N.K.

JEMISIN
LUNA UCIGA

N. K. Jemisin s-a nscut n 1972 n Iowa City,

dar a crescut n Mobile, Alabama, i n New York,
unde locuiete i acum. Este liceniat n
psihologie la Tulane University i n prezent i
ctig existena din consiliere psihologic la New
York. A participat la cteva ateliere de scriere
creativ i a publicat romane care s-au bucurat de
succes, ct i proz scurt. Considerat una dintre
cele mai puternice voci ale literaturii speculative
din ultimii ani, autoarea figureaz n mai multe
antologii i volume colective. A debutat n 2010 cu
romanul The Hundred Thousand Kingdoms,
primul din seria Inheritance, nominalizat la
premiile Nebula, Hugo i World Fantasy. n aceeai
serie au aprut The Broken Kingdoms (2010) i The
Kingdom of Gods (2011). Povestirile sale au fost
publicate n diverse volume colective i
nominalizate la premii prestigioase. n 2015 este
programat s apar romanul The Fifth Season,
primul volum dintr-o trilogie.

Nota autorului

La fel ca majoritatea autorilor de fantasy, am

descoperit c este o provocare s scrii un material
influenat de culturile reale (trecute). n unele
cazuri, cred c ar fi fost mult mai uor s scriu
ficiune istoric pur, pentru c a fi folosit
ntreaga informaie cultural i faptic oferit de
manuale i de tiin. Din moment ce acesta este
un roman fantasy, nu un text istoric, m-am trezit
n situaia ciudat de a trebui s nltur orice
aspect istoric din aceste poveti, lipsindu-le de
substana realitii. Scopul meu a fost s aduc un
omagiu, nu s copiez realitatea. Egiptologii de
duminic sunt avertizai.
M-am chinuit mai ales cu numele personajelor,
fiindc n multe culturi numele au componente
semnificative din cuvinte din aceste limbi, ns aici
nu ne aflm pe Pmnt, aa c n-am putut folosi
niciuna dintre limbi. n loc de asta, am ncercat s
dau o structur potrivit, evitnd n acelai timp
componente care ar fi avut un neles n acele
limbi. Din moment ce nu sunt un expert, este
posibil ca vreunul dintre personaje s aib un
nume care s nsemne iubitul brnz sau ceva
similar. Scuzele mele dac s-a ntmplat aa.

Toi oamenii viseaz, ns nu n mod egal. Aceia

care viseaz noaptea prin cotloanele prfuite ale
minii lor, se trezesc a doua zi c descoper c a
fost o vanitate; ns vistorii din timpul zilei sunt
oameni periculoi, pentru c acetia-i triesc visele
cu ochii deschii, pentru a le face posibile.
T.E. Lawrence
 Cei apte stlpi ai nelepciunii: Un triumf

n ntunericul viselor, un suflet poate muri.

Temerile cu care ne confruntm ntre umbre sunt
precum reflexiile din sticl. Este normal s loveti o
reflexie care ofenseaz, dar atunci sticla taie;
sufletul sngereaz. Menirea Colectorului este acea
de a salva sufletul cu orice pre.
(nelepciune)

n bezna priveghiului a murit un suflet. Carnea

sa ns este nc flmnd, slbatic de treaz.
Menirea Secertorului nu este s salveze.

Barbarii din nord i nvau copiii s se team

de Luna Vistoare, pretinznd c ea aducea
nebunie. Aceasta era o blasfemie lesne de iertat.
n unele nopi, lumina ciudat a lunii sclda
ntregul Gujaareh n vrtejuri uleioase de ametist
i acvamarin. Putea face cocioabele celor de jos s
par solide i vrednice, irurile de crmizi din
pmnt lucind ca i cum ar fi fost argintate. Sub
umbrele ciudate proiectate de lumina lunii, un
brbat s-ar fi putut chirci pe pervazul umbrit al
unei cldiri, artnd ca o gravur tears pe
fondul cenuiului ptat. Pe acest trm, un astfel
de brbat ar fi un preot dedicat celor mai sacre
ndatoriri ale sale.
Nu numai umbrele-l ajutau pe preot s se
furieze. Pregtirea ndelungat i nbuea paii
pe piatr, tlpile-i erau, oricum, goale. De altfel,
era mbrcat sumar, ncrezndu-se n
ntunecimea pielii sale drept camuflaj, pe cnd se
strecura mai departe, lundu-se dup zgomotele
oraului. Plnsul unui copil din cldirea de peste
drum. Fcu un pas. Rsul de la cteva etaje de sub
marginea pervazului. Se ndrept de spate cnd
ajunse la fereastra care-i era int. Un plnset
nbuit i zgomotul unei ncierri de pe o alee la
un cvartal distan. Se opri, ascultnd i
ncruntndu-se. ns zarva ncet cnd lipitul
unor sandale pe pavelele din piatr se pierdu n
deprtare, iar el se destinse. Cnd strigtele de
iubire ale tinerei perechi de alturi plutir pe-o
pal de vnt, se strecur printre perdelele camerei
din spatele lor.
Un dormitor: un exemplu de elegan ponosit.
Ochii preotului distinser scaune graioase,
mbrcate n stof zdrenuit, mobilele din lemn
fr culoare din cauza lipsei lustrului. Ajungnd
lng pat, avu grij s nu umbreasc faa celui
care dormea acolo, ns ochii btrnului se
deschiser oricum, clipind umezi n lumina slab.
Precum m-am gndit i eu, zise btrnul, al
crui nume era Yeyezu.
Glasul su aspru zgria linitea.
 Tu care dintre ei eti?
Ehiru, spuse preotul.
Vocea lui era moale i adnc, precum umbrele
din ncpere.
Cu numele de Nsha, n vise.
Ochii btrnului se cscar de surpriz i
plcere.
Acesta-i numele de suflet al trandafirului.
Cui i datorez aceast onoare?
Ehiru scoase un oftat ncet. ntotdeauna era mai
greu s confere pacea odat ce datornicul unei
zeciuieli era trezit i nspimntat. De aceea Legea
cerea Colectorilor s ptrund tiptil n cldiri. ns
lui Yeyezu nu-i era fric, descoperi imediat Ehiru,
aa c decise s rspund ntrebrii btrnului,
cu toate c ar fi preferat s-i fac treaba fr nicio
conversaie.
Fiul tu cel mare a cerut s se fac asta
pentru tine, zise el.
Din cingtoarea acopermntului su de ale
trase jungissa: o piatr lefuit, lung ct un
deget, ca o sticl ntunecat, care fusese cioplit
s semene cu o cicad. Ochii lui Yeyezu urmreau
jungissa pe cnd Ehiru o ridic. Pietrele erau o
legend pentru raritatea lor, precum i pentru
puterea lor, i puini dintre credincioii Hananjei
vzuser vreodat una.
Cererea a fost luat n consideraie i
acceptat de Consiliul Cilor, apoi predat mie ca
s-o aduc la ndeplinire.
 Btrnul ddu din cap, ntinznd spre jungissa
o mn tremurtoare. Ehiru cobor piatra n aa
fel nct Yeyesu s-i poat plimba degetele pe
garda sa fin dltuit, dar o inea bine n mn.
Pietrele jungissa erau prea sacre ca s fii neglijent.
Uimirea-l fcea pe Yeyezu s par mult mai tnr.
Ehiru nu se putu abine s nu zmbeasc
observnd asta.
A gustat din multe din visele tale, Yeyezu-
Tat, spuse el, trgnd jungissa foarte ncet dintre
degetele btrnului, pentru ca el s poat auzi
cuvintele lui Ehiru.
Yeyezu oft, ns-i cobor mna.
A but adnc din speranele i spaimele tale.
Acum i cere s i te alturi n Ina-Karekh. i vei
oferi aceast ultim ofrand?
Cu bucurie, rosti Yeyezu, i nchise ochii.
Aa c Ehiru se aplec i srut fruntea
btrnului. Pielea nfierbntat, delicat precum
un papirus, se netezi sub buzele sale. Cnd se
retrase i potrivi jungissa pe locul srutului su,
piatra tremur la o btaie a unghiei sale i intr
ntr-o vibraie de-abia vizibil. Yeyezu alunec n
somn, iar Ehiru i ls vrful degetelor pe
pleoapele btrnului pentru a ncepe.
n linitea relativ a serii din ora, n ncpere
rsunau numai respiraiile: mai nti a lui Ehiru i
a lui Yeyezu, apoi numai a lui Ehiru. n mijlocul
noii tceri pentru c jungissa ncetase s mai
vibreze la sfritul visului Ehiru rmase n
picioare cteva clipe, lsnd langoarea sevei
proaspt adunate a visului s se rspndeasc
prin el. Cnd consider c venise momentul
potrivit, scoase un alt ornament de la old, acesta
fiind o mic emisfer din obsidian, pe a crei faet
plat fusese gravat un trandafir de oaz,
scrijeliturile fiind umplute cu praful de cerneal.
Aps cu grij gravura pe pielea pieptului sfrijit,
nemicat, al lui Yeyezu, aezndu-i semntura pe
imaginea de pe piele. Zmbetul care zbovea pe
buzele tot mai reci ale btrnului era chiar i mai
frumos.
ntotdeauna vise de bucurie, prietene, opti
el, nainte de a trage cearaful i de a aranja
membrele lui Yeyezu ntr-o poziie panic i
demn. n cele din urm, plec n linite, la fel cum
intrase.
La drum acum, de-a lungul acoperiurilor
oraului, rapid i fr zgomot. La cteva cvartale
de casa lui Yeyezu, Ehiru se opri, srind la
pmnt, la adpostul unui vechi zid drpnat.
ngenunche acolo, printre buruieni, palpitnd.
Cndva, pe vremea tinereii sale, s-ar fi ntors la
Hetawa dup o asemenea noapte de munc, biruit
de bucuria trecerii la o via bogat i deplin.
Numai orele de rugciune n Sala Binecuvntrilor
din Hetawa i-ar fi putut restabili capacitatea de a
funciona. Nu mai era tnr. Era mai puternic
acum, se deprinsese cu disciplina. n majoritatea
nopilor putea realiza i o a doua Colectare i, din
cnd n cnd, o a treia, dac circumstanele o
cereau, cu toate c trei l-ar fi lsat buimac i ntr-
o jumtate de vis, nesigur pe ce trm pea. Chiar
i sngele de vise al unui singur suflet l putea
tulbura, pentru c de ce n-ar fi exultat cu fericirea
lui Yeyezu att de palpabil nuntrul su? Totui,
de dragul celorlali ceteni n suferin din
Gujaareh, era necesar s ncerce. De dou ori
ncerc s numere din patru n patru, un exerciiu
de concentrare, ns de ambele di rat la numai
patru mii nouzeci i ase. Jalnic. Cel puin,
gndurile i se potolir i palpitaiile ncetar.
Cu o oarecare ngrijorare, vzu c Luna
Vistoare ajunsese la zenit, ntinderea ei
strlucitoare lumina din naltul cerului precum un
ochi imens i dungat, noaptea era pe jumtate
gata. Ar fi traversat aceast parte a oraului mai
repede pe pmnt dect pe acoperiuri. Dup un
moment de oprire, ct i ndrept faldurile pnzei
din jurul mijlocului i-i prinse cteva inele de aur
la urechi pentru c nici cel mai srac om din
capitala Gujaarehului nu ieea fr vreo podoab
oarecare, Ehiru prsi vechiul zid i pi pe
strad ca un brbat fr apartenen la vreo cast
anume, nedeosebindu-se prin nimic n
comportamentul su, avnd grij s se cocrjeze,
pentru a-i reduce statura. La o or att de trzie
nu ntlni dect oamenii caravanelor, fcnd
ultimele pregtiri pentru cltoria de mine, i un
paznic care csca, fr ndoial ndreptndu-se
spre vreun schimb de noapte la una dintre porile
oraului. Niciunul dintre ei nu-l bg n seam.
Casele devenir mai puin nghesuite, odat ce
ajunse n cartierul castelor nalte. Coti pe o strad
prost luminat, cu lmpi pe jumtate consumate,
i nimeri ntr-o ceat de tineri shunha, care
duhneau a cas timbalin i parfum sttut de
femeie. Rdeau i se cltinau laolalt, cu minile
slbite de drog. Se inu n urma lor pre de-un
cvartal, nainte chiar ca ei s-i dea seama de
prezena lui, apoi se trase ntr-o parte, ntr-o alt
strad lturalnic. Aceasta ducea ctre hambarul-
magazie al hanului pe care-l cuta. Uile
hambarului erau deschise, butoaie de vin i
pachete dublu nvelite zcnd la vedere lng
perei, nederanjate. Cei civa hoi din Gujaareh
tiau ei ce tiau. Strecurndu-se printre umbrele
de-acolo, Ehiru i scoase zorzoanele de parad i-
i rsuci nc o dat faldurile, fcndu-le sul i
legndu-le pentru a nu-i flutura. ntr-o parte,
pnza avea un model neclar, ns, pe partea
cealalt partea purtat acum de el era complet
neagr.
Cu o zi nainte, Ehiru cercetase hanul. La fel de
perspicace precum orice membru al castei
negutorilor, proprietarul casei i pstra deschis
turnul n decursul ntregului an pentru a-i servi
pe strinii bogai, multora dintre acetia
displcndu-le s se mute n perioada inundaiilor
de primvar. Acest pltitor de zeciuial un
negustor din nord avea camera lui privat n
turn, care era separat de restul cldirii printr-o
scar cu trepte abrupte. Convenabil. Hananja i
fcea Ea loc atunci cnd voia s se rezolve ceva.
n interiorul hanului, buctria era ntunecoas,
la fel i ncperea pentru servit masa de dincolo de
ea. Ehiru trecu de masa cu pernele ei joase
dimprejur, prin grdina curii interioare,
ncetinind pe cnd ddea la o parte frunzele de
palmier i ferigile atrnate. Dincolo de grdin se
aflau ncperile de dormit. Acolo se furi cu cea
mai mult fereal dect oriunde, deoarece chiar i
la aceast or trzie mai puteau fi oaspei treji,
ns toate lmpile din camere erau stinse i auzi
numai respiraiile ncete, rzbtnd de dup
draperiile de la fiecare intrare. Grozav.
n timp ce urma treptele din turn, Ehiru auzi
sforiturile neregulate ale negustorului, chiar i
dincolo de ua grea, din lemn. Deschiderea uii
fr ca balamalele s scrie i lu ceva timp, ns
izbuti i asta, bodognind mpotriva obiceiului
local de a pune ui camerelor interioare. n
interiorul ncperii, sforielile negutorului erau
att de puternice nct draperiile din voal din jurul
patului su tremurau din cauza vibraiei. Nu era
de mirare c proprietara i oferise turnul i,
probabil, o reducere pentru camer. Totui, Ehiru
era prudent. Atept un sforit deosebit de
puternic i atunci despri draperiile i arunc o
privire spre noua sa nsrcinare.
 De la o aa apropiere, mirosul brbatului era un
amestec de transpiraie rnced, grsime sttut
i alte duhori, amestecate cu toate ntr-o miasm
care-l fcu pe Ehiru s se simt, pe moment, ru.
Uitase de obiceiul mbierii neregulate a
locuitorilor din nord. Cu toate c noaptea era
rcoroas i netulburat, nordicul un negustor
din rndurile neamului Bromarte, precizase
nsrcinarea, cu toate c Ehiru nu putuse deosebi
niciodat un trib din nord de altul transpirase
abundent, pielea sa albicioas era nroit i plin
de spuzeal, de parc ar fi dormit n fierbineala
amiezii. Ehiru studie o clip faa, ntrebndu-se ce
fel de pace ar fi putut fi culeas din visele unui
astfel de om.
Ceva, ceva tot era, decise el n cele din urm,
pentru c altfel Hananja nu l-ar fi ales. Brbatul
avea noroc. Ea nu-i pogora prea des
binecuvntrile asupra strinilor.
Ochii bromarteanului licreau deja pe sub
pleoapele lor. Nu era nevoie de nicio jungissa
pentru a-l trimite n starea de somn potrivit.
Lsndu-i degetele pe pleoapele brbatului,
Ehiru i fcu propriul su suflet s se despart de
trup, lsndu-i legtura umblikehul la locul
ei, astfel c o putea urma napoi cnd sosea
vremea. ncperea devenise un loc al umbrelor,
lipsit de culoare i nensemnat, cnd Ehiru
deschise ochii sufletului. O reflecie a trmului
deteptrii, nesemnificativ. Un singur lucru mai
avea nsemntate n acest loc dintre trezire i
visare: legtura delicat, de un rou strlucitor,
care ieea de undeva de lng omoplaii
bromarteanului i se pierdea n neant. Aceasta era
calea pe care o luase sufletul omului n cltoria
sa spre Ina-Karekh, trmul viselor. Pentru Ehiru,
era o chestiune simpl s urmeze aceeai cale
afar i apoi din nou nuntru.
Cnd deschise, de data asta, ochii sufletului
su, l nconjurar culoarea i o imens
stranietate, pentru c se afla n Ina-Karekh,
trmul viselor. Iar aici, visul bromarteanului iei
la iveal. Charleron din clanul Wenkin, se contur
numele n contiina lui Ehiru i el absorbi
stranietatea numelui pe ct de mult reuea i
persoana care-l purta. Nu era un nume de suflet,
ns asta era de ateptat. Prinii din neamul
Bromarte ddeau copiilor numele speranelor i al
nevoilor lumii reale, nu protecia din timpul
somnului. Cumpnindu-i pe cei din seminia
acestui Charleron, numele acestuia era unul al
ambiiei. Un nume al foamei. Iar foamea era cea
care umplea sufletul bromarteanului: foame de
avere, de respect, de lucruri pe care nu le putea
numi el singur. Reflectate n peisajele viselor din
Ina-Karekh, aceste pofte se contopiser ntr-un
imens pu cscat n pmnt, pereii si fiind
cptuii cu nenumrate mini apuctoare i fr
de trup. Lund forma sa obinuit de vis, Ehiru
pluti printre mini i le ignor setea oarb, tcut
i istovitoare, n timp ce cuta.
i acolo, la fundul puului din mini, plngnd
de fric i neajutorare, era ngenuncheat
manifestarea nefericit numit a brbatului
bromartean. Charleron se apleca ntre hohote,
ncercnd i nereuind s se rsuceasc dintre
propriile creaii, n vreme ce minile l trgeau tot
timpul. Nu-i fceau niciun ru, i-ar fi fost doar
puin mai nfricotoare pentru vreun vistor
corespunztor antrenat, ns aceasta era, fr
ndoial, fierea viselor, cuget Ehiru: ntunecat i
amar, necesar sntii, dar neplcut simurilor.
Absorbi ct putu de mult pentru mprtitori,
pentru c fierea viselor era foarte folositoare, chiar
dac Charleron se putea s nu fie de acord cu
asta. ns i rezerv spaiu nuntrul su pentru
cel mai important lucru, umoarea pentru care
venise, de fapt.
i, precum se ntmpla ntotdeauna, aa cum
hotrse Zeia c trebuia, purttorul zeciuielii
Hananjei privi n sus i-l vzu pe Ehiru n forma
sa adevrat i neprefcut.
Cine eti? ntreb bromarteanul, distras, pe
moment, de la groaza sa.
O mn-l apuc de umr i el icni, zbtndu-se
s se ndeprteze.
Ehiru, zise el.
Se gndi s-i spun omului numele su
sufletesc, apoi se rzgndi. Numele de suflet nu
nsemnau nimic pentru pgni. Spre surpriza sa,
ochii bromarteanului se cscar, de parc l-ar fi
recunoscut.
Gualoh, zise cel din neamul Bromarte i, prin
filtrul visului lor comun, lui Ehiru i parveni o
urm de nelegere. Vreo creatur
nspimnttoare, venit din povetile lor de la
gura sobei? Renun: vreo superstiie barbar.
Un slujitor al Zeiei Viselor, l corect Ehiru,
ghemuindu-se naintea brbatului.
Minile trgeau nervoase de pielea lui i de
pnza de pe olduri i de cele dou cozi identice
care-i atrnau pe ceaf, rspunznd spaimei
bromarteanului fa de el. Nu le ddea nicio
atenie.
Ai fost ales pentru Ea. Vino i te voi conduce
ntr-un loc mai bun dect sta, unde ai putea tri
o venicie n pace.
i ntinse mna.
Bromarteanul sri la el.
Micarea l lu pe Ehiru ntr-o asemenea msur
prin surprindere, nct aproape c nu reui s
reacioneze la timp, ns niciun om obinuit nu-l
putea ntrece pe un Colector n vis. Cu o tresrire
a voinei sale, Ehiru spulber puul de mini i-l
nlocui cu un deert banal, din dune mturate de
vnt. Acest lucru-i permise din belug spaiu de
micare, s se poat feri de nvala furioas a
bromarteanului. Acesta se repezi la el din nou,
urlnd sudalme. Ehiru csc i nchise pmntul
sub picioarele bromarteanului, aruncndu-l n
nisip pn la old.
Chiar i aa imobilizat, bromarteanul blestem i
se zbtu i plnse, apucnd pumni ntregi de nisip
ca s-l azvrle spre el, ceea ce Ehiru evit
ndeprtndu-se. Apoi, ncruntndu-se
dezorientat, se ghemui pentru a se uita la faa
bromarteanului.
Nu are niciun rost s lupi, zise el, iar
bromarteanul se strmb i rmase nemicat la
auzul vocii sale, cu toate c Ehiru i pstrase un
ton blnd. Relaxeaz-te i cltoria va decurge lin.
Sigur tia asta bromarteanul? Ai si fcuser
comer cu bunuri i semine cu Gujaarehul secole
la rnd. n caz c aceasta era cauza panicii
bromarteanului, adug Ehiru.
Nu va exista nicio durere.
Pleac de lng mine, gualoh! Nu sunt
vreunul dintre scormonitorii ti n noroi. N-am
nevoie s te adpi din visele mele!
Este adevrat c nu eti din Gujaareh,
rspunse Ehiru.
Atent n continuare la el, ncepu s ajusteze
cadrul visului pentru a obine calmul. Norii de
deasupra devenir rari i prietenoi, nisipul, mai
fin n preajma formei din vis a bromarteanului,
plcut la atingere.
ns strinii au fost Colectai i nainte.
Avertismentul este adresat tuturor celor care
triesc i fac afaceri ntre zidurile capitalei noastre:
oraul Hananjei se supune Legii Hananjei.
 Cteva dintre cuvintele lui Ehiru preau c trec
dincolo de panica bromarteanului. Buza sa de jos
tremura.
Nu nu vreau s mor.
De fapt, plngea, cocondu-i umerii, att de
tare nct Ehiru nu se putea abine s nu-i fie mil
de el. Era ngrozitor c nordicii nu cunoteau
narcomania. Erau neajutorai n timpul visului, la
cheremul comarurilor lor, i niciunul dintre ei nu
avea vreun antrenament n sublimarea spaimei.
Ci dintre ei se pierduser n lumea umbrelor din
aceast cauz? Nu aveau nici Colectori, ca s le
uureze calea.
Puini i doresc moartea, czu de acord
Ehiru.
ntinse mna i mngie fruntea brbatului,
dnd la o parte prul rar, pentru a-l ncuraja.
Chiar i concetenii mei, care se laud c-o
iubesc pe Hananja, uneori se mpotrivesc sorii lor.
Dar aa este natura acestei lumi, ca unii s moar
pentru ca alii s triasc. Vei muri de timpuriu
i ntr-un mod neplcut, dac boala trfelor pe
care ai adus-o tu n Gujaareh i urmeaz cursul.
i n acest rstimp nu numai c o s suferi, dar vei
aduce suferin i altora. De ce s nu mori n pace
i s aduci via n loc?
Mincinosule.
Deodat, faa bromarteanului deveni porcin,
ochii si mici sclipind de ur. Schimbarea
interveni att de brusc, nct Ehiru ezit n tcere,
surprins.
Susii c-i o binecuvntare de-a Zeiei
voastre, dar tiu ce-i asta cu adevrat.
Se aplec n fa, iar respiraia-i devenise
mirositoare.
i face plcere.
Ehiru se trase napoi din calea duhorii i a
cuvintelor i mai rele. Deasupra capetelor lor, norii
rari ncetar s mai lunece.
Niciun Colector nu ucide din plcere.
Bromarteanul schimonosi cuvintele n btaie de
joc.
i ce se ntmpl cu cei care o fac,
Colectorule?
Bromarteanul rnji, dinii licrindu-i o clip,
ascuii.
Nu mai sunt Colectori? Mai au un nume, nu?
Aa-i spui minciuna?
Pe Ehiru l trecur rcorile. Apoi din clciele i
urc o cldur provocat de furie.
Asta-i o mizerie, se rsti el. N-am s tolerez
aa ceva.
Colectorii i consoleaz pe muribunzi, nu?
Colectorii i consoleaz pe cei care cred n
pace i salut binecuvntrile Hananjei, se rsti
Ehiru. Colectorii pot face foarte puin pentru
necredincioii care-i bat joc de alinarea Ei.
Se ridic n picioare i se ncrunt n sinea lui de
suprare. Prostiile brbatului i distrseser
atenia. Nisipul se vluri i se umfl n jurul lor,
ridicndu-se ca respiraia unei fiine vii. Dar
nainte de a-i relua controlul asupra visului i s-
i foreze mintea bromarteanului s se potoleasc,
o mn-l apuc de glezn. Uluit, privi n jos.
Se folosesc de tine, zise bromarteanul.
Panica i cuprinse mintea lui Ehiru.
Poftim?
Bromarteanul ddu din cap. Ochii-i erau mai
blnzi acum, expresia, aproape miloas. La fel de
comptimitor precum fusese Ehiru cu un moment
mai nainte.
Vei afla. Ct de curnd. Te vor folosi pe
degeaba i nu va fi nimeni care s-i aduc alinare
la sfrit, Colectorule.
Izbucni n rs, iar peisajul se umfl n jurul lor,
rznd mpreun cu el.
Ce pcat, Nsha Ehiru. Ce pcat!
Pielea lui Ehiru se fcu ca de gin, cu toate c
nu era real. Mintea fcea ceea ce era necesar
pentru protejarea sufletului n astfel de momente,
iar Ehiru simi, dintr-odat, o mare nevoie de
protecie, pentru c bromarteanul i cunotea
numele de suflet, cu toate c nu i-l dduse.
Se smulse din strnsoarea brbatului i se
retrase din visul su cu o grab instinctiv. ns,
spre oroarea lui Ehiru, ieirea precipitat
desprinse legtura care-l inea pe bromartean n
fptura sa. Prea devreme! Nu-l dusese pe
bromartean ntr-un loc mai sigur, pe trmul
viselor. Iar acum, sufletul se zbtea n urma lui ca
o aduntur de resturi, rsucindu-se i
fragmentndu-se indiferent ct de mult ncerca
s-l mping napoi n Ina-Karekh. Adun snge
de vise din disperare, ns se cutremur cnd intr
n el cu lentoare, coagulat cu fric i ameninri.
n bezna dintre lumi, ultimele hohote de rs ale
bromarteanului pierir n tcere.
Ehiru se ntoarse n sine cu un icnet i privi n
jos. Stomacul i se ridic cu asemenea putere nct
se rostogoli din pat, rezemndu-se de pervaz i
inspirnd repede, pentru a se mpiedica s vomite.
Cea mai sfnt stpn a alinrii i a pcii
opti rugciunea n limba sua, din obinuin,
nchizndu-i ochii i continund s vad chipul
mort al bromarteanului: ochii cscai, ieii din
orbite, gura deschis, dinii dezvelii ntr-un rictus
hidos. Ce fcuse? O, Hananja, iart-m pentru c
i-am profanat Ritul.
De data asta, nu va mai lsa nicio semntur
trandafirie n urma sa. Visul din final nu trebuia
s ias att de ru, cu siguran nu sub
supravegherea unui Colector cu experiena sa. Se
cutremur amintindu-i de duhoarea respiraiei
bromarteanului, precum cea a unui trup putrezit.
ns ct de prost ieise pentru bromartean, care
acum fusese azvrlit, din cauza neglijenei lui
Ehiru, n genunile de comar din Ina-Karekh
pentru vecie? Mcar de-ar fi rmas neatins o
parte din sufletul su pentru a se rentoarce.
Totui, pe gnd dezgustul fcea loc mhnirii, i
cu toate c Ehiru se plec sub greutatea
amndurora, intuiia trimise un vag semnal de
alarm prin mintea sa.
Privi n sus. Dincolo de fereastr se nlau
vrfurile acoperiurilor oraului, iar dincolo de
acestea, curbura lucitoare a Vistoarei se cobora
nenduplecat spre orizont. Luna Plimbrea
privea de dup curbura sa mai mare. Oraul
devenise tcut n ultimele momente ale Luminii
Lunii. Chiar i hoii i ndrgostiii dormeau. Toi,
cu excepia lui i a unei siluete, gheboat lng
rezervorul de pe un acoperi apropiat.
Ehiru se ncrunt i se ridic.
Silueta se ndrept de spate la fel ca el,
imitndu-i micarea. Ehiru nu-i putea da seama
de niciun detaliu, n afar de form: brbat, gol,
sau aproape gol, nalt i, cu toate acestea, ntr-o
postur ciudat de aplecat. Trsturi i cast
neclare, intenii, la fel.
Nu. Asta, cel puin, era vizibil. Ehiru putea
deduce foarte puin din ncremenirea siluetei, ns
inteniile rele opteau limpede n vntul strecurat
ntre ei.
Tabloul dur numai o clip. Apoi, silueta se
rsuci, se urc pe frnghia rezervorului, pe vrful
su, i se arunc spre cldirea apropiat,
disprnd din vedere. Noaptea deveni din nou
nemicat. Dar deloc panic.
Gualoh, rsun glasul bromarteanului n
amintirea lui Ehiru. Nu ca o insult, i ddu el
seama, holbndu-se la locul unde sttuse silueta.
Ca un avertisment.
Demon.

Primul interludiu

tiai c scrierea povetilor le ucide?

Bineneles c da. Cuvintele nu trebuie s fie
rigide, de neschimbat. Cei din familia mea erau,
cndva, pstrtori de poveti, cu toate c acum fac
urne funerare i ulcele. Cu multe, multe generaii n
urm, nainte de pictograme i numerografic i
scrieri canonice, cuvintele erau pstrate acolo unde
le este locul n gur. Strmoii mei erau oamenii
care se asigurau c acele cuvinte se transmiteau.
Cuvintele scrise n-au ucis scopul celor din familia
mea, cu toate c s-a terminat cu mulimile i
bogiile pe care le controlam cndva. Repovestim
legendele oricum, pentru c tim asta: piatra nu-i
etern. Cuvintele ar putea fi.
Aadar. La nceputul timpului
Da, trebuie s ncep cu acea poveste mai
mrea. O spun asta n limba sua, prima dintre
cele mai mree poveti, apoi pe cele mai puin
importante, pentru c aa trebuie fcute lucrurile.
Aceasta ne-a fost nelegerea, nu? Voi vorbi i-i voi
transmite povetile ie, din moment ce n-am fii sau
fiice pentru a le pune la pstrare pentru mine. Cnd
voi termina de vorbit, mi voi aduna fraii i m voi
duce, cu bucurie, la Hananja. Aa.
La nceputul timpului, Soarele era un tont ano.
Strbtea cerurile proclamndu-i mreia, ziua i
noaptea, nepstor la necazurile pe care le crea
lumii de jos: rurile mureau, deerturile se nfiripau,
vrfurile munilor ardeau urte i golae. El
strlucea puternic, pentru ca amndou Surorile
Lun s-l admire i s-i acorde favorurile lor.
Luna Deteptat era mic i simpl, rareori
ndeprtndu-se din umbra surorii sale, temndu-
se s nu rmn singur. i oferea Soarelui, iar el
i continua ludroeniile, mai sigur ca niciodat
de mreia sa.
ns Luna Vistoare era plin i frumoas. i
plceau locurile ntunecate i nopile rcoroase, iar
uneori privea n jos, asupra oceanului, pentru a-i
zugrvi faa n patru fii de culoare: rou pentru
snge, alb pentru semnat, galben pentru ichor1 i
negru pentru fiere. Nu simea nevoia de a avea un
iubit i gsea comportamentul Soarelui ofensator,
aa c-i respinse ncercrile de a o curta.
Soarele nnebuni de dorul ei i nici mcar Luna
Deteptat nu-i putu distrage atenia de la dorinele
sale. ncerc s-i gseasc consolarea n mai
micile, tinerele Stele, care se plecau, uneori,

1Sngele zeilor, substan mitic, primit de oameni de la zei, care

putea colora sngele n albastru i conferea posesorului su puteri
neobinuite (n. tr.).
naintea lui, ns, n cele din urm, dorina sa
deveni mult prea intens chiar i pentru asta. Czu
pe pmnt i se masturb, iar cnd atinse apogeul,
pmntul se frnse i cerul se despic i o suli
mare, alb, din smna sa, zbur nainte i-o lovi
pe Luna Vistoare. Acolo unde se deschisese
pmntul, se ivir plante i animale i ncepur s
se mprtie pe ntinsul pmntului. De-acolo unde
a fost lovit Vistoarea, au aprut zeii i-au prins a
se risipi pe cer.
n furia acestei mari insulte, Luna Vistoare
declar c, dac Soarele nu se putea controla, l va
controla ea. Aa c ceru ca el s-i aduc daruri,
pentru a repara greelile, i mncare, pentru a hrni
copiii pe care el i zmislise cu atta nepsare. l
izgoni n timpul zilei, unde putea s se mpuneze
ct voia el, ca s n-o mai deranjeze cu prostiile lui.
i interzise s se mai aeze vreodat pe pmnt,
altminteri, nclinaiile sale perverse vor duce la i
mai mult haos. El se supuse cu docilitate acestor
restricii, pentru c ea avea putere magic i nc
jinduia dup ea, iar dac aceasta era singura cale
de a o putea avea, atunci aa s fie.
De-atunci, triesc desprii, ca so i soie, ea n
noapte, iar el pe cuprinsul zilei. Mereu i e dor de ea,
iar zilele se scurteaz i se lungesc dup cum se
strduiete el s se trezeasc devreme, s apun
trziu, totul pentru a avea o ans de a o privi. Cu
trecerea vremii, ea a ajuns s se ataeze de el,
pentru c devenise umil i cumptat de cnd se
cstoriser. Adesea, ea rsare devreme, pentru ca
el s-o poat privi. Cteodat, dup mai mult
vreme, ea-l las s-o ajung din urm, iar el i
ntunec faa spre a-i face ei plcere i atunci se
altur ntr-un amor prudent. i, uneori, noaptea,
atunci cnd el n-o poate vedea, ea duce dorul
prostiilor lui i sufer pentru el i-i ntunec propria
fa. E ntotdeauna strlucitoare cnd se ntoarce
el.
2
D-i Hananjei pace i Ea va visa pacea i astfel i
va ntoarce pacea celui care viseaz. D-l spaim
sau suferin i Ea le va visa pe acestea i va
ntoarce asemenea. Astfel, pacea devine lege. Ceea
ce amenin pacea este decderea. Rzboiul este
cel mai mare ru.
(Lege)

n Gujaareh exista magie.

