsurase
n grab dup ce Juliet i rnise mndria. Ii trecu o min
nervoas prin pr. Iar acum ducele de Belmore i as
cundea ducesa.
Ct de nobil.
Furia i reveni, dar era ndreptat asupra lui nsui.
Apoi, parc silit s o fac, privirea lui se ndrept din
nou asupra acelei mici mese i fix din nou ua de
legtur.
Ls jos paharul, se ridic, porni spre u, ajunse
chiar s pun mna pe clan, dar se opri.
 281
Ho
Se Dar nu vzu dect imaginea chipului ndurerat al soiei
lin sale cnd acele cuvinte tioase i ieiser pe gur. Mai
a rostise i alt dat remarci usturtoare i nu simise nici
r| o remucare. ns cei crora le adresase le meritaser.
>e Undeva adnc n sufletul lui tia c Scottish nu le
meritase. Indiferent ce fcuse, orict de prostesc ar fi
fost, nu existase rutate, sau intenii meschine n aciu
nile ei. Mai tot ce fcea se datora inocenei bunelor
intenii.
Dar toate bunele intenii din lume nu vor schimba
faptul c era o vrjitoare i avea puterea de a-i distruge
pe amndoi mpreun cu numele de Belmore.
Se ls cu qreu pe scaun i se uit la acea afurisit
de mas.
Vinovat. Vinovat. Vinovat. Cuvntul deveni o litanie n
capul su cu fiecare btaie a pendulei. Cuvintele lui
aspre i zdrobiser inima, o rniser att de crud nct
blestem gura care le scuipase. Furia lui fusese foarte
real, dar nu era sigur dac din cauza servitorilor pe
care i angajase sau din cauz c ieise afar, mai ru,
o fcuse fr el, ca s o poat supraveghea.
Falca i se nclet cnd nfrunt o nou mpunstur
de vinovie att de strin lui. Mult mai cumplit dect
cuvintele odioase pe care le rostise era faptul c tia
care ar fi reacia ei dac ar afla c o ascundea.
Ducele de Belmore i ascundea soia.
Ce ironie a soartei. Angajase cei mai buni avocai
din Londra pentru a-i gsi o soie, iar apoi se nsurase
n grab dup ce Juliet i rnise mndria. Ii trecu o min
nervoas prin pr. Iar acum ducele de Belmore i as
cundea ducesa.
Ct de nobil.
Furia i reveni, dar era ndreptat asupra lui nsui.
Apoi, parc silit s o fac, privirea lui se ndrept din
nou asupra acelei mici mese i fix din nou ua de
legtur.
Ls jos paharul, se ridic, porni spre u, ajunse
chiar s pun mna pe clan, dar se opri.
282

Ce-i va sp u n e ? Im i p a re ru c a/n rostit acele

cuvinte? mi pare ru c eti vrjitoare? mi pare ru c
m-am nsurat cu tine? m i p a re ru c te ascund? mi
pare ru c snt un m gar?
Se ntoarse, vzu m asa, i i ntoarse i ei spatele.
Travers cam era pn la s ca u n u l din piele, se aez cu
minile prinse la ceaf, cizm ele ncruciate la glezne
deasupra unei canapele, iar o ch ii duri ndreptai n sus
spre tavanul pictat su p e rb cu mai m ulte scene.
Bogia i druia m ulte lucruri: tavane pictate, case
costisitoare, rochii de m tase de im port, bijuterii strlu
citoare cu care puteai cu m p ra iertare, dar o bijuterie I
se prea la fel de rece ca i cuvintele lui. Aceste nimicuri
scumpe ar fi nduioat alte fem ei, dar nu i pe Scottish,
Privi spre m as gndindu-se la soia lui, la expresia
surprins i sfioas de pe ch ip u l ei cnd se aflase pe
pieptul lui n acea pdure ceoas. i-o aminti ngheat
i pe jumtate m oart, i retri disperarea pe care o
simise cnd vzuse giu lg iu l de ghea al morii pe faa
aceea ciudat i totui att de frum oas - aceeai fa
care radia strlucirea unei fem ei pe care o satisfcuse,
singura fa n care vzuse vreodat ochi inoceni.
Strnse pleoapele i se ls pe speteaza scaunului.
Apruse din nou - sentim entul acela de vinovie. Aerul
se ncrcase de el. Alee se ridic, privind la paharul cu
coniac pe care l lsase pe mas. Porni spre el i cnd o
fcu n afurisita lui m inte trdtoare apru imaginea a
doi ochi verzi nlcrim ai care cuprindeau n ei ntreaga
inocen a lumii. Se uit la pahar, ntinse mna spre el,
dar degetele lui aleser s mngie petalele roz, catife
late ale unui trandafir.

J o y s e tre z i n n tu n e r ic u l d o r m it o r u lu i ei, cu ochii

u m fla i i u s tu rn d -o d in c a u z a la c r im ilo r vrsate. Gtul
282

Ce-i va sp u n e ? Im i p a re ru c a/n rostit acele

cuvinte? mi pare ru c eti vrjitoare? mi pare ru c
m-am nsurat cu tine? m i p a re ru c te ascund? mi
pare ru c snt un m gar?
Se ntoarse, vzu m asa, i i ntoarse i ei spatele.
Travers cam era pn la s ca u n u l din piele, se aez cu
minile prinse la ceaf, cizm ele ncruciate la glezne
deasupra unei canapele, iar o ch ii duri ndreptai n sus
spre tavanul pictat su p e rb cu mai m ulte scene.
Bogia i druia m ulte lucruri: tavane pictate, case
costisitoare, rochii de m tase de im port, bijuterii strlu
citoare cu care puteai cu m p ra iertare, dar o bijuterie I
se prea la fel de rece ca i cuvintele lui. Aceste nimicuri
scumpe ar fi nduioat alte fem ei, dar nu i pe Scottish,
Privi spre m as gndindu-se la soia lui, la expresia
surprins i sfioas de pe ch ip u l ei cnd se aflase pe
pieptul lui n acea pdure ceoas. i-o aminti ngheat
i pe jumtate m oart, i retri disperarea pe care o
simise cnd vzuse giu lg iu l de ghea al morii pe faa
aceea ciudat i totui att de frum oas - aceeai fa
care radia strlucirea unei fem ei pe care o satisfcuse,
singura fa n care vzuse vreodat ochi inoceni.
Strnse pleoapele i se ls pe speteaza scaunului.
Apruse din nou - sentim entul acela de vinovie. Aerul
se ncrcase de el. Alee se ridic, privind la paharul cu
coniac pe care l lsase pe mas. Porni spre el i cnd o
fcu n afurisita lui m inte trdtoare apru imaginea a
doi ochi verzi nlcrim ai care cuprindeau n ei ntreaga
inocen a lumii. Se uit la pahar, ntinse mna spre el,
dar degetele lui aleser s mngie petalele roz, catife
late ale unui trandafir.

J o y s e tre z i n n tu n e r ic u l d o r m it o r u lu i ei, cu ochii

u m fla i i u s tu rn d -o d in c a u z a la c r im ilo r vrsate. Gtul
 283

era uscat de hohotele de plns care i secaser gura.

Cuvintele lui rsunau n mintea i inima ei. 0 cuprinse
un val de ghea care I se ridic din stomac ca Satana
din iad. Nu mai putea respira.
Dduse gre. Sperana oarb care o fcea s treac
de clipele de disperare i o copleea n cele de bucurie,
se sfrmase ca o oglind n faa cruzimii cuvintelor
soului ei.
Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr", i spusese
el, m-am cstorit cu tine .
Nici o incantaie' rostit anapoda, nici o vraj prost
lucrat, nici puterea magic redus nu puteau zdrobi
sufletul cu aceeai for ca respingerea din partea celui
pe care l iubeti. O lecie dur i nvat dureros n
aceast sear. Nici o formul magic nu putea alunga
suferina.
Deci asta era parte ntunecat a iubirii. Acesta era
chipul care i rodea sufletul ca o fiar uria, devornd
fiecare speran, fiecare vis, fiecare dorin pe care i-o
putea pune o fat. Se rsuci privind la baldachinul de
deasupra patului. Ochii i se umezir, i ls lacrimile
s-i curg n ruri de durere ale viselor nemplinite i ale
speranelor moarte, dre umede care simbolizau certitu
dinea pe care o avea acum c iubirea nu putea crete
acolo unde nu exista.

Zpada proaspt care czuse pe strzile pietruite

ale oraului i pe aleile ngheate se opri pe la mijlocul
dimineii, cam cu o or nainte ca Polly s dea buzna n
dormitorul lui Joy spunnd c trebuie s-i mbrace st-
pna i s o pregteasc, pentru c nsui ducele o
poruncise.
S

283

era uscat de hohotele de plns care i secaser gura.

Cuvintele lui rsunau n mintea i inima ei. 0 cuprinse
un va! de ghea care I se ridic din stomac ca Satana
din iad. Nu mai putea respira.
Dduse gre. Sperana oarb care o fcea s treac
de clipele de disperare i o copleea n cele de bucurie,
se sfrmase ca o oglind n faa cruzimii cuvintelor
soului ei.
Ceva ngrozitor s-a ntmplat ntr-adevr", i spusese
el, m-am cstorit cu tine ,
Nici o incantaie' rostit anapoda, nici o vraj prost
lucrat, nici puterea magic redus nu puteau zdrobi
sufletul cu aceeai for ca respingerea din partea celui
pe care l iubeti. O lecie dur i nvat dureros n
aceast sear. Nici o formul magic nu putea alunga
suferina.
Deci asta era parte ntunecat a iubirii. Acesta era
chipul care i rodea sufletul ca o fiar uria, devornd
fiecare speran, fiecare vis, fiecare dorin pe care i-o
putea pune o fat. Se rsuci privind la baldachinul de
deasupra patului. Ochii i se umezir, i ls lacrimile
s-i curg n ruri de durere ale viselor nemplinite i ale
speranelor moarte, dre umede care simbolizau certitu
dinea pe care o avea acum c iubirea nu putea crete
acolo unde nu exista.

Zpada proaspt care czuse pe strzile pietruite

ale oraului i pe aleile ngheate se opri pe la mijlocul
dimineii, cam cu o or nainte ca Polly s dea buzna n
dormitorul lui Joy spunnd c trebuie s-i mbrace st-
pna i s o pregteasc, pentru c nsui ducele o
poruncise.
284

Cu ochii care o usturau din cauza nopii petrecute n He

lacrimi, Joy se ridic n capul oaselor n patul moale i col 1
ncerc s- i adune energia de a se scula. O auzea p$ om 1
Polly toindu-se prin cealalt camer, azui scritul des- z9
chiderii cuferelor, bufniturile capacelor trntite, bomb- n1
nelile cameristei n timp ce cuta numai ea tia ce.
5criJ
-S mbrace o rochie frumoas nu-i va ridica moralul
Se ntreb dac Polly mpachetase i o pnz de sac i riei-
cenu. La un moment dat, n mijlocul nopii cnd se voiclL
grinzi
trezise pentru a cincea oar, se ntrebase ce-i oferea
viitorul ei ntunecat. La fel de sigur cum cel care cum
pr pmnt d i peste pietre, tia c Alee o va alunga. mer,s
Aa c o or mai trziu. mbrcat ntr-un mantou cint
greu de culoarea untului, o cciuli de blan, cobora vesel
scrile cu toat nerbdarea condamnatului la moarte, C
Clciele cizmulielor de piele loveau podeaua n ritm cnte
funebru, ndreptndu-se spre uile din fa unde Henson ntr-c
i Forbes ateptau... unde
- Bun dimineaa, Alte. Henson fcu o plecciune. J
Forbes i nfipse n coaste un cot osos, apoi strig: vitez
- Nu s-a ntmplat nimic cu faa ei. i fcu plec colii
ciunea, nc ncruntndu-se la Henson.
- Bun dimineaa, Henson, Forbes. Unde e Altea h
Sa?
- Care mtrea? Forbes i aranj ochelarii i i coai
studie livreaua, trgnd n jos vesta aurie, pe care i-o prin
puse invers, i ridic brul pantalonilor de catifea lungi
pn la genunghi. Hainele se potrivesc foarte bine. Se uit
uit urt la cel de lng el. i tu ai spus-o, Benson.
- V ateapt afar, Alte.
Joy porni spre ua de la intrare. ain
Henson i drese glasul. mic
- n spatele casei. Travers holul pn la ua mic
de lng scri.
- Ce e pe spatele meu? Forbes, care l urmase pe nd
^Henson, i suci capul alb peste umrul btrn, ncercnd lipii
s vad ce era pe spatele uniformei sale.
 A 'gSgmSJSR
285

Henson deschise ua, mpingndu-l pe Forbes ntr-un

colj unde i putea studia hainele fcnd mai puin
zgomot.
- Urmai-m, Alte.
nc nelinitit, Joy porni dup Henson, cobornd
scrile care duceau n cldura nnbuitoare a buct
riei. Hungan John se mica prin ea cu o neateptat
voiciune pentru cineva care mai c atingea cu capul
grinzile din tavan.
- Taie merele, fetio, spuse el, zmbindu-i micii ca
meriste. Facem pentru Alteele lor cea mai bun pl
cint n seara asta. Apoi ncepu s cnte o melodie
vesel despre merele din Grdina Raiului.
Camerista zmbi i ncepu s taie merele n ritmul
cntecului. Coada lung a lui Hungan John se legna
ntr-o parte i alta n timp ce se ndrepta spre cuptor
unde o pulp de miel era pus la frigare.
Joy cobor i ultima treapt. Un ghem alb trecu n
vitez pe lng ea. Peste o secund Beezle i nfipse
colii n coada lui Hungan John.
- Beezle!
Henson se apuc de peruc.
Joy alerg spre buctar care se roti, trimindu-i
coada i animalul agat de ea ntr-un cerc larg. Joy l
prinse pe Beezle tocmai cnd coada trecea prin faa ei.
Zcnd cu picioarele n sus n braele ei, Beezle se
uit urt n sus prin ochii nchii pe jumtate, i uier.
- Ai fost nchis n camera mea. Cum ai scpat?
Ochii lui cafenii se fcur inoceni, dar n curnd se
aintir din nou asupra prului buctarului. Limba lup
mic i roz iei afar i se linse pe bot.
- Ce e acesta? Hungan John se uit la Beezle.
- Animalul Alteei Sale, spuse Henson, dup ce-i
ndeprt mna de pe peruca pe care o inuse strns
lipit de cap.
- A mncat prul lui Henson, spuse Joy.
286

B uctarul uria se a p le c l l exam in pe Beezle. |

atinse blana, ap o i se u it s p re fo c .
- B lana asta ar a rd e fo a rte fru m o s .
Beezle u ie r lu n g i tare, iar pe buzele lui Henson
apru u m bra unui zm bet.
- H ungan J o h n ar p u te a s c h im b a meniul. Ar face
to c n i de Beezle. H m m . i fre c sto m a cu l i i fcu cu
ochiul lui Jo y ap o i rse d in to a t inim a nainte de a se
ntoarce la treburile sale.
Jo y l puse pe B eezle n b ra e le cam eristei i i spuse
s-l d u c sus i s se a s ig u re c Polly l nchide in
cam er. A nim alul se c r pe um erii ei i ncepu s-i
trag agrafele de pr. D o u c zu r pe podea, i Beezle
ntoarse faa spre Joy, p riv in d -o vin o va t i ruinat.
- nceteaz, o p ti J o y n tim p ce fata i ducea ani
malul n sus pe scri. U ltim ul lu cru pe care l vzu a fost
Beezle m estecnd.
H enson deschise ua d e la spate i Joy pi ne
sigur afar, cu sto m a cu l n to rs pe dos i gtul blocat
M uctura aer-ului rece i izbi o brajii. Ochii i se umplur
din nou de lacrim i. Nu cre d e a s mai fi avut lacrimi
Trease adnc aer n p ie p t p e n tru a-i aduna puterile i
iei afar.
La n ce p u t nu vzu n im ic dect nu alb ceos. Se sili
s-i o preasc uvo iu l de lacrim i. Mai rmsese un pic
de m ndrie n ea. R idic b rb ia i ncerc s vad. Totul
era a co p e rit de zpad, alb, cu ra t i proaspt. ns
n faa uilor gra jd u lu i se afla o sanie neagr, lucioas
cu Jem pe ca p r i Alee lng ea.
ncrem eni, a b s o lu t in c o n tie n t de bucuria care ap
ru pe faa ei.
Un val de plcere lu m in o ch ii ntunecai ai lui Alee,
Jo y se ateptase la furie. Se ateptase s i se fac
m oral, s fie certat, s fie alungat. Nu se ateptase
ca unu! din visele ei s se m plineasc. ns mai minu
nat de ct sania, d e ct zu rg l ii care atrnau de gtul
 287

cailor, dect realizarea faptului c nu va fi alungat, era

expresia de pe chipul soului ei care sugera o scuz.
- Ai de gnd s rmi acolo toat dimineaja sau vrei
s mergem cu sania? Alee trase zvorul i deschise
ua.
Joy alerg pe trepte, dar n loc s-i ia mna, Alee o
ridic n brae i o aez n sanie. Inima i btu mai
repede i i inu respiraia, apoi se aez mai con
fortabil, aranjndu-i fustele i mantoul n jurul ei. Peste
o clip Alee era ling ea, cu braul trecut n spatele
scaunului, picioarele lui lng ale ei. Se uit la ea.
- Gata?
Joy ridic ochii spre el fr s tie c nentarea,
iubirea i uurarea strluceau pe chipul ei. El o studie
cteva clipe, tcut, gnditor, i pru c vrea s spun
ceva important. Joy i nclin capul ntr-o parte ncer-
cnd s-i ghiceasc inteniile, dar nu-i putu citi gndurile.
- ncotro, Alte?
Joy ntoarse capul i surprinse privirea nerbdtoare
a lui Jem,
- Spre parc, rspunse Alee, mna lui cobornd pe
umrul ei.
i cu o lovitur de bici sania se npusti pe aleea
acoperit de zpad.
 % ,

SCHIMBAREA

Durerea ctnd nu plnge

Rmne-n suflet oapta care 1 frnge.

Macbeth, W illiam S hakespeare

CAPITOLUL 20

n cele mai multe zile Londra rsuna de strigtele

vnztorile ambulanji, de muzica flautelor i flanetelor,
de zdrngnitul nencetat al roilor de fier i al tropotului
copitelor pe pietrele strzilor, dar nu i astzi. De parc
i-ar fi luat repaus de sfrit de sptmn, pn i Hyde
Park era pustiu. Era o mare ruine c cei mai muli
membrii ai naltei societi se nfofoleau n hainele lor de
blan, sau cutau cldura focurilor de crbuni, acum
cnd cerul plumburiu binevoise s stropeasc pajitile i
aleile din parc cu o ptur magic i tcut de zpad
proaspt.
De o parte i alta a aleii stejarii se arcuiau formnd
un baldachin alb. Zgomotul obinuit al copitelor cailor
era nnbuit de zpad. ns zurglii rsunau limpede
n aerul rece, clinchetul lor vesel depit doar de notele
muzicale din rsul ncnttor al ducesei de Belmore,
 289

- Uite Alee! Sntem singuri aici!

- tiu.
Joy se rsuci pe scaunul ei pentru a vedea peisajul
- o nengrdit ntindere slbatic de culoarea fildeului
n centrul oraului.
- Nu i se pare minunat?
- Ce? Faptul c nimeni nu e aici? Privirea lui i spu
nea c existau puine lucruri care s i se par minunate
unui duce.
- Nu. Art cu mna n jur. Asta! Apoi vzu pe chipul
lui c habar nu avea despre ce vorbea. Privete n jurul
tu i spune-mi ce vezi.
- Zpad.
- i altceva?
- Mai mult zpad.
- i altceva? spuse ea cu un oftat exasperant.
- Parcul.
Joy se uit gnditoare la manonul din poal ntre-
bndu-se ce fel de om e acela care vede doar nveliul
lucrurilor. Ridicndu-i capul l studie. Arta foarte serios,
ns undeva sub acel exterior rece se ascundea un alt
brbat. l zrise de mal multe ori. De fapt se ntreb
dac nu asta fusese ceea ce vzuse prima oar n Alee
- un suflet nctuat. Era ca i cum nu ar fi tiut cum s
triasc viaa, ca i cum nu s-ar fi potrivit, n consecin
se inea la distan.
- Bnuiesc c i acesta este un mod de a vedea
lucrurile. Eu nu am timp pentru fantezii i capricii, nu am
timp s es poveti despre nimic.
- Pentru ce ai timp?
- Am gsit timpul s te duc la o stupid plimbare cu
sania.
Sania se zmuci brusc.
- rii cer scuze, Alte. Am lovit o piatr. Apoi Jem
bombni ceva despre o cpn tare.
Joy nghii cu greu i se uit la minile ei, apoi opti:
 290

- Dac crezi c e ceva stupid, de ce ai fcut-o?

El nu-i rspunse, dar vzu c i minile lui erau in-
cletate de parc din nou se chinuia s spun ceva sau
i cuta cuvintele. Fr s se uite la ea, spuse n cele
din urm, nu prea politicos.
- S fiu al naibii dac tiu.
Nici unul nu mal spuse nimic, sania continuindu-
drum ul pe alee, apoi co b o r ntr-o vlcea.
Dup minute lungi de tcere ncordat, Joy renunj,
- M poi duce acas acum.
- Ai vrut s te plim bi cu sania, acum plimb-te. Vorb:
cu dinii ncletai i se uit att de furios ctre parc, c
Joy se m inun c zpada nu se topete..
O privi i nevoia de a vo rb i deveni att de puternic,
ncf nu i-o mai putu stpni.
- Mi-am im aginat c va fi... altfel.
- i eu, spuse ea abia auzit.
D up nc o pauz ncordat, Joy ntreb.
- Cum ?
- Ce cum ?
- C um credeai c va fi altfel?
El nu spuse nim ic, ci co n tin u s priveasc n gol.
Mna lui se nclet pe m arginea sniei.
- M -am gndit c i va face plcere. Rosti cuvintele
ncet, ca cineva care recu n o a te un pcat mortal.
J o y se uit la m na lui, la um erii lui rigizi, la faa lui
rid ica t a ro g a n t i i d d u seam a de lupta pe care o
d d u s e p e n tru a re cu n o a te aa ceva. Poate c nc
m ai^exista speran.
ntinse m na i i-o p u se pe braul lui.
- i eu am s p e ra t c i va fa ce plcere.
El se n to a rse s p re ea.
- C nd?
7 C nd i-am a n g a ja t p e F o rb e s i Hungan John.
n c ru n tn d u -s e A lee i tre c u m na peste frunte.
- P re su p u n c H u n g a n J o h n este buctarul,
- L-ai v zu t?
 ;* 4
291

- Era greu s-mi scape.

- Forbes e majordomul.
- Aa mi-ai spus i seara trecut.
Din nou tcere, amndoi gndindu-se la noaptea tre
cut. Nici unul prea ncntat.
- Un majordom surd.
Joy tresri auzindu-i tonul._
- Nu e chiar att de surd. 1 studie pe Alee pentru a
vedea ct de furios mai era. i aveam ntr-adevr nevoie
de un majordom. Se opri apoi spuse: i dac l-ai fi
vzut! Srmanul btrn a fost aruncat n stad dup
cincizezi de ani de serviciu loial. i el avea nevoie de
noi.
- Nu m ndoiesc c avea nevoie de noi. n Londra
snt probabil mii care au nevoie de noi, dar nimeni nu
are nevoie de un majordom surd, Scottish.
Ea se uit din nou la minile ei.
- Dar tocmai la asta m gndeam. i atinse minile. E
att de mndru. Cu siguran c mai ales tu dintre toi
oamenii eti n stare s nelegi?
- sta s fie un compliment?
Ea nu-l bg n seam i continu.
- Sttea pe platforma aceea, cu capul sus n ciuda
hainelor rupte. Nu-l putem face s se simt mndu din
nou? Te rog? Se uit drept n ochii lui urmrind lupta
care se ddea n el.
Alee i feri ochii.
- ine-I ct mai departe de mine, i de ua de la
intrare.

- Excelenele lor, contele de... ? Cum era numele

acela?
 291

Ua sufrageriei se trnti, apoi peste o secund

Dowr
deschise din nou.
camera i
- Excelenele lor, contele de Town i vicontele..
- Nin
Ua se trnti din nou.
- Pe
Peste cteva secunde se deschise uor. -P e
- Ce credei c snt? Un cap sec? Nu v anun - Ur
prezena! 'I contele.
O alt voce spuse ceva. - Ce
- Ce s-a ntmplat cu faa ta? Eu nu vd s se t la fata u
ntmplat nimic! Nu putei intra! Lsai ua! Ha? Bensont - Ur
Ben-spn! Ah, aici erai. Excelenele lor i-au uitat nu la duel,
mele. ii cunoti? -A r
Ua se deshise uor i Henson pi nuntru. mai gro
- Excelenele lor contele de Downe i vicontele Sey- ce se r
mour. i -E i
- Am nevoie de un coniac. Downe trecu pe lng - D
Henson i se ndrept direct spre carafa aflat pe masa H ornsb
de lng perete. nele ei.
- Unde e Seymour? ntreb Alee. -F i
- nc ncearc s-l fac pe acel majordom cu tre -C
- N
n cap s-i pronune corect numele. Downe sorbi din
-A
butur apoi se ntoarse spre prietenul su. Niciodat
s rit t
nu tie cnd trebuie s se opreasc.
a s ia m
Seymour intr n camer.
- Alee, ce majordom ciudat Ji-ai gsit. Nu aude mai spus?
nimic. t
- Ce vorbeti, Seymour? Ct perspicacitate, Snt balul <
sigur c Belmore nc nu i-a dat seama i avea mate
nevoie de tine ca s-i spui c noul majordom - i folo gura.
sesc un termen foarte nepotrivit, innd seama c omol
e btrn ca Matusalem - e surd. despt
Aiec se afla lng cmin, pregtit s fac fa unei Down
noi runde de nepturi i replici usturtoare. Downe i prosti
turnase al doiele pahar, se mic spre un scaun i '> exces
cobor ncet, gemnd, un old pe braul scaunului. nimet
- Ce te doare?
292

Ua sufrageriei se trnti, apoi peste o secuncJ

deschise din nou. i 3e
- Excelenele lor, con te le de Town i vicontele., c
Ua se trnti din nou.
Peste cteva secunde se deschise uor.
- Ce credei c snt? Un cap sec? Nu v anu.
prezena! ' c
O alt voce spuse ceva.
- Ce s-a ntm plat cu faa ta? Eu nu vd s sej !
ntmplat nimic! Nu putei intra! Lsai ua! Ha? Benson!
Ben-son! Ah, aici erai. Excelenele lor i-au uitat % 11
mele. i cunoti?
U a se d e s h is e u o r i H e n s o n pi nuntru.
- Excelenele lor contele d e Downe i vicontele Sey- c
mour. >
- A m n e v o ie d e un c o n ia c . D ow ne trecu pe ling
H e n so n i se n d re p t d ire c t s p re carafa aflat pe masa
d e ln g perete.
- U nde e S e y m o u r? n tre b Alee.
- n c n c e a rc s-l fa c p e acel majordom cu tre
n c a p s-i p ro n u n e c o re c t num ele. Downe sorbi din
b u tu r a p o i se n to a rs e s p re prietenul su. Niciodat
nu tie cn d tre b u ie s se o p re a s c .
S e y m o u r in tr n ca m e r .
- Alee, ce m a jo rd o m c iu d a t i-ai gsit. Nu aude mai
nim ic.
- C e v o rb e ti, S e y m o u r? C it perspicacitate. Sini
s ig u r c B e lm o re n c nu i-a d a t seama i avea mare
nevoie de tin e ca s-i s p u i c n o u l majordom - i folo
sesc un te rm e n fo a rte n e p o trivit, innd seama c omul
e btrn ca M a tu sa le m e surd.
A le e s e a fla ln g c m in , p r e g t it s fac fa unei
n o i r u n d e d e n e p t u r i i r e p lic i u s tu r to a re . Downe i
t u r n a s e a l d o le le p a h a r , s e m i c s p re un scaun i i
c o b o r n c e t, g e m n d , u n o ld p e b ra u l scaunului.
 293

Downe tresri nfiorndu-se, apoi se uit urt la toat

camera n general.
- Nimic ce nu poate fi vindecat cu o crim.
- Pe cine vrei s ucizi?
- Pe Letitia Hornsby, rspunse Seymour rnjind.
- Un copil al iadului, prostu i zburdalnic, mormi
contele.
- Ce s-a mai ntmplat de data asta? Alee se uit de
la faa ursuz la cea care rnjea.
- Un cuvnt, Seymour. Un singur cuvnt i te provoc
la duel, amenin Downe.
- Ar fi trebuit s fi fost acolo, Belmore. Un spectacol
mai grozav ca balul de Crciun. Downe habar nu a avut
ce se ntmpl cu el.
- Eti un om mort.
- Doar dac m apropii prea mult de putoaica
Hornsby, l ntrit Seymour izbucnind n rs. i de di
nele ei.
- Fiara ar trebui mpucat, mpreun cu stpna.
- Cinele ei l-a mucat de fund.
- Mine n zori, Seymour
- Aa ai ajuns i n ncurctura asta. Dac nu i-ar fi
srit andra i nu l-ai fi provocat la duel pe Hanford,
asta nu s-ar fi ntmplat niciodat.
- Fiindc veni vorba. Care a fost idiotul care i-a
spus?
- Eu nu. Fata s-a ascuns n spatele unui palmier la
balul de la Mailand i a tras cu urechea, tii, destinul.
- Nu tie cnd s termine i nu tie cnd s tac din
gur. Faa lui Downe se fcea tot mai roie.
- Vrei s tac din gur ca s nu m auzi vorbind
despre tmpeniile tale. Hanford e un trgaci foarte bun,
Downe. O tii la fel de bine ca mine. A fost o mare
prostie din partea ta. Mna i tremura att de mult dup
excesele din noaptea aceea, net m ndoiesc c ai fi
nimerit pn i un copac de la trei pai.
29 4

- Iar eu m ndoiesc c-i poi ine gura nchis mai de

mult de cinci minute.
- Letitia i-a salvat pielea lui de beivan, i spuse fii'
Seymour Iui Alee apoi adug: Dei din cte mi-am dai m*
seama dinii tiarei s-au nfipt ntr-o bucat zdravn. M 3C.
mir c nu l-a apucat sughiul. of'1
- n p d u re a d e la H d s o n G re e n , Seymour.
- C re zi c fia ra e m a h m u r ? c&
- La r s rit. c
- N u m ve i p ro v o c a la d u e l, D ow ne. Snt singurul Z^
ca re ar a c c e p ta s-i fie s e c u n d . n
- C m a re fo lo s am a v u t d e tin e cnd m-am ntnit cu d
H a n fo rd . C o n te le i se a d re s lui A lee. Seym our se tran pf
p a tru la b e c u tn d un trifo i c u p a tru foi. ' p
- i l-am g sit, s p u s e S e y m o u r mngindu-i blnia le'
d e ie p u re d e la c e a s u l de b u z u n a r, exact nainte ca fiara rn*
fe te i s se n p u s te a s c s p re noi. O expresie gnditoare
i a p ru p e c h ip . C rezi c a fo s t o profeie? fer
- F r n d o ia l c a fo s t p la n ta t acolo de zna
d u e lu rilo r... C o n te le i te rm in b u tu ra , apoi se ncrunt vf
la p a h a ru l g o l. i
Alee i urmri prietenii n tcere cum se uitau urt ne
unul la altul. Arunc o privire semnificativ paharului din
mna contelui, apoi spuse serios:
Dac nu ncetezi s dai pe gt chestia asta, nici pl
toate amuletele i znele lui Seymour nu te vor ajuta. ci
Ceva sau cineva mai cumplit ca acel cine va pune Iu
capt zilelor tale. D
Downe l sfredeli pe Alee cu privirea unui osndit la b
chinurile iadului. 1 tr
- Ce fac eu cu afurisita mea de via e treaba mea, s
Belmore. Nu te bga. * P
Alee i Neil se uitar unul la altul, i vicontele cltin
din cap artnd prin gestul lui c nu merita s vorbeti c
cu contele.
Tcerea ncordat a fost ntrerupt de uile care se 1
 295

di
deschiser brusc i Joy ddu buzna nuntru, fustele ei
de un rou rubiniu nvrtindu-se, find i fonind, faa ei
fiind nerbdtoare i plin de entuziasm de parc cea
.'* mai minunat ntmplare din viaa ei avea loc exact n
5 acea clip. Alee mai vzuse privirea aceea - ori de cte
ori ploua cu petale de trandafir.
Rochia de mtase roie era cea mai frumoas pe
care averea lui i-o putea cumpra, dei ceva i spunea
c ar arta la fel de radioas i ntr-o rochie veche i
zdrenuit. Prul greu de un castaniu lucios era piept
nat n sus, decoperlndu-i faa expresiv, dar o cascad
de bucle rebele i ncercuiau obrajii mbujorai cznd
h peste un umr feminin i alb. Diamante i rubine i sc
prau la urechi i gt i pe vrful pantofilor, dar nimeni nu,
a le-ar fi bgat n seam pentru c zmbetul ei era mult
a maistrlucitor.
e nfiare ei sugera ceea ce era - un spirldu
fermector pentru care o plimbare cu sania nsemna o
a mare aventur, o femeie att de neatins de cinism, net
a vedea esena lucrurilor n cea mai nensemnat frunz
i n fiecare fulg cristalin de zpad. Era o frumusee
it neobinuit a crei ochi puteau uneori s-l fac pe Alee
i s uite c e un duce.
O urmri salutndu-i prietenii - pe Seymour cu o
j plcere -vident, pe Downe cu ngduin amestecat
cu nelinite. Apoi privirea ei studie camera, o ntlni pe a
, lui i se deprt de Seymour cnd acesta vorbi cu ea.
Downe se aflase n picioare cnd ea Intrase i i plim
base privirea de la capul Iul Joy n jos, oprlndu-se pen
tru a se holba ia prile rotunjite. Alee trebui s se
stpneasc s nu-i trag o palm. Mna i se strnse pe
pahar.
Henson anun cina, Alee l fcu un scurt semn cu
capul n timp ce prietenii lui l conduceau soia spre
salonul de cin. i desprinse privirea posac din pragul
uii care acum era gol.
f
296

Se cstorise din interes dar nu obinuse nici uri Drim

avantaj. Obinuse o vrjitoare. Ironia soartei mai c-| pju (
fcu s izbucneasc n rs. i turn nc un pahar i brcs
privi locul n care sttuse ea, ntrebndu-se dac dorina eve^
lui de a proteja numele de Belmore era singurul motiv
pentru care o ascundea pe Scottish. Puse jos paharul i da j
se mpinse de la perete cu mai mult for dect ar fi fost zg(or
necesar. Apoi i urm, nefiind deloc ncntat de rspun- p|jm
sul pe care i-l ddu contiina lui. ^ p
In urmtoarele cteva zile Joy nv despre compor- RiCh<
tamentul n nalta societate sub ndrumarea soului ei ate.
mereu nemulumit. i trebui o ntreag diminea pentru - gal
a stpni reverena regal; o dureau genunchii din cau- buc
za poziiei ridicole i anormale n care trebuiau ndoii, b Ir
Cnd suger c probabil englezoaicele aveau altfel de trgui
genunchi dect restul lumji, Alee o contrazise spunndu-i gare
c i ea era pe jumtate englezoaic. Joy trase con- prop
cluzia c genunchii ei erau scoieni. tru h
nv forme de adresare, rspunsuri corecte i nu
mele persoanelor importante din nalta societate, rm- privii
nnd nchis n cas pn cnd nevoia ei de natur o
fcu la fel de agitat ca pe un copil n seara Ajunului de nu-i
Crciun. Tocm ai atunci dragii de Neil i Richard propu
ser o ieire n ora, iar acum toi patru se aflau n
calea ndeprtndu-se de Belmore House. blac
- i-e destul de cald? trezi
Jo y se uit la soul ei l ddu din cap. te
- M sim t bine, pe cuvnt. El se ls pe speteaza
scaunului, apoi absent i frec braul cu mina. Era a
treia oar c punea aceai ntrebare, aa c spuse: i-e
irig?
- Nu, rspunse el repede, de parc l-ar fi ntrebat cnii
ceva foarte Intim care l-ar fi jig n it de moarte. Privi pe
fereastr. Trebuie s fi.e aerul umed.
O jum tate de or mai trziu copitele cailor tropir
nfundat n tim p ce treceau peste London Bridge. Pentru sPr
 h

297

*-*n prima oar n mai bine de un secol Tamisa nghease.

