DIANA GABALDON

Seria OUTLANDER
Volumul 1

CLTOAREA
Original: Outlander (1991)

Traducere din limba englez:

MARIA DRGU

virtual-project.eu

2015

2
 S-a nscut pe 11 ianuarie 1952 n Arizona, unde locuiete i astzi,
mpreun cu familia. A studiat zoologia la Northern Arizona University i
biologia marin la University of California, San Diego, i are un doctorat n
ecologie. A fost profesor universitar nainte de a se dedica n ntregime
literaturii. A semnat numeroase articole tiinifice i de popularizare a
tiinei nainte de a deveni scriitoare full time. n anul 1991 a debutat cu
romanul Cltoarea (recompensat, printre altele, cu Romance Writers of
Americas RITA Award), primul volum din seria Outlander, conceput iniial
ca trilogie. Dup mrturisirea scriitoarei aflat la debut, care era departe de
a bnui succesul ce va urma, cartea a rezultat, dup o documentare de
mod veche, din interesul pentru cltoria n timp i pentru universul
scoian. Romanul a cucerit imediat publicul i au urmat nc apte romane n
aceeai serie, toate bestselleruri New York Times: Dragonfly in Amber,
Voyager, Drums of autumn, The Fiery Cross, A Breath of Snow and Ashes, An
Echo in the Bone i Written in My Own Hearts Blood. Seria a fost publicat
n 26 de ri i a inspirat, ncepnd cu anul 2014, un serial de televiziune
american care se bucur de mare succes. Printre celelalte scrieri ale autoarei
se numr seria Lord John, precum i povestiri aprute n antologii i
volume colective.

3
 n fiecare zi dispar oameni. ntrebai un poliist. Sau, mai bine,
ntrebai un jurnalist. Dispariiile nseamn pinea de toate zilele
a unui jurnalist.
Fete tinere fug de acas. Copii se pierd de prinii lor i nu mai
sunt gsii niciodat. Gospodine ajung la captul rbdrii i iau
banii de mncare i un taxi pn la gar. Oameni de afaceri din
toat lumea i schimb numele i se evapor n fumul
trabucurilor importate.
Muli dintre cei rtcii vor fi n cele din urm gsii, n via
sau nu. Dispariiile au, la urma urmelor, o explicaie.
Aproape ntotdeauna.

4
 PARTEA NTI

INVERNESS, 1945

1. UN NOU NCEPUT

Nu era un loc tocmai potrivit pentru o dispariie, cel puin nu la prima

vedere. Pensiunea doamnei Baird era aidoma celorlalte o mie de pensiuni
din Highland n 1945; tcut i curat, cu un tapet nflorat decolorat, podele
strlucind i un aparat pentru nclzit apa cu fis n camera de baie. Doamna
Baird, o femeie durdulie i vesel, nu a avut nimic de obiectat cnd Frank i-a
mpnzit salonul micu i tapetat cu trandafiri cu numeroasele cri i ziare
care l nsoeau pretutindeni n cltorii.
Am dat nas n nas cu doamna Baird n holul de la intrare n timp ce m
pregteam s ies pe u. M-a oprit din drum punndu-i mna mic i
grsulie pe braul meu i netezindu-mi prul.
Vai de mine, doamn Randall, da nu putei iei afar aa! Stai, s v
mai aranjez niel prul. Aa! Mai bine. tii, verioar-mea mi tot povestete
despre o soluie de ncreit prul pe care a ncercat-o, funcioneaz de
minune i face nite bucle de vis; poate ar trebui s-o ncercai data viitoare.
Nu am avut inima s i spun c ncpnarea buclelor mele castanii era
vina exclusiv a Mamei Natur i nu o neglijen a productorilor de soluii
de permanent. Propriile ei bucle strns ondulate nu manifestau o astfel de
ndrtnicie.
Da, aa voi face, doamn Baird, am minit. M duc doar puin pn n
sat s m ntlnesc cu Frank. Ne vom napoia pn la ora ceaiului.
M-am strecurat afar pe u i de-a lungul potecii nainte ca doamna
Baird s mai descopere alte defecte ale inutei mele dezordonate. Dup
patru ani petrecui ca sor medical n Armata Regal, m bucuram de o
vacan departe de uniforme i raii, rsfndu-m cu rochii din pnz viu
colorat, cu totul nepotrivite pentru plimbrile aspre prin ierburile nalte i
slbatice.
Nu c a fi planificat iniial s m plimb foarte mult; imaginaia mea zbura
mai degrab spre diminei trzii petrecute dormind i dup-amiezi lungi i
lenee n pat cu Frank, fr s dormim. Cu toate acestea, era destul de dificil

5
s pstrezi o dispoziie de romantism senzual cu doamna Baird dnd din
greu cu aspiratorul n faa uii.
Trebuie s fie cea mai murdar bucat de mochet din Scoia,
remarcase Frank n acea diminea, n timp ce stteam n pat ascultnd
mugetul feroce al aspiratorului din coridor.
Aproape la fel de murdar precum imaginaia gazdei noastre, am
ncuviinat eu. Poate c ar fi trebuit s mergem la Brighton.
Alesesem Highlands pentru a ne petrece vacana nainte ca Frank s i ia
n primire postul de profesor de istorie la Oxford, deoarece Scoia fusese
oarecum mai puin atins de ororile fizice ale rzboiului n comparaie cu
restul Marii Britanii i era mai puin predispus la bucuria frenetic de dup
ncheierea conflictului care infectase cele mai populare zone de vacan.
i, fr s discutm, cred c amndoi am simit c e un loc simbolic
pentru a ne reface cstoria; ne cstorisem i petrecusem o lun de miere
de dou zile n Highlands la scurt timp dup izbucnirea rzboiului, n urm
cu apte ani. Un refugiu panic n care s ne redescoperim unul pe cellalt,
gndeam noi, fr s ne dm seama c, n timp ce golful i pescuitul sunt cele
mai populare sporturi n aer liber din Scoia, brfa este cel mai popular
sport de interior. i cnd plou att de mult precum plou n Scoia, oamenii
i petrec mult timp n case.
Unde te duci? am ntrebat cnd Frank s-a ridicat din pat.
Ar fi urt din partea noastr s o dezamgim pe drgua noastr gazd,
a rspuns el.
Sltndu-se pe marginea patului antic, a nceput s sar uor, fcnd
arcurile saltelei s scoat un scrit ritmic. Aspiratorul de pe coridor a
amuit deodat. Dup cteva clipe de legnat, Frank a scos un geamt
puternic, teatral, i s-a prbuit cu o zbrnial de arcuri suprate. Punndu-
mi perna la gur, am nceput s chicotesc pe nfundate, pentru a nu deranja
tcerea fr suflare din faa uii.
Frank a ridicat sprncenele spre mine:
Tu trebuie s gemi n extaz, nu s chicoteti, m-a mustrat optit.
Doamna Baird va crede c nu sunt bun la pat.
Va trebui s munceti mai mult dect att, dac vrei gemete extatice,
am rspuns. Dou minute nu merit mai mult de un chicot.
Destrblat mic i nerecunosctoare! Am venit aici ca s m
odihnesc, ai uitat?
Leneule! Niciodat nu vei forma urmtoarea creang a arborelui
genealogic al familiei, dac nu te strduieti mai mult.
Pasiunea lui Frank pentru genealogie era un alt motiv pentru care
alesesem Highlands. Conform uneia din bucile soioase de hrtie pe care el
6
le cra peste tot, un oarecare strmo neinteresant al lui ar fi avut ceva sau
altceva de a face n aceast regiune cndva pe la jumtatea secolului al
optsprezecelea sau o fi fost al aptesprezecelea?
Dac sfresc precum un ciot sterp n arborele genealogic al familiei,
va fi fr ndoial vina gazdei noastre neobosite din faa uii. La urma urmei,
suntem cstorii de aproape opt ani. Micul Frank Jr ar fi destul de legitim
fr a fi nevoie s fie conceput n prezena unui martor.
Dac va fi vreodat conceput, am rspuns pesimist.
Mai suferisem o dezamgire n sptmna dinaintea vacanei n Scoia.
Cu tot aerul proaspt i dieta sntoas? E imposibil s nu reuim aici.
La cina din seara de dinainte avusesem hering prjit. La prnz mncasem
hering murat. Iar mirosul neptor care se infiltra de-a lungul scrilor arta
fr dubiu c dejunul avea s fie hering afumat.
Dac nu cumva ai n plan o a doua reprezentaie pentru edificarea
doamnei Baird, am sugerat eu, mai bine te-ai mbrca. Nu aveai o ntlnire
cu acel pastor la ora zece?
Reverendul doctor Reginald Wakefield, vicarul parohiei locale, trebuia s
i furnizeze lui Frank cteva registre de botez absolut fascinante pentru
studiu, ca s nu mai vorbim de perspectiva strlucit n care ar fi putut
scoate de la naftalin oarece buletine militare sau ceva asemntor n care
aprea ilustrul strmo.
Cum spuneai c l chema pe str-str-str-str-strbunicul la al tu?
am ntrebat. Cel care tia frunz la cini pe aici n timpul uneia dintre
rscoale? Nu mi amintesc prea bine dac Willy sau Walter.
De fapt, Jonathan.
Frank accepta placid dezinteresul meu total fa de istoria familiei lui,
ns rmnea mereu n gard, pregtit s se agae de cel mai mic semn de
curiozitate din partea mea pentru a-mi povesti toate detaliile pe care le
aflase despre primii membri ai familiei Randall i despre cei legai de ei.
Privirea lui a cptat sclipirea febril a profesorului fanatic n timp ce-i
ncheia nasturii de la cma.
Jonathan Wolverton Randall Wolverton dinspre un unchi al mamei
sale, un cavaler nensemnat din Sussex. Cu toate acestea, era cunoscut ca
Jack cel Negru, porecl cptat n armat, probabil n perioada n care a fost
staionat cu garnizoana aici.
Mi-am bgat faa n pern i m-am prefcut c sfori. Ignorndu-m,
Frank a continuat netulburat exegeza lui crturreasc.
i-a cumprat brevetul militar pe la jumtatea anilor treizeci 1730
adic i a servit ara cu gradul de cpitan de dragoni. Conform scrisorilor
vechi pe care mi le-a trimis verioara May, s-a descurcat destul de bine n
7
armat. O alegere excelent pentru al doilea fiu. Fratele su mai mic a urmat
de asemenea tradiia i a devenit preot, ns nu am aflat mare lucru despre
el. Oricum, ducele de Sandringham vorbete mult despre activitatea lui de
dinaintea i din timpul celei de a doua rscoale a iacobiilor, din 45, se
nelege, a detaliat pentru beneficiul ignoranilor din public, adic al meu.
tii, povestea cu Bonnie Prince i toat trenia?
Nu sunt sigur c scoienii realizeaz c au pierdut acea btlie, l-am
ntrerupt ridicndu-m i ncercnd s mi aranjez prul. L-am auzit cu
urechile mele asear pe un barman la pub numindu-ne sassenach.
Pi, de ce nu? a ntrebat Frank netulburat. Nu nseamn altceva dect
englez, dac stai s te gndeti, sau n cel mai ru caz venetic, i noi asta
suntem.
tiu ce nseamn, doar c m-a deranjat tonul.
Frank a cutat n sertarul biroului o curea.
Era doar deranjat pentru c i-am reproat c berea era slab. I-am
spus c adevrata bere scoian se obine dup ce pui o cizm veche n butoi
i o strecori printr-o pereche de chiloi rspurtai.
Ah, acum se explic nota de plat, am rspuns.
Pi, am formulat niel mai diplomatic dect acum, ns doar pentru c
limba scoian nu are un cuvnt anume pentru chiloi.
Am ntins mna dup o pereche de-ai mei, intrigat.
De ce nu? Vechii scoieni nu purtau aa ceva?
Frank mi-a aruncat o privire strmb.
Nu ai auzit niciodat vechiul cntec despre ce poart un scoian pe sub
kilt?
Probabil c nu o pereche de chiloi brbteti cu mnecu pn la
genunchi, am rspuns fr umor. Poate plec i eu n cutarea unui purttor
de kilt n timp ce tu te distrezi cu vicarul i o s-l ntreb pe el.
n acest caz, vezi s nu te trezeti arestat, Claire. Decanului de la St
Gilles College nu i-ar plcea deloc s aud una ca asta.
Spre norocul nostru, niciun posesor de kilt nu hoinrea prin centrul
satului sau prin magazinele din piaa mare. Erau totui civa oameni,
majoritatea gospodine, asemenea doamnei Baird, fcndu-i cumprturile
zilnice. Guralive i brfitoare, cu trupurile solide mbrcate n stof cadrilat,
umpleau magazinele cu o cldur confortabil; un antidot mpotriva
burniei reci a dimineii.
Cum nc nu aveam o gospodrie a mea, nu aveam mare lucru de
cumprat, ns m delectam plimbndu-m printre rafturile proaspt
aprovizionate, din pura plcere de a vedea din nou o mulime de produse n
magazine. Trecuse o perioad lung de austeritate, n care ne descurcasem
8
fr cele mai banale lucruri, precum spunul sau oule, i o perioad chiar
mai ndelungat fr micile plceri ale vieii, cum ar fi apa de toalet LHeure
Bleue.
Privirea mi s-a oprit asupra unei vitrine pline cu diverse produse pentru
cas prosoape de buctrie brodate, nvelitoare pentru ceainice, cni mari
i pahare, un teanc de tvi de plcint destul de grosolane i un set de trei
vaze.
Niciodat n viaa mea nu am avut o vaz. n timpul rzboiului, am trit,
desigur, n aripa infirmierelor, nti n Pembroke Hospital, mai trziu ntr-un
spital de campanie din Frana. ns chiar i nainte de asta, nu am locuit
nicieri pentru o perioad suficient de ndelungat pentru a justifica
achiziionarea unui asemenea obiect. Dac a fi avut o astfel de vaz, am
reflectat, unchiul Lamb ar fi umplut-o cu cioburi cu mult timp nainte de a
m putea apropia de ea cu un buchet de margarete.
Quentin Lambert Beauchamp. Q pentru studenii si de la Arheologie i
pentru prieteni. Doctorul Beauchamp pentru cei din cercurile scolastice n
care se nvrtea, i inea conferinele i n care profesa. ns pentru mine
ntotdeauna unchiul Lamb.
Singurul frate al tatlui meu, care era i singura rud n via n acel
moment, se pricopsise cu mine, n vrst de cinci ani, cnd prinii mei
muriser ntr-un accident de main. Pe picior de plecare ntr-o cltorie n
Orientul Mijlociu, i ntrerupsese pregtirile pentru cteva zile ct s fac
aranjamentele pentru nmormntare, s pun la punct motenirea prinilor
mei i s m nscrie la un internat de fete bine cotat. Unde eu am refuzat
categoric s m duc.
Pus n faa necesitii de a-mi smulge degetele grsue de pe mnerul uii
de la main i de a m tr de picioare pn pe scrile internatului, unchiul
Lamb, care detesta conflictul personal de orice fel, oftase exasperat, apoi,
dndu-se btut, ridicase din umeri neputincios i aruncase pe fereastr
ultimele rmie ale contiinei sale mpreun cu noua mea plrie de pai
cu boruri late.
Porcrie urt, a bombnit el, privind-o n oglinda retrovizoare cum se
rostogolea fr griji n urm, n vreme ce ne ndeprtam n vitez de-a
lungul aleii. i aa nu mi-au plcut niciodat plriile femeilor.
i-a ndreptat privirea spre mine, fixndu-m cu o uittur feroce. Un
lucru, a rostit, pe un ton amenintor. S nu te prind c te joci de-a ppuile
cu figurinele mele persane funerare. Orice, dar nu asta. Ne-am neles?
Eu am ncuviinat din cap, mulumit. i am plecat cu el n Orientul
Mijlociu, n America de Sud i n zecile de situri arheologice de studiu din
ntreaga lume. Am nvat s citesc i s scriu din ciornele pentru articolele
9
de revist, s sap latrine, s fierb ap i s fac o sumedenie de lucruri
nepotrivite pentru o domnioar de origini nobile pn l-am cunoscut pe
istoricul chipe i brunet care venise pentru a-l consulta pe unchiul Lamb
asupra punctului n care filozofia francez ar fi nrudit cu practica
religioas egiptean.
Chiar i dup cstorie, Frank i cu mine am dus o via de nomazi ca
cercettori, mprii ntre conferine pe continent i apartamente
temporare, pn cnd izbucnirea rzboiului l-a trimis pe Frank la instrucia
militar pentru ofieri i la Unitatea de informaii de la MI6 i pe mine la
cursurile de calificare pentru infirmiere. Dei eram cstorii de aproape opt
ani, noua cas din Oxford avea s fie primul nostru cmin adevrat.
ndesndu-mi hotrt poeta sub bra, am intrat n magazin i am
cumprat vazele.

M-am ntlnit cu Frank la intersecia dintre High Street i Gereside Road
i am pornit mpreun de-a lungul strzii. A ridicat sprncenele la vederea
cumprturilor mele.
Vaze? a zmbit. Minunat. Poate acum nu vei mai pune flori n crile
mele.
Nu sunt flori, sunt specimene. i tu ai fost cel care ai sugerat ca eu s
m apuc de botanic. S mi ocup mintea, acum c nu mai trebuie s
ngrijesc de nimeni, i-am amintit.
Adevrat, a ncuviinat el binedispus. ns nu mi-am dat seama c voi
avea verdea n poal de fiecare dat cnd deschid cte o carte. Ce era
chestia aceea oribil cafenie i sfrmicioas pe care ai pus-o n Tuscum and
Banks?
Piciorul-caprei. Bun pentru hemoroizi.
Te pregteti pentru btrneea mea iminent, nu-i aa? Ct de grijulie
eti, Claire!
Am intrat pe poart, rznd, iar Frank a rmas n urm pentru a m lsa
s urc prima treptele nguste de la intrare.
Brusc, m-a apucat de bra.
Stai! Nu cred c vrei s pui piciorul acolo.
Mi-am ridicat cu mare grij piciorul de pe o pat larg maro-rocat de pe
treapta de sus.
Ce straniu, am spus. Doamna Baird spal cu peria scrile n fiecare
diminea; am vzut-o. Ce crezi c poate fi?
Frank s-a aplecat peste treapt, mirosind atent.
La prima impresie, a spune c e snge.

10
 Snge! Am fcut un pas n spate pe alee. Al cui? am ntrebat aruncnd
priviri speriate n cas. Crezi c doamna Baird a suferit vreun accident?
Nu mi-o puteam imagina pe gazda noastr att de pedant lsnd pete de
snge s se usuce pe treptele casei ei dect n cazul n care se petrecuse o
catastrof i m-am ntrebat pentru o clip dac salonul ar putea adposti un
criminal nebun, narmat cu un topor, pregtindu-se chiar acum s sar
asupra noastr cu un urlet care s ne nghee de fric.
Frank a dat din cap. S-a ridicat pe vrfuri pentru a arunca o privire peste
gardul viu n grdina vecin.
Nu cred. O pat asemntoare e i pe treptele familiei Collins.
Adevrat?
M-am apropiat de Frank, pe de o parte pentru a privi peste gard, dar i
pentru suport moral.
Regiunea nu prea locul n care s-ar putea aciua un criminal n serie, ns
m ndoiam c astfel de persoane ar utiliza vreun soi de criteriu logic n
alegerea decorului.
Asta e chiar dezagreabil, am remarcat.
n casa vecin nu prea a fi cineva.
Ce crezi c s-a ntmplat?
Frank s-a ncruntat, a czut pe gnduri, apoi i-a btut piciorul uor cu
mna, inspirat.
Cred c tiu! Ateapt aici un moment.
S-a repezit afar din curte i a luat-o la fug de-a lungul strzii, lsndu-
m pe marginea treptelor. Dup cteva clipe s-a ntors, luminat la fa,
avnd confirmarea.
Da, asta trebuie s fie. Fiecare cas din rnd a fcut.
Ce a fcut? A primit o vizit a unui nebun uciga?
Glasul mi era niel tios, nc speriat dup ce fusesem abandonat
brusc, avnd drept companie doar o pat mare de snge.
Nu, a rs Frank, a fcut un sacrificiu ritualic. Fascinant!
S-a lsat n palme i n genunchi pe iarb, cercetnd atent pata de snge.
Ipoteza aceasta nu suna cu mult mai bine dect cea a existenei unui
criminal nebun. M-am ghemuit lng el, strmbnd din nas la mirosul de
snge. Era prea devreme pentru insecte, ns cteva mute mari i lenee de
munte ncercuiser deja pata.
Ce vrei s spui cu sacrificiu ritualic? am ntrebat. Doamna Baird este
o credincioas evlavioas, i la fel sunt i vecinele ei. Aici nu suntem pe
Dealul Druizilor sau mai tiu eu unde.
Frank s-a ridicat, scuturndu-i firele de iarb de pe pantaloni.

11
 Asta e doar prerea ta, fata mea, a spus. Nu exist loc pe pmnt cu mai
multe vechi superstiii i farmece mpletite n viaa de zi cu zi ca aceast
regiune a Scoiei. Evlavioas sau nu, doamna Baird crede n povetile din
btrni, la fel ca toi vecinii ei. A artat spre pata de snge cu vrful lustruit
al pantofului. Sngele unui coco negru, mi-a explicat el, prnd ncntat.
Casele sunt noi, vezi? Prefabricate.
I-am aruncat o privire rece.
Dac ai cumva impresia c asta explic totul, mai gndete-te o dat.
De ce conteaz ct de vechi sunt casele? i unde Dumnezeu este toat
lumea?
Probabil n sat, la crcium. Hai s mergem s vedem, vrei?
Lundu-m de bra, ne-am ndreptat spre poart i am luat-o pe Gereside
Road, napoi n centru.
Pe vremuri, mi-a explicat Frank n timp ce mergeam, pn aproape de
zilele noastre, cnd se construia o cas, se obinuia s omori ceva i s-l
ngropi sub temelie, pentru a mblnzi spiritele pmntului din acel loc. tii
vorba strveche: El va aeza temelia acestuia n primul nscut, iar n cel de-
al doilea i va aeza porile.
M-am nfiorat la auzul citatului.
n acest caz, bnuiesc c e destul de modern i iluminat din partea lor
s foloseasc gini. Vrei s spui c, din moment ce casele sunt relativ noi,
sub ele nu este ngropat nimic, iar localnicii ncearc s remedieze asta.
Da, foarte bine.
Frank prea ncntat de evoluia mea i m-a btut uor pe spate.
Din spusele vicarului, muli dintre localnici au crezut c rzboiul a fost
n parte cauzat i de faptul c oamenii au ntors spatele tradiiilor i au uitat
s i ia precauiile cuvenite, cum ar fi ngroparea unui sacrificiu sub
fundaie sau arderea de oase de pete n vatr cu excepia eglefinului,
desigur, a mai adugat, apelnd la o diversiune. Niciodat s nu arzi oase de
eglefin tiai asta? pentru c nu vei mai prinde niciodat vreunul. n
schimb, oasele de eglefin trebuie mereu ngropate.
Voi ine minte, am rspuns. Spune-mi ce trebuie s fac pentru a nu mai
vedea niciodat hering i o voi face imediat.
Frank a dat din cap, absorbit de meandrele memoriei sale, acele momente
scurte de extaz scolastic n timpul crora pierdea legtura cu lumea din jurul
su, ncercnd s scoat cunoaterea din toate cotloanele ei.
Nu tiu ce s faci cu heringul, a rspuns absent. Pentru oareci ns,
trebuie s atrni un smoc de iarb-tremurtoare, tii vorba aceea: Dac ai
iarb tremurtoare, nu ai nicio roztoare. Corpuri ngropate sub fundaie,
ns de aici vine puzderia de fantome din sat. tii Mountgerald, casa aceea
12
mare din captul High Street? Acolo bntuie o fantom, un muncitor care a
lucrat la construirea ei i a fost ucis drept sacrificiu pentru fundaie. Cndva
n secolul al optsprezecelea; asta e destul de recent, dac stai s te gndeti,
a adugat el meditativ. Povestea spune c, la porunca stpnului casei, a fost
mai nti ridicat un zid, apoi un bloc de piatr a fost aruncat de pe acest zid
pe unul dintre zidari probabil un individ antipatic a fost ales pentru
sacrificiu care a fost ngropat n beci, iar restul casei a fost ridicat peste el.
Acum bntuie pivnia unde a fost ucis. n fiecare zi, cu excepia comemorrii
morii sale i n cele patru Zile Strvechi.
Zile Strvechi?
Srbtorile antice, mi-a explicat el, nc pierdut n notele sale mentale.
Hogmanay, asta e Anul Nou, Miezul Verii, Beltane i Srbtoarea Tuturor
Sufletelor. Druizii, oamenii culturii campaniforme, picii timpurii, cu toii
aveau srbtori ale soarelui i ale focului, din cte cunoatem. Oricum,
spiritele sunt eliberate n zilele de srbtoare i rtcesc n voie, putnd face
ru sau bine celor din jur, dup bunul plac. i-a frecat brbia, gnditor. Se
pregtete de Beltane n apropierea echinociului de primvar. Ai grij s
fii cu ochii n patru data viitoare cnd mai treci pe lng curtea bisericii.
Ochii i sclipeau amuzai, semn c ieise din trans. Am izbucnit n rs.
Adic a putea da nas n nas cu cteva fantome ilustre din partea
locului?
Nu tiu, a ridicat el din umeri. S-l ntrebm pe vicar data viitoare cnd
l vedem, nu-i aa?
i n foarte scurt timp ne-am ntlnit cu vicarul care, mpreun cu cei mai
muli dintre locuitorii satului, era la crcium, srbtorind cu o halb de
Lager and Light1 noua sfinire a caselor.
A prut mai degrab ruinat pentru c fusese surprins ngduind acte de
pgnism, cum ar veni, dar a ieit din ncurctur explicndu-ne c nu sunt
dect nite tradiii locale cu patin istoric, la fel ca Purtatul Verdelui 2.
E foarte fascinant, nelegei? a mrturisit el i eu am recunoscut,
oftnd, cntecul nvatului, aa cum recunoti cntecul sturzului.
Rezonnd la chemarea unui spirit nfrit, Frank s-a pornit imediat s
execute dansul de mperechere al academicianului i foarte curnd erau
amndoi bgai pn la coate n arhetipuri i paralele ntre superstiiile
antice i religiile moderne. Am ridicat din umeri i mi-am fcut loc prin

1Combinaie de bere tare cu bere slab (n. tr.).

2 Referire la tradiia de a purta verde a celor care au sprijinit revolta irlandezilor din 1798, despre
care se spune c au fost condamnai pentru asta deoarece era culoarea revoluionarilor care luptaser
mpotriva asupririi britanice (n. tr.).
13
mulime pn la bar i napoi cu cte un pahar mare de brandy-cu-sifon n
fiecare mn.
tiind din proprie experien ct de dificil era s i distragi atenia lui
Frank de la o astfel de discuie, i-am luat pur i simplu mna, i-am ncolcit
degetele n jurul paharului i l-am lsat acolo n lumea lui.
Am gsit-o pe doamna Baird adncit ntr-o canapea confortabil de
lng fereastr, bnd o halb de bere amar n compania unei persoane n
vrst pe care mi-a prezentat-o drept domnul Crook.
El e domnul despre care i-am povestit, doamn Randall, a rostit ea cu
nsufleirea alcoolului i a companiei. Domnul care cunoate toate plantele.
Doamna Randall e foarte interesat de plantele mititele, i-a mrturisit ea
companionului ei, care i-a nclinat capul cu un amestec de politee i
surzenie. Le preseaz n cri i aa se usuc.
Mi s fie, aa facei? a ntrebat domnul Crook, cu o sprncean
stufoas i alb ridicat, semn c i trezise interesul. Eu am cteva prese
adevrate, nelegei pentru plante i altele. Le am de la nepotul meu, cnd
a venit n vacan de la universitate. El mi le-a adus, iar eu nu am avut inima
s i spun c eu nu folosesc aa ceva. Eu atrn de grind ierburile de care am
nevoie, tii, sau poate mai usuc n vreo ram ori mai pun ntr-un scule de
pnz sau ntr-un borcan, dar ce mai poi face cu o plntu dup ce-o
turteti ca foaia de hrtie n-am idee.
Pi, poate s te uii la ele, a intervenit amabil doamna Baird. Doamna
Randall a fcut cteva aranjamente frumoase din flori de nalb i violete, din
acelea pe care le poi pune ntr-o ram sau atrna pe perete.
h
Chipul brzdat de riduri al domnului Crook nu prea foarte convins de
potenialul practic al unei asemenea sugestii.
Pi, dac dumneavoastr v sunt de vreun folos, cuconi, v dau
ierbarele cu drag inim. N-a fi vrut s le arunc, dar trebuie s recunosc c
de mare trebuin mie nu mi-s.
L-am asigurat pe domnul Crook c a fi ncntat s folosesc ierbarele i
chiar mai ncntat dac mi-ar arta unde a putea gsi unele din plantele
rare ale locului. M-a msurat cu priviri severe o clip, cu capul nclinat ntr-o
parte asemenea unui oim btrn, dar n cele din urm a prut s decid c
interesul meu era sincer i am stabilit s ne ntlnim a doua zi diminea
pentru un tur al florei locale. Frank, din cte tiam, avea de gnd s se duc
la Inverness ca s consulte nite registre la primria de acolo, iar eu eram
ncntat s am un motiv pentru a nu-l nsoi. Registrele erau toate la fel din
punctul meu de vedere.

14
 La scurt vreme dup asta, Frank i-a luat la revedere de la vicar i am
plecat spre cas n compania doamnei Baird. Eu ezitam s i vorbesc
doamnei despre sngele de coco de pe treptele de la intrare, ns Frank nu
avea astfel de reineri i a supus-o unui interogatoriu entuziast privind
istoria obiceiului.
Aadar, presupun c e destul de vechi? a ntrebat el, biciuind cu un b
ierburile de pe marginea drumului.
Talpa-gtei i scrntitoarele nfloriser deja, iar mugurii ghimpelui
pdure se umflaser: nc o sptmn i aveau s fie n floare.
Oh, da.
Doamna Baird mergea legnndu-se cu pas repezit, fr mil fa de
picioarele noastre mai tinere.
Nimeni nu tie ct de vechi e, domnule Randall. Se spune c ar fi chiar
de dinainte de epoca uriailor.
Uriai? am ntrebat.
Chiar aa. Fionn i Feinn.
Basme populare galice, a remarcat Frank cu interes. Eroi, nelegi?
Probabil cu origini nordice. Prin aceste inuturi se ntlnesc multe influene
scandinave, pn sus, de-a lungul coastei vestice. Unele nume de localiti
chiar sunt nordice, nu galice, cum ai crede.
Mi-am dat ochii peste cap, simind o nou criz de euforie, ns doamna
Baird a zmbit amabil i l-a ncurajat, spunndu-i c aa este, c fusese i ea
n inuturile nordice i vzuse Piatra Celor doi Frai, care era scandinav, nu-
i aa?
Nordicii au cobort de-a lungul coastei de sute de ori ntre 500 nainte
de Hristos i anul 1300, a rspuns Frank privind vistor spre orizont, zrind
vase-dragon n norii mturai de vnt. Vikingi, tii? i au adus cu ei o
mulime de poveti fantastice. E o ar potrivit pentru mituri. Lucrurile par
s prind rdcini aici.
Asta puteam crede. Se apropia amurgul, se apropia i o furtun. n lumina
sinistr de sub nori, chiar i casele ultramoderne de pe marginea strzii
preau la fel de antice i de lugubre precum piatra pict btut de vnturi i
ploi de la o sut de picioare deprtare ce strjuia ntretierea de drumuri,
aflat la treizeci de metri, pe care o marcase vreme de o mie de ani.
Prea s fie o noapte potrivit s stai n cas, cu obloanele trase.
n loc s rmn confortabil n salonul doamnei Baird pentru a savura
imaginile de pe un diaproiector ale Perth Harborului, Frank a ales s i
onoreze ntlnirea la un pahar de sherry cu domnul Bainbridge, un avocat
pasionat de registrele istorice locale. Amintindu-mi de ntlnirea mea
anterioar cu domnul Bainbridge, am ales s stau acas cu Perth Harbor.
15
 ncearc s te ntorci nainte ca furtuna s se dezlnuie, l-am sftuit,
srutndu-l la plecare. i transmite-i salutrile mele domnului Bainbridge.
-, da. Da, desigur.
Evitndu-mi precaut privirea, Frank a ridicat din umeri n pardesiu i a
ieit, culegndu-i umbrela de pe cuierul de la intrare. Am nchis ua dup el,
ns nu am pus ivrul, astfel nct s poat intra mai trziu. M-am ntors cu
pas lene spre salon, gndindu-m c Frank cu siguran se va preface c nu
are o soie o prefctorie n care domnul Bainbridge se va complace
bucuros. Nu c i-a fi gsit vreo vin n asta doar lui.
La nceput, totul decursese destul de bine n timpul vizitei noastre la
locuina domnului Bainbridge cu o zi nainte, n cursul dup-amiezii. Eu
fusesem modest, manierat, inteligent, dar retras, ngrijit i discret
mbrcat toate calitile pe care ar trebui s le aib soia perfect a unui
profesor universitar. Pn cnd a fost servit ceaiul.
Amintindu-mi de incident, mi-am ntors palma dreapt, examinnd cu
prere de ru bica mare ce se ntindea la baza celor patru degete. La urma
urmei, nu era vina mea c domnul Bainbridge, care era vduv, se mulumea
cu un ceainic ieftin din tabl n locul unuia potrivit din porelan. Iari, nu
era vina mea c domnul avocat, dorind s fie politicos, mi ceruse mie s
torn n ceti. Nici c mnua de buctrie pe care mi-o dduse avea o
poriune roas, care a permis mnerului ncins s vin n contact direct cu
palma mea n momentul n care l-am ridicat.
Nu, am hotrt. A fost o reacie perfect normal s scap ceainicul din
mn. A fost doar un accident de circumstan c l-am scpat n poala
domnului Bainbridge; trebuia s l scap undeva. Exclamaia mea Futu-i
mama lui! pe un ton care a acoperit iptul de durere al domnului
Bainbridge l-a fcut pe Frank s i ndrepte privirea mustrtoare spre mine
din spatele tartinelor.
Imediat ce i-a revenit din oc, domnul Bainbridge fusese chiar galant,
ocupndu-se grijuliu de rana mea i ignornd ncercrile lui Frank de a-mi
scuza limbajul pe motivul c fusesem staionat ntr-un spital de campanie
vreme de aproape doi ani.
Mi-e team c soia mea a adoptat o serie de expresii colorate de la
yankei i ali biei cu gur slobod, i-a explicat el, cu un zmbet nervos.
Adevrat, am rostit scrnind din dini n vreme ce mi nfuram un
prosop ud n jurul minii. Brbaii au tendina s se exprime foarte colorat
cnd li se scoate vreun rapnel pe masa de operaie.
Domnul Bainbridge ncercase plin de tact s ndrepte conversaia spre un
teren istoric neutru spunnd c el fusese ntotdeauna interesat de
variaiunile limbajului considerat profan de-a lungul timpului. C, de
16
exemplu, Gorblimey este o variaiune recent a jurmntului God blind
me3.
Da, desigur, a rspuns Frank, acceptnd diversiunea. Fr zahr, te
rog, Claire. Dar ce spunei despre Gadzooks4? Partea cu Gad este destul
de clar, bineneles, ns zook
Pi, a intervenit avocatul, uneori m gndeam c ar putea fi o stlcire a
unui vechi cuvnt scoian, adic yeuk. nseamn mncrime. Aa ar avea
mai mult sens, nu credei?
Frank a ncuviinat din cap. Buclele lui neacademice i-au czut pe frunte.
Le-a pus imediat la locul lor.
Este interesant, a spus el, evoluia blasfemiei.
i nc este n plin nflorire, am zis, ridicnd precaut un cub de zahr
cu cletele.
Da? a replicat politicos domnul Bainbridge. Ai ntlnit oarece
variaiuni interesante n timpul - experienei dumneavoastr pe front?
Oh, da, am spus. Preferata mea este una pe care am nvat-o de la un
yankeu. Un brbat pe nume Williamson, din New York, cred. O rostea de
fiecare dat cnd i schimbam pansamentul.
i care era?
Sfinte Iisuse Roosevelt Hristoase, am rspuns i am lsat cubul de
zahr s cad scurt n cafeaua lui Frank.

Dup cteva ore petrecute n tihn n compania destul de agreabil a
doamnei Baird, m-am strecurat n camera mea de la etaj pentru a m pregti
nainte de ntoarcerea lui Frank. tiam c limita sa de sherry era de dou
pahare, aa c avea s vin curnd.
Vntul se nteea i aerul din dormitor scpra, ncrcat cu electricitate.
Mi-am plimbat peria prin pr, fcndu-mi buclele s pocneasc electrizate,
strngndu-se n noduri furioase i nclcite. Prul meu va trebui s se
descurce n seara asta fr s fie periat ca de obicei de o sut de ori, am
decis. M voi mulumi s m spl doar pe dini, pe o asemenea vreme.
Cteva uvie de pr mi s-au lipit de obraji, rmnnd agate cu
ncpnare n vreme ce ncercam s le aez cumini spre ceaf.
Niciun strop de ap n can: o folosise Frank cnd se splase nainte de a
pleca la ntlnirea cu domnul Bainbridge i eu nu m deranjasem s o
reumplu de la robinetul de la lavoar. Am luat sticla de LHeure Bleue i mi-
am turnat o cantitate generoas n palm. Frecndu-mi minile cu

3 S m orbeasc Dumnezeu (n. tr.).

4 Gadzooks veche expresie, provenind de la Goods hooks Cuiele Mntuitorului (n. tr.).
17
repeziciune nainte ca parfumul s se evapore, le-am trecut rapid prin pr.
Turnnd din nou cu drnicie peste peria de pr, mi-am pieptnat buclele,
dndu-le prin spatele urechilor.
Aa. Era o oarecare mbuntire, m-am gndit, ntorcndu-mi capul
dintr-o parte n alta pentru a examina rezultatul n oglinda ptat. Umezeala
disipase electricitatea static din pr, fcndu-l s pluteasc n valuri grele,
strlucitoare, n jurul obrajilor. Iar alcoolul evaporat lsase n urm o
mireasm foarte plcut.
Lui Frank i va face plcere, mi-am spus. LHeure Bleue era preferata lui.
Undeva aproape s-a zrit o sclipire brusc i imediat a urmat i bubuitul
tunetului, iar luminile din ntreaga cas s-au stins. njurnd n surdin, am
ntins mna orbecind prin sertare.
Vzusem undeva lumnri i chibrituri; penele de curent erau incidente
att de frecvente n Highlands, nct toate camerele de hotel erau neaprat
echipate cu aa ceva. Le observasem chiar i n cele mai elegante hoteluri,
unde erau parfumate cu caprifoi i puse n suporturi din sticl mtuit, cu
pandantive sclipitoare.
Lumnrile doamnei Baird erau mult mai practice cear simpl alb
ns erau din belug, mpreun cu trei cutii de chibrituri. n asemenea
mprejurri nu era cazul s fac mofturi n privina eleganei lumnrilor.
Am fixat o lumnare n suportul din ceramic albastr de pe msua de
toalet n timp ce un al doilea fulger a scprat, apoi am nconjurat
ncperea, aprinzndu-le i pe celelalte, pn cnd ntreaga camer s-a
umplut cu o strlucire cald, plpind. Foarte romantic, m-am gndit i, cu
o oarecare prezen de spirit, am nchis ntreruptorul, astfel nct o
revenire brusc a curentului electric s nu strice atmosfera ntr-un moment
inoportun. Lumnrile arseser mai puin de un centimetru cnd ua s-a
deschis i Frank a suflat n ele. A suflat la propriu, cci curentul de aer care l-
a urmat de pe scri a stins trei dintre lumnri.
Ua s-a nchis n spatele lui cu un bubuit care a mai stins nc dou. Frank
a privit n jur, ncercnd s disting contururile camerei n bezna care s-a
lsat deodat, trecndu-i degetele prin prul rvit. M-am ridicat i am
aprins din nou lumnrile, protestnd cuminte fa de felul lui brusc de a
intra n ncperi. Abia dup ce am terminat i m-am ntors pentru a-l ntreba
dac vrea ceva de but am observat c era alb ca varul la fa i nelinitit.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Ai vzut o fantom?
Pi, s tii, a rspuns el ncet, nu sunt foarte sigur c nu am vzut una.
Cu gndurile n alt parte, a luat peria mea de pr i a ridicat-o s i
pieptene prul. Cnd o adiere de LHeure Bleue i-a atins nrile, a strmbat
din nas i a pus-o la loc, ndreptndu-i atenia spre pieptnul de buzunar.
18
 Am aruncat o privire pe fereastr, acolo unde ulmii se legnau nainte i
napoi n btaia vntului. Un oblon scpat din cui se lovea de perete undeva
n cealalt parte a casei i m-am gndit c poate ar trebui s le nchid pe ale
noastre, dei zbuciumul de afar era destul de captivant de urmrit.
Cred c e cam glgie afar pentru o nluc, am spus. Nu prefer serile
tcute, nnegurate, din cimitire?
Frank a nceput s rd oarecum ruinat.
Pi, cred c de vin sunt doar povetile lui Bainbridge i faptul c am
but niel mai mult din sherry-ul lui dect ar fi fost indicat. Nu a fost nimic,
probabil.
Acum ns mi trezise curiozitatea.
Ce ai vzut, mai exact? l-am ntrebat, aezndu-m pe scaunul de la
msua de toalet.
I-am fcut semn spre sticla de whisky cu o sprncean pe jumtate
ridicat i Frank s-a repezit ndat s toarne ceva de but pentru amndoi.
Am vzut doar un brbat, nimic altceva, a nceput el, turnndu-i un
dram lui i dou mie. Stnd afar n strad.
Unde, n faa casei noastre? am rs. Trebuie s fi fost o fantom, atunci;
nu mi pot imagina vreo fiin vie stnd afar ntr-o noapte ca asta.
Frank a nclinat cana peste paharul lui, apoi s-a uitat la mine acuzator
cnd nu a curs niciun strop de ap.
Nu te uita la mine, i-am rspuns. Tu ai consumat toat apa. i pe mine
nu m deranjeaz s beau whisky sec, am spus lund o sorbitur
demonstrativ.
Frank avea aerul c ar fi fost tentat s se strecoare pn la lavoar ca s ia
ap, ns a abandonat ideea i i-a continuat povestea, sorbind precaut de
parc paharul lui ar fi coninut vitriol, i nu cel mai bun whisky single malt5
Glenfiddich.
Da, era la captul grdinii dinspre partea asta, lng gard. Am crezut,
a fcut o pauz, privind n jos n pahar am avut impresia c se uita n sus la
fereastra ta.
La fereastra mea? Extraordinar!
Nu mi-am putut reprima un fior uor i am traversat camera pentru a
nchide obloanele, dei prea puin prea trziu pentru asta. Frank m-a
urmat, continund s povesteasc.
Da, de jos te vedeam i eu. i periai prul i bodogneai enervat c i
sttea zburlit.
n acest caz, individul probabil se distra de minune, am rspuns acru.

5 Whisky fabricat exclusiv din mal de orz, care provine de la o singur distilerie (n. tr.).
19
 Frank a dat din cap zmbind i plimbndu-i degetele prin prul meu.
Nu, nu se distra. De fapt, ceva prea s l fac ngrozitor de nefericit. Nu
i-am putut vedea prea bine chipul, dar era ceva n felul n care sttea. Am
venit prin spatele lui i, cnd am vzut c nu schieaz niciun gest, l-am
ntrebat politicos dac l pot ajuta cu ceva. El s-a purtat ca i cum nu m-a
auzit i eu am zis c poate chiar nu m auzise din cauza vuietului vntului,
deci l-am mai ntrebat o dat i am ntins mna s l bat pe umr, s l fac
atent, nelegi? Dar nainte s l pot atinge, s-a ntors brusc ca un vrtej, a
trecut pe lng mine fr s rosteasc un cuvnt i s-a ndeprtat n lungul
strzii.
Pare oarecum nepoliticos, dar nu foarte fantomatic, am remarcat,
golindu-mi paharul. Cum arta?
Era un brbat solid, a rspuns Frank, ncruntndu-se la amintire. i era
scoian, n inut complet de scoian, cu geanta tradiional i cea mai
frumoas fibul cu un cerb alergnd prins de tartan. Am vrut s l ntreb de
unde o are, dar a disprut nainte s apuc s-o fac.
M-am ndreptat spre birou i mi-am turnat din nou n pahar.
Pi, o astfel de inut este destul de obinuit n inuturile astea, nu-i
aa? Am vzut brbai mbrcai astfel n sat de cteva ori.
Nuuu, a rspuns Frank, ovitor. Nu, nu inuta lui era stranie. Dar
cnd a trecut pe lng mine, puteam s jur c era suficient de aproape nct
s l simt atingndu-mi mneca dar nu m-a atins. i am fost suficient de
intrigat nct s m ntorc s l urmresc n timp ce se ndeprta. A luat-o n
jos pe Gereside Road, dar cnd aproape ajunsese la col, a disprut. Atunci
am simit un fior rece pe ira spinrii.
Poate c atenia ta a fost distras o secund i individul a luat-o ntr-o
parte, pe sub copaci, am sugerat. Sunt o grmad de pomi acolo.
Pot s jur c nu mi-am luat ochii de la el nicio clip, a murmurat Frank.
tiu! a exclamat el ridicndu-i brusc privirea. mi amintesc acum de ce mi s-
a prut att de straniu, dei nu mi-am dat seama de asta atunci.
De ce?
ncepea s m oboseasc aceast fantom i voiam s trecem la lucruri
mai interesante, cum ar fi patul.
Vntul sufla dezlnuit, dar hainele lui tii, kiltul i tartanul se
micau doar n ritmul mersului.
Ne-am privit nedumerii.
Pi, am spus eu n cele din urm, asta e cam straniu.
Frank a ridicat din umeri i a zmbit deodat, relaxat.

20
 Cel puin voi avea ce s i povestesc vicarului data viitoare cnd m
vd cu el. Poate este o fantom bine cunoscut printre localnici i mi poate
furniza povestea ei sngeroas.
i-a aruncat o privire spre ceasul de la mn.
Dar acum a zice c e timpul s ne bgm n pat.
Ai dreptate, am murmurat.
L-am privit n oglind n timp ce i-a scos cmaa i a ntins braul dup
un umera. Atunci s-a oprit brusc.
Claire, tu ai ngrijit muli scoieni, a ntrebat el deodat. La spitalul de
campanie sau la Pembroke?
Sigur, am rspuns, cumva nedumerit. Erau destul de muli brbai din
regimentul Seaforth i din Cameron n spitalul de campanie de la Amiens i
pe urm, puin mai trziu, dup Caen, am avut o mulime din regimentul
Gordon. Oameni cumini, cei mai muli dintre ei. Foarte curajoi, dar n faa
injeciilor erau nite lai.
Am zmbit, amintindu-mi de unul dintre ei.
Am avut un pacient un btrn destul de aos, un cimpoier din Al
Treilea Seaforth care nu suporta s fie nepat, mai ales n coaps. ndura
ore ntregi durerile cele mai ngrozitoare nainte de a lsa pe cineva s se
apropie de el cu o sering, i chiar i atunci ncerca s ne conving s-l
injectm n bra, dei injecia trebuia fcut intramuscular.
Am rs amintindu-mi de caporalul Chisholm.
Mi-a spus c dac tot stau ntins pe burt n fundul gol, mcar femeia
s stea sub mine, nu n spatele meu, cu un ac n mn!
Frank a zmbit, ns prea uor stnjenit, cum era adesea la auzul
povetilor mele mai fr perdea din rzboi.
Nu te ngrijora, l-am asigurat, observndu-i privirea, nu voi povesti
nimnui ntmplarea n salonul profesorilor de la Oxford.
Zmbetul i s-a luminat i a fcut un pas nainte, stnd n spatele meu la
msua de toalet. i-a apsat buzele de prul meu, srutndu-mi cretetul.
Nu i face griji. Toat lumea de la Oxford te va iubi, indiferent de
povetile pe care le vei spune. Mmmm. Prul tu miroase minunat.
i place, deci?
Drept rspuns, palmele lui mi-au alunecat peste umeri, cuprinzndu-mi
snii prin cmaa de noapte subire. i vedeam chipul deasupra mea n
oglind, obrazul odihnindu-i-se pe prul meu.
mi place totul la tine, a spus rguit. Ari minunat n lumina
lumnrii, tiai? Ochii ti au culoarea sherry-ului prin cristal, iar pielea i
strlucete precum fildeul. Eti o vrjitoare a luminii de lumnare. Poate ar
trebui s arunc toate becurile din cas.
21
 Ar fi greu s citeti n pat, am rspuns, inima ncepnd s mi bat cu
putere.
Gsim altceva mai interesant de fcut n pat, a murmurat el.
Oare am putea gsi?
M-am ridicat i m-am ntors, ncolcindu-mi braele n jurul gtului su.
Ce s facem noi n pat?

Mai trziu, strngndu-ne n brae n spatele obloanelor ferecate, mi-am
ridicat capul de pe umrul lui i am ntrebat:
De ce nu mi-ai pus acea ntrebare mai devreme? Dac am avut muli
pacieni scoieni. Adic, era destul de evident, prin acele spitale au trecut tot
soiul de bolnavi.
Frank s-a micat, trecndu-i o palm uor peste spatele meu.
Mmm. Ah, nimic, serios. Doar c atunci cnd l-am vzut pe brbatul
acela afar, mi-a trecut prin minte c ar putea fi, a ovit, strngndu-m
uor mai aproape de el hmmm, nelegi, c ar putea fi cineva de care ai
avut grij, poate poate a auzit c stai aici i a venit s te vad sau aa
ceva.
n acest caz, am rspuns pragmatic, de ce nu a intrat s m ntrebe ce
mai fac?
Pi, a rostit Frank cu un glas foarte relaxat, poate c nu voia neaprat
s dea ochii cu mine.
M-am ridicat ntr-un cot, msurndu-l cu privirea. Lsasem o lumnare
aprins, aa c l vedeam suficient de clar. i ntorsese capul i privea calm
ntr-o parte spre cromolitografia lui Bonnie Prince Charlie cu care doamna
Baird gsise potrivit s ne decoreze peretele.
I-am prins brbia i i-am ntors faa spre mine. A rotunjit ochii cu
prefcut surpriz.
Vrei cumva s sugerezi, am ntrebat, c acel brbat pe care l-ai vzut
afar era am ezitat, cutnd cuvntul potrivit.
Un iubit? a sugerat el, binevoitor.
Un fost iubit al meu? am terminat.
Nu, nu, cu siguran nu, a rspuns el lipsit de convingere.
Mi-a ndeprtat minile de pe obrajii lui i a ncercat s m srute, ns
acum era rndul meu s mi ntorc capul. S-a mulumit s m trag lng el
i s m strng n brae.
Doar c, a nceput. nelegi tu, Claire, au fost ase ani. i ne-am vzut
doar de trei ori, ultima dat doar pentru o zi. Nu ar fi ceva ieit din comun
dac vreau s spun, toat lumea tie c doctorii i infirmierele sunt supui

22
unor presiuni enorme n timpul urgenelor, i m rog, eu chiar n fine,
a nelege, dac, hmmm, ar fi fost ceva spontan
I-am ntrerupt peroraia incoerent smulgndu-m din braele lui i
dndu-m jos din pat.
Tu crezi c eu te-a fi putut nela? am ntrebat pe un ton tios. Asta
crezi? Pentru c, dac e aa, poi iei din camer n aceast secund. S iei
din cas! Cum ndrzneti s sugerezi un asemenea lucru?
Clocoteam de nervi i Frank, ridicndu-se, a ntins braul, ncercnd s m
liniteasc.
S nu m atingi! am izbucnit. Spune-mi doar att tu crezi, doar
vznd un brbat strin care s-a ntmplat s priveasc spre fereastra mea,
c eu a fi avut vreun soi de aventur amoroas pasional cu unul dintre
pacienii mei?
Frank s-a dat jos din pat i m-a cuprins n brae. Am rmas nemicat
precum soia lui Lot, ns el a insistat, netezindu-mi prul, mngindu-mi
umerii, aa cum tia c mi place.
Nu, nu cred un asemenea lucru, a rspuns ferm.
M-a tras mai aproape de el i m-am relaxat uor, dei nu suficient de mult
nct s mi ncolcesc braele n jurul lui. Dup o vreme, mi-a murmurat n
pr:
Nu, tiu c nu ai putea niciodat. Doar voiam s spun c, ipotetic
vorbind, chiar dac ar fi fost aa Claire, pentru mine, nu ar conta. Te iubesc
att de mult. Nimic din ce ai face nu m-ar putea mpiedica vreodat s te
iubesc. Mi-a prins obrajii n palme cu doar zece centimetri mai nalt dect
mine, m putea privi direct n ochi fr probleme i mi-a optit uor:
M ieri?
Rsuflarea lui, mirosind uor a Glenfiddich, era cald pe pielea mea i
buzele lui, pline i senzuale, erau tulburtor de aproape.
Un alt fulger a anunat dezlnuirea furtunii i ropotul ploii s-a zdrobit de
igla de pe acoperi.
ncet i-am cuprins mijlocul cu braele.
Cci mila-i semn de buntate, ca ploaia cald pogornd din Rai6, am
citat eu.
Frank a nceput s rd, ridicnd privirea: petele vechi de pe tavan nu
prevesteau o noapte foarte linitit i uscat.
Dac aa arat mila ta, a rostit el, nu cred c mi-ar plcea s gust din
rzbunarea ta.

6 William Shakespeare, Negutorul din Veneia, actul IV, scena 1 (n. tr.).
23
 Bubuitul tunetului s-a repezit n camer ca o lovitur de tun, dnd o not
teatral cuvintelor lui, i amndoi am izbucnit n rs, recptndu-ne buna
dispoziie.
Doar mai trziu, ascultndu-i respiraia profund i regulat lng mine,
am nceput s-mi fac griji. Aa spusesem, nu exista nicio dovad orict de
mrunt care s sugereze infidelitate din partea mea. Din partea mea. ns
ase ani, precum zisese Frank, nseamn o perioad lung de timp.

2. CERCUL DE PIETRE

Domnul Crook a venit s m ia, aa cum convenisem, prompt la ora apte

a doua zi diminea.
Ca s prindem roua pe floarea de leac, ce zici, domni? a rostit el,
fcndu-mi cu ochiul, cu o galanterie de mod veche.
Adusese o motociclet cam de aceeai vrst cu el, care s ne conduc
prin peisajul slbatic. Ierbarele erau prinse strns n curele de o parte i de
cealalt a mainriei enorme, precum cauciucurile de amortizare ale unui
remorcher. Era o plimbare relaxat prin inuturile slbatice linitite, parc i
mai tcute n contrast cu mugetul puternic al motocicletei domnului Cook,
tulburnd pe neateptate pacea locurilor. Mi-am dat seama c btrnul
domn cunotea ntr-adevr o mulime de lucruri despre plantele de aici. Nu
doar zonele pe unde puteau fi gsite, ci i proprietile lor terapeutice i
modul de preparare. mi doream s fi avut un carneel n care s notez totul,
dar ascultam cu mare interes vocea btrn croncnitoare i mi ddeam
silina s stochez informaiile n memorie aa cum strngeam specimenele
n ierbarele grele.
Am fcut un popas pentru a lua prnzul adus cu noi la baza unui deal cu o
cum straniu de plat. La fel de verde precum vecinii lui, cu aceleai stnci
i creste, avea ceva diferit: o potec bine bttorit urca ntr-o parte,
disprnd deodat n spatele unui afloriment din granit.
Ce este acolo sus? am ntrebat ridicnd mna cu un sandvici cu unc
nspre stnc. Pare o zon nepotrivit pentru picnicuri.
Ah, a rspuns domnul Crook aruncnd o privire spre deal. Acela e
Craigh na Dun, domni. Voiam s i-l art dup mas.
Adevrat? E ceva special acolo?
Oh, da, a rostit el, ns a refuzat s mi dezvluie mai multe, dndu-mi
de neles c voi pricepe cnd vom ajunge acolo.

24
 Aveam oarece ndoieli privind abilitatea btrnului de a urca o potec
att de piepti, ns temerile mele s-au spulberat curnd cnd m-am trezit
suflnd din greu n spatele lui pe crruie. n cele din urm, domnul Crook a
ntins o mn noduroas i m-a tras peste buza dealului.
Am ajuns.
A ntins braul cu un gest de stpn.
Mi s fie, e un cerc de pietre preistoric, am strigat, ncntat. Unul
miniatural.
Din cauza rzboiului, trecuser civa ani de cnd vizitasem ultima oar
Salisbury Plain7, ns Frank i cu mine vzusem Stonehenge la scurt timp
dup ce ne cstorisem.
Asemenea celorlali turiti care se plimbau vrjii printre monoliii uriai,
rmsesem fr cuvinte n faa Pietrei Altarului (unde vechii preoi druizi
i nfptuiau ngrozitoarele sacrificii umane, anunase glgiosul ghid
londonez care acompania un autocar de turiti italieni care fotografiaser
asculttori blocul de piatr cu o nfiare destul de banal).
Din aceeai pasiune pentru precizie care l fcea pe Frank s i
potriveasc cravatele pe umera astfel nct capetele s atrne egal de
ambele pri, noi pisem n jurul circumferinei cercului, msurnd paii
dintre gurile Z i gurile Y i numrnd buiandrugii din Cercul Sarsen,
cercul exterior al monstruoilor megalii.
Trei ore mai trziu, tiam cte guri Y i Z sunt (cincizeci i nou, dac v
intereseaz, pe mine ns nu m-a interesat), ns tot nu aflasem mai multe
despre rostul acelei structuri dect gsiser zecile de arheologi amatori i
profesioniti care se trser pe platou n decursul ultimelor cinci secole.
Ipotezele nu conteneau s curg, desigur. Viaa n mijlocul
academicienilor m nvase c o opinie bine formulat este de obicei mai
bine primit dect un fapt real, dar prost expus, cnd vine vorba despre
evoluie profesional.
Un templu. Un cimitir. Un observator astronomic. Un loc de execuie (de
aici i numele neinspirat dat Pietrei de sacrificiu care zace ntr-o parte a
monumentului, pe jumtate ngropat n pmnt de propria greutate). O
pia n aer liber. Mi-a plcut aceast ultim sugestie, mi i nchipuiam
gospodinele preistorice plimbndu-se printre buiandrugi, cu courile
atrnate de brae, cercetnd cu un ochi critic smalul de pe ultimul transport
de vase de lut i ascultnd sceptice laudele brutarilor din Epoca de Piatr i
ale vnztorilor de linguri din os de cerb i mrgele de chihlimbar.

7Platoul Salisbury regiune a Angliei cunoscut pentru monumentele sale arheologice, printre care i
Stonehenge (n. tr.).
25
 Singura obiecie pe care o aveam mpotriva acestei ipoteze era prezena
cadavrelor de sub Piatra de Altar i a rmielor incinerate din gurile Z.
Dac nu cumva erau rmiele nefericiilor negutori prini cu ocaua mic,
prea niel insalubru s ngropi nite oameni n mijlocul pieei.
n miniaturalul monument circular din vrful dealului nu se zreau urme
de morminte. Prin miniatural vreau s sugerez c cercul de menhire era
mai mic dect cel de la Stonehenge; totui, fiecare megalit avea de dou ori
nlimea corpului meu i era masiv ca proporii.
De la un alt ghid la Stonehenge auzisem c astfel de inele de piatr se
gsesc peste tot n Marea Britanie i Europa, unele mai bine pstrate dect
altele, unele diferind uor ca form i orientare, toate cu origini i scopuri
necunoscute.
Domnul Crook sttea n picioare zmbind ngduitor n vreme ce eu m
plimbam printre blocurile de piatr, oprindu-m din cnd n cnd pentru a
atinge uor cte unul, ca i cum atingerea mea putea avea vreun efect asupra
stncilor monumentale.
Unele dintre blocurile de piatr erau vrgate, n dungi colorate palide.
Altele erau stropite cu pistrui de mic, n care se oglindea soarele dimineii,
scprnd n licriri vesele. Aceste menhire erau cu totul diferite de
bolovanii nativi care neau spre cer dintre ferigile nalte care acopereau
pmntul de jur mprejur. Cei care construiser aceste cercuri din piatr,
pentru a servi unui scop numai de ei tiut, consideraser c este destul de
important s scoat din pmnt, s dea o form i s transporte aceste
blocuri speciale de piatr pentru ridicarea unor astfel de monumente. Cum
le lefuiser? Cum le transportaser i de la ce distan inimaginabil?
Soul meu va fi fascinat, i-am spus domnului Crook, ntorcndu-m
pentru a-i mulumi c mi artase acest loc i plantele. l voi aduce i pe el
mai trziu aici, s vad.
Btrnul usciv mi-a oferit galant braul n vrful potecii. Am acceptat,
admind, dup ce am aruncat o privire n jos la coborul abrupt, c, n
ciuda vrstei sale, era probabil mai stpn pe picioarele lui dect eram eu pe
ale mele.
n acea dup-amiaz, m-am avntat pe strad spre centrul satului pentru
a-l lua pe Frank, care se dusese n vizit la vicar. Aspiram fericit mireasma
mbttoare a Highlands n care amesteca parfumul de iarb neagr, salvie
i salcm slbatic, aromat din loc n loc cu fum din hornuri i un iz de hering
prjit, n vreme ce treceam pe lng csuele rsfirate. Satul era cuibrit
ntr-un mic povrni la baza uneia dintre acele stnci nfricotoare care se
nal att de abrupt din inuturile mltinoase ale Scoiei. Csuele de lng
drum erau foarte frumoase. Prosperitatea de dup rzboi se vedea n noul
26
lor strat de vopsea; pn i casa vicarial, veche de cel puin o sut de ani,
etala n jurul ferestrelor ofilite un bru galben strlucitor.
Mi-a deschis ua menajera vicarului, o femeie nalt i usciv cu trei
iruri de perle artificiale n jurul gtului. nelegnd cine sunt, m-a poftit n
cas i m-a condus de-a lungul unui coridor lung, ngust i ntunecat,
mpodobit cu gravuri n sepia ale unor persoane care trebuie s fi fost
personaje ilustre pe vremea lor sau rude ndrgite ale actualului vicar, dar la
fel de bine puteau s fi fost i membri ai familiei regale, cci nu le puteam
distinge trsturile n ntunericul care m nvluia.
Prin contrast, biroul vicarului era scldat ntr-o lumin orbitoare venind
dinspre ferestrele enorme care se nlau de-a lungul unui perete din podea
pn aproape de tavan. evaletul din apropierea emineului, sprijinind o
pictur n ulei pe jumtate terminat nfind stnci ntunecate pe
fundalul unui cer la apus, explica generozitatea ferestrelor care trebuie s fi
fost adugate la mult timp dup construirea casei.
Frank i un brbat scund i rotofei mbrcat ntr-o sutan cu guler nalt
stteau confortabil aplecai peste o grmad de hrtii vechi i ferfeniite de
pe biroul de lng peretele ndeprtat. Frank abia s-a sinchisit s i ridice
privirea la intrarea mea, ns vicarul a abandonat politicos explicaiile i mi-
a ieit grbit n ntmpinare strngndu-mi mna, chipul su rotund
strlucind de ncntare prietenoas.
Doamn Randall! a spus el, scuturndu-mi mna entuziast. Ce plcere
s v revd. i ai ajuns chiar n momentul potrivit pentru a auzi vetile!
Vetile?
Aruncnd o privire peste nfiarea deplorabil i caligrafia
documentelor de pe birou, am estimat c data vetilor n chestiune trebuie
s fi fost undeva n jurul anilor 1750. Nu neaprat nite veti care s
opreasc tipografia pentru ediia de mine a ziarelor, vaszic.
Da, ntr-adevr. Am luat urma strmoului soului dumneavoastr,
Jack Randall, prin depeele armatei din acea perioad.
Vicarul s-a apropiat, vorbind n colul gurii, precum un gangster ntr-un
film american.
Am, , mprumutat depeele originale din arhiva societii istorice
locale. V rog, avei grij s nu m dai n vileag.
Amuzat, am promis c nu voi dezvlui aceast tain important i am
aruncat o privire n jur, cutnd un scaun confortabil n care s primesc
ultimele revelaii din secolul al optsprezecelea. Fotoliul din apropierea
ferestrelor prea numai bun, ns cnd am ntins braul s l ntorc spre
birou, am descoperit c era deja luat. Ocupantul su, un biat micu cu un

27
ciuf de pr negru lucios, sttea ghemuit pe perna confortabil, dormind
butean.
Roger!
Vicarul, venind s m ajute, a fost la fel de surprins ca i mine. Biatul,
trezindu-se speriat, a srit drept n picioare, cu ochii larg deschii, de
culoarea muchiului de copaci.
Ce caui aici, trengar mic ce eti? l-a certat prelatul cu afeciune. Ah,
iar ai adormit citind benzile desenate?
A adunat paginile colorate viu i i le-a dat biatului.
Hai, ntinde-o de aici, Roger, c am treab cu doamna i cu domnul
Randall. Ah, stai, am uitat s te prezint Doamn Randall, acesta este fiul
meu, Roger.
Am rmas oarecum surprins. Dac m-ar fi ntrebat cineva cum arat un
celibatar convins, i l-a fi dat exemplu pe reverendul Wakefield. Cu toate
acestea, am luat mnua ntins politicos i am strns-o cu cldur, rezistnd
impulsului de a-mi terge apoi palma uor lipicioas de fust.
Reverendul Wakefield a privit cu drag n urma biatului cnd acesta a
zbughit-o n direcia buctriei.
De fapt e biatul nepoatei mele, mi-a mrturisit el. Tatl a fost
mpucat deasupra Canalului Mnecii, mama ucis la nceputul rzboiului,
aa c l-am luat eu s l cresc.
Ct buntate din partea dumneavoastr, am murmurat, gndindu-m
la unchiul Lamb.
i el i pierduse viaa la nceputul rzboiului, ucis n cursul unui
bombardament asupra auditoriumului de la British Museum, unde i
prezenta o lucrare. Cunoscndu-l, m gndeam c ar fi fost fericit c aripa cu
antichiti persane din vecintate supravieuise.
Ba deloc, deloc! a fluturat pastorul o mn, stnjenit. Este att de
plcut s ai un suflet tnr n cas. Acum, v rog s luai loc.
Nici bine nu am apucat s mi las poeta jos c Frank a i nceput s
povesteasc.
Am avut un noroc chior, Claire, a exclamat el entuziasmat, rscolind
prin grmada de hrtii cu colurile ndoite. Pastorul a gsit o ntreag serie
de depee militare n care este menionat Jack Randall.
M rog, meritul pentru aceast victorie pare s-i aparin chiar
cpitanului Randall, a remarcat vicarul, lund cteva hrtii de la Frank. A
fost la comanda garnizoanei de la Fort Williams vreme de aproximativ patru
ani, ns pare s i fi petrecut o mare parte din timp fcnd incursiuni n
regiunile rurale de dincolo de grani, n beneficiul Coroanei. Acest lot, a
spuse el separnd cu mare atenie un teanc de documente i aezndu-le pe
28
birou, conine o serie de reclamaii depuse mpotriva cpitanului de diverse
familii i moieri, denunnd tot soiul de fapte: de la agresarea slujnicelor de
ctre soldaii garnizoanei pn la furtul de cai, fr a mai meniona diversele
acuzaii de insult, nespecificate.
Eram amuzat.
Aadar ai n arborele genealogic un ho de cai cruia i s-a dus vestea? l-
am ntrebat pe Frank.
El a ridicat din umeri, netulburat.
A fost ce a fost i eu nu pot face nimic s schimb istoria. Doar vreau s
aflu. Reclamaiile respective nu sunt ceva neobinuit pentru acea perioad;
englezii, n general, i soldaii, n particular, erau destul de nepopulari n
Scoia. Nu, ce mi se pare straniu este c niciuna din aceste plngeri nu pare
s se fi rezolvat vreodat, nici mcar cele serioase.
Vicarul, incapabil s i stpneasc nerbdarea, a intervenit:
Aa este. Ofierii n acele vremuri nu erau judecai dup standardele
actuale: atunci puteau face cam tot ce le poftea inima n chestiuni minore.
ns cazul acesta este neobinuit. Nu c plngerile sunt investigate i
respinse; aici pur i simplu dispar, nu mai apar menionate nicieri
niciodat. tii ce cred eu, Randall? C strmoul dumitale trebuie s fi avut
un protector. Cineva care l putea apra de sanciunile din partea
superiorilor si.
Frank s-a scrpinat n cap, mijindu-i ochii spre depee.
S-ar putea s ai dreptate. Trebuie s fi fost cineva cu destul influen,
totui. n vrful ierarhiei militare, poate, sau un membru al aristocraiei.
Da, sau poate
Pastorul a fost ntrerupt n enunarea teoriilor sale de intrarea menajerei,
doamna Graham.
V-am adus ceva rcoritor, domnilor, a anunat ea, aeznd tava cu ceai
n centrul biroului, de pe care vicarul i-a salvat preioasele sale depee n
ultima secund.
Doamna Graham a ndreptat spre mine o privire ptrunztoare,
cntrindu-mi picioarele nelinitite i ochii uor nceoai.
Am adus doar dou ceti, pentru c m-am gndit c doamna Randall ar
binevoi s m nsoeasc n buctrie. Am puin
Nu am mai ateptat continuarea invitaiei sale, nind n picioare cu
vioiciune. Am auzit teoriile erupnd din nou n spatele meu n timp ce
mpingeam uile batante care ddeau spre buctria casei vicariale.
Ceaiul era verde, fierbinte i aromat, cu buci de frunze plutind prin
lichid.

29
 Mmm, am spus, aeznd ceaca pe mas. A trecut mult timp de cnd nu
am mai but Oolong.
Doamna Graham a ncuviinat din cap, cu chipul luminat de plcerea pe
care o gsisem n ceaiul fcut de ea. Se vedea c depusese un oarecare efort,
aeznd milieuri din dantel croetat manual sub cetile din porelan
chinezesc i servind smntn groas mpreun cu prjiturelele.
Da, n timpul rzboiului nu se gsea nicieri, tii. Dar e cel mai bun
pentru ghicit. Cu Earl Gray m chinuiam ngrozitor. Frunzele se rupeau att
de repede, nct era greu s vezi ceva.
Ah, ghicii n frunze de ceai? am ntrebat, uor amuzat.
Nimic nu prea mai departe de prejudecata popular a ghicitoarelor
ignci dect doamna Graham, cu prul ei crunt, tuns scurt i fcut
permanent, cu cele trei iraguri de perle n jurul gtului. O nghiitur de
ceai a alunecat vizibil de-a lungul gtului lung i subire i a disprut n
spatele mrgelelor strlucitoare.
Vai, dar cum s nu, draga mea. M-a nvat bunica mea, care tia de la
bunica ei. Bea-i ceaiul i vom vedea ce ai n ceac.
Mult vreme a rmas tcut, ntorcnd din cnd n cnd ceaca pentru a
prinde lumina sau nvrtind-o ntre palmele lungi pentru a surprinde un
unghi diferit. A aezat-o apoi cu grij pe mas, de parc i-ar fi fost team c i
va exploda n fa. Ridurile din colurile gurii se adnciser, iar sprncenele i
se uniser, sugernd nedumerirea.
Mi s fie, a spus ea ntr-un final. E una din cele mai neobinuite ceti
pe care mi-a fost dat s le vd.
Da?
Eram nc amuzat, ns curiozitatea mi fusese trezit.
Voi ntlni un brbat enigmatic, brunet i nalt, sau voi cltori peste
mri?
Poate.
Doamna Graham remarcase ironia i mi-a ntors-o, zmbind uor.
Sau poate c nu. Tocmai asta este att de neobinuit n ceaca
dumitale, draga mea. Totul este contradictoriu. Aceasta este frunza curbat
care simbolizeaz o cltorie, ns este tiat de cea rupt, care nseamn c
vei rmne acolo unde te afli. i sunt i brbai necunoscui, fr ndoial, o
mulime. Iar unul dintre ei este chiar soul dumitale, dac citesc eu frunzele
corect.
Amuzamentul meu s-a evaporat pe nesimite. Dup ase ani petrecui
departe unul de cellalt i ase luni mpreun, soul meu continua s mi fie
cumva strin. Dei nu nelegeam cum putea ti asta o frunz de ceai.
Chipul doamnei Graham era concentrat.
30
 Copila mea, d-mi, te rog, palma s i-o citesc, mi-a cerut ea.
Palma care mi-a cuprins degetele era usciv, dar surprinztor de cald.
O mireasm de ap de lavand emana din prul grizonant, ngrijit coafat,
care s-a aplecat peste mna mea. Doamna Graham mi-a studiat palma o
vreme destul de ndelungat, urmrind din cnd n cnd cu degetul cte una
din linii, de parc ar fi studiat o hart ale crei strzi se pierdeau n nisipuri
scldate de ape sau n deserturi pustii.
Ei, ce vedei? am ntrebat, ncercnd s pstrez un aer degajat. Sau e
soarta mea prea teribil pentru a fi dezvluit?
Doamna Graham i-a ridicat privirea curioas i mi-a studiat gnditoare
chipul, ns nu a dat drumul palmei mele. A dat din cap, strngndu-i
buzele.
Ah, nu, draga mea. n palma ta nu se afl destinul tu. Ci doar smna
lui.
Capul mic precum al unei psri s-a aplecat ntr-o parte, cntrind.
Liniile din palma dumitale se schimb, nelegi? ntr-un alt moment al
vieii, ar putea fi complet diferite de cum sunt acum.
Nu tiam asta. Am crezut c te nati cu ele i asta este.
Mi-am nfrnat dorina de a m smulge din strnsoarea minii sale.
Atunci care mai e rostul ghicitului n palm?
Nu doream s par lipsit de politee, ns aceast examinare minuioas
mi provoca o stare uoar de nelinite, mai ales c venise imediat dup
ghicitul n frunzele de ceai. Doamna Graham a zmbit deodat i mi-a nchis
palma cu degetele.
Pi, liniile palmei noastre arat ce suntem, draga mea. De aceea se
schimb sau ar trebui s-o fac. La unii oameni nu se schimb; aceia care au
nenorocul s nu se schimbe niciodat n fiina lor, ns din aceia sunt foarte
puini.
Mi-a strns uor palma nchis, apoi a btut-o ncet cu degetele.
Nu cred c dumneata eti unul din acei oameni. Palma dumitale poart
deja multe semne de schimbare, pentru cineva att de tnr. Asta poate s
fie i din cauza rzboiului, desigur, a rostit ea, ca pentru sine.
Remarca ei mi-a redeteptat curiozitatea i mi-am desfcut involuntar
palma.
Aadar, ce sunt eu, ce spune palma mea?
Doamna Graham s-a ncruntat, ns nu mi-a luat din nou mna.
Nu e chiar att de simplu. Este ciudat, pentru c n general palmele
arat la fel. M rog, nu vreau s spun c dac ai vzut una e ca i cum le-ai fi
vzut pe toate, ns de obicei este la fel adic exist nite tipare, nelegi?

31
 A zmbit deodat, un surs neobinuit de cuceritor, dezvluindu-i dinii
foarte albi i evident fali.
Aa funcioneaz ghicitul. Eu fac asta n fiecare an n timpul blciului
de la hramul bisericii sau fceam, nainte de rzboi; probabil c acum o voi
face din nou. Dar intr o fat n cort i m gsete pe mine, mbrcat cu un
turban cu o pan de fazan, mprumutat de la doamna Donaldson i robe de-
o splendoare oriental sta e halatul de cas al vicarului, plin cu desene
cu fazani i galben ca soarele , m rog, i eu m uit la ea n timp ce m
prefac a-i studia palma, i vd c bluza ei e decoltat pn la buric, e dat cu
un parfum ieftin i cerceii i atrn pn la umeri. Nu am nevoie de un glob
de cristal ca s i spun c pn la blciul de anul viitor va avea un copil.
Doamna Graham s-a oprit, ochii cenuii strlucind poznai.
Dei, dac palma pe care o citeti nu are podoabe, e frumos s prezici
mai nti c fata se va cstori curnd.
Am izbucnit n rs i doamna Graham m-a acompaniat.
Aadar, nu v uitai deloc n palmele lor? am ntrebat. Vedei doar dac
poart sau nu verighete?
Doamna Graham m-a privit surprins.
Ah, dar sigur c m uit. Doar c tiu dinainte ce voi vedea. n general.
A dat din cap deasupra palmei mele deschise.
ns nu am mai vzut pn acum un asemenea tipar. Degetul mare,
acum S-a aplecat n fa i l-a atins uor nu ar schimba foarte mult.
nseamn c eti ncpnat i ai o voin puternic. Bnuiesc c soul
dumitale i-ar fi putut spune acelai lucru, a glumit ea fcndu-mi cu ochiul.
La fel i cu acesta, a artat ea ctre ridictura crnoas de la baza degetului
mare.
Ce este asta?
Se numete Muntele lui Venus.
i-a strns afectat buzele subiri, iar colurile lor s-au curbat n sus
mpotriva voinei lor.
La un brbat ai spune c nseamn c i plac femeile. La o femeie, e
puin diferit. Ca s fiu politicoas, voi face o mic previziune pentru
dumneata spunnd c soul dumitale nu are anse s se ndeprteze prea
mult de patul conjugal.
A emis un chicot surprinztor de vesel i de indecent, iar eu am simit
sngele nvlindu-mi n obraji.
Btrna menajer a nceput din nou s mi studieze palma, mpungnd cu
arttorul ici i colo pentru a-i sublinia spusele.
Acum, aici, o linie a vieii bine marcat; sntatea dumitale este
excelent i pare c aa va rmne. Linia vieii este ntrerupt, ceea ce
32
nseamn c existena i se va schimba dramatic m rog, asta este adevrat
pentru toat lumea, nu-i aa? ns a dumitale este mai brutal ntrerupt
dect cele pe care le vd eu de obicei; e toat fragmentat. Iar linia cstoriei
este A dat din nou din cap este divizat, lucru deloc neobinuit, nseamn
dou cstorii
Reacia mea a fost discret i imediat suprimat, dar doamna Graham a
prins tremurul i a ridicat imediat privirea. Mi-am zis c era probabil o
ghicitoare destul de perspicace n privina asta. Capul argintiu s-a cltinat
spre mine, linititor.
Nu, nu, fetio. Nu nseamn c i se va ntmpla ceva bunului dumitale
so. Doar c dac s-ar ntmpla, a spus ea subliniind cuvntul dac cu o
strngere uoar a palmei, nu vei fi genul care s jeleti i s i petreci
ntreaga via n doliu. Asta nseamn c eti unul din oamenii care pot iubi
din nou dac pierd prima dragoste.
A mijit ochii miopi n palma mea plimbndu-i uor o unghie scurt i
crestat de-a lungul liniei cstoriei.
ns cele mai multe linii divizate sunt rupte a dumitale este bifurcat.
i-a ridicat privirea spre mine cu un zmbet trengresc:
Sigur nu eti vreo bigam ascuns, da?
Am dat din cap rznd.
Nu. Cnd a avea timp?
Apoi mi-am ntors palma, artndu-i muchia exterioar.
Am auzit c semnele mici de pe muchia palmei i arat ci copii vei
avea.
Tonul meu era degajat sau cel puin aa speram. Muchia palmei mele era
dezamgitor de neted.
Doamna Graham i-a scuturat mna dispreuitor la auzul acestei idei.
Nu! Dup ce ai un copil sau doi, ncepi s ai linii acolo. Sau mai degrab
ncepi s le ai pe fa. Nu nseamn nimic nainte.
Ah, nu?
Am simit o uurare prosteasc. Eram pe punctul de a ntreba dac liniile
adnci de la baza ncheieturii mele nsemnau ceva (o tendin suicidal?),
ns atunci am fost ntrerupte de reverendul Wakefield care a intrat n
buctrie cu cetile de ceai goale. Le-a pus pe scurgtor i a nceput s caute
stngaci i glgios prin bufet, cu sperana evident de a primi ajutor.
Doamna Graham a nit n picioare pentru a-i apra sanctuarul
buctriei i, mpingndu-l pe reverend abil ntr-o parte, s-a pornit s pun
cele trebuincioase ceaiului pe o tav pentru pastor i Frank. Prelatul m-a
tras din calea doamnei Graham.

33
 De ce nu venii n birou s servii nc o ceac de ceai mpreun cu
mine i soul dumneavoastr, doamn Randall? Am fcut cu adevrat o
descoperire interesant.
Am observat c, n ciuda aparentei stpniri de sine, trepida de bucuria
descoperirii fcute, precum un bieel cu o broasc n buzunar. Cu alte
cuvinte, trebuia s m duc n birou s citesc chitana de la spltorie a
cpitanului Jonathan Randall, bonul de la cizmar sau vreun alt document la
fel de fascinant.
Frank era att de absorbit cu documentele ferfeniite, nct abia dac i-a
ridicat ochii atunci cnd am intrat n camera de studiu. Cu o strngere de
inim le-a ncredinat minilor durdulii ale pastorului i a ocolit masa
pentru a sta n spatele reverendului Wakefield, privind peste umrul su, ca
i cum nu putea ndura s piard din ochi hrtiile nici mcar o clip.
Da, am spus politicos frunzrind bucile soioase de hrtie. Hmmm, da,
foarte interesant.
De fapt, caligrafia ntortocheat era att de decolorat i de ornamentat,
nct mi se prea inutil s ncerc s o descifrez. O foaie de hrtie, mai bine
conservat dect celelalte, avea un soi de semn heraldic pe antet.
Ducele de Sandringham, nu-i aa? am ntrebat, cercetnd emblema
cu leopardul culcat i nsemnul de sub ea, mai inteligibil dect scrisul de
mn.
Da, ntr-adevr, a rspuns vicarul, radiind cu i mai mult ncntare.
Un titlu acum disprut, tii?
Nu tiam, dar am ncuviinat inteligent din cap, fiind obinuit cu
pasionaii de istorie cuprini de avntul maniac al descoperirii. De cele mai
multe ori, nu trebuie dect s dai din cap la intervale regulate, rostind Ah,
adevrat? sau Absolut fascinant n momentele-cheie.
Dup cteva momente n care Frank i vicarul s-au invitat unul pe cellalt,
celui din urm i-a revenit onoarea de a-mi vorbi despre descoperirea lor.
Evident, toat acea hrograie ddea de neles c strmoul lui Frank,
faimosul Jack Randall cel Negru, nu fusese doar un soldat oarecare al
Coroanei, ci un agent de ncredere i secret al ducelui de Sandringham.
Un fel de agent provocator, nu i se pare, profesore Randall? i-a
aruncat napoi mingea lui Frank, care a prins-o i a fugit cu ea.
Da, ntr-adevr. Limbajul este cifrat, desigur
A ntors paginile uor cu degetul.
Ah, ntr-adevr? am spus eu.
ns din asta reiese c Jonathan Randall avea misiunea de a strni
sentimente iacobite, dac existau, n rndul familiilor scoiene proeminente
din zona garnizoanei sale. Scopul fiind de a da n vileag orice baronei sau
34
cpetenie de clan care ar putea nutri simpatii ascunse n acea direcie. ns
ceva nu se potrivete. Nu era Sandringham nsui suspectat de a fi iacobit?
Frank s-a ntors spre vicar, cu o expresie interogativ. Capul neted i chel
al prelatului s-a ncreit ntr-o ncrunttur identic.
Pi, da, cred c ai dreptate. Dar ateapt, s verificm i la Cameron!
S-a repezit spre biblioteca ticsit cu volume mbrcate n piele de viel.
El sigur l menioneaz pe Sandringham.
De-a dreptul fascinant, am murmurat.
Atenia mi s-a ndreptat spre panoul din plut uria care acoperea un
perete al biroului din podea pn n tavan. Coninea un amestec fascinant de
obiecte: cele mai multe erau hrtii de un fel sau altul, facturi de la gaz,
coresponden, ntiinri de la Consiliul Diocezan, pagini rzlee de romane,
note scrise de vicar, dar i chei, dopuri de sticl i ceea ce prea a fi buci
mici de main, prinse n cuie i sfori.
Am examinat la ntmplare acea mulime de obiecte diverse, cu o ureche
atent la discuia care se purta n spatele meu. (Ducele de Sandringham a
fost probabil iacobit, s-a stabilit.) Interesul mi-a fost atras de un arbore
genealogic, prins cu mare atenie ntr-o poriune special, cu patru piuneze,
fiecare n cte un col. n vrful schemei se aflau nume din prima parte a
secolului al aptesprezecelea. ns curiozitatea mi-a fost strnit de numele
nscris pe linia cea mai de jos a arborelui: Roger W. (MacKenzie)
Wakefield.
M scuzai, am spus, ntrerupnd un ultim schimb de preri aprinse
dac leopardul din nsemnul heraldic al ducelui avea n lab un crin sau se
voia a fi o floare de ofran. Acesta e arborele genealogic al fiului
dumneavoastr?
Poftim? Ah, pi, da, al lui este.
Distras, vicarul s-a apropiat repede de mine, radiind din nou de ncntare.
A desprins cu mare grij diagrama din panoul de plut i a ntins-o pe birou
n faa mea.
Nu am vrut s i uite propria familie, nelegei? mi-a explicat el. Este
un neam vechi, cu origini n secolul al aisprezecelea.
Arttorul lui grsu a urmrit aproape cu reveren linia descendenei.
Eu i-am dat numele meu de familie pentru c mi s-a prut mai potrivit,
din moment ce locuiete n casa mea, ns nu am vrut s uite de unde se
trage. Mi-e team c familia mea nu e ceva cu care s te lauzi, genealogic
vorbind, s-a strmbat el cu prere de ru. Vicari i preoi, cu civa librari
intercalai pentru varietate, abia i pot urmri descendena pn prin jurul
anului 1762 sau pe acolo. Registrele nu s-au pstrat foarte bine, a mai rostit

35
el, dnd din cap ntristat de lipsa de interes a strmoilor si fa de
genealogie.
Se fcuse trziu cnd n sfrit am prsit vicariatul, dup ce prelatul
promisese c va duce depeele la ora pentru a le copia la prima or a
dimineii. Frank a plvrgit fericit despre ageni secrei i iacobii tot
drumul napoi spre pensiunea doamnei Baird. n cele din urm a remarcat
c eu nu scoteam un cuvnt.
Ce s-a ntmplat, iubirea mea? a ntrebat el lundu-mi braul grijuliu.
Nu te simi bine?
ntrebarea fusese pus pe un ton n care se amestecau grija i sperana.
Nu, m simt chiar bine. Doar c m gndeam
Am ezitat, deoarece mai discutasem chestiunea nainte.
M gndeam la Roger.
Roger?
Am oftat, pierzndu-mi rbdarea.
Te rog, Frank! Cum poi fi att de mprtiat! Roger, fiul reverendului
Wakefield.
Ah. Da, desigur, a rspuns el confuz. ncnttor copil. Ce e cu el?
Pi sunt muli copii ca el. Orfani.
Mi-a aruncat o privire sever i a dat din cap.
Nu, Claire. Mi-ar plcea, cu adevrat, ns i-am spus ce prere am
despre adopie. Pur i simplu nu m-a putea ataa cu tot sufletul de un
copil care nu este snge din sngele meu. Fr ndoial c este ridicol i
egoist din partea mea, dar asta simt. Poate mi voi schimba prerea, n timp,
dar acum
Am fcut civa pai n tcere. Deodat s-a oprit i s-a ntors cu faa spre
mine, apucndu-mi minile.
Claire, a rostit el cu vocea rguit, eu mi doresc s avem un copil al
nostru. Tu eti cel mai important lucru din lume pentru mine. Mai presus de
orice, mi doresc s fii fericit, ns vreau m rog, vreau s te pstrez
pentru mine. mi este team c un copil strin, unul cu care nu am avea o
adevrat legtur, mi s-ar prea un intrus i l-a respinge. Dar dac a
putea s i druiesc un copil, s l simt crescnd n tine, s l vd nscndu-
se atunci a simi c acest copil este mai mult ca o continuare a ta, poate.
i a mea. Un adevrat membru al familiei.
M privea cu ochii mari, rugtori.
Da, bine. neleg.
Am acceptat s abandonez subiectul pentru moment.
M-am ntors pentru a continua drumul, ns Frank a ntins mna dup
mine i m-a luat n brae.
36
 Claire, te iubesc!
Tandreea din vocea lui era copleitoare i mi-am sprijinit fruntea de
sacoul lui, simind cldura i fora braelor sale nconjurndu-m.
i eu te iubesc.
Am stat mbriai o clip, legnndu-ne uor n btaia vntului care
mtura strada. Deodat Frank s-a tras uor napoi, zmbind.
Oricum, a optit el, netezindu-mi prul zburlit de pe obraji, nc mai
ncercm, nu-i aa?
Mai ncercm, i-am zmbit.
Mi-a luat mna, cuibrind-o cald sub braul su, i ne-am ntors la
pensiunea noastr.
Ce zici, ncercm acum?
Da. De ce nu?
Am luat-o la pas, mn n mn, napoi spre Gereside Road. Abia cnd am
vzut Baragh Mhor, piatra pict ce se nal la colul strzii, mi-am amintit
de megaliii preistorici.
Am uitat! am exclamat. Trebuie s i art ceva extraordinar.
Frank i-a cobort privirea spre mine i m-a strns mai aproape de el.
i eu am ceva extraordinar s i art, mi-a spus el zmbind cu gura
pn la urechi, strngndu-m de mn. Tu poi s mi ari mine.

A doua zi, ns, am avut alte treburi de fcut. Uitasem c plnuisem o
excursie de o zi la Marea Vale a Loch Ness.
Aveam un drum lung cu maina pn acolo i am plecat dis-de-diminea,
nainte de rsritul soarelui. Dup ce am fugit prin aerul ngheat pn la
maina care ne atepta, a fost confortabil s m relaxez sub ptur i s simt
cldura strecurndu-se din nou n mini i picioare. mpreun cu cldura a
venit i o moleeal din cele mai plcute i am adormit fericit pe umrul lui
Frank, ultima imagine contient fiind capul oferului conturat n roul
rsritului de soare pe cerul ntunecat al zorilor.
Cnd am ajuns trecuse de ora nou, iar ghidul pe care l angajase Frank ne
atepta pe malul lacului cu o luntre mic de pescuit.
i dac suntei de acord, domnule, m-am gndit s dm o fug n jos pe
lac, pn la castelul Urquhart. Poate lum o mic gustare acolo nainte s ne
continum drumul.
Ghidul nostru, un brbat mrunt cu o nfiare aspr ntr-o cma
decolorat de vreme i pantaloni cadrilai, a aranjat coul de picnic frumos
sub banchet i mi-a oferit o mn noduroas, ajutndu-m s urc n
ambarcaiune.

37
 Era o zi frumoas, cu frunziul nmugurit al malurilor abrupte tremurnd
n oglinda ncreit a lacului. Cluza noastr, n ciuda aparentei asprimi, era
vorbrea i tia o mulime de lucruri, artndu-ne insulele, castelele i
ruinele care mrgineau lacul lung i ngust.
Vedei acolo, acela este castelul Urquhart. A ntins mna spre zidul
neted din piatr, abia vizibil printre copaci. Sau ce a mai rmas din el. A fost
blestemat de vrjitoarele Vii i a avut parte de multe nenorociri.
Ne-a spus povestea lui Mary Grant, fiica stpnului castelului, i a
iubitului ei, Donald Donn, fiul poet al lui MacDonald de Bohuntin.
Tatl fetei, care nu era de acord cu obiceiurile lui MacDonald de a slta
orice vit ntlnit n cale (o profesie strveche i onorabil n Highland, ne-
a asigurat cluza noastr), le-a interzis tinerilor s se vad, ns ei i-au
ignorat porunca. Tatl a aflat de asta, l-a atras pe Donald ntr-o capcan i l-a
prins. Condamnat la moarte, tnrul a implorat s fie decapitat precum un
gentilom, i nu spnzurat ca un ho de rnd. Rugmintea i-a fost ascultat i
tnrul a fost dus la eafod spunnd ntruna: Diavolul l va smulge pe
Lordul de Grant din pantofi i Donald Donn nu va fi spnzurat. i nu a fost,
cci legenda spune c easta lui s-a rostogolit de pe butuc i a zis Mary,
ridic-mi capul.
M-am nfiorat i Frank i-a trecut un bra n jurul meu.
S-a pstrat un fragment dintr-unul din poemele sale, a rostit el ncet.
Ale lui Donald Donn. Spune aa:

Mine, unde-mi stau picioarele, acolo mi va sta i capul.

Nu avei nicio mil de ndurerata mea fecioar,
Mary a mea, cea frumoas, cu ochi de cprioar?

I-am luat mna ntr-a mea i am strns-o uor.

Dup ce s-au depnat poveti dup poveti despre trdare, crime i
violen, prea c lacul i-a ctigat pe drept reputaia sinistr.
Dar monstrul? am ntrebat, cercetnd cu privirea ntr-o parte, spre
adncurile ntunecate.
Prea cu totul potrivit ntr-un asemenea decor.
Cluza noastr a ridicat din umeri i a scuipat n ap.
Pi, ceva tot e cu lacul sta. Sunt poveti, sigur, despre o dihanie antic
i malefic ce tria pe vremuri n adncuri. I s-au adus i sacrificii vaci i
uneori chiar i bebelui, aruncai n ap n couri de rchit, a rostit,
scuipnd din nou. i unii spun c lacul ar fi fr fund are o gaur n centru
care e mai adnc dect orice lac din Scoia. Pe de alt parte, a spus el i
ridurile dese din jurul ochilor i s-au adncit i mai mult, era aici o familie,
38
venit din Lancashire. n urm cu civa ani au nvlit n secia de poliie din
Invermoriston, ipnd c vzuser monstrul ieind din ap i ascunzndu-se
printre ferigi. Au spus c era o artare teribil, acoperit cu pr rou i nite
coarne nspimnttoare i c mesteca ceva, sngele picurndu-i din gur.
A ridicat o mn, linitindu-m n urma exclamaiei de groaz care mi
scpase.
Poliistul pe care l-au trimis acolo a venit napoi i a zis c, n fine, n
afar de sngele care curgea din gur, restul descria foarte precis
A fcut o pauz pentru efect.
O frumoas vac scoian, rumegnd linitit ntre ferigi!
Am vslit pn la jumtatea lacului nainte s debarcm pentru un prnz
trziu. Acolo am ntlnit maina care ne-a condus napoi prin Vale. Pe drum
nu ne-am ntlnit cu niciun animal mai ngrozitor dect cu o vulpe roie
aflat n mijlocul drumului, care i-a ridicat surprins botul n care avea un
animal mic ce atrna lipsit de via, cnd ne-am apropiat de ea ntr-o curb.
Vulpea a fcut un salt i s-a crat pe malul lacului, ager ca o umbr.
Se fcuse foarte trziu cnd ne-am napoiat cu mers ovitor pe drumul
ce ducea la casa doamnei Baird, ns ne-am agat unul de cellalt n pragul
uii, n timp ce Frank bjbia dup cheie, nc rznd de evenimentele din
timpul zilei.
Abia cnd ne dezbrcam pentru a ne bga n pat mi-am amintit s i
povestesc lui Frank despre cercul de pietre miniatural de la Craigh na Dun.
Oboseala i s-a evaporat ntr-o clip.
Adevrat? i tii unde este? Absolut minunat, Claire! a exclamat
bucuros i a nceput s cotrobiasc prin valiza lui.
Ce caui?
Ceasul detepttor! a rspuns, trgndu-l afar.
Pentru ce i trebuie ceasul detepttor? am ntrebat uimit.
Vreau s m trezesc la timp ca s le vd.
Pe cine s vezi?
Pe vrjitoare.
Vrjitoare? Cine i-a spus c sunt vrjitoare?
Vicarul, a rspuns Frank, evident ncntat de glum. Menajera lui e una
din ele.
Gndindu-m la respectabila doamn Graham, am pufnit ntr-un rs
ironic:
Nu fi ridicol!
M rog, nu sunt chiar vrjitoare. De sute de ani, Scoia este plin de
vrjitoare le-au ars pn trziu n secolul al optsprezecelea , dar acestea
se pare c sunt din neamul druizilor sau cam aa ceva. Nu cred c sunt
39
vrjitoare n sensul modern al cuvntului adic nu din acelea care l
preaslvesc pe diavol. Dar vicarul mi-a povestit c este un grup n sat care
nc respect ritualurile strvechi, atunci cnd se celebra soarele. El nu
ndrznete s se arate foarte interesat de asemenea lucruri, nelegi, din
cauza poziiei lui, ns pe de alt parte e prea curios ca s le ignore cu totul.
El nu tie unde au loc ceremoniile, ns dac se gsete un cerc din pietre n
apropiere, atunci acolo trebuie s mergem.
i-a frecat palmele, ncntat de descoperire.
Ce noroc!

Cnd te trezeti odat cu noaptea n cap s pleci n cutarea aventurii e o
glum. Dar de dou ori n dou zile aduce a masochism.
Iar de data aceasta nu mai aveam nici main cald cu pturi i termosuri
cu ceai. Urcam poticnit, pe jumtate adormit de-a lungul potecii care ducea
n vrful dealului n urma lui Frank, mpiedicndu-m de rdcini i
stlcindu-mi degetele de la picioare de pietre. Era frig i cea i mi-am
nfipt i mai adnc pumnii n buzunarele cardiganului.
Un ultim salt peste buza dealului i cercul de pietre uriae se nla n faa
ochilor notri, pilonii de piatr fiind abia vizibili n lumina sumbr dinaintea
rsritului. Frank a rmas nemicat, admirndu-i, n timp ce eu m-am
prbuit peste cea mai apropiat piatr, abia trgndu-mi sufletul.
Ce frumusee! a murmurat el.
S-a strecurat fr zgomot spre marginea exterioar a cercului, silueta sa
ntunecat disprnd n mijlocul siluetelor mai nalte ale menhirelor. Pe ct
de frumoase erau, pe att de stranii. Am simit un fior, care nu era pricinuit
n totalitate de frig.
Cei care construiser cercul de pietre tiau ce fac, dac unul din scopurile
lui era s te impresioneze.
Frank s-a ntors dup o clip.
nc nu e nimeni aici, a optit deodat n spatele meu, fcndu-m s
tresar. Hai cu mine, am gsit un loc unde ne putem ascunde.
Lumina venea acum dinspre est, doar o nuan de argintiu palid la
orizont, ns suficient ct s nu m mpiedic n timp ce Frank m conducea
printr-o deschiztur pe care o gsise n nite tufe de anini n apropierea
captului potecii. n interiorul aglomerrii de tufe era o mic deschiztur,
n care abia ncpeam amndoi n picioare, umr la umr. De acolo se
vedeau bine poteca i interiorul cercului de pietre, la o distan nu mai mare
de apte metri. M-am ntrebat din nou ce fel de misiuni avusese Frank n
timpul rzboiului. n mod cert prea s tie foarte bine cum s te miti pe
nesimite n ntuneric.
40
 Somnoroas cum eram, nu mi doream altceva dect s m ghemuiesc
sub un tufi primitor i s m ntorc la somn. Din pcate, nu aveam loc, aa
c am continuat s stau n picioare, trgnd cu ochiul n josul potecii n
ateptarea druizilor care urmau s apar. mi nepenise spatele i picioarele
m dureau, ns nu mai putea dura mult; lumina cenuie de la est se
transformase ntr-un roz palid, i am socotit c a rmas mai puin de o
jumtate de ceas pn la ivirea zorilor.
Prima a aprut aproape la fel de discret precum Frank. Nu s-a auzit dect
un zgomot foarte slab cnd piciorul ei a dislocat o piatr mic aproape de
buza dealului, apoi capul cu pr argintiu, frumos coafat, a rsrit tcut pe
potec. Doamna Graham. Aadar, era adevrat. Menajera vicarului era
mbrcat cu o fust din tweed i un palton de ln, cu o boccea alb sub
bra. S-a fcut nevzut n spatele unui bloc de piatr, tcut precum o
nluc.
Celelalte au aprut la scurt vreme dup aceea, cte una, cte dou sau
trei pe potec, cu chicote nfundate i oapte care erau iute nghiite pe
msur ce ajungeau n preajma cercului de pietre.
Le-am recunoscut pe cteva dintre ele. Era acolo doamna Buchanan,
potria satului, cu prul blond proaspt coafat permanent, din care se
rspndea o mireasm puternic de Evening in Paris. Mi-am nbuit un
hohot de rs. Vaszic aa arta un druid modern!
Erau cincisprezece n total, toate femei, cu vrste diferite, de la aizeci i
ceva ai doamnei Graham pn la o tnr abia trecut de douzeci de ani, pe
care o zrisem, n urm cu dou zile, mpingnd un landou prin faa
magazinelor. Erau mbrcate bine, ca pentru un mers dur pe jos, fiecare
avnd cte o boccea. Fr prea multe vorbe, s-au fcut nevzute n spatele
pietrelor sau al tufiurilor, ieind fr boccelue i cu braele descoperite,
nvemntate complet n alb. Am simit un miros de spun de rufe cnd una
dintre ele a trecut foarte aproape de tufiul nostru de anini i mi-am dat
seama c purtau cearafuri de pat, nfurate n jurul trupului i nnodate pe
umr.
S-au adunat n afara cercului de menhire, formnd un ir de la cea mai n
vrst la cea mai tnr i au rmas n tcere, ateptnd. Lumina dinspre est
a devenit mai puternic.
Cnd soarele a nceput s se ridice deasupra liniei orizontului, irul de
femei a nceput s se mite, pind ncet printre dou blocuri de piatr. Cea
din frunte le-a condus direct n centrul cercului i pe urm de jur mprejur,
cu acelai pas msurat, maiestuoase ca nite lebede ntr-o procesiune
circular.

41
 Conductoarea s-a oprit deodat, i-a nlat braele i a pit n centrul
cercului. Ridicndu-i chipul spre perechea cea mai estic de megalii, a
strigat cu o voce nalt. Nu foarte tare, ns destul de clar nct s fie auzit
n cerc. Ceaa nemicat i-a prins cuvintele i le-a fcut s reverbereze, de
parc ar fi venit din toate direciile, de parc pietrele nsele le-ar fi rostit.
Chemarea, orice ar fi nsemnat ea, a fost rostit din nou de dansatoare.
Cci n acel moment au nceput s danseze. Fr a se atinge, dar cu braele
ntinse unele spre altele, se legnau i se unduiau, continund s se mite n
cerc. Deodat, cercul s-a rupt n jumtate. apte dintre dansatoare se micau
circular, n sensul acelor de ceasornic. Celelalte se micau n sensul opus.
Cele dou semicercuri treceau unul pe lng cellalt tot mai repede, uneori
formnd un cerc complet, alteori o linie dubl. Iar n centru, conductoarea
sttea complet nemicat, emind la intervale regulate acel strigt ascuit
de jale, ntr-o limb demult moart.
Trebuie s fi fost ridicole i poate chiar erau. O adunare de femei
mbrcate n cearafuri, multe dintre ele voinice i departe de a fi agile,
dansnd n cerc n vrful unui deal. ns prul mi s-a zbrlit la auzul
strigtului lor.
Ca la un semn, s-au oprit toate odat i s-au ntors cu faa spre soarele
care rsrea, stnd n dou semicercuri, cu un spaiu liber ntre jumtile
cercului astfel format. n clipa n care soarele a urcat deasupra orizontului,
lumina lui a inundat aerul dintre cele dou pietre estice, tind printre
jumtile cercului i lovind uriaa piatr despicat din captul opus al
cercului de pietre.
Femeile au rmas o clip nemicate n umbra celor dou semicercuri, de
fiecare parte a razei de soare. Apoi doamna Graham a rostit ceva n acea
limb stranie, de aceast dat cu o voce joas. S-a ntors pe clcie i a
plecat, cu spatele drept, cu buclele argintii strlucind n soare, de-a lungul
potecii de lumin. Fr un cuvnt, dansatoarele au pit n urma ei. Au
trecut una cte una prin despictura menhirului principal i au disprut n
tcere.
Ne-am ghemuit n tufele de anini pn cnd femeile, acum rznd i
plvrgind normal, i-au recuperat hainele i au plecat n grup pe potec
spre sat, ndreptndu-se spre casa vicarial pentru a-i bea cafeaua.
Dumnezeule! m-am ntins, ncercnd s mi dezmoresc picioarele i
spatele. Ce spectacol, nu-i aa?
Minunat! a exclamat entuziasmat Frank. Nu a fi vrut s l pierd pentru
nimic n lume.

42
 S-a strecurat dintre tufe precum un arpe, lsndu-m s m extrag
dintre crengi, n timp ce el alerga de acolo-colo n interiorul cercului, cu
nasul n pmnt, ca un cine de vntoare.
Ce anume caui? am ntrebat.
Am intrat n interiorul inelului ezitnd o clip, ns acum soarele era sus
pe cer i megaliii, dei rmseser la fel de impresionani, i pierduser
mult din aerul sumbru i amenintor din zori.
Semne, mi-a rspuns el, trndu-se n palme i genunchi, cu ochii int
la iarba scurt care acoperea pmntul. Cum au tiut de unde s nceap i
unde s se opreasc?
Bun ntrebare. Eu nu vd nimic.
Aruncndu-mi ns privirea peste pmnt, am zrit o plant interesant
crescnd n apropierea bazei unuia din blocurile nalte de piatr. Nu-m-
uita? Nu, probabil c nu; florile de un albastru-nchis aveau un miez
portocaliu. Intrigat, am ntins mna spre ea. Frank, cu un auz mai fin dect
al meu, a srit n picioare i mi-a prins braul, mpingndu-m n afara
cercului cu o clip nainte ca una dintre dansatoarele din zori s intre din
cealalt parte.
Era domnioara Grant, femeia micu i ndesat care, dup cum arta i
silueta ei, inea cofetria de pe strada principal a orelului. Femeia a
aruncat o privire mioap n jur, apoi a bjbit n buzunar dup ochelari.
ndesndu-i-i pe nas, a pit n jurul cercului, repezindu-se n final la agrafa
de pr pierdut, pentru care se ntorsese. Prinznd-o napoi n prul ei
lucios i des, domnioara Grant nu ddea semne c s-ar grbi s se ntoarc
la munc. Dimpotriv, s-a aezat pe un bolovan, rezemndu-se cu spatele de
unul din giganii din piatr, cu un aer tovresc, i i-a aprins degajat o
igar.
Lng mine, Frank a scos un oftat mut de exasperare.
Pi, a concluzionat el, resemnat, probabil c ar fi mai bine s plecm.
Dup cum pare, domnioara ar putea sta acolo ntreaga diminea. i oricum
nu am observat vreun semn distinctiv pe iarb.
Am putea reveni mai trziu, am sugerat, curioas nc despre acea
floare albastr.
Da, bine.
Dar era evident c nu mai era interesat de cercul n sine, ci de detaliile
ceremoniale. La coborre, m-a descusut ntruna, ndemnndu-m s mi
amintesc ct mai bine cuvintele pe care le auzisem i sincronizarea dansului.
Scandinav, a spus el n cele din urm, cu satisfacie. Cuvintele de la
rdcin sunt n scandinava veche, sunt aproape sigur de asta. Dar dansul
a rostit dnd din cap ngndurat. Nu, dansul este mult mai vechi. Dar exist
43
i dansuri vikinge n cerc, a spus, ridicndu-i sprncenele critic, de parc eu
a fi sugerat c nu ar exista. Dar felul n care i schimbau formaia i cum
dansau n dou grupuri, asta hm asta e ca la n fine, unele din modelele
desenate pe vasele campaniforme prezint o dispunere asemntoare, dar
pe urm hmmm.
A czut ntr-una din transele lui academice, bombnind n barb din cnd
n cnd. Transa i-a fost brusc ntrerupt cnd s-a mpiedicat de un obstacol
neateptat, aproape de baza dealului. A ntins braele cu un ipt surprins, n
timp ce picioarele i-au alunecat de sub el i s-a rostogolit pe ultimii civa
metri de cobor, oprindu-se brusc ntr-o tuf de hasmauchi.
M-am repezit la vale n urma lui, ns l-am gsit stnd deja n picioare n
mijlocul tulpinilor tremurtoare.
Eti bine? am ntrebat, dei se vedea c nu pise nimic.
Cred c da.
i-a trecut absent o mn peste frunte, dndu-i pe spate prul nchis la
culoare.
n ce m-am mpiedicat?
n asta.
Am ridicat o conserv de sardine, aruncat de vreun cltor mai devreme.
Una din neplcerile civilizaiei.
Ah!
Mi-a luat-o din mn, a privit nuntru i a aruncat-o peste umr.
Pcat c e goal. Mi-e cam foame dup excursia asta. Am putea s o
rugm pe doamna Baird s ne serveasc un mic dejun trziu.
Am putea, i-am rspuns, netezindu-i uviele de pr rebele. Dar la fel
de bine putem ajunge cu puin timp naintea prnzului.
Privirea mea a ntlnit-o pe a lui.
Ah! a rspuns el din nou, de data aceasta pe un ton complet diferit.
M-a mngiat uor pe bra, apoi pe gt, degetul mare gdilndu-mi lobul
urechii.
Am putea.
Dac nu i-e foarte foame, am rostit.
Cealalt mn i-a fcut loc pe spatele meu. Cu degetele rsfirate, m-a tras
tandru spre el, palma coborndu-i mngierea. Buzele lui s-au deschis uor
i a suflat uor de-a lungul gtului, respiraia lui delicat gdilndu-mi snii.
M-a aezat cu grij pe iarb, florile diafane de hasmauchi prnd s
pluteasc prin aer n jurul lui. S-a aplecat spre mine i m-a srutat ginga, n
timp ce mi desfcea nasturii rochiei, unul cte unul, tachinndu-m,
oprindu-se ct s ntind mna nuntru i s se joace cu sfrcurile mele

44
umflate de dorin. n cele din urm a desfcut rochia de la guler pn la
talie.
Ah! a spus din nou, iari cu un alt ton. Precum catifeaua alb.
Glasul i era rguit, iar prul i czuse din nou pe frunte, ns nu a mai
ncercat s l dea pe spate.
Mi-a desfcut sutienul cu un gest expert al degetului mare i s-a aplecat s
mi venereze senzual snii. Apoi s-a retras i, prinzndu-mi snii cu
amndou minile, i-a plimbat palmele peste ei pn s-au ntlnit ntre cele
dou umflturi i, fr a se opri, le-a plimbat iari n sus fr grab,
trasndu-mi linia coastelor pn la spate. Sus i din nou jos i n cercuri,
pn cnd am gemut i m-am ntors spre el. i-a nfipt buzele n ale mele i
m-a lipit de el pn cnd coapsele noastre s-au mbinat. i-a aplecat capul
spre gtul meu, mucndu-m uor de lobul urechii.
Mna care mi mngia spatele a alunecat tot mai jos i mai jos, oprindu-
se deodat surprins. A mai pipit o dat, apoi Frank i-a ridicat capul i s-a
uitat la mine, rnjind.
Ce avem noi aici, deci? a ntrebat el, imitnd un poliist de ar. Sau,
mai degrab, ce nu avem noi aici.
Suntem doar pregtii, am rspuns cu afectare. Infirmierele sunt
educate s anticipeze evenimentele neprevzute.
Serios, Claire, a murmurat el, strecurndu-i mna sub rochia mea i
peste coaps pn la cldura moale i neacoperit dintre picioarele mele,
eti persoana cu cel mai ascuit sim practic pe care am cunoscut-o vreodat.

Frank a venit prin spatele meu n timp ce stteam n fotoliul din salon n
acea sear cu o carte voluminoas deschis n poal.
Ce faci aici? a ntrebat el, cu minile odihnindu-se uor pe umerii mei.
Caut o plant, am rspuns, strecurnd un deget printre file pentru a ti
unde rmsesem. Cea pe care am vzut-o n cercul de piatr. Vezi am
deschis repede cartea, poate fi campanulacee, sau gentianacee,
polemoniacee, boraginacee, care sunt, cel mai probabil, variaiuni de Nu-m-
uita, dar poate fi i o variant a acesteia, Anemone patens.
Am ntins degetul spre o ilustraie colorat a unui dediel.
Nu cred c era genian de vreun fel, petalele nu erau perfect rotunde,
dar
Pi, de ce nu te duci pn acolo s o culegi? a sugerat el. Domnul Crook
i-ar putea mprumuta rabla lui sau nu, am o idee mai bun. Ia maina
doamnei Baird, e mai sigur. De la osea pn la baza dealului e distan
mic.

45
 i pe urm urcuul de aproape o mie de metri, am spus. De ce eti att
de interesat de floarea aceea?
M-am ntors ridicndu-mi privirea spre el. Lustra din salon i contura
capul cu o linie subire aurie, precum gravura medieval a unui sfnt.
Nu planta m intereseaz. Dar dac tot urci pn acolo, a vrea s
arunci o privire n afara cercului de pietre.
Aa, am rspuns amabil. S vd ce?
Urme de foc, a spus el. n toate documentele pe care le-am putut citi
despre Beltane, focul e ntotdeauna menionat n ritualuri. Cu toate acestea,
femeile pe care le-am vzut azi-diminea nu au aprins focul. Poate c au
aprins focul de Beltane cu o noapte nainte i s-au ntors a doua zi diminea
pentru dans. Dei documentele susin c cirezile de vaci aprind focul. n
interiorul cercului nu era nicio urm de foc, a adugat el. ns noi am plecat
nainte s mi treac prin minte s verific n exteriorul lui.
Prea bine, am spus i am cscat.
Dou diminei ncepute devreme ncepeau s se fac simite. Am nchis
cartea i m-am ridicat.
Cu condiia s nu fiu nevoit s m trezesc nainte de nou.
De fapt era aproape unsprezece cnd am ajuns la cercul de pietre. Ploua
mrunt i eram ud pn la piele, cci nu m gndisem s iau o pelerin. Am
inspectat n grab zona din afara cercului, dar, dac fusese vreodat un foc
acolo, cineva se strduise s tearg orice urm.
Planta a fost uor de gsit. Era acolo unde mi aminteam, la baza celui mai
nalt dintre blocurile de piatr. Am luat cteva exemplare i le-am pus n
batist pentru moment, cu intenia s le aez cum trebuie atunci cnd aveam
s ajung napoi la maina mic a doamnei Baird, unde mi lsasem ierbarele
grele.
Cel mai nalt dintre megaliii din cerc era o piatr crpat, cu o
despictur vertical care desprea cele dou blocuri masive. n mod
straniu, cele dou jumti fuseser desprite din motive necunoscute. Dei
era clar c suprafeele se potriveau, ntre ele se csca un gol de aizeci sau
nouzeci de centimetri.
De undeva din apropiere se auzea un zbrnit nfundat. Am crezut c ar
putea fi un stup de albine cuibrit n vreo crevas i am pus mna pe piatr
pentru a m apleca n despictur.
Piatra a scos un ipt asurzitor.
M-am tras ndrt ct de repede am putut, micndu-m att de iute,
nct m-am mpiedicat de iarba scurt i am czut cu o bufnitur. Am
msurat piatra cu privirea, n timp ce broboane de transpiraie mi
acopereau fruntea.
46
 Nu mai auzisem un asemenea sunet niciodat la vreo fiin vie. mi este
imposibil s l descriu. A putea doar spune c este soiul de ipt pe care l-ai
putea atepta din partea unei pietre. A fost oribil.
Celelalte pietre au nceput i ele s ipe. Era un zgomot de lupt i urlete
de brbai agoniznd i nechezat de cai zdrobii.
Am dat violent din cap spernd c sunetul va nceta, ns iptul a
continuat. M-am ridicat i m-am ndreptat mpiedicat spre marginea
cercului. Sunetele m mpresurau, fcndu-mi capul s se nvrt i dinii s
m doar. Privirea a nceput s mi se tulbure.
Nu tiu acum dac m-am ndreptat intenionat spre despictur din
piatra mare sau dac a fost ceva accidental, o bjbial oarb prin ceaa
zgomotului.
Odat, cltorind n timpul nopii, am adormit pe bancheta de lng ofer
ntr-o main care mergea, legnat de zumzetul motorului i de micare,
ntr-o iluzie a unei imponderabiliti senine. oferul a intrat prea repede pe
un pod i a pierdut controlul volanului, iar eu m-am trezit din visul plutitor
direct n lumina orbitoare a farurilor i cu senzaia ameitoare c m
prbueam cu mare vitez. Acea tranziie abrupt este cea mai aproape de
senzaia pe care am trit-o, ns este departe de adevr.
Pot doar spune c n acel moment cmpul vizual mi s-a contractat ntr-un
singur punct ntunecat, apoi a disprut cu totul, lsnd n urm nu bezn, ci
un vid luminos. Pot spune c m simeam de parc m nvrteam sau c
eram tras afar din mine nsmi. Toate aceste impresii sunt adevrate, ns
niciuna dintre ele nu red senzaia pe care am trit-o de dislocare complet,
ca i cum a fi fost izbit cu putere de ceva ce nu era acolo. Adevrul este c
nimic nu s-a micat, nu s-a schimbat i nimic nu prea s se fi petrecut, dar
cu toate acestea am trit un sentiment de teroare fundamental att de
puternic, nct mi-am pierdut orice noiune despre cine, sau ce, sau unde m
aflu. Eram n inima haosului i nu aveam nicio putere mental sau fizic s
m apr mpotriva lui.
Nu pot spune c mi-am pierdut cu adevrat cunotina, ns cu siguran
nu am mai tiut de mine o vreme. M-am trezit, dac pot spune aa, cnd m-
am mpiedicat de o piatr aproape de poalele dealului. Pe ultima poriune a
coborului mai mult am alunecat i m-am oprit ntr-o tuf mare de iarb de
la baza dealului.
M simeam slbit i ameit. M-am trt spre un plc de puiei de stejar
i m-am rezemat de unul dintre ei pentru a m ridica n picioare. De undeva
din apropiere se auzea o amestectur confuz de ipete, care mi-a amintit
de sunetele pe care le auzisem i le simisem n cercul de piatr. Cu toate

47
acestea, tonul de violen neomeneasc dispruse: acesta era sunetul
natural al unui conflict omenesc i m-am ntors spre el.

3. BRBATUL DIN PDURE

Cnd i-am zrit, brbaii erau la o oarecare distan. Doi sau trei,
mbrcai n kilturi, alergnd ca nite diavoli printr-o poian nu foarte mare.
n deprtare se auzea un zgomot pe care, cu o oarecare uimire, l-am
identificat a fi bubuit de arme.
Eram destul de convins c nc aveam halucinaii cnd sunetul
mpucturilor a fost urmat de apariia a cinci sau ase brbai mbrcai n
vestoane stacojii i pantaloni pn la genunchi, agitndu-i muschetele. Am
clipit nedumerit, holbndu-m la ei. Mi-am trecut mna prin faa ochilor i
am ridicat dou degete. Am vzut dou degete, toate la locul lor i n regul.
Vederea nu mi fusese afectat. Am mirosit precaut aerul. Mirosul puternic
vegetal al copacilor primvara i o mireasm subtil de trifoi de la smocul
din apropierea picioarelor mele. Nicio iluzie olfactiv.
Mi-am pipit capul. Nicio durere nicieri. Aadar improbabil s m fi lovit
acolo. Pulsul uor accelerat, dar constant.
Deodat strigtele ndeprtate s-au amestecat cu alte sunete. S-a auzit
tropot de copite i civa cai s-au repezit galopnd spre mine, clrii de
scoieni cu fuste, chiuind n galic. M-am ferit din calea lor cu o agilitate care
mi sugera c nu suferisem nicio vtmare fizic, fcnd abstracie de starea
mea mental.
Apoi am avut revelaia, cnd unul din brbaii mbrcai n vestoane roii,
trntit la pmnt de unul din scoienii care galopau, a ridicat pumnul i l-a
agitat teatral n urma cailor. Desigur. Un film! Am dat din cap dezamgit de
lipsa mea de perspicacitate. Turnau vreun film de epoc, asta era tot. Unul
din acele Prinul-cel-frumos-n-pribegie, fr ndoial.
n regul. Indiferent de meritul artistic, echipa de filmare nu mi-ar
mulumi dac a introduce o not de neautenticitate istoric n filmrile lor.
Am fcut stnga-mprejur n pdure, cu intenia s ocolesc poiana i s ies la
osea, unde lsasem maina. Plimbarea era ns mai anevoioas dect
anticipasem. Pdurea era tnr i deas cu tufe joase care mi se agau de
haine. Trebuia s pesc cu grij printre puieii deirai, desprinzndu-mi
poalele rochiei de mrcini pe msur ce naintam.

48
 Dac ar fi fost un arpe, a fi clcat pe el. Sttea att de tcut printre
arbuti, nct ai fi zis c crescuse din pmnt i nu l-am vzut pn cnd a
ntins o mn spre mine i m-a apucat de bra.
Tovarul lui mi-a pus palma peste gur i m-au trt cu spatele napoi n
crngul de stejari, n timp ce m zbteam slbatic, cuprins de panic. Cel
care m inea, oricine ar fi fost, nu prea cu mult mai nalt dect mine, ns
avea nite brae considerabil mai puternice. Am simit n nri o discret
mireasm floral, ca o ap de lavand, i nc ceva, mai iute, amestecate cu
mirosul puternic i neptor de transpiraie brbteasc. n timp ce
ramurile reveneau la locul lor n urma noastr, am observat totui ceva
familiar la antebraul i palma care mi ncolceau talia.
Am dat din cap, eliberndu-mi gura.
Frank! am izbucnit. Pentru numele lui Dumnezeu, de-a ce te joci?
Eram pe de o parte uurat s l gsesc acolo i pe de alt parte iritat de
o asemenea glum proast. Nelinitit cum eram din pricina experienei
mele printre pietre, nu aveam chef de asemenea jocuri.
Braele m-au eliberat, dar chiar n clipa n care m ntorceam spre el, am
simit c ceva nu era n regul. Nu era doar apa de colonie nefamiliar, ci
ceva mai subtil. Am rmas intuit locului, simindu-mi prul de pe ceaf
ridicndu-se.
Nu eti Frank, am murmurat.
Nu sunt, a ncuviinat el, msurndu-m cu mult interes. Dei pe un vr
de-al meu l cheam Frank. Dar nu cred c m-ai confundat cu Frank al meu,
doamn. Nu semnm deloc unul cu cellalt.
Nu tiu cum arta vrul brbatului, ns el nsui ar fi putut fi fratele lui
Frank. Aceeai constituie supl i mldioas, cu oase subiri; aceleai linii
cioplite ale chipului; sprncenele drepte i ochii mari, cprui; i acelai pr
nchis la culoare, cu bucle moi czndu-i pe frunte.
ns prul acestui brbat era lung, prins la ceaf cu o curelu de piele. Iar
pielea smead ca a unui igan purta urmele a luni, nu, a ani ntregi de
nfruntat vremea, i nu bronzul auriu palid pe care l cptase Frank n
timpul vacanei noastre scoiene.
Cine eti? am ntrebat simindu-m tot mai nelinitit.
Dei Frank avea numeroase rude i cunotine, credeam c le cunosc pe
toate din partea englezeasc a familiei. Cu siguran, niciunul dintre ei nu
arta ca acel brbat. i cu siguran Frank mi-ar fi vorbit despre orice rud
apropiat care locuia n Scoia. Nu doar c mi-ar fi vorbit, ci ar fi insistat s o
vizitm, narmai cu obinuita colecie genealogic de diagrame i notie, n
cutarea oricrui amnunt al istoriei de familie n legtur cu faimosul Jack
Randall cel Negru.
49
 Strinul i-a ridicat sprncenele la ntrebarea mea.
Cine sunt? i eu i-a putea adresa aceeai ntrebare, doamn, i din
motive mult mai ntemeiate.
Privirea lui m examina pe ndelete din cap pn n picioare, plimbndu-
se cu un soi de apreciere impertinent peste rochia de pnz subire cu
imprimeu cu bujori pe care o purtam, ntrziind cu o expresie stranie de
amuzament pe picioarele mele. Nu nelegeam deloc de ce m privete astfel
i asta mi ddea o stare de nervozitate. Am fcut civa pai n spate, dar m-
am oprit brusc cnd m-am lovit de trunchiul unui copac.
Brbatul i-a mutat n cele din urm privirea i a ntors capul. Era ca i
cum i luase braul constrictiv din jurul meu i am rsuflat uurat,
realiznd abia atunci c mi inusem respiraia.
Se ntorsese s i ridice haina, aruncat peste creanga de jos a unui puiet
de stejar. A ndeprtat cele cteva frunze agate n stof i a dat s l
mbrace.
Trebuie s fi respirat cu zgomot, cci i-a ridicat din nou privirea. Haina
era de un rou-sngeriu, cu cozi lungi i fr revere, cu nasturi pn jos.
Cptueala din piele de bivol a manetelor ntoarse se ntindea pe mai bine
de doisprezece centimetri de-a lungul mnecii i o tres aurie strlucea
nfurat n jurul unui epolet. Era o hain de dragon, o hain de ofier. Apoi
mi-am dat seama cum de nu m gndisem, era un actor din filmul pe care l
zrisem n cealalt parte a pdurii. Dei sabia scurt pe care a nceput s i-o
prind la cingtoare prea remarcabil mai realist dect orice obiect de
recuzit pe care l vzusem vreodat.
M-am sprijinit de scoara trunchiului din spatele meu i i-am simit
soliditatea reconfortant. Mi-am ncruciat braele protectiv la piept.
Cine mama naibii eti? am ntrebat nc o dat.
De data aceasta, ntrebarea a ieit pe o voce rguit care suna speriat
chiar i pentru urechile mele. De parc nu m-ar fi auzit, brbatul mi-a
ignorat ntrebarea, ncheindu-i pe ndelete nasturii care coborau de-a
lungul pieptului tunicii sale. Abia cnd a terminat i-a ndreptat din nou
atenia ctre mine. A fcut o plecciune sardonic, cu mna la inim.
Nobilul Jonathan Randall, cpitan al Maiestii Sale, Comandant al
Regimentului al Optulea de Dragoni, la dispoziia dumitale, doamn.
M-am ntors i am luat-o la fug. Respiraia mi zgria pieptul n timp ce
ptrundeam prin perdeaua de stejari i anini, ignornd mrcinii, urzicile,
pietrele, butenii czui la pmnt, tot ce era n calea mea. Am auzit un
strigt n spatele meu, ns eram mult prea speriat pentru a detecta direcia
din care venea.

50
 Am alergat orbete, crengile zgriindu-mi obrajii i braele, gleznele
rsucindu-mi-se n timp ce cdeam n gropi i m mpiedicam de pietre. n
mintea mea nu mai era loc pentru nicio form de raionament; tot ce voiam
era s fug ct mai departe de acel brbat.
Un corp greu m-a lovit cu putere n partea de jos a spatelui i am czut n
fa ct eram de lung, ateriznd cu o bufnitur care m-a lsat fr suflare.
Dou brae puternice m-au ntors fr mil pe spate i cpitanul Jonathan
Randall s-a ridicat n genunchi deasupra mea. Respira greu i i pierduse
sabia n timp ce alergase dup mine. Avea prul vlvoi, era murdar i prea
teribil de nfuriat.
Ce mama dracului faci alergnd ca o nebun? a urlat el.
O alt bucl de pr castaniu i s-a desprins i s-a ondulat pe lng frunte,
fcndu-l s semene i mai tulburtor de mult cu Frank.
S-a aplecat i m-a prins de brae. nc ncercnd s mi recapt rsuflarea,
m-am luptat s m eliberez, reuind doar s l trag n jos peste mine. i-a
pierdut echilibrul i a czut ct era de lung, trntindu-m nc o dat la
pmnt. Spre surprinderea mea, asta a prut s i alunge enervarea.
Ah, i place, nu-i aa? a chicotit el. A fi mai mult dect dornic s i fac
pe plac, Chuckie, dar s-a nimerit c i-ai ales un moment nepotrivit.
Greutatea lui mi apsa coapsele n pmnt i o piatr mic mi intrase
dureros n spate, mai jos de talie. M-am zvrcolit s o mping ntr-o parte.
Brbatul i-a frecat coapsele de mine i braele lui mi-au imobilizat umerii.
Buzele mi s-au deschis de indignare.
Cum ndrz am nceput, ns el i-a aplecat capul i m-a srutat,
punnd capt scurt protestelor mele.
Limba lui a dat buzna n gura mea i m-a explorat cu o familiaritate
ndrznea, hoinrind i scufundndu-se, retrgndu-se i avntndu-se
din nou. Apoi, la fel de brusc precum ncepuse, brbatul s-a tras ndrt.
Foarte bine, Chuck, a spus el btndu-m uor cu palma peste obraz.
Poate mai trziu, cnd voi avea timp berechet s m ocup de tine aa cum
trebuie.
ntre timp mi recptasem suflul i l-am folosit. Am ipat direct n
urechea lui, fcndu-l s sar n sus de parc i-a fi bgat un fir ncins n ea.
Am profitat de avantajul micrii lui pentru a-mi ridica genunchiul i i l-am
nfipt n partea expus, trntindu-l pe spate n frunziul plin de noroi.
M-am ridicat chinuit n picioare. Brbatul s-a rostogolit expert i a venit
lng mine. Mi-am aruncat disperat privirea mprejur, cutnd o cale de
scpare, ns eram prini la baza uneia din acele stnci de granit magnifice
care se ivesc att de abrupt din pmntul Highlands. Brbatul m prinsese
ntr-un loc n care peretele stncii se curba n interior, formnd o scobitur
51
puin adnc. S-a postat n faa mea, blocndu-mi accesul spre povrni, cu
braele sprijinindu-se ntre pereii stncii, cu o expresie de curiozitate
amestecat cu furie pe chipul ntunecat i frumos.
Cu cine erai? a ntrebat el cu un glas poruncitor. Cine e Frank? Nu am
niciun soldat cu numele sta n companie. Sau este vreun brbat care
locuiete prin apropiere? a ntrebat zmbind batjocoritor. Nu miroi a
baleg, deci nu ai fost cu vreun fermier. i oricum, ari niel cam scump
pentru ct i pot permite ranii din zon.
Am strns pumnii i mi-am ridicat brbia. Nu aveam s tolerez insinurile
mscriciului stuia.
Nu am nici cea mai vag idee despre ce vorbeti i i-a fi
recunosctoare dac mi-ai da voie s trec odat! am spus, adoptnd cel mai
autoritar ton de infirmier de care eram capabil.
n general, avea efectul scontat asupra soldailor i rezidenilor tineri,
ns de data aceasta n-a reuit dect s-l amuze pe cpitanul Randall. mi
reprimam ncpnat sentimentele de panic i dezorientare care mi
fluturau pe sub coaste precum un stol de porumbei speriai.
A dat din cap ncet, studiindu-m nc o dat amnunit.
nc nu, Chuckie. M ntreb, a rostit el pe un ton degajat, de ce ar
umbla o curv pe afar n combinezon, dar cu pantofi de strad? i chiar unii
foarte elegani, a spune, a adugat el, aruncnd o privire spre pantofii mei
simpli, fr toc, din piele maro.
O ce? am exclamat.
M-a ignorat cu totul. Privirea i s-a ntors spre faa mea i deodat a fcut
un pas n fa, cuprinzndu-mi obrajii ntre mini. I-am apucat ncheietura i
m-am smucit.
D-mi drumul!
Degetele i erau tari precum oelul. Ignorndu-mi eforturile de a m
elibera, mi-a ntors capul dintr-o parte n alta, n lumina palid a soarelui de
dup-amiaz.
Ai pielea unei doamne, m jur, a murmurat el ca pentru sine.
S-a aplecat n fa, adulmecnd.
i un parfum franuzesc n pr.
Apoi mi-a dat drumul. Am nceput s mi frec obrazul indignat, vrnd
parc s terg atingerea pe care nc o mai simeam pe piele.
Hainele i parfumul au fost poate cumprate de patronul tu, a gndit
el cu voce tare, dar chiar i vorba i-e ca a unei doamne.
Mulumesc foarte mult! am rspuns enervat. Acum d-te din calea
mea. M ateapt soul meu; dac nu m ntorc n zece minute, va veni s m
caute.
52
 Ah, soul dumitale?
Expresia de admiraie batjocoritoare s-a mai diminuat puin, ns nu a
disprut cu totul.
i, m rog, care e numele soului? i unde e? i de ce i ngduie soiei
s umble singur prin pdurile pustii aproape dezbrcat?
mi deconectasem acea parte a minii care se zbtea ncercnd s
neleag ceva din ntmplrile acelei dup-amiezi. Acum reuise s se
elibereze suficient de mult, nct s mi spun c, orict de absurd ar fi
situaia, dac i-a dezvlui brbatului numele de familie al lui Frank, acelai
cu al lui, nu a face dect s am i mai multe necazuri. Refuznd aadar s i
rspund, am ncercat s m strecor pe lng el. ns unul din braele sale
musculoase mi-a blocat trecerea, n timp ce mna cealalt s-a ntins s m
cuprind.
Deasupra noastr s-a auzit deodat un vjit urmat imediat de o cea
naintea ochilor mei i de o bufnitur nfundat. Cpitanul Randall era la
pmnt la picioarele mele, sub ceea ce prea o mas de zdrene vechi,
rsuflnd din greu. Un pumn cafeniu i puternic a rsrit din grmad i a
cobort fulgertor cu o for impresionant peste ceea ce cu siguran
trebuie s fi fost un obstacol osos, dup pritul care s-a auzit n urmtoarea
clip. Picioarele agitate ale cpitanului, nclate cu cizme nalte din piele
maro lustruit, s-au linitit dintr-odat.
M-am trezit holbndu-m ntr-o pereche de ochi negri ageri. Mna
vnjoas care abtuse temporar ateniile nedorite ale cpitanului era
strns ca o menghin de antebraul meu.
Cine naiba mai eti i tu? am ntrebat uimit.
Salvatorul meu, dac l puteam numi astfel, era cu civa centimetri mai
scund dect mine i slbnog, ns braele goale, proeminente, erau toate
numai muchi ce ieeau din cmaa zdrenuit, dnd impresia c trupul lui
prea a fi construit dintr-un material elastic precum arcurile de pat. Nu era
nicio frumusee, cu obrazul ciupit de vrsat, fruntea ngust i maxilarele
lsate.
Pe aici.
M-a tras de bra, iar eu, uluit de viteza cu care se petrecuser ultimele
evenimente, l-am urmat asculttoare.
Noul meu tovar i-a fcut loc agil prin desiul cu anini, a cotit brusc pe
lng un bolovan uria i ne-am trezit deodat pe o crare. Dei era
acoperit cu ierburi nalte i tufe de grozam i att de erpuit nct nu era
niciodat vizibil pe o poriune de mai mult de doi metri, nu ncpea nicio
ndoial c ne aflam pe o potec ce ducea piepti spre culmea unui deal.

53
 Abia mai trziu, cnd ne strecuram cu grij pe versantul ndeprtat al
dealului, mi-am recptat suflul i curajul s l ntreb ncotro ne ndreptam.
Neprimind niciun rspuns de la tovarul meu, am mai ntrebat o dat, pe
un ton ceva mai ridicat.
ncotro mergem?
Spre marea mea surpriz, s-a ntors spre mine, cu chipul schimonosit i
m-a mpins n afara potecii. n clipa n care voiam s protestez, mi-a pus o
mn peste gur i m-a tras la pmnt, protejndu-m cu trupul lui.
Nu din nou! mi-am zis i am ncercat disperat s m eliberez, cnd am
auzit ce auzise i el i m-am linitit deodat. Se auzeau oameni care strigau i
rspundeau, acompaniate de sunete de pai grei prin ap. Vorbeau fr
ndoial englezete. M-am zbtut cu toat fora s mi eliberez gura. Mi-am
nfipt dinii n mna brbatului i abia am avut rgazul s mi dau seama c
degetele lui aveau gust de hering murat cnd ceva m-a lovit peste ceaf i
am vzut negru n faa ochilor.

Csua din piatr s-a ivit dintr-odat naintea noastr prin ceaa
ntunecat a nopii. Ferestrele erau acoperite cu scnduri bine fixate, lsnd
doar un firicel de lumin s se ntrevad. Netiind ct timp trecuse de cnd
mi pierdusem cunotina, nu puteam spune ct de departe era acest loc de
dealul Craigh na Dun sau de orelul Inverness. Eram clare, eu pe a n faa
brbatului care m capturase, cu minile legate de oblnc, ns nu era nicio
potec, aadar naintam destul de anevoios.
Probabil nu trecuse foarte mult timp de cnd leinasem; nu pream s am
vreun semn de la izbitur i nici vreun alt efect nedorit al loviturii, n afar
de o poriune dureroas la ceaf. Tovarul meu, un brbat care nu prea s
fac risip de cuvinte, rspunsese tuturor ntrebrilor, rugminilor i
remarcilor mele tioase cu acelai mormit universal scoian care poate fi
reprodus fonetic prin Mmmmhm. Dac a fi avut ndoieli referitoare la
naionalitatea brbatului, acest rspuns ar fi fost suficient pentru a le
alunga.
Ochii mi se obinuiser treptat cu lumina tot mai sczut a serii n timp ce
calul i croia drum printre bolovani i buruieni, astfel nct am fost orbit
atunci cnd am trecut de la ntunericul aproape complet de afar n ceea ce
prea o lumin orbitoare nuntru. Pe msur ce ochii mi s-au obinuit cu
ea, am putut observa c singura ncpere a casei era luminat doar de un
foc, cteva lumnri i o lamp cu ulei cu o nfiare primejdios de
nvechit.
Ce ai acolo, Murtagh?

54
 Brbatul cu nfiare de nevstuic m-a apucat de bra i m-a mpins
clipind n lumina focului din cmin.
O trf englezoaic, Dougal, dup vorb.
Erau civa brbai n camer, cu toii msurndu-m din ochi, din cte
am bgat de seam, unii cu interes, alii cu poft nedisimulat. Rochia mi
fusese rupt n diverse locuri n timpul peripeiilor din acea dup-amiaz i
am fcut n grab inventarul stricciunilor. Privind n jos, am vzut curba
snilor ivindu-se printr-o crptur i eram convins c i brbaii adunai
n camer o puteau vedea. Am socotit c o ncercare de a trage marginile
crpturii laolalt nu ar face altceva dect s le strneasc i mai mult
atenia; n loc de asta, am ales un chip la ntmplare i l-am nfruntat
ndrzne cu privirea, n sperana c astfel voi distrage atenia fie a
brbatului, fie a mea.
Eh, artoas, sassenach sau nu, a spus brbatul, un individ gras, cu
haine soioase, aezat lng foc.
inea n mn un codru de pine i nu s-a deranjat s l lase jos cnd s-a
ridicat i a venit spre mine. Mi-a ridicat brbia cu podul palmei, dndu-mi la
o parte prul de pe fa. Cteva firimituri de pine mi-au alunecat pe gulerul
rochiei. Ceilali brbai s-au adunat ciopor n jurul nostru, o grmad de
tartane i musti, duhnind a transpiraie i a alcool. Abia atunci am vzut c
purtau kilturi fapt neobinuit chiar i pentru aceast parte a Highlands.
Nimerisem n toiul unei ntruniri a unei societi a clanurilor sau poate al
unei reuniuni a vreunui regiment?
Vino aici, domni.
Un brbat solid cu barb neagr a rmas aezat la o mas de lng
fereastr cnd mi-a fcut semn s m apropii. Dup aerul autoritar, prea s
fie eful acestei bande. Brbaii s-au dat la o parte fr tragere de inim n
timp ce Murtagh m-a tras nainte, arogndu-i, dup toate aparenele,
drepturile la prad.
Brbatul brunet m-a msurat atent din priviri, cu un chip golit de orice
expresie. Era chipe, mi-am zis i nu dumnos. Cu toate acestea, avea cute
adnci ntre sprncene. Nu era chipul unui brbat pe care s vrei s l superi.
Care e numele dumitale, domni?
Vocea i era uoar pentru un brbat de mrimea lui, nu basul profund pe
care m-a fi ateptat s l aud ieind din pieptul uria.
Claire Claire Beauchamp, am rspuns, hotrndu-m n ultima clip
s mi folosesc numele de fat.
Dac aveau de gnd s cear bani pentru mine, nu voiam s i ajut dndu-
le un nume care i-ar putea conduce la Frank. i nu eram sigur c voiam ca

55
aceti brbai cu nfiare aspr s tie cine sunt nainte ca eu s aflu cine
sunt ei.
i cu cine m rog crezi c
Brbatul brunet m-a ignorat, un obicei de care ncepeam deja s m
plictisesc.
Beauchamp? Sprncenele stufoase s-au ridicat i restul brbailor au
fremtat, surprini. Un nume francez, aa tiu eu, nu?
De fapt brbatul pronunase corect numele meu n francez, dei eu i
oferisem pronunarea englezeasc obinuit de Beecham.
Da, aa este, am rspuns, oarecum mirat.
Unde ai gsit-o pe fat? a ntrebat Dougal, ntorcndu-se spre Murtagh,
care i potolea setea dintr-o plosc din piele.
Brbatul mrunt i oache a ridicat din umeri.
La baza lui Craigh na Dun. Sttea de vorb cu un anume cpitan al
dragonilor pe care ntmpltor l cunosc, a adugat el, ridicnd din
sprncene cu subneles. Preau s nu se neleag dac doamna e sau nu e
curv.
Dougal m-a msurat nc o dat cu o privire atent, cntrind fiecare
detaliu al rochiei mele de pnz cu imprimeu i al pantofilor mei de
plimbare.
neleg. i care era poziia doamnei n discuia asta? a ntrebat el, cu un
accent sarcastic pe cuvntul doamn pe care am ales s l ignor.
Am remarcat c, dei accentul lui scoian era mai puin pronunat dect al
brbatului pe nume Murtagh, era totui suficient de pregnant nct cuvntul
s sune aproape, dei nu chiar, ca domn.
Chipul ntunecat al lui Murtagh prea amuzat; cel puin un col al buzelor
sale subiri s-a ridicat.
A spus c nu e. Cpitanul nsui prea s se ndoiasc n privina asta i
se gndea s verifice chestiunea.
i noi am putea face la fel, la o adic.
Brbatul gras cu barb neagr a pit spre mine rnjind, ndesndu-i
minile n centura de la bru. M-am dat napoi ct de repede am putut, ns
nu aveam unde s m duc, avnd n vedere dimensiunile cabanei.
Ajunge, Rupert.
Dougal a continuat s m scruteze ncruntat, ns vocea lui avea
autoritate i Rupert s-a oprit, dezamgit, fcnd o grimas comic.
Nu sunt un adept al violului i oricum nu avem timp de asta.
Aceast declaraie politic era de bun augur pentru mine, n ciuda
principiilor morale dubioase care stteau la baza ei, ns privirile fi
lascive ale unora dintre ceilali brbai mi ddeau o stare de nervozitate. M
56
simeam absurd de inconfortabil, de parc a fi aprut n public n lenjerie
intim. i dei nu aveam nici cea mai vag idee despre ce puneau la cale
aceti bandii, preau de-a dreptul periculoi. Mi-am mucat limba,
nghiindu-mi o serie de remarci mai mult sau mai puin nesbuite care mi
stteau pe buze.
Ce spui, Murtagh? l-a ntrebat Dougal pe brbatul care m rpise. Nici
mcar nu pare s fie interesat de Rupert.
Asta nu-i o dovad, a obiectat un brbat scund, pleuv. Nu i-a dat nc
niciun sfan. Nu te poi atepta de la vreo muiere s se uite la unul ca Rupert
fr niscaiva parale ca arvun, a adugat spre marea veselie a tovarilor
si.
Dougal a curmat hohotele de rs cu un gest abrupt i a ntors iute capul
spre u. Brbatul pleuv, nc rnjind, s-a strecurat obedient n ntuneric.
Murtagh, care nu se alturase veseliei generale, m msura cu o privire
ncruntat. A dat din cap, fcnd o uvi subire s i joace pe frunte.
Nu, a spus el cu hotrre. Nu am idee ce ar putea fi sau cine , dar mi
pun la btaie cea mai bun cma c nu-i curv.
Speram c, n acest caz, cea mai bun cma a lui nu era cea de pe el,
care nu prea merita s fie pus la btaie.
Pi tu tre s tii, c ai vzut destule la viaa ta, a rspuns Rupert
zeflemitor, ns a fost redus la tcere de un mormit ursuz al lui Dougal.
O s rezolvm enigma asta mai trziu, a rspuns Dougal repezit. Avem
de parcurs o distan bun n noaptea asta i trebuie mai nti s facem ceva
cu Jamie, nu poate clri aa.
M-am retras n penumbra din apropierea focului, ncercnd s trec
neobservat. Brbatul pe care l strigau Murtagh mi dezlegase minile
nainte de a m conduce acolo. Speram s m pot strecura afar n timp ce ei
ar fi ocupai n alt parte. Atenia brbailor se ndreptase acum spre un
tnr ghemuit pe un scunel ntr-un col. Abia i ridicase fruntea n timpul
intrrii i interogatoriului meu. i inuse capul aplecat, cu un bra strngnd
umrul opus, legnndu-se uor nainte i napoi din pricina durerii.
Dougal a mpins blnd pumnul strns deoparte. Unul dintre brbai a tras
tartanul care l acoperea pe tnr, dezvluind o cma murdar i plin de
snge. Un brbat mrunel cu o musta groas a venit din spatele biatului
cu un cuit de vntoare i, innd ridicat cmaa de guler, a tiat-o peste
piept i de-a lungul mnecii, astfel nct a czut de pe umr.
Mi s-a tiat respiraia, la fel ca i altor ctorva dintre ei. Tnrul era rnit;
o ran adnc i neregulat se csca pe umr, iar sngele curgea uvoi pe
pieptul lui. ns mai ocant era articulaia umrului. n partea aceea
rsrise o cocoa teribil, iar braul i atrna ntr-un unghi nefiresc.
57
 Hmmm, a bombnit Dougal. E srit din articulaie, bietul prostnac.
Tnrul a ridicat pentru prima dat privirea. Dei crispat de durere i
acoperit cu o barb rocat, era un chip jovial i puternic.
Un glon de muschet m-a trntit din a i m-am aruncat cu braele
nainte. Am czut la pmnt cu toat greutatea pe bra i, poc! s-a rupt.
Chiar poc!
Brbatul cu musta, un scoian educat, judecnd dup accent, i palpa
umrul, fcndu-l pe tnr s se schimonoseasc de durere.
Rana nu e grav. Glonul a trecut direct prin umr, i rana e curat
Sngele curge destul de liber.
A luat o bucat de pnz murdar de pe mas i a folosit-o pentru a
ncerca s opreasc hemoragia.
Nu prea tiu ce s fac cu ncheietura. Avem nevoie de un vraci s o
pun la loc aa cum trebuie. Nu poi clri aa, nu-i aa, Jamie?
Muschet? am gndit uimit. Vraci?
Tnrul a dat din cap, alb la fa.
Doare destul de tare cnd stau nemicat. N-a putea struni un cal.
A strns ochii, mucndu-i puternic buza de jos.
Pi, nu-l putem lsa aici, nu-i aa? a ntrebat Murtagh agitat. Englezoii
nu-s foarte buni la prins urma pe ntuneric, dar vor da de ascunztoarea
noastr mai devreme sau mai trziu, cu sau fr obloane trase peste
geamuri. i Jamie cu greu ar putea trece drept un fermier nevinovat cu o
gaur de glon n umr.
Nu-i face griji, i-a replicat Dougal scurt. Nu am de gnd s l las n
urm.
Mustciosul a oftat.
Vaszic, nu avem ncotro. Va trebui s ncercm s i form
ncheietura la loc. Murtagh, tu i cu Rupert l inei, iar eu o s ncerc s fac
asta.
Priveam cu compasiune n timp ce brbatul a ridicat braul tnrului de
ncheietur i cot i a nceput s l mping n sus. Unghiul nu era foarte bun;
trebuie s i fi cauzat dureri ngrozitoare. Transpiraia curgea pe obrajii
tnrului, ns nu a scos niciun sunet n afar de un geamt surd. Deodat s-
a aplecat n fa, mpiedicat s nu cad doar de braul pe care brbaii l
ineau.
Unul dintre ei a scos dopul unei ploti din piele i i-a lipit-o de buze.
Damful de alcool nedistilat mi-a ptruns n nri, n colul n care stteam.
Tnrul a tuit i a icnit, dar a nghiit fr s protesteze, lichidul armiu
scurgndu-i-se pe rmiele cmii.

58
 Eti gata s mai ncercm o dat, biete? a ntrebat brbatul pleuv.
Sau poate ar trebui s ncerce Rupert, a sugerat el ntorcndu-se ctre
banditul ghemuit, cu barba neagr.
Rupert, astfel invitat, i-a flexat minile de parc ar fi fost pe punctul de a
arunca o buturug i a ridicat ncheietura tnrului, cu intenia evident de
a pune la loc umrul prin for; o operaie, dup cum era clar, care avea fr
ndoial s i rup braul ca pe o coad de mtur.
S nu cumva s faci una ca asta!
Cu orice gnd raional subjugat de furia profesional, m-am repezit n
fa, ignornd privirile uimite ale brbailor din jurul meu.
Ce spui acolo? s-a roit la mine brbatul pleuv, evident iritat de
intervenia mea.
Spun c i vei rupe braul dac l vei ntoarce aa, i-am replicat
enervat. Dai-v la o parte, v rog.
L-am mpins uor cu cotul pe Rupert napoi i am luat ncheietura
pacientului n mna mea. Tnrul prea la fel de uluit ca i ceilali, dar nu s-a
mpotrivit. Pielea i era foarte cald, ns nu prea s aib febr.
Trebuie s aduci osul din partea superioar a braului n unghiul
potrivit nainte de a-l direciona napoi n articulaie, am spus, icnind n timp
ce i ridicam ncheietura i i mpingeam cotul spre corp.
Tnrul era foarte solid; braul i era greu precum plumbul.
Aceasta e partea cea mai grea, l-am avertizat.
I-am prins cotul n palm, pregtit s l mping n sus i n interior.
Buzele i s-au strmbat, ncercnd s schieze un zmbet.
Nu poate s doar mai ru dect acum. Hai.
Transpiraia mi curgea acum i mie pe obraji. S repoziionezi articulaia
umrului este dificil n orice condiii. La un brbat uria, la cteva ore de la
dislocare, cu muchii acum umflai i presnd pe articulaie, sarcina avea s
mi cear toat fora de care eram capabil. Focul era periculos de aproape;
speram c nu ne vom rostogoli amndoi, dac articulaia avea s se
smuceasc.
Deodat umrul a scos un poc! uor i articulaia era la loc pe poziie.
Pacientul a privit uimit. A ridicat o mn, incredul, i s-a pipit.
Nu mai doare!
Un zmbet larg de uurare i s-a ntins pe chip, iar ceilali brbai au
izbucnit n urale i aplauze.
Va durea.
Transpiram din pricina epuizrii, ns eram ncntat de rezultat i
mndr de mine.

59
 Va fi mai sensibil cteva zile. Nu trebuie s miti articulaia dou sau
trei zile, iar cnd o vei folosi din nou, mic-o foarte ncet la nceput. S te
opreti imediat dac doare i s pui comprese calde pe ea n fiecare zi.
n timp ce fceam aceste recomandri, am realizat c pacientul m asculta
respectuos, dar ceilali brbai m priveau cu un amestec de uimire i
nedisimulat suspiciune.
Sunt infirmier, nelegei, am explicat, simind cumva nevoia s m
apr.
Ochii lui Dougal, ca i cei ai lui Rupert, au czut pe snii mei i s-au fixat
acolo cu un soi de fascinaie ngrozit. Dup un schimb de priviri, ochii lui
Dougal s-au ndreptat din nou spre chipul meu.
Cum zici dumneata, a rostit el, ridicndu-i sprncenele la mine.
Pentru o doic, pari s ai talente de tmduitor. Poi opri sngerarea n rana
biatului, ca s poat sta n a?
Da, pot pansa rana, am rspuns, iritat. Dac avei ceva cu care s i-o
pot pansa. i ce vrei s spui cu doic? i de ce crezi c a vrea s v ajut, m
rog?
ntrebrile mele au fost ignorate n vreme ce Dougal s-a ntors i a vorbit
cu o femeie ghemuit ntr-un col ntr-o limb pe care am recunoscut-o vag
ca fiind galic. nconjurat de ceata de brbai, nu o remarcasem pn
atunci. Mi s-a prut c era mbrcat ciudat, ntr-o fust jerpelit lung i o
bluz cu mneci lungi, acoperit pe jumtate cu un soi de corsaj sau vest.
ntreaga ei nfiare avea un aer grosolan, inclusiv chipul. Privind n jur, am
observat c locuina n care ne aflam nu doar c nu avea curent electric, dar
nici instalaie sanitar interioar; poate asta era o scuz pentru murdria
din jur.
Femeia a fcut o reveren scurt i, trecnd n grab pe lng Rupert i
Murtagh, a nceput s caute ntr-un cufr din lemn vopsit de lng foc,
aprnd n cele din urm cu un maldr de crpe soioase.
Nu, astea nu sunt bune, am spus, atingndu-le precaut. Rana trebuie
dezinfectat mai nti, apoi bandajat cu o pnz curat, dac nu avem
pansamente sterile.
n jurul meu sprncenele se ridicau.
Dezinfectat? a rostit brbatul mrunel, cu grij.
Da, exact, am rspuns ferm, crezndu-l srac cu duhul, n ciuda
accentului su educat. Toat murdria trebuie ndeprtat de pe ran, care
trebuie tratat cu o soluie care s mpiedice apariia infeciei i s ajute
vindecarea.
Cum ar fi?
Cum ar fi iodul, am rspuns.
60
 Observnd c nimeni nu prea s neleag ceva, am ncercat din nou.
Mertiolat? Fenol diluat? am sugerat. Sau poate doar alcool?
Priviri uurate, n sfrit gsisem un cuvnt pe care preau s l cunoasc.
Murtagh mi-a ndesat plosca de piele n mini. Am oftat de frustrare. tiam
c scoienii sunt primitivi, ns aceast situaie era aproape incredibil.
Uitai, am spus ct de rbdtor am putut. De ce nu l ducem n ora? Nu
poate fi departe i sunt sigur c vom gsi un doctor care s se ocupe de el.
Femeia a cscat ochii la mine.
Ce ora?
Brbatul solid pe nume Dougal ignora discuia noastr, aruncnd priviri
precaute n bezna din jurul marginii perdelei. A lsat-o s cad la loc i s-a
ndreptat fr zgomot spre u. Brbaii au rmas tcui cnd el s-a fcut
nevzut n noapte.
S-a napoiat imediat, aducndu-l pe brbatul pleuv i mirosul rece i
ptrunztor al pinilor ntunecai. A dat din cap drept rspuns la privirile
interogative ale brbailor.
Nu, nimic n apropiere. Plecm imediat, dac suntem n siguran.
Observndu-m, s-a oprit o clip, cznd pe gnduri. Deodat a nclinat
din cap spre mine, decis.
Ea vine cu noi, a spus.
A cutat prin maldrul de crpe de pe mas i a ales un petic de pnz
roas i murdar: o earf care avusese i zile mai bune.
Brbatul cu musta nu prea ncntat s m aib tovar de drum,
indiferent unde mergeau ei.
De ce n-o lsm aici?
Dougal i-a aruncat o privire iritat, dar l-a lsat pe Murtagh s-i explice.
Oriunde ar fi englezoii acum, vor ajunge aici pn la rsritul soarelui,
care nu e prea departe, dac stm s ne gndim. Dac femeia asta e un spion
de-al lor, nu putem s o lsm aici, s le spun ncotro am luat-o. Iar dac nu
e de-a lor, a mai rostit el privindu-m nencreztor, atunci cu siguran nu
putem lsa aici o femeie singur n cma de noapte.
S-a mai luminat puin la fa, pipind materialul rochiei mele.
Dac era s fie pentru rscumprare, poate fcea ceva; hainele de pe
ea, aa puine, s de calitate fain.
Oricum, a adugat Dougal, ntrerupndu-l, ne-ar putea fi de folos pe
drum; pare s tie cte ceva despre leacuri. Dar nu avem timp de asta acum.
Jamie, m tem c trebuie s plecm fr s fii dezinfectat, a spus, btndu-l
pe tnr pe umr. Poi s mni calul cu o singur mn?
Da.

61
 Bravo, flcule. Ia asta, a rostit el aruncnd crpa soioas spre mine.
Leag-i rana, repede. Vom pleca direct. Voi doi aducei caii, a poruncit el
ntorcndu-se spre cel cu chip de nevstuic i spre grasul pe nume Rupert.
Am nvrtit crpa n mn, dezgustat.
Nu pot folosi asta, m-am plns. E murdar.
Fr s l fi vzut micndu-se, m-am trezit cu brbatul solid inndu-m
de umeri, cu ochii ntunecai la civa centimetri de ai mei.
F-o, a spus el.
Eliberndu-m cu o smucitur, s-a ndreptat cu pai repezi spre u i a
disprut n urma tovarilor si. Simindu-m destul de zdruncinat, m-am
ntors la sarcina mea de a bandaja rana de glon ct de bine puteam.
Pregtirea mea medical nu mi ddea voie nici mcar s iau n calcul
posibilitatea folosirii acelei earfe murdare. Am ncercat s mi ngrop starea
de confuzie i de panic n misiunea de a ncerca s gsesc ceva mai potrivit
i, dup o cercetare rapid i inutil prin maldrul de crpe, m-am oprit n
cele din urm la poala furoului meu din celofibr, din care am rupt cteva
fii. Dei nu erau nici pe departe sterile, erau categoric cele mai curate
buci de fa la ndemn.
Pnza cmii pacientului meu era veche i roas, dar nc surprinztor
de rezistent. Cu un oarecare efort, am rupt restul mnecii i l-am folosit
pentru a improviza o bandulier. Am fcut un pas n spate pentru a examina
rezultatele bandajului improvizat, lovindu-m de un brbat solid care se
apropiase pe nesimite pentru a privi.
A aruncat o privire aprobatoare spre munca mea.
Bun treab, domni. Haide, suntem gata.
Dougal i-a vrt un ban n palm femeii i m-a mpins afar din cas,
urmat cu pai rari de Jamie, nc niel palid la fa. Ridicat de pe taburetul
scund, pacientul meu era chiar nalt; l depea cu civa centimetri pe
Dougal, el nsui un brbat nalt.
Rupert cel cu barba neagr i Murtagh ineau ase cai afar, ncercnd s-
i liniteasc, n ntuneric, i murmurnd n galic cuvinte de mbrbtare.
Era o noapte fr lun, ns strlucirea stelelor se prindea n bucile de
metal ale hamurilor n sclipiri de argint viu. Am privit n sus i aproape am
rmas fr aer de uimire; cerul nopii era nesat de o puzderie de stele, cum
nu mai vzusem niciodat. Privind n jur la pdurea care ne nconjura, am
neles. Fr vreun ora n apropiere care s ascund cu luminile lui cerul,
stelele erau aici stpnele absolute ale nopii.
i apoi m-am oprit ca fulgerat locului, simindu-m deodat cuprins de
un suflu ngheat care nu se datora aerului rece al nopii. Nicio lumin. Ce
ora? ntrebase femeia din cas. Obinuit cum eram cu ntreruperile de
62
curent i raidurile aeriene din timpul anilor de rzboi, lipsa luminii nu m
deranjase la nceput. ns acum eram pe timp de pace i luminile din
Inverness ar fi trebuit s fie vizibile pe kilometri ntregi.
Brbaii erau nite siluete amorfe n ntuneric. Mi-a trecut prin minte s
ncerc s m strecor n pdure, ns Dougal, aparent ghicindu-mi gndul, m-
a prins de cot i m-a tras spre cai.
Jamie, urc-te n a, a poruncit el. Fata va clri cu tine. S-a ntors spre
mine, strngndu-mi braul. Tu poi ine friele, dac Jamie nu se poate
descurca numai cu o mn, dar ai grij s te ii aproape de noi. Dac ncerci
altceva, i tai gtul. Ai neles?
Am ncuviinat din cap, cu gtul prea uscat pentru a rspunde cu voce
tare. Tonul lui nu prea amenintor, ns am crezut fiecare cuvnt. Nu c nu
a fi fost tentat s ncerc altceva, ns nu aveam nicio idee ce anume s
ncerc. Nu tiam unde m aflu, cine erau nsoitorii mei, de ce plecam n
asemenea grab sau ncotro ne ndreptam, i nu aveam alte variante
rezonabile n locul acestei tovrii stranii. Eram ngrijorat pentru Frank,
care trebuie s fi nceput demult s m caute, dar acum nu prea momentul
potrivit s l aduc n discuie.
Dougal trebuie s fi simit cnd am ncuviinat din cap, cci mi-a eliberat
braul i s-a aplecat deodat n faa mea. Am rmas privind n jos prostete
pn cnd mi-a optit printre dini:
Piciorul, fato! D-mi piciorul! Piciorul stng, a adugat scrbit.
Mi-am retras rapid piciorul drept, ridicat din greeal, din mna lui i m-
am sltat cu piciorul stng. Cu un mormit nfundat, m-a sltat n a n faa
lui Jamie, care m-a strns aproape de el cu braul sntos.
n ciuda stranietii generale a situaiei mele, eram recunosctoare
pentru cldura tnrului scoian. Mirosea puternic a fum de lemne, a snge
i a transpiraie brbteasc, ns frigul nopii tia prin rochia mea subire i
era confortabil s mi lipesc spatele de trupul lui.
Cu un zngnit abia auzit de huri, am plecat n noaptea nstelat.
Brbaii nu discutau ntre ei, doar priveau n jur, ateni la cel mai mic
zgomot. Caii au luat-o la trap ndat ce am ieit la drum deschis i eram
legnat prea incomod pentru a dori eu nsmi s port vreo conversaie,
presupunnd c ar fi fost cineva dispus s m asculte.
Tovarul meu prea s se descurce destul de bine, dei nu se putea folosi
de mna dreapt. i simeam coapsele n spatele meu, schimbndu-se i
presnd din cnd n cnd calul pentru a-l cluzi. M-am prins cu putere de
marginea eii scurte pentru a nu cdea; mai fcusem asta nainte, ns nu
clream nici pe departe la fel de bine ca Jamie.

63
 Dup o vreme am ajuns la o rscruce de drumuri, unde am poposit o clip
n timp ce brbatul pleuv i conductorul s-au sftuit cu glasuri coborte.
Jamie a lsat hurile s cad pe grumazul calului i i-a permis s pasc pe
marginea drumului, n timp ce el a nceput s se rsuceasc i s se mite n
spatele meu.
Ai grij! i-am spus. Nu te mai mica att, dac nu vrei s i se desprind
pansamentul! Ce ncerci s faci?
Vreau s mi scot tartanul, s te nvelesc, a rspuns el. Tremuri. Dar nu
pot cu un singur bra. Poi ntinde mna s desfaci fibula?
Cu chiu, cu vai, am reuit s desfacem tartanul. Cu o nvrtitur
surprinztor de abil, a rotit valul de stof deasupra noastr i l-a lsat s
cad, ca un al, peste umerii lui. Apoi a tras capetele peste umerii mei i le-a
ascuns dibace sub marginea eii, astfel nct eram amndoi nfurai la
cldur.
Gata! a spus el. Nu trebuie s nghei nainte s ajungem.
Mulumesc, am rspuns, recunosctoare pentru adpost. Dar ncotro
mergem?
Nu i puteam vedea chipul, n spatele i deasupra mea, ns a ezitat o clip
nainte de a-mi rspunde.
n cele din urm a rs scurt:
Domni, drept s-i spun, nici eu nu tiu. Dar presupun c o s aflm
amndoi cnd ajungem acolo, nu-i aa?

Ceva prea vag familiar n peisajul slbatic prin care treceam. Sigur mai
vzusem stncile din fa, cea cu o form precum coada unui coco.
Stnca Cocknammon! am exclamat.
Ea o fi, a spus escorta mea, fr a fi la fel de ncntat de revelaia mea.
Nu o foloseau englezii pentru ambuscade? am ntrebat, ncercnd s
mi amintesc detaliile plictisitoare ale istoriei locale cu care Frank mi
mpuiase capul ceasuri ntregi n decursul ultimei sptmni. Dac este vreo
patrul englez prin mprejurimi, am nceput eu, ovind.
Dac era vreo patrul englez prin mprejurimi, poate nu era bine s
atrag atenia asupra ei. Cu toate acestea, n cazul unei ambuscade, nu m-a
distinge foarte bine de companionul meu, nvelii cum eram amndoi ntr-un
singur tartan. Gndul mi-a zburat din nou la cpitanul Jonathan Randall i,
fr s vreau, m-am nfiorat. Tot ce vzusem din momentul n care pisem
prin stnca despicat conducea la concluzia complet iraional c brbatul
pe care l ntlnisem n pdure era nimeni altul dect strmoul de acum
ase generaii al lui Frank. M luptam cu ncpnare mpotriva acestei
concluzii, ns nu eram capabil s trag alta care s susin faptele.
64
 La nceput mi-am nchipuit c doar visam mai viu dect de obicei, dar
srutul lui Randall, mrlnesc de familiar i brutal de fizic, spulberase acea
impresie. Nici nu mi nchipuiam c visasem c fusesem lovit n moalele
capului de Murtagh; durerea din cap se potrivea cu rana de pe coapsa care
se freca de a, o senzaie ct se poate de real. i sngele; da, eram destul de
obinuit cu sngele ca s l mai fi visat nainte. ns niciodat nu visasem
miros de snge, acea arom cald, metalic, pe care nc o puteam simi la
brbatul din spatele meu.
Dii!
Tovarul meu i-a mnat calul pn n fa, clrind alturi de umbra
voinic, ncepnd o conversaie optit n galic. Toi caii mergeau acum la
pas.
La un semn al cpeteniei, Jamie, Murtagh i brbatul scund i pleuv au
rmas n urm, n vreme ce ceilali doi au nit n galop spre stnc, la patru
sute de metri nainte spre dreapta. Luna n ptrar rsrise i strlucirea ei
era destul de puternic ca s lumineze frunzele nalbelor care creteau pe
marginea drumului, ns umbrele colilor de stnc, puteau ascunde orice.
Chiar n clipa n care siluetele care galopau au trecut de stnc, o scnteie
de foc de muschet a licrit dintr-o scobitur. S-a auzit un ipt de moarte
direct din spatele meu i calul a srit nainte ca mpuns cu un fier ncins.
Fr veste, alergam spre stnci prin ierburile nalte, alturi de Murtagh i de
cellalt brbat, n timp ce ipete i mugete care i fceau prul mciuc
despicau aerul nopii.
M-am agat cu toat puterea de oblncul eii. Deodat, trgnd calul
lng o tuf mare de grozam, Jamie m-a apucat de mijloc i fr prea mult
ceremonie m-a trntit n ea. Animalul s-a rsucit n goan i a nit mai
departe, nconjurnd stnca pe la miazzi. Vedeam clreul cum se ghemuia
n a n vreme ce calul a disprut n umbra stncii. Cnd a aprut din nou, tot
n galop, aua era goal.
Dinii stncii erau mncai de umbre; auzeam strigte i, n rstimpuri,
pocnituri de muschet, ns nu puteam spune dac micrile pe care le
vedeam erau ale oamenilor sau doar siluetele stejarilor pipernicii care
rsreau din crpturile pietrei.
M-am ridicat cu oarecare greutate din tufi, culegnd buci de grozam
neptoare din rochie i din pr. Mi-am lins o zgrietur din palm,
ntrebndu-m ce Dumnezeu trebuia s fac eu acum. Puteam atepta pn se
decidea soarta btliei de pe stnc. Dac nvingeau scoienii, sau cel puin
supravieuiau, socoteam c aveau s vin dup mine. Dac pierdeau, puteam
ncerca s m apropii de englezi, care puteau uor crede c, din moment ce
cltoream cu scoienii, eram n tovrie cu ei. n tovrie ca s fac ce
65
habar nu aveam, ns era destul de evident din comportamentul brbailor
din casa din pdure c pregteau ceva care nu avea s le convin deloc
englezilor.
Poate c cel mai bine era s evit ambele tabere n acest conflict. La urma
urmei, acum, c tiam unde sunt, aveam o oarecare ans de a m ntoarce
ntr-un ora sau sat pe care l cunoteam, chiar dac trebuia s parcurg pe
jos ntreaga distan. M-am ndreptat cu hotrre spre drum, mpiedicndu-
m de puzderia de bolovani de granit, vlstarii nelegitimi ai stncii
Cocknammon.
Lumina lunii fcea calea neltoare; dei puteam vedea fiecare detaliu al
solului, nu aveam niciun fel de percepie a adncimii; plantele plate i
pietrele ascuite preau de aceeai nlime, fcndu-m s mi ridic
picioarele absurd de mult peste obstacole inexistente i pe urm s mi
lovesc degetele de bolovanii care ieeau din pmnt. Mergeam ct de repede
puteam, cu urechile ciulite la zgomotele din spatele meu, n cazul n care
cineva ar fi venit pe urmele mele.
Sunetele btliei se stinseser cnd am ajuns la drum. Mi-am dat seama
c acolo eram prea vizibil, ns eram nevoit s-l urmez, dac voiam s
ajung la vreun ora. Nu aveam niciun sim al direciei n ntuneric i
niciodat nu nvasem de la Frank scamatoria lui cu orientarea dup stele.
Amintindu-mi de Frank mi-a venit s plng, aadar am cutat s mi mut
gndurile, ncercnd s desluesc sensul evenimentelor dup-amiezii.
Prea de neconceput, ns toate aparenele m ndrepteau s cred c
m aflam ntr-o regiune unde obiceiurile i politica ultimelor decenii ale
secolului al optsprezecelea erau nc valabile. A fi putut crede c nimerisem
n mijlocul unui spectacol de epoc de vreun fel, dac nu ar fi fost rnile
tnrului Jamie. Acea ran fusese ntr-adevr fcut de un glon foarte
asemntor celui de muschet, judecnd dup urmele lsate. Nici
comportamentul brbailor din casa din pdure nu prea a fi cumva actorie.
Erau brbai serioi, iar pumnalele i sbiile erau reale.
Ar putea fi vreo enclav izolat, poate, unde locuitorii reconstituiau din
cnd n cnd o perioad din istoria lor? Auzisem de astfel de poveti n
Germania, dar niciodat n Scoia. Nu ai auzit niciodat de actori
mpucndu-se unii pe alii cu muschete, nu-i aa? a glumit partea
inconfortabil de raional a minii mele. Am aruncat o privire napoi spre
stnc pentru a-mi verifica poziia, apoi n fa spre cer i sngele mi-a
ngheat n vine. n faa mea nu se afla nimic, doar acele zburlite ale pinilor,
ntunecate ca smoala pe cerul nstelat. Unde erau luminile din Inverness?
Dac aceea era stnca Cocknammon n spatele meu, precum tiam c e,
atunci oraul trebuia s fie la mai puin de cinci kilometri spre sud-vest. De
66
la aceast distan, ar trebui s pot vedea strlucirea oraului pe cer. Dac
era acolo.
M-am scuturat nelinitit, strngndu-mi minile peste piept n rcoarea
nopii. Chiar admind pentru o clip ideea complet absurd c m aflam
ntr-o alt epoc, Inverness dinuise n acea zon vreme de aproximativ ase
sute de ani. Era acolo. ns, dup toate aparenele, nu avea nicio lumin.
Avnd n vedere mprejurrile, aceast bezn sugera nendoios c nu exista
iluminat electric. nc o dovad, dac mai era nevoie. Dar dovada a ce, mai
exact? O siluet a ieit din ntuneric att de aproape n faa mea, nct mai c
ne-am ciocnit. nbuindu-mi un ipt, m-am ntors ca s o iau la fug, ns o
mn mare m-a prins de bra, mpiedicndu-m s scap.
Nu te speria, domni. s eu.
De asta m i temeam, am rspuns iritat, dei de fapt eram uurat c
era Jamie.
Nu m temeam la fel de mult de el ca de ceilali brbai, dei arta la fel de
amenintor. Cu toate acestea, era tnr, poate chiar mai tnr dect mine.
i era dificil pentru mine s m sperii de cineva pe care l tratasem att de
curnd.
Sper c nu i-ai forat umrul, am spus cu glasul dojenitor al unei
asistente-efe.
Dac reueam s adopt un ton suficient de autoritar, poate reueam s l
conving s m lase s plec.
Mica busculad de acolo nu i-a prins foarte bine, a recunoscut el,
masndu-i umrul cu braul liber.
n acea clip, a pit ntr-un petic luminat de lun i am vzut o pat mare
de snge pe cma. Sngerare arterial, mi-a venit n minte, ntrebndu-m
imediat cum de mai sttea n picioare?
Eti rnit! am exclamat. i s-a redeschis rana de umr sau e una
proaspt? Aaz-te i las-m s vd!
L-am mpins spre o movil de bolovani, revizuind rapid n gnd
procedurile tratamentului de urgen pe teren. Fr provizii la ndemn, n
afar de hainele de pe mine. Am cobort braul pentru a rupe noi fii din ce
mai rmsese din furoul meu, intenionnd s le folosesc pentru a opri
hemoragia, cnd Jamie a nceput s rd.
Nu te obosi, domni. sta nu-i sngele meu. Nu tot, oricum, a adugat
el, dezlipindu-i precaut pnza de pe piele.
Am nghiit, simindu-m uor ameit.
Ah, am rspuns slab.
Dougal i ceilali ateapt la marginea drumului. S mergem.

67
 Mi-a luat braul, nu neaprat cu un gest galant, ct mai degrab s m
foreze s vin cu el. Mi-am luat inima n dini i m-am nfipt pe clcie.
Nu! Nu vin cu tine.
S-a oprit, luat prin surprindere de mpotrivirea mea.
Ba da, vii.
Nu prea deranjat de refuzul meu; ba dimpotriv, prea niel amuzat c
m mpotriveam rpirii mele pentru a doua oar.
i dac nu vin? Ai de gnd s mi tai gtul? am ntrebat, fornd nota.
El a prut s analizeze situaia i a rspuns calm:
Pi, nu. Nu pari s cntreti prea mult. Dac nu mergi de bunvoie, te
ridic i te azvrl pe umr. Vrei s fac asta?
A fcut un pas spre mine, la care m-am dat speriat napoi. Nu aveam nici
cea mai mic ndoial c m va lua pe sus, chiar dac era rnit.
Nu, nu poi face asta, pentru c i vei disloca din nou umrul.
Trsturile feei i erau neclare n noapte, dar dinii i-au sclipit n lucirea
lunii cnd a rnjit spre mine.
Pi, atunci, dac nu vrei s m rnesc singur, nseamn c vii cu mine.
M-am chinuit s formulez un rspuns, dar nu am fost capabil s gsesc
unul la timp. El m-a luat din nou de bra cu fermitate i am pornit la drum.
Jamie i-a meninut strnsoarea n jurul braului meu, ridicndu-m cnd
m mpiedicam de pietre sau de plante. El nsui pea de parc iarba nalt
era un drum asfaltat n plin zi. Are snge de pisic, am reflectat necjit,
pentru c numai aa putea s se strecoare astfel n spatele meu n ntuneric.
Ceilali brbai ateptau cu caii, aa cum mi spusese, la mic distan;
dup toate aparenele, nu suferiser pierderi sau rni, cci erau cu toii
prezeni. Dup un chin scurt i lipsit de graie, m-am aruncat din nou n a.
Capul mi s-a lovit fr voia mea de umrul lui Jamie care a tras aer n piept
uiernd.
Am ncercat s mi ascund enervarea de a fi fost recapturat i
remucarea de a-l fi rnit sub un aer de agresivitate oficioas.
Aa i trebuie, dac v ncierai pe coclauri, fugrindu-v printre
stnci i tufe. i-am spus s nu i mai miti articulaia; acum probabil c i-
ai rupt i muchii, pe lng rni.
Jamie a prut amuzat de burzuluiala mea.
Pi nu prea am avut de ales. Dac nu mi-a fi micat umrul, nu mi-a
mai fi micat nimic. M descurc cu o singur mn s m lupt cu un
englezoi poate chiar cu doi, a spus el, niel lipsit de modestie. Dar trei sunt
prea muli. Oricum, a adugat el lipindu-m de cmaa lui ptat cu snge, l
poi pune la loc cnd ajungem la destinaie.

68
 Aa crezi tu, am rspuns cu rceal, ncercnd s m eliberez din
strnsoarea lui.
Jamie a dat bice calului i am pornit din nou la drum. Brbaii erau ntr-o
dispoziie aprig de bun dup btlie i toat lumea rdea i glumea. Rolul
meu minor n zdrnicirea ambuscadei a fost ludat ndelung i s-au rostit
toasturi n cinstea mea i s-au but din plotile pe care le duceau cu ei civa
dintre ei.
Mi s-a oferit i mie de cteva ori s beau, ns am refuzat la nceput pe
motivul c mi era i aa destul de greu s m in n a. Din discuiile lor, am
neles c luptaser mpotriva unui pluton mic de vreo zece soldai englezi,
narmai cu muschete i sbii.
Cineva i-a ntins o plosc lui Jamie. Cnd a nceput s bea, am simit
mirosul fierbinte, arztor al lichidului. Nu mi era deloc sete, ns aroma
discret de miere mi-a amintit c mi era foarte foame de ceva vreme.
Stomacul meu a protestat fa de aceast neglijen, scond neobrzat un
chiorit puternic.
I-auzi, Jamie, biatule, i-e foame, hai? Sau poate ai un cimpoi cu tine? a
strigat Rupert, confundnd sursa sunetului.
A mnca un cimpoi, dac l-a avea, cred, a strigat Jamie, lund galant
asupra lui vina.
O clip mai trziu, o mn cu o plosc s-a strecurat din nou pe sub nasul
meu.
Ia o nghiitur mic, mi-a optit el. N-o s-i umple burta, dar o s te
fac s mai uii de foame.
i de multe alte lucruri, speram eu. Am nclinat plosca i am nghiit.

Escorta mea avusese dreptate; whisky-ul a aprins un foc cldu ce ardea
confortabil n stomacul meu, amorindu-mi durerile foamei. Am reuit s
parcurgem civa kilometri fr alte incidente, fcnd cu rndul la huri i
la plosc. n apropierea unui bordei prginit ns, respiraia tovarului
meu s-a schimbat treptat ntr-un horcit neregulat. Balansul nostru precar,
care pn atunci constase ntr-un legnat eapn, a devenit haotic. Eram
confuz; dac eu nu eram beat, prea destul de improbabil ca Jamie s fie.
Oprii! Ajutor! am strigat. Cade din a!
Mi-am amintit de ultima mea coborre din a fr avertisment i nu
voiam s repet performana.
Siluetele ntunecate s-au ntors i s-au nghesuit n jurul nostru cu un
murmur confuz de voci. Jamie a alunecat cu capul nainte ca un sac de
cartofi, ateriznd, spre norocul lui, n braele cuiva. Ceilali au desclecat
imediat i l-au aezat pe iarb pn cnd am reuit i eu s descalec.
69
 Respir, a spus unul dintre ei.
Ah, o observaie foarte util, am replicat, pipind frenetic dup puls n
bezn.
n cele din urm l-am gsit, rapid, ns destul de puternic. Aeznd o
mn pe pieptul lui i o ureche la gur, am simit o respiraie regulat, fr
horcituri. M-am ndreptat.
Cred c e doar leinat, am spus. Punei-i o desag sub picioare i, dac
gsii nite ap, aducei-mi.
Am fost uimit c cererilor mele li s-a dat imediat curs. Dup toate
aparenele, tnrul era important pentru ei. Jamie a gemut i a deschis ochii,
guri negre n strlucirea stelelor. n lumina palid a nopii, chipul lui
semna cu un craniu, pielea alb ntins neted peste oasele scobite din jurul
orbitelor.
Sunt bine, a spus el, ncercnd s se ridice. Doar o ameeal trectoare.
Mi-am aezat o palm pe pieptul lui i l-am mpins la pmnt.
Stai linitit, i-am poruncit.
L-am palpat repede, apoi m-am ridicat n genunchi i m-am ntors spre o
siluet amenintoare, despre care am dedus, dup mrime, c trebuie s fie
conductorul lor, Dougal.
Gaura de glon a sngerat din nou i idiotul a mai fost i njunghiat. Nu
cred c e o ran serioas, dar a pierdut destul de mult snge. Cmaa e
mbibat de snge, ns nu tiu ct e al lui. Are nevoie de odihn i de linite;
ar trebui s ne oprim aici, cel puin pn diminea.
Silueta a fcut un semn de mpotrivire.
Nu. Suntem departe de teritoriul n care s-ar aventura garnizoana, ns
santinelele sunt periculoase. Mai avem de parcurs cam douzeci i cinci de
kilometri.
Capul lui lipsit de trsturi s-a lsat pe spate, urmrind micarea stelelor.
Cinci ceasuri, pe puin, dar a zice c mai avem cam apte. Putem
rmne att timp ct s opreti sngerarea i s pansezi din nou rana. Dar
nu mai mult de att.
M-am pus pe treab, bombnind n barb, n timp ce Dougal, cu glas
optit, a trimis-o pe una dintre celelalte umbre s stea de paz cu caii lng
drum. Restul brbailor s-au relaxat pentru moment, bnd whisky din ploti
i discutnd ntre ei cu voci sczute. Murtagh, cel cu chipul de nevstuic, m-
a ajutat, rupnd fii de pnz, aducndu-mi mai mult ap i ridicnd
pacientul pentru a putea fi bandajat, lui Jamie fiindu-i interzis s se mite,
chiar dac el susinea c se simte foarte bine.
Ba nu te simi foarte bine i nici nu e de mirare, i-am rspuns tios,
cuprins de iritare i team. Ct de prost poi fi s fii njunghiat i nici mcar
70
s nu te opreti s-i ngrijeti rana? Nu puteai spune ct de tare sngerai? Ai
noroc c nu eti mort, cum umbli teleleu pe coclauri toat noaptea, te dai
mare c te bai cu un singur bra, te ncaieri i te arunci de pe cal stai
nemicat, prostule!
Celofibra i pnza cu care l pansam erau enervant de greu de manevrat
pe ntuneric. Alunecau, scpndu-mi printre degete, ca petii notnd n
adncuri cu o fulgerare batjocoritoare de buri albe. n ciuda frigului
muctor, transpiraia mi se prelingea pe gt. n cele din urm am terminat
de legat un capt i am ntins mna dup cellalt, care insista s alunece pe
la spatele pacientului.
Treci napoi aici ah, fir-ai tu s fii de nenorocit!
Jamie se micase i captul cellalt se dezlegase.
Toat lumea a tcut o clip, mut de uimire.
Iisuse, a rostit grsanul pe nume Rupert. N-am auzit n viaa mea o
femeie cu o gur aa de spurcat.
Atunci n-ai avut de-a face cu mtu-mea Grisel, a replicat o alt voce,
i au nceput s rd.
Brbatul dumitale ar trebui s te mai altoiasc din cnd n cnd,
domni, a spus o voce sever din ntunericul de la rdcina unui copac.
Sfntul Pavel a spus: i femeia s fie tcut i
Ba s-i vezi de treaba dumitale, am mrit spre el, transpiraia
picurndu-mi prin spatele urechilor, i la fel s fac i Sfntul Pavel.
Mi-am ters fruntea cu mneca.
ntoarce-l pe partea stng. i tu, am spus spre pacientul meu, dac
mai miti un singur muchi pn termin s te pansez, te strng de gt cu
mna mea.
Au, bine, a rspuns el spsit.
Am tras ns prea tare de ultima fa i ntregul bandaj s-a desfcut.
Futu-i patele m-sii de treab! am urlat, lovind cu palma n pmnt de
frustrare.
Un alt moment de tcere stupefiat i pe urm, n timp ce bjbiam pe
ntuneric s gsesc capetele pansamentului, alte comentarii la adresa
limbajului meu nedemn de o femeie.
Poate ar trebui s o trimitem la Sainte Anne, Dougal, a sugerat unul
dintre chipurile lipsite de expresie care stteau de paz pe marginea
drumului. Nu l-am auzit pe Jamie njurnd nici mcar o dat de cnd am
plecat de pe coast i el avea de obicei o gur spurcat care l-ar fi fcut i pe
un marinar s se ruineze. Patru luni ntr-o mnstire ar trebui s aib un
oarecare efect. Nici mcar numele Domnului nu-l mai iei n deert, ei, biete?

71
 Nici tu nu l-ai mai lua dac ai fi fost pus s te cieti pentru asta, s stai
trei ore la miezul nopii pe podeaua de piatr din capel n februarie, nvelit
doar cu cmaa de pe tine, a rspuns pacientul meu.
Toi brbaii s-au pus pe rs, n timp ce el a continuat:
Penitena dura doar dou ore, dar mi-a mai luat nc una s m ridic de
pe piatr; am crezut c mi-a ngheat - mi-au ngheat urloaiele, dar de
fapt eram doar nepenit.
Dup toate aparenele, se simea mai bine. Fr s vreau am zmbit, ns
am poruncit cu fermitate:
Gura nchis, s nu te rnesc.
Cu precauie, i-a pipit bandajul, i l-am plesnit peste mn.
Ah, acum m amenini? a ntrebat el cu neruinare. Dup ce am
mprit amndoi o plosc de whisky!
Plosca a completat cercul de brbai. Stnd pe vine lng mine, Dougal s-a
pregtit s-i dea s bea lui Jamie. Mirosul neptor i arztor de whisky a
plutit n aer, iar eu am ntins mna dup recipient.
Gata cu spirtoasele, am rspuns. Jamie va bea ceai sau, n cel mai ru
caz, ap. Fr alcool.
Dougal mi-a tras plosca din mn, ignorndu-m complet, i a turnat o
porie zdravn din lichidul cu miros neptor n gtul pacientului meu,
fcndu-l s tueasc. Ateptnd ca brbatul aflat la pmnt s i recapete
rsuflarea, i-a pus din nou plosca la gur.
Ajunge cu asta! Am ntins din nou braul dup plosc. Vrei s l mbei
att de tare nct s nu se mai poat ine pe picioare?
M-a mpins ntr-o parte cu cotul.
Drcoas femeiuc, nu-i aa? a ntrebat pacientul meu, cu un glas
amuzat.
Vezi-i de treburile tale, femeie, mi-a poruncit Dougal. Mai avem cale
lung de btut n noaptea asta i are nevoie de toat puterea pe care i-o d
butura.
n clipa n care bandajele au fost legate, pacientul a ncercat s se ridice.
L-am mpins cu mna napoi la pmnt i mi-am aezat un genunchi pe
pieptul lui, s-l in acolo.
Nu te mica! i-am strigat furioas.
Am apucat cu o mn poala kiltului lui Dougal i am smucit-o, forndu-l
s ngenuncheze din nou lng mine.
Privete, i-am ordonat, cu vocea mea de infirmier cea mai aprig.
I-am ndesat resturile cmii mbibate de snge n palm. A aruncat-o pe
jos cu un ipt dezgustat.
I-am luat palma i am pus-o pe umrul lui Jamie.
72
 i privete i aici. Un ti de sabie ori altceva i-a ptruns prin muchiul
trapez.
O baionet, a venit pacientul n ajutorul meu.
O baionet! am exclamat. i de ce nu mi-ai spus?
A ridicat din umeri, dar s-a oprit brusc cu un geamt moale de durere.
Am simit-o cnd a intrat, dar nu mi-am dat seama c e att de grav,
pentru c nu m-a durut prea tare.
Doare acum?
Doare, a rspuns el scurt.
Bun, am rspuns, de-a dreptul enervat. Fiindc o merii. Poate te vei
nva minte alt dat cnd mai umbli pe coclauri s rpeti femei tinere i
s omori oameni i
M-am simit ridicol de aproape de a izbucni n lacrimi i m-am oprit
ncercnd s m stpnesc.
Dougal i pierdea cu fiecare clip rbdarea ascultnd aceast
conversaie.
Biete, poi s te ii pe cal?
Nu merge nicieri, am protestat indignat. Ar trebui s fie n spital! Cu
siguran nu poate
Protestele mele, dup cum m obinuisem, au fost complet ignorate.
Poi clri? a repetat Dougal ntrebarea.
Da, dac mi-o iei pe femeie de pe cap i mi dai o cma curat.

4. SOSIREA MEA LA CASTEL

Restul cltoriei a fost linitit, asta dac consideri o cltorie de douzeci

i cinci de kilometri, clare, n toiul nopii, prin peisajul aspru de ar, adesea
fr avantajul unor drumuri, n compania unor brbai n kilturi narmai
pn n dini, mprind aua cu un brbat rnit, ca fiind una linitit. Cel
puin nu am fost atacai de tlhari la drumul mare, nu ne-am ntlnit cu vreo
fiar slbatic i nu a plouat. Dup standardele cu care ncepusem s m
obinuiesc, a fost o cltorie chiar plictisitoare.
Rsritul se apropia n nuane palide peste mlatinile nnegurate.
Destinaia se ridica n faa ochilor notri, o construcie impozant din piatr
ntunecat, a crei siluet se contura n lumina cenuie, mprejurimile nu
mai erau tcute i pustii. Un ir de oameni mbrcai grosolan se ndreptau
spre castel. S-au dat ntr-o parte a drumului ngust pentru a lsa caii s

73
treac la trap pe lng ei, cscnd gura uimii la inuta mea pe care evident o
gseau foarte exotic.
Dup cum era de ateptat, ceaa era deas, ns lumina zilei era destul de
puternic nct s dezvluie un pod din piatr, arcuindu-se peste un pria
ce curgea pe lng intrarea principal a castelului, pn la lacul ce strlucea
palid la patru sute de metri distan.
Castelul n sine era solid i lipsit de frumusee. Fr turnuri sau creneluri
zimate. Era mai degrab o cas enorm, fortificat cu ziduri groase de
piatr i ferestre nalte, tiate n zid. Cteva hornuri scoteau fum deasupra
acoperiului neted din plci nguste de piatr, adncind impresia general
de cenuiu.
Poarta de la intrare n castel era suficient de lat nct s lase s treac
dou crue una lng cealalt. Spun asta fr s mi fie team c m-a putea
nela, pentru c tocmai treceau pe poart dou crue cnd noi traversam
podul. O cru tras de un bou era ncrcat cu butoaie, cealalt, cu fn.
Mica noastr cavalcad s-a ngrmdit pe pod, ateptnd nerbdtoare ca
atelajele s i ncheie intrarea laborioas.
Am ndrznit s pun o ntrebare n vreme ce caii se puneau din nou n
micare peste pietrele alunecoase ale curii umede. Nu schimbasem o vorb
cu escorta mea de cnd i refcusem n grab bandajul umrului pe
marginea drumului. La rndul lui, nici Jamie nu scosese o vorb, n afar de
cteva mormituri de disconfort cnd vreun pas greit al calului l
zdruncina.
Unde suntem? am ntrebat cu un glas rguit din cauza frigului i a
perioadei lungi n care nu mai vorbisem.
Fortreaa Leoch, a rspuns el scurt.
Castelul Leoch. Mcar acum tiam unde m aflu. Cnd l vzusem ultima
dat, era o ruin pitoreasc, undeva la patruzeci i cinci de kilometri la nord
de Bargrennan. Acum era considerabil mai pitoresc, cu porcii scurmnd pe
lng ziduri i cu miasma atotptrunztoare de canalizare brut, ncepeam
s accept ideea imposibil c m aflam, cel mai probabil, undeva n secolul al
optsprezecelea.
tiam cu certitudine c asemenea mizerie i debandad nu puteau fi
ntlnite n Scoia anului 1945 nicieri, indiferent de cte bombardamente
avuseser loc aici. i eram fr ndoial n Scoia; accentul oamenilor din
curtea castelului dovedea asta fr putin de tgad.
Hei, Dougal! a strigat un grjdar murdar, alergnd s apuce cpstrul
calului din frunte. Ai venit devreme, nu te ateptam nainte de Adunare!
Conductorul micului nostru grup a srit jos din a, lsnd hurile n
grija tnrului soios.
74
 Aa-i, pi, am avut ceva noroc i ceva ghinion. M duc s l vd pe
fratele meu. D-i de veste doamnei Fitz s le dea de mncare brbailor. Au
nevoie de nite mncare i de un pat.
Le-a fcut semn lui Murtagh i lui Rupert s-l urmeze i mpreun au
disprut sub o bolt ascuit.
Noi, cei rmai, am desclecat i am mai stat fierbnd n suc propriu n
curtea ud pentru nc zece minute pn cnd doamna Fitz, indiferent cine o
fi fost ea, s-a nvrednicit s se arate. Civa copii curioi s-au adunat n jurul
nostru, ncercnd s ghiceasc de unde veneam i ce cutam eu acolo. Cei
mai ndrznei dintre ei tocmai ncepuser s-i fac curaj s se apropie s
m trag de rochie cnd o femeie nalt i solid, mbrcat n ln i pnz
grosolan s-a repezit spre ei i i-a alungat.
Willy, dragule! a ipat ea. Ce bine-mi pare s te vd! i Neddie!
I-a druit brbatului mrunel i pleuv o mbriare de bunvenit care
aproape l-a sufocat.
Vrei s mncai ceva de diminea, m gndesc. La buctrie sunt de
toate: mergei i luai-v singuri.
ntorcndu-se spre mine i Jamie, a srit napoi ca mucat de un arpe.
M-a privit cu gura cscat, apoi s-a ntors spre tnr, ateptnd o explicaie
pentru o asemenea apariie.
Claire, a rostit el nclinnd scurt capul spre mine. i doamna
FitzGibbons, a adugat el, nclinnd capul n cealalt direcie. Murtagh a
gsit-o ieri n pdure i Dougal a spus c trebuie s o aducem cu noi, a
adugat el, lmurind-o n felul acesta c nu el era de vin.
Doamna FitzGibbons a nchis gura i m-a msurat din cap pn n
picioare cu o privire ptrunztoare. n cele din urm a prut s ajung la
concluzia c pream destul de inofensiv, n ciuda nfirii mele stranii i
scandaloase, cci a zmbit spre mine un zmbet cald, n ciuda ctorva dini
lips i m-a luat de bra.
Bine, atunci, Claire. Bine ai venit la noi. Hai cu mine i o s-i gsim
ceva niel mai mmm.
S-a uitat la fusta mea scurt i pantofii nepotrivii, dnd dezaprobator din
cap.
Tocmai m conducea nuntru cnd mi-am amintit de pacientul meu.
Ah, ateptai, v rog! Am uitat de Jamie!
Doamna FitzGibbons m-a privit cu un aer surprins.
Las-l pe Jamie, c i poart singur de grij! tie de unde s i ia
mncare i cineva o s-i gseasc un pat.

75
 Dar e rnit. A fost mpucat ieri i njunghiat ast-noapte. I-am
bandajat rana ca s poat clri, dar nu am avut rgaz s l cur i s l
bandajez aa cum trebuie. Trebuie s o tratez nainte s se infecteze.
Infecteze?
Da, adic, s se inflameze, nelegei, cu puroi, s se umfle, s fac febr.
Ah, da, tiu ce zici. Adic tii ce s faci ca s nu fac puroi? Eti un fel de
vraci deci. O Beaton?
Da, cam aa.
Nu aveam idee cine era Beaton, nici nu doream s mi prezint calificrile
medicale stnd afar n ploaia ngheat care ncepuse s cad din cer.
Doamna FitzGibbons a prut s mi dea crezare, cci l-a chemat pe Jamie,
care se ndrepta n direcie opus, napoi i, lundu-l i pe el de bra, ne-a
tras pe amndoi n castel.
Dup o cltorie ndelungat prin coridoarele nguste i reci, n care
lumina abia ptrundea prin ferestrele nguste din ziduri, am ajuns n cele din
urm ntr-o camer destul de spaioas, mobilat cu un pat, cteva scaune
joase i, cel mai important, un foc.
Pentru cteva clipe mi-am ignorat pacientul pentru a-mi dezghea
minile. Doamna FitzGibbons, probabil imun la frig, l-a aezat pe Jamie pe
un scunel de lng foc i i-a scos cu grij ultimele rmie din cmaa
ferfeniit, acoperindu-l cu o ptur clduroas. A exclamat uimit la
vederea umrului, care era vnt i umflat i a pipit bandajul improvizat.
M-am ntors cu spatele la foc.
Cred c va fi nevoie s nmuiem bandajul pentru a-l desprinde, apoi s
splm rana cu o soluie pentru a preveni febra.
Doamna FitzGibbons ar fi fost o infirmier extraordinar.
Ce vrei s i aduc? a ntrebat simplu.
Am nceput s m gndesc. Oare ce folosiser oamenii pentru prevenirea
infeciilor nainte de apariia antibioticelor? i dintre acele puine leacuri, pe
care l-a putea gsi ntr-un castel scoian primitiv la primele ore ale
dimineii?
Usturoi! am rspuns triumftor. Usturoi i, dac avei, hamamelis. i de
asemenea a mai avea nevoie de cteva crpe curate i de un ceaun cu ap
pentru fiert.
Bine, cred c pot; poate i puin ttneas. Dar puin ceai de salvie
sau mueel? Se vede c flcul sta a avut o noapte grea.
Tnrul abia se mai inea pe picioare de oboseal, prea sfrit pentru a
protesta auzindu-ne discutnd despre el de parc ar fi fost un obiect din
camer.

76
 Doamna FitzGibbons s-a ntors curnd, cu un or plin cu cei de usturoi,
saci de pnz cu ierburi urcate i fii rupte de pnz veche. Un ceaun mic
din tabl neagr atrna de un bra durduliu i ntr-o mn inea o butelc cu
ap de parc era o pan de gsc.
Acum, draga mea, ce vrei s fac? a ntrebat ea vesel.
Am rugat-o s pun apa la fiert i s curee ceii de usturoi n vreme ce
eu am inspectat coninutul sculeilor cu ierburi. Aveam hamamelisul pe
care l cerusem, salvie pentru ceai i ceva ce am identificat precaut drept
coaj de viin.
Analgezic, am murmurat fericit, amintindu-mi cum mi explicase
domnul Crook ntrebuinrile scoarei de copaci i ale ierburilor pe care le
gseam. Bine, vom avea nevoie de asta.
Am aruncat civa cei de usturoi n apa care fierbea mpreun cu o
parte din hamamelis, apoi am adugat n amestec fiile de pnz. Salvia,
ttneasa i coaja de viin se nmuiau ntr-un ceaun mic cu ap fierbinte
aezat lng foc. Pregtirile m mai ntriser niel. Dac nu tiam sigur
unde m aflu i de ce m aflu aici, cel puin tiam ce voi face n urmtorul
sfert de or.
Mulumesc ah, doamn FitzGibbons, am rspuns respectuos. M
descurc singur, dac avei alte treburi de fcut.
Masiva doamn a rs, scuturndu-i pieptul.
Ah, fetio! Am o grmad de treburi de fcut! V trimit nite sup de
carne s mncai. Dac mai ai nevoie de ceva, cheam-m.
A pornit spre u cu un pas surprinztor de sprinten i s-a dus la
treburile ei.

Am ndeprtat bandajele ct de uor am putut. Cu toate acestea, celofibra
se prinsese de carne, desprinzndu-se cu un scrnet uor de snge uscat.
Picturi de lichid proaspt se prelingeau pe la marginile rnii i mi-am cerut
iertare c l fceam s sufere, dei Jamie nu fcuse nicio micare i nu
scosese un sunet.
El a zmbit uor, cu o not abia sesizabil de flirt:
Nu-i face griji, domni. Am fost rnit i mai ru, i de oameni mult
mai puin drgui ca dumneata.
S-a aplecat s-i spl rana cu decoctul de usturoi i ptura i-a alunecat de
pe umr.
Atunci am vzut c, indiferent dac remarca lui fusese un compliment sau
nu, Jamie spusese adevrul: fusese rnit mult mai ru. Toat partea de sus a
spatelui su era acoperit cu dungi albe ncruciate. Fusese biciuit cu
slbticie i nu doar o dat. n unele locuri avea cicatrici ca nite linii subiri
77
argintii, acolo unde loviturile de bici se ncruciaser i poriuni neregulate
acolo unde loviturile atinseser acelai punct, smulgndu-i pielea i
expunndu-i muchiul de dedesubt.
Vzusem, desigur, numeroase plgi i leziuni, cnd fusesem pe front, ns
aceste cicatrici aveau o cruzime ocant n ele. Probabil c mi-am inut
respiraia la vederea lor, cci Jamie i-a ntors capul i a vzut unde priveam
uimit. A ridicat din umrul bun.
Englezoii au fcut asta. M-au biciuit de dou ori ntr-o sptmn. M-ar
fi biciuit i de dou ori ntr-o singur zi, presupun, dac nu le-ar fi fost team
c m omoar. N-ai nicio plcere s snopeti n btaie un mort.
Am ncercat s mi stpnesc vocea n vreme ce l splam.
Eu nu cred c cineva ar putea face un asemenea lucru de plcere.
Nu? Trebuia s-l fi vzut pe el.
Pe cine?
Pe cpitanul vestoanelor roii care mi-a jupuit spatele. Dac nu era
chiar fericit, cel puin era foarte mulumit cu el nsui. Mai mult dect mine,
a adugat el, fcnd o grimas. Randall l cheam.
Randall!
Nu mi-am putut stpni stupoarea din voce. Ochii lui albatri m-au fixat
cu o privire rece.
i-e cunoscut brbatul sta?
Glasul lui devenise brusc bnuitor.
Nu, nu! Cunoteam o familie cu numele sta, acum, ah, mult timp.
Tulburat, am scpat crpa cu care l tergeam.
La naiba, acum va trebui s o fierb din nou.
Am ridicat-o de pe podea i am dus-o la foc, ncercnd s mi ascund
confuzia, prefcndu-m ocupat. Ar putea fi acest cpitan Randall
strmoul lui Frank, soldatul viteaz, galant pe cmpul de btlie, ludat de
unii aristocrai? i dac da, putea fi cineva nrudit cu blajinul meu Frank
capabil s lase asemenea urme nfiortoare pe spatele acestui biat?
Mi-am fcut de lucru pe lng foc, aruncnd n ceaun cteva mini de
hamamelis i usturoi, punnd la nmuiat mai multe fii de pnz. Cnd am
considerat c mi puteam stpni glasul i expresia, m-am ntors spre Jamie,
cu crpa n mn.
De ce ai fost biciuit? am ntrebat abrupt.
Era lipsit de tact din partea mea, ns voiam neaprat s aflu i eram prea
istovit pentru a formula ntrebarea mai diplomat.
El a oftat, micndu-i nelinitit umrul sub apsarea mea. Era i el la fel
de obosit i eu fr ndoial l rneam, orict de blnd ncercam s m port.

78
 Prima dat a fost pentru c am ncercat s evadez i a doua oar a fost
furt sau cel puin aa scrie pe actul de acuzare.
De ce fugeai?
Ca s scap de englezi, a rspuns el ridicndu-i ironic o sprncean.
Dac vrei s ntrebi de unde fugeam, din Fort William.
Mi-am imaginat c de englezi fugeai, am rspuns, cu acelai ton sec.
Dar cum ai ajuns la Fortul William?
Jamie i-a frecat fruntea cu palma liber.
Ah, asta. Cred c pentru obstrucionare.
Obstrucionare, evadare i furt. Dup cum sun, pari a fi un personaj
periculos, am rostit pe un ton glume, spernd s i distrag atenia de la ceea
ce fceam.
i a prut s funcioneze, cel puin ntr-o oarecare msur; un col al gurii
largi s-a ridicat i un ochi albastru ntunecat a sclipit peste umr spre mine.
Ah, da, asta recunosc, a rspuns el. E surprinztor c te simi n
siguran stnd n aceeai camer cu mine, tu, o englezoaic.
Pi, pentru moment, pari destul de inofensiv.
Era complet neadevrat; gol pn la bru, plin de cicatrici i mnjit de
snge, cu obrajii acoperii de barb neras de cteva zile i pleoapele
nroite de noaptea petrecut clare, nu arta deloc ca o persoan
respectabil. Obosit sau nu, prea perfect capabil s ridice iadul n picioare,
dac ar fi fost nevoie. Brbatul a nceput s rd, un rs surprinztor de
profund, molipsitor.
Inofensiv ca un porumbel, a ncuviinat el. Acum mi-e prea foame i nu
pot fi o ameninare dect pentru micul dejun. Dar dac prind vreo turt prin
preajm, nu rspund pentru faptele mele. Au!
mi pare ru, am bombnit. Rana de baionet e adnc i murdar.
Nu-i nimic.
Dar se fcuse alb ca varul sub barba de culoarea cuprului. Am ncercat s
i distrag din nou atenia.
Ce nseamn obstrucionare, mai exact? am ntrebat ca fapt divers.
Sincer, nu mi sun ca o fapt grav.
Brbatul a tras adnc aer n piept, pironindu-i brbtete privirea pe
baldachinul patului n timp ce eu i tamponam rana.
Ah. Pi, presupun c e orice zic englezii c e. n cazul meu, a nsemnat
c mi-am aprat familia i proprietatea i c am fost la un pas s fiu omort
fcnd asta.
i-a strns buzele, ca i cum nu ar fi vrut s spun mai mult, ns dup o
clip, ca i cum ar fi ncercat s i distrag atenia de la umr, a continuat:

79
 S-a ntmplat acum aproape patru ani. Au pus un bir pentru
gospodriile din jurul Fortului William hran pentru garnizoan, cai
pentru transport i altele asemenea. N-a putea spune c i-a convenit cuiva,
dar cei mai muli s-au conformat. Grupe mici de soldai mergeau pe la
fiecare, mpreun cu un ofier i o cru sau dou, colectnd mncare i alte
lucruri. i ntr-o zi de octombrie, cpitanul Randall a venit la L s-a oprit
brusc, aruncndu-mi o privire la conacul nostru.
Eu am ncuviinat din cap, concentrat la ceea ce fceam.
Noi nu ne nchipuisem c vor ajunge att de departe; moia noastr e
la o distan bun de fort, i drumul nu e chiar uor. Dar au ajuns.
A fcut o pauz, nchiznd o clip ochii.
Tatl meu era plecat la o nmormntare la ferma vecin. i eu eram la
cmp cu cei mai muli dintre oameni, c se apropia vremea recoltatului i
aveam o mulime de treab. Sora mea era singur n cas, cu dou sau trei
servitoare, i au fugit cu toatele sus s se ascund sub paturi cnd au vzut
vestoanele roii. Au crezut c soldaii erau trimii de diavol i n-a zice c
s-au nelat.
Am pus jos crpa. Terminasem cea mai neplcut parte; acum aveam
nevoie doar de o cataplasm neavnd iod sau penicilin, era cel mai bun
remediu mpotriva infeciei i un bandaj bun i strns. Cu ochii nc nchii,
tnrul nu prea s fie atent la mine.
Am cobort spre cas din spate, vrnd s iau un ham de cal din opron,
cnd am auzit strigte i pe sora mea ipnd.
i?
Am ncercat s folosesc o voce ct mai discret i blnd. Voiam s aflu
ct mai multe despre acest cpitan Randall; pn acum, povestea nu mi
schimbase impresia iniial despre el.
Am intrat prin buctrie i am gsit pe doi dintre ei scormonind n
cmar, ncrcndu-i desagii cu fin i unc. Pe unul din ei l-am pocnit n
cap, iar pe cellalt l-am aruncat pe geam, cu desag cu tot. Apoi am dat fuga
n salon, unde am gsit doi soldai cu sora mea, Jenny. Rochia i fusese rupt
ntr-o parte i unul din ei era zgriat pe fa. A deschis ochii i a zmbit, uor
trist. Nu m-am oprit s pun ntrebri. Ne tot trimiteam pumni i eu m
descurcam destul de bine, c nu erau dect ei, cnd a intrat Randall.
Randall pusese capt ncierrii fr prea multe complicaii, ndreptnd
eava pistolului spre tmpla lui Jenny. Obligat s se supun, Jamie fusese
capturat imediat i legat de cei doi soldai. Randall zmbise fermector spre
prizonierul su i rostise:
Mi, mi. Ce avem noi aici? Dou pisici care zgrie ru. O gur de
munc silnic o s-i mai domoleasc temperamentul, zic eu, i dac nu, o s
80
faci cunotin cu o alt pisic, cea cu nou cozi8. Dar mai sunt i alte metode
de mblnzit alte pisici, nu-i aa; pisicua mea dulce?
Jamie a fcut o pauz de o clip, ncletndu-i maxilarele.
i inea braul lui Jenny rsucit la spate, dar atunci i-a dat drumul, s o
cuprind pe sub rochie peste sni.
Amintindu-i scena, a zmbit pe neateptate.
Aadar, a reluat el, Jenny l-a clcat cu putere peste picior i i-a nfipt un
cot adnc n burt. i cnd el s-a ndoit n fa tuind, ea s-a ntors i i-a nfipt
cu sete un genunchi n boae.
A pufnit scurt n rs, amuzat.
Cpitanul a scpat din mn pistolul i ea s-a repezit s i-l ia, dar unul
dintre dragonii care m inea pe mine a ajuns la el naintea ei.
Eu terminasem s l bandajez i stteam tcut n spatele lui, cu o palm
odihnindu-se pe umrul lui sntos. Mi se prea important s aud totul pn
la capt, ns mi era team c Jamie avea s se opreasc dac i amintea de
prezena mea.
Cnd i-a recptat destul suflul nct s poat da ordine, Randall i
oamenii lui ne-au trt afar. Mi-au dat cmaa jos, m-au legat de oitea
cruei i Randall m-a btut pe spate cu partea plat a sabiei. Era turbat de
furie, dar i niel obosit, a spune. M-a durut niel, dar nu putea rezista prea
mult.
Clipa scurt de amuzament se spulberase acum i umrul de sub palma
mea era tensionat.
Cnd s-a oprit, s-a ntors spre Jenny unul dintre dragoni o inea i a
ntrebat-o dac vrea s mai vad sau dac mai degrab ar merge n cas cu
el, s i ofere ceva mai distractiv.
Umrul i s-a smucit nervos.
Nu m puteam mica prea mult, dar i-am strigat c nu sunt rnit i
nu eram prea tare i c s nu se duc n cas cu el nici dac mi taie
beregata n faa ochilor ei.
O ineau n spatele meu, deci nu puteam s o vd, ns din ce am auzit mi-
am dat seama c Jenny l-a scuipat n fa. Asta trebuie s fi fcut, pentru c
n urmtoarea clip Randall m-a apucat de pr i mi-a tras capul pe spate i
mi-a pus lama cuitului la gt.
M bate gndul s iau n serios sugestia ta, a mrit Randall printre
dini i a nfipt vrful pe sub piele suficient de adnc nct s dea sngele.

8Pisica cu nou cozi, un bici cu nou corzi, folosit pe vasele armatei regale britanice. Numele provine
de la cele nou urme pe care le lsa pe spatele celui pedepsit i care artau ca nite zgrieturi de
pisic (n. tr.).
81
 Puteam vedea pumnalul chiar sub ochii mei, a spus Jamie i picturile
de snge curgnd ncet pe praful de sub cru.
Glasul i era aproape ca n vis i am realizat c, din cauza oboselii i a
durerii, czuse ntr-o stare asemntoare unei transe hipnotice. Probabil c
nici nu realiza c eram lng el.
Am vrut s strig la sora mea, s i spun c prefer de o mie de ori s mor
dect s se dezonoreze ea cu o asemenea lepdtur. Dar Randall mi-a luat
pumnalul de la beregat i mi-a vrt lama ntre dini, ca s nu pot striga.
i-a frecat buzele cu palma, ca i cum ar mai fi simit nc gustul amar al
oelului. A tcut, cu privirea aintit drept nainte.
Ce s-a ntmplat dup aceea?
Nu ar fi trebuit s ntreb, dar voiam s aflu. S-a scuturat, ca trezit dintr-un
somn adnc, i i-a frecat obosit grumazul cu palma lui mare.
Jenny s-a dus cu el, a rspuns el deodat. A crezut c Randall o s m
omoare i probabil avea dreptate. Dup asta, nu mai tiu ce s-a ntmplat.
Unul dintre dragoni m-a lovit n cap cu patul muschetei. Cnd mi-am revenit,
eram legat fedele, aruncat n cru mpreun cu ginile, hurducind pe
drumul ce ducea spre Fortul William.
neleg, am rspuns ncet. mi pare ru. Trebuie s fi fost ngrozitor.
A zmbit deodat, cu ceaa oboselii risipit.
Ah, da. Ginile nu sunt o companie foarte plcut, mai ales la drum
lung.
Dndu-i seama c reuisem s-l bandajez, a ncordat umrul pentru a-l
ncerca, strmbndu-se de durere.
Nu face asta! am strigat, alarmat. Chiar nu trebuie s l miti. De fapt,
am spus aruncnd o privire spre mas, pentru a m asigura c rmseser
cteva fii de crp, vreau s i imobilizez braul. Stai linitit.
A rmas tcut, dar s-a mai relaxat puin sub minile mele cnd a neles c
scpase de durere. M-a cuprins un sentiment straniu de intimitate cu acest
tnr strin, pe de o parte, mi-am zis, datorit povetii ngrozitoare pe care
tocmai mi-o mprtise i, pe de alt parte, datorit nopii lungi petrecute
n a, unul lng altul n tcerea somnolent. Nu mai dormisem cu muli
brbai nainte de soul meu, dar nu remarcasem c doar a dormi alturi de
cineva i d un sentiment de intimitate, ca i cum visele i-ar prsi trupul i
s-ar mpleti cu ale celuilalt i v-ar nfur pe amndoi ntr-o ptur de
cunoatere incontient. Cumva o ntoarcere n timp. n vremurile mai vechi,
primitive (precum acestea? a ntrebat o alt parte a minii mele), era un act
de ncredere s dormi n prezena altei persoane. Dac ncrederea era
reciproc, simplul act al dormitului te putea apropia mai mult dect
mpreunarea trupurilor.
82
 Reuind s-i imobilizez braul, l-am ajutat s i pun cmaa din pnz
aspr, dnd-o uor pe dup umrul vtmat. S-a ridicat pentru a i-o strnge
pe sub kilt i mi-a zmbit.
Mulumesc, Claire. Ai o mn bun.
A ridicat braul ca i cum ar fi vrut s mi mngie obrazul, ns pe urm a
prut s se rzgndeasc; mna i-a ovit i a czut pe lng trup. Pesemne
c i el simise acel aer straniu de intimitate ntre noi. Mi-am ntors capul n
cealalt parte, fcndu-i semn cu mna c e n regul.
Uitndu-m n jurul camerei, am observat cminul nnegrit de fum,
ferestrele nguste, fr sticl, i mobilierul din stejar masiv. Niciun bec sau
priz. Niciun covor pe jos. Niciun ornament strlucitor din alam lng pat.
Arta, de fapt, ca un castel din secolul al optsprezecelea. Dar cu Frank
cum rmnea? Brbatul pe care l ntlnisem n pdure semna tulburtor
de bine cu el, ns descrierea pe care i-o fcuse Jamie cpitanului Randall era
complet diferit de tot ce tiam eu despre blndul i pacifistul meu so. Dar
pe urm, dac era adevrat i ncepeam s admit, chiar i n sinea mea, c
ar putea fi , atunci el ar putea fi oricine. Un brbat pe care l cunoteam
doar dintr-un arbore genealogic nu trebuia neaprat s semene cu urmaii
si.
ns n acel moment mi fceam griji pentru Frank. Dac eram, cu
adevrat, n secolul al optsprezecelea, unde era el? i ce avea el s fac, dac
eu nu mai ajungeam la pensiunea doamnei Baird? l voi mai revedea
vreodat? Gndul la Frank a fost ultima pictur. Din momentul n care
intrasem n piatr i viaa obinuit ncetase s mai existe, fusesem asaltat,
ameninat, rpit i agresat. Nu mncasem i nu dormisem cum trebuie de
mai bine de douzeci i patru de ore. Am ncercat s m stpnesc, ns
buzele au nceput s mi tremure i ochii mi s-au umplut de lacrimi
mpotriva voinei mele.
M-am ntors spre foc pentru a-mi ascunde faa, ns era prea trziu. Jamie
mi-a luat mna, ntrebndu-m cu voce blnd ce s-a ntmplat. Flcrile
sclipeau n verigheta mea de aur i am nceput s suspin.
Ah, o s mi revin, nu e nimic, de fapt, e soul meu nu pot
Ah, domni, deci eti vduv?
Vocea lui era att de ncrcat de compasiune i de grij, nct m-am
pierdut cu totul.
Nu da vreau s spun c nu da, cred c sunt!
Copleit de emoie i oboseal, m-am prbuit n braele lui, suspinnd
incontrolabil.
Tnrul avea inim bun. n loc s strige dup ajutor sau s se retrag
confuz, s-a aezat pe scaun, m-a strns i m-a aezat n poala lui cu braul
83
sntos i a stat legnndu-m uor, optindu-mi n galic la ureche i
mngindu-mi prul cu o mn. Am plns amarnic, lsndu-m pentru
moment prad fricii i confuziei, ns ncetior am nceput s m linitesc
puin, n timp ce Jamie mi mngia gtul i spatele, oferindu-mi confortul
pieptului su cald i puternic. Suspinele mi s-au nmuiat i am nceput s m
calmez, rezemndu-m obosit de curba umrului su. Nici nu era de mirare
c se pricepea la cai, am gndit ameit, simindu-i degetele mngindu-m
n spatele urechilor, ascultndu-i vorba neneleas, linititoare. Dac a fi
fost un cal, l-a fi lsat s m duc oriunde.
Acest gnd absurd a coincis cu realizarea ocant c tnrul nu era chiar
complet epuizat. De fapt, devenea ruinos de evident pentru amndoi. Am
tuit, dregndu-mi vocea, tergndu-mi ochii cu mneca n timp ce m-am
ridicat din poala lui.
mi pare att de ru adic, vreau s spun, mulumesc pentru dar
eu
M blbiam, ndeprtndu-m de el, cu obrajii arznd. Era i el uor
mbujorat, ns nu la fel de tulburat. A ntins braul, m-a luat de mn i m-a
tras napoi. Atent s nu m ating cu trupul, a aezat palma sub brbia mea
i mi-a ridicat ochii spre ai lui.
S nu-i fie team de mine, a rostit el blnd. i de nimeni de aici, att
timp ct sunt cu dumneata.
Mi-a dat drumul i s-a ntors spre foc.
Trebuie s bei ceva fierbinte, domni, a continuat ca i cum nimic nu
s-ar fi ntmplat, i ceva de mncare. Cu burta plin altfel vezi lucrurile.
Am rs tremurat la ncercrile lui de a turna sup cu o singur mn i m-
am aplecat s l ajut. A avut dreptate; hrana chiar a ajutat. Am mncat sup
cu pine ntr-o tcere prietenoas, mprind confortul crescnd al cldurii
i al burii pline.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat, lundu-i ptura czut de pe podea. A
pus-o din nou pe pat i mi-a fcut semn s m ntind.
Dormi puin, Claire. Eti epuizat i mai mult ca sigur cineva o s vrea
s stea de vorb cu dumneata n scurt timp.
Auzindu-l, mi-am adus aminte cu tristee de poziia mea precar, ns
eram prea obosit s mi pese. Am murmurat un protest slab mai mult din
politee c ocupam patul altcuiva; niciodat nu mai vzusem ceva la fel de
ispititor. Jamie m-a asigurat c poate gsi un pat n alt parte. Am czut cu
capul n maldrul de pturi i am adormit nainte ca el s ajung la u.

84
 5. CLANUL MACKENZIE

M-am trezit ntr-o stare de confuzie total. mi aminteam vag c ceva era
teribil de greit, ns nu tiam ce anume. De fapt, dormisem att de profund
nct pentru o clip nu mi-am amintit nici mcar cine sunt, darmite unde
m aflu. mi era cald i camera n jur era rece ca gheaa. Am ncercat s m
afund din nou n coconul meu de pturi, ns vocea care m trezise continua
s m scie.
Haide, fetio! Haide, trebuie s te trezeti!
Vocea era profund i de o vioiciune glgioas, precum ltratul unui
cine de stn. Am deschis fr tragere de inim un ochi i am vzut un
munte de stof maro.
Doamna FitzGibbons! Vederea ei m-a speriat att de tare, nct m-am
trezit complet i mi-am recptat memoria ntr-o clip. Aadar, era nc
adevrat.
nfurndu-m cu o ptur ca s m apr de frig, m-am dat jos din pat
fr tragere de inim i m-am repezit spre foc. Doamna FitzGibbons mi-
adusese o can cu sup fierbinte; am sorbit din ea, simindu-m precum un
supravieuitor al unui bombardament feroce n timp ce ea a aezat pe pat un
maldr de haine. Erau acolo o cma lung glbuie din pnz cu poale
finisate cu o dantel subire, un combinezon dintr-un bumbac fin, dou fuste
n nuane de cafeniu i un corsaj din stof galben-lmie. Ciorapii cafenii n
dungi, din ln, i o pereche de conduri galbeni completau inuta.
Imun la protestele mele, onorabila femeie m-a scos din hainele mele
nepotrivite i m-a supravegheat n timp ce m mbrcam. A pit n spate,
admirndu-i cu satisfacie opera.
Galbenul te prinde, fetio; m gndeam eu c aa o s fie. Merge cu
prul tu castaniu i i scoate n eviden auriul din ochi. Stai, totui, c mai
ai nevoie i de o panglicu.
Cotrobind prin buzunar ca ntr-un sac, a scos la iveal un pumn de
panglici i cteva bijuterii.
Prea uimit pentru a rezista, i-am dat voie s mi aranjeze prul,
strngndu-mi la spate buclele de la tmple, nemulumit de scurtimea
lipsit de feminitate a prului meu pn la umeri.
Dumnezeule, draga mea, dar ce a fost n mintea ta s i tai prul att te
scurt? Ai vrut s te deghizezi? Am auzit c unele fete fac asta, i ascund
feminitatea cnd cltoresc, ca s se apere de blestemaii ia de englezoi. Ce
zile am apucat, cnd doamnele nu mai pot cltori n siguran!

85
 A continuat, netezind ici i colo, ascunznd o bucl sau aranjnd o cut. n
cele din urm, eram gtit pe gustul ei.
Ah, acum, e foarte bine. Nu mai avem mult i trebuie s te duc la
nlimea Sa.
nlimea Sa? am ntrebat.
Nu mi psa cum sun titlul. Oricine ar fi fost nlimea Sa, m ateptam
s mi pun ntrebri dificile.
Pi, MacKenzie! Cine altul?
ntr-adevr, cine altul? Castelul Leoch, mi aminteam vag, era n inima
pmnturilor clanului MacKenzie. Evident, cpetenia clanului era nc
MacKenzie. Am nceput s neleg de ce mica noastr ceat de clrei
cltorise ntreaga noapte pentru a ajunge la castel, un loc n care oricine
urmrit de soldaii Coroanei era n siguran. Niciun ofier englez cu capul
pe umeri nu i-ar conduce oamenii att de adnc n inuturile clanului. A
face acest lucru ar nsemna s rite s i piard viaa ntr-o ambuscad la
primul plc de copaci. i doar o armat de proporii rezonabile ar nainta
att de departe pn la porile castelului. ncercam s mi amintesc dac
vreodat armata englez ajunsese att de departe, cnd am realizat c
soarta ulterioar a castelului era mult mai puin relevant dect viitorul
meu apropiat.
Nu aveam nicio poft pentru turtele i pentru porridge-ul pe care doamna
FitzGibbons mi le adusese pentru micul dejun, dar am frmiat o bucat i
m-am prefcut c mnnc, pentru a ctiga ceva timp s chibzuiesc. Pn
cnd s-a ntors doamna FitzGibbons s m conduc la MacKenzie,
ncropisem un plan n linii mari.
Moierul m-a primit ntr-o ncpere aflat la captul unui ir de trepte din
piatr. Era o camer de turn, rotund, ncrcat cu picturi i tapiserii agate
de pereii rotunjii. n timp ce restul castelului prea destul de confortabil,
dei cumva auster, aceast ncpere era decorat luxos, ncrcat cu mobil,
gemnd de ornamente, i cald luminat de focul din emineu i de plpirea
lumnrilor, n contrast cu burnia de afar. n timp ce pereii exteriori ai
castelului aveau doar ferestre nguste, tiate n zid, potrivite pentru a rezista
unui atac, acest zid interior fusese mai recent dotat cu ferestre lungi cu
ram, care lsau s ptrund lumina zilei.
Cnd am intrat, atenia mi-a fost atras imediat de o colivie enorm din
metal, miestrit construit s se potriveasc curburii zidului, din podea pn
n tavan, plin cu zeci de psri micue: cinteze, presuri, piigoi i alte cteva
feluri de psri cnttoare. Apropiindu-m, cmpul vizual mi-a fost inundat
de trupuri netede i rotofeie cu ochi ca mrgelele, aezate precum pietrele
preioase pe un fundal de catifea verde, zburnd printre frunzele de stejar,
86
ulm i nuc, copcei crescui cu mare grij, ale cror rdcini se odihneau n
ghivecele pline cu pmnt de pdure din colivie. Ciripitul vesel al guralivelor
psri era punctat de flfitul aripilor i fonetul frunzelor n vreme ce
locatarii coliviei zburau i opiau, vzndu-i de treburile lor.
Fiinele astea mrunele sunt foarte ocupate, nu-i aa?
O voce profund i plcut s-a auzit din spatele meu i m-am ntors cu un
zmbet care mi-a ngheat pe buze.
Colum MacKenzie avea aceiai pomei lai i fruntea nalt ca i fratele
su Dougal, ns fora vital care l fcea pe Dougal intimidant era aici
mblnzit ntr-o expresie mai binevoitoare, dei nu mai puin vibrant. Mai
ntunecat la chip, cu ochi cenuii ca penele de porumbel, spre deosebire de
ochii cprui ai fratelui su, Colum ddea aceeai impresie de intensitate, de
parc ar fi stat prea aproape de tine, pentru a te simi confortabil. n acel
moment, totui, disconfortul a fost determinat de faptul c frumosul su cap
i trupul zvelt se terminau cu dou picioare uluitor de strmbe i de
slbnoage. Brbatul care ar fi trebuit s aib peste un metru optzeci, abia
mi ajungea la umr.
i-a pstrat plin de tact privirile aintite spre psri, ngduindu-mi
momentul de care aveam nevoie pentru a-mi reveni i a-mi controla
expresia feei. Desigur, se obinuise probabil cu reaciile celor care l vedeau
pentru prima dat. Aruncnd o privire n jurul camerei, m-am ntrebat ct
de des ntlnea el oameni noi. Acesta era fr ndoial un sanctuar; o lume
pe care i-o construise un om cruia lumea din afar nu i era prietenoas
ori disponibil.
Fii binevenit, doamn, a rostit el, fcnd o plecciune. Numele meu
este Colum ban Campbell MacKenzie, stpnul acestui castel. Am neles de
la fratele meu c, hmmm, te-au gsit la o oarecare distan de aici.
Fratele dumitale m-a rpit, dac vrei s tii, am rspuns.
Mi-ar fi plcut s port discuia pe un ton cordial, dar mi doream cu
disperare s prsesc castelul i s m ntorc pe dealul cu cercul de pietre pe
culme. Orice mi se ntmplase, rspunsul se afla acolo dac se afla undeva.
Sprncenele groase ale brbatului s-au ridicat uor i un zmbet i-a arcuit
buzele frumos conturate.
Posibil, a ncuviinat el. Dougal este uneori niel cam impetuos.
Pi, am fluturat o mn, dnd graios uitrii incidentul. Sunt oricnd
dispus s admit c a fost vorba despre o nenelegere. ns v-a fi nespus de
recunosctoare dac a fi condus napoi la locul de unde am fost luat.
Mm.

87
 Cu sprncenele nc ridicate, Colum mi-a fcut semn cu braul spre un
scaun. M-am aezat fr tragere de inim i el a fcut semn din cap unuia
dintre servitori care s-a fcut nevzut prin u.
Am trimis dup o gustare, doamn Beauchamp, aa? Am neles c
fratele meu i oamenii lui te-au gsit ntr-o - aparent ncurctur.
Prea s ascund un zmbet i m-am ntrebat cum anume i fusese
descris starea hainelor mele.
Am tras adnc aer n piept. Acum era momentul pentru explicaia pe care
o ncropisem. Gndindu-m la planul meu, mi amintisem c Frank mi
povestise despre un curs, din timpul antrenamentului su militar, de
interogatoriul ostil. Principiul de baz, din cte mi aminteam, era s nu te
abai de la adevr att ct era omenete posibil, alternd doar acele detalii
care nu trebuiau dezvluite. Astfel, explicase instructorul, existau mai puine
anse de a scpa detalii minore ale povetii de acoperire. n fine, acum
aveam s aflu dac aceast strategie chiar funciona.
Pi, da. Vezi dumneata, fusesem atacat.
El a ncuviinat din cap, cu chipul luminat de interes.
Aa? Atacat de cine?
Adevrul.
De soldai englezi. n particular de un brbat pe nume Randall.
Chipul patricianului s-a schimbat pe dat la auzul numelui. Dei Colum a
continuat s se arate interesat, era o intensitate crescut n linia buzelor i o
profunzime a ridurilor care o brzdau. Cu siguran, numele i era familiar.
Cpetenia clanului s-a lsat niel pe spate, cu minile mpreunate, privindu-
m cu atenie pe deasupra lor.
Aa? a spus el. Continu.
Aadar, cu Dumnezeu deasupra, i-am povestit mai multe. I-am povestit n
amnunt confruntarea dintre scoieni i oamenii lui Randall, din moment ce
putea verifica spusele cu ajutorul lui Dougal. I-am povestit n linii mari
conversaia mea cu Randall, pentru c nu tiam ct auzise Murtagh.
El a ncuviinat din cap, captivat, foarte atent.
Da, a rostit. Dar cum ai ajuns acolo, n acel loc? E la mare distan de
drumul care duce spre Inverness ai vrut s iei vaporul de acolo, presupun?
Am ncuviinat din cap i am tras aer adnc n piept.
Acum intram vrnd-nevrnd pe trmul inveniilor. mi doream s fi fost
mai atent la cele spuse de Frank despre tlharii la drumul mare, dar trebuia
s m descurc cum puteam mai bine. Eram o vduv din Oxfordshire, am
rspuns (adevrat, pn acum), cltorind cu un servitor, n drum spre
Frana (care prea la o distan sigur), la nite rude ndeprtate. Fusesem
atacai de nite bandii i servitorul meu fusese ucis ori dduse bir cu fugiii.
88
Eu m ascunsesem cu calul n pdure i fusesem prins la o oarecare
distan de drum. Dei reuisem s scap de bandii, fusesem nevoit s mi
abandonez calul i toate bunurile. n timp ce rtceam prin pduri, am dat
nas n nas cu cpitanul Randall i cu oamenii lui.
M-am lsat niel n spate, ncntat de povestirea mea. Simpl, credibil i
adevrat n detaliile care puteau fi verificate. Chipul lui Colum exprima
doar atenie politicoas. Tocmai deschidea gura pentru a-mi pune o
ntrebare, cnd n u s-a auzi un fonet uor. Un brbat, unul dintre aceia pe
care i observasem n curte cnd ajunsesem, sttea n prag, cu o cutie mic
din piele ntr-o mn.
eful clanului MacKenzie s-a scuzat politicos i m-a lsat n compania
psrilor, asigurndu-m c se va ntoarce n foarte scurt timp pentru a
continua conversaia noastr ct se poate de interesant.
ndat ce ua s-a nchis n urma lui, m-am i repezit la raftul cu ceasloave,
plimbndu-mi degetele peste volumele legate n piele. n acest raft trebuie
s fi fost dou duzini de volume. Mai multe se aflau pe peretele opus. n
grab, am deschis paginile de nceput ale fiecruia. Cteva nu aveau date de
publicare. Cele care aveau erau datate ntre 1720 i 1742. Colum MacKenzie
ndrgea luxul, din cte se putea observa, ns dup cum arta camera, nu
prea s fi fost un colecionar de cri vechi. Legturile erau noi, fr semne
de crpturi sau pagini nglbenite de vreme. mboldit de urgena
momentului, am renunat la orice scrupule i am cotrobit cu neruinare
prin hrtiile de pe biroul din lemn de mslin, trgnd cu urechea la orice
zgomot de pai.
Am gsit ceea ce cutam n sertarul din mijloc. O scrisoare pe jumtate
terminat, scris ntr-o caligrafie cursiv, aproape incomprehensibil din
cauza ortografiei excentrice i a lipsei oricrui semn de punctuaie. Hrtia
era nou i curat i cerneala de un negru proaspt. Lizibil sau nu, data de
pe antetul paginii mi-a srit n ochi de parc ar fi fost scris cu litere de foc:
20 aprilie 1743.
Cnd s-a ntors cteva momente mai trziu, Colum i-a gsit musafira
aezat lng ferestrele cu ram de lemn, cu minile mpreunate cuminte n
poal. Aezat, cci picioarele nu m mai ineau. Palmele mpreunate, pentru
a ascunde tremurul care abia mi permisese s pun scrisoarea la loc n
sertar. Adusese cu el o tav cu gustri; halbe de bere i biscuii proaspei din
ovz uni cu miere. Am ronit puin din biscuii; stomacul meu era prea
ntors pe dos pentru a putea primi ceva.
Dup ce i-a cerut scurt iertare pentru absen, m-a comptimit pentru
incidentul nefericit. Apoi s-a lsat pe sptarul scaunului, cercetndu-m cu
atenie.
89
 Dar cum se face, Doamn Beauchamp, a ntrebat el, c oamenii fratelui
meu te-au gsit rtcind prin pdure n cma de noapte? Tlharii nu te-ar
fi molestat fizic, doar te-ar ine prizonier pentru rscumprare. i, n ciuda
celor auzite despre cpitanul Randall, a fi surprins s aud c un ofier al
armatei engleze are obiceiul s violeze femei care cltoresc singure.
Poftim? am srit. Pi, indiferent ce ai auzit despre el, v asigur c e
capabil de o astfel de fapt.
Pierdusem din vedere detaliul nfirii mele cnd mi ncropisem
povestea i m ntrebam n ce moment al ntlnirii dintre mine i cpitanul
Randall ne observase Murtagh.
Ah, bine, a ncuviinat Colum. Posibil, a spune. Brbatul acesta are o
reputaie proast, fr ndoial.
Posibil? am ntrebat. De ce? Nu m crezi?
Cci pe chipul cpeteniei de clan MacKenzie se putea citi un oarecare
scepticism, slab, ns limpede.
Nu am spus c nu te cred, doamn, a rspuns el cu glas egal. ns eu nu
conduc clanul acesta mare de mai bine de douzeci de ani fr s fi nvat
ntre timp s nu nghit orice poveste care mi ajunge la urechi.
Pi, dac nu crezi c sunt cine spun c sunt, cine naiba crezi c sunt?
am ntrebat enervat.
Brbatul a clipit, uluit de limbajul meu. Apoi trsturile dure s-au asprit
din nou.
Asta, a spus el, rmne de vzut. ntre timp, doamn, eti oaspete la
Leoch.
A ridicat o mn ntr-un gest de concediere graioas i servitorul venic
prezent lng u a fcut un pas nainte, evident pentru a m conduce napoi
n camera mea.
Colum nu a rostit cuvintele urmtoare, ns putea la fel de bine s mi le
spun cu glas tare. Ele pluteau n aerul din urma mea, n timp ce ieeam din
camer:
Pn cnd voi afla cine eti cu adevrat.