Aa c Protectorii i-au avertizat pe toi din Kisua.
Totui, maestrul lui Sunandi, Kinja Seh Kalabsha,
i ceruse s studieze vrjile din Gujaareh ca parte
a uceniciei sale, dei asta-i fcea pe btrni s
clatine din cap, iar pe nobilii sonha s ofteze. ns
Kinja rmsese de neclintit. Vrjitoria era ca
laptele de mam pentru oamenii din Gujaareh.
Erau mbibai de necesitatea ei, mndri de
beneficiile ei, nepstori fa de consecine. Era
imposibil s nelegi Gujaarehul fr s nelegi
sursa puterii sale.
i aa Sunandi nvase. Magia din Gujaareh se
baza pe puterile vindecrii, controlate de Hetawa,
templul suprem al credinei n Hananja. Dar cu
toate c preoii Hananjei serveau ca paznici ai
magiei, nu ei constituiau sursa ei. Oamenii din
Gujaareh fceau vrjile, n rbufniri abrupte ale
imaginaiei i emoiei, numite vise. Slujitorii
Hananjei recoltau, pur i simplu, acele izbucniri i
le rafinau ntr-o form mai pur i uor de folosit.
Aa c locuitorii Gujaarehului i aduceau
comarurile i visele fr noim la temple, unde
preoii numii mprtitori le foloseau pentru
micorarea tumorilor sau grbirea vindecrii
rnilor. Uneori, era necesar un alt fel de vindecare,
poate pentru refacerea unui membru retezat sau
pentru curmarea unei boli transmise din generaie
n generaie. Atunci trfele Hananjei i vor face
apariia nu, se mustr singur Sunandi. Era
periculos chiar i s gndeti cu dispreul din
Kisua, n timp ce te aflai ntre zidurile
Gujaarehului. Surorile Hananjei, cum li se
spunea, cu toate c unele erau brbai n straie
femeieti, nc o ciudenie de-a Gujaarehului. Cu
ritualurile lor solemne, Surorile vor extrage cele
mai carnale vise ale credincioilor Ei, dar i acestea
vor fi date mprtitorilor, spre binele tuturor.
Iar pentru acei ceteni ai Gujaarehului care
erau prea btrni sau prea bolnavi ori prea egoiti
pentru a-i aduce ofrandele la Hetawa existau
preoii numii Colectori.
O, da, exista magie n Gujaareh. Duhnea de
atta magie.
i-e team, remarc Prinul.
Sunandi clipi, ieind din reverie, pentru a-l
descoperi zmbindu-i, fr a-i cere iertare. Era
felul de a vorbi din Gujaareh despre astfel de
lucruri, dorine care s-ar cuveni s rmn
personale, neliniti mascate. El tia c nu aceasta
era calea n Kisua.
i-o ascunzi foarte bine, continu el, ns se
vede. Cel mai bine n tcerea ta. Ai fost att de
convingtoare pn acum, cnd schimbarea e
izbitoare. Sau m gseti un partener de
conversaie neinspirat?
De n-ar fi murit Kinja, i zise Sunandi n spatele
zmbetului ei fals, de rspuns. El pricepuse
ciudeniile i contradiciile Gujaarehului mai bine
dect oricine altcineva din Kisua. Pe acest trm
florile i scoteau petalele noaptea, iar rul crease
ferme bogate n inima deertului. Aici, politica era
pe jumtate religie i pe jumtate cimilitur pentru
c, sub Legea Hananjei chiar i cea mai mrunt
decdere se pedepsea cu moartea. Iar aici,
Sunandi descoperise c pn i Kinja putea face
greeli. Cu toate c o nvase limba i vrjile i
obiceiurile, nu fusese niciodat femeie. Nu fusese
niciodat obligat s concureze cu cele mai elegante
i mai periculoase farmece ale Prinului Apusului
din Gujaareh.
Sunt convingtoare atunci cnd este nevoie,
rspunse Sunandi.
Ddu din mn: o nuan de nepsare, o umbr
de cochetrie.
Discuiile de negociere cu zhinha necesit
mai mult ca sigur acest lucru. Oricum, am avut
impresia c aceast ntrevedere a noastr a fost
Se prefcu s bjbie dup cuvntul n
gujaareean, dei bnuia c, spre deosebire de
concetenii si, el nu putea fi prostit cu atta
uurin de accentul ei i de prefcuta ignoran.
Cum se spune? Mai puin oficial. Mai
intim.
O, asta e.
Privirea lui i urmrea orice micare; zmbetul
nu-i prsea faa.
Ea ddu din cap.
Atunci, aici m-a putea regsi mai bine pe
mine. Dac citeti team n tcerea mea, te asigur
c asta n-are nimic de-a face cu tine.
Zmbi, ca s ndulceasc admonestarea. Ochii
lui sclipeau ntr-un amestec de amuzament i
interes, aa cum preau mereu s fac atunci
cnd ea i para atacurile verbale. Nu era de mirare
c o gsea att de atrgtoare. Pentru mintea lui
Sunandi, femeile gujaareene erau ngrozitor de
modeste.
Prinul se ridic brusc de pe canapeaua sa i o
lu agale spre grilajul terasei. Pentru o clip,
Sunandi ls deoparte subtilitatea pentru a gusta
privelitea neobservat, dei de-abia dac era
nevoie s-i mascheze interesul. Micrile
prinului erau studiate, erau chintesena graiei,
tia prea bine cnd l privea. uviele negre ale
prului su fuseser ncrcate cu cilindrii din aur
i iraguri de perle minuscule, iar coama sa
ncadra o fa bine proporionat i lipsit de
cusururi, n afar de coloritul nefericit. Fr
vrst, la fel ca trupul su zvelt, de rzboinic. Aici,
n apartamentele sale private, renunase la
gulerele mai elaborate i la ornamentele
ceremoniale pentru o simpl pnz n jurul alelor
i o mantie din pene. Penele hainei opteau cnd
atingeau dalele de ceramic din urma lui.
Se opri lng o tav aflat pe o plint, o privi o
clip, ca i cum ar fi vrut s se asigure c totul e
aranjat cum se cuvine, apoi se ndrept cu tava
spre Sunandi. ngenunche cu o uurin
nepstoare n faa bncii pe care o alesese ea i-i
ntinse tava inndu-i capul plecat, umil precum
un servitor dintr-o cast de jos.
Pe tav se gsea o abunden de delicatese:
legume proaspete, acoperite cu ierburi-hekeh i
sruri de mare, mici bulgri de cereale, inui
laolalt cu miere i ulei aromat, medalioane din
pete proaspt, adunate n grmjoare pe lng
stafide scldate n vin. i altele, fiecare delicates
aranjat n iruri ngrijite de cte patru buci,
patruzeci n total. Un numr norocos, dup
credinele gujaareenilor.
Sunandi zmbi naintea acestui mesaj plin de
sperane. Dup o clip de gndire, alese o vaf
presrat cu zahr, coapt mpreun cu un
crustaceu de ru. El atept, lsnd-o s mestece,
s savureze aroma dulce-srat. Acesta era modul
potrivit de a-i arta consideraia, att dup
datinile gujaareene, ct i dup cele kisuatiene.
Apoi ea-i nclin capul acceptnd trataia. El
aez tava pe genunchi i ncepu s-o hrneasc
iari cu degetele, nednd niciun semn de ardoare
ori grab.
Kisuatienii vorbesc, adesea, despre
obiceiurile de curtare ale gujaareenilor, zise
Sunandi n vreme ce-i alegea o alt bucic.
Poporul meu gsete amuzant c brbaii de aici
se folosesc de hran pentru a le ademeni pe femei
spre plceri. n ara mea este taman pe dos.
Mncarea este doar un simbol, rspunse
Prinul.
Glasul su era cobort i moale i vorbea cu
gingie, ca pentru a mblnzi un animal slbatic.
Este actul ofertei care se sper o tenteaz
pe femeie. Unii ofer bijuterii, shuna i zhinha
prefer astfel de lucruri, ca un semn al statutului
lor. Castele inferioare ofer poezii sau cntece.
Ddu din umeri.
M tem c bijuteriile, innd cont de rangurile
noastre relative, ar putea fi luate drept mit. Iar
poezia este un lucru att de subiectiv. La urma
urmelor, i ofrandele pot ofensa.
i ddu ceva cu un miros puternic de nucoar,
minunat.
Delicatesele ns ncearc apetitul.
Ea-i linse buzele, amuzat.
Al cui apetit, m ntreb?
Al femeii, desigur. Brbailor le trebuie puine
stimulente ca s ajung la plcere.
Zmbi autoironic. Sunandi rezist impulsului de
a-i da ochii peste cap la prostia lui.
Iar noi, gujaareenii, ne adorm femeile.
La fel de mult pe ct v adorai zeia?
Afirmaia era la limita ideii lor de blasfemie, ns
Prinul rse doar.
Femeile sunt zeie, rspunse el.
Ea deschise gura i el i puse urmtoarea
delicates pe limb, unde se topi ntr-un amestec
fin de arome. nchise ochii i-i inu rsuflarea,
copleit fr s vrea, i vzu cnd i redeschise c
rnjetul lui se lise.
Ele nasc i-i modeleaz pe vistorii ntregii
lumi. Ce alt mod de curtare mai bun poate oferi un
brbat dect adorarea?
Asta pn v facei plcerea. Apoi zeia
voastr se poate ntoarce la fcutul de copii i la
treburile casei.
Chiar aa. Brbaii onorabili continu s le
aduc ofrande, dei acestea sunt mai degrab
plceri de noapte i instrumentele folositoare,
dect frivoliti.
 Ochii lui sclipeau de bun dispoziie, ca i cum
i-ar fi dat seama ct de mult o iritau cuvintele
sale.
Aa c trebuie s-mi ieri curtenii i
consilierii, dac sunt stnjenii cnd trebuie s te
trateze ca pe o Ambasadoare din Kisua. n ochii
lor, tu ar trebui s ai asigurat locul n buctria
brbatului, primind adulaia cuvenit.
Ea rse, nu att de vesel ca i el.
Ar fi iritai s m gseasc aici cu tine?
M ndoiesc. Un brbat i o femeie care se
ntlnesc pentru plcere au mai mult noim n
ochii lor dect un brbat i o femeie care se
ntlnesc pentru afaceri.
Cnd Sunandi refuz, din politee, urmtoarea
bucic, el puse tava deoparte i i lu minile,
sculnd-o. Ea se ridic odat cu el, curioas s
vad ct de departe avea de gnd s mearg.
De fapt, zise Prinul, vor fi ncntai c am
sedus-o pe Ambasadoarea din Kisua. Fr
ndoial c se vor atepta s devii mult mai calm
dup o zi i-o noapte petrecut oferind vise de
extaz Hananjei.
Ddu dintr-un umr:
Ei nu le neleg pe femeile strine.
O zi i-o noapte. Pe Minile Mnedzei, avea o
prere foarte bun despre el.
neleg, spuse ea, pstrndu-i o expresie
calm.
Prinul nu fcu nicio micare de a ncerca s-o
trag spre el, nu fcu nimic altceva dect s-i in
minile i s i se uite n ochi. Ea-i susinu privirea
fr s clipeasc, ntrebndu-se ce-ar face o
femeie gujaareean ntr-o astfel de situaie. Prinul
avea ochi ciudai: de un cprui deschis, curat,
precum chihlimbarul lefuit din pdurile nalte de
peste mare. Pielea lui era de o nuan aproape
identic, fr a fi neplcut, ns, cu siguran,
nepotrivit pentru un nobil. Era uimitor c aceti
gujaareeni au ngduit ca dinastia lor regal s fie
diluat de nordici.
Ea se decise s-l ia peste picior:
Iar tu le nelegi pe femeile strine?
Am dou sute cincizeci de femei, rspunse el,
iar n glas i se ghicea amuzamentul. Pot s neleg
orice femeie.
Ea rse din nou, iar dup alte cteva clipe de
chibzuial, se apropie. Minile lui se strnser
imediat, trgnd-o spre el, pn cnd snii i se
frecar de pieptul lui prin faldurile vemntului. El
se aplec, lipindu-i faa de a ei, obraz lng obraz.
Mirosea a santal i flori de lacrima-lunii.
M consideri amuzant, Sunandi Jeh Kalawe?
Vocea lui nu avea dect o uoar urm de
asprime. Pofta trupeasc zcea n el, ns era
controlat cu fermitate.
Sunt femeie, stpne, i rspunse ea pe
acelai ton pe care-l folosise i el cu o clip mai
nainte. Consider orice brbat amuzant.
El chicoti, rsuflarea-i ieea cald lng urechea
ei, i ncepu s-o trag spre canapea, strnsoarea
lui fcnd-o s stea aproape.
Vei constata c sunt altfel dect oricare alt
brbat, Sunandi.
Din cauza vastei tale experiene?
i pusese ntrebarea cu grij, tiind c va simi
adevratul ei neles, dar lsndu-i un spaiu sigur
de micare. Avea dou sute cincizeci de neveste i
era de datoria lui s le ofere plcere tuturor.
Totodat, era mult mai btrn dect arta. Nimeni
nu-i tia vrsta precis, ns domnea asupra
Gujaarehului de mai bine de treizeci de inundaii
i nu arta nici cu o zi mai n vrst de-att.
Neamul su era faimos pentru longevitate lui,
despre care se spunea c era un dar al urmailor
Soarelui.
Prinul se aez jos cnd ajunser la canapea,
trgnd-o lng ea. Nu-i ddu drumul la mini
dect dup ce se aez i ea, mutndu-i apoi
strnsoarea pe coapsele ei.
Pentru c sunt un Avatar al Hananjei, zise el,
privind-o cu ochii si aurii flmnzi precum ai
unui leu, i voi drui vise frumoase.

Odat ce treaba lor se termin i Prinul adormi,

Sunandi se ridic de pe canapea pentru a se
aranja n camera de baie. Avu grij s-i limiteze
explorrile din apartamentele Prinului numai la
ceea ce se vedea, pentru c nimeni nu putea ti
cnd s-ar fi putut trezi el i s-ar fi apucat s-o caute,
fiind deja suspicios n privina motivelor ei. Cu
toate c nu se ateptase s gseasc nimic demn
de remarcat, atenia i fu atras spre camera sa de
lucru, unde o cutie din fier, ncins cu patru
ncuietori rsritene complicate, zcea pe birou.
Iat, i ddu ea seama nfiorndu-se. Secretul
pentru care venise s-l gseasc n Gujaareh: era
acolo.
ns nu se apropie de cutie, nu nc. Mai mult
ca sigur c avea unele capcane periculoase,
Gujaarehul era mndru de acestea. Aa c se
ntoarse pe teras, unde, cu o oarecare surpriz, l
gsi pe Prin treaz, sprinten de parc nici n-ar fi
dormit, ateptnd-o.
Ai descoperit ceva interesant?
Avea un zmbet ca de sfinx. I-l ntoarse.
Numai pe tine, spuse ea, i se ls din nou
lng el.

Se ntoarse n apartamentul ei n puterea nopii,

tocmai cnd Vistoarea trecuse de zenit. Prinul
nu se ridicase la nlimea preteniilor sale de a
oferi plcere timp de-o zi i-o noapte, dar, cu toate
astea, fcuse fa ntr-un mod respectabil.
Durerile de plcere, simite ulterior, i-au spus c
totul era ct se putea de bine. i pierduse
obinuina, pn dimineaa, fr ndoial, va fi
suferind.
Oricum, lucruri mult mai importante i solicitau
atenia imediat ce trecu pragul apartamentului ei,
acolo unde o atepta Lin. Puini dintre gujaareeni
o nvredniciser cu vreo privire pe copila sfrijit,
cu prul ca spicul de gru, aflat printre ceilali
paji din anturajul lui Sunandi. Tinerii cu sngele
nordic erau obinuii prin Gujaareh i n orice caz
era o mod printre nobilii din ambele inuturi s
pstreze cteva curioziti la ndemn, ca
distracie. Le fcea plcere s-i lase s cread c
acest lucru era singurul ei scop.
O ntlnire ndelungat, stpn, zise fata,
vorbind n sua, din moment ce erau singure.
Se ls pe un scaun din col, figura ei de spiridu
nendrznind prea mult s schieze un zmbet.
Prinul a fost suficient de amabil nct s m
nvee cteva dintre obiceiurile gujaareene, pe care
Maestrul Kinja le-a neglijat.
Ah, deci a fost o lecie de valoare. Ai nvat
multe?
Sunandi oft, alunecnd pe o banchet
mbrcat n velur, care-i aminti indirect de
canapeaua Prinului. Din pcate, nu att de
confortabil, durerile-i provocau spasme.
Nu att de mult pe ct mi-a fi dorit. Totui,
alte ndrumri s-ar putea dovedi folositoare.
E descifrabil, nu-i aa? O sugestie, stpn:
pune-i ntrebrile nainte de nceperea leciilor.
i cobor privirea asupra lui Lin.
Copil obraznic. Trebuie s fi aflat tu ceva de
eti att de nesuferit de ncrezut.
Drept rspuns, Lin nl o mn. n ea se
odihnea un mic sul, de-abia cu puin mai lung
dect degetul ei arttor. Cnd Sunandi se ridic,
intrigat, ea travers ncperea pentru a i-l oferi,
rmnnd n umbr, remarc Sunandi, departe de
fereastra deschis. Reinu aceast ciudenie,
pentru a o examina cu alt ocazie, i nfc sulul
din palma lui Lin.
L-ai gsit!
Da, Nandi. Se afla n mna Maestrului Kinja,
jur i
Ezit, privind din nou spre fereastr.
Descrie lucruri pe care niciun gujaareen n-ar
ndrzni s le scrie.
Sunandi i arunc o cuttur aspr. Expresia
ei era neobinuit de ntunecat.
Dac-i att de serios, am s trimit sulul n
Kisua. Dar nu sunt nc sigur ct de mult
ncredere se poate avea n vechile contacte ale lui
Kinja mai ales n cele gujaareene.
Oft iritat.
S-ar putea s fie nevoie s pleci, Lin.
Lin ddu din umeri.
Oricum, ncepea s m oboseasc acest loc.
E prea mult uscciune aici, iar soarele-mi
nroete pielea, am tot timpul mncrime.
Te plngi ca o matroan dintr-o cast
superioar, rspunse Sunandi.
Desfur sulul i cercet cu privirea primele
numeraii 2 scrijelite, traducnd codul n mintea
ei.
Urmeaz s ncepi acum s le ceri servitorilor
s-i ung spatele vtmat, umilind Soarele!
Lin sri n sus:
Vorbete n oapt! Ai uitat c aici nu sunt
ui?
Unde-ai gsit asta?
n biroul generalului Niyes, de aici din palat.
Da tiu. Dar cred c-i n ordine. Generalul a
cerut unele dintre lucrurile Maestrului Kinja,
pentru c au fost prieteni. Una dintre mtile
decorative. Nu cred c Niyes a observat spatele
fals.
Minile lui Sunandi tremurau n timp ce citea
mai departe. Sulul nu era lung, Kinja a fost zgrcit
cu amnuntele, ns elocvent n spaiul limitat.
Dup ce ajunse la capt, se sprijini cu spatele de
perete, cu mintea tulburat i cu inima strns de
durerea survenit tardiv.
Kinja a fost asasinat. Suspectase asta, dar
confirmarea era o butur amar. Gujaareenii
spuneau c avusese un atac de inim, ceva mult
prea rapid i puternic pentru a fi tmduit chiar i
cu magia lor. ns Sunandi tia c existau i
otrvuri care puteau declana atacuri de inim, i
alte tehnici care puteau face ca moartea s par

2 Numrare; sistem de simboluri grafice i de reguli cu ajutorul

crora se pot reprezenta numerele ntregi (n. tr.).
natural. Aici, n Gujaareh, unde numai tradiia i
draperiile ineau un dormitor n siguran, ar fi
fost uor. i de ce nu, avnd n vedere ce
descoperise Kinja? Montri n ntuneric. O magie
att de respingtoare, nct chiar i preoii
criminali ar fi dezgustai, dac ar afla de ea. Era
limpede, cineva dorea s fie sigur c nu vor afla.
ns acum Sunandi cunotea aceste secrete. Nu
pe toate, nici pe departe, ns destule ca s-o
atepte aceeai soart ca a lui Kinja.
Lin se apropie, cu ngrijorarea citindu-i-se clar
pe fa. Sunandi i zmbi cu tristee, ntinznd o
palm mngietoare peste prul ei subire i lins.
Era sora ei de inim, dac nu de snge. Kinja n-o
adoptase pe Lin oficial, aa cum fcuse cu
Sunandi strinii nu aveau niciun statut legal n
Kisua, ns Lin se dovedise, din cnd n cnd,
valoroas, n decursul anilor. Acum prea c
Sunandi va trebui s-o foreze s dovedeasc asta
nc o dat. De-abia dac avea treisprezece ani
i era singura din ntreaga lor delegaie care
putea scpa din palat i din ora fr s-i alerteze
pe gujaareeni. De-asta o adusese Sunandi pe fat,
tiind c ei nu se ateptau ca o kisuatian s-i
ncredineze secretele importante unei nordice. Iar
Lin nu era nicidecum inocent, supravieuise
singur pe strzile capitalei din Kisua ani buni. Cu
ajutorul contactelor lor, s-ar fi putut descurca n
cltorie.
Doar dac dumanii lui Sunandi nu tiau c
fusese trimis ca s afle asta. Doar dac sulul nu
fusese lsat acolo ca o capcan. Doar dac nu
cunoteau nclinaia lui Kinja pentru gsirea i
antrenarea tinerilor talentai.
Doar dac nu-i trimiteau Colectorul.
Se nfior. Lin i descifr chipul i ddu din cap
ca pentru ea. Lu sulul dintre degetele epene ale
lui Sunandi, l nfur la loc i-l strecur n fusta
ei de in.
S plec la noapte sau s atept pn dup
srbtoarea Hamyan? ntreb ea. Asta nseamn
dou zile de amnare, ns ar fi mai uor atunci s
m strecor din ora.
Sunandi ar fi putut s plng. ns o trase pe
Lin aproape i-o inu strns, modelndu-i
gndurile ntr-o rugciune fierbinte pe care spera
c trfa aceea nebun de Hananja n-o putea auzi.
3
Pruncul unei femei poate avea patru frai sau opt.
Pruncul Hetawei are o mie.
(nvtur)

Erau multe lucruri pe care le putea simi cineva

cnd era nconjurat de patru dintre cei mai buni
pzitori ai Hetawei, se gndi Nijiri. Team, n
primul i-n primul rnd, i, oh, simea din plin
asta, fcndu-i gura pung i transpirndu-i
palmele. Dar odat cu teama de ciomgeala pe
care aceti oameni aproape sigur i-o vor
administra nainte de a termina cu el, simea ceva
nou i surprinztor: nerbdare.
Lipsa emoiei nu-i idealul. Nijiri i linse buzele,
practic auzind n minte vocea moale, noptatic, a
Colectorului Ehiru. Colectorul tiuse ntotdeauna
ce s spun cnd Nijiri venea la el cu nelinitile lui
de bietan. Controlul este o emoie. Chiar i noi,
Colectorii, simim i savurm aceste simminte,
atunci cnd apar, aa, ca nite binecuvntri rare.
Ar putea fi pofta de a le strivi adversarilor si
feele n nisip chiar o binecuvntare? Nijiri rnji.
Va medita asupra acestei chestiuni mai trziu.
Santinela Mekhi privi spre santinela Andat, ochii
si dai cu kohol3 mijindu-se amuzai.
Poate c acolitul Nijiri vrea s cad la pace,
frate de cale.
Hmm, fcu Andat.
Rnjea i el, ntorcndu-i bul de lupt ntre
degetele unei mini cu nepsarea dat de
experien.
Poate c acolitul Nijiri dorete durere.
Presupun c exist un fel de mpcare n asta.
mprtii-o cu mine, Frailor, icni Nijiri,
lsndu-se jos i pregtindu-se.
Numaidect se repezir la el.
Nu mai atepta beele. Nimeni nu putea abate

3 Sulfur de antimoniu, folosit de orientali pentru a sublinia

strlucirea ochilor i a se feri de oftalmii (n. tr.).
sau ndura loviturile date de patru Santinele
narmate. Aa c se ls jos, expunndu-se ca o
int mai mic i alunecnd sub aria lor de ripost
cea mai rapid. Totui, erau destul de repezi n
picioare, iar el doar se feri de lovitura de secerare
dat de santinela Harakha, rostogolindu-se peste
ea. Acest lucru, din fericire, l scoase din cercul
Santinelelor i-i for s se ntoarc. Asta-i conferi
un rgaz preios n care s-i formuleze strategia.
Harakha. Fiind cel mai tnr dintre cei patru,
nc mai avea nevoie s-i dezvolte acel calm
distinct de Santinel. Era periculos, orice
Santinel care supravieuia uceniciei sale era
periculoas. ns Nijiri l remarcase pe Harakha n
luptele de antrenament, n mai multe ocazii, i
observase c ori de cte ori loviturile lui erau
deviate, avea tendina de a ezita o clip, nainte de
a-i reveni, ca i cum ar fi fost ocat de ratarea lui.
Aa c Nijiri i cosi gleznele lui Harakha, nti un
picior, apoi pe cellalt, rostogolindu-se pe
antebrae pentru a efectua loviturile din nou i din
nou, obligndu-l pe Harakha s salte napoi.
Celelalte Santinele i modificar iute formaia,
pentru a-i evita picioarele ca o moric, ferindu-se
s se mpiedice de ele, aa cum sperase Nijiri. Apoi,
cnd Harakha deveni justificat de iritat i abtu o
lovitur mpungtoare asupra capului lui Nijiri,
biatul i ncruci picioarele i se rostogoli nspre
Harakha. Acest lucru l aduse sub bul lui
Harakha. Vrful izbi pmntul dincolo de Nijiri i
se nfund, doar pentru o clip, n nisip. n acel
moment, Nijiri lovi n sus, intind mna lui
Harakha. Nu reui, pentru c Harakha i dduse
seama ce fcea chiar n ultimul moment i sri
napoi, rspunznd cu o lovitur furioas, pe care
Nijiri o ncas cu un geamt n timp ce se
rostogolea ndeprtndu-se. Un mic pre n
durere, pltit pentru c-i atinsese scopul:
Harakha se mpletici nc un pas napoi,
compensnd din plin, n maniera sa tipic, faptul
c aproape-i pierduse arma. Acest lucru le oblig
pe celelalte trei Santinele s se mite mai mult,
greoi, pentru a-i evita fratele mai tnr i ntng.
Distragerea ateniei era prietenul cel drag al
Colectorului. Rostogolindu-se n mini i pe
vrfurile picioarelor, Nijiri ni nainte i lovi cu
palma clciul lui Mekhi. Era greu s gseti
sufletul ntr-un picior i chiar mai greu pentru
Nijiri s-i liniteasc gndurile pentru
narcomanie, dar poate c
Mekhi se mpiedic i czu la pmnt, vitndu-
se. Era doar ameit, ns de la un brbat contient,
pregtit, al crui snge clocotea pentru lupt,
Nijiri nici nu se atepta la altceva. Cnd Mekhi s-
a prbuit, Harakha mri i aproape c se
mpiedic de bul lui Mekhi. Nijiri se ridic n
spatele lui, ca o umbr, iar Harakha i ddu
seama prea trziu de pericol. n acel moment, Nijiri
i atinsese deja ceafa, trimindu-i pe ira spinrii
nenorocirea fierii viselor, precum apa rece, pentru
a-i amori tot ce atingea. Harakha era incontient,
chiar dac trupul su se zbtea. Continu s se
rsuceasc pn cnd czu la pmnt, destul de
tare nct l va blestema, fr ndoial, pe Nijiri
pentru vntile sale, cnd se va trezi.
ncntat, Nijiri l ncoli pe Mekhi, acesta
ncercnd s se retrag mpleticindu-se pn cnd
mintea lui ameit de nesomn se putea limpezi.
Rchirndu-i degetele i intonnd un cntec
pentru jungissa sa, Nijiri se ntinse dup el
doar pentru a nepeni, ca o statuie, cnd
vrful unui b apru n faa lui. Un alt b, uor
precum atingerea iubitei, veni s i se odihneasc
la baza spinrii.
Nu era dect un b de antrenament, i reaminti
n efortul de a-i recpta calmul (nu reui). Doar
un test ns vzuse Santinelele strpungnd
oameni folosindu-se de fora brut i de anumite
unghiuri pentru a-i transforma btele boante n
arme ascuite precum suliele cu vrf de sticl. Iar
lui Andat i plcea s lase rni n carne ori de cte
ori simea c Nijiri nu luptase din toate puterile,
ca pentru a-l ncuraja s se strduiasc mai mult.
Bine, zise Andat, care-i inea bta n fa.
Ceea ce nsemna c cel din spatele lui era
Santinela Inefer. i dovedise pe doi dintre ei, ns
czuse n capcana celorlali doi mai experimentai.
A fost asta destul ca s treac testul? Ar fi trebuit
s-l las pe Mekhi, nu reprezenta nicio ameninare.
Ar fi trebuit s-l dovedesc pe unul dintre cei doi, ar
fi trebuit
Foarte bine, corect Andat i cu uurare Nijiri
i ddu seama c omul chiar era ncntat. Doi
dintre noi, tu fiind nenarmat i cu noi toi
pregtii? A fi fost satisfcut i dac l-ai fi dovedit
numai pe unul dintre noi.
Oricum, ar fi fost Harakha, zise Inefer n
spatele lui Nijiri, prnd dezgustat. Prostnacul
scandalagiu i nendemnatic.
l vom antrena noi, pn cnd bag la cap,
coment Andat degajat i, n pofida voinei sale,
Nijiri se strmb cu simpatie.
Nijiri simi bta lui Inefer prsindu-i spatele.
Sunt alte chestiuni care au ntietate acum,
zise Andat, privind spre balconul care se ntindea
deasupra cercului de antrenament. Nijiri urm
privirea lui Andat i simi o nelinite proaspt,
deoarece acolo, coborndu-i privirea spre ei cu o
expresie ironic, se afla Superiorul lui Hetawa.
Lng Superior stteau doi brbai nvemntai n
robe fr mneci, cu glug, lejere, din in alb. Nu
putea vedea nimic din feele lor, iar unghiul nu era
potrivit ca s arunce o privire spre tatuajele lor de
pe umeri, ns le cunotea nfiarea fizic destul
de bine nct s tie cine erau i c un al treilea
lipsea dintre ei.
Nijiri ddu s se ncrunte, dar se stpni. Se
slt n picioare n aa fel nct s-i ridice minile
ntr-un salut adecvat, adresat camarazilor si.
Asta ar trebui s funcioneze, cred, glsui
Superiorul. Santinel Andat, eti mulumit?
Sunt, zise Andat, i vorbesc pentru camarazii
mei acum. Oricine poate scoate din lupt dou
Santinele din patru are o ndemnare mai mult
dect suficient pentru a ndeplini vrerea Zeiei
dincolo de zidurile Hetawei.
Se uit la Nijiri i zmbi.
Chiar dac prefer s urmeze calea greit n
acest rstimp. Vai!
neleg. Mulumesc, Andat.
Ochii ntunecai ai Superiorului se aintir apoi
asupra lui Nijiri, iar biatul simi, n sinea lui,
nevoia de a se acoperi sau pentru a se scuza
pentru nfiarea sa btioas. Gfia nc, era
leoarc de transpiraie i mbrcat numai cu pnza
de pe ale, simindu-se ca i cum inima i-ar fi
transformat n tob pielea de pe piept. ns se
descurcase bine; nu avea niciun motiv s-i fie
ruine.
Atunci, vino, Acolit Nijiri, spuse Superiorul i
se opri, amuzamentul mijindu-i n ochii
ntunecai. Acolit deocamdat, cel puin.
Nijiri ncerc s nu rnjeasc i eu lamentabil.
Du-te i te spal, continu Superiorul,
accentund ultimul cuvnt suficient nct o parte
din bucuria lui Nijiri s se transforme n
stnjeneal. Pe la apus, s vii n Sala
Binecuvntrilor. S rosteti Jurmntul
Colectorilor, ns nu mai spuse asta, dar Nijiri l
auzi oricum i se bucur din nou. Apoi, Superiorul
se ndeprt, ndreptndu-se prin ieindul
balconului spre camera sa de lucru. Fr niciun
zgomot, cei doi brbai cu glug, care-l flancau, l
urmar.
A fost rapid, murmur Mekhi, care se
strmba, frecndu-i ceafa n timp ce se apropia.
Tot eapn se mica, scuturndu-i mna liber
de parc i-ar fi amorit. Nijiri i ridic mna, cu
palma n jos, dreapt, i se aplec asupra ei n
semn de remucare. Mekhi i fcu semn c nu
conteaz.
Un dans de dragoste de ambele pri, zise
Andat, cu toate c i el fcu un gest de scuze cnd
camarazii si se uitar spre el, pentru ca nimeni
s nu simt nicio vrajb. Du-te, biete. Felicitri.
Cuvntul era adevrat. Cu un rnjet de
ncntare, Nijiri fcu o plecciune aproape
politicoas spre cei trei brbai, apoi se ntoarse i
se ndeprt aproape alergnd n tcerea
mohort din Hetawa.

mbierea i refcu moralul, iar apa rece a fost

ca un balsam dup partida de antrenament din
cldura dogoritoare a amiezii. Nu mai era nimeni
n camera de baie cnd o folosi Nijiri, iar cnd
reveni n micua chilie pe care o mprea cu ali
trei acolii, afl c vorba se ntinsese: pe aternutul
su din paie l ateptau patru daruri de bun venit.
Primul era o oglinjoar, frumos smluit, care
probabil c provenea de la colegii si de camer,
da, era mna lui Talipa la florile acelea, o putea
recunoate oriunde. Talipa fusese luat dintr-o
familie de olari. Cel de-al doilea dar era un mic set
de inele, gravate cu imagini formale pentru
rugciune. O lucrtur minunat, probabil a
maestrului-acolit Moramal. Nijiri puse darul de-o
parte. n calitate de Colector va avea nevoie de
unele bijuterii, pentru c un Colector ptrundea
deghizat ntre credincioi, ns nu era totui un
dar care va fi folosit prea mult. Pcat!
Cel de-al treilea dar era borcna cu ulei aromat,
pe care-l adulmec i aproape c-l scp de
uimire. Mir s fie oare? ns aroma era de
neconfundat. Un astfel de dar scump nu putea
veni dect de la viitorii si camarazi de destin. Iar
acesta, fr nicio ndoial, fusese indiciul dup
care ghiciser ceilali acolii vetile; unul dintre ei
fusese trimis s duc darul lui Nijiri n chilia sa,
iar acesta trncnise peste tot. Nijiri rnji ca
pentru sine.
Cel de-al patrulea dar era o mic statuet a
Soarelui, n forma sa omeneasc, cioplit n lemn
ntunecat i lefuit pn la luciul fin, pn i
penisul erect i proeminent, aflat n dotarea
oricrei statui a Soarelui. Un dar popular ntre
iubii.
Furios, Nijiri azvrli obiectul cu atta for nct
se sparse n patru buci.
ntreaga sa plcere, provocat de trecerea
testului final, se risipi, din cauza acestui dar de
prost-gust i greit ales. Ce credeau despre asta
ceilali acolii? Se ntreb el cu amrciune. Dar
cum se apropia ora apusului, ori pleca acum, ori
va ntrzia la propria ceremonie de depunere a
jurmntului. Aadar, furia se ndeprt, dac nu
chiar dispru cu totul, iar Nijiri se mbrc n
grab cu o fustanel fr ornamente i ncl
nite sandale, dar i fcu timp s se ung cu
balsamul de mir i s-i aplice puin kohol la ochi.
Nu putea s apar nengrijit sau nerecunosctor
pentru darul noilor si camarazi.
Sala Binecuvntrilor pilonul masiv i graios,
din gresie i granit strbtut de vinioare aurii,
care servea ca intrare n complexul de cldiri al
Hetawei era, n mod normal, deschis publicului.
Ca templul principal al Hananjei n Gujaareh i
unicul dintre zidurile capitalei, Hetawa era
singurul care-i gzduia pe preoi, acolii i pe acei
copii destinai s fie n grija Zeiei. Laicii din
serviciul Hananjei aveau permisiunea de a face
vizite, ns nu locuiau ntre zidurile sale.
Activitile mai puin importante din Hetawa se
desfurau n alt parte a oraului: coli unde copii
nvau s viseze, s cunoasc legile i
nvturile, scrisul i nchipuirea, depozite unde
se depuneau zeciuielile din bani sau bunuri i
altele. Aa c, n timpul zilei i la orele mici din
noapte, Sala era ocupat, pe cnd credincioii
veneau s fac lucrrile mai importante ale
Hananjei. i ofereau rugciunile i visele lor
Hananjei, trimiteau cereri pentru tmduirea ori
colectarea rudelor sau obineau pentru ei nii
vindecarea de boli sau defecte fizice. Astfel i
regsea ntregul Gujaareh linitea. Dar la apusul
soarelui, Sala se nchidea pentru toate activitile
publice, n afara celor foarte urgente, aa c fiecare
direcie a slujitorilor Hananjei putea s-i
organizeze propria comuniune cu Zeia Viselor.
Cnd sosi Nijiri, l gsi pe Superior ateptnd pe
podiumul su supraetajat, n inima Slii. Alturi
de el erau aceiai doi Colectori, iar n spate,
deasupra lor, se nla marea statuie din piatr
preioas a Hananjei nsi. Nijiri i ainti privirea
asupra statuii n timp ce se apropia, ncercnd s-
i umple sufletul cu privelitea ei: braele Ei
ntinse, ntunecimea Ei punctat cu alb, ochii Ei
nchii pentru totdeauna, n timp ce visa trmul
fr de sfrit al Ina-Karekhului.
n curnd, trmul su.
Astfel de gnduri se cuibrir, n cele din urm,
n sufletul lui Nijiri, iar cnd ajunse la podium i
fcu o plecciune deasupra palmelor sale ntoarse
n sus, se simi din nou sigur de sine i calm.
(ns unde era Colectorul Ehiru? Se ntreb el
din nou. Plecat cu treburi prin Hetawa, poate. Se
mpotrivea dezamgirii.)
Se ls tcerea, msurat i neclintit. Dup ce
trecu un rgaz cuvenit, Superiorul spuse n cele
din urm:
Ridic-i capul, Acolitule. Avem ceva de
discutat.
Surprins, Nijiri se supuse. Fcea aceasta parte
din depunerea jurmntului? Pe cnd privea n
sus, cei doi brbai de lng Superior i ridicar
capetele i ei, trgndu-i glugile la spate.
Relaia ta cu nvtorul Omin, zise brbatul
cel mai nalt.
Sonta-i, cel cu ochii mori i pielea ntunecat i
cenuie, cel mai btrn dintre paznicii Colectori,
spuse:
Explic-o.
Totul n Nijiri nghe. Se holb la Sonta-i, mult
prea uimit pentru a fi alarmat.
Explic-o, te rog, spuse i cellalt brbat,
zmbind de parc s-ar fi pregtit s ndulceasc
lovitura.
Era mai solid i mai tnr i mai sngeros dect
Sonta-i. Din prul prins n cretetul capului
atrnau crlioni armii, ochii care aveau o nuan
de cprui sclipeau roietici n lumina serii i chiar
tatuajul de pe braul su un mac cu patru
petale avea culoarea sngelui, acolo unde
mtrguna lui Sonta-i fusese aplicat ntr-un
indigo-nchis. Colectorul Rabbaneh, pe care Nijiri
l considerase ntotdeauna mai nelegtor dect
Sonta-i. Pn acum.
Omin, smintit lacom i incapabil. Nijiri nchise
ochii, rumegnd cele mai nfricotoare gnduri.
Furia fusese, ntotdeauna, punctul lui slab, lucrul
pe care se strduia cel mai mult s-l in sub
control. ns acum nu putea face nimic, pentru c
dac prostia lui Omin l costa atingerea scopului
pentru care se strduise zece ani
Nu exist nicio relaie, se rsti el, privindu-l
pe fiecare dintre brbai n ochi.
Faa lui Sonta-i rmase impasibil. Rabbaneh i
nl sprncenele la tonul lui Nijiri. Superiorul
prea ntristat i de aceea Nijiri deveni i mai
furios.
Totui, nu prin lipsa ncercrilor fcute de
nvtor.
O? se mir Superiorul, foarte ncet.
Nijiri izbuti s dea din umeri, cu toate c nu se
simea deloc att de nonalant.
nvtorul m-a copleit cu favoruri n
schimbul unor favoruri. Am refuzat.
Superiorul glsui:
Explic n ntregime, Acolit. Cnd a nceput
acest lucru? Ce favoruri au fost oferite i ce atepta
el n schimb?
Dup ce am preferat s prsesc Casa
Copiilor. n ziua cnd m-am prezentat la el ca
acolit. Urma s m testeze la numeraii. A gsit
cunotinele mele drept acceptabile, ns a
comentat mult despre faa mea, ochii mei, mersul
meu. Spunea c sunt drgu, n pofida faptului c
artam ca unul din clasa de jos.
Se mpotrivi nevoii de a-i muca buza,
amintindu-i de acea zi i de felul n care-l fcuse
s se simt: mic i slab, bolnav i temtor. Teama
se schimbase cu ct Omin l domina mai mult.
Devenise furios, iar asta l-a fcut ntotdeauna
puternic. Aa c inspir adnc.
Superior, acum trebuie s vorbesc despre
ceea ce nu discutm.
Superiorul tresri. Zmbetul lui Rabbaneh nu
dispru, ns deveni mai dur, mai acru. Sonta-i nu
reacion, ns n vocea lui apruse o rceal
sesizabil atunci cnd vorbi:
Sugerezi c Omin i-a fcut promisiuni
referitoare la ceremonia pranje.
Nu sugerez nimic, Colectorule.
Ls greutatea cuvintelor s cad ntre ei i intui
dup ncruntarea i buzele lor strnse c Omin
avea s moar. La asta, Nijiri simi o clip de
vinovie. Dar Omin i-o fcuse cu mna lui, iar
Nijiri trebuia s se gndeasc la propriul viitor.
Continu, spuse Sonta-i.
nvtorul mi-a oferit siguran, Colectorule,
la selecia anual a practicanilor de pranje. n
schimb, i-a manifestat clar dorina de a-l servi pe
el, la orele mici ale dimineii, ntr-un anumit loc,
pe un coridor nefolosit din Sala nvtorilor. Nu
cunosc acest loc, din moment ce l-am refuzat, dar
a zis c l-a folosit n cazul altor acolii i c acolo
vom avea intimitate.
Superiorul mormi ceva ca pentru el, n sua.
Nijiri, a crui sua era rudimentar, nu nelese.
Rabbaneh scp un oftat prelung. Pentru el, asta
era echivalentul strigtului de furie al unui
zburtor din deert.
i de ce nu i-ai acceptat oferta?
Nu mi-e team de pr nu discutm despre
asta.
n tcere, Nijiri i blestem scparea. Sperase s
par calm i stpn pe sine, ca un Slujitor al
Hananjei, i nu nervos ca un copilandru.
De ce s-mi fi trebuit mie protecie fa de
ceva de care nu mi-e team?
Colectorii se uitar unii la alii. N-au existat
vorbe schimbate ntre ei, nu din cte observ
Nijiri, n orice caz. Existau zvonuri c ei puteau
vorbi ntr-un anumit fel prin visele lucide. ns
printr-o nelegere nerostit, Sonta-i se ndeprt
brusc de fratele su de credin i de Superior i
cobor de pe podium, deplasndu-se cu pas ncet
i msurat i plin de avertismente, pentru a-i da
ocol lui Nijiri.
Nijiri depuse mari eforturi ca s rmn furios,
dar s nu-i trdeze angoasa.
Nu i-e team? ntreb Sonta-i.
Nu mi-a fost, pn acum.
Nu, Colectorule.
Un acolit a murit anul trecut. A slujit un
Colector n pranje i-a murit. tiai de asta?
Sonta-i nu-l privea pe Nijiri n timp ce vorbea,
asta era cel mai ru. Ochii lui ctau peste stlpii
din gresie i granit, peste covorae, spre genunchii
nstelai ai Hananjei. Nijiri nu merita nicidecum
aceast atenie.
 Nijiri nu se ntoarse ca s urmreasc
deplasarea lui Sonta-i, cu toate c periorii de pe
ceaf i se ridicau de fiecare dat cnd Colectorul
disprea din cmpul vizual.
Am auzit zvonurile. Nu pretind c a fi lipsit
de team, Colectorule. Mi-e team de multe
lucruri. ns moartea nu este unul dintre ele.
Vtmare. nclcare. Damnaie. Disperare.
Toate acestea pot surveni cnd un acolit l servete
pe un Colector n pranje.
Dintr-odat, Sonta-i se opri, aplecndu-se s
examineze cu mare intensitate o floare din gresie.
Nijiri nu putea vedea ce trezise interesul
Colectorului. Poate c nu era nimic.
Sunt contient, Colectorule. Am intrat n
pranje de dou ori
ns asta nu fusese nimic, ore de plictis, n
vreme ce sttea aezat mpreun cu mprtitorii
care erau aproape la fel de plictisii ca i el.
mprtitorii se confruntau cu testul pranje
numai o dat la patru sezoane de inundaii, ca
msur de precauie, i nimeni nu-i putea aminti
cnd euase vreun mprtitor. Nu se antrenase
ca s-i slujeasc pe mprtitori.
Nijiri ncremeni cnd Sonta-i se rsuci i-l
strpunse cu privirea, cu aceeai ncordare
cercettoare oferit i florii.
Nu l-ai refuzat pe nvtor din corectitudine.
L-ai refuzat din mndrie.
Nu era o ntrebare, ns Nijiri nu simi nevoia de
a nega asta. tiau c nu fusese niciodat umil.
Da. Doream s fiu Colector.
Acolit, spuse Superiorul, undeva dincolo de
Sonta-i.
Prea obosit. Nijiri nu ndrznea s-i
dezlipeasc privirea de la ochii cenuii ai lui Sonta-
i pentru a verifica asta. Nu se temea de moarte,
ns, cumva, Sonta-i prea mai ru dect moartea
n acel moment.
Tocmai ai spus c nu corectitudinea era
preocuparea ta.
Chiar aa, Superior.
i linse buzele, numai n acest fel putea vorbi
clar, desigur, nimic altceva.
Sunt de prere c un acolit care dorea s
devin Colector ar trebui s se descurce mai bine
n ceea ce privete relaiile nepotrivite, dect un
nvtor lacom i indisciplinat.
Era cu totul uurat s aud un hohot uluit din
partea lui Rabbaneh i mormitul Superiorului.
Oricum, Sonta-i se aplec mai mult spre el, pn
cnd Nijiri ajunse s simt rsuflarea brbatului.
Micile vinioare din irisul lui Sonta-i, precum
spiele unei roi de car, se contractau ncet, pe
cnd Sonta-i cerceta faa.
Ascunzi ceva, zise el.
Nimic de care s-mi fie ruine, Colectorule.
Fusese o greeal, tiu asta n clipa cnd o
spuse. O minciun. Ochii lui Sonta-i se ngustar
brusc. tia.
 n afar de faptul c ai o prere prea bun
despre tine. Acolitule, rostogoli Rabbaneh vorbele,
de undeva, din spatele lui Sonta-i, de ce nu ni l-ai
dat n vileag pe nvtor? Un om care abuzeaz de
puterea sa asupra altora ar trebui s fie mcar
acuzat de stricciune. Un Colector, i rosti asta cu
o uoar accentuare, vocea lui devenind serioas,
n-ar trebui s gndeasc n acest fel.
Sonta-i avea de gnd s-l omoare. Nijiri i ddu
seama de asta acum. Colectorul era cuprins de o
nemicare pe care n-o mai vzuse niciodat pn
atunci, cu toate c o considera, cumva, cu totul
nesurprinztoare. Sonta-i era ciudat chiar i dup
normele Colectorilor, distras de lucruri ciudate,
neinteresat de problemele emoionale. Totui, era
un Colector i asta dirija ntreaga sa ciudenie
spre o concentrare necrutoare cnd prefera s
mplineasc vrerile Zeiei.
Aa c Nijiri i vorbi lui Sonta-i. Nu spre a se
justifica, pentru c nu exista nicio scuz pe care
s-o accepte vreun Colector, dac acesta se
decisese deja. Vorbi numai ca s-i liniteasc
propria mndrie. Dac tot era s moar, o va face
n calitate de Slujitor al Hananjei.
Pentru c Omin nu vtma, zise Nijiri. Nu
dup asta. A ncercat s m rneasc pe mine,
ns n-a izbutit. Iar prin aceast nereuit, a fost
mblnzit pentru c, dup ce l-am informat c
nu trebuia dect s spun un cuvnt Colectorilor,
n-a mai fcut nicio ncercare de a-i fora pe ceilali
acolii.
De fapt, de atunci Omin devenise un nvtor
model, n afar de darurile lui oferite constant i
de privirile lui pofticioase ori de cte ori Nijiri se
ntorcea cu spatele. i n afar de faptul c-l fcuse
pe Nijiri s piard ansa de viitor pentru care
asudase att de mult ca s-o obin.
Sonta-i cltin uor din cap. Nijiri nelese c
explicaia lui nu fusese suficient pentru a
schimba prerea Colectorului despre el. Cu glas
tare, Sonta-i zise:
i acum, c nu mai eti un acolit, acest
nvtor deczut este liber s-i ndrepte atenia
spre ali biei.
M-am dedicat cu totul Hetawei, Colectorule.
Am prieteni printre acolii care mi-ar spune
ns aici ezit o clip, cuprins de o ndoial
brusc. Ce se va ntmpla cu el dac nu-l acceptau
Colectorii i dac Sonta-i nu-l ucidea? Se putea
duce la Santinele, dac nc-l mai primeau, ns
nu voia s fie o Santinel sau un nvtor sau
profan, orice altceva dect ceea ce-i dorise
dintotdeauna, din ziua n care-l ntlnise pe Ehiru,
ceea ce tnjise dintotdeauna
Ai vzut cea de-a aisprezecea inundaie n
acest an, zise Superiorul. Un brbat prin lege i,
curnd, i prin datorie. Nu poi s-i protejezi
tovarii dac nu mai locuieti printre ei, nu eti
martorul ncercrilor lor zilnice. i nu te poi
atepta nici ca bieii s-i destinuie temerile lor,
pentru c nu vor avea niciun motiv s se ncread
ntr-un adult dac un altul le-a fcut ru.
Oft. Cu coada ochiului, Nijiri l vzu cltinnd
din cap.
Totui, se simte prea mult n el casta
servitorilor.
La asta, Nijiri tresri, agasat, n cele din urm,
destul ca s-i desprind privirea de la Sonta-i.
Sunt un copil al Hetawei, Superiorule!
ns a fost Rabbaneh cel care-a dat din cap la
consternarea lui Nijiri.
Niciunul dintre noi nu este nscut pentru
calea Zeiei, Acolit. Venim de undeva, iar trecutul
i las pecetea. Gndete-te la al tu.
Eu
Nijiri se ncrunt.
Nu neleg.
Un bun servitor nu se plnge niciodat, se
spune. Un copil dintr-o cast de servitori se
ateapt s fie sub puterea altora i se ateapt ca
unii dintre stpnii si s fie nite deczui. El
ncearc doar s obin o diminuare a celor mai
rele dintre efectele acelei decderi, ca s poat
supravieui. ns un Colector distruge stricciunea
i puterea care o ngduie, dac trebuie. Dac n
acest fel se face pacea. La asta m refer, Acolit
Nijiri. Te-ai complcut, acolo unde ar fi trebuit s
te revoli.
i cu ntrziere, vinovat, Nijiri i ddu seama c
Rabbaneh i Superiorul aveau dreptate. Un
Colector nu caut ajutor, i spusese la vremea
respectiv, aa c nici nu ceruse, considerndu-se
suficient de puternic ca s se descurce prin
propriile puteri. Gndindu-se la el, cnd ar fi
trebuit s pun linitea tovarilor si acolii
deasupra tuturor lucrurilor din mintea sa.
Bineneles c Omin va face ru din nou, Omin era
un deczut. Nu exista nicio ans de a mblnzi
aa ceva.
Ar fi fost mai bine s aduc problema naintea
Superiorului i a Colectorilor, s-i abandoneze
mndria. Ar fi fost mai bine chiar i s-l ucid pe
Omin, cu propriile mini, dac nu prin
narcomanie, i apoi s se ofere singur judecii
Colectorilor. Oricare alt lucru ar fi fost mai bun
dect s se complac, n vreme ce stricciunea
mcina i cretea.
Atunci ngenunche, punndu-i minile i
fruntea pe podea, spre a-i arta adnca sa
remucare.
Iertare, Colectorule, murmur el lipit de
piatr, bucuros mcar c Ehiru nu se afla acolo.
Sonta-i nc se nla deasupra lui, ns aa se
cuvenea. Cum i putuse el imagina vreodat c
era pregtit s fie Colector?
Am greit. N-ar fi trebuit niciodat Ar fi
trebuit s fac mai mult. Fie ca pacea Ei s-mi
uureze sufletul, aa ar fi trebuit s m gndesc.
Trecu i momentul de cuvenit tcere.
Ei bine, fcu Rabbaneh cu un oftat,
presupun c asta e suficient. Sonta-i?
Sonta-i nfc mna lui Nijiri, ridicndu-l la loc
n picioare. n vreme ce Nijiri clipea surprins,
Sonta-i i miji ochii din nou.
nc mai ascunde ceva.
Bieii de vrsta lui au secretele lor, frate de
cale. Chiar i nou ni se permit cteva.
Cu un oftat uor, care nu era chiar dezamgit
i zise Nijiri Sonta-i i ddu drumul.
Foarte bine, sunt de acord.
i cunoatem sentimentele lui Ehiru despre
aceast problem.
Rabbaneh i mpreun minile la spate i privi
spre Superior ridicndu-i ntrebtor sprncenele.
Are intenii bune, zise Superiorul, dnd din
cap, cu toate c Nijiri surprinse o nuan de
ovial n glas. Iar pacea a fost instituit printre
acolii, chiar dac nu prin metodele potrivite i
doar temporar.
E nc tnr.
Rabbaneh ddu din umeri, zmbetul revenindu-
i, n sfrit.
Dac nu aveam nimic s-l nvm, atunci la
ce i-am folosi noi?
Ce anume, Colectorule?
Nijiri ncepuse s se simt stupid. La asta, chiar
i Superiorul pru amuzat.
Un test final necesar, Nijiri. Exist pace n
supunere, dar uneori exist o pace i mai mare
una durabil n mpotrivire.
 Ddu din umeri.
Exist multe ci spre pace.
Va trebui, pur i simplu, s te facem s
gndeti mai n perspectiv pe aceast cale,
nvcelule, adug Rabbaneh, zmbind din nou.
nvcel. nvcel. Nijiri rmase acolo,
tremurnd. Aproape c nici nu observ cnd
Sonta-i nl din umeri, ca i cum i-ar fi pierdut
interesul i se ndeprt, ntorcndu-se lng
Superior. nvcel!
Ar fi vrut, foarte mult chiar, s salte n aer i s
strige, ceea ce-ar fi fost nu doar o greeal, ci i o
ofens fa de Hananja, aici, n sala Sa. Aa c se
blbi, tremurnd o clip din cauza efortului de a-
i stpni bucuria.
M onorai, Colectori, s aducei n discuie,
s luai n consideraie
Nu putea gndi suficient ct s rosteasc
vorbele.
Da, da.
Superiorul privi spre ferestrele Slii, nguste, din
sticl prismatic, dincolo de care lumina soarelui
nc mai nsemna cerul dinspre apus. Vistoarea
nc nu rsrise. Cnd se ntmpla, Sala se
umplea de o lumin argintie, frnt mai departe
din ferestre n culori mictoare, stratificate. Acest
lucru ajuta vinioarele de granit, care, altfel, nu
nfloreau n interior.
Te rog s te ridici. nc mai trebuie s ducem
pn la capt ceremonia de depunere a
jurmntului tu i apoi consacrarea Colectorilor.
i mai exist o chestiune n plus de discutat.
Nijiri nghii n sec i ncuviin din cap,
simindu-se ca i cum ar fi putut face fa oricrei
probleme acum. Se strdui s nu rnjeasc
precum un prostnac.
D da. Care-i problema, Superiorule?
Ehiru, zise Superiorul. Probabil c ai
observat absena sa.
Aerul mohort al Superiorului i reflectarea sa
subit pe faa lui Rabbaneh l fcur pe Nijiri s-i
dea seama c Ehiru nu era doar plecat cu treburile
sale de Colector.
Nu se simte bine, spuse Sonta-i, deoarece
acum dou nopi a mnuit greit o Colectare.
Umblikehul a fost retezat nainte ca pltitorul
zeciuielii s fie extras din lumea umbrelor, sufletul
a fost pierdut n trmul dintre trezire i vis.
Puinul sngele de vise colectat s-a dovedit prea
otrvit de fric i durere pentru a fi dat
mprtitorilor pentru mprire.
Nijiri inspir, uluit. De cnd se tia el, niciun
Colector nu mai brutalizase vreun suflet. Se mai
ntmplase i toat lumea tia asta, Colectorii erau
muritori supui greelii, nu zei. ns ca Ehiru, care
nu dduse niciodat gre cu aducerea la pace a
unui suflet, s eueze acum Nijiri i linse buzele.
i Colectorul?
Nu putea alege s-i ncheie misiunea, nu acum.
ntregul ora ar jeli dac ar fi fcut asta. N-ar mai
vorbi cu mine despre el, dac a fcut-o.
Sonta-i cltin din cap, iar lui Nijiri i se strnse
stomacul. Dar apoi adug:
Ehiru a ales s se izoleze ca s se poat ruga
i s caute linitea. Credem c va decide s rmn
printre noi, deocamdat, ns
Oft, artndu-se, dintr-odat, obosit.
Ei bine, care sunt gndurile tale n aceast
chestiune?
Gndurile mele? ncepu Nijiri.
Ar fi fost mentorul tu, zise Rabbaneh. La
urma urmei, este cel mai experimentat dintre noi
acum, cnd Una-une a intrat n lumea viselor. Un
nvcel ar trebui s nvee de la cel mai bun. ns
innd cont de lipsa lui Ehiru
Fcu o grimas scurt, ca i cum ar fi vrut s-i
cear iertare pentru vorbele sale grosolane.
Aadar, pe cine alegi s-l nlocuiasc? Pe
Sonta-i sau pe mine?
Pe Nijiri l coplei uurarea, iar odat cu ea veni
un soi ciudat de rvn, nu cu mult diferit de cea
pe care-o simise n cercul de antrenament, cnd
le nfruntase pe cele patru Santinele. Dac de
altceva nu era sigur, de asta era.
Dac trebuia s fiu al lui Ehiru, Colectorule,
atunci am s rmn al su.
Rabbaneh i nl sprncenele.
Unui Colector i poate lua luni de zile sau
chiar ani ca s-i revin dintr-o altfel de cdere,
nvcelule. Dac-i revine. Pentru Ehiru, n
special, acest incident a fost o lovitur. Are
convingerea c nu mai este demn de a fi Colector.
Rabbaneh oft ncet.
Cu toii suntem predispui la trufie. Dar
poate c ar trebui s te mai gndeti.
Rabbaneh i Sonta-i ncercau s-i fac un bine,
i aminti Nijiri, erau bine intenionai. Nu
nelegeau c Nijiri alesese cu zece ani nainte,
ntr-o amiaz umed, plin de duhoarea
suferinei. Ehiru i artase calea spre pacea
adevrat n acea zi. l nvase pe Nijiri
frumuseea durerii i c dragostea nsemna s faci
ceea ce este cel mai bine pentru ceilali. Fie c
voiau asta sau nu.
Cum l-ar fi putut rsplti pe Ehiru pentru
revelaie acum c, n sfrit, venise aceast ans?
Voi fi al lui Ehiru, repet el, mai ncet de ast
dat. Voi fi tot ceea ce are el nevoie, pn n ziua
cnd nu va mai avea nevoie de mine.
i va lupta i cu Hananja nsi, dac trebuia,
pentru a ine departe acea zi.
4
Este datoria unui shunha s menin tradiia.
Este de datoria unui zhinha s se confrunte cu
tradiia.
(Lege)