-i Rul era acum un spectacol plin de via, mulimi m
i brcate n haine nchise la culoare bucurndu-se de un
ija eveniment deosebit - Trgul ngheului. ntre london
>tiv Bridge i Blackfriars Bridge, rul primise numele de stra
'i da Lumii de Ghea. Pe aceast poriune civa ntreprin
ast ztori i cereau o vam de doi penny ca s te poi
in- plimba pe crrile acoperite cu cenu.
Dup cteva minute Joy i Alee i urmar pe Nei! i
or- Richard dincolo de poarta de lemn spre potecile nghe
ei ate. La marginea ruiui, fanioane i drapele strlucitoare
itru - galbene, verzi i albastre, steguiee roii i albe, i alte
au- buci de pnzeturi multicolore se fuduleau de la o tara
% b la alta fiecare proclamnd marfa cea mai bun a
de trgului. Plcinte cu carne i pulpe de miel puse la fri
fu-i gare nclzeau aerul tare cu aroma lor dulce n timp ce
Dn- proprietarii de taverne i goleau butoaiele cu bere pen
tru hoardele de participani la trg.
nu- - Nu tiu cum de m-am lsat convins, bombni Alee,
m- privirea lui oprindu-se asupra vicontelui i a contelui.
o Joy i rsucea capul dintr-o parte n alta hotrt s
de nu-i scape nimic.
pu- - Al promis s m duci la un trg.
n - Ai fost la unul, fr permisiunea mea, i aa ne-am
blagoslovit cu un majordom surd a crui voce poate
trezi i morii, i un buctar din Caraibe care i cnt
reetele culinare.
aza - i tu ai spus c cina a fost superb.
a a - Imi place homarul.
- Le-a plcut i prietenilor ti.
fi*8 El mormi un fel de rspuns, se ncrunt i i n
bat chise i ultimul nasture al mantoului.
pe - Alee, eti sigur c nu i-e frig?
- M simt bine.
air - Hei, Joy. Am nevoie de nite sfaturi. Neil i ndrept
tru spre o tabr din partea de Vest a potecii. Ce crezi c
298

ar trebui s cumpr? Vicontele inea ntr-o nfe '

clu cu ulei albstrui iar n cealalt un buzunras *
tru ceas fcut din filde. : :'
brfi
- Ce snt acestea?
- Acesta - i art sticlua - este ulei de proteq(8 tocr
- Protecie mpotriva a ce? ntreb contele. ghe
- Vrcolaci, fantome, spiridui, i multe altele, $py care
vnztorul, apoi adug, i vrjitoare.
tabi
- Cred c mi-ar prinde bine unul, spuse Aleesec,> drur
Joy se uit la el ncruntndu-se. un <
- Nu e nici o ruine s-i doreti s fii n siguran zei i
spuse Neil serios. Art spre cellalt articol, Iar acesta vile
este un dinte de diavol.
- Cum aa, nici o frnghie de usturoi? Contelese n lir
n c;
sprijini de un col al tarabei.
mon
- Acolo, excelen, lng ppuile de deochi i 14 surp
manele de gogorie spuse micul vnztor vnjos, rnjin- Joy
du-le tirb. Usturoiul e pentru vampiri care sug sngele. sia (
- Am cunoscut civa care i sug sngele, dar nc sorb
n-am ntlnit nici un vampir. Snt convins c Seymouri
cunoate bine. repo
- Nici vorb. ns n dimineaa asta te-am vrul an
luptndu-te cu colii unui diavol. Flutur buzunraul de pop
(
filde sub nasul contelui.
- Nu-mi mai adu aminte. Contele se nfiora i i
frec oldul.
mar
Neil i se adres lui Alee.
pan
- A ndrzni s spun c Downe are nevoie de unfe
mo;
din prul cinelui care l-a mucat. Apoi chicoti i ntreb; de
Tu de ce crezi c are nevoie, Belmore? ade
- Cred - Alee se opri brusc. Fir-ar al naibii. Parca se;
spuneai c nimeni din nalta societate.nu va fi aici.
Neil urmri privirea ncruntat a lui Alee. am1
- Oh, uite cine e aici! Eugenia! Claire! Privii! nsi Hoi
Altea Sa. Lady Agnes tbr asupra lor ca o veveri n lerr
cutare de alune. Ce mic e lunea! nici
 299

- Prea mic, coment contele n timp ce cele trei

brfitoare se strecurau prin mulime.
Joy apuc braul lui Alee. Mina lui se puse peste a ei
tocmai cnd un strigt entuziasmat strbtu aerul n
gheat i mulimea se adun n cerc n jurul unor juctori
care ctigau rouge et noire.
- Repede! Alee o trase prin spaiul liber dintre dou
tabere, iar contele i vicontele i urmar. i-au croit
drum pe lng un grsan zmbitor care cnta la timpan i
un cripcar dansator, gsindu-i adpost n spatele pn-
zei unei mici scene unde o mic mulime urmrea ispr
vile lui Punch i Judy.
- Bine gndit, Belmore. Acum pot s-mi beau berea
n linite fr s fiu obligat s ascult femeia aia cu tiei
n cap i gtele care o acompaniaz. Contele arunc o
moned unui vnztor de bere, apoi se opri, i, foarte
surprinztor comand o can de vin fiert i -o intinse lui
Joy fcndu-i o plecciune galant. Zmbi vznd expre
sia de pe chipul ei, i se sprijinii indolent de un stlp
sorbind din carafa cu spum.
- Ca s vezi, Downe, ce mic e lumea - i devine
repede i mai mic, spuse Neil, vocea lui avnd o nu
an amuzant. Privete acolo, n partea dreapt, lng
popicrie...
Contele se ntoarse i rosti gemnd:
- Aghiu Hornsby.
Joy nu i-ar fi imaginat c este posibil ca Downe -
mare creai, cinic, i mereu la hotarul beiei - s intre n
panic att de repede. Dar o fcu. Trsturile lui fru
moase i destinse devenir o strmbtur, iar n ochii lui
de obicei pe jumtate nchii apru o spaim foarte
adevrat. Fcu repede un pas ntre tarabe ncercnd s
se ascund ntre un fanion i umerii unui ppuar.
Joy ntoarse capul n direcia n care priveau ochii
amuzai ai iui Neil i o vzu pe ngrozitoarea Letitia
Hornsby. Fata arta ca una dintre cele mai inofensive
femei pe care le vzuse vreodat. Fr s fie nici nalt
nici scun, avea un chip serios i luminos. i desfcuse
mantoul albastru iar pe dedesupt purta o r0(3
camir de un albastru n form de ancore auSi
prea nevinovat i complet incapabil s creei \
dezastrele de care o acuzau aceti brbai. \
Fata se ntoarse brusc, ridicndu-i mna pe^
feri ochii, poeta de la ncheietur zvcnind prin
un disc grecesc.
U n d o m n d in a p r o p ie r e o o p r i - cu gura d e ^
Scnci micndu- i cu degetul un dinte dinlajk?
ce dansa de durere deasupra gheii, aruncndin?
cenua cu fiecare btaie a cizmei.
Srmana Letitia i veni n fire i ncerc s-i ce
scuze ntinznd mna spre brbatul care opia, CadJ
sgei bine intuite dou din degeteel ei se vrrn^ '
lui uluii. Urletul Iui se auzi pn n Glasgow. Faiak ore 1
strnse mantoul i fcu un pas n spate, evidentns* {e<J
mntat de furia omului. Cu o bufnitur surd el czupt ^ ru*
spate pierzndu-i cciula de blan printre picioarele^ s,n^
vitorilor. Picioarele lui nclate n cizme negre slrto
toare i care sttuser pe fusta ei pedalau acumn
n ritmul blestemelor lui. _
- Oh, Sfinte Sisoe! opti Joy, ncercnd s nucii Hen
teasc. rm<
- Dumnezeule Mare! Neil se apuc de amuieieiei SCOi
aductoare de noroc i se holb la brbatul culcat n
spate, actuala victim a inocentei Letitia. un \
- Ce? spuser Alee i Richard la unison.
Neil art spre brbatul care continua s zacf
spate.
- E Brummel! apr

las
rel
s

H
te

'i
t

.
P
is CAPITOLUL 21

r
Vizitatorii trgului s-au ntors la Belmore House dou
ore mai trziu. Rznd de tachinrile dintre viconte i con
te, Joy ddu buzna n hol mprtiind fulgi de zpad n
jurul ei. urmat de lorzii care se cioroviau i de Alee
singurul din grup care era ncruntat.
- Ei, Belmore, spuse Neil dndu-i lui Henson mantoul
su. Te tot uii urt de azi diminea. Nu eti prea amu
zant.
- E al naibii de frig, spuse Alee, respingnd mna lui
Henson i pornind spre cminul din sufragerie unde
rmase cteva clipe pentru a se nclzi nainte de a-i
scoate mnuile. Ai grij s fie destule lemne n focul
J8 din salon, Henson i nchide uile alea. Locul sta e ca
un palat de ghea.
- Mie nu mi-e frig. Neil se uit la conte. ie i-e frig?
>e - Nu,
-T o a t ziua te-ai purtat ciudat, Belmore.
Alee nu rspunse, dar se uit urt la viconte apoi se
apropie i mai mult de foc.
- Nu voiam s plecm, s tii, continu Neil. Dis
tracia abia ncepuse.
- Asta pentru c n-ai fost Brummel, adug cotele,
lsndu-se s cad ntr-un scaun i ntinzndu-i picioa
rele lungi, fr s aib n min obinuita butur.
302

- C e z ic e i, n - a f o s t u n lu c r u c iu d a t ? J u n e le p r im f r
v o c e . Z b ie r a la b ia t a fa t , a p o i d in t r - o d a t u n c r o n c n it
i... t c e r e .
- P n i m ie m i s - a f c u t m il d e a g h iu a ia m ic ,
c o m e n t c o n te le . B r u m m e l tie s a t in g a c o lo u n d e
d o a r e c u lim b a a ia a s c u it .
J o y p o rn i s p re u .
- V las domnilor...
- Ateapt. Vocea lui Alee tioas i rece ca mu
ctura gerului o opri nainte de a reui s scape. Se
ntoarse.
Era tot cu spatele la foc iar lumina flcrilor i con
tura silueta. Nu-i putea vedea trsturile dar atitudinea
lui rigid, nclinaia capului i spuneau exact ce anume
simea el.
- Avem de discutat. Singuri.
Joy nu ndrznea s se/nite. Alee tia, tia mult
prea bine ce anume fcuse. nchii n sec i se strduia
s arate ct mai inocent. Fcu ochii mari spernd c-i
va reui.
- Cu mine?
- Cu tine.
- De ce? Spera ca asta s sune inocent.
Privirea lui tcut i ddu rspunsul.
- Unde? Cum se putea ca vocea ei trdtoare s
tremure la un cuvnt dintr-o singur silab?
- Ei, Joy, interveni Neil fr s-i dea seama de
schimbul de cuvinte dintre soi i soie. nainte de a
pleca trebuie s-mi promii s-mi acorzi un dans la balul
lui Prinny.
- Un dans? Joy se ntoarse spre el cu to t entuzias
mul cuiva care caut o ascunztoare.
- Un dans popular sau un menuet. Prinny insist i
acumjs-i deschid i s-i nchid balurile cu un me
nuet. mi nvrt bine picioarele, dac mi pot permite s
m laud.
 303

- Mai bine i-ai rsuci o glezn. Contele se strmb

la el.
- M tem c nu cunosc aceste dansuri, spuse Joy
repede, amintindu-i din nou ct de strin era de lumea
lor.
- Fir-ar al naibii.
Se ntoarse spre soul ei care blestema cam mult.
- Ceruri! Cum poi merge la un bal dac nu tii s
dansezi? Ce ne facem Belmore?
Alee nu spuse nimic.
- Poate nva*acum, spuse Richard. i scoase
ceasul din buzunar i adug. Mai avem cteva ceasuri
pn mergem la club.
- Excelent idee, Downe. Vom fi instructorii ei de
dans.
Surprins Joy se uit la conte. Fr s tie o salvase
de la o moral furioas din partea soului. Lui Joy i veni
s-l srute, chiar dac nu era nc sigur c-l plcea
ntr-adevr. Era un om cinic i ciudat, i crezuse c
exist o latur crud n el. ns astzi vzuse o alt
latur a lui. Astzi fusese treaz. i neateptat de galant.
Orict s-ar fi plns de Letitia Hornsby el a fost acela
care o scpase de brbatul ngnfat care i se adresase
fetei att de crud i stnjenitor. Joy observase c ochii
fetei se umeziser i faa ei i se mbujorase, i cu toate
astea se abinuse cu curaj s nu plng.
i atunci Joy i micase degetele, i i furase omului
vocea. Sperase ca Alee s nu vad nimic. Sperane
dearte.
- Am presupus c tii s dansezi, i spuse Alee,
vocea lui fiind nc prea tioas pentru linitea ei.
- Ce zici, Blmore? Salonul de muzic?
Alee travers camera oprindu-se lng ea. Privirea
de pe faa lui ndeprta orice speran c ar fi uitat de
incidentul de la trg. Joy vru s plece dar probabil c el
i citise gndurile pentru c i puse o mn pe braul ei,
 304

un gest care nu avea nici o legtur cu afeciunea unui

so, ci doar cu dorina lui de a o reine.
- Venim i noi.
Cei doi lorzi prsir camera i urcar scrile. Joy
ddu s-i urmeze repede ns Alee o inea strns de bra
aa c nu-i rmase altceva de fcut dect s peasc
altrui de el.
- Spune-mi, soie, ce crezi c s-a ntmplat cu vocea
lui Brummel?
- Poate frigul. Am auzit odat c...
Mna lui i strnse mai tare braul.
- Lam spus doar: fr hocus-pocus, opti el printre
dinii ncletai.
- O umilea pe srmana fat, opti ea la rndul ei.
- Nu e treaba ta.
- N-am putu s stau i s urmresc acest gen de
cruzime, Alee.
- n Londra abund actele de cruzime.
- Fata nu merita s fie tratat aa. Brbatul acela ar
trebui s se considere norocos, adug ea cu nfocare.
Ar fi putut fi mult mai ru.
- Nu vd cum.
- L-a fi putut face s scuipe broate rioase.
Alee se opri brusc, se ntoarse spre ea, livid la fa.
O apuc de umeri pe chipul lui citindu-se furia i pa
nica.
- D ac faci vreodat pe cineva s scuipe broate
rioase, eu... eu...
- Era prea crud cu ea, Alee.
El se uit d o a r urt la ea de parc nu-i venea s
c re a d c-l contrazice, de parc nim eni nu-l contra
zisese vreodat.
- U neori cuvintele p o t p ro v o c a o durere mai mare
d e c t o lovitur, sp u se ea calm i serioas.
G ura lui se strnse ntr-o linie subire. Amndoi i
a m in te a u cuvintele cru d e pe care i le adresase el. Joy
 se atept ca faa lui s devin rigid din cauza ne
plcerii. Grei. Ochii lui Alee se nchiser pe jumtare,
dar nu din cauza furiei. Exista ceva ndeprtat n ochii
lui i prea s se gndeasc ia ceva ce se petrecuse cu
mult mai devreme dect cu cteva nopi n urm. Exista
vulnerabilitate n expresia lui - ceva ce Joy nu-i ima
ginase c va vedea vreodat la ducele de Belmore.
Cnd Alee reveni n prezent i studie faa, de parc ar
fi cutat ceva att de trector net i pierduse ndejdea
c va gsi vreodat. n ochii lui se reflecta nfrngerea -
iar aceasta era ceva ce Joy nelegea foarte bine. Era
ceea ce vzuse mai nti n el, o zbatere, o parte ataca
bil a aristocratului rece cunoscut de restul lumii. i ea
i Alee erau amndoi blestemai de o senzaie de ne
reuit, doar c fiecare i fcea fa n felul lui. Ea o
accepta, el nu. Ea ncerca s-i gseasc compensaii;
el se lupta ntpotriva ei cu o voin att de puternic net
i marca ntreaga existen.
Joy ar fi vrut s-i nving demonii cu magia ei. Dar
. nu i-i putea nfrnge nici mcar pe ai ei. El i avea inima
i o parte din suflet. Ea i avea numele i protecia. Dar
ar fi renunat la el i la puterile ei, aa slabe cum erau
pentru un zmbet de iubire de la acest brbat.
- Belmore! Nu-mi amintesc care e afurisita de ca
mer de muzic.
Alee o mai privi, un moment, clipi din ochi i rs
punse.
- A patra u pe dreapta. i ddu drumul braului i
o conduse n tcere n sus pe scri.
Dou ore mai trziu, n timp ce Alee cnta la pian Joy
se mica plin de via n ritmul unui dans scoian,
avndu-l ca partener mai nti pe viconte, apoi pe conte.
Termin ultimul pas al dansului cu o rotire plin de
graie i un rs voios. Se ls s cad pe un scaun de
brocard i spuse:
t. - M-ai obosit, my lord.

I !

*V '
V
306

- Plcerea a fost a mea, Alte. Contele fcu o pu

cciune i i inu mna puin mai mult dect ar fi f0s(
necesar.
- Uite, am nvat-o toate dansurile - cossaise, me-

nuet, contredanse. Cred c asta e totul.
- Cu excepia valusului, spuse contele.
- Crezi c va fi i vals? ntreb Neil. tii c Prinnya
interzis valsul la ultimul su bal.
- Regentul nostru se schimb dup cum bate vntul
Se spune c balul de la Cathcart a fost un scces attde
mare pentru c Lady Jane a ndrznit s cnte doar
valusuri toat noaptea. Bnuiesc c Prinny va permite
un vals sau dou i voi fi fericit s-mi ofer serviciile ca
s o nv pe Joy s valseze.
- Nici vorb, Downe. Tu ai avut ultimul dans. Acume
rndul meu.
- ncetai! Clapele pianului zdrngnir discordant i
tare.
Joy se ntoarse spre Alee care se ridicase de la locui
lui ca un spectru furios. O voi nva eu.
Nimeni nu scoase nici un cuvnt dar ei i se pru ci
vede o expresie mulumit aprnd pe chipul contelui.
- Tu poi cnta, i sp u se A lee tui Downe, care porni
spre pian, se aez am uzat de izbucnirea prietenului ilui
su.
Joy se uit n sus la s o u l ei care se afla n faa eei,i,
nalt i rigid, i i puse o mn n cea ntins de el.
Pielea lui era fierbinte i a ru n c o privire scurt minilor
lor mpreunate. Alee fusese c iu d a t de tcut de cnd in
traser n salonul de m uzic. Presupuse c era nc
furios i nu voia s danseze cu ea, n parte pentru c
era att de nepriceput la to t ce inea de manierele
alese.
- Pune-i mna pe braul meu. Alee i trecu mna
cald pe talia ei. Vino mai aproape, spuse el trgnd-o
pn cnd ajunse prea aproape. E un ritm de trei pe
 30 7

patru, ca i la dansul numit alemand. i aminteti?

Joy ddu din cap.
Contele ncepu s cnte cea mai frumoas melodie
pe care o auzise vreodat. O lu prin surprindere i s'e
ntoarse s-l urmreasc cntnd cu mai mult simire
dect oricare muzician pe care l auzise n viaa ei.
- Cnt minunat.
- Da. E unul din puinele lucruri pe care pare c nc
le la n serios. Exista o privire de mil n ochii soului ei
care tia c l-ar fi trimis pe conte ntr-o nou serie de
beii dac ar fi ridicat ochii de pe clapele planului n
acea clip. Alee i mic mna pe talia ei. Gata?
Joy ddu din cap, mintea ei copleit de o muzic la
fel de minunat ca cea de la balul fiarelor de pe aco
peri, l peste o clip miraculoas se rotea pe podeaua
de marmur n braele puternice i sigure ale iubirii ei.
- Ei, poftim! Ai prins foarte repede - strig Neil.
Muzica continua, lin, armonios, notele zburnd prin
aer ca panglicile de mtase. i privi soul, cutnd apro
bare. Trsturile lui erau sculptate n piatr; lumina din
ochi arta c ducea o lupt tcut, i pierdea. Dac
acesta ar fi fost nu vis ar fi speat c se lupta cu inima
lui, dar nu era un vis. Cu siguran c se lupta cu furia
lui. sau probabil cu alegerea proast pe care o fcuse
n privina unei soii.
- mi pare ru, spuse ea ncet.
Dup expresia de pe faa Iul i ddu seama c
remarca ei l derutase.
- Trebuie s fie umilitor pentru tine, clarific ea.
- De ce crezi aa ceva?
- Pentru c trebuie s m nvei cum s m port cu
prietenii ti.
- Membrii naltei societi nu snt prietenii mei,
Scottish.
- Oh, spuse ea jalnic i rmase surprins cnd el o
trase i mai aproape de el, apoi i mai aproape pn
 308
-
cnd sinii ei atinser pieptul lui la fiecare rotire. Mna y o
se l]i pe spatele ei cobornd scandalos de os. qetei'
getele lui calde le strnser pe ale ei. iar respirajia i fntr-o
mngie fruntea. ume2
. a'e el
Joy fixa cu privirea bufonii de la cmaa lui, dorind D
s ridice ochii, dar incapabil s o fac. Mirosul iui adnc
ameitor, fierbineala minii lui, sunetul muzicii, i atin
zicii
gerea respriraiei lui care i ciufulea prul, i copleir limb)
simurile pn cnd nu mai rmase nimic n camer deci
CL'fuH
ei doi. Ridic ochii n cele din urm i vzu o dorin fect
care i opri inima n loc. Tont
Prul lui argintiu arta ca razele de luna n strlu
se s<
cirea aurie a candelabrelor, umbra brbii amintindu-i de
atingerea aspr i erotic pe pielea ei. Mina lui se mic i tei
uor, aluzia unei mngieri pe talia ei. Era ca un dans A
ntr-un vis n care aerul tria, respira, iar muzica un devr
i
acompaniament pentru a face dragoste.
Ochii ei se nchiser iar mintea ei retria toate clipele
ei intime cu Alee: capul lui plecat lundu-i snul n gur.
limba aspr trecnd peste sfrc, pielea umed lucind in
ritmul micrilor dezlnuite ale trupului su n al ei; felul
n care o umplea net nu mai tia unde se termina
corpul ei i unde ncepea al lui; acel moment magic
cnd nu mai exista nimic dect bucuria i minunea de afi
nlnuii.
El o trase mai aproape i se roti, apoi se nclin, iar
ochii ei se deschiser surprini. Se uita la gura ei, in- pat.
tens. Ea se uit la a lui, amintindu-i de atingerea bu
zelor i de gustul limbii lui. :Pil
Srut-m, i zise ea, srut-m i oprete aceast spu
nostalgie chinuitoare. "tu
Dorina i se mplini i el i cobor capul uor, urm
rind-o, provocnd-o s-i fereasc ochii nainte ca gura Qrb
lui s o ating cu tandree pe a ei o vag aluzie doar, o
mic tachinare. Buzele ei se deprtar surprinse, pentiu
c se ateptase la aceeai pasiune vibrant promis de bar
ochii lui.
 309

O ntreba n tcere dac voia mai mult. Voia i de

getele ei se strnser pe muchii ncordai ai braului.
Intr-o clip buzele lui, dogoritoare ca flcrile focului i
umezite de o scurt micare a limbii, se nchiser peste
- ale ei, trgnd-o spre el, fr s-i piard ritmul pailor.
Dimpotriv, se rotir mai repede, se balansar mai
adine, fiecare anticipnd micarea celuilalt. Tempoul mu
zicii se acceler i volumul crescu. Cu fiecare rotire,
limba lui trecea peste buzele ei, cu fiecare balansare se
cufunda adnc n gura ei umplnd-o ntr-o imitaie per
fect a modului n care trupul lui l mplinea pe al ei.
Tonul muzicii se schimb, ritmul ncetini. Apoi melodia
se schimb, urend tot mai sus, intensifiendu-i volumul
i tensiunea pn cnd ajunse la un crescendo final,
A fost srutul unei viei, dar se termin o clip prea
devreme,
Muzica se opri.
- Scottish. i oti el numele ca o rugminte duioas.
Joy deschise ochii.
i Alee lein.

- Pojar! Imposibil! Alee se ridic n capul oaselor n

pat. Nu se poate s am pojar.
Joy era aezat ntr-un scaun lng soul ei. Era te
ribil de uurat, ns tonul lui tios i faa ncruntat i
spuneau c nu era deloc mulumit de diagnosticul doc
torului.
- i pune naibii luminarea din ochii mei. O s m
orbeti cu ea.
- V deranjeaz lumina, Alte?
Alee se uit la doctor cu ochi'roii care se ngustar
bnuitori.
310

- De ce?
Cltinnd uor din cap doctorul puse luminarea pe
mas i art spre pieptul i stomacul pacientului.
- Spuzeala e pojar. Odat ce se va ntinde, febra va
scdea, i lu geanta.
- N-am fost bolnav nici o zl n viaa mea, se adres
Alee camerei n general de parc fcnd acest anun ar
fl putut s alunge boala.
- Dac Altea Sa ar fi avut pojar cnd era copil, nu
l-ar avea acum, spuse doctorul cu nesfirlt rbdare, l
e un caz destul de grav. nchise cu un pocnet geanta,
Stai n pat l la cldur pn tuea se va opri.
- Nu tuesc. Tonul lui Alee era att de agresiv c Joy
se nflor.
- Vei tui. Ochii nu vor mai lcrima iar nasul nu va
mai curge. Vindecarea va ncepe peste o zi sau dou. I
se adres lui Joy. ntre timp ncercai s-l facei s r;
mn n pat, Alte.
Joy se rfdic.
- Voi ncerca i v mulumesc. Vom avea mare grij
de el. Ignor pufnitul pe nas al soului ei, att de puin
aristocratic, i conduse doctorul pn n sufragerie. Mai
exist i altceva ce ar trebui s tiu?
- Nu. Aa cum am spus este foarte important s
stea n pat i la cldur. i arunc o privire ncrcat de
mil. Bnuiesc c va fi un pacient foarte dificil.
- Voi face totul ca s-i fie cald. i oferi un zmbet
cuceritor spernd s compenseze purtarea scandaloas
a lui Alee, i mulumi din nou n timp de Henson l con
ducea afar.
Joy se ntoarse n dormitor. Dei i se prea imposibil
ca cineva s arate arogant cnd e bolnav, Alee reuea.
Trona ntre pernele cu monogram, cu brbia sus, bra
ele ncruciate la piept ntr-un gest care spunea, Eu
'snt ducele i n consecin nu pot fi bolnav1'. Expresia
lui, pentru a nu spune dect att nu era deloc nentat,
 311

Joy se aez pe marginea patului.

- mi pare ru c nu te simi bine.
El se mulumi s o fulgere cu o privire ncruntat.
Joy ncerc din nou.
- Am fost foarte speriat. O clip erai n picioare iar
n cealalt te-ai prbuit.
Tcere.
- A fost febra, presupun.
Tcere ursuz.
- Ar trebui s te odihneti.
- Nu snt obosit,
Joy oft i ntinse mna spre clopoelul de lng pat.
- S cer s i se trimit ceva? Ap? Sup? i-e
foame?
El tui o dat, de dou ori, apoi se chinui s se
stpneasc.
- Alee, ai pojar.
El i sufl nasul.
- tiu, fir-ar s fie.
- i-e destul de cald?
- Nu.
Joy desfcu o ptur i o adug mormanului care
se afla deja pe patul imens.
- Aa. Acum e mai bine.
El mormi ceva ce ea nelese c nseam un da.
Rmase acolo nc un minut, apoi cltin din cap i
renun.
- Ei bine, din moment ce nu ai nevoie de mine...
- Nu pleca.
Ea se opri i se rsoci mirat spre el.
- Citete-mi. Art spre o carte de pe msua de
lng pat.
Joy lu cartea i citi titlul. Ghidul gentlemanilor n
alegerea i creterea cailor de ras. Asta?
- Da. Pagina e nsemnat. Alee se ls pe pernele
moi i atept rbdtor.
 f
I

312

Joy deschise cartea la pagina nsemnat i ncepu

s citeasc. O jumtate de or mai trziu, Joy aflase
despre cai c pot avea picioare de vac, picioare strm-
be, sau degetele de la picior ntoarse nuntru, c o
crup nclinat nsemna lipsa forei n picioarele dinapoi,
iar o crup dreapt nsemna mai puin for n srituri
i c aceste animale sufer de boli cum ar fi exortaz,
spavan - care suna ca ceva ce o vrjitoare ar putea
folosi pentru a face o vraj neagr.
- M gndeam, spuse Alee, ntrerupnd ultimele in
formaii. mi- dau seama c m-am purtat destul de rigid
n privina... problemei tale.
- Problemei mele?
-D a .
Acum va aduce din nou vorba despre acel incident
de la trg, i zise ea, hotrt ca dac o va face s nu-l
pocneasc n cap cu celelalte pturi aduse de Roberts.
- mi dau seama c nu poi schimba ceea ce eti
mai mult dect pot eu schimba ceea ce snt.
Ea ddu din cap i atept restul.
- Bnuiesc c dac puterile tale magice pot face
bine este admisibil s le foloseti din cnd n cnd.
Joy nchise gura care i rmase deschis.
- Nu n public, firete, ci n intimitate, n spatele ui
lor nchise, cnd doar tu i cu mine sntem prezeni. 0
privi ateptnd. Ca acum.
- Nlu neleg, spuse ea.
- i dau permisiunea s-mi zbrni pojarul.
Timp de o secund Joy trebui s gndeasc ca s
se asigure cJ auzise bine. Apoi izbucni n rs.
- Oh, Alee! Se prbui pe un scaun chicotind 0
s se poat opri. Eti aa un ipocrit ncrezut uneori.
-E u ?
Joy i muc buzele ca s nu zmbeasc.
- Da, tu.
El se uit la ea de la nlimea nasului su aristo
cratic, apoi tresri i i scrpin pieptul.
 / ^
t

313

- Atept, spuse el.

- Nu pot.
- Cum adic nu poi?
- O vrjitoare nu poate s zbrnie o boal.
- De ce naiba nu?
- Nu intr n puterile noastre.
- Fir-ar al naibii, bombni el i se scufund din nou
n perne.
Ei bine, scumpul meu so, i zise ea, poate c n-ai
fost niciodat copil, dar astzi aa te pori. ncerc s
se abin s nu izbucneasc n rs i ntreb:
- S continui s citesc?
- Da, rosti el scurt, apoi ls capul n jos i nchise
ochii nconjurai de cearcne roii,
Pe la jumtatea urmtorului capoitol Alee era deja
adnc cufundat n somn iar Joy rsfoia paginile primului
capitol interesant i iluminator: Ce s caui la un arm
sar de prsil."

Chipul lui Joy bntuia visele cauzate de febr ale

ducelui.
Alee aproape c-i simi atingera, felul n care dege
tele ei i treceau prin pr i trgeau de el cnd era exci
tat. Un deget i mngia urechea, nconjurnd-o ca
atingerea uoar a unei petale. i simea respiraia cal
d, i simi gura ciugulindu-l n spatele urechii.
- Scottish, gemu el i se ntoarse spre ea.
Ea uier.
El nghe. Ochii nroii se deschiser brusc.
Doi ochi de mrgean se holbau la el.
- Doamne Dumenzeule... prul meu! Se ridic din-
tr-o dat n capul oaselor, apuendu-se de cap, venin-
 du-i n minte cele dou pete roz de pe ceafa lui HenSo
Jpni ca un nebun afar din pat i nu se opri dectefoi arcuirea \
ajunse n faa oglinzii din dorm itorul ntunecat. Scoto? mici. ns
duj? cremene ca s aprind o luminare, minlle trern^ att. Obse
rndu-l din cauza febrei. Aprinse luminarea, apoi % rainile pe
aplec spre oglind ntorcndu-i capul ntr-o parte a aminase
alta. surprinse
Dei rvit din cauza som nului agitat prul lui pj. palmele (
Juliet Spi
rea s fie n ntregime la locul lui. Nu existau pete tje
nchis
chelie. Lu o oglind de mn i o inu n sus casai
nainte c
vad ceafa. Peste o secund se sprijini uurat de masa brbatul
de toalet. mni totu
Mai mult bolnav dect furios se nfoarse n pat, apu existaser
c roztorul sforitor al soiei lui i travers ncperea att de u
spre camera alturat. Deschise ua i intr n dor Privir
mitorul lui Joy. Grsuul castor zcea n braele lui i S ca nain
urmrea cu ochi vicleni, studiindu*i prul. De parc arfi asta. Tre
citit gndurile ducelui i linse buzele. O d(
- Nici s nu te gndeti. pasiune
Animalul uier, apoi buzele lui se strnser n ceea teledoa
ce lui Alee i se pru un rnjet. Rezistnd tentaiei de a! ns
arunca, puse afurisitul de castor n coul Iul i se n fcut o
toarse, dar se opri brusc. noasc.
Camera era ntunecat, draperiile de la ferestre erau un impi
trase, dar cele ael patului eru deschise, atrnnd ling s fie p
stlpii sculptai. Un licr de lum in venind de la o lumi neclar <
nare pe care se scurse ceara se vedea pe msua da pentru <
lng pat i Alee se opri. S oia lui dormea, patul lucind Joy
auriu n lumina flcrii. Prul ei Jung era dat la o parte i' adnc. (
atrna peste m arginea patului. l atrgea ca firele mt n jos
aruner
soase de dorin care o legau de ea, aa cum se n-
tia
tmplase din clipa cnd l vzuse pentru prima oar.
din ca|
Era ciudat c observa lucrui n legrut cu ea pe
ceea c
care nu-i am intea s le fi obse rva t la alte femei. n ochii deaum
lui femeile eru fie frum oase, fie nu erau frumoase. Nicio sine.
dat nu bgase n seam o ch ii sau nasul unei femei
 315

3r>.
arcuirea vistorar a buzelor ei, forma delicat a urechii
nd
mici. ns o fcuse cu Scottish. i nu se oprise doar la
3C|
att. Observase micrile pe care le fcea cu minile,
>u.
minile pe care le inuse n ale lui le frecase i le ex
se
aminase atent atunci cnd crezuse c erau degerate. II
i surprinse oare s-i dea seama c tia pn i liniile din
palmele ei n timp ce putea doar ghici culoare ochilor lui
5-
Juliet Spencer.
3e nchise ochii i se trezi tnjind dup vremurile trecut
i nainte ca Joy s intre n viaa lui. Ce se ntmplase cu
sa brbatul care fusese el? Doar n urm cu cteva spt-
mni totul fusese simplu, previzibil, o rutin; pe atunci nu
u- existaser surprize n viaa lui, i nici complicaii. Fusese
>a att de uor.
ir- IPrivindu-i soia dormind tiu c nimic nu va mai fi
il ca nainte, i nu era prea sigur ce simea n priviina
fi asta. Trebuia s se ntrebe ce anume dorea.
O dorea pe Scottish. Da, o dorea, o doarea cu o
pasiune att de mistuitoare nct deseori i ntoarse spa-
teledoar ca s-i dovedeasc c i poate rezista.
ns faptul rmnea c era atras de ea de parc ar fi
fcut o vraj care s-i uneasc. Nu voia s o recu
noasc. Dar o tia. Era prezent ori de cte ori simea
un impuls sexual. Nu era poft trupeasc, dei ar fi vrut
s fie pentru c aa ceva se putea controla. Acest lucru
neclar care l lega de ea era ceva ce nu putea controla
pentru c nu-i tia numele.
Joy respira,' uor i regulat ca cineva care doarme
adnc. O carte, deshis pe pieptul ei se ridica i se lsa
n jos cu fiecare respiraie. Alee se aplec, o ridic,
arunend coperii o privire superficial: Fiorosul Duce.
tia c ar trebui s fie suprat, dar nu era. Cltin
din cap nemulumit de propria lui incapacitate de a fi
ceea ce credea el c ar trebui s fie, ce fusese ntot
deauna - un brbat care se mndrea cu slpnirea de
sine.
316

D du s p le ce , d a r se o p ri i se uit la cartea d
mna lui. Se a p le c p e s te p a t i lu un mic semn l
carte care z ce a p rin tre b u c le le ei. l puse ntre pagini
aez ca rte a pe m su .
C apul n c e p u s-i z v c n e a s c din cauza durerii pl0.
vocate de o b o a l - c a re a vu se se ndrzneala s-l |0.
veasc pe d u c e le d e B elm ore. Sufl luminarea i Se
ntoarse n ca m e ra lui u n d e i putea dori o via mai
s im p l i i p u te a re c tig a fo ra pentru a stpini
aceast c s to rie i p u te re a de a se lupta cu aceasta
dorin iraional p e n tru o m ic vrjitoare scoian.

Seara balului d a t d e p rin u l regent sosi adus de un

vnt ngheat. C rengi s u b iri de mesteacn rciau i zgi-
riau ca nite u nghii p e re te le de Est al casei, iar focii
lichid al unei lum ini aurii se revrse de la ferestre rspn-
dindu-se peste tru n c h iu rile co p a c ilo r pn pe dalele de
piatr.
ns sus n cam era ei J o v nu vedea dect ntuneric.
C apul i era prins ntr-un ju p o n pe cercuri din os de
balen.
- Polly!
- mi pare ru, doam n. Mai o dat... Aa!
C ercul l alunec pe tru p i se izbi de podeaua de
lemn. Jo y trase aer n p ie p t n tim p ce Polly i lega
ireturile n talie. Privi n jo s la cerc. Era foarte ngust pe
laturi, p robabil pentru ca d o i oam eni s poat merge n
acelai rnd, i um flat n fa i la spate. Ridic juponul
i privi n jos.
- Se trte pe podea.
- Poftim, avei nevoie de pantofi, doamn. Polly ii
ntinse o pereche de pantofi aurii mpodobii cu dia
mante i sm aralde. C am erista i puse n picioare apoi se
ridic pentru a studia efectul. Clciele snt exact de
 317
din
de nlimea potrivit. Polly art spre oglina nalt/
*' i - Nu vreau s m uit pn nu snt mbrcat.
Polly zmbi.
'ro - Altea Sa spune aa de fiecare dat cnd o mbrac.
lo- J - i Altea Sa nu s-a rzgndit, aa c ncetez s-mi
se mai tot spui Alte.
"Dai - Nu m pot abine doamn, seara asta fiind att de
>ni deosebit. Privii ce vei purta. Cuiva cu o astfel de
st rochie de bal trebuie s i se spun Alte.
- M uit la ceea ce port i nu-i vd sensul. ncrun-
tndu-se Joy trase de cerc care slt rotindu-se ca o
roat de cabriolet. Ce urmeaz?
- Fusta din satin, verde ca smaraldul. Polly o lu i
i-o art. Vedei, doamn? Nu este ceva superb? Ver
dele intens era scos n eviden de oimi aurii cu ochi
un smarald pe tiv.
g- Polly veni lng ea i din nou Joy nu vzu altceva
cul dect ntuneric verde i abia ce fusta ajunse la locul ei i
>n- urm o alta din tul verde mai scurt, cu volnae din
de dantel aurie. n cele din urm Poiiy i prinse nc o
fust i mai scurt din tul stropit cu aur, aranjnd-o n
ric. aa fel nct oimii aurii ai blazonului Belmore s se
vad prin pliurile ie.
de
Joy privi n jos la straturile de haine care formau
costumul de curte englezesc, trase de ele i murmur:
- Nu e de mirare c englezoaicelor li se mai spun i
fuste".
de Polly lu un fel de coif cu piepteni btui cu sma
ga
ralde, frunze aurii i subiri ca hrtia, franjuri*aurii care
pe atrnau ca Beezle la ceafa ei. Potrivi pieptnii n coafura
t n ei complicat, apoi cobor braele.
nul Joy se cltin apucndu-se de spetaza unui scaun.
- Nu cred c voi putea sta^ n picioare cu asta pe
cap, darmite s mai dansez. i simea brbia n cla
/ >' vicul.
lia- Polly fcu un pas n spate.
se - Ridicai puin brbia, doamn.
de Joy i mpinse brbia n sus cu o mn. Muchii de
 /
1

3L8

la ceaf erau ncordai.

au fc
- M ndoiesc c pn i doamna Watley i-ar puie8 mit
ridica brbia cu_ aa ceva pe cap. i simea gitul cs fcut
piinea nmuiat. ncerc s-i in gtul rigid dar nu reui C
dect s se strmbe. fapti
Polly chicoti. Alee
Joy fcu un pas nesigur i se aplec nainte. potri
- Dac trebuie s port coiful sta nu voi mai aveade vene
ce s-mi fac probleme c mi se va spune Alte. Nimeni
nu e att de orb. Simi cum o cuprinde dezamgirea apoi
Silindu-se s stea dreapt, fcu doi pai, i trebui din brai
nou s se sprijine de un scaun. ncerc nc de trei ori ei s
sub ochi nervoi ai lui Polly i spuse n cele din urm. mah
Las-m s exersez cteva minute, te rog. Vrei s verifici Dac
dac Beezle e la locul lui?
- Da, doamn. f
n clipa n care ua se nchise Joy se ls pe un f
scaun. Partea din spate a cercului se prinse de spe i p
teaz. Se.aez i cercul se ridic sus. Satin i tul verde fuse
i slt n fa. Simi un curent rece de aer pe ciorapii plac
subiri din mtase. mpinse la o parte metrii de material s r
i lovi cercul dar aceste i sri napoi n fa. Cum reu con
eau femeile s se aeze fs ca cercurile s zboare
sus? Se ntreb cte doamne oferiser lumii o privelite
intim. ncerc din nou s izbeasc cercul dar renun
n cele din urm. Gtul o durea att de tare chiar i ciid
i-l lsa pe spate aa c i sprijini brbia ntr- o minai
se zgi la marea de valuri verizi.
Seara aceasta era teribil de important. Voia s fie
ducesa perfect, dar se ndoia c va putea umbla, cas
mai vorbim despre a valsa. i dorea aa de mult s
valseze cu Alee. Poate c va putea regsi acel moment
magic. api
Cu coiful sta n cap, valsul era imposibil. Dei pu
tea s-l fac mai uor dup metodele ei. i muc lim rid
ba. Doar o mic, mic incantaie. O vraj nensemnat. Ui
Firete, dac Alee va afla va fi foarte suprat, dar era n IU.
spatele uilor nchise unde era n siguran, i acestea
 3 19

Putea au fost condiiile lui. De asemenea fusese gata s-i per

ul ca mit s-i foloseasc magia pentru a-l vindeca, i ar fi
fcut-o dac ar fi fost posibil.
reUi Dar ce avea ea de gnd nu era imposibil. Mai era i
faptul c dac nu se va descurca bine n seara asta,
Alee va fi i mai suprat. Cnd raion aa - dac m
potriva a ceva sigur - gsi rspunsul. Va face ceea ce-i
5 de venea n mod natural s fac - vrji.
irneni Se ridic, sau se mpletici pn ajunse n picioare,
Jirea apoi mpinse cercul n jos i se aez din nou. Ridic
*1 din braele n aer, dar s-i ridice brbia era imposibil. Ochii
ei or| ei se fixar asupra picioarelor sculptate din lemn de
Jrm. mahon ale patului. Raza ei vizual nu ajungea mai sus.
erifici Dac puterile ei magice slbiser din lips de exerciiu?
i de cnd au fost ele grozave?
Nu-mi aminti.
e un Pentru ea aceasta era o situaie de via i moarte,
spe- i poate c magia ei va fi mai puternic pentru c nu
rerde fusese secat de prea mult folosin n ultimul timp. i
>rapii plcea acest raionament. Micndu-i degetele ca totul
terial s mearg bine, nchise strns ochii i se concentr, se
reu- concentr cu adevrat n crearea unei incantaii:
oare Oh. tu noapte rece,
slite Oh, tu vnt ce aduci gerul,
un Ajutap-m la aceste veminte
cnd i facep-mi coiful
i i Uor ca un fluture!

fie
a s
t s
ient Mulumit de opera ei, rosti cuvintele cu voce tare,
apoi deschise ochii.
pu- - Ahh. Joy se ls uurat pe spatele scaunului. Se
lim- ridic peste o clip i porni spre oglind, coiful fiind
at. uor ca o pan. Puterile mele nu snt totui ruginite,
a in murmur ea, nclinndu-i capul ntr-o parte i n alta
stea
 320

urmrind cum salt franjurii.