90
 PARTEA A DOUA

CASTELUL LEOCH

6. JUDECATA LUI COLUM

Bieelul pe care doamna FitzGibbons l numea Alec cel Mic a venit s

m pofteasc la mas. Cina avea loc ntr-o sal lung i ngust, mobilat cu
mese aliniate de-a lungul fiecrui perete, dotat cu un flux constant de
servitori care ieeau din arcadele ambelor capete ale slii, ncrcai cu tvi,
funduri de lemn i urcioare. Ultimele raze ale soarelui trzii de var
timpurie se infiltrau prin ferestrele lungi i nguste; girandole prinse de-a
lungul pereilor sprijineau fclii care urmau a fi aprinse pe msur ce lumina
zilei se stingea.
Flamuri i tartane mpodobeau pereii dintre ferestre, carouri i blazoane
decorau pietrele n culori vii. Prin contrast, majoritatea celor adunai n sal
pentru cin erau mbrcai n nuane practice de cenuiu i cafeniu sau n
careurile palide de brun i verzui ale kilturilor de vntoare, tonuri discrete,
potrivite pentru camuflajul n pdure.
Simeam priviri curioase n spate n vreme ce Alec cel Mic m conducea
spre captul slii, ns cei mai muli dintre meseni i ineau ochii aintii
politicos n farfuriile lor. Cina nu prea s respecte o anumit ceremonie;
oamenii mncau dup cum pofteau, servindu-se de pe tvile cu mncare sau
ducndu-i farfuriile din lemn pn n captul ndeprtat al slii unde doi
biei ntorceau o carcas de oaie pe un proap ntr-un cmin enorm.
Aproximativ patruzeci de oameni stteau la mas i poate ali zece serveau.
Aerul era ncrcat cu conversaii cu glas tare, cele mai multe n galic.
Colum era deja aezat la mas n capul slii, picioarele-i pipernicite fiind
ascunse vederii sub masa din stejar plin de tieturi. A nclinat politicos din
cap la apariia mea i mi-a fcut semn cu mna spre un scaun din stnga lui,
alturi de o rocat durdulie i frumuic pe care mi-a prezentat-o ca fiind
soia lui, Letitia.
Iar acesta este fiul meu, Hamish, a spus el, punnd o mn pe umrul
unui biat frumos de apte sau opt ani, cu prul rocat, care i-a desprins

91
privirea de pe farfuria care l atepta numai pentru a nclina scurt din cap n
direcia mea.
L-am privit pe biat cu interes. Arta la fel ca toi ceilali membri
masculini ai clanului MacKenzie pe care i vzusem, aceiai obraji rotunzi i
cu pomeii plai i aceiai ochi adncii n orbite. De fapt, n afar de prul de
alt culoare, ar fi putut fi versiunea miniatural a unchiului su Dougal, care
sttea alturi de el. Celelalte dou adolescente aflate lng Dougal, i care au
nceput s chicoteasc i s se mpung cnd mi-au fost prezentate, erau
fiicele lui, Margaret i Eleanor.
Dougal mi-a adresat un zmbet scurt, dar prietenos nainte de a trage
farfuria de sub lingura care cobora spre mncare din faa uneia din fiicele lui
i de a o mpinge spre mine.
N-ai niciun fel de maniere, copil? a certat-o el. Musafirii mai nti.
Am apucat destul de ovitor lingura mare din os de corn care mi s-a
oferit. Nu fusesem sigur ce fel de mncare avea s mi fie servit i am fost
oarecum uurat s observ c tava coninea civa heringi afumai, cu care
eram foarte bine familiarizat.
Niciodat nu mai ncercasem s mnnc hering cu lingura, ns nu am
vzut nimic care s semene cu o furculi i mi-am amintit vag c
furculingurile vor intra n uz general abia peste civa ani.
Judecnd dup comportamentul mesenilor din sal, cnd o lingur se
dovedea a fi nepractic, pumnalul mereu la ndemn era folosit pentru
tierea crnii i ndeprtarea oaselor. Cum nu aveam aa ceva, m-am
mulumit s mestec cu bgare de seam i m-am aplecat n fa pentru a
culege un hering, cnd m-am trezit intuit de privirea acuzatoare, de un
albastru intens, a tnrului Hamish.
Nu i-ai spus nc rugciunea, a rostit el sever i ncruntat.
Evident m considera o pgn lipsit de contiin, dac nu cumva de-a
dreptul depravat.
- poate c eti bun s o spui tu pentru mine? am ndrznit.
Ochii de albstrea s-au deschis larg de mirare, ns dup o clip de
gndire, a ncuviinat din cap i i-a mpreunat minile ntr-un gest
important. A aruncat priviri severe n jurul mesei pentru a se asigura c
toat lumea era aplecat reverenios aa cum se cade nainte de a-i pleca
fruntea el nsui. Mulumit, a intonat:

Unii au carne, dar nu o pot mnca

Alii n-au carne, dar o pot mnca.
Noi avem carne i o putem mnca
Dumnezeu fie slvit. Amin.
92
 Ridicndu-mi ochii de pe minile respectuos mpreunate, am ntlnit
privirea lui Colum i i-am zmbit, apreciind stpnirea de sine a fiului su.
El, suprimndu-i propriul zmbet, a nclinat grav fruntea spre Hamish.
Bine spus, biete. Acum vrei s mpari pinea la toat lumea?
Tcerea din jurul mesei era ntrerupt doar cnd cineva cerea s i se
reumple farfuria, cci toat lumea se pusese pe mncat serios. N-aveam
poft de mncare, n parte din cauza ocului pricinuit de situaia mea i n
parte pentru c, la urma urmelor, heringul nu m atrgea deloc. Carnea de
oaie era totui destul de bun, iar pinea delicioas, proaspt i cu coaj
crocant, cu buci mari de unt proaspt nesrat.
Sper c domnul MacTavish se simte mai bine, am nceput eu n timpul
unei pauze n care ne trgeam sufletul. Nu l-am observat cnd am intrat.
MacTavish?
Sprncenele delicate ale Letitiei s-au arcuit peste ochii rotunzi de
peruzea. Am simit, mai degrab dect am vzut, privirea lui Dougal
ridicndu-se n spatele meu.
Tnrul Jamie, a spus el scurt, nainte de a se apleca din nou cu toat
atenia asupra osului de oaie din minile sale.
Jamie? De ce, ce s-a ntmplat cu biatul?
Chipul ei buclat s-a ncreit de ngrijorare.
Doar o zgrietur, draga mea, a linitit-o Colum, aruncnd o privire
peste mas spre fratele su. Totui, Dougal, unde e Jamie?
Mi s-a prut, poate, c ochii ntunecai ascundeau o urm de suspiciune.
Fratele su a ridicat din umeri, cu privirea aintit n farfurie.
L-am trimis la grajduri s l ajute pe Alec cel Btrn cu caii. Prea cel
mai potrivit loc pentru el, n situaia de fa.
A ridicat ochii, ntlnind privirea lui Colum.
Sau poate ai o idee mai bun?
Colum prea s stea pe gnduri.
Grajduri? Mda, pi, bine ai ncredere n el pn acum?
Dougal s-a ters nepstor cu mna la gur i a ntins braul dup o
bucat de pine.
Tu ai ultimul cuvnt de spus, Colum, dac nu eti de acord cu ordinele
mele.
Buzele efului clanului s-au strns abia vizibil, ns nu a spus dect:
Nu, cred c se descurc destul de bine acolo.
Apoi s-a ntors la mncarea lui.
Eu m ndoiam c grajdul era cel mai potrivit mediu pentru un pacient
care fusese mpucat, ns nu voiam s mi spun punctul de vedere ntr-o
93
astfel de companie. Mi-am pus n gnd s l caut pe tnrul n chestiune n
dimineaa urmtoare, pentru a m asigura c primea ngrijirea potrivit n
condiiile date.
Am refuzat budinca i m-am scuzat, invocnd oboseala, motiv deloc
neadevrat. Eram att de epuizat, nct abia am fost atent cnd Colum mi-
a spus:
Noapte bun i dumitale, atunci, doamn Beauchamp. Voi trimite pe
cineva s te aduc la Judecat mine-diminea.
Una dintre servitoare, vzndu-m bjbind s mi gsesc drumul pe
coridor, mi-a luminat cumsecade calea pn la camera mea. i-a atins
lumnarea de lumnarea de pe masa mea i o lumin delicat s-a rspndit
peste pietrele masive din ziduri, dndu-mi senzaia pentru o clip c m aflu
ntr-o cript. ndat ce a ieit pe u, ns, am tras draperia brodat de la
fereastr i sentimentul a fost ndat alungat de o pal de aer rece. Am
ncercat s m gndesc la tot ce se petrecuse, ns mintea mea refuza s
neleag orice altceva n afar de somn. Am alunecat sub pturi, am suflat n
lumnare i am adormit privind rsritul lin al lunii.

Voinica doamn FitzGibbons a fost cea care a venit din nou n camera mea
a doua zi diminea s m trezeasc, aducnd ceea ce prea a fi un arsenal
ntreg de articole de toalet din dotarea unei doamne de familie nobil
scoian. Pieptene din plumb pentru a-mi ntuneca nuana sprncenelor i a
genelor, cutii cu pudr din rdcin de iris i chiar i un fel de creion de
crbune pentru ochi, dei nu vzusem niciodat vreunul, i o cup din
porelan delicat cu capac, ce coninea ruj franuzesc, gravat cu o hor de
lebede aurite.
Doamna FitzGibbons avea de asemenea o fust de prins peste rochie i un
corsaj din mtase, cu ciorapi galbeni din bumbac, ca o schimbare fa de
toaleta de gospodin pe care mi-o adusese cu o zi nainte. Orice nsemna
Judecat, prea s fie o ocazie de o anumit importan. Eram tentat s
cer s mbrac propriile haine doar ca s fiu altfel, ns amintirea reaciei
grsanului Rupert la vederea rochiei mele a fost suficient pentru a m face
s mi in gura.
Oricum, mi plcea destul de mult Colum, n ciuda faptului c, dup toate
aparenele, inteniona s m in acolo n viitorul apropiat. Pi, mai vedem
noi dac rmne aa, m-am gndit n timp ce m strduiam s m rujez.
Dougal mi povestise c tnrul pe care l ngrijisem era la grajduri, nu-i aa?
Iar grajdurile aveau cai, pe care cineva putea fugi clare. Mi-am zis s l caut
pe Jamie MacTavish ndat ce Judecata avea s ia sfrit.

94
 Judecata se dovedi a avea loc n Sala Mare, ncperea n care servisem
cina n seara de dinainte. Acum ns, era transformat; mesele, bncile i
scaunele fuseser mpinse n spate de-a lungul pereilor, masa din capt
dispruse i fusese nlocuit cu un jil impresionant din lemn nchis la
culoare, acoperit cu un tartan care, bnuiam, avea culorile clanului
MacKenzie, o stof n carouri verde-nchis i negru cu urme de rou-deschis
i alb. Ramuri de ilice decorau pereii i papur proaspt fusese mprtiat
peste lespezile de piatr.
Un tnr sufla ntr-un cimpoi mic n spatele scaunului gol cu multe
suspine i uierturi. Lng el se aflau cteva persoane, despre care am
presupus c trebuie s fi fost apropiaii lui Colum: un brbat cu obrajii supi,
mbrcat n pantaloni cadrilai i cma cu pliseuri, care sttea tolnit lng
zid; un brbat mrunel i cu un nceput de chelie ntr-o hain din brocart
fin, dup toate aparenele un secretar de vreun fel, aezat la o msu
scund pe care erau o climar, penie de scris i hrtie; doi brbai
musculoi cu kilturi cu un aer de gardieni i, ntr-o parte, unul din cei mai
solizi brbai pe care i vzusem vreodat.
Am rmas cu gura cscat privindu-l pe uria. Prul negru i aspru i
acoperea aproape toat fruntea, crescndu-i pn deasupra sprncenelor
stufoase. La fel de pros era i pe antebraele imense care i ieeau de sub
mnecile suflecate ale cmii. Spre deosebire de majoritatea brbailor pe
care i vzusem, uriaul nu prea s fie narmat, cu excepia unui cuita pe
care l inea n ciorap; abia i puteam zri mnerul scurt i gros n desimea
buclelor negre care i acopereau picioarele deasupra ciorapilor ecosez. O
centur groas din piele i nconjura talia care trebuie s fi avut o sut de
centimetri, dar nu avea nici sabie, nici pumnal. n ciuda mrimii sale, uriaul
arbora o expresie prietenoas i prea s glumeasc cu brbatul cu obrajii
supi, care arta ca o marionet n comparaie cu imensul su interlocutor.
Cimpoierul a nceput deodat s cnte, cu o erupie preliminar, urmat
imediat de un fluierat asurzitor, care n cele din urm s-a transformat n
ceva care aducea cu o melodie.
Erau cam treizeci sau patruzeci de oameni, cu toii prnd cumva mai
bine mbrcai i ngrijii dect cei prezeni aici la cin cu o sear nainte.
Toate capetele s-au ntors spre intrarea n sal, unde, dup o pauz n care
muzica s-a mai nteit, a pit Colum, urmat de fratele su Dougal.
Cei doi MacKenzie erau mbrcai n mod evident pentru ceremonie, cu
kilturi verde-nchis i vestoane bine croite, al lui Colum de un verde palid, al
lui Dougal ruginiu, ambii cu tartane atrnate de-a curmeziul pieptului i
prinse pe un umr cu o bro mare, mpodobit cu pietre preioase. Prul
negru al lui Colum era astzi lsat liber, uleiat cu grij i buclat peste umeri.
95
Al lui Dougal era nc prins la spate ntr-o coad care avea aproape aceeai
culoare cu satinul crmiziu al vestonului su.
Colum a pit ncet de-a lungul slii, dnd din cap i zmbind spre cei
adunai de o parte i de cealalt. Atunci am zrit o alt arcad n apropierea
locului unde fusese aezat jilul lui. n mod cert ar fi putut intra pe acolo i
nu prin captul opus al slii. Aadar, acest gest era unul deliberat, aceast
parad a picioarelor strmbe i a mersului legnat i dizgraios n lungul
drum pe care l avea pn la jil. Deliberat de asemenea era i contrastul cu
fratele lui mai tnr, nalt i zvelt, care nu privea nici n stnga, nici n
dreapta, ci pea eapn n spatele lui Colum. Cnd a ajuns la jilul din lemn
i-a ocupat locul n spatele lui. Colum s-a aezat i s-a oprit o clip, apoi a
ridicat o mn. Jelitul cimpoiului s-a stins ntr-un scncet plin de mil i
Judecata a nceput.
Foarte curnd a devenit evident c aceasta era o ocazie regulat n care
stpnul castelului Leoch mprea dreptatea supuilor i arendailor lui,
ascultndu-le psurile i trannd disputele. Exista i o agend: secretarul
pleuv a citit cu glas tare numele i prile implicate au pit n fa cnd le-a
venit rndul.
n vreme ce unele cazuri erau prezentate n englez, cele mai multe dintre
discuii se purtau n galic. Observasem deja c discursul era acompaniat din
belug de ochi dai peste cap i de picioare nfipte n podea pentru emfaz,
fcndu-i judectorului dificil misiunea de a aprecia seriozitatea cazului
dup conduita participanilor.
Chiar cnd hotrsem c un brbat, un specimen destul de mncat de
molii, cu o geant enorm, fcut dintr-un viezure ntreg, l acuza pe vecinul
su de crim, incendiere premeditat i furt de nevast, Colum i-a ridicat
sprncenele i a rostit ceva repezit n galic la care att reclamantul, ct i
prtul s-au prins de burt de atta rs. tergndu-se la ochi, reclamantul a
ncuviinat n cele din urm din cap i i-a ntins o mn dumanului su n
timp ce secretarul consemna de zor, penia zgriind hrtia precum
picioarele unui oricel.
Eu eram a cincea pe list. O poziionare, m-am gndit eu, calculat cu grij
pentru a indica mulimii adunate importana prezenei mele n castel.
n beneficiul meu, s-a vorbit n englez n timpul prezentrii cazului.
Doamn Beauchamp, vrei s faci un pas n fa? m-a chemat secretarul.
Dei nu aveam nevoie, m-am trezit mpins de mna durdulie a doamnei
FitzGibbons. Am fcut un pas mpiedicat n spaiul gol din faa jilului pe
care sttea Colum i, precum vzusem alte femei pn atunci, am fcut o
plecciune destul de stngace. Papucii pe care i primisem nu se deosebeau
stngul de dreptul, fiind n ambele cazuri doar un dreptunghi din piele pus
96
pe un calapod, ceea ce mi fceau micrile graioase dificile. n mulime s-a
iscat un murmur de interes cnd Colum mi-a fcut onoarea de a se ridica n
picioare. Mi-a oferit mna, pe care am luat-o pentru a nu cdea n nas.
ndreptndu-m i blestemndu-mi condurii, m-am trezit la pieptul lui
Dougal. El fiind cel care m capturase, dup toate aparenele cdea n
sarcina lui de a se ocupa de primirea sau captivitatea mea, depinde din ce
unghi voiai s priveti. Am ateptat cu oarecare interes s vd cum
hotrser fraii s m prezinte.
Domnule, a nceput Dougal, plecndu-se ceremonios n faa lui Colum,
te rugm s te milostiveti de aceast doamn care are nevoie de ajutor i
adpost sigur. Doamna Claire Beauchamp, englezoaic din Oxford, fiind
atacat de tlhari la drumul mare, iar servitorul ei ucis mielete, a fugit n
pdurile de pe domeniul tu, unde a fost gsit i salvat de mine i de
oamenii mei. Te rugm s binevoieti s-i oferi acestei doamne adpost n
castelul Leoch pn a fcut o pauz, i un zmbet cinic i-a strmbat
buzele pn cnd rudele ei vor fi informate c se afl aici i vor trimite o
escort pentru a o nsoi napoi acas n siguran.
Nu mi-a scpat sublinierea cuvntului englezoaic, dup cum sunt
sigur c nu a scpat nimnui din sal. Aadar, urma s fiu tolerat, ns
inut sub observaie. Dac ar fi spus franuzoaic, a fi fost considerat o
intruziune prietenoas ori, n cel mai ru caz, o intruziune neutr. Se
dovedea mai dificil dect m ateptasem s scap din castel.
Colum a fcut o plecciune politicoas spre mine i mi-a oferit ospitalitate
nelimitat sub acoperiul lui umil i alte politeuri. Am fcut din nou o
reveren, de data aceasta ceva mai reuit, i m-am retras n mulime,
urmrit de priviri curioase, dar mai mult sau mai puin prietenoase.
Pn n acest moment, cazurile preau s-i intereseze doar pe cei direct
implicai. Spectatorii sporoviau n oapt ntre ei, ateptndu-i rndul.
Apariia mea fusese ns ntmpinat cu un murmur interesat de speculaii
i, am crezut, de aprobare.
ns acum ntreaga audien a fost strbtut de un fior. Un brbat voinic
a pit n fa, n cercul liber, trnd de mn o fat. Prea s aib undeva la
aisprezece ani, cu un chip drgu, buze bosumflate i pr lung i blond prins
la spate cu o panglic albastr. A naintat ovind spre spaiul liber i a
rmas acolo singur, n timp ce brbatul din spatele ei obiecta ceva n galic,
agitndu-i braele i artnd din cnd n cnd ctre ea ntr-un gest
acuzator. Murmure optite se auzeau prin mulime n timp ce el vorbea.
Doamna FitzGibbons, cu trupul durduliu odihnindu-se pe un taburet
robust, i ntinsese gtul, foarte interesat. M-am aplecat spre ea i i-am
optit la ureche.
97
 Ce-a fcut fata?
Voinica doamn mi-a replicat fr s i mite buzele sau s i ia ochii de
la scen:
Tatl ei o acuz de purtare denat; c a trit n pcat cu flci
mpotriva poruncii lui, a murmurat doamna FitzGibbons, lsndu-i trupul
greoi pe spate pe scaun. Tatl ei vrea ca MacKenzie s o pedepseasc pentru
neascultare.
S-o pedepseasc? Cum? am optit printre dini, ct de ncet am putut.
.
n centru, atenia s-a ndreptat acum spre Colum, care i msura cu
privirea pe fat i pe tatl ei. Plimbndu-i ochii de la unul la cellalt, a
nceput s vorbeasc. ncruntndu-se, a btut cu pumnii n braul jilului su
i un fior a trecut prin mulime.
S-a decis, mi-a optit doamna FitzGibbons, dei nu era nevoie.
Decizia lui era la fel de clar; uriaul s-a micat, pentru ntia oar,
desfcndu-i cureaua de la bru cu gesturi degajate. Cele dou grzi au luat
fata nspimntat de brae i au ndreptat-o astfel nct spatele i era ntors
spre Colum i tatl ei. A nceput s plng, ns nu a cerut s fie absolvit de
pedeaps. Mulimea privea cu acel soi de fascinaie intens care cuprinde
martorii unor execuii publice sau ai unor accidente. Atunci din spatele
mulimii s-a auzit un glas ce vorbea n galic i care a acoperit murmurul i
agitaia.
Capetele s-au ntors pentru a-l repera pe vorbitor. Doamna FitzGibbons
i-a ntins gtul, ba chiar s-a ridicat pe vrfuri pentru a vedea mai bine. Nu
nelesesem nimic din ce rostise, ns mi s-a prut c recunosc vocea, adnc
i totui blnd, cu un fel ascuit de a tia ultimele consoane.
Mulimea s-a dat la o parte i Jamie MacTavish a pit n spaiul gol. i-a
nclinat respectuos capul spre MacKenzie, apoi a mai rostit cteva cuvinte.
Vorbele sale au strnit o oarecare rumoare. Colum, Dougal, secretarul
mrunt i tatl fetei preau cu toii s intre n aciune.
Ce se ntmpl? am ntrebat-o n oapt pe doamna Fitz.
Pacientul meu arta mult mai bine dect ultima dat cnd l vzusem, dei
mai era nc niel palid, sau aa mi s-a prut. Gsise pe undeva o cma
curat; mneca dreapt, goal, fusese mpturit i prins de kilt.
Doamna Fitz urmrea totul cu mare interes.
Flcul se ofer s primeasc el pedeapsa fetei, a rspuns ea absent,
ncercnd s priveasc printre cei care stteau n faa noastr.
Ce? Dar e rnit! Doar n-o s-l lase s fac aa ceva!
Vorbeam ct de ncet puteam sub murmurul general. Doamna Fitz a dat
din cap.
98
 Nu tiu, draga mea. Acum se ceart ntre ei. Vezi, un brbat din clanul
ei poate s se ofere n locul ei, dar flcul sta nu e un MacKenzie.
Nu e?
Eram surprins, dup ce crezusem n mod naiv c toi brbaii din grupul
care m capturase veneau de la castelul Leoch.
Bineneles c nu, a rspuns doamna Fitz pierzndu-i rbdarea. Nu i-
ai vzut tartanul?
Acum, c mi-l artase, l vedeam, desigur. n vreme ce Jamie purta un
tartan de vntoare n nuane de verde i brun, culorile erau diferite de cele
ale celorlali brbai prezeni. Era un brun mai nchis, aproape de culoarea
trunchiului de copac, cu o dung de un albastru stins.
Din cte se prea, argumentul lui Dougal a fost decisiv. Micul grup de
sftuitori s-a dispersat i mulimea a amuit, n ateptare. Cele dou grzi au
eliberat fata, care a fugit napoi n mulime i Jamie a pit nainte pentru a-i
lua locul. Am privit cu oroare n timp ce au dat s l apuce de brae, dar el a
vorbit n galic cu brbatul cu cureaua i grzile s-au dat n spate. Uimitor,
un rnjet larg, insolent, i-a luminat chipul o clip. i mai straniu, gigantul i-a
rspuns cu un zmbet fugar.
Ce a spus? am insistat pe lng doamna Fitz.
C alege pumnii n loc de curea. Un brbat poate alege asta, dar o
femeie nu are dreptul.
Pumnii?
Nu am avut timp s ntreb mai multe. Uriaul a ridicat un pumn ca un
ciocan i l-a nfipt n stomacul lui Jamie, fcndu-l s se ncovoaie, cu
rsuflarea tiat. Brbatul l-a ateptat s se ndrepte nainte de a se apropia
pentru a-i administra o serie de pumni, scurt, n coaste i brae. Jamie nu
fcea niciun gest pentru a se apra, abia catadicsind s i schimbe centrul
de greutate pentru a se menine n picioare n faa asaltului.
Urmtoarea lovitur a fost n fa. M-am crispat i am nchis fr s vreau
ochii, cnd capul lui Jamie s-a dat pe spate. Torionarul nu se grbea cu
loviturile, atent s nu i doboare victima sau s loveasc de prea multe ori
n acelai loc. Era o btaie tiinific, conceput cu grij pentru a cauza
durere din cauza rnilor uoare, ns fr a lsa fr cunotin sau mutila
victima. Unul din ochii lui Jamie era umflat i aproape nchis i el respira
greu, ns altfel nu prea foarte afectat.
Eram n agonie de ngrijorare pentru el, cci cel puin una din lovituri a
redeschis rana de la umr. Pansamentul meu era nc la locul lui, dar nu
avea s mai reziste mult n faa unui asemenea tratament. Ct va mai dura
pedeapsa? Nu se mai auzea nimic n jur cu excepia pocniturilor surde i a
unor icnete rzlee.
99
 Angus cel mic o s se opreasc atunci cnd va vedea snge, mi-a optit
doamna Fitz, ghicind probabil ntrebarea mea nerostit. De obicei cnd
sparge nasul.
E barbar, am mrit printre dini enervat.
Civa oameni s-au ntors, aruncndu-mi priviri mustrtoare.
Deodat, uriaul a prut s fi ajuns la concluzia c pedeapsa atinsese
perioada de timp cuvenit. S-a dat n spate i a slobozit o lovitur nprasnic;
Jamie s-a cltinat pe picioare i a czut n genunchi. Grzile s-au repezit i l-
au tras n picioare i, cnd a ridicat capul, am vzut sngele curgnd uvoi
din gura pocnit. Mulimea a izbucnit ntr-un zumzet de uurare i
torionarul a pit n spate, mulumit c i-a ndeplinit datoria.
Una dintre grzi inea braul lui Jamie, sprijinindu-l, n timp ce tnrul i
scutura capul pentru a-i reveni. Fata dispruse. Jamie i-a ridicat capul i a
privit direct spre torionarul uria. Spre uimirea mea, a zmbit din nou, att
ct a putut. Buzele nsngerate s-au micat.
Mulumesc, a blmjit cu o oarecare dificultate i a fcut o plecciune
spre brbatul solid nainte de a se ntoarce pe clcie.
Atenia mulimii s-a ndreptat din nou asupra cpeteniei clanului i a
urmtorului caz adus dinaintea lui.
L-am vzut pe Jamie ieind pe ua de pe peretele opus. Fiind acum mai
interesat de persoana lui dect de ce se ntmpla n sal, i-am spus repede
doamnei FitzGibbons c plec i mi-am fcut loc prin mulime n urma lui.
L-am gsit ntr-o curte lateral micu, sprijinindu-se de o fntn,
tamponndu-i buzele cu poala cmii.
Uite, folosete asta, am spus, oferindu-i o batist.
Unh, a acceptat el cu o onomatopee drept mulumire.
Apruse un soare palid i n lumina apoas l-am privit atent pe tnr. Cele
mai serioase rni preau a fi o buz rupt i un ochi puternic inflamat, dei
avea semne de-a lungul obrazului i gtului care n curnd aveau s se
nvineeasc.
i-e tiat buza i n interior?
hm.
S-a aplecat i i-am tras n jos mandibula, ntorcndu-i cu grij buza pentru
a-i examina interiorul gurii.
n interiorul rou al obrazului avea o tietur adnc i cteva nepturi
mici n roeaa palid a buzei de jos. Sngele amestecat cu saliv i se aduna
n gur i curgea.
Ap, a spus el cu o oarecare dificultate, tergndu-i firicelul sngeriu
care cobora pe brbie.
Imediat.
100
 Spre norocul nostru, era acolo o gleat cu o can din corn, pe marginea
fntnii. Jamie i-a cltit gura i a scuipat de cteva ori, apoi s-a stropit cu
ap pe fa.
De ce ai fcut asta? am ntrebat curioas.
De ce am fcut ce? a spus el, ndreptndu-se i tergndu-i faa cu
mneca.
i-a pipit precaut buza spart, crispndu-se uor.
S te oferi s primeti tu pedeapsa fetei. O cunoti?
M simeam puin stnjenit s ntreb asta, ns voiam neaprat s aflu ce
sttea n spatele acestui gest donchijotesc.
tiu cine este. Dar n-am vorbit niciodat cu ea.
Atunci de ce ai fcut-o?
Tnrul a ridicat din umeri, micare care l-a fcut s se crispeze.
Ar fi fost o ruine pentru fat, s fie btut n faa lumii. Pentru mine a
fost mai uor.
Mai uor? am repetat, nevenindu-mi s cred, privind faa zdrobit.
i pipia prudent coastele rnite cu mna liber, dar i-a ridicat privirea
i mi-a zmbit senin ntr-un col al buzelor.
Da. Este foarte tnr. Dac s-ar fi fcut de ruine naintea tuturor
celor care o cunosc, i-ar fi luat mult timp s i spele obrazul. Eu am rni, dar
o s-mi revin; ntr-o zi-dou voi fi ca nou.
Dar de ce tocmai tu? am ntrebat.
M-a privit de parc a fi pus cea mai stranie ntrebare.
De ce nu eu? a rspuns.
De ce nu? voiam s spun. Pentru c nu o cunoteai, pentru c nu
nsemna nimic pentru tine. Pentru c erai deja rnit. Pentru c i trebuie un
oarecare curaj s stai drept n faa unei mulimi i s lai pe cineva s te
loveasc n fa, indiferent de motiv.
Pi, un glon de muschet prin muchiul trapez ar putea fi considerat
un motiv bun, am rspuns sec.
M-a privit amuzat, pipind zona n discuie.
Trapez se cheam? Nu tiam asta.
Ah, aici erai, flcule! Vd c i-ai gsit deja vraciul; poate nu ai nevoie
de mine.
Doamna FitzGibbons a intrat cu mersul legnat pe poarta ngust n curte,
nghesuindu-se niel.
Adusese o tav cu cteva borcane, un castron mare i un prosop din
pnz curat.
Nu am fcut altceva dect s i dau puin ap, am spus. Cred c nu e
grav rnit, dar dup ce l spl pe fa, nu tiu ce s-i mai fac.
101
 Vai de mine, ntotdeauna e cte ceva de fcut, ntotdeauna, a spus ea,
linitindu-m. Ia s vedem, flcule, ochiul acela al tu.
Jamie s-a aezat cuminte pe marginea fntnii, ntorcndu-i faa spre ea.
Degetele durdulii au apsat ncetior umfltura purpurie, lsnd urme albe
care dispreau ndat.
nc sngereaz pe sub piele. Lipitorile o s-l ajute, n cazul sta.
A ridicat pnza de pe castron, dnd la iveal cteva fiine mici i
ntunecate ca nite limaci, lungi de civa centimetri, acoperite cu o mzg
greoas. Prinznd dou dintre ele n palm, femeia a presat una pe pielea
de sub arcad i pe cealalt a aezat-o sub ochi.
Vezi tu, mi-a explicat ea, ndat ce vntaia e aezat, cum ar veni,
lipitorile nu mai au ce s-i fac. Dar cnd ai o umfltur ca asta, i nc mai
crete, nseamn c sub piele se scurge snge i lipitorile l pot scoate afar.
Priveam fascinat i dezgustat.
Nu doare? l-am ntrebat pe Jamie.
El a negat din cap, fcnd lipitorile s se balanseze neruinat.
Nu. Se simt niel reci, atta tot.
Doamna Fitz era ocupat cu borcanele i sticlele ei.
Lumea nu tie s ntrebuineze lipitorile aa cum trebuie, m-a instruit
ea. Cteodat sunt foarte folositoare, dar trebuie s nelegi cum. Cnd le pui
pe o vntaie veche, sug doar sngele sntos, i nu ajut la nimic. De
asemenea, trebuie s fii atent s nu foloseti prea multe o dat; pot s
slbeasc pe cineva care e foarte bolnav ori a pierdut deja mult snge.
Ascultam respectuos, nregistrnd toate aceste informaii, dei speram
din tot sufletul s nu fiu vreodat nevoit s m folosesc de ele.
Acum, flcule, cltete-i gura cu asta; o s-i curee tieturile i o s-i
mai ia din durere. Ceai de coaj de salcie, mi-a explicat ea, cu niic pulbere
de rdcin de iris.
Am ncuviinat din cap; mi aminteam vag c auzisem demult n timpul
unei prelegeri c scoara de salcie conine de fapt acid salicilic, ingredientul
activ al aspirinei.
Dar scoara de salcie nu i sporete ansele s sngereze? am ntrebat.
Doamna Fitz a dat din cap.
Da. Uneori. De aceea i dai pe urm rdcin de suntoare nmuiat n
oet; suntoarea i oprete sngerarea, dac e culeas pe lun plin i
mcinat bine.
Jamie i cltea asculttor gura cu soluia astringent, cu ochii n lacrimi
de la neptura oetului aromatic.
Lipitorile se umflaser acum, ajungnd de patru ori dimensiunea lor
iniial. Pieile ntunecate i zbrcite erau acum netede i lucitoare; artau ca
102
nite pietre rotunde i lustruite. O lipitoare a czut deodat jos, srind pe
pmnt la picioarele mele. Doamna FitzGibbons a cules-o abil, aplecndu-se
cu uurin n ciuda masivitii ei i i-a dat drumul la loc n castron.
Prinznd cealalt lipitoare delicat chiar de sub flci, a tras-o uor, alungindu-
i capul.
Nu trebuie s tragi prea tare, draga mea, a spus ea. Cteodat sunt aa
de pline, c pocnesc.
Fr s vreau, m-am nfiorat.
Dar dac sunt aproape pline, cteodat se desprind uor. Dac nu vor,
le lai n pace i ele cad singure.
Lipitoarea s-a desprins ntr-adevr uor, lsnd n urm un firicel de
snge acolo unde fusese prins. Am ters rana minuscul cu colul
prosopului nmuiat n soluia de oet. Spre surprinderea mea, lipitorile i
fcuser treaba: umfltura se dduse mult napoi, iar ochiul era parial
deschis, dei pleoapa era nc umflat. Doamna FitzGibbons a inspectat rana
cu un ochi critic i a hotrt s nu mai pun o alt lipitoare.
Mine o s ari ca naiba, s tii, a spus ea, dnd din cap, dar cel puin o
s poi vedea cu ochiul acela. Acum i trebuie o bucic de carne crud
pus acolo i o lingur de sup cu un strop de bere n ea, s te mai ntremezi.
Vino la buctrie i o s-i dau eu ceva.
i-a luat tava, oprindu-se o clip.
Ai fcut o fapt tare bun azi, flcule. Laoghaire e nepoata mea, tii; i
mulumesc pentru ea. Dei o s i mulumeasc i ea, dac are bun-sim.
L-a btut pe Jamie pe obraz i s-a ndeprtat cu pas apsat.
L-am examinat cu atenie; tratamentul arhaic fusese surprinztor de
eficace. Ochiul mai era tumefiat, ns doar discret decolorat, iar tietura de
pe buz era acum o linie curat, lipsit de snge, doar uor mai ntunecat
dect esutul din jur.
Cum te simi? am ntrebat.
Bine.
Trebuie s m fi uitat chior la el, cci a zmbit, nc strmb, atent la
gur.
Sunt doar nite vnti. Se pare c iar trebuie s i mulumesc; asta e a
treia oar n trei zile cnd m doftoriceti. O s zici c sunt cam neghiob.
Am atins o urm vnt de pe obrazul lui.
Nu neghiob. Poate niel nechibzuit.
O micare uoar la intrarea n curte mi-a atras atenia; o fluturare de
galben i albastru. Fata pe nume Laoghaire s-a tras ndrt, timid, vzndu-
m.

103
 Cred c cineva vrea s i vorbeasc ntre patru ochi, am spus. V las.
Bandajele de pe umr pot fi scoase mine. Te voi cuta eu atunci.
Da. Mulumesc din nou.
Mi-a strns mna uor la desprire. Am ieit, privind-o curios pe fat n
timp ce treceam pe lng ea. De aproape, era chiar mai drgu, cu ochii
albatri blnzi i tenul ca petala de trandafir. Strlucea cnd l privea pe
Jamie. Am prsit curtea ntrebndu-m dac gestul lui cavaleresc fusese
att de altruist precum crezusem eu.

n dimineaa urmtoare, trezit la ivirea zorilor de ciripitul psrilor de
afar i al oamenilor dinuntru, m-am mbrcat i mi-am gsit drumul prin
coridoarele rcoroase pn n sala mare, care devenise din nou sal de
mese. Cazane enorme de porridge se gseau din loc n loc, mpreun cu turte
coapte pe vatr i unse cu melas. Mirosul de mncare aburind era
suficient de puternic nct s te doboare. nc m simeam ameit i
dezorientat, ns micul dejun mi-a dat puteri s explorez niel.
Gsind-o pe doamna FitzGibbons bgat pn la coatele ei dolofane n
aluat nfinat, am anunat-o c trebuie s l gsesc pe Jamie, pentru a-i
scoate bandajele i a vedea cum se vindec rana de muschet. Ea i-a chemat
unul din ajutoarele ei minuscule, fluturndu-i palma mare i alb.
Alec cel Mic, d fuga i gsete-l pe Jamie, noul ngrijitor de cai. Spune-i
s vin cu tine s i panseze doamna Beauchamp umrul. Noi suntem n
grdina de ierburi.
O pocnitur din degete l-a trimis pe biat valvrtej afar s l caute pe
pacientul meu.
Dnd aluatul unei slujnice s l frmnte mai departe, doamna
FitzGibbons i-a splat minile i s-a ntors ctre mine.
O s mai dureze o vreme pn vin. N-ai vrea s aruncm o privire prin
grdina cu ierburi? Mi se pare c ai oarece cunotine despre plante i, dac
te bate gndul, ai putea s dai o mn de ajutor acolo cnd ai timp liber.
Grdina de ierburi, fiind un depozitar important de leacuri i arome, era
cuibrit ntr-o curte interioar, suficient de larg nct s permit soarelui
s ptrund, ns adpostit de vnturile de primvar. i avea propriul
izvor. Tufe de rozmarin mrgineau grdina la apus, cele de mueel la
miazzi, i un ir de amarant marca grania de miaznoapte, n timp ce zidul
castelului forma latura de rsrit, o pavz suplimentar mpotriva
vnturilor atotstpnitoare. Am identificat corect epuele verzi ale
ofranului care nflorea mai trziu i mcriul franuzesc cu frunzele
catifelate nind din pmntul gras i negru. Doamna FitzGibbons mi-a

104
artat degeelul rou, graia i vindeceaua, i alte cteva pe care nu le-am
recunoscut.
Primvara trziu e timpul nsmnrilor. Coul de pe braul doamnei
FitzGibbons ducea o mulime de cei de usturoi, seminele recoltei de var.
Durdulia doamn mi-a nmnat coul, mpreun cu un b de spat gropi n
care s bag usturoiul. Dup toate aparenele, lenevisem destul n castel;
pn cnd Colum avea s mi gseasc ceva de fcut, doamna FitzGibbons
avea oricnd nevoie de mn de lucru.
Aa, draga mea. Sdete-le aici de-a lungul peretelui de miazzi, ntre
cimbru i degeelul rou.
Mi-a artat cum s mpart cpnile n muguri separai fr s le rup
coaja tare, apoi cum s le plantez. Era destul de simplu, doar s nfig
usturoiul n pmnt cu captul turtit n jos, cam la patru centimetri. S-a
ridicat, scuturndu-i de praf fustele voluminoase.
S mai lai cteva cpni, m-a sftuit ea. mparte-le i planteaz cte
un cel din loc n loc, peste tot n grdin. Usturoiul ine departe gndacii de
celelalte plante. Ceapa i coada-oricelului fac la fel. i rupe capetele de
glbenele uscate, dar nu le arunca, pentru c sunt folositoare.
Numeroase glbenele erau mprtiate prin grdin, luminnd cu florile
lor aurii. Chiar n acea clip bieelul pe care l trimisese n cutarea lui
Jamie a aprut, cu rsuflarea tiat din pricina alergatului. Ne-a anunat c
pacientul refuz s i abandoneze lucrul.
A spus, a povestit bieelul ncercnd s i trag sufletul, c nu l doare
aa de tare ca s aib nevoie de doftoriceal, dar v mulumete pentru grij.
Doamna FitzGibbons a ridicat din umeri la acest mesaj nu foarte linititor.
Pi, dac nu vine, s fie sntos. Dumneata poi s te duci la padoc pe
la prnz, dac vrei, draga mea. Poate c nu se oprete din treab s fie
doftoricit, dar o s se opreasc s mnnce, c eu tiu cum sunt tinerii. Alec
cel Mic o s vin dup tine la prnz i o s te duc la padoc.
Lsndu-m s plantez restul de usturoi, doamna FitzGibbons s-a
ndeprtat legnat ca un galion, cu Alec zburdnd n siajul ei.
Am muncit cu plcere ntreaga diminea, sdind usturoiul, culegnd
mciuliile florilor vetejite, plivind buruienile i continund lupta
nentrerupt a grdinarului cu melcii, limacii i alte duntoare
asemntoare. Aici, totui, rzboiul se purta cu minile goale, fr ajutorul
pesticidelor. Eram att de absorbit cu munca mea, nct nu am bgat de
seam reapariia lui Alec cel Mic pn cnd nu a tuit politicos pentru a-mi
atrage atenia. Fr a face risip de cuvinte, a ateptat pn m-am ridicat i
mi-am scuturat fusta nainte de a se face nevzut pe poarta grdinii.

105
 Padocul la care m-a condus era ceva mai departe de grajduri, ntr-o
poian plin cu iarb. Trei cai tineri zburdau fericii n apropiere. Un alt cal,
o iap murg tnr i bine eslat, era prins de cpstru de gardul
padocului, cu o ptur subire aruncat pe spinare.
Jamie se strecura cu bgare de seam printr-o parte a iepei care i privea
apropierea cu suspiciune. El i-a aezat braul liber pe spatele ei, vorbindu-i
n oapt, gata s se retrag la cel mai mic semn de respingere al iepei. Ea i-
a rotit ochii i a pufnit, dar nu s-a micat. ncet, el i-a lipit trupul de ptur,
continund s vorbeasc optit, apoi i-a rezemat treptat ntreaga greutate
de spatele ei. Iapa s-a dat uor ndrt i a btut din picior, dar el a
continuat, ridicndu-i doar puin vocea.
Chiar n acel moment iapa i-a ntors capul i ne-a vzut, pe mine i pe
biat, apropiindu-ne. Considerndu-ne o ameninare, s-a tras napoi,
necheznd, i s-a smucit cu faa spre noi, aruncndu-l pe Jamie n gardul
padocului. Pufnind i ridicndu-se pe dou picioare, srea i ddea din
copite ca s rup funia care o inea n loc. Jamie s-a rostogolit pe sub gard,
ferindu-se din calea copitelor animalului. S-a ridicat greoi n picioare,
njurnd n galic, ntorcndu-se s vad cine i tulburase munca.
Cnd a vzut cine era, expresia lui furioas s-a schimbat pe loc ntr-una
de bunvoin curtenitoare, dei mi-am dat seama c apariia noastr nu era
totui att de oportun pe ct s-ar fi dorit. Coul cu gustarea de prnz, pe
care mi-l dduse grijulie doamna FitzGibbons, care chiar se pricepea la
tineri, a ajutat mult la recptarea bunei lui dispoziii.
Ah, linitete-te, bestie pctoas! a rcnit el spre iap, care nc
pufnea i srea la captul funiei care o priponea.
Concediindu-l pe Alec cel Mic cu o palm camaradereasc, a luat ptura
iepei de unde czuse i, scuturnd-o de praful padocului, a ntins-o galant pe
iarb pentru mine.
Am ocolit cu tact discuia despre recentele lui nenelegeri cu iapa,
turnndu-i n schimb bere i oferindu-i o bucat de pine cu brnz.
Jamie a mncat cu atta poft nct mi-am amintit c nu l vzusem n sala
de mese cu dou seri n urm.
Am dormit, mi-a spus, cnd l-am ntrebat unde a fost. M-am dus direct
la culcare cnd am plecat de la castel i nu m-am trezit pn ieri-diminea
n zori. Am muncit niel ieri dup Judecat, apoi m-am aezat pe o cpi de
fn s m odihnesc puin nainte de cin.
A nceput s rd.
M-am trezit azi-diminea tot n fn, cu un cal pscnd lng urechea
mea.

106
 Odihna probabil i fcuse bine; vntile de la btaia ncasat ieri erau
nchise la culoare, ns pielea n jurul lor avea o culoare sntoas i cu
siguran avea o poft de mncare zdravn.
L-am urmrit terminnd de mncat, culegnd ordonat firimiturile czute
pe cma cu un deget nmuiat pe limb i bgndu-le grijuliu n gur.
Ai o poft de mncare sntoas, am spus, rznd. Cred c, dac n-ai
mai gsi mncare, ai nfuleca i iarb.
Am mncat iarb, a rspuns el ct se poate de serios. Nu are gust ru,
dar nu te prea saturi cu ea.
Am rmas cu gura cscat, dar pe urm m-am gndit c i bate probabil
joc de mine.
Cnd? am ntrebat.
ntr-o iarn, nu asta care a trecut, cea dinainte. Triam greu n
pdure cu un grup de flci, fcnd incursiuni peste grani. Nu
avusesem prea mult noroc n ultima sptmn i mai bine, i nu ne mai
rmsese nimic de mncare. Mai luam cte puin porridge din cnd n cnd
de la casa vreunui arenda, dar oamenii ia erau att de sraci, nct rar
aveau ceva s dea altora. ntotdeauna omenesc pe cte un srman dac are
nevoie, e drept, dar douzeci de srmani e cam mult, chiar i pentru
ospitalitatea muntenilor.
Deodat a zmbit cu gura pn la urechi.
Ai auzit vreodat pi, nu, n-aveai de unde. Voiam s ntreb dac ai
auzit rugciunea pe care o spun fermierii sraci.
Nu. Ce spun?
i-a dat prul din ochi i a nceput s recite:

Fuga, fuga n jurul mesei

S ne umplem burile,
Ct mai mult, poch nane,
Fuga, fuga. Amin.

Pooch nane? am ntrebat, amuzat.

El i-a btut geanta de la centur.
Pune-l n burt, nu l tulc, mi-a explicat el.
A ntins mna dup un fir lung de iarb i l-a tras uor din teac. L-a
nvrtit uor ntre palme, fcndu-i boabele grele s zboare de pe tulpin.
Atunci era n miezul iernii, dar vremea era blnd, spre norocul nostru,
altfel n-am fi rezistat. Vnam iepuri i mncam cruzi cteodat, ca s nu
aprindem focul i uneori cprioare, dar au fost i zile n care nu gseam
vnat, despre zilele alea vorbesc.
107
 Dinii albi i ptrai mestecau firul de iarb. Am cules i eu unul i am
nceput s-l roni. Avea un gust dulce i uor acrior, dar nu putea fi
mestecat dect civa centimetri, furniznd probabil puini nutrieni.
Aruncnd firul pe jumtate mncat, Jamie a cules un altul i i-a continuat
povestea.
Cu cteva zile nainte ninsese, doar ct s fac o crust pe sub copaci i
noroi peste tot. Eu cutam fungi, tii, chestiile alea mari i portocalii care
cresc la rdcina copacilor, uneori Piciorul mi-a trecut prin zpad i am
dat de un petic de iarb, ntre doi copaci; probabil c soarele ajunge acolo
cteodat. De obicei cprioarele gsesc smocurile astea de iarb. Dau zpada
la o parte cu copitele i mnnc iarba pn la rdcini. Dar pe asta nc nu o
gsiser i m-am gndit c dac ele reuesc s supravieuiasc o iarn
ntreag, de ce n-a putea i eu? Eram aa de flmnd nct mi-a fi fiert i
cizmele s le mnnc, dac n-a fi avut nevoie de ele s umblu, aa c am
mncat iarba, pn la rdcin, aa cum fac cprioarele.
Cte zile ai stat fr mncare? am ntrebat, fascinat i ngrozit.
Trei zile fr nimic; o sptmn cu nite drammach o mn de ovz
cu puin lapte. Da, a mai spus el, privind nostalgic firul de iarb din palm,
iarba de iarn e aoas i e acr nu ca asta , dar nu prea mi-a psat.
A zmbit deodat spre mine.
Nici nu mi-a trecut prin minte gndul c eu am un singur stomac, n
timp ce cprioara are patru. Am avut nite crampe groaznice i am tras
vnturi zile ntregi. Unul din brbaii mai vrstnici mi-a spus mai trziu c,
dac vrei s mnnci iarb, trebuie s o fierbi mai nti, dar eu n-am tiut
atunci. i nici nu ar fi contat, eram prea flmnd s mai atept.
S-a sltat n picioare, aplecndu-se s mi ntind o mn ca s m ridic.
Trebuie s m ntorc la treab. Mulumesc pentru mncare, domni.
Mi-a ntins coul i s-a ndreptat spre adposturile cailor, cu soarele
strlucindu-i n pr ca printr-o grmad de monede din aur i cupru.
M-am napoiat cu pas domol la castel, gndindu-m la brbaii care triau
n noroi rece i mncau iarb. Nu mi-am dat seama dect cnd ajunsesem n
curte c uitasem cu totul de umrul lui.

7. DULAPUL LUI DAVIE BEATON

Spre surpriza mea, unul din oamenii de arme mbrcai n fust ai lui
Colum m atepta n apropierea porii cnd m-am ntors la castel. nlimea

108
Sa mi-ar fi recunosctor, mi s-a spus, dac i-a face onoarea de a urca n
camerele sale.
Ferestrele lungi erau deschise n sanctuarul privat al cpeteniei de clan,
iar vntul adia printre ramurile copacilor captivi cu un freamt i un
murmur care i ddeau impresia c te afli n mijlocul naturii.
Colum MacKenzie scria la biroul su cnd am intrat, dar s-a oprit ndat i
s-a ridicat s m ntmpine. Dup cteva cuvinte n care m-a ntrebat de
sntate i confort, m-a condus spre coliviile aezate de-a lungul zidurilor
unde i-am admirat pe micii locuitori care ciripeau i opiau printre frunze,
ncntai de boarea de vnt.
Att Dougal, ct i doamna FitzGibbons spun c ai un oarecare talent
de vindector, a remarcat Colum ca fapt divers, ntinznd un deget prin
grilajul de metal al coliviei.
Aparent obinuit cu acest obicei, o presur cenuie a zburat n jos i a
aterizat frumos, cu ghearele minuscule nfipte n deget i aripile uor
desfcute pentru a-i menine echilibrul. Colum i-a mngiat uor capul cu
arttorul noduros al celeilalte mini. Am vzut pielea ntrit n jurul
unghiei i am privit-o cu mirare; brbatul nu prea s fac prea mult
munc manual.
Am ridicat din umeri.
Nu i trebuie cine tie ce iscusin ca s pansezi o ran superficial.
El a zmbit.
Poate c nu, dar i trebuie o oarecare pricepere ca s o faci pe
marginea drumului, ntr-o bezn ca smoala, nu-i aa? i doamna FitzGibbons
mi-a spus c i-ai dres degetul rupt celui mic al ei, i i-ai pansat braul oprit
al uneia din servitoarele de la buctrie azi-diminea.
Nici asta nu e foarte dificil, am rspuns, ntrebndu-m unde voia s
ajung.
I-a fcut semn unuia din servitori care a scos imediat un castron dintr-
unul din sertarele biroului. Dnd la o parte pnza care l acoperea Colum a
nceput s mprtie semine printre srmele coliviei. Psrelele au srit de
pe ramurile copacilor precum mingile de crichet rostogolindu-se din vrful
unui deal, iar presura a zburat jos alturi de tovarele ei.
i spui c nu ai nicio legtur cu clanul Beaton? a ntrebat el.
mi aminteam c doamna FitzGibbons m ntrebase la prima noastr
ntlnire Eti un fel de vraci deci. O Beaton?
Niciuna. Ce legtur are clanul Beaton cu tratamentul medical?
Colum m-a privit cu surprindere.

109
 Nu ai auzit de ei? Vindectorii din clanul Beaton sunt bine cunoscui n
toat Highlands. Vraci itinerani, muli dintre ei. Am avut i noi unul aici
pentru o vreme.
Ai avut unul? Ce s-a ntmplat cu el? am ntrebat.
A murit, a rspuns Colum ca fapt divers. A contractat o febr i ntr-o
sptmn s-a prpdit. De atunci nu am mai avut un tmduitor, n afar de
doamna FitzGibbons.
Pare s se priceap foarte bine, am spus, gndindu-m la tratamentul
foarte eficient pe care l aplicase rnilor tnrului Jamie.
Gndindu-m la asta, mi-am adus aminte care fusese cauza lor i am
simit un val de mnie mpotriva lui Colum. Mnie i team deopotriv.
Acest brbat, mi-am amintit, era legea, era juriul i judectorul oamenilor de
pe domeniul su i era evident obinuit s i se ndeplineasc poruncile.
El a ncuviinat din cap, nc absorbit de psri. A mprtiat restul
seminelor, ngduindu-i unei psrele cnttoare cu penajul albastru-
cenuiu care coborse cu ntrziere un ultim pumn de semine.
Ah, da. E foarte priceput la astfel de lucruri, dar deja are pe cap mai
multe dect poate duce, avnd grij de ntregul castel i de toat lumea din
el inclusiv de mine, a spus el, zmbindu-mi deodat fermector. M
ntrebam, a continuat, profitnd abil de zmbetul pe care i l-am ntors,
vznd c nu ai multe de fcut pentru a-i ocupa timpul n acest moment, c
poate ai fi curioas s arunci o privire peste lucrurile pe care Davie Beaton
le-a lsat n urm. Poate ai ti la ce folosesc unele din medicamentele lui i ce
mai e pe acolo.
Pi presupun c pot. De ce nu?
Adevrul fie spus, ncepeam s m plictisesc cu plimbrile ntre grdin,
cmar i buctrie. Eram curioas s aflu ce considerase rposatul domn
Beaton folositor n materie de instrumente de lucru.
Angus i cu mine o putem conduce pe doamna jos, domnule, a sugerat
servitorul respectuos.
Nu te deranja, John, a rspuns Colum, concediindu-l politicos. O voi
conduce pe doamna Beauchamp eu nsumi.
Cobortul pe scri a fost greoi i evident dureros. Bineneles c nu voia
ajutor, iar eu nu i l-am oferit.
Cabinetul de lucru al rposatului Beaton s-a dovedit a fi ntr-un col
retras al castelului, ferit privirilor, n spatele buctriilor. Dintre toate, era
cel mai aproape de cimitir, unde vechiul ocupant se odihnea acum. n zidul
exterior al castelului, cmrua nghesuit i ntunecat avea doar o singur
fereastr minuscul n zid, plasat la o asemenea nlime nct o raz de

110
soare despica aerul, separnd ca un ti ntunericul tavanului nalt i boltit
de cel i mai trist al podelei de dedesubt.
Aruncndu-mi privirea pe lng Colum n cotloanele ntunecate ale
ncperii, am putut distinge un dulap nalt, echipat cu zeci de sertare
minuscule, fiecare cu o etichet scris cu o caligrafie elaborat. Borcane,
cutii i flacoane de toate formele i dimensiunile erau aranjate ordonat pe
rafturile de deasupra mesei unde rposatul Beaton obinuise, din cte se
prea, s i prepare leacurile, judecnd dup petele rmase i mojarul
murdar care se afla acolo.
Colum a ptruns n camer naintea mea. Pulberea de praf sclipitoare
deranjat de intrarea lui s-a ridicat nvrtindu-se n raza de soare precum
praful care se ridic de pe mormintele tulburate. A rmas nemicat o clip,
lsndu-i ochii s se acomodeze cu penumbra, apoi a pit nainte ncet,
privind dintr-o parte n alta. Am avut impresia c intrase n aceast camer
pentru prima dat n viaa lui.
Urmrindu-l cum nainta n ncperea ngust oprindu-se din cnd n
cnd, i-am spus:
tii, masajul ar putea ajuta puin. La durere, vreau s spun.
Am prins o fulgerare a ochilor si cenuii i mi-am dorit pentru o
fraciune de secund s nu fi deschis subiectul, dar scnteia a disprut
aproape imediat, fiind nlocuit de expresia lui obinuit de atenie
curtenitoare.
Trebuie s fie fcut cu for, am spus, mai ales la baza coloanei
vertebrale.
tiu, a rspuns. Angus Mhor mi-l face, seara.
S-a oprit, nvrtind ntre degete unul din flacoane.
Se pare c totui te pricepi puin la leacuri.
Puin, am rspuns precaut, spernd c nu avea de gnd s m testeze
ntrebndu-m ce combinaie de medicamente trebuia folosit.
Pe eticheta de pe flaconul pe care l inea n mn scria PURLES OVIS.
Cine tie ce putea fi acolo? Din fericire, a aezat la loc flaconul i i-a plimbat
un deget precaut peste praful de pe dulapul mare de lng perete.
A trecut ceva timp de cnd n-a mai intrat nimeni aici, a spus el. O s-o
rog pe doamna Fitz s-o trimit pe una din fetele ei s fac puin ordine, ce
zici?
Am deschis ua dulapului i am ridicat un nor de praf care mi-a strnit un
acces de tuse.
Da, poate c ar trebui, am ncuviinat.

111
 Pe raftul de jos era o carte, un volum gros legat n piele albastr.
Ridicndu-l, am descoperit sub el o carte mai mic, legat cu pnz neagr
ieftin, roas pe margini.
A doua carte s-a dovedit a fi registrul de consultaii zilnice ale lui Beaton,
n care trecuse ngrijit numele pacienilor, detaliile suferinelor i
tratamentul prescris. Un tip metodic, am gndit admirativ. O nregistrare
spunea: 2 februarie, A.D. 1741. Sarah Graham MacKenzie, ran la degetul
mare din cauz c i l-a prins pe marginea vrtelniei. Se va aplica fiertur
de busuiocul cerbilor, urmat de cataplasm cu: o parte coada-oricelului, o
parte pudr de pduche de copac i o parte ureche de oarece, toate mixate
ntr-o baz de argil fin. Pduche de copac? Ureche de oarece? Unele din
flacoanele de pe rafturi fr ndoial.
S-a vindecat bine degetul mare al lui Sarah MacKenzie? l-am ntrebat
pe Colum, nchiznd cartea.
Sarah? Ah, a rspuns el gnditor, nu, nu cred.
Adevrat? M ntreb ce s-a ntmplat, am spus. A vrea s l examinez
mai trziu, dac se poate.
Colum a scuturat din cap i am crezut c am zrit o sclipire de
amuzament ntunecat n ridurile buzelor sale pline i arcuite.
De ce nu? am ntrebat. A plecat de la castel?
Ai putea spune i aa, a rspuns, amuzamentul su fiind acum fi. A
murit.
L-am privit uluit n timp ce el se ndrept, de-a lungul podelei prfuite
din piatr, spre ieire.
S sperm c dumneata vei fi ceva mai priceput dect rposatul Davie
Beaton, doamn Beauchamp, a spus el.
S-a ntors i s-a oprit n dreptul uii, privindu-m sardonic. Raza de soare
cdea asupra lui asemenea unui reflector.
Mai nepriceput e greu s fii, a spus el i s-a fcut nevzut n ntuneric.
Am rmas plimbndu-m n sus i n jos prin camera strmt, cercetnd
fiecare obiect de acolo. Probabil cele mai multe din aa-zisele medicamente
erau bune de aruncat, ns puteam gsi acolo cteva lucruri folositoare care
s merite s fie pstrate. Am tras unul din sertarele minuscule ale dulapului
de farmacie, din care a ieit un damf de camfor. Aha, camforul era util. Am
mpins la loc sertarul i mi-am ters degetele murdare de praf de fust.
Poate ar trebui s atept pn vreuna din ajutoarele vesele ale doamnei Fitz
reuea s curee camera nainte s mi continui investigaiile.
Am aruncat o privire n coridor. Pustiu. i tcut. ns nu eram att de
naiv nct s cred c nu era nimeni prin preajm. Fie la comand, fie din
tact, erau destul de subtili, ns eu tiam c sunt supravegheat. Cnd
112
mergeam n grdin, cineva mergea cu mine. Cnd urcam scara spre camera
mea, vedeam pe cte cineva de jos aruncnd ca din ntmplare o privire n
sus, s vad n care parte m ntorceam. i cnd intrasem clare, nu mi
scpaser grzile narmate adpostindu-se sub parapet de ploaie. Nu, n
mod cert nu mi se va permite s plec de aici cnd voi dori, cu att mai puin
nu mi se va oferi un mijloc de transport sau provizii.
Am oftat. Cel puin eram singur pentru moment. i mi doream foarte
mult s fiu singur, cel puin pentru puin vreme.
ncercasem de cteva ori s m gndesc la tot ce mi se ntmplase de
cnd pisem prin blocul de piatr. ns lucrurile se micau att de repede n
acest loc nct abia aveam un moment pentru mine nsmi atunci cnd nu
dormeam. Cu toate acestea, se prea c acum aveam o clip de linite. Am
tras dulapul prfuit de lng perete i m-am aezat, rezemndu-mi spatele
de pietrele zidului. Erau foarte solide. Am ntins minile n spate, odihnindu-
mi palmele pe ele, gndindu-m la cercul de piatr, ncercnd s mi
amintesc n cel mai mic detaliu ce se ntmplase.
Pietrele ipnd au fost ultimul lucru pe care puteam spune cu siguran c
mi-l aminteam. i aveam ndoieli chiar i despre asta. iptul continuase,
mereu. Era posibil, m-am gndit, ca sunetul s nu fi provenit din pietre, ci
din acel ceva n care am pit. Erau acele pietre o intrare n ceva? i dac
da, spre ce ddeau ele? Pur i simplu nu erau cuvinte pentru a descrie o
asemenea stare. O fisur n timp, m-am gndit, cci era evident c eu
fusesem atunci i eram i acum, iar pietrele erau singurul punct de legtur.
i sunetele. Fuseser copleitoare, dar privind napoi de la o distan nu
prea mare, cred c erau foarte asemntoare cu sunetele unei btlii.
Spitalul de campanie n care am fost staionat fusese bombardat de trei ori.
Chiar tiind c pereii fragili ai structurilor noastre temporare nu ne
protejau, cu toii, doctori, infirmiere i brancardieri, ne repezeam nuntru
la prima alarm, strngndu-ne laolalt pentru a prinde curaj. Curajul este
foarte limitat cnd deasupra capului i zboar buci de mortar i lng tine
explodeaz bombe. Soiul de teroare pe care l-am simit atunci este senzaia
cea mai apropiat de ceea ce am simit n timpul cltoriei prin piatr.
Atunci am realizat c mi aminteam unele lucruri din timpul cltoriei
prin piatr. Detalii mrunte. mi aminteam senzaia de lupt fizic, de parc
a fi fost tras ntr-un soi de curent. Da, m luptasem cu acel ceva, orice ar fi
fost. De asemenea, n curent mai erau i imagini, mi-am amintit. Nu chiar
imagini limpezi, ci mai degrab nite gnduri incomplete. Unele erau
terifiante i m luptasem s m ndeprtez de ele n timp ce m rog,
naintam. M-am luptat s ajung spre altele? Avusesem o impresie vag c
m luptam s ajung la un fel de suprafa. Alesesem eu nsmi s ajung n
113
aceast epoc pentru c mi oferea vreun soi de adpost de acel ciclon
teribil?
Am dat din cap. Nu gseam niciun rspuns gndindu-m la asta. Nimic nu
era limpede, cu excepia faptului c trebuia s m ntorc n cercul de
megalii.
Doamn?
O voce suav scoian din pragul uii m-a fcut s ridic ochii. Dou fete,
undeva la aisprezece sau aptesprezece ani, stteau sfioase n coridor. Erau
mbrcate grosolan, cu saboi n picioare i nframe din pnz esut
acoperindu-le prul. Cea care vorbise adusese o perie i cteva crpe
mpturite, iar tovara ei cra o gleat aburind. Fetele doamnei
FitzGibbons venite s curee infirmeria.
Nu v deranjm, doamn? a ntrebat una dintre ele, temtoare.
Nu, nu, le-am linitit. Oricum m pregteam s plec.
Ai pierdut masa de prnz, m-a ntiinat cealalt. Dar doamna Fitz ne-
a spus s v spunem c mncarea v ateapt n buctrie cnd vrei s v
ducei.
Am aruncat o privire pe fereastra de la captul coridorului. Soarele era,
de fapt, trecut puin de zenit i deodat am devenit contient de semnele
tot mai acute de foame. Am zmbit ctre fete.
Chiar acolo m duc. V mulumesc.

Am luat din nou prnzul pe cmp, de team c Jamie ar putea din nou s
nu mnnce pn la cin, dac nu i duceam de mncare. Aezat pe iarb,
privindu-l mncnd, l-am ntrebat de ce trise aa, furnd vite i fcnd
incursiuni peste grani. Vzusem pn acum suficient de mult lume, att
ranii din satul din apropiere care veneau i plecau, ct i pe cei care
locuiau n castel, pentru a-mi da seama c Jamie era de obrie nobil i
mult mai bine educat dect cei mai muli dintre ei. Cel mai probabil se trgea
dintr-o familie destul de nstrit, judecnd dup scurta descriere pe care
mi-o fcuse despre moia familiei. De ce se afla att de departe de cas?
Sunt proscris, a spus el, de parc ar fi fost surprins c nu tiam.
Englezii au pus o rscumprare de zece lire sterline pe capul meu. Nu chiar
att ct ar lua un tlhar la drumul mare, a spus el, dezaprobator, dar ceva
mai mult dect un ho de buzunare.
Doar pentru obstrucionare? am ntrebat, nevenindu-mi s cred.
Zece lire sterline aici era jumtate din venitul anual al unei mici ferme;
nu-mi puteam imagina de ce un prizonier evadat valora att de mult pentru
guvernul englez.
Ah, nu. Pentru crim.
114
 M-am necat cu o felie de castravecior murat. Jamie m-a btut amabil pe
spate pn cnd am putut vorbi din nou.
Cu ochii n lacrimi, am ntrebat:
P-pe cine ai om-mort?
Pi, asta e niel mai complicat, a ridicat el din umeri. De fapt eu nu l-am
omort pe omul pentru a crui ucidere am fost condamnat. Acum, la viaa
mea am omort cteva vestoane roii, deci s zicem c acuzaia nu e chiar
nedreapt.
S-a oprit i a ridicat din umeri, ca i cum s-ar fi frecat de un zid invizibil.
Observasem acest gest la el i nainte, n prima diminea petrecut n castel,
cnd l bandajasem i observasem semnele de pe spate.
Eram la Fortul William. Abia m-am putut mica cteva zile dup ce
fusesem biciuit pentru a doua oar i pe urm fcusem febr din cauza
rnilor. Dar ndat ce m-am putut ine din nou pe picioare, nite prieteni
au fcut pe dracu n patru i m-au scos din tabr prin mijloace despre care
e mai bine s nu vorbim. n orice caz, a fost ceva trboi la plecarea noastr
i un sergent-major englez a fost mpucat ntmplarea a fcut c era cel
care m biciuise prima dat. Dar nu l-am mpucat eu; eu nu aveam nimic
personal mpotriva lui i eram att de slbit, nct abia m ineam pe cal,
darmite s mai mpuc un om.
Buzele groase s-au strns i s-au crispat.
Dei, dac ar fi fost cpitanul Randall, cred c a fi fcut un efort.
i-a relaxat din nou umerii, ntinzndu-i pnza aspr a cmii pe spate,
i s-a scuturat.
Dar asta e. sta e unul din motivele pentru care nu m ndeprtez de
castel nensoit. Att de adnc n Highlands, sunt anse foarte mici s dau
nas n nas cu o patrul englezeasc, dar pe la grani i ntlneti destul de
des. Pe urm mai sunt i cei din Straj, dar nici ei nu se apropie de castel.
Colum nu prea are nevoie de serviciile lor, avnd propriii si oameni.
A zmbit, trecndu-i o mn prin prul rocovan tuns scurt pn cnd a
ajuns s stea precum epii porcului spinos.
Dar nu sunt n deplin siguran. Nu cred c n castel sunt informatori,
dar ar putea fi careva pe aici, pe dincolo, n inut care ar fi bucuros s ctige
ceva bani, spunndu-le englezilor unde m ascund i ei tiu c sunt cutat.
Bnuiesc c i-ai dat seama c nu m cheam MacTavish? a ntrebat el
zmbindu-mi.
Cpetenia tie?
C sunt proscris? Ah, da, Colum tie. Aproape toat lumea din aceast
parte a Highlands tie asta; ceea ce s-a ntmplat la Fortul William a strnit o
oarecare vlv la vremea respectiv i vetile cltoresc repede pe aici. Ce
115
nu tiu ei este c Jamie MacTavish este chiar omul cutat; cu condiia ca
aceia care m tiu dup numele adevrat s nu m vad.
Prul nc i sttea tot ridicat absurd. Am avut un impuls neateptat de a-i
netezi epii, dar m-am oprit.
De ce i tunzi prul? am ntrebat deodat i apoi mi-am simit sngele
nvlindu-mi n obraji. mi cer iertare, nu m privete. Doar m ntrebam,
vznd c marea parte a celorlali brbai de aici l poart lung
i-a netezit cu palma uviele zburlite, cu un aer uor ruinat.
Obinuiam s l port i eu lung. Acum e scurt pentru c la mnstire
clugrii au fost nevoii s mi rad ceafa i abia a avut cteva luni s creasc
la loc.
S-a aplecat de la mijloc, invitndu-m s i inspectez grumazul.
Vezi acolo, la spate?
Cu siguran simeam la pipit i am i vzut, cnd am dat la o parte prul
des, umfltura unei cicatrici de cincisprezece centimetri proaspt vindecate,
nc rozalie. Am apsat uor cu degetul de-a lungul ei. Vindecat curat, o
lucrtur miastr a celui care o cususe; o ran ca aceasta trebuie s fi fost
larg deschis i s fi sngerat considerabil.
Ai dureri de cap? am ntrebat, pe un ton profesional.
Jamie s-a ndreptat de spate, netezindu-i prul peste ran. A ncuviinat
din cap.
Cteodat, dar nu att de ru cum m-a durut nainte. Am fost orb
aproape o lun dup ce s-a ntmplat, iar capul m durea ngrozitor tot
timpul. Durerea de cap a nceput s dispar cnd mi-a revenit vederea.
A clipit de cteva ori, parc testndu-i vederea.
Din cnd n cnd se mai nceoeaz, mi-a explicat el, dac sunt foarte
obosit. Lucrurile ncep s se amestece ntre ele.
E de mirare c nu ai murit, am spus. Trebuie s fii chiar tare de cap.
Asta da, chiar e tare osul, aa a spus sor-mea.
Am rs amndoi.
Cum s-a ntmplat? am ntrebat.
S-a ncruntat, i o expresie confuz i s-a aternut pe chip.
Pi, asta e ntrebarea, a rspuns el rar. Nu mi amintesc nimic. Eram n
apropiere de trectoarea Carryarick cu civa biei din Loch Laggan.
Ultimul lucru pe care-l tiu e c urcam cu greu la deal printr-un mic desi;
mi amintesc c m-am nepat la mn ntr-o tuf de laur i m gndeam c
picturile de snge seamn cu bobiele laurului. i pe urm m-am trezit n
Frana, n abaia Saint Anne de Beaupr, cu capul zvcnindu-mi ca o tob i
cineva pe care nu l vedeam mi ddea s beau ceva rcoritor.
i-a frecat cu palma pielea grumazului ca i cum ar fi durut nc.
116
 Uneori cred c mi amintesc mici fragmente o lamp deasupra
capului, cum se leagn nainte i napoi, un soi de gust dulce i uleios pe
buze, oameni care mi spun ceva , dar nu tiu dac sunt amintiri sau vise.
tiu c mi s-a dat opiu i am avut halucinaii aproape ntreaga perioad.
i-a apsat degetele peste pleoapele nchise.
Aveam un vis care se repeta mereu i mereu. Visam c mi creteau n
cap rdcini de copac, nite fuioare mari i noduroase, creteau i se umflau,
ieindu-mi prin ochi, mpingndu-se n jos pe gt i sufocndu-m. i visul se
repeta ntruna, rdcinile se rsuceau i se ncolceau i se fceau tot mai
mari mereu. n cele din urm ajungeau suficient de mari s fac s-mi
explodeze capul i eu m trezeam auzind sunetul oaselor pocnind, a spus
strmbndu-se. Un zgomot lichid, pritor, ca mpucturile sub ap.
h!
O umbr a czut deodat peste noi i o cizm mare s-a repezit i l-a
mpuns pe Jamie n coaste.
Ticlos lene, a rostit nou-venitul fr patim, te mbuibi n timp ce caii
alearg liberi. Cnd mblnzeti mnza aia, eh, biete?
i dac o s flmnzesc, tot n-o s-o mblnzesc, Alec, a rspuns Jamie.
ntre timp, ia de aici o gur; e din belug.
A ntins o bucat de brnz spre o mn deformat de artrit. Degetele,
venic ndoite pe jumtate, s-au nchis uor peste brnz n timp ce brbatul
s-a lsat jos pe iarb.
Cu o neateptat curtoazie, Jamie l-a prezentat pe musafir: Alec McMahon
MacKenzie, starostele grjdarilor de la castelul Leoch.
O figur rotofeie n pantaloni pn la genunchi din piele i o cma din
pnz grosolan, starostele grjdarilor avea un aer de autoritate suficient,
mi s-a prut, pentru a-l supune i pe cel mai nrva dintre armsari. Cu al
lui Marte ochi poruncitor i plin de-ameninare9, mi-a fulgerat imediat prin
minte versul. i chiar era un singur ochi, cellalt fiind acoperit cu un petic de
pnz neagr. Parc pentru a compensa pierderea, sprncenele i se
mprtiau stufoase dintr-un punct central, ntinzndu-i perii lungi i
argintii precum insectele antenele care se legnau amenintor dintre
smocurile castanii din care neau.
Dup o prim nclinare a capului n semn de salut, Alec cel Btrn (cci
astfel l numise Jamie, fr ndoial pentru a-l deosebi de Alec cel Mic, care
mi fusese cluz) m-a ignorat cu desvrire, ndreptndu-i n schimb
atenia spre mncare i spre cei trei cai tineri care i fluturau cozile n
poiana din apropiere. Am nceput s m cam plictisesc n timpul unei lungi

9 William Shakespeare, Hamlet, actul III, scena IV, traducere Ion Vinea (n. tr.).
117
conversaii implicnd linia genealogic a ctorva fr ndoial distini cai
care nu erau printre cei prezeni, detalii despre istoria mperecherilor ale
ntregului grajd din ultimii civa ani i un numr de puncte
incomprehensibile ale conformaiei ecvestre, ce implicau jarete, grebene,
spete i ali termeni anatomici. Cum eu observam la cai doar botul, coada i
urechile, subtilitile mi scpau cu desvrire.
M-am ntins pe spate sprijinindu-m n coate i m-am lsat mngiat de
soarele cald de primvar. n aer plutea o pace stranie, un sentiment c
lucrurile i urmau cursul firesc, fr a fi tulburate de necazurile i de
zbuciumul grijilor omeneti. Poate era pacea pe care o gseti mereu n
mijlocul naturii, departe de cldiri i de zgomot. Poate era efectul
grdinritului, acel sentiment senin de plcere cnd atingi lucruri care cresc,
satisfacia pe care o simi cnd le ajui s se nale. Poate era doar uurarea
c gsisem n sfrit ceva de fcut, n loc s bntui prin jurul castelului
simindu-m strin, srind n ochii tuturor precum o pat de cerneal pe
un pergament.
n ciuda faptului c nu luam parte la conversaia despre cai, nu m
simeam deloc stingher. Alec cel Btrn se purta ca i cum eu nu a fi fost
dect un detaliu din peisaj i, n vreme ce Jamie arunca din cnd n cnd cte
o privire spre mine, i el, treptat, a nceput s m ignore pe msur ce
conversaia lor a trecut pe nesimite la ritmurile molcome ale galicii, dovada
incontestabil a implicrii emoionale a unui scoian n chestiunea discutat.
Cum nu nelegeam nimic din discuia lor, mi mngia auzul la fel ca i
zumzetul albinelor din florile ierburilor din poian. Neobinuit de
mulumit i adormit, am alungat gndurile care m frmntau,
suspiciunea lui Colum, situaia n care m aflam i alte idei tulburtoare.
Destul pentru ziua de astzi, mi-am spus n gnd adormit, culegnd
citatul biblic dintr-un ungher uitat al memoriei.
O fi fost rcoarea unui nor care a acoperit soarele ori schimbarea tonului
n conversaia brbailor care m-a deteptat mai trziu. Discuia se purta din
nou n englez i tonul era serios, nu mai era plvrgeala nclcit a
pasionailor de cai.
Mai e doar o sptmn pn la Adunare, biete, spunea Alec. Te-ai
gndit ce ai s faci atunci?
Jamie a scos un oftat prelung.
Nu, Alec, asta n-am fcut. Cteodat m gndesc ntr-un fel, pe urm n
cellalt fel. Ce tiu e c aici mi-e bine, s lucrez cu animalele i cu tine.
Undeva n glasul brbatului s-a strecurat un zmbet care a disprut pe
msur ce a continuat.

118
 i Colum mi-a promis ah, despre asta n-o s-i spun. Dar s srut
fierul i s-mi schimb numele n MacKenzie i s m lepd de neamul meu?
Nu, la asta nu m pot gndi.
Eti cpos ca taic-tu, asta eti, a remarcat Alec, ns vorbele lui
fuseser rostite pe un ton de ncuviinare fr tragere de inim. Uneori
parc eti el n carne i oase, chiar dac semeni n neamul maic-tii nalt i
rocovan.
L-ai cunoscut, nu-i aa? a ntrebat Jamie interesat.
Ah, doar puin. Mai mult am auzit. Sunt aici la Leoch nc dinainte de
nunta prinilor ti, tii? i cnd i auzeai pe Dougal i pe Colum vorbind
despre Brian cel Negru, gndeai c e dracul gol, dac nu chiar mai ru. i
maic-ta, Fecioara Maria, rpit i dus n Conacul Blestemat de el.
Jamie a nceput s rd.
i eu sunt ca el, nu-i aa?
Eti ca el, biete. Da, vd eu c nu prea i vine la ndemn s fii omul
lui Colum. Dar trebuie s te gndeti i la cealalt opiune, nu? Dac se
ajunge la lupt de partea Stuarzilor, s zicem, i Dougal nvinge. Dac eti n
tabra nvingtoare, flcule, i recapei pmnturile i mai multe, orice ar
face Colum.
Jamie a rspuns cu ceea ce ncepusem s iau drept sunetul scoian, acel
sunet nedefinit, adnc n gt, care poate fi neles n orice fel. Acum prea s
indice o oarecare ndoial n privina anselor de reuit ale acestui final
optimist.
Da, a rspuns el, i dac Dougal nu reuete, ce fac pe urm? Sau dac
lupta se d mpotriva Casei Stuart?
Alec a scos la rndul su un sunet gutural.
Atunci rmi aici, biete. Fii grjdar n locul meu; eu nu mai rezist
foarte mult i nu am vzut pe nimeni mai priceput la cai.
Mritul modest al lui Jamie indica apreciere fa de acel compliment.
Brbatul mai n vrst a continuat, ignornd asemenea ntreruperi.
Cei din clanul MacKenzie sunt rude cu tine, aa c nu e vorba c-i
renegi sngele. Mai sunt i alte lucruri de luat n seam, a spus pe o voce
insinuant, cum ar fi domnia Laoghaire, poate?
ntrebarea a fost primit cu un alt sunet, de data aceasta sugernd jen i
negare.
Ei, las, flcule, c doar nu te lai btut n locul unei fete de care nu-i
pas. i s tii c taic-su n-o las s se mrite n afara clanului.
E foarte tnr, Alec, i mi-a fost mil de ea, a rspuns Jamie, defensiv.
Doar att i nimic altceva.

119
 De data aceasta, Alec cel Btrn a scos un alt sunet scoian, pufnind
dispreuitor la auzul unei asemenea minciuni gogonate.
S-i spui asta lu mutu, flcule, poate el te-o crede. M rog, chiar dac
nu-i Laoghaire care, crede-m, nu-i cea mai proast alegere , ai fi o
partid mai bunicic dac ai avea i tu nite parale i un viitor; pe care le-ai
avea dac ai fi urmtorul Stpn. Ai de unde s i tot alegi fete, dac vreuna
nu te alege pe tine mai nti.
Alec a pufnit cu o veselie pe jumtate nghiit, ca un om care nu rde
prea des.
Ca mutele la urciorul cu miere, flcule! Fr un sfan i un nume cum
eti acum, fetele tot ofteaz dup tine le-am vzut eu! a rostit el pufnind
din nou. Nici muierea asta englezoaic nu se poate ine departe de tine, i
tocmai ce i-a murit brbatul!
ncercnd s previn ceea ce prefigura o serie de remarci tot mai de prost-
gust la adresa mea, am hotrt c era momentul s m trezesc de-a binelea.
ntinzndu-m i cscnd, m-am ridicat, frecndu-mi ochii pentru a evita s
privesc spre vreunul din cei doi.
Mmmm. Se pare c am adormit, am spus, clipind drgla spre ei.
Jamie, cu urechile cam sfeclii, mpacheta cu un deosebit interes resturile
picnicului. Alec cel Btrn se holba n jos la mine, de parc atunci m vedea
pentru prima oar.
Te intereseaz caii, eh, domni? a ntrebat el.
Nu puteam spune c nu, n mprejurrile date. ncuviinnd c sunt foarte
interesat de cai, am fost delectat cu o exegez detaliat a mnzei din
padoc, care acum se odihnea somnoroas, lovind cu coada din cnd n cnd
cte o musc.
Eti binevenit s vii s i priveti oricnd, domni, a ncheiat Alec,
ct vreme nu te apropii prea mult. C i distragi, i ei trebuie s mai i
munceasc, nelegi matale.
Era clar c voia s m trimit la plimbare, ns eu nu m-am lsat
intimidat, amintindu-mi motivul iniial pentru care venisem acolo.
Da, voi fi mai atent data viitoare, am promis. ns nainte de a m
napoia la castel voiam s vd cum e umrul lui Jamie, s scot bandajele.
Alec a aprobat ncet din cap, dar, spre surpriza mea, Jamie a fost cel care a
refuzat ateniile mele, ntorcndu-se pentru a se napoia la padoc.
Ah, mai trebuie s atepte o vreme, a spus el, privind ntr-o parte. Mai
am multe de fcut pe ziua de azi; poate mai trziu, dup cin, ce zici?
Foarte straniu; mai devreme nu pruse att de grbit s se ntoarc la
munc. Dar nu puteam s l forez s accepte ngrijirile mele, dac nu voia.

120
Ridicnd din umeri, am acceptat s l vd dup cin i m-am ntors pe deal
pentru a m napoia la castel.
n timp ce urcam pe culmea dealului, m-am gndit la forma cicatricii de
pe ceafa lui Jamie. Nu era o linie dreapt, ca i cum ar fi fost fcut de o sabie
lat englezeasc. Rana era curbat, ca i cum tiul ar fi fost ncovoiat. Un
ti asemenea unui topor Lochaber? Dar din cte tiam eu, aceste topoare
ucigtoare fuseser nu, erau, m-am corectat purtate doar de membrii
clanurilor.
Abia mai trziu pe drum mi-am dat seama. Pentru un tnr fugar, cu
dumani necunoscui, Jamie fusese remarcabil de ncreztor ntr-un strin.
Lsnd coul de picnic n buctrie, m-am ntors n cabinetul medical al
rposatului Beaton, acum lipsit de praf i strlucitor de curat dup ce fusese
motruit de ajutoarele harnice ale doamnei Fitz. Zecile de flacoane de sticl
din dulap strluceau n lumina slab ce intra pe fereastr.
Dulapul prea locul potrivit din care s ncep cu inventarierea ierburilor
i a leacurilor pe care le aveam deja la ndemn. Petrecusem ceva timp
noaptea trecut, nainte s m prind somnul, frunzrind paginile crii
legate n piele albastr pe care o luasem din cabinet. Volumul se dovedise a
fi ndrumarul vindectorului, o colecie de reete pentru tratamentul
diverselor simptome i boli, ale cror ingrediente se aflau acum nirate n
faa ochilor mei.
Cartea era mprit n cteva seciuni: Centaurea, vomitive i
excipiente, Tablete i soluii, Cataplasme diverse i virtuile lor,
Decocturi i antidoturi i una destul de extins intitulat Purgative.
Citind cteva dintre reete, am nceput s neleg motivul insuccesului
rposatului Davie Beaton cu pacienii si.
Pentru durere de cap, se recomanda, se ia un bo de blegar de cal, se
usuc cu atenie, se piseaz, se amestec n bere fierbinte i se bea. Pentru
convulsii la copii se aplic n spatele fiecrei urechi cte cinci lipitori. Iar
cteva pagini mai ncolo, decocturile fcute din rdcini de rostopasc,
curcum i sucul fcut din dou sute de prscue nu pot dect s fie de
mare folos n cazuri de glbinare. Am nchis cartea, minunndu-m de
numrul mare de pacieni ai rposatului vraci care, conform notielor lui
meticuloase, nu doar c supravieuiser tratamentului prescris, dar se mai i
vindecaser de bolile lor iniiale.
n dulap era un borcan mare de sticl nchis la culoare coninnd civa
bulgri din ceva cu un aspect dubios i, conform reetelor lui Beaton, mi era
clar cam ce ar putea fi. ntorcndu-l, am citit cu mare satisfacie eticheta
scris cu litere de mn: BALEG DE CAL. Socotind c o asemenea substan
nu merita pstrat, am pus deoparte cu grij borcanul fr a-l deschide.
121
 Investigaiile urmtoare au dovedit c PURLES OVIS era varianta
latineasc a unei substane similare, de data aceasta provenind de la oi.
URECHEA ORICELULUI s-a dovedit a fi tot de origine animal, i nu
vegetal; am mpins ntr-o parte flaconul cu urechiuele rozalii i uscate,
scuturndu-m nfiorat.
M ntrebasem ce erau prscuele, care aveau variante, precum
stelnie sau polute i care preau a fi un ingredient important n multe
leacuri, aa c am fost ncntat s descopr un flacon din sticl
transparent cu un dop de plut cu aceast denumire pe etichet.
Recipientul era cam pe jumtate plin cu ceea ce preau a fi nite pilule mici
i cenuii. Acestea nu aveau mai mult de 60 de milimetri n diametru i erau
att de perfect rotunde nct m-am minunat de talentul de farmacist al lui
Beaton. Am dus flaconul mai aproape de ochi, minunndu-m ct era de
uor. Apoi am zrit striaiile fine ce brzdau fiecare pastil i picioruele
microscopice, chircite n fanta central. Am pus repede flaconul jos,
tergndu-mi mna de or, i am introdus un nou termen n lista mental
pe care o alctuiam. Prscuele erau de fapt plonie.
Mai erau cteva alte substane, mai mult sau mai puin inofensive, n
borcanele lui Beaton, precum i cteva ierburi uscate i extracte de care m
puteam folosi. Am gsit o pulbere de rdcin de iris i oetul aromatic
utilizat de doamna Fitz pentru a trata rnile lui Jamie MacTavish. De
asemenea, angelic, pelin, rozmarin i ceva cu eticheta ARAG PUTUROS. Am
deschis precaut flaconul, ns nu coninea altceva dect vrfuri fragede de
ramuri de brad i o arom plcut balsamic a plutit n aer. Am lsat sticla
deschis i am aezat-o pe mas pentru a parfuma aerul din camera
nghesuit i ntunecat n vreme ce mi-am continuat inventarul.
Am aruncat borcane cu melci uscai; ULEI DE RME care prea a fi exact
ce scria pe etichet; VINUM MILLEPEDATUM miriapode, strivite i
nmuiate n vin; PUDR DE MUMIE EGIPTEAN o pudr cu un aspect
incert, care cel mai probabil provenea dintr-o albie noroioas de ru dect
dintr-un mormnt de faraon; SNGE DE PORUMBEL, ou de furnici, cteva
broate uscate nvelite miglos n muchi, i PUDR DE CRANIU UMAN. Al
cui? m-am ntrebat.
Mi-a luat aproape ntreaga dup-amiaz pentru a duce la bun sfrit
inspecia dulapului i a cabinetului cu numeroase sertare. Cnd am terminat,
aveam o grmad de sticle, cutii i flacoane puse n faa uii pentru a fi
aruncate i o colecie mult mai mic de lucruri posibil folositoare, depozitat
n dulap. Sttusem o vreme n faa unui pachet mare de pnze de pianjen,
ovind ntre cele dou grmezi. Att ndrumarul lui Beaton, ct i amintirile
mele vagi despre medicina tradiional spuneau c pnzele de pianjen sunt
122
bune pentru pansarea rnilor. Chiar dac le consideram extrem de
neigienice, experiena mea cu feele din pnz la marginea drumului mi
artase nevoia de a avea la ndemn ceva cu proprieti absorbante i
adezive, pentru bandajarea rnilor. n cele din urm, am aezat pnzele de
pianjen napoi n dulap, ntrebndu-m dac a putea gsi o modalitate de a
le steriliza. Fr a le fierbe, m-am gndit. Poate aburul le-ar cura fr a le
distruge calitatea adeziv.
Mi-am ters palmele de or, gndindu-m. Inventariasem aproape totul
acum cu excepia cufrului din lemn de lng perete. Am dat la o parte
capacul, dar m-am retras imediat din pricina mirosului ngrozitor.
Cufrul era depozitul de instrumente al cabinetului. nuntru se aflau mai
multe ferstraie, cuite, dli cu un aspect sinistru i alte unelte care preau
mai degrab potrivite pe un antier dect pentru a fi folosite pe esuturile
delicate ale unui om. Faptul c Davie Beaton nu considerase necesar s
curee instrumentele ntre utilizri explica duhoarea. M-am strmbat
dezgustat la vederea petelor ntunecate de pe unele lame, apoi am trntit
capacul la loc. Am trt cufrul spre u, intenionnd s i spun doamnei
Fitz c instrumentele, odat fierte bine, pot fi date tmplarului castelului,
dac exista un asemenea meteugar.
Un freamt n spatele meu m-a alertat, la timp pentru a m feri s dau nas
n nas cu persoana care tocmai intrase pe u. M-am ntors i am vzut doi
brbai tineri, unul sprijinindu-l pe cellalt, care srea ntr-un picior.
Piciorul ridicat era legat cu cteva crpe pline de snge proaspt.
Am aruncat o privire n jur, apoi am artat spre cufr, n lips de altceva.
Aaz-te acolo, am spus.
Din cte se prea, noul medic al castelului tocmai i ncepuse activitatea.

8. BANCHETUL UNEI SERI

M-am aezat pe patul din camera mea, complet extenuat. n mod straniu,
mi fcuse chiar plcere s rscolesc printre suvenirele rposatului Beaton,
iar faptul c tratasem civa pacieni, cu resursele mele limitate, m fcuse
s m simt cu adevrat puternic i util din nou. S simt piele i oase sub
degete, s iau pulsuri, s inspectez limbi i pupile, ntreaga rutin cu care
eram att de obinuit, m ajutase mult s mi nving sentimentul de panic
paralizant care nu m prsise de cnd czusem prin blocul de piatr.
Orict de stranie ar fi fost situaia mea, i orict de strin m-a fi simit, era
cumva reconfortant s realizez c acetia erau cu adevrat oameni obinuii.
123
Cu carnea cald i proi, cu inimi pe care le simeam btnd i cu plmni
pe care i puteam auzi respirnd. Urt mirositori, plini de pduchi i
murdari, unii dintre ei, ns pentru mine asta nu era ceva nou. Cu siguran
nu era mai ru dect ntr-un spital de campanie. Iar rnile fuseser pn
acum minore. Simeam o satisfacie uria s fiu din nou capabil s uurez
durerea cuiva, s reaez o articulaie, s repar un ru. Lund
responsabilitatea binelui altora asupra mea m fcea s m simt mai puin
nedreptit de capriciile oricrei sori imposibile care m adusese aici i i
eram recunosctoare lui Colum pentru c m lsase s-o fac.
Colum MacKenzie. Un individ straniu. Un brbat cultivat, cu maniere
impecabile i deopotriv grijuliu, doar c acest nveli ascundea miezul su
de oel. Oelul era mult mai evident la fratele su, Dougal. Care era un
rzboinic nnscut. Cu toate acestea, vzndu-i mpreun, era evident care
dintre ei doi era mai puternic. Colum era cpetenie de clan, n ciuda
defectului su fizic.
Sindromul Toulouse-Lautrec. Nu vzusem niciodat un caz, ns auzisem
despre boal. Numit dup ilustrul personaj care suferise de pe urma ei
(care acum nc nu exista, mi-am reamintit), era o boal degenerativ a
oaselor i a esuturilor conjunctive. Victimele erau adesea normale, dei
bolnvicioase, pn la vrsta pubertii, cnd oasele lungi ale picioarelor,
sub presiunea de a menine poziia dreapt a trupului, ncepeau s se
sfrme i s se prbueasc sub ele nsele.
Pielea palid, cu zbrcituri premature, era un alt efect exterior al
circulaiei proaste ce caracteriza boala. La fel, pielea uscat i nodurile
pronunate ale degetelor de la mini i de la picioare, pe care deja le
observasem. Pe msur ce picioarele se rsuceau i se arcuiau n afar,
coloana vertebral, pus astfel sub presiune, se rsucea la rndul ei, cauznd
un disconfort imens bolnavului. Am recitit n gnd descrierea din manual a
bolii, aranjndu-mi absent uviele zburlite. Numrul redus de celule albe,
riscul crescut de infecii, predispoziia timpurie pentru artrit. Din cauza
proastei circulaii a sngelui i a degenerrii esutului conjunctiv, bolnavii
erau ntotdeauna sterili i cel mai adesea i impoteni.
M-am oprit deodat, gndul zburndu-mi la Hamish. Fiul meu, spusese
Colum mndru, cnd mi prezentase biatul. Mmmm, am zis. Aadar, poate
nu era impotent. Sau poate era. ns ce noroc pentru Letitia c foarte muli
dintre brbaii MacKenzie semnau att de bine ntre ei.
Am fost ntrerupt din aceste gnduri interesante de o btaie neateptat
n u. Unul din bieii omniprezeni sttea n prag, cu o invitaie din partea
lui Colum. Va fi un banchet n Sala Mare, mi-a spus el, i MacKenzie ar fi
onorat de prezena mea, dac binevoiam s cobor.
124
 Eram curioas s-l revd pe Colum n lumina ultimelor speculaii. Aadar,
dup ce am aruncat o privire rapid n oglind i am ncercat fr izbnd s
mi aranjez prul, am nchis ua n urma mea i mi-am urmat escorta prin
coridoarele reci i ntortocheate.
Sala arta diferit noaptea, chiar festiv cu fclii din lemn de pin trosnind
uor de-a lungul pereilor, aruncnd din cnd n cnd o flacr albstruie de
terebentin. Cminul uria n care ardea focul, cu numeroasele lui frigri i
ceaune, i diminuase activitatea dup frenezia mesei de sear; acum mai
era un singur foc mare, hrnit de doi buteni uriai ce ardeau mocnit, iar
frigrile erau strnse n scobitura emineului cavernos.
Mesele i bncile erau nc acolo, ns mpinse niel n spate pentru a lsa
un spaiu liber n apropierea cminului; din cte se prea, acolo urma s fie
centrul distraciei, cci jilul masiv din lemn sculptat al lui Colum fusese
aezat ntr-o parte. Colum nsui edea n el, cu o ptur clduroas
acoperindu-i picioarele i o msu scund cu o caraf i mai multe cupe
aezat n apropiere, la ndemn.
Cnd m-a vzut ezitnd n arcad, mi-a fcut un semn prietenos s vin
acolo, artndu-mi o banc de lng el.
Sunt ncntat c ai cobort, doamn Claire, a rostit el, pe un ton
familiar care m-a surprins plcut. Gwyllyn va fi bucuros de public nou
pentru cntecele lui, dei noi ntotdeauna l ascultm cu plcere.
Cpetenia clanului MacKenzie prea destul de ostenit, am bgat de
seam; umerii largi erau uor lsai, iar ridurile premature ale chipului su
erau adncite.
Am biguit cteva vorbe i am aruncat o privire n jurul slii. Oamenii
ncepeau s se strecoare nuntru, dar i ieeau, stnd de vorb n picioare
n grupuri mici, ocupnd treptat locurile pe bncile aliniate de-a lungul
pereilor.
Poftim? m-am ntors, cci nu auzisem cuvintele lui Colum n sunetul
crescnd de voci, i m-am trezit c mi ofer carafa, minunat lucrat dintr-un
cristal de un verde palid. Lichidul dinuntru, vzut prin sticl, prea verde
precum adncurile mrii, ns ndat ce l turnai n pocal, se dovedea a fi de
un trandafiriu pal minunat, cu o arom din cele mai delicioase. Gustul era cel
anticipat i am nchis ochii ncntat, savurndu-l, ngduind vaporilor s
mi gdile cerul gurii nainte de a lsa fiecare nghiitur de nectar s-mi
alunece vesel pe gt n jos.
E bun, nu-i aa?
Glasul adnc purta o und de amuzament i deschiznd ochii l-am vzut
pe Colum zmbindu-mi aprobator.

125
 Am deschis gura s-i rspund i mi-am dat seama c delicateea catifelat
a gustului era amgitoare; vinul era destul de tare pentru a-mi amori uor
coardele vocale.
Min minunat, am reuit s rostesc.
Colum a ncuviinat din cap.
Da, este cu adevrat o minune. Rhenish! Nu cunoti soiul?
Am dat din cap n timp ce el a plecat carafa peste cupa mea, umplnd-o cu
lichidul rozaliu sclipitor. i-a ridicat cupa innd-o de picior, rotind-o n faa
ochilor astfel ca flcrile s aprind scntei purpurii n licoare.
Dar tii s apreciezi un vin bun, a spus Colum, nclinndu-i pocalul
pentru a se bucura la rndul lui de aroma fructat. Dar e ceva natural,
presupun, n familia dumitale, fiind franuzoaic. Sau pe jumtate
franuzoaic, a spune, s-a corectat cu un fulger de zmbet. Din ce parte a
Franei se trag rudele dumitale?
Am ezitat o clip, apoi mi-am zis stai ct mai aproape de adevr, ct de
mult poi, i am rspuns.
Este o legtur mai veche, i una destul de ndeprtat, dar rudele
mele vin din nord, din apropiere de Compigne.
Am realizat cu o oarecare surprindere n acel moment c rudele mele
chiar erau de undeva de lng Compigne. ntr-adevr, nu m ndeprtasem
de adevr.
Ah. Dar nu ai fost niciodat acolo?
Am nclinat cupa, scuturnd din cap. Am nchis ochii i am inspirat adnc,
desftndu-m cu parfumul vinului.
Nu, am rspuns cu ochii nc nchii. Nici nu am ntlnit vreo rud pn
acum.
Deschiznd ochii, l-am gsit privindu-m ndeaproape.
Dar i-am povestit deja.
El a ncuviinat, netulburat.
Da, mi-ai povestit.
Ochii lui erau de un cenuiu blnd, conturai n negrul genelor dese. Un
brbat foarte atrgtor, Colum MacKenzie, cel puin pn la mijloc. Privirea
mi-a alunecat pe lng el spre un grup ce sttea aproape de foc, unde am
zrit-o pe soia lui, Letitia, nsoit de cteva doamne, absorbit ntr-o
conversaie animat cu Dougal MacKenzie. Un brbat de asemenea foarte
atrgtor, din cap pn n picioare.
Mi-am ndreptat din nou atenia spre Colum i l-am surprins privind
pierdut spre una din decoraiunile atrnate pe perete.
i, i-am spus i c a dori s mi continui cltoria spre Frana ct mai
curnd posibil, am rostit abrupt, ntrerupndu-i momentul de neatenie.
126
 Da, mi-ai spus, a rspuns, amabil, i a luat din nou carafa, cu o ridicare
interogativ din sprncene.
Am ridicat cupa cu o mn sigur, punnd un deget la jumtatea nlimii
pentru a-i sugera c doresc doar puin, ns el a umplut cupa delicat nc o
dat pn la buz.
Pi, dup cum i-am spus, doamn Beauchamp, a rostit el cu privirea
aintit spre vin, cred c trebuie s te mulumeti cu o mic ntrerupere a
cltoriei, pn cnd vom gsi o cale potrivit pentru a-i continua drumul.
La urma urmelor, de ce atta grab? Abia a venit primvara i mai sunt
cteva luni pn cnd furtunile de toamn vor face periculoas traversarea
Canalului.
A ridicat i ochii, i carafa, fixndu-m cu o privire ptrunztoare.
Dar dac vrei s mi dai numele rudelor dumitale din Frana, a putea
s le trimit vorb dinainte ca s tie c vii, ce zici?
Prins cu minciuna, nu aveam alt ieire dect s bigui cteva cuvinte de
genul pi-da-mai-vedem-poate-mai-ncolo, i s m scuz n grab sub
pretextul c am nevoie la toalet nainte s nceap spectacolul. Ghem i set
Colum, dar meciul nc nu se terminase.
Scuza mea nu fusese n totalitate fictiv i mi-a luat o vreme, rtcind prin
coridoarele ntunecate ale castelului, s ajung n locul cutat. Bjbind
napoi, cu paharul de vin nc n mn, am gsit arcada luminat spre sal,
ns cnd am pit nuntru, mi-am dat seama c ajunsesem la cealalt
intrare i acum eram n captul slii opus jilului lui Colum. n actualele
circumstane, mi convenea, i am intrat neobservat n camera lung,
oprindu-m s stau de vorb cu diverse grupuri mici de oameni n timp ce
mi croiam drum pe lng perete spre una dintre bnci.
Aruncnd o privire spre cellalt capt al slii, am zrit un brbat suplu
care trebuie s fie Gwyllyn bardul, judecnd dup harpa mic pe care o
ducea n brae. La un semn al lui Colum, un servitor a dat fuga s i aduc
cntreului un scunel, pe care s-a aezat i a nceput s i acordeze harpa,
ciupindu-i uor coardele, cu urechea lng instrument. Colum a umplut un
alt pocal cu vin din caraf i, cu un alt semn, i l-a trimis prin servitor
bardului.
A poruncit s i se-aduc pipa, i-a poruncit s i se-aduc cupa, i-a mai
chemat pe cei trei menestreli, a cntat ireverenios n barb, smulgndu-i
tinerei Laoghaire o privire ncruntat.
Sttea sub o tapiserie nfind un vntor cu ase ogari longilini care
urmreau frenetic un iepure de cmp.
Cam mult agitaie pentru un biet iepure, nu crezi? am spus vesel,
artnd cu mna spre tapiserie i prbuindu-m pe banc alturi de ea.
127
 Ah! -, da a rspuns ea precaut, trgndu-se uor mai ntr-o parte.
Am ncercat s ncep o conversaie prietenoas cu ea, dar de fiecare dat
mi rspundea monosilabic, mbujorndu-se i tresrind cnd vorbeam spre
ea, aa nct am renunat dup un timp, atenia fiindu-mi atras de scena din
captul ncperii.
Dup ce i acordase mulumitor harpa, Gwyllyn scosese din veston trei
fluiere din lemn de mrimi diferite pe care le-a aezat pe o msu scund, la
ndemn.
Atunci am observat c Laoghaire nu mprtea interesul meu fa de
bard i instrumentele lui. Se ncordase uor i trgea cu ochiul peste umrul
meu spre arcada de jos, retrgndu-se din cnd n cnd n penumbra de sub
tapiserie pentru a nu fi zrit.
Urmrindu-i privirea, am remarcat silueta nalt i rocovan a lui Jamie
MacTavish intrnd chiar n acel moment n sal.
Ah! Eroul galant! i place de el, nu-i aa? am ntrebat-o pe fata de lng
mine.
Ea a dat energic din cap, ns obrajii ei aprini spuneau altceva.
Atunci s vedem ce putem face! am rostit, simindu-m volubil i
mrinimoas.
M-am ridicat i i-am fcut vesel cu mna, s-i atrag atenia. Observndu-
m, tnrul i-a fcut loc prin mulime, zmbindu-mi. Nu tiam ce se
petrecuse ntre ei n curte, ns cnd a salutat-o pe fat, mi s-a prut destul
de prietenos, dar cam formal. Plecciunea spre mine a fost ceva mai
relaxat; dup intimitatea forat a relaiilor noastre de pn acum, i-ar fi
fost imposibil s m trateze ca pe o strin.
Cteva acorduri din cellalt capt al ncperii au anunat nceputul
iminent al banchetului i ne-am ocupat repede locurile, Jamie aezndu-se
ntre Laoghaire i mine.
Gwyllyn era un brbat cu o figur tears, oase subiri i pr rar i moale,
ns ndat ce ncepea s cnte, nu l mai vedeai. Trupul lui servea doar ca
punct focal n care s i odihneti privirile n timp ce urechile i se desftau.
A nceput cu o melodie simpl, ceva n galic cu o rim armonioas a
versurilor, acompaniat cu o foarte uoar atingere a coardelor harpei,
astfel nct fiecare strun ciupit prea, prin vibraiile ei, s poarte ecoul
cuvintelor de la un vers la urmtorul. Vocea sa era neltor de simpl. La
nceput nu te impresiona era plcut, ns fr prea mult for. Dar pe
urm descopereai c melodia i mergea direct la suflet, c fiecare silab era
limpede precum cristalul, chiar dac nu o nelegeai, vibrndu-i adnc n
minte.

128
 Cntecul a fost primit cu un ropot cald de aplauze i bardul a trecut
imediat la urmtorul, de data aceasta n galez, dup cum mi s-a prut. n
urechile mele suna ca un soi de gargar foarte melodioas, ns cei din jurul
meu preau s o neleag foarte bine; fr ndoial o mai auziser nainte.
n timpul unei scurte pauze pentru a reacordarea instrumentului, l-am
ntrebat pe Jamie cu voce sczut.
Gwyllyn este la castel de mult timp? Apoi, amintindu-mi, am continuat:
Ah, dar nu ai de unde s tii! Am uitat c i tu eti aici de puin timp.
Dar am mai fost aici, a rspuns el, ntorcndu-i atenia spre mine. Am
petrecut un an la Leoch cnd aveam n jur de aisprezece ani i Gwyllyn era
aici. Lui Colum i place muzica lui. l pltete bine s stea. Trebuie s-l
plteasc, cci galezul ar fi bine primit n cminul oricrui lord, oriunde ar
alege s rmn.
mi aduc aminte cnd ai fost aici nainte.
Era Laoghaire, nc mpurpurat n obraji, dar hotrt s se alture
conversaiei. Jamie i-a ntors capul pentru a o include, zmbind uor.
Ei, i aminteti? Nu aveai mai mult de apte sau opt ani. Pe vremea
aceea nu prea aveai ce vedea la mine, dac mi amintesc bine.
ntorcndu-se politicos spre mine, a ntrebat:
Deci nelegi galeza?
Da, dar tot mi amintesc, a continuat Laoghaire, fr s ia n seam
ntreruperea. Erai - ah, vreau s spun tu nu i aminteti de mine, de
atunci?
Degetele i se jucau emoionate cu pliurile fustei. Am observat c i rosese
unghiile. Atenia lui Jamie a prut distras de un grup din cellalt capt al
slii, discutnd aprins ceva n galic.
Poftim? a ntrebat el absent. Nu, nu cred. Dar totui, a mai spus, cu un
zmbet, ndreptndu-i deodat atenia napoi asupra ei. Nici nu te-ai putea
atepta. Un tntlu de aisprezece ani e prea absorbit de propria-i mreie
ca s-i bage n seam pe cei mai mici, care n ochii lui nu sunt dect o
aduntur de copii cu mucii pn-n barb.
Mi-am dat seama c remarca lui voia s fie o autoironie mai degrab
dect o jignire la adresa interlocutoarei lui, ns efectul nu a fost cel scontat.
Am crezut c o pauz scurt pentru a-i permite lui Laoghaire s i recapete
stpnirea de sine era binevenit, aa nct am intervenit imediat.
Nu, nu vorbesc deloc galeza. Ai idee ce a spus?
Ah, da.
i Jamie s-a lansat n ceea ce prea o recitare pe de rost a cntecului,
tradus n englez. Era, din cte se prea, o balad veche, despre un flcu
care iubete o fecioar (cum altfel?), dar se simte nevrednic de ea pentru c
129
era srac i pleac pe mare s se mbogeasc. Tnrul naufragiaz,
ntlnete erpi de mare care l amenin i sirene care l ademenesc, are
aventuri, gsete o comoar, se ntoarce acas i i gsete aleasa inimii
cstorit cu prietenul lui cel mai bun, care, dei era mai srac, avea totui
ceva mai mult minte.
Dar tu ce ai alege? am ntrebat, tachinndu-l puin. Ai fi tnrul care nu
s-ar cstori fr avere sau ai lua fata i ai lsa bogiile n grija altora?
Aceast ntrebare prea s o intereseze i pe Laoghaire, care i-a ciulit
urechile s aud rspunsul, n timp ce se prefcea absorbit de melodia pe
care ncepuse a o cnta la fluier Gwyllyn.
Eu? a rspuns Jamie, aparent foarte interesat de ntrebare. Pi, din
moment ce nu am niciun ban i foarte puine anse s capt de undeva, cred
c m-a putea considera norocos dac a gsi vreo fat s m ia aa.
A dat din cap, zmbind cu gura pn la urechi.
Nu am curajul s m lupt cu erpii de mare.
Jamie a deschis gura s mai spun ceva, dar a fost redus la tcere de
Laoghaire, care i-a aezat timid o palm peste braul lui, apoi, roind, l-a
tras imediat ndrt de parc ar fi atins un fier ncins.
, a optit ea. Adic ncepe s spun poveti. Nu vrei s-l ascultai?
Ah, ba da.
Jamie s-a aplecat uor n fa, nerbdtor s aud povetile, apoi, dndu-
i seama c mi bloca vederea, a insistat s m aez n cealalt parte a lui,
mpingnd-o pe Laoghaire mai departe pe banc. Am vzut c tnra nu era
foarte ncntat de noul aranjament i am ncercat s m mpotrivesc,
asigurndu-l c stteam foarte bine, dar el nici nu a vrut s aud.
Nu, ai s vezi i ai s auzi mai bine aici. i pe urm, dac vorbete n
galez, i pot opti la ureche ce spune.
Fiecare moment al spectacolului bardului fusese ntmpinat cu aplauze
nflcrate, dei oamenii vorbeau ntre ei n oapt n timp ce el cnta,
crend un murmur de fundal sub notele dulci ale harpei. ns acum un soi de
tcere expectativ s-a lsat peste ntreaga adunare. Vocea lui Gwyllyn cnd
vorbea era la fel de clar ca atunci cnd cnta, fiecare cuvnt fiind rostit pe
un ton ridicat pentru a ajunge netulburat pn n cel mai ndeprtat ungher
al slii nalte i rcoroase.
A fost odat ca niciodat, acum dou veacuri
Vorbea n englez i am avut deodat un sentiment de dj-vu. La fel
ncepuse i cluza noastr de la Loch Ness, povestindu-ne legendele
Marelui Lac.
Cu toate acestea, nu era o istorie cu fantome sau eroi; Gwyllyn ne-a spus
povestea spiriduilor.
130
 Era pe vremuri un clan al spiriduilor, care locuia n apropiere de
Dundreggan, a nceput el. Iar dealul poart numele dragonului care-i avea
slaul acolo, acela pe care Fionn l-a ucis i l-a ngropat n locul unde a czut,
aa c de aici se trage numele de Dealul Dragonului. Dup ce Fionn i Feinn
au murit, spiriduii care au venit s locuiasc aici au ajuns s vrea ca
mamele oamenilor s fie doici la copiii lor, cci omul are ceva ce znele nu
au, i ei s-au gndit c poate oamenii primeau darul din laptele mamei i l
puteau astfel transmite micuilor lor.
Acum, Ewan MacDonald din Dundreggan era afar n ntuneric,
ngrijindu-i animalele, n noaptea n care nevasta lui i-a adus pe lume
primul fiu. O pal din vntul nopii a trecut pe lng el i n suflarea vntului
a auzit-o pe soaa lui oftnd. Ea ofta i nainte ca fiul lor s se nasc, i
auzind-o acolo, Ewan MacDonald s-a ntors i i-a mplntat pumnalul n
vnt, n numele Treimii. i soia lui a scpat i a czut pe pmnt lng el.
Povestea a fost primit cu un soi de Oh! colectiv la sfrit i a fost
repede urmat de istorisiri despre inteligena i ingeniozitatea spiriduilor
i alte basme despre interaciunile lor cu lumea oamenilor. Unele erau n
galez i altele erau n englez, alternnd, din cte se prea, n funcie de
care limb era mai potrivit ritmului cuvintelor, cci toate aveau o
frumusee a limbajului care trecea dincolo de sensul povetii n sine. Dup
cum mi promisese, Jamie mi traducea n oapt galeza, att de repede i de
uor, nct am avut impresia c trebuie s fi auzit acele basme de
nenumrate ori nainte.
Unul mi-a atras atenia n mod special, despre un brbat ntr-o noapte
trzie pe culmea unui deal fermecat, care a auzit o femeie cntnd trist i
tnguitor, vocea venind chiar din pietrele de pe deal. S-a apropiat s asculte
i a auzit cntecul ei:

Sunt soia Lordului Balnain

Iar spiriduii m-au rpit din nou.

Aa c brbatul a dat fuga la casa lordului Balnain i l-a gsit pe

proprietar plecat i pe soia sa i fiul lui disprui. Omul a cutat n grab un
preot i l-a adus napoi pe colina fermecat. Acesta a binecuvntat stncile
de pe deal i le-a stropit cu ap sfinit. Deodat, noaptea s-a fcut mai
ntunecat i s-a auzit un bubuit puternic ca de tunet. Apoi luna a ieit de
dup un nor i a luminat o femeie, soia lui Balnain, care zcea epuizat pe
iarb, cu pruncul n brae. Femeia era obosit, de parc venea de departe,
ns nu tia s spun unde fusese, nici cum ajunsese acolo.

131
 i alii din sal aveau poveti de spus i Gwyllyn s-a odihnit pe scaunul
su, sorbind din vin, n timp ce unul fcea loc altuia lng foc, povestind
ntmplri care ineau ntreaga audien cu sufletul la gur.
Pe unele abia le auzeam. Eram i eu prins n mreje, ns n mrejele
propriilor mele gnduri, care mi se rostogoleau prin minte, formnd idei
fantastice sub influena vinului, a muzicii i a legendelor cu zne.
A fost cndva demult, acum dou sute de ani
Totul se ntmpl acum dou sute de ani n povetile scoiene, mi spunea
vocea reverendului Wakefield n memorie. Acelai lucru ca A fost odat ca
niciodat, nelegi?
i femei prinse n pietrele de pe dealurile znelor, cltorind departe i
ntorcndu-se ostenite, care nu tiau unde fuseser, nici cum ajunseser
acolo. mi simeam prul de pe mini zburlindu-se ca i cum mi-ar fi fost frig
i am nceput s le fricionez nelinitit. Dou sute de ani. Din 1945 n 1743;
da, destul de aproape. i femei care cltoresc prin pietre, ntotdeauna erau
femei? m-am ntrebat deodat.
i mi-a mai rsrit un gnd. Femeile se ntorceau. Agheasm, descntec
sau cuit, cu toatele se ntorceau. Aadar poate, doar poate, era posibil.
Trebuie s m ntorc la uriaii din piatr de la Craigh na Dun. Am simit o
emoie ameitoare i am ntins mna dup cupa de vin.
Ai grij!
Degetele mele au bjbit nesigure pe marginea cupei de cristal aproape
pline pe care o aezasem din neatenie pe banc lng mine. Braul lung al
lui Jamie s-a ntins ca fulgerul peste poala mea, salvnd la timp cupa de la
dezastru. A ridicat paharul, inndu-i delicat piciorul ntre dou degete
puternice i l-a trecut uor nainte i napoi pe sub nas. Apoi mi l-a dat
napoi, ridicnd din sprncene.
Rhenish, am explicat amabil.
Da, tiu, a rspuns, pstrndu-i expresia interogativ. E al lui Colum,
nu-i aa?
Pi, da. Vrei s guti puin? E foarte bun.
Am ridicat cupa cu o mn uor nesigur. Dup o clip de ezitare, a
acceptat-o i a ncercat s ia o nghiitur.
Aa-i, e bun, a spus el ntinzndu-mi napoi pocalul. i e de dou ori
mai tare dect vinul obinuit. Colum l bea seara, ca s mai scape de durerea
de picioare. Ct ai but? a ntrebat, cercetndu-m ndeaproape cu ochii
mijii.
Dou, nu, trei cupe, am spus cu o oarecare demnitate. Vrei s sugerezi
c a fi ameit?

132
 Nu, a spus cu sprncenele ridicate. Sunt uimit c nu eti. Majoritatea
celor care beau cu Colum sunt sub mas dup al doilea pahar.
A ntins braul i mi-a luat din nou cupa din mn.
Cu toate acestea, a adugat el cu fermitate, cred c cel mai bine e s te
opreti sau n-o s mai poi urca scrile.
A nclinat pocalul i l-a dat pe gt tacticos, apoi i-a ntins cupa goal lui
Laoghaire fr a se uita la ea.
Du-l napoi, te rog, ftuc, i-a spus el nonalant. S-a fcut trziu; cred c
o s-o conduc pe doamna Beauchamp n camera ei.
i trecndu-mi un bra pe sub cot, m-a condus spre arcad, lsnd-o pe
fat s se uite n urma noastr cu o expresie care m-a fcut s fiu
recunosctoare c privirile nu puteau ucide.
Jamie m-a urmat pn sus n camera mea i, cumva spre surprinderea
mea, a intrat dup mine. Surpriza s-a risipit cnd a nchis ua i imediat i-a
scos cmaa de pe el. Uitasem cu totul de bandajele lui, pe care
intenionasem s i le scot n ultimele dou zile.
A vrea s scap de astea, a spus el, trgnd de bandajele de celofibr i
pnz de sub bra. M irit de cteva zile.
n cazul sta m surprinde c nu le-ai scos singur, am spus ntinznd
minile pentru a-i desface nodurile.
Mi-a fost team, dup mustrarea pe care am primit-o cnd mi-ai pus
primul bandaj, a spus el rnjind impertinent spre mine. Am zis c, dac m
ating de ele, m aleg cu o btaie la fund.
S-ar putea s o primeti acum, dac nu te aezi i nu stai linitit, am
rspuns, fcnd-o pe severa.
Mi-am pus minile pe umrul lui bun i, niel ameit, l-am mpins n jos
pe un taburet scund de toalet.
I-am scos bandajul i am pipit cu grij articulaia. Era nc uor
inflamat, puin vnt, ns spre bucuria mea nu am simit niciun muchi
ntins.
Dac erai att de nerbdtor s scapi de el, de ce nu m-ai lsat s i-l
scot ieri dup-amiaz?
Felul n care se comportase la padoc m nedumerise atunci, iar acum m
nedumerea i mai mult, vznd petele de piele nroit acolo unde marginile
aspre ale bandajelor de pnz l roseser pn aproape de carne. Am ridicat
pansamentul precaut, ns dedesubt totul era bine.
El mi-a aruncat o privire cu coada ochiului, apoi i-a cobort ochii, uor
ruinat.
Ah, pi, e -, nu voiam s-mi scot cmaa de fa cu Alec.

133
 Eti modest, ha? am ntrebat ironic, ridicndu-i braul pentru a testa
extinderea articulaiei.
Jamie a fcut o mic grimas la micare, ns a zmbit la ntrebarea mea.
Dac a fi, nu m-ai vedea stnd n camera asta pe jumtate dezbrcat,
nu? Nu, e din cauza semnelor de pe spate.
Vzndu-m c ridic sprncenele nedumerit, a nceput s mi explice.
Alec tie cine sunt adic, a auzit c am fost biciuit, ns el nu a vzut
semnele. i una e s tii ceva i alta e s vezi cu propriii ti ochi.
i-a pipit uor umrul rnit, ferindu-i privirea.
E sau poate c nu tii ce vreau s zic. Dar cnd tii c unui om i s-a
fcut un ru, e doar unul din lucrurile pe care le tii despre el i asta nu
schimb prea mult felul n care l vezi. Alec tie c am fost biciuit aa cum
tie c am prul rocovan i asta nu influeneaz felul n care se poart cu
mine.
i-a ridicat pe urm privirea, cutnd vreun semn de nelegere din
partea mea.
Dar cnd vezi cu ochii ti, e a ezitat, cutndu-i cuvintele, e niel
personal, cred, ar fi cuvntul potrivit. Cred c dac mi-ar vedea cicatricile,
nu s-ar putea uita la mine fr s se gndeasc la pielea de pe spatele meu. i
eu l-a vedea c la asta se gndete i, vzndu-l pe el, mi-a aminti i eu
S-a oprit deodat, ridicnd din umeri.
M rog. Nu prea m pricep s explic, este? Oricum, i eu sunt prea
sensibil la subiectul sta. La urma urmelor, eu nu vd ce e pe spatele meu,
poate nu e att de ru precum cred.
Vzusem nainte brbai rnii care abia se trau pe strad n crje, i
oamenii treceau pe lng ei ferindu-i privirile, i m-am gndit c explicaia
lui Jamie era destul de rezonabil.
Dar nu te deranjeaz c eu i-am vzut spatele?
Nu, nu m deranjeaz.
Glasul i era uor surprins, i a tcut o clip, gndindu-se la ntrebarea
mea.
Cred c tu pari s ai darul de a m face s neleg c i pare ru
pentru ce mi s-a ntmplat fr s m faci s simt c i este mil de mine.
Sttea pe scaun linitit, fr a se mica n timp ce eu m nvrteam
napoia lui i i cercetam pielea de pe spate. Nu tiam ct de ru credea el c
e, ns era destul de ru. Chiar i n lumina lumnrilor i dup ce l mai
vzusem o dat nainte, eram ngrozit. nainte i vzusem doar un singur
umr. Cicatricile i acopereau ntreaga suprafa a spatelui de la umeri pn
la talie. n timp ce multe dintre ele se estompaser devenind nite linii
subiri i albe, cele mai urte dintre ele formau triunghiuri groase argintii,
134
tind de-a curmeziul muchilor netezi. M-am gndit cu prere de ru c
trebuie s fi fost cndva un spate destul de frumos. Pielea i era alb i
proaspt i liniile oaselor i ale muchilor erau nc solide i graioase,
umerii drepi i solizi i coloana vertebral, o adncitur lin i dreapt,
spat adnc ntre coloanele rotunde ale muchilor ce se nlau de o parte
i de cealalt a ei. Jamie avea dreptate. Privind la dezastrul sadic de pe
spatele su nu m-am putut mpiedica s nu mi imaginez ce l cauzase. Am
ncercat s nu mi imaginez braele musculoase ridicate, ntinse i legate cu
funii ce tiau n pielea ncheieturilor, chipul ncadrat de prul armiu, strns
lipit de stlpul de btaie n agonie, ns cicatricile aduceau prea viu n minte
aceste imagini. Oare urlase de durere? Am alungat ndat gndul. Auzisem
poveti care scpaser din Germania postbelic, despre atrociti mult mai
grave dect aceasta, ns el avea dreptate, auzindu-le povestite nu era
acelai lucru cu a le vedea.
Fr s vreau am ntins palma, de parc a fi putut s l vindec doar cu o
atingere i s i terg urmele rnilor cu degetele. El a oftat adnc, ns nu a
fcut nicio micare atunci cnd am urmrit cu atingerea mea urma
cicatricilor adnci, una cte una, ca i cum a fi vrut s l fac s simt ct de
extins era rul pe care nu l putea vedea. La sfrit, mi-am odihnit palmele
pe umerii lui n tcere, cutndu-mi cuvintele.
El i-a pus palma peste a mea i a strns-o uor, acceptnd toate cuvintele
pe care nu i le puteam spune.
Alii au fost i mai ru, domni, a zis el ncet.
Apoi mi-a dat drumul minii i vraja s-a rupt.
Se pare c se vindec bine, a spus, ncercnd s priveasc ntr-o parte
la rana de pe umr. Nu m mai doare att de tare.
Asta e bine, am replicat, dregndu-mi glasul de un nod care prea s se
fi pus. Rana se vindec bine; a fcut coji curate i nu a supurat. Doar s o ii
curat i s nu foloseti braul mai mult dect e nevoie n urmtoarele dou-
trei zile.
L-am btut pe umrul sntos, n semn c s-a terminat consultaia. Jamie
i-a pus singur cmaa, vrndu-i poalele lungi n kilt.
A fost un moment straniu cnd a rmas n pragul uii, cutnd s spun
ceva de bun-rmas. n cele din urm m-a invitat a doua zi la grajduri, s vd
un mnz abia nscut. I-am promis c voi veni i ne-am spus noapte bun,
amndoi vorbind n acelai timp. Am rs i am nclinat capul unul spre
cellalt absurd, cnd am nchis ua. Pe urm m-am dus la culcare i am
adormit ameit de vin, visnd visuri tulburi pe care diminea nu mi le-am
putut aminti.

135
 A doua zi, dup o diminea lung n care am tratat ali pacieni i am
cotrobit prin cmar dup ierburi folositoare pentru a reumple dulapurile
din cabinet i cu o oarecare solemnitate am scris n jurnalul negru de
consultaii al lui Davie Beaton, am prsit n cele din urm ncperea
nghesuit i ntunecat n cutare de aer proaspt i micare.
Pentru moment, nu aveam niciun pacient i am profitat de ocazie pentru
a explora etajele superioare ale castelului, aruncnd o privire n odile goale
i scrile spiralate, fcndu-mi n minte o hart a locului. Avea un plan cel
puin neobinuit. Ici i colo fuseser adugate tot felul de lucruri de-a lungul
anilor, nct acum era greu de spus dac la nceput castelul avusese un plan
unitar. n acest salon, de exemplu, era un alcov construit n zidul de lng
scri, fr un scop aparent dect acela de a umple un spaiu gol prea mic
pentru o camer complet. Alcovul era n parte ascuns privirilor de o
draperie care cdea din tavan, din pnz n dungi; a fi trecut pe lng el fr
s m opresc, dac nu mi-ar fi atras atenia o strlucire alb din interior. M-
am oprit la un pas de deschidere i am ncercat s vd ce e. Era mneca de la
cmaa lui Jamie cuprinznd spatele unei fete, trgnd-o aproape de el
pentru a o sruta. Ea s-a aezat n poala lui i prul ei auriu a strlucit n
raza de soare care ptrunsese prin ni, reflectnd lumina precum solzii
unui pstrv care tia un izvor ntr-o diminea nsorit.
M-am oprit, netiind ce s fac. Nu voiam s i spionez, dar mi era team
c sunetul pailor mei pe lespezile coridorului le va atrage atenia. n timp ce
ezitam, Jamie s-a desprins din mbriare i a ridicat ochii. Privirile ni s-au
ntlnit i chipul i s-a crispat alarmat, recunoscndu-m. Ridicnd o
sprncean i ridicnd din umeri uor ironic, a aezat fata mai bine pe un
genunchi i s-a aplecat din nou s o srute. Am ridicat din umeri la rndul
meu i m-am ndeprtat pe vrfuri. Nu era treaba mea. Nu m ndoiam ns
c att Colum, ct i tatl fetei ar considera aceast nsoire ct se poate de
nepotrivit. Urmtoarea btaie avea s fie pentru Jamie pe drept, dac nu i
alegeau mai atent locul de ntlnire.
Gsindu-l la cin alturi de Alec, m-am aezat n faa lor la masa cea lung.
Jamie m-a salutat destul de politicos, ns cu o expresie vigilent n priviri.
Alec cel Btrn m-a ntmpinat cu obinuitul su Mmmhmmm. Femeilor,
dup cum mi explicase la padoc, nu le plceau caii i, n consecin, nu aveai
ce s discui cu ele.
Cum merge mblnzirea calului? am ntrebat, pentru a ntrerupe
mestecatul laborios din cealalt parte a mesei.
Destul de bine, a rspuns Jamie precaut.
L-am privit peste platoul cu napi fieri.

136
 Parc i-s niel umflate buzele, Jamie. Te-a lovit vreun cal? am ntrebat,
viclean.
Da, a rspuns el mijindu-i ochii. i-a ntors capul cnd nu eram atent.
Glasul i era domol, ns pe sub mas am simit un picior mare aezndu-
se peste al meu. Pentru moment, atingerea era uoar, ns ameninarea era
evident.
Foarte ru; mnzele astea pot fi periculoase, am rostit, inocent.
Piciorul a apsat i mai tare cnd Alec a ntrebat:
Mnze? Dar tu nu ai treab cu mnzele, flcule!
Am ncercat s-i mping piciorul ntr-o parte, folosindu-m de cellalt
picior, dar nu am reuit. ns am izbutit s i trag una n glezn, scurt. Jamie a
tresrit brusc.
Ce-i cu tine, biatule? a ntrebat Alec.
Mi-am mucat limba, a biguit Jamie, privindu-m ncruntat peste
mna cu care i astupase gura.
Neisprvit necopt i tlmb. Dar la ce s te atepi din partea unui
prostnac care nu-i n stare s se dea la o parte cnd un cal
Alec a continuat vreme de cteva minute s i acuze ajutorul de
nendemnare, trndvie, prostie i inepie general. Jamie, probabil cea mai
ndemnatic persoan pe care o ntlnisem vreodat, i-a inut fruntea n
pmnt i a mncat impasibil n timpul diatribei, dei obrajii i se
mpurpuraser. Mi-am inut ochii sfios n farfurie pentru tot restul mesei.
Refuznd o a doua porie de tocan, Jamie s-a ridicat de la mas pe
neateptate, ntrerupnd tirada lui Alec. Btrnul ngrijitor de cai i cu mine
am mestecat n tcere alte cteva minute. tergndu-i farfuria cu o ultim
bucat de pine, brbatul a vrt-o n gur i s-a lsat pe spate, msurndu-
m sardonic cu singurul su ochi albastru.
N-ar trebui s iei biatul peste picior, mi-a spus el ca i cum am fi
vorbit despre vreme. Dac aa ceva ajunge la urechile lui Colum sau ale lui
taic-su, Jamie s-ar putea alege cu ceva mai mult dect un ochi vnt.
Cum ar fi cu o soie? am spus, privindu-l drept n ochi.
Alec a nclinat uor din cap.
S-ar putea. Dar fata nu-i ce-i trebuie lui.
Nu?
Eram niel surprins, dup ce i auzisem fr s vreau remarcile din
padoc.
Nu, el are nevoie de o femeie, nu de o fat. i Laoghaire o s rmn
fat i cnd o s aib cincizeci de ani.
Buzele btrne i acrite s-au strmbat ntr-un soi de zmbet.

137
 Poate crezi c eu am trit n grajd toat viaa, dar am avut o nevast
care era femeie i tiu foarte bine diferena.
Ochiul albastru m-a fulgerat n timp ce se ridica de pe scaun.
La fel de bine tii i matale, domni.
Am ntins braul, vrnd s-l opresc.
De unde tii, am nceput.
Alec cel Btrn a rs batjocoritor.
Oi fi avnd eu numai un ochi, dar nu-s orb.
S-a ndeprtat greoi, pufnind. Am gsit scrile i am urcat n camera mea,
gndindu-m care o fi fost tlcul, dac era vreunul, ultimelor cuvinte ale
btrnului ngrijitor de cai.

9. ADUNAREA

Viaa mea prea s capete o anumit structur, dei nc nu avea o rutin

bine stabilit. M deteptam n zori, odat cu restul locuitorilor castelului, i
luam micul dejun n Sala Mare, iar pe urm, dac doamna Fitz nu avea
pacieni pentru mine, plecam la munc n grdinile vaste ale castelului. i
alte femei munceau acolo n mod regulat, cu ajutorul unui grup de biei de
diferite vrste, care veneau i plecau, crnd gunoiul, uneltele i roabele cu
blegar. Eu de obicei munceam ntreaga zi acolo, uneori ducndu-m la
buctrii pentru a ajuta la prepararea unei noi recolte proaspt culese,
pentru mncare sau conserve, dac nu se ivea vreo urgen care s m
trimit n Vizuin, aa cum i spuneam acum camerei ororilor lsate n urm
de rposatul Beaton.
Din cnd n cnd, ddeam curs invitaiei lui Alec i vizitam grajdurile sau
padocul, bucurndu-m de vederea cailor care i lepdau prul zburlit de
pe iarn, crescnd puternici i cu prul lucios de la iarba de primvar.
n unele seri m duceam la culcare imediat dup cin, epuizat de munca
de peste zi. n alte di, cnd puteam ine ochii deschii, participam la
serbrile din Sala Mare pentru a asculta povetile, cntecele i muzica de
harp sau de cimpoi care nveseleau seara. l ascultam pe Gwyllyn, bardul
galez, ore ntregi, vrjit de vocea lui, n ciuda faptului c de cele mai multe
ori nu nelegeam niciun cuvnt.
Pe msur ce locuitorii castelului au nceput s se obinuiasc cu
prezena mea i eu cu a lor, cteva dintre femei au nceput s dea semne
timide de prietenie, s m includ n conversaiile lor. Erau n mod fi
foarte curioase n ceea ce m privete, ns eu rspundeam tuturor
138
tentativelor de a m trage de limb cu variaiuni ale povetii pe care i-o
spusesem lui Colum i, dup o vreme, au neles c asta era tot ce puteau
scoate de la mine. ns, dup ce au aflat c m pricepeam puin la medicin
i vindecare, interesul a crescut i mai mult i au nceput s m ntrebe
despre leacuri pentru copiii, brbaii i animalele lor, n unele cazuri fcnd
o prea mic deosebire ca importan ntre ultimele dou.
Pe lng ntrebrile i brfele obinuite, se vorbea destul de mult despre
Adunarea ce urma s aib loc, despre care l auzisem i pe Alec cel Btrn
discutnd la padoc. Am ajuns la concluzia c era un eveniment de o oarecare
importan i de aceasta m-am convins tot mai mult vznd ce pregtiri se
fceau. Un uvoi constant de alimente curgea spre buctriile vaste i mai
bine de douzeci de carcase jupuite fuseser atrnate n adpostul pentru
tierea animalelor, n spatele unei perdele de fum aromat care inea mutele
la distan. Butoaie mari pline cu bere erau aduse cu cruele i pe urm
transportate cu roabele pn n beciurile castelului, saci de fin fin erau
adui de la moara din sat pentru copt i couri cu ciree i piersici erau
culese zilnic din livezile de dincolo de zidul castelului.
Am fost invitat s particip la una din aceste expediii de cules fructe
mpreun cu cteva tinere din castel i am acceptat cu bucurie, ncntat s
ies de sub umbra asupritoare a zidurilor de piatr.
n livad era frumos i m-am bucurat nespus s rtcesc prin ceaa
rcoroas a dimineii tipic scoiene, plimbndu-mi degetele printre frunzele
umede ale pomilor, cutnd cireele nvpiate i caisele rotunde i
catifelate, strngndu-le uor pentru a simi dac sunt coapte. Le culegeam
doar pe cele mai bune, aezndu-le n couri n grmezi mari i suculente,
mncnd ct de multe puteam i aducnd n castel restul pentru a le pune n
tarte i plcinte. Rafturile imense ale cmrii erau acum aproape pline cu
foietaje, siropuri, jamboane i tot felul de delicatese.
Ci oameni vin n mod obinuit la Adunare? am ntrebat-o pe
Magdalen, una dintre fetele cu care m mprietenisem.
Ea i-a ncreit nasul pistruiat i crn, gnditoare.
Nu tiu prea bine. Ultima Adunare la Leoch a fost acum mai bine de
douzeci de ani i atunci, hmmm, poate au venit dou sute de oameni cnd
a murit btrnul Jacob i Colum a fost ales cpetenie. Anul sta ar putea fi
mai muli; a fost un an bun pentru recolte i oamenii au pus un ban
deoparte, aa c muli dintre ei or s vin cu nevestele i cu copiii.
Musafirii deja ncepeau s soseasc la castel, dei auzisem c prile
oficiale ale Adunrii, jurmntul, vntoarea i jocurile aveau s debuteze
peste cteva zile. Cei mai de vaz nobili i arendai ai lui Colum erau gzduii
ntre zidurile castelului n timp ce argaii i soldaii mai sraci i aezaser
139
tabra pe un cmp lsat nelucrat n josul prului care alimenta lacul
castelului. Cldrari, igani nomazi i vnztori ambulani improvizaser un
soi de blci n apropierea podului. Locuitorii castelului i ai satului din
apropiere ncepuser a veni la blci la lsarea serii, cnd muncile zilei se
ncheiau, pentru a cumpra unelte i alte mruniuri sau pentru a privi
jonglerii i a se pune la curent cu ultimele brfe.
Eu urmream ndeaproape cine venea i cine pleca i mi fcusem un
obicei de a m duce la grajduri i la padoc. Acum erau o mulime de cai, cei ai
musafirilor fiind ngrijii n grajdurile castelului. n confuzia i aglomeraia
din timpul Adunrii, m gndeam, nu era greu s m fac nevzut.

n timpul unei expediii de cules fructe la livad am ntlnit-o pentru
prima dat pe Geillis Duncan. Dup ce descoperisem plria-arpelui sub
rdcinile unui arin, cutam s gsesc altele. Plriile roietice creteau n
mnunchiuri micue, de doar patru sau cinci ciuperci, ns erau cteva
mnunchiuri mprtiate prin iarba nalt din aceast zon a livezii.
Glasurile femeilor care culegeau fructe se stingeau pe msur ce m
ndreptam spre marginea livezii, oprindu-m i aplecndu-m pentru a
culege tulpinile plpnde.
Soiul sta e otrvitor, a spus o voce din spatele meu.
M-am ridicat de lng mnunchiul de ciuperci peste care eram aplecat,
lovindu-m tare cu capul de o creang a pinului sub care creteau.
n timp ce vederea mi se limpezea, am realizat c hohotele de rs veneau
de la o tnr nalt, poate cu civa ani mai n vrst dect mine, cu prul
blond i tenul ca laptele, cu cei mai frumoi ochi verzi pe care i vzusem
vreodat.
Iart-m, te rog, c rd de dumneata, a spus ea, cu gropie n obraji n
timp ce pea n adncitura unde m aflam, ns nu m-am putut abine.
mi imaginez c artam destul de caraghios, am spus, niel nepoliticos,
frecndu-mi cucuiul din cretet. i i mulumesc pentru sfat, dar tiu c
ciupercile astea sunt otrvitoare.
Ah, tiai? n cazul sta, cui vrei s-i faci felul cu ele? Soului dumitale,
poate? S-mi spui, rogu-te, dac au efect, ca s ncerc i eu pe brbatul meu.
Zmbetul ei era molipsitor i m-am pomenit zmbindu-i i eu.
I-am explicat c, dei plriile ciupercilor erau otrvitoare, puteai pregti
o pudr din ciupercile uscate care era foarte eficace n oprirea sngerrilor,
dac era aplicat direct pe ran. Sau aa spunea doamna Fitz; eram mai
degrab nclinat s i dau ei crezare dect ndrumarului vindectorului pe
care mi-l lsase motenire Davie Beaton.

140
 Ah, i-auzi! a spus ea, nc zmbind. Dar tiai c acestea, a spus ea
aplecndu-se i culegnd o mn de flori micue violet cu frunzele n form
de inim pornesc sngerarea?
Nu, am rspuns, surprins. De ce ar vrea cineva s sngereze?
Ea m-a privit cu o expresie de calm exasperat.
Ca s scapi de un copil pe care nu i-l doreti. i d drumul la
sngerare, dar numai dac le foloseti devreme. Dac e prea trziu, te pot
ucide i pe tine, i pe copil.
Pari s te pricepi la asta, am remarcat, nc iritat c prusem stupid.
Puin. Fetele din sat mai vin la mine din cnd n cnd pentru astfel de
leacuri i cteodat i femei mritate. Spun despre mine c sunt vrjitoare, a
zis lrgindu-i ochii strlucitori, prefcndu-se uimit, apoi a zmbit. Dar
soul meu e procuratorul fiscal al comitatului, aadar nu o spun cu voce tare.
Acum, flcul pe care l-ai adus cu dumneata, a continuat ea dnd din cap,
pentru el s-au but cteva filtre de dragoste. E al dumitale?
Al meu? Cine? Adic, - Jamie? am ntrebat, luat prin surprindere.
Tnra femeie m privea amuzat. S-a aezat pe o buturug, nvrtind
absent o uvi de pr blond n jurul arttorului.
Ah, da. Sunt cteva care s-ar aeza la casa lor pentru un brbat cu ochii
i prul lui, indiferent de preul care s-a pus pe capul lui sau dac are sau nu
bani. Taii lor sunt de alt prere, desigur. Acum, eu, a continuat ea privind
n deprtare, eu sunt genul practic. M-am mritat cu un brbat cu o cas
frumoas, cu ceva bani pui deoparte i cu o poziie bun. Ct despre pr, nu
are deloc, iar despre ochi, nu i-am observat niciodat, dar nu m bate prea
mult la cap.
Mi-a artat coul ei: nuntru se aflau patru rdcini bulboase.
Rdcin de nalb, mi-a explicat ea. Soul meu are din cnd n cnd
probleme cu stomacul. Trage nite vnturi ca un taur.
M-am gndit c era bine s opresc conversaia noastr nainte ca
subiectul s scape de sub control.
Dar nu m-am prezentat, am spus ntinznd o mn pentru a o ajuta s
se ridice de pe buturug. Numele meu este Claire. Claire Beauchamp.
Mna care a strns-o pe a mea era delicat, cu degete albe, lungi i subiri,
dei am bgat de seam c vrfurile erau ptate, probabil de la seva
ierburilor i fructelor care se aflau n co alturi de rdcinile de nalb.
tiu cine eti, a rspuns ea. Satul vuiete de zvonuri de cnd ai ajuns la
castel. Numele meu este Geilie, Geillis Duncan.
A aruncat o privire n coul meu.
Dac vrei s culegi balgan-buachrach, pot s i art unde cresc cele
mai bune.
141
 M-am artat de acord i ne-am plimbat o vreme prin vlcelele din
apropierea livezii, cutnd pe sub buturugile putrezite i prin jurul
malurilor lacurilor scnteietoare de munte, unde ciupercile otrvitoare
creteau din belug. Geilie era o adevrat enciclopedie a plantelor locale i
a ntrebuinrilor lor medicinale, dei despre unele din cele din urm aveam
ndoieli, asta ca s m exprim delicat. De exemplu, consideram destul de
improbabil ca sorbestreaua s fac s creasc negi pe nasul unui duman i
m ndoiam c creiorul de pdure putea transforma broatele rioase n
porumbei. Mi-a dat toate aceste explicaii cu o privire ireat care mi-a dat
de bnuit c mi testa cunotinele sau voia s vad dac eram sau nu
vrjitoare.
n ciuda ctorva tachinri, am gsit compania ei plcut, cu o inteligen
ager i o filosofie de via vesel, dei uor cinic. Prea s tie totul despre
toat lumea din sat, din mprejurimi i din castel. Explorarea noastr a fost
ntrerupt de momente de odihn n timpul crora m-a delectat cu poveti
despre problemele stomacale ale soului ei i cu brfe uor maliioase, ns
amuzante.
Se spune c Hamish nu ar fi fiul tatlui su, a spus ea la un moment dat,
referindu-se la unicul copil al lui Colum, bieelul cu prul rocat de vreo opt
ani pe care l vzusem la cina din sal.
Nu am fost foarte surprins s aud aceast brf, dup ce mi formasem
propriile mele convingeri n privina asta. Am fost doar mirat c exista doar
un singur copil cu origini chestionabile, presupunnd c Letitia fusese fie
norocoas, fie suficient de inteligent nct s apeleze din timp la cineva
precum Geilie. Fr s m gndesc prea mult, i-am spus asta nsoitoarei
mele.
i-a aruncat pe spate prul lung i blond i a rs.
Nu, nu a apelat la mine. Frumoasa Letitia nu are nevoie de ajutor din
partea nimnui n asemenea chestiuni, crede-m. Dac oamenii caut o
vrjitoare prin aceste locuri, ar face mai bine s caute la castel dect n sat.
Vrnd s schimb ct mai repede subiectul spre ceva mai puin delicat, am
rostit primul lucru care mi-a venit n minte.
Dac Hamish nu e feciorul lui Colum, al cui se crede a fi? am ntrebat,
crndu-m pe o movil de bolovani.
Pi, al flcului, desigur.
i-a ntors faa spre mine, cu buzele zmbind ironic i ochii verzi
strlucind viclean.
Al tnrului Jamie.

142
 ntorcndu-m singur n livad, m-am ntlnit cu Magdalen, cu prul
despletit ieindu-i de sub bonet i ochii mrii de ngrijorare.
Ah, aici erai, a spus ea cu un oftat de uurare. Ne ntorceam n castel
cnd te-am pierdut.
Foarte amabil din partea dumitale s te ntorci pentru mine, am spus,
ridicnd coul cu ciree pe care l lsasem n iarb. Dar tiu drumul napoi.
Ea a dat din cap.
Ar trebui s ai grij, draga mea, cnd umbli singur prin pdure, cu
cldrari i ranii care vin la Adunare. Colum a dat porunc
S-a oprit deodat, ducndu-i mna la gur.
A dat porunc s fiu supravegheat? am sugerat, cu voce blnd.
Ea a ncuviinat din cap, fr convingere, de team, desigur, s nu m
ofenseze. Am ridicat din umeri i am ncercat s zmbesc, pentru a-i alunga
temerile.
Pi, e normal, m gndesc, am spus. La urma urmelor, nu tie cine sunt
i cum am ajuns aici. Are doar cuvntul meu n care s se ncread.
Curiozitatea mi-a nvins precauia:
Cine crede Colum c sunt, am ntrebat, ns fata doar a scuturat din
cap.
Eti englezoaic, a fost tot ce a spus.
A doua zi nu m-am dus n livad. Nu pentru c mi s-a poruncit s rmn n
castel, ci pentru c ocupanii castelului au fost afectai de o toxiinfecie
alimentar care mi-a solicitat serviciile de vindector. Dup ce am fcut tot
ce am putut pentru bolnavi, am ncercat s descopr sursa acestei neplceri.
Care s-a dovedit a fi o carcas de vit stricat, din abator. A doua zi, eram n
adpostul de sacrificat animale, mutruluindu-l pe starostele afumtorilor
pentru lipsa de grij n privina conservrii crnii, cnd ua s-a deschis
deodat n spatele meu, aruncnd asupra mea un val de fum neccios.
M-am ntors, cu ochii n lacrimi, pentru a vedea silueta amenintoare al
lui Dougal MacKenzie prin fumul de lemn de stejar.
Acum supraveghezi i mcelritul, pe lng doftoriceal, eh, doamn? a
ntrebat el batjocoritor. n curnd o s ai ntregul castel la degetul mic i
jupneasa Fitz o s-i caute de lucru n alt parte.
Nu-mi doresc s am de a face cu castelul vostru mizerabil, i-am
rspuns tios, tergndu-mi ochii nlcrimai, care au lsat dre negre de
fum pe batist. Nu vreau dect s plec de aici, ct mai curnd posibil.
El i-a nclinat capul curtenitor, nc rnjind.
n cazul sta, a putea s-i ndeplinesc dorina, a rspuns el. Cel puin
pentru o vreme.
Am lsat batista jos i l-am fixat cu privirea.
143
 Ce vrei s spui?
A tuit i a fcut semn cu mna spre fum, care acum se ndrepta n
direcia lui. M-a tras afar din adpost i m-a ntors n direcia grajdurilor.
i spuneai ieri lui Colum c ai nevoie de creior de pdure i de alte
ierburi vrjitoreti?
Da, s fac nite leacuri pentru cei care au fost otrvii cu mncare. i ce
e cu asta? am ntrebat, nc bnuitoare.
El a ridicat din umeri, binedispus.
Doar c m duc n sat la fierar s potcovesc trei cai. Nevasta
perceptorului se ocup de leacuri i plante i are provizii la ndemn. Fr
ndoial c are ierburile alea de care ai nevoie, c nu-s foarte greu de gsit. i
dac binevoieti, doamn, eti binevenit s clreti unul din cai, s m
nsoeti pn n sat.
Soia perceptorului? Doamna Duncan?
M-am simit deodat mai vesel. Gndul c voi scpa din castel, chiar i
pentru scurt vreme, era irezistibil. Mi-am ters n grab obrajii i mi-am
vrt batista murdar n cingtoare.
S mergem.

Am savurat scurta cltorie clare la vale pn n satul Cranesmuir, dei
ziua era ntunecat i norii acopereau cerul. Dougal era ntr-o dispoziie de
zile mari, sporovind i glumind vesel pe toat durata drumului.
Mai nti ne-am oprit la fierar, unde Dougal a lsat cei trei cai, apoi m-a
luat pe a n spatele lui pn pe strada principal unde se afla casa familiei
Duncan. Un conac impozant cu brne din lemn, cu patru etaje, primele dou
fiind decorate cu ferestre elegante, cu ochiuri de geam n form de romb,
pictate n tonuri pastelate de purpuriu i verde.
Geilie ne-a ntmpinat vesel, ncntat de companie ntr-o asemenea zi
mohort.
Splendid! a exclamat ea. Abia ateptam s am o scuz s rscolesc
cmara s aranjez anumite lucruri. Anne!
O servitoare scund, ntre dou vrste i cu un chip precum merele iarna,
a aprut pe o u pe care nu o observasem, fiind ascuns n curbura
emineului.
Du-o pe doamna Claire n cmar, i-a poruncit Geilie, i pe urm d
fuga i adu-ne o gleat cu ap de izvor. De la izvor, te rog, nu de la fntna
din pia! S-a ntors spre Dougal. Am pus deoparte tonicul pe care i l-am
promis fratelui dumitale. Vrei s vii o clip cu mine n buctrie?
Am urcat n urma fundului rotund ca un dovleac al servitoarei un ir de
trepte din lemn, ajungnd ntr-un pod surprinztor de lung i de rcoros.
144
Spre deosebire de restul casei, aceast ncpere avea ferestre cu ram din
lemn, nchise acum pentru a ine la distan umezeala, dar prin care intra
mult mai mult lumin dect prin cele mohorte i moderne ale salonului de
la parter.
Era clar c Geilie i cunotea meseria de vnztoare de plante
medicinale. Camera era echipat cu rame lungi pentru uscat plante,
acoperite cu pnz, crlige pentru uscat plantele deasupra emineului i
rafturi fr ui de-a lungul pereilor, cu lemnul perforat pentru a permite
aerului s circule. Aerul era impregnat de aroma delicioas i piperat a
busuiocului, rozmarinului i lavandei uscate. O tejghea lung, surprinztor
de modern, se ntindea de-a lungul unui perete. Acolo se aflau o varietate
impresionant de mojare, pistiluri, boluri pentru mixat i linguri, toate
imaculate.
Geilie a aprut dup un interval destul de lung de timp, mbujorat de la
urcatul scrilor, ns zmbitoare, anticipnd lunga dup-amiaz care ne
atepta, plin de ierburi tmduitoare i brfe.
A nceput s plou uor, stropii lovindu-se de ferestrele lungi, ns focul
micu care ardea n cminul cmrii asigura o atmosfer confortabil. mi
plcea foarte mult compania lui Geilie: avea o limb ascuit, un punct de
vedere cinic, ntr-un contrast revigorant cu femeile blnde i timide ale
clanului din castel i era evident c primise o educaie aleas pentru o
femeie dintr-un sat nensemnat.
De asemenea, cunotea orice scandal izbucnit att n sat, ct i la castel n
ultimii zece ani i mi-a povestit o sumedenie de istorii amuzante. n mod
straniu, mi-a pus foarte puine ntrebri despre mine nsmi. M-am gndit c
poate nu era obiceiul ei; putea s afle tot ce dorea ntrebndu-i pe alii.
O vreme, remarcasem zgomotele venind de afar, ns le pusesem pe
seama stenilor care se ntorceau de la slujba de duminic; biserica se afla la
captul strzii de lng fntn, iar Strada Mare se ntindea de la biseric la
pia, deschizndu-se de acolo ntr-un evantai de alei i strdue nguste.
De fapt, m amuzasem pe drumul spre fierar imaginndu-mi o privelite
aerian a satului ca o reprezentare a unui schelet de antebra i palm;
Strada Mare era osul radius, de-a lungul cruia se nirau prvliile i
birourile i locuinele celor mai nstrii. St Margaret Lane era cubitusul, o
strad mai ngust ce mergea paralel cu Strada Mare, unde se aflau, cu
chirie, fierria, tbcria i artizanii i meteugarii mai puin importani.
Piaa din centrul satului (care, asemenea tuturor pieelor de sate pe care le
vzusem, nu era ptrat, ci mai degrab dreptunghiular) forma carpul i
metacarpul minii, vreme n care cele cteva alei cu case rneti formau
articulaiile falangiale ale degetelor.
145
 Casa familiei Duncan se nla falnic n piaa satului, aa cum se cuvenea
reedinei procuratorului fiscal. Aceasta era o chestiune deopotriv de
convenien, dar i de statut social; piaa putea fi utilizat pentru acele
probleme juridice care, datorit interesului public sau din necesitate legal,
depeau limitele nguste ale biroului lui Arthur Duncan. i era, dup cum
mi-a explicat Dougal, aproape de stlpul infamiei, o construcie grosolan
din lemn care se nla pe un piedestal mic din piatr din centrul pieei,
alturi de un par din lemn folosit cu economie drept stlp de biciuit,
arminden, pavilion pentru drapel i pripon pentru cai, n funcie de
necesitate.
Zgomotul de afar era acum mult mai puternic i totodat mai
dezordonat dect prea potrivit pentru nite oameni care se ntorceau
cumini de la biseric la casele lor. Geilie a pus enervat deoparte borcanele
i a deschis repede fereastra pentru a vedea ce cauzase acest vacarm.
Venind lng ea, am vzut o mulime de oameni mbrcai n inut de
mers la biseric, cu rochii, robe, mantouri i bonete, condui de figura
bondoac a printelui Bain, preotul care slujea att n sat, ct i la castel.
Prelatul inea lng el un biat, care trebuie s fi avut n jur de doisprezece
ani, ai crui pantaloni zdrenroi i cma murdar artau c era ucenic la
tbcrie. Preotul l inea de ceaf, strnsoare oarecum dificil de meninut
din cauza faptului c biatul era niel mai nalt dect amenintorul printe.
Gloata venea la mic distan n urma celor doi, fcnd comentarii
dezaprobatoare precum un nor de tunete n urma unui fulger.
n timp ce priveam de la fereastra de sus, printele Bain i biatul au
disprut sub noi, n cas. Mulimea a rmas afar, murmurnd i
nghiontindu-se. Cteva suflete mai ndrznee s-au prins de ramele
ferestrelor i s-au sltat, ncercnd s arunce o privire nuntru.
Geilie a nchis fereastra trntind-o, curmnd murmurul anticipativ de
dedesubt.
Probabil a furat ceva, a spus ea laconic, ntorcndu-se la masa cu
ierburi. Bieii de la tbcrie fac asta destul de des.
Ce se va ntmpla cu el? am ntrebat, curioas.
Ea a ridicat din umeri, sfrmnd rozmarin uscat ntre degete i
punndu-l napoi n mojar.
Depinde dac Arthur a avut arsuri la stomac n dimineaa asta,
presupun. Dac i-a priit micul dejun, biatul ar putea scpa doar cu cteva
lovituri de bici. Dar dac este constipat sau umflat, a spus ea strmbndu-se
dezgustat, probabil c biatul i va pierde o ureche sau o mn.
Eram ngrozit, ns nu ndrzneam s intervin direct n aceast
chestiune. Eram o strin i, mai ru, o englezoaic, i n timp ce m
146
gndeam c a putea fi tratat cu un oarecare respect drept o musafir la
castel, i vzusem pe muli dintre steni fcndu-i pe furi semnul crucii
cnd treceam pe lng ei. Intervenia mea putea s nruteasc situaia
biatului.
Nu poi face nimic? am ntrebat-o pe Geilie. Adic, s vorbeti cu soul
tu, s i ceri s fie, -, indulgent?
Geilie i-a ridicat surprins privirea de la munca ei. n mod evident,
gndul de a interveni n treburile soului ei nu i trecuse niciodat prin
minte.
De ce i-ar psa dumitale de ce se ntmpl cu el? a ntrebat ea, fr
urm de rutate, ci doar din curiozitate.
Cum s nu mi pese? am rspuns. E doar un copil; orice ar fi fcut, nu
merit s fie mutilat pe via!
Geilie a ridicat sprncenele blonde; argumentul meu nu o convinsese
deloc. Cu toate acestea, a ridicat din umeri, ntinzndu-mi mojarul i pistilul.
Ce nu fac eu pentru prieteni, a spus ea, dndu-i ochii peste cap.
A scrutat rafturile cu privirea i a ales o sticlu cu ceva verzui n ea, pe
care scria EXTRACT DE MENT.
M duc s i dau medicamentul lui Arthur i, n timpul sta, o s vd ce
se poate face pentru biat. Dar e posibil s fie prea trziu, m-a avertizat ea. i
dac i-a bgat nasul preotul acela bubos, o s cear cea mai aspr pedeaps
pe care o poate cpta. ns eu voi ncerca. Dumneata continu s pisezi
rozmarinul; dureaz o venicie pn se face pulbere.
Dup plecarea ei m-am pus pe treab, lund mojarul i pisnd rozmarinul
cu gndurile n alt parte, fr a fi atent la ce fceam. Ferestrele nchise m
fereau deopotriv de rpitul ploii i de strigtele mulimii de afar; cele
dou sunete se mpleteau ntr-un murmur difuz, repezit i amenintor. Ca
elev, citisem Dickens. i de asemenea, ceilali autori dinaintea lui, care
descriseser justiia fr mil a acestor vremuri, aplicat fr discernmnt
tuturor rufctorilor, fr a se ine seama de vrst sau de circumstane.
Dar a citi, de la distana confortabil de un secol sau dou, despre copii
spnzurai sau mutilai era cu totul altceva dect a fi martor la aa ceva,
pisnd linitit ierburi medicinale la civa metri deasupra.
A avea oare curajul de a interveni direct, dac sentina avea s fie n
defavoarea biatului? M-am ndreptat spre fereastr, lund i mojarul cu
mine, i am aruncat o privire afar. Mulimea se ngroase, deoarece
negustorii i gospodinele, atrai de adunare, veneau pe Strada Mare pentru a
vedea despre ce este vorba. Nou-veniii se apropiau, n vreme ce aceia care
asistaser la incident de la nceput le relatau detaliile, apoi se amestecau cu
restul mulimii i mai multe chipuri se ntorceau expectativ spre ua casei.
147
 Privind n jos la oamenii care ateptau rbdtori n ploaia mrunt
verdictul, am avut deodat o revelaie. La fel ca muli alii, auzisem, oripilat,
despre povetile care circulau despre Germania postbelic, poveti despre
deportri i asasinate n mas, ori despre lagre de concentrare i incinerri.
i, la fel cum fcuser muli alii, i aveau s o fac n anii ce vor urma, m-am
ntrebat cum de au putut permite oamenii s se petreac asemenea
grozvii? Trebuie s fi tiut, trebuie s fi vzut camioanele, venind i
plecnd, gardurile din srm ghimpat i fumul. Cum au putut sta cu minile
n sn, fr s fac nimic? Ei bine, acum nelegeam.
n acest caz, miza nici mcar nu era viaa sau moartea. i, aflat sub
protecia lui Colum, era puin probabil c cineva mi-ar putea face vreun ru.
ns palmele au nceput s-mi transpire n jurul bolului de porelan n timp
ce m imaginam pind afar, singur i lipsit de putere, pentru a nfrunta
o mulime de ceteni bine fcui i cu principii morale bine inoculate, avizi
de emoia justiiei i a sngelui care s le mai alunge plictiseala vieii de zi cu
zi.
Oamenii sunt sociabili din necesitate. Din vremurile primilor locuitori ai
peterilor, oamenii lipsii de pr, fr putere, fr ajutor, a cror singur
arm era viclenia au supravieuit strngndu-se n cete; tiind, precum
descoperiser i multe alte creaturi comestibile, c scparea lor const n
numr. i aceast cunoatere, transmis genetic, st n spatele regulii
gloatei. Cci numai a iei n afara grupului, i nu a i te mpotrivi, duce de mii
i mii de ani la moartea celui care ndrznete s o fac. A sta mpotriva
mulimii cere ceva mai mult dect curajul obinuit; ceva care merge dincolo
de instinctul uman. i m temeam c eu nu aveam acel ceva i faptul c m
temeam m fcea s mi fie ruine.
A trecut parc o venicie pn cnd ua s-a deschis i Geilie a pit
nuntru, cu aerul ei nepstor i cu un beior de crbune n mn.
Trebuie s-l filtrm dup ce fierbe, a zis ea, ca i cum ar fi continuat
conversaia pe care o purtasem nainte. Cred c o s-l trecem prin crbune
n muselin; e cel mai bine.
Geilie, am spus nerbdtoare. Nu m mai fierbe. Ce s-a ntmplat cu
biatul tbcarului?
Ah, da.
A ridicat un umr cu indiferen, ns un zmbet viclean i-a mbobocit n
colul buzelor. Apoi a lsat s i cad masca i a rs.
Trebuia s m fi vzut, a spus ea, chicotind. Am fost strlucit i nu
exagerez. Toat plin de grij de soie i buntate feminin i cu o pictur
de mil matern. Ah, Arthur, a dramatizat ea, dac uniunea noastr ar fi
fost binecuvntat nu c ar avea vreo ans, dac m ntreab cineva, a
148
spus ea, abandonnd pentru o clip masca plin de buntate, ntorcndu-i
capul spre rafturile cu ierburi, gndete-te cum te-ai simi tu, dragul meu,
dac fiul nostru ar fi fost nhat astfel? Fr ndoial c doar foamea l-a
determinat s fure. Oh, Arthur, nu poi gsi n inima ta un dram de mil, tu,
care eti sufletul dreptii?
S-a lsat s cad pe un taburet, rznd i btnd cu pumnul n picior.
Ce pcat c aici nu ai unde s joci teatru!
Sunetul mulimii de afar se schimbase i m-am apropiat de fereastr
pentru a vedea ce se petrece, ignornd ncntarea lui Geilie fa de propriul
ei talent actoricesc.
Gloata s-a dat la o parte i biatul tbcarului a pit nainte, mergnd
ncet ntre preot i judector. Arthur Duncan mergea afectat dnd pe-afar
de mrinimie, nclinndu-se i dnd din cap spre cei mai de vaz membri ai
adunrii. Printele Bain, pe de alt parte, semna izbitor de mult cu un
cartof morocnos, cu chipul smead umflat de mnie.
Mica procesiune s-a ndreptat spre centrul pieei, unde vtaful satului, un
anume John MacRae, a ieit din mulime pentru a-i ntmpina. Acest
personaj era nvemntat, cu o elegan sobr pe msura atribuiilor sale, n
pantaloni i veston din stof nchis la culoare i o plrie din catifea
cenuie (scoas pentru moment i adpostit grijuliu de ploaie sub poala
vestonului). Nu era, aa cum am presupus iniial, temnicerul satului, dei la
nevoie ndeplinea i aceast funcie. ndatoririle lui erau n principal cele ale
unui poliist, vame i, cnd situaia o impunea, clu; titlul venea de la
lingura de lemn10 care i atrna la cingtoare, cu care era ndreptit s ia un
procent din fiecare sac de grne vndut la trgul de mari; era remuneraia
pentru slujba sa.
Toate astea mi fuseser povestite de el nsui cu doar cteva zile n urm,
cnd venise la castel pentru a vedea dac nu-l puteam vindeca de panariiul
de la degetul mare care nu voia s treac de la sine. I-l sprsesem cu un ac
dezinfectat i i-l unsesem cu o alifie din muguri de plop. Atunci, MacRae era
un brbat timid, cu o voce blnd i cu un zmbet plcut.
Acum, nu mai purta nici urm de zmbet; chipul lui MacRae era neclintit,
aa cum cerea situaia. Rezonabil, m-am gndit; nimeni nu dorete s vad
un clu zmbind cu gura pn la urechi.
Rufctorul a fost pus s stea n picioare pe soclul din centrul pieei.
Biatul era palid i nspimntat, ns nu a fcut nicio micare atunci cnd
Arthur Duncan, perceptorul parohiei din Cranesmuir, i-a umflat pieptul

10 n englez, lock linguri, iar titlul este locksman, care mai poate nsemna i temnicer (n. tr.).
149
rotofei pentru a conferi solemnitate momentului i s-a pregtit s pronune
sentina.
Cnd am ajuns eu, ntfleul deja i recunoscuse vina, a spus o voce
lng urechea mea.
Geilie a aruncat o privire curioas peste umrul meu.
Nu am putut s l scap cu totul. L-am ajutat ct am putut, totui; doar
un ceas la stlp i o ureche btut n cui.
Btut n cui! Btut n ce?
Pi, de stlp, de ce altceva?
Mi-a aruncat o privire nedumerit, apoi s-a ntors spre fereastr pentru a
urmri execuia sentinei indulgente obinute prin intervenia ei milostiv.
Lumea era att de ngrmdit n jurul stlpului, nct micul tlhar abia se
vedea, ns oamenii s-au dat niel n spate, lsndu-i spaiu de manevr
vtafului pentru a bate n cui urechea biatului. Copilul, palid i plpnd n
flcile stlpului, sttea cu ochii strns nchii, tremurnd de fric. A scos un
ipt subire i ascuit cnd cuiul i-a intrat n ureche, audibil chiar i prin
fereastra nchis, i m-am nfiorat uor.
Ne-am ntors la treburile noastre, la fel ca i cei mai muli dintre
spectatorii din pia, ns nu m-am putut mpiedica s nu m ridic din cnd
n cnd pentru a arunca o privire afar. Civa trectori s-au oprit s fac
glume rutcioase despre victim i s arunce n el cu bulgri de noroi. Din
cnd n cnd, mai vedeai cte un stean ceva mai sobru care, oprindu-se
cteva momente din treburile zilnice, se ocupa de ndreptarea moral a
delincventului cu ajutorul ctorva vorbe bine alese de mustrare i
avertisment.
Mai era nc un ceas pn la apusul trziu de primvar i beam ceai n
salonul de la parter, cnd o bubuitur n u a anunat sosirea unui musafir.
Ziua era att de ntunecat din cauza ploii, nct abia puteai zri unde era
soarele pe cer. Cu toate acestea, casa familiei Duncan se mndrea cu un ceas,
un mecanism magnific, cu panouri din lemn de nuc, penduluri din alam i
un heruvim cntnd, iar acest instrument indica ora ase i jumtate.
Slujnica a deschis ua salonului i a anunat fr ceremonie:
Aici.
Jamie MacTavish s-a aplecat din obinuin cnd a trecut de cadrul uii,
cu prul rocat ntunecat acum de la ploaie, de culoarea bronzului antic.
Purta un veston vechi i ponosit ca s se apere de ploaie, sub bra avnd o
pelerin grea din catifea verde pentru clrit.
A nclinat capul spre mine cnd m-am ridicat i i l-am prezentat lui Geilie.
Doamn Duncan, doamn Beauchamp.
A fluturat o mn spre fereastr.
150
 Vd c ai avut ceva treab n dup-amiaza asta.
nc e acolo? am ntrebat, privind afar.
Biatul era doar o siluet ntunecat, vzut distorsionat prin ochiurile de
geam vlurite ale salonului.
Trebuie s fie ud pn la piele.
Este.
Jamie a desfcut mantaua i mi-a ntins-o.
Colum s-a gndit c i dumneata vei fi la fel de murat. Eu aveam
treab n sat, aa c i-a trimis mantaua. Te vei ntoarce la castel cu mine.
Foarte amabil din partea lui, am rspuns absent, cu gndul nc la
biatul tbcarului. Ct trebuie s stea acolo? am ntrebat-o pe Geilie.
Biatul, la stlp, am adugat nerbdtoare, vzndu-i expresia nedumerit.
Ah, biatul, a rspuns ea, ncruntndu-se uor din pricina abordrii
unui asemenea subiect de discuie lipsit de importan. O or, i-am spus.
Vtaful trebuia s l fi eliberat pn acum.
L-a eliberat, a asigurat-o Jamie. L-am vzut cnd traversam maidanul.
Doar c biatul nc nu i-a fcut curaj s i smulg urechea din cui.
Am rmas cu gura cscat.
Vrei s spunei c nu i se scoate cuiul din ureche? Va trebui s se
smulg pentru a se elibera?
Ah, da, a rspuns Jamie cu o degajare vesel. E nc niel speriat, dar
mi nchipui c va prinde curaj curnd. Vremea e urt i se ntunec.
Trebuie s plecm i noi, dac nu vrem s rmnem numai cu firimiturile de
la cin.
A fcut o plecciune spre Geilie i s-a ntors spre u.
Stai puin, mi-a spus ea. Dac tot ai drept tovar un flcu att de
zdravn, am o lad cu mcri de balt uscat i alte nimicuri pe care i le-am
promis doamnei FitzGibbons la castel. Poate c domnul MacTavish m-ar
putea ajuta.
Jamie s-a nvoit i ea a poruncit unui servitor s coboare ldia din
camera ei de lucru, dndu-ne n grij i o cheie uria din fier. n timp ce
servitorul era sus, Geilie i-a fcut de lucru pentru un moment n spatele
unui birou de scris din col. Pn cnd lada, o cutie din lemn destul de
masiv cu benzi din alam, a fost adus n camer, ea terminase de scris
biletul. L-a uscat n grab, l-a mpturit i l-a sigilat cu o pictur de cear
din lumnare, apoi mi l-a ndesat n palm.
Gata, a spus ea. Asta e nota de plat pentru ierburi. Te rog, i-o poi da
lui Dougal? El se ocup de chestiunile financiare. S nu o dai altcuiva, c nu
m mai pltete cteva sptmni.
Bineneles.
151
 M-a mbriat cu cldur i, zorindu-ne s nu nghem, ne-a condus
pn la u.
Am rmas adpostit sub porticul casei n timp ce Jamie a legat cufrul de
aua calului. ncepuse s plou cu gleata i de pe streain curgea o perdea
franjurat de ap.
Am admirat spatele solid i braele vnjoase ale lui Jamie cnd a ridicat
lada grea, aparent fr prea mult efort. Apoi privirea mi-a alunecat spre
soclul din centrul pieei, unde biatul tbcarului, n ciuda ncurajrilor din
partea mulimii care se adunase din nou, nu ndrznea s se smulg din
cuiul care i intuia urechea. Dei acum nu mai era vorba despre o tnr
frumoas cu prul ca raza lunii, atitudinea lui Jamie de zilele trecute n sala
de judecat a lui Colum m-a fcut s m gndesc c poate nu era indiferent
la chinurile prin care trecea biatul.
-, domnule MacTavish? am nceput, ovitor.
Nu am primit niciun rspuns. Chipul plcut al tnrului nu i-a schimbat
expresia; buzele pline au rmas relaxate, ochii albatri intuii pe cureaua pe
care o strngea.
Ah, Jamie? am ncercat din nou, de data aceasta mai tare i ndat i-a
ridicat privirea.
Vaszic numele lui nu era MacTavish. M-am ntrebat care era cel real.
Dumneata eti, - destul de puternic, nu-i aa?
Un zmbet modest i-a nflorit pe buze i a ncuviinat din cap, evident
ntrebndu-se ce avea s urmeze.
Destul de puternic pentru cele mai multe treburi, a rspuns.
ncurajat de rspunsul lui, m-am apropiat nonalant, pentru a nu fi
auzit de vreun cioflingar din pia.
i degetele dumitale sunt rezonabil de puternice? am ntrebat.
i-a flexat o mn i zmbetul i s-a lit.
O, da. Ai ceva nuci i vrei s i le sparg?
i-a cobort privirea spre mine cu o sclipire perspicace i vesel.
Am aruncat iute o privire pe lng el spre grupul de gur-casc din pia.
Mai degrab a zice c am o castan de scos din foc.
Mi-am ridicat privirea, ntlnindu-i ochii albatri ntrebtori.
Poi s-o faci?
A rmas o clip cu privirea la mine, zmbind, apoi a ridicat din umeri.
Da, dac are coada destul de lung nct s-o pot prinde. Dar poi s
distragi atenia gloatei? O asemenea intervenie e pedepsit destul de aspru
i eu nu sunt din partea locului.
Nu luasem n calcul posibilitatea ca rugmintea mea s l pun n pericol
i am ovit, ns el prea hotrt s ncerce, n ciuda riscurilor.
152
 Pi, dac am merge amndoi acolo s aruncam o privire mai de
aproape i eu a leina, crezi c?
Dumneata nefiind obinuit cu sngele i cuiele?
A ridicat sardonic o sprncean i a rnjit.
Da, cred c ar merge. i dac faci cumva s cazi de pe platform e i
mai bine.
Sincer vorbind, aveam o oarecare team s privesc urechea intuit, ns
nu era o privelite att de nspimnttoare pe ct m temusem. Urechea
era prins ferm prin partea de sus a lobului, aproape de margine, iar din
coada ptroas i fr cap a cuiului mai rmseser mai bine de cinci
centimetri n afar. Nu cursese aproape deloc snge i era clar, dup faa
biatului, c, dei era speriat i obosit, nu avea dureri foarte mari. Am
nceput s cred c Geilie avusese poate dreptate considernd o asemenea
pedeaps destul de indulgent, innd cont de starea general a
jurisprudenei scoiene din acele vremuri, dar era o barbarie.
Jamie i-a fcut loc relaxat prin mulimea de gur-casc. A dat din cap
mustrtor spre mpricinat.
Ce-ai fcut, mi, biatule, a spus el pocnind din limb. Te-ai jucat cu
focul, ha?
A pus o mn mare i ferm pe marginea din lemn a stlpului,
prefcndu-se c se uit mai de aproape la ureche.
Au, flcule, a continuat el batjocoritor, doar n-o s stai aici pe vremea
asta. Smuceti niel capul i ai scpat. Ia s te ajut, vrei?
A ntins mna, prefcndu-se c-l apuc pe biat de pr ca s-l smulg din
strnsoare. Nefericitul a ipat nspimntat.
nelegnd c acum era rndul meu, m-am dat n spate, avnd grij s o
calc cu putere pe picioare pe femeia de lng mine, care a ipat de durere
cnd tocul cizmei mele i-a strivit metatarsienele.
Vai, m iertai, am oftat. M simt att de ameit! V rog
M-am ntors cu spatele la stlp i am fcut doi-trei pai, mpiedicndu-m
teatral i agndu-m de mnecile celor din apropiere. Marginea platformei
era la doar cincisprezece centimetri. M-am apucat cu putere de o fat firav
pe care pusesem ochii dinainte i am czut cu capul nainte peste margine,
trgnd-o i pe ea.
Ne-am rostogolit pe iarba ud ntr-o nclceal de fuste i ipete. Dndu-i
drumul n cele din urm la bluz, am adoptat o poziie artistic cu braele i
picioarele desfcute, ploaia biciuindu-mi faa ndreptat spre cer.
La drept vorbind, eram uor ameit din pricina impactului, cci tnra
czuse peste mine, i m chinuiam s mi recapt suflul, ascultnd murmurul
de voci ngrijorate strnse n jurul meu. Speculaiile, sugestiile i interjeciile
153
ocate plouau peste mine, mai grele dect picturile de ap ce cdeau din
cer, ns o pereche de brae familiare m-au ridicat n picioare i o pereche de
ochi albatri, gravi i ngrijorai, m priveau cnd i-am deschis pe ai mei. O
sclipire slab mi-a spus c misiunea fusese ndeplinit: l-am vzut pe biatul
tbcarului, cu o crp peste ureche, lund-o la picior n direcia casei lui,
ignorat de mulimea care i ndreptase atenia spre noua senzaie.
Stenii, care pn nu demult cereau sngele biatului, erau buntatea
ntruchipat fa de mine. Am fost ridicat cu mare grij i condus napoi
spre casa familiei Duncan, unde mi s-au dat brandy, ceai, pturi clduroase
i atenie. Ni s-a ngduit s plecm n cele din urm cnd Jamie a spus c
trebuie s ne ntoarcem i, fr prea multe menajamente, m-a luat pe sus de
pe sofa i s-a ndreptat spre u, n ciuda protestelor gazdelor mele.
Ridicat nc o dat pe a naintea lui, calul meu fiind tras ntre timp de
drlogi, am ncercat s i mulumesc pentru ajutor.
Nicio problem, domni, a spus el, ignornd mulumirile mele.
Dar ai riscat, am rspuns eu, insistnd. Nu mi-am dat seama c vei fi n
pericol atunci cnd te-am rugat s m ajui.
Ah, a rostit el, vag, apoi, dup o clip, a continuat cu o umbr de
amuzament: Doar nu m-a lsa mai prejos de o plpnd englezoaic, nu-i
aa?
A mnat caii la galop n timp ce umbrele apusului se adunau deasupra
drumului. Restul cltoriei l-am fcut mai mult n tcere. Cnd am ajuns la
castel, m-a lsat la poart, cu un salut uor ironic.
Noapte bun, doamn englezoaic.
ns am avut sentimentul c este prietenie mai profund dect o brf
sub meri.

10. JURMNTUL

O agitaie teribil a cuprins castelul n urmtoarele dou zile, cu sosiri i

plecri i pregtiri de toate felurile. Activitatea mea medical a sczut
dramatic; victimele intoxicaiei alimentare se simeau din nou bine i toat
lumea prea a fi mult prea ocupat pentru a avea timp s se mbolnveasc.
Cu excepia unei erupii uoare de achii-n-degete printre bieii care crau
lemne de foc i alte asemenea epidemii de arsuri i opriri printre slujnicele
de la buctrie, nu au mai avut loc alte accidente.
Eu nsmi eram cuprins de frenezie. Aceasta era noaptea cea mare.
Doamna Fitz mi spusese c toi brbaii care luptau pentru clanul
154
MacKenzie aveau s fie prezeni n Sala Mare n aceast sear, pentru a
depune jurmntul de credin fa de Colum. Cu o ceremonie de o
asemenea importan avnd loc n castel, nimeni nu va observa ce se
petrece la grajduri.
n timpul orelor n care ajutasem la buctrie i n livezi, reuisem s
terpelesc suficient mncare ct s mi ajung pentru cteva zile, dup cum
consideram eu. Nu aveam o plosc pentru ap, ns ncropisem un substitut
folosind unul dintre urcioarele de sticl ceva mai groas din cabinetul
medical. Aveam cizme solide i o mantie clduroas, mulumit lui Colum.
Voi avea i un cal decent; ntr-una din vizitele mele de dup-amiaz la
grajduri, pusesem ochii pe unul pe care intenionam s l iau. Nu aveam bani,
ns pacienii mei mi druiser o mn de mruniuri, funde, diverse
figurine cioplite sau mici bijuterii. La nevoie, m-a putea folosi de ele pentru
a le da la schimb pentru altceva de care voi avea nevoie.
M simeam prost s abuzez de ospitalitatea lui Colum i de prietenia
locuitorilor castelului prsindu-i fr o vorb sau un semn de rmas-bun,
dar la urma urmelor, ce le puteam spune? Cntrisem n minte problema
pentru o vreme, ns n cele din urm luasem hotrrea s plec pur i
simplu. De altfel nici nu aveam hrtie de scris i nu doream s risc ducndu-
m n biroul lui Colum pentru a cuta aa ceva. La un ceas dup cderea
serii, m-am apropiat cu bgare de seam de grajduri, cu urechile ciulite la cel
mai mic semn de prezen omeneasc, ns se prea c toat lumea era
adunat n sal, pregtindu-se pentru ceremonie. Ua era nepenit, ns a
cedat dup ce am mpins-o uor, balamalele din piele lsnd-o s se
deschid n tcere spre grajd.
Aerul dinuntru era cald i viu cu micrile uoare ale cailor care se
odihneau. Era ntuneric ca ntr-o plrie de cioclu, dup cum obinuia s
spun unchiul Lamb. Cele cteva ferestre erau doar pentru ventilaie, fiind
mici pentru a lsa s ptrund lumina stelelor. Cu palmele ntinse n fa, am
pit ncet n ncperea principal a grajdului, picioarele findu-mi prin
paie.
Am pipit atent n fa, cutnd marginea unei boxe pentru a m ghida.
Palmele n-au ntlnit dect aer, ns gleznele s-au oprit ntr-o piedic solid
ce sttea lungit pe podea, astfel nct am plonjat cu capul nainte, cu un
ipt speriat care a rsunat prin grinzile vechii cldiri de piatr.
Piedica s-a rostogolit cu o njurtur speriat i m-a apucat zdravn de
brae. M-am trezit intuit de-a lungul unui trup brbtesc solid, respiraia
cuiva gdilndu-mi urechea.
Cine eti? am ntrebat fr aer, trgndu-m ndrt. i ce caui aici?
Auzindu-mi vocea, atacatorul meu nevzut i-a slbit strnsoarea.
155
 A putea s te ntreb i eu acelai lucru, englezoaico, a spus vocea
profund i melodioas a lui Jamie MacTavish, i am rsuflat uurat. Paiele
s-au micat i Jamie s-a ridicat n picioare.
Dei a putea ncerca s ghicesc, a adugat el sec. Ct de departe crezi
c puteai ajunge, domni, pe o noapte ca asta, cu un cal strin i jumtate
din clanul MacKenzie pe urmele dumitale dis-de-diminea?
M-am zburlit la el, la propriu i la figurat.
Ba nu vor pleca dup mine. Sunt cu toii strni n Sala Mare i dac
unul din cinci dintre ei e destul de treaz nct s stea n picioare mine-
diminea, darmite s mai poat clri, a fi de-a dreptul surprins.
Jamie a nceput s rd i ridicndu-se, a ntins braul pentru a m ajuta
s m ridic i eu. Mi-a scuturat paiele de pe spatele fustei mele cu ceva mai
mult for dect am crezut c era nevoie.
E un calcul destul de rezonabil din partea dumitale, englezoaico, a spus
el, cu o voce uor surprins de faptul c eram capabil s gndesc. Sau ar
putea fi, a adugat el, dac Colum nu ar fi plasat grzi de jur mprejurul
castelului i nu i-ar fi mprtiat prin toi codrii din apropiere. Doar nu
credeai c avea s lase castelul neprotejat i cu toi soldaii clanului
nuntru. E drept c piatra nu arde la fel de repede ca lemnul
Mi-am dat seama c fcea referire la ngrozitorul masacru de la Glencoe,
cnd un anume John Campbell, la ordinele guvernului, trecuse prin sabie
treizeci i opt de membri ai clanului MacDonald i le incendiase casa. Am
fcut rapid un calcul mental. Asta trebuie s fi fost cu aproximativ cincizeci
de ani n urm; destul de recent pentru a justifica precauiile defensive pe
care i le lua Colum.
i oricum, nu i-ai fi putut gsi o noapte mai proast ca asta ca s
evadezi, a continuat MacTavish.
Nu prea s-l afecteze ideea c ncercasem s evadez, enumerndu-mi
doar motivele pentru care nu ar fi mers, ceea ce mi s-a prut puin ciudat.
n afar de grzi i de faptul c toi clreii buni de pe o raz de civa
kilometri se afl aici, drumul spre castel va fi plin cu oameni care vin din
inuturi mai ndeprtate pentru tynchal i celelalte jocuri.
Tynchal?
O vntoare. De obicei cerbi, poate un porc mistre acum; unul din
bieii de la grajduri i-a spus lui Alec cel Btrn c e unul mare n pdurea de
la rsrit.
i-a pus palma mare n mijlocul spatelui i m-a ntors spre lumina palid
ce intra pe ua deschis.
Hai, a spus el. Te duc napoi la castel.
M-am ndeprtat de el.
156
 Nu te deranja, am rspuns repezit. M descurc i singur.
M-a apucat de cot cu o fermitate neobinuit.
Sunt convins c poi, dar nu cred c vrei s te ntlneti cu vreunul din
gardienii lui Colum.
i de ce m rog s nu vreau? m-am burzuluit. Doar nu am fcut nimic
ru; nu exist vreo lege care s interzic plimbarea pe lng castel, sau o fi i
nu tiu eu!
Nu. i nu cred c ar vrea s i fac vreun ru, a rspuns el strpungnd
ntunericul cu o privire gnditoare. ns nu e ceva neobinuit ca un brbat s
ia cu el o sticl s-i in companie ct st de straj. i butura o fi tovar
vesel, dar nu e un sfetnic foarte bun cnd vine vorba de comportament
decent, cnd o domni dulce i plpnd vine spre tine singur n ntuneric.
Am venit la dumneata n ntuneric, singur, i-am amintit, cu o oarecare
ndrzneal. i nu sunt nici foarte plpnd, nici foarte drgla, cel puin
n acest moment.
Aa-i, pi, eu dormeam, nu eram beat, a rspuns el scurt. i lsnd la o
parte chestiunea temperamentului dumitale blnd, eti mic fa de cei mai
muli dintre strjerii lui Colum.
Am renunat la aceste argumente neproductive i am ncercat o alt
tactic.
i de ce, m rog, dormeai n grajd? am ntrebat. Nu ai vreun pat pe
undeva?
Ajunsesem acum n apropierea grdinilor de zarzavat i i puteam vedea
chipul n lumina palid. Era concentrat, cercetnd atent arcadele de piatr n
vreme ce peam, ns la remarca mea i-a ntors deodat privirea spre
mine.
Am, a spus el.
A continuat s mearg nainte cu pai repezi, inndu-m nc de bra, dar
a continuat dup o clip:
Am zis c e mai bine s stau deoparte.
Pentru c nu vrei s-i juri credin lui Colum MacKenzie? mi-am dat cu
prerea. i nu vrei s-i sar toi n cap?
La auzul ntrebrii mele, mi-a aruncat o privire amuzat.
Cam aa ceva, a recunoscut.
Una dintre porile laterale ale castelului fusese lsat deschis, primitor,
iar tora de pe bordura din piatr de lng ea arunca o lumin cald i
strlucitoare peste potec. Ajunsesem aproape de cercul luminos al fcliei
cnd o mn mi-a astupat gura i m-a trntit la pmnt.
M-am zbtut i am mucat, ns atacatorul meu purta mnui groase i,
aa cum spusese Jamie, era mult mai solid dect mine.
157
 La rndul su, i Jamie prea s aib niscaiva probleme, judecnd dup
sunetele pe care le auzeam. Gemetele i njurturile mormite au ncetat
deodat cu o bufnitur i o sudalm enervat n galic.
Lupta din ntuneric s-a oprit i s-a auzit un rs cu care nu eram
familiarizat.
Ei pe dracu! C doar n-oi fi flcul acela, nepotul lui Colum! Dar ai
ajuns cam trziu la jurmnt, biete! i cine e cu tine?
E o ftuc, a rspuns brbatul care m inea. i nc una numa bun,
dup cum o simt.
Mna s-a ndeprtat de la gura mea i m-a pipit pe ndelete peste tot. Am
ipat de indignare, am ntins un bra peste umr, l-am apucat de nas i am
tras puternic. Brbatul m-a lsat ndat njurnd la rndul lui de mama
focului, mult mai slobod dect fusesem eu obinuit ntre zidurile castelului.
Damful de whisky m-a fcut s dau napoi, brusc recunosctoare pentru
prezena lui Jamie. Poate c fusese prudent s m nsoeasc, la urma urmei.
El prea s fie acum de alt prere, ncercnd n zadar s se elibereze din
strnsoarea celor doi soldai. Gesturile lor nu aveau nimic ostil, ns vdeau
fermitate. Au nceput s se ndrepte hotrt spre poarta deschis, ducndu-l
cu ei pe prizonier.
Nu, lsai-m s m duc s m schimb nti, oameni buni, a protestat el.
Nu m pot duce n halul sta s jur credin.
ncercarea lui de a scpa a fost zdrnicit de apariia neateptat a lui
Rupert, al crui trup dolofan era splendid nvemntat ntr-o cma plisat
i un veston cu dantel aurie. A nit din poarta ngust precum un dop
dintr-o sticl.
Nu-i face griji de cum ari, flcule, a spus el, msurndu-l pe Jamie
cu ochi strlucitori. Te mbrcm noi cum trebuie nuntru.
A fcut semn din cap spre poart i, cum nu se mai putea mpotrivi, Jamie
a disprut nuntru. O mn puternic m-a apucat de umr i, vrnd-
nevrnd, am intrat i eu n urma lui.
Rupert prea a fi ntr-o dispoziie de zile mari, la fel ca i ceilali brbai
pe care i-am vzut n castel. Erau acolo cam aizeci sau aptezeci de brbai,
toi nvemntai n haine de srbtoare, cu pumnale, sbii, pistoale i
genile tradiionale, plimbndu-se ncoace i ncolo prin curtea din
apropierea intrrii din sal. Rupert a fcut un semn spre o u din zid i
brbaii l-au nghesuit pe Jamie ntr-o cmru luminat. Dup toate
aparenele, folosea de obicei drept depozit, cci o grmad de nimicuri erau
nghesuite pe mesele i rafturile cu care era mobilat.

158
 Rupert l-a cercetat cu atenie pe Jamie, cu un ochi la paiele din pr i la
petele de pe cma. Privirea i-a zburat la paiele din prul meu i am vzut
un rnjet cinic ncolindu-i pe chip.
Nici nu e de mirare c ai ajuns aa trziu, flcule, a spus el,
mpungndu-l pe Jamie n coaste. i eu, s fi fost n locul tu, la fel fceam.
Willie! l-a strigat pe unul din brbaii de afar. Avem nevoie de nite haine
aici. Ceva potrivit pentru nepotul cpeteniei. Ia vezi ce gseti, i grbete-
te!
Jamie privea n jur, cu buzele strnse, la brbaii care l nconjurau. ase
brbai ai clanului, cu toii euforici n ateptarea jurmntului plini de
mndria trufa a clanului MacKenzie. Buna dispoziie fusese n mod
evident ajutat de o cantitate impresionant din coninutul butoiului cu bere
pe care l zrisem n curte. Jamie m-a fulgerat cu privirea, cu un aer
ntunecat. Totul era din vina mea, prea s spun chipul su.
Putea, fr ndoial, s-i anune c nu inteniona s jure credin n faa
lui Colum i s se ntoarc la culcuul lui cald din grajduri. Asta dac dorea
s se aleag cu o btaie zdravn sau chiar cu beregata tiat. A ridicat o
sprncean spre mine, a ridicat din umeri i s-a lsat cu o docilitate
ostentativ n grija lui Willie care a dat nval nuntru cu un maldr de
rufrie alb ca neaua i o perie de pr. n vrful movilei de schimburi sttea
o beret turtit din catifea albastr, mpodobit cu o bro din metal ce
prindea o ramur de stejar. Am ridicat bereta s o vd mai bine n vreme ce
Jamie se lupta s intre n cmaa curat i i peria prul cu o brutalitate
stpnit.
Broa era rotund, iar gravura, surprinztor de fin. n centru nfia
cinci vulcani scuipnd nite flcri redate ct se poate de realistic. Iar pe
margine era scris un motto: Luceo non Uro.
Strlucesc, dar nu ard, am tradus cu voce tare.
Aa, domni, deviza clanului MacKenzie, a spus Willie, nclinnd
aprobator capul spre mine.
A nfcat bereta din minile mele i a ndesat-o n cele ale lui Jamie,
nainte de a disprea n cutarea altor haine.
Ah mi pare ru, am spus n oapt, profitnd de absena lui Willie
pentru a m apropia de el. Nu am vrut.
Jamie, care studiase broa de pe beret dezaprobator, s-a uitat n jos la
mine i buzele lui s-au mai relaxat.
Nu i face griji n privina mea, englezoaico. Oricum se ajungea la asta,
mai devreme sau mai trziu.
A scos broa de pe beret i a zmbit amar privind-o, cntrind-o
speculativ n palm.
159
 tii care e deviza mea? a ntrebat el. Vreau s spun deviza clanului
meu.
Nu, am rspuns surprins. Care este?
A aruncat o dat broa n aer, a prins-o i a lsat-o s cad scurt n geant.
A privit cu o expresie ntunecat spre arcada deschis unde brbaii clanului
MacKenzie se ngrmdeau n nite formaii aproximative.
Je suis prt, a rspuns el cu un accent franuzesc surprinztor de clar.
A privit n spate, vzndu-i pe Rupert i pe un alt brbat MacKenzie pe
care nu l cunoteam, amndoi cu obrajii arznd de la euforia datorat
momentului i buturii, venind spre noi cu pai hotri. Rupert i-a ntins un
tartan n culorile MacKenzie.
Fr nicio introducere, cellalt brbat a ntins braul spre catarama de la
kiltul lui Jamie.
Mai bine pleac de aici, englezoaico, m-a sftuit repede Jamie. Aici nu
are ce cuta o femeie.
Asta vd, am rspuns sec i am fost recompensat cu un zmbet
strmb n vreme ce coapsele i-au fost nfurate ntr-un nou kilt i cel vechi
a fost scos dibace pe dedesubt, pentru a-i proteja modestia.
Rupert i prietenul su l-au apucat zdravn de brae i l-au mpins spre
arcad.
M-am ntors fr ntrziere i mi-am croit drum spre treptele care duceau
la galeria menestrelilor, evitnd privirile brbailor din clan pe care i
ntlneam. ndat ce am dat colul, m-am oprit, lipindu-m de zid pentru a
nu atrage atenia. Am ateptat un moment, pn cnd coridorul a rmas
pustiu, apoi am intrat pe ua galeriei i am tras-o iute n urma mea, nainte
ca cineva s apar de dup col i s vad unde am disprut. Scara era slab
luminat de fcliile de sus i am pit fr grij pe treptele erodate. Am urcat
spre lumin i spre zgomot, cu gndul la ultimele cuvinte pe care le
schimbasem cu Jamie.
Je suis prt. Sunt pregtit. Speram ca Jamie s fie pregtit.

Galeria era luminat de tore din lemn de pin, flcri strlucitoare ce
urcau din suporturile lor, conturate de negrul funinginii lsate pe cele de
dinaintea lor pe ziduri. Cteva chipuri s-au ntors, clipind, pentru a m privi
cnd am ieit din spatele draperiilor galeriei; din cte se prea, toate femeile
din castel se aflau acolo. Le-am recunoscut pe Laoghaire, pe Magdalen i pe
alte cteva femei pe care le ntlnisem la buctrii i, desigur, silueta
rotofeie a doamnei FitzGibbons, n locul de onoare de lng balustrad.

160
 Zrindu-m, mi-a fcut semn prietenoas s vin lng ea, iar femeile s-au
ngrmdit una n cealalt pentru a-mi da voie s trec. Cnd am ajuns n fa,
am vzut ntreaga Sal Mare ntins la picioarele noastre.
Pereii erau mpodobii cu ramuri de mirt, stejar i tis, parfumul rinii
urcnd pn la balcon, mpletindu-se cu fumul din vetre i cu izul iute al
brbailor. Erau zeci de brbai, care intrau, care ieeau, care stteau n
picioare vorbind n grupuri mici mprtiate prin toat sala, cu toii purtnd
diversele variaiuni ale tartanului clanului, fie c era doar o earf sau o
beret din tartan purtat cu o cma obinuit de lucru i pantaloni
ponosii. Modelele variau foarte mult, ns culorile erau aceleai aproape la
toat lumea: verde-nchis i alb.
Cei mai muli dintre ei aveau costumul complet, la fel ca Jamie, cu kilt,
earf, beret i n cele mai multe cazuri fibul. L-am zrit stnd n
picioare lng zid, nc posomort. Rupert dispruse n mulime, ns ali doi
zdrahoni MacKenzie l flancau pe Jamie, n mod evident pe post de grzi.
n sal ncepea ncet s se fac ordine, rezidenii castelului mpingndu-i
i conducndu-i pe nou-venii la locurile lor n captul ndeprtat al
ncperii.
Seara aceasta era fr ndoial special; biatul care cnta la cimpoi de
obicei era acum acompaniat de ali doi cimpoieri, unul dintre acetia, dup
solemnitate i instrumentul cu fluiere din filde, fiind probabil maestrul
cimpoier. El le-a fcut semn din cap celorlali doi i sala s-a umplut de
zbrnitul ascuit al muzicii de cimpoi. Mult mai mici dect cimpoaiele
impozante pe care nordicii le foloseau n btlii, aceste versiuni fceau o
hrmlaie la fel de eficient.
Cntreii au scos un tril ascuit care a acoperit cimpoaiele i mi-a zburlit
prul de pe ira spinrii. Femeile n jurul meu au nceput s freamte i n
minte mi-a venit o strof din Maggie Lauder:

Mi se spune Rab gur bogat

i mndrele toate nnebunesc
cnd suflu din cimpoi o dat.

Chiar dac nu nnebuniser de plcere, femeile din jurul meu preau

foarte ncntate, scond murmure de admiraie n vreme ce se aplecau
peste balustrad, artnd spre unul sau altul dintre brbaii care se plimbau
prin sal mbrcai n cele mai bune straie. Una din fete l-a zrit pe Jamie i,
cu o exclamaie nbuit, le-a fcut semn prietenelor ei s priveasc.
Apariia lui a strnit o mulime de murmure i oapte.

161
 O parte din aceste oapte se datorau nfirii sale chipee, ns multe
erau speculaii privind prezena lui la acest jurmnt. Am remarcat c
Laoghaire, n special, strlucea precum o lumnare n timp ce l privea i mi-
am amintit de cuvintele lui Alec de la padoc.
tii c tatl ei nu-i va da voie s se mrite cu cineva din afara clanului. Dar
el e nepotul lui Colum, nu-i aa? Biatul ar putea fi o partid chiar bun, din
punctul sta de vedere. Dac uii c e fugar, desigur.
Muzica cimpoaielor s-a ridicat pn la un ipt agonizant, apoi a ncetat
deodat. n tcerea de mormnt din sal, Colum MacKenzie a trecut pe sub
arcad i a strbtut cu pas apsat ncperea pn la mica platform ce
fusese ridicat n captul ncperii. Dac de obicei nu fcea niciun efort
pentru a-i ascunde infirmitatea, acum nici nu ncerca s ias n eviden cu
ea. Era splendid mbrcat ntr-o hain azurie cu broderie bogat din fir de
aur, ncheiat cu nasturi din argint i cu manete din mtase trandafirie care
ajungeau aproape pn la cot. Un kilt din tartan esut din cea mai fin ln i
nfur mijlocul pn sub genunchi, acoperindu-i aproape n ntregime
picioarele ce aveau ciorapi n carouri. Bereta i era albastr, ns fibula din
argint strngea un mnunchi de pene, n loc de ramurile de ilice. ntreaga
sal i-a inut respiraia cnd a ocupat mijlocul scenei. Orice se putea spune
despre el, dar nimeni nu putea nega faptul c lui Colum MacKenzie i plcea
s fie n centrul ateniei.
S-a ntors spre brbaii clanului adunai n sal, a ridicat braele i i-a
salutat cu un strigt puternic.
Tulach Ard!
Tulach Ard! au tunat brbaii drept rspuns.
Femeia de lng mine s-a nfiorat.
A urmat apoi un scurt discurs, inut n galic, ntrerupt din cnd n cnd
de ropote de aplauze. Apoi a nceput ceremonia propriu-zis a depunerii
jurmntului. Dougal MacKenzie a fost primul care s-a ndreptat spre
platforma pe care sttea Colum. Tribuna scund i ddea efului clanului
suficient nlime nct cei doi frai s se priveasc n ochi. Dougal era bogat
nvemntat, ns n catifea simpl castanie, fr broderie din aur, pentru a
nu distrage atenia de la mreia lui Colum.
Dougal i-a tras pumnalul cu un gest elaborat i s-a lsat ntr-un
genunchi, innd arma de ti. Vocea i era mai puin puternic dect a lui
Colum, dar suficient de puternic nct fiecare cuvnt s rsune pn n cel
mai ndeprtat ungher al slii.
Jur pe crucea domnului Iisus Hristos i pe oelul sfnt pe care l in n
mn s i fiu loial i s slujesc cu credin numele clanului MacKenzie. Dac

162
vreodat mna mea se va ridica mpotriva ta, i cer s-mi strpungi inima cu
pumnalul acesta sfnt.
A srutat pumnalul acolo unde mnerul se ntlnea cu lama i l-a vrt
napoi n teac. nc ngenuncheat, i-a ntins palmele mpreunate lui Colum,
care le-a luat ntre ale sale i le-a ridicat la buze, pecetluind astfel
jurmntul. Apoi l-a sltat n picioare pe Dougal.
ntorcndu-se, Colum a ridicat un quaich11 din argint de pe masa
acoperit cu tartan din spatele lui. A ridicat cupa grea, innd ambele toarte
cu minile, a but din ea i i-a oferit-o lui Dougal. Acesta a luat o nghiitur
sntoas i i-a napoiat-o. Apoi, cu o ultim plecciune n faa cpeteniei
clanului MacKenzie, a fcut un pas ntr-o parte, lsnd locul urmtorului
brbat din ir.
Acelai ritual a fost repetat mereu i mereu, de la jurmnt pn la
butura ceremonial. Vznd numrul de brbai care ateptau la rnd, am
fost nc o dat uimit de tria lui Colum. ncercam s fac o socoteal cam
cte cupe cu vin trebuie s fi but pn la sfritul serii, lund cte o
sorbitur pentru fiecare jurmnt, cnd l-am zrit pe Jamie apropiindu-se de
capul irului.
Dougal, dup ce ndeplinise ceremonialul, se postase n spatele lui Colum,
astfel nct l-a vzut pe Jamie naintea fratelui su, care era ocupat cu un alt
brbat, i l-am zrit tresrind deodat, surprins. A fcut un pas spre Colum
i i-a optit ceva. Colum a continuat s-l priveasc pe brbatul dinaintea sa,
ns am bgat de seam c s-a ncordat uor. Prea la rndul su mirat i nu
foarte ncntat.
Emoia care cuprinsese Sala Mare la nceputul serii crescuse n
intensitate pe parcursul ceremoniei. Dac Jamie refuza n acest moment s-i
jure credin, putea foarte uor, la cum vedeam eu lucrurile, s fie sfiat de
brbaii din jurul lui, cuprini de o stare aproape extatic. Mi-am ters pe
furi palmele de fust, simindu-m vinovat de a-l fi pus ntr-o situaie att
de primejdioas.
Prea stpn pe sine. Dei n sal era foarte cald, nu prea s fie afectat.
Atepta rbdtor la rnd, fr a da vreun semn c nelege c era nconjurat
de o sut de brbai narmai pn n dini care puteau lua foc la cea mai
mic insult adresat cpeteniei sau clanului MacKenzie. Je suis prt, ntr-
adevr. Sau poate se hotrse n al doisprezecelea ceas s ia n considerare
sfatul lui Alec?
Unghiile mi spau n palme cnd i-a venit rndul.

11 Cup fr picior, cu dou toarte, din Scoia (n. tr.).

163
 S-a aezat graios ntr-un genunchi i a fcut o plecciune adnc naintea
lui Colum. Dar, n loc s i scoat pumnalul pentru jurmnt, s-a ridicat n
picioare i l-a privit n ochi pe eful clanului. Cnd sttea drept, Jamie era cu
umerii i capul deasupra celor mai muli din brbaii adunai acolo i l
depea pe Colum, chiar i urcat pe podium, cu civa centimetri. Am
aruncat o privire spre Laoghaire. Plise i se ridicase n picioare i am bgat
de seam c avea i ea pumnii ncletai.
Toi ochii din ncpere erau aintii asupra lui, ns el a vorbit ca i cum
era singur n faa cpeteniei clanului. Vocea i era profund ca a lui Colum i
fiecare cuvnt rsuna limpede.
Colum MacKenzie, vin naintea ta ca nepot al tu i ca aliat. Jurmnt
nu i pot aduce, cci jurmntul meu e scris n numele pe care l port.
Din mulime a nceput s se nale un mrit ru prevestitor, ns Jamie a
continuat ignorndu-l.
ns cu inima deschis, i ofer tot ce am, ajutorul i sprijinul meu, ori
de cte ori vei avea nevoie de ele. Te voi asculta, ca nepot i lord al tu, i m
voi supune poruncii tale, att timp ct picioarele mele vor clca pmnturile
clanului MacKenzie.
S-a oprit i a rmas n picioare drept ca bradul, cu braele odihnindu-se
pe lng trup. Acum mingea este n terenul oamenilor lui Colum, mi-am
zis. Un singur cuvnt din partea cpeteniei, cel mai mic semn i pn la
ivirea zorilor vor terge de pe lespezi sngele tnrului. ovind o clip,
Jamie i-a aezat uor palmele n cele ale lui Colum.
Suntem onorai de promisiunea ta de prietenie i sprijin, a rostit
limpede eful clanului. Acceptm supunerea ta i te cinstim cu bun-
credin ca aliat al clanului MacKenzie.
Tensiunea din sal s-a diminuat i din galerie aproape s-a auzit un oftat
de uurare cnd Colum a sorbit din quaich i i l-a ntins lui Jamie. Tnrul a
acceptat cupa cu un zmbet. n locul sorbiturii ceremoniale ns, Jamie a
ridicat la buze vasul aproape plin, l-a nclinat i a nceput s bea din el. i a
but. Mulimea a exclamat uluit i amuzat n acelai timp, n vreme ce
muchii puternici ai gtului continuau s se mite. Desigur, va trebui curnd
s se opreasc s rsufle, m-am gndit. ns m-am nelat. A golit cupa, a
cobort-o trgnd cu putere aer n piept i i-a ntins-o lui Colum.
Onoarea este a mea, a rspuns el, cu o voce uor rguit, s fiu aliat cu
un clan al crui whisky e att de bun.
Sala a izbucnit n aplauze furtunoase i Jamie i-a fcut drum spre arcad,
cu greu, cci toat lumea i strngea minile i l btea pe umr, felicitndu-l.
Din cte se prea, Colum MacKenzie nu era singurul membru al familiei cu
talent pentru arta dramatic.
164
 Cldura din galerie era sufocant, iar fumul care se nla mi fcea
tmplele s pulseze nainte ca ceremonia s se ncheie cu ceea ce am
presupus a fi o scurt cuvntare de mbrbtare din partea lui Colum.
Neafectat de cele ase quaich-uri de whisky pe care le mprise cu supuii
lui, vocea puternic nc fcea pietrele zidurilor s vibreze. Cel puin nu va
avea dureri n seara aceasta, n ciuda faptului c a stat attea ceasuri n
picioare, mi-am spus.
De jos s-au auzit strigte puternice, cimpoaiele au izbucnit n triluri
stridente i scena solemn s-a dizolvat ntr-un val tumultuos de urlete
exaltate. Un strigt i mai puternic a ntmpinat butoaiele cu bere i whisky
care i-au fcut acum apariia pe estacade, acompaniate de tipsii uriae cu
turte de ovz, haggis12 i carne fript. Doamna Fitz, care trebuie s fi
coordonat aceast parte a serii, s-a aplecat periculos de mult peste
balustrad, supraveghind cu o privire sever comportamentul valeilor, cei
mai muli dintre ei biei prea tineri pentru a depune jurmntul oficial.
i unde au disprut fazanii, eh? a bombnit ea n barb, urmrind
sosirea platourilor. Sau iparii umplui? mpieliatul acela de Mungo Grant, o
s-l jupoi dac mi-a ars iparii!
Lund brusc o decizie, s-a ntors i a nceput s-i fac loc cu greu napoi
spre ieirea din galerie, evident nedorind s lase friele unui asemenea
osp important n minile nepricepute ale lui Mungo Grant.
Profitnd de ocazie, m-am strecurat i eu n urma ei, folosindu-m de
culoarul larg pe care l lsa trecerea ei prin mulimea de la galerie. i alte
femei, bucuroase c aveau un motiv s plece, mi s-au alturat n exod.
Ajungnd la baza scrilor, doamna Fitz s-a rstit la femeile care veneau n
urma ei.
Hai, fuga n camerele voastre, micuelor, n clipa asta, a poruncit ea.
Dac nu vrei s stai acolo sus, ferite de priviri, ai face bine s disprei n
dormitoare. i s nu v prind c v ascundei prin coridoare sau c tragei cu
ochiul pe la coluri. Nu e brbat n castel s nu fi tras ceva pe gt pn acum
i ntr-un ceas vor fi cu toii bei cri. Femeile nu au ce cuta aici n seara
asta.
mpingnd ua, a aruncat o privire precaut n coridor. Dup toate
aparenele, nu era niciun pericol, aa c le-a trimis pe toate n dormitoarele
de la etaj.
Avei nevoie de o mn de ajutor? am ntrebat cnd am ajuns lng ea.
La buctrie, vreau s spun.

12 Fel de mncare scoian, un fel de caltabo, fcut din mruntaie de oaie sau vit, ovz, untur, ceap
i condimente (n. tr.).
165
 A dat din cap, dar a zmbit.
Nu, nu e nevoie, fetio. Hai, fuga, c nu eti mai n siguran dect
celelalte fete.
i m-a mpins uurel de la spate, trimindu-m n coridorul abia luminat.
Eram nclinat s i urmez sfatul, dup ntlnirea pe care o avusesem cu
paznicii de afar. Brbaii din Sala Mare chiuiau, dansau i beau, fr a mai
ncerca s se controleze. ntr-adevr, nu era loc pentru femei.
ns drumul pn n camera mea era alt poveste. M aflam ntr-o arip a
castelului cu care nu eram familiarizat i dei tiam c urmtorul etaj avea
o pasarel care o lega de un coridor care ducea n camera mea, nu reueam
s gsesc nite scri care s m duc ntr-acolo.
Cnd m-am ntors dup un col, am dat nas n nas cu civa brbai pe
care nu-i cunoteam. Veniser probabil de pe pmnturile mai ndeprtate
ale clanului i nu cunoteau obiceiurile gentile ale castelului. Sau aa am
dedus eu, vzndu-l pe unul dintre ei, aparent n cutarea unei latrine,
dndu-se btut i uurndu-se ntr-un col al coridorului n momentul n
care am dat peste ei.
M-am ntors imediat, intenionnd s o iau pe unde venisem, cu sau fr
scri. ns cteva brae s-au ntins s m opreasc i m-am trezit strivit de
zidul coridorului, nconjurat de nite munteni brboi care miroseau a
whisky i pofteau la o femeie.
Fr a se mai deranja cu introducerile, brbatul din faa mea m-a apucat
de mijloc i i-a vrt cealalt mn n corsajul meu. S-a aplecat mai
aproape, frecndu-i obrazul brbos de urechea mea.
Ce-ai zice de o srutare dulce pentru vitejii brbai ai clanului
MacKenzie? Tulach Ard!
Erin go bragh, am rspuns fr menajamente i l-am mpins cu toat
fora.
Ameit din cauza buturii, a fcut civa pai nesiguri n spate, lovindu-se
de unul din tovarii lui. M-am smucit ntr-o parte i am luat-o la fug,
scpnd din picioare papucii incomozi.
O alt siluet s-a ivit amenintoare naintea mea i am ovit
nspimntat. n faa mea prea s fie un singur brbat totui, iar din
spatele meu veneau cel puin zece, ajungndu-m din urm n ciuda buturii
pe care o ngurgitaser. M-am repezit nainte, cu intenia de a m strecura
pe lng el. ns el a fcut rapid un pas iute n faa mea, tindu-mi calea, i
m-am oprit att de brusc, nct am fost nevoit s mi pun palmele pe
pieptul su pentru a nu m izbi de trupul lui. Era Dougal MacKenzie.
Ce dracu, a nceput el, apoi a vzut brbaii care veneau dup mine.

166
 M-a tras n spatele lui i a rcnit ceva n galic spre urmritorii mei. Ei au
protestat n aceeai limb, ns dup un scurt schimb de replici care sunau
mai degrab ca un mrit de lupi, s-au dat btui i au plecat n cutare de
ceva mai distractiv.
Mulumesc, am spus, puin ameit. Mulumesc. O s m duc. Nu ar
trebui s fiu aici.
Dougal m-a privit i m-a luat de bra, trgndu-m cu faa spre el. Era
cumva schimbat, evident cuprins de euforia care domnea n Sala Mare.
Adevrat spui, domni. N-ar trebui s fii aici. Dar dac tot eti, trebuie
s plteti, a murmurat el cu ochii sclipind n semintuneric.
i fr veste, m-a tras cu putere spre el i m-a srutat. Srutul a fost
suficient de puternic ca s mi rneasc buzele i s le deschid. Limba lui
mi-a atins limba i gustul iute de whisky mi-a ars gura. Palmele lui m-au
cuprins cu putere de fund i m-au lipit strns de trupul lui, fcndu-m s
simt tria de sub kilt printre valurile de fust i jupoane.
Apoi mi-a dat drumul la fel de repede precum m prinsese. A dat din cap
i mi-a fcut semn spre captul coridorului, respirnd sacadat. O uvi de
pr armiu i czuse pe frunte i a mpins-o napoi cu o mn.
Pleac de aici, femeie, a spus el. nainte s plteti un pre mai mare.
Descul, am plecat.

innd cont de petrecerea din noaptea trecut, m ateptasem ca
majoritatea locatarilor castelului s se trezeasc trziu a doua zi diminea,
probabil cobornd cu pai mpleticii s se ntremeze cu o halb de bere
cnd soarele va fi sus pe cer, asta presupunnd c se va ivi. ns muntenii
din clanul MacKenzie erau un neam mai zdravn dect mi imaginasem eu,
cci castelul fremta ca un stup de albine cu mult timp nainte de ivirea
zorilor, voci glgioase strignd n sus i n jos pe coridoare, un zngnit
asurzitor de armuri i un bubuit de cizme strbtndu-l n vreme ce brbaii
se pregteau pentru tynchal.
Era frig i cea, ns Rupert, pe care l-am ntlnit n curte n drum spre
Sala Mare, m-a asigurat c aceasta e cea mai potrivit vreme pentru a vna
un porc mistre.
Bestiile au o blan att de deas, c frigul nu e o problem pentru ele,
mi-a explicat el, ascuind entuziasmat un vrf de lance pe o tocil cu pedal,
i se simt n siguran nconjurate de o cea aa groas i nu vd vntorii
apropiindu-se de ei, nelegi?
Nu am ndrznit s i atrag atenia c asta nsemna c nici vntorii nu
vor putea vedea mistreul de care se vor apropia, pn n momentul n care
vor fi la civa pai de el.
167
 n timp ce soarele ncepea s strpung ceaa cu sulie aurii i sngerii,
ceata de vntori s-a strns n curtea din faa castelului, cu hainele ncrcate
cu picturi de ap i privirile sclipind de nerbdare. Eram bucuroas s vd
c femeile nu erau ateptate s ia parte la vntoare, ci se mulumeau s
ofere turte de ovz i halbe de bere eroilor care se pregteau s plece.
Vznd ceata numeroas de brbai care se ndrepta spre pdurile dinspre
rsrit, narmai pn n dini cu sulie, topoare, arcuri, tolbe cu sgei i
pumnale, am simit o strngere de inim pentru bietul porc mistre.
Prerea mea s-a schimbat ntr-una de respect uimit o or mai trziu, cnd
am fost chemat n mare grab la marginea pdurii pentru a pansa rnile
unui brbat care, din cte am neles, dduse fr s i dea seama peste
bestie n cea.
Iisuse Hristoase! am spus, examinnd rana ce se csca franjurat de la
genunchi pn la glezn. Un animal a fcut asta? Dar ce, are dini de oel?
Eh?
Victima era alb la fa din cauza ocului i prea zdruncinat ca s mi
rspund, ns unul dintre tovari care l ajutase s ias din pdure mi-a
aruncat o privire curioas.
Nu conteaz, am spus i am smucit strns compresa cu care i
nfurasem pulpa rnit. Ducei-l la castel i spunei-i doamnei Fitz s i dea
sup i pturi. Rana trebuie cusut i nu am aici instrumentele necesare.
Strigtele ritmice ale hitailor nc mai rsunau n ceaa care nvluia
dealul. Deodat s-a nlat un urlet ngrozitor deasupra ceii i a pdurii i
un fazan speriat a nit n zbor din ascunztoarea din apropiere cu o btaie
de aripi care m-a fcut s tresar.
Dumnezeule din cer, ce s-a mai ntmplat acum?
Lund cteva bandaje, mi-am lsat pacientul n minile ngrijitorilor si i
am luat-o la fug n pdure. Pe sub ramuri, ceaa era nc i mai pcloas i
nu puteam vedea la o distan mai mare de civa metri, dar strigtele
agitate i zbaterea frunzelor m-au cluzit n direcia potrivit.
A trecut prin spatele meu, tergndu-se de mine. Cu atenia ndreptat
spre ipete, nu l-am auzit i nu l-am vzut pn cnd nu m depise deja, o
mas ntunecat micndu-se cu o iueal incredibil, copitele absurd de
mici aproape neauzite pe frunziul mbibat cu ap.
Eram att de uluit de bruscheea apariiei nct pe moment nici nu m-am
speriat. Am rmas intuit locului, cu privirea pironit n cea, acolo unde
se fcuse nevzut creatura cu blana neagr i zburlit. Apoi, ridicnd palma
pentru a netezi pe spate uviele care mi se ondulau mbibate cu ap n jurul
frunii, am vzut pata mare de snge. Privind n jos, am zrit o pat similar
pe fust. Fiara era rnit. Poate c mistreul slobozise acel urlet.
168
 Nu tiam cum ip o fiin rnit de moarte. Iar porcul alerga cu uurin
sub propria-i greutate cnd trecuse pe lng mine. Am tras adnc aer n
piept i am naintat prin perdeaua groas de cea, n cutarea brbatului
rnit.
L-am gsit n adncitura unui povrni, nconjurat de brbai n kilturi.
l acoperiser pentru a-i ine de cald, dar la picioare tartanul era mbibat
de lichidul ntunecat care nu prevestea nimic bun. O dr adnc n noroi
arta locul de unde alunecase din vrful pantei i o nvolburare de frunze i
pmnt clcat n picioare pe cel unde omul se ntlnise cu fiara. M-am lsat
n genunchi lng brbat, am tras deoparte tartanul i m-am pus pe treab.
Abia ncepusem cnd ipetele brbailor din jurul nostru m-au fcut s m
ntorc pentru a vedea artarea de comar aprnd, nc o dat, pe nesimite
dintre copaci. De data aceasta am avut rgazul s vd mnerul pumnalului
ieind din coasta fiarei, poate mplntat acolo de brbatul care zcea la
pmnt n faa mea. i fildeul galben i nemilos, plin de snge, la fel ca i
ochii mici i nnebunii de furie.
Brbaii din jurul meu, la fel de uluii ca i mine, au nceput a se precipita,
ntinzndu-se dup arme. Mai iute dect ceilali, un brbat nalt a nfcat o
suli de vnat mistrei din minile unui tovar paralizat de fric i a
naintat n lumini.
Era Dougal MacKenzie. Pea aproape relaxat, innd sulia cobort,
strns cu ambele mini, ca i cum ar fi vrut s sape cu ea n noroi. Privea
int n ochii bestiei, vorbindu-i pe sub musta, murmurndu-i n galic,
ademenind-o s ias din adpostul copacului lng care sttea.
Primul atac a fost iute precum o explozie. Fiara s-a aruncat pe lng el,
att de aproape nct tartanul cafeniu de vntoare a fluturat n pala de vnt
strnit de asalt. S-a ntors pe dat i a revenit, o furie de muchi. Dougal a
srit ntr-o parte precum un toreador, mpungndu-l cu sulia. nainte i
napoi, nc o dat i nc o dat. Era mai degrab un dans dect o lupt
violent, ambii adversari bazndu-se pe propria for, amndoi att de agili
nct preau s pluteasc deasupra pmntului.
Totul a durat aproape un minut, dei timpul a prut s stea n loc. S-a
sfrit cnd Dougal, ferindu-se din calea colilor ascuii, a ridicat vrful
suliei scurte i groase i l-a mplntat drept ntre umerii povrnii ai fiarei.
Sulia a scos un clinchet spart i bestia a slobozit un guiat ascuit care mi-a
ridicat prul de pe ira spinrii. Ochii porcini mici i rotunzi se rostogoleau,
ntorcndu-se slbatic n cutarea dumanului, iar copitele delicate se
afundau tot mai mult n noroi n timp ce mistreul ncerca s atace i se
mpiedica. Guiatul a continuat, ridicndu-se pn la un ipt neomenesc, n
vreme ce trupul greoi s-a lsat pe o parte, nfignd pumnalul pn la plsele
169
n carnea proas. Copitele delicate au lovit slbatic solul, smulgnd brazde
groase din pmntul umed.
Guiatul s-a oprit dintr-odat. Pentru o clip s-a lsat tcerea, apoi s-a
auzit un grohit i masa de carne a rmas nemicat.
Dougal nu a ateptat s se asigure c omorse fiara, ci a nconjurat
animalul care se zbtea n agonie i s-a ntors lng brbatul rnit. S-a lsat
n genunchi i l-a cuprins cu braul de dup umeri, lund locul celui care l
ajutase pn atunci. Picturi fine de snge i stropiser pomeii nali i pete
de snge uscat i acopereau prul ntr-o parte.
Gata, Geordie, a spus el, vocea aspr devenind deodat blnd. Gata. L-
am omort, brbate. S-a terminat.
Dougal? Tu eti, frate?
Brbatul rnit i-a ntors capul n direcia lui Dougal, luptndu-se s
deschid ochii.
Am fost uimit, ascultndu-l n timp ce i verificam repede pulsul i
semnele vitale. Dougal cel aprig, Dougal cel nemilos, i vorbea brbatului cu
o voce joas, repetndu-i cuvinte de alinare, inndu-l strns la piept,
mngindu-i prul ciufulit.
M-am dat n spate, pe clcie, i am ntins mna din nou spre maldrul de
tartane aezate pe pmnt lng mine. Avea o ran adnc, ce se ntindea pe
mai bine de douzeci de centimetri de la vintre n jos de-a lungul coapsei,
din care curgea un uvoi constant de snge. Cu toate acestea, sngele nu
nea din ran; asta nsemna c artera femural nu era secionat, aadar
aveam o ans destul de bun s opresc hemoragia.
Ce nu puteam opri ns era scurgerea din pntecele brbatului, acolo
unde colii lungi despicaser pielea, muchii, mezenterul i intestinul
deopotriv. Nu erau rupte vase importante de snge, ns intestinul era
perforat; se vedea limpede, prin pnza sfiat a cmii. Acest soi de ran
abdominal este de cele mai multe ori fatal, chiar i ntr-o sal de operaii
modern, unde o puteai sutura i administra antibiotice. Coninutul
intestinului fisurat, vrsndu-se n cavitatea abdominal, pur i simplu
contamina ntreaga zon i declana infecia fatal. Iar aici, unde nu aveam
la ndemn dect nite cei de usturoi i flori de coada-oricelului
Privirea mea a ntlnit-o pe a lui Dougal n timp ce, la rndul lui, i ridica
ochii de pe rana hidoas. Buzele i s-au micat, ntrebndu-m mutete peste
capul brbatului Are anse?
Fr o vorb, am dat din cap. S-a oprit o clip, inndu-l pe Geordie n
brae, apoi a ntins braul i a desfcut garoul improvizat pe care-l
strnsesem n jurul coapsei brbatului. M-a privit, provocndu-m s
protestez, ns am ncuviinat uor din cap, rmnnd nemicat. Puteam
170
opri sngerarea pentru ca brbatul s poat s fie transportat pe targ
napoi la castel. ns odat ajuns acolo, nu-l atepta dect o agonie
prelungit, n timp ce infecia avea s se instaleze i s cuprind organele
vitale pn cnd n cele din urm avea s l ucid, chinuindu-l poate pentru
zile ntregi ntr-o lung durere fr scpare. O moarte mai bun, probabil, i
oferea acum Dougal s moar sub cerul liber, sngele din inima sa ptnd
aceleai frunze mbibate cu sngele bestiei care l ucisese. M-am ghemuit
peste frunzele de la capul lui Geordie, susinndu-i greutatea cu braul.
Te vei simi mai bine curnd, am spus, iar vocea mea suna calm, aa
cum era ntotdeauna, aa cum fusese nvat s fie. Durerea va trece
imediat.
Ah. E mai bine acum. Nu-mi mai simt picioarele nici braele
Dougal eti aici? Eti aici?
Minile amorite se zbteau orbete n faa ochilor brbatului. Dougal le-a
prins cu fermitate ntre ale sale i s-a aplecat spre el murmurndu-i n
ureche.
Spatele lui Geordie s-a arcuit deodat i clciele i s-au nfipt adnc n
pmntul moale, corpul protestndu-i violent fa de ceea ce mintea lui
ncepuse deja s accepte. Din cnd n cnd trgea adnc aer n piept, ca un
om care i d ultima suflare sngernd, flmnd de oxigenul care nu-i mai
hrnea trupul. Pdurea era straniu de tcut. Nicio pasre nu cnta n ceaa
deas, iar brbaii ateptau rbdtori, ghemuii n ntunericul copacilor,
tcui precum pdurea nsi. Dougal i cu mine ne-am aplecat mai aproape
peste trupul agoniznd, optindu-i blnd i mngindu-l, mprind povara
dureroas i sngeroas de a ajuta un om s moar.
Drumul la deal spre castel a fost tcut. Am mers alturi de brbatul mort,
crat pe o targ improvizat din crengi de pin. n spatele nostru, purtat
aidoma, venea corpul celui care l ucisese. Dougal pea n fa, singur. Cnd
am intrat pe poarta curii principale, am zrit figura mrunt i grsun a
printelui Bain, preotul satului, alergnd tardiv n ajutorul enoriaului su
czut.
Dougal a ntins braul s m opreasc atunci cnd m-am ntors spre scara
care ducea la cabinetul medical. Oamenii care crau trupul lui Geordie
nfurat n giulgiu de tartan au trecut pe lng noi ndreptndu-se spre
capel, lsndu-ne singuri n coridorul pustiu. Dougal m inea de
ncheietura minii, msurndu-m cu o privire ncordat.
Ai mai vzut pn azi oameni murind, mi-a spus fr ocoliuri. Oameni
murind violent.
Nu era o ntrebare, ci aproape o acuzaie.
Muli, i-am rspuns, la fel de direct.
171
 i, eliberndu-mi braul, l-am lsat stnd acolo i am plecat s mi
ngrijesc pacienii nc n via.

Moartea lui Geordie, hidoas cum fusese, a mai domolit pentru moment
entuziasmul srbtorilor. O slujb de nmormntare fastuoas a avut loc n
acea dup-amiaz n capela castelului i a doua zi diminea au nceput
jocurile.
Eu am vzut foarte puin, ngrijindu-i pe participani. Tot ce pot spune cu
certitudine despre jocurile autentice scoiene este c nu sunt o glum. Am
bandajat un mpiedicat care a reuit s se taie ncercnd s danseze printre
sbii, am pus la loc piciorul rupt al unui nefericit care nimerise n calea unui
ciocan aruncat la ntmplare i am mprit cu strngere de inim ulei de
castor i sirop de toporai copiilor care au mncat prea multe dulciuri. Pn
la sfritul dup-amiezii eram aproape epuizat.
M-am crat pe masa de consultaii pentru a scoate capul pe fereastra
minuscul, s respir puin aer proaspt. Strigtele, muzica i rsul dinspre
cmpul unde se ineau jocurile ncetaser. Aadar, nu aveam s mi se mai
aduc ali pacieni, cel puin pn mine. Ce spusese Rupert c vor face pe
urm? Vor trage cu arcul? Hmmm. Am verificat proviziile de bandaje i am
nchis obosit ua cabinetului n urma mea.
Prsind castelul, am luat-o la vale spre grajduri. Aveam nevoie de
compania unor fiine blnde care s nu fie oameni, s nu vorbeasc i s nu
sngereze. De asemenea, m gndeam c l-a putea gsi pe Jamie, i cum l-o
mai fi chemnd, s ncerc din nou s mi cer iertare c l bgasem n
ncurctura cu jurmntul. E drept c se descurcase de minune, ns era clar
c, dac ar fi fost dup mintea lui, nu ar fi pus piciorul n Sala Mare. Ct
despre brfele pe care le putea mprtia acum Rupert despre presupusa
noastr escapad amoroas, preferam s nu m gndesc.
Preferam s nu m gndesc nici la situaia n care m aflam, ns tiam c
va trebui s o fac, mai devreme sau mai trziu. Dup ce euasem att de
lamentabil s evadez la nceputul Adunrii, m ntrebam dac aveam mai
multe anse la sfrit. E drept c cei mai muli dintre cai aveau s plece,
odat cu musafirii. ns mai rmneau civa cai ai castelului din care
puteam alege. i, cu puin noroc, dispariia unuia ar putea fi luat drept un
furt accidental; erau o mulime de derbedei cu nfiare dubioas care
rtceau pe lng blci. i n confuzia plecrii, ar trece ceva timp nainte ca
cineva s descopere c evadasem.
M-am strecurat pe lng gardul padocului, trecnd n revist modalitile
prin care puteam evada. Dificultatea era c aveam doar o vag idee despre
locul n care m aflam, fa de locul unde doream s ajung. i din moment ce
172
eram acum cunoscut de toi membrii clanului MacKenzie de la Leoch pn
la grani, deoarece i ngrijisem n timpul jocurilor, nu puteam ntreba pe
nimeni ncotro s o apuc.
Deodat, m-am ntrebat dac Jamie i povestise lui Colum sau lui Dougal
despre ncercarea mea euat de a prsi castelul n seara jurmntului.
Niciunul dintre ei nu mi vorbise despre asta, deci probabil nu le spusese. n
padoc nu se afla niciun cal. Am mpins ua grajdului i inima mi s-a oprit n
loc o clip cnd i-am vzut pe Jamie i pe Dougal aezai unul lng cellalt
pe un balot de paie. Preau aproape la fel de surprini de apariia mea ca i
mine la vederea lor, dar s-au ridicat galant i m-au invitat s m aez.
Nu e nimic, am spus, ntorcndu-m spre u. Nu vreau s v ntrerup
discuia.
Nu, domni, a replicat Dougal, discuia pe care o aveam acum cu Jamie
te privete i pe dumneata.
Am aruncat o privire iute spre Jamie care mi-a rspuns dnd abia vizibil
din cap. Aadar nu i povestise lui Dougal despre tentativa mea de evadare.
M-am aezat, niel speriat de Dougal. mi aminteam micul nostru episod
din coridor n noaptea jurmntului, dei Dougal nu scosese un cuvnt i nu
fcuse niciun gest de atunci cu referire la ceea ce se ntmplase.
Plec n dou zile, a spus el deodat. i v iau i pe voi doi cu mine.
Ne iei unde? am ntrebat, tresrind.
Inima a nceput s mi bat cu putere.
Prin inuturile clanului MacKenzie. Colum nu cltorete, aadar cade
n sarcina mea s i vizitez pe fermierii i pe arendaii care nu au putut veni
la Adunare. i ca s m ocup de cteva probleme ici i colo a ncheiat cu un
gest al minii, ca i cum nu ar fi vrut s discute chestiuni att de triviale.
Dar de ce eu? Adic, de ce noi? am ntrebat.
A cumpnit o clip nainte de a rspunde.
Pi, Jamie se descurc bine cu caii. Ct despre tine, Colum a considerat
nelept s te duc pn la Fortul William. Comandantul de acolo te-ar putea
ajut s i gseti familia n Frana.
Sau s te ajute pe tine, mi-am spus, s afli cine sunt cu adevrat? i cte
altele mi mai ascunzi?
Dougal m-a privit, evident curios s vad cum primisem noutile.
Prea bine, am spus, senin. Sun foarte bine.
Aparent senin, dar n sinea mea sream de bucurie. Ce noroc! Acum nu
mai eram nevoit s ncerc s evadez din castel. Dougal avea s m conduc
cea mai mare parte din drum. i din Fortul William, m gndeam c mi
puteam gsi calea fr prea mare dificultate. Spre Craigh na Dun. Spre cercul
de pietre. i, cu puin noroc, napoi acas.
173
 PARTEA A TREIA

LA DRUM

11. CONVERSAII CU UN AVOCAT

Dou zile mai trziu, ieeam clare pe porile castelului Leoch, chiar
nainte de ivirea zorilor. n grupuri de cte doi, trei i patru, n strigtele de
rmas-bun i n ipetele gtelor slbatice de pe lac, caii peau cu grij
peste podul de piatr. Din cnd n cnd aruncam cte o privire n spate, pn
cnd corpul masiv al castelului s-a fcut nevzut dup o perdea de cea
sclipitoare. Gndul c nu voi mai vedea niciodat grmada aceea mohort
de pietre sau pe locuitorii ei mi ddea un sentiment straniu de regret.
Tropitul copitelor cailor suna nbuit n cea. Vocile reverberau
straniu prin aerul umed, aa nct strigtele de la un capt al lungului
cortegiu se auzeau uneori cu uurin n cellalt, n vreme ce sunetul
conversaiilor din apropiere se pierdea n murmure ntrerupte. Parc ne
croiam drum printr-un abur populat cu fantome. Glasuri fr trup pluteau n
aer, vorbind de la mare distan, apoi uluitor de aproape.
M nimerisem undeva la jumtatea cortegiului, flancat ntr-o parte de un
soldat al crui nume nu l cunoteam i n cealalt parte de micul secretar pe
care l vzusem la lucru n timpul Sfatului inut de Colum. Am aflat c era
ceva mai mult dect un secretar, cnd am nceput s stm de vorb pe drum.
Ned Gowan era avocat. Nscut, crescut i educat n Edinburgh, era
ntruchiparea avocatului cuminte. Un brbat mrunel, ntre dou vrste, cu
obiceiuri statornice, purta un veston din stof de ln moale i deas, ciorapi
din ln fin i o cma din pnz ale crei mneci aveau o urm discret
de dantel i pantaloni dintr-o stof care fcea un compromis inteligent
ntre rigorile cltoriei i statura funciei sale. O pereche minuscul de
ochelari pentru citit cu ram din aur n form de semilun, prul prins
ordonat cu o panglic i un bicorn din fetru albastru completau imaginea.
ntruchipa att de perfect chintesena omului care lucreaz n slujba legii,
nct nu l puteam privi fr s zmbesc.