Casa generalului Niyes se afla n cartierul

mirodeniilor, unde adierea de sear mirosea a
scorioar i a semine de inim-teh. Casa fusese
construit n stilul kisuatian, cu o teras acoperit
n curtea de pe-o latur i cu modele elaborate n
dalele colorate din faa uii principale, iar lutul
omniprezent, scos din rul gujaareean, uscat pn
la albire, acoperea pereii exteriori. O necesitate,
n acest teritoriu al inundaiilor anuale, lutul
mpiedicnd apa s ptrund n stlpii de
susinere ai casei. Totui, aspectul era destul de
familiar pentru ca Sunandi s se simt ca acas
imediat ce cobor din trsur.
Imaginea familiei generalului, ai crei membri
stteau cu toii pe trepte, ntrea aceast iluzie.
Generalul nsui radia de ncntare, ceva cu totul
exagerat fa de rezerva gujaarean obinuit. Cei
doi copii ai lui purtau veminte kisuatiene viu
colorate, cu toate c biatul i le ncinsese pe-ale
sale la old, nu n fa, aa cum ar fi fost cuvenit.
Sunandi consider c femeia masiv, cu prul
coafat i mpletit, de lng general, era soia
acestuia. Mai mult ca sigur unica, din moment ce
nobilimea sunha din Gujaareh se mndrea cu
meninerea tradiiilor din patria lor, Kisua.
Vorbitor, eti bine-venit n casa noastr.
Femeia glsuise ntr-o sua oficial fr cusur.
Sunandi era ncntat de folosirea titlului ei
corect.
Eu sunt Lumanthe. Vei fi fiica mea pentru
aceast sear, iar familia mea va fi i a ta.
 i mulumesc pentru acest bun venit plin de
cldur, mam-Lumanthe. Cu aceast cas
minunat i cu o astfel de datin pentru oaspei,
s-ar putea s m tentezi s rmn.
Sunandi zmbi, mult prea ncntat s respecte
tradiia. Lumanthe i nl sprncenele,
surprins, dar apoi rse, renunnd cu uurin la
formalismul ei.
Trebuie s fie dificil pentru tine, Nandi-fiic,
s trieti aici printre oamenii pe jumtate barbari
din aceast ar.
Lumanthe se duse lng Sunandi, lund-o
prietenoas de bra.
Este destul de greu pentru noi, cei care
pstrm vechile rnduieli, dar, cel puin, aici este
acas pentru noi.
Nu-i chiar att de greu. Dup ucenicia mea
cu Maestrul Seh Kalabsha, am petrecut trei ani ca
Ambasadoare a Protectorilor n Charad-dinh.
Zmbi.
n Gujaareh mcar sunt bi adevrate. n
Charad-dinh a trebuit s m mbiez n cascada
local. Era foarte frumos, ns i foarte rece.
Lumanthe rse cu poft.
Am petrecut un an n Kisua, ca slujnic. mi
amintesc c eram uimit de ct de diferite sunt
cele dou ri. Mi se prea o minune c poporul
tu i al meu s-au unit vreodat.
i vor rmne aa ct timp va ndura shunha.
Niyes pi nainte, apucnd-o pe Sunandi de
mna liber pentru un gest de bun venit. i sua
era fluent i fr accent, dei mai pompoas dect
a soiei sale. Shunha sau nu, Niyes rmnea tot
un gujaareean i niciun brbat gujaareean nu se
simea pe deplin n largul su cu femeile.
V mulumesc pentru c mi-ai acceptat
invitaia, Vorbitor.
Prea uurat, ca i cum s-ar fi ateptat aproape
ca ea s refuze. Sunandi reinu aceast mic
informaie pentru o examinare ulterioar i-i
strnse mna.
Trebuie s recunosc c am sperat s-mi
petrec seara singur, ns dup ce-am auzit
istorisiri despre ospitalitatea voastr, n-am mai
putut refuza.
i drui cel mai sincer zmbet i-l vzu cum se
destinde un pic.
Ne vom strdui s nu v dezamgim. Copiii
mei, Tisanti i Ohorome.
Copiii pir nainte pentru a o lua de mn,
murmurnd saluturi. Ohorome era mai mic, ns
deja vdea nceputul unei constituii musculoase:
un rzboinic n devenire. Tisanti avea cam
cincisprezece ani i era aproape la fel de
musculoas, poate c era priceput la dans. Avea
tenul fr cusur al mamei sale, chiar fr cusur,
vzu Sunandi, ns uor acoperit cu un soi de
pudr i-i colorase buzele cu vopsea din boabe.
Sunandi i nbui o grimas. Fata era frumoas,
nu avea nevoie de boieli i pudre. Acesta era felul
de-a fi al barbarilor i al gujaareenilor care
adoptaser mult prea multe obiceiuri slbatice.
Totui, Sunandi zmbi, iar fata i rspunse cu un
zmbet sfios. Biatul nu, ns Sunandi nu se
supr.
O familie frumoas, i spuse lui Niyes. M
simt onorat s fiu acceptat n snul ei, fie i
numai pentru o sear.
Niyes se bucur, dar, nc o dat, Sunandi
remarc o umbr de nervozitate n
comportamentul lui. Mai mult dect obinuita
ciudenie gujaareean ceva-l apsa pe acest om.
Intrai, spuse el, iar ea fu obligat s pun
capt, pe moment, observaiilor sale.
nuntru, i mai muli membri ai familiei o
ntmpinar pe Sunandi. Sculpturi ale copiilor
Lunii Hananja, desigur, dar i alte cteva zeiti
venerate n Kisua se aflau pe piedestaluri aezate
pe la coluri. Lmpi de alam, atrnate, umpleau
aerul cu mireasma cerii de albine, cu toate c
arome mult mai puternice, ale mirodeniilor pentru
gtit i ale fructelor proaspete dominau. Sunandi
inhal i oft de plcere.
Lumanthe chicoti.
i-a fost att de mult dor de cas, Vorbitor?
Ai fost trimis n Gujaareh abia acum dou luni.
Primele sunt cele mai rele, mam-Manthe.
Niyes fcu semn ctre doi servitori care
deschiser dou ui elegante, din lemn. n spatele
lor se ntindea sufrageria, al crei unic mobilier
o mas uria, nconjurat de perne pentru ezut
era plin de mai multe vase dect ar fi reuit s
numere Sunandi.
O servitoare se ls jos lng una dintre perne.
Pricepnd aluzia, Sunandi lu loc, nclinndu-i
capul ctre fat. Spre surprinderea ei, fata, vizibil
uluit, arunc o privire n jur, cu ochii cscai, ca
i cum nu i-ar fi venit s cread c Sunandi fcuse
una ca asta.
Sunandi se ntoarse spre mas, ascunzndu-i
dezgustul. Familia Niyes artase un asemenea
devotament prudent fa de tradiia kisuatian,
nct nu se ateptase la aa ceva. Fata era, n mod
sigur, vreun cetean liber din casta lor de
servitori, din moment ce criminalii din Gujaareh
erau ori ucii, ori nchii, dar nu luai n sclavie.
De aceea, singura cale era s-o trateze doar cu o
politee reinut, ns n mod clar fata nu era
obinuit cu asta.
Kisuatieni la suprafa, gujaareeni dedesubt. O
deosebire important de inut minte, dac ar fi fost
att de proast nct s ia n consideraie ideea de
a se ncrede n familia lui Niyes.
ntre timp, festinul i atrase atenia pentru c,
indiferent ct de nehotri erau n alte privine,
familia pstrase, n mod clar, tradiia intact la
buctrie. Pe mas nu exista niciun pete sau vreo
legum de ru. Fie i numai pentru asta, Sunandi
mulumi celor cincizeci de zei din vatr.
Servitoarea i prezent felii de carne de pasre
condimentat, fripte n chimion i nuci de jife,
prjituri nfoiate din orz, umplute cu cartofi dulci,
afine i semine de hekeh, miel n ghimber i
plcinele cu tamban, n sos gros, i multe altele.
Mai mult de o duzin de alte feluri, cu toate foarte
dichisite. Gust din ct mai multe posibil,
contient c Lumanthe se uita, ateptnd
nerbdtoare aprobarea ei, ns nu-i trebui un
efort prea mare ca s afieze o atitudine
apreciativ, innd cont de circumstane. Copiii
rnjir cnd ea se ls pe spate ca s rgie.
Odat ce toat lumea se ghiftui, servitorii
ndeprtar farfuriile, nlocuindu-le cu carafe cu
vin din pepeni-ment. O alt pereche de servitori
se aez la captul cellalt al ncperii i ncepu s
cnte o muzic blnd, la flaut i tambur de
dousprezece note. Niyes i nl cupa i turn
pe mas o cantitate mic de vin, ca ofrand zeilor.
Sunandi i restul familiei fcur la fel, ncheind,
oficial, cina.
i simise ncordarea lui Niyes ceva mai devreme
i bnuise c va atepta s spun orice avea de
gnd cel puin pn se ndeplineau toate datinile
ospeiei. La cteva momente dup turnarea
vinului, i fcu un semn cu capul lui Lumanthe.
Femeia se ridic, schind un gest scurt ctre
copii. Sunandi mim surpriza.
Este vreo problem urgent? Am sperat s-
mi petrec seara la o brf, mam-Manthe.
Nimic important, fiic-Nandi, dar vom flecri
alt dat. Niyes vrea s discute nite treburi
brfe de brbai.
i ddu ochii peste cap i zmbi.
Poate c ai fost instruit s nduri asemenea
lucruri, ns eu nu le apreciez. Te vom lsa s te
descurci tu cu ele.
Apoi i conduse copiii afar, oprindu-se ca s
fac o plecciune de rmas-bun din pragul uii.
S nu fie prea multe probleme, Niyes. A avut
parte de o cin cumsecade acum, nu i-o strica.
Niyes i drui lui Lumanthe un zmbet uor i nu
rspunse nimic, observ Sunandi, n timp ce
familia pleca. l privi pe Niyes pe deasupra buzei
cupei ei de vin, remarcnd c ncordarea lui prea
s creasc dup ce uile se nchiser. El i umplu
din nou cupa, risipind civa stropi de vin.
M nsoii ntr-o plimbare, Ambasadoare?
ntreb el n cele din urm. O s v ofer un tur al
casei noastre.
Ea i remarc privirea sgettoare a ochilor:
servitorii. Zmbi i se ridic n picioare.
O plimbare mi va prii la stomac, mulumesc.
Prsir sufrageria i strbtur slile casei
ntinse flecrind, din cnd n cnd. Ea-l ls pe
Niyes s aleag subiectele, tiind c-l asta-l va face
s se simt degajat. Avea ncredere c el va ti
cnd e momentul prielnic s nceap discuia
important. Spre surprinderea ei, el lu o lamp i
o conduse n curtea interioar a casei, unde
plantele dintr-o adevrat jungl majoritatea
importate din Kisua, i ddu ea seama ajutau la
rcorirea adierii de sear care ptrundea n odi.
Niyes tcea, dei prin preajm nu se mai gsea, cu
siguran, nimeni. Fonetul frunzelor sub picioare
i-ar fi alertat asupra prezenei oricrui neavenit.
Sunandi devenise destul de nerbdtoare cnd
Niyes prsi brusc crarea din curte pentru a se
strecura printre tufe. l urm i descoperi o ui
ascuns n mijlocul vegetaiei dese.
Aici, ezit. Niyes nu era nebun. Jumtate din
Gujaareh tia c o invitase pe Sunandi n locuina
sa n aceast sear. Dac disprea, Protectoratul
Kisua va cere s fie executat, n cel mai fericit caz.
V rog, Ambasadoare.
Vorbea n oapt. ncordarea lui era aproape
palpabil acum.
N-a nclca niciodat obiceiul de ospeie i
trebuie s v art acum ceva important pentru
ambele noastre ri.
Sunandi l privi cu atenie, observnd stratul fin
de transpiraie de pe fruntea lui i tremurul lmpii
sale. Despre orice ar fi fost vorba, era nspimntat
i nu doar pentru c ar fi putut insulta un oaspete
de rang nalt. Asta o ajut s se hotrasc.
ncuviin din cap.
Niyes rsufl uurat i deschise ua. Dincolo de
ea se gsea o cas a scrii, strmt i ntunecoas,
nclinat sub cldire. n timp ce el deschise larg
obloanele lmpii, ea arunc o privire n interior,
strmbnd din nas la mirosul vag de mucegai,
care venea de jos. Mucegai i nc ceva. Mult mai
ru.
Oricum, intr, iar Niyes nchise ua dup ei,
lsnd ca mica lor lamp s devin singura surs
de lumin. Mai mult ca sigur, se ndreptau spre
mica sal privat de nmormntare a familiei. n
pofida tradiiei, puine dintre familiile shunha
construiau astfel de camere ntr-un ora care era
inundat o dat pe an, pentru c numai cele mai
bogate i permiteau construirea elementelor
speciale de scurgere i a porilor care ajutau
camerele s se usuce repede, odat ce sezonul
inundaiilor se termina. Mucegaiul pe care-l
simise era, cel mai probabil, o rmi a
potopului ntmplat cu cteva luni mai nainte.
Cellalt miros era mai recent. Mai puternic, pe
msur ce se apropiau tot mai mult de surs.
Am comandat legiuni numai n timpul
rzboiului, zise generalul, pe cnd se deplasau
prin bezna alungat de lumina lmpii. n vreme de
pace, conduc taberele de antrenament pentru
soldaii notri. Inclusiv nchisoarea.
Ultima remarc o surprinse pe Sunandi. n
Gujaareh aproape c nu existau delicte. Pe acest
trm se gsea numai o singur nchisoare i era
mic, gzduind doar borfai de rnd, hoi de
mncare i alii asemenea. Colectorii i ucideau pe
ceilali. Lui Sunandi nu i se prea c a conduce un
asemenea loc s-ar fi numrat printre talentele cele
mai evidente ale generalului.
 Protectoratul i consider pe recrui drept mai
aductori de necazuri dect merit, spuse ea
prudent.
Niyes cltin din cap.
n Gujaareh, delincvenii i pot ctiga
libertatea dovedindu-se scpai de stricciune. Pot
fi judecai de un Colector sau n lupt, majoritatea
aleg ultima cale, cu toate c dureaz ani de zile.
Aa c-i antrenm noi.
Se posomor.
ns acum cteva zile, oricum, deinuii au
nceput s moar.
Mirosul se intensificase, mbcsind aerul, iar
acum Sunandi l recunoscu: stadiile de nceput ale
putrezirii, amestecate cu mirodeniile i tmia
folosite n mblsmrile kisuatiene. n fa se afla
un mormnt ocupat recent.
A fost vreun membru al familiei lui Nieyes la
nchisoare? Nu, orice shunha destul de smintit s
ajung la nchisoare ar fi fost dezmotenit, strvul
su fiind aruncat ntr-un an plin cu baleg.
Scara ducea nspre un tunel scurt, terminat
naintea unei ui solide, din piatr, a crei grosimi
contribuia prea puin la diminuarea duhorii.
Sunandi i puse mna pe nas i gur, ncercnd
s inspire aroma discret a apei de lmie folosite
ca s-i spele degetele dup mas.
Niyes i arunc o privire, ngrijorat.
O femeie de rangul vostru nu vede moartea
prea des.
 Nu mi-e cu totul necunoscut, zise ea scurt.
O fat orfan de pe strzile din Kisua devenea
martor la toate mizeriile posibile i nva, pur i
simplu, s mulumeasc zeilor pentru c nu era
cineva cunoscut.
Niyes nu fcu niciun comentariu i trase de funia
groas care atrna n apropiere. Se auzi
rostogolirea grea a unor scripei i roi nevzute,
iar ua se ridic ncet, pn cnd deschiztura
ajunse la un stat de om. Duhoarea din ncpere le
iei n ntmpinare. Ei i veni s vomite o dat, ns
reui s-i pstreze cina n stomac.
Aeznd maneta, Niyes ls funia i ridic lampa
din nou.
mi pare ru c v fac s trecei prin asta,
Ambasadoare, dar vei nelege imediat ce vei
vedea.
Ea ddu din cap, neavnd ncredere n forele ei
ca s vorbeasc, i-l urm n interior.
ncperea era minunat, n pofida mirosului.
naintaii lui Niyes fuseser, n mod clar, destul de
bogai nct s i-o permit. Coloane elegante,
decorate cu austeritate, formau un cerc n mijlocul
ncperii. De-a lungul pereilor erau urne aurite i
smluite. n centru, se afla un sarcofag masiv, din
piatr, laturile sale fiind inscripionate cu
hieroglife de rugciune n limba sua. Prin tradiie,
ultimul dintre mori urma s fie nuntru, ns
ultimul dintre morii familiei deinea onoarea de a
sta pe lespedea de piatr de pe sarcofag,
rmnnd acolo pn cnd altcineva din familie
murea. Trupurile erau pstrate ct de mult
posibil, pn la incinerare, pentru cazul n care
sufletul avea probleme s-i gseasc drumul
ctre Ina-karekh. Afar doar c aici, n Gujaareh,
trupul avea semnul Colectorului.
Niyes se apropie de sarcofag, ridicnd lampa sus
pentru Sunandi. Lundu-i inima n dini,
Sunandi pi nainte pentru a examina cadavrul.
Nu era vreuna dintre rubedeniile lui Niyes. Cu
toate c pielea se ntunecase n moarte, Sunandi
putea nc s spun c brbatul, n timpul vieii
sale, avusese un ten mult mai alb dect oricare
shunha de o descenden respectabil. Poate chiar
i dect un nordic, cu toate c prul i era foarte
buclat i negru, iar trsturile strmbe artau clar
rdcinile sudice. Aadar, un gujaareean obinuit.
ns ceea ce-o oc pe Sunandi cu adevrat era
expresia de pe faa cadavrului. Ochii i se
afundaser, ns liniile ridurilor se pstrau nc n
jurul pleoapelor i peste frunte. Murise cu ochii
strns nchii. Gura-i era deschis, buzele trase
napoi ntr-un fel care s-ar fi putut datora uscrii
i micorrii volumului pielii, dar se ndoia de asta.
Nu-i trebuia cine tie ce pricepere de mblsmtor
ca s recunoasc semnele unui strigt de moarte,
plin de suferin, atunci cnd le vedea.
Doisprezece oameni au fost gsii aa, zise
Niyes, glasul su rsunnd slab n linitea din jur.
Toi tineri i sntoi. Au murit toi fr niciun
avertisment, semn sau ran. Acesta a avut un
coleg de celul, care-a zis c aa arta nainte s
moar zbtndu-se, ncercnd s strige, fr
ns a scoate vreun sunet. Adormit.
Adormit?
Niyes ncuviin din cap.
Adormit i visnd ceva att de oribil nct l-a
ucis.
Ridic privirea spre ea, tras la fa n lumina
lmpii.
L-am adus pe acesta aici ca s pstrez o
dovad. Ceilali au fost ari. nelegei ce nseamn
aceasta.
Ea i nghii nodul din gt, mncarea ridicndu-
i-se iar din stomac.
Ce oroare! Dar dac Hetawa voastr n-a
reuit s fie vigilent, atunci ar trebui s-i artai
cadavrul Prinului Gujaarehului, nu mie. Eu sunt
kisuatian, nu pot dect s spun c v-am zis noi.
Mai sunt i altele, Ambasadoare. n ultima
vreme s-au petrecut unele evenimente ciudate, n
special n ultimii ani. Prinul fcu o grimas
Prinul a investit, pe tcute, bani n docuri de-a
lungul Mrii Gloriei. Au mai ncetinit acum, ns
n urm cu doi ani lucrau zi i noapte construind
nave. Comerciale, spun ordinele, ns de o form
ciudat, dintr-un lemn mai greu dect cel
obinuit.
Marea Gloriei nu are nicio legtur cu
Oceanul Estic, zise Sunandi, nedumerit. Navele
construite acolo nu sunt o ameninare pentru
Kisua.
Aceste nave au plecat pe mare cu luni nainte
i n-au mai fost vzute de-atunci, nici nu s-a mai
auzit de ele, spuse Niyes. Unde credei c au
plecat, Vorbitor?
Nord? Sud? Tot nu reprezint o ameninare,
dect dac se ndreapt spre vest, traversnd
Nesfrita i ducndu-se n jurul lumii pentru a
ajunge la poarta din fa din Kisua, un drum pe
care nu l-a izbutit nicio nav, n afara celor din
poveti.
Sunandi cltin din cap.
Lsnd la o parte faptul c s-ar putea chiar
s fie nave comerciale.
Niyes oft i-i trecu o palm peste cretetul su
cu pr rrit.
Prinul a cutat, recent, s ncheie o alian
cu mai multe triburi din nord. Nu doar cu
partenerii notri obinuii de schimburi, ci i cu
barbarii mnuitori de securi de prin insule, care-i
fac pe bromartenii notri s pare foarte manierai
i cu inima bun.
Poate c a gsit noi parteneri de comer. Ceea
ce, bineneles, ar necesita noi nave comerciale.
ns toate acestea mpreun inclusiv
moartea lui Kinja trebuie s admitei c
zugrvesc o imagine tulburtoare.
Adevrat, ns imaginea era mult prea
nedesluit pentru a fi de vreun folos. Sunandi
oft.
Nu pot spune astea Protectorilor, generale.
Chiar dac m-ar crede, ceea ce nu-i nici pe departe
sigur, vor pune aceleai ntrebri pe care le pun i
eu i nu avei un rspuns. Bnuiesc c nelegei
asta. Aa c trebuie s ntreb: ce sperai, de fapt,
s obinei din aceast ntlnire?
ncrederea dumneavoastr, dac nu chiar a
Protectorilor. N-ai reuit s descifrai mesajul lui
Kinja?
Sunandi ncremeni.
Nu tiu despre ce vorbii.
El se strmb.
Nu exist timp pentru urzeli, Ambasadoare.
Nu putem s mai stm mult aici, servitorii dintre
care unii sunt iscoade vor bga de seam lipsa
noastr. Este suficient c Kinja mi-a dat mesajul
chiar nainte de moarte, cu toate c nu mi-a spus
nimic despre coninutul su. Zicea c tiu deja
prea multe. Mi-a zis doar s m asigur c
succesorul lui l va primi, dac i se ntmpla lui
ceva. Priceperea voastr de fa m-a ajutat la asta,
mulumesc zeilor.
Se ntinse i-i lu mna, strngndu-i-o cu
fermitate.
Dai crezare mesajului, Ambasadoare. Facei-
i pe Protectori s neleag. Secertorul este doar
nceputul.
Nu-i pot face pe Protectori s neleag nimic,
generale
 Putei. Trebuie. Mergei acolo i convingei-i,
va trebui s plecai oricum, dac vrei s trii. tii
asta, nu? Facei-o curnd. Prinul tia c Kinja
descoperise ceva i Kinja a murit. Deja v
suspecteaz. Suntei, evident, succesorul lui
Kinja.
i domnia voastr?
Niyes zmbi, amar, fr urm de veselie.
n mod sigur, voi ocupa acel loc ct de
curnd.
Art spre lespedea de piatr.
ns nainte de a face asta, vreau s ncerc s
mpiedic un mare ru. Oamenii mei sunt loiali i
mai mult dect dispui s moar pentru
Gujaareh ns n-am s-i las s moar pentru
asta.
Chipul su era ntunecat, ochii duri i
resemnai. Fie era cel mai mare mincinos pe care-
l vzuse ea vreodat, fie spusese adevrul cu
fiecare cuvnt.
Dup o cercetare ndelung i prudent,
Sunandi oft.
Scoatei-m de aici, generale, nainte s-mi
pierd cina. Voi avea nevoie s-mi pstrez ntreaga
for, dac va trebui s mpiedic un rzboi.
5
Regele Gujaarehului este ncoronat pe cnd urc
pe tronul viselor pentru a sta de-a dreapta
Hananjei. Pe trmul lumii reale este de datoria
Prinului s acioneze n numele Ei.
(Lege)