La civa pai de oglind ridic o min la nlimea
umrului, apoi pe cealalt cam unde s-ar afla mina lui
Alee, i ncepu s valseze.
- Un, doi, trei, Un, doi, trei. Se roti, nvrtindu-se ae
parc s-ar fi aflat n braele soului ei, rsucindu-se i
plutind l dorindu-i s poat privi n acei ochi de un
albastru ntunecat ca miezul nopii i s-i vad inima.
Fusta i se rotea odat cu cercul i arta minunat de
elegant - era totui ceva deosebit n costumul acesle
- i rse, legnndu-se spre oglind unde se opri brusc.
- Oh, Sfinte Sisoe! Se holb uluit la femela care se
holba la ea. Art ca o duces. O duces adevrat.
- Da, aa este, veni vocea adnc a lui Alee.
Inima lui Joy tresri ultnd s mai bat. Se ntoarse
spre soul el. Sttea n pragul uii, artnd ca titlul nobil
de care era att de mndru.
Era mbrcat cu frac i pantaloni pn la genunchi
din catifea de un verde att de nchis net prea neagr,
Iar vrfurile ascuite ale vestei brodate cu _aur coborau
puin n jos aa cum o cera bunul gust. ntre faldurile
perfecte ale cravatei de un alb pur strlucitor un ac de
aur cu smaralde.
Privirea ei se ntoarse spre faa lui.
- De ct timp eti aici?
- Doar de la Sfinte Sisoe.
- De ce? Alee se apropie de ea.
Joy se uit la pietrele strlucitoare din vrful panto
filor ei ncercnd s arate de parc n-ar mai fi fcut o
vraj de ani de zile.
El i nl brbia cu un deget.
- Nu e nevoie s fii modest, Scottish. Te-am vzut
mult mai dezbrcat.
Nu i n ultimul tim p, i zise ea, boala lui inndu-i
deoparte. De fapt era prim a oar cnd l vedea de cnd
se vindecase. tia c o evitase. ns acum se afla doar j
la un pas de ea. i inea brbia sus. Joy i studie faa
cund o indicaie a gndurilor lui. Se uita din nou la
 321

gura ei i mai c suspin, dar i reinu respiraia. i

mea simea privirea de parc i-ar fi mngiat obrajii mbujorai.
a lui Stingherit fcu un pas n spate. Privirea lui i studie
coiful apoi cobor n jos att de ncet nct i se pru c
} de trecur minute eterne ct dur examinare lui atent.
e i
Joy nu mai respir. Pentru prima oar n viaa ei se
; un simea frumoas - frumoas ca o zn din poveti. Nu
i. uita, i spuse ea, el te crede frumoas. Iar emoia serii,
t de primul ei bal, promisiunea din ochii lui, i fceau sngeie
este s-i alerge prin vene. O fcea s se simt plin de via
isc. i ameit i... ei bine, magic, de parc ar fi putut pluti
3 se pe un covor de stele. Zmbi.
- i place, deci?
- Nu.
arse Zmbetul muri. nchise ochii ca s atenueze mpun
obil stura dezamgirii.
- Ai nevoie de acesta.
chi Deschise ochii. Dei vedea ca prin cea observ c
gr, avea n mn o cutie de catifea gravat cu blazonul
>rau Belmore. Ceaa se limpezi, iar Joy i nclin capul stu
jrile diind cutia. Era verde, gravat cu aur. Alee o deschise,
de prezentndu-i smaraldele att de verzi, pure i clare de
parc ar fi aprut create de o vraj perfect.
- Smaraldele Belmore, spuse el.
Ea fcu un pas nainte, nevenindu-i s cread c
erau reale i fascinat de felul n care erau mbinate.
Fiecare montur forma conturul blazonului ducal i fie
ito- care clem era un oim minuios lucrat. Existau cercei
t o compui din trei diamante tiate ptrat i pinse ntr-o
complicat montur de aur reprezentnd blazonul, o
bro n forma blazonului, trei brri, un colier i un set
zut de piepteni.
- Toat lumea va tii cu siguran c snt ducesa de
lu-i Belmore.
nd - Bineneles. Smaraldele Belmore au fost create
aar pentru a cincea duces i rivalizeaz cu unele din biju
aja teriile coroanei. Cred c Henric alAVIII-lea a ncercat s
la le cumpere de la al zecelea duce. ns montura este de
322

de mult ca blazonul.
Tot nu are sim ul u m o ru lu i, i zise ea, dar <w
mndrie pentru to i englezii.
- ntoarce-te cu spatele!
Joy se ntoarse i-l urm ri n oglind. i pusepoiy
greu la gt. Aurul atrna rece i aspru pe piele. i n%
cerceii i ea i-i fix n urechi apoi privi uluit la femeia
care se uita cu o ch i mari la ea. i duse o mn labuje
i fcu ceva ce o d u ce s n-ar face niciodat. Chicoti
- Scottish.
Situaia cera mai m ult seriozitate, aacJoya
stpni i ncerc s arate corespunztor de arogant.
- ntoarce-te!
Peste o clip era n braele lui, buzele lui despriri-,
du-se pe ale ei, iar lim ba scormonindu-i gura cu acei 0
pasiune adnc i disperat pe care o ascundea atitis bra--
bine de restul lumii. Se strduia aa de mult s-i & pa!c
mine acea pasiune... iar ea era ncntat c-l putea face m _u '
s-i piard controlul. c (
- Oh! Vocea lui Polly se auzi de undeva de foarte ^ a t
departe. cea
Alee gemu uor i ntrerupse srutul. i Joy ar li fii 8
s geam. Privirile li se ntlnir i atracia se intensifici ^
Alee vru s ntind mna dar se opri, apoi se ntoarse ec
spre pragul uii unde se afla Polly. a^
- mi cer scuze, Alte. Polly fcu o reveren ? ar
ddu s ias cu spatele.
- Ateapt! Alee ridic o mn apoi lu cutia oi Pul
bijuterii i o ntinse cameristei. Poftim. Ocup-te de st- 9
pna ta. Travers camera cu pai pari i se opri laui aaJ
Caleaca ateapt. Voi fi n sufragerie. Plec fr ss
mai uite napoi. nc
rlg
i*
 1

CAPITOLUL 22

- Ducele i ducesa de Belmore!

Vocea arogant a servitorului regal rsun n holul
solemn ca un strigt de lup de pe plaiurile Scoiei. La
braul soului ei Joy urm un lagheu pe scrile duble ale
palatului Carlton. Murmurul ndeprtat al vocilor i al
muzicii se auzea de sus, dar ea abia l observ pentru
c ochii i erau prea ocupai cu studierea camerei, inun
dat de o lumin aurie i cristalin. Luminrile strlu
ceau ntr-un maiestos dans al flcrilor pe candelabrele
masive care atrnau de tavanul ce prea s ating cerul.
Pereii de oglinzi flancau scrile capturnd lumina, re-
flectnd-o ca razele albe de lun pe ntinderea sticloas
a mrii. Vzu aur - totul era aurit i scnteietor. De parc
ar li intrat n palatul lui Midas.
Propria lor imagine se rsfrngea n oglinzi. Joy nu-i
putea dezlipi privirea. Ea era aceea care se vedea n
oglind, nvemntat n satin i bijuterii i scprnd din
cap pn n picioare. ns cel mai minunat lucru, era la
braul lui Alee, Alee al ei.
Mna ei se odihnea pe braul lui i simi muchii
ncordndu-se. Ridic ochii spre el, observnd brbia
rigid, o mic senteie de nelinite n ochii lui ntunecai,
i cu o hotrre de scoian opti:
- Voi ncerca s te fac mndru de mine.
324

El pru uluit de rem arca ei, i ceva ce aducea a

vinovie trecu peste ch ip u l lui, dar soul ei nu avea nici
un motiv s se sim t vinovat, d o a r dac se gndea ia
faptul c se cstorise cu ea. Gtul i se stinse dar refuz
s se dea btut. i a runc o privire pe furi i vzu c
nimic din expresia i atitudine a lui nu arta c s-ar fi
simit vinovat sau ruinat.
De sub to t acel satin i tul reui s smulg o frm
de ncredere n sine, iar peste o clip urcau ultimele
dou trepte care duceau spre o sal imens'plin cuc
mare de fee nobile i bru sc foarte curioase.
n seara aceasta nu era Joyous Fiona MacQuarrle
vrjitoare scoian. In seara aceasta era ducesa de
Belmore, la braul ducelui ei cel mndru. Simi mina lui
Alee acoperind-o pe a ei.
- Eti frumoas, Scottish.
Ca i cum ar fi tiut exact cuvintele pe care avea
nevoie s le aud. Un zm bet drgla i se aternu pe
fa i ncrederea ei n ea nsi deveni real.
- mi amintesc. Mi-ai spus-o.
- C n d ?
Ea se opri i i blestem lim ba slobod.
- , acum.
El se ncrunt, apoi cltin din cap i o conduse
spre coridor.
Joy i nl brbia de duces cu nc civa centi
metri i i ndrept umerii mici, fustele alunecnd n jurul
ei, fcnd-o nervoas i nerbdtoare, simindu-se de
parc ar trece ani pn cnd n sfrit vor ajunge n sale
de bal. Privi n sus, peste capetele mulimii, la lumina
strlucitoare care se revrsa din uile deschise ale slii
de bal aflat la captul coridorului. Muzica se auzea mai
tare, mai real, mai plcut, i doar gndul c o duces
n-ar face aa ceva o m piedic s-i legene capul n
ritmul muzicii.
M u lim e a s e n g o r a pe m s u r ce se apropiau
 325

;a a stngndu-se n jurul lor 1cnd-o i mai contient de ci

nici oameni vor fi aici s vad dac i va face cinste lui Alee.
a la Pentru o scurt clip i nelese temerile. Sute de oa
fuz meni erau aici.
j c - Ce faci? Alee privi n jos spre ea.
ar fi - Numr.
-C e ?
rm - Patruzeic i opt... pietre preioase pe covor. Le
nele vezi cum strlucesc.
:u o - Cad de pe pantofii i rochiile femeilor. Se ntmpl
la toate balurile, dar n special la un bal regal. Servitorii
rrie, care fac curenie primesc recompense. O prinse de
cot i o conduse printr-un grup strns de oameni. Se
de
aplec spre ea. Exist vreun motv special pentru care
i lui
crezi c e necesar s le numeri?
- Pentru c aa nu trebuie s m uit la toate feele
astea care se holbeaz la mine. oapta ei mirosea a
ivea
team.
i pe
- Ar fi mai bine s te obinuieti. Eti ducesa de
Belmore. n consecin vei atrage atenia tutror.
- Cincizeci i patru... Cnd l voi ntlni pe prin?
- Vom fi chemai la el. Nu este o prezentare proto
colar. Se uit la ea. Scottish.
- aizeci... Hm?
use - Fr hocus-pocus.
Ea arunc o privire nefericit spre covor.
>ntr- - Am pierdut irul.
urul Degetele lui se strnser pe braul ei.
de - Nu schimba subiectul. Fr ridicri n aer. Fr
ala statui care s danseze. Fr arttoare de ceas care s
lina se roteasc. i mai ales, fr broate rioase. Nici un fel
slii de magie. Ochii acetia care te fac s nu te simi n
maj largul tu vor deveni foarte ateni cutnd orice gre
es eal, orice din care vor putea crea un scandai. Fiecare
I ^ ochi din palatul acesta se va ndrepta asupra ta n
seara aceasta. Promite-mi - fr vrji.
iad.
326

- n seara aceasta snt ducesa de Belmore, soia ta.

Nimic mai mult, spuse ea cu fermitate. O mic parte din
ea se cam sturase s i se tot aduc aminte s nu-i
foloseasc puterile.
- Bine. Voi fi n preajm a ta.
Ea l studie o secun d , n e s ig u r d a c aceast afir
m aie era pentru o liniti sau p e n tru a o preveni. i-au
continuat drum ul pe c o rid o r spre sala de bal unde o
m ulim e ncrem enit se afla n p ra g u l uii, multe dintre
fem ei optind n spatele evantaielor. Jo y nchise ochii,
aruncnd cte o privire prin fiecare ncpere pe ling
care treceau, cutnd alinare n m o b il pentru c aceas
ta nu avea ochi curioi.
Tim pul pru s-i fi g r b it scu rg e ra i vzu sclipirea
slii de bal. Mai avu tim p d o a r s trag repede aer n
piept nainte s peasc prin uile largi.
Nici n reprezentrile ei cele mai pline de imaginaie
nu-i im aginase c va fi o astfel de privelite. Pene
uoare de toate culorile - stacojii, verzui, albastre, gal
bene - pluteau deasupra valurilor de oamnei de socie
tate i aristocrai, coifurile fiind att de nalte i ncrcate
de bijuterii nct Joy se m inun de fora gturilor engle
zoaicelor. Din vrful cap e te lo r pn la pietrele preioase
de pe pantofi fem eile naltei societi erau o imagine
im p re s io n a n t de um a n ita te n zo rzo n a t . Scprau,
strluceau scnteiau de parc ar fi nins cu diamante.
- D ucele i ducesa de Belm ore!
Inima i se opri. Peste o clip intrar n mulimea
dens l un ocean de o ch i nerbdtori i suspicioi se
ndreptar asupra lor.
- Respir sau vei leina. Alee i trecu braul n jurul
taliei ei, innd-o strns sub pretextul c o conduce prin
ncperea aglom erat.
Joy nghii o gur de aer i l ls s o mping
nainte, m ergnd printe cei prezeni fr s vad nimic.
- la te uit!
 |
330

o privire de avertisment care spunea Fr magie'

Aparent stisfcut de nclinarea ei din cap, se ntoarse i
plec privind n urm doar o dat, probabil pentru ase
asigura c nimeni nu plutea prin aer.
, Contele o conduse spre centrul slii dup ce i re c,
aminti galant ce fel de dans sugera muzica, i peste o
clip Joy se trezi fcnd paii primului ei dans la un ba! t
Vzu din nou un conte de Downe, brbatul de crei
vorbise Alee. El execut o alemand i spuse: u'
- Nu snt sigur c-mi place felul n care te uiilaj 3
mine. Ce fel de viciu am mai dat n vileag?
- Nici unul. M gndeam c-mi place mai rrult cioc
nu ai un pahar n mn, rspunse ea direct.
- Ce ciudat, par el ntr-o manier mult prea nou
alant. Mie mi plac mai mult cnd am unul.
- De ce?
El se uit la ea, expresia de pe chip artndu-i b-
talia interioar,
- Fals curaj. Atunci nu-mi mai pas de nimic.
Ea ncerc s se gndeasc la un rspuns, dar mu
zica se opri. Cnd se uit la el, gndrile ei probabil ci c
se citeau pe fa pentru c el spuse:
- Nu m comptimii, Joy. Imi place ce-am ajuns, E
mai uor aa. Apoi cu un zmbet sardonic prefcut o
conduse spre un col linitit unde Neil i atepta. S-au dl
dondnit cteva minute n legtur cu ce ar trebui eas v
bea i cine s-i aduc limonada. Contele ctig, dar
nainte de a pleca vicontele l apuc de bra i spuse: s<
- Doar limonad, Downe. Nimic altceva.
Contele rnji i i lovi buzunarul gol al jachetei. F-
cndu-i cu ochiul lui Joy se ndrept spre camera cu
buturi. Sl
- Alee se va ntoarce imediat, spuse Neil apoi des nr
chise o cutie mic lu cu degetele nite pudr, trasepe
nas. i strnut ntr-o batist cu marginile dantelate. n
ncruntndu-se la vederea coninutului micii cutii, Joy c
ntreb: d
 331

j - C e e pudra aceea?
1 - Praf de prizat.
- Pentru ce?
- N-ai mal vzut aa ceva? To face s strnuji. Ji
cur capul l toate celelalte leacuri. Iar aceasta este
tabachera mea norocoas. Vozi? Ridic cutia spre ea
tocmai cnd o u do la grdin se deschise l o bruz
uoar ptrunse n camer, trlmlnd praful fin drept n
faa ei.
Joy i trntl mna peste nas l gur, chlnulndu-se cu
disperare s nu strnute, tiind prea bine care ar fi
rezultatul dac o va face.
Neil nchise cutia.
- mi pare ru. Ar trebui s strnui i s scapi. Te
vei simi mal bine. Probabil c vzuse teama din ochii
el, pentru c o mngie po mn, Nu-JI f probleme n
privina etichetei. Toat lumea strnut. E la mod, tii.
D-I drumul. Strnut.
Ea cltin din cap inndu-se cu degetele de nasul
care o mnca.
Nu gndi. Nu gndi.
E -Ascult, Joy, e mai bine s strnui.
o - Detest s strnut, l spuse ea cu vocea nnbuit
lU de mna de la gur, i ochii n lacrimi. Ridic privirea l-l
vzu pe conte.
- Poftim limonada. i ntinse un pahar i atept. Joy
se temea s-l la din mna lui.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el n cele din urm.
a- - A prizat din praful meu. Neil i art tabachera.
;u - Nu-i de mirare c plnge, Seymour. Chestia aia e
scrboas. Poftim. i ntinse din nou paharul. Bea-I. Li
monada va face s treac mirosul acela.
Joy i fix ochii pe pahar, i inu respiraia, ntinse
mna, apoi promt strnut. Ridic ncet pleoapele, n-
cercnd s-j aminteasc care fusese ultimul ei gnd. Cei
doi brbai se uitau la ea ca doi frai grijulii, nimic
 332

neobinuit pe feele lor. Studie zona apropiat. Oaspei,

continuau s danseze fericii. Muzica cnta clar i pij. reuea dii
cut, iar mulimea prea neschimbat. Ridic ochii i nu Alee la m
vzu nimic nefiresc. Candelabrele continuau s strlu Apoi part
ceasc vioi, nimic nu prea inexplicabil. Nici trandafiri, Dansul s-
nici cravae, nici tamburine. Respir uurat i sorbi din seara aer
limonada. timp ce
- la te uit! Privii acolo! ajung la
Joy i contele se ntoarser n direcia artat de de data i
Neil. tre. Nei
prea rapt
- Unde crezi c a gsit Prinny lmi n februarie?
n clip
ntreb Neil.
mairepe;
- n sere, rspunse repede, zgindu-se la irul lung
n urn
de pomi pui n ghivece. Neil continu: de Belnr
- Nu e un loc prea potrivit s niri toate ghivecele cte ori .e
alea. Blocheaz uile de la teras, la privii in spatele i dispr
pomilor. Nu e Belmore cu Addersley? mulumir
Joy se ntoarse tocm ai cnd Alee veni nuntru din nu vede
spre teras mpreun cu un alf brbat. S-au desprit iar ling Ale
Alee se rsuci privind drept la pomi. Dup
Se rsuci din nou spre uile terasei, apoi spre n ment ce
cpere, de parc n-ar mai fi tiut unde se afl. Se n mic grup
crunt g n d ito r i apoi, foarte ncet, cu o precizie dat rer
portarea
nimicitoare privirea lui se mut de la pomi direct la ea
dans se
Joy se strdui s arate inocent, i probabil c nu-i
se ntoa
reui pentru c el deveni livid. mpinse dou ghivece ia ale unei
o parte pind printre ele, fr s-i dezlipeasc ochii blazonu
de la ea. - Ot
Cutarea aceea ar fi bgat n periei i pe cel mai ser br;
curajos om, ceea ce Joy nu era deloc n momentul unde pi
acela. Rpede se uit la Neil i pocni din degete. El se - F
holb la ea, puin cam nucit. -D e
- Simt nevoia urgent s dansez cu Altea Sa. ii \ El ai
ntinse braul i disprur spre paii complicai ai unui pipiau
dans, ct mai departe de Alee. ntoarst
Paii o sileau s se concentreze, dar cu toate astea toarele
Pejll
Pl- reuea din cnd n cnd s ridice privirea l l vedea pe
nu Alee la marginea mulimii doar la clva metrii distan.
lU- Apoi partenerul o cunducea n ritmul rapid al muzicii.
afirj, Dansul se termin, ns norocul era de partea ei n
din seara aceasta pentru c se afla ntr-un capt al slii n
timp ce soul el se afla n cealalt. nainte ca el s
ajung la ea Joy se repezi din nou spre ringul de dans,
i de de data asta n acordurile unul dans foarte vioi l sl
tre. Nell l suger c s-ar putea ca dansul s fie mult
irie? prea rapid pentru era, ns Joy l liniti spunndu-i c
n clipa de fa avea nevoie de un dans cu pai ct
mai_ repezi.
lung
n urmtoarele douzeci de minute ducele l ducesa
de Belmore se jucar de-a pisica i oarecele. Ori de
cele cte ori el se ndrepta agale spre el, ochii el se mreau
iele l disprea ntr-un nou vrtej. Chipul Iul l dezvluia ne
mulumirea i prom isiunea pedepsei. Ea se prefcu c
din- nu vede i zmbl partenerului el de cte ori treceau pe
lt Iar lng Alee.
Dup nc dou dansuri l pierdu urma, dar din m o
3 n- ment ce ultima oar l zrise adncit ntr-o discuie cu un
mic grup de oameni, ajunse la concluzia c deocam
3 n-
dat renunase. Era sigur c o va certa pentru com
;izie
portarea ei, dar pentru mom ent era n siguran. Ultimul
i ea. dans se termin, partenerul i fcu plecciunea, l ea
nu-i se ntoarse - i se trezi privind la faldurile complicate
;e la ale unei cravate albe ornat cu un ac auriu n forma
jch li blazonului Belmore.
- Oh, nu, m urm ur ea exact cnd mlnlle lui cuprin-
mai ser braele. Peste o secund o trgea spre un loc
jntul unde puteau vorbi fr s fie deranjai.
l se - F-i s dispar, uier el.
- Dar acum toat lumea i-a vzut deja.
El arunc o privire spre un mic grup de oaspei care
;a. j
unui plplau fructele galbene de pe pomii din ghiveci. Se
ntoarse furios spre ea. Falca i era ncletat iar urm
toarele cuvinte le rosti scrnlnd:
istea

i L I.. Br im
 334

- Ce naiba Ji-a trecut prin cap s faci? Lmi n te.

J.
bruarie?
- A fost un accident, pe cuvnt. i exist sere.
- La naiba, femeie... E
i puse mna pe braul lui l explic.
- Praful m-a fcut s strnut. Te rog s nu fi suprat, pest
O scnteie de nelegere apru n ochii lui. b a l;
- Seymour?
Ea ddu din cap, simtindu-se cam ruinat. reai
- Mi-a zburat n fa. Imi pare ru. ir
Furia lui dispru, i ncruntndu-se, i trecu un deget se c
peste frunte.
- Fir-ar al naibii. Am uitat de predilecia lui pentru
prizat. Se uit la ea, apoi spuse. F-mi o favoare, se r
Scottish. afla
n mod surprinztor Joy privea n ochi care nu mai priv
erau suprai, ba chiar exprimau iertare, i ddu din acc
cap.
- Stai ct mai departe de orice fel de praf. Se rsuci
studiind ncperea. Un lacheu n livrea regal alese toc m r
mai acel moment ca s se apropie de el.
caf
- Maiestatea Sa v ateapt, i spuse el lui Alee,
care ddu scurt din cap i art c l vor urma. get
O spaim o cuprinse pe Joy. Fcu doi pai apoi se vin
opri. n
- Ce s-a ntmplat? an-
- M-e fric. Pie
- Te vei descurca, spuse el cu o siguran de sine e i.
pe care^ea era depare de a o simi. Nu e dect un alt
englez. ncearc s o iei aa. Ca f mine nu e dect un
englez. nc
- Genunchii mei se simt scoieni, murmur ea. Asta c
provoac o expresie ciudat pe chipul lui. Dac l-ar fi au
cunoscut bine ar fi crezut c era pur i simplu amuzant.
- Doar f o reveren. Vei fi ia braul meu, nainte i ur
dup i nu te uita le el i nu te ridica pn nu i vor dt
b e te .' bt
 335

Joy se holba fr s vad nimic la spatele lacheului.

- mi voi aminti.
- i nu uita s respiri.
Ea ddu din cap i trase adine aer n piept.
- Eti ducesa de Belmore. Mina lui cald alunec
peste a el n timp ce o conducea de la imensa sal de
bal spre un coridor ngust. i ari minunat, Scottish.
i zmbi atunci, aprecierea Iul restaurndu-i ncrede
rea n sine, i n timp ce se opreau n faa unor ui duble
i ntoarse faa spre el, dar nu era timp de cuvinte. Uile
se deschiser.
- Ducele l ducesa de Belmore!
Cldura din ncpere l biciui faa. ntr-o clip pielea i
se acoperi de transpiraie. n ncperea nbuitoare se
afla un mic grup de oameni n costume de curte. Toate
privirile erau pironite asupra ei. Mna lui Alee nc o
acoperea pe a ei i o strnse uor, apoi opti:
- Respir.
Joy o fcu i peste o clip se oprir. El i eliber
mna l o perzent apoi Joy se afl n plin reveren -
capul plecat, umerii drepi, minile strngnd fustele, Iar
genunchii ei scoieni tremurnd ca frunzele n btaia
vntului. Tcerea continu. Dac omul sta nu va vorbi
n curnd i va face soul de ruine cznd n nas. i
aminti de recomandarea lui Alee i trase adnc aer n
piept, tiind c era posibil ultima micare pe care corpul
ei o mai putea face.
- Ah, scump duces.
Joy mai c se prbui de bucurie. ndreptndu-se
ncet, i arunc un zmbet dar nu-i reui prea bine pentru
c genunchii ei pocnir ca nucile de Crciun. Alee i
auzi. i observ tresrirea din colul ochiului.
- Minunat, Belmore. Sntem impresionai. ntotdea
una ai avut un ochi bun. Prinul regent o studie, destul
de grosolan i pe ndelete. Joy rmase pe loc cu zm-
betul lipit de buze, inima zvcnind i genunchi torturai
d e d u re re , u lu it c a c e s t o m e ra v iito ru l monarh
A n g lie i. A v e a un a b d o m e n la rg , d e i n u se vedea cr-
n u ri c a re s-i ia s a fa r d in ja g h e t . A r ta umflat.
A v e a p ru l d e un ro u a u riu p ie p t n a t n spate. p$.
rul, c o m b in a t c u p ic io a re le c r c n a te , i ddea nfjj.
a re a u n u i c o c o rotofei-. A v e a c h ia r cteva gui roi
c a re s e s p rijin e a u c a m o u l la c u rc a n d e cravata prins
c u m ai m u lte ace.
J o y s tr n u t .
P rin u l re g e n t d e s c h is e g u ra i s c o a s e un cucurigu,
C a p e te se n to a rs e r i s e h o lb a r la el, d a r se pare c
el n u o b s e rv a s e n im ic i c o n tin u s vorbeasc cu ea
d e p a rc n im ic n e o b i n u it n u s -a r fi ntm plat.
Din nefericire A lee o b se rva se . Totui, i pstr calmul,
v o rb in d c la r i r s p ic a t, m in ile lui in n d -o aproape de
el. J o y a ve a s e n z a ia c g s is e o m e to d nemiloas s
o o p re a s c d a c ar fi n d r z n it s strnute din nou.
S ig u r d e s in e c o n tin u c o n v e rs a ia pn ce prinul le
c e ru s cin e z e la m a sa lui, ia r s o u l ei deveni brusc
t c u t.
- D o rim s o c u n o a te m m ai b in e pe duces, Bel-
m o re .
O d a t s e n tin a p ro n u n a t a vu r permisiunea s se
re tra g iar p rin u l re g e n t le n to a rs e spatele traversnd
n c p e re a , p ro d u c n d un scrlt ciu d a t.
- C e e s u n e tu l a ce la ? o p ti Jo y.
- C o rs e tu l. O d a t a ju n i d e s tu l de deparete pentru a
n u fi auzii, A lee o n tre b :
- La ce n a ib a te g n d e a i c n d ai strnutat?
Ea n u v ru s-i s p u n , n s el o strnse de mn n
tim p c e o c o n d u c e a a fa r d in cam er.
- M g n d e a m c a ra t c a un co co .
C n d re ve n ir n c o rid o r i n tin s e o batist.
- S u fl p n ie se to t praful.
Ea f c u cu m i se s p u s e , lsndu-l s-i foloseasc
tru p u l p e n tru a a s c u n d e m ic rile ei restului invitailor.
R id ic o c h ii s p re el.
 337

- Ai terminat?
- Da.
- Eti sigur?
Joy ddu din cap.
- Nimeni nu pare s fi observat c a fcut cucurigu.
- Prinjul e uneori la fel de excentric ca i nebunul lui
de tat. Cred c ar trebui s fim recunosctori faptului
c oamenii nu pun sub semnul ntrebrii comporta
mentul regal.
Ea ddu din cap, i muc buzele apoi se uit la el
cu ochi nelinitii.
- Eti suprat?
El o fix o clip cu privirea, apoi cltin din cap.
- Nu, trebuie s recunosc, Scottish, ntr-adervr ara
t ca un coco. Apoi rse. Pentru prima oar de la han,
Alee rse.
Joy ddu drumul respiraiei i un zmbet de o imen
s fericire se ivi spontan pe buzele ei El o urmri cteva
clipe pn ncepu s arate stnjenit i Joy fei privirile.
Clipa se pierdu. Fr un cuvnt o conduse napoi n sala
de dans, unde se oprir la marginea mulimii,
- Cred totui c va fi o noapte foarte lung. Chipul
lui rmase ncordat dar nu-i mal strnse mna.
nainte s aib timp s cugete la ce voia s spun
acordurile tulburtoare ale unui vals unduir prin sala
de bal 'provocnd excamaii ocate i chicote de rs.
Ringul de dans se goli i rmase aa. Nimeni nu n
drznea s ia iniiativa.
Joy urmri mulinea strngndu-se i secrete optite
n spateleunor ngrmdiri de evantaie n timp ce oas
peii ezitau.
- Ce ateapt?
- Se pare c nimeni nu vrea s fie primul care s
nceap s valseze. n multe cercuri dansul continu s
fie considerat indecent.
- i au de gnd doar s stea aa?
 33 8

Pn cnd cineva va renuna la pruden, cred c da,

ringul de dans va rmne gol.
- Bnuiesc c toat lumea tie c ducele de Bel-
more nu ar ndrzni s fie primii care s danseze? tJ
- E o provocare, Scottish?
Ridic din umeri artndu-i c poate s o neleag
aa cum vrea. Contele apru dintr-o dat n dreapta lui.
- mi fcei onoarea, Alte?
Mna lui Alee o strnse pe a ei.
- Voi dansa cu soia mea, Downe. Gsete pe alt
cineva.
Zmbind cu subneles contele trecu mai departe,
alegndu-i o partener i pornind nvrtindu-se spre
centrul slii de bal artnd de parc nu i-ar fi ctui de
puin de ce credeau cei din jur.
Dus pe gnduri Alee urmri cuplul cu ochi iscoditori
de un albastru intens i pentru o scurt clip melan
colic Joy se nteb dac avnd ansa nc unui minut
Alee nu ar fi purtat-o spre centrul slii, trimind naibii
opinia public. Dar acum nu mai conta pentru c alii se
alturaser cuplului care dansa. n cele din urm Alee i
prinse talia i fr un cuvnt doar cu o nclinare din cap
o conduse spre centrul slii.
M uzica era la fel de am eitoare ca nainte. De parc
soarta ar fi sim it nevoia s divedeasc o dat n plus
coincidenele ironice ale vieii, orchestra cnta acelai
vals vienez pe care l cntase i contele n seara de la
Belm ore H ouse. i la fel ca atunci, Joy i Alee se mi
cau ca un sin g u r trup, p lutind prin odaie cu micri atit
de fluide i uoare c J o y abia atingea podeaua. Din
c u p o la slii de bal lu m in rile i revrsau picturile
strlucitoare de lum in, mii de sentei care scldau dan
satorii i pe ceilali o a sp e i ntr-o ploaie de stele, Privirea
ei era ridicat n sus atras de dorina nestpnit de a
vedea d a c razele de lum in erau la fel de radioase pe
ct le sim ea.
 1

339

Bine ar fi fost dac ochii ar fi urcat acolo sus. Dar

odat ntlnindu-i pe ai soului ei rmaser prizonieri.
Impactul cu privirea lui strni amintiri care zburau prin
mintea ei ca paginile btute de avnt ale unei cri,
amintiri ale dansului lor, a pasiunii, a srutului. Aceleai
gnduri trebuie s fi cuprins i mintea lui pentru c
senzaia apru din nou la fel de natural de parc ar
trit-o n fiecare zi, n fiecare mjnut.
Ct de ciudat c lumea putea disprea att de uor,
doar cu o privire, o atingea de mn, srutul duios al
respiraiei iubitului pe un obraz mbujorat. Vraj. Sunetul
amplu al muzicii adia prin i n jurul lor precum nite
ghirlande colorate pe un pom de Armiden1. Iar atracia
crescu o dat cu acordurile, acea incredibil prezen
magic ce prea s ard ca o falcr ntre ei. stirnit de
fora acaparatoare a ceva ce era mai mult dect doar
magie, ceva ce nimeni din lume nu putea cunoate,
tria sau ndrgi. Iar Jouy tiu c niciodat nu va simi
aceast for ptima ca un altul. Era doar a lor
aceast vraj minuat.
Alee i apsa mna pe spatele ei, iar ea se mic tot
mai aproape. Fiecare rotire, fiecare pas i unea tot mai
mult. Fusta ei i atingea picioarele nvrtindu-se, folosind
i plutind ntre ei ca ceaa. Paii le erau perfeci, privirile
ferecate, micrile un preludiu elegant. Smaraldele
brrii ei reflectau lumina strlucitoare dar senteile lor
erau palide n comparaie cu privirea lui, deschis i
mistuitoare pentru o fraciune de secund.
Erau att de aproape c trupurile lor se frecau
scandalos unul de altul iar degetele lui se strnder pe
talia ei i pe mn. O simi la fel de puternic ca i mine,

1 1. Numele popular al zilei de 1 Mal; srbtoarea popular de prim-

var inut de obicei la aceast dat.
 I
J40

i ddu ea seama. ns se lupta cu atracia magic, $e

lupta aa cum marea se m portivea mareii.
Srut-m... l ndem na mintea ei din nou i din nou,
aa cum o mai fcuse i nainte. Privirea lui trecu spre
gura ei, se delect cu ea, dar refuz s vin mai aproa
pe, refuz s scurteze distana dintre ei i s spun:
La naiba cu lumea i buna cuviin"
Muzica ncet l ei se oprir, contieni dintr-o dat
c erau obserai de mii de ochi curioi. Alee nepeni
imediat, dar nainte s poat face. vreo micare, sau s
spun un cuvnt, se anun masa, i au fost nghiii de
mulimea glgioas, o tcere grea pogornd ntre ei
pentru c nici unul nu mai era stpn pe simurile lor i
amndoi o tiau.