174
 Clrea alturi de mine pe o iap blnd a crei a era ncrcat cu dou
desagi enorme din piele roas. Mi-a explicat c una din ele coninea
instrumentele profesiei sale: climar, pene de scris i hrtie.
i cealalt pentru ce este? am ntrebat, msurnd-o din priviri.
n vreme ce prima desag era plin cu cele trebuitoare secretariatului, a
doua prea aproape goal.
Ah, cealalt este pentru arenda lordului, mi-a explicat el, btnd uor
cu palma tolba care atrna goal.
nseamn c se ateapt s primeasc o sum considerabil, am
sugerat.
Domnul Gowan a ridicat din umeri vesel.
Nu chiar, drag doamn. ns majoritatea arendelor sunt pltite n
mruni. Iar acetia, din pcate, ocup mai mult loc dect banii cu valoare
mai mare, a spus el zmbind, o arcuire rapid a buzelor subiri i uscate. Din
punctul sta de vedere, o grmad grea de cupru i argint tot e mai uor de
transportat dect ntregul venit al nlimii Sale.
S-a ntors pentru a arunca o privire ptrunztoare peste umr la cele
dou crue greoaie trase de mgari care nsoeau convoiul.
Sacii de grne i snopurile de napi cel puin au marea calitate c nu se
mic. Psrile, dac sunt bine legate i cutile sunt zdravene, nu ridic nicio
dificultate. Nici caprele, dei ele prezint o oarecare inconvenien din cauza
obiceiurilor lor omnivore; una din ele mi-a mncat o batist anul trecut,
dei, recunosc, a fost vina mea pentru c, din neatenie, am lsat s mi scape
un col de pnz din buzunarul vestonului. Anul acesta ns, am impus
condiii explicite, a adugat el, strngndu-i buzele ntr-o linie hotrt. Nu
vom accepta porci vii.
Necesitatea de a proteja desagii domnului Gowan i cele dou crue
explica acum prezena celor aproximativ douzeci de brbai care
compuneau restul convoiului de colectare a arendei. Cu toii erau clare i
narmai i mai erau i cteva animale de povar, purtnd ceea ce socoteam
a fi proviziile pentru ntregul cortegiu. Doamna Fitz, printre cuvintele de
drum bun i sfaturile de cltorie, m prevenise c m ateapt condiii
primitive sau chiar inexistente, cu multe nopi pe care le vom petrece sub
cerul liber, pe marginea drumului.
Eram chiar curioas s aflu ce l mnase pe un brbat cu calificrile
evidente ale domnului Gowan s ocupe un asemenea post n inuturile
izolate ale Scoiei, departe de plcerile vieii civilizate cu care trebuie s fi
fost obinuit.
Pi, a nceput el, drept rspuns la ntrebrile mele, ca tnr avocat, am
avut un mic birou la Edinburgh. Cu perdele de dantel la ferestre i o mic
175
plac de alam strlucitoare la u, cu numele meu. Dar am nceput s m
plictisesc scriind toat ziua testamente i ntocmind titluri de proprietate,
vznd aceleai chipuri pe strad n fiecare zi. Aa c am plecat, a ncheiat el
simplu.
i cumprase un cal i niscaiva provizii i se pornise la drum, fr s tie
ncotro se ndreapt i ce va face cnd va ajunge unde va ajunge.
Vezi dumneata, trebuie s mrturisesc, a spus el, tamponndu-i
ngrijit nasul cu o batist cu monogram, am o oarecare apeten pentru
aventur. Cu toate acestea, nici nfiarea mea, nici mediul n care am
crescut nu m-au pregtit pentru o via de tlhar la drumul mare sau pirat,
ocupaii pe care la vremea aceea mi le imaginam drept cele mai aventuroase.
Ca alternativ, am decis c cel mai bine este s o pornesc n sus, spre muni.
M-am gndit c n timp a putea convinge vreo cpetenie de clan s mi
permit, n fine, s l slujesc n vreun fel sau altul.
i n timpul cltoriilor sale chiar ntlnise o asemenea cpetenie de clan.
Jacob MacKenzie, a spus el cu un zmbet cald i nostalgic. i ce
hooman rocovan btrn i viclean era!
Domnul Gowan a fcut semn cu capul spre captul convoiului, unde prul
armiu al lui Jamie MacTavish strlucea n cea.
Nepotul su seamn foarte mult cu el, tii. Prima dat cnd ne-am
ntlnit, Jacob i cu mine, eu eram la captul evii unui pistol, pe care l
aintise asupra mea ca s m jefuiasc. I-am dat calul i desagii de bunvoie,
cci nu aveam alt soluie. Dar cred c a fost uor surprins cnd am insistat
s vin cu el, chiar i pe jos dac era nevoie.
Jacob MacKenzie. Tatl lui Colum i al lui Dougal? am ntrebat.
Da, a ncuviinat din cap btrnul avocat. Dar pe atunci el nu era
stpn, desigur. Asta s-a ntmplat civa ani mai trziu cu puin ajutor din
partea mea, a adugat el cu modestie. Pe atunci lucrurile se petreceau mai
puin civilizat, a zis el cu nostalgie.
Ah, adevrat? am ntrebat politicos. i Colum, - te-a primit drept
motenire, ca s spunem aa?
Cam aa ceva, a rspuns domnul Gowan. Vezi dumneata, atunci cnd
Jacob a murit, s-a creat o oarecare confuzie. Colum era motenitorul
Leochului, desigur, ns el
Avocatul a fcut o pauz, aruncnd o privire n fa i n spate pentru a se
asigura c nu era nimeni att de aproape de noi nct s aud ce vorbim.
Soldaii o luaser nainte pentru a sta de vorb cu tovarii lor i mai bine de
patru lungimi de cal ne separau de cruaul din spate.
Colum a fost sntos pn pe la vrsta de optsprezece ani, i-a
continuat el povestea, i promitea s fie un conductor bun. A luat-o pe
176
Letitia de soie ca parte a alianei cu clanul Cameron eu am ntocmit
contractul de cstorie, a adugat el. Dar la scurt timp dup aceea, el a czut
n timpul unei cltorii. i-a rupt osul lung al coapsei, care nu s-a prins bine.
Am ncuviinat din cap. Era previzibil.
Pe urm, a continuat domnul Gowan oftnd, s-a dat jos din pat prea
curnd, a czut pe scri i i-a rupt i cellalt picior. A zcut la pat aproape
un an, ns a devenit curnd evident c rul era iremediabil. i din pcate,
chiar atunci a murit Jacob.
Brbatul mrunel a fcut o pauz pentru a-i pune gndurile n ordine. S-
a uitat din nou spre captul convoiului, de parc ar fi cutat pe cineva cu
privirea. Negsindu-l, s-a aezat din nou n a.
Cam n aceeai perioad a izbucnit i scandalul cu mariajul surorii lui,
a spus el. i Dougal n fine, m tem c Dougal nu s-a achitat foarte bine de
datoria pe care o avea. Altfel, nelegi dumneata, la vremea aceea Dougal
putea fi ales cpetenie, dar prerea general a fost c nc nu era destul de
copt la minte. Ah, a fost mare vnzoleal, a rostit el scuturnd din cap. S-a
adunat tot clanul atunci, i veriori, i unchi, i arendai ca s decid cine s
fie cpetenie.
Dar la urm l-au ales pe Colum? am ntrebat.
M-am minunat nc o dat de fora personalitii lui Colum MacKenzie. i,
aruncnd o privire spre btrnul micu i ncercat de vremuri care clrea
alturi de mine, m-am gndit c pe lng carism, Colum avusese i ceva
noroc n alegerea aliailor si.
L-au ales, ns doar pentru c fraii au rmas mpreun fr s se
clinteasc. Vezi dumneata, nimeni nu se ndoia de curajul lui Colum, sau de
inteligena lui, ci doar de puterea trupeasc. Era limpede c niciodat nu i
va mai putea conduce oamenii n btlie. ns era Dougal, sntos la trup i
ntreg, dei niel nesbuit i iute la mnie. i el a stat n spatele jilului
fratelui su i a jurat s respecte cuvntul lui Colum, s-i fie n btlie
picioarele i mna care ine sabia. Aadar cineva a sugerat ca lui Colum s i
se permit s devin stpn pentru treburile obinuite i Dougal s devin
cpetenia otirilor, s conduc clanul pe vreme de rzboi. Nu era o situaie
fr precedent, a adugat el cu afectare.
Modestia cu care spusese Cineva a sugerat mi artase foarte limpede
a cui fusese sugestia respectiv.
i dumneata omul cui eti? am ntrebat. Al lui Colum sau al lui Dougal?
Interesele mele sunt ale clanului MacKenzie ca un tot, a rspuns
domnul Gowan precaut. Dar ca formalitate, i-am jurat credin lui Colum.
Ca formalitate pe naiba, mi-am spus. Urmrisem ntreaga ceremonie a
jurmntului i nu mi aminteam s fi zrit silueta delicat a avocatului n
177
mulimea de brbai adunai n sal. Niciun brbat prezent la ceremonie nu
ar fi depus acel jurmnt doar ca formalitate, nici mcar cineva nscut s fie
avocat. Iar brbatul mrunel de pe iapa murg, orict de calculat ar fi fost i
orict de ptruns de litera legii, avea, conform propriilor sale mrturisiri,
sufletul unui romantic.
Trebuie s i fii de mare ajutor, am rspuns diplomatic.
Ah, da, din cnd n cnd l mai ajut i eu cte puin, a rostit el. La fel ca
pe ceilali. i dumneata, drag doamn, dac vei avea nevoie de vreun sfat, a
spus el zmbindu-mi bonom, sunt la dispoziia dumitale. Te poi baza pe
ntreaga mea discreie, te asigur, a ncheiat, fcnd o plecciune nostim n
a.
La fel cum se poate baza i Colum MacKenzie pe loialitatea dumitale?
am ntrebat arcuindu-mi sprncenele.
Ochii cprui i mici m-au privit drept i fr s clipeasc i am vzut n ei
inteligena i umorul care se ascundeau n profunzimile lor terse.
Ah, n fine, a rspuns el, fr s se scuze. Am ncercat i eu.
Aa este, am spus, mai degrab amuzat dect nfuriat. ns te asigur,
domnule Gowan, c nu am nevoie de discreia dumitale, cel puin nu n acest
moment.
Hmm, stilul acesta e molipsitor, mi-am spus, auzindu-m. Vorbisem
exact ca btrnul avocat.
Sunt o doamn englezoaic, am adugat cu fermitate. Att i nimic mai
mult. Colum i pierde timpul i pe al lui i pe al dumitale ncercnd s
smulg de la mine secrete care nu exist.
Sau exist, dar nu sunt de povestit, m-am gndit. Discreia domnului
Gowan o fi poate absolut, ns nu i convingerile lui.
Sper c nu te-a trimis n aceast cltorie pentru a ncerca s m tragi
de limb? am ntrebat, venindu-mi brusc acest gnd.
Ah, nu.
Domnul Gowan a rs scurt la auzul unei asemenea idei.
Nu, te asigur, drag doamn. Eu ndeplinesc o misiune esenial,
innd registrele i socotelile lui Dougal, i mai fac mici comisioane legale
pentru diveri membri ai clanului din zone mai ndeprtate. i m tem c, n
ciuda vrstei mele naintate, nu mi-am pierdut cu totul spiritul de
aventurier. Acum lucrurile sunt mult mai aezate dect pe vremuri, a rostit
scond un oftat care trebuie s fi fost unul de regret, dar exist mereu
posibilitatea unei tlhrii pe drum sau a unui atac pe lng hotare.
A btut uor cu palma cea de a doua desag.
Geanta aceasta nu e cu totul goal, s tii.

178
 A ridicat partea din fa suficient de mult nct s zresc paturile
strlucitoare ale unei perechi de revolvere, frumos aranjate n dou
buzunare care le pstrau la ndemn.
A cercetat cu privirea fiecare detaliu al inutei mele.
Drag doamn, ar trebui i dumneata s fii narmat, a spus el cu un
ton mustrtor, dar blnd. Dei cred c Dougal nu a considerat necesar
totui. Voi vorbi cu el despre aceast chestiune, mi-a promis el.
Am petrecut restul zilei ntr-o conversaie plcut, rtcind printre
amintirile lui despre vremurile dragi i apuse n care brbaii erau brbai i
buruiana otrvitoare a civilizaiei era mai puin rspndit pe ntinderile
frumoase i slbatice ale Highlands.
La cderea nopii, ne-am oprit ntr-un lumini de lng drum. Aveam cu
mine o ptur, fcut sul i legat n spatele eii, i astfel m-am pregtit s
mi petrec prima noapte de libertate departe de castel. Cu toate acestea,
simeam privirile aintite asupra mea cnd m-am ridicat de lng foc i m-
am ndreptat spre culcuul meu din spatele copacilor. Chiar i n aer liber,
libertatea prea s aib anumite limite bine stabilite.

Am ajuns n primul sat a doua zi pe la orele prnzului. Nu era mai mult
dect un mnunchi de trei sau patru colibe, aezat lng drumul principal,
ntr-o mic vlcea. Un scaun din lemn a fost scos dintr-unul din bordeie
pentru Dougal i o scndur prevztor adus cu noi ntr-una din crue
a fost aezat pe alte dou scaune, pentru a servi drept birou pentru domnul
Gowan. Avocatul mrunel i-a extras o bucat enorm de pnz apretat
din buzunarul de la spate al vestonului i a aezat-o frumos pe o buturug,
temporar degrevat de funcia obinuit de buturug de tiat lemne. S-a
aezat cu grij pe scaunul improvizat i a nceput s i aranjeze climara,
registrele i catastiful, la fel de solemn n gesturi de parc ar fi fost nc n
spatele perdelelor sale de dantel din Edinburgh.
Unul cte unul, brbaii din fermele din apropiere veneau pentru a-i
ncheia socotelile anuale cu reprezentantul stpnului. Era o atmosfer
destins, procesul desfurndu-se ntr-o manier mult mai puin formal
dect audienele din Sala Mare a castelului Leoch. Fiecare brbat aprea, de
la cmp sau din cas, trgea un scaun liber i se aeza lng Dougal, i
ncepea, aparent ca de la egal la egal, s i spun psurile, s i explice sau
pur i simplu s stea de vorb.
Unii dintre ei erau nsoii de cte unul sau doi fii, bine fcui, purtnd n
brae un sac de grne sau de ln. La ncheierea fiecrei discuii, neobositul
Ned Gowan scria chitana arendei pentru acel an, nregistrnd tranzacia
ordonat n catastiful su, i fcea semn cu degetul unuia dintre cruai care
179
cra cuminte produsele n cru. Destul de rar cte un pumn de bnui
disprea n adncimile tolbei de piele cu un clinchet slab. ntre timp, soldaii
stteau tolnii la umbra copacilor sau dispreau prin pdurile de pe malul
apei probabil s vneze.
n decursul urmtoarelor zile s-au repetat variaiuni ale acestei scene.
Din cnd n cnd eram poftit n cte o csu, s beau cidru sau lapte i
toate femeile se nghesuiau n singura ncpere pentru a sta de vorb cu
mine. Uneori cte un mnunchi de bordeie srccioase era suficient de
mare nct s in o crcium sau chiar un han, care devenea cartierul
general al lui Dougal pentru acea zi.
Uneori plata arendei nsemna un cal, sau o oaie, sau alte animale vii.
Acestea erau de obicei date cuiva dintr-un sat vecin, la schimb pentru ceva
mai uor de dus, ori, dac Jamie socotea un cal potrivit pentru a fi inut n
grajdurile castelului, era adugat convoiului nostru.
Chiar m ntrebam ce cuta Jamie n suita aceasta. Dei tnrul se
pricepea bine la cai, dup cum tiam, la fel de pricepui erau cei mai muli
dintre brbaii din convoiul nostru, inclusiv Dougal. De asemenea, lund n
considerare c ni se ofereau foarte rar cai drept plat i de obicei nu era
nimic spectaculos n materie de ras, m ntrebam de ce se considerase
necesar s aducem cu noi un cunosctor att de fin. Trecuse o sptmn de
cnd ne aflam pe drum, ntr-un sat al crui nume nu l pot pronuna, cnd
am aflat adevratul motiv pentru care Dougal l luase pe Jamie.
Satul, dei micu, era suficient de mare nct s se laude cu o tavern cu
dou sau trei mese i cteva scaune betege. Acolo inea Dougal audienele i
colecta arendele. i dup un prnz destul de greoi compus din carne de vit
n saramur i napi, a inut judecat, cumprnd bere pentru toi arendaii
i fermierii care mai rmseser dup ce-i ncheiaser socotelile i stenii
care se strecuraser nuntru dup ce i terminaser treburile zilnice
pentru a csca gura la strini i a afla nouti.
Stteam tcut pe o banc de lemn dintr-un col, sorbind bere acr i
savurnd o pauz de la cltoria clare. Nu eram foarte atent la conversaia
lui Dougal, care oscila ntre englez i galic, pe subiecte variate de la brfe
la agricultur la ceea ce preau a fi glume deocheate i poveti nclcite. M
ntrebam absent ct timp ne va lua, n ritmul acesta, s ajungem la Fortul
William. i odat ajuni acolo, cum a putea face s m despart de scoienii
de la castelul Leoch fr s am de-a face cu garnizoana armatei engleze.
Pierdut n propriile gnduri, nu bgasem de seam c Dougal vorbea de
unul singur de ceva vreme, de parc inea un soi de cuvntare. Spectatorii
si l urmreau cu sufletul la gur, scond din cnd n cnd scurte
exclamaii sau interjecii. Revenind treptat cu picioarele pe pmnt, mi-am
180
dat seama c Dougal i aducea dibaci audiena spre un punct culminant
referitor la o anumit problem.
Am privit n jur. Rupert cel gras i avocatul mrunel, Ned Gowan, stteau
la perete n spatele lui Dougal, cu halbele de bere uitate pe masa de lng ei,
n timp ce i sorbeau cuvintele. Jamie, ncruntat n propria halb, sttea
aplecat n fa, cu coatele pe mas. Orice spunea Dougal, nu prea s fie
interesat.
Pe neateptate, Dougal s-a ridicat n picioare, a apucat gulerul cmii lui
Jamie i a tras cu putere. Veche, i oricum cusut grosolan, cmaa s-a
desfcut exact de la custuri. Luat complet pe nepregtite, Jamie a ngheat.
Ochii i s-au ngustat i flcile i s-au ncletat, ns nu a fcut nicio micare
atunci cnd Dougal a dat deoparte poalele cmii pentru a-i expune spatele
privirilor curioilor.
Toat lumea i-a inut respiraia la vederea spatelui brzdat de cicatrici,
apoi s-a auzit un murmur de indignare agitat. Am deschis gura, ns am
prins cuvntul englezoaic pronunat pe o intonaie nu foarte prietenoas
i am nchis-o la loc.
Jamie, cu chipul parc cioplit n piatr, s-a ridicat i a fcut civa pai n
spate, ferindu-se de cei care se nghesuiau n jurul su. i-a scos cu grij
resturile cmii, mototolindu-le ca pe-o minge. O femeie mrunic i
btrn, care abia i ajungea la umr ddea din cap, btndu-l ncetior pe
spate cu palma, murmurndu-i ceea ce am presupus a fi cuvinte de
mbrbtare n galic. Dac aa era, n mod evident n-au avut efectul sperat.
Abia a rspuns monosilabic ctorva ntrebri din partea brbailor
prezeni. Cele dou sau trei fete care fuseser trimise de prinii lor s
cumpere bere pentru cin se strnseser lng peretele ndeprtat, vorbind
n oapt ntre ele, aruncnd des priviri speriate n cellalt capt al camerei.
Aruncndu-i lui Dougal o privire care ar fi putut s l mpietreasc pe
brbatul mai n vrst, Jamie a azvrlit rmiele cmii ntr-un col al
cminului i a prsit ncperea din trei pai lungi, strnind murmure
comptimitoare din partea mulimii. Privai de spectacol, atenia lor s-a
ntors la Dougal. Nu am neles aproape nimic din comentariile lor, ns
fragmentele pe care le-am prins preau a fi profund antienglezeti n esena
lor. Pe de o parte a fi vrut s l urmez pe Jamie afar, pe de alt parte eram
tentat s rmn acolo unde eram, fr a atrage atenia asupra mea. M
ndoiam c avea nevoie de compania cuiva n asemenea clipe, aadar m-am
fcut mic n colul meu i am aplecat capul, studiindu-mi reflexia palid i
tulbure n oglinda berii din halb.
Clinchetul de metal m-a fcut s ridic privirea. Unul dintre brbai, un mic
arenda foarte hotrt, mbrcat n pantaloni de piele, aruncase cteva
181
monede pe masa din faa lui Dougal i prea acum s in un scurt discurs. S-
a dat un pas n spate, cu degetele mari vrte n centura de la bru, ca i cum
i-ar fi provocat pe ceilali s fac ceva. Dup o pauz ovielnic, alte dou
suflete ndrznee i-au urmat exemplul, apoi ali civa, scond din
buzunare i geni cteva monede. Dougal le-a mulumit cu cldur, fcndu-i
semn cu mna crciumarului pentru nc un rnd de bere. Am remarcat c
Ned Gowan punea cuminte noile contribuii ntr-un scule separat de tolba
n care se adunau arendele neamului MacKenzie pentru sipetul lui Colum, i
atunci am realizat care trebuie s fie scopul micii reprezentaii jucate de
Dougal.
Rebeliunile, ca i toate celelalte propuneri de afaceri, necesit capital.
Adunarea i aprovizionarea unei armate are nevoie de aur, la fel i
ntreinerea comandanilor ei. i din ct de puin mi aminteam despre
Bonnie Prince Charlie, tnrul pretendent la tron, o parte din acest suport
venise din Frana, ns o alt parte a banilor din spatele ascensiunii lui
euate provenise din buzunarele subiri i roase ale poporului pe care voia
s l conduc. Aadar Colum, sau Dougal, sau amndoi, erau iacobini;
suporteri ai tnrului pretendent mpotriva ocupantului legitim al tronului
Angliei, George al II-lea.
n cele din urm, ultimii arendai i fermieri s-au dus la casele lor pentru
cin, i Dougal s-a ridicat i s-a ntins, cu o expresie destul de mulumit,
precum o pisic dup ce a mncat un castron de lapte, dac nu de smntn.
A cntrit n palm sculeul i l-a aruncat napoi spre Ned Gowan pentru
bun pstrare.
Eh, destul de bine, a concluzionat el. Nu te poi atepta la cine tie ce
dintr-o asemenea fundtur. Dar dac adunm de la toat lumea, se strnge
o sum respectabil.
Respectabil nu e tocmai cuvntul pe care l-a folosi, am spus eu
ridicndu-m eapn din locul n care m chircisem.
Dougal s-a ntors, de parc uitase de mine.
Nu? a ntrebat el, strmbndu-i buzele amuzat. De ce nu? Ai ceva
mpotriv ca supuii loiali s contribuie cu un bnu pentru a-l ajuta pe
conductorul lor?
Nu am nimic mpotriv, am rspuns privindu-l drept n ochi. Indiferent
cine este conductorul lor. Ce nu-mi place mie este metoda pe care o
foloseti dumneata pentru a strnge aceti bani.
Dougal m-a privit atent, de parc putea citi n trsturile chipului meu.
Indiferent cine este acest conductor? a repetat el blnd. Credeam c
nu nelegi galica.

182
 Nu neleg, am rspuns scurt. Dar am inteligena cu care m-am nscut
i dou urechi cu care aud foarte bine. i oricum s-ar spune n scoian n
sntatea regelui George, am mari ndoieli c sun ca Bragh Stuart.
Dougal i-a lsat capul pe spate i a izbucnit n rs.
ntr-adevr, nu se spune aa, a ncuviinat el. i-a spune eu cuvintele
scoiene potrivite pentru suveranul i conductorul dumitale, dar nu sunt
potrivite pentru urechile unei doamne, englezoaic sau nu.
Aplecndu-se, a scos ghemotocul de pnz din cenua emineului i l-a
scuturat de funingine.
Dac tot nu eti de acord cu metodele mele, poate c vrei s mi le
remediezi, a sugerat el, aruncndu-mi n brae cmaa murdar i rupt. Ia
un ac de la stpna casei i coase asta.
Ba s-o coi dumneata!
I-am mpins-o napoi n brae i m-am ntors s plec.
N-ai dect, a rostit Dougal mieros n spatele meu. Jamie i poate coase
i singur cmaa, atunci, dac nu vrei s-l ajui.
M-am oprit, apoi m-am ntors fr tragere de inim, cu braul ntins.
Prea bine, am nceput, dar am fost ntrerupt de o mn mare care s-
a ntins peste umrul meu i a smuls cmaa din mna lui Dougal.
Aruncndu-ne amndurora priviri ntunecate, Jamie i-a ndesat cmaa
sub bra i a ieit din ncpere la fel de tcut precum intrase.
Ne-am adpostit peste noapte n casa unui mic arenda. Brbaii au
dormit afar, mprtiai prin cpie de fn, crue i tufe de ferigi. n semn
de respect pentru c eram femeie sau pentru c eram un fel de prizonier,
mi s-a oferit o saltea de paie nuntru, pe jos, n apropierea cminului.
n vreme ce salteaua prea mult mai confortabil dect singurul pat n
care dormeau cei ase membri ai familiei, mai degrab i invidiam pe
brbaii care dormeau afar la aer curat. Focul nu fusese stins, ci doar
mocnit pentru noapte, i aerul din cas era sufocant din cauza cldurii, a
mirosurilor i a sunetelor locatarilor care se foiau, se ntorceau, gemeau,
sforiau, transpirau i trgeau vnturi. Dup o vreme, am renunat la
sperana de a adormi n acea atmosfer nbuitoare. M-am ridicat i am
ieit pe tcute afar, lund cu mine o ptur. Aerul nopii era att de
proaspt n contrast cu mirosul greu din cas, nct m-am aplecat peste un
zid de piatr, trgnd lacom n piept guri enorme de aer rcoros i savuros.
Un brbat fcea de straj stnd fr s scoat o vorb sub un copac de
lng potec, ns abia mi-a aruncat o privire. Dup ce probabil ajunsese la
concluzia c nu aveam s ajung prea departe doar n cma de noapte, i-a
ntors atenia la micul obiect din lemn pe care l sculpta cu briceagul. Luna
strlucea i lama micului cuit de vntoare sclipea n umbrele nfrunzite.
183
 Am ocolit coliba i am urcat puin pe dealul din spate, atent la siluetele
adormite din iarb. Am gsit un loc ferit, plcut, ntre doi bolovani uriai
care formau un culcu confortabil din iarba nalt i deas i ptura pe care
o adusesem cu mine. ntinzndu-m, am privit luna plin n lunga sa
cltorie pe cer.
La fel cum privisem luna rsrind de la fereastra castelului Leoch n
prima noapte petrecut ca musafir fr voie al lui Colum. Aadar se scursese
o lun de la trecerea mea catastrofal prin cercul de megalii. Cel puin acum
credeam c tiu de ce pietrele fuseser poziionate acolo.
Lipsite probabil de importan prin ele nsele, pietrele acelea erau
simboluri. La fel ca indicatoarele de pe marginea drumului care te
avertizeaz c n apropierea unei stnci cad pietre, coloanele de piatr
marcau un punct primejdios. Un loc unde ce? Unde crusta timpului era
subire? Unde un soi de portal sttea deschis? Nu c cei care ar fi fcut
cercurile ar fi tiut ce fceau. Pentru ei, locul acela trebuie s fi fost simbolul
unui teribil mister i al unei ngrozitoare puteri magice; un loc unde oamenii
dispreau fr veste. Sau apreau, poate, din senin.
Era o idee. Ce s-ar ntmpla, m-am ntrebat, dac cineva ar fi acolo, pe
dealul de la Craigh na Dun n momentul n care mi fceam apariia
inopinat? Socoteam c ar putea depinde de momentul n care intram. Aici,
dac vreun arenda m-ar fi ntlnit n asemenea mprejurri, m-ar fi luat fr
ndoial drept o zn sau o vrjitoare. Mai probabil o zn, nscndu-se
chiar pe acel deal, mpreun cu legenda lui.
i poate chiar de la o astfel de ntmplare i se trgea legenda, mi-a trecut
prin gnd. Dac oamenii dispruser pe negndite de-a lungul anilor sau la
fel de neateptat apruser din neant ntr-un anume loc, ar fi putut pe bun
dreptate cpta reputaia de loc vrjit.
Mi-am scos un picior de sub ptur i m-am jucat cu degetele mele lungi
n strlucirea lunii. Foarte nedemn de o zn, am hotrt critic. La aproape
un metru aptezeci, eram o femeie destul de nalt pentru acele vremuri; la
fel de nalt ca muli brbai. Aadar, nu prea putem trece drept zn din
neamul spiriduilor i cel mai probabil a fi fost luat drept o vrjitoare sau
vreun soi de spirit malefic. Din puinele lucruri pe care le tiam despre
metodele curente de a trana astfel de ntmplri inexplicabile, eram chiar
fericit c, de fapt, nimeni nu m vzuse fcndu-mi apariia.
M ntrebam gnditoare ce s-ar ntmpla dac funciona i n sens invers.
Dac cineva din aceste vremuri ar disprea i ar aprea n lumea mea? Ceea
ce, la urma urmelor, era exact ceea ce intenionam eu s fac, dac exista vreo
posibilitate de a-mi duce la ndeplinire planul. Cum ar reaciona un scoian

184
din zilele moderne, precum doamna Buchanan, potria, dac cineva
precum Murtagh, de exemplu, i-ar rsri din pmntul de sub picioare?
Cea mai probabil reacie, m gndeam, era s o iei la fug, s chemi
poliia, sau s nu faci nimic, doar s le povesteti prietenilor i vecinilor ce
lucru extraordinar i s-a ntmplat n urm cu cteva zile
Ct despre vizitator? Pi, cred c ar reui s se integreze n noua epoc
fr a atrage prea mult atenia asupra lui, dac era precaut i norocos. Pn
la urm, eu reuisem s trec cu un oarecare succes drept un rezident normal
al acestor timpuri i locuri, dei nfiarea i vorbirea mea cu siguran
ridicaser numeroase suspiciuni.
Dar dac o persoan pierdut n timp era prea diferit, sau dac povestea
cu voce tare ce i se ntmplase? Dac ieirea era n epocile primitive, cel mai
probabil un strin cu nfiare neobinuit ar fi fost ucis pe loc, fr alte
ntrebri. Iar n vremurile mai evoluate, lumea l-ar lua cel mai probabil
drept nebun i l-ar ncuia ntr-o instituie pe undeva, dac nu i inea gura.
Acest soi de episoade trebuie s se fi petrecut de cnd era lumea, am
reflectat. Chiar dac beneficiam de martori, nu existau niciun fel de indicii,
nimic care s spun ce s-a ntmplat, deoarece singura persoan care tia
rspunsul nu mai era acolo. Ct despre cei care dispreau, ei probabil aveau
s i in gura nchis la cellalt capt al timpului.
Adncit n gnduri, nu bgasem de seam murmurul slab de voci sau
fitul pailor prin iarb i am srit speriat cnd am auzit un glas vorbind
de la civa metri deprtare.
Dracu s te ia, Dougal MacKenzie, spunea glasul. Neam sau nu cu tine,
nu i datoram asta.
Glasul era cobort, dar furios.
Chiar nu? a spus cellalt glas, uor amuzat. Eu parc mi amintesc un
anume jurmnt, prin care promiteai ascultare. Att timp ct picioarele
mele calc pe pmntul clanului MacKenzie cred c zicea.
S-a auzit o bufnitur nfundat, ca un picior care lovea pmntul.
i sta e pmntul clanului MacKenzie, flcule.
I-am jurat supunere lui Colum, nu ie.
Aadar era tnrul Jamie MacTavish, i aveam voie s ghicesc din trei
ncercri motivul suprrii sale.
E acelai lucru, i tu tii asta foarte bine.
S-a auzit o plesnitur uoar, ca i cum o palm ar fi atins un obraz.
Supunerea ta este fa de cpetenia clanului i n afara castelului eu
sunt capul, braele i picioarele lui Colum.
i niciodat n-am vzut un exemplu mai bun n care dreapta nu tie ce
face stnga, a venit imediat replica.
185
 n ciuda amrciunii din ton, se ghicea o inteligen pozna ascuns care
se bucura de aceast ciocnire de spirite.
Ce crezi c ar spune acum mna dreapt dac ar afla c stnga adun
aur pentru Stuarzi?
Dup o scurt pauz, s-a auzit vocea lui Dougal:
Cei din clanurile MacKenzie i MacBeolain i MacVinich sunt cu toii
oameni liberi. Nimeni nu i foreaz s dea ceva mpotriva voinei lor i
nimeni nu i poate opri. i, cine tie? Poate Colum va da mai mult pentru
prinul Charles Edward dect toi ceilali la un loc, la sfrit.
Poate, a rspuns vocea profund. i mine poate s plou de jos n sus.
Asta nu nseamn c o s stau s atept n capul scrilor cu o gleat
ntoars cu susul n jos.
Nu? Tu ai mai mult de ctigat dac urc un Stuart pe tron dect mine,
biete. Dac rmn englezii, te alegi cu un la n jurul gtului. Dac ie nu-i
pas de propria beregat
Beregata mea m privete numai pe mine, l-a ntrerupt Jamie furios. La
fel i spatele meu.
Ba m privete i pe mine, att timp ct mergi cu mine, flciaule, a
rspuns unchiul su pe un ton batjocoritor. Dac vrei s auzi ce are s-i
spun Horrocks, vei face precum i se poruncete. i foarte cuminte din
partea ta; poate eti priceput s mnuieti acul, dar nu ai dect o singur
cma curat.
S-au auzit un fit, ca i cum cineva s-ar fi ridicat de pe locul lui pe o
piatr i un zgomot nfundat de pai prin iarb. Doar o singur pereche de
pai, care totui mi s-a prut c se apropie. M-am ridicat ct de discret am
putut i am aruncat o privire precaut peste marginea unuia dintre
bolovanii n spatele crora m ascunsesem.
Jamie era nc acolo, stnd ncovoiat pe o piatr la civa metri mai ncolo,
cu braele n jurul genunchilor, cu chipul ascuns. Era aproape complet ntors
cu spatele la mine. Am dat s m aez la loc, cci nu doream s i tulbur
singurtatea, cnd deodat l-am auzit vorbind.
tiu c eti acolo, a spus el. Dac vrei, poi s iei.
Din tonul lui am neles c i era indiferent. M-am ridicat i am dat s ies
dintre pietre cnd mi-am dat seama c eram mbrcat doar n cma de
noapte. Socotind c avea destule griji pe cap ca s nu se jeneze de inuta mea
indecent, mi-am nfurat plin de tact ptura n jurul meu nainte de a iei
din ascunztoare.
M-am aezat aproape de el i m-am sprijinit cu spatele de stnc,
privindu-l uor intimidat. Dup ce nclinase uor fruntea cnd m
apropiasem de el, a continuat s m ignore, complet absorbit de propriile
186
gnduri care nu erau foarte plcute, judecnd dup ncrunttura sumbr de
pe chip. Un picior btea fr odihn piatra pe care se aezase i i frmnta
degetele, mpreunndu-le, strngndu-le, apoi desfcndu-le cu o asemenea
furie, nct s-au auzit cteva prituri uoare ale ncheieturilor care
pocneau.
Degetele pocnind mi-au amintit de cpitanul Manson. Ofierul care
aproviziona spitalul de campanie unde lucrasem, cpitanul Manson ndura
lipsurile, livrrile ntrziate i prostiile nesfrite ale birocraiei militare ca
i cum ar fi fost nite lovituri ale sorii. n mod obinuit un brbat blnd i cu
voce plcut, atunci cnd era copleit de frustrare, se retrgea pentru scurt
vreme n biroul su i lovea peretele din spatele uii cu toat fora de care
era capabil. Cei care ateptau afar n faa recepiei pentru a fi primii
urmreau cu fascinaie cum pereii ubrezi se cutremurau sub fora
loviturilor. Dup cteva minute, cpitanul Manson ieea din birou, cu pumnii
nsngerai, dar din nou stpn pe sine, pentru a face fa crizei curente.
Pn cnd a fost transferat la o alt unitate, peretele din spatele uii sale era
perforat cu zeci de guri de mrimea i forma unui pumn. Privindu-l pe
tnrul brbat aezat pe piatr ncercnd s i disloce propriile degete, mi-
am amintit fr s vreau de cpitan, n faa problemelor de aprovizionare
care nu i gseau rezolvarea.
Trebuie s loveti ceva, i-am spus.
Ha?
i-a ridicat privirea, surprins, ca i cum ar fi uitat c m aflam acolo.
Trebuie s loveti ceva, l-am sftuit. Te vei simi mai bine.
Buzele i-au tresrit ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Fr a scoate o
vorb, s-a ridicat de pe piatr i s-a ndreptat hotrt spre un cire care
prea destul de robust i i-a aplicat o lovitur teribil. Gsind aparent o
uurare a tensiunii n acest gest, a aplicat cu sete civa pumni trunchiului
tremurtor al copacului, strnind o ploaie de petale rozalii care au plutit
feeric deasupra capului su.
Cteva clipe mai trziu, s-a napoiat sugndu-i ncheietura care sngera.
Mulumesc, a spus el cu un zmbet piezi. Poate aa o s reuesc s
adorm n noaptea asta.
Te-ai rnit la mn? M-am ridicat pentru a-l examina, ns a dat din
cap, tergndu-i uor pumnul cu cealalt palm.
Nu, nu e nimic.
Am rmas amndoi n picioare, nvluii o clip ntr-o tcere stranie. Nu
voiam s i vorbesc despre scena la care asistasem mai devreme, nici de cele
petrecute la tavern.
Am rupt tcerea, n cele din urm.
187
 Nu tiam c eti stngaci.
Stngaci? Ah, adic m folosesc mai mult de stnga. Da, aa am fost
dintotdeauna. Dasclul meu obinuia s mi lege stnga la spate, s nv s
scriu cu dreapta.
i poi? S scrii cu dreapta?
El a ncuviinat din cap, ducndu-i din nou pumnul rnit la gur.
Da. Dar mi d dureri de cap.
Lupi tot cu stnga? am ntrebat, ncercnd s i distrag atenia. Cu
sabia, vreau s spun.
n acel moment, nu avea nicio arm cu excepia pumnalului i a cuitului
de vntoare, ns n timpul zilei obinuia s poarte att sabie, ct i
pistoale, la fel ca majoritatea brbailor din convoi.
Nu, mnuiesc sabia la fel de bine cu ambele mini. Un spadasin
stngaci are un dezavantaj cu o sabie scurt, pentru c lupt cu stnga
ntoars spre duman i n partea stng e inima, nelegi?
Prea tensionat pentru a sta linitit, a nceput s se plimbe cu pai mari
prin poiana acoperit cu iarb, fcnd gesturi ilustrative cu o sabie
imaginar.
Cu o sabie lung nu are prea mult importan, a spus el.
i-a ntins braele cu palmele mpreunate i a descris un arc graios prin
aer.
De obicei ne folosim ambele brae, mi-a explicat el. Sau, dac eti
suficient de aproape nct s foloseti doar unul, nu conteaz prea mult pe
care dintre ele, pentru c loveti de sus i seceri dumanul prin umr. Nu
prin cap, a adugat el pe un ton didactic, cci lama poate aluneca foarte uor.
Dar, dac l tai curat n jgheab, a spus el ducndu-i patul palmei la
jonciunea dintre gt i umr, e mort. i chiar dac nu e o tietur curat,
omul tot nu va mai fi bun de lupt n ziua aia sau alt dat, probabil, a
adugat.
Braul stng i-a alunecat la centur i a scos pumnalul de parc ar fi
turnat ap dintr-un pahar.
Acum, pentru a lupta i cu sabia, i cu pumnalul, dac nu ai un targe13
cu care s i protejezi braul cu jungherul, atunci lupi mai mult cu dreapta,
atunci ii sabia scurt n mna aia i loveti de jos cu pumnalul, dac lupta e
corp la corp. Dar dac braul cu jungherul este protejat, poi lovi din ambele
pri i poi s-i roteti corpul s-a lsat n jos i mi-a artat , astfel nct
s ii la distan tiul dumanului i s foloseti jungherul doar n cazul n
care pierzi sabia sau nu mai poi folosi braul cu sabia.

13 Scut mic i rotund (n. tr.).

188
 A cobort i a ridicat tiul jungherului ntr-o micare iute i viclean care
s-a oprit la civa centimetri de pieptul meu. Fr s vreau, am fcut un pas
n spate i n aceeai clip tnrul s-a ridicat i i-a vrt pumnalul n teac,
zmbindu-mi ruinat.
Iart-m. M-a luat valul. Nu voiam s te sperii.
Eti extraordinar de agil, am spus, sincer impresionat. Cine te-a
nvat s lupi? am ntrebat. Cred c ai avut nevoie tot de un profesor
stngaci s i explice.
Aa este, era tot un lupttor stngaci. Cel mai bun pe care l-am vzut
vreodat.
A zmbit scurt, fr urm de umor.
Dougal MacKenzie.
Florile de cire i czuser din pr; doar cteva petale rozalii i mai
rmseser agate de umeri i am ntins mna s i le scutur. Cmaa i
fusese cusut cu grij, am remarcat, dei fr ndemnare. Chiar i o mic
fisur a materialului fusese nsilat.
O va face din nou? am ntrebat deodat, incapabil s mi in n fru
curiozitatea.
Jamie a fcut o pauz nainte de a rspunde, ns nu s-a prefcut a nu
pricepe ntrebarea mea.
Ah, da, a rspuns n cele din urm, aplecndu-i capul. n felul sta va
obine ajutorul de care are nevoie.
i tu i vei permite? S te foloseasc n felul sta?
A privit pe lng mine, n josul dealului, spre tavern, acolo unde o
singur lumin mai sclipea printre crpturile brnelor de lemn. Chipul i
era neted i lipsit de expresie ca un zid.
Pentru moment.

Convoiul nostru i-a continuat periplul. Nu naintam dect civa
kilometri pe zi, adesea oprindu-ne pentru a-i permite lui Dougal s i
rezolve treburile la o rscruce de drumuri sau ntr-o cas, unde civa
arendai se strngeau cu desagile lor de grne i legturile n care
adunaser cu greu civa bnui. Totul era nscris n catastife de penia ager
a lui Ned Gowan, i chitanele erau emise, acolo unde era nevoie, din tolba
lui cu hrtie i pergament.
Cnd ajungeam n cte un ctun sau stuc suficient de extins nct s
gseti un han sau o tavern, Dougal i fcea numrul, cumpra butur
pentru toat lumea, spunea poveti, inea discursuri i, n cele din urm,
dac socotea c i poate pica ceva, l punea pe Jamie s se ridice n picioare,

189
s i arate cicatricile. i ali civa bnui curgeau n tolba ascuns, bani
adunai pentru a fi trimii n Frana, la curtea pretendentului.
ncercam s urmresc scenele pe msur ce ele aveau loc, ieind nainte
de punctul culminant, crucificrile publice nefiind vreodat pe gustul meu.
Dei reacia iniial la vederea spatelui lui Jamie fusese una de mil
ngrozit, urmat de izbucniri de invective la adresa armatei engleze i a
regelui George, adesea se fcea simit o und de dispre pe care chiar i eu
l percepeam. O dat am auzit un brbat optindu-i n englez unui prieten:
Ce privelite ngrozitoare, nu-i aa? Iisuse, mai degrab a muri n
propriul meu snge nainte s-i dau voie unui saxon splcit s m
foloseasc n felul sta.
Jamie, care fusese iniial furios i amrt, devenea tot mai chinuit cu
fiecare zi ce trecea. i trgea cmaa peste umeri ct de repede putea,
evitnd ntrebrile i mila celor adunai i gsea o scuz pentru a prsi
adunarea, evitnd pe toat lumea pn cnd nclecam din nou a doua zi
diminea.
Punctul critic a fost atins cteva zile mai trziu, ntr-un stuc numit
Tunnaig. De data aceasta, Dougal, cu o mn pe umrul dezgolit al lui Jamie,
nc mai ndemna mulimea s dea bani cnd unul dintre privitori, un tnr
mitocan cu nite plete castanii murdare, a fcut o remarc la adresa lui
Jamie. Nu am neles ce a spus, dar efectul a fost instantaneu. Jamie a nit
din strnsoarea lui Dougal, aplicndu-i o lovitur stranic biatului n
stomac, doborndu-l la pmnt.
nvam ncet s leg cteva cuvinte n galic, dei nu puteau spune c
nelegeam limba. Cu toate acestea, observasem c nelegeam adesea ce se
spunea plecnd de la atitudinea vorbitorului, fie c prindeam sensul
cuvintelor sau nu. Ridic-te i mai spune o dat, arat la fel cnd e rostit n
curtea unei coli, ntr-o crcium sau ntr-o alee de oriunde n lume. La fel i
Ai dreptate, prietene i Pe el, biei!
Jamie a disprut sub o avalan de haine de lucru soioase n timp ce masa
de taxe a avocatului s-a rsturnat cu o bubuitur sub greutatea mocofanului
cu plete i a doi dintre tovarii si. Privitorii nevinovai s-au lipit de pereii
tavernei i s-au pregtit s savureze spectacolul. Eu m-am strecurat mai
aproape de Ned i de Murtagh, urmrind nelinitit masa de trupuri care se
luptau. Din cnd n cnd mai aprea cte o strfulgerare de pr rocovan din
marea de picioare i brae contorsionate.
Nu ar trebui s-i sari n ajutor? i-am murmurat lui Murtagh din colul
buzelor.
El m-a privit, surprins de idee.
Nu, de ce?
190
 Dac are nevoie de ajutor, o s ne anune, a rspuns Ned Gowan, de
lng mine, urmrind scena netulburat.
Cum zicei, am ncuviinat, nencreztoare.
Nu eram deloc convins c Jamie ar putea striga dup ajutor, dac ar avea
nevoie; n acel moment era sugrumat de un biat voinic mbrcat n straie
verzi. Eram convins c Dougal va rmne curnd fr un exponat de prim
mn, ns el nu prea s fie de acord. De fapt, niciunul dintre privitori nu
prea n vreun fel tulburat de vacarmul care se dezlnuise pe podea la
picioarele noastre. Civa brbai puneau rmaguri, ns toat lumea
savura n linite divertismentul zilei.
Spre uurarea mea, am observat c Rupert a alunecat relaxat spre doi
brbai care preau s vrea s se alture aciunii. Cnd ei au fcut un pas
spre ncierare, Rupert le-a tiat calea cu un aer absent, cu mna sprijinit
uor de teaca jungherului. Cei doi s-au dat napoi, hotrnd c e mai bine s-i
lase pe tovarii lor s se descurce singuri.
Sentimentul general prea a fi c trei la unul e o lupt destul de
echilibrat. Lund n considerare c acel unu era un lupttor ncercat, destul
de masiv i evident cuprins de o furie turbat, probabil era adevrat.
ntrecerea a prut s se mai echilibreze cnd voinicul mbrcat n verde s-
a retras deodat cu sngele iroindu-i din nas n urma unei lovituri de cot
bine aplicate.
Lupta a mai continuat cteva minute, dar a devenit din ce n ce mai
evident cine va iei nvingtor cnd un al doilea lupttor a czut pe o parte i
s-a rostogolit sub o mas, gemnd i inndu-se de vintre. Jamie i rivalul
su de la nceput nc i mai crau pumni n mijlocul crciumii, dar cei care
pariaser pe Jamie i colectau deja ctigul. Un antebra peste trahee,
acompaniat de un pumn puternic n rinichi, l-a convins pe pletosul bdran
c discreia e cea mai important calitate a viteazului.
Eu am mai adugat pe lista mea tot mai bogat de cuvinte galice-engleze
traducerea mental a Ajunge, m dau btut.
Jamie s-a ridicat ncet de pe trupul ultimului su adversar n uralele
mulimii. Respirnd cu dificultate, a dat din cap n semn de mulumire i s-a
apropiat cu pai nesiguri de una din puinele bnci de lemn care nu fusese
rsturnat i s-a lsat greu n jos, cu transpiraia i sngele iroindu-i,
pentru a accepta o halb de bere din partea crciumarului. Dnd-o pe gt pe
nersuflate, a trntit halba goal pe banc i s-a aplecat nainte cu coatele pe
genunchi, abia trgndu-i respiraia, cu cicatricile de pe spate expuse
sfidtor.
De data aceasta nu se mai grbea s i trag pe el cmaa; n ciuda rcorii
din tavern, a rmas pe jumtate despuiat, punndu-i cmaa doar pentru a
191
iei afar cnd a sosit momentul s caute tabra pentru a se culca. A plecat
ntr-un cor respectuos de noapte bun, artnd mai relaxat dect l vzusem
n ultimele zile, n ciuda durerii pe care trebuie s o fi simit din cauza
zgrieturilor, tieturilor i a diverselor contuzii.

O glezn luxat, o arcad tiat, o buz despicat, un nas spart, ase
degete zdrobite, un deget mare scrntit, doi dini care se clatin. Plus
contuzii prea multe ca s le mai numr, am oftat eu ncheindu-mi inventarul.
Cum te simi?
Eram singuri, n micul adpost din spatele hanului unde l dusesem
pentru a-i acorda primul ajutor.
M simt bine, a spus el rnjind.
A dat s se ridice n picioare, dar a rmas intuit locului la jumtatea
micrii, strmbndu-se de durere.
n regul. Poate m dor niel coastele.
Bineneles c te dor. Eti plin de vnti iari. De ce faci asemenea
lucruri? Din ce Dumnezeu crezi c eti fcut? Din fier? am ntrebat enervat.
A rnjit trist, pipindu-i nasul umflat.
Nu, dar mi-a dori s fiu.
Am oftat din nou i am apsat uor cu degetul n zona mijlocului.
Nu cred c sunt fisurate; sunt doar nite zgrieturi. Dar pentru orice
eventualitate, o s le imobilizez. Stai drept, ridic-i cmaa i ine braele
ntinse n lateral.
Am nceput s rup fii dintr-un al vechi pe care l primisem de la
nevasta hangiului. Bombnind n barb despre ghips i alte avantaje ale
vieii civilizate, am improvizat un bru, strngndu-l bine i prinzndu-l cu
fibula rotund de la tartanul su.
Nu pot respira, s-a plns el.
Dac respiri, o s te doar. Nu te mica. Unde ai nvat s te bai aa?
Tot Dougal te-a nvat?
Nu, a rostit i s-a tras napoi strmbndu-se din pricina oetului cu
care i tamponam sprnceana tiat. Tatl meu m-a nvat.
Adevrat? i ce era tatl tu, campionul local la box?
Ce e aia box? Nu, era fermier. i cresctor de cai.
Jamie i-a inut respiraia n timp ce continuam s i tamponez cu oet
pielea ferfeniit.
Cnd aveam nou sau zece ani, a spus c el crede c voi fi la fel de solid
ca neamurile mamei, deci va trebui s nv s lupt.
Acum respira mai uor i mi-a ntins o mn, lsndu-m s i aplic alifie
de glbenele pe articulaiile pumnului.
192
 Mi-a spus: Dac eti mare, jumtate din brbaii pe care i vei ntlni
se vor teme de tine, iar cealalt jumtate te vor pune la ncercare. Doboar-l
pe unul i ceilali te vor lsa n pace. Dar nva s faci asta repede i curat
sau te vei bate toat viaa. Aa c m lua n ur i m trntea n paie pn
am nvat s m apr. Au! Ustur ca naiba!
Zgrieturile fcute de unghii sunt pctoase, am spus, tamponndu-i
de zor pielea gtului. Mai ales dac unghiile care te zgrie sunt murdare. i
m ndoiesc c biatul acela cu plete soioase se spal mai des de o dat pe
an. Btaia din seara asta nu a fost chiar rapid i curat, dar a fost
impresionant. Tatl tu trebuie s fie mndru de tine.
Vorbisem cu o und de sarcasm i am fost surprins vznd o umbr
ntunecndu-i faa.
Tatl meu a murit, a rspuns el sec.
mi pare ru.
Am terminat tamponarea, apoi am adugat ncet:
Dar am fost sincer. Tatl tu ar fi mndru de tine.
Nu a rspuns, dar mi-a zmbit. Deodat mi s-a prut foarte tnr i m-am
ntrebat ci ani are. Eram pe punctul de a-l ntreba, cnd o tuse din spate
ne-a anunat sosirea unui musafir n opron.
Era brbatul mrunel i vnos pe care l chema Murtagh. A cercetat
coastele nfurate ale lui Jamie cu o privire amuzat i a azvrlit n sus o
traist mic din piele. Jamie a ridicat o mn mare i a prins-o uor cu un
clinchet slab.
Ce e asta? a ntrebat el.
Murtagh a ridicat o sprncean, nedumerit.
Partea ta de ctig, ce altceva?
Jamie a dat din cap i a dat s i arunce napoi punga cu bani.
Eu n-am pus niciun rmag.
Murtagh a ridicat o mn, oprindu-l.
Tu ai fcut treaba. n acest moment eti eroul serii, cel puin n ochii
celor care au inut cu tine.
Mai puin n ochii lui Dougal, presupun, am intervenit eu.
Murtagh era unul din acei brbai care par mereu niel surprini cnd afl
c femeile au glas, ns de data asta a ncuviinat din cap cu un aer destul de
politicos.
Aa-i. Dar nu cred c ar trebui s te afecteze prea tare, i-a spus lui
Jamie.
Nu?
Cei doi brbai au schimbat iute priviri al cror neles mi-a scpat. Jamie
a fluierat uor printre dini, dnd din cap ca pentru sine.
193
 Cnd? a ntrebat el.
ntr-o sptmn. Zece zile, poate. Lng un loc care se numete Lag
Cruime. tii unde?
Jamie a dat din nou din cap, artnd att de mulumit cum nu l mai
vzusem de mult vreme.
tiu unde e.
Mi-am plimbat privirea de la chipul unuia la al celuilalt, amndou
impenetrabile i tinuitoare. Aadar, Murtagh aflase ceva. Ceva care avea
legtur cu misteriosul Horrocks poate? Am ridicat din umeri. Oricare ar fi
fost motivul, se prea c zilele lui Jamie pe post de exponat se apropiau de
sfrit.
Presupun c Dougal poate oricnd s danseze step, dac vrea s fac
un ban, am spus.
Poftim?
Privirile enigmatice s-au transformat n unele uimite.
Nu conteaz. Noapte bun.
Mi-am luat cutia cu leacuri i am plecat i eu la culcare.

12. COMANDANTUL GARNIZOANEI

Ne apropiam de Fortul William i ncepeam s m gndesc serios la

planul meu de aciune ndat ce aveam s ajungem la destinaie.
Totul depindea, am socotit eu, de cum avea s reacioneze comandantul
garnizoanei. Dac el credea c eram o doamn aflat la ananghie, mi putea
pune la dispoziie o escort temporar spre coast i mbarcarea spre
Frana, unde era evident c voiam s ajung.
Dar putea s fie circumspect n privina mea, dac apream n compania
celor din clanul MacKenzie. Cu toate acestea, eu nu eram scoianc, aa c nu
avea cum s cread c eram vreun soi de spion. Aceasta era evident prerea
lui Dougal i a lui Colum c eram spion englez.
Ceea c m-a fcut s m ntreb ce puteam s spionez. Pi, probabil,
aciunile nepatriotice; una din ele fiind categoric strngerea de bani n
sprijinul prinului Charles Edward Stuart, pretendentul la tron.
Dar n acest caz, de ce mi ngduise Dougal s fiu martor la aa ceva?
Putea foarte uor s m fi trimis afar nainte de acea parte a celor
ntmplate. Desigur, vorbiser mai mult n galic, am argumentat n sinea
mea.

194
 Dar poate tocmai asta era ideea. mi aminteam sclipirea stranie din ochii
lui Dougal cnd mi spusese Credeam c nu nelegi galica? Poate fusese un
test, pentru a-i da seama dac eram cu adevrat netiutoare. Cci un spion
englez nu ar fi fost trimis n inima Highlands incapabil s vorbeasc cu mai
bine de jumtate din locuitori.
ns nu, conversaia pe care o surprinsesem ntre Jamie i Dougal prea
s indice c Dougal era ntr-adevr iacobit, dei, din cte nelesesem eu,
Colum nu era nc.
Capul a nceput s mi bzie din pricina acestor supoziii i m-am
bucurat s vd c ne apropiam de un sat destul de bine dezvoltat. Asta
nsemna c vom gsi un han bun i o cin decent.
Hanul era ntr-adevr primitor, dup standardele cu care ncepusem s
m acomodez. n ciuda faptului c patul era, dup toate aparenele, fcut
pentru pitici i aceia nepai de purici cel puin se afla ntr-o camer n
adevratul sens al cuvntului. n cteva din hanurile mai mici dormisem pe
o banchet de lemn n sala comun, nconjurat de trupurile brbailor care
sforiau i de umbrele cocoate ale siluetelor nvelite n tartane.
De obicei adormeam imediat, indiferent de condiiile de somn, epuizat
dup o zi petrecut n a i o sear de politic ascultndu-l pe Dougal. Cu
toate acestea, n prima sear petrecut la un han, rmsesem treaz
jumtate de ceas, fascinat de varietatea remarcabil a zgomotelor pe care
le putea produce aparatul respirator al brbailor. Un ntreg dormitor plin
cu infirmiere nici nu se compara.
Mi-am dat seama, ascultnd corul, c brbaii din salonul de spital
sforiau foarte rar. Respirau greu, asta da. Horciau, uneori gemeau i
alteori suspinau sau chiar ipau n somn. Dar nu se puteau compara cu
glgia asta sntoas. Poate pentru c cei rnii sau bolnavi nu ajungeau s
doarm att de profund nct s se relaxeze ntr-un asemenea sforit.
Dac observaiile mele erau corecte, atunci tovarii mei erau n cea mai
bun form. Trupurile ntinse fr grij, chipurile relaxate, strlucind n
lumina flcrilor din cmin erau semne evidente ale acestei forme.
Abandonul absolut al somnului lor pe scndurile tari satisfcea un apetit la
fel de sntos precum cel cu care nfulecau cina. Legnat de sunetele din
jurul meu, mi trsesem mantia de cltorie peste umeri i m dusesem s
m culc la rndul meu.
Prin comparaie, m-am trezit simindu-m niel stingher n splendoarea
solitar a mansardei mele nghesuite i puturoase. Dei scosesem
cearafurile i btusem salteaua pentru a alunga colocatarii nedorii, nu
reueam s adorm, att de ntunecat i de tcut prea s fie camera n
jurul meu dup ce suflasem n lumnare.
195
 Auzeam cteva ecouri slabe din camera comun cu dou etaje mai jos i o
scurt succesiune de zgomote i pai, care nu au fcut altceva dect s mi
accentueze i mai mult starea de izolare. Era pentru prima dat cnd
fusesem lsat complet singur de la sosirea mea la castel i nu eram deloc
sigur c mi plcea.
Pluteam agitat ntre somn i realitate cnd urechile mele au prins un
scrit de podele pe coridor care nu prevestea nimic bun. Pasul era rar i
ovitor, de parc intrusul ar fi ezitat n drumul su, atent la fiecare zgomot
pe care l fcea la fiecare pas. M-am ridicat n capul oaselor, pipind dup
lumnarea i amnarul de lng pat.
Mna mea, cutnd orbete, a lovit amnarul, rsturnndu-l la podea cu o
bufnitur surd. Am ngheat, la fel ca i paii de pe coridor.
S-a auzit o uoar zgrepntur, ca i cum cineva cuta ivrul. tiam c
ua nu era ncuiat; dei era prevzut cu urechi pentru bar, l cutasem n
zadar nainte de a m bga n pat. Am apucat suportul, am smuls din el
captul lumnrii i am alunecat jos din pat ncercnd s fac ct mai puin
zgomot, strngnd n mini ceramica grea.
Ua a scrit uor din balamale i s-a deschis. Singura fereastr a
camerei era bine nchis pentru a mpiedica s intre vntul i lumina; cu
toate acestea, am reuit s disting silueta tears cnd s-a deschis ua.
Umbra a crescut, apoi, spre uimirea mea, s-a micorat i a disprut,
nchiznd la loc ua. Totul a fost din nou nvluit n tcere.
Am rmas lipit de perete o vreme care mi s-a prut o venicie, inndu-
mi respiraia i ncercnd s disting ce se petrece printre bubuiturile inimii
care mi rsunau n urechi. n cele din urm, m-am ndreptat spre u,
nconjurnd cu grij camera pe lng perete, gndind c scndurile podelei
trebuie s fie mai solide pe acolo. ntindeam piciorul la fiecare pas, lsndu-
mi treptat greutatea pe el, oprindu-m apoi i cutnd anul dintre dou
scnduri din podea, nainte de a pune cellalt picior n fa.
Cnd am ajuns la u, m-am oprit, cu urechea lipit de tbliile subiri, cu
minile ntinse mbrind cadrul, n gard n cazul n care cineva ar da
buzna nuntru. Mi s-a prut c am auzit nite sunete foarte discrete, ns nu
eram sigur. Erau doar sunetele brbailor de jos sau era respiraia
nbuit a cuiva de cealalt parte a uii?
Adrenalina, pompat constant n sistem, mi provoca o uoar stare de
grea. Plictisit n cele din urm de aceast pnd absurd, am strns
zdravn suportul de lumnare i, trgnd ua cu putere, am srit n coridor.
Am srit e mult spus; de fapt am fcut doi pai, mi-am prins picioarele
n ceva moale i am czut ct eram de lung pe jos, zdrobindu-mi palmele i
lovindu-m tare cu capul de ceva solid.
196
 M-am ridicat, strngndu-mi capul cu amndou minile, fr s-mi pese
ctui de puin c puteam fi ucis n orice clip.
Persoana peste care czusem njura nfundat. Prin ceaa durerii, eram vag
contient c individul (presupuneam, dup mrime i mirosul de
transpiraie, c era brbat) se ridicase n picioare i cuta pe bjbite cu
palmele dup obloanele de pe peretele de deasupra noastr.
O pal neateptat de aer proaspt m-a fcut s tresar i s nchid ochii.
Cnd i-am deschis, era suficient lumin de la cerul nopii pentru a vedea
chipul intrusului.
Ce caui aici? am ntrebat furioas.
n acelai timp, Jamie a ntrebat tot pe un ton acuzator:
Ct cntreti, englezoaico?
nc uor ameit, am rspuns imediat:
aizeci i trei de kilograme.
Apoi mi-a venit n minte s ntreb de ce.
Pentru c mi-ai zdrobit ficatul, a zis el, pipindu-i precaut zona
afectat. Fr s mai spun c m-ai speriat de moarte.
A ntins braul i m-a ridicat n picioare.
Eti teafr?
Nu, m-am lovit la cap.
Frecndu-mi cucuiul, am aruncat o privire ameit n jurul coridorului
gol.
De ce m-am lovit? am ntrebat.
De capul meu, a rspuns el, destul de enervat dup cum mi s-a prut.
Aa i trebuie, am replicat fnoas. Ce cutai aici, furindu-te pe
lng ua mea?
Mi-a aruncat o privire acr.
Nu m furiam, Doamne ferete. Dormeam sau ncercam s dorm.
i-a dus mna la tmpl, pipind cucuiul care ncepea s se ridice.
S dormi? Aici?
Am privit ntr-o parte i n alta a coridorului pustiu, rece i murdar cu
exagerat mirare.
i alegi din cele mai bizare locuri n care s dormi; mai nti prin
grajduri, acum aici.
Poate te-ar interesa s afli c nite dragoni englezi s-au oprit n
crciuma de sub noi, m-a informat el rece. Sunt niel cam ameii i s-au
gndit s se distreze cu dou localnice. Dar cum nu sunt dect dou femei i
cinci brbai, unii dintre soldai preau tentai s se aventureze la etaj n
cutare de - partenere. M-am gndit c nu-i doreti o asemenea
atenie.
197
 i-a aruncat din nou peste umeri tartanul i s-a ntors n direcia scrilor.
Dac m-am nelat, atunci s fiu iertat. Nu aveam intenia s i tulbur
somnul. Noapte bun.
Stai puin.
S-a oprit, dar nu s-a ntors, obligndu-m pe mine s m apropii. M-a
privit politicos, dar distant.
Mulumesc, am spus. A fost foarte frumos din partea ta. i mi cer scuze
c am czut peste tine.
La auzul vorbelor mele a zmbit, masca distant de pe chip fiind nlocuit
imediat de expresia vesel cu care eram obinuit.
Nu face nimic, englezoaico, a spus el. Imediat cum mi trece durerea de
cap i mi se sudeaz coasta pe care mi-ai rupt-o, sunt ca nou.
S-a ntors i a deschis ua camerei mele, care se trntise n urma mea
cnd czusem, deoarece, dup toate aparenele, constructorul nu folosise
firul cu plumb. n tot hanul nu ntlneai niciun unghi drept.
Acum ntoarce-te n pat, a sugerat el. Eu o s stau aici.
Am privit n jos spre podea. n afar de rceala i duritatea ei inerent,
scndurile din stejar erau pline de expectoraii, saliv alte forme de
murdrie pe care nu doream s le cercetez ndeaproape. Hanul fusese
construit n 1732, evident era data celei mai recente curenii generale.
Nu poi dormi aici, am spus. Vino nuntru, cel puin podeaua din
camer nu e att de mizerabil.
Jamie a ngheat, cu mna pe tocul uii.
Adic s dorm n aceeai camer cu dumneata? a ntrebat el, prnd
de-a dreptul ocat. N-a putea face una ca asta! Reputaia dumitale ar fi
distrus!
i vorbea ct se poate de serios. Am nceput s rd, dar pe urm am
ncercat s mi maschez hohotele cu o tuse diplomat. innd cont de
exigenele cltoriei, nghesuiala din hanuri i primitivismul, dac nu chiar
de lipsa complet de faciliti sanitare, eram att de obinuit fizic cu aceti
brbai, inclusiv cu Jamie, nct am gsit cavalerismul lui puritan absolut
ilar.
Ai mai dormit n aceeai camer cu mine i nainte, am observat eu
cnd m-am mai linitit puin. Tu i nc ali douzeci de brbai.
Dar nu e acelai lucru! a spus el blbindu-se. Atunci era o sal comun
i
S-a oprit, parc lovit de un gnd teribil.
Sper c nu ai crezut c am sugerat ceva nepotrivit! a exclamat el agitat.
Te asigur c eu nu
Nu, nu. Deloc, m-am grbit s l reasigur c nu m ofensase.
198
 Vznd c nu l puteam ndupleca, am insistat ca mcar s doarm pe
pturile de pe patul meu. n cele din urm a acceptat fr tragere de inim, i
numai dup ce l-am asigurat de cteva ori c eu nu aveam nevoie de ele i c
intenionam s dorm acoperit ca de obicei cu mantia mea groas de
cltorie. Am ncercat s i mulumesc din nou, cnd m-am oprit lng patul
improvizat nainte de a m ntoarce n sanctuarul meu fetid, dar mi-a oprit
mulumirile cu un gest amabil.
Nu sunt aici doar din bunvoin dezinteresat, dac m nelegi, a
remarcat el. Nici eu nu prea vreau s dau ochii cu ei.
Uitasem c el avea propriile lui motive pentru a se ine departe de soldaii
englezi. Cu toate acestea, nu am putut s nu m gndesc c ar fi fost mai
sigur, dac nu mai confortabil, s i fi gsit un culcu n grajdurile calde i
aerisite ale hanului, dect pe podeaua murdar din faa uii mele.
Dar dac urc cineva aici, am protestat eu, te va gsi.
Jamie a ntins braul lung, a apucat oblonul deschis i l-a tras. Coridorul s-
a cufundat n bezn i el nu prea dect o mas ntunecat fr form.
Nu mi se vede faa, m-a asigurat el. i n starea n care sunt ei acum,
nici numele meu nu le-ar spune nimic, chiar dac l-a spune pe cel adevrat.
Ceea ce nu intenionez s fac.
Adevrat, am rspuns, sceptic. Dar nu s-ar ntreba ce caui aici n
ntuneric?
Nu i puteam vedea chipul, ns dup ton am dedus c zmbea.
Nu, englezoaico. Ar crede doar c mi atept rndul.
Am nceput s rd i am intrat n camer. M-am ncovrigat i am adormit
minunndu-m de mintea ntortocheat a lui Jamie care putea face
asemenea glume deocheate, dei se speriase la gndul de a dormi n aceeai
camer cu mine.

Cnd m-am trezit, Jamie plecase. Cobornd la micul dejun, m-am ntlnit
la baza scrilor cu Dougal, care m atepta.
Mnnc repede, domni, mi-a spus el. Noi doi o s mergem clare la
Brockton.
A refuzat s mi spun mai multe, ns mi s-a prut niel nelinitit. Am
mncat n grab i curnd mergeam la trap prin ceaa dimineii nc
adormite. Psrile cntau de zor n tufriuri i aerul blnd purta
promisiunea unei zile calde de var.
Cu cine urmeaz s ne ntlnim? am ntrebat. Ai putea s mi spui. Cci,
dac nu tiu, voi fi surprins i, dac tiu, sunt destul de inteligent nct s
m prefac a fi surprins.

199
 Dougal a ridicat o sprncean spre mine, chibzuind, dar n cele din urm a
decis c argumentul meu era solid.
Cu comandantul garnizoanei din Fortul William, a spus el.
Am fost de-a dreptul ocat. Nu eram pregtit pentru o astfel de
ntlnire. Crezusem c mai aveam trei zile pn s ajungem acolo.
Dar suntem nc departe de Fortul William! am exclamat.
Mmmhmmm.
Se pare c acest comandant de garnizoan era un brbat energic, cruia
nu i plcea s stea acas, ngrijind de garnizoana lui, ci mai degrab s
cutreiere inuturile nsoit de un pluton de dragoni. Soldaii care poposiser
cu o sear n urm la hanul nostru erau unii dintre ei i i spuseser lui
Dougal c n aceste zile comandantul lor era gzduit la hanul din Brockton.
Vestea generase o problem i mi-am petrecut restul cltoriei n tcere,
analiznd-o. Contasem pe faptul c m voi putea ndeprta de Dougal n
Fortul William, care, credeam eu, se afla la o zi distan de dealul de la
Craigh na Dun. Chiar nepregtit pentru a dormi sub cerul liber i fr
mncare i alte provizii, socotisem c voi putea strbate distana singur,
pentru a-mi gsi calea spre cercul de pietre. Ct despre ce avea s se
petreac acolo pi, nu aveam s aflu pn cnd nu ajungeam.
Dar aceast ntorstur a situaiei mi dduse planurile peste cap. Dac
m despream de Dougal aici, lucru deloc imposibil, eram la o deprtare de
patru zile de deal, n loc de una. i nu aveam suficient ncredere n simul
meu de orientare, fr a mai pune la socoteal rezistena mea fizic, pentru a
risca o cltorie singur, la pas, printre stncile i mlatinile slbatice.
Ultimele sptmni de cltorie n condiii aspre m fcuser s privesc cu
team respectuoas stncile crestate i priaele repezi ale Highlands, fr
a mai pune la socoteal fiarele slbatice care cutreierau pdurile. Nu voiam
s dau nas n nas cu un porc mistre, de exemplu, n vreo vlcea pustie.
Pe la jumtatea dimineii am ajuns n Brockton. Ceaa se ridicase i
soarele strlucea vesel, dndu-mi o dispoziie optimist. Poate c totul avea
s fie simplu i voi reui s l conving pe comandant s mi dea o mic
escort care s m conduc pn la dealul de la Craigh na Dun.
nelegeam de ce comandantul alesese Brocktonul pentru a-i stabili
temporar cartierul general. Satul era suficient de mare nct s aib dou
hanuri, unul dintre ele o construcie impozant de trei caturi i un grajd.
Acolo ne-am oprit, dnd caii n grija unui argat, care se mica att de ncet,
nct prea fosilizat. Abia reuise s ajung pn la grajd cnd noi am intrat
n han i Dougal i-a cerut hangiului s ne aduc ceva de but.
Eu am rmas jos, contemplnd o farfurie cu nite turte de ovz cu un
aspect uor obosit, n timp ce Dougal a urcat scrile pn n sanctuarul
200
comandantului. M simeam uor speriat vzndu-l c pleac. n crcium
erau civa soldai englezi care m msurau cu priviri nedumerite, vorbind
ntre ei cu glasuri coborte. Dup o lun petrecut printre scoienii clanului
MacKenzie, prezena dragonilor englezi mi ddea o stare de nervozitate
inexplicabil. Mi-am spus c eram stupid. La urma urmelor, ei erau
concetenii mei, indiferent n care epoc.
Cu toate acestea, m-am trezit ducnd dorul companiei simpaticului
avocat mrunel i familiaritii plcute a lui Jamie cum-l-o-mai-fi-chemnd.
M gndeam cu o uoar strngere de inim c nu avusesem ocazia s mi
iau adio de la nimeni nainte de a pleca n acea diminea, cnd l-am auzit pe
Dougal strigndu-m de pe treptele din spatele meu. Sttea n capul scrilor,
fcndu-mi semn s urc.
Mi s-a prut cumva mai ntunecat dect de obicei, stnd ntr-o parte fr
a-mi adresa o vorb, fcndu-mi doar semn cu mna s intru n camer.
Comandantul garnizoanei sttea n picioare lng o fereastr deschis,
silueta lui supl i dreapt fiind conturat de lumina soarelui. Cnd m-a
vzut, a scos un hohot scurt de rs.
Da, m gndeam eu. Trebuia s fii dumneata, din descrierea lui
MacKenzie.
Ua s-a nchis n spatele meu i m-am trezit singur fa n fa cu
Jonathan Randall, cpitan al Regimentului al Optulea de Dragoni al
Maiestii Sale.
De data aceasta era mbrcat ntr-o uniform curat, n rou i cafeniu, cu
ciorapi cu margini de dantel i peruc pudrat, cu bucle perfect ondulate.
ns chipul i era acelai al lui Frank. Mi s-a tiat rsuflarea. De data
aceasta, ns, am observat ridurile fine de cruzime din jurul buzelor i aerul
de arogan din felul n care i inea umerii drepi. Cu toate acestea, mi-a
zmbit binevoitor i m-a invitat s iau loc. Camera era mobilat simplu, doar
cu un birou i un scaun, o mas lung din lemn de brad i cteva scaune.
Cpitanul Randall i-a fcut semn unui caporal tnr care sttea n poziie de
drepi lng u i o can de bere a fost turnat stngaci i aezat n faa
mea.
Cpitanul i-a fcut semn caporalului s se retrag i i-a turnat singur
bere, apoi s-a lsat graios pe un scaun n faa mea la mas.
Aa, a spus el binedispus. Ce-ar fi s ncepi prin a-mi povesti cine eti i
cum ai ajuns aici?
Neavnd cale de scpare, i-am ndrugat aceeai poveste pe care i-o
servisem i lui Colum, lsnd deoparte referinele mai puin politicoase la
propriul su comportament, despre care oricum tia. Nu tiam ct i
povestise Dougal i nu doream s risc s cad n vreo capcan.
201
 Cpitanul a ascultat recitalul meu cu un aer politicos, ns sceptic. El s-a
strduit chiar mai puin dect Colum s i mascheze nencrederea. S-a
legnat pe scaun, cumpnind.
Oxfordshire, spui? Din cte tiu eu, n Oxfordshire nu e nicio familie
Beauchamp.
De unde tii dumneata? am replicat. Familia dumitale e din Sussex.
Ochii i s-au lrgit de surpriz. Mai bine mi-a fi mucat limba.
i a putea s te ntreb de unde tii asta? m-a chestionat el.
- din felul cum vorbeti. Da, accentul te trdeaz, am rspuns n
grab. Este evident din Sussex.
Sprncenele ntunecate frumos arcuite s-au ridicat, aproape atingnd
buclele perucii.
Nici profesorii mei i nici prinii nu ar fi deosebit de ncntai s aud
c vorbirea mea reflect att de limpede locurile natale, doamn, a rspuns
el fr umor. S-au chinuit i au cheltuit o sum important de bani pentru a
remedia acest neajuns. Dar, dac tot observ c avem printre noi un
asemenea expert n lingvistic regional, a rostit ntorcndu-se spre
brbatul ce sttea n picioare lng perete, poate eti att de bun s
identifici i locul de batin al caporalului meu. Caporal Hawkins, f-mi
plcerea i recit ceva. Orice! a adugat, vznd confuzia de pe chipul
brbatului. Poate nite versuri populare?
Caporalul, un tnr cu un aer stupid, obraji buclai i umeri lai, i-a rotit
speriat privirea prin camer n cutare de inspiraie, apoi s-a concentrat i a
nceput s recite:

Meg, vecina mea nurlie

Mi-a luat hainele s-mi spele
Dar cnd nu le-a mai adus
Am dat-o cu cracii-n sus.

-, cred c ajunge, caporale, mulumesc.

Randall l-a concediat cu un gest al minii i caporalul s-a retras lng
perete, cu transpiraia iroindu-i pe obraji.
Ei? s-a ntors spre mine Randall, cu o privire ntrebtoare.
Hmmm, Cheshire, am ncercat eu s ghicesc.
Aproape. Lancashire.
M-a cercetat cu ochii mijii. mpreunndu-i palmele la spate, s-a
ndreptat spre fereastr i a privit afar. S vad dac Dougal i-a adus
vreun om cu el? m-am ntrebat.
S-a ntors brusc pe clcie, ntrebndu-m fr veste:
202
 Parlez-vous franais?
Trs bien, am rspuns prompt. i ce-i cu asta?
Aplecndu-i capul ntr-o parte, m-a msurat atent cu privirea.
Prost s fiu s cred c eti franuzoaic, a spus el, ca pentru sine. Ai
putea fi, presupun, dar nc n-am ntlnit vreun franuz care s tie diferena
dintre accentul unuia din Londra i cel al unuia din Cornwall.
Degetele cu manichiur impecabil bteau darabana n lemnul mesei.
Care e numele dumitale de fat, doamn Beauchamp?
Uite ce e, domnule cpitan, am spus zmbind ct mai fermector,
orict de distractiv ar fi s joc cu dumneata Douzeci de ntrebri, a dori
s trecem peste aceste introduceri i s vorbim despre un aranjament
pentru a-mi putea continua cltoria. Am ntrziat i aa destul de mult i
Nu te ajut cu nimic dac adopi o atitudine frivol, doamn, m-a
ntrerupt el, ngustndu-i ochii.
Vzusem asta la Frank atunci cnd nu i convenea ceva i am simit c mi
se moaie genunchii. Mi-am pus minile n olduri i mi-am fcut curaj.
Nu am ce s ajut, am rspuns, cu toat ndrzneala de care eram
capabil. Nu atept nimic de la dumneata, de la garnizoana dumitale sau de
la clanul MacKenzie. Tot ce mi doresc este s mi se permit s mi continui
linitit cltoria. i nu vd niciun motiv pentru care dumneata s ai ceva
mpotriv.
Cpitanul Randall m-a strpuns cu privirea, cu buzele strnse de
indignare.
Ah, nu vezi? Pi, doamn, ia pune-te pentru o clip n locul meu i
poate vei vedea mai bine ce a putea avea eu mpotriv. n urm cu o lun,
eram, mpreun cu oamenii mei, pe urmele unei bande de tlhari scoieni
neidentificai care dispruser mpreun cu o ciread mic de vite de la o
ferm din apropierea graniei cnd
Ah, deci asta fceau! am exclamat. Chiar m ntrebam, am adugat
neconvingtor.
Cpitanul Randall a pufnit enervat, apoi i-a nghiit replica i a hotrt c
e mai bine s i continue povestirea.
n toiul acestei urmriri n numele legii, a reluat el, cu un ton msurat,
am ntlnit o englezoaic mbrcat sumar ntr-un loc unde nu ar avea ce
s caute nicio englezoaic, nici mcar cu escorta potrivit care a refuzat s
rspund ntrebrilor mele, care m-a atacat
Dumneata m-ai atacat primul! am replicat enervat.
Al crei complice m-a atacat mielete, lsndu-m n stare de
incontien i care a fugit de la locul faptei, evident cu ajutorul cuiva.
Oamenii mei au cercetat zona ct se poate de atent, te asigur, doamn, i nu
203
au gsit nici urm din servitorul dumitale ucis, sau din bagajele dumitale
furate ori din rochia de care ai fost despuiat, nici cel mai mic semn de
adevr din ntreaga dumitale poveste!
Da? am rostit, slab.
Exact. Ba, mai mult, nu a existat niciun raport n ultimele patru luni
despre existena vreunor bandii n acea zon. Iar acum, doamn, dumneata
apari n compania cpeteniei de rzboi a clanului MacKenzie, care mi spune
c fratele su Colum e convins c eti spion i c probabil spionezi pentru
mine!
Pi, i nu sunt, nu-i aa? am rspuns, rezonabil. Cel puin am stabilit c
nu sunt spionul dumitale.
Da, am stabilit, a rspuns el cu o rbdare exagerat. Dar ce nu tiu eu
este cine dracu eti! Dar intenionez s aflu, doamn, i nu am nicio ndoial
c voi gsi un rspuns. Sunt comandantul acestei garnizoane. i n aceast
calitate, am puterea de a lua anumite msuri pentru a m asigura c n zon
nu exist trdtori, spioni i alte persoane al cror comportament eu l
consider suspect. i sunt foarte pregtit s iau asemenea msuri, doamn.
i care ar fi aceste msuri? am ntrebat.
Sincer doream s le aflu, dei cred c tonul ntrebrii mele trebuie s fi
sunat mai degrab sfidtor. S-a ridicat i m-a privit de sus gnditor o clip,
apoi a ocolit masa, a ntins braul i m-a ridicat n picioare.
Caporal Hawkins, a spus, cu privirea aintit nc spre mine, voi avea
nevoie de ajutorul tu pentru cteva momente.
Tnrul de lng perete prea profund nelinitit, ns a fcut civa pai
spre noi.
Stai n spatele doamnei, te rog, i-a ordonat Randall cu o voce plictisit.
i ine-o strns de coate.
i-a retras braul i m-a lovit cu putere n stomac.
Nu am scos niciun sunet, cci nu mai aveam aer. Am rmas ghemuit pe
podea, luptndu-m s respir. Dincolo de durerea propriu-zis a loviturii,
care ncepea s se fac simit, mpreun cu un val ameitor de grea, eram
peste msur de uluit. n tot decursul vieii mele, destul de aventuroase,
nimeni nu m mai lovise vreodat cu intenie. Cpitanul Randall s-a lsat pe
vine n faa mea. Peruca i era uor dat ntr-o parte, ns dincolo de asta i
de o anumit sclipire a ochilor, nu se schimbase nimic din elegana sa
controlat.
Sper c nu pori un copil n pntece, doamn, a spus el pe un ton
degajat, cci m tem c l vei pierde foarte curnd.
Am nceput s scot un fel de uierat rguit, pe msur ce primele
nghiituri de oxigen i gseau dureros calea de-a lungul traheii. M-am
204
ridicat n palme i genunchi i m-am sprijinit tremurat de marginea mesei.
Caporalul, aruncnd o privire speriat spre cpitan, s-a aplecat s m ajute
s m ridic.
Valuri de ntuneric preau s scalde ncperea. M-am lsat greu pe scaun
i am nchis ochii.
Uit-te la mine.
Vocea era blnd i calm, de parc voia s mi ofere o can de ceai. Am
deschis ochii i l-am privit prin ceaa subire. Minile i erau aezate pe
coapsele nvemntate n pantalonii cu o croial impecabil.
Vrei s mi spui ceva acum, doamn? a ntrebat el.
i s-a strmbat peruca, am rspuns i am nchis din nou ochii.

13. ANUNAREA UNEI CSTORII

M-am aezat la o mas din crciuma de jos, cu privirea pironit ntr-o

can cu lapte, luptndu-m cu valurile de grea.
Dougal aruncase o privire spre mine cnd coboram, ajutat de tnrul
caporal solid, i a trecut nfuriat pe lng mine, urcnd n camera lui Randall.
Podelele i uile hanului erau solide i trainic lucrate, ns tot auzeam vocile
ridicate de la etaj.
Am ridicat cana cu lapte, ns minile mi tremurau prea tare pentru a
putea bea.
Efectele fizice ale loviturii ncepeau s treac, ns nu i ocul pe care
aceasta mi-l provocase. tiam c acest brbat nu era soul meu, dar
asemnarea era att de puternic i obiceiurile mele att de adnc
nrdcinate, nct fusesem gata s m ncred n el i i vorbisem ca i cum a
fi discutat cu Frank, ateptnd din partea lui mcar politee, dac nu
simpatie. Iar starea de ru de acum fusese provocat de atacul lui hain care
mi alungase brusc toate acele sentimente.
mi provocase ru, dar i team. i vzusem ochii cnd se ghemuise lng
mine pe podea. Ceva tresrise n adncul lor, doar o clip. Dispruse imediat,
ns nu doream s mai vd aa ceva.
Sunetul uii deschizndu-se la etaj m-a smuls din reverie. Bubuitul
pailor grei a fost urmat de apariia rapid a lui Dougal, urmat ndeaproape
de cpitanul Randall. Erau att de aproape unul de cellalt, nct cpitanul
prea s l urmreasc pe scoian. S-a oprit ns cnd Dougal, zrindu-m, s-
a oprit i el brusc la captul scrilor.

205
 Cu o uittur slbatic peste umr spre cpitanul Randall, Dougal s-a
apropiat repede de locul n care stteam, a aruncat o moned mic pe mas
i m-a ridicat n picioare fr o vorb. M-a mbrncit pe u afar, dar am
avut rgazul de a vedea cu coada ochiului lcomia anticipativ de pe chipul
ofierului n veston rou.
nclecasem i plecasem nainte s apuc s mi strng fustele
voluminoase n jurul picioarelor i materialul se nfoia pe lng mine ca o
paraut dezumflat. Dougal nu scotea o vorb, ns caii preau s i simt
starea de nelinite; galopam cnd am ajuns la drumul principal.
n apropierea unei rscruci marcate cu o cruce pict, Dougal a oprit
deodat caii. Desclecnd, a legat friele animalelor de un arbust. M-a ajutat
s descalec, apoi a disprut pe neateptate n tufiuri, fcndu-mi semn s l
urmez.
Am urmat legnatul kiltului su urcnd pe coama unui deal, ferindu-m
din calea crengilor care reveneau la locul lor, deasupra capului meu, dup ce
el le mpingea ntr-o parte pentru a trece. Dealul era mbrcat ntr-o pdure
de stejari i pini pitici. Auzeam piigoii n crngul din stnga i un stol de
gaie strigndu-se una pe cealalt n timp ce se hrneau, undeva n fa.
Iarba avea verdele proaspt al verii timpurii, smocuri ncpnate nind
din stnci i acoperind pmntul de sub stejari. Nimic nu cretea,
bineneles, sub pini; covorul gros de civa centimetri al acelor oferea ns
adpost micilor creaturi care se trau, ascunzndu-se acolo de razele
soarelui i de animalele de prad.
Parfumurile puternice mi ardeau gtul. Mai urcasem pe asemenea
dealuri i mirosisem aceleai parfumuri primvratice. Dar atunci, mirosul
de rin i de iarb fusese diluat de cel de fum de benzin de pe strada de
dedesubt, iar vocile turitilor de o zi nlocuiser strigtul gaielor. Ultima
dat cnd urcasem pe o asemenea potec, pmntul era acoperit de
ambalaje de sandviciuri i de chitoace i nu de flori de nalb i violete.
Ambalajele de sandviciuri preau un pre destul de rezonabil, probabil,
pentru binecuvntri ale civilizaiei precum antibioticele i telefoanele, ns
pentru moment, preferam violetele. Aveam att de mult nevoie de puin
linite, iar aici o simeam.
Dougal s-a ntors deodat ntr-o parte chiar sub creasta dealului i s-a
fcut nevzut ntr-un tufi gros de salcm galben. mpingnd ntr-o parte
crengile cu o oarecare greutate, l-am gsit aezat pe o piatr turtit la
marginea unui iaz mic. Un bloc de piatr ros de vremuri se ridica strmb n
spatele lui, cu o figur decolorat i vag uman gravat pe suprafaa ptat.
Mi-am dat seama c trebuie s fie iazul vreunui sfnt. Aceste mici altare
nchinate cte unui sfnt se ntlneau la tot pasul n Highlands i se gseau
206
cel mai adesea n astfel de locuri izolate, dei chiar i aici sus se vedeau
buci de pnz ferfeniit zbtndu-se n crengile unui frasin aplecat
deasupra apei; semnele lsate de cei care probabil se rugaser pentru
sntate sau cltorie fr peripeii.
Dougal a dat din cap cnd m-a vzut aprnd. i-a fcut cruce, i-a plecat
fruntea i a luat ap n cuul palmei. Apa avea o nuan ntunecat
neobinuit i un miros neplcut probabil un izvor cu ap sulfuroas. Cu
toate acestea, ziua era fierbinte i mie mi era sete, aa c am urmat
exemplul lui Dougal. Apa avea un gust uor slciu, dar era rece i destul de
bun de but. Am mai luat cteva nghiituri, apoi mi-am stropit obrajii,
murdari de praf de la drum.
Am ridicat privirea, cu picturile iroindu-mi, i l-am surprins
urmrindu-m cu o expresie ciudat. O combinaie de curiozitate i calcul.
Cam lung urcuul pentru o gur de ap, nu crezi? l-am ntrebat mai n
glum, mai n serios.
Aveam ap n plotile pe care le ineam legate de ei. i m ndoiam c
Dougal voia s se roage la sfntul izvorului pentru o cltorie tihnit pn la
hanul nostru. Prea un om care crede n metode mai lumeti.
Ct de bine l cunoti pe cpitan? a ntrebat el pe neateptate.
Mai puin dect dumneata, am replicat. L-am ntlnit o singur dat
pn azi, i atunci din ntmplare. Nu ne-am neles foarte bine.
Spre surprinderea mea, chipul sever s-a luminat puin.
Aa, pi, nici eu nu pot spune c m dau n vnt dup el, a recunoscut
Dougal.
A nceput s bat darabana pe malul apei, cumpnind ceva.
Unii ns au o prere bun despre el, a spus, msurndu-m cu
privirea. Din cte am auzit, e un soldat curajos i un lupttor viteaz.
Dac nu e general, nu m impresioneaz, am spus ridicndu-mi
sprncenele.
Dougal a nceput s rd, artndu-i dinii surprinztor de albi. Sunetul a
speriat trei corbi n copacul de deasupra, care i-au luat zborul, croncnind
suprai.
Eti spion pentru englezi sau pentru francezi? a ntrebat el, schimbnd
din nou pe neateptate subiectul.
Cel puin acum era sincer.
Categoric nu, am rspuns suprat. Sunt doar Claire Beauchamp i
nimic altceva.
Mi-am muiat batista n ap i mi-am ters gtul cu ea. Cteva firioare
rcoritoare de ap mi-au alunecat pe spate pe sub serjul rochiei de cltorie.

207
Am dus batista mbibat de ap la piept i am stors-o, producnd un efect
asemntor.
Dougal a rmas tcut cteva minute, privind cu interes abluiunile mele
ntmpltoare.
Ai vzut spatele lui Jack, a spus el deodat.
Nu prea am avut ncotro, am rspuns cu o oarecare rceal.
Renunasem s m mai ntreb ce urmrea cu aceste ntrebri fr o
legtur aparent ntre ele. Probabil c, atunci cnd va fi pregtit, mi va
spune.
Vrei s m ntrebi dac tiu c Randall a fcut-o? Sau m rog,
dumneata tiai c el a fcut-o?
Da, tiam asta prea bine, a rspuns el, msurndu-m calm cu privirea,
dar nu tiam c dumneata tii.
Am ridicat din umeri, sugernd c ceea ce tiam sau nu tiam nu l privea
pe el.
Eram acolo, tii? a ntrebat el, ca i cum am fi vorbit despre lucruri
banale.
Unde?
La Fortul William. Aveam ceva treab, cu garnizoana. Funcionarul de
acolo tia c sunt rud cu Jamie i mi-a trimis vorb c l-au arestat. Aa c
m-am dus s vd ce pot face pentru el.
Se pare c nu s-a putut face mare lucru, am spus, uor sarcastic.
Din pcate, nu, a rspuns Dougal, ridicnd din umeri. Dac la comand
ar fi fost un simplu sergent-major, l-a fi putut salva pe Jamie, cel puin de la
a doua biciuire, dar s-a ntmplat c tocmai fusese numit comandant
Randall. El nu m cunotea i n-a vrut s asculte ce aveam de spus. La
vremea aceea am crezut c face asta doar ca s dea un exemplu cu Jamie, s
le arate tuturor de la bun nceput c sub comanda lui pedepsele vor fi aspre.
A btut uor cu degetele n sabia scurt pe care o purta la cingtoare.
E un principiu destul de sntos, atunci cnd ai n subordine brbai.
nainte de orice, trebuie s le ctigi respectul. i dac nu le poi ctiga
respectul, ctig-le frica.
Mi-am amintit de expresia de pe chipul caporalului lui Randall i m-am
gndit c tiam ce alesese cpitanul.
Ochii adncii n orbite ai lui Dougal m priveau cu interes.
Deci tiai c Randall a fcut-o. Jamie i-a povestit?
Puin, am rspuns precaut.
nseamn c are ncredere n dumneata, a rspuns el gnditor. n
general nu vorbete cu nimeni despre asta.
Chiar m mir c nu povestete ntregii lumi! am exclamat, enervat.
208
 nc mai stteam cu sufletul la gur de fiecare dat cnd ajungeam la un
han sau la o tavern ntr-un sat nou pn cnd mi devenea limpede c
tovarii mei de drum i vor petrece seara n jurul focului, bnd bere i
discutnd banaliti. Dougal mi-a zmbit sardonic, nelegnd aluzia.
Pi, nu i-a spus ca s mi spui mie, nu? Din moment ce eu tiam deja.
i-a plimbat gnditor mna prin apa straniu de ntunecat, strnind un
abur sulfuros.
Nu tiu care sunt obiceiurile n Oxfordshire, a mai spus el subliniind
numele oraului cu un sarcasm care m-a fcut s m nfior, dar prin prile
noastre, doamnele nu sunt expuse unor asemenea priveliti, precum o
biciuire public. Ai fost vreodat martor la o astfel de pedeaps?
Nu i nici nu mi doresc, am replicat tios. ns mi pot imagina ce ar
putea lsa urme precum cele de pe spatele lui Jamie.
Dougal a dat din cap, mprocnd cu ap o gai curioas care se
apropiase de noi.
Ah, s m ieri c o spun, dar te neli. Imaginaia e foarte bun, dar
nici nu se apropie de vederea unui om cruia i se smulge carnea de pe spate.
E un lucru ngrozitor, menit s doboare un om i cel mai adesea reuete.
Pe Jamie nu l-a dobort.
Vorbisem pe un ton mai aspru dect a fi vrut. Jamie era pacientul meu i,
ntr-o oarecare msur, mi era i prieten. Nu doream s discut istoria lui
personal cu Dougal, dei a fi recunoscut, dac eram nevoit, c m
mboldea o anumit curiozitate morbid. Nu mai ntlnisem niciodat pe
cineva att de deschis i deopotriv att de misterios precum tnrul acesta
nalt i solid, Jamie MacTavish.
Dougal a rs scurt, trecndu-i minile ude prin pr, dnd pe spate
uviele care i alunecaser n timpul fugii noastre cci aa o consideram
eu de la han.
Pi, Jamie e la fel de ncpnat ca i restul membrilor familiei lui ca
pietrele, cu toii, iar el e cel mai ru.
Dar n glasul lui am remarcat o not de respect, dei nciudat.
Jamie i-a spus c a fost biciuit pentru c a ncercat s evadeze?
Da.
Aa-i, a escaladat zidul nchisorii imediat dup cderea serii, n aceeai
zi n care l-au adus dragonii. Asta se ntmpl n mod frecvent, pentru c
nchisorile nu sunt att de sigure pe ct se dorete, aa nct englezii
patruleaz n apropierea zidurilor n fiecare noapte. Funcionarul
garnizoanei mi-a povestit c Jamie s-a btut zdravn, dup felul n care arta
cnd a fost adus napoi, ns era unul mpotriva a ase soldai, toi narmai

209
cu muschete, deci nu a durat mult. Jamie i-a petrecut noaptea n lanuri i a
fost dus la stlpul infamiei la prima or a dimineii.
A fcut o pauz, cercetndu-m cu privirea, probabil s vad dac nu
cumva mi se fcuse ru.
Biciuirile au loc imediat dup careul de diminea, ca s nceap toat
lumea ziua cu dispoziia potrivit. n acea zi au fost biciuii trei brbai i
Jamie a fost ultimul dintre ei.
Chiar ai vzut cu ochii dumitale toat scena?
Ah, da. i i spun, nu e o privelite plcut. Am avut norocul s nu fiu
niciodat biciuit, i cred c e groaznic. Dar cred c cel mai ru e s priveti
pe cineva cum e biciuit i s tii c tu urmezi la rnd.
Aa e, am murmurat.
Dougal a ncuviinat din cap.
Jamie prea destul de tulburat, dar nu a fcut nici cel mai mic gest, nici
cnd au nceput strigtele i celelalte sunete tiai c poi auzi cum e smuls
carnea?
h!
La fel am zis i eu, a mai rostit el i a fcut o grimas amintindu-i acea
zi. Ca s nu mai spun de snge i de rni. h!
A scuipat ntr-o parte pe lng marginea iazului.
Mi-a ntors stomacul pe dos, i eu nu sunt uor de impresionat.
i a continuat s mi povesteasc:
Cnd a venit rndul lui Jamie, s-a urcat de unul singur pe eafod pe
unii brbai trebuie s i trasc pn acolo, dar pe el nu i-a ridicat braele
i caporalul i-a scos ctuele cu care fusese adus. i soldatul a dat s-i trag
braul s l in n loc, dar Jamie s-a smucit i a fcut un pas n spate. Eu m
ateptam s o ia la sntoasa, dar el ce crezi c a fcut? i-a scos cmaa de
pe el. Era rupt pe ici, pe colo i murdar ca o crp de ters podelele, dar el
a mpturit-o cu grij de parc ar fi fost cmaa lui cea mai bun i a aezat-o
jos. Pe urm s-a ndreptat spre stlp drept ca un soldat i i-a ridicat braele,
s fie legat.
Dougal a dat din cap, minunndu-se. Razele soarelui, ptrunznd prin
frunzele frasinului, l mpestriau cu umbre dantelate, fcndu-l s apar ca
privit printr-un milieu de dantel.
Da, domni, rar ntlneti un asemenea curaj. Dar s tii c nu era din
ignoran: tocmai vzuse doi brbai biciuii i tia c acelai lucru l atepta
i pe el. Doar c el nelesese c nu putea face nimic. Scoienii sunt brbai
viteji n btlie, dar ca s i nfruni propria fric cu snge rece trebuie s fii
brbat fcut dintr-un alt aluat. i pe atunci nu avea dect nousprezece ani, a
adugat el ca i cum i-ar fi adus atunci aminte.
210
 Trebuie s fi fost destul de cumplit de urmrit, am replicat eu ironic.
M mir c nu i-a venit ru.
Dougal a sesizat sarcasmul, dar n-a reacionat.
Drept s i spun, eram ct pe ce, a spus el, ridicndu-i sprncenele
negre. La prima lovitur i-a nit sngele i ntr-o clip spatele biatului a
devenit jumtate rou, jumtate vineiu. Dar nu a scos un icnet de durere i
nu a implorat iertare, nu s-a ntors s ncerce s scape. Doar i-a nfipt
fruntea bine n parul stlpului i a rmas acolo. Cnd l lovea biciuca
tresrea, cum e de neles, dar nimic mai mult. Eu nu cred c a fi n stare, a
recunoscut el. i nici nu erau acolo muli care ar fi putut. Dar a leinat pe la
jumtate, i l-au stropit cu ap dintr-un urcior ca s-l trezeasc i s-i aplice
toat pedeapsa.
ntr-adevr, foarte neplcut, am remarcat. i de ce mi povesteti mie
toate astea?
Stai, c n-am terminat.
Dougal i-a scos jungherul de la cingtoare i a nceput s i curee
unghiile cu vrful ascuit. Era un brbat pedant, n ciuda condiiilor aspre ale
cltoriei.
Jamie atrna de sfoara cu care i erau legate minile, iar sngele iroia,
murdrindu-i kiltul. Nu credeam c leinase, era doar nesigur pe picioare. i
chiar n acel moment a cobort n curte cpitanul Randall. Nu tiu de ce nu
fusese acolo de la bun nceput; probabil fusese reinut cu nite treburi.
Oricum, Jamie l-a vzut venind i a avut prezena de spirit s nchid ochii i
s i lase capul s cad, ca i cum i-ar fi pierdut cunotina.
Dougal s-a ncruntat, concentrat cu nverunare pe o pieli ncpnat.
Cpitanul s-a fcut foc i par c deja l biciuiser pe Jamie; era, se
pare, o plcere pe care dorea s i-o rezerve lui nsui. ns fapta fusese
consumat. Dar pe urm i-a trecut prin minte s afle cum reuise Jamie s
evadeze.
A ridicat jungherul, cercetndu-i ascuiul, apoi a nceput s ascut lama
de piatra pe care se aezase.
A reuit s-i fac pe civa soldai s tremure n pantaloni pn cnd a
terminat cu ei se pricepe la vorbe, asta trebuie s recunosc.
ntr-adevr, am ncuviinat sec.
Jungherul zgria ritmic piatra. Din cnd n cnd o scnteie nea din
metal cnd se lovea de o poriune aspr din piatr.
n timpul acestui interogatoriu a ieit la iveal faptul c Jamie avea un
codru de pine i o bucat de brnz la el cnd a fost prins pe care le luase
cnd srise gardul. La care cpitanul a stat pe gnduri o clip, apoi a zmbit,
un zmbet care te-ar bga n speriei i a declarat c furtul este o fapt
211
grav, care trebuie pedepsit corespunztor i l-a condamnat pe Jamie la o
sut de lovituri de bici administrate pe loc.
Fr s vreau, am tresrit.
Asta l-ar fi ucis!
Aa-i, a ncuviinat Dougal. La fel a zis i doctorul garnizoanei. A spus
c el nu putea permite aa ceva i, ca s fie cu contiina curat,
prizonierului trebuia s i se ngduie o sptmn s se vindece, nainte de a
primi alte lovituri de bici.
Ah, ce milostiv din partea lui, am rspuns. Contiin curat, pe dracu!
i ce prere a avut cpitanul Randall despre asta?
La nceput nu a fost prea ncntat, dar s-a resemnat. Imediat ce a fcut-
o, sergentul-major, care tia cum arat un lein adevrat cnd vedea unul, a
dat ordin ca Jamie s fie dezlegat. Biatul s-a cltinat niel, dar a rmas n
picioare i civa brbai din public l-au ncurajat, iar asta nu i-a picat prea
bine cpitanului. Nici cnd sergentul a cules cmaa de pe jos i i-a napoiat-
o lui Jamie nu i-a prea convenit cpitanului, dei oamenii au prut s
aprecieze.
Dougal ntorcea tiul nainte i napoi, examinndu-l critic. Apoi l-a
aezat pe genunchi i m-a privit drept n ochi.
tii, e destul de uor s fii viteaz cnd stai ntr-o crcium cald cu o
halb de bere n fa. Dar nu e prea uor s stai chircit pe cmpul de lupt, n
frig i ghiulelele s-i zboare pe deasupra capului i spinii s te nepe n
fund. i e i mai greu cnd stai fa n fa cu propriul tu duman, cu
propriul tu snge iroindu-i pe picioare.
Aa o fi, am spus.
M simeam niel slbit, dei eram obinuit cu vederea sngelui. Mi-am
vrt minile n iaz, lsnd apa ntunecat s mi rcoreasc ncheieturile.
Mai trziu, n decursul aceleiai sptmni, m-am dus s vorbesc cu
Randall, a rostit Dougal pe un ton defensiv, ca i cum ar fi simit nevoia s i
justifice aciunile. Am stat destul de mult de vorb, i-am oferit chiar i o
compensaie bunicic.
Ah, sunt impresionat, am murmurat, dar mi-am nghiit limba sub
privirea ucigtoare pe care mi-a aruncat-o. Nu, chiar am fost sincer. A fost
un gest milostiv din partea dumitale. Dar neleg c Randall i-a refuzat
oferta.
Da, m-a refuzat. i nc nu tiu de ce, cci ofierii pe care i-am cunoscut
n general nu sunt foarte scrupuloi cnd vine vorba s mai bage ceva n
buzunar, iar hainele pe care le poart cpitanul Randall trebuie s coste
destul de mult.
Poate are alte surse de venit, am sugerat.
212
 Chiar are, de fapt, a confirmat Dougal aruncndu-mi o privire ascuit.
Cu toate acestea, a ezitat el o clip, apoi i-a continuat povestirea, mai
calm. Aadar m-am ntors s fiu alturi de Jamie cnd avea s fie iari
biciuit, dei nu puteam s fac prea multe pentru bietul de el n acel moment.
A doua oar, Jamie fusese singurul prizonier biciuit. Grzile i scoseser
cmaa nainte de a-l aduce n curte, imediat dup rsritul soarelui ntr-o
diminea rece de octombrie.
Am vzut c biatul era speriat de moarte, a spus Dougal, dei mergea
singur i nu a dat voie nimnui s l ating. l vedeam tremurnd, i de frig,
dar i de team, cu pielea de gin pe brae i pe piept, dar cu transpiraia
iroindu-i pe frunte.
Cteva minute mai trziu i fcuse apariia Randall, cu biciul sub bra, cu
vrfurile de plumb are cozilor clincnind ncetior la fiecare pas. l msurase
pe Jamie cu o privire detaat i i fcuse semn sergentului-major s ntoarc
prizonierul astfel nct s i expun spatele.
O privelite jalnic, a zis Dougal fcnd o grimas. Era doar pe
jumtate vindecat i carnea era nc dezgolit, vntile nnegrite i restul
acoperit cu coji galbene. Gndul la un bici lovind n carnea aceea rnit era
suficient ct s m fac s m ngrozesc, i la fel gndeau aproape toi din cei
prezeni.
Randall s-a ntors spre sergentul-major i a spus: Ai fcut o treab
minunat, sergent Wilkes. S vedem dac o s m descurc la fel de bine.
Cu o scrupulozitate sadic, l-a chemat apoi pe doctorul garnizoanei cruia
i-a cerut s l declare pe Jamie apt pentru a fi biciuit.
Ai vzut vreodat o pisic jucndu-se cu un oricel? a ntrebat Dougal.
Exact aa a fost. Randall s-a nvrtit n jurul biatului, fcnd din cnd n
cnd cte o remarc, fiecare mai rutcioas dect cealalt. i Jamie sttea
locului, ca un stejar, fr s scoat o vorb, cu privirea aintit la stlp, fr
s l priveasc mcar o dat pe Randall. l vedeam pe biat strngnd din
umeri ca s-i controleze tremuratul i era clar c a vzut i Randall. Buzele i
s-au strmbat i a spus: Credeam c acesta e tnrul care cu doar o
sptmn n urm striga c lui nu i e fric s moar. Cu siguran cuiva
cruia nu i e fric s moar nu i e fric nici de cteva lovituri de bici. i l-a
mpuns pe Jamie n burt cu mnerul biciului. Atunci Jamie s-a uitat drept n
ochii lui Randall i a zis: Nu m tem de bici, m tem c o s nghe pn
termini de vorbit.
Dougal a oftat.
M rog. A fost o replic frumoas, dar a dracului de necugetat. Acuma,
biciuirea nu e niciodat o treab foarte plcut, dar exist modaliti de a o

213
face i mai crunt dect poate fi: poi s loveti n lateral, ca s taie mai
adnc, sau puternic peste rinichi. Foarte urt.
A dat din cap, apoi s-a ncruntat, alegndu-i cu grij cuvintele.
Chipul lui Randall era probabil dumneata ai folosi cuvntul absorbit
i cumva luminos, cum e chipul unui brbat cnd se uit la o fat care-i
place, dac nelegi ce vreau s spun. Era ca i cum i fcea lui Jamie ceva
mult mai ru dect s l jupoaie de viu. Pn la a cincisprezecea lovitur,
sngele curgea uvoaie pe picioarele biatului i lacrimile i se mpreunau pe
obraji cu transpiraia.
Am simit c m clatin i m-am sprijinit cu o mn de piatra de pe malul
iazului.
n fine, a spus el deodat, observndu-mi expresia. Nu mai spun dect
c a supravieuit. Cnd caporalul i-a dezlegat braele, biatul ar fi czut dac
sergentul-major i caporalul nu l-ar fi prins de brae i nu l-ar fi sprijinit
pn cnd a fost n stare s se in singur pe picioare. Tremura mai ru ca
nainte, din cauza ocului i a frigului, dar i inea capul sus i ochii i
scprau. i vedeam privirea de la ase metri deprtare. Nu l-a slbit pe
Randall din ochi ct timp l-au cobort de pe eafod, lsnd n urm dre
nsngerate, de parc imaginea lui Randall era singurul lucru care l inea n
picioare. Chipul lui Randall era aproape la fel de palid ca al lui Jamie i
privirea i era legat de a tnrului, de parc unul dintre ei ar fi czut dac s-
ar fi uitat n alt parte.
Privirea lui Dougal era fix, retrind acea cumplit scen.
S-a lsat o tcere adnc n mica vlcea, ntrerupt doar de oapta
vntului prin frunziul frasinului. Am nchis ochii i pentru cteva clipe am
ascultat n linite.
De ce? am ntrebat n cele din urm, fr s deschid ochii. De ce mi-ai
povestit toate astea?
Cnd am deschis ochii, Dougal m privea intens. Mi-am nmuiat din nou
palma n izvor i mi-am umezit tmplele cu apa rcoritoare.
Am zis c i va folosi la ceea ce dumneata ai numi ilustrarea
caracterului, a rspuns el.
Ilustrarea caracterului cpitanului Randall? Am pufnit ntr-un rs lipsit
de veselie. i mulumesc, dar nu cred c aveam nevoie de alte dovezi ale
caracterului su.
Caracterul lui Randall, a ncuviinat el, dar i caracterul lui Jamie.
Mi-am ndreptat privirea spre el, deodat nelinitit.
Vezi dumneata, eu am primit nite ordine, a subliniat el sarcastic
cuvntul, de la bunul nostru cpitan.
Ordin s faci ce?
214
 S i predau o persoan de origine englez, pe nume Claire
Beauchamp, la Fortul William, luni, pe 18 iunie. Pentru interogatoriu.
Trebuie s fi avut o nfiare cu adevrat alarmant, cci Dougal a srit
n picioare i s-a repezit spre mine.
Bag-i capul ntre genunchi, m-a instruit el, mpingndu-mi ceafa cu
palma. Pn i trece ameeala.
tiu ce s fac, m-am ort la el, dar i-am urmat sfatul.
Am nchis ochii, simind cum sngele ncepea s mi zvcneasc din nou
n tmple. Senzaia umed i rece din jurul obrajilor i al urechilor a nceput
s se atenueze, dei palmele mi erau n continuare ngheate. M-am strduit
s respir regulat, numrnd unu-doi-trei-patru expiraie, unu-doi inspiraie,
unu-doi-trei-patru
n cele din urm m-am ridicat, simindu-m mai mult sau mai puin n
deplintatea tuturor funciilor. Dougal s-a aezat din nou pe marginea de
piatr a lacului i a ateptat rbdtor, urmrindu-m pentru a se asigura c
nu cad pe spate n apa izvorului.
Exist o cale de scpare, a rostit el abrupt. Singura pe care o vd n
acest moment.
Du-m la ea, am spus, ncercnd neconvingtor s zmbesc.
Prea bine, atunci.
S-a ridicat, aplecndu-se spre mine pentru a-mi explica.
Randall are dreptul s te rein pentru interogatoriu deoarece eti
supus Coroanei engleze. n acest caz, noi trebuie s-i schimbm statutul.
L-am privit, nenelegnd.
Ce vrei s spui? i dumneata eti supus al Coroanei, nu? i cum poi
schimba un asemenea lucru?
Legea scoian i legea englezeasc sunt similare, a spus el,
ncruntndu-se. Dar nu sunt identice. Iar un ofier englez nu poate acuza un
scoian dect dac exist o dovad indubitabil a crimei comise sau motive
serioase de suspiciune. Chiar i n ultimul caz, nu l poate ridica pe suspectul
scoian de pe pmnturile clanului fr permisiunea cpeteniei clanului
respectiv.
Ai stat de vorb cu Ned Gowan, am spus, ncepnd s simt din nou cum
m cuprinde ameeala.
Aa-i, am vorbit, a ncuviinat din cap. M-am gndit eu c o s se ajung
aici, tii? i el mi-a spus acelai lucru pe care l gndisem i eu; singura cale
prin care pot refuza pe cale legal s te predau lui Randall e s i schimb
statutul, din englez n scoian.
Scoian? am spus, ameeala fiind nlocuit repede de o presimire
ngrozitoare.
215
 Care mi-a fost confirmat de cuvintele care au urmat.
Da, a rspuns el, privindu-m. Trebuie s te mrii cu un scoian. Cu
Jamie.
Nu pot face una ca asta!
Pi, s-a ncruntat el, chibzuind. Presupun c l-ai putea lua pe Rupert,
dac vrei. E vduv, are o mic ferm cu arend. Dar e cam trecut i
Nici cu Rupert nu vreau s m mrit! E e ct se poate de absurd!
Nu mi mai gseam cuvintele. Cuprins de agitaie, am srit n picioare i
am nceput s pesc n jurul vlcelei micue, strivind sub tlpi fructele
czute ale frasinului.
Jamie e un flcu bun, a ncercat Dougal s argumenteze, aezat nc pe
piatr. E drept c n momentul de fa nu are cine tie ce avere, dar e un
biat cu inima bun. Nu se va purta urt cu dumneata. i e un lupttor
viteaz, cu motive stranice s l urasc pe Randall. Aa c dac te mrii cu el,
o s lupte pn la ultima lui suflare s te apere.
Dar dar eu nu m pot mrita cu nimeni! am izbucnit.
Privirea lui Dougal a devenit deodat tioas.
Dar de ce nu, m rog? Soul dumitale e nc n via?
Nu. Doar c e e ridicol! Asemenea lucruri nu se ntmpl!
Dougal se relaxase de la primul meu Nu. i-a urcat privirea spre soare i
s-a ridicat, gata de plecare.
Gata, domni, e timpul s plecm. Avem treburi de care s ne ocupm.
Trebuie s obinem o dispens special, a murmurat ca pentru sine. Dar Ned
se poate ocupa de asta.
M-a luat de bra, nc murmurnd pe sub musta. M-am smucit enervat.
Nu m mrit cu nimeni, am rostit cu fermitate.
Dougal ns nu prea s m ia n serios, abia ridicndu-i sprncenele.
Vrei s te duc la Randall?
Nu!
Atunci un gnd mi-a venit deodat n minte:
Stai, vaszic cel puin m crezi cnd spun c nu sunt spion englez?
Te cred acum, a rspuns el cu o oarecare convingere.
De ce m crezi acum i nu m-ai crezut nainte?
Dougal a nclinat capul spre izvor i spre chipul ters gravat n piatr.
Trebuia s fie vechi de sute de ani, mult mai btrn dect frasinul uria care
umbrea apa i i scutura florile n ea.
Izvorul Sfntului Ninian. Ai but apa nainte s te ntreb.
Eram deja cu gura cscat de uimire.
i ce are izvorul sfntului de a face cu ntrebarea dumitale?
M-a privit surprins, apoi buzele i s-au ridicat ntr-un zmbet.
216
 Nu tiai? Se mai numete i Izvorul mincinoilor. Apa miroase a fumul
iadului. Oricine bea din izvor i nu spune adevrul este pedepsit. i face
pipota scrum.
neleg, am rspuns printre dini. Pi, pipota mea e destul de ntreag.
Deci m poi crede cnd spun c nu sunt spion, englez sau francez. S m
crezi i cnd i spun c nu m mrit cu nimeni, Dougal MacKenzie!
Dar nu m mai asculta. Se fcuse deja nevzut prin frunziul care
ascundea izvorul. Doar o ramur de stejar mai tremura pe unde trecuse.
Clocotind, l-am urmat.

Pe drumul de ntoarcere la han, am ncercat s mi impun punctul de
vedere. n cele din urm, Dougal m-a sftuit s nu mi mai rcesc gura de
poman i restul cltoriei l-am petrecut n tcere.
Ajungnd la han, am aruncat friele i am urcat cu pai apsai s m
refugiez n camera mea.
Ideea nu era doar imoral, ci i inimaginabil. Am btut camera nainte i
napoi, simindu-m tot mai mult ca un oarece prins n curs. De ce nu
avusesem curajul s fug mai devreme de lng scoieni, oricare ar fi fost
riscul?
M-am aezat pe pat i am ncercat s gndesc cu calm. Privit strict din
punctul de vedere al lui Dougal, ideea era fr ndoial bun. Dac refuza s
m predea lui Randall fr a oferi vreun motiv, cpitanul putea ncerca
foarte uor s m ia cu fora. i fie c m credea sau nu, Dougal nu dorea, din
motive lesne de neles, s se ncaiere cu dragonii englezi ca s-mi scape mie
pielea. Iar din punctul meu de vedere, privit la rece, ideea prezenta unele
avantaje. Dac m cstoream cu un scoian, probabil scpm de suspiciuni
i supraveghere. Ar fi mult mai uor s prsesc castelul, cnd se va ivi
momentul. i dac era Jamie el m plcea, asta era evident. i cunotea
inuturile ca pe propriul su buzunar. Poate m-ar duce pn la Craigh na
Dun, sau cel puin n direcia aceea. Da, o posibil cstorie ar fi calea cea
mai bun pentru a-mi ndeplini elul.
Acesta era un raionament cu snge rece. Dar sngele meu numai rece nu
era. Fierbeam de furie i agitaie i nu puteam sta locului, m perpeleam i
mi chinuiam mintea, cutnd o cale de ieire. Orice cale de ieire. Dup o
or petrecut astfel, obrajii mi ardeau i capul mi pulsa de durere. M-am
ridicat i am deschis larg obloanele, scondu-mi capul afar n rcoarea de
care aveam atta nevoie.
Deodat s-a auzit o btaie energic n spatele meu, la u. Dougal a intrat
n vreme c m trgeam napoi de la fereastr. Ducea n mini ca pe o tipsie

217
un vraf de hrtii boase i era urmat de Rupert i de imaculatul Ned Gowan,
care ncheia cortegiul, ca un ofier al casei regale.
V rog, intrai, am rostit curtenitor.
Ignorndu-m ca de obicei, Dougal a dat jos o can de pe mas i a
rsfirat pe suprafaa aspr din stejar foile cu care venise.
Totul rezolvat, a spus el cu mndria unui om care a condus o misiune
dificil pn la ncheierea ncununat de succes. Ned a ntocmit hrtiile;
nimic nu e mai bun la casa omului dect un avocat ct timp e de partea ta,
nu-i aa, Ned?
Brbaii au izbucnit cu toi n rs, evident binedispui.
Nu e chiar ceva foarte complicat, a rspuns Ned cu modestie. Este doar
un simplu contract.
A frunzrit hrtiile cu un aer autoritar, apoi s-a oprit, ncruntndu-se la
un gnd aprut pe neateptate.
Nu ai nicio proprietate n Frana, nu-i aa? a ntrebat el, aruncndu-mi
o privire ngrijorat peste ochelarii nguti pe care i purta cnd se afla n
exerciiul funciunii.
Am negat din cap i s-a mai destins, adunndu-i din nou hrtiile,
btndu-le uor cu degetele colurile pentru a le aeza unul peste cellalt.
Atunci, asta e. E nevoie doar s semnezi aici la sfrit. Dougal i Rupert
sunt martori.
Avocatul a aezat pe mas climara cu cerneal pe care o adusese i,
tergnd penia pe care o scosese din buzunar, mi-a ntins-o cu un gest
elaborat.
i ce anume urmeaz s semnez?
Era o ntrebare oarecum retoric, fiindc pe prima pagin a maldrului de
hrtii scria frumos CONTRACT DE CSTORIE cu litere de o chioap i
uluitor de negre pe pagina alb.
Dougal i-a nghiit un oftat de nerbdare din pricina ndrtniciei mele.
tii foarte bine ce trebuie s semnezi, mi-a tiat-o el scurt. i dac nu
cumva ai o alt idee strlucit de a scpa din ghearele lui Randall, o s
semnezi, ca s terminm odat. Nu avem timp de pierdut.
Chiar n acel moment duceam mare lips de idei strlucite, dei mi
petrecusem o or ntorcnd problema pe toate prile. ncepeam s neleg
c aceast opiune incredibil era cea mai bun soluie acum, orict m
opuneam eu.
Dar eu nu vreau s m cstoresc! am spus eu ncpnat.
Deodat mi-a trecut prin minte c nu eram singura persoan implicat n
aceast situaie. Mi-am amintit de fata cu prul blond care l srutase pe
Jamie n alcovul castelului.
218
 i poate Jamie nici nu vrea s se nsoare cu mine! Ce spunei de asta?
Dougal a respins imediat ideea, ca fiind lipsit de importan.
Jamie e un bun soldat, va face ce i se spune. La fel i dumneata, a zis el
apsat, doar dac, desigur, nu preferi nchisoarea englezilor.
L-am strpuns cu privirea, spumegnd de furie. Fiersesem nc din
momentul plecrii noastre intempestive din biroul lui Randall, iar nivelul
meu de agitaie n acest moment s-a ridicat considerabil, pus n faa unei
alegeri tranante.
Vreau s stau de vorb cu el, am spus deodat.
Sprncenele lui Dougal au srit n sus.
De ce?
De ce? Pentru c m obligai s m mrit cu el i, din cte mi dau
seama, nc nu i-ai spus!
n opinia lui Dougal, asta era n mod evident irelevant, dar n cele din
urm a cedat i, acompaniat de suita lui, a plecat s l aduc pe tnr din
taverna de jos.
La scurt timp, a aprut Jamie care prea, dup cum era de ateptat, uluit.
tiai c Dougal vrea s ne cstorim? l-am ntrebat direct.
Chipul i s-a luminat la auzul ntrebrii mele.
Ah, da. tiam.
Dar cu siguran un brbat tnr ca tine; adic, vreau s spun, nu e
nimeni altcineva de care hmmm s fii interesat?
Pentru o clip m-a privit nedumerit, apoi a neles la ce fceam aluzie.
Ah, dac sunt promis? Nu, nu sunt o partid prea bun pentru fete.
Apoi, parc simind c spusele lui ar putea suna ca o insult, s-a grbit s
adauge:
Vreau s spun c nu am nicio avere i nici alt venit din care s m
ntrein n afar de simbria de soldat.
i-a scrpinat obrazul, msurndu-m nencreztor cu privirea.
Apoi mai e i mica problem cu recompensa care s-a pus pe capul meu.
Niciun tat nu i vrea fiica mritat cu un brbat care ar putea fi arestat i
spnzurat n orice clip. Te-ai gndit la asta?
Am dat din mn, apreciind problema spnzurtorii drept o bagatel n
comparaie cu monstruozitatea cstoriei. Trebuia s mai fac o ultim
ncercare.
Nu te deranjeaz c nu sunt virgin?
Jamie a ezitat o clip nainte s rspund.
Pi, nu, a rostit el rar, att timp ct pe dumneata nu te deranjeaz c eu
sunt.

219
 Vzndu-mi expresia uluit, a nceput s zmbeasc, dndu-se napoi
spre u.
Bine mcar c unul din noi tie ce face, a ncheiat el.
Ua s-a nchis uor n urma lui; gata, curtatul luase sfrit.

Dup ce am semnat cuminte hrtiile, am cobort cu grij scrile abrupte
ale hanului i m-am ndreptat spre barul din crcium.
Whisky, i-am cerut creaturii ramolite i ciufulite din spatele tejghelei.
M-a intuit cu o privire sticloas, ns la un semn din cap al lui Dougal s-a
conformat, ntinzndu-mi o sticl i un pahar. Paharul era dintr-o sticl
verzuie i groas, niel soioas, cu marginea ciobit, ns avea o gaur prin
care puteam bea i asta era tot ce conta n acel moment.
ndat ce senzaia de arsur provocat de prima nghiitur a trecut, m-a
cuprins un soi de stare neltoare de linite. M-am simit detaat,
observnd detaliile din jurul meu cu o intensitate neobinuit: medalionul
micu din sticl colorat atrnat deasupra barului, care arunca umbre
colorate peste burta crciumarului i buturile lui, curba cozii din cupru a
polonicului atrnat pe perete lng mine, o musc cu burta verde luptndu-
se pe graniele unei pete lipicioase de pe mas. Cu un sentiment de mil
aproape freasc, am salvat-o mpingnd-o cu marginea paharului.
Treptat, am remarcat glasurile ridicate din spatele uii nchise din colul
ndeprtat al camerei. Dougal dispruse pe-acolo dup ncheierea trgului
cu mine, probabil pentru a face aranjamentele cu cealalt parte implicat.
Eram ncntat s aud c, judecnd dup intensitatea strigtelor, mirele meu
promis nu se ddea btut, n ciuda aparentei lipse de obiecii de mai
devreme. Poate c nu dorise s m ofenseze.
Nu te da btut, flcule, am murmurat, dnd pe gt nc un pahar.
Mai trziu, am devenit vag contient de o mn care mi desfcea
degetele pentru a-mi lua din mn paharul verzuliu. O alt mn m ridica
de subsuoar.
Iisuse, e beat-cri, a spus o voce n urechea mea.
Vocea avea un timbru rguit neplcut, de parc posesorul ei mncase
nisip. Am chicotit ncetior gndindu-m la asta.
Taci din gur, femeie! a spus glasul rguit.
Vocea s-a estompat cnd individul s-a ntors s vorbeasc cu altcineva.
Se uit ca o curc beat i ip ca un papagal, dar la ce s te atepi de
la o
O alt voce a ntrerupt-o pe prima, dar nu am putut nelege ce spunea;
cuvintele preau s se amestece ininteligibil. Apoi s-a auzit un alt glas, mai
plcut, adnc i cumva mngietor. S-a apropiat i am putut distinge cteva
220
cuvinte. Am ncercat s m concentrez, ns atenia mea a nceput din nou s
rtceasc. Musca i gsise drumul napoi spre pata de murdrie i se
zbtea n mijlocul ei, mpotmolit fr cale de scpare. Lumina de pe
fereastra din sticl colorat cdea pe ea, desennd pe burta verde stelue
sclipitoare. Privirea mi era fixat pe punctul mic i verde, care prea s
pulseze n vreme ce musca se zbtea i zvcnea.
Frate n-ai nicio ans, am spus i scnteia s-a stins.

14. CEREMONIA DE NUNT

Cnd m-am trezit, deasupra mea se vedea un tavan scund, din brne de
lemn i o ptur groas m nvelea bine pn sub brbie. Pream s fiu
mbrcat doar n cma de noapte. Am dat s m ridic pentru a-mi cuta
hainele, dar la jumtatea micrii m-am rzgndit. Cu mare bgare de seam
m-am lsat din nou pe spate, am nchis ochii i mi-am inut bine capul, s nu
se rostogoleasc de pe pern pe podea.
Ceva mai trziu m-am trezit din nou, cnd ua camerei s-a deschis. Am
ntredeschis precaut un ochi. O siluet abia vizibil s-a concretizat n mutra
acr a lui Murtagh, care m privea dezaprobator de la picioarele patului.
Am nchis la loc ochiul. Am auzit un sunet scoian nbuit, care probabil
voia s sugereze dezgust ngrozit, dar cnd am deschis din nou ochii, se
fcuse nevzut.
Tocmai m cufundam recunosctoare n lumea viselor cnd ua s-a
deschis din nou, de data aceasta pentru a face loc unei femei ntre dou
vrste care cred c era nevasta crciumarului, care adusese un urcior cu ap
i un lighean. A nvlit vesel n camer i a deschis obloanele cu o
bubuitur care a reverberat prin capul meu ca o explozie uria, naintnd
spre pat ca o trup de blindate nemeti, a smuls ptura din strnsoarea mea
anemic i a azvrlit-o ntr-o parte, lsndu-m tremurnd i aproape goal.
Hai trezirea, draga mea, a ciripit ea. Trebuie s te pregtim acum.
i-a strecurat braul voinic prin spatele umerilor mei i m-a ridicat n
fund. Mi-am prins capul cu o mn i stomacul cu cealalt.
S m pregtesc? am spus, simindu-mi gura cleioas i amar.
Femeia a nceput s mi tearg vesel obrajii.
Pi, da, a spus ea. Doar nu vrei s pierzi nunta, nu-i aa?
Ba da, am rspuns, dar parc nici nu m-a auzit, dndu-mi jos fr prea
mult ceremonie cmaa de noapte i ridicndu-m n mijlocul camerei
pentru a m terge pe restul corpului.
221
 Ceva mai trziu m-am aezat pe marginea patului complet mbrcat,
simindu-m ameit, dar beligerant, graie paharului de porto pe care mi-l
turnase pe gt prea buna hangi, eram cel puin n stare de funcionare.
Sorbeam cu grij din al doilea pahar, n vreme ce femeia ncerca s mi
pieptene uviele nclcite.
Am srit n sus speriat, scuipnd vinul cnd ua s-a dat nc o dat n
lturi. De ce oare nu m las n pace? m-am ntrebat. De data aceasta erau
doi musafiri, Murtagh i Ned Gowan, amndoi cu aceleai expresii
mustrtoare.
L-am strpuns cu privirea pe Ned care la rndul su m privea
dezaprobator n timp ce Murtagh a intrat n camer i a ocolit patul,
msurndu-m din toate unghiurile. S-a ntors la Ned i i-a optit ceva pe un
ton mult prea jos pentru urechile mele. Cu o ultim privire exasperat n
direcia mea, au nchis ua n urma lor.
n cele din urm prul meu a fost coafat, spre mulumirea hangiei,
pieptnat pe spate i strns ntr-o coad n vrful capului, cu buclele
czndu-mi libere pe spate i civa zulufi peste urechi. Avem sentimentul
c pielea capului avea s mi pocneasc de la tensiunea prului tras pe spate,
ns imaginea din oglind s-a dovedit a fi foarte plcut. Am nceput s m
simt uor mai bine i chiar am fcut efortul de a-i mulumi pentru ajutor. M-
a lsat n faa oglinzii i a plecat, spunndu-mi c am mare noroc s m
mrit ntr-o zi de var, nu-i aa, pentru c puteam face coronia din attea
flori.
Noi, cei care vom muri curnd, am rostit spre reflexia mea din oglind,
schind un salut.
M-am prbuit pe pat, cu o crp ud lipit pe fa i am adormit din nou.
Tocmai aveam un vis frumos, ceva ntr-un cmp cu iarb nalt i flori
slbatice cnd am devenit contient c adierea care mi umfla mnecile era
de fapt strnsoarea unor mini brutale. M-am ridicat cu o smucitur, dnd
din mini orbete.
Cnd am reuit s deschid ochii, am bgat de seam c micua mea
camer aducea acum mai degrab cu o staie de metrou, ticsit de lume: Ned
Gowan, Murtagh, hangiul, hangia i un tnr deirat care s-a dovedit a fi fiul
hangiului cu braele ncrcate de toate felurile de flori, de unde venea
probabil mirosul de iarb i de flori de cmp din visul meu. Mai era de
asemenea i o tnr, narmat cu un co de paie rotund, care a zmbit cald
spre mine, dezvluind lipsa ctorva dini destul de importani.
Am neles c femeia era croitoreasa din sat, chemat pentru a repara
deficienele garderobei mele, ajustnd pentru mine o rochie cptat n
grab de la o cunotin din sat a hangiului. Ned ducea rochia respectiv,
222
care i atrna de un bra ca un animal mort. ntins pe pat i netezit, s-a
dovedit a fi o rochie cu decolteu adnc din satin greu de culoarea smntnii,
cu un corsaj separat care se ncheia cu zeci de nasturi minusculi mbrcai n
satin, fiecare brodat cu cte un crin auriu. Decolteul i mnecile evazate erau
festonate bogat cu dantel, la fel cum era i fusta care venea deasupra,
brodat din catifea de culoarea ciocolatei. Hangiul era pe jumtate ngropat
sub jupoanele pe care le cra n brae, favoriii zburlii abia zrindu-se peste
munii de dantel spumoas.
Am aruncat o privire spre pata de porto de pe fusta mea din serj cenuiu
i vanitatea a nvins. Dac chiar aveam s fiu mireas, nu voiam s art
precum ceretoarea satului.
Dup un scurt episod de activitate frenetic, n timpul cruia eu am rmas
n picioare eapn ca un manechin i toat lumea a dat fuga s aduc una,
s ia alta, s trag, s ncheie, s critice, mpiedicndu-se unul de altul,
produsul final era gata, pn la margaretele albe i trandafirii galbeni prini
n pr i inima btndu-mi nebunete pe sub corsajul din dantel. Corsajul
nu mi venea chiar perfect, iar rochia pstrase parfumul posesoarei
anterioare, dar satinul era bogat i se nvolbura fascinant n jurul gleznelor
mele, peste jupoanele vaporoase. M simeam foarte frumoas i de-a
dreptul regal.
Nu m putei obliga s fac asta, am mrit amenintor spre spatele lui
Murtagh n vreme ce l urmam pe scri n jos, dar amndoi tiam c vorbele
mele nu erau dect bravad.
Dac avusesem vreodat puterea s l nfrunt pe Dougal i s mi asum
riscul, lsndu-m pe mna englezilor, aceast voin fusese splat de
whisky.
Dougal, Ned i restul brbailor se aflau n sala principal de la baza
scrilor, bnd i schimbnd amabiliti cu ali civa localnici care preau s
nu aib altceva mai bun de fcut cu dup-amiaza lor dect s stea la
crcium s se mbete.
Dougal m-a zrit cu coada ochiului cobornd ncet i s-a oprit deodat din
vorbit. Ceilali au tcut i ei, i eu am plutit n camer ntr-un nor de
admiraie respectuoas care m-a ncntat. Ochii adncii n orbite ai lui
Dougal m-au msurat pe ndelete din cap pn n picioare i s-au ntors
mulumii spre chipul meu cu o nclinare din cap. Dup toate cte se
ntmplaser, demult nu m mai privise un brbat cu admiraie i i-am
rspuns cu o nclinare graioas a capului.
Dup prima tcere, cei adunai n crcium au devenit vocali n admiraia
lor i chiar i Murtagh i-a permis s schieze un zmbet cruci, ncuviinnd
cu satisfacie rezultatul eforturilor sale. Cine te-a desemnat stilistul casei?
223
l-am ntrebat n gnd, rutcios. Cu toate acestea, m-am vzut nevoit s
admit c lui trebuia s i fiu recunosctoare c nu m mritam n fusta ptat
cu porto.
M mritam. Oh, Doamne! nveselit temporar de vinul de porto i de
dantela smntnie, reuisem pentru o clip s ignor semnificaia
momentului. M-am apucat strns de balustrad cnd brusca contientizare
m-a lovit ca un pumn n stomac.
Cu toate acestea, privind peste mulime am observat c lipsea cineva
important. Mirele meu nu se vedea nicieri. nviorat la gndul c Jamie
reuise probabil s fug pe fereastr i se afla acum la kilometri deprtare,
am acceptat o cup de vin nainte de plecare din partea hangiului, apoi l-am
urmat pe Dougal afar.
Ned i Rupert au plecat s ia caii. Murtagh dispruse pe undeva, probabil
s-i dea de urm lui Jamie.
Dougal m inea de mn, aparent pentru a m ajuta dac m mpiedicam
n condurii de satin, n realitate pentru a descuraja orice tentativ de ultim
moment de a evada.
Era o zi cald dup standardele scoiene, asta nsemnnd c ceaa nu
era ndeajuns de deas nct s treac drept burni, dar nici departe nu era.
Deodat, ua hanului s-a dat ntr-o parte i soarele a nvlit nuntru n
persoana lui Jamie. Dac eu eram o mireas radiant, mirele era, dup toate
standardele, splendid. Am rmas pur i simplu cu gura cscat. Un scoian
nvemntat n inut de ceremonie este o privelite impresionant orice
scoian, indiferent ct de btrn, pipernicit sau urt ar fi. Iar un brbat n
floarea tinereii, drept ca bradul i chipe este o imagine care i taie
respiraia. Prul bogat rocat-auriu fusese periat ntr-o cascad care sclipea
molatic peste gulerul cmii din batist fin, bgat n centur n partea din
fa, cu mneci bufante, mpodobite cu aceeai dantel fin care se revrsa
n jaboul apretat de pe piept, decorat cu un ac n capul cruia sttea un
rubin.
Tartanul era purpuriu aprins cu negru care strlucea ca focul printre
tartanele mai linitite n verde i alb ale clanului MacKenzie. Lna aprins,
strns de o fibul circular din argint, i cdea de pe umrul drept ntr-un
val elegant, prins de o centur de sabie btut n inte de argint nainte de
a-i continua cderea, tergnd pulpele line mbrcate n ciorapi lungi din
ln, oprindu-se imediat deasupra cizmelor din piele neagr cu o cataram
din argint. Sabia, jungherul i geanta din piele de viezure completau inuta.
Trecnd bine de un metru optzeci, cu o constituie masiv i trsturi
puternice, nu mai era grjdarul murdar cu care m obinuisem i el tia
asta. ndoind un genunchi curtenitor, a executat o plecciune cu o graie
224
impecabil, murmurnd Sluga dumneavoastr preaplecat, doamn cu
ochii scnteind amuzai.
Ah, am murmurat slab.
Rareori l vzusem pn acum pe taciturnul Dougal rmas fr cuvinte.
Sprncenele groase s-au ncruntat pe chipul uimit, prnd n felul su la fel
de impresionat de aceast apariie precum eram i eu.
Ai nnebunit, brbate? a rostit el n cele din urm. Dac te vede careva?
Jamie i-a arcuit sardonic o sprncean spre brbatul mai n vrst.
Ah, unchiule, a spus el. Insulte? Chiar i n ziua nunii mele? Doar nu
vrei s o facem de ruine pe soia mea, nu-i aa? Oricum, a adugat el cu un
licr maliios, nu cred c ar fi legal dac nu mi-a folosi numele real la
cstorie. i dumneata vrei ca totul s fie legal, nu?
Cu un aparent efort, Dougal i-a recptat stpnirea de sine.
Pi, dac ai terminat, Jamie, a zice s trecem la treab, a spus el.
Dar Jamie nc nu terminase, din cte se prea. Ignornd furia mut a lui
Dougal, a scos un irag scurt de mrgele albe din geant. A fcut un pas n
fa i a prins iragul n jurul gtului meu. Privind n jos, am vzut c era un
rnd de perle mici baroce, acele produse de form neregulat ale stridiilor
de ap dulce, printre care se intercalau cercuri minuscule din aur filigranat
din care se legnau alte perle mai mici.
Sunt doar nite perle scoiene, a spus el, parc scuzndu-se, dar arat
frumos la gtul tu.
Degetele lui au mngiat o clip pielea gtului meu.
Sunt perlele mamei tale! a spus Dougal, privindu-le.
Da, a rspuns Jamie calm, i acum sunt ale soiei mele. Mergem?

Destinaia noastr era la ceva distan de sat. Alaiul de nunt era
morocnos, mirii fiind nconjurai din toate prile, ca nite condamnai
condui spre o nchisoare aflat undeva departe. Singura conversaie a fost o
scuz murmurat de Jamie pentru c ntrziase, explicndu-mi c i fusese
greu s gseasc o cma curat i un veston suficient de larg nct s l
cuprind.
Cred c sta aparine fiului lordului din prile locului, a spus el,
fluturnd jaboul de dantel. Din cte se pare, un soi de dandy.
Am desclecat, lsndu-ne caii la baza unui deal scund. Crarea ducea n
sus printre tufiuri.
Ai fcut aranjamentele? l-am auzit pe Dougal mrind spre Rupert, n
timp ce legau hurile cailor.
Ah, da, a spus el artndu-i dinii prin barba ntunecat. A fost greu
s-l convingem pe printe, dar i-am artat dispensa special.
225
 i-a btut cu palma geanta, care a scos un clinchet melodios, dndu-mi o
idee despre natura acestei dispense speciale.
Prin cea i burni, am zrit capela ivindu-se dintre tufiuri. Nevenindu-
mi a crede ochilor, am zrit acoperiul rotunjit i ferestrele inegale cu vitralii
pe care le vzusem ultima oar n dimineaa vesel i nsorit a cstoriei
mele cu Frank Randall.
Nu! am exclamat. Nu aici! Nu pot!
tt, gata. Nu-i face griji, gata. Totul va fi bine.
Dougal i-a pus mna mare pe umrul meu, scond sunetele scoiene
menite s m liniteasc, de parc a fi fost un cal speriat.
Puin nervozitate e normal, a spus el, spre toat lumea.
O mn ferm pe spatele meu, m-a mpins n sus pe potec. Pantofii mi se
afundau n stratul de frunze mbibat cu ap.
Jamie i Dougal peau foarte aproape de mine, de o parte i de alta,
mpiedicndu-m s o iau la goan. Prezenele lor impozante, nvemntate
n tartane, mi ddeau o stare de nervozitate i am simit cum m cuprinde
un val tot mai puternic de isterie. De acum n dou sute de ani, mai mult sau
mai puin, fcusem nunta n aceast capel, vrjit, la acea vreme, de
pitorescul ei secular. Acum capela sclipea de noutate, fr patina anilor, iar
eu eram pe punctul de a m cstori cu un tnr scoian catolic de douzeci
i trei de ani pe al crui cap se pusese un pre i al crui
M-am ntors spre Jamie, cuprins deodat de panic.
Nu m pot cstori cu tine! Nici mcar nu i cunosc numele de familie!
A cobort privirea spre mine i a ridicat o sprncean rocovan.
Ah. E Fraser. James Alexander Malcolm MacKenzie Frazer.
L-a rostit formal, fiecare nume rspicat i distinct.
Pierzndu-mi cu totul capul, am spus:
Claire Elizabeth Beauchamp.
i am ntins prostete mna. Creznd probabil c aveam nevoie de ajutor,
Jamie a luat-o i a vrt-o ferm n scobitura cotului su. Astfel prins i fr
putin de scpare, am lipit pe deal n sus, spre propria-mi nunt.
Rupert i Murtagh ne ateptau n capel, pzindu-l cu strnicie pe
preotul captiv, un tnr deirat cu un nas rou i o expresie, pe bun
dreptate, ngrozit. Rupert spinteca absent o ramur de plop cu un pumnal
mare i, dei i lsase deoparte pistoalele cu mnere de os cnd intrase n
biseric, ele i erau la ndemn lng cristelni.
i ceilali brbai renunaser la arme, dup cum era potrivit n casa
Domnului, formnd un morman impresionant i zngnitor pe rndul de
bnci din spate. Doar Jamie i pstrase sabia i pumnalul, probabil ca parte
ceremonial a inutei sale.
226
 Am ngenuncheat n faa altarului din lemn, Murtagh i Dougal ocupndu-
i locurile de martori, i ceremonia a nceput.
Ritualul cstoriei catolice nu se schimbase prea mult n decursul
ultimelor secole, iar cuvintele care m legau de tnrul strin cu prul rocat
de lng mine erau aproape identice cu cele pe care le auzisem n timpul
nunii mele cu Frank. M simeam ca o cochilie goal i rece.
Cuvintele blbite ale tnrului preot rsunau undeva n coul gol al
pieptului meu.
M-am ridicat automat cnd a venit timpul pentru rostirea jurmintelor,
urmrind cu un soi de fascinaie amorit cum degetele mele ngheate au
disprut n palmele mari ale soului meu. Degetele lui erau la fel de reci ca
ale mele, i pentru prima oar mi-a trecut prin minte c, n ciuda calmului
su aparent, putea fi la fel de speriat ca i mine.
Pn acum evitasem s m uit spre el, ns acum, ridicndu-mi privirea, l-
am vzut pe Jamie uitndu-se n jos spre mine. Chipul i era alb i lipsit de
orice expresie; arta la fel ca atunci cnd i pansasem rana de la umr. Am
ncercat s-i zmbesc, ns colurile buzelor mele au tremurat nesigure.
Apsarea degetelor sale a crescut. Aveam impresia c ne inem unul pe
cellalt; dac unul din noi avea s slbeasc strnsoarea sau s i mute
privirea, aveam s cdem amndoi. Indiferent n ce ne bgm, mcar eram
amndoi.
Te iau pe tine, Claire, s mi fii soie
Vocea nu i tremura, mna ns da. Strnsoarea mi s-a nteit. Degetele
noastre epene s-au ncletat mpreun ca flcile unei menghine.
s te iubesc, s te respect i s te protejez la bine i ru
Cuvintele veneau de la mare deprtare. Sngele mi se scurgea din cap.
Corsajul din oase de balen m strngea infernal i, dei mi era frig, iroaie
de transpiraie mi curgeau de-a lungul coastelor pe sub satin. M rugam s
nu lein.
Un vitraliu mic, cocoat sus pe zidul dintr-o parte a altarului, l nfia pe
Ioan Boteztorul nvemntat n blan de urs. Umbre verzi i albastre
pluteau peste mneca rochiei mele, amintindu-mi de sala comun de la han
i mi doream cu ardoare ceva de but.
mi venise rndul. M-am blbit de cteva ori, ceea ce m-a nfuriat.
T-te iau pe tine, James
Mi-am ncordat spatele. Jamie se achitase destul de onorabil de partea lui;
puteam i eu s ncerc s m descurc la fel de bine.
s te preuiesc i s i fiu alturi, de astzi nainte
Vocea mi devenise acum mai puternic.
Pn cnd moartea ne va despri.
227
 Cuvintele rsunau n capela tcut cu o irevocabilitate dramatic. Totul
rmsese nemicat, parc suspendat n timp i spaiu. Apoi preotul a cerut
inelul.
S-a produs o mic agitaie i am zrit cu coada ochiului chipul ngrozit al
lui Murtagh. Abia realizasem c cineva uitase s aduc un inel, cnd Jamie a
dat drumul minii mele ct s scoat un inel de pe propriul su deget.
Eu nc purtam verigheta de la Frank pe mna stng. Degetele palmei
drepte ngheate, palide i epene n marea de lumin albastr, cnd cercul
larg de metal a alunecat pe inelar, era prea mare i ar fi czut dac Jamie nu
mi-ar fi strns degetele i nu ar fi strns pumnul meu n al su.
Preotul a continuat s murmure i Jamie s-a aplecat s m srute. Era clar
c intenionase doar o atingere ceremonial, scurt, a buzelor, ns gura i
era catifelat i cald i instinctiv m-am ntins spre el. Eram vag contient
de sunetele din jurul nostru, exclamaii scoiene de entuziasm i ncurajare
din partea celor prezeni, ns nu simeam nimic dincolo de mbriarea
cald a braelor sale puternice. Sanctuarul meu.
Ne-am desprit, amndoi niel mai stpni pe noi, zmbind timid. L-am
vzut pe Dougal trgnd pumnalul lui Jamie din teac i m-am mirat. Cu
privirea nc aintit spre mine, Jamie i-a ridicat braul, cu palma desfcut.
Am rmas fr aer cnd vrful pumnalului a alunecat adnc de-a curmeziul
ncheieturii, lsnd n urm o linie ntunecat de snge iroind. Nu am avut
rgazul s m trag n spate cnd propriul meu bra a fost apucat i am simit
tiul fierbinte al pumnalului. Pe nesimite, Dougal a apsat ncheietura
minii mele de a lui Jamie i le-a legat pe amndou cu o fie de pnz alb.
Trebuie s m fi legnat niel pe picioare, cci Jamie mi-a prins cotul cu
braul stng liber.
Mai suport puin, m-a ncurajat el n oapt. Nu mai avem mult.
Repet dup mine.
Au urmat cteva propoziii n galic. Cuvintele nu nsemnau nimic pentru
mine, ns le-am repetat dup Jamie, mpiedicndu-m n vocalele
lunecoase. Pnza a fost dezlegat, rnile terse i curate i eram cstorii.
Pe drumul de ntoarcere pe crare plutea un aer de uurare i entuziasm.
Am fi putut fi ca oricare alai de nunt vesel, dei nu foarte numeros i
compus n ntregime din brbai, cu excepia miresei.
Ajunsesem aproape de sfritul coborului cnd lipsa mncrii, urmele
mahmurelii din ajun i mprejurrile extraordinare ale zilei m-au copleit.
Cnd mi-am revenit n simire, zceam pe covorul de frunze umede, cu capul
n poala soului meu. A pus jos pnza ud cu care mi tamponase obrajii.
Chiar att de ru a fost?

228
 A zmbit larg n jos spre mine, ns privirea lui ascundea o expresie
ovitoare care m-a emoionat, n ciuda strii n care m aflam. I-am zmbit
tremurat napoi.
Nu eti tu de vin, l-am linitit. Doar c cred c nu am mncat nimic
de ieri-diminea i mi-e team c am but prea mult.
Colurile buzelor au tresrit.
Aa am auzit. Pi, asta se poate rezolva. Nu am multe s i ofer soiei
mele, dup cum am spus, dar i promit c nu vei suferi de foame.
A zmbit i a mpins timid cu degetul o uvi de pr care mi alunecase
pe obraji. Am dat s m ridic i m-am strmbat la usturimea de la
ncheietura minii. Uitasem ultima parte a ceremoniei. Tietura se desfcuse
probabil n momentul n care czusem. Am luat bucata de pnz de la Jamie
i am strns-o stngaci n jurul ncheieturii.
Am crezut c asta i-a provocat leinul, a spus el privindu-m. Trebuia
s m fi gndit s te previn, dar nu mi-am dat seama c nu te ateptai la asta
dect n clipa n care i-am vzut expresia.
Dar ce-a fost asta, mai exact? am ntrebat, legnd pansamentul.
E niel pgn, dar prin prile locului se obinuiete s ai un jurmnt
de snge, alturi de jurmntul religios obinuit. Unii preoi nu sunt de
acord cu asta, dar capelanul nostru nu cred c ar fi ndrznit s ridice vreo
obiecie. Prea aproape la fel de speriat ca mine, a spus el zmbind.
Un jurmnt de snge? i cuvintele ce nseamn?
Jamie mi-a luat mna i a bgat dedesubt ultimul capt al bandajului
improvizat.
Rimeaz, mai mult sau mai puin, cnd l rostim n englez. Spune:

Eti snge din sngele meu i carne din carnea mea

i druiesc trupul meu, pn cnd noi doi vom fi unul
i druiesc sufletul meu, pn cnd viaa noastr se va termina.

Aproape la fel ca jurmintele obinuite, a spus el ridicnd din umeri,

doar c ceva mai - primitiv.
Am cobort privirea spre ncheietura bandajat.
Da, poi spune asta.
Am privit n jur, eram singuri pe potec, sub un plop tremurtor. Covorul
de frunze de pe pmnt strlucea mbibat cu ap ca o puzderie de monede
ruginite. Era linite, cu excepia picturilor de ap care cdeau din copaci.
Unde sunt ceilali? S-au ntors la han?
Nu, a rspuns Jamie strmbndu-se. I-am alungat eu ca s m pot
ngriji de tine, dar ne ateapt la civa pai mai ncolo, a rostit mpungnd
229
aerul cu brbia, cum fceau ranii. Nu au ncredere s ne lase singuri pn
cnd totul nu devine oficial.
Pi, nu e oficial? am ntrebat, nedumerit. Suntem cstorii, nu-i aa?
Jamie avea un aer ruinat, ntorcndu-se i ndeprtnd cu palma
frunzele moarte de pe kilt.
Hmmm. Da, suntem cstorii, aa e. Dar nu vom fi legal unii pn
cnd nu se consum cstoria, nelegi?
ncet, o roea aprins a urcat din jaboul dantelat, acoperindu-i obrajii.
Hmmm, am rspuns. Hai s mergem s gsim ceva de mncare.

15. REVELAIILE IATACULUI NUPIAL

La han ne atepta mncarea, sub forma unui osp modest de nunt, care
se compunea din vin, pine proaspt i friptur de vit.
Dougal m-a luat de bra cnd m pregteam s urc scrile pentru a m
spla puin pe fa nainte de mas.
Vreau cstoria asta consumat, fr putin de tgad, m-a instruit el
ferm cu glas sczut. Trebuie s fie o uniune legal care s nu poat fi pus
sub semnul ntrebrii i s nu poat fi anulat, cci ne-am pus cu toii
capetele n joc.
Mi se pare c oricum ne-ai pus capetele n joc, am replicat eu furioas.
n special pe al meu.
Dougal mi-a tras o palm zdravn la fund.
Nu-i face griji de asta; dumneata doar ndeplinete-i rolul.
M-a msurat cu o privire critic, parc judecnd capacitatea mea de a-mi
juca rolul n mod corespunztor.
L-am cunoscut pe tatl lui Jamie. Dac biatul i seamn, nu ai de ce s
i faci griji. Ah, Jamie, biatule!
A dat fuga n cealalt parte a ncperii, pe unde intrase Jamie dup ce
bgase caii n grajd. Dup expresia chipului su, i el primise instruciuni.

Cum oare, pentru numele lui Dumnezeu, s-a ntmplat una ca asta? m-
am ntrebat ceva mai trziu. n urm cu ase sptmni, culegeam inocent
flori slbatice pe un deal n Scoia s i le duc acas soului meu. Acum eram
nchis ntr-o camer a unui han uitat de lume, ateptndu-mi soul, un
brbat complet strin, pe care abia l cunoteam, cu ordine ferme de a
consuma o cstorie forat, cu riscul de a-mi pierde viaa i libertatea.

230
 M-am aezat pe pat, ncordat i ngrozit n gtelile mele de mprumut.
S-a auzit un zgomot nfundat cnd ua grea a camerei s-a deschis deodat,
apoi s-a nchis. Jamie s-a sprijinit de cadrul ei, privindu-m. Senzaia de
stinghereal dintre noi s-a amplificat. n cele din urm, Jamie a fost cel care a
rupt tcerea.
Nu trebuie s i fie team de mine, a rostit el cu blndee. Nu am de
gnd s sar pe tine.
Fr s vreau, am izbucnit n rs.
Pi, nici nu m gndeam c o vei face.
De fapt, nici nu m ateptam s m ating dac i pn cnd nu l invitam;
ns dificultatea era c se atepta ca eu s l invit s fac mult mai mult dect
s m ating, i asta foarte curnd.
L-am msurat cu privirea, nencreztoare. Probabil ar fi mai greu dac nu
l-a gsi atrgtor; ns adevrul era exact pe dos. Dar nu m mai culcasem
cu un alt brbat n afar de Frank de mai bine de opt ani. n plus, acest tnr
brbat era complet lipsit de experien, dup cum singur mrturisise. Chiar
alungnd obieciile mele vizavi de ntregul aranjament i judecnd situaia
strict din punct de vedere practic, de unde naiba s ncepem? La cum artau
lucrurile, cel puin trei, patru zile de acum nainte puteam sta acolo, fiecare
la locul lui, privindu-ne unul pe cellalt.
Mi-am dres vocea i am btut uor cu palma patul lng mine.
Ah, vrei s te aezi aici?
Da.
A traversat camera, micndu-se ca o felin mare. ns, n loc s vin
lng mine, a tras un scunel i s-a aezat pe el n faa mea. ncercnd s-mi
vad reacia, a ntins braele spre mine i mi-a luat minile ntre ale lui.
Palmele i erau mari, cu degete ptroase i foarte calde, acoperite cu
firioare de pr fine i dese, de culoarea aramei. Am simit un uor oc la
atingere, i gndul mi-a zburat spre pasajul din Vechiul Testament: Cci
pielea lui Iacob era fin, n vreme ce fratele su, Essau, era un brbat pros.
Minile lui Frank erau lungi i fine, aproape lipsite de pr, aristocratice.
ntotdeauna mi plcuse s le privesc atunci cnd vorbea.
Povestete-mi despre soul tu, a spus Jamie, parc citindu-mi
gndurile.
Am fost att de surprins, nct aproape mi-am smuls minile din
strnsoarea lui.
Poftim?
Uite ce e. Avem cteva zile pe care s le petrecem mpreun aici. Chiar
dac nu am pretins c a ti tot ce trebuie s tiu, mi-am petrecut destul de
muli ani din via la o ferm i, dac nu cumva oamenii nu sunt foarte
231
diferii de animale, n-o s ne ia prea mult s facem ce avem de fcut. Deci
avem la dispoziie ceva timp s stm de vorb i s nu ne mai fie fric unuia
de cellalt.
Abordarea aceasta att de direct a situaiei n care ne gseam m-a
relaxat puin.
i-e team de mine?
Nu ddea semne c i-ar fi fost. Cu toate acestea, probabil i era puin
team. Dei nu era un flciandru timid de aisprezece ani, pentru el era
ceva necunoscut. Jamie m-a privit n ochi i a zmbit.
Da. Mi-e mai team mie de tine dect ie de mine, cred. De asta te i in
de mini, ca s nu tremur.
Nu credeam o iot, dar i-am strns uor palmele, recunosctoare.
E o idee bun. Parc e mai uor s ne atingem n timp ce vorbim.
Totui, de ce m-ai ntrebat de soul meu?
M-am gndit, n zpceala mea, c poate dorea s i povestesc despre
viaa mea sexual cu Frank, s neleag ce ateptam din partea lui.
Pi, tiam c trebuie s te gndeti la el. Nici nu se putea altfel, n
mprejurrile de fa. Nu vreau s simi vreodat c nu poi vorbi despre el
cu mine. Dei eu sunt soul tu acum ce ciudat sun nu e drept s i cer
s l uii, nici mcar s ncerci s l uii. Dac l-ai iubit, nseamn c a fost un
om bun.
Da a fost.
Vocea mi-a tremurat i Jamie mi-a mngiat dosul palmelor cu degetele
mari.
Atunci m voi strdui s i onorez memoria, avnd grij de soia lui.
Mi-a ridicat minile i le-a atins cu buzele pe fiecare, ceremonios.
A fost un discurs foarte galant, Jamie, am spus, dregndu-mi glasul.
Da, a rspuns el zmbind larg deodat. L-am ticluit n vreme ce Dougal
inea toasturi jos n crcium.
Eu am cteva ntrebri, am spus eu trgnd adnc aer n piept.
Jamie i-a cobort privirea, ascunznd un zmbet.
Cred c ai, a ncuviinat el. Ai dreptul s fii niel curioas, bnuiesc, n
aceste circumstane. Ce ai vrea s tii?
Pe neateptate i-a ridicat ochii albatri, scnteind pozna n lumina
lumnrii.
De ce sunt nc fecior?
-, a spune c asta este mai mult sau mai puin problema ta intim,
am murmurat.

232
 Deodat mi s-a prut c era foarte cald n camer i mi-am eliberat o
mn pentru a bjbi dup batist. Atunci am simit ceva tare n buzunarul
rochiei.
Ah, am uitat! Mai am nc inelul tu.
L-am scos i i l-am napoiat. Era un cercule din aur masiv, mpodobit cu
un rubin caboonat. n loc s l pun din nou pe deget, i-a deschis geanta i
i-a dat drumul nuntru.
A fost inelul de nunt al tatlui meu, mi-a explicat el. Nu voiam s l
port dup obicei, dar m rog, voiam s i art respectul meu ncercnd s
art ct mai bine.
Ruinat puin de aceast mrturisire, i-a fcut de lucru nchiznd la loc
geanta.
Mi-ai fcut o mare onoare, am spus, zmbind fr s vreau.
Adugnd un inel cu rubin la splendoarea strlucitoare a costumului su
era ca i cum ai aduce crbuni la Newcastle, ns eram emoionat de
consideraia din spatele gestului.
i-l voi face pe msur ct de repede pot, mi-a promis el.
Nu este important, am spus, simindu-m uor stingherit.
Intenionam, la urma urmelor, s mi iau tlpia ct de curnd.
Am o ntrebare important, am spus, revenind la oile noastre. Dac nu
te deranjeaz s mi spui. De ce ai acceptat s te cstoreti cu mine?
Ah.
Mi-a dat drumul la mini i s-a dat uor n spate. S-a oprit o clip nainte
de a rspunde, netezindu-i stofa din ln care i acoperea pulpele. Pe sub
faldul tartanului greu, vedeam linia lung a muchiului ncordat.
Pi, n primul rnd, mi-ar fi lipsit discuiile noastre, a rspuns zmbind.
Nu, vorbesc serios, am insistat. De ce?
Atunci a devenit grav.
nainte s i rspund, Claire, trebuie s te ntreb i eu ceva, a rspuns
el ncet.
Ce anume?
S-mi rspunzi sincer.
Trebuie s fi tresrit, surprins, cci s-a aplecat n fa serios, cu palmele
pe genunchi.
tiu c sunt lucruri pe care nu doreti s mi le povesteti, Claire. Poate
lucruri pe care nu mi le poi povesti.
Habar nu ai ct adevr ai grit, i-am replicat n gnd.
i niciodat nu te voi obliga i nu voi insista s aflu lucruri care te
privesc doar pe tine, a continuat el serios.
i-a cobort privirea spre palmele sale mpreunate.
233
 Sunt lucruri pe care nici eu nu i le pot povesti, cel puin nu nc. i nu
i cer nimic din ce nu mi poi oferi. Dar ce i cer este ca niciodat s nu m
mini. i eu i promit c tot ce i voi spune va fi doar adevrul. Nu avem
nimic unul pentru cellalt acum dect poate respect. i cred c din respect
putem s ne ascundem anumite lucruri, dar s nu ne minim. Ce zici, te
nvoieti?
A ntins mna spre mine, invitndu-m. Vedeam linia ntunecat a
jurmntului de snge tindu-i ncheietura. Mi-am aezat uor minile n
palmele lui.
Da, m nvoiesc. i voi spune adevrul.
Degetele lui s-au nchis abia simit peste ale mele.
i eu i-l voi spune. Acum, a continuat el trgnd adnc aer n piept, m-
ai ntrebat de ce m-am cstorit cu tine.
Eram doar niel curioas.
A zmbit, buzele groase mprumutnd umorul care se ascundea n priviri.
Pi, nu pot spune c tu ai vreo vin. Din mai multe motive. De fapt, e
unul sau poate dou pe care nu i le voi dezvlui nc, dar le vei afla n
timp. Principalul motiv ns e acelai pentru care i tu te-ai cstorit cu
mine, cred: s nu cazi n ghearele lui Jack Randall.
M-am nfiorat puin la amintirea cpitanului i minile lui Jamie s-au
strns n jurul degetelor mele.
Eti n siguran, a rostit el cu fermitate. Ai numele meu, familia mea i
clanul meu i, la nevoie, te voi apra cu propriul meu trup. Brbatul sta nu
va mai pune minile pe tine niciodat, ct timp eu voi tri.
i mulumesc, am rspuns.
Privind chipul acela puternic, tnr i hotrt, cu pomeii largi i brbia
puternic, am simit pentru prima dat c planul absurd al lui Dougal ar
putea fi de fapt o sugestie rezonabil.
Te voi apra cu propriul meu trup. Propoziia avea un efect puternic,
privindu-l acum ncordarea hotrt a umerilor lai i amintirea ferocitii
sale graioase cnd se dduse n spectacol cu sabia n lumina lunii.
Promisiunea lui era adevrat; i, n ciuda tinereii sale, tia ce spune,
cicatricile pe care le purta fiind dovada cea mai elocvent. Nu era mai n
vrst dect muli dintre piloii i infanteritii pe care i ngrijisem i el tia
la fel de bine ca i ei preul unei promisiuni. Nu era un jurmnt romantic, ci
o fgduial sincer c m va proteja cu preul propriei sale viei. Speram
doar c i voi putea oferi ceva n schimb.
Foarte galant din partea ta, am spus cu toat sinceritatea. Dar a meritat
s n fine s te cstoreti cu mine?
A meritat, a spus el, nclinndu-i capul.
234
 A zmbit din nou, de data aceasta puin trist.
Am un motiv bun s tiu ce-i poate pielea. Dac ai putea, nu i-ai da
niciun cine n grij, darmite o femeie neajutorat.
Ct de flatant, am remarcat fcnd o grimas i Jamie a nceput s rd.
S-a ridicat i s-a ndreptat spre masa de lng fereastr. Cineva probabil
hangia pusese acolo un buchet de flori slbatice, aezat ntr-o sticl de
whisky pe post de vaz. n spatele lor erau dou pahare de vin i o sticl.
Jamie a turnat vin n pahare i s-a ntors, ntinzndu-mi unul, apoi i-a
reluat locul.
Nu e la fel de bun ca vinul din proviziile lui Colum, a spus el zmbind,
dar nu e foarte ru. S bem pentru doamna Fraser, a spus el cu voce blnd,
ridicndu-i uor paharul.
Panica mi-a dat din nou un ghiont, ns am nbuit-o i mi-am ridicat i
eu paharul.
S bem pentru sinceritate, am spus i am but amndoi. Aa, acesta ar
fi unul din motivele pentru care ai acceptat s te cstoreti cu mine, am
continuat, lsnd jos paharul. Mai sunt i altele pe care mi le poi dezvlui?
Jamie i studia atent paharul.
Poate unul ar fi c vreau pur i simplu s m culc cu tine, a spus el
ridicndu-i deodat privirea. Te-ai gndit la asta?
Dac intenia lui fusese s m bulverseze, i reuise pe deplin, ns nu
aveam de gnd s o art.
Aha, deci vrei s te culci cu mine? am ntrebat cu ndrzneal.
Dac e s fiu sincer, da, vreau.
Ochii albatri m priveau neclintit peste buza paharului.
Dar nu era obligatoriu s te cstoreti cu mine pentru asta, am
obiectat.
Doar nu credeai c o s m culc cu tine fr s te cer n cstorie! a
exclamat el cu un aer sincer scandalizat.
Muli brbai ar face-o, am rspuns, amuzat de inocena lui.
A biguit ceva, rmas pentru o clip fr cuvinte. Apoi i-a recptat
cumptul, rspunzndu-mi cu o demnitate politicoas:
Poate c sunt arogant cnd spun asta, dar mie mi place s cred c nu
sunt ca muli brbai i nici nu a vrea neaprat s m compar cu
majoritatea cea mai de jos a brbailor.
Emoionat fr s vreau de aceste cuvinte, l-am asigurat c pn acum i
gsisem comportamentul galant i politicos, i i-am cerut iertare dac i
pusesem vreodat, fr s mi dau seama, motivele la ndoial.
Pe aceast not diplomatic, am fcut o pauz n timp ce Jamie a umplut
din nou paharele goale.
235

Am sorbit vinul n tcere o vreme, amndoi simindu-ne puin ruinai
dup sinceritatea ultimului schimb de cuvinte. Aadar, din cte se prea, i
puteam oferi ceva. Sincer vorbind, nu puteam spune c acest gnd nu mi
trecuse prin minte chiar nainte de a ne afla n aceast situaie absurd. Era
un tnr foarte atrgtor. i fusese un moment, chiar dup sosirea mea la
castel, cnd m inuse n poala lui i
Mi-am golit paharul pn la ultima pictur. Apoi am btut din nou cu
palma pe pat.
Vino aici lng mine, am spus. i cutnd un subiect de conversaie
neutru pentru a mai diminua din stnjeneala apropierii fizice i
povestete-mi despre familia ta. Unde ai crescut?
Patul s-a lsat n jos sub greutatea lui i mi-am impus s nu m
rostogolesc spre el. S-a aezat att de aproape de mine nct mneca de la
cma mi atingea braul. Mi-am pus palma desfcut pe coaps, relaxat.
El a luat-o firesc ntr-a lui cnd s-a aezat i amndoi ne-am rezemat de
perete, fr a cobor privirile, ns contieni de atingerea noastr de parc
fusesem sudai mpreun.
Ah, pi, de unde s ncep?
i-a pus picioarele mari pe taburet, ncrucindu-i gleznele. Cu un
oarecare amuzament, am recunoscut scoianul care se aaz pentru o
disecie relaxat a ncrengturilor de familie i a relaiilor de clan care
formeaz decorul pentru aproape orice eveniment important al Highlands.
Frank i cu mine petrecusem o sear n crciuma din sat, ascultnd o
conversaie ntre doi btrni excentrici, n care responsabilitatea demolrii
recente a unui hambar strvechi fusese pus pe seama unei dispute locale
ntortocheate care data, din cte nelesesem, din 1790. Cu un soi de uimire
cu care ncepusem s m obinuiesc, mi-am dat seama c acea disput
despre care mi aminteam i ale crei origini le considerasem pierdute n
negura vremurilor, nici mcar nu ncepuse. Suprimnd nvlmeala pe care
aceast realizare o strnise n mintea mea, m-am strduit s-mi ndrept
atenia spre ce spunea Jamie.
Tatl meu era un Frazer, desigur, i era fratele mai mic i dinspre tat
al actualului stpn al Lovatului. Mama mea ns era o MacKenzie. tii deja
c Dougal i Colum sunt unchii mei.
Am ncuviinat din cap. Asemnarea era destul de evident, n ciuda
diferenei de ten. Pomeii largi i nasul lung, drept i ascuit, erau n mod
evident o motenire a clanului MacKenzie.
Da, pi, mama mea era sora lor i mai erau nc dou surori n afar de
ea. Mtua mea Janet a murit, ca i mama mea, dar mtua mea Jocasta s-a
236
cstorit cu un vr de-al lui Rupert i triete lng lacul Eilean. Mtua
Janet a avut ase copii, patru biei i dou fete, mtua Jocasta are trei,
toate fete, Dougal are patru fete, Colum l are doar pe Hamish i prinii mei
ne-au avut pe mine i pe sora mea, pe care o cheam dup mtua Jane, dar
noi o strigm mereu Jenny.
Rupert e tot un MacKenzie? am ntrebat, strduindu-m deja s-l aez
pe fiecare n arborele genealogic.
Da. El e, Jamie a fcut o pauz, gndindu-se o clip, el e verior
primar cu Dougal, Colum i Jocasta, iar asta l face verior de-al doilea cu
mine. Tatl lui Rupert i bunicul meu Jacob erau frai, mpreun cu
Stai o clip. Nu m duce napoi n timp mai mult dect e nevoie, pentru
c mi-e team c va deveni prea dificil pentru mine. Nici mcar nu am ajuns
la neamul Frazer i deja am pierdut numrtoarea veriorilor ti.
Jamie i-a frecat barba, socotind.
Hmmm. Pi, pe partea neamului Frazer e niel mai complicat, pentru
c bunicul meu Simon s-a cstorit de trei ori, aa c tatl meu are dou
rnduri de frai i surori vitrege. Pentru moment, s spunem doar c am
ase unchi i trei mtui din neamul Fraser nc n via, i s lsm
deoparte toi veriorii din partea aceea.
Da, aa s facem.
M-am aplecat n fa i am turnat din nou vin n pahare.
Teritoriile clanurilor MacKenzie i Fraser, din cte am neles, se
nvecinau pe o oarecare distan de-a lungul hotarelor interne, mergnd
alturi unul lng cellalt de la mare pe lng partea de jos a Loch Nessului.
Aceast grani comun era, aa cum sunt toate graniele, o linie neclar i
neconsemnat n hri, mutndu-se n sus sau n jos, n funcie de timp,
obiceiuri i aliane. De-a lungul acestui hotar, la captul de miazzi al
pmnturilor clanului Fraser, se ntindea mica moie de la Broch Tuarach,
proprietatea lui Brian Fraser, tatl lui Jamie.
E o bucat de pmnt destul de roditor, cu ape unde se poate pescui
destul de bine i un petic destul de ntins de pdure pentru vntoare. Are n
jur de aizeci de ferme i un stuc, numit Broch Mordha. Apoi e conacul
mare, sigur, care e modern, a spus el cu o oarecare mndrie, i vechiul
broch14 pe care l folosim acum pentru animale i grne. Dougal i Colum nu
au fost deloc ncntai ca sora lor s se mrite cu un Fraser i au insistat ca
ea s nu triasc pe pmntul clanului Fraser ca arenda, ci ca proprietar.
Aadar Lallybroch dup cum i spun cei care locuiesc acolo i-a fost donat
tatlui meu, dar a existat o clauz n titlul de proprietate n care se spune c

14 n galic fort. Construcie din piatr n form circular (n. tr.).

237
pmntul va fi donat mamei mele, Ellen, doar pe hrtie. Dac ea murea fr
copii, pmntul urma s se ntoarc n proprietatea lordului Lovat dup
moartea tatlui meu, indiferent dac tata va mai fi avut copii cu alt soie
sau nu. Dar el nu s-a recstorit i eu sunt fiul mamei mele. Deci Lallybroch
mi aparine, att ct e.
Ieri parc mi-ai spus c nu ai nicio proprietate.
Sorbeam din vin, prndu-mi-se chiar bun; cu ct beam mai mult, cu att
mi se prea c devine mai bun. Mi-a trecut prin minte c poate ar trebui s
m opresc. Jamie a cltinat din cap.
Pi, mi aparine, de drept. Dar n acest moment nu mi folosete la
nimic, pentru c nu m pot duce acolo. Pentru c exist mica problem cu
preul pus pe capul meu, a spus el cu un aer vinovat.
Dup ce evadase din Fortul William, fusese luat acas la Dougal, la
Beannachd (care nsemna Binecuvntat, mi-a explicat el), pentru a-i
vindeca rnile i febra care apruse din cauza lor. De acolo, plecase n
Frana, unde sttuse doi ani luptnd n armata francez, n apropierea
graniei cu Spania.
Ai petrecut doi ani n armata francez i nu te-ai culcat cu nicio
femeie? am izbucnit, nevenindu-mi a crede.
ngrijisem o mulime de soldai francezi i m ndoiam mult c atitudinea
galilor vizavi de femei se schimbase dramatic n decursul a dou secole.
Un col al buzelor lui Jamie a tresrit i m-a privit cu coada ochiului.
Englezoaico, dac ai fi vzut trfele cu care se culc soldaii francezi,
te-ai mira c mai ndrznesc s mai ating o femeie, darmite s m mai culc
cu una.
M-am necat, scuipnd vinul i tuind pn cnd Jamie a fost nevoit s mi
dea civa pumni n spate. M-am linitit, cu rsuflarea tiat i roie la fa, i
l-am ndemnat s i continue povestea.
Se ntorsese n Scoia n urm cu aproximativ un an i petrecuse ase luni
singur sau cu o band de brbai fr cpti brbai fr clanuri, trind
de pe o zi pe alta n pduri sau furnd cirezile de vite de lng grani.
i ntr-o bun zi, cineva m-a lovit n cap cu un topor sau ceva
asemntor, a spus el, ridicnd din umeri. i trebuie s l cred pe cuvnt pe
Dougal pentru ce s-a ntmplat n decursul urmtoarelor dou luni, cci eu
nu prea tiam ce se petrece n jurul meu.
Dougal era n momentul atacului la o moie din apropiere. Chemat de
tovarii lui Jamie, reuise cumva s l trimit pe nepotul su n Frana.
De ce n Frana? am ntrebat. i-a asumat un risc enorm s te trimit
att de departe.

238
 Era mai riscant s m lase acolo unde eram. n ntregul comitat
miunau patrulele englezeti vezi tu, noi fusesem o band destul de activ,
eu i tovarii mei, i cred c Dougal nu voia ca englezii s m gseasc prin
bordeiul vreunului fermier, zcnd incontient.
Sau n propria lui cas? am ntrebat, cu o und de cinism.
Cred c m-ar fi dus la el acas, dac nu l-ar fi mpiedicat dou motive, a
rspuns Jamie. Unul, n acel moment avea un oaspete englez. Al doilea, s-a
gndit, dup cum artam, c oricum aveam s mor, aa c m-a trimis la
abaie.
Abaia Sfintei Anne de Beaupr, de pe coasta francez, era, se pare,
domeniul celui care odinioar fusese Alexander Fraser, acum abate al
sanctuarului de nchinciune i educaie. Unul din cei ase unchi ai lui Jamie
din neamul Fraser.
El i cu Dougal nu se neleg foarte bine, mi-a explicat Jamie, ns
Dougal a neles c nu se putea face mare lucru pentru mine aici, iar dac era
s primesc ajutor, atunci acolo aveam s-l primesc.
i aa a fost. Ajutat de cunotinele medicale ale clugrilor i de propria
sa constituie robust, Jamie supravieuise i se ntremase n timp, sub
ngrijirea sfinilor clugri ai Sfntului Dominic.
ndat ce m-am ntremat, m-am ntors, mi-a explicat el. Dougal i
oamenii lui m-au ateptat pe coast i ne ndreptam spre pmnturile
clanului MacKenzie, cnd ne-am - ntlnit cu tine.
Cpitanul Randall a spus c furai vite, am intervenit.
Jamie a zmbit, netulburat de aceast acuzaie.
Pi, Dougal nu e omul care s piard o ocazie de a ctiga ceva, a
remarcat el. Am ntlnit n drum o ciread frumoas de vite, pscnd
linitite i singure pe un ima. Deci
A ridicat din umeri, cu o acceptare fatalist a inevitabilitilor vieii.
Din cte se prea, eu m nimerisem la ncheierea confruntrii dintre
oamenii lui Dougal i dragonii lui Randall. Vznd c englezii i nconjoar,
Dougal i trimisese jumtate din oameni ntr-un crng, mnnd vitele
naintea lor, n timp ce ceilali se ascunseser printre copacii tineri, pregtii
s i prind pe englezi ntr-o ambuscad, cnd aveau s se apropie.
i a funcionat, a spus Jamie ncntat. Am nit naintea lor i am
mnat caii drept prin ei, urlnd din toi rrunchii. S-au luat dup noi,
desigur, i am ncins o curs vesel pe deal n sus, prin grle, peste stnci, tot
mai departe, i asta n timp ce restul oamenilor lui Dougal se strecurau peste
hotar cu vitele. Vestoanele roii ne-au pierdut urma, iar noi ne-am ascuns n
coliba unde te-am vzut pentru prima oar, unde am ateptat s se nsereze,
ca s ne strecurm napoi spre cas.
239
 neleg, am spus. Dar de ce te-ai ntors n Scoia? Probabil erai mult
mai n siguran n Frana.
Jamie a deschis gura s rspund, apoi s-a rzgndit i a sorbit o gur de
vin. Din cte se prea, m apropiam de hotarul teritoriului su cu taine.
Pi, e o poveste lung, englezoaico, a rspuns el evitnd subiectul. O
s-i povestesc alt dat, dar acum ce-ar fi s mi spui ceva despre tine?
Despre familia ta? Dac vrei, bineneles, a adugat el n grab.
Am rmas pe gnduri o clip, apoi am decis c nu riscam nimic dac i
povesteam despre prinii mei i despre unchiul Lamb. La urma urmelor,
aveam un avantaj cu profesia unchiului Lamb. Un profesor de istorie antic
este la fel de credibil sau la fel de puin credibil n veacul al
optsprezecelea ca n secolul al douzecilea.
Aadar i-am povestit, omind cteva detalii minore precum automobilele
sau avioanele i, desigur, rzboiul. Ct timp eu am vorbit, el a ascultat cu
atenie, punndu-mi din cnd n cnd ntrebri, artnd prere de ru fa
de moartea prinilor mei i interes fa de unchiul Lamb i de descoperirile
sale.
i pe urm l-am cunoscut pe Frank, am ncheiat eu.
M-am oprit, netiind ct de mult i puteam spune, fr a intra pe un
teritoriu primejdios. Spre norocul meu, m-a salvat Jamie.
i ai prefera s nu vorbeti despre el acum, a spus el nelegtor.
Am ncuviinat, fr cuvinte, cu ochii n lacrimi. Jamie a dat drumul minii
pe care o inea i, strecurndu-i un bra n jurul meu, mi-a aplecat uor
capul pe umrul lui.
Gata, a spus el, mngindu-mi tandru prul. Eti obosit? Vrei s te las
s dormi?
Am fost tentat pentru o clip s rspund da, ns am simit c ar fi
nedrept i la. Mi-am dres glasul i m-am ndreptat de spate, scuturndu-mi
capul.
Nu, am spus, trgnd adnc aer n piept.
Jamie mirosea discret a spun i vin.
M simt bine. Spune-mi spune-mi ce jocuri obinuiai s joci cnd erai
copil.

n camer era o lumnare groas care ardea dousprezece ceasuri, cu
inele de cear ntunecat marcnd orele. Am vorbit vreme de trei inele, dnd
drumul minilor doar pentru a turna vin i a ne ridica s folosim oala de
noapte din spatele perdelei din col. ntorcndu-se dintr-una din aceste
plimbri, Jamie a cscat i s-a ntins.

240
 Vai ce trziu e! am spus, ridicndu-m la rndul meu. Poate ar trebui
s ne bgm n pat.
Bun idee, a rspuns el, frecndu-i ceafa. S ne culcm? Sau s
dormim?
A ridicat o sprncean interogativ la mine i colul buzelor i-a tresrit.
Adevrul este c m simisem att de confortabil n prezena lui, nct
aproape uitasem de ce ne aflam n aceeai camer. La auzul cuvintelor lui,
am simit un gol n stomac din pricina panicii.
Pi, am nceput, cu voce slab.
Oricum ar fi, nu ai de gnd s dormi cu rochia pe tine, nu-i aa? a
ntrebat el cu obinuitul su sim practic.
Pi, nu, nu cred.
De fapt, lucrurile se petrecuser att de repede nct nici mcar nu m
gndisem s iau cu mine o cma de noapte pe care oricum n-o aveam. De
obicei, dormeam n combinezon sau dezbrcat, n funcie de vreme. Jamie
nu avea nimic n afar de hainele de pe el; era clar c va dormi n cma sau
gol, ceea ce avea s pun lucrurile rapid pe fgaul ateptat.
Pi, atunci vino aici, s te ajut cu dantelele i celelalte dichisuri.
Cnd a nceput s m dezbrace i-am simit degetele tremurnd uor, ns,
n timpul luptei cu zecile de copci care prindeau corsajul, a mai pierdut ceva
din timiditate.
Ha! a exclamat triumfal cnd ultima dintre ele s-a desfcut i am
izbucnit amndoi n rs.
Acum d-mi voie s te dezbrac eu pe tine, am spus, hotrnd c nu are
niciun rost s mai trgnm lucrurile.
Am ntins braul i i-am desfcut cmaa, strecurndu-mi palmele
nuntru, peste umeri. Le-am cobort uor pe piept, mngindu-i prul scurt
i crlionat i prile catifelate din jurul sfrcurilor. A rmas nemicat, abia
respirnd, cnd am ngenuncheat pentru a-i desface cureaua btut cu inte
din jurul coapselor.
Dac avea s fie un moment potrivit, atunci putea la fel de bine s fie
acum, m-am gndit i mi-am plimbat lin degetele de-a lungul coapselor tari
i lungi pe sub kilt. Dei de pe acum tiam foarte bine ce purtau cei mai muli
scoieni pe sub kilturi nimic , am tresrit s i simt pielea.
n acel moment m-a ridicat n picioare i, plecndu-i capul, m-a srutat.
Srutul a fost lung i minile lui s-au plimbat n jos pe trupul meu, gsind
ncheietoarea combinezonului meu care a alunecat spre podea ntr-o
fluturare de volane apretate, lsndu-m doar n cma.
Unde ai nvat s srui aa? am ntrebat, cu rsuflarea tiat.
A rnjit spre mine i m-a tras din nou spre el.
241
 Am spus c sunt fecior, nu clugr, a rspuns, srutndu-m iar. i
dac o s am nevoie de sfaturi, o s le cer.
M-a lipit cu putere de trupul lui, i am simit c era mai mult dect
pregtit pentru a lua taurul de coarne. Cu o oarecare surpriz, mi-am dat
seama c i eu eram pregtit. De fapt, fie c era rezultatul orei trzii, al
vinului, al virilitii lui sau pur i simplu din cauza abstinenei ndelungate, l
doream cu ardoare.
I-am desfcut cmaa la mijloc i mi-am ridicat palmele spre pieptul su,
mngindu-l n jurul sfrcurilor cu degetele mari. ntr-o clip s-au ntrit i
Jamie m-a zdrobit deodat la pieptul su.
Au! am spus, luptndu-m s respir.
Mi-a dat drumul imediat, cerndu-i iertare.
Nu-i face griji; srut-m din nou.
i m-a srutat, de data aceasta strecurndu-mi bretelele cmii peste
umeri. S-a dat uor n spate, ridicndu-mi snii n cuul palmei i
mngindu-mi sfrcurile aa cum i le mngiasem i eu. M-am luptat cu
catarama care i inea kiltul; degetele lui le-au cluzit pe ale mele i cureaua
s-a desfcut.
Deodat m-a ridicat n brae i m-a aezat pe pat, inndu-m n poal.
Vocea i era uor rguit.
S-mi spui dac sunt prea dur sau dac vrei s m opresc. n orice
clip, pn n momentul n care ne mpreunm; dup aia nu cred c o s m
mai pot opri.
Drept rspuns, l-am cuprins cu braele pe dup gt i l-am tras peste
mine. Tremurnd, l-am cluzit spre faldurile umede i alunecoase dintre
picioarele mele.
Dumnezeule mare, a spus James Fraser, care niciodat nu lua numele
Dumnezeului su n deert.
S nu te opreti acum, i-am optit.

Mai trziu, pe cnd stteam mbriai, mi s-a prut firesc s mi aez
capul pe pieptul lui. Ne potriveam bine mpreun i mare parte din
stnjeneala noastr de la nceput se risipise n entuziasmul i noutatea
explorrii propriilor noastre trupuri.
A fost aa cum te gndeai c va fi? am ntrebat, curioas.
Jamie a rs nfundat, huruind adnc sub urechea mea.
Aproape. Dar eu crezusem c neh, nu conteaz.
Nu, spune-mi. Ce credeai?
Nu-i spun, c rzi de mine.
i promit c n-o s rd. Spune-mi.
242
 Mi-a mngiat prul, netezindu-mi buclele care mi alunecaser peste
ureche.
Bine, fie. Nu mi-am dat seama c o s facem dragoste fa n fa. Am
crezut c trebuie s stai cu spatele; nelegi, ca la cai.
A fost greu s-mi respect promisiunea, dar nu am rs.
tiu c sun prostesc, a spus el defensiv. Doar c m rog, tii cum i
bagi idei n cap cnd eti copil i pe urm rmn cumva acolo?
Nu ai vzut niciodat doi oameni fcnd dragoste?
Eram uimit s i descopr naivitatea aceasta, dup ce vzusem colibele
fermierilor, unde ntreaga familie mprea o singur camer. Dei familia
lui James nu era una de fermieri, rar gseai un copil din aceste locuri care s
nu fi dat peste prinii lui fcnd dragoste pe undeva.
Sigur c am vzut, dar n general era sub aternuturi. Dar nu tiu dect
c brbatul era deasupra. Mcar att.
Mmm. Am bgat de seam.
Te-am turtit? a ntrebat el, niel ngrijorat.
Nu foarte tare. Dar serios, chiar aa ai crezut?
Nu rdeam, dar nu m puteam mpiedica s nu zmbesc cu gura pn la
urechi. Jamie s-a nroit pn n vrful urechilor.
Da. Am vzut un brbat lund o femeie de-a dreptul, n vzul tuturor, o
dat. Dar atunci m rog, o siluia i asta era. i a ptruns-o pe la spate.
Scena m-a impresionat i, dup cum spuneam, ideea mi-a rmas n minte.
Continua s m in n brae, folosind din nou tehnica de mblnzire a
cailor. Dar mngierile lui s-au transformat ncetul cu ncetul ntr-o
explorare curioas.
Vreau s te ntreb ceva, a spus el, plimbndu-i mna de-a lungul
spatelui meu.
Ce anume?
ie i-a plcut? a ntrebat, puin ruinat.
Da, mi-a plcut, am rspuns destul de sincer.
Ah. M-am gndit c i place, dei Murtagh mi-a spus c de multe ori pe
femei nu le intereseaz asta i c ar trebui s termin ct mai repede.
i de unde tie Murtagh ce vor femeile? am srit indignat. Cu ct mai
ncet, cu att mai bine, aa funcioneaz la cele mai multe dintre femei.
Jamie a rs din nou pe nfundate.
Pi, tu tii mai bine dect Murtagh. Asear am primit multe sfaturi pe
tema asta, de la Murtagh, Rupert i Ned. Dar cele mai multe preau de-a
dreptul trsnite, aa c am zis c mai bine fac cum m taie capul.
Capul tu te-a dus foarte bine, am spus, nvrtindu-i un fir de pr de pe
piept n jurul degetului. Ce alte sfaturi nelepte i-au mai dat?
243
 n strlucirea lumnrii, pielea lui era de un auriu-rocat; spre
amuzamentul meu, s-a mbujorat i mai tare de ruine.
Multe dintre ele nu pot fi reproduse. Dar, cum i-am spus, cred c
oricum erau greite. Am vzut multe animale mperechindu-se i aproape
toate reuesc s se descurce fr niciun sfat. Presupun c oamenii fac la fel.
n sinea mea eram intrigat de faptul c cineva putea primi indicii despre
tehnica sexual din grajduri i codri n loc de vestiare i reviste deocheate.
i ce fel de animale ai vzut tu mpreunndu-se?
Ah, de toate felurile. Moia noastr era la marginea pdurii, vezi tu, i
eu mi petreceam mult timp acolo, vnnd sau cutnd vreo vac rtcit.
Am vzut cai i vaci, bineneles, porci, gini, porumbei, cini, pisici,
cprioare i cerbi, veverie, iepuri, porci mistrei, ah, i o dat doi erpi.
erpi!?
Da. tiai c erpii au dou pue? erpii masculi, vreau s spun.
Nu, nu tiam. Eti sigur?
Da, i amndou sunt bifurcate, aa.
i-a rsfirat arttorul i mijlociul, artndu-mi.
Pare teribil de incomod pentru erpoaic, am rspuns, chicotind.
Ba, prea s se simt destul de bine, a spus Jamie. Din ct se putea
vedea; erpii nu au feele foarte expresive.
Mi-am ngropat faa n pieptul lui, hohotind de rs. Parfumul lui plcut de
mosc se amestecase cu mireasma aspr a pnzei.
Scoate-i cmaa, am spus ridicndu-m i trgnd de poala cmii.
De ce? a ntrebat, dar s-a conformat.
Am ngenuncheat n faa lui, admirndu-i trupul gol.
Pentru c vreau s te privesc, i-am rspuns.
Era bine legat, cu oase lungi i graioase i muchi netezi care curgeau lin
din curbele pieptului i ale umrului spre concavitile nguste ale
pntecului i coapselor. i-a ridicat sprncenele.
Atunci s fie reciprocitate. Scoate-i i tu cmaa.
A ntins braul i m-a ajutat s ies din cmaa ncreit, mpingnd-o n jos
pe coapse. Odat ce am rmas goal, m-a inut de mijloc, studiindu-m cu o
curiozitate ncordat. Simeam cum m mbujorez sub privirea sa intens.
Nu ai mai vzut niciodat pn acum o femeie goal?
Ba da, dar nu att de aproape, a rspuns el, ncepnd deodat s
zmbeasc cu gura pn la urechi. i nu una care s fie a mea, a continuat el
mngindu-mi oldurile cu amndou minile. Ai coapse bune i rotunde; o
s-mi faci muli copii, sper.
Poftim?

244
 M-am dat ntr-o parte indignat, ns el m-a tras napoi i s-a prbuit pe
pat cu mine deasupra lui. M-a inut pn am ncetat s m zbat i m-a ridicat
pn am ajuns din nou la buzele lui.
tiu c o singur dat e suficient ca s fie legal, dar
S-a oprit, sfios.
Vrei s facem dragoste din nou?
Te-ar deranja foarte tare? a ntrebat el.
Nici de data aceasta nu am rs, dar am simit coastele pocnindu-mi sub
presiune.
Nu, am rspuns grav. Nu m-ar deranja.

i-e foame? am ntrebat ncet, dup o vreme.
Sunt hmesit.
i-a plecat capul, mucndu-m uor de sn, apoi i-a ridicat privirea,
zmbind larg.
Dar am nevoie i de mncare.
S-a rostogolit pn la marginea patului.
O s gsim friptur rece i pine n buctrie, sper, i probabil nite
vin. Cobor i aduc ceva s mncm.
Nu, nu te ridica. M duc eu.
Am srit din pat i m-am ndreptat spre u, trgnd un al peste cma,
s mi in cald n frigul coridorului.
Ateapt, Claire! a strigat Jamie. Mai bine m-ai lsa pe mine
Dar deja deschisesem ua. Apariia mea la u a fost ntmpinat de
ovaiile rguite a vreo cincisprezece brbai, care trndveau n jurul
cminului din sala comun a hanului, bnd, mncnd i jucnd zaruri.
Nucit, am rmas o clip n capul scrilor, cincisprezece chipuri libidinoase
clipind la mine din umbrele aruncate de flcrile vetrei.
Hei, domni! a strigat Rupert, unul dintre ei. nc mai poi s mergi!
Nu i-a fcut bine treaba Jamie, vaszic?
Aceast vorb de duh a fost ntmpinat de hohote de rs i cteva
remarci mai deocheate privind brbia lui Jamie.
Dac deja l-ai dat gata pe Jamie, eu m ofer cu drag inim s i iau
locul! mi-a sugerat un tnr scund cu prul negru.
Nu, nu, tu nu eti bun de nimic, biete! Ia-m pe mine! a strigat un
altul.
Nu v ia pe niciunul din voi, mucoilor! a strigat Murtagh beat cri.
Dup Jamie, are nevoie de ceva mai tare s o satisfac!
i a fluturat deasupra capului un os mare de oaie, fcnd ntreaga
asisten s se zguduie de rs.
245
 M-am ntors pe clcie i m-am repezit n camer, am trntit ua i am
rmas cu spatele rezemat de ea, strpungndu-l cu privirea pe Jamie, care
sttea gol-puc pe pat, rznd n hohote.
Am ncercat s te previn, a spus el strduindu-se s respire. Ar trebui
s vezi ce fa ai!
Ce naiba caut toi derbedeii ia acolo? am mrit printre dini.
Jamie a alunecat graios din patul nostru nupial i a nceput s
rscoleasc n genunchi prin maldrul de haine aruncate pe podea.
Sunt martori, a rspuns el scurt. Dougal nu a vrut s-i asume niciun
risc s ne trezim cu anularea cstoriei.
S-a ndreptat de spate cu kiltul n mini, zmbind spre mine cu gura pn
la urechi n timp ce i-l nfur n jurul mijlocului.
M tem c reputaia ta e compromis pentru totdeauna, englezoaico.
Fr cma, s-a ndreptat spre u.
Nu te duce acolo! am spus, cuprins deodat de panic.
Cu mna pe clan, s-a ntors zmbindu-mi linititor.
Nu-i face griji. Dac e s fie martori, mcar s aib ce vedea. Oricum,
nu am de gnd s m nfometez n urmtoarele trei zile ca s nu m ia ei
peste picior.
A ieit din camer ntr-un cor de aplauze neruinate, lsnd ua
ntredeschis. Se ndrepta spre buctrie, acompaniat de strigte de
ncurajare, de ntrebri i sfaturi deocheate.
Cum a fost prima oar, Jamie? Ai sngerat? a strigat Rupert, uor de
recunoscut dup timbrul rguit al vocii.
Nu, dar o s sngerezi tu, neruinat btrn, dac nu i ii pliscul, a
venit rspunsul lui Jamie, repezit i cu un puternic accent scoian.
Replica lui a fost ntmpinat de urlete de ncntare i zeflemeaua a
continuat, urmndu-l pe Jamie pn la buctrie i pe scri n sus.
Am deschis ua s l las pe Jamie nuntru, rou la fa ca focul din
cminul tavernei, cu minile pline cu mncare i butur. S-a strecurat n
camer, urmat de o ultim izbucnire de veselie de jos. Pe care am curmat-o
eu, trntind ua hotrt i trgnd i ivrul.
Am adus destul ct s nu fie nevoie o vreme s ieim, a spus Jamie
aeznd vasele pe mas, atent s nu m priveasc. Vrei s mnnci?
Am ntins braul pe lng el spre sticla de vin.
Nu nc. Deocamdat am nevoie de ceva de but.

n el era o poft puternic ce m chema s i rspund, n ciuda stngciei
lui. Nevrnd s i explic anumite lucruri care ar fi pus n lumin experiena

246
mea sexual, l lsam s fac ce simte, doar oferindu-i din cnd n cnd cte o
sugestie, cum ar fi s i sprijine greutatea pe coate i nu pe pieptul meu.
Fiind nc prea lacom i prea nendemnatic pentru tandree, Jamie fcea
dragoste cu un soi de bucurie neabtut care m-a fcut s m gndesc c
virginitatea masculin este un concept mult subestimat. Cu toate acestea,
avea grij s nu m rneasc, grij pe care o gseam deopotriv plcut i
iritant.
Cndva n timpul celei de-a treia partide de dragoste, m-am arcuit toat i
am strigat. S-a retras imediat, speriat i ngrijorat.
mi pare ru, a spus el. Nu mi-am dat seama c te rnesc.
Nu m-ai rnit, am spus ntinzndu-m languros, plutind de plcere.
Eti sigur? m-a ntrebat, cercetndu-m s vad unde m-a rnit.
Deodat mi-am dat seama c unele detalii mai fine fuseser probabil
omise n timpul scurtei sale educaii sexuale sub ndrumarea maetrilor
Murtagh i Rupert.
Se ntmpl de fiecare dat? a ntrebat el, fascinat, ndat ce am
elucidat misterul.
M simeam mai degrab ca trgoveaa din Bath sau ca o ghei japonez.
Niciodat nu m crezusem o expert n arta amorului, dar trebuia s
recunosc n sinea mea c rolul avea un oarecare farmec.
Nu, nu de fiecare dat, am rspuns, amuzat. Doar dac brbatul este
un amant priceput.
Ah.
Urechile i s-au colorat uor n roz. M-am alarmat puin cnd am vzut
interesul sincer din privirea lui nlocuit de o determinare crescnd.
mi spui ce trebuie s fac data viitoare? a ntrebat el.
Nu e nevoie s faci nimic special, l-am asigurat. Doar mic-te ncet i
fii atent la mine. Dar de ce s ateptm? nc eti pregtit.
Nu trebuie s atepi? a ntrebat el surprins. Eu nu pot imediat dup
Pi, la femei este diferit.
Aa-i, am observat, a murmurat el.
Cu degetul mare i arttorul desena cercuri pe ncheietura minii mele.
Doar c eti att de fragil; mi-e team s nu te rnesc.
Nu o s m rneti, am rspuns pierzndu-mi rbdarea. i dac m-ai
rni, nu m-ar deranja.
Vzndu-i expresia surprins de pe chip, m-am hotrt s i art ce voiam
s spun.
Ce faci? a ntrebat el, speriat.
Exact ce vezi c fac. Nu te mica.

247
 Dup cteva momente, am nceput s-mi folosesc dinii, apsnd gradual
tot mai tare pn cnd a uierat printre maxilarele ncletate, fr aer. M-am
oprit.
Te-am rnit? am ntrebat.
Da, puin, a rspuns cu glas rguit.
Vrei s m opresc?
Nu!
Am continuat, cu gesturi intenionat brute, pn cnd s-a convulsionat
deodat, cu un geamt puternic de parc i smulsesem inima din piept. S-a
lsat pe spate, tremurnd i cu rsuflarea tiat. A murmurat ceva n galic,
cu ochii nchii.
Ce ai spus?
Am spus, a rspuns el deschiznd ochii, Am crezut c o s-mi
explodeze inima.
Am zmbind larg, foarte mndr de mine.
Ah, Murtagh i compania au uitat s i povesteasc i despre asta?
Oh, mi-au povestit. sta e unul din lucrurile pe care nu le credeam.
n cazul sta, am rs eu, poate ar fi mai bine s nu mi spui ce i-au mai
povestit. Vaszic, ai neles ce am vrut s spun cnd te-am asigurat c nu
m deranjeaz dac nu te pori cu mine ca i cum a fi din porelan?
Am neles.
A tras adnc aer n piept i i-a dat drumul ncet.
Dac eu i fac acelai lucru, vei simi la fel?
Pi, sincer s fiu, am rspuns ncet, habar n-am.
M strduisem ct mai bine s pstrez gndurile despre Frank ct mai
ascunse, simind c ntr-un pat matrimonial nu trebuie s fie dect doi
oameni, indiferent prin ce concurs de mprejurri au ajuns acolo. Jamie se
deosebea foarte mult de Frank, att la trup, ct i prin felul de a gndi, ns
adevrul este c trupurile se pot mpreuna ntr-un numr limitat de feluri i
noi nc nu stabilisem acel teritoriu al intimitii n care actul iubirii ia o
multitudine de nfiri. Ecourile trupului erau inevitabile, ns mai
rmseser teritorii nc neexplorate.
Sprncenele lui Jamie erau ncruntate ntr-o expresie de prefcut
ameninare.
Ah, deci exist ceva ce nu tii! Pi, nu ne rmne dect s aflm. ndat
ce mi recapt puterile, a spus el nchiznd din nou ochii. Cndva, n cursul
sptmnii viitoare.

M-am trezit nainte de ivirea zorilor, tremurnd i crispat de groaz. Nu
mi puteam aminti visul care m trezise, ns plonjarea abrupt n realitate a
248
fost la fel de nspimnttoare. Noaptea trecut uitasem pentru o vreme de
situaia n care m aflam, pierdut n plcerile intimitii proaspt
descoperite. Acum eram singur, alturi de un strin care dormea i de care
viaa mea era inextricabil legat, n voia sorii ntr-un loc plin cu pericole
nevzute.
Trebuie s fi scos vreun sunet de disperare, cci deodat aternuturile s-
au nvolburat i strinul din patul meu a nit pe podea cu bruscheea
uluitoare a unui fazan care salt n zbor. S-a aruncat ghemuit lng ua
camerei, abia vizibil n lumina nc slab dinainte de rsritul soarelui.
Stnd nemicat cu urechea ciulit, a inspectat repede cu privirea camera,
apoi a alunecat fr zgomot de la u la fereastr i la pat. Unghiul braului
su mi spunea c inea n mn o arm, dei nu puteam vedea care anume,
n ntuneric. Aezndu-se lng mine, mulumit c totul era n siguran, a
strecurat pumnalul sau ce o fi fost la loc n ascunztoarea de deasupra
cptiului patului.
Te simi bine? mi-a optit el, mngindu-mi obrazul umed.
Da. mi pare ru c te-am trezit. Am avut un comar. Ce Dumnezeu
Eram pe punctul s l ntreb ce l fcuse s sar att de brusc. Un bra
solid i cald a cobort peste braul meu gol, ntrerupndu-mi ntrebarea.
Nici nu e de mirare, ai ngheat.
Braul m-a tras sub maldrul de pturi, n spaiul cald din care srise.
E vina mea. Am luat toate pturile. M tem c nu sunt nc obinuit s
mpart un pat.
A nfurat pturile confortabil n jurul nostru i s-a ntins la loc lng
mine. Dup un moment, a ntins din nou braul s mi mngie obrajii.
E din cauza mea? a ntrebat el ncet. Nu m supori?
Am scos un sughi, mai degrab de rs dect de plns.
Nu, nu e din vina ta.
Am ntins braul n ntuneric, s i mngi o mn pentru a-l liniti.
Degetele mele au ntlnit o ncurctur de pturi i carne cald, dar n cele
din urm am gsit mna pe care o cutam. Am rmas unul lng altul, cu
privirea aintit spre tavanul scund, cu brne din lemn.
Dac spuneam c nu te suport? am ntrebat deodat. Ce puteai face?
Patul a scrit cnd a ridicat din umeri.
S-i spun lui Dougal c vrei anularea cstoriei pe motiv c ea nu s-a
consumat, presupun.
De data aceasta am izbucnit de-a dreptul n rs.
Nu s-a consumat. Cu toi martorii?
Lumina era acum suficient de puternic nct s i vd zmbetul cnd s-a
ntors spre mine.
249
 Pi, i ce dac, cu martori sau fr martori, doar tu i cu mine putem
spune ce s-a ntmplat, nu? i mai degrab m-a face de ruine dect s m
cstoresc cu cineva care m urte.
M-am ntors spre el.
Eu nu te ursc.
Nici eu nu te ursc. i sunt multe cstorii reuite care au nceput cu
mai puin dect att.
Cu blndee, m-a ntors cu spatele la el i m-a cuprins n brae,
cuibrindu-ne mpreun. Cuul palmei mi-a cuprins snul, nu o invitaie
sau o cerere, ci pentru c prea s se potriveasc acolo.
S nu i fie team, mi-a optit el n pr. Acum suntem mpreun.
Pentru prima dat n multe zile m-am simit nclzit, mngiat i
protejat. Abia n clipele cnd alunecam n visare sub primele raze ale
soarelui mi-am amintit de pumnalul de deasupra capului i m-am ntrebat
din nou ce ameninare ar determina un brbat s doarm iepurete i
narmat n dormitorul su matrimonial?

16. O ZI MINUNAT

Intimitatea greu dobndit din timpul nopii prea s se fi evaporat cu

ivirea zorilor i ntre noi s-a instalat diminea o stinghereal care prea s
fi nghiit ntreaga camer.
Dup un dejun luat n tcere aproape deplin n camera noastr, am urcat
colina scund din spatele hanului, schimbnd din cnd n cnd politeuri
destul de jenante.
n vrful dealului, m-am lsat pe o buturug s m odihnesc, n vreme ce
Jamie s-a aezat pe pmnt, sprijinindu-se de un puiet de pin, la civa pai
deprtare. O pasre cnta ntr-un tufi din spatele meu, un scatiu, am gndit,
sau poate un sturz. Ascultam ciripitul zbavnic, priveam norii mici i pufoi
cum pluteau pe cer i m ntrebam cum ar trebui s ne purtm ntr-o astfel
de situaie.
Tcerea devenea din ce n ce mai greu de suportat, cnd deodat Jamie a
spus:
Sper c
Apoi s-a oprit i obrajii i s-au mbujorat. Dei m gndeam c eu ar fi
trebuit s fiu cea care se mbujoreaz, m bucuram c mcar unul dintre noi
putea s se ruineze.
Ce speri? l-am ntrebat ncercnd s folosesc un ton ncurajator.
250
 Nu conteaz, a scuturat el din cap, nc rou n obraji.
Hai, spune-mi.
Am ntins un picior i l-am atins, ca o invitaie pe picior.
i aminteti ce mi-ai promis? Sinceritate?
Nu era cinstit din partea mea, ns chiar nu mai puteam suporta
tensiunea aceasta n care amndoi ne dregeam glasurile i ne evitam
privirile.
i-a aezat palmele strns n jurul genunchilor i s-a legnat pe spate o
clip, ns i-a pironit privirea drept spre mine.
Voiam s spun, a nceput el cu voce sfioas, c sper c brbatul care a
avut onoarea de a face dragoste cu tine pentru prima oar a fost la fel de
generos cu tine precum ai fost tu cu mine.
A zmbit, uor stnjenit.
Dar gndindu-m mai bine, parc suna anapoda. Ce voiam eu s spun
n fine, voiam doar s i mulumesc.
Generozitatea nu a avut nimic de a face cu asta! i-am tiat-o, privind n
jos i curnd enervat o pat inexistent de pe rochia mea.
O cizm mare s-a ivit n cmpul meu vizual i mi-a atins uor glezna.
Parc vorbeam de sinceritate? mi-a imitat el ndemnul.
Ridicnd privirea, am ntlnit o pereche de sprncene ridicate vesel
deasupra unui zmbet larg.
Pi, am rspuns eu defensiv, oricum, nu dup prima noapte petrecut
mpreun.
Jamie a nceput s rd i eu am descoperit, spre groaza mea, c i eu m
mai puteam nc mbujora. O umbr rcoroas a czut peste obrajii mei
nfierbntai i dou mini mari le-au apucat strns pe ale mele i m-au
ridicat n picioare. Jamie s-a aezat n locul meu pe buturug i a btut cu
palma peste genunchi, invitndu-m:
Aaz-te.
I-am fcut pe plac fr tragere de inim, fr s-l privesc. M-a aezat
confortabil lng pieptul lui, nfurndu-i braele n jurul mijlocului meu.
i simeam bubuitul regulat al inimii la spate.
Aa, ia s vedem acum, a spus el. Dac nu putem vorbi uor fr s ne
atingem, atunci o s ne atingem o r. Spune-mi cnd te-ai acomodat din
nou cu mine.
S-a lsat pe spate, astfel nct eram la umbra unui stejar, i m-a inut n
brae fr s mi vorbeasc, doar respirnd uor, ct s i simt pieptul
ridicndu-se i cobornd i suflul uor al respiraiei n pr.
Gata, am spus dup un moment.
Bun.
251
 i-a slbit strnsoarea i m-a ntors cu faa spre el. De aproape, i puteam
vedea epii armii i scuri acoperindu-i brbia i obrajii: erau precum firele
de plu dintr-o sofa de mod veche, boi i moi n acelai timp.
mi pare ru, nu m-am putut brbieri n dimineaa asta. Dougal mi-a
dat o lam de ras ieri nainte de ceremonie, dar a luat-o napoi ca s nu-mi
tai beregata dup noaptea nunii, probabil.
A zmbit n jos spre mine i eu i-am rspuns zmbind. Menionarea
numelui lui Dougal mi-a amintit de conversaia pe care o purtasem cu o
sear nainte.
M ntrebam Asear, cnd mi-ai spus c Dougal i oamenii lui te-au
ateptat pe coast cnd te-ai ntors din Frana. De ce te-ai ntors cu el n loc
s te ndrepi spre moia ta sau spre pmnturile clanului Fraser? Vreau s
spun, felul n care se poart Dougal cu tine
M-am oprit, nendrznind s continui.
Ah, a spus el mutndu-i picioarele pentru a-mi sprijini mai bine
greutatea.
l puteam aproape auzi gndindu-se. Foarte repede, s-a decis.
Pi, cred c ar trebui s afli ceva, a spus el ncruntndu-se ca pentru
sine. i-am spus c sunt proscris. Dar pentru o vreme dup ce am evadat
din fort, nu mi-a psat foarte mult de nimic. Tatl meu murise cam n
aceeai perioad i sora mea
S-a oprit din nou i am simit c n el se purta un soi de lupt. M-am ntors
s l privesc. Chipul att de vesel de obicei era acum umbrit de o emoie
puternic.
Dougal mi-a spus, a nceput el, rostind cuvintele rar, Dougal mi-a spus
c sora mea era grea. Cu copilul lui Randall.
Oh, Doamne!
M-a privit, apoi i-a mutat privirea. Ochii i strluceau precum safirele i
de cteva ori a clipit repede.
Nu nu mi venea s m ntorc, a continuat cu glasul cobort. S o
revd, dup tot ce se ntmplase. i ea, a oftat el, apoi i-a strns buzele.
Dougal mi-a povestit c ea c dup ce s-a nscut copilul, ea m rog,
bineneles c n-a putut face altceva; era singur la naiba, am lsat-o
singur! Mi-a spus c se luase cu un alt soldat englez, unul din garnizoan,
dar nu tia cu cine.
A nghiit greu, apoi a continuat cu o voce mai sigur.
I-am trimis bani, cum am putut, dar nu am fost n stare n fine, nu am
gsit curajul s i scriu Ce puteam s i spun? A ridicat disperat din umeri.
Oricum, dup o vreme am nceput s m satur s lupt n Frana. i am auzit
prin unchiul Alex c umbla vorba despre un dezertor englez, pe nume
252
Horrocks. Brbatul la fugise din armat i se pusese n slujba lui Francis
MacLean oDunweary. ntr-o zi, cnd i se urcase butura la cap, s-a apucat s
spun c el fusese staionat cu garnizoana la Fortul William cnd am evadat
eu. i c l vzuse pe brbatul care l mpucase pe sergentul-major n ziua
aceea.
Aadar, el poate dovedi c n-ai fost tu?
Asta prea a fi o veste bun i i-am spus lui Jamie, care a ncuviinat din
cap.
Pi, da. Dei cuvntul unui dezertor nu valoreaz prea mult. Dar e un
nceput. Cel puin eu voi ti cine a fost. i n timp ce eu m rog nu vedeam
cum m-a putea ntoarce la Lallybroch; cu toate astea, ar nsemna c a
putea clca pe pmntul Scoiei fr riscul de a fi spnzurat.
Da, pare o idee bun, am rspuns sec. Dar unde intervin cei din clanul
MacKenzie?
A urmat o analiz lung i complicat a relaiilor de familie i a alianelor
de clan, dar cnd fumul s-a risipit, am neles ca Francis MacLean era o rud
ndeprtat din partea clanului MacKenzie i i trimisese vorb despre
Horrocks lui Colum, care l trimisese pe Dougal s ia legtura cu Jamie.
Aa a ajuns el s fie n apropiere cnd am fost rnit, a ncheiat Jamie.
S-a oprit, mijind ochii spre soare.
M-am ntrebat, pe urm, dac nu cumva el a fcut-o.
S te loveasc cu un topor? Propriul tu unchi? De ce ar face-o?
S-a ncruntat, ca i cum ar fi cumpnit ct de mult s mi povesteasc, apoi
a ridicat din umeri.
Eu nu tiu ct tii tu despre clanul MacKenzie, dei mi imaginez c nu
se poate s fi cltorit alturi de Ned Gowan attea zile fr s fi auzit ceva.
Nu rezist mult vreme fr s vorbeasc despre ei.
A ncuviinat din cap vzndu-m zmbind ca rspuns.
Aa, pe Colum l-ai vzut cu ochii ti. Oricine poate vedea c n-o s-l
apuce btrneile. i micul Hamish abia are opt ani, nu va putea conduce
clanul cel puin zece ani de aici ncolo. i atunci ce se ntmpl dac moare
Colum nainte ca Hamish s fie pregtit?
M-a privit, ateptnd un rspuns din partea mea.
Pi, cred c Dougal ar urma n fruntea clanului, am spus rostind
cuvintele rar, cel puin pn crete Hamish.
Aa-i, e adevrat, a nclinat el din cap. Dar Dougal nu e din acelai aluat
ca fratele lui i sunt civa n clan care nu l-ar urma foarte bucuroi dac ar
exista o alternativ.
Ah, neleg, am rspuns ncet. i tu eti alternativa.

253
 L-am msurat atent cu privirea i am fost nevoit s admit c avea ceva
anse de a ajunge cpetenia clanului. Era nepotul btrnului Jacob; un
MacKenzie dup snge, chiar dac doar din partea mamei. Un brbat nalt,
chipe, bine legat, fr ndoial inteligent i cu un talent motenit din familie
de a ti cum s se poarte cu oamenii. Luptase n Frana i i dovedise
abilitatea de a conduce oamenii n btlie; un amnunt important. Nici
mcar preul pus pe capul su nu prea un obstacol insurmontabil dac ar
fi cpetenie.
Englezii aveau destul btaie de cap n Highlands, prini ntre micile
rscoale, raidurile de la hotare i clanurile care se luptau ntre ele, ca s mai
rite o revolt major acuznd cpetenia unui clan important de o crim
care, pentru toi membrii clanului nu ar fi deloc o crim.
S spnzuri un membru insignifiant al clanului Fraser era una; s iei cu
asalt castelul Leoch i s trti afar cpetenia clanului MacKenzie pentru a
se supune justiiei engleze era cu totul altceva.
Tu ai vrea s devii cpetenie, dac moare Colum?
Era o ieire din dificultile n care se afla, la urma urmelor, dei
suspectam c era un drum ngrdit cu propriile sale obstacole.
Jamie a schiat un zmbet fugar la acest gnd.
Nu. Chiar dac m-a simi ndreptit s devin cpetenie, dar nu m
simt, asta ar mpri clanul, oamenii lui Dougal mpotriva celor care m-ar
putea urma pe mine. Nu m intereseaz puterea dobndit cu preul
sngelui altor oameni. Dar Dougal i Colum nu pot fi siguri de asta, nu-i aa?
Deci ar putea socoti c ar fi mai sigur dac m-ar omor n loc s rite.
M-am ncruntat, chibzuind.
Dar, cu siguran, ai putea s le spui c tu nu ai de gnd s oh.
L-am privit, cuprins de un respect profund.
Dar asta ai i fcut. Cnd ai jurat credin.
M gndisem de multe ori ct de bine se descurcase n acea mprejurare
primejdioas; acum ns mi ddeam seama ct de primejdioas fusese cu
adevrat. Era limpede c brbaii din clan doriser ca el s fac acel
jurmnt; la fel de limpede ca faptul c actuala cpetenie a clanului nu
dorise. Rostind jurmntul, devenea un membru al clanului MacKenzie i,
drept urmare, un potenial candidat la conducerea clanului. Dac refuza s
jure, risca s fie provocat la lupt sau chiar ucis; dac jura, risca acelai
lucru, dar mai pe ascuns.
Intuind pericolul, luase decizia prudent de a se ine departe de
ceremonie. Iar cnd eu, n ncercarea mea nesbuit de a evada, l
mpinsesem direct napoi pe marginea prpastiei, el pise curajos pe o

254
funie suspendat foarte fragil i traversase pn n partea cealalt.
ntotdeauna pregtit, ntr-adevr.
Jamie a ncuviinat din cap, vznd gndurile care mi se citeau pe chip.
Da. Dac a fi jurat supunere ca membru al clanului n acea sear,
probabil c nu a mai fi prins rsritul de soare.
M-am cutremurat uor la acest gnd, precum i la contientizarea faptului
c eu nsmi, n nechibzuina mea, l expusesem unui asemenea pericol.
Pumnalul ascuns deasupra patului mi s-a prut deodat doar o precauie de
bun-sim. M-am ntrebat cte nopi i petrecuse narmat la Leoch, ateptnd
s vin moartea n vizit.
ntotdeauna am dormit narmat, englezoaico, a rspuns el gndului pe
care nu l rostisem cu voce tare. Cu excepia zilelor petrecute la abaie,
asear a fost prima dat n multe luni cnd nu am dormit strngnd n mn
jungherul.
A zmbit cu gura pn la urechi, evident amintindu-i ce inuse noaptea
trecut n mn.
De unde mama naibii ai tiut la ce m gndeam? am srit, ignorndu-i
rnjetul.
A dat din cap, binedispus.
Englezoaico, dac ai fi spion, ai fi prins imediat. Chipul tu e ca o carte
deschis. Te-ai uitat la pumnalul meu i pe urm te-ai mbujorat.
M-a cntrit din priviri, cu capul rocovan lsat ntr-o parte.
Seara trecut i-am cerut sinceritate, dar vd c nu era nevoie; nu eti
fcut s mini.
Nu, din moment ce mint att de prost, am remarcat cu o oarecare
asprime. Deci s neleg c cel puin tu nu crezi c sunt spion?
Nu mi-a rspuns. Privea pe lng umrul meu spre han, cu trupul deodat
ncordat ca un arc. Pentru o clip am rmas nemicat abia respirnd, apoi
am auzit sunetele care i atrseser atenia. Tropitul nfundat al copitelor i
clinchetul hamurilor; un grup numeros de brbai clare venea pe drumul ce
ducea spre han.
Micndu-se cu grij, Jamie s-a ghemuit n spatele unui paravan din tufe
joase, ntr-un punct din care se vedea bine drumul. Mi-am suflecat poalele
rochiei i m-am ghemuit lng el, cu ct mai puin zgomot.
Drumul se povrnea deodat trecnd pe lng un afloriment stncos, apoi
coborul se nmuia pn n scobitura n care era cuibrit hanul. Vntul uor
al dimineii ducea sunetele grupului ce se apropia n direcia noastr, ns
au trecut cteva minute pn cnd primul cal din convoi i-a fcut apariia.
Era un grup de vreo douzeci sau treizeci de brbai, majoritatea purtnd
pantaloni de piele i tartane n jurul umerilor, dar ntr-o varietate de culori
255
i modele. Cu toii, fr excepie, erau narmai pn n dini. Fiecare cal
purta cel puin o muschet legat cu curele de a, dar i numeroase pistoale,
pumnale i sbii la vedere, plus ce alte arme mai aveau ascunse prin desagile
ncptoare ale celor patru animale de povar. ase dintre brbai duceau i
ali cai, neneuai i fr poveri.
n ciuda nfirii lor rzboinice, brbaii preau relaxai; vorbeau ntre
ei i rdeau n mici grupuri n vreme ce i mnau caii, dei ici i colo se iea
cte un cap, scrutnd mprejurimile. Mi-am nfrnt impulsul de a m lsa n
jos cnd privirea unuia dintre ei a alunecat peste ascunztoarea noastr;
prea c acea privire cercettoare avea n mod sigur s descopere vreo
micare involuntar sau sclipirea soarelui n prul lui Jamie.
La acest gnd mi-am ridicat ochii i mi-am dat seama c acelai lucru i
trecuse i lui prin minte; i trsese un fald al tartanului peste umeri i cap,
astfel c imprimeul discret de vntoare l fcea parte din tufiul n care ne
ascunsesem. Cnd ultimul dintre brbai a intrat n curtea hanului, Jamie a
lsat n jos tartanul i a luat-o napoi spre poteca ce urca dealul.
tii cine sunt? am spus abia respirnd n vreme ce l urmam n sus prin
tufri.
Ah, da.
Jamie se cra pe poteca abrupt ca o capr de munte, fr a-i pierde
suflul sau calmul. Privind n urm, a observat suiul meu chinuit i s-a oprit,
ntinzndu-mi o mn.
Sunt Gardienii, a spus el, nclinnd capul n direcia hanului. Suntem n
siguran, dar am socotit c e mai bine s ne ndeprtm niel.
Auzisem despre celebra Gard Neagr, poliia neoficial care inea
Highlands sub control, i de asemenea auzisem c existau i altele, fiecare
patrulnd ntr-o anumit zon, colectnd suberipii de la clieni, pentru a
le pzi cirezile i moiile. Unii se puteau trezi ntr-o diminea descoperind
c toate animalele lor se evaporaser n timpul nopii i nimeni nu tia unde
au disprut cu att mai puin brbaii din Gard. Am fost cuprins deodat
de un val inexplicabil de team.
Dar nu te caut pe tine, nu-i aa?
Speriat, s-a ntors de parc s-ar fi ateptat s dea cu ochii de o ceat de
brbai crndu-se pe deal pe urmele lui, ns nu era nimeni. i-a ntors
privirea la mine cu un zmbet uurat i i-a strecurat un bra n jurul
mijlocului meu.
Nu cred. Zece lire sterline nu sunt suficiente pentru a pune o astfel de
ceat pe urmele mele. i dac tiau c sunt la han, nu ar fi venit cum au venit,
aprnd toi n grup n faa porii. Nu, a scuturat el din cap hotrt, dac ar fi
vnat pe cineva, i-ar fi trimis pe o parte din ei s pzeasc ua din spate i
256
ferestrele nainte s intre pe ua din fa. Dar cel mai probabil, s-au oprit aici
s se rcoreasc.
Ne-am continuat urcuul, trecnd de punctul n care poteca slbatic se
termina n smocuri de salcm galben i rododendron. Eram printre colinele
de la poalele munilor i stncile de granit se ridicau mai nalte dect capul
lui Jamie, amintindu-mi dureros de stncile de la Craigh na Dun.
Am ieit apoi n vrful unui fort, dealurile ntinzndu-se jos ntr-un
splendid povrni de pietre i iarb de jur mprejurul nostru. Cele mai multe
locuri din Highlands mi ddeau senzaia c sunt nconjurate de copaci sau
stnci sau muni, ns aici eram expui vnturilor rcoroase i razelor
soarelui care se ivise parc pentru a celebra cstoria noastr neobinuit.
M-a cuprins un sentiment euforic de libertate c scpasem de sub
influena lui Dougal i de compania claustrofobic a attor brbai. Eram
tentat s l rog pe Jamie s fug departe i s m ia cu el, dar raiunea a
nvins. Niciunul dintre noi nu avea niciun ban i nimic de mncare n afar
de cele cteva merinde pentru prnz pe care le avea n geant. Cu siguran
aveau s plece pe urmele noastre, dac nu ne ntorceam la han pn la
apusul soarelui. i n vreme ce Jamie se putea cra cu uurin pe stnci o
zi ntreag fr s transpire i fr s i piard suflul, eu nu aveam o
condiie fizic att de bun. Vzndu-mi obrajii nroii de efort, m-a aezat
pe o piatr i s-a aezat lng mine, plimbndu-i mulumit privirea peste
coamele dealurilor n timp ce atepta ca eu s mi recapt rsuflarea. Eram
fr ndoial n siguran aici. Gndindu-m la Gard, am pus dintr-un
impuls o mn pe braul lui Jamie.
M bucur din suflet c nu valorezi prea mult, am spus.
M-a privit un moment, frecndu-i nasul, care ncepuse s se nroeasc.
Pi, a putea s iau asta n mai multe feluri, englezoaico, dar avnd n
vedere mprejurrile, mulumesc.
Eu ar trebui s i mulumesc, am rspuns eu, c te-ai cstorit cu
mine. Trebuie s recunosc, prefer s fiu aici dect n Fortul William.
i mulumesc pentru compliment, doamna mea, a spus el cu o
plecciune uoar. i eu de asemenea. i dac tot ne mulumim unul altuia,
eu ar trebui s i mulumesc c te-ai cstorit cu mine.
- pi, m-am mbujorat nc o dat.
Nu doar pentru asta, englezoaico, a mai adugat el, cu zmbetul larg.
Dei doar att era suficient. Dar pe deasupra, cred c mi-ai salvat viaa, cel
puin din punctul de vedere al clanului MacKenzie.
Ce vrei s spui?
Una e s fii pe jumtate MacKenzie, mi-a explicat el. Dar s fii pe
jumtate MacKenzie, nsurat cu o englezoaic e alta. ansele ca o muiere
257
saxon s devin vreodat stpna Leochului sunt minime, indiferent ce ar
crede membrii clanului despre mine. De asta m-a ales Dougal pe mine s te
iau de nevast, nelegi?
A ridicat o sprncean rocovan strlucind ca aurul n soarele dimineii.
Sper c nu l-ai fi preferat pe Rupert, totui?
Nu, deloc, am rspuns cu emfaz.
Jamie a nceput s rd i s-a ridicat, scuturndu-i acele de pin de pe kilt.
Pi, mama mi-a spus c ntr-o zi o s m aleag i pe mine o fat.
A ntins mna, ajutndu-m s m ridic.
Eu i-am spus, a continuat el, c parc brbatul e cel care trebuie s
aleag.
i ea ce a rspuns? am ntrebat.
Ea i-a dat ochii peste cap i a zis Ai s vezi tu, cocoelul meu mic, ai
s vezi tu. i am vzut, a ncheiat el, rznd.
i-a ridicat privirea, acolo unde soarele se furia printre acele de pin,
scprnd sgei de aur.
i ce zi frumoas. Hai, englezoaico, te duc la pescuit.
Am urcat n inima dealurilor. De data aceasta, Jamie a pornit spre nord,
peste o ngrmdeal de bolovani i printr-o crevas, ajungnd n capul unei
vi nguste, nverzite, cu pereii de stnc, plin de murmurul apei unui
izvor n care se vrsau bolborosind i stropind o duzin de mici cascade
repezite printre stnci, alunecnd mai departe nvolburat de-a lungul
canionului n seria de priae i iazuri de mai jos.
Ne-am legnat picioarele n ap, mutndu-ne de la umbr la soare i
napoi la umbr pe msur ce ne nfierbntam, vorbind despre una i despre
alta, ns lucruri lipsite de importan, amndoi contieni de cea mai mic
micare a celuilalt, amndoi ateptnd linitii pn cnd norocul ne va
aduce n acel moment n care privirea avea s ntrzie i o atingere avea s
invite la mai mult.
Deasupra unui iaz cu pistrui de umbr, Jamie mi-a artat cum se prind
pstrvii. Ghemuit pentru a se feri de crengile joase de deasupra capului, a
naintat pe vine de-a lungul unui prag nalt din piatr, cu braele n lateral
pentru a-i menine echilibrul. La jumtatea drumului, s-a ntors cu mare
grij pe piatr i a ntins braul, fcndu-mi semn s l urmez.
Aveam deja fustele suflecate, dup plimbarea prin tufriul aspru al
dealului i m-am descurcat destul de bine. Ne-am ntins ct eram de lungi pe
piatra rcoroas, cap lng cap, cercetnd adncurile apei, crengile de salcie
mngindu-ne spinrile.
Nu trebuie, a spus Jamie, dect s alegi un loc bun i pe urm s
atepi.
258
 i-a scufundat un bra sub ap, lin, fr s stropeasc, i a aezat palma pe
albia acoperit cu nisip, chiar n afara liniei de umbr fcute de malul de
piatr. Degetele lungi s-au ndoit delicat spre palm, distorsionate de ap,
astfel nct preau s se unduiasc uor nainte i napoi la unison, precum
frunzele unei plante acvatice, dei vedeam, din ncordarea antebraului, c
nu i mica deloc mna. Coloana braului se ndoia abrupt la suprafa,
prnd ieit din articulaie, aa cum era cnd l cunoscusem, cu o lun i
cteva zile n urm Dumnezeule, trecuse doar o lun?
Ne cunoteam de o lun i eram cstorii de o zi. Legai prin jurminte i
prin snge. i prin prietenie. Cnd avea s vin timpul s plec, speram c nu
l voi rni foarte tare. M-am trezit bucurndu-m c, pentru moment, nu era
nevoie s m gndesc la momentul despririi; eram departe de Craigh na
Dun i pentru moment nu exista nicio ans de a scpa de Dougal.
Uite-l.
Vocea lui Jamie abia se auzea, o oapt ca o rsuflare; m avertizase c
pstrvul are urechile sensibile.
Din unghiul din care priveam, pstrvul era abia o tresrire a nisipului
trcat de umbre. Adnc n umbra stncii nu se vedea sclipirea solzilor care
s l dea de gol. Petele naintau pe pete, micndu-se prin vnturarea
aripioarelor transparente, vizibil doar atunci cnd se unduia. Plevutile care
se adunaser s ciuguleasc curioase firele de pr de pe mna lui Jamie s-au
fcut nevzute n strlucirea apei. Un deget s-a ndoit uor, att de ncet
nct era greu s vezi micarea. tiam c se mic doar pentru c i schimba
poziia fa de celelalte degete. Un alt deget uor ndoit. Dup un alt foarte
lung moment, s-a ndoit altul.
Abia ndrzneam s respir i inima mi btea pe piatra rece ntr-un ritm
mai rapid dect respiraia petelui. ncet de tot, degetele s-au ndreptat,
rsfirndu-se, unul cte unul i valul hipnotic de lent a nceput din nou, un
deget, un deget i un alt deget, o micare ca o und lin, precum adierea unei
aripioare de pete.
Atras parc de chemarea molatic, botul pstrvului s-a mpins nainte,
cu gura i branhiile deschise, inspirnd i respirnd ritmat, dunga roz
aprnd, disprnd, aprnd, disprnd, n vreme ce operculul btea ca o
inim.
Gura flmnd se deschidea i muca apa. Aproape ntregul corp ieise
acum de sub piatr, atrnnd lipsit de greutate n ap, nc ascuns n umbr.
Puteam vedea un ochi, micndu-se nainte i napoi cu o privire oarb,
lipsit de direcie.
Civa centimetri i aripioarele unduitoare care acopereau branhiile
aveau s ajung chiar deasupra degetelor amgitoare care l mbiau s se
259
apropie. M-am trezit strngnd piatra tare cu amndou minile, apsndu-
mi obrazul de granit, ca i cum a fi vrut s m ascund i mai bine.
Deodat s-a produs o explozie teribil. Totul s-a micat att de repede,
nct nici nu am putut vedea ce anume s-a ntmplat. Stropi grei de ap au
nit peste stnc pn la civa centimetri de obrajii mei i tartanul lui
Jamie s-a nvolburat n jurul meu cnd el s-a rostogolit pe piatr peste mine
i trupul petelui a zburat prin aer mprocnd ap, ateriznd pe malul
nfrunzit.
Jamie a srit n sus de pe piatr i a disprut n adncimile iazului,
aruncndu-se nainte pentru a pune mna pe prada lui nainte ca petele
uluit s reueasc s ajung napoi n ascunztoarea apei. Apucndu-l de
coad, l-a pocnit cu dibcie de piatr, omorndu-l pe loc, apoi s-a ntors prin
ap pentru a mi-l arta.
E destul de mare, a spus el, innd n sus un pete cam de treizeci i
cinci de centimetri. Merge foarte bine pentru micul dejun.
A zmbit larg spre mine, ud pn la coapse, cu prul atrnndu-i pe
obraji, cu cmaa stropit cu ap i plin de frunze moarte.
i-am spus c n-o s i fie niciodat foame cu mine.
A nvelit pstrvul n straturi de frunze de brusture i noroi rece. Apoi i-
a cltit degetele n apa rece a prului i, crndu-se napoi pe piatr, mi-a
ntins pachetul frumos ambalat.
O fi un dar de nunt mai neobinuit, a spus el nclinnd capul spre
pstrv, dar nu e fr precedent, cum ar spune Ned Gowan.
A mai oferit cineva n dar proaspetei sale soii un pete? am ntrebat
amuzat.
Jamie i-a scos osetele i le-a ntins la uscat pe piatr n btaia soarelui.
Degetele lungi de la picioare s-au nfiorat de bucuria cldurii.
E un cntec vechi de dragoste, din insule. Vrei s l auzi?
Da, desigur. - n englez, dac se poate, am adugat.
Ah, da. Nu am voce, dar o s-i spun versurile.
i, netezindu-i pe spate prul care i intrase n ochi, a nceput s recite:

O, prines a castelului strlucitor

Cnd noaptea nunii noastre va veni,
i eu voi fi nc n via n Duntulm
Te voi sclda n daruri
i voi drui o sut de bursuci, care locuiesc pe malurile apelor,
O sut de vidre cafenii, ce triesc n ruri
i o sut de pstrvi argintii, ce noat n iazuri

260
 i a continuat cu o list impresionant de plante i animale din insule.
Aveam timp, privindu-l recitnd, s reflectez la ct de straniu era s stau pe
o piatr, ntr-un iaz din Scoia, ascultnd cntece scoiene de dragoste, cu un
pete mare i mort n poal. Dar i mai straniu era c m simeam
nemaipomenit de bine.
Cnd a terminat, am aplaudat, innd petele ntre genunchi, ca s nu-mi
scape.
Ah, mi place cntecul sta. Mai ales partea cu te voi sclda n daruri.
Pare un iubit foarte entuziast.
Jamie a nceput s rd, cu ochii nchii din cauza soarelui.
Iar eu cred c a putea aduga un vers pentru mine: Voi sri n iazuri
de dragul tu.
Amndoi am rs, apoi am rmas tcui o vreme, bucurndu-ne de soarele
cldu al nceputului de var. Era foarte linite aici, fr niciun alt sunet n
afar de murmurul apei de dup iazul nostru nemicat. Respiraia lui Jamie
se linitise. i vedeam pieptul cobornd i sltnd, i btaia discret a
pulsului la gt. Avea o cicatrice mic, triunghiular, chiar la baza gtului.
Simeam cum timiditatea i rigiditatea ncepeau s se strecoare iar ntre
noi. Am ntins o mn i i-am cuprins-o pe a sa uor, spernd c atingerea va
restabili dezinvoltura dintre noi, aa cum o fcuse i nainte. Jamie i-a
trecut braul n jurul umerilor mei, dar a reuit doar s m fac contient
de muchii tari ai trupului su pe sub pnza subire a cmii. M-am tras
ndrt sub pretextul c voiam s culeg cteva flori roz de greghetin care
ieeau dintr-o crptur n stnc.
E bun pentru durerea de cap, am explicat, ndesndu-le n cingtoare.
Te deranjeaz, a rspuns, ntorcndu-i capul pentru a m privi intens.
Nu durerea de cap. Frank. Te gndeti la el, deci te deranjeaz cnd te ating,
pentru c nu ne poi cuprinde pe amndoi n mintea ta. Aa e?
Ai un spirit de observaie foarte dezvoltat, am rspuns surprins.
El a zmbit, ns nu a fcut nicio alt ncercare de a m atinge.
Nu e foarte complicat s i dai seama. tiam de cnd ne-am cstorit
c nu vei putea reui s nu te gndeti la el, fie c vrei sau nu.
Nu voiam, n acel moment, dar Jamie avea dreptate, nu m puteam
mpiedica.
Semn mult cu el? a ntrebat el deodat.
Nu.
De fapt, era greu de imaginat un contrast mai puternic. Frank era suplu,
zvelt i ntunecat, pe cnd Jamie era solid, puternic i blond ca o raz de
soare rumen. n timp ce amndoi brbaii aveau graia compact a atleilor,
Frank era construit ca un juctor de tenis, iar Jamie avea trupul unui
261
rzboinic, cldit i clit prin contactul cu adversitatea fizic pur. Frank
era cu puin mai nalt dect mine, care aveam un metru aizeci i cinci. Fa
n fa cu Jamie, nasul meu se potrivea confortabil n scobitura puin adnc
din mijlocul pieptului su, iar obrazul lui se putea odihni uor pe capul meu.
i nu doar fizicul i deosebea pe cei doi brbai. ntre ei era o diferen de
vrst de aproape cincisprezece ani, unul din motivele diferenei dintre
reticena elaborat a lui Frank i francheea deschis a lui Jamie. Ca amant,
Frank era senzual, sofisticat, atent i experimentat. Lipsit de experien sau
de pretenia de experien, Jamie mi se druia cu totul, fr rezerve. Iar
profunzimea rspunsului meu mi strnea o mare nelinite.
Jamie mi urmrea nelegtor zbuciumul sufletesc.
Pi, n cazul acesta, se pare c nu am dect dou soluii la ndemn, a
spus el. Ori te las s fierbi n propriul suc, ori
S-a lsat n jos spre mine i i-a potrivit cu blndee buzele peste ale mele.
M srutasem cu muli brbai nainte, mai ales n perioada rzboiului, cnd
flirturile i povetile de amor erau soluia cea mai frumoas pentru a uita de
moarte i de nesigurana zilei de mine. Cu Jamie ns, ceva era diferit.
Blndeea lui extrem nu era deloc ovielnic, ci mai degrab o promisiune
a unei fore pe care el o cunotea i pe care o inea n fru; o provocare i o
ncercare cu att mai tentant prin lipsa de pretenii. Nu spunea dect c era
al meu. i dac m vei avea, atunci
Voiam s l am i buzele mi s-au deschis sub ale lui, acceptnd fr
rezerve att promisiunea, ct i provocarea. Dup un lung moment, i-a
ridicat capul i mi-a zmbit.
Sau pot ncerca s-i distrag gndurile, a ncheiat el.
Mi-a lipit capul de umrul lui, mngindu-mi prul i netezindu-mi
uviele rebele n spatele urechilor.
Nu tiu dac te va ajuta, a spus el, cu voce optit, dar i spun doar c
pentru mine este un dar i o minune s tiu c i pot produce plcere, c
trupul tu simte plcere la contactul cu trupul meu. Nu mi-am imaginat c e
posibil nainte.
Am tras adnc aer n piept nainte de a-i rspunde.
Da, am spus. M ajut. Cred.
ntre noi s-a lsat din nou tcerea pentru o vreme care a prut
ndelungat. n cele din urm, Jamie s-a retras i a privit n jos spre mine,
zmbind.
i-am spus c nu am nici bani, nici proprieti, englezoaico?
Am ncuviinat din cap, ntrebndu-m ncotro btea.