Pe cerul de deasupra rsrise Vistoarea, faa ei

cu patru benzi de culoare fiind ncadrat de
vltucii subiri ai noriorilor de var. Pe strzile
de jos, aceleai culori rou ca sngele, albastru-
alb pentru semnat, galben pentru ichor i negru
pentru fiere luceau pe flamurile agate
pretutindeni: de stlpii cu tore, de pervazuri, de
buiandrugi i de sforile de rufe. Lumina se reflecta
pe feele acoperite de transpiraie i evantaiele din
frunze, hainele colorate intens i zmbetele
nflcrate. O bun bucat de vreme nainte ca
soarele s apun, ultima sa strlucire
morocnoas se risipea, n sil, dincolo de ru.
Deja oraul Hananjei era adncit n chinurile
veneraiei, bucurndu-se de noaptea cnd Zeia sa
flmnzea.
n curtea palatului Yanya-iyan, cei mai nobili
dintre credincioii Si se adunaser s se nchine
departe de petrecerile dezlnuite ale castelor
comune. Aici, Hamyanii procedau ntr-o manier
mult mai demn, pe cnd nepreuiii nobili
shunha i zhinha se amestecau cu egalii lor din
sala meterilor i cea a rzboiului, din familia
regal i rile strine. Destul de des, cte unul
dintre oaspei i ridica minile, proclama vreun
flecute sau vreo unealt drept ofrand i-o
ndemna pe Hananja s-o accepte, pentru a
compensa visele rare pe care le va primi Ea n cea
mai scurt noapte din an. De obicei, acest ritual
strnea rsul celorlali invitai, cu toate c
Slujitorii Hananjei pstrau o tcere nepat.
Dac Nijiri ar fi tiut mai multe despre viaa din
afara zidurilor Hetawei, s-ar fi simit umilit de
prezena attor ceteni de vaz. ns el sttea
neclintit pe cnd acetia se foiau n jur, admiraia
sa fiind cucerit de Yanya-iyan nsui. Structura
mreului palat nconjura curtea cu un oval
deschis. El i ceilali oaspei stteau ntre valea
curbat de straturi de marmur, fiecare decorat cu
elemente n relief i adncituri pentru flori care
preau s fi fost urcate pn la cer. La captul
deschis al curii, pori din bronz, cu zbrele, de
dou ori ct un stat de om, le ngduiau
muritorilor de rnd s se holbeze nuntru, dac
ndrzneau. Grzile i lsau s priveasc doar asta
dac nu reprezentau o ameninare. Chiar cnd
Nijiri se uit spre poart, dou femei artau spre
ceva aflat dincolo de el. Se ntoarse s vad ce era
i se opri din nou uimit.
Departe de pori, la captul cellalt al curii, se
nla un pavilion de forma unei piramide. Sub
acoperiul de sticl, la captul unui ir nesfrit de
trepte, se afla un jil neateptat de simplu, ca un
cu, cioplit dintr-un singur bloc alb, lucios, de
lemn-nhefti.
Iar acolo sttea Prinul Gujaarehului, Stpnul
Apusului, Avatar al Hananjei, cu spatele drept i
att de neclintit nct Nijiri se ntreb, o clip, dac
era un om n carne i oase ori o piatr pictat.
Rspunsul veni cnd un servitor copil se ghemui
lng braul stng al Prinului, oferindu-i o cup
aurit pe o tav. Prinul i mic un bra nu mai
mult de-att i lu cupa fr s priveasc. Un alt
copil se ghemui aproape ascuns n spatele
Prinului, innd stindardul care avea pe el
Aureola Soarelui la Apus: un semicerc vast, din
plci lucitoare, roii i aurii-chihlimbarii, de forma
unor raze de soare, inute fix n spatele capului
Prinului. Lng picioarele lui, douzeci dintre
copiii si mai mici stteau aranjai ca nite
ornamente vii, reflectnd gloria stpnului lor.
O privelite rar, zise o voce lng Nijiri,
surprinzndu-l de-a dreptul. Tresri vznd o
femeie ntr-o rochie din fibr translucid, de
keheh, din verdele cel mai deschis. Ea-i zmbi
observndu-i stnjeneala, fcnd s se mite
cicatricele ce se ntindeau ntr-un model delicat pe
pomeii si, altfel netezi i maronii.
Femeile sunt nite zeie, rsun vechea zical n
mintea lui Nijiri, nainte ca el s nghit n sec i
s fac o plecciune cu ambele mini, ncercnd
s ghiceasc cine era ea.
Sor?
Colectorule.
Ea-i nclin capul i-i deschise braele, fiecare
micare a sa fiind plin de graie. El se holb,
intrigat de felul n care reflectau lumina uviele
negre, mpletite, ale prului ei negru.
Mai degrab, nvcel-Colector, innd cont
de faptul c nu te cunosc i de faptul c priveti ca
un tinerel care n-a mai vzut o femeie mai mare de
doisprezece ani de mult vreme. Asta te-ar
recomanda ca Nijiri.
El i cobor imediat ochii.
Da, Sor.
M cheam Meliatua.
Art din nou spre pavilionul Prinului.
Apropo, m refeream la copiii Prinului.
Rareori permite apariia n public a vreunuia, n
afar de cei mai mari.
Ah, da.
Nijiri bjbi n cutarea unei forme mai
politicoase pentru a i se adresa. Doar Sor prea
ceva grosolan, ca i cum i-ar fi spus unuia dintre
camarazii si doar Slujitor. ns ordinul ei lucra
independent de Hetawa i nu tia nimic despre
mprirea lor n ranguri. Apoi i trecu prin minte
c ntrei ei ncepuse o conversaie i era de ateptat
din partea lui s rspund, nu s stea acolo i s
se zgiasc precum un prostnac.
Eu m gndeam c trebuie s fie groaznic
de plictisitor pentru copii, zise el, strmbndu-se,
n sinea lui, la aceste blbieli, s stea acolo atta
timp.
Prinul i va trimite de-acolo imediat.
Deocamdat, sunt acolo ca parad, att ca un
semn al devoiunii sale fa de Hananja, ct i ca
un repro fa de restul acestor smintii.
Ea arunc o privire n jur i oft, omind sau
ignornd ocul pe care i-l produse lui Nijiri
dispreul ei att de degajat.
Ei i ofer nite flecutee, Prinul i prezint
pe cei din carnea i sngele lui. Dac Hetawa i
cere pe oricare din aceti copii chiar acum, Prinul
nu va avea altceva de fcut dect s fie de acord.
Nijiri clipi surprins. tia c Hetawa i putea
adopta pe oricare dintre copiii promitori orfan
sau nu. n decursul anilor petrecui n Casa
Copiilor, ntlnise civa adoptai cu prini n
via. ns erau cu toii, la fel ca i Nijiri, copii din
caste de jos sau mijlocii. Nu i-ar fi putut imagina
un urma shunha sau zhinha ori vreun motenitor
al castei domnitoare a Apusului trind numai ca
Servitor al Hananjei, cnd casta i legturile
familiei promiteau mult mai mult.
Ea i citi gndurile i nl o sprncean.
Chiar mentorul tu este un frate al Prinului,
nvcel-Colector. Nimeni nu cunoate
mprejurrile Ehiru a fost ntotdeauna rezervat
cu asemenea lucruri ns a fost ultimul copil al
Apusului cerut de Hetawa. tiai asta?
uoteli auzite ici i colo strbteau amintirile lui
Nijiri, ns adevrul rmnea ocant. Ghicise el c
originile lui Ehiru erau dintr-o cast superioar
cine-ar fi putut s observe pielea neagr, fin,
trsturile ascuite, manierele elegante i limbajul
i s se gndeasc la altceva? ns nu att de
nalt. ndrzni s ridice din nou ochii spre Prinul
aezat i ncerc s i-l nchipuie pe Ehiru n locul
lui, frumos i regesc i perfect ca un zeu. Imaginea
se potrivi att de bine, nct un fior secret, ruinos,
se rostogoli pe ira spinrii lui Nijiri nainte s-l
poat nltura.
O spion pe Meliatua cu coada ochiului, vznd-
o cum l privea. Dndu-i seama c jumtate
dintre gndurile lui trebuie c erau evidente, se
nroi, trgndu-i gluga mai aproape de fa.
Cu toii i aparinem Hananjei acum, Sor.
ntr-adevr, i aparinem.
Apoi ea-l lu de bra, uluindu-l peste poate. Nu
putea face altceva dect s-o urmeze n vreme ce-l
conducea la o plimbare.
Unde-i mentorul tu, nvcel-Colector? Ar
trebui s fie lng tine, protejndu-te de cele ca
mine.
Dinii i sclipeau n lumina focului.
A dorit s-mi petrec ceva timp pentru mine
nsumi, Sor.
Nijiri i simi moliciunea snului lipindu-se de
cotul lui i se lupt cu pornirea de a i-l trage
napoi, pentru a vedea ce se ntmpl. Avea
impresia vag c acest lucru ar ofensa-o.
Colectorii trebuie s se amestece printre
oameni de multe feluri, de aceea sunt aici, ca s
observ i s nv.
Privi spre ea, ezit, apoi ndrzni s glumeasc:
 Poate c tihna este ofranda mea n aceast
sear.
Spre uurarea sa, ea rse, fcnd ca desenul din
cicatrici s danseze n lumina focului. Nijiri
admira felul n care cicatricele i sporeau
frumuseea, chiar dac-i ddu seama, cu o
oarecare surprindere, c n-o voia deloc. Era o
sculptur menit s fie admirat, poate chiar
atins, ns nu era ceva ce puteai lua acas.
Ar trebui s devii Sor dac duci dorul unui
lucru att de mrunt, zise ea. Treaba noastr este
s oferim tihn, n fond. Cu toate c, n seara asta,
chiar i noi am putea face foarte puin.
Surprins, Nijiri i urm privirea i se concentr
asupra petrecreilor asemenea lui. i trebui un
moment pn ajunse s descifreze spusele Surorii,
ns acum, c-i atrsese atenia, semnele erau
evidente. Un brbat mbrcat n robe de nvat
bogat arunc o privire fugar spre Nijiri spre
umrul lui, care purta noul i proaspt vindecatul
tatuaj de Colector. O tnr femeie zhinha, rznd
la vreo glum spus de nsoitorul ei, tcu o clip,
ct trecur Nijiri i Meliatua. Un soldat nalt, cu o
fa ca o coast de deal nisipoas, ddu grav din
cap spre Nijiri, n ochii lui ascunzndu-se o tristee
teribil.
Meliatua cltin din cap.
i nc o porie de tihn este oferit Hananjei.
Se fac sacrificii adevrate fr a se dori asta.
Nimeni nu m-a privit cu team pn acum,
spuse Nijiri ncurcat. Dar acum sunt Colector.
Numai protii se tem la vederea Colectorilor,
rosti Sora. Ceilali tiu cnd s se team. Nu se fac
Colectri n Noaptea Hamyan.
Acest lucru era adevrat i de aceea fusese Ehiru
dispus dup zile de inactivitate s se arate ast-
sear. Era dispus s-l instruiasc pe Nijiri, s se
roage i s se antreneze cu el, s fac orice era
necesar mpreun cu un nvcel-Colector, cu
excepia Colectrii. Asta, ns, era o cu totul alt
problem.
Atunci, de ce se tem de mine? ntreb el.
Observ, nvcelule, aa cum i-a poruncit
mentorul tu. nva. Ascult.
Aa i fcu, pstrnd tcerea n vreme ce-i
croiau drum prin curtea aglomerat. La nceput,
auzea doar fragmente de cuvinte din ntreaga
hrmlaie. ncet-ncet urechile sale cernur
propoziii din bolboroseal, apoi pasaje de
conversaie.
documentul de transport nici mcar nu
pomenete de ncrctura suplimentar
ucis n propria-i celul. Nicio urm, dar
ochii lui
Bromarte. De obicei, i angajeaz pe Feeni
ca s lupte pentru ei, dar de data asta
nimic natural, i spun eu. Aiura cnd l-au
scos afar
aceste caste militare. Nite ticloi cu
buzele strnse
 Zvonuri, zise Nijiri, n cele din urm.
Deasupra, fia roie a Vistoarei se iea pe cerul
oval al palatului Yanya-iyan. Ddur ocol curii
aproape o or.
i brfe. ns nu din cele prosteti, dup cum
m ateptasem. Vorbesc despre decdere i
nebunie i rzboi. mprtitorii i iau pe cei
deczui i pe acei smintii care nu pot fi vindecai.
Rzboiul este anatema pentru Hananja i astfel i
pentru Slujitorii Ei.
Ea se ntoarse spre el, oprindu-l brusc i
coborndu-i vocea:
S-ar putea s gsim o explicaie ast-sear.
Deocamdat, este suficient c am observat. Dac
Ea dorete s nelegem mai mult, ne va permite s
gsim mijloacele.
El se ncrunt, amintindu-i mai multe zvonuri
optite printre acoliii Hetawei.
N-ai putea deslui acum asta, Sor? tiu
puine despre calea ta, ns am auzit de
puterile voastre.
Se ncurc la zmbetul ei.
Ai grij, nvcel-Colector. Inunru
Fondatorul nu a avut nimic de-a face cu nfiinarea
ordinului Surorilor. Hetawa ne accept vrnd,
nevrnd pentru c aprovizionm oraul cu
smn de vise, ns voi nu ne numii niciodat o
cale n faa Superiorului vostru, dect dac vrei
s-l iritai.
Art cu capul spre stnga, iar Nijiri se uit prin
mulime pentru a-l zri pe Superior acceptnd o
cup din partea unui slujitor din apropiere. Nijiri
i mut repede privirea n alt parte nainte s se
ncrucieze cu cea a Superiorului.
Pentru alii, posed numai Cellalt Sim.
i atinse cicatricele de pe fa: dou linii
paralele, formate din puncte n relief, de-a lungul
pomeilor i traversndu-i baza nasului.
Descifrarea trmului treziei este
specialitatea mea, nu presimirile din vise. Pot
percepe frica din aceti oameni i-i bnuiesc
originea. Pot cerceta, pentru a strpunge
ntunecrile i cile greite, att de comune n
limanul contientului. Dar s tiu cu siguran?
Asta va rmne departe de mine, pn cnd anii
mei de fertilitate se vor fi ncheiat.
El bjbi n cutarea unei replici potrivite la
asta, apoi fu din nou surprins cnd ea-i desprinse
braul dintr-al lui.
Sor?
Mentorul tu i-a poruncit s observi i s
nvei, zise ea, nu s-i petreci seara nsoindu-te
cu o femeie de o credin dubioas. i apoi am i
eu ndatoririle mele ast-sear.
El se nroi, dndu-i seama cam care trebuie s
fie aceste ndatoriri. Era o Sor tnr, poate doar
cu vreo zece ani mai mare ca el, nc nurlie.
Surorile Hananjei o serveau n multe feluri, ns
niciodat nu se eschivau de la prima lor ndatorire.
Era mult smn de vise de adunat ntr-o
noapte precum cea Hamyan.
El nclin din cap spre ea, aa cum ar fi fcut n
faa unui egal, o acceptare mut a rangului ei n
ochii lui.
Fie ca Ea s viseze la bunele tale anse, Sor.
i la ale tale, nvcel-Colector.
Fcu o plecciune spre el adnc, lipindu-i
ambele palme, apoi se ntoarse n mulimea
fremttoare. Nijiri privi dup ea, uimit.
Dac n-ar fi fost legmintele tale, s-ar putea
s fi rmas cu tine n noaptea asta, zise o voce din
spatele lui i, pentru a doua oar, se ntoarse
pentru a da cu ochii de un necunoscut.
Un brbat cam de statura lui Nijiri, cu ochi de o
nuan neobinuit, de un cprui aproape auriu.
Era imposibil s apreciezi vrsta brbatului.
Pielea-i era neted i tnr, coama lui de plete
lungi i mpletite nu o peruc, i ddu seama
Nijiri, cu oarecare surprindere era neagr, fr
vreun fir argintiu. ns prea mai btrn dect
arta, n timp ce-l privea pe Nijiri cu ntreaga
rbdare i ncredere a unui leu n ateptare. i mai
era ceva familiar n nfiarea lui
Tinerii de vrsta ta sunt cu deosebire bogai
n smn de vise, mi s-a spus, continu
necunoscutul. S-ar putea s-i fi extras cota
pentru seara asta numai de la tine.
Nijiri se plec, cu un respect prudent, ncercnd
s identifice rangul brbatului i acea impresie
scitoare de a-l fi vzut pe undeva.
 i nu ai nicio nevoie? Ce vrst ai?
Am trit aisprezece inundaii.
Brbatul zmbi.
Atunci ai trebuine, tinere Colector! Te
deranjeaz c i-ai putea uura acele trebuine
chiar acum, dac n-ar exista legmntul tu? Sau
speri c nc ai putea, dac ai prinde-o n vreun
loc discret, n drum sore cas?
Cuvintele sale erau insulttoare i o tia. Nijiri
putea vedea asta n zmbetul brbatului. Se
enerv pentru o clip. Ar trebui, aa cum ar face
cineva jurat Hananjei, s-i reaminteasc
brbatului de legmintele sale, ns un membru al
unei caste superioare ar putea lua asta drept o
manifestare a ignoranei sau a prostiei. i dac nu
ar spune nimic, asta l-ar face pe Nijiri s-i fie
necredincios Ezita nehotrt, stomacul
fcndu-i-se ghem.
Cu toii avem astfel de trebuine, stpne.
Dar s le ndreptm spre slujirea datorat
Hananjei este ofranda pe care noi, cei din Hetawa,
i-o aducem zilnic, cu mare bucurie.
Colectorul Rabbaneh iei din mulimea
colcitoare, cu faa strmbat n zmbetul su
obinuit, cu o cup n mn. nainte ca Nijiri s
simt uurare, Rabbaneh i ddu lui cupa i se
ls uor ntr-un genunchi, ncrucindu-i
braele n dreptul feei i ntorcndu-i palmele n
afar, ca i cum s-ar fi aprat de o strlucire
orbitoare. O manufleciune. Nijiri auzise de un
astfel de obicei de la nvtorii si, ns nu-l
vzuse niciodat aplicat n afara leciilor. Era cel
mai nalt gest de respect, oferit numai celor special
nsemnai de zei
Visul lui Inunru!
Necunoscutul Prinul Gujaarehului rse ntr-
un fel foarte natural vznd groaza aternut pe
chipul lui Nijiri, apoi i fcu lui Rabbaneh un semn
cu mna.
Oprete-te. Am lsat Aureola deoparte pentru
a putea s m plimb o vreme printre oamenii mei,
fr s am parte de prostiile astea.
Rabbaneh se ridic i adopt o plecciune de
respect mai tradiional. nc zmbea cnd se
ndrept de spate.
Trebuie s m ieri, stpne. Am vrut doar s-
i art lui Nijiri o prob de comportament adecvat.
Aciunile sale se reflect asupra ntregii Hetawa
acum, n special asupra cii mele.
O, a fost total politicos, Rabbaneh. Laud
nvtorilor si.
Mulumesc, stpne, zise Nijiri.
Spre marea sa uurare, nu se blbi, cu toate c
n-ar fi putut bga mna n foc pentru volumul sau
tonul vocii sale n acel moment. Se plec repede
peste mna sa liber, nencrezndu-se s fac vreo
manufleciune fr a cdea peste ea. Minile-i
tremurau att de tare, nct butura lui Rabbaneh
clipocea i se cltina n cup. Rabbaneh se ntinse
i, cu dexteritate, i-o lu nainte ca Nijiri s-i
pteze roba.
Nijiri.
Prinul prea s-i ntoarc numele pe toate
prile.
Prea alb ca s fie un shunha, prea umil
pentru un zhinha. Te-ai nscut un oarecare?
Stpne.
Rabbaneh zmbi cu o blndee dojenitoare, chiar
cnd Nijiri deschise gura s spun da. Spre
surpriza lui Nijiri, Prinul chicoti.
Of, bine, bine. Voi, preoii.
Se apropie i Nijiri fu ct pe ce s tresar cnd
Prinul i ntinse mna s-i prind brbia ntre
dou degete.
Eti un biat artos. Este un lucru bun c nu
se mai aplic aceast cast din natere, oricare a
fost. Puteai fi vndut ntr-o cstorie vreunei
vduve bogate, influente, sau, dac ai fi fost dintr-
o cast inferioar, cineva te-ar fi putut transforma
ntr-un slujitor al plcerii.
i plimb un deget pe buzele lui Nijiri i, de data
asta, Nijiri ncepu s se retrag, cu toate c-i
control reflexul la timp. Prinul zmbi, mijindu-i
amuzat ochii. Apoi spre imensa uurare a lui
Nijiri i ddu drumul.
Sonta-i este mentorul tu?
Ehiru, stpne.
Ehiru?
Sprncenele Prinului se ridicar ca nite arce
impresionante, cu toate c, n mod ciudat, Nijiri
avu senzaia c nu era deloc surprins.
Nu este cel mai important.
Rabbaneh tui ntr-una din palme.
Stpne, Hetawa conteaz
Ah, da. Din nou maniere proaste. Nu m lua
drept exemplu de comportament adecvat, Nijiri.
Btrnii i iau mai multe liberti dect i-ar
permite tinerii.
i nclin capul ntr-o plecciune autoironic.
Alt dat, nvcel-Colector.
Cu asta, Prinul se ntoarse i se pierdu n
mulime, care se despri n faa lui, nchizndu-
se dup el precum apa. n urma sa, Nijiri scoase
un oftat prelung i nchise ochii cu o scurt
rugciune de mulumire. Rabbaneh l atept
politicos s termine.
Rabbaneh-frate, am fcut Hetawa de ruine.
Nu l-am recunoscut
tiu c n-ai fcut-o.
Mcar acum, Colectorul mai vrstnic nu mai
zmbea. Asta fcu ca nodurile din gtul lui Nijiri
s se strng i mai tare. ns Rabbaneh privea n
urma Prinului.
Totui, te cunotea.
Nijiri bjbia ntr-o tcere nedumerit. Dup un
moment, Rabbaneh oft i-i oferi lui Nijiri un
zmbet uor cznit.
N-ai fcut Hetawa de ruine, biete. Ehiru,
Sonta-i i cu mine te-am urmrit din umbr, cu
schimbul, toat seara. Te-ai descurcat destul de
bine cu Prinul i cu Meliatua, nainte de el.
i arunc apoi lui Nijiri o privire lung.
Pari obosit.
Eu
Nijiri ezita ntre adevr i mndrie. Un nvcel
ar trebui cel puin s ncerce s stpneasc din
plin responsabilitile unui Colector, iar Noaptea
Hamyan ajunsese numai la jumtate. ns
emoiile serii procesiunea desfurat pe strzile
Gujaarehului, mulimea, Sora, Prinul l
vlguiser. Nu voia nimic altceva dect s se
ntoarc la chilia lui linitit din Hetawa i s fie
purtat n somn de ctre adierile nopii.
Mna lui Rabbaneh se aez pe umrul lui i-l
strnse n semn de ncredere.
Nu-i nicio ruine n asta, Nijiri. La urma
urmei, erai un acolit ocrotit cu numai opt zile
nainte. ntoarce-te n Hetawa. Ai ndeplinit
protocolul.
Nijiri nu-i putea ignora propria uurare, ns
vinovia-i rmase.
Fratele Ehiru se va atepta
Am s-l gsesc i-am s-i spun ct de bine te-
ai descurcat.
Zmbetul Colectorului mai vrstnic l umplu cu
o mndrie cald, iar Nijiri rspunse, sfielnic, cu un
alt zmbet.
i mulumesc, Rabbaneh-frate. Voi avea vise
frumoase n noaptea aceasta.
Se ntoarse s plece, oprindu-se pentru a cuta
cea mai scurt cale prin mulime, care ducea spre
porile palatului. Dar numai pentru c ezit auzi
replica lui Rabbaneh:
Viseaz-le ct mai poi, friorule.
Cnd se ntoarse, Rabbaneh dispruse.
6
n vise, Hananja confer nelegere asupra lui
Inunru, un brbat sonha. Exist putere n vise, i-
a spus Ea. Stpnete-o i n ea zace magia. Dar
numai virtuoii o pot folosi. Astfel, Inunru a scos la
iveal narcomania, iar pentru o vreme, toi oamenii
s-au bucurat.
(nelepciune)

Ehiru-i urmrea cu privirea pe copiii Prinului de

aproape o or, cnd l gsi Rabbaneh. Majoritatea
copiilor nici nu-l observaser stnd n spatele
cercurilor suprapuse de lumin ale lmpilor din
jurul pavilionului tronului. Unul dintre ei un
puti artos de vreo apte ani scruta, din cnd n
cnd, umbrele care-l acopereau pe Ehiru,
strmbndu-se i ncruntndu-se ca i cum ar fi
simit ceva ce nu putea vedea.
L-am trimis pe Nijiri acas, zise Rabbaneh.
Vorbea n oapt, era un obicei de-al
amndurora cnd se aflau n ntuneric.
ncepuse s arate ca un taffur care-a fost
hituit prea mult timp.
 Hmmm. A rezistat mai mult ca mine, cnd am
avut prima ieire n public.
Tu n-ai nvat niciodat s-i controlezi
limbajul prin tact. Acest nvcel al tu este
mcar circumspect. Cam prea circumspect chiar,
ns are n el prea mult din casta servitorilor, n
pofida mndriei sale.
Rabbaneh oft.
Sper s se debaraseze de ea ct de curnd.
Noi suntem slujitori, Rabbaneh. Poate c ar
trebui s lum exemplu de la Nijiri.
Rabbaneh i arunc o cuttur ciudat. Ehiru
l vzu cu coada ochiului.
nc te mai deranjeaz acel bromartean,
Frate? Au trecut opt zile.
Am distrus sufletul unui om.
tiu asta. Dar nici chiar zeii nu sunt
perfeci
Ehiru oft.
Biatul sta are darul viselor.
Poftim?
Ehiru ddu din cap spre copilul de pe treptele
pavilionului, care prea s fi renunat la cutare
pe moment.
Acela. Am remarcat asta imediat ce l-am
vzut.
Rabbaneh se mut de pe un picior pe cellalt,
nerbdtor.
Am s-l anun pe Superior ca s poat cere
copilul. Ehiru
 Superiorul tie. L-am vzut salutndu-l pe
Prin, nu la mult timp dup ce-a sosit procesiunea.
Copilul privea o molie, indiferent la lumea din
juru-i. Chiar i cel mai orb dintre neiniiai i-ar fi
putut da seama c se afla la jumtate de drum de
Ina-Karekh n acel moment.
Rabbaneh oft, frecndu-i ceafa cu o mn.
Superiorul trebuie s hotrasc ce-i mai bine
pentru Gujaareh, nu numai pentru Hetawa. Nu-l
putem face pe Prin s par supus, n vreme ce
asociaiile comerciale kisuatiene amenin cu
embargoul.
neleg foarte bine, Rabbaneh, dar asta nu
face situaia mai puin ofensatoare.
i ncruci braele i-l vzu pe biatul de pe
treptele pavilionului scrutnd adnc, din nou,
umbrele, poate dup ce vzuse vreo urm de
micare.
Un copil cu potenial real va rmne
nededicat i neantrenat. Va crete pentru a deveni
doar un alt slujitor dintr-o cast superioar, aflat
la cheremul mofturilor urmtorului Prin. Dac va
crete.
Asta i s-ar fi ntmplat i ie?
Rabbaneh i arunc o cuttur piezi, cu un
aer ndrzne. nvaser cu toii s nu-i pun prea
multe ntrebri despre trecut.
Dac Hetawa nu te-ar fi cerut?
Ehiru oft, brusc obosit.
A fi murit tnr, da. i poate c ar fi fost cel
mai bine.
Pe moment, Rabbaneh nu zise nimic, cu toate c
Ehiru simi ochii mai tnrului Colector fixndu-
se asupra lui. Cnd simi mna lui Rabbaneh
atingndu-i umrul, o ddu la o parte.
Las-mi asta, Rabbaneh.
Te macin durerea
Atunci, las-o aa.
Se rsuci, incapabil s mai suporte expresia
ochilor fratelui su de cale. Oare ce vedeau
zeciuitorii cnd ddeau cu ochii de un Colector?
Simpatia pentru pierdere, prea mare, durerea prea
greu de ndurat? Cum puteau s suporte o astfel
de mil fr nicio noim?
M ntorc la Hetawa, spuse el. n pace, Frate.
Ehiru se ndeprt nainte ca Rabbaneh s fi
putut rspunde, alegnd s o ia pe drumul din
apropierea marginilor curii, n loc s o ia drept
printre lumini i prin mulime. Civa petrecrei
mpreau umbrele cu el, unii vrnd s se mai
odihneasc, alii cutnd puin intimitate pentru
conversaii mai personale. Nu i vorbeau, iar el i
ignor bucuros. Dac n-ar fi recunoscut vocea
Superiorului cnd i-a auzit numele strigat, nici
nu i-ar fi dat atenie.
Ehiru se opri i se strdui s nu ofteze cnd
cellalt brbat se apropie de el dintre luminile
lmpilor, mpiedicndu-se odat ce ajunse n
umbr. Ehiru naint i-l prinse de cot.
ntunericul este trmul Colectorilor din vise,
Superiorule. Nu cea mai strlucit lumin din
Hetawa.
Superiorul chicoti, dnd recunosctor din cap,
ndreptndu-se singur.
Lumina Hetawei ai fi tu, Ehiru. Eu sunt doar
un funcionar slvit i, uneori, un juctor.
Oft, zmbetul disprndu-i pe cnd ochii i se
adaptau la ntuneric i-i cercet faa lui Ehiru.
Te necjete ceva.
Nimic important.
Oamenii devotai sunt mincinoi nepricepui.
Apoi Superiorul se mai nmuie.
ns n cazul tu, adevrul este destul de
dureros, nct presupun c ai putea fi iertat. Ceea
ce m determin s-mi par i mai ru c trebuie
s fac asta.
Ce anume?
Superiorul i ntoarse privirea spre mulime,
care nu ddea niciun semn c ar ncepe s se
mprtie, n pofida orei mici. Era mai dens n
jurul pavilionului, unde Prinul putea fi vzut pe
trepte, ghemuit, pentru a-i spune noapte bun
fiecruia dintre copiii si. Un grup de necunoscui,
ntunecai ca nite shunha, ns mbrcai n
haine strine, vopsite n nuane de indigo,
ateptau n apropiere: kisuatieni. Gesturile de
afeciune ale Prinului puteau s fie doar un
spectacol pentru ochii avizi ai strinilor, care-l
comentau ntre ei. Ehiru se strmb cuprins de
amintiri amare nainte ca urmtoarele cuvinte ale
Superiorului s-l aduc, brutal, la realitate:
Ai ceva de fcut. Iart-m, Ehiru.
Pentru o clip, Ehiru rmase mult prea uimit i
suprat ca s vorbeasc. l privi pe Superior.
Am pngrit un zeciuitor acum numai cteva
zile.
tiu. Totui, ca Superior, trebuie s-i
reamintesc de implicaiile practice ale penitenei
tale autoimpuse. Una-une i-a dat Zeciuiala Final
acum trei luni. Nijiri nu va fi pregtit mai devreme
de sezonul urmtor. Le-am cerut lui Rabbaneh i
Sonta-i s preia unele dintre ndatoririle tale,
innd cont de ultimele evenimente i pentru c te-
ai luat de Nijiri, ns este, pur i simplu, incorect
s le cer s mai continue asta mult vreme. Doi
Colectori nu pot face munca pentru patru.
Ehiru tresri cnd vinovia-i acoperi iritarea.
ntorcndu-se s priveasc spre mulime, zise:
Nu intenionez s-i mpovrez pe fraii mei
fr rost, ns trebuie s nelegei c m
ndoiesc, Superiorule. Nu mai simt n sufletul meu
c sunt mputernicit de Hananja. Nu mai tiu
dac
ovi, apoi se sili s dea glas fricii care-i rodea
mintea nc din noaptea morii negustorului
bromartean.
Nu mai tiu dac sunt potrivit, dac mai sunt
vrednic s-mi ndeplinesc ndatoririle.
Att Rabbaneh ct i Sonta-i au greit
Colectri, Ehiru, Sonta-i de dou ori. E pcatul
tu mai mare sau al lor mai mic? Ceri mai mult de
la tine dect atepi de la ei?
Da. ns nu ddu glas acestui gnd, ca s nu fie
acuzat de arogan. Superiorul l privea ntrebtor.
Era limpede c un refuz ar fi fost de neacceptat.
Dup cum dorii, Superiorule, zise Ehiru n
cele din urm, oftnd. Nu pot dect s m rog ca
i aceasta s fie dorina Hananjei. Cel puin, Nijiri
va fi ncntat, m tot bate la cap de patru zile deja.
Superiorul ddu din cap i se ntoarse din nou
spre mulime. Ochii si rtcir pentru o clip,
nainte de a se cobor asupra treptelor din jurul
pavilionului.
Strinii aceia, n culori de doliu. Acetia sunt
kisuatieni, ei celebreaz Hamyanul aa cum se
cuvine. i vezi?
Ehiru i vedea. Se nlau mai sus pe trepte
acum, cnd copiii fuseser luai de soiile Prinului
i de grzi. Prinul i reluase locul su n jilul su
curbat, avnd o inut formal, cu Aureola ridicat
din nou n spatele capului su. Mai muli dintre
strini fcur spre el o plecciune de implorare,
ns o femeie din grup rmase dreapt i
neclintit. Ceilali se nclinar n jurul ei ca nite
trestii n jurul unei prjini.
Femeia.
Ehiru se ncrunt.
Femeile nu au nevoie de ajutorul Colectorilor
pentru a ajunge la Ina-Karekh
n acest caz, svrirea este necesar ca un
act de buntate, att pentru ea, ct i pentru ora.
Sufletul ei este deczut, spune implorarea.
A fost nfptuit o Estimare a Adevrului?
Nu-i necesar. Implorarea este mai presus de
orice ndoial.
Ehiru i ntoarse capul spre a-i fixa privirea
asupra profilului Superiorului.
Superiorul zmbi la scepticismul lui Ehiru, cu
toate c Ehiru observ c zmbetul nu-i atinsese
i ochii.
Am cerut dovezi care s susin acuzaia de
decdere. Nu mi s-a artat niciun fel de dovezi.
ns o evaluare formal va necesita timp i o
adnotare n registrele publice. n acest caz, rul ar
fi mai mare.
ncruntarea lui Ehiru se adnci cnd bnuiala-i
cuprinse mintea.
Cine-i?
O cheam Sunandi. Jeh Kalawe, n
nomenclatura lor, o fiic din familia Kalawe, din
casta sonha, dup a noastr. Este Ambasadoarea
Protectoratului Kisua, proaspt desemnat n
Gujaareh. Acuzaia este c s-a folosit de poziia sa
pentru a spiona, a fura i corupe oficiali
gujaareeni. Prin aciunile ei, strnete tulburri
ntre Gujaareh i Kisua.
Ne concentrm asupra spiritualului, nu a
politicului.
Ehiru i ncruci braele.
Dac Apusul vrea s fie ucis, are asasini
pentru asta.
i dac declar Protectoratul rzboi?
Asasinarea unui ambasador ar fi o nclcare a
tratatului dintre rile noastre. ntregul ora ar
avea de suferit dac ar trimite o armat pentru a
pune lucrurile la punct. Unde se afl pacea n
asta, Slujitor al Hananjei?
De mult plecat din viaa mea, se gndi Ehiru cu
amrciune.
N-ar declara rzboi i dac ar fi gsit moart
cu semnul meu asupra ei? ntreb el. Colectarea
nu-i un obicei de-al lor.
O respect la fel ca noi. i Kisua o onoreaz
pe Hananja, chiar dac ei i dilueaz credina prin
venerarea altor zei mpreun cu Ea. Dac aceast
femeie este Colectat, kisuatienii se vor nfuria,
fr nicio ndoial, ns nu att de mult nct s
declare un rzboi. Acest lucru ar enerva propria
lor sect Hananja i le-ar cauza tulburri interne
la nesfrit.
Superiorul se ntoarse spre el.
Nu voi pretinde c aceast chestiune n-ar fi
politic, Ehiru. ns acolo rmne o latur
spiritual a problemei. Femeia a comis acte de furt,
neltorie i rutate. Dac ar fi orice altceva dect
ambasador, cum ai judeca-o?
Deczut.
Superiorul ddu din cap, ca i cum ar mai fi fost
nc un nvtor, iar Ehiru un elev deosebit de
iste.
 Aa cum ai spus: atenia noastr trebuie s
se ndrepte n primul i n primul rnd asupra
spiritului.
Ehiru oft.
Unde st?
Aici, n Yanya-iyan, desigur. Aripa
ambasadorilor, n cel mai mare dintre
apartamente. Vei avea nevoie de hri?
Nu. mi amintesc drumul.
l vei lua pe Nijiri? Grzile palatului trag
sbiile mai nti, apoi pun ntrebri.
Ar fi mai bine pentru el s se deprind cu
hazardurile cii noastre.
Ehiru se ntoarse s plece, apoi se opri.
Am s ndeplinesc nsrcinarea mine-
noapte.
Aa de curnd?
Dac este att de deczut precum spunei,
rspunse Ehiru, atunci pentru fiecare zi de
ntrziere, sufletul ei va fi tot mai bolnav. S o las
s sufere mai mult?
Nu, desigur c nu. Atunci mergi n pace,
Colectorule.
Ehiru dispru n tcere.
7
n bezna viselor, sufletul strig dup ajutor.
Cheam prieteni, pe cei dragi, chiar i pe dumani
n sperana s scape de chinurile sale. Dar tot n
bezn rmne. Aceti aliai apareni nu-i vor face
niciun bine.
(nelepciune)

n ntunericul trezirii, sufletul Colectorului nu

mai ip. Nu mai are nevoie s-i cheme pe ceilali.
n cele din urm, ei vin ntotdeauna sau i poate
aduce, dac dorete asta. Nu-i amintete de
cuvntul prieten.