Trind senzaia unul destin inevitabil Alee urmri

cum valetul umple din nou cu vin paharul soiei lui.
Vorbea cu prinul, fluturndu-i minile ei pline de via
pentru a-i accentua cuvintele - pe care Prinny prea
i le soarb din gur. Prinul insistase ca ei s-l nso
easc la teatru mine sear. Alee gem u n gnd. Spe
rase s plece dis de diminea la Belmore Park pentru a
o sechestra pe Joy n siguran la conacul de la ar.
Rsul ei vesel i atrase atenia, i i ndrept din nou
privirile spre ea studiind-o. Avea un mare succes. Ar fi
trebuit s fie mndru. Nelinitit, dar mndru i mulumit c
reuiser s se. descurce. Atunci de ce sim ea c lumea
din jurul lui dansa dup o alt m elodie? Se simea strin
i izolat. Sentimentul acesta de izolare nu era linititor. l
enerva. ntotdeauna cutase singurtatea, o preferase
vieii zgom otoase a aristocreaiei engleze, dar acum i se
pre c l tulbura. De ce i dorea altceva? Sorbi din vin
r

341

i se ntreb ce anume cuta?

Drept rspuns simi nevoia s-i priveasc sojia. n
exact acel moment ochii ei i ntlnir pe ai lui, iar el
ncet s mai respire luat prin surprindere de foamea
inocent din ochii aceia i tiind c l ai lui reflectau o
foame fr nici o urm de inocen, doar o pasiune
intens, o nevoie covritoare de a intra n aceast fe
mele Inct dorina de a-i uni trupul cu al ei se pierdu
ntr-o dorin mistuitoare de a atinge un anume foc unic
n ea. i doar n ea. Era o senzaie ameitoare, ca un
drog, acest lucru sfietor care ardea att de viu n el
nct se ndoia de oapacitatrea lui de a tri cu aceeast
senzaie fr s-l piard minile.
La gndul acesta rmse de unul singur. Aciunile lui
n timpul dansului, lupta de a se controla in faa naltei
societi - erau dovezi c nu mai era ntreg la minte, nu
mal avuse un gnd raional decnd se cstorise cu ea.
Se ntreb dac o parte a acestei nebunii nu se datora
cu relaiile lui cu femeile n ultimul timp.
Privirea lui scurt camera. Juliet era aici, acum cte-
va clipe zrise capul ei blond. Ciudat, nu simise furie
cnd o vzuse. De dragul reputaiei va trebui s i se
adreseze n public, pentru a nimici zvonurile despre c
storiile lor brute. Nu o fcea pentru binele el. Nu-i
psa absolut deloc de Lady Juliet Spencer, dar tia c
va fi mai uor pentru Scottish dac s-ar fi fcut specu-
la iijn legtur cu cstoria lor neateptat.
* i justifica acest gest de bunvoin amlntindu-i c
i reputaia lui era n joc.
Aa c o or mai trziu n timp ce soia lui dansa cu
prietenii lui, Alee se trezi croindu-i drum printre afurisiii
de lmi, pind spre terasa unde se afla Lady Juliet.
Rmase pe loc n tcere, urmrind-o cum privea spre
grdinile ngheate de jos, aplecat peste balustrada de
piatr i fcndu-i vnt cu evantaiul n ciuda faptului c
aerul era foarte rece. Se ntoarse spre el de parc ar fi
vorbit.
 - Alee.
El ddu din cap.
- Juliet. Jiii -u
Privirea pe care ea i-o arunc era trist, ceea cw
surprinse.
- D e u n d e a c e a s t tris te le ? Ciudat, pentru o femeie
c s to rit d e c u rn d . M a te a p ta m s-Ji vd chipul slrj.
lu c in d d e iu b ire , d ra g a m ea. D ispreul se strecurde la
s in e n v o c e a lui.
Ea se u it n jo s.
- B n u ie s c c m e rit o replic i mai usturtoare
p e n tru felul n care m -am purtat. Nu te acuz c m
urti, A lee. n s am f c u t ceea ce am crezut c e mai
b in e p e ntru am ndoi.
- N u te u r s c .
Ea rse d estul de cinic. _y
- N u , p r e s u p u n c p e n t r u a m u r a r.fi tre buit s m
iu b e t i . i n u m - a i iu b it .
- Nu.
- i m u l u m e s c c n u m m in i.
- N i c i o d a t n u t e - a m m in it , J u lie t. C red eam c ce
n e le g e m u n u l p e c e l la lt . A m f g r e it.
- E l m iu b e t e , o p t i e a .
- N ic io d a t n - a fi p u t u t b n u i c s u b frumuseea ta
r e c e s e a s c u n d e u n s u f le t r o m a n t ic . R id ic din umeri i
s e s p r ijin i i e l d e b a lu s tr a d .
R m a s e r a c o lo le g a i p a r c d e u n fe l d e relaie de
r u d e n ie s tn je n ito a r e . S e u it la e a i o b s e rv penlru
p r im a o a r c o c h ii e i e r a u a lb a tr ii. D o a r albatrii. Fr
z b u r d a ln ic e s e n te i v e r z i. N im ic a ltc e v a d e c t un albastru
o b i n u it . S e a p le c p e s te b a lu s tr a d s p rijin in d u - i coa
t e le d e e a i u r m r i c u m c a d u r u r i d e g h e a . Peste o
c lip r e n u n la m n d r ie l o p r iv i d is c re t.
- Poaste c a fost mai bine aa.
Ea i studie chipul.
- Te-ai cstorit, spuse ea, vocea ei sunnd de par
c s-ar fi simit trdat.
 343

-D a .
Zmbetul care apru pe faa ei era trist i puin me
lancolic.
- Am vzut-o.
Cum el nu rspunse, continu:
- V-am vzut pe amndoi valsnd.
- Da, presupun c toat lumea ne-a vzut.
- Te iubete.
El se ntoarse spre ea, aplecat peste balustrad
ntr-o poz de indifern pe care era departe de a o
simi.
- Nu are importan.
- Eu cred c are.
Ceva se strinse n el de parc ea i-ar fi vzut sufletul.
O urmri tcut netiind ce s-i spun.
- Vezi, eu tiu ce nseamn s iubeti pe cineva.
- Hm, seductorul cpitan.
Ea zmbi i cltin din cap.
- Nu, Alee. Vezi tu, am spus c m iubete, nu i c
eu l iubesc. Te-am iubit pe tine, dar tu nu m puteai
iubi, iar eu n-a fi suportat s-mi triesc viaa doar cu o
jumtate de inim, Toate lucrurile pe care i le-am scris
au fost doar pentru a lovi n tine. Rse, un rs sincer, fr
rutate, ns cu o urm de tristee i autoironie. Dei e
foarte adevrat c poi fi ncrezut, i spuse ea cu un
zmbet deschis, cred c am fost furioas c nu m
puteai iubi.
El se ndrept auzindu-i cuvintele. Trecur cteva
clipe n care el absorbi ce-l spuse ea, apoi replic:
- Cum poate fi diferit cstoria ta cu acel cpitan?
Dac doar un partener iubete nu este o cstorie de..,
Cum -ai spus? Ah, da, o jumtate de inim.
- Ba da.
Chipul ei confirma adevrul spuselor ei, dar era ciu
dat c nu simea nimic pentru ea - nici furie, nici uimire
nici mil, ntr- adevr nimic, doar o anumit camaraderie
provenind din faptul c ajunser s se cunoasc pe
alt planet. 0
- Atunci bnuiesc c amndoi am intrat n cstoji;
de jumtate de inim.
Ea i zmbi atunci, un zmbet prietenesc.
- Nu, Alee. Nu credA c e aa. Vezi tu, te-am vzut
mpreun cu soia ta. i trecu braul peste al lui. S
mergem. Condu-m nuntru. S Ie dm un moment de
brf limbilor slobode. Au pornit spre u i chiar nainte
de a pi nuntru, ea se opri i se uit la el. Eti nc
pnat, ncrezut, arogant i frumos ca un diavol, Alee,
dar cstoria ta este una ntreag.
El o privi ntr-o tcere mpietrit.
Ea trecu pragul i i arunc ultima mpunstur;
- M ntreb doar ct timp va trece pn i vei da
seama.
Lui Joy nu-i trebui dect un minut ca s-i dea sea
ma c Alee nu era n ncpere. Cut printre perechile
care dansau i i croi drum prin mulime pn ajunse la
marginea ei. Vzu dansatorii alunecnd pe podea, ur
mri bijuteriile scprnd i se trezi legnndu-se n rit
mul muzicii. Balul era mai grozav dect visase ea. l
ntlnise pe prin, luase masa cu el i cu excepia etorva
strnuturi mititele, totul se desfurase perfect. Spera
ca Alee s fie mndru de ea. O strbtu o senzaie de
triumf cnd i aminti c prinul i invitase pn i la teatru.
Da, totul era minunat, dar ntr-un fel nu era aa de
palpitant cnd Alee nu se afla lng ea. Voia s danseze
cu ea, nc o dat nainte de a pleca. Dorea s-i simt
braele strngnd-o i nvrtind- o, s-i vad ochii care s
o asigure c vor tremina acas ceea ce ncepuse n
timpul dansului. Gndul acesta o fcu s zmbeasc i
studie din nou sala de bal.
- Ei, draga mea! Vocea lui Lady Agnes aprui de
nicieri zgrindu-i urechile.
Joy se ntoarse. Se prea c femeia asta nu era n
 345

stare s-i acepte titlul l pentru a doua oar n cteva

minute i dori din nou ca Alee s fie lng ea. Lady
Eugenia l doamna Tlmmons stteau ca nite prelungiri
n spatele el.
- Ari pierdut, stnd aa singur. Unde e acel fru
mos duce al tu?
Privirea el rtci prin ncpere. l vedei, fetelor? Cele
dou brfltoare i scutur capetele la unison. Lady
Agnes I se adres din nou Iul Joy lovlndu-l uor braul.
Stal, draga mea, m s-a prut Ieio pe teras. Hal s
mergem s vedem. i strecur braul pe sub al Iul Joy
l o conduse spre peretele format doar din ui
Mulimea se mic l civa brbai trecur prin faa
lor disprnd apoi i oferlndu-l Iul Joy o imagine fr
obstacole a uilor terasei. O blond frumoas, mbr
cat ca o prines a gheil pi nuntru, rsul el dis
preuitor ajungnd pn la ea.
- Oh, ulte-l, draga mea! l vezi? Lady Agnes arta cu
capul spre teras. E cu Lady Jullet. Ce interesant.
Joy simi privirea ptrunztoare a acestei Lady
Agnes cnd Alee intr n urma acelei femei. Un zmbet
flutur pe buzele lui Joy cnd ochii i se oprir asupra Iul.
Privi la femia de lng el i spuse:
- Lady Juliet este frumoas. Se ntoarse spre Lady
Agnes. E o persoan deosebit?
Ochii brfitoareleor se fcur mari sclipind de nerb
dare. Apoi amndou cmcotlr. Lady Agnes i duse
mna la piept cu un gest dramatic.
- Cum, nu ti, draga mea? Vocea el se fcu dintr-o
dat foarte mieroas. Ea l Altea sa urmau s se cs
toreasc.
Joy i rsuci capul, devenind dintr-o dat con
tient de Alee i de Lady Jullet ca un posibil cuplu. Se
potriveau perfect, prul ei auriu cu cel negru i argintiu
al lui, inuta lor, brbiile ridicate sus, rasa nobil. Privi
nemicat acest cuplu nemaipomenit. Erau ct se poate
 346

d e s u p e rb i i p o triv ii i d re p t reacie stomacul i Se

strnse, c o b o rn d u n d e v a n a d n cu rile negre, acum
unde se aflaser s p e ra n e le i visele ei.
Lady A g n e s c o n tin u :
- Ea nu i-a re s p e c ta t p ro m is iu n e a i s-a cstorit
cu altcineva... e x a c t c u o zi n a in te de cstoria ta.
A co lo , su b o c h ii ei se afla sfritul balului, realitatea
cru d n vzul n tre g ii lum i.
T o tu l n ju ru l ei p a rc d is p ru ntr-o cea amar.
Sim i adevrul u s tu r to r i d u re ro s al cstoriei ei-unul
pe care nici ea, cu to a te sp e ra n e le i dorinele ei, nu l
putea faoe s d isp a r . Pn i puterile ei magice nu-i
erau d e nici un fo lo s . Nu va p u te a niciodat s ctige
inim a lui Alee, p e n tru c p re m iu l fusese deja ctigatde
altcineva. S p e ranele i in im a ei se stinser ntr-o moarte
lent i c h in u itoa re .
n acel m o m e n t un vn t rece sufla n jurul palatului,
n d o in d c o p a c ii i tu fiu rile , zglind uile terasei. Cerul
b u b u i n d u re ra t parc , i o c lip mai trziu ncepu s
plou.

 D u rerea

A dragostei npraznic pornire

A depit cuminea judecat."

M a c b e th , W illiam Shakespeare

C A P IT O LU L 23

J o y sttea n scaunul de lng fereastr, ntr-o sufra

gerie aflat n spatele casei i urmrea cum stropii de
ploaie rspndesc cercuri n blile negre de pe dalele
de piatr. P loua nco ntinu u din noaptea trecut, o noap
te care nce puse cu em oii i entuziasm i se terminase
n deertciune. Fcuse to t posioilul s nu izbucneasc
n h o hote de plns du p ce aflase adevrul. Doar mn-
dria o m piedicase s se prbueasc la bal, n faa
ntregii societi englezeti,
A lee p ruse i el la fel de gnditor. Alee, i zise Joy.
Pn i num ele lui i p rovoca un spasm de durere. Alee
al lui Juliet. Ceva n adncul ei se rsuci att de strns,
inet sim i cum se nvrte cu ea. Trase aer n piept.
Din clipa n care se desprise de Lay Juliet, Alee
purtase pe ch ip o expresie tulburat. Era sigur c-i
cun otea problem a: so ia lui nu era Lady Juliet, iubirea
 348

lui, ci o vrjitoate scoian care i transformase viata

Intr-un haos. Atitudinea lui nu fcu dect s-i dea de
neles, ntr-un m od d u re ro s, inutilitatea speranelor
ascunse n inima ei - Alee iubea pe altcineva. Inima lui
nu era neatins: i aparinea lui Lady Juliet, care nu
avea nevoie de ea aa cum Alee nu avea nevoie de
inima lui Joy. Se lsase prins n vise nostalgice i
prosteti.
- Oh, Dumnezeule! Nici s se ndrgosteasc nu
reuise s o fac bine.
Ii terse din nou lacrimile de la ochi, uimit c mai
avea nc lacrimi i ncerc s-i renvie mndria de sco
ian. S stea aici sm iorcindu-se nu va rezolva nimic.
Mai trase o dat aer n pieptul care tremur. Privirea
alunec spre copacii din grdina nconjurat de ziduri.
Iarna fcuse mestecenii la fel de nensemnai ca mndria
ei. Ploaia se oprise, dar cerul continua s fie nnorat
Ploaia aduse cldura primverii care se apropia i sp
lase zpada i gheaa cnd cerul plnse o dat cu ea.
n colul din spate, lng un mic tufi unde iedera de
pe zidul de piatr se m pletea cu trifoiul somnolent, se
nla un mndru ulm englezesc. i aps de sticl
obrajii cu urme de lacrimi i privi n sus spre cer. Norii
grei de ploaie se ndeprtau de parc i-ar fi strigat
numele. Se uit din nou la copac. Avea nevoie de un
copac acum, avea nevoie de cldura naturii care s o
legene, s o liniteasc, s o vindece.
Lu un al de ln de pe scaun, se nfur n el i
iei afar prin uile de la teras, cobornd treptele de
piatr i ocolind blile de ploaie. ntr-o clip se afla in
faa copacului uria.
Ulmii aveau personalitate, ch ia r dac erau englezi,
Trunchiul lui era ptat, zbrcit de nelegerea i nelep
ciunea^ dat de vrst i tim p. Pn i scoara era ce
nuie. Ins n loc s-i am inteasc de vrst, nelegere i
nelepciune, i readuse n m inte prul cu fire argintii a!
soului ei.
 349

i puse o mn pe scoara tare

- Snt Joyous i am nevoie de fora ta, de viaa ta,
pentru c o parte din a mea a murit. Te rog, ajut-m!
ncet, i trecu minile n jurul trunchiului gros, i lipi
obrazul l pieptul de el, simind cum scoara ptrunde
n carnea ei, dar avnd o disperat nevoie de a fi foarte
aproape de el. nchise ochii i se ls n seama naturii.

Alee se afla n biroul su i se uita la cuitul de

deschis scrisori pe care tocmai l folosise pentru a des
chide invitaia la teatru trimis de prin ca i cum l-ar fi
putut uita obligaia de a mai petrece o noapte sub exa
minarea minuioas a societii. Mine inteniona s se
ntoarc la conacul lui, cu sau fr permisiunea regal.
Servitorii fceau deja pregtirile necesare. Noaptea
aceasta urma s fie ultima n care se supunea judecii
naltei societi cl^ cuvinte potrivite. i aminteau de ju
decata vrjitoarelor, ceva ce ncerca s evite.
Rsuci cuitul n minile lui, contient de efectul hip
notic al flcrii lumnrii care se reflecta pe lama de
bronz. nsurat cu o vrjitoare i nimeni nu o tia. Se
ntreba dac Juliet i-ar fi schimbat ideile ei romantice n
legtur cu cstoria lui dac ar fi tiut adevrul. La
nceput i spuse c credea aa pentru c era femele, i
firete era atras de emoii. ns comportarea lui nega
acest scuz. Totui, l deranja modul n care i vedea
ea cstoria. Un cuplu care se iubea, spusese ea.
Se ndoia ca vreuna din cstoriile Belmore s se fi
bazat pe iubire, a prinilor si n nici un caz. Tatl su
i-o explicase clar* la fel de clar cum i spusese c cei din
neamul Belmore erau deasupra acestor nimicuri, i nici
un fiu al lui, n special nu motenitorul, nu-l va lsa

I
 350

viaa dat peste cap de astfel de prostii. Apoi l iuass

deoparte pe profesorul lui Alee i se asigurase c toate
viitoarele lecii de Istorie se vor axa pe stupiditatea i
consecinele grave ale unirii din dragoste. Urma s sty.
dieze regii care-i pierduser tronul, rzboaiele snge,
roase i politica deart care fuseser un rezultat direct
al implicrii inimii.
Alee nvase c iubirea nu duce dect la distrugere,
ns mai nvase, i nc repede, c singurul mod dea
ctiga aprecierea tatlui su era s gndeasc ca el, s
triasc ca el, s acioneze ca el. Lecia deveni n cu-
rnd un mod de existen.
Ciudat c doar de curnd descoperise c i mndria
lui putea duce la rezultate dezastruoase. Fr s fie
nevoit s gndeasc prea mult, Alee i ddu seama c
fcuse ceea ce att de mndru l avertiza pe Downe s
nu fac: lsase ca emoiiie s-i domine aciunile. Cs
toria lui grbit era rezultatul direct al mndriei rnite. Se
cstorise repede, pentru c se temuse de ce vor crede
oamenii. Era o mare slbiciune ca ducele de Belmoie
s recunoasc aa ceva, la fel de mare ca i faptul c-i
ascundea soia.
Rsuci din nou cuitul, continund s-i justifice n
minte aciunile i ncercnd s-i uureze sentimentul de
vinovie. Soia lui era o vrjitoare, ceva ce nu avea nici
o legtur cu el. Se ntreb dac era vorba despre o
persoan divin, dac faptul c era cstorit cu ea era
rsplata pentru c se folosise de ea. tiuse cnd i arun
case acea privire de veneraie c inima ei i aparinea,
s fac tot ce voia cu ea. Iar n acele circumstane alese
s se cstoreasc cu ea, n propriul lui avantaj, tiind
foarte bine c ea nu l va refuza. Fusese un mod de a-i
salva mndria.
ns nelegearea aciunilor sale era ceva ce va duce
n mormnt cu el.
Nu voia ca Joy s afle c cedase n faa unei sl
biciuni ca mndria rnit. Unei pri din el i plcea felul
 351

cum l adora, l umplea de mndrie s tie c-i mplinea

visele. Nu dorea dispreul ei. i voia respectul, poate
chiar mai mult dect voia respectul naltei societi.
Pentru prima oar n viaa lui numele, titlul, rolul lui n
via i societate nu avea nici o legtur cu ceea ce
simea cineva pentru el. l numea Alee al ei - nu ducele
ei, nu soul ei, sau altcumva. Simplu, Alee ale ei. Ttitlul
lui nu era fora care s o atrag. Averea i sngele nobil
nu aveau nici o importan, i destul de ciudat nici tre
cutul sau vrjile ei. Erau legai de ceva ce se afla adnc
n ei, de nestpnit, ceva ce nu putea numi, dar tia c
exist. i l speria al naibii de mult.

- Burt la burt. Spate la spate. Aa tiu eu s g

tesc...
Joy sttea n pragul buctriei urmrindu-l pe Hun-
gan John punnd la frigare o pulp de miel. Aez gr
tarul la locul lui, apoi se ntoarse la mas, cntnd cu
vocea lui groas un cntec absurd, coada lung de pr
legnndu-i-se la spate. Cele dou fete de la buctrie
preluar ritmul i una btea msura nfigndu-i pumnul
ntr-un aluat de pine, n timp ce cealalt tia ceapa cu
micri sacadate.
Hungan John i termin cntecul, apoi trase o n
ghiitur zdravn dintr-o sticl i ncepu din nou:
- Lucrez de zor doar cu o pictur de rom! Da, da,
da, da, da, dom! Ridic sticla dar rmase cu ea n mn
cnd o zri pe neateptate.
- Alte. Ignornd excamaiile speriate ale fetelor,
fcu o plecciune galant, dinii sclipindu-i ca i inelul
din ureche.
- V rog, spuse Joy ridicnd mna. Nu vreau s v
ntrerup. mi era puin foame.
 w +

352

- Nu e de mirare. Altea Sa nu a mncat nimic astzi, fulg

Ochii lui negri i aruncar o privire viclean, plin de poiiy
neles. Se ndrept spre o mas din col i trase un btu
saun. Altea Sa st aici. Hungan John a aranjat sto
macul.
Joy se aez, iar el cur masa de restul vaselor,
apucnd apoi sticla. Studie rmiele de rom de la nou
fund, le ddu pe gt, lu dopul, astup sticla, apoi o pair*-
uun
ag de un lan al centurii sale late. i surprinse privirea
i mngie sticla. spun
- Sticl grozav. Dop puternic. oglih
Apoi rse i rse de parc ar fi fost cea mai bun
r
glum. Joy l urmri micndu-se prin buctrie, coni- poart
nundu-i poruncile ctre cele dou fete, care rspun fost'
deau n acelai ritm. n cteva minute pe mas se alia Nu e
suficient mncare pentru a hrni toi servitorii casei, nsu
- O felie de pine cu unt ar fi fost suficient. cum
- Altea Sa mnc ca un colibri, va arta n curnd ca i an
un colibri. Nu a mncat la micul dejun. Nu servi ceai. unui
Puse pe mas un pahar cu lapte. Poftim, e foarte bun. E
Joy sorbi i ochii i se fcur mari. Jiart
- Nu e lapte. ame
El cltin din cap. mini
- E lapte de cocos cu ananas i rom. Magic. i fcu S
cu ochiul. acolr
Butura era ntr-adevr delicioas. Bu primul pahar ridic;
i nc dou n timp ce mnca. O or mai trziu nu era nea
sigur dac puterea acelui ulm btrn sau mncarea din Acur
stomac o fcur aproape s pluteasc pe scri, fre- la sil
donnd un cntecel sltre, ducnd n mn un pahar din Gata
acea butur magic. bun;
Dintr-o dat lucrurile nu mai preau att de sumbre. P
Polly o mbrc ntr-o rochie de un albastru ca cerul din r
nopii, tivit cu perle i mrgele de sticl, iar n picioare s s
i puse pantofi albatrii cu tocuri de sticl. n seara ce?
aceasta cercul nu era necesar. Se simea uoar ca un ace;

/
 353

fulg n timp ce valsa prin camer sub ochii ncntai ai lui

Polly. Tocmai i trgea mnuile albe cnd un lacheu
btu la u anunjnd c altea Sa l caleaca ateptau
jos. Polly i prinse repede setul de safire i perle trimise
de Alee mai devreme, apoi plec s-i aduc poeta.
Joy se uit la imaginea ei din ogind. Da, arta din
nou ca o duces. Ridic paharul i termin cel de-al
patrulea pahar de lapte de cocos. Ar fi putut bea cu
uurin nc unul, dar venise timpul s plece. i linse
spuma dulce de pe buza de sus l se mai uit o dat n
oglind, mna ei atingnd colierul rece. '
nelese c Alee l trimisese ca o porunc ca ea s-l
poarte. O mic parte din ea se rzvrti i dac n-ar fi
fost vorba despre prin ar fi refuzat s poarte bijuteriile.
Nu existase nici un bilet, nici un so care s i le pun el
nsui i s-i ncheie gestul cu un srut pasionat aa
cum se ntmplase seara trecut. ntoarse spatele oglinzii
i amintirilor, i camera se roti. Se apuc de speteaza
unui scaun i inspir de cteva ori. Camera se opri.
Ei, ei, i zise ea. Poate c am exagerat cu mbr
iarea copacului. i scutur capul apoi se ncrunt
ameit. Scumpul de Alee cel ru se strecur din nou n
minile ei mprtiate.
Se uit n oglind i nu-i plcu faa care se vedea
acolo. Arta lugubr. Ii gsi mndria de scoian i
ridic brbia, privind n jos de-a lungul nasului la imagi
nea ei din ogind. Mai bine, i zise ea. Mult mai bine.
Acum, dup ce petrecuse att de mult timp gndindu-se
la situaia ei, hotrjse c venise momentul s acioneze.
Gata cu vrjitoarea cea drgu. Tot ce primise pentru
buntatea ei fusese o inim frnt.
Alee i ceruse s se mrite cu el. De fapt, ncercase
din rsputeri s spun nu, dar el nu-i permisese. Dorise
s se cstoreasc cu ea. De asta era sigur. Dar de
ce? Asta nu nelegea i avea de gnd s afle nainte ca
aceast noapte s se termine. Era elul ei.
 Poate c Juliet i avea inima, dar Joy era soia lui-o
soie care tia c soul ei se folosise de ea. Un lucru
foarte dureros de acceptat, i trecuse prin toate stadiile
suferinei: lacrimi, durere, ruinea care i mcina sufletul.
ns acum se simea furioas pentru c Alee i f
cuse o nedreptate att de mare. Avea.un chef teribil s-l
loveasc din nou cu bulgri de zpad - dou, trei sute
pentru nceput.
Unul dintre lucrutile care i strneau furia era nedrep
tatea - ca i srmanii flci de la han obligai s in
haleze-fumul de la horn, bietul Forbes aruncat n strad
dup ani de serviciu loial, inocenta i stngacea Letiia
Hornsby, supus n public ironiilor unui om respingtor,
Joy se afla acum n aceeai situaie neplcut. i pentru
prima oar de mult timp era furioas pentru o nedrep
tate fcut ei. Foarte furioas.

Caleaca- Belmore se strecura prin mbulzeala de

mijloace de trensport din faa cldirii Royal Opera House
de la Covent Garden. Alee i privi soia dus pe gnduri.
Era tcut, neobinuit de tcut. Seara trecut dup
cin i spusese vesel i entuziasmat c nu mai fusese
niciodat la teatru, aa c se ateptase s o vad cu
nasul lipit de fereastr, ncercnd s ghiceasc cte feli
nare luminau grdina, sau s se foiasc plin de ne-
astmpr, ntrebndu-l to t la dou minute dac nu
ajunseser nc. n loc de asta, Joy sttea eapn,
mna ei strngnd din cnd n cnd braul scaunului. Fe
meia distant din faa lui era ducesa perfect, dar nu
era Scottish.
- Nu te simi bine? ntreab el.
Ea i ntoarse faa spre el, clipi de dou ori, trase
 355

aer n piept i li art ceafa. Pe chipul ei nu se vedea

vioiciune, doar o mbujorare drgla. O ntrebse ceva.
Ea abia i rspunse, cu un gest scurt, i amintea de
toate englezoaicele pe care le cunoscuse, i nu-i plcu.
Caleaca se opri i un lacheu deschise ua. Alee
iei i se ntoarse s o ajute. Ea refuz s-l priveasc. i
puse doar mna n a lui, permindu-i s o sprijine, apoi
i trase mna aa de brusc c se cltin i aproape
czu. i scutur fusta cu o grij exagerat fr ca
mcar o dat s se uite la el.
Comportamentul ei i strni curiozitatea. O prinse de
cot o conduse nuntru. Vzuse doar de dou ori o
senteie de furie n ochii ei - o dat cnd o confruntase
cu ce-i fcuse lui Beau Brummell i din nou acum cteva
clipe. Se ndrept spre scrile largi care duceau la lojele
unde trei lachei relgali i nc doi fceau de paz.
Imediat un lacheu le fcu loc s treac nmnndu-i un
program tiprit i conducndu-i n sus pe scri.
De dou ori Joy aproape czu, i doar brajul lui Alee
o opri. Cnd ncepu s-i pun ntrebri ea i ridic br
bia i i conin drumul de parc nimic nu s-ar fi n-
tmplat. Ajuni la palierul de sus, Alee se opri i i art
statuia lui Shakespeare fcut de Rossi, aflat pe un
piedestal dintr-o marmur galben foarte rar. Ea i
arunc o privire superficial i porni mai departe. Peste
cteva minute l salutau pe prin i erau aezai n partea
din fa a lojei - la locurile de onoare din dreapta prin
ului.
i ocupar locurile n tcere. Mai trecur cteva clipe
apoi ea binevoi s se uite la el i s ntrebe:
- Ce pies vom vedea?
Lui Alee nici mcar nu-i trecuse prin cap s ntrebe
sau s se uite n program, dar cnd o fcu simi cum tot
sngele i se scurge din fa. Privi titlul fr s-i vin s
cread.
Cuvntul Macbeth i juca n faa ochilor.
 357

Toam-i, torn-i, zorui-i mare,

Foc i clocot la cldare!"
.. Peste o clip cazanul alunec pe scen lsnd cele
trei vrjitoare cu beele n mn i expresii uluite pe chip.
) Trebui s se uite de dou ori pentru a se asigura c
3 vzuse bine. Vrjitoarele schimbar priviri derutate, apoi
alergar spre cazan, continund s strige ingredientele
i prefcndu-se c le arunc nuntru:
I M uchi de arpe din bltoace.
Fierbi n oal i te coace."
O coloan de flrri ni din cazan, fcnd vrji
toarele s ipe i s sar napoi. Cazanul continua s
clocoteasc, s mproate i s fumege.
> Col de lu p rosti cea mai viteaz dintre vrjitoare,
stnd la civa pai de cazan i pretinznd c arunc un
dinte nuntru.
Urletul unui lup rsun mai tare ca bubuitul tunetului
din culise. Alee i rsuci capul spre soia lui. Arta
inocent. Minile i erau mpreunate n poal, ochii pe
jumtate deschii, ns privea drept la scena din faa ei.
Pn Alee i ntoarse capul spre scen Macbeth
intrase deja spunnd:
Voi tainice i negre vrjitoarte
Din miez de noapte, ce-ai mai pus la cale?
Actorul fcu doi pai, se mpiedic i czu cu faa n
jos. Publicul scoase exclamaii de uimire, iar Alee o
apuc de mn strngnd-o.
- nceteaz.
Ea i arunc un zmbet prefcut.
- Ce s ncetez?
- tii tu ce.
Macbeth i rectig prezena de spirit i strig:
Rspundei, chiar dac vntul l-ai dezlnuit-"
Joy tui i o rafal de aer biciui scena oblignd ac
torii s se in de cazan. Perucile zburar, costumele se
lipir de corpurile lor, iar recuzita se roti ca frunzele
ntr-un vrtej.
358

- Am spus s ncetezi! rosti Alee cu dinii ncletai.

Vntul se opri brusc.
- Habar n-am despre ce vorbeti, spuse ea.
Macbeth i aranja hainele trgnd de ele i i n.
des peruca pe cap.
Rmase drept, cu braele n aer i spuse:
- N altele castele, p e ca p u l s tr jilo rd e s-ar abate..,
Decorul din spate se prbui ntr-un nor de praf,
Publicul ncepu s rd.
Alee o strnse n timp ce Macbeth i termin ver
surile n oapt, privirea lui speriat fugind cnd n
dreapta cnd n stnga. O vrjitoare strig':
Snge toarn-i de purcea
Nou p u l care-i m nca ..."
O simi pe Joy miendu-i degetele, apoi o auzi
chicotind i privi spre scen. Apruser trei porci, lin-
du-se, adugndu-se balamucului de pe scen, guind,
tvlindu-se, lovind cazanul i mirosindu-l pe Macbeth.
- La asta te refereai? Joy chicoti la pieptul lui.
- Astmpr-te, femeie, opti el ncordat, braul
strngndu-i-se ca o .menghin n jurul ei. Se ntoarse
pentru a i se putea adresa prinului. Soia mea e bol
nav, Majestate.
Prinul era subjugat i rdea att de tare, c abia
dac se uit la ei.
- Da, da, cum s nu, Belmore. i concedie cu un
gest al minii.
Ins deja Alee o trgea afar din loj fcnd toi
posibilul s n-o ucid cu minile goale. O tr dup el
pn la statuia lui Shakespeare i acolo o scutur.
- Ce naiba te-a apucat?
- Le ddeam o lecie despre vrjitoarele scoiene.
Zmbi, apoi sughi, treendu-i o mn peste gur i
privindu-l cu ochii poznai.
Alee o studie. l lmuri strlucirea din ochii ei. Joy
sughi nc o dat. Alee i mirosi gura.
 359

- Ai but?
- Lapte de cocos, rspunse ea. E delicios cu - ridi
c dou degete ca s-i arate - pu|in rom.
Era beat. Ca pentru a-i confirma bnuiala, sughij
din nou, apoi i flutur genele spre el. La sunetul unui
hohot de rs venind dinspre teatru art cu mna.
- Se pare c le place.
Livid la fa, o ridic n brae - un gest lipsit de
romantism, dar care i arta graba cu care voia s o
scoat dracului din teatru - i se npusti cu ea afar.
- Mister Shakespeare, strig ea peste umrul lui,
Toarn-i toarn- i, zoru-i mare!
- Taci, porunci el i cobor n fug scrile, fr s
mal vad negii care nir pe faa statuii.