262
 Trebuia s te fi avertizat c e foarte posibil s ajungem s dormim n
cpie de fn, s nu avem nimic de mncat i de but dect bere ieftin i
nite porridge.
Nu m deranjeaz, am rspuns.
A nclinat capul spre un lumini n copaci, fr s-i ia privirea de la mine.
Nu avem o cpi de fn acum, dar acolo sunt nite tufe de ferigi moi.
Dac vrei s vezi cum e n natur, ca s te obinuieti?
Puin mai trziu, l-am mngiat pe spatele umed din pricina efortului i
de la seva ferigilor zdrobite.
Dac mi mai spui mulumesc nc o dat, te plesnesc, am spus.
Drept rspuns, am auzit un sforit moale. O creang de ferig atrnnd
deasupra capului i mngia obrazul i o furnic s-a crat curioas pe
mna lui, fcndu-i degetele lungi s tresar n somn.
Am dat-o uor la o parte i m-am lsat pe spate ntr-un cot, privindu-l.
Genele lui erau lungi, lsate acum peste ochii nchii, i dese. De o culoare
neobinuit, ns: armiu-nchis la vrf, n rest erau foarte deschise, aproape
blonde la rdcin. Linia ferm a buzelor se mblnzise n somn. n timp ce
un col era uor ridicat, buza de jos era acum relaxat ntr-o curb mai plin
care prea deopotriv senzual i nevinovat.
La naiba, am optit n barb.
M tot luptam cu asta de la o vreme ncoace. Chiar i nainte de aceast
cstorie ridicol, fusesem mai mult dect contient de atracia pe care o
simeam fa de el. Mi se mai ntmplase nainte, cum fr ndoial c se
ntmpl celor mai muli dintre noi. O sensibilitate neateptat la prezena,
la apariia unui anume brbat sau a unei anume femei, presupun. Nevoia
de a-l urmri cu privirea, de a pune la cale mici ntlniri ntmpltoare, de
a-l privi pe ascuns cnd el i vede de treburile lui, o sensibilitate delicioas
la micile detalii ale trupului su omoplaii pe sub pnza cmii, oasele
bombate ale ncheieturii minii, pielea moale de sub brbie, unde ncepeau a
se vedea primii epi din barb.
Pasiune. Era ceva comun, ntre asistente i medici, asistente i pacieni,
ntre cei muli care triesc sau lucreaz unii n compania altora pentru lungi
perioade de timp.
Unii ddeau curs impulsului, iar povetile de dragoste intense i scurte se
nfiripau frecvent. Dac erau norocoi, scnteia se stingea n cteva luni fr
s lase urme. Dac aveau ghinion Sarcini nedorite, divoruri i uneori cte
o boal veneric ruinoas. Periculoas treab, pasiunea.
mi dduse i mie trcoale de cteva ori, ns avusesem tria de a nu ceda
ispitei. i, aa cum se ntmpl ntotdeauna, dup o vreme atracia s-a
atenuat i brbatul i-a pierdut aura i i-a ocupat locul obinuit n
263
cotidianul meu, fr vreun ru fcut lui sau mie sau lui Frank. i acum. Acum
fusesem obligat s cedez. i doar Dumnezeu tia ce ru fusese fcut de
aceast fapt. Dar nu mai exista cale de ntoarcere.
Era relaxat, dormind pe burt. Soarele strlucea n coama de pr rocat i
aprindea firele minuscule i subiri care i creteau de-a lungul coloanei
vertebrale, cobornd pn jos la puful auriu-rocat care i acoperea fesele i
coapsele i ptrundea pn la desiul de bucle scurte i moi care se vedeau
puin ntre picioarele deprtate.
M-am ridicat, admirndu-i picioarele lungi i linia dreapt a muchilor
care mbrcau coapsa de la old pn la genunchi i pe cea care cobora de la
genunchi pn la talpa lung i elegant. Tlpile i erau fine i roz, uor
tbcite de la mersul descul.
M mncau degetele, a fi vrut s i mngi conturul urechii mici i fine i
unghiul coluros al brbiei. Pi, mi-am spus, zarurile au fost aruncate, iar
vremea timiditii a trecut demult. Nimic din ce fceam acum nu putea
face lucrurile mai dificile, pentru niciunul dintre noi. Am ntins mna i l-am
atins uor.
Dormea superficial. Cu o iueal care m-a fcut s sar speriat, s-a ntors
cu faa n sus, sprijinit n coate, parc gata s se ridice n picioare. Dnd cu
ochii de mine, s-a relaxat, zmbind.
Doamn, m-ai prins ntr-o postur vulnerabil.
A fcut o plecciune foarte elaborat pentru un om ntins ct era de lung
pe un petic de ferigi, nvemntat doar n petele pistruiate de soare. Am
nceput s rd. Zmbetul a rmas pe chipul lui, dar s-a schimbat n timp ce
m privea, goal n ferigi. Glasul i-a devenit deodat rguit:
De fapt, doamn, sunt la mila dumneavoastr.
Adevrat? am spus, moale.
Nu a fcut nicio micare cnd eu am ntins din nou braul i l-am
mngiat lene pe obraz i pe gt, peste curbura sclipitoare a umrului i
mai jos. Nu s-a micat, dar a nchis ochii.
Doamne Dumnezeule sfnt.
A tras scurt aer n piept.
Nu-i face griji, i-am rspuns. Voi avea mil.
Mulumescu-i, Doamne, pentru ndurare.
Nu te mica.
Degetele lui s-au nfipt adnc n pmntul sfrmicios, dar s-a supus.
Te rog, a spus el dup o vreme.
Ridicndu-mi privirea, am vzut c acum deschisese ochii.
Nu, am spus, savurnd momentul.
El a nchis din nou ochii.
264
 Vei plti pentru asta, a spus dup o vreme.
O rou fin de transpiraie sclipea pe conturul drept al nasului su.
Adevrat? am rspuns. i ce ai de gnd s faci?
Tendoanele i s-au vzut pe sub pielea antebraelor cnd i-a apsat
palmele de pmnt i a vorbit cu un oarecare efort, ca i cum ar fi avut dinii
ncletai.
Nu tiu, dar Iisuse i Sfnt Agnes am s gsesc eu ceva! Doamne!
Te rog!
Ah, fie, am spus, dndu-i drumul.
i am scos un ipt uor cnd s-a rostogolit peste mine, pironindu-m
peste ferigi.
Acum e rndul tu, a spus el cu o considerabil satisfacie.

Ne-am ntors la han la apusul soarelui, oprindu-ne n vrful dealului
pentru a ne asigura c n fa nu mai erau priponii caii Grzii.
Hanul arta primitor, cu luminile deja plpind prin ferestrele micue i
prin crpturile pereilor. Ultima raz de soare strlucea n spatele nostru,
astfel nct tot ce era pe vrful dealului arunca o umbr dubl. Se strnise un
vnticel odat cu scderea temperaturii i frunzele fluturnde ale copacilor
fceau umbrele multiple s danseze n iarb. mi puteam uor imagina c
erau znele dealului, dansnd cu acele umbre, croindu-i drum prin
trunchiurile suple ale copacilor pentru a se amesteca n adncurile pdurii.
Nici Dougal nu s-a ntors nc, am observat n vreme ce coboram
dealul.
Armsarul castrat mare i negru pe care l clrea n mod obinuit nu era
n micul padoc al hanului. Mai lipseau i ali cai; de pild, cel al lui Ned
Gowan.
Nu, va lipsi cel puin o zi, poate chiar dou.
Jamie mi-a oferit braul i am cobort dealul ncet, ateni la mulimea de
pietre care se iveau din iarba scurt.
Unde Dumnezeu s-a dus?
Prins n vrtejul ultimelor evenimente, nu m-am gndit s pun sub
semnul ntrebrii absena lui sau mcar s o observ.
Jamie m-a trecut n brae peste prleazul din spatele hanului.
S i rezolve treburile cu arendaii din vecintate. Nu are dect o zi
sau dou pn cnd e ateptat s te predea la fort.
Mi-a strns braul uor, mbrbtndu-m.
Cpitanul Randall n-o s fie foarte ncntat cnd Dougal o s-l anune
c nu poate pune mna pe tine i dup asta Dougal ar prefera s nu mai stea
prea mult prin zon.
265
 Ce rezonabil din partea lui, am remarcat. De asemenea, ct buntate
din partea lui s ne lase aici s ne Cunoatem mai bine unul pe
cellalt.
Buntate vezi s nu, a pufnit Jamie. A fost una din condiiile pe care le-
am pus ca s facem nunta. Am spus c, dac trebuie, m nsor, dar blestemat
s fiu dac o s-mi consum cstoria sub un tufi, cu douzeci de derbedei
cscnd gura i dndu-mi sfaturi.
M-am oprit, cu privirea aintit asupra lui. Vaszic asta fusese discuia
pe care o auzisem.
Una din condiii? Am rostit cuvintele rar. i care au fost celelalte?
Lumina era prea slab pentru a-i vedea bine chipul, dar mi s-a prut c
avea o expresie stnjenit.
Doar altele dou, a spus ntr-un final.
Care erau?
Pi, a zis el lovind timid cu piciorul o piatr din drum, am spus c
trebuie s ne cstorim cum se cuvinte, ntr-o biseric, naintea unui preot.
Nu doar printr-un certificat. i cealalt c trebuie s i gseasc o rochie
potrivit n care s te mrii.
S-a uitat n alt parte, evitndu-mi privirea, iar glasul i era att de slab
nct abia l auzeam.
tiam c nu vrei s te cstoreti. i am vrut s i fac momentul ct
mai plcut cu putin. M-am gndit c o s te simi cumva mai puin m
rog, voiam s ai o rochie decent, atta tot.
Am deschis gura s spun ceva, dar s-a ntors cu faa spre han.
Hai englezoaico, a spus ursuz. Mi-e foame.

Preul mncrii era compania, dup cum a devenit evident din momentul
n care ne-am fcut apariia pe ua salonului principal al hanului. Am fost
ntmpinai de urale rguite i mpini n grab pe scaunele de la mas,
unde o cin consistent fusese deja servit.
De data aceasta, fiind oarecum pregtit, nu m-au mai deranjat glumele
neobrzate i remarcile necioplite pe seama noastr. Acum am fost
ncntat s m retrag, nfulecnd cu zgomot ntr-un col i s l las pe Jamie
s se descurce cu nepturile grosolane i speculaiile obscene despre ce
fcusem ntreaga zi.
Am dormit, a rspuns Jamie la una din aceste ntrebri. Noaptea
trecut nu am apucat s pun gean pe gean.
Hohotele de rs care au izbucnit la auzul rspunsului au fost acoperite de
strigtele care s-au dezlnuit cnd Jamie a adugat pe un ton confidenial.
Nevasta mea sforie de rupe.
266
 L-am tras de urechi, n glum, iar el m-a strns la pieptul lui i m-a srutat
zgomotos, n aplauzele tuturor.
Dup cin, hangiul a cntat la vioar i toat lumea a dansat. Niciodat nu
am fost o bun dansatoare, avnd tendina de a m mpiedica n propriile
picioare cnd aveam emoii. Nu m ateptam s m descurc mai bine acum,
n fuste lungi i nclminte incomod. ndat ce mi-am scos saboii ns,
am fost surprins s constat c dansam cu mare uurin i cu o nemsurat
plcere.
Femei fiind foarte puine, nevasta hangiului i cu mine ne-am suflecat
fustele i am dansat fr ncetare, pn cnd am fost nevoit s m opresc i
s m sprijin de o banc, roie n obraji i abia mai respirnd.
Brbaii erau neobosii, nvrtindu-se ca nite sfrleze din tartan, de unii
singuri sau unii cu alii. n cele din urm s-au rezemat de perete, privind,
ovaionnd i btnd din palme cnd Jamie m-a luat de mini i m-a condus
ntr-un dans rapid i complicat numit Cocoul nordului.
Fcnd n aa fel nct s ajungem n apropierea scrilor, am ncheiat
dansul nvrtindu-ne, cu braul lui Jamie n jurul mijlocului meu. Aici ne-am
oprit, Jamie a inut un mic discurs n galic amestecat cu englez, care a fost
primit cu i mai multe aplauze, mai ales cnd a bgat mna n geant i a
aruncat un scule din piele spre hangiu, cerndu-i s aduc whisky n
crcium pn se termin banii. Mi-am dat seama c aceia erau banii pe care
i primise dup lupta din crciuma de la Tunnaig. Probabil erau singurii bani
pe care i avea pe lumea asta; i m-am gndit c nu ar fi putut fi mai bine
cheltuii.
Ajunsesem aproape de balcon, urmai de un potop de urri de bine lipsite
de orice pudoare, cnd o voce mai ridicat dect a celorlali a rostit numele
lui Jamie. ntorcndu-ne, am vzut chipul ltre al lui Rupert, mai rocovan
dect de obicei, rsrind din smocul ntunecat de pr care i inea loc de
barb, rnjind la noi din ncperea de jos.
Degeaba, Rupert, a strigat Jamie. E a mea.
Se ofilete lng tine, biete, a replicat Rupert, tergndu-i faa cu
mneca. Te pune la pmnt ntr-o or. N-au vlag, copilandrii tia, a strigat
spre mine. Domni, dac vrei un brbat care nu pierde vremea dormind,
d-mi de veste. ntre timp
i a aruncat ceva n sus.
Un scule burduit a czut clincnind la picioarele mele.
Un cadou de nunt, a strigat el. Din partea Grzii de la Shimi Bogil.
Chiar aa? a spus Jamie aplecndu-se s l ridice.

267
 Unii dintre noi nu i-au pierdut toat ziua dormind pe malurile
nverzite ale rurilor, a spus el mustrtor, ntorcndu-i ochii neruinat spre
mine. Banii au fost ctigai cu sudoarea frunii.
Oh, mi imaginez, a rspuns Jamie rznd. La zaruri sau la cri?
La amndou! a rcnit el rnjind cu gura pn la urechi n mijlocul
brbii stufoase. I-am belit pn la os, biete. Pn la os!
Jamie a deschis gura, ns Rupert a ridicat palma mare, bttorit.
Noo, biete, nu-i nevoie s mi mulumeti. Doar s i faci treaba cum
trebuie i din partea mea, bine?
Mi-am apsat degetele pe buze i i-am trimit o bezea. Lipindu-i palma de
fa ca i cum ar fi fost lovit de srutul meu, a fcut civa pai n spate,
mpiedicat i cu un strigt uimit, i s-a ntors n sala comun, de parc ar fi
fost beat, dei nu era. Dup veselia din tavern, camera noastr prea un
liman de pace i linite. Jamie, nc rznd pe nfundate n barb, s-a ntins
pe pat s-i trag rsuflarea. Mi-am desfcut corsajul care era inconfortabil
de strns i m-am aezat s mi pieptn prul nclcit dup dans.
Ai un pr minunat, a spus Jamie, urmrindu-m cu privirea.
Ce? sta?
I-am artat buclele mele, care de obicei puteau fi cu ngduin
considerate un talme-balme.
Jamie a nceput s rd, apoi a redevenit serios.
M rog, mie mi place i cellalt, a spus el, pstrndu-i deliberat
expresia serioas. Dar da, m refeream la sta.
Dar e att de cre, am spus, nroindu-m uor.
Da, bineneles, a spus el, mirat. Am auzit-o pe una din fetele lui Dougal
spunndu-i unei prietene de la castel c i-ar lua trei ceasuri cu cletele
fierbinte s l fac la fel ca al tu. Zicea c i vine s i scoat ochii cnd tu nu
pari s ridici un deget ca s ari aa.
S-a ridicat i a tras uor de una dintre bucle, ntinznd-o: desfcut,
ajungea pn aproape de snul meu.
Sora mea Jenny are prul la fel, dar nu att de ondulat ca al tu.
Prul surorii tale e la fel de rocat ca al tu? am ntrebat ncercnd s
mi dau seama cum ar putea arta misterioasa Jenny.
Jamie prea s se gndeasc adesea la ea. El a dat din cap, nc jucndu-se
cu buclele mele.
Nu. Prul lui Jenny e negru. Negru ca noaptea. Eu sunt rocovan ca
mama mea, Jenny seamn cu tata. Brian Dhu, aa l strigau, Brian cel
Negru, pentru pr i barb.
Am auzit c Jack Randall e poreclit Jack cel Negru, am replicat.
Jamie a nceput s rd, fr veselie.
268
 Ah, da. Dar e de la culoarea sufletului, nu a prului.
Privirea i s-a asprit cnd s-a uitat la mine.
Nu-i faci griji n privina lui, sper. Nu ai motive.
Minile lui au dat drumul buclelor mele i s-au oprit pe umerii mei cu o
apsare posesiv.
Eu am vorbit serios, a spus el blnd. C te voi proteja. De el sau de
oricine altcineva. Pn la ultima pictur de snge, mo duinne.
Mo duinne? am ntrebat, uor tulburat de intensitatea cuvintelor lui.
Nu doream s fiu cauza niciunei picturi de snge vrsat, ultima sau
prima.
nseamn castania mea.
A ridicat o uvi spre buze i a zmbit, cu o sclipire n ochi care a aprins
toate picturile mele de snge, fcndu-le s goneasc nebunete prin vene.
Mo duinne, a repetat el ncetior. Tnjeam s te strig aa.
ntotdeauna castaniul mi s-a prut o culoare destul de banal, am
rspuns, pragmatic, ncercnd s trag puin de timp.
Aveam tot mai mult sentimentul c lucrurile se petreceau mult mai
repede dect a fi vrut.
Jamie a dat din cap, nc zmbind.
Nu, n-a spune asta englezoaico. Nu e deloc banal.
A ridicat masa de pr buclat i l-a lsat s cad napoi rsfirat.
E ca apa unui pru cnd se nvolbureaz peste pietre. ntunecat n
locurile vlurite, cu scntei de argint la suprafa, acolo unde o ating razele
de soare.
Tulburat i fr suflare, m-am tras din minile lui s ridic pieptenele pe
care l scpasem pe podea. M-am ridicat dnd nas n nas cu Jamie care m
privea fr s se clinteasc.
Am spus c nu-i voi cere s mi spui lucruri pe care nu doreti s mi le
spui, i n-o s-o fac, dar pot s trag singur nite concluzii. Colum credea c
poate eti spion englez, dei nu nelegea de ce, n cazul sta, nu vorbeti
galica. Dougal crede c eti agent francez, poate cutnd sprijin pentru
regele James. Dar n cazul sta, nu nelege de ce eti singur.
Dar tu? am ntrebat, trgnd cu putere de o uvi nclcit. Tu ce crezi
c sunt?
Aplecndu-i capul ntr-o parte, m-a msurat atent cu privirea.
Dup nfiare, ai putea fi franuzoaic. Ai figura aceea fin pe care o
au unele doamne angevine. Franuzoaicele au de obicei faa pmntie, iar tu
ai pielea ca un opal.
i-a plimbat degetul ncetior peste curbura claviculei, i am simit pielea
strlucindu-mi sub atingerea lui. Degetul a urcat spre fa, desennd de la
269
tmpl la obraz, netezindu-mi prul n spatele urechii. Am rmas nemicat
sub atingerea lui cercettoare, ncercnd s nu m mic cnd palma lui a
apsat pielea de la ceaf, buricul degetului mare mngind lobul urechii.
Ochi aurii; am vzut nite ochi asemntori o dat la un leopard. Nu,
domni, a spus el dnd din cap. Ai putea fi franuzoaic, dar nu eti.
De unde tii?
Pentru c am stat mult de vorb cu tine i am fost atent la felul cum
vorbeti. Dougal crede c eti franuzoaic pentru c vorbeti franceza
bine foarte bine.
Mulumesc, am rspuns, sarcastic. Faptul c vorbesc bine franceza
dovedete c nu sunt franuzoaic?
A zmbit i apsarea de pe ceaf s-a accentuat.
Vous parlez trs bien dar nu la fel de bine ca mine, a adugat el,
revenind la englez.
Deodat mi-a dat drumul.
Am stat un an n Frana dup ce am plecat de la castel i ali doi ani n
armat. tiu s recunosc un vorbitor nativ de francez cnd aud unul. i
franceza nu e limba ta matern.
A dat ncet din cap.
Spaniol? Poate, dar de ce? Pe spanioli nu i intereseaz Highlands.
Nemoaic? Cu siguran nu.
A ridicat din umeri.
Oricine ai fi, englezii vor dori s afle. Nu i pot permite ca persoane
necunoscute s umble nestingherite pe aici, cu rscoalele clanurilor i cu
prinul Charlie ateptnd un semn s ridice pnzele din Frana. i metodele
lor de a obine informaii nu sunt foarte gentile. Am aflat asta pe pielea mea.
i atunci, de unde tii c nu sunt spion englez? Dougal a crezut c sunt,
chiar tu ai spus-o.
E posibil, dei engleza ta e neobinuit. Dac ai fi, s zicem, de ce ai
alege s te mrii cu mine, n loc s te ntorci printre ai ti? sta a fost un alt
motiv pentru care Dougal te-a pus s te mrii cu mine, s vad dac nu fugi
cnd venea clipa cea mare.
i nu am dat bir cu fugiii. Deci ce demonstreaz asta?
Jamie a nceput s rd i s-a lsat pe spate pe pat, cu un bra peste ochi
pentru a-i feri de lumina lmpii.
S fiu al naibii dac tiu, englezoaico. S fiu al naibii dac tiu. Nu
exist nicio explicaie rezonabil la care s m pot gndi. Ai putea fi i zn,
dac m gndesc Mi-a aruncat o privire pe sub bra. Dar cred c nu. Eti
prea nalt.

270
 Nu i-e team c te-a putea ucide n somn ntr-o noapte, dac nu tii
cine sunt?
Nu mi-a rspuns, ns i-a ridicat braul de pe ochi i zmbetul i s-a lrgit.
Ochii probabil erau din partea familiei Fraser, mi-am spus. Nu la fel de
nfundai n orbite ca ai celor din clanul MacKenzie, erau aezai ntr-un
unghi neobinuit, pomeii nali i fceau s par aproape oblici.
Fr a se deranja s i ridice capul, a deschis nasturii cmii i a dat
pnza deoparte, dezvelindu-i pieptul pn la mijloc. i-a scos pumnalul din
teac i l-a azvrlit spre mine. A czut cu o bufnitur nfundat pe podea la
picioarele mele. i-a aezat la loc braul peste ochi i i-a dat capul pe spate,
dezvelindu-i locul unde perii ntunecai ai brbii scurte se opreau deodat,
chiar sub brbie.
Dintr-o lovitur, chiar sub osul de la piept, m-a sftuit el. Repede i
curat, dei e nevoie de ceva for. Tiatul gtului e mai uor, dar e foarte
murdar.
M-am aplecat i am ridicat pumnalul.
Chiar ai merita s te njunghii, am observat. Ticlos impertinent.
Rnjetul vizibil de sub ndoitura cotului s-a lrgit i mai mult.
Englezoaico?
M-am oprit, cu pumnalul nc n mini.
Da?
A muri fericit.

17. CERETORUL

A doua zi diminea ne-am trezit destul de trziu, iar soarele era sus pe
cer cnd am plecat de la han, de data aceasta apucnd-o spre miazzi. Cei
mai muli cai dispruser din padoc i niciunul dintre brbaii de la
petrecerea noastr nu prea s fie prin preajm. M-am ntrebat cu glas tare
unde plecaser.
Jamie a nceput s zmbeasc cu gura pn la urechi.
Nu sunt sigur, dar pot s ghicesc. Garda a apucat-o ntr-acolo ieri, a
artat el spre soare-apune, deci a fi nclinat s cred c Rupert i ceilali au
plecat n direcia opus, a ncheiat el, artnd spre soare-rsare. Vite, mi-a
explicat, vznd c tot nu nelegeam. Nobilii i arendaii i pltesc pe cei din
Gard s stea cu un ochi pe hoi i s le aduc napoi vitele, dac sunt furate
n timpul vreunui raid. Dar dac Garda se ndreapt spre Lag Cruime, nspre
apus, toate cirezile de la rsrit sunt lipsite de ajutor cel puin pentru o
271
vreme. ntr-acolo sunt pmnturile clanului Grant i Rupert e unul din cel
mai iscusii hoi de vite pe care i-am vzut vreodat. Animalele l urmeaz
oriunde, fr s scoat un sunet. i din moment ce aici nu mai e mare
distracie, probabil c nu mai are astmpr.
Jamie nsui prea a nu mai avea astmpr i s-a pus la drum cu pas iute.
Prin pdure era o crare fcut de cprioare i drumul era destul de uor,
aa nct ineam pasul cu el fr dificultate. Dup o vreme am ajuns ntr-o
poriune de teren mltinos, unde puteam pi unul lng cellalt.
Dar cum rmne cu Horrocks? am ntrebat deodat.
Auzindu-l menionnd numele oraului Lag Cruime, mi amintisem de
dezertorul englez i de vetile pe care le putea aduce el.
Trebuia s te ntlneti cu el la Lag Cruime, nu-i aa?
Da, a ncuviinat el din cap. Dar nu pot pleca nicieri acum, cnd i
Randall i Garda au apucat-o ntr-acolo. E prea primejdios.
Nu s-ar putea duce cineva n locul tu? Sau nu ai atta ncredere n
nimeni?
i-a plecat privirea spre mine i a zmbit.
Pi, a avea n tine. Din moment ce nu m-ai ucis asear, cred c a
putea avea ncredere n tine. Dar m tem c nu te poi duce la Lag Cruime
singur. Nu, dac e nevoie, se poate duce Murtagh. Dar s-ar putea s pot
aranja altceva vom vedea.
Ai ncredere n Murtagh? am ntrebat, curioas. Nu aveam sentimente
foarte prieteneti fa de omuleul cu barb zburlit, din moment ce el era,
mai mult sau mai puin, responsabil pentru situaia n care m aflam, dup
ce m rpise iniial. Cu toate acestea, ntre el i Jamie era evident un soi de
amiciie.
Ah, da, a rspuns el aruncndu-mi o privire surprins. Murtagh m
cunoate de cnd m-am nscut, e verior de al doilea cu tatl meu, cred.
Tatl lui era
Adic e un Fraser, vrei s spui, l-am ntrerupt n grab. Am crezut c e
membru al clanului MacKenzie. Era cu Dougal cnd te-am ntlnit.
Aa este, a ncuviinat el. Cnd m-am decis s m ntorc din Frana, i-
am trimis vorb, cerndu-i s m atepte pe coast. Vezi tu, a zmbit el, nu
tiam dac Dougal fusese cel care ncercase s m omoare. i nici nu m prea
tenta ideea de a m ntlni singur cu civa membri ai clanului MacKenzie,
pentru orice eventualitate. Nu voiam s ajung s plutesc dus de curent pe
undeva pe rmurile insulei Skye, dac aveau de gnd s mi fac felul.
neleg. Deci Dougal nu e singurul care crede n martori.
Martorii sunt foarte folositori la nevoie, a ncuviinat din cap.

272
 n cealalt parte a mlatinilor se ntindea un ir de stnci rsucite, goale
pe dinuntru i scobite din cauza avansrii i retragerii ghearilor care
dispruser demult. Apa de ploaie umplea cavernele mai adnci i ciulinii,
vetricele i creutele creteau din abunden n jurul acestor lacuri mici de
munte, florile reflectndu-se n apa neclintit.
Lipsite de peti i de alte forme de via, aceste mici lacuri mpnzeau
zona, adevrate capcane pentru cltorii neateni care puteau cu uurin
cdea ntr-unul din ele n ntuneric, fiind astfel obligai s i petreac o
noapte ud i inconfortabil n mlatin. Ne-am oprit lng unul din lacuri,
s mncm micul dejun care consta n pine cu brnz.
Mcar lacul lng care ne-am aezat avea psri; rndunicile se lsau n
jos s bea ap, iar fluierarii de zvoi i ginuele de balt i bgau ciocurile
lungi n pmntul noroios de pe maluri, cutnd insecte.
Le-am aruncat psrilor firimiturile de pine. O ginu de balt msura
o firimitur cu priviri suspicioase, dar ct ea a ovit, o rndunic rapid s-a
aruncat din zbor, a nhat-o i dus a fost cu festinul n cioc. Ginua i-a
zburlit penele i s-a ntors la spturile ei laborioase.
Jamie mi-a artat un fluierar de zvoi care ipa, trndu-i aripa care
prea rupt n apropiere de noi.
Are un cuib undeva n apropiere, am spus eu.
Uite acolo.
Jamie a fost nevoit s mi arate de cteva ori pn cnd l-am zrit n cele
din urm: o curmtur puin adnc, ntr-un loc destul de expus privirilor,
ns cele patru ou pistruiate din cuib semnau att de bine cu frunzele de
pe malul lacului, nct atunci cnd am clipit, am pierdut din nou cuibul.
Lund un b, Jamie a mpuns uor cuibul, mpingnd unul dintre ou
ntr-o parte din cuib. Mama, agitat, a opit pn a ajuns aproape n faa lui.
Jamie s-a lsat pe clcie, aproape nemicat, lsnd pasrea s sar nainte i
napoi, certndu-l. Pe neateptate s-a petrecut o explozie de micare i Jamie
a ridicat n pumn pasrea, deodat linitit. I-a spus ceva n galic, vorbe
abia auzite, aproape uierate, n vreme ce i mngia cu degetul penele
pestrie de culoare cafenie. Pasrea s-a ghemuit n pumnul lui, complet
nemicat, chiar i reflexiile din ochii rotunzi i negri nghend. A aezat-o
blnd pe jos, ns pasrea nu a ncercat s se ndeprteze pn cnd el nu i-a
mai optit cteva cuvinte, micndu-i mna nainte i napoi n spatele ei. S-
a smucit deodat i s-a repezit direct n ierburi. Jamie a privit-o zburnd i,
fr s i dea seama, i-a fcut cruce.
De ce ai fcut asta? am ntrebat, curioas.
Ce anume?
Pe moment nu a neles ntrebarea mea; cred c uitase c m aflam acolo.
273
 i-ai fcut cruce cnd a zburat pasrea; m ntrebam de ce.
A ridicat din umeri, uor stnjenit.
Ah. E o poveste din btrni, nimic mai mult. De ce fluierarii cnt aa i
de ce fug ipnd att de trist n jurul cuiburilor.
Mi-a artat cu braul spre cellalt mal al lacului unde un alt fluierar fcea
exact acelai lucru. Absorbit, a privit pasrea cteva clipe.
Fluierarii au sufletele mamelor tinere care au murit la natere, a zis el,
aruncndu-mi timid priviri furie. Povestea spune c ei plng i fug n jurul
cuibului pentru c nu le vine a crede c puii lor sunt n siguran; i
ntotdeauna plng dup puiul pierdut sau l caut pe cel care a rmas n
urm.
S-a lsat pe clcie din nou lng cuib i a mpins uurel oul czut ntr-o
parte cu bul, ntorcndu-l puin cte puin pn cnd capul mai ascuit era
ndreptat spre interior, ca i al celorlalte ou. A rmas n aceeai poziie
chiar i dup ce pusese oul la loc, balansnd bul peste coapse, privind n
gol peste apele nemicate ale lacului.
E doar un obicei, bnuiesc, a spus el. Prima dat mi-am fcut cruce
acum muli ani, cnd eram copil i am auzit povestea pentru prima dat. Nu
credeam cu adevrat c au suflete, desigur, dar chiar i atunci am fcut-o
aa, n semn de respect A ridicat privirea spre mine i a zmbit. Am fcut-o
de attea ori, nct acum nici nu mi mai dau seama. Sunt destul de muli
fluierari n Scoia, tii? S-a ridicat i a aruncat ntr-o parte bul. Hai s
mergem; e un loc pe care vreau s i-l art, n apropiere de vrful dealului
aceluia.
Mi-a luat braul pentru a m ajuta s ies din povrni i am nceput s
urcm dealul. tiam ce i spusese fluierarului pe care l eliberase. Dei
cunoteam doar puine cuvinte n galic, auzisem fraza strveche de
suficiente ori nct s fiu familiarizat cu ea. Dumnezeu s fie cu tine,
mam, spusese Jamie.
O mam tnr, care murise la natere. i un copil rmas n urm. I-am
atins braul i el i-a cobort privirea spre mine.
Ci ani aveai? am ntrebat.
Opt, a rspuns el zmbind trist. Mcar eram nrcat.
M-a condus pe deal n sus, fr a mai spune altceva. Ne aflam acum la
poalele munilor, urcnd panta, printre tufele nalte i dese. n faa ochilor,
peisajul s-a schimbat pe neateptate, cu stnci imense de granit rsrind din
pmnt, nconjurate de plcuri de sicomori i zade. Am urcat pe coama
dealului i am lsat n urma noastr fluierarii plngnd lng lacuri.

274
 Soarele ncepea s ard i dup un ceas n care ne-am croit drum dnd la
o parte frunziul des dei Jamie se ocupa cel mai mult de asta voiam s
m odihnesc. Am gsit un col umbros la baza uneia din stncile de granit.
Spaiul n care ne aflam mi amintea puin de locul n care l ntlnisem
prima dat pe Murtagh i m desprisem de cpitanul Randall. Cu toate
acestea, era plcut aici. Jamie mi-a spus c suntem singuri, cci psrile
cntau nencetat peste tot n jurul nostru. Dac se apropia cineva, cele mai
multe dintre ele i-ar opri ciripitul, dar gaiele i stncuele ar ncepe s ipe,
alarmate.
ntotdeauna s te ascunzi ntr-o pdure, englezoaico, m-a sftuit el.
Dac te miti ncet, psrile i vor da de veste din timp dac se apropie
cineva.
ntorcndu-i capul dup ce mi artase gaia glgioas din copacul de
deasupra noastr, privirea lui s-a oprit asupra mea. i am rmas ca
mpietrii, unul lng cellalt, fr s ne atingem, abia respirnd. Dup o
vreme, gaia s-a plictisit de noi i a zburat. Jamie a fost primul care i-a
mutat privirea, cu un tremur aproape imperceptibil, de parc i-ar fi fost frig.
Capetele ciupercilor cu peruc se ieau albicioase prin muchii de sub
ferigi. Degetul arttor bont al lui Jamie a pocnit una din plrii de pe
tulpin i a trasat cu vrful degetului lamelele n vreme ce i rnduia n
minte urmtoarele cuvinte. Cnd vorbea cu grij, ca acum, aproape i
pierdea accentul scoian care de obicei i caracteriza vorbirea.
Nu vreau ca s adic nu vreau s spun c
i-a ridicat deodat ochii spre mine i a zmbit, cu un gest neajutorat.
Nu vreau s te insult sugernd c eu cred c ai o experien vast n
privina brbailor, asta e tot. Dar ar fi o prostie s pretind c nu tii mai
multe dect mine n privina asta. Ce voiam s te ntreb este dac e ceva
obinuit? Ce se ntmpl ntre noi, cnd te ating, cnd suntem mpreun?
Aa e mereu relaia ntre un brbat i o femeie?
n ciuda exprimrii lui anevoioase, tiam exact ce vrea s spun. Privirea
lui era direct, intuindu-mi ochii n timp ce atepta s i rspund. A fi vrut
s mi feresc privirea, ns nu puteam.
Adesea este cam aa, am rspuns, i pe urm m-am oprit s mi dreg
vocea. Dar nu. De obicei nu este. Nu am idee de ce, dar nu se ntmpl. ntre
noi e diferit.
S-a mai relaxat puin, ca i cum i-a fi confirmat ceva la care se gndise
mult.
M-am gndit eu c poate nu. Nu am mai fost n pat cu o femeie pn
acum, dar am mai ah, am pus mna pe cteva.
A zmbit timid i a dat din cap.
275
 Nu am simit acelai lucru. Vreau s spun c am mai inut femei n
brae nainte, i le-am srutat i n fine, a fluturat o mn, anulnd ultimul
i. A fost ntr-adevr foarte plcut. Mi-a fcut inima s bat cu putere i
rsuflarea s mi se gtuie i toate astea. Dar nu a fost deloc cum simt cnd te
iau pe tine n brae i te srut.
Mi s-a prut c ochii lui erau de culoarea lacurilor i a cerului i la fel de
abisale ca ele.
A ntins braul i mi-a atins buza de jos, abia mngindu-i conturul.
ncepe ntotdeauna la fel, dar pe urm, dup o clip, a spus el, vorbind
moale, dintr-odat parc a avea o flacr n brae.
Atingerea lui a devenit mai ferm, plimbndu-i degetele peste conturul
buzelor i mngind linia brbiei.
i tot ce mi doresc este s m arunc n ea i s ard.
Mi-a trecut prin minte s i spun c atingerea lui mi ardea pielea i mi
aprindea sngele. Dar m aprinsesem deja i strluceam ca un crbune
ncins. Am nchis ochii i i-am simit atingerea fierbinte pe obraz i pe
tmpl, pe ureche i pe gt, i m-am nfiorat cnd palmele lui au cobort
spre mijloc i m-au lipit de trupul lui.

Jamie prea s tie bine ncotro ne ndreptam. n cele din urm s-a oprit
la baza unei stnci uriae de vreo apte metri, plin de umflturi i crpturi
neregulate. Verticele i trandafirii slbatici i agaser rdcinile n fisuri
i se unduiau ca nite steaguri galbene nfipte precar n piatr. Jamie mi-a
luat mna i a fcut semn din cap spre stnca dinaintea noastr.
Vezi treptele, acolo, englezoaico? Crezi c te descurci?
ntr-adevr, se zreau nite protuberane n piatr, ridicndu-se piezi
de-a lungul suprafeei stncii. Unele erau trepte bine definite, pe altele abia
se puteau cra lichenii. Nu puteam spune dac erau naturale, sau poate
cineva ajutase la formarea lor, ns am zis c m-a putea cra pe ele, chiar
cu o fust lung i un corsaj strns.
Dup cteva spaime i alunecri i cu Jamie mpingndu-m din cnd n
cnd de la spate, am reuit s ajung n vrf i m-am oprit pentru a arunca o
privire n jur. Privelitea era spectaculoas. Lanul ntunecat al munilor
rsrea la est, n vreme ce jos n deprtare spre sud se ntindeau dealurile
mai joase pn n inuturile mltinoase golae i nesfrite. Capul stncii
era prvlit nspre interior de jur mprejur, formnd un cuib adnc. n
centrul acestuia se afla un cerc nnegrit, cu rmiele acoperite de funingine
ale unor bee arse. Vaszic nu eram primii vizitatori.
tiai de locul sta?

276
 Jamie sttea mai ntr-o parte, observndu-m i savurndu-mi ncntarea.
A ridicat din umeri cu modestie.
Ah, da. Cunosc majoritatea locurilor din aceste pri ale Highlands.
Vino aici, e un loc unde poi s te aezi i s vezi jos pe unde trece drumul pe
lng deal.
i hanul se vedea de acolo, micorat dintr-o cas de ppui pn la
dimensiunile unei cutii de chibrituri din cauza distanei. Civa cai erau
priponii mnunchi sub copacii de pe marginea drumului, de aici vzndu-se
ca nite puncte cafenii i negre.
Niciun copac nu cretea n vrful stncii i soarele m ardea pe spate. Am
stat unul lng altul cu picioarele atrnnd peste margine, mprind
tovrete una din sticlele de bere pe care Jamie, prevztor, le luase din
puul aflat n curtea hanului cnd am plecat.
Nu cretea niciun copac n vrful stncii ns creteau plante mai mici, din
cele care se puteau prinde n crpturile primejdioase ale rocii, nfigndu-i
rdcinile n solul firav, aruncat ici i colo, ntorcndu-i curajoase feele
spre soarele aprins de primvar. Un smoc firav de margarete i fcuse loc
ntr-o scobitur a unui afloriment din apropierea minii mele i am ntins
braul s culeg una.
S-a auzit un uierat slab i margareta a srit, rupndu-se de tulpin,
cznd pe genunchiul meu. M-am uitat la ea, stupid, mintea mea fiind
incapabil s gseasc vreun sens acestei ntmplri bizare. Jamie, cu
simurile mult mai ascuite dect ale mele, se aruncase cu tot trupul pe
stnc.
Las-te jos! a spus el.
O mn mare m-a apucat de cot i m-a forat s m las pe spate lng el.
n timp ce atingeam muchiul spongios, am zrit coada unei sgei, nc
tremurnd deasupra capului meu, unde se nepenise n crptura din
afloriment.
Am ngheat, prea nspimntat s privesc n jos, i am ncercat s m
lipesc i mai mult de stnc. Jamie rmsese nemicat lng mine, att de
linitit nct ai fi zis c fcea parte din peisaj. Chiar i psrile i insectele
preau s se fi oprit din ciripit, iar aerul plutea fr zgomot, n ateptare.
Deodat Jamie a nceput s rd. S-a ridicat i, apucnd sgeata de coad, a
nvrtit-o cu grij, scond-o din piatr. Am vzut c era mpnat cu penele
despicate ale cozii unei ciocnitori i legat cu un fir albastru, nvrtit ntr-o
linie lat de un centimetru sub pene. Punnd sgeata deoparte, Jamie i-a
fcut minile plnie la gur i a scos un sunet care imita la perfecie strigtul
ciocnitorii verzi. i-a cobort palmele i a ateptat. ntr-o clip, s-a auzit
rspunsul din crngul de dedesubt i un zmbet larg i s-a aternut pe chip.
277
 Un prieten de-al tu? am ghicit.
El a ncuviinat din cap cu privirea aintit pe poteca ngust ce urca pe
peretele stncii.
Hugh Munro, dac nu s-a apucat altcineva s fac sgei ca el.
Am mai ateptat cteva minute, ns nimeni nu i-a fcut apariia de jos.
Ah, a exclamat Jamie ncetior i s-a nvrtit, chiar la timp s dea nas n
nas cu cel care se iise de dup marginea stncii, n spatele nostru.
Capul a izbucnit ntr-un zmbet larg ca al dovlecilor de Halloween, cu
toat gura i cu dinii nclecai, radiind de bucuria de a ne fi luat prin
surprindere. Capul n sine avea n mare forma unui dovleac, impresie
ntrit i de pielea tbcit, de un portocaliu-maroniu, care nu i acoperea
doar faa, ci i cretetul rotund i lipsit de pr. Puini dovleci se puteau
mndri ns cu o asemenea tuf luxuriant de barb sau cu o pereche de
ochi de un albastru strlucitor. Nite palme mici i grase cu unghii negre s-
au plantat sub barb i au ridicat iute restul trupului prietenului lui Jamie.
Trupul se potrivea destul de bine cu capul, avnd un aer distinct de
spiridu de Halloween. Umerii i erau foarte lai, dar povrnii i adui n
fa, unul fiind considerabil mai sus dect cellalt. De asemenea, un picior
prea cumva mai scurt dect tovarul su, fcndu-l pe brbat s
chiopteze ntr-un fel aparte, ca i cum ar fi srit pe loc.
Munro, dac era ntr-adevr prietenul lui Jamie, era mbrcat n ceea ce
preau a fi mai multe straturi de zdrene, culorile fanate ale unei stofe
vopsite ntr-o nuan zmeurie ieind la iveal printre resturile unei
mbrcmini fr form care ar fi putut fi cndva o bluz de femeie.
Nu avea geant la cingtoare care oricum nu era dect o bucat de
sfoar roas, din care atrnau dou leuri mblnite, cu capetele n jos. n
schimb, peste piept purta o desag gras din piele, de surprinztoare bun
calitate, lund n considerare restul costumaiei. De cureaua acesteia atrna
o colecie de obiecte mici metalice: medalii religioase, decoraii militare,
ceva ce aducea cu nasturii unei vechi uniforme, monede roase, gurite i
cusute i trei sau patru buci mici i dreptunghiulare de metal, de un
argintiu lipsit de strlucire, pe care erau gravate o serie de semne criptice.
Jamie s-a ridicat cnd creatura a sltat zglobie peste marginile neregulate
ale stncii i cei doi brbai s-au mbriat clduros, btndu-se cu putere
pe spate unul pe cellalt, n maniera stranie n care se salut brbaii.
i cum merge treaba cu casa Munro? a ntrebat Jamie, dndu-se un pas
napoi i msurndu-i cu privirea vechiul tovar.
Munro i-a lsat capul ntre umeri i a scos un sunet ca de spiridu,
rnjind. Apoi, ridicndu-i sprncenele, a nclinat capul n direcia mea i a

278
fluturat minile scurte i ndesate ntr-un gest interogativ neateptat de
graios.
E soia mea, a spus Jamie, mbujorndu-se niel ntr-un amestec de
timiditate i mndrie la aceast nou prezentare. Suntem cstorii doar de
dou zile.
Munro a zmbit i mai larg auzind aceast veste i a executat o plecciune
remarcabil de complex i de elegant, n care i-a atins cu repeziciune
fruntea, inima i buzele, sfrind ntr-o poziie aproape orizontal, la
picioarele mele. Dup aceast manevr surprinztoare, a nit n picioare
cu supleea unui acrobat i l-a btut din nou pe Jamie pe spate, acum aparent
felicitndu-l. Apoi Munro a nceput un extraordinar balet al minilor,
gesticulnd spre sine, apoi spre pdure, spre mine i din nou spre el, cu o
asemenea complexitate de gesturi i fluturri de mini, nct abia i puteam
urmri minile zburnd. Mai vzusem limbajul surdomuilor nainte, ns
niciodat executat cu o asemenea uurin i finee.
Aa, deci? a exclamat Jamie.
De data aceasta a fost rndul lui Jamie s l bat pe spate pe cellalt
brbat pentru a-l felicita. Nici nu e de mirare c brbaii deveneau att de
insensibili la durerea superficial, mi-am spus. Li se trgea de la obiceiul
acesta de a se lovi unul pe cellalt fr ncetare.
i el s-a nsurat, mi-a explicat Jamie, ntorcndu-se spre mine. De ase
luni, cu o vduv ah, scuze, cu o vduv gras, a fcut el precizarea, drept
rspuns la gestul emfatic al lui Munro, cu ase copii, n satul Dubhlairu.
Ce drgu, am exclamat politicoas. Se pare c acum vor mnca din
belug.
Am artat spre iepurii care i atrnau la cingtoare.
Munro a desfcut ndat unul din leuri i mi l-a ntins, cu o expresie
radiind atta buntate, nct mi-a fost imposibil s l refuz, zmbindu-i
napoi i spernd c nu era plin de mute.
Un cadou de nunt, a spus Jamie. Foarte bine venit, Munro. Dar trebuie
s ne dai voie s i druim i noi ceva.
A scos una din sticlele de bere din ascunztoarea de muchi i i-a ntins-o.
Astfel ndeplinite politeurile, ne-am aezat tustrei s mprim
tovrete cea de a treia sticl. Jamie i Munro au nceput s schimbe
ultimele veti i brfe, purtnd o conversaie pe ct de liber se putea innd
cont c doar unul dintre ei vorbea.
Eu nu am luat prea mult parte la discuie, fiind incapabil s neleg
semnele lui Munro, dei Jamie s-a strduit s m includ ct mai mult,
traducndu-mi i fcnd referiri la mine. La un moment dat, Jamie a mpuns

279
cu degetul n bucile dreptunghiulare de plumb care mpodobeau cureaua
lui Munro.
Acum eti cu acte n regul deci? a ntrebat el. Sau doar pentru cnd
vnatul e pe sponci?
Munro a dat din cap repede ca o ppu pe arcuri.
Ce sunt acelea? am ntrebat, curioas.
Gaberlunzies.
Ah, am neles, am rspuns. Scuzai-mi ignorana.
O gaberlunzie este o licen pentru cerit, englezoaico, mi-a explicat
Jamie. Sunt foarte bune n interiorul unei parohii, i doar ntr-o singur zi
din sptmn cnd e permis ceritul. Fiecare parohie are ceretorii ei, aa
nct ceretorii dintr-o parohie nu pot profita de milostenia alteia.
Un sistem destul de flexibil, din cte vd, am spus, pironindu-mi
privirea pe cele patru licene de plumb ale lui Munro.
Ah, pi, Munro e un caz special, vezi tu. El a fost capturat de turci pe
mare. i-a petrecut muli ani vslind nainte i napoi ntr-o galer i ali
civa ani ca sclav n Alger. Acolo i-a pierdut i limba.
I-au tiat limba? am ntrebat, simind c m ia cu lein.
Jamie nu prea tulburat de acest gnd, dar, se pare c l cunotea pe
Munro de ceva timp.
Ah, da. i i-au rupt i picioarele. i spatele, nu, Munro? Nu, s-a corectat
el, la o serie de gesturi ale prietenului su, spatele a fost un accident, care s-a
petrecut cnd a srit de pe zidul Alexandriei. Picioarele, ns, alea au fost
isprava turcilor.
Subiectul m ngrozea, dar att Jamie, ct i Munro preau s ard de
nerbdare s mi povesteasc.
Prea bine, am spus, resemnat. Ce s-a ntmplat cu picioarele lui?
Cu un aer care aducea cu o oarecare mndrie, Munro i-a dat jos saboii i
ciorapii ponosii, expunnd nite picioare late i turtite pe care pielea se
ngroase i se nsprise, poriunile albe strlucitoare alternnd cu pete de
un rou violent.
Ulei ncins, a spus Jamie. Aa i fac ei pe captivii cretini s se
converteasc la mahomedanism.
Pare o metod de convingere foarte eficace, am replicat. De asta mai
multe parohii l las s cereasc. Pentru a compensa chinurile pe care le-a
ndurat n numele cretinismului?
Exact.
Jamie era n mod evident ncntat de rapiditatea cu care nelesesem
ntreaga situaie. i Munro i-a exprimat admiraia cu un al salaam adnc,

280
urmat de o foarte expresiv suit de fluturri ale minii lipsite de delicatee,
care am intuit c se voiau admirative fa de aspectul meu fizic.
Mulumesc, prietene. Da, cred c m va face mndru.
Jamie, vzndu-mi sprncenele ridicate, l-a ntors plin de tact pe Munro
cu spatele la mine, ascunzndu-i degetele expresive.
Acu, spune-mi ce mai e prin sate?
Cei doi brbai s-au dat mai aproape unul de cellalt, continundu-i
conversaia dezechilibrat cu o intensitate sporit. Din moment ce rolul lui
Jamie prea limitat n principal la mormituri i exclamaii de interes, eu nu
nelegeam foarte bine despre ce este vorba i mi-am fcut de lucru
cercetnd mai bine plantele ciudate de stnc ce rsreau de pe suprafaa
locului n care stteam. Pn cnd au ncheiat conversaia, eu culesesem un
buzunar de frsinei i siluri. Atunci Hugh Munro s-a ridicat s plece. Cu o
ultim plecciune spre mine i o palm pe spatele lui Jamie, s-a ghemuit pe
marginea stncii i a disprut cu rapiditatea cu care unul din iepurii pe care
i vnase ar fi disprut n vizuina lui.
Ce prieteni fascinani ai, am spus.
Ah, da. E un om de treab Hugh. Anul trecut am vnat cu el i cu ali
civa. El e pe cont propriu, acum c e ceretor cu acte n regul, dar munca
l poart prin toate parohiile; el tie tot ce se ntmpl ntre hotare de la
Ardagh pn la Chesthill.
Inclusiv unde se afl Horrocks? am presupus.
Jamie a ncuviinat din cap.
Da. i el i va duce un mesaj din partea mea, s schimbe locul de
ntlnire.
Chiar pe sub nasul lui Dougal, am remarcat. Dac intenioneaz s te
in pe tine drept rscumprare pentru Horrocks.
El a ncuviinat din cap i un zmbet i-a nflorit n colul buzelor.
Da, cam asta ar fi ideea.

Cnd am ajuns la han, era din nou vremea cinei. De data aceasta ns,
armsarul negru al lui Dougal i cinci dintre tovarii lui erau priponii n
curtea hanului, savurndu-i mulumii paiele.
Dougal era nuntru, splndu-i praful din gt cu bere acr. A nclinat
capul spre mine i a nit n sus de pe scaun s i salute nepotul. Dar n loc
s vorbeasc, a rmas n picioare nemicat, cu capul aplecat ntr-o parte,
msurndu-l curios pe Jamie.
Ah, asta-i, a spus el, cu vocea mulumit a unui om care a rezolvat o
ghicitoare complicat. Acum tiu de ce-mi aduci aminte, biete.
S-a ntors spre mine.
281
 Ai vzut vreodat un cerb rou la sfritul sezonului de mperechere?
mi-a spus pe un ton confidenial. Biata jivin nu a dormit i nu a mncat de
cteva sptmni, c nu are timp de pierdut, luptndu-se cu ceilali cerbi i
ncercnd s serveasc ciutele. La sfritul sezonului rmn numai piele i
os. Ochii li se nfund n orbite i singura parte din trupul lor care nu
tremur e
Ultima parte a frazei s-a pierdut ntr-un cor de rsete n vreme ce Jamie
m-a tras pe scri n sus. Nu am cobort la cin.

Mult mai trziu, n pragul somnului, am simit braul lui Jamie ncolcit n
jurul mijlocului i rsuflarea cald pe gt.
Va trece vreodat? Dorina asta pe care o simt pentru tine?
Mna a urcat, mngindu-mi snul.
Nici bine nu m desprind de tine, c mi se strnge inima n piept de
dorin i degetele tremur de nerbdare s te ating din nou.
n ntunericul camerei, mi-a prins obrajii n cuul palmelor, mngindu-
mi cu degetele mari arcurile sprncenelor.
Cnd te in n brae i simt cum tremuri, cum arzi de dorin s te
ptrund, Doamne, vreau s i druiesc plcere pn cnd ipi de extaz sub
mine i te deschizi. i cnd mi druieti plcere cu trupul tu, simt c i-am
oferit i sufletul meu mpreun cu mdularul meu.
S-a rostogolit peste mine i mi-am desfcut picioarele, crispndu-m uor
cnd a intrat n mine. Jamie a rs ncetior.
Ah, i pe mine m cam ustur. Vrei s m opresc?
Mi-am ncolcit picioarele n jurul coapselor lui drept rspuns i l-am tras
mai adnc n mine.
Te-ai opri?
Nu. Nu pot.
Am rs mpreun, unduindu-ne lene, buzele i degetele explornd n
ntuneric.
neleg de ce Biserica spune c e un sacrament, a spus Jamie vistor.
Asta? am ntrebat, uimit. De ce?
Sau mcar sfnt, a rspuns el. M simt ca nsui Dumnezeu cnd sunt
n tine.
Am rs att de tare nct era ct pe ce s ias din mine. S-a oprit i m-a
apucat de umeri s m in n loc.
Ce e aa de distractiv?
Mi-e greu s mi-l imaginez pe Dumnezeu fcnd asta.
Jamie i-a reluat unduirile.

282
 Pi, dac Dumnezeu l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea Lui, i
imaginez c are mdular.
A nceput i el s rd, pierzndu-i din nou ritmul.
Dei tu nu prea semeni cu Fecioara Maria, englezoaico.
Am nceput amndoi s ne zguduim de rs inndu-ne n brae, rznd
pn cnd ne-am desprins din mbriare i ne-am rostogolit ntr-o parte.
Oprindu-se din rs, Jamie m-a btut cu palma peste coaps.
Treci n genunchi, englezoaico.
De ce?
Dac nu m lai s fiu spiritual, atunci va trebui s faci cunotin cu
natura mea mai animalic. Am s fiu o bestie, a spus el mucndu-m de gt.
Vrei s fiu un armsar, un urs sau un dulu?
Un arici.
Un arici? i cum face dragoste un arici? a ntrebat el.
Nu, mi-am spus. Nu o voi face. Nu. Dar am fcut-o.
Cu mare grij, am rspuns, chicotind incapabil s m opresc.
Acum tim ct maturitate zace n mine, mi-am zis.
Jamie s-a prbuit, ghemuit, hohotind de rs. n cele din urm s-a ridicat
n genunchi, bjbind dup amnarul de pe mas. Strlucea ca un crbune
nroit n bezna camerei cnd s-a aprins fitilul i lumina a crescut n spatele
lui. A srit napoi la piciorul patului, zmbind cu gura pn la urechi spre
mine, care m zguduiam de hohote pe perne. i-a frecat obrazul cu dosul
palmei i a arborat o expresie prefcut serioas.
Ajunge, femeie. Vd c a sosit momentul s mi exercit autoritatea de
so.
Vai, da?
Da.
S-a aruncat peste mine, apucndu-mi coapsele i desfcndu-le. Am scos
un ipt i am ncercat s m eliberez din strnsoarea lui.
Nu, nu face asta!
De ce nu?
Sttea pe jumtate ntins ntre picioarele mele, privindu-m cu ochii
mijii. M inea strns de coapse, mpiedicndu-m s le apropii.
Ia spune-mi, englezoaico. De ce nu vrei s fac asta?
i-a frecat obrazul de interiorul coapsei mele, prul aspru al brbii
proaspt crescute zgriind pielea fin.
Spune-mi drept. De ce nu?
A mngiat i cellalt picior, fcndu-m s lovesc i s m zbat slbatic,
ns fr succes.
Mi-am ntors faa n pern, simind-o rcoroas pe obrazul meu arznd.
283
 Ah, dac vrei s tii, am murmurat, nu cred c ah, m tem c nu
vreau s spun, mirosul.
Vocea mi s-a stins ntr-o tcere ruinat. ntre picioarele mele s-a produs
deodat agitaie cnd Jamie s-a ridicat. Mi-a nconjurat oldurile cu braele i
i-a aezat obrazul pe coapsa mea, rznd pn cnd a nceput s lcrimeze.
Iisuse Hristoase, englezoaico, a spus el n cele din urm, necndu-se
de atta rs. Nu tii care e primul lucru pe care l faci cnd vrei s
mblnzeti un cal?
Nu, am spus, complet derutat.
A ridicat braul, artnd un smoc de pr de culoarea scorioarei.
i freci subsuoara de nasul calului de cteva ori, s i recunoasc
mirosul i s se obinuiasc cu tine, s nu mai fie agitat n preajma ta.
S-a ridicat n coate, uitndu-se la mine peste curbura pntecului i
ridicturile snilor.
Acelai lucru trebuia s mi fi fcut i tu mie, englezoaico. Trebuia s
mi fi bgat nasul ntre picioarele tale de la bun nceput. n felul sta n-a
mai fi fost sperios.
Sperios!
i-a cobort faa i a plimbat-o intenionat peste coapsa mea nainte i
napoi, inspirnd i pufnind, imitnd adulmecarea unui cal. M-am zbtut i l-
am lovit n coaste, cu acelai efect dac a fi lovit un zid de piatr. n cele din
urm m-a linitit i m-a privit.
Acum, a spus el, cu un ton care nu tolera nesupunerea. Stai nemicat.
M simeam expus, invadat i neajutorat, ca i cum eram pe punctul
de a m dezintegra. Respiraia lui Jamie era cnd cald, cnd rece pe pielea
mea.
Te rog, am optit.
Nu tiam dac vreau s spun te rog, oprete-te sau te rog, nu te opri.
Dar nu conta, cci Jamie nu avea de gnd s se opreasc.
Contiina s-a fragmentat n cteva mici senzaii separate: asprimea
pernei de pnz, cu protuberanele florilor brodate; mirosul neccios al
lmpii cu ulei, amestecat cu aroma ceva mai discret de friptur de vit i
bere i parfumul i mai slab de cmp ce emana din florile ce se ofileau n
vaz; rcoarea lemnului de pe perete pe piciorul stng i palmele ferme de
pe coapse. Senzaiile s-au nvolburat ca un vrtej i s-au amestecat n spatele
pleoapelor mele ntr-un soare strlucitor care s-a extins i s-a strns i n
cele din urm a explodat cu o pocnitur mut care m-a lsat ntr-o bezn
cald i pulsnd.
Slab, ca de la mare distan, l-am auzit pe Jamie ridicndu-se.

284
 Aha, acum e ceva mai bine, a spus o voce suflnd greu printre cuvinte.
E nevoie de ceva efort ca s te mblnzesc cu totul, nu-i aa?
Patul a scrit cnd greutatea s-a mutat i mi-am simit genunchii
deprtai i mai mult.
Sper c nu eti la fel de leinat precum pari? a spus o voce
apropiindu-se.
M-am arcuit n sus cu un sunet lipsit de noim n timp ce esuturile
minunat de sensibile erau ferm desfcute pentru un nou asalt.
Iisuse Hristoase, am murmurat.
Lng ureche am auzit un chicot nfundat.
Eu am spus doar c m simt ca Dumnezeu, englezoaico, a optit el.
Niciodat n-am spus c a fi Dumnezeu.
i mai trziu, cnd rsritul soarelui ncepuse s estompeze strlucirea
lmpii, cnd m-am trezit din somn nainte de a adormi din nou, l-am auzit pe
Jamie murmurnd nc o dat.
Se va duce vreodat, Claire? Dorina?
Capul mi-a czut la loc pe umrul lui.
Nu tiu, Jamie. Chiar nu tiu.

18. TLHARI N MUNI

Ce a spus cpitanul Randall? am ntrebat.

Cu Dougal de o parte i Jamie de cealalt, abia era loc pentru trei cai s
mearg grumaz la grumaz pe drumul ngust. Din cnd n cnd, unul sau
amndoi companionii mei rmneau n urm sau o luau nainte pentru a
evita s se ncurce n tufele care creteau pe marginea drumului i
ameninau s acapareze poteca primitiv.
Dougal a aruncat o privire spre mine, apoi din nou spre drum, pentru a-i
ndruma calul n jurul unei stnci uriae. Un zmbet viclean i-a aprut ncet
pe chip.
Nu a fost foarte fericit s aud, a rspuns el circumspect. Dei nu sunt
foarte sigur c a putea reproduce cuvintele pe care le-a rostit; exist limite
chiar i ale toleranei dumitale fa de limbajul vulgar, doamn Fraser.
Am ignorat folosirea sardonic a noului meu titlu, precum i insulta
subneleas, dei l-am vzut pe Jamie crispndu-se n a.
Pi, sper c nu are de gnd s ia vreo msur mpotriva mea, am
spus.

285
 n ciuda asigurrilor lui Jamie, aveam viziuni despre dragoni n vestoane
roii nind din tufe, mcelrindu-i pe scoieni i lundu-m cu fora,
trndu-m pn n vizuina lui Randall pentru interogatoriu. Aveam un
sentiment de nelinite c ideile lui Randall despre un interogatoriu ar putea
fi cel puin creative.
Nu cred, a rspuns Dougal relaxat. Are alte griji pe cap dect o muiere
saxon lsat de izbelite, orict de apetisant ar fi.
A ridicat o sprncean spre mine i a fcut o plecciune uoar, ca i cum
complimentul s-ar fi vrut un fel de scuz pentru mai devreme.
De asemenea, are mai mult minte dect s i-l pun n cap pe Colum,
rpindu-i nepoata, a mai adugat, pe un ton ceva mai formal.
Nepoata. Am simit un fior coborndu-mi pe ira spinrii n ciuda vremii
calde. Nepoata cpeteniei clanului MacKenzie. Fr a mai meniona
cpetenia de rzboi a clanului MacKenzie care clrea att de nonalant
alturi de mine. Pe de alt parte, eram acum probabil legat i de lordul
Lovat, cpetenia clanului Fraser, i de abatele unei abaii puternice n Frana
i de cine tie ci ali oameni de vaz ai clanului Fraser. Nu, poate c John
Randall nu va considera c merit efortul de a pleca pe urmele mele.
i acesta fusese, la urma urmelor, scopul acestui aranjament ridicol. Am
privit cu coada ochiului spre Jamie care acum clrea n faa noastr. Spatele
i era drept precum un vlstar de anin, iar prul i strlucea n soare precum
o casc din metal lustruit. Dougal mi-a urmrit privirea.
Ar fi putut fi i mai ru, nu? a spus, ridicnd ironic o sprncean.

Dou nopi mai trziu, fcusem tabr pe o poriune de teren mltinos
de la baza unuia din acele aflorimente ciudate de granit ciupit de urmele
ghearilor. Mersesem o zi ntreag, abia mncasem pe fug n a i toat
lumea era mulumit s ne oprim pentru o cin cald. ncercasem mai
devreme s ajut la gtit, ns ajutorul meu fusese mai mult sau mai puin
politicos refuzat de brbaii taciturni care aparent cu asta se ndeletniceau
n convoiul nostru.
Unul dintre ei ucisese o cprioar n acea diminea i o parte din carnea
proaspt, gtit cu nite napi, ceap i ce mai gsise, fcuse o cin
delicioas. Plini-ochi de mulumire i mncare, ne rsfirasem n jurul focului,
ascultnd povestiri i cntece. Spre surprinderea mea, micul Murtagh, care
arareori se obosea s deschid gura s vorbeasc, s-a dovedit a avea o voce
plcut i clar de tenor. Dei se lsase cu greu convins s cnte, a meritat
efortul.
M-am cuibrit lng Jamie, ncercnd s gsesc un loc confortabil pe
granitul tare. Campasem la marginea aflorimentului pietros, unde o bucat
286
larg de granit roiatic ne asigurase o vatr natural pentru foc, iar
amestectura de pietre nalte din spatele lui posibilitatea de a ascunde caii.
Cnd am ntrebat de ce nu dormeam ntr-un loc mai confortabil pe iarba
moale a mlatinii, Ned Gowan m-a informat c ne aflam acum n apropierea
hotarului sudic al pmnturilor clanului MacKenzie. Aadar, n apropierea
teritoriilor clanurilor Grant i Chisholm.
Iscoadele lui Dougal spun c nu e niciun semn c ar fi cineva n
apropiere, mi spusese el stnd n picioare pe un bolovan uria pentru a
privi apusul soarelui, dar nu poi ti niciodat. Mai bine s fii n siguran
dect s i par ru, tii cum vine vorba.
Cnd Murtagh a terminat de cntat, Rupert a nceput s spun poveti.
Dei i lipsea elegana exprimrii lui Gwyllyn, Rupert compensa prin
repertoriul inepuizabil de poveti despre zne, fantome, spirite bune sau
spirite malefice i ali locuitori ai Highlands, precum calul de ap. Aceste
creaturi, dup cum mi s-a dat de neles, triau aproape n orice ap,
ntlnindu-se cel mai adesea n vaduri sau la confluene de ape, dei muli
dintre ei triau n adncul lacurilor.
E un loc la Loch Garve, n captul dinspre soare-rsare, a spus el,
rotindu-i ochii pentru a se asigura c toat lumea e cu urechile ciulite la el,
care nu nghea niciodat. Apa e mereu ntunecat acolo, chiar i cnd
restul lacului e ngheat bocn, pentru c acolo e hogeagul unui cal de ap.
Calul de ap de la Loch Garve, precum atia alii din neamul lui, rpise o
tnr fat care venise la lac dup ap i a dus-o cu el s triasc n adncuri
i s fie soia lui. Vai de fecioare sau de orice muritor, cci orice om odat
urcat pe grumazul calului nu se mai putea da jos, iar calul se repezea la
galop n ap, transformndu-se ntr-un pete, i nota spre vizuina lui cu
neputinciosul clre nc prins strns de coama lui.
Acum, un cal de ap sub valuri are dini de pete, a spus Rupert,
unduindu-i palma asemenea unui pete notnd, i se hrnete cu melci i
alge de balt i lucruri reci i ude. Sngele i e rece precum apa i nu are
nevoie de foc, nelegei voi, dar o fiin omeneasc e niel mai cald.
Aici mi-a fcut cu ochiul i m-a sorbit libidinos din priviri spre deliciul
asculttorilor lui.
Vaszic, nevasta calului de ap era trist, i nfrigurat i flmnd n
noua ei cas de sub valuri, pentru c ei nu i plcea s mnnce melci i alge
de balt la cin. Aadar calul nostru, fiind de felul lui inimos, a ieit pe malul
lacului n apropierea casei unui om care era cunoscut drept zidar. i cnd
brbatul s-a apropiat de malul rului i a vzut calul falnic din aur cu
cpstrul de argint, strlucind n btaia soarelui, nu a rezistat ispitei de a
apuca hurile, urcnd n a. Dup cum era de ateptat, calul nostru s-a dus
287
drept sub ap i n adncuri, spre casa lui rece i mloas. i acolo i-a spus
zidarului c l las liber dac i construiete o sob mare i frumoas i un
emineu, ca soia lui s se poat nclzi la foc i s-i prjeasc petele.
mi odihneam capul pe umrul lui Jamie simind cum m cuprinde o
moleeal plcut, abia ateptnd s mergem la culcare, chiar dac era doar
o ptur ntins peste granitul rece. Deodat i-am simit trupul ncordndu-
se. i-a aezat o mn pe gtul meu, avertizndu-m s nu m mic. Am rotit
privirea n jurul taberei, ns nu puteam vedea nimic nelalocul lui, dar
tensiunea prea s pluteasc n aer, mpnzindu-se de la un brbat la
cellalt, parc transmis pe calea unor unde nevzute. Privind n direcia lui
Rupert, l-am vzut ncuviinnd abia simit cnd a prins privirea lui Dougal,
dei i-a continuat netulburat povestea.
Aadar, zidarul, neavnd de ales, a fcut precum i s-a poruncit. Iar calul
i-a respectat promisiunea i l-a ntors pe brbat pe malul din apropierea
casei lui. i nevasta calului de ap a fost pe urm fericit c i era cald i avea
o mulime de pete prjit la cin. Aa c apa nu nghea niciodat la coada
estic a lacului Garve, cci cldura din emineul nevestei calului de ap
topete gheaa.
Rupert sttea pe o piatr, cu partea dreapt spre mine. n vreme ce
povestea, s-a aplecat ca i cum i-ar fi scrpinat piciorul. Fr nici cea mai
mic tulburare a micrilor sale, a nhat pumnalul care zcea pe jos lng
talpa cizmei i l-a strecurat nevzut n poal, unde l-a ascuns ntre faldurile
kiltului.
M-am rsucit mai aproape i am aplecat capul lui Jamie spre mine,
copleit parc de pasiune.
Ce se ntmpl? i-am optit la ureche.
El mi-a prins ntre dini lobul urechii i mi-a rspuns.
Caii sunt nelinitii. n apropiere e cineva.
Unul dintre brbai s-a ridicat i s-a ndreptat spre marginea stncii
pentru a se uura. Cnd s-a ntors, s-a aezat n alt loc, alturi de unul din
cruai. Un altul s-a ridicat i s-a uitat n ceaunul de mncare, servindu-se
cu o bucat de vnat. Prin toat tabra s-a produs o micare subtil, n timp
ce Rupert continua s povesteasc.
Privind n jur cu atenie i cu braul lui Jamie strns ncordat n jurul meu,
ncetul cu ncetul am bgat de seam c brbaii se ddeau mai aproape de
locurile n care i lsaser armele pe care le aveau cu ei. Cu toii dormeau cu
jungherele, ns n general i lsau pistoalele i sbiile i scuturile rotunde
din piele numite targe n nite grmezi ordonate n apropiere de marginea
taberei.

288
 Perechea de pistoale ale lui Jamie zceau la pmnt mpreun cu sabia, la
doar civa metri deprtare.
Vedeam flcrile dansnd pe tiul incrustat cu aur. n vreme ce
pistoalele lui nu erau dect obinuitele vechituri cu mnere de filde
purtate de majoritatea brbailor, att paloul, ct i sabia pentru dou
mini erau speciale. Mi le artase cu mndrie n timpul unui popas,
ntorcnd tandru tiurile strlucitoare n mini.
Sabia cu dou tiuri era nfurat n ptura lui; i vdeam mnerul n
form de T, cu apuctoarea asprit pentru btlie prin frecare grijulie cu
piatra. ncercasem s o ridic, ns a fost ct pe ce s o scap din mini.
Cntrea aproape opt kilograme, mi spusese Jamie.
Dac sabia arta letal i sumbr, paloul era frumos. Cntrea dou
treimi din greutatea sabiei mai mari, era o arm strlucitoare, ucigtoare, cu
un motiv arbesc erpuind de-a lungul tiului din oel albastru spre
mnerul spiralat mpletit, emailat n nuane de rou i albastru. l vzusem
pe Jamie jucndu-se cu ea, exersnd, nti cu braul drept cu unul dintre
soldai, apoi cu stngul, cu Dougal. Era o plcere s l urmreti n acele
momente, suplu i sigur cu o graie cu att mai impresionant avnd n
vedere masivitatea trupului su. Dar am simit gura uscndu-mi-se la gndul
c i voi vedea aceast ndemnare folosit acum cu toat seriozitatea.
S-a plecat spre mine, depunnd un srut tandru sub curba obrazului meu
i profitnd de ocazie pentru a m ntoarce uor, astfel nct s ajung cu faa
spre una din grmezile de bolovani.
Curnd, cred, a murmurat el, srutndu-m fr a se opri. Vezi mica
deschiztur dintre pietre?
O vzusem. Un gol nalt de mai puin de un metru se csca ntre dou
mari blocuri de piatr care se prvliser mpreun.
Mi-a prins obrajii ntre palme i m-a mngiat drgstos cu vrful
nasului.
Cnd o s-i spun eu, te ascunzi acolo i nu te miti. Ai cu tine
jungherul?
Insistase ca eu s pstrez pumnalul pe care mi-l aruncase n seara aceea
la han, n ciuda protestelor mele c nu am nici ndemnarea, nici dorina de
a-l folosi. i cnd venea vorba despre insisten, Dougal avusese dreptate:
Jamie era ncpnat. n consecin, pumnalul se afla acum ntr-unul din
buzunarele adnci ale rochiei mele. Dup o zi n care greutatea lui m
incomodase pe coaps, ajunsesem aproape s nu o mai simt. Jamie i-a
plimbat jucu o palm de-a lungul piciorului meu, asigurndu-se c
pumnalul era acolo.

289
 Apoi i-a ridicat capul, precum o pisic ce adulmec aroma vntului.
Privind n sus, l-am vzut uitndu-se spre Murtagh, apoi spre mine. Brbatul
mrunel nu a schiat niciun gest, dar s-a ridicat i i-a ntins oasele. Cnd s-a
aezat din nou, era cu civa metri mai aproape de mine.
Un cal a nechezat nervos n spatele nostru. Ca i cum acesta ar fi fost un
semnal, au nvlit cu toii asupra noastr urlnd peste pietre. Nu erau
englezi, cum m temusem, nici bandii. Erau scoieni, ipnd ca nite
banshee. M-am gndit c erau cei din clanul Grant. Sau poate din clanul
Campbell.
n mini i genunchi, m-am furiat spre pietre. M-am lovit la cap i mi-am
stlcit genunchii, dar am reuit s m strecor n mica crevas. Cu inima
btndu-mi s sparg pieptul, am bjbit dup pumnal n buzunar, ct pe ce
s m tai. Nu aveam nici cea mai vag idee ce s fac cu jungherul lung,
viclean, ns m simeam ceva mai n siguran avndu-l n mn. Pe
mnerul su fusese incrustat un adular i era linititor s simt mica
umfltur n palm; cel puin tiam c in de captul corect n ntuneric.
Lupta era att de confuz nct la nceput nici nu am neles ce se petrece.
Micul lumini era plin cu trupuri care urlau, aruncndu-se n toate prile,
rostogolindu-se pe pmnt, alergnd nainte i napoi. Spre norocul meu,
ascunztoarea n care m strecurasem se afla ntr-o parte a cmpului de
lupt, astfel nct nu m gseam n pericol pentru moment. Aruncnd o
privire n jur, am zrit o siluet ncovrigat n apropiere, lipit de stnca
mea, n umbr. Am prins cu putere mnerul jungherului, ns mi-am dat
seama aproape imediat c era Murtagh. Aadar acesta fusese nelesul
privirii lui Jamie. Lui Murtagh i se ordonase s rmn deoparte, pentru a
m pzi. Nu l puteam vedea nicieri pe Jamie. Lupta se ddea n principal pe
stncile i n umbrele din apropierea cruelor.
Desigur, acela trebuia s fie scopul raidului: cruele i caii. Atacatorii
erau o band organizat, bine narmat i decent hrnit, din ct de puin i
puteam vedea n lumina flcrilor care se stingeau. Dac acetia erau
membri ai clanului Grant, atunci poate cutau fie prad, fie rzbunare
pentru vitele pe care Rupert i prietenii si le terpeliser cu cteva zile n
urm. Confruntat cu rezultatele acelui raid impromptu, Dougal fusese vag
enervat nu de raidul n sine, ci doar ngrijorat c vitele ne vor ncetini
cltoria. Reuise s se debaraseze de aproape toate, laolalt, la un mic trg
de vite dintr-unul din sate.
A devenit ns clar curnd c atacatorii nu voiau n mod special s le fac
vreun ru celor din tabra noastr, ci doar s le ia caii i cruele. Unul sau
doi chiar au reuit. M-am ghemuit la pmnt cnd unul dintre cai, neneuat,
a srit n foc i a disprut n bezna mlatinilor, cu un brbat ipnd agat de
290
grumazul lui. Ali doi sau trei au luat-o la fug la picior, strngnd n brae
desagi cu grnele lui Colum, urmrii de brbaii MacKenzie urlnd ocri n
galic n urma lor. Dup cum strigau, raidul se potolea. Apoi un grup
numeros de brbai s-a nghesuit mpiedicat n lumina flcrilor i lupta s-a
nviorat din nou.
De data aceasta, prea o lupt serioas, dup sclipirea tiurilor sbiilor
i dup mormielile participanilor care ns nu urlau. n cele din urm am
nceput s neleg ce se ntmpl. Jamie i Dougal erau n centrul btliei,
luptnd spate n spate. Fiecare dintre ei inea n mna stng sabia cu tiul
gros i jungherul n mna dreapt, i amndoi i foloseau ambele brae din
greu, din cte puteam vedea.
Erau nconjurai de patru brbai sau poate cinci; am pierdut socoteala
n ntuneric narmai cu sbii scurte, dei unul dintre ei avea o sabie lat
atrnat la centur i cel puin doi dintre ei purtau pistoale, pe care ns nu
le scoseser din teac.
l voiau pe Dougal sau poate pe Jamie, ori poate pe amndoi. n via, dac
se putea. Pentru recompens, bnuiam. Astfel se explica folosirea
intenionat a sbiilor scurte, care abia dac lsau rni uoare, fa de rnile
mult mai primejdioase pe care le puteau pricinui sbiile late sau pistoalele.
Dougal i Jamie nu aveau astfel de scrupule, i se ocupau de lupt cu o
eficien suprat. Spate n spate, formau un cerc complet letal, fiecare
brbat acoperind punctele slabe ale celuilalt. Cnd Dougal i-a ridicat braul
cu jungherul cu o for extraordinar, m-am gndit c termenul slab nu era
termenul cel mai potrivit.
Tot tvlugul de agitaie, mormieli i blesteme se nvlmea nspre
mine. M-am tras ndrt ct am putut, ns crevasa abia avea 60 de
centimetri adncime. Cu coada ochiului am prins o micare uoar. Murtagh
luase hotrrea de a se implica mai activ n tevatur.
Abia puteam s mi desprind privirea ngrozit de la Jamie, ns l-am
vzut pe brbatul mrunel trgndu-i pistolul, fr s trag cu el, ca i cum
i-ar fi scos o batist din buzunar. A verificat mecanismul de aprindere cu
grij, a frecat eava cu mneca, a sprijinit-o pe antebra i s-a pus pe
ateptat.
i a ateptat. Tremuram de team pentru Jamie, care renunase la finee
i secera slbatic n toate prile, luptndu-se cu cei doi brbai care acum l
confruntau cu o furie nsngerat. De ce naiba nu trage Murtagh? m-am
ntrebat furioas. Dar pe urm mi-am dat seama de ce nu o fcea. Att Jamie,
ct i Dougal erau n btaia focului. Parc mi aminteam c flintele nu erau
ntotdeauna cele mai precise arme.

291
 Presupunerea mi-a fost ntrit n urmtorul minut, cnd unul din
oponenii lui Dougal s-a aruncat pe neateptate asupra lui, mplntndu-i
tiul n ncheietura minii. Lama i-a spintecat antebraul pe toat lungimea,
fcndu-l s cad ntr-un genunchi. Simindu-i unchiul dobort, Jamie i-a
retras propria sabie i a fcut doi pai repezi n spate. Micarea i-a adus
spatele n apropiere de faa stncii, cu Dougal ghemuit ntr-o parte, sub
protecia sabiei lui. Aceast manevr a adus de asemenea atacatorii chiar
lng ascunztoarea mea i pistolul lui Murtagh.
De aproape, detuntura pistolului a fost ocant de puternic. A luat
atacatorii prin surprindere, mai ales pe cel care fusese mpucat. Brbatul a
rmas nemicat pentru o clip, scuturndu-i capul fr a nelege ce se
ntmpl, apoi s-a lsat foarte ncet la pmnt, a czut lipsit de vlag pe
spate i s-a rostogolit uor ntr-o parte pn la focul care se stingea mocnit.
Profitnd de avantajul surprizei, Jamie a smuls sabia din mna unuia
dintre atacatori. Dougal s-a ridicat din nou n picioare i Jamie s-a dat mai
ntr-o parte pentru a-i lsa spaiu de manevr. Unul dintre lupttori a
abandonat btlia i a luat-o la fug la vale s i scape tovarul rnit din
crbunii ncini ai focului. Cu toate acestea, mai rmseser nc trei tlhari
i Dougal era rnit. Vedeam picturile ntunecate stropind piatra n timp ce
i rotea sabia.
Erau suficient de aproape nct s vd chipul lui Jamie, calm i ncordat,
absorbit de exaltarea luptei. Deodat, Dougal i-a strigat ceva. Jamie i-a
desprins ochii de pe chipul inamicului su pentru o fraciune de secund i
s-a uitat n jos. Apoi i-a ridicat din nou privirea chiar n momentul potrivit
pentru a se feri de vrful tiului, apoi s-a lsat brusc ntr-o parte,
mplntndu-i sabia.
Oponentul su a rmas cu privirile uluite aintite la sabia care i se
nfipsese n picior. A atins-o cu o expresie cumva amuzat, apoi a prins-o
strns i a tras-o afar. Din uurina cu care a ieit, am socotit c rana
trebuie s fi fost destul de superficial. Brbatul continua s par uor uluit
i a ridicat privirea parc pentru a-l ntreba pe Jamie ce l-a apucat s atace
att de prostete.
A scos un ipt, scpnd sabia din mn i a luat-o la fug, chioptnd.
Uluii de ipt, ceilali doi atacatori au ridicat capetele, apoi s-au ntors i au
luat-o la fug la rndul lor, urmrii de Jamie care s-a aruncat asupra lor ca o
avalan. Reuise s smulg paloul din ptura cu care l nvelise i l rotea
cu ambele mini ntr-un arc ucigtor. n urma lui venea Murtagh, urlnd
sudalme n galic, nvrtind sabia i flinta rencrcat.
Pe urm lucrurile s-au petrecut destul de repede i a trecut abia un sfert
de or pn cnd tabra clanului MacKenzie se readunase i i evalua
292
pagubele. Care nu erau foarte mari; fuseser luai doi cai, trei saci cu grne,
cruaii care dormeau pe ncrcturile lor mpiedicnd prdarea mai grav
a cruelor, n vreme ce soldaii reuiser s i alunge pe aa-ziii hoi de cai.
Cea mai mare pierdere prea s fie unul dintre oameni.
La nceput, cnd am auzit c lipsea, am crezut c trebuie s fi fost rnit
sau ucis n ambuscad, ns dup ce au cutat peste tot mprejur, au bgat de
seam c nu era de gsit.
A fost rpit, a spus Dougal suprat. La naiba, rscumprarea o s m
coste venitul pe o lun.
Putea fi mai ru, Dougal, a rspuns Jamie, tergndu-i faa cu mneca.
Gndete-te la ce ar spune Colum dac te-ar fi luat pe tine.
Dac te-ar fi luat pe tine, flcule, le-a fi zis s te pstreze i puteai s
i schimbi numele n Grant, i-a replicat Dougal i atmosfera s-a destins
considerabil.
Am dezgropat micul sipet cu provizii medicale pe care l adusesem cu
mine i am aliniat rniii n ordinea gravitii rnilor. Am fost fericit s
constat c nicio ran nu era deosebit de grav. Cea de la braul lui Dougal
prea s fie cea mai rea.
Lui Ned Gowan i sclipeau ochii i fremta de vitalitate, dup toate
aparenele att de intoxicat de euforia btliei, nct abia bgase de seam
c un mner de pumnal l lovise din greeal, scondu-i un dinte. Avusese,
totui, suficien prezen de spirit, nct s l ascund grijuliu sub limb.
Nu poi ti niciodat, vezi dumneata, mi-a explicat el, scuipndu-l n
palm.
Rdcina nu fusese rupt i gingia nc i mai sngera puin, aa c am
profitat de situaie i i-am presat cu putere dintele la loc. Brbatul mrunel
s-a albit niel la fa, ns nu a scos un sunet. Pe urm i-a cltit recunosctor
gura cu whisky pentru a o dezinfecta i, ca s nu risipeasc buntate de
butur, l-a nghiit.
i legasem imediat rana lui Dougal cu un bandaj de presiune i m-am
bucurat c sngerarea se oprise cu totul pn cnd i l-am desfcut din nou.
Era o tietur curat, ns adnc. O dung ngust de grsime galben
apruse la marginea tieturii cscate, care se adncea n muchi cel puin
trei centimetri. Niciun vas de snge important nu fusese atins, din fericire,
dar trebuia cusut. Singurul ac disponibil s-a dovedit a fi un soi de priboi mai
fin, folosit de cruai pentru a coase hamurile. Am msurat din ochi
nencreztoare acul solid, ns Dougal doar a ridicat braul, ferindu-i
privirea.
n general nu m deranjeaz s vd snge, mi-a explicat el, dar am o
problem cnd l vd pe al meu.
293
 A stat pe o piatr n timp ce eu i coseam rana, cu maxilarele att de
ncletate nct muchii flcilor i tremurau. Aerul nopii devenise tot mai
rece, ns broboane de transpiraie i mpodobeau fruntea nalt. La un
moment dat m-a rugat politicos s m opresc pentru o clip, s-a ntors cu
spatele i a vomat civilizat n spatele unui bolovan, apoi s-a ntors spre mine,
aezndu-i din nou braul peste genunchi.
Spre norocul lui, un crciumar alesese s i plteasc arenda pe ultimele
trei luni cu un butoia cu whisky care s-a dovedit de mare ajutor. L-am
folosit pentru a dezinfecta unele rni deschise, apoi i-am lsat pe pacienii
mei s se automedicheze dup pofta inimii. Am acceptat i eu o can, la
sfritul consultaiilor. Am dat-o pe gt cu mare plcere i m-am lsat
ostenit pe ptur. Luna apunea i eu tremuram, pe jumtate din pricina
frigului, pe jumtate din cauza ntmplrilor serii. Era o senzaie minunat
s l am pe Jamie ntins alturi, strngndu-m cu putere la trupul lui cald i
solid.
Crezi c se vor ntoarce? am ntrebat, ns el a scuturat din cap.
Nu, erau Malcolm Grant i cei doi biei ai lui pe cel mai mare l-am
lovit eu n picior. Acum cred c sunt deja acas n paturile lor, a rspuns el.
Mi-a mngiat prul i a continuat pe un ton mai moale.
Ai muncit ceva n seara asta, fetio. Sunt mndru de tine.
M-am ntors i mi-am nfurat braele n jurul gtului su.
Nu la fel de mndr cum sunt eu. Ai fost minunat, Jamie. Niciodat nu
am mai vzut o asemenea vitejie.
A pufnit modest, dar mi-am dat seama c era ncntat.
A fost doar un raid, englezoaico. Fac asta de cnd aveam paisprezece
ani. E doar de distracie, vezi tu? E altceva cnd te lupi cu cineva care chiar
vrea s te omoare.
Distracie, am spus, cu glasul uor stins. Da, ntr-adevr.
Braul i s-a strns n jurul meu i una din mini, cu care m mngia, a
alunecat mai jos, ncepnd s mi trag fusta n sus. Evident, emoia luptei se
transforma ntr-un alt soi de excitare.
Jamie! Nu aici! am spus zbtndu-m s scap i ndreptndu-mi fusta.
Eti obosit, englezoaico? a ntrebat el ngrijorat. Nu-i face griji, nu-mi
ia mult.
Acum ambele mini coborser, mototolindu-mi stofa groas n fa.
Nu! am rspuns, contient deodat de toi ceilali douzeci de brbai
care stteau ntini la civa metri deprtare. Nu sunt obosit, doar c
Am tras cu putere aer n piept cnd mna lui i-a fcut drum printre
picioarele mele.
Doamne, a spus el ncetior. E alunecoas ca o iarb de ap.
294
 Jamie! Sunt douzeci de brbai care dorm chiar lng noi! am strigat
n oapt.
N-or s mai doarm mult, dac continui s vorbeti.
S-a rostogolit peste mine, intuindu-m pe piatr. Genunchiul i s-a
strecurat ntre coapsele mele i a nceput s se mite ncet nainte i napoi.
mpotriva voinei mele, picioarele ncepuser s mi se nmoaie.
Douzeci i apte de ani de bun-cuviin nu se puteau mpotrivi celor
ctorva sute de mii de ani de instinct. n timp ce mintea mea putea avea ceva
mpotriva unei ntlniri senzuale pe piatra goal, alturi de civa soldai
adormii, trupul meu ddea toate semnele c se consider prada
nvingtorului i era dornic s ncheie formalitile de capitulare. Jamie m-a
srutat, lung i adnc, cu limba dulce i mngietoare n gura mea.
Jamie, am gemut.
i-a mpins kiltul ntr-o parte i mi-am apsat palma pe trupul lui.
Doamne, am murmurat, copleit mpotriva voinei mele.
Buna mea cuviin s-a mai atenuat niel.
Dup ce lupi, i se scoal n draci. M vrei, nu-i aa? a ntrebat el,
aruncndu-mi o privire.
Mi se prea inutil s neg, cu toate dovezile la ndemn. Era tare ca oelul
pe coapsa mea goal.
da dar
Mi-a apucat strns umerii cu ambele mini.
Taci din gur, englezoaico, mi-a spus el cu autoritate. Nu dureaz mult.
i am tcut. Am nceput s simt valurile orgasmului imediat cum l-am
simit intrnd n mine, n spasme lungi, puternice. Mi-am nfipt degetele
adnc n pielea spatelui su i nu i-am mai dat drumul, mucnd pnza
cmii lui pentru a camufla orice sunet. n mai puin de zece penetrri, i-am
simit testiculele contractndu-se, strns lipit de trupul lui, i pe urm jetul
cald al eliberrii lui. S-a dat jos de pe mine ncet i a rmas ntins tremurnd.
Sngele nc mi btea cu putere n urechi, ecou stins al pulsului dintre
picioarele mele. Palma lui Jamie s-a lsat peste snul meu, moale i grea.
ntorcndu-mi faa, am zrit silueta tears a santinelei, sprijinindu-se de
piatr n cealalt parte a focului. Se ntorsese cu spatele la noi, plin de tact.
Am constatat cu o oarecare stupoare c nici mcar nu mi era jen. M-am
ntrebat ca prin vis dac mi va fi ruine diminea, iar pe urm nu m-am mai
ntrebat nimic.

Diminea, toat lumea se purta ca de obicei, dei se mica niel greoi,
efectul luptei i al nopii dormite pe pietre. Cu toii erau ntr-o dispoziie
vesel, chiar i cei cu rni uoare.
295
 Dispoziia general s-a mbuntit i mai mult cnd Dougal a anunat c
vom cltori doar pn la plcul de copaci pe care i vedeam de la marginea
platformei de piatr pe care ne aflam. Acolo puteam s adpm i s lsm
caii s pasc i s ne mai odihnim i noi niel. M ntrebam dac aceast
schimbare nu i va afecta lui Jamie planurile n legtur cu misteriosul
Horrocks, ns el nu a prut tulburat de anunul lui Dougal.
Norii acopereau cerul, ns nu ploua i aerul era cldu. ndat ce am
instalat din nou tabra, caii au fost lsai s pasc i toi rniii au fost
verificai din nou, toat lumea a fost lsat s fac ce poftete, s doarm n
iarb, s vneze, s pescuiasc sau doar s i ntind picioarele dup cteva
zile petrecute clare.
Eu stteam sub un copac de vorb cu Jamie i cu Ned Gowan, cnd unul
dintre soldai s-a apropiat i a aruncat ceva n poala lui Jamie. Era pumnalul
cu mnerul cu adular.
E al tu, biete? a ntrebat el. L-am gsit ntre stnci azi-diminea.
Trebuie s mi fi scpat, n toat agitaia, am rspuns. E totuna; i aa
nu tiam ce s fac cu el. Probabil m-a fi tiat dac a fi ncercat s l folosesc.
Ned l-a cercetat pe Jamie cu o privire mustrtoare peste ochelarii de citit.
I-ai dat un pumnal i nu ai nvat-o s l foloseasc.
Nu am avut rgazul, n mprejurrile de asear, s-a aprat Jamie. Dar
Ned are dreptate, englezoaico. Ar trebui s nvei cum s foloseti armele.
Nu se tie niciodat ce se poate ntmpla pe drum, dup cum ai vzut asear.
Aadar am mrluit pn n mijlocul luminiului i am nceput leciile.
Vzndu-ne, civa dintre brbai au venit s vad ce facem i au rmas
pentru a oferi sfaturi. Ct ai clipi aveam deja o jumtate de duzin de
instructori, cu toii certndu-se ntre ei n privina celor mai importante
aspecte ale tehnicii. Dup o discuie interminabil, dar amiabil, toat lumea
a czut de acord c Rupert era fr ndoial cel mai priceput dintre ei n
mnuirea pumnalelor i el mi-a devenit instructor.
A gsit un loc rezonabil de plat, lipsit de pietre i conuri de pin, n care s
mi demonstreze arta mnuirii pumnalului.
Uite, domni, a spus el, balansnd pumnalul pe buricul degetului
mijlociu, odihnindu-se la aproximativ trei centimetri sub mner. Punctul de
echilibru, de aici trebuie s l ii, ca s stea confortabil n mn.
Am ncercat cu pumnalul meu. Cnd l-am inut confortabil, mi-a artat
diferena dintre a strpunge de sus n jos i a njunghia de jos n sus.
n general, tu vrei s l foloseti de jos n sus; de sus n jos e bine doar
atunci cnd te arunci asupra cuiva, lovindu-l de sus cu o for considerabil.
M-a msurat gnditor, apoi a scuturat din cap.

296
 Nu, eti nalt pentru o femeie, dar chiar dac ai putea ajunge pn la
gt, nu ai avea fora s mpingi, chiar dac dumanul ar sta jos. Cel mai bine
e s te bazezi pe lovitura de jos n sus.
i-a ridicat cmaa, dezvluind o burt bombat, acoperit cu pr,
strlucind deja de transpiraie.
Acum, aici, a spus el, artnd n centru, chiar sub osul pieptului, este
punctul n care vrei s loveti, dac lupi fa n fa. Lovete drept n sus i
nuntru, ct de puternic poi. Vrful va ptrunde direct n inim i l va
omor ntr-un minut sau dou. Singura problem e s evii osul pieptului;
coboar mai mult dect ai crede i dac i nepeneti pumnalul n vrful
acela moale, abia dac o s-i rneti victima, dar vei rmne fr jungher i
inamicul te omoar. Murtagh! Tu ai spinarea costeliv, ia vino ncoace i
arat-i fetei unde s nfig pumnalul de la spate.
ntorcndu-l mai cu voie, mai fr voie, pe Murtagh cu spatele la mine,
Rupert i-a ridicat cmaa ponosit, dezvelind o ir a spinrii noduroas i
nite coaste proeminente. A nfipt un deget arttor durduliu sub ultima
coast din dreapta, fcndu-l pe Murtagh s chiie de surpriz.
sta-i locul n spate, pe ambele pri. Vezi tu, cu toate coastele astea, e
foarte dificil s loveti ceva vital atunci cnd njunghii din spate. Dac poi
strecura pumnalul printre ele, e bun treaba, dar e mai greu de fcut dect ai
crede. Dar aici, sub ultima coast, mpungi n sus n rinichi. Dac bagi drept
n sus, cade ca un bolovan.
Pe urm, Rupert m-a pus s exersez n diverse poziii i ipostaze. Pe
msur ce el devenea tot mai pasionat n explicaii, toi brbaii fceau cu
rndul pentru a juca rolul victimei, evident, gsind eforturile mele foarte
comice. Ca nite copii mari, zceau n iarb sau se ntorceau cu spatele ca eu
s i pot ataca, sau sreau la mine din spate sau se prefceau c m strng de
gt pentru ca eu s i pot njunghia n burt.
Spectatorii m impulsionau cu strigte de ncurajare i Rupert m-a
instruit ferm s nu ovi n ultimul moment.
Lovete cu toat fora, mi-a spus el. Dac vrei s nvei, nu i trage
mna ndrt. i dac vreunul din trntorii tia nu este n stare s se
fereasc la timp, o s primeasc ce merit.
La nceput am fost timid i nendemnatic, dar Rupert era un profesor
bun, foarte rbdtor i priceput la demonstrarea micrilor, de cte ori era
nevoie. i-a rotit ochii cu o prefcut desfrnare cnd s-a micat n spatele
meu, aezndu-i braele n jurul mijlocului meu, dar pe urm a fost foarte
disciplinat cnd mi-a apucat ncheietura minii pentru a-mi arta cum se
lovete dumanul peste ochi.

297
 Dougal sttea sub un copac, oblojindu-i braul rnit i emind
comentarii sardonice despre instruirea mea, pe msur ce avansa. Cu toate
acestea, el a fost cel care a sugerat s mi se aduc o marionet.
Dai-i ceva n care s i poat nfige pumnalul, a spus el cnd
ncepusem s devin mai abil la fandri i mpunsturi. Prima dat e ocant.
Aa este, a rspuns Jamie. Odihnete-te niel, englezoaico, pn cnd i
gsesc ceva.
A plecat spre crue cu ali doi soldai i i vedeam stnd cu capetele
mpreunate, gesticulnd i scond ceva din spatele cruei. Abia trgndu-
mi rsuflarea, m-am prbuit sub copac lng Dougal. i-a nclinat capul, cu
un zmbet subire pe buze. Ca majoritatea brbailor, nu se deranjase s se
rad n timpul cltoriei i o barb groas, castanie, i ncadra gura,
accentundu-i buza de jos, groas.
Ei, i cum e? a ntrebat el, nefcnd referire la talentul meu n
mnuirea armelor mici.
Destul de bine, am rspuns precaut, fr a vorbi despre cuite, la
rndul meu.
Privirea lui Dougal a zburat spre Jamie care era ocupat cu ceva lng
crue.
Biatului pare s i priasc nsurtoarea, a remarcat el.
i face bine, avnd n vedere mprejurrile, am ncuviinat eu, cu o
oarecare rceal.
Buzele lui Dougal s-au curbat la auzul tonului meu.
i dumitale i priete. Din cte se pare, a fost un aranjament
convenabil pentru toat lumea.
n mod special pentru dumneata i fratele dumitale. i dac tot vorbim
despre asta, care crezi c va fi reacia lui Colum cnd va auzi despre
cstoria asta?
Zmbetul s-a lrgit.
Colum? Ah, bine. Cred c va fi foarte ncntat s primeasc o asemenea
nepoat n snul familiei.
Manechinul era gata i eu m-am ntors la antrenament. Momia nu era
dect un sac mare umplut cu ln, cam de mrimea unui trup de brbat, cu o
bucat de piele de bou tbcit nfurat n jurul lui, legat cu o sfoar. Cu
manechinul acesta trebuia s exersez eu njunghierea. Mai nti l-au legat de
un copac la nlimea unui om, apoi l-au aruncat spre mine sau l-au
rostogolit pe lng mine. Jamie nu mi spusese ns c vrser n el cteva
buci plate de lemn ntre sacul de ln i umplutur; pentru a simula
oasele, dup cum mi-a explicat el mai trziu. Primele cteva mpunsturi au
fost lipsite de evenimente, dei am nevoie de cteva ncercri pentru a reui
298
s strpung sacul. Era mai tare dect prea la prima vedere. La fel era i
pielea de pe burta unui om, mi s-a adus la cunotin. La urmtoarea
ncercare, am exersat lovitura de sus n jos i am nimerit ntr-una din
bucile de lemn.
Pentru o clip, am avut impresia c mna mea a czut deodat. ocul
impactului a reverberat prin tot braul pn n umr i pumnalul a czut la
pmnt din degetele mele amorite. Tot braul de la cot n jos era ca
paralizat. Singurul lucru pe care l simeam era o furnictur teribil care m-
a avertizat c amoreala nu va mai dura.
Sfinte Iisuse Roosevelt Hristoase, am izbucnit.
Am rmas n picioare strngndu-mi cotul i ascultnd hohotele generale
de rs. n cele din urm, Jamie m-a apucat de umr i mi-a masat braul pn
cnd am nceput s simt ceva, presnd tendonul din spatele cotului i
nfigndu-i degetul mare n golul de la baza ncheieturii minii.
Aha, bun, am spus printre dini, flexndu-mi precaut palma dreapt
care m furnica. i ce faci cnd loveti un os i i pierzi pumnalul? E vreo
procedur standard pentru o astfel de situaie?
Ah, da, a rspuns Rupert, zmbind larg. i scoi pistolul cu mna
stng i l mputi pe ticlos drept n frunte.
Aceast remarc a fost ntmpinat cu alte hohote de rs pe care le-am
ignorat.
Prea bine, am rostit, mai mult sau mai puin calm.
Am artat spre pistolul cu mnerul lung i ncovoiat pe care Jamie l purta
pe coapsa stng.
Vaszic ai de gnd s mi ari cum se ncarc i se folosete un pistol?
Nu am de gnd s fac asta, a rspuns el cu fermitate.
De ce nu? am ntrebat simind cum mi sare mutarul.
Pentru c eti femeie, englezoaico.
Am simit cum mi se aprind obrajii.
Da? am ntrebat, sarcastic. i crezi c femeile nu sunt ndeajuns de
inteligente ca s neleag cum funcioneaz un pistol?
S-a uitat drept n ochii mei, buzele micndu-i-se puin, ca i cum s-ar fi
gndit la diverse forme de rspuns.
Poate c o s te las s ncerci, a spus el ntr-un final. Ca s te nvei
minte.
Rupert a it, enervat pe amndoi.
Nu fi prost, Jamie. Ct despre dumneata, domni, a spus el,
ntorcndu-se spre mine, nu e vorba c femeile sunt proaste, dei i spun eu
c unele dintre ele sunt; doar c femeile sunt mai mici dect brbaii.
Ha? m-am uitat la el nedumerit o clip, cu gura cscat.
299
 Jamie a pufnit i a scos pistolul. Vzut de aproape, era enorm; mai bine de
45 de centimetri de arm argintie, msurat din vrful evii pn la butuc.
Uite, a spus el, innd-o n faa ochilor mei. O apuci de aici, i ntreti
antebraul i ocheti ntr-acolo. i cnd apei trgaciul, parc o s te
loveasc un mgar cu copita. Eu sunt cu aproape 30 de centimetri mai nalt
dect tine, cu 35 de kilograme mai greu dect tine i tiu ce fac. Cnd trag cu
el, m zdruncin bine; pe tine s-ar putea s te dea pe spate; asta dac nu te
lovete drept n ochi.
A nvrtit pistolul i l-a lsat s alunece napoi n teac.
Te-a lsa s l ncerci, a spus el, ridicnd o sprncean, dar mi place
de tine aa cum eti, cu toi dinii n gur. Ai un zmbet frumos, englezoaico,
chiar dac eti niel fnoas.
Uor atins n orgoliu de acest episod, am acceptat fr s crcnesc
prerea brbailor c chiar i o sabie mai mic i mai uoar era prea grea
pentru mine, fiind incapabil s o mnuiesc eficient.
Micul sgian dhu, pumnalul pe care scoienii l poart la ciorap, a fost
considerat acceptabil i mi s-a dat unul, o arm cu nfiare ucigtoare,
ascuit ca briciul, cu lam din oel negru de aproape opt centimetri lungime
i un mner scurt. Am exersat ncercnd s l scot repede din teac de
nenumrate ori n vreme ce brbaii m urmreau cu priviri severe pn
cnd am reuit s mi ridic fusta, s nfac pumnalul din teaca lui i s m
ghemuiesc gata de atac, toate ntr-o singur micare fluid, sfrind cu
pumnalul n pumn cu vrful ndreptat n sus, gata s sfrtec beregata
dumanului.
n cele din urm, am fost promovat la rangul de cuitar novice i mi s-a
ngduit s stau alturi de toi ceilali la cin, n ovaiile generale, cu o
singur excepie. Murtagh ddea din cap, sceptic.
Eu rmn la prerea mea c singura arm potrivit unei femei e
otrava.
Poate, a replicat Dougal, dar otrava are lipsurile ei cnd vine vorba de
lupta corp la corp.

19. CALUL DE AP

n urmtoarea sear, ne-am aezat tabra pe unul din dealurile care

mrginesc Loch Nessul. Aveam un sentiment straniu revznd
mprejurimile; att de puine se schimbaser. Sau se vor fi schimbat, mai
bine spus. Zadele i aninii erau de un verde intens, cci acum era toiul verii
300
i nu sfritul primverii. Florile se transformaser din violetul, rozul i
albul fragil al florilor de mai n galbenul i auriul cald al grozamei i
salcmului. Cerul era de un albastru mai intens, dar suprafaa lacului era
aceeai; un albastru ntunecat i nemicat care prindea reflexiile malurilor
de deasupra i le inea prizoniere, nmuindu-le culorile, ca sub o bucat de
sticl afumat.
n deprtare, pe lac, se vedeau chiar i cteva ambarcaiuni. Dei, atunci
cnd una din ele s-a apropiat, am remarcat c era o luntre pescreasc, o
jumtate de cochilie grosolan din piele tbcit nvelind un cadru, nu
silueta supl din lemn cu care eram obinuit.
Acelai miros neptor care se ridic din toate apele era i aici; o
amestectur ascuit de verdea iute i frunze putrezite, ap proaspt,
peti mori i noroi cald. Deasupra tuturor, plutea acelai aer de stranietate
ascuns. Brbaii, la fel ca i caii, preau s l simt i atmosfera n tabr era
apstoare.
Dup ce am gsit un loc confortabil n care s aez ptura de dormit
pentru mine i Jamie, m-am aventurat pn la malul lacului pentru a-mi clti
faa i minile nainte de cin. Malul se prvlea abrupt pn disprea cu
totul ntr-o formaiune de lespezi de piatr aezate ca un soi de dig
neregulat. Sub mal era linite, acesta fiind ferit de privirile i de zgomotele
din tabr i m-am aezat sub un copac pentru a m bucura de un moment
de relaxare. Din ziua cstoriei mele grbite cu Jamie, nu mai eram urmrit
la fiecare pas; mcar att reuisem.
Cu mintea aiurea, culegeam mnunchiuri de samare zburtoare dintr-o
creang aplecat mai jos i le aruncam n ap, cnd am observat valurile
unduitoare care se bteau de pietre crescnd n intensitate, parc mpinse
de un vnt ce se apropia. Un cap mare i turtit a ieit la suprafa la mai
puin de trei metri deprtare. Vedeam apa retrgndu-se de pe solzii rotunzi
care coborau din coam de-a lungul greabnului sinuos. Apa era agitat pe o
distan destul de mare i din loc n loc am observat o unduire masiv i
ntunecat pe sub suprafaa lacului, dei capul rmsese nemicat.
Am rmas aproape nemicat. n mod straniu, nu mi era team. Aveam
un sentiment vag de nelegere pentru o creatur care, la fel ca i mine, era
ntr-un alt timp, cruia nu i aparinea, cu ochii plai vechi precum
strvechile ei mri eocene, ochi devenii tulburi n adncurile mloase ale
refugiului su mbtrnit. i mai era un sentiment de familiaritate,
amestecat cu irealitatea lui. Pielea alunecoas era fin, de un albastru adnc,
cu o linie aprins verde aruncnd irizaii scnteietoare sub maxilar. i ochii
fantastici, lipsii de pupile, erau de culoarea ambrei, strlucitoare, profund.
Att de frumoas.
301
 i att de diferit de replica mult mai mic, de culoarea mlului, pe care
mi-o aminteam mpodobind diorama de la al cincilea etaj din British
Museum. Dar silueta era inconfundabil. Culorile fiinelor vii ncep s se
estompeze cu ultima rsuflare i pielea moale, elastic i muchii supli ncep
s putrezeasc n cteva sptmni. ns uneori oasele rmn, ecouri fidele
ale formei, pentru a lsa o ultim i slab mrturie a gloriei de odinioar.
Nrile ca nite valve s-au deschis deodat cu o respiraie uierat care m-
a uluit; o clip de micare suspendat i creatura s-a scufundat din nou, o
nvolburare teribil de ape fiind singura dovad a trecerii sale.
Cnd se ivise, m ridicasem pe vrfuri. i fr s mi dau seama, trebuie s
m fi apropiat pentru a o privi, cci m-am trezit stnd n picioare pe una din
lespezile de piatr care rsreau din ap, urmrind valurile ce se stingeau,
cznd napoi n linitea lacului.
Am rmas acolo pentru o clip, cu privirea rtcind peste apele fr
sfrit.
Adio, am spus n cele din urm apei pustii.
M-am scuturat i m-am ntors la mal.
n vrful pantei, un brbat sttea n picioare. La nceput am tresrit
speriat, apoi l-am recunoscut drept unul din cruaii convoiului nostru.
Numele lui era Peter, din cte mi aminteam, iar gleata din mna lui mi-a
artat motivul prezenei sale acolo. Eram pe punctul s l ntreb dac a vzut
monstrul, ns expresia lui cnd m-am apropiat era un rspuns mai mult
dect suficient. Chipul i era mai alb dect petalele margaretelor de la
picioarele lui i picturi de transpiraie i curgeau din barb. Ochii i erau
albi n jurul pupilelor la fel ca ai unui cal ngrozit, iar mna i tremura att de
tare, nct gleata i se lovea de picior.
Gata, i-am spus, ajungnd n faa lui. A plecat.
n loc s se liniteasc la auzul vorbelor mele, a prut i mai agitat. A
aruncat gleata la picioare i a czut n genunchi, fcndu-i cruce.
Ai mil de mine, doamn, a biguit el.
Spre marea mea uluire i ruine, brbatul s-a aruncat apoi cu faa la
pmnt i a apucat poala rochiei mele.
Te faci de ruine, am rspuns cu asprime. Ridic-te!
L-am mpuns uor cu vrful piciorului, ns omul nu s-a micat,
tremurnd, lungit la pmnt ca o ciuperc turtit.
Ridic-te, am repetat. Nu fi prost, e doar un
Am fcut o pauz, ncercnd s gndesc. Probabil c nu l-ar ajuta dac i-a
spune numele n latin al monstrului.
E doar un monstru mititel, am spus n cele din urm, apucndu-l de
mn i trgndu-l n picioare.
302
 Am fost nevoit s i umplu eu gleata, cci el nu avea de gnd s mai
calce pe malul apei, i nu fr motiv. M-a urmat napoi n tabr, pstrnd o
distan respectuoas i s-a fcut nevzut imediat, s se ngrijeasc de
mgarii lui, aruncndu-mi priviri nfricoate peste umr n timp ce se
ndeprta.
Cum el prea s nu doreasc s vorbeasc despre creatur celorlali, m-
am gndit c poate ar fi bine s pstrez i eu tcerea. n vreme ce Dougal,
Jamie i Ned primiser o educaie, restul brbailor erau n cea mai mare
parte oameni de munte din cele mai ndeprtate stnci i vi ale
pmnturilor clanului MacKenzie, care nu tiau nici s citeasc. Erau
lupttori viteji i rzboinici nenfricai, ns erau superstiioi precum
triburile primitive din Africa sau din Orientul Mijlociu.
Aadar mi-am mncat cina n linite i m-am dus la culcare, contient de
privirea nfricoat a cruaului Peter care m urmrea.

20. POIENILE PUSTII

La dou zile dup raid, am cotit din nou spre miaznoapte. Ne apropiam
de locul de ntlnire cu Horrocks i Jamie prea pierdut n gnduri din cnd
n cnd, probabil cntrind nsemntatea pe care ar putea-o avea vetile
dezertorului englez. De atunci nu l mai vzusem pe Hugh Munro, ns m
trezisem n ntuneric, cu o noapte nainte i bgasem de seam c Jamie
plecase de sub ptura de lng mine. Am ncercat s rmn treaz,
ateptndu-l s se ntoarc, ns am adormit cnd luna ncepuse s apun.
Diminea, dormea dus lng mine, iar pe ptura mea se odihnea un pachet
mic, nvelit ntr-o foaie de hrtie subire, cu pana de la coada unei ciocnitori
nfipt prin hrtie. Desfcndu-l cu grij, privirea mi-a czut pe o bucat
mare de chihlimbar neprelucrat. Una din faetele bulgrelui de ambr fusese
netezit i lefuit i prin aceast fereastr am putut vedea silueta delicat i
ntunecat a unei libelule minuscule, suspendat ntr-un zbor etern.
Am netezit hrtia cu care fusese nvelit. Un mesaj era inscripionat pe
suprafaa alb i murdar, scris ntr-o caligrafie mrunt i surprinztor de
elegant.
Ce scrie? l-am ntrebat pe Jamie, mijind ochii spre literele i semnele
stranii. Cred c e n galic.
S-a ridicat ntr-un cot, cu privirea aintit spre hrtie.
Nu e n galic. E n latin. Munro a fost nvtor cndva, nainte s l ia
turcii prizonier. E un fragment din Catullus, a spus el.
303
 da mi basia mille, diende centum,
dein mille altera, dein secunda centum

Urechile mi s-au nroit cnd a nceput s traduc:

D-mi srutri o mie, apoi o sut

i iar o mie i-apoi iar o sut!
Cnd la sfrit mai multe mii vom face,
Le-om ncurca, s nu le dm de capt.15

Ah, pi asta e ceva mai elevat dect o prjitur cu rva obinuit, am

remarcat, amuzat.
Poftim? a ntrebat Jamie cu un aer nedumerit.
Nu conteaz, am rspuns n grab. L-a gsit Munro pe Horrocks?
Ah, da. S-a aranjat. Ne vom ntlni ntr-un locor pe care l tiu ntre
dealuri, la civa kilometri deasupra Lag Cruime. n patru zile, dac nu se
ntmpl ceva neplcut ntre timp.
Gndul c s-ar putea ntmpla ceva neplcut mi ddea o uoar stare de
nervozitate.
Crezi c eti n siguran? Adic, ai ncredere n Horrocks?
Jamie s-a ridicat, alungnd ultimele rmie ale somnului de pe ochi i
clipind.
S am ncredere ntr-un dezertor englez? Doamne, nu. Sunt convins c
m-ar vinde lui Randall ct ai clipi, numai c nu poate ajunge la el. Pentru c
englezii i spnzur pe dezertori. Nu, nu am ncredere n el. De aceea am
venit cu Dougal n expediia asta, n loc s l caut singur pe Horrocks. Dac
pune la cale ceva, mcar voi avea pe cineva de partea mea.
Ah.
Nu eram foarte sigur c prezena lui Dougal era att de reconfortant,
avnd n vedere relaia dintre Jamie i unchii lui complotiti.
Pi, dac tu aa consideri, am spus cu o jumtate de gur. Cel puin, nu
cred c Dougal ar profita de ocazie ca s te mpute.
Dar Dougal m-a mpucat! a rspuns Jamie vesel, nchizndu-i nasturii
cmii. Tu ar trebui s tii, doar mi-ai pansat rana.
Am scpat pieptnul pe care l ineam n mn.
Dougal? Am crezut c englezii te-au mpucat!

15 Caius Valerius Catullus, Liber V, Lesbiei, traducere Teodor Naum (n. tr.).
304
 Pi, de fapt, englezii au tras spre mine, s-a corectat el. i nu ar trebui s
spun c m-a mpucat Dougal; probabil a fost Rupert el e cel mai bun inta
dintre oamenii lui Dougal. Nu, cnd fugeam noi de englezi, mi-am dat seama
c eram n apropierea hotarului cu pmnturile clanului Fraser i m-am
gndit s mi ncerc norocul acolo. Aa c am nit i am luat-o la goan n
stnga, nconjurndu-i pe Dougal i ceilali. Acum, e drept c n jurul meu
toat lumea trgea, dar glonul care m-a lovit a venit din spate. i n
momentul acela, n spatele meu erau Dougal, Rupert i Murtagh. i englezii
erau n fa cu toii de fapt, cnd am czut de pe cal, m-am rostogolit pe
deal n jos i eram gata s le pic n ghear.
S-a aplecat peste cldarea cu ap pe care o adusesem, stropindu-i obrajii.
i-a scuturat capul pentru a-i limpezi ochii i a clipit la mine, zmbind vesel,
stropii de ap strlucindu-i n genele dese i sprncene.
Pe urm, Dougal s-a luptat crncen s m aduc napoi. Eu zceam la
pmnt, fr vlag, i el sttea n picioare deasupra mea, cu o mn pe
centura mea ncercnd s m ridice i cu o mn pe sabie, luptndu-se cu un
dragon care voia s mi fac de petrecanie. Dougal l-a omort pe soldat i m-
a ridicat pe calul lui, a ncheiat el dnd din cap. Atunci totul era cam
nceoat; nu m gndeam dect la ct de greu trebuie s i fie calului,
ncercnd s urce un deal ca la cu dou sute de kilograme n a.
M-am aezat pe spate, niel uluit.
Dar dac ar fi vrut, Dougal te-ar fi putut ucide atunci.
Jamie a scuturat din cap, ridicnd briceagul drept pe care l mprumutase
de la Dougal. A micat uor gleata, astfel nct suprafaa apei s formeze o
oglind i, fcnd grimasa chinuit pe care o fac toi brbaii cnd se rad, a
nceput s se brbiereasc.
Nu, nu n faa oamenilor. Oricum, Dougal i Colum nu m vor neaprat
mort mai ales Dougal.
Dar
Capul ncepea din nou s mi se nvrt, ca de fiecare dat, se pare, cnd
m confruntam cu complexitile vieii de familie scoiene.
Cuvintele lui Jamie erau puin nfundate, cnd i ntorcea obrazul,
nclinndu-i capul pentru a ajunge la firele de pr de sub brbie.
Este Lallybroch, mi-a explicat el, pipind cu palma liber firele de pr
pe care nu le tiase. Pe lng faptul c e un petic de pmnt bogat, moia se
afl la captul unei trectori, nelegi? Singura trectoare bun din
Highlands pe o lungime de 15 kilometri, n ambele direcii. Dac va ncepe o
alt rscoal, Lallybroch e o poriune de pmnt valoroas, pe care e bine s
o poi controla. i dac eu mor nainte de nunt, pmntul se va ntoarce cel
mai probabil la clanul Fraser.
305
 A rnjit spre mine, pipindu-i gtul.
Nu, sunt un junghi n coasta frailor MacKenzie. Pe de o parte, dac
devin o problem pentru numirea lui Hamish n fruntea clanului, o s m
ucid fr s se gndeasc de dou ori. Pe de alt parte, dac stau n banca
mea, au nevoie de mine i de proprietatea mea de partea lor, dac se
ajunge la rzboi, i nu de partea clanului Fraser. De asta vor s m ajute cu
Horrocks, nelegi? Eu nu pot face nimic cu Lallybroch ct timp sunt proscris,
dei pmntul e nc al meu.
Am fcut sul pturile, scuturnd din cap uimit de complicatele i
periculoasele circumstane prin care Jamie prea s se mite att de
nonalant. i deodat mi-a trecut prin minte c acum nu doar Jamie era
implicat.
Spuneai c dac ai muri nainte de nunt, pmntul s-ar ntoarce la
clanul Fraser, am spus. Dar acum eti cstorit. Deci cine
Aa este, a spus el, ncuviinnd din cap spre mine cu un zmbet
strmb.
Soarele dimineii i aprindea prul n flcri de aur i aram.
Dac sunt ucis acum, englezoaico, Lallybroch va deveni a ta.

ndat ce negura s-a risipit, dimineaa a devenit frumoas i nsorit.
Psrile ciripeau vesel n tufiuri i drumul era neobinuit de larg aici, uor
prfuit sub copitele cailor.
Jamie clrea alturi de mine n timp ce urcam pe coama unui deal scund.
i-a ntors capul spre dreapta.
Vezi poiana aceea micu acolo, dedesubt?
Da.
Era un petic verde mic de pini, stejari i plopi tremurtori aezai ntr-o
parte la o oarecare distan de drum.
Acolo sub copaci e un izvor cu un iaz i iarb moale. Foarte frumos.
L-am privit, nedumerit.
E cam devreme pentru prnz, nu crezi?
Dar nu m gndeam numai la mncare.
Jamie, dup cum descoperisem ntmpltor cu cteva zile n urm, nu
deprinsese niciodat arta de a face cu ochiul. n schimb, clipea solemn,
nchiznd ambele pleoape, precum o bufni foarte mare i foarte solemn.
Dar la ce i e gndul? am ntrebat.
Privirea mea bnuitoare a ntlnit o pereche de ochi inoceni de copil.
Doar m ntrebam cum ai arta pe iarb sub copaci lng ap cu
fustele ridicate n jurul capului.

306
 i spun lui Dougal c mergem s aducem ap.
A mnat calul nainte, ntorcndu-se ntr-o clip cu sticlele de ap de la
ceilali cai. L-am auzit pe Rupert strignd ceva n urma noastr n galic n
timp ce coboram dealul, ns nu am putut distinge cuvintele.
Am ajuns prima n lumini. Alunecnd de pe cal, m-am ntins pe iarb i
mi-am nchis ochii sub razele aprinse ale soarelui. Jamie i-a mnat calul
lng mine o clip mai trziu, desclecnd. A btut calul cu palma,
trimindu-l, cu hurile atrnndu-i, s pasc lng al meu, nainte de a se
lsa n genunchi n iarb. Am ntins braele i l-am tras peste mine.
Era o zi cald, parfumat cu aromele ierburilor i florilor. Trupul lui Jamie
mirosea precum un fir de iarb proaspt rupt, proaspt i dulce.
Va trebui s ne grbim, i-am spus. Se vor ntreba de ce ne ia att de
mult s aducem apa.
Nu vor avea nicio bnuial, a spus el, desfcndu-mi panglicile cu o
ndemnare exersat. tiu deja.
Ce tiu deja?
Nu ai auzit ce a strigat Rupert cnd plecam?
L-am auzit, dar nu am neles ce a spus.
Galica mea se mbuntise pn n punctul n care nelegeam cele mai
uzuale cuvinte, ns conversaiile erau nc cu mult peste nivelul meu.
Bun. Pentru c nu era potrivit pentru urechile tale.
Dup ce mi eliberase snii, i ngropase faa ntre ei, sugnd i mucnd
uor pn cnd am simit c nu mai pot suporta i am alunecat sub el,
ridicndu-mi fustele. Simindu-m absurd de ruinat dup acel episod
pasional i primitiv de pe piatr, m jenasem s i dau voie lui Jamie s fac
dragoste cu mine n apropierea taberei, i codrii erau prea dei pentru a ne
ndeprta foarte mult de ceilali. Amndoi simeam tensiunea domoal i
pasional a abstinenei i acum, la adpost de priviri i de urechi curioase,
am fcut dragoste cu o intensitate care mi-a fcut buzele i degetele s
vibreze datorit sngelui care gonea fierbinte.
Ne apropiam amndoi de apogeu cnd Jamie a ngheat deodat.
Deschiznd ochii, i-am vzut chipul ntunecat mpotriva soarelui, cu o
expresie absolut indescriptibil. Ceva negru era presat de ceafa lui. Ochii mi
s-au obinuit n cele din urm cu strlucirea soarelui i am vzut eava unei
muschete.
Ridic-te, porc n clduri.
eava s-a micat brutal, mpungnd tmpla lui Jamie. Foarte ncet, s-a
ridicat n picioare. Un strop de snge a nceput s se adune la marginea
zgrieturii, ntunecat pe pielea lui alb.

307
 Erau doi brbai; dezertori englezi, dup rmiele ferfeniite ale
uniformelor. Amndoi erau narmai cu muschete i pistoale i artau foarte
ncntai de ceea ce ansa le pusese n brae. Jamie sttea cu braele ridicate,
eava muschetei nfipt n piept, cu chipul atent lipsit de orice expresie.
Trebuia s l fi lsat s termine, Arry, a spus unul dintre ei, rnjind cu
gura pn la urechi, dezvluind o expoziie de dini stricai. Face ru la
sntate s ntrerupi omul n toiu aciunii.
Tovarul lui l-a mpuns pe Jamie n piept cu muscheta.
Ce m privete pe mine sntatea lui? n scurt vreme, nici pe el n-o
s-l mai priveasc. M ocup eu de bucica asta, a spus el fcnd semn cu
capul n direcia mea, i n-am nicio problem s fiu al doilea, cu att mai
puin dup un pui de lele scoian ca sta.
Dini-stricai a nceput s rd.
Eu nu-s aa de pretenios. Atunci omoar-l i s terminm tevatura.
Harry, un brbat mic i ndesat cu o privire aie, a stat pe gnduri o clip,
msurndu-m speculativ din priviri. Rmsesem ntins la pmnt, cu
genunchii ridicai i fustele strnse ferm n jurul gleznelor. ncercasem s
mi nchei corsajul, ns o mare parte mi rmsese nc descoperit. n cele
din urm, brbatul scund a rs i i-a fcut semn tovarului su.
Nu, las-l s vad. Vino ncoa, Arnold, i ine muscheta pe el.
Arnold s-a conformat, nc rnjind cu gura pn la urechi. Harry i-a pus
jos muscheta i a aruncat centura cu pistolul lng ea, pregtindu-se.
Presndu-mi fustele n jos, am devenit contient de un obiect tare n
buzunarul din partea dreapt. Pumnalul pe care mi-l druise Jamie. Oare m-
a putea ncumeta s l folosesc? Da, am hotrt, privind spre chipul
libidinos, plin de couri, al lui Harry, cu siguran m-a putea ncumeta.
Dei voi fi nevoit s atept pn n ultima secund i aveam unele
ndoielile c Jamie s-ar putea stpni att de mult timp. Vedeam nevoia de a
ucide punnd stpnire pe trsturile puternice ale chipului su; foarte
curnd, aprecierea consecinelor nu va fi suficient pentru a-l opri.
Nu ndrzneam s las prea mult s mi se citeasc pe chip, dar mi-am
ngustat ochii i l-am strpuns cu privirea ct de aspru am putut,
poruncindu-i fr cuvinte s nu fac nicio micare. Venele i se umflaser pe
sub pielea gtului, iar obrajii i se coloraser din pricina sngelui care
nvlea cu furie, ns am zrit o ncuviinare infinitezimal a nelegerii
mesajului meu.
M-am zbtut n vreme ce Harry m-a apsat la pmnt i a ncercat s mi
ridice fustele, dar mai mult pentru a pune mna pe mnerul pumnalului
dect pentru a-i opune rezisten. M-a plmuit cu putere peste fa,
poruncindu-mi s stau nemicat. Obrazul mi ardea i ochii mi lcrimau,
308
dar pumnalul era acum n mna mea, ascuns n faldurile fustei. M-am lsat
pe spate, respirnd adnc. M-am concentrat pe inta mea, ncercnd s mi
alung toate gndurile din minte. Va trebui s l njunghii n spate. Era prea
aproape de mine pentru a ncerca s i tai beregata.
Degetele mizerabile spau acum n carnea coapselor mele, ncercnd s le
deprteze. n mintea mea, puteam vedea degetul dolofan al lui Rupert
mpungnd coastele lui Murtagh i i auzeam glasul: Aici, domni, sub
ultima coast, aproape de ira spinrii. mpinge cu putere, n sus spre
rinichi, i va cdea ca un bolovan.
Aproape sosise momentul; respiraia puturoas a lui Harry sufla
dezgusttor i cald pe obrazul meu n timp ce bjbia ntre picioarele mele
goale, concentrat pe misiunea lui.
Casc bine ochii, flciaule, s vezi cum se face treaba, a gfit el, o s-
i fac trfa s geam sub mine nainte
Mi-am ncolcit braul stng n jurul gtului su, pentru a-l ine locului;
ridicnd braul cu pumnalul, l-am nfipt cu toat fora de care eram capabil.
ocul impactului a reverberat de-a lungul braului pn spre umr i am fost
ct pe ce s scap pumnalul din mn. Harry a scncit i s-a zvrcolit,
ncercnd s se elibereze. Incapabil s vd unde loveam, l strpunsesem
prea sus i lama alunecase pe o coast.
Dar acum nu i puteam da drumul. Din fericire, picioarele mi erau libere
de poalele fustelor. Le-am nfurat strns n jurul coapselor asudate ale lui
Harry, inndu-l lng mine cele cteva secunde preioase de care aveam
nevoie pentru a mai ncerca o dat. L-am njunghiat din nou, cu o trie
disperat, i de data aceasta am gsit punctul.
Rupert avusese dreptate. Trupul lui Harry s-a contractat ntr-o parodie a
actului dragostei i s-a prbuit fr un sunet ntr-o grmad lipsit de via
deasupra mea, cu sngele nindu-i n jeturi tot mai slabe din rana din
spate.
Atenia lui Arnold fusese pentru o clip distras de spectacolul de la
picioarele sale i o clip a fost mai mult dect suficient pentru scoianul
nnebunit pe care l inea la captul evii. Pn cnd mi fcusem eu suficient
curaj pentru a m extrage de sub defunctul Harry, Arnold plecase pe lumea
cealalt alturi de camaradul su, cu beregata tiat de la o ureche la
cealalt cu micul pumnal de vntoare pe care Jamie l inea la ciorap.
Jamie a ngenuncheat lng mine, trgndu-m de sub le. Tremuram
amndoi din cauza tensiunii i a ocului i am rmas minute ntregi strns
mbriai, fr a rosti un cuvnt. Rmnnd n continuare mut, Jamie m-a
luat n brae i m-a dus departe de cele dou cadavre, ntr-un loc plin cu
iarb n spatele unui paravan de plopi tremurtori.
309
 M-a lsat uor la pmnt i s-a aezat stngaci lng mine, prbuindu-se
de parc nu l-ar mai fi inut genunchii. M-am simit deodat singur i mi-a
ngheat sngele n vine ca i cum un vifor mi strbtea trupul i am ntins
braul spre el. i-a ridicat capul dintre genunchi, cu chipul rvit, i m-a
privit de parc atunci m vedea pentru prima dat. Cnd mi-am aezat
palmele pe umerii lui, m-a tras cu putere la pieptul su cu un sunet pe
jumtate geamt, pe jumtate suspin.
Ne-am mpreunat apoi, ntr-o tcere slbatic, disperat, aruncndu-ne
unul n cellalt cu ferocitate, culminnd n cteva clipe, mnai de o for pe
care nu o nelegeam, dar pe care tiam c trebuie s o urmm sau aveam s
ne pierdem unul pe cellalt pentru vecie. Nu era un act de iubire, ci unul de
necesitate, de parc tiam c, lsai singuri, niciunul dintre noi nu ar putea
sta pe propriile sale picioare. Singura noastr putere sttea n fuziune,
necnd amintirea morii i a unui viol care fusese la un pas de a se ntmpla,
ntr-un ocean de senzaii.
La sfrit, am rmas strns mbriai n iarb, rvii, murdari de snge
i tremurnd n strlucirea soarelui. Jamie a murmurat ceva, dar glasul i era
att de ncet nct abia am neles cuvntul regret.
Nu a fost vina ta, am murmurat, mngindu-i prul. Este n regul,
amndoi am scpat teferi.
M simeam ca ntr-un vis, ca i cum nimic nu ar fi fost real n jurul meu i
am recunoscut vag simptomele ocului ntrziat.
Nu e asta, a rspuns el. Nu asta. A fost vina mea Am fost att de prost
s vin aici, fr a cerceta nainte zona. i s te las dar nu am vrut asta. Am
vrut mi pare ru c m-am folosit de tine. S m reped asupra ta, la att de
puin timp dup ca un animal. mi pare ru, Claire Nu tiu cum am nu
m-am putut mpiedica Doamne, eti att de rece, mo duinne, minile tale
parc sunt de ghea. Vino aici, las-m s te nclzesc.
i el era n stare de oc, m-am gndit ameit. Interesant cum ocul i face
pe unii oameni s vorbeasc. Alii doar tremur n tcere. Ca mine. I-am lipit
buzele de umrul meu pentru a-l face s tac.
Gata, am repetat iar i iar. Gata, s-a terminat.
Deodat, o umbr a czut peste amndoi, fcndu-ne s tresrim. Dougal
ne strpungea pe amndoi din priviri, cu braele ncruciate. i-a ferit delicat
ochii n timp ce eu mi strngeam n grab corsajul, ncruntndu-se n
schimb la Jamie.
Acum, flcule, n-am nimic mpotriv s i satisfaci nevasta i toate
cele, dar cnd vine vorba s ne lai pe toi s te ateptm mai bine de o or,
i s fii att de absorbii unul de cellalt nct nici mcar s nu m auzii
venind o astfel de prostie o s te bage ntr-o zi n bucluc, biete. Pi, cineva
310
putea veni prin spatele tu i s-i ard un pistol peste ceaf nainte s te
dezmeticeti
i-a oprit tirada pentru a i muta privirea uluit spre mine, care m
tvleam prin iarb rznd isteric. Jamie, rou ca o sfecl, l-a condus pe
Dougal n cealalt parte a perdelei de plopi, vorbindu-i cu o voce sczut. Eu
am continuat s hohotesc i s chicotesc incontrolabil, n cele din urm
nfundndu-mi o batist n gur pentru a-mi nbui rsul. Eliberarea subit
a emoiilor, mpreun cu mustrarea lui Dougal, mi adusese n minte o
imagine a chipului lui Jamie, prins n miezul aciunii, pe care am gsit-o cu
totul ilar n starea de oc n care m aflam. Am rs i am gemut pn au
nceput s m doar coastele. n cele din urm, m-am ridicat, tergndu-mi
ochii cu batista, trezindu-m cu Dougal i cu Jamie stnd n picioare n faa
mea, cu expresii identice de dezaprobare. Jamie m-a ridicat pe picioare i m-
a condus, nc sughind i pufnind din cnd n cnd, spre locul unde ne
ateptau ceilali brbai cu caii.

Cu excepia tendinei persistente de a rde isteric din nimic, nu am prut
s sufr de alte efecte ale ntlnirii noastre cu dezertorii, dei am devenit
mult mai precaui cnd prseam tabra. Dougal m-a asigurat c bandiii nu
erau, de fapt, foarte des ntlnii pe drumurile din Highlands, pentru simplul
motiv c nu existau att de muli cltori care s merite jefuii, ns m
trezeam adesea tresrind speriat la sunetele ce veneau din pdure i
ntorcndu-m repede de la sarcinile obinuite precum adusul apei sau
culesul lemnelor, nerbdtoare s i vd i s i aud pe brbaii MacKenzie.
De asemenea, am gsit o nou plcere reconfortant n sforiturile care m
nconjurau noaptea i am pierdut orice pudoare pe care o avusesem
vreodat fa de atingerile noastre discrete sub pturi.
nc mai aveam o oarecare team de a rmne singur cnd, cteva zile
mai trziu, a sosit timpul pentru ntlnirea cu Horrocks.
S rmn aici? am ntrebat nevenindu-mi a crede. Nu! Vin cu tine!
Nu poi, mi-a mai spus o dat, rbdtor, Jamie. Cei mai muli din grup
pleac la Lag Cruime cu Ned s adune arendele, cum e stabilit. Dougal i ali
civa vin cu mine la ntlnire, n caz c Horrocks mi ntinde vreo capcan.
Nu poi fi vzut lng Lag Cruime, oamenii lui Randall ar putea fi n
apropiere i nu ar fi imposibil s ncerce s te ia cu fora. Ct despre
ntlnirea cu Horrocks, habar nu am ce se poate ntmpla. Nu, n apropiere
de cotitura drumului e o mic pdure deas, cu iarb moale i cu un pru.
O s fii n siguran acolo pn m ntorc s te iau.
Nu, am spus ncpnat, vin cu tine.

311
 Un soi de orgoliu m mpiedica s i mrturisesc c mi era team s stau
departe de el. Dar eram dispus s i mrturisesc c m temeam pentru viaa
lui.
Ai spus tu nsui c nu tii ce se va ntmpla la ntlnirea cu Horrocks,
am argumentat. Nu vreau s atept aici, fcndu-mi griji dac eti bine. Las-
m s vin cu tine, am insistat. i promit s stau ascuns n timpul ntlnirii.
Dar nu vreau s rmn aici toat ziua s mi fac griji.
Jamie a oftat exasperat, ns nu a mai ncercat s m conving. Cu toate
acestea, cnd am ajuns lng micul plc de copaci, s-a aplecat i a apucat
hurile calului meu, scondu-m lng drum, n iarb. A desclecat, legnd
ambele huri de un tufi. Ignorndu-mi protestele nflcrate, s-a fcut
nevzut ntre copaci. ncpnat, am refuzat s descalec. Nu m poate
fora s rmn, mi-am spus.
n cele din urm, a aprut din nou la drum. Ceilali plecaser nainte, ns
Jamie, precaut dup ultima noastr peripeie n poiana pustie, nu ar fi plecat
pn nu ar fi cercetat temeinic dumbrava, cercetnd amnunit printre
copaci i btnd iarba nalt cu un b. ntorcndu-se, a dezlegat caii i a
srit iute n a.
Eti n siguran, a spus el. Mergi clare pn n inima desiului, Claire,
i ascunde-te i ascunde i calul. Vin napoi dup tine imediat cum termin
treburile. Nu tiu s i spun ct va dura, dar sigur o s m ntorc pn la
apus.
Nu! Vin cu tine.
Nu puteam ndura gndul c voi fierbe n suc propriu ntr-o pdure, fr
s tiu ce se ntmpl. Mai degrab a fi preferat s fiu expus unui pericol
dect s fiu lsat s atept, perpelindu-m, ore ntregi. i singur.
Jamie a fcut eforturi pentru a se stpni. A ntins un bra i m-a apucat
de umr.
Nu ai promis c m vei asculta? a ntrebat el, scuturndu-m uor.
Ba da, dar
Doar pentru c am fost nevoit, eram pe punctul de a-i rspunde, ns el
deja mpingea botul calului meu nspre desi.
E foarte primejdios i eu nu te iau cu mine, Claire. Voi fi preocupat i,
dac se ntmpl ceva, nu pot s lupt i s te protejez i pe tine n acelai
timp.
Vzndu-mi privirea rzvrtit, i-a cobort mna n desag i a nceput
s bjbie.
Ce caui?
Sfoar. Dac nu vrei s te supui de bunvoie, o s te leg de un copac
pn m ntorc.
312
 Nu poi face una ca asta!
Ah, ba pot!
i prea s vorbeasc serios. n cele din urm am acceptat i, fr nicio
tragere de inim, am apucat hurile calului. Jamie s-a aplecat i m-a srutat
repede pe obraz, ntors pe jumtate la drum.
Ai grij, englezoaico. Ai pumnalul? Bine. M ntorc ct de repede pot.
Ah, i nc ceva.
Ce anume? am spus ort.
Dac pleci din pdurice nainte s m ntorc dup tine, te bat la fundul
gol cu cureaua de la sabie. i nu i-ar plcea s mergi cu fundul nroit
tocmai pn la Bargrennan. S nu uii, a ncheiat el, ciupindu-m tandru de
obraji. Eu nu fac promisiuni dearte.
i aa a fost. Am clrit fr grab spre crng, privind napoi pentru a-l
urmri ndeprtndu-se n goana calului, aplecat n a, una cu animalul,
capetele tartanului zburnd n urma lui.
Sub copaci era rcoare; att eu, ct i calul am rsuflat uurai cnd am
intrat la umbr. Era una din acele zile fierbini n Scoia, cnd soarele arde
pe un cer alburiu de muselin i ceaa zilei e ars pn la ora opt. Plcul de
copaci era animat de ciripitul psrilor; o ceat de piigoi se agita n plcul
de stejari din stnga mea i undeva n apropiere auzeam un ciripit pe care l-
am luat drept al unui sturz.
ntotdeauna am fost o ornitofil amatoare entuziast. Dac tot fusesem
lsat acolo pentru ct timp avea s binevoiasc protectivul, dominatorul,
ncpnatului catr care era soul meu s i rite capul stupid, mcar
aveam s folosesc acest timp pentru a vedea ce psri cntau n pdurice.
Am priponit armsarul i l-am lsat s pasc n voie n iarba luxuriant de la
marginea pdurii, tiind c nu avea s se duc departe. Iarba se termina
deodat la civa metri deprtare de copaci, nbuit de tufele
atotstpnitoare.
Era o pdure tnr amestecat de conifere i puiei de stejar, perfect
pentru urmritul psrilor. M-am plimbat printre copaci, nc spumegnd
de furie n urma lui Jamie, ns calmndu-m pe msur ce ascultam ciripitul
distinctiv al unui muscar i piuitul ascuit al unui sturz.
Pduricea se ncheia destul de abrupt n captul ndeprtat, pe buza unei
mici prpstii. Mi-am croit drum printre puiei i cntecul psrilor a fost
acoperit de clipocitul apei. Stteam pe marginea unui pria de munte, un
canion abrupt, stncos, cu cascade bolborosind de-a lungul pereilor
neregulai pentru a se arunca apoi n iazurile cafenii i argintii de dedesubt.
M-am aezat pe malul rului i mi-am lsat picioarele s se legene deasupra
apei, savurnd cldura soarelui care mi sclda obrajii.
313
 Un corb a trecut n zbor pe deasupra capului meu, urmat ndeaproape de
o pereche de codroi. Trupul solid i negru a zigzagat aerul, ncercnd s
evite micile bombardiere. Am zmbit, urmrind micii prini furioi certnd
nentrerupt corbul i m-am ntrebat dac corbii, lsai de capul lor, zburau
cu adevrat n linie dreapt. Acela, dac i continua zborul drept, s-ar duce
direct n
i m-am oprit ca fulgerat.
Fusesem att de absorbit de cioroviala mea cu Jamie nct pn n acel
moment nu mi trecuse prin minte c situaia pe care o ateptasem n zadar
n ultimele aproape dou luni mi se oferise n sfrit. Eram singur. i tiam
unde m aflu.
Privind peste pria, ochii mi-au fost orbii de strlucirea soarelui
printre frasinii roii de pe malul ndeprtat. Aadar, acolo era estul. Inima a
nceput s mi bat mai repede. Estul era ntr-acolo, Lag Cruime era n
spatele meu. Lag Cruime se afla la apte kilometri nord de Fortul William.
Iar Fortul William nu era la o deprtare mai mare de cinci kilometri la vest
de dealul de la Craigh na Dun.
Aadar, pentru prima dat de la ntlnirea mea cu Murtagh, tiam cu
aproximaie unde m aflam la mai puin de unsprezece kilometri de
afurisitul acela de deal i de blestematul lui cerc de pietre. Unsprezece
kilometri poate de cas. De Frank.
Am dat s m napoiez n pdure, dar m-am rzgndit. Nu ndrzneam s
apuc drumul. Att de aproape de Fortul William i de cele cteva sate care l
nconjurau, riscam prea mult s m ntlnesc cu cineva. i nu puteam s duc
calul de-a lungul cursului povrnit al priaului. De fapt, m ndoiam c
putea fi parcurs cu piciorul; pereii stncoi erau abrupi n unele locuri,
aruncndu-se direct n apele nvolburate ale prului, fr a oferi suport
piciorului, cu excepia pietrelor mprtiate care se iveau din apele repezi.
ns era de departe cea mai dreapt cale n direcia pe care o doream. i
nu ndrzneam s apuc pe un drum prea ntortocheat; m puteam uor
rtci n plantele slbatice ori puteam fi ajuns din urm de Jamie i de
Dougal, la ntoarcere.
Stomacul meu s-a contractat deodat, gndindu-m la Jamie. Doamne,
cum puteam s fac una ca asta? S l las fr o explicaie sau o scuz? S
dispar fr urm, dup tot ce fcuse pentru mine?
Cu acel gnd am hotrt n cele din urm s las calul. Cel puin, va crede
c nu am plecat de lng el de bunvoie; ar putea crede c am fost ucis de
fiarele slbatice am atins pumnalul din buzunar sau poate rpit de
bandii fugari. i dac nu va da de mine, ntr-un final m va da uitrii i se va
recstori. Poate cu fata aceea drgu, Laoghaire, de la castel.
314
 ntr-un mod ct se poate de absurd, am gsit gndul c Jamie ar putea
mpri patul cu Laoghaire la fel de suprtor ca i cel de a-l prsi. M-am
blestemat n sinea mea pentru prostie, dar nu m puteam mpiedica s nu
mi imaginez chipul dulce i rotund, aprins de dorin arztoare, i minile
lui mari ngropndu-se n prul ei ca raza de lun
Mi-am descletat dinii i mi-am ters lacrimile de pe obraji. Nu aveam
nici timp, nici energie pentru astfel de reflecii lipsite de noim. Trebuia s
plec, chiar n acel moment, ct nc mai puteam. Putea fi singura mea ans.
Speram ca Jamie s m uite. tiam c eu nu l voi putea uita niciodat. ns
pentru moment, trebuia s mi-l scot din minte, altfel nu a mai fi capabil s
m concentrez la misiunea mea, care era destul de primejdioas.
Precaut, am cobort de-a lungul malului abrupt pn la mal. Sunetul apei
nvolburate nbuea cntecul psrilor din pduricea de deasupra. Avea s
fie un drum anevoios, dar cel puin aici era suficient spaiu ct s poi pi
pe lng marginea apei. Malul era noroios, i presrat cu pietre, ns puteam
merge pe acolo. Mai la vale, am vzut c urma s fiu nevoit s pesc pur i
simplu prin ap i s-mi croiesc drum cu mare bgare de seam srind din
piatr n piatr, balansndu-m deasupra uvoiului, pn cnd malul avea s
se lrgeasc suficient nct s mi permit s pesc pe el.
Mi-am croit drum anevoie, estimnd ct timp aveam la dispoziie. Jamie
spusese doar c se vor ntoarce pn la apusul soarelui. Cinci sau ase
kilometri pn la Lag Cruime, ns nu aveam cum s tiu n ce stare se aflau
drumurile, nici ct timp avea s le ia ntlnirea cu Horrocks. Dac se afla
acolo. Dar va fi acolo, mi-am spus n gnd. Hugh Munro spusese c va fi acolo
i, orict de stranie fusese acea apariie, Jamie n mod evident l considera o
surs de informaie demn de ncredere.
Piciorul mi-a alunecat de pe prima piatr a prului i am plonjat n apa
ngheat pn la genunchi, udndu-mi fusta. M-am retras pe mal, mi-am
ridicat fustele ct de mult am putut i mi-am scos ciorapii i pantofii, pe care
mi i-am strecurat n buzunarul fcut din fusta mea suflecat, apoi am pus din
nou piciorul pe piatr.
Am bgat de seam c dac mi chirceam degetele de la picioare, reueam
s pesc de pe o piatr pe cealalt fr s alunec. Fusta strns nu mi
ddea voie s vd unde puneam piciorul i nu doar o dat m-am trezit
alunecnd n ap. Picioarele mi erau ngheate i, cnd tlpile mi-au amorit,
mi era tot mai greu s mi menin strnsoarea.
Spre norocul meu, malul s-a lrgit din nou, i am pit recunosctoare pe
rm, n noroiul lipicios i cald. Scurte perioade de lipit mai mult sau mai
puin confortabil alternau cu perioade mult mai lungi de pit ntr-un
echilibru precar de pe o piatr pe alta, prin apele repezi i ngheate i am
315
descoperit spre uurarea mea c eram mult prea concentrat ca s m
gndesc prea mult la Jamie.
Dup o vreme, am pus la punct un soi de secven de micri. Peam, m
prindeam bine de piatr, fceam o pauz, priveam n jur, localizam
urmtoarea piatr. Pas, ncletare, pauz i aa mai departe. Trebuie s fi
devenit prea ncreztoare n forele proprii, sau poate doar obosit, cci am
devenit mai puin precaut i am ieit din rutina pe care mi-o impusesem.
Talpa mi-a alunecat neputincioas dedesubt, pe lng suprafaa pietrei
acoperite cu mzg. Mi-am aruncat minile n aer frenetic, ncercnd s m
ntorc pe piatra de pe care plecasem, ns centrul meu de greutate era prea
n fa. Fuste, jupoane, pumnal i toate celelalte au czut n ap. i s-au
scufundat mai adnc. n vreme ce priaul avea de obicei o adncime care
abia atingea treizeci i ase de centimetri, din loc n loc erau poriuni adnci,
unde curentul puternic de ap spase depresiuni n roc. Piatra pe care mi
pierdusem eu echilibrul era la marginea unei asemenea gropi adnci i cnd
am plonjat n ap, m-am scufundat la rndul meu ca un bolovan.
Am fost att de uluit de ocul apei ngheate care a nvlit n nasul i n
gura mea nct nu am ipat. Bule argintii au ieit din corsajul rochiei mele i
au alunecat pe lng ochii mei, n sus spre suprafaa apei. Pnza s-a mbibat
cu ap aproape instantaneu i ncletarea ngheat a apei mi-a tiat
rsuflarea. Am nceput aproape imediat s m lupt s m ridic la suprafa,
ns greutatea straielor mele m trgea n jos. Am tras cu slbticie de
panglicile corsajului, ns nu aveam nicio ans de a le dezlega pe toate
nainte de a m neca. Am fcut pe mutete cteva remarci furioase i deloc
plcute la adresa croitorilor, a creatorilor de mod feminin i a prostiei
fustelor lungi, n vreme ce ncercam cu disperare s mi in faldurile
acaparatoare departe de picioare.
Apa era limpede precum cristalul. Degetele mele atingeau pereii stncii,
alunecnd printre fiile ntunecate i lunecoase ale lintiei i algelor.
Alunecoas ca o iarb de ap, spusese Jamie despre
Gndul m-a smuls din starea de panic. Deodat mi-am dat seama c nu
trebuie s m epuizez ncercnd s m ridic la suprafa. Bulboana nu putea
s fie mai adnc de doi sau trei metri; c trebuia s m relaxez, s plutesc n
jos pn la fund, s m arcuiesc pe picioare i s m salt spre suprafa. Cu
puin noroc, puteam s trag o gur de aer sus, chiar dac aveam s m
scufund din nou, i voi continua s sar n ap pn la fund pn cnd aveam
s ajung mai aproape de mal, s m apuc de o piatr.
Coborrea a fost agonizant de lent. Cum eu nu m mai zbteam s m
ridic la suprafa, fustele mi s-au ridicat n jur, plutindu-mi prin faa ochilor.
Le-am dat la o parte; trebuia s vd ce se ntmpl. Plmnii mi ardeau i
316
cmpul vizual mi era nesat cu pete negre pn am atins fundul puului. Mi-
am lsat genunchii s se ndoaie uor, apsndu-mi fustele pe lng mine i
m-am mpins n sus cu toat puterea.
A funcionat, cel puin n parte. Capul mi-a ieit la suprafa n sritur i
abia am avut timp s trag cteva guri de aer salvator nainte ca apele s se
nchid deasupra mea din nou. ns era suficient. Acum tiam c o pot face
din nou. Mi-am lipit braele de trup pentru a deveni mai hidrodinamic i a
face coborrea mai rapid. nc o dat, Beauchamp, mi-am spus. ndoaie-
i genunchii, arcuiete-te i sari!
Am nit n sus cu braele ntinse deasupra capului. Cnd am ieit o dat
la suprafa am vzut o strlucire roiatic; trebuie s fie un scoru
deasupra apei. Poate m-a putea prinde de o creang.
Cnd capul a ieit din ap, ceva mi-a apucat braul ntins. Ceva tare, cald,
i linititor de solid. Apoi un alt bra.
Tuind i scuipnd, am pipit orbete cu braul liber, prea fericit de a fi
fost salvat pentru a regreta ntreruperea ncercrii mele de a evada.
Bucuroas, cel puin pn cnd, dndu-mi la o parte prul din ochi, am
ridicat privirea dnd cu ochii de chipul bovin i ngrijorat al tnrului
caporal Hawkins din Lancashire.

21. UNE MAUVAIS QUART DHEURE

DUP ALTUL

Am ridicat delicat o alg nc mbibat cu ap de pe mnec i am depus-o

fr prea mult ceremonie n mijlocul sugativei. Apoi, vznd climara la
ndemn, am ridicat alga i am nmuiat-o n cerneal, folosind rezultatul
pentru a picta modele interesante pe coala groas de sugativ. Prinznd
gustul artistic, mi-am terminat capodopera cu un cuvnt porcos, peste care
am presrat cu mare grij nisip i am uscat-o nainte de a o propti de irul
de sertare mici ale biroului.
Am fcut un pas n spate pentru a admira efectul, apoi am aruncat o
privire n jur n cutarea altor diversiuni cu care s mi ocup mintea pentru a
nu m gndi la sosirea dintr-o clip n alta a cpitanului Randall.
Nu era ru pentru un birou personal al unui cpitan, am gndit, msurnd
din priviri tablourile de pe perete, obiectele din argint trebuitoare scrisului
de pe birou i covorul gros de pe podea. M-am mutat din nou pe covor,
pentru a picura i mai mult ap. Cltoria la Fortul William mi uscase

317
hainele de deasupra destul de bine, ns straturile de dedesubt ale
jupoanelor erau nc mbibate de ap.
Am deschis un mic dulap din spatele biroului i am descoperit peruca de
rezerv a cpitanului, frumos aezat pe unul din suporturile din fier forjat,
alturi de un set din argint compus dintr-o oglind, cteva perii fr mner
i un pieptn din baga, aezate n ordinea rangului n faa perucii. Ducnd
suportul cu peruca pn la birou, am presrat grijuliu rmiele nisipului
din clepsidr peste ea nainte de a o pune la loc n dulap.
Stteam la birou, cu pieptnul n mn, studiindu-mi reflexia n oglind
cnd i-a fcut apariia cpitanul Randall. Mi-a aruncat o privire n care a
cuprins inuta mea rvit, dulapul vandalizat i sugativa desfigurat.
Fr s clipeasc, a tras un scaun i s-a aezat n faa mea, ridicndu-i
relaxat un picior nclat cu cizm, aezndu-l pe genunchiul cellalt. O
crava se legna n mna fin, aristocratic. I-am privit coada mpletit din
fii de piele negre i stacojii, cum se legna ncet nainte i napoi peste
covor.
Ideea are atraciile ei, a spus el observnd cum privirea mea urmrea
micarea biciului. Dar probabil pot veni cu una mai bun, dac mi ngdui
cteva minute n care s mi revin.
Aa m gndeam i eu, am spus, dndu-mi la o parte o uvi groas de
pr care mi alunecase peste frunte. Dar nu ai voie s biciuieti femei, nu-i
aa?
Doar n anumite circumstane, a rspuns el politicos. Care nu se
potrivesc situaiei dumitale nc. Dar biciuitul e ceva destul de public. Eu
crezusem c am putea mai nti s ne cunoatem mai bine n intimitate.
A ntins braul spre bufetul din spatele su de unde a scos o caraf. Am
sorbit vinul rou n tcere, privindu-ne unul pe cellalt pe deasupra
paharelor.
Ah, uitasem s te felicit pentru cstorie, a spus el deodat. Te rog s-
mi ieri lipsa de maniere.
Nu face nimic, am rspuns amabil. Sunt sigur c familia soului meu
i va fi nespus de recunosctoare pentru ospitalitatea pe care mi-o oferi.
Ah, m ndoiesc, a rspuns el cu un zmbet cuceritor. Dar pe urm, nici
nu am considerat necesar s i anun c eti aici.
i ce te face s crezi c nu tiu unde sunt? am rspuns, ncepnd s
simt un gol n stomac, n ciuda deciziei mele de a-l sfida.
Am aruncat o privire iute spre fereastr, dar eram n aripa nepotrivit a
cldirii. Soarele nu era vizibil, ns lumina era aurie; s fi fost pe la jumtatea
amiezii? Ct va mai trece pn cnd Jamie avea s ajung la calul meu
abandonat? i ct timp va mai trece pn cnd va pleca pe urma mea de-a
318
lungul rului pe care o va pierde? Dispariia fr urme are dezavantajele
ei. De fapt, dac Randall decidea s nu-i trimit vorb lui Dougal c m aflam
n grija lui, scoienii nu aveau cum s tie vreodat unde disprusem.
Dac ar fi tiut, a spus cpitanul, arcuind o sprncean elegant
conturat, probabil ar fi luat deja legtura cu mine. Lund n considerare
complimentele pe care mi le-a fcut Dougal MacKenzie cu ocazia ultimei
noastre ntlniri, nu prea cred c m consider o companie potrivit pentru
o doamn. i clanul MacKenzie pare s cread c dumneata eti att de
important, nct mai degrab te-ar adopta ca una de-a lor dect s te vad
picnd n minile mele. Nu prea mi imaginez c ar permite ca dumneata s
ntrzii pe la noi, nchis ntr-o temni umilitoare.
M-a msurat cu o privire mustrtoare, nregistrnd cel mai mic detaliu al
inutei mele mbibate cu ap, prul ciufulit i ntreaga mea apariie rvit.
S fiu al naibii dac neleg pentru ce te vor, a confirmat el. Sau, dac
eti att de important pentru ei, de ce dracu te-au lsat de capul dumitale
s umbli pe coclauri? Credeam c pn i barbarii au mai mult grij de
femeile lor.
O sclipire brusc i-a aprins privirile.
Ah, sau poate ai decis s te despari de ei?
S-a lsat pe spate, intrigat de aceast nou ipotez.
Noaptea nunii a fost mai grea dect ai anticipat? a ntrebat el. Trebuie
s mrturisesc, am fost oarecum dezamgit c ai preferat alternativa
cstoriei cu unul din slbaticii aceia proi i pe jumtate despuiai, n locul
unei discuii cu mine. Asta dovedete o mare abnegaie, doamn, i trebuie
s l felicit pe cel care te-a trimis aici, pentru abilitatea de a strni o
asemenea inspiraie. Dar, a spus el lsndu-se i mai mult pe spate n scaun,
balansnd paharul de vin pe genunchi, m tem c trebuie s insist n a afla
numele angajatorului dumitale. Dac ntr-adevr te-ai desprit de cei din
clanul MacKenzie, cea mai probabil supoziie este c eti un agent francez.
Dar al cui?
M-a intuit cu privirea, precum un arpe care sper s hipnotizeze o
pasre. Dar acum aveam destul vin ca s umplu golul din stomac i i-am
rspuns cu aceeai privire.
Ah, am spus, cu o politee exagerat, nu tiam c sunt inclus n
conversaie! Credeam c te descurci foarte bine doar cu dumneata nsui.
Continu, rogu-te.
Linia elegant a buzelor sale s-a strns uor i cuta adnc din col s-a
adncit i mai mult, ns nu a spus nimic. Punndu-i paharul deoparte, s-a
ridicat i, scondu-i peruca, s-a ndreptat spre dulap, unde a aezat-o pe
suportul liber. L-am vzut oprindu-se o clip cnd a vzut firele de nisip
319
mpodobindu-i cealalt peruc, ns expresia chipului su nu s-a schimbat
aproape deloc. Fr peruc, prul su era ntunecat, des, cu firul subire i
strlucitor. Mi se prea tulburtor de familiar, dei era lung pn la umeri i
prins la spate cu o panglic de mtase albastr. i-a scos panglica, a ridicat
pieptnul de pe birou i i-a netezit prul turtit de peruc, apoi i-a
rennodat panglica cu deosebit pedanterie. Amabil, i-am inut oglinda
ridicat pentru a putea inspecta rezultatul final. Apoi mi-a luat-o din mn
niel repezit i a aezat-o la locul ei, nchiznd ua dulapului cu bruschee,
aproape trntind-o.
Nu mi ddeam seama dac prin aceast ntrziere spera s m
descurajeze caz n care, i reuise de minune sau pur i simplu nu putea
decide care s fie pasul urmtor. Tensiunea a fost uor risipit prin intrarea
unei ordonane, aducnd cele trebuitoare ceaiului. nc tcut, Randall a
turnat i mi-a oferit o can cu ceai. Apoi am nceput s ne bem ceaiul.
Nu-mi spune, am rostit n cele din urm. Las-m s ghicesc. E o nou
form de convingere pe care ai inventat-o tortura prin vezic. M ndopi cu
lichide pn cnd i promit orice n schimbul a cinci minute cu o oal de
noapte.
A fost att de surprins, nct chiar a izbucnit n rs. Rsul i transforma cu
totul chipul, i am neles de ce erau attea plicuri parfumate scrise n
caligrafie feminin n ultimul sertar din stnga al biroului su. Dup ce i
lsase masca s cad puin, nu i-a nfrnat rsul, ci a continuat. n cele din
urm, m-a privit din nou, cu o jumtate de zmbet nc ntrziindu-i pe buze.
Orice altceva ai fi, doamn, dar cu siguran eti o diversiune, a
remarcat el.
A tras de sfoara unui clopoel de lng u, i cnd ordonana i-a fcut
din nou apariia, l-a instruit s m conduc spre toalet.
Dar ai grij s nu o pierzi pe drum, Thompson, a adugat el,
deschizndu-mi ua cu o plecciune sardonic.
M-am rezemat slbit de ua toaletei unde fusesem condus. Era o
uurare s fiu departe de prezena cpitanului Randall, ns era o bucurie de
scurt durat. Avusesem suficiente ocazii n care s i judec adevratul
caracter, att din povetile pe care le auzisem, ct i din experiena
personal. ns privindu-l, aveam momente n care parc l ntrezream pe
Frank prin nfiarea strlucitoare i necrutoare. Fusese o greeal c l
fcusem s rd, mi-am spus.
M-am aezat jos, ignornd mirosul pestilenial, absorbit de problema
urgent cu care m confruntam. Nu vedeam nicio cale de scpare. Fr a-l
pune la socoteal pe vigilentul Thompson, biroul lui Randall se afla ntr-o
cldire aflat n apropierea centrului garnizoanei. i n vreme ce fortul n
320
sine nu era dect o palisad din piatr, zidurile erau nalte de trei metri, iar
porile duble erau stranic pzite.
Mi-a trecut prin minte s m prefac c mi este ru i s rmn nchis n
refugiul meu, ns am alungat gndul nu doar din cauza decorului
neplcut. Adevrul greu de nghiit era c nu avea niciun rost tactica mea de
a ntrzia lucrurile, dac nu cumva a fi avut vreun motiv pentru care s le
ntrzii, i nu aveam. Nimeni nu tia unde sunt i Randall nu inteniona s
spun nimnui. Eram la cheremul lui, pentru ct timp va avea chef s se
distreze cu mine.
nc o dat, mi-a prut ru c l fcusem s rd. Un sadic cu simul
umorului este i mai periculos.
Cutnd disperat prin minte ceva de care s m ag n privina
cpitanului, am dat peste un nume. Auzit doar cu o ureche i memorat fr
prea mult atenie, speram c mi-l aminteam corect. Era o carte jalnic de
slab de jucat, ns era singura pe care o aveam. Am tras adnc aer n piept
i l-am expirat n grab, ieind din sanctuarul meu. napoi n birou, am pus
zahr n ceai i am amestecat cu grij. Apoi am adugat lapte. Prelungind
ceremonia ct de mult puteam, eram forat s privesc spre Randall. Sttea
din nou n poza lui favorit, cu ceaca elegant suspendat n aer, pentru a m
privi mai bine peste ea.
Aadar? am spus. Nu trebuie s i fie team c mi strici pofta de
mncare, cci nu prea am. Ce intenionezi s faci cu mine?
El a zmbit i a sorbit cu grij ceaiul fierbinte nainte s rspund.
Nimic.
Adevrat? am ntrebat ridicndu-mi sprncenele surprins. Te-a
prsit imaginaia?
Nu a spune chiar aa, a rspuns el, politicos ca de obicei.
Privirea i-a alunecat de-a lungul trupului meu nc o dat, cu total lips
de politee.
Nu, a rostit el, privirea ntrziindu-i la buza corsajului meu, acolo unde
earfa vrt nuntru lsa s se vad umfltura de sus a snului meu, orict
mi-ar plcea s i aplic o lecie binemeritat de maniere, m tem c plcerea
trebuie s fie amnat pn la noi ordine. Te trimit la Edinburgh cu
urmtoarea pot. i nu a vrea s ajungi vtmat vizibil n vreun fel;
superiorii mei m-ar putea crede neatent.
Edinburgh? am ntrebat neputndu-mi ascunde surprinderea.
Da. Ai auzit de Tolbooth, presupun?
Auzisem. Una din cele mai oribile i mai cunoscute pucrii ale acelor
vremuri, era faimoas pentru mizeria, crimele, bolile i ntunericul ei. Muli
dintre prizonierii inui acolo mureau nainte de a ajunge la judecat.
321
 Am nghiit un nod, forndu-mi napoi bila amar care mi urcase n gt,
amestecat cu o gur de ceai dulce.
Randall i sorbea propriul ceai, mulumit de sine nsui.
Ar trebui s te simi n largul dumitale acolo. La urma urmelor, pari s
ai o preferin pentru decorurile mpuite.
A aruncat o privire sever spre poala juponului meu, murdar i ud.
Ar fi aproape ca acas, dup castelul Leoch.
Aveam mari ndoieli c buctria de la Tolbooth era la fel de bun precum
cea a castelului lui Colum. i lsnd la o parte chestiunile de igien ale
nchisorii, nu puteam chiar nu puteam s i dau voie s m trimit la
Edinburgh. Odat ntemniat n Tolbooth, nu puteam s m mai ntorc
vreodat la cercul de pietre.
Sosise timpul s mi joc cartea. Acum ori niciodat. Mi-am ridicat ceaca
de ceai.
Dup cum i-e voia, am rspuns calm. i ce crezi c va spune ducele de
Sandringham despre asta?
A vrsat ceaiul fierbinte n poala de culoarea porumbelului, scond
cteva sunete suprate.
, a rostit, enervat.
S-a lsat napoi pe scaun, privindu-m mustrtor. Ceaca de ceai zcea
rsturnat ntr-o parte, lichidul maroniu mbibnd covorul de un verde pal,
ns cpitanul Randall nu fcea nicio micare spre sfoara de la captul
soneriei. Un mic muchi i se zbtea ntr-o parte a gtului.
Deja gsisem un maldr de batiste apretate n sertarul de sus din partea
stng a biroului, mpreun cu o cutie de tutun smluit. Am tras o batist
din sertar i i-am ntins-o.
Sper c nu se pteaz, am rostit dulce.
Nu, a spus el, ignornd batista i cercetndu-m cu privirea
ndeaproape. Nu, nu e posibil.
De ce nu? am ntrebat, mimnd nonalana, ntrebndu-m ce nu era
posibil.
Mi s-ar fi spus. i dac dumneata lucrezi pentru Sandringham, de ce
dracu ai aciona ntr-o manier att de ridicol?
Poate pentru c ducele i testeaz loialitatea? am ntrebat la
ntmplare, pregtindu-m s sar n picioare, la nevoie.
Pumnii i erau strni pe lng trup i cravaa abandonat era mult prea
la ndemn pe birou, lng el. A pufnit drept rspuns la sugestia mea.
Ai putea s mi testezi credulitatea. Sau tolerana la iritare. Amndou,
doamn, sunt extrem de sczute.
Ochii i s-au mijit speculativ i m-am pregtit s sar.
322
 S-a aruncat spre mine i eu am srit ntr-o parte. Apucnd ceainicul, l-am
aruncat spre el. Randall s-a ferit i ceainicul s-a izbit de u, cu un pocnet
teribil. Ordonana, care trebuie s fi ateptat afar, a strecurat un cap uluit
nuntru. Respirnd greu, cpitanul i-a fcut semn nerbdtor s intre.
ine-o, i-a ordonat el repezit, pind spre birou.
Am nceput s respir adnc, pe de o parte spernd s m linitesc i pe de
alta de team c nu voi putea s m linitesc att de repede.
n loc s m loveasc ns, cpitanul a deschis doar un sertar, ultimul din
partea dreapt, pe care nu avusesem vreme s l inspectez i a scos o bucat
lung de sfoar.
Ce soi de gentleman ine sfoar n sertarele biroului? am ntrebat
indignat.
Unul pregtit, doamn, a murmurat el, legndu-mi zdravn minile la
spate.
Iei, i-a poruncit pe urm enervat ordonanei, smucindu-i capul
nspre u. i s nu intri, indiferent ce auzi.
Asta nu suna deloc bine i presimirile mele rele au fost din plin
justificate cnd a ntins din nou mna n sertarul biroului.
Lama unui pumnal are ceva tulburtor n ea. Brbai care sunt nenfricai
n lupta personal se fac mici n faa unui ti de pumnal. Eu nsmi m-am
fcut mic pn cnd minile mele legate s-au lovit de peretele vruit. Vrful
strlucind viclean s-a lsat n jos i a mpuns pielea dintre snii mei.
Acum, a spus el pe un ton relaxat, ai s mi spui tot ce tii despre
ducele de Sandringham.
Vrful a presat mai mult, zgriindu-mi stofa rochiei.
Ia-i ct timp ai nevoie, draga mea. Eu nu m grbesc nicieri.
S-a auzit un pocnet slab cnd vrful a rupt stofa. Am simit, rece ca frica,
un punct minuscul chiar deasupra inimii mele.
Randall a plimbat lene cuitul ntr-un semicerc sub unul din snii mei.
Stofa grosolan s-a desprins i a czut ntr-o fluturare de pnz alb i snul
mi-a ieit din rochie. Randall i inuse pesemne respiraia; acum a expirat
ncet, cu ochii int la mine.
M-am dat ndrt dinaintea lui, ns nu aveam foarte mult spaiu de
manevr. Am sfrit lipit de birou, cu minile legate, strngndu-i cu putere
marginea. Dac se apropia suficient de mult, am socotit, a putea s m dau
n spate sprijinit n mini i s-l lovesc peste bra cu piciorul, aruncndu-i
cuitul. M ndoiam c avea de gnd s m ucid; cu siguran avea s m
in n via pn cnd afla ce tiam despre relaiile lui cu ducele. Cumva
aceast concluzie mi-a adus o oarecare mngiere.

323
 A zmbit, cu acel zmbet care amintea tulburtor de mult de zmbetul lui
Frank; acel surs plcut cu care vzusem cum cucerete studenii i cu care
l topise pe cel mai mpietrit administrator de colegiu. Poate n alte
mprejurri, l-a fi gsit pe acest brbat armant, ns n actualele
circumstane nu.
S-a micat cu iueal, nfigndu-i un genunchi ntre coapsele mele,
mpingndu-mi umerii n spate. Incapabil s mi menin echilibrul, am
czut cu greutate cu spatele pe birou, rcnind de durere n timp ce cdeam
peste minile legate la spate. S-a apsat ntre picioarele mele, bjbind cu o
mn s mi ridice fustele, n timp ce cu cealalt mi-a strns snul, rotindu-l
i picndu-l. Loveam disperat cu picioarele, ns jupoanele m mpiedicau.
M-a prins de un picior i a mpins cu mna n sus juponul ud, fusta i cmaa,
dndu-le din calea lui, azvrlindu-le deasupra taliei. Mna i-a alunecat apoi
spre pantaloni.
La fel ca i Harry dezertorul, m-am gndit furioas. ncotro se ndrepta
armata britanic, pentru numele lui Dumnezeu? Tradiii glorioase, pe naiba.
n inima unei garnizoane englezeti nu aveam prea multe anse de a primi
vreun ajutor, ns mi-am umplut plmnii cu aer i am ncercat o dat, mai
mult sub form de protest, dac nu de altceva. M ateptasem ca Randall s
m loveasc ori s m scuture bine, pentru a m face s ncetez. Dar, spre
marea mea surpriz, a prut s fie ncntat.
Aa, dulcea, ip, a murmurat el, ocupat cu nasturii pantalonilor. M
excii i mai mult cnd ipi.
L-am privit drept n ochi i am izbucnit Du-te dracului! cu o claritate
perfect i o prostie teribil.
O uvi de pr ntunecat i s-a desfcut i a czut peste frunte ntr-o
dezordine trengreasc. Semna att de bine cu urmaul de peste ase
generaii nct am fost cuprins de impulsul oribil de a-mi desface picioarele
drept rspuns. Mi-a strns snii cu slbticie i impulsul a disprut imediat.
Eram cumplit de furioas, dezgustat, umilit i revoltat, ns n mod
curios, nu foarte nspimntat. Am simit o micare grea, surd, lng
picior i am neles de ce. Nu se putea bucura de moment pn nu ipam i
probabil nici atunci.
Ah, numai aa i place? am spus i am fost rspltit pe dat cu o
palm puternic peste obraji.
Am nchis gura nfuriat i mi-am ntors faa ntr-o parte pentru a nu fi
tentat s mai fac alte observaii jignitoare la adresa lui. Mi-am dat seama c,
viol sau nu, eram n mare primejdie oricum din cauza temperamentului su
instabil. Deodat, mutndu-mi privirea de la Randall, am prins cu coada
ochiului o micare fugar la fereastr.
324
 i-a fi recunosctor, a spus o voce rece, joas, dac i-ai lua labele de
pe nevasta mea.
Randall a ngheat cu o palm nc peste snul meu. Jamie era ghemuit n
rama ferestrei cu un pistol lung, cu mner de alam ridicat peste un
antebra.
Cpitanul a rmas intuit locului o clip, parc incapabil s i cread
urechilor. n timp ce capul i se ntorcea ncet spre fereastr, mna lui
dreapt, ferit de privirile lui Jamie, a prsit snul meu, alunecnd pe furi
spre pumnalul pe care l aezase pe birou, lng capul meu.
Ce ai spus? a ntrebat, parc nevenindu-i a crede.
n vreme ce palma i se ncolcea n jurul pumnalului, s-a ntors suficient
de mult nct s vad cine vorbise. S-a oprit din nou pentru un moment,
privind uimit, apoi a nceput s rd.
Mi s fie, chiar pisica slbatic scoian. Am crezut c te-am nvat
minte o dat pentru totdeauna! Da ce, i s-au vindecat pn la urm rnile
de pe spate? i zici c asta e nevasta ta? Bun muieruc, adevrat, aproape
la fel de bun ca sor-ta.
nc ascuns de trupul su pe jumtate ntors, Randall roti pumnalul; acum
tiul era ndreptat spre gtul meu. l puteam vedea pe Jamie peste umrul
lui, arcuit n cadrul ferestrei precum o pisic gata s sar. eava pistolului
nu a tremurat; nici chipul su nu i-a schimbat expresia. Singurul indiciu al
emoiilor sale era roeaa ntunecat care i se strecura pe gt n sus; gulerul
cmii i era desfcut i cicatricea de pe gtul lui i ardea ntr-un rou
aprins.
Ca din ntmplare, Randall a ridicat pumnalul la vedere, cu vrful aproape
atingndu-mi pielea gtului. S-a ntors pe jumtate spre Jamie.
Poate ai vrea s arunci pistolul sta ncoace asta dac nu cumva i s-a
urt cu viaa de familist. Dac mai degrab preferi s rmi vduv, sigur
Privirile li s-au ntlnit, fr s se slbeasc, ca ntre ndrgostii i pentru
o lung clip niciunul, nici cellalt nu a fcut nicio micare. n cele din urm,
trupul lui Jamie s-a relaxat. A rsuflat cu zgomot, parc resemnat, i a
aruncat pistolul n camer. A atins podeaua cu un pocnet i a alunecat
aproape de picioarele lui Randall.
Cpitanul s-a aplecat i a cules de jos pistolul cu o micare rapid i fluid.
ndat ce pumnalul s-a ndeprtat de la gtul meu, am ncercat s m ridic,
ns Randall i-a aezat palma pe pieptul meu i m-a mpins napoi pe spate.
M inea lipit de birou cu o mn, folosindu-se de cealalt pentru a
ndrepta pistolul spre Jamie. Pumnalul aruncat zcea undeva pe podea lng
picioarele mele, am socotit. Acum, ce bine ar fi dac degetele mele de la

325
picioare ar fi prehensile Jungherul din buzunar era bgat undeva printre
fuste, imposibil de apucat.
Zmbetul nu prsise chipul lui Randall de la apariia lui Jamie. Acum s-a
lrgit, suficient pentru a-i dezvlui caninii ascuii.
Aha, ceva mai bine.
Mna apsat pe pieptul meu s-a ridicat pentru a se ntoarce la nasturii
pantalonilor.
Eram destul de ocupat cnd i-ai fcut apariia, dragul meu prieten. M
vei ierta dac m ntorc la ce fceam, nainte s m ocup de tine.
Sngele i-a nvlit cu totul n obraji lui Jamie, ns a rmas nemicat, cu
pistolul aintit spre burta lui. n vreme ce Randall era ocupat cu manevrele
lui, Jamie s-a aruncat n gura cscat a pistolului. Am ncercat s ip, pentru
a-l opri, dar gura mi era uscat de teroare. Monturile degetelor lui Randall
s-au albit cnd a apsat trgaciul.
Ciocanul lovea ntr-un butuc gol i pumnul lui Jamie s-a mplntat n
stomacul lui Randall. S-a auzit o trosnitur seac atunci cnd cellalt pumn i-
a spart nasul ofierului i o ploaie fin de snge mi-a stropit fusta. Ochii lui
Randall s-au nvrtit n cap i a czut la podea precum un bolovan. Jamie era
n spatele meu, trgndu-m n sus, desfcnd sfoara din jurul ncheieturilor
mele.
Ai venit pn aici cu un pistol gol? am rcnit isteric, cu o voce rguit.
Dac ar fi fost ncrcat, l-a fi mpucat din prima, nu? a mrit Jamie.
Se auzeau pai pe coridor, ndreptndu-se spre birou. Sfoara s-a desfcut
i Jamie m-a smucit spre fereastr. Pn jos erau aproape trei metri, ns
paii ajunseser aproape de u. Am srit mpreun. Am aterizat cu o
zguduitur care mi-a fcut oasele s vibreze i m-am rostogolit ntr-o
nvolburare de fuste i jupoane. Jamie m-a ridicat iute n picioare i m-a lipit
de zidul cldirii. Se auzeau pai venind de dup col i pe lng noi au trecut
ase soldai, care nu s-au ntors n direcia noastr.
Imediat ce ne-au depit, Jamie m-a luat de mn i m-a tras spre cellalt
col. Am alunecat de-a lungul cldirii, oprindu-ne la mic distan de col.
Acum vedeam unde ne aflam. La aproximativ apte metri, o scar urca spre
un soi de platform care se ntindea n interiorul zidului exterior al fortului.
A nclinat din cap spre platform; acela era obiectivul nostru.
i-a apropiat fruntea de a mea i a optit:
Cnd auzi o explozie, fugi ct poi de repede i urc pe scara aceea. Eu
o s te urmez.
Am ncuviinat din cap. Inima mi btea ca un ciocan n piept; privind n
jos, am bgat de seam c unul dintre sni mi era nc expus, ns pentru
moment nu aveam ce face. Mi-am ridicat fustele, gata s o iau la fug.
326
 Din cealalt parte a cldirii s-a auzit o detuntur puternic, ca o explozie
de tun. Jamie mi-a dat un ghiont i am luat-o din loc, fugind ct de repede
puteam. Am srit spre scar, m-am prins de ea i am urcat; am simit lemnul
smucindu-se i vibrnd cnd greutatea lui Jamie a lovit scara sub mine.
ntorcndu-m n capul scrii, vedeam ntregul fort. Fumul negru zvcnea
dintr-o cldire micu din apropierea zidului ndeprtat i soldaii alergau
ntr-acolo din toate direciile.
Jamie a srit lng mine.
Pe aici.
A alergat ghemuit de-a lungul platformei, cu mine pe urmele lui. Ne-am
oprit lng stlpul n care era arborat pavilionul nfipt n zid. Drapelul
flutura greoi deasupra noastr, sfoara btnd ntr-un ritm constant n
metalul stlpului. Jamie era aplecat peste zid, cutnd cu privirea ceva.
Am aruncat o privire n urm n tabr. Soldaii se adunau lng cldirea
micu, alergnd i strignd. ntr-o parte, am observat o platform din lemn,
aezat la o nlime de aproape doi metri, cu trepte care duceau la ea. O
construcie greoaie din lemn rsrea n mijlocul ei, din dou grinzi de lemn
ncruciate, cu inele din sfoar atrnnd de braele crucii.
Deodat, Jamie a scos un fluierat; privind peste zid, l-am vzut pe Rupert,
clare i conducnd calul lui Jamie. Rupert a ridicat capul urmrind
fluieratul i a dus animalele lng zid, sub noi.
Jamie tia funia cu care era legat pavilionul. Faldurile grele roii i
albastre s-au lsat n jos i au alunecat la pmnt cu o bufnitur fonit la
picioarele mele. nvrtind rapid un capt al funiei n jurul unuia dintre
stlpi, Jamie a aruncat cellalt capt peste zid.
Haide! a spus. Prinde-te bine cu amndou minile, proptete-i
picioarele n zid! Hai!
Mi-am dat drumul, cu picioarele sprijinite de zid, strngnd funia; corzile
subiri alunecau i mi ardeau palmele. Am czut lng cai i am srit s
ncalec. Jamie a nit n a n spatele meu o clip mai trziu, i am zburat n
galop. La civa kilometri de garnizoan am ncetinit, cnd a devenit limpede
c urmtorii notri ne pierduser urma. Dup un schimb scurt de replici,
Dougal a decis c cel mai bine ar fi dac ne-am ndrepta spre hotarul cu
pmnturile clanului Mackintosh, fiind cel mai sigur teritoriu.
Putem ajunge la Doonesbury pn la cderea serii, unde probabil vom
fi n siguran. Mine se va afla despre noi, dar noi vom fi traversat hotarul
pn ajung vetile acolo.
Trecusem de jumtatea dup-amiezii i am pornit la drum cu toat fora,
calul nostru i povara lui dubl rmnnd niel n urma celorlali. Calul meu,

327
am socotit, nc mai ptea fericit iarba din pdure, ateptnd s fie dus
acas de oricine era destul de norocos nct s l gseasc.

Cum m-ai gsit? am ntrebat.
ncepeam s tremur din pricina ocului i mi-am nfurat braele n jurul
propriului meu trup pentru a-mi potoli tremuratul. Hainele mi se uscaser
complet, dar simeam un fior rece pn n mduva oaselor.
Nu am vrut s te las singur i am trimis un om napoi s stea cu tine.
El nu te-a vzut plecnd, ns i-a vzut pe soldaii englezi traversnd vadul,
i pe tine cu ei.
Glasul lui Jamie era rece. Nici nu l puteam nvinovi, la o adic. Dinii
mei au nceput s clnne.
M-m mir c n-nu ai zis c s-sunt spion englez i s-s m fi ls-sat
acolo.
Dougal voia s te lase. Dar brbatul care te vzuse cu soldaii a spus c
te zbteai. Am zis c mcar m duc s vd.
A cobort privirea spre mine, fr a-i schimba expresia.
Ai noroc, englezoaico, c am vzut ce am vzut n camera aceea. Cel
puin Dougal trebuie s admit c nu eti nhitat cu englezii.
D-dougal, eh? Dar tu? T-tu ce crezi? am ntrebat.
Nu mi-a rspuns, ci doar a pufnit scurt. n cele din urm i s-a fcut mil de
mine, i smucindu-i tartanul, l-a aruncat peste umerii mei, ns nu i-a pus
braele n jurul meu, nici nu m-a atins mai mult dect era nevoie. Am
cltorit ntr-o tcere suprat, Jamie trgnd de huri cu o bruschee
nervoas, el care de obicei mna caii cu o graie calm.
Pi, ce este, atunci? Ce s-a ntmplat? am ntrebat, pierzndu-mi
rbdarea. Nu sta aa mbufnat, la naiba!
Vorbisem mai aspru dect a fi vrut i l-am simit ncordndu-se i mai
mult. Deodat a ntors cpstrul ntr-o parte i a scos calul ntr-o parte a
drumului. nainte s mi dau seama ce se petrece, se dduse jos de pe cal i
m-a tras din a lng el. Am rmas ntr-o poziie incomod, care m-a
mpiedicat s mi in echilibrul cnd picioarele au atins pmntul.
Dougal i ceilali au stat vzndu-ne pe noi c ne oprim. Jamie a fcut un
gest scurt, enervat, trimindu-i nainte i Dougal a fluturat din mn c a
neles.
Nu ntrziai prea mult, a strigat el n timp ce se ndeprtau.
Jamie a ateptat pn s-au fcut nevzui. Apoi m-a tras cu faa la el. Era
evident c fierbea, gata s dea n clocot. Mi-am simit propria furie
izbucnind: ce drept avea s se poarte aa cu mine?

328
 mbufnat! a rostit el. mbufnat zici? M stpnesc ct pot s nu te
scutur pn i clnne dinii n gur i tu mi spui mie s nu m mbufnez!
Ce Dumnezeu se ntmpl cu tine? am ntrebat furioas.
Am ncercat s m smulg din strnsoarea lui, dar degetele i se nfipseser
n braul meu ca dinii unei capcane.
Ce se ntmpl cu mine? i spun eu ce se ntmpl cu mine, dac tot
vrei s tii! a mrit el printre flcile ncletate. M-am sturat s trebuiasc
de fiecare dat s conving lumea c nu eti spion englez. M-am sturat s fiu
nevoit s stau cu ochii pe tine n fiecare minut, de team c imediat vei face
o tmpenie. i m-am sturat pn peste cap de oamenii care ncearc s m
oblige s privesc n timp ce te violeaz! Chiar nu mi place!
i crezi c mie mi place? am strigat. ncerci cumva s dai de neles c
ar fi vina mea?
La auzul vorbelor mele, chiar m-a scuturat puin.
Dar e vina ta! Dac ai fi stat locului acolo unde i-am poruncit s stai
azi-diminea, toate astea nu s-ar fi ntmplat! Dar nu, tu nu vrei s m
asculi, eu nu sunt dect prostul de brbat al tu, de ce s ii cont de mine?
i-a intrat n cap s faci ce dracu vrei i n urmtoarea clip, ce s vezi?, te
gsesc pe spate cu fustele n sus i cea mai mare javr de pe pmntul sta e
ntre picioarele tale, pe punctul de a te silui sub ochii mei!
Accentul su scoian, de obicei discret, se accentua cu fiecare clip, semn
sigur c era nervos, n cazul n care aveam nevoie de mai multe indicii.
Ajunsesem aproape nas n nas, strignd unul la cellalt. Jamie se nroise
de nervi, iar eu mi simeam propriii obraji arznd.
Este vina ta c m ignori i m suspectezi mereu. i-am spus adevrul
despre cine sunt! i i-am spus c nu e niciun pericol dac m iei cu tine, dar
m-ai ascultat? Nu! Pentru c eu sunt doar o femeie, de ce ai bga n seam ce
zic eu? Femeile sunt fcute ca s fac precum li se poruncete, s execute
ordine i s stea unde le pui cu braele ncruciate, ateptnd ca brbaii s
se ntoarc s le spun ce s fac!
M-a scuturat din nou, incapabil s se stpneasc.
i dac ai fi fcut asta, nu am fi pe fug, cu o sut de vestoane roii pe
urma noastr. Dumnezeule, femeie, nu tiu dac s te strng de gt sau s te
trntesc la pmnt i s i dau una s te las fr suflare, dar Iisuse, ceva tot o
s-i fac.
La auzul acestor cuvinte, am dat s l lovesc ntre picioare. S-a ferit,
bgndu-i propriul genunchi ntre picioarele mele, mpiedicndu-m astfel
s mai ncerc s m mic.
Dac mai faci asta o dat, i dau una de o s-i zbrnie urechile! a
urlat el.
329
 Eti o brut i un prost! am icnit, ncercnd s scap din strnsoarea ca
o menghin n jurul umerilor. Crezi c am plecat de nebun i am fost
capturat din proprie voin?
Cred c ai fcut-o intenionat, ca s te rzbuni pe mine pentru ce s-a
ntmplat n poian!
Am rmas cu gura cscat.
n poian? Cu dezertorii englezi?
Da! Crezi c ar fi trebuit s te protejez atunci i ai dreptate. Dar nu am
putut; trebuia s o faci singur, i acum ncerci s te rzbuni i te pui cu
bun tiin, tu, soia mea, n minile omului care m-a mutilat!
Soia ta! Soia ta! Nu i pas de mine nici ct negru sub unghie! Sunt
doar proprietatea ta; contez pentru tine pentru c tu crezi c i aparin i nu
supori gndul ca cineva s ia ceva ce i aparine!
Dar mi aparii! a urlat el, nfigndu-i degetele ca nite cleti n umerii
mei. i tu eti soia mea, fie c i convine sau nu!
Nu-mi convine! Nu-mi convine deloc! Dar nici asta nu conteaz, nu-i
aa? Att timp ct sunt acolo s i nclzesc aternutul, nu i pas ce
gndesc eu sau ce simt! Pentru tine, asta e soia ceva n care s-i bagi
mdularul cnd i vine ie pofta!
La aceasta, chipul i s-a fcut alb ca hrtia i a nceput s m scuture
zdravn. Capul mi se scutura violent i dinii mi clnneau, fcndu-m s
mi muc limba dureros.
Las-m n pace! am strigat. D-mi drumul am folosit intenionat
cuvintele lui Harry dezertorul, ncercnd s l rnesc porc n clduri!
De data aceasta, m-a eliberat, dndu-se un pas n spate, cu ochii
scprnd.
Cea cu gur spurcat! S nu-mi vorbeti mie aa!
i vorbesc cum vreau! i nu mi poi spune tu mie ce s fac!
Se pare c nu pot! Faci ce vrei tu, indiferent cine are de suferit din
cauza ta, nu-i aa? Mgri egoist
Blestemata ta de mndrie e rnit! am strigat. Eu am reuit ca amndoi
s ne salvm din poiana cu dezertori i nu supori gndul sta, nu-i aa? Tu
stteai ca prostul! Dac eu nu a fi avut pumnalul, am fi amndoi mori
acum!
Pn nu rostisem cuvintele, nu realizasem ct de furioas fusesem pe el
c nu reuise s m apere de dezertorii englezi. ntr-o dispoziie mai
raional, gndul acesta nu mi s-ar fi strecurat niciodat n minte. Nu era
vina lui, a fi spus. Fusese doar norocul meu c avusesem pumnalul, a fi
spus. Dar acum mi ddeam seama c, drept sau nu, raional sau nu, cumva

330
simeam c era responsabilitatea lui s m protejeze i el m dezamgise.
Poate pentru c el nsui simea clar asta.
A rmas n picioare fulgerndu-m cu privirea, respirnd greu de emoie.
Cnd a vorbit din nou, vocea i era joas i rguit de patim.
Ai vzut crucea din curtea fortului?
Am ncuviinat scurt din cap.
Aa, eu am fost legat de parul acela, legat ca un animal i biciuit pn
mi-a nit sngele. i voi purta cicatricile pn voi nchide ochii. Dac nu a
fi avut un noroc chior n dup-amiaza asta, nu a fi scpat doar cu att. Cel
mai probabil m-ar fi biciuit din nou, apoi m-ar fi spnzurat.
A nghiit cu greu, apoi a continuat.
tiam asta i nu am ezitat nicio clip s intru acolo s te salvez, chiar
gndind c poate Dougal avea dreptate! tii de unde am luat pistolul pe care
l-am folosit?
Am scuturat ca prin vis din cap, propria mea furie ncepnd s se sting.
Am ucis un soldat care sttea de paz n apropierea zidului. El a tras n
mine; de aceea nu mai avea gloane. Nu m-a nimerit i eu l-am ucis cu
pumnalul; l-am lsat acolo, nfipt n osul pieptului su cnd te-am auzit
ipnd. i a mai fi ucis nc o duzin, ca s te salvez, Claire.
Vocea i s-a frnt.
i cnd tu ai ipat, eu am fugit la tine, doar cu un pistol fr gloane i
cu minile goale.
Jamie vorbea acum ceva mai calm, ns ochii i erau nc slbatici de
durere i furie. Eu am rmas mut. Tulburat de groaza ntlnirii cu Randall,
nu contientizasem pe deplin curajul disperat de care avusese nevoie pentru
a veni dup mine n fort.
S-a ntors pe neateptate cu spatele la mine, cu umerii lsai.
Ai dreptate, a spus el ncet. Da, ai dreptate.
Deodat furia i dispruse din voce, fiind nlocuit cu un ton pe care nu l
mai auzisem pn atunci la el, nici n clipele de cea mai crunt durere fizic.
Mndria mea e rnit. Dar mndria e ultimul lucru care mi-a mai
rmas.
i-a rezemat braele de trunchiul aspru al pinului, lsndu-i capul s
cad pe ele, epuizat. Glasul i era att de jos, nct abia l auzeam.
M omori, Claire.
Acelai lucru l simeam i eu. ovielnic, m-am apropiat de el. Nu a fcut
nicio micare, nici atunci cnd mi-am strecurat braele n jurul mijlocului
su. Mi-am odihnit obrajii pe spatele lui ncovoiat. Cmaa i era mbibat de
transpiraie, de intensitatea pasiunii. Tremura.
mi pare ru, am rostit simplu. Te rog, iart-m.
331
 Atunci s-a ntors i m-a inut strns n brae. Am simit cum tremuratul s-
a mai domolit puin.
Eti iertat, a murmurat el n cele din urm n prul meu.
Eliberndu-m, a cobort privirea spre mine, sumbr i politicoas.
i mie mi pare ru, a spus el. mi cer iertare pentru ce am spus. Eram
suprat i am spus mai multe dect a fi vrut. M ieri i tu pe mine?
Dup ultimul su discurs, simeam c nu avea pentru ce s i cear
iertare, ns am ncuviinat din cap i i-am strns minile.
Te-am iertat.
ntr-o tcere ceva mai relaxat, am urcat din nou pe cal. Drumul era drept
aici pe o poriune ntins, cci naintea noastr vedeam un norior de praf
acolo unde trebuie s fi fost Dougal i ceilali brbai.
Jamie era din nou cu mine; m-a cuprins cu un bra i m-am simit mai n
siguran. ns mai plutea ntre noi un sentiment vag de durere i sfiiciune;
rnile noastre nc nu se vindecaser. Ne iertasem unul pe cellalt, ns
cuvintele nc ntrziau n minte i nu aveau s fie uor date uitrii.

22. RFUIELI

Am ajuns la Doonesbury mult dup lsarea ntunericului. Era o oprire a

potalionului destul de nsemnat i cu un han, spre norocul nostru. Dougal
a nchis o clip ochii de durere cnd i-a pltit hangiului; a fost nevoie de ceva
argint n plus pentru a ne asigura c nu va sufla o vorb despre prezena
noastr acolo.
Argintul, din fericire, ne-a asigurat i o cin mbelugat cu bere la
discreie. n ciuda ospului, atmosfera n timpul cinei a fost ncordat,
aceasta fiind luat n mare parte n tcere. Stnd acolo n rochia mea
distrus, acoperit modest cu cmaa de schimb a lui Jamie, czusem n mod
evident n dizgraie. Cu excepia lui Jamie, brbaii se purtau ca i cum a fi
fost invizibil i chiar i Jamie abia mpingea pinea i carnea n direcia mea
din cnd n cnd. A fost o uurare n cele din urm s ne retragem n camera
noastr, aa mic i nghesuit cum era.
M-am prbuit pe pat cu un suspin, ignornd starea n care se aflau
aternuturile.
Sunt rupt de oboseal. A fost o zi lung.
Da, a fost lung.

332
 Jamie i-a deschis gulerul i manetele, desfcndu-i centura cu sabia,
ns nu s-a dezbrcat mai departe. A tras cureaua de la teac i a ndoit-o,
flexndu-i pielea gnditor.
Hai n pat, Jamie. Ce mai atepi?
S-a apropiat de pat n picioare, legnnd cureaua uor nainte i napoi.
Pi, mi-e team c avem nite lucruri de rezolvat ntre noi nainte s
dormim n noaptea asta.
Am simit un nod n stomac de team.
Ce este?
Nu mi-a rspuns imediat. Evitnd intenionat s se aeze pe pat lng
mine, i-a tras un scunel i s-a aezat pe el n faa mea.
Tu realizezi, Claire, a spus el ncet, c am fost cu toii n dup-amiaza
asta la un pas de moarte?
Am cobort privirea n jos spre ptur, cu obrajii arzndu-mi de ruine.
Da, tiu. A fost din vina mea. mi pare ru.
Ah, deci realizezi, a rspuns el. tii c dac vreunul dintre noi ar fi fcut
un asemenea lucru, s i pun pe ceilali n pericol, i s-ar fi tiat urechile sau
ar fi fost biciuit, dac nu chiar omort pe loc?
M-am albit la fa.
Nu, nu tiam.
Aa, pi tiu c nu eti nc familiarizat cu obiceiurile noastre i asta e
o scuz. Cu toate astea, eu i-am spus s stai ascuns i, dac m-ai fi ascultat,
un asemenea necaz nu s-ar fi ntmplat niciodat. Acum englezii ne vor
cuta peste tot: va trebui s ne ascundem ziua i s cltorim noaptea.
A fcut o pauz.
Ct despre cpitanul Randall a mai adugat un cap de acuzare.
Vrei s spui c acum te va cuta n mod special pe tine, acum c tie c
eti aici?
A ncuviinat din cap absent, cu privirea n flcrile din cmin.
Da. El la el e ceva personal, tii?
mi pare ru, Jamie, am rostit.
Jamie a concediat scuzele mele cu o fluturare a minii.
Eh, dac mi-ai fi fcut doar mie ru, nici nu a mai vorbi. Dei, dac tot
am deschis subiectul, a spus el aruncndu-mi o privire aspr, trebuie s i
spun c am simit c mor cnd am vzut labele animalului luia pe tine.
i-a ntors privirea spre flcri, cu chipul ntunecat, parc retrind
evenimentele acelei dup-amiezi.
Mi-a trecut prin minte s i povestesc despre dificultile lui Randall,
ns mi-a fost team c doar a nruti lucrurile. Doream cu disperare s l
strng n brae pe Jamie i s l implor s m ierte, ns nu ndrzneam s l
333
ating. Dup un lung moment de tcere, a oftat i s-a ridicat, lovindu-i pulpa
cu cureaua din piele.
Pi, n cazul sta, cel mai bine e s terminm odat, a spus el. Ai fcut
destul ru cnd nu mi-ai respectat poruncile, i am de gnd s te pedepsesc,
Claire. i aduci aminte ce i-am spus cnd am plecat azi-diminea de lng
tine?
mi aminteam foarte bine i am srit n grab peste pat, astfel nct
spatele mi era lipit de perete.
Ce vrei s spui?
tii foarte bine ce vreau s spun, a rspuns el cu fermitate. Treci n
genunchi lng pat i ridic-i fustele.
Nu vreau!
M-am prins zdravn de captul patului cu amndou braele i m-am
strns i mai departe de el ntr-un col.
Jamie m-a privit o clip cu ochii ngustai, gndindu-se ce s fac mai
departe. Mi-a trecut prin minte c nu exista nimic care s l mpiedice s fac
ce poftea cu mine; era mai greu dect mine cu cel puin treizeci i cinci de
kilograme. Cu toate acestea, spre norocul meu, a hotrt s stm de vorb
nainte s treac la fapte i a pus cu grij cureaua ntr-o parte nainte s se
strecoare peste aternuturi pe pat, aezndu-se lng mine.
Acum, Claire, a nceput el.
Am spus c mi pare ru! am izbucnit. i chiar mi pare ru! N-o s mai
fac niciodat!
Pi, tocmai asta e ideea, a rspuns el calm. Ai putea s mai faci, pentru
c tu nu priveti lucrurile la fel de serios cum le iau ei. Tu vii dintr-un loc
unde lucrurile sunt mai uoare, cred. Nu e o chestiune de via i de moarte,
acolo unde ai crescut tu, s desconsideri o porunc sau s faci dup cum te
taie capul. n cel mai ru caz, ai putea cauza unele neplceri sau ai putea
enerva pe cineva, dar nu ai pune nimnui viaa n pericol.
i urmream degetele cu care netezea tartanul kiltului su n vreme ce i
punea ordine n gnduri.
Adevrul dur este c o aciune orict de nensemnat poate avea
consecine foarte serioase n vremurile i locurile noastre mai ales pentru
cineva ca mine.
M-a btut uor cu mna peste umr, vznd c eram n pragul lacrimilor.
tiu c nu ai pus n pericol viaa mea sau a altcuiva n mod intenionat.
Dar o poi face foarte uor fr s vrei, cum ai fcut astzi, pentru c tu nc
nu m crezi atunci cnd i spun c unele lucruri sunt foarte primejdioase.
Eti obinuit s gndeti singur i neleg, a spus el ndreptndu-i capul
ntr-o parte spre mine, c nu eti obinuit s tolerezi ca un brbat s i
334
spun ce s faci. Dar trebuie s nvei s o faci, pentru sigurana noastr, a
tuturor.
Prea bine, am spus, rostind rar cuvintele. neleg. Ai dreptate, desigur.
Foarte bine, i voi urma poruncile, chiar dac nu voi fi de acord cu ele.
Bun.
S-a ridicat i a apucat cureaua.
Acum, hai, d-te jos din pat, s terminm odat.
Am rmas cu gura cscat de indignare.
Poftim? Dar am promis c i voi respecta poruncile!
A oftat exasperat i s-a aezat din nou pe scunel. M-a intuit cu o privire
sever.
Acum, ascult. Tu m nelegi, zici tu, i eu te cred. Dar e o diferen
ntre a nelege ceva cu mintea i a ti acel ceva n adncul minii tale.
Am ncuviinat din cap, fr tragere de inim.
Prea bine. Acum, eu va trebui s te pedepsesc, din dou motive: unul,
ca s tii.
Deodat a zmbit.
Pot s i spun din propria mea experien c o ascunztoare bun te
face s cntreti lucrurile ntr-o lumin mai serioas.
Am strns i mai aprig cptiul patului.
Al doilea motiv, a continuat el, este din cauza celorlali. Ai observat
cum s-au purtat n seara asta?
Observasem. Fusese att de neplcut n timpul cinei, nct m bucurasem
cnd reuisem s prsesc camera.
Claire, ei au nevoie s li se fac dreptate. Tu ai greit fa de ei toi i tu
trebuie s suferi pentru asta.
A tras adnc aer n piept.
Eu sunt soul tu i e de datoria mea s m ocup de asta i am de gnd
s o fac.
Aveam obiecii serioase mpotriva unei astfel de propuneri, din mai multe
puncte de vedere. Oriunde ar fi fost dreptatea n aceast situaie i eram
nevoit s admit c cel puin o parte din ea era de partea lui amorul meu
propriu era profund lezat la gndul de a fi btut, de oricine i din orice
pricin.
M simeam adnc trdat c brbatul de care depindeam, att ca prieten,
ct i ca protector i iubit, mi provoca o asemenea suferin. i simul meu
de autoconservare era n tain ngrozit la gndul c m supuneam toanelor
cuiva care mnuia o sabie de opt kilograme ca i cum ar fi fost un plici de
mute.

335
 Nu i voi permite s m bai, am rspuns ferm, strngnd cu putere
cptiul patului.
Ah, nu-mi permii? a ntrebat el ridicndu-i sprncenele armii. Pi,
d-mi voie s i spun, fetio, c nu prea m intereseaz ce mi permii tu.
Eti nevasta mea, c vrei sau c nu vrei. Dac a vrea s i rup un bra sau s
i dau doar pine i ap i s nu crezi c nu m-am gndit la asta a putea
s o fac. E floare la ureche s i nroesc fundul.
O s ip!
Aa o s faci. Dac nu nainte, cu siguran n timp ce te bat. M atept
s te aud de la ferma vecin; ai plmni zdraveni.
A rnjit la mine odios i s-a ntins peste pat s m apuce.
Mi-a desfcut degetele cu o oarecare dificultate i m-a tras cu fermitate,
aducndu-m ntr-o parte a patului. L-am lovit n fluierul piciorului, dar fiind
descul, nu am avut niciun succes. Mrind niel, a reuit s m ntoarc cu
faa spre pat, rsucindu-mi braul pentru a m ine n loc.
Claire, eu tot te bat. Dac stai cuminte, ne achitm la o duzin de
lovituri!
i dac nu stau? am strigat tremurnd.
A ridicat cureaua i a lovit-o de pulpa piciorului cu o plesnitur aprig.
Atunci te pun pe genunchi i te bat pn mi obosesc minile i, te
previn, o s oboseti tu naintea mea.
Am nit peste pat, ntorcndu-m cu faa spre el, cu pumnii ncletai.
Eti un barbar! Eti un sadic! am mrit furioas. Faci asta pentru
propria ta plcere! Niciodat n-o s i-o iert!
Jamie s-a oprit, nvrtind cureaua. Apoi mi-a rspuns sever.
Nu tiu ce e un sadic. i dac eu te-am iertat pe tine pentru azi dup-
amiaz, m gndesc c o s m ieri i tu pe mine, imediat ce o s poi sta n
fund. Ct despre plcerea mea, a rostit i buzele i-au zvcnit, am spus c va
trebui s te pedepsesc. Nu am spus c o s-mi fac plcere.
A ndoit un deget spre mine.
Vino aici.

A doua zi diminea nu voiam s prsesc dormitorul i m tot foiam fr
rost prin camer, nnodnd i deznodnd panglici i pieptnndu-mi prul.
Nu vorbisem cu Jamie din seara trecut, ns el a bgat de seam oviala
mea i m-a ndemnat s cobor cu el la micul dejun.
Nu trebuie s i fie team s dai ochii cu ceilali, Claire. Te vor ironiza
puin, probabil, dar nu va fi foarte ru. Capul sus.
M-a mngiat sub barb i i-am mucat mna, cu putere, dar nu adnc.

336
 Auu! i-a tras el degetele. Ai grij, domni, nu tii pe unde au fost
degetele astea.
M-a lsat, rznd pe nfundate i a cobort la micul dejun. Lui i convenea
s fie ntr-o dispoziie bun, m-am gndit cu amrciune. Dac voise
rzbunare noaptea trecut, o avusese.
Fusese o noapte din cele mai neplcute. Supunerea mea fr tragere de
inim durase exact pn n clipa n care am simit muctura curelei de piele
pe fundul meu. A urmat o lupt scurt i violent care l-a lsat pe Jamie cu
nasul nsngerat, trei zgrieturi ncnttoare de-a lungul obrazului i o
ncheietur adnc mucat. Dup cum era de ateptat, eu am sfrit pe
jumtate sufocat cu nasul n pturile soioase cu un genunchi apsndu-m
n spate, btut ca un sac de fasole.
Jamie, blestemat fie-i sufletul negru de scoian, s-a dovedit a avea
dreptate. Brbaii m-au salutat cu o oarecare reinere, ns au fost destul de
prietenoi; ostilitatea i dispreul din noaptea trecut dispruser.
n vreme ce mi puneam ou n farfurie, Dougal a venit n spatele meu,
aezndu-i printete un bra n jurul umerilor mei. Barba mi gdila
urechea cnd mi-a optit cu un ton secretos:
Sper c Jamie nu a fost prea aspru cu tine azi-noapte, fetio. Dup cum
ai urlat, am zis c te omoar. Cel puin.
Am simit obrajii nroindu-mi-se i m-am ntors ca s nu m vad. Dup
remarcile ngrozitoare ale lui Jamie, m hotrsem s nu scot un sunet pe
parcursul ntregii cazne. Oricum, dac mi puneam mintea, Sfinxul era mic
copil pe lng mine, cnd venea vorba s mi in gura nchis n timp ce mi
primeam pedeapsa de la captul curelei de piele mnuite de Jamie Fraser.
Dougal s-a ntors s l strige pe Jamie, care sttea la mas, mncnd pine
cu brnz.
Hei, Jamie, acum, nu era nevoie s o snopeti n btaie pe fat. O
mustrare blnd ar fi fost suficient.
M-a btut tare cu palma peste posterior pentru a-i arta, fcndu-m s
tresar de durere. L-am strpuns cu privirea, amenintor.
Un fund nroit nu a omort pe nimeni, a spus Murtagh cu gura plin
de pine.
Nu, cum bine spui, a intervenit Ned, rnjind. Hai, vino s stai jos,
domni.
Ba mai bine stau n picioare, mulumesc, am rspuns cu demnitate,
strnind un hohot general de rs.
Jamie mi evita grijuliu privirile, tind concentrat o bucat de brnz.
Pe parcursul zilei am mai avut de ndurat alte ironii nu lipsite de rutate
i fiecare dintre brbai a gsit cte o scuz s m bat uor cu palma peste
337
fund, prefcndu-se a m consola. ns n general, a fost suportabil i fr
tragere de inim am nceput s accept c Jamie poate avusese dreptate, dei
eu nc voiam s l strng de gt.
Din moment ce mi era imposibil s stau jos, mi-am fcut de lucru n
timpul dimineii cu mici treburi, cum ar fi s cos nasturi sau poalele rochiei,
operaiune care putea fi fcut lng fereastr, susinnd c aveam nevoie
de lumin. Dup prnz, pe care l-am luat tot n picioare, ne-am retras cu toii
n camerele noastre pentru siest. Dougal hotrse c ar fi mai bine s
ateptm pn la cderea nopii pentru a pleca spre Bargrennan,
urmtoarea oprire n cltoria noastr. Jamie a urcat n urma mea, ns i-am
trntit ua n nas. Las-l s doarm din nou pe jos.
Noaptea trecut fusese destul de plin de tact, legndu-i la loc cureaua i
ieind din camer fr o vorb imediat dup ce terminase. Se ntorsese un
ceas mai trziu, dup ce eu stinsesem lumina i se culcase, ns avusese
suficient bun-sim s nu ncerce s se bage n pat lng mine. Dup ce
privise n bezn spre partea unde stteam eu nemicat, oftase adnc, se
nfurase cu tartanul i se culcase pe podea lng u.
Prea furioas, trist i afectat fizic pentru a dormi, zcusem aproape
toat noaptea treaz, alternnd ntre dorina de a m ridica i a-l lovi ntr-un
loc delicat i gndul la vorbele pe care mi le spusese mai devreme.
Dac era s fiu obiectiv, dei dispoziia mea era departe de o judecat
obiectiv, puteam s admit c avea dreptate cnd mi spusese c nu priveam
lucrurile cu seriozitatea cuvenit. ns nu avea dreptate cnd mi spusese c
asta se datora mediului meu mai puin primejdios oricare ar fi fost acela.
De fapt, dac m gndeam, adevrul era chiar pe dos.
Aceste timpuri erau nc ireale pentru mine, n multe privine; ceva dintr-
o pies de teatru sau o serbare cu costume de epoc. Comparate cu
privelitea rzboiului n mas mecanizat pe care l cunoteam eu, micile
btlii pe care le vzusem civa oameni narmai cu sbii i muschete
preau mai degrab pitoreti dect amenintoare n ochii mei.
Aveam probleme cu dimensiunile lucrurilor. Un om ucis de o muschet e
la fel de mort ca i unul ucis de un obuz. Doar c obuzul ucidea impersonal,
nimicind zeci de oameni, n timp ce cu muscheta trgea un om care i putea
vedea privirea celui pe care l omora. Aceasta era crim, dup prerea mea,
nu rzboi. De ci oameni era nevoie pentru a declana un rzboi? Suficieni
poate, nct s nu trebuiasc s se priveasc unii pe alii n fa? i cu toate
acestea, pentru Dougal, Jamie, Rupert i Ned, acesta era n mod evident
rzboi sau, cel puin, o problem foarte serioas. Chiar i micul Murtagh cu
fa de viezure avea un motiv s devin mai violent dect i sttea n fire.

338
 Dar care erau aceste motive? Un rege mai degrab dect un alt rege? Cei
din Casa Hanovra i cei din Casa Stuart? Pentru mine, acestea nu erau
altceva dect nite nume pe o schem de pe peretele laboratorului de istorie.
Ce erau ei, n comparaie cu un ru inimaginabil precum Reich-ul lui Hitler?
Era important pentru cei care triau sub acei regi, m gndeam, dei
asemenea motive mi se preau triviale. Dar, puteam eu considera trivial
dreptul cuiva de a tri aa cum dorea? Era lupta de a alege propriul destin
mai puin important dect necesitatea de a opri un mare ru? M-am micat,
iritat, pipindu-mi cu mare grij fundul rnit. I-am aruncat o privire
fioroas lui Jamie, strns ghem lng u. Respiraia i era egal, ns uoar;
probabil c nici el nu putea dormi. Speram c nu.
La nceput fusesem nclinat s iau toat aceast aventur nefericit
drept o melodram; asemenea lucruri pur i simplu nu se ntmplau n viaa
real. Suferisem multe ocuri de cnd trecusem prin menhir, ns cel mai
grav pn acum fusese cel din aceast dup-amiaz. Jack Randall, att de
asemntor i att de oribil de diferit de Frank. Atingerea lui pe snii mei
crease o legtur ntre vechea i noua mea via, aducnd cele dou realiti
separate ale mele mpreun cu un bubuit asemntor tunetului. i pe urm,
a mai fost Jamie; chipul su, ncremenit de team la fereastra biroului lui
Randall, schimonosit de furie pe marginea drumului, crispat de durere la
auzul insultelor mele.
Jamie. Jamie era real, de fapt, mai real dect fusese vreodat ceva n
existena mea, chiar i Frank i viaa mea n 1945. Jamie, iubitul tandru i
tlharul perfid.
Poate c aceasta era o parte din problem. Jamie mi npdea ntr-att
simurile, nct mediul n care tria el mi se prea aproape irelevant. ns nu
mi mai puteam permite s l ignor. Nechibzuina mea l adusese la un pas de
moarte n aceast dup-amiaz i stomacul mi se chircea la gndul c l-a fi
putut pierde. M-am ridicat deodat, hotrt s m duc s l trezesc i s i
spun s vin n pat cu mine. Dar cnd greutatea mea s-a lsat cu totul pe
rezultatele strdaniei lui, m-am rzgndit brusc i m-am aruncat enervat
napoi pe burt.
O noapte petrecut oscilnd ntre filosofie i crize de furie m lsase
complet epuizat. Am dormit ntreaga dup-amiaz, am orbecit ameit
pn n tavern pentru o cin frugal cnd Rupert m-a trezit chiar nainte de
lsarea ntunericului.
Dougal, care fr ndoial i bgase unghia n gt la ci bani cheltuise,
mi-a adus un alt cal. Un exemplar solid, dei nu foarte elegant cldit, cu o
privire blnd i un pr scurt i aspru; ndat ce l-am vzut, i-am spus
Thistle.
339
 Nu anticipasem care puteau fi efectele unei lungi cltorii n a cu fundul
tbcit n btaie. Am privit aua lui Thistle cu o strngere de inim, realiznd
deodat ce m atepta. O mantie groas a czut peste ea i ochiul negru de
viezure al lui Murtagh a clipit conspirativ spre mine n partea cealalt a
calului. Am decis c mcar voi suferi ntr-o tcere demn i ncruntat, mi-
am ncletat maxilarele i am nclecat.
ntre brbai prea s fie o conspiraie tacit i galant; fceau cu rndul
n a opri convoiul ct mai des pentru a se uura, permindu-mi s descalec
cteva minute, s mi masez fundul dureros. Din cnd n cnd, cte unul
sugera s ne oprim s bem ap, ceea ce nsemna ca i eu s m opresc, din
moment ce Thistle purta sticlele cu ap.
Vreme de cteva ore ne-am hurducat cu opriri dese, ns durerea se
amplifica vznd cu ochii, fcndu-m s m ridic n a nencetat. n cele din
urm am zis la naiba cu suferina demn, trebuie s m dau jos de pe cal o
vreme.
Hoo! i-am spus lui Thistle i am srit jos.
M-am prefcut c i cercetez piciorul stng din fa, n timp ce ceilali cai
s-au oprit n jurul nostru.
M tem c i-a intrat o piatr n copit, am minit. I-am scos-o, dar ar fi
mai bine dac a plimba-o puin; nu vreau s chioapete.
Nu, nu vrem asta, a spus Dougal. Prea bine, mergi niel, dar cineva
trebuie s rmn cu tine. E un drum destul de linitit, dar nu poi s rmi
singur.
Jamie a srit imediat din a.
Merg eu cu ea, a spus el ncet.
Bun. Dar s nu ntrziai prea mult; trebuie s ajungem n Bargrennan
pn n zori. Semnul Mistreului Rou; un prieten al lordului.
Cu un semn al minii, i-a adunat pe ceilali i s-au deprtat iute la trap,
lsndu-ne ntr-un nor de praf.

Cteva ceasuri petrecute n a nu mi mbuntiser dispoziia. Las-l s
mearg cu mine. Blestemat s fiu dac voi vorbi cu bruta violent i sadic.
Nu arta foarte fioros n lumina semilunii care tocmai rsrea, ns mi-am
mpietrit inima i am pornit la drum chioptnd, evitnd s m uit spre el.
Muchii mei abuzai au protestat la nceput, neobinuii cu exerciiul, ns
dup vreo jumtate de or am nceput s m mic mult mai uor.
Te vei simi mult mai bine mine, m-a anunat Jamie pe un ton relaxat.
Dei nu vei putea sta fr s te doar dect poimine.
i de unde tii tu att de bine, m rog? m-am roit la el. Bai oameni cu
cureaua la fund att de des?
340
 Ah, nu, a spus el, netulburat de atitudinea mea. Acum am ncercat
pentru prima oar. Dar am o experien vast la captul cellalt al curelei.
Tu? am rostit cu gura cscat.
Gndul c cineva ar putea s-o bat la fund cu cureaua o asemenea mas
de muchi i for era complet inimaginabil.
Cnd eram ceva mai mic, englezoaico, a spus el rznd vzndu-mi
expresia. Am fost btut la fund de attea ori nct le-am pierdut numrul,
ntre opt i treisprezece ani. Atunci am crescut mai nalt dect tatl meu i n-
a mai putut s m mai aplece peste brna gardului.
Tatl tu te-a btut?
Da, tata m-a btut cel mai mult. i nvtorul, desigur, i Dougal sau
unul sau altul dintre unchi din cnd n cnd, n funcie de unde eram i ce
fceam.
mi captase atenia, n ciuda hotrrii mele de a-l ignora.
i ce fceai?
A rs din nou, un rs optit, dar molipsitor n tcerea nemicat a nopii.
Pi, nu mi pot aminti totul. Dar eu zic c n general o meritam. Sau cel
puin, nu cred c tata m-ar fi btut vreodat fr s o merit.
A pit fr s scoat o vorb cteva clipe, czut pe gnduri.
Mmm. S vedem, o dat a fost pentru c am btut ginile cu pietre i o
dat pentru c am clrit vacile i le-am speriat prea tare ca s mai dea
lapte, i pe urm pentru c am mncat toat dulceaa de pe prjituri i am
lsat numai aluatul. Ah i o dat am scpat caii din grajd, c am lsat poarta
nencuiat. i o dat c am dat foc la stuful de pe porumbar asta a fost un
accident, nu am fcut-o intenionat; i pentru c mi-am pierdut crile de
coal asta a fost intenionat. i
S-a oprit ridicnd din umeri, n timp ce eu rdeam fr s vreau.
Poznele obinuite. Dar cel mai des pentru c deschideam gura cnd
trebuia s o in nchis.
Amintindu-i de o ntmplare a pufnit n rs.
O dat, sora mea Jenny a spart un urcior; eu am suprat-o, c o
icanam, i ea s-a enervat i a aruncat cu urciorul n mine. Cnd a intrat tata
i a ntrebat cine a fcut-o, ea era prea nfricoat ca s scoat o vorb. Doar
s-a uitat la mine, cu ochii mari i speriai i are ochi albatri, ca ai mei, doar
c sunt mai frumoi, conturai cu gene negre. Oricum, a ncheiat el, ridicnd
din umeri, i-am spus tatei c eu am fcut-o.
A fost foarte nobil din partea ta, am rspuns sarcastic. Sora ta trebuie
s i fi fost recunosctoare.
Ah, pi, ar fi putut s mi fie. Doar c tata fusese de cealalt parte a uii
mai devreme i vzuse ce se ntmplase cu adevrat. Aa c ea a fost btut
341
c i-a pierdut cumptul i a spart urciorul i eu am fost btut de dou ori: o
dat pentru c am necjit-o i o dat pentru c l-am minit.
Dar nu e drept! am srit, indignat.
Tatl meu nu era ntotdeauna blnd, dar era aproape ntotdeauna
drept, a rspuns Jamie netulburat. El a spus c adevrul e adevr i oamenii
trebuie s i asume responsabilitatea propriilor fapte. Ceea ce era drept. Mi-
a aruncat o privire furi. Dar a spus c a fost frumos din partea mea s iau
vina asupra mea i, dei era nevoit s m pedepseasc, puteam alege dac s
fiu btut cu cureaua sau s m culc fr s mnnc.
A rs trist, dnd din cap.
Tata m cunotea foarte bine. Am ales cureaua fr s m gndesc de
dou ori.
Eti o poft de mncare pe dou picioare, Jamie.
Adevrat, a ncuviinat el fr suprare, ntotdeauna am fost
mnccios. i tu, flmnzil, a spus el calului. Stai niel pn ne oprim s ne
odihnim.
A nvrtit cpstrul, ndeprtnd botul animalului de smocurile tentante
de iarb de pe marginea drumului.
Dar tata era un om drept, a continuat el, i avea grij de noi, dei eu cu
siguran nu apreciam asta la vremea respectiv. Dac greeam ceva, nu
zbovea cu pedeapsa, eram mutruluit pe loc sau ndat ce afla. ntotdeauna
se asigura c tiu de ce sunt pedepsit i, dac voiam s pledez n aprarea
mea, aveam dreptul.
Ah, deci din sta-mi eti, mi-am spus. antajist emoional. M ndoiam
c m putea fermeca astfel nct s mi schimb hotrrea de a-i scoate
mruntaiele cu prima ocazie, dar putea s ncerce.
Ai ctigat vreo pledoarie? am ntrebat.
Nu. n general era un caz destul de curat, cu acuzatul condamnat dup
propria mrturisire. Dar uneori mi se mai reducea niel pedeapsa. i-a
scrpinat nasul. O dat i-am spus c eram de prere c a-i bate copilul era
cea mai barbar metod de a-i impune punctul de vedere. El a zis c am la
fel de mult minte precum stlpul de care m rezemam, ba chiar mai puin.
Mi-a spus c respectul pentru cei mai n vrst era una din pietrele de
temelie ale comportamentului civilizat i, pn cnd voi nva asta, a face
bine s m uit la degetele de la picioare n timp ce unul din prinii mei
barbari mi nroete fundul.
De data aceasta am rs mpreun cu el. Era linite pe drum, acel soi de
tcere absolut care se nstpnete cnd te afli la kilometri deprtare de
ali oameni. Soiul de linite pe care era att de greu s l ntlneti n timpul
meu mult mai aglomerat, cnd mainile depeau influena omului, aa nct
342
un singur om putea produce la fel de mult zgomot ca o mulime ntreag.
Singurele sunete aici erau freamtul plantelor, iptul ocazional al cte unei
psri de noapte i bocnitul nfundat al copitelor. Peam cu mai mult
uurin acum, cnd muchii mei contractai ncepeau s se destind
datorit exerciiului. i resentimentele mele au nceput s scad, ascultnd
povetile lui Jamie, pline de umor i autoironie.
Nu mi plcea deloc s fiu btut, i imaginezi, dar, dac a fi avut de
ales, preferam btile tatei dect pe cele ale nvtorului. De cele mai multe
ori ne btea cu o rigl la palm, n coal, n loc s ne altoiasc la fund. Tata
zicea c dac m lovea peste palme, nu voi mai fi n stare s muncesc, n
schimb, dac mi nroea fundul, nu voi fi tentat s m aez s m odihnesc.
De obicei aveam cte un nvtor diferit n fiecare an; nu stteau mult
majoritatea se fceau fermieri sau se mutau n zone mai bogate. nvtorii
sunt pltii att de prost, nct tot timpul sunt sfrijii i rupi de foame. Am
avut odat unul gras, niciodat n-am crezut c era nvtor; arta ca un
pastor deghizat.
Gndul mi-a zburat la rotofeiul printe Bain i am zmbit ncuviinnd.
Pe unul mi-l amintesc n mod special, pentru c ne scotea mereu n faa
clasei cu palma ntins i pe urm ne inea o predic interminabil despre
greelile noastre, apoi ne btea i ne mai predica i ntre lovituri. Stteam
acolo cu palma ntins, usturnd, i m rugam s termine odat cu
plvrgeala i s treac la treab nainte s mi pierd curajul i s ncep s
plng.
mi imaginez c tocmai asta voia s faci, am spus, simind o oarecare
mil, fr s vreau.
Ah, da, a rspuns el firesc. Dar mi-a luat ceva timp s neleg. Dar
ndat ce am fcut-o, ca de obicei, nu mi-am putut ine gura.
A oftat.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat, furia mea fiind dat cu totul uitrii.
Pi, ntr-o zi m-a scos n faa clasei m scotea adesea pentru c nu
puteam scrie frumos cu mna dreapt i tot scriam cu stnga. M-a lovit de
trei ori lundu-i aproape cinci minute s o fac, ticlosul i se tot
burzuluia la mine c sunt prost, ncet la minte i ncpnat nainte s mi
aplice urmtoarea lovitur. Palma mi ardea cumplit, pentru c era pentru a
doua oar n acea zi i eram speriat pentru c tiam c urma s fiu pedepsit
i acas aa era regula; dac eram plmuit la coal, eram btut i acas,
pentru c tatl meu considera c coala este foarte important oricum, mi-
am ieit din fire.
Mna stng i s-a strns involuntar n jurul hului, de parc ar fi vrut s-
i protejeze palma sensibil.
343
 S-a oprit i a privit spre mine.
Eu mi ies rar din fire, englezoaico, i n general mi pare ru dup
aceea.
Iar asta, mi-am spus, este probabil cea mai apropiat form de scuz pe
care aveam s o primesc.
Atunci i-a prut ru?
Pi, am ridicat pumnii i l-am strpuns cu privirea era un tip nalt,
deirat, avea undeva la douzeci de ani, cred, dei mie mi se prea mai
btrn i i-am spus: Nu mi-e team de dumneata i nu m poi face s
plng, orict de tare m-ai lovi!
A tras adnc aer n piept i l-a expirat ncet.
Cred c a fost o greeal tactic din partea mea s i rspund n timp ce
inea nc n mn cureaua.
Nu-mi spune. A ncercat s i demonstreze c te poate face s plngi?
Ah, da, a ncercat.
Jamie a ncuviinat, n glas simindu-i-se o satisfacie trist la cuvntul
ncercat.
Deci nu a reuit?
Prul zburlit s-a scuturat dintr-o parte n alta.
Nu. Cel puin nu a reuit s m fac s plng. Dar a reuit s m fac s
regret c deschisesem gura.
S-a oprit o clip, ntorcndu-i faa spre mine. Norul de deasupra se
risipise pentru o clip i lumina i mngia colul brbiei i al obrazului,
fcndu-l s par poleit, ca unul din arhanghelii lui Donatello.
Cnd Dougal i-a descris n cteva vorbe temperamentul meu, nainte
de nunt, a menionat cumva c uneori sunt niel ncpnat?
Ochii oblici au sclipit, aducnd mai degrab cu Lucifer dect cu Mihail.
Asta ca s folosim un termen blnd, am rs eu. Dac mi aduc bine
aminte, el a spus c toi din neamul Fraser sunt ncpnai ca pietrele, iar
tu eti cel mai ru dintre toi. De fapt, am continuat eu cu un ton sec, am
simit pe pielea mea ceva din ncpnarea asta.
A zmbit i a tras calul n jurul unei bli adnci din drum, ducndu-l pe al
meu de cpstru n spatele lui.
Hmmm, pi, nu zic c Dougal nu are dreptate, a continuat el dup ce a
scos caii la drum uscat. Chiar dac sunt ncpnat, mcar sunt sincer. Tatl
meu era la fel de ncpnat i din cnd n cnd ne ncontram de nu ne mai
nelegeam pn nu ceda unul din noi i de obicei se termina cu mine cu
fundul n sus peste brna gardului.
Pe neateptate, a ridicat o mn pentru a apuca drlogii calului meu, cnd
animalul s-a dat napoi i a pufnit.
344
 Gata! ! Stai, mo dhu!
Calul su, mai puin speriat, doar s-a tras i a scuturat din cap nelinitit.
Ce s-a ntmplat?
Nu vedeam nimic, n ciuda peticelor de lumin a lunii care marmorau
drumul i cmpul. naintea noastr se ridica un crng de pini, ns caii nu
preau dornici s se apropie de el.
Nu tiu. Stai aici i nu face niciun zgomot. ncalec i ine-l i pe al meu.
Dac strig la tine, las hurile i fugi ct mai repede.
Vocea lui Jamie era optit i calm pentru a ne liniti, att pe mine, ct i
pe cai. Cu un ndemn spre calul su i o palm pe grumaz pentru a-l face s
se apropie de mine, a disprut n tufiuri, cu jungherul n mn.
Mi-am ascuit privirea i auzul pentru a-mi da seama ce anume tulbura
caii nc; pufneau i pocneau din copite, cu urechile i cozile tremurnd de
agitaie. Norii se risipiser acum i zburaser cu vntul nopii, lsnd doar
urme mprtiate pe chipul strlucitor al semilunii. n ciuda luminii destul
de puternice, nu puteam zri nimic pe drum sau n tufiurile ntunecate.
Prea o or cam trzie i un drum destul de prost pentru tlhari, orict de
puini ar fi fost ei pe drumurile Highlands; erau prea puini cltori pentru a
merita o ambuscad.
Crngul era ntunecat, dar nu nemicat. Pinii mugeau blnd unii spre alii,
milioane de ace tremurnd n vnt. Copaci foarte btrni, pinii, i cu
nfiare ireal n ntunericul nopii. Gimnosperme, purttori de conuri,
risipitori de semine naripate, mai btrni i mai vajnici dect stejarii sau
plopii tremurtori, cei cu frunzele moi i tulpini firave. Un sla potrivit
pentru fantomele i spiritele malefice ale lui Rupert.
Numai tu, mi-am spus enervat, puteai s te convingi s i fie team de o
pdure. Totui, unde era Jamie?
Palma care mi-a strns coapsa m-a fcut s chii ca un liliac speriat; o
consecin natural atunci cnd ncerci s ipi cu inima n gt. Cu o furie
iraional mpotriva spaimei mele lipsite de motiv, l-am lovit, mpingndu-l
cu piciorul n piept.
Nu te furia aa pe lng mine!
! a spus el. Vino cu mine.
Trgndu-m fr prea multe menajamente din a, m-a aezat pe picioare
i a apucat n grab caii de drlogi animalele nechezau uor, nelinitite n
vreme ce m conducea prin iarba nalt.
Ce este? am murmurat, mpiedicndu-m orbete de rdcini i pietre.
. Nu vorbi. Uit-te n pmnt i urmrete-mi picioarele. Pete
unde pesc eu i oprete-te cnd te ating.

345
 ncet i mai mult sau mai puin tcut, ne-am strecurat pn la marginea
plcului de pini. Sub copaci era ntuneric, doar firimituri de lumin trecnd
printre crengi pn la covorul de ace de dedesubt. Nici mcar Jamie nu putea
pi fr zgomot aici, ns fonetul acelor uscate se pierdea n murmurul
celor verzi de deasupra. Covorul de pini se crpa acolo unde o mas de
granit rsrea din pmnt.
Acolo, Jamie m-a aezat n faa lui, ghidndu-mi minile i picioarele
pentru a m cra pe panta crestat a bolovanului uria. n vrf, era
suficient loc pentru amndoi s stm unul lng cellalt, pe burt. Jamie i-a
apropiat buzele de urechea mea, abia respirnd.
La zece metri n fa, spre dreapta. n lumini. i vezi?
Odat ce i-am zrit, i-am i auzit. Lupi, o hait mic, de opt sau zece, din
cte puteam vedea. Nu urlau, nu acetia. Prada zcea n umbr, un bulgre
ntunecat cu un picior n sus, uscat ca un b i vibrnd sub impactul dinilor
care trgeau de carcas. Se mai auzeau din cnd n cnd un urlet slab i un
chellit cnd un pui era dat la o parte de pe halca unui adult i clefielile
mulumite ale flcilor i crnnitul, pocnetul unui os rupt.
Pe msur ce privirea mi s-a obinuit cu scena n lumina marmorat a
lunii, am putut distinge cteva siluete zburlite, ntinse sub copaci, stule i
nemicate. Smocuri de blan argintie sclipeau ici i colo, n timp ce lupii care
nc se osptau din carcas mpingeau i smulgeau bucile fragede pe care
cei dinaintea lor le pierduser din vedere.
Un cap mare, cu nite ochi galbeni, s-a ivit deodat ntr-un con de lumin,
cu urechile ciulite. Lupul a scos un sunet moale, de alarm, ceva ntre un
schellit i mrit i sub copacii de dedesubt totul a ncremenit ntr-o clip.
Ochii de ofran preau s m priveasc fix. n postura animalului nu se
putea citi nici teama, nici curiozitatea, ci doar o recunoatere prudent.
Palma lui Jamie pe spatele meu m-a avertizat s rmn nemicat, dei nu
simeam niciun impuls s o iau la fug. A fi putut rmne cu ochii int la
privirea lupului ore ntregi, cred, ns ea eram sigur c e o femel, dei nu
tiam cum tiam asta i-a fluturat urechile o dat, parc ajungnd la
concluzia c nu eram o primejdie i a plecat capul din nou spre cina ei.
I-am urmrit cteva minute, nemicai n lumina palid. n cele din urm,
Jamie m-a atins uor pe bra, avertizndu-m c sosise timpul s plecm. i-
a pstrat mna pe braul meu pentru a m ajuta n timp ce ne strecuram
napoi printre copaci spre drum. Era pentru prima dat cnd i ngduiam s
m ating de cnd m salvase din Fortul William. nc vrjii de imaginea
lupilor, nu am vorbit foarte multe, ns am nceput din nou s ne simim
confortabil unul cu cellalt.