Kite-iyan Soarele de Deasupra Apelor era

palatul de primvar al Prinului. Yanya-iyan
Soarele de Deasupra Pmntului nu era protejat
contra inundaiilor, iar n timpul sezonului ploios,
majoritatea locuitorilor palatului sufereau la fel ca
i restul oraului. Prinul nu. Se retrgea la Kite-
iyan, unde triau nevestele sale, ct era anul de
lung. Acolo-i petrecea el sezonul fertil, ntr-o
activitate simbolic pe msur, concepnd copii,
care-i vor duce mai departe dinastia.
Nu fac vizite prea dese n sezonul uscat, i zise
Prinul lui Niyes n timp ce clreau n mijlocul
caravanei. Consider c nevestele mele sunt mai
fericite cnd mi in lucrurile n ordine, iar vizitele
subite, neanunate, creeaz haos. Se reped s
pregteasc palatul pentru sosirea mea, s-i fac
pe copii prezentabili i-aa mai departe. Cele care
ndjduiesc s-mi ctige favorurile se grbesc s
se fac frumoase, n vreme ce acelea care vor s
m pedepseasc devin greu de gsit. Este ceva
groaznic de nesntos pentru pace.
Niyes, inndu-i un ochi pe soldaii din jurul lor,
chicoti.
Pari s te bucuri foarte mult de vizitele
neanunate, Prinul meu.
Aa pare? Ct grosolnie din partea mea. Se
vede c m-a zpcit soarele sta.
Ziua era, cu siguran, destul de fierbinte.
Caravana Prinului mergea pe un drum nlat
numit Calea Lunii, care ducea din ora direct la
porile principale de la Kite-iyan. anurile de
irigaie alimentau fermele din apropiere i flancau
drumul; nu existau copaci care s ofere umbr.
Niyes, politicos, se abinu s arate c, la mijlocul
caravanei lor, unde se afla Prinul, era mai rcoare
dect ar fi trebuit datorit copertinei susinute
deasupra lui de patru slujitori.
Dar aa este, a prefera, mai degrab, s-i
surprind, continu Prinul. mi amintesc cum era,
n copilria mea din Kite-iyan. Mama cnd m
cocoloea, cnd m izgonea, iar celelalte mame
erau la fel de frenetice ori de cte ori fcea Prinul
o vizit. Grzile i eunucii, tutorii i buctarii, fraii
mei, toat lumea era cu nervii la pmnt. ns, n
acelai timp, eram cu toii att de ncntai.
Soarele micului nostru regat pmntesc venea s
strluceasc asupra noastr. La urma urmelor,
eram o familie, n ciuda numrului nostru.
Expresia Prinului se nspri.
Tatl meu odihneasc-se n pacea Ei pe
vecie mai uita de asta, uneori. Eu nu.
Kite-iyan fusese construit pe unul dintre
dealurile ntinse, joase, care mrgineau valea
rului Sngele Zeiei. Acolo, palatul sttea de
veghe asupra cmpurilor, livezilor i a
pienjeniului de drumuri care uneau prile
Gujaarehului. Primvara, cnd Prinul fcea, de
obicei, cltoria, majoritatea fermelor erau sub
apele aduse de inundaii. Acum, n toiul verii, erau
bogate i nverzite. n timp ce grupul i continua
deplasarea pe Calea Lunii, Niyes vzu cum
lucrtorii din lanurile de mai jos se opreau s
priveasc naintarea caravanei. Unii
ngenuncheau i fceau manufleciuni. Alii i
duceau palma streain la ochi, ca i cum Soarele
nsui ar fi trecut att de aproape pe-acolo.
Porile palatului se deschiser cnd Kite-iyan li
se art privirilor. Cnd grupul se opri, zeci de
copii nir prin intrarea palatului, cel mai mic
dintre ei alergnd s ias n ntmpinarea
grupului. Prinul rse i-i mboldi calul nainte,
fcnd semn soldailor s se dea la o parte. Cobor
i imediat fu nconjurat de tineri, acetia
neartnd niciun fel de sfial n a-l trage pe Prin
de cma sau de fustanel ori chiar de uviele
sale mpletite pentru a-i atrage atenia. Iar el se
ls, cu generozitate, n minile lor, observ Niyes,
ciufulindu-l pe unul, strngndu-l n brae pe
altul, apucndu-l pe cel mai mic pentru a-l slta
lng old, flecrind cu ceilali n timp ce mergea.
 Niyes le fcu semn soldailor s descalece i s
se alinieze, fr zarv, de-o parte i de alta a Cii
Lunii i la intrarea palatului. Nu se atepta la
probleme prea mari. Decizia Prinului de a vizita
Kite-iyan fusese luat printr-un impuls de
moment, iar Gujaarehul nu avea dumani nu pe
fa care ar putea s provoace necazuri ntr-un
timp att de scurt. Totui, nu stric niciodat s
fii sigur. Dincolo de plcul de copii strni n jurul
Prinului ateptau, mai calmi, n apropierea porii,
civa aduli i ali copii. Printre ei, Niyes i zri pe
prima soie a Prinului, Hendet, pe fiul lor,
Wanahomen, i pe Charris, comandantul grzii de
la Kite-iyan. Prinul i btu pe spate pe civa
dintre copii, spre a-i trimite nuntru, i-l ddu pe
mezin n grija unui frate mai mare, iar apoi se opri
ca s schimbe gesturi afectuoase cu soia sa i fiul
favorit, srutndu-o pe aceasta i strngnd, n
joac, braul biatului ntr-un fals gest rzboinic.
Nu va trece mult pn cnd agresivitatea lui
Wanahomen va fi ceva mai mult dect o joac,
cumpni Niyes, privind la braele fiului. Muchii i
se unduiau sub cmaa de in croit fin. Prinul
nc-l depea pe fiul su prin statur i
constituie ns ndemnarea i nu calitile
fizice decideau, de obicei, n cursa pentru Aureol.
Wanahomen avea mai mult dect vrsta potrivit
pentru asta. Totui, n ochii lui Wanahomen nu
aflai niciun fel de isteime, observ Niyes, nimic
altceva dect adoraie, pe cnd i mbria tatl.
 Chiar ai adus patruzeci de oameni? se auzi
trgnat o voce familiar.
Distras, Niyes i mut privirea de la Prin pentru
a vedea c se apropiase Charris. Comandantul
grzii zmbea, cu toate c ochii lui verzi abia dac
dezvluiau i altceva dect simplul dispre.
Te atepi la probleme, Niyes, sau, odat cu
vrsta, ai devenit din cale afar de bnuitor?
Niyes strnse din dini i rspunse cu un
zmbet:
Atunci cnd e vorba de sigurana Prinului i
a familiei sale, nu-mi asum niciun fel de riscuri.
Nici n-ar trebui s-i asumi, zise Prinul,
ntorcndu-i spatele lui Wanahomen pentru a se
uita spre cei doi.
Pe faa Prinului era o umbr de dezaprobare.
Niyes tia c detesta nenelegerile dintre soldaii
si. Se plec peste mna sa ntr-un gest de
iertciune mut, iar Charris fcu la fel i Prinul i
nclin capul, n semn de acceptare. Apoi adug:
Comandantul Charris nu-i asum riscuri,
nici chiar aici, ntre zidurile de la Kite-iyan. Nu
ncape ndoial. Vom avea ncredere n paza lui,
Niyes, i n cea a oamenilor de sub comanda sa.
Spune-le soldailor ti s se destind i s se
bucure de ospitalitatea soiilor mele pn la
plecarea noastr.
Niyes nclin supus din cap. Charris fcu la fel,
observndu-l cu coada ochiului. Aa c Niyes se
ntoarse i ordon oamenilor si s-i duc n
grajduri caii i s se ngrijeasc de ei cum se
cuvine, nainte de a se bucura de neateptata
odihn, apoi i urm pe Prin i familia acestuia n
palat.
n curtea interioar ateptau muli ali oameni,
celelalte soii i copiii Prinului, personalul i
servitorii. Prinul se deplasa printre ei fr nicio
ezitare, oferind zmbete i saluturi din mers. Niyes
se simea nervos ca de obicei atunci cnd l vedea
pe stpnul Gujaarehului rmas fr paz n
mijlocul unei asemenea mulimi, dar apoi observ
destule uniforme de-ale soldailor risipite printre
veminte civile i-i permise s se destind.
Hai, Niyes, spuse Prinul, oprindu-se n faa
galeriei care ducea n inima palatului. N-ai mai
fost pe-aici pn acum, nu? Dei l cunoti pe
Charris
Ne-am antrenat mpreun, Prinul meu,
rspunse Niyes, urmndu-l.
Nu suntei prieteni, bag de seam.
Mulimea se rrise aici, n galerie. Charris era tot
n curte, mprind ordine oamenilor si. Niyes i
drese glasul.
Nu, Prinul meu. E un zhinha.
Prinul rse, apoi l conduse nainte prin nite
ncperi spaioase, cu tavanul nalt i ferestre
boltite cu mare miestrie.
Iart-m c am rs, prieten vechi, ns
trebuie s-i dai seama c rivalitatea dintre
shunha i zhinha a fost dintotdeauna amuzant
pentru cei din neamul meu. Uite.
Lu mna lui Niyes, ridicnd-o mpreun cu a sa
pentru a arta contrastul: una neagr, precum
pmntul scldat de ruri, alta maronie, precum
nisipul din deert.
Am aceeai cantitate din sngele zeilor n
venele mele la fel ca un shunha, zhinha sau chiar
ca un sonha kisuatian, lsnd la o parte faptul c
n calitate de Avatar al Hananjei am propriul
statut zeiesc. i totui, asta pentru c am un ten
mai deschis cu cteva nuane
Este mai mult dect att, Prinul meu, zise
Niyes cu asprime.
Da, da.
Prinul zmbi i ddu drumul minii lui Niyes.
Eti ntotdeauna att de sobru. Suntem aici
pentru distracii cu toate c trebuie s discutm
mai nti i lucruri serioase. Vino, las-m s-i
art locul.
Kite-iyan era un palat al femeilor. Zidurile sale
erau din marmur trandafirie, strbtut, ici i
colo, de vinioare aurii. Aliniate pe holuri, la
intervale regulate, erau plante ornamentale
nflorite. Picturi ale Lunii Vistoare i ale copiilor
si abundau n decor, ilustrnd istorisirile vieii
familiei cereti. Trecur i prin ncperi spaioase,
dedicate preocuprilor femeieti: biblioteci i sli
de sculptur, ncperi pentru practicarea luptei cu
beele i a dansului. Cteva dintre acestea erau
ocupate, remarc Niyes, fiindc nu toate soiile
Prinului catadicsiser s-i ntrerup
ndeletnicirile obinuite de dragul vizitei lui.
Aici lucrurile stau altfel dect pe vremea
copilriei mele, cuget Prinul, artnd cu capul
spre femei sau copii n timp ce se deplasau. Pe
timpul tatlui meu, acest loc era o nchisoare
mpodobit cu flori. Lua de nevast orice femeie
care-i atrgea privirea, indiferent de simmintele
ei. Erau aduse aici, nu li se permitea s aib
niciun vizitator sau vacane, fiind izolate cu totul
de lumea de dincolo de pori. Era la fel de ru i
pentru noi, copiii, cu toate c mcar nou ni se
permitea s vizitm oraul, din cnd n cnd. n
afar de lecii nu aveam nimic altceva de fcut
dect s ne ntrecem pentru statut i pentru
favorurile tatlui nostru i o fceam cu convingere.
Totul era o otrav. Cnd am nceput s m
cstoresc, m-am strduit s o fac mai bine.
Copiilor mei li se permite s-i cunoasc
rubedeniile materne. Mamele lor pot continua s-
i vad de propriile familii i de treburile lor, pot
veni i pleca aa cum le place. i vei observa c nu-
mi dau prea tare silina s-i in pe brbai departe.
Le-am vzut pe cteva dintre nevestele mai tinere
cntrindu-l din ochi pe arcaul acela al tu, cu
ochii negri. Ndjduiesc c-i destul de puternic ca
s le fac fa tuturor.
Ddu din umeri i rnji cnd Niyes se uit la el
uluit.
i trebuie multe ca s ii fericite dou sute
cincizeci i ase de femei, omule. Soldaii ti mi fac
un mare serviciu, crede-m. n fond, orice copil
nscut din aceste legturi nu face dect s se
adauge gloriei mele.
Niyes ddu ncet din cap, mai mult stupefiat
dect amuzat de constatarea c Prinului nu-i
scpa nimic.
Castele superioare au tot discutat reformele
voastre maritale, Prinul meu. Muli consider
schimbrile tulburtoare. ns noi, shunha, ne-
am respectat ntotdeauna femeile dup vechile
rnduieli.
Crezi sau nu, Niyes, dar sunt de acord cu
idealurile shunha.
ncepur s urce nite trepte care se rsuceau
ntr-o spiral blnd. Razele de soare ce
ptrundeau prin ferestrele nguste le tiau calea
ca spiele unei roi.
Gujaarehul a fost influenat mult mai mult
dect ar fi trebuit de ctre barbarii necioplii care-
i fac guri n cap ca s vindece migrenele. Este
dezgusttor. Nu m pot cstori cu mai puine
soii, ns mi pot aminti c sunt fiine umane, nu
iepe pentru mont. i tratez pe copiii mei ca pe
nite comori. L-ai vzut pe fiul meu, Wana. Ai fost
surprins c m iubete?
Niyes clipi surprins.
Da, stpne.
Te ateptai la mpotrivire. Tnrul leu
estimnd nivelul mndriei liderului. ns nu
suntem animale, Niyes. Nu ne intereseaz s ne
chinuim cu firimituri de putere, trgnd unii de
alii precum crabii ntr-un butoi. Tatl meu a
urmat acest model. La fel i eu, ca s-i succed. I-
am ucis aproape pe toi fraii mei i pe mamele lor.
L-am ucis pe tatl meu, din aceeai cauz, l-am
trimis pe Tronul Viselor, cu propriile mele mini.
Nu i se cuvenea o onoare mai mic.
Niyes tresri. Numai obinuina i faptul c
Prinul nu ncetinise i menineau picioarele n
micare pe trepte. C Prinul ucisese ca s urce
spre Aureol nu era o surpriz, jumtate din ora
bnuia asta. ns ca Prinul s-i recunoasc fapta
era cu totul altceva.
mi vorbete despre trdare. De ce?
Intenionez s schimb toate acestea, Niyes.
Trecur pe un palier care ducea spre etajele de
sus ale ceea ce prea s fie unul dintre turnurile
palatului Kite-iyan. Coridoarele de aici artau
pustii, observ Niyes, iar treptele erau acoperite cu
un strat fin de praf.
Nu vreau ca fiii mei s trebuiasc s-i omoare
pe cei de-un snge cu ei. Vreau ca soiile mele s
m iubeasc dac doresc i nu s le fie team
de mine. Vreau ca Gujaarehul s aib o conducere
puternic i neleapt, att ct va dinui. S nu
mai fie nebunie. S nu mai trebuiasc s ne bazm
pe Hetawa pentru pacea i fericirea noastr.
Niyes se ncrunt, distras de la stnjeneala lui
crescnd.
 eluri admirabile, Prinul meu, dar cu toate
c eti un conductor cu siguran nelept, nu
poi garanta c toi motenitorii ti vor fi la fel.
Atta vreme ct puterea este premiul cel mare, se
vor ntrece, iar cel mai nemilos va ctiga.
Da. tiu. Asta ne slbete, toate aceste lupte.
La fel ca pe tine i Charris, shunha i zhinha,
Gujaarehul i Kisua. Atunci cnd ne pierdem att
de mult puterile, devine uor pentru alii s
domine.
Se oprir la un alt palier, destul de sus n turn.
Lumina amiezii arunca asupra podelei un model
de dreptunghiuri roii-aurii. La captul palierului
se afla o u masiv din lemn, ntrit i decorat
cu feronerie n stilul nordic. O ncuietoare mare,
ornat, era aezat pe fia din mijlocul ei.
O u? n Kite-iyan?
Prinul meu
Niyes nghii n sec i descoperi c gtul i se
uscase dintr-odat.
A putea s ntreb unde ne aflm? Ce-avem
noi de discutat att de sus?
Prinul se ndrept spre u i se cut prin
cma, scond la iveal o cheie lung, grea,
agat de un lan subire, din aur.
Una dintre nevestele mele se afl aici.
Una dintre
Se holb la Prin nedumerit. Prinul privi spre
u, innd cheia, ns fr a face vreo micare ca
s-o deschid.
 Le acord nevestelor mele mult libertate, ns
m atept la loialitate n schimb. Aceasta m-a
spionat pentru Hetawa.
i arunc lui Niyes o privire rece i tioas.
Trdarea este ceva ce nu pot ierta.
Niyes simi fiori ngheai pe ira spinrii. Voi
muri astzi, i zise el.
Prinul zmbi uor, trist, ca i cum ar fi auzit
acele cuvinte, apoi se ntoarse s descuie ua.
Vocea sa, atunci cnd vorbi din nou, era
nepstoare, aa cum fusese pe parcursul ntregii
lor vizite. Totui, n ea se insinua o asprime care
acum nu-i scp lui Niyes.
Trebuie s-i dai seama, Niyes, c neleg de
ce-a fcut-o. A fost crescut n Casa Copiilor din
Hetawa, pentru ea erau ca o familie. i-a urmat
contiina i n-o condamn pentru asta. ntr-
adevr, i admir integritatea, ns trdarea este
totui trdare i nu poate trece nepedepsit.
Prinul deschise ua i pi nuntru,
ntorcndu-se s priveasc spre Niyes. Dup o
clip, mai ncet, Niyes l urm.
Dincolo de u se ntindea o ncpere ngust, cu
ferestre pe una din laturi, o prelungire a holului
care, la un moment dat, fusese zidit ca s se
ncropeasc o magazie. Ferestrele fuseser zidite i
ele, n afar de una mic, aflat la captul cellalt.
ncperea era nvluit n umbre, cu excepia unui
singur dreptunghi de lumin sngerie, proiectat
pe podea. Aerul mirosea a praf, a rin i a lucruri
mai puin sntoase. Transpiraie sttut, piele
nesplat i o oal de noapte negolit. Niyes se
holb n ntuneric, ateptnd ca ochii s i se
deprind cu el. Reui s disting pentru nceput
laba piciorului gol al unei femei, zcnd nemicat
la marginea petei de lumin. Restul piciorului i
trupului ei dispruser n umbr.
De undeva din direcia trupului ei, Niyes auzea
o respiraie aspr i neregulat. Prinul nchise ua
dup ei. Clnnitul zvorului greu rsun foarte
tare n spaiul redus.
Adevrul adevrat, continu Prinul, este c
Hetawa nu-i o ameninare. Nu-mi pot face nimic
fr s-i fac singuri ru. ns Kisua este o alt
chestiune, Niyes. Mi-ai forat mna implicnd-o pe
frumoasa i isteaa Sunandi. Trebuie s-mi
grbesc planurile cu cteva luni din cauza asta,
chiar i dup ce o voi ucide. Iar asta chiar c-i
pcat. mi plcea foarte mult.
Prinul meu
Niyes se opri, chiar dac inima ncepu s-i bat
neplcut de repede. Era prea trziu. Fusese trziu
din momentul n care se decisese s ia cadavrul
din nchisoare ca dovad, tiuse n tot acest timp.
Totui, era un shunha, nscut ntr-una dintre cele
mai vechi familii din Gujaareh. Va muri cu
demnitate.
Pentru Gujaareh am fcut-o, stpne.
Ochii Prinului se mblnzir. Strnse braul lui
Niyes pentru doar o clip, apoi i ddu drumul.
 tiu, btrne prieten. Nici nu te condamn,
dei am convingerea c m-ai judecat greit. i eu
fac tot ce trebuie pentru Gujaareh.
De la captul cellalt al ncperii auzir amndoi
cum respiraia aspr se acceler. Rsun o voce
de brbat, groas precum nmolul de deasupra
pietrelor:
Pot s miros Lunile, Frate. Vine noaptea.
Apoi mai joas i hmesit:
Sunt gol. M doare.
Prinul privi n direcia aceea. Cu o mn, trase
ceva de la cingtoarea pnzei sale de pe old i
frec obiectul de un perete apropiat. Ca rspuns,
se ridic un geamt ciudat i ascuit, tulburtor de
familiar, i-atunci Niyes i aminti. Hetawa. n
fiecare lun, cnd se ducea s-i ofere zeciuiala de
vise. Jungissa, piatra care vibra de o via a ei,
esenial pentru magie.
Prinul ridic piatra n faa lui, ca i cum ar fi
pus la respect orice s-ar fi ascuns n umbre.
i-am adus ceva, Frate, zise Prinul,
pstrndu-i glasul moale. i acesta-i deczut. Dar
trebuie s-l termini repede, pentru c la noapte ai
o alt sarcin de dus la bun sfrit. nelegi?
Deczut
Din bezn se auzea un trit, urmat de un pas
moale. Niyes izbuti s disting conturul unui
brbat, ridicndu-se ncet din poziia ghemuit.
Evadarea era imposibil. Chiar dac ar fi reuit
s fug din ncpere, soldaii lui Charris l-ar fi
dobort la un singur cuvnt scos de Prin. Cu
inima btndu-i nebunete, Niyes i trase
pumnalul.
E mai bine dac nu lupi, zise Prinul.
i pstrase glasul blnd, linititor, cu toate c
ochii si urmreau pumnalul lui Niyes.
Are suficient control rmas ca s-o fac, dac
nu-l agii.
Niyes zmbi amar.
Fac parte i din casta militar, stpne.
Aa-i.
Prinul oft, apoi se ntoarse napoi la u.
Am s spun familiei tale c ai murit curajos,
protejndu-m de un asasin. Nu vor pi nimic.
Mulumesc, stpne.
Rmas-bun, Niyes. mi pare ru.
i mie, stpnul meu.
Prinul plec. Dup un moment, apru
Secertorul.
8
Un Colector va cuta puritatea nuntrul Hetawei,
va rmne ascuns printre credincioi i se va
dezvlui pe de-a-ntregul numai primitorului
binecuvntrilor Hananjei.
(nelepciune)

O frunz czuse ntr-o fntn. Clipocitul apei la

suprafaa sa sunase ca ploaia. Ehiru i nchise
ochii, aezndu-se la marginea fntnii,
ascultnd.
Ploaia cdea numai o singur dat n Gujaareh,
n timpul primverii. Cnd venea, Sngele Zeiei se
revrsa peste malurile sale i inunda ntreaga vale
a rului, de la Marea Gloriei pn la malurile nord-
estice din Kisua. Majoritatea gujaareenilor urau
sezonul inundaiilor i micile neplceri pe care le
aduceau: noroi pretutindeni, asaltul insectelor,
familii obligate s triasc la etajele superioare
sau pe acoperiuri, pn se retrgeau apele. Lui
Ehiru i plcea ntotdeauna sezonul inundaiilor.
Cura, n pofida mizeriei iniiale. Zidurile arse de
soare ale oraului strluceau ca noi, odat ce
praful sezoanelor uscate era splat. Rennoia,
pentru c fr inundaiile anuale, fia ngust de
pmnt fertil a Gujaarehului ar fi fost devorat cu
repeziciune de deerturile de dincolo de ea.
Biatul va fi un nlocuitor minunat, odat ce
antrenamentul su se ncheia, decise Ehiru.
ns Nijiri trebuia s-l nlocuiasc pe Una-une.
Se strmb, amintindu-i asta. Nu mai erau dect
unu sau doi tineri promitori ntre acolii care l-
ar fi putut nlocui chiar i pe Ehiru, niciunul cu
atta chemare pentru datoria sa cum fusese Nijiri,
ns potrivit, fr ndoial. Viaa va fi grea pentru
Sonta-i i Rabbaneh pn cnd vor fi pregtii noii
Colectori, ns curnd tinerii lor confrai vor fi gata
s peasc pe calea cea mai grea a Zeiei. Apoi,
Colectorii Hananjei vor fi rennoii. Izbvii, n
sfrit, de slbiciuni i de compromisuri.
Ehiru-frate.
Clipocitul fntnii ar fi acoperit zgomotul pailor
biatului, ns nu i fonetul frunzelor de palmier.
Erau att de dei n Grdina Apei nct erau de
neevitat. Totui, Nijiri se apropiase nedescoperit.
Ehiru zmbi n sinea lui, n semn de aprobare.
Hananja ne-a druit pe unul altuia, Nijiri.
i ridicase vocea doar ct s poat fi auzit peste
clipocitul fntnii. n tcerea intermitent auzea
inspiraia moale a biatului.
Pe mine, ie, n momentul tu de nevoie.
Acum eti tu al meu. Voi fi aici pn cnd nu vei
mai avea nevoie de mine. nelege asta.
Tcerea se ls iar, doar pentru o clip.
S-ar putea s mai am nevoie de tine pentru
muli ani de acum nainte, Ehiru-frate.
Nu chiar att de muli. Doar pn cnd se va
sfri ucenicia ta.
i dincolo!
Ehiru ntoarse spatele fntnii i-l privi, surprins
de insistena din tonul su. Nijiri rmsese la
civa pai distan, pe jumtate ascuns de
umbrele palmierilor, artnd cu fiecare centimetru
din fiina sa ca un tnr ferchezuit din casta
superioar, ntr-o cma pe msur i o fustanel
din pnz fin. Nimeni nu l-ar fi bnuit c
provenea dintr-o cast de slujitori, judecnd dup
purtarea i frumuseea lui. n el slluia ceva
mereu neltor: osatura fin ascundea fora care-
i venea de la anii petrecui n antrenamente fizice,
faa cu obrajii netezi distrgea atenia de la ochii
si, despre care Ehiru tia c pot deveni foarte reci,
atunci cnd circumstanele o cereau. Avusese
dintotdeauna ochi de Colector, chiar i copil fiind.
Nu ns i acum. Nijiri prea calm, ns trupul i
era ncordat, trdnd simminte pe care, poate,
nici chiar el nu le nelegea pe de-a-ntregul.
N-ar fi trebuit niciodat s-i permit s m alegi
ca mentor. Ce egoist sunt i te mai i zpcesc. Biet
copil.
Un Colector trebuie s fie destul de puternic
s rmn singur, Nijiri, zise Ehiru.
Faa biatului zvcni abia vizibil la acest
avertisment. Ehiru nu-i putea da seama ce era n
mintea lui.
Leciile tale cele mai importante vor veni la
mult vreme dup ucenicie, predate ie de ctre
lume. Nu m pot pune ntre tine i ele.
tiu asta, Frate.
n glasul lui Nijiri apruse, dintr-odat, o
asprime la care Ehiru nu se ateptase.
Am mers cu tine, n toi aceti ani, pentru c
am reuit deja s neleg asta. Tu mi-ai dat prima
lecie, aceea c dragostea nseamn sacrificiu. A
alege ceea ce este bine pentru alii, chiar i cu
preul propriei persoane.
i feri ochii, dezvluind nefericirea.
Pot face una ca asta. ns nu vd niciun rost
s-o fac fr a fi necesar.
 Deodat, Ehiru ar fi vrut s-l mbrieze. Ar fi
fcut un lucru nepotrivit mult prea familiar,
printesc. Nijiri era fratele su de cale, nu fiul su.
ntr-o bun zi, curnd, opiniile lui vor avea la fel
de mult greutate ca i ale lui Ehiru. Relaia dintre
mentor i nvcel necesita un echilibru al
afeciunii ntreinut cu grij, cu respect, de ambele
pri. ns dup greelile grosolane comise cu
sufletul bromarteanului i dezgustul de sine cu
care se lupta de-atunci, se simea att plin de
umilin, ct i umilit dndu-i seama c Nijiri nc
l preuia. Era umilit pentru c nu merita
admiraia biatului, dar era o umilin s accepte
c nu-i putea abandona ndatoririle chiar att de
uor. Biatul avea ncredere n el, avea nevoie de
el. Trebuia s fie vrednic de aceast ncredere, s
devin vrednic de ea, cumva, i s rmn aa
suficient timp pentru a-l antrena pe biat.
O povar grea, acest motiv nedorit de a tri.
Totui, n adncul sufletului su nu se putea
mini: era i o uurare. Superiorul avusese
dreptate s-i cear asta.
Avem ndatoriri de ndeplinit, zise Ehiru n
cele din urm, i dup o clip biatul inspir
adnc, pentru a se stpni, apoi ddu din cap.
Un nlocuitor bun, ntr-adevr, n spirit, dac nu
i n fapt.
Ehiru se ntoarse i-l conduse pe biat afar din
Grdina Apei. Se oprir n Sala Binecuvntrilor,
cufundat n tcere, ntunecat, pentru a
ngenunchea la picioarele Hananjei, rugnd-o s-
i abat o clip atenia de la Visul Etern, att ct
s le ndrume ncercrile. Apoi, prsir Hetawa
prin Poarta Colectorilor i se avntar n noapte.
Ehiru decisese, de data asta, s nu strbat
strzile pe acoperiurile caselor. Era nc devreme,
prea muli dintre locuitorii oraului erau afar,
cutnd distracii sau lucrnd acum, c zduful
zilei dispruse. Ehiru i Nijiri se deghizaser
amndoi ca membri ai unor caste superioare,
nchiriind o mic trsur, tras de un tnr
puternic, din casta servitorilor. Cu fondurile
asigurate de Hetawa, Ehiru l plti pe slujitor s-i
duc direct la porile de bronz ale palatului Yanya-
iyan.
La palat sosiser i alte trsuri, debarcndu-i
pasagerii, iar un numr de oaspei n ateptare se
preumblau prin apropierea porilor i n curte.
Majoritatea lor purtau veminte n culori bogate i
mtsuri de-ale strinilor demnitari aflai n ora
pentru Noaptea Hamyan i cu toii flecreau cu
glas tare despre lucrurile vzute i despre plcerile
pe care le gustaser i despre ct de minunat era
ospitalitatea Prinului. Ehiru alesese s se
deghizeze ntr-un shunha bogat, ceea ce-i
permitea s se strecoare prin mulime ntr-o tcere
dispreuitoare. Arogana vdit de shunha fa de
strini era notorie, niciunul dintre oaspei nu
ncerc s li se adreseze. l tr pe Nijiri dup el, ca
i cum biatul ar fi fost un slujitor ori favoritul su
i era ncntat c Nijiri se comporta perfect,
pstrnd tcerea, cu ochii plecai. Deghizarea era
att de reuit nct garda porii le fcu semn s
ntre fr a le mai arunca nc o privire, pn cnd
Ehiru se opri s le arate un simbol Hetawa, ascuns
n palma strns. Strjerul care-l vzu nepeni i-
i privi o clip, apoi scutur din nou din cap,
fcndu-le semn s treac.
Se va rspndi vorba, tia Ehiru, prima dat prin
intermediul grzilor, apoi al slujitorilor i al
castelor de jos. n zori, familia regal va afla c un
Colector a fost n palat, cu treburi pentru Hetawa.
Astfel, nimeni nu va bnui c era vorba de rivali
sau de criminali cnd dimineaa va fi gsit un
trup, iar grzile nu vor fi acuzate de neglijen.
Legea Hananjei era suprem, ns nu le interzicea
Slujitorilor Ei s-i arate amabilitatea
profesional.
Odat intrai, Ehiru deschise drumul spre scri
i printr-un labirint de coridoare ntortocheate,
cutnd slile rezervate oaspeilor. Nu se grbea,
pentru c shunha nu se grbeau niciodat. Grzile
i vzur, ns nu-i ntrebar nimic, iar Ehiru nu
catadicsi s-i informeze despre adevrata sa
identitate. Dduse ctig de cauz
pragmatismului, acum datoria avea prioritate.
Slile oaspeilor aveau pe laturi intrri acoperite
de draperii groase, fiecare ducnd ntr-un
apartament mobilat identic. La etajele superioare
se aflau spaii pentru gzduire chiar i mai
elegante, i inta lor, ns acest etaj constituia
calea prin care puteau ajunge acolo. Aici erau opt
apartamente, dou erau n ntuneric i tcute.
Alegndu-l pe primul, Ehiru ddu draperia la o
parte, fr a face s rsune niciunul dintre
clopoeii cusui pe marginea de jos, i pi
nuntru.
Rmase cu simurile la pnd, n caz c odaia ar
fi fost ocupat, ns ncperile aveau un aer
nefolosit i impersonal. Lumina lunii, ptrunznd
prin perdeaua transparent a balconului, scotea
la iveal perne din brocart i canapele moi,
ngduindu-le s-i croiasc cu uurin drum
prin ntuneric. Ehiru aprinse o singur lumnare,
n timp ce Nijiri privea prin jur, cu o figur lipsit
de expresie, chiar dac Ehiru tia c biatul
rareori vzuse o asemenea opulen.
Etajele de deasupra noastr sunt pentru cei
mai puini importani dintre membrii familiei
regale i cei mai nali n rang dintre oaspei, zise
Ehiru. Cum palatul este plin de strini n aceast
noapte, garda i va concentra eforturile pentru
protejarea Prinului, oriunde s-ar nimeri s apar.
Asta las celelalte zone cum ar fi aceste etaje
vulnerabile.
ncepu s se dezbrace, lsnd deoparte
vemintele bogate i bijuteriile costumaiei sale.
Pltitorul zeciuielii ar trebui s se afle ntr-
unul din apartamentele de la etajul de sus.
Nijiri observ pregtirile lui Ehir i ncepu s-i
dea jos propria deghizare de cast. Biatul i
aplicase un balsam pe sub haine, vzu Ehiru
aprobator. Pigmentul maroniu l ajuta s-i
ascund pielea alb.
tim care apartament? ntreb Nijiri, pe un
ton neutru.
Apartamentul diplomatic kisuatian este chiar
deasupra acestei camere.
neleg Ehiru-frate.
n timp ce-i punea ornamentele, Nijiru scp
jungissa, propria jungissa, nou dobndit i
cioplit de forma unei libelule. Ehiru se strmb,
ns biatul se aplec i prinse preioasa piatr
nainte ca ea s ating podeaua. Se ndrept de
spate i o leg corespunztor, de aceast dat,
coborndu-i ruinat umerii.
Ehiru l urmri cu privirea. Un anumit grad de
nervozitate era de neles, ns dac Nijiri nu se
putea calma, va trebui s rmn n urm, n timp
ce Ehiru urca s duc la ndeplinire Colectarea.
Fie c simise c Ehiru l iscodea, fie c-i dduse
singur seama de problem, Nijiri se ridic i merse
s se aeze pe canapeaua cea mai apropiat.
nchise ochii, buzele i se micar n rugciune, iar
ncordarea tensionat dispru din fptura sa.
Mulumit, Ehiru se duse la balcon. Curtea
interioar a palatului Yanya-iyan se ntindea
dedesubt, goal, n afar de nisipul care fusese
mprtiat peste modelele decorative i n
Pavilionul Soarelui. Nu mai rmsese niciun semn
al festivitilor din noaptea trecut, ca s tulbure
imaginea de tihn perfect. Era o privelite att de
familiar, nct, pentru o clip, mintea lui se
ndeprt de la ndatorire, amintindu-i de
cealalt via din copilria sa. Vizitase Yanya-iyan
numai de cteva ori, totui fiecare vizit dinuia
limpede precum cristalul n amintirea sa. n acele
zile, Colectorii nu erau nimic altceva dect
personaje neclare din povetile mamei sale, iar
Prinul era pe atunci pentru el mai mult un zeu
dect Hananja.
O micare n cmpul su vizual i atrase atenia.
i ridic privirea pentru a vedea o umbr zburnd
peste fiile de culoare ale Lunii Vistoare. Un
zburtor, una dintre psrile de prad de noapte
ale deertului. Vnau arareori n valea rului,
prefernd teritoriile de la hotar ale deertului,
unde oarecii de cmp i oprlele se gseau
berechet. Cei din casta agricultorilor considerau
drept un semn ru s vad zburtori deasupra
teritoriilor locuite, n afara sezonului ploilor, semn
c undeva ceva i pierduse echilibrul
Silueta unei psri de prad desenat peste un
acoperi luminat de Lun
n spatele lui, Nijiri i termin rugciunea.
Frate? Iart-m pentru ntrziere.
Ehiru nchise ochii i ascult. Vistoarea
rsrise complet, un ochi imens, n patru culori,
umplnd cerul nopii. Putea simi schimbarea
subtil din aer, n vreme ce oamenii-i pregteau
paturile, iar animalele erau duse la grajduri. n
apropiere, zgomotele slabe provenite din
apartamentelor celorlali oaspei ncetaser.
Pentru o clip, se gndi c auzise oapte purtate
de vnt: o viziune. De neles, innd cont de
timpul scurs de la ultima sa Secerare, una
neimportant. i folosi voina i iluzia se topi.
Totul era neclintit.
E timpul, zise el, iar Nijiri se apropie din
spate.
Era foarte simplu s stea pe balustrad i s se
ridice spre bordura de deasupra, ns se mic,
oricum, cu pruden. n balcoanele de mai sus se
aflau, cu siguran, grzi care protejau
apartamentele Prinului. Se ridic, sprijinindu-se
n mini i n vrful picioarelor, i se uit de la
draperia balconului, n vreme ce Nijiri se slt
pentru a veni dup el. ncperea din spatele
balconului era n ntuneric. O und de arom se
insinu spre el ca o adiere care vlurea mtsurile:
parfumul unei femei.
Tlpile goale ale lui Nijiri atinser piatra cnd
ajunse pe balcon. Ehiru se uit la el i vzu c faa
biatului era calm, concentrat. Minunat.
nc o adiere trecu pe lng ei, fcnd draperia
s se umfle uor n afar. Ehiru o ddu la o parte,
ca s mreasc deschiderea, i se strecur
nuntru, oprindu-se lng un perete apropiat,
pentru a permite ochilor s se deprind cu bezna.
Nijiri fcu la fel, amndoi ridicndu-se pe jumtate
din poziia ghemuit. ndeprtndu-se de perete, i
croir drum printre mobile. Dincolo de ncperea
principal se afla dormitorul. Un set de clopote din
lemn se legna la fereastr, scond, din cnd n
cnd, nite sunete goale, la ntmplare. Auzi un
fonet i un murmur dinspre pat: femeia avea un
somn agitat. O singur rsuflare: dormea singur.
i fcu semn din cap lui Nijiri i se apropiar
mpreun de pat.
Mult prea trziu, Ehiru auzi un zgomot pe care
frmntrile femeii l acoperiser: o hain fonind,
un pas tiptil. n acelai moment, auzi o expiraie
grbit, o respiraie inut, i-i simi cldura
oprindu-se n firele de pr de pe mna dreapt.
Reacion fr s se gndeasc, aruncndu-se
nainte tocmai cnd ceva rece i tios i rat
spatele, lsnd o dung subire de foc pe pielea sa.
Scparea lui Nijiri Frate! sparse tcerea.
Ehiru renun s se mai furieze, simindu-i
atacatorul apropiindu-se. Dezechilibrat, se prinse
de marginea patului i lovi. Piciorul su izbi carne
i mpinse ceva napoi; auzi o njurtur nbuit
i o rsuflare cu iz de usturoi trecu peste faa sa.
n pat, femeia ni n sus, icnind.
Atunci Nijiri se ntinse trecnd de el, o siluet
neclar lovind i mbrncind o alta, jumtate ct
ea. Ceva luci desprinzndu-se dintre umbre: un
cuit, ndreptat spre a-l lovi pe Nijiri din lateral.
Ehiru izbi primul, pumnul su ntlnind osul.
Cuitul zngni pe podea. n aceeai clip, Nijiri
fcu un soi de micare abrupt i silueta mai
pirpirie czu pe draperia dormitorului, rupnd-o
cu un prit zgomotos de pnz. Nijiri se apropie
la repezeal
Lumina lmpii izbucni, dureroas n orbecial,
i-i surprinse pe toi ncremenii.
n numele a mii de copii ai Soarelui, ce se
ntmpl aici? ntreb femeia.
9
Un Colector va intra n cldiri pe ascuns i se va
apropia de purttorul zeciuielii Zeiei pe nesimite.
Astfel, pacea va fi pstrat n vis.
(Lege)