Ua dormitorului se izbi de perete, smulgndu-l un

ipt sntos Iul Polly care moia ling foc. "fn ciuda
faptului c era n braele soului ei i nc puin ameit,
Joy i fcu cu mna cameristei.
- Las-ne. Avem de discutat, spuse Alee uitndu-se
urt la camer n general.
Joy privi la camerista care fcuse ocnii ct cepele.
- Va trebui s-l scuzi pe Altea Sa. Este puin cam
suprat. Apoi i zmbi dulce lui Alee. Nu-i aa?
Gtul lui se fcu vnt. Se rsuci, nflgndu-i privirea
ucigtoare n ochii buimaci al cameristei l strig:
- Afar!
n timp ce Polly Ieea alergnd, Joy i flutur mna
ntr-un gest teatral.
- Afar, pat nensemnat! Afar, i poruncesc!
Cu dinii ncletai, Alee rosti:
- Taci din gur.

f
360

- Tot n-ai simul umorului, Alee. Cltin din cap, dar

se opri cnd ridic privirea i vzu c are dou din acele fii lin'1
arogante i nobile nasuri Belmore. Se chiori la el ncer-
cnd s vad mai bine.
- Nu a fost absolut nimic amuzant n ceea ce ai
fcut n seara asta.
- Publicul a fost de alt prere, l contrazise ea,
duendu-i un deget la gur l artnd gnditoare. mi loc P1
amintesc foarte bine c -am auzit rznd. Cred c porcii tine?
au fost un tueu delicat. Magia mi-a mers foarte binen -
seara asta, nu-i aa? Poate din cauza romului. O
Alee o arunc pe pat. Ea se slt deasupra i
chicoti, uitndu-se la chipul lui ca un dulce de drcuor plin d
mpeliat. S
- A fost grozav, Alee. Hai s o mai facem o dat. mi fora r
pun braele n jurul gtului tu vnt, iar tu m arunci pe La
pat, Apoi numrm de cte ori salt n sus. Te las pe tine se st.
s numeri, pentru c oricum ai mai mult experien. disp
Urmri cum furia lui atinge apogeul. Minile i tremu studie
rau. Fierbnd de mnie, cu obinuita lui tcere de ghea
fcu stnga ippejur i se ndrept spre sufragerie. Nici Jc
nu trecur dou minute cnd apru n pragul uii, cu un pe a
pahar de coniac n mn, sfredelindu-o cu privirea. le ros
Joy i arunc un zmbet mieros. Alee bombni o
njurtur ceea ce-i deschise pofta s-l ntrite din nou
i rosti sarcastic:
- Cr, mr, sfr! Ascultai-I pe Alee, cum face prl A
El nlemni ocat, privi n stnga, apoi n dreapta, apoi chise
o intui cu cuttura lui nobil. gest
Joy l ignor. Alee veni alene spre ea, puse paharul
pe msua de lng pat unde se afla i cartea ei, i
nfipse ncet pumnii n saltea, apleendu-se amenintor altcir
de aproape. Joy i ls capul pe spate, sfidndu-l cas
curajoas. Nu-i va permite s o intimideze. Alee mai c
scuip cuvintele:
- Ai aruncat iar o vraj asupra mea?

f NM Hpnnt z I
 361

ir - Nu. i ntoarse privirea. Dac te voi vrji vreodat,

e Iii linitit, i vei da seama.
r- - Ce naiba s-a ntmplat cu tine?
- Snt suprat.
ai - De ce?
- Tu s-mi spui. De ce te-ai nsurat cu mine?
a, - Despre asta era vorba? Provoci dezastru ntr-un
ni loc public pentru c vrei s tii de ce m-am nsurat cu
tine?
n - Nu. Pentru c tiu de ce te-ai nsurat cu mine.
Ochii lui se ngustar, apoi o smuci la pieptul lui.
i - Pentru asta? Gura lui o acoperi pe a ei cu srutul
or plin de pasiune.
Srutul o nmuie. Toat bravada ei se prbui sub
ni fora acelui srut.
se Lacrimi se scurser din ochii ei nchii i se lupt s
ie se stpneasc. Alee se ddu napoi, o privi i furia
dispru i de pe chipul lui. Se uit la ochii ei, apoi i
u- studie faa.
l - Ce nseamn asta, Scottish? Lacrimi?
ici Joy trase aer n piept i privirea ei nceoat o ntlni
jn pe a lui. Se strdui s nu se nece cu cuvintele pe care
le rosti.
o - Probabil c te-a fcut s suferi foarte mult.
3U - Despre cine vorbeti?
- Lady Juliet.
Alee njur, nchise ochii pentru o clip, apoi i des
>oi
chise. ntinse mna s-i ating umrul. Creznd c e un
gest de mil ea ntoarse capul.
rul - Ce anume ai auzit?
- C urma s te nsori cu ea, dar ea s-a cstorit cu
i altcineva. i s-a ntmplat doar cu o zi nainte ca s te
:or
cstoreti cu mine.
u-l
- E adevrat.
c
- O iubeti att de mult?
-N u .
 - Te rog s nu m mini.
- Nu mint. N-am iubit-o pe Juliet. i ridic brbi* nucii
silind-o s se uite la el. Ce importan are? Nu sn deschi
cstorit cu Juliet. Snt cstorit cu tine. nebun
- Eti cstorit cu mine, dar nici pe mine nu m Alee, s
iubeti. Eli
- Niciodat n-am afirmat aa ceva. -F
Adevrul spuselor lui o fcu s-l ntrebe tios: Ea
- Atunci de ce te-ai nsurat cu mine? plutinc
El se ncord i-i ndrept umerii. lui se
- Nu conteaz. Acum sntem cstorii.
- Conteaz pentru mine. vrjito
- De ce? Ai un cmin, avere, protecia titlului Bel- pariez
more - acestea snt lucrurile importante. Ce altceva mai El
aa c<
vrei?
se set
- Vreau iubire.
-I
- Iubirea nu intr n asa ceva. E o cstorie, nu o
-I
pies de teatru. N-am fcut nici un fel de promisiune de
- /
iubire i nici nu voi face. i ntoarse spatele de parc i-ar
Ea
fi fost prea greu s se uite la ea.
- Vreau o bucic din inima ta, recunoscu ea atit
Pt
de ncet, nct nu fu sigur c el o auzi. el zb
- Doar la aa ceva se gndesc femeile - iubire? Rosti
cuvntul de parc ar fi spus o njurtur. Femeile vor
besc despre cstorii pe jumtate, buci de inim. De
aici s vin ideile astea ? i nh cartea de pe mas i Jc
o inu n faa ei. De la crile astea afurisite? 0 scutur trimis
sub nasul ei i cnd ea nu-i rspunse se ntoarse brusc teasc
i o azvrli n foc.
Joy icni ndurerat i uluit. Flcrile se nlar de- El
vornd cartea. Focul trosni. Apoi n ncpere nu se mai
auzi nimic dect tcerea ncordat. Joy urmri flcrile ncet
albastre i galbene, nemaisimind nimic.
Alee se uit la minile lui de parc nu-i venea s
cread ce fcuse.
- Dumnezeule Mare! i trecu minile prin pr,

r T
________
Bl
V_____________ 1
*
m n . ------------------------
 363

nucit i tulburat. Snt nebun? Se uit la el prin ochii

deschii pe jumtate, apoi i nl brbia. Da, snt
nebun, toarte, foarte nebun. i azvrli o mn n aer.
Alee, sus!
El ni spre tavan strignd.
- Fir-ar al naibii!
Ea ncet s-i mai mite mna i el se opri brusc,
plutind aproape de ornamentul de pe tavan. Pe chipul
lui se vedea ocul i pli ngrozitor.
- Vezi? spuse ea, dndu-i o mostr din furia unei
vrjitoare. Mi-am folosit puterile magice asupra ta, i
pariez c i dai seama.
El se uit la ea de parc nu-i venea s cread c
aa ceva se putea ntmpla. Foarte ncet culoarea feei i
se schimb - de la roz la rou i apoi n vnt.
- Pune-m jos!
-N u .
- Am spus s m pui jos!
Ea i ncruci braele i cltin din cap.
- Snt soul tu. Trebuie s mi te supui. Acum!
Plictisit de poruncile iui arogante i flutur mna i
el zbur ntr-o parte,
- Fir-ar al naibii!
l cobor civa centimetri i-l auzi mormind:
- Am nevoie de o butur.
Joy i arunc un zmbet rutcios i cu celalt mn
trimise spre tavan paharul cu coniac fcndu-l s plu
teasc la civa centimetri de mna lui.
- Poftim, spuse ea inocent.
El se uit bnuitor la pahar.
- Servete-te, i spuse ea i urmri cum el ntinse
ncet mna spre pahar. l mic ca s nu-l ajung.
- Nu mi se pare amuzant. Pune-m jos!
- Am crezut c vrei s bei ceva.
- T e previn...
- Pe cine - pe mine, soia, sau pe mine, vrjitoarea?

f
 Ochii lui se ngustar.
- Aceasta e soia. Trimise ncet paharul spre faa lui,
apoi n sus, sus, pn ajunse deasupra capului, lai
aceasta... ddu un bobrnac cu degetul arttor. Pa-
harul se goli n capul lui. Aceasta este...
- Vrjitoria! uier el, coniacul picurndu-i din pr n
jos pe obrajii roii.
- Da; snt, i acum i-ai primit butura. i mic
degetele de la mna dreapt. Ce preferi s scuipi?
Broate sau s-i creasc negi?
El o intui cu o privire umed care spunea n-ai s
ndrzneti". Joy i arunc un zmbet cuceritor.
- Spune-mi de ce te-ai nsurat cu mine.
- S fiu al dracului dac tiu!
- Cred c tii foarte bine de ce te-ai nsurat cu mine,
dar ncpnata ta mndrie englezeasc te mpiedic s
recunoti.
- Pune-m jos!
Ea scutur din cap.
- Acum.
- Spune, Alee! D-i drum ul!
- Pune-m jos!
i cerea advrul, d a r de fa p t dorise s-l aud
spunnd c ine la ea.
i simi lacrimile arzndu-i ochii. Senzaia de pustiire
parc o nghiea cu totul. Oftnd nvins, i cobor ncet
braul pn ce Alee atinse podeaua la civa pai de ea.
- La dracu, femeie! Snt ducele de Belmore...
- Oh, parc eu nu tiu. Nimeni care te cunoate nu
se va ndoi vreodat de cine sau ce eti.
- Ce mama dracului mai vrea s nsemne i asta?
- Te strduieti att de mult, Alee. Crede-m, toat
lumea tie c tu eti ducele de Belmore.
El i ntoarse spatele vrnd s plece.
- Laule, opti ea.
El se opri ca trznit i foarte ncet se rsuci spre ea.
 CAPITOLUL 24

Deasupra acoperiului de la Belmore Park, o briz

uoar biciuia fustele lui Joy, iar clciele ei loveau
ntr-un ritm lent podeaua de fier, n timp ce se ndrepta
spre colul din sud. Zilele tcute l orele singuratice
preau s se fi scurs unele ntr-altele. Piesa de teatru
avuse loc doar cu o sptmn n urm, dei parc
trecuse o lun de atunci. Dimineaa care urm serii la
teatru rsri, nu cu frig, ploaie sau cea, ci cu foarte
rarele raze de soare ale lunii februarie. Polly o trezise pe
Joy din scparea pe care i-o gsise ntr-un somn fr
vise, aducndu-i micul dejun, un praf pentru durerea de
cap i vestea c Altea Sa l poruncea s citeasc ziarul
de diminea.- ncercuit slbatic n el se afla un articol
despre fantasticele efecte de scen create pentru ultima
reprezentaie a piesei Macbeth. Se prea.c nimeni nu
voise s-i asume responsabilitatea pentru succesul
neateptat, pn cnd prinul nu-i anun plcerea i
dorina de a-l recompensa pe Inovator. Pn la urm,
cincisprezece persoane se prezentar pentru a-i primi
rsplata.
Joy nchise ziarul, bu praful de cap i, neps-
toare, o ls pe Polly s-o mbrace ntr-un. costum de
cltorie. O or mai trziu prseau Londra - Joy, Polly
i Beezle n caleac, iar ducele considernd mal avan
 367

tajos s cltoreasc pe un armsar superb, cumprat

de curnd de la Lordul Addersley. Din nou furgonul se
hurducia n spate, umplut cu bagaje l pzit de doi
servitori. naintea balului, Alee acceptase propunerea iul
Joy ca s-i ia cu ei la Belmore Park pe Forbes i Hun-
gan John, unde erau destule de tcut i unde lui Forbes
i se putea ncredina o sarcin mai puin distrugtoare.
Dei, Joy ar fi ntmpinat cu bucurie puin distru
gere, ca s anihileze rigiditatea soului ei. Vorbea doar
cnd era necesar - de obicei pentru a da porunci nu
avea nevoie de nici un rspuns - i, de altfel, nici nu
atepta vreunul. Odat ajuni, aproape c nu se ntlnir
deloc, dect n timpul cinei la capetele opuse ale mesei
de peste cincisprezece metri. Alee plec la dou zile
dup sosirea lor, alturndu-se lui Rlchard i Neil la ceas
de vntoare, lsnd-o pe Joy cu nimic altceva de fcut
dect s gndeasc, s hoinreasc i s caute alinare
n grdini sau pe acoperi.
Se sprijini de balustrad i privi n jos, amintindu-i
,de modul cum doamna Watley i ntmpinase servitorii
cu nfiarea eretic. Nu se putea spune c-i ntm
pinase, dar de fapt nu se bucurase nici de venirea lui
Joy. ndat ce Alee i spuse clar c-Hungan John i
Forbes urmau s lucreze la conac, menajera i tempe
rase neplcerea de a-i vedea. Nu se putea spune ace
lai lucru despre dispreul ei pentru Joy.
Sunetul vocii groase a lui Hungan Johmurc pn
sus, venind dinspre crarea din spatele buctriei. Se
afla n mijlocul unor servitori, pe o mic pant, unde
crarea se lrgea i conducea n jos spre grajduri; con
ducea lrgirea i replantarea unei grdini de legume.
Zri capul alb al lui Forbes i un zmbet i veni pe buze.
0 fat de la buctrie i ajuta s-i ntoarc livreaua.
Privirea ei trecu la ceilali servitori, care munceau n
ritmul unui ciudat cntefc din Caraibe. Dou dintre fetele
de la buctrie i ridicar orurile i executar o gig
368

pe un rnd de pmnt proaspt spat, n timp ce ceilali

ddeau cu sapa n acordurile slbatice ale cntecului,
Ua buctriei se trnti, urm o njurtur i Joy zri o
pat alb. Beezle travers n fug curtea, intind drept
spre cea mai nou prad a lui - o coad de pr negru,
Hungan John probabil c-l simise, pentru c-i termin
cntecul i fcu cu voce tare o observaie despre tocana
de castor. Beezle fcu repede stnga mprejur, preferind
s alerge dup una din pisici, provocnd rsul tuturor.
Ascultnd vocea lui Hungan John care ncepuse un
alt cntec, Joy se uit cu jind la cei care lucreau jos. Se
afla cu mult deasupra lor, urmrindu-i cum sap p-
mntul, vorbesc, rd i se bucur de ziua nsorit care
anuna venirea primverii. Niciodat nu se mai simise
att de singur. Minile i 'se strnser pe balustrad i
urmri rsul, voioia, cu ochii nfometai ai cuiva care
fusese exclus, ca un copil srac, obligat s urmreasc
Crciunul din spatele unei ferestre nchise.
Ciudat i trist c se simea mai legat de servitorii ei
dect de so. i sprijini braele i oft, ntrebndu-se cit
timp va trece pn va scpa de iubirea pentru Alee. Era
evident c va trece mai mult dect i trebuise ca s se
ndrgosteasc:- Pentru binele ei hotr c era mai
neleapt s-i nving propria ei inim prostu, dectl
o cucereasc pe a lui Alee.
Ar fi ca magia ei firav s poat lecui o inim frnt.
Ce bine ar fi fost s-i pocneasc degetele i apoi s
nu-i mai pese. Ieri, chiar ncercase o vraj, dei dac se
gndea bine nu prea tia de ce. tia c puterile ei nu
snt suficiente nici mcar pentru a ncepe o vraj de
iubire, ce s mai vorbim despre a vindeca o inim care
nu era stpnit de magie. Rezultatul vrjilor de ieri a
fost o crptur uria n statuia lui Cupjdon din sala de
muzic. Pli adnc, aduendu-i aminte. nc nu gsise o
cale de a repara statuia, dar partea pozitiv era c
reuise s scape de toate inimile nepate de sgei -
 369

sute - care plutir prin camer.

Aa c astzi, ca i n celelalte zile, se refugiase pe
acoperi, ascunzndu-se. Izolat. Auzise de nenumrate
ori c cei din familia Belmore nu ddeau socoteal
nimnui, din cauza titlului lor. Cu toate astea ea, ducesa
de Belmore, era retras din societate, ascunzndu-se
ntr-un loc care ar fi trebuit s fie casa ei. Ceva nu
mergea, nu mergea de loc.
Suspinnd, i sprijini brbia n pumn i rmase acolo
foarte mult timp. n curnd, cntecul jucu al lui Hungan
John o fcu s-i legene capul i s-i plimbe degetele
pe balustrad. Cldura soarelui i sunetul reconfortant
al rsului servirtorilor o fcu s se gndeasc la situaia
ei, i ajunse la o hotrre. Din aceast clip nu va mai
ncerca s fie ducesa de Belmore. Nu-i plcea ce deve
nise. Va fi ceea ce era, doar Joyous,
Privi la veselia de jos i trase n piept aerul proaspt.
Fr s ovie, cobor scrile i, zece minute mai trziu,
se afla n genunchi, cu minile vrte pn la coate n
pmntul proaspt spat, plantnd pstrnac i rznd cu
adevrat pentru prima oar dup multe zile.
Dou ore mai trziu, dup ce se murdrise de pmnt
i rse cu mult poft se ridic, i puse palmele pe
olduri i studie grdina. Aranjat n rnduri ordonate i
drepte, se afla o limb de pmnt ntins i fertil care n
curnd va oferi morcovi, napi, lptuc i alte legume.
Zmbi. Exista ceva deosebit n felul n care lucra natura,
emoionnd o vrjitoare ntr-un mod foarte personal. Na
tura, i ea era magic - mirosul de hum al pmntului
era att de puternic, nct aproape c-l puteai gusta,
cldura nfiortoare a soarelui care se revrsa scldnd
totul n lumin. Era plcut s lucrezi cu poft, i zise ea,
ndeprlnd de pe obrajii transpirai o uvi de pr
umed. n curnd eforturile lor vor avea ca rezultat cele
mai grozave legume care se vzuser vreodat la Bel
more Park. i dac nu vor fi, va trimite un pic de magie
370

spre grdin, atunci cnd nimeni nu va fi prin preajm

ca s fie sigur c vor crete.
tergndu-i miniie de rochia murdar i ifonat
nconjur colul cldirii, fredonnd i micndu-i cpy(
pind n ritm ul cntecului, dar se opri cnd scrnetulsj
zdrngnitul unei crue ubrede i atrase atenia. Tras
de doi boi pduchiof, crua venea pe alee, iar cru
aul, un btrn ursuz, m brcat n haine de pescar ~
cciul de ln, hain m arinreasc i cizme nalte -
opri lng ea.
- Aici s fie Belmore Park?
Ea ddu din cap, dndu-i prul de pe fa cu o mina
mnjit de pmnt.
- Am ceva pentru ducele de Belmore. Art cj
degetul spre spatele cruei.
- Cred c mrfurile snt duse la intrarea din spate, i
explic ea, zmbind.
- Nu i asta. E pentru el nsui.
- Ducele nu e aici, dar eu snt ducesa.
El i ls capul pe spate i se chior la ea, apoi
spuse pe un ton agresiv:
- i eu snt Majestatea Sa, regele George.
Joy se uit la rochia ei plin de pmnt, la pantofii
noroioi, la uviele nclcite care i atrnau pe umeri, i
i ddu seama c omul avea motive-s se ndoiasc de
afirmaia ei. Izbucni n rs.
- Niciodat n-am pretins c art ca o duces. Vino.
Am lucrat n grdin. Urmeaz-m, te rog. Porni n sus
pe trepte, cruaul venind sceptic dup ea. Uile se
deschiser, Henson apru n prag i i fcu o plec
ciune rapid.
- Alte.
Auzi cum btrnuf pufie pe nas surprins, apoi mor
mi ceva despre ciudeniile nobilimii n timp ce o urma
n sufragerie, cu cciula brusc i respectos strns ntre
degetele ncovoiate. Joy i terse miniie de rochie i se
aez.
 371

- Deci, ce ai adus soului meu?

Cruaul rmase nemicat, holbndu-se uluit la
opulena camerei. Privirea lui trecu de la vaza de aur la
ferestrele strlucind ca nite diamanate, la portretul ma
iestuos care atrna deasupra cminului, apoi la tavanul
pictat. Gura i atrna larg deschis. Deci nu era ea sin
gura. Ii drese glasul i el i reveni ncepnd s se
scotoceasc prin buzunarele jaghetei, scond afar un
plic ndoit pe care i-l ntinse i se legn pe clcie n
timp ce ea l deschise.
Scoase scrisoarea i o citi uimit. Ridic privirea
spre el.
- Aici se afirm c soul meu urmeaz s fie tutorele
cuiva numit Stephen, la cererea domnului Rodney Ken-
tham dup moartea lui.
- Aa este, iar el a murit cu dou zile n urm.
ngrijorat i nesigur de ce trebuie s fac, rmase
tcut cteva minute apoi explic:
- Soul meu este plecat pentru cteva zile, dar i pot
transmite s vin acas ct mai repede. Cine are grij de
Stephen acum?
Cruaul se art pe sine.
- E n cru.
Joy sri n sus, ngrozit s-i dea seama c un
srman copil fusese lsat ntr-o cru plin de mobil
rupt i alte vechituri.
- Ai lsat copilul acolo? spuse ea peste umr, n
timp ce alerga afar din camer. Cu fustele n mn
cobor repede i nconjur crua.
Se simi mai uurat cnd vzu ajutorul pescarului,
un brbat "nalt, cu o cocoa la spate, care prea s
aib n jur de douzeci de ani. Purta o plrie cu boruri,
un or i mirosea a mare. Sttea aplecat pe un scaun
de rchit, lng dou mese vechi, pe care era pus un
balansoar rupt. Prezena lui nsemna c acel copil nu
fusese lsat singur. Joy se ridic pe vrfuri i privi prin
dezordinea din cru, gndindu-se c bietul copila
trbuie s fi fost speriat de moarte.
 372

- U nde e S tephen? ^ "

A jutorul nu rspunse, aa c se uit |a e| c '
nclin ntr-o parte capu l mare i o privi pe sub b ^ '
plriei cu acei o ch i de c o p ii ai sufletelor srmana
cror m inte fusese oprit nc de la natere. Iar
aceia um brii erau nspim ntai cnd i ntlnir pe aj*
Zmbi i ntreb din nou m ai rar i mai calm:
- Unde e Stephen?
El nu spuse nimic.
- C opilul? ncerc ea din nou, uitndu-se n ochii lui
Biatul?
- Alte. Pescarul fcu un pas nainte i ntinse mii
spre ajutor. El e S tephen.

Alee co b o ra o pant, clrind pe armsarul su n-

trebndu-se pentru a suta oar care putea fi acea pro
blem urgent de la Belm ore Park. Lovi animalul care
sri nainte. Primise un m esaj de la soia lui i sta era
un m otiv suficient de im portant ca s accelereze pasul,
dar se ntreb dac ar trebui s clreasc grbit spre
cas sau afar din ar. Mintea se juca cu nervii lui
ntini la maximum, im aginndu-i toate posibilele dezas
tre care l ateptau - statui care dansau, obiecte plutind
prin aer, ceasuri stricate care se reparau singure, crava-
e, tam burine. Fir-ar al naibii! Dac strnutase ceva in
descriptibil? Dac fcuse ca cineva s scuipe broate?
Transpiraia i se scurgea pe frunte i i ndemni
calul s alerge i mai repede.
Blestem slbiciunea stu p id care l fcuse s-i
caute refugiu n dealurile din Somerset. Nu poi fugi de
propriile responsabiliti. Nu-i trebui mult ca s-i dea
seama c nu putea scpa de soarta care i ntunecase
existena din ultim ul tim p: faptul c era nsurat cu o
vrjitoare - care l putea stpni cu magia ei - i nu avea
 373

nici o arm cu care s se apere. Se putea nfuria

oricnd, aa cum se ntmplase n ultima sear petrecut
la Londra, i cu o micare a minii s-l trimit zburnd
prin camer. El, ducele de Belmore, pierduse controlul
asupra vieii lui. Complet.
Ar fi vrut s-i frng gtul. Ar fi vrut s se ntoarc n
timp i s schimbe totul. Ar fi vrut s-i porunceasc s
fie ceea ce trebuia s fie i nu ceea ce era.
Ce era...
Se gndi la asta cteva clipe. Era o vrjitoare sco-
ianc, ceva imposibil de schimbat. Dar, s-ar putea ca
ea s nu se schimbe, dar el o putea nva s se st-
pneasc. tia totul despre cum un om trebuie s se
controleze. Unde ar fi ajuns el dac nu ar fi nvat s se
controleze?
Mai fericit... opti o voce, dar el o ignor. Poate c
cerea imposibilul, ateptnd c ea s se schimbe i s
fie ceea ce-i cerea el. Nu era nici mcar sigur ce anume
dorea de la ea. Ea nu se putea schimba, ceea ce era
mai mult dect putea el schimba ceea ce simea pentru
ea - i asta era ceea ce ntr-adevr l deranja. Ei - un
brbat care se antrenase s nu simt i care se mn-
drea cu lipsa emoiilor - simea ceva pentru ea, ceva
puternic i potent.
O imagine i apru n minte - Joy privindu-1 cu acei
ochi verzi, plini de veneraie, de parc i-ar fi druit toate
steile de pe cer. i auzi vocea vibrant numindu-l Alee,
Alee al ei. Ceva n adncul lui se strnse, ca i cum ea
i-ar fi atins inima - cea pe care n-o avea. Pn acum.
Fir-ar al naibii!

- Mi e fric. Stephen sttea lng Joy pe banca de

piatr din grdin.
Ea se uit la capul lui plecat i ntreb:
 374

_ De ce ji-e fric? . . . . .
El i frmnt minile mari i bttorite i nu Se
ea. . , Ll1^
- De locul acesta. Vreau sa plec acas.
- Aceasta e casa ta acum.
El cltin din cap cu hotrre.
- Nu, Nu. Nu e casa mea. Eu nu locuiesc $.
locuiesc ling mare, cu Roddy.
- Dar Roddy nu se mai poate ngriji de tine,
- tiu. A murit. Am avut un cine o dat a <
prietenul meu. mi lingea faa. El nu credea c J
i el a murit.
- Cum se numea?
- Cine.
Ea zmbi, apoi spuse:
- Eu am un castor.
Stephen se uit la ea.
-D a ?
Joy ddu din cap.
- Se numete Beelzebut.
Stephen rse.
- Ce nume tmpit.
- Dar i spun Beezle.
- i aa e destul de tmpit. De ce nu-i spui Castor?
- Nu tiu. Cred c niciodat nu m-am gndit la asia
- Eu da. Rmase cteva clipe tcut apoi adug-plin
de speran: Asta m face detept? Vreau s tiu de
tept, ca oamenilor s le plac de mine.
Jos.se aplec i privi pe sub borurile plriei pe
care Stephen insista s o poarte ori de cte ori erau
afar.
- Trebuie s fii detept pentru c mie mi placi.
El ncet s- mai frmnte minile i i frec paf
mele de pantaloni.
- i tu mi placi. Nu-i ntorci capul, nu spui lucruri
urte i nu strigi. Ridic ochii, dar privi drept naintealui
Unii oameni se uit la mine, apoi ntorc capul pentru
 375

snt urt i prost. Roddy niciodat nu-i ntorcea capul.

- Nu o voi face nici eu.
Foarte ncet i ridic faa ruinat i se uit la ea. Ea
se sili s nu arate nici o emoie, pentru c nu voia s-l
neliniteasc sau s-l lase s-i vad tulburarea din su
flet. Se ntreb ce va spune Alee cnd va da ochii cu
Stephen care suferise aa de mult, sau soul ei care va
avea de suferit.
Strephen i nclin capul i o privi. Ea i zmbi lini
titor.
- Crezi c snt urt? ntreb el ncet.
- Nu. Crezi c snt urt?
El rse.
- Nu eti urt. Eti foarte drgu. i prietenoas.
Nu-i ntorci capul i nu ari speriat. i nu strigi la
mine.
- Cineva de aici a strigat la tine?
El se uit la minile lui, ncepnd din nou s i le
frmnte, ns nainte ca ea s poat spune ceva, zri
un lacheu ducnd la grajd armsarul lui Alee. Oh, Dum
nezeule! Trase adnc aer n piept i se ridic.
- Soul meu, Alee, a venit acas. Vreau s vorbesc
cu el mai nainte s-l ntlneti. Rmi aici?
El ddu din cap.
- mi place aici. E linite i nimeni cu strig la mine.
Crezi c Alee va striga?
- Totul va fi bine. i mngie mna i i zmbi, netiind
ce se va ntmpla, dar tiind c trebuie s-l pregteasc
pe soul ei, i dac ndrznea s ridice vocea la acest
suflet srman, i va face ce-i fcuse i acelui nesuferit
Brummel.
Joy travers grdina, privind n urm peste umr i
fcndu-i semn cu mna lui Stephen, simindu-se mai
linitit cnd i el i-o flutur pe a lui. Trecu pe lng
Henson i spuse:
- Du-te i ia-l pe Beezle i arat-i-i lui Stephen. Eu
voi vorbi cu Altea Sa. i, Henson?
- Da, Alte?"
 376

- tephen este speriat i nu se simte n largul lui.

-neleg.
- Mulumesc. Joy se ntoarse i se ndrept $pi?
bibliotec. Intr i se opri, gtul uscndu-i-se n secund;
n care i vzu soul n faa ferestrelor dinspre vest,
De parc -ar fi simit prezena, el se rsuci. Ochii de
un albastru ntunecat pe care i ndrepta asupra ei erau
plini de suspiciune. I se adres pe un ton aspru:
- Acum ce-ai mai fcut?
Ea deschise ochii, cutnd rbdarea i un rspuns
calm.
- N-am fcut nimic.
- Atunci ce-a fost att de urgent de ai trimis dupl
mine?
Joy scoase plicul din buzunarul fustei i se apropie
de el.
- Poftim.
El se uit la plic, l lu din mna ei i deschise sen-
soarea. O citi, apoi se ls s cad pe un scaun.
- Un copil? Niciodat n-am auzit de acest R o d
Kentham.
- Persoana care i-a fost ncredinat nu este uri
copil.
- Ce vrei s spui? n scrisoare scrie c ducele de
Belmore urmeaz s fie contactat i s-i asume res
ponsabilitatea pentru Stephen, n caz c ceva i seva
ntmpla acestui Ketham. Nu poate fi responsabil pentru
un adult.
Joy travers ncperea i se opri lng uile care
ddeau n grdin, de unde Stephen se vedea cu uu
rin, stnd ghemuit pe banc.
- Vino s vezi. E afar. Acolo.
Alee se ridic i veni lng ea, privind prin
uilor.
- Dumnezeule!
- E nspimntat i derutat. Are nevoie de nelege'8
din partea ta.
- nelegere? Nici mcar nu tiu cine e.
 377

- S-ar putea s fie un vr?

- Tatl meu a fost singurul copil ca i tatl lui. i
mama provine dintr-o familie mic, i toi snt mori.
- Poate c ar fi mai bine s te ntlneti cu Stephen
i apoi s hotrti ce vei face. Deschise uile i Alee o
urm n jos pe terpte, pn la banc.
Stephen era tot acolo, cocoaa de la spate fcndu-l
s arate stngaci l neajutorat. Legna ceva lucios dea
supra lui Beezle, care sttea pe picioarele dinapoi i
lovea obiectul cu lbuele lui ptate cu negru. Henson
ridic privirea. Alee art spre u, iar lacheul fcu o
scurt plecciune i plec neobservat de Stephen.
- Stephen? Ei ridic capul auzindu-i vocea. Ochii lui
mari se umplur de firc cnd l vzu pe Alee i Joy auzi
cum soul ei respir greu, aa c spuse repede: Acesta
e soul meu, Alee, duce de Belmore.
Clipa de tensiune ncordat pru s se trasc la
infinit, Stephen i Alee amndoi uluii i tcui - unul cu
team i o posibil recunoatere, cellalt cu o nele
gere furioas de care Joy era sigur c-l ntorsese pe
dos.
Cu instinctul Iul de animal, Beezle reacion la acea
st tensiune, crndu-se pe umrul lui Stephen i
arunendu-i jos plria cu boruri largi,
Prul lui Stephen era crunt.
Alee nepeni, apoi njur ncet, pe chipul lui aprnd
emoii contradictorii, pe care Joy i le putea doar imagi
na. Soul ei se uita la versiunea deformat a feei sale,
la aceeai ochi ntunecai i triti, o dublur schimo
nosit tragic de a crei legtur de familie nu se putea
ndoi nimeni. Stephen era un Castlemaine.
 Adevrul

i fiecare ieri a luminat

Nebunilor pe-al morii drum de colb
Macbeth, W illiam Shakespeare

CAPITOLUL 25

- Da, tiu cine e S tephen. E fratele dumneavoastr

Tatl dum neavoastr m i-a c e ru t s conduc caleaca
care l-a dus de aici, re cu n o s c u btrnul Jem, privindu-i
drept n ochi pe Alee.
- Cnd? Vocea lui A lee era lipsit de orice emojie -
surprinztor - , innd seam a d e fa p tu l c se afla attde
aproape de m arginea prpastie i.
Vizitiul pru s se g n d e a s c cteva clipe.
- Trebuie s fi avut cam trei ani. Tat dumneavoa
str tocm ai v-a f c u t s c l rii prim ul ponei. Copilul
trebuie s fi avut d o a r cteva luni, M am a dumneavoastr
nici nu s-a p u tu t uita le el. Iar tatl l-a trim is s locuiasc
n casa unui d in tre a re n d a i, pn a putut s-l trimit
departe. Fr tirea n im nui.
Alee lovi ncet c u itu l d e d e s c h is scrisori de margi
nea biroului a c o p e rit cu piele.
- Au tre c u t aia ani i eu nu am tiut nimic. De ee
nu a vo rb it nim eni d e el?
 379

- Toate s-au petrecut noaptea. Cei mai mulji au

crezut cea ce le-a spus tatl dumneavoastr - c acel
topii a murit.
Alee privi portretul tatlui su aflat pe peretele opus.
Ct1 de-al paisprezecelea duce de Belmore - tatl su -
se afla n mijlocul cinilor de vntoare, orgoliul su fiind
evident n arogana inutei sale, att de sigur de sine,
net putuse s-i alunge propriul fiu. Ducii de Belmore -
un vechi mit se prbuea. nchise ochii i trase adnc
aer n piept, dar asta nu-l ajut prea mult.
- Asta e tot, Jem. Pune aua pe noul armsar i
adu-l n faa casei.
Jem mormi un rspuns i se ridic ncet, ntoren-
du-se ca s se ndrepte spre u, cu umerii czui i
capul plecat. Alee vedea fiecare din anii acestui om n
felul n care mergea. Revelaia de astzi l fcea pe Alee
s se simt la fel de btrn, la fel de obosit, de parc
trise cincizeci de ani foarte grei.
- Jem?
Minile tlbcite ale btrnului se oprir pe minerul
uii i i ntoarse capul.
- De ce nu mi-ai spus?
Ochii lor se ntlnir ntrebtori i sfidtori. Dup o
clip de tcere, Jem rspunse:
- Sntei ducele de Belmore, de destul de muli ani.
Chiar dac tatl dumneavoast nu mi-ar fi cerut s-mi
dau cuvntul, tot nu v-a fi spus. Nu aveam dreptul.
Acele ultime cuvinte explicau totul, arunend lumin
asupra ntregii situaii. Sub ochii lui se csca prpastia
claselor sociale engleze - nsi_ ordinea social pe
care fusese nvat s o respecte. n acea clip i simi
mai mult ca niciodar povara titlului. i nelese, deo
dat .grotescul noiunii c o fiin uman era mai bun
ca alta, a credinei c un titlu, un vechi trofeu oferit la
toanele unui rege - i o ulterioar natere arbitrar
fceau ca un om s merite mai mult respect dect un
altul. Exista nebunie n acest concept i n faptul c era
acceptat cu atta uurin de o lume imoral. i ultima
380

ironie, tatl su, stimatul duce de Belmore, un u .

att de rece, dur i calculat - un brbat att de st ''
sine, nct fusese lipsit de orice urm de compa^
un mincinos care i ascunsese un fiu, n timp ^
ceruse celuilalt s serveasc veneratul nume de
pn la eliminarea a orice altceva. Orice era uman, 1
e gndi la fratele su. Orice era uman, .'
Ua se deschise i el se ntoarse, mintea W .
strivit de ruine, nemulumire i furie. Travers carr*
i privi afar. Soia i fratele su sttea unul ling aiy
Femeia despre care nimeni nu tia c ea o vrjitor
Brbatul pe care toi l considerau un monstru.
Pumnii i se strnser dndu-i seama c duse ovian
de frnicie. Nimic nu era aa cum prea. Sngelej
clocoti n vine, nuchii i se ncordar; simea o nevoie
disperat s zdrobeasc ceva, sfrmndu-l n mii 4
buci, pentru c aa i ajunse viaa, Sfrmat.
O parte neagr i atrase atenia. Armsarul nrvai
atepta, dar se cabra i se mpotrivea pentru cnoi
plcea s stea i s atepte. Alee smulse ua, puf
satisfcut de sunetul ei izbindu-se de perete. Cobai
treptele cu pai mari, iar peste o clip nu se mai auri
nimic dect bubuitul copitelor animalului livind pmntul
O sgeat cabalin despic aerul zburnd peste ungard
viu, mprocnd iroaie de ap dintr-un pru, apoi prafa
nir peste iarb, pe lng lac n sus pe o colin,calj
clre miendu-se ca un singur trup, sorbind vinlul?
ucignd n goana lor o via fr de voloare.

1-i

Stephen era aezat n vechiul scaun crpat.

- Acesta e scaunul meu. Se ridic repede
spre un morman de mobile vechi i rupte
mele deosebite. J
Joy zmbi vznd plcerea i mndria pecar
 381

ddeau jalnicele obiecte personale pe care insistase s

le aduc n camera lui. Studie interiorul camerei, care
era la fel de opulent i bogat decorat ca restul nc
perilor de la Belmore Park. Camera era tapiat ntr-un
albastru-nchis, accentuat de mobila poleit cu aur, de
marmur l cristal, dar lui Stephen nu-i psa. Strlucirea
din ochii lui nu venea de la patul mare, pus pe un
podium, nici de la lmpile de cristal atrnnd lng el, nici
de la covorul gros sau bazorelieful care nconjura tava
nul, ci de la o mas veche aplecat ntr-o parte, att de
folosit, c lemnul devenise cenuiu, de la un balansoar
care scria, i de la un talme-balme de nimicuri vechi
i ponosite pe care doar el, n mndria lui, le-ar fi putut
preui.
Stephen puse fiecare obiect ntr-un loc special, apoi
se deprt civa pai ca s le admire. Joy trebui s-i
in rsuflarea, pentru c pe faa lui se oglindea o pri
vire plin de orgoliul pe care ea l cunotea prea bine.
Era expresia care l caracterizase pe Alee - pn ieri,
- Aceasta e cartea mea. Stephen ridic o Biblie nve
chit. Are un titlu. Ca i Alee. El este ducele. Aceasta
este... puse degetul pe litere i, cu dificultate, rost fie
care sunet. BL.ble.
- tii s citeti, spuse Joy, ncercnd s-i ascund
surpriza.
Mndria Belmore i lumin din nou faa i ddu din
cap cu hotrre.
- Vreau s fiu detept. Am muncit mult ca s nv
literele. Oamenii care citesc snt detepi. Roddy era
detept. El m-a nvat. Ochii lui se fcur dintr-o dat
triti, de parc rostirea numelui omului care l crescuse
adusese de la sine expresia simpl a durerii lui. Lacrimi.
Joy nu spuse nimic, ci atept. Tristeea lui dispru
ca aceea a unui copil. Se aplec i lu de jos o mtur
veche.
- Aceasta e mtura mea. O ridic ca ea s o vad,
382

nvrtind cnd ntr-o parte cnd ntr-alta mnerul curbat i

noduros. Eu mi fac bine treaba. Roddy mi-a spus s-mi
fac bine treaba. Uneori oamenii din docuri m chemau
cu ei dup lucru. Cred c atunci fceam ceva foarte
bine pentru c spuneau:
Adu-i mtura, Stephen. Atunci le plcea de mine.
Eram sigur de asta, M duceau cu ei la Empty'Ned",
ca pe un prieten. Toi pescarii mergeau la circiuma
Empty Ned dup ce-i tereminau lucrul. mi spuneau:
Arat cum tii s mturi podeaua, Stephen11. Iar eu
luam mtura i curm podeaua crciumii. Toi rdeau i
se loveau peste genunchi i spuneau c Stephen e un
adevrat Joe Miller.
Joy simi cum inima i se cufund adnc n piept,
pentru c ea tia c Joe Miller era o glum, numele dat
cuiva nebun.
- Nu tiu cine era Joe Miller, dar trebuie s fi fost un
bun muncitor. Aa c mi place s fiu Joe Miller. Le-am
spus-o i lor i toi au rs din nou. Am rs i eu pentru c
eram mndru c am fcut o treab bun. i dac voi
lucra bine, ntotdeauna oamenilor le va plcea de mine.
Atunci nu m vor alunga.
Joy nu putu vorbi, pentru c gtul o strngea din
cauza lacrimilor pe care i le stpnea. Un sunet nbu
it de furie, abia perceptibil, veni din pragul uii i Joy
se ntoarse.
Alee sttea acolo, cu pumnul alb ncletat de mne
rul uii, cu ochii lui chinuii de remucri fixai asupra
mturii din minile mari ale lui Stephen. Expresia fio
roas de pe chipul lui i ddu de neles c auzise
povestea lui Stephen. Se rug pentru binele acestor
frai, ca Alee s nu-i dea drumul furiei pe care o vedea
tremurnd n el. l urmri respirnd adnc de mai multe
ori, vzu cum mna care atrna se strngea ntr-un pumn
i apoi rsufl uurat cnd observ c pumnul se des
face., Ochii lor se ntlnir. Joy se uit la Stephen, care
 383

acum rscolea printr-up eufr. Vru s spun ceva, dar

Alee cltin din cap. l mal arunc o privire greu de
descifrat "fratelui su, apoi plec.
Dup asta, Joy petrecu o mare parte a fiecrei zile
mpreun cu Stephen, ajutndu-l s se obinuiasc cu
noul Iul cmin, nefericit c nu-l putea ajuta i pe fratele
lui. Iar Alee... prea s nu fac altceva dect s ncerce
s-i clreasc pn la epuizare toi caii din grajdurile
Belmore. Auzise comentariile servitorilor n privina du
celui, l vzuse plecnd clare pe armsar ca s se n
toarc mai trziu, doar pentru a schimba calul cu spume
la gur cu altul odihnit, plecnd din nou. De cteva ori i
zrise soul urmrind-o vorbind i plimbndu-se cu Ste
phen prin grdin sau stnd n camera de muzic, unde
apsa cu cte un deget pe clapele unui pian, cntnd o
melodie scoian vesel, apoi nvndu-l pe cumnatul ei
s fac la fel.
Alee nu se arta niciodat la cin, nu intra n sufra
gerie i nici n dormitorul el. Rmase treaz dou nopi,
ncercnd s-i aud paii, dar nu auzi nimic i adormi n
cele din urm, odat cu rsritul soarelui. Se ptreb
unde dormea, unde se ascundea. i spuse lui Henson
c trebuie s vorbeasc cu el, dar Henson se ntoarse
i cltin din cap cu tristee. Alee o mpinsese pe ea i
pe toi ceilali afar din viaa iui.