346
 n timp ce mergeam, gndindu-m la ce mi povestise, nu m-am putut
mpiedica s nu-i admir miestria. Fr cuvinte sau scuze, mi transmisese
mesajul pe care dorea s l neleg. Eu i-am fcut dreptate, mi spusese, aa
cum am fost nvat. i i-am artat i clemen, ct am putut. Dei nu te pot
scpa de durere i umilin, i druiesc propriile mele dureri i umiline,
astfel nct s i fie mai uor s le nduri pe ale tale.
Te supra foarte tare? am ntrebat deodat. S fii btut, vreau s spun.
i trecea repede?
Mi-a strns blnd mna nainte s i dea drumul.
De cele mai multe ori mi trecea nainte s se termine. Cu excepia
ultimei di; atunci mi-a luat o vreme s uit.
De ce?
Pi, ah, n primul rnd aveam aisprezece ani, flcu n toat firea
credeam eu. i n al doilea rnd, a durut ca naiba.
Nu trebuie s mi povesteti, dac nu vrei, am spus, simindu-i
oviala. E o poveste dureroas?
Nu la fel de dureroas ca btaia n sine, a spus el, rznd. Nu, nu m
deranjeaz s i povestesc. Doar c e o poveste lung.
i noi mai avem cale lung pn la Bargrennan.
Aa e. Pi, bine. i aminteti c i-am spus c mi-am petrecut un an la
castelul Leoch cnd aveam aisprezece ani? A fost o nelegere ntre Colum
i tatl meu pentru a m familiariza cu clanul mamei mele. Am stat acas la
Dougal doi ani i pe urm am locuit la castel un an, ca s nv bunele
maniere, latina i din astea.
Ah. Chiar m ntrebam cum ai ajuns la castel atunci.
Da, aa am ajuns. Eram mare pentru vrsta mea, sau cel puin, eram
nalt; un spadasin priceput, nc de pe atunci. i un clre mai bun dect cei
mai muli dintre bieii de vrsta mea.
i modest, am adugat.
Nu chiar. Eram numai cu nasul pe sus i cu o limb mai ascuit dect
acum.
Mi-e imposibil s cred una ca asta, am glumit, amuzat.
Ba s crezi, englezoaico. Mi-am dat seama c puteam face oamenii s
rd cu glumele mele i le fceam toat ziua, fr s mi pese prea mult ce
mi ieea din gur i la adresa cui. Uneori eram crud cu unii dintre ceilali
biei, fr s vreau, doar c nu mi puteam ine gura dac mi cocea mintea
cte o glum. A ridicat privirea spre cer, s msoare timpul. Cerul era i mai
ntunecat, acum cnd luna apusese. Am recunoscut cei trei cosai din
constelaia Orionului plutind deasupra liniei orizontului i am fost
neateptat de mngiat de prezena lor familiar.
347
 Dup cum era de ateptat, ntr-o zi am mers prea departe. Eram
mpreun cu civa din ceilali biei, mergnd de-a lungul unui coridor cnd
am zrit-o pe doamna FitzGibbons la cellalt capt. Ducea n mini un co
mare, aproape la fel de mare ca ea, i se cltina cnd mergea. tii cum arat
acum; nici atunci nu era cu mult mai slab.
i-a frecat nasul, jenat.
Eh, am fcut o suit de remarci lipsite de bun-sim la adresa nfirii
ei. Foarte hazlii, dar foarte mrlneti. Tovarii mei s-au amuzat teribil.
ns nu mi-am dat seama c ea m auzea.
mi aminteam de voinica doamn de la castelul Leoch. Dei niciodat nu o
vzusem altfel dect binedispus, nu mi se prea a fi genul de persoan pe
care, dac o superi, s te lase nepedepsit.
Ce a fcut?
Nimic atunci. Nu tiam c auzise pn cnd s-a ridicat n picioare n
timpul Judecii de a doua zi i i-a spus totul lui Colum.
Vai ie.
tiam ct de mult respect avea Colum pentru doamna Fitz i tiam c nu
ar privi cu ngduin nicio ireveren la adresa ei.
Ce s-a ntmplat?
Acelai lucru care i s-a ntmplat i lui Laoghaire sau aproape, a rs
el nfundat. Dar eu am fost foarte ndrzne, m-am ridicat i am spus c aleg
s mi primesc pedeapsa cu pumnii. ncercam s fiu foarte calm i matur
privind ntreaga situaie, dei inima mi btea n piept precum ciocanul
fierarului i am simit c mi se face niel ru cnd am privit pumnii lui
Angus; artau ca nite bolovani: mari i tari. Oamenii adunai n sal au rs
niel; nu eram att de nalt ct sunt acum i cntream pe jumtate. Angus
cel Mic putea s mi rup gtul dintr-o lovitur.
Oricum, Colum i Dougal s-au ncruntat amndoi la mine, dei eu am
crezut c erau de fapt ncntai c avusesem curajul s cer schimbarea
pedepsei. Dar pe urm Colum a zis nu, dac am de gnd s m comport ca un
copil, atunci voi fi pedepsit ca atare. A ncuviinat din cap i, nainte s apuc
s fac vreo micare, Angus m-a ndoit pe genunchiul lui, mi-a ridicat poala
kiltului i mi-a nroit fundul cu cureaua, n faa ntregii adunri.
Ah, Jamie.
Mmmhm. Ai observat c Angus e foarte contiincios cnd vine vorba
de funcia lui. Mi-a dat cincisprezece lovituri i pn n ziua de azi i pot
spune cu exactitate unde a czut fiecare.
A ridicat din umeri, amintindu-i.
Am avut semne o sptmn.

348
 A ntins mna i a rupt un smoc de ace dintr-un pin de lng drum,
desfurndu-le ca un evantai ntre degetul mare i celelalte. Mirosul de
rin a devenit dintr-odat mai ascuit.
Dar nu mi s-a permis s m retrag n linite s mi ling rnile. Cnd a
terminat Angus cu mine, Dougal m-a luat de ceaf i a mrluit cu mine
pn n captul ndeprtat al slii. Pe urm, am fost pus s vin napoi n
genunchi pe lespezile de piatr. A trebuit s ngenunchez n faa jilului lui
Colum i s i cer iertare doamnei FitzGibbons, apoi s mi cer iertare n faa
tuturor celor prezeni pentru neobrzarea mea i, la final, s i mulumesc
lui Angus c m-a btut cu cureaua. La asta era ct pe ce s m nec, dar a fost
foarte cuminte, mi-a ntins o mn i m-a ajutat s m ridic. Apoi am fost
trntit pe un scunel lng Colum i obligat s stau aa pn cnd s-a sfrit
Judecata.
i-a aplecat protector umerii n fa.
Acela a fost cel mai negru ceas al vieii mele. Obrajii mi ardeau de
ruine, fundul mi ardea de usturime, genunchii mi erau jupuii i nu m
puteam uita nicieri dect la propriile mele picioare, dar cel mai ru era c
fceam pe mine. Am crezut c o s mor; mai degrab mi-ar fi plesnit vezica
dect s fac pipi n faa tuturor, dup ce m fcusem de ruine, dar am fost
aproape. Am transpirat ca un porc.
Mi-am suprimat un hohot de rs.
Nu puteai s i spui lui Colum ce se ntmpl? am ntrebat.
Colum tia foarte bine ce se ntmpl; i toat lumea de acolo tia ce se
ntmpl, dup cum m zvrcoleam pe scaun. Oamenii puneau rmaguri
dac o s reuesc s m abin sau o s fac pe mine.
A ridicat din umeri.
Colum m-ar fi lsat, dac i-a fi cerut voie. Dar, m-am ncpnat.
A zmbit larg, niel ruinat, artndu-i dinii albi pe chipul ntunecat.
Am zis c mai bine mor dect s-i cer voie i era ct pe ce. Cnd n cele
din urm Colum mi-a spus c pot pleca, am ieit ca vntul din sal, dar abia
am apucat s ajung la cea mai apropiat u. M-am aruncat n spatele zidului
i am izbucnit n uvoaie; am crezut c n-o s m mai opresc niciodat. Aa, a
spus el rsfirndu-i palmele dezaprobator, lsnd acele de pin s cad,
acum tii cel mai ruinos lucru care mi s-a ntmplat.
Nu m-am putut abine; am rs pn cnd am fost nevoit s m aez pe
marginea drumului. Jamie a ateptat rbdtor un minut, apoi s-a lsat n
genunchi.
De ce rzi? a ntrebat. Nu a fost deloc distractiv.
Dar pe buzele lui nflorise un zmbet.
Am dat din cap, nc rznd.
349
 Nu, nu e. E o poveste ngrozitoare. Doar c mi te i imaginez stnd
acolo, ncpnat ca un catr, cu flcile ncletate i aburul ieindu-i pe
urechi.
Jamie a pufnit, dar a rs uor.
Da. Nu e foarte uor s ai aisprezece ani, nu-i aa?
Vaszic tu ai ajutat-o pe Laoghaire fiindc i prea ru pentru ea, am
spus cnd mi-am mai revenit. tiai cum e s fii de vrsta ei.
Jamie a prut surprins.
Da, am spus asta. E mult mai uor s primeti un pumn n fa cnd ai
douzeci i trei de ani dect s fii btut cu cureaua la fund n public cnd ai
aisprezece. Mndria rnit doare mai tare dect orice altceva i la vrsta
aceea e foarte uor de rnit.
M gndeam c n-am mai vzut pe nimeni rnjind n ateptarea
pumnului n gur.
Pi, pe urm mi-ar fi fost mai greu s rnjesc.
Mmh, am ncuviinat. M-am gndit
Am tcut, ruinat.
La ce te-ai gndit? Ah, despre mine i Laoghaire vrei s spui? a ntrebat
el, ghicindu-mi gndul. Tu i Alec i toat lumea, inclusiv Laoghaire. A fi
fcut acelai lucru i dac era urt.
M-a mpuns cu degetul n coast.
Dei nu m atept s m crezi.
Pi, v-am vzut mpreun n acea zi n alcov, m-am aprat, e clar c
cineva te-a nvat s srui.
Jamie a scormonit praful de pe drum cu picioarele, ruinat. i-a nclinat
capul, timid.
Englezoaico, nu sunt mai bun dect ali brbai. ncerc, dar nu reuesc
ntotdeauna. tii versetul acela din Sfntul Pavel, unde spune el c e mai bine
s te nsori dect s arzi? Ei bine, pe mine m ardea destul de ru acolo.
Am rs din nou, simindu-m uoar ca la aisprezece ani.
Deci te-ai nsurat cu mine ca s nu pctuieti? l-am tachinat.
Da. De asta e bun cstoria; ca s fac un sacrament din lucrurile pe
care altfel trebuie s le mrturiseti la spovedanie.
Am izbucnit din nou n rs.
Oh, Jamie, te iubesc!
De data aceasta, era rndul lui s rd. S-a aplecat i s-a culcat pe
marginea drumului, necndu-se de rs. ncet, s-a ntins pe spate i a zcut n
iarba nalt, hohotind i sufocndu-se.
Ce Dumnezeu e cu tine? am ntrebat uitndu-m nedumerit spre el.

350
 n cele din urm, s-a ridicat, tergndu-i ochii nlcrimai. A scuturat din
cap, trgnd aer n piept.
Murtagh avea dreptate n privina femeilor, englezoaico. Mi-am riscat
viaa pentru tine, am furat, am escaladat ziduri, am dat foc la cldiri, am
omort chiar i un om. i tu ce faci? M jigneti, mi insuli brbia, mi dai
una la ou i m zgrii mai-mai s-mi scoi ochii. Pe urm eu te snopesc n
btaie i i povestesc cele mai umilitoare lucruri care mi s-au ntmplat
vreodat i tu mi spui c m iubeti.
i-a lsat capul ntre genunchi i a continuat s rd. n cele din urm, s-a
ridicat i mi-a ntins un bra, tergndu-se la ochi cu cellalt.
Nu eti foarte raional, englezoaico, dar mie mi placi aa cum eti. Hai
s mergem.

Se fcea trziu sau devreme, depinde cum priveai i trebuia s
nclecm, dac voiam s ajungem la Bargrennan pn n zori. mi
revenisem destul de bine pn acum pentru a suporta s stau n a, dei
efectele se fceau nc simite. O parte din drum am clrit ntr-o tcere
relaxat. Lsat cu propriile mele gnduri, mi-am pus ntrebarea, pentru
prima dat fr panic, ce se va ntmpla dac i cnd voi reui s gsesc
drumul pn la cercul de pietre? Cstorit cu el din constrngere i
dependent de el din necesitate, ncepusem fr ndoial s in foarte mult
la Jamie.
ns mai interesante erau, poate, sentimentele lui pentru mine. Mai nti
fusesem legai prin mprejurri, apoi prin prietenie i n cele din urm
printr-o pasiune carnal tulburtor de profund, ns el nu fcuse niciodat
nici cea mai mic aluzie la sentimentele pe care le avea pentru mine.
Cu toate astea
i riscase viaa pentru mine. Mcar att putea face de dragul
jurmntului de cstorie; m va proteja, mi spusese, pn la ultima
pictur de snge i eram convins c sta era adevrul.
Eram mai impresionat de evenimentele din ultimele douzeci i patru de
ore acum, dup ce mi dezvluise pe neateptate emoiile sale i viaa sa
personal, cu bune i cu rele. Dac el inea la mine att de mult pe ct
credeam eu c ine, cum s-ar simi el dac eu a disprea fr veste? Urmele
disconfortului fizic s-au mai estompat n vreme ce m luptam cu aceste
gnduri incomode.
Mai aveam cam cinci kilometri pn la Bargrennan cnd Jamie a rupt
deodat tcerea.
Nu i-am povestit cum a murit tatl meu, a spus el abrupt.

351
 Dougal mi-a zis c a suferit un atac o apoplexie, am rspuns
surprins.
Am bnuit c Jamie, lsat la rndul su cu propriile sale gnduri, le vzuse
rtcind spre tatl su, urmare a conversaiei de mai devreme, dei nu mi
puteam imagina ce l condusese spre acest episod anume.
Aa este. Dar el
S-a oprit, cutndu-i cuvintele, apoi a ridicat din umeri, renunnd la
precauii. A tras adnc aer n piept i l-a expirat.
Ar trebui s tii despre asta. Are legtur cu multe lucruri.
Drumul era acum destul de larg nct s putem clri unul lng altul,
dac eram ateni la pietrele ascuite; scuza fa de Dougal n legtur cu
calul meu nu fusese aleas la ntmplare.
S-a ntmplat la fort, a spus Jamie, strecurndu-se cu grij pe o
poriune de drum accidentat, acolo unde am fost ieri. Acolo unde Randall i
oamenii lui m-au dus cnd m-au luat de la Lallybroch. Unde m-au biciuit. La
dou zile dup prima biciuire, Randall m-a chemat n biroul lui doi soldai
au venit dup mine, m-au luat din celul i m-au dus sus n biroul lui ,
acelai n care te-am gsit pe tine; aa am tiut unde s m duc. Chiar afar,
ne-am ntlnit cu tatl meu n curte. Aflase unde m aduseser i venise s
vad dac m poate scoate n vreun fel sau cel puin s vad cu ochii lui dac
sunt bine.
Jamie a lovit uor calul n coaste, grbindu-l cu un uor plescit al limbii.
nc nu era nicio urm de lumin a zilei, iar cea a nopii se schimbase.
Zorii erau la o deprtare nu mai mare de un ceas.
Pn cnd nu l-am vzut nu realizasem ct de singur m simisem
acolo sau ct de speriat. Soldaii nu ne-au lsat singuri, dar mcar mi-au
permis s l salut.
A nghiit greu i a continuat.
I-am spus c mi pare ru de Jenny, adic, i de ntreaga tevatur. Mi-
a spus s tac i m-a strns cu putere la pieptul lui. M-a ntrebat dac sunt
grav rnit tia despre biciuire i i-am rspuns c o s-mi revin. Soldaii
ne-au zis c trebuie s mergem i el mi-a strns minile i mi-a spus s nu
uit s m rog. M-a asigurat c va fi lng mine indiferent ce se va ntmpla i
c trebuie s mi in fruntea sus i s ncerc s nu mi fac griji. M-a srutat pe
obraz i soldaii m-au luat. Atunci l-am vzut pentru ultima dat.
Glasul i era puternic, dei tremura puin. Eu simeam un nod n gt i l-a
fi atins dac a fi putut, dar drumul s-a ngustat printr-o vlcea strmt i am
fost nevoit s rmn n urma lui pentru o clip. Pn cnd am ajuns din nou
lng el, i recptase stpnirea de sine.

352
 Aadar, a continuat el, trgnd adnc aer n piept. Am urcat s l vd pe
cpitanul Randall. A trimis soldaii afar, astfel nct am rmas singuri i mi-
a oferit un scaun. A spus c tatl meu se oferise s mi plteasc el cauiunea,
ca s m elibereze, dar c fapta pentru care eram acuzat era prea grav i nu
puteam fi eliberat fr acordul scris al ducelui de Argyll, pe ale crui
proprieti eram. M-am gndit c tatl meu ntr-acolo se ndrepta, s
vorbeasc cu ducele de Argyll. ntre timp, a continuat Randall, mai era
chestiunea celei de-a doua biciuri la care fusesem condamnat.
S-a oprit un minut, parc netiind cum s continue.
Randall mi s-a prut c se purta ciudat. Foarte cordial, dar era ceva
ce nu nelegeam. Continua s m priveasc, parc ateptnd s fac ceva,
dei eu nu fceam nimic. S-a scuzat pe departe, spunnd c i pare ru c
relaiile noastre erau att de dificile n acest moment, c i dorea ca
mprejurrile s fi fost diferite i aa mai departe.
Jamie a dat din cap.
Nu nelegeam despre ce vorbete; cu dou zile n urm, m btuse
ncercnd din rsputeri s m termine. Cnd ntr-un final a ajuns la ceea ce
voia, a spus pe leau.
Pi i ce voia? am ntrebat.
Jamie s-a uitat la mine, apoi n alt parte. ntunericul i ascundea
trsturile, ns mi s-a prut c prea ruinat.
Pe mine m voia, a rspuns el fr ocoliuri.
Am tresrit att de violent nct calul i-a ntors capul i a nechezat
suprat. Jamie a ridicat din nou din umeri.
A fost destul de deschis. Dac a i-a da trupul meu, ar renuna la cea
de a doua biciuire. Dac nu m nvoiam atunci mi voi dori s nu m fi
nscut, a spus.
Simeam c mi vine ru.
Deja ncepusem s cam regret c m nscusem, a spus el cu o sclipire
de umor. mi simeam stomacul de parc nghiisem sticl pisat i, dac nu
a fi stat pe scaun, mi s-ar fi tiat genunchii.
Dar ce
Vocea mi era rguit, aa c mi-am dres glasul i am nceput din nou.
i ce ai fcut?
A oftat.
Pi, nu o s te mint, englezoaico. Am stat n cumpn. Primele lovituri
erau nc att de dureroase pe spatele meu nct abia suportam o cma pe
mine i simeam c m ia ameeala de fiecare dat cnd m ridicam. Gndul
c voi trece iar prin toate s fiu legat i lipsit de ajutor, ateptnd
urmtoarea lovitur, glasul i s-a pierdut i s-a cutremurat fr s vrea. Nu
353
aveam cu adevrat idee, a bolborosit el, dar m gndeam c cel puin
sodomizarea e ceva mai puin dureroas. Oamenii mureau uneori sub
loviturile de bici, englezoaico, i, din expresia de pe chipul lui, am neles c
era hotrt ca eu s fiu unul dintre ei, dac alegeam btaia, a oftat el din nou.
Dar simeam nc pe obraz srutul tatlui meu i m-am gndit la ce mi
spusese i n fine, nu am avut puterea s o fac. Nu am stat s m gndesc ce
ar nsemna moartea mea pentru tatl meu.
A pufnit uor, ca i cum ar fi gsit un gnd amuzant.
Apoi, iari, m-am gndit c omul deja o siluise pe sora mea la naiba
dac avea s m siluiasc i pe mine.
Totul mi se prea ngrozitor. l vedeam pe Jack Randall ntr-o lumin
nou i revolttoare. Jamie i-a frecat ceafa, apoi a lsat mna s cad pe
oblncul eii.
Aadar, mi-am adunat puinul curaj care mi mai rmsese i am zis
nu. i am strigat cu voce tare i i-am mai strigat i cuvintele spurcate care
mi veneau la gur, ct de tare m-au inut plmnii. Mi-era team c m voi
rzgndi, dac m mai gndeam mult, a spus el fcnd o grimas. Voiam s
m asigur c nu va mai fi cale de ntors. Dei, a adugat el gnditor, nu cred
c exist o metod cu adevrat diplomat prin care s refuzi o asemenea
ofert.
Nu, am ncuviinat sec. i nu cred c ar fi fost mulumit, indiferent ce i-
ai fi spus.
Nu a fost. Mi-a tras un pumn n gur, ca s m amueasc. Am czut
eram nc slbit i s-a repezit asupra mea, strpungndu-m cu privirea.
Nu eram att de nebun nct s ncerc s m ridic, aa nct am rmas ntins
acolo pn cnd a chemat soldaii s m duc napoi n celul. Nu i-a
schimbat deloc expresia feei, a continuat el dnd din cap; cnd am ieit din
camer, mi-a spus doar Ne vedem vineri de parc am fi avut o ntlnire de
afaceri sau ceva asemntor.
Soldaii nu l conduseser pe Jamie n aceeai celul pe care o mprise
cu ali trei prizonieri. n schimb, fusese nchis ntr-o celul mic, singur, s
atepte rfuiala de vineri fr altceva care s i distrag atenia n afar de
vizita zilnic a medicului garnizoanei, care venea s i panseze spatele.
Nu era el cine tie ce doctor, a spus Jamie, dar m trata cu destul
blndee. A doua zi cnd a venit, mpreun cu untura de gsc i crbunele,
mi-a adus o Biblie care-i aparinuse unui prizonier care murise. A zis c el
nelegea c eu sunt papist i, fie c voi gsi sau nu alinare n cuvntul
Domnului, cel puin mi puteam compara necazurile cu ale lui Iov.
A nceput s rd.

354
 Ciudat, ns am gsit o oarecare alinare. i Domnul nostru a suportat
s fie biciuit; i mi-am dat seama c mcar eu nu urma s fiu trt i
crucificat pe urm. Pe de alt parte, a spus el judicios, nici Domnul nostru nu
a fost obligat s asculte propuneri neruinate din partea lui Poniu Pilat.
Jamie pstrase mica Biblie. A cotrobit prin desaga de la aua lui i mi-a
ntins-o s arunc o privire. Era un volum jerpelit, mbrcat n piele, lung de
cincisprezece centimetri, tiprit pe o hrtie att de subire, nct se vedea
scrisul pe ambele fee ale paginii. Pe forza era scris ALEXANDER WILLIAM
RODERICK MACGREGOR, 1733. Cerneala se decolorase i se estompase, iar
copertele erau att de scorojite de parc ajunseser n ap nu doar o singur
dat. Am ntors Biblia n mini curioas. Dei era mic, trebuie s i fi cerut
un oarecare efort s o poarte peste tot cu el, n toate cltoriile i aventurile
ultimilor patru ani.
Nu te-am vzut niciodat citind-o, am spus, dndu-i-o napoi.
Nu, c nu de asta o pstrez, a spus el.
A bgat-o nuntru, mngind marginea copertei roase cu degetul mare. A
btut cu palma desaga, cu gndul n alt parte.
E o datorie pe care o am fa de Alex MacGregor; i am de gnd s o
onorez ntr-o bun zi. Oricum, a continuat el ntorcndu-se la povestirea lui,
a venit n sfrit ziua de vineri i nu tiu dac eram bucuros sau trist s o
triesc. Ateptarea i teama erau mai rele dect crezusem c vor fi. ns cnd
a venit ziua A fcut acel gest al lui, ridicnd doar pe jumtate umerii,
ntinzndu-i cmaa pe spate.
Ai vzut semnele. tii cum a fost.
Doar pentru c mi-a povestit Dougal. A spus c era acolo.
Jamie a ncuviinat din cap.
Da, era acolo. i tatl meu era, dei atunci nu am tiut. n ziua aceea nu
mi sttea gndul la nimic altceva dect la propriile mele probleme.
Ah, am rostit ncet, i tatl tu
Mmm. Atunci s-a ntmplat. Unii brbai mi-au spus dup aceea c ei
au crezut pe la jumtate c sunt mort i cred c i tata a crezut asta.
A tcut o vreme, ovind, iar cnd a vorbit, glasul i era rguit.
Cnd am czut, mi-a povestit Dougal, tata a scos un sunet scurt i i-a
dus mna la cap. Apoi a czut ca secerat. i nu s-a mai ridicat.
Psrile se micau n tufiuri, ciripind i cntnd dintre frunzele nc
ntunecate ale copacilor. Capul lui Jamie era plecat, chipul nc invizibil.
Nu am tiut c a murit, a zis el blnd. Nu mi-au spus dect abia o lun
mai trziu Cnd m-au considerat suficient de ntremat nct s suport. Deci
nu eu l-am ngropat, aa cum s-ar fi cuvenit s fac fiul su. i nu i-am vzut
niciodat mormntul pentru c mi este team s m duc acas.
355
 Jamie, am optit. Oh, Jamie, dragul meu.
Dup o tcere care mi s-a prut nesfrit, am continuat.
Dar nu trebuie nu poi s te simi responsabil. Jamie, nu ai fi putut
face nimic sau altceva.
Nu? a ntrebat el. Nu, poate c nu; dei m ntreb dac ar fi murit i
dac a fi ales cealalt soluie. Dar a ti asta nu m ajut s m simt altfel i
m simt de parc l-a fi bgat n mormnt cu propriile mele mini.
Jamie am spus din nou, dar m-am oprit, cci tiam c e n zadar.
O vreme nu a scos o vorb, apoi s-a ndreptat de spate i a ridicat din nou
din umeri.
Nu am mai povestit nimnui despre asta, a spus deodat. Dar m-am
gndit c acum ar trebui s tii despre Randall, adic. Ai dreptul s tii ce
este ntre mine i el.
Ce este ntre mine i el. Viaa unui om bun, onoarea unei fete i pofta
desfrnat care i-a gsit calea de a se slobozi n snge i teroare. i, am
bnuit, cu un nod n stomac, c acum mai era un motiv care s atrne n
balan. Eu. Pentru prima dat, am nceput s mi dau seama ce simise
Jamie, ghemuit la fereastra camerei lui Randall, cu un pistol descrcat n
mn. i am nceput s l iert pentru tot ce mi fcuse. Parc citindu-mi
gndurile, el mi-a spus, fr a privi spre mine:
tii adic, poi nelege, poate, de ce am considerat c e nevoie s te
bat?
Am ateptat un moment nainte de a rspunde. nelegeam, prea bine,
ns asta nu fusese totul.
neleg, i-am spus. i n privina asta, te iert. Ce nu pot ierta, am spus i
glasul mi s-a ridicat uor mpotriva voinei mele, este c i-a fcut plcere.
S-a aplecat n a, apucnd oblncul i a rs pn n-a mai putut. A savurat
aceast eliberare de tensiune nainte s i ntoarc privirea spre mine. Cerul
era acum mult mai luminos i i puteam vedea chipul, brzdat de oboseal,
tensiune i veselie. Zgrieturile de pe obraz erau negre n lumina slab.
Mi-a fcut plcere! Englezoaico, a spus el trgndu-i sufletul, nici nu ai
idee ct plcere mi-a fcut. Erai att de Dumnezeule, erai att de
frumoas. Eu eram att de nervos i tu m-ai nfruntat cu atta patim. Uram
s te rnesc, dar n acelai timp, voiam s o fac Iisuse, a spus, oprindu-se
pentru a-i terge nasul. Da. Mi-a fcut plcere. Dei, dac tot a venit vorba,
trebuie s recunoti c am fost cuminte.
ncepusem iari s m enervez. mi simeam obrajii aprinzndu-se n
aerul rece al zorilor.
Cuminenie a fost aceea? Eu am trit cu impresia c i exersai braul
stng. Aproape m-ai ologit, ticlos scoian arogant!
356
 Englezoaico, dac voiam s te ologesc, i-ai fi dat seama, a rspuns el
sever. Am fost cuminte dup aceea. Cnd am dormit pe podea, dac i
aminteti.
Am mijit ochii spre el, pufnind.
Ah, deci aceea a fost cuminenie!
Pi, nu mi s-a prut frumos s te tvlesc n starea n care te aflai,
orict de mult mi-a fi dorit. i m durea de ct te doream, a adugat el,
rznd din nou. A fost o mare nfrnare a instinctelor mele naturale.
S m tvleti? am spus, distras de expresia lui.
Pi, nu puteam s spun s fac dragoste cu tine n mprejurrile alea,
nu?
Oricum i-ai spune, am rspuns eu serioas, a fost un lucru bun c nu ai
fcut-o, pentru c acum s-ar putea s i fi lipsit cteva pri valoroase din
anatomie.
Gndul sta mi-a trecut i mie prin minte.
i dac crezi c merii s fii aplaudat pentru c nu m-ai violat dup ce
m-ai btut m-am necat de furie.
Am clrit n tcere cam opt sute de metri. n cele din urm a scos un
oftat adnc.
Vd c nu ar fi trebuit s ncep aceast conversaie. Ce ncercam s fac
era s te nduplec ca s te pot ntreba dac mi-ai ngdui s mprim patul
din nou, ndat ce ajungem la Bargrennan.
A fcut o pauz, timid.
E cam frig pe podea.
Am clrit cinci minute bune nainte de a-i rspunde. Cnd m-am decis ce
voiam s spun, am strunit calul, ntorcndu-m de-a curmeziul drumului,
pentru a-l fora i pe Jamie s se opreasc. Se zrea Bargrennanul,
acoperiurile caselor fiind abia vizibile n lumina rsritului.
Mi-am mnat calul lng cellalt, ajungnd la nu mai mult de treizeci de
centimetri de Jamie. L-am privit n ochi un minut nainte s vorbesc.
mi vei face onoarea s mpri patul cu mine, o, stpne al meu? am
ntrebat politicos.
Evident, suspectnd ceva, a stat pe gnduri o clip, apoi a nclinat capul, la
fel de ceremonios.
Da. i mulumesc.
Tocmai cnd ridica hurile s o ia din loc, l-am oprit.
nc un lucru, stpne, am spus la fel de politicos.
Da?
Mi-am nvrtit mna din buzunarul ascuns al fustei i lumina rsritului a
scprat n lama pumnalului pe care l-am lipit de pieptul su.
357
 Dac, am spus printre dini, mai ridici o dat mna la mine, James
Fraser, o s-i scot inima i o s i-o frig pentru micul dejun!
S-a lsat o lung tcere, tulburat doar de freamtul i scritul cailor i
ale hurilor, apoi i-a ntins braul, cu palma n sus.
D-mi pumnalul.
Cnd am ovit, mi-a spus, nerbdtor.
Nu-i fac nimic. D-mi-l!
A inut pumnalul de ti, n sus, astfel nct lumina soarelui care rsrea
s cad n adularul de pe mner, fcndu-l s strluceasc. innd pumnalul
ca un crucifix, a rostit ceva n galic. Am recunoscut cuvintele din jurmntul
pe care l auzisem la Judecata lui Colum, dar a vorbit apoi n englez, ca s l
neleg:
Jur pe crucea Domnului meu Iisus i pe oelul sfnt pe care l in n
mn c i voi fi loial i te voi sluji cu credin. Dac vreodat voi mai ridica
mna la tine, din mnie sau nesupunere, i cer s mi strpungi inima cu
acest pumnal sfnt.
A srutat pumnalul la jonciunea dintre ti i plsele i mi l-a dat napoi.
Eu nu fac ameninri dearte, englezoaico, a spus el ridicnd o
sprncean, i nu rostesc jurminte frivole. Acum, putem merge la culcare?

23. NTOARCEREA LA LEOCH

Dougal ne atepta la semnul Mistreului Rou, pind nerbdtor nainte

i napoi n faa hanului.
Ai reuit, ha? a ntrebat el, privind mulumit cum am desclecat fr
ajutor, cltinndu-m foarte puin. Ai fost viteaz, domni cincisprezece
kilometri fr un scncet. Du-te la culcare, dar; o merii pe deplin. Jamie i
cu mine bgm caii n grajd.
i m-a concediat cu o palm uoar pe fund. I-am urmat sfatul fr
ntrziere i am adormit n timp ce capul mi cobora spre pern.
Nici nu am simit cnd Jamie s-a strecurat lng mine, dar m-am trezit
subit pe la sfritul amiezii, convins c uitasem ceva foarte important.
Horrocks! am exclamat deodat, srind ca fulgerul n pat.
Ce?
Jamie, speriat din somnul adnc, s-a aruncat ntr-o parte din pat,
ajungnd ghemuit pe podea, cu pumnul pe jungherul pe care l lsase pe
grmada lui de haine mpturite.

358
 Ce? a ntrebat, aruncnd priviri slbatice n jurul camerei. Ce s-a
ntmplat?
Mi-am nbuit un chicot de rs, vzndu-l ghemuit i gol pe podea, cu
prul zburlit ca nite pene jumulite.
Ari ca un porc spinos suprat, am spus.
Mi-a aruncat o privire aprig i s-a ridicat pe picioare, aeznd jungherul
pe scaunul scund pe care i pusese hainele.
Nu puteai s atepi pn m trezeam ca s mi spui asta? a ntrebat el.
Credeai c produci o impresie mai puternic dac m trezeti dintr-un somn
profund strignd iarmaroc n urechea mea?
Nu iarmaroc, i-am explicat. Horrocks. Mi-am amintit deodat c
uitasem s te ntreb de el. L-ai gsit?
S-a aezat pe marginea patului, prinzndu-i capul n mini. i-a frecat
obrajii zdravn, parc pentru a restabili circulaia sngelui.
Ah, da, a spus mormind printre degetele apsate pe gur. Da, l-am
gsit.
mi puteam da seama din tonul vocii c vetile dezertorului nu fuseser
tocmai pe placul lui.
Nu i-a spus chiar nimic pn la urm? am ntrebat, comptimitor.
Asta fusese ntotdeauna o posibilitate, dei Jamie plecase pregtit s i
ofere nu doar banii lui, ci i o sum din partea lui Dougal i Colum, i chiar i
inelul tatlui su dac va fi fost nevoie.
Jamie s-a culcat pe pat lng mine, cu privirile n tavan.
Nu, a spus el. Nu, mi-a spus ce voiam s aflu. i la un pre rezonabil.
M-am ntors ntr-un cot pentru a-l privi n fa.
Pi, i atunci? Cine l-a mpucat pe sergentul-major?
i-a ntors privirea spre mine i a zmbit, uor trist.
Randall, a spus i a nchis ochii.
Randall? am ntrebat, nenelegnd. Dar de ce?
Nu tiu, a rspuns el, rmnnd cu ochii nchii. A putea ghici, dar nu
prea conteaz. S-a dus naibii orice ans de a dovedi c sunt nevinovat.
Eram nevoit s admit c era adevrat. M-am cufundat din nou n pat
alturi de el i am rmas cu privirile spre grinzile din stejar brun ale
tavanului scund.
i atunci ce poi face? am ntrebat. Te duci n Frana? Sau poate mi-a
trecut prin minte un gnd strlucit , poate n America? Ai putea s te
descurci foarte bine n Lumea Nou.
Peste ocean? a spus el scuturndu-se uor. Nu. N-a putea face asta.
i atunci ce o s faci? am ntrebat, ntorcndu-mi capul pentru a-l privi.
A deschis un ochi suficient ct s mi arunce o privire suprat.
359
 M gndeam pentru nceput c a putea dormi nc vreun ceas, a spus
el, dar se pare c nu se mai poate.
Resemnat, s-a tras n sus pe pat, rezemndu-se de perete. Fusesem prea
obosit s scot lenjeria nainte de a m culca i am zrit acum un punct
negru dubios pe plapum lng genunchiul lui. Ascultndu-l, cercetam cu o
privire circumspect punctul.
Ai dreptate, a ncuviinat el, am putea merge n Frana.
L-am privit nedumerit, uitnd pentru moment c, orice decizie lua el, eu
eram acum inclus n respectiva hotrre.
ns nu prea am ce face acolo, a spus el, scrpinndu-i gnditor
coapsa. Doar armata, dar aia nu e via. Sau am putea merge la Roma, s ne
alturm curii regelui James. Asta poate fi rezolvat; am civa unchi i
veriori din partea neamului Fraser cu un picior n tabra aceea care m-ar
putea ajuta. Nu prea am eu mare dragoste pentru politic, iar pentru prini
nici att, ns e o posibilitate. Dar a ncerca mai nti s m reabilitez n
Scoia. i dac a face asta, n cel mai ru caz a putea sfri ca un mic
arenda pe pmnturile clanului Fraser; n cel mai bun caz, m-a putea
ntoarce la Lallybroch.
Chipul i s-a ntunecat i am neles c se gndea la sora lui.
Dac ar fi dup mine, a spus el n oapt, eu nu a pleca, ns acum nu
mai sunt singur.
A privit spre mine i a zmbit, mngindu-mi prul cu blndee.
Uneori uit c acum eti cu mine, englezoaico.
M simeam stnjenit. M simeam, de fapt, ca un trdtor. Jamie sttea
alturi de mine, punnd la cale planuri care urmau s i afecteze ntreaga
via, lund n considerare sigurana i confortul meu, n timp ce eu fceam
tot posibilul s l prsesc, trndu-l ntre timp n tot soiul de primejdii
extraordinare. Nu intenionasem s i fac niciun ru, ns faptele erau fapte.
Chiar i acum, m gndeam c ar trebui s ncerc s l conving s nu plecm
n Frana, cci aceasta m-ar ndeprta i mai mult de destinaia mea: cercul
de pietre.
Dar exist vreo posibilitate de a rmne n Scoia? am ntrebat,
ferindu-mi privirea.
Am avut impresia c punctul negru se micase, ns nu eram sigur. Mi-
am fixat ochii pe el, privind concentrat.
Mna lui Jamie a cobort pe sub prul meu i a nceput s m mngie
absent pe gt.
Da, a spus el gnditor. Ar putea fi. De aceea m-a ateptat Dougal; avea
oarece veti.
Adevrat? Ce fel de veti?
360
 Mi-am ntors capul pentru a-l privi din nou; micarea mi-a adus urechea
lng degetele lui i a nceput s mi mngie uor pielea din jurul ei. mi
venea s mi arcuiesc spatele i s torc ca o pisic. Mi-am reprimat impulsul,
totui, ca s aflu ce inteniona s fac.
Un mesager al lui Colum, a spus el. Nu credea c o s ne gseasc aici,
dar a trecut pe lng Dougal pe drum din ntmplare. Dougal trebuie s se
ntoarc imediat la Leoch, s-l lase pe Ned Gowan s se descurce cu restul
arendelor. Dougal crede c ar trebui s ne ntoarcem cu el.
napoi la Leoch?
Nu era n Frana, dar nici nu era cu mult mai bine.
De ce?
La castel se ateapt n scurt timp sosirea unui musafir, un nobil
englez care a mai avut afaceri cu Colum nainte. E o persoan influent i ar
putea fi convins s fac ceva pentru mine. Nu am fost acuzat sau condamnat
pentru crim. El ar putea s mi anuleze condamnarea i s aranjeze s fiu
amnistiat. E cumva anapoda s fiu iertat pentru o fapt pe care nu am comis-
o, a rnjit el strmb, dar e mai bine dect s fiu spnzurat.
Da, e adevrat.
Punctul se mica. Mi-am mijit ochii, ncercnd s m concentrez pe el.
Ce nobil englez?
Ducele de Sandringham
Am nit n sus, scond un ipt.
Ce s-a ntmplat, englezoaico? a ntrebat Jamie, alarmat.
Am ntins un deget tremurtor spre punctul negru care acum o luase la
deal pe piciorul lui Jamie, ntr-un ritm lent, dar determinat.
Ce e asta?!
Jamie s-a uitat la el i l-a aruncat cu o pocnitur de unghie.
Ah, asta? E o ploni de pat, englezoaico. N-ai de ce s
A fost ntrerupt de ridicarea mea brusc. La cuvntul ploni am nit
de sub cearafuri i m-am oprit n picioare lipit de perete, ct mai departe
de cuibul de gngnii care era acum patul nostru. Jamie m-a msurat cu o
privire apreciativ.
Porc spinos agitat spuneai? a ntrebat.
i-a lsat capul ntr-o parte, cercetndu-m curios.
Mmm, a spus, trecndu-i o mn peste cap, ncercnd s i
netezeasc prul. Agitat, cel puin. Iar tu eti un titirez neastmprat cnd te
trezeti, asta e sigur.
S-a rostogolit spre mine, ntinznd un bra.
Hai ncoace, buburuza mea mic. Nu plecm pn la apusul soarelui.
Dac tot nu dormim
361
 n cele din urm, am mai dormit puin, ncolcii tandru pe podea, pe un
pat tare, fcut din pelerina mea de cltorie i kiltul lui Jamie.
A fost o idee bun c am dormit ct am avut ocazia. Nerbdtor s ajung
la castelul Leoch naintea ducelui de Sandringham, Dougal gonea nebunete,
ntr-un ritm infernal. Fr crue, cltoream mult mai repede, n ciuda
drumurilor proaste. ns Dougal ne presa, oprind doar ct s ne tragem
sufletul.
Cnd am intrat din nou pe porile castelului, eram aproape la fel de
murdari ca atunci cnd ajunsesem aici pentru prima dat i cu siguran la
fel de obosii. Am alunecat de pe calul meu n curte i a trebuit s m prind
de scria eii pentru a nu m prbui. Jamie m-a prins de cot, apoi, dndu-i
seama c nu m puteam ine pe picioare, m-a luat n brae. M-a dus prin
arcad, lsnd caii n grija valeilor i a grjdarilor.
i-e foame, englezoaico? a ntrebat, oprindu-se n coridor.
Buctriile erau ntr-o parte, iar scrile spre dormitoare, n cealalt. Am
mormit ceva, ncercnd s mi in ochii deschii. mi era foame, dar tiam c
voi sfri cu nasul n sup dac ncercam s mnnc nainte de a m odihni.
ntr-o parte s-a auzit un zgomot de pai i, adormit, am ridicat pleoapele
pentru a da cu ochii de silueta masiv a doamnei FitzGibbons, care, umplea
coridorul.
Vai de mine, dar ce s-a ntmplat cu biata fat? l-a ntrebat pe Jamie. A
suferit vreun accident?
Nu, doar c s-a mritat cu mine, care i sta tot un accident se poate
considera.
S-a ntors ntr-o parte, mpingnd prin ceea ce s-a dovedit un ir tot mai
aglomerat de slujnice, valei, buctari, grdinari, soldai i ali locuitori ai
castelului, cu toii curioi s vad ce se ntmpl, atrai acolo de ntrebrile
alarmate ale doamnei FitzGibbons.
Hotrndu-se, Jamie i-a forat drumul spre dreapta, nspre scri,
strignd rspunsuri mprtiate spre ploaia de ntrebri care curgeau din
toate prile. Clipind orbete la pieptul lui Jamie, abia puteam s nclin capul
spre cei care ne nconjurau urndu-ne bun venit, dei cele mai multe dintre
chipuri preau deopotriv prietenoase i curioase.
Cnd ne-am apropiat de colul coridorului, am zrit un chip care prea
mult mai prietenos dect al celorlali. Era Laoghaire, cu obrajii mbujorai i
radiind cnd a auzit vocea lui Jamie. Ochii i s-au rotunjit i buzele ca bobocul
de trandafir i s-au desfcut necuviincios cnd a vzut ce ducea n brae. Nu a
fost ns timp de ntrebri nainte ca aglomeraia i agitaia din jurul nostru
s nceteze abrupt. Jamie s-a oprit i el. Ridicnd capul, l-am vzut pe Colum,
al crui chip uluit era acum la acelai nivel cu al meu.
362
 Ce, a nceput el.
S-au cstorit! a spus doamna FitzGibbons, radiind de ncntare. Ce
frumos! Le poi da binecuvntarea dumitale, domnule, ct le pregtesc eu o
camer.
S-a ntors i s-a avntat pe scri, lsnd un gol considerabil n mulime
prin care am vzut chipul acum alb ca varul al lui Laoghaire.
Colum i Jamie vorbeau amndoi n acelai timp, ntrebrile i
rspunsurile ciocnindu-se n aer. ncepeam s m trezesc, dei a exagera
dac a spune c mi revenisem n simiri.
Pi, spunea Colum, prnd s nu fie ntrutotul de acord, dac eti
nsurat, eti nsurat. Va trebui s stau de vorb cu Dougal i cu Ned Gowan
Vor fi chestiuni legale pe care s le punem la punct. Sunt lucruri care i
se cuvin n momentul n care te cstoreti, prin termenii stipulai n
contractul de zestre al mamei tale.
L-am simit ndreptndu-se uor de spate.
Dac tot ai amintit, a spus el relaxat, cred c e adevrat. i unul din
lucrurile care mi se cuvin este o parte din arendele trimestriale de pe
pmnturile clanului MacKenzie. Dougal a adus ce a colectat pn acum;
poate ai putea s i spui s pun deoparte ce mi se cuvine cnd face
socotelile? Acum s m ieri, unchiule, dar soia mea e obosit.
i, aruncndu-m ntr-o poziie mai comod, s-a ntors i a pornit pe scri
n sus.

Am traversat camera cltinndu-m, nc nesigur pe picioare i m-am
prbuit recunosctoare pe patul cu baldachin uria din camera de proaspt
cstorii care se pare c ni se cuvenea. Era moale, tentant i mulumit
mereu vigilenei doamnei Fitz curat. M-am ntrebat dac merita efortul de
a m ridica i a m spla pe fa nainte de a ceda n faa dorinei aprinse de
a dormi.
Tocmai eram pe punctul de m hotr c nu m voi trezi dect la sunetul
trmbiei Arhanghelului Gabriel, cnd l-am vzut pe Jamie, care nu doar c
i splase obrajii i minile, dar i pieptnase i prul pe deasupra,
ndreptndu-se spre u.
Nu vii la culcare? am strigat.
M gndeam c trebuie s fie cel puin la fel de obosit ca mine, chiar dac
probabil nu la fel de crispat de la statul n a.
Vin imediat, englezoaico. Am o mic problem de rezolvat mai nti.
A ieit, lsndu-m cu ochii la ua din stejar i cu o senzaie foarte
neplcut n coul pieptului. mi aminteam privirea de anticipaie fericit de
pe chipul lui Laoghaire cnd apruse de dup col, auzind vocea lui Jamie i
363
privirea de uimire mnioas care a nlocuit-o cnd m-a vzut cuibrit n
braele lui. mi aminteam ncordarea fugar a braelor lui cnd a vzut-o i
mi doream cu ardoare s fi putut n acea clip s vd chipul lui Jamie. M-am
gndit c probabil se dusese acum, fr s se odihneasc, dar splat i
pieptnat, s o gseasc pe fat i s i spun c se cstorise. Dac i-a fi
putut vedea chipul, cel puin mi-a fi fcut o idee despre ce avea s i spun.
Absorbit de evenimentele ultimei luni, uitasem cu totul de fat i ce ar
putea nsemna ea pentru Jamie sau el pentru ea. n mod cert, m gndisem
la ea cnd chestiunea cstoriei noastre grbite se pusese pentru prima dat
i pe urm Jamie nu dduse niciun semn c ea ar fi constituit un impediment
pentru el. Dar, desigur, dac tatl ei nu i permitea s se cstoreasc cu un
proscris i dac Jamie avea nevoie de o soie pentru a pune mna pe partea
lui din arendele clanului MacKenzie, n acest caz, o soie e la fel de bun ca
oricare alta i el fr ndoial avea s accepte orice i cdea n mn.
Credeam c l cunosc destul de bine pe Jamie acum pentru a ti c avea un
profund sim practic, aa cum e i firesc la un brbat care i-a petrecut
ultimii ani din via ascunzndu-se. Nu va fi nduplecat, m-am gndit eu, n
hotrrile sale, de sentimente sau de drglenia unor obraji ca petalele de
trandafir i sau a unor bucle precum aurul lichid. Dar asta nu nsemna c
sentimentul sau atracia nu exista.
La urma urmelor era acea scen pe care o surprinsesem n alcov, cnd
Jamie o inea pe fat pe genunchi i o sruta cu patim (Am inut femei n
brae nainte, mi-am amintit vocea lui, care mi-au fcut inima s-mi bat i
rsuflarea s mi se gtuie). Am bgat de seam c pumnii mi erau
ncletai, strngnd ptura cu verde i galben. I-am dat drumul i mi-am
ters palmele de fust, dndu-mi seama n timp ce fceam asta ct de
murdare erau, unsuroase cu mizeria de dou zile de inut friele, n care nu
avusesem rgazul s le spl. M-am ridicat i m-am ndreptat spre ligheanul
cu ap, uitnd de oboseal. Mi-am dat seama, cu o oarecare mirare, c mi
displcea profund cnd mi aminteam cum o sruta Jamie pe Laoghaire. mi
aminteam i ce spusese el despre acea ntmplare: E mai bine s te
cstoreti dect s arzi. i pe mine m ardea ru atunci. Am simit i eu cum
ard, sngele nvlindu-mi n obraji cnd mi-am amintit efectul pe care l
aveau srutrile lui Jamie pe buzele mele. Ardeam, ntr-adevr.
Mi-am dat cu ap pe fa, stropindu-m din belug, ncercnd s alung
sentimentul. Nu puteam avea nicio pretenie la afeciunea lui Jamie, mi-am
amintit sever. M cstorisem cu el din necesitate. i el se cstorise cu mine
din propriile lui motive, unul din ele fiind dorina recunoscut fi de a
scpa de virginitate.

364
 Un alt motiv prea s fie c avea nevoie de o soie pentru a obine un
venit i nu putea convinge o fat din clasa lui social s se cstoreasc cu el.
Un motiv mai puin flatant dect primul, dac nu mai nobil.
Acum trezit de-a binelea, am nceput s m schimb cu gesturi lenee din
hainele mele de cltorie murdare n cmaa de noapte pe care o lsaser
acolo ajutoarele doamnei Fitz, mpreun cu un lighean i un urcior cu ap.
Cum reuise s pregteasc o camer matrimonial n rgazul scurt dintre
anunul abrupt spre Colum i momentul n care urcasem noi scrile era una
din enigmele secolului. Doamna Fitz, mi-am spus, s-ar fi descurcat de
minune ca administrator la Waldorf-Astoria sau la Ritz n Londra.
Aceste gnduri mi-au trezit un dor dup lumea din care veneam cum nu
mai simisem de multe zile Ce caut eu aici? m-am ntrebat pentru a mia oar.
Aici, n acest loc straniu, la distane imposibile de orice loc familiar, de cas,
de so i de prieteni, la cheremul sorii i singur ntre nite oameni aproape
slbatici? ncepusem s m simt n siguran i chiar din cnd n cnd
fericit n decursul ultimelor sptmni alturi de Jamie. Dar acum mi-am
dat seama c fericirea nu era dect o iluzie, chiar dac sigurana nu era.
Nu aveam nicio ndoial c Jamie va continua s se achite de ceea ce el
considera a fi responsabilitatea lui i s continue s m protejeze de orice
ru care m-ar amenina. Dar aici, ntoars din izolarea ireal a zilelor
petrecute ntre dealuri slbatice i drumuri prfuite, hanuri mizerabile i
cpie parfumate de fn, cu siguran Jamie simea chemarea vechilor lui
obiceiuri, aa cum i eu o simeam pe a mea. Ne apropiasem foarte mult n
ultima lun de cnd ne cstorisem, ns eu vzusem acea apropiere
fisurndu-se sub presiunea ultimelor zile, iar acum credeam c se va
spulbera complet, napoi n mijlocul realitilor practice ale vieii de la
castelul Leoch.
Mi-am rezemat fruntea de piatra n care era tiat fereastra, privind afar
peste curte. Alec MacMahon i cei doi grjdari ai lui se vedeau n colul
ndeprtat, eslnd caii pe care i adusesem cu noi. Animalele, hrnite i
adpate dup pofta lor pentru prima dat n ultimele dou zile, respirau
mulumite n vreme ce minile dibace le periau grumajii lucioi i le curau
murdria de la fuler i chii cu mnunchiuri de paie. Un biat de la
grajduri a condus-o deoparte pe bondoaca mea Thistle, care l urma fericit
spre o binemeritat odihn n boxa ei.
i cu ea, m-am gndit, se duceau i speranele mele ntr-o iminent
evadare i ntoarcere n lumea mea. Ah, Frank. Am nchis ochii, lsnd o
lacrim s mi se preling pe un obraz. Apoi am deschis ochii mari spre curte,
am clipit i i-am nchis din nou, strns, ncercnd cu disperare s mi
amintesc trsturile lui Frank. Doar pentru o clip, cnd am nchis ochii, nu
365
vzusem trsturile iubitului meu so, ci pe ale strmoului su, Jack
Randall, cu buzele pline ridicate ntr-un zmbet batjocoritor, nfricoat de
acea imagine, mintea mea a proiectat ndat imaginea lui Jamie, cu chipul
crispat de team i furie, aa cum l vzusem la fereastra biroului privat al
lui Randall. Orict am ncercat, nu am reuit s mi readuc n memorie
imaginea lui Frank, cea pe care o tiusem nainte.

Am simit deodat un fior rece de panic i mi-am nfurat braele n
jurul coatelor. i dac reueam s scap i s gsesc drumul napoi spre
cercul de pietre? m-am gndit. Apoi ce? Jamie i va gsi, speram, curnd
alinare n braele lui Laoghaire, poate. nainte mi fcusem griji n privina
reaciei lui cnd va descoperi c disprusem. Dar dincolo de acel moment
fugar de prere de ru pe marginea prului, niciodat nu mi trecuse pn
acum prin minte s m ntreb cum m-a simi eu desprindu-m de el. M
jucam absent cu nurul care inea strns cmaa de noapte, legndu-l i
dezlegndu-l. Dac voiam s plec, i voiam, nu ne fceam niciunuia un
serviciu ngduind legturii noastre s se ntreasc. Nu trebuia s i dau
voie s se ndrgosteasc de mine.
Dac avea de gnd s fac un asemenea lucru, mi-am spus, amintindu-mi
nc o dat de Laoghaire i de conversaia cu Colum. Dac se cstorise cu
mine mnat de un sim practic rece, aa cum prea, poate c emoiile lui
erau mai n siguran dect ale mele.
Acumulnd oboseala, foamea, dezamgirea i nesigurana, reuisem de
data aceasta s m cufund ntr-o asemenea stare de disperare confuz, nct
nu puteam nici s dorm, nici s stau locului. n schimb, bteam camera n
lung i n lat, nefericit, ridicnd lucrurile i punndu-le jos, fr s judec.
Curentul strnit de ua deschis a tulburat echilibrul delicat al
pieptenului pe care l balansam de coad, anunnd revenirea lui Jamie.
Arta uor mbujorat i ciudat de agitat.
Ah, nu dormi, a exclamat el, evident surprins i tulburat s m
gseasc treaz.
Nu, am rspuns nepat, sperai s m gseti dormind, ca s te poi
ntoarce la ea?
Sprncenele i s-au mpreunat o clip, apoi s-au ridicat nedumerite.
La ea? La Laoghaire te referi?
Auzindu-i numele rostit cu accentul scoian degajat Lheer , m-am
simit deodat cuprins de o furie iraional.
Aha! Deci ai fost cu ea! am srit.
Jamie prea nedumerit i precaut, i vag iritat.

366
 Da. Am ntlnit-o pe scar cnd am ieit. Te simi bine, englezoaico?
Eti niel tulburat, vd.
M-a msurat cu o privire circumspect. Am ridicat oglinda i am bgat de
seam c prul mi sttea ridicat ntr-o coroan zburlit i n jurul ochilor
aveam cearcne vineii. Am pus-o jos cu o bufnitur.
Nu, sunt chiar foarte bine, am rspuns, ncercnd s par ct mai
stpn pe mine. i Laoghaire ce mai face? am ntrebat, mimnd
dezinvoltura.
Ah, destul de bine, a rspuns el.
S-a rezemat de u, cu braele ncruciate la piept, privindu-m curios.
Niel surprins s aud c ne-am cstorit, bnuiesc.
Bine, am spus, trgnd adnc aer n piept.
Am ridicat privirea spre el i l-am vzut rnjind cu gura pn la urechi.
Doar nu i faci griji n privina fetei, acum, englezoaico? a ntrebat el
viclean. Nu are nimic cu tine sau cu mine, a adugat el.
Ah, nu? Ea nu voia sau nu putea s se mrite cu tine. Tu trebuia s
iei pe cineva, aadar m-ai luat pe mine cnd s-a ivit ocazia. i nu te judec
pentru asta (nu foarte mult, nu) ns eu
A traversat camera din doi pai i mi-a luat minile, ntrerupndu-m. Mi-
a ridicat brbia cu un deget, obligndu-m s l privesc n ochi.
Claire, a spus el serios, la timpul potrivit i voi spune motivul pentru
care m-am cstorit cu tine sau nu i-l voi spune. Am cerut sinceritate din
partea ta i acelai lucru i-am oferit i eu n schimb. i i vorbesc i acum
sincer. Nu aveam nicio obligaie fa de fat, dincolo de curtoazie, a rostit el
ciupindu-m uor de obraz. Dar am obligaia s m port frumos cu ea i o voi
onora.
Mi-a dat drumul obrazului, strngndu-m ncetior de brbie.
M-ai auzit, englezoaico?
Da, te-am auzit.
M-am tras ndrt, frecndu-mi cu ciud brbia.
i sunt sigur c vei fi foarte curtenitor cu ea. Dar data viitoare s tragi
perdelele la alcov. C nu vreau s v vd.
Sprncenele armii au sltat uimite i chipul i s-a mbujorat uor.
Vrei s sugerezi c te-a nela? a ntrebat el nevenindu-i s cread.
Suntem la castel de mai puin de un ceas, sunt plin de transpiraia i de
praful de dou zile pe cal, sunt att de obosit nct mi tremur genunchii i
tu crezi c m-am dus direct s seduc o copil de aisprezece ani?
A dat din cap, uluit.

367
 Nu tiu sigur dac se vrea un compliment la adresa virilitii mele,
englezoaico, sau o insult la adresa moravurilor mele, dar nu m
intereseaz. Murtagh mi-a spus c femeile sunt iraionale, dar nici chiar aa!
i-a trecut mna prin pr, fcnd uviele scurte s se zburleasc furioase.
Sigur c nu ncercam s spun c ai sedus-o, am replicat ncercnd
zadarnic s infuzez calm n tonul meu. Dar cred
Mi-a trecut prin minte c Frank rezolvase astfel de situaii mult mai
diplomatic dect reueam eu acum s o fac, dar, n ciuda tactului su, tot m
nfuriasem. n mod cert, nu exista o modalitate de a sugera o astfel de
ipotez partenerului tu fr a-i strni enervarea.
Voiam s spun doar c mi dau seama c te-ai cstorit cu mine din
motivele tale i c aceste motive te privesc doar pe tine, am adugat n
grab, i c eu nu am niciun drept asupra ta. Ai total libertate s te
compori precum doreti. i dac te simi atras de o alt femeie m rog
nu voi sta n calea voastr, am sfrit jalnic.
Sngele mi inundase obrajii i mi simeam urechile arznd.
Ridicndu-mi privirea, am bgat de seam c i urechile lui Jamie ardeau,
dup cum ardea cu totul, de la gt n sus. Chiar i ochii, nroii din pricina
lipsei somnului, preau s ard mocnit.
Nu ai niciun drept asupra mea! a exclamat el. i tu ce crezi c nseamn
jurmntul de nunt, fato? Doar nite cuvinte spuse n biseric?
A trntit un pumn mare pe msua de toalet cu o bubuitur care a
scuturat urciorul de porelan.
Niciun drept, a biguit el ca pentru sine. Libertatea s m comport
precum doresc. i tu nu mi vei sta n cale?
S-a aplecat s i scoat cizmele, apoi le-a ridicat i le-a aruncat, una dup
cealalt, cu toat fora n perete. Am strns pleoapele cnd fiecare din ele s-a
lovit cu putere de pietrele zidului i au czut apoi pe podea. i-a smuls earfa
i a azvrlit-o peste umr. Apoi s-a repezit spre mine, cu o privire
ucigtoare.
Vaszic nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico? Din partea ta,
sunt liber s mi gsesc plcerea unde poftesc, nu-i aa? Ia spune, aa e? a
rcnit la mine.
-, pi, da, am spus, fcnd, fr s vreau, un pas n spate. Asta am
vrut s spun.
M-a apucat de brae i mi-am dat seama c sngele i luase foc i n mini.
Palmele bttorite i erau att de fierbini pe pielea mea, nct m-am tras
ndrt involuntar.
Pi, dac tu nu ai niciun drept asupra mea, englezoaico, atunci am eu
unul asupra ta! Vino aici.
368
 Mi-a prins obrajii n mini, apsndu-i buzele peste ale mele. Srutul lui
era aspru i dominator i m-am zbtut, ncercnd s m trag de lng el.
S-a aplecat i m-a ridicat, trecndu-i un bra pe sub genunchii mei,
ignorndu-mi ncercrile de a m desprinde din mbriare. Pn acum nu
mi ddusem seama ct de puternic era cu adevrat.
Las-m! Ce crezi c faci?
Ah, am crezut c e destul de clar ce cred c fac, englezoaico, a mrit el
printre dini.
i-a aplecat capul, ochii albatri strpungndu-m ca un fier nroit.
Dei, dac vrei s i spun, am de gnd s te duc n pat. Acum. i am de
gnd s te in acolo pn ai s nelegi ce drept am eu asupra ta.
M-a srutat din nou, brutal n mod deliberat, nghiindu-mi protestele.
Nu vreau s m culc cu tine! am spus, cnd am reuit s mi eliberez
buzele.
Nici nu vreau s ne culcm, englezoaico, a rspuns el sever.
Deocamdat.
A ajuns lng pat i m-a aezat cu grij pe plapuma nvelit n pnz pe
care erau desenai trandafiri.
La naiba, tii foarte bine ce vreau s spun!
M-am rostogolit, cu gndul s scap printr-o parte, dar am fost oprit de
un bra puternic pe umr care m-a rostogolit pe spate, fa n fa cu el.
Nu vreau nici s fac dragoste cu tine!
Ochii albatri scprau att de aproape de mine i am simit c nu mai am
aer.
Nu te-am ntrebat ce vrei, englezoaico, a rspuns cu o voce primejdios
de cobort. Eti soia mea, dup cum i-am spus de attea ori. Chiar dac nu
ai vrut s te mrii cu mine, totui ai fcut-o. i dac ntmpltor nu ai bgat
de seam n momentul acela, partea ta de jurminte includea cuvntul
supunere. Eti nevasta mea, femeie i, dac te doresc, atunci o s te am, la
naiba!
Glasul i se ridicase pe msur ce vorbea, pn cnd ajunsese aproape s
urle.
M-am sltat n genunchi, cu pumnii strni pe lng trup, i am ipat i eu
la el. Toat tristeea care fiersese mocnit n mine n ultima or a dat pe afar
i i-am spus tot ce aveam pe suflet, fr s m mai gndesc.
Blestemat s fiu dac m culc cu tine, porc dominator! Crezi c mi
poi porunci s m culc cu tine? S te foloseti de mine cnd ai chef? Ei bine,
nu poi, derbedeu futangiu! Dac faci asta, nu eti cu nimic mai bun dect
dragul tu cpitan Randall!
M-a privit nmrmurit o clip, apoi a srit ntr-o parte.
369
 Pleac, atunci, a spus, smucindu-i capul nspre u. Dac asta crezi tu
despre mine, pleac. Eu nu te mpiedic.
Am ovit o clip, privindu-l. Flcile i erau ncletate de furie i m
domina cu nlimea lui asemenea Colosului din Rhodos. De data aceasta
temperamentul su era inut bine n fru, dei era la fel de mnios acum
precum fusese pe marginea drumului n apropiere de Doonesbury. ns
vorbea sincer. Dac alegeam s plec, nu avea s m mpiedice.
Mi-am ridicat brbia, cu flcile la fel de strnse ca ale lui.
Nu, am spus. Nu. Eu nu fug de lucruri. i nu mi-e team de tine.
Privirea i s-a aintit asupra gtului meu, unde pulsul mi btea nebunete.
Aha, vd.
M-a intuit cu privirea, pe msur ce chipul i s-a relaxat treptat ntr-o
privire de acceptare ndrtnic. S-a aezat precaut pe pat, pstrnd o
distan considerabil ntre noi, i eu m-am lsat uor n jos. A tras de cteva
ori adnc aer n piept nainte de a vorbi, obrajii ncepnd a-i recpta
culoarea natural, a unui bronz rocovan.
Nici eu nu fug, englezoaico, a mormit el. Aa. Ce nseamn futangiu?
Surpriza mea trebuie fi fost evident, pentru c m-a ntrebat iritat:
C trebuie s m insuli, neleg. Dar nu mi place s mi se spun
lucruri la care nu tiu ce s rspund. tiu c e un cuvnt spurcat, dup felul
n care l-ai rostit, dar ce nseamn?
Luat prin surprindere, am nceput s rd, niel tremurat.
nseamn - ce ncercai tu s mi faci.
Cu o sprncean ridicat, a zmbit acru.
Ah, adic s te dau cu crcii n sus? Deci am avut dreptate; e un cuvnt
spurcat. i un sadic ce e? Aa mi-ai spus deunzi.
Mi-am nghiit hohotul de rs.
Este, -, o persoan care care, -, simte plcere sexual provocnd
durere celuilalt.
Obrajii mi ardeau, ns nu mi-am putut opri colurile buzelor s se ridice
uor.
Jamie a pufnit scurt.
Aha, nu prea m-ai flatat cine tie ce, dar ai avut dreptate.
A tras adnc aer n piept i s-a ntins pe spate, desfcndu-i palmele. i-a
rsfirat degetele deliberat, apoi i-a aezat palmele plate pe genunchi i m-a
privit int.
Deci, ce se ntmpl? De ce faci asta? Din cauza fetei? i-am spus
adevrul gol-golu. Dar nu trebuie s o demonstrez. ntrebarea e dac tu m
crezi sau nu. M crezi?

370
 Da, te cred, am recunoscut fr tragere de inim. Dar nu e asta. Sau nu
e totul, am adugat ntr-o ncercare de a fi sincer. Este fiindc am aflat c
te-ai cstorit cu mine pentru banii pe care i vei obine.
Am cobort privirea, urmrind cu degetul modelul de pe plapum.
tiu c nu am dreptul s m supr i eu m-am cstorit cu tine din
motive egoiste, dar mi-am mucat buza i am nghiit pentru a-mi stpni
vocea am i eu puin mndrie, nelegi?
I-am aruncat pe furi o privire i am bgat de seam c m privea cu o
expresie de uluire complet.
Bani? a ntrebat el, nenelegnd.
Da, bani! am rcnit, enervat de ignorana lui mincinoas. Cnd ne-am
ntors, abia ai ateptat s i spui lui Colum c te-ai nsurat i c vrei partea ta
din arendele clanului!
A rmas cu privirea aintit asupra mea nc un moment, deschiznd
ncet buzele ca i cum ar fi vrut s spun ceva. n schimb, a nceput s i
scuture uor capul ntr-o parte i n alta i pe urm a nceput s rd. i-a
aruncat capul pe spate, hohotind i pe urm i-a prins capul n palme,
continund s rd isteric. M-am azvrlit pe spate ntre perne, indignat. Ce
era att de amuzant? nc scuturndu-i capul i uiernd din cnd n cnd,
s-a ridicat n picioare i i-a dus minile la catarama curelei. Fr s vreau,
m-am crispat vzndu-l i Jamie a observat.
Cu obrajii nc mbujorai ntr-un amestec de furie i rs, a privit n jos
spre mine cu o exasperare fr margini.
Nu, a spus sec. Nu am de gnd s te bat din nou. i-am dat cuvntul
meu c nu o s te mai bat, dei nu m gndeam c o s ajung s mi par ru
att de curnd.
i-a aezat deoparte cureaua, lund geanta care era prins de ea.
Partea mea din arendele clanului MacKenzie nseamn cam douzeci
de lire n trei luni, englezoaico, a spus el, cotrobind prin geanta de piele.
Lire scoiene, nu sterline. Cu ele poi cumpra cam o jumtate de vac.
Asta asta e tot? am ntrebat stupid. Dar
Asta-i tot, a confirmat el. i asta e tot ce voi primi de la clanul
MacKenzie. Probabil ai bgat de seam c Dougal nu prea e cu dare de mn
i Colum e de dou ori mai strns la pung dect frate-su. Dar pentru suma
princiar de douzeci de lire pe trimestru nu prea se merit s te nsori, a
adugat el sarcastic, privindu-m. i nici pe tia nu i-a fi cerut aa direct, a
rostit el scond un pachet mic nvelit cu hrtie, dar voiam s cumpr ceva.
Cnd am plecat din camer, aveam o treab; am ntlnit-o pe Laoghaire din
ntmplare.
i ce voiai s cumperi de n-ai mai putut atepta? am ntrebat, curioas.
371
 A oftat i a ovit o clip, apoi mi-a aruncat uor pacheelul n poal.
Un inel de nunt, englezoaico. L-am cumprat de la Ewan, armurierul;
el face lucruri din astea n timpul liber.
Ah, am spus cu glas abia auzit.
Hai, a spus el o clip mai trziu. Deschide-l. E al tu.
Contururile micului pachet se estompau sub degetele mele. Am clipit de
cteva ori i mi-am tras nasul, dar nu am fcut niciun gest s l deschid.
mi pare ru, am spus.
Pi, ar trebui s i par, englezoaico, a spus, ns vocea nu i mai era
furioas.
ntinznd braul, a luat pacheelul din poala mea i i-a smuls hrtia, dnd
la iveal o verighet lat din argint, decorat cu mpletitura scoian, cu o
floare mic i delicat de ciulin gravat n centrul fiecrei bucle.
Att am vzut i pe urm ochii mi s-au tulburat din nou.
M-am trezit cu o batist strecurat n palm i m-am strduit s opresc
uvoiul cu ea.
Este minunat, am spus, dregndu-mi vocea i tamponndu-mi ochii.
l vei purta, Claire?
Vocea lui era acum blnd i folosirea numelui meu, rezervat mai ales
pentru ocazii cu o deosebit ncrctur formal sau sufleteasc, a fost la un
pas s mi strneasc un alt uvoi de lacrimi.
Nu trebuie s l pori, a spus el, privind spre mine serios peste mna
strns. Contractul de cstorie ntre noi a fost ndeplinit este legal. Eti n
siguran, eti protejat de orice, n afar de un mandat de arestare i chiar
i de acela, ct timp eti la Leoch. Dac doreti, putem tri separat dac
asta ncercai s spui cu toate prostiile acelea despre Laoghaire. Nu e nevoie
s ai prea mult de a face cu mine, dac asta e alegerea ta sincer.
A rmas nemicat, innd inelul minuscul aproape de inima lui.
Aadar el mi oferea mie alegerea pe care ncepusem eu a i-o oferi. Obligat
s se apropie de mine prin circumstane, acum va accepta s stea departe de
mine, dac alegeam s l resping. Desigur, mai era o variant: s accept inelul
i tot ce implica acesta.
Soarele apunea. Ultimele raze de lumin strluceau prin carafa de sticl
albastr aezat pe mas, lovind peretele cu o sgeat de lapislazuli
strlucitor. M simeam la fel de fragil i de strlucitoare ca sticla, ca i cum
m puteam sfrma la cea mai mic atingere i cdea n fragmente
sclipitoare pe podea. Dac intenionasem s menajez emoiile fie ale lui
Jamie, fie ale mele, se prea c era mult, mult prea trziu.
Nu puteam vorbi, dar am ntins palma dreapt spre el, cu degetele
tremurnd.
372
 Inelul a alunecat rece i luminos pe deget i s-a cuibrit la baz se
potrivea perfect. Jamie mi-a inut mna o clip, uitndu-se la ea, apoi
deodat a lipit-o de buzele lui i a srutat-o. i-a ridicat fruntea i i-am vzut
chipul pentru o clip, pasionat i febril, nainte de a m trage brutal n poala
lui. Pe urm m-a inut strns la piept, fr s rosteasc un cuvnt, i i
simeam pulsul btnd cu putere n gt, la fel de repede ca al meu. Palmele
lui s-au ridicat cuprinzndu-mi umerii goi, i m-a inut uor la distan, aa
nct s ridic ochii s l privesc. Palmele lui erau foarte mari i foarte calde i
am simit cum m cuprinde o uoar ameeal.
Te doresc, Claire, a spus el cu voce gtuit.
A tcut un moment, parc nesigur de ce urma s mi spun.
Te doresc att de mult nct abia pot respira. M, a nghiit, apoi i-
a dres vocea. M vrei?
Eu mi recptasem vocea ntre timp. Era rguit i tremura, dar
funciona.
Da, am spus. Da, te vreau.
Cred, a nceput, apoi s-a oprit.
A bjbit, lrgindu-i centura de la kilt, apoi a ridicat privirea spre mine,
lipindu-i minile de trup. Vorbea cu greutate, ncercnd s stpneasc
ceva att de puternic, nct palmele i tremurau din pricina efortului.
Nu voi nu pot Claire, nu cred c pot fi tandru.
Abia am avut timp s ncuviinez din cap, drept nelegere sau
permisiune, nainte s m trag napoi lng el, greutatea trupului su
intuindu-m pe pat. Nu s-a oprit s se dezbrace mai mult. Simeam n nri
praful de pe drum de pe cma i pe limb soarele i transpiraia cltoriei
de pe pielea lui. M-a inut, cu braele ridicate, cu ncheieturile minilor
strns lipite de zid. O mn a ters peretele i am simit o verighet
scrind slab cnd a zgriat piatra. Un inel pe fiecare mn, unul din aur,
cellalt din argint. i metalul subire deodat greu precum legturile
cstoriei, de parc verighetele erau mici ctue, legndu-m cu braele
deprtate de pat, ntins pentru totdeauna ntre doi stlpi, inut n robie,
precum Prometeu pe stnca lui singuratic, iubind vulturul care mi sfia
inima.
Mi-a desfcut pulpele cu genunchiul i s-a mplntat n mine pn la capt
dintr-o singur lovitur care m-a lsat fr suflare. A scos un sunet aproape
ca un muget i m-a prins mai strns.
Eti a mea, mo duinne, a spus el ncet, mpingndu-se adnc n mine. A
mea i doar a mea, acum i ntotdeauna. A mea, fie c vrei sau nu.
Am ncercat s scap din strnsoare i mi-am tras rsuflarea ntr-un Ah
slab cnd l-am simit mpingnd i mai adnc.
373
 Da, i am de gnd s te in lng mine, englezoaico, mi-a optit. Vreau
s te posed, s fii a mea, cu trupul i cu sufletul.
M-am zbtut uor cnd m-a apsat, lovindu-i trupul de al meu, o btaie
nenduplecat care mi ptrundea n pntec cu fiecare izbitur.
O s te fac s mi spui stpne, englezoaico.
Vocea lui optit era o promisiune a rzbunrii pentru agonia ultimelor
minute.
O s te fac s fii a mea.
Am nceput s tremur i s gem, carnea mea strngndu-se n spasme n
jurul prezenei invadatoare, brutale. Micarea a continuat, nenduplecat,
minute ntregi, aducndu-m mereu i mereu la hotarul dintre plcere i
durere. M simeam dizolvat, de parc a fi existat doar n punctul de asalt,
fiind mpins la marginea unui soi de abandon total.
Nu! am ipat, fr aer. Oprete-te, te rog, m rneti!
Broboane de sudoare mi se scurgeau pe obraji i cdeau pe pern i pe
sni. Acum carnea noastr se mpreuna cu fora unei lovituri care se apropia
repede de hotarul durerii. Pielea de pe pulpe devenea tot mai sensibil din
cauza impactului repetat i ncheieturile minilor parc erau pe punctul de a
se rupe, ns strnsoarea lui era implacabil.
Aa, cere ndurare, englezoaico. Dar nu o vei cpta; nu nc.
Respiraia i era fierbinte i repezit, ns el nu arta vreun semn de
oboseal. ntregul trup mi s-a convulsionat, picioarele mi s-au ncolcit n
jurul lui, ncercnd s prelungeasc senzaia. Simeam tresrirea cu fiecare
lovitur adnc n pntec i m crispam la perceperea ei, dei coapsele mi se
ridicau trdtoare pentru a o primi. Jamie mi-a simit rspunsul i a nteit
asaltul, apsndu-m acum pe umeri pentru a m ine nemicat sub el.
Rspunsul meu nu avea nici nceput, nici sfrit, doar o continu
cutremurare care cretea n intensitate cu fiecare penetrare. Lovitura era ca
o ntrebare, repetat mereu i mereu n carnea mea, cernd un rspuns. Mi-a
mpins din nou picioarele pe pat i m-a trecut peste pragul durerii ntr-o
senzaie pur, la hotarul abandonului.
Da! am ipat. Oh Doamne, Jamie, da!
M-a tras de pr, forndu-mi capul pe spate pentru a-i ntlni privirea,
strlucind de triumf furios.
Aa, englezoaico, a murmurat el, rspunznd mai degrab micrilor
mele dect cuvintelor. O s te clresc bine!
Palmele i-au alunecat pe snii mei, strngnd i mngind, apoi s-au
strecurat n jos de-a lungul trupului meu. ntreaga lui greutate se sprijinea
acum pe mine, cnd mi-a luat fundul n palme i l-a ridicat, ptrunzndu-m
i mai adnc. Am scos un ipt i mi-a astupat gura cu a lui, dar nu ntr-un
374
srut, ci ntr-un nou atac, deschizndu-mi gura cu fora, rnindu-mi buzele i
zgriindu-mi obrajii cu prul aspru al brbii sale. A lovit mai puternic i mai
rapid, de parc voia s m ia cu asalt, forndu-mi corpul. n trup sau n
suflet, undeva a aprins o scnteie i o furie de pasiune i dorin s-a ridicat
din cenua abandonului. M-am arcuit n sus pentru a-i veni n ntmpinare,
lovitur pentru lovitur. I-am mucat buzele pn cnd am simit gustul
sngelui.
Apoi i-am simit dinii pe gt i mi-am nfipt unghiile n spatele lui. L-am
sfiat de la ceaf pn la fese, fcndu-l s sar ndrt i s urle la rndul
lui. Ne-am devorat unul pe altul cu o dorin disperat, mucndu-ne i
zgriindu-ne cu unghiile pn la snge, ncercnd s ptrundem unul n
cellalt, smulgndu-ne carnea n dorina mistuitoare de a fi un tot. iptul
meu s-a mpletit cu al lui i ne-am pierdut n cele din urm unul n cellalt n
acel moment culminant de disoluie i perfeciune.

Cu greu am cobort pe pmnt, zcnd pe jumtate pe pieptul lui Jamie,
trupurile noastre transpirate nc legate unul de cellalt, coaps lng
coaps. Jamie respira greu, cu ochii nchii. i auzeam inima sub ureche,
btnd cu ritmul nefiresc de puternic i lent care urmeaz orgasmului.
M-a simit trezindu-m i m-a tras aproape, parc ncercnd s
prelungeasc momentul de contopire pe care l atinsesem n ultimele
secunde ale mpreunrii noastre primejdioase. M-am ghemuit lng el,
punndu-mi braele n jurul lui.
Apoi a deschis ochii i a oftat, buzele mari arcuindu-se ntr-un zmbet
slab cnd ochii lui i-au ntlnit pe ai mei. Am ridicat sprncenele ntr-o
ntrebare mut.
Oh, da, englezoaico, a rspuns el niel trist, eu sunt stpnul tu i tu
eti stpna mea. Se pare c nu i pot poseda sufletul fr s mi-l pierd pe al
meu.
M-a ntors pe o parte i i-a ncolcit trupul n jurul meu. Camera se
rcorea n adierea serii care intra pe fereastr i a ntins braul, acoperindu-
ne pe amndoi cu plapuma.
nvei repede, flcule, i-am spus n gnd, toropit. Frank nu a descoperit
niciodat punctul acela. Am adormit cu braele nvluindu-m strns i
respiraia lui suflndu-mi cald n ureche.

M dureau toate oasele i fiecare muchi cnd m-am trezit a doua zi
diminea. M-am strecurat tiptil pn la toalet, apoi la ligheanul cu ap. mi
simeam mruntaiele ca untul btut. Parc fusesem btut cu un par solid,
am reflectat, apoi m-am gndit c era foarte aproape de adevr. Parul solid
375
n chestiune era la vedere cnd m-am ntors n pat, artnd acum relativ
inofensiv. Posesorul lui s-a trezit cnd m-am aezat lng el i m-a examinat
cu o expresie care aducea foarte mult cu ngmfare masculin.
Se pare c cineva te-a clrit puternic, englezoaico, a spus el, atingnd
uor o vntaie pe interiorul coapsei. Eti puin sensibil de la a?
Mi-am ngustat ochii i am atins cu degetul o urm adnc de muctur
de pe umr.
i tu ari destul de clrit, flcul meu.
Ah, daaa, a spus el cu un puternic accent scoian, dac te bagi n pat cu
o vulpe, te atepi s fii mucat.
A ntins braul i m-a apucat de ceaf, trgndu-m lng el.
Vino aici, vulpio. i mai muc-m.
Ah, nu, am spus trgndu-m napoi. Nu pot, m dor toate.
Jamie Fraser nu era omul care s accepte un refuz.
Voi fi foarte tandru, a spus el linguitor, trgndu-m fr mil sub
plapum.
i a fost tandru cum numai un brbat solid poate fi, mngindu-m ca pe
un ou de prepeli, curtndu-m cu o rbdare umil pe care am recunoscut-
o drept alinare i cu o insisten blnd care tiam c e o continuare a leciei
pe care o ncepuse att de brutal cu o sear nainte. S-a purtat cu blndee i
a fost rspltit.
A tremurat n braele mele terminnd la rndul lui, vibrnd de efortul de
a nu se mica pentru a nu m rni lovind, lsnd clipa s l acapareze.
Pe urm, nc mpreunai, a mngiat vntile care se estompau, pe care
le lsaser degetele lui pe umerii mei n urm cu dou zile pe marginea
drumului.
mi pare ru pentru astea, mo duinne, a spus el, srutnd-o pe fiecare.
Eram att de furios cnd am fcut-o, dar nu e o scuz. E ruinos s rneti o
femeie, furios sau nu. N-o s mai fac.
Am rs, cumva ironic.
i ceri iertare pentru alea? Dar pentru restul? Sunt plin de vnti,
din cap pn n picioare!
Da?
S-a tras mai n spate s m examineze cu atenie.
Aa, pi, pentru astea mi-am cerut iertare, a spus el atingndu-mi
umrul, pe astea, a spus el btndu-m uor cu palma peste fund, le-ai
meritat i n-o s spun c mi pare ru, pentru c nu mi pare. i pentru astea,
a rostit, atingndu-mi coapsa, nici pentru astea nu mi cer iertare. Pentru c
m-ai rspltit pentru ele cu vrf i ndesat.
i-a frecat umrul, strmbndu-se.
376
 n cel puin dou locuri mi-a dat sngele englezoaico i m doare
spatele ca naiba.
Pi, cnd eti n pat cu o vulpe, am rspuns rnjind. Nu primeti
scuze pentru asta.
A rs drept rspuns i m-a tras deasupra lui.
Nici nu am spus c vreau s i ceri iertare, ba, dac mi amintesc bine,
eu i-am spus Muc-m din nou.

377
 PARTEA A PATRA

ADIERE DE PUCIOAS

24. OASPEI DE SEAM

Vacarmul iscat cu ocazia sosirii noastre intempestive i a anunrii

cstoriei noastre a fost aproape imediat umbrit de un eveniment de o mult
mai mare importan. A doua zi serveam prnzul n sal, acceptnd
toasturile i urrile de bine, rostite n cinstea noastr.
Buidheachas, mo caraid, a spus Jamie, fcnd o plecciune
ceremonioas spre ultimul vorbitor i s-a aezat n mijlocul aplauzelor din
ce n ce mai anemice.
Banca din lemn s-a zguduit sub greutatea lui i a nchis ochii pentru o
clip.
E deja prea mult pentru tine? i-am optit.
Dusese greul toasturilor, rspunznd cu cte o cup de vin fiecrei cupe
bute n cinstea noastr, n timp ce eu scpasem pn acum doar cu cteva
nghiituri, acompaniate de zmbete largi la incomprehensibilele cuvntri
n scoian.
A ridicat pleoapele i a cobort privirea spre mine, zmbind.
Vrei s spui dac sunt beat? Nu, a putea bea toat noaptea.
Exact asta ai i fcut, am spus, aruncnd o privire la irul de sticle de
vin i urcioare de lut cu bere goale aliniate pe mas din faa noastr. Se face
destul de trziu.
Lumnrile de pe masa lui Colum erau aproape pe sfrite n suporturile
lor i ceara scobit strlucea auriu, lumina marcndu-i pe fraii MacKenzie
cu pete stranii de umbr i piele incandescent n timp ce erau aplecai unul
spre cellalt, vorbind cu voci sczute. Ar fi putut acompania capetele
gnomice cioplite care mrgineau cminul uria, i m-am ntrebat cte din
aceste chipuri caricaturale fuseser de fapt sculptate plecnd de la
trsturile asupritoare ale cpeteniilor timpurii ale clanului MacKenzie de
un cioplitor cu un sim al umorului poate sau cu o legtur de familie
puternic.
Jamie s-a ntins discret n locul su, strmbndu-se, vag nepenit.

378
 Pe de alt parte, a spus el, vezica o s-mi pocneasc n cteva clipe. M
ntorc repede.
i-a pus palmele pe sptarul bncii i a srit agil peste el, disprnd prin
arcada din partea ndeprtat a camerei. Mi-am ntors atenia n cealalt
parte, unde sttea Geillis Duncan, sorbind senin dintr-o cup de argint cu
bere slab. Soul ei, Arthur, sttea la mas cu Colum, dup cum se cuvenea
perceptorului comitatului, ns Geilie insistase s se aeze lng mine,
spunnd c nu vrea s se plictiseasc n timpul mesei ascultnd discuiile
brbailor.
Ochii nfundai n orbite ai lui Arthur erau pe jumtate nchii,
ncercnai, bulbucai i ceoi din cauza vinului i a oboselii. Se lsa cu
greutate pe antebrae, cu flcile atrnndu-i, ignornd conversaia frailor
MacKenzie de lng el. n timp ce lumina mblnzea trsturile aspre ale
cpeteniei i ale fratelui su, pe Arthur Duncan l fcea s par gras i
bolnav.
Soul dumitale nu arat foarte bine, am remarcat. Indigestia lui s-a
agravat?
Simptomele lui erau destul de stranii; nu prea nici ulcer, mi-am spus,
nici cancer nu cu atta slnin nc pe oase poate doar gastrit cronic,
dup cum insista Geilie.
Ea a aruncat o privire rapid spre soul ei nainte de a se ntoarce spre
mine ridicnd din umeri.
Ah, se simte destul de bine. Sau oricum, starea nu i s-a nrutit. Dar
soul dumitale?
-, ce e cu soul meu?
M-a mpuns familiar, dar destul de puternic n coaste cu cotul i am bgat
de seam c i n colul ei de mas erau nirate cteva sticle.
Pi, ce prere ai? Arat la fel de bine gol cum arat mbrcat?
Hmmm
Cutam un rspuns cnd i-a ntors capul spre intrare.
i dumneata care pretindeai c nu i pas deloc de el. Femeie
deteapt. Jumtate din fetele de la castel te-ar scalpa i, dac a fi n locul
dumitale, a fi mai atent la ce mnnc.
La ce mnnc?
Am privit uluit n jos la farfuria mea din lemn, goal cu excepia unei
dre de untur i a unei cepe fierte singuratice.
Otrav, mi-a optit ea dramatic n ureche, invadndu-mi nrile cu un
damf puternic de whisky.

379
 Prostii, am spus cu o oarecare rceal, trgndu-m de lng ea.
Nimeni nu ar vrea s m otrveasc doar pentru c eu m rog pentru
c
Am nceput s m blbi i mi-a trecut prin minte c poate busem i eu
ceva mai mult dect mi ddusem seama.
Nu, serios, Geilie. Cstoria asta nu am planificat-o, nelegi? Eu nu
am vrut-o!
Nu mineam.
A fost doar un fel de aranjament de afaceri necesar, am rostit,
spernd ca lumina torelor s mi ascund obrajii mbujorai.
Ha! a exclamat ea cinic. tiu cum arat o femeie care a fost satisfcut
cum trebuie.
A aruncat o privire spre arcada unde dispruse Jamie.
i s fiu a naibii dac o s cred c urmele alea de pe gtul flcului sunt
picturi de nari.
A ridicat spre mine o sprncean argintie.
Dac a fost o afacere, atunci a zice c a meritat banii.
S-a aplecat din nou spre mine.
E adevrat? mi-a optit. Despre degetele mari?
Degetele mari? Geilie, ce Dumnezeu blmjeti acolo?
S-a uitat de-a lungul nasului ei mic i drept spre mine, ncruntndu-se de
concentrare.
Frumoii ei ochi cenuii priveau niel absent, ns ndjduiam c nu va
cdea cu nasul pe mas.
Hai c trebuie s tii! Toat lumea tie! Degetele mari de la mn ale
unui brbat i spun lungimea mdularului su. i degetele mari de la
picioare, desigur, a adugat ea nelept, dar alea sunt de obicei mai greu de
msurat, cu pantofii i toate alea. Dar puiul tu micu de vulpe, a ntors ea
capul spre arcad, unde Jamie tocmai i fcuse apariia, ar avea un crnat
bunicel n minile alea ale lui. Sau un fund numai bun, hm? a adugat ea,
nghiontindu-m din nou.
Geillis Duncan taci din gur! am mrit, cu obrajii n flcri.
Cineva te-ar putea auzi!
Ah, nimeni care, a nceput ea, apoi s-a oprit cu privirea int.
Jamie a trecut pe lng masa noastr parc nici nu ne-ar fi vzut. Chipul i
era palid i buzele strnse ferm, de parc avea de ndeplinit o sarcin
neplcut.
Ce-l doare pe flcu? a ntrebat Geilie. Arat precum Arthur dup ce a
mncat napi cruzi.
Nu tiu.
380
 Am mpins n spate banca, ovind.
Jamie se ndrepta spre masa lui Colum. Ar trebui oare s m duc la el? n
mod clar se ntmplase ceva. Geilie, privind n spatele slii, m-a tras deodat
de mnec, artnd n direcia din care apruse Jamie.
Un brbat sttea n cadrul arcadei, ezitnd ca i mine s-l urmeze pe
Jamie. Straiele i erau pline de noroi i de praf; un cltor. Un mesager. i
oricare ar fi fost mesajul, i-l transmisese lui Jamie care chiar n acea clip se
apleca pentru a-l opti n urechea lui Colum.
Nu, nu n urechea lui Colum. A lui Dougal. Capul rocovan plecat ntre cele
dou ntunecate, trsturile largi i chipee ale celor trei chipuri semnnd
nenatural n lumina lumnrilor care se stingeau. n timp ce i priveam mi-
am dat seama c aceast similaritate nu se datora att motenirii genetice
pe care o mpreau, ct expresiei de durere uluit pe care o aveau acum n
comun.
Degetele lui Geilie spau n pielea antebraului meu.
Veti proaste, a spus ea, inutil.

Douzeci i patru de ani de cstorie, am spus optit. Pare o perioad
att de lung.
Da, este, a ncuviinat Jamie.
Un vnticel cald tulbura ramurile copacului de deasupra noastr,
ridicndu-mi prul de pe umeri i gdilndu-mi obrajii.
Mai muli ani dect am eu de via.
L-am privit cum se rezema de gardul padocului, un trup de o graie supl
i oase puternice. Mereu uitam ct de tnr era n realitate; era att de sigur
pe sine i destoinic.
Cu toate acestea, a spus el, aruncnd un pai n noroiul btucit al
padocului, nu cred c Dougal a petrecut trei ani cu ea din cei douzeci i
patru. n general e aici, tii, la castel sau pe ici, pe colo prin inuturi,
acionnd n numele lui Colum.
Soia lui Dougal, Maura, murise la conacul lor de la Beannachd. O febr
neateptat. Dougal nsui plecase n zori, n compania lui Ned Gowan i a
mesagerului care adusese vestea cu o sear nainte, pentru a organiza
nmormntarea i a se ocupa de motenirea soiei.
Vaszic nu erau foarte apropiai? am ntrebat, curioas.
Jamie a ridicat din umeri.
La fel de apropiai ca majoritatea, cred. Ea avea grij de copii i de
gospodrie ca s i ocupe timpul; m ndoiesc c se stingea de dorul lui, dei
prea destul de bucuroas s-l vad cnd venea acas.
Ai dreptate, tu ai trit cu ei o vreme, nu-i aa?
381
 Am rmas tcut, pe gnduri. M ntrebam care era concepia lui Jamie
despre cstorie; viei separate, ntlnindu-se ocazional pentru a face i a
crete copii. Cu toate acestea, din ct de puin mi povestise, cstoria
prinilor lui fusese una strns i plin de dragoste. Cu acel talent al su
misterios de a-mi citi gndurile, a spus:
Cu ai mei a fost altceva. Cstoria lui Dougal a fost aranjat, cum a fost
i a lui Colum, mai mult o chestiune de pmnturi i afaceri dect dorina
unuia pentru cellalt. Dar prinii mei m rog, s-au cstorit din dragoste,
mpotriva voinei ambelor familii, deci noi am fost nu chiar izolai, dar mai
degrab de capul nostru la Lallybroch. Prinii mei nu se duceau prea des n
vizit la rude i nu fceau afaceri n afara moiei, aadar cred c ei erau mai
legai unul de cellalt dect sunt de obicei soii i soiile.
i-a pus mna pe spatele meu i m-a tras uor spre el. i-a aplecat capul,
plimbndu-i buzele pe cretetul meu.
i cstoria noastr a fost aranjat, a optit el blnd. Dar eu sper c
poate ntr-o zi
A tcut, stnjenit, cu un zmbet strmb, mturnd aerul cu mna.
Nedorind s l ncurajez n acea direcie, i-am zmbit ct de indiferent am
putut i m-am ntors spre padoc. l simeam acolo lng mine, nendrznind
s m ating, strngnd n mini brna de sus a gardului. Am strns i eu
traversa din lemn, ca s nu l prind de mn. Voiam mai mult dect orice s
m ntorc spre el, s l linitesc, s l asigur cu trupul i cuvintele mele c
ntre noi era mai mult dect un contract de afaceri. ns tocmai adevrata
natur a relaiei noastre m-a mpiedicat s o fac.
Ce se ntmpla ntre noi, mi spusese, cnd fac dragoste cu tine, cnd m
atingi. Nu, de obicei relaiile nu erau aa. i nici nu era o simpl infatuare,
cum crezusem iniial. Nimic nu putea fi mai complicat.
Eu eram n continuare legat de un alt brbat, prin jurminte, prin
loialitate i prin lege. i prin iubire.
Nu puteam, nu puteam s i spun lui Jamie ce simeam pentru el. A face
acest lucru i a pleca pe urm, cum trebuia, ar fi fost culmea cruzimii. ns
nici nu l puteam mini.
Claire.
Se ntorsese spre mine, i coborse privirea spre mine; o simeam. Nu am
spus nimic, dar mi-am ridicat buzele spre el cnd s-a aplecat s m srute.
Nici nu l puteam mini n privina asta i nu am fcut-o. La urma urmelor,
m-am gndit confuz, i promisesem onestitate.
Am fost ntrerupi de o tuse discret din spatele gardului padocului.
Jamie, luat prin surprindere, s-a ntors dup sunet, trgndu-m instinctiv n
spatele lui. Apoi s-a oprit i a zmbit larg, vzndu-l pe Alec cel Btrn
382
MacMahon stnd acolo n pantalonii lui soioi, privindu-ne sardonic cu
singurul lui ochi scnteietor i albastru. Brbatul n vrst inea n mini o
foarfec pentru jugnit pe care a ridicat-o ntr-un salut ironic.
Aveam de gnd s folosesc asta pe Mahomed, ne-a informat el. Dar
dac stau bine i m gndesc, aici ar fi i mai util, nu-i aa?
A pocnit lamele groase, ademenitor.
Ca s te gndeti mai mult la munc i mai puin la mtrng,
flciaule.
Nici n glum s nu zici asta, a spus Jamie, rnjind. Ai nevoie de mine,
nu-i aa?
Alec a ridicat o sprncean ca o omid de ln.
Noo, de unde i-a venit ideea asta? Am zis s ncerc s castrez un mnz
de doi ani de unul singur, aa, de distracie.
A rs uierat de propria lui glum, apoi a vnturat foarfeca spre castel.
ntinde-o de aici, domni. i-l dau napoi la prnz dac o s mai fie
bun de ceva atunci.
Aparent nencrezndu-se n subtilitile ultimei remarci, Jamie a ntins o
mn lung i a nfcat iute foarfeca din mna lui Alec.
E mai n siguran la mine, a spus el, ridicnd o sprncean spre
btrn. Du-te, englezoaico. Cnd termin de fcut treaba lui Alec, vin eu s te
caut.
S-a aplecat s m srute pe obraz i mi-a optit n ureche:
La grajduri. Cnd soarele e la amiaz.

Grajdurile castelului Leoch erau mai trainic construite dect multe din
bordeiele fermierilor pe care le vzusem n cltoria noastr cu Dougal.
Podele de piatr i ziduri de piatr, singurele deschizturi fiind ferestrele
nguste dintr-un capt, ua din cellalt i fantele de sub acoperiul gros de
stuf, plasate special acolo pentru gzduirea bufnielor care nu lsau oarecii
s se nmuleasc pe sub paie. ns ele lsau s treac suficient aer i
suficient lumin, nct grajdurile s nu rmn ntunecate, ci mai degrab
nvluite ntr-o lumin palid.
Sus n fnar, chiar sub acoperi, lumina era chiar i mai bun, dungnd
fnul stivuit n panglici galbene i luminnd firele de praf care pluteau
precum o pulbere de aur. Aerul ptrundea prin crpturi n pale calde,
ncrcate cu parfum de micsandre, garofie i usturoi, iar mirosul animalic
plcut al cailor se ridica n aburi de dedesubt.
Jamie a tresrit sub mna mea i s-a ridicat, micarea aducndu-i capul
din umbr ntr-o baie de lumin aurie precum strlucirea unei lumnri.

383
 Ce s-a ntmplat? am ntrebat adormit, ntorcndu-mi capul n
direcia n care privea.
Hamish cel Mic, a spus el n oapt, furind o privire peste marginea
fnarului n grajdul de dedesubt. Vrea s-i ia poneiul, bnuiesc.
M-am rostogolit cu greu pe burt lng el, trgnd materialul cmii
peste mine pentru a-mi proteja prile intime: un gnd prostesc, cci nimeni
de dedesubt nu mi vedea dect capul.
Fiul lui Colum, Hamish, pea ncet de-a lungul grajdului ntre boxe. Prea
s ezite n preajma unora, dei a ignorat capetele curioase ale cailor roibi i
murgi care se ntindeau s l miroas. n mod evident cuta ceva i nu era
poneiul su cafeniu i gras, care i mesteca placid paiele n boxa din
apropierea uii grajdului.
Dumnezeule mare, se duce la Donas!
Jamie i-a apucat kiltul i l-a nfurat n grab n jurul mijlocului,
alunecnd n jos de la marginea podului. Fr a se obosi cu scara, s-a agat
cu minile de buza fnriei i s-a aruncat pe podea. A aterizat uor pe
lespezile de piatr acoperite cu paie, dar bufnitura nfundat l-a fcut pe
Hamish s se ntoarc cu o exclamaie speriat.
Chipul micu i pistruiat s-a relaxat cumva cnd i-a dat seama cine este,
ns ochii mari i albatri i-au pstrat expresia prudent.
Ai nevoie de ajutor, vere? a ntrebat Jamie prietenos.
S-a apropiat de boxe i s-a rezemat de brna uneia, reuind s se
interpun ntre Hamish i cea spre care se ducea biatul.
Hamish a ovit, apoi s-a ndreptat de spate, nfigndu-i brbia micu n
aer.
Am de gnd s l clresc pe Donas, a spus el, pe un ton care ncerca s
sugereze n zadar determinare.
Donas numele su nsemna demon i nu era folosit ca un compliment
era ntr-o box de unul singur n captul ndeprtat al grajdului, nelept
separat de o box goal de calul vecin. Un armsar murg cu un temperament
nestpnit, nu putea fi clrit de nimeni i doar Alec cel Btrn i Jamie
ndrzneau s se apropie de el. S-a auzit un nechezat iritat din penumbra
boxei i un cap uria rocat s-a repezit afar, dou rnduri de dini mari i
galbeni pocnind ncletai cnd calul a ncercat n van s mute umrul gol,
att de tentant de aproape.
Jamie a rmas nemicat, tiind c armsarul nu l poate atinge.
Hamish a srit napoi scond un ipt scurt, rmas fr cuvinte, de
groaz la ivirea neateptat a monstruosului cap strlucind n btaia
soarelui, cu ochii injectai i nrile fremtnde.
Nu cred, a rspuns Jamie, blnd.
384
 A ntins braul n jos, cuprinzndu-l pe vrul su mai mic de dup umr,
ndeprtndu-l de lng cal, care lovea ua boxei cu copita. Hamish a
tremurat aidoma scndurilor cnd copitele letale au btut furioase n lemn.
Jamie l-a ntors pe biat cu faa la el i a rmas cu privirea n jos la copil,
cu palmele pe coapsele acoperite cu tartanul kiltului.
Aa, acum, a spus el cu fermitate. Ce s-a ntmplat? De ce vrei s l
clreti pe Donas?
Brbia lui Hamish s-a ridicat ncpnat, ns chipul lui Jamie era
deopotriv ncurajator i ferm. L-a atins pe biat cu pumnul uor pe umr,
primind un zmbet slab drept rspuns.
Hai, duine, a optit Jamie blnd. tii c n-o s spun nimnui. Ai fcut
vreo pozn?
Obrajii palizi ai bieelului s-au mbujorat slab.
Nu. Cel puin nu. Adic, poate o mic prostie.
Dup cteva ncurajri, povestea a ieit la iveal, mai fr voie la nceput,
apoi un torent nestvilit de confesiuni.
Cu o zi n urm, fusese la plimbare cu poneiul su, clrind mpreun cu
ceilali biei. Civa dintre cei mai mari ncepuser s se ia la ntrecere,
pentru a vedea care poate sri cu calul su peste un obstacol mai mare.
Cuprins de gelozie admirativ, cumptarea lui Hamish a fost n cele din
urm nghiit de bravad i a ncercat s i mping poneiul scund i
rotofei peste un gard de piatr. Lipsit att de abilitate, ct i de interes,
animalul se nepenise pe picioare n faa obstacolului, aruncndu-l pe
Hamish peste cap, peste gard, ntr-o tuf de urzici, fcndu-l de ruine.
nepat att de urzici, ct i de hohotele de rs ale tovarilor si, Hamish
era hotrt s ias astzi cu un cal adevrat, dup cum a mrturisit el.
N-ar mai rde de mine dac a clri pe Donas, a spus el, imaginndu-
i scena cu o satisfacie amar.
Nu, nu ar rde, a ncuviinat Jamie. Ar fi prea ocupai s te culeag de
pe jos.
i-a msurat din priviri vrul, scuturnd ncet din cap.
i spun ceva, flcule. Ca s fii un bun clre, ai nevoie de curaj i
nelepciune. Tu curaj ai, i mai lipsete nc puin nelepciune.
A aezat un bra consolator n jurul umerilor lui Hamish, trgndu-l spre
cellalt capt al grajdului.
Hai cu mine, brbate, ajut-m s ntorc nite paie cu furca i i facem
cunotin cu Cobhar. Ai dreptate; ar trebui s ai un cal mai bun, dac eti
pregtit, dar nu e nevoie s clreti dracul acela mpieliat ca s o
dovedeti.

385
 Aruncnd o privire spre pod n drum spre ieire, s-a ncruntat i a ridicat
din umeri neajutorat. I-am zmbit i i-am fcut semn cu mna, ndemnndu-
l s plece, c este n regul. I-am urmrit cu privirea n timp ce Jamie a luat
un mr din coul de nuiele aflat lng u.
Ia de aici, vere, a spus el oprindu-se.
Apoi a fluierat uor printre dini i un cal murg cu o privire inteligent i-
a scos capul, cu nrile fremtnd. Ochii mari i negri erau blnzi, iar urechile
i erau uor ridicate n fa, dndu-i o expresie de alert prietenoas.
Acum, Cobhar, ciamar a tha thu?
Jamie a btut cu palma greabnul lucios al calului, scrpinndu-l pe dup
urechile ciulite.
Hai mai aproape, a spus el, fcndu-i semn veriorului su s se
apropie. Aa, lng mine. Destul de aproape nct s te miroas. Cailor le
place s te miroas.
tiu, a rspuns Hamish suprat cu vocea lui subiric.
Abia ajungea la botul calului, ns a ntins braul i l-a mngiat. A stat
curajos cnd capul mare s-a aplecat spre el i l-a mirosit curios pe dup
urechi, pufnind n prul lui.
D-mi un mr, i-a cerut lui Jamie care s-a conformat.
Buzele moi i catifelate au cules fructul delicat din palma lui Hamish i l-
au mpins n spate ntre molarii uriai, unde a disprut cu un crnnit
zemos. Jamie privea aprobator.
Da. V nelegei foarte bine. Hai atunci, mprietenii-v, n timp ce eu o
s-i hrnesc pe ceilali, apoi l poi scoate tu la plimbare.
Pot s-l scot singur? a ntrebat Hamish nerbdtor.
Cobhar, al crui nume nsemna Spum, era un frumos armsar castrat
cu un temperament blnd, ns robust, nalt de aproape un metru i
jumtate. O mbuntire considerabil fa de poneiul bondoc.
Dou ture n jurul padocului supravegheat de mine i, dac nu cazi i
nu l smuceti de cpstru, poi s l scoi afar. Dar nu sari pn nu spun eu.
Spatele lung s-a lsat n jos, strlucind n soarele palid din grajd cnd
Jamie a apucat o furc de fn din grmada din col i a dus-o lng una din
boxe. S-a ndreptat i a zmbit spre biat.
D-mi i mie un mr, te rog.
A rezemat furca de stal i a mucat din fructul oferit. Cei doi au rmas
mncnd merele ntr-o tcere plcut, rezemai unul lng cellalt de
peretele grajdului. Cnd a terminat, Jamie a ntins cotorul murgului i a
apucat din nou furca. Hamish l-a urmat de-a lungul coridorului, mestecnd
ncet.

386
 Am auzit c tata a fost un clre bun, a nceput timid Hamish, dup un
moment de tcere. nainte nainte s nu mai poat clri deloc.
Jamie i-a aruncat o privire furi, ns nu i-a rspuns pn nu a terminat
de aezat fnul n jgheabul murgului. Cnd a vorbind, a rspuns mai degrab
gndului care se ascundea sub vorbele biatului.
Nu l-am vzut niciodat clare, dar d-mi voie s-i spun, flcule, c
nu am vzut niciodat un om mai curajos dect Colum.
Am vzut privirea lui Hamish oprindu-se curioas pe spatele plin de
cicatrici al lui Jamie, ns nu a spus nimic. Dup un al doilea mr, gndurile
lui au prut s se mute spre alt subiect.
Rupert a spus c ai fost nevoit s te nsori, a remarcat el, cu gura plin.
M-am nsurat pentru c aa am vrut eu, a rspuns Jamie ferm,
rezemnd din nou furca de perete.
Ah. Pi bun, a spus el, timid, parc dezorientat de aceast veste nou.
Doar c m ntrebam te deranjeaz?
Ce s m deranjeze?
Vznd c discuia ar putea dura o vreme, Jamie s-a aezat pe un balot de
paie.
Picioarele lui Hamish nu atingeau podeaua. n loc s i le legene n aer, a
btut uor cu clciele n paiele presate.
Te deranjeaz c eti nsurat? a spus el, privindu-l curios pe vrul su.
S te culci n fiecare noapte cu o doamn, vreau s spun.
Nu, a rspuns Jamie. Nu, chiar mi place foarte mult.
Hamish i-a aruncat o privire sceptic.
Nu cred c mie mi-ar plcea foarte mult. Dar pe urm toate fetele pe
care le cunosc sunt slabe ca nite vreascuri i miros a ceai de orz. Doamna
Claire, doamna ta, vreau s spun, a adugat el n grab, parc dorind s evite
orice nenelegere, arat, -, pare frumos s dormi cu ea. Moale, vreau s
spun.
Jamie a ncuviinat.
Aa e, ai dreptate. i miroase destul de frumos, a remarcat.
Chiar i n lumina slab, vedeam un muchi mic zbtndu-se lng colul
buzelor i tiam c nu ndrznete s ridice privirea n direcia podului.
S-a lsat o tcere lung.
Cum tii? a ntrebat Hamish.
Ce s tii?
Care este doamna potrivit cu care s te cstoreti, a rspuns biatul
pierzndu-i rbdarea.
Ah.

387
 Jamie s-a rezemat cu spatele la zidul de piatr, punndu-i minile la
ceaf.
Acelai lucru l-am ntrebat i eu pe tatl meu, o dat. Tata mi-a rspuns
c o s mi dau seama. i dac n-o s-mi dau seama nseamn c nu e fata
potrivit.
Mmmhm.
Aceasta nu prea s fie o explicaie mulumitoare, judecnd dup
expresia chipului micu stropit cu pistrui. Hamish s-a rezemat cu spatele de
zid, imitndu-l pe Jamie. Picioarele nclate cu ciorapi pn la genunchi se
legnau pe marginea balotului de paie. Dei era mic de statur, constituia
robust promitea ca ntr-o zi s fie la fel de solid ca i vrul su. Rotunzimea
umerilor drepi, nclinarea capului solid, graios, erau aproape identice.
Dar unde-i sunt pantofii, a ntrebat Jamie mustrtor. Doar nu i i-ai
lsat iari pe izlaz? Maic-ta o s te trag de urechi dac i-ai pierdut.
Hamish a ridicat din umeri la auzul acestei ameninri lipsite de
consecine. n mod evident altceva mai important i ocupa gndurile.
John, a nceput el, ncruntndu-i sprncenele rocovane de
concentrare. John spune
John grjdarul, John buctarul sau John Cameron? a ntrebat Jamie.
John grjdarul, a rspuns Hamish fluturnd o mn, nerbdtor. A
spus c, -, atunci cnd te nsori
Mmm? a scos Jamie un sunet ncurajator, fr s-l priveasc pe biat,
plin de tact.
Ridicndu-i ochii spre mine, care i urmream de pe marginea podului,
privirile ni s-au ntlnit. I-am zmbit cu gura pn la urechi, fcndu-l s i
mute buza ca s nu mi ntoarc zmbetul.
Hamish a tras adnc aer n piept i a izbucnit deodat, scuipnd cuvintele
la foc automat.
A-spus-c-trebuie-s-serveti-o-fat-cum-o-ncalec-armsarul-pe-
iap-dar-eu-nu-l-am-crezut-dar-e-adevrat?
M-am mucat tare de deget pentru a nu izbucni n rs. Jamie, mai puin
norocos dect mine, i-a nfipt degetele n pulpe, nroindu-se ca sfecla n
faa lui Hamish. Artau amndoi ca dou ptlgele roii, aezate una lng
cealalt pe un balot de paie pentru a fi examinate de juriul concursului Cea
mai frumoas roie.
-, da pi, ntr-un fel, a nceput el cu o voce strangulat.
Apoi s-a scuturat, redevenind stpn pe sine.
Da, a rspuns ferm. Da, aa se ntmpl.
Hamish a aruncat o privire pe jumtate ngrozit nspre boxa din
apropiere unde armsarul murg se odihnea, cu vreo douzeci de centimetri
388
din echipamentul lui reproductiv ieind la iveal. A cobort privirea speriat
napoi n poal i eu mi-am ndesat un pumn de pnz n gur, ct de adnc
am putut.
Dar e o oarecare diferen, nelegi? a continuat Jamie.
Roeaa ncepuse a i se estompa din obraji, dei muchiul de la buze
continua s tresar.
n primul rnd este mai blnd.
Vaszic nu le muti de gt?
Hamish avea expresia concentrat i serioas a cuiva care urmrete cu
atenie o lecie important.
Ca s le faci s stea cumini?
- Nu. Nu de obicei, nu.
Exersndu-i rbdarea de care nu ducea deloc lips, Jamie a acceptat cu
brbie responsabilitatea iluminrii copilului.
Mai sunt i alte diferene, a spus el, atent s nu ridice privirea. Poi s o
faci fa n fa, n loc s o faci pe la spate. Cum prefer doamna.
Doamna? a ntrebat Hamish, nencreztor. Cred c a prefera s o fac
pe la spate. Nu cred c mi-ar plcea s se uite cineva la mine cnd fac aa
ceva. E greu, a ntrebat el, s te abii s nu rzi?

nc m gndeam la Jamie i la Hamish cnd m-am dus la culcare n acea
sear. Am ntors plpumile groase, zmbind n sinea mea. De la fereastr
venea un curent rece i abia ateptam s m cuibresc sub pturi, la pieptul
lui Jamie. Neafectat de frig, prea s aib n el un mic furnal, cci pielea i era
ntotdeauna cald; cteodat aproape fierbinte, de parc ardea mai aprig ca
rspuns la atingerea mea rece.
Eu eram nc o strin i o venetic, ns nu mai eram considerat
musafir a castelului. Dei femeile mritate preau cumva mai prietenoase,
acum c eram una dintre ele, fetele mai tinere preau s nu m priveasc
deloc cu ochi buni pentru c scosesem din circulaie un burlac eligibil. De
fapt, remarcnd nenumratele priviri ncruntate i nepturi pe la spate, am
nceput s m ntreb cte dintre fecioarele castelului se duseser n alcovul
ascuns cu Jamie MacTavish n scurta lui edere la castel.
Nu mai era MacTavish, desigur. Cei mai muli din locuitorii castelului
tiuser ntotdeauna cine este i, fie c eram sau nu spion englez, acum
tiam i eu din necesitate. Aadar, a devenit Fraser pentru toat lumea, la fel
i pentru mine. Ca doamna Fraser am fost ntmpinat cnd am intrat n
ncperea de deasupra buctriilor, unde gospodinele coseau i i legnau
copiii, schimbnd informaii despre maternitate i msurndu-mi talia fr
ocoliuri.
389
 Din cauza dificultilor mele de a rmne nsrcinat de-a lungul anilor,
nu luasem n calcul posibilitatea unei sarcini atunci cnd acceptasem s m
cstoresc cu Jamie, i am ateptat cu o oarecare team s mi vin
menstruaia la timp. De data aceasta am simit o mare uurare, fr tristeea
care o acompania de obicei. Viaa mea era mult prea complicat n acest
moment fr a mai avea i un copil. M-am gndit c poate Jamie simea o
mic strngere de inim, dei el a prut la rndul su uurat. Paternitatea
era un lux pe care un brbat n poziia lui nu i-l prea putea permite.
Ua s-a deschis i Jamie a intrat, nc frecndu-i capul cu un prosop de
pnz, picturile de ap czute din prul su ud ntunecndu-i cmaa.
Unde ai fost? am ntrebat uimit.
Orict de luxos ar fi fost Leoch n comparaie cu casele stenilor sau ale
fermierilor, nu era nzestrat cu faciliti de baie n afar de o cad din aram
n care Colum obinuia s i nmoaie picioarele suferinde i una ceva mai
mare folosit de doamnele care considerau c dificultatea umplerii ei era
compensat de intimitatea mbierii. Toat lumea se spla fie pe buci,
folosind ligheanul i urciorul, fie n lac sau ntr-o camer mic, cu podele din
piatr din captul grdinii, unde tinerele femei obinuiau s stea n picioare
dezbrcate n timp ce prietenele lor aruncau glei de ap peste ele.
n loch, a rspuns el, atrnnd prosopul ud ordonat peste pervazul
ferestrei. Cineva a lsat ua boxei ntredeschis la fel i pe cea a grajdului, i
Cohbar a fcut o mic baie n lac n lumina amurgului.
Ah, deci de asta nu ai aprut la cin. Dar cailor nu le place s noate,
nu-i aa?
A dat din cap, plimbndu-i degetele prin pr pentru a-l usca.
Nu, nu le place. Dar i ei sunt ca oamenii, diferii. i lui Cohbar i plac
foarte mult ierburile fragede care cresc lng ap. Ptea linitit pe malul
lacului cnd o hait de cini l-a fugrit n lac. A trebuit s i alung i pe urm
s intru dup el. S vezi cnd oi pune mna pe Hamish, a spus el cu o
hotrre suprat, l nv eu s mai lase deschise uile.
Ai de gnd s i povesteti lui Colum despre asta? am ntrebat, simind
o strngere de inim comptimitoare pentru vinovat.
Jamie a dat din cap, apucndu-i geanta. A scos din ea un codru de pine
i o bucat de brnz, pe care se pare c le terpelise din buctrii nainte s
urce n camer.
Nu, a spus el. Colum e destul de aspru cu biatul. Dac ar auzi c a fost
att de zpcit, nu i-ar mai da voie s clreasc o lun nu c ar mai putea
sta n a, dup btaia pe care ar mnca-o. Iisuse, sunt mort de foame.
A mucat cu poft din pine, mprtiind firimituri.

390
 S nu urci n pat cu pinea, am spus, alunecnd sub plapum. Ce ai de
gnd s faci cu Hamish?
A nghiit restul de pine i mi-a zmbit.
Nu-i face griji. Am de gnd s l duc pe lac mine chiar nainte de cin
i s-l arunc n ap. Pn ajunge el la mal i se usuc, cina se va fi isprvit.
A terminat brnza din trei nghiituri i a nceput s i ling neruinat
degetele.
Las-l s se duc i el la culcare ud i flmnd, s vd dac i place, a
ncheiat el, sumbru.
A scormonit rapid n sertarul msuei de toalet n care uneori mai
pstram mere i alte mici gustri. Dar n seara aceasta nu era nimic, i a
nchis sertarul cu un oftat.
Probabil voi tri s apuc micul dejun, a spus el cu un aer filosofic.
S-a dezbrcat iute i s-a ghemuit n pat lng mine, tremurnd. Dei
picioarele i minile i erau amorite de frig de la baia n lacul ngheat,
trupul i era din fericire cald.
Mmm ce bun eti de cocolit, a murmurat el, fcnd ceea ce am
presupus a fi cocolitul. Miroi altfel; ai spat la plante astzi?
Nu, am spus, surprins. Am crezut c de la tine vine mirosul, vreau s
spun.
Era un miros picant, vegetal, destul de plcut, ns nefamiliar.
Eu miros a pete, a remarcat el, mirosindu-i dosul palmei. i a cal ud.
Nu, s-a aplecat mai aproape, inhalnd. Nu, nici de la tine nu e. Dar e de
aproape.
S-a dat jos din pat i a ntors pe dos pturile, cutnd. Am gsit-o sub
perna mea.
Ce naiba?
Am ridicat-o i imediat i-am dat drumul.
Au! Are spini!
Era un buchet de plante, smulse grosolan de la rdcin i legate cu o
bucat mic de sfoar neagr. Plantele erau ofilite, ns un miros puternic
emana din frunzele moleite. Era o floare, o primul zdrobit, a crei tulpin
epoas mi zgriase degetul mare. Am supt degetul afectat, ntorcnd mai
precaut legtura cu cealalt mn. Jamie a rmas nemicat, cu ochii aintii
n pmnt o clip. Apoi mi-a smuls deodat buchetul i, traversnd camera
pn la fereastra deschis, a azvrlit legtura n aerul nopii. ntorcndu-se
n pat, a nceput s strng pmntul ce czuse de pe rdcinile plantelor n
palm i l-a aruncat pe fereastr dup buchet. A nchis geamul cu o
pocnitur i a revenit lng mine, scuturndu-i palmele.
Gata, a spus el, dei nu era nevoie.
391
 S-a bgat la loc sub plapum.
Hai napoi n pat, englezoaico.
Ce a fost asta? am ntrebat, urcnd lng el.
O glum, bnuiesc. Una proast, dar a fost doar o glum.
S-a ridicat ntr-un cot i a suflat n lumnare.
Hai ncoace, mo duinne. Mi-e frig.

n ciuda buchetului descntat care m tulburase, am dormit destul de
bine, protejat de dou ori, de ua ncuiat i de braele lui Jamie. Spre
diminea, am visat poieni pline cu iarb gras peste care zburau o mulime
de fluturi. Galbeni, cafenii, albi i portocalii, se nvrteau n aer n jurul meu
precum frunzele toamna, aezndu-se uor pe capul i pe umerii mei,
alunecnd n jos pe trupul meu precum picturile de ploaie, fiori abia simii
pe piele, aripile catifelate btnd ca ecourile slabe ale propriei mele inimi.
Am plutit uor la suprafaa realitii i am realizat c picioarele fluturilor
pe stomacul meu erau uviele aprinse ale prului scurt de pe capul lui
Jamie, iar fluturele prins ntre coapsele mele era limba lui.
Mmm, am spus ceva mai trziu. Asta e foarte bine pentru mine, dar cu
tine ce facem?
Pi, se rezolv cam n trei sferturi de minut, dac vei continua n
acelai fel, a spus el, dndu-mi la o parte mna cu un rnjet. Dar mai degrab
a prefera s savurez momentul, eu sunt un brbat mai molcom i chibzuit
prin natur, nelegi tu. Dar mi-ai putea face onoarea companiei tale n
aceast sear, stpn?
Onoarea va fi a mea, am spus.
Mi-am aezat braele sub cap i i-am aruncat printre pleoapele pe
jumtate nchise o privire provocatoare.
Vrei s spui c eti att de ramolit nct nu mai poi mai mult de o dat
pe zi?
M-a privit cu ochii ngustai de unde sttea la marginea patului. Deodat
am vzut ceva alb imens care s-a repezit la mine, i m-am trezit bgat
adnc n pat.
Da, prea bine, a spus el n uviele nclcite ale prului meu, s nu spui
c nu ai fost prevenit.
Dou minute i jumtate mai trziu, a gemut i a deschis ochii. i-a frecat
obrajii i pielea capului viguros cu amndou minile, captul uvielor
ridicndu-se precum penele. Apoi, cu o njurtur mormit n galic, s-a
extras fr tragere de inim dintre aternuturi i a nceput s se mbrace,
tremurnd n aerul rece al dimineii.

392
 Oare n-ai putea, am ntrebat plin de speran, s i spui lui Alec c eti
bolnav i s vii napoi n pat?
A nceput s rd i s-a aplecat s m srute nainte s bjbie sub pat
dup osete.
A putea face asta, englezoaico. Dar mi-e team c lista de boli
acceptate ca scuz e foarte scurt: varicela, ciuma i diverse rni serioase.
Dac nu sngerez, te trezeti cu Alec aici ntr-o clipit, trndu-m de pe
patul de moarte s l ajut s esale caii.
Admiram pulpele lungi i graioase ale lui Jamie n timp ce i trgea
ciorapii, ndoindu-le grijuliu marginea.
Rni serioase zici? Te-a putea ajuta n privina asta, am rspuns cu
substrat.
A mormit n timp ce ntindea braul spre cealalt oset.
Pi, ai grij unde i arunci sgeile de spiridu, englezoaico.
A ncercat s mi fac cu ochiul neruinat, dar a sfrit prin a miji ochii la
mine.
Dac inteti prea sus, s-ar putea s nu fie bine nici pentru tine.
Am arcuit o sprncean i m-am cuibrit napoi sub plapum.
Nu-i face griji, dragul meu. Nu intesc mai sus de genunchi, promit.
A btut uor cu palma una din rotunjimile mele i a plecat la grajduri,
cntnd destul de tare melodia Sus ntre ierburi. Refrenul a plutit napoi
dinspre scri.

Stteam c-o fetican innd-o pe genunchi,

Cnd m-a-nepat un bondar, chiar de un genunchi,
Sus ntre ierburi, pe deal la Bendikee.

Jamie avea mare dreptate, am hotrt; nu avea deloc ureche muzical.

M-am cufundat din nou pentru o vreme ntr-o stare de somnolen
satisfcut, ns m-am ridicat dup puin timp i am cobort la micul dejun.
Cei mai muli dintre locuitorii castelului mncaser i plecaser deja la
treburile lor; aceia care mai erau nc n sal m-au salutat politicoi. Nu erau
priviri ascunse, nu erau expresii de ostilitate mascate, i nu m-a ntrebat
nimeni ct de bine funcionase mica glum de prost- gust. ns am urmrit
toate feele pentru orice eventualitate.
Mi-am petrecut dimineaa singur n grdin i pe cmp cu coul sub bra
i bul de spat ntr-o mn. Proviziile de ierburi uzuale sczuser. n
general, stenii mergeau la Geillis Duncan pentru, ajutor, dar civa pacieni
din sat apruser n ua cabinetului meu la ore trzii din noapte i leacurile

393
fuseser aproape epuizate. Poate c boala soului ei o solicita prea mult
pentru a se mai ocupa de clienii ei obinuii.
Mi-am petrecut a doua parte a dup-amiezii n dispensarul meu. Am
consultat doar civa pacieni; un caz de eczem persistent, un deget mare
dislocat i un biat de la buctrie care vrsase un ceaun cu sup fierbinte
pe un picior. Dup ce am aplicat o alifie de suntoare i iris i am pus la loc i
am legat degetul mare, am pisat nite genian, numit i rdcin de piatr,
ntr-unul din mojarele mici ale rposatului Beaton.
Era o munc anevoioas, ns foarte potrivit pentru dup-amiezi lenee
precum aceasta. Vremea era frumoas i am vzut umbrele albastre
lungindu-se pe sub ulmii de la apus cnd m-am suit pe mas i am privit
afar.
nuntru, recipientele din sticl strluceau n iruri disciplinate, alturi de
grmezile ordonate de bandaje i comprese din dulapuri. Farmacia fusese
curat temeinic i dezinfectat i acum gzduia sertare ntregi de frunze
uscate, rdcini, ciuperci, frumos mpachetate n sculee din pnz. Am tras
adnc n piept aerul parfumat i condimentat al cabinetului meu i am scos
un oftat de mulumire. Apoi m-am oprit din pisat i am aezat pislogul n
mojar. Cu un oarecare oc mi-am dat seama c eram mulumit. n ciuda
miriadelor de incertitudini ale vieii de aici, n ciuda strii proaste pe care
mi-o generase legtura de plante descntate i a dorului constant i dureros
dup Frank, nu eram deloc nefericit. Ba dimpotriv.
Imediat m-am simit ruinat i lipsit de loialitate. Cum reueam s fiu
fericit cnd Frank trebuia s fie nebun de ngrijorare? Presupunnd c
timpul continua de fapt s treac fr mine i nu vedeam de ce nu ar fi aa
, trebuie s fi disprut deja de aproape patru luni. Mi-l imaginam scotocind
inuturile rurale ale Scoiei, apelnd la poliie, ateptnd vreun semn, vreun
cuvnt din partea mea. De acum, trebuie s fi renunat aproape la orice
speran, ateptnd n schimb vestea c trupul meu a fost gsit.
Am aezat mojarul pe mas i am nceput s msor camera ngust,
tergndu-mi palmele de or, n spasme de tristee vinovat i regret.
Trebuia s fi plecat mai curnd. Trebuia s m fi strduit s m ntorc. Dar
ncercasem, mi-am amintit. ncercasem n repetate rnduri. i uite ce se
ntmplase.
Da, uite. Eram cstorit cu un proscris scoian, amndoi eram urmrii
de un cpitan de dragoni sadic i triam cu un clan de barbari care l-ar
omor imediat pe Jamie dac ar considera c reprezint o ameninare la
preioasa succesiune la conducerea clanului. i cel mai ru era c eram
fericit. M-am aezat, privind disperat la irul de sticle i borcane. De la
ntoarcerea la Leoch, trisem de la o zi la alta, suprimnd n mod deliberat
394
amintirile vechii mele viei. n adncul sufletului tiam c n curnd va trebui
s iau o decizie, ns o amnasem, de la o zi la alta, de la o or la alta,
ngropndu-mi nesiguranele n plcerile oferite de compania i braele lui
Jamie. Afar pe coridor s-au auzit deodat pai grei i njurturi i m-am
ridicat n grab, dnd fuga la u, chiar la timp pentru a-l vedea pe Jamie
venind chioptnd, ajutat de silueta ncovrigat a lui Alec Macmahon cel
Btrn ntr-o parte i de eforturile sincere, dar inutile ale biatului de la
grajduri n cealalt. S-a lsat s cad pe scaunul meu, cu piciorul stng ntins,
strmbndu-se chinuit la el. Strmbtura prea s fie mai degrab de
enervare dect de durere, aadar am ngenuncheat pentru a examina
piciorul fr a-mi face prea multe griji.
E o luxaie uoar, am spus dup o examinare superficial. Ce ai fcut?
Am czut, a rspuns Jamie scurt.
De pe gard? am ntrebat, tachinndu-l.
Nu, a rspuns el uitndu-se urt la mine. De pe Donas.
Clreai bestia aceea? am ntrebat nevenindu-mi a crede. n acest caz,
ai fost norocos c te-ai ales doar cu o glezn luxat.
Am luat din dulap o fa lung i am nceput s leg articulaia.
Pi, nu a fost chiar att de ru, a spus Alec cel Btrn pe un ton
raional. La o adic te-ai neles destul de bine cu el o r, flcule.
tiu c m-am neles, a replicat Jamie strngnd din dini n vreme ce
trgeam faa strns. L-a nepat o albin.
Sprncenele stufoase s-au ridicat mirate.
Ah, deci asta a fost? Bestia a srit de parc ar fi nepat-o o sgeat de
spiridu, mi-a mrturisit el. A nit n aer cu toate patru picioarele i pe
urm s-a lsat n jos, s-a nepenit, ntorcndu-i ochii n toate prile ca un
bondar ntr-un borcan. i flcul cel mic a rezistat pe al lui, a mai spus el,
privindu-l pe Jamie care a inventat o nou bombneal drept rspuns, pn
cnd diavolul acela galben a srit peste gard.
Peste gard? i unde e acum? am ntrebat, ridicndu-m i scuturndu-
mi palmele.
n drum spre iad, bnuiesc, a rspuns Jamie, punnd jos piciorul i
ncercnd precaut s i sprijine greutatea pe el. i n-are dect s rmn
acolo.
Strngndu-i ochii, s-a aezat la loc.
M ndoiesc c diavolul are mare nevoie de un armsar pe jumtate
slbatic, a intervenit Alec. Cnd se poate el nsui transforma ntr-un cal la
nevoie.
Poate Donas chiar asta este, am sugerat, amuzat.

395
 Nu m-a mira, a rspuns Jamie, crispat nc, dar ncepnd s i
recapete umorul obinuit. Totui, parc diavolul era un armsar negru, nu?
Ah, da, a rspuns Alec. Un armsar mare i negru, care alearg la fel de
repede ca gndul dintre un brbat i o fecioar.
A rnjit vesel spre Jamie i s-a ridicat s plece.
i vorbind despre asta, a spus el, fcndu-mi cu ochiul. Mine s nu vii
n grajduri. Stai n pat, flcule i, - odihnete-te.
Oare de ce, am ntrebat privind n urma btrnului ngrijitor de cai
usciv, toat lumea crede c nou nu ne st mintea dect la pat toat ziua?
Jamie a ncercat din nou s i sprijine greutatea pe picior, ajutndu-se de
blatul mesei.
Unu la mn, suntem cstorii de mai puin de o lun, a remarcat el. i
doi la mn
A ridicat privirea i a rnjit, dnd din cap.
i-am spus i nainte, englezoaico. Chipul tu e ca o carte deschis.
Fir-ar s fie!

n afar de o fug scurt pn la dispensar pentru a verifica urgenele, mi-
am petrecut urmtoarea dup-amiaz ngrijind de nevoile destul de
solicitante ale pacientului meu singur, special.
Ar trebui s te odihneti, l-am mustrat la un moment dat.
i m odihnesc. Cel puin glezna mea se odihnete. Vezi?
O glezn, fr ciorap a mpuns aerul i o talp lung, osoas, s-a scuturat
nainte i napoi. n mijlocul scuturrii s-a oprit n aer cu un au mormit
din partea posesorului ei. Glezna nc umflat a fost cobort i masat cu
grij.
Aa o s te nvei minte, am spus, scondu-mi propriile picioare de
sub plapum. Acum hai afar. Ai lncezit destul n pat, ai nevoie de aer curat.
S-a ridicat, uviele czndu-i pe frunte.
Am crezut c am nevoie de odihn.
i te poi odihni la aer curat. Ridic-te. Vreau s fac patul.
Printre bombneli privind lipsa mea de nelegere i consideraie fa de
un biet brbat grav rnit, s-a mbrcat i a stat n picioare suficient de mult
timp nct s i pansez glezna nainte ca exuberana lui natural s se fac
din nou simit.
E cam urt vremea afar, a spus el, aruncnd o privire pe geam unde
o burni mrunt tocmai se hotrse a se nfuria, transformndu-se ntr-o
ploaie torenial. Hai s mergem pe acoperi.

396
 Pe acoperi? Ah, cu siguran. Nici nu m puteam gndi la un
tratament mai bun pentru o glezn luxat dect urcatul a ase rnduri de
scri.
Cinci. i oricum, am un b.
A scos la iveal, din spatele uii, bul n chestiune, o bt veche din lemn
de pducel, cu o nfloritur triumfal a braului.
De unde ai luat asta? am ntrebat, examinnd-o.
De aproape, era i mai ponosit, un toiag de un metru cioplit din lemn
tare, ntrit de-a lungul vremurilor precum un diamant.
Alec mi l-a mprumutat. El l folosete la mgari; i mpunge cu el ntre
ochi ca s i fac s fie ateni la el.
Pare foarte eficace, am rspuns, msurnd din priviri lemnul uzat. Ar
trebui s l folosesc i eu din cnd n cnd. Pe tine.
Am ieit n cele din urm ntr-un loc micu, acoperit, chiar sub panta
acoperiului din ardezie. Un parapet scund mrginea captul acestui mic
observator.
Oh, ce frumos e!
n ciuda rafalelor de ploaie, privelitea de pe acoperi era magnific;
vedeam erpuirea argintie a lacului lat i piscurile care se nlau
amenintor n zare, strpungnd cenuiul pclos al cerului ca nite pumni
zimai ntunecai. Jamie s-a rezemat de parapet, ca s nu-i sprijine
greutatea pe piciorul rnit.
Da, este. Pe vremuri obinuiam s vin aici sus cnd am stat la castel.
A artat cu degetul peste lacul ncreit de btaia ploii.
Vezi curmtura de acolo, dintre cei doi coli de stnc?
n muni? Da.
Pe acolo se ajunge la Lallybroch. Cnd m simeam singur i mi era
dor de cas, uneori veneam aici i m uitam ntr-acolo. mi imaginam c zbor
precum un corb peste trectoare, peste dealurile i cmpiile care coboar pe
cealalt parte a muntelui, pn la conac, la captul vii.
I-am atins uor braul.
Vrei s te ntorci, Jamie?
i-a aplecat capul i a zmbit spre mine.
Pi, m-am gndit la asta. Nu tiu dac chiar vreau, dar cred c vom fi
nevoii. Nu tiu ce vom gsi acolo, englezoaico. Dar da. Acum sunt nsurat.
Tu eti stpn la Broch Tuarach. Proscris sau nu, trebuie s m ntorc, chiar
dac pentru scurt timp pentru a pune lucrurile la punct.
Am simit un fior, deopotriv de uurare i de team, la gndul c vom
prsi Leochul, cu suita lui de intrigi.
Cnd plecm?
397
 S-a ncruntat, btnd cu degetele n parapet. Piatra era ntunecat i
alunecoas din cauza ploii.
Pi, cred c trebuie s ateptm sosirea ducelui. E posibil ca el s
accepte s i fac o favoare lui Colum, prelund cazul meu. Dac nu mi poate
anula pedeapsa, mcar ar putea s aranjeze graierea. Pe urm ar fi mult mai
puin primejdios s m ntorc la Lallybroch, nelegi?
Da, ns
Mi-a aruncat o privire aspr simindu-m c ezit.
Ce s-a ntmplat, englezoaico?
Am tras adnc aer n piept.
Jamie dac i mrturisesc ceva, mi promii c nu m vei ntreba de
unde tiu?
M-a prins cu ambele brae, privind n jos spre chipul meu. Ploaia i cdea
pe pr, mici picturi de ap alunecndu-i de-a lungul tmplelor. A zmbit.
i-am spus c nu-i voi cere s mi spui nimic din ce nu doreti s mi
spui. Da, i promit.
Hai s ne aezm. Nu ar trebui s stai att de mult n picioare.
Ne-am ndreptat spre zidul unde iglele acoperiului adposteau o
poriune ngust i uscat de lespezi i ne-am aezat confortabil, cu spatele
la perete.
Aa, englezoaico. Ce s-a ntmplat?
Ducele de Sandringham, am spus, mucndu-mi buza. Jamie, s nu ai
ncredere n el. Eu nu tiu totul despre el, ns tiu ceva despre el. Ceva
ru.
tii despre asta? m-a privit el surprins.
Acum era rndul meu s l privesc uimit.
Vrei s spui c tu tii deja despre el? L-ai cunoscut?
M simeam uurat. Poate c misterioasele legturi ntre Sandringham i
cauza iacobit erau mult mai bine cunoscute dect crezuser Frank i
pastorul.
Ah, da. Era aici, n vizit, cnd eu aveam aisprezece ani. Cnd am
plecat.
De ce ai plecat?
Eram curioas, amintindu-mi deodat ce mi spusese Geillis Duncan cnd
o ntlnisem pentru prima dat n pdure. Zvonul straniu cum c Jamie ar fi
tatl biologic al lui Hamish, fiul lui Colum. tiam c nu era, nu avea cum s
fie, dar eram probabil singura persoan din castel care aflasem asta. O
suspiciune de o asemenea gravitate putea uor s fi condus la ncercarea lui
Dougal din urm cu cteva luni de a-i lua viaa lui Jamie dac acesta fusese
n realitate scopul atacului de la Carryarick.
398
 Nu a fost din cauza doamnei Letitia, nu-i aa? am ntrebat, cu o
oarecare ovial.
Letitia?
Surpriza lui era evident i ceva n mine care trebuie s fi fost ncletat
fr tirea mea s-a relaxat deodat. Nu m gndisem c supoziia lui Geilie ar
fi putut fi adevrat, ns
Dar ce i veni s vorbeti despre Letitia? a ntrebat Jamie curios. Am
locuit n castel vreme de un an i, din cte mi amintesc, am vorbit cu ea o
singur dat, cnd m-a chemat n camera ei i m-a mustrat aspru pentru c
am condus un joc de shinty16 prin grdina ei de trandafiri.
Atunci i-am povestit ce mi-a spus Geilie i el a rs scond aburi n aerul
rece i umed.
Doamne, a spus el, ca i cum a fi avut curajul!
Oare Colum ar putea suspecta un asemenea lucru? am ntrebat.
Jamie a dat hotrt din cap.
Nu, nu cred, englezoaico. i dac ar fi avut doar o vag bnuial, nu
cred c a mai fi trit s apuc aptesprezece ani, darmite s mai ajung la
vrsta venerabil de douzeci i trei de ani.
Astfel mi-a confirmat propria prere despre Colum; cu toate acestea, ns,
m simeam uurat. Expresia lui Jamie a devenit mai gnditoare, iar
privirea albastr absent.
Totui, dac stai s te gndeti, nu tiu dac Colum tie de ce am plecat
atunci att de repede de la castel. i dac Geillis Duncan mprtie astfel de
brfe peste tot atunci femeia asta e primejdioas, englezoaico; e o
brfitoare i o mahalagioaic, dac nu vrjitoare, cum zic oamenii c ar fi
pi, a face bine s i spun lui Colum, n acest caz.
A ridicat privirea spre perdeaua de ap care cdea din iglele parapetului
nostru.
Cred c ar fi bine s coborm, englezoaico. ncepe s fie prea umed.
Am urmat o cale diferit, traversnd acoperiul spre scara exterioar care
ducea jos n grdinile buctriilor, de unde voiam s culeg o mn de limba-
mielului, dac mi permitea ploaia torenial. Ne-am adpostit sub zidul
castelului, unul din pervazurile ferestrelor ieite n afar deversnd ploaia
de deasupra.
Ce vrei s faci cu limba-mielului? a ntrebat Jamie curios, privind
tulpinile firave i plantele anemice, culcate la pmnt de ploaie.
Ct e verde, nimic. Mai nti trebuie s o usuc, i apoi

16 Joc scoian, asemntor hocheiului pe iarb, jucat de dou echipe, formate din cte doisprezece
juctori, cu bte curbate i o minge mic din cauciuc acoperit cu piele (n. tr.).
399
 Am fost ntrerupt de nite ltrturi i ipete teribile, venind din cealalt
parte a gardului grdinii. M-am repezit n fug spre zid, urmat ceva mai
ncet de Jamie, chioptnd.
Printele Bain, preotul satului, alerga de-a lungul potecii, bltoacele
explodndu-i sub picioare, urmat de o hait de cini ltrnd. ncurcat de
sutana sa voluminoas, preotul s-a mpiedicat i a czut, mprocnd ap i
noroi de jur mprejurul lui. ntr-o clipit, cinii s-au repezit asupra lui,
ltrnd i pocnind din flci.
Un fulger nvemntat n tartan a srit peste zidul grdinii de lng mine
i Jamie s-a aruncat n mijlocul lor, nvrtind ciomagul i rcnind n galic,
adugndu-i vocea la hrmlaia general. Dac strigtele i njurturile nu
aveau prea mare efect, ciomagul n schimb avea ceva mai mult impact. S-au
auzit cteva schellieli cnd parul a lovit carnea proas i treptat haita s-a
retras, n cele din urm ntorcndu-se i lund-o la goan n direcia satului.
Jamie i-a dat la o parte prul care i czuse n ochi, trgndu-i rsuflarea.
Sunt ri ca nite lupi, a spus el. I-am vorbit deja lui Colum despre haita
asta; sunt cei care l-au bgat pe Cohbar n lac zilele trecute. Cel mai bine ar fi
s-i mpute nainte s omoare pe cineva.
A privit n jos spre mine, care ngenuncheasem lng preotul czut,
inspectndu-l. Ploaia cdea din pr i simeam alul mbibndu-se cu ap.
nc nu au ucis pe nimeni, am spus. Cu excepia ctorva urme de coli,
este bine.
Sutana printelui Bain era rupt ntr-o parte, dezvluind o poriune de
piele lipsit de pr de pe coaps cu o tietur urt i cteva urme de
nepturi care sngerau. Preotul, alb ca hrtia la fa din cauza ocului, se
chinuia s se ridice n picioare; evident nu era foarte grav rnit.
Printe, dac vii cu mine n cabinet, i voi dezinfecta rnile, m-am
oferit, suprimndu-mi un zmbet la spectacolul pe care l oferea preotul mic
i rotofei, cnd sutana i s-a ridicat, dezvluind ciorapii mpletii cu romburi
colorate.
n cele mai bune momente ale sale, chipul printelui Bain semna cu un
pumn strns. Similaritatea era accentuat n acel moment de petele roii
care i marmorau flcile lsate i i scoteau i mai mult n eviden cutele
verticale dintre obraji i gur. S-a holbat la mine de parc i-a fi sugerat s
comit un act de indecen n public.
Din cte a reieit din urmtoarele sale cuvinte, chiar asta fcusem.
Poftim, un trimis al lui Dumnezeu s i expun prile intime ngrijirii
unei femei? n acest caz, d-mi voie, doamn, s i spun c eu nu am idee ce
acte imorale sunt permise n cercurile pe care dumneata eti obinuit s le

400
frecventezi, dar trebuie s afli c asemenea lucruri nu sunt tolerate aici nu
att timp ct eu pstoresc sufletele acestei parohii!
Apoi, s-a ntors i s-a ndeprtat cu pai demni, chioptnd i ncercnd
fr succes s i in mpreun poalele rupte ale sutanei.
Dup cum pofteti! am strigat n urma lui. Dar dac nu m lai s-i
cur rnile, se vor infecta!
Pastorul nu a rspuns, dar i-a aplecat n fa umerii rotunzi, urcnd
anevoie scrile grdinii, cte o treapt o dat, ca un pinguin srind pe o plut
de ghea.
Brbatul sta nu iubete foarte mult femeile, nu-i aa? l-am ntrebat pe
Jamie.
Avnd n vedere ocupaia lui, nici nu cred c e de mirare, a rspuns el.
Hai s mergem la mas.

Dup prnz, mi-am trimis pacientul n pat s se odihneasc singur de
data aceasta, n ciuda protestelor lui i m-am ntors n cabinetul meu.
Ploaia grea prea s mi fi afectat afacerea; oamenii aveau tendina s
rmn n casele lor n siguran, dect s i treac lama plugului peste
picioare sau s cad de pe acoperiuri.
Mi-am petrecut timpul destul de plcut, aducnd la zi agenda de
consultaii a lui Davie Beaton. Imediat ce am terminat ns un vizitator a
aprut n cadrul uii, ntunecnd-o.
A ntunecat-o la propriu, trupul su umplnd-o dintr-o parte n cealalt.
Mijindu-mi ochii n semintuneric, am zrit silueta lui Alec MacMahon,
nfurat ntr-o grmad de vestoane, aluri i pturi pentru cai.
A naintat cu o ncetineal care mi amintea de prima vizit a lui Colum n
cabinet mpreun cu mine i mi oferea un indiciu n privina suferinei lui.
Reumatism, ha? am ntrebat cu simpatie, n timp ce el s-a lsat
nepenit n singurul meu scaun cu un geamt nfundat.
Da. Umezeala mi intr n oase, a spus el. Ce se poate face n privina
asta?
i-a aezat palma uria, noduroas, pe mas, relaxndu-i degetele.
Minile i s-au desfcut lin, precum o floare care se deschide noaptea, dnd la
iveal palmele asprite de munc.
Am ridicat mna deformat i am ntors-o blnd ntr-o parte i n cealalt,
ntinzndu-i degetele i masndu-i palma btucit. Chipul ridat de deasupra
minii s-a crispat o clip cnd l-am atins, apoi s-a relaxat cnd primele
nepturi au trecut.

401
 E tare ca lemnul. Un gt bun de whisky i un masaj zdravn e cel mai
bun remediu pe care i-l pot recomanda. Ceaiul de vetrice ajut, dar nu face
minuni.
El a nceput s rd, alurile alunecndu-i de pe umeri.
Whisky, nu? Aveam eu ndoielile mele, ftuc, dar vd c ai stof de
vraci.
Am ntins braul n spatele dulapului de medicamente i am tras o sticl
brun fr etichet n care mi pstram proviziile din distileria castelului.
Am pus-o pe mas naintea lui, mpreun cu o cup din os de corn.
Bea, i-am spus, i d jos de pe dumneata ct mai multe haine fr s
rmi dezbrcat i ntinde-te pe mas. Voi face focul ct s i fie suficient de
cald.
Ochiul albastru a cntrit sticla cu bucurie i o mn strmb s-a ntins
spre gtul ei.
Ar trebui s iei i dumneata o gur, ftuc, m-a sftuit el. O s ai mult
de munc.
A gemut, un sunet n care se amestecau durerea i plcerea, cnd m-am
lsat cu putere peste umrul lui stng, pentru a slbi tensiunea, apoi l-am
ridicat i i-am rotit partea stng a trupului.
Soia mea obinuia s m apese cu fierul de clcat pe spate, a observat
el, pentru lumbago. Dar acum e i mai bine. Ai o pereche de brae zdravene,
domni. Ai putea s m ajui la grajduri.
Presupun c sta e un compliment, am rspuns sec, turnnd mixtura
nclzit de ulei i seu n palm i ntinznd-o pe spatele su.
Pe pielea bronzat a braelor sale btrne era o linie brusc de
demarcaie, acolo unde mnecile suflecate ale cmii se opreau i ncepea
pielea alb ca laptele a umerilor i spatelui.
n tineree ai fost un brbat pe cinste, am remarcat. Pielea de pe
spatele dumitale e la fel de alb ca a mea.
Un rs nfundat a zdruncinat carnea sub minile mele.
N-o s tii niciodat, nu-i aa? Da, Ellen MacKenzie m-a vzut odat
fr cma, moind un mnz i mi-a spus c art ca i cum bunul Dumnezeu
ar fi pus capul greit pe trupul meu ar fi trebuit s am un castron cu
budinc de lapte pe umeri, n loc s mi dea chipul uneia din statuile de la
altar.
Mi-am imaginat c se referea la catapeteasma din capel, pe care erau
pictai o serie de demoni ngrozitori care i chinuiau pe pctoi.
Ellen MacKenzie pare s fi fost o persoan destul de liberal n opinii,
am remarcat.

402
 Eram foarte curioas n privina mamei lui Jamie. Din puinele lucruri pe
care mi le povestea din cnd n cnd, mi fcusem o imagine destul de clar
n privina tatlui su, Brian, ns nu o menionase niciodat pe mama sa i
nu tiam nimic despre ea n afar de faptul c murise de tnr, la natere.
Ah, avea o limb ascuit, Ellen, i o minte ager foc.
Dezlegndu-i jartiera pantalonilor din ln, i-am suflecat i am nceput s
i masez pulpele musculoase.
Dar avea atta dulcea n glas, nct nimeni nu se supra pe ea, n
afar de fraii ei. Dar ea nu prea i lua n seam pe Colum i pe Dougal.
Mmm. Aa am auzit. A fugit de acas ca s se mrite, nu?
Mi-am nfipt degetele mari n tendoanele din spatele genunchiului i Alec
a scos un sunet ca un chiit din gura cuiva mai puin serios.
Ah, da. Ellen era cea mai n vrst dintre cei ase copii ai lui MacKenzie
cu un an sau doi mai mare dect Colum i lumina ochilor btrnului Jacob.
De aceea i rmsese att de mult nemritat; nu voia s aud nici de John
Cameron ori de Malcolm Grant sau de oricare dintre flcii cu care s-ar fi
putut mrita i taic-su nu avea inim s o cstoreasc mpotriva voinei ei.
ns cnd btrnul Jacob a murit, Colum nu a mai suportat hachiele
surorii lui. Luptndu-se cu disperare s i consolideze poziia precar n
fruntea clanului, a ncercat o alian cu Munro la nord sau cu Grant la sud.
Ambele clanuri aveau cpetenii tinere, care i-ar fi devenit cumnai de folos.
Tnra Jocasta, n vrst de doar cincisprezece ani, acceptase cuminte
curtea lui John Cameron i plecase n nord. Ellen, pe cale s rmn fat
btrn la douzeci i doi de ani, se dovedise mult mai puin cooperant.
S neleg c Malcolm Grant a fost refuzat, judecnd dup
comportamentul lui din urm cu dou sptmni, am remarcat.
Alec cel Btrn a nceput s rd, rsul transformndu-se ntr-un geamt
mulumit cnd am apsat mai tare.
Da. Nu am auzit niciodat vorbele pe care i le-a spus, dar probabil l-au
durut. Era n timpul Adunrii mari cnd s-au ntlnit, tii? S-au dus n
grdina de trandafiri, ntr-o sear, i toat lumea atepta s vad dac l ia
sau nu. A venit seara i ei tot ateptau. i pe urm noaptea, toate lmpile s-
au aprins, cntecul a nceput i niciun semn nc din partea lui Ellen sau a lui
Malcolm Grant.
Dumnezeule, trebuie s fi fost o conversaie foarte interesat.
Am picurat nc o mn de unguent ntre omoplaii brbatului i a
mormit de plcere.
Aa a zis toat lumea. Dar timpul trecea i ei nu se ntorceau i lui
Colum a nceput s i se fac team c Grant a fugit cu ea; a luat-o cu fora,
nelegi? i aa artau toate semnele, cci au gsit grdina de trandafiri
403
pustie. i cnd au trimis dup mine la grajduri, eu le-am spus adevrul, c
oamenii lui Grant veniser dup cai i plecaser cu toii fr o vorb de
rmas-bun.
Furios, Dougal, care pe atunci avea optsprezece ani, nclecase ndat pe
calul su i pornise pe urmele lui Malcolm Grant, fr s mai atepte
tovrie sau un sfat din partea lui Colum.
Cnd Colum a aflat c Dougal plecase dup Grant, m-a trimis pe mine i
pe alii repede dup el, Colum tiind prea bine c Dougal era iute la mnie i
nedorind s-i vad viitorul cumnat ucis nainte ca anunul cstoriei s fi
fost fcut. Cci el a crezut c Malcolm Grant, neputnd s o conving pe Ellen
s se mrite cu el, trebuie s o fi luat cu fora pentru a o silui i a o obliga n
felul sta s l ia de brbat.
Alec s-a oprit, pe gnduri.
Dougal nu putea vedea dect insulta, desigur. ns, drept s i spun,
mie nu mi s-a prut c Colum ar fi fost foarte suprat, insult sau nu. I-ar fi
rezolvat problema i Grant ar fi luat-o fr ndoial pe Ellen fr zestre i i-
ar mai fi pltit i lui Colum reparaii pentru onoare.
Btrnul a pufnit, cinic.
Colum nu e omul care s lase o ocazie s treac pe lng el. Este iute i
e nemilos, aa e Colum.
Singurul ochi albastru precum gheaa s-a ntors pentru a m privi peste
umrul gheboat.
Ar fi nelept s nu uii asta niciodat, ftuco.
Ah, nu uit eu aa de repede, l-am asigurat iritat.
mi aminteam prea bine cum mi povestise Jamie c fusese pedepsit din
porunca lui Colum i m ntrebam ct din pedeaps fusese rzbunare pentru
nesupunerea mamei lui.
Cu toate acestea, Colum nu avusese norocul s profite de ocazie,
mritnd-o pe sora lui cu cpetenia clanului Grant. n zori, Dougal l gsise
pe Malcolm Grant, lng drum mpreun cu tovarii lui, dormind sub un
tufi de grozam, nvelit cu tartanul.
i cnd Alec i ceilali ajunseser pe rnd n tabra clanului Grant ceva
mai trziu, se opriser ca secerai, vzndu-i pe Dougal MacKenzie i pe
Malcolm Grant, amndoi goi pn la mijloc, plini de rni, legnndu-se i
mpleticindu-se pe drum, nc mprindu-i lovituri de fiecare dat cnd se
ntlneau. Tovarii lui Grant erau aliniai pe marginea drumului ca nite
bufnie, ntorcndu-i capetele cnd ntr-o parte, cnd n alta, n vreme ce
lupta erpuia n zorile care ncepeau a lumina cerul.

404
 Amndoi pufneau precum nite cai, aburi ieind din trupurile lor n
aerul rece al dimineii. Nasul lui Grant era de dou ori mai mare, iar Dougal
abia putea vedea cu un ochi i amndoi aveau dre de snge uscat pe piept.
La ivirea oamenilor lui Colum, soldaii lui Grant sriser cu toii pe
picioare, cu minile pe sbii, i ntlnirea s-ar fi lsat probabil cu vrsare de
snge dac unul din bieii MacKenzie, cu privire mai ager, nu ar fi observat
un detaliu destul de important: Ellen MacKenzie nu se zrea printre brbaii
clanului Grant.
Aaaa, dup ce l-au stropit cu ap pe Malcolm Grant i l-au adus n
simiri, a reuit s povesteasc ceea ce Dougal nu i dduse rgazul s spun
c Ellen i petrecuse cu el un sfert de ceas n grdina de trandafiri. Nu a
vrut s mrturiseasc ce i spuseser, ns orice ar fi fost, el fusese att de
ofensat, nct alesese s plece imediat, fr a se mai ntoarce n Sala Mare. O
lsase acolo, nu o mai vzuse de atunci i nici nu dorea vreodat s mai aud
rostindu-se numele lui Ellen MacKenzie n prezena lui. i cu aceasta, s-a
urcat pe cal nc uor ameit i dus a fost. i de atunci prietenia s-a rupt
cu toi membrii clanului MacKenzie.
Ascultam, fascinat.
i unde era Ellen n tot acest timp?
Alec cel Btrn a rs ca scritul balamalelor ruginite de la ua grajdului.
Departe, departe peste dealuri. Dar ei nu au aflat dect mai trziu. Ne-
am ntors i ne-am mprtiat din nou spre cas. Cnd am ajuns, Ellen era tot
plecat i Colum sttea alb ca hrtia n mijlocul curii, sprijinindu-se de
Angus Mhor.
A urmat o confuzie i mai mare, cci, cu toi oaspeii, camerele castelului
erau pline, la fel ca toate podurile i coridoarele, buctriile i cmrile.
Prea imposibil de spus care dintre toi musafirii din castel mai dispruse,
dar Colum a dat porunc s se adune toate slugile i a trecut cu grij n
revist listele de invitai, ntrebnd cine fusese vzut n seara de dinainte i
unde i cnd. n cele din urm a gsit o slujnic de la buctrie care i
amintea c vzuse un brbat trecnd prin coridorul din spate, chiar nainte
de a lua cina.
Ea l remarcase doar pentru c era att de chipe; nalt i bine fcut,
spunea ea, cu un pr ca al unei selkii negre i ochii precum ai unei pisici. l
privise cum se ndeprta pe coridor, admirndu-l, i l vzuse cum se
ntlnise cu cineva la ua de afar o femeie nvemntat n negru din cap
pn n picioare, nvluit ntr-o mantie cu glug.
Ce e o selkie? am ntrebat.
Ochiul lui Alec s-a ndreptat spre mine, ridurile la coluri fiind vizibile.

405
 n englez voi le zicei foci. O vreme, chiar i dup ce au aflat adevrul,
oamenii din sat i povesteau unii altora c Ellen MacKenzie a fost luat n
mare s triasc mpreun cu ele. tiai c selkiile i leapd pieile cnd vin
la mal i umbl ca oamenii? i dac gseti o piele de selkie i o ascunzi, el
sau ea, a adugat el, corect, nu mai poate intra n ap i trebuie s rmn cu
tine pe uscat. Se spune c e bine s i iei o nevast dintre selkii, deoarece
sunt nite gospodine desvrite i cele mai devotate mame. Cu toate astea,
a continuat el, cumptat, Colum nu avea de gnd s cread c sora lui a fugit
n lume cu o foc. i chiar aa a spus. Aa c a chemat oaspeii jos, unul cte
unul, i i-a ntrebat dac tiau un brbat care s se potriveasc descrierii. n
cele din urm, au aflat c numele lui ar fi Brian, ns nimeni nu i tia numele
de familie ori de clan; fusese la Jocuri, ns acolo toat lumea l strigase doar
Brian Dhu.
Aadar, povestea a fost abandonat pentru o vreme, cci cuttorii nu
aveau nicio idee ncotro s o apuce. Cu toate acestea, chiar i cei mai buni
vntori sunt nevoii s se opreasc din cnd n cnd pe la vreo colib, s
cear o mn de sare ori un blid cu lapte. i n cele din urm, a ajuns vorb la
Leoch despre cei doi, cci Ellen MacKenzie nu era o fecioar cu o nfiare
obinuit.
Avea prul ca de foc, a rostit Alec cu o voce vistoare, savurnd cldura
uleiului pe spate. i ochii precum ai lui Colum cenuii, conturai cu gene
lungi i negre , foarte frumoas, dar genul de femeie care trece prin tine
precum fulgerul. O femeie nalt; chiar mai nalt dect dumneata. i att de
frumoas nct te dureau ochii cnd o priveai. Mai trziu am auzit
povestindu-se c se ntlniser la Adunare i dintr-o privire i dduser
seama c erau fcui unul pentru altul. Aadar, au pus totul la cale i s-au
fcut nevzui, pe sub nasul lui Colum MacKenzie i ale celor trei sute de
oaspei.
A izbucnit brusc n rs, amintindu-i.
Dougal i-a gsit n cele din urm, trind ntr-o ferm de arenda la
hotarul pmnturilor clanului Fraser. Hotrser c singura cale era s se
ascund pn cnd Ellen avea s rmn grea i cu burta att de mare nct
s nu ncap ndoieli al cui ar putea fi. Atunci Colum i-ar fi dat acceptul
pentru cstorie, de voie sau de nevoie Dar el nu a fcut-o.
Alec a rnjit.
Ct ai fost pe drum, ai avut ocazia s vezi cicatricea de pe pieptul lui
Dougal?
O vzusem; o linie alb argintie care i tia inima i se ntindea de la umr
la coaste.
Brian i-a fcut-o? am ntrebat.
406
 Nu. Ellen.
A nceput s zmbeasc i mai larg vzndu-mi chipul.
Ca s l mpiedice s i taie gtul lui Brian, cnd se pregtea s-o fac.
Dac a fi n locul dumitale, nu i-a aminti ntmplarea lui Dougal.
Nu, cred c a face bine s mi in gura.
Din fericire, planul funcionase i Ellen era nsrcinat n luna a cincea
cnd i-a descoperit Dougal.
A fost mare tam-tam i o serie de scrisori foarte dure schimbate ntre
Leoch i Beauly, dar n cele din urm au ajuns la o nelegere i Ellen i Brian
s-au mutat la Lallybroch cu o sptmn nainte ca primul lor copil s vin
pe lume.
S-au cstorit n curtea din faa casei, a adugat el, amintindu-i acest
detaliu, ca s o poat trece pragul casei pentru prima dat ca mireas. Pe
urm Brian a povestit c a fost ct pe ce s se rup, cnd a ridicat-o.
Vorbeti de parc i-ai fi cunoscut destul de bine, am spus.
Terminnd masajul, mi-am ters palmele unsuroase cu un prosop.
Ah, doar puin, a spus Alec, ameit de cldur.
Pleoapa i cdea peste ochi, iar ridurile chipului su btrn i pierduser
din expresia de durere surd care i ddea de obicei aerul acela att de
crunt.
O cunoteam bine pe Ellen, desigur. Apoi pe Brian l-am cunoscut muli
ani mai trziu cnd l-a adus pe flcu aici i ne-am neles. Se pricepea
bine la cai.
Vocea i s-a stins i pleoapa s-a lsat grea.
Am tras o ptur peste silueta nemicat a btrnului i am ieit pe
vrfuri, lsndu-l s viseze lng foc.

Lsndu-l pe Alec dormind, am urcat n camera noastr i l-am gsit pe
Jamie fcnd acelai lucru. Nu sunt foarte multe activiti de fcut n cas
ntr-o zi ntunecat i ploioas, avnd n vedere c nu voiam s l trezesc pe
Jamie, nici s l nsoesc n lumea viselor, nu mi mai rmnea altceva de
fcut dect s citesc sau s cos. Avnd n vedere talentul meu submediocru
n arta cusutului, m-am decis s mprumut o carte din biblioteca lui Colum.
Conform principiilor arhitecturale neobinuite care guvernaser
construcia castelul bazate pe aversiunea general fa de liniile drepte ,
scrile care duceau spre camerele lui Colum aveau dou coturi n unghi
drept, fiecare marcat de o mic platform. Pe cea de a doua platform sttea
de obicei un valet, gata s ndeplineasc diverse nsrcinri sau s l ajute pe
Colum. Astzi ns nu era la post. Auzeam murmurul uor de glasuri de

407
deasupra; poate c valetul era cu Colum. M-am oprit n faa uii, netiind
dac puteam s i ntrerup.
ntotdeauna am tiut c eti prost, Dougal, dar nu am crezut c eti att
de idiot.
Obinuit cu prezena tutorilor nc din copilrie i neobinuit s se
aventureze afar, cum se amestecase fratele su printre soldai i rani,
vocea lui Colum nu avea n mod normal accentul scoian care marca
vorbirea lui Dougal. ns accentul cultivat chiopta niel n acest moment i
cele dou glasuri erau aproape imposibil de deosebit, amndou ngroate
de furie.
M-a fi putut atepta la un asemenea comportament din partea ta cnd
aveai douzeci de ani, dar, pentru numele lui Dumnezeu, brbate, ai
patruzeci i cinci!
Da, dar tu nu prea ai de unde s tii cum e, nu-i aa? a rspuns Colum,
cu o insinuare rutcioas.
Nu.
Rspunsul lui Colum fusese tios.
i, dei nu de multe ori am considerat c e cazul s i mulumesc lui
Dumnezeu, poate c mi-a fcut un bine mai mare dect am crezut eu. Am
auzit spunndu-se adesea c mintea unui brbat nceteaz s mai
funcioneze cnd i se scoal mdularul, iar acum cred c e adevrat.
S-a auzit un scrit ca i cum picioarele scaunelor erau mpinse napoi pe
lespezile de piatr.
Dac fraii MacKenzie au doar un mdular i un creier de mprit,
atunci eu sunt mulumit cu ctigul meu!
Am hotrt c un al treilea participant la o astfel de conversaie nu ar fi
chiar binevenit i m-am ndeprtat de u, s cobor pe scri.
Fonetul unor fuste venind de pe platforma de jos m-a fcut ns s m
opresc. Nu doream s fiu descoperit trgnd cu urechea lng ua biroului
cpeteniei i m-am ntors din nou spre u. Platforma era aici larg, i o
tapiserie acoperea unul din perei aproape n ntregime. Mi se vedeau
tlpile, ns nu aveam ncotro. Stnd la pnd ca un oarece n spatele
tapiseriei, am auzit paii de dedesubt ncetinind pe msur ce se apropiau
de u i oprindu-se n partea ndeprtat a platformei, ca i cum musafira
nevzut nelesese, la fel ca i mine, natura privat a conversaiei dintre cei
doi frai.
Nu, spunea Colum, ceva mai calm acum. Sigur c nu. Femeia e o
vrjitoare sau ceva asemntor.
Da, dar
Rspunsul lui Dougal a fost curmat ndat de vocea agitat a fratelui su.
408
 Am spus c m voi ocupa de asta. i nu i face griji, frate, voi avea grij
de ea.
O not de afeciune nciudat se strecurase n vocea lui Colum.
O s-i spun. I-am scris ducelui cci s-ar putea s se duc s vneze n
pdurile de deasupra Erlickului se tie c i place s mpute cerbi acolo.
Am de gnd s l trimit pe Jamie cu el; poate c are nc nite sentimente
pentru biat
Dougal l-a ntrerupt cu o replic n galic, evident o remarc grosolan,
cci Colum a rs i a spus:
Nu, cred c Jamie e destul de matur acum s-i poarte singur de grij.
Dar dac ducele are de gnd c intervin pentru el pe lng Maiestatea Sa,
aceasta e cea mai bun ans a biatului s obin amnistia. Dac vrei, i
spun nlimii Sale c te duci i tu. l poi ajuta pe Jamie cum vrei i nu vei fi
aici cnd eu voi rezolva treburile.
S-a auzit o bufnitur n captul ndeprtat al platformei i am riscat s
arunc o privire. Era Laoghaire, palid precum peretele vruit din spatele ei.
inea n mini o tav cu o caraf; cupa de cositor czuse de pe tav pe
covorul de pe podea, scond sunetul pe care l auzisem.
Ce-i asta?
Vocea lui Colum, devenit brusc tioas, s-a auzit din birou.
Laoghaire a lsat tava pe masa de lng u, aproape scpnd carafa n
graba ei i, ntorcndu-se, a luat-o la fug pe scri.
Auzeam paii lui Dougal apropiindu-se de u i tiam c nu voi ajunge la
scri fr a fi descoperit. Abia am avut rgazul s ies din ascunztoare i s
ridic cupa czut cnd s-a deschis ua.
Ah, dumneata eti, a spus Dougal prnd uor surprins. Asta a trimis
doamna Fitz pentru gtul rou al lui Colum?
Da, am rspuns volubil. Doamna Fitz i-a urat nsntoire grabnic.
Mulumesc.
Micndu-se mai greu, Colum i-a fcut apariia prin ua deschis.
Mulumete-i doamnei Fitz din partea mea, a spus el zmbindu-mi. i
mulumesc i dumitale, draga mea, pentru c ai venit pn aici. Vrei s stai o
clip ct timp l beau?
Conversaia pe care o auzisem reuise s m fac s uit scopul iniial
pentru care urcasem, dar acum mi-am amintit de intenia mea de a
mprumuta o carte. Dougal s-a scuzat i eu l-am urmat ncet pe Colum n
bibliotec, unde m-a poftit s m uit prin rafturi.
Colum era nc rou n obraji, disputa cu fratele su fiindu-i nc
proaspt n memorie, dar a rspuns ntrebrilor mele despre cri cu o

409
stpnire de sine foarte aproape de cea obinuit. Doar strlucirea ochilor
si i o anume tensiune n postur i trdau gndurile.
Am gsit una sau dou cri despre plante care preau interesante i le-
am pus deoparte n vreme ce rsfoiam un roman.
Colum s-a ndreptat spre colivia psrilor, fr ndoial cu gndul de a se
liniti dup cum i era obiceiul privind micuele creaturi att de absorbite de
joaca lor printre ramuri, fiecare o lume n sine.
ipetele de afar mi-au atras atenia. Din acest punct nalt, cmpurile din
spatele castelului se vedeau pn departe, spre lac. Civa clrei galopau
de-a lungul malului lacului, strignd n ploaia care cdea n rafale.
Cnd s-au apropiat, am realizat c nu erau brbai n toat firea, ci biei,
cei mai muli dintre ei adolesceni. Din loc n loc se zrea un bieel pe un
ponei, ncercnd s in pasul cu cei mai mari. M-am ntrebat dac Hamish
era cu ei i imediat am zrit claia de pr armiu strlucind slbatic din
spatele lui Cobhar, n mijlocul grupului.
Banda venea n goana mare spre castel, ndreptndu-se spre unul din
nenumratele ziduri de piatr care separau cmpurile. Unul, doi, trei, patru,
bieii mai mari pe caii lor au srit peste zid cu nepsarea nscut din
experien.
Era fr ndoial imaginaia mea care a fcut ca murgul s par a rmne
n urm o clip, cci Cobhar i-a urmat pe ceilali cai cu aparent entuziasm. S-
a ndreptat spre gard, s-a pregtit, s-a cambrat i a srit.
Nimic nu prea s fie altfel, ns ceva s-a ntmplat. Poate o ezitare a
clreului, hurile trase prea tare, ori o a nu foarte bine prins. Cci
copitele din fa au lovit zidul cu civa centimetri prea jos i cal i clre s-
au rostogolit peste obstacol n cea mai spectaculoas parabol a unei
prbuiri pe care am vzut-o vreodat.
Oh!
Auzind exclamaia mea, Colum i-a ntors privirea spre fereastr chiar n
momentul n care Cobhar se prbuea greoi pe o parte, cu trupul firav al lui
Hamish intuit dedesubt. Aa olog cum era, Colum s-a micat rapid. A aprut
lng mine, aplecndu-se peste fereastr nainte ca Cobhar s nceap mcar
s se zbat, ncercnd s se ridice n picioare.
Vntul i ploaia bteau nuntru, udnd vestonul lui Colum. Privind
speriat peste umrul lui, am vzut un grup de biei, mpingnd i
nghiontindu-se unul pe cellalt, ncercnd s ajute. A prut s treac o
venicie pn cnd mulimea s-a dispersat i am zrit silueta scund, dar
voinic ieind de sub cal, inndu-se de stomac. A refuzat dnd din cap
numeroasele propuneri de ajutor i s-a ndreptat cltinndu-se, dar hotrt
spre zid, peste care s-a aplecat i a vomitat. Apoi s-a prelins pe lng zid i s-
410
a aezat pe iarba ud, cu picioarele deprtate, cu capul dat pe spate. Cnd l-
am vzut scondu-i limba pentru a prinde picturile de ploaie, am pus o
mn pe umrul lui Colum.
Este bine, i-am spus. Doar a rmas fr aer.
Colum a nchis ochii i a rsuflat adnc, trupul prbuindu-i-se odat cu
eliberarea tensiunii. L-am privit, comptimindu-l.
l iubeti la fel de mult ca i cum ar fi propriul tu fiu, nu-i aa? l-am
ntrebat.
Ochii cenuii m-au strpuns deodat cu o privire n care se citea o panic
teribil. Pentru o clip, nu s-a auzit dect ticitul ceasului de sticl de pe raft.
Apoi o pictur de ploaie s-a rostogolit pe nasul lui Colum, rmnnd
agat de vrf. Am ntins mna involuntar s o terg cu batista mea i
tensiunea de pe chipul su s-a risipit.
Da, a rspuns simplu.

n cele din urm i-am povestit lui Jamie doar despre intenia lui Colum de
a-l trimite la vntoare cu ducele. M convinsesem c sentimentele lui fa
de Laoghaire erau doar unele de prietenie cavalereasc, dar nu tiam cum ar
putea reaciona dac ar afla c unchiul su o sedusese pe fat i o lsase
nsrcinat. Din cte nelesesem, Colum nu dorea s apeleze la serviciile lui
Geillis Duncan; m-am ntrebat dac fata urma s se cstoreasc cu Dougal
sau dac Colum i va gsi un alt so nainte ca sarcina s fie vizibil. n orice
caz, dac Jamie i Dougal urmau s stea ntr-o caban de vntoare zile
ntregi, m-am gndit c ar fi mai bine dac umbra lui Laoghaire nu ar bntui
printre ei.
Hm, a rspuns el gnditor. Merit ncercat. Te mprieteneti cnd
vnezi ntreaga zi i te ntorci i bei whisky lng foc.
Mi-a terminat de legat rochia la spate i s-a aplecat s mi srute repede
umrul.
mi pare ru c te prsesc, englezoaico, dar poate e cel mai bine aa.
Nu-i face griji n privina mea, i-am rspuns.
Nu realizasem nainte c plecarea lui va nsemna s m lase singur la
castel i gndul acesta mi ddea o stare de nervozitate. Dar eram hotrt
s m descurc, dac asta l-ar ajuta.
Eti gata de cin? a ntrebat el.
Mna lui mi mngia talia i m-am ntors spre el.
Mmm, a spus el un moment mai trziu. Mi-ar plcea s rabd de foame.
Dar mie nu mi-ar plcea, i-am rspuns. Va trebui s mai ai puintic
rbdare.

411
 Am aruncat o privire de-a lungul mesei i peste Sala Mare. Acum
recunoteam cele mai multe dintre chipuri, pe unele chiar foarte bine. i ce
mulime pestri, m-am gndit. Frank ar fi fost fascinat de aceast adunare
att de multe tipare faciale.
S m gndesc la Frank era ca i cum a fi atins un dinte dureros; aveam
tendina s m feresc s o fac. Dar se apropia clipa cnd nu voi mai putea
amna gndul i mi-am obligat mintea s se ntoarc la el, desenndu-l cu
grij, mngindu-i sprncenele lungi, moi i arcuite cu gndul, la fel cum
obinuiam s i le mngi cu degetele. Nu conta c degetele mele s-au nfiorat
deodat la amintirea unor sprncene mai groase i mai aspre i a unor ochi
albatri.
M-am ntors n grab spre cel mai apropiat chip, ca un antidot mpotriva
unor gnduri att de tulburtoare. S-a nimerit s fie al lui Murtagh. Pi, cel
puin el nu arta ca niciunul dintre brbaii care mi bntuiau gndurile.
Mrunt, cu o constituie firav, dar vnjos precum un gibon, cu brae
lungi care accentuau asemnarea simian, avea o frunte joas i o brbie
ngust care m duceau fr s vreau cu gndul la locuitorii peterilor i la
desenele cu omul timpuriu din crile lui Frank. ns nu la omul de
Neanderthal. Un pict. Asta era. Era ceva foarte durabil n brbaii scunzi al
clanului care mi amintea de pietrele btute de vremuri, cu nscrisuri, antice
chiar i acum, care stteau de straj neclintite la rscruci de drumuri i n
cimitire.
Amuzat de idee, am privit peste ceilali meseni, atent s reperez tipare
etnice. Un brbat de lng cmin, de exemplu, John Cameron pe numele su,
era normand, dac a fi vzut vreodat unul dei nu vzusem , cu pomei
nali i o frunte lat i proas, buza de sus lunguia i tenul ntunecat al
unui gal.
Cte un saxon de o frumusee stranie din loc n loc ah, Laoghaire,
exemplarul perfect. Cu tenul palid i ochii albatri i doar niel buclat
mi-am reprimat observaia nepoliticoas. Evita grijulie s ne priveasc pe
mine i pe Jamie, vorbind animat cu prietenele ei la o mas mai
ndeprtat. Am privit n direcia opus, la masa alturat, unde Dougal
MacKenzie mnca pentru prima oar separat de Colum. Un viking sngeros,
Dougal. Cu o nlime impresionant i acei pomei lai i plai, mi-l puteam
cu uurin imagina la comanda unui vas de dragoni, ochii nfundai n
orbite strlucind de avariie i pofte n timp ce ncerca s ptrund cu
privirea prin cea spre un stuc ridicat pe stncile de pe coast.
O mn mare, cu ncheietura acoperit cu un puf uor de culoarea aramei,
s-a ntins pe lng mine s ia o pine mic de ovz din tav. Un alt nordic,
Jamie. mi amintea de legendele doamnei Baird despre rasa de uriai care
412
cutreieraser cndva pmnturile Scoiei i i lsaser oasele lungi n
pmntul din nord.
Conversaia era banal, ca de obicei, mici grupuri murmurnd printre
mbucturi. ns urechile mele au prins din zbor un nume familiar, despre
care se vorbea la o mas din apropiere. Sandringham. Mi s-a prut c vocea
i aparinea lui Murtagh i m-am ntors s vd. Sttea lng Ned Gowan,
mestecnd preocupat.
Sandringham. Ah, btrnul Willie, banditul sodomit? a spus Ned
meditativ.
Poftim?! a ntrebat unul din soldaii mai tineri, necndu-se cu berea.
Distinsul nostru duce are o apeten pentru biei sau cel puin aa am
neles eu, a explicat Ned.
Mmm, a ncuviinat Rupert cu gura plin.
Apoi nghiind, a adugat:
Avea niic poft la Jamie al nostru, ultima dat cnd a fost n vizit pe
la noi, dac mi amintesc eu bine. Cnd a fost asta, Dougal? Treiopt?
Treinou?
Treizeci i apte, a rspuns Dougal de la masa alturat.
i-a mijit ochii spre nepotul su.
Erai un flcu destul de chipe, la aisprezece ani, Jamie.
Jamie a ncuviinat din cap, mestecnd.
Aa-i. i iute de picior.
Cnd hohotele de rs s-au mai linitit, Dougal a nceput s l tachineze pe
Jamie.
Nu tiam c erai unul din preferaii lui, Jamie, biatule. Sunt civa care
au dat la schimb o usturime de fund pentru pmnturi i funcii.
Dup cum vezi, eu n-am nici unele, nici altele, a rspuns Jamie cu un
rnjet, strnind noi hohote de rs.
Ce? Nici mcar nu s-a apropiat? a ntrebat Rupert, clmpnind.
Ba s-a apropiat chiar mai mult dect mi-ar fi plcut mie, dac e s spun
adevrul.
Ah, dar ct de aproape i-ar fi plcut ie, eh, biete?
Strigtul a venit din captul cellalt al mesei de la un brbat nalt cu barb
castanie pe care nu l-am recunoscut i care a fost ntmpinat cu i mai multe
rsete i remarci deocheate. Jamie a zmbit linitit i a ntins braul dup
alt pine, netulburat de aceste ruti.
De asta ai plecat aa de repede de la castel i te-ai ntors la tatl tu? a
ntrebat Rupert.
Da.

413
 Vai de mine, trebuia s mi fi spus c ai greuti n privina asta, Jamie,
a spus Dougal, prefcndu-se a fi ngrijorat.
Jamie a scos o exclamaie scoian din gt.
i dac i-a fi spus, mi-ai fi strecurat niel sirop de mac n bere ntr-o
sear i m-ai fi lsat n patul nlimii Sale ca un mic dar din partea ta,
potlogar btrn ce eti.
Masa s-a cutremurat de rsete i Jamie s-a lsat n jos cnd Dougal a
aruncat n el cu o ceap. Rupert a mijit ochii spre Jamie peste mas.
Dar, flcule, parc te-am vzut, cu puin timp nainte de a pleca,
intrnd n camera ducelui la cderea serii. Eti sigur c nu ne ascunzi ceva?
Jamie a apucat o alt ceap i a aruncat-o spre el. N-a nimerit inta i s-a
rostogolit mai departe.
Nu, a spus Jamie rznd, sunt nc neprihnit cel puin acolo. Dar
dac nu poi dormi de grija asta, Rupert, o s-i spun, i eti binevenit.
Printre ndemnurile de Spune! Spune!, i-a turnat deliberat pe ndelete
o can cu bere i s-a rezemat pe spate n postura tipic a povestitorului. l
vedeam pe Colum n captul mesei cu gtul ntins pentru a auzi mai bine, la
fel de atent ca i grjdarii i soldaii de la masa noastr.
Pi, a nceput el, este destul de adevrat ce spune Ned; nlimea Sa
avea o oarecare simpatie fa de mine, dei, fiind att de inocent ca mine la
aisprezece ani
Aici a fost ntrerupt de o serie de observaii cinice i a ridicat vocea
pentru a continua.
Fiind, dup cum am spus, netiutor n asemenea chestiuni, nu aveam
idee ce voia s sugereze, dei mi s-a prut niel neobinuit felul n care
nlimea Sa m mngia ntotdeauna ca pe un cine mititel i era aa de
interesat de ce a putea avea eu n geant.
Sau sub ea! a strigat un glas de beiv.
i mai straniu mi s-a prut, a continuat el, cnd m-a gsit splndu-m
la ru i s-a oferit s m frece pe spate. Cnd a terminat cu spatele i a
continuat cu restul, am nceput s m simt niel stingher i cnd i-a bgat
mna sub kilturile mele, am nceput s neleg ce se petrece. Poate oi fi fost
eu inocent, dar nu i prost, nelegei. Am ieit din acea situaie jenant
scufundndu-m n ap cu kilturi cu tot i notnd pn pe cellalt mal,
nlimea Sa nedorind s i strice buntate de haine scumpe n noroi i ap.
Oricum, dup asta am ncercat s nu mai rmn singur cu el. M-a prins o
dat sau de dou ori n grdin sau n curte, ns aveam pe unde s scap, fr
nimic mai grav dect o srutare pe ureche. Singura ntmplare mai serioas
a fost cnd a venit peste mine la grajduri i m-a prins singur.
n grajdurile mele? a srit Alec cel Btrn, stupefiat.
414
 S-a ridicat pe jumtate n picioare i a strigat peste ncpere spre masa
din fa.
Colum, ai grij ca omul sta c stea departe de grajdurile mele! C nu
vreau s mi sperie caii, orict ar fi el de mare duce! Sau s mi sperie bieii,
a mai adugat el, gndindu-se mai bine.
Jamie a continuat cu povestea lui, netulburat de ntrerupere. Cele dou
fete adolescente ale lui Dougal erau numai ochi i urechi.
Eram ntr-o box i nu aveam prea mult spaiu de manevr. Eram
aplecat (i mai multe remarci denate) peste iesle, din cte mi
amintesc, amestecnd grunele, cnd am auzit un sunet n spatele meu i,
cnd am dat s m ridic, kilturile mele au zburat pe lng mijloc n sus i
ceva tare mi s-a apsat de fund.
A fcut semn cu mna pentru a liniti tumultul nainte de a continua.
Acum, nu mi plcea s fiu nghesuit ntr-o box de cai, dar nici nu
vedeam vreo cale de scpare n acel moment. Scrneam din dini i speram
s nu m doar prea tare cnd calul era armsarul la castrat, Ned, la pe
care l-ai luat de la Brocklebury, tii, la pe care l-a vndut Colum la
Bradalbin oricum, calului nu i-au plcut sunetele pe care le scotea
nlimea Sa. Dup cum tii, cailor le place n general s le vorbeti: la fel
era i sta, ns avea o aversiune ciudat pentru vocile foarte nalte; nu l
puteam scoate n curte dac erau n preajm copii mici, pentru c devenea
nervos cnd auzea plnsetele i ncepea s bat din copite i s se ridice n
dou picioare. nlimea Sa, dup cum v amintii, are o voce piigiat i n
acel moment era ceva mai ascuit dect de obicei, fiind niel aat. i, dup
cum v spuneam, calului nu prea i-a psat de plcerea ducelui nici mie,
trebuie s recunosc i a nceput s bat din copite, s pufneasc, s se
nvrt pe loc i l-a nghesuit pe nlimea Sa ntr-o parte a boxei. ndat ce
ducele mi-a dat drumul, am srit n iesle i m-am strecurat prin cealalt
parte a calului, lsndu-l pe nlimea Sa s ias de acolo cum o putea.
Jamie s-a oprit s i trag sufletul i s bea o gur de bere. ntreaga sal
era cu atenia ndreptat spre el, cu chipurile ntoarse spre el, strlucind n
lumina torelor. Din loc n loc se putea observa cte o ncrunttur la auzul
acestor dezvluiri n privina unuia din cei mai puternici nobili ai Coroanei
engleze, dar mare parte a celor prezeni preau s se delecteze fr griji cu o
brf scandaloas. Mi-am dat seama c ducele nu era un personaj foarte
ndrgit la castelul Leoch.
Dup ce fusese att de aproape, cum s-ar spune, nlimea Sa s-a
ambiionat i mai mult s m aib, indiferent ce s-ar fi ntmplat. Aadar, a
doua zi i-a spus cpeteniei MacKenzie c valetul lui s-a mbolnvit i dac
m pot duce s l ajut s se spele i s se mbrace.
415
 Colum i-a acoperit ochii, prefcndu-se ndurerat, spre amuzamentul
mulimii. Jamie a ncuviinat din cap spre Rupert.
De aceea m-ai vzut intrnd n camera nlimii Sale n acea sear. S-ar
putea spune c primisem ordin.
Mi-ai fi putut mrturisi, Jamie. i nu te-a fi obligat s te duci, a spus
Colum cu o privire mustrtoare.
Jamie a ridicat din umeri i a zmbit.
Ruinea m-a mpiedicat, unchiule. Oricum, tiam c ncercai s ajungi
la o nvoial cu omul; am crezut c i-ar putea strica apele dac erai obligat
s l sftuieti pe nlimea Sa s-i in minile departe de fundul nepotului
dumitale.
Foarte cuminte din partea ta, Jamie, a rspuns Colum sec. Deci te-ai
sacrificat pentru interesele mele, nu-i aa?
Jamie i-a ridicat cana, de parc ar fi rostit un toast.
Interesele dumitale sunt ntotdeauna mai presus de orice pentru mine,
unchiule.
Mi s-a prut c n spatele tonului glume era o urm de adevr, una pe
care Colum a sesizat-o la fel de bine ca i mine. Jamie i-a golit cana de bere
i a pus-o pe mas.
Dar nu, a continuat el, tergndu-se la gur, n acest caz, nu am simit
c datoria fa de familie mi cere un asemenea sacrificiu. M-am dus n
camerele ducelui pentru c mi-ai poruncit, ns asta a fost tot.
i ai ieit de acolo cu gaura fundului neatins? a ntrebat Rupert cu o
voce sceptic.
Da, a rspuns Jamie zmbind larg. Vezi tu, imediat cum am auzit de
asta m-am dus la doamna Fitz i i-am spus c am nevoie disperat de sirop
de smochine. Cnd mi l-a dat, am vzut unde a pus sticla i mai trziu m-am
ntors i am but-o pe toat.
Camera s-a zguduit de rsete, inclusiv doamna Fitz, care s-a fcut att de
roie la fa, nct am crezut c i se va face ru. S-a ridicat ceremonios de pe
scaunul ei, a mrluit n jurul mesei i l-a tras vesel de urechi pe Jamie.
Deci asta s-a ntmplat cu siropul meu, pulama ce-mi eti!
Cu minile n olduri, a dat din cap, fcndu-i cerceii verzi s danseze ca
nite libelule.
i era cel mai bun pe care l-am fcut vreodat!
Ah, i cel mai eficace! a asigurat-o el, rznd spre voinica doamn.
Trebuie s fi fost! Cnd m gndesc ce trebuie s fi fcut atta purgativ
maelor tale, flcule, sper c a meritat. Probabil c n-ai mai fost bun de
nimic vreo cteva zile pe urm.
Jamie a dat din cap nc rznd.
416
 Nu am mai fost bun de nimic, dar, n-am mai fost bun nici pentru ce
plnuia nlimea Sa. Nu a prut deloc deranjat cnd l-am implorat s m
lase s plec ct mai repede. Dar tiam c a doua oar nu mai scap i ndat ce
m-au mai lsat durerile de burt, am nclecat un cal din grajduri i dus am
fost. Mi-a luat mult timp s ajung acas, din moment ce eram nevoit s m
opresc cam la fiecare zece minute, dar am ajuns pn a doua zi la cin.
Dougal a fcut semn cu mna s i fie adus nc o can cu bere, pe care a
trecut-o prin sal din mn n mn pn la Jamie.
Aa-i, taic-tu a trimis vorb c el considera c pentru moment ai
nvat destule despre viaa de la castel, a spus el, zmbind trist. Mi s-a prut
mie c scrisoarea avea un ton pe care la vremea aceea nu l-am neles.
Pi, sper, doamn Fitz, c ai pregtit provizii noi de sirop de
smochine, l-a ntrerupt Rupert, mpungnd-o familiar cu degetul n coaste.
nlimea Sa va fi probabil aici ntr-o zi sau dou. Sau o s te ascunzi pe dup
fustele nevesti-tii de data asta, Jamie?
Mi-a aruncat o privire pofticioas.
Din cte tiu eu, s-ar putea s fie nevoie s ai tu grij de ea. Am auzit c
valetul ducelui nu i mprtete preferinele, dei este la fel de activ.
Jamie a mpins n spate banca i s-a ridicat de la mas, ntinznd o mn
spre mine. i-a aezat braul n jurul umerilor mei i a zmbit spre Rupert.
Pi, atunci, presupun c vom fi nevoii amndoi s luptm, spate n
spate.
Ochii lui Rupert s-au cscat de surpriz ngrozit.
Spate n spate?! a exclamat el. tiam eu c am uitat s i spun ceva
nainte de nunt, flcule! Nici nu e de mirare c nc nu ai lsat-o grea!
Braul lui Jamie s-a strns pe umrul meu, ntorcndu-m spre arcad i
am ieit din sal, urmai de o ploaie de rsete i sfaturi deocheate. n
ntunericul coridorului, Jamie s-a sprijinit de zid, cutremurndu-se de rs.
Nemaiputnd s rezist m-am prbuit la picioarele lui i am izbucnit ntr-un
rs incontrolabil.
Tu nu i-ai spus, nu-i aa? a ntrebat Jamie trgndu-i sufletul n cele
din urm.
Am dat din cap.
Nu, sigur c nu.
nc suflnd greu, am bjbit dup mna lui i m-a ridicat. M-am aplecat
spre pieptul lui.
Las-m s vd dac de data asta am neles bine.
Mi-a cuprins obrajii ntre palmele sale i i-a apsat fruntea de a mea,
chipul fiindu-i att de aproape nct ochii i se estompau ntr-o orbit
albastr imens i respiraia i era cald pe pielea mea.
417
 Fa n fa. Aa e bine.
Hohotele de rs mi se stingeau n snge, nlocuite de altceva, la fel de
puternic. I-am atins buzele cu limba, n timp ce minile mi erau ocupate mai
jos.
Feele nu sunt prile eseniale. Dar nvei.

A doua zi, eram n cabinet, ascultnd rbdtoare o doamn n vrst
venit din sat, o rud ndeprtat a buctarului care fcea supele, care mi
povestea n detaliu despre o criz morbid de rou n gt a nurorii ei, care
teoretic avea ceva de a face cu amigdalita de care suferea ea acum, dei eu
nu reueam s vd legtura. O umbr s-a aternut peste pragul uii,
ntrerupnd pomelnicul lung de simptome al btrnei doamne.
Mi-am ridicat privirea, surprins, i l-am vzut pe Jamie nvlind
nuntru, urmat de Alec cel Btrn, amndoi brbaii prnd ngrijorai i
agitai. Fr prea mult ceremonie, Jamie mi-a smuls spatula improvizat
dintre degete i m-a ridicat n picioare, strngndu-mi ambele palme ntre
ale lui.
Ce, am nceput, dar am fost ntrerupt de Alec, privind peste umrul
lui Jamie la palmele mele, desfcute acum spre el.
Da, este foarte bine, dar braele? Are brae bune?
Privete.
Jamie mi-a apucat una din mini i mi-a ntins braul, punndu-l lng al
lui.
Hmmm, a spus Alec, examinndu-l gnditor, ar merge. Da, ar putea.
Ai putea s mi spunei i mie ce credei c facei? am ntrebat, ns
nainte de a apuca s termin, eram tras pe scri n jos ntre cei doi brbai,
lsndu-mi btrna pacient cu gura cscat de uluire.
Cteva momente mai trziu, msurm cu priviri sceptice posteriorul lat,
strlucitor i cafeniu al unui cal, aflat undeva la cincisprezece centimetri
naintea ochilor mei. Misterul fusese elucidat n drum spre grajduri, Jamie
explicndu-mi i Alec cel Btrn completndu-l cu observaii, njurturi i
interjecii. Losgann, o iap bun de prsil i o membr de vaz a grajdurilor
lui Colum, avea probleme. Asta puteam s vd i eu: iapa sttea ntins pe o
parte i din cnd n cnd coastele strlucitoare se ridicau i corpul enorm
prea s tremure. Aplecat n genunchi la fundul iepei, vedeam buzele
vaginului cscndu-se uor cu fiecare contracie, ns nimic altceva nu se
ntmpla; nu se zrea nicio copit micu, niciun botic delicat i umed nu se
ivea n deschiztur. Iapa, aflat ntr-un stadiu avansat de gestaie, avea
probabil mnzul ntors pe o parte sau invers. Alec credea c mnzul era pe o
parte, Jamie credea c e invers i s-au oprit o clip s se contrazic pn
418
cnd i-am ntrerupt ntrebndu-i ce voiau de la mine, indiferent de poziia
mnzului.
Jamie m-a privit de parc a fi fost proast.
Pi, s ntorci mnzul, firete, a rspuns el, rbdtor. ntoarce-i
picioarele din fa astfel nct s poat iei.
Ah, asta e tot?
Am privit calul.
Losgann, al crei nume elegant nsemna de fapt Broasc, avea oase
delicate pentru un cal, ns era foarte solid.
-, adic s bag mna nuntru?
Am aruncat o privire furi spre mn. Probabil ar intra deschiztura
era suficient de larg dar pe urm?
Minile ambilor brbai erau evident prea mari pentru asta. Iar Roderick,
biatul de grajd care de obicei avea aceast sarcin n asemenea situaii
delicate, avea braul drept imobilizat cu o atel i o ortez fcute de mine,
dup ce i-l rupsese cu dou zile n urm. Willie, cellalt biat de grajd,
fugise s l aduc pe Roderick, aa bolnav cum era, pentru sfaturi i suport
moral. Chiar n acest moment crucial i-a fcut apariia, mbrcat doar ntr-o
pereche de pantaloni ponosii, pieptul sfrijit strlucind albicios n lumina
palid a grajdului.
E munc grea, a spus el nencreztor, vznd ce se ntmpl i
nelegnd c urma s l nlocuiesc. Complicat, nelegi? Are o mecherie,
dar e nevoie i de o r de putere.
Nu-i face griji, a spus Jamie ncreztor. Claire e de departe mai
puternic dect bietul de tine. Tu trebuie doar s i spui ce s simt i ce s
fac i ea o s-l ntoarc ct ai zice pete.
Apreciam votul de ncredere, ns nu m simeam att de stpn pe
mine. Spunndu-mi n gnd cu fermitate c nu avea cum s fie mai ru dect
s asist la o operaie abdominal, m-am retras ntr-o box pentru a-mi
schimba rochia cu o pereche de pantaloni i o cma aspr din pnz de sac
i mi-am splat mna i braul pn la umr cu spun gras de seu.
Pi, s purcedem, am mormit n barb i mi-am strecurat braul
nuntru.
Era foarte puin spaiu de manevr i la nceput nu mi-am dat seama ce
ating. Am nchis ochii pentru a m concentra mai bine i am pipit precaut.
Erau poriuni line i poriuni mai proeminente. Prile netede trebuie s fie
corpul, iar proeminenele picioarele sau capul. Eu voiam picioarele mai
precis picioarele din fa. Treptat am nceput s m obinuiesc cu atingerea
i cu nevoia de a rmne aproape nemicat cnd ncepeau contraciile;
muchii uterului, uluitor de puternici, se strngeau n jurul braului meu ca o
419
menghin, apsndu-mi dureros oasele, pn cnd ncletarea slbea i mi
puteam relua pipitul.
n cele din urm, degetele mele au ntlnit ceva despre care tiam sigur ce
era.
Sunt cu degetele pe botul lui! am strigat triumftoare. I-am gsit capul!
Bun, ftuc, bun. Nu-l lsa din mn!
Alec s-a ghemuit lng mine nelinitit, btnd uor iapa cu palma cnd a
nceput o nou contracie. Am strns din dini i mi-am sprijinit fruntea de
crupa mtsoas n timp ce ncheietura mi era zdrobit de for. ns nu i-
am dat drumul pn cnd contracia nu a ncetat. Pipind precaut mai sus,
am gsit arcada i fruntea i creasta micu a urechii lipite de cap. Ateptnd
s mai treac o contracie, am urmat curba gtului pn la grumaz.
Are capul ntors n spate, am raportat. Dar mcar capul e n direcia
bun!
Bun.
Jamie, la capul calului, i plimba blnd palma de-a lungul gtului
castaniu.
Cel mai probabil picioarele sunt ndoite sub piept. Vezi dac poi
ajunge cu mna la vreun genunchi.
Am continuat, simind, bjbind pn la umr n ntunericul cald al
calului, simind fora infernal a contraciilor i uurarea lor binecuvntat,
luptndu-m orbete s mi ating elul. M simeam de parc nteam eu
nsmi, att de tare m chinuiam.
n cele din urm am atins cu mna o copit; i simeam suprafaa rotund
i muchia ascuit a curbei nc nefolosite. Urmnd instruciunile anxioase i
adesea contradictorii ale tovarilor mei ct de bine puteam, trgeam i
mpingeam, rsucind masa inert a mnzului, aducnd un picior nainte,
mpingnd un altul n spate, asudnd i gemnd mpreun cu iapa.
i pe urm brusc, totul s-a linitit. O contracie a ncetat i mnzul s-a
aezat aa cum trebuie. Am ateptat, fr s fac vreo micare, urmtoarea
contracie. Cnd a venit, un bot micu i umed s-a iit deodat, mpingndu-
mi mna afar. Nrile minuscule s-au nfiorat o clip, curioase parc de
aceast nou senzaie, apoi nsucul s-a fcut nevzut.
La urmtoarea vine!
Alec aproape dansa de fericire, silueta sa artritic sltnd n sus i n jos
prin fn.
Hai, Losgann. Hai, broscu dulce!
Parc auzindu-l, iapa a scos un nechezat convulsiv. Crupa i s-a flexat
brusc i mnzul a alunecat lin n fnul curat ntr-o nvlmeal de picioare
noduroase i urechi clpuge.
420
 M-am lsat pe spate n fn, zmbind prostete. Eram plin de spun, limf
i snge, epuizat i cu braul zdrobit i miroseam a baleg. Eram euforic.
I-am urmrit pe Willy i pe Roderick, cu o mn legat la gt, cum
ngrijeau mnzul abia ftat, tergndu-l cu mnunchiuri de paie. i am
strigat fericit mpreun cu ceilali cnd Losgann a ntors capul i l-a lins,
mucndu-l uor i mpingndu-l s stea pe picioroangele uriae i
tremurnde.
A dracului de bun treab, ftuco! A dracului de bun!
Alec era exuberant, smucindu-mi braul curat i felicitndu-m. Deodat,
dndu-i seama c nu m ineam prea bine pe picioare, nu foarte elegant, s-a
ntors i a poruncit unuia dintre biei s mi aduc nite ap. Apoi a venit n
spatele meu i i-a aezat minile noduroase i btrne pe umerii mei. Cu o
uimitoare ndemnare i gentilee, a apsat i mi-a masat muchii, slbind
tensiunea i relaxndu-mi nodurile din ceaf.
Aa, ftuc, a spus el n cele din urm. Munc grea, nu?
Mi-a zmbit, apoi ochiul i-a strlucit adorator spre noul mnz.
Frumos flcu, l-a dezmierdat el. Cine e flcul sta frumos?
Jamie m-a ajutat s m spl i s mi schimb hainele. Degetele mi erau
prea amorite pentru a manevra nasturii corsajului i tiam c ntregul bra
avea s fie plin de vnti pn diminea, ns m simeam linitit i
mulumit.

Ploaia prea s fi durat o venicie, astfel nct, atunci cnd s-au ivit zorile
senine i nsorite n cele din urm, am mijit ochii n lumina soarelui ca o
crti de abia ieit de sub pmnt.
Pielea ta e att de fin, nct i vd sngele alergnd pe sub ea, a spus
Jamie, urmnd cu degetul o raz de soare de pe burta mea dezgolit. i-a
putea urmri venele de la mn pn la inim.
i-a plimbat degetul uor peste ncheietura minii pn la cot, apoi n sus
pe partea interioar a braului i a traversat panta de sub clavicul.
Aceea e vena subclavian, am spus, privind pe sub nas la urma pe care
o trasa degetul lui.
Aa se cheam? Ah, da, pentru c e sub clavicul. Mai spune-mi, m-a
ndemnat el coborndu-i blnd degetul. mi place s aud denumirea latin a
lucrurilor; niciodat nu mi-a fi imaginat c e att de plcut s faci dragoste
cu o vindectoare.
Asta, am rspuns cu glas afectat, este o areol, i tu tii asta, pentru c
i-am spus sptmna trecut.
Mi-ai spus, da, a murmurat el. i uite nc una, ca s vezi.

421
 Capul rocovan s-a aplecat pentru a nlocui degetul, continund cltoria
mai jos.
Umbiculus, am spus, trgnd uor aer n piept.
Um, a zis el, buzele nfundate lindu-se ntr-un zmbet pe pielea mea
translucid. i asta ce e, atunci?
Tu s-mi spui mie, am rostit, prinzndu-i capul ntre mini.
ns Jamie nu putea rspunde.
Mai trziu, stteam tolnit n scaunul meu din cabinet, depnnd
vistoare amintiri despre trezitul ntr-un pat de raze de soare, cearafurile
ifonate precum bancurile albe de nisip ale unei plaje. O mn mi se odihnea
pe piept i m jucam absent cu sfrcul, ncntat de senzaia pe care mi-o
ddea cnd mi se ridica n palm pe sub stamba fin a corsajului.
E bine?
Vocea sarcastic venind dinspre u m-a fcut s m ridic n picioare att
de repede, nct m-am lovit cu capul de un raft.
Ah, am spus pe un ton niel morocnos. Geilie. Cine altcineva? Ce faci
aici?
A alunecat n cabinet, micndu-se de parc ar fi fost pe roi. tiam c are
picioare; i le vzusem. Ce nu reuisem s neleg era unde le punea cnd
pea.
Am venit s i aduc doamnei Fitz puin ofran din Spania; l atepta
nainte de sosirea ducelui.
i mai multe condimente? am ntrebat, ncepnd s mi recapt simul
umorului. Dac omul sta mnnc jumtate din mncrurile pe care i le
pregtete doamna Fitz, vor fi nevoii s l rostogoleasc pn acas.
Ar putea face asta acum. Am auzit c e un brbat destul de rotofei.
Concediindu-l pe duce i fizicul su, Geilie m-a ntrebat dac mi-ar plcea
s o nsoesc ntr-o expediie pe dealurile din apropiere.
Am nevoie de puin muchi, mi-a explicat ea, mturnd aerul cu o
mn graioas, parc lipsit de oase. Din el se face o loiune minunat
pentru mini, fiert n lapte cu puin ln de oaie.
Am aruncat o privire pe fereastra mea ngust, unde firele de praf zburau
nebunete n lumina aurie. O arom delicat de fructe coapte i iarb
proaspt cosit plutea n vnticelul care intra pe fereastr.
De ce nu?
Ateptndu-m s mi adun courile i borcanele, Geilie s-a plimbat prin
cabinetul meu, ridicnd lucruri i punndu-le la loc absent. S-a oprit n faa
unei msue joase i a cules obiectul care era pus acolo, ncruntndu-se.
Ce e asta?

422
 M-am oprit i am venit lng ea. inea n mn mica legtur de plante
uscate, legate cu trei fire de sfoar: negru, alb i rou.
Jamie zice c e un descntec de ru.
Are dreptate. Cum a ajuns la dumneata?
I-am povestit cum gsisem legturica n pat.
M-am dus i am gsit-o sub fereastr a doua zi, acolo unde o aruncase
Jamie. Am vrut s i-o aduc i s te ntreb dac tii ceva despre ea, dar am
uitat.
A rmas gnditoare, lovindu-i dinii din fa cu unghia, dnd din cap.
Nu, habar n-am. Dar ar fi o cale s afli cine i-a lsat-o.
Adevrat?
Da. Vino mine-diminea la mine acas i i voi spune atunci.
Refuznd s mi dea mai multe detalii, s-a nvrtit pe clcie ntr-o
nvolburare a mantiei verzi i a plecat, lsndu-m s o urmez cnd voi dori.
M-a condus sus n inima poienilor de la baza dealurilor, clrind acolo
unde drumul era suficient de bun i mergnd pe jos acolo unde nu exista
drum. La o or de mers clare din sat, s-a oprit n apropierea unui pria,
mrginit de slcii.
Am trecut vadul i am cutreierat colinele de la poalele dealurilor,
adunnd plantele care creteau la sfritul verii, mpreun cu fructele
slbatice care se coceau la nceputul toamnei i plriile groase i galbene
ale ciupercilor care rsreau din trunchiurile copacilor n vlcelele mici i
umbrite.
Silueta lui Geilie a disprut ntre ferigile de deasupra mea cnd m-am
oprit s tai puin coaj de plop tremurtor pe care am aezat-o n coul
meu. Globulele de sev uscat de pe coaja albicioas artau ca nite picturi
de snge ngheat, purpuriul ntunecat n care sclipea lumina soarelui.
Un sunet m-a fcut s tresar din reveria mea i mi-am ridicat privirea pe
colin, n direcia din care prea s fi venit.
Sunetul s-a auzit din nou; un ipt ascuit, ca un scncet. Prea s vin de
deasupra, de la crenelura stncoas din apropierea vrfului dealului. Mi-am
aezat coul pe iarb i am nceput s urc.
Geilie! am strigat. Vino aici. Cineva a lsat un copil!
Sunetul de pai urcnd i blestemele bombnite au precedat-o n sus pe
deal, n vreme ce i croia drum prin tufiurile nclcite. Chipul blond era
mbujorat i nfuriat i avea crengue agate n pr.
Ce Dumnezeu, a nceput ea, apoi s-a repezit spre mine. Pe sngele lui
Hristos! Pune-l jos!
Mi-a smucit repezit copilul din brae i l-a pus la loc acolo unde l
gsisem, n mica adncitur din stnc. Cuibul de piatr neted avea un
423
diametru de mai puin de un metru. ntr-o parte a scobiturii se gsea un
castron de lemn, pe jumtate plin cu lapte, iar la picioarele copilului era un
bucheel de flori de cmp, legat cu o bucat de sfoar roie.
Dar e bolnav! am protestat, aplecndu-m din nou spre copil. Cine ar
lsa un copil bolnav aici, nesupravegheat?
Pruncul era n mod evident foarte bolnav; chipul micu i slab avea o
tent verzuie, cu cearcne vineii, iar pumnii micui de abia se micau sub
ptur.
Copilul zcea slbit n braele mele cnd l-am ridicat; m miram c
avusese puterea s plng.
Prinii lui, a rspuns repede Geilie, oprindu-m cu o mn pe bra.
Las-l. S plecm de aici.
Prinii lui? am ntrebat, indignat. Dar
E un copil schimbat la natere, a rspuns ea pierzndu-i rbdarea.
Las-l i vino. Acum!
Trndu-m n urma ei, s-a ndreptat repede spre tufele nalte.
Protestnd, am urmat-o cobornd panta pn cnd am ajuns, fr suflare i
roii n obraji, la baza dealurilor, unde am forat-o s se opreasc.
Ce nseamn asta? am ntrebat. Nu poi pur i simplu abandona un
copil bolnav, aa, n mijlocul slbticiei! i ce vrei s spui c e un copil
schimbat la natere?
Un copil schimbat la natere, a rspuns ea furioas. Sigur tii ce este un
copil schimbat la natere. Cnd znele fur un copil al oamenilor i las n
locul lui un copil al lor. tii c e schimbat la natere pentru c plnge i e
mofturos i nu ia n greutate sau nu crete.
Sigur c am auzit despre asta, am rspuns. Dar sper c tu nu crezi n
asemenea prostii, nu-i aa?
Mi-a aruncat deodat o privire stranie, plin de suspiciune ngrozit. Apoi
liniile chipului ei s-au relaxat, revenindu-i la expresia normal de cinism pe
jumtate amuzat.
Nu, nu cred, a recunoscut ea. ns oamenii de aici cred.
A aruncat priviri precaute pe deal n sus, ns din cuibul de piatr nu se
mai auzeau plnsete.
Familia trebuie s fie undeva n apropiere. S mergem.
Fr tragere de inim, am urmat-o n direcia satului.
De ce l-au pus acolo? am ntrebat, aezndu-m pe o piatr pentru a-
mi scoate ciorapii nainte de a traversa un pria. Sper c znele vor veni
i l vor vindeca?
nc mi fceam griji pentru copil, prea foarte bolnav. Nu tiam ce avea,
dar m gndeam c l puteam ajuta.
424
 Poate dac a lsa-o pe Geilie n sat i pe urm s m ntorc. ns trebuia
s m mic repede; am ridicat privirea spre soare-rsare unde norii pufoi i
cenuii ntunecau repede cerul purpuriu al amurgului. O sclipire rozie nc
lumina cerul spre apus, ns nu aveam mai mult de o jumtate de ceas.
Geilie i-a petrecut toarta alb mpletit a coului peste gt, i-a suflecat
poalele i a pit n curent, tremurnd la atingerea apei reci.
Nu, a rspuns ea. Sau mai degrab, da. Acesta e unul din dealurile
znelor, i e periculos s dormi acolo. Dar dac lai un copil schimbat peste
noapte ntr-un asemenea loc, znele vor veni i l vor lua napoi, lsnd n
locul lui copilul furat al oamenilor.
Dar nu l vor lua, pentru c nu a fost schimbat la natere, am spus,
inndu-mi respiraia la atingerea apei reci precum gheaa topit. E doar un
copil bolnav. S-ar putea s nu apuce dimineaa dac l las acolo peste
noapte!
Nu o va prinde, a rspuns ea scurt. Pn diminea va muri. i m rog
lui Dumnezeu ca nimeni s nu ne fi vzut n preajma lui.
M-am oprit deodat n timp ce mi puneam pantofii.
S moar! Geilie, eu m ntorc! Nu l putem lsa acolo.
M-am rsucit i am pornit din nou s traversez prul. M-a prins din
urm i m-a trntit n apa puin adnc. Zbtndu-m i luptndu-m s
respir, am reuit s m ridic n genunchi, mprocnd ap n toate prile.
Geilie sttea n ap pn la jumtatea pulpei, cu fustele ude, strpungndu-
m cu privirea.
Englezoaic ncpnat i nebun! a strigat la mine. Nu poi face
nimic! M auzi? Nimic! Copilul e ca i mort! i eu n-o s stau cu minile n
sn s te las s i riti viaa, s o riti i pe a mea pentru vreo idee idioat!
Pufnind i mrind n barb, s-a aplecat i m-a luat de subsuori cu ambele
brae, ridicndu-m n picioare.
Claire! a strigat la mine, scuturndu-m. Ascult-m bine. Dac te
apropii de copilul acela i moare i va muri, crede-m, am mai vzut copii
aa , atunci familia va da vina pe tine. Nu vezi primejdia care te pate? Nu
tii ce se spune despre tine n sat?
Am rmas tremurnd n vnticelul rece al amurgului, zbtndu-m ntre
ngrijorarea ei evident fa de sigurana mea i gndul c un copil lipsit de
ajutor murea ncet, singur n ntuneric, cu flori de cmp la picioare.
Nu, am spus, scuturndu-mi prul ud de pe fa. Geilie, nu, nu pot. Voi
fi cu bgare de seam, i promit, dar trebuie s m duc.
M-am smuls din strnsoarea ei, m-am ntors spre malul ndeprtat,
mpiedicndu-m i mprocnd ap n umbrele difuze ale albiei rului.

425
 Din spatele meu s-a auzit un ipt nfundat de exasperare i pe urm pai
stropind apsat n cealalt direcie. Aa, cel puin nu va mai ncerca s m
mpiedice.
ntunericul cobora cu repeziciune i mi croiam drum mpingnd prin
tufiuri i ierburi ct de repede puteam. Nu eram sigur c voi putea gsi
piscul pe care l cutam dac ntunericul se va lsa nainte s ajung la el; n
apropiere mai erau alte cteva stnci, toate cam de aceeai nlime. i cu
sau fr zne, gndul de a rtci singur pe acolo n ntuneric nu m ncnta.
Cum urma s m ntorc la castel cu un copil bolnav era o chestiune la care
voi cumpni la timpul potrivit.
Am gsit n cele din urm dealul, repernd plcul de zade tinere pe care
mi le aminteam la picioarele crestelor. Acum era aproape ntuneric, o noapte
fr lun, i eu m mpiedicam i cdeam la fiecare pas. Zadele stteau
strnse mpreun, optind n vnticelul serii cu pocnituri, scrituri i
oftaturi foninde.
Locul sta e blestemat, mi-am spus, ascultnd conversaia frunzelor
deasupra capului meu n vreme ce mi croiam drum printre trunchiurile
suple. Nu m-ar fi mirat s ntlnesc o nluc n spatele unui copac.
ns am fost destul de mirat. De fapt, m-am speriat de am crezut c lein
cnd o siluet ntunecat a alunecat dintre copaci i m-a prins. Am scos un
ipt ascuit i am nceput s lovesc.
Iisuse Hristoase, am izbucnit, ce caui aici?
M-am prbuit pentru o clip la pieptul lui Jamie, uurat s l vd, n
ciuda spaimei pe care mi-o provocase. M-a luat de bra i s-a ntors s m
scoat din pdure.
Am venit dup tine, a spus el cu voce optit. Voiam s i ies n
ntmpinare pentru c se lsa ntunericul. n apropierea prului St John m-
am ntlnit cu Geillis Duncan i ea mi-a spus unde eti.
Dar copilul, am nceput, ntorcndu-m spre deal.
Copilul e mort, a rspuns el scurt, trgndu-m napoi. Am urcat nti
acolo, s vd.
L-am urmat fr s mai scot o vorb, tulburat de moartea copilului, ns
uurat c nu m ateptau un urcu pe stnca znelor i pe urm drumul
lung napoi de una singur. Apsai de ntuneric i de oapta copacilor, nu
am vorbit nimic pn cnd nu am traversat din nou prul, nc ud de la
ultima trecere, nu m-am obosit s mi scot ciorapii, ci am mrluit stropind
n toate prile. Jamie nu s-a udat, srind de pe mal pe un bolovan care se
afla n mijlocul apei, deasupra curentului, apoi s-a aruncat pe malul pe care
stteam eu, precum un sritor n lungime.

426
 Ai idee ct de primejdios e s fii singur aici ntr-o noapte ca asta,
englezoaico? a ntrebat el.
Nu prea furios, ci mai degrab curios.
Nu adic da. mi pare ru c te-am fcut s te ngrijorezi pentru mine.
Dar nu puteam lsa un copil acolo, pur i simplu nu puteam.
Da, tiu, a spus el mbrindu-m scurt. Ai o inim bun, englezoaico.
Dar nu ai idee cu ce ai de-a face aici.
Zne, hm?
Eram obosit i tulburat de ntmplare, ns m ascundeam sub o
volubilitate iritat.
Mie nu mi-e fric de superstiii.
Atunci mi-a venit ceva n minte.
Tu crezi n spiridui, copii schimbai de zne i toate astea?
A ezitat o clip nainte de a-mi rspunde.
Nu. Nu, nu cred n astfel de lucruri, dei nu a vrea s mi petrec
ntreaga noapte pe un deal bntuit de zne. Dar sunt un om educat. n casa
lui Dougal am avut un tutore german, unul bun, care m-a nvat latin i
greac i din astea i mai trziu, cnd am plecat n Frana la optsprezece ani
n fine, am studiat istorie i filosofie i am vzut c lumea e mai mare dect
vile i mlatinile i caii de ap din lacuri. Dar oamenii acetia
A fluturat un bra spre ntunericul din spatele nostru.
Ei nu au fost mai departe de o zi de mers pe jos de locul n care s-au
nscut, cu excepia evenimentelor extraordinare precum o adunare a
clanului i asta s-ar putea ntmpla de dou ori ntr-o via. Ei triesc printre
vi i lacuri i singurele lor cunotine despre lume sunt predicile printelui
Bain la slujba de duminic. Asta i vechile legende.
A dat la o parte o creang de plop tremurtor i m-am oprit sub ea. Eram
pe poteca fcut de ciute pe care o urmasem eu i Geilie mai devreme i mi
s-a umplut inima de bucurie cu aceast nou dovad c Jamie i gsea calea,
chiar i pe ntuneric. Departe de dealul znelor, vorbea cu vocea lui
obinuit, oprindu-se doar din cnd n cnd s dea la o parte vreo ramur
care i sttea n drum.
Acele basme nu sunt dect un divertisment n minile lui Gwyllyn
bardul, cnd stm n sal i bem vin Rhenish.
A luat-o la vale pe potec, iar vocea lui a plutit n urm spre mine, blnd
i nelegtoare n aerul rcoros al nopii.
Aici ns, i chiar i n sat e altceva. Oamenii triesc cu aceste poveti.
Presupun c e ceva adevr n spatele unora din ele.
Gndul mi-a zburat la ochii de chihlimbar ai calului de ap i m-am
ntrebat care altele mai erau adevrate.
427
 i altele pi, vocea lui s-a stins i a trebuit s mi ciulesc urechile ca
s-l aud. Pe prinii copilului aceluia poate i va consola puin s cread c a
murit un copil al znelor i vor crede c propriul lor copil va tri, sntos,
pentru totdeauna cu znele.
Am ajuns pe urm la cai, i n jumtate de or luminile castelului au
nceput s sclipeasc prin ntuneric, ntmpinndu-ne. Nu credeam c acel
edificiu mohort o s mi se par vreodat un avanpost al civilizaiei, ns n
acel moment luminile mi se preau o raz de iluminare.
Abia cnd ne-am mai apropiat mi-am dat seama c impresia de lumin se
datora irului de felinare aprinse de-a lungul parapetului podului.
S-a ntmplat ceva, am zis ntorcndu-m spre Jamie.
i vzndu-l pentru prima dat n lumin, am bgat de seam c nu purta
obinuita lui cma ponosit i kiltul soios. O cma din pnz ca neaua
strlucea n lumina felinarelor i vestonul lui cel mai bun i singurul din
catifea sttea aezat peste a.
Da, a ncuviinat el din cap. De aceea am venit s te iau. Sosete n
sfrit ducele.

Ducele a fost cumva o surpriz. Nu tiu prea bine la ce m ateptasem,
ns nu era brbatul rou n obraji, solid i jovial pe care l-am ntlnit n Sala
Mare a castelului. Avea un chip ars de vreme i plcut onest, cu nite ochi de
un albastru-deschis care se ngustau uor, parc privind n soare dup ce un
fazan i luase zborul.
M-am ntrebat pentru o clip dac toate acele discuii de mai devreme
despre duce nu fuseser nite exagerri. Dar, aruncnd o privire prin sal,
am observat c fiecare biat mai tnr de optsprezece ani afia o expresie
niel temtoare, privindu-l fix pe duce n timp ce el rdea i discuta animat
cu Dougal i cu Colum. Aadar nu fuseser simple exagerri; fuseser
prevenii.
Cnd i-am fost prezentat ducelui, am avut oarece dificulti n a-mi
menine expresia chipului serioas. Era un brbat nalt, vnjos i cu alur de
sportiv, genul pe care l ntlneti adesea n crcium exprimndu-i opiniile
pe o voce tuntoare, impunndu-se n faa argumentelor prin intensitate i
repetiie. Fusesem prevenit, desigur, de povestea lui Jamie, ns impresia
fizic a fost att de puternic, nct atunci cnd ducele s-a aplecat asupra
minii mele, spunnd: Ce plcere s ntlnesc o conaional n acest loc att
de ndeprtat, doamn cu glasul unui oarece uria, am fost nevoit s mi
muc obrazul pentru a nu m face de ruine n public.
Obosii dup drum, ducele i anturajul su s-au retras devreme.
Urmtoarea noapte ns, dup cin, a fost muzic i conversaie i Jamie i
428
cu mine am stat alturi de Colum, Dougal i de duce. Sandringham a devenit
tot mai expansiv, sub influena vinului lui Colum, i vorbea volubil,
mprtindu-ne ororile cltoriei prin Highlands, ct i frumuseea
peisajului slbatic. Noi l ascultam politicos, iar eu am ncercat s nu l
privesc pe Jamie n ochi n vreme ce ducele i chiia povestea ncercrilor
sale.
Ne-am rupt o osie chiar lng Stirling i am fost nevoii s ne oprim
trei zile pe o ploaie torenial, s nu uitm nainte ca valetul meu s
poat gsi un fierar care s vin s ne repare blestemata de osie. i la mai
puin de o jumtate de zi, am intrat n cea mai teribil groap pe care am
vzut-o n viaa mea i am rupt din nou nenorocita aia de osie! i pe urm
unul din cai i-a pierdut o potcoav i am fost nevoii s descrcm trsura
i s mergem pe jos pe lng ea n noroi , ducnd gloaba chioap de
cpstru. i apoi
Pe msur ce povestea continua, din necaz n necaz, simeam o dorin
tot mai puternic de a chicoti i am ncercat s o nec cu mai mult vin
probabil o idee proast.
Dar vnatul, MacKenzie, vnatul! a exclamat ducele la un moment dat,
rotindu-i ochii de ncntare. Nu mi-a venit a crede. Nici nu e de mirare c ai
pus attea bunti pe mas.
i-a mngiat duios stomacul mare, solid.
i jur c i-a da ce am mai de pre pe lume pentru o ncercare la un
cerb precum cel pe care l-am vzut n urm cu dou zile; o fiar splendid,
pur i simplu splendid. A srit dintre tufe drept n faa trsurii mele, draga
mea, mi-a mrturisit. A speriat att de tare caii, nct am fost la un pas s ne
rostogolim din nou lng drum!
Colum a sltat carafa n form de clopot, ridicnd ntrebtor o sprncean
neagr. n timp ce turna n paharul ntins, a rostit:
Pi, am putea aranja o vntoare pentru nlimea Ta. Nepotul meu e
un vntor iscusit.
I-a aruncat o privire ascuit pe sub sprncene lui Jamie, care a
ncuviinat abia simit din cap.
Colum s-a lsat pe spate, punnd la loc carafa i a rostit degajat.
Da, prea bine atunci. Poate la nceputul sptmnii viitoare. E prea
devreme pentru fazani, dar o vntoare de cerbi va fi numai bun.
S-a ntors spre Dougal, ntinzndu-se ntr-o parte n jilul pluat.
Fratele meu v-ar putea nsoi; dac avei de gnd s cltorii spre
miaznoapte, v poate arta pmnturile despre care am discutat mai
devreme.
Splendid, splendid!
429
 Ducele era ncntat. L-a btut uor cu palma pe Jamie pe picior; am vzut
muchiul contractndu-se, ns Jamie nu a fcut nicio micare. A zmbit
placid i ducele i-a lsat palma s ntrzie doar o clip prea mult. Apoi
nlimea Sa mi-a ntlnit privirea i mi-a zmbit jovial, expresia lui vrnd s
spun Ei, am ncercat i eu.
Fr s vreau i-am zmbit. Spre marea mea surpriz, nu l gseam
antipatic.

n agitaia iscat de sosirea ducelui, uitasem c Geilie se oferise s m
ajute s aflu cine mi pusese legtura de plante sub pern. Dar dup scena
neplcut cu acel copil de pe dealul znelor, nu eram sigur c doream s
pun n practic vreo sugestie a ei.
Cu toate acestea, curiozitatea a nvins nencrederea i cnd Colum i-a
cerut lui Jamie s se duc n sat i s i escorteze pe soii Duncan la castel
pentru banchetul n cinstea ducelui de peste dou zile, l-am nsoit.
i uite aa ziua de joi ne-a gsit, pe mine i pe Jamie, n salonul familiei
Duncan, fiind ntreinui ntr-o atmosfer stingher care se voia prietenoas
de perceptor, n vreme ce soia sa i termina toaleta la etaj. nzdrvenit
vizibil dup efectele ultimului atac gastric, Arthur tot nu prea sntos. Ca
muli brbai care slbesc ntr-un timp foarte scurt, grsimea i dispruse
mai degrab din obraji dect de pe abdomen. Burta i umfla nc vestonul
din mtase verzuie n timp ce flcile i atrnau n falduri inerte.
Dac mi permitei s m duc niel pn sus, o s o ajut pe Geilie cu
prul sau ce o mai trebui, am sugerat eu. I-am adus o fund nou de pr.
Prevznd necesitatea unei eventuale scuze pentru a vorbi ntre patru
ochi cu Geilie, adusesem cu mine un mic pachet. Scondu-l demonstrativ,
am nit pe u i n sus pe scri nainte ca Arthur s poat protesta.
Geilie m atepta.
Hai, a spus ea, urcm n camera mea privat pentru asta. Va trebui s
ne grbim, dar n-o s ne ia foarte mult.
Am urmat-o sus pe scara ngust i ntortocheat. Treptele aveau nlimi
neregulate, unele dintre ele fiind att de nalte nct eram nevoit s mi
ridic fustele pentru a nu m mpiedica n ele. Am ajuns la concluzia c
dulgherii din secolul al aptesprezecelea fie duceau lips de metode de a
msura, fie aveau un sim al umorului mai deosebit.
Camera privat a lui Geilie era la ultimul nivel al casei, ntr-unul din
podurile izolate de deasupra camerelor servitorilor. Era pzit de o u
ncuiat, deschis cu o cheie cu adevrat formidabil pe care Geilie a scos-o
din buzunarul orului; trebuie s fi fost lung de cel puin cincisprezece
centimetri, cu un cap larg complicat cu un model cu flori i ieder. Cheia
430
trebuie s fi cntrit pe puin o jumtate de kilogram: inut de cilindru, ar fi
putut fi o arm eficace. Att lactul, ct i balamalele erau bine unse, i ua
groas s-a deschis fr un sunet.
Camera din pod era mic, nghesuit din cauza ferestrelor verticale care
tiau acoperiul pe ntregul fronton al casei. Rafturile ocupau tot peretele,
ncrcate cu borcane, sticle, ploti, flacoane i cupe. Legturi de ierburi puse
la uscat, legate cu grij cu sfoar n diverse culori, atrnau n iruri ordonate
din cpriorii acoperiului, atingndu-mi prul cu un praf parfumat n timp
ce peam pe sub ele.
ns atmosfera de aici se deosebea ca de la cer la pmnt de ordinea
comercial a camerei de ierburi de la etajul inferior. Camera aceasta era
aglomerat, aproape nghesuit i ntunecat, n ciuda ferestrelor.
Pe un raft erau cri, cele mai multe din ele vechi i ferfeniite, cu
cotoarele nescrise. Curioas, mi-am trecut degetul peste irul de legturi de
piele. Cele mai multe erau nvelite n piele de viel, ns dou sau trei erau
legate n altceva; ceva moale, dar neplcut de uleios la atingere. i una care
prea a fi legat n piele de pete. Am scos un volum i l-am desfcut cu mare
grij. Era scris de mn ntr-o amestectur de francez arhaic i o latin i
mai nvechit, dar am reuit s desluesc titlul: LGrimoire dle Comte St
Germain.
Am nchis cartea i am aezat-o la loc, tulburat. Un grimoar. O carte de
farmece. Simeam privirea lui Geilie strpungndu-mi ceafa, iar cnd m-am
ntors, am ntlnit un amestec de umor pozna i speculaie precaut. Ce voi
face acum cnd tiam?
Aha, vaszic nu e doar un zvon? am ntrebat, zmbind. Eti cu
adevrat vrjitoare.
M ntrebam ct de departe mergea cu aceast ndeletnicire i dac ea
nsi credea n vrjitorie sau erau doar acele scamatorii elaborate de care
se folosea ca s mai alunge plictiseala cstoriei cu Arthur. De asemenea, m
ntrebam ce fel de magie practica sau credea c practic.
Ah, alb, a rspuns ea, zmbind cu gura pn la urechi. Categoric magie
alb.
M-am gndit nciudat c Jamie trebuie s fi spus adevrul despre chipul
meu toat lumea prea s fie capabil s-i dea seama ncotro mi zburau
gndurile.
Pi, asta e bine, am rspuns. Eu nu sunt chiar genul care s danseze la
miezul nopii n jurul focurilor i s clreasc mturi, ca s nu mai spun c
nu-l pup pe Diavol n fund.
Geilie i-a dat capul pe spate i a rs ncntat.