Pre de cteva clipe dup ce-a fost smuls din

somn, Sunandi nu putu nelege ce se ntmpla
naintea ochilor si. Lin zcea la podea, tuind i
inndu-se de gt. Un tnr subire i palid,
gujaareean, nu departe de vrsta maturitii, era
aplecat deasupra ei la o distan ct s poat lovi,
holbndu-se la Sunandi cu o surprindere aproape
comic. Un alt brbat mai nalt, mai vrstnic,
ntunecat ca un kisuatian i cumva familiar
sttea mai n spate, pe jumtate rsucit spre ea,
cu ochii cscai din cauza ocului i a furiei.
Apoi, ceaa somnului i se ridic de pe ochi i
detaliile o surprinser. Cuitul lui Lin pe podea.
Hainele vopsite n negru ale intruilor. Un
ornament de forma unei lacrimi de lun, reliefat
pe oldul celui mai apropiat brbat: emblema
Hetawei.
Cea mai Drag Vistoare. Niyes avusese
dreptate.
Nandi
Horcitul lui Lin o smulse din uimire. Azvrli la
o parte aternuturile, nepstoare la propria
goliciune nu purta dect o cma uoar de
noapte i-i ntinse mna sub pern pentru a
trage pumnalul pe care-l inea acolo. l scoase din
teac i sri n picioare.
Pleac de lng ea!
Brbatul se ncord, ca i cum s-ar fi pregtit s
lupte, apoi o umbr inexplicabil i trecu peste
chip, nlocuindu-i furia cu un calm straniu, cumva
detaat. Se ndrept de spate i apoi, ocnd-o pe
Sunandi pn peste poate, se ls ntr-un
genunchi pentru o manufleciune formal.
Iart-m. Toate astea ar fi trebuit s se
rezolve panic.
Glasul brbatului era profund i moale, nct ea
se strduia s aud. Fcu un semn tnrului.
Acesta o lu pe Lin de bra s o ajute s se ridice
n picioare. Lin i trase mna eliberndu-i-o i se
mpletici napoi, pentru a-i putea privi pe cei doi
intrui. Respiraia nc-i uiera alarmant, dei
prea s-i fi revenit. Sunandi se apropie de ea, cu
pumnalul nc pregtit. Cu mna liber, i
ndeprt lui Lin degetele cu care i acoperea
gtul. O urm roiatic i adnc se ntindea peste
laringele fetei.
Nu am lovit ca s ucid, zise tnrul, aproape
cerndu-i iertare.
i el vorbea ncet, cu toate c vocea lui avea o
tonalitate mai nalt.
N-am vrut dect s-o fac s tac.
Nijiri, spuse brbatul, iar tnrul amui.
Frica lui Sunandi sczu, ns furia i lu locul.
Tremura incontrolabil cnd pi n jurul patului,
trgnd-o pe Lin dup ea, pentru a pune o
distan ntre ele i intrui. Ucigaii.
S fie aceasta pioenia Gujaarehului? ntreb
ea.
Vocea-i rsuna cu asprime, n comparaie cu ale
lor.
Mi s-a spus c mprtitorii Hananjei au
onoare. Nici nu m-am gndit vreodat c ai
permite s fii folosii n acest fel.
Brbatul tresri, ca i cum vorbele ei ar fi fost o
lovitur.
Folosii?
Da, blestemai s fii, folosii. De ce v mai
chinuii s v prefacei c servii Legii Hananjei?
De ce mai amnai? Ucidei-m i terminai cu
asta. Sau poate vrei s m facei s trncnesc
pn la moarte?
Nandi!
Glasul lui Lin era o oapt rguit. Ce-i drept,
nu erau cele mai istee cuvinte ce puteau fi rostite,
ns ceva din ele l iritase pe btrn, trebuia s
continue s vorbeasc. El era pericolul cel mai
mare, i dduse seama Sunandi. Nu doar fizic,
mai exista ceva n fiina lui care-i fcea nervii s
vibreze ca nite corzi de fiecare dat cnd li se
ntlneau privirile.
Poate este faptul c vrea s m ucid.
Colectorul rmase nemicat. Mna i se
ndeprtase de old, cu degetele nchizndu-se
ntr-un gest ciudat, cu degetul cel mic i cel
mijlociu ntinse, iar celelalte strnse cu grij.
Dintr-un motiv oarecare, gestul o nfior pe
Sunandi.
Am ncercat s te linitesc, zise el. ns te pot
calma odat ce adormi, dac preferi.
Zeilor! Nu!
Ea fcu, involuntar, un pas napoi. El nu-i
cobor mna.
Atunci explic-i afirmaia, spuse el.
Tnrul se ncrunt spre el, deodat surprins.
C suntem folosii.
Eti nebun? Ieii afar, nainte s strig dup
grzi. Suntei cei mai proti asasini pe care i-am
vzut vreodat!
Nu suntem asasini.
Ba suntei. Faptul c facei asta n numele
zeiei voastre nsetate de snge nu schimb
absolut nimic. Voi suntei cei care-i ucid pe
prizonieri? i pe Kinja l-ai omort tot voi?
Faa brbatului se schimb subtil, nc arta
calm, dar nu i detaat. Ea crezu c citete furie n
ochii lui.
N-am Colectat niciodat pe cineva cu numele
de Kinja, spuse el.
ncepu s mearg n jurul patului, pind n
tcere, iar ochii lui nu-i prseau nicio clip pe ai
ei. Tnrul l urma, cu mai puin elegan, dar cu
aceeai ameninare mut.
Nimeni dintre cei pe care i-am Colectat n-a
fost nchis, erau prizonieri doar ai propriei crni
suferinde sau a minit lor deczute. Eu le ofer
pacea Ei n schimbul durerii al fricii al urii
al singurtii. Moartea este un dar pentru cei care
sufer n timpul vieii.
Se opri, rupnd vraja glasului su i a micrii,
i cu o claritate brusc, nspimnttoare,
Sunandi vzu cum Colectorul micorase distana
dintre ei la doar civa pai. Mna lui era nc
ncremenit n acel gest ciudat. De data asta era
pregtit s loveasc. i cnd o va face, nici cuitul
i niciun paznic necopt nu l-ar putea opri.
Frica se transform n teroare, apoi se retrase
cnd antrenamentul primit de la Kinja i reverber
n minte.
Acum dou zile am vzut un cadavru, zise ea.
Colectorul se opri.
Un brbat care murise n somn, cu ceva timp
mai nainte. Faa lui N-am mai vzut niciodat o
asemenea durere, Colectorule. n Kisua, avem
propriile poveti despre voi, preoii, care aducei
visele morii. Se spune c visele nu sunt
ntotdeauna plcute. Se spune c, uneori, cnd cei
ca voi i pierd controlul, victima moare irusham
purtnd o masc a morii. Tot mai vrei s-mi spui
c nu tii nimic despre asta?
Colectorul ncremeni, concentrarea mortal din
ochii si fcnd loc pentru ceva de nedescris.
tiu de asta, rosti el, de-abia mai tare dect o
oapt.
Atunci chiar te atepi s cred, spuse ea,
mblnzindu-i glasul, c ai venit aici ca s m
ucizi la nici patru zile de la sosire i c asta n-are
nimic de-a face cu planurile de rzboi ale
Prinului?
Colectorul se ncrunt i ea-i ddu seama c
fcuse undeva o presupunere greit. Nu exista
niciun dubiu n ceea ce privea nedumerirea de pe
chipul lui. Doar atunci tnrul pi nainte,
aparent incapabil s pstreze tcerea. Nu se aez
chiar n faa brbatului, ns atitudinea sa degaja
o not protectoare.
Prinul nu are nimic de-a face cu cine este
Colectat sau de ce, spuse tnrul. Iar greeala
fratelui meu n-are nicio legtur cu niciun fel de
rzboi.
Frate? Ah, da. Biatul era opusul fizic al
brbatului; era improbabil s fie nrudii. Trebuia
s fie nvcelul brbatului. Fragmente de brfe
auzite la Hamyan se amestecau cu un simmnt
iritant de familiaritate i, brusc, i ddu seama
cine era brbatul.
Eti Ehiru, zise ea. Ultimul frate n via al
Prinului.
Ochii Colectorului se ngustar. Da, aa era.
Fiecare brbat i semna n mod clar mamei sale,
n majoritatea cazurilor, ns pecetea tatlui se
gsea n ochii lor. Cei ai lui Ehiru erau o versiune
n onix a celor ai Prinului, la fel de frumoi, ns
mult, mult mai reci.
Familia mea este Hetawa, se rsti Colectorul.
ns nainte de asta, erai de-al Apusului.
Mama ta era o kisuatian, o nobil shonha,
probabil la fel ca mine. Te-a dat Hetawei ca s-i
salveze viaa.
Colectorul se ncrunt.
Nu conteaz. Odat ce Hetawa m-a acceptat,
am devenit cu totul de-al lor. Prinul nu are frai,
eu am o mie.
Dac aceasta era atitudinea sa, s-ar fi putut s
se dovedeasc de ncredere. ns de ncredere sau
nu, nu ncpea ndoial c doar adevrul l va
mpiedica s-o ucid.
Sunandi inspir adnc, se ndrept de spate,
apoi fcu un gest de parad aezndu-i cuitul pe
pat.
Lin.
Fata o privi nencreztoare, ns Lin nvase cu
mult timp n urm s nu-i pun ntrebri n faa
altora. Cu o ezitare vizibil, puse jos i cuitul ei.
Vznd asta, tnrul se destinse ct de ct,
Colectorul nu. i cobor ns mna, fapt pe care
Sunandi l socoti un semn bun.
Explic-mi, zise Colectorul din nou.
Acesta nu-i cel mai bun loc pentru o discuie,
i dai seama. Apartamentele familiei regale sunt la
etajul de deasupra noastr.
n aceste apartamente nu exist guri de
ascultare. Ar fi o prostie, din moment ce le-ai
putea gsi i folosi chiar tu.
i oricum, dumanii ei ar fi mult mai interesai
de ceea ce fcea ea n afara apartamentului pentru
oaspei.
Foarte bine. Poate c nu suntei asasini sau
poate c nu v dai seama. Rezultatul final este cel
care conteaz n acest caz, mai degrab dect
intenia.
Nu i pentru noi.
Ea rezist tentaiei de a nghii n sec la auzul
ameninrii din tonul lui. El nc inteniona s
Nu. nc mai credea pe deplin n dreptatea uciderii
ei.
Spuneai c cineva m-a fcut deczut. Cine?
Nu tiu.
tii de ce? Ce dovezi i-au oferit?
Ai fost acuzat de spionaj, de coruperea unor
ceteni influeni ai Gujaarehului i de ncercarea
de a strni un rzboi. Acest lucru a fost cntrit
i acceptat de ctre Superiorul din Hetawa.
Ochii Tioi ai Hananjei.
O clip fusese tentat s rd, dar asta numai
pn cnd citi ofensa oglindit pe feele lor i-i
ddu seama de blasfemia ei neglijent. Se ocr n
sinea ei. Acum nu era momentul pentru greeli
copilreti.
mi cer iertare. N-ar trebui s fiu surprins.
Am spionat, desigur.
Atunci recunoti c eti deczut?
Spionez, aa cum i Prinul m-a spionat pe
mine, la fel i ambasadorii din Bromarte, Jijun,
Khanditta i din fiecare ar din apropiere de
Marea ngust se spioneaz unii pe alii de secole.
Asta este misiunea unui ambasador, s spioneze.
Dac n asta exist decdere, atunci mai bine
Colectezi i ali oameni din palat n aceast noapte.
Respingi celelalte acuzaii?
Avea o expresie implacabil.
Coruperea celor din castelor superioare i
strnirea unui rzboi? Ia s m gndesc. Am avut
o ntlnire cu un membru al unei caste nalte care
mi-a dezvluit unul dintre cele mai ntunecate
secrete ale Gujaarehului. A fcut-o spontan, fr
a fi constrns, iar intenia sa a fost aceea de a
mpiedica rzboiul. Cum ai judeca asta, preot al
Hananjei?
Eu nu judec.
Atunci mai bine ai ncepe s-o faci.
Era tot mai iritat din cauza tensiunii
momentului i a ncpnrii Colectorului.
n aceast ar exist un Secertor, preotule,
i-am vzut urmele. Cred c tu i fraii ti tii de
aceast oroare i o ascundei.
Tnrul se ncrunt uimit. Colectorul deveni
rigid.
Nu exist niciun Secertor n Gujaareh, zise
el. N-a mai fost niciunul de secole ntregi.
i-am spus despre cadavrul pe care l-am
vzut.
Ehiru i nclet flcile i, deodat, expresia
ofensat de pe fa i dispru, alungat de ceva ce
ea nu s-ar fi ateptat s vad: ruine.
Uneori, Colectorii greesc, zise el.
Lng el ncruntarea tnrului se adnci, cu
toate c privirea pe care i-o ntoarse mentorului
su era sumbr. Colectorul i ndrept ochii spre
podea.
Cnd se ntmpl aa ceva, facem peniten.
Dar nu sunt un ticlos. Nici fraii mei nu sunt.
Douzeci de oameni la fel cu cel pe care l-am
vzut eu, la nchisoare. Colectorii greesc att de
des?
Brbatul cltina deja din cap, dar nencreztor.
Douzeci? Nu, asta nu se poate. Cineva ar fi
dat de tire. Una sau dou greeli, pe care le
accept oamenii, dar niciodat att de multe, att
de repede
Nu se tie, zise Lin brusc.
Sunandi privi spre ea surprins. Ochii splcii
ai lui Lin erau mijii spre Colector, dei i se adresa
lui Sunandi.
Cineva n Hetawa probabil c tie, nu i ei doi.
Poate c niciunul dintre Colectori nu tie.
Colectorul i mut privirea de la una la cealalt,
nedumerirea citindu-i-se clar pe fa, glasul i
tremura de nesiguran i ncordare.
Nu-i nimic de tiut. Ceea ce sugerezi este
este
Bigui cteva clipe.
Sunandi pufni.
Cel puin unul dintre Colectori tie. Numai
Colectorii devin Secertori.
Nu sunt Secertori n Gujaareh!
Calmul Colectorului se spulber att de brusc,
c i lu pe toi prin surprindere. Se uit la ei,
rsuflnd sacadat, cu pumnii strni, trupul
tremurndu-i de furie. Numai vocea-i rmsese
sub control, nu o ridicase, dei rostise cuvintele cu
o asemenea vehemen de parc strigase.
Aceasta ar fi o monstruozitate dincolo de
orice imaginaie. Suntem testai regulat. Cnd
semnele ncep s se arate, ne oferim singuri Ei. Ne
cunoatem cu toii datoria. S sugerezi altceva ar
fi un atac asupra Hetawei nsi!
Acum cel tnr prea serios alarmat, iar
Sunandi se simea la fel. Senzaia neplcut de la
nceput se accentu, nsoit acum de o
certitudine instinctiv. Ceva nu-i n regul cu el.
Nu vreau s insult pe nimeni, zise ea, pe un
ton prudent, neutru. S-ar putea s fie vorba de o
nou otrav, ale crei efecte imit moartea
provocat de un Secertor. Sau vreo molim. Nu-i
chip s afli cu siguran.
i deprt minile ncet, cu grij, ca el s poat
vedea c nu avea intenii rele.
Dar dac nu-i niciun ticlos prin ora
nseamn c exist cineva care cu siguran
sugereaz c ar fi. N-ar reprezenta asta un atac
asupra friei voastre?
Agitaia Colectorului se mai potoli cumva, cu
toate c atitudinea lui rmase ncordat.
Aa ar fi, dac ar fi adevrat. ns ai fost
socotit deczut. Toate acestea pot fi minciuni.
Sunandi nu se putea gndi la nimic cu care s
resping acest argument. Brusc, ntreaga situaie
o coplei. Oft i-i frec ochii.
Ar putea fi. Din cte tiu eu, chiar sunt
minciuni servite mie, pe care acum eu i le servesc
ie. Dac a avea toate rspunsurile, treaba mea
aici s-ar fi ncheiat. Dup cum stau lucrurile, am
s-o las neterminat. Trebuie s m ntorc n Kisua,
s le spun oamenilor mei ce-am aflat pn acum.
Se opri, l privi, dndu-i seama c nu czuser
de acord cu nimic.
Dac permii asta.
Din nou acea ncletare a flcilor, observ ea,
deasupra muchilor gtului, ntini ca nite funii.
ns, dup o lung tcere, Colectorul ncuviin
din cap.
Declar zeciuiala n ateptare, deocamdat.
Pn cnd pot confirma sau respinge ce ai
spus.
 Ochii i se ngustar ca nite fante.
Dac ai minit, s nu crezi c fuga n Kisua te
va salva. Colectorii au ndeplinit misiuni peste
hotare i n trecut. Pentru noi, Legea Hananjei e
mai presus de legile oricrei ri strine.
O, despre asta n-am niciun fel de ndoieli,
preotule. ns cum ai de gnd s descoperi
adevrul?
M voi ntoarce la Hetawa ca s-mi consult
fraii.
Naivitatea brbatului o ului. Acesta era fratele
Prinului?
Eu nu te-a sftui s te ntorci la Hetawa.
Diminea, fiindc nu m vor gsi moart,
conspiratorii vor ti c i-am mprtit secrete.
Hetawa i ntreaga cetate s-ar putea s nu mai fie
sigure pentru tine.
El i arunc o privire de un dispre copleitor.
Nu-i vorba de vreo ar barbar, rvit de
stricciune, femeie.
Se ntoarse s plece. Tnrul l urm.
Ateapt.
Colectorul se opri, rsucindu-se plictisit spre ea.
Ea se duse la un cufr cu aceleai micri line i
lente i scotoci prin el cteva clipe.
Dac trebuie s pleci din ora, d asta grzii
de la poarta de sud. Numai nainte de apus, dac
n-ai nimic mpotriv, schimbul de gard are loc la
cderea nopii.
Ea pi nainte i-i ntinse o moned grea de
argint, din Kisua. Una din fee sale fusese scrijelit
i nsemnat, ca din ntmplare.
Colectorul se uit la ea cu vdit neplcere.
Mit.
Ea se abinu s-i arate iritarea.
Este un semn. Paznicul din garda de zi de la
poarta aceea este unul dintre oamenii mei. Arat-
i asta i te va ajuta, i va spune chiar i unde pot
fi gsit. Plnuiesc s plec dintre aceste ziduri
mine-diminea.
Ehiru se ncrunt, fr a atinge moneda. Ea-i
ddu ochii peste cap.
Dac vei hotr mai trziu c am minit,
pune-o pe pieptul meu dup ce m ucizi.
Nu ndrzni s m iei n rs
Exasperarea se citea pe chipul Colectorului. n
cele din urm, oft i smulse moneda din mna ei.
Aa s fie.
Se rsuci i plec din dormitor, intrnd n bezna
camerei principale. Ea-l vzu aprnd din nou ca
o siluet profilat pe draperiile balconului, cu
tnrul ca o umbr mai mic alturi. Sri peste
balustrad, iar protejatul su l urm i amndoi
disprur.
Sunandi scoase un oftat prelung i tremurat.
Dup o tcere la fel de ndelungat, Lin inspir.
O s plec acum, zise ea n sua.
Ridicndu-se, fata se duse n colul ncperii,
unde se gsea o desag deschis, pe jumtate
ascuns dup o ferig uria. ncepu s
scotoceasc prin ea, asigurndu-se c avea tot
ceea ce-i trebuia.
Aranjeaz lucrurile cu oamenii notri de
legtur. Ar fi trebuit s plec noaptea trecut, dar
am vrut s atept pn mine, cnd majoritatea
strinilor ncep s plece dup Hamyan
Se opri, minile ncetndu-i, pentru o clip,
micrile brute.
Mulumesc zeilor c am amnat. Dac n-a fi
fost aici
Sunandi ddu din cap, uor pierdut. De-abia se
simea n stare s mai gndeasc, darmite s se
exprime coerent. Fcuse fa multor ncercri de-
a lungul anilor n calitate de motenitoare a lui
Kinja, ns niciodat unei ameninri directe la
viaa ei. Ochii Colectorului licreau n mintea ei,
att de ntunecai, de reci ns i cu mil. Fusese
ceva cu adevrat nspimnttor. Un uciga lipsit
de orice rutate: era ceva nefiresc. Neavnd nimic
n inima lui, cu excepia unei convingeri absolute
c o crim putea fi just i ntemeiat i sfnt.
Lin o apuc de bra. Sunandi clipi spre ea.
Trebuie s pleci acum, Nandi.
Da da.
Kinja o luase pe lng el pe Lin datorit minii ei
ascuite i bunului-sim. Sunandi mulumi zeilor
pentru asta n acel moment.
Ne vedem n Kisua.
Lin ncuviin cap, afind unul dintre acele
zmbete trengreti ale sale. Apoi plec,
strecurndu-se afar din apartament prin
draperia uii din fa, cu o rob brbteasc prea
mare nfurat n jurul ei, pentru a ascunde
desaga. Grzile de pe coridor o vor vedea i vor
crede c tocmai ncheiase o ntlnire amoroas cu
vreunul dintre oaspeii de vaz. Nu-i vor pune
nicio ntrebare, att timp ct se ndrepta spre
locuinele servitorilor. De acolo, Lin putea s
prseasc palatul i s ias din ora nainte de
ivirea zorilor.
Kinja ar fi trebuit s-o fac pe Lin ambasadoare,
decise Sunandi ntr-un moment de invidie. Era
mult mai nenduplecat dect Sunandi i evident
mai bine pregtit pentru ntreaga trenie. ns,
deocamdat Sunandi va fi recunosctoare lui
Kinja doar pentru c se pricepea la oameni. Oft,
apoi se ntoarse la cufr pentru a-i scoate propria
desag.
n spatele ei, dincolo de fereastr, silueta unui
brbat se furi pe dinaintea Lunii la apus.
10
Aceast vrjitorie este o monstruozitate, i
ziser Protectorii lui Inunru, cnd fiara fusese
rpus la pmnt. N-o vom ngdui ntre hotarele
noastre. Astfel, Inunru se duse n nord, de-a lungul
cursului rului, iar cu el se duser cei mai devotai
dintre discipolii si.
(nelepciune)
 Secertorul tie c-i o monstruozitate. Dac i-ar
mai fi rmas ceva suflet, ar putea jeli.

Plecarea din Yanya-iyan a decurs fr probleme.

Grzile palatului se preocupau, n general, mult
mai mult de intrui dect de oaspeii care plecau,
chiar i de cei care prseau cldirea la orele mici
ale dimineii. Ehiru chem o alt trsur cu un
servitor nhmat, poruncind s fie lsai undeva
pe strzile linitite de la marginea rului. Acum
Nijiri rmase alturi de mentorul su pe un
acoperi de lng ru, privind spre Sngele Zeiei
care curgea n apropiere. Luna Vistoare nu-i
terminase tot spectacolul, graioasa cltorie pe
cer, ns orizontul deja plea din cauza zorilor.
Nopile erau ntotdeauna scurte o vreme, dup
solstiiu.
Stricciune i nebunie i rzboi
Haymanul i discuia lui Nijiri cu Sora Meliatua
avuseser loc doar cu o noapte mai nainte. Alturi
de Nijiri, Ehiru sttea tcut, cu ochii pironii
asupra rului, ns privind, credea Nijiri, undeva
departe. Dei trecuse o or de la discuia cu femeia
din Kisua, Ehiru nu vdea nicio dorin de a se
ntoarce la Hetawa. Nu exista nici vreun semn al
furiei care-l apucase n dormitorul femeii, cu toate
c Nijiri tia c starea de calm era doar ceva
temporar. Dac Ehiru-i pierduse controlul o dat,
i-l va pierde iar. Acesta era testul.
 i ridic mna, cu palma n sus.
Ehiru-frate?
Atingerea ajuta un Colector s se concentreze
asupra realitii atunci cnd celelalte simuri
ncepeau s-l trdeze. Era un truc predat tuturor
celor care serveau drept nvcei pranje.
Privirea lui Ehiru se ntoarse din deprtri,
oprindu-se nti asupra feei lui Nijiri, apoi asupra
minii sale oferite. Mhnirea i ncreea fruntea,
dar oft i accept mna fr tragere de inim.
Te-am nspimntat att de mult,
nvcelule?
Nu m-ai nspimntat niciodat, Ehiru-frate.
ns Ehiru privi doar n jos, spre minile lor
mpreunate i oft din nou.
N-a minit. n vise pot fi mai sigur, dar chiar
i n stare de veghe exist un simmnt al acestor
lucruri.
Nijiri se folosi de mna rmas liber pentru a
ncepe s mngie spatele lui Ehiru. i acest lucru
era permis n pranje, dar Nijiri bnuia c nu i se
cerea s acorde o asemenea atenie netezimii pielii
lui Ehiru ori izurilor de tmie i transpiraie care
formau mirosul su distinctiv Fcnd un efort,
reui s se trag napoi.
Este posibil s mini fr a mini, Frate. Chiar
ea a admis c nu cunotea ntregul adevr.
tie destule pentru a fi o problem.
Ehiru privi n jos spre minile lor.
ns prea multe din ce-a spus sunt de
neconceput. Inacceptabile.
Treaba cu Secertorul?
Nijiri cltin din cap.
Cred c trebuie s fi greit. Cel puin, prima
dat.
Nu.
Expresia lui Ehiru deveni solemn.
Greeala aceea a fost a mea. Am presupus c
vorbea de de eroarea mea.
Ezit un moment ndelungat.
Superiorul i-a spus?
Nijiri i mut privirea spre ap.
Bineneles. Am ales s te fac mentorul meu
n deplin cunotin de cauz.
Ce anume i-a spus?
C nu ai izbutit s ndeplineti o nsrcinare,
rnind acel suflet i, poate, chiar distrugndu-l.
Ehiru se ncrunt n timp ce asculta, iar Nijiri se
opri din vorbit, ngrijorat. Atunci mai erau i altele
care contau?
Ehiru inspir adnc, prnd s se pregteasc.
Zeciuiala urma s fie luat de la un strin,
un brbat din Bromarte. L-am gsit aflat deja n
Ina-Karekh i l-am urmat nuntru.
Ehiru tcu. Degetele sale tresrir puin pe cele
ale lui Nijiri.
Frate?
Sufletul su era deczut.
Ehiru continua s priveasc spre ru, ns Nijiri
bnuia c nu vedea palmierii de pe malul cellalt,
trestiile care se unduiau n vnt sau barjele care
se legnau uor n danele lor. Mna lui, aezat
ntr-a lui Nijiri, era rece.
Nu suficient ct s-l fac un criminal, dar
destul ct s-i mnjeasc visele cu urenie i
violen, dar apoi a vzut adevrul.
Nijiri se ncrunt.
Strinii nu vd cu adevrat n visele lor, frate.
Rtcesc neajutorai n Ina-Karekh n fiecare
noapte. Un copil de patru inundaii are mai mult
control.
Strinii au aceleai haruri ca noi, cei din
Gujaareh, Nijiri. Orice poate face un narcomant,
pot i ei chiar dac din ntmplare.
Nijiri aproape c pufni. Ideea ca un barbar s
stpneasc aceleai haruri precum cele mai
antrenate dintre Surori, precum cei mai pregtii
mprtitori i Colectori prea ridicol. Scriau
copiii tratate?
n cazul acestui bromartean
Ehiru oft.
Pn n acel moment, n-a fost cu nimic altfel
dect oricare dintre vistorii ncpnai i
nspimntai. Dar atunci mi-a zis: Se folosesc de
tine.
Nijiri se ncrunt.
Ce-a nsemnat asta?
Nu tiu. ns am simit adevrul acestor
cuvinte. Iar n noaptea asta, cnd femeia
kisuatian a spus acelai lucru
 Deci asta a fost.
Nijiri i strnse mna.
E deczut, Frate. O mincinoas de meserie,
dup propriile ei cuvinte.
Atunci respingi povetile ei cu prizonieri mori
i uneltiri pentru nceperea unui rzboi?
ntemniaii mori n-ar prea putea strni un
rzboi. i oricum, tot ce-am citit despre rzboi
vorbete despre distrugeri ngrozitoare i suferine.
Nimeni n-ar ncepe aa ceva cu bun tiin.
Ehiru-i arunc o privire, iar Nijiri fu uluit s
vad un zmbet pe faa mentorului su.
Ehiru-frate?
Nu-i nimic. Doar att c, uneori, uit ct de
tnr eti.
Ehiru i ridic genunchii i-i cuprinse cu
braele, ridicndu-i ochii spre cer. Mic i alb,
Luna Deteptat se iea timid de dup curbura
surorii ei mai mari. Soarele avea s rsar n
curnd.
i invidiez aceast tineree.
Nijiri se holb surprins la Ehiru i descifr cute
fine de regret i ngrijorare desenate pe profilul
mentorului su.
Crezi povestea femeii.
Ehiru oft uor.
Cnd bromarteanul a avut revelaia aceea,
am manevrat prost visul din cauza surprizei. Dar
dup ce-a murit, am mai vzut ceva. Un brbat,
cred, pe acoperiul de vizavi. Ceva nu era n regul
cu el, Nijiri. Nu pot explica asta. Micrile lui,
conturului su, senzaia pe care-o ddea prezena
lui. N-am fost n viaa mea att de nspimntat.
Nijiri se foi nelinitit.
O viziune. O manifestare a vinoviei tale.
Auzise c narcomanii puternici erau uneori
bntuii de astfel de lucruri. Darul viselor nu era
ntotdeauna uor de controlat.
necat n snge de vise
Nu. Sngele de vise era putregit, eram stul
de el, nu fascinat. Ceea ce-am vzut era adevrat.
Secertorul kisuatian?
Nu m pot gndi la nimic altceva care mi-ar
fi putut trimite o astfel de groaz n suflet.
Dar ca s devin Secertor, un mnuitor al
vrjii viselor trebuie s dea gre n pranje, s
refuze Zeciuiala Final, s dispar ne-Colectat de
ctre fraii notri patru zile, s rmn, cumva,
neobservat de alii n vreme ce nnebunete ncet
Cltin din cap, nevenindu-i s cread.
Nu se poate. Fraii notri sunt prea nelepi
i credincioi ca s permit s se ntmple aa
ceva.
mi imaginez c aceti Secertori de mult
disprui aveau i ei frai credincioi, cndva.
Nijiri inspir i privi spre Ehiru. Ehiru zmbi
posomort, cu ochii pierdui n deprtri.
Cuvintele czur n sufletul lui ca nite bolovani,
dar el rmase tcut sub greutatea lor. Poate c,
din respect pentru tulburarea lui Nijiri, Ehiru se
opri i el din vorbit i rmaser amndoi tcui o
vreme.
n cele din urm, Ehiru oft.
Am vzut ce-am vzut, Nijiri. Iar dac acolo
sunt douzeci de oameni mori care au vzut
acelai lucru
Ei bine, rmne ca Superiorul s hotrasc
asta.
Nijiri se ridic n picioare i-i netezi cu fermitate
fustanela. Ehiru privi n sus spre el, cu o expresie
de uoar surprindere pe fa.
Trebuie s ne ntoarcem n Hetawa i s
povestim despre asta. i trebuie s mergi la
mprtitori s ceri o infuzie.
Nu singur. Dar au mai fost i alte semne, nu-
i aa?
Era indecent s vorbeti despre astfel de lucruri,
cu excepia momentului cnd trebuiau spuse.
Ehirud i ncord umerii, vdind de ncpnare.
Nijiri continu:
Am fost antrenat, Frate, cu toate c n-am
avut niciodat ansa de a sluji cum se cuvine. Ai
avut mai multe viziuni dect de obicei? Au fost
momente cnd i-au tremurat minile?
Ehiru ridic o mn i se holb la ea.
Dimineaa de Hamyan.
Se lsase s sufere timp de dou zile ntregi?
Nijiri se ncrunt.
Atunci trebuie fcut asta. N-ai Colectat nicio
zeciuial n noaptea asta. Pn mine-sear s-ar
putea s auzi voci, s vezi dumani sub fiecare
frunz
Ehiru se ridic n picioare i-l nfrunt.
Cred c mi cunosc propriile hachie, Nijiri,
dup ce le-am trit n ultimii douzeci de ani.
Era o admonestare blnd, dup cum se
nfiau lucrurile, dar pe Nijiri i aceasta-l reduse
la tcere. Fcu o plecciune din cap, strngndu-
i pumnii de ruine i furie, dup ce i se reamintise
care i era locul. ns, o clip mai trziu, Ehiru oft
i-i puse o mn pe umr.
Am s m duc la mprtitori, dac asta-i
domolete temerile, zise el. i apoi vom merge
amndoi la Superior
Se opri, ridicndu-i capul. Nijiri se ncrunt i
deschise gura s-l ntrebe ce se ntmplase, ns
nainte s poat vorbi, Ehiru i fcu semn cu mna
s tac. Se roti ncet spre nord, uitndu-se piezi
de-a lungul cursului rului. Acoperiurile caselor
rmseser neclintite cnd curbura pronunat a
Vistoarei se cufundase, n cele din urm, pierind
din vedere, lsnd doar lumina palid a Lunii
Deteptate s strpung bezna. Nu cnta nicio
pasre: nici mcar o adiere nu legna sforile de
rufe, ncrcate de haine puse la uscat. Oraul era
tcut.
Nu. Nu tcut. Cteva strzi mai departe,
rsunnd din strad, Nijiri auzi clmpnitul unor
sandale pe piatr. n fug.
Lumin, opti Ehiru. O femeie, poate. Sau un
copil.
Nijiri se rsuci n jur s se orienteze i el spre
acei pai n fug, simind o mie de posibiliti
majoritatea dintre ele ngrozitoare care-i treceau
prin minte.
Un mesager. Un slujitor cu vreun comision.
Un violator. Un uciga.
Tcur din nou, ascultnd. Ritmul alergrii se
schimb, alunecnd din cnd n cnd, ezitnd i
apoi relundu-se. Nijiri se ncrunt, pentru c era
ceva deosebit de urgent n sunetul acelor pai
repezi. Ceva disperat.
Ehiru ridic o mn dnd un semnal rapid:
urmeaz-m n tcere. Nijiri se supuse imediat
cnd Ehiru plec brusc, srind de pe acoperiul pe
care stteau pe urmtorul, apoi alergnd de-a
lungul altuia. Traseul lor, i ddu Nijiri seama pe
cnd gonea n urma mentorului su, se va
ncrucia cu cel al alergtorului peste vreo
jumtate de strad. Ehiru se opri la marginea
acoperiului unei magazii pipernicite, uitndu-se
peste peretele ei, n strada de dedesubt. Nu se
vedea nimeni. Rpitul pailor ncetase.
Dinspre o alee aflat de partea cealalt a
cldirii direcia din care auziser ultima oar
paii alergtorului rzbtu pn la ei un strigt
ascuit i nspimntat. Ehiru se pusese n
micare nainte ca ecoul strigtului s se fi stins,
gonind fr a mai ncerca s treac neobservat.
Nijiri zori s in pasul. Chiar i dup zece ani de
antrenament acrobatic tot rmase impresionat
cnd Ehiru ajunse la marginea acoperiului i nu
se opri nicio clipit nainte de a sri. Se rostogoli
prin aer, dndu-i minile n spate pentru a prinde
peretele cnd czu. Picioarele sale se ncordar pe
piatr pentru a amortiza impactul. O clip mai
trziu, i ddu drumul, cznd nc o lungime de
bra pentru a ateriza pe degete i vrful picioarelor,
cu ochii fixai n bezna de dincolo de intrarea aleii.
Din ntuneric se auzi un uierat moale.
Nijiri se opri alunecnd pe vrful acoperiului,
cu inima btndu-i cu putere. Nu exista nicio cale
mai uoar n jos. nghiindu-i nodul din gt,
inspir adnc pentru a se concentra, aa cum l
nvaser Santinelele, i se concentr asupra
zidului de vizavi de alee, repetnd rostogolirea
miastr a lui Ehiru. ns rat ultimul salt,
ateriznd fr s se zdreleasc, dar mpiedicndu-
se.
nainte ca Nijiri s-i poat recpta echilibrul,
ceva zbur din ntuneric i-l lovi pe Ehiru. Arta
ca o boccea de haine, prost mpachetate. Avea
prul blond. Fata care era cu femeia kisuatian.
Hananja, fie-i mil!
Ehiru gemu, fiind dobort la pmnt de
greutatea mare a cadavrului. n vreme ce se lupta
s se desprind de membrele flasce i de lng un
cap care se blngnea i ochii oribili,
nspimnttori de orbi, Nijiri se puse n micare
s-l ajute i icni cnd altceva iei din bezn i-l
lovi att de tare nct vederea i deveni alb. Czu
pe pietrele de pavaj cu o bufnitur dureroas, prea
uluit s fac altceva dect s dea firav din mini
spre lucrul care-l izbise. ns, de data asta, nu era
un cadavru.
Drgu copila, opti o voce n urechea lui
Nijiri.
nghe de fric. Glasul de-abia dac prea
omenesc, adnc i aspru.
M voi bucura de gustul tu.
Mini puternice i oelite prinser braele lui
Nijiri. Una dintre ele i fix ncheieturile deasupra
capului. Cealalt, mirosind a murdrie i fiere i a
patru alte stricciuni, bjbi pe faa lui. Nijiri i
nchise ochii din reflex pe cnd vrfurile acelor
degete i se lipir de pleoapele sale. Stai, asta-i
ns, tocmai cnd pricepu
se trezi urlnd, cumva eliberat. Groaza i pulsa
n snge att de tare, nct se rostogoli ntr-o parte
i vomit un uvoi acru, apoi nu-i putu aduna
forele ca s se ndeprteze de mizerie. Instinctiv,
se ghemui, rugndu-se s-i treac spaima, iar
durerea groaznic de cap fie s dispar, fie s-l
ucid i s se termine cu asta.
Vag, auzi zgomote de carne lovind carne,
sandalele dnuind pe piatr. Un mrit animalic,
precum cel al unui acal.
Monstruos!
Strigtul lui Ehiru ajunse la Nijiri prin suferina
sa i ceva din frica lui se risipi. Ehiru l va pzi.
 N-ai s-l nfaci!
Un hohot rguit a fost rspunsul creaturii, iar
Nijiri scnci, pentru c, ntr-un fel, auzise acel
hohot n comarurile sale, ns nu i le putea
aminti.
Pietrele de pavaj vibrau n timp ce paii clcau
peste ele, pe lng alee, ndeprtndu-se n fug.
Apoi, nite mini l ridicar pe Nijiri i-l legnar
ncet, oferindu-i cldur i for, transmindu-i
bti puternice de inim.
Nijiri? Deschide ochii.
Lui Nijiri nu-i trecuse prin cap c avea ochii
nchii.
Apoi nite degete atinser pleoapele lui Nijiri. Se
zbtu i-i deschise gura s urle, nspimntat.
ns ceva dulce, cald i delicat i mngie mintea,
moale precum petalele unei flori, izgonindu-i
spaima.
Cnd Nijiri deschise ochii, expresia ngrijorat a
lui Ehiru l aduse din nou la realitate, dei nu pe
de-a-ntregul.
Mulumesc Vistoarei. Am crezut c sufletul
tu a devenit complet incontrolabil.
Lumea se nvrti ameitor cnd Ehiru l lua pe
Nijiri n braele sale.
mprtitorii te vor putea tmdui cu totul.
Apoi lumea ncepu s salte i s se rostogoleasc
ntr-un dans nebun, pe cnd Ehiru gonea
mpreun cu el. Ultima privelite pe care o vzu
Nijiri, nainte de a-i pierde cunotina, fu
strlucirea de piatr preioas a zorilor.
11
Se ntmpla att de rar ca Ehiru s fie convocat
s-i fac datoria. O, ndatoririle sale erau ordine,
ntr-un fel, predate prin intermediari, stabilite de
ctre un comitet i sanctificate printr-o rugciune
nainte ca vreun Colector s le vad. Att de
ndeprtate, n acelai fel. O convocare direct era
mai convenabil. Atunci Colectarea ar putea fi
efectuat la lumina zilei, tezaurizat, celebrat.
Purttorul zeciuielii ar putea trece la bucuria etern
cu familia i prietenii lng el, pentru a fi martori la
aceast minune i a-i lua rmas-bun.
ns doar civa credeau cu adevrat n
binecuvntarea Hananjei sau o primeau aa cum s-
ar fi cuvenit. ntreaga procedur, ntreaga furiare
a fost plnuit pentru ei, cei cu credina slab sau
deloc. Chiar i acum Ehiru i remarc pe cei care se
trgeau la o parte n timp ce pea pe strzi n roba
sa formal de Colector, cu faa acoperit de glug,
cu trandafirul negru, de oaz, vizibil pe umrul su.
Pe Ehiru l ntrista c atia ceteni ai Hananjei se
temeau de cel mai mare dar al Ei dar poate c i
asta era voia Ei. Cele mai mari mistere ale vieii
sau morii erau ntotdeauna nspimnttoare,
ns nu mai puin minunate din aceast cauz.
n cartierul negustoresc: era nconjurat de case
splendide, ntinse. Ajunse la cea pe care o cuta i-
i gsi pe locatarii ei ateptnd, mbrcai oficial i
solemn, flancnd ua deschis n iruri duble,
pentru a semnala c drumul era deschis. Un btrn
nalt, cu pielea alb, era conductorul casei. Se
nclin adnc la trecerea lui Ehiru, dar nu nainte
ca Ehiru s-i caute privirea i s-i citeasc credina
n ochi. Era dintre aceia care, mcar, n-o pizmuiau
pe Zei pentru datoria fa de Ea.
ns acum datoria lui era alta. Ehiru nu zise nimic
cnd trecu pe lng btrn i intr n cldire. Ea se
afla n camerele servitorilor. Trecu printr-o draperie
i descoperi o curte ntins, pe locul unde ar fi
trebuit s se afle o curte interioar mai mic. Mai
multe csue erau ngrmdite acolo. Unele
dovedeau intervenii personale: o grdini cu flori
n faa uneia, simboluri stngace decornd pereii
alteia. Examin fiecare cas, rnd pe rnd,
contemplnd ceea ce estimase despre zeciuitoare,
din mesajul ei scris. Fusese scurt, fiind folosite
pictogramele bolovnoase, caracteristice unei
persoane abia tiutoare de carte, mai degrab dect
hieratica mult mai elegant nvat n castele
superioare. Un limbaj simplu, o rugminte simpl,
scris fr pricepere, dar cu simire Atenia lui se
opri asupra celei mai apropiate dintre csue.
Decorat conservator, confortabil n aparen,
legat de cas printr-o crruie ngrijit, din pietre
de ru. Da, aceasta ar putea fi.
n timp ce Ehiru ddea la o parte draperia de la
intrare, mirosul l izbi: snge nchegat, fecale,
infecii. Nici arderea ierburilor mirositoare, nici
sculeii cu flori uscate, atrnai de tavan, nu
puteau ascunde duhoarea. Existau puine boli pe
care vrjile s nu le poat vindeca, ns acelea erau
ntotdeauna cele mai rele. Csua era doar ceva
mai mult dect o singur ncpere mare. ntr-un col
se afla un mic altar; o vatr ocupa altul. Captul
cellalt al camerei era dominat de un mic aternut
de paie, pe care zcea tcut o siluet zgribulit:
zeciuitoarea.
ns nu era singur. Un bieel, care nu se putea
s fi vzut mai mult de ase inundaii, cel mult
apte, ngenunche lng aternutul de paie. Lng
el se gseau castroane, haine aruncate la
grmad, o farfurie n care se afla un fel de past
din ierburi i un vas pentru ars tmie. Un copil att
de mic, ngrijindu-se de mama sa, pe cnd aceasta
trgea s moar?
Atunci, copilul se ntoarse i privi spre el, cu ochii
precum jaspul de deert 4 , devenit mai din cauza
trecerii vremii, iar Ehiru avu parte de o tresrire
brusc de intuiie. Pictogramele strmbe,
nefinisate, de pe mesaj. Nu erau nicidecum scrise
de o mn de adult.
Eti Colectorul? ntreb biatul.
Vocea lui era foarte moale.
Da.
Copilul ddu din cap.

4 Varietate de cristal de cuar (n. tr.).

 A ncetat s mai vorbeasc n dimineaa asta.
Se ntoarse spre femeie i-i ls mna lui mic pe
a ei, care-i tremura.
Te atepta.
Dup un moment de contemplaie, Ehiru pi
nainte i ngenunche lng biat. Femeia era
contient, ns att de copleit de durere nct
Ehiru se minun de tcerea ei. Boala era una
crud, pe care n-o mai vzuse pn atunci,
infectnd intestinele, astfel nct chiar trupul
victimei se otrvea singur ncercnd s lupte cu
vrjmaul. Era mult prea trziu cnd apreau
primele simptome. Sngera de zile n ir, incapabil
s extrag substane hrnitoare din mncare,
arznd de febr de parc ar fi fost cuprins de
frisoane din cauza vreunui oc. Ehiru auzise
durerea descris ca i cum vreun animal s-ar fi
cuibrit n mruntaiele victimei i ncerca apoi s-i
croiasc drum afar.
Ochii ei erau aintii n tavan. Ehiru-i trecu o
mn prin faa ei, ns ochii-i clipir doar puin. El
oft i-i ntinse mna s-i coboare gluga, apoi se
opri, gndindu-se la prezena biatului. Copilul
trimisese dup el, dar probabil la ndemnul mamei
sale. Putea un copil att de mic s neleag
binecuvntarea adus de un Colector?
Totui, se uit din nou la ochii btrni, mpovrai
de suflet, i-i ddu seama c acesta putea. Aa c-
i cobor gluga i puse o mn pe umerii biatului,
strngnd ncet, o clip, nainte de a-i ntoarce
atenia spre femeie.
Eu sunt Ehiru, numit Nsha n vise. Am venit
dup cum mi s-a cerut s te scap de dureri,
trezindu-te n pacea viselor. Vei accepta
binecuvntrile Hananjei?
Niciun rspuns n afara unui frison chinuit din
partea femeii.
Accept, opti biatul.
Dup o clip, Ehiru ddu din cap. i mngie
pleoapele, nchizndu-i-le, i o trimise la culcare,
plmdind un vis care-i aduse plcere n locul
chinurilor. Cnd i deschise ochii, pentru a-i urmri
ultima rsuflare, obrajii ei lucir de lacrimi, iar faa
ei fu copleit de bucurie. El ridic aternutul pentru
a o aranja, i-i ls semnul pe snul ei. Era
minunat desenat pe pielea impecabil, roie-
maronie. Strngea att de arareori femei, iar
aceasta era foarte tnr.
Mulumesc, opti biatul.
Ehiru-i ndrept atenia asupra lui, contemplnd.
Unde-i tatl tu?
Biatul doar ddu din cap. Fcea parte din casta
servitorilor, orice brbat cruia i czuse cu tronc
maic-sa putea s-i fie tat. Nicio rubedenie n-ar fi
fost dispus sau capabil s-l ajute. Stpnul casei
ar putea s-l pstreze sau s-i dea drumul s-i
gseasc un alt stpn, dac putea. Apoi, viaa sa
ar putea continua, ani i ani de trud nesfrit,
oarb.
i ntinse copilului o mn.
 Te doare?
Ochii copilului se nlar ncet.
H?
Te doare inima?
O, da, Colectorule.
Ehiru ddu din cap.
Nu sunt mprtitor, dar pstrez n mine
pacea mamei tale. Dac cineva are vreun drept
asupra ei, tu eti acela. D-mi mna.
Copilul l apuc de mn fr nicio ezitare sau
team, bg de seam Ehiru, ncntat. Aa c-l
trase pe biat n braele sale i-l inu i mpri cu el
o clip din fericirea suprem pe care o va cunoate
mama sa pe vecie. Puin cauterizare, nimic mai
mult. Sngele de vise ar putea s aline rnile inimii,
ns nu era niciodat potrivit ca durerea s fie
alungat cu totul.
Copilul deveni moale n braele sale i ncepu s
plng, iar Ehiru zmbi.
Un pas n spatele su. Se ridic i se ntoarse cu
copilul n brae i-l vzu pe stpnul casei stnd n
pragul csuei. Ceilali membri ai familiei i
servitorii struiau pe lng el, holbndu-se
nuntru.
Colectorule?
Dac nu ai nimic de obiectat, Sijankes-
neleptule, am s iau acest copil n Hetawa cu
mine.
Sprncenele btrnului se arcuir.
Nu am nimic mpotriv, Colectorule, dar eti
sigur? Nu-i dect un copil, prea mic ca s fie de cine
tie ce folos ca servitor.
Numai un copil i doar un servitor, dar capabil s
accepte moartea i s-i neleag binecuvntarea.
Ehiru mut copilul s-i stea sprijinit de umr i
zmbi cnd braele mici i nconjurar gtul. Fiind
Colector, nu avusese niciodat i nici n-ar fi vrut s
aib fii. n ciuda acestui lucru, mngie spatele
biatului i, doar pentru o clip, se ntreb cum ar fi
fost s fi avut un fiu.
O va sluji pe Zei acum, zise el.
i apoi plec ducnd biatul n siguran n
braele sale, cu sngele de vise al mamei cald
nuntrul su i cu lacrimi de iubire uscndu-i-se pe
obraz.