Sttea ntr-o linite deplin, pe vrful unei coline,

care oferea o privelite panoramic a nestritei ntinderi
a pmnturilor sale. Alee ddu drumul hurilor i ls
calul s pasc i s bea ap dintr-un mic pru care
erpuia pe colin.
Se ndrept spre o ridictur de pmnt unde se
 - n p o Diatr S o a re le str lu c e a , trim.indu-i
colin ,Pd a r el nu slnr.il n im ic d e c lt confuzie.
n tre b a s e d in n o u l d in n o u , c u m se putea ca un o iw
re nunie la to t ce tia, la to a te lu c ru rile in care cred^,
Era d u ce le d e B e lm o re . D ar c e n s e m n a asta? 0pa^
d in v ia a Iul. n tre a g a lu i v ia se reducea n ullimj:.
sta n d o a r la a c e s t lu c ru - d a to ria lui. Rolul lui n viai
C iu d a t c n to td e a u n a p riv is e v ia a sub lorma un,
ro lu ri. M u lte lu c ru ri s e lim p e z e a u acum . Fusese nvi*
s c o n s id e re m n d ria d e a ti d u c e m ai importantdee
o ric e a lce va , ro lu l lui n s o c ie ta te - dictat de o n
s o c ie ta te im o ra l , d e s u te d e a n i d e ritualuri fr
i d e rig id ita te a p e rv e rtit a discernmntuluitatlui,.
- o n e n o ro c ire p e c a re o tra n s m is e s e fiului su. Unui
d in tre fii s i. C e l p e c a re i-l re v e n d ic a .
A le e m a i fu s e s e n v a t s p re u ia s c i s proteja
n u m e le d e B e lm o re , m a i m u lt d e c t orice altceva.%
u n s u n e t s a r c a s tic , p r in s d e v n t i purtat spre corn
n e le c o p a c ilo r n to a t g lo r ia s a batjocoritoare.
Dumnezeule! Ce mndrie exista ntr-un numea
punea reputaia n faa unei viei omeneti, mindiie
faa legturilor de snge? Mintea lui se ntoarseintin
la amintirile unei copilrii singuratice, la orele carepat-
ser zile unui bieel de patru sau cinci ani, carestai
de izolat, net vorbea cu pereii, cu scaunele, pretai
c-l pot auzi - pn cnd tatl su l surprinsese ;ii
dezlnuise ntr-o furie att de violent, c Aleenan
ndrznise niciodat s vorbeasc n prezena luifW
nu i se cerea s-o fac. Ar fi putut la fel de bine#
surd i idiot, pentru c aa trise, ntr-o tcere iiff
mntat. __ .J
Eton venise ca o scpare binevenit. Acolo,cW
rigiditatea care i ascundea teama de ceilali sn"
chiar i ngmfarea i tcerea, nu-i descoperisem
doi tineri care nc erau prietenii iui, n ciuda c -
sale ncrezute. ^
 385

Cum l numise Scottish? Un ipocrit ncrezut. 0 re

marc exact i foarte adevrat. Era fiul tatului su i
permisese rigiditii sale s se reverse asupra vieii per
sonale. i amintise mereu lui Scottish c era ducesa de
Belmore, soia lui, i n consecin, trebuia s se com
porte ca atare.
Din nou rolurile. Scottish nu mai era un rol pentru el.
Nu era ducesa lui, soia lui, o vrjitoare, un monstru. Era
o femeie n carne i oase, care putea s-l fac s uite o
via de tristee, privindu-l cu o pereche de ochi ino
ceni, n care se citea iubirea ei.
Dumnezeule, ce nevoie avea de aa ceva acum! i
mai ales de ea.
i sprijini coatele pe genunchi i se uit n jos, v-
znd n faa lui doar amintirile ultimelor zile. O urmrise
lng fratele lui i i ddu seama c se simeau bine
unul n compania celuilalt. i vzuse plimbndu-se, o
urmrise artndu-i lui Stephen ceva prostesc cum ar fi
o pasre sau o floare i i auzise rznd. Se ntreb dac
ra mai uor pentru Stephen s vad zne din diamante
n zpad.
Alee se simea prost vorbind despre astfel de lucruri.
Se ludase mereu c nu suporta ca cineva s-i bat
joc de el, cu toate astea tatl su o fcuse nc de la
naterea lui. i tia c mndria lui jignit nu era nimic n
comparaie cu suferinele prin care trecuse Stephen, n
cei douzeci i ceva de ani din via. Ar fi dat orice s
poat pune minile pe acei pescari. Cruzimea lor l fcu
s-i fie ruine c aparine rasei umane.
Simea cum furia crete n el. Stomacul i se strnse.
Respir adnc pentru a ndeprta imaginea fratelui su,
un brbat voinic, obligat s treac prin via cu umerii
plecai, de parc i-ar fi fost ruine. Un om cu trsturile
unui Castlemaine - deformate, dar totui aceleai. ns
n loc de cruzime, rceal sau furie, ochii aceia stini
reflectau doar durere i ruine.
 v

386

Alee ridic capui i privi n sus, vrind

Dumnezeu care l tcuse pe el i pe Stepai
nezeui care l crease pe tatl su. ins tia,
lupt inutil. Rul tusese tcut, n urm cu mai:
douzeci de ani ciudai. Dar acum se termin^
exista ceva ce ctigase din toat aceastcontur
hotrrea ca niciodat, ct timp el va tri, si n,.'
perm it cuiva s rd din nou de Stephen.
 C A P ITO LU L 26

- Uite ce-ai fcut, idiot neisprvit! Privete! Vocea

tioas a doamnei Watley rsuna prin holul imens,
Stephen se retrase civa pai, plecndu-i capul ru
inat, pantofii lui scrind de cioburile de porelan.
- mi pare ru. N-am vrut s-o sparg.
- Vaza avea dou sute de ani vechime i costa o
avere. Pfu! scuip ea dezgustat. Idioii nu cunosc va-
Iparea lucrurilor.
Stephen se holba ngrozit la bucile nprtiate pe
podeaua.de marmur, apoi se ls pe vine i ncepu s
le adune.
- Poftim, spuse el blbindu-se n timp ce ncerca s
vorbeasc, le voi... le voi lipi.
- Prostule! Nu se poate repara aa ceva!
- Da, uite. Ridic dou fragmente care se mbinau i
veni spre ea, trndu-se n genunchi. Se portivesc.
- Pleac! Fcnd un pas n spate, doamna Watley i
ridic braele ca pentru a alunga un monstru, fr s
vad grupul de servitori care stteau i priveau ngrozii,
mpiedicnd-o pe Joy s ajung n hol. Nu eti nimic
altceva dect un animal! Ar fi trebuit s fii ntr-o cas de
nebuni! Uit-te la tine! Locul tu nu e aici!
' Stephen ncepu s plng, strngnd n mini cioburile
de porelan.
r
3

_ N-am vrut... n-am vrut... o voi repara.

Furioas, Joy i ridic mina ca s-o zbrnne pe<v
na Watley drept n mijlocul diavolilor.
- Cred c locul tu nu este aici, doamn
Vocea clocotind de furie a lui Alee o ntrerupse pe?
n mijlocul vrjii i o fcu pe menajera suprat sj '
toarc capul. Pe chipul ei nc se mai citeau repu|Sj,
arogana, dar ochii ei rutcioi artau speriai w
tlni privirea de ghea a ducelui.
- Alte.
- Pleac. Alee sttea n pragul uii de la nt'
lovindu-i mnua de o mn, avnd atitudinea ne
blnzit a unui om cruia nimic nu-i putea opri dofc
de rzbunare. Ai o or la dispoziie. Dac pn ata
n-ai -plecat, te arunc eu nsumi afar. i considerai
norocoas c scapi att de uor.
Femeia i ntoarse spre Stephen ochii ncrcai
ur i i arunc o privire dezgustat..
- Cu plcere. Ridic capul i mrlui n susp
scri, ignornd murmurul mulimii de servitori c<b
strnser destul ca Joy s poat trece printre ei. ftp
spre Stephen i ngenunche lng el, punndu-i br$
pe umerii cocoai, care tremurau acum, ncercndsal
calmeze.
- Stephen. Totul e n regul. Hai, ridic-te. Noi)
vom merge afar. Vreau s-i art ceva deosebit, 08
ridic stngaci i i tr picioarele, urmnd-o In saW
apoi spre uile terasei. Joy tocmai le deschise cr<
auzi pe soul ei, adresndu-se servitorilor.
- Acelai lucru e valabil i pentru voi. EsteW*
meu i va fi tratat cu respect de toi anjagaii mei'
neles?
Joy oft uurat i l conduse pe Stephen r
unde se plimbar n tcere. Peste cteva minute se*
pe banca de piatr din faa btrnului ulm. Vtf
minile lui nc strngeau cioburile vazei.
 389

- Stephen?
El prea dus pe gnduri, aa c l lovi uor pe picior
pentru a-i atrage atenia.
- Ce? ntreb el fr s se uite la ea.
Joy i atinse pumnul.
- D-mi-le mie.
El privi n jos i desfcu minile. Pe chipul lui se citea
totul - ruine, jen, suferin. Le-a fi lipit.
Joy lu bucile de porelan.
- Doamna Watley a strigat i altdat la tine, nu-i
aa?
El ddu din cap, privind fix daleie de piatr de pe
aleea din grdin.
- Ori de cte ori m vedea spunea c snt prost. i
are dreptate. Snt prost. Am spart vaza.
- i eu sparg lucruri. Asta nu nseamn c snt
proast. Vaza nu are importan, Stephen.
- Are pentru mine.
Joy rmase nemicat, cutnd s spun ceva ca*
s-l fac s se simt mai bine. Incapabil s gseasc
cuvintele potrivite, ncepu s vorbeasc despre orice,
despre lucruri pe care le cunotea, despre ce nseamn
s simi durerea care i sfie sufletul i cum se poate
face s dispar. Cinci minute mai trziu se aflau de o
parte i de alta a btrnului ulm, privind n .sus la co
roana sa.
- E att de mare! se ncrunt Stephen.
- Asta pentru c e btrin. Joy i zmbi. Dar e bine
pentru c, cu ct copacii snt mai btrni, cu att e mai
puternic magia lor. Acum punei capul pe scoar i
strnge bine trunchiul. Apoi nchiae ochii i respir rar i
adnc.
- Snt furnici pe partea mea.
-- Oh, mi pare ru! Vino n partea asta. l aduse lng
ea i i aranj braele n jurul copacului, apoi se duse n
celalt parte i studie irul de furnici care urcau pe
 la Stephen. Ai nchis ochii?
Se uit pe furi5 bt

"*Ss&Sp*% a> COf

sim
sirEs ; KwwP'***
erau ncrcate ntr-o trsura. Se uita napoi la CoP5.
pe

Furnicile dispruser. Buzele i se arcuir intr-un zimi^

satisfcut i i frec minile ncntat. pur
- Joy?
ndi
- Snt aici. i puse brajele n jurul copacului. Sta
fr
bine trunchiul. Apoi relaxeaz-te i las copacul jg
Alee
fac s te simji mai bine.
Cteva minute mai trziu sunetul unor cizme ta
dalele de piatr i ntrerupser gndurile. Deschise
Alee era n faa ei, avnd pe chip o expresie detoii
stupefacie. f
- Ce facei voi doi?
t mbrim un copac, rspunser ei la unison aven
- neleg. Rmase tcut cteva clipe i cindnunii tuse.
alt explicaie, spuse: A putea s tiu de ce? A
Joy privi pe furi pe dup trunchiul gigantic M i
se ntlnir cu ai lui Stephen. S
- li spun eu sau vrei s-i spui tu?
Stephen pru s se gndeasc cteva minute, >> se si
ridica din umeri. cearc
Jt
- Nu cred c pot s-l pronun.
Alee,
- Atunci bnuiesc c... de p<
- mi spune, cineva? frateli
- Rentinerire.
- Ce naiba vrea s nsemne asta?
Joy oft i se dezlipi de copac. tergndu-ii brael
veni spre Alee, se uit la el, apoi m in cuvntul el. Ai
Apoi i
toare" is p u s e c u voce tare: ,> mai bi
- Cred c minunea vieii se scurge pnn n j* Jo
 391

btrni, cum este acesta. Dac eti trist, mbriezi un

copac, iar magia lui va trece prin tine i te va face s te
simi bine. Vzu privirea sceptic a soului ei i l ntreb
pe fratele su:
- Nu te simi mai bine, Stephen?
El deschise ochii, se deprt de copac, i nu rs
punse imediat. Apoi zmbi i ddu viguros din cap.
Alee l studie n tcere pe fratele su, apoi privirea lui
nduioat o ntlni pe a ei. Stteau unul n faa celuilalt,
fr s spun nimic. In cele din urm, ea i feri ochii.
Alee ntinse mna i i ridic brbia.
- Mulumesc, Scottish.
Joy trase aer n piept i zmbi.
Stephen art spre copac i prinse braul lui Alee.
-ncearc i tu.
Alee tui, neendu-se.
- Oh, Stephen, ce idee grozav! Ce pcat c nu
avem un eucalipt aici. Snt foarte buni, mai Ies pentru
tuse.
Alee se uit urt la ea i i drese glasul.
- Eu n-am nevoie s mbriez un copac.
Stephen veni mai aproape i studie faa lui Alee.
- Faa lui e schimonosit, nu e urt ca a mea, dar
se simte ru, vezi? Are nevoie de un copac. Vino. n
cearc n partea mea.
Joy urmri emoiile care se succedar pe chipul lui
Alee, care apoi se uit la Stephen l asprimea dispru
de pe faa lui. Se strmb la Joy, apoi se ntoarse spre
fratele su l spuse amabil:
- Ce trebuie s fac?
- Vino aici. Stephen l conduse lng copac l l puse
braele n jurul trunchiului, exact aa cum fcuse Joy cu
el. Ai nchis ochii? i repeta cuvintele. Strnge trunchiul.
Apoi relaxeaz-te i las copacul s te fac s te simi
mai bine.
Joy nu se mai putu abine l chicoti.
392

Stephen se uit la ea, brusc ngrijorat.

- Nu fac bine?
- Ba da. Perfect.
Stephen radie de fericire, iar Alee deschise un ochi
intuind-o cu el. Joy nu i-ar fi imaginat c cineva $$
putea uita urt cu un ochi. Asta o fcu s rida i mai
tare.
- Nu ai nchis ochii, i spuse Stephen i Alee i]
nchise. Stephen i tr picioarele pn la banca depij.
tr i se aez lng Joy. A vrea s fi tiu i nainte
despre magia unui copac.
- De ce?
- Pentru c de multe ori, cnd eram mic, m-amsimii
foarte trist. Ca atunci cnd doamna Watley a strigat la
mine. Ca atunci cnd i ntrebam pe ceilali dac mmi
juca de-a v-ai ascunselea cu ei. Uneori spuneau da,
dar ntotdeauna m puneau pe mine s-i caut. Ni
dat nu-i gseam. Cutam, cutam, dar nu erau nic
ieri. Ridic capul fr s priveasc la ceva anume, pe
faa lui oglindindu-se nedumerirea i ruinea. Pnla
urm se fcea frig i ntuneric i m duceam acas. A
doua zi spuneau c snt prost i ipau: N-ai noroc, n-a
noroc, Dumnezeu i-a btut joc de tine. M simeam
nefericit pentru c nu tiam de ce Dumnezeu esupra
i nu-i puteam gsi. Nu tiam c lui Dumnezeu nu-i plac
jocurile. Roddy mi-a spus c n-am fcut nimic ru, da
eu tot eram ngrijorat.
Joy se uit de la Stephen care i plecase capu
umilit, spre Alee care era lipit de copac. tia cSteplw
sufer, dar faa lui Alee arta c se acuza pe el W
pentru aceast suferin. Joy ar fi vrut ca puterile
magice s alunge toate durerile, suferinele i dezil'
prin care trecuser oamenii. _ ^
Toi trei au rmas tcui, pierdui n gnduri. -,Li
nc cteva minute, Stephen spuse: j
- N-am vrut s-l supr pe Dumnezeu, Amcin -
 393

Intmpl cnd Dumnezeu se nfurie. Trimite mult ploaie,

potoape i mingii de foc, i boli, i sute de furnici. Se
ntoarse spre Joy, privind-o mirat. Furnicile alea de pe
copac erau periculoase?
- Care furnici? Alee se deprta repede de copac,
ncruntndu-se i scuturndu-i mnecile.
- Acelea. Stephen se ridic i art cu degetul. Apoi
se uit mai bine, aproape apsndu-i nasul de scoara
copacului. Ce s-a ntmplat cu furnicile?
Joy i fix cu privirea pantofii, rezistnd tentaiei de a
fredona inocent.
- Au fost foarte, foarte multe furnici de partea asta a
copacului, nu-i aa, Joy?
- Hmm?
- Joy, unde snt furnicile?
- Da, spune-ne unde snt furnicile. Alee veni i se
post n faa ei.
Stephen se scrpina n cap i nconjur ncet copa
cul. Cnd ajunse de cealalt parte a lui Alee, se aplec
spre ea, i Joy tiu nc nainte ca el s vorbeasc c
fusese prins.
- Cunosc privirea asta, Scottish. Ce-ai fcut cu fur
nicile alea?
Ea i ridic brbia sfidtoare i recunoscu n oap
t:
- Le-am zbrnit n bagajele doamnei Wafley i cteva
i pe spatele ei. mpreun cu pianjeni, gndaci i njari.
Toi negri.
Privirea lui se ndrept spre trsura care tocmai por
nise pe alee. Joy i ntoarse capul n aceeai direcie i
amndoi o urmrir n tcere pn cnd trsura, oribila
doamn Watley - care i scrpina spatele - i bagajele
ei infestate disprur dup o colin.
Alee se ntoarse i izbucni n rs. Chipul lui Stephen
se lumin de o surpriz plcut.
- Foci! Privi n dreapta i n stnga, cercetnd mpre-
 jurimile. Am auzit foci. ..
Joy i ascunse zmbetul n spatele miinii, dar cn<j
se uit la Alee, care i nchise brusc gura, i d5(ju
seama c nu-i acunsese prea bine amuzamentul,
- Cred c l-ai auzit pe Alee rznd. E un sunet mai rar
ca focile n Cotswolds.
Fraii se uitar unul la altul. Alee i inea gura n.
chis i chipul mascat de indignare pentru a nu lsa
se vad ceea ce prea stingereal, ns Stephen alese
tocmai acel moment pentru a veni lng Alee, aproape
atingndu-l cu nasul i studiindu-l de parc cuta foci
rare.
O privire aruncat feei lui Stephen i Alee rse din
nou.
- Tu ai fost! Ochii lui Stephen se mrir i se uitde
la Alee la Joy, apoi din nou la Alee.
Joy mngie braul lui Stephen.
- Trebuie s-l ieri E un pic cam ruginit, dar i va
reveni cu puin antrenam ent.
Alee i ndrept umerii redevenind ducele arogant
- i ce anum e nu v place la rsul meu?
J o y i S tephen sch im b a r priviri, iar Stephen i
d du o ch ii peste cap.
J o y i m u c buzele i spuse inocent.
- Nimic.
- Alee, faa Ji-e din nou schim onosit. Ai nevoie de
copac. V in o ! S te p h e n i f cu sem n s se ndrepte spre
copac.
Joy iz b u c n i n rs .
- F a a lu i e n t o t d e a u n a a a .
Alee d e v e n i r ig id ,
- C e v r e a s n s e m n e a s ta ?
- C t e n c r u n i t o t t i m p u l i n ic io d a t nu zmbeti
- R id ic o l.
- Nu e adevrat.
Alee vru s s p u n c e v a , d a r e a l ntrerupse.
 - N-ai vrut s zmbeti cnd am fost la han. Ai spus
c m port prostete.
Alee i arunc lui Stephen o privire ciudat. Peste o
clip i dezveli dinii i mormi.
- Poftim. Eti mulumit?
- De ce s fiu mulumit?
- Zmbesc.
- Da? Joy fcu un pas napoi i se uit la el. Pe
cuvntul tu?
- Da, rspunse el ncordat.
Joy se apropie de el pn ajunse la civa centimetri
de faa lui. Ridic privirea i l studie. Nicieri pe faa lui
nu se vedea vreo urm de veselie. Acesta nu ra un
zmbet. Arta ca un lup cu botni. nl minile i puse
cte un deget de fiecare parte a gurii ridicnd colurile n
sus.
- Ce faci? ntreb el printre dini.
- Experimentez. i nclin capul cnd ntr-o parte
cnd n alta. Alee prea nmrmurit, acesta fiind probabil
singurul motiv pentru care nu-i spunea nimic, pn cnd,
curios, Stephen veni greoi spre ei, zgindu-se la ce
fceau. Fr s poat rezista tentaiei, Joy ntoarse n
jos colurile gurii lui Alee. Stephen cltin din cap. Joy
i nbui zmbetul i ridic din nou colurile gurii n sus.
- Ce crezi? Ignor ochii lui Alee care se micorar
uor, amenintori.
Stephen veni mai aproape de chipul lui Alee i se
zgi la el gnditor.
Urm o tcere lung. Apoi spuse:
- Faa mea e la fel de plcut ca a lui, dar cred c
eu snt fratele cu zmbetul frumos. Stephen surise, iar
peste o clip rsul lui zgomotos se amestec cu unul
scoian i cristalin i un hohot rguit, mult timp neglijat.
Rsul reveni la Belmore Park.
- Alee! Joy se ridic i simi cum cade.
Braul puternic al soului el i cuprinse talia.
 _ Te-am prins- _ de poziia n
Da,
t e a i f printre' a - i*tre c m inile peste pieptul ser, n
du-le apoi p e um eri. col al ir
- D a c vrei s p o rt a s ta pe ochi ca sa nu vii - Da
atunci ar fi b in e s m erg i mai ncet sau s m, ascuns,
b raex -T e
- n c a zu l s ta... -C a
Jo y auzi rsul din v o c e a lui i peste o clip se^ -A ;
b raele lui. C a n to td e a u n a , oft i plec capul 1, -D e
lui cald, u m p ln d u - i sim u rile cu mirosul lui. - mi
- Q h, S fin te S isoe, o faci aa de bine! -A le
- Mi s-a m ai sp u s. El m
- U n d e m e rg e m ? - Fii
- E o s u rp riz . vreodali
- tiu. M -ai in fo rm a t deja. - Of
- A tu n c i nu m m ai b ate la cap. Londra?
- N -a v re a s te plictiseti. El se
- Nu
- C re d e -m , S co ttish . Nu m-ani mai plictisit*- Joy
c in d a m d a t o c h ii cu tine.
F
- Iar ai f c u t-o . d e s f c u
- C e? Ace
- Ai re u it s sch im b i subiectul. - Ol
El n u s p u s e nim ic.
- S n t to t c u rio a s .
- La fe l a fo s t i Pandora.
- N u s n t s ig u r c-m i place comparaia. ncers
d e a u n to n in d ig n a t vocii ei, dar pn i ea"i
b u c u ria . Ea, c a i Alee, era nentat de tachi.nr*:
E ra o n o u la tu r a relaiei dintre ei, o lorm de
v e rb a l, p e c a re a m n d o i l savurau din plin. CXrp:
m in u te d e t c e re , J o y spuse zmbind:
- A p u te a fa c e o vraj ca s-mi spui unde m
- A p u te a s te arunc pe aceste scri.
- O h, n-a i fa c e -o .
- E ti s ig u r ?
 397

Da, i zise ea, snt sigur. Speranele i se ntoar

ser, n plin for i era convins c i nhase un mic
col al inimii. El o avea pe a ei n ntreglne.
- Dac m arunci a putea s m zbrni ntr-un loc
ascuns, spuse ea pe un ton plin de sine.
- T e rog s nu foloseti cuvntul la.
- Care cuvnt?
- A zbrni.
- De ce?
- mi nghea sngele n vene.
- Alee! Ai fcut o glum!
El mormi ceva. Dup un timp continu:
- Fiindc veni vorba de magie, dac m mai ridici
vreodat n aer...
- Oh, nu mi-am cerut scuze pentru seara aceea, n
Londra?
El se opri, o slt puin i pi peste un prag.
- Nu, ns nici eu n-am fcut-o...
Joy simi aerul rece al nopii mngindu-i pielea.
-... pn acum, termin el, apoi o puse pe picioare i
desfcu cravata cu care i acoperise ochii.
Aceasta czu, iar ei i se taie respiraia.
-O h , Sfinte Sisoe!
 1

CAPITOLUL 27

Lumina scnteietoare a sute de candelabre strlucea

ca un voal de pulbere aurie peste acoperiul de laBel-
more Park. Lng statul sclipeau tore, aruncnd raze
tremurtoare ce plpiau pe nger, unicorn l cavalerul
galant care strjuiau cerul, ca nite strjeri polelji in aur.
Urne nalte, pline cu nenumrate flori de sear mrgi
neau o potec care ducea spre salonul de sub cupol,
ale crei ui erau larg deschise. Deasupra,/n depr
trile ntunecate ale cerului, atrna luna plin, lucind ca
o perl. Nici un vis, nici o dorin, nici o fantezie nuse
putea compara cu privelitea din faa ei.
-O h , Alee...Vocea i se pierdu n admiraie i'ndn-
tare. nghii greu i se ntreb dac se datora lacrimilor
de fericire sau Imensei Iubiri pentru acest brbat, n
chise ochii doar pentru o secund ca s se asigure c
ceea ce vedea era real. Apoi se uit la el.
Alee o urmrea ncordat, ceea ce o surpinse. Prea
ngrijorat de parc n-ar fi fost sigur de reacia ei, ii
atinse mina, Iar el i ndrept umerii, mndru. Asta o
fcu s zmbeasc.
- Mulumesc.
El ddu drumul aerului din plmni att de ncet,.incit
dac nu s-ar fi uitat la el nici nu ar ii observat. i lu
mna.
 -V in o ,
jo y zmbi, punndu-i mna n a lui, pornind spre
ncperea de sub cupola scldat n mngierile calde
ale luminrilor i nvluit n parfumul dulce al narci
selor, zambilelor i nalbelor, Joy arunc o privire minii
lui care o inea pe a ei neglijent, dar att de posesiv, i
simi c ceva se schimbase cu adevrat ntre ei, ceva
marputernic dect dorina lui i iubirea ei, un mister mai
mare i mai venic dect simpla unire a unui brbat cu o
femeie.
Intensitatea lui o speria, dar nevoia ei de fericire,
sperana, promisiunea mngierii lui, nvinse aceast
spaim, o fcu s par aproape uor de uitat i nen
semnat n comparaie cu exaltarea care o atepta n
braele lui.
Ca ntr-un vis mai frumos ca strlucirea stelelor i
magia iernii, pi alturi de el spre ncperea luminat.
Privirea ei urmri licririle luminrilor pn sus spre aco
periul cupolei. Era din sticl, la fel de clar precum
cristalul. Mna lui Alee urc spre umerii ei, conducnd-o
nuntru. Joy nc privea n sus, iar faa argintie a lunii,
sclipirile ctorva stele i fceau cu ochiul de pe cerul
nopii.
Joy i rosti numele ntr-o oapt de veneraie, iar
rspunsul lui a fost o strngere a umerilor, ntorend-o
spre o mas pentru dou persoane, cam la doi metri
distan, decorat cu cristalul Belmore, strlucitor ca
diamantul, porelanului cu marginile poleite cu aur i
argint lucios, toate aezate n jurul unei vaze cu boboci
de trandafiri roz.
Amintirea dureroas a acelei scene - cina intim
care nu mai avusese loc, suferina i speranele ne
mplinite care i sfiaser sufletul n noaptea aceea de
acum cteva sptmni - se topi ca gheaa la cldura
razelor de soare, nlocuit de o dragoste att de puter
nic, net nu putu vorbi.
400

Se ntoarse spre el, i puse minile n jurul gtulul lui,

plecndu-l capul pe acel loc deosebit de pe umrul lui
puternic i cuvintele se rostir:
- Este cel mai frumos dar pe care l-am primit vreo
dat.
Simi cum pieptul lui se umfla uor i zmbi ndu
ioat. Mna lui i nl brbia, ntorcndu-i faa spre el.
- Nu se poate compara cu ce_ i-ai oferit tu lui Ste-
phen. i mie. Mulumesc, Sottish. i cobor capul pn
gura o acoperi pe a ei. Scoase un sunet gutural de
plcere masculin care o fcu s tremure uor, i, ncet,
i nfund minile n prul ei. Limba lui i mngia buzele,
i cnd ea le deschise, se cufund n gura ei, umplnd-o
i alintnd-o, amintlndu-i c lumea ei era n braele lui.
Pind ntre picioarele Iul i lipi pieptul de el, Iar
minile lui Alee i eliberar prul, cuprinzndu-i talia i
apsnd-o de el. Joy gemu de o dorin att de puter
nic, net totul se ntunec n jurul el, rmnnd doar o
senteie aurit n dosul pleoapelor nchise.
Gura lui se mic spre urechea ei i cu vocea aceea
groas i vibrant i gemu numele, o chem, prnd la
fel de subjugat s o simt pe ct era ea de gustul lui, de
limba dezmierdndu-i gura i de alintrile tandre ale
minilor i trupului lui.
Oftnd, el fcu un pas nainte. Cnd gura lui nu-i
atinse gtul, umerii sau urechea, ochii ei se deschiser
i privi faa pe care o iubea.
El art cu capul spre peretele lng care se afla
masa.
- Cina se va rci.
Degetrele ei se jucar cu butonil cmii lui, des-
fcnd unul apoi nc unul pn i inu pe toi n palm.
- Nu acum, spuse ea, lsndu-i s cad l ntoren-
du-l faa spre el. Srut-m, Alee. Nu vreau nimic
altceva. i strecur palmele pe pieptul lui, dar el l
prinse ncheieturile.
 401

- Ateapt. i ddu drumul i nchise uile trgnd

zvorul. Din doi pai fu din nou ling ea, punndu-i
mina pe gtul ei i poruncind. ntoarce-te!
i mngie gtul n tim p ce se ntorcea spre el, cuprin-
zndu-l cu palma, frecndu-l cu alintarea linititoare de
tendoane, carne i oase ale unui iubit, apoi i desfcu
nasturii rochiei, oprindu-se pentru a-i trece gura peste
pielea ei, pn cnd mtasea, alb a cmii i bloc
buzele umede. Cu un gest trandru care i merse drept n
inim i trecu gura peste cefa ei, i plimb buzele
peste linia feminin a gtului, apoi cobor spre clavicul.
0 smucitur a minii i rochia czu adunndu-se la pi
cioarele ei.
Cuprinzndu-i umerii goi o rsuci spre el, apoi n-
genunche, minile lui rulnd n jos ciorapii, mngind cu
buzele i limba coapsele prin mtasea cmii i nv-
nd-o ce nseamn o atingere senzual. Ea se uit la
capul lui plecat, l apuc cu minile, tindu-i-se rsu
flarea cnd gura lui ajunse la acel loc tainic. Auzindu-i
suspinul Alee ridic ochii i Joy i ntlni privirea arz
toare. tia c toat dorina i patima se reflecta pe faa
ei, dar nu-l psa. Pasiunea aceasta era mai puternic
dect mndria sau teama.
Fr un cuvnt el se ridic l, ncet, i scoase agra
fele din pr. Buclele i se revrsar pn la coapse i l
auzi gemnd de plcere. Rmase nemicat de parc ar
fi vrut doar s se desfate cu imaginea ei.
Strnise mndria feminitii n ea. Puterea unei femei
pe care nu tiuse c o posed. Nerbdtoare s-l simt
i trase de pe umeri bretelele cmii, trlmind-o ntr-o
alunecare m tsoas pe trupul ei, ca mngierea unei
mini.
Sttea n faa lui goal, ateptnd, dorind.
- Te rog, opti ea, iar el reacion la vocea ei smul-
gndu-i cm aa i arunend-o. Apoi se trezi n braele lui
i o purt pn la pat, aeznd-o deasupra. La sunetul
 cizmelor lui lovind podeaua, deschise ochii, privirea f(H
du-i atras pentru o secund de luna i cerul din naltul
cupolei de sticl, ns o clip mai trziu gura lui se plim
ba lene pe gamba ei, urcnd n sus pe coaps, Minile
se strecurar pe sub genunchii ei, continund s alune-
ce cu blndee n sus, desprindu-i picioarele peste
umerii lui largi, pn cnd palmele i puprinser ezutul.
Respiraia lui opti o alinare pe umezeala el, mal
nainte ca gura s-i srute trupul. n nebunia zborului
spre nefiin. i strig numele, degetele ei nfcnd
cearceaful de sub ea. Flecare dezmierdare o fcea s
geam, s-i mite capul, incapabil s fac altceva
dect s simt apsarea fierbinte a limbii lui lacome. 0
nl tot mai sus, spre un loc cunoscut doar celor ce
iubesc.
Alee se opri. La fel i respiraia el.
- Haide, Scottish, pe gura mea. Vreau s simt pl
cerea pe care i-o dau, s o gust,
Lacrimile de pasiune o orbir, dar nu-i psa, tria
doar pentru aceast clip, acest moment de exaltare,
atingerea intim a gurii lui, tiind c va muri dac el se
va opri din nou. n clipa n care limba lui aluneca n ea,
pulsa de un extaz att de puternic, c i tremurar pi
cioarele. Trandafiri pluteau n jos, n rafale ce se un
duiau n ritmul sunetelor guturale ale plcerii lui Alee,
pn cnd petalele se aternur pe capul i spatele Iul,
pe snii i stomacul ei. Aroma mplinirii se combin cu
parfumul trandafirilor, nfurndu-se n jurul ei pn ce
zvcnirile ncetar, disprnd ncet. Gura lui continua s
o srute, dar mai rar, simea doar tandreea delicioas a
buzelor lui. i cobor oldurile, o mai srut o dat, apoi
ncet, i cobor picioarele de pe umerii lui.
Joy deschise ochii, urmrindu-l coborndu-i din nou
capul i micndu-l n sus pe trupul ei, suflnd petalele
de pe stomac i coaste, apoi treendu-i limba p
acelai drum pn cnd i absorbi un sn n gura cald, n
 403

ochi existnd doar o pasiune feroce. Prul asprii de

pe pieptul lui i zgria stomacul i se arcul n sus,
trgndu-i gura spre a ei. El se retrase i frec peta
lele roz din minile lui de buzele ei apoi de ale Iul.
Gura Iul o atinse pe a ei. Joy gust mosc i tran
dafiri, simindu-i tria brbiei i i ridic genunchii,
invitndu-l. Alee se adnci n ea, provocndu-i un scncet
de plcere. Iei, apoi se mplnt din nou, strnind o
nou tnguire.
- Dumnezeule, ce-mi face sunetul sta! Alee se opri,
savurnd clipa, apoi cu tandree i trecu buzele peste
ale ei. Spune-mi ce simi.
Joy trase aer n piept i opti pe buzele lui umede.
- Doar cu tine. Alee al meu.
Cuvintele ei prur s-l ia prin surprindere i s dez-
lnuiasc foamea din el. Ca un om posedat, o lipi
strns de el, ntorend trupurile lor, plimbndu-i minile
prin prul ei pn la talie, li trase ghenuncii pe oldurile
lui, deschiznd-o, mngind carnea fraged i intim. O
mn continua s o ating, dar cealalt urc spre ceafa
ei, apsnd-o strns de fora gurii i a limbii lui. Apoi i
rostogoli oldurile i virilitatea lui dur ptrunse pn n
centrul fiinei ei, o dat, de dou ori, legnndu-se ncet,
fcnd-o contient de mrimea, lungimea i puterea lui,
n timp ce trupul i se mpreuna ntr-un splendid extaz cu
al ei.
Secundele se scurser n minute, minute eterne de
iubire lung i lent, inimile lor btnd mai aproape n
timo i la unison. n curnd el o ptrundea cu micri
lungi, pn cnd unirea trupurilor lor se msur n frea
mtul inimilor. Ardoarea i aternuse picturile de
transpiraie ntre trupurile lor i rou nuntrul ei, iar Joy
simi nlarea, strfulgerarea beatitudinii, simi valurile
de mplinire izbind-o tot mai repede, n acelai ritm cu
oldurile lui. i stig numele; el i rosti pe al ei, vibrnd n
ritmul perfect al posedrii ei - al druirii lui. Buzele lui se
micar spre urechea ei i opti rguit;
404

- 'E att de bine, Scottish.

Respiraia ei se opri din cauza ncntrii. Dar flacra
se apropia,mbrind-o n arderea ei.
Alee i prinse capul i gemu:
- Att de bine!
Trupul ei se nclet de al lui ntr-un spasm zbu
ciumat. Czur primele noi petale. El se mpinse adine,
pulsnd n acelai tremur cu al ei. Joy i strig numele ca
o ultim chemare, nainte ca simurile s-i dispar. n
acea mic stingere ce o purt dincolo de muchia tainic
a pasiunii.

- Iar mi-e foame.