431
 Dup cum se vede, nu-l pupi pe al nimnui, a rostit ea. Nici eu. Dei,
dac a avea un diavol dulce i focos ca al dumitale n pat, n-a bga mna n
foc c nu a ajunge s pup pe cineva n fund.
C tot vorbeam despre, am nceput, dar Geilie se ntorsese deja cu
spatele, pregtindu-se, murmurnd ca pentru sine.
Verificnd mai nti c ua era ncuiat bine n urma noastr, Geilie a
traversat camera pn la fereastra vertical i a scotocit ntr-un dulap
construit sub ram. A scos de acolo o oal mare i adnc i o lumnare
lung din cear alb, fixat ntr-un suport din ceramic. Apoi a scos la iveal
o ptur ponosit, pe care a ntins-o pe podea pentru a ne proteja de praf i
de achiile de lemn.
Ce ai de gnd s faci, Geilie? am ntrebat, urmrind bnuitoare
pregtirile.
La prima vedere, nu credeam c se poate ntmpla ceva sinistru cu o oal,
o lumnare i o ptur, dar eram doar un magician novice, i asta cu
indulgen.
Invoc, a spus ea, aranjnd colurile pturii, n jurul ei astfel nct s se
alinieze cu scndurile podelei.
Pe cine invoci? am ntrebat.
Sau ce.
S-a ridicat n picioare, netezindu-i prul pe spate. Fin ca al unui copil i
alunecos, ieea din legtori. Bombnind, i-a smuls agrafele din pr i l-a
lsat s cad ntr-o perdea strlucitoare i neted de culoarea smntnii.
Ah, fantome, spirite, viziuni. Orice ne poate fi de folos, a rspuns ea.
ncepe la fel oricum, dar ierburile i cuvintele sunt diferite pentru fiecare
lucru. Noi acum avem nevoie de o viziune, pentru a vedea cine i-a descntat
de ru. Apoi putem ntoarce descntecul.
- tiu i eu
Nu eram rzbuntoare, ns eram curioas pe de o parte s vd cum
arta un ritual de invocare i s aflu cine mi fcuse descntecul. Aeznd
oala n mijlocul pturii, a turnat n ea ap dintr-o caraf, explicndu-mi:
Poi folosi orice vas suficient de larg nct s aib suprafaa de reflexie
bun, dei grimoarul spune s foloseti un bazin de argint. Chiar i o balt
sau heleteu este bun pentru anumite invocri, dei trebuie s fie izolate. Ai
nevoie de pace i de linite ca s faci asta.
A trecut repede de la o fereastr la alta, trgnd perdelele grele pn
cnd n camer s-a fcut ntuneric. Abia puteam distinge silueta supl a lui
Geilie plutind prin ncpere pn a aprins lumnarea. Flacra tremurtoare
i-a luminat chipul n timp ce ducea lumnarea spre ptur, aruncnd umbre
complicate sub nasul impertinent i brbia ascuit.
432
 A aezat lumnarea alturi de oala cu ap, n partea opus locului n care
stteam eu. Turna cu mare atenie, umplnd oala att de mult nct apa s-a
umflat puin peste buza recipientul, mpiedicat s se scurg de tensiunea
suprafeei sale. Aplecndu-m, am observat c suprafaa apei forma o
reflexie excelent, mult mai bun dect oricare din oglinzile castelului. Ca i
cum mi-ar fi citit din nou gndurile, Geilie mi-a explicat c, pe lng
invocarea spiritelor, oala era un excelent accesoriu pentru aranjarea prului.
Nu da cu nasul n ea, c o s te uzi, m-a sftuit ea.
Ceva din tonul pragmatic al observaiei, att de prozaic n toiul acestor
pregtiri supranaturale, mi amintea de cineva. Ridicndu-mi privirea spre
figura palid i delicat, aplecndu-se cu elegan peste lumnare, nu mi-a
venit iniial n minte femeia de care mi amintea. Bineneles. Dei nimeni nu
putea fi mai deosebit de figura leampt care s-a aplecat peste ceainic n
biroul reverendului Wakefield, tonul vocii era ntocmai ca al doamnei
Graham.
Poate c asemnarea sttea n atitudinea pe care o mprteau, un
pragmatism care privea ocultul doar ca pe o colecie de fenomene precum
vremea. Ceva care trebuia abordat cu un respect prudent ca atunci cnd
manevrezi un cuit de buctrie cu tiul ascuit , dar cu siguran nu ca pe
ceva pe care s l evii sau de care s i fie team.
Ori se poate s fi fost mirosul apei de lavand. Rochiile largi, vaporoase,
ale lui Geilie aveau ntotdeauna mireasma esenelor pe care le distila:
glbenele, mueel, dafin, nard, ment, mghiran. Astzi ns parfumul de
lavand plutea dintre faldurile rochiei sale albe. Aceeai mireasm care
rzbtea i din rochia practic de pnz albastr i din onduleurile pieptului
ei osos. Dac i pieptul lui Geilie era la fel de ncorsetat de suporturi
scheletale, nimic nu se vedea, n ciuda decolteului generos al rochiei. Era
pentru prima dat cnd o vedeam pe Geillis Duncan dshabille; n mod
obinuit, purta rochii voluminoase cu o croial sever, ncheiate pn sus la
gt, o inut potrivit pentru statutul ei social. Opulena decolteului revelat
acum era o surpriz, o abunden de culoarea smntnii, apropiat ca
nuan de materialul rochiei pe care o purta, i mi-a dat un indiciu n
privina motivului pentru care un brbat precum Arthur Duncan ar fi luat n
cstorie o fat fr o lecaie i fr familie. Privirile mi-au alunecat
involuntar spre irul ordonat de borcane aliniate de-a lungul peretelui,
cutnd salpetrul.
Geilie a ales trei dintre borcanele de pe raft, turnnd cte puin din
fiecare ntr-un vas metalic pentru arderea mangalului. A aprins stratul de
crbuni de dedesubt de la lumnare i a suflat peste flacra mocnit pentru

433
a-i lua avnt. Un fum aromat a nceput s se ridice n aer cnd scnteia a
nceput s se mprtie.
Aerul din pod era att de nemicat, nct fuiorul cenuiu se ridica drept
fr s se mprtie, formnd o coloan care imita lumnarea alb i lung.
Geilie s-a aezat ntre cele dou coloane precum o preoteas n templul ei, cu
picioarele graios ndoite sub ea.
Aa, pi cred c e destul de bine.
tergndu-i repede urmele de rozmarin de pe degete, Geilie a trecut n
revist scena cu satisfacie. Draperiile negre, cu simbolurile lor mistice,
mpiedicau orice raz de soare s ptrund, lumnarea fiind singura surs
de lumin direct. Flacra era reflectat i difuzat prin vasul cu ap
netulburat, care prea s strluceasc de parc i ea, la rndul ei, era o
surs mai degrab dect o reflexie a luminii.
i acum ce facem? am ntrebat.
Ochii mari i cenuii strluceau precum apa, luminai de anticipaie. i-a
trecut minile peste suprafaa apei, apoi le-a pus ntre picioare.
Stai nemicat o clip, a spus ea. Ascult-i btile inimii. Le auzi?
Respir uor, rar i adnc.
n ciuda animaiei de pe chipul ei, vocea i era joas i calm, n contrast
cu nsufleirea ei obinuit. Asculttoare, am fcut precum fusesem instruit,
simindu-mi inima linitindu-se n vreme ce respiraia mi s-a calmat ntr-un
ritm constant. Am recunoscut mireasma rozmarinului din fum, ns nu eram
sigur care erau celelalte dou ierburi; degetari, poate, sau scnteiu? mi
trecuse prin minte c florile purpurii erau de beladon, dar cu siguran nu
puteau fi. Indiferent ce erau, ncetinirea respiraiei mele nu prea s se
datoreze doar puterii de sugestie a lui Geilie. Simeam ca i cum o greutate
m apsa n coul pieptului, domolindu-mi respiraia fr ca eu s fiu
nevoit s o supun.
Geilie nsi sttea complet nemicat, privindu-m fr s clipeasc. A
nclinat capul o dat i mi-am cobort asculttoare privirea n suprafaa
nemicat a apei. A nceput s vorbeasc pe un ton jos, conversaional, care
mi-a amintit din nou de doamna Graham, invocnd soarele din cercul de
pietre.
Cuvintele nu erau n englez, dar n acelai timp nici nu puteam spune c
nu erau n englez. Era o limb stranie, ns una pe care simeam c ar
trebui s o neleg, dei cuvintele erau optite cu un ton mai jos dect nivelul
meu de percepere.
Mi-am simit braele ncepnd s amoreasc i am vrut s le mic din
poziia ndoit din poal, ns nu puteam. Vocea ei monoton a continuat,

434
blnd, persuasiv. Acum tiam c neleg ce spune, ns nu eram capabil s
chem cuvintele la suprafaa gndului.
Mi-am dat seama ca prin cea c eram fie hipnotizat, fie sub influena
vreunui drog, pentru c mintea mea a mai fcut un pas spre marginea
gndului contient, rezistnd atraciei exercitate de fumul dulce mirositor.
mi vedeam n ap reflexia, pupilele ngustate ct un cap de gmlie, ochii
deschii precum ai unei bufnie oarbe la lumina zilei. Cuvntul opiu a
alunecat printre gndurile tot mai neclare.
Cine eti?
Nu puteam spune care dintre noi rostise ntrebarea, ns mi-am simit
gtlejul micndu-se cnd am rspuns:
Claire.
Cine te-a trimis aici?
Nimeni.
De ce ai venit?
Nu pot spune.
De ce nu poi spune?
Pentru c nimeni nu m-ar crede.
Vocea din capul meu a devenit i mai blnd, prietenoas, ademenitoare.
Eu te cred. Crede-m. Cine eti?
Claire.
Un zgomot puternic a rupt deodat vraja. Geilie a tresrit i genunchiul ei
a lovit oala, tulburnd reflexia din ap.
Geilie? Draga mea? s-a auzit o voce prin u, ovitoare, dar n acelai
timp autoritar. Trebuie s plecm, draga mea. Caii sunt pregtii i tu nu
eti nc mbrcat.
Mormind ceva nepoliticos n barb, Geilie s-a ridicat i a deschis deodat
fereastra, lsnd aerul proaspt s mi loveasc obrajii, fcndu-m s
clipesc i dispersnd o parte din ceaa din capul meu.
Sttea n picioare, privindu-m speculativ, apoi s-a aplecat s m ajute.
Hai s mergem, a spus ea. Eti puin dezorientat, nu-i aa? Uneori se
mai ntmpl. ntinde-te niel pe patul meu n timp ce eu m mbrac.
M-am ntins pe cuvertura de pe patul din dormitorul ei de dedesubt, cu
ochii nchii, ascultnd fonetele discrete pe care le fcea Geilie n camera de
alturi n care se mbrca, ntrebndu-m ce Dumnezeu se ntmplase. Nici
vorb de descntece sau de aflarea autorului legturii fermecate. Geilie
ncercase s mi dezlege limba, att. Mintea limpezindu-mi-se treptat, mi-a
trecut prin gnd c poate Geilie era omul lui Colum, spionnd pentru el. n
poziia ei social, afla secretele i tranzaciile ntregului comitat. i cine altul
n afar de Colum mai putea fi interesat de originile mele?
435
 Ce s-ar fi ntmplat, m ntrebam, dac Arthur nu ar fi ntrerupt ritualul
de invocare? A fi auzit oare, undeva n ceaa parfumat, porunca standard a
hipnotizatorului: Cnd te vei trezi, nu i vei mai aminti nimic? Dar mi
aminteam i mi puneam ntrebri.
Cu toate acestea, nu aveam cum s o ntreb pe Geilie. Ua dormitorului s-a
deschis deodat i Arthur Duncan a intrat. Traversnd ncperea pn la ua
camerei de toalet, a btut o dat, grbit, apoi a intrat.
Dinuntru s-a auzit un ipt slab de surpriz, apoi s-a lsat o tcere
mormntal.
Arthur Duncan a reaprut n cadrul uii, cu ochii larg deschii, holbndu-
se fr s vad nimic, att de alb la fa, nct m-am gndit c poate sufer
vreun fel de atac. Am srit n picioare i m-am repezit spre brbatul care se
rezema greoi de clana uii.
nainte de a ajunge la el, ns, Arthur s-a ndeprtat de u i a pit n
camer, uor mpiedicat, trecnd pe lng mine de parc nu m-ar fi vzut.
Am btut la ua camerei de toalet.
Geilie! Eti bine?
A urmat un moment de linite, apoi Geilie a rspuns cu o voce perfect
stpn pe ea:
Da, desigur. Ies ntr-o clip.
Cnd am cobort n cele din urm, l-am gsit pe Arthur, care dup toate
aparenele i revenise cumva, bnd brandy cu Jamie. Prea niel distras, ca
i cum ar fi fost preocupat de ceva, ns i-a ntmpinat soia cu un
compliment amabil vizavi de inuta ei nainte de a trimite valetul s trag
caii.
Banchetul tocmai ncepea cnd am ajuns noi, iar perceptorul i soia lui
au fost condui spre locurile de onoare din capul mesei. Jamie i cu mine,
cumva pe o poziie mai puin privilegiat, am luat loc la o mas alturi de
Rupert i Ned Gowan.
Doamna Fitz se depise pe sine nsi, radiind acum de recunotin,
copleit de complimentele care curgeau n privina mncrii, a buturii i a
celorlalte pregtiri. Bucatele erau cu adevrat delicioase. Niciodat nu mai
mncasem fazan fript umplut cu castane glazurate cu miere i tocmai mi
luasem o a treia porie cnd Ned Gowan, observndu-mi cu un oarecare
amuzament apetitul, m-a ntrebat dac ncercasem purcelul de lapte.
Rspunsul meu a fost ntrerupt de o micare n cellalt capt al slii.
Colum se ridicase de la masa lui i se ndrepta spre mine, nsoit de Alec
MacMahon cel Btrn.
Bag de seam c talentele dumitale sunt nenumrate, doamn Fraser,
a rostit Colum, aplecndu-se uor.
436
 Un zmbet larg i lumina trsturile chipee.
De la pansatul rnilor i vindecarea bolnavilor pn la aducerea pe
lume a mnjilor. Nu va trece mult pn te vom ruga s ne ajui s trezim i
morii.
Cei din sal au nceput s rd pe nfundate, dei am observat unul sau
doi dintre brbai aruncnd priviri temtoare n direcia printelui Bain,
care fusese i el invitat n aceast sear i care se ndopa sistematic cu oaie
fript ntr-un col.
Oricum, a continuat Colum, bgnd mna n buzunarul vestonului, te
rog s mi dai voie s i ofer un mic simbol al recunotinei mele.
Mi-a ntins o cutiu din lemn, al crei capac era sculptat cu nsemnele
clanului MacKenzie. Nu realizasem ct de valoroas era Losgann i am
mulumit spiritelor benefice care influenau asemenea evenimente c totul
decursese bine.
Nu e nevoie, am spus, ncercnd s i dau napoi cutiua. Nu am fcut
nimic ieit din comun. A fost doar ansa s am minile mici.
Nu accept un refuz, a rostit Colum cu fermitate. Dac preferi, l poi
considera un mic cadou de nunt, ns doresc s l accepi.
La o nclinare a capului din partea lui Jamie, am acceptat timid cutiua i
am deschis-o. nuntru se aflau nite mtnii frumoase din ambr neagr,
fiecare mrgea complicat sculptat i crucifixul incrustat cu argint.
Sunt foarte frumoase, am spus sincer.
i erau ntr-adevr, dei nu aveam idee ce puteam face cu ele. Dei eram
catolic, fusesem crescut de unchiul Lamb, cel mai desvrit dintre
agnostici, i aveam doar o foarte vag idee despre semnificaia mtniilor.
Cu toate acestea, i-am mulumit lui Colum cu cldur i i-am dat mtniile
lui Jamie s le in n geanta lui.
Am fcut o reveren spre Colum, fericit s observ c stpneam arta
plecciunilor fr a cdea n nas. El a deschis gura pentru a-mi spune cteva
vorbe politicoase nainte de a se ntoarce n capul mesei, cnd a fost
ntrerupt de o bubuitur neateptat care s-a auzit din spatele meu.
ntorcndu-m, nu am vzut dect capete i trupuri ntoarse, n vreme ce
oamenii au srit de pe bnci pentru a se aduna n jurul motivului acelui
zgomot. Colum a nconjurat cu o oarecare dificultate masa, mprtiind
mulimea cu un gest nervos al minii. Cnd oamenii s-au dat respectuos la o
parte din calea lui, am vzut silueta rotund a lui Arthur Duncan pe podea,
cu braele agitndu-se convulsiv, ndeprtnd braele amabile ale celor care
voiau s l ajute. Soia lui i-a croit drum nghiontind n stnga i n dreapta
prin mulimea care murmura, s-a lsat la podea lng el i a ncercat
zadarnic s i aeze capul n poala ei. Brbatul bolnav i-a nfipt clciele n
437
lespezile de piatr, arcuindu-i spatele i scond grohituri de parc s-ar fi
necat cu ceva.
Ridicnd capul, ochii verzi ai lui Geilie au cercetat speriai mulimea, ca i
cum cuta pe cineva. Presupunnd c eu eram cea pe care o voia, am luat
calea cea mai simpl, lsndu-m sub mas i trndu-m pn la ea.
Ajungnd lng Geilie, am apucat capul soului ei ntre mini i am
ncercat s i descletez maxilarele. M-am gndit, dup sunetele pe care le
scotea, c poate se necase cu o bucat de carne, care rmseser n gt.
Flcile i erau rigide i ncletate, buzele vinete i ptate cu spum care nu
prea s se potriveasc cu ipoteza necului. ns de necat se neca; pieptul
rotofei se ridica disperat, ncercnd n zadar s inhaleze aer.
Repede, ntoarcei-l pe o parte, am spus.
Cteva brae s-au ntins imediat n ajutor i trupul convulsionat a fost iute
ntors, cu spatele larg nvemntat n serj negru spre mine. Mi-am nfipt cu
putere podul palmei ntre omoplaii lui, lovindu-l puternic de cteva ori cu o
bufnitur nfundat. Spatele masiv s-a zguduit puin sub lovituri, ns nu am
observat tresrirea care de obicei acompaniaz eliberarea subit a cilor
respiratorii.
Am apucat un umr grsun i l-am ntors din nou pe spate. Geilie s-a
aplecat mai aproape peste chipul mpietrit, strigndu-i numele, masndu-i
gtul marmorat. Ochii i se rostogoleau acum n orbite i clciele agitate au
nceput s i slbeasc btaia. Minile, chircite n agonie, s-au deschis
deodat larg, pocnindu-l pe un privitor aplecat asupra lui peste fa.
Bolboroselile au ncetat deodat i trupul voinic s-a lsat moale, zcnd
lipsit de via, precum un sac de orz pe lespezile de piatr. I-am cutat
frenetic pulsul la una din ncheieturile inerte, bgnd de seam cu o
jumtate de ochi c Geilie fcea acelai lucru, trgnd de obrajii rotunzi, rai,
i presndu-i degetele adnc n carnea de sub unghiul flcii, cutnd
carotida.
Ambele cutri au fost fr izbnd. Inima lui Arthur Duncan, obosit
deja dup atia ani n care fusese nevoit s pompeze snge prin trupul
masiv, renunase la lupt.
Am ncercat toate tehnicile de resuscitare pe care le aveam la ndemn,
orict de inutile tiam c sunt acum: ridicarea braelor, masarea pieptului,
chiar i respiraia gur la gur, orict de repulsiv ar fi fost, toate n zadar.
Arthur Duncan era mort precum lespezile pe care zcea.
M-am ndreptat de spate obosit i m-am dat deoparte, cnd printele
Bain, aruncndu-mi o privire ucigtoare, a czut n genunchi lng
perceptor i a nceput n grab s rosteasc rugciunile pentru mori. M
dureau spatele i braele i obrajii mi erau ciudat de amorii. Murmurul din
438
jurul meu prea straniu de ndeprtat, de parc o draperie czuse ntre mine
i mulimea din sal. Am nchis ochii i mi-am plimbat o mn peste buzele
care m furnicau, ncercnd s alung gustul morii.
n ciuda morii perceptorului i a formalitilor care au urmat cu
funeraliile i nmormntarea, vntoarea ducelui nu a fost amnat mai
mult de o sptmn. Contientizarea plecrii iminente a lui Jamie era
profund deprimant; am neles dintr-odat ct ateptam s l vd n fiecare
sear la cin dup munca de peste zi i cum mi tresrea inima cnd l
vedeam pe neateptate n diverse momente ale zilei, ct de mult depindeam
de compania lui i de prezena lui solid, reconfortant, n mijlocul
complexitilor vieii la castel. i, pentru a fi cu totul sincer, ct de mult mi
plceau fora lui cald n patul meu n fiecare sear i trezitul printre
sruturi zmbitoare i ciufulite n fiecare diminea. Perspectiva absenei
era sumbr.
M-a inut strns, obrazul meu stnd cuibrit sub brbia lui.
mi va fi dor de tine, Jamie, am spus n oapt.
M-a strns i mai aproape, rznd trist:
i mie mi vei lipsi, englezoaico. Nu m ateptam la asta, dar, sincer s
fiu, m doare inima s te las.
Mi-a mngiat uor spatele, degetele trasnd vertebrele.
Jamie vei fi cu bgare de seam?
i simeam rsul huruind n piept amuzat cnd a rspuns:
La duce sau la cal?
Avea de gnd, spre marea mea ngrijorare, s l clreasc pe Donas la
vntoarea de cerbi. Aveam viziuni cu armsarul uria srind de pe o stnc
doar din ncpnare ndrcit, sau zdrobindu-l pe Jamie sub copitele
acelea mortale.
La amndoi, am rspuns trist. Dac Donas te arunc i i rupi un
picior, vei fi la mila ducelui.
Adevrat. ns Dougal va fi acolo.
El ar fi n stare s i rup i cellalt picior, am izbucnit, pufnind.
Jamie a nceput s rd, aplecndu-i fruntea s m srute.
Voi fi cu bgare de seam, mo duinne. mi promii i tu la fel?
Da, am spus, sincer. Te referi la persoana care mi-a fcut descntecul?
Veselia de moment dispruse acum.
Poate. Nu cred c te pate vreun pericol, altfel nu a fi plecat. Dar ah,
i stai departe de Geillis Duncan.
Poftim? De ce?
M-am dat puin n spate pentru a-l privi. Era o noapte ntunecat i nu i
puteam distinge chipul, ns tonul lui era ct se poate de serios.
439
 Femeia aceea e cunoscut drept vrjitoare i povetile despre ea n
fine, acum au luat i mai mare amploare de cnd i-a murit brbatul. Nu
vreau s te apropii de ea, englezoaico.
Tu chiar crezi c e vrjitoare? am ntrebat.
Palmele lui puternice mi-au apucat fundul i m-au tras mai aproape de el.
L-am nconjurat cu braele, savurnd atingerea trupului su linititor i
solid.
Nu, a spus el n cele din urm. Dar nu de asta cred c te poate pune n
primejdie. mi promii?
Prea bine.
Adevrul este c i-am fcut promisiunea cu foarte puin strngere de
inim; de la episoadele cu copilul prsit pe dealuri i ritualul de invocare,
nu m simisem ndemnat s o vizitez pe Geilie. Mi-am aezat buzele pe
sfrcul lui Jamie i am nceput s l mngi uor cu limba. A scos un oftat
optit i m-a tras mai aproape de el.
Desf-i picioarele, a murmurat. Vreau s m asigur c i vei aduce
aminte de mine ct timp sunt plecat.
Mai trziu, m-am trezit simind rcoare.
Bjbind adormit dup plapum, nu am dat de ea. Deodat s-a aezat
peste mine din propria ei voin. Surprins, m-am ridicat ntr-un cot privind
n jur.
mi pare ru, a spus Jamie. Nu voiam s te trezesc.
Ce faci? De ce eti treaz?
Am mijit ochii peste umr spre el. Era nc ntuneric, ns ochii mei erau
att de obinuii nct puteam vedea expresia uor ruinat de pe chipul lui.
Era treaz de-a binelea, stnd pe un scunel lng pat, cu tartanul peste el ca
s-i in cald.
Doar c m rog, am visat c te rtcisei i nu te puteam gsi. M-am
trezit i voiam s m uit la tine, asta-i tot. S mi te fixez n minte, s mi
amintesc cnd sunt plecat. Eu am ntors plapuma; mi pare ru c ai
ngheat.
Nu e nimic.
Noaptea era rece i foarte tcut, de parc noi doi am fi fost singurele
suflete pe lume.
Vino n pat. Trebuie s fi ngheat.
S-a strecurat lng mine i s-a ghemuit la spatele meu. Degetele m
mngiau de la gt la umr, la mijloc i spre coaps, trasnd liniile spatelui
meu, arcuirile trupului meu.

440
 Mo duinne, a optit el blnd. Dar acum ar trebui s spun mo
airgeadach. Eti femeia mea cu prul argintiu. Prul tu e poleit cu argint i
pielea i e precum catifeaua alb. Calman geal. Porumbia alb.
Mi-am apsat coapsele n el, invitndu-l, i m-am cuibrit lng trupul lui
cu un oftat cnd tria lui m-a umplut. M-a inut la pieptul lui i s-a ondulat
mpreun cu mine, tandru, adnc. Am rmas fr aer i strnsoarea lui a
slbit.
mi pare ru, a murmurat. Nu am vrut s te rnesc. Dar vreau s fiu n
tine, s rmn adnc n tine. Nu vreau s prsesc senzaia pe care o am
cnd sunt adnc n tine cu smna mea. Vreau s te in aa i s stau cu tine
pn n zori i s te las dormind i s plec, simind nc n palme trupul tu
cald.
M-am apsat cu putere n el.
Nu m rneti.

Dup plecarea lui Jamie, am bntuit fr chef prin castel. Am consultat
bolnavii n cabinet, m-am ocupat ct mai mult de grdini i am ncercat s
mi distrag gndurile rsfoind crile din biblioteca lui Colum, ns aveam
prea mult timp la dispoziie.
Trecuser aproape dou sptmni de cnd eram singur cnd am
ntlnit-o pe Laoghaire n coridorul de lng buctrii. O urmrisem pe
ascuns din cnd n cnd, din ziua n care o vzusem n holul din faa biroului
lui Colum. Prea s nfloreasc ntr-un fel, ns avea un aer tensionat care se
observa uor. Prea mofturoas i cu gndurile aiurea i nici nu era de
mirare, biata fat, mi-am spus, nelegtoare.
Astzi, ns, prea cumva animat de ceva.
Doamn Fraser! Am un mesaj pentru dumneata.
Vduva Duncan, mi-a spus ea, trimisese vorb c e bolnav i m ruga s
vin s o ngrijesc. Am ezitat, amintindu-mi de cererea lui Jamie, ns cele
dou motive, compasiunea i plictiseala, au fost suficiente pentru a m
trimite pe drumul spre sat dup o or, cu ldia cu medicamente legat n
spatele meu de aua calului. Cnd am ajuns, locuina familiei Duncan avea
un aer de abandon prginit, un aer de dezordine care respira prin toi
pereii casei. Nimeni nu a rspuns btii mele n u i cnd am mpins ua,
am gsit holul de la intrare i salonul plin cu pahare murdare i cri
mprtiate, covoarele n dezordine i praful de un deget pe mobil. La
strigtele mele nu a aprut nicio servitoare, iar n buctrie domnea aceeai
tcere i dezordine ca i n restul casei.
Am urcat scrile, din ce n ce mai ngrijorat. Dormitorul din fa era de
asemenea pustiu, ns am auzit un trit slab dinspre cmara de la etaj.
441
mpingnd ua, am vzut-o pe Geilie stnd ntr-un fotoliu confortabil, cu
picioarele pe mas. Buse; pe mas erau o caraf i un pahar, iar n camer
plutea un miros puternic de brandy. A prut surprins vzndu-m, dar a
ncercat s se ridice n picioare, zmbind. Privirea i era uor nceoat sau
aa mi s-a prut, dar prea destul de sntoas.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Nu eti bolnav?
S-a holbat la mine, uluit.
Bolnav? Eu? Nu. Servitorii au plecat cu toii i nu e nimic de mncare
n cas, dar brandy este din belug. Vrei i dumneata o pictur?
S-a ntors spre caraf, ns am apucat-o de mnec.
Nu ai trimis dumneata dup mine?
Nu, a rspuns privindu-m cu ochii mari de uimire.
Dar atunci de ce
ntrebarea mi-a fost ntrerupt de zgomotul de afar. Un murmur
ndeprtat, un soi de tumult. l mai auzisem nainte, din aceeai camer, i
palmele au nceput s mi transpire la gndul c va trebui s nfrunt gloata
care producea acel murmur.
Mi-am ters minile de poalele rochiei. Tumultul se apropia i nu mai era
nici timp i nici nevoie s mai pun ntrebri.

25. VRJITOAREA TREBUIE S MOAR

Umerii nvemntai n zdrene din faa mea s-au dat la o parte n

ntuneric. Cotul mi s-a lovit de un lemn cu o bufnitur care mi-a amorit osul
cnd am fost mbrncit cu asprime peste un fel de prag i am czut cu capul
nainte peste o mas neagr i mpuit, vie, pe care se furiau forme
nevzute. Am ipat i am lovit cu picioarele ncercnd s m eliberez din
ncovrigarea nenumratelor piciorue agitate i de atacul unei siluete mai
mari care a chiit i s-a lovit cu putere de una din coapsele mele.
Am reuit s m rostogolesc ntr-o parte, dei doar la civa metri mai
ncolo m-am lovit de un perete din pmnt care mi-a trimis o cascad de
murdrie peste cap. M-am ghemuit ct mai aproape de perete am putut,
ncercnd s mi suprim respiraia uiertoare pentru a putea auzi ce animal
era prins n aceast groap mpreun cu mine. Era masiv, respirnd rguit,
ns nu horcia. Un porc, poate?
Cine e acolo? a venit o voce din bezna infernal, prnd speriat ns
puternic i sfidtoare. Claire, tu eti?
Geilie!
442
 Am tras puternic aer n piept i am bjbit spre ea, ntlnind brae care
m cutau. Ne-am strns una pe cealalt n brae, legnndu-ne ntr-o parte
i n alta n ntuneric.
Mai e ceva aici n afar de noi? am ntrebat, aruncnd o privire
precaut n jur.
Chiar i acum, cnd ochii mi se obinuiser cu ntunericul, nu puteam
vedea mare lucru. De undeva de sus veneau cteva dre de lumin, ns de la
umeri n jos nu puteam vedea nimic n umbrele tenebroase; abia puteam
distinge chipul lui Geilie, la acelai nivel cu al meu i la civa centimetri
deprtare. A nceput s rd, niel tremurat.
Civa oareci, cred i alte trtoare. i un miros care ar dobor i un
dihor.
Am bgat de seam mirosul. Unde Dumnezeu suntem?
n gaura hoilor. D-te n spate!
De sus s-a auzit un sunet de zbrele i a aprut o raz de lumin. M-am
lipit strns de perete, cu o clip nainte ca o ploaie de noroi i murdrie s se
rstoarne deasupra noastr prin mica deschiztur din acoperiul temniei.
O singur bufnitur nfundat a urmat diluviului. Geilie s-a aplecat i a
ridicat ceva de jos. Prin lumina care intra din deschiztura de deasupra
capului nostru am putut vedea c inea n mn o bucat mic de pine,
mucegit i plin de murdrie. A ters-o scrbit cu un fald al fustei.
Cina, a spus ea. i-e foame?

Deschiztura de deasupra a rmas deschis i goal, cu excepia unor
lucruri aruncate din cnd n cnd de cte un trector. Pe acolo ptrundeau o
ploaie mrunt i un vnt fichiuitor. Era rece, umed i absolut oribil.
Potrivit, m-am gndit, pentru rufctorii pe care trebuia s i gzduiasc.
Tlhari, vagabonzi, blasfemiatori, soi adulteri i presupuse vrjitoare.
Geilie i cu mine ne-am ghemuit mbriate lng un perete pentru a ne
nclzi, vorbind puin. Nu aveam ce s ne spunem i foarte puine lucruri pe
care le puteam face pentru noi nine, dincolo de ncercarea de a ne pstra
cumptul n linite.
Groapa s-a ntunecat tot mai mult pe msur ce a cobort seara, pn
cnd totul a fost nvluit n ntuneric.

Ct crezi c au de gnd s ne in aici?
Geilie s-a micat, ntinzndu-i picioarele, fcnd raza piezi a soarelui
de diminea de deasupra s sclipeasc peste stofa dungat a rochiei. Iniial
ntr-un roz aprins i alb, acum era mai murdar.

443
 Nu foarte mult, a rspuns ea. Ateapt sosirea unor judectori
ecleziastici. Arthur le trimisese scrisori luna trecut, aranjndu-le vizita. n a
doua sptmn din octombrie era. Trebuie s soseasc dintr-o clip ntr-
alta.
i-a frecat minile pentru a le nclzi, apoi i le-a pus pe genunchi, n
micul petic de soare.
Vorbete-mi despre judectori, am rugat-o. Ce se va ntmpla, exact?
Nu pot spune cu exactitate. Nu am vzut niciodat un proces de
vrjitorie, dei am auzit despre ele, desigur.
S-a oprit o clip, pe gnduri.
Nu se ateapt la un proces de vrjitorie, din moment ce vin pentru a
judeca nite dispute funciare. Cel puin nu vor avea o suli de vrjitoare.
O ce?
Vrjitoarele nu simt durerea, mi-a explicat ea. Nici nu sngereaz cnd
sunt nepate.
Sulia de vrjitoare, echipat cu o varietate de inte, lame i alte accesorii
ascuite, era adus pentru a testa asta. mi aminteam vag ceva despre ea din
crile lui Frank, dar crezusem c era o practic obinuit n secolul al
aptesprezecelea, nu acesta. Pe de alt parte, m-am gndit cu team,
Cranesmuir nu era tocmai miezul civilizaiei.
n acest caz, e bine c nu vor avea una, am spus, nfiorndu-m uor la
gndul c a fi putut fi mpuns repetat cu o suli. Putem trece testul fr
mare greutate. Sau cel puin eu l-a trece, am adugat, caustic. mi imaginez
c, dac ar fi ncercat pe tine, ar curge ap ngheat n loc de snge.
Nu a fi foarte sigur, a rspuns ea gnditor, ignornd insulta. Am auzit
c unele sulie de vrjitoare au inte speciale, fcute s se strng atunci
cnd sunt presate de piele, artnd ca i cum nu pot strpunge carnea
vrjitoarei.
Dar de ce? De ce s ncerci s dovedeti c o femeie e vrjitoare dac
nu e?
Soarele ncepea acum s coboare din naltul cerului, ns lumina dup-
amiezii era destul de puternic nct s inunde puul nostru cu o strlucire
palid.
Ovalul elegant al chipului lui Geilie dezvluia doar mil fa de inocena
mea.
Tu nc nu nelegi, nu-i aa? a spus ea. Au de gnd s ne ucid. i nu
conteaz prea mult din ce motiv ne condamn sau ce dovezi se aduc. Tot ne
vor arde pe rug.
Noaptea trecut fusesem mult prea speriat de atacul gloatei i de
mizeria celulei noastre pentru a mai putea face altceva dect a o strnge pe
444
Geilie n brae i a atepta ivirea zorilor. Odat cu lumina ns, spiritul meu,
sau ce mai rmsese din el, ncepea s se trezeasc la via.
Dar de ce, Geilie? am ntrebat, simind c rmn fr aer. tii?
Aerul din groap era mbibat de mirosul de putrefacie, murdrie i
pmnt mbibat cu ap i m simeam de parc pereii impenetrabili de
pmnt erau pe punctul de a se prbui peste mine precum malurile unui
mormnt prost spat.
Am simit-o mai degrab dect am vzut-o ridicnd din umeri; raza de
lumin de deasupra se micase odat cu soarele i acum lovea n peretele
temniei noastre, lsndu-ne ntr-un ntuneric rece.
Dac te consoleaz cu ceva, a rspuns ea pe un ton sec, m ndoiesc c
dumneata trebuia s fii luat. Este o chestiune ntre mine i Colum ai avut
ghinionul de a fi cu mine cnd au venit oamenii din sat. Dac ai fi fost cu
Colum, probabil ai fi fost n siguran, englezoaic sau nu.
Cuvntul englezoaic, folosit n sensul obinuit peiorativ, mi-a amintit
deodat cu o strngere de inim de dorul disperat pentru brbatul care m
striga astfel cu afeciune. Mi-am nfurat trupul cu braele, mbrindu-
m singur pentru a ine n fru panica i sentimentul de singurtate care
ameninau s m copleeasc.
De ce ai venit acas la mine? a ntrebat Geilie curioas.
Am crezut c ai trimis vorb dup mine. Una din fetele de la castel mi-a
adus un mesaj din partea ta, a spus ea.
Ah, a rostit Geilie gnditoare. Laoghaire, nu-i aa?
M-am aezat, sprijinindu-mi spatele de zidul de pmnt n ciuda repulsiei
pe care o simeam fa de suprafaa noroioas i mpuit. Simindu-mi
micarea, Geilie s-a dat mai aproape. Prietene sau vrjmae, ne aveam doar
una pe alta ca unic surs de cldur n aceast groap; ne strngeam n
brae reciproc vrnd-nevrnd.
Cum de ai tiut c a fost Laoghaire? am ntrebat, tremurnd.
Ea i-a pus buchetul descntat sub pern, mi-a rspuns Geilie. i-am
spus de la nceput c erau cteva fete pe care le-a deranjat c le-ai luat
flcul rocovan. Cred c ea a socotit c dac tu dispari, ea ar avea din nou o
ans la el.
Am fost att de ocat de vorbele ei, nct am avut nevoie de o clip s mi
recapt vocea.
Dar nu ar avea!
Rsul lui Geilie era rguit de frig i de sete, ns tot mai pstrase o urm
de umor.

445
 Oricine observ cum se uit flcul la tine ar ti asta. Dar nu cred c ea
a vzut multe la viaa ei ca s priceap astfel de lucruri. nti s se culce i ea
o dat, de dou ori cu un brbat i o s tie, dar nu acum.
Nu asta am vrut s spun! am izbucnit. Nu pe Jamie l vrea ea; fata e
grea cu copilul lui Dougal MacKenzie.
Poftim?!
Pentru o clip a fost sincer uluit i degetele i s-au nfipt n carnea
braului meu.
Cum ai ajuns la concluzia asta?
I-am povestit c o vzusem pe Laoghaire pe scri n faa biroului lui
Colum i aa am tras concluziile respective.
Geilie a pufnit.
Pah! I-a auzit pe Colum i Dougal discutnd despre mine; asta a fcut-o
s rmn fr aer ea crede c probabil Colum auzise c ea fusese la mine
pentru descntec. Pentru asta, Colum ar biciui-o pn la snge; nu permite
astfel de practici la castel.
Tu i-ai dat descntecul?
Am simit c m prbuesc.
Geilie s-a ndeprtat brusc de mine.
Nu i l-am dat, nu. I l-am vndut.
ncercam s i ntlnesc ochii prin bezna care se strngea n jurul nostru.
E vreo diferen?
Bineneles c este, a vorbit ea pierzndu-i rbdarea. A fost o
chestiune de afaceri. i eu nu divulg secretele clienilor mei. n afar de asta,
nu mi-a spus pentru cine era. i, dac i aminteti, eu am ncercat s te
previn.
Mulumesc, am rspuns uor sarcastic. Dar
Mintea mi gonea, ncercnd s rearanjeze ideile n lumina acestei noi
informaii.
Dar dac ea mi-a pus descntecul n pat, nseamn c pe Jamie l
dorete. Asta ar lmuri i motivul pentru care m-a trimis acas la tine. Dar
cum rmne cu Dougal?
Geilie a ovit o clip, apoi a prut s ia o hotrre.
Fata nu e grea cu copilul lui Dougal MacKenzie cum nu eti nici tu.
Cum poi fi att de sigur?
A bjbit dup mna mea n ntuneric. Gsind-o, a tras-o spre ea i a
aezat-o peste burta ei umflat pe sub rochie.
Pentru c eu sunt, a rspuns ea simplu.
Vaszic nu Laoghaire. Ci tu.
Eu.
446
 A rostit cuvintele cu simplitate, fr obinuita ei afectare.
Cum a spus Colum? Voi avea grij de ea? Pi, presupun c asta e o
rezolvare destul de potrivit a problemei.
Am rmas tcut mult vreme, rumegnd ultimele dezvluiri.
Geilie, am rostit n cele din urm, problemele de stomac ale soului
tu
A oftat.
Arsenic alb, a rspuns. M-am gndit c o s-l termine nainte ca burta
s nceap s se vad, dar a rezistat mai mult dect am crezut c e posibil.
Mi-am amintit de privirea n care se amestecau revelaia i groaza de pe
chipul lui Arthur Duncan cnd a ieit din camera de toalet a soiei sale n
ultima zi a vieii.
neleg. El nu a tiut c eti nsrcinat pn cnd nu te-a vzut pe
jumtate mbrcat, n ziua banchetului n cinstea ducelui. i cnd a aflat
probabil avea un motiv ntemeiat s tie c nu e al lui.
Din colul ndeprtat s-a auzit un rset slab.
Salpetrul a fost scump, dar a meritat fiecare bnu.
M-am cutremurat uor, ghemuit lng perete.
De aceea ai fost nevoit s riti s-l ucizi n public, la banchet. Te-ar fi
denunat c l-ai nelat i l-ai otrvit. Sau crezi c i-a dat seama de arsenic?
Ah, Arthur tia, a rspuns ea. Nu voia s admit, asta e cert nici mcar
fa de sine nsui. ns tia. Stteam unul n faa celuilalt la cin i eu l
ntrebam: Nu mai vrei puin sup de pete, dragul meu? sau O gur de
bere, scumpul meu? i m privea cu ochii aceia bulbucai precum oule
fierte i mi rspundea c nu are poft de nimic n acel moment. i mpingea
farfuria ntr-o parte i mai trziu l auzeam n buctrie cum nfuleca pe
ascuns mncarea stnd lng bufet, crezndu-se n siguran, cci nu mnca
nicio lingur de mncare ce ieea din mna mea.
Vocea ei era senin i amuzat de parc mi-ar fi mprtit o brf
nemaipomenit. M-am scuturat din nou, retrgndu-m de lng acel ceva
cu care mpream ntunericul.
Nu i-a trecut prin minte c era tonicul pe care l bea. Nu nghiea niciun
medicament pe care l fceam eu; comanda un tonic de la o firm din Londra
i la costa o avere, a spus ea cu o voce nciudat de extravagana soului
ei. Tonicul acela avea n compoziie arsenic, aa c nu bga de seam
diferena de gust cnd eu mai adugam otrav.
ntotdeauna auzisem c vanitatea e slbiciunea care i pierde pe
criminali; prea c e adevrat, cci ea a continuat s mi povesteasc,
ignornd situaia n care ne aflam, mndrindu-se cu izbnda ei.

447
 A fost niel riscant s l ucid n faa attor oameni, dar trebuia s fac
ceva repede.
ns arsenicul nu ucidea astfel. mi aminteam de buzele crispate i vinete
ale perceptorului i de amoreala pe care o simisem pe propriile mele buze
acolo unde l atinsesem. O otrav rapid i ucigtoare.
i eu care crezusem c Dougal i vorbise lui Colum despre idila lui cu
Laoghaire. ns dac ar fi fost aa, Colum poate l-ar fi mustrat, dar nimic nu
l-ar fi putut mpiedica pe Dougal s o ia de nevast pe fat. El era vduv i
liber.
ns o idil adulter, cu soia perceptorului? Aceasta era o poveste cu
totul diferit, pentru toi cei implicai. Parc mi aminteam c pedepsele
pentru adulter erau foarte severe. Colum poate nu ar fi nchis prea uor
ochii la o poveste de asemenea magnitudine, ns nu l-a fi vzut
condamnndu-i fratele la biciuire public sau surghiun.
Iar Geilie considerase crima o soluie rezonabil la a fi ars pe fa cu un
fier ncins i nchis pentru civa ani n temni, btnd cnepa
dousprezece ore pe zi.
Aadar fusese nevoit s ia msuri de prevenire, iar Colum i le luase pe
ale lui. i iat-m pe mine prins la mijloc.
ns copilul? am ntrebat. Sigur
n bezn s-a auzit un rs trist nfundat.
Accidente se ntmpl, draga mea. Celor mai buni dintre noi. i cnd se
ntmpl
Am simit-o mai degrab dect am vzut-o ridicnd din umeri.
Am vrut s scap de el, dar pe urm m-am gndit c ar fi o cale s l fac
s se nsoare cu mine, ndat ce scpm de Arthur.
O suspiciune oribil mi-a ncolit n minte.
Dar soia lui Dougal tria pe atunci. Geilie, tu ai?
Rochia a fonit cnd a scuturat din cap i am prins o sclipire stins a
prului ei argintiu.
Am vrut, a rspuns ea, dar Dumnezeu m-a scpat de o grij. Chiar m-
am gndit c e un semn, tii? i ar fi funcionat de minune, dac nu i-ar fi
bgat coada Colum MacKenzie.
Mi-am nfurat braele n jurul trupului de frig. Acum vorbeam mai mult
ca s mi alung gndurile.
l doreai pe Dougal sau poziia lui social ori banii?
Ah, eu aveam o grmad de bani, a spus ea cu o not de satisfacie.
tiam unde pstra Arthur cheia de la toate hrtiile i banii. i omul avea un
scris caligrafic, i recunosc meritul sta era destul de simplu s i falsific

448
semntura. Reuisem s pun deoparte aproape zece mii de lire n decursul
ultimilor doi ani.
Dar pentru ce? am ntrebat, cu totul uluit.
Pentru Scoia.
Poftim?
Pentru o clip, am crezut c auzul mi joac feste. Apoi am hotrt c una
din noi nu era n toate minile. i, avnd dovada n faa ochilor, nu eram eu
aceea.
Cum adic, pentru Scoia? am ntrebat temtoare, trgndu-m puin
mai n spate.
Nu eram sigur ct de instabil era; poate c sarcina o nnebunise.
Nu trebuie s i fie team de mine; nu sunt nebun.
Amuzamentul cinic din glasul ei m-a fcut s m mbujorez,
recunosctoare c n ntuneric nu se bga de seam.
Ah, nu? am spus, nepat. Dup cum ai mrturisit, te faci vinovat de
escrocherie, tlhrie i crim. Ar fi caritabil s te considere cineva nebun,
pentru c, dac nu eti
Nu sunt nici nebun, nici depravat, a rspuns ea cu voce ferm. Sunt o
patriot.
i atunci am neles. Am expirat, ateptnd un atac de nebunie.
O iacobit, am spus. Iisuse sfinte, eti o nenorocit de iacobit!
Era. i asta explica o parte din poveste. De ce Dougal, n general oglinda
opiniilor fratelui su, strngea bani pentru Casa Stuart. i de ce Geillis
Duncan, att de bine nzestrat pentru a conduce orice brbat pe care l-ar fi
dorit la altar, alesese dou specimene att de diferite, precum Arthur
Duncan i Dougal MacKenzie. Unul pentru bani i poziie social i cellalt
pentru puterea de a influena opinia public.
Colum ar fi fost mai bun, a continuat ea. Mare pcat. Necazul lui e i
necazul meu. El ar fi fost cel cu care ar fi trebuit s fiu: singurul brbat pe
care l-am putut vedea drept perechea mea. mpreun ah, nu mai conteaz.
Singurul brbat pe care l-a dori i singurul brbat din lume pe care nu l pot
atinge cu arma mea.
Aa c l-ai luat pe Dougal n schimb.
Ah, da, a rspuns ea, adncit n gnduri. Un brbat voinic, cu o
oarecare putere. Cu ceva proprieti. Cu priz la oameni. Dar n realitate el
nu reprezint dect picioarele i mdularul a rs uor ale lui Colum
MacKenzie. Colum e cel puternic. Aproape la fel de puternic ca mine.
Tonul ei ludros m clca pe nervi.
Colum are unele caliti pe care dumneata nu le ai, din cte vd eu.
Cum ar fi simul compasiunii.
449
 Ah, da. O inim mare, plin de mil i de compasiune, a rspuns ea
ironic. De mare ajutor i va fi. Moartea i st pe umr, chior s fii i tot o vezi.
Dac mai triete nc doi ani dup Hogmanay17 e bine; dar nu mai mult de
att.
i ct vei mai tri dumneata? am ntrebat.
A nghiit ironia, ns vocea melodioas a rmas neclintit.
Ceva mai puin dect el, probabil. Nu conteaz. Am reuit multe n
puinul rgaz pe care l-am avut; zece mii de lire trimise n Frana i
comitatul de partea prinului Charles. Cnd va izbucni rscoala voi ti c am
ajutat. Dac mai apuc ziua aceea.
Sttea aproape sub gaura din acoperi. Ochii mi erau suficient de
obinuii cu ntunericul pentru a distinge silueta palid n noroi, o fantom
prematur i nc n via. Deodat s-a ntors spre mine.
Orice s-ar ntmpla n faa judectorilor, nu am niciun regret, Claire.
Eu regret c am doar o via pe care s i-o dau patriei? am ntrebat
ironic.
Bine spus, a rostit ea.
Este, nu-i aa?
Am rmas tcute pe msur ce ntunericul se adncea. Bezna gropii prea
o for tangibil, apsnd rece i grea peste pieptul meu, necndu-mi
plmnii cu mirosul morii.
n cele din urm m-am ghemuit, mi-am pus capul pe genunchi i am
renunat la lupt, cznd ntr-o toropeal agitat la limita dintre frig i
panic.
Aadar l iubeti? a ntrebat deodat Geilie.
Mi-am ridicat capul dintre genunchi, uimit. Nu aveam idee ct era
ceasul; o stea palid sclipea deasupra capetelor noastre, ns nu arunca nicio
lumin n groap.
Pe cine, pe Jamie?
Pe cine altcineva? a ntrebat ea sec. Numele lui l strigai n somn.
Nu tiam c i strigam numele.
Deci, l iubeti?
Din cauza frigului m copleise un soi de ameeal ucigtoare, ns vocea
curioas a lui Geilie m-a mai scos puin din amoreal.
Mi-am cuprins genunchii cu braele, legnndu-m uor nainte i napoi.
Lumina de la gaura de deasupra se stinsese, preschimbndu-se n bezna
moale a nceputului de noapte. Judectorii urmau probabil s soseasc a
doua zi. Era niel cam trziu s ne ascundem de adevr, eu sau oricine

17 Ultima zi a anului i este sinonim cu celebrarea Anului Nou n Scoia (n. tr.).
450
altcineva. Dei nc nu reueam s admit c a putea fi ntr-un pericol de
moarte, ncepeam s neleg pornirea care i face pe prizonierii condamnai
la moarte s caute s se spovedeasc n ajunul execuiei.
Dac l iubeti cu adevrat, vreau s spun, a insistat Geilie. Nu doar s
vrei s te culci cu el; asta tiu c vrei i acelai lucru dorete i el. Dar asta
vor cu toii. ns tu l iubeti?
l iubeam? Mai presus de poftele crnii? Groapa avea anonimitatea
ntunecat a confesionalului, i un suflet n pragul morii nu are vreme de
minciuni.
Da, am spus i mi-am aezat din nou capul pe genunchi.
n groap s-a lsat tcerea o vreme i am ovit nc o dat la hotarul
somnului cnd am auzit-o vorbind din nou, parc pentru sine.
Vaszic e posibil, a spus ea, gnditoare.

Judectorii au sosit o zi mai trziu. Din ntunericul gropii pentru hoi
auzeam agitaia iscat de venirea lor; strigtele stenilor i pocnetul
copitelor pe caldarmul strzii principale. Animaia s-a stins cnd
procesiunea s-a ndeprtat pe strad spre pia.
Au sosit, a spus Geilie, ascultnd agitaia de deasupra noastr.
Ne-am strns minile din impuls, animozitile fiind ngropate n fric.
Pi, am rspuns ncercnd s par curajoas, probabil e mai bine s
mori arznd pe rug dect s nghei de frig.
Cu toate acestea, noi am continuat s nghem. Abia la ceasurile
prnzului a doua zi ua temniei noastre s-a ridicat deodat i am fost trase
afar din groap pentru a fi duse la judecat.
Fr ndoial pentru a gzdui mulimea de spectatori, sesiunea se inea n
pia, n faa casei familiei Duncan. Am vzut-o pe Geilie aruncnd o privire
scurt spre ferestrele n form de romburi ale salonului, apoi i-a ntors
chipul, lipsit de expresie.
Erau doi judectori ecleziastici, aezai pe scaune cptuite n spatele
mesei care fusese adus n pia. Unul dintre ei era neobinuit de nalt i
slab, iar cellalt era scund i ndesat. mi aminteau fr s vreau de o revist
american comic pe care o vzusem o dat; necunoscndu-le numele, i-am
botezat n mintea mea: pe cel nalt Mutt i pe cellalt Jeff.
Cei mai muli dintre steni erau acolo. Privind n jur, i-am vzut pe muli
dintre fotii mei pacieni. ns, remarcabil, dintre locuitorii castelului nu era
nimeni.
John MacRae, vtaful satului Cranesmuir, a citit rechizitoriul, capetele de
acuzare mpotriva numitei Geillis Duncan i numitei Claire Fraser, ambele
acuzate naintea Curii bisericeti de vrjitorie.
451
 Aducem dovada c acuzatele au pricinuit moartea lui Arthur Duncan
prin vrjitorie, a citit MacRae cu o voce ferm, neclintit. i au cauzat
moartea copilului nenscut al lui Janet Robinson i au fcut barca lui
Thomas MacKenzie s se scufunde i au adus n satul Cranesmuir o boal la
intestine
i a continuat aa o vreme. Colum se pregtise cu meticulozitate.
Dup citirea rechizitoriului au fost chemai martorii. Cei mai muli dintre
ei erau steni pe care nu i recunoteam; niciunul dintre pacienii mei nu era
printre ei, fapt pentru care le-am fost recunosctoare.
n vreme ce declaraiile multor martori erau de-a dreptul absurde, iar
alii fuseser n mod evident pltii pentru serviciile lor, unele conineau un
smbure de adevr. Janet Robinson, de exemplu, a fost adus n faa curii de
tatl su, palid i tremurnd, cu o vntaie pe obraz, pentru a mrturisi c
fcuse un copil cu un brbat cstorit i ncercase s scape de el apelnd la
serviciile lui Geillis Duncan.
Mi-a dat s beau o licoare i mi-a spus s zic de trei ori un descntec,
cnd luna avea s creasc, a blmjit fata, mutndu-i privirea ngrozit de
la Geilie la tatl ei, fr s tie care dintre ei reprezenta o ameninare mai
mare. A zis c o s-mi aduc din nou sngele.
i? i l-a adus? a ntrebat Jeff curios.
Nu la nceput, domnule judector, a rspuns fata, dnd din cap
speriat. Dar am luat din nou licoarea cnd luna descretea i atunci a
nceput.
A nceput? Ftuca a sngerat de era ct pe ce s moar! a exclamat o
doamn n vrst, dup toate aparenele mama fetei. Doar cnd a simit c
moare i-a luat inima n dini i mi-a spus adevrul.
Foarte doritoare de a oferi detalii ngrozitoare, doamna Robinson a fost
greu redus la tcere pentru a face loc urmtorilor martori.
Nimeni nu prea s aib ceva concret de spus despre mine, dincolo de
acuzaia vag c, din moment ce asistasem la moartea lui Arthur Duncan i
mi pusesem minile pe el nainte de a muri, n mod clar trebuie s fi avut
ceva de a face cu asta. Aceasta fiind situaia, m-am gndit c poate reueam
s scap. Sau cel puin aa am crezut pn cnd a aprut femeia de pe deal.
Cnd a pit n fa, o femeie slab, grbovit, acoperit cu un al galben,
am presimit c eram la mare strmtoare. Nu era din sat; nimeni nu o mai
vzuse pn atunci. Picioarele goale erau pline de praful drumului pe care l
btuse pentru a veni pn aici.
Ai vreo plngere mpotriva vreuneia din femeile de aici? a ntrebat
judectorul cel nalt i slab.

452
 Femeii i era team; nu voia s ridice ochii pentru a-i privi pe judectori.
A ncuviinat din cap scurt i mulimea i-a stins murmurul pentru a o auzi.
Glasul i era slab i Mutt a fost nevoit s i cear s repete mrturia.
Ea i soul ei avuseser un copil bolnvicios, nscut sntos, dar care pe
urm devenise plpnd i bicisnic. Hotrnd n cele din urm c era un copil
schimbat de zne, l aezaser n cuibul znelor de pe dealul de la Croich
Gorm. Stnd la pnd pentru a-i recupera copilul cnd znele aveau s se
ntoarc, le vzuser pe cele dou doamne ducndu-se spre cuibul znelor,
ridicnd copilul i optind descntece stranii deasupra lui.
Femeia i ndoise minile slbnoage, frmntndu-le sub sor.
Am stat de paz toat noaptea, nlimile Voastre. i cnd s-a lsat
noaptea, la puin timp a cobort un demon teribil, o form uria i neagr a
ieit dintre umbre fr un zgomot, apoi s-a aplecat peste locul unde
aezasem copilul.
n mulime s-a auzit un murmur uluit, i am simit prul zburlindu-mi-se
uor pe spate, dei tiam prea bine c demonul fusese Jamie, care se
dusese s vad dac copilul mai tria. Mi-am fcut curaj, cci tiam ce
urmeaz.
i cnd a rsrit soarele eu i brbatul meu ne-am dus ca s vedem. i
acolo am gsit copilul schimbat de zne, mort pe deal i nici urm de
copilaul nostru.
Spunnd aceasta, a izbucnit n plns, acoperindu-i faa cu orul pentru
a-i ascunde suspinele. Ca i cum mama copilului bolnav fusese un soi de
semn, mulimea s-a dat la o parte i n mijlocul ei s-a ivit silueta lui Peter,
cruaul. Cnd l-am vzut, am gemut n sinea mea. Simisem emoiile
mulimii ntorcndu-se mpotriva mea pe msur ce femeia vorbea; mai era
nevoie doar ca acest brbat s povesteasc tribunalului despre calul de ap.
Bucurndu-se de momentul su de faim, cruaul s-a ndreptat de spate
i a artat teatral cu degetul spre mine.
E drept s o numii vrjitoare, nlimile Voastre! Cu propriii mei ochi
am vzut-o pe aceast femeie chemnd un cal de ap din adncurile Lacului
Ru, ca s i ndeplineasc porunca. O creatur grozav i nfricotoare,
nlimile Voastre, nalt ca pinii, cu un gt precum marele arpe albastru i
cu ochii mari ct merele, cu o privire care ar putea fura sufletul unui om.
Judectorii au prut impresionai de aceast mrturie i au vorbit n
oapt ntre ei cteva minute, n timp ce Peter m intuia cu privirea
sfidtor, cu acea expresie de i-art eu ie!
Dup o vreme, judectorul cel gras a ncheiat conversaia cu colegul su i
l-a chemat poruncitor la el pe John MacRae, care sttea n picioare ntr-o
parte, gata s intervin dac se isca vreun scandal.
453
 Vtafule! a spus el.
S-a ntors i a artat cu degetul spre crua.
Ia-l pe acest brbat i pune-l la stlpul infamiei pentru c este beat n
public. Aici este o curte solemn; nu vom accepta ca timpul judectorilor s
fie irosit cu acuzaii frivole din partea unui beivan care vede cai de ap
atunci cnd bea prea mult whisky!
Peter cruaul a fost att de uluit, nct nici mcar nu a opus rezisten
atunci cnd vtaful a pit hotrt n fa i l-a apucat de bra. Cu gura
deschis, a aruncat priviri speriate spre mine n vreme ce era dus de acolo.
Nu m-am putut mpiedica s nu mi flutur degetele spre el, salutndu-l
discret.
Dup aceast uoar relaxare a tensiunii procesului, lucrurile s-au
agravat ns rapid. A fost invitat un cortegiu de fete i femei care s jure c
au cumprat amulete i poiuni fermecate de la Geillis Duncan, n scopuri
diferite: s aduc o boal, s scape de copii nedorii sau s farmece un
brbat s le iubeasc. Toate fr excepie, au jurat c leacurile fermecate au
avut efectul dorit un record de invidiat pentru un vraci, mi-am spus cinic
n gnd. n timp ce nimeni nu a pretins c ar fi obinut aceleai rezultate n
urma tratamentului meu, au fost cteva care au mrturisit n adevr c
m vzuser adesea n camera doamnei Duncan, mixnd leacuri i pisnd
ierburi.
Situaia nu era nc dramatic; acelai numr de oameni au spus c i
vindecasem folosind doar leacuri obinuite, fr vrji, descntece sau ceva
de genul hocus-pocus. Avnd n vedere atmosfera general, aceti oameni
avuseser nevoie de mult curaj pentru a depune mrturie n favoarea mea i
le eram recunosctoare.
M furnicau tlpile de atta stat n picioare; n timp ce judectorii edeau
relativ comod, pentru prizonieri nu fusese adus niciun scaun. Dar cnd i-a
fcut apariia urmtorul martor, am uitat cu totul de picioarele mele.
Cu un talent dramatic care l rivaliza pe al lui Colum, printele Bain a
deschis larg ua bisericii i i-a fcut apariia n pia, chioptnd
sprijinindu-se ntr-o crj din stejar. A naintat ncet spre centrul pieei, i-a
plecat capul spre judectori, apoi s-a ntors i a studiat mulimea pn cnd
privirea sa aprig a redus murmurul la o oapt joas, nelinitit. Cnd a
vorbit, glasul lui a tiat ca o lovitur de bici.
Aceasta este o judecat a voastr, locuitori ai Cranesmuirului!
naintea lui mergea ciuma i crbunii ncini se ntindeau la picioarele

454
sale.18 Da, v-ai ngduit s fii abtui de la drumul dreptii! Ai semnat
vnt i acum culegei furtun!
l priveam, cumva uimit de acest dar neateptat pentru oratorie. Sau
poate c era capabil de asemenea puseuri de elocin doar sub stimulul
crizei. Vocea flamboaiant a tunat mai departe.
Cci ciuma va veni asupra voastr, i vei muri pentru pcatele voastre,
dac nu v vei curi! Ai primit n snul vostru o destrblat a
Babilonului!
Aceasta eram eu, am bnuit, din privirea necrutoare pe care mi-a
aruncat-o.
V-ai vndut sufletul dumanilor votri, ai luat o viper englezoaic la
snul vostru i acum rzbunarea Dumnezeului Atotputernic s-a abtut
asupra voastr! S te scape de strina care ntrebuineaz vorbe
ademenitoare, care prsete pe brbatul tinereii ei i uit legmntul
Dumnezeului ei. Cci casa ei coboar la moarte, i drumul ei duce la cei
mori.19 Cii-v, oameni buni, nainte s fie prea trziu! Cdei n genunchi,
v spun, i rugai-v pentru ndurare! Alungai-o dintre voi pe englezoaica
desfrnat i ntorcei-v chipul de la nelegerea cu puiul diavolului!
i-a smuls mtniile de la centur i a ridicat crucifixul din lemn n
direcia mea.
Orict de captivant era, l vedeam pe Mutt devenind tot mai nelinitit.
Invidie profesional, poate.
- Sfinia voastr, a spus judectorul, cu o nclinare uoar a capului
n direcia printelui Bain, avei dovezi care s sprijine acuzaiile aduse
acestor dou femei?
Am.
Dup prima explozie oratoric, mrunelul printe i recptase calmul.
A ridicat arttorul amenintor nspre mine i a trebuit s m nfrnez
pentru a nu face un pas n spate.
La ora prnzului, ntr-o zi de mari, n urm cu dou sptmni, am
ntlnit-o pe aceast femeie n grdinile castelului Leoch. Folosindu-i
puterile supranaturale, a asmuit o hait de duli asupra mea, att de aprigi
nct am czut naintea lor i am fost n pericol de moarte. Fiind grav rnit la
picior, am ncercat s plec din preajma ei, dar femeia a ncercat s m
ademeneasc cu depravarea ei, poftindu-m s m duc cu ea undeva ntr-un
loc ascuns, i cnd am rezistat chemrii ei, m-a blestemat.

18 Habacuc 3:5 (n. tr.).

19 Proverbe 2:16 2:18 (n. tr.).
455
 Ce porcrie fr sens! am strigat indignat. Este cea mai ridicol
exagerare pe care mi-a fost dat s o aud vreodat!
Ochiul printelui Bain, negru i sclipind febril, s-a ntors de la judectori
i s-a fixat asupra mea.
ndrzneti s negi, femeie, c ai rostit aceste vorbe spre mine? Hai cu
mine, printe, acum, sau rana dumitale se va infecta i va putrezi.
Poate, recunosc c am spus ceva asemntor, dar mai puin patetic, am
ncuviinat.
ncletndu-i falca triumftor, preotul i-a ridicat poalele sutanei. Un
bandaj ptat cu snge uscat i mbibat cu puroi galben i nfur pulpa.
Carnea palid a piciorului era umflat deasupra i dedesubtul bandajului,
dungile roii prevestitoare de ru extinzndu-se n sus din rana ascuns.
Iisuse Hristoase! am spus, ocat de privelite. Ai sngele otrvit!
Trebuie s fii ngrijit, chiar acum, altfel vei muri!
Din mulime s-a ridicat un murmur de uluire. Chiar i Mutt i Jeff preau
uor surprini.
Printele Bain a dat ncet din cap.
Auzii? a ntrebat el. Temeritatea acestei femei nu cunoate limite. M
blestem cu moartea, pe mine, un om al lui Dumnezeu, naintea judecii
unui tribunal bisericesc.
Murmurul agitat al mulimii s-a amplificat. Printele Bain a vorbit din
nou, ridicndu-i uor vocea pentru a fi auzit peste zgomot.
V las, domnilor, s judecai cu propriile dumneavoastr simuri i cu
porunca lui Dumnezeu Pe vrjitoare s n-o lai s triasc!20
Mrturia dramatic a printelui Bain a ncheiat audierile. Probabil nimeni
nu era pregtit s fie la nlimea acelei reprezentaii. Judectorii au cerut o
mic pauz i au fost aduse buturi rcoritoare de la han. Acuzatelor nu li s-
a adus nimic.
M-am ncordat i am tras de legturile care m ineau, ca s vd ct de
sigure erau. Pielea curelelor a scrit niel, ns nu s-a micat. Acesta, mi-
am spus ncercnd s mi domolesc panica, era desigur momentul n care
tnrul erou trebuia s apar pe calul su, croindu-i drum prin mulime,
biciuind orenii care i stteau n cale i, prinznd-o pe eroin n braele lui
puternice, o slta n a.
ns eroul meu nenfricat era departe ntr-o pdure pe undeva,
mbuibndu-se cu bere n compania unui pederast cu snge nobil i
mcelrind cprioare nevinovate. Era foarte improbabil, mi-am spus
scrnind din dini, ca Jamie s se ntoarc la timp chiar i pentru a-mi

20 Exod 22:18 (n. tr.).

456
culege cenua pentru o nmormntare decent nainte s fie risipit n cele
patru vnturi.
Preocupat cu teama care cretea n mine, nu am auzit la nceput sunetul
copitelor. Abia cnd murmurele slabe ale mulimii i capetele ntoarse mi-au
atras atenia, am bgat de seam bocnitul ritmic rsunnd pe lespezile de
piatr ale strzii principale.
Murmurele de uluire au crescut n intensitate i marginile mulimii s-au
dat la o parte pentru a-i face loc clreului, pe care nc nu l puteam zri. n
ciuda disperrii mele de mai devreme, am nceput s simt o mic scnteie de
speran iraional. Dac Jamie se ntorsese mai devreme? Poate c
avansurile ducelui fuseser prea insistente sau cprioarele prea puine i
prea departe. Orice ar fi fost, m-am chinuit s m ridic pe vrfuri pentru a
vedea chipul clreului care se apropia.
Valurile mulimii s-au dat la o parte fr tragere de inim n vreme ce
calul, un murg solid, i-a vrt botul lung printre dou rnduri de umeri.
Dinaintea privirilor uimite ale tuturor celor prezeni inclusiv ale mele
silueta supl i boas a lui Ned Gowan a desclecat vioaie. Jeff l-a msurat
cu privirea pe brbatul usciv i ngrijit dinaintea lui, oarecum surprins.
i dumneata, domnule, eti?
Fr ndoial tonul su de ovitoare curtoazie se datora pantofilor cu
catarame de argint i vestonului de catifea ale musafirului munca n slujba
cpeteniei clanului MacKenzie avea avantajele ei.
Numele meu este Edward Gowan, nlimea Voastr, a rspuns el
prompt. Avocat.
Mutt i-a aplecat umerii n fa i s-a rsucit niel; scaunul pe care edea
nu avea sptar i trunchiul su prea mare simea fr ndoial presiunea. L-
am strpuns cu privirea, dorindu-i o hernie de disc. Dac era s fiu ars pe
rug pentru deochi, mi-am spus, atunci mcar s fac ceva.
Avocat? a ntrebat el cu un glas hodorogit. i ce te aduce aici, n acest
caz?
Peruca sur a lui Ned Gowan s-a nclinat ntr-una din cele mai exacte
plecciuni ceremonioase.
Am venit s mi ofer umilele servicii n ajutorul doamnei Fraser,
Onorat Instan, a rspuns el, o doamn din cele mai binevoitoare, care,
dup cum tiu pe propria mea piele, este la fel de blnd i priceput n
administrarea artelor vindectoare precum este de competent n aplicarea
lor.
Foarte bine spus, am gndit aprobator. n sfrit o lovitur i n favoarea
noastr. Privind peste pia, am vzut-o pe Geilie ridicndu-i buzele ntr-un
zmbet pe jumtate admirativ, pe jumtate batjocoritor. Dei Ned Gowan nu
457
era chiar prinul fermector din poveti, nu puteam fi mofturoas n situaia
n care m aflam. mi alegeam i eu cavalerii dup cum se iveau.
Cu o plecciune n faa judectorilor i o alta, mai puin formal, spre
mine, domnul Gowan a adoptat poziia sa obinuit boas, i-a vrt
degetele mari n cureaua pantalonilor i s-a avntat cu tot romantismul
inimii sale btrne i galante n lupt, optnd pentru arma favorit a
avocatului: plictiseala.
i a mnuit-o cu mare art. Cu precizia ucigtoare a unei arme automate,
a pus fiecare acuzaie a rechizitoriului pe masa de operaii a cercetrii sale
minuioase i a disecat-o fr mil n bucele cu tiul statutului i cu
satrul precedentului.
A fost o performan nobil. A vorbit. i a vorbit. i pe urm iar a vorbit,
prnd din cnd n cnd s se opreasc respectuos pentru a atepta
instruciuni de pe banc, dar de fapt trgndu-i doar rsuflarea pentru un
nou atac verbal.
Cu viaa atrnnd n balan i cu viitorul depinznd ntrutotul de
elocina acestui omule usciv, ar fi trebuit s i sorb cuvintele. n schimb,
m-am trezit cscnd, incapabil s mi acopr gura, i mutndu-mi greutatea
de pe un picior pe un alt picior dureros, dorindu-mi din suflet s fiu ars
odat, s scap de aceast tortur.
Mulimea prea s simt acelai lucru i, n vreme ce agitaia efervescent
a dimineii plea transformndu-se ntr-un plictis de moarte, vocea subire
i educat a domnului Gowan vorbea i vorbea i nu mai termina. Oamenii
au nceput s prseasc piaa, amintindu-i deodat de animale care
trebuiau s fie mulse i podele care trebuiau mturate, convini fiind c
nimic demn de interes nu se putea ntmpla att timp ct glasul ucigtor
continua s vorbeasc. Atunci cnd n cele din urm Ned Gowan i-a ncheiat
pledoaria iniial de aprare, se lsa ntunericul i judectorul bondoc pe
care l botezasem Jeff a anunat c a doua zi diminea curtea se va ntruni
din nou.
Dup un scurt schimb de mormituri ntre Ned Gowan, Jeff i John
MacRae vtaful, am fost dus spre han ntre doi steni voinici. Aruncnd o
privire peste umr, am vzut-o pe Geilie, condus n direcia opus, cu
spatele drept, refuznd s fie grbit sau s priveasc n jurul ei.
n cmrua ntunecat din spatele hanului, legturile mi-au fost n cele
din urm scoase de la mini i a fost adus o lumnare. Apoi i-a fcut
apariia Ned Gowan, cu o sticl de bere i o farfurie cu pine i carne.
Am doar cteva minute la dispoziie pentru a sta cu dumneata, draga
mea, i acelea obinute greu, aa nct ascult-m cu atenie.

458
 Brbatul mrunel s-a aplecat mai aproape, cu un aer conspirativ n
lumina plpind a lumnrii. Privirile i scprau i, n afar de o mic
aplecare a perucii, nu ddea niciun semn de efort sau oboseal.
Domnule Gowan, mi pare att de bine s te vd, am rostit cu
sinceritate.
Da, da, draga mea, ns nu avem timp de asta acum.
Mi-a btut uor mna cu palma ntr-o manier blnd, degajat.
Am reuit s i conving s judece cazul dumitale separat de cel al
doamnei Duncan i asta ne-ar putea fi de folos. Se pare c nu a existat
intenia de a te aresta, ns ai fost luat din cauza asocierii dumitale cu vr
cu doamna Duncan. Cu toate acestea, a continuat el repezit, eti n pericol i
nu i voi ascunde asta. Climatul de opinie din sat nu i este foarte favorabil
n acest moment. Ce a fost n capul dumitale, a ntrebat el cu o exaltare care
nu-i sttea n fire, s atingi acel copil?
Am deschis gura s i rspund, dar el a dat din mn, anulnd nerbdtor
ntrebarea.
Ah, n fine, nu mai conteaz acum. Noi trebuie s marjm pe faptul c
eti englezoaic i eti ignorant, nelegi, eti strin de obiceiurile locului
i s deviem lucrurile ct de mult putem. Timpul este de partea noastr,
nelegi, cci cele mai multe asemenea procese au loc ntr-un climat de
isterie, unde logica evidenei poate fi ignorat pentru a satisface setea de
snge.
Setea de snge. Cuvintele descriau perfect natura emoiei pe care o
simisem emannd din chipurile celor din mulime. Din loc n loc zrisem
unele urme de ndoial sau simpatie, ns era nevoie de un suflet puternic
care s se ridice mpotriva mulimii, iar Cranesmuir ducea lips de astfel de
caractere. Sau nu, m-am corectat singur. Era unul, acest avocat mrunel i
usciv din Edinburgh, tare ca ciubota veche cu care semna att de bine.
Cu ct o lungim mai mult, a continuat degajat domnul Gowan, cu att
mai puin nclinat va fi cineva s acioneze precipitat. Aadar, a spus el, cu
palmele pe genunchi, rolul dumitale mine este s nu spui nimic. Eu voi fi cel
care voi vorbi i s ne rugm la Dumnezeu s aib ceva efect.
Pare un plan destul de rezonabil, am spus eu, ncercnd obosit s
zmbesc.
Am aruncat o privire spre ua care ducea spre taverna hanului, unde se
auzeau voci ridicndu-se. Urmrindu-mi privirea, domnul Gowan a
ncuviinat din cap.
Da, va trebui s te prsesc momentan. Am aranjat s i petreci
noaptea aici.

459
 A privit n jur, sceptic. Un adpost nghesuit, lipit de han, folosit n general
pentru depozitarea obiectelor fr un rost anume sau pentru provizii de
rezerv, era ntunecat i rece, dar mult mai bun dect groapa hoilor.
Ua de la adpost s-a deschis, lsnd s se vad silueta hangiului, privind
n bezna din spatele cercului palid de lumin al flcrii de la lumnare.
Domnul Gowan s-a ridicat s plece, ns l-am prins de mneca vestonului.
Trebuia s aflu un lucru.
Domnule Gowan, Colum te-a trimis s m ajui?
A ezitat cu rspunsul, dar n limitele profesiunii sale, Ned Gowan era de o
onestitate ireproabil.
Nu, a rspuns el sincer.
O expresie aproape jenat a pus stpnire pe trsturile sale btute de
vreme i a adugat:
Am venit din proprie iniiativ.
i-a turtit plria pe cap i s-a ntors spre u, urndu-mi scurt noapte
bun nainte de a disprea n lumina care nvlea dinspre han.
Nu se fcuser multe pregtiri pentru gzduirea mea, ns o caraf mic
de vin i un codru de pine curat, de data aceasta stteau pe unul din
butoaiele mari i o ptur veche era mpturit pe podea lng el.
M-am nfurat cu ptura i m-am aezat pe unul din butoaiele mai mici
pentru a mnca, adncit n gnduri n vreme ce mi luam cina frugal.
Aadar Colum nu trimisese avocatul. Dar mcar tia oare c domnul
Gowan inteniona s vin? Cel mai probabil stpnul clanului le interzisese
tuturor s vin n sat, de team s nu fie implicat n vntoarea de vrjitoare.
Valurile de team i isterie care bntuiau satul erau palpabile; le simeam
lovindu-se de pereii ubrezi ai adpostului meu.
O rafal de voci glgioase din taverna din apropiere mi-a distras
gndurile. Poate c se pregteau pentru priveghi. Dar la hotarul morii, chiar
i un ceas n plus e un motiv de mulumire. M-am nfurat cu ptura, mi-am
tras-o peste cap pentru a ine la distan zgomotele din han i am ncercat
din rsputeri s nu simt nimic dect recunotin.

Dup o noapte deosebit de agitat, am fost trezit la puin timp dup
ivirea zorilor i mpins pn n pia, dei judectorii nu i-au fcut apariia
dect peste o or.
Binedispui, grai i cu burile pline de micul dejun, judectorii s-au pus
direct pe treab. Jeff s-a ntors spre John MacRae, care i reluase postul su
n spatele acuzailor.
Ne aflm n incapacitatea de a stabili vinovia doar pe baza
mrturiilor prezentate.
460
 Din mulimea regrupat s-a ridicat un vuiet de furie, mulime care dduse
deja verdictul, dar care a fost redus la tcere de Mutt, care a ntors o
pereche de ochi sfredelitori spre tinerii muncitori din primul rnd,
astmprndu-le ltrturile cum ai face cu nite cini udndu-i cu ap rece.
Ordinea restabilit, i-a ntors chipul ascuit spre vtaf.
Condu prizonierele pe malul lacului, te rog.
S-a auzit un murmur apreciativ de anticipare care mi-a trezit cele mai
crunte suspiciuni. John MacRae m-a luat pe mine de un bra i pe Geilie de
altul, pentru a ne ajuta s ne ndreptm spre lac, ns avea ajutoare din plin.
Degete rutcioase m trgeau de fuste, m mpingeau i m ciupeau n timp
ce eram trt spre lac. Un idiot avea o tob cu care btea un ritm inegal ca
de fanfar. Mulimea incanta o melodie rguit dup ritmul tobei, ale crei
cuvinte nu am reuit s le disting printre ipetele i urletele care se iscau din
senin. Nu credeam c vreau s tiu ce spuneau.
Procesiunea a curs de-a lungul vii care ducea la malul lacului, unde un
mic debarcader din lemn ducea la ap. Am fost mpinse pn la marginea
acestuia, acolo unde cei doi judectori i ocupaser poziiile, de o parte i de
alta a podiumului. Jeff s-a ntors spre mulimea care atepta pe mal.
Aducei frnghiile!
Spectatorii au nceput s bombne, privind n jur ntrebtori de la unul la
cellalt, pn cnd cineva a venit n fug cu o bucat de sfoar subire.
MacRae a apucat-o i s-a apropiat de mine cu o oarecare ovial. A furiat o
privire spre judectori care a prut s i dea curajul de care avea nevoie.
Te rog, fii bun i scoate-i pantoful, doamn, a poruncit el.
Ce dra pentru ce? am ntrebat, ncrucindu-mi braele pe piept.
John MacRae a clipit, evident neateptndu-se s opun rezisten, ns
unul dintre judectori a rspuns n locul lui.
Aceasta e procedura potrivit pentru judecata prin ap. Acuzata de
vrjitorie va avea degetul mare de la mna dreapt legat de o sfoar din
cnep de degetul mare de la piciorul stng. n mod similar, degetul mare de
la mna stng va fi legat de degetul mare de la piciorul drept. i pe urm
A aruncat o privire elocvent spre apele lacului. Doi pescari stteau cu
picioarele goale n noroiul de pe mal, cu pantalonii suflecai deasupra
genunchilor i legai cu sfoar. Rnjind insinuant spre mine, unul dintre ei a
ridicat o piatr mic i a azvrlit-o de-a lungul suprafeei reci i strlucitoare
precum oelul. Piatra a srit o dat, apoi s-a scufundat.
Dup ce intr n ap, a intervenit judectorul scund, vrjitoarea
vinovat va pluti, cci puritatea apei respinge o persoan viciat. O femeie
nevinovat se va scufunda.

461
 Deci eu am de ales ntre a fi condamnat ca fiind vrjitoare sau a fi
gsit nevinovat ns necat, nu-i aa? am replicat enervat. Nu,
mulumesc!
Am strns braele la piept i mai puternic, ncercnd s mi domolesc
tremuratul care prea s devin o parte integrant din trupul meu.
Judectorul scund s-a umflat ca un broscoi nfuriat.
Nu vei vorbi n faa Curii fr a fi ntrebat, femeie! ndrzneti s
refuzi o examinare conform legii?
Dac ndrznesc s refuz s fiu necat? Bineneles!
Prea trziu am vzut-o pe Geilie scuturndu-i cu frenezie capul, astfel
nct prul i se nvolbura n jurul chipului.
Judectorul s-a ntors spre MacRae.
Dezbrac-o i bate-o, a zis el sec.
Nevenindu-mi a crede, am auzit ca prin cea un oftat colectiv, de groaz
uluit, am crezut eu de bucurie anticipativ, n realitate. i pe urm am
neles pentru prima dat n viaa mea ce nseamn cu adevrat ura. Nu a
lor. A mea.
Nu s-au deranjat s m duc napoi n piaa din centrul satului. n ceea ce
m privea, nu-mi rmsese mai nimic de pierdut i nu le-am fcut sarcina
uoar. Mini brutale m-au mpins n fa, trgnd de colurile bluzei i ale
corsajului.
Ia labele de pe mine, bdran nenorocit! am strigat i l-am lovit pe
unul din brbaii care ncercau s pun mna pe mine acolo unde l durea cel
mai tare.
S-a ghemuit la pmnt cu un geamt, iar trupul lui zvrcolindu-se a fost
iute nghiit de erupia de strigte nfierbntate, de scuipturile i privirile
ncrcate de ur ale mulimii. Mai multe brae m-au prins i m-au mbrncit
mpiedicat nainte, pe jumtate ridicndu-m peste trupurile prbuite n
nvlmeal, mpingndu-m prin spaii prea strmte pentru mine.
Cineva m-a lovit n stomac i mi-am pierdut rsuflarea. Corsajul mi era
deja fcut ferfeni, aadar restul a fost tras n jos fr dificultate. Niciodat
nu suferisem de pudoare excesiv, dar stnd acolo pe jumtate despuiat
naintea batjocurii acelei mulimi care mi dorea moartea, cu urme soioase
de palme transpirate pe snii goi, am simit cum m umplu de ur i de
umilin. Niciodat nu mi-a fi putut imagina aa ceva.
John MacRae mi-a legat minile n fa, trecndu-mi un la de funie
mpletit n jurul ncheieturilor, lsnd un capt lung de civa metri. A avut
bunul-sim s par ruinat n timp ce fcea asta, ns nu m-a privit i era
evident c nu m puteam atepta din partea lui la niciun ajutor, nici la
ndurare; era i el la mila gloatei ca i mine.
462
 Geilie era acolo, fr ndoial n aceeai situaie; am prins cu coada
ochiului o fluturare a prului ei platinat, zburnd n btaia uoar a vntului
iscat deodat. Braele mi s-au ntins mult deasupra capului cnd funia a fost
petrecut peste creanga unui stejar nalt i tras strns n sus. Am scrnit
din dini i m-am agat cu putere de furia mea; era singurul lucru pe care l
aveam pentru a m lupta cu teama. n aer plutea o anticipaie fr suflare,
punctat de murmurele i de strigtele agitate ale mulimii de privitori.
nva-o minte, John! Hai odat!
John MacRae, sensibil la responsabilitile teatrale ale profesiei lui, a
fcut o pauz, cu biciul ridicat la nivelul mijlocului, plimbndu-i privirea
peste mulime. A fcut un pas n fa i mi-a ajustat cu blndee poziia,
astfel nct s vin cu faa spre trunchiul copacului, aproape atingnd coaja
zgrunuroas. Apoi a fcut doi pai n spate, i-a ridicat biciul i l-a lsat s
cad.
ocul a fost mai ru dect durerea. De fapt, abia dup cteva lovituri mi-
am dat seama c vtaful se strduia s m crue de durere. Cu toate acestea,
una sau dou lovituri au fost suficient de puternice nct s mi rup pielea;
am simit neptura ascuit care a urmat impactului.
mi ineam ochii strns nchii, obrazul apsat cu putere de lemn,
ncercnd pe ct puteam s m gndesc la altceva. Cu toate acestea, fr
veste, am auzit o voce care m-a chemat napoi n realitate.
Claire!
Funia era uor slbit n jurul ncheieturilor, suficient ct s mi permit
s m smucesc ntorcndu-m, cu faa spre gloat. Micarea mea subit l-a
dezorientat pe vtaf care a lovit n gol, s-a mpiedicat i, dezechilibrndu-se,
s-a lovit cu fruntea de un bra. Asta a avut un efect foarte bun asupra
mulimii, care a nceput s urle insulte i s rd batjocoritor spre el.
Prul mi czuse pe frunte i mi se lipise de fa de la transpiraie, lacrimi
i murdria temniei. Mi-am scuturat capul pentru a mi-l da pe spate i am
reuit s arunc mcar o privire ntr-o parte care mi-a confirmat ceea ce
urechile mele auziser.
Jamie i fcea loc mpingnd prin mulimea care i se punea n cale, cu
chipul precum o furtun, profitnd fr jen de nlimea i de fora lui.
M-am simit precum generalul MacAuliffe la Bastogne cnd a vzut
Armata a Treia a lui Patton n zare. n ciuda pericolului cumplit n care se
gsea Geilie, eu nsmi i acum i Jamie, niciodat nu fusesem att de fericit
s vd pe cineva.
Brbatul vrjitoarei!
E soul ei!
mpuitul de Fraser! Trdtorul!
463
 i alte asemenea epitete au nceput s se aud printre jignirile generale
ndreptate spre mine i Geilie.
Luai-l i pe el! Ardei-i! Ardei-i pe toi!
Isteria mulimii, temporar atenuat de accidentul vtafului, atinsese din
nou punctul de fierbere.
ncetinit de trupurile ajutoarelor vtafului care se agau de el, Jamie a
fost nevoit s se opreasc. Cu cte un brbat agat de fiecare bra, s-a zbtut
s i duc mna la centur. Creznd s vrea s apuce vreun pumnal, unul
dintre brbai i-a tras cu putere un pumn n stomac.
Jamie s-a aplecat niel de spate, apoi s-a ridicat, aplicndu-i o lovitur
nprasnic peste nas celui care l atacase. Cu un bra temporar eliberat, a
ignorat strnsoarea frenetic a celuilalt. i-a bgat mna n geant, a ridicat
braul i a aruncat. Am auzit strigtul lui n vreme ce obiectul i zbura din
mn.
Claire! Stai nemicat!
Nici nu prea aveam unde s m duc, am gndit ameit. Ceva difuz i
ntunecat s-a ndreptat direct spre ochii mei, i am dat s mi aplec clipind
capul pe spate, ns m-am oprit la timp. Obiectul m-a lovit peste obraji cu o
usturime zdrngnitoare i mrgelele negre s-au revrsat peste umerii mei
cnd mtniile din ambr neagr aruncate ca un lasou au czut cumini n
jurul gtului meu. De fapt, nu chiar cumini; iragul s-a prins n urechea mea
dreapt. Mi-am scuturat capul, cu ochii n lacrimi de la lovitur i cercul de
mrgele s-a aezat la loc, crucifixul legnndu-se vesel ntre snii mei goi.
Chipurile din primul rnd priveau mtniile cu un soi de amuzament
oripilat. Tcerea lor subit i-a uluit i pe cei din spate i mugetul urletelor
clocotinde s-a stins. Vocea lui Jamie, de obicei blnd, chiar i atunci cnd
era furios, a rsunat n tcere. Acum ns nu era nici urm de blndee n
vocea lui.
Taie-i sfoara!
Brbaii care l inuser de mini i dduser drumul i valurile mulimii
s-au dat la o parte din calea lui cnd a pit n fa. Vtaful l-a privit
apropiindu-se, stnd nemicat, cu gura larg deschis.
Am spus taie-i sfoara! Acum.
MacRae, scos din trans de viziunea apocaliptic a morii cu prul rou
npustindu-se asupra lui, s-a nfiorat i a nceput s bjbie febril dup
jungher. Sfoara, mpletit strns, s-a rupt cu un pocnet care a vibrat n mine,
i braele mi-au czut ca nite pari lipsii de via, dureroase de la tensiunea
eliberat. M-am legnat pe picioare i a fi czut, ns un bra familiar i
puternic m-a prins de cot i m-a tras n sus. Apoi obrazul mi era lipit de
pieptul lui Jamie i nimic nu a mai contat.
464
 Trebuie s mi fi pierdut cunotina cteva clipe sau doar mi s-a prut
fiind att de copleit de sentimentul de uurare. Braul lui Jamie era strns
n jurul mijlocului meu, inndu-m n picioare, iar earfa lui din tartan
fusese aruncat peste mine, ascunzndu-m n cele din urm de privirile
stenilor. n jurul meu se auzea o cacofonie de voci, ns nu mai era veselia
nsetat de snge i isteric a gloatei.
Vocea lui Mutt sau o fi fost a lui Jeff a rzbtut prin confuzia de glasuri.
Cine eti dumneata? Cum ndrzneti s intervii n investigaiile Curii?
Simeam, mai degrab dect vedeam, mulimea mpingnd nainte. Jamie
era voinic i era narmat, ns era singur. M-am lipit de el sub faldurile
tartanului. Braul drept i s-a strns n jurul meu, ns mna stng a cobort
spre teaca de la coaps. Tiul albastru-argintiu a uierat cnd a ieit pe
jumtate din nveli i cei din primele rnduri ale gloatei s-au oprit deodat.
Judectorii erau croii dintr-o stof mai dur. Trgnd cu ochiul din
ascunztoarea mea, l vedeam pe Jeff strpungndu-l pe Jamie cu privirea.
Mutt prea mai degrab amuzat dect deranjat de aceast intruziune
neateptat.
Cum ndrzneti s ridici armele mpotriva justiiei lui Dumnezeu? a
rcnit judectorul bondoc i micu.
Jamie a tras cu totul sabia, ca un fulger de oel, i a aruncat-o cu vrful
nainte n pmnt, plselele vibrnd de fora cu care s-a mplntat.
Am scos-o n aprarea acestei femei, a spus el. i dac vreunul de aici
ar avea ceva mpotriva acestor dou femei, ar rspunde mai nti n faa
mea, apoi n faa lui Dumnezeu, n ordinea asta.
Judectorul a clipit de cteva ori, parc incapabil s neleag aa ceva,
apoi s-a lansat nc o dat la atac.
Nu ai ce cuta n buna funcionare a acestei Curi, domnule! i cer s
predai pe dat martorul. Comportamentul dumitale va fi sancionat pe loc!
Jamie i-a msurat pe judectori cu o privire rece. i simeam inima btnd
cu putere sub obrazul meu n timp ce m agam de el, ns braele i erau
tari ca oelul, unul odihnindu-se pe mnerul sabiei i cellalt pe jungherul de
la bru.
Ct despre asta, domnule, am jurat n faa altarului lui Dumnezeu s o
apr pe aceast femeie. i dac dumneata mi spui c socoteti propria
dumitale autoritate a fi mai presus dect cea a lui Dumnezeu, atunci eu
trebuie s te informez c nu sunt de aceeai prere.
Tcerea care a urmat acestei replici a fost ntrerupt de un chicot jenat,
replicat ici i colo de un rs nervos. Dei simpatia mulimii nu trecuse de
partea noastr, avntul care ne conducea spre dezastru fusese domolit.
Jamie m-a ntors cu o mn pe umr. Nu m simeam capabil s nfrunt
465
mulimea, ns tiam c trebuie s o fac. Mi-am inut brbia ct de sus am
putut i privirile mi s-au aintit dincolo de chipurile celor din audien, spre
o barc mic din centrul lacului. M-am uitat la ea pn cnd ochii mi s-au
umplut de lacrimi.
Jamie a ntors tartanul, nfurndu-l n jurul meu, lsndu-l ns s cad
suficient de mult nct s mi dezvluie gtul i umerii. A atins mtniile
negre, fcndu-le s se legene uor nainte i napoi.
Ambra neagr va arde pielea unei vrjitoare, nu? a ntrebat el spre
judectori. Ba mai mult, cred, ar arde crucea Domnului nostru. Dar privii.
i-a strecurat degetele pe sub mrgele i a ridicat crucifixul. Pielea de sub
ele era de un alb pur, curat cu excepia ctorva pete de murdrie din
captivitate, i gloata a oftat i a nceput s murmure.
Curaj disperat, o prezen de spirit ca gheaa i acel instinct pentru
spectacol. Colum MacKenzie avusese dreptate s se team de ambiiile lui
Jamie. i temndu-se c eu a putea dezvlui paternitatea lui Hamish, sau ce
credea el c tiu eu despre asta, ceea ce mi fcuse el era de asemenea de
neles. De neles, dar nu de iertat.
Dispoziia mulimii se schimba acum dintr-o clip n alta, oscilnd. Setea
de snge care o animase mai devreme ncepea s se sting, dar se mai putea
nc ridica precum creasta unui val s ne zdrobeasc. Mutt i Jeff i aruncau
unul altuia priviri, nehotri; luai prin surprindere de ultimele
evenimente, judectorii pierduser pentru moment controlul asupra
situaiei. Geillis Duncan a pit n fa n centrul scenei. Nu tiu dac mai era
n acel moment vreo speran pentru ea sau nu. ns, aruncndu-i prul
argintiu sfidtor peste umr, ea i-a azvrlit viaa n foc.
Femeia aceasta nu este vrjitoare, a spus ea cu simplitate. Dar eu sunt.
Spectacolul oferit de Jamie, orict de bun ar fi fost, nici nu se compara cu
acesta. Urletele pe care le-a strnit au acoperit vocile judectorilor, care
ipau i ncercau s pun ntrebri. Nimic din nfiarea ei nu trda ce se
petrecea n mintea sau n sufletul ei, la fel ca ntotdeauna; fruntea alb i
nalt era senin, ochii mari i verzi strluceau de ceea ce ar fi putut fi
amuzament. Sttea dreapt n vemintele ei rupte i murdare i a privit n
jos spre acuzatorii ei. Cnd tumultul s-a mai domolit, a nceput s vorbeasc,
fr a se deranja s ridice vocea, obligndu-i ns pe ei s se liniteasc
pentru a o auzi.
Eu, Geillis Duncan, mrturisesc c sunt o vrjitoare i l slujesc pe
Diavol.
Aceasta a cauzat alte ipete i ea a ateptat din nou cu rbdare s se
potoleasc.

466
 n semn de supunere fa de stpnul meu, mrturisesc c l-am ucis pe
soul meu, Arthur Duncan, prin mijloace vrjitoreti.
Spunnd aceasta, s-a uitat ntr-o parte, prinzndu-mi privirea, i pe buze
i-a nflorit urma unui zmbet. Ochii i s-au ndreptat spre femeia cu alul
galben, ns privirea nu i s-a mblnzit.
Din rutate, am aruncat o vraj asupra copilului bolnav, ca s moar i
copilul pe care l-a nlocuit s rmn n grija znelor.
S-a ntors i a artat cu braul n direcia mea.
Am profitat de ignorana lui Claire Fraser, folosind-o pentru propriile
mele scopuri. Dar nu a fost prta i nu a avut cunotin despre faptele
mele i nici nu l servete pe Stpnul meu.
Mulimea ncepuse din nou s murmure, oamenii nghesuindu-se pentru
a vedea mai bine, mpingndu-se mai aproape. Geilie i-a ntins braele spre
ei, cu palmele ridicate.
Nu v apropiai!
Glasul ei limpede a lovit aerul ca un bici, cu acelai efect.
i-a dat capul pe spate, privind spre ceruri i a rmas nemicat, parc
ascultnd.
Aud! a spus ea. Aud vntul venind! Ferii-v, oameni din Cranesmuir!
Cci Stpnul meu sosete pe aripile vntului!
i-a cobort capul i a scos un ipt ascuit, un sunet ireal de triumf. Ochii
mari i verzi priveau ntr-un singur punct, ca ntr-o trans.
Vntul a nceput s bat; vedeam norii de furtun adunndu-se repezit
peste malul ndeprtat al lacului. Oamenii ncepeau a privi n jur nelinitii;
civa au nceput s se ndeprteze.
Geilie a nceput s se nvrt, rotindu-se fr ncetare, prul
nvolburndu-i-se n vnt, cu un bra graios deasupra capului precum o
balerin n jurul unui arminden. O priveam uluit, nevenindu-mi a crede
ochilor.
n timp ce se nvrtea, prul i ascundea chipul. La ultima rotire ns, i-a
dat dintr-odat coama de pr ntr-o parte i i-am vzut chipul limpede,
privindu-m. Pentru moment masca de vrjitoare n trans i czuse de pe
fa i gura ei schia un singur cuvnt. Pe urm s-a ntors mprejur pentru a
mai privi o dat mulimea i a nceput din nou s scoat acele ipete din alt
lume.
Cuvntul fusese Fugi!
S-a oprit deodat i, cu o privire de exaltare nebuneasc, a prins ntre
degetele ambelor mini rmiele corsajului i i-a smuls partea din fa. L-a
rupt suficient de mult nct s dezvluie mulimii taina pe care eu o aflasem
strns ghemuit lng ea n murdria ngheat din groapa hoilor. Taina pe
467
care Arthur Duncan o aflase n ceasul dinaintea morii sale. Taina pentru
care murise. Resturile cmii ei au czut ntr-o parte, dezvluind o burt
rotund de ase lungi de sarcin.
Stteam precum o stnc, privind-o. Jamie ns nu avea astfel de ovieli.
Prinzndu-m cu o mn i cu cealalt sltnd sabia, s-a aruncat n mulime,
mpingnd oamenii din calea sa cu genunchii, coatele i mnerul armei,
croindu-i drum cu fora spre marginea lacului. Acolo a scos un fluierat
ascuit printre dini.
Absorbii de spectacolul de sub stejar, foarte puini din cei prezeni i-au
dat seama la nceput ce se ntmpl. Pe urm, cnd civa oameni au nceput
s strige i s se repead spre noi, s-a auzit un bubuit de copite galopnd
prin noroiul bttorit de deasupra malului. Lui Donas tot nu i plceau
oamenii foarte mult i nu avea nicio dificultate s o arate. A mucat prima
mn care s-a ntins spre cpstrul lui i un brbat s-a dat napoi ipnd, cu
sngele iroindu-i. Calul s-a dat ndrt, necheznd i lovind aerul cu
copitele i curajoii care aveau de gnd s l opreasc s-au rzgndit imediat.
Jamie m-a aruncat n a ca pe un sac de cartofi, apoi a srit el nsui ntr-o
micare fluid. Fcndu-i drum cu lovituri de sabie, l-a ntors pe Donas prin
mulimea care i sttea n cale. Pe msur ce oamenii cdeau n faa atacului
violent al dinilor, copitelor i sabiei, am prins vitez, lsnd n urm lacul,
satul i Leochul. Rmas fr suflare din cauza impactului, m-am luptat s
vorbesc, s strig spre Jamie.
Cci nu rmsesem stan de piatr la dezvluirea sarcinii lui Geilie.
Altceva m nghease pn n mduva oaselor. Cnd Geilie se rotise, cu
braele albe ntinse spre cer, vzusem ceea ce ea nsi vzuse la mine atunci
cnd propriile mele haine fuseser smulse. Vzusem pe braul ei un semn
aidoma celui pe care eu nsmi l purtam. Aici, n aceste vremuri, era semnul
vrjitoriei, nsemnul magiei. Cicatricea mic i urt a unui vaccin mpotriva
variolei.

Ploaia cdea n rafale pe suprafaa apei, mngindu-mi chipul umflat i
arsurile lsate de sfoara care mi strnsese ncheieturile minilor. Am cules
n cuul palmelor ap din izvor i am but-o fr grab, simind
recunosctoare lichidul rcoros scurgndu-mi-se n jos pe gtlej.
Jamie a disprut cteva minute. S-a ntors cu o mn de frunze ntunecate
i late, mestecnd ceva. A scuipat un ghemotoc de frunze macerate n palm,
i-a vrt un alt smoc de frunze n gur i m-a ntors cu spatele la el. Mi-a
aplicat cu blndee frunzele mestecate pe spate i usturimea a sczut
considerabil.
Ce frunze sunt alea? am ntrebat, fcnd un efort s m stpnesc.
468
 nc mai tremuram i sughiam, dar plnsul incontrolabil ncepuse a se
domoli.
Nsturel, a rspuns el, cu vocea uor nfundat din cauza frunzelor din
gur.
Le-a scuipat i mi le-a aplicat pe spate.
Nu eti singura care te pricepi ct de ct la leacuri din ierburi,
englezoaico, a continuat el cu glasul acum mai limpede.
Ce ce gust are? am ntrebat, ncercnd s respir printre suspine.
Destul de neplcut, a rspuns el laconic.
A terminat tratamentul, aeznd tartanul uor peste umerii mei.
N-o s lase, a nceput, apoi a ovit. Vreau s spun c pielea nu e
tiat adnc. Cred c- nu vei rmne cu urme.
Vocea i era suprat, dar atingerea i era foarte blnd i din nou am
simit cum m podidete plnsul.
mi pare ru, am biguit, tergndu-mi nasul cu un col al tartanului.
Nu nu tiu ce se ntmpl cu mine. Nu tiu de ce nu m pot opri din plns.
Jamie a ridicat din umeri.
Nu cred c a mai ncercat pn acum cineva s te rneasc dinadins.
Probabil ai suferit un oc, pe lng durere.
A fcut o pauz, ridicnd un capt al tartanului.
i eu am fcut la fel, a spus el pe un ton degajat. Am vomat dup aceea
i am plns tremurnd, n timp ce mi curau tieturile.
Mi-a ters cu grij obrajii cu bucata de stof, apoi m-a apucat de brbie i
mi-a ridicat faa spre el.
i pe urm m-am oprit din tremurat, englezoaico, a continuat el cu glas
linitit. I-am mulumit lui Dumnezeu pentru durere, pentru c ea nsemna c
nc mai eram n via.
Mi-a dat drumul, nclinnd capul spre mine.
Cnd ajungi n acel punct, fetio, s-mi dai de veste, c am cteva
lucruri pe care vreau s i le spun atunci.
S-a ridicat i a cobort la malul priaului, pentru a spla batista ptat
de snge n apa rece.
Ce te-a fcut s vii napoi? am ntrebat cnd s-a ntors de la ap.
Reuisem s m opresc din plns, dar nc mai tremuram i m-am
ghemuit mai bine ntre faldurile tartanului.
Alec MacMahon, a spus el zmbind. L-am rugat s stea cu un ochi pe
tine ct sunt eu plecat. Cnd stenii te-au luat pe tine i pe doamna Duncan,
a clrit toat noaptea i a doua zi ca s m gseasc. i pe urm am clrit
eu ca un diavol napoi. Dumnezeule, sta e un cal extraordinar.

469
 S-a uitat cu mulumire spre Donas, legat de un copac n vrful malului,
coama ud strlucindu-i precum arama.
Va trebui s l mut, a spus el gnditor. M ndoiesc c va veni cineva pe
urmele noastre, dar nu suntem departe de Cranesmuir. Crezi c poi merge?
L-am urmat n sus pe panta abrupt cu o oarecare greutate, pietre mici
rostogolindu-se sub tlpile mele, ferigile i rugii de mure slbatice
prinzndu-mi-se de fuste. n apropierea vrfului pantei era un zvoi cu
anini, crescui att de apropiai unul de cellalt, nct ramurile de jos se
mpleteau, formnd un acoperi verde deasupra covorului de ferigi de
dedesubt. Jamie a mpins crengile suficient de sus nct s mi permit s m
strecor prin spaiul ngust, apoi a rearanjat cu grij ferigile strivite din faa
intrrii. S-a dat n spate i a cercetat ascunztoarea cu un ochi critic, dnd
din cap cu satisfacie.
Aa, e bine. Nimeni nu te va gsi aici.
A dat s plece, apoi s-a ntors.
ncearc s dormi, dac poi, i nu te ngrijora dac nu revin imediat.
Voi ncerca s vnez ceva la ntoarcere; nu avem nimic de mncare cu noi i
nu vreau s atrag atenia asupra noastr, oprindu-ne la vreo ferm. Trage
tartanul deasupra capului i asigur-te c i acoper fustele; albul se vede
de la deprtare.
Mncarea prea irelevant; m simeam ca i cum niciodat nu a mai fi
vrut s mnnc. ns somnul era alt poveste. Spatele i braele m mai
dureau nc, arsurile sforii de pe ncheieturi erau nc proaspete i mi
simeam ntregul corp dureros i rnit; ns epuizat de fric, durere i
oboseal fizic, am adormit aproape imediat, mirosul puternic al ferigilor
ridicndu-se n jurul meu precum tmia.
M-am trezit cnd ceva m strngea de picior. Speriat, am srit drept n
sus, lovindu-m de ramurile subiri de deasupra capului. Frunze i crengue
au nceput s cad n jurul meu i am nceput s mi agit braele frenetic,
ncercnd s mi desclcesc prul din ramurile care m mpiedicau s m
mic. Zgriat, ciufulit i iritat, m-am strecurat afar din ascunztoare,
gsindu-l pe Jamie ghemuit n apropiere, urmrind amuzat ieirea mea
agitat. Era aproape de apus; soarele coborse sub buza priaului, lsnd
canionul pietros n ntuneric. O arom de carne fript izvora dintr-un foc mic
ce ardea printre pietrele de lng malul apei, unde doi iepuri se rumeneau
pe un proap confecionat din crengi verzi ascuite.
Jamie mi-a ntins o mn pentru a m ajuta s cobor panta. L-am refuzat
orgolioas i am cobort fr sprijin, mpiedicndu-m doar o singur dat
n capetele lungi ale tartanului. Ameeala de mai devreme se risipise i
aveam o poft de mncare teribil.
470
 Dup cin o s urcm n inima pdurii, englezoaico, a spus Jamie,
rupnd un picior din carcasa iepurelui. Nu vreau s dorm lng pru; nu
pot auzi dac se apropie cineva peste zgomotul apei.
Ct timp am mncat, niciunul din noi nu a spus prea multe. Oroarea
dimineii i gndul la ce lsasem n urm ne nghiiser amndurora
cuvintele. Iar eu eram profund ndurerat. Pierdusem nu doar singura ans
de a afla mai multe despre motivele i scopul prezenei mele aici, dar i o
prieten. Singura mea prieten. Adesea m ndoisem de motivele aciunilor
lui Geilie, ns nu aveam nicio umbr de ndoial c n acea diminea fcuse
tot ce putuse pentru a-mi oferi o ans. Focul, aproape invizibil n lumina
zilei, devenea tot mai luminos acum, pe msur ce ntunericul se strecura pe
malul prului. Priveam n flcri, vznd pieile crocante i oasele afumate
ale iepurilor n epuele lor. O pictur de snge dintr-un os rupt a czut n
foc, sfrind pn nu a mai rmas nimic. Deodat carnea mi s-a oprit n gt.
Am pus-o jos n grab i m-am ntors ntr-o parte, vomitnd.
Fr a spune prea multe, am plecat de lng ap i am gsit un loc
confortabil la marginea unei poieni n pdure. Dealurile rsreau n movile
scunde peste tot n jurul nostru, ns Jamie alesese un loc nalt, cu vedere
bun spre drumul care venea din sat. Apusul aprindea n acel moment toate
culorile peisajului, scnteind pmntul cu giuvaiere; un smarald strlucitor
n depresiuni, un ametist frumos umbrit printre smocurile de iarb nalt i
rubine aprinse n bobiele roii ale scoruilor de munte care ncoronau
dealurile. Boabele de scoru, o arm mpotriva farmecelor. n deprtare,
silueta castelului Leoch era nc vizibil la baza lui Ben Aden. S-a stins
repede pe msur ce lumina a disprut.
Jamie a fcut un foc ntr-un loc ferit i ne-am aezat lng el. Ploaia se
transformase ntr-o burni slab care nnegura aerul i mi smluia genele
cu curcubeie cnd priveam n flcri.
Jamie a stat vreme ndelungat cu privirea aintit spre foc. n cele din
urm s-a uitat la mine cu palmele sprijinite pe genunchi.
Am spus nainte c nu te voi ntreba despre lucruri pe care nu mi le
poi spune. i nici acum nu i cer asta, dar trebuie s tiu, pentru sigurana
ta i a mea.
S-a oprit ezitnd.
Claire, dac niciodat nu ai fost sincer cu mine, fii acum, pentru c
trebuie s tiu adevrul. Claire, eti vrjitoare?
M uitam cu gura cscat la el.
Vrjitoare? Nu nu pot s cred c m ntrebi asta!
Credeam c glumete. Dar nu glumea.

471
 M-a apucat de umeri i m-a strns cu putere, intuindu-m cu privirea,
parc vrnd s m conving cu puterea gndului s i rspund.
Trebuie s ntreb, Claire! i tu trebuie s mi spui!
i dac a fi? am ntrebat printre buzele uscate. Dac ai fi crezut c
sunt o vrjitoare? Tot ai mai fi luptat pentru mine?
A fi mers pe rug cu tine! a strigat el cu patim. i n fundul iadului,
dac trebuia. Dar Domnul Iisus Hristos s aib mil de sufletul meu i de al
tu, spune-mi adevrul!
Nu am mai putut suporta. M-am smuls din strnsoarea lui i am fugit prin
poian. Nu departe, doar pn la linia copacilor; nu puteam suporta
expunerea spaiului deschis. M-am agat de un copac; l-am nconjurat cu
braele i mi-am nfipt adnc degetele n coaj, mi-am apsat faa de trunchi
i am izbucnit n ipete isterice de rs.
Chipul lui Jamie, alb i uluit, m privea din cealalt parte a copacului.
Dndu-mi seama ca prin vis c trebuie s fi scos un sunet ca un glgit, am
fcut un efort supraomenesc i m-am oprit. Rsuflnd din greu, l-am privit o
clip fr s spun nimic.
Da, i-am spus dndu-m ndrt, nc respirnd cu dificultate din
cauza rsului isteric. Da, sunt o vrjitoare. Pentru tine, trebuie s fiu.
Niciodat nu am avut variol, dar pot pi printr-o camer plin de oameni
bolnavi fr s m molipsesc. Pot ngriji bolnavii i pot respira aerul lor i le
pot atinge trupurile i boala nu se prinde de mine. i tu trebuie s crezi c
asta este o vraj, pentru c nu ai auzit niciodat de vaccin i nu exist o alt
cale de a-l explica.
Toate lucrurile pe care le tiu
M-am oprit locului nemicat, respirnd sacadat, ncercnd s m
stpnesc.
tiu despre John Randall pentru c mi s-a povestit despre el. tiu cnd
s-a nscut i cnd va muri, tiu ce a fcut i tiu ce va face, tiu despre
Sandringham pentru c Frank mi-a spus. El tia despre Randall pentru c
el el oh, Doamne!
Simeam c mi se face ru i mi-am nchis strns pleoapele pentru a opri
stelele care mi se nvrteau deasupra capului.
i Colum el crede c sunt o vrjitoare pentru c tiu c Hamish nu
este fiul su. tiu c nu poate avea copii. Dar el a crezut c eu tiu cine e
tatl lui Hamish la nceput am crezut c tu eti, dar pe urm am tiut c nu
poi fi i
Vorbeam din ce n ce mai repede, ncercnd s opresc vrtejul din capul
meu cu sunetul propriei mele voci.

472
 Tot ce i-am povestit vreodat despre mine este adevrat, am spus,
dnd din cap nebunete, parc ncercnd s m asigur pe mine nsmi.
Absolut totul. Nu am nicio rud, nicio istorie, pentru c nc nu m-am nscut.
tii cnd m-am nscut eu? am ntrebat ridicndu-mi privirea.
tiam c prul mi era ciufulit i privirea neclintit, ns nu mi psa.
Pe 20 octombrie n anul de graie o mie nou sute optsprezece. M
auzi? am ntrebat, cci Jamie clipea spre mine fr s fac un gest, ca i cum
nu ar fi auzit un singur cuvnt din ce spuneam. Am zis o mie nou sute
optsprezece. Aproape dou sute de ani de acum ncolo. M auzi?
Strigam acum i el a ncuviinat din cap ncet.
Te aud, a rspuns optit.
Da, auzi! am rcnit. i crezi c sunt nebun de legat. Nu-i aa?
Recunoate! Asta crezi. Trebuie s crezi asta, pentru c nu exist alt cale de
a-i spune ce caut eu aici. Nu m poi crede, nu poi ndrzni s m crezi. Ah,
Jamie
mi simeam chipul schimonosindu-se de plns.
mi petrecusem tot acest timp ncercnd s ascund adevrul, realiznd c
nu l voi putea spune nimnui i acum mi ddeam seama c i puteam spune
lui Jamie, iubitul meu so, n care aveam ncredere mai presus de oricine i el
nu m credea nu m putea crede.
Din pietrele din dealul znelor. Din cercul de pietre. Din pietrele lui
Merlin. Pe acolo am venit.
Abia rsuflm, pe jumtate necat n plns, devenind tot mai incoerent
cu fiecare secund.
Odat ca niciodat, dar n realitate sunt dou sute de ani. ntotdeauna
sunt dou sute de ani n poveti Dar n poveti oamenii se ntorc. Eu nu m-
am putut ntoarce.
M-am rsucit, mpiedicndu-m, bjbind dup suport. M-am lsat s cad
pe o piatr, cu umerii lsai, i mi-am prins capul n mini. Peste pdure s-a
lsat o tcere adnc. A durat suficient de mult timp, pentru ca psrelele
nopii s i recapete curajul i s-i renceap cntecul, chemndu-se una pe
cealalt cu un ciripit ascuit n timp ce se repezeau s prind ultimele
insecte ale verii.
Am nlat n cele din urm privirea, gndind c poate se ridicase pur i
simplu i plecase, copleit de revelaiile mele. ns era nc acolo, nc
aezat, cu palmele pe genunchi, capul aplecat, parc pe gnduri.
Firele fine de pr de pe brae i strluceau epene ca srmele de cupru n
lumina focului i mi-am dat seama c stteau ridicate, precum blana unui
cine. i era team de mine.

473
 Jamie, am spus, simindu-mi inima frngndu-mi-se de o singurtate
fr margini. Oh, Jamie.
M-am aezat i m-am strns ca o minge, ncercnd s m ghemuiesc n
jurul focarului de durere. Nimic nu mai conta, i am plns pn am rmas
fr aer. Palmele lui pe umerii mei m-au ridicat, suficient ct s i vd chipul.
Prin ceaa lacrimilor i-am vzut expresia pe care o purta n btlie, expresia
luptei care trecuse de punctul ncordrii i devenise o certitudine calm.
Te cred, a spus el cu fermitate. Nu neleg o iot nu nc , dar te cred.
Claire, eu te cred. Ascult-m! ntre noi doi este adevrul, ntre tine i mine,
i orice mi vei spune, eu te voi crede.
M-a scuturat uor.
Nu conteaz ce este. Mi-ai spus. Pentru moment mi este suficient.
Linitete-te, mo duinne. Aaz-i capul i odihnete-te. mi vei spune restul
mai trziu. i eu te voi crede.
nc suspinam, incapabil s neleg ce mi spunea. M-am luptat,
ncercnd s m trag deoparte, dar m-a strns i m-a inut cu putere la
pieptul lui, mpingndu-mi capul n faldurile tartanului su, repetndu-mi
fr ntrerupere Te cred.
n cele din urm, extenuat, m-am linitit suficient de mult nct s ridic
privirea i s spun:
Dar nu m poi crede.
Mi-a zmbit. Buzele i tremurau uor, dar a zmbit.
Nu mi poi tu spune ce nu pot, englezoaico.
S-a oprit o clip.
Ci ani ai? a ntrebat curios. Nu m-am gndit niciodat s te ntreb.
ntrebarea era att de absurd, nct am avut nevoie de un minut s m
gndesc.
Am douzeci i apte sau poate douzeci i opt, am adugat.
Asta l-a zguduit o clip. La douzeci i opt, femeile pe timpul su erau de
obicei considerate n pragul maturitii.
Ah, a spus el trgnd adnc aer n piept. Am crezut c eti cam de
vrsta mea sau mai tnr.
O clip nu a fcut nicio micare. Dar pe urm a privit n jos i un zmbet
uor i-a ridicat buzele.
La muli ani, englezoaico, a spus el.
M-a luat complet pe nepregtite i am rmas privindu-l cteva clipe
stupid, nenelegnd.
Poftim? am ntrebat n cele din urm.
Am spus La muli ani! Astzi suntem n 20 octombrie.
Da? am ntrebat stupid. Am pierdut irul zilelor.
474
 Tremuram din nou, de frig i de oc i de fora tiradei mele. M-a tras lng
el i m-a inut, minile lui mari netezindu-mi uor prul, cuibrindu-mi
capul la pieptul lui. Am nceput din nou s plng, de data aceasta de uurare.
n starea de teribil tulburare n care m aflam, mi se prea normal c, dac
tia vrsta mea real i nc m mai dorea, atunci totul era n regul. Jamie
m-a ridicat i, inndu-m cu grij la umrul lui, m-a dus n brae lng foc,
acolo unde pusese aua calului. S-a aezat, rezemndu-se de ea, i m-a inut,
blnd i aproape de el. Dup mult vreme, a vorbit din nou.
Prea bine. Acum spune-mi.
i i-am spus. I-am povestit totul, cu pauze, ns coerent. M simeam
amorit de epuizare, dar mulumit, ca un iepure care scpase de o vulpe i
gsise adpost sub un trunchi de copac. Nu era vizuina lui, ns cel puin i
putea trage sufletul. i i-am spus despre Frank.
Frank, a repetat el blnd. Aadar nu e mort, la urma urmei.
El nici nu s-a nscut.
Am simit un nou val de isterie lovindu-se de coastele mele, ns am
reuit s-mi pstrez controlul.
Nici eu nu m-am nscut nc.
M-a mngiat i m-a btut uor pe spate pn m-am linitit,
murmurndu-mi blnd n galic.
Cnd te-am luat de la Randall la Fortul William, a spus el deodat, tu
ncercai s te ntorci. La pietre. i la Frank. De aceea ai plecat din poian.
Da.
i eu te-am btut pentru asta.
Glasul i era moale, ncrcat cu regret.
Nu aveai cum s tii. Nu i puteam spune.
ncepeam s m simt tot mai ameit.
Nu, nu cred c puteai.
A nfurat mai bine tartanul n jurul meu, vrndu-l uor pe sub umerii
mei.
Dormi acum, mo duinne. Nimeni nu o s-i fac ru; sunt aici.
M-am cuibrit n curba cald a umrului su, lsndu-mi mintea obosit
s cad printre straturile uitrii. Mi-am forat gndurile s ias la suprafa
suficient ct s l ntreb:
Chiar m crezi, Jamie?
A oftat i a zmbit trist spre mine.
Da, te cred, englezoaico. Dar ar fi fost mult mai uor dac ai fi fost doar
vrjitoare.

475
 Am dormit butean, trezindu-m cndva dup ivirea zorilor cu o durere
de cap teribil i fiecare muchi contractat. Jamie avea cteva mini de ovz
ntr-un scule n geant i m-a obligat s mnnc drammagh ovz
amestecat cu ap rece. Mi se oprea n gt, dar l-am nghiit cu noduri.
Gesturile i erau ncete i blnde, ns a vorbit foarte puin. Dup micul
dejun, a strns repede mica noastr tabr i l-a neuat pe Donas.
Amorit de la ocul ultimelor evenimente, nici mcar nu am ntrebat
ncotro ne ndreptm. Urcat n spatele lui pe a, eram mulumit s mi
odihnesc obrazul pe spatele su lat, micarea calului legnndu-m ntr-o
stare de trans confuz.
Am cobort de pe malurile abrupte n apropiere de Loch Madoch,
naintnd prin ceaa ngheat a dimineii pn la hotarul unei perdele
nemicate de cenuiu. Raele slbatice au nceput s se nale dintre trestii n
stoluri dezordonate, rotindu-se n zbor deasupra mlatinilor, mcind i
chemndu-le pe cele care nc mai dormeau ascunse dedesubt. Prin
contrast, un pluton ordonat de gte a trecut pe deasupra noastr, strignd a
jale i singurtate.
Ceaa cenuie s-a ridicat la amiaza celei de-a doua zile i soarele slab a
luminat poienile pline cu iarb galben i grozam. La civa kilometri
deprtare de lac, am ieit ntr-un drum ngust i am pornit-o spre nord- vest.
Drumul ne ridica din nou, urcndu-se printre dealuri joase care treptat au
fcut loc stncilor i piscurilor de granit. Am ntlnit civa cltori i
prudent ne-am ascuns printre tufe de fiecare dat cnd am auzit copite
apropiindu-se. Vegetaia a devenit o pdure de conifere. Trgeam adnc aer
n piept, savurnd parfumul puternic de rin, dei spre apus ncepea s se
fac frig. Ne-am oprit pentru noapte ntr-o poian micu la o oarecare
distan de potec. Ne-am ghemuit mpreun ntr-un cuib fcut dintr-o
grmad de ace de pin i pturi i am dormit mbriai strns, nclzindu-
ne sub ptura i tartanul lui Jamie.
Cndva n timpul nopii Jamie s-a trezit i a fcut dragoste cu mine, ncet
i tandru, fr s mi spun nicio vorb. Am privit stelele sclipind prin
dantela de ramuri ntunecate de deasupra capului i am adormit din nou
simind greutatea lui reconfortant i cald nc deasupra mea.
Diminea, Jamie prea mai vesel, sau cel puin mai linitit, ca i cum ar fi
luat o hotrre dificil. Mi-a promis ceai fierbinte la cin, o idee
reconfortant n aerul ngheat. Adormit, l-am urmat napoi pe potec,
scuturndu-mi acele de pin i pianjenii micui de pe fust. Crarea ngust
s-a transformat ntr-o urm tears printre piuii aspri ai oilor, zigzagnd
n jurul bolovanilor mai mari.

476
 Nu fusesem foarte atent la mprejurimi, n vreme ce savuram cldura tot
mai puternic a soarelui, cnd pe neateptate ochiul meu a zrit o formaie
stncoas familiar i am ieit din transa n care m adncisem. tiam unde
ne aflm. i de ce ne aflam acolo.
Jamie!
S-a ntors la exclamaia mea.
Nu tiai? a ntrebat el curios.
C venim aici? Nu, sigur c nu.
Simeam c m cuprinde ameeala. Dealul de la Craigh na Dun era la mai
puin de un kilometru i jumtate deprtare; i puteam vedea silueta
grbovit printre ultimele frme ale ceii de diminea.
Am nghiit un nod din gt. De aproape ase luni ncercam s ajung n
acest loc. Acum, c eram aici n cele din urm, voiam s fiu n alt parte.
Pietrele nalte de pe culmea dealului erau invizibile de jos, ns preau s
emane o teroare subtil care se ntindea spre mine.
Mult sub coama dealului, poteca devenea prea nesigur pentru Donas.
Am desclecat i l-am legat de un pin mrunel, continund s urcm la pas.
Pn am ajuns la bordura din granit abia mi trgeam rsuflarea i
transpiram din greu; Jamie nu ddea semne de oboseal cu excepia roelei
palide care-i rsrise din gulerul cmii. Era linite aici deasupra pinilor,
doar un vnt nencetat uiera slab printre crevasele stncii. Rndunicile
zburau peste margine, avntndu-se pe neateptate pe curenii de aer pe
urma insectelor, lsndu-se apoi deodat la pmnt precum bombardierele
n picaj, cu aripile suple ntinse. Jamie mi-a luat mna i m-a tras pe ultimii
pai pn la marginea plat i lat de la baza stncii. Nu mi-a dat drumul, ci
m-a tras mai aproape de el, privindu-m cu atenie, parc vrnd s mi
memoreze trsturile.
De ce? am nceput, abia respirnd.
E locul tu? a ntrebat el aspru. E sau nu?
Da, am rspuns privind spre cercul de pietre parc hipnotizat. Arat
exact la fel.
Jamie m-a urmat n cerc. Lundu-m de bra, a mers nehotrt pn la
blocul de piatr despicat.
Asta e piatra? a ntrebat el.
Da, am spus ncercnd s l trag napoi. Fii cu bgare de seam! Nu te
apropia prea mult.
i-a mutat privirea de la mine la piatr, cu un aer nencreztor. Poate
avea dreptul s fie sceptic. Deodat m-am trezit ndoindu-m de adevrul
propriei mele poveti.

477
 Nu nu tiu nimic despre ea. Poate c orice a fost s-a nchis n
urma mea. Poate funcioneaz doar n anumite momente ale anului. Era n
apropiere de Beltane cnd am trecut prin ea.
Jamie a privit peste umr spre soare, un disc fr profunzime atrnnd n
naltul cerului n spatele unei perdele groase de nori.
E aproape de Samhain acum. Ajunul Srbtorii Tuturor Sufletelor. Pare
potrivit, nu?
Fr s vrea, s-a nfiorat, n ciuda propriei sale glume.
Cnd ai trecut prin ea. Ce ai fcut?
Am ncercat s mi aduc aminte. Eram ngheat de frig i mi-am bgat
minile la subsuoar.
Am pit n jurul cercului, observnd tot felul de lucruri. La
ntmplare, ns; nu am avut un ritual clar. i pe urm m-am apropiat de
piatra despicat i am auzit un bzit ca de albine.
nc se auzea ca un bzit de albine. M-am tras ndrt de parc a fi auzit
un ssit de arpe.
nc e acolo!
M-am tras speriat n spate, aruncndu-mi braele n jurul lui Jamie care
ns m-a mpins ferm departe de el, alb la fa, i m-a ntors din nou spre
piatr.
Ce s-a ntmplat pe urm?
Vntul tios mi biciuia urechile, ns vocea lui Jamie era mai tioas.
Mi-am pus palma pe piatr.
Atunci, pune palma pe piatr.
M-a mpins mai aproape i, vznd c nu rspund, mi-a apucat
ncheietura i mi-a apsat ferm palma de suprafaa vrgat.
Haosul s-a ntins spre mine i m-a prins.
Soarele a ncetat n cele din urm s se nvrt n spatele privirii i iptul
mi s-a stins n timpane. ns mai era un sunet persistent, vocea lui Jamie
strigndu-m. M simeam prea ru pentru a m ridica sau a deschide ochii,
ns mi-am fluturat slab mna, s tie c eram nc n via.
Sunt bine, am spus.
Eti bine? Oh, Doamne, Claire!
M-a tras la pieptul lui, strngndu-m cu putere.
Iisuse, Claire. Am crezut c gata, ai murit. Tu ncepusei s pleci
cumva. Aveai o privire ngrozit, parc erai speriat de moarte. Te-am tras
napoi din piatr. Te-am oprit. Nu ar fi trebuit s te opresc mi pare ru,
fetio.
Ochii mi erau acum suficient de deschii nct s i vd chipul deasupra
mea, ocat i ngrozit.
478
 Nu e nimic.
mi era nc greu s vorbesc i m simeam grea i dezorientat, ns
lucrurile ncepeau s se limpezeasc. Am ncercat s zmbesc, dar nu am
simit dect o zvcnire slab.
Cel puin tim c nc funcioneaz.
Oh, Dumnezeule. Da, funcioneaz.
A aruncat o privire de dispre ngrozit spre piatr. A plecat de lng mine
ct s ude o batist ntr-o balt cu ap de ploaie dintr-unul din cuiburile de
piatr. Mi-a udat obrajii, murmurndu-mi ntruna cuvinte de mngiere i
cerndu-i iertare. Dup o vreme m-am simit destul de bine nct s m
ridic.
Nu m-ai crezut pn acum, nu-i aa?
Ameit cum eram, m simeam cumva rzbunat.
Dar e adevrat.
Da, e adevrat.
S-a aezat lng mine, privind int spre piatr pre de cteva minute.
M-am ters cu pnza ud peste obraji, simindu-m nc ameit i slbit.
Deodat Jamie a srit n picioare, a pit spre piatr, pocnindu-i palma de
peretele tare. Nu s-a ntmplat nimic i dup un minut s-a ntors lng mine
cu umerii lsai.
Poate funcioneaz doar cu femei, am spus confuz. n legende e
ntotdeauna vorba despre femei. Sau poate mie mi se ntmpl.
Pi, la mine nu funcioneaz, a spus el. Dar mai bine s fim siguri.
Jamie! Fii atent!
Am strigat, n zadar ns. S-a apropiat de piatr, a btut-o din nou cu
palma, s-a aruncat peste ea, a pit prin crptur i napoi din nou, ns
bolovanul a rmas doar un monolit de piatr solid i nimic mai mult. Ct
despre mine, m nfioram numai la gndul de a m apropia din nou de acel
iad.
i totui Dar, cnd ncepusem s trec n trmul haosului de data
aceasta, l avusesem n minte pe Frank. i l simisem, eram sigur de asta.
Undeva n vid zrisem un punct minuscul luminos i el era n acel punct de
lumin. tiam de asemenea c mai fusese un alt punct de lumin, unul care
acum sttea nemicat alturi de mine, privind int spre piatr, cu obrajii
strlucind de transpiraie n ciuda zilei ngheate.
n cele din urm s-a ntors spre mine i mi-a prins ambele mini. Le-a
ridicat spre buzele lui i le-a srutat pe amndou ceremonios.
Doamna mea, a spus el blnd. Claire a mea. Nu are rost s mai
pierdem timpul. Trebuie s ne desprim acum.

479
 Buzele mi erau prea amorite s pot vorbi, ns expresia chipului meu
trebuie s fi fost uor de neles, ca de obicei.
Claire, a spus el, timpul tu e de cealalt parte a lucrului aceluia. Ai
un loc al tu, o cas. Lucruri cu care eti obinuit. i i Frank.
Da, am spus, acolo e Frank.
Jamie m-a prins de umeri, trgndu-m n picioare i scuturndu-m uor
ca s l ascult.
Nu e nimic bun pentru tine pe partea asta, Claire! Nimic n afar de
violen i primejdie. Du-te!
M-a mpins ncetior, ntorcndu-m spre cercul de pietre. M-am ntors cu
faa spre el, apucndu-i minile.
Chiar nu e nimic bun pentru mine aici, Jamie?
M-am uitat n ochii lui, mpiedicndu-l s i mute privirea de la mine.
S-a desprins blnd din strnsoarea mea fr s mi rspund i s-a dat
napoi, deodat o apariie din alte timpuri, vzut n relief pe fundalul
dealurilor nceoate, viaa din chipul su o iluzie a pietrei care l umbrea, ca
i cum ar fi fost presat ntre staturi de vopsea, o amintire a artistului despre
locuri uitate i pasiuni preschimbate n pulbere. M-am uitat n ochii lui, n
care se mpleteau durerea i dorul, i a redevenit viu, real i imediat, iubit,
so, om n carne i oase.
Agonia n care m zbteam trebuie s fi fost reflectat de chipul meu, cci
a ovit, apoi s-a ntors spre soare-rsare i a fcut semn cu mna spre vale.
Vezi n spatele plcului mic de stejari de acolo? Pe la jumtate.
Am vzut plcul i am vzut locul spre care arta, o colib de fermier pe
jumtate drmat, abandonat pe dealul bntuit.
O s cobor n casa aceea i o s stau acolo pn la lsarea serii. Ca s
m asigur s fiu sigur c eti bine.
M-a privit, dar nu a fcut nicio ncercare de a m atinge. A nchis ochii, ca
i cum i-ar fi fost prea greu s m priveasc.
Adio, a spus el i s-a ntors.
L-am privit amorit i pe urm mi-am amintit. Trebuia s i spun ceva. L-
am strigat.
Jamie!
S-a oprit i a rmas nemicat o clip, luptndu-se s i stpneasc
expresia. Era palid i ncrncenat, buzele i erau albe cnd s-a ntors spre
mine.
Da?
Mai e ceva adic trebuie s i spun ceva nainte s plec.
A nchis ochii pentru o clip, de parc s-ar fi legnat, dar putea fi doar
vntul care i se nvolbura prin pliurile kiltului.
480
 Nu e nevoie, a pus el. Nu. Du-te, domni. Nu trebuie s ntrzii. Pleac.
A dat s se ntoarc, dar l-am apucat de mnec.
Jamie, ascult-m! Trebuie.
A scuturat capul disperat, ridicnd un bra, parc vrnd s m mping
ntr-o parte.
Claire nu. Nu pot.
Vntul i fcea ochii s lcrimeze.
Este rscoala, am spus speriat, scuturndu-i braul. Jamie, ascult-m.
Prinul Charlie armata lui. Colum are dreptate! M auzi, Jamie? Colum are
dreptate, nu Dougal.
Ha? Ce vrei s spui?
Acum i captasem atenia. i-a trecut mneca peste fa i privirea s-a
aintit n jos spre mine ascuit i limpede. Vntul mi cnta n timpane.
Prinul Charlie. Va izbucni o rscoal, Dougal are dreptate n privina
asta. Dar va fi nbuit. Armata lui Charlie se va descurca o vreme, dar lupta
se va sfrit printr-un masacru. La Culloden, acolo se va sfri. Cla
clanurile
Am vzut pietrele funerare ale clanurilor, bolovanii imeni i cenuii
mprtiai peste cmp, fiecare piatr purtnd numele clanului brbailor
mcelrii ngropai sub ea. Am tras adnc aer n piept i l-am luat de mn
pentru a m ine pe picioare. Era rece ca a unui cadavru.
M-am scuturat i am nchis ochii, ncercnd s m concentrez la ce urma
s i spun.
Scoienii toate clanurile care l-au urmat pe Charlie vor fi terse de
pe faa pmntului. Sute i sute de brbai ai clanurilor vor muri la Culloden;
cei care vor rmne n via vor fi vnai i ucii. Clanurile vor fi zdrobite i
nu se vor mai rscula din nou. Nu n timpul tu nici mcar n timpul meu.
Am deschis ochii i l-am vzut privindu-m cu chipul golit de orice
expresie.
Jamie, nu te implica n lupt! l-am implorat. ine-i oamenii deoparte,
dac poi, dar pentru numele lui Dumnezeu Jamie, dac tu
Am tcut. Voiam s spun Jamie, dac tu m iubeti. Dar nu puteam. Dac
aveam s l pierd pentru totdeauna i dac nu puteam vorbi despre iubire n
faa lui, nu i puteam spune asta.
Nu te duce n Frana, am spus ncet. Du-te n America, sau n Spania,
sau n Italia. Dar de dragul oamenilor care te iubesc, Jamie, nu pune piciorul
pe cmpia de la Culloden.
Jamie continua s m priveasc. M ntrebam dac m auzise.
Jamie? M-ai auzit? nelegi ce i spun?
Dup un moment, a ncuviinat din cap amorit.
481
 Da, a spus ncet, att de ncet nct abia l puteam auzi sub vaietul
vntului. Da, te aud.
A dat drumul minii mele.
Du-te cu Dumnezeu mo duinne.
A pit peste buza dealului i a cobort panta, proptindu-i picioarele n
smocurile de iarb, agndu-se de ramurile copacilor pentru a-i menine
echilibrul, fr a se uita n urm. L-am privit pn a disprut n plcul de
stejari, pind ncet, ca un om rnit, care tie c trebuie s continue s
mearg, dar i simte viaa scurgndu-i-se ncet din trup prin degetele cu
care i ine strns rana. Genunchii mi tremurau. Fr grab, m-am lsat
peste pragul de granit i am stat cu picioarele ncruciate, privind zborul
rndunelelor. Dedesubt, vedeam acoperiul colibei care adpostea acum
trecutul meu. n spatele meu se nla blocul de piatr. i viitorul.
ntreaga dup-amiaz am stat acolo fr s m mic. Am ncercat s mi
alung orice emoie din minte i s mi folosesc raiunea. Jamie avea cu
siguran logica de partea lui cnd spunea c eu trebuie s m ntorc: acas,
n siguran, la Frank; mi lipseau teribil chiar i cele mai mici avantaje ale
civilizaiei, precum bile fierbini sau canalizarea, fr a mai vorbi despre
avantajele mai importante, precum ngrijirea medical adecvat i
mijloacele de transport.
Dar, n vreme ce puteam admite cu fermitate dezavantajele i pericolele
imediate ale acestei epoci, eram de asemenea nevoit s admit c m
bucurasem de multe aspecte ale ei. Dei cltoriile erau lungi i obositoare,
peisajul nu era brzdat de poriuni enorme de beton, nici nu existau
automobilele zgomotoase i urt mirositoare pe lng celelalte pericole ale
lor, mi-am amintit. Viaa era mult mai simpl, la fel ca i oamenii. Nu erau
mai puin inteligeni, ci mult mai direci cu cteva excepii precum Colum
ban Campbell MacKenzie, m-am gndit cu tristee.
Datorit muncii unchiului Lamb, trisem n multe locuri extraordinare,
multe dintre ele mult mai primitive i mai neprimitoare dect acesta. M
adaptam destul de uor condiiilor vitrege i nu mi lipsea cu adevrat
civilizaia atunci cnd eram departe de ea, dei m obinuiam la fel de uor
cu avantajele civilizaiei, precum mainile de gtit electrice i aparatele
pentru nclzit apa. Am tremurat n vntul rece, nfurndu-m cu braele
n timp ce stteam cu privirea aintit spre stnc.
Raiunea nu prea s m ajute foarte mult. M-am ntors la emoie, i am
nceput, strngnd din dini, s reconstitui detaliile vieilor mele de familie
mai nti cu Frank, apoi cu Jamie. Singurul rezultat al acestei introspecii a
fost c am nceput s plng devastat, lacrimile lsndu-mi urme ngheate
pe obraji.
482
 Aadar, dac nici raiunea, nici simirea nu funcionau, cum rmnea cu
datoria? Fcusem un jurmnt de nunt fa de Frank, i l fcusem din toat
inima. i jurasem acelai lucru lui Jamie, intenionnd s l ncalc ct mai
repede. Pe care dintre ei l voi trda acum? Am rmas aezat n timp ce
soarele se lsa tot mai jos n cer i rndunicile dispreau spre cuiburile lor.
Cnd luceafrul de sear a nceput s clipeasc printre ramurile
ntunecate ale pinilor, am ajuns la concluzia c acest raionament nu era de
niciun folos. tiam s va trebui s m bazez pe altceva, dar nu eram sigur
pe ce anume. M-am ntors spre piatra spintecat i am fcut un pas, apoi
nc unul i nc unul. Oprindu-m, m-am ntors n jur i am ncercat n
cealalt direcie. Un pas, apoi altul i altul i nainte s tiu mcar c
luasem o hotrre, zburam deja la jumtatea drumului n jos, alergnd
frenetic peste smocurile de iarb, alunecnd i cznd printre poriunile n
care se iveau bolovani de granit.
Cnd am ajuns la colib, abia respirnd de team c plecase deja, m-am
linitit vzndu-l pe Donas priponit, pscnd n apropiere. Calul i-a ridicat
capul i m-a msurat cu o privire iritat. Pind cu grij, am deschis ua.
Jamie era n camera din fa, adormit pe o lavi ngust din stejar. Dormea
pe spate, cum i era obiceiul, cu minile ncruciate pe burt, cu gura uor
deschis. Ultimele raze de lumin ale zilei ce intrau pe fereastra din spatele
meu i conturau chipul ca o masc de metal; urmele argintii ale lacrimilor
uscate sclipeau pe pielea aurie i barba scurt i armie i strlucea stins.
Am rmas o clip n picioare, privindu-l cuprins de o tandree inefabil.
Micndu-m ct de ncet puteam, m-am aezat pe lavia ngust i m-am
cuibrit lng el. S-a ntors spre mine, cum fcea adesea n somn,
strngndu-m la pieptul lui i odihnindu-i capul pe prul meu. Pe jumtate
contient, a ridicat braul s mi netezeasc prul care l gdila n nas; am
simit o tresrire brusc atunci cnd s-a trezit realiznd c sunt acolo, apoi
ne-am dezechilibrat i am ajuns pe podea mpreun, cu Jamie peste mine.
Nu aveam nici cea mai mic ndoial c avea s m sufoce sub greutatea
lui. Am mpins un genunchi n burta lui, mormind.
D-te la o parte! Nu pot respira!
n loc de asta, m-a srutat ptima. Am ignorat pentru moment lipsa de
oxigen pentru a m concentra pe treburi mai importante.
Mult vreme am rmas nlnuii fr s scoatem o vorb. n cele din
urm, Jamie a murmurat De ce?, cu gura nfundat n prul meu.
I-am srutat obrazul umed i srat. i simeam inima btndu-i lng
coastele mele i nu mi doream dect s stm aa o venicie, fr s ne
micm, fr s facem dragoste, doar s respirm acelai aer.
Nu puteam altfel, am spus.
483
 Am rs, puin tremurat.
Nici nu tii ct de aproape am fost. Bile fierbini erau la un pas s
ctige.
Apoi am plns i am tremurat puin, cci alegerea era att de proaspt i
pentru c bucuria pentru brbatul pe care l ineam n brae se amesteca
acum cu durerea sfietoare pentru brbatul pe care nu aveam s l mai
revd niciodat. Jamie m-a inut strns, apsndu-m la podea cu greutatea
lui, parc vrnd s m protejeze, s m scape, s nu fiu atras de chemarea
teribil a cercului de pietre. Dup un timp, lacrimile mi-au secat i am rmas
epuizat, sprijinindu-mi capul de pieptul lui reconfortant. Se lsase noaptea
de pe acum, dar Jamie nu mi ddea drumul, murmurndu-mi blnd ca i
cum a fi fost un copil cruia i era team de ntuneric. Ne ineam n brae
unul pe cellalt, nevrnd s ne dezlipim nici mcar pre de o clip ct s
aprindem focul sau o lumnare.
n cele din urm, Jamie s-a ridicat i, prinzndu-m n brae, m-a dus pn
la lavi unde s-a aezat cu mine cuibrit n poala lui. Ua colibei era nc
deschis i vedeam stelele care ncepeau s sclipeasc peste valea de
dedesubt.
tii, am spus adormit, c lumina acelor stele are nevoie de mii i mii
de ani pentru a ajunge la noi? De fapt, unele dintre stelele pe care le vedem
acum s-au stins deja, ns noi nu tim, pentru c noi vedem lumina.
Adevrat? a rspuns el, mngindu-m pe spate. Nu tiam asta.
Trebuie s fi adormit, cu capul rezemat de umrul lui, cci m-am trezit o
clip cnd m-a aezat cu grij pe podea, pe un pat improvizat din pturi de la
aua calului. S-a aezat i el lng mine i m-a tras din nou la pieptul lui.
Dormi, fetio, mi-a optit el. Diminea, o s te duc acas.

Ne-am trezit chiar nainte de ivirea zorilor i cnd soarele a nceput s
rsar, noi coboram pe potec, ndeprtndu-ne de Craigh na Dun.
Unde mergem, Jamie? am ntrebat, bucurndu-m c puteam privi spre
un viitor n care era el, chiar dac lsasem n urm ultima ans de a m
ntoarce la un brbat care cndva m iubise ori m va iubi?
Jamie mna calul, oprindu-se o clip s priveasc n urm. Cercul de
pietre tainice era invizibil de aici, ns dealul stncos prea s se ridice
impasibil n urma noastr, eapn cu bolovanii lui i tufele de grozam. De
aici, silueta drpnat a colibei arta precum un alt col de stnc, un mont
osos ieind din pumnul de granit al dealului.
Mi-a dori s m fi putut lupta cu el pentru tine, a spus el deodat,
privindu-m.
Privirea i era ntunecat i sincer. I-am zmbit, emoionat.
484
 Nu era lupta ta, ci a mea. Dar tu ctigi oricum.
I-am ntins o mn i el a strns-o.
Aa-i, dar nu asta am vrut s spun. M-a fi luptat cu el ca de la brbat la
brbat i a fi ctigat. Iar tu nu ai mai fi simit niciun fel de prere de ru.
A tcut, ovind.
Dac vreodat
Nu mai exist niciun dac, am spus cu fermitate. M-am gndit la toate
dac-urile ieri i nc sunt aici.
Slav Domnului, a spus el, i Dumnezeu s te ajute. Dei nu voi nelege
niciodat de ce ai rmas, a adugat el.
Mi-am trecut braele n jurul mijlocului su i m-am inut strns de el n
vreme ce calul aluneca la vale pe ultima pant abrupt.
Pentru c nu pot tri fr tine, Jamie Fraser, i asta e tot. Acum, unde
mergem?
Jamie s-a ntors n a, pentru a arunca o privire n urm, la deal.
Ieri cnd urcam dealul sta m-am rugat tot drumul, a spus el n oapt.
Nu ca s rmi tu; nu credeam c e drept s-i cer asta. M-am rugat s am
putere s te las s pleci.
A dat din cap, cu ochii nc n sus spre deal, cu o privire pierdut.
Am spus Doamne, dac n-am avut pn acum curaj n via, d- mi-l
acum. D-mi curaj s nu cad n genunchi i s o rog s rmn.
i-a desprins privirea de la colib i a zmbit uor spre mine.
A fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut vreodat, englezoaico.
S-a ntors n a i a mnat calul spre soare-rsare. Era o diminea
neobinuit de luminoas, soarele palid abia rsrit poleind totul n jur,
trasnd o linie subire de foc la marginea hurilor, pe curba gtului calului
i pe pomeii i umerii lai ai lui Jamie.
A tras adnc aer n piept i a nclinat capul peste cmpie, spre trectoarea
dintre cele dou stnci din deprtare.
Acum urmeaz cealalt ncercare.
A lovit blnd calul, plescind.
Mergem acas, englezoaico. La Lallybroch.

485
 PARTEA A CINCEA

LALLYBROCH

26. NTOARCEREA STPNULUI

La nceput, eram att de fericii doar s fim unul cu cellalt, departe de

Leoch, nct nu am vorbit foarte multe. De-a lungul cmpiei mltinoase,
Donas ne ducea pe amndoi fr greutate, i eu clream cu braele n jurul
mijlocului lui Jamie, savurnd senzaia pe care mi-o ddeau muchii spatelui
su nclzii de soare ncordndu-se sub obrazul meu. Orice probleme aveau
s vin i tiam c sunt o mulime eram mpreun. Pentru totdeauna. i
asta era suficient.
Pe msur ce primul val de fericire se domolea n plcerea companiei, am
nceput s vorbim din nou. Mai nti despre regiunea prin care treceam.
Apoi, cu precauie, despre mine i locul de unde veneam. Jamie era fascinat
de descrierile mele privind viaa modern, dei mi ddeam seama c cele
mai multe poveti ale mele i se preau basme cu zne. i plceau mai ales
descrierile automobilelor, tancurilor i avioanelor, i mi cerea s i le descriu
o dat i nc o dat, ct de detaliat puteam. Printr-o nelegere tacit, evitam
s l menionm pe Frank. Pe msur ce naintam prin inuturi, conversaia
s-a ntors n prezent; Colum, castelul, apoi vntoarea de cerbi i ducele.
Pare un tip de treab, a remarcat Jamie.
Pe msur ce drumul devenea mai anevoios, desclecase i mersese lng
cal, fcnd n felul acesta conversaia mai uoar.
La fel am crezut i eu, am rspuns. Dar
Ah, da, nu poi avea prea mult ncredere n aparene acum, a
ncuviinat el. Cu toate acestea, ne-am neles, el i cu mine. Am stat ntr-o
sear de vorb n jurul focului din adpostul de vntoare. E mult mai
inteligent dect pare, asta una; tie cum l face s par vocea i cred c o
folosete pentru a prea niel prost, i n timpul sta mintea i se nvrte n
spatele ochilor.
Mmm. De asta m tem eu. I-ai spus?
Jamie a ridicat din umeri.

486
 Puin. mi cunotea numele, desigur, de data trecut cnd fusese la
castel.
Am rs amintindu-mi cum povestise el ce se petrecuse atunci.
Ai vorbit despre, hmmm, acele momente?
Jamie a zmbit larg, uviele dansndu-i pe lng obraji n adierea
vntului de toamn.
Ah, doar puin. M-a ntrebat o dat dac mai am probleme cu stomacul.
Mi-am pstrat expresia chipului serioas i i-am rspuns c nu, de obicei nu
am neplceri, dar simt c s-ar putea s m apuce din nou. A rs i a spus c
sper c asta nu o va deranja pe frumoasa mea soie.
Am rs i eu. n acel moment nu prea de o importan covritoare ce
putea sau ce nu putea face ducele. Cu toate acestea, ne putea fi de folos.
I-am povestit puin, a continuat Jamie. C sunt proscris, dar c nu sunt
vinovat de acuzaia care mi se aduce, dar c am anse foarte mici de a o
dovedi. Prea s m comptimeasc, ns am fost precaut n a-i dezvlui
mprejurrile cu att mai puin faptul c s-a pus un pre pe capul meu. Nu
m hotrsem nc dac puteam s am ncredere n el i s-i spun mai multe,
cnd m rog, cnd Alec cel Btrn a nvlit n tabr ca un diavol i
Murtagh i cu mine am fcut cale-ntoars.
i Murtagh unde e? am ntrebat amintindu-mi. El a venit cu tine la
Leoch?
Speram ca brbatul mrunel s nu se fi rzboit cu Colum sau cu stenii
din Cranesmuir.
A plecat cu mine, dar calul lui nu a putut ine pasul cu Donas. Aa, da,
eti un biat frumos, Donas, mo buidheag.
A btut uor cu palma n grumazul roibului i Donas a pufnit, scuturndu-
i coama. Jamie i-a ridicat privirea i a zmbit.
Nu i face griji n privina lui Murtagh. Omuleul sta voios i poate
purta singur de grij.
Voios? Murtagh?
Singurul epitet pe care nu i l-a fi atribuit lui Murtagh vreodat era
voios.
Nu cred c l-am vzut vreodat zmbind. Tu l-ai vzut?
Oh, da. Cel puin de dou ori.
i de ct timp l cunoti?
De douzeci i trei de ani. E naul meu de botez.
Oh. Atunci se explic. Nu cred c ar ridica un deget pentru mine.
Ba sigur c ar ridica, a rspuns Jamie btndu-m pe picior. Te place.
Te cred pe cuvnt.

487
 Apropiindu-ne astfel de subiectul ultimelor evenimente, am tras adnc
aer n piept i am pus o ntrebare al crei rspuns voiam foarte mult s l
aflu.
Jamie?
Da?
Geillis Duncan. O vor chiar o vor arde pe rug?
A ridicat privirea spre mine ncruntndu-se uor, apoi a ncuviinat din
cap.
Aa cred. Dar nu nainte de a se nate copilul. Asta te frmnt?
Unul din lucrurile care m frmnt. Jamie, iute.
Am ncercat s ridic mneca voluminoas, dar, nereuind, am tras cmaa
peste umr pentru a-i arta urma vaccinului.
Dumnezeule din cer, a rostit el ncet dup ce i-am explicat.
M-a privit cu atenie.
Deci de aceea vaszic ea e tot din timpul tu?
Am ridicat din umeri, netiind ce s i rspund.
Nu tiu. Tot ce pot spune este c cel mai probabil s-a nscut dup
1920, atunci cnd vaccinarea a nceput s se fac pe scar larg.
Am privit peste umr, ns norii plutind aproape de pmnt ascundeau
colii de piatr care ne separau de Leoch.
Nu cred c voi afla niciodat acum.
Jamie a apucat hurile lui Donas i l-a dus ntr-o parte, sub un crng mic
de pini, pe malul unui pria. M-a apucat de mijloc i m-a dat jos din a.
Nu plnge pentru ea, a spus el cu fermitate, inndu-m strns. Era o
femeie viclean; o criminal, dac nu o vrjitoare. i-a ucis soul, nu?
Da, am spus, nfiorndu-m la amintirea ochilor sticloi ai lui Arthur
Duncan.
Dar eu tot nu neleg de ce a trebuit s l omoare, a spus Jamie, dnd
din cap nedumerit. Avea bani, avea o poziie social bun. i m ndoiesc c
o btea.
Am privit spre el cu o uimire exasperat.
i asta nseamn pentru tine un so bun?
Pi da, a spus el ncruntndu-se. Ce altceva i mai putea dori?
Ce altceva?
Eram att de uluit, nct l-am privit o clip fr s spun nimic, apoi m-am
lsat pe iarb i am nceput s rd.
Ce este att de amuzant? Am crezut c vorbim despre o crim.
A zmbit i i-a strecurat un bra n jurul meu.
M gndeam doar, am rspuns, nc pufnind, dac un so bun trebuie
s aib bani, poziie social i s nu i bat nevasta tu ce fel de so eti?
488
 Oh, a rspuns el zmbind cu gura pn la urechi. Pi, englezoaico,
niciodat nu am spus c a fi un so bun. Nici tu nu ai spus. Ba chiar mi-ai
spus c sunt sadic i alte cteva lucruri pe care nu le voi repeta, pentru
decen. Dar nu un so bun.
Bun. Atunci nu o s m vd nevoit s te otrvesc cu cianur.
Cianur? a ntrebat privindu-m nedumerit. Ce e asta?
Otrava care l-a ucis pe Arthur Duncan. E puternic i a naibii de rapid.
Destul de comun n timpul meu, dar nu aici.
Mi-am lins buzele, pe gnduri.
Am luat pe buze doar o cantitate foarte mic, dar mi-a amorit toat
faa. Acioneaz aproape instantaneu, dup cum ai vzut. Ar fi trebuit s mi
dau seama de atunci despre Geilie, vreau s spun. mi imaginez c a fcut-o
din smburi de piersic sau de ciree zdrobii, dei trebuie s fi fost o munc
extrem de anevoioas.
Deci i-a spus de ce a fcut-o?
Am oftat, masndu-mi tlpile. mi pierdusem pantofii n timpul luptei de
pe malul lacului i aveam tendina de a strnge epi i ghimpi, tlpile mele
nefiind la fel de btucite precum ale lui Jamie.
Mi-a spus asta i multe altele. Dac e ceva de mncare n desagi, adu-o,
iar eu i voi povesti tot ce mi-a zis.

A doua zi am intrat n valea Broch Tuarach. n timp ce coboram de pe
dealuri, am zrit un clre solitar, la o oarecare deprtare, ndreptndu-se
spre noi. Era prima persoan pe care o vedeam de cnd plecasem din
Cranesmuir.
Brbatul era solid i cu o nfiare prosper, cu o coam de pr alb ca
neaua czndu-i peste gulerul hainei bine croite din serj gri, ale crei cozi i
acopereau aproape pantalonii.
Cltorisem aproape o sptmn, dormind sub cerul liber, splndu-ne
n apa rece i proaspt a izvoarelor, hrnindu-ne destul de bine cu iepurii i
petii pe care i prindea Jamie, dar i cu plantele i fructele comestibile pe
care le culegeam eu. Dieta noastr era mai sntoas dect la castel, mai
proaspt i cu siguran mai variat, dei uor impredictibil.
ns dac mncarea luat n aer liber ne prindea bine, nfiarea noastr
era cu totul alt problem i m-am uitat n grab la amndoi cnd brbatul
clare a ezitat, ncruntndu-se, apoi a schimbat direcia i s-a ndreptat la
trap uor spre noi pentru a vedea ce se ntmpl.
Jamie, care insistase s mearg pe jos cea mai mare parte a drumului
pentru a crua calul, avea o nfiare cu adevrat ndoielnic: ciorapii ptai

489
pn la genunchi cu praf roiatic, cmaa de schimb zdrenuit i o barb de
o sptmn zburlindu-se n toate direciile de la obraz pn sub brbie.
Prul i crescuse n ultimele luni suficient de lung nct s i ajung la
umeri. Strns de obicei ntr-o coad sau pieptnat pe spate, acum era lsat
liber, des i ciufulit, cu frunze i crengue prinse n buclele de culoarea
aramei. Cu chipul rocovan btut de soare i de vnt, cizmele crpate de la
mers, jungherul i paloul nfipte n centur, arta ca un muntean slbatic
veritabil.
Nici eu nu artam cu mult mai bine. Acoperit destul de decent n
faldurile cmii bune a lui Jamie i cu rmiele cmii mele, cu picioarele
goale, cu tartanul tras peste umeri, eram ca o femeie fr cpti, ncurajat
de umezeala ceoas i n lipsa oricrei constrngeri din partea vreunui
pieptene sau a vreunei perii, prul mi se nvolburase dezordonat n jurul
capului. Crescuse destul de mult n timpul ederii mele la castel i plutea n
inele i bucle n jurul umerilor, intrndu-mi n ochi de fiecare dat cnd
vntul btea din spatele nostru, ca acum.
mpingndu-mi buclele dezordonate din ochi, am privit apropierea
precaut a domnului nvemntat n gri. Jamie, vzndu-l, a oprit calul i l-a
ateptat s se apropie suficient de mult pentru a vorbi cu el.
E Jock Graham, mi-a spus el, tocmai de la Murch Nardagh.
Brbatul s-a apropiat la civa metri de noi, a oprit calul i a rmas locului
msurndu-ne cu o privire atent. Ochii ngropai n grsime s-au ncreit i
s-au aintit nencreztori asupra lui Jamie, apoi s-au mrit deodat.
Lallybroch? a spus el, nevenindu-i a crede.
Jamie a ncuviinat blnd. Apoi cu un aer nefondat de mndrie
stpnitoare, a pus o mn pe piciorul meu i a spus:
i doamna mea Lallybroch.
Gura lui Jock Graham s-a cscat civa centimetri, apoi s-a nchis repede
ntr-o expresie de respect nucit.
Ah doamna mea, a spus el, scondu-i plria imediat i fcnd o
plecciune n direcia mea. Deci mergei acas? a ntrebat el ncercnd
s i ridice privirea fascinat de pe piciorul meu, dezgolit la genunchi de o
tietur n cmaa mea i murdar de suc de boabe de soc.
Da.
Jamie a aruncat o privire peste umr spre trectoarea dintre dealuri
despre care mi spusese c este intrarea n Broch Tuarach.
Ai fost pe acolo n ultima vreme, Jock?
Graham i-a desprins privirile de la mine i s-a uitat la Jamie.
Poftim? Ah, da. Da, am fost. Sunt cu toii bine. Vor fi bucuroi s te
vad, cred. Drum bun, atunci, Fraser.
490
 i cu o lovitur brusc n coasta calului, s-a ntors i i-a continuat drumul
de-a lungul vii.
L-am privit ndeprtndu-se. Deodat, la o sut de metri deprtare, s-a
oprit. ntorcndu-se n a, s-a ridicat n scar i a dus palmele la gur,
strignd. Sunetul, adus de vnt, a ajuns la noi slab, dar limpede.
Bine ai venit acas!
i s-a fcut nevzut dup o ridictur de pmnt.

Broch Tuarach nseamn turnul cu faa spre nord. Dintr-o parte a
muntelui de deasupra, fortul care dduse numele micii moii nu era mai
mult dect o alt movil de pietre, foarte asemntoare celor aflate la baza
dealurilor prin care noi tocmai trecusem.
Am cobort prin trectoarea ngust dintre cele dou stnci, conducnd
calul printre bolovanii uriai. Drumul a devenit apoi mai uor, panta
ndulcindu-se printre ogoarele i fermele mprtiate, pn cnd n cele din
urm am ajuns la un drum ngust i ntortocheat care ducea spre cas.
Era mai mare dect m ateptasem; un conac frumos de trei etaje tencuit
cu piatr alb, ferestre ncastrate n piatr natural cenuie i un acoperi
nalt din ardezie cu mai multe hornuri i cteva cldiri mai mici vopsite n
alb adunate n jurul lui, precum puii n jurul clotii. Vechiul fort din piatr,
situat pe o movil scund de pmnt n spatele casei, se ridica la douzeci de
metri deasupra solului, cu un acoperi conic precum plria unei vrjitoare,
nconjurat cu trei rnduri de ambrazuri mici pentru arcai.
Cnd ne-am apropiat, am auzit deodat un vacarm teribil din direcia
cldirilor adiacente i Donas s-a speriat i a dat napoi. Nefiind un clre
priceput, am czut imediat, ateriznd cu nasul n praful drumului. Cu spiritul
lui practic imperturbabil, Jamie a srit s apuce cpstrul calului agitat,
lsndu-m s m ridic singur.
Pn cnd am reuit s-o fac, cinii s-au i repezit spre mine, ltrnd i
mrind. n ochii mei ngrozii, preau cel puin o duzin, cu colii ucigtori
dezgolii, gata s m sfie. S-a auzit un strigt venind dinspre Jamie.
Bran! Luke! Sheas!
Cinii s-au oprit deodat la civa metri de mine, derutai. S-au nvrtit n
cerc, mrind confuzi pn cnd Jamie a vorbit din nou:
Sheas, mo maise! edei, slbaticilor!
Au rmas nemicai i coada celui mai solid dintre cini a nceput treptat
s se nvrt o dat, apoi de dou ori, ntrebtor.
Claire. Vino i ia calul. Donas nu i va lsa s se apropie i ei pe mine
m vor. Pete ncet; nu i vor face niciun ru.

491
 Vorbea cu o voce relaxat pentru a nu alarma nici cinii, nici calul. Eu nu
eram la fel de stpn pe mine, ns m-am strecurat cu grij spre el. Donas
i-a smucit capul i i-a rotit ochii cnd i-am luat cpstrul, dar, cum nu
aveam chef de toanele lui, am tras frul cu putere n jos i l-am prins de
zbal.
Buzele groase i catifelate s-au crispat dezvelind dinii, ns l-am tras i
mai tare. Mi-am apropiat faa de ochiul galben care m fixa nervos i l-am
privit.
Nici s nu ncerci, l-am avertizat, sau vei sfri carne pentru cini i eu
nu voi ridica un deget s i scap pielea!
ntre timp Jamie pea ncet spre cini cu mna ntins spre ei. Ceea ce mi
se pruse o hait mare de duli nu erau dect patru cini; un terier micu cu
blan cafenie, doi ciobneti trcai i zburlii i un monstru mare cu blan
neagr i maronie care ar fi putut fi fr probleme cinele din Baskerville.
Creatura bloas a ntins un gt mai gros dect mijlocul meu i a
adulmecat pumnul lui Jamie. Coada groas ca o funie marinreasc a prins a
se zbate nainte i napoi cu fervoare crescnd. Apoi i-a dat pe spate capul
enorm i a ltrat de bucurie, repezindu-se asupra stpnului su,
doborndu-l la pmnt n mijlocul drumului.
n care Odiseu se ntoarce din Rzboiul Troian i este recunoscut de
cinele su credincios, i-am spus lui Donas, care a pufnit scurt, exprimndu-
i opinia fie despre Homer, fie despre aceast afiare fr demnitate a
bucuriei care se petrecea n drum.
Jamie, rznd, zburlea blana i trgea de urechile cinilor, care ncercau
cu toii s i ling faa. n cele din urm a reuit s i mping ntr-o parte
suficient nct s se poat ridica, meninndu-se cu greutate n picioare,
mpotriva demonstraiilor entuziaste de afeciune.
Pi, mcar cineva se bucur s m vad, a spus el, rznd, n vreme ce
btea uor cu palma capetele bestiilor. Acesta e Luke a artat spre terier
i Elphin i Mars. Sunt frai i sunt nite cini ciobneti foarte harnici. Iar
acesta, a spus el aeznd o palm drgstoas peste capul negru enorm
cruia au nceput s i curg balele n semn de apreciere, este Bran.
Te cred pe cuvnt, am spus, ntinznd precaut mna pentru a fi
adulmecat. Ce ras e?
Staghound.
A scrpinat urechile ciulite, citnd:
Astfel Fingal i-a ales ogarii:
Ochii de porumbi, urechile precum frunzele,
Pieptul ca al cailor, piciorul ca o secer,
i o coad lung departe de cap.
492
 Dac acestea sunt criteriile, atunci ai ales bine, am spus inspectndu-l
pe Bran. Dac i era coada puin mai departe de cap, l puteai i clri.
Chiar asta fceam cnd eram copil nu pe Bran, vreau s spun, ci pe
bunicul su, Nairn.
L-a mngiat pentru o ultim dat pe Bran i s-a ndreptat de spate,
privind spre cas.
A luat hurile lui Donas i l-a ntors spre vale.
n care Odiseu se ntoarce acas, mbrcat ca un ceretor, a citat el n
greac, dup ce prinsese din zbor remarca mea de mai devreme. i acum, a
spus el ndreptndu-i gulerul cu o oarecare severitate, cred c e timpul s
merg i s dau ochii cu Penelopa i cu peitorii ei.
Cnd am ajuns la uile duble, nsoii de cini, Jamie a ovit.
Ar trebui s batem nainte s intrm? am ntrebat, uor temtoare.
Jamie m-a privit uluit.
E casa mea, a spus i a deschis ua.
M-a condus prin cas, ignornd servitorii care ne priveau speriai n timp
ce treceam, dincolo de holul de primire, printr-o camer mic de arme i n
salon. nuntru era un emineu mare cu o poli lustruit, sclipiri de argint i
sticl strluceau ici i colo, capturnd lumina soarelui de dup-amiaz.
Pentru o clip, am avut impresia c n camer nu era nimeni. Apoi am vzut
o micare uoar ntr-un col, n apropierea emineului.
Era mai mic dect m ateptasem. Cu un frate precum Jamie, mi-o
imaginasem nalt cel puin ct mine, dac nu chiar mai nalt, ns femeia
de lng foc abia avea un metru cincizeci. Spatele i era ntors spre noi n
timp ce ntindea braul s apuce ceva de pe polia dulapului cu porelanuri,
i poalele orului pe care l purta peste rochie aproape mturau podelele.
Jamie a ngheat cnd a vzut-o.
Jenny, a spus el.
Femeia s-a ntors i abia am apucat s i zresc sprncenele negre precum
cerneala i ochii albatri i mari pe un ten alb ca laptele nainte s se arunce
spre fratele ei.
Jamie!
Era micu, dar fora mbririi ei l-a fcut s se clatine. Braele lui i-au
nconjurat umerii din obinuin i au rmas mbriai o clip, chipul ei
lipit strns de pieptul cmii lui, mna lui apsat tandru pe ceafa ei. Pe
chipul lui se putea citi o expresie n care se amestecau teama, dorul i
bucuria, att de puternice, nct pentru o clip m-am simit ca o intrus.
Apoi ea s-a strns mai aproape de el, murmurnd ceva n galic i
expresia feei lui s-a transformat n una de oc. A prins-o de brae i a
ndeprtat-o de el, privind n jos.
493
 Asemnarea dintre ei era puternic, aceiai ochi stranii, aproape oblici i
pomeii largi. Acelai nas subire, ascuit i o idee prea lung. ns pe ct era
Jamie de blond, pe att era ea de brunet, cascada de pr negru revrsndu-
i-se pe spate, legat cu o panglic verde.
Era frumoas, cu trsturi regulate i o piele de alabastru. i ntr-o stare
de sarcin avansat.
Buzele lui Jamie se albiser.
Jenny, a optit el, dnd din cap. Oh, Jenny. Mo cridh.
Atenia ei a fost distras chiar n acel moment de apariia n pragul uii a
unui copil mic i s-a ndeprtat de fratele ei fr a-i observa tulburarea. A
luat bieelul de mn i l-a condus n camer, murmurnd cuvinte de
ncurajare. Copilul se trgea puin napoi, sugndu-i degetul mare ca s i
mai alunge din team, trgnd cu coada ochiului de dup fustele maic-sii la
cei doi strini.
Cci se vedea limpede c era copilul lui Jenny. Avea claia ei de pr negru
i des i umerii rotunzi i hotri, dei chipul nu era al ei.
Acesta e Jamie cel mic, a spus ea, privind n jos spre bieel cu mndrie.
i acesta este unchiul Jamie, mo cridh, al crui nume l pori tu.
Numele meu? L-a numit dup mine?
Jamie arta precum un lupttor care tocmai a primit o lovitur zdravn
n stomac. S-a dat napoi din faa mamei i a bieelului, a bjbit dup un
scaun i s-a prbuit n el de parc nu l mai ineau picioarele. i-a ascuns
faa n palme.
De data aceasta sora lui a bgat de seam c ceva nu era n regul. I-a pus
o mn pe umr.
Jamie? Ce s-a ntmplat, dragule? Eti bolnav?
Atunci el a ridicat privirea spre ea i am vzut c ochii i erau plini de
lacrimi.
Chiar a trebui s faci una ca asta, Jenny? Crezi c nu am suferit destul
pentru ceea ce s-a ntmplat pentru ceea ce eu am permis s se ntmple ,
nct s l numeti pe bastardul lui Randall dup mine, s m urmreasc
pentru tot restul vieii?
Chipul lui Jenny, de obicei palid, i pierduse acum orice culoare.
Bastardul lui Randall? a ntrebat ea, nenelegnd. John Randall vrei s
spui? Cpitanul vestoanelor roii?
Da, cpitanul vestoanelor roii. Dar despre cine crezi c e vorba,
pentru Dumnezeu! i aminteti de el, presupun?
Jamie ncepuse s i revin, recptndu-i sarcasmul obinuit.
Jenny l-a msurat ndeaproape pe fratele ei, cu o sprncean arcuit n
semn de ndoial.
494
 i-ai pierdut minile, omule? a ntrebat ea. Sau ai servit o pictur mai
mult dect poi duce pe drum?
N-ar fi trebuit s m ntorc niciodat, a biguit el.
Apoi s-a ridicat, cltinndu-se uor, i a ncercat s treac pe lng ea fr
s o ating. ns Jenny s-a nepenit pe picioare i l-a apucat de bra.
Spune-mi dac m nel, frate, a rostit ea rar, ns am impresia c tu
pretinzi c eu m-am destrblat cu cpitanul Randall i m ntreb ce viermi
i-au intrat n creier s te fac s spui asemenea lucruri.
Viermi, ha? Jamie s-a ntors spre ea, buzele crispndu-se de
amrciune. A vrea eu s fie aa; a prefera ns s fiu mort i ngropat
dect s o vd pe sora mea fcnd asemenea grozvii.
A prins-o de umeri i a scuturat-o uor, vorbind apsat.
De ce, Jenny, de ce? Ruinea la care te-ai supus pentru a m salva pe
mine putea s m ucid. Dar asta
i-a lsat braele s cad ntr-un gest de disperare spre burta
proeminent, umflat acuzator sub rochia uoar.
S-a ntors brusc spre u i o femeie mai n vrst, care ascultase avid cu
bieelul agat de fustele ei, s-a tras ndrt speriat.
Nu ar fi trebuit s vin. Plec.
Ba n-o s faci asta, Jamie Fraser, a rspuns tios sora lui. Nu nainte s
m asculi. Aaz-te, rogu-te, i i voi povesti totul despre cpitanul Randall,
dac vrei s tii.
Nu vreau s tiu! Nu vreau s aud!
Cnd ea s-a apropiat de el, Jamie s-a ntors spre fereastra care ddea n
curte.
Jamie, a nceput ea, venind n urma lui, ns el a respins-o cu un gest
violent.
Nu! Nu mi vorbi! i-am spus c nu vreau s aud!
Ah, mi spui tu mie ce s vorbesc?
L-a msurat din priviri pe fratele ei care sttea lng fereastr cu
picioarele deprtate nfipte n podea i minile pe pervaz, cu spatele ntors
ncpnat spre ea. i-a mucat buza i o expresie ireat s-a aternut pe
chipul ei. Iute ca fulgerul, s-a aplecat i braul ei s-a aruncat pe sub kiltul lui,
atacnd ca un arpe.
Jamie a scos un urlet de indignare i a nit drept n sus, ocat. A ncercat
s se ntoarc, apoi a ngheat pe loc, cci, dup toate aparenele, Jenny i
nteise strnsoarea.
Aha, aa poi face brbaii s te asculte, mi-a spus ea cu un zmbet
viclean, i fiarele slbatice s i se supun. Cu unii nu poi s te nelegi pn

495
nu-i strngi de ou. Acum, m asculi ca un om civilizat, i-a spus ea fratelui
ei, sau pot s mai nvrt niel. Ei?
Jamie a rmas nemicat, respirnd greu printre dinii ncletai.
Te ascult, a spus el, i pe urm i sucesc gtul, Janet! D-mi drumul!
Imediat ce i-a dat drumul, Jamie s-a repezit spre ea.
Ce Dumnezeu crezi c faci? a ntrebat-o el. M faci de ruine n faa
nevestei?
Jenny ns nu prea impresionat de furia lui. S-a dat n spate, privindu-
ne, pe mine i pe fratele ei, cu o expresie sardonic.
Ah, pi i dac e nevasta ta, cred c e mai familiarizat cu oule tale
dect mine. Nu le-am mai vzut de cnd te-ai fcut destul de mare nct s te
speli singur. Au mai crescut ceva de atunci, nu?
Chipul lui Jamie a trecut prin cteva transformri alarmante, pe msur
ce normele comportamentului civilizat se luptau cu impulsul primitiv al
unui frate mai mare de a-i pocni sora mai mic peste cap. Politeea a nvins
n cele din urm i a rostit printre dini, cu ultimele rmie de demnitate
de care mai era capabil.
Las-mi oule n pace, Jenny. i pe urm, dac tot nu te potoleti pn
nu m obligi s te ascult, spune-mi despre Randall. Spune-mi de ce nu ai
ascultat de mine i ai ales s te dezonorezi, pe tine i ntreaga noastr
familie.
Jenny i-a pus minile n olduri i s-a ndreptat de spate, gata de lupt.
Dei nu prea s se aprind la fel de iute ca fratele ei, era i ea focoas, fr
ndoial.
Ah, s nu i ascult porunca? Asta te mnnc pe tine, Jamie, nu-i aa?
C tu tii cel mai bine i noi toi trebuie s facem precum spui tu, altfel o s
ajungem pe drumuri, fr ndoial, s-a rstit la el furioas. i dac eu a fi
fcut, n ziua aceea, ce mi-ai spus tu, ai fi fost mort n curte, tata spnzurat
sau n nchisoare pentru a-l fi omort pe Randall i toate pmnturile
confiscate de Coroan. Ca s nu mai spun de mine, fr cas i fr familie,
cerind pe marginea drumului.
Recptndu-i culoarea, Jamie s-a nroit ca un rac de furie.
Aa, deci tu ai ales s te vinzi dect s cereti. Eu mai degrab a fi
murit n propriul meu snge i l-a fi vzut pe tata i pmnturile ducndu-
se n iad cu mine i tu tii asta!
Da, tiu! Eti un pmplu, Jamie, tot timpul ai fost aa! a replicat sora
sa, enervat.
Frumos aa! Nu te mulumete s tvleti n noroi bunul tu nume i
pe al meu, trebuie s continui cu scandalul i s i fluturi ruinea n faa
tuturor cunoscuilor!
496
 Te poftesc s nu mi vorbeti mie n felul sta, James Fraser, frate sau
nu! i ce vrei s spui cu ruinea mea? Prostule!
Ce vreau s spun? Cnd te plimbi n vzul lumii umflat ca un broscoi
nebun?
Jamie i-a imitat dispreuitor burta cu mna. Jenny a fcut un pas n spate,
i-a luat avnt i i-a ars o palm cu toat fora de care era capabil. Impactul
i-a dat capul pe spate i a lsat conturul alb al degetelor ei pe obrazul lui.
Jamie a ridicat ncet o mn spre urm, strpungnd-o cu privirea. Ochii ei
scprau primejdios i pieptul i se ridica i i se cobora de mnie.
Broscoi, ha? Fricos mpuit ce curaj ai avut tu s m lai aici,
crezndu-te nchis ori mort, fr un cuvnt i pe urm ntr-o bun zi s apari
din senin i cu o nevast pe deasupra , s stai n salonul meu i s m faci
broscoi, depravat i
Nu te-am fcut depravat, dar ar fi trebuit! Cum ai putut
n ciuda diferenei de nlime, fratele i sora erau aproape nas n nas,
mrind unul spre cellalt, strduindu-se s i menin tonul vocii cobort
pentru a nu se auzi n ntregul conac. Efortul lor era zadarnic, judecnd dup
diversele chipuri curioase pe care le surprindeam trgnd discret cu ochiul
din buctrie, din hol i pe fereastr. Stpnul de la Broch Tuarach avea
parte de o primire interesant, fr ndoial.
M-am gndit c cel mai bine era s i las s discute n absena mea, aadar
am pit fr zgomot n hol, cu o nclinare jenat din cap spre femeia mai n
vrst, apoi am ieit n curtea unde se ridica un pavilion acoperit cu
verdea n care se afla o banc, pe care m-am aezat, privind n jur cu
interes.
Lng umbrar se afla o mic grdin mprejmuit cu ziduri n care
nfloreau ultimii trandafiri ai verii. n spatele acestei grdini se afla ceea ce
Jamie numea porumbarul; sau aa am bnuit, dup mulimea de porumbei
care zburau nuntru i afar prin acoperiul perforat al construciei.
tiam c mai erau un opron i un fnar; acestea trebuie s fie de cealalt
parte a casei, mpreun cu hambarul i curtea ginilor i grdina de
zarzavaturi i capela prsit. i atunci la ce folosea construcia mic de
piatr din aceast parte? Vntul slab de toamn btea din acea direcie; am
tras adnc aer n piept i am fost rspltit cu aroma bogat de hamei i
drojdie. Aadar, era o distilerie unde se producea berea pentru moie.
Drumul care trecea pe lng poart ducea n sus pe un deal scund. n timp
ce priveam, civa brbai i-au fcut apariia pe coama dealului, conturat n
lumina serii. Au prut s zboveasc o clip, de parc i luau la revedere
unul de la cellalt. Impresia mi s-a confirmat cnd unul dintre ei a cobort
spre cas, n vreme ce ceilali s-au ndeprtat peste cmpuri, spre plcul de
497
case din deprtare. Privindu-l pe brbatul care cobora dealul, am bgat de
seam c chiopta. Cnd a intrat pe poart, motivul a devenit limpede.
Piciorul drept i lipsea de sub genunchi, i avea un picior de lemn. n ciuda
chioptatului, se mica tinerete. De fapt, cnd s-a apropiat de umbrar am
observat c avea n jur de douzeci de ani. Era nalt, aproape la fel de nalt ca
Jamie, ns mult mai ngust n olduri, suplu, aproape slbnog.
S-a oprit la intrarea n umbrar, sprijinindu-se greu pe zbrele, i m-a
studiat cu interes. Sprncenele groase cdeau moale peste fruntea nalt i
ochii de un cprui adnc m priveau cu o veselie domolit i rbdtoare.
Vocea lui Jamie i cea a surorii lui se aprinseser n timp ce sttusem
afar. Fereastra era deschis spre vremea frumoas i cei doi combatani se
auzeau destul de bine din umbrar, dei nu toate cuvintele se distingeau
limpede.
Nu-i bga nasul unde nu-i fierbe oala, ca! s-a auzit vocea lui Jamie,
tare n aerul linitit al serii.
Nu ai nici mcar decena
Rspunsul surorii sale s-a pierdut n vnticelul iscat din senin.
Nou-venitul a nclinat capul uor spre cas.
Ah, vaszic Jamie e acas.
Am ncuviinat din cap, netiind dac ar trebui s m prezint. Nu conta,
cci tnrul brbat a zmbit i a nclinat capul spre mine.
Eu sunt Ian Murray, soul lui Jenny. i cred c dumneata eti ah
Trfa englezoaic cu care s-a nsurat Jamie, am ncheiat eu. Numele
meu e Claire. Deci tiai despre cstorie? am ntrebat cnd el a nceput s
rd.
Mintea mi gonea. Soul lui Jenny?
Ah, da. Am auzit de la Joe Orr, care auzise de la un cldrar n Ardraigh.
Nu poi ine nimic tinuit mult vreme n Highlands. Ar trebui s tii asta,
chiar dac suntei cstorii abia de o lun. De cteva sptmni, Jenny se
ntreab cum ari.
Desfrnato! s-a auzit Jamie urlnd din cas.
Soul lui Jenny nici nu a clipit, ci a continuat s m examineze cu o
curiozitate prietenoas.
Eti frumoas, a spus el, privindu-m deschis. i-e drag de Jamie?
Pi da. Da, mi-e drag, am rspuns, niel surprins.
ncepeam s m obinuiesc cu sinceritatea abrupt care i caracteriza pe
cei mai muli dintre scoieni, ns uneori aceasta reuea s m surprind.
i-a strns buzele i a ncuviinat din cap, ca i cum rspunsul meu l-ar fi
mulumit, apoi s-a aezat lng mine pe banc.

498
 S-i mai lsm cteva minute, a spus el, fluturnd mna spre cas,
unde ipetele erau acum n galic.
Prea complet dezinteresat de motivul acestei btlii.
Cei din neamul lor nu ascult de nimic cnd i ies din pepeni. Dup ce
se linitesc, cteodat te poi nelege cu ei, dar pn atunci n-ai cu cine
discuta.
Da, am bgat de seam, am rspuns sec i el a nceput s rd.
Deci ai fost mritat destul de mult timp nct s afli asta, eh? Am auzit
cum l-a obligat Dougal pe Jamie s se nsoare cu dumneata, a spus el,
ignornd cearta i concentrndu-i atenia asupra mea. Dar Jenny a spus c
e nevoie de mai mult dect ca Dougal MacKenzie s l conving pe Jamie s
fac ceva ce nu vrea s fac. Acum, c te vd, neleg de ce a fcut-o.
A ridicat sprncenele, invitndu-m politicos s i ofer mai multe
explicaii.
mi imaginez c a avut propriile lui motive, am spus, cu atenia
mprit ntre companionul meu i conac, unde sunetele btliei continuau.
Nu vreau s adic, sper c
Ian a neles corect ezitrile mele i privirea aruncat spre ferestrele
salonului.
Ah, probabil c ai i dumneata o legtur cu asta. Dar ea s-ar fi repezit
la beregata lui fie c erai aici, fie c nu. l iubete foarte mult pe Jamie,
nelegi, i i-a fcut multe griji ct a fost plecat, mai ales dup ce tatl lor a
murit fulgertor. tii povestea?
Ochii cprui erau inteligeni i ateni, de parc ar fi msurat profunzimea
ncrederii ntre mine i Jamie.
Da, mi-a povestit Jamie.
Ah, a ncuviinat spre cas. i pe urm, bineneles, mai e i nsrcinat.
Da, am observat i asta, am spus.
E greu s nu bagi de seam, nu? a rspuns Ian cu un zmbet larg i am
nceput amndoi s rdem. O face nervoas i capricioas, a explicat el, nu c
i-a gsi vreo vin. Dar eu, unul, nu am curajul s m iau n gur cu o femeie
grea n a noua lun.
S-a lsat pe spate, ntinzndu-i piciorul din lemn.
L-am pierdut la Daumier cu Fergus nic Leodhas, mi-a explicat el. O
ghiulea. Doare niel spre sfritul zilei.
i-a mngiat pielea chiar deasupra curelei de piele care prindea proteza
de ciotul de picior.
Ai ncercat s l masezi cu balsam de Gilead? am ntrebat. Fiertura de
dintele-dracului sau de virnan ar putea ajuta.

499
 Nu am ncercat dintele-dracului, a rspuns el, interesat. O s-o ntreb pe
Jenny dac tie cum s-l fac.
Ah, dac vrei, i-l pot face eu, am rspuns, cu simpatie.
Am aruncat din nou o privire spre cas.
Dac stm aici ndeajuns de mult timp, am adugat, sceptic.
Am mai stat de vorb despre nimicuri o vreme, amndoi cu o ureche
ciulit la confruntarea care se purta dincolo de fereastr, pn cnd Ian s-a
ntins n fa, aezndu-i cu grij proteza sub el nainte de a se ridica.
Cred c ar trebui s mergem acum. Dac oricare din ei se oprete
suficient de mult timp ct s l aud pe cellalt, l va durea ce aude.
S sperm c doar vorbele i vor durea.
Ian a rs ncet.
Ah, nu cred c Jamie ar lovi-o. E obinuit s aib rbdare n faa
provocrii. Ct despre Jenny, s-ar putea s i ard o palm, dar nimic mai
mult.
Deja i-a ars o palm.
Aha, bun, pi, armele sunt ncuiate, toate cuitele sunt n buctrie, cu
excepia celor pe care le poart Jamie. i nu cred c o s-o lase s se apropie
prea mult de el nct s i trag jungherul. Nah, sunt n siguran.
S-a oprit n faa uii.
Acum, ct despre mine sau dumneata a fcut solemn cu ochiul. E cu
totul altceva.

nuntru, slugile au tresrit i s-au ndeprtat agitate la apariia lui Ian.
Menajera ns mai ovia pe lng ua salonului, fascinat, sorbind din
priviri scena dinuntru, cu Jamie cel mic cuibrit la snul ei voluminos. Era
att de absorbit, nct atunci cnd Ian a nceput s i vorbeasc, a srit n
sus ca ars i a dus o mn durdulie spre inima care-i btea cu putere.
Ian a salutat-o politicos, a luat bieelul n brae i s-a ndreptat spre
salon. S-a oprit chiar n prag, observnd scena. Fratele i sora se opriser s
i trag sufletul, amndoi zburlii i ncruntai ca o pereche de pisici
nfuriate.
Jamie cel mic, zrindu-i mama, s-a luptat i a lovit cu picioarele i cu
minile s se dea jos din braele lui Ian i imediat cum a ajuns pe podea, s-a
ndreptat spre ea tr.
Mama! a strigat el. Sus! Jamie sus!
ntorcndu-se, a ridicat copilul i l-a inut ca pe o arm la umr.
Dragostea mea, i spui tu unchiului tu ci ani ai? l-a ntrebat ea,
domolindu-i vocea pn a ajuns o oapt blnd sub care ns oelul furiei
ei nc mai zngnea.
500
 Biatul a simit; rsucindu-se, i-a ngropat faa n umrul ei. L-a btut pe
spate mecanic, strpungndu-l cu privirea pe fratele ei.
Dac nu vrea s i rspund, o s i spun eu. Are doi ani, fcui n
august. i dac ai destul inteligen nct s numeri dei am mari ndoieli
i vei da seama c a fost conceput la ase luni dup ce l-am vzut ultima
dat pe Randall, n curtea noastr, btndu-l pe fratele meu cu un palo ca
pe hoii de cai.
Ei, nu mai spune! s-a repezit el spre sora lui. Pentru c eu am auzit o
alt variant. Toat lumea spune c l-ai luat n patul tu; nu o dat, ci ca
amant. Copilul sta e al lui.
A fcut semn din cap spre tizul su, care s-a ntors s priveasc pe furi pe
sub obrazul mamei sale spre strinul acesta mare i glgios.
Te cred cnd spui c cel pe care l pori n burt nu e bastardul lui;
Randall a fost n Frana pn n martie anul sta. Vaszic nu eti doar o
desfrnat, ci i una care se culc cu oricine? Cine e tatl bastardului stuia?
Brbatul tnr de lng mine a tuit jenat, rupnd tensiunea din camer.
Eu sunt, a rspuns el blnd. i cellalt e tot al meu.
naintnd eapn pe piciorul de lemn, a luat bieelul din braele soiei
sale care scotea fum pe nri i l-a aezat n curbura braului.
Unii zic c seamn puin cu mine.
De fapt, vzute unul lng cellalt, chipul brbatul i cel al biatului erau
aproape identice, cu excepia obrajilor buclai ai unuia i a nasului acvilin al
celuilalt. Aceeai frunte nalt i aceleai buze subiri. Aceleai sprncene
fine arcuite peste aceiai ochi adnci precum ciocolata topit. Jamie,
privindu-i pe amndoi, arta de parc fusese lovit n moalele capului cu un
sac de nisip.
A nchis gura i a nghiit n sec, n mod evident rmas fr cuvinte.
Ian, a spus el, niel tremurat. V-ai cstorit deci?
Oh, da, a rspuns vesel cumnatul su. Altfel nici nu se cuvenea, nu-i
aa?
neleg, a murmurat Jamie.
i-a dres glasul i a nclinat capul spre cumnatul su proaspt descoperit.
E foarte frumos din partea ta, Ian. S o iei de nevast. Foarte
frumos.
Simind c Jamie ar putea avea nevoie de ceva suport, m-am dus lng el
i i-am atins braul. Privirea surorii lui s-a abtut asupra mea ntrebtor,
ns nu a spus nimic. Jamie a privit n jur i a prut surprins s m vad
lng el, ca i cum uitase de existena mea. i nici nu era de mirare c uitase,
mi-am spus. ns prea cel puin uurat de ntrerupere, i a ntins o mn
pentru a m trage mai n fa.
501
 Soia mea, a spus el, puin repezit.
A nclinat capul spre Jenny i Ian.
Sora mea i glasul i s-a stins n timp ce Ian i cu mine schimbam
zmbete politicoase.
Jenny ns nu se lsa pclit de politeuri.
Cum adic a fost frumos din partea lui c m-a luat? a ntrebat, ignornd
prezentrile. Ca i cum eu n-a ti!
Ian a privit ntrebtor spre ea. Jenny a fluturat o mn dispreuitoare
spre Jamie.
Vrea s spun ce frumos din partea ta s te nsori cu mine, care eram
ptat!
i a scos o pufnitur care ar fi fcut cinste cuiva de dou ori mai mare
dect ea.
Gur-spart!
Erai ptat?
Ian prea uluit i Jamie s-a aplecat deodat i a prins-o pe sora lui cu
putere de bra.
Nu i-ai spus despre Randall? a ntrebat el cu o voce de-a dreptul ocat.
Jenny, cum ai putut face un asemenea lucru?
Doar mna lui Ian pe cellalt bra a mpiedicat-o s se repead la gtul
fratelui ei. Ian a tras-o cu fermitate n spatele lui i, ntorcndu-se, i l-a
trntit pe Jamie cel mic n brae, astfel nct Jenny era obligat s prind
copilul pentru a nu-l lsa s cad. Apoi Ian i-a trecut un bra n jurul
umerilor lui Jamie i l-a mpins plin de tact la o distan sigur.
Nu este o chestiune care s se discute n salon, a rostit el cu o voce
sczut i mustrtoare, dar poate ai vrea s afli c sora ta a fost virgin n
noaptea nunii. Eu sunt, la urma urmelor, n poziia n care pot confirma
asta.
Mnia lui Jenny era acum mai mult sau mai puin mprit egal ntre
frate i so.
Cum ndrzneti s rosteti asemenea lucruri n prezena mea, Ian
Murray?! a spumegat ea. Sau n absena mea! Noaptea nunii mele nu e
treaba nimnui, dect a ta i a mea cu siguran nu a lui! Mai lipsete s i
ari cearaful patului nupial!
Pi, dac i l-a arta, ar tcea din gur, nu? a rspuns Ian mpciuitor.
Gata, mi dhu, nu trebuie s te superi, e ru pentru copil. i ipetele l sperie i
pe Jamie cel mic.
A ntins braele spre fiul su, care scncea, netiind dac situaia cerea i
nite lacrimi. Ian a ntors capul spre mine i mi-a fcut semn cu ochiul spre
Jamie.
502
 nelegnd semnalul, l-am prins pe Jamie de bra i l-am trt ntr-un
fotoliu, ntr-un col neutru. Ian a instalat-o pe Jenny pe sofaua din colul
opus, cu un bra ferm aezat n jurul umerilor pentru a o ine locului.
Aa, gata.
n ciuda manierelor sale blnde, Ian avea un aer de autoritate. innd o
mn pe umrul lui Jamie, simeam c tensiunea ncepe s se disipeze.
Mi-a trecut prin minte c salonul era acum ca un ring de box, cu lupttorii
foindu-se nelinitii n coluri, fiecare ateptnd semnalul de lupt sub
braul linititor al antrenorului.
Ian a ncuviinat din cap spre cumnatul su, zmbind.
Jamie. Ne pare bine s te vedem din nou. Ne bucurm c te-ai ntors
acas, cu o soie. Tu nu te bucuri, mi dhu? a ntrebat-o pe Jenny, mna
strngnd abia simit umrul soiei sale.
ns Jenny nu se lsa manevrat att de uor. Buzele i s-au strns ntr-o
linie subire, parc formnd un sigiliu, apoi s-au deschis fr tragere de
inim pentru a lsa s-i scape un singur cuvnt.
Depinde, a spus ea i a strns din nou buzele.
Jamie i-a trecut palma peste obraz, apoi i-a ridicat capul, pregtit
pentru o nou rund.
Te-am vzut intrnd n cas cu Randall, a spus el ncpnat. i din
lucrurile pe care mi le-a spus mai trziu cum se face c tia c ai o aluni
pe sn, atunci?
Jenny a pufnit enervat.
i aminteti tot ce s-a petrecut n ziua aceea sau cpitanul i-a ters
memoria cnd te-a btut cu paloul?
Sigur c mi amintesc! Nu cred c voi uita vreodat!
Atunci poate i aminteti c i-am ars cpitanului o lovitur zdravn
cu genunchiul la nceputul ncierrii?
Jamie i-a aplecat umerii, expectativ.
Da, mi amintesc.
Jenny a zmbit superior.
Pi, i, dac soia ta aici de fa ai putea mcar s mi spui numele ei,
Jamie, jur c nu ai deloc maniere oricum, dac ea i-ar aplica un asemenea
tratament pe care, trebuie s adaug, l merii pe deplin , crezi c ai mai fi
capabil s i ndeplineti datoriile maritale cteva minute mai trziu?
Jamie, care deschisese gura s vorbeasc, a nchis-o deodat la loc. A
privit-o pe sora lui o clip lung, apoi un col al buzelor s-a ridicat uor.
Depinde.
Buzele i-au tremurat din nou.

503
 Sttuse pn acum aplecat n fotoliu, dar acum s-a ndreptat de spate,
privind-o cu expresia pe jumtate sceptic a unui frate mai mic ascultnd
basmele surorii lui, simindu-se prea mare pentru a fi vrjit, dar, pe de alt
parte, creznd pe jumtate mpotriva propriei voine.
Chiar aa? a ntrebat el.
Jenny s-a ntors spre Ian.
Du-te i adu cearaful, Ian, i-a cerut ea.
Jamie i-a ridicat minile, dndu-se btut.
Nu! Te cred! Doar c, dup cum s-a purtat mai trziu
Jenny s-a lsat pe spate, relaxat n scobitura braului lui Ian, fiul ei
cuibrindu-se ct de aproape i permitea burta umflat a mamei lui,
mulumit de victorie.
Pi, dup ce spusese afar, nu mai putea recunoate n faa propriilor
si oameni c nu e n stare, nu? Trebuia s pretind c s-a inut de cuvnt. i,
a recunoscut ea, trebuie s spun c s-a purtat foarte urt cu mine: m-a lovit
i mi-a rupt rochia. De fapt, m-a lovit de mi-am pierdut cunotina ncercnd
i pn cnd mi-am revenit eu n simiri i m-am acoperit ct de ct, englezii
i luaser tlpia, lundu-te cu ei.
Jamie a scos un oftat adnc i a nchis ochii o clip. Palmele lui mari se
odihneau pe genunchi i mi-am aezat mna peste palma lui, strngnd-o
uor. Mi-a luat mna i a deschis ochii, zmbindu-mi uor n semn de
mulumire, nainte de a se ntoarce din nou spre sora lui.
Prea bine, a spus el. ns vreau s tiu, Jenny: tiai, cnd ai plecat cu el,
c nu i va face niciun ru?
Jenny a rmas tcut o clip, dar privirea ei era nc neclintit pe obrazul
fratelui ei i n cele din urm a dat din cap, cu un zmbet slab pe buze.
A ridicat o mn pentru a opri protestele lui Jamie i sprncenele ca nite
aripi de pescru s-au ridicat ntr-un arc graios interogativ.
i dac ar fi s dau la schimb onoarea mea pentru viaa ta, spune-mi de
ce onoarea mea nu e un schimb drept pentru viaa ta?
Sprncenele s-au mpreunat ntr-o ncrunttur, replica n oglind a
ncruntturii de pe chipul fratelui ei.
Sau vrei s mi zici c eu nu te iubesc la fel cum m iubeti tu pe mine?
Pentru c, dac tu asta crezi, i spun eu, Jamie Fraser, c nu e adevrat!
Deschizndu-i buzele pentru a-i rspunde nainte ca ea s termine, Jamie
a rmas deodat fr cuvinte. A nchis gura brusc n timp ce sora lui profita
de avantajul ei.
Pentru c te iubesc, cu toate c eti un prostovan ndrtnic, srac cu
duhul i fr minte. i eu n-o s te am mort la picioare n mijlocul drumului
pentru c eti prea ncpnat s i ii gura nchis o dat n viaa ta!
504
 Ochii albatri fulgerau ochii albatri, scprnd scntei n toate prile.
nghiind cu greu insultele, Jamie se lupta s gseasc un rspuns raional.
Pe urm a prut s fi ajuns la o hotrre. A ridicat din umeri, acceptnd
decizia luat.
Prea bine, atunci, mi pare ru, a spus el. M-am nelat i mi cer
iertare.
Au rmas amndoi privindu-se mult vreme, dar dac el atepta din
partea ei s i cear iertare pentru ceva, s-a nelat. Ea l-a examinat atent,
mucndu-i buza, ns a rmas tcut. n cele din urm, Jamie i-a pierdut
rbdarea.
Am spus c mi pare ru! Ce mai vrei de la mine? a ntrebat el. Vrei s
ngenunchez n faa ta? C o s-o fac, dac trebuie, dar spune-mi.
Nu, a rspuns ea dup o vreme. Nu o s te aez n genunchi n propria
ta cas. Dar ridic-te n picioare.
Jamie s-a conformat i ea a aezat copilul pe sofa i a traversat camera
pn a ajuns n faa lui.
Scoate-i cmaa, a poruncit ea.
Nu!
Ea i-a smucit poalele cmii din kilt i a ntins mna spre nasturi.
Neputnd s i in piept, Jamie avea de ales ntre a-i scoate singur cmaa
sau a fi dezbrcat cu fora. Pstrndu-i ct demnitate mai putea, s-a dat n
spate i, cu buzele strnse, i-a scos cmaa.
Jenny a pit n spatele lui i l-a privit cu atenie, chipul ei afind aceeai
expresie golit cu grij de orice sentiment pe care o observasem i la Jamie
atunci cnd voia s-i ascund o emoie puternic. A ncuviinat din cap, ca i
cum i s-ar fi confirmat o bnuial veche.
Hmmm dac ai fost gur spart, Jamie, se pare c ai pltit pentru
asta.
i-a aezat palma uor pe spatele lui, acoperind cicatricile cele mai urte.
Dup cum arat, te-a durut.
M-a durut.
Ai plns?
Pumnii lui Jamie s-au strns involuntar pe lng trup.
Da!
Jenny a venit din nou n faa lui, cu brbia ascuit ridicat, cu ochii oblici
larg deschii i strlucitori.
i eu am plns, a spus ea blnd. n fiecare zi de cnd te-au luat.
Chipurile cu pomeii lai erau din nou oglind unul celuilalt, ns expresia
pe care o purtau era att de copleitoare nct eu i Ian ne-am ridicat i am
pit n tcere prin ua buctriei, lsndu-i singuri. Cnd ua s-a nchis n
505
urma noastr, l-am vzut pe Jamie prinznd minile surorii lui i rostind
cteva cuvinte rguite n galic. Ea s-a prins n mbriarea lui, i capul
ciufulit i rocovan s-a aplecat peste buclele ntunecate.

27. CEL MAI IMPORTANT MOTIV

Am nfulecat ca lupii la cin, ne-am retras ntr-un dormitor mare, aerisit,

i am dormit butean. Soarele ar fi fost n naltul cerului cnd ne-am trezit a
doua zi diminea, dac cerul nu ar fi fost acoperit cu nori.
tiam c e trziu dup zarva din cas, cu oamenii vzndu-i veseli de
treburile lor i dup aromele tentante care pluteau pe scri n sus.
Dup micul dejun, brbaii s-au pregtit s plece, s-i viziteze arendaii,
s inspecteze gardurile, s repare cruele i n general s se bucure de ziua
respectiv. Cnd s-au oprit n holul de la intrare s i pun vestoanele, Ian a
zrit coul mare al lui Jenny odihnindu-se pe msua de sub oglinda din hol.
Vrei s i aduc nite mere din livad, Jenny? Te-a scuti de un drum
att de lung.
O idee foarte bun, a spus Jamie, aruncnd o privire contemplativ
spre burta uria a surorii lui. Nu vrem s l scape pe drum.
O s-l scap unde stai tu acum, Jamie Fraser, a replicat ea, ridicnd calm
vestonul pentru ca Ian s l mbrace. Fii i tu o dat folositor i du-l pe
diavolul sta mititel afar. Doamna Crook e n spltorie; l putei lsa cu ea.
i-a micat piciorul, dezlipindu-l pe Jamie cel mic de fustele ei, de care se
prinsese, incantnd un Sus! Sus! monoton.
Unchiul diavolului mititel l-a apucat asculttor de mijloc i l-a azvrlit
nspre u inndu-l cu capul n jos, chiuind de ncntare.
Ah, a oftat Jenny mulumit, aplecndu-se s i inspecteze inuta n
oglinda cu ram aurie. A bgat un deget n gur i i-a netezit sprncenele,
apoi i-a ncheiat nasturii pn la gt. E plcut s te mbraci fr ca cineva s
i se agae de fuste sau s i se ncolceasc n jurul genunchilor. n unele zile
abia dac m pot duce la toalet singur sau s spun o propoziie fr s fiu
ntrerupt.
Obrajii i erau uor mbujorai i prul negru i strlucea n contrast cu
mtasea albastr a rochiei ei. Ian i-a zmbit, ochii cprui strlucind cald la
imaginea nfloritoare a soiei lui.
Pi, aa poate ai timp s stai de vorb cu Claire, a sugerat el.
A ridicat o sprncean n direcia mea.

506
 Claire probabil e destul de manierat nct s te asculte, dar, pentru
numele lui Dumnezeu, s nu te apuci s i recii vreunul din poemele tale, c
o s fie n urmtoarea diligen spre Londra nainte ca eu i cu Jamie s ne
ntoarcem acas.
Jenny i-a pocnit degetele sub nasul lui, netulburat de tachinrile lui.
Nu am de ce s mi fac prea multe griji. Nu pleac nicio diligen pn
la anul n aprilie, i pn atunci cred c o s se obinuiasc cu noi. Hai, du-te,
te ateapt Jamie.
n timp ce brbaii i vedeau de treburile lor, Jenny i cu mine ne-am
petrecut ziua n salon, ea cosnd, eu fcnd ghem capete mprtiate de ln
i sortnd firele colorate de mtase.
Cu un aer aparent prietenos, ne ncercuiam una pe cealalt precaut n
conversaie, privindu-ne reciproc cu coada ochiului. Sora lui Jamie i soia
lui Jamie; Jamie era punctul central, nemrturisit, n jurul cruia se
nvrteau gndurile noastre.
Ei doi mpreau o copilrie care i lega pentru totdeauna precum firele
din urzeala unei singure esturi, ns ochiurile mpletiturii se lrgiser din
cauza absenei i a suspiciunii i apoi prin cstorie. Firul lui Ian fusese
prezent n urzeala lor nc de la nceput, al meu era nou. Cum aveau s
acioneze tensiunile n aceast nou estur, un fir mpotriva celuilalt?
Conversaia noastr se purta pe un ton relaxat i general, ns cuvintele
nespuse se auzeau cu limpezime.
Ai inut casa singur de cnd a murit mama dumitale?
Ah, da. De cnd aveam zece ani.
Eu am avut grij de el i l-am iubit cnd era un bieel. Tu cum o s ai
grij de brbatul pe care l-am crescut?
Jamie spune c te pricepi bine la medicin.
I-am pansat umrul cnd ne-am cunoscut.
Da, sunt capabil i bun la suflet. Voi avea grij de el.
Am auzit c v-ai cstorit foarte repede.
Te-ai cstorit cu fratele meu pentru pmnt sau pentru bani?
Da, a fost o cstorie-fulger. Nici mcar nu i-am tiut numele de familie
pn cu puin timp nainte de ceremonie.
Nu tiam c e stpnul acestei moii; m-am cstorit pentru el nsui.
i a continuat astfel ntreaga diminea, n timpul unui prnz uor i al
dup-amiezii, n timp ce discutam banaliti, schimbam frnturi de
informaii, opinii, glume mici i timide, testndu-ne una pe cealalt. O femeie
care dusese greul casei de la vrsta de zece ani, care conducea moia de la
moartea tatlui ei i dispariia fratelui ei, nu era o persoan pe care s o
judeci superficial. M ntrebam ce gndea ea despre mine, ns prea la fel
507
de capabil ca i fratele ei s i ascund gndurile cnd voia s le pstreze
doar pentru ea.
Cnd ceasul de pe emineu a nceput s bat ora cinci, Jenny a cscat i s-
a ntins i haina pe care o cosea a alunecat peste rotunjimea burii ei, cznd
pe podea.
A dat s se aplece greoi s o ridice, ns eu m-am lsat repede n genunchi
lng ea.
i-o dau eu.
Mulumesc Claire.
Prima folosire a numelui meu a fost acompaniat de un zmbet timid pe
care i l-am ntors.
nainte de a reveni la conversaia noastr, am fost ntrerupte de sosirea
doamnei Crook, menajera, care i-a vrt nasul lung n salon i ne-a ntrebat
ngrijorat dac l vzusem pe micul Jamie.
Jenny i-a pus deoparte lucrul cu un oftat.
A fugit iar, nu-i aa? Nu te ngrijora, Lizzie. Probabil a plecat cu tatl i
cu unchiul lui. Mergem noi s vedem, ce zici, Claire? Mi-ar prinde bine o gur
de aer proaspt nainte de cin.
S-a ridicat greoi i s-a apsat cu palmele pe ale. A scos un geamt uor i
mi-a zmbit obosit.
Mai am cam trei sptmni. Abia atept.
Ne-am plimbat cu pai rari prin curte, Jenny artndu-mi berria i
capela, povestindu-mi istoria moiei i cnd au fost construite diferitele
cldiri.
Cnd ne-am apropiat de colul porumbarului, am auzit glasuri venind
dinspre umbrar.
Aici mi erai, hoomanule! a exclamat Jenny. S vezi ce i fac cnd pun
mna pe tine!
Ateapt o clip.
Mi-am aezat o mn pe braul ei, recunoscnd o voce mai groas.
Nu te necji, brbate, spunea Jamie. O s nvei. E destul de greu cnd
cuculeul abia i trece de buric, dar o s te obinuieti.
Mi-am iit capul pe dup col. Jamie sttea pe o buturug de spart lemne,
prins ntr-o discuie serioas cu tizul su, care se lupta brbtete cu pliurile
cmuei.
Ce faci cu copilul? am ntrebat precaut.
l nv pe Jamie cel mic arta fin a piatului din picioare fr a te
stropi, mi-a explicat. Mcar att poate face unchiul pentru el.
Am ridicat o sprncean.
Vorba mult srcia omului. Se pare c unchiul su ar putea s i arate.
508
 Jamie a rnjit spre mine.
Pi, am fcut deja cteva demonstraii practice. Dar am avut un mic
accident ultima dat.
A schimbat priviri acuzatoare cu nepotul su.
Nu te uita la mine, i-a spus el biatului. A fost doar vina ta. i-am spus
s nu te miti.
Hmhm, a zis Jenny sever, cu o privire mustrtoare spre fratele su i o
alta spre fiul ei.
Jamie cel mic a rspuns ridicndu-i poalele cmuei peste fa, ns
Jamie cel mare, neafectat, a zmbit vesel cu gura pn la urechi i s-a ridicat,
tergndu-i murdria de pe pantaloni. A aezat o mn peste capul acoperit
cu cmaa al nepotului su i l-a ntors pe bieel spre cas.
Cci pentru toate e un timp, a citat el, i un timp pentru toate
lucrurile de pe pmnt. nti muncim, micuule Jamie, pe urm ne splm.
i pe urm slav lui Dumnezeu vine timpul s mncm.

Dup ce s-a ocupat de cele mai presante treburi, Jamie i-a fcut timp n
urmtoarea dup-amiaz s mi arate conacul. Construit n 1702, era ntr-
adevr modern pentru timpurile lui, cu inovaii precum sobele din teracot
pentru nclzit i un cuptor mare din crmid ncastrat n peretele
buctriei, astfel nct pinea nu mai era coapt n jraticul cminului. Holul
de la parter, scrile i salonul erau tapetate cu tablouri. Din loc n loc cte un
peisaj pastoral sau un desen cu animale, ns cele mai multe erau portrete
ale membrilor familiei i ale rudelor. M-am oprit n faa unui tablou
nfind-o pe Jenny cnd era feti. Sttea pe zidul grdinii, cu o plant
agtoare cu frunze roii n spate. De-a lungul zidului erau aliniate cteva
psri: vrbii, un sturz, o ciocrlie i chiar un fazan, toate mpingndu-se s
ajung n faa stpnei lor care rdea fericit. Se deosebea de cele mai multe
din tablourile cu atitudinea serioas, n care unul sau altul dintre strmoii
familiei privea suprat dincolo de rama portretului, ca i cum gulerul eapn
l sufoca.
Mama mea l-a pictat, a spus Jamie, observndu-mi interesul. Le-a mai
fcut i pe cteva din cele de pe scri, dar aici sunt doar dou tablouri ale ei.
i ei i plcea acesta cel mai mult.
Un deget mare i bont a atins uor suprafaa pnzei, trasnd linia tulpinii
agtoare cu frunze roii.
Astea sunt psrile mblnzite ale lui Jenny. De fiecare dat cnd era
cte o pasre cu un picior sucit sau o arip rupt, oricine o gsea i-o aducea
la Jenny i n cteva zile o vindeca i o fcea s i ciuguleasc din palm. sta
mi aduce ntotdeauna aminte de Ian.
509
 Degetul a btut deasupra fazanului, cu aripile rsfirate pentru a-i pstra
echilibrul, privind spre stpna lui cu ochii ntunecai, adoratori.
Eti groaznic, Jamie, am spus rznd. Este vreun tablou i cu tine?
Oh, da.
M-a condus spre peretele opus, n apropierea ferestrei.
Doi biei rocovani, mbrcai n tartane, priveau solemn din tablou,
aezai pe un copoi uria. Acela trebuia s fie Nairn, bunicul lui Bran, Jamie
i fratele su mai mare, Willie, care murise de variol la unsprezece ani.
Jamie nu putea avea mai mult de doi ani n pictur, m-am gndit; sttea ntre
genunchii fratelui su mai mare, cu o mn odihnindu-se pe capul cinelui.
Jamie mi povestise despre Willie n timpul cltoriei de la Leoch, ntr-o
noapte lng foc din albia unei vi pustii. mi aminteam arpele mic, cioplit
n lemn de cire, pe care l scosese din geant pentru a mi-l arta.
Willie mi l-a druit cnd am mplinit cinci ani, a spus el, degetul
mngind blnd curbele sinuoase.
Era un arpe mic de jucrie, trupul zvrcolindu-i-se artistic, cu capul
ntors s priveasc peste ceea ce ar fi fost un umr, dac erpii ar avea aa
ceva.
Jamie mi-a ntins micul obiect din lemn. L-am nvrtit n mn, curioas.
Ce e scrijelit pe burt? S-a-w-n-y. Sawny?
sta sunt eu, a spus Jamie vrndu-i capul ntre umeri de parc ar fi
fost niel jenat. E un nume de alint, cum ar veni, un derivat al celuilalt nume
al meu, Alexander. Aa obinuia s m strige Willie.
Cele dou chipuri din poz erau foarte asemntoare; toi copiii Fraser
aveau acea privire semea care te provoca s ndrzneti s crezi c fac mai
puin bani dect considerau ei c fac. n acest portret ns, obrajii lui Jamie
erau buclai i nasul crn ca al bebeluilor, n vreme ce oasele puternice ale
fratelui su ncepeau s arate semnele brbatului din el, o promisiune care
nu avea s se mplineasc niciodat.
ineai foarte mult la el? am ntrebat n oapt, aezndu-mi o mn pe
braul lui.
Jamie a ncuviinat din cap, ndreptndu-i privirea spre flcrile
cminului.
Oh, da, a rspuns el cu un zmbet ters. Era cu cinci ani mai mare dect
mine i credeam c e Dumnezeu, sau cel puin Hristos. Obinuiam s merg
dup el oriunde; sau mcar oriunde mi ddea voie.
S-a ntors i s-a ndreptat spre rafturile cu cri. Vrnd s l las o clip
singur, am rmas, privind pe fereastr. Din aceast parte a casei zream prin
ploaie conturul unui deal de piatr cu cum nverzit undeva n deprtare.
mi amintea de dealul znelor unde pisem printr-o roc i ieisem dintr-o
510
vizuin de iepuri. Cu doar ase luni n urm. Dar mi se prea c trecuse o
venicie.
Jamie a venit lng mine la fereastr. Privind pierdut n gnduri spre
ploaia care turna afar, mi-a spus:
Mai este un motiv. Cel mai important.
Motiv? am ntrebat prostete.
Pentru care te-am luat de nevast.
Adic?
Nu tiu la ce m ateptasem s spun, poate s mi mai dezvluie ceva din
istoria familiei sale. ns ceea ce mi-a zis m-a ocat, ntr-un anume fel.
Pentru c te doream.
i-a ntors chipul de la fereastr pentru a m privi n ochi.
Mai mult dect am dorit orice n viaa mea, a adugat el n oapt.
Am continuat s l privesc prostete. La orice m-a fi ateptat, ns nu la
asta. Vzndu-m rmas cu gura cscat, a continuat vesel.
Cnd l-am ntrebat pe tatl meu cum tii care e femeia potrivit, el mi-
a spus c, atunci cnd va sosi momentul, voi ti fr umbr de ndoial. i am
tiut. Cnd m-am trezit n ntuneric sub copacul acela pe drumul spre Leoch,
cu tine stndu-mi pe piept, njurndu-m c o s mor la ct snge curge din
mine, mi-am spus: Jamie Fraser, vezi bine ct e de mare, simi c e grea ca
un cal de povar, asta-i femeia ta.
M-am repezit spre el, dar el s-a ferit, vorbind cu repeziciune.
Mi-am spus n sinea mea: Te-a ngrijit de dou ori n dou ceasuri,
flcule; viaa printre brbaii clanului MacKenzie e aa cum e; mcar s i
iei o femeie care s tie s panseze o ran i s ndrepte nite oase rupte. i
mi-am mai zis: Jamie, flcule, ia gndete-te, dac atingerea ei e att de
plcut pe clavicul, ia imagineaz-i cum s-ar simi mai jos
S-a ascuns n spatele unui scaun.
Sigur, m-am gndit c trebuie s fi fost efectele a patru luni petrecute
la mnstire, fr farmecul unei prezene feminine, dar pe urm, cnd am
mers pe acelai cal mpreun n ntuneric a fcut o pauz, oftnd teatral,
scpnd dibaci dintre degetele mele care voiau s l apuce de mnec cu
fundul tu frumos i mare strns ntre coapsele mele a evitat la timp o
lovitur ndreptat spre urechea stng i s-a dat ntr-o parte, trgnd o
msu joas ntre noi i capul acela tare ca piatra lovindu-m n coul
pieptului un ornament mic de metal i-a aterizat n cap i a czut zngnind
la podea mi-am spus
Rdea att de tare acum, nct era nevoit s i trag rsuflarea ntre
fraze.

511
 Jamie, mi-am zis, chiar dac e o cea saxon cu o limb ca a unei
vipere cu un fund ca sta ce conteaz dac are o fa ca de o-o-aieee?
I-am pus piedic scurt i a plonjat pe burt cu genunchii sub el cnd a
atins podeaua cu o bufnitur care a zguduit toat casa.
Vrei s mi spui c te-ai nsurat cu mine din dragoste? l-am ntrebat.
A ridicat sprncenele, ncercnd s i trag respiraia.
Pi nu asta ncercam s spun?
Apucndu-m cu un bra de dup umeri, i-a strecurat cellalt bra pe sub
fusta mea i a nceput s mi aplice o serie de picturi fr mil pe partea
anatomic pe care tocmai mi-o ludase.
ntorcndu-se pentru a-i lua coul pentru broderie, Jenny i-a fcut n
acel moment apariia i a rmas n picioare, msurndu-ne cu un aer
amuzament.
Ce faci aici, Jamie, biatule? a ntrebat ea ridicnd o sprncean.
Fac dragoste cu nevasta mea, a gfit el, fr suflare ntre chicote i
palme.
n cazul sta, ai putea gsi un loc mai potrivit, a spus ea ridicnd i
cealalt sprncean. Podeaua are achii care o s-i intre n fund.

Dac Lallybroch era o moie linitit, era i una foarte ocupat. Toat
lumea prea s se trezeasc imediat dup cntatul cocoilor i ntreaga
ferm se rotea i zbrnia ca un mecanism complicat de ceas pn dup
apusul soarelui cnd una cte una din rotiele i piuliele care l puneau n
micare ncepeau s se desprind din mecanism, nvrtindu-se n ntuneric
la casa ei pentru cin i somn, pentru a reaprea ca prin farmec la locul ei a
doua zi diminea.
Fiecare brbat, femeie i copil prea de nenlocuit pentru buna
funcionare a moiei, nct nu mi puteam imagina cum se descurcaser n
aceti ultimi ani fr stpn. Pentru prima dat am neles criticile aspre ale
scoienilor mpotriva trndviei care nainte sau pe urm, n funcie din ce
punct priveai mi se pruse doar o extravagan pitoresc. Trndvia ar fi
fost nu doar un semn de decdere moral, ci i un afront mpotriva ordinii
naturale a lucrurilor.
Erau i momente de relaxare, desigur. Acele scurte perioade de timp,
scurgndu-se prea repede, cnd totul n jur pare s rmn suspendat n
nemicare i cnd existena se balanseaz ntr-un punct perfect, precum
momentul n care ntunericul se transform n lumin, cnd ambele i
niciuna te nconjoar.
nc savuram un astfel de moment n seara celei de-a doua sau a treia zi
de cnd sosisem la ferm. Stnd pe gardul din spatele casei, vedeam
512
cmpurile roietice pn la marginea stncii din spatele fortului, i coroana
copacilor din partea ndeprtat a trectorii, ntunecndu-se sub strlucirea
perlat a cerului. Obiectele din apropiere i din deprtare preau s fie la
aceeai distan cnd umbrele lor se amestecau n lumina amurgului.
Aerul era rece, anunnd ngheul care se apropia i m-am gndit c va
trebui curnd s intru n cas, dei nu m lsa inima s prsesc frumuseea
nemicat a locului. Nu l-am auzit pe Jamie apropiindu-se pn cnd nu mi-a
pus faldurile grele ale unei mantii pe umeri. Nu realizasem ct de frig mi era
pn cnd nu am simit cldura contrastant a lnii groase.
Braele lui Jamie m-au nvluit mpreun cu mantia i m-am cuibrit la
pieptul lui, tremurnd uor.
Vedeam din cas c tremuri, a spus el lundu-mi minile ntr-ale lui. O
s te ia rceala, dac nu eti atent.
Dar tu nu rceti?
M-am ntors s m uit la el. n ciuda frigului tot mai pictor, prea s se
simt bine doar n cma i kilt. Doar o uoar roea a nasului arta c nu
era cea mai blnd noapte de primvar.
Ah, pi, eu sunt obinuit. Scoienii nu au sngele att de subire ca
sclifosiii din sud.
Mi-a ridicat barba i m-a srutat uor pe vrful nasului, zmbind. L-am
luat de urechi i i-am ndreptat buzele mai jos.
Pn cnd mi-a dat drumul, srutul durase suficient de mult nct
temperaturile noastre s se fi egalizat i sngele cald mi cnta n urechi
cnd m-am ndreptat de spate, balansndu-m pe brna gardului. Vntul mi
btea din spate, fluturndu-mi uviele peste fa. Jamie le-a dat peste umeri,
mprtiind buclele dezordonate cu degetele, soarele care apunea strlucind
printre ele.
Parc ai avea un nimb, cu lumina btndu-i din spate, a spus el n
oapt. Un nger ncoronat cu aur.
i tu, am rspuns moale, trasndu-i muchia obrazului acolo unde
lumina de ambr sclipea n firele scurte de barb. De ce nu mi-ai spus mai
demult?
tia despre ce vorbeam. A ridicat o sprncean i a zmbit, jumtate de
fa luminat de strlucirea soarelui, cealalt ascuns n umbr.
Pi, tiam c nu voiai s te mrii cu mine. i nu voiam s te mpovrez
sau s m fac de ruine spunndu-i atunci cnd era clar c vrei s te culci cu
mine doar ca s onorezi nite jurminte pe care, dac ai fi avut de ales, nu le-
ai fi fcut niciodat.
A zmbit larg, dinii albi sclipind n umbr, ghicindu-mi rspunsul.
Cel puin prima dat. Am i eu mndria mea, femeie.
513
 Am ntins braul i l-am tras spre mine, mai aproape, astfel nct s vin
ntre pulpele mele cum stteam pe gard. Simindu-i rcoarea pielii, mi-am
nfurat picioarele n jurul coapselor lui i l-am nvelit cu poalele mantiei
mele. Sub stofa protectoare, braele lui s-au strns n jurul meu, presndu-
mi obrazul peste batistul cmii sale.
Iubirea mea, a murmurat el. Oh, iubirea mea. Te doresc att de mult.
Nu e acelai lucru, nu-i aa? am ntrebat. Iubirea i dorina, adic.
A nceput s rd, uor rguit.
Dar sunt ale dracului de asemntoare, englezoaico, cel puin pentru
mine.
i simeam fora dorinei, puternic i arztoare. Deodat s-a dat un pas n
spate i, aplecndu-se, m-a ridicat de pe gard.
Unde mergem?
Ne ndeprtam de cas, spre un mnunchi de oproane n umbra
crngului de ulmi.
S gsim o cpi de fn.

28. SRUTRI I DESUURI

Treptat mi-am gsit propriul loc n mersul moiei. Cum Jenny nu mai
putea face plimbrile lungi pn la fermele arendailor, am nceput s i
vizitez eu, uneori n tovria unui biat de la grajduri, alteori mpreun cu
Jamie sau cu Ian. Luam cu mine hran i medicamente i i tratam pe cei
bolnavi ct de bine puteam, dndu-le sfaturi pentru a-i mbunti
sntatea i igiena, sfaturi primite cu mai mult sau mai puin bunvoin.
La Lallybroch, mi fceam de treab prin cas sau prin grdini, fcndu-
m util oricnd era nevoie, mai ales n grdini. n afar de mica grdin
ornamental foarte frumoas, conacul mai avea o mic grdin de ierburi i
o imens grdin de legume sau grdina de varz unde se cultivau varz,
napi i dovleci.
Jamie era peste tot: n birou cu registrele de socoteli, la cmp cu
arendaii, n grajd cu Ian, recupernd timpul pierdut. ns mi se prea c era
ceva mai mult dect datorie sau interes. Curnd trebuia s plecm; voia s
duc lucrurile pe un fga care s continue cnd el nu va mai fi acolo, pn
cnd el pn cnd noi ne vom putea ntoarce pentru totdeauna.
tiam c vom fi nevoii s plecm, ns nconjurat de conacul i
pmnturile de la Lallybroch, i n compania vesel a lui Jenny, Ian i a lui
Jamie cel mic, m simeam ca i cum ajunsesem n cele din urm acas.
514
 ntr-o diminea, dup micul dejun, Jamie s-a ridicat de la mas dndu-ne
de veste c urma s se duc tocmai pn n capul vii, s vad calul pe care
Martin Mack l vindea.
Jenny s-a ntors de la servant, cu sprncenele mpreunate.
Crezi c vei fi n siguran, Jamie? Englezii au patrulat prin tot
comitatul n ultima lun.
Jamie a ridicat din umeri, lundu-i vestonul de pe scaunul unde l lsase.
Voi fi cu bgare de seam.
Oh, Jamie, a spus Ian intrnd cu un bra de lemne de foc pentru cmin.
Voiam s te rog te poi duce pn la moar n dimineaa asta? Jock a venit
ieri s spun c s-a ntmplat ceva cu roata. Am aruncat eu o privire, dar noi
doi nu am putut-o ridica. Cred c s-a prins ceva mizerie n ea, dar e mult sub
ap.
A bocnit uor cu piciorul de lemn, zmbind la mine.
Eu nc pot merge, slav Domnului, i pot s i clresc, dar nu pot
nota. Dau din mini, dar m nvrt n cerc ca o coropini.
Jamie i-a pus din nou vestonul pe scaun cu un zmbet, auzind descrierea
cumnatului su.
M duc, Ian, dac asta nseamn s te scutesc s-i petreci dimineaa
ntr-o balt ngheat. S-a ntors spre mine. Poi s mergi cu mine,
englezoaico? E o diminea frumoas i-i poi lua couleul cu tine.
A aruncat o privire ironic spre coul de nuiele enorm pe care l foloseam
ca s culeg plante.
Urc s mi schimb cmaa. M ntorc ntr-un minut.
S-a ndreptat spre scri i le-a urcat cu pas atletic, cte trei o dat. Ian i
cu mine ne-am zmbit. Dac avea vreun regret c el nu avea parte de astfel
de plceri, era ascuns n bucuria de a privi exuberana lui Jamie.
Ce bine e c e din nou acas, a spus el.
Mi-a fi dorit s putem rmne, am replicat, cu prere de ru.
Ochii cprui s-au umplut de ngrijorare.
Doar nu plecai acum, nu?
Nu, nu chiar acum, am spus dnd din cap. Dar vom fi nevoii s plecm
nainte de cderea zpezii.
Jamie ajunsese la concluzia c cel mai indicat ar fi s mergem la Beauly,
cetatea de scaun a clanului Fraser. Poate bunicul lui, lordul Lovat, ne putea
ajuta; dac nu, mcar ne-ar putea aranja s plecm n Frana.
Ian a ncuviinat din cap, linitit.
Ah, da. Dar nc mai avei cteva sptmni.

515
 Era o zi frumoas i nsorit de toamn, cu aerul proaspt i aromat
precum cidrul i cerul att de albastru nct te puteai neca n el. Mergeam
ncet, pentru ca eu s caut mcee trzii i ciulini, discutnd relaxai.
Sptmna viitoare e Srbtoarea Ptrarului, m-a informat Jamie.
Rochia ta va fi gata pn atunci?
Cred c da. De ce? E srbtoare mare?
Mi-a zmbit, lundu-mi coul cnd m-am aplecat c culeg o tulpin de
vetrice.
Ah, da, ntr-un fel. Nu se compar cu banchetele lui Colum, asta e sigur,
dar toi arendaii de la Lallybroch vor veni s-i plteasc drile i s o
cunoasc pe noua lady Lallybroch.
Probabil vor fi surprini c te-ai cstorit cu o englezoaic.
Cred c doi sau trei tai vor fi dezamgii; am curtat cteva fete din
mprejurimi nainte s fiu arestat i dus la Fortul William.
i pare ru c nu te-ai nsurat cu o fat din partea locului? am ntrebat,
cochetnd.
Dac tu crezi c eu o s spun da n timp ce tu stai n faa mea cu o
foarfec de grdinrit n mn, a remarcat el, nseamn c ai o prere foarte
proast despre inteligena mea.
Am lsat jos foarfeca pe care o luasem pentru a spa n pmnt, am ntins
braele i am rmas n picioare ateptnd. Cnd mi-a dat drumul n cele din
urm, m-am aplecat s ridic din nou foarfeca, tachinndu-l:
ntotdeauna m-am ntrebat de ce ai rmas atta vreme virgin.
Vaszic, fetele de la Lallybroch sunt toate urte?
Nu, a spus el ridicnd ochii mijii spre soarele de diminea. Tatl meu
e n mare parte responsabil pentru asta. Uneori, seara, ne plimbam
mpreun pe cmpuri i stteam de vorb. i cnd am crescut suficient de
mare nct o astfel de ipotez s devin plauzibil, mi-a spus c un brbat
trebuie s fie responsabil, cci culege ceea ce seamn i este de datoria lui
s aib grij de o femeie i s o protejeze. i dac eu nu sunt pregtit pentru
asta, atunci nu am niciun drept s mpovrez o femeie cu consecinele
propriilor mele acte.
A aruncat o privire n urma noastr, spre cas. i spre micul cimitir al
familiei, din apropiere de baza fortului, acolo unde erau ngropai prinii
lui.
Mi-a spus c cel mai frumos lucru n viaa unui brbat e s fac
dragoste cu femeia pe care o iubete, a spus el n oapt.
A zmbit spre mine, cu ochii albatri precum cerul deasupra noastr.
Avea dreptate.

516
 I-am atins uor obrazul, conturnd cu degetul curba larg ce cobora de la
pomei pn la brbie.
Destul de dificil pentru tine, dac se gndea s atepi att de mult
pn s te nsori, am spus.
Jamie a zmbit larg, faldurile kiltului nvolburndu-se n vntul repezit de
toamn.
Pi, Biserica te nva c onania e un pcat, dar tatl meu mi-a spus c
el crede c, dac un brbat are de ales ntre onanism i o femeie chinuit, un
brbat adevrat trebuie s aleag s se sacrifice.
Cnd m-am oprit din rs, am scuturat din cap i am spus:
Nu. Nu o s te ntreb. Cci ai rmas virgin.
Doar cu ndurarea lui Dumnezeu i a tatlui meu, englezoaico. Cred c
de cnd am mplinit paisprezece ani nu m-am mai gndit la altceva dect la
fete. Dar tot n acea perioad am fost trimis s stau cu familia lui Dougal la
Beannachd.
Pi, i nu erau fete acolo? am ntrebat. Credeam c Dougal are doar
fete.
Aa-i, are. Patru. Cele dou mai mici nu sunt cine tie ce, dar cea mai
mare era o fat foarte frumoas. Un an sau doi avea Molly mai mult dect
mine. i nu cred c o flatau foarte mult ateniile mele. Obinuiam s m uit la
ea pierdut peste mas la cin i ea m privea n jos de-a lungul nasului i m
ntreba dac am guturai. C, dac am, ar trebui s m duc n pat i, dac n-
am, mi-ar mulumi dac mi-a nchide gura, c ea n-are chef s se uite n
amigdalele mele ct mnnc.
ncep s neleg cum ai rmas fecior, am spus, ridicndu-mi fustele
pentru a sri un prleaz. Dar nu se poate s fi fost toate la fel.
Nu, a rspuns el meditativ, ntinzndu-mi o mn pentru a m ajuta s
sar. Nu erau. Sora mai mic a lui Molly, Tabitha, era niel mai prietenoas, a
spus zmbind nostalgic. Tibby a fost prima fat pe care am srutat-o. Sau
poate ar trebui s spun prima fat care m-a srutat. i cram dou ciubere cu
lapte din grajd la lptrie, fcndu-mi planuri cum s o bag n dosul uii, de
unde nu putea s fug, i s o srut acolo. Dar minile mi erau ocupate i ea
a fost nevoit s deschid ua s m lase s intru. Aa nct eu am fost cel
care am ajuns n spatele uii i Tib, care mergea n urma mea, m-a apucat de
urechi i m-a srutat. Am mai vrsat i laptele.
Pare o prim experien memorabil, am spus, rznd.
M ndoiesc c eu eram primul pe care l sruta, a zis el zmbind cu
gura pn la urechi. Prea s tie mult mai multe dect mine. Dar nu am avut
prea mult timp s exersm; cteva zile mai trziu ne-a descoperit mama ei
srutndu-ne n cmar. Nu ne-a fcut nimic, doar mi-a aruncat mie o
517
privire aprig i lui Tibby i-a spus s plece s ajute la pregtirea cinei, ns
trebuie s i fi spus lui Dougal.
Dac Dougal MacKenzie fusese att de aprig la mnie cnd aprase
onoarea surorii sale, mi puteam imagina ce ar fi putut face pentru a o apra
pe cea a fiicei lui.
M cutremur numai la gnd, am spus, rnjind spre el.
i eu, a rspuns Jamie, nfiorndu-se.
M-a privit cu coada ochiului, cu un aer ruinat.
tii c bieii se trezesc uneori dimineaa cu m rog, cu
Sngele i-a nvlit n obraji.
Da, tiu, am rspuns. La fel pesc i brbaii de douzeci i trei de ani.
Crezi c eu nu bag de seam? De altfel, chiar tu mi ari destul de des.
Mmmhm. Aadar, n dimineaa dup ziua n care ne-a prins mama lui
Tib, m-am trezit chiar la rsritul soarelui. O visasem pe Tib, nu pe mama
ei , aa c nu am fost foarte surprins s simt o mn pe mdularul meu.
Surprinztor era c nu era a mea.
i cu siguran nu era a lui Tibby.
Pi, nu, nu era. Era a lui taic-su.
A lui Dougal?! Ce naiba
Da, am fcut ochii mari i el mi-a zmbit, foarte cald. i pe urm s-a
aezat pe pat i am avut o mic discuie amical, ca ntre unchi i nepot, ca
ntre un tat adoptiv i un fiu adoptiv. Mi-a povestit ct de bucuros e c m
are acolo, el neavnd un fiu, i toate cele. i cum toat familia lui era att de
ncntat de mine i aa mai departe. i ct de suprat ar fi el dac ar crede
c eu a putea profita de sentimentele att de frumoase i de pure pe care le-
ar nutri fiicele lui fa de mine i cum desigur el ar fi att de fericit dac ar
putea avea ncredere n mine ca n propriul su fiu. i n tot acest timp el
vorbea i eu stteam acolo ntins, el cu o mn pe jungher i cu cealalt pe
oule mele frumoase i tinere. Deci am zis da, unchiule, i nu, unchiule, i
cnd a plecat, m-am nfurat n plapum i am visat porci. i nu am mai
srutat o fat pn nu am mplinit aisprezece ani i am plecat la Leoch.
S-a uitat spre mine, zmbind. Prul i era strns la spate cu o bucat de
piele, dar uviele mai scurte i se nvolburau ca de obicei n jurul frunii,
strlucind armiu i auriu n aerul limpede i rcoros. Pielea i se nchisese
ntr-un bronz auriu n timpul cltoriei de la Leoch i Craigh na Dun i arta
precum o frunz de toamn, plutind nvrtindu-se vesel purtat de vnt.
Dar tu, frumoasa mea englezoaico? a ntrebat el zmbind larg. Se
ineau bieii dup tine, topii de dragul tu, sau erai timid i feciorelnic?
Aveam mai puin dect tine cnd m-am srutat prima dat, am
rspuns, precaut. Aveam opt ani.
518
 Jezebel! Cine a fost norocosul flcu?
Fiul tlmaciului. Asta s-a ntmplat n Egipt. El avea nou ani.
Ah, atunci nu eti de condamnat. Ai fost tentat de un brbat adevrat
i, unde mai pui, un pgn!
Moara s-a ivit dedesubt, ca ntr-o pictur, cu ieder cu frunze de un rou
adnc ntr-o parte a zidului vopsit n galben i obloanele lsate deschise spre
lumina zilei, curate n ciuda vopselii verzi scorojite. uvoiul de ap curgea
vesel de-a lungul ecluzei pe sub roata de moar nemicat pn la iaz. Erau
chiar i rae slbatice n lac, poposite pentru o clip de odihn n zborul lor
spre sud.
Uite, am spus, oprindu-m n vrful dealului, aeznd o mn pe braul
lui Jamie, oprindu-l. Nu e frumos?
Ar fi o privelite i mai ncnttoare dac roata morii s-ar nvrti, a
replicat el practic, apoi i-a cobort privirea spre mine i a zmbit. Da,
englezoaico. E un loc frumos. Obinuiam s not aici cnd eram copil, e un iaz
mare dup cotul prului.
Mai jos pe deal, iazul a devenit vizibil prin perdeaua de slcii. Atunci am
vzut i bieii. Erau patru, blcindu-se i stropindu-se i strignd,
despuiai i fr griji.
Brrr, am spus privindu-i.
Vremea era frumoas pentru o zi de toamn, ns aerul era suficient de
rece nct s m fac s fiu recunosctoare pentru alul pe care l adusesem
cu mine.
i nghea sngele numai privindu-i.
Ha? a ntrebat Jamie. Vino ncoace s te nclzesc.
Aruncnd o privire spre bieii din ap, a pit n umbra unui castan
uria. i-a aezat minile n jurul mijlocului meu i m-a tras n umbr.
Nu ai fost prima fat pe care am srutat-o, mi-a spus el optit, dar i
jur c vei fi ultima.
i-a plecat capul spre chipul meu ntors spre el.

Imediat ce morarul a ieit din adpostul su i introducerile au fost fcute
n grab, m-am retras pe malul iazului morii, n vreme ce Jamie a petrecut
cteva minute ascultnd explicaiile brbatului. Cnd acesta a intrat n
moar, pentru a ncerca s ntoarc piatra dinuntru, Jamie a rmas o clip
nemicat privind n adncurile ntunecate i pline de ierburi ale iazului. n
cele din urm, ridicnd din umeri resemnat, a nceput s i dea jos hainele.
Nu am alt soluie, m-a lmurit el. Ian are dreptate; ceva e nepenit n
roat sub stvilar. Cobor i

519
 Oprit de uieratul meu, s-a ntors spre locul unde stteam eu pe malul
apei cu coul lng mine.
i care e problema ta? a ntrebat el. Nu ai mai vzut pn acum un
brbat n chiloi?
Nu cu aa ceva! am reuit s ngaim, printre hohotele de rs.
Anticipnd c va fi nevoit s se bage n ap, i pusese pe sub kilt o
pereche de chiloi de o vechime incredibil, iniial din flanel roie, crpit
acum cu o palet strlucitoare de culori i texturi. Evident, aceast pereche
de chiloi aparinuse demult altcuiva, care trebuie s fi msurat cu civa
centimetri mai mult n talie dect Jamie. Atrnau periculos de oasele
oldurilor, ncreiturile cznd ntr-un V peste abdomenul plat.
Bunicului tu? am ncercat s ghicesc, strduindu-m din rsputeri,
fr succes ns, s mi nghit hohotele de rs. Sau poate ai bunicii tale?
Ai tatlui meu, a rspuns el rece, ridicndu-i seme brbia. Doar nu te
ateptai s not cum m-a fcut mama n faa nevesti-mii i a arendailor!
Cu o demnitate solemn i-a adunat excesul de material ntr-o mn i a
nceput s mearg prin ap. Pind pn n apropierea roii, s-a acomodat cu
apa i, trgnd adnc aer n piept, a srit n sus i s-a scufundat, ultimul
lucru pe care l-am vzut la el fiind chiloii umflai din flanel roie. Morarul,
aplecndu-se peste fereastra morii, striga ncurajri i instruciuni de fiecare
dat cnd pletele lucitoare i ude ieeau la suprafaa apei.
Malul iazului era ngroat cu plante de ap i am spat cu bul s caut
rdcin de nalb i ofran, cu frunzele lui mici i firave. Aveam coul plin pe
jumtate cnd am auzit o tuse politicoas n spatele meu.
Era o doamn cu adevrat btrn, sau cel puin aa arta. Se sprijinea
ntr-un b de pducel, nvemntat n haine pe care trebuie s le fi purtat
n urm cu douzeci de ani, acum prea voluminoase pentru silueta sfrijit
dinuntrul lor.
Bun dimineaa, mi-a spus ea, cltinnd din cap precum un mosor.
Purta un tulpan din pnz alb apretat care i ascundea aproape tot
prul, ns cteva uvie de un cenuiu metalizat se iveau n jurul obrajilor
ca nite mere uscate.
Bun dimineaa, am rspuns i am dat s m ridic, ns femeia a fcut
civa pai n fa i s-a aezat lng mine cu o graie surprinztoare.
Trgeam ndejde c se va mai putea ridica.
Eu, am nceput, dar m-a ntrerupt imediat.
Eti noua doamn, desigur. Eu sunt doamna MacNab bunica MacNab
m strig lumea, toate nurorile mele fiind doamne MacNab.
A ntins o mn slab i a tras coul mai aproape de ea, inspectndu-i
coninutul.
520
 Rdcin de nalb ah, asta e bun pentru tuse. Dar nu cred c vrei s
o foloseti pe asta, fetio, a spus artnd spre un tubercul mic i cafeniu.
Arat ca rdcina crinului, dar nu e.
Dar ce este? am ntrebat.
Limba-arpelui. Dac mnnci unul din sta, ai s faci tumbe prin cas.
A luat tuberculul din co i l-a aruncat n iaz, stropind cu ap n jur. A tras
coul n poal i a nceput s rscoleasc printre plantele care rmseser,
n vreme ce eu o urmream cu un amestec de amuzament i iritare. n cele
din urm, mulumit, mi l-a ntins napoi.
Aha, vaszic nu eti chiar prostu, pentru o englezoaic, a remarcat
ea. Mcar tii s deosebeti vindeceaua de talpa-gtei.
A aruncat o privire spre lac, unde capul lui Jamie s-a ivit o clip, ud i
sclipitor ca al unei foci, nainte de a disprea din nou sub moar.
Vd c nlimea Sa nu te-a luat doar pentru frumusee.
Mulumesc, am rspuns, alegnd s iau remarca ei drept un
compliment.
Privirea btrnei doamne, ascuit ca un ac, era pironit pe mijlocul meu.
Nu eti nc grea? a ntrebat ea. Frunze de zmeur, te ajut. Amestec o
mn de frunze cu mcee i bea-le cnd crete luna, de la jumtate ncolo.
Apoi cnd e plin i ncepe s scad, mnnc nite agrie, s i curei
pntecul.
Ah, pi
Am o rugminte la nlimea Sa, a continuat doamna. Dar dup cum
vd, e niel ocupat pentru moment, deci i voi spune dumitale.
Prea bine, am ncuviinat slab.
Oricum nu tiam cum a putea-o mpiedica s mi povesteasc.
E vorba de nepotul meu, a zis ea, fixndu-m cu ochii cenuii de
rotunjimea i strlucirea unor mrgele. Nepotul meu, Rabbie, vreau s spun;
am aisprezece nepoi, i pe trei dintre ei i cheam Robert, dar unul e Bob i
cellalt e Rob, iar sta mic e Rabbie.
S v triasc, am spus politicos.
Vreau s l rog pe nlimea Sa s l ia ca biat de grajduri, a continuat.
Pi, eu nu pot
Vezi dumneata, e taic-su, a spus ea, aplecndu-se spre mine, parc
mprtindu-mi o tain. Nu a spune c puin severitate e ceva greit;
bul nu trebuie pus n cui i copilul nu trebuie alintat, am spus ntotdeauna
i bunul Dumnezeu tie bine c bieii sunt fcui s fie altoii din cnd n
cnd, c nu i-ar fi lsat El s fie att de mpieliai. Dar cnd ajungi s arunci
copilul n vatr i s-i faci o ran pe fa de mrimea palmei mele, i asta
doar pentru c a luat o turt din farfurie fr s cear voie, atunci
521
 Vrei s spui c tatl lui Rabbie l bate? am ntrerupt-o.
Btrna doamn a ncuviinat din cap, apreciindu-mi inteligena.
Da, bineneles, nu asta spuneam? A ridicat o mn. Acum, n mod
normal, nu e treaba mea s m bag. Fiecare face ce i cum poftete cu copiii
lui, dar n fine, Rabbie e nepotul meu preferat. i nu e vina biatului c
taic-su e un beivan, orict de ruinos ar fi pentru propria lui mam s
spun un asemenea lucru.
A ridicat dojenitor un deget uscat ca un b.
Nu c tatl lui Ronald nu ar fi but o pictur mai mult dect era
nevoie din cnd n cnd. Dar niciodat nu a ridicat mna la mine sau la
vreunul din copii sau, m rog, nu a mai ridicat niciodat dup ce a fcut-o
prima dat, a spus ea cznd pe gnduri.
Pe neateptate, mi-a fcut cu ochiul, obrajii micui rotunzi i fermi ca
merele vara, nct am vzut ce femeie vesel i atrgtoare trebuie s fi fost
cndva.
M-a lovit o dat, mi s-a confesat ea, i am nfcat grilajul de la foc i l-
am lovit cu el n cap. S-a legnat nainte i napoi, rznd. Am crezut c gata,
l-am omort i m jeleam i i ineam capul n poal, gndindu-m la ce o s
m fac, vduv, cu doisprezece guri de hrnit. Dar s-a trezit, a spus ea pe un
ton degajat, i niciodat nu a mai pus mna pe mine sau pe copii. Am nscut
treisprezece, tii? a ntrebat ea mndr. i am crescut zece.
Felicitri, i-am spus sincer.
Frunze de zmeur, a zis ea, punnd o mn prietenoas pe genunchiul
meu. Ascult la mine, fetio, frunzele de zmeur or s te ajute. i dac nu,
vino la mine acas i o s-i fac o butur din semine de echinaceea i
dovleac, cu ou crud btut. Asta o s poarte smna brbatului dumitale
drept n pntece i o s te umfli ca un dovleac pn la Pate.
Am tuit, mbujorndu-m uor.
Mmmmhm. i dumneata ai vrea ca Jamie, adic nlimea Sa, s l
ia pe nepot ca biat de grajd, s scape de tatl su.
Da, aa este. E un biat muncitor i nlimea Sa nu va fi
Chipul btrnei doamne a mpietrit n toiul conversaiei sale animate. M-
am ntors pentru a privi peste umr i am ngheat i eu. Vestoanele roii.
Dragoni, ase, clare, cobornd dealul spre moar. Cu o admirabil prezen
de spirit, doamna MacNab s-a ridicat i s-a aezat din nou peste grmada de
haine ale lui Jamie, fustele ei rsfirate ascunzndu-le. S-a auzit un zgomot
dinspre ap i un oftat exploziv din iazul morii n spate meu cnd Jamie a
aprut din nou la suprafa. Eram prea speriat s l strig sau s m mic de
team c a atrage atenia dragonilor spre iaz, dar tcerea nemicat care s-
a aternut deodat n spatele meu mi-a dat de neles c i el i zrise.
522
Tcerea a fost ntrerupt de un singur cuvnt cltorind peste ap, spus n
oapt, ns tulburtor n sinceritatea lui.
Merde.
Btrna doamn i cu mine am rmas nemicate, cu chipurile ca nite
stane de piatr, privind soldaii care coborau dealul. n ultima clip, cnd
acetia fceau ultima cotitur n jurul morii pe potec, s-a ntors iute spre
mine i i-a aezat un deget drept i usciv peste buzele zbrcite. Nu trebuia
s vorbesc, pentru a nu m da de gol c eram englezoaic. Nu am avut timp
s ncuviinez din cap nainte de a vedea copitele pline de noroi oprindu-se
la civa metri deprtare.
Bun dimineaa, doamnelor, a spus conductorul lor.
Era un caporal, dar nu era, dup cum am observat cu uurare, caporalul
Hawkins. Mi-am dat seama c nu-l cunoteam pe niciunul dintre ei de la
Fortul William, i mi-am mai slbit puin strnsoarea pe mnerul coului.
Am vzut de sus moara, a spus dragonul, i ne-am gndit c poate
putem s cumprm un sac de fin.
A fcut o plecciune n faa amndurora, netiind cui s se adreseze.
Doamna MacNab era rece, dar politicoas.
Bun dimineaa, a rspuns ea, nclinndu-i capul. Dac ai venit
pentru fin, mi-e team c vei fi dezamgii. Moara nu merge n acest
moment. Poate data viitoare cnd mai trecei pe aici.
Ah? Dar ce s-a ntmplat?
Caporalul, un brbat tnr i scund cu un chip proaspt, prea sincer
interesat. A pit pn la malul iazului pentru a arunca o privire spre roat.
Morarul, ieind din moar pentru a raporta ultimele progrese ale roii, l-a
vzut i a intrat imediat, fcndu-se nevzut.
Caporalul i-a chemat unul dintre oameni. Urcnd panta, i-a fcut semn
celuilalt soldat care s-a aplecat pentru a-i permite caporalului s se urce n
spatele lui. Ridicndu-se, a reuit s se apuce de marginea acoperiului cu
ambele mini i s-a trt pe stuf. Stnd n picioare, abia putea ajunge la
marginea roii mari. A ntins braele i a zguduit-o cu ambele mini.
Aplecndu-se, i-a strigat prin fereastr morarului s ncerce s ntoarc
piatra de moar cu braele.
Am ncercat s nu privesc spre stvilar. Nu eram suficient de familiarizat
cu funcionarea roilor de moar pentru a ti cu siguran, ns mi era
team c, dac roata se punea n micare brusc, tot ce se afla n ap n
apropierea ei avea s fie zdrobit. Dup toate aparenele, nu eram singura
care avea asemenea temeri, cci doamna MacNab i-a vorbit tios unuia
dintre soldaii rmai lng noi.