Ehiru privi cum mprtitorul Mni-inh, cu

degetele pe pleoapele nchise ale lui Nijiri, oft i-
i deschise ochii.
Ai avut dreptate s mprteti pacea cu el
imediat. Umblikehul su era ct pe ce s se rup.
mprtitorul lu minile biatului.
i va reveni fr nicio vtmare permanent,
cel puin nu fizic.
Ehiru trimise Zeiei o rugciune de mulumire.
Creatura s-a aplecat asupra lui numai ct o
rsuflare. Strngerile nu sunt niciodat att de
repezi.
Nu poi numi asta o Colectare.
Mni-inh se ncrunt att de nprasnic, c
sprncenele sale fine aproape c se ntlnir la
mijlocul frunii.
Este prea monstruos pentru aa ceva.
Umoarea i-a fost golit cu o asemenea repeziciune
i for, nct i-a lsat n minte nite rupturi foarte
mari. Le-am vindecat, ns vor rmne urme.
Ehiru suferea n tcere, coborndu-i ochii spre
podeaua niei.
Greeala mea.
S nu ndrzneti s te nvinoveti. Dac n-
a fi vzut dovada cu propriii mei ochi, n-a fi
crezut niciodat. Zeilor, un Secertor.
Cltin din cap n timp ce se ridica n picioare s
se ntind, aruncndu-i lui Ehiru o privire piezi.
N-a fi zis c sminteala te-a atins i pe tine.
A fi spus acelai lucru nainte de noaptea
asta, rspunse Ehiru.
Ridic o mn ca s-i maseze tmpla pentru a
alunga durerea surd ce struia acolo.
ns viziunile nu las vnti sau trupuri.
Mni-inh se ncrunt, apropiindu-se i dnd la o
parte mna lui Ehiru. Acesta simi degetele mai
reci ale mprtitorului atingndu-i tmpla,
urmate de o atingere mult mai subtil a altui suflet
de al su.
i-ai cheltuit ultima ta rezerv oferind pace
biatului. i n-ai luat nicio zeciuial ast-noapte?
Nu.
Buzele mprtitorului se zbtur, probabil a
dezaprobare.
 Atunci i trebuie o infuzie. Am s-l trezesc pe
Inesst. Are destul ct s mpart i cu tine i este,
oricum, aproape de momentul cnd trebuie s-i
fac datoria.
Ehiru ezit.
Cred c a prefera, mai degrab, s fac o
pranje. Acum, nu n timpul meu obinuit.
Mni-inh se ncrunt.
Te-ai prostit destul de mult cu asta, Ehiru. Ai
svrit penitena mai mult dect suficient
Asta s-o spun Hananja, nu tu.
Ehiru i ncruci braele i-i opri privirea
asupra lui Nijiri, simindu-se mult mai sigur de
decizia sa cnd fcu asta.
Am ncercat s Colectez noaptea trecut, ns
circumstanele mi-au cerut s m abin. Apoi am
ncercat s mpiedic o crim i-am dat gre. O
copil e moart, sufletul ei fiind izgonit spre
chinuri. Trupul su zace pe-o alee ca un gunoi, iar
acum nvcelul meu a fost i el vtmat. i se
pare c Hananja ar mai vrea s lucrez, Mni-inh?
Pare c vezi semne pe toate drumurile!
Ehiru art cu degetul spre silueta culcat a lui
Nijiri. nc dormea, dar ncepea s respire tot mai
repede, dovedind c-i revenea.
Acolo zace un semn. Ce crezi c nseamn?
Mni-inh tresri sub asprimea cuvintelor i,
fcnd un efort, Ehiru i nfrn furia nainte de
a-l alarma i mai mult pe mprtitor. Mult mai
calm acum, adug:
 Crezi c n-a fost totul dect o viziune?
Mni-inh i ddu ochii peste cap.
Nu, e clar c s-a ntmplat ceva cu Nijiri. ns
rezervele tale sunt suficient de sczute ca s fie o
problem, Ehiru, nu poi nega c
Nu vreau s neg asta. O aprob. Am s intru
n izolare, dac aa crezi c ar trebui s fac, ns
n-am s ignor aceast coinciden, dac asta este.
Cred c m cheam s intru n comuniune cu Ea,
Mni-inh. Sunt slujitorul Ei, trebuie s m supun.
i nvcelul tu?
Mni-inh art spre Nijiri, propria lui furie
apropiindu-se de agresivitate.
Dac intri n pranje acum i Ea-i spune s
oferi Zeciuiala Final, va fi lsat de izbelite.
Sonta-i poate
Sonta-i are probleme n a aduna destul
compasiune simpl, omeneasc, pentru a-i
consola pe zeciuitori, darmite pe alii.
Atunci Rabbaneh.
Mni-inh se ncrunt exasperat i-l mpunse pe
Ehiru n piept cu degetul.
Tu, prostnac ncpnat. Tu eti singurul
ndrgit de biat.
Ehiru tresri la asprimea lui Mni-inh, ns Mni-
inh fusese dintotdeauna prea dur, dorind s
spun lucruri pe care niciun Colector nu le-ar fi
pus n cuvinte. Majoritatea mprtitorilor n-ar fi
fcut-o nici ei. Aceasta era firea lui Mni-inh.
E un lucru bun, numai iubirea poate vindeca
rni ca ale lui. i pe-ale tale, dac te decizi s faci
mai mult dect s le lai s se nchid.
Ehiru fcu, fr s vrea, un pas napoi,
descumpnit mai mult dect de mpunstur.
Eu
Nijiri exact alese acel moment convenabil pentru
a se mica. Aruncndu-i lui Ehiru o ultim privire,
Mni-inh se duse la aternutul din paie al biatului
i ngenunche, ridicndu-i una din pleoape spre a-
l cerceta. Strngndu-i buzele n timp ce
cumpnea ceva ce numai un mprtitor putea
nelege, Mni-inh se ls apoi n jos i opti n
urechea biatului.
Pleoapele lui Nijiri se deschiser, cu ochii goi i
dezorientai, apoi lovi cu capul, azvrlindu-l pe
Mni-inh i rostogolindu-se. Se sprijini de peretele
alcovului, ghemuindu-se, cu ochii holbai, nainte
ca mprtitorul s poat face altceva dect s
scuipe o sudalm scurt i s se repead spre el.
Ehiru-i prinse repede mna lui Mni-inh.
Antrenamentul de Santinel funciona mpreun
cu propriul instinct. n aceast stare, biatul i-ar
fi putut rupe braul mprtitorului. mpingndu-
l napoi pe Mni-inh, se ls jos, pentru a prea mai
puin amenintor.
Pace, Nijiri. Pericolul a trecut.
Numai dup cteva respiraii, simirea reveni n
ochii biatului. Cnd se ntmpl asta, el nchise
din nou ochii i se sprijini de perete.
Frate.
 Ehiru se trase mai aproape.
Demonul a plecat. Ne-am ntors acas, la
Hetawa, i eti n siguran chiar n Sala Hananjei.
Vezi?
Se apropie destul de mult ca s se ntind i s-
i ating obrazul lui Nijiri cu vrfurile degetelor.
Ochii biatului se deschiser i, pentru o clip,
Ehiru fu azvrlit cu zece ani napoi. Jaspul de
deert. Apoi vedenia trecu.
Da, opti Nijiri. Te vd, Frate.
Dincolo de ei, Mni-inh ndrzni s fac un pas
mai aproape.
Cum te simi, nvcelule-Colector?
Nijiri oft i se ntoarse s se aeze n genunchi.
Ehiru-i lu mna, aa cum ar fi fcut un
practicant al pranjei, pentru a-l ajuta s se
concentreze.
Precum patruzeci de copii dansnd o
rugciune n capul meu, mprtitorule Mni-inh,
fiecare dintre ei purtnd sandale groase i grele.
Iart-mi impoliteea.
Mni-inh scoase un chicotit optit, uurat.
innd cont de circumstane, am s te iert
bucuros, nvcelule. i aminteti ce s-a
ntmplat?
Faa biatului rmase, pe moment, ncremenit.
mi amintesc o alee. Nu. Un loc mai
ntunecat. Erau nite creaturi. Am le-am vzut
respirnd
Deodat scutur din cap.
 Nu-mi amintesc altceva.
Fruntea ncreit a biatului i buzele strnse
spuneau altceva, ns Ehiru nu insist i nici Mni-
inh. n loc de asta, mprtitorul i atinse cealalt
mn.
Cu timpul, memoria ta i-ar putea reveni.
Deocamdat, ai nevoie de odihn
mprtitori, zise Ehiru. Ei ntotdeauna pun
trupul naintea sufletului.
Se ridic n picioare, trgndu-l pe biat n sus.
Nijiri se cltin un pic, apoi se ndrept.
Ameninarea care plutete asupra oamenilor
este mai important dect confortul nostru, Mni-
inh. Ne vom odihni amndoi dup ce ne vom
nfia raportul.
Biatul se concentr asupra lui i ncuviin n
tcere. Mni-inh ddu ochii peste cap.
Colectori, mult prea ncpnai pentru a fi
normali.
Imit glasul lui Ehiru:
Prea bine. Am s trimit un acolit s-l
trezeasc pe Superior
Nu e nevoie, Mni-inh.
Se ntoarser cu toii. Superiorul sttea n pragul
uii alcovului de vindecare, nsoit de Dinyeru, o
Santinel superioar. O rob mbrcat la
repezeal acoperea umerii Superiorului, ns
ochii-i erau limpezi i duri.
nc doi rzboinici se plasaser n apropierea lui,
remarc Ehiru dintr-odat. Necunoscui, purtnd
roul i auriul Grzii Apusului.
Colectorule, rosti ncet Superiorul,
nfieaz-te pentru judecata Hetawei.
Nijiri icni. Ehiru privi napoi ctre Superior, fr
s neleag. Primul care-i reveni fu Mni-inh:
Superiorule, doar nu poi crede c Ehiru
Cred multe lucruri, Mni-inh.
Superiorul se trase n lturi. Dinyeru i cei doi
necunoscui pir n alcov. n minile lui Dinyeru
se afla un mecanism ciudat, doi cilindri lungi,
articulai, prini mpreun pe ntreaga lor lungime,
fiecare terminat printr-o mciulie. Ctue, menite
s cuprind antebraele i s oblige pumnii s se
strng un jug nefiresc. Ehiru vzuse
dispozitivul de multe ori ct fusese copil, n timp
ce fcea curenie n cripta cu arhive a Hetawei.
De cnd se tia el, nu fusese folosit niciodat.
Cred n buntatea Zeiei noastre, continu
Superiorul. Cred n onoarea i n judecata
Prinului nostru. Astfel, trebuie s cred atunci
cnd strjerii lui vin i-mi spun c o copil a fost
ucis n ora noaptea trecut, o nsoitoare al
ambasadoarei din Kisua, Sunandi Jeh Kalawe.
Era ndatorirea ta, Ehiru, nu-i aa?
Ehiru, foarte surprins, fcu mai multe ncercri
de a vorbi nainte ca vocea s-i poat funciona.
Da acea copil din nord. Da, trupul su
Trupul copilei purta urmele unei pngriri
ngrozitoare, Ehiru, a sufletului, dar i a crnii. A
fost gsit pe o alee.
 Glasul Superiorului nu se nla niciodat, ns
cuvintele sale devenir ascuite ca nite tiuri.
Ce-ai fcut cu trupul femeii kisuatiene,
Colectorule?
Ehiru se holb la el.
Ce-am fcut? Nu a fost niciun trup. Am
declarat o amnare, pn cnd a fi putut discuta
problema cu tine
Nu, nu exist niciun trup. Dormitorul ei este
rvit, cu semne de lupt. A fost gsit i-o arm,
ns ea-i disprut.
Superiorul cltin din cap apoi, mhnirea
acoperindu-i furia oglindit pe fa.
Este limpede c nebunia nu te-a cuprins cu
totul, Ehiru, altfel ai fost incapabil s te opreti din
a-i omor nvcelul n aceast sear. i
mulumesc Zeiei pentru asta. De aceea, nu te pot
exclude cu totul, o parte din tine este tot
trandafirul nostru negru.
Nu o parte, ci pe de-a-ntregul, Superiorule!
Mni-inh pi nainte.
L-am examinat pe acest om. Rezervele sale
sunt consumate, e adevrat. S-ar putea s fie
afectat de primele simptome, ns nu-i vorba
despre decderea spiritual total de care-l
acuzai. Pentru numele Vistoarei, este gol,
Superiorule dac ar fi luat copila i femeia i-
apoi l-ar fi atacat pe Nijiri, n-ar fi aa.
Femeia era n via cnd am plecat noi, zise
Nijiri, trgndu-se mai aproape de Ehiru.
 Tonul su era aproape obraznic, observ Ehiru
ca prin cea, va trebui s-l pun pe biat la munci
pentru asta.
Zicea c pleac din ora, ea i fata ei. Se
temea c un asasin va fi trimis dup ea i c o va
ucide pentru secretele ei.
S-ar putea s fie adevrat, zise Superiorul, cu
toate c, pentru urechile lui Ehiru, prea mai
puin convingtor. O Estimare a Adevrului va
stabili ntreaga sa credibilitate. ntre timp, Prinul
cere ca ameninarea ce plutete asupra acestui
ora s fie nlturat.
n spatele lui, Nijiri i adncea obrznicia
vorbind pe un ton ridicat i indecent.
Creatura care-a ucis-o pe copil nu a fost
Fratele-Ehiru. Am vzut-o! M-a atins pe mine i
Ezit, inspirnd adnc.
Nu a fost mentorul meu. Fratele-Ehiru s-a
luptat cu creatura s-o azvrle de pe mine, m-a
salvat. A fost altcineva. Altceva.
Niciun alt Colector n-a ieit noaptea trecut,
Nijiri.
Superiorul i rectigase autocontrolul, vocea i
era lipsit de inflexiuni.
Sonta-i i Rabbaneh au beneficiat de o
binemeritat sear liber. Copila a murit ntr-un
chin evident, ns n-a suferit nicio ran fatal
nainte de moarte.
Asta pentru c un Secertor
Acesta-i un mit, nvcelule, zise Superiorul,
iar Nijiri se nfior ntr-o tcere mohort. O
poveste spus n jurul focurilor noaptea, n deert,
ca s treac timpul mai repede. Un Colector
rzvrtit nu are nicio putere deosebit i nici
invincibilitate. Nu-i altceva dect o creatur
jalnic, roas de propria slbiciune, care s-ar
cuveni s fie eliminat pentru sigurana celorlali.
Atunci, unde sunt fraii de cale ai lui Ehiru?
Mni-inh fcu un gest brusc spre draperie i spre
Hetawa de dincolo de ea.
Ce-i cu aceti strini, fr jurmnt,
neantrenai? ntotdeauna noi am avut grij de
propriii
Pentru c o cere Prinul!
Att Nijiri, ct i Mni-inh tresrir sub
izbucnirea de furie a Superiorului. Ehiru de-abia
dac observase, era mult prea amorit. Cu coada
ochiului, l vzu pe Superior oprindu-se, fcnd
eforturi evidente de a se controla.
Unele lucruri se afl dincolo chiar i de
disciplina Hetawei, spuse Superiorul n cele din
urm, iar de data asta Ehiru descifr ncordarea
ciudat din glasul lui.
Parc vorbele l-ar fi sufocat.
Ehiru va fi deinut n palatul Yanya-iyan.
Trebuie s considerm c acesta-i cel mai bun
lucru pentru ntregul Gujaareh, nu numai pentru
Hetawa.
Fcu un gest i Dinyeru pi nainte.
Iart-m, Colectorule.
 Ridicnd ctuele, Dinyeru le inu n aa fel nct
Ehiru s-i poat bga minile n cele dou
locauri. Expresia Santinelei era ndurerat, ns
hotrt. Nici mcar un Colector n-ar fi putut
ntrece o Santinel n lupt.
Se fcu linite. Ehiru nchise ochii.
nc sunt Slujitorul Ei, opti el, i-i bg
minile n jug. Fur cuprinse de metalul rece.
Strnse pumnii i se strmb cnd curelele se
strnser de-a lungul cilindrilor, legndu-i braele
mpreun ntr-o poziie neplcut i incomod. O
clam de metal pus peste ncheieturi i le fix.
Apoi, alte mini i apucar braele minile unor
necunoscui care l strngeau fr niciun fel de
simpatie i l scoaser din Hetawa.
12
La gura rului, cruia i-a dat numele sngelui
Hananjei, Inuru a ridicat un ora.
(nelepciune)

Cum adic Lin n-a venit nc? ntreb

Sunandi.
Seya, Jeh Kalawe, adic n-a venit.
Etissero o privi pe Sunandi uor surprins.
N-am vzut-o pe trengria asta cu prul
blai de cnd a plecat delegaia ta, acum un sezon,
cnd ai venit pentru prima dat n ora. Mi-a fi
amintit de fat: mi-a terpelit punga ultima dat
cnd a fost aici.
i a napoiat-o.
Etissero ddu din umeri cu nepsare.
Oamenii mei i despart pe proti de banii lor
tot timpul. Copiii notri se prind n astfel de jocuri
pentru a nva negoul. Rar se pun cu mine i
chiar mai rar reuesc s ctige.
Zmbi.
A fi putut face o bun soa de negustor din
fata aceea, dac mi-ai fi vndut-o mie.
Vai, dar tatl meu a decis cu mult timp n
urm c Lin i cu mine ar trebui s nvm s-i
scpm pe proti de secretele lor n loc de asta.
Pcat pentru voi dou. Nu ctigi bani din
spionat.
Sunandi cltin din cap amuzat, recunoscnd
strdaniile lui Etissero de a-i oferi uurare. Zorii
apruser cu aproape o or n urm, iar ea i
petrecuse dou ore nainte de asta ntr-o fug
nspimnttoare prin coridoarele de la Yanya-
iyan i strzile din Gujaareh. ns aici, n Cartierul
Necredincioilor, ca oaspete a unui bromartean
bogat, putea rmne ascuns n siguran n
snul comunitii nfloritoare de dincolo de
zidurile Gujaarehului. Cartierul se mrise n
decursul secolelor pentru a-i gzdui pe negustorii
strini i pe ali oportuniti, care erau nerbdtori
s profite de bogia Gujaarehului, ns nu doreau
sau nu puteau, din motive innd de credina lor,
s se supun Legii Hananjei. Afar, strzile
gemeau de oameni grbii s-i rezolve afacerile
nainte s loveasc n plin zduful zilei. Sunandi i
urmri cu privirea cteva clipe, surprins
momentan de ct de ciudat prea graba lor
agitat dup ce petrecuse dou luni n ora.
Gujaarehul se grbea arareori.
Ei bine, se presupunea c fetele-spioane,
crescute dup tradiia din Kisua, erau menite s
se grbeasc, iar pe Sunandi o tulbura faptul c
Lin nu sosise nc la Etissero. Avusese o or
ntreag avans asupra lui Sunandi, iar asta era
mai mult dect suficient pentru ca ea s-i fi dus
cu vorba pe cei de la una dintre pori sau s fi
pltit un barcagiu.
Apoi din nou
Am avut probleme ca s ies din ora, zise
Sunandi, nchiznd draperia. Niciunul dintre
prietenii mei nu era n post. n mod normal, asta
n-ar fi fost o problem, aveam destui bani ca s
pltesc taxa i vreun plocon i tiau dup accentul
meu c sunt strin. ns erau mai prudeni dect
de obicei. Mi-au pus ntrebri amnunite.
Despre ce te-au ntrebat?
Cine eram, unde m duceam, de ce plecam
aa, cnd se crpa de ziu. Le-am oferit povestea
mea obinuit pentru circumstane neobinuite: o
metres a unei case de timbalin, plecat s se
ntlneasc cu un distribuitor ca s aranjeze un
transport suplimentar.
Netezi cu palma rochia pe care o mai purta nc,
confecionat din in fin, plisat, mult mai practic
dect hekehul. Pliurile i subliniau vrfurile
snilor, ceva ce lucrase i nainte n favoarea ei.
Brbaii i aminteau arareori de chipul su.
Artam conform rolului, dar ei de-abia dac
m-au crezut. Mi-au verificat ochii, s se asigure c
eram dependent de timbalin. Voiau s tie care
cas i putea permite o astfel de metres cu un
asemenea colorit vestimentar.
Etissero mormi ceva n propria limb, apoi
reveni la gujaareean, ca ea s-l poat nelege.
Sunt att de aprigi numai cnd caut ceva.
Tu ce le-ai spus?
C lucrez pentru cea mai scump cas din
cartierul elitelor. C am fost odat pstrtoare a
registrelor de socoteli n Kisua nainte de a
scpta, ceea ce explica accentul strin. i, din
fericire, ochii-mi erau nc injectai dup ce-am
fost trezit n miez de noapte de ctre un Colector
dekado i micuul su nvcel n ale crimei, aa
c m-au lsat s trec.
Oft i-i trecu mna peste buclele scurte i
strnse ale prului ei.
Cred c zeii mi-au druit n ultimele ore mai
mult dect felia mea de noroc.
Conductorul de clan nu avu nicio replic, iar
Sunandi fu uimit cnd i ddu seama c se holba
la ea cu o fa chiar mai palid dect de obicei.
Ai vzut un Colector?
i-am spus c cineva a ncercat s m ucid.
Pn la urm, l-am dus eu cu vorba.
Nimeni nu convinge doar cu vorbria un
Colector s nu ucid. n cel mai bun caz, mai
ntrzie cteva zile. Apoi se ntorc dup tine.
Ea oft i se duse la o banc aflat ntre dou
piedestale sculptate. Nu era capitonat un obicei
din Bromarte inteniona s le in negustorilor
mintea alert, chiar i cnd se odihneau, iar ea
se strmb aezndu-se. Prea multe luni de trai n
lux. Am devenit la fel de moale ca i Prinul.
Nu. Prinul nu prea moale dect la o privire
superficial. Era el un grandoman i-un mptimit
al plcerilor, ns cineva moale nu se putea angaja
n astfel de jocuri periculoase, ngrozitoare.
O amnare, zise ea n cele din urm. Asta mi-
a oferit Colectorul, n vreme ce-mi cerceteaz
povestea, pentru a vedea dac-i adevrat.
Atunci, draga mea Sunandi, eti ca i moart.
Etissero i adres o privire solemn. Ea se frec
pe fa, nc adormit.
Poate. Smintitul plnuia s se ntoarc la
Hetawa sa i s cear stpnilor si s-i spun
adevrul. S sperm c-l vor ucide i-mi vor
rezolva astfel problema.
Dac-l vor ucide, va fi trimis un alt Colector.
Hetawa ndeplinete ntotdeauna o misiune, odat
ce s-a pronunat o judecat. Ei consider asta o
ndatorire sacr.
Etissero i ncruci minile i oft:
Lua-i-ar naiba. Nu m-am gndit niciodat c
voi pierde pe cineva din cauza ticloiei lor, mai
ales c au fost doi n decurs de o lun.
Nu m turna deja n urn, omule
Ea se opri, ncruntndu-se, n vreme ce vorbele
lui i atingeau inta.
Doi?
Veriorul meu.
Etissero se ls cu coatele pe pupitru i oft:
L-ai cunoscut. Negociator n Gujaareh,
pentru clanul soiei sale. Trgea cu urechea
printre comerciani i oamenii de rnd, pentru
mine. Tria ntre zidurile oraului i plcea acolo
smintitului. Zicea c e linititor. ns, acum cteva
zile, a fost gsit mort n patul su. Hangiul zice c
arta ca i cum ar fi fost Colectat. Mie mi s-a prut
mai mult c a avut un atac de inim sau ceva
dureros n timpul somnului, ns aceti gujaareeni
oricnd i pot descoperi cauza unui deces.
Sunandi se ncrunt la zvcnirea ntunecat a
amintirii strnite de cuvintele lui Etissero. i
moartea lui Kinja au declarat-o atac de inim.
mi amintesc de acest om. Un individ masiv?
mi tot spunea ct de mult i plceau femeile cu
pielea ntunecat.
Chiar acela. Charleron.
Etissero ncuviin din cap.
Cu doar o zi mai nainte, am primit o
scrisoare de la el, zicnd c venea ntr-o vizit. Nu
discutam niciodat despre treburile clanului,
ns-mi mprtea orice poveti interesante
auzea. De data asta, auzise ceva important despre
care voia s-mi spun personal. Ceva despre un
conflict dintre Hetawa i Apus.
Sunandi trase aer n piept i l fix cu privirea.
Da, tiu. Apoi s-a ntmplat c a fost gsit
mort. Un gualoh uciga.
El se frec cu o mn la ochi, oprindu-se o clip,
s-i rectige controlul. Brbaii din Bromarte nu
plngeau n faa femeilor.
Hetawa a pltit pentru nmormntarea lui.
Bocitoare nimite i o cntrea, l-au adus ntr-o
urn acoperit cu nestemate, l-au pus n cripta lor
special, de deasupra limitei de inundaii. L-au
nmormntat ca pe un rege, dup ce l-au omort.
Cum mai ursc acest ora!
Din cnd n cnd, tcerea avea elocvena sa, aa
c Sunandi nu zise nimic. Oricum, nu dur dect
o clip, pn cnd ua grea, din lemn, a casei
absolut necesar n acest cartier, i ncuiat de
dou ori se ddu de perete la parter. Paii repezi
i uori de pe scri le-au spus c fiul mai mic al lui
Etissero, Saladronim, se ntorsese de la
ndatorirea sa de diminea ca mesager. Biatul
urc treptele dintr-o suflare, cu obrajii mbujorai
i ochii strlucitori. Se opri doar att ct s-i ofere
o plecciune grbit lui Sunandi nainte de a da
glas vetilor:
Soldai, tat. La pia.
Etissero se ncrunt. Sunandi se ridic i se duse
la fereastr. n urma ei l auzi pe comerciant
descosndu-l pe Saladronim. Recitalul prudent al
detaliilor i al observaiilor oferit de biat aternu
un zmbet de moment pe buzele ei. Kinja nu
fusese, dup cte se prea, singurul care
nelesese meritele copiilor cu mintea ascuit.
Jos, n strad, vzu cam ce voia s spun
biatul. Printre culorile mohorte purtate de
oamenii de rnd, plecai n treburile lor, ieeau n
eviden izbucnirile de culori mai vii. Formaiuni
de rzboinici n armuri care le acopereau
trunchiul pe jumtate se deplasau prin mulime.
Fustanelele lor erau de un portocaliu-ruginiu, iar
acopermntul lor pentru cap, galben, se legna
dintr-o parte n alta. Cutau. Fiori reci strbtur
spinarea lui Sunandi.
Etissero se ridic i veni la fereastr, lng ea.
Astea nu-s grzile oraului. N-am vzut
niciodat pn acum oameni n aceste culori.
Eu da, zise Sunandi.
Se trase de la fereastr, ncrucindu-i braele
peste sni, pentru a se opri din tremurat.
Sunt oamenii Prinului, Garda Apusului. Ei
prsesc palatul numai la ordinele sale directe.
Etissero nl o sprncean auzind asta.
Dac n-ai fi o kisuatian, ai fi albit deja.
Ea trase adnc aer n piept, ncercnd s-i
potoleasc btile bezmetice ale inimii.
Colectorul acela a fost trimis s m ucid.
Poate c Prinul a decis s se asigure c treaba a
fost fcut cum se cuvine.
 Etissero ddu ncet din cap. Aflat lng pupitru,
fiul lui Etissero sttea pe podea cu picioarele
ncruciate, privindu-i pe amndoi cu aviditate.
Va trebui s rmi aici, spuse negustorul.
Nimeni nu tie c eti aici, n aceast cas. Rmi
ascuns cteva zile, iar ei vor crede c ai ajuns pe
rutele comerciale. Se vor pune n micare i atunci
poi s iei i tu.
Ea se ncrunt auzind asta.
Nu. Informaiile lui Kinja
Au ateptat de la moartea lui Kinja, acum
dou sezoane. Oricare ar fi ultimele descoperiri
fcute de tine, acestea vor mai atepta cteva zile.
S pleci acum ar nsemna c Protectorii nu vor
primi niciodat informaiile, pentru c aceti
oameni te vor prinde i te vor ucide. Mai bine mai
trziu dect niciodat, nu?
Avea dreptate. Sunandi ncepu s se plimbe
ncoace i-n colo, ncercnd s-i astmpere
nelinitea.
Prea bine. Dar nu mai mult de cteva zile.
Dac
Dac ceea ce am aflat este adevrat, planurile
Prinului ar putea aduce distrugere pentru noi toi,
din nord sau din sud, gujaareeni sau kisuatieni
laolalt i pentru toi cei care au relaii comerciale
cu noi. Mai bine la timp dect prea trziu, nu?
Etissero oft.
Mulumesc zeilor vntului i norocului c
femeilor noastre le pas mai mult de bani dect de
politic, n nord. Nu tiu ce-a face dac ar trebui
s m ntorc acas la una ca tine.
Sunandi i ngdui un zmbet scurt.
Bine, atunci.
Etissero trase draperiile la fereastr nchizndu-
le.
Cum vrei s procedezi?
Veridic dac grupul lui Gehanu mai este n
ora. Am cltorit cu ei nainte i-au fcut adesea
drumul din Gujaareh la Kisua n aceast perioad
a anului.
Inspir adnc.
Asta mi-ar mai lsa o singur grij.
Lin. Etissero i vzu faa i nelese.
Se duse la fiul lui i puse o mn pe umrul
biatului.
Du-te i adu nite gustri pentru invitata
noastr, smochine i alune, dac mai avem, nuci-
kampo i brnz, dac nu.
Biatul sri n picioare i se duse jos, iar
Entissero privi spre Sunandi.
Ar trebui s-i aduni puterile pentru
cltorie. Deertul e necrutor cu cei slabi.
Cuvintele sale o iritau, decise ea, pentru c erau
adevrate. Aa c se aez pe banca tare i se
apuc s mnnce cnd Saladronim i aduse
gustrile, dndu-i toat silina s gseasc
remarci noi i muctoare pentru a i le servi lui Lin
cnd i va face, n cele din urm, apariia.
 13
Un Colector nu se va cstori i nici nu va avea
proprieti. Nu-i va pngri trupul cu narcotic, sex
sau cu vreo alt vtmare, nici sufletul cu
ataamente personale dincolo de cele ale credinei
i ale friei. El este mna dreapt a Hananjei i Ei
i aparine n ntregime.
(Lege)

Spre sfritul dimineii, zgomotul pieei rzbtea

prin fereastra ngust a celulei ntr-o zarv de
glasuri, zngnit de obiecte, cotcodceli i
behituri. Larma aducea cu ea o anumit tihn,
pentru c era glgia rutinei zilnice a oraului.
Cum ar fi putut s nu-i plac Hananjei ordinea i
prosperitatea poporului Ei? Ehiru zmbi n sinea
lui n timp ce ngenunchea n lumin i asculta.
Apoi, din spate, sunetul zvorului de la ua
celulei sale tulbur zumzitul monoton al pieei.
Ehiru privi n jur, curios. Oamenii din postul de
paz fuseser destul de ndatoritori fa de el,
respectul lor fundamental fa de mprtitori
fiind nc puternic, n pofida infamei sale situaii.
Nu-l deranjaser de cnd fusese adus la postul de
paz. ns acum trei oameni pir nuntru,
oprindu-se pn cnd ua se nchise din nou n
urma lor. Doi dintre ei erau Strjerii Apusului
care-l aduseser la post. Ei luar poziie de fiecare
parte a uii, cu minile lsate pe mnerele
cuitelor. Cel de-al treilea era un necunoscut
brbos, mbrcat precum cineva din casta de
mijloc, un meter, ghici Ehiru dup hainele de
lucru largi i dup tichie. i totui Ehiru i miji
ochii, ncruntndu-se din cauza senzaiei ciudat
de familiare pe care i-o ddeau constituia i inuta
brbatului.
Nu m recunoti, Ehiru? Fac asta ca s-i
prostesc pe oamenii de rnd, cnd merg printre ei,
ns nu mi-am imaginat c am s te pclesc i pe
tine.
Meterul pi n dreptunghiul de lumin, cu un
zmbet nepstor i cunoscut.
Ehiru se nec.
Eninket?
Prinul nl sprncenele, iar zmbetul i se li.
N-am mai auzit de ani buni acest nume. Ai
grij, ar trebui s pun s te omoare numai pentru
c l-ai rostit.
Trecu pe lng Ehiru, se duse la polia ngust
care servea drept pat n celul i se aez cu o
elegan princiar.
ns cred c putem ignora protocolul n
aceste circumstane.
n vreme ce ocul se diminua, Ehiru i veni n
fire i se rsuci cu faa spre Prin. Cu chiu, cu vai,
pentru c brara ctuelor i mpiedica micrile,
i ridic braele ntr-o manufleciune i glsui n
sua:
Te rog, iart-m, Prinul meu. Nu vreau s fiu
nerespectuos.
Nu trebuie s te ascunzi dup protocol,
rspunse Prinul la fel, apoi reveni la gujaareean,
pentru a putea vorbi fr griji. mi doresc de ani
ntregi s discut cu tine ntre patru ochi, Ehiru.
Admit c este incorect s fac asta cnd eti,
practic, prizonier, ns mi-ai refuzat toate
invitaiile.
Sunt doar un Slujitor al Hananjei. Tu eti
Aductorul Nopii, Vestitorul Viselor, Al-Ei-
Consort-n-Devenire n Ina-Karekh. Nu este cazul
ca un slujitor s mnnce la masa stpnului.
Dar nici nu este cazul ca slujitorul s-i evite
stpnul, rspunse Prinul, apoi oft. Nu, nu aa
am vrut eu. Suntem aici, Ehiru. Nu mai putem fi
din nou frai, mcar pentru cteva momente?
Ehiru privea n podea, cu toate c, n cele din
urm, i cobor braele i renun i el la sua.
Poate o pasre s revin napoi n oul ei? mi
spui frate, ns nu mai suntem frai de zeci de ani.
i poate c
i nfrn cuvintele, nchizndu-i ochii pe cnd
amintirile l asaltar dintr-odat, cu for i
dureroase. Izul metalic de snge de pe limb.
Icnetul de moarte al mamei sale. Aproape c putea
vedea zidurile de marmur trandafirie de la Kite-
iyan n juru-i
Viziunea, i spuse, i reveni, mohort, la
prezent.
i poate c nici n-am fost niciodat frai?
ntreb Prinul.
Vocea-i rsuna moale i sobr n ncperea
ntunecat.
Aadar, am avut dreptate. Nu nelegi. Nici nu
ieri.
Ehiru nu spuse nimic, iar Prinul oft.
Existau oameni care te-ar fi putut folosi, la fel
ca i pe restul frailor notri, pentru a semna
haosul n ntregul Gujaareh, Ehiru. Ia gndete-te:
mama ta era o sonha din Kisua, dintr-o veche
familie cu legturi bune. N-ar fi fost fiul ei mai
convenabil pentru nobilime dect fiul unei
dansatoare obinuite, ca Prin? Chiar i o fiic
dintr-o familie bun ar fi putut s fie folosit
pentru a strni tulburri, pentru c Gujaarehul a
avut Prinese n trecut. Am fcut ceea ce era
necesar pentru pace, dei n-am dorit niciodat ca
mama noastr s aib de suferit. Urmau s fie
eliberai, nu ucii.
Oft adnc.
Asta a fost o greeal, iar cei care au comis-o
au fost pedepsii.
Viziunea dispruse, ns n locul ei Ehiru
descoperi un licr de furie, ce prindea repede
putere. Se strdui s i-o stpneasc i s nu-i
ridice ochii.
Moartea este mereu dificil de controlat, spuse
el foarte ncet. Triesc acest adevr n fiecare
noapte.
Atunci, poate c lucrurile ar fi stat cu mult
mai bine dac a fi avut disciplina unui
mprtitor.
Tcu, uitndu-se struitor la Ehiru.
Am tot ateptat s vii dup mine, dup cum
i dai seama. Imediat ce-am auzit c ai fost ales
drept urmtorul nvcel-Colector, m-am gndit:
Acum voi fi pedepsit pentru crimele mele. ns n-
ai venit niciodat.
Ehiru se sili s dea din umeri.
Motenitorii i-au croit drum prin asasinate
spre Aureol de la fondarea Gujaarehului. Chiar i
Hetawa admite c este necesar cruzimea pentru
a obine i a pstra puterea atta vreme ct un
Prin o va folosi, din acel moment, pentru a
menine pacea. Cu timpul, fraii mei accentu
discret cuvntul m-au ajutat s neleg acest
lucru.
Prinul scoase un sunet de dezgust, care-l
surprinse pe Ehiru, fcndu-l s priveasc spre el.
Hetawa. Chiar ai devenit de-al lor, Ehiru. Ct
de mult trebuie s le plac s aib n rndurile lor
nc unul din familia noastr.
Furia-i crescu cu nc o msur i Ehiru
abandon orice protocol.
Explic-mi.
Aha, deci te-am ofensat. Dar n-am s-i cer
iertare, Fratele meu, fiindc nu m ciesc pentru
ura fa de familia ta adoptiv. Aa cum ar trebui
s faci i tu.
Prinul fcu un gest spre ctue. Ehiru tresri.
 n definitiv, ei au fost cei care te-au pus n
fiare pe nedrept.
Superiorul a spus c tu ai cerut asta.
Am cerut s fii nlturat, Ehiru, nainte ca
Superiorul s-i pun capt vieii. Nu am cerut
umilirea asta.
Deodat, Prinul fcu un gest spre una dintre
Grzi.
Gsete cheia pentru monstruozitatea pe care
o poart. Nu mai suport s-l vd aa.
Strjerul fcu o plecciune scurt, btu n ua
ncperii ntr-un fel anume i iei cnd aceasta se
deschise.
Ehiru, cu pumnii transpirai i chircii dup
attea ore n ctue, insist:
Explic-mi.
Prinul l privi ndelung. Apoi zise:
ntr-adevr, exist un Secertor n ora,
Ehiru. A ucis pe tcute, pn de curnd: brbai
n nchisoare, btrni a cror moarte putea fi
fcut s par natural i alii. tiam asta de luni
ntregi.
i n-ai spus nimic Hetawei?
tiau deja.
Ehiru i nclet flcile.
Nu cred.
Bineneles c nu crezi. i n-am nicio cale de
a-mi dovedi afirmaiile. Oricum, au inut secrete
informaiile despre acest Secertor, din motive pe
care numai Superiorul i subordonaii lui de
rangul cel mai nalt le cunosc. Am ncercat s
descopr unele mijloace de a dovedi existena
Secertorului, s-i oblig s acioneze, ns au
existat alte chestiuni care mi-au atras atenia n
ultima vreme. Aceast spioan kisuatian, ntre
altele.
Ehiru ddu din cap.
Atunci nsrcinarea a venit din partea ta. Tu
m-ai trimis s-o Colectez. Din motive politice.
Chiar aa am fcut. Reprezint o ameninare
pentru acest ora. De ce n-ai ucis-o?
Colectarea nu este un asasinat!
Prinul ddu ochii peste cap.
Nu te-ai ntrebat niciodat asupra misiunilor
tale i nainte, Ehiru? Femeia kisuatian n-ar fi
fost prima.
Ehiru i inu rsuflarea i se uit fix la Prin,
prea revoltat ca s mai rspund. n tcerea
stnjenitoare, strjerul se ntoarse. Se duse la
Ehiru i ngenunche lng el, ns Prinul se ridic
brusc de pe banc, dndu-l la o parte i lund
cheia. ngenunche naintea lui Ehiru. Soldatul icni
i-i desprinse imediat partea din fa a fustanelei
pentru a o aterne pe podea, ca Prinul s-i poat
pune genunchiul pe ea, ns Prinul o ndeprt
cu un gest, fr a-i lua ochii din cei ai lui Ehiru.
S-i aminteti c te-am eliberat, Frate, opti
Prinul, n vreme ce Hetawa ta te-a zvort. S-i
aminteti asta mcar, dac altceva nu.
Ehiru clipi ocat i-l privi pe Prin n timp ce-i
deschidea cu dibcie ctuele i cataramele
dispozitivului de prindere. Le trase de pe braele
lui Ehiru i le azvrli ntr-un col, unde czur cu
un zngnit. Ehiru tresri la sunetul lor, apoi privi
spre Eninket Prinul, dar nu fr efort.
De ce? ntreb el, cu multe nelesuri.
Prinul zmbi.
Nu-i pot spune totul. Oricum, n-ai nelege,
dup ce te-au inut n izolare. Ajunge s spun c
Hetawa este plin de stricciune, fraii ti sunt
periculoi pentru tine acum. Voi face tot ce pot ca
s-i cur numele i s le dau crimele la iveal,
ns i tu trebuie s faci ceva pentru mine n
schimb.
Hetawa era plin de stricciune. Ehiru cltin
din cap, incapabil s absoarb un asemenea
concept monstruos.
Poftim?
Femeia kisuatian. Nu i se poate ngdui s
ajung n Kisua, Ehiru, pentru c altfel va fi
rzboi. Oamenii mei cred c se afl nc n oraul
exterior, n Cartierul Necredincioilor. Gsete-o.
Sfrete Colectarea. F asta i voi avea grij s te
ntorci n Hetawa n onoruri n loc de ruine. Jur
pe sngele nostru cel sfnt.
S se rentoarc la Hetawa. S-i rectige
ordinea i tihna care i-au lipsit din via dup un
car de ani Ehiru i nchise ochii, ndurnd un
dor tcut.
Prinul zmbi i-i ridic minile pentru a-i
cuprinde faa.
tiu c vei face ceea ce trebuie, frate.
l srut pe Ehiru: o dat pe fiecare obraz, apoi
pe frunte i pe buze. Era felul n care-l sruta tatl
su n copilria de dinainte de Hetawa, iar
amintirile se iscar s-l biciuiasc precum vntul
din muni.
Apoi Prinul i ddu drumul, se ridic i se
ndeprt ca s bat la ua celulei. Strjerii se
rnduir n urma lui, pe cnd ua se deschise.
Dup ce plecar, ua rmase deschis,
ateptndu-l pe Ehiru.
ncet, Ehiru se ndrept de spate, i desfcu
punga de la cingtoare i-i deert coninutul ntr-
o mn. Ornamentele sale licreau, cu moneda
dat de femeia kisuatian printre ele.
Cu grij pentru c-i tremurau iari minile i,
de data asta, nu le mai putea astmpra puse
totul napoi n pung, cu excepia monedei. Apoi
se ridic n picioare, micndu-se anevoie, ca un
om btrn, i iei din celul.
14
Pe la vrsta de patru inundaii, un copila
gujaareean ar trebui s poat s scrie pictogramele
numelui de familie, s numere din patru n patru
pn la patruzeci i s recite amnuntele fiecrui
vis la trezire.
(nelepciune)
 Nijiri sttea n Grdina de Piatr ncercnd s-i
descleteze pumnii. Se vor uita dup astfel de
semne. Nu trebuia s le ofere niciun motiv de
ndoial asupra autocontrolului su, dac voia s
fie lsat liber i nensoit. Dac avea de gnd s
plece i s-l caute pe Ehiru.
Iar ascunzi ceva? zise Sonta-i.
Sttea fa n fa cu Nijiri, lng o coloan de
piatra nopii, la fel de neclintit.
Crezi c nu ne putem da seama de planurile
tale? Crezi nu-i putem adulmeca furia ridicndu-
se din tine ca un fum?
Fir-ar s fie!
Oare furia mea nu-i de neles, Frate?
Nijiri i pstra vocea calm.
Ceea ce m surprinde pe mine este lipsa ei.
Oare mpcarea adus de Hananja face s
amueasc simul bunei-cuviine i al dreptii?
Simim furia, frioare, spuse Rabbaneh din
spatele lui Nijiri.
O mn i se aez pe umr, strngndu-l
ncetior.
Sngele de vise nu linitete nimic. Att doar
c uureaz.
Se opri, apoi rosti gnditor:
Poate dac ai mprti cu noi pacea
noastr
Nijiri se ndeprt. Avu grij s se mite calm i
ct mai puin, artnd mai degrab un dezgust
politicos, dect o respingere violent.
A prefera s-mi gsesc singur pacea.
Rabbaneh oft i ls mna jos.
Alegerea este ntotdeauna a ta. ns ncearc
s-i aminteti, frioare, c Ehiru s-a dus de
bunvoie.
Da.
Nijiri revzu scena n minte: ruinea din ochii
Superiorului i mhnirea ndurerat din cei ai lui
Ehiru.
A plecat pentru c Hetawa l-a trdat i n-a
mai putut s stea printre cei deczui.
Pctuieti, l avertiz Sonta-i.
Nijiri se ridic n picioare i se ntoarse s-i
nfrunte, cu pumnii strni, de-o parte i de alta a
trupului.
Spun adevrul, frate-Sonta-i. Am vzut fiara
care m-a atacat noaptea trecut. Am suferit
atingerea ei. i singurul motiv pentru care am
supravieuit a fost c fratele-Ehiru a alungat-o i
mi-a dat ultimele picturi din sngele lui de vise.
mprtitorul Mni-inh a vzut dovada acestui
lucru i pune chezie pentru fratele-Ehiru. Chiar
i Superiorul a recunoscut c nchiderea fratelui
nostru nu este dreptate, ci voina palatului Yanya-
iyan. Politic.
Scuip ultimul cuvnt ca pe o otrav ce era i fu
ncntat s-l vad pe Rabbaneh strmbndu-se
dezgustat. Expresia normal, impasibil, a lui
Sonta-i deveni ns mai meditativ. Sonta-i va fi
cheia, tia Nijiri. Darul viselor ajunsese la Sonta-i
mult prea de tnr, ori aa susineau zvonurile
aprute ntre acolii. Nu avea niciun fel de emoii
adevrate, cu toate c le imita pe toate suficient de
bine, atunci cnd era necesar, i nu fcea nicio
distincie ntre lumea real i preumblrile din vis.
Nici nu te puteai ncrede n el, nimic nu era real n
ochii si. Era un dezavantaj la colectare, dar
existau momente ca acum, poate cnd
perspectiva lui Sonta-i asupra lumii l fcea cel
mai flexibil i mai pragmatic dintre toi Colectorii.
Propriul interes, nu tradiia sau credina, l
conducea. Dac Nijiri ar putea s-i atrag atenia
asupra acestui lucru, Sonta-i s-ar putea s se
dovedeasc un aliat neateptat.
Noi nu judecm ncepu Rabbaneh.
ns, prin tradiie, avem ceva de spus, l
ntrerupse Sonta-i. Mai ales ntr-o chestiune de-a
noastr. Este ciudat c n-am fost consultai.
Nijiri i inu respiraia.
Superiorul a trebuit s ia o decizie rapid.
Rabbaneh i ncruci braele i ncepu s fac
pai de colo colo, iar aceast ncordare era i ea un
semn, i ddu seama Nijiri. Decizia Superiorului
cdea prost n cazul ambilor si frai de cale.
Dac Mni-inh l-ar fi declarat pe Ehiru un
pericol, atunci decizia rapid a Superiorului ar fi
fost justificat, zise Sonta-i. Mni-inh spune c are
mintea ntreag.
O are, i scp lui Nijiri. Pn acum, nu arat
dect semnele de nceput, i tremur mna i se
mai nfurie puin
i ddu seama de greeal cnd amndoi se
uitar la el. Expresia lui Sonta-i deveni cumva cu
o idee mai rece.
Fiecare Colector are metoda sa de a intra n
comuniune cu Zeia, Nijiri, zise el. Vei nelege asta
mai bine i, fr ndoial, o vei respecta mai
mult atunci cnd va trebui s te confruni cu o
noapte lung fr s ai snge de vise tu nsui.
Nijiri fcu o plecciune n semn de ruine.
Iart-m. Este doar
Umerii i gtlejul i se strnser. Zei, nu, fr
lacrimi. Nu acum.
Nu pot suporta asta.
Rabbaneh se opri din mers n sus i-n jos, cu o
expresie ncordat i mohort.
Nici eu nu pot.
Se ntoarse spre Sonta-i.
nelegi ce nseamn asta.
Sonta-i ddu din cap.
Nu avem nc destule informaii pentru a face
o estimare. Aa c avem nevoie de mai multe.
Poate c ar trebui s prezentm aceast
chestiune n faa Consiliului Cilor, zise
Rabbaneh. Judecata noastr ar putea fi
mpiedicat de apropierea noastr de situaie
Sonta-i privi spre el, Rabbaneh tcu. Nijiri se
ncrunt spre amndoi, nedumerit.
Nu, spuse Rabbaneh n cele din urm.
 Se ntoarse, cu spatele eapn, i oft.
Nu prea cred asta.
Sonta-i l privi pe Rabbaneh o clip. Apoi se
ntoarse spre Nijiri, aruncndu-i o privire
iscoditoare.
Cum ai s-l gseti dac pleci?
Numai mila Hananjei l mpiedic pe Nijiri s
icneasc cu glas tare. Inspir adnc, s-i
liniteasc btile devenite brusc mai repezi ale
inimii.
Va fi ntr-unul din posturile de paz, spuse
el. Yanya-iyan nu are temni, iar Garda Apusului
nu controleaz nchisoarea.
Sunt opt posturi de paz, nvcelule. Cte
unul pentru fiecare sfert al oraului, interior i
exterior.
Va trebui s le verific pe toate, frate Sonta-i.
ns cred c se va gsi ntr-unul dintre posturile
interioare, din moment ce acestea sunt mai
aproape de Yanya-iyan. mi imaginez c grzile vor
dori s fie n raza de aciune a unor ntriri rapide,
dac fratele nostru ar ajunge s scape cumva.
Ochii lui Sonta-i, cenuii ca piatra, l cercetar
pe Nijiri ndelung, ns biatul nu-i putea da
seama ce cutau. Rabbaneh se uit nencreztor
la Sonta-i.
Doar nu asta vrei s spui, Sonta-i.
Nici tu, nici eu nu ne putem duce, zise Sonta-
i. Oraul mai are doar doi Colectori, suntem
necesari aici.
 La fel i Nijiri! El trebuie s-l nlocuiasc pe
Una-une. E destul de ru c avem numai un
Colector nceptor, dar dac l pierdem pe Ehiru,
va trebui s ne apucm s antrenm altul.
Dac Ehiru e pierdut, atunci cnd n-ar trebui,
fcu Sonta-i cu cea mai discret accentuare, vom
pierde mult mai mult dect un Colector
experimentat. Vom fi pierdut autonomia care este
absolut esenial pentru funcionarea noastr
corect. Vom fi permis unei nedrepti clare s
aib influen asupra aciunilor noastre. Noi, cei
care trebuie s fim cei mai puri dintre toi.
Rabbaneh cltin din cap.
Dar Nijiri nu-i dect un bieandru, Sonta-i.
Are aisprezece ani, dup lege, brbat n toat
regula. n satele din susul rului ar putea deja s
se cstoreasc, poate s devin chiar i tat.
Sonta-i privi spre Nijiri, cu toate c vorbele sale
erau pentru Rabbaneh.
Cutarea dreptii este ndatorirea oricrui
Colector, chiar i a celui mai puin vrednic dintre
noi. Unul dintre fraii notri a fost nchis pe
nedrept.
Nu n acest fel l vom elibera!
Firete. Numai adevrul poate face asta. ns
adevrul n acest caz se ntlnete cu ndatoririle
cii noastre.
Vrei s spui c fratele-Ehiru i cu mine
trebuie s-l gsim pe Secertor, zise Nijiri dintr-o
suflare, pricepnd n cele din urm. Ddu din cap
minunndu-se.
Vrei ca noi s-l ucidem.
Sonta-i ncuviin.
Vei avea nevoie de o dovad ca s-i speli
numele lui Ehiru. Cadavrul Secertorului ar fi o
dovad suficient.
i dac nu gsii aceast dovad, zise
Rabbaneh pe un ton ncordat, nici tu, nici Ehiru
nu v vei mai ntoarce vreodat la Hetawa.
Amndoi vei fi declarai deczui i vnai peste
tot. Noi vom fi trimii s v vnm, mpreun cu
jumtate din Santinele. nelegi? n timp ce-l
cutai pe Secertor, vei pi pe calea Colectorilor
doar n ochii Hananjei. Nimeni altcineva nici
paza oraului, nici Garda Apusului, nici
Santinelele nu va ti de asta.
Oricum, aleg calea Colectorilor doar pentru un
singur motiv, se gndi Nijiri i-i ridic brbia.
Voi servi n sufletul meu, dac a servi n
public nseamn a nghii nedrepti.
Spre stupoarea lui, Sonta-i zmbi. Era o expresie
oribil, ntins sub ochii lui mori i cenuii, iar
vederea lui i trimise lui Nijiri fiori prin tot corpul.
Rabbaneh i cu mine nu suportm nici noi
nedreptatea, nvcelule, spuse Sonta-i. Te
trimitem pe tine s-o ucizi.
15
Femeile sunt nite zeie, ca i Hananja nsi. Ele
dau natere i-i formeaz pe vistorii lumii. Iubii-le
i temei-v de ele.
(nelepciune)