Alee i urmri soia cobornd din pat i traversnd
camera spre masa de lng perete, pind pe un covor
de petale roz ce-i ajungeau pn ia glezne.
Cmaa lui o acoperea. Prul ei stropit cu petale se
revrsa peste cma, ajungndu-i pn la coapse, Nu
mi purta nimic altceva. Ii puse minile sub cap i ur
mri acel pr lung, legnndu-se n timp ce ea fredona,
ciupind buci de turt dulce i vrndu-le n gur, um-
plndu-i farfuria cu puin din to t ce se afla pe mas,
pentru a doua oar n noaptea aceea. Se ntoarse, ve
nind spre el cu farfuria ncrcat. Cmaa i atrna pn
la genunchi, dar acoperea prea puin pentru c nu g
sise dect un buton printre straturile de petale. Cu fieca
re pas, cmaa se despica, dezvelindu-i coapsele care
se strnser n jurul oldurilo r lui, talia i umerii care i
legnaser i l stpniser cea mai mare parte a nopii.
ns imaginea care i ardea memoria i l umplea de
mndrie era faa ei, bucuria, plcerea pur i iubirea
inocent care-i scpra n ochi. Joy se car napoi n
 405

pat, lu un copan de pui i muc din el,, mestecnd cu

poft i fcnd ochii mari ntr-un gest comic, de parc
puiul fript ar fi fost hrana zeilor. Alee cltin din cap
vzndu-i nzbtiile, dar pentru nimic n lume nu-i putu
dezlipi privirea de gura ei, care l putea pune pe jar,
putea scoate mici gemete ce-l fceau nentat de faptul
c era brbat; i totui, zmbetul acelei guri l nvase
puterea fericirii.
- Poftim. i puse un pui sub nas. Muc.
El se uit int la pieptul ei.
- Prefer un sn.
Joy suspin nentat i puse jos farfuria.
- Oh, Alee, ai totui simul umorului. ns, nainte ca
el s rspund, privirea ei cobor spre cmaa desche
iat i ncerc s se acopere cu o mn. Nu-mi pot
imagina unde pot fi bufonii aceia. Se aplec peste pat.
Privelitea pe care i-o oferi l fcu s zmbeasc.
- Mi se pare ciudat c am gsit doar unul. Ci erau?
- Opt. Se ridic i veni ling eaj n timp ce Joy se
ncrunta la petalele de pe podea. Ii trecu un bra n
jurul taliei ei .subiri, o trase peste el i i lu n gur
sfrcul unui sn.
- Hmmm, spuse el. Nu e deloc rece.
Joy icni ngrozit i amuzat.
- Deci i aminteti, spuse el, trecnd la cellalt sn
pentru a controla temperatura.
- Da. i puse minile pe umerii lui n timp ce el
aluneca pe ea. i mi amintesc c m gndeam c voiai
s spui ceva, atunci cnd Jem a fcut acea comparaie.
Alee se uit la ea, un milion de gnduri zburndu-i
prin minte, dar nu spuse nimic, doar o srut.
Peste un minut, ea ntreb din nou:
- Ai vrut s spui ceva, nu-i aa?
El cobor cu sruturile spre pieptul ei.
- Nu aa de mult pe ct am vrut s-i verific teoria.
. Drept rspuns, rsul i braele ei l nconjurar. Peste
 406

cteva secunde mna lui se strecur spre marginea pa

tului. Deschise pumnul l apte butoni czur la podea.

Aproape imediat, casa deveni plin de via de par

c ar fi fost trist dintr-o vraj neagr i rece de cldura
magiei i a rsului dinuntrul ei. Se auzea mereu cte un
cntec - un ritm din Caraibe sau o melodie scoian
care s ndemne la dans picioarele servitorilor, s-i fac
s-i legene capetele i s le nvrteasc fustele. For-
bes, care fusese numit n funcia de lacheu rspunztor
de argintrie, obinuia s fredoneze total aiurea n timp
ce supraveghea lustruirea argintriei Belmore, veche de
apte sute de ani. Blana lui Beezle i primea culoarea
rocat de primvar i var. Prul lui Henson crescuse
la loc. Coada lui Hunhan John se scurtase. Trei pisici
erau chele.
ns adevratul semn al schimbrii a fost ceva ce a
au luat fiecare servitor de la Belmore Park. Altea S
fusese vzut fluiernd, n timp ce strbtea ntr-o dimi
nea holul principal. Ba chiar se oprise din cnd n cnd
pentru a ntreba numele cte unui srvitor, apoi pru s-l
catalogheze undeva n minte, nainte de a pleca mai
departe. O astfel de comportare neobinuit din partea
ducelui lor att de rece i distant, strni multe comentarii
mai multe zile la rnd. Unii erau de prere c l aruncase
vreun cal din a i se lovise la cpn atunci cnd i
petrecuse acea sptmn clrind ca un diavol peste
fiecare fir de iarb de pe pmnturile sale.
Dar mult mai bizare i inexplicabile erau petalele roz
de trandarfiri care se trau dup cizmele lui i uneori se
adunau n straturi, n cele mai ciudate i retrase locuri.
Prerea general era c tot acel snge .albastru fcea
aristocraia un pic cam trznit.
 407

Alee intr clare n grajd dup plimbarea de dimi

nea. Desclec, i lud armsarul mngindu-l, apoi
arunc hurile unul biat i porni spre grdini. Se opri
dup doi pai mari, se ntoarse i studie atent biatul.
- Cum te numeti?
Srmanul copil mpietri. ndrept spre Alee o a
plin de pistrui i toarte speriat. '
- Nu te teme, biete. N-ai fcut nimic ru.
Copilul nghii uurat i rspunse:
- Ned Hoskins, Alte.
- Ned, repet Alee. Nu va fi greu s-mi aduc aminte,
nc n-am dat peste nici un Ned. Se ncrunt i mur
mur dus pe gnduri. Dar toate acele Mary au reuit s
m zpceasc. Dac vreodat voi avea o fat, nu o voi
numi Mary. i ddu seama c nu e singur i se uit din
nou la biat. Asta e tot. Poi s pleci. Se rsuci i porni
pe potec, adugndu-l pe Ned Hoskins listei de ser
vitori care se mrea rapid n mintea lui.
ncetini la treptele de piatr care duceau la labirintul
de lng grdin, amintindu-i dimineaa de ieri cnd
sttuse exact n acelai loc, ascultndu-i pe Scottish i
pe Stephen. Se aflaser lng Intrarea n labirint, atep-
tndu-l. i el i Scottish i petrecuser o bun parte de
timp jucndu-se cu Stephen de-a v-ai ascunselea prin
labirint, fcnd n aa fel net fratele lui s-i gseasc ori
de cte ori el era cel ce trebuia s-i caute. Schimbrile
din comportamentul lui Stephen devenir vizibile foarte
repede. Se adaptase rapid nelegerii a cine era, de
parc fusese dornic de o familie. Ca i Alee.
Soia lui i fermecase pe amndoi, n ciuda stnjenelii
i a nelinitii de la nceput. ntrebrile jenante ale lui
Stephen l fcuser pe Alee s^ tremure de furie din
cauza cruzimii i stupiditii lui. ns cu prietenie, rb
dare i iubire, Scottish reuise s-i ofere fratelui su
ncredere n sine, iar lui Alee o familie, o via pe care
nu ar fi cunoscut-o niciodat dac nu ar fi existat ea.
 408

Dac se ndoise vreodat de locul el n viaa lui,

aceast ndoial dispruse ieri, cnd ea-i fratele su
cocoat sttuser n faa tufiului tiat n form de c
mil, cu un volum gros deschis n minile ei mici, citindu-i
lui Stephen despre frumuseea, fora, vigoarea, valoarea
i demnitatea animalului cruia Dumnezeu i druise o
cocoa.
Cltin capul la aceast amintire. Doar Scottish,

ngenunchind lng Stephen, Joy ridic privirea de la

straturile de plante.
- Oh, Alee! Aici erai! Vino s vezi. l urmri apro-
piindu-se, picioarele lui lungi fiind strnse n pantalonii
de clrie i cizme nalte i negre. nfiarea lui o fcu
s respire mai repede, aa cum se ntmplase i prima
oar cnd l vzuse. Ducele era nc acolo, cu mndria
iui, arogana care i era att de natural, aura de putere,
ns acum faa lui i art bucuria i cnd se opri lng ea
vzu tot ceea ce vzuse prima oar la el, inclusiv aceea
parte care avea nevoie de alii, dar n-ar fi recunoscut-o
niciodat. Dispruser nfumurarea i rceala cu care
obinuise s ndeprteze oamenii. Acesta era Alee, Alee
al ej.
i zmbi fr tie c n ochi i se vedea inima i
fericirea.
- Stephen ncerca s ghiceasc ce e asta. Tu tii?
- Nu prea m-am ocupat de grdini.
- Dar snt ale tale. tii ceva despre plantele de aici?
Alee studie ncet grdina.
- Snt verzi.
Stephen izbucni n rs i Joy vzu buzele lui Alee
miendu-se uor.
 409

- Poftim. i vr o mldi sub nas. Miroase.

Alee inhala pe nas.
- Ei, spuse ea nerbdtoare. i se pare ceva cu
noscut?
- mi amintete de miel fript.
Joy ncepu s rd.
- Este folosit ntr-adevr pentru codim entarea mie
lului. Se num ete ro z m a rin 1. Sim bolizeaz aducerea
aminte.
Stephen avea pe chip o privire pe care ncepuse s
o recunoasc.
- Dup cine e num it aa, Rose sau Mary?
- Nici una, rspunse ea, ignornd comentariul lui
Alee despre nc o Mary pe care trebuia s l-o amin
teasc. i zmbi nelegtoare lui Stephen. E la fel ca n
cazul fluturilor2.
Cu o zi n urm, cnd vzuser un fluture, Stephen
comentase c niciodat nu nelesese de ce se nu
mete fluture, pentru c toat lunea tie c untul nu e
negru sau portocaliu i nu zboar.
- Oh, Sfinte Sisoe, ia privii! Nu le-am observat pn
acum.
Amndoi b rb a ii se uitar n direcia artat de
degetul ei unde tocm ai nflorise o mic tuf de flori albe
i albastre.
- Brebenel - spuse ea nentat, apoi se minun de
primele flori din grdin. Venii s vedei. Ridic o mic
floare albastr. Brebeneii sim bolizeaz prietenie.
Stephen culese un mic buchet i i ddu cteva .flori
ei i restul lui Alee spunnd:
- Prietenii mei.

'. n englez rosemary reprezentind l dou nume Rose i Mary

2. n englez Butterfly. Butterr-unt; fly=musc
 410

Joy l srut pe obrazul aspru. El i ls capul n jos

l mormi:
- Prostii.
Joy se aplec i culese cteva flori albe. Intinzndu-i-le
lui Stephen, spuse:
- Brebeneii albi simbolizeaz amintiri plcute.
Stephen accept florile, iar joy ntinse cteva lui Alee.
El le lu i o {intui cu o privire foarte intim. Apoi i opti:
- Singurele flori care mi strnesc amintiri plcute snt
trandafirii roz.
Joy roi pn-n vrful urechilor. Vocea ngrijorat a lui
Stephen le ntrerupse clipa de intimitate.
- Joy, Ji-e cald?
nainte ca ea s-i adune minile i s-i rspund, o
fcu Alee n locul ei.
- S tii, cred c i e cald. i puse un bra pe umerii
e mici. i e foarte cald de azi-noapte, nu-i aa, Scottish?
Jo y i ddu un ghiont cu cotul n coaste. Soul ei
avea ntr-adevr simul umorului, dar toate glumele lui
erau indecente. Expresia am uzat de pe chipul lui i
art c se juca cu ea.
- D up cte mi amintesc, prim a dat cnd i-a fost
cald i-a lipit buzele de fereastra caletii.
Joy csc gura, simi c roete i mai tare, i se
zgi la el.
Alee se uita intens la gura ei.
- Am ceva m ult mai reconfortant dect sticla rece,
Scottish. Se aplec i i acoperi gura cu a lui.
Nu trecur do u secunde i o voce cunoscut bom
bni dezgustat:
- Prostii!
 C A P I T O L U L 28

Muzica formaiei de fluiere strbtea aerul de pri

mvar de deasupra pajitii satului. Fetiele, cu primule
mpletite n prul lung, bieii, purtnd pe cap plrii
lucioase de hrtie rdeau l chicoteau privind de pe um e
rii prinilor lor procesiunea srbtorilor. Costumai n
zne i hoi, cai i dragoni, stenii dansau n acordurile
tobelor, viorilor l flautelor, n faa celor opt bol m po
dobii cu ghirlande, care trgeau stlpul de Armiden.
Fcut din cel mai drept i nalt mesteacn, copacul fu
sese curat de crengi i vruit n alb, Iar acum era tras
spre centrul pajitii.
- la te uit, ce nalt e! exclam Neil, ridicndu-i m o
noclul care-i atrna la gt de acelai lan cu talismanul
mpotriva frigurilor i un feti de deochi primit de la
Hungan John,
Richard bom bni ceva sarcastic i se ls pe spate,
sprijinlndu-se de husa de piele a landoului Belmore.
Neil se ntoarse spre el i rnji.
-V re i m onoclul meu, Downe? Trebuie s fie greu s
vezi doar cu un ochi.
Richard se uit urt la el cu amndoi ochii, cel bun i
cel nvineit.
- Povestete-le lui Joy i lui Alee, cum a reuit
aghiu cea mic s-i coloreze ochiul.
 412

- n acelai fel n care Intenionez s Ji-I colorez eu

pe al tu, doar c nu va fi un accident. Richard rmase
tcut, simulnd o atitudine de furie i jen.
- Se zvonete c putoaica te-a pocnit cu o minge
de cricket.
Falca contelui se nclet j Joy ar fi putut jura c i
aprase smalul la civa dini. i prea ru pentru conte.
Ca i Alee, era un brbat mndru, ns n loc s se
ascund sub un exterior rece, contele de Downe i
puse platoa furiei i cinismul. De cnd Alee i povestise
cum Richard i Neil l susinuser la Eton, chiar i atunci
cnd el nu voia s aib pe nimeni alturi, devenise mai
tolerant fa de conte, mai ales c el i Neil l accep
taser imediat pe Stephen i e purtaser frumos cu el,
fr s pun nici o ntrebare. n ochii ei asta le dovedea
prietenia.
i ascunse zmbetul i soul ei nu spuse nimic, dar
Stephen nu cunotea acest gen de tact.
- Contele arat ca un viezure.
- Asta-i bun, Stephen, cred c ai dreptate. Neil
chicoti, apoi i ndrept monoclul spre prietenul su i
pru nentat s-l studieze n amnuime.
Richard l fulger pe Neil cu o privire amenintoare.
- Vei avea nevoie de toate talismanele alea cam n
dou minute, Seymour.
- Oh, ia privii! Joy art spre pajite. Au ridicat
stlpul de Armiden.
Grupul de oameni aflai nc n landou i ntoarser
capetele, n clipa n care muzica ncepu din nou. n
cteva secunde panglici roii, albastre, verzi i galbene
se unduiau n jos din vrful stlpului, unde un buchet de
trandafiri de munte roz i albatrii formau o coroan de
flori. De fiecare panglic atrna cte o minge argintie i.
mai multe stele aurii; n jurul stlpului se rsuceau mai
multe ghirlande de Ieder, caprifoi alb i verde, frumos
m irositoare, violete cu parfumul lor dulce i primule
galbene.
 413

- ntrecerile vor ncepe n curnd. S mergem. Alee

cobor i o ajut pe Joy s peasc afar din landou.
Ea i trecu braul pe sub al lui i pornir ncet pe po
teca satului.
- E aproape la fel de srbtoresc ca i Armidenul de
acas. Dei mi lipsesc focurile n aer liber.
F o a rte n c e t A le e s p u s e :
- Cred c am ars destule focuri noaptea trecut.
Ea i ddu un ghiont n coaste. O alt glum in
decent.
- Care focuri? ntreb Stephen, ntorendu-se pentru
a nainta cu spatele, privind-o pe Joy, ateptnd cu ne
rbdare un rspuns
- Am avut nite probleme cu focul din sufrageria
noastr, Stephen. Nimic important, spuse ea i vzu cu
coada ochiului cum buzele soului su se mic uor.
Repede, schimb subiectul. Cununile de deasupra ui
lor snt foarte frumoase.
Alee izbucni n rs, atrgnd cteva priviri ciudate na
inte ca Stephen s le explice politicos c nu existau nici
un fel de foci primprejur, chiar dac oamenii ar putea
crede c auziser una.
- Spune-i lui Scottish pentru ce snt cununiile, Sey-
mour.
- Pentru a alunga vrjitoarele, replic Neil, vorbind
peste umr.
J o y se h o lb la e l, ja r A le e s e a p le c s p re ea.
- Poate c ar fi trebuit s port o cunun n ziua
aceea pe drumul de nord.
- Ce preferi - broate sau negi?
El rse i i nconjur umerii cu braul.
- Nimic. Prefer ca de Arminden s m plimb cu tine
prin pdure.
Joy i ridic nasul n vnt.
- Am fost deja astzi n pdure, mulumesc frumos.
- Ah, da. Aproape c am uitat de miraculoasa rou.
 414

- Ei, am auzit bine, a spuse cineva rou? ntreb

Neil. Mama i bunica ntotdeauna i splau fe{ele cu
rou de Arminden. Le fcea s rmn tinere.
- Vezi? spuse ea. Nu snt idioat. Rou de Arminden
face ca o femeie s fie ntotdeauna frumoas. i apoi,
n-am fost singura acolo. Aproape toate femeile sub
cincizeci de ani fceau acelai lucru.
Alee se opri i i plimb mna n sus spre gtul ei,
mngindu-i brbia nainte de a-i ntoarce faa pentru a o
face s-l priveasc..
- Nimic nu te-ar putea face mai frumoas, Scottish.
i trecu un deget peste buzele ei. Nu cred c am vzut
vreodat ceva la fel de frumos ca tine.
Joy ncet s mai respire i mai c-i ddur lacri
mile. Incapabil s spun ceva i puse o mn pe inima
lui i zmbi. Rpitul puterinic al tobelor ntrerupse vraja
i Joy se ntoarse spre locul de unde venea zgomotul.
- ncepe ntrecerea. Trebuie s aleg ctigtorul, i
spuse Alee.
- tiu. Du-te linitit. Noi ne vom plimba pe aici. i
urmri silueta nalt disprnd n mulime. Cnd nu-l mai
putu vedea, ncepu s priveasc la sutele de steni,
btrni i tineri, care umpluser pajitea. Printre ei se
aflau muli dintre servitorii de la Balmore Park oprindu-se
ca i ei la tarabe, pentru a cumpra orice, de la leacuri
la ppui de Armiden i mturi fcute din slcii.
Rmase cu Stephen la marginea mulimii, urmrind
copii opind i nconjurnd stlpul, iar cnd adulii li se
alturar, Joy i Strephen trecur i ei printre dansatorii
care se roteau n jurul stlpului. Stephen se mica destul
de greoi, dar pe faa lui se citea bucurie ori de cte ori
trecea prin faa ei. Apoi au privit ceilali dansatori bnd
limonad, i Stephen plec cu Neil i Richard pentru a
asista la ntreceri, lsnd-o pe Joy s hoinreasc n
voie.
Oriunde i arunca privirea, dominau florile de prim
var. Coronie de trandafiri i ciuboica cucului mpodo-
 415

beau capetele fetelor. Parfumul plcut al naturii oferea o

arom ameitoare, care se combina cu tufiurile de cim
bru frumos mirositoare, care mrgineau pajitea. Pe o
tarab plin de culori se aflau ppui de Armiden, gtite
cu panglici lungi i violete. Erau mbriate strns de
fetiele care le ctigau. Acoperiurile csuelor vruite n
alb adposteau vrbii i porumbei ghemuii n stuf. Iar
muzica creat de om i de natur se amesteca cu ho
hotele de rs i veselia care ntmpinau primvara ca pe
o adevrat magie.
O jumtate de or mai trziu, n timp ce Joy mnca cu
poft dintr-o tart cu pere, Alee veni lng ea, cuprinzn-
du-i talia. Cu gura plin i neputnd s vorberasc ridic
tarta ca el s-o guste. Spre marele ei necaz el o nfulec
toat, ceea ce strni o discuie despre apetit, n cea mai
mare parte destul de indecent ca s-o fac s ro
easc.
- Unde e Stephen? ntreb Alee, dup ce ea refuz
s dea curs provocrii lui.
- Cu Neil i Richard. Au plecat s urmreasc n
trecerile.
Alee scrut mulimea.
- Cursele de cai s-au terminat, iar cele ale trsurilor
vor ncepe peste cteva minute. Hai s-i cutm.
i-au croit drum prin mulimea de steni care erau
mbrcai pentru aceast festivitate de primvar. Unii
purtau costume - Robin Hood i ceata lui se strecurau
printre cei prezeni, golindu-le buzunarele n joac. Mai
trziu vor vinde prada victim elor lor pentru civa bnui,
ntr-o parodie a unei licitaii. Femeile purtau coronie de
primule i ciuboica cucului, unele avnd prinse panglici
strlucitoare care pluteau n spatele lor ca panglicile
stlpului de Armiden. Brbaii aveau pe cap cununi sau
plrii nalte de satin i toate ferestrele i uile caselor
din sat erau decorate cu ghirlande din crengue de
gherghin cu floricele roz sau albe, ieder i violete
 416

pentru a ntmpina primvara. ntr-un mic pavilion, un

grup de muzicieni cntau un cntec vesel. Joy fredona
legnndu-i capul n ritmul acordurilor n timp ce cuta
printre oameni jacheta verde a lui Stephen i plria lui
cu boruri largi.
Un hohot de rs veni dinspre un grup de oameni
aflai n jurul unui mare butoi de bere. Joy l urm pe
Alee, ridiendu-se n vrful picioarelor pentru a vedea
spectacolul. Simi ncordarea lui Alee, ridic ochii i
vzu c chipu lui poart aceeai expresie ca atunci cnd
o alungase pe doamna Watley:
- Eu mi fac bine treaba. Snt un adevrat Joe Miller.
Stomacul i se strnse i Joy se strecur prin muli
mea care rdea. Stephen se afla n mijlocul unui grup de
oameni cu o mtur n mn, mturnd mndru dalele de
piatr.
ncet, rsul se opri, pe msur ce fiecare se uita nu
la Stephen, ci la ducele de Belmore venit printre el,
privirea lui nelsnd nici un dubiu asupra furiei pe care o
simea. Prea s fie sculptat din ghea. Richard i
puse o mn pe braul lui.
- Am ncercat s-l oprim, Belmore, dar repeta c
vrea ca ei s-i fie prieteni. Nu mi-a dat voie s-i iau
mtura. Am ncercat.
Alee nu spuse nimic, rmase nemicat n timp ce
oamenii se ndeprtau. Joy se apropie de Stephen i i
atinse braul.
- Vino. Trebuie s plecm.
- Dar ei snt prietenii mei. Le artam ce bine tiu s
fac o treab,
- tiu, dar acum trebuie s plecm.
Plecndu-i capul dezamgit, Stephen i permise s-l
conduc ling drumul care traversa satul unde au stat
n tcere, ateptnd mpreun cu alii nceperea cursei
de trsuri. Nu tia ce s spun. Privirea ei rtci napoi
spre Alee, Prea ncordat i furios, ascultnd ceva ce-i
 f

41 7

spunea Richard. Se ntoarse spre Stephen.

- Nu i-e toarne?
El cltin din cap i se ls pe vine, mngind i
jucndu-se cu un m ic cine cateniu.
Ochii ei l cutar pe Alee. El se rsuci i veni spre
ea, purtnd pe chip o masc pe care nu o mai vzuse
de mult timp. Parc trecuse un veac pn ajunse lng
ea. i puse mna pe braul lui i imediat mucii i se
ncordar.
- Alee.
- Unde e Stephen?
- n spatele meu. Joy se ntoarse, dar nu era nimeni
acolo. Se juca cu un cine.
- Acum nu mai e, spuse el rece. Au privit prin mul
ime, cutnd jacheta lui verde i plria cu boruri largi.
In deprtare se auzi un foc de arm, semnalnd n
ceperea cursei. C opitele cailor fceau s se zguduie
pmntul sub ei. Se auzi un strigt. S-au uitat n jur.
Mulimea ipa i urla.
Alee i Joy privir spre drum. O feti mic, cam de
vreo patru ani, se rtcise n mijlocul drumului. Se
aplec s ia de jos o panglic albastr cu o minge
argintie strlucitoare. Se auzi nc un strigt. Tropitul
cailor. Huruitul roilor. Mulimea de cealalt parte a dru
mului se ddu la o parte. Acolo se afla i Stephen.
Privea spre drum.
0 femeie url, un strigt ngrozitor care i nghea
sngele n vene, de parc cineva i-ar fi smuls Inima. Urla
numele unui copil.
Fetia ridic privirea. O trsur venea spre ea. Se
vzu o fulgerare verde. Un alt ipt. Plnsul unui copil.
Un geamt i un sunet sinistru al copitelor i roilor
zdrobind carne omeneasc.
Apoi se auzi plnsul unui copil - lacrimi de spaim.
Fetia era ntins la m arginea drumului,- nevtmat dar
hohotind, strngnd n pum nii ei mici o plrie cu boruri
418

largi. Praful nc se rotea ca un giulgiu n urma trsurii,

plutind to t mai jos, pn se depuse pe corpul chircit ai
iui Stephen Castlemaine.
- Putem s te ajutm cu ceva? o ntreb Richard pe
Joy.
.Ea cltin din cap.
- Nu. Stephen a leinat din nou cnd a sosit doc
torul. Se uit ia conte pe a crui fat se citea ceea ce el
nu spunea - c dup cum artau rnile lui Stephen era
o binecuvntare c leinase, Mulumesc c ai adus att
de repede un doctor.
El ddu din cap, chipul lui fiind la fel de neajutorat
pe ct se simea ea. Travers biroul i privi pe fereastr,
nevznd nimic, dect un val de cenu. i auzea pe Neil
i Richard vorbind ncet n spatele ei, ns vocile lor se
deprtar i n minte i revenir amintiri legate de ge
metele de durere ale lui Stephen, apoi sunetul vocii Iul
rguite ntrebnd dac fetia fusese salvat. Pruse s
se simt mai linitit cnd auzise c nu pise nimic.
Un strtigt puternic despic aerul. Joy se rsuci du-
cndu-i mna la gur pentru a-i nbui oapta care
rostea numele lui Stephen. Strigtul venise din camera
de deasupra biroului. Privi n sus. Neil i Richard se
ridicaser n picioare, privind i ei spre tavan. Stephen
plngea din nou, o tnguire agonizant, iar lacrimile um
plur ochii lui Joy, uscndu-i gtul pn cnd arsura de
veni att de puternic, nct i iroir pe obraji.
Le terse i respir de mai multe ori. Se ntoarse
spre fereastr l spuse:
-T re b u ie s ies la aer.
Richard ddu din cap iar Neil se uit la ea cu ochi
ngrijorai.
- Ateapt. Travers camera, lundu-i mna ntr-a lui.
i depuse n palm toate amuletele i talismanele. Joy,
se uit la ele, apoi la faa lui. Omul care ntotdeauna
avea ceva de spus, nu spuse nimic. Ddu din cap, se
rsuci i porni spre conte.
 419

Joy iei prin uile de la teras, cobornd cele cteva

trepte n ntunericul to t m ai adnc al nserrii. Peste
cteva minute m bri ulm ul, strngndu-l ct mai tare,
avnd n mn to a te bucile care aduc noroc, oferite de
Neil. Trase adnc aer n piept, apoi deschise ochii i se
trezi privind spre B elm ore Park. O siluet se vedea la o
fereastr slab lum inat, uitndu-se n jos. 0 clip nu se
mic. Apoi trase b ru sc perdelele.
Joy trnse co p a cu l i mai tare, pn nu-i mai simi
braele. ncet, fcu un pas napoi, simindu-se ameit,
fr via. Porni spre uile terasei, intr, se ntoarse i le
nchise. Privi la co n te i la viconte care stteau n t
cere.
- Se tie ceva? n treb ea.
- nc nimic, rspunse Richard, tocm ai cnd o u
se nchise sus. T oi trei ridicar privirile. Se auzir, voci
care coborau. Ua de la intrare se nchise. Pai apro-
piindu-se. Alee intr n camer, faa lui fiind lipsit de
culoare i de orice urm de em oie. Rmase pe loc fr
s vorbeasc, fr s priveasc pe nimeni.
- Stephen? Jo y fcu un pas spre el.
-T riete.
Toi cei din ncpere respirar uurai.
- Dar nu se poate face nim ic pentru el. Doctorul e
de prere c prob a b il va muri pn mine diminea.
Pendula i btea secundele n tcere. n cele din
urm Richard fcu un pas nainte.
- Ai nevoie de ceva?
Alee clti din ca p apoi i se adres lui Joy.
- Vino cu mine.
Fr nici o ezitare l urm afar i n sus pe scri,
nici unul din ei ne ro stin d nici un cuvnt. Alee deschise
ua camerei lui S tephen i ea pi nuntru. Draperiile
erau trase, iar cam era era ntunecat i rece, luminat
doar de cteva lum inri. Pentru prim a dat n viaa ei
simea gustul, m irosul i senzaia morii. O strbtur
fiori de spaim. O cam erist sttea lng pat i Alee se
ntoarse spre ea.
 420

- Las-ne singuri.
Fata dispru ntr-o clip.
Alee se ndrept spre pat, privi n jos cu faja rv
it.
- M-am simit jenat.
Ea l privi mirat.
- La srbtoarea Armidemului l-am vzut mturnd i
spunnd c e un adevrat Joc Miller i mi s-a fcut
ruine. Se uit la ea i acum Stephen respira greu i
sacadat. Faa i era vnt din cauza rnilor, avea tie
turi nsngerate pe frunte i obraji. Buzele erau umflate,
albastre i crpate, iar o ureche era gurit. Se ntoarse
i gemu, respiraia accelerndu-i-se.
Joy nu putea spune nimic, nu putea face nimic. ns
i putea doar imagina prin ce trecea Alee acum. Chipul
lui era ncordat. ntinse mna spre el.
- Vindec-I, spuse el.
- Poftim?
- F-I s se fac bine. Folosete-i magia.
- Nu pot.
-Trebuie.
- A vrea s pot.
- F ceva. Vocea i era disperat.
- i-am mai spus. Puterile mele...
- Pentru Dumnezeu, moare!
Stephen gemu i se rsuci, apoi gemu din nou. n
cepu s se zvrcoleasc i s loveasc cu picioarele.
Amndoi se aplecar spre el, ncercnd s-l liniteasc,
n cele din urm se calm dar plnse. plnse i plnse
murmurndu-i durerea. Joy ridic privirea spre Alee.
^Arta ca un om care se simea trdat.
- M doare, gemu Stephen, aa de tare.., Ajutor.
Lein.
Miniie ei tremurau i lacrimile i iroiau pe fa. Alee
se ls s cad pe un scaun i i trecu miniie peste
fa. i le retrase dezvluind un chip schimonosit de
neputin i suferin. Miniie strnser att de tare bra
ele scaunului, c ncheieturile i se albir.
 421

- Atunci pun e c a p t acestui chin.

Joy nlem ni, c h ip u l ei devenind o masc a grozei
auzind oroarea plin de com pasiune a ceea ce-i ce
ruse. Foarte ncet, opti:
- Nici asta nu p o t s fac.
Alee se uit la fratele su cu o privire fix, minile
czndu-i b ru sc de pe braele scaunului. Scoase un ho
hot de rs sc u rt care nu era d e lo c vesel.
- Am fo s t d e stu l de prost ca s cred n acele puteri
magice ale tale. La ce folosesc?
Ea fcu un pas sp re el i i puse mna pe umrul
lui. El nchise ochii.
- Pleac.
- Alee...
- Am spus, pleac.
- T e rog, las-m s rmn cu tine.
- Iei afar. T cu i i ainti privirea spre pat.
Ea nu se m ic cutnd s spun ceva care s
treac de acel zid de ghea. El se rsuci spre ea i i
arunc o privire att de furioas, net Joy aproape c o
simi arzndu-i pielea.
- La naiba, fem eie! Nlu poi nelege c vreau s fiu
singur? Iei afar! Las-ne singuri. N-am nevoie de tine.
Un hu re ce se n ch ise n jurul ei strngnd-o, strn-
gnd-o pn cnd sim i c-i zdrobete inima. Se nde
prt ncet c u sp a te le , ajungnd ia u. i mai arunc o
privire soului ei, p ro filu l lui fiind la fel de dur ca acela al
unei statui de piatr, a p o i se roti i deschise ua.
Fr m ca r s -i d e a seam a c alearg, cobor sc
rile ct de re p e d e o d u ce a u picioarele, apoi travers
holul. C ineva i s trig num ele, dar era prea departe i nu
se putea o p ri d in fu g cu m nu-i putea opri nici
lacrimile. U m rul ei se izbi de ceva. Se auzi o bufnitur
i ceva sp rg n d u -s e . Nu-i psa. Smuci uile de la in
trare. n a ce a i c lip ce ru l se deshise i ploaia i re
vrs lacrim ile.
Joy c o n tin u s a le rg e mai repede, tot mai repede,
peste iarba u m e d , p e s te coline, pe drumul pietruit. Ful-
 422

gerele despicau cerul ntunecat, ploaia se revrsa,

udnd-o pn la piele, n timp ce vntul crud l biciuia
rochia, trgndu-i agrafele din pr. I se rostogoli pe
spate n ghemuri ude. Greutatea lui aproape c o fcu
s se opreasc. Picioarele I se nfundau n noroi. ns
alerga purtat de emoii att de puternice, c nimic nu o
putea opri.
I se prea c cineva l strig numele din nou l privi
o dat jn spate, apoi se mpiedic l czu n noroi,
scufundndu-se. Rmase acolo, cu capul n mlni, hoho
tind, n timp ce vntul l ploaia i Izbeau spatele. Un
uierat lung i rsun n ureche. Ridic ochii spre Beez-
la, ud leoarc i studilnd-o cu ochii cafenii, serioi i
prietenoi.
- Oh, Beezla. l strnse la piept i el i ngrop nasul
umed n gtul ei: II mbri, rmnnd n noroiul de pe
drum, nefericit i singur. Parc silit s o fac, i
ntoarse privirea spre cas.
- Nu-I pot ajuta pe Stephen... Alee are dreptate. La
ce-mi folosesc puterile magice dac nu-i pot ajuta? Privi
spre cerul ntunecat i strig:
- De ce? De ce nu-i pot ajuta? l strnse mai tare pe
Beezla. Te rog... te rog... a da orice... Te rog...
Ploaia ncet. Vntul se opri. Un nor auriu cobor n
zig-zag din naltul cerului negru i pluti deasupra ei
cteva secunde, apoi se lumin la trei pai n faa ei.
- MacLean, opti ea, tergndu-i lacrimile cu dosul
minii.
nconjurat de o aur strlucitoare, mtua ei se
materializa artnd nalt i regal n toat frumuseea ei
aurie. Privi spre Joy i ochii ei blnzi i nelegtori se
nduioar. Peste o clip ngenunche i i desfcu larg
braele.
- Joyous.
Joy i se cuibri la piept continund s ping.
- Nu-l pot ajuta pe Stephen.
- tiu, micua mea. MacLean o urmrea cu ochii
plini de nelepciune.
 423

- Credeam c Alee are nevoie de mine.

- A avut. Dac vreodat un brbat a avut nevoie de
puin magie acela a fost Alee Castlemaine.
- Dar la ce-miAfolosete? Magia mea nu-l poate
salva pe Stephen. i puse capul pe umrul mtuii ei.
Am greit din nou.
Mtua i mngie spatele ud,
- N-ai greit tu, Joyous. Alee a greit.
Joy ridic ochii spre MacLean.
- Nu nelege, dar ncepuse s o fac. Mal are ne
voie de timp.
Mtua ei cltin din cap.
- Dar Stephen e cel care sufer, spuse Joy. A suferit
mai mult dect ar trebui s sufere un om. Iar eu nu-l pot
ajuta.
- Eu l pot vindeva pe Stephen.
Chipul lui Joy se lumin de bucurie i o mbria pe
MacLean.
- Oh, i mulumesc. i mulumesc,
- ns tu va trebui s pleci, Joyous.
Ea tresri i se ncrunt.
- Poftim?
-Trebuie s pleci.
- Nu... Nu pot pleca. Se ntoarse i i puse minile
pe umerii mtuii ei. Nu, te rog, nu...
- Nu poi rmne cu ei.
- Darii iubesc... li Iubesc pe amndol.
MacLean nu spuse n im ic .
- De ce? Joy se uit la mtua ei. De ce trebuie s
plec?
- Pentru c Alee nu nelege. N-a nvat s preu-
iasc Iubirea.
- Te rog... Nu acum, cnd sufer att de mult. E att
de crud! l iubesc. Te rog!
- Nu nelege ce este dragostea, spuse MacLean
privind spre Belmore Park. Cltin din cap. Nu i te pot
da.
 424

Joy ncerc s respire, dar parc nu exista aer in

jurul ei.
- Trebuie s alegi, Joyous.
inndu-I n brae pe Beezle, Joy se ntoarse spre
Belmore Park. Un fulger lumin cerul. Timp de o se
cund macabra statuie de pe acoperi se reliefa pe
cerul cuprins de furtun. Luminri plpir la cteva fe
restre. Artau ca nite stele i preau la fel de nde
prtate i de neatins.
In mintea ei l vzu pe Stephen - drgu, simplu,
inocent i pe moarte. l vzu pe Alee, dur, nenduplecat,
devenind i ei o statuie de marmur, un brbat gol pe
dinuntru.
Dispruse. ngenunche n noroi strngndu-i sluji
torul la piept, lacrimile scurgndu-se in nuri pe obrazul
ei. nchise ochii i simi cum o ard. Mucndu-i buza,
respir adnc. Deschise ochii, se uit la acea cas, apoi
spuse:
- Saiveaz-I pe Stephen.
Casa era nvluit n bezn, o form ntunecat n
deprtare. Vntul se ntei. Ploaia mproca pmntul mai
tare ca nainte, scormonind n drumul noroios.
-A le e , opti ea cu voce pierdut. Alee al meu.
i ntr-un nor de fum auriu Joy se fcu nevzut.
 M A G IA

Srmana natur uman,

Att de bogat nzestrat cu nervi ai
suferinei,
att de superb erat pentru durere i
mhnire,
e ns firav hrzit fericirii.