523
 Ar trebui s i spui comandantului dumitale s se dea jos, flcule. Nu e
bine nici pentru moar, nici pentru el. Nu ar trebui s se bage n treburi la
care nu se pricepe.
Ah, nu v facei griji, doamn, a rspuns vesel soldatul. Tatl
caporalului Silvers are o moar de gru n Hampshire. Dac nici el nu se
pricepe la mori de ap, atunci nimeni nu se pricepe.
Doamna MacNab i cu mine ne-am privit alarmate. Caporalul, dup ce a
inspectat n sus i n jos, zguduind roata i mpungnd-o, a cobort lng noi.
Sudoarea i curgea din belug i i-a ters obrajii roii cu o batist mare i
murdar nainte de a ni se adresa.
Nu o pot mica de sus, i prostul acela de morar nu pare s vorbeasc
engleza.
A aruncat o privire spre bastonul solid al doamnei MacNab i la picioarele
ei noduroase, apoi la mine.
Poate tnra doamn ar putea veni s vorbeasc cu el pentru mine?
Doamna MacNab a ntins un bra protectiv, apucndu-m de mnec.
Ah, o vei ierta pe nora mea, domnule. Dar e niel cu minile rtcite de
cnd ultimul ei copil a fost nscut mort. Nu a mai scos o vorb de mai bine
de un an, biata de ea. i nu o pot lsa nicio clip singur, de team c se
arunc n ap de durere.
Caporalul prea tulburat.
Ah, a spus el. Pi
A pit de-a lungul malului iazului i a rmas privind ncruntat n ap.
Arta exact ca Jamie n urm cu un ceas i aparent din acelai motiv.
Nu am alt soluie, Collins, i-a spus el btrnului soldat. Va trebui s
intru n ap s vd ce a nepenit-o.
i-a scos vestonul rou i a nceput s i descheie nasturii cmii. Eu i
doamna MacNab am schimbat priviri ngrozite. Dei era suficient aer sub
moar pentru a supravieui, cu siguran nu era suficient loc pentru a te
ascunde foarte bine.
mi calculam, nu foarte optimist, ansele de a mima convingtor o criz
epileptic, n momentul n care roata uria a scrit deasupra noastr. Cu
un sunet asemenea unui copac dobort, arcul mare s-a ntors pe jumtate, s-
a mpotmolit o clip, apoi a nceput s se roteasc ncet i sigur, lopeile
revrsnd priae vesele n stvilar.
Caporalul s-a oprit, admirnd arcul roii.
Ia te uit, Collins! M ntreb ce o fi fost prins n ea.
Ca i cum l-ar fi auzit, ceva a aprut n vrful roii. Atrna de una dintre
stinghii, faldurile roii pline cu ierburi din care curgea apa. Lopata a atins

524
curentul apei, mestecnd zgazul, obiectul s-a desprins i vechii chiloi ai
tatlui lui Jamie au plutit maiestuos pe apele iazului morii.
Soldatul mai n vrst i-a pescuit cu un b, prezentndu-i precaut
comandantului su, care i-a luat ca un om obligat s ridice un pete mort.
Hmmm, a spus el, ridicnd obiectul cu o privire critic. M ntreb de
unde Dumnezeu au putut aprea tia. Trebuie s fi fost prini n jurul
fusului. Curios c un asemenea obiect ar putea cauza o asemenea neplcere,
nu-i aa, Collins?
Da, domnule.
Soldatul n mod evident nu considera tainele funcionrii unei mori
scoiene a fi un subiect de un interes deosebit, dar a rspuns politicos. Dup
ce a ntors bucata de material pe toate prile, caporalul a ridicat din umeri
i a folosit-o pentru a-i terge murdria de pe mini.
O bucat de flanel bunicic, a spus el, storcnd crpa mbibat n ap.
Ar fi bun mcar s lustruim armele cu ea. Ceva ca un suvenir, eh, Collins?
i cu o plecciune politicoas spre doamna MacNab i spre mine, s-a
ntors spre calul su.
Abia dispruser dragonii din faa ochilor notri peste culmea dealului
cnd o ridicare de ape din iazul morii a vestit apariia din adncimi a
spiritului apelor.
Era alb ca varul, cu firicele vineii precum marmura de Carrara, i dinii i
clnneau att de tare nct abia am putut auzi primele cuvinte pe care le-a
rostit i care oricum erau n galic.
Doamna MacNab ns nu a avut nicio problem de a le nelege i gura ei
antic s-a cscat de uluire. ns a nchis-o repede, fcnd o reveren adnc
nspre stpnul care tocmai ieea din ap. Zrind-o, Jamie s-a oprit, apa nc
lovindu-se uor de coapsele lui. A tras adnc aer n piept, ncletndu-i
maxilarele pentru a-i opri tremuratul i i-a cules o alg de balt de pe
umr.
Doamn MacNab, a spus el, plecndu-i fruntea spre supusa lui n
vrst.
nlimea Ta, a spus ea, plecndu-i nc o dat capul. O zi minunat,
nu-i aa?
niel rece, a spus el, aruncnd o privire spre mine.
Am ridicat din umeri neajutorat.
Ne bucurm s te avem din nou acas, nlimea Ta, i sperm, i eu i
fiii mei, c n curnd vei veni i nu vei mai pleca.
i eu sper asta, doamn MacNab, a rspuns el curtenitor.
Mi-a fcut semn din cap, intuindu-m cu privirea. Eu am zmbit
drgstos.
525
 Btrna doamn, ignornd acest schimb de semne, i-a mpreunat
minile n poal i s-a aezat napoi cu demnitate.
A avea o mic rugminte la nlimea Ta, a nceput ea, n legtur cu
Bunic MacNab, a ntrerupt-o Jamie, fcnd o jumtate de pas
amenintor n ap, orice rugminte ai, i va fi ndeplinit. Cu condiia s mi
napoiezi cmaa nainte s nghe cu totul.

29. MAI MULT SINCERITATE

Seara, dup ce ne ridicam de la mas, stteam de obicei n salon cu Jenny

i cu Ian, vorbind ntr-o atmosfer relaxat despre una sau despre alta sau
ascultnd povetile lui Jenny.
Ast-sear ns era rndul meu i i-am inut pe Jenny i pe Ian cu sufletul
la gur povestindu-le despre doamna MacNab i vestoanele roii.
Bunul Dumnezeu tie bine c bieii sunt fcui s fie altoii din cnd
n cnd, c nu i-ar fi lsat El s fie att de mpieliai!
Felul n care am imitat-o pe bunica MacNab a ridicat sala n picioare.
Jenny i-a ters lacrimile de rs.
Dumnezeule, ct e de adevrat. tie ea ce spune. Ci are, Ian, opt
biei?
Da, cel puin, a spus Ian, ncuviinnd din cap. Nici nu mi pot aminti
numele lor; ntotdeauna preau s fie civa MacNab cnd plecam la
vntoare sau la pescuit cnd Jamie i cu mine eram copii.
Ai crescut mpreun? am ntrebat.
Jamie i Ian au schimbat zmbete largi i complice.
Ah, da, ne cunoatem bine, a spus Jamie, rznd. Tatl lui Ian a fost
administratorul moiei, la fel ca el acum. De cteva ori n copilria mea
tumultuoas, m-am gsit stnd umr lng umr alturi de domnul Murray
aici de fa, explicnd unul sau altul unuia sau altuia din taii notri cum
aparenele pot fi neltoare sau, n cazul n care nu funciona teoria
aparenelor, teoria circumstanelor care pot schimba perspectiva.
i, cum de obicei nu reueam nici aa, a spus Ian, m-am trezit de
nenumrate ori aplecat peste brna gardului alturi de domnul Fraser aici
de fa, ascultndu-l cum ipa din toi bojocii, ateptnd s mi vin rndul.
Niciodat! a rspuns Jamie indignat. Nu am ipat niciodat!
Poi s i spui cum vrei, Jamie, a rspuns prietenul su, dar te auzea
toat moia.

526
 V auzeam pe amndoi de la kilometri deprtare, a intervenit Jenny. i
nu doar ipetele. l auzeam pe Jamie certndu-se ntotdeauna, chiar i cu
fundul n sus pe gard!
Da, trebuia s te fi fcut avocat, Jamie. Dar nu tiu de ce ntotdeauna te
lsam pe tine s vorbeti, a spus Ian, dnd din cap. ntotdeauna eram mai n
bucluc dect fusesem la nceput.
Jamie a nceput s rd.
Te referi la fort?
Da.
Ian s-a ntors spre mine, artnd cu braul spre soare-apune, unde
vechiul turn din piatr rsrea din dealul din spatele casei.
Unul din cele mai bune pledoarii ale lui Jamie a fost acolo, a spus el,
rotindu-i ochii spre tavan. I-a spus lui Brian c e necivilizat s foloseti
fora fizic pentru a-i impune punctul de vedere. Pedeapsa corporal este
barbar i, pe deasupra, de mod veche, a zis el. A bate pe cineva doar
pentru c a comis un act cu ale crui ram ramificaii, asta era cu ale crui
ramificaii nu erai de acord nu este o form constructiv de pedeaps
Toat lumea rdea deja pn cnd a ncheiat fraza.
i Brian a ascultat toat peroraia asta? am ntrebat.
Ah, da, a ncuviinat Ian din cap. Eu nu fceam altceva dect s stau
acolo cu Jamie i s dau din cap de fiecare dat cnd se oprea s i trag
sufletul. Cnd Jamie a rmas n cele din urm fr cuvinte, tatl su a tuit
puin i a spus neleg. Apoi s-a ntors i a privit pe fereastr pentru o clip,
legnnd cureaua i nclinnd din cap ca i cum ar fi cumpnit. Noi doi
stteam acolo, umr lng umr, cum zicea Jamie, cu iroaie de transpiraie
curgnd pe noi. n cele din urm Brian s-a ntors i ne-a poruncit s venim
cu el la grajduri.
Ne-a dat fiecruia o mtur, o perie i o cldare i ne-a artat fortul, a
spus Jamie, continund povestea. A zis c l-am convins i c s-a decis asupra
unei forme mai constructive de pedeaps.
Ian i-a dat ochii peste cap, parc urmrind pietrele aspre ale fortului.
Turnul acela are o nlime de douzeci de metri, mi-a spus el, i are
zece metri n diametru i trei niveluri, a oftat el. L-am mturat din vrf pn
la baz i l-am splat cu peria de la baz pn n vrf. Ne-a luat cinci zile i
mai simt i astzi gustul de paie de ovz putrezite cnd tuesc.
i n a treia zi ai ncercat s m omori c ne-am bgat n asta, a spus
Jamie, atingndu-i cu grij capul. Am avut o tietur scrboas peste ureche
unde m-ai lovit cu mtura.
Ah, pi, a rspuns Ian netulburat, asta a fost cnd mi-ai spart nasul
pentru a doua oar, aa c suntem chit.
527
 Las-l pe un Murray s in socoteala, a spus Jamie, dnd din cap.
S vedem, am spus, numrnd pe degete. Dup tine, cei din neamul
Fraser sunt ncpnai, cei din neamul Campbell sunt lai, MacKenzie sunt
fermectori, dar vicleni i cei din neamul Graham sunt proti. Care e
caracteristica definitorie pentru cei din neamul Murray?
Te poi baza pe ei n lupt, au spus Jamie i Ian n acelai timp, apoi au
nceput s rd.
Te poi baza, a spus Jamie, trgndu-i sufletul. Dar atunci cnd speri
s fie de partea ta.
i amndoi brbaii s-au pornit din nou pe rs.
Jenny a dat din cap dezaprobator spre frate i spre so.
i nici nu am but nc vin, a spus ea.
i-a pus jos broderia i s-a ridicat cu greu n picioare.
Hai cu mine, Claire, s vedem dac doamna Crook ne-a fcut nite
biscuii pe care s i servim la Porto.

ntorcndu-ne n salon un sfert de or mai trziu cu tvi cu biscuii i vin,
l-am auzit pe Ian spunnd:
Deci nu eti suprat, Jamie?
De ce s fiu suprat?
Pentru c ne-am cstorit fr consimmntul tu eu i Jenny, vreau
s spun.
Jenny, pind naintea mea, s-a oprit deodat n faa uii de la salon.
S-a auzit o bufnitur scurt n sofaua pe care se ntinsese Jamie, atunci
cnd i-a pus picioarele pe un taburet scund.
Din moment ce nu am spus unde sunt i nu aveai nicio idee cnd i
dac vreodat aveam s m ntorc, nu te pot nvinui c nu ai ateptat.
Vedeam profilul lui Ian, rezemat de coul cu lemne de foc. Chipul su oval
i blnd era uor ncruntat.
Pi, poate nu sunt soul cel mai potrivit pentru Jenny, mai ales c sunt
invalid
S-a auzit o bufnitur puternic.
Jenny nu ar putea avea un so mai potrivit nici dac i-ai fi pierdut
amndou picioarele i ambele mini, a rspuns Jamie morocnos.
Chipul palid al lui Ian s-a mbujorat puin din pricina stnjenelii. Jamie a
tuit, coborndu-i picioarele de pe taburet, aplecndu-se dup o surcic ce
czuse din co.
Apropo, cum ai ajuns s v cstorii, lund n considerare scrupulele
tale? a ntrebat el, cu un col al buzelor ridicndu-se.

528
 Dumnezeule, dar crezi c am avut vreun cuvnt de spus n privina
asta? a rspuns Ian. S m pun eu cu unul din neamul Fraser?
A dat din cap, zmbind larg spre prietenul su.
A venit la mine ntr-o zi la cmp, ncercam s repar o cru creia i
srise o roat. Ieisem de sub atelaj tr, plin de noroi din cap pn n
picioare, i am gsit-o artnd ca o tuf plin de fluturi. S-a uitat la mine de
sus i a spus Se scrpin n cap. M rog, nu mai tiu exact ce a zis, dar
discuia s-a ncheiat cu Jenny srutndu-m, fr s in seama de noroi i
spunndu-mi Bine, atunci, ne cstorim n ziua Sfntului Martin.
i-a desfcut braele ntr-o resemnare comic.
Eu nc i explicam de ce nu putem face un asemenea lucru cnd m-am
trezit n faa unui preot, spunnd Te iau pe tine, Janet i fcnd o serie de
jurminte foarte improbabile.
Jamie se legna n sofa, zguduit de rs.
Da, cunosc sentimentul, a spus el. Parc ai un gol n stomac, nu-i aa?
Ian a zmbit, alungndu-i stnjeneala.
Aa te face s te simi. Eu nc mai simt c mi se pune un nod n gt
cnd o vd pe Jenny stnd n lumina soarelui sau cnd l ine n brae pe
Jamie cel mic i nu se uit la mine. O vd i m gndesc Dumnezeule, femeia
asta nu poate s fie a ta, omule, nu are cum.
A dat din cap, uviele castanii czndu-i peste frunte.
i cnd se ntoarce i mi zmbete
A ridicat privirea spre cumnatul su, zmbind fericit.
Pi, tii i tu. Vd c e la fel cu tine i cu Claire a ta. E o femeie
special, nu?
Jamie a ncuviinat din cap. Zmbetul nu i-a prsit buzele, ns cumva s-a
schimbat.
Da, a spus el optit. E special.

n timp ce beam Porto i mncam biscuii, Jamie i Ian au depnat alte
amintiri din copilria pe care i-o petrecuser mpreun i despre taii lor.
Tatl lui Ian, William, murise primvara trecut, lsndu-l pe Ian singur cu
administrarea moiei.
i aminteti cnd a venit tatl tu la noi lng ru i ne-a luat cu el la
fierar s vedem cum se repar o osie de cru?
Da, i nu putea nelege de ce noi tot ne foiam de parc stteam pe ace.
i te tot ntreba dac ai nevoie s te duci la toalet
Amndoi brbaii rdeau prea tare pentru a mai putea continua povestea,
aa nct mi-am mutat privirea spre Jenny.

529
 Broate, a rspuns ea scurt. Amndoi aveau cte cinci sau ase broate
bgate n cma.
Oh, Doamne, a spus Ian. Cnd una i s-a strecurat n sus pe gt i a srit
n forj, am crezut c o s mor.
Nu mi pot imagina cum de tata s-a putut stpni n cteva ocazii s nu
mi suceasc gtul, a spus Jamie, dnd din cap. E o minune c am reuit s
ajung la maturitate.
Ian s-a uitat gnditor spre propriul su fiu, care ncerca s construiasc
ceva din cuburi de lemn lng cmin.
Nu tiu cum voi reui, cnd va veni vremea, s l bat pe propriul meu.
Uit-te la el e att de mic.
A fcut un semn neajutorat spre figura micu i voinic, cu gtul delicat
aplecat spre treaba lui.
Jamie i-a msurat tizul cu o privire cinic.
Ah, o s fie la fel de mpieliat ca i tine sau ca mine, mai d-i timp. La o
adic, cred c i eu trebuie s fi prut inocent la un moment dat.
Ai artat, a spus Jenny pe neateptate, punnd o can de tabl cu cidru
n mna soului ei. Erai un copil foarte dulce, Jamie, a continuat ea, btndu-l
pe fratele ei pe cretet. mi amintesc cum stteam lng ptuul tu. Nu
aveai mai mult de un an sau doi, adormit cu degetul mare n gur, i cu toii
am czut de acord c nu mai vzusem un copil att de frumos. Aveai obrjori
rotunzi i grai i nite bucle rocovane foarte drglae.
Bieelul drgla a cptat o nuan interesant de roz i i-a golit cana
de cidru dintr-o nghiitur, evitndu-mi privirea.
Dar nu a inut mult, a spus Jenny artndu-i dinii albi ntr-un zmbet
uor maliios ndreptat spre fratele ei. Ci ani aveai cnd ai ncasat prima
btaie, Jamie? apte?
Nu, opt, a spus Jamie, azvrlind un butuc n grmada de crbuni
incandesceni. Iisuse, ct de dureroas a fost. Douzeci de lovituri de bici
peste fund i nu s-a oprit nicio clip, de la nceput pn la sfrit. Niciodat
nu se oprea.
S-a ridicat din nou, frecndu-i nasul. Obrajii i erau roii i ochii i
strluceau de oboseal.
Dup ce a terminat, tata s-a ndeprtat civa pai i s-a aezat pe o
piatr n timp ce eu mi ridicam pantalonii. Pe urm, cnd am ncetat cu
urletele i m-am mai linitit ntr-un soi de fornit ud, m-a chemat la el.
Acum, c m gndesc, mi amintesc vorbele pe care mi le-a spus. Poate cnd
o veni timpul, i le vei spune i tu lui Jamie cel mic.
Jamie a nchis ochii, rememornd ntmplarea.

530
 M-a aezat ntre genunchii si i m-a pus s m uit n ochii lui spunnd:
Asta e prima oar Jamie. Voi mai fi nevoit s o fac, poate de o sut de ori,
nainte s devii un brbat n toat puterea cuvntului. A rs niel i a
continuat: Tatl meu m-a btut pe mine cel puin la fel de des, i tu eti la fel
de ncpnat i de neastmprat cum eram i eu. Uneori, cred c o s mi
fac plcere s te bat, n funcie de motiv. De cele mai multe ori nu o s mi
plac. Dar tot o voi face. Aadar, amintete-i, flcule. Capul se gndete la
prostii, dar de pltit, pltete fundul. Apoi m-a mbriat i a spus: Ai fost
curajos, fiule. Acum du-te n cas i las-o pe maic-ta s te consoleze. Am
deschis gura, dar el a vorbit repede n locul meu: Nu, tiu c nu ai nevoie.
Dar ea are nevoie. Hai, fuga. Aa c am intrat n cas i mama mi-a dat s
mnnc pine cu dulcea.
Jenny a izbucnit n rs.
Tocmai mi-am amintit, a zis ea. Tata obinuia s spun povestea asta
despre tine, Jamie, cnd te-a btut prima oar i ce i-a spus. i ne-a povestit
c atunci cnd te-a trimis napoi n cas, ai venit pn la jumtatea drumului
i pe urm te-ai oprit i l-ai ateptat. Cnd s-a apropiat de tine, ai privit n
sus i l-ai ntrebat: Voiam s tiu, tat, dac de data asta i-a fcut plcere s
m bai? i cnd el i-a rspuns c nu, tu ai ncuviinat din cap i ai spus
Bine, pentru c nici mie nu prea mi-a plcut.
Am rs cu toii cteva clipe mpreun, apoi Jenny i-a ridicat privirea spre
fratele ei, dnd din cap.
i fcea mare plcere s povesteasc ntmplarea asta. Tata a spus
ntotdeauna c tu o s-l omori cu zile, Jamie.
Toat veselia a disprut de pe chipul lui Jamie, care i-a cobort ochii spre
minile lui mari care se odihneau pe genunchi.
Da, a spus el ncet. Pi, i chiar aa a fost, nu?
Jenny i Ian s-au privit ndurerai, i eu mi-am lsat privirea n poal,
netiind ce s spun. Pentru o clip nu s-a auzit dect pocnetul flcrilor. Apoi
Jenny, aruncndu-i o privire iute lui Ian, i-a pus pe mas paharul i a atins
uor genunchiul fratelui ei.
Jamie, a spus ea. Nu a fost vina ta.
Jamie i-a ridicat privirea spre ea i i-a zmbit amar.
Nu? Dar a cui?
Jenny a tras adnc aer n piept i a rspuns:
A mea.
Poftim?
El a rmas cu privirea spre ea, nenelegnd.
Chipul lui Jenny devenise i mai palid dect de obicei.

531
 Am spus c a fost vina mea la fel ca a oricui altcuiva. Pentru pentru ce
i s-a ntmplat ie, Jamie. i tatei.
El i-a acoperit mna cu mna lui i a mngiat-o blnd.
Nu vorbi prostii, fetio, a spus el. Tu ai fcut ce ai fcut pentru a ncerca
s m salvezi; ai dreptate, dac nu te-ai fi dus cu Randall, probabil m-ar fi
ucis.
Jenny a studiat chipul fratelui ei, o cut suprat ncreindu-i fruntea
rotund.
Nu, nu regret c l-am luat pe Randall n cas nici mcar dac ar fi n
fine, nu. Dar nu asta a fost.
A tras din nou aer adnc n piept, fcndu-i curaj.
Cnd l-am luat n cas, l-am dus n camera mea. Nu tiam prea bine la
ce s m atept nu mai fusesem cu un brbat. Prea ns foarte nervos,
agitat i parc nesigur pe sine, ceea ce mi s-a prut straniu. M-a mpins pe
pat i pe urm a rmas n picioare, mngindu-se. La nceput am crezut c l
rnisem cu adevrat cnd l lovisem cu piciorul, dei tiam c nu l rnisem
foarte tare.
Culoarea ncepea s i se strecoare n obraji i a aruncat o privire cu coada
ochiului spre Ian nainte de a se uita din nou repede n poal.
Acum tiu c ncerca s se pregteasc pentru mine. Nu aveam de
gnd s l las s i dea seama c eram speriat, aa c m-am ridicat n pat i
m-am uitat la el. Asta a prut s l enerveze i mi-a poruncit s m ntorc cu
spatele. Dar eu nici nu m-am clintit, am continuat s m uit la el.
Acum chipul ei era de culoarea trandafirilor din pragul uii.
i-a desfcut nasturii i eu m rog, am rs de el.
Ce ai fcut? a ntrebat Jamie, nevenindu-i a crede.
Am rs. Ce vreau s spun este c
Jenny a nfruntat niel sfidtor privirea fratelui ei.
tiam destul de bine cum sunt fcui brbaii. Te vzusem gol de multe
ori, la fel i pe Willy i pe Ian. Dar el
Un zmbet slab i-a aprut pe buze, n ciuda aparentului efort de a i-l
suprima.
Arta att de comic, tot aprins la fa i mngindu-se frenetic i totui
doar pe jumtate
Ian a tuit nfundat i Jenny i-a mucat buza, ns a continuat curajoas.
Nu i-a convenit c am rs, i am remarcat asta, aa nct am nceput s
rd i mai tare. Atunci s-a aruncat asupra mea i mi-a rupt rochia, lsndu-
m pe jumtate despuiat. L-am plesnit peste fa i el mi-a tras un pumn n
barb suficient de puternic nct s m fac s vd stele verzi. Apoi a gemut
uor, ca i cum asta i-ar fi fcut plcere i a dat s se urce n pat cu mine. mi
532
mai rmsese destul furie nct s ncep din nou s rd. M-am luptat s m
ridic n genunchi i l-am batjocorit. I-am spus c tiam c nu e un brbat
adevrat i c nu putea s se descurce cu o femeie. Mi-am
i-a aplecat capul i mai mult, astfel nct buclele ntunecate i cdeau pe
lng obrajii mbujorai. Cuvintele i erau foarte stinse, aproape o oapt.
Mi-am desfcut bucile de rochie i l-am tachinat cu snii. I-am
spus c tiam c i este team de mine pentru c nu era suficient de brbat
nct s ating o femeie, ci doar s vneze fiare slbatice i biei tineri
Jenny, a spus Jamie dnd neajutorat din cap.
Ochii ei s-au ridicat pentru a se uita spre el.
Da, asta am fcut, a zis ea. Doar asta mi-a venit atunci n minte i
puteam vedea c este aprins, dar de asemenea era clar c nu putea. i eu
m-am uitat drept la pantalonii lui i am nceput s rd iar. Atunci i-a pus
palmele n jurul gtului meu, sufocndu-m, i m-am lovit cu capul de
marginea patului i cnd mi-am revenit, Randall plecase i te luase cu el.
Ochii ei albatri frumoi erau plini de lacrimi cnd a prins minile lui
Jamie ntr-ale ei.
Jamie, m vei putea ierta? tiu c, dac nu l-a fi nfuriat att de tare,
nu s-ar fi purtat cu tine aa cum s-a purtat i atunci tata
Oh, Jenny, draga mea, mo cridh, nu spune asta.
Jamie ngenunchease lng ea, trgnd-o spre umrul lui. Ian, pe de alt
parte, arta de parc se prefcuse n stan de piatr.
Jamie o legna uor n timp ce ea suspina.
Gata, Jenny. Ai fcut ce trebuia. Nu a fost vina ta, i poate nici a mea, a
spus el mngind-o pe spate. Ascult, mo cridh. El a venit aici s fac ru, aa
primise ordin. i nu ar fi avut nicio importan pe cine ar fi gsit sau ce am fi
fcut tu sau eu. Voia s strneasc revolt, s ridice regiunile rurale
mpotriva englezilor, pentru propriile lui scopuri i pentru ale brbatului
care l-a angajat.
Jenny s-a oprit din plns i s-a ndreptat de spate, privindu-l uluit.
S ridice regiunile rurale mpotriva englezilor? Dar de ce?
Jamie a fcut un gest nerbdtor cu mna.
Pentru a afla cine l-ar mai suporta pe prinul Charlie, dac ar mai
izbucni o rscoal. Dar nu tiu nc de care parte a baricadei este cel care l-a
angajat pe Randall dac vrea s tie pentru ca s i supravegheze pe cei
care l-ar urma pe prin i poate s le confite proprietile, sau dac el, cel
care l-a angajat pe Randall, e el nsui de partea prinului i vrea ca muntenii
s fie rzvrtii i pregtii pentru rzboi cnd va veni momentul. Nu tiu i
nu e important acum.
A atins prul surorii lui, dndu-i-l de pe frunte.
533
 Tot ce conteaz este c nu ai fost rnit i c eu sunt acas. Curnd voi
veni i voi rmne, mo cridh. i promit.
Jenny i-a ridicat mna la buze i i-a srutat-o, cu chipul radiind. A
scormonit n buzunar dup o batist i i-a suflat nasul. Apoi s-a uitat spre
Ian, nc mpietrit lng ea, cu o expresie de furie rnit.
Crezi c ar fi trebuit s i spun, a rostit ea atingndu-l uor pe umr.
Ian nu a fcut nicio micare, continund ns s o priveasc.
Da, a spus el ncet. Aa cred.
Jenny i-a pus batista n poal i i-a luat minile ntr-ale ei.
Ian, dragule, nu i-am spus pentru c nu voiam s te pierd i pe tine.
mi pierdusem fratele i tatl. Nu voiam s mi pierd i inima. Cci tu mi eti
mai drag dect casa i dect familia, iubirea mea. A privit zmbind strmb
spre Jamie. i asta spune destul de multe.
S-a uitat n ochii lui Ian, rugtor, i puteam vedea pe chipul soului ei
dragostea i mndria rnit luptndu-se. Jamie s-a ridicat i m-a atins pe
umr. Am ieit ncet din camer, lsndu-i mpreun n faa focului care se
stingea.

Era o noapte senin i lumina lunii inunda camera prin ferestrele nalte.
Nu puteam adormi i m-am gndit c poate lumina l mpiedica i pe Jamie
s doarm; sttea aproape nemicat, ns mi puteam da seama dup
respiraie c era nc treaz. S-a ntors pe spate i l-am auzit chicotind uor.
Ce e de rs? am ntrebat n oapt.
S-a ntors cu faa spre mine.
Ah, te-am trezit, englezoaico? mi pare ru. mi aminteam doar de nite
lucruri.
Nu dormeam.
M-am apropiat de el. Patul fusese evident construit pentru zilele n care
ntreaga familie dormea laolalt pe o singur saltea; salteaua gigantic din
pene trebuie s fi consumat ntreaga producie a sute de gte, i navignd
printre dunele de pene era ca i cum ai fi traversat Alpii fr busol.
Despre ce i aminteai? am ntrebat imediat cum am ajuns n siguran
n partea lui.
Ah, despre tatl meu. Lucrurile pe care mi le-a spus.
i-a ndoit braele sub cap privind ngndurat brnele groase de lemn
care traversau tavanul jos.
Ce straniu, a continuat el, cnd era n via nu prea l ascultam. Dar
dup ce a murit, lucrurile pe care mi le spusese au nceput s capete o
importan mai mare. Acum m gndeam la ultima dat cnd m-a biciuit, a
rostit el, rznd din nou pe nfundate.
534
 Distractiv, nu? am ntrebat. i-a mai spus cineva vreodat c ai un sim
al umorului foarte bizar, Jamie?
Am bjbit pe sub pturi s i gsesc mna, apoi am renunat i le-am
mpins napoi. Jamie a nceput s m mngie pe spate i m-am cuibrit mai
aproape de el, scond mici sunete de plcere.
Unchiul tu nu te btea, atunci cnd trebuia? a ntrebat el curios.
M-am strduit s nu rd.
Doamne, nu! Ar fi fost oripilat de gndul sta. Unchiul Lamb nu credea
c btaia e rupt din rai era de prere c trebuie s vorbeti cu copiii, ca i
cu adulii.
Jamie a emis un sunet scoian din gt, indicnd dispre pentru o
asemenea idee.
Asta e cauza caracterului tu deficitar, fr ndoial, a spus el, btndu-
m uor cu palma peste fund. Insuficient disciplin n anii de formare.
Ce defecte ale caracterului meu? am ntrebat.
Lumina lunii era destul de puternic nct s i vd zmbetul larg.
Vrei s i le enumr pe toate?
Nu, am rspuns nfigndu-i un cot n coaste. Spune-mi despre tatl tu.
Ci ani aveai atunci? am ntrebat.
Ah, treisprezece, poate paisprezece. nalt, slbnog i plin de couri.
Nu mi amintesc de ce eram btut; n perioada aceea era mai degrab din
cauz c spuneam ceva nepotrivit dect din pricina vreunei boacne. mi
amintesc doar c amndoi fierbeam de furie. Aceea a fost una din ocaziile n
care i-a fcut plcere s m bat.
M-a tras lng el i m-a strns mai aproape pe umrul lui, ncolcindu-i
braul n jurul meu. I-am mngiat abdomenul plat, jucndu-m cu buricul
lui.
Stai cuminte, c m gdili. Vrei s auzi sau nu?
Ah, vreau s aud. Dac vreodat vom avea copii tu o s discui cu ei
sau o s-i bai?
Inima mi galopa la acest gnd, ns nu era niciun semn deocamdat c
aceast discuie avea s depeasc stadiul academic. Mna lui a prins-o pe a
mea, innd-o nemicat peste burt.
Asta e simplu. Tu vorbeti cu ei i, cnd termini, eu i scot afar i i bat.
Am crezut c i plac copiii.
mi plac. i tatl meu m plcea, cnd nu eram idiot. i m iubea
suficient de mult nct s m bat de s-mi sune apa n cap cnd eram idiot.
M-am ntors pe burt.
Prea bine, atunci. Povestete-mi.

535
 Jamie s-a ridicat i i-a aranjat pernele mai confortabil nainte s se aeze
din nou, cu braele strnse sub cap.
Pi, m-a trimis la gard ca de obicei ntotdeauna m trimitea pe mine
nti, ca s ndur amestecul potrivit de teroare i remucare n timp ce l
ateptam, spunea el , dar atunci era att de furios, nct a venit imediat n
urma mea. Eu eram aplecat i nduram loviturile, strngnd din dini i
hotrt s nu scot un sunet doar nu eram prost s l las s vad ct m
durea. mi nfigeam degetele n lemnul gardului ct de adnc puteam
suficient de adnc nct s las achii n urm i mi simeam obrajii
nroindu-se din cauz c mi ineam respiraia.
A tras adnc aer n piept, vrnd s compenseze, i l-a expirat ncet.
De obicei tiam cnd avea s se termine, ns de data aceasta nu s-a
oprit. Abia mi mai puteam ine gura nchis; mriam la fiecare lovitur i
mi simeam lacrimile n ochi, indiferent ct de des clipeam, dar ncercam s
m abin.
Era dezvelit pn la mijloc, aproape radiind n lumina lunii, acoperit cu
fire fine de pr argintiu. i vedeam pulsul btnd chiar sub osul pieptului, o
bubuitur constant sub palma mea.
Nu tiu ct de mult a inut, a continuat el. Nu foarte mult timp,
probabil, ns mie mi s-a prut o eternitate. n cele din urm s-a oprit o clip
i a strigat la mine. Era nfuriat la culme i eu eram la rndul meu att de
furios, nct la nceput nici nu am neles ce spunea, dar pe urm am fcut-o.
A urlat la mine Fir-ai tu s fii, Jamie! Nu poi s strigi? Eti mare acum i nu
am de gnd s te mai bat vreodat, dar vreau, nainte s m opresc, s aud
un urlet de la tine, biete, ca s rmn cu gndul c o s ii minte btile
astea!
Jamie a nceput s rd, tulburnd micrile constante ale btilor inimii.
Eram att de furios auzindu-l, nct m-am ndreptat de spate i m-am
nvrtit pe loc i am strigat la el: Pi, i de ce nu ai spus aa de la nceput,
btrn prost ce eti! AAAU! Pn s m dezmeticesc, eram la pmnt, cu
urechile iuindu-mi i cu o durere ucigtoare de barb, unde m pocnise.
Sttea deasupra mea, rsuflnd greu, cu prul i barba zburlite. Pe urm a
ntins braul spre mine, mi-a luat mna i m-a ridicat. Apoi m-a btut pe
obraz i a spus, gfind nc: Asta a fost pentru c m-ai fcut prost. S-ar
putea s fie adevrat, dar a fost lipsit de respect. Hai s ne splm nainte de
cin. i nu m-a mai lovit niciodat. nc mai striga la mine, dar strigam i eu
i pe urm a fost ca de la brbat la brbat.
A rs i eu am zmbit n cldura umrului su.

536
 Mi-ar fi plcut s l cunosc pe tatl tu, am spus. Sau poate mai bine nu,
m-am corectat, lovit de un gnd. S-ar putea s nu i fi plcut c te-ai nsurat
cu o englezoaic.
Jamie m-a strns mai aproape de el i a tras pturile peste umerii mei goi.
Ar fi gndit c n sfrit mi-au venit minile la cap, a spus el
mngindu-mi prul. Mi-ar fi respectat alegerea, oricare ar fi fost ea, dar pe
tine i-a ntors capul i mi-a srutat tandru sprnceana te-ar fi plcut
foarte mult, englezoaico.
i eu am neles c astfel fusesem primit n familie.

30. CONVERSAII LNG FOC

Orice ruptur pe care o cauzaser mrturisirile lui Jenny ntre ea i Ian

prea s se fi vindecat. n urmtoarea sear am rmas pentru scurt vreme
n salon dup cin, Ian i Jamie discutnd ntr-un col afacerile fermei,
acompaniai de o caraf de vin de soc, n vreme ce Jenny s-a relaxat n
sfrit, punndu-i gleznele umflate pe o pern mare. Am ncercat s scriu
cteva dintre reetele pe care mi le aruncase peste umr n timp ce
zbrniam printre treburile zilnice ale casei, cerndu-i detalii n vreme ce
mzgleam.

TRATAREA ABCESELOR, am scris pe o foaie.

Trei cuie de fier, lsate la nmuiat o sptmn n bere acr. Se adaug o

mn de coaj ras de cedru, apoi se las la decantat. Cnd fragmentele de
lemn de cedru s-au depus pe fundul vasului, mixtura este gata. Se aplic de
trei ori pe zi, ncepnd cu prima zi a lunii n ptrar.

LUMNRI DIN CEAR DE ALBINE, ncepea o alt foaie.

Se scurge mierea din fagure. Se scot albinele moarte, att ct e posibil. Se

topete fagurele cu o cantitate mic de ap ntr-un cazan mare. Se
ndeprteaz albinele, aripile i celelalte impuriti de la suprafaa apei. Se
scurge apa, se nlocuiete. Se amestec continuu o jumtate de or, apoi se
las s se odihneasc. Se scurge apa, se pstreaz pentru siropuri dulci. Se
purific cu ap nc de dou ori.

537
 Mna ncepuse s mi oboseasc i nici mcar nu ajunsesem la partea cu
turnatul lumnrilor n forme, nvrtitul sforii, atrnatul lumnrilor la
uscat.
Jenny, am ntrebat, ct dureaz s faci lumnri, cu totul?
Ea a aezat n poal cmua pe care o crpea, calculnd.
O jumtate de zi s aduni fagurii, dou s scurgi mierea o singur zi
dac e cald afar o zi s purifici ceara, dar dac este foarte mult sau foarte
murdar, atunci ai nevoie de dou. O jumtate de zi s faci fitilele, una sau
dou s faci formele, o jumtate de zi s topeti ceara, s o torni n forme i
s le atrni la uscat. S zicem o sptmn cu totul.
Lumina slab a opaiului i pana care scuipa cerneala erau prea mult
dup o zi de munc. M-am aezat lng Jenny i am admirat cmua pe
care o broda cu custuri aproape invizibile.
Burta ei rotund s-a ridicat, cnd locatarul ei i-a schimbat poziia. Am
privit fascinat. Niciodat nu mai fusesem n apropierea unei femei
nsrcinate pentru o lung perioad de timp i nu realizasem ct agitaie
era nuntru.
Vrei s simi? s-a oferit ea, vzndu-mi privirea pironit pe mijlocul ei.
Pi
Mi-a luat mna i mi-a aezat-o ferm pe burt.
Chiar acolo. Ateapt o clip; va lovi din nou curnd. Nu le place cnd
stai aa pe spate, nelegi? i agit i ncep s se foiasc.
Dup cum spusese Jenny, o mpunstur surprinztor de viguroas mi-a
ridicat mna civa centimetri.
Dumnezeule! E puternic! am exclamat.
Da, a rspuns ea btndu-i uor abdomenul cu mndrie. i o s fie
frumos, ca fratele i ca tatl lui.
A zmbit spre Ian, a crui atenie s-a abtut pentru moment de la
registrele de mperecheri ale cailor, ndreptndu-se spre soia sa i viitorul
copil.
Sau poate ca derbedeul rocovan de unchiu-su, a adugat ea, ridicnd
uor vocea i dndu-mi un ghiont.
Eh? a ridicat privirea Jamie, distras de la calculele lui. Vorbeai cu
mine?
M ntreb dac i-a atras atenia cuvntul rocovan sau cuvntul
derbedeu, mi-a spus Jenny cu voce optit, nghiontindu-m din nou.
Absolut nimic, mo cridh, i-a spus ea dulce. Ne ntrebam doar care ar fi
probabilitatea ca noul tu nepoel s aib ghinionul de a semna cu unchiul
su.

538
 Unchiul n chestiune a zmbit larg i a traversat camera, venind s se
aeze pe pern, dup ce Jenny i mutase amabil picioarele, pentru ca pe
urm s le aeze n poala lui.
Maseaz-mi-le, te rog, Jamie, l-a implorat ea. Eti mai priceput la asta
dect Ian.
Jamie i-a fcut pe plac i Jenny s-a lsat pe spate, nchizndu-i ochii
fericit. A aezat cmaa micu pe abdomenul care continua s se agite,
parc protestnd. Jamie privea vrjit micrile de dedesubt, la fel ca i mine.
Nu e plcut? a ntrebat el. Ca micuul s fac tumbe prin burt?
Jenny a deschis ochii i s-a strmbat cnd o umfltur lung s-a arcuit
peste burta ei.
Mmmm. Uneori am impresia c ficatul meu e tot numai vnti de la
attea picioare. Dar de cele mai multe ori e un sentiment plcut. E ca i
cum A ezitat, apoi a zmbit cu gura pn la urechi spre fratele ei. E greu s-
i explici unui brbat, pentru c tu nu ai ce-i trebuie. Nu cred c i pot
descrie cum e s pori n pntece un copil, cum nu mi poi tu spune ce simi
cnd te lovete cineva n ou.
Ah, eu i pot explica.
Imediat s-a aplecat n fa, prinzndu-se cu minile de vintre i i-a dat
ochii peste cap cu un geamt glgit ngrozitor.
Nu e aa, Ian? a ntrebat el ntorcndu-se spre scaunul unde Ian sttea
rznd, cu piciorul de lemn proptit pe cmin.
Sora lui l-a ndreptat delicat, punnd un picior pe pieptul lui.
Prea bine, mscriciule. n acest, caz, m bucur c nu am ou.
Jamie s-a ndreptat de spate i i-a ndeprtat prul din ochi.
Nu, vorbesc serios, a zis el, interesat, ce e diferit atunci cnd ai un copil
n burt? i poi spune lui Claire? La urma urmelor, i ea e femeie, dei nu a
fost niciodat grea.
Jenny mi-a privit curioas mijlocul i am simit din nou o strngere de
inim.
Mmm, poate, a rostit ea rar, gnditoare. Simi ca i cum pielea i se
ntinde peste tot foarte mult, devenind foarte subire. Simi orice atingere,
chiar i cea a hainelor, i nu doar pe burt, ci i pe picioare, pe coaste i pe
sni.
Minile ei s-au ridicat involuntar, mngind umfltura mare de sub
celelalte dou umflturi mai mici.
i simi snii foarte grei i plini i sfrcurile sunt foarte sensibile.
Degetele mari, scurte i boante, au ncercuit ncet snii i am observat
sfrcurile ridicndu-se pe sub pnz.

539
 i desigur eti mare i eti nendemnatic, a zmbit Jenny strmb,
frecndu-i coapsa, acolo unde se lovise mai devreme de mas. Ocupi mai
mult spaiu dect eti obinuit. Aici ns, a spus ea, ridicndu-i minile
protector deasupra abdomenului, simi cel mai puternic, desigur.
A mngiat umfltura rotund de parc ar fi fost mai degrab pielea
copilaului dect a ei. Privirea lui Ian i urmrea minile n vreme ce se
micau de sus n jos peste culmea curbat, peste tot, mngind pnza cu
minile.
La nceput, e ca i cum ai fi balonat, a spus ea rznd.
A mpins un deget de la picior n burta fratelui ei.
Chiar acolo mici bule de aer tremurnd prin stomac. Dar mai trziu,
simi copilul micndu-se i e ca un pete n undi i pe urm dispare, ca un
ghiont discret, att de rapid, nct nici nu tii dac nu cumva i s-a prut. Ca
i cum ar fi protestat fa de aceste descrieri, companionul ei nevzut s-a
ntors pe toate prile, fcndu-i burta s se ridice ntr-o parte, apoi n
cealalt.
mi imaginez c de pe acum tii cu siguran ce simi, a remarcat Jamie,
urmrind fascinat micarea.
Ah, da, a spus ea aeznd o mn pe una din umflturi, parc vrnd s
o potoleasc. Dar dorm, tii, ore ntregi. Uneori i-e i team s nu fi pit
ceva, cnd nu simi nicio micare foarte mult timp. i pe urm ncerci s l
trezeti
Mna ei a mpins puin ntr-o parte i a fost imediat rspltit cu o
mpunstur zdravn n direcia opus.
i atunci eti fericit c lovete din nou. Dar nu e doar copilul n sine.
Aproape de sfrit, eti umflat toat. Nu doare doar c eti att de coapt
nct crezi c o s explodezi. E ca i cum ai vrea s fii mngiat foarte uor
peste tot.
Jenny nu se mai uita la mine. Privirea ei se ndreptase spre soul ei i
tiam c nu mai era contient de prezena mea sau a fratelui ei. ntre ea i
Ian era un aer de intimitate, ca i cum povestea aceasta era adesea spus,
dar nu se plictiseau niciodat.
Vocea ei acum era abia auzit i minile i s-au ridicat din nou spre snii
umflai i ademenitori pe sub corsajul uor.
i cam prin ultima lun ncepe s apar laptele. Simi cum te umpli,
puin cte puin, i de fiecare dat cnd simi puin lapte, copilul se mic. i
apoi deodat, totul devine rotund i tare. Nu simi nicio durere, a spus ea
coborndu-i din nou palmele spre abdomen, dar i se pare c rmi fr aer
i pe urm snii te furnic de parc or s explodeze dac nu sunt supi.

540
 i-a nchis ochii i s-a lsat pe spate, mngindu-i pntecele uria ntr-un
ritm asemntor rostirii unui descntec. Privind-o, mi-am dat seama c,
dac existau vrjitoare, atunci Janet Fraser era una din ele.
Aerul amestecat cu fum i mbibat cu extaz plutea n ntreaga camer;
instinctul care st la rdcina senzualitii, dorina teribil, nevoia de a te
mpreuna, de a crea. A fi putut numra fiecare fir de pr de pe trupul lui
Jamie fr s l privesc i tiam c fiecare dintre ele era acum ridicat.
Jenny a deschis ochii, ntunecai n umbre, i a zmbit spre soul ei, o
curb lene, bogat n promisiuni infinite.
i trziu, cnd copilul se mic mult, uneori ai un sentiment ca atunci
cnd brbatul tu e n tine, cnd te ptrunde adnc i se vars tot n tine.
Atunci, atunci cnd ncepe acea tremurare adnc n tine mpreun cu a lui, e
la fel, doar c e mai puternic; se ntinde prin pereii pntecelui i te umple.
i pe urm copilul se linitete i e ca i cum l ai pe brbatul tu n pntec.
Deodat s-a ntors spre mine i vraja s-a destrmat.
Asta i vor cteodat, tii? a spus ea optit, privindu-m zmbind. Vor
s se ntoarc.

La puin timp dup aceea, Jenny s-a ridicat, plutind spre u cu o privire
care l-a fcut pe Ian s o urmeze, la fel de prompt ca acul busolei nordul. S-a
oprit la u, ateptndu-l, privindu-l pe fratele ei care sttea nemicat lng
focul din cmin.
Ai grij tu de foc, Jamie?
S-a ntins, arcuindu-i spatele, curba coloanei ei vertebrale semnnd
straniu cu arcul sinuos al pntecului ei. Degetele lui Ian au presat adnc de-a
lungul spatelui ei, spre baza coloanei, fcnd-o s geam de plcere. i pe
urm s-au fcut nevzui.
M-am ntins i eu, cu braele ridicate, simind relaxarea plcut a
muchilor ostenii. Palmele lui Jamie s-au plimbat pe coastele mele i s-au
odihnit pe umfltura coapselor. M-am aplecat n spate i i-am ntins minile,
imaginndu-mi-l mngind curba moale a unui copil n pntecul meu.
Cnd am ntors capul s l srut, am bgat de seam ghemotocul care
dormea ntr-un col al sofalei.
Uite. L-au uitat pe Jamie cel mic.
Bieelul dormea de obicei ntr-un ptu n camera prinilor lui. Ast-
sear adormise lng foc n timp ce noi stteam de vorb bnd vin i nimeni
nu i amintise s l duc n ptuul su. Jamie al meu s-a ntors spre el, dnd
la o parte prul meu care i intra n nas.
Jenny nu uit niciodat de nimic, a spus el. Probabil c ea i Ian nu au
chef de companie n momentul sta.
541
 Minile lui s-au ridicat spre cordonul de la spatele fustei mele.
O s doarm aici pentru moment.
i dac se trezete?
Minile rtcitoare s-au ridicat pe sub marginea corsajului meu acum
desfcut. Jamie a ridicat o sprncean spre silueta nemicat a nepotului
su.
Va trebui i el s nvee la un moment dat, nu? Nu vrem s fie la
fel de ignorant ca unchiul lui.
A aruncat cteva perne pe podea n faa emineului i s-a culcat pe ele,
lundu-m cu el.
Lumina focului sclipea n cicatricile argintii de pe spatele su, ca i cum ar
fi fost brbatul de fier care crezusem cndva c este, miezul metalic
artndu-se printre crpturile fine ale pielii sale. Am mngiat fiecare din
urmele de bici i el s-a nfiorat la atingerea mea.
Crezi c Jenny are dreptate? am ntrebat cndva mai trziu. Brbaii
chiar vor s reintre n pntece? De aceea fac dragoste cu noi?
Un suflu de rs mi-a zburlit o uvi de pr de lng ureche.
Eh, de obicei nu e primul lucru care mi vine n minte cnd m culc cu
tine, englezoaico. Departe de mine gndul sta. Dar pe urm
Palmele lui mi-au cuprins uor snii i buzele i s-au nchis peste un sfrc.
Nici nu a putea spune c nu are deloc dreptate. Uneori da, uneori ar
fi bine s fii din nou nuntru, n siguran i ntreg. tiind c nu putem,
presupun, e ceea ce ne face s vrem s ne reproducem. Dac noi nu ne mai
putem ntoarce, atunci cel mai bun lucru pe care l putem face este s le
druim acest rgaz preios fiilor notri, mcar pentru o scurt perioad de
timp.
S-a scuturat deodat ca un cine care-i ndeprteaz apa din blan.
Nu m lua n seam, englezoaico, a murmurat el. Cnd beau vin de soc,
devin foarte sentimental.

31. ZIUA PTRARULUI

S-a auzit o btaie uoar n u i Jenny a pit nuntru, purtnd pe un

bra o hain albastr mpturit i ntr-o mn o plrie. L-a cercetat pe
fratele ei din cap pn n picioare, apoi a dat din cap.
Da, cmaa i vine destul de bine. i i-am scos haina bun; ai mai
crescut niel de cnd nu te-am mai vzut. i-a aplecat capul ntr-o parte,
cumpnind.
542
 Ai fcut treab bun azi cu tine, cel puin pn la gt. Aaz-te acolo, ca
s i aranjez prul, a artat ea spre un taburet de lng fereastr.
Prul meu? Ce are prul meu? a ntrebat Jamie, verificndu-l cu o
mn.
Crescut pn aproape de umeri, i-l prindea de obicei la spate cu o fie
de piele, pentru a nu-i cdea n ochi.
Fr a mai pierde vremea cu vorba, Jenny l-a mpins pe taburet, a tras de
curelua de piele, desfcndu-i prul, i a nceput s l perie viguros cu o
perie din baga.
Ce are prul tu? a ntrebat ea retoric. Pi, ia s vedem. n primul rnd
e plin de scaiei.
A cules delicat un obiect mic, rotund i cafeniu din prul su i l-a pus pe
msua de toalet.
i resturi de frunze de stejar. Unde ai fost ieri ai scurmat pe sub
copaci, ca un porc? i ai prul mai nclcit dect un smoc de ln
nedrcit
Au!
Stai cuminte, roy.
ncruntndu-se, a luat un pieptene i a mblnzit uviele nclcite, lsnd
n urm o mas strlucitoare de bucle castanii, armii, rocat-cenuii i aurii,
toate strlucind n soarele de diminea care intra pe fereastr.
Jenny i-a trecut mna prin prul lui, dnd din cap.
Nu mi pot imagina de ce bunul Dumnezeu ar irosi un asemenea pr la
un brbat, a remarcat ea. E ca blana unui cerb rocat, n unele locuri.
E minunat, nu-i aa? am ncuviinat eu. Uite, acolo unde soarele i l-a
decolorat pe deasupra, are uviele acestea blonde.
Obiectul admiraiei noastre ne-a strpuns cu o privire mustrtoare.
Dac nu v oprii cu astea, o s m rad.
A ntins un bra amenintor spre msua de toalet, unde era lama de
ras. Sora lui, agil n ciuda burii imense, s-a ntins iute i l-a lovit peste
mn cu peria de pr. Jamie a lsat s i scape un scheunat i pe urm a mai
scheunat o dat cnd Jenny i-a strns prul i l-a smucit n spate.
Nu te mica, i-a poruncit ea.
A nceput s i mpart prul n trei uvie groase.
O s-i fac un cockernonny21, a declarat ea cu satisfacie. Nu o s te las
s apari n faa arendailor ca un slbatic.
Jamie a mrit cteva cuvinte de protest n barb, ns a stat cuminte.
Trgnd dibaci uviele rebele ici i colo, i-a mpletit prul ntr-o coad

21 Coafur scoian asemntoare cocului modern (n. tr.).

543
groas, a ascuns vrfurile dedesubt i le-a legat cu sfoar. Apoi a bgat mna
n buzunar i a scos o panglic de mtase albastr din care a fcut
triumftoare o fund.
Gata! a spus ea. Frumos, nu?
S-a ntors spre mine pentru confirmare i eu am ncuviinat din toat
inima. Prul strns i contura forma capului i i punea n eviden
trsturile puternice ale chipului. Curat i ordonat, n cma de pnz alb
ca neaua i pantaloni cenuii, era un brbat chipe.
Mai ales panglica, am spus, ncercnd s nu rd. Aceeai culoare ca a
ochilor lui.
Jamie a strpuns-o pe Jenny cu privirea.
Nu, a spus el scurt. Fr funde. Aici nu e Frana, nu suntem nc la
curtea regelui Geordie! Nu mi pas dac funda are culoarea mantiei
Fecioarei Maria, nu vreau funde, Janet!
Of, bine atunci, mofturosule. Gata.
A desfcut funda i a fcut un pas n spate.
Aa, merge, a rostit ea cu satisfacie.
Apoi i-a ntors ochii ptrunztori i albatri spre mine.
Hmmm a spus ea btnd din picior gnditoare.
Cum ajunsesem aici aproape n zdrene, fusese nevoie s mi se fac dou
rochii ct mai repede posibil: una din pnz obinuit pentru uzul zilnic i o
alta din mtase pentru ocazii precum aceasta. Mai priceput la cusut rni
dect rochii, ajutasem la tiat i prins n ace materialul, fiind obligat s las
croiala i cusutul n grija lui Jenny i a doamnei Crook.
Fcuser o treab minunat, iar mtasea galben ca floarea de ciuboica-
cucului mi mbrca trupul ca o mnu, cu pliuri adnci ntoarse peste
umeri, cznd la spate n falduri care curgeau uor n poalele bogate ale
fustelor pn n pmnt. nduplecndu-se fr tragere de inim n faa
refuzului meu categoric de a purta corset, mi ranforsaser ingenios corsajul
rochiei cu lamele din oase de balen, scoase fr mil dintr-un corset vechi.
Privirea lui Jenny a urcat ncet de la picioarele mele pn la cap, unde s-a
oprit. Cu un oftat, a ntins mna dup perie.
Treci la pieptnat, a spus ea.
M-am aezat, cu obrajii n flcri, evitnd privirea lui Jamie, n timp ce
Jenny mi scotea cu grij scaiei i frunze de stejar din bucle, aezndu-le pe
msua de toalet alturi de cele extrase din buclele fratelui ei. n cele din
urm prul meu era periat i strns n cretet i Jenny a bgat mna n
buzunar i a scos o mic bonet din dantel.
Aa, a spus ea, prinznd-o ferm cu agrafe n vrful cocului meu buclat.
Acum, c ai i kertch, ari foarte respectabil, Claire.
544
 Am presupus c se voia a fi un compliment i am biguit un rspuns.
Dar nu ai nicio bijuterie? a ntrebat ea.
Am scuturat din cap.
Nu, m tem c nu. Nu am dect perlele pe care mi le-a dat Jamie la
nunt i alea
n condiiile plecrii noastre precipitate de la Leoch, perlele fuseser
ultimul lucru la care m gndisem.
Ah! a exclamat Jamie, aducndu-i aminte.
A scormonit n geanta care se odihnea pe msua de toalet i a scos
triumftor iragul de perle.
De unde Dumnezeu le-ai luat? am ntrebat uluit.
Murtagh mi le-a adus azi-diminea devreme, a rspuns el. S-a ntors la
Leoch n timpul procesului i a luat tot ce a putut apuca, gndindu-se la ce
am avea nevoie dac fugim n lume. Ne-a cutat, dar noi urcasem pe deal
mai nti.
E nc aici? am ntrebat.
Jamie a venit n spatele meu pentru a-mi prinde colierul.
Ah, da. E jos, nfulec tot ce gsete n buctrie i o scie pe doamna
Crook.
De cnd l cunoteam, nu l auzisem pe brbatul mrunel i vnos rostind
mai mult de treizeci de cuvinte, cu excepia serilor cnd cntase i gndul c
el ar putea sci pe cineva mi se prea de neconceput. Probabil c se simte
foarte bine la Lallybroch, m-am gndit.
Cine este Murtagh? am ntrebat. Adic, este rud cu voi?
Jamie i Jenny m-au privit mirai.
Ah, da, a rspuns Jenny, apoi s-a ntors spre fratele ei. Este ce este,
Jamie? Unchiul vrului primar al tatei?
Nepot, a corectat-o el. Nu i aduci aminte? Btrnul Leo a avut doi fii i
pe urm
Mi-am astupat urechile pentru a le da de neles c nu mai voiam s aud.
Asta a prut s i aminteasc lui Jenny de ceva, cci a pocnit din palme.
Cercei! a exclamat ea. Cred c unii cu perle s-ar potrivi de minune la
colierul tu! M duc acum s i aduc!
i s-a fcut nevzut cu vioiciunea-i obinuit.
De ce sora ta i spune Roy? am ntrebat curioas, privindu-l cum i
leag earfa la gt n faa oglinzii.
Avea expresia obinuit a unui brbat aflat n lupt cu un duman de
moarte, comun tuturor brbailor care i potrivesc cravatele sau earfele,
ns i-a descreit buzele pentru a-mi trimite un zmbet larg.

545
 Ah, asta. Nu e numele englezesc Roy. Este un alint n galic, dup
culoarea prului meu. Cuvntul ruadh nseamn rou. A trebuit s mi
spun pe litere cuvntul i s l pronune de cteva ori nainte de a remarca
vreo deosebire.
Pentru mine sun la fel, roy, am spus, dnd din cap.
Jamie i-a luat geanta i a nceput s vre napoi nimicurile care czuser
atunci cnd scosese perlele. Gsind o a de pescuit nclcit, a rsturnat
ntregul coninut al genii n pat. A nceput s rearanjeze totul, desfcnd cu
calm bucile de a i de sfoar, gsind crlige de pescuit i nfigndu-le n
bucata de plut n care se odihneau de obicei. M-am mutat pe pat i am
nceput s inspectez grmada de obiecte.
Nu am mai vzut attea prostii n viaa mea, am remarcat. Eti ca o
coofan care fur toate prostiile mici i strlucitoare.
Nu sunt prostii, a rspuns el, ofensat. Fiecare obiect de aici este
folositor.
Da, aa de pescuit i crligele. i sfoara pentru capcane. i, cu
indulgen, lna i gloanele pentru pistol mai ai cte un pistol din cnd n
cnd cu tine. i arpele mic pe care i l-a dat Willie, neleg asta. Dar pietrele?
i o cochilie de melc? i un ciob de sticl? i
M-am aplecat mai aproape s inspectez o mas ntunecat i proas.
Ce e spune-mi c m nel! Jamie, de ce Dumnezeu ai n geant un
picior uscat de crti?
mpotriva reumatismului, bineneles.
A nfcat obiectul de sub nasul meu i l-a ndesat din nou n pielea de
bursuc.
Ah, bineneles, am ncuviinat, privindu-l cu interes.
Chipul i era uor mbujorat de ruine.
Trebuie s funcioneze; nu-i trosnete niciun oscior.
Am ridicat o mic Biblie din grmada rmas pe pat i am rsfoit-o n
timp ce el i ndesa napoi n geant restul comorii.
Alexander William Roderick MacGregor, am citit cu glas tare numele
de pe forza. Mi-ai zis c ai o datorie fa de el, Jamie. Ce ai vrut s spui cu
asta?
Ah, asta.
S-a aezat lng mine pe pat, a luat crticica i i-a dat uor paginile.
i-am spus c a fost a unui prizonier care a murit la Fortul William,
nu?
Da.
Eu nu l-am cunoscut pe biat, murise cu o lun nainte ca eu s ajung
acolo. Dar doctorul care mi-a dat-o mi-a povestit despre el n timp ce mi
546
oblojea spatele. Cred c simea nevoia s povesteasc cuiva despre asta i nu
putea vorbi cu nimeni din garnizoan.
A nchis cartea, innd-o pe genunchi i a privit gnditor pe fereastr la
soarele vesel de octombrie.
Alex MacGregor, un biat cam de optsprezece ani, fusese arestat sub
acuzaia att de comun de furt de vite. Un flcu firav i tcut, despre care
ai fi crezut c urmeaz s i ispeasc pedeapsa i s fie eliberat fr niciun
incident. Cu o sptmn nainte de eliberare ns, a fost gsit spnzurat n
adpostul cailor.
Nu era nicio ndoial c o fcuse singur, mi-a spus doctorul.
Jamie a mngiat coperta de piele a crii mici, plimbndu-i degetul
mare de-a lungul ei.
Doctorul nu mi-a spus exact care era prerea lui. ns mi-a povestit c
n urm cu o sptmn, biatul avusese o discuie cu cpitanul Randall.
Am nghiit, simind deodat c m ia cu frig, n ciuda soarelui de afar.
i tu crezi
Nu.
Glasul i era moale i sigur pe el.
Nu cred. tiu cu certitudine, la fel cum tia i doctorul. i mi imaginez
c sergentul-major tia cu certitudine, de aceea a murit.
i-a rsfirat degetele, apsndu-le pe genunchi, privind n jos spre
articulaiile lungi. Mari, puternice i capabile; erau mini de fermier, mini
de rzboinic. A ridicat Biblia micu i a pus-o n geant.
Att i spun, mo duinne. ntr-o zi, Jack Randall va muri de mna mea.
i cnd va veni ziua aceea, i voi trimite cartea mamei lui Alex MacGregor,
dndu-i veste c fiul ei a fost rzbunat.
Tensiunea din aer a fost risipit de reapariia brusc a lui Jenny, acum
splendid ntr-o rochie din mtase albastr i cu propriul ei kertch, innd n
mini o cutie mare i roas din piele roie de marochin.
Jamie, au venit cei din familia Curran i Willie Murray i familia Jeffry.
Ai face bine s cobori s serveti un al doilea mic dejun cu ei avem turte
proaspete i hering n saramur, iar doamna Crook face nite tarte cu
dulcea.
Ah, da. Claire, coboar cnd eti gata.
Ridicndu-se n grab, s-a oprit ct s m strng n brae pentru un srut
scurt, dar pasional i s-a fcut nevzut. Bubuitul pailor s-a auzit n jos pe
primul rnd de trepte, ncetinind, ca s-i fac intrarea ca un lord, pe cel de-
al doilea, cnd s-a apropiat de parter.
Jenny a zmbit n urma lui i i-a ndreptat atenia spre mine. Aeznd
cutia pe pat, a ridicat capacul, dezvluind un talme-balme de bijuterii
547
scumpe i fleacuri. M-am uitat nevenindu-mi a crede: parc nu era cutia de
bijuterii a ordonatei Jenny Murray, a crei mn de fier inea hurile
gospodriei, fcnd-o s funcioneze fr sincope din zori i pn seara.
A bgat un deget prin nvlmeala sclipitoare, apoi, parc ghicindu-mi
gndul, a ridicat privirea i mi-a zmbit.
M tot gndesc c ntr-o zi va trebui s fac ordine printre bijuterii. Dar
cnd eram mic, mama m lsa uneori s mi bag nasul n cutia ei de bijuterii
i era ca i cum a fi dat peste o comoar fermecat niciodat nu tiam ce o
s gsesc. i acum am impresia c, dac ar fi totul ordonat, magia s-ar risipi,
cumva. E copilresc, nu?
Nu, am spus, zmbindu-i. Nu, nu e.
Am scotocit amndou n tcere prin cutie, ridicnd bijuterii ndrgite
care aparinuser femeilor din patru generaii.
Aceasta a fost a bunicii Fraser, a spus ea, ridicnd o bro din argint.
Era o bijuterie complicat n forma unui crai nou, cu un singur diamant
micu strlucind deasupra vrfului precum o stea.
i acesta
A tras un inel subire din aur cu un rubin nconjurat de briliante.
Acesta e inelul meu de nunt. Ian i-a dat leafa pe jumtate de an ca s
mi-l cumpere, dei i-am spus c a fost un prost c a fcut-o.
Expresia ncntat de pe chipul ei mi arta c Ian nu fusese deloc prost
c i-l druise. A ters piatra pe stofa rochiei i l-a mai admirat nc o dat
nainte de a-l pune la loc n cutie.
Dup ce nasc voi fi fericit, a spus ea, btndu-i uor burta cu palma i
fcnd o grimas. Degetele mele sunt att de umflate dimineaa, nct abia
reuesc s mi leg ireturile de la corsaj, darmite s mai port i inele.
Am prins o strlucire stranie, nonmetalic, n adncurile cutiei i i-am
artat-o lui Jenny.
Ce e acolo?
Ah, astea, a spus ea, bgnd din nou minile n cutie. Niciodat nu le-
am purtat, mie nu mi se potrivesc. Dar tu ai putea s le pori eti nalt i
princiar, cum era mama mea. Au fost ale ei. Era o pereche de brri.
Fiecare fcut din curbura aproape circular a colilor unui porc mistre,
polizai pn cnd cptaser o strlucire adnc de filde, capetele
acoperite cu came din argint, cu motive decorative florale.
Dumnezeule, sunt superbe. Niciodat nu am vzut ceva att de
minunat de barbar.
Jenny era amuzat.
Da, aa e. Cineva i le-a druit mamei la nunt, ns ea niciodat nu a
spus cine. Tata obinuia s o tachineze uneori despre admiratorul ei, ns ea
548
nu voia s i spun, doar zmbea precum o pisic dup ce a lins smntn.
Uite, ncearc-le.
Fildeul era rcoros i greu pe mna mea. Nu m-am putut mpiedica s nu
mngi suprafaa de un galben marmorat de vechime.
Aha, i se potrivesc, a declarat Jenny. i merg cu rochia galben. Uite i
cerceii pune-i pe tia i hai s coborm.

Murtagh era aezat la masa din buctrie, mncnd absorbit unc din
vrful jungherului. Trecnd pe lng el cu o farfurie, doamna Crook s-a
aplecat i i-a pasat cu dexteritate trei turte proaspt scoase din cuptor n
farfurie, aproape fr s se opreasc din mers. Jenny se agita ncoace i
ncolo, pregtind i supraveghind lucrurile. Fcnd o pauz, a aruncat o
privire peste umrul lui Murtagh care i golea cu repeziciune farfuria.
S nu te nfometezi, flcule, a remarcat ea. Mai e un porc la proap,
dac simi c te ia cu lein.
Nu lai omul s i tihneasc mncarea, ha? a ntrebat el fr s se
opreasc din mestecat.
Eu? a ntrebat Jenny punndu-i minile n olduri. Vai de mine! La o
adic nu eti dect la a patra porie! Doamn Crook, s-a ntors ea s o strige
pe menajera care tocmai pleca, cnd termini cu turtele, adu-i omului stuia
care moare aici de foame un castron cu porridge s i umple burta. C nu
vrem s cad din picioare n casa noastr, Doamne-ferete!
Cnd Murtagh m-a vzut stnd n pragul uii, aproape c s-a necat cu o
bucat de unc.
Mmmhm, a zis el, n loc de salut, dup ce Jenny i-a aplicat amabil
civa pumni n spate.
i mie mi pare bine s te vd, am rspuns eu, aezndu-m la mas n
faa lui. i mulumesc.
Mmmhm?
ntrebarea fusese camuflat de o jumtate de turt, uns bine cu miere de
albine.
Pentru c mi-ai adus lucrurile de la castel.
Mmh.
A alungat orice ncercare de mulumire cu un gest al braului care s-a
ncheiat cu nfcarea untierei.
i-am adus i nite plante i din astea, a spus el, cu o smucitur a
capului spre fereastr. n curte, n desagi.
Mi-ai adus cutia de leacuri? Minunat!
Eram ncntat. Unele din plantele medicinale erau rare i m strduisem
s le gsesc i s le prelucrez.
549
 Dar cum ai reuit? am ntrebat.
Dup ce mi revenisem din oroarea procesului de vrjitorie, m
ntrebasem adesea cum primiser cei de la castel arestarea mea
intempestiv i evadarea.
Sper c nu ai avut probleme.
Ah, nu.
A luat o alt nghiitur sntoas, dar a mestecat pe ndelete pn cnd
mbuctura s-a dus pe gt n jos nainte s mi rspund.
Doamna Fitz le pusese deoparte, adic le mpachetase deja ntr-o cutie.
nti m-am dus la ea, nelegi, c nu tiam cum aveam s fiu primit.
Foarte inteligent. Nu mi-o imaginez pe doamna Fitz ncepnd s strige
dup ajutor, am ncuviinat.
Turtele se rceau aburind n aerul rcoros i miroseau delicios. Am ntins
braul s iau una, brrile grele din fildeul mistreului clincnind la
ncheietura minii mele. Am vzut privirea lui Murtagh aintit asupra lor i
le-am aezat astfel nct s vad capetele din argint gravat.
Nu-i aa c sunt frumoase? am spus. Jenny mi-a zis c au fost ale
mamei ei.
Ochii lui Murtagh au czut n castronul cu porridge pe care doamna Crook
i-l trntise fr ceremonie sub nas.
i se potrivesc, a bombnit el. Apoi, ntorcndu-se la subiectul de
discuie anterior, a spus: Nu, nu ar striga dup ajutor dac m-ar vedea. Am
cunoscut-o bine pe Glenna FitzGibbons acum ceva ani.
Ah, o iubire demult pierdut de-a dumitale, nu? l-am tachinat,
savurnd gndul obraznic cu el mbrind-o pasional pe voinica doamn
Fitz.
Murtagh m-a strpuns cu o privire sever peste castronul cu porridge.
Nu a fost vorba de aa ceva i i-a fi recunosctor dac ai pstra
decena cnd vorbeti despre doamna FitzGibbons. Soul ei a fost fratele
mamei mele. i era foarte trist c ai plecat, asta ca s tii.
Mi-am cobort ochii, ruinat, i am ntins mna dup miere pentru a-mi
ascunde stinghereala. Vasul din piatr fusese aezat ntr-un ceaun cu ap
fierbinte pentru a lichefia coninutul i era reconfortant de cald la atingere.
mi pare ru, am spus, turnnd lichidul auriu i dulce peste turt,
atent s nu dau pe alturi. M ntrebam ce reacie a avut cnd cnd am
La nceput nu i-au dat seama c ai disprut, a rspuns omuleul pe un
ton degajat, ignorndu-mi scuzele. Cnd nu ai venit la cin i-au nchipuit c
ai stat pn trziu pe cmpuri i te-ai dus la culcare devreme; ua dumitale
era nchis. i a doua zi, cnd a izbucnit scandalul arestrii doamnei Duncan,
nimeni nu s-a gndit s te caute. Nimeni nu a spus un cuvnt despre
550
dumneata, cnd au venit vetile, nu s-a spus c te-au arestat mpreun cu ea
i, n toat agitaia, nimnui nu i-a trecut prin minte s vad unde eti.
Am ncuviinat din cap gnditoare. Nimeni nu mi-ar fi simit lipsa, cu
excepia celor care aveau nevoie de tratament medical; i mi petrecusem
cea mai mare a timpului liber n biblioteca lui Colum ct fusese Jamie plecat.
Dar Colum? am ntrebat.
Eram chiar foarte curioas n privina lui; el plnuise arestarea mea, aa
cum crezuse Geilie?
Murtagh a ridicat din umeri. A cercetat masa n cutare de alte bunti
i, aparent negsind nimic pe gustul lui, s-a lsat pe spate, mpreunndu-i
confortabil minile peste mijlocul slbnog.
Cnd a aflat vetile din sat, a poruncit s se nchid ndat porile i le-
a interzis tuturor celor din castel s coboare n sat, de team s nu fie prini
n isteria momentului.
S-a lsat i mai pe spate, msurndu-m cu priviri curioase.
Doamna Fitz s-a gndit s te caute, a doua zi. A spus c a ntrebat toate
slugile dac te-au zrit. Nimeni nu te vzuse, dar una dintre fete a spus c se
gndea c poate te dusesei n sat i poate te adpostisei ntr-o cas acolo.
Una dintre fete, mi-am spus cinic. Una care tia a dracului de bine unde
eram.
Murtagh a rgit ncetior, fr a se obosi s nbue sunetul.
Am auzit c pe urm doamna Fitz a ntors castelul cu fundul n sus i l-
a convins pe Colum s trimit un om n sat, imediat cum s-a convins c nu
erai de gsit. i cnd au auzit ce se ntmplase
O expresie amuzat abia vizibil i-a luminat chipul.
Nu mi-a povestit totul, dar am neles printre vorbe c i-a fcut viaa
nlimii Sale un iad mai chinuitor dect e de obicei, btndu-l la cap s
trimit oameni s te elibereze cu fora armelor, dar nu a reuit s l
nduplece, cci el o inea una i bun c nu mai avea nicio putere acum, c
erai n minile judectorilor i din astea. Trebuie s fi fost un adevrat
spectacol, a spus el gnditor, dou mini ncpnate, una mpotriva
celeilalte.
La sfrit, se pare, niciunul dintre ei nu a nvins i nu s-a dat btut. Ned
Gowan, cu talentul su avocesc pentru compromis, gsise o cale de mijloc,
oferindu-se s se duc el la proces, nu ca reprezentant al lordului, ci ca
avocat independent.
Doamna Fitz credea c a putea fi vrjitoare? am ntrebat curioas.
Murtagh a pufnit scurt.

551
 nc nu am vzut pn acum o femeie btrn care s cread n
vrjitoare, niciuna tnr. Brbaii cred c trebuie s fie descntece i
farmece n femei, cnd de fapt aa sunt ele fcute de Dumnezeu.
ncep s neleg de ce nu te-ai nsurat niciodat.
Aha, nelegi?
i-a mpins deodat scaunul n spate i s-a ridicat, trgndu-i tartanul
peste umeri.
Am plecat. Transmite-i omagiile mele nlimii Sale, i-a spus el lui
Jenny care apruse din holul de la intrare unde ntmpinase arendaii. O s
fie ocupat zilele astea, fr ndoial.
Jenny i-a ntins un sac mare din pnz, legat cu un nod, n care evident
erau provizii suficiente pentru cel puin o sptmn.
Cteva merinde pentru drum, a spus ea, zmbind spre el drgla. S-ar
putea s te in mcar pn ajungi pe culmea dealului.
Murtagh a vrt nodul sacului sub centura de la bru i a ncuviinat scurt
din cap, ntorcndu-se spre u.
Da, a spus el, i dac nu m-o ine, o s vezi corbii adunndu-se chiar n
spatele dealului, s-mi ciuguleasc oasele.
O s aib i ce ciuguli, a rspuns ea cinic, msurndu-i nfiarea
noduroas. Am vzut mai mult carne i pe o mtur.
Chipul acru al lui Murtagh a rmas neschimbat, dar o sclipire htr i s-a
aprins abia vizibil n privire.
Ah da? a spus el. Pi, domni, ascult la mine
Glasurile lor s-au deprtat pe coridor, amestecndu-se n tachinri
prieteneti i replici ironice, stingndu-se n cele din urm n ecourile
holului de la intrare. Am zbovit nc o clip aezat la mas, mngind
absent fildeul cald al brrilor lui Ellen MacKenzie. Auzind sunetul
ndeprtat al uii trntite, m-am scuturat i m-am ridicat pentru a-mi lua n
primire rolul de doamn a Lallybrochului.

Conacul, care n zilele obinuite era animat, n ziua Srbtorii Ptrarului
zbrnia pur i simplu de activitate. Arendaii veneau i plecau pe parcursul
ntregii zile. Cei mai muli stteau doar ct s i plteasc drile; unii
stteau toat ziua, rtcind prin ferm, vizitndu-i prietenii, servind gustri
n salon. Jenny, strlucind n mtase albastr, i doamna Crook, apretat n
pnz alb, zburau ntre buctrie i salon, supraveghind cele dou slujnice
care alergau de colo colo ncrcate cu tvi enorme pe care erau prjituri de
ovz, tarte de fructe, biscuii i alte delicatese.
Jamie, dup ce m prezentase cu toat solemnitatea arendailor adunai
n camera de servit masa i n salon, s-a retras pe urm n birou cu Ian,
552
pentru a-l primi pe rnd pe fiecare arenda, pentru a se sftui n privina
nevoilor pentru semnturile de primvar sau a se consulta n privina
vnzrii lnii i a grnelor, pentru a discuta despre activitile moiei i
pentru a pune lucrurile n ordine pentru urmtorul trimestru.
Eu pluteam vesel peste tot, nsoindu-i pe arendai, dnd o mn de
ajutor cu gustrile cnd era nevoie, uneori retrgndu-m n decor pentru a
urmri lumea care venea i pleca.
Amintindu-mi promisiunea pe care i-o fcuse Jamie btrnei doamne de
la iazul morii, ateptam cu o oarecare curiozitate sosirea lui Ronald MacNab.
A aprut la puin timp dup prnz, clare pe un mgar nalt cu mersul
mpiedicat, cu un bieel atrnnd de cureaua lui n spate. I-am privit pe
furi din ua salonului, ntrebndu-m ct de corect fusese descrierea
mamei sale. Dup o vreme, am ajuns la concluzia c, dei beivan era un
cuvnt mult prea dur, impresia general a bunicii MacNab era ct se poate
de corect. Ronald MacNab avea prul lung i nesplat, strns neglijent la
spate cu o sfoar, iar gulerul i manetele cmii i erau cenuii de
murdrie. Dei era cu siguran mai tnr cu un an sau doi dect Jamie, arta
cu cel puin cincisprezece ani mai n vrst, cu oasele feei ascunse sub
pielea puhav i ochii mici i cenuii lipsii de via i injectai.
Ct despre copil, era la fel de nengrijit i murdar ca i tatl su. Ba mai
ru, din punctul meu de vedere, se furia speriat n spatele printelui su, cu
privirile plecate, chircindu-se cnd Ronald s-a ntors i s-a rstit la el. Jamie,
care ieise n ua biroului, a observat acelai lucru, cci l-am vzut
schimbnd o privire ascuit cu Jenny, care aducea o caraf proaspt la
rugmintea lui.
Jenny i-a nclinat puin capul i i-a ntins carafa. Apoi, lund biatul cu
fermitate de mn, l-a ndreptat spre buctrie, spunnd:
Hai cu mine, flcule. Cred c am un biscuit sau doi pentru tine. Sau ce
zici de o felie de tart cu fructe?
Jamie a nclinat capul politicos spre Ronald MacNab, pind ntr-o parte
cnd brbatul a intrat n birou. ntinznd braul s nchid ua, Jamie mi-a
prins privirea i mi-a fcut un semn din cap spre buctrie. Am ncuviinat
drept rspuns i m-am ntors s o urmez pe Jenny i pe tnrul Rabbie.
I-am gsit discutnd relaxai cu doamna Crook care turna punch dintr-un
vas mare ntr-un bol de cristal. A scurs puin ntr-o can de lemn i i-a oferit-
o biatului, care s-a dat n spate, msurnd-o cu priviri suspicioase nainte
de a o accepta n cele din urm. Jenny a continuat s discute degajat cu el n
timp ce umplea platourile, primind drept rspuns nite mormituri. Cu toate
acestea, mica creatur pe jumtate slbatic a prut s se mai relaxeze
puin.
553
 Cmaa ta e niel murdar, flcule, a remarcat ea, aplecndu-se
pentru a-i ntoarce gulerul. Scoate-o de pe tine i o s i-o spl nainte s
pleci.
Murdar era mult prea puin spus, dar biatul s-a dat ndrt, speriat.
Eu eram ns n spatele lui i la un gest al lui Jenny, l-am apucat de brae
nainte s o poat lua la fug.
S-a zbtut i a urlat, ns Jenny i doamna Crook l-au luat cu asalt i ntre
noi trei am reuit s-i scoatem cmaa soioas.
Ah, a oftat Jenny.
inea ferm ntr-o mn capul biatului i spatele sfrijit era cu totul expus
privirilor noastre. Urme de bici i cruste de rni se nirau de o parte i de
cealalt a coloanei noduroase, unele proaspt vindecate, alte att de vechi
nct preau doar umbre palide acoperind coastele proeminente. Jenny l-a
apucat zdravn pe biat de ceaf, vorbindu-i pe un ton linititor. i-a nclinat
capul n direcia coridorului, privindu-m.
Ar fi bine s i spui.
Am btut ncet n ua biroului, innd n mn o farfurie cu biscuii de
ovz uni cu miere drept pretext. La chemarea nfundat a lui Jamie, am
deschis ua i am intrat. Chipul meu n vreme ce l serveam pe MacNab
trebuie s fi fost destul de expresiv, cci nu a fost nevoie s vorbesc cu Jamie.
M-a studiat gnditor o clip, apoi s-a ntors din nou spre arendaul su.
Pi, atunci, Ronnie, cu partea de grne ne-am neles. ns mai voiam
s discut ceva cu tine. Am neles c ai un biat cuminte pe care l cheam
Rabbie i eu am nevoie de un biat cam de vrsta lui s m ajute la grajduri.
Ce zici, l lai s vin aici?
Degetele lungi ale lui Jamie se jucau cu pana de gsc de pe birou. Ian,
aezat la un birou mai scund ntr-o parte, i-a rezemat obrazul n palm,
privindu-l pe MacNab cu vdit interes.
MacNab s-a ncruntat mnios. Avea aerul acela furios pe toat lumea a
unui om care nu e beat, dar ar dori s fie.
Nu, am nevoie de biat, a rspuns el scurt.
Mm.
Jamie s-a lsat pe spate n scaunul su, cu braele mpreunate pe burt.
A plti pentru ajutorul lui, desigur.
Brbatul a mormit i s-a foit n scaun.
A venit mama la dumneata, aa-i? Dac am spus c nu, rmne nu.
Biatul e al meu i eu fac ce vreau cu el. i eu gsesc potrivit s l pstrez la
plug.
Jamie l-a privit pe MacNab gnditor, apoi i-a ntors atenia la catastife,
ncheind discuia.
554
 Mai trziu, n cursul dup-amiezii, n vreme ce arendaii s-au adunat din
nou n sala de mese i salon pentru a servi o gustare nainte de a pleca, l-am
zrit pe fereastr pe Jamie, ndreptndu-se cu pas domol spre coteul
porcilor, cu un bra atrnat tovrete pe umerii soiosului MacNab. Cei doi
au disprut n spatele adpostului, probabil pentru a inspecta ceva de
interes agricultural i au reaprut dup un minut sau dou, ndreptndu-se
spre cas.
Braul lui Jamie era nc n jurul umerilor brbatului mai scund, ns
acum preau s l ajute s se in pe picioare. Chipul lui MacNab avea o tent
cenuie bolnav, lucind de transpiraie, i pea foarte ncet, probabil
incapabil s se in pe picioare.
Ah, asta-i bine atunci, a remarcat Jamie vesel cnd s-au apropiat
suficient de mult nct s i aud. Probabil doamna va fi bucuroas c aduci
nite bani n plus acas, eh, Ronald? Ah, uite i animalul tu frumoas
artare, nu-i aa?
Mgarul mncat de molii care i adusese pe cei doi MacNab la ferm i-a
trit picioarele afar din curtea unde se bucurase de ospitalitatea
conacului. O mn de paie nc i mai ieea din bot, sltnd bezmetic n
timp ce animalul o mesteca.
Jamie i-a ntins lui MacNab o mn pentru a-l ajuta s urce n a; un ajutor
bine venit, dup cum se legna brbatul. MacNab nu a scos un cuvnt i nu a
fcut semn cu mna la urrile vesele ale lui Jamie de drum bun i cale
btut, doar a blngnit din cap ameit n timp ce prsea curtea la pas,
aparent absorbit de o problem grav i secret care i acapara ntreaga
atenie.
Jamie a rmas sprijinindu-se de gard, schimbnd cteva cuvinte amabile
cu ali arendai care se pregteau s plece la casele lor, pn cnd silueta
ovielnic a lui MacNab s-a fcut nevzut peste creasta dealului. S-a
ndreptat de spate, privind de-a lungul drumului, apoi s-a ntors i a fluierat
scurt. O figur prpdit ntr-o cma ponosit, dar curat i un kilt murdar
i-a fcut apariia de sub o cru cu paie.
Aa vaszic, Rabbie flcule, a spus Jamie vesel. Se pare c pn la
urm taic-tu s-a nvoit s te lase aici ajutor la grajduri. Sunt sigur c o s fii
harnic s nu-l faci de ruine, eh?
Ochii rotunzi i nceoai ai biatului l-au fixat prostete de pe chipul
murdar, fr s scoat un cuvnt. Jamie a ntins braul i l-a prins uor de un
umr, ntorcndu-l spre jgheabul cailor.
Te ateapt cina n buctrie, flcule. Dar du-te mai nti i spal-te;
doamna Crook e foarte pretenioas. Ah, i Rabbie, a mai spus el aplecndu-

555
se s-i opteasc n ureche, spal-te i n urechi, c dac nu, i le spal ea.
Azi-diminea mi le-a frecat pe ale mele.
i-a pus palmele n dosul urechilor i le-a fluturat solemn spre biat, care
a zmbit timid i a zburat spre jgheab s se spele.
M bucur c ai reuit, am spus, lundu-l pe Jamie de bra s intrm n
cas pentru cin. Cu Rabbie MacNab vreau s spun. Dar cum ai fcut?
Jamie a ridicat din umeri.
L-am luat pe Ronald n spatele berriei i i-am ars una sau dou prin
prile moi. Pe urm l-am ntrebat dac vrea s se despart de cel mic sau de
ficat. M-a privit ncruntat. Nu a fost frumos, dar nu mi-a venit altceva n
minte. i nici nu voiam s las biatul s se ntoarc cu el. i nu era doar
pentru c i promisesem bunicii lui. Jenny mi-a povestit despre spatele
biatului. S-a oprit o clip. i spun, englezoaico, tatl meu m-a biciuit ct de
des a considerat el c am nevoie i mult mai des dect consideram eu c e
nevoie. Dar niciodat nu mi-a fost fric de el cnd vorbea cu mine. i nu cred
c vreodat Rabbie va sta n pat cu nevasta lui i i va aminti cu nostalgie de
vremurile astea.
i-a aplecat umerii, scuturndu-i cum i sttea n obicei, un gest pe care
nu l mai fcuse de cteva luni.
El are dreptate, biatul e fiul lui i poate face cu el ce poftete. i eu nu
sunt Dumnezeu, sunt doar stpnul moiei i asta e mult mai puin dect
Dumnezeu. Dar M-a privit cu un zmbet. E o linie a dracului de subire
ntre justiie i brutalitate, englezoaico. Eu doar sper c sunt n partea bun.
Mi-am strecurat braele n jurul mijlocului su i l-am mbriat.
Ai fcut bine, Jamie.
Crezi?
Da.
Ne-am ndreptat spre cas pind ncet, strns mbriai. Cldirile
vruite n alb ale fermei strluceau n ambra apusului de soare. Dar n loc s
intrm n cas, Jamie m-a ndreptat spre panta uoar din spatele conacului.
Acolo, stnd pe brna gardului care mprejmuia ogorul, puteam vedea
ntreaga ferm ntinzndu-se n faa ochilor notri.
Am pus capul pe umrul lui Jamie i am oftat. Drept rspuns, m-a strns
uor.
Asta ai fost nscut s faci, nu-i aa, Jamie?
Poate, englezoaico.
A privit peste cmpuri i peste ferme, peste ogoare i peste drumuri, apoi
spre mine, un zmbet larg nflorind deodat pe buzele late.

556
 i tu, englezoaico? Pentru ce ai fost nscut? S fii doamna unei moii
sau s dormi pe cmpuri ca o iganc? S fii vindectoare, sau nevasta unui
profesor, sau a unui proscris?
Am fost nscut pentru tine, am rspuns simplu, i mi-am ntins
braele spre el.
tii, a remarcat el, dndu-mi drumul n cele din urm, niciodat nu mi-
ai spus.
Nici tu nu mi-ai spus.
i-am spus. A doua zi dup ce am ajuns aici. i-am spus c te doresc
mai mult dect orice pe lume.
i eu am spus c iubirea i dorina nu sunt neaprat unul i acelai
lucru, am replicat eu.
A nceput s rd.
Poate ai dreptate, englezoaico.
Mi-a netezit prul dndu-l de pe obraji i m-a srutat pe frunte.
Te-am dorit de cnd te-am vzut pentru prima dat, dar te-am iubit
atunci cnd ai plns n braele mele i m-ai lsat s te consolez, n acea
prim sear la Leoch.
Soarele s-a cufundat n spatele irului de pini ntunecai i primele stele
ale serii i-au fcut apariia. Era jumtatea lui noiembrie i aerul serii era
rece, dei zilele erau nc senine. Stnd de cealalt parte a gardului, Jamie i-
a aplecat capul, aezndu-i fruntea peste a mea.
Tu prima.
Nu, tu primul.
De ce?
Mi-e team.
De ce, draga mea?
ntunericul se ntindea peste cmpuri, acoperind pmntul i ridicndu-
se pentru a ntmpina noaptea. Lumina craiului nou sclipea peste culmea
frunii i a nasului, scldndu-i chipul n argint.
Mi-e team c, dac ncep, nu o s m mai opresc niciodat.
Jamie a aruncat o privire spre orizont, unde secera lunii abia rsrea,
aproape de pmnt.
Se apropie iarna i nopile sunt lungi, mo duinne.
S-a aplecat peste gard, ntinznd mna i eu am pit n braele sale,
simindu-i cldura trupului i btile inimii.
Te iubesc.

557
 32. TRAVALIUL

Cteva zile mai trziu, n preajma apusului, eram pe dealul din spatele
casei, scond tuberculii din stratul de brebenei pe care l descoperisem.
Auzind zgomot de pai apropiindu-se prin iarb, m-am ntors, ateptndu-
m s o vd pe Jenny sau pe doamna Crook venind s m cheme la cin. n
schimb, era Jamie, cu prul ciufulit i umed de la toaleta de dinainte de cin,
nc n cma, cu poalele nnodate ntre picioare dup munca la cmp de
peste zi. A venit prin spatele meu i m-a nvluit cu braele, odihnindu-i
obrazul pe umrul meu. mpreun am admirat soarele culcndu-se n
spatele pinilor, nvluit n gloria aurie i purpurie. Peisajul s-a stins n tcere
mprejurul nostru, ns noi am rmas n vrful dealului mbriai, copleii
de o fericire tihnit. n cele din urm, cnd ncepea s se ntunece, am auzit-
o pe Jenny chemndu-ne din conacul de sub deal.
Ar trebui s intrm n cas, am spus, dnd s m ridic fr tragere de
inim.
Mmm.
Jamie nu s-a micat, ci i-a nteit strnsoarea n jurul meu, cu privirea
nc pierdut n umbrele care se adnceau, de parc ar fi ncercat s i
fixeze fiecare fir de iarb n memorie.
M-am ntors spre el i mi-am strns braele n jurul gtului su.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat n oapt. Trebuie s plecm att de
curnd?
Inima mi se strngea la gndul c vom prsi Lallybroch, ns tiam c era
primejdios pentru noi s ntrziem prea mult; oricnd vestoanele roii
puteau veni n vizit, cu repercusiuni mult mai sinistre.
Da. Mine sau cel mai trziu poimine. La Knockchoilum sunt nite
englezi; e la treizeci de kilometri de aici, ns e la dou zile clare pe vreme
bun.
Am vrut s m dau jos de pe gard, ns Jamie i-a strecurat un bra pe sub
genunchii mei i m-a ridicat, inndu-m la pieptul lui.
i simeam cldura soarelui nc pe piele i mireasma cald i discret de
transpiraie i de iarb de ovz. Dduse o mn de ajutor la ultimul strns al
recoltei i aroma mi-a amintit de o cin de cu o sptmn n urm, cnd am
tiut c Jenny, ntotdeauna prietenoas i politicoas, m acceptase n cele
din urm cu toat inima ca membru al familiei.
Seceratul este o munc anevoioas i Ian i Jamie aipeau de cele mai
multe ori pn la sfritul cinei. ntr-o sear, plecasem de la mas pentru a
aduce budinca de ovz pentru desert i cnd m-am ntors, i-am gsit pe
558
amndoi dormind dui i Jenny rznd pe tcute n mijlocul resturilor cinei.
Ian se afundase n scaunul su cu brbia czut n piept, rsuflnd adnc.
Jamie i aezase obrazul pe braele ndoite i se ntinsese pe mas, sforind
linitit ntre o farfurie i rnia de piper.
Jenny a luat budinca i ne-a servit pe amndou, dnd din cap spre cei doi
brbai somnoroi.
Cscau att de tare nct m-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac m-a
opri din vorbit. Aa c am tcut din gur i, dup cum m ateptam, dou
minute mai trziu, sforiau amndoi.
I-a netezit tandru prul lui Ian, dndu-l deoparte de pe frunte.
De aceea sunt att de puini copii nscui n iulie pe aici, a spus ea cu o
ridicare ireat a sprncenelor. Brbaii nu pot rmne treji suficient de
mult timp n noiembrie nct s fac unul.
Era adevrat, i am rs. Jamie s-a micat i a sforit lng mine i mi-am
aezat o mn pe ceafa lui, mngindu-l. Buzele i s-au curbat ndat ntr-un
zmbet reflexiv, apoi s-a relaxat i a adormit din nou.
Ce ciudat, a spus Jenny privindu-l. Nu l-am mai vzut fcnd asta de
cnd era copil.
Ce s fac?
S zmbeasc n somn, a spus ea dnd din cap. Mereu zmbea n somn
cnd veneam lng leagnul lui i l mngiam n somn i chiar mai trziu la
ptu. Uneori mama i cu mine fceam cu rndul s l mngiem pe cap s
vedem dac l putem face s zmbeasc; ntotdeauna reueam.
Asta-i ciudat, nu-i aa?
Am experimentat, mngindu-l uor pe ceaf i pe gt. Dup cum era de
ateptat, am fost din nou rspltit cu zmbetul acela dulce special, care a
durat o clip nainte ca trsturile chipului su s se relaxeze din nou n
expresia aproape sever pe care o avea cnd dormea.
M ntreb de ce zmbete, am spus, privindu-l fascinat.
Jenny a ridicat din umeri zmbindu-mi cu gura pn la urechi.
Cred c deoarece e fericit.

ntmplarea a fcut c nu am plecat a doua zi. n toiul nopii am fost
trezit de o conversaie care se purta n oapt n camera noastr.
ntorcndu-m cu faa n sus, l-am vzut pe Ian aplecat peste pat, innd n
mn o lumnare.
A nceput travaliul, mi-a spus Jamie, vznd c m-am trezit.
S-a ridicat n capul oaselor, cscnd.
Nu e niel cam devreme, Ian?

559
 Niciodat nu tii. Jamie cel mic a venit mai trziu. O fi mai bine mai
devreme dect mai trziu, m gndesc.
Zmbetul fugar al lui Ian era speriat.
Englezoaico, tu poi moi un copil? Sau ar trebui s m duc dup
moa? s-a ntors Jamie spre mine, ntrebtor.
Fr s ezit o clip, am dat din cap.
Du-te dup moa.
n timpul pregtirii mele nu asistasem dect la trei nateri; toate n
camere de sli sterile, pacienta acoperit i anesteziat; nu se vedeau dect
perineul grotesc de umflat i capul ivindu-se deodat.
Dup ce l-am trimis pe Jamie s aduc moaa, doamna Martins, l-am
urmat pe Ian sus pe scri.
Jenny sttea ntr-un scaun de lng fereastr, aezat confortabil cu
spatele rezemat de sptar. mbrcase o cma de noapte veche, dezvelise
patul i ntinsese o plapum veche peste salteaua de puf i acum sttea
cuminte. Ateptnd.
Ian s-a aplecat temtor asupra ei. Jenny a zmbit, ns cu o expresie
absent, introvertit, ca i cum ar fi ascultat un sunet ndeprtat pe care
doar ea l putea auzi. Ian, complet mbrcat, se foia prin camer, ridicnd
lucruri i punndu-le napoi la locul lor pn cnd n cele din urm Jenny i-a
cerut s plece.
Du-te jos i trezete-o pe doamna Crook, Ian, a zis ea, zmbind pentru
a mai ndulci porunca. Spune-i s pregteasc lucrurile pentru doamna
Martins. Va ti ea ce s fac.
Apoi a tras repede aer n piept, punndu-i minile pe abdomenul umflat.
O priveam uluit, vzndu-i burta ridicat deodat ca o minge mare i
rotund. i-a mucat buza i a respirat greu pentru o clip, apoi s-a relaxat.
Burta i-a revenit la forma normal, n forma unei picturi de ploaie uor
coborte, rotunjit la ambele capete. Ian i-a aezat o mn ovielnic pe
umrul ei i ea i-a acoperit-o cu palma ei, ridicndu-i chipul zmbitor spre
el.
Spune-i s i dea ceva de mncare, dragule. Tu i cu Jamie trebuie s
mncai ceva. Se spune c al doilea copil vine mai repede dect primul;
poate de data aceasta, pn terminai de luat micul dejun, voi fi i eu gata, s
pot lua o guri.
El i-a strns ncet umrul, optindu-i ceva la ureche nainte de a se
ntoarce i a iei din camer. A ezitat n pragul uii, privind napoi, ns ea i-a
fcut semn cu mna s plece.
Pn cnd a aprut Jamie cu moaa mi s-a prut c trecuse o venicie.
Eram tot mai speriat pe msur ce contraciile se nteeau. Regula era c a
560
doua natere era mai rapid. Dac de data aceasta copilul decidea s ajung
pe lume nainte de apariia doamnei Martins?
La nceput, Jenny a discutat relaxat cu mine, oprindu-se doar pentru a se
apleca uor nainte, inndu-se cu mna de burt, cnd contraciile i
nteeau strnsoarea. ns dup o vreme nu a mai simit nevoia s vorbeasc
i s-a lsat pe spate, odihnindu-se n tcere ntre durerile care creteau n
intensitate. n cele din urm, dup o contracie care a fcut-o s
ngenuncheze, s-a ridicat abia inndu-se pe picioare.
Ajut-m s m mic niel, Claire, a spus ea.
Netiind care era procedura corect, am fcut ce mi-a cerut, apucnd-o
uor de subsuori pentru a o ajuta s stea dreapt. Am nconjurat de cteva
ori camera, oprindu-ne atunci cnd ncepea o contracie, continund cnd
trecea durerea. Cu puin timp nainte de apariia moaei, Jenny s-a ndreptat
cu greu spre pat i s-a ntins. Doamna Martins era o femeie cu o nfiare
reconfortant; destul de nalt i slab, avea umerii lai i antebraele
musculoase i aerul acela pmntean care i inspir ncredere. Dou cute
verticale ntre sprncenele de culoarea oelului, ntotdeauna vizibile, se
adnceau atunci cnd se concentra.
Cutele au rmas discrete ct timp a durat examinarea preliminar. Aadar
totul era normal deocamdat. Doamna Crook a adus un maldr de cearafuri
curate i clcate i doamna Martins a luat unul din ele, nc mpturit, i l-a
vrt sub Jenny. Am fost uluit s observ o pat ntunecat de snge ntre
coapsele ei cnd s-a ridicat niel.
Vzndu-mi privirea, doamna Martins a ncuviinat din cap, linititor.
Da. Iese dopul colului uterin, mi-a explicat ea. E normal. Dac sngele
nu este rou aprins i nu este mult o dat, nu ai de ce s te ngrijorezi. Nu e
nimic grav.
Ne-am pus cu toatele pe ateptat. Doamna Martins vorbea ncet i
reconfortant cu Jenny, masndu-i alele, apsnd puternic n timpul
contraciilor. Pe msur ce durerile au devenit tot mai frecvente, Jenny a
nceput s i strng buzele i s respire repede i zgomotos pe nri.
Adesea, cnd durerea o lovea cu toat fora, gemea slab din adncul
pieptului.
Prul i era deja ud de transpiraie i chipul i era rou aprins din cauza
efortului. Privind-o, am neles deodat de ce se numete travaliu. Naterea
era o munc grea i sngeroas.
n decursul urmtoarelor dou ore, nu a prut s se ntmple mare lucru,
cu excepia durerilor care s-au intensificat vizibil. Capabil la nceput s
rspund ntrebrilor, Jenny a devenit tot mai tcut, zcnd i respirnd

561
greu la sfritul fiecrei contracii, chipul ei trecnd de la rou aprins la alb
ca varul n cteva secunde.
La urmtoarea contracie, i-a strns buzele, fcndu-mi semn s vin
lng ea cnd s-a mai potolit.
Dac copilul triete, a spus ea, ncercnd s trag aer n piept, i e
feti numele ei e Margaret. S-i spui lui Ian c numele ei e Margaret
Ellen.
Da, sigur, am mngiat-o eu. Dar o s-i spui chiar tu. Nu mai dureaz
mult.
Jenny nu a mai spus nimic, dnd din cap ntr-o negare determinat, i i-a
ncletat flcile simind o nou contracie apropiindu-se. Doamna Martin m-
a luat de bra, trgndu-m deoparte.
Nu i face griji, fetio, a spus ea pe un ton relaxat. Toate femeile n faza
asta cred c vor muri.
Ah, am exclamat, oarecum uurat.
Dei, a continuat ea, coborndu-i glasul, uneori chiar mor.
Chiar i doamna Martins a prut niel ngrijorat pe msur ce durerile se
intensificau, fr vreun progres apreciabil. Jenny era teribil de obosit; de
fiecare dat cnd durerile se mai domoleau, trupul ei rmnea nemicat i n
unele momente chiar aipea, ncercnd parc s evadeze n mici intervale de
somn. Pe urm, cnd pumnul nemilos o strngea din nou, se trezea
luptndu-se i gemnd de efort, zvrcolindu-se, ncercnd s se ghemuiasc
protectiv peste trupuorul rigid al copilului ei nenscut.
Copilul ar putea s fie ntors? am ntrebat pe o voce joas,
nendrznind s sugerez o asemenea ipotez unei moae cu experien.
ns doamna Martins nu a prut deloc ofensat de ntrebarea mea; cutele
dintre sprncene abia s-au adncit n timp ce privea spre femeia chinuit de
durere.
Cnd urmtoarea contracie s-a domolit, doamna Martins a dat la o parte
cearaful i cmaa de noapte i s-a pus repede pe treab, apsnd din loc n
loc umfltura uria cu degete rapide i pricepute. A avut nevoie de cteva
ncercri, cci palpatul prea s intensifice durerile i examinarea era
imposibil n timpul contraciilor de o for nendurtoare. n cele din urm
s-a dat n spate, gnditoare, btnd dintr-un picior concentrat n timp ce o
privea pe Jenny zbtndu-se pe parcursul a dou contracii care au ndoit-o
de spate. Cnd a tras de cearafuri, una din fiile de pnz ntins s-a rupt
deodat cu un prit asurzitor.
Ca i cum acesta ar fi fost un semn, doamna Martins s-a repezit n fa
hotrt, fcndu-mi semn s m apropii.

562
 ntinde-o niel pe spate, fetio, m-a instruit ea, absolut netulburat de
ipetele lui Jenny.
Probabil auzise la viaa ei suficiente ipete nct s nu o mai sperie. La
urmtoarea relaxare, doamna Martins a trecut la aciune. Apucnd copilul
prin pereii momentan flasci ai pntecului, s-a opintit, ncercnd s l
ntoarc. Jenny a ipat i mi-a ndeprtat braele cnd o nou contracie a
nceput. Doamna Martins a mai ncercat o dat. i nc o dat. i nc o dat.
Incapabil s se opreasc din mpins, Jenny se epuiza dincolo de limitele
tolerabile, trupul ei luptndu-se mai mult dect era omenete posibil n
ncercarea de a fora copilul s se nasc.
Deodat, totul a funcionat. Pe neateptate, o micare lichid stranie s-a
produs i masa amorf a copilului s-a ntors sub minile doamnei Martins.
Imediat, forma burii lui Jenny s-a schimbat i dup aceea am avut
sentimentul c lucrurile au intrat pe fgaul normal.
Acum mpinge.
Jenny a mpins i doamna Martins s-a lsat n genunchi lng pat. Dup
toate aparenele, ea a vzut vreun semn de progres, cci s-a ridicat i a
apucat n grab o sticlu de pe masa unde o pusese atunci cnd intrase n
camer. A picurat puin din ceea ce prea a fi ulei pe buricele degetelor i a
nceput s maseze uor ntre picioarele lui Jenny.
Jenny a scos un mrit furios de protest la atingerea moaei pe msur ce
durerea urmtoarei contracii s-a intensificat i doamna Martins a luat mna
de pe ea. Jenny s-a lsat moale, fr vlag, i moaa i-a reluat masajul blnd,
vorbindu-i n oapt pacientei, spunndu-i c totul este bine, s se
odihneasc i acum s mping!
n timpul urmtoarei contracii, doamna Martins i-a aezat palma peste
burta lui Jenny i a mpins n jos cu putere. Jenny a urlat ct au inut-o
plmnii, dar moaa a continuat s mping pn cnd contracia s-a relaxat.
mpinge cu mine la urmtoarea, a spus doamna Martins. E aproape
gata.
Mi-am pus palmele peste ale doamnei Martins pe burta lui Jenny i, la
semnalul ei, toate trei am mpins. Jenny a scos un mrit adnc i victorios i
un bo alunecos s-a umflat deodat ntre picioarele ei. i-a ndreptat
picioarele peste saltea i a mai mpins o dat i Margaret Ellen Murray a
nit n lume ca un porcuor uns cu seu. Ceva mai trziu, m-am ndreptat de
spate dup ce tersesem chipul zmbitor al lui Jenny cu o crp umed i m-
am uitat pe geam. Se apropiau zorile.
Sunt bine, a spus ea. Sunt chiar bine.

563
 Zmbetul larg de ncntare cu care ntmpinase venirea pe lume a fetiei
ei se transformase ntr-un zmbet vag i permanent de mulumire. A ntins
braul i cu o mn tremurnd mi-a atins mneca.
Du-te i spune-i lui Ian, m-a rugat ea. Trebuie s fie ngrijorat.
n ochii mei cinici, Ian nu prea chiar att de ngrijorat. Atmosfera din
birou, acolo unde Ian i Jamie se refugiaser, era cea a unui chef de pomin.
O caraf goal se odihnea pe bufet, acompaniat de cteva sticle i un damf
puternic de alcool plutea n camer ca un nor.
Mndrul tat prea s i fi pierdut cunotina, cu capul odihnindu-se pe
biroul stpnului. Stpnul nsui era contient nc, ns cu o privire
pierdut, sprijinindu-i spatele de lambriu i clipind precum o bufni.
nfuriat, m-am repezit peste birou i l-am prins pe Ian de umr,
scuturndu-l cu putere i ignorndu-l pe Jamie, care s-a ndreptat de spate
cu mare greutate, spunndu-mi:
Englezoaico, ateapt
Ian nu era chiar incontient. Capul i s-a ridicat anevoie i m-a privit cu un
chip mpietrit, ochii lipsii de orice lumin implorndu-m. Deodat mi-am
dat seama c Ian credea c venisem s i spun c Jenny a murit.
Mi-am slbit strnsoarea i l-am btut uor pe umr.
Jenny e bine, i-am spus blnd. Avei o feti.
i-a aezat din nou capul pe brae i l-am lsat acolo, umerii slabi
zguduindu-se n vreme ce Jamie l btea uor pe spate.

Supravieuitorii acum revitalizai i splai, familiile Murray Fraser s-au
reunit n camera lui Jenny pentru o cin festiv. Micua Margaret, splat
pentru inspecie i nfat ntr-o pturic, a fost dat tatlui ei care i-a
ntmpinat odrasla cu o expresie de veneraie fericit.
Bun, micu Maggie, a optit el, atingndu-i nsucul crn cu buricul
degetului.
Fetia lui, neimpresionat de aceast introducere, a nchis ochii foarte
concentrat, s-a ncordat i a fcut pipi pe cmaa tatlui ei. n timpul
momentului de veselie i relaxare ocazionat de aceast lips de maniere a
domnioarei, Jamie cel mic a reuit s scape din strnsoarea doamnei Crook
i s-a repezit n patul lui Jenny. Ea a gemut niel incomodat, ns a ntins o
mn i l-a strns la pieptul ei, fcndu-i semn doamnei Crook s l lase n
pace.
Mmica mea! a declarat el, cuibrindu-se lng snul lui Jenny.
Pi, cine altcineva, a rspuns ea natural. Vino aici, puiule.

564
 L-a strns n brae i l-a srutat n cretet i el s-a relaxat, linitit acum, i
s-a ghemuit lng ea. Jenny i-a mpins uor cpuorul n jos, mngindu-i
prul.
Gata, puiule, odihnete-te. A trecut de mult ora ta de culcare. Dormi.
Mngiat de prezena ei, Jamie cel mic i-a vrt degetul mare n gur i a
adormit imediat.
Cnd i-a venit rndul s in bebeluul, Jamie s-a dovedit a fi remarcabil
de competent, prinznd capul mic i zburlit ntr-o mn precum o minge de
tenis. Parc i s-a strns inima cnd i-a dat-o napoi lui Jenny, care a pus-o la
pieptul ei, optindu-i cuvinte de alint.
n cele din urm ne-am ndreptat spre camera noastr, care prea pustie
i tcut n contrast cu scena cald de familie pe care tocmai o prsisem,
Ian ngenunchind lng patul soiei sale, cu o mn odihnindu-se pe micuul
Jamie n timp ce Jenny i ddea s sug fetiei. Abia atunci mi-am dat seama
ct de obosit eram; trecuser aproape douzeci i patru de ore de cnd m
trezise Ian din somn.
Jamie a nchis ncet ua n urma noastr. Fr s vorbeasc, a venit n
spatele meu i mi-a desfcut nururile rochiei. Braele sale m-au nvluit i
m-am lsat pe spate, rezemndu-m recunosctoare de pieptul lui. Apoi i-a
aplecat capul s m srute i eu m-am ntors, nfurndu-mi braele n jurul
gtului su. Nu m simeam doar foarte obosit, ci i foarte emoionat i
foarte trist.
Poate c aa e mai bine, a spus el ncet, ca pentru sine.
Ce e mai bine?
C nu poi avea copii.
Nu mi putea vedea chipul, ngropat n pieptul su, ns trebuie s m fi
simit crispndu-m.
Da, tiu de mult timp. Geillis Duncan mi-a spus, la puin timp dup ce
ne-am cstorit. M-a mngiat ncetior pe pr. La nceput mi-a prut ru,
dar pe urm am nceput s m gndesc c poate e mai bine; la cum trim noi,
ar fi foarte greu dac tu ai rmne grea. i acum, a spus el tremurnd uor,
acum cred c m bucur c e aa; nu a vrea s suferi att de mult.
Nu m-ar deranja, am spus eu, dup o vreme, gndindu-m la cpuorul
zburlit i la degetele minuscule.
Pe mine m-ar supra.
M-a srutat n cretet.
I-am vzut chipul lui Ian. De fiecare dat cnd Jenny ipa, parc i
smulgea o bucat din propria lui carne.
Braele mele l nconjurau, mngind cicatricile crestate de pe spate.

565
 Pot ndura propria mea durere, a spus el n oapt, ns nu a putea s
o ndur pe a ta. Asta mi-ar cere mai mult for dect am.

33. GARDA

Jenny s-a refcut repede dup naterea micuei Margaret, insistnd s

coboare n buctrie i n salon a doua zi dup ce nscuse. La insistenele
combinate ale lui Ian i ale lui Jamie, cu chiu, cu vai, nu s-a implicat n
muncile casei, supraveghindu-le doar de pe sofaua din salon unde sttea
lungit, cu Margaret dormind alturi n leagnul ei.
Neavnd astmpr, dup o zi sau dou s-a aventurat n buctrie i apoi
n grdina din spate. Stnd cocoat pe zidul grdinii, cu bebeluul prins
bine ntr-o fie groas de pnz pe care o purta ca pe o bandulier, mi
inea companie n timp ce eu smulgeam buruienile uscate i supravegheam
ceaunul imens n care de obicei se fierbea lenjeria casei. Doamna Crook i
slujnicele scoseser deja lenjeria curat pentru a fi ntins la uscat; eu acum
ateptam ca apa s se rceasc suficient pentru a fi aruncat.
Jamie cel mic m ajuta, smulgnd plantele cu o druire nebuneasc i
aruncnd cu bee n toate direciile. Am strigat la el s stea locului cnd s-a
aventurat prea aproape de ceaun, apoi vznd c m ignor, am alergat
dup el. Din fericire, ceaunul se rcise repede; apa era doar cldu.
Avertizndu-l s stea deoparte cu mama lui, am nfcat ceaunul i l-am
ntors de pe suportul de fier care l susinea i l mpiedica s cad ntr-o
parte.
Am srit n sus cnd apa murdar s-a rostogolit n cascad peste buza
ceaunului, aburind n aerul ngheat. Jamie cel mic, lsndu-se pe clcie
lng mine, plesnea fericit noroiul cald cu palmele, fcnd ca stropii
ntunecai s sar pe toat fusta mea.
Mama lui s-a dat jos de pe zidul grdinii, l-a ridicat iute de gulerul
cmii, arzndu-i o palm usturtoare la fund.
Obrznictur, nu gndeti deloc? Uit-te la tine! Cmaa ta va trebui
splat din nou! i uit-te ce ai fcut cu fusta mtu-tii, diavol mic ce eti!
Nu m deranjeaz, am protestat vznd buza de jos a micului
nzdrvan ncepnd s tremure.
Dar pe mine m deranjeaz, a spus Jenny, sfredelindu-i odrasla cu o
privire necrutoare. Cere-i iertare de la mtu-ta, flcule, i treci
nuntru, s o rugm pe doamna Crook s te spele niel.

566
 L-a btut pe fundule, de ast dat mai blajin, i l-a mpins uor n direcia
casei.
Ne ntorceam spre grmada de rufe ude cnd am auzit dinspre drum
sunet de copite apropiindu-se.
Probabil c s-a ntors Jamie, am spus, cu urechile ciulite. Dar s-a ntors
cam devreme.
Jenny a dat din cap, cu privirea aintit spre drum.
Nu e calul lui.
Calul, cnd a aprut n culmea unui deal, nu era unul pe care l cunotea,
judecnd dup ncrunttura de pe chipul ei. Brbatul clare ns nu era un
strin. S-a crispat lng mine, apoi a nceput s alerge spre poart,
strngnd n brae copilul pentru a-l ine pe loc.
E Ian! a strigat ea spre mine.
Cnd a alunecat de pe cal, am bgat de seam c avea hainele rupte i
prfuite i era plin de vnti pe fa. O ran de pe frunte i era umflat, cu o
despictur urt care ptrundea prin sprncean. Jenny l-a prins de
subsuori cnd s-a prbuit i abia atunci am vzut c piciorul su de lemn
dispruse.
Jamie, a uierat el fr aer. Ne-am ntlnit cu Garda la moar. Ne
ateptau. tiau c venim.
Am simind un nod n stomac.
E n via?
Ian a ncuviinat din cap, abia trgndu-i sufletul.
Da i nu e rnit. L-au dus spre apus, spre Killin.
Degetele lui Jenny i pipiau faa.
Eti rnit ru?
Nu, a rspuns el dnd din cap. Mi-au luat calul i piciorul; nu era
nevoie s m omoare ca s m mpiedice s-i urmresc.
Jenny a aruncat o privire n zare, acolo unde soarele se odihnea chiar
deasupra copacilor. Era cam ora patru, din cte socoteam eu. Ian i-a urmrit
privirea i i-a anticipat ntrebarea.
Ne-am ntlnit pe la ora prnzului. Mi-a luat mai bine de dou ceasuri
s ajung la o ferm care avea un cal.
Ea a rmas o clip nemicat, socotind, apoi s-a ntors spre mine,
hotrt.
Claire. Ajut-l pe Ian s intre n cas, te rog. i dac are nevoie de ceva
doftoriceal, f-o ct de iute poi. Eu i dau copilul doamnei Crook i iau caii.
i s-a fcut nevzut nainte ca vreunul din noi s poat protesta.
Adic vrea s dar nu poate! am exclamat. Nu poate s lase copilul!

567
 Ian se rezema greu de umrul meu n timp ce naintam anevoie pe
potecua ce ducea spre cas. A dat din cap.
Poate c nu. Dar nici nu cred c are de gnd s i lase pe englezi c i
spnzure fratele.

Pn cnd am ajuns n locul unde Ian i Jamie fuseser prini n
ambuscad ncepuse deja s se ntunece. Jenny s-a dat jos de pe cal i a
nceput s cerceteze tufiurile ca un terier, mpingnd crengile din calea ei i
murmurnd n barb cuvinte care semnau suspect de mult cu njurturile
mai decente ale fratelui ei.
Spre soare-rsare, a spus ea, ieind n cele din urm dintre copaci,
zgriat i murdar.
i-a scuturat frunzele moarte de pe fust i a luat friele calului din
minile mele amorite.
Nu i putem urmri n ntuneric, ns cel puin tiu ncotro s o apucm
n zori.
Am fcut tabr fr ceremonie, legnd caii i aprinznd un foc mic. Am
admirat eficiena cu care l fcuse Jenny i ea a nceput s zmbeasc.
Cnd eram copii, obinuiam s i pun pe Jamie i pe Ian s mi arate tot
felul de lucruri. Cum s fac focul, cum s m car n copaci chiar i cum s
jupoi animale. i cum s prind urma.
A aruncat din nou o privire n direcia n care o apucase Garda.
Nu-i face griji, Claire, mi-a zmbit ea aezndu-se lng foc. Douzeci
de cai nu pot ajunge departe mergnd prin tufri, ns doi pot. Garda o va
lua pe drumul spre Eskadale, dup cum pare. Noi putem s tiem peste
dealuri i s ne ntlnim cu ei n apropiere de Midmains.
Degetele ei dibace trgeau de corsajul rochiei. Am privit-o uluit cnd i-a
desfcut pliurile materialului i a tras n jos partea de sus a cmii de
dedesubt, dezvelindu-i snii. Erau foarte mari i preau tari, ncrcai cu
lapte. n ignorana mea, nu m gndisem s m ntreb ce face o mam care
alpteaz dac nu are cui da laptele.
Nu pot lsa bebeluul mult timp singur, a spus ea rspunznd
gndurilor mele, strmbndu-se cnd i-a prins snii n mini. O s
explodez.
Ca rspuns la atingerea ei, laptele a nceput s picure din mamelonul
umflat, subire i albstrui. Scond o batist mare din buzunar, Jenny i-a
ndesat-o sub sn. Pe pmnt lng ea era o can mic din cositor, pe care o
luase din desag. Apsnd buza cnii chiar sub sfrc, a presat uor snul
ntre dou degete, strngnd delicat spre mamelon. Laptele a nceput s

568
curg mai repede i pe neateptate, areola s-a contractat i laptele a nit
ntr-un mic jet de o for surprinztoare.
Nu tiam c poi face asta! am izbucnit privind fascinat.
Jenny a mutat cana pentru a prinde jetul de lapte i a ncuviinat.
Ah, da. Cnd suge copilul l pornete, dar dup ce s-a pornit, bebeluul
nu trebuie dect s nghit. Ah, ce bine e!
A nchis o clip ochii uurat, apoi a aruncat laptele din can.
Pcat c se irosete, a remarcat ea, ns nu prea ai ce face cu el, nu-i
aa?
Schimbnd minile, a apsat din nou cana i a repetat procesul cu cellalt
sn.
E o btaie de cap, a spus ea, ridicnd privirea spre mine i vznd c o
urmream fascinat. Tot ce ine de copii e o btaie de cap. Dar nu poi alege
niciodat s nu i ai.
Nu, am rspuns trist. Nu poi alege asta.
M-a privit peste foc, cu chipul blnd i ngrijorat.
nc nu a sosit timpul tu, a spus ea. Dar ntr-o zi vei avea copiii ti.
Am rs niel tremurat.
Mai nti ar fi bine dac l-am gsi pe tatl lor.
A aruncat din nou laptele i a nceput s i rearanjeze rochia.
Ah, o s-i gsim. Mine. Trebuie s i gsim, cci nu pot sta departe de
micua Maggie mai mult de att.
i dup ce i gsim? am ntrebat. Ce facem?
Jenny a ridicat din umeri i a ntins braul dup pturile pe care le
adusesem cu noi.
Depinde de Jamie. i ct de mult i-a fcut s l rneasc.

Jenny a avut dreptate; a doua zi am gsit Garda. Prsisem tabra nainte
de a se lumina bine, oprindu-ne doar att ct Jenny s se mulg.
Prea s fie capabil a gsi urme acolo unde nici nu te gndeai c sunt i
am urmat-o fr s pun ntrebri ntr-o zon cu o pdure deas. Era
imposibil s clreti repede printre puieii dei, ns ea m-a asigurat c
drumul nostru era mai direct dect cel pe care erau nevoii cei din Gard s-l
urmeze, ei fiind legai de ci bttorite din cauz c erau un grup numeros.
Ne-am ntlnit cu ei aproape de amiaz. Am auzit clinchetul hamurilor i
vocile binedispuse pe care le mai auzisem o dat nainte i am ridicat o
mn pentru a o opri pe Jenny care n acel moment venea n urma mea.
Pe ru n jos e un vad, mi-a optit ea. Se pare c s-au oprit acolo s
adape caii.

569
 Alunecnd din a, a luat hurile cailor i i-a legat, apoi, fcndu-mi semn
s o urmez, a nceput s se trasc pe sub tufiuri ca un arpe.
Din punctul ridicat n care m-a condus, pe o teras ngust de unde se
zrea vadul, i puteam vedea pe aproape toi brbaii din Gard, cei mai
muli dintre ei desclecai, discutnd relaxai, unii stnd jos i mncnd, alii
ducnd caii cte doi sau trei spre ap. ns Jamie nu se vedea nicieri.
Crezi c l-au omort? am optit cuprins de panic.
Numrasem de dou ori oamenii, pentru a m asigura c nu scpasem
vreunul. Erau douzeci de brbai i douzeci i ase de cai; cu toii la
vedere, din cte mi puteam da seama. Niciun indiciu c ar avea un prizonier
cu ei, nicio sclipire de pr roiatic care s i trdeze prezena.
M ndoiesc, a rspuns Jenny. Dar nu e dect o singur cale s aflm.
A dat s prseasc punctul de observaie.
Ce cale?
S ntrebm.
Drumul se ngusta cnd prsea vadul, devenind niel mai lat dect o
potec prfuit erpuind printre plcurile dense de pini i anini de o parte i
de cealalt. Poteca nu era suficient de lat nct membrii Grzii s clreasc
doi umr la umr; astfel nct trebuiau s o strbat n ir. Cnd ultimul
brbat se apropia de o curb a potecii, Jenny Murray a srit deodat n
drum, n faa lui. Calul s-a speriat, ridicndu-se pe picioarele din spate, i
brbatul s-a luptat s l in n fru, njurnd. Cnd s deschid gura s o
ntrebe indignat ce e cu un asemenea comportament de bandit, eu am srit
dintre tufe i l-am pocnit cu putere n moalele capului cu o creang.
Luat complet prin surprindere, brbatul i-a pierdut echilibrul cnd calul
s-a smucit din nou, i s-a prbuit la pmnt. ns nu i-a pierdut cunotina,
lovitura dezechilibrndu-l doar. Dar Jenny a remediat imediat aceast
scpare cu ajutorul unei pietre zdravene.
Apucnd hurile calului, a gesticulat agitat spre mine.
Haide! a optit ea. Trage-l din drum nainte ca restul s bage de seam
c a disprut.
Aa se face c atunci cnd Robert MacDonald din Garda de la Glen Elrive
i-a recptat cunotina, s-a trezit legat fedele de un copac, privind n
lungul evii unui pistol la captul cruia l fixa cu o privire de oel sora
prizonierului su de odinioar.
Ce ai fcut cu Jamie Fraser? a ntrebat ea.
MacDonald i-a scuturat capul ameit, evident creznd c femeia din faa
lui e o nscocire a imaginaiei sale. O ncercare de a se mica a pus capt
acestei iluzii, i dup rgazul acordat ritualului de njurturi i ameninri,

570
n cele din urm s-a resemnat cu ideea c singura cale de a scpa era s ne
spun ce voiam s aflm.
E mort, a rspuns el ort.
Apoi, cnd degetul lui Jenny s-a strns pe trgaci amenintor, a adugat,
cuprins deodat de panic:
Nu l-am omort eu! A fost vina lui!
Jamie, ne-a povestit el, fusese urcat pe un cal, cu minile legate cu o fie
de piele n spatele unuia dintre ei, clrind ntre ali doi. Prea destul de
docil, aa c nu luaser nicio msur special de precauie cnd au trecut
rul la zece kilometri deprtare de moar.
Blestematul s-a aruncat de pe cal i a czut n apa adnc, a spus
MacDonald, scuturndu-i umerii att ct i permiteau minile legate la
spate. Am tras n el. Trebuie s l fi nimerit, pentru c nu s-a ridicat la
suprafa. Dar sub vad, apa curge cu vitez i e adnc. Am cutat o vreme,
dar nu i-am gsit leul. Trebuie s fi fost dus de curent. Acum, pentru
numele lui Dumnezeu, doamnelor, v rog s m dezlegai.
Vznd c repetatele ameninri ale lui Jenny nu au schimbat detaliile
povetii lui MacDonald, am decis c ne spusese adevrul. Refuznd categoric
s l eliberm, Jenny i-a slbit mcar legturile, astfel nct, n timp, se putea
zbate s ias din ele. Apoi am fugit.
Crezi c e mort? am pufnit cnd am ajuns la calul priponit.
Nu. Jamie noat ca un pete i l-am vzut inndu-i respiraia i cte
trei minute o dat. Hai, mergem s cutm pe malul rului.
Am cutreierat n sus i n jos malurile apei, mpiedicndu-ne de pietre,
alunecnd n apa mai puin adnc, zgriindu-ne palmele i obrajii de
slciile care i aplecau crengile n iazuri.
n cele din urm Jenny a scos un ipt triumftor i am traversat rul
stropindu-m, balansndu-m pe pietrele alunecoase din albie, puin adnc
n acel punct. inea n mn o curea din piele, nc strns ntr-un cerc. O
pat de snge o decolora ntr-o parte.
Aici i-a scos laul, a spus ea, ndoind cercul n mini.
A privit napoi n direcia din care venisem, n jos de-a lungul coborului
neregulat de bolovani, al bulboanelor adnci i cascadelor pline de spum i
a dat din cap.
Cum o fi reuit? a spus ea, pe jumtate pentru sine.
Am gsit o zon cu iarb culcat, nu departe de mal, unde semnele artau
c se aezase s i trag sufletul. Am gsit o pat maronie pe trunchiul unui
plop tremurtor din apropiere.
E rnit, am spus.

571
 Da, ns se poate mica, a rspuns Jenny, cercetnd solul n vreme ce
pea nainte i napoi.
Eti bun s iei urma? am ntrebat plin de speran.
Nu sunt un vntor foarte bun, a rspuns ea, lund-o la picior
mpreun cu mine, dar dac nu pot s prind urma cuiva de mrimea lui
Jamie Fraser prin ferigile uscate, atunci sunt oarb i proast.
Dup cum era de ateptat, o urm lat de ferigi cafenii zdrobite ducea n
sus ntr-o parte a dealului i disprea ntr-o mas deas de tufiuri.
nconjurnd acest punct nu am mai gsit alte urme, nici strigtele noastre nu
au primit vreun rspuns.
A plecat, a spus Jenny, aezndu-se pe o buturug lung, fcndu-i
vnt cu mna.
Mi s-a prut c era cam palid i mi-am dat seama c rpirea i
ameninarea unor brbai narmai nu erau de obicei preocuprile unei
femei care nscuse cu mai puin de o sptmn n urm.
Jenny, am spus. Trebuie s te ntorci. Oricum, Jamie s-ar putea s
revin la Lallybroch.
A dat din cap.
Nu, nu se va ntoarce. Dup cte ne-a spus MacDonald, probabil nu vor
renuna att de uor, nu cnd pot pune mna pe o rscumprare. Pn acum
nu l-au prins pentru c nu au putut. Dar sigur vor fi trimis pe cineva care s
stea cu ochii pe ferm, pentru orice eventualitate. Nu, Jamie nu s-ar ntoarce
acolo, a spus ea trgnd de gulerul rochiei.
Ziua era rece, ns ea transpira uor i puteam vedea petele ntunecate
mpnzindu-se pe pieptul rochiei, de la laptele care se scurgea.
A bgat de seam c m uitam la ea i a ncuviinat din cap.
Da, va trebui s m ntorc curnd. Doamna Crook o hrnete pe feti
cu lapte de capr i ap cu zahr, nu mai poate sta prea mult fr mine i nici
eu fr ea. Dar nu te pot lsa singur.
Nici mie nu mi plcea gndul de a rmne singur, nevoit s vnez prin
Highlands un brbat care putea fi oriunde, ns mi-am fcut curaj.
O s m descurc, am rspuns. Putea fi mai ru. Mcar e n via.
Adevrat, a spus ea privind spre soarele care strlucea jos deasupra
orizontului. Mai stau cu tine mcar n noaptea asta.
Ghemuite n jurul focului, eram amndou tcute. Jenny se gndea la
bebeluul care o atepta acas, iar eu la cum o s m descurc de una singur
fr nicio noiune de geografie sau de galic.
Deodat, Jenny a ridicat capul, ascultnd. Am srit n picioare i am ciulit
urechea, ns n-am auzit nimic. Am strpuns cu privirea pdurea ntunecat

572
n direcia n care privea Jenny, dar, slav Domnului, nu am vzut ochi
sclipitori lucind n ntunecimi.
Cnd mi-am ntors privirea spre foc, Murtagh sttea de cealalt parte a
flcrilor, nclzindu-i minile. Jenny a srit auzindu-mi iptul i a rs
uor, surprins.
V-a fi putut tia amndurora beregatele nainte ca mcar s v uitai
unde trebuie, a remarcat brbatul mic i uscat.
Ei, nu mai spune!
Jenny sttea cu genunchii la piept, cu palmele strnse n jurul gleznelor.
Cu o iueal fulgertoare, mna ei s-a ridicat pe sub fuste i lama unui sgian
dhu a sclipit n lumina flcrilor.
Merge, a ncuviinat Murtagh, dnd nelept din cap. i micua
englezoaic e la fel de bun?
Nu, a rspuns Jenny, bgndu-i jungherul n ciorap. Aa c ar fi bine
dac ai rmne cu ea. Te-a trimis Ian, aa-i?
Da, a ncuviinat Murtagh. V-ai ntlnit deja cu Garda?
I-am povestit progresele noastre pn n acel moment. La vestea c Jamie
scpase, a fi putut jura c un muchi din colul buzelor a tresrit, ns ar fi
fost prea mult s l numesc zmbet.
Dup o vreme, Jenny s-a ridicat, strngndu-i ptura.
Unde pleci? am ntrebat-o speriat.
Acas.
Mi-a fcut semn din cap spre Murtagh.
Acum rmne el cu tine; tu nu mai ai nevoie de mine, pe cnd alii au.
Murtagh i-a ridicat privirile spre cer. Luna descrescnd abia se vedea din
spatele unui nor ceos i un ropot slab de ploaie optea prin ramurile pinilor
de deasupra noastr.
Poi s pleci diminea. Se strnete vntul i nimeni nu o s se mite
prea mult n noaptea asta.
Jenny a dat din cap i a continuat s i strng prul sub bonet.
Cunosc drumul. i dac nimeni nu e pe drum n noaptea asta, atunci
nimeni nu m va deranja, nu?
Murtagh a oftat nervos.
Eti la fel de ncpnat ca boul de frate-tu, s m ieri. Din cte vd
eu, nu ai niciun motiv s te grbeti s te ntorci, cci m ndoiesc c
brbatul tu i-a luat o mndr n pat n timpul ct ai fost plecat.
Tu nu vezi dect pn n vrful nasului, duine, i acela e destul de
scurt, i-a tiat-o Jenny. i dac ai trit atta fr s tii c nu poi ine departe
o mam care alpteaz de copilul ei flmnd, atunci nu ai minte ct s vnezi
mistrei, darmite s mai gseti un om n pdure.
573
 Murtagh i-a ridicat braele, dndu-se btut.
Ah, da, atunci du-te. Nu tiam c ncerc s fac o scroaf care abia a ftat
s priceap de vorb bun. M trezesc c mi nfige un col n picior.
Jenny a izbucnit deodat n rs, fcnd gropie n obraji.
Pi, cum s nu te trezeti mucat, derbedeu btrn ce eti?
S-a aplecat i a ridicat aua grea pe genunchi.
S ai grij de buna mea sor i trimite-ne vorb cnd l gsii pe Jamie.
Cnd s-a ntors s pun aua pe cal, Murtagh a adugat:
C tot veni vorba, cnd o s ajungi acas, o s gseti o slujnic nou la
buctrie.
Jenny s-a oprit s l msoare din priviri, apoi a pus ncet aua jos.
i cine ar fi noua slujnic? a ntrebat ea.
Vduva MacNab, i-a rspuns el fr a sta pe gnduri.
A rmas nemicat o clip, doar boneta i mantaua tremurnd n vntul
care se strnea.
Cum? a ntrebat ea n cele din urm.
Murtagh s-a aplecat s culeag aua. A ridicat-o i a prins-o n curele
aparent fr niciun efort, ntr-o singur micare fluid.
Foc, a spus el, trgnd pentru ultima dat de cureaua de piele pentru a
se asigura c o aezase bine. S ai grij cnd treci pe lng deal; cenua ar
putea nc s fie cald.
i-a mpreunat minile pentru a o ajuta s se ridice, ns ea a dat din cap
i a luat hurile, fcndu-mi semn s vin cu ea.
Claire, vrei s faci civa pai cu mine pn n vrful dealului?
ndeprtndu-ne de foc, aerul era rece i greu. Fustele mi erau mbibate
de ap i mi se agau de pulpe n timp ce mergeam. Jenny mergea cu
fruntea plecat, nfruntnd vntul, i i vedeam profilul, cu buzele palide i
strnse din cauza frigului.
MacNab l-a prt pe Jamie Grzii? am ntrebat n cele din urm.
Ea a nclinat capul ncet.
Da. Ian probabil a aflat; sau unul din ceilali oameni, nu conteaz care.
Era aproape de sfritul lui noiembrie, trecuse de mult Ziua lui Guy
Fawkes, ns am vzut deodat n faa ochilor un foc uria, flcrile
ridicndu-se de-a lungul pereilor cu brne din lemn i ntinzndu-se peste
stuful de pe acoperi precum limbile Duhului Sfnt, n timp ce focul
dinuntru mugea rugciuni pentru sufletele celor damnai. i nuntru,
brbatul, o efigie ghemuit n cenua din vatr, gata s se prbueasc n
praful negru la urmtoarea suflare a vntului rece care mtura prin carcasa
care fusese cndva propria sa cas. Uneori este o linie subire ntre justiie i
brutalitate.
574
 Mi-am dat seama c Jenny m privea ntrebtor, i i-am rspuns dnd din
cap. Am rmas mpreun, mcar acum, de aceeai parte a acestei linii
sinistre i arbitrare.
Ne-am oprit n vrful dealului, Murtagh o pat ntunecat lng focul de
dedesubt. Jenny a scotocit o clip n buzunarul lateral al fustei, apoi mi-a
vrt n palm un scule de piele splcit.
Banii din arende, primii la ptrar, a spus ea. S-ar putea s avei nevoie
de ei.
Am ncercat s i dau banii napoi, insistnd c Jamie nu ar dori s ia banii
de care era nevoie pentru ntreinerea moiei, ns Jenny nici nu a vrut s
aud. i n timp ce Janet Fraser avea pe jumtate nlimea fratelui su, la
ncpnare nu o ntrecea nimeni.
nvins, am renunat n cele din urm s mai protestez i am bgat banii
ntre faldurile propriei mele rochii. La insistenele lui Jenny, am luat de
asemenea i micul sgian dhu pe care mi l-a pus n mn.
Este al lui Ian, dar el mai are unul, a spus ea. Pune-l n partea de sus a
ciorapului, i fixeaz-l cu jartiera. Poart-l asupra ta chiar i atunci cnd
dormi.
S-a oprit o clip, de parc ar mai fi vrut s mi spun ceva. Dup toate
aparenele, mai era ceva.
Jamie mi-a spus, a nceput ea precaut, c s-ar putea cndva s mi
mrturiseti ceva. i mi-a cerut ca, atunci cnd mi vei spune, eu s fac ce mi
ceri. Ai ceva s mi spui?
Jamie i cu mine discutasem despre necesitatea de a pregti Lallybrochul
i pe oamenii si pentru dezastrul care va urma rscoalei iacobite. Dar la
vremea aceea crezusem c avem timp. Acum nu aveam timp, sau cel mult
cteva minute, n care s i ofer acestei noi surori care mi era foarte drag
suficiente informaii care s apere moia de furtuna care se apropia.
Ocupaia de profet este una foarte incomod, mi-am spus pentru a nu tiu
cta oar. Nutream o mare simpatie fa de Ieremia i Lamentrile lui. De
asemenea, mi-am dat seama de ce Casandra fusese att de nepopular. Cu
toate acestea, nu aveam ncotro. Pe creasta unui deal scoian, cu vntul
nopii unei furtuni de toamn nvolburndu-mi prul i fustele precum
vemintele unei banshee, mi-am ntors chipul spre cerurile ntunecate i m-
am pregtit s profeesc.
Planteaz cartofi, i-am spus.
Gura lui Jenny s-a cscat niel, apoi i-a ncletat flcile i a nclinat scurt
din cap.
Cartofi. neleg. Nu e niciun cartof pn la Edinburgh, dar pot s trimit
s ni se aduc. Ci?
575
 Ct de muli poi. Acum nu se cultiv n Scoia, dar vor fi. Sunt nite
rdcini care rezist vreme ndelungat i sunt mai rentabili dect ovzul.
Cultiv att ct crezi c poi depozita. Va veni o foamete, una teribil, n doi
ani. Dac avei pmnturi care nu sunt productive, vindei-le, pentru aur.
Vor veni un rzboi i un mcel. Brbaii vor fi vnai, aici i peste tot n
Highlands.
Am rmas pe gnduri o clip.
Avei un adpost sub pmnt?
Nu, conacul a fost construit la mult timp dup Persecuii.
S facei unul, sau un loc sigur n care s v ascundei. Sper c Jamie nu
va avea nevoie de unul am nghiit un nod n gt la acest gnd , dar cineva
ar putea avea nevoie.
Prea bine. Asta e tot?
Chipul i era serios i hotrt n lumina palid a nopii. L-am binecuvntat
pe Jamie c se gndise dinainte s o previn i pe Jenny c avea ncredere n
fratele ei. Nu m-a ntrebat de unde sau de ce tiam, doar m ascultase atent
i tiam c instruciunile mele vagi aveau s fie urmate.
Asta e tot. Sau m rog, tot ce mi vine acum n minte.
Am ncercat s zmbesc, ns efortul meu nu prea s conving pe
nimeni, nici mcar pe mine.
Al ei a fost mai convingtor. Mi-a atins uor obrazul n semn de adio.
Dumnezeu s fie cu tine, Claire. Ne vom ntlni din nou cnd l vei
aduce pe fratele meu acas.

576
 PARTEA A ASEA

CUTAREA

34. POVESTEA LUI DOUGAL

Oricare ar fi fost dezavantajele civilizaiei, reflectam posomort,

avantajele erau imposibil de negat. Telefoanele, de exemplu. Sau, ziarele,
care erau populare n centrele metropolitane precum Edinburgh sau chiar
Perth, dar complet necunoscute n slbticiile Highlands.
Fr asemenea metode de comunicare n mas, vetile se rspndeau de
la o persoan la cealalt cu viteza omului. Oamenii n general aflau ce aveau
nevoie s afle, ns cu o ntrziere de cteva sptmni. n consecin,
confruntat cu problema gsirii locului n care se afla Jamie, nu aveam
niciun ajutor, cu excepia probabilitii ca vreo persoan s l ntlneasc i
s trimit vorb napoi la Lallybroch. Iar acest proces putea dura sptmni
ntregi. i iarna se apropia cu pai repezi, fcnd cltoria pn la Beauly
imposibil. Stteam hrnind focul cu lemne, trecnd n revist soluiile pe
care le aveam la dispoziie.
ncotro ar fi apucat-o Jamie din locul n care scpase din minile Grzii?
Nu avea cum s se ntoarc la Lallybroch, asta n mod cert i aproape la fel
de sigur nu se ndreptase spre nord, n inuturile clanului MacKenzie. nspre
sud spre inuturile de la hotar, unde l-ar putea ntlni din nou pe Hugh
Munro i ali oameni ai pdurilor, tovarii lui de odinioar? Nu, cel mai
probabil se ndreptase spre nord-est, spre Beauly. Dar dac eu puteam ghici
uor aceast destinaie, la fel puteau i membrii Grzii.
Murtagh s-a ntors de la strnsul lemnelor, aruncnd un bra de vreascuri
la pmnt. S-a aezat cu picioarele ncruciate pe un fald al tartanului,
nfurndu-se cu restul pentru a se apra de frig. A aruncat o privire spre
cer, unde luna strlucea n dosul norilor care alergau.
Nu va ninge, a spus el, ncruntndu-se. Mai avem nc o sptmn,
poate dou. Am putea ajunge la Beauly pn atunci.
Aha, iat i confirmarea deduciilor mele logice.
Crezi c va fi acolo?

577
 Brbatul usciv a ridicat din umeri, nfurndu-i tartanul n jurul
umerilor.
Nu tiu. Drumul sta nu va fi uor pentru el, trebuie s stea ascuns n
timpul zilei i s ocoleasc rutele circulate. i nici nu are cal.
i-a frecat gnditor obrazul brbos.
Noi nu putem da de el; cel mai bine ar fi s l lsm pe el s ne
gseasc.
Cum? S aprindem focuri pe dealuri? am ntrebat sarcastic.
Un lucru era cert cu Murtagh; orice a fi spus, orict de nelalocul lui, eram
sigur c el se va purta ca i cum nu scosesem un cuvnt.
i-am adus ldia cu leacuri, a spus el, nclinnd capul spre desagile de
lng noi. i i s-a dus numele pe lng Lallybroch; prin cele mai multe din
inuturile din apropiere vei fi recunoscut drept vindectoare. A ncuviinat
uor din cap ca pentru sine. Da, e destul de bine.
i fr alte explicaii, s-a ntins pe jos, nfurat n tartan, i s-a pus calm
pe dormit, ignornd vntul care fonea prin copaci, ropotul stins al ploii i
pe mine. Curnd am aflat ce voise s spun. Cltorind n vzul lumii i cu
viteza melcului de-a lungul drumurilor principale, ne-am oprit n fiecare
ferm ori sat sau ctun pe care le-am ntlnit n cale. Acolo Murtagh i trecea
repede n revist pe localnici, adunndu-i pe cei care sufereau de vreo boal
sau aveau vreo ran i i aducea la mine pentru tratament. Vindectorii fiind
puini i rari n aceste inuturi, ntotdeauna se gsea cineva care s sufere de
ceva.
n vreme ce eu eram ocupat cu tonicele i alifiile mele, Murtagh sttea de
vorb fr grij cu prietenii i rudele celor bolnavi, avnd grij s le descrie
itinerarul cltoriei noastre spre Beauly. Dac din ntmplare nu gseam
pacieni, tot ne opream pentru noapte, cutnd gzduire n vreo ferm sau
tavern. Acolo, Murtagh cnta pentru a ntreine gazdele i pentru a ne
ctiga cina, insistnd ncpnat s mi pstrez toi banii pe care i aveam
cu mine n cazul n care vom avea nevoie de ei cnd l vom gsi pe Jamie.
Fiind de felul su o fire tcut, m-a nvat cteva din cntecele lui, pentru
a ne trece de urt n vreme ce ne fceam drum cu greu dintr-o localitate n
alta.
Ai o voce bunicic, a remarcat el ntr-o zi, dup o ncercare relativ
reuit de a m nva La Yarrow ntr-o vale-adnc. Nu e foarte bine
cultivat, dar e puternic i armonioas. ncearc din nou s cni cu mine
disear. La Limraigh e o tavern mic.
Chiar crezi c va da roade? am ntrebat. Adic, planul nostru?
S-a foit n a nainte de a-mi rspunde. Neavnd nclinaie natural spre
clrie, arta ntotdeauna ca o maimu dresat s stea pe un cal, ns tot
578
putea la sfritul zilei s descalece proaspt ca o margaret n timp ce eu
abia reueam s mi priponesc calul nainte de a m prbui la pmnt
dobort de oboseal.
Oh, da, a rspuns el n cele din urm. Mai devreme sau mai trziu.
Zilele astea ai vzut mai muli bolnavi, nu?
Era adevrat, i am recunoscut.
Pi, atunci, a spus el, explicndu-i punctul de vedere, nseamn c se
duce vorba. i noi asta vrem. Dar putem s ne descurcm i mai bine, cred.
De aceea dumneata o s cni disear. i poate
A ezitat, parc nendrznind s sugereze ceva.
Poate ce?
Nu te pricepi chiar deloc s ghiceti viitorul? a ntrebat el precaut.
nelegeam motivul ovielii sale; vzuse frenezia vntorii de vrjitoare
de la Cranesmuir.
M pricep puin, am spus zmbind. Vrei s ncerc?
Da. Cu ct avem mai multe de oferit, cu att vor veni mai muli oameni
s ne vad i se vor ntoarce la casele lor i le vor povesti i celorlali. i
vorba o s se duc mai departe pn cnd o s aud flcul de noi. Atunci o
s l gsim. Ce spui, vrei s ncercm?
Dac ne ajut, de ce nu? am spus, ridicnd din umeri.
n acea sear la Limraigh mi-am fcut debutul cntnd i ghicind viitorul
i m-am bucurat de un succes considerabil. Mi-am dat seama c doamna
Graham avusese dreptate n ceea ce mi mrturisise chipurile i nu
palmele i ofereau indiciile necesare. Faima noastr s-a ntins, puin cte
puin, pn cnd, n urmtoarea sptmn, oamenii rsreau n grab din
colibele lor pentru a ne iei n ntmpinare cnd intram ntr-un sat,
rspltindu-ne cu bnui i mici daruri atunci cnd plecam spre urmtorul
sat.
tii, am putea chiar face ceva, am remarcat ntr-o sear, numrnd
ctigul. Pcat c nu e vreun teatru n apropiere am putea organiza un
adevrat spectacol; Magicul Murtagh i Fermectoarea Asistent, Gladys.
Murtagh a rspuns sugestiei mele cu obinuita lui indiferen taciturn,
ns era adevrat; ne descurcam chiar bine mpreun. Poate pentru c
aveam acelai scop, n ciuda diferenelor noastre de personalitate.
Vremea se nrutea cu fiecare zi i noi naintam i mai greu, ns nu
aveam nicio veste de la Jamie. ntr-o noapte, la ieirea din Belladrum, pe o
ploaie torenial, ne-am ntlnit cu o band de igani.
Am clipit, nevenindu-mi a crede, la vederea mnunchiului de coviltire
pictate adunate ntr-o poian de lng drum. Artau exact ca o tabr de
cntrei igani care veneau n fiecare an n Hampstead Down.
579
 Chiar i iganii artau la fel: negricioi, veseli, glgioi i primitori.
Auzind clinchetul hurilor noastre, o femeie i-a iit capul prin deschiztura
unui coviltir. Ne-a msurat o clip din priviri, apoi a strigat ceva i pmntul
de sub copaci s-a trezit deodat la via cu chipuri mslinii zmbind cu gura
pn la urechi.
D-mi geanta s i-o in eu, mi-a spus Murtagh cu chipul serios,
privindu-l pe tnrul care se apropia de noi cu pas fudul, ignornd vesel
ploaia care i uda cmaa nflorat. i nu te ntoarce cu spatele spre niciunul
din ei.
Eram cu ochii n patru, ns am fost ntmpinai cu gesturi expansive i
invitai s mprim cu ei o cin igneasc. Mirosea delicios un fel de
friptur nbuit i am acceptat bucuroas invitaia, ignornd speculaiile
mbufnate ale lui Murtagh n privina originii animalului din care fusese
pregtit aceast mas copioas.
Vorbeau puin englez i chiar i mai puin galic, aadar cea mai mare
parte a conversaiei s-a purtat prin gesturi i un soi de limb stricat ce se
trgea pe departe din francez. n crua n care am luat masa era cald i
plcut; femeile, brbaii i copiii mncau cu toii fr ceremonie din
castroane, aezai pe jos oriunde gsiser un loc, nmuind buci de pine n
sucul gustos al fripturii. Era cea mai bun hran din ultimele cteva
sptmni i am mncat pn cnd am simit c mi pocnete burta. Abia
aveam aer s cnt, dar m-am strduit cum am putut mai bine, mormind
prin prile mai dificile i lsndu-l pe Murtagh s intoneze melodiile.
Spectacolul nostru a fost ntmpinat cu aplauze entuziaste i iganii nu s-
au lsat mai prejos i un tnr a cntat un soi de balad trist acompaniat de
o vioar antic. Interpretarea lui era punctat de zngnitul unei tamburine,
rsucit cu o oarecare solemnitate de o feti cam de opt ani.
Dei Murtagh fusese circumspect n cercetrile pe care le fcuse prin
satele i fermele pe care le vizitasem, cu iganii era total deschis. Spre
surpriza mea, le-a spus fr ocoliuri ce cutm; un brbat solid cu prul ca
de foc i ochii precum cerul verii. iganii s-au privit ns toat lumea a dat
din cap cu prere de ru. Nu, nu l vzuser. ns i aici conductorul lor,
brbatul tnr n cma purpurie care ne ieise n ntmpinare, ne-a spus
prin semne c va trimite un mesager dac se vor ntlni pe drum cu brbatul
pe care l cutm.
Am fcut o plecciune zmbind, iar Murtagh s-a oferit, prin semne, s le
dea bani pentru informaia primit. Aceste gesturi au fost ntmpinate cu
zmbete, dar i cu priviri furie i speculative. Am rsuflat uurat cnd
Murtagh a declarat c nu putem rmne peste noapte, pentru c trebuie s
ne continum drumul, a mulumit pentru ospitalitate. A scos cteva monede
580
din geant, avnd grij s arate c nu avea dect un pumn de bnui.
mprindu-i n semn de mulumire pentru cin, ne-am luat tlpia, urmai
de exclamaii de drum bun, mulumiri i toate cele bune sau cel puin asta
am presupus eu c erau.
E foarte posibil s ne fi promis de fapt c ne vor urmri i ne vor tia
beregatele, iar Murtagh s-a purtat ca i cum chiar asta ne-ar fi strigat iganii
veseli, galopnd spre o rscruce de drumuri aflat la trei kilometri
deprtare, prsind drumul, tind-o prin pdure pentru un ocol foarte larg
nainte de a iei din nou la potec.
Murtagh a aruncat priviri nainte i napoi pe drum, pustiu n amurgul
palid, mbibat cu ap.
Chiar crezi c au plecat pe urmele noastre? am ntrebat curioas.
Nu tiu, dar din moment ce ei erau doisprezece i noi nu suntem dect
doi, m-am gndit c cel mai bine ar fi s acionez ca i cum asta ar fi fcut.
Prea un raionament destul de logic i l-am urmat fr alte ntrebri prin
alte cteva manevre evazive, ajungnd n cele din urm n Rossmoor, unde
am gsit adpost ntr-un hambar.
A doua zi a czut prima zpad. Nu era dect un strat subire, suficient
nct s pudreze pmntul cu puin alb, precum fina pe podeaua morii, ns
m-a ngrijorat. Nu voiam s m gndesc la Jamie, singur i lipsit de adpost
n slbticie, nfruntnd furtunile iernii mbrcat doar n cmaa i tartanul
pe care le purta cnd fusese capturat de Gard.
Dou zile mai trziu, mesagerul a sosit.

Soarele sclipea palid deasupra orizontului, ns seara deja czuse ntre
pereii stncoi ai vilor. Umbrele erau att de adnci pe sub copacii lipsii
de frunze, nct poteca dac era una era aproape invizibil. De team s
nu pierd mesagerul n ntunericul care se strngea n jurul nostru, peam
att de aproape n urma lui, nct o dat sau de dou ori am clcat peste
poala mantiei sale care cdea pn la pmnt. n cele din urm, cu un
mormit nervos, s-a ntors i m-a mpins naintea lui, conducndu-m prin
semintunericul amurgului cu o mn grea aezat pe umr.
Aveam senzaia c mersesem mult vreme. Pierdusem de mult socoteala
cotiturilor pe care le fcusem n mijlocul bolovanilor uriai i al crengilor
uscate ale lstarilor. Nu puteam dect s sper c Murtagh era undeva n
spatele meu, nct s ne aud, dac nu s ne i vad. Brbatul care venise n
crcium s m ia, un igan ntre dou vrste care nu vorbea deloc engleza,
refuzase categoric s mai ia pe altcineva, gesticulnd nti spre Murtagh,
apoi spre pmnt, pentru a ne da de neles c el trebuia s rmn acolo.

581
 Gerul nopii cobora iute n aceast perioad a anului i mantia mea grea
abia m putea proteja de rafalele ngheate de vnt care ne ntmpinau pe
neateptate n spaiile deschise ale poienilor. Eram prins ntre teama la
gndul c Jamie se ascundea sub cerul liber undeva n nopile reci i umede
de toamn i fericirea de a-l revedea. Am simit un fior de-a lungul spatelui
care nu avea nimic de a face cu frigul.
n cele din urm, cluza mea m-a oprit strngndu-mi uor umrul, a
ieit de pe potec i s-a fcut nevzut. Am rmas locului, ncercnd s mi
pstrez calmul, cu minile bgate la subsuoar pentru a m nclzi. Eram
convins c ghidul meu sau altcineva se va ntoarce; n primul rnd nu l
pltisem. Cu toate acestea, vntul fonea printre ciulinii uscai precum
fantoma unei ciute gonind nc speriat de vntor. i umezeala se infiltra
prin custurile cizmelor mele; grsimea de vidr care proteja mpotriva
umezelii se dusese i nu avusesem cnd i unde s mi ung din nou cizmele.
Mesagerul a reaprut la fel de neateptat precum dispruse, fcndu-m
s mi muc limba cnd mi-am nghiit un ipt de spaim. Cu o smucitur a
capului, mi-a sugerat s l urmez i a dat la o parte o perdea de anini uscai
pentru a m lsa s trec.
Intrarea n peter era ngust. Pe un prag ardea o lamp, conturnd o
siluet nalt care s-a ntors spre intrare pentru a m ntmpina. M-am
repezit n fa, realiznd chiar nainte de a-l atinge c nu era Jamie.
Dezamgirea a fost ca o lovitur n stomac i am fost nevoit s fac civa
pai n spate i s nghit de cteva ori nodul greu care mi se urcase n gt.
Mi-am lipit braele de trup, nfigndu-mi pumnii n coapse pn cnd m-
am simit suficient de calm nct s pot vorbi.
Cam departe de teritoriul dumitale, nu crezi? am spus cu o voce care
m-a surprins i pe mine prin rceala ei.
Dougal MacKenzie m privise n timp ce luptam s mi recapt cumptul
cu o oarecare simpatie pe chipul su ntunecat. Apoi m-a luat de bra i m-a
condus mai n adncul peterii. n captul ndeprtat erau stivuite cteva
boccele, mult mai multe dect putea cra un singur cal.
Vaszic, nu era singur. i, din cte se prea, indiferent ce duceau el i
oamenii lui, prefera s o in departe de privirile curioase ale hangiilor i
grjdarilor.
Contraband, presupun? am ntrebat, cu o nclinare a capului spre
boccele. Nu, nu e chiar contraband sunt mrfuri pentru prinul Charles,
hm?
Dougal nu s-a obosit s mi rspund, ci s-a aezat pe un bolovan n faa
mea, punndu-i palmele pe genunchi.
Am veti, a spus el deodat.
582
 Am tras adnc aer n piept, pregtindu-m pentru ce era mai ru. Veti, i
nu dintre cele mai bune, judecnd dup expresia de pe chipul su. Am mai
tras o dat aer n piept, am nghiit nodul din gt i am nclinat capul.
Spune-mi.
E n via, a spus el i sloiul de ghea cel mai mare din stomacul meu
s-a topit.
Dougal i-a aplecat capul ntr-o parte, privindu-m intens. S vad dac
voi leina? m-am ntrebat confuz. Nu conta, nu leinam.
A fost arestat n apropiere de Kiltorlity, n urm cu dou sptmni, a
spus Dougal, cu privirea nc int la mine. Nu a fost vina lui, ci doar ghinion.
S-a ntlnit cu ase dragoni la o cotitur a potecii i unul din ei l-a
recunoscut.
A fost rnit?
Glasul mi era nc linitit, ns minile ncepuser s mi tremure. Mi-am
desfcut degetele apsndu-le pe picioare pentru a le domoli.
Dougal a dat din cap.
Nu din cte am auzit eu.
S-a oprit o clip.
Este la nchisoarea Wentworth, a spus el ezitnd.
Wentworth, am repetat, mecanic.
nchisoarea Wentworth. Iniial una din fortreele de temut de la grani,
fusese construit cndva spre sfritul secolului al aisprezecelea, apoi
transformat i extins la intervale n decursul urmtorilor o sut cincizeci
de ani. Grmada de pietre ntins acoperea acum aproape doi acri de
pmnt, adpostit n spatele unor ziduri din granit btut de vremuri, nalte
de un metru. Dar, mi-am spus, chiar i zidurile de granit aveau pori. Am
ridicat privirea pentru a pune o ntrebare i am vzut oviala pe chipul lui
Dougal.
Ce mai e? am ntrebat.
Ochii verzi-cprui i-au ntlnit pe ai mei fr s clipeasc.
n urm cu trei zile a fost judecat i condamnat la spnzurtoare.
Sloiul de ghea s-a ntors, i nu era numai unul. Am nchis ochii.
Ct mai are? am ntrebat.
Propriul meu glas se auzea de undeva de foarte departe i am deschis din
nou ochii, clipind pentru a refocaliza privirea n lumina plpind a lmpii.
Dougal a dat din cap.
Nu tiu. ns nu mult.
Respiraia mi se mai linitise i am reuit s mi descletez pumnii.
Atunci ar fi bine s ne grbim, am spus, pstrndu-mi calmul. Ci
oameni ai cu dumneata?
583
 n loc s mi rspund, Dougal s-a ridicat i a venit spre mine. ntinznd
braele, mi-a luat minile i m-a ridicat n picioare. M privea din nou cu
compasiune i durerea profund din adncul ochilor si m-a nspimntat
mai mult dect tot ce mi spusese pn atunci. A dat ncet din cap.
Nu, domni, a spus el blnd. Nu putem face nimic.
Cuprins de panic, mi-am tras minile dintr-ale lui.
Ba putem! Trebuie s putem face ceva! Chiar dumneata ai spus c e
nc n via!
i am spus Nu pentru mult vreme, mi-a replicat el tios. Omul e n
nchisoarea Wentworth, nu n groapa hoilor din Cranesmuir! Ar putea s l
spnzure astzi, sau mine, sau abia sptmna viitoare, habar n-am i nu
conteaz, pentru c este imposibil ca zece brbai s intre cu fora acolo.
Ah, imposibil? am strigat tremurnd, dar nu de team de data aceasta,
ci de furie. Nu tii asta nu tii ce s-ar putea face! Pur i simplu nu vrei s i
riti pielea sau profitul dumitale mizerabil! am spus ntinznd un bra
acuzator spre grmada de boccele.
Dougal s-a luptat cu mine, apucndu-mi braele care biciuiau aerul
incontrolabil. L-am lovit cu pumnii n piept cu o nverunare n care se
amestecaser durerea i mnia. Mi-a ignorat loviturile i m-a nconjurat cu
braele, trgndu-m strns la pieptul su i inndu-m n loc pn cnd am
ncetat s m mai zbat.
Claire.
Era pentru prima dat cnd mi rostea numele i asta m-a nspimntat i
mai mult.
Claire, a spus el din nou, slbindu-i strnsoarea astfel nct s mi pot
ridica ochii spre el, nu crezi c nu a face tot ce mi-ar sta n putere s l
eliberez pe Jamie, dac a gndi c exist o ct de slab ans? La naiba, este
fiul meu adoptiv! Dar nu am nicio ans niciuna!
M-a scuturat uor pentru a m face s neleg.
Jamie nu mi-ar permite s irosesc vieile unor oameni nevinovai
pentru o cauz pierdut. tii asta la fel de bine ca i mine.
Nu mi-am mai putut ine lacrimile n fru. Curgeau fierbini arzndu-mi
obrajii ngheai, n vreme ce m mpingeam n el, ncercnd s scap din
strnsoarea lui. ns m inea bine, ncercnd s mi apese capul pe umrul
lui.
Claire, draga mea, a spus el cu o voce mai blnd. Inima mea
sngereaz pentru biat i pentru tine. Vino cu mine. Te voi duce ntr-un
loc sigur. n propria mea cas, a adugat el n grab, simind cum m crispez.
Nu la Leoch.
n propria dumitale cas? am ntrebat pronunnd cuvintele rar.
584
 O bnuial oribil ncepea s mi ncoleasc n minte.
Da, a spus el. Doar nu credeai c te duc napoi la Cranesmuir.
A zmbit o clip nainte ca trsturile aspre s se relaxeze n expresia
serioas pe care o avea de obicei.
Nu. Te voi duce la Beannachd. Vei fi n siguran acolo.
n siguran? am spus. Sau lipsit de orice ajutor?
Braele i-au czut pe lng trup la auzul tonului vocii mele.
Ce vrei s spui?
Glasul blnd a devenit deodat rece.
Simeam cum rceala mi ptrunde n oase i m-am nfurat cu mantia,
ndeprtndu-m de el.
L-ai inut pe Jamie departe de cas minindu-l c sora lui a fcut un
copil cu Randall, am spus eu, astfel nct dumneata i minunatul dumitale
frate s avei timp s l ademenii n tabra voastr. Dar acum, c e n mna
englezilor, ai pierdut ansa de a controla moia prin Jamie. M-am dat un pas
mai n spate, nghiind n sec. Ai fost martor la ncheierea contractului de
cstorie al surorii dumitale. La insistena dumitale i a lui Colum Broch
Tuarach poate fi lsat motenire unei femei. Crezi c dac Jamie moare,
Broch Tuarach mi va aparine mie sau dumitale, dac m poi seduce sau
fora s m cstoresc cu dumneata.
Poftim?! a strigat cu o voce uluit. Crezi crezi c toate astea sunt un
soi de complot? Sfnt Agnes! Crezi c te mint?
Am dat din cap, pstrnd distana. Nu aveam ncredere s m apropii de
el niciun centimetru.
Nu, te cred. Dac Jamie nu ar fi la nchisoare, nu ai ndrzni niciodat
s mi spui c este. E prea uor de verificat. Nici nu cred c l-ai da pe mna
englezilor nici mcar dumneata nu poi face una ca asta cuiva care e snge
din sngele dumitale. i oricum, dac ai face-o i oamenii ar prinde de veste,
s-ar ntoarce mpotriva dumitale ntr-o clip. V tolereaz multe, dar nu ar
tolera trdarea propriului supus.
Vorbind mi-am amintit de ceva.
Dumneata l-ai atacat pe Jamie n apropierea graniei anul trecut?
Sprncenele stufoase s-au ridicat surprinse spre mine.
Eu? Nu! Am gsit biatul zbtndu-se ntre via i moarte i l-am
salvat! i se pare c i-a fi vrut rul?
Sub protecia mantiei, mi-am cobort o mn de-a lungul coapsei,
cutnd umfltura reconfortant a pumnalului.
Dac nu ai fost dumneata, atunci cine?
Nu tiu.
Chipul frumos era precaut, ns nu ascundea nimic.
585
 A fost unul din cei trei brbai cu minile rtcite, proscrii care l
vnau atunci pe Jamie. Fiecare dintre ei i-a acuzat pe ceilali i a fost
imposibil s aflm atunci adevrul.
S-a scuturat, mantia de cltorie czndu-i de pe un umr.
Acum nu mai conteaz; doi dintre ei sunt mori, iar al treilea e n
pucrie. Din alt vin, ns nu e mare diferen, nu crezi?
Nu, presupun c nu.
ntr-un fel, era o uurare s aflu c nu era un criminal, orice altceva ar fi
fost. Nu avea niciun motiv s m mint acum; din cte tia el, eu eram
complet neajutorat. Singur, m putea obliga s fac ce voia el. Sau cel puin
aa credeam eu c gndete el. Am prins n mn mnerul pumnalului.
Lumina era slab n peter, ns l priveam cu mare bgare de seam i am
putut zri oviala plpind o clip pe chipul su n timp ce i cntrea
urmtoarea micare. A pit spre mine, cu braul ntins, dar s-a oprit cnd
m-a vzut tresrind speriat.
Claire. Dulcea mea Claire.
Vocea i era moale acum, plimbndu-i delicat o mn peste braul meu,
insinuant. Vaszic ajunsese la concluzia c seducia era mai eficient dect
fora.
tiu de ce mi vorbeti att de rece i de ce ai o prere att de proast
despre mine. Dar tu tii c eu m-a arunca n foc pentru tine, Claire. E
adevrat te doresc nc din noaptea aceea la Adunare, cnd am srutat
buzele tale dulci.
Dou degete i se odihneau uor pe umrul meu, ridicndu-se spre gt.
Dac a fi fost un brbat liber atunci cnd te-a ameninat Randall, m-a
fi nsurat cu tine pe loc i l-a fi trimis pe cpitan n focurile iadului pentru
tine.
i-a apropiat treptat trupul de al meu, nghesuindu-m n peretele
peterii. Degetele i s-au micat pe gtul meu, trasnd linia panglicii care mi
inea mantia legat. Trebuie s mi fi vzut chipul atunci, pentru c i-a oprit
avansurile, lsndu-i ns mna stng acolo unde era, odihnindu-se uor
deasupra pulsului rapid care-mi btea n gt.
Chiar i aa, a spus el, chiar nutrind aceste sentimente pentru
dumneata cci nu i le voi mai ascunde , chiar i aa, s nu crezi c l-a
abandona pe Jamie dac ar mai exista o ans de a-l salva. Jamie Fraser este
ca i fiul meu!
Nu chiar, am spus. Ai un fiu. Poate chiar doi, acum?
Degetele de pe gtul meu i-au nteit apsarea, doar pentru o clip, apoi
au czut.
Ce vrei s spui?
586
 Nu mai era nevoie de toat prefctoria i de toate aceste jocuri. Ochii de
culoarea alunei erau necrutori i buzele pline strnse ntr-o linie crud n
barba rocat. Era foarte mare i foarte aproape de mine. Dar eu ajunsesem
deja prea departe pentru a mai fi precaut.
Vreau s spun c tiu cine e tatl lui Hamish, am replicat.
Aproape c se ateptase la asta i reuise s-i controleze expresia, ns
ultima lun petrecut ghicind viitorul nu fusese n van. Am zrit o sclipire
minuscul de uluire care i-a deschis ochii i panica neateptat, imediat
nbuit, care i-a strns colurile buzelor.
Drept la int. n ciuda primejdiei, am trit o clip de triumf euforic.
Vaszic avusesem dreptate i aceast informaie putea fi chiar arma de
care aveam nevoie.
Deci tii? a spus el n oapt.
Da, am spus, i mi imaginez c i Colum tie.
Asta l-a oprit pentru un moment. Ochii cprui-verzui s-au ngustat i m-
am ntrebat pentru o clip dac era narmat.
Cred c, pentru o vreme, a crezut c Jamie este, am spus, privindu-l n
ochi. Din cauza zvonurilor. Dumneata trebuie s le fi iscat, servindu-i-le lui
Geillis Duncan. De ce? Deoarece Colum ncepuse s l bnuiasc pe Jamie i o
luase la ntrebri pe Letitia? Nu i-ar fi putut rezista foarte mult. Sau Geilie a
crezut c dumneata eti iubitul Letitiei i i-ai spus c e Jamie ca s i stingi
orice suspiciune? E o femeie geloas, ns nu mai poate avea niciun motiv s
te protejeze acum.
Dougal a zmbit cu cruzime, cu o privire ngheat.
Nu, nu poate, a ncuviinat el cu vocea nc blnd. Vrjitoarea e
moart.
Moart!
ocul trebuie s mi se fi citit limpede pe fa i n voce. Zmbetul i s-a
lrgit.
Ah, da. Ars. Vrt cu picioarele ntr-un cazan cu smoal, nconjurat
de buci de turb uscat. Legat de un rug i aprins ca o tor. Trimis n
iad pe un stlp n flcri, sub ramurile unui frasin.
La nceput am crezut c aceast niruire nemiloas de detalii era menit
s m impresioneze, ns m nelasem. M-am dat ntr-o parte i cnd
lumina a strlucit din nou pe chipul lui, am vzut bine cutele de durere
gravate n jurul ochilor. Aadar nu era o plcere odioas, ci o biciuire a
propriei contiine. Nu simeam nicio mil fa de el, n asemenea
circumstane.
Deci i-a fost drag, am spus rece. Mult bine i-ai fcut. Ei ori copilului.
Ce-ai fcut cu el?
587
 L-am trimis la o familie cumsecade, a rspuns el ridicnd din umeri. Un
biat, un copil sntos, dei maic-sa era o vrjitoare i o adulter.
i tatl su un infidel i un trdtor, am replicat. Soia dumitale,
amanta dumitale, nepotul, fratele mai e cineva pe care s nu l fi trdat sau
nelat? Dumneata dumneata m-am necat cu vorbele, simind c mi se
face ru de la atta dispre. Nu tiu de ce a fi surprins, am continuat,
ncercnd s mi pstrez calmul. Dac nu ai loialitate fa de regele dumitale,
atunci nu vd de ce ai avea vreun motiv s o ai fa de nepot sau fa de
fratele dumitale.
Capul i-a srit ntr-o parte i m-a strpuns cu o privire necrutoare. i-a
ridicat sprncenele groase i ntunecate, la fel ca ale lui Colum, ale lui Jamie
i ale lui Hamish. Ochii nfundai n orbite, pomeii lai i capul cu form
frumoas. Motenirea btrnului Jacob MacKenzie era puternic.
O mn mare m-a strns cu putere de umr.
Fratele meu? Dumneata crezi c mi-am trdat fratele?
Dintr-un oarecare motiv, prea rnit; chipul i s-a ntunecat de furie.
Tocmai ai recunoscut c l-ai trdat!
Dar pe urm, mi-am dat seama.
Ai fcut-o amndoi, am rostit rar cuvintele. mpreun, dumneata i
Colum, cum ai fcut ntotdeauna lucrurile.
I-am tras mna de pe umrul meu, mpingnd-o cu for.
Colum nu putea s fie cpetenie dac dumneata nu te duceai la rzboi
pentru el. Nu putea ine clanul mpreun, dac dumneata nu cltoreai
pentru el, ca s aduni arendele i s tranezi disputele. El nu putea clri, nu
putea cltori. i nu putea avea un fiu, cruia s i lase motenire conducerea
clanului. i dumneata nu aveai niciun fiu cu Maura. Ai jurat s i fii braele i
picioarele
Deja eram isteric n acel moment.
De ce s nu i fii i mdular?
Dougal se calmase; a rmas nemicat, studiindu-m meditativ o clip.
Deciznd c nu aveam de gnd s plec nicieri, s-a aezat pe una din boccele
i a ateptat s termin.
Vaszic ai fcut-o cu tiina lui Colum. i Letitia a vrut?
tiind de pe acum ct de cruzi erau, nu m-ar fi mirat ca fraii MacKenzie
s o fi forat. Dougal a ncuviinat din cap. Furia lui se spulberase.
Ah, da, a vrut i ea. Nu m plcea cine tie ce, dar voia un copil destul
de mult nct s se culce cu mine vreme de trei luni ct i-a luat s rmn
grea cu Hamish. A fost o treab a dracului de plictisitoare, a adugat el
gnditor, rzuindu-i o pat de noroi de pe tocul cizmei. Mai degrab mi-a
bga-o ntr-un castron cu budinc de lapte cald.
588
 i i-ai spus i lui Colum asta? am ntrebat.
Auzindu-mi tonul tios al vocii, a ridicat privirea. Pentru o clip m-a privit
cu severitate, apoi un zmbet slab i-a luminat chipul.
Nu, a rspuns el ncet. Nu i-am spus asta.
A privit n jos spre minile lui, ntorcndu-le de parc ar fi cutat o tain
ascuns n liniile palmei.
I-am spus, a adugat optit i fr a m privi, c a fost tandr i dulce
ca o piersic prguit, i tot ce i putea dori un brbat la o femeie.
i-a strns brusc palmele i a ridicat privirea spre mine, licrirea de
moment a dragostei de frate ascuns nc o dat n privirea sardonic a lui
Dougal MacKenzie.
Tandr i dulce nu sunt nite cuvinte pe care le-a folosi despre
dumneata, a remarcat el. Dar tot ce i-ar dori un brbat
Ochii de culoarea alunei, adncii n orbite, au cltorit alene n jos pe
trupul meu, zbovind pe rotunjimile snilor i ale coapselor care se
conturau prin mantia desfcut. O mn se mica incontient nainte i
napoi, mngindu-se uor peste muchiul coapsei n timp ce m privea.
Cine tie? a spus el, ca pentru sine. A mai putea avea nc un fiu
legitim de aceast dat. E adevrat i-a aplecat ntr-o parte capul, gnditor,
privind spre mijlocul meu c Jamie nc nu are niciun fiu. Ai putea fi
stearp. Dar o s risc. Moia aceea merit oricum.
S-a ridicat deodat i a fcut un pas spre mine.
Cine tie? a spus el din nou, foarte moale. Dac m-a mplnta n
brazda aceea frumoas cu pr castaniu i a nsmna-o adnc n fiecare
zi
Umbrele din cavern s-au schimbat deodat cnd a mai fcut un pas spre
mine.
Aha, i-a luat a dracului de mult timp, am spus enervat.
O expresie de uluire nencreztoare s-a rspndit pe trsturile lui
nainte s i dea seama c eu priveam peste umrul su, spre intrarea n
peter.
Nu mi s-a prut politicos s v ntrerup, a spus Murtagh, naintnd n
urma unei perechi de flinte.
Pe una o inea aintit spre Dougal, folosind-o pe cealalt pentru a
gesticula cu ea.
Dac nu ai de gnd s accepi ultima propunere aici i acum, i-a
sugera s pleci. Dac vrei s o accepi, atunci plec eu.
Nimeni nu pleac nc, am rspuns scurt. Aaz-te, i-am spus lui
Dougal, nc n picioare, privindu-l pe Murtagh de parc ar fi fost o nluc.
Unde e Rupert? a ntrebat el, recptndu-i glasul.
589
 Ah, Rupert, a rspuns Murtagh scrpinndu-i gnditor obrazul cu
eava uneia din flinte. Trebuie s fi ajuns deja la Belladrum. Ar trebui s se
ntoarc pn n zori, a adugat el amabil, cu butoiaul de rom pe care crede
c l-ai trimis s i-l aduc. Restul oamenilor nc dorm n Quinbrough.
Dougal a avut elegana s rd, fr tragere de inim ns. S-a aezat din
nou, cu palmele pe genunchi, privind spre mine, apoi spre Murtagh i napoi.
Pentru o clip s-a lsat tcerea.
Aa, a spus Dougal. i acum ce facem?
Asta, mi-am dat seama, era o ntrebare foarte bun. Surprins s l gsesc
pe Dougal n locul lui Jamie, uluit de mrturisirile lui i nfuriat de
propunerile care urmaser, nu avusesem timp s m gndesc la ce ar trebui
s facem. Din fericire, Murtagh era mai bine pregtit. Dar m rog, la urma
urmelor, el nu fusese nevoit s resping avansuri imorale.
Avem nevoie de bani, a spus el prompt. i de oameni.
A msurat din priviri boccelele stivuite lng peretele cavernei.
Nu, a spus el gnditor. Astea sunt pentru regele James. Dar o s lum
ce ai la tine.
Ochii rotunzi i negri s-au ntors la Dougal i captul evii flintei s-a
ndreptat ncet spre geant.
Un lucru care trebuie spus despre viaa n Highlands este c, din cte se
pare, i d un soi de atitudine fatalist. Cu un oftat, Dougal a bgat mna n
geant i a azvrlit un scule la picioarele mele.
Douzeci de bani de aur i treizeci i ceva de ilingi, a spus el, ridicnd
o sprncean n direcia mea. Ia-i i eti binevenit.
Vzndu-mi expresia sceptic, a dat din cap.
Nu, chiar eti binevenit. Gndete ce vrei despre mine. Jamie e biatul
surorii mele i dac voi credei c l putei elibera, atunci Dumnezeu s fie cu
voi. Dar n-o s-l putei elibera.
Tonul lui era hotrt. A privit spre Murtagh, care inea nc pistolul
nemicat ndreptat spre el.
Ct despre oameni, nu. Dac tu i cu femeia asta avei de gnd s v
sinucidei, eu n-o s v opresc. Ba chiar m ofer s v ngrop, unul de o parte
i cellalt de cealalt parte a lui Jamie. Dar nu o s v las s mi luai oamenii
n iad cu voi, orict m-ai amenina cu pistolul.
i-a ncruciat braele la piept i s-a rezemat cu spatele de peretele
peterii, privindu-ne calm.
Minile lui Murtagh nu s-au clintit. Privirile i s-au ndreptat spre mine
ns. Voiam s trag n el?
Facem un trg, am spus eu.
Dougal a ridicat o sprncean.
590
 Dumneata eti ntr-o poziie mai bun s faci un trg dect sunt eu n
acest moment, a spus el. Ce propui?
Las-m s vorbesc cu oamenii dumitale, am spus eu. i dac vor s
vin cu mine de bunvoie, atunci las-i. Dac nu, plecm cum am venit i i
napoiem i banii, desigur.
Un col al gurii s-a ridicat ntr-un zmbet strmb. M-a msurat atent din
priviri, de parc ar fi vrut s cntreasc puterea mea de convingere i
talentele mele de orator. Apoi s-a ndreptat de spate, cu minile pe genunchi.
A ncuviinat o dat din cap.
M nvoiesc.

n cele din urm, am prsit valea peterii cu punga de bani a lui Dougal
i cinci brbai, n afar de mine i de Murtagh: Rupert, John Whitlow, Willie
MacMurtry i doi frai gemeni, Rufus i Geordie Coulter. Decizia lui Rupert a
fost cea care i-a nduplecat pe ceilali; nc mai vedeam n faa ochilor cu
un sentiment de satisfacie sumbr expresia de pe chipul lui Dougal cnd
locotenentul su rotofei, cu barba neagr i stufoas, m-a msurat din priviri
meditativ, apoi i-a btut pumnalele de la curea i a zis:
Bine, domni, de ce nu?
nchisoarea Wentworth era la o deprtare de cincizeci i cinci de
kilometri. O jumtate de or cu o main rapid pe o osea bun. Dou zile
de mrluit prin noroiul pe jumtate ngheat clare. Nu foarte mult.
Cuvintele lui Dougal mi rsunau n urechi i m-au inut n a mult vreme
dup care ar fi trebuit s cad de oboseal.
Trupul meu era mpins la limit s rmn n a pe parcursul lungilor i
obositorilor kilometri, ns mintea mi era liber s i fac griji. Ca s mi
abat gndurile de la Jamie, mi-am petrecut timpul amintindu-mi discuia pe
care o purtasem n cavern cu Dougal. i ultimul lucru pe care mi-l spusese.
Stnd la intrarea micii peteri, ateptndu-i pe Rupert i tovarii lui s i
scoat caii din ascunztoare de undeva din vale, Dougal se ntorsese deodat
spre mine.
Am un mesaj pentru dumneata, spusese el. De la vrjitoare.
De la Geilie?
Dac a spune c am fost surprins, ar fi prea puin. Nu i puteam distinge
chipul n ntuneric, ns i-am vzut capul plecndu-se, confirmnd.
Am vzut-o o dat, a spus el blnd, cnd am fost s iau copilul.
n alte mprejurri poate a fi simit compasiune pentru el, lundu-i adio
de la amanta care era condamnat s ard pe rug, innd n brae copilul pe
care l fcuser, un fiu pe care el niciodat nu l va putea recunoate. Dar
acum, vocea mi era ngheat.
591
 Ce a spus?
Dougal a fcut o pauz; nu eram sigur dac era doar un refuz de a
dezvlui informaia sau dac ncerca s i gseasc cuvintele. Aparent, a
doua ipotez era cea corect, cci a nceput s vorbeasc alegndu-i cu grij
cuvintele.
Mi-a zis c, dac te voi revedea, s i spun dou lucruri, exact aa cum
mi le-a spus ea. Primul a fost Cred c este posibil, ns eu nu tiu. i al
doilea al doilea nu e dect un ir de numere. M-a pus s le repet ca s fie
sigur c le-am memorat corect, cci trebuie s i le spun ntr-o anumit
ordine. Numerele erau unu, nou, ase i apte.
Silueta nalt s-a ntors spre mine n ntuneric, ntrebtoare.
nseamn ceva pentru dumneata?
Nu, am spus i m-am ntors spre calul meu.
ns desigur, nsemnau ceva pentru mine.
Cred c este posibil. Nu putea sugera dect un singur lucru. Ea credea,
dei nu tia, c este posibil s m ntorc, prin cercul de pietre, n locul de
unde venisem. n mod evident, ea nu ncercase, ns alesese pe propriul
risc s rmn. Probabil avusese propriile ei motive. Dougal, poate?
Ct despre numere, credeam c tiam ce nsemnau. I le spusese separat,
pentru a pstra taina care trebuie s i fi intrat deja n snge pn atunci,
ns toate cifrele erau n realitate un singur numr. Unu, nou, ase, apte. O
mie nou sute aizeci i apte. Anul dispariiei sale n trecut.
Am simit o tresrire de curiozitate i un regret adnc. Ce pcat c nu
vzusem cicatricea de la vaccin dect atunci cnd fusese prea trziu. Cu
toate acestea, dac a fi vzut-o mai devreme, m-a fi ntors la cercul de
pietre poate cu ajutorul ei, i l-a fi prsit pe Jamie?
Jamie. Gndul la el era o greutate de plumb n mintea mea, un pendul
legnndu-se uor la captul firului. Nu mai era mult. Drumul se ntindea
nesfrit i sumbru naintea noastr, uneori disprnd cu totul n mlatinile
ngheate ori n ntinderile largi de ap acolo unde cndva fuseser poieni i
lande. n ploaia mrunt i ngheat care curnd avea s se transforme n
ninsoare, am ajuns la destinaia noastr a doua zi, aproape de cderea
ntunericului.
Cldirea se nla impozant pe fundalul ntunecat al cerului nnorat.
Construit n forma unui cub gigantic, cu latura de o sut treizeci de metri,
cu un turn n fiecare col, putea gzdui trei sute de prizonieri, plus cei
patruzeci de soldai ai garnizoanei i comandantul lor, guvernatorul civil i
personalul su i patru duzini de buctari, infirmieri, rndai i ali servitori
necesari pentru ntreinerea stabilimentului. nchisoarea Wentworth. Am
privit spre zidul amenintor din granit verzui de Argyll, gros de aizeci de
592
centimetri la baz. Ferestre nguste sprgeau zidul din loc n loc. Cteva
dintre ele ncepeau s sclipeasc luminoase. Altele, servind din cte am
bnuit celulele prizonierilor, au rmas ntunecate. Am nghiit un nod n
gt. Vznd edificiul masiv, impenetrabil, cu poarta monumental i strjile
cu vestoane roii, am nceput s am ndoieli.
Dar dac
Gura mi era uscat i a trebuit s m opresc s mi umezesc buzele.
Dac nu o s reuim?
Expresia lui Murtagh era aceeai ca ntotdeauna: buzele severe, privirea
aspr, obrazul slab ieind din gulerul murdar al cmii. S-a ntors spre mine
imperturbabil.
Atunci Dougal o s ne ngroape cu el, unul de o parte i cellalt de
cealalt parte, a rspuns el. Hai, avem treab.

593
 PARTEA A APTEA

REFUGIUL

35. NCHISOAREA WENTWORTH

Sir Fletcher Gordon era un brbat scund i gras, al crui veston din
mtase dungat i venea precum o a doua piele. Cu umerii povrnii i burta
umflat, arta mai degrab ca o bucat mare de unc aezat pe fotoliul cu
roi n spate al guvernatorului. Capul chel i rozul aprins al tenului su
adnceau impresia iniial, dei puine buci de unc erau decorate cu
asemenea ochi albatri sclipitori. A ntors un teanc de hrtii de pe biroul su
cu o micare nceat i deliberat a degetului arttor.
Da, iat, a spus el, dup o pauz interminabil pentru a citi pagina.
Fraser, James. Acuzat de crim. Condamnat la spnzurtoare. Acum, unde
este mandatul de execuie?
S-a oprit din nou, rsfoind miop printre hrtii. Mi-am nfipt adnc
degetele n satinul sculeului pe care o ineam n poal, forndu-mi chipul
s rmn lipsit de expresie.
Oh, da. Data execuiei 23 decembrie. Da, nc l avem.
Am nghiit, relaxndu-mi strnsoarea, cuprins deopotriv de fericire i
de panic. Deci era nc n via. Pentru nc dou zile. i era n apropiere,
undeva n aceeai cldire cu mine. Acest gnd mi s-a mpnzit n vene cu un
val de adrenalin care mi-a fcut degetele s tremure.
M-am aplecat n scaunul de vizitator, ncercnd s par ct mai
atrgtoare.
A putea s l vd, Sir Fletcher? Doar pentru un moment, n cazul n
care poate ar dori s transmit un mesaj familiei lui?
Dndu-m drept o prieten englezoaic a familiei Fraser, reuisem
rezonabil de uor s primesc permisiunea de a intra n Wentworth i n
biroul lui Sir Fletcher, guvernatorul civil al nchisorii. Era primejdios s cer
s-l vd pe Jamie; fr a ti drept cine m ddeam, Jamie m putea fr s
vrea da de gol dac m vedea brusc n faa ochilor, fr a fi prevenit. De fapt,
eu nsmi m puteam da de gol; nu eram deloc sigur c mi puteam menine
precara stpnire de sine, dac l vedeam. ns urmtorul pas trebuia s fie

594
gsirea celulei sale; n aceast vizuin de iepure, ansele de a-l gsi fr o
ndrumare erau aproape nule.
Sir Fletcher s-a ncruntat, gndindu-se. Evident considera aceast cerere
de la o cunotin a familiei drept o btaie de cap, ns nu era un om lipsit de
consideraie. n cele din urm a dat din cap fr tragere de inim.
Nu, draga mea. Mi-e team c nu pot ngdui o asemenea vizit. n
acest moment suntem destul de aglomerai i nu avem suficiente faciliti
pentru a permite discuii private. i omul este inut n, a consultat din nou
maldrul de hrtii ntr-una din celulele mari din blocul de vest, cu ali
civa tovari condamnai. Ar fi extrem de periculos pentru dumneata s l
vizitezi acolo sau oriunde altundeva. Brbatul este un prizonier
primejdios, dac m nelegi; vd aici c l-am inut n lanuri de cnd a sosit.
Mi-am strns din nou sculeul n mini, de data aceasta pentru a m
mpiedica s l lovesc.
A dat din nou din cap, pieptul gras ridicndu-i-se i coborndu-i-se cu
respiraia greoaie.
Nu, dac ai fi un membru apropiat al familiei, poate
A ridicat privirea, clipind. Mi-am ncletat maxilarele, hotrt s nu spun
nimic. Desigur, puin agitaie din partea mea ar fi rezonabil, n aceste
mprejurri.
Dar poate, draga mea
A prut lovit de o inspiraie neateptat. S-a ridicat greoi n picioare i s-a
ndreptat spre o u interioar, unde sttea de straj un soldat n uniform.
A murmurat ceva spre brbat, care a ncuviinat o dat din cap i s-a fcut
nevzut.
Sir Fletcher s-a ntors la biroul su, oprindu-se pe drum pentru a extrage
de deasupra unui cabinet o caraf i nite pahare. Am acceptat oferta sa de a
bea un pahar de vin rou, aveam mare nevoie.
Eram amndoi la jumtatea celui de al doilea pahar cnd s-a ntors
soldatul. A mrluit nuntru fr a cere permisiunea i a aezat o cutie de
lemn pe birou lng cotul lui Sir Fletcher, apoi s-a ntors pentru a prsi
biroul. I-am surprins privirea furindu-se asupra mea i mi-am cobort
modest privirea. Purtam o rochie mprumutat de la o doamn, o cunotin
a lui Rupert dintr-un ora din apropiere i aveam o idee destul de limpede
cam care era profesia doamnei respective. Speram doar ca gardianul s nu
recunoasc inuta.
Golindu-i paharul, Sir Fletcher l-a aezat pe birou i a tras cutia spre el.
Era o cutie ptrat, obinuit, din lemn nebiuit, cu un capac care glisa ntr-
o parte. Pe capac erau scrise cu creta nite litere. Le puteam citi, chiar i
invers. FRASER.
595
 Sir Fletcher a glisat capacul deschizndu-l i a aruncat o privire nuntru
pentru o clip, apoi a nchis cutia i a mpins-o ctre mine.
Obiectele personale ale prizonierului, mi-a explicat el. De obicei le
trimitem rudei pe care ne-o indic prizonierul, dup execuie. Acest brbat
ns, a spus el dnd din cap, a refuzat categoric s dea orice informaie
despre familia lui. Fr ndoial c nu vor s aib nimic de a face cu el. Nu
este ceva neobinuit, sigur, ns este regretabil, n aceste circumstane. Nu
ndrznesc s i cer, doamn Beauchamp, ns m-am gndit c poate, din
moment ce eti o prieten de familie, ai fi de acord s accepi aceast
misiune de a nmna obiectele prizonierului persoanei potrivite?
Nu aveam curajul s vorbesc, ns am nclinat capul i mi-am ngropat
nasul n paharul de vin.
ir Fletcher prea uurat, fie c scpase de cutie, fie c avea n curnd s
scape de mine. S-a sprijinit de sptar, uiernd uor i a zmbit expansiv
spre mine.
Este foarte amabil din partea dumitale, doamn Beauchamp. tiu c un
asemenea gest nu poate fi dect o datorie dureroas pentru o femeie tnr
i simitoare i-i rmn ndatorat pentru nobleea gestului dumitale, te
asigur.
N-nu face nimic, am biguit.
Am reuit s m ridic i s iau n brae cutia. Msura cam douzeci de
centimetri pe cincisprezece, adnc de zece sau doisprezece centimetri. O
cutie mic i uoar n care ncpeau rmiele vieii unui om.
tiam ce obiecte erau nuntru. Trei ae de pescuit, ordonat strnse; o
plut n care erau nfipte ace de pescuit; o flint i ln pentru pistol; o
bucat mic de sticl spart, cu muchiile tocite de vechime; cteva pietricele
care artau interesant sau erau plcute la atingere; un picior uscat de
crti, purtat ca talisman mpotriva reumatismului. O Biblie sau poate i
dduser voie s o pstreze? Speram c da. Un inel cu rubin, dac nu fusese
furat. i un mic arpe cioplit ntr-o bucat de lemn de cire, cu numele
SAWNY scrijelit pe burt.
M-am oprit la u, apucnd lemnul tocului cu mna, pentru a nu m
prbui. Sir Fletcher, care venea curtenitor n urma mea pentru a m
conduce, a aprut ndat lng mine.
Doamn Beauchamp! Te simi slbit, draga mea? Soldat, adu un
scaun!
Simeam furnicturile broboanelor de transpiraie rece care ncepuser
a-mi iroi pe la tmple, ns am reuit s zmbesc i s refuz cu un gest al
minii scaunul oferit. Voiam mai mult dect orice s ies de acolo aveam
nevoie de mult aer curat. i mai aveam nevoie s fiu singur, s plng.
596
 Nu, m simt destul de bine, am spus, ncercnd s par ct mai
convingtoare. Doar c aerul e nchis aici, cred. Nu, voi fi foarte bine.
Oricum, valetul meu m ateapt afar.
Forndu-m s stau dreapt n picioare i s zmbesc, mi-a trecut un
gnd prin minte. Poate nu avea s m ajute, ns merita s ncerc.
Oh, Sir Fletcher
nc ngrijorat de paloarea mea, era tot numai amabilitate i atenie.
Da, draga mea?
M-am gndit Ct de trist pentru un tnr n aceast situaie s fie
nstrinat de familia lui. M-am gndit c, tiu i eu dac ar dori s le scrie o
scrisoare de reconciliere, poate? Eu a fi fericit s i-o duc mamei lui.
O idee extraordinar, draga mea.
Sir Fletcher era jovial, acum cnd se prea c scpase de sarcina delicat
de a m culege de pe covorul din biroul su.
Sigur c da. Voi da dispoziie. Unde stai n ora, draga mea? Dac
primesc o scrisoare, i-o voi trimite ndat.
Pi Am reuit s schiez un zmbet, dei mi se prea lipit pe buze. Nu
tiu nc n acest moment unde voi sta. Am cteva rude i cunotine
apropiate n ora, la care m tem c va trebui s locuiesc pe rnd, pentru a
nu supra pe nimeni, nelegi, am rs uor. Aadar, dac nu te deranjeaz
foarte tare, poate valetul meu ar putea veni s ntrebe de scrisoare?
Desigur, desigur. Excelent, draga mea, excelent!
i cu o privire rapid spre carafa sa de vin, m-a luat de bra pentru a m
escorta spre poart.

Mai bine, domni?
Rupert a mpins ntr-o parte perdeaua de pr dinaintea ochilor mei
pentru a-mi privi chipul.
Ari ca o burt de porc prost afumat. Ia de aici nc o gur.
Am dat din cap la vederea sticlei de whisky ntins sub nasul meu i m-
am ridicat, tergndu-m cu crpa ud pe care mi-o trntise pe fa.
Nu, sunt bine acum.
Escortat de Murtagh, care se ddea drept valetul meu, abia ne
ndeprtasem la o distan rezonabil de nchisoare, alunecasem jos din a i
vomasem n zpad. i acolo rmsesem, plngnd, cu cutia lui Jamie
strns la piept, pn cnd Murtagh m luase pe sus, m forase s urc pe cal
i m condusese la un han micu din ora unde Rupert ne gsise gazd.
Acum ne aflam ntr-o camer la etaj de unde cldirea mare a nchisorii abia
se zrea n aerul ntunecat al apusului care se apropia cu pai iui.
Deci a murit flcul?
597
 Chipul rotund al lui Rupert, pe jumtate ascuns de smocul de barb deas,
era blnd i grav, fr obinuita-i strmbtur comic.
Am dat din cap i am tras adnc aer n piept.
Nu nc.
Dup ce a ascultat povestea mea, Rupert s-a plimbat cu pai rari n jurul
camerei, uguindu-i buzele sau sugndu-le, adncit n gnduri. Murtagh
sttea nemicat, ca de obicei, fr niciun semn de tulburare pe chip. Ar fi un
excelent juctor de poker, mi-am spus.
Rupert s-a ntors, lsndu-se pe marginea patului lng mine, oftnd.
Pi, e nc n via i asta e foarte important. Dar s fiu al naibii dac
tiu care e urmtorul pas. Nu avem nicio cale de a intra n nchisoare.
Ba avem, a spus deodat Murtagh. Mulumit gndului domniei s
cear scrisoarea.
Mmmhmm. Dar nu poate merge dect un singur om. i doar pn n
biroul guvernatorului. Dar da, e un nceput.
Rupert i-a scos jungherul i a nceput s i scarpine absent barba cu
vrful tiului.
E ditamai matahala de cldire n care s caui.
tiu unde e Jamie, am spus, simindu-m mai bine fcnd planuri i
tiind c tovarii mei nu se ddeau btui, indiferent ct de disperat prea
ntreprinderea noastr. Cel puin tiu n ce arip e.
Deci tii? Hmmm.
A bgat pumnalul napoi n teac i i-a reluat plimbarea prin camer,
oprindu-se s ntrebe:
Ci bani ai, domni?
Am bjbit n buzunarul rochiei. Aveam punga cu bani de la Dougal, banii
pe care mi-i dduse Jenny cu fora i iragul de perle. Rupert nu a vrut
perlele, n schimb a luat punga, rsturnnd un uvoi de monede n palma lui
mare i ncptoare.
tia ajung, a spus el, zngnindu-i gnditor.
A cscat un ochi spre gemenii Coulter.
Voi, flci, i Willie haidei cu mine. John i Murtagh, voi rmnei
aici cu domnia.
Unde plecai? am ntrebat eu.
A vrsat monedele n geant, pstrnd doar una, pe care a aruncat-o
meditativ n aer.
Ah, a spus el vag. ntmpltor, mai e un han, n cellalt capt al
oraului. Gardienii de la nchisoare se duc acolo cnd sunt liberi, pentru c e
mai aproape i berea e cu un penny mai ieftin.

598
 A aruncat n aer banul cu degetul mare i, ntorcndu-i palma, l-a prins
ntre dou degete.
L-am privit, pricepnd ce inteniona s fac.
Adevrat? am spus. i nu cumva acolo se joac i cri, ha?
Habar nu am, domni, habar nu am, a rspuns el.
A aruncat nc o dat banul n aer i l-a prins nchizndu-i palmele, apoi
le-a desfcut, dar bnuul se evaporase. A zmbit, dezvelindu-i dinii albi n
barba ntunecat.
Dar putem merge s vedem, nu?
i-a pocnit degetele i bnuul a aprut din nou ntre ele.

A doua zi dup-amiaz, la puin timp dup ora unu, am trecut din nou pe
sub grilajul greu care strjuia poarta de la Wentworth nc de la construcia
ei la sfritul secolului al aisprezecelea. i pierduse foarte puin din aerul
respingtor n urmtoarele dou secole i, ca s mi fac curaj, am atins
pumnalul pe care l ineam ascuns n buzunar.
Sir Fletcher trebuia s fie acum vrt pn la coate n masa de prnz,
dup informaiile pe care Rupert i spionii si le obinuser de la gardienii
nchisorii n timpul incursiunii lor de cu o sear nainte. Ajunseser la han
abia inndu-se pe picioare, cu ochii roii i duhnind a bere, cu puin timp
nainte de ivirea zorilor. Tot ce mi dezvluise Rupert drept rspuns la
ntrebrile mele fusese:
Ah, domni, ca s ctigi ai nevoie doar de noroc, dar ca s pierzi ai
nevoie de talent!
Apoi se ghemuise ntr-un col i adormise butean, lsndu-m s msor
camera n lung i n lat, cuprins de frustrare, aa cum fcusem ntreaga
noapte.
Se trezise dup un ceas, cu ochii limpezi i cu mintea clar i mi
prezentase n mare planul pe care eu acum trebuia s-l pun n aplicare.
Sir Fletcher nu permite ca cineva sau ceva s i tulbure mesele, spusese
el. Oricine vrea s discute cu el trebuie s atepte pn cnd termin de
mncat i de but. i dup masa de prnz, are obiceiul de a se retrage n
camerele sale pentru o mic siest.
Murtagh, n rolul valetului meu, ajunsese cu un sfert de or mai devreme
i fusese lsat s intre fr nicio dificultate. Conform planului nostru, el
urma s fie condus n biroul lui Sir Fletcher i rugat s atepte. n timp ce era
acolo, trebuia s caute prin birou, s gseasc nti un plan al aripii de vest,
apoi, dac mai avea timp, cheile de la celule. Am rmas puin n urm,
ridicnd privirea spre cer, pentru a calcula ct era ceasul. Dac ajungeam
nainte ca Sir Fletcher s se aeze, a putea fi invitat s i in companie la
599
masa de prnz, lucru deloc indicat. ns tovarii de cri ai lui Rupert,
gardienii l asiguraser c obiceiurile guvernatorului erau invariabile:
clopoelul pentru mas suna prompt la ora unu i supa era servit cinci
minute mai trziu.
Gardianul de la intrare era acelai din ziua precedent. M-a privit
surprins, ns m-a salutat curtenitor.
Ce suprtor, am spus. i poruncisem valetului meu s aduc o mic
atenie pentru Sir Fletcher n semn de apreciere pentru buntatea pe care
mi-a artat-o ieri. ns mi-am dat seama c aiuritul a uitat s o ia, aa nct
am fost obligat s-l urmez, spernd s l ajung. E aici deja?
Am scos pacheelul mic pe care l adusesem i am zmbit, gndindu-m c
mi-ar fi fost de folos dac a fi avut gropie. Dar cum nu avem, m-am
mulumit cu un zmbet strlucitor.
Prea s fie ndeajuns. Am fost lsat nuntru i condus prin
coridoarele nchisorii spre biroul guvernatorului. Dei aceast arip a
castelului era decent decorat, aerul de nchisoare domnea pretutindeni.
Persista un miros, pe care mi l-am imaginat a fi cel de tristee i fric, dei
probabil nu era altceva dect damful de mizerie nvechit i absena unei
canalizri adecvate.
Paznicul m-a lsat s merg naintea lui de-a lungul culoarului, urmndu-
m la civa pai n spate pentru a nu clca mantia mea. i foarte bine a
fcut, cci am dat colul spre biroul lui Sir Fletcher cu civa pai naintea lui
chiar la timp pentru a-l vedea pe Murtagh prin ua deschis, trnd trupul
inert al soldatului care pzea oficiul n spatele biroului enorm.
Am fcut un pas n spate i am scpat pachetul pe lespezile de piatr. S-a
auzit un pocnet puternic de sticl spart i aerul s-a umplut de aroma
mbietoare de cognac de piersici.
Oh, Dumnezeule, ce am fcut? am spus.
n timp ce gardianul se ducea s cheme un prizonier pentru a cura
mizeria, am murmurat plin de tact c o s-l atept pe Sir Fletcher n biroul
su privat, m-am strecurat nuntru i am nchis grbit ua n urma mea.
Ce mama naibii ai fcut? m-am repezit spre Murtagh.
El a ridicat privirea n timp ce l buzunrea pe soldat, netulburat.
Sir Fletcher nu pstreaz cheile n biroul su, m-a informat el pe un ton
sczut, ns bieelul sta are o legtur.
A tras inelul uria cu chei din vestonul brbatului, atent s nu se legene i
s se loveasc una de cealalt.
Am czut n genunchi lng el.
Ah, bravo pentru ndemnare! am spus.
Am aruncat o privire peste soldatul nemicat; cel puin nc mai respira.
600
 Dar planul nchisorii?
Murtagh a dat din cap.
Nici pe acela nu l-am gsit, dar prietenul meu aici de fa mi-a povestit
cte ceva n timp ce ateptam. Celulele condamnailor sunt la acelai nivel cu
biroul, n centrul coridorului de la vest. Sunt ns trei celule i nu am putut
ntreba mai mult de att i aa devenise uor bnuitor.
E suficient cred. Prea bine, d-mi cheile i iei.
Eu? Dumneata ar trebui s pleci, domni, i asta ct mai repede.
A aruncat o privire spre u, dar din partea cealalt nu se auzea niciun
sunet.
Nu, trebuie s fiu eu, am spus, ntinznd braul din nou dup chei.
Ascult, am continuat pierzndu-mi rbdarea. Dac te gsesc rtcind prin
nchisoare cu o legtur de chei i gardianul ntins aici ca o sardin, vom fi
amndoi n ncurctur, pentru c vom fi ntrebai de ce nu am chemat
ajutoare.
Am nhat cheile i mi le-am ndesat cu o oarecare dificultate n buzunar.
Murtagh era nc sceptic, ns se ridicase n picioare.
i dac eti prins?
Lein, am rspuns tios. i cnd mi revin n cele din urm , o s
spun c te-am vzut omorndu-l pe soldat i am luat-o la fug de groaz, fr
s am nicio idee ncotro. M-am rtcit n timp ce cutam ajutor.
A ncuviinat ncet din cap.
Da, bine.
S-a ndreptat spre u, apoi s-a oprit.
Dar de ce am ah.
A traversat iute camera pn la birou i a tras toate sertarele unul dup
altul, nvlmind lucrurile dinuntru cu o mn i aruncnd obiecte la
podea cu cealalt.
Furt, a explicat el, revenind la u.
A ntredeschis-o, aruncnd o privire pe coridor.
Dac e furt, nu ar trebui s iei ceva? am sugerat, cutnd ceva mic i
portabil.
Am ridicat o cutiu de tutun smluit.
Poate asta?
Murtagh a fcut un gest nerbdtor cu mna s pun cutia jos, cu ochii nc
aintii n deschiztura uii.
Nu, domni! Dac sunt gsit cu un obiect de-al lui Sir Fletcher asupra
mea, m pate spnzurtoarea. Tentativa de furt se pedepsete doar cu
biciuirea.
Ah.
601
 Am pus n grab jos cutiua smluit i am venit n spatele lui, privind
peste umrul su. Coridorul prea pustiu.
Eu plec primul, a spus el. Dac ntlnesc pe cineva, l pun la pmnt.
Numr pn la treizeci, apoi vino dup mine. Ne ntlnim n pduricea de la
miaznoapte.
A deschis ua, s-a oprit i s-a ntors.
Dac eti prins, ai grij s arunci cheile.
nainte s pot rspunde s-a strecurat pe u precum un ipar i s-a
ndeprtat pe coridor, micndu-se tcut ca o umbr.

Mi s-a prut c a trecut o eternitate pn cnd am gsit aripa de vest a
cldirii, pitindu-m prin coridoarele vechiului castel, trgnd cu ochiul pe
dup coluri i ascunzndu-m n spatele coloanelor. Am vzut ns doar un
soldat pe drum i am reuit s l evit dndu-m napoi dup un col, lipindu-
m de zid cu inima bubuind pn cnd a trecut.
Imediat cum am gsit aripa de vest, am tiut cu siguran c am ajuns
acolo unde trebuia. Erau trei ui mari de-a lungul coridorului, fiecare cu o
fereastr minuscul cu zbrele prin care puteai abia arunca o privire
frustram de ngust n camera din spatele ei.
Ala-bala portocala, am murmurat i m-am ndreptat spre ua din
centru.
Cheile de pe legtur nu erau etichetate, ns aveau diverse dimensiuni.
Evident, doar una din cele trei chei uriae era de la lactul din faa mea.
Dup cum era de ateptat, abia a treia s-a potrivit. Am tras adnc aer n piept
cnd lactul a clicit, apoi mi-am ters palmele transpirate de poala rochiei
i am mpins ua.
Am bjbit frenetic prin masa puturoas de trupuri de brbai din celul,
pind peste picioare i brae ntinse, mpingnd trupurile greoaie care se
ddeau din calea mea cu o ncetineal nnebunitoare. Agitaia produs de
intrarea mea brusc s-a rspndit; cei care dormiser n mizeria de pe
podea au nceput s se ridice, trezii de murmurul de uluire. Unii prizonieri
erau legai de ziduri; lanurile zorniau i scrneau cnd brbaii se micau.
L-am apucat pe unul din cei care stteau n picioare, un brbat dintr-un clan
nvelit ntr-un tartan zdrenros cu galben i verde, cu barba castanie.
Oasele braului su erau nspimnttor de aproape de piele; englezii nu
iroseau prea mult hran pe prizonierii lor.
James Fraser! Un brbat nalt, rocovan! E n celula asta? Unde e?
Se ndrepta deja spre ua celulei cu ceilali care nu erau prini n lanuri,
dar s-a oprit o clip s mi arunce o privire. Prizonierii ncepuser de pe

602
acum s prind ideea i se ndreptau cu toii spre ua deschis, ntr-un uvoi
tremurtor, privind n jur i vorbindu-i n oapt.
Cine? Fraser? Ah, l-au luat azi-diminea.
Brbatul s-a scuturat i mi-a mpins minile, ncercnd s scape de mine.
L-am prins de curea cu o putere care l-a oprit brusc.
Unde l-au dus? Cine l-a luat?
Nu tiu unde. Cpitanul Randall l-a luat, lighioana aia cu obrajii supi.
Cu o smucitur enervat, s-a eliberat din strnsoarea mea i s-a ndreptat
spre u cu un pas nscut dintr-o determinare hrnit ndelung.
Randall. Am rmas nucit o clip, mbrncit de brbaii care evadau,
surzi la strigtele celor nlnuii. n cele din urm mi-am revenit din
stupoare i am ncercat s judec. Geordie sttuse cu ochii pe castel nc de la
rsrit. Nimeni nu ieise de diminea cu excepia ctorva slugi de la
buctrie care plecaser s cumpere provizii. Aadar nc erau n castel, pe
undeva.
Randall era cpitan; cel mai probabil nimeni nu avea grad mai mare dect
al lui n garnizoana nchisorii, cu excepia lui Sir Fletcher. Probabil c
Randall putea astfel dispune de resursele castelului pentru a-i face rost de
un col potrivit n care s tortureze un prizonier dup pofta inimii.
i avea sigur s-l tortureze. Chiar dac Jamie urma s sfreasc n
treang, brbatul pe care l vzusem la Fort William era prin natura lui o
pisic. Nu putea rezista tentaiei de a se juca cu acest oricel cum nu i
putea schimba nlimea sau culoarea ochilor.
Am tras adnc aer n piept, alungnd hotrt toate gndurile care mi
treceau prin minte despre ce s-ar fi putut ntmpla de diminea i m-am
ndreptat spre u, izbindu-m cu toat fora de un veston rou care tocmai
intra n fug. Brbatul s-a dat n spate cu pai mruni mpleticii pentru a-i
menine echilibrul. Dezechilibrat la rndul meu, m-am izbit cu putere de
tocul uii, amorindu-mi partea stng a trupului i lovindu-m la cap. Am
strns ntre degete cadrul uii, uieratul din urechi rsunnd cu ecourile
vocii lui Rupert: Ai un moment de surpriz, domni. Profit de el!
Era nc neclar care dintre noi era mai surprins, mi-am spus. Am bjbit
frenetic dup buzunarul n care ineam pumnalul, blestemndu-mi prostia
de a nu fi intrat n celul cu el scos deja.
Soldatul englez i recptase echilibrul i m privea cu gura cscat, dar
simeam c momentul meu preios de surpriz se scurgea cu repeziciune.
Abandonnd buzunarul de negsit, m-am aplecat i am tras jungherul de la
ciorap cu o micare fluid cu toat fora de care eram capabil. Vrful
cuitului l-a strpuns pe soldatul care venea spre mine chiar sub brbie n
timp ce ntindea mna la centur. Minile i s-au ridicat pn la jumtatea
603
distanei spre gt, apoi, cu o privire uluit, s-a dat mpiedicat napoi spre zid
i a alunecat n jos cu o micare nceat n timp ce viaa se scurgea din el. Ca
i mine, venise s vad ce se ntmpl fr a se deranja s i scoat mai nti
arma i aceast mic scpare l costase viaa. Mila lui Dumnezeu m
mpiedicase s fac o asemenea greeal; nu mi mai puteam permite altele.
Simindu-m ngheat, am pit peste trupul cuprins de convulsii fr s-l
privesc.
M-am repezit napoi pe unde venisem, pn n punctul n care scrile se
rsuceau. Acolo era un loc lng zid unde a fi ascuns vederii din ambele
direcii. M-am lipit de perete i am rmas o clip tremurnd ameit.
tergndu-mi palmele transpirate de poala rochiei, am tras pumnalul din
buzunarul ascuns. Era acum singura mea arm; nu avusesem nici rgazul,
nici stomacul s trag pumnalul din soldatul englez. Poate c era mai bine,
mi-am spus, tergndu-mi degetele de corsaj; cursese surprinztor de puin
snge i m gndeam cu groaz la cascada care ar fi nit dac a fi tras
jungherul.
Cu pumnalul acum n siguran n mn, am aruncat o privire precaut
de-a lungul coridorului. Prizonierii pe care i eliberasem fr voia mea o
luaser n stnga. Nu aveam nici cea mai vag idee ce aveau de gnd s fac,
ns tiam c probabil i vor ine pe englezi ocupai o vreme. Neavnd vreun
motiv real s aleg o direcie sau alta n cutarea mea, era logic s m
ndeprtez de agitaia pe care aveau s-o cauzeze.
Lumina de la ferestrele nalte i nguste cdea piezi n spatele meu;
aadar eram n aripa de vest a castelului. Trebuia s tiu unde eram pe
msur ce m deplasam, cci Rupert m atepta n apropiere de poarta de la
miazzi.
Scrile. Mi-am forat mintea amorit s gndeasc, ncercnd s mi
gsesc calea spre locul pe care l cutam. Dac voiai s torturezi pe cineva,
probabil voiai s nu fii deranjat i s nu se aud ipetele. Ambele criterii
indicau o carcer izolat drept locul cel mai potrivit. Iar carcerele n castele
precum acesta erau de obicei la subsol, unde tonele de pmnt acopereau
orice ipt, iar ntunericul ascundea toate cruzimile de privirile celor
responsabili.
Zidul se rotunjea ntr-o curb la captul coridorului; ajunsesem la unul
din turnurile din cele patru coluri ale nchisorii iar turnurile aveau scri.
Scara n spiral se deschidea n jurul unei alte curbe, iar treptele n form
de evantai se desfceau n spirale adnci i ameitoare care pcleau ochiul
i luxau gleznele. Trecerea de la lumina relativ de pe coridor la ntunericul
scrilor fcea i mai dificil estimarea distanei de la o treapt la alta i am

604
alunecat de cteva ori jupuindu-mi degetele i zgriindu-mi palmele pe
zidurile de piatr ncercnd s nu alunec.
Scrile aveau o singur calitate. De la fereastra ngust lsat pentru ca
bezna s nu fie total, puteam vedea curtea principal. Acum m puteam cel
puin orienta. Civa soldai formaser linii roii ordonate pentru inspecie,
ns dup toate aparenele nu pentru a asista la executarea sumar a unui
rebel scoian. n curte era o spnzurtoare, ntunecat i sinistr, ns
neocupat. Vederea eafodului a fost ca o lovitur n stomac. Mine-
diminea. Am cobort bjbind scrile, ignornd coatele zgriate i
degetele de la picioare lovite.
Ajungnd la captul de jos ntr-un fonet de fuste, m-am oprit s trag cu
urechea. Tcere de moarte de jur mprejur, dar cel puin aceast parte a
castelului era folosit; pe ziduri erau fixate tore, care vopseau blocurile de
granit n cercuri de plpire roie, fiecare pat de lumin stingndu-se n
ntuneric nainte ca o nou pat n jurul urmtoarei tore s scalde zidul n
lumin. Fumul plutea n inele cenuii de-a lungul acoperiului boltit al
coridorului.
Din acest punct nu puteam s naintez dect ntr-o singur direcie. i am
mers, cu pumnalul pregtit. Sunetul nfundat al pailor pe coridor prea
ireal. Mai fusesem n asemenea carcere, n excursii de o zi, vizitnd castele
cu Frank. ns atunci aerul amenintor al blocurilor masive din granit era
ndulcit de tuburile fosforescente de neon atrnnd din arcadele tavanului
cavernos. mi aminteam cum m ddusem napoi nspimntat la vederea
celulelor nghesuite, umede i reci, chiar i n acele zile cnd fuseser deja
scoase din uz de mai bine de un secol. Vznd rmiele metodelor vechi i
oribile de tortur, uile groase i inelele ruginite din perei, credeam c
reuisem s mi imaginez chinurile celor nchii n acele celule odioase.
Acum a fi rs de naivitatea mea. Erau unele lucruri, vorba lui Dougal, pe
care imaginaia pur i simplu nu le putea egala.
Am pit pe vrfuri pe lng uile groase de aproape zece centimetri;
suficient de groase nct s nbue orice sunet din interior. Aplecndu-m,
m-am uitat dup fia de lumin de la baza fiecrei ui. Prizonierii puteau fi
lsai s putrezeasc n ntuneric, ns Randall avea nevoie s vad ce face.
Podeaua era lipicioas: murdrie nvechit acoperit cu un strat gros de
praf. Dup toate aparenele, aceast parte a nchisorii nu era folosit prea
des. ns torele artau c cineva era aici.
Cea de a patra u avea lumina pe care o cutam. Am ascultat,
ngenunchind pe podea cu urechea apsat pe fant, ns nu am auzit dect
pocnetul uor al focului.

605
 Ua era descuiat. Am mpins-o uor, deschiznd-o doar o idee i am
aruncat precaut o privire nuntru. Jamie era acolo, stnd pe jos, sprijinit
de zid, ghemuit n sine, cu capul ntre genunchi. Era singur.
Camera era mic, ns bine luminat, cu un mangal cu un aer familiar n
care ardea un foc vesel. Pentru o carcer, era remarcabil de confortabil;
lespezile de piatr erau aproape curate i un mic pat de campanie se
sprijinea de un perete. Camera mai avea dou scaune i o mas pe care erau
aezate cteva obiecte, inclusiv o caraf mare din cositor i cupe din os de
corn. Era o privelite uluitoare, dup viziunile mele cu perei umezi i
obolani alergnd de colo colo. Mi-a trecut prin minte c poate ofierii
garnizoanei amenajaser un asemenea iatac ca refugiu n care s petreac
momente agreabile n compania unor femei pe care le puteau convinge s i
viziteze la pucrie; n mod clar avea avantajul intimitii fa de barcile
obinuite.
Jamie! am strigat n oapt.
Nu i-a ridicat fruntea i nu mi-a rspuns i am simit un fior de spaim.
Oprindu-m ct s nchid ua n urma mea, am traversat repede camera i l-
am atins pe umr.
Jamie!
Atunci i-a ridicat privirea; chipul i era cadaveric, neras i strlucind cu o
transpiraie rece care i udase prul i cmaa. Camera duhnea a groaz i a
vom.
Claire! a spus, cu glas rguit printre buzele crpate de uscciune. Cum
ai trebuie s iei imediat de aici. Se va ntoarce curnd.
Nu fi ridicol.
Analizam situaia ct de rapid puteam, spernd c atenia toat
ndreptat spre sarcina imediat mi va slbi senzaia de grea i m va
ajuta s topesc bulgrele mare de ghea pe care l simeam n coul
pieptului.
Era legat doar de glezn cu un lan prins ntr-un piron n zid. Colacul de
frnghie din grmada de obiecte de pe mas fusese folosit, cci lsase urme
sngerii pe ncheieturi i pe coate.
Eram nedumerit de starea n care se afla. Era clar ameit i fiecare fibr a
trupului su era ntins de durere, ns nu puteam vedea nicio urm
evident de violen. Nu era nicio pictur de snge i nicio ran vizibil. M-
am lsat n genunchi i am nceput metodic s ncerc cheile din legtur pe
ctua din jurul gleznei.
Ce i-a fcut? am ntrebat, pstrndu-mi glasul cobort de team c
Randall s-ar putea ntoarce.

606
 Jamie se legna n locul n care sttea, cu ochii nchii, sutele de broboane
minuscule de sudoare perlndu-i chipul. Dup cum arta, era n pragul
leinului, ns a ridicat pleoapele pentru o clip la auzul vocii mele.
Micndu-se cu extraordinar bgare de seam, i-a folosit braul stng
pentru a ridica obiectul pe care l inea n poal. Era mna lui dreapt,
aproape imposibil de recunoscut ca un apendice omenesc. Grotesc
inflamat, era acum un sac umflat, marmorat cu sngeriu i vineiu, degetele
blbnindu-se n unghiuri imposibile. Un fragment de os i ieea prin pielea
sfiat a degetului mijlociu i un firicel de snge i pta monturile informe
ale degetelor.
Mna uman este o minune inginereasc delicat, un sistem complicat de
articulaii i scripei, servii i controlai de o reea de milioane de nervi
minusculi, extremi de sensibili la atingere. Un singur deget rupt este
suficient s ngenuncheze un brbat puternic, din pricina durerii ameitoare.
Plat, a spus Jamie, pentru nasul spart cu dobnd.
Am rmas o clip cu privirea aintit la el, apoi am spus cu o voce pe care
nu mi-am recunoscut-o.
O s-l ucid pentru asta.
Buzele lui Jamie au tresrit abia perceptibil cnd o sclipire de umor a
trecut de masca de durere i ameeal.
O s-i in eu mantia, englezoaico, a optit el.
Ochii i s-au nchis din nou i s-a prbuit cu spatele la zid, prea obosit
pentru a mai ncerca s m alunge.
M-am ntors la ncercarea mea de a desface lactul, bucuroas c nu mi
mai tremurau degetele. Teama dispruse, nlocuit de o furie cumplit.
Trecusem de dou ori prin tot setul de chei i nc nu gsisem una care s
deschid lactul. Minile mi erau tot mai transpirate i cheile mi alunecau
printre degete ca nite peti iui cnd am nceput s le ncerc nc o dat pe
cele care credeam c s-ar putea potrivi. njurturile mele optite l-au trezit
pe Jamie, care s-a aplecat uor ntr-o parte s vad ce fceam.
Nu ai nevoie de o cheie ca s l desfaci, a spus el, proptindu-se cu
umrul de zid pentru a se sprijini. Dac una poate intra pe toat lungimea
cilindrului, poi desface lactul dac izbeti cu putere n capul lui.
Ai mai vzut tipul sta de lact nainte?
Voiam s l in treaz i vorbind; trebuia s poat merge dac aveam de
gnd s scpm de aici.
Am fost legat cu unul. Cnd m-au adus aici, m-au legat n lanuri ntr-o
celul mare cu muli alii. Un biat pe nume Reilly era nlnuit lng mine;
era din Leinster; mi-a zis c fusese n majoritatea nchisorilor din Irlanda i
se hotrse s ncerce Scoia ca s mai schimbe decorul.
607
 Jamie se lupta s vorbeasc; i ddea seama i el c va trebui s ias din
starea n care se afla. A reuit s schieze un zmbet slab.
Mi-a povestit cte ceva despre lacte i alte asemenea i mi-a artat
cum le-am fi putut sparge pe cele cu care eram legai dac am fi avut o
bucat de metal drept, pe care bineneles c nu o aveam.
Spune-mi atunci.
Efortul de a vorbi i fcea transpiraia s curg iroaie, ns prea mai
alert. Prea s l ajute faptul c i concentra mintea pe problema lactului.
Urmndu-i instruciunile, am gsit o cheie potrivit i am mpins-o nuntru
ct de adnc a intrat. Dup spusele lui Reilly, o lovitur puternic drept n
captul cheii ar fora cellalt capt n butuc, desfcndu-i dinii. Am aruncat
o privire mprejur pentru un instrument potrivit cu care s l lovesc.
Folosete ciocanul de pe mas, englezoaico, mi-a spus Jamie.
Atenionat de nota macabr din vocea sa, mi-am ntors privirea de pe
chipul su la mas, unde se afla un ciocan de lemn de mrime potrivit cu
coada nfurat cu sfoar gudronat.
Cu sta, am nceput, ngrozit.
Da. Sprijin ctua de zid nainte s o loveti.
Apucnd ngrozit coada ciocanului, l-am ridicat. Era dificil s potrivesc
inelul din fier astfel nct o parte s fie lipit de perete, cci asta i cerea lui
Jamie s treac piciorul legat pe sub cellalt i s i apese genunchiul pe zid
n cealalt parte.
Primele dou lovituri au fost prea slabe i timorate. Strngnd hotrrea
n jurul meu precum o mantie, am lovit captul rotund al cheii cu toat fora
de care eram capabil.
Ciocanul a alunecat de pe cheie i a czut lovindu-l pe Jamie razant, dar
puternic n glezn. Dndu-se ndrt, i-a pierdut echilibrul fragil i a czut,
sprijinindu-se instinctiv n braul drept pentru a nu cdea. Deodat a scos un
geamt inuman cnd braul drept a czut sub el i s-a izbit cu umrul de
podea.
Oh, la naiba, am spus speriat.
Jamie leinase, i nu l puteam nvinovi. Profitnd de imobilitatea sa de
moment, i-am ntors glezna astfel nct inelul de fier s fie bine nepenit i
am lovit cu ncpnare n cheia fixat n el, ns fr vreun efect aparent.
Tocmai l blagosloveam n gnd pe sprgtorul de lacte irlandez cnd ua
de lng mine s-a deschis cu o izbitur.
Chipul lui Randall, ca i al lui Frank, rar i trda gndurile, fiind n schimb
o faad impenetrabil. n acel moment ns stpnirea de sine obinuit a
cpitanului l prsise i a rmas nemicat n pragul uii cu gura cscat, la
fel ca i brbatul care l nsoea. Foarte solid cu o uniform murdar i
608
zdrenuit, brbatul avea fruntea ngust, nasul turtit i buzele proeminente
i lsate n jos caracteristice unor anumite tipuri de retard mental. Expresia
nu i s-a schimbat n timp ce privea peste umrul lui Randall, fr a arta
vreun interes special fa de mine sau de brbatul incontient de pe podea.
Revenindu-i n fire, Randall a pit n camer i a ntins mna s verifice
inelul de fier din jurul gleznei lui Jamie.
Vd c ai vandalizat proprietatea Coroanei, draga mea. Asta e o ofens
care se pedepsete prin lege, tii? Ca s nu mai spun de ncercarea de a ajuta
un prizonier periculos s evadeze.
Ochii si de un cenuiu palid sclipeau amuzai.
Vom aranja ceva potrivit pentru dumneata. ntre timp
M-a ridicat n picioare i mi-a tras braele la spate, legndu-mi
ncheieturile cu earfa lui.
A m lupta cu el era evident inutil, ns l-am clcat pe picior ct de tare
am putut, pur i simplu ca s mi exteriorizez frustrarea.
Au!
M-a ntors i m-a pocnit cu toat fora, astfel nct picioarele mele s-au
lovit de pat i am czut ntre pturile aspre. Randall m-a privit cu o
satisfacie ntunecat, frecndu-i vrful zgriat al cizmei cu o batist de
pnz. L-am strpuns cu o privire plin de ur i el a scos un rs scurt.
Ce-i al dumitale e al dumitale, nu eti la. De fapt chiar te potriveti cu
el, a spus nclinndu-i capul spre Jamie care ncepuse s se mite puin. i
un compliment mai frumos dect sta nu cred c i pot oferi.
S-a mngiat delicat pe gt acolo unde o ran ntunecat se ntrezrea
prin gulerul desfcut al cmii.
A ncercat s m ucid cu o singur mn, cnd l-am dezlegat. i era ct
pe ce s reueasc! Pcat c nu mi-am dat seama nainte c e stngaci.
Ct de nerezonabil din partea lui, am spus.
Exact, a spus Randall cu o nclinare a capului. Nu cred c dumneata ai fi
la fel de lipsit de politee, nu-i aa? Cu toate astea, ca s fim siguri
S-a ntors spre servitorul masiv care sttea pur i simplu n picioare n
cadrul uii, cu umerii czui, ateptnd ordine.
Marley, a spus Randall, vino aici i vezi dac femeia are arme.
A privit uor amuzat cum brbatul m pipia nendemnatic, gsind n
cele din urm pumnalul i scondu-l.
Nu i place Marley? a ntrebat cpitanul, urmrindu-m cum ncercam
s evit degetele butucnoase care m pipiau mult prea ndrzne. Mare
pcat; sunt sigur c lui chiar i place de dumneata. Bietul Marley, a continuat
el cu o sclipire maliioas n priviri, nu prea are noroc la femei. Aa-i,
Marley? Nici prostituatele nu l vor.
609
 M-a privit de parc n minte i ncolea un plan, rnjind rutcios.
E prea mare, spun ele. A ridicat o sprncean. Ceea ce e destul de
serios, venind din partea unei prostituate, nu-i aa?
A ridicat i cealalt sprncean, fcndu-i mesajul ct se poate de clar.
Marley, care ncepuse s respire precipitat n timpul percheziiei, s-a
oprit i i-a ters un fir de saliv din colul buzelor. M-am dat ct mai
departe de el, dezgustat.
Randall, privindu-m, a zis:
mi imaginez c Marley ar dori s v cunoatei mai bine n camera lui
privat, ndat ce terminm mica noastr discuie. Desigur, mai trziu s-ar
putea hotr s mpart norocul i cu prietenii lui, dar asta rmne la
latitudinea lui.
Ah, deci dumneata nu vrei s cti gura? am ntrebat sarcastic.
Randall a nceput s rd, amuzndu-se copios.
Poate am ceea ce s-ar putea numi gusturi nenaturale, dup cum mi
imaginez c i-ai dat seama pn acum. Dar trebuie s recunoti c am nite
principii estetice.
A aruncat o privire spre uria, grbovit n hainele sale soioase, cu
burdihanul revrsat peste centur. Buzele umflate i blegi rumegau i
murmurau fr ntrerupere, de parc ar fi cutat ceva de mncare i
degetele scurte i groase se micau agitate pe prohabul pantalonilor ptai.
Randall a ridicat delicat din umeri.
Nu, a spus el. Dumneata eti o femeie foarte drgu, n ciuda limbii de
viper. Dar s te vd cu Marley nu, nu cred c vreau. Lsnd la o parte
aspectul fizic, obiceiurile sale personale las destul de mult de dorit.
La fel ca i ale dumitale, am rspuns.
E posibil. Oricum, nu te mai privesc pe dumneata.
A fcut o pauz, privindu-m.
nc a vrea s aflu cine eti. O iacobit, e clar, ns a cui? A clanului
Marischal? A lui Seaforth? Sau cel mai probabil a Lovailor, dac eti cu cei
din familia Fraser.
Randall l-a mpuns uor pe Jamie cu vrful lustruit al cizmei, ns el a
rmas inert. i puteam vedea pieptul ridicndu-se i cobornd regulat; poate
trecuse din lein n somn. Cearcnele erau dovada c nu avusese parte de
prea mult odihn n ultima vreme.
Am auzit chiar c ai fi vrjitoare, a continuat cpitanul.
Vocea i era relaxat, ns m privea atent, ca i cum m puteam deodat
preface ntr-o bufni, s mi iau zborul.
A fost o oarecare agitaie la Cranesmuir, nu? A murit cineva n mod
suspect? Dar nu am nicio ndoial c toate astea sunt prostii superstiioase.
610
 Randall m-a msurat cu o privire gnditoare.
tii ceva, a putea fi convins s fac un trg cu dumneata, a spus el
deodat.
S-a lsat pe spate, pe jumtate aezat pe mas, invitndu-m.
Am nceput s rd amar.
n acest moment nu a putea spune c sunt n poziia ori n dispoziia
de a ncheia trguri. Ce mi poi oferi?
Randall a privit spre Marley. Privirea idiotului era fixat pe mine i
mormia ceva n barb.
O alegere, mcar. Spune-mi i convinge-m cine eti i cine te-a
trimis n Scoia. Ce faci aici, ce informaii ai trimis i cui. Spune-mi asta i eu
o s te duc la Sir Fletcher n loc s te dau pe mna lui Marley.
ncercam s nu-l privesc pe Marley. Vzusem cioturile putrezinde ale
dinilor n gingiile purulente i gndul c m-ar putea sruta, ca s nu mai
vorbesc despre am alungat ngreoat gndul. Randall avea dreptate, nu
eram o la. ns nu eram nici proast.
Nu m poi duce la Sir Fletcher, am spus, i amndoi tim asta prea
bine. S m duci la el i s riti ca eu s i povestesc ce faci dumneata aici?
Am artat din cap camera intim, focul confortabil, patul pe care stteam
i Jamie zcnd la picioarele mele.
Oricare ar fi scprile lui Sir Fletcher, nu mi imaginez c ar tolera,
oficial, ca ofierii si s tortureze prizonierii. Chiar i armata englez trebuie
s aib nite standarde.
Randall i-a ridicat ambele sprncene.
Tortur? Ah, asta, a fcut el semn spre braul lui Jamie. A fost un
accident. A czut n celul i a fost clcat n picioare de ceilali prizonieri. E
destul de aglomerat n celulele acelea, tii.
A zmbit ironic. Am rmas tcut. Dei Sir Fletcher putea sau nu s
cread c mna rupt a lui Jamie a fost un accident, era foarte puin probabil
c ar mai crede ceva din ce i-a spune eu, ndat ce eram denunat ca spion
englez. Randall m privea intens, ncercnd s prind orice semn de
slbiciune.
Aadar? Alegerea e a dumitale.
Am oftat i am nchis ochii, obosit s l mai privesc. Alegerea nu era a
mea, ns nu puteam s i spun lui de ce nu.
Nu conteaz, am spus istovit. Nu i pot spune nimic.
Gndete-te o clip.
S-a ridicat i a pit cu grij peste trupul inert al lui Jamie, scond o cheie
din buzunar.