Era momentul cel mai clduros al zilei. Sunandi

adormise pe o canapea ntr-un coridor de legtur
ntre cldiri, la etajul al doilea, cnd fiul lui
Etissero, Saladronim, o nghionti ca s se
trezeasc.
Jeh Kalawe. Un brbat.
Ea se ridic, cu ochii nceoai de somn i de
toropeal. Un vnt uscat, ncrcat de praf, nvli
n cas i vltuci draperiile. O clip, tnji dup
adierile rcoroase i umede din Kisua.
Spune-i c nu m intereseaz.
E la u, Jeh Kalawe. Spune c este negustor,
dar nu arat ca unul. A ntrebat de stpna casei.
I-am zis c noi suntem din Bromarte, ne lsm
femeile acas, ca oamenii cu minte. A zis c asta-i
n ordine, pentru c vrea s-o vad pe stpna
kisuatian a casei.
Asta o trezi de-a binelea.
i cum arat brbatul sta?
nalt. ntunecat ca i tine. Ras n cap, ns cu
dou cozi lungi, mpletite, pe ceaf. Nu se poart
ca un negustor, Jeh Kalawe. N-a zmbit niciodat.
Biincha.
tia cine era.
I-ai spus c sunt aici?
Salandronim i oferi o expresie de genul m crezi
prost?.
I-am spus c nu sunt femei aici deloc, ns
este o cas de timbalin mai jos, pe strad, dac
chiar are nevoie. Apoi i-am nchis ua-n nas.
M ndoiesc c
ns nu-i termin exprimarea ndoielilor pentru
c draperiile se micar din nou i Colectorul era
chiar acolo, ncadrat de canatul uii coridorului.
Ochii ei se cscar. Saladronim i urmri privirea,
rmase fr rsuflare i se ddu napoi.
Colectorul i nclin capul spre fiecare dintre ei,
cu micri lente i fr a da vreun semn c vrea s
ntre. Asta-i potoli groaza lui Sunandi suficient ct
s-i poate elibera glasul, cu toate c trebui s
nghit un nod nainte de a putea vorbi.
Preotule. Aproape c ne-ai speriat de moarte.
Sau asta-i intenia ta astzi?
Amnarea rmne n vigoare, i zise el.
Ochii lui erau aintii asupra lui Salandronim.
Te rog s m ieri pentru c am ncercat s te
pclesc, dar a trebuit s discut cu aceast femeie.
Saladronim deschise gura i scoase un sunet
ascuit, apoi i drese glasul.
Nu-i voi permite s te atingi de Jeh Kalawe.
Este un oaspete de-al tatlui meu.
Sunandi aproape c zmbi vznd curajul lui
Saladronim. i amintea de Lin, cu toate c Lin nu
ar fi artat niciodat o asemenea bravad fr s
fi avut vreo arm ascuns pe undeva, spre a o
susine. Spre surprinderea ei, trsturile
Colectorului se nmuiar pentru o clip.
Se gndete la nvcelul lui uciga, fr
ndoial.
N-am s-i fac nimic, rspunse Colectorul, iar
Sunandi aproape c se relax, nainte de a-i
aminti c el nu considera c uciderea ei ar fi
vtmtoare.
Pot s intru?
Asta o liniti pn la urm. Colectorii nu-i
cereau niciodat scuze, nici nu le puteai cere s
plece cnd erau ntr-o misiune pentru Hananja,
ceea ce nsemna c venise aici pentru interesele
sale i nu pentru Colectare. Spera ea. Salandronim
o privi ntrebtor. Dup o clip de ezitare, ea ddu
din cap. Inspirnd adnc, biatul i nclin i el
capul.
Colectorul pi peste prag, trgnd draperia la
loc n urma lui. Pe cnd fcea asta, Sunandi i
aminti de cuvintele lui Saladronim: nu arat ca
unul. Nu, nu arta, se nvoi ea, observnd c
brbatul nc purta aceeai pnz peste ale, pe
care o avusese i cu dou nopi mai nainte. Arta
mult mai obosit dect l-ar fi fcut toropeala, cu
umerii czui i micri mai ncete. n Yanya-iyan,
i estimase vrsta cam pe la patruzeci de inundaii,
cu toate c era greu s fie sigur, pentru c el i
Prinul aveau acelai ciudat i plcut aspect lipsit
de vrst. Acum i arta toi anii i nc ceva pe
deasupra.
Intuiia o ajut s neleag i atunci spuse:
 i-au ntors spatele, aa-i?
El i nl imediat capul i-i arunc o privire ca
i cum ar fi urt-o, ns asta nu dur dect o clip
nainte ca durerea s-i ia locul. i feri ochii.
Era un rspuns suficient. Ea inspir adnc i se
decise s ncerce calea diplomaiei, ca o
schimbare.
nvcelul tu?
El cltin din cap, cu ochii aintii spre podea.
Sunt singur.
i de ce-ai venit?
Ca s m ntorc la Hetawa i la viaa mea,
trebuie s nchei Colectarea ta.
Vorbise cu blndee i totui cuvintele o
nfiorar, n ciuda cldurii amiezii. Lng ea,
Saladronim ncremeni.
Ai spus c nc sunt amnat, zise ea.
Eti. Nu accept niciun fel de mit. Nici mcar
dac oferta este pacea, ceea ce
Colectorul nchise ochii i oft.
La care tnjesc mai mult dect i poi
imagina. ns ar fi una fals, dac te-a Colecta
pur i simplu i m-a ntoarce acum. Am prea
multe ntrebri.
O privi insistent.
Am nevoie de ajutorul tu ca s gsesc
rspunsurile.
Sunandi ncuviin n tcere pentru a-i masca
ocul. Se uit spre Saladronim.
Mergi i anun-l pe tatl tu c mai are un
oaspete.
Saladronim se holb la ea cu o uimire mut. Ea-
l pironi cu privirea i, dup o clip, el scutur din
cap i porni degrab pe coridor. Ea-i auzi paii pe
treptele de piatr pn jos i puse pariu n sinea ei
pe trei bani de aur c biatul se va strecura napoi
ca s trag cu urechea.
ns, pe moment, li se oferea iluzia intimitii,
aa c-i ndrept atenia spre Colector.
Locul nu-mi aparine, ca s-i ofer ospitalitate
n aceast cas, ns l cunosc pe stpnul ei i el
respect obiceiurile de ospeie. Nu va dori s stai
n picioare cnd este limpede c ar trebui s ezi.
El ezit. O clip Sunandi se gndi c o va refuza.
Apoi el se duse spre cealalt canapea de pe coridor
i se aez fa n fa cu Sunandi, eapn i
politicos.
i mulumesc. Calea mea noi dormim n
timpul zilei.
Foarte civilizat din partea voastr.
Se destinsese suficient ct s-i fac singur
vnt cu evantaiul.
Aadar, vrei ajutorul meu. Nu tiu dac-i pot
oferi toate rspunsurile, preotule. i eu duc lips
de astfel de rspunsuri. Tot ce pot s-i ofer sunt
informaii i n-am nimic nou s-i spun de noaptea
trecut. S-ar putea s-i trimit mai multe odat ce
ajung n Kisua.
Ce fel de informaii?
Ea schi un zmbet.
 Eti sigur c vrei s tii? Toate informaiile au
fost obinute prin mijloacele necurate ale
decderii.
El scutur din cap.
Decderea este o boal a sufletului, nu doar
nite cuvinte i informaii.
Ei i-ar fi plcut s discute aceast chestiune,
ns tia mai bine.
Kisua are o reea de spioni ntins pe
cuprinsul acestui continent, n est i n inuturile
din nord. Unii dintre spioni sunt oameni de rnd.
Alii sunt de rang nalt, ca mine. Tot ceea ce aflm
trimitem Protectorilor.
i crezi c astfel ei cunosc ceva despre
Secertorul din Gujaareh? De ce le-ar psa?
Se holb la el, surprins cu adevrat.
Toate naiunile, de la rmurile ngheate i
pn la hotarele pdurilor de sud, privesc spre
ara ta, preotule. Unele ncearc s-o imite sau s
rivalizeze cu ea, ns majoritatea o pndesc de
fric. Gujaarehul e prea puternic i bogat i prea
ciudat. Cei care triesc n umbra unui vulcan ar fi
smintii s nu fie i mai ateni cnd acesta ncepe
s fumege.
El se ncrunt.
Nu-i nimic ciudat cu Gujaarehul. Dac avem
prosperitate i for, asta se ntmpl numai cu
binecuvntarea Hananjei.
Aa spui tu, preotule. Unii dintre noi, din ri
nu att de binecuvntate, vedem lucrurile altfel.
Iar fumul de avertizare este greu de ignorat:
armata Gujaarehului, ajuns la efective mai mari
dect oricnd, ambasadori gujaareeni urzind
aliane secrete cu rile cele mai nordice. Noi
observm cnd ambasadorii notri mor n mod
misterios i subit, imediat ce au motiv s ne
previn asupra vreunui lucru.
Colectorul cltin din nou din cap, nu n semn
de negare de aceast dat, credea ea, ci din
nedumerire.
Nu tiu nimic despre astfel de lucruri.
Nici nu-mi pas, se opri el s adauge, ns
Sunandi descifr asta pe faa lui.
Ce-au fcut cu Secertorul?
Poate c totul, se abinu ea s spun, spernd c
nu-i va putea vedea asta pe fa.
Nu tiu sigur. ns tiu c Prinul vostru este
n spatele povetii.
El i miji ochii.
Nu Hetawa?
De ce-ar pstra Hetawa un monstru drept
animal de companie?
De ce-ar face-o Prinul?
Ea ezit, apoi se decise s rite avnd ncredere
n el nc puin.
Exist zvonuri. Doar zvonuri, ine cont.
Ce fel de zvonuri?
De felul celor care-i in pe copiii kisuatieni
treji noaptea, preotule. Le spunem poveti despre
voi: Fii cuminte ori vine Colectorul la tine.
 Faa lui se strmb de dezgust.
Este o pervertire a tot ceea ce suntem.
Ucidei, preotule. O facei din mil i dintr-o
serie ntreag de alte motive despre care susinei
c sunt bune, ns n fapt v strecurai prin casele
oamenilor n puterea nopii i-i ucidei n somn. De
asta v credem ciudai facei aa ceva i nu vedei
nimic ru n asta.
Chipul Colectorului mpietri, iar Sunandi se
abinu s dea glas unei alte acuzaii. Nu ndrznea
s-i mai atace convingerile. Cu toate c o dezgusta,
credina lui rigid era singurul lucru care-o mai
inea n via.
De ce ar ngdui Prinul ca un Secertor s
bntuie prin ora? ntreb el din nou, pe un ton
neutru.
Ea trase adnc aer n piept i-l ls s ias ncet.
Acum cteva secole, cnd al vostru Inunru a
nfiinat cultul Hananja n Kisua, nu exista
niciuna dintre regulile i ritualurile pe care le
folosii acum s controlai vrjitoria. Nimeni nu
tia ce-ar putea face un Colector rzvrtit pn
cnd n-au fcut-o primii astfel de Colectori iar
ororile provocate n Kisua sunt motivul pentru
care narcomania a fost interzis acolo. Se spune
c un Secertor poate respira moartea prin aerul
obinuit. Se spune c ei devoreaz sufletele n loc
s le trimit n alt parte. Exist poveti despre ei,
trgnd viaa a zeci de oameni, poate sute deodat,
fr a se stura
 El cltin din cap nainte ca Sunandi s fi
terminat.
Imposibil. Pot purta n mine snge de vise din
dou, poate trei suflete. Mi-au trebuit douzeci de
ani s ajung la asta.
Eu doar repet istorisirile, preotule. n
vremurile de nceput, Hananjenii din Kisua au
reinut multe exemple despre ceea ce puteau face
Secertorii i despre cum foloseau vrjitoriile lor
ngrozitoare. Aceste cronici au fost interzise
mpreun cu restul vrjii viselor, ns povetile se
spun i n ziua de azi. Le folosim ca s-i speriem
pe copii, dar ce-ar fi dac cineva aude aceste
poveti i le crede? Ce-ar fi dac cineva cu puterea
necesar, care ar vrea mai mult de-att, ar decide
s vad singur dac povetile cu Secertori sunt
adevrate?
Colectorul nu zise nimic la asta. Sunandi vzu
c trupul i devenise i mai eapn, iar fruntea i se
ncreise de o tulburare ct se poate de clar.
Deodat, se ridic, lund-o prin surprindere, i
ncepu s mearg de colo pn colo prin coridorul
ngust.
Asta ar fi o nerozie. Creatura este o
nenorocire ambulant, venic hmesit i lipsit
de suflet. Nimeni nu o poate controla.
Aproape c scuipase cuvintele, vorbind att de
aspru i de repede c acestea se nvlmiser.
Nu era nimeni prin apropiere ca s-i dirijeze
atacul. A acionat dup propria nebunie.
 Ei i lu un moment ca s neleag ce voia s
spun i atunci i se tie rsuflarea.
L-ai vzut!
Colectorul ddu absent din cap, nc pind
ncoace i-n colo. Ea bg de seam, cu o anume
ngrijorare, c minile lui tremurau precum cele
ale unui btrn bolnav atunci cnd strngea din
pumni agitat.
Noaptea trecut, zise el, ne-a atacat pe o alee,
dup ce-am plecat din Yanya-iyan
Se opri din mers i o privi cu o spaim subit, de
parc tocmai i-ar fi amintit ceva.
Indethe etunn ut Hananja, opti el.
n sua, dar cu o savoare arhaic pe care Sunandi
o ntlnise doar n cele mai vechi poezii i istorisiri.
Fie ca privirea lui Hananja s se ntoarc spre
tine. Era versiunea lor de binecuvntare, cu toate
c Sunandi prefera ca Hananja s-i in privirea
pentru Ea. ns mila din ochii Colectorului o
nelinitea cel mai mult.
Ce-i?
Secertorul, spuse Colectorul.
Vorbea la fel de ncet ca i cu o noapte mai
nainte, milos, chiar dac avea moartea n priviri.
Cnd l-am ntlnit, ucisese deja. Copila ta cu
snge nordic
Inima lui Sunandi se sfrm. Prin huruitul slab
din urechi auzi i restul cuvintelor lui:
Aleea era n bezn, ns am vzut limpede
trupul. Te rog, iart-m. I-a fi oferit pacea, a fi
dus-o n siguran n Ina-Karekh dac
Dac ar mai fi fost ceva de Colectat.
Sunandi nu fu contient de urlet, la nceput.
Abia dup ce nite degete i-au prins minile, i-a
dat seama c le ridicase ca s-i smulg prul din
cap. i numai cnd ceva a nceput s-i hrie n
gt, a auzit urletele sugrumate, furioase, ce
reverberau ntre pereii lui Etissero. Ca prin cea,
l vzu pe Etissero la captul scrilor, cu un cuit
n mn, privind nesigur scena din faa sa. Apoi
braele Colectorului o cuprinser i ea se prbui
n ele, mult prea pierdut n tulburarea sa pentru
a-i psa c plnge pe umrul ucigaului ei jurat.
A uura asta pentru tine dac a putea, i
opti Colectorul acoperind huruitul, ns nu mai
am niciun fel de pace de mprtit. Dar nc mai
am iubire. Ia-o, fiic a lui Kalawe. Ct i trebuie
ie.
Nu va fi niciodat destul, se gndi ea cu
amrciune i ls amrciunea s se nchid
asupra ei ca un pumn.
16
Patru sunt afluenii unui ru mre. Patru sunt i
recoltele dintre sezonul inundaiilor i praf. Patru
sunt cele mai mari comori: timbalinul, myrrhul,
lapisul i jungissa. Patru fii de culoare marcheaz
faa Lunii Vistoare.
Rou pentru snge.
 Alb pentru smn.
Galben pentru sngele zeilor.
Negru pentru fiere.
(nelepciune)

Nijiri vzuse ase inundaii la vremea adoptrii

sale ntr-o Cas a Copiilor. Oricum, cu mult
nainte de asta, ncepuse s deprind obiceiurile
castei de servitori n care se nscuse. nc-i mai
amintea primele lecii date de mama sa despre
felul corect de a merge: cu spatele plecat, paii
mici, ns repezi, pentru a conferi umilin i el.
Niciodat nu te uitai n ochii celor din castele mai
nalte. Cnd ateptai, i ineai privirea nainte, dar
fr s vezi nimic, nu artai nimic nici
nerbdare, nici plictiseal indiferent ct de mult
ai ateptat.
Ei te vor vedea, ns fr s te vad, i
spusese ea. Cnd au nevoie de tine, tu deja li te-ai
nfiat dinainte. Deja ai fcut ceea ce aveau
nevoie, nu vei exista. F aceste lucruri i-atunci ai
putea avea libertatea permis castei noastre.
Aceste lecii i serviser bine n strdania sa de a
deveni Colector. Slujitorii erau slujitori, la urma
urmei. Iar astzi nu va avea nicio problem s
ntre n primul post de gard, prefcndu-se c era
biatul unui negustor de vinuri. Se blbia i se
pleca att de convingtor, nct strjerii nu i-au
pus ntrebri despre prul su tuns sau punga de
la cingtoare, i nimeni nu l-a privit n fa cnd
le-a servit povestea. Stpnului su i rmsese
prea mult vin dulce, amestecat cu sucuri de fructe.
Nu l-ar cumpra ei ca s-l dea deinuilor? Dac
da, le va reduce din pre. Strjerii erau mult prea
interesai de vinul ieftin ca s-i pzeasc limba,
zicndu-i printre hohote de rs c nu aveau
ntemniai, dar c-i vor cumpra vinul pentru ei.
Nijiri se ndeprt cu promisiunea c-l va aduce i
nu se mai ntoarse. Vicleugul inuse i la cel de-
al doilea post de paz, cu toate c acolo exista un
prizonier. Dup ce observase numrul de strjeri
i dispunerea ieirilor, pentru Nijiri fusese o
chestiune destul de simpl s treac pe aleea de
lng cldire, unde se crase pe un vas de
depozitare ca s se uite prin fereastra ca o fant.
Brbatul din interior avea un aspect mizerabil i
flmnd, de servitor nedorit de nimeni sau chinuit,
care devenise ho ca s supravieuiasc. Nu era
Ehiru.
ns aceast descoperire l tulbur pe Nijiri
profund, pentru c nsemna c primele lui
ncercri de a descoperi unde se afla Ehiru au fost
greite. i niciunul dintre soldaii posturilor de
gard nu fcea parte din Garda Apusului. Dac
Ehiru a fost n vreunul din aceste locuri, acum
dispruse.
i dac l-am pierdut? i dac l-au dus la
nchisoare sau l-au omort?
Nu. Nu-i putea permite s se gndeasc la astfel
de lucruri.
 Momentul cel mai greu al zdufului de dup-
amiaz trecuse cnd Nijiri se opri la un rezervor
public s bea ap. Era att de abtut nct, prima
oar, nu simi o privire oprit pe spatele lui. Civa
oameni mai zboveau n piaa rezervorului, bnd
din cupele oferite sau adpndu-i caii la jgheabul
animalelor. Doar atunci cnd un soldat l atinse pe
umr, i ddu seama Nijiri de apropierea omului.
Sri i se rsuci, vrsndu-i cupa i fcnd un
mare efort de voin ca s nu-l izbeasc cu pumnul
n gtlej, din reflex.
Cam nervos, zise brbatul cu un chicotit.
Era nalt, artos, cu pielea roiatic, cu cozi
ngrijit mpletite, aparinnd, probabil, unei familii
avute, dintr-o cast militar. i purta stacojiul-
auriu al Grzii Apusului.
Lui Nijiri i sri inima din piept.
Apoi i aminti c trebuia s fie un slujitor. Ls
cupa i fcu o plecciune adnc.
Te rog s m ieri, stpne. Te-am udat?
Iart-m!
Nu m-ai udat, biete. i chiar dac s-a
ntmplat, e doar ap.
Da, stpne. Cum pot s te servesc? Vrei
ap?
Asta-i aduse o privire crncen din partea
slujitorului de la rezervor, care sperase, probabil,
s primeasc nite baciuri.
Soldatul rse:
Nu, nu, biete. Stpnul tu are nevoie de
tine imediat? Are ceva mpotriv dac te mprumut
pentru serviciul nostru?
Nijiri se ndrept puin din plecciunea sa,
inndu-i umerii lsai. Gndurile i se nvrteau
nebunete, nu putea lsa s-i scape aceast ans.
Trebuia s existe vreo cale de a scoate de la Strjer
informaii, ns numai dac Nijiri i nfrna
curiozitatea.
, nu, stpne, zise el.
O amintire vag l fcu s adauge:
Atta vreme ct asta nu-i provoac vreo
pierdere, stpne.
Desigur.
Soldatul se cut n punga de la cingtoare i
scoase o moned groas, din argint, i-o art, apoi
o puse deoparte.
Pentru stpnul tu. N-am s te in mult.
i nclin capul spre o alee din apropiere,
ngust i ntunecoas.
Uitnd o clip de umilina sa, Nijiri se holb la el
nedumerit. Apoi brusc o amintire din Noaptea
Hamyan i reveni n minte i odat cu ea, cuvintele
Prinului. Cineva te va transforma ntr-un
instrument al plcerii.
Slava Zeiei i a tuturor frailor Ei divini. i aici?
Pentru o clip, se mpotrivi furiei.
Deschisese gura s mormie nite scuze, cnd
zornitul ritmic al unor clopoei i atrase atenia.
Vizavi de piaa rezervorului, un mic grup venea
dinspre o strad lateral: patru persoane
nvemntate n hekehuri de un galben
transparent, nconjurnd o a cincea, ntr-un
verde-deschis. Surorile Hananjei.
Oamenii adunai n pia se retraser cu
veneraie, lsnd o cale de trecere n timp ce
grupul se ndrepta spre rezervor. Soldatul trase
aer n piept i se ddu napoi cu o plecciune
respectuoas pe cnd grupul se apropia. Slujitorul
de la rezervor proced la fel, iar Nijiri, cu
ntrziere, i aminti s fac o plecciune.
Oprete, copile.
Femeia n rob verde din centru grupului ridic
o mn pentru a arta spre el. Voalul acoperea i
cea mai vag linie a feei sale, ns pulsul lui Nijiri
se acceler oricum la auzul vocii. Putea fi ea?
Se ndrept de spate, artnd nencreztor spre
el, aa cum ar trebui s fac orice biat-servitor
docil. Ea ncuviin din cap.
Vino, i zise.
i-i vzu de drum alturi de nsoitoarele sale,
iar el se lu dup ele. Femeile l nconjurar,
permindu-i s mearg lng Sor. Nu-i urm
nimeni cnd prsir piaa. Nijiri privi napoi i
surprinse iritarea amestecat cu team de pe faa
Strjerului. Teama nvinse i brbatul i zmbi lui
Nijiri, nemulumit, dar politicos, nainte de a-i
vedea de treab. Apoi Surorile apucar pe o alt
strad, spre cartierul meteugarilor. Dughenele i
atelierele de aici erau deja nchise, majoritatea
meteugarilor lucrau noaptea. Numai civa
oameni se mai aflau prin preajm. Unii dintre ei le
aruncar ocheade lui Nijiri i Surorilor, apoi se
uitar n alt parte, ns cei mai muli nu le
acordar nicio atenie. S-ar putea s-l fi invidiat
pentru c fusese ales ca purttor al zeciuielii de
smn de vise, ns nimeni nu i arta deschis
aceast invidie. S faci asta ar fi trezit
nemulumirea Hananjei i a Surorilor.
Imprudent, nvcel-Colector, zise Sora.
Vocea ei era joas, abia dac se auzea. Pea
ntr-un fel maiestuos, clopoeii cusui pe tivul
robelor i al vlului su zornind n ritm.
Un brbat plecat dup plceri rareori ofer
ceva informaii, nainte sau dup.
Nijiri simi cum obrajii-i luaser foc.
Sor Meliatua?
Nu-i putea vedea clar faa, ns avu impresia c
ea zmbise.
i aminteti.
Nici n-ar fi putut uita.
A fost singura cale, Sor. Am
Atunci ezit, nesigur de ct putea s-i spun. Ea
nu-l privea n timp ce mergeau.
Ehiru nu se mai afl n custodie. A fost
eliberat chiar dup-amiaz, dup care a prsit
oraul prin poarta din sud. Avea un semn de-al ei,
astfel c un strjer de-acolo i-a spus cum s-o
gseasc pe ambasadoarea kisuatian. Nu tiu de
ce-a fost eliberat.
Nijiri era att de uluit nct i trebuir cteva
secunde pn s-i regseasc graiul.
Tu cum ai
Un alt posibil zmbet.
Am ascultat, nvcel-Colector, la fel cum te-
am nvat i pe tine s asculi de Hamyan. Noi,
cele din rndurile Surorilor, avem cunotine att
n Gujaareh, ct i afar, care sunt dispuse s ne
ofere informaii folositoare.
Nijiri se ncrunt, dndu-i cu prerea.
Contacte kisuatiene?
i soreniene, i jellevyiene i multe altele,
inclusiv unele printre fraii ti. Rabbaneh m-a
rugat s te ajut. Zicea c s-ar putea s fii prin
apropierea posturilor de gard.
Deci fusese mai mult dect noroc chior c ea se
nimerise prin preajm la momentul potrivit.
Atunci tii unde-l pot gsi pe mentorul meu,
Sor?
Nu, ns strjerul de la poarta din sud s-ar
putea s tie, dac-l poi convinge s-i spun.
Totui, ar trebui s te pui n micare repede. Cred
c Ehiru va obine informaia de la femeia
kisuatian i apoi o va ucide. Dup asta, cine-ar
mai putea spune unde s-a dus?
Nijiri se ncrunt.
Colectorii nu ucid, Sor.
Ea zmbi din nou.
De fapt nu-mi mpart trupul cu purttorii de
zeciuial, nvcelule. Eu de-abia dac le dau
visele. Totui, cnd se trezesc sunt consumai i
potolii, cu trupurile tremurnd de extazul
ncercat. n fond, crezi c diferena conteaz
pentru ei?
Nijiri se nroi.
Bnuiesc c nu.
Trebuie s nvei s vezi lucrurile din multe
unghiuri, Nijiri. Dac mai conteaz, acesta a fost
ntotdeauna unul dintre eecurile mentorului tu.
El vede numai Legea Hananjei.
Oft, iar clopoeii rsunar n jurul voalului ei.
Aceast ngustime a elului l face cel mai
mre dintre fraii ti, dar, n acelai timp, l las
i nepregtit s se confrunte cu uneltirile celor
deczui.
Nijiri ncerc s nu se gndeasc la expresia de
pierdere cumplit de pe figura lui Ehiru cnd
Grzile Apusului l-au luat cu ele.
Atunci, e datoria mea s preiau aceast
povar pentru el, Sor.
Ea i arunc o privire, apoi se uit n alt parte.
neleg. tii ceva despre decdere chiar i tu.
ns eti att de tnr
Era o ntrebare. El ezit, ns ea avea ceva care-
l ncuraja s fie sincer.
Aparineam castei servitorilor nainte ca
Hetawa s m adopte. Mama m-a nvat cum s
satisfac poftele unui adult nainte s nv s
merg. Este ceva ce majoritatea prinilor din casta
servitorilor i nva copiii, ceva ce sper ei c nu
le va trebui niciodat copiilor, ns acest lucru i-ar
ajuta s supravieuiasc dac va veni un
asemenea moment.
El ddu din umeri, apoi reveni din nou cu
picioarele pe pmnt.
ns n-am avut probleme ca servitor. Doar ca
acolit, n Hetawa.
Ea nu spuse nimic, cu toate c Nijiri se oprise,
temndu-se de criticile ei. Tcerea femeii l ajut.
Dup o clip, putu s se destind i s continue.
Toi acoliii sunt trecui pe list, explic el. Ca
s serveasc drept participani la Pranje, adic ori
de cte ori un Colector sau un mprtitor trece
prin ritual. Se presupune c este imposibil s
scapi de aceast ndatorire, dar exist tot felul de
ci. i pe care list ajunge cineva este, adesea, o
chestiune de obinere a unei favori din partea
nvtorului care controleaz acea list.
Voiai s fii pe lista lui Ehiru?
Paii lui Nijiri ezitar o clip. Cu obrajii aprini,
rmase tcut. Meliatua oft i-l atinse pe mn n
semn de linitire.
i eu am avut un mentor, zise ea ncet. Dac
i noi am fi avut astfel de ritualuri, a fi vrut s-o
servesc eu, nimeni altcineva. Chiar dac alii ar fi
socotit c e ceva greit sau egoist.
ncet, Nijiri ddu din cap.
Da, aa fost.
l iubeti. Pe Ehiru.
Nijiri se opri ca trsnit, cu sngele nghendu-i
n vene, iar Meliatua se opri i ea. Oricum, nainte
ca el s nceap s biguie vreo scuz, ea se
apropie, ca o iubit, punndu-i palmele pe
pieptul lui.
i eu am fcut parte din casta servitorilor,
spuse ea cu blndee. mi amintesc de aceleai
lecii ca i tine ns mi amintesc i eu c unele
din acele lecii au fost greite, nvcel-Colector.
Toate erau despre cum s te protejezi pe tine, s
ajungi suficient de puternic pentru a supravieui
ntr-o via de servitor. Nu existau lecii despre
cum s iubeti n siguran sau ce s faci dac nu
se ntmpla aa.
Nijiri se holb la ea, uitnd, pentru moment, c
se aflau n mijlocul unei strzi, sub privirile
tuturor, nconjurai de slujitoarele ei i de zeii mai
tiau cine altcineva. i aminti de ideea c, ntr-un
fel sau altul, ea-i citise gndurile n Noaptea
Hamyanului, dar nu. Poate era simplul fapt c ea
l nelegea.
Eu
Ezit, i linse buzele.
Nu tiu ce s fac.
Ea ddu din umeri.
Ai fcut ce-ai putut te-ai apropiat de el, l-ai
ajutat, l-ai lsat s te ajute. n cele din urm, este
tot ce poate face oricare dintre noi pentru cei pe
care-i iubim. i are nevoie de tine, Nijiri. Mai mult
dect i d seama. Poate chiar mai mult dect i
dai seama i tu.
Palmele ei l mngiar pe piept. Fr s vrea, i
puse minile pe