George Du Maurier

C AP ITO LU L 29

Lovituri ndeprtate rupser tcerea din camera lui

Stephen. Alee le ignor. Se auzir din nou. Ridic pri
virea iar s vad ceva.
- Belmore! Deschide ua, veni un sunet nbuit,
urmat de alte lovituri. Se ridic i smuci ua fr s
spun nimic. n prag sttea Downe, cu prul rvit de
rt i hainele ude.
- Soia ta a fugit n furtun. Am ncercat s-o urmez,
dar am pierdut-o. Ce dracu s-a ntmplat?
Alee cltin din cap, privind napoi spre pat unde
Stephen zcea linitit. II izbi un val de vinovie att de
puternic, c-i simi mintea golit de orice gnd.
 426

- Luate-ar naiba, Belmore! Vrei s-i pierzi pe amn-

doi?
Alee nu se putea mica.
Downe l apuc de hain i-l rsuci spre el.
- Belmore!
Alee l auzi, l simi, dar nu nregistr nimic altceva,
Downe l scutur. Nimic.
- Oh, la dracu... P um nuljui Downe izbi falca lui Alee,
Durerea fu instantanee, i trecu prin dini coborndu-i
spre gt. Se cltin spre spate, i duse mna la falc,
apoi i cltin capul privind spre conte, uluit, dar con
tient.
- Idiot afurisit! Soia ta a plecat!
- A plecat?
- Da, a plecat,
- Drace! Fcu doi pai i zgli cordonul clopo
elului. Peste cteva secunde n camer intr Henson.
trim ite pe cineva s pun aua pe trei cai. Apoi rmi
lng fratele meu. Henson plec.
- U neori eti aa de d o b ito c i de ncpnat.
Downe i arunc o privire care i art lui Alee c tia ce
fcuse. Ai ncercat s-o alungi.
Nu rspunse, ns tiu n durerea i vinovia lui c
exact asta fcuse.
Henson se ntoarse o secund mai trziu, scutindu-l
de un rspuns, apoi au pornit alergnd pe scri, tra-
versnd holul, trecnd pe lng cioburile vazei sparte,
ieind pe uile de la intrare unde Seynour li se altur.
Ploaia cdea n perdele grele de ap care i orbeau,
Alee rmase pe trepte, dezorientat, pn vzu caii. ntr-o
clip i ncalec arm sarul, oprin d u -se doar pentru o
secund, pentru a privi cerul ntunecat.
De cte ori S cottish plngea ncepea s plou. Trase
aer n piept, i nfipse clciele n coastele calului i
dispru, m procnd pietriul de pe alee. Vntul mugea.
Cei trei brbai clreau grbii, urm ndu-l pe Downe. El
i ncetini calul i se ntoarse strignd:
- l-am p ie rd u t urm a d u p c o lin a aceea. Art spre
 427

dealul din faja lor. S-au desprit pornind prin ploaie n

direcii diferite, fiecare cutnd ntr-o anumit parte.
Alee i duse minile la gur i strig:
- Scottish! Atept un rspuns. Nu primi dect vuie
tul vntului. i terse apa de pe ochi i sprncene i
cut mai departe, mnndu-i calul printre copacii de la
marginea drumului, strigndu-i numele iar i iar.
- Aici! se auzi voce lui Seymour. Alee ddu pinteni
calului, zrind cei doi brbai n vrful urmtoarei coline.
Ajungnd lng ei, trase de huri, desclec i se tr
prin noroi spre locul unde Seymour sttea ghemuit, l
mpinse la o parte.
Nu era Scottish. Nu era nimic acolo. Se rsuci i
Seymour ntinse mina.
Un picior de iepure, un dinte de filde i o amulet
de pene zceau ofilite i murdare n palma lui.
- M-ai chemat aici din cauza acestor afurisite de
falismane? Alee ntinse mna spre Seymour.
Downe l prinse de umeri i l opri.
- 1le-a dat lui Joy nainte ca ea s plece.
Alee se uit lung la acele obiecte, apoi i ridic
privirea.
-Atunci trebuie s fie pe aici pe undeva.
i duse minile la gur i strig din nou:
- Scottish!
Nu se auzi nimic altceva dect vntul.
-Scottish!
Nimic dect ploaia.
- Scottish!
Nimic.
Ceasul btu ora patru dimineaa i Alee i ntre
rupse veghea. Stephen nu mai strigase i nu se mai
trezise de trei ore i avea nevoie s plece pentru cteva
clipe. Trase cordonul soneriei i Henson apru.
- Voi fi n camera mea, apoi n birou. Anunt-m
dac apare vreo schimbare. La ntoarcerea lui Downe
voi pleca din nou pe coline.
 Se ndrept spre camera lui nchiznd ua, iar su
netul rsun ca un foc de arm n linitea ncperii
goale. Privi n jurul su. Totul era la fel, ns cumva
ndeprtat, de parc era afar privind nuntru i nu
gsea ceea ce cuta. Travers camera spre fereastr i
se uit afar. Pe coline se vedeau licriri de lumin,
felinarele celor care o cutau pe Scottish. Stomacul i se
strnse. Petrecuse nenumrate ore n cutarea ei apoi
se ntorsese la Stephen, mprindu-i timpul ntre ei doi,
la insistenele lui Downe i Seymour.
Cu un sentiment de adnc disperare urmri luminile
urcnd pe coline, apoi cobornd n vi. Cutarea era
zadarnic. ntr-un fel tia c Joy nu era acolo. Trase
adnc aer n piept i ced n faa ntrebrii pe care evita
de cteva ore s i-o pun: unde era soia lui?
S-ar putea s fi ncercat s se zbrnie singur un
deva, folosindu-se de puterile ei magice, dar numai
Dumnezeu tia unde. i aminti de aleile ntunecate ale
Londrei, de troiene de zpad, de ruri ngheate. Dum
nezeule, putea fi oriunde, i nu putea spune nimnui
adevrul despre ngrijoarea sa. i frec fruntea. Un gest
stupid pentru c nu-i va uura nelinitea. Regretul,
nchise ochii. Ce naiba fcuse?
-.Scottish, opti el privind n gol. nghii greu l i
simi gtul uscat. mi pare ru.

- Te rog, mtu, las-m s-i vd doar pentru

cteva minute. Te rog.
MacLean se afla de cealalt parte a camerei cu
braele ncruciate la piept, ntr-o atitudine ncpnat.
Gabriel era ghemuit la picioarele ei, privind-o cu ochi
albatri, strlucitori.
- Te rog, spuse Joy, mngind capul lui Beezle,
nainte de a-l pune jos.
r
4 29

_ Doar de data asta, Joyous. MacLean ridic bra

ele, iar Gabriel uier i i arcui spinarea. O scnteie de
lumin Jni din fereastr.
joy urmri lumina plpind i mrindu-se, lund forma
camerei lui Stephen.
Doctorul se afla lng patul lui Stephen i i cltina
capul.
- Niciodat n-am mai vzut aa ceva. A fi putut jura
c plmnii i erau perforai. Se aplec spre Stephen i
spuse: Relaxeaz-te - asta ntotdeauna nseamn c
m va durea, spuse Stephen, trgndu-se n spate.
Joy zmbi. Urmri cu mndrie i plcere cum Alee l
liniti. Doctorul fcu un pas n spate i peste un minut
spuse:
- Cu excepia acelor vnti i tieturi se pare c nu
mai are nimic.
-i-am spus eu, bom bni Stephen. Apoi se uit n
jurul su. De ce snt toi oamenii acetia aici?
- Erau ngrijorai pentru sntatea ta, i rspunse
Mec.
- Unde e Joy?
Cuvintele i strpunser inima i respiraia i se opri.
Se uit la feele lui Richard, Neil, Henson i Alee. El nu
devedi rigid. Nu se ncrunt. Nu evit ntrebarea.
-N u tiu.
- mi place Joy. Ea crede c snt detept. Se opri
dus pe gnduri, apoi ntreb ncet:
- Ea nu a fo st ngrijorat?
Corpul ei nepeni i simi un val amenintor de
grea silind-o s se apuce strn de speteaza unui
scaun.
- A fost foarte ngrijorat, i spuse Alee. N-a vrut s
plece de lng patul t,u dar eu am fost foarte furios,
l-am spus nite lucruri pline de cruzime.
-A i fcut o prostie.
Alee l privi pe S tephen dre p t n ochi.
- tiu. Dar o voi gsi. i prom it c o voi gsi.
Nu m va gsi niciodat. Durerea fu att de puterni-
430

c, nct J o y czu n genunch i, i a co p e ri faa cu minile

i plnse. C nd i retrase m inile im aginea dispruse. Cu
c h ip u l tris t i v o c e a ncrca t de m hnire se ntoarse
s p re m tu a ei.
- l iubesc. Te rog. Are nevoie de m ine.
M acLean se uit la ea, a poi i nd re p t privirea spre
fe re a stra o p a c . O clip mai trziu cl tin din cap, se
r su ci i iei afar din cam er.

i aa zilele se scurser goale, tcute, lipsite de

m a g ie. S tephen i reveni i i petrecu cea mai mare
p a rte a tim p u lu i n g r d in n grijind florile i plantele
d e s p re care nvase de la Joy. S punea cu o siguran
de n e clin tit c J o y se va ntoarce. Alee i-o promisese.
In s n cre d e re a lui Alee dispruse.
C lrise fiecare p e te c de pm nt de la Belm ore Park.
Ore nesfrite aplecat pe un scaun din camera lui. ntr-un
g e s t de a u to p e d e p sire se n co n ju r d o a r de ceea ce-l
a m intea de ea. Nu m nca pui fript, napi i turt dulce. Pe
fiecare m as i cm in din cam erele pe care le frecventa
se afla cte o vaz cu trandafiri roz.
ntr-o zi sosi o cru din Londra, aducnd lzi grele.
Trei lachei fuseser necesari pentru a duce n camera
d u c e s e i te a n c u rile de cri ro m a n tic e . Erau aezate
d e -a lu n g ul unui perete, prnd s-i atepte sosirea.
M em or num ele servitorilor, a poi l zpci complet
cn d p o ru n ci ca to a te ceasurile din cas s fie puse la
ore diferite. Se p lim b a prin g r d in i cutnd psrele i
b o b o c i de flori. N oaptea rm nea pn trziu pe acoperi
p riv in d stelele, i ntre b n d u -se da c se va mal uita
v re o d a t n jos ca s le vad str lu cin d n ochii ei. Se
ru g a s ning. Rupse o cre n g u de rozm arin l i
a m in ti. uneori, noaptea, cnd nu-l vedea nimeni i
te rg e a lacrim ile.
 4 31

Alee privi n deprtare am intindu-i. Ca i panglicile

de pe stlpul de Arm lden se unduise i se rsucise n
via]a lui, Rse singur. Care via. Nu avuse nici un fel de
via nainte de S cottish. i avusese mndrla, numele,
care acum nu mai contau pentru el. Carapacea rece a
unei viei pru s fi existat cu m ult, m ult tim p n urm.
Acum avea un frate pe care l Iubea, cu toate astea
casa rmnea goal, singuratic i rece. Fr Joy nu-i
va gsi niciodat linitea. Se sim ea rnit i era ferm
convins c nu se va vindeca niciodat fr ea.
Tnjea dup m agia el. Dar nu de vrjile el - slabe,
plpnde i deseori dezastruoase avea el nevoie aa
cum avea nevoie de aer. Ci de S cottish. Cea mai puter
nic magie era ea nsi.
Norii de deasupra grdinii se risipir puin. Picturile
de ploaie stropir dalele de piatr. Alee se ntreb dac
Scottish plnge. nchise ochii, apoi i desfcu braele
de pe trunchiul ulmului.

Alee urmri ua biro u lu i nchizndu-se n urma mesa

gerului regal. Se ntoarse l privi int la invitaia sr
btorii date n cinstea A lteei Sale ducele de Welingotn.
0 arunc pe mas.
- Nu-mi pas pe cine ono re a z prinul. Nu plec la
Londra. Nu plec de aici pn nu o gsesc.
- neleg c nu ai aflat nim ic. Downe era aezat n
cealalt parte a cam erei, nvrtlnd n mn un baston.
Alee cltin din cap.
- Absolut nim ic de d o u luni. Am primit sptmna
trecut raportul din S urrey. Nu e acolo. Familia Locsley
nu tie nimic. Toi oam enii pe care -am putut angaja au
ntors Anglia cu susul n jos. Toate rapoartele snt la fel.
% a disprut. S ingurele pe care le mai am de primit snt
de la James i Fitzw ater. El sco to c e s c prin insula Mull.
432

S eym our se juc cu colecia to t mai bogat de amu

lete care atrnau de lanul vestei, apoi ridic ochii.
- Am crezut c am vzut-o acum o sptmn n
Londra. Am speriat-o de moarte pe soia lui Billingham.
Mai c nu m -a provocat la duel. Din spate arta exact
ca i Joy.
- Ar trebui s existe o urm. Ceva, spuse Downe
incruntndu-se.
Alee se ls s cad pe un scaun i i cltin capul
nfrnt.
A plecat. Nu cred c o voi mai gsi vreodat. Se
bi la prietenii si. Unde a mai pute-o cuta? Trebuie
s existe un punct de reper, ceva ce mi-a scpat.
- Servitorii aceia nu s-au ntors? ntreb Downe, Ca
re erau num ele lor?
- H angan John i Forbes.
D du din cap i-l privi nelinitit pe Alee.
- Crezi c au vreo legtur cu dispariia ei?
Alee cltin din cap. Bnuia c Joy era cea care
avea vreo legtur cu disparia lor, dar nu-i putea expli
ca asta lui Downe, aa c mini i spuse c-i verificase.
Nu-i r/nnea altceva de fcut dect s atepte i s
spere. i prinse minile la ceaf i privi tavanul.
Unde naiba s-ar putea duce o vrjitoare?
n tim p ce, pentru a mia oar, cataloga n minte
diferitele posibiliti, n cam er se fcu linite, mult prea
linite. l fcu s-i ntoarc privirea dinspre tavan spre
prietenii si.
Downe pru foarte surprins, iar gura lui Seymour era
larg deschis. Vicontele i-o nchise i se ridic n pi
cioare.
- Mi se pare cam nepotrivit s o numeti pe Joy
vrjitoare, Belmore. Tonul lui Seym our era adnc jignit.
V orbise cu voce tare. i pierdea minile. Ajunsese
nebun. S eym our insist:
- Joy nu e vrjitoare. Toat lumea tie c vrjitoarele
arat ca btrna aceea care ne-a pom enit mai nainte
despre ea.
 4j33

Alee clipi o dat ncet ridiendu-i privirea. Ceasul

pea secundele. Izbi cu pumnul n mas i sri n
picioare.
- Fir-ar al naibii! Asta e! Btrna aceea. Am uitat de
ea. Dar,asta trebuie s fie! Travers camera, picioarele
Ici lungi mncnd distana din trei pai. Cu mna pe
clan se ntoarse spre prietenii lui care se grbeau s-l
urmeze. Voi cuta fiecare col de strad din ora pn o
voi gsi.
Deschise ua izbind-o de perete i strig:
- Hensons! mpacheteaz. Plecm la Londra.
Vocea lui puternic rsun prin coridoarele de mar
mur, Iar trei cameriste ridicar ochii speriate de ducele
care alerga spre ele continund s strige. Se opri n faa
uneia dintre ele i spuse:
- Mary White. ,
Fata ddu din cap rsucind n min crpa de ters
praful.
Se uit la camerista de lng ea i spuse:
- Mary Jones.
Aceasta ddu din cap l i aminti s fac o re
veren.
Se rsuci spre a treia care era deja cu capul pn
aproape de genunchi.
-Mary Brown.
Acesta ridic ncet capul i-l scutur energic.
Ducele de Belmore zmbi.
- Ei bine, cele trei Mary, nu stai pe loc. Cutai-I pe
Stephen i spunei-i c plecm la Londra.
 \

CAPITOLUL 30

O lun mai trziu sezonul monden din Londra atinse

apogeul. Baluri i serate devorau timpul liber al aristo
craiei i le furnizau brfe i scandaluri - hrana zilnic a
nfometatei nalte societi. Chiar sptmna trecut so
sir veti de pe continent, c o anumit contes fusese
vzut la Paris la braul fratelui acelei amante a soului
ei. Ultimul on-dit ntrecea speculaiile frenetice privind
ciudata comportare a ducelui de Belmore. ntre minile
unui joc de cri linitit i la ceaiuri se optea c se
icnise de durere din cauza dispariiei soiei lui. Se zvo
nea c acosta vnztoarele de flori de la colurile de
strad, Ducele de Belmore!
ns sptmna asta brfa.se delecta cu ceva nou:
srbtoarea prinului - cel mai important eveniment al
acestui sezon trepidant - urma s aib loc n seara
aceasta. Dis-de-diminea, doamnele ncepur s tre
mure i s transpire de surescitare, nvemntndu-se n
bijuterii, mtsuri, pene i evantaie, pregtindu-se s-i
etaleze bogia i bunul gust n faa celor care contau,
n faa oglinzilor, brbaii exersau priviri melancolice care
le druiau nfiarea enigmatic a unui poet suferind.
Muzicienii regali i acordau viorile, violoncelele l
flautele, iar cele mai mari florrii din Londra trimiser
sute de lmi n ghivece, pentru c acesta devenise
 435

nul rcnet al modei. La fel ca nainte, lmii vor fi

'ai n sala de bal de la Carlton House, o privelite
spre care se spunea c costase mii de lire. Regentul
(duza ins s-i bat capul cu sume nensemnate
pentru c n seara aceasta nobilimea l va ntmpina pe
noul erou al Angliei, ducele de Wellington.
Caleaca Belmore era una dintre sutele care se n
dreptau spre Carlton House. nirate n trei rnduri de la
Pali Wlall pn n strada St. James, mijoacele de trans
port ateptau s-i depun ocupanii la colul unde
grzile clare ncadrau intrarea spre pori. Deci, aici se
alia toat lumea bun, stnd n cleti la lumina noilor
lmpi cu gaz, n toat splendoarea mbrcmintei dic
tat de o astfel de ocazie, ateptnd s-i plteasc
tributul eroului lor i prinului lor.
- Pe toi dracii! Ce mai ciocnire! Seymour deschise
fereastra caletii i i scoase afar capul cu pr armiu.
- Fi atent la piciorul meu, Seymour. Contele de
Downe l mpunse cu bastonul pe viconte.
Seymour i vr capul nuntru i se uit la piciorul
lui Downe.
- Oh, mi pare ru! Am uitat de piciorul tu.
- Femel afurisit, bombni contele i i trase picio
rul din calea prietenului su plin de neastmpr.
- Care femel afurisit? ntreb Stephen cu o curio
zitate inocent. Alee se ntoarse i i arunc lui Downe o
privire nemulumit.
Contele se blbi dndu-i. un fel de explicaie despre
care Seymour afirm c e o scuz nentemeiat" apoi i
explic jocul de cuvinte lui Stephen care rse dup cte-
va minute de gndire. Regentul se ntlnise cu Alee i cu
fratele su ntr-o diminea, n parc, i din prima clip
Stephen Castlemaine i se pruse foarte simpatic. Tin-
rul artase o extraordinar cunoatere a florilor i plan
telor - un subiect drag inimii prinului, pentru c era n
plin aranjare a grdinilor personale - aa incit Prinny
ceruse nc o ntrevedere cu fratele ducelui.
 436

Cnd A rhiepiscopul de C anterbury comentase n

oapt c tnrul Castlemaine era cam ncet, prinul re
plicase furios: Aa a fost Moise" ceea ce reduse Ja
tcere ntreg contingentul celor de condiie bun. n
decurs de o zi, Stephen Castlemaine devenise un favo
rit regal. Alee continua nc s prfere s-i protejeze
fratele, inndu-l ct mai departe de capricioasa societate
nalt, ns n seara aceasta acceptase ca Stephen s-i
nsoeasc.
- la uitai-v acolo! Va mai trece o or pn s ajun
gem la porile de la intrare, spuse Seymour. Se ncrunt
cnd Downe scoase din buzunar o sticlu argintie.
- Nu e pentru mine, spuse Downe ntinznd-o lui
Alee. Poftim, Belmore. Alee privea pe fereastr gndin-
du-se la acoperiul de la Belmore Park, simurile fiindu-i
m btate de mirosul trandafirilor.
- Belmore?
Stephen se aplec spre el i l m punse cu un deget
n bra.
- lec!
El i cltin capul i ridic privirea.
- Ce?
Stephen art spre conte care inea plosca i spuse:
- Ari de parc ai nevoie de aa ceva.
Alee fcu sem n c nu, apoi i ntoarse capul la timp
pentru a zri o plrie roie p o nosit sltnd prin mul
ime.
~ Fir-ar al naibii! Smuci ua caletii i se ridic, Jinn-
du-se de fereastra deshis pentru a-i menine echili
brul. E florreas! Cea pe care o caut! Sri pe strad i
i croi drum liber prin mulimea de trsuri, trecnd pe
trotuar i alergnd ct mai repede printre cei ce se plim
bau. Pierdu din ochi plria roie i i mpinse la o parte
pe cei din calea lui. Femeile ipar, brbaii njurar, dar
lui nu-i psa. Nu o va lsa s-i scape. Sri pe cabrioleta
Harbinger i scrut mulimea. Cam la treizeci de metri n
faa lui zri plria btrnei.
 437

- Oprii-o! strig el artnd spre ea. Oprii btrna

aceea! Dar plria se deprta, oamenii privindu-l de
parc era la fel de nebun pe cit se simea.
-Belmore!
Alee ignor murmurele i se ntoarse. Seymour, Ste-
phen i Henson alergau spre el, iar Downe cu bastonul
lui chipta n urma lor, njurnd de mama focului.
-Acolo! strig el i le fcu semn s porneasc na
inte. Apoi o lu din nou la goan, vznd un spaiu liber
intre trsuri. Alerg, alerg ct putu de repede printre
echipajele care naintau la pas i roile care se nvrteau.
Era singura Iul speran, ultima lui ans. Respira tot
mai greu. Alerg mai repede, strecurndu-se prin mul
ime i strignd femeii s se opreasc, fr s-i pese de
cine sau de ce era n drumul Iul.
0 trsur se mic blocndu-i calea. Echipajul de cal
se cabr l roile pornir. Nu mai putu trece. Ca un
tunet panica l Izbi fcndu-l s tremure. i disperarea. 0
disperare copleitoare. Era singura Iul speran.
- La naiba! Se mic la dreapta, apoi la sting, l
jni printr-o mic deschiztur ntre trsuri. Se afla din
nou n mulime, dar nu o mal vedea. Se nl ncercnd
s o zreasc. Apoi, al naibii de nemulumit i croi
drum spre gardul de fler care nconjura reedina regal, l
apuc i se cr pe el, sptrijinindu-se ntr-o min.
- Ducele de Belmore ofer o mie de lire oricui o
ajunge din urm pe btrna aceea cu coul de flori!
Un murmur puternic strbtu mulimea. ip din nou,
i din nou, apoi ignornd privirile scandalizate, trecu prin
mulime. Se auzi un strigt.
- A colo!
Alee alerg n acea direcie, mpingndu-se printre
cei prezeni. O zri. Cam treizeci de tineri de vi nobil,
cunoscui mai ales pentru lipsa ior de fonduri i blocau
drumul n graba lor de a ajunge la ea. Ca apele Mrii
Roii brbaii se ddur la o parte. Alee alerg la ea
; tocmai cnd btrna ridica un buchet de flori stnd- cu
spatele la el.
 438

- Un buchet frumos pentru doamna ta!

t O apuc de umeri i o rsuci spre el.
- Unde e? Unde e soia mea?
Nite ochi cenuii tioi i cunoscui se uitar la el.
- Cine?
Respirnd greoi el se rsti:
- tii cine! Soia mea!
- Tu cine eti?
- tii al naibii de bine cine snt. Snt ducele de Bel-
more!
Btrna l studie o clip ndelungat, n tcere, apoi
nu-l mai bg n seam spunnd:
- Nu mi dau seama despre ce vorbeti. Se ntoase
spre mulime i ridic buchetul de flori. Un bucheel
frumos!
Cu respiraia ntretiat Alee rmase nemicat, de
primat i neajutorat. O mn i atinse umrul i ntoren-
du-se i vzu pe Downe, Seymour i Stephen.
- Nu vrea s-mi spun nimic. i trecu o mn prifi
pr, neputincios.
Downe vr mna n buzunar i scose o pung cu
bani punnd-o n coul btrnei.
- Spune-mi unde e.
Btrna se ntoarse foarte ncet. Privi de la conte la
Alee, apoi la pung.
- nlimea ta vrea s-mi cumpere tot coul cu flori?
- Spune-i lui Belmore unde e soia lui. l-ai prezis
viitorul, l-ai spus c o va ntlni. Cu luni n urm... Pe
treptele de la Whites. Unde e acum?
- Eu vnd flori, nlimea Ta.
- Cu luni n urm ai vndut mai mult de att.
Seymour i ceilali se aflau ling el. Vicontele i
arunc punga n co, apoi lu fiecare amulet tallsman
i feti de pe persoana sa i le ls s cad n coul cu
flori.
- Adu-o napoi.
S te p h e n s e u it la e a l s p u s e s im p lu :
 439 '

- Alee are nevoie de Joy. Uit-te la el.

Ea rmase tcut.
- La naiba, fem eie! strig Alee. Spune-mi unde e. Ce
trebuie s fac? Am rscolit ntreaga ^Londr cutnd o
florreas btrn cu o plrie roie. n sfrit te gsesc
i nu vrei s-mi spui nimic. Ce trebuie s fac?
Ea rmase tcut, ns l studie foarte atent.
- Am m briat fiecare copac de le Wiltshire la Lon
dra. Se rsuci i zri un arar la civa pai deprtare.
Porni spre el i i puse braele n jurul lui.
- Unde e magie, femeie? Unde?
Mulimea ncepu s chicoteasc. Alee i ignor.
- Mnnc turt dulce. La dracu, nici mcar nu-mi
j> la ce turta dulce! Caut zne. mi pun dorine cnd vd
stele cznd. D orm cu tran d a firi. Trandafiri roz. M
trezesc noaptea rostindu-i numele. Ce trebuie s fac?
Spune-mi! Te rog... V ocea i se pierdu i rmase cteva
clipe nainte de a spune: O iubesc.
v Se fcu o linite absolut. Ochii aceia cenuii, plini
de nelepciune, l fixar cu o privire ptrunztoare, apoi
ncet, se ntoarse i plec.
- Un bucheel frum os pentru doam na ta! Un bu
cheel frumos!
Alee o urmri ndeprtndu-se. Speranele lui disp
reau odat cu ea. Se sprijini cu spatele de copac i se
uit n jos. Mulim ea nlem nise, gndindu-se numai Dum
nezeu tie la ce. Le sim i privirile. Nu-i psa.
Dup cteva m inute m ulim ea ncepu s murmure,
v apoi s se risipeasc, iar Downe veni chiptnd lng
Alee.
- S intrm, Belm ore.
Alee trase adnc aer n piept. Fr un cuvnt, i urm
nuntru, ocolind n m od intenionat intrarea principal.
Acum nu avea chef s vo rb e a sc cu nimeni. Travers
sala de bal, ns ceva i atinse braul. Se rsuci plin de
speran.
Lady A gnes V oorhees, fla n ca t de cele dou co o -
fane se propise n faa lui, artnd de parc ar fi pu tu t
 4J0

scoate flcri pe nri.

El doar se uit la ele, fr s simt nimic.
- Vai, alte! N-am mai pomenit aa ceva! Srmanul
de tine! Ei, vezi, i-am spus eu lui Henry al meu, nu e
ceva tipic pentru o scoianc s dea bir cu fugiii. Nu
snt n stare s nfrunte nimic. Snge fr vlag. Ceea ce
mi amintete ...tocmai l-am ntlnit pe Stephen. Acolo cu
Maiestatea Sa? Pi fratele tu e ct se poate de dulce
pentru cineva care - se aplec i opti - nu e cu toate
minile acas. Dar asta nu e un motiv ca fata aceea s
te prseasc.
Alee se uit la versiunea londonez a vrjitoarelor
din Macbeth i spuse:
- Ar fi trebuit s-i permit s o fac.
- S fac ce, Alte?
Ochii lui se nchiser uor.
- i negi i broate. i ntoarse repede spatele conti-
nundu-i drumul fr s vad mica umfltur care r
sri pe nasul ca un cioc al acestei Lady Agnes. Dou
zile mai trziu, un drgu fir de pr negru va crete aco
lo, l din cellalt neg de pe brbie... pentru totdeauna.
Ca un strigoi Alee se ndrept spre uile de la
teras. Avea nevoie de aer. Avea nevoie de spaiu. Avea
nevoie de izolare. Peste cteva secunde se afla pe o
banc de piatr sub un copac, ntr-un col ntunecat al
grdinii, sprijinindu-i capul de trunchi i privind n sus.
Prin coroana ntunecat se uit la cer, la stelele n care
Scottish vedea atta splendoare, spre care i rostea
dorinele, n care credea.
Fr ea, nu mal avea nimic n ce s cread. Nu mai
avea nimic.
Orchestra ncepu s cnte un vals. Era acelai vals.
Buzele i schiar un zmbet dulce amar. i plec capul
i rmase acolo, cu coatele pe genunchi, rrilniie acope-
rindu-i ochii i retri amintirtea acelor clipe.
Ce-i spusese ea atunci? Ceva despre cum s-i
creezi amintiri. Amintirile erau tot ce-i rmsese.
- O iubesc, se adres el pmntului, simind nevoia
s se aud spunnd-o din nou.
tirezu c auzise ceva i ridic privirea. Grdina era
goala. Hespir.
- Draga mea Scottish.
Frunzele copacilor fonir uor, adierea vntului op
tind:
- Alee.
Privi n sus spre nimic. ns ar fi putut jura c era
vocea ei.
- Alee.
ncruntndu-se, se uit n faa lui, o mic speran
tresrind n el. Nu era nimic. O grdin prsit.
- Alee.
Dumnezeule! Era nebun. i va petrece restul vieii
auzind-i vocea.
- Alee l meu.
La asta se ridic n picioare i se ntoarse.
Era acolo. Scottish era acolo, un zmbet luminindu-i
faa, faa aceea minunat. Trei pai disperai i era n
braele lui. Real. Vie. O strnse att de tare, c ei i se
tie respiraia.
- Te iubesc. i ngrop faa n gtul ei dulce i
spose: Dumnezeule, Scottish... Ct de mult te iubesc!
Minile ei i cuprinser capul. . . .
- Alee al meu, opti ea, apoi gurile lor se atinser i
el tiu c totul e real, pentru c gusta tot ceea ce iubea,
lumea lui, viaa lui, soia lui. Eternitatea.
Dup clipe lungi se deprt de ea, privind-o, atingn-
d-o, strngnd-o la piept, Tsmndu-se pentru o secund
c dac i va da drumul, va disprea din nou. De parc
i-ar fi citit gndurile, ea i zmbi i opti:
- De data asta e pentru totdeauna.
Acordurile valsului pluteau prin aer. Alee se uita la
lumina aurie din sala de bal, apoi din nou la faa ei. Faa
aceea att de drag. O secund mai trziu o trgea dup
el.
- Alee! Unde mergem?
 El nu spuse nimic, trnti uile terasei i se npte
nuntru, oprindu-se n mijlocul slii. Dansatorii i J
tinir micrile, apoi se oprir. nconjurat de nalta $n
cietate, Alee i prinse capul n mini i o srut. Un
freamt strbtu ncperea, aristocraia devenind brusc
martora unui nou scandal. Muzica ncet. Voci chicoiiri
Evantaiele se deschiser pentru a ascunde feele
doamnelor, dei ochii lor curioi priveau pe deasupra
Cteva doamne leinar. Altele zmbir. Cele mai multe
fur roase de invidie. Alee nu observ.'Nu-i psa.
Se auzir nite aplauze uoare, i Alee ridic capul
privind la trei oameni - singurii din camer, n afar de
Scottish, a cror opinie conta pentru el. Stephen i
plecase capul i mormia: prostie . Seymour zmbea
cu gura pn la urechi i ridicase o mn cu degetele
ncruciate. Downe se sprijinea n baston, dar el era cel
care aplauda stngaci.
Alee simi cum Scottish se agit n braele lui, apei
se mic ncet, ochii ei urmnd privirea lui. O vzu uitn-
du-se la bastonul contelui, apoi ntorend capul spre el,
Urm o pauz, o senteie amuzat n ochii ei. Amndoi
au rostit n acelai timp.
- Letitia Hornsby.
i prinse rsul ntr-un nou srut, o strnse tare i
ignor murmurul sensibilitilor jignite. O ridic n brae,
iar ea i zmbi n timp ce o purta prin mulimea ocat.
- Alee? Oftnd i puse capul pe umrul lui.
r Hmm?
i lipi mna de inima lui.
- Faci asta aa de bine!

l au trit fericii pn la adncl blrnee.

 Dac toi oamenii i-ar aduna
bucuriile Intr-un singur loc,
ale mele le-ar depi pe-a tuturor.

Juventius

E P IL O G

Ct de fericii? Pi...
Al! Hallows Eve era o srbtoare deosebit ia Bel-
more Park. Dac priveai n jos de la acoperiul plin de
fantezie prin ferestrele cristaline care strluceau ca nite
stele, n salonul mare - ncperea n care membrii
familiei i petreceau cea mai mare parte a timpului, fiind
de obicei foarte aglomerat - puteai vedea c exista
magie n aer. Plutea prin camer mpreun cu o mas, o
carte sau dou, cteva scaune, inclusiv cel ocupat de
Altea Sa, ducele de Belmore.
- Marianna.
- Da, tat?
- Pune scaunul jos, te rog.
0 carte zbur pe lng el.
- Marianna.
- mi pare ru, tat, spuse ea, apoi o auzi murmu-
rnd: trebuie s m concentrez.
444

Alee i nbui un oftat i se aplec peste braul

scaunului ca s se uite la fetia lui de opt ani. Stnd
cam la doi metri sub el era mbrcat pentru srbtoare
ntr-o rochi de mtase verde cu dantel, iar prul ne
gru era prins la spate cu panglici verzi, strlucitoare,
care se potriveau cu ochii ei, acei ochi verzi de spiridu.
Se uita la el n timp ce plutea deasupra lui, i muc
buza, apoi fcu cu mna.
- Bun, tata.
Alee zmbl.
- A i vreo problem?
Ea ddu din cap.
- Poi s o faci, dulce mic. Snt sigur. i arunc o
privire plin de ncredere, pe care era departe de a o
simi.
Ea i zmbi de parc tocmai i oferise toate stelele de
pe cer. i ridic brbia, nchise ochii att de strns, net
tot chipul i se strmb din cauza efortului, nl sus
braele, apoi ncet le cobor.
Scaunul se trnti de podea. Alee i scutur capul
pentru a scpa de iuitul din urechi i ddu drumul
braelor scaunului. De-a lungul anilor fcuse destul
antrenament.
Fiica lui deschise ochii, ateptndu-se s fi greit din
nou. O singur privire o asigur i nentarea i lumin
faa. Alerg n braele lui.
- Oh, tata! Am reuit! Am reuit!
El o mbria strns.
- Da, scumpa mea, al reuit. i ridic ochii spre u
n pragul creia se afla soia lui, zmbindu-i, iubirea
pentru el oglindindu-i-se pe fa. Faa aceea. Arta nc
la fel de tnr i minunat ca n ziua aceea din pdure,
n ciuda faptului c era mama a ase copii. Abia de se
schimbase, dar l schimbase pe el, artndu-i ce n
semn s trieti, iar de-a lungul celor treisprezece arii
au plsmuit multe amintiri. i opti un mulumesc abia
auzit, apoi i drese glasul.
- Toat lumea ateapt.
Alee ddu din cap i i ndoi genunchii pentru ca
fiica lui s i se poat urca pe umeri. Ea chicoti fericit i
se ntoarse spre mama ei, n timp ce el se apleca sub
canatul uii, mna ei mic mngindu-i capul.
- Tata face asta foarte bine.
Multe ore mai trziu, dup cntece, focuri n aer liber,
dansuri i jocuri, ntreaga familie se ntoarse n salonul
mare, unde o pendul btu ora unsprezece, ceasul din
bronz aurit de pe cmin btu patru, iar ceasul vechi de
pe perete btu miezul nopii. Ducele de Belmore i
consult ceasul de buzunar. Era ora nou.
Cltinnd din cap se ls pe speteaza unui scaun,
aflat pe podea, i i privi copiii - o combinaie de mor
tali i vrjitoare care erau iubii i preuii de prinii lor.
Ei reprezentau viaa lui, sngele lui, mndria lui i fcea
totul ca ei s o tie. Jonathan, biatul, cel mai n vrst
i motenitorul, n vrst de nou ani, ridic privirea spre
cmin i cu o simpl fluturare a minii lui de vrjitor
aranj toate ceasurile din camer. Se spunea c magia
lui era mai puternic i mai perfect dect cea a mturii
iui MacLean - Mary MacLean - dup care fuseser nu
mite toate fiicele sale i care acum se afla de celalat
parte a ncperii, examinnd noua pat cheal a lui Ga-
briel. n decursul anilor Alee n c e p u s e r o cunoasc pe
femeia care -o druise pe Scottish. nvase s ignore
nclinaia ei i a slujitorului ei de a se ntrupa n diferite
forme - btrne florrese, gigani uriai i pitici, servitori
din Caraibe sau majordomi surzi.
Privirea lui afectuoas se ndrept spre un col lini
tit. Colul Mariannei. Avea doisprezece ani, i era cea
mai mare dintre copiii lui i cea care ntrerupsese tra
diia - singura fat nscut prima n istoria de apte
sute de ani a familiei. i nvrtea n jurul unui deget
buclele castanii n tim p ce citea despre cavaleri, doam-
 446

ne i dragorii, ridicnd din cnd n cnd o privire vis

toare, reflectndu-se n ochii ei albatri ca miezul nopii.
Marianna juca acum dame cu fratele ei de apte am,
James, El era singurul muritor din tot lotul Castlemaine,
dar era foarte iste i sprinten, reuind de obicei s
dejoace planurile magiei celorlali copii - cu ajutorul
unui castor somnoros numit Beezle.
Marietta, cea de ase ani, sttea pe genunchii un
chiului ei Stephen, n timp ce acesta i citea ncet despre
semnificaia i simbolurile tuturor florilor i plantelor
din grdin. Ochii ei se nchiser, iar Alee zmbi urm-
rindu-i fratele citindu-i pn ce ea adormi. Chiar n du-
p-amiaza aceea anunase mndr c zbrnise petele
de pe toate broatele din lac.
Alee se ridic, i scutur de pe hain firimiturile de
turt dulce i travers ncperea tocmai cnd Rosemary_,
cea de patru ani, galopa nuntru clare pe o mtur. i
trimise o srutare tropind mai departe. Cltinnd din
cap, porni pe scri n sus, i o auzi pe MacLean dre-
gndu-i glaul i dojenind-o:
- Ingeniozitate, Rosemary. O vrjitoare are nevoie
de mult ingeniozitate.
Alee rse i salut pe nume fiecare servitor pe care l
ntlni n drumul su pe scri i pe coridoare. Deschise
ua de la acoperi i se ndrept spre locul unde l
atepta Scottish.
Pentru c aici, printre animalele fantastice, sub toate
stelele strlucitoare de pe cerul nopii, n mijlocul peta
lelor roz de trandafiri, ducele i ducesa de Belmore i
creau magia.

Sfrit