611
 A putea avea nevoie de Marley pentru puin timp, apoi l trimit n
camera sa i pe dumneata cu el, dac nu vrei s cooperezi.
S-a aplecat, a descuiat ctua i a ridicat trupul inert cu o for
impresionant pentru cineva cu o constituie att de supl. Muchii
antebraelor ntindeau pnza cmii sale ca zpada n timp ce l ducea pe
Jamie, cu capul legnndu-se, pn la taburetul din col. A nclinat capul spre
cldarea de lng el.
Trezete-l, i-a cerut el scurt matahalei tcute.
Apa rece s-a lovit de lespezile din col i s-a prelins pe podea, formnd
dedesubt o bltoac murdar.
nc o dat, a spus Randall, inspectndu-l pe Jamie, care gemea uor,
micndu-i capul pe pietrele zidului.
A clipit i a tuit sub al doilea val de ap.
Randall a fcut un pas nainte i l-a luat de pr, smucindu-i capul pe spate,
scuturndu-l ca pe un animal necat, astfel nct stropii apei fetide au
mprocat zidurile. Ochii lui Jamie erau dou dungi lipsite de via. Randall a
dat drumul dezgustat capului lui Jamie, tergndu-i mna de pantalon n
timp ce se ntorcea. Ochiul su trebuie s fi prins o fraciune de micare, cci
a dat s se ntoarc, dar nu a avut rgazul s se pregteasc pentru atacul
neateptat al scoianului.
Minile lui Jamie s-au prins n jurul gtului lui Randall. Neputndu-i
folosi mna dreapt, i-a prins-o cu stnga i a tras, antebraul apsnd
traheea englezului. n vreme ce Randall se nvineea i devenea tot mai
moale, Jamie i-a cobort braul stng ndeajuns de mult pentru a-i aplica o
lovitur crunt cpitanului n rinichi, lovitur suficient de puternic nct s-
l trimit la pmnt.
Lsnd trupul fr vlag al lui Randall s cad, Jamie s-a ntors s l
nfrunte pe uria, care urmrise evenimentele de pn acum fr nici cea
mai mic tresrire de interes pe faa sa bleag. Dei expresia chipului i-a
rmas inert, s-a deplasat i a luat de pe mas ciocanul n vreme ce Jamie
venea spre el, innd taburetul de un picior n mna stng. Un soi de
precauie tmp a aprut n ochii soldatului n vreme ce el i Jamie au
nceput s se nvrt n cerc, ateptnd momentul propice pentru a ataca.
Mai bine narmat, Marley a ncercat primul, nvrtind ciocanul spre
coastele adversarului su. Jamie s-a nvrtit, ferindu-se, i a parat cu
taburetul, fornd soldatul s se dea napoi spre u. Urmtoarea ncercare,
o lovitur ucigtoare n jos, i-ar fi spart easta lui Jamie dac i-ar fi nimerit
inta. n schimb a lovit scaunul, sprgndu-l i mprtiind fragmente de
lemn.

612
 Nerbdtor, Jamie a lovit scaunul de zid cu urmtoarea micare,
alegndu-se cu o bt mai mic, dar mai eficient, o bucat de lemn lung de
aizeci de centimetri cu un capt plin de achii ascuite.
Aerul din celul, devenit nbuitor de la fumul torelor, era nemicat cu
excepia gfielilor celor doi brbai i a pocnetului nbuit care se auzea
din cnd n cnd atunci cnd lemnul lovea carnea. De team s nu tulbur
concentrarea precar a lui Jamie, nu scoteam niciun sunet, ridicndu-mi
picioarele pe pat i trgndu-m ct mai aproape de perete, ncercnd s
stau ct mai departe de ei.
Era limpede pentru mine i pentru uria, judecnd dup zmbetul su
slab anticipativ c Jamie obosea repede. Era uimitor c se putea ine pe
picioare, darmite s mai i lupte. Era clar n ochii mei i ai celor doi brbai
c nu avea s mai reziste mult; dac voia s aib o ans, atunci trebuia s
fac o micare curnd. Cu mpunsturi puternice i scurte ale piciorului de
scaun, a avansat precaut spre Marley, mpingndu-l pe uria ntr-un col
unde arcul braului su era restricionat. nelegnd instinctiv tactica lui
Jamie, soldatul a atacat cu o lovitur orizontal viclean, ateptndu-se ca
Jamie s se retrag.
n loc s peasc ndrt, Jamie a fcut un pas nainte, primind ntreaga
for a loviturii n coasta stng n timp ce a izbit cu toat puterea tmpla lui
Marley cu bta. Cu privirea aintit asupra scenei din faa mea, nu fusesem
atent la trupul nemicat al lui Randall de pe podea, din apropierea uii. Dar
n vreme ce soldatul se cltina cu privirea pierdut, am auzit scrnetul
cizmelor pe dalele de piatr i o respiraie uiertoare n urechea mea.
Frumos luptat, Fraser.
Vocea lui Randall era rguit de sufocare, ns la fel de stpn pe sine
ca ntotdeauna.
Te-a costat ns cteva coaste, nu-i aa?
Jamie s-a sprijinit de zid, horcind, nc innd n mn bta, apsndu-i
cu putere coastele cu cotul. Privirea i s-a ndreptat spre podea, msurnd
distana.
Nici s nu te gndeti, Fraser, a spus Randall cu o voce lipsit de
intonaie. Va fi moart nainte s apuci s faci doi pai.
Lama subire i rece a pumnalului mi-a alunecat pe lng ureche;
simeam vrful ascuit mpungnd uor obrazul.
Jamie a privit o clip scena linitit, rezemat de zid. Cu un efort neateptat,
s-a ndreptat cu ultimele puteri i a rmas n picioare cltinndu-se. Bta s-a
lovit de lespezile de piatr cu un pocnet spart. Vrful pumnalului a apsat
infinitezimal mai adnc, ns altfel Randall a rmas nemicat n timp ce
Jamie a fcut ncet cei civa pai pn la mas, aplecndu-se cu grij pe
613
drum s ia de jos ciocanul legat cu sfoar. L-a inut legnndu-se ntre dou
degete naintea lui, aparent fr intenia de a ataca.
Ciocanul a aterizat pe mas n faa mea, coada nvrtindu-se cu suficient
for nct s mping capul greu pn aproape de marginea blatului. Zcea
ntunecat i greu pe masa de stejar, o unealt solid i grosolan. Un co din
nuiele plin cu cuie de jumtate de penny care se potrivea cu unealta se afla
n grmada dezordonat de obiecte din colul ndeprtat al mesei; probabil
dulgherii care mobilaser camera le lsaser acolo. Mna bun a lui Jamie,
degetele fine i drepte conturate n auriu n lumina torelor, a prins cu
putere marginea mesei. Cu un efort pe care l-am intuit doar, s-a aezat ncet
pe un scaun i deliberat i-a rsfirat degetele pe suprafaa zgriat a
lemnului, n apropierea ciocanului.
n timpul drumului dureros de-a lungul camerei privirea i rmsese
nlnuit de a lui Randall i nu s-a clintit nici acum. A nclinat uor capul n
direcia mea, fr a m privi, i a spus:
D-i drumul.
Mna cu pumnalul a prut s se relaxeze uor. Vocea lui Randall suna
amuzat i intrigat.
De ce a face-o?
Jamie prea acum cu totul stpn pe sine, n ciuda palorii cadaverice i a
transpiraiei care i curgea iroaie pe obraji asemenea lacrimilor.
Nu poi ine un pumnal ndreptat spre doi oameni n acelai timp. Dac
omori femeia sau te miti de lng ea, te ucid.
Vorbea cu voce blnd, o nuan de oel n spatele accentului scoian.
i ce m-ar opri s v ucid pe amndoi, pe rnd?
A fi numit expresia de pe chipul lui Jamie zmbet doar pentru c i se
vedeau dinii.
Ce, i s nu m mai spnzure? Ar fi cam greu de explicat mine-
diminea, nu crezi?
A nclinat uor capul spre namila leinat de pe podea.
Poate i aminteti c l-ai pus pe micul dumitale ajutor s m lege cu o
frnghie nainte s mi rupi mna.
Aa, i?
Pumnalul a rmas nemicat lng urechea mea.
Micuul n-o s-i fie de mare folos o vreme.
Aceast afirmaie era ct se poate de adevrat; soldatul monstruos zcea
cu faa n pmnt n col, emind nite sforituri rguite i greoaie.
Comoie grav, mi-am spus n sinea mea, mecanic. Posibil hemoragie
cerebral. Nu mi-ar fi psat nici ct negru sub unghie dac murea sub ochii
mei.
614
 Nu m poi dobor de unul singur, chiar dac eu sunt ntr-o singur
mn.
Jamie a cltinat capul ncet, msurnd trupul i fora lui Randall.
Nu. Eu sunt mai voinic i de departe mai bun lupttor, corp la corp.
Dac nu ar fi fost aici femeia, i-a fi smuls cuitaul i i l-a fi bgat pe gt. i
tii asta, de aceea nici nu i-ai fcut nimic.
Dar e la mna mea. Dumneata, desigur, poi pleca. E o ieire, destul de
aproape. Dar asta ar nsemna s i lai nevasta parc ai zis c e nevasta
dumitale? s moar, desigur.
Jamie a ridicat din umeri.
A muri i eu. Nu pot ajunge departe, cu ntreaga garnizoan pe urmele
mele. A prefera s fiu mpucat n libertate dect s fiu spnzurat aici, ns
nu e o diferen att de mare nct s conteze.
O grimas de durere i-a traversat chipul i o clip i-a inut respiraia.
Cnd a tras din nou aer n piept, a fost n nghiituri sacadate, scurte. ocul
care l protejase pn acum de durere prea s nceap a-i slbi efectul.
Aadar se pare c am ajuns ntr-un impas.
Tonurile englezeti educate ale lui Randall erau relaxate.
Asta dac nu ai vreo propunere.
Am. M vrei pe mine.
Vocea scoian rece vorbea pe un ton nepstor.
Las femeia s plece i m poi avea pe mine.
Vrful tiului s-a mutat uor, atingndu-mi urechea. Am simit o
usturime i o dr cald de snge.
F ce pofteti cu mine. Nu voi opune rezisten, i i voi permite s m
legi, dac vei considera c va fi nevoie. i mine nu voi sufla o vorb despre
asta. Dar nti o vei scoate pe femeie n siguran din nchisoare.
Privirea mi era aintit spre mna rupt a lui Jamie. Balta mic de snge
sub degetul mijlociu se lea i mi-am dat seama ocat c i apsa
intenionat degetul n mas, folosindu-i durerea ca stimul pentru a rmne
contient. ncerca s mi salveze viaa folosindu-se de singurul lucru care i
mai rmsese propria sa via. Dac leina acum, acea singur ans era
pierdut.
Randall s-a relaxat cu totul; cuitul a poposit neglijent pe umrul meu n
timp ce se gndea la propunerea lui Jamie. Eu eram acolo naintea lui. Jamie
urma s fie spnzurat diminea. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s i
observe dispariia i ntregul castel va fi cercetat. n timp ce o anumit doz
de brutalitate putea fi tolerat printre ofieri i aristocrai eram sigur c
aceast toleran ngduia o mn rupt sau un spate biciuit , celelalte
nclinaii ale lui Randall nu erau probabil la fel de uor de trecut cu vederea.
615
Indiferent ce statut avea Jamie ca prizonier condamnat, dac sttea la
piciorul eafodului a doua zi diminea i pretindea c fusese abuzat de
Randall, afirmaiile lui puteau fi investigate. i dac examinarea fizic
dovedea c spusese adevrul, cariera i poate chiar viaa lui Randall aveau
s se sfreasc. ns dac Jamie jura s i in gura
mi dai cuvntul dumitale.
Ochii lui Jamie scprau ca dou flcri albastre pe chipul rou ca vpaia.
Dup o clip, a ncuviinat ncet din cap.
Dac i dumneata i dai cuvntul.
Atracia pe care o exercita victima care trecea de la total nesupunere la
obedien complet era irezistibil.
Prea bine.
Lama cuitului s-a ridicat de pe umrul meu i am auzit murmurul
metalului intrnd n teac. Randall a pit fr grab pe lng mine,
nconjurnd masa i apucnd ciocanul. L-a ridicat, ntrebnd ironic.
mi vei permite s testez o clip sinceritatea dumitale?
Da.
Vocea lui Jamie era la fel de neclintit ca i palmele sale care strngeau
tblia. Am ncercat s vorbesc, s bigui un protest, ns gtul mi era uscat
ntr-o tcere cleioas.
Micndu-se fr grab, Randall s-a aplecat pe lng Jamie s culeag
delicat un cui din coul de nuiele. A poziionat vrful cu mare grij i a
cobort ciocanul, nfignd cuiul n mna dreapt a lui Jamie i apoi n blatul
mesei din patru lovituri puternice. Degetele rupte au zvcnit i s-au rsfirat
drepte precum picioarele unui pianjen prins cu un ac ntr-un insectar.
Jamie a gemut, ochii cscai i orbi din cauza ocului. Randall a aezat
ciocanul pe mas cu mare grij. A apucat obrazul lui Jamie, ridicndu-i faa
spre el.
Acum, srut-m, a spus el optit, aplecndu-i capul peste buzele
lipsite de rezisten ale lui Jamie.
Cnd s-a ridicat, chipul lui Randall era vistor, privirea blnd i pierdut,
buzele ridicate ntr-un zmbet. Cndva, iubisem un zmbet care semna cu
acesta i acea privire pierdut m nclzise de ateptare. Acum mi provoca
repulsie. Lacrimile curgeau n colul buzelor mele, dei nu mi aminteam s
fi nceput a plnge. Randall a rmas o clip n trans, privindu-l pe Jamie.
Apoi s-a micat, amintindu-i, i a scos din nou pumnalul din teac.
Lama a sfiat neglijent legturile de la minile mele, zgriindu-mi pielea.
Abia avusesem rgazul s mi masez ncheieturile pentru a permite sngelui
s circule din nou, cnd m-a nfcat cu o mn de sub cot, mpingndu-m
spre u.
616
 Ateapt! a spus Jamie n spatele nostru i Randall s-a ntors
nerbdtor.
mi vei ngdui s mi iau rmas-bun?
Era o afirmaie mai degrab dect o ntrebare i Randall a ovit doar o
clip nainte de a nclina capul i a m mpinge napoi spre silueta nemicat
de la mas.
Braul bun al lui Jamie era strns n jurul umerilor mei i obrajii mei uzi
era ngropai n gtul su.
Nu poi, am optit. Nu poi. Nu te voi lsa.
Buzele lui erau calde pe urechea mea.
Claire, voi fi dus la spnzurtoare diminea. Ce se ntmpl de acum i
pn mine-diminea nu mai conteaz pentru nimeni.
M-am ridicat i l-am privit.
Conteaz pentru mine!
Buzele crispate au tremurat n ceea ce ar fi fost aproape un zmbet. i-a
ridicat mna stng i mi-a mngiat obrazul ud de lacrimi.
tiu c conteaz, mo duinne. De aceea trebuie s pleci acum. Aa voi ti
c i pas cuiva de mine pe lume.
M-a tras din nou lng el, m-a srutat uor i mi-a optit n galic:
Te va lsa s pleci pentru c el crede c eti lipsit de ajutor. Dar eu
tiu c nu eti.
Dndu-mi drumul, mi-a spus n englez.
Te iubesc. Acum du-te.
Randall s-a oprit n timp ce m grbea spre ieire.
M ntorc imediat.
Era glasul unui brbat plecnd fr voia sa de lng iubitul su i
stomacul mi s-a strns.
Conturat de lumina roie a torei din spatele su, Jamie i-a nclinat
fruntea spre mna prins n cui.
Probabil m vei gsi tot aici.

Jack cel Negru. Un nume comun pentru canalii i escrocii din secolul al
optsprezecelea. Adesea ntlnit n ficiunea romantic, numele sugera tlhari
armani, cu pene la plrie i sbii nenfricate. Realitatea ns pea alturi
de mine. Nimeni nu se gndete la ce se ascunde n spatele povetilor
romantice. Tragedie i teroare, transformate de timp. O peni dibace i
voil! o poveste de aventuri romantice pentru a face sngele s goneasc
mai repede i fecioarele s ofteze. Sngele meu gonea iute, lesne de neles,
i niciodat o fecioar nu a oftat precum Jamie, inndu-i mna sfrmat.
Pe aici.
617
 Era pentru prima dat cnd Randall vorbea de cnd ieisem din celul. A
artat spre un alcov ngust n zid, neluminat de tore. Ieirea despre care i
vorbise lui Jamie.
De pe acum cptasem suficient stpnire de sine nct s vorbesc i am
vorbit. Am fcut un pas n spate, astfel nct lumina torelor s cad pe mine
cu totul, cci doream ca faa mea s i se ntipreasc n memorie pentru
totdeauna.
M-ai ntrebat, cpitane, dac sunt vrjitoare, am spus cu o voce joas i
neclintit. i voi rspunde acum. Sunt vrjitoare. i te blestem. Te vei nsura,
cpitane, i nevasta dumitale i va aduce pe lume un copil, ns nu vei apuca
s trieti pentru a-i vedea primul nscut. Te blestem cu cunoatere, Jack
Randall i voi spune ceasul n care vei muri.
Chipul i era n umbr, dar sclipirea din ochii lui mi spunea c m credea.
i de ce s nu m cread? Cci spuneam adevrul i tiam asta. Vedeam
liniile arborelui genealogic al lui Frank de parc ar fi fost desenate pe liniile
de mortar dintre lespezile de piatr din zid i numele ataate acestor linii.
Jonathan Wolverton Randall, am spus cu voce joas, citind pe lespezi.
Nscut pe 3 septembrie 1705. Mort
A fcut o micare convulsiv spre mine, ns nu suficient de iute nct s
m mpiedice s vorbesc.
O u ngust din spatele alcovului s-a deschis scrind din balamale.
Ateptndu-m s ntmpin alt ntuneric, privirea mi-a fost acaparat de o
lumin orbitoare pe zpad. Un ghiont din spate m-a trimis mpiedicndu-
m cu capul nainte n troiene i ua s-a trntit n urma mea.
Zceam ntr-un fel de rp din spatele nchisorii. Nmeii din jurul meu
acopereau nite mormane de ceva gunoaie, cel mai probabil. Sub troianul
n care czusem eu se afla ceva tare; lemn, mai mult ca sigur. Privind spre
colul zidului care se ridica deasupra mea, am vzut dre i pete de-a lungul
pietrei, marcnd drumul gunoiului aruncat de la o u glisant aflat la
treizeci i ceva de metri deasupra. Acolo trebuia s fie cantina nchisorii.
M-am rostogolit, pregtindu-m s m ridic, i m-am trezit uitndu-m
ntr-o pereche de ochi albatri larg deschii. Chipul i era aproape la fel de
albastru precum ochii i tare precum buturuga cu care l confundasem. M-
am ridicat cltinat n picioare, necndu-m, i m-am ndreptat napoi spre
zidul nchisorii.
ine capul n jos i respir adnc, mi-am spus. Nu vei leina, ai mai vzut
oameni mori nainte, o mulime, nu vei leina Dumnezeule, avea ochii
albatri ca ai nu vei leina, la naiba!
Reparaia mi s-a linitit n cele din urm i odat cu ea i pulsul. Pe
msur ce panica mi trecea, m-am forat s m ntorc la leul acela teribil,
618
tergndu-mi convulsiv palmele de fuste. Nu tiu ce m-a fcut s l privesc
din nou, dac era din mil, curiozitate sau simplu oc. Vzut fr bruscheea
surprizei, nu era nimic nspimnttor n nfiarea brbatului mort;
niciodat nu este. Indiferent ct de urt este moartea cuiva, doar suferina
unui suflet este ngrozitoare; ndat ce ea dispare, n urma sa rmne doar
un nveli gol.
Strinul cu ochi albatri fusese spnzurat. i nu era singurul ocupant al
gropii. Nu m-am obosit s sap printre mormane, acum c tiam ce conineau,
puteam vedea limpede contururile membrelor ngheate i capetele uor
rotunjite sub zpad. Cel puin o duzin de brbai zceau acolo, ateptnd
un dezghe care s le fac ngropciunea mai uoar sau pentru o mai crud
rezolvare cu ajutorul fiarelor slbatice din pdurea apropiat.
Gndul m-a trezit din imobilitatea meditativ. Nu aveam timp de pierdut
n reflecii lng morminte, sau nc o pereche de ochi albatri aveau s
priveasc fr s vad zpada care se aternea.
Trebuia s dau de Murtagh i de Rupert. Aceast u dosnic ascuns
putea fi folosit, probabil. Clar nu era fortificat sau pzit precum porile
principale i celelalte intrri ale nchisorii. ns aveam nevoie de ajutor i
aveam nevoie de el repede. Am ridicat privirea spre buza gropii. Soarele era
destul de jos, arznd prin ceaa unui nor chiar deasupra vrfurilor copacilor.
Aerul prea greu, ncrcat de umezeal. Cel mai probabil avea s ning din
nou pn la cderea nopii; ceaa era groas pe cerul dinspre est. Mai aveam
cam o or de lumin.
Am nceput s urmez cursul gropii, nedorind s escaladez malurile
abrupte i bolovnoase pn cnd nu ajungeam la capt. Rpa se curba la
scurt distan de nchisoare, ndeprtndu-se de zidul acesteia, i prea s
duc spre ru; probabil curgerea zpezii topite ndeprta gunoaiele
nchisorii. Eram aproape de colul zidului abrupt cnd am auzit un zgomot
slab n spatele meu. M-am ntors. Sunetul fusese fcut de o piatr care
czuse de pe buza rpei, dislocat de piciorul unui lup mare i cenuiu.
Ca o variant la mncarea de sub zpad, eu aveam anumite caracteristici
dezirabile, din punctul de vedere al unui lup. Pe de o parte, eram mobil, mai
greu de prins i puteam s opun rezisten. Pe de alt parte, eram nceat,
nendemnatic i, mai presus de toate, nu eram ngheat bocn, astfel
nct nu risca s i rup dinii n mine. De asemenea, miroseam a snge
proaspt, tentant de cald n aceast groap de gunoi ngheat. Dac a fi
fost lup, mi-am spus, n-a fi stat pe gnduri. Animalul a ajuns la o concluzie
n aceeai secund n care eu nsmi am luat o decizie n privina viitoarelor
noastre relaii.

619
 La spitalul Pembroke avusesem un pacient, un yankeu, pe nume Charlie
Marshall. Era un tip plcut, prietenos cum sunt toi yankeii i foarte
captivant cnd venea vorba de animale de companie. Animalele sale de
companie erau cinii; Charlie era sergent n Corpul de Armat K-9. Fusese
aruncat n aer, mpreun cu doi dintre cinii si, de o min antipersonal n
afara unui stuc din apropiere de Arles. Plngea dup cinii si i adesea mi
povestea despre ei cnd stteam cu el n scurtele momente de rgaz din
timpul turelor mele.
Referitor la subiectul care m interesa acum, mi spusese i ce s fac i ce
s nu fac, dac voi fi atacat vreodat de un cine. Simeam c era o
exagerare s numesc cine creatura ireal care i fcea drum cu grij la vale
printre bolovani, ns ndjduiam c mai pstrase cteva trsturi de
caracter de baz ale urmailor si mblnzii.
Cine ru, am rostit cu fermitate, privind drept ntr-un ochi galben. De
fapt, am spus dnd foarte ncet napoi spre zidul nchisorii, eti un cine
nspimnttor. (Vorbete ferm i tare, l-am auzit pe Charlie spunnd.)
Probabil cel mai ru din ci am vzut vreodat, am rostit cu glas puternic i
ferm.
Am continuat s m retrag, ncercnd s ating zidul i, odat ajuns acolo,
am alunecat spre col, la vreo zece metri mai ncolo.
Am tras de cordonul de la gt i am nceput s pipi dup ncuietoarea
broei care mi inea mantia, continund s i spun lupului tare i cu
fermitate ce credeam despre el, despre strmoii si, despre rudele sale
apropiate. Fiara prea interesat de diatriba mea, limba blbnindu-i-se
ntr-un rnjet canin. Nu se grbea, chiopta uor, din cte am putut bga de
seam cnd s-a mai apropiat, i era slab i murdar. Poate c nu putea s
vneze i infirmitatea l adusese la groapa de gunoi a nchisorii pentru a
cuta printre resturi. Speram s fie slbit; cu ct mai infirm, cu att mai bine.
Mi-am gsit mnuile de piele n buzunarul mantiei i mi le-am pus pe
mini. Apoi mi-am nfurat mantia groas de cteva ori n jurul
antebraului drept, binecuvntnd greutatea catifelei.
Cinii atac la gt, m instruise Charlie, dac nu primesc alt comand
de la dresorul lor. Privete-l drept n ochi; vei vedea cnd se decide s atace.
Atunci e momentul tu.
Puteam citi mai multe lucruri n acea pupil galben i viclean, inclusiv
foame, curiozitate, speculaie, ns nu vedeam nc hotrrea de a ataca.
Eti o creatur dezgusttoare, i-am spus, s nu ndrzneti s sari la
gtul meu!
Eu aveam alte idei. mi nfurasem mantia n cteva falduri largi n jurul
braului drept, lsnd mare parte din material atrnnd, ns braul mi era
620
destul de bine nfurat nct, speram, s in dinii bestiei departe de pielea
mea.
Lupul era slab, ns nu era emaciat. Cntrindu-l din priviri, trebuie s fi
avut undeva la patruzeci sau patruzeci i cinci de kilograme; mai puin dect
mine, ns nu suficient nct s mi ofere un mare avantaj. Balana nclina
fr ndoial n favoarea animalului; patru picioare n loc de dou i
confereau un mai bun echilibru pe crusta alunecoas de zpad. Speram c
zidul de piatr de care m sprijineam mi va fi de ajutor.
Un anumit sentiment de spaiu gol n spatele meu m-a avertizat c
ajunsesem la col. Lupul era undeva la apte metri deprtare. Acela era
momentul. Am dat la o parte destul zpad de sub picioare pentru a m
nepeni pe picioare i am ateptat.
Nici mcar nu am vzut lupul atacnd. Puteam jura c i urmrisem ochii,
ns dac hotrrea de a sri apruse n ei, fusese prea repede urmat de
aciune pentru a mi da rgazul s o neleg. Instinctul, nu gndul logic, mi-a
ridicat braul cnd pata alb-cenuie s-a repezit spre mine.
Colii i s-au nfipt n catifea cu o for care mi-a zgriat pielea braului. Era
mai greu dect crezusem eu; nu eram pregtit pentru greutate i braul mi
s-a lsat n jos. Plnuisem s ncerc s lovesc fiara de zid, ca s-o ameesc. Dar
planul s-a schimbat. M-am repezit cu toat fora n zid, zdrobind lupul ntre
blocurile de piatr i coaps. M-am luptat s nfor restul materialului n
jurul lui. Ghearele mi sfiau fusta i mi zgriau pielea piciorului. I-am
nfipt cu putere un genunchi n piept, fcndu-l s scoat un scheunat gtuit.
Abia atunci mi-am dat seama c acele scncete mrite veneau de la mine,
nu de la lup.
n mod straniu, teama mi pierise cu totul, dei fusesem ngrozit
urmrindu-l pe lup cum se pregtea s m atace. n mintea mea nu mai era
loc acum dect pentru un singur gnd: dac nu ucid acest animal, m va
ucide el pe mine. Aadar, eram hotrt s l omor.
n orice lupt fizic intens vine un moment de cumpn n care te
abandonezi cu totul unei risipe de for i de resurse fizice, ignornd
repercusiunile pn cnd lupta ia sfrit. Femeile ating acest moment la
natere; brbaii, n rzboi. Dincolo de acel punct, pierzi orice fric de durere
sau teama c vei fi rnit. Viaa devine deodat foarte simpl; vei face ceea ce
ncerci s faci sau vei muri ncercnd i nu mai conteaz foarte mult care va
fi finalul.
Vzusem acest soi de lupt n timpul practicii mele n saloanele de spital,
ns niciodat nu o trisem pe pielea mea. Acum ntreaga mea atenie era
concentrat pe flcile ncletate n jurul antebraului meu i pe demonul
care se zvrcolea zgriindu-mi trupul. Am reuit s lovesc bestia cu capul de
621
zid, ns nu suficient de puternic nct s-o ameesc. Oboseam cu fiecare clip;
dac lupul ar fi fost ntr-o form mai bun, nu a fi avut nicio ans. Nici
acum nu aveam prea multe, ns luam ce prindeam. M-am trntit peste
animal, imobilizndu-l sub mine i simind un miros de hoit. i-a revenit
aproape imediat i a nceput s se zbat, ns clipele n care s-a relaxat mi-au
permis s mi eliberez braul, cu o mn fixat sub nasul umed.
Fixndu-mi degetele n colurile gurii, am reuit s le in departe de colii
ascuii i tioi. Saliva mi se scurgea pe bra n jos. Stteam culcat peste
trupul lupului. Colul zidului nchisorii se afla la aproximativ cincizeci de
centimetri de mine. Cumva trebuia s ajung acolo fr a da drumul furiei
care se zvrcolea respirnd greu sub mine.
nfigndu-m pe picioare, apsnd n jos cu toat fora, m-am mpins n
fa centimetru dup centimetru, luptndu-m constant s in colii departe
de gtul meu. Probabil nu au trecut mai mult de cteva minute n care am
parcurs acei cincizeci de centimetri, ns mi s-a prut c am zcut acolo o
venicie, prins n lupt cu bestia ale crei gheare subiri mi zgriau
picioarele, ncercnd s prind o poriune din burt pe care s o poat
sfia.
n cele din urm am putut vedea dup col. Unghiul de piatr era chiar n
faa ochilor mei. Acum venea partea delicat. Trebuia s manevrez trupul
lupului astfel nct s mi pot strecura ambele mini sub bot; cu o singur
mn nu aveam fora necesar.
M-am ntors rapid ntr-o parte i lupul s-a trt imediat n spaiul mic
lsat liber ntre corpul meu i zid. nainte s apuce s se ridice n picioare,
mi-am nlat genunchiul cu toat fora de care eram capabil. Lupul a
gemut cnd genunchiul meu l-a lovit n coaste, lipindu-l de zid pentru o
clip.
Acum aveam ambele mini sub falca lupului. De fapt, degetele unei mini
se aflau n gura lui. Simeam o durere zdrobitoare n degetele nmnuate,
dar am ignorat-o i am forat capul pros n spate i iari n spate i din nou
n spate, folosindu-m de unghiul zidului ca un punct de sprijin pentru a
intui trupul fiarei. Aveam senzaia c braele mi se vor rupe, ns aceasta
era unica mea ans.
Lupul nu a scos niciun sunet, ns am simit reverberaiile prin corpul lui
cnd gtul s-a rupt. Membrele ncordate i vezica i s-au relaxat imediat.
Presiunea insuportabil pe braele mele s-a relaxat acum i am czut fr
vlag lng lupul n agonie. Simeam inima bestiei fibrilnd sub obraz,
singura parte capabil nc s se lupte cu moartea. Blana epoas mirosea a
amoniac i a pr ud. Voiam s m dau ntr-o parte, dar nu puteam.

622
 Cred c am aipit o clip, orict de straniu ar prea, cu obrazul odihnindu-
se pe leul lupului. Am deschis ochii i am vzut piatra verzuie a nchisorii la
civa centimetri de nasul meu. Doar gndul la ce se petrecea probabil de
cealalt parte a zidului m-a fcut s sar n picioare.
Am plecat poticnit mai departe de-a lungul rpei, trndu-mi mantia
peste un umr, mpiedicndu-m de pietrele ascunse n zpad, lovindu-mi
dureros gleznele de crengile pe jumtate ngropate sub nmei. n
subcontient, trebuie s fi tiut c de obicei lupii atac n hait, cci nu mi
amintesc s fi fost surprins auzind urletul care a rsunat din pdurea de
deasupra i din spatele meu. Dac simeam ceva, era o furie teribil fa de
ceea ce prea a fi o conspiraie pentru a-mi zdrnici i ntrzia planurile.
Obosit, m-am ntors s vd dincotro venea sunetul. Ajunsesem acum
ntr-un spaiu deschis, departe de zidurile nchisorii; nu aveam un perete n
care s mping, nu aveam nicio arm la ndemn. Cu primul lup avusesem
un noroc chior; nu aveam nici mcar o ans la o mie s mai omor un animal
cu minile goale sau cte altele or mai fi fost. Haita pe care o vzusem
hrnindu-se ast-var n lumina lunii era alctuit din cel puin zece lupi.
Auzeam n memorie sunetul colilor care sfiau carnea i trosnetul oaselor
rupndu-se. Singura ntrebare acum era dac s m mai chinui s lupt sau s
m aez pur i simplu n zpad i s m dau btut. Aceast opiune prea
remarcabil de atractiv, din toate motivele evidente.
Cu toate acestea, Jamie renunase la propria sa via i la mult mai mult
dect viaa sa pentru a m salva din nchisoare. i eram datoare mcar s
ncerc.
nc o dat m-am dat ncet napoi, ndeprtndu-m de groap. Lumina
slbea; n curnd, ravena avea s se umple de umbre. M ndoiam c
ntunericul avea s m ajute. Lupii fr ndoial vd mult mai bine noaptea
dect oamenii. Primul dintre vntori a aprut pe buza gropii la fel ca i
cellalt lup: o siluet zburlit, stnd nemicat i atent. ocat, am realizat
c nc ali doi lupi erau deja n groap cu mine, pind ncet, aproape la
unison. Aveau culoarea zpezii n lumina palid a amurgului un cenuiu
murdar i erau aproape invizibili, dei se micau fr a ncerca s se
ascund.
Am rmas nemicat. Era evident inutil s lupt. Aplecndu-m, am scos o
creang uscat de pin de sub zpad. Coaja era neagr de la umezeal i
aspr chiar i prin mnui. Am nvrtit creanga deasupra capului i am urlat.
Animalele s-au oprit, ns nu au dat napoi. Cel mai aproape de mine i-a dat
urechile pe spate, parc obiectnd mpotriva sunetului.
Nu-i place? am ipat. Foarte ru! Atunci d-te dracului napoi, tmpit
nenorocit!
623
 Apucnd o piatr pe jumtate ngropat n pmnt, am aruncat-o spre
lup. Nu l-am nimerit, ns fiara s-a tras ntr-o parte. ncurajat de ezitarea
lui, am nceput s arunc frenetic cu tot ce mi pica n mn: pietre, crengi,
bulgri de zpad. Am ipat pn cnd gtul a nceput s m usture din
cauza aerului rece, urlnd precum lupii.
La nceput am crezut c unul din proiectilele mele nimerise inta. Cel mai
apropiat dintre lupi a scheunat i a prut s se zbat. O a doua sgeat a
trecut la treizeci de centimetri de mine i am prins o umbr slab de micare
nainte s se nfig n pieptul celui de al doilea lup. Animalul a murit fr s
apuce s se mite. Primul, rnit mai puin grav, lovea cu picioarele i se
zvrcolea n zpad, o grmad de carne icnind n amurgul tot mai
ntunecat.
Am rmas n picioare privindu-l prostete o vreme, apoi instinctiv mi-am
ridicat privirea spre buza gropii. Cel de-al treilea lup, alegnd nelept
discreia, se retrsese n pdure, de unde s-a ridicat un urlet tremurtor.
Priveam nc n sus spre copacii ntunecai cnd o mn m-a prins de cot.
M-am ntors cu o exclamaie de surpriz, trezindu-m fa n fa cu un
strin. Cu brbia ngust i un obraz subire prost mascat n dosul unei brbi
murdare, era ntr-adevr un strin, ns tartanul i pumnalul su artau c
era scoian.
Ajutor, am spus i m-am prbuit n braele lui.

36. MACRANNOCH

Era ntuneric n caban i ntr-un col se afla un urs. Panicat, m-am

strns lng escorta mea, nedorind s mai am de a face cu fiarele slbatice.
El m-a mpins cu putere n fa, n caban. n timp ce m ndreptam
mpiedicat spre foc, silueta mthloas s-a ntors spre mine i am realizat
tardiv c nu era dect un brbat voinic mbrcat ntr-o blan de urs.
Mai exact o mantie din blan de urs, legat la gt cu o fibul argintie mare
ct palma minii mele. Era fcut n forma a doi cerbi srind n goan, cu
spinrile arcuite i coamele ntlnindu-se, pentru a forma un cerc.
ncuietoarea era un evantai scurt, conic, al crui cap era coada unuia din
cerbi.
Am remarcat fibula pentru c se afla chiar n faa ochilor mei. Ridicndu-
mi privirea, am luat pentru o secund n considerare ipoteza c m
nelasem: poate chiar era un urs.

624
 Cu toate acestea, din cte tiam eu, urii nu purtau broe i nu aveau ochii
precum coaczele; mici, rotunzi i de un albastru ntunecat, strlucitor. Erau
adncii n obrajii grai acoperii n partea de jos cu o pdure de pr negru
nspicat cu argintiu. Un pr asemntor cdea n cascade peste umerii solizi
pentru a se amesteca apoi cu prul mantiei, care, n ciuda actualei sale
ntrebuinri, pstra nc puternic mirosul fostului ei proprietar.
Ochii mici i ageri m-au msurat iute, evalund att starea jalnic n care
se afla inuta mea, ct i calitatea de odinioar a hainelor, precum i cele
dou verighete pe care le purtam, una din aur i cealalt din argint. Aadar,
ursul mi s-a adresat potrivit inutei mele.
Pari s fi trecut prin oarecari dificulti, doamn, a spus el politicos,
nclinndu-i capul masiv smluit cu zpad topit. i pot fi de vreun
ajutor?
Am ezitat n formularea rspunsului. Aveam nevoie disperat de ajutorul
acelui brbat; cu toate acestea, a fi devenit imediat suspect cnd accentul
meu m-ar fi dat de gol. Arcaul care m adusese aici a rspuns n locul meu.
Am gsit-o n apropiere de Wentworth, a rspuns el laconic. Luptndu-
se cu lupii. E o ftuc englezoaic, a adugat el, cu o emfaz care a fcut ochii
de coacze ai gazdei mele s se fixeze asupra mea cu o curiozitate destul de
neplcut n adncimile lor. M-am nepenit pe picioare, ncercnd s m
mai nal i am ncercat s adopt un aer ct mai impuntor.
Sunt englezoaic prin natere i scoian prin cstorie, am spus cu
fermitate. Numele meu e Claire Fraser. Soul meu este prizonier n
Wentworth.
neleg, a spus ursul rar. Pi, numele meu este MacRannoch i n acest
moment te afli pe pmnturile mele. Vd din rochia dumitale c eti o
femeie dintr-o familie respectabil; cum se face c te afli singur n pdurea
Eldridge ntr-o noapte de iarn?
Am prins oportunitatea; acum aveam ansa de a rspunde sincer i de a-i
gsi pe Murtagh i pe Rupert.
Am venit la Wentworth cu civa brbai din clanul soului meu. Eu
fiind englezoaic, ne-am gndit s intrm n pucrie i poate s gsim o cale
s l scoatem de acolo. Cu toate acestea, am prsit nchisoarea prin alt
parte. i cutam pe tovarii mei cnd am fost atacat de lupii de care m-a
salvat bunul domn aici de fa.
Am ncercat s zmbesc recunosctor spre arcaul slbnog, care mi-a
rspuns cu o tcere de piatr.
Din cte vd, ai avut parte de nite coli, a ncuviinat MacRannoch,
privind gurile din materialul fustei mele.
Suspiciunile au lsat momentan loc cerinelor ospitalitii.
625
 Eti rnit? Doar niel zgriat? Pi, fr ndoial i-e frig i mi
imaginez c eti puin ocat. Aaz-te aici lng foc. Hector o s-i aduc
ceva de mncare i ntre timp mi poi povesti cte ceva despre prietenii
tia ai dumitale.
A tras cu un picior un scaun grosolan cu trei picioare i m-a aezat cu
fermitate pe el, apsndu-mi o mn masiv pe umr.
Flcrile din turb dau puin lumin, ns sunt confortabil de fierbini.
Involuntar m-am scuturat cnd sngele a nceput din nou s circule prin
minile ngheate. Cteva nghiituri dintr-o plosc de piele ntins fr
tragere de inim de Hector au dat drumul circulaiei i n interior.
I-am explicat situaia n care m aflam ct de bine puteam, ceea ce nu era
chiar foarte de bine. Scurta descriere a ieirii mele din nchisoare i lupta
corp la corp cu lupul care urmase au fost primite cu un oarecare scepticism.
Faptul c ai reuit s intri n Wentworth nu nseamn c Sir Fletcher i-
ar permite s rtceti pe unde pofteti. Iar dac acest cpitan Randall te-ar
fi gsit n carcer, puin probabil c te-ar fi poftit s iei pe unde ai intrat.
Randall avea motivele lui s m lase s plec.
Adic?
Ochii de coacze erau implacabili.
M-am dat btut i i-am povestit totul: eram mult prea obosit pentru
ocoliuri i delicatee.
MacRannoch a prut pe jumtate convins, ns tot nu ddea semne c ar fi
dispus s treac la fapte.
Da, i neleg grija, a argumentat el, dar s-ar putea s nu fie chiar att
de ru.
S nu fie chiar att de ru! am srit n picioare indignat.
i-a scuturat capul de parc ar fi fost atacat de un roi de mute.
Ce vreau s spun, mi-a explicat el, e c dac umbl dup fundul
flcului, e puin probabil c o s l rneasc foarte grav. i, iertat s mi fie
ndrzneala, doamn, a ridicat el o sprncean stufoas n direcia mea, dar
nu prea se moare din sodomie.
A ridicat mpciuitor minile mari ct farfuriile de sup.
Acum, eu nu spun c o s i plac, departe de mine gndul sta, dar zic
c nu merit s m iau la trnt cu Sir Fletcher Gordon doar ca s salvez
fundul flcului. Eu aici am o poziie delicat, nelegi, foarte delicat.
i i-a umflat obrajii, ncruntndu-se la mine.
Pentru a nu tiu cta oar, am regretat c nu existau vrjitoare adevrate.
Dac a fi fost una dintre ele, l-a fi transformat pe loc ntr-un broscoi. Un
broscoi mare i umflat, plini de negi.
Mi-am nghiit propria furie i am ncercat din nou s l conving.
626
 Cred c de pe acum nu mai avem ce salva din fundul lui; eu despre
gtul lui mi fac griji. Englezii au de gnd s l spnzure diminea.
MacRannoch murmura n barb, nvrtindu-se nainte i napoi precum
un urs ntr-o cuc prea mic. Deodat s-a oprit n faa mea i i-a mpins
nasul la doi centimetri de al meu. M-a fi dat napoi dac nu a fi fost att de
epuizat. Dar cum eram la captul puterilor, abia am clipit.
i dac a spune c te ajut, la ce mi-ar folosi? a urlat el.
i-a reluat plimbarea i agitaia, doi pai spre un perete, ntors cu o
fluturare de blan i ali doi pai spre cellalt perete. Vorbea precum pea,
cuvintele innd ritmul pailor, oprindu-se s pufneasc n timp ce se
ntorcea.
Dac ar fi s m duc la Sir Fletcher, ce i-a putea spune? Ai un cpitan
n subordine care se ocup cu torturarea prizonierilor n timpul liber? i
dac m ntreab de unde tiu eu asta, s-i spun c o muiere saxon rtcit
pe care oamenii mei au gsit-o umblnd de una singur prin ntuneric mi-a
spus c Randall i face avansuri indecente brbatului ei, care e un proscris cu
o recompens pe capul lui i un criminal condamnat, pe deasupra?
MacRannoch s-a oprit i a pocnit o lab mare pe masa fragil.
Ct despre bgat oameni n nchisoare! Dac, zic aa, dac i-am putea
bga
i poi bga, l-am ntrerupt eu. i pot arta pe unde!
Mmmhm. S zicem. i dac intrm, ce se ntmpl cnd Sir Fletcher mi
gsete oamenii bntuind prin fortreaa lui? l trimite a doua zi diminea
pe cpitanul Randall cu un tun i rade de pe faa pmntului Eldridge Hall,
asta se ntmpl!
A dat din nou din cap, fcndu-i buclele negre s zboare.
Nu, domni, nu vd cum
A fost ntrerupt de o bubuitur neateptat cnd ua cabanei s-a deschis
i nuntru a pit un alt arca, acesta mpingndu-l pe Murtagh cu vrful
cuitului.
MacRannoch s-a oprit i l-a privit uluit pe nou-venit.
Ce e asta? a ntrebat el. Ai zice c e srbtoarea verii i flcii i fetele
ies n pdure s culeag flori i mure, nu n toiul iernii cu zpada troienind!
Acesta este tovarul soului meu, am spus. Dup cum i-am povestit
Murtagh, netulburat de primirea att de puin cordial, l msura atent pe
brbatul nvemntat n blan de urs, ca i cum ar fi ncercat s ndeprteze
mental prul i anii.
MacRannoch, nu-i aa? a spus el pe un ton aproape acuzator. Ai fost la
Adunare, cred, acum o vreme, la castelul Leoch?
MacRannoch era mai mult dect surprins.
627
 Acum ceva timp, aa spun i eu! Pi, trebuie s fi fost acum vreo
treizeci de ani! Dar de unde tii dumneata?
Murtagh a ncuviinat din cap, mulumit.
Aha, m gndeam eu. i mi amintesc Adunarea probabil din acelai
motiv ca i dumneata.
MacRannoch l studia pe brbatul mrunt i slbnog, ncercnd s scad
treizeci de ani din nfiarea mbtrnit.
Ah, te cunosc, a spus el n cele din urm. Nu dup nume, ci dup figur.
Ai omort un porc mistre rnit dintr-o singur lovitur de pumnal, n
timpul vntorii. O fiar mare. Aa e, MacKenzie i-a dat dumitale colii un
set frumos, aproape complet curbai. Bun treab ai fcut atunci, brbate!
O privire periculos de aproape de satisfacie a ncreit obrazul ciupit al lui
Murtagh pentru o clip.
Am tresrit, amintindu-mi brrile barbare, magnifice, pe care le
vzusem la Lallybroch. Jenny mi spusese c fuseser ale mamei ei, druite
de un admirator. L-am privit pe Murtagh, nevenindu-mi a crede. Chiar
ngduind treizeci de ani s treac, nu prea candidatul cel mai potrivit
pentru o pasiune de tineree.
Gndindu-m la Ellen MacKenzie, mi-am amintit de perlele pe care le mai
aveam la mine, cusute n cptueala buzunarului. Am bjbit dup captul
liber, scondu-le n lumina flcrilor.
Te pot rsplti, am spus. Nu vreau ca oamenii dumitale s i pun
viaa n primejdie de poman.
Micndu-se mult mai repede dect a fi crezut posibil, brbatul mi-a
smuls perlele din mn. S-a uitat la ele, uluit.
De unde ai perlele astea, femeie? a ntrebat el. Fraser, aa spuneai c te
numeti?
Da.
Obosit cum eram, am gsit puterea s m ndrept de spate.
i perlele sunt ale mele. Soul meu mi le-a druit n ziua nunii.
Deci aa.
Vocea aspr devenise deodat optit. S-a ntors spre Murtagh, innd
nc ntre degete perlele.
Fiul lui Ellen? Brbatul femeii e fiul lui Ellen?
Da, a rspuns Murtagh, simplu cum i sttea n obicei. i i-ai da seama
ndat ce l-ai vedea; e leit maic-sa.
Atent n sfrit la perlele pe care le strngea ntre degete, MacRannoch i-
a desfcut palma i a mngiat delicat pietrele strlucitoare.
Eu i-am druit perlele astea lui Ellen MacKenzie, a spus el. Cadou de
nunt. I le-a fi druit i dac ar fi fost soia mea, dar ea a ales pe altcineva
628
m rog, m gndisem de attea ori la ele cum ar sta n jurul gtului ei
frumos, nct i-am spus c nu le pot vedea pe gtul altcuiva. Aa nct am
rugat-o s le pstreze i s se gndeasc la mine doar atunci cnd le va
purta. Hm!
A pufnit scurt la o amintire, apoi mi-a napoiat grijuliu iragul.
Aadar sunt ale dumitale acum. Pi, s le pori sntoas, fetio.
A avea mult mai multe anse de sntate, i-am rspuns ncercnd s
mi controlez nerbdarea n faa acestor sentimentalisme, dac m-ai ajuta s
mi recapt soul.
Gura mic i trandafirie care zmbise uor la amintirile posesorului ei s-a
crispat deodat.
Ah, a spus Sir Marcus, trgndu-se de barb. neleg. Dar i-am spus,
fetio, nu vd cum putem face. Am acas o nevast i trei copii nrcai. Da,
l-a ajuta cu drag pe fiul lui Ellen. Dar asta e prea mult.
Deodat picioarele au refuzat s m mai in i m-am prbuit cu o
bufnitur, povrnindu-mi umerii i plecndu-mi capul. Disperarea s-a nfipt
n mine grea ca o ancor, trgndu-m n adncuri. Am nchis ochii i m-am
retras ntr-un loc stins dinuntru, unde nu era nimic dect un ntuneric
cenuiu i dureros i unde sunetul vocii lui Murtagh, nc argumentnd, era
doar un scheunat slab. Mugetul vitelor m-a trezit din torpoare. Am ridicat
privirea i l-am vzut pe MacRannoch ieind valvrtej din caban. Cnd a
deschis ua, un aer rece de iarn a nvlit nuntru, ncrcat cu rgetele
vacilor i strigtele brbailor. Ua s-a pocnit nchizndu-se n urma siluetei
uriae i proase i m-am ntors s l ntreb pe Murtagh ce credea c ar
trebui s facem n continuare.
Expresia de pe chipul su m-a lsat fr cuvinte. Foarte rar i vzusem
chipul afind mai mult dect un soi de ndrtnicie pasiv, ns n acel
moment Murtagh pur i simplu strlucea cu o bucurie abia inut n fru.
L-am prins de bra.
Ce este? Spune-mi repede!
Vitele! abia a reuit s zic. Sunt ale lui MacRannoch!
MacRannoch n persoan s-a repezit ca vntul napoi n caban,
mpingnd un tnr nalt i slab naintea lui.
Cu o ultim mbrncitur, l-a lipit pe biat de peretele zugrvit al cabanei.
Dup toate aparenele, MacRannoch era adeptul confruntrilor; a ncercat
aceeai tehnic de intimidare nas-n-nas pe care o folosise i cu mine mai
devreme. Mai puin stpn pe sine, ori mai puin obosit dect mine, tnrul
s-a dat speriat napoi, lipindu-se de perete, ct mai departe de MacRannoch.
Brbatul voinic a nceput s vorbeasc pe o voce rezonabil de calm.

629
 Absalom, biatule, te-am trimis acum trei ceasuri s aduci patruzeci de
capete de vite. i-am spus c e important s le gseti pentru c urmeaz s
se porneasc o blestemat de furtun de zpad teribil.
Vocea frumos modulat se ridica.
i cnd am auzit sunetul vacilor mugind afar, mi-am spus: Ah, Marcus,
ia uite, Absalom s-a dus i a adus vitele, ce biat de ndejde, acum putem
merge acas, s ne dezmorim cu toii la gura sobei, cu vitele la adpost n
ur.
Un pumn uria s-a strns pe haina lui Absalom. Materialul, tras ntre
degetele grase, a nceput s prie.
i pe urm ies s te felicit pentru treaba bine fcut i ncep s numr
vitele. i cte numr eu, Absalom, flcul meu mititel i pricjit?
Vocea devenise acum un urlet. Dei nu poseda o voce deosebit de groas,
Marcus MacRannoch avea suficient for n plmni ct pentru trei oameni
de statur obinuit.
Cincisprezece! a tunat el, ridicndu-l pe nefericitul Absalom n vrful
degetelor de la picioare. El a gsit doar cincisprezece animale din patruzeci!
i unde sunt celelalte? Unde? De capul lor n zpad, s crape de frig!
Murtagh se retrsese discret n umbrele din col n timpul acestei discuii.
Eu ns eram cu ochii pironii asupra lui i am vzut sclipirea amuzat ce s-a
aprins deodat n privirea lui la auzul acestor cuvinte. Atunci am neles ce
ncepuse a-mi spune i tiam unde se afla Rupert n acel moment. Sau, dac
nu tiam cu precizie unde era, cel puin tiam ce fcea. i am nceput s sper.

Se lsase ntunericul. Luminile nchisorii strluceau slab prin zpad
precum cele ale unui vas scufundat. Ateptnd sub copaci cu doi dintre
companionii mei am trecut n revist n minte pentru a mia oar toate
lucrurile care puteau eua.
i va respecta MacRannoch partea lui de nvoial? Va fi nevoit, dac i
voia napoi preioasele vite scoiene pursnge. l va crede Sir Fletcher pe
MacRannoch i va ordona percheziionarea imediat a carcerelor de la
subsol? Probabil baronetul nu era un om pe care s ncerci s l pcleti.
Vzusem vitele disprnd, cte o siluet pletoas pe rnd, n fundul rpei
care ducea spre ua ascuns din spate, mnate expert de Rupert i de
oamenii si. Dar vor fi ei capabili s foreze vitele s intre pe acea u, una
cte una, sau nu? i dac da, ce vor face cnd vor fi nuntru vitele pe
jumtate slbatice, prinse deodat ntr-un coridor de piatr luminat orbitor
de nite tore? Pi, poate ar merge. Coridorul n sine nu era foarte diferit de
podeaua din piatr a unui opron, inclusiv torele i mirosul oamenilor. Dac
ajungeau att de departe, planul putea funciona. Randall probabil nu ar
630
chema ajutoare n faa unei invazii, de team c micile sale jocuri ar fi
descoperite.
Conform planului, brbaii care le mnau urmau s prseasc ct mai
repede nchisoarea, ndat ce vitele erau bine lansate pe traiectoria lor
haotic, i pe urm s clreasc diavolete ca s ajung pe pmnturile
clanului MacKenzie. Randall nu conta; ce putea el face singur, n asemenea
mprejurri? Dar dac zgomotul atrgea restul garnizoanei prea curnd?
Dac Dougal fusese rezervat cnd venise vorba s ncerce a-i scpa nepotul
din Wentworth, mi puteam imagina furia care l-ar cuprinde dac brbaii
clanului erau arestai pentru c ncercaser s ptrund n nchisoare. Nu
voiam s fiu responsabil nici pentru asta, dei Rupert se artase mai mult
dect dornic s i asume riscul. Mi-am mucat degetul mare i am ncercat
s m linitesc, gndindu-m la tonele de granit solid, care acopereau
ipetele i care separau carcerele de camerele nchisorii de deasupra.
Cea mai ngrijortoare dintre toate era desigur teama mea c totul ar
putea funciona, i totui s ajungem prea trziu. Riscnd execuia sau nu,
Randall putea ntrece msura. tiam prea bine, din mrturisirile soldailor
care se ntorseser din lagrele de rzboi, c era foarte uor ca un prizonier
s moar accidental i trupul s i fie convenabil ters de pe faa
pmntului nainte de nceputul unei anchete oficiale jenante. i dac se
fcea o anchet i Randall era dat n vileag, prea puin m-ar fi consolat pe
mine sau pe Jamie.
mi impusesem s m abin de la a-mi imagina posibilele utilizri ale
obiectelor grosolane de pe masa din acea camer. ns nu m puteam
mpiedica s vd n faa ochilor mereu i mereu oasele ieite n afar ale
acelui deget zdrobit presat n blatul mesei. Mi-am frecat degetele cu putere
de pielea eii, ncercnd s mi terg din memorie imaginea. Am simit o
uoar arsur i mi-am scos mnua pentru a examina urmele fcute pe
mn de colii lupului. Nu era ru, doar cteva zgrieturi, cu o singur
neptur mic unde un vrf de col ptrunsese prin piele. Mi-am lins rana
cu mintea n alt parte. Nu mi era de niciun folos s mi spun n gnd c
fcusem tot ce se putea face. Fcusem singurul lucru posibil, dar asta nu
fcea ateptarea mai uoar.
n cele din urm am auzit un strigt slab, confuz, din direcia nchisorii.
Unul din brbaii MacRannoch a aezat o mn pe cpstrul calului meu i s-
a ndreptat spre adpostul copacilor. Stratul de zpad era mult mai subire
acolo, iar ninsoarea era mult mai slab sub bolta din ramuri mpletite a
crngului, linii slabe de zpad curat pe solul pietros presrat cu frunze.
Dei zpada cdea aici mai puin deas, vizibilitatea era nc att de slab,
nct trunchiurile copacilor de la civa metri deprtare se conturau ireal
631
naintea ochilor mei n timp ce mi purtam calul la pas fr astmpr n jurul
micului lumini, aprnd deodat ntunecate n lumina rozalie.
Camuflate de zpada grea, copitele care se apropiau ajunseser deja lng
noi nainte ca eu s le pot auzi. Cei doi brbai MacRannoch i-au tras
pistoalele i i-au mnat caii sub copaci, ateptnd, ns eu am prins cu
urechea mugetul stins al vitelor i am nit cu calul nainte, ieind din
dumbrav.
Sir Marcus MacRannoch, uor de deosebit datorit calului blat i
mantiei din blan de urs, conducea convoiul n sus pe pant, zpada nind
n mici explozii de sub copitele calului su. Era urmat de ali civa brbai,
cu toii foarte veseli, dup voci. i mai muli brbai clreau n spate,
mnnd cireada rotund de vite din urm, ducnd nedumeritele animale n
jurul dealului, spre bine meritatul adpost din grajdurile lui MacRannoch.
MacRannoch i-a adus calul lng mine, rznd din toat inima.
Doamn Fraser, trebuie s i mulumesc, a strigat el prin zpad,
pentru o sear ct se poate de antrenant.
Suspiciunea lui de mai devreme se evaporase i m-a salutat vesel nevoie
mare. Sprncenele i mustaa i erau pudrate cu zpad i arta precum Mo
Crciun la un zaiafet. Lundu-mi calul de cpstru, l-a condus n aerul mai
linitit al dumbrvii. A fcut semn celor doi companioni ai mei s coboare
dealul s i ajute pe ceilali cu vitele, apoi a desclecat i m-a dat jos din a,
nc rznd.

Ar fi trebuit s vezi! a jubilat el mngindu-i burta n extaz. Sir
Fletcher s-a fcut rou precum pieptul prihorului cnd am dat nval peste
el n timpul cinei, strignd c ascunde proprietate furat n nchisoare. i pe
urm, cnd am ajuns la scrile de dedesubt i am auzit mugetul vitelor ca un
tunet, am zis c a fcut pe el n pantaloni. Sir Fletcher
I-am scuturat braul nerbdtoare.
Nu m intereseaz pantalonii lui Sir Fletcher. L-ai gsit pe soul meu?
MacRannoch s-a mai potolit niel, tergndu-i ochii cu mneca.
Ah, da. L-am gsit.
Este bine? am ntrebat calm, dei a fi vrut s urlu.
MacRannoch a nclinat capul spre copacii din spatele meu i cnd m-am
ntors, am vzut un clre croindu-i drum cu bgare de seam printre
crengi, cu un corp acoperit cu pnz, aezat de-a curmeziul eii n faa lui.
M-am repezit nainte, urmat de MacRannoch, ajutndu-m cu explicaii.
Nu este mort sau cel puin nu era cnd l-am gsit. Dar a fost chinuit
ru, sracul flcu.

632
 Am dat la o parte pnza de pe capul lui Jamie i l-am examinat repede ct
de bine am putut, calul agitndu-se din cauza drumului prin ger i a poverii
suplimentare pe care o purta. Vedeam rni ntunecate i simeam poriuni
aspre de snge uscat n prul ciufulit, ns nu mi puteam da seama n ce
stare era, n lumina palid a nopii. Mi s-a prut c simt pulsul pe gtul rece
ca gheaa, ns nu eram sigur. MacRannoch m-a prins de bra i m-a tras
ntr-o parte.
Cred c cel mai bine ar fi s-l ducem nuntru ct mai repede, fetio.
Hector l va duce n cas.
n salonul cel mare al conacului Eldridge, reedina lui MacRannoch,
Hector i-a lsat povara pe un covor din faa focului. Apucnd un col al
pturii, a desfcut-o cu mare bgare de seam, i o siluet nemicat i goal
puc s-a rostogolit pe florile galbene i roz ale covorului care era mndria
Annabellei MacRannoch.
Spre cinstea ei, Lady Annabelle a prut s ignore sngele care i mbiba
covorul scump de Aubusson. O femeie mic i iute ca o psric trecut
puin de patruzeci de ani, gtit ca o cintez aurie ntr-o rochie vesel din
mtase galben, a mprtiat servitorii n toate direciile cu o btaie scurt
din palme i pturi, crpe, ap fierbinte i whisky au aprut lng mine
aproape nainte s apuc s-mi scot mantia.
Cel mai bine ar fi s l ntoarcem pe burt, ne-a sftuit Sir Marcus,
umplnd dou cupe mari de whisky. A fost biciuit pe spate i trebuie s aib
dureri crunte cnd st aa. Nu c ar prea s mai simt ceva, a adugat el,
uitndu-se mai ndeaproape la chipul cenuiu al lui Jamie i la pleoapele
albstrii nchise. Eti sigur c e nc n via?
Da, am rspuns scurt, spernd s am dreptate.
M-am luptat s l rostogolesc pe Jamie. Lipsit de cunotin, prea s i fi
triplat greutatea. MacRannoch mi-a dat o mn de ajutor i l-am aezat pe o
ptur, cu spatele spre foc.
Dup o scurt inspecie n care am stabilit c era n via, nu i lipsea nicio
parte a corpului i nu era n pericol imediat de a sngera de moarte, mi-am
putut permite s fac o evaluare mai pe ndelete a dezastrului.
Pot s trimit dup un doctor, a spus Lady Annabelle, privind cu
nencredere spre trupul inert din faa emineului ei, ns nu cred c poate
ajunge aici n mai puin de o or; ninge de zici c e sfritul lumii.
oviala din vocea ei se datora doar parial zpezii, mi-am spus. Un
doctor ar fi fost nc un martor primejdios la prezena n casa ei a unui
criminal evadat.
Nu v deranjai, am rspuns absent. Eu sunt doctor.

633
 Ignornd privirile uluite ale celor doi MacRannoch, am ngenuncheat
lng ceea ce mai rmsese din soul meu, l-am acoperit cu pturi i am
nceput s aplic crpe mbibate n ap fierbinte pe zonele periferice.
Principala mea preocupare era s i menin corpul cald; sngele de pe spate
supura lent, ceea ce nsemna c m puteam ocupa de el mai trziu.
Lady Annabelle s-a fcut nevzut n decor, glasul ei cristalin de cintez
chemnd, poruncind, i aranjnd. Soul ei a ngenuncheat lng mine i a
nceput s maseze cu putere picioarele ngheate ale lui Jamie ntre palmele
mari cu degete turtite, oprindu-se din cnd n cnd s ia cte o nghiitur de
whisky.
ntorcnd ptura, am msurat dintr-o privire spatele lui Jamie. Avea
tieturi fine de la ceaf pn la genunchi fcute cu ceva care trebuie s fi
adus cu un bici de crua, urmele umflate mpletindu-se ordonat precum
ajurul. Exactitatea absolut a rului, dezvluind n sine o deliberare care
savurase fiecare lovitur de pedeaps, m fcea s vomit de furie.
Ceva mai greu, poate un baston, fusese folosit cu mai puin reinere
peste umeri, tind att de adnc n unele locuri, nct se vedea sclipirea
osului peste un omoplat. Am apsat un pansament gros de pnz delicat
peste rana cea mai grav i am continuat cu examinarea.
Poriunea din stnga, acolo unde lovise ciocanul, era umflat urt i era
vnt, o pat neagr i vineie, mai mare dect palma lui Sir Marcus. Avea
coastele rupte acolo, n mod cert, ns i acelea mai puteau atepta. Atenia
mi-a fost captat de petele livide de pe gt i piept, unde pielea era ridat,
nroit i plin de bici. Marginea uneia din aceste pete era carbonizat,
conturat cu cenu alb.
Cu ce dracu i-a fcut asta?
Sir Marcus i terminase tratamentul i acum privea peste umrul meu cu
profund interes.
Cu un vtrai nroit.
Vocea era slab i nedesluit; a trecut un moment pn s realizez c
Jamie era cel care vorbise. i-a ridicat capul cu un oarecare efort, dezvluind
motivul vorbirii sale dificile; buza de jos era mucat ru ntr-o parte i
umflat de parc l nepase o viespe.
Cu o admirabil prezen de spirit, Sir Marcus a pus o mn n spatele
gtului lui Jamie i a apsat cupa cu whisky de buzele lui. Jamie s-a strmbat
cnd alcoolul i-a picat buza rnit, ns a dat pe gt cupa nainte de a-i lsa
din nou capul jos. Ochii i s-au mijit spre mine, uor nceoai de durere i
alcool, ns aprini de amuzament.
Vaci? a ntrebat el. Au fost cu adevrat vaci sau am visat?

634
 M rog, e tot ce am putut gsi ntr-un timp att de scurt, am spus,
radiind de uurare c l vedeam viu i treaz.
I-am ntors capul ca s inspectez vntaia mare de pe obraz.
Ari ca naiba. Cum te simi? am ntrebat, dintr-un obicei vechi.
Viu.
S-a ridicat chinuit ntr-un cot pentru a sorbi cu o nclinare a capului o a
doua cup cu whisky de la Sir Marcus.
Crezi c e bine s bei att de mult deodat? am ntrebat, ncercnd s i
examinez pupilele pentru semne de comoie.
A nchis ochii, dndu-i capul pe spate.
Da, a spus, ntinznd napoi cupa goal spre Sir Marcus, care a
ndreptat-o spre caraf.
Ajunge pentru moment, Marcus.
Lady Annabelle, reaprnd precum soarele la rsrit, i-a oprit soul cu o
ciripitur poruncitoare.
Biatul are nevoie de nite ceai tare i fierbinte, nu de nc o cup cu
whisky.
Ca ntr-o procesiune, ceaiul a venit n urma ei ntr-un ceainic de argint,
purtat de o servitoare al crei aer de superioritate natural nu era cu nimic
tirbit de faptul c era nc mbrcat n cma de noapte.
Ceai tare i fierbinte cu mult zahr n el, am adugat.
Poate merge i un strop de whisky, a spus Sir Marcus, ridicnd frumos
capacul ceainicului cnd a trecut pe lng el i adugnd o doz zdravn
din caraf.
Acceptnd recunosctor cana aburind, Jamie a ridicat-o tcut n
sntatea lui Sir Marcus nainte de a duce precaut lichidul fierbinte la buze.
Mna i tremura ngrozitor i mi-am nfurat degetele n jurul degetelor
sale pentru a ghida ceaca.
Ali servitori au adus un pat portabil de campanie, o saltea i cteva
pturi, mai multe bandaje i ap fierbinte i o lad mare din lemn n care se
gseau proviziile medicale ale casei.
M-am gndit c cel mai bine ar fi s l ngrijim aici, a explicat Lady
Annabelle cu vocea ei plcut ca un tril. E mai mult lumin i e de departe
cel mai cald loc din cas.
La porunca ei, dou din cele mai solide slujnice au nhat fiecare cte un
capt al pturii de sub Jamie i au transferat-o uor, cu coninut cu tot, pe
patul de campanie, acum aezat n faa emineului, unde o alt servitoare
mpungea harnic n crbunii negri ca noaptea, hrnind flcrile.
Servitoarea care adusese ceaiul a aprins cu dexteritate lumnrile nalte i
subiri din braele sfenicului de pe bufet. n ciuda aparentei nfiri
635
delicate de vrbiu, Lady Annabelle avea n mod evident sufletul unui
sergent-major.
Da, acum c e treaz, cu ct mai repede cu att mai bine, am spus. Avei
o scndur lung cam de aizeci de centimetri, am ntrebat, o curea tare i
poate nite surcele drepte i plate cam att de lungi?
Mi-am deprtat degetele, artnd cam zece centimetri. Una din servitoare
a disprut n umbre, fcndu-se nevzut precum un djinn, s mi
ndeplineasc dorina.
ntreaga cas prea fermecat, poate din cauza contrastului dintre frigul
vijelios de afar i cldura luxoas dinuntru, sau poate doar de uurarea de
a-l vedea pe Jamie n siguran, dup attea ore de team i ngrijorare.
Mobila greoaie i ntunecat strlucea de la ceara cu care fusese lustruit n
lumina lmpii, argintul sclipea n vitrin i o colecie de cristaluri i
porelanuri delicate mpodobea polia emineului, ntr-un contrast bizar cu
figura nsngerat i murdar aezat dinaintea lui. Nimeni nu punea
ntrebri. Eram oaspeii lui Sir Marcus i Lady Annabelle se comporta ca i
cum i se ntmpla aproape n fiecare zi s primeasc n vizit oameni care
sngerau pe covor la miezul nopii. Mi-a trecut prin minte pentru prima dat
c o astfel de scen trebuie s se mai fi ntmplat i nainte.
Urt treab, a spus Sir Marcus, examinnd mna zdrobit cu o
pricepere nscut pe cmpul de btlie. i a dracului de dureroas, m
gndesc. Dar n-o s moar din asta, nu-i aa? S-a ndreptat de spate i mi-a
spus pe o voce confidenial: M-am ateptat la ce e mai ru, dup cte mi
povestisei dumneata. Cu excepia coastelor i a minii, nu are alte oase
rupte i restul se va vindeca foarte bine. A spune c poate ai avut noroc,
flcule.
Dinspre silueta nemicat din pat s-a auzit o pufnitur nfundat.
Presupun c poi numi asta noroc. Aveau de gnd s m spnzure
diminea.
i-a micat nelinitit capul pe pern, ncercnd s i ridice privirea spre
Sir Marcus.
tiai asta domnule? a adugat el, zrind jiletca brodat a lui Sir
Marcus, cu blazonul familiei brodat cu fir de argint printre porumbeii i
trandafirii materialului.
MacRannoch a fluturat o mn, concediind acest detaliu minor.
Pi, dac a avut de gnd s te pstreze prezentabil pentru clu, atunci
a exagerat niel la spate, a remarcat el, ridicnd pansamentul ud i
nlocuindu-l cu unul proaspt.
Da. i-a pierdut niel capul cnd cnd a

636
 Jamie s-a strduit s rosteasc cuvintele, dar s-a dat btut n cele din
urm, ntorcndu-i faa spre foc, nchiznd ochii.
Dumnezeule, sunt obosit, a spus el.
L-am lsat se odihneasc pn cnd slujnica s-a materializat lng mine
cu atelele pe care i le cerusem. Apoi i-am luat cu mare grij mna dreapt
zdrobit, ridicnd-o n lumina lumnrilor pentru a o examina.
Trebuia ndreptat ct mai curnd posibil. Muchii afectai chirciser deja
degetele nspre palm. M-am simit neputincioas cnd am vzut amploarea
dezastrului. Dar dac voiam s o mai foloseasc vreodat, trebuia s ncerc
s i-o ndrept.
Lady Annabelle a rmas discret undeva lng mine n timpul examinrii,
urmrindu-m cu interes. Cnd am pus mna jos, a pit n fa i a deschis
micul cufr de provizii medicale.
Poate vei avea nevoie de salvie, i poate de coaj de cire. Nu tiu
L-a privit sceptic pe Jamie.
Lipitori, crezi?
Mna ei ngrijit a ezitat deasupra unui borcan cu capac plin cu un lichid
mocirlos. M-am nfiorat i am dat din cap.
Nu, nu cred; nu acum. ns a avea mare nevoie de avei cumva din
ntmplare orice fel de narcotic?
M-am lsat n genunchi lng ea pentru a privi coninutul ldiei.
Ah, da!
Mna ei s-a dus fr ovial spre un flacon mic din sticl verde.
Flori de laudanum, a citit ea pe etichet. Sunt bune?
Sunt perfecte. Am luat flaconul recunosctoare. Prea bine, atunci, am
spus repede spre Jamie, turnnd puin din lichidul mirositor ntr-un pahar.
Trebuie s te ridici doar ct s nghii asta. Apoi vei adormi i vei dormi o
perioad lung de timp.
De fapt, m temeam c administrarea laudanumului peste o cantitate att
de impresionant de whisky nu era recomandat, ns alternativa
reconstituirea minii n stare de contien era de neconceput. Am aplecat
sticla i am mai turnat puin.
Mna bun a lui Jamie s-a aezat pe braul meu, oprindu-m.
Nu vreau narcotice, mi-a spus el cu fermitate. Poate doar nc o
pictur de whisky, a ezitat, atingndu-i cu limba buza mucat i ceva
poate de care s muc.
Sir Marcus, auzind asta, a traversat camera pn la minunatul su birou
Sheraton care strlucea n col i a nceput s cotrobie prin el. S-a ntors
ntr-o clip cu o bucat mic de piele roas. Privind mai ndeaproape, am

637
zrit zeci de urme semicirculare ntreptrunzndu-se pe pielea groas
urme de dini, am realizat cu surprindere.
Poftim, a spus Sir Marcus amabil. Am folosit chiar eu bucata asta de
piele la St Simone; m-a ajutat s trec peste durere n timp ce mi s-a scos un
glon de muschet din picior.
Am ridicat privirea, cu gura cscat, n timp ce Jamie a luat bucata de
piele cu o nclinare a capului n semn de mulumire, plimbndu-i degetul
mare peste urmele de dini. Am rostit cuvintele rar, uimit.
Vrei s spui c te atepi s pun la loc nou oase rupte n timp ce tu eti
treaz?
Da, a rspuns el scurt, bgndu-i bucata de piele ntre dini i
ncercnd s mute.
A micat-o nainte i napoi, cutnd un loc confortabil.
Copleit de teatralitatea pur a scenei, mi-am pierdut deodat toat
stpnirea de sine, i aa precar.
Ce-ar fi s mai iei o pauz de la tot eroismul sta! m-am repezit la
Jamie. tim cu toii ce ai fcut, nu trebuie s ne dovedeti ct de multe poi
ndura! Sau crezi c o s cdem cu toii la pmnt dac nu eti tu la comand,
s spui tuturor ce s fac n fiecare minut? Cine naiba crezi c eti, John
Wayne?!
S-a lsat o tcere jenat. Jamie m privea cu gura cscat. n cele din
urm, a nceput s vorbeasc.
Claire, e spus el cu blndee, suntem cam la trei kilometri i jumtate
de nchisoarea Wentworth. Trebuie s fiu spnzurat n cteva ceasuri.
Indiferent ce s-a ntmplat cu Randall, englezii vor bga de seam curnd c
am disprut.
Mi-am mucat buza. Era adevrat. Prizonierii pe care eu i eliberasem fr
s vreau puteau provoca agitaie o vreme, dar n cele din urm avea s se
fac apelul i vor ncepe cutrile. i mulumit metodei flamboaiante de
evadare pe care o alesesem, atenia urma s se ndrepte imediat spre
Eldridge Manor.
Dac suntem norocoi, a continuat vocea blnd, zpada va ntrzia
cutrile pn cnd vom fi plecat. Dac nu, a spus el ridicnd din umeri, cu
ochii int la flcrile din emineu. Claire, nu i voi lsa s m ia napoi. i s
fiu drogat, s zac neputincios aici, dac vin dup mine i poate s m trezesc
din nou legat cu lanuri ntr-o celul Claire, n-a mai putea ndura.
Lacrimile mi ardeau ochii. M uitam la el cu ochii larg deschii, cci nu
voiam s clipesc i s le dau drumul s mi curg pe obraji.

638
 A nchis ochii n cldura flcrilor. Vpile mprumutau o nuan roie,
sntoas obrajilor lui albi. I-am vzut muchii lungi ai gtului ncordndu-
se cnd a nghiit.
Nu plnge englezoaico, a spus el, att de ncet nct abia l-am auzit.
A ntins braul i m-a btut uor pe picior cu mna cea bun, ncercnd s
m mbrbteze.
Cred c suntem n siguran, fetio. Dac a crede c am putea fi
capturai, nu mi-a pierde ultimele ore lsndu-te s mi ngrijeti o mn pe
care nu o voi mai folosi. Du-te i cheam-l pe Murtagh. Apoi adu-mi ceva de
but i s trecem la treab.
Ocupat la mas cu pregtirile medicale, nu auzeam ce i spunea Jamie lui
Murtagh, ns am vzut cele dou capete aplecate unul lng cellalt, apoi
mna noduroas a lui Murtagh a atins uor urechea brbatului mai tnr
unul din puinele locuri n care nu era rnit.
Cu o nclinare scurt a capului drept bun-rmas, Murtagh s-a ndreptat
spre u. Ca un obolan, mi-a trecut prin minte, furindu-se de-a lungul
lambriurilor de lemn pentru a nu fi observat. L-am urmat cnd a ieit n hol
i l-am prins de tartan chiar nainte s dispar cu totul pe ua din fa.
Ce i-a spus? am ntrebat agitat. Unde te duci?
Brbatul mrunel, noduros i ntunecat, a ovit o clip, dar a rspuns
fr ocoliuri.
Plec cu tnrul Absalom spre Wentworth, s stau cu ochii pe
nchisoare. Dac vestoanele roii se ndreapt n direcia asta, trebuie s m
ntorc naintea lor i, dac mai e timp, s v ascund pe amndoi, apoi s dau
fuga cu trei cai, s ndeprtez soldaii de conac. Casa are un beci, e bun de
ascunztoare, dac nu se face percheziie.
i dac nu e timp s ne ascundem? l-am msurat cu ochii ngustai,
parc implorndu-l s nu mi rspund.
Atunci trebuie s l omor pe el i pe dumneata s te iau cu mine, a
replicat. Cu sau fr voia dumitale, a adugat el cu un rnjet malefic, apoi s-a
ntors s plece.
Stai puin! am strigat tios i Murtagh s-a oprit. Ai un pumnal n plus?
Sprncenele i s-au ridicat imediat, ns mna i-a cobort fr ezitare la
centur.
Ai nevoie de unul? Aici?
Privirea i-a cuprins opulena i serenitatea holului de la intrare, cu
tavanul pictat n stilul Capelei Sixtine i lambriurile sculptate.
Buzunarul n care mi ineam pumnalul era att de ferfeniit nct nu mai
putea fi folosit. Am luat pumnalul ntins de Murtagh i l-am strecurat ntre
fust i corsaj la spate, cum vzusem la ignci.
639
 Nu se tie niciodat, nu-i aa? am spus indiferent.

Pregtirile odat terminate, am pipit ct mai blnd posibil, estimnd
gravitatea rnilor, hotrnd ce trebuie fcut. Jamie a tras cu putere aer n
piept cnd am atins un punct foarte sensibil, dar i-a inut ochii nchii n
timp ce naintam ncet de-a lungul fiecrui os i fiecrei articulaii, reinnd
poziia fiecrei fracturi i dislocri.
mi pare ru, am murmurat.
I-am luat i cealalt mn, pipind atent fiecare deget i de la o mn, i
de la cealalt, pentru a simi diferenele. Cum nu aveam nicio radiografie,
nici experien, eram nevoit s m bazez pe propria mea sensibilitate
pentru a gsi i a realinia oasele zdrobite.
Prima articulaie era n regul, ns cea de a doua falang mi s-a prut c
era fisurat. Am apsat mai puternic pentru a determina lungimea i direcia
fisurii. Mna vtmat a rmas nemicat n degetele mele, ns cea bun a
fcut un gest involuntar, slab vrnd parc s se strng.
mi pare ru, am murmurat din nou.
Mna bun s-a tras deodat din mna mea cnd Jamie s-a ridicat ntr-un
cot. Scuipnd bucata de piele, m-a privit cu o expresie n care se contopeau
amuzamentul cu disperarea.
Englezoaico, a spus el, dac o s-i ceri iertare de fiecare dat cnd m
doare, va fi o noapte foarte lung i a durat deja destul de mult.
Trebuie s fi artat rnit, cci a dat s ntind braul spre mine, apoi s-a
oprit, fcnd o grimas. i-a ignorat ns durerea i a vorbit sigur pe sine.
tiu c nu ai vrut s-mi faci ru. Dar nu ai alt soluie i nu e nevoie s
suferim amndoi. F ceea ce trebuie s faci i eu o s urlu, dac trebuie.
Aeznd la loc bucata de piele, a rnjit dezvelindu-i dinii ncletai
feroce spre mine, apoi ncet i deliberat i-a ncruciat ochii. Semna att de
bine cu un tigru ameit, nct am izbucnit ntr-un rs pe jumtate isteric
nainte de a m putea opri.
Mi-am dus palmele la gur, cu obrajii n flcri cnd am vzut privirile
uluite de pe chipurile lui Lady Annabelle i ale servitorilor care, stnd n
spatele lui Jamie, evident, nu i puteau vedea chipul. Sir Marcus, care vzuse
pentru o clip strmbtura lui Jamie din locul su de lng pat, a zmbit larg
n barba sa lung i stufoas.
Oricum, a spus Jamie, scuipnd din nou cluul din piele, dac vin
englezii dup asta, probabil o s-i implor s m duc napoi.
Am luat bucata de piele, i-am strecurat-o ntre dini i i-am mpins din
nou capul pe spate.
Mscriciule, am spus. Tu le tii pe toate. Marele erou.
640
 Dar m eliberase de o povar i am lucrat cu mai mult calm. Dei vedeam
i simeam fiecare tresrire i grimas, cel puin acum nu m mai simeam
att de vinovat.
M-am lsat absorbit de sarcina pe care o aveam de ndeplinit,
concentrndu-mi ntreaga atenie spre vrful degetelor, stabilind fiecare
punct afectat i deciznd cum e mai bine s ndrept oasele zdrobite i s le
realiniez. Din fericire, degetul mare fusese cel mai puin vtmat; doar o
simpl fractur la prima articulaie. Avea s se vindece curat. Cea de a doua
articulaie a inelarului era complet distrus; am simit doar pasta
zgrunuroas a osului sfrmat cnd l-am palpat delicat ntre degetul mare
i arttor, fcndu-l pe Jamie s scoat un geamt. Nu puteam face nimic,
doar s ndrept articulaia i s sper c se va vindeca.
Fractura multipl de la mijlociu era cea mai dificil. Degetul trebuia
ndreptat, mpingnd osul care ieise prin pielea sfrtecat. Asistasem la o
asemenea operaie sub anestezie general i cu ajutorul radiografiilor.
Pn n acest moment, fusese mai degrab o problem mecanic dect
una real, hotrnd cum s reconstitui mna sfrmat, deformat. Acum
eram confruntat cu motivul pentru care doctorii rareori i trateaz rudele.
Anumite manevre n medicin cer o duritate nemiloas pentru a reui;
detaarea emoional este necesar pentru a provoca durere n procesul de
vindecare efectiv. n tcere, Sir Marcus i trsese un scaun lng pat. S-a
aezat mai confortabil n timp ce terminam pansatul i a apucat mna bun a
lui Jamie ntr-a lui.
Strnge ct de tare poi, flcule, a spus el.
Fr de blana de urs, cu buclele crunte pieptnate i legate la spate,
MacRannoch nu mai era slbaticul nfricotor din pdure, ci un brbat
mbrcat sobru ntre dou vrste, cu o barb lung frumos pieptnat i cu
alur militar. Fiind att de speriat de ceea ce urma s ncerc a face, i
gseam prezena solid reconfortant.
Am tras adnc aer n piept i m-am rugat s m pot detaa emoional.
A fost o ntreprindere lung, oribil i epuizant, dei nu lipsit de
farmecul ei. Unele operaii, precum prinderea n atele a dou degete cu
fracturi simple, au decurs destul de uor. Altele nu. Jamie chiar a ipat tare
cnd i-am pus la loc degetul mijlociu, fiind nevoie de for considerabil
pentru a trage capetele osului fracturat napoi prin piele. Am ezitat o clip,
speriat, dar Sir Marcus a spus optit:
Hai, fetio!
Mi-am amintit deodat ce mi spusese Jamie n noaptea n care nscuse
Jenny: Pot ndura propria mea durere, ns nu a putea s o ndur pe a ta.

641
Asta ar cere mai mult for dect am eu. Avea dreptate; cerea o anumit
trie; speram c fiecare dintre noi avea suficient.
Chipul lui Jamie era ntors ntr-o parte, ns i puteam vedea muchii
flcilor tresrind cnd i-a ncletat mai tare dinii pe cluul din piele. Am
strns i eu din dini i am continuat; captul ascuit al osului a disprut
ncet prin piele i degetul s-a ndreptat cu o ncetineal agonizant, lsndu-
ne pe amndoi tremurnd.
Pe msur ce lucram, am nceput s pierd legtura cu ce se petrecea n
afara muncii pe care o fceam. Jamie gemea din cnd n cnd i am fost
nevoii s ne oprim de dou ori pentru cteva clipe ct s vomite, eliminnd
numai whisky, cci n nchisoare mncase foarte puin. n cea mai mare
parte a timpului ns, a mrit constant n galic, cu fruntea apsat cu
putere n genunchii lui Sir Marcus. Nu nelegeam prin cluul de piele dac
blestema sau se ruga.
n cele din urm, toate cele cinci degete erau drepte ca nite ace noi,
epene ca nite bee n atelele bandajate. mi era team de infecie, mai ales
la degetul din mijloc care fusese sfrmat, ns altfel eram aproape sigur c
se va vindeca bine. Din fericire, doar o singur articulaie fusese grav
afectat, care probabil l va lsa cu un inelar eapn, ns celelalte aveau
anse s funcioneze normal n timp. Tot ce puteam face n privina oaselor
metacarpiene zdrobite i a rnii prin care ptrunsese cuiul era s le
dezinfectez cu o soluie antiseptic, s le aplic o cataplasm i s ne rugm
s nu fac tetanus. M-am dat n spate, tremurnd din toate ncheieturile de
la ncordarea din timpul nopii, cu corsajul mbibat de transpiraie de la
cldura focului.
Lady Annabelle a aprut imediat lng mine, conducndu-m spre un
scaun i mpingnd o can cu ceai, mbogit cu whisky, n minile mele
tremurnde. Sir Marcus, un asistent de operaie la fel de bun ca oricare alt
asistent calificat, i desfcea lui Jamie braul captiv, masndu-i urmele acolo
unde legtura intrase adnc n carne. Mna brbatului mai n vrst era
roie, am bgat de seam, acolo unde Jamie o inuse strns. Nu mi-am dat
seama c aipisem, dar deodat am tresrit, capul nindu-mi n sus. Lady
Annabelle m ndemna s m ridic, susinndu-m uor de cot.
Hai, draga mea. Gata, acum trebuie s ne ocupm de rnile tale i s te
odihneti niel.
M-am tras din minile ei ct mai politicos cu putin.
Nu, nu pot. Trebuie s termin
Cuvintele mi s-au pierdut n ceaa gndurilor cnd Sir Marcus mi-a luat
uor din mn sticla cu oet i bucata de pnz.

642
 M ocup eu de restul, a spus el. Am ceva experien cu pansatul rnilor
n tranee, nelegi dumneata.
Dnd la o parte pturile, a nceput s tearg sngele din tieturile de bici,
cu o blndee i eficien impresionante. Bgnd de seam c l urmresc, a
zmbit cu gura pn la urechi, ridicnd vesel brbia.
Am curat multe tieturi la viaa mea, a spus el. i am mai i cauzat
cteva. Astea sunt floare la ureche, fetio, se vor vindeca n cteva zile.
tiind c avea dreptate, am pit spre capul patului de campanie. Jamie
era treaz, strmbndu-se uor la senzaia de usturime a soluiei antiseptice
pe rnile deschise, ns pleoapele i erau grele i ochii albatri i erau
ntunecai de durere i oboseal.
Du-te i culc-te, englezoaico. O s dorm i eu.
C avea sau nu s doarm nu tiam. ns era limpede c eu nu voi dormi,
sau nu pentru mult vreme. M legnam pe picioare de oboseal i
zgrieturile de pe pulpe ncepeau s ard i s m doar. Absalom le
curase la cabana din pdure, ns aveau nevoie de un pansament.
Am ncuviinat din cap amorit i m-am ntors drept rspuns la apsarea
discret, dar insistent a stpnei casei pe braul meu.
La jumtatea scrilor, mi-am amintit c uitasem s i spun lui Sir Marcus
cum se panseaz tieturile. Rnile adnci de pe umeri vor trebui legate cu un
pansament mai gros pentru a permite mbrcatul unei cmi atunci cnd
vom ncerca s plecm de aici. Dar urmele de bici mai uoare ar trebui lsate
deschise, pentru a face coaj. Am aruncat o privire iute n camera de oaspei
n care m condusese Lady Annabelle, apoi am murmurat cteva scuze i am
cobort ca prin vis scrile spre salon.
M-am oprit o clip n ncperea cufundat n ntuneric, urmat de Lady
Annabelle. Ochii lui Jamie erau nchii, probabil czuse prad somnului
indus de whisky i de oboseal. Pturile erau date ntr-o parte, fiind inutile
cnd flcrile nclzeau zdravn camera. Mna lui Sir Marcus s-a rezemat
neglijent pe fundul gol al lui Jamie cnd s-a ntins peste pat s ia o bucat de
pnz. Efectul a fost electric. Spatele lui Jamie s-a arcuit deodat, muchii
fundului s-au ncordat strngndu-se i a scos un sunet involuntar de
protest, srind n spate n ciuda coastelor rupte, strpungndu-l pe Sir
Marcus cu o privire uluit i ameit. Surprins la rndul su, Sir Marcus a
rmas nemicat pentru o secund, apoi s-a aplecat nainte i l-a luat pe Jamie
de bra, aezndu-l blnd din nou cu faa n jos. Gnditor, a plimbat foarte
precaut un deget peste carnea lui Jamie. i-a frecat degetele, lsnd o dr
de ulei sclipind n lumina flcrilor.
Ah, a spus el pe un ton relaxat.

643
 Btrnul soldat a ridicat ptura pn la mijlocul lui Jamie, i am vzut
umerii ncordai relaxndu-se uor sub masaj. Sir Marcus s-a aezat lng
capul lui Jamie i a mai turnat un rnd de whisky.
Mcar a avut atta consideraie nct s te ung niel nainte, a
remarcat el, ntinzndu-i o cup lui Jamie care s-a ridicat greoi n coate s o
ia.
Da, dar, nu cred c a fost pentru confortul meu, a spus el sec.
Sir Marcus a luat un gt din whisky-ul su i a it meditativ.
Pentru un moment nu s-a auzit dect pocnetul lemnelor n foc, ns nici
eu, nici Lady Annabelle nu am intrat n camer.
Dac te consoleaz cu ceva, a spus deodat Sir Marcus, cu privirile
fixate pe caraf, e mort.
Eti sigur? a ntrebat Jamie pe un ton indescifrabil.
Nu tiu cum ar putea cineva tri dup ce a fost clcat de copitele a
treizeci de bestii de cte o jumtate de ton fiecare. A scos capul pe coridor
s vad de unde venea zgomotul, apoi a ncercat s se dea napoi cnd a
vzut. Un corn l-a prins de mnec i l-a tras n coridor i l-am vzut cznd
lng perete. Sir Fletcher i cu mine eram pe scri, ferindu-ne din calea
fiarelor. Bineneles c Sir Fletcher s-a speriat teribil i a trimis nite soldai
dup el, dar ei n-au putut s se apropie, cu toate coarnele mpungnd i
bestiile mpingnd n stnga i n dreapta, i torele au czut de pe ziduri cu
toat trepidaia. Iisuse, ar fi trebuit s vezi!
Sir Marcus a uierat aducndu-i aminte, strngnd carafa.
N-am cunoscut n viaa mea o femeie att de curajoas ca a dumitale,
flcule!
Pufnind, a mai umplut o cup i a dat-o pe gt, tuind cnd rsul a
interferat cu nghiirea.
Oricum, a revenit el la povestirea lui, lovindu-se cu pumnul n piept,
pn cnd am alungat vitele, nu mai rmsese din el dect o paia plin de
snge. Sir Fletcher l-a dus imediat la infirmerie, dar dac mai avea ceva via
n el, nu a mai inut mult. Mai vrei o gur, flcule?
Da, mulumesc.
S-a lsat o tcere scurt, ntrerupt de Jamie.
Nu, nu pot spune c m consoleaz foarte tare, dar i mulumesc c
mi-ai spus.
Sir Marcus i-a aruncat o privire ireat.
Mmmhm. S tii c n-o s uii niciodat, a spus el abrupt. Nici s nu te
oboseti s ncerci. Dac poi, las-o s se vindece ca i celelalte rni. Nu o
zgndri, i o s se vindece curat.

644
 Btrnul rzboinic a ridicat un antebra noduros, de pe care mneca
fusese suflecat n timp ce se ngrijise de spatele lui Jamie, dezvelind
cicatricea unei tieturi neregulate care se ntindea de la cot pn la
ncheietura palmei.
Cicatricile nu te mai supr.
Da, bine, unele poate nu mai dor.
Parc amintindu-i de ceva, Jamie s-a luptat s se ntoarc pe o parte. Sir
Marcus a lsat paharul jos cu un strigt.
Stai, flcule, cu grij! O s-i bagi o coast n plmni dac nu eti
atent.
L-a ajutat pe Jamie s se sprijine ntr-un cot, bgnd sub el o ptur
strns.
Am nevoie de un cuita, a spus Jamie respirnd greu. Unul ascuit,
dac ai la ndemn.
Fr s pun ntrebri, Sir Marcus s-a repezit la bufetul francez din lemn
de nuc lustruit i a cotrobit prin sertare cu un zngnit asurzitor,
ntorcndu-se victorios cu un cuit de fructe cu mnerul sidefat. I l-a vrt
lui Jamie n mna bun i s-a aezat napoi pe scaun cu un mormit, apucnd
cupa de whisky.
Nu crezi c ai destule cicatrici? a ntrebat el. Vrei s mai faci rost de
cteva?
Doar de una.
Jamie s-a sprijinit tremurat ntr-un cot, cu brbia nfipt n piept n timp
ce i-a ndreptat cu chiu, cu vai cuitul ascuit spre pieptul stng. Braul lui
Sir Marcus a nit nainte, niel nesigur, i a prins mna lui Jamie.
Las-m s te ajut. Nu mai ai mult i cazi n el.
ovind o clip, Jamie i-a predat fr tragere de inim cuitul i s-a lsat
pe spate pe ptura strns. i-a atins pieptul la doi centimetri de mamelon.
Aici.
Sir Marcus a ntins un bra spre bufet i a nfcat o lamp, aeznd-o pe
scaunul de pe care tocmai se ridicase. De la distana la care m aflam nu
puteam vedea la ce se uitau; arta ca o arsur mic i roie, cu o form
aproape circular. A mai tras o duc hotrt de whisky i a aezat paharul
alturi de lamp, apoi a apsat vrful cuitului n pieptul lui Jamie. Trebuie
s fi fcut un gest involuntar, cci Lady Annabelle m-a prins de mnec,
optindu-mi s stau locului. Vrful cuitului a apsat i s-a rotit, scormonind
ntr-o micare pe care o faci atunci cnd ai un punct stricat ntr-o piersic
coapt. Jamie a scos un geamt i un firicel de lichid rou a alunecat n jos
peste conturul pntecelui i a fcut o pat mic pe ptur. S-a rostogolit pe
burt i s-a apsat n salteaua patului, oprind sngerarea.
645
 Sir Marcus a aezat jos cuitul de fructe.
Cnd te mai ntremezi, l-a sftuit el, s te culci cu nevasta dumitale, i
s o lai s te mngie. Femeilor le place s fac asta, a spus el, zmbind larg
spre cadrul ntunecat al uii. Dumnezeu tie de ce.
Lady Annabelle mi-a optit blnd.
Hai s mergem, draga mea. E mai bine s rmn puin singuri.
Am decis c Sir Marcus se putea descurca singur cu bandajele i am urcat
cu pai obosii scara ngust pn la dormitorul meu.

M-am trezit deodat dintr-un vis cu scri spiralate care nu se mai
terminau, cu un aer de atmosfer terifiant. Oboseala mi nepenise spatele
i picioarele m dureau, ns m-am ridicat n cmaa de noapte
mprumutat i am bjbit dup lumnare i amnar. M simeam nelinitit,
att de departe de Jamie. Dac avea nevoie de mine? Mai ru, dac veneau
englezii, n timp ce el era singur i nenarmat n salonul de jos? Mi-am apsat
obrazul de fereastra rece, alinat de murmurul constant al fulgilor de nea
care se loveau de geam. Ct timp continua furtuna, eram probabil n
siguran. Am tras pe mine un halat i, lund lumnarea i pumnalul, m-am
ndreptat spre scar.
Casa era nvluit n tcere, cu excepia focului care trosnea. Jamie
dormea, sau mcar inea ochii nchii, cu faa ntoars spre foc. M-am aezat
pe covorul din faa cminului ncet, s nu l trezesc. Eram singuri pentru
prima dat de la acele momente disperate din carcera nchisorii Wentworth.
Aveam impresia c se ntmplase n urm cu muli ani. L-am studiat atent pe
Jamie, parc cercetnd un strin cu privirea.
Nu prea s fie ntr-o stare foarte proast din punct de vedere fizic, avnd
n vedere prin cte trecuse, dar tot mi fceam griji. nghiise suficient
whisky n timpul operaiei ct s doboare un cal i o mare parte din alcool
era nc n el, n ciuda accesului de vom de mai devreme.
Jamie nu era primul meu erou. Soldaii se perindau prea repede prin
spitalul de campanie, cci aa era regula, pentru ca infirmierele s ajung s
i cunoasc foarte bine, ns din cnd n cnd mai vedeai cte un brbat care
vorbea prea puin i glumea prea mult, care se inea bos, i nu att din
pricina durerii i a singurtii.
i tiam, n mare, ce puteam face pentru ei. Dac aveam timp i dac ei
erau genul care s vorbeasc pentru a ine ntunericul departe, te aezai pe
marginea patului i i ascultai. Dac erau tcui, i atingeai adesea cnd
treceai pe lng ei, i i priveai cnd nu erau ateni, cnd i puteai scoate din
ei nii, s i ii n brae n timp ce i exorcizau demonii. Dac era timp. Dac
nu era, atunci le fceai injecii cu morfin i sperai c vor reui s gseasc
646
pe altcineva care s i asculte n vreme ce tu te ndreptai spre un soldat ale
crui rni erau vizibile.
Jamie va vorbi cu cineva, mai devreme sau mai trziu. Era timp. Dar
speram c nu va vorbi cu mine.
Era dezvelit pn la mijloc i m-am aplecat s i examinez spatele. Era o
privelite remarcabil. Tieturile de bici erau la o distan de o palm, fcute
cu o precizie care oripila. Trebuie s fi stat cu spatele ntins ct timp fusese
tiat. Am aruncat o privire iute spre ncheieturile minilor nu aveau
semne. Aadar se inuse de cuvnt, nu se mpotrivise. i sttuse nemicat n
timpul acestui chin, pltind pentru viaa mea, aa cum convenise.
Mi-am ters ochii cu mnecile. Mi-a trecut prin minte c nu avea s mi fie
foarte recunosctor dac m vedea plngnd peste trupul su nemicat. Mi-
am mutat greutatea cu un uor fonet de pnz. La auzul sunetului a deschis
ochii, ns nu prea bntuit de comaruri. Mi-a druit un zmbet, slab i
obosit, dar din toat inima.
Am deschis gura i mi-am dat deodat seama c nu tiam ce s spun. mi
era imposibil s i mulumesc. Era ridicol s l ntreb cum se simte, evident
se simea ca naiba. n timp ce eu cutam ceva s i spun, a vorbit Jamie.
Claire? Eti bine, dragostea mea?
Dac sunt bine? Dumnezeule, Jamie!
Lacrimile mi usturau pleoapele i am clipit cu putere, trgndu-mi nasul.
Jamie i-a ridicat mna bun att de ncet de parc ar fi fost legat cu lanuri
i mi-a mngiat prul. M-a tras spre el, ns m-am dat n spate, contient
pentru prima dat de cum trebuie s art, cu faa zgriat i acoperit cu
rin, prul epos mbibat cu diverse substane de nemenionat.
Vino aici, a spus el. Vreau s te in n brae o clip.
Dar sunt plin de snge i de vom, am protestat, fcnd un efort inutil
s mi netezesc prul.
Jamie a scos un uierat, singurul sunet pe care coastele sale rupte i-l
permiteau n loc de rs.
Maica Domnului, englezoaico, sunt sngele i voma mea. Vino aici.
Braul su m-a cuprins tandru de dup umeri. Mi-am odihnit capul pe
pern alturi de al lui i am rmas n tcere lng foc, dndu-ne unul altuia
putere i linite. Degetele lui au atins delicat mica ran de sub obrazul meu.
Nu am crezut c te voi mai vedea vreodat, englezoaico.
Vocea i era cobort i niel rguit de la whisky i de la strigtele de
durere.
M bucur c eti aici.
M-am ridicat.

647
 S nu m mai vezi vreodat! De ce? Credeai c nu voi reui s te scot de
acolo?
A zmbit ntr-o parte.
Pi, nu, nu m ateptam. M-am gndit c dac eu spun s pleci, tu te-ai
putea ncpna i ai refuza s pleci.
Eu s m ncpnez! am exclamat indignat. Uite cine vorbete!
S-a lsat tcerea, devenind niel apstoare. Erau ntrebri pe care voiam
s i le pun, necesare din punct de vedere medical, dar destul de delicate din
punct de vedere personal. n cele din urm, m-am hotrt s l ntreb:
Cum te simi?
Ochii i erau nchii, vinei i adncii n orbite n lumina lumnrii, ns
liniile spatelui larg erau ncordate sub bandaje. Gura mare, rnit, s-a
strmbat ntr-o combinaie de zmbet i grimas.
Nu tiu, englezoaico. Niciodat nu m-am mai simit ca acum. Se pare c
vreau s fac mai multe lucruri deodat, ns mintea mi se mpotrivete i
trupul m-a trdat. Vreau s scap de aici ct mai repede i s fug ct mai iute
i ct mai departe. Vreau s lovesc pe cineva. Doamne, vreau s pocnesc pe
cineva. Vreau s ard nchisoarea Wentworth din temelii. Vreau s dorm.
Piatra nu arde, am rspuns pragmatic. Poate ncerci s dormi, n
schimb.
Mna lui bun a bjbit dup a mea i a gsit-o, iar buzele i s-au relaxat
puin, dei au rmas nchise.
Vreau s te strng n brae cu toat puterea i s nu-i mai dau drumul
niciodat. Vreau s m culc cu tine i s m pierd n tine pn uit c exist. i
vreau s mi aez capul n poala ta i s plng ca un copil.
Buzele i s-au ridicat ntr-un col i un ochi albastru s-a deschis puin.
Din pcate, a spus el, nu pot s o fac dect pe ultima fr s lein sau s
vomit din nou.
Pi, atunci, probabil va trebui s te mulumeti doar cu att i s pui
restul pe lista cu lucruri de fcut, am spus, rznd.
Ne-a luat un oarecare efort i Jamie a fost la un pas s vomite din nou, dar,
n cele din urm, eram aezat pe patul lui, cu spatele rezemat de perete,
capul lui odihnindu-se pe coapsa mea.
Ce i-a tiat Sir Marcus de pe piept? am ntrebat. Un semn cu fierul
rou? am spus n oapt cnd nu l-am auzit rspunznd.
Capul rocovan s-a nclinat uor ncuviinnd.
Un sigiliu, cu iniialele lui. E destul c o s port semnele lsate de el
toat viaa, a spus el rznd scurt, fr s mai fie nevoie s m semneze, ca
un blestemat de tablou.

648
 Capul i s-a lsat greu pe piciorul meu i respiraia i s-a domolit n cele din
urm. Bandajele albe de la mn se vedeau fantomatic pe materialul
ntunecat al pturii. Mi-am plimbat uor degetele pe o urm de arsur de pe
deget sclipind slab de la uleiul dulce.
Jamie?
Mmm?
Eti grav rnit?
Treaz, i-a ridicat privirea de la bandajele de pe mn spre chipul meu. A
nchis ochii i a nceput s se scuture. Alarmat, m-am temut c am strnit
vreo amintire insuportabil pn cnd am realizat c rdea, destul de tare
nct lacrimile s i se preling pe obraji.
Englezoaico, a spus el n cele din urm trgndu-i sufletul, am
probabil treizeci de centimetri de piele care s nu fie btut, ars ori tiat.
Sunt rnit?
S-a scuturat din nou, fcnd salteaua din psl s scrie i s foneasc.
Voiam s spun, am nceput, niel ofensat.
M-a oprit, lundu-mi mna cu mna stng i ducnd-o la buze.
tiu ce ai vrut s spui, englezoaico, a spus el, ntorcndu-i capul
pentru a ridica privirea spre mine. Nu-i face griji, cei treizeci de centimetri
rmai nevtmai sunt toi ntre picioarele mele.
Am apreciat efortul pe care l-a fcut s glumeasc, orict de proast ar fi
fost gluma. L-am plesnit uor peste gur.
Eti beat, James Fraser, am spus.
Am rmas tcut o clip.
Treizeci, zici?
Ah, m rog, poate treizeci i unu. Doamne, englezoaico, nu m face din
nou s rd, coastele mele nu mai rezist.
I-am ters ochii cu un fald al cmii i i-am dat s bea o nghiitur de
ap, inndu-i capul ridicat cu genunchiul.
Oricum nu asta voiam s spun, am rspuns.
Devenind serios, s-a ntins din nou dup mna mea i a strns-o uor.
tiu. Nu e nevoie s fii delicat.
A tras precaut aer n piept, strmbndu-se de durere.
Am avut dreptate, a durut mai puin dect biciuitul. ns a fost mult
mai neplcut, a spus nchiznd ochii.
O scnteie de umor amar i-a ridicat un col al buzelor.
Cel puin am scpat pentru o vreme de constipaie.
Am tresrit i el a scrnit din dini, nghiind aer n porii scurte i mici.
mi pare ru, englezoaico. Nu m-am gndit c m va afecta att de
mult. Ce m-ai ntrebat nu sunt rnit. Voi fi bine.
649
 Am fcut un efort s mi menin vocea sigur i degajat.
Nu trebuie s mi povesteti, dac nu vrei. Dar s-ar putea s i ia o
piatr de pe inim
Vocea mi s-a stins ntr-o tcere jenat.
Nu vreau.
Glasul i devenise deodat amar i emfatic.
Nu vreau s m mai gndesc vreodat la asta, dect dac mi taie
cineva beregata. Nu, fetio, nu vreau s i povestesc, aa cum nici tu nu vrei
s auzi dar cred c va trebui s dau afar din mine totul pn nu mi se
oprete n gt.
Cuvintele i neau acum pe gur n rafale de amrciune.
A vrut s m trsc pe jos i s implor, i pentru numele lui Dumnezeu,
am fcut-o. i-am spus cndva, englezoaico, poi rpune pe oricine dac eti
dispus s l rneti ct mai crud. Ei bine, el era dispus. M-a fcut s m trsc
i m-a fcut s implor; i m-a obligat s fac lucruri mai urte dect att,
nainte s vreau s mi doresc din tot sufletul s mor.
A rmas mult vreme tcut, privind n flcri, apoi a oftat adnc,
strmbndu-se de durere.
A vrea s m poi uura, englezoaico, mi doresc asta din toat inima,
pentru c sunt la captul puterilor acum. Dar nu e ca un spin otrvit, pe care
cnd l-ai prins, l poi scoate i ai scpat de el.
Mna lui bun se odihnea pe genunchiul meu. i-a flexat degetele i le-a
rsfirat, roii n lumina flcrilor.
Nici mcar nu e ca o ran. Dac m-ai putea vindeca puin cte puin,
cum ai fcut cu mna, a ndura bucuros durerea.
i-a pus pumnul pe piciorul meu, privindu-l ncruntat.
Este dificil de explicat. E e ca i cum e ca i cum fiecare om are un
loc n adncul sufletului, poate, un loc pe care l ine doar pentru el nsui. E
ca o mic fortrea, unde triete cea mai personal parte a ta poate e
sufletul, poate e doar acea calitate care te face s fii cine eti i nu altcineva.
i-a atins uor buza rnit cu limba, fr s i dea seama n timp ce era
absorbit de gnduri.
Nu ari acea parte nimnui, de obicei, dect dac uneori iubeti pe
cineva foarte mult.
Palma i s-a relaxat n jurul genunchiului meu. Ochii i erau din nou nchii,
pleoapele coborte mpotriva luminii.
Acum, e ca i cum propria mea fortrea a fost dinamitat nu a
mai rmas din ea nimic, dect cenua i un cprior fumegnd din acoperi i
partea aceea goal care a trit cndva acolo e descoperit, scncind i

650
strignd de team, ncercnd s se ascund sub un fir de iarb sau o frunz,
dar dar nereuind prea bine.
Glasul i s-a frnt i a ntors capul, ngropndu-i faa n poala cmii
mele de noapte. Neputincioas, nu puteam face dect s l mngi pe pr.
A ridicat pe neateptate capul, cu chipul att de ncordat nct putea s se
frng sub tensiunea oaselor.
Am fost aproape de moarte de cteva ori, Claire, ns niciodat nu mi-
am dorit cu adevrat s mor. De data aceasta am vrut. Am
Vocea i s-a stins i a tcut, strngndu-m cu putere de genunchi. Cnd a
vorbit din nou, vocea i era ridicat i ciudat de necat, de parc ar fi alergat
foarte mult.
Claire, vrei s doar Claire, ine-m n brae. Dac ncep s tremur
acum nu m mai pot opri. Claire, strnge-m n brae!
Chiar ncepea s se scuture violent, tremuratul fcndu-l s geam atunci
cnd i apsa coastele rupte. mi era team s nu l rnesc, dar i mai team
mi era s l las s tremure.
M-am ghemuit peste el, mi-am nfurat braele n jurul umerilor si i l-
am inut ct de strns am putut, legnndu-l nainte i napoi, ca i cum
ritmul reconfortant putea nvinge spasmele chinuitoare. Mi-am strecurat o
mn n spatele gtului i mi-am nfipt adnc degetele n muchii drepi,
fcnd ncordarea s se relaxeze n timp ce i masam valea adnc de la baza
craniului. n cele din urm, tremuratul s-a domolit i capul i-a czut n fa,
epuizat, pe coapsa mea.
mi pare ru, a spus el o clip mai trziu, cu glasul lui obinuit. Nu am
vrut s se ntmple asta. Adevrul e c sunt foarte rnit i beat cri. Nu m
pot controla foarte bine.
Cnd un scoian recunoate, chiar i n intimitate, c este beat nseamn
c este foarte grav rnit, mi-am spus.
Trebuie s dormi, am spus n oapt, continund s l mngi pe ceaf.
Ai nevoie mare de somn.
Mi-am folosit degetele ct de bine am putut, mngind i apsnd cum m
nvase Alec cel Btrn, reuind s l linitesc pn a fost cuprins de o stare
de moleeal.
Mi-e frig, a murmurat el.
Focul ardea dogoritor i era nvelit cu cteva pturi, ns degetele i erau
reci ca gheaa.
Eti n stare de oc, i-am spus pragmatic. Ai pierdut foarte mult snge.
Am aruncat o privire n jur, ns toi servitorii se duseser la culcare.
Murtagh, presupuneam, era nc afar n zpad, n apropierea nchisorii, s

651
nu vin cineva pe urmele noastre. Scuturndu-m de orice urm de pudoare,
m-am ridicat, mi-am dat jos cmaa de noapte i m-am strecurat sub pturi.
Cu gesturi ct mai blnde, m-am lipit de trupul lui, nclzindu-l cu al meu.
i-a ntors obrazul n umrul meu ca un copil. I-am netezit prul,
mngindu-l, masndu-i coloanele umflate ale muchilor din spatele gtului,
evitnd rnile.
Odihnete-te acum, puiule, am spus, amintindu-mi de Jenny i de
bieelul ei.
Jamie a mrit scurt, amuzat.
Aa obinuia s mi zic mama, a murmurat el. Cnd eram copil.
O clip mai trziu, l-am auzit spunndu-mi n umr:
Englezoaico?
Mm?
Cine Dumnezeu e John Wayne?
Tu eti, i-am rspuns. Acum dormi.

37. EVADAREA

Jamie cptase o culoare mai sntoas diminea, dei vntile se

nchiseser la culoare n timpul nopii, marmorndu-i acum o bun parte din
pielea feei. A oftat adnc, apoi s-a crispat cu un geamt i a expirat mult mai
precaut.
Cum te simi? am spus aezndu-mi o mn pe fruntea lui.
Era rece i umed. Nu fcuse febr, slav Domnului.
S-a strmbat, cu ochii nc nchii.
Englezoaico, m doare tot trupul.
i-a ntins mna bun, bjbind.
Ajut-m s m ridic, sunt moale ca o budinc.
Ninsoarea s-a oprit la jumtatea dimineii. Cerul era nc cenuiu ca lna,
ameninnd cu alte ninsori, ns ameninarea dinspre nchisoarea
Wentworth era i mai mare, aa nct am plecat de la Eldridge Manor chiar
nainte de prnz, nvluii n mantii groase ca s ne apere de frig. Murtagh i
Jamie erau narmai pn n dini pe sub mantiile lor. Eu aveam doar
pumnalul, i acela bine ascuns. n ciuda protestelor mele, ne-am nvoit ca eu
s spun c eram inut ostatic mpotriva voinei mele, dac aveam s fim
prini.
Dar m-au vzut n nchisoare, am argumentat. Sir Fletcher tie deja
cine sunt.
652
 Da.
Murtagh ncrca pistoalele cu mare bgare de seam, un ntreg arsenal de
gloane, ln, pudr, pnz, tije i cartuiere nirate pe masa lustruit a lui
Lady Annabelle, ns a ridicat ochii pentru a m strpunge cu o privire
ntunecat.
Tocmai asta e i ideea, domni. Trebuie s te inem departe de
Wentworth, indiferent ce s-ar ntmpla. Nu folosete nimnui dac te bag
n pucrie mpreun cu noi.
A ndesat o tij scurt prin gura unui pistol, btnd dopul n loc, cu
lovituri puternice, economice.
Sir Fletcher nu pleac la vntoare pe o zi ca asta. E foarte posibil ca
niciun veston rou pe care l vom ntlni s nu te cunoasc. Dac suntem
descoperii, trebuie s spui c te-am forat s vii cu noi mpotriva voinei
dumitale i s i convingi pe englezi c nu ai nimic de a face cu o pereche de
vagabonzi ca mine i lepdtura dumitale.
A fcut semn spre Jamie care se balansa cu mare grij pe un scaun cu un
castron de lapte cald cu pine.
Sir Marcus i cu mine i cptuisem coapsele i pulpele lui Jamie ct de
bine putusem cu bandaje groase din pnz pe sub o pereche de pantaloni i
ciorapi purtai, nchii la culoare pentru a ascunde eventualele pete de snge
care s ne trdeze. Lady Annabelle tiase una din cmile soului ei n spate
pentru a se potrivi lrgimea umerilor lui Jamie nvelii n bandajele groase.
Chiar i aa, cmaa nu se ncheia n fa i capetele pansamentelor din jurul
pieptului ieeau prin pnz. Refuzase s se pieptene pe motiv c i scapul l
durea i arta nclcit i ciufulit ca o slbticiune, cu epi rocovani nind
deasupra obrajilor vinei i a unui ochi umflat i nchis.
Dac suntei prini, a intervenit Sir Marcus, spune-le c erai n vizit la
mine i ai fost rpit n timp ce te plimbai clare pe moie. Spune-le s te
aduc la mine la Eldridge ca s verifice adevrul spuselor dumitale. Asta ar
trebui s i conving. Le vom zice c eti o prieten a Annabellei din Londra.
i pe urm te scoatem n siguran de aici nainte ca Sir Fletcher s
vin n vizit, a adugat Annabelle, pragmatic.
Sir Marcus se oferise s-i trimit pe Hector i pe Absalom s ne escorteze,
ns Murtagh a remarcat c asta ar implica Eldridge, dac am ntlni vreun
soldat englez. Aadar eram doar noi trei, nfofolii mpotriva vremii reci, pe
drumul spre Dingwall. Eu duceam o geant burduit i o scrisoare de la
stpnul moiei Eldridge, una sau amndou din acestea urmnd s ne
asigure traversarea Canalului.
Era greu de naintat prin zpad. Avnd mai puin de treizeci de
centimetri, stratul neltor ascundea pietre, gropi i alte obstacole, fcnd
653
pasul cailor alunecos i primejdios. La fiecare pas zburau brazde de zpad
i noroi, mprocnd pntecele i jaretele, iar norii produi de respiraia
cailor se risipeau aburind n aerul ngheat.
Murtagh mergea nainte, urmnd depresiunea uoar care marca drumul.
Eu clream alturi de Jamie, pentru a-l ajuta, dac i pierdea cunotina,
dei era, la propriile sale insistene, legat de cal. Doar mna stng i era
liber, odihnindu-se pe pistolul prins de oblncul eii, ascuns sub mantie.
Am trecut pe lng cteva bordeie mprtiate, cu fumul ieind din
acoperiurile din stuf, ns familiile i animalele de pe lng cas preau
toate nuntru, la adpost de frig. Din loc n loc, cte un om singuratic trecea
din bordei n opron, crnd glei sau fn, ns n cea mai mare parte
drumul era pustiu.
La trei kilometri i jumtate deprtare de Eldridge am trecut pe sub
umbra castelului Wentworth, o mas ntunecat cocoat pe culmea
dealului. Aici zpada era clcat n picioare; traficul nspre i dinspre castel
nu nceta nici n cele mai aspre condiii.
Trecerea noastr fusese socotit s coincid cu masa de prnz, n
sperana c santinelele vor fi absorbite de plcintele i berea lor. Ne-am
croit drum anevoie pe lng crarea scurt care ducea spre poart, doar un
grup de cltori care au avut ghinionul s fie departe de cas ntr-o
asemenea zi teribil.
Dup ce am trecut de nchisoare, ne-am oprit un moment pentru a odihni
caii, la adpostul unui mic crng de pini. Murtagh s-a aplecat s arunce o
privire pe sub plria pe care i-o ndesase Jamie peste ochi i care i masca
prul rocovan care l putea da de gol.
Eti bine, flcule? Cam tcut.
Jamie a ridicat capul. Chipul i era palid i firicele de transpiraie i
curgeau de-a lungul gtului n ciuda vntului ngheat, ns a reuit s
schieze un rnjet cu o jumtate de gur.
M descurc.
Cum te simi? am ntrebat, nervoas.
Sttea moale n a, lipsit de graia sa semea obinuit. Eu am primit
cealalt jumtate de rnjet.
Tocmai ncercam s m decid ce m doare mai tare coastele, mna
sau fundul. ncercnd s aleg dintre astea trei, nu m mai gndesc la spate.
A luat o nghiitur din plosca pe care Sir Marcus i-o dduse, a ridicat din
umeri i mi-a ntins-o mie. Era mult mai bun dect alcoolul nedistilat pe care
l busem n drum spre castelul Leoch, dar la fel de tare. Ne-am continuat
cltoria, cu un mic foc vesel arzndu-mi n stomac.

654
 Caii se chinuiau s galopeze, zpada nindu-le din copite cnd am vzut
capul lui Murtagh ridicndu-se deodat. Urmnd direcia privirii sale, am
vzut patru soldai englezi, clare, n vrful dealului.
Nu aveam ce face. Fusesem vzui i un strigt de avertisment a rsunat
la vale din culmea dealului. Nu aveam ncotro s fugim. Eram nevoii s ne
descurcm cum puteam. Fr o privire n urm, Murtagh a nit nainte
pentru a le iei n ntmpinare.
Caporalul care nsoea grupul era un soldat de carier ntre dou vrste,
eapn n mantaua lui de iarn. S-a aplecat politicos spre mine, apoi i-a
ndreptat atenia spre Jamie.
Ne cerem iertare, domnule, doamn. Avem ordine s oprim pe oricine
cltorete pe aceast rut, deoarece civa prizonieri au evadat ieri din
nchisoarea Wentworth i vrem s aflm dac nu au fost zrii.
Prizonieri. Aadar reuisem s eliberez mai mult dect un singur
prizonier ieri. Eram bucuroas, din mai multe motive. Unul era c n felul
acesta cutarea i dilua din intensitate. Patru mpotriva a trei cretea
ansele noastre mai mult dect ne-am fi ateptat. Jamie nu a rspuns, ci s-a
aplecat i mai n fa n a, lsndu-i capul s se legene spre piept. i puteam
vedea sclipirea din ochi pe sub borurile plriei; nu i pierduse cunotina.
Probabil i cunotea pe aceti soldai; vocea lui ar fi fost recunoscut.
Murtagh i mpingea calul n fa, ntre mine i soldai.
Da, stpnul e cam bolnav, dup cum vedei, domnilor, a spus el,
trgndu-i slugarnic moul din frunte. Dac ai fi att de buni s mi artai
drumul spre Ballagh Nu sunt sigur c ne ndreptm n direcia bun.
M ntrebam ce coace. Dar pe urm i-am surprins privirea. Ochii i-au
zburat n sus i n jos, apoi napoi la soldat, att de repede nct englezul nici
nu ar fi spus c Murtagh nu e numai ochi i urechi la explicaiile sale. Era
Jamie n pericol de a cdea din a? Prefcndu-m a-mi aeza boneta, am
aruncat o privire peste umr n direcia pe care mi-o indicase i aproape am
ngheat de groaz.
Jamie sttea drept n a, cu capul plecat pentru a-i ascunde obrazul. ns
sngele i picura uor din vrful scriei de sub talp, ptnd zpada cu
stropi aburinzi i stacojii.
Murtagh, prefcndu-se a fi greu de cap, reuise s i atrag pe soldai n
fa spre creasta dealului, astfel nct ei s i poat arta c drumul spre
Dingwall era singurul care se vedea i care ducea n cealalt parte a dealului.
Trecea prin Ballagh i drept spre coasta aflat la ali cinci kilometri
deprtare.
Am alunecat n grab la pmnt, trgnd febril de cureaua care nconjura
pntecul calului meu. Lovind cu picioarele prin nmei, am reuit s arunc
655
suficient zpad sub calul lui Jamie nct s ascund picturile
incriminatoare. Aruncnd o privire spre soldai, am bgat de seam c erau
nc absorbii de discuia cu Murtagh, dei unul dintre ei a privit n josul
dealului spre noi, parc pentru a se asigura c nu ne luasem tlpia.
Le-am fcut vesel cu mna, apoi, imediat ce soldatul s-a ntors, m-am
aplecat i am rupt unul din cele trei jupoane pe care le purtam. Dnd la o
parte mantia lui Jamie, am ndesat juponul mpturit sub pulpa sa,
ignorndu-i exclamaiile de durere. Mantia a cobort napoi la locul ei chiar
la timp ca eu s m ntorc spre propriul meu cal i, cnd Murtagh i soldaii
au sosit, s m gseasc aranjnd cureaua care lega aua.
Se pare c s-a desfcut, am explicat inocent, plecndu-mi genele spre
cel mai apropiat soldat.
Ah, i de ce nu i dai dumneata o mn de ajutor doamnei? a spus el
ntorcndu-se spre Jamie.
Soul meu nu se simte bine, am spus. M descurc singur, mulumesc.
Caporalul prea intrigat.
Bolnav, eh? i de ce suferi, m rog?
i-a mpins calul n fa, privind ndeaproape pe sub plria tras peste
chipul palid al lui Jamie.
Nu ari prea bine, asta e sigur. Ia scoate-i plria s vd, ce e cu faa
dumitale?
Jamie l-a mpucat prin faldurile mantiei. Englezul nu trebuie s fi fost la
o deprtare mai mare de doi metri i s-a rostogolit din a nainte ca pata de
pe pieptul su s devin mai mare dect palma mea.
Murtagh avea cte un pistol n fiecare mn pn s ating pmntul
caporalul. Un glon a zburat aiurea cnd calul s-a dat ndrt speriat de
bruscheea sunetului i a micrii. Al doilea proiectil i-a gsit inta,
ptrunznd prin braul soldatului, lsnd n urm o bucat de stof
ferfeniit fluturnd din mneca ce se nroea vznd cu ochii. ns omul a
rmas n a, bjbind dup sabie, cu o singur mn n vreme ce Murtagh a
bgat mna sub mantie pentru a scoate alte arme.
Unul din cei doi soldai rmai i-a ntors calul, alunecnd prin zpad, i
a nit de lng noi, lund-o la goan spre nchisoare, probabil pentru a
chema ajutoare.
Claire!
Strigtul venea de deasupra. Am ridicat privirea, uluit, i l-am vzut pe
Jamie fcndu-mi semne spre silueta care se ndeprta.
Oprete-l!
A avut rgazul s mi arunce un al doilea pistol, apoi s-a ntors, trgndu-
i sabia pentru a se apra de cel de al patrulea soldat.
656
 Calul meu era antrenat pentru lupt: urechile i erau lipite de cap i se
cabrase i btuse din copite la auzul mpucturilor, ns nu o luase la goan,
ci rmsese nepenit pe picioare n timp ce eu bjbiam dup oblncul eii.
Bucuros s lase btlia n urm, a nit ndat ce m-a simit n a i s-a
repezit cu mare vitez spre omul care se ndeprta.
naintam prin zpad aproape la fel de greu ca i soldatul pe calul su, dar
al meu era mai bun i aveam avantajul c noi veneam prin zpada bttorit,
n timp ce ei erau nevoii s taie zpada neatins. L-am ajuns ncet din urm,
ns am bgat de seam c nu avea s fie ndeajuns. n faa lui se ridica un
dmb; dac eu o luam la dreapta, era posibil s ajung n cealalt parte i s i
tai calea cnd cobora panta. Am tras de huri i m-am aplecat pentru a m
ine n a cnd calul a alunecat, ntorcndu-se primejdios, apoi s-a
reechilibrat i s-a avntat nainte.
Nu am reuit s l ajung din urm, dar scurtasem distana dintre noi la nu
mai mult de zece metri. Dac am fi alergat pe o distan nelimitat, probabil
l-a fi ajuns, ns eu nu aveam acest lux; zidul nchisorii se nla la mai puin
de un kilometru i jumtate n faa noastr. Dac ne mai apropiam, avea s
fie zrit de pe ziduri.
Am tras de huri i am desclecat. Antrenat pentru lupt sau nu, nu
tiam care va fi reacia calului dac trgeam cu pistolul din spatele lui. Chiar
dac rmnea nemicat precum o statuie, nu credeam c inta mea era att
de bun. Am ngenuncheat n zpad, mi-am proptit cotul pe un genunchi i
am aezat arma de-a lungul antebraului, aa cum m nvase Jamie.
ine-o de aici, intete aici, apas aici, mi explicase el.
i aa am fcut.
Spre marea mea surpriz, am lovit calul care alerga. A alunecat, s-a
aplecat ntr-un genunchi i s-a rostogolit ntr-o nvolburare de zpad i
picioare. Braul mi era amorit de la reculul pistolului; m-am ridicat
masndu-l, urmrind cu privirea soldatul czut.
Era rnit, cci s-a ridicat anevoie, apoi a czut napoi n zpad. Calul su,
sngernd de la umr, s-a ndeprtat poticnit, cu hurile spnzurnd.
Nu am realizat dect mai trziu ce avusesem n minte, ns tiam atunci
cnd m-am apropiat de el c nu l puteam lsa n via. Cum eram att de
aproape de nchisoare, cu alte santinele cutnd prizonierii evadai, nu
putea doar s ne descrie i adio povestea noastr cu ostaticii! , ns tia i
ncotro ne ndreptam. i noi mai aveam nc cincisprezece kilometri de
parcurs pn la coast; dou ore de cltorit prin zpada czut din
abunden. i ndat ce ajungeam acolo, trebuia s cutm un vas. Pur i
simplu nu puteam risca s l las s le spun celorlali despre noi.

657
 Se lupta s se ridice ntr-un cot cnd m-am apropiat. Ochii i s-au deschis
de uluire cnd m-a vzut, apoi s-au relaxat. Eram femeie. Nu i era team de
mine. Un brbat mai experimentat ar fi putut fi mai precaut, n ciuda faptului
c eram femeie, dar el era foarte tnr. Nu avea mai mult de aisprezece ani,
m-am gndit, simind c mi se face ru. Obrajii pistruiai nc mai pstrau
rotunjimea copilriei, dei buza de sus avea puful unei promisiuni de
musta.
A deschis gura, ns doar a gemut de durere. i-a apsat ntr-o parte
palma i am vzut c sngele i se scurgea prin tunic i veston. Aadar avea
rni interne; calul trebuie s se fi rostogolit peste el.
Era posibil s moar oricum, mi-am spus. ns tiam c nu m puteam
baza pe asta. Pumnalul din mna dreapt era ascuns sub mantie. Mi-am
aezat mna stng pe fruntea lui. Atinsesem cu acelai gest sute de brbai,
ncercnd s i mngi, s i examinez, s i ncurajez pentru orice i atepta.
i ei i ridicaser privirile spre mine cu aceeai expresie n care se
amestecau sperana i ncrederea.
Nu i puteam tia gtul. M-am lsat n genunchi lng el i i-am ntors
blnd capul ntr-o parte. n toate exerciiile de ucis ale lui Rupert victimele
opuseser rezisten. Acum nu am ntmpinat nicio rezisten cnd i-am
aplecat capul nainte, ct de tare am putut, i am nfipt pumnalul n gtul
su, la baza craniului.
L-am lsat zcnd cu faa n jos n zpad i am plecat s m altur
celorlali.

Odat ncrctura noastr greoaie depozitat sub pturi pe o banc
dedesubt, Murtagh i cu mine ne-am ntlnit pe puntea lui Cristabel pentru a
supraveghea cerul rvit de furtun.
Pare s fie un vnt domol i constant, am spus, plin de speran, cu un
deget umezit ridicat.
Murtagh a msurat ntunecat norii atrnnd cu burile negre peste port,
ncrctura lor de zpad topindu-se fr folos n valurile reci.
Ah, da. S sperm c vom traversa fr probleme. Dac nu, probabil
vom ajunge acolo cu un cadavru.
O jumtate de or mai trziu, avntai n apele zbuciumate ale Canalului
Englez, am neles ce vrusese s spun cu ultima remarc.
Ru de mare? am ntrebat nevenindu-mi a crede. Scoienii nu au ru de
mare!
Murtagh era fnos.

658
 Atunci poate c e un hotentot rocovan. Tot ce tiu este c e verde ca
un pete stricat i i vomit i maele. Ai de gnd s cobori s m ajui sau
vrei s l vezi cum i ies coastele prin piept?
La naiba, am spus, n timp ce ne sprijineam de balustrad pentru aer
proaspt n timpul unei scurte pauze pe puntea urt mirositoare de
dedesubt, dac tia c are ru de mare, de ce Dumnezeu a insistat s lum un
vas?
Ochii de bazilisc m priveau fr s clipeasc.
Pentru c tie a dracului de bine c n-o s ajungem niciodat pe uscat
de cealalt parte n starea n care se afl el acum, i nu voia s stea la
Eldridge de team c o s-i asmu pe englezi pe Sir Marcus i familia lui.
Aa nct a preferat s se omoare pe ap, am spus eu amar.
Da. S-a gndit c aa nu o s moar dect el, fr s mai ia pe nimeni cu
el. Altruist, nelegi? n schimb, mai are de lucrat la discreie, a adugat el
ndreptndu-se spre cabin ca rspuns la inconfundabilele sunete venind de
dedesubt.
Felicitri, i-am spus lui Jamie dup un ceas sau dou, dndu-mi la o
parte uviele umede de pe obraji i frunte. Cred c vei fi consemnat n
istoria medicinei ca singura persoan dovedit care a murit chiar de ru de
mare.
Oh, bun, a blmjit el n talme-balmeul de perne i pturi, mcar s
nu fie n van tot chinul.
S-a ridicat deodat ntr-o parte.
Dumnezeule, ncepe din nou.
Murtagh i cu mine am srit iari la posturile noastre. Trebuia s inem
namila de brbat imobil n timp ce se cufunda n spasmele fr mil ale
rului de mare. Nu e o treab pentru cei slabi.
Pe urm i-am luat din nou pulsul i am pus mna o clip pe fruntea
transpirat. Murtagh mi-a citit expresia i m-a urmat fr un cuvnt de-a
lungul coridorului care ducea spre puntea principal.
Nu se descurc prea bine, nu-i aa? a spus el ncetior.
Nu tiu, am spus neajutorat, scuturndu-mi prul mbibat cu
transpiraie n vntul fichiuitor. Sincer, nu am auzit niciodat ca cineva s
moar de ru de mare, dar acum a nceput s vomite snge.
Minile brbatului pipernicit s-au strns pe balustrad, degetele
ptrunznd prin pielea pistruiat de soare.
Nu tiu dac coastele rupte nu i-au provocat rni interne sau stomacul
lui e iritat din cauza vomatului. Oricare ar fi explicaia, nu e un semn bun. i
pulsul e mult mai slab, i neregulat. Pentru inima lui nu e foarte bine,
nelegi?
659
 Are o inim de leu.
Vorbea att de ncet nct pentru o clip am crezut c doar mi s-a prut c
am auzit. Sau poate c vntul srat i fcea ochii s lcrimeze. S-a ntors pe
neateptate spre mine.
i un cap de bou. Mai ai nite laudanum din acela pe care i l-a dat Lady
Annabelle?
Da, am un flacon plin. Dar nu vrea s l ia; nu vrea s doarm, a spus.
Ah, bine. Pentru cei mai muli oamenii, ce-i doresc i ce primesc sunt
dou lucruri diferite; nu vd de ce el ar fi n vreun fel diferit. Hai.
L-am urmat nelinitit napoi pe puntea inferioar.
Nu cred c l poate ine n el fr s-l vomite.
Las asta n seama mea. Ia flaconul i ajut-m s l ridic.
Jamie era i aa pe jumtate contient, o grmad de carne inert care a
protestat cnd l-am ridicat n capul oaselor, rezemndu-l de perete.
O s mor, a spus el slab, dar clar, i cu ct mai repede cu att mai bine.
Plecai i lsai-m s mor n pace.
nfcndu-l zdravn de claia de pr rocovan, Murtagh i-a ridicat capul i
i-a nfipt flaconul ntre buze.
nghite asta, oricelul meu frumos, ori i rup gtul. i s nu-i treac
prin cap s nu-l nghii. O s te strng de nas i de gur; dac ncerci s l
vomii, o s-i ias pe urechi.
Unindu-ne forele i voinele, am transferat coninutul flaconului, ncet,
dar sigur n tnrul stpn al moiei de la Lallybroch. Tuind i icnind, Jamie
a but brbtete ct de mult a putut nainte de a se prbui verde la fa i
lipsit de aer la perete. Murtagh a mpiedicat fiecare ameninare de explozie
de grea trgndu-l fr mil de nas, o ntreprindere nu ntotdeauna
ncununat de succes, care ns a permis asimilarea narcoticului n circuitul
sangvin al pacientului. Dup ndelungi lupte, l-am aezat lipsit de cunotin
pe pat, flcrile prului, ale sprncenelor i ale genelor fiind singura pat de
culoare pe pern.
Murtagh a venit lng mine pe punte niel mai trziu.
Privete, a spus el ntinznd braul.
Lumina palid a rsritului, strlucind n raze jucue pe sub nori, poleia
stncile coastei franceze din fa.
Cpitanul spune c va ajunge la mal n trei sau patru ore.
i nu mai devreme, a spus companionul meu, ndeprtndu-i uviele
moi de pr castaniu din ochi.
S-a ntors spre mine i mi-a druit ceea ce a fost cea mai apropiat
impresie de zmbet pe care o vzusem vreodat pe chipul lui aspru.

660
 i astfel, n cele din urm, urmnd trupul nemicat pe care l aveam n
grij, aezat pe o targ ntre doi clugri voinici, am trecut prin porile nalte
i sumbre ale abaiei Sainte Anne de Beaupr.

38. ABAIA

Abaia era un edificiu enorm din secolul al doisprezecelea, ale crei ziduri
erau construite pentru a rezista att asaltului furtunilor nprasnice de pe
mare, ct i al invadatorilor de pe uscat. Acum, n vremuri mai linitite,
porile sale stteau deschise pentru a permite comunicarea uoar cu satul
din apropiere, iar micile chilii din piatr ale aripii de oaspei fuseser
ndulcite cu covoare pe perei i mobil confortabil.
M-am ridicat de pe scaunul tapiat din propria mea camer, netiind prea
bine cum se salut un abate; trebuia s ngenunchez s-i srut inelul, sau
asta era doar pentru papi? n cele din urm, m-am mulumit doar cu o
plecciune scurt i respectuoas.
Ochii oblici de pisic ai lui Jamie se datorau ntr-adevr neamului Fraser.
La fel ca i brbia puternic, dei cea care se afla n faa ochilor mei era
cumva ascuns de o barb neagr. Abatele Alexander avea de asemenea
gura lat a nepotului su, dei el prea s zmbeasc mai puin. Ochii oblici
albatri au rmas reci i speculativi cnd mi-a urat bun venit cu un zmbet
cald i plcut. Era mult mai scund dect Jamie, cam de nlimea mea, i
solid. Purta rob de preot, dar pea cu alura unui rzboinic. Mi-a trecut prin
minte c foarte probabil n tineree fusese i una, i alta.
Eti binevenit, nepoat, a spus el, nclinndu-i capul.
Am fost niel surprins de aceast formulare, ns am nclinat capul la
rndul meu.
i sunt recunosctoare pentru ospitalitate, am rspuns, din toat
inima. L-ai l-ai vzut pe Jamie?
Clugrii l luaser pe Jamie s l spele, un proces la care m-am gndit c
ar fi mai bine s nu asist.
Abatele a ncuviinat.
Ah, da, a spus el, un vag accent scoian ghicindu-se n engleza cultivat.
L-am vzut. L-am nsrcinat pe fratele Ambrose s i ngrijeaz rnile.
Trebuie s m fi uitat sceptic la el, cci mi-a spus, puin nepat.
Nu te ngrijora, doamn, fratele Ambrose este ct se poate de priceput.
M-a msurat cu o privire sincer, tulburtor de asemntoare cu a
nepotului su.
661
 Murtagh mi-a spus c i dumneata te pricepi foarte bine la leacuri.
Aa este, am rspuns fr ocoliuri.
Rspunsul meu a provocat un zmbet larg.
Vd c nu suferi de pcatul falsei modestii, a remarcat el.
Am eu alte pcate, am rspuns, ntorcndu-i zmbetul.
Cu toii avem, a spus el. Fratele Ambrose va fi ncntat s stea de vorb
cu dumneata, sunt sigur.
i-a povestit Murtagh ce s-a ntmplat? am ntrebat ovitor.
Buzele late s-au crispat.
Mi-a povestit. Att ct tie el din ce s-a ntmplat.
S-a oprit, ca i cum ar fi ateptat completri din partea mea, ns eu am
rmas tcut.
Era limpede c ar fi vrut s mi pun ntrebri, ns era destul de diplomat
nct s nu m preseze. n schimb, i-a ridicat mna, ntr-un gest de
binecuvntare i concediere.
Eti binevenit, a mai spus nc o dat. Voi trimite un frate servitor cu
ceva de mncare.
M-a privit nc o dat din cap pn n picioare.
i cu ceva n care s te speli.
A fcut semnul crucii spre mine, n semn de bun-rmas ori poate de
exorcizare a murdriei, i a plecat ntr-o nvolburare de robe cafenii.
Realiznd deodat ct de obosit eram, m-am lsat s cad pe pat,
ntrebndu-m dac mi puteam ine ochii deschii suficient de mult timp
nct s mnnc i s m mai i spl. nc m ntrebam asta cnd am czut cu
capul n pern.

Aveam un comar ngrozitor. Jamie era de cealalt parte a unui zid solid
din piatr fr u. l auzeam strignd ntruna, ns nu puteam ajunge la el.
Bteam disperat cu pumnul n zid, doar ca s mi vd minile scufundndu-
se n piatr ca ntr-o ap.
Au!
M-am ridicat n patul ngust, strngnd la piept mna pe care mi-o
lovisem de zidul dur de lng pat. M-am legnat nainte i napoi, strngnd
mna dureroas ntre pulpe, apoi mi-am dat seama c ipetele continuau.
Au ncetat ns brusc n timp ce fugeam de-a lungul coridorului. Ua
camerei lui Jamie era deschis, lumina plpind a lmpii inundnd holul.
Un clugr pe care nu l mai vzusem pn atunci era cu Jamie, inndu-l
strns. Un val nou de snge proaspt ptase bandajele de pe spatele lui i
umerii i se scuturau, parc cuprini de friguri.
Un comar, mi-a explicat clugrul, vzndu-m n pragul uii.
662
 L-a lsat pe Jamie n braele mele i s-a ndreptat spre mas, unde erau o
bucat de pnz i o caraf cu ap.
Jamie nc tremura i chipul i strlucea de transpiraie. Ochii i erau
nchii i respira greoi, scond un zgomot necat, rguit. Clugrul s-a
aezat lng mine i a nceput s i tamponeze faa cu o mn blnd,
netezindu-i prul greu i ud de pe tmple.
Dumneata trebuie s fii soia lui, desigur, mi-a spus. Cred c se va simi
imediat mai bine.
Tremuratul a nceput ntr-adevr s se liniteasc n cteva minute i
Jamie a deschis ochii cu un oftat.
Sunt bine, a spus el. Claire, sunt bine, dar, pentru Dumnezeu, scap-m
de putoarea asta!
Abia atunci am simit parfumul din camer, o mireasm floral, iute, un
parfum att de comun, nct nici nu l bgasem de seam.
Lavand. Un miros de spunuri i ape de toalet. Ultima dat l simisem
n carcera nchisorii Wentworth. Hainele sau trupul cpitanului Jonathan
Randall miroseau a lavand.
Sursa mirosului era o cup metalic mic plin cu ulei cu parfum floral,
suspendat de o baz grea din fier cu trandafiri i atrnat deasupra flcrii
unei lumnri. Menit s calmeze spiritul, nu avea efectul evident scontat.
Jamie respira mai uor, stnd n capul oaselor de unul singur i innd n
mn cupa cu ap pe care i-o dduse clugrul. ns chipul i era nc palid i
colul gurii i tresrea nelinitit.
Am fcut semn din cap franciscanului s fac precum i ceruse Jamie i
clugrul a acoperit ndat cupa cu ulei fierbinte cu un prosop mpturit,
apoi a scos-o pe coridor. Jamie a slobozit un oftat lung de uurare, apoi s-a
strmbat din cauza durerii de coaste.
i-ai deschis puin rnile de la spate, am spus, ntorcndu-l uor
pentru a umbla la bandaje. ns nu e foarte grav.
tiu. Trebuie s m fi ntors pe spate n timpul somnului.
Ptura groas care trebuia s l in culcat pe o parte alunecase pe podea.
Am ridicat-o i am aezat-o pe pat lng el.
Din cauza asta cred c am visat. Am visat c eram biciuit.
S-a scuturat, a sorbit o gur de ap, apoi mi-a ntins cupa.
A avea nevoie de ceva mai tare, dac ai la ndemn.
Parc auzindu-l, clugrul nostru serviabil a intrat pe u cu o caraf de
vin ntr-o mn i un flacon micu cu sirop de mac n cealalt.
Alcool sau opiu? l-a ntrebat pe Jamie cu un zmbet, ridicnd ambele
buturi. Alege-i calea spre uitare.

663
 Eu aleg vinul, dac nu v e cu suprare. Am avut destule vise pentru o
singur noapte, a spus Jamie, rspunznd cu un zmbet strmb.
A but vinul ncet, n timp ce clugrul m-a ajutat s i schimb bandajele
ptate, ungndu-i rnile cu alifie de glbenele. Abia cnd l-am aezat din nou
n pat pe Jamie s doarm, cu spatele bine sprijinit i ptura tras peste el, a
dat clugrul s plece. Trecnd pe lng pat, s-a aplecat spre Jamie i,
ntinznd braul, a fcut semnul crucii peste capul lui.
Noapte bun, a spus el.
Mulumesc, printe, a rspuns Jamie ameit, n mod evident pe
jumtate adormit deja.
Vznd c Jamie nu va avea probabil nevoie de mine pn diminea, l-am
atins uor pe umr de rmas-bun i l-am urmat pe clugr n coridor.
i mulumesc, am spus. Sunt profund recunosctoare pentru ajutorul
dumitale.
Clugrul a fluturat o mn modest, oprindu-mi mulumirile.
M-am bucurat c v-am putut ajuta, a spus el i am bgat de seam c
vorbea engleza excelent, dei avea un uor accent franuzesc. Treceam prin
aripa oaspeilor n drum spre capela St Giles cnd am auzit ipetele.
Am tresrit la amintirea acelui ipt, rguit i dezolat, spernd c nu l
voi mai auzi niciodat. Aruncnd o privire pe fereastra de la captul
coridorului, nu am zrit niciun semn care s prevesteasc zorile prin
obloane.
Spre capel? am ntrebat, surprins. Dar credeam c slujba de utrenie
se cnt n biserica principal. i oricum e niel cam devreme, cu siguran.
Franciscanul a zmbit. Era destul de tnr, probabil abia trecut de treizeci
de ani, ns prul su castaniu mtsos era nspicat cu argintiu. Era tuns
scurt i ordonat i avea o barb castanie, tuns att de fin nct abia atingea
gulerul ntors adnc al vemntului su.
Foarte devreme pentru utrenie, a ncuviinat el. M ndreptam spre
capel pentru c e rndul meu pentru perpetua adorare euharistic de la
aceast or.
A aruncat o privire n camera lui Jamie unde o lumnare gradat arta c
era ora dou i jumtate.
Am ntrziat deja, a spus el. Fratele Bartolome m ateapt ca s se
poat duce la culcare.
Ridicndu-i mna, m-a binecuvntat repede, s-a ntors pe clciele
nclate n sandale i a s-a fcut nevzut prin uile batante de la captul
coridorului nainte ca eu s mi revin n fire s l ntreb cum se numete.
Am intrat n camer i m-am aplecat s vd ce face Jamie. Adormise din
nou, respirnd uor, o ncrunttur discret ncreindu-i fruntea. Curioas,
664
mi-am plimbat mna delicat peste prul lui. Cuta din frunte s-a relaxat niel,
apoi a revenit. Am oftat i l-am nfurat mai bine cu pturile.

M simeam mult mai bine diminea, ns Jamie era ncercnat i
mofturos dup noaptea agitat. A refuzat emfatic orice sugestie de odou
sau sup pentru micul dejun i s-a rstit iritat la mine cnd am ncercat s i
verific pansamentul de la mn.
Pentru numele lui Dumnezeu, Claire, mai las-m n pace! M-am
sturat s fiu mpuns i pislogit!
i-a tras mna ntr-o parte, uitndu-se urt la mine. M-am ntors fr un
cuvnt i m-am ridicat s mi caut de lucru aranjnd flacoanele i cutiile mici
de leacuri de pe msua de lng pat. Le-am aranjat n grupuri mici, dup
ntrebuinare; alifia cu glbenele i unguentul din coaj de plop pentru
calmare, coaja de salcie i cea de cire, precum i mueelul pentru ceaiuri,
suntoarea, usturoiul i coada-oricelului pentru dezinfectare.
Claire.
M-am ntors, vzndu-l ridicat n capul oaselor pe pat, privindu-m cu un
zmbet ruinat.
mi pare ru, englezoaico. mi explodeaz maele i sunt nervos n
dimineaa asta. Dar nu am niciun motiv s te reped. M ieri?
Am pit spre el repede i l-am mbriat uor.
tii c nu e nimic de iertat. Dar ce nseamn c i explodeaz maele?
Nu era pentru prima oar cnd m gndeam c intimitatea i dragostea
nu sunt sinonime. S-a strmbat, aplecndu-se uor i ncrucindu-i braele
peste abdomen.
nseamn, a spus el, c te-a ruga s m lai singur pentru scurt
vreme. Dac nu te superi.
I-am ndeplinit imediat dorina i am plecat s caut micul dejun.
ntorcndu-m din reflectoriu ceva mai trziu, am remarcat o siluet
supl n robele negre franciscane traversnd curtea spre galerie. Am grbit
pasul s o ajung din urm.
Printe! am strigat i el s-a ntors, zmbind cnd m-a vzut.
Bun dimineaa, a spus el. Doamn Fraser, aa te numeti? Cum se
simte soul dumitale n aceast diminea?
Mai bine, am zis, spernd c era adevrat. Voiam s i mulumesc din
nou pentru noaptea trecut. Ai plecat nainte s apuc s te ntreb cum te
cheam.
Ochii cprui-verzi limpezi au sclipit n vreme ce fcea o plecciune, cu
palma aezat pe inim.

665
 Franois Anselm Mericoeur dArmagnac, doamn, a rspuns el. Acesta
e numele pe care l-am primit la natere. Acum sunt cunoscut doar ca
printele Anselm.
Anselm cel cu inima vesel? am ntrebat, zmbind.
A ridicat din umeri, un gest pur galic, neschimbat de secole.
Trebuie s ncercm, a spus el, cu un zmbet ironic n colul buzelor.
Nu vreau s te rein, am spus, aruncnd o privire spre capel. Voiam
doar s i mulumesc pentru ajutor.
Nu m reii deloc, doamn. De fapt, amnam s m duc la munc,
savurnd pcatul trndviei.
Care este munca dumitale? am ntrebat, intrigat.
n mod evident, brbatul era un oaspete al mnstirii, roba sa neagr
franciscan srind n ochi precum o pat de cerneal printre robele cafenii
ale benedictinilor. Erau civa asemenea oaspei, sau aa mi spusese unul
din fraii care serveau, fratele Polydore. Cei mai muli dintre ei erau nvai,
venii aici pentru a consulta operele pstrate n renumita bibliotec a
abaiei. Anselm, se prea, era unul dintre acetia. Era de cteva luni ocupat
cu traducerea ctorva opere ale lui Herodot.
Ai vzut biblioteca? m-a ntrebat el. Atunci hai, a spus el dup ce eu am
dat din cap. Este cu adevrat una dintre cele mai impresionante i sunt sigur
c unchiul dumitale, abatele, nu ar avea nicio obiecie.
Eram deopotriv curioas s vd biblioteca i ezitam s m ntorc imediat
n izolarea aripii oaspeilor, aa nct l-am urmat fr a ovi.
Biblioteca era frumoas, cu tavanul nalt, cu avntatele coloane gotice
care se mpreunau n ogivele tavanului cu mai multe compartimente.
Ferestrele care acopereau peretele umpleau spaiile dintre coloane, lsnd
lumina s inunde biblioteca. Majoritatea erau din sticl limpede, ns unele
conineau vitralii cu parabole amgitor de simple la prima vedere. Trecnd
pe vrfuri pe lng siluetele grbovite ale clugrilor care studiau, m-am
oprit s admir unul dintre vitraliile care nfiau Fuga n Egipt.
Unele dintre rafturi artau precum cele cu care eram obinuit, crile
odihnindu-se una lng cealalt. Altele conineau cri culcate, pentru a
proteja copertele antice. Era chiar i un corp acoperit cu sticl, unde se aflau
cteva suluri de pergamente. n bibliotec domnea un aer de exaltare
nbuit, ca i cum volumele pstrate cu mare grij cntau neauzit ntre
copertele lor. Am prsit biblioteca simindu-m mngiat i am traversat
agale curtea principal alturi de printele Anselm.
Am ncercat din nou s i mulumesc pentru ajutorul din seara trecut,
ns din nou a ridicat din umeri la auzul vorbelor mele.

666
 Nicio problem, copila mea. Sper c soul dumitale se simte mai bine
astzi.
i eu sper, am spus.
Nevrnd s ntrzii pe acest subiect, am ntrebat:
Ce anume este adorarea euharistic? Ai spus ast-noapte c ntr-acolo
te ndrepi?
Nu eti catolic? a ntrebat el surprins. Ah, dar am uitat, dumneata eti
englezoaic. Atunci, trebuie s fii protestant.
Cred c nu sunt niciuna, nici alta, cnd vine vorba de credin, am
rspuns. ns tehnic, cel puin, cred c sunt catolic.
Tehnic?
Sprncenele fine s-au ridicat mirate. Am ovit, precaut dup
experienele mele cu printele Bain, ns acest brbat nu prea s fie genul
care s nceap a agita crucifixe prin faa ochilor mei.
Pi, am nceput eu, aplecndu-m s culeg o buruian mic dintre
pietrele de pavaj, am fost botezat catolic. Dar prinii mei au murit cnd
aveam cinci ani i eu am locuit cu unchiul meu. Unchiul Lambert era
Am fcut o pauz, amintindu-mi apetitul insaiabil al unchiului meu
pentru cunoatere i cinismul acela detaat cu care considera religia doar
unul din aspectele prin care se poate cataloga o cultur.
n fine, era de toate i nimic, cred, n termeni de religie, am
concluzionat. Le cunotea pe toate, dar nu credea n niciuna. Aa nct nu a
fcut nimic pentru educaia mea religioas. i primul meu so era catolic,
ns nu foarte credincios, m tem. Aadar, presupun c eu sunt cu adevrat
mai degrab o pgn.
L-am privit temtoare, ns n loc s fie uluit de mrturisirea mea, a
nceput s rd cu poft.
De toate i nimic, a spus el savurnd exprimarea. mi place asta foarte
mult. Ct despre pgnismul dumitale, m tem c te neli. Odat ce eti
membr a mamei noastre sfinte Biserici, eti pentru totdeauna nsemnat ca
fiic a ei. Orict de puine cunoti despre religia dumitale, eti la fel de
catolic precum tatl nostru binecuvntat, papa.
A aruncat o privire spre cer. Era nnorat, ns frunzele tufelor de anin din
apropierea bisericii stteau nemicate.
Vntul a ncetat. Voiam s plec ntr-o scurt plimbare s mi limpezesc
mintea n aer curat. Nu vrei s m nsoeti? Ai nevoie de aer i de micare i
poate eu voi reui s mbuntesc ocazia spiritual, luminndu-te n privina
ritualului de adorare euharistic n timp ce ne plimbm.
Trei psri cu o singur piatr, nu? am spus sec.

667
 Dar gndul la aer curat, dac nu la iluminare spiritual, era tentant i am
plecat s mi iau mantia fr a mai sta pe gnduri. Cu o privire aruncat spre
silueta dinuntru, cu capul plecat n rugciune, Anselm m-a condus pe lng
ntunericul tcut al intrrii n capel i de-a lungul arcadei acoperite pn la
marginea grdinii.
Departe de urechile clugrilor din capel, pe care i puteam tulbura cu
discuia noastr, a spus:
E o idee foarte simpl. Dac i aminteti de povestea din Grdina
Ghetsimani, unde Domnul nostru i-a petrecut ceasurile de dinaintea
condamnrii i crucificrii Lui i tovarii Si, care ar fi trebuit s i in de
urt, au adormit cu toii butean?
Ah, am spus, nelegnd deodat. i El a spus: Nu putei veghea cu
mine un ceas? Deci asta facei vegheai mpreun cu el pentru acel ceas
ca s v revanai fa de El.
mi plcea ideea i ntunericul capelei mi s-a prut deodat nsufleit i
reconfortant.
Oui, madame, a ncuviinat el. E foarte simplu. Facem cu rndul i
pzim, i Taina Tainelor de pe altarul de aici nu e niciodat lsat singur.
Nu e dificil s stai treaz? am ntrebat curioas. i mereu stai de paz
noaptea?
El a ncuviinat din cap, vnticelul zburlindu-i prul castaniu mtsos.
Cercul ras din cretet avea nevoie s fie ras din nou; fire de pr scurte i
epoase l acopereau ca un muchi.
Fiecare paznic i alege timpul care i se potrivete cel mai bine. Pentru
mine, acesta e ora dou dimineaa.
Mi-a aruncat o privire, ovind, de parc s-ar fi ntrebat cum aveam s
reacionez la ceea ce era pe cale s mi spun.
Pentru mine, n acel moment A fcut o pauz. E ca i cum timpul s-a
oprit, a continuat. Toate funciile corpului, tot sngele i bila i vaporii care
fac un om; e ca i cum deodat toate funcioneaz ntr-o armonie perfect.
A zmbit. Dinii i erau niel strmbi, singurul defect n nfiarea sa altfel
perfect.
Sau parc s-ar opri toate deodat. Adesea m ntreb dac momentul
este similar cu momentul naterii sau al morii. tiu c acest moment este
diferit pentru fiecare brbat sau femeie, presupun, a adugat el cu o
nclinare curtenitoare a capului. Dar chiar n acel moment, i pentru acea
fraciune de timp, mi se pare c toate lucrurile sunt posibile. Priveti peste
limitele propriei tale viei i vezi c de fapt nu nseamn nimic. n acel
moment n care timpul se oprete e ca i cum tii c ai putea ncepe orice
aventur, s o nchei i s te ntorci la tine nsui, s gseti lumea
668
neschimbat i toate la fel cum le-ai lsat cu o clip nainte. E ca i cum A
ovit o clip, alegndu-i cu grij cuvintele. Ca i cum, tiind c totul e
posibil, deodat nimic nu mai e necesar.
Dar faci ceva efectiv? am ntrebat. adic, te rogi?
Eu? Pi, a spus el rar, stau i m uit la El.
Un zmbet larg a nflorit pe buzele fin conturate.
i El se uit la mine.

Jamie era n picioare cnd m-am ntors n camer i a ncercat o scurt
plimbare de-a lungul holului, rezemndu-se de umrul meu. ns din cauza
efortului, era palid i transpirat i s-a aezat fr a protesta cnd am ntors
plapuma pentru a-l nveli.
Am vrut s i dau puin sup i lapte, dar a dat din cap obosit.
Nu am poft de mncare, englezoaico. Dac mnnc ceva, cred c o s
vomit din nou.
Nu am insistat, lund napoi supa n tcere.
La cin am fost mai insistent i am reuit s l conving s ncerce cteva
linguri de sup. A reuit s nghit puin, ns nu a putut s o rein.
mi pare ru, englezoaico, mi-a spus el, pe urm. Sunt dezgusttor.
Nu conteaz, Jamie, i nu eti dezgusttor.
Am scos ligheanul pe coridor n faa uii i m-am aezat lng el pe pat,
ndeprtndu-i prul de pe frunte.
Nu te ngrijora. Doar c stomacul e nc iritat din cauza rului de mare.
Poate te-am obligat s mnnci prea repede. Las-l s se odihneasc i s se
vindece.
A nchis ochii, oftnd sub palma mea.
Voi fi bine, a spus el apatic. Ce ai fcut astzi, englezoaico?
n mod evident era nelinitit i inconfortabil, ns s-a mai relaxat puin n
vreme ce m asculta povestindu-i explorrile mele de peste zi; biblioteca,
crama, capela i, n cele din urm, grdina de ierburi unde l ntlnisem pe
faimosul frate Ambrose.
Este uimitor, am spus entuziast. Ah, dar am uitat, tu l-ai cunoscut
deja.
Fratele Ambrose era nalt chiar mai nalt dect Jamie i cadaveric, cu
un obraz lung i czut ca al unui basset. i zece degete lungi i subiri i
fiecare dintre ele de un verde intens.
Pare s fie capabil s fac orice s creasc, am spus. Are toate plantele
obinuite acolo, i un solar att de nghesuit, nct nici nu poate sta n
picioare drept n el, cu lucruri care nu ar trebui s creasc n acest sezon, sau

669
nu ar trebui s creasc n aceast parte de lume sau nu ar trebui s creasc
deloc. Ca s nu mai spun despre condimentele i medicamentele importate.
Menionarea medicamentelor mi-a adus aminte de noaptea trecut i am
privit pe fereastr. Amurgul venea devreme iarna i afar era deja ntuneric,
lmpile clugrilor care se ocupau de grajduri i ale celor care lucrau afar
sltnd nainte i napoi n vreme ce-i vedeau de treburile lor.
Se las seara. Crezi c poi adormi? Fratele Ambrose are cteva lucruri
care te-ar putea ajuta.
Ochii lui erau tulburi de oboseal, ns a dat din cap.
Nu, englezoaico. Nu vreau nimic. Dac adorm nu, cred c o s citesc
puin.
Anselm i adusese o selecie de cri de filosofie i istorie din bibliotec i
a ntins o mn dup o lucrare de Tacitus care sttea pe noptier.
Ai nevoie de somn, Jamie, am spus cu blndee, privindu-l.
A deschis cartea, rezemat de pern, ns a continuat s stea cu ochii int
n tavan.
Nu i-am spus ce am visat, mi-a spus deodat.
Mi-ai spus c ai visat c erai biciuit.
Nu mi plcea expresia chipului su; deja palid sub vnti, strlucea uor
de transpiraie.
Aa e. mi ridicam privirea i vedeam funiile tind n carnea
ncheieturilor. Minile aproape mi se nnegriser i funia m zgria pe os
cnd m micm. Aveam obrazul lipit de stlp. Apoi am simit bilele de
plumb de la capetele fiilor de piele tind prin carnea umerilor.
Loviturile continuau s cad mult dup ce ar fi trebuit s nceteze i mi-
am dat seama c nu aveau intenia de a se opri. Capetele corzilor mucau
mici buci din carnea mea. Sngele sngele mi curgea pe coaste i pe
spate, mbibndu-mi kiltul. i mi era foarte frig. Pe urm mi-am ridicat din
nou privirea i am vzut cum carnea ncepuse s se desprind de pe mini i
oasele degetelor zgriau lemnul, lsnd n spate urme lungi. Cred c atunci
am nceput s ip. Auzeam un prit straniu cnd m lovea i dup o vreme
am realizat ce era. mi dezvelise toat carnea de pe oase i capetele de
plumb ale biciului loveau n oasele uscate ale coastelor. i tiam c sunt
mort, dar nu conta. El m biciuia ntruna i ntruna i nu se mai oprea, avea
s continue pn avea s m fac buci, s m prbuesc lng stlp, dar nu
se oprea i
M-am aplecat s l iau n brae s l fac s tac, ns deja se oprise,
strngnd n mna bun marginea crii. Dinii i erau nfipi cu putere n
carnea zgriat a buzei de jos.

670
 Jamie, voi sta cu tine n noaptea asta, am spus. Pot pune o scndur pe
podea.
Nu.
Orict de slbit ar fi fost, ncpnarea lui natural se manifesta din plin.
O s m descurc singur. i acum nu mi e somn. Du-te i mnnc,
englezoaico. Eu o s citesc puin.
i-a aplecat capul peste pagin. Dup un minut n care l-am privit
neajutorat, am fcut precum m-a sftuit i am plecat.
Deveneam tot mai ngrijorat de starea lui Jamie. Greaa persista; nu
mnca aproape nimic i mncarea foarte rar sttea n stomacul lui. Era tot
mai palid i mai apatic, nefiind interesat de nimic. Dormea foarte mult n
timpul zilei pentru c dormea att de puin n timpul nopii. Cu toate
acestea, orict de nspimntat era de visele sale, nu mi permitea s mpart
camera cu el, astfel nct insomnia lui s nu mi afecteze odihna.
Nedorind s stau pe capul lui, chiar dac mi-ar fi ngduit, mi petreceam
multe ore n grdina cu ierburi sau n atelierul de uscat plante al fratelui
Ambrose, sau plimbndu-m fr un el anume prin grdinile abaiei,
discutnd cu printele Anselm. A profitat de ocazie pentru a m atrage ntr-
un catehism gentil, ncercnd s m instruiasc n principiile de baz ale
catolicismului, dei l asigurasem de nenumrate ori de agnosticismul meu
adnc nrdcinat.
Ma chre, a spus el n cele din urm, i aminteti condiiile necesare
pentru nfptuirea pcatului despre care i-am vorbit ieri?
Memoria mea funciona foarte bine n ciuda lipsurilor mele morale.
Mai nti s tii c e un pcat i pe urm s accepi, am repetat
papagalicete.
S accepi, a repetat el. i aceasta, ma chre, este condiia iertrii.
Ne rezemasem de gardul coteului de porci, privind animalele uriae i
maro strngndu-se laolalt n soarele palid de iarn. i-a ntors capul,
punndu-i brbia pe antebraele ncruciate pe balustrada gardului.
Nu vd cum, am protestat. Sigur, poi s ieri sau s nu ieri. Vreau s
spun, am ezitat, nevrnd s fiu nepoliticoas, pentru dumneata, chestia aia
de pe altarul din capel este Dumnezeu. Pentru mine, e o bucat de pine,
indiferent ct de frumos e vasul n care st.
A oftat pierzndu-i rbdarea i s-a ndreptat, ntinzndu-i spatele.
Am observat, n drumul meu spre veghea de noapte, c soul dumitale
nu doarme bine, a spus el. i drept urmare, nici dumneata. Din moment ce
oricum nu dormi, te invit s vii cu mine n aceast sear. Stai alturi de mine
pentru o or n capel.
Am mijit ochii spre el.
671
 De ce?
De ce nu? a rspuns el ridicnd din umeri.

Nu am avut nicio dificultate s m trezesc pentru ntlnirea cu Anselm, n
mare pentru c nu adormisem. i nici Jamie. De fiecare dat cnd scoteam
capul pe coridor, vedeam sclipirea luminii lumnrii de la ua pe jumtate
deschis i auzeam fonetul paginilor i mormitul pricinuit de disconfort
atunci cnd i schimba poziia.
Incapabil s m odihnesc, nu m obosisem s m dezbrac, aa nct eram
gata cnd o btaie n u mi-a anunat prezena lui Anselm.
Mnstirea era tcut, aa cum toate instituiile mari devin tcute n
timpul nopii; pulsul rapid al activitilor din timpul zilei scade, ns inima
continu s bat, mai lent, mai slab, dar tot bate. ntotdeauna e cineva treaz,
micndu-se tcut pe coridoare, stnd de paz, innd lucrurile n via. i
acum era rndul meu s m altur celor care vegheau.
Capela era nvluit n ntuneric cu excepia lmpii roii care ardea n
altar i a ctorva lumnri votive din cear alb, flcrile ridicndu-se drept
n aerul neclintit dinaintea nielor ntunecate ale sfinilor.
L-am urmat pe Anselm de-a lungul coridorului central, plecndu-mi
genunchiul n spatele lui. Silueta plpnd a fratelui Bartolome era
ngenuncheat n faa altarului, cu capul plecat. Nu s-a ntors la sunetul slab
fcut de intrarea noastr, ci a rmas nemicat, adncit n rugciune.
Hostia n sine era aproape eclipsat de splendoarea recipientului care o
adpostea. O monstran imens, de cristal, cu montur din aur, lung de
mai bine de treizeci de centimetri sttea senin pe altar, veghind umila
bucat de pine din centrul su. Simindu-m oarecum stnjenit, m-am
aezat pe locul pe care mi l-a indicat Anselm, n primele rnduri ale capelei.
Stranele, ornate cu sculpturi cu ngeri, flori i demoni, se pliau peste
panourile din lemn ale sptarelor pentru a permite trecerea uoar dintr-o
parte n alta. Am auzit scritul slab al unei strane deschise n spatele meu
cnd Anselm i-a ocupat locul.
Dar ce trebuie s fac? l ntrebasem, cu glasul cobort din respect
pentru noapte i pentru tcere, n timp ce ne apropiam de capel.
Nimic, ma chre, mi rspunsese el simplu. Doar s fii acolo.
Aadar m-am aezat, ascultndu-mi propria respiraie i sunetele abia
auzite ale tcerii; sunetele inaudibile ascunse de obicei n alte sunete.
Aezarea pietrelor, scritul lemnului. oapta flcrilor minuscule care nu
se stingeau niciodat. Fonetul vreunei creaturi mici, rtcit din locul ei n
casa lui Dumnezeu.

672
 Era un loc linitit, aici Anselm avusese dreptate. n ciuda propriei mele
oboseli i a ngrijorrii pentru Jamie, m-am simit treptat relaxndu-m,
crisparea minii mele detensionndu-se, ca destinderea unui arc de ceas. n
mod straniu, nu m simeam deloc adormit, n ciuda orei trzii i a
tensiunilor din ultimele zile i sptmni.
La urma urmelor, m-am gndit, ce nsemnau nite zile i sptmni n
prezena eternitii? i asta era, pentru Anselm i pentru Bartolome, pentru
Ambrose i pentru toi clugrii, incluzndu-l pn i pe formidabilul abate
Alexander.
ntr-un fel, era o idee reconfortant; dac priveai timpul lumii n
ntregimea lui, atunci ntmplrile unui anumit moment deveneau mai puin
importante. Credeam c neleg cum poate cineva s fac un pas n spate i
s caute o oarecare linite n contemplarea Eului fr nceput i fr sfrit,
indiferent de natura acestuia.
Lumina roie a lmpii sanctuarului ardea constant, reflectat n aurul
neted. Flcrile lumnrilor albe dinaintea statuilor Sfntului Giles i a
Maicii Domnului plpiau i tresreau din cnd n cnd, atunci cnd sforile
arznde ntlneau o imperfeciune minuscul, o bolboroseal de cear sau
lichid care dura o clip. ns lampa roie ardea senin, fr a prea nclinat
s i trdeze lumina.
i dac exista eternitatea sau mcar ideea de eternitate, atunci poate
Anselm avea dreptate; orice era posibil. i toat dragostea? m-am ntrebat. l
iubisem pe Frank; nc l mai iubeam. i l iubeam pe Jamie; mai mult dect
propria mea via. Dar prins n temnia timpului i a crnii, nu i puteam
pstra pe amndoi. n afara ei, poate? Exista un loc unde timpul nu mai
exista sau unde se oprea n loc? Anselm credea c da. Un loc unde toate
lucrurile erau posibile. i unde nimic nu era necesar.
i acolo era iubire? Dincolo de limitele crnii i ale timpului, mai era
posibil iubirea? Mai era necesar?
Vocea gndurilor mele prea s fie a unchiului Lamb. Familia mea i tot
ce tiam despre dragoste n copilrie. Un brbat care niciodat nu mi
vorbise despre dragoste, care niciodat nu simise nevoia, pentru c eu
tiam c m iubete aa cum tiam c sunt vie. Pentru c acolo unde exist
iubire, vorbele nu-i mai au rostul. Iubirea este totul. E nemuritoare. i
altceva nu mai conteaz. Timpul trecea fr ca eu s fiu contient de el i
am tresrit vzndu-l deodat pe Anselm aprnd n faa mea, venind prin
mica u de lng altar. Parc sttea n spatele meu? Am aruncat o privire
napoi i l-am vzut pe unul din tinerii clugri al crui nume nu l
cunoteam fcnd mtnii n apropiere de intrarea din spate. Anselm a fcut

673
o plecciune adnc n faa altarului, apoi mi-a fcut semn uor cu capul
spre u.
Pleci? am spus cnd am ieit din capel. Dar am crezut c nu trebuie s
lai Taina singur?
Anselm a zmbit senin.
Nu am lsat-o singur, draga mea. Dumneata erai acolo.
Mi-am nghiit impulsul de a-i rspunde c eu nu contam. La urma
urmelor, probabil, nu exista noiunea de Adorator Oficial Calificat. Trebuia
doar s fii om, i mi nchipuiam c mai eram nc om, dei uneori abia m
simeam aa. Lumnarea lui Jamie nc mai ardea cnd am trecut prin faa
uii lui i am auzit un fonet de pagini ntoarse. M-a fi oprit, dar Anselm
mergea lng mine pentru a m conduce pn la ua camerei mele. M-am
oprit n faa uii s i urez noapte bun i s i mulumesc c m-a luat la
capel.
A fost linititor, am spus, strduindu-m s gsesc cuvntul potrivit.
A ncuviinat din cap, privindu-m.
Oui, madame. Aa este.
Cnd m-am ntors s intru, el mi-a spus:
i-am zis c Taina Binecuvntat nu a fost singur, pentru c
dumneata erai acolo. Dar dumneata, ma chre? Ai fost singur?
M-am oprit i l-am privit o clip lung nainte de a-i rspunde.
Nu, am spus. Nu am fost.

39. RSCUMPRAREA UNUI SUFLET

Diminea m-am dus ca de obicei s vd ce face Jamie, spernd c reuise

s mnnce ceva la micul dejun. Chiar nainte s ajung n camera lui,
Murtagh s-a strecurat dintr-un alcov din zid, tindu-mi calea.
Ce este? am ntrebat repede. S-a ntmplat ceva?
Inima a nceput s mi bat mai iute i palmele mi s-au umezit pe loc.
Panica trebuie s mi se fi citit limpede pe chip, cci Murtagh a dat din cap,
ncercnd s m liniteasc.
Nu, e bine, a ridicat el din umeri. Sau, m rog, la fel de bine ca i pn
acum.
M-a ntors aezndu-i uor o mn sub cotul meu i a nceput s m
mping ncet, napoi pe coridor. Mi-a trecut prin minte cu o oarecare uluire
c aceasta era prima dat cnd Murtagh m atingea n mod deliberat de

674
cnd ne cunoteam; mna lui pe braul meu era uoar, dar i puternic
precum aripa unui pelican.
Ce se ntmpl cu Jamie? am ntrebat.
Chipul brbatului pipernicit era ca de obicei lipsit de expresie, ns
ridurile pleoapelor zvcneau la coluri.
Nu vrea nc s te vad, a spus el.
M-am oprit locului i mi-am smuls braul din strnsoare.
De ce nu?
Murtagh a ezitat, parc alegndu-i cuvintele cu grij.
Pentru c Jamie a hotrt c cel mai bine pentru dumneata ar fi s l
lai aici i s te ntorci n Scoia. El
Restul cuvintelor sale s-au pierdut cnd l-am mpins ntr-o parte i am
trecut pe lng el. Ua grea s-a nchis cu o bufnitur nfundat n spatele
meu. Jamie dormea cu faa n jos pe pat. Era dezvelit, mbrcat doar cu o
rob scurt de novice; un vas pentru jratic ntr-un col nclzea camera
plcut, dac ignorai fumul din ncpere.
Cnd l-am atins, a tresrit violent. Ochii si, nc tulburi de somn, erau
adncii n orbite i chipul i era bntuit de vise. I-am luat palma ntre
palmele mele, ns i-a smuls-o. Cu o privire aproape disperat, a nchis
ochii, ngropndu-i faa n pern.
ncercnd s nu dau semne de ngrijorate, am tras un scaun lng pat i
m-am aezat lng capul su.
Nu te voi atinge, i-am spus, dar trebuie s vorbeti cu mine.
Am ateptat cteva momente n care el a stat nemicat, cu umerii aplecai
defensiv. n cele din urm, a oftat i s-a ridicat, micndu-se ncet i cu
durere, coborndu-i picioarele peste marginea patului.
Da, a spus el sec, fr a m privi. Da, cred c trebuie. Ar fi trebuit s o
fac mai devreme dar am fost suficient de la nct s sper c nu voi fi
nevoit.
Vocea lui era amar i i inea capul aplecat, cu palmele aezate relaxat
peste genunchi.
Nu credeam c sunt un la, dar sunt. Ar fi trebuit s l fac pe Randall s
m ucid, ns nu am fcut-o. Nu aveam niciun motiv s triesc, dar nu am
fost ndeajuns de curajos nct s mor.
Glasul i-a cobort i a vorbit att de ncet nct abia l auzeam.
i tiam c va trebui s te mai vd o dat s i spun dar Claire,
iubirea mea oh, iubirea mea.
A ridicat o pern de pe pat i a strns-o la piept parc protejndu-se, ca
un substitut pentru alinarea pe care nu o voia de la mine. i-a aezat o clip
fruntea pe ea, adunndu-i puterile.
675
 Cnd m-ai lsat acolo la Wentworth, Claire, a spus el ncet, cu fruntea
nc plecat, i-am ascultat paii ndeprtndu-se pe lespezile de afar i mi-
am spus: M voi gndi la ea acum. Mi-o voi aminti; senzaia pe care mi-o
dau atingerea pielii ei i mirosul prului ei i gustul buzelor ei pe buzele
mele. M voi gndi la ea pn cnd uile se vor deschide din nou. i m voi
gndi la ea mine, cnd m voi duce la spnzurtoare, s mi dea curaj n
ultimele clipe. n intervalul de timp de cnd se deschid uile i momentul n
care voi pleca din acest loc s mor minile mari s-au strns o clip, apoi s-
au relaxat nu m voi gndi la nimic, a terminat el cu voce stins.
n carcera mic de la subsol, nchisese ochii i ateptase. Durerea nu era
puternic, att timp ct nu fcea nicio micare, ns tia c n curnd avea s
fie mai ru. Se temea de durere, ns nu era strin de ea.
O cunotea i tia bine i cum reaciona la durere, astfel nct se
resemnase s o ndure, spernd doar c nu va fi att de puternic nct s i
depeasc prea curnd puterea de a o ndura. Perspectiva violrii fizice, de
asemenea, era acum doar o chestiune de repulsie vag. Disperarea este n
felul ei un anestezic.
Camera nu avea nicio fereastr dup care s i dea seama ct era ceasul.
Cnd fusese adus acolo era spre sfritul dup-amiezii, ns nu se putea baza
pe capacitatea lui de a aprecia timpul acum. Cte ceasuri mai erau pn n
zori? ase, opt, zece? Pn la sfritul sfritului. S-a gndit cu un umor amar
c Randall cel puin i fcuse favoarea de a-l face s i doreasc moartea.
Cnd ua s-a deschis, a ridicat privirea, ateptndu-se la ce? Era doar un
brbat, cu nfiare supl, chipe i uor dezordonat, cmaa de pnz
rupt i prul ciufulit, sprijinindu-se de ua de lemn, privindu-l.
Dup o clip, Randall traversase camera fr s rosteasc un cuvnt i
rmsese n picioare lng el. i aezase pentru o clip o mn pe gtul lui
Jamie, apoi se aplecase i eliberase mna prins, smulgnd cuiul cu o for
care l adusese pe Jamie n pragul leinului. Un pahar cu brandy a fost aezat
dinaintea lui i o mn ferm i-a ridicat capul, ajutndu-l s dea pe gt
licoarea.
Pe urm mi-a ridicat faa, ntre minile sale, i mi-a lins picturile de
brandy de pe buze. Voiam s m trag ndrt, dar mi ddusem cuvntul, aa
nct am rmas nemicat.
Randall i inuse o clip capul lui Jamie, privindu-l ntrebtor n ochi, apoi
i dduse drumul i se aezase pe mas lng el.
A rmas acolo destul de mult vreme, fr s scoat o vorb, doar
legnndu-i un picior nainte i napoi. Nu aveam idee ce dorea i nici nu
eram dispus s ghicesc. Eram obosit i m simeam ru din cauza durerii de
la mn. Aadar dup o vreme mi-am pus capul pe brae, ntorcndu-mi faa.
676
A oftat adnc. Dup un moment, i-am simit mna mngindu-m pe cap,
ns nu am fcut nicio micare. A nceput s mi mngie prul, foarte uor,
fr s se opreasc. Nu se auzea dect respiraia horcit a uriaului i
trosnetul lemnelor n mangal i cred cred c am aipit pentru cteva clipe.
Cnd s-a trezit, Randall sttea n picioare n faa lui.
Te simi ceva mai bine? ntrebase Randall pe un ton curtenitor, distant.
Fr a rspunde, Jamie ncuviinase din cap i se ridicase. Randall l
dezbrcase, atent la mna rnit, i l condusese spre pat.
mi ddusem cuvntul c nu m voi mpotrivi, dar nici nu aveam de
gnd s l ajut, aa nct am rmas nemicat, de parc eram fcut din lemn.
Am crezut c i voi da voie s fac ce poftete, dar nu voi avea nicio
contribuie c m voi ine la o oarecare distan de el, cel puin mental.
Randall zmbise i l apucase de mna dreapt, strngnd-o cu suficient
putere nct s l fac s se prbueasc pe pat, cuprins de ru i de ameeal
din cauza durerii care l sgetase dintr-odat. Randall ngenunchease la
podea n faa lui, nvndu-l, n cteva minute cutremurtoare, c distana
era o iluzie.
Cnd s-a ridicat, a luat cuitul i l-a plimbat peste pieptul meu, dintr-o
parte n cealalt. Nu era o tietur adnc, dar sngera puin. Mi-a privit
chipul o clip, apoi a ntins un deget i l-a nmuiat n snge.
Vocea lui Jamie tremura, mpiedicndu-se i blbindu-se din cnd n
cnd.
Mi-a lins sngele de pe degetul lui, uor, ca o p-pisic ce se spal. A
zmbit uor, apoi foarte delicat i-a aplecat capul spre pieptul meu. Nu
eram legat, ns nu a fi putut face nicio micare. Am stat acolo eapn, n
timp ce el i-a folosit limba ca s Nu a putea spune c m durea, dar
aveam un sentiment foarte straniu. Dup o vreme s-a ridicat i s-a curat cu
grij folosind un prosop.
Am privit mna lui Jamie. Cum i inea faa ntoars, mna era cel mai
bun indicator al sentimentelor care l ncercau. S-a strns convulsiv de
marginea patului pe msur ce povestea.
Mi-a spus c sunt delicios. Tietura nu mai sngera, ns el a luat
prosopul i l-a apsat cu putere peste pieptul meu pentru a redeschide rana.
Articulaiile pumnului strns erau noduri de os lipsite de snge.
Apoi i-a desfcut pantalonii i s-a mnjit cu snge, apoi mi-a spus c
acum era rndul meu.
Pe urm, Randall i inuse capul i l ajutase s vomite, i tersese faa
delicat cu o bucat de pnz ud, apoi i dduse brandy ca s i clteasc
gustul amar din gur. i astfel, alternnd violena cu tandreea, pas cu pas,

677
folosind durerea ca pe o arm, distrusese toate barierele minii i ale
trupului.
Voiam s l opresc pe Jamie, s i spun c nu era nevoie s continue, c nu
trebuie s continue, ns mi-am mucat buza cu putere pentru a nu mi da
drumul la gur i mi-am strns minile cu putere pentru a nu-mi da voie s l
ating. Apoi mi-a povestit mai departe; loviturile ncete i deliberate de bici,
intercalate cu srutri. Durerea ocant a arsurilor, administrate pentru a-l
scoate din starea de lein pentru a-l supune altor umiline. Mi-a povestit
totul, fr ezitri, uneori cu lacrimi, mult mai multe dect credeam c pot
ndura, dar l-am ascultat, tcut ca un duhovnic. i-a ridicat iute privirea
spre mine, apoi i-a ndreptat-o n alt parte.
A fi suportat durerea, orict de crunt ar fi fost. M ateptam s fiu
abuzat i m-am gndit c i asta puteam suporta. Dar nu am putut eu el
Mi-am nfipt unghiile adnc n palme, strduindu-m s nu scot o vorb. A
tremurat o vreme fr s emit un sunet, apoi vocea i-a revenit, ncrcat,
dar neclintit, de disperare.
Nu doar c m-a rnit sau m-a abuzat. A fcut dragoste cu mine, Claire.
M-a rnit m-a rnit ru n timp ce a fcut-o, dar pentru el era un act de
dragoste. i m-a fcut s i rspund blestemat s i fie sufletul! M-a fcut s
m excit!
Mna s-a strns n pumn i a lovit cadrul patului cu o furie impotent care
a fcut ntregul cadru s vibreze.
Prima prima dat, a fost foarte grijuliu cu mine. A folosit ulei i m-a
uns pe ndelete peste tot atingndu-m delicat pe toate prile. Nu m-am
putut mpiedica s nu m excit cum nu am putut mpiedica sngele s curg
cnd m-a tiat.
Glasul lui Jamie era obosit i plin de disperare. S-a oprit, s-a uitat direct la
mine pentru prima dat de cnd intrasem.
Claire, nu am vrut s m gndesc la tine. Nu puteam ndura s fiu acolo,
gol, i aa i s mi amintesc c te iubesc. Era o blasfemie. Voiam s mi te
terg din minte i doar s exist att ct mai aveam de trit. Dar el nu voia
s m lase.
Transpiraia i strlucea pe obraji, ns nu plngea acum.
Randall vorbea. Tot timpul ct a stat cu mine a vorbit. Uneori m
amenina, alteori mi optea cuvinte de dragoste, dar cel mai adesea a vorbit
despre tine.
Despre mine?
Vocea mea, mut atta vreme, a izvort din gtul strns mai mult ca un
croncnit. Jamie a ncuviinat din cap, privind din nou n jos spre pern.
Da. Era teribil de gelos pe tine, tii?
678
 Nu. Nu tiam.
A nclinat din nou capul.
Oh, da. M ntreba n timp ce m mngia m ntreba: Ea i face
asta? Te poate aa femeia ta cum o fac eu?!
Vocea a nceput s i tremure.
Nu i-am rspuns. Nu am putut. i pe urm, m-a ntrebat cum credeam
c te-ai simi tu dac m-ai vedea m-ai vedea
i-a mucat buza cu putere, incapabil s continue pe moment.
M rnea puin, apoi se oprea i m mngia pn cnd ncepeam s
m excit i pe urm m lovea cu putere i m ptrundea n timp ce m
rnea. i n tot acest timp, mi vorbea de tine i mi inea mintea ndreptat
spre tine. M-am luptat, n mintea mea am ncercat s m in departe de el,
s mi in mintea detaat de trup, ns durerea distrugea totul, din nou i
din nou, sfrmnd orice barier pe care ncercam s o ridic. Am ncercat,
Claire Dumnezeule, am ncercat din rsputeri, ns
i-a lsat capul n mini, degetele presnd cu putere tmplele. Deodat a
nceput din nou s vorbeasc.
tiu de ce s-a spnzurat Alex MacGregor. i eu a face acelai lucru,
dac nu a ti c este un pcat de moarte. Dac Randall m-a blestemat pe
via, nu o s m blesteme i n moarte.
S-a lsat un moment de tcere n care Jamie a ncercat s se controleze.
Am bgat de seam din reflex c perna de pe genunchii si era ud de
transpiraie i a fi vrut s m ridic s i-o schimb. A dat ncet din cap, cu
privirea nc n podea.
Totul se leag acum. Nu m pot gndi la tine, Claire, sau chiar s te
srut sau s i ating mna fr s simt spaima i durerea i rul ntorcndu-
se. Zac aici simind c voi muri fr mngierea ta i cnd m atingi, simt c
mi vine s vomit de ruine i de scrb fa de propria mea persoan. Nici
mcar nu te pot vedea acum fr s
Fruntea i se odihnea pe pumnii strni, cu articulaiile degetelor
mplntate adnc n orbite. Tendoanele gtului i erau ieite n afar din
cauza ncordrii i vocea i era pe jumtate nfundat.
Claire, vreau s pleci de lng mine. ntoarce-te n Scoia, la Craigh na
Dun. ntoarce-te acas la tine, la soul tu. Murtagh te va duce acolo n
siguran, am vorbit cu el.
A rmas tcut pentru o clip, dar eu nu am fcut nicio micare.
A ridicat din nou privirea cu un curaj disperat i a vorbit foarte simplu.
Te voi iubi att ct voi tri, dar nu mai pot fi brbatul tu. i nu suport
s fiu mai puin dect att.
Chipul a nceput s i se nmoaie.
679
 Claire, te doresc att de mult nct tremur oasele n mine, dar,
Dumnezeu s m ajute, mi-e team s te ating!
Am dat s m ntind spre el, dar m-a oprit cu un gest brusc al minii. Era
pe jumtate ndoit, cu chipul schimonosit din cauza luptei din inima lui i
vocea i era strangulat i lipsit de putere.
Claire te rog. Te rog, du-te. Simt c mi se face ru i nu vreau s m
vezi. Te rog.
I-am auzit vocea implorndu-m i am tiut c trebuie s l cru mcar de
aceast umilin. M-am ridicat i, pentru prima dat n viaa mea
profesional, am lsat un om bolnav, neajutorat i singur, s se descurce
cum va putea.

Am ieit din camer, fr s mai tiu de mine i m-am sprijinit de zidul de
piatr alb de afar, rcorindu-mi obrajii nfierbntai de lespezile tari,
ignornd privirile lui Murtagh i ale fratelui William. Dumnezeu s m ajute,
spusese Jamie. Dumnezeu s m ajute, mi e team s te ating.
M-am ndreptat de spate i am rmas nepenit pe picioare. Pi, de ce
nu? Sigur nu mai era altcineva.

La ceasul cnd timpul a nceput s i ncetineasc curgerea, am
ngenuncheat pe culoarul dintre stranele din capela St Giles. Anselm era
acolo, umerii elegani drepi pe sub vemnt, ns altfel capela era pustie.
Clugrul nici nu s-a micat, nici nu a privit n jur, ns tcerea vie a lcaului
sfnt m-a mbriat.
Am rmas n genunchi pentru o clip, ntinzndu-m spre ntunericul
tcut, oprindu-mi mintea din goana ei. Abia atunci cnd mi-am simit inima
domolindu-se dup ritmurile nopii, am alunecat ntr-o stran din
apropierea uii din spate.
Am stat rigid, netiind forma i ritualul, frazele liturgice care i ajutau pe
frai s ptrund n adncurile conversaiilor sacre. Nu tiam cum s ncep.
n cele din urm am rostit simplu: Am nevoie de ajutor. Te rog.
Apoi am simit tcerea alunecnd din nou n jurul meu, nvluindu-m
precum faldurile unei mantii, protejndu-m de frig. i am ateptat, aa cum
m sftuise Anselm, ca minutele s treac nestingherite.
n spatele capelei era o msu acoperit cu o pnz, pe care era aezat
un agheasmatar cu ap sfinit i, lng el, o Biblie i dou sau trei alte cri
inspiraionale. Pentru uzul adoratorilor pentru care tcerea era prea mult,
bnuiam.
Devenea prea mult pentru mine, i m-am ridicat i am luat Biblia,
aducnd-o cu mine napoi n stran. Nu eram primul om care s recurg la
680
asemenea sortes Virgilianae22 n vremuri de rtcire sau tulburare. Lumina
de la lumnri era suficient ca s citesc, ntorcnd paginile fragile cu grij,
mijind ochii peste rndurile cu scrisul mrunt i negru.
Mna Domnului a apsat asupra celor din Asdod i i-a pustiit; i-a lovit
cu bube la ezut, att n Asdod, ct i n inutul lui.23 Trebuie s i fi durut al
dracului de tare. i ce fel de bube la ezut? Mai bine ncercam Psalmii. Dar
eu sunt vierme, nu om Am ajuns ca apa care se scurge, i toate oasele mi se
despart; mi s-a fcut inima ca ceara i se topete nuntrul meu.24 Aha, da,
iat un diagnostic competent, mi-am spus, cu o oarecare nerbdare. Dar
unde era tratamentul?
Dar Tu, Doamne, nu Te deprta! Tu, Tria mea, vino degrab n ajutorul
meu! Scp-mi sufletul de sabie i viaa din ghearele cinilor!25
Hmmm.
Am ntors filele pn al Cartea lui Iov, preferata lui Jamie. Sigur, dac
cineva putea s ofere un sfat folositor
Numai pentru el simte durere n trupul lui, numai pentru el simte
ntristare n sufletul lui.
Hmmm, da, am spus i am ntors pagina.
i prin durere este mustrat omul n culcuul lui, cnd o lupt necurmat
i frmnt oasele.
Atunci i este grea de pine, chiar i de bucatele cele mai alese.
Carnea i se prpdete i piere, oasele care nu i se vedeau rmn goale.
Drept la int. i acum ce e de fcut?
Sufletul i se apropie de groap, i viaa de vestitorii morii.26
Nu foarte bine, ns urmtorul paragraf era ceva mai optimist.
Dar dac se gsete un nger mijlocitor pentru el, unul din miile acelea
care vestesc omului calea pe care trebuie s-o urmeze,
Dumnezeu se ndur de el i zice ngerului: Izbvete-l, ca s nu se
coboare n groap; am gsit un pre de rscumprare pentru el.
i atunci carnea lui se face mai fraged ca n copilrie, se ntoarce la zilele
tinereii lui.27
i care era preul, aadar, ca s rscumpr sufletul unui om i s mi
salvez iubitul din puterea cinelui? Am nchis cartea i ochii. Cuvintele se
amestecau, topindu-se sub nevoia mea disperat. Simeam o tristee fr
22 Metod de divinaie interpretnd pasaje din opera lui Virgiliu. Prin extrapolare, ghicirea viitorului
sau gsirea unor rspunsuri prin interpretarea pasajelor altor cri, inclusiv ale Bibliei (n. tr.).
23 Samuel 5:6 (n. tr.).
24 Psalmi 22:14 (n. tr.).
25 Psalmi 22:19 22:20 (n. tr.).
26 Iov 33:19 33:22 (n. tr.).
27 Iov 33:23 33:25 (n. tr.).

681
margini pronunnd numele lui Jamie. Cu toate acestea, simeam o oarecare
alinare, o destindere, atunci cnd repetam fr ntrerupere: Doamne, n
minile Tale ncredinez sufletul supusului Tu, James.
Mi-a venit deodat n minte c poate Jamie ar fi mai linitit dac ar muri;
spusese c voia s moar. Eram convins c, dac l lsam precum i dorea,
avea s fie mort n curnd, fie din pricina torturii i a bolii, fie de
spnzurtoare sau ntr-o btlie. i nu aveam nicio ndoial c i el tia asta.
Trebuia s fac ce mi ceruse el? Blestemat s fiu dac o voi face, mi-am
spus. Blestemat s fiu dac o voi face! am rostit cu nverunare spre
chivotul de pe altar i am deschis din nou cartea.
A trecut un oarecare timp pn cnd am devenit contient c rugciunea
mea nu mai era un monolog. De fapt am tiut asta abia cnd am realizat c
tocmai rspunsesem la o ntrebare pe care nu mi aminteam s o fi pus. n
transa mea de suferin lipsit de somn mi se pusese o ntrebare, nu tiam
cu siguran cum anume sunase ntrebarea, dar rspunsesem fr s stau pe
gnduri:
Da, o voi face.
Am oprit deodat orice gnd, ascultnd tcerea rsunnd. i pe urm, am
repetat, mai precaut, cu o voce lipsit de patim:
Da. Da, o voi face.
i pe urm, n minte mi-a aprut un gnd: Condiiile pcatului sunt: nti
s accepi din toat inima i tot acestea sunt i condiiile iertrii, s-a auzit
ca un ecou vocea optit a printelui Anselm.
Aveam un sentiment, nu de surpriz, ci de mplinire, ca i cum mi s-ar fi
dat s in n mini un obiect nevzut. Preios ca opalul, neted precum jadul,
greu ca o piatr de ru i mai fragil dect un ou de pasre. Infinit de cuminte,
viu precum rdcina Creaiei. Nu primisem un dar, ci o nsrcinare. S l
iubesc cu toat puterea i s l ocrotesc cu toat dragostea. Cuvintele
vorbeau de la sine i au disprut n arcadele ntunecate ale tavanului.
Am ngenuncheat n faa Prezenei, apoi am ieit din capel, fr s m
ndoiesc, n eternitatea momentului cnd timpul se oprete, c aveam un
rspuns, ns fr cea mai vag idee care era acel rspuns. tiam doar c
ineam n mini sufletul unui om; dac era al meu sau al altcuiva nu puteam
spune.

Nu prea a fi un rspuns la o rugciune, cnd m-am trezit la renceperea
scurgerii timpului obinuit diminea, vznd un frate mirean aplecat
asupra mea, spunndu-mi c Jamie avea febr mare.
De ct timp e aa? am ntrebat, aezndu-mi o mn exersat pe
frunte, pe spate, la subsuoar i la vintre.
682
 Niciun semn de transpiraie care s i uureze febra; doar pielea uscat,
ntinzndu-se dogoritor, aprins de febr. Era treaz, ns ameit i cu
pleoapele grele. Sursa febrei era evident. Mna dreapt zdrobit era
umflat, bandajele fiind mbibate de un puroi urt mirositor. Dungile roii
ru prevestitoare brzdau ncheietura minii. O blestemat de infecie, mi-
am spus. O infecie urt, purulent, care putea cauza septicemie i i punea
viaa n pericol.
Aa l-am gsit cnd am venit dup utrenie s vd cum se simte, a
rspuns fratele servitor care venise s m trezeasc. I-am dat ap, ns a
nceput s vomite imediat dup ivirea zorilor.
Trebuia s m fi chemat chiar atunci, am spus. Dar nu mai are
importan. Adu-mi ap, frunze de zmeur i pe fratele Polydore, ct mai
repede.
A plecat asigurndu-m c va trimite i micul dejun pentru mine, ns am
refuzat un asemenea lux cu un gest al minii, ntinznd braul dup cana de
cositor n care era ap. Pn a aprut fratele Polydore, ncercasem s i dau
s bea nite ap, pe care o vrsase violent i acum o aplicam extern, nmuind
cearafurile i nfurndu-le lejer peste pielea fierbinte.
Simultan, i-am scufundat mna infectat n ap proaspt fiart, ct de
fierbinte putea suporta fr a-i arde pielea. n lipsa sulfamidelor sau a
antibioticelor moderne, cldura era singura metod de aprare mpotriva
unei infecii bacteriene. Trupul pacientului se apra cum putea, furniznd
cldur prin intermediul temperaturii ridicate, ns febra n sine constituia o
primejdie serioas, afectnd masa muscular i deteriornd celulele
nervoase. Trucul era s aplici suficient cldur local pentru a distruge
infecia, pstrnd restul corpului suficient de rece pentru a preveni
sechelele i suficient de hidratat pentru a-i menine funciile normale.
Aveam de jonglat cu trei blestemate de portocale, m-am gndit amrt.
Nici starea de spirit a lui Jamie, nici disconfortul lui fizic nu mai erau
relevante. Era o lupt fr ocoliuri de a-l menine n via n timp ce infecia
i febra i urmau cursul; nimic altceva nu mai conta.
n dup-amiaza celei de a doua zile, a nceput s aiureze. L-am legat de
pat cu crpe vechi moi, pentru a-l mpiedica s cad. n cele din urm, ca o
msur disperat de a opri febra, l-am trimis pe unul dintre fraii mireni s
aduc un co cu zpad, pe care am ndesat-o n jurul lui. Asta i-a provocat
frisoane care l-au lsat fr vlag i sectuit de puteri, ns i-a cobort
temperatura pentru scurt vreme.
Din pcate, tratamentul trebuia repetat la interval de un ceas. Pn la
apus, camera arta ca o mlatin, cu bltoace de zpad topit pe podea, cu
fii de crpe mbibate cu ap mototolite printre ele i un fum precum ceaa
683
de pe mlatini ridicndu-se din mangalul din col. Fratele Polydore i cu
mine eram de asemenea uzi leoarc, transpirai, ngheai de la zpada
topit i aproape sleii de puteri, n ciuda ajutorului primit din partea lui
Anselm i a frailor mireni. ncercasem tot soiul de febrifuge precum
echinaceea, geniana, ctunica i isopul, ns fr niciun efect. Ceaiul de
coaj de salcie, care ar fi putut ajuta cu coninutul su de acid salicilic, nu
putea fi consumat n cantiti suficient de nsemnate nct s aib vreun
rezultat. ntr-unul din tot mai rarele momente de luciditate, Jamie m-a rugat
s l las s moar. Am rspuns fr s m gndesc, la fel cum rspunsesem i
cu o noapte nainte:
Blestemat s fiu dac te voi lsa s mori.
i am continuat s mi vd de treaba mea.
Cnd soarele a nceput s coboare, pe coridor s-a auzit un fonet de robe
apropiindu-se. Ua s-a deschis i abatele, unchiul lui Jamie, a intrat, nsoit
de fratele Anselm i de ali trei clugri, unul din ei ducnd n mn o cutiu
din lemn de cedru. Abatele a venit lng mine i m-a binecuvntat scurt,
apoi mi-a luat o mn n minile sale.
l vom mirui pe biat, a spus el, cu vocea sa profund, pe un ton blnd.
S nu te ngrijorezi.
S-a ntors spre pat i eu mi-am ridicat privirea speriat spre Anselm,
cutnd o explicaie.
Taina Sfntului Mir, mi-a spus el, apropiindu-se de mine astfel nct
vocea sa s nu i tulbure pe clugrii adunai n jurul patului. Ultima miruire.
Ultima miruire! Asta e pentru oamenii care mor!
.
M-a tras de lng pat.
Ar fi mai potrivit dac s-ar numi miruirea bolnavilor, dei de fapt este
de obicei rezervat celor care sunt n primejdie de moarte.
Clugrii l ntorseser pe Jamie uor pe spate, aezndu-l cu delicatee
astfel nct s se sprijine ct mai puin pe umerii rnii.
Scopul acestei taine este ndoit, a continuat Anselm, murmurnd n
urechea mea n vreme ce pregtirile continuau. n primul rnd, este menit a
fi o tain a vindecrii; ne rugm ca acela care sufer s se nsntoeasc,
dac aceasta e voina lui Dumnezeu. Mirul sau uleiul sfinit este folosit ca
simbol al vieii i al vindecrii.
i al doilea scop? am ntrebat, tiind deja.
Anselm i-a plecat capul.
Dac voina lui Dumnezeu nu este ca el s se nsntoeasc, atunci i se
iart pcatele i l ncredinm Domnului, pentru ca sufletul su s plece
mpcat.
684
 M-a vzut crispndu-m n semn de protest i a aezat o mn pe braul
meu, avertizndu-m.
Acestea sunt ultimele rituri ale Bisericii. I se cuvin, la fel cum i se
cuvine i pacea pe care ele i-ar putea-o aduce.
Pregtirile se ncheiaser. Jamie zcea pe spate, o bucat de pnz
acoperindu-i modest vintrele, cu lumnrile aprinse la capul i la picioarele
patului, care mi aminteau n chipul cel mai sumbru de lumnrile de pe
morminte. Abatele Alexandru s-a aezat pe marginea patului, acompaniat de
un clugr care inea o tav cu un ciborium acoperit, dou flacoane mici din
argint coninnd agheasm i mir i o pnz aezat peste antebrae.
Precum un ticlos de osptar care servete vinul, m-am gndit furioas.
ntregul ritual mi ddea o stare de nervozitate.
Riturile se desfurau n latin, murmurul moale, antifonal, mngia
auzul, dei nu nelegeam cuvintele. Anselm mi tlmcea n oapt la ureche
anumite pri ale ritualului; altele se nelegeau de la sine. La un moment
dat, abatele i-a fcut un semn fratelui Polydore, care a fcut un pas n fa i
a inut un flacon mic sub nasul lui Jamie. Trebuie s fi coninut amoniac sau
un alt stimulent, cci Jamie s-a smuls, ntorcndu-i iute capul ntr-o parte,
cu ochii nc nchii.
De ce ncearc s l trezeasc? am optit.
Dac e posibil, persoana trebuie s fie contient pentru a spune c se
ciete pentru toate pcatele pe care le-a comis n timpul vieii. De
asemenea, dac este capabil s o primeasc, abatele i va da sfnta
mprtanie.
Abatele a mngiat delicat obrazul lui Jamie, ntorcndu-i capul napoi
spre flacon, vorbindu-i n oapt. Renunase la latin i trecuse la englez, cu
accentul scoian pronunat al familiei lor, iar vocea i era blnd.
Jamie! Jamie, flcule! Sunt Alex, biatule. Sunt aici, cu tine. Trebuie s
te trezeti niel, doar o clip. Ca s i iert pcatele i pe urm s i dau
sfnta mprtanie. Ia o nghiitur mic, acum, ca s mi poi rspunde
cnd i vine rndul.
Clugrul pe care l chema Polydore a inut din nou cupa la buzele lui
Jamie, picurndu-i cu mare grij cte un strop, pn cnd limba uscat i
gtul nfierbntat au putut primi mai mult. Ochii i erau deschii, nc
nceoai din cauza febrei, ns destul de aleri. Atunci abatele a continuat
ceremonia, punndu-i ntrebri n englez, dar cu vocea att de joas, nct
abia le auzeam.
Te lepezi de Satana i de lucrrile lui?, Crezi n nvierea Domnului
nostru Iisus Hristos? i aa mai departe. La fiecare din ele, Jamie rspundea
cu Da ntr-o oapt rguit.
685
 ndat ce a primit mprtania, Jamie s-a lsat pe spate cu un oftat,
nchizndu-i din nou ochii. i puteam vedea coastele n vreme ce pieptul
larg i bombat i se mica la fiecare respiraie. Slbise nfiortor, cum nu
mncase att de mult timp i apoi urmase febra. Abatele, lund pe rnd
sticluele cu agheasm i cu mir, a fcut semnul crucii peste trupul su,
ungndu-i fruntea, buzele, nasul, urechile i pleoapele. Apoi, pe rnd, a fcut
semnul crucii cu uleiul sfinit pe coul pieptului deasupra inimii, pe palma
fiecrei mini i n curbura fiecrei tlpi. A ridicat palma zdrobit cu infinit
grij, ntinznd uor uleiul peste ran, aeznd apoi mna la loc pe pieptul
lui Jamie, sub rana livid a tieturii de cuit.
Miruirea s-a fcut repede i cu nemsurat blndee, degetul mare al
abatelui alunecnd lin ca o atingere de arip. Magie superstiioas spunea
partea raional a creierului meu, ns cealalt parte era emoionat de
iubirea de pe chipurile clugrilor n timp ce se rugau. Ochii lui Jamie s-au
deschis nc o dat, ns foarte linitit, i faa i era senin pentru ntia oar
de cnd plecasem de la Lallybroch.
Ceremonia s-a ncheiat cu o scurt rugciune n latin. inndu-i mna
pe fruntea lui Jamie, abatele a spus n englez.
Doamne, n minile Tale ncredinez sufletul slujitorului Tu, James.
Vindec-l, Te rugm, dac aceasta este voina Ta i ntrete-i sufletul,
pentru ca s se umple de iertare i s cunoasc pacea Ta ntru eternitate.
Amin, au rspuns ceilali clugri.
i eu.
Pn la lsarea ntunericului, pacientul a czut din nou ntr-o stare de
semicontien. Pe msur ce puterea lui Jamie se stingea, tot ce puteam
face era s l trezim pentru picturile de ap care l ineau n via. Buzele i
erau crpate i se exfoliau, i nu mai putea s vorbeasc, dei nc mai putea
deschide ochii sticloi atunci cnd l zguduiam cu putere. Nu ne mai
recunotea; ochii i se fixau neclintii, apoi se nchideau gradual cnd i
ntorcea capul ntr-o parte, gemnd.
Stteam lng pat, cu privirile coborte spre el, att de istovit de efortul
de peste zi nct nu mai simeam dect o disperare surd. Fratele Polydore
m-a atins uor, trezindu-m din toropeal.
Nu mai poi face nimic pentru el acum, a spus el, conducndu-m cu
fermitate spre u. Trebuie s te duci s te odihneti.
Dar, am nceput, apoi m-am oprit.
Mi-am dat seama c avea dreptate. Fcusem tot ce ne sttuse n puteri.
Fie febra avea s scad n curnd de la sine, fie Jamie avea s moar. Nici
chiar cel mai robust trup nu poate ndura ravagiile mistuitoare ale febrei

686
mai mult de o zi sau dou, iar Jamie avusese prea puin putere pentru a
face fa asaltului.
Voi sta eu cu el, a spus Polydore. Du-te i te culc. Te voi chema dac
Nu a terminat propoziia, fcnd semn uor cu mna n direcia camerei
mele.
Stteam n pat fr somn, privind spre tavanul cu brne din lemn. mi
simeam pleoapele uscate i fierbini, gtul m durea ca i cum ncepeam i
eu s fac febr. Era acesta rspunsul rugciunii mele, ca s murim amndoi
aici?
n cele din urm, m-am ridicat i am luat carafa i ligheanul de pe masa de
lng u. Am aezat vasul greu din ceramic n mijlocul podelei i l-am
umplut cu grij, lsnd apa s se umfle peste buza groas ca un balon
tremurtor. n drumul spre camera mea fcusem o scurt oprire la cmara
fratelui Ambrose. Am desfcut pachetele mici cu ierburi i am mprtiat
coninutul n mangal, unde frunzele de smirn au eliberat un fum parfumat
i cristalele mici de camfor s-au aprins cu limbi minuscule de foc albastre
ntre batoanele de crbune strlucind roiatic.
Am aezat lumnarea n spatele oglinzii apei i m-am aezat n faa ei
pentru a invoca o fantom.

Coridorul de piatr era rece i ntunecat, luminat din loc n loc de lmpile
cu ulei atrnnd din tavan, a cror lumin sclipea palid.
Umbra mi se ntindea nainte sub picioare cnd treceam pe sub fiecare
din ele, alungindu-se pn cnd prea s scufunde cu capul nainte n
ntunericul din fa, n care disprea cu totul.
n ciuda frigului, eram descul, mbrcat doar ntr-o cma de noapte
din pnz alb i aspr de bumbac. Un mic cerc de cldur se mica odat cu
mine sub cma, ns rcoarea lespezilor de piatr se strecura prin tlpi n
sus, spre picioare.
Am btut o dat i am deschis ua grea fr s atept rspuns.
Fratele Roger era cu el, stnd lng pat, spunnd rugciuni cu capul
plecat asupra mtniilor. Mrgelele din lemn au zornit cnd i-a ridicat
privirea, ns buzele sale au continuat s se mite n tcere pentru cteva
secunde, terminnd Ave Maria nainte s m recunoasc.
Mi-a ieit n ntmpinare lng u, vorbind optit, dei era clar c ar fi
putut la fel de bine s ipe fr s fi tulburat silueta nemicat de pe pat.
Nicio schimbare. Tocmai am pus ap proaspt n ligheanul pentru
mn.
Cteva picturi sclipeau pe pereii unui ibric de cositor de pe mangal,
proaspt umplut. Am nclinat capul punndu-mi o mn pe braul lui,
687
mulumindu-i. Era surprinztor de solid i de cald dup halucinaiile mele
din ultima or i cumva reconfortant.
A dori s rmn singur cu el, dac nu te superi.
Sigur. M duc la capel. Sau ar trebui s rmn n apropiere n cazul n
care
Vocea i s-a stins, ovitoare.
Nu, am ncercat s zmbesc linititor. Du-te la capel. Sau, mai bine,
du-te la culcare. Eu nu pot dormi. Voi rmne aici pn diminea. Dac am
nevoie de ajutor, voi trimite dup dumneata.
nc nencreztor, a aruncat o privire n spate spre pat. Dar era foarte
trziu i era obosit; sub ochii cprui i blnzi se vedeau cearcne ntunecate.
Ua grea a scrit din balamale i am rmas singur cu Jamie. Singur i
temtoare i foarte, foarte sceptic vizavi de ceea ce intenionam s fac.
Am rmas n picioare la cptiul patului, privindu-l pentru un moment.
Camera era slab luminat de crbunii strlucind i de dou lumnri
enorme, fiecare nalt de aproape un metru, aflate pe masa dintr-un col al
camerei. Jamie era gol i lumina palid prea s i accentueze slbiciunea
pricinuit de febra devastatoare. Rnile multicolore de pe coaste i ptau
pielea ca o ciuperc ce se ntinde.
Un muribund are o tent uor verzuie. La nceput doar o atingere pe
marginea obrazului, paloarea se rspndete gradual, peste chip i n jos pe
piept, pe msur ce viaa ncepe s se sting. Vzusem aceste semne de
multe ori. Uneori, vzusem acest progres mortal stopat i ntors din drum,
sngele inundnd din nou pielea obrajilor i omul revenind la via.
Mi-am scos mna dintr-un fald al cmii, aeznd pe mas obiectele pe
care le luasem n timpul vizitei clandestine n atelierul ntunecat al fratelui
Ambrose. Un flacon cu amoniac. Un pachet de lavand uscat. Un altul de
valerian. Un tmiar mic din metal, n forma unei flori deschise. Dou
granule de opiu, parfumate, dulci i lipicioase de rin. i un cuit.
Camera era nchis i nbuitoare din cauza fumului din mangal. Singura
fereastr era acoperit cu o tapiserie grea, nfind executarea Sfntului
Sebastian. Am cercetat cu privirea chipul ntors nspre ceruri al sfntului i
pieptul strpuns de o sgeat, ntrebndu-m din nou ce fusese n capul
celui care alesese tocmai aceast tapiserie pentru decorarea unei camere de
bolnav.
Orict de lipsit de consideraie, tapiseria era esut gros n fir de mtase
i ln, pe care doar vnturile cele mai puternice o puteau nvinge. Am
ridicat captul de jos i l-am tras ntr-o parte, fcnd fumul crbunilor s
fug prin arcada de piatr. Aerul rece i umed care a nvlit nuntru era

688
nviortor i mi-a mai atenuat presiunea din tmple n timp ce priveam cu
ochii int n oglinda apei, amintindu-mi.
n spatele meu s-a auzit un geamt surd i Jamie s-a micat simind frigul.
Bun. Vaszic, starea de incontien era superficial.
Lsnd tapiseria s cad din nou peste fereastr, am luat apoi n mn
tmiarul. Am fixat una din granulele de opiu pe eap i am aprins-o cu o
lumnare subire folosit pentru a le aprinde pe cele mari. Am aezat-o pe
msua scund de lng patul lui Jamie, cu bgare de seam s nu inhalez eu
nsmi aburii neccioi.
Nu aveam prea mult timp. Trebuia s termin n grab pregtirile, nainte
ca fumul opiului s l adnceasc n visare i s nu l mai pot trezi.
Mi-am desfcut partea din fa a rochiei i am luat repede n pumn
lavand i valerian i am nceput s mi le ntind pe trup. Era un miros
plcut, picant, distinctiv i adnc evocativ. Un miros care, pentru mine,
invoca umbra brbatului care purta acest parfum i umbra brbatului din
spatele lui; umbre care evocau imagini confuze ale terorii prezente i ale
iubirii pierdute. Un miros care, pentru Jamie, trebuie s evoce ceasurile de
durere i de furie petrecute prins fr scpare n mrejele lui. Mi-am frecat
viguros palmele cu ultimele resturi i am aruncat fragmentele parfumate pe
podea. Trgnd adnc aer n piept ca s mi fac curaj, am ridicat flaconul cu
amoniac. Am rmas n picioare lng pat o clip cu recipientul n mn,
privind n jos spre obrajii scoflcii, acoperii cu pr. Era ultima lui zi de
via, cu indulgen; n cel mai ru caz, erau ultimele sale ore.
Prea bine, nenorocit de ticlos scoian, am spus n oapt. Ia s vedem
ct de ncpnat eti cu adevrat.
Am ridicat mna rnit din ap, i am dat vasul deoparte.
Am deschis flaconul i l-am plimbat foarte aproape de nrile lui. A pufnit
i a ncercat s i ntoarc ntr-o parte capul, ns nu a deschis ochii. Mi-am
nfipt degetele n prul de la ceaf, pentru a-l mpiedica s se ntoarc i i-am
strecurat din nou flaconul sub nas. A scuturat ncet din cap, legnndu-l
dintr-o parte n alta ca un taur trezit din somn i ochii i s-au deschis foarte
puin.
nc nu am terminat, Fraser, i-am optit n ureche, ncercnd s imit
ct mai bine ritmul consoanelor retezate ale lui Randall.
Jamie a gemut, strngndu-i umerii. L-am apucat de umeri i l-am
zguduit cu putere. Pielea i era att de fierbinte nct am fost la un pas s i
dau drumul.
Trezete-te, ticlos scoian! nc nu am terminat cu tine!
A nceput s i mite umerii, cu o obedien care aproape mi-a frnt
inima. Capul i se ntorcea ntr-o parte i n cealalt, iar buzele crpate
689
murmurau ntruna ceva care suna precum Te rog, nu nc. Puterile
prsindu-l, s-a rostogolit pe o parte i s-a prbuit din nou pe pern cu faa
n jos. Camera ncepea s se umple cu fum de opiu i m simeam uor
ameit.
Am scrnit din dini i mi-am nfipt mna ntre fesele lui, nfcnd o
rotunjime. Jamie a scos un ipt, un sunet nalt, trgnd aer n piept, i s-a
rostogolit ndurerat ntr-o parte, ghemuindu-se cu minile strnse ntre
picioare.
Petrecusem o or n camera mea, cu privirea aintit pe oglinda apei,
invocnd amintiri. Cu Jack Randall cel Negru i cu Frank, strnepotul su de
ase generaii. Doi oameni att de diferii, ns cu similariti fizice uluitoare.
Mi se rupea inima s m gndesc la Frank, s i evoc chipul, vocea, gesturile,
felul de a face dragoste. ncercasem s mi-l scot din minte, dup ce fcusem
alegerea la cercul de pietre, ns era mereu acolo, o figur umbrit ntr-un
ungher al minii.
Simeam c mi se face ru cnd m gndeam c l trdasem, ns, forat
de mprejurri, mi silisem gndurile s se limpezeasc, precum mi artase
Geilie, concentrndu-mi atenia pe flacra lumnrii, respirnd parfumul
astringent al ierburilor, linitindu-m pn cnd am fost capabil s l trag
din umbre, s i vd liniile feei, s i simt din nou atingerea minii fr s
plng.
Mai era un brbat n umbre, cu aceleai mini, acelai chip. Cu ochii plini
de flacra lumnrii, l-am adus i pe el n lumin, ascultnd, privind,
observnd asemnrile i deosebirile, construind o o ce? Un simulacru, o
nchipuire, o impresie, o masc. Un chip umbrit, o voce optit, o atingere
tandr pe care a putea-o folosi pentru a nela o minte rtcit n delir. i n
cele din urm am prsit camera cu o rugciune pentru sufletul vrjitoarei
Geillis Duncan.
Jamie era acum culcat pe spate, zvrcolindu-se din pricina durerii cauzate
de rni. Ochii larg deschii m priveau, ns nu preau s m recunoasc. L-
am mngiat cu gesturi pe care le cunoteam pe dinafar, trasnd liniile
coastelor de la osul pieptului pn la spate, delicat, aa cum ar fi fcut-o
Frank, apsnd cu putere pe rana dureroas, aa cum eram sigur c ar fi
fcut-o cellalt. M-am aplecat i mi-am plimbat limba uor n jurul urechii
sale, gustndu-i i testndu-l, apoi am optit:
Lupt-te cu mine. Lupt, neghiob jegos!
Muchii i s-au ncordat i flcile i s-au ncletat, ns a continuat s i in
privirile aintite n sus. Deci nu mai aveam ncotro. Eram nevoit s folosesc
cuitul, pn la urm. tiam ce risc mi asumam, dar mai bine s l ucid cu
mna mea, mi-am spus, dect s stau cu minile n sn i s l las s moar.
690
 Am apucat cuitul de pe mas i l-am plimbat apsat cu putere peste
pieptul su, de-a lungul cicatricii proaspt vindecate. A tras cu putere aer n
piept din cauza ocului, arcuindu-i spatele. Apucnd un prosop, am ters
aspru rana. nainte s mi pierd curajul, mi-am apsat degetele peste pieptul
su i, bgnd degetul n snge, i l-am ntins cu slbticie pe buze. Era o
fraz pe care nu eram nevoit s o nscocesc, fiindc o auzisem cu urechile
mele. Aplecndu-m peste el, am optit:
Acum srut-m.
Reacia lui m-a luat cu totul pe nepregtite. M-a azvrlit pn la jumtatea
camerei cnd s-a ridicat din pat. M-am mpiedicat i am czut peste mas,
fcnd uriaele lumnri s se clatine. Umbrele au tremurat i s-au legnat
cnd fitilele au plpit i s-au stins.
Muchia mesei m-a lovit puternic peste spate, ns mi-am revenit la timp
pentru a sri n lturi cnd s-a aruncat asupra mea. Cu un muget inarticulat,
s-a repezit spre mine, cu braele desfcute.
Era deopotriv mai puternic i mai iute dect m ateptasem, dei abia se
inea pe picioare, lovindu-se de lucruri. M-a ncolit pentru o clip ntre
mangal i mas i i auzeam respiraia rguit i greoaie n gt cnd a ntins
braul s m nface. i-a aruncat braul stng spre mine; dac ar fi fost n
deplintatea puterilor i a reflexelor sale, lovitura m-ar fi ucis. Dar eu am
srit ntr-o parte i pumnul mi-a trecut pe lng frunte, trntindu-m la
podea, uor ameit.
M-am ghemuit sub mas. ntinzndu-se dup mine, i-a pierdut echilibrul
i a czut peste mangal. Crbunii ncini s-au mprtiat pe lespezile de
piatr ale podelei. A scos un urlet cnd a lovit cu genunchiul ntr-un
mnunchi de crbuni ncini. Am apucat o pern de pe pat i am stins un
cuib de scntei n aternuturile mprtiate pe jos n urma lui. Preocupat cu
focul nu am observat c se apropiase de mine pn cnd o palm zdravn
peste cap m-a trntit la podea, cu minile i picioarele rchirate.
Patul s-a ntors ntr-o parte cnd am ncercat s m ridic sprijinindu-m
cu o mn de cadru. Am rmas ascuns n spatele lui o clip, ncercnd s
mi revin. l auzeam pe Jamie vnndu-m n semintuneric, gfind printre
njurturi incoerente n galic. Cnd m-a zrit, s-a aruncat peste pat cu ochii
scprnd de furie n lumina palid.
Este dificil de descris n detaliu ce s-a ntmplat pe urm, pentru c toate
s-au petrecut n mai multe episoade, iar episoadele par s se amestece n
memoria mea. Am avut senzaia c minile fierbini ale lui Jamie s-au
ncolcit n jurul gtului meu doar o dat, ns acea singur dat a durat o
venicie. De fapt s-a ntmplat de zeci de ori. De fiecare dat am reuit s m
desprind din strnsoarea lui i s l mping ntr-o parte, pentru a m retrage
691
din nou, de-a builea, n jurul mobilei devastate. i din nou el venea dup
mine, un om ntors de la hotarul morii de o furie ngrozitoare, njurnd i
plngnd, mpiedicndu-se i lovind frenetic aerul cu minile.
Aruncai din soba protectoare, crbunii s-au stins repede, lsnd camera
nvluit ntr-o bezn de smoal, populat de demoni. n ultima sclipire a
luminii, l-am vzut ghemuit lng perete, cu o coam de foc i un trup de
snge, cu mdularul erect ieindu-i din prul nclcit al burii, ochii albatri
ucigtori pe un chip alb cadaveric. Un viking turbat. Precum diavolii nordici
care nesc din vasele lor dragon n ceurile coastelor antice scoiene,
pentru a ucide, a jefui i a incendia. Brbai care ar ucide cu ultimul strop de
putere. Care i-ar folosi ultimele puteri pentru a viola i a-i mplnta
smna n pntecele femeilor subjugate. Micul tmiar nu ddea nicio
lumin, ns mirosul pclos de opiu mi neca plmnii. Dei crbunii se
stinseser, vedeam lumini n ntuneric, lumini colorate care pluteau la
periferia cmpului vizual.
Micrile au devenit greoaie; aveam senzaia c merg prin ap adnc
pn la coapse, urmrit de un pete monstruos. Mi-am ridicat mult
genunchii, alergnd cu ncetinitorul, simind apa stropindu-mi obrajii.
M-am scuturat de vis, dndu-mi seama c n realitate obrajii i palmele
mi erau ude. Nu de lacrimi, ci de snge, i de transpiraia creaturii de
comar cu care m luptam n ntuneric.
Transpiraie. Era ceva n legtur cu transpiraia, ns nu mi aminteam
ce anume. O mn m-a prins de bra i m-am tras, o pelicul alunecoas
rmnndu-mi pe piele.
n jurul tufei de dud, maimua fugrea nevstuica.
Dar ceva nu era n regul, cci pe mine m fugrea nevstuica, o
nevstuic cu nite dini albi i ascuii care mi s-au nfipt n carnea
antebraului. Am lovit-o cu putere i dinii s-au descletat, dar ghearele
n jurul tufei de dud
Demonul m inea lipit de zid; simeam atingerea pietrei n spatele
capului i piatr sub degetele chircite i un trup tare ca piatra apsndu-m
cu putere, un genunchi osos ntre proprii mei genunchi, piatr i os, ntre
picioare, alt trie de piatr ah. O moliciune mpotriva duritii vieii, o
pal de aer rcoros n miezul cldurii, alinare n inima durerii
Am czut nlnuii mpreun la podea, rostogolindu-ne mereu i mereu,
nvluii n faldurile tapiseriei czute, rcorii de palele de aer rece venind
dinspre fereastr.
Negurile nebuniei au nceput s se ridice.
Ne-am lovit de un obiect de mobilier i am rmas amndoi nemicai.
Palmele lui Jamie erau lipite de snii mei, degetele nfipte adnc n carne.
692
Am simit dra de umezeal pe obraz, transpiraie sau lacrimi, nu puteam
spune, ns am deschis ochii s vd. Jamie se uita la mine, cu chipul lipsit de
expresie n lumina lunii, cu ochii mari, privind fr s vad. Palmele i s-au
relaxat. Un deget a trasat delicat conturul snului meu, de la baz pn n
vrf, i napoi, i iar de la capt. Palma i s-a deschis s mi cuprind snul,
degetele rsfirate precum o stea-de-mare, moale ca strnsoarea unui copil
care suge.
M-mam? a spus el.
Am simit firele de pr de pe spate ridicndu-se. Era vocea ascuit, pur,
a unui bieel.
Mam?
Aerul rece ne sclda, ducnd departe fumul toxic ntr-un vrtej de fulgi de
nea. Am ntins braul i l-am mngiat cu palma pe obrazul rece.
Jamie, iubirea mea, am spus, optind cu gtul rnit. Hai, odihnete-i
capul, puiule.
Masca a tremurat apoi i s-a schimonosit, i i-am strns n brae cu putere
trupul mare, amndoi scuturndu-ne de fora suspinelor lui.

Spre marele nostru noroc, imperturbabilul frate William a fost cel care
ne-a gsit a doua zi diminea. M-am trezit ameit la sunetul uii
deschizndu-se, i pe urm m-am trezit de-a binelea cnd l-am auzit
dregndu-i emfatic glasul nainte de a spune:
Bun dimineaa! cu accentul su moale de Yorkshire.
Greutatea de pe pieptul meu era Jamie. Prul i se uscase n uvie aspre
de bronz care zceau mprtiate pe snii mei precum petalele unei
crizanteme chinezeti. Obrazul aezat pe sternul meu era cald i uor lipicios
din pricina transpiraiei, ns braele i spatele la atingere preau la fel de
reci ca i coapsele mele, ngheate de aerul de iarn care sufla asupra
noastr.
Lumina zilei care intra prin fereastra dezgolit revela proporiile
dezastrului pe care cu o sear nainte doar le intuisem; buci de mobil i
fragmente de ceramic erau mprtiate peste tot n camer, iar cele dou
lumnri uriae zceau ca nite trunchiuri de copac doborte la pmnt n
mijlocul unui talme-balme de tapiserii rupte i aternuturi sfiate.
Dup modelul indentaiilor care mi se imprimau dureros n spate, am
socotit c stteam probabil ntins pe tapiseria grosolan executat a morii
Sfntului Sebastian, strpuns de o sgeat; dac aa era, atunci nu era mare
pierdere pentru mnstire.
Fratele William rmsese nemicat n cadrul uii, cu o caraf i un lighean
n mn.
693
 Cu o precizie extraordinar, i-a fixat privirile pe sprnceana stng a lui
Jamie i a ntrebat:
i cum te mai simi n aceast diminea?
S-a lsat o tcere destul de lung, n timpul creia Jamie a avut prezena
de spirit s nu se ridice, acoperindu-mi mare parte din trup cu trupul lui. n
cele din urm, cu vocea rguit a cuiva care tocmai a aflat o mare tain, a
rspuns:
Mi-e foame.
Ah, excelent, a spus fratele William, cu privirea nc aintit pe
sprnceana lui Jamie. Atunci m duc s i spun fratelui Josef.
Ua s-a nchis fr zgomot n urma lui.
Frumos din partea ta s nu te miti, am remarcat. Nu mi-ar plcea s
fim responsabili de a-i fi cauzat fratelui William gnduri impure.
Ochii de un albastru intens s-au deschis peste mine.
Da, pi, a spus el, privelitea fundului meu nu va corupe ordinele sacre
ale nimnui, nu n starea actual. n schimb, al tu
A fcut o pauz, dregndu-i glasul.
Ce e cu al meu?
Capul rocat s-a aplecat ncet pentru a depune un srut pe umrul meu.
Al tu ar compromite i un episcop.
Mmmmhm.
ncepeam, dup prerea mea, s devin tot mai bun la mormiturile
scoiene.
Oricum ar fi, poate ar fi bine s te ridici acum. Cred c i tactul fratelui
William are o limit.
Jamie i-a cobort capul lng al meu cu mare grij, aezndu-l pe un fald
al tapiseriei, de unde mi-a aruncat o privire furi.
Nu tiu ct din ceea ce cred c s-a ntmplat ast-noapte e real.
Mna i s-a ridicat incontient spre zgrietura care i traversa pieptul.
Dar dac s-ar fi ntmplat jumtate din ct cred eu c s-a ntmplat, ar
trebui s fiu mort acum.
Nu eti. Am verificat. Vrei s fii? am ntrebat cu o oarecare ovial.
Un zmbet lene i-a nflorit pe buze, pleoapele fiind pe jumtate coborte.
Nu, englezoaico, nu vreau.
Obrajii i erau supi i ochii ncercnai de boal i de oboseal, ns prea
calm, liniile din jurul buzelor netede i ochii albatri limpezi.
Dar sunt foarte aproape de moarte, fie c vreau sau nu. Singurul motiv
pentru care cred c nu mor acum este c mi-e foame. i dac a fi pe moarte,
nu mi-ar fi foame, nu crezi? Ar fi o mare risip.

694
 Un ochi s-a nchis cu totul, ns cellalt a rmas pe jumtate deschis,
fixndu-m cu o expresie curioas.
Nu poi sta n picioare?
A cumpnit cu grij.
Dac viaa mea ar depinde de asta, probabil mi-a putea ridica din nou
capul. Dar ca s stau n picioare? Nu.
Oftnd, m-am strecurat de sub braul su i am ndreptat patul nainte de
a ncerca s l ridic n poziie vertical. A reuit s rmn n picioare doar
cteva secunde nainte ca ochii s i se nvrt n cap i s se prbueasc n
pat. Am bjbit frenetic dup puls la gt i l-am gsit, rar, dar puternic,
chiar sub cicatricea cu trei coluri de la baza gtului. Era pur i simplu
epuizat. Dup o lun de nchisoare i o sptmn de ncordare fizic i
mental intens, nfometare, rni, grea i febr ridicat, chiar i cel mai
viguros trup ajunge la captul propriilor sale resurse.
Inim de leu, am spus, i cap de bou. Pcat c nu ai i pielea de rinocer.
Am atins o ran redeschis la umr.
Ce e un rinocer? a ntrebat, deschiznd un ochi.
Am crezut c eti incontient.
Eram. Sunt. Mi se nvrte capul ca un titirez.
Am tras o ptur peste el.
Acum ai nevoie de mncare i de odihn.
Acum am nevoie de haine.
i nchiznd din nou ochiul, a adormit pe loc.

40. IERTAREA

Nu mi aminteam s m fi dus n camera mea, dei trebuie s o fi fcut,

pentru c m-am trezit n patul meu. Anselm sttea lng fereastr, citind.
Am srit drept n capul oaselor.
Jamie? am ntrebat cu voce rguit.
Doarme, a spus el punnd deoparte cartea.
A aruncat o privire spre lumnarea gradat de pe mas.
Ca i dumneata. Ai fost cu ngerii n ultimele treizeci i ase de ore, ma
belle.
A umplut o can de lut i mi-a apropiat-o de buze. Cndva a fi considerat
butul vinului n pat nainte de splatul dinilor drept apogeul decadenei.
ns ntr-o mnstire, n compania unui franciscan n rob, gestul prea
cumva mult mai puin extravagant. i vinul mi-a mai tiat din gustul amar
695
din gur. Mi-am cobort picioarele pe marginea patului i m-am ridicat
cltinndu-m. Anselm m-a prins de bra i m-a ajutat s m las din nou pe
pern. i crescuser deodat patru ochi i mai multe nasuri i guri dect era
chiar nevoie.
Sunt niel ameit, am spus, nchiznd ochii.
Am ridicat o pleoap. Cumva mai bine. Cel puin acum era un singur frate
Anselm, dei avea contururile niel neclare. Clugrul s-a aplecat asupra
mea, ngrijorat.
Vrei s l chem pe fratele Ambrose ori pe fratele Polydore, doamn?
Din pcate, eu m pricep foarte puin la medicin.
Nu, nu am nevoie de nimic. Doar c m-am ridicat prea repede.
Am ncercat din nou, de data aceasta mai ncet. Camera i obiectele de
mobilier au reuit s rmn relativ nemicate. Am devenit contient de
numeroasele rni i vnti, mai devreme ascunse de ameeal. Am ncercat
s mi dreg vocea i am descoperit c m durea gtul. Am fcut o grimas.
Ma chre, cred c poate
Anselm era gata s ias pe u, s caute ajutoare. Prea destul de alarmat.
Am ntins braul dup oglinda de pe mas i pe urm m-am rzgndit. Nu
eram nc pregtit pentru asta. n schimb, am apucat carafa de vin.
Anselm s-a ntors ncet n camer i a rmas n picioare, privindu-m.
Odat ce s-a convins c nu aveam de gnd s m mai prbuesc, s-a aezat
din nou. Sorbeam vinul ncet pe msur ce capul mi se limpezea, ncercnd
s nltur efectele viselor induse de opiu. Vaszic eram n via. Amndoi.
Visele mele fuseser haotice, pline de violen i de snge. Visasem de
nenumrate ori c Jamie era mort sau pe moarte. i undeva n cea fusese
imaginea biatului din zpad, cu chipul rotund uluit suprapunndu-se
peste imaginea chipului lui Jamie, rnit i umflat. Uneori, mustaa zburlit de
adolescent prea s apar pe chipul lui Frank. mi aminteam limpede c i
ucisesem pe toi trei. M simeam de parc mi petrecusem ntreaga noapte
njunghiind i cspind brbai, i fiecare muchi m durea cu un soi de
apsare molatic.
Anselm era nc acolo, privindu-m rbdtor, cu palmele aezate pe
genunchi.
Vreau s faci ceva pentru mine, printe, am spus.
S-a ridicat repede, dornic s m ajute, ntinznd braul dup caraf.
Sigur! Mai doreti puin vin?
Am zmbit obosit.
Da, dar mai trziu. Acum vreau s mi asculi spovedania.
A rmas uluit, ns i-a adunat iute stpnirea de sine profesional n
jurul su precum robele.
696
 Sigur, draga mea doamn, dac doreti. ns nu ar fi mai bine s l aduc
pe printele Gerard? El este un duhovnic bine-cunoscut, n vreme ce eu, a
ridicat din umeri cu gestul acela galic eu pot asculta confesiuni, desigur,
ns adevrul este c o fac foarte rar, fiind doar un biet crturar.
Vreau s vorbesc cu dumneata, am rspuns ferm. i vreau s m
confesez acum.
A oftat resemnat i a plecat s i aduc stola. Aranjndu-i-o n jurul
gtului astfel nct fia din mtase purpurie s atrne dreapt i
strlucitoare peste partea din fa a robei sale negre, s-a aezat pe un
scunel, m-a binecuvntat n cteva vorbe i s-a lsat pe spate, ateptnd. i
eu i-am spus. Totul. Cine sunt i cum am ajuns aici. I-am povestit despre
Frank i despre Jamie. i despre tnrul dragon englez cu chipul palid i
pistruiat, murind n zpad.
Expresia chipului nu i s-a schimbat n timp ce m asculta, cu excepia
ochilor rotunzi i cprui care s-au rotunjit i mai mult. Cnd am terminat, a
clipit de cteva ori, a deschis gura, parc vrnd s spun ceva, apoi a nchis-o
din nou i a dat din cap parc ncercnd s i limpezeasc gndurile.
Nu, am spus rbdtoare.
Mi-am dres din nou vocea; vorbeam rguit ca un buhai de balt.
Nu i joac feste auzul. i nici nu aiurezi. Acum nelegi de ce voiam s
m asculi sub jurmntul confesiunii?
A ncuviinat din cap, parc absent.
Da. Da, ca s fii sigur. Dac dar da. Sigur, voiai s nu mai spun
nimnui. i de asemenea, din moment ce mi-ai spus sub jurmntul tainei,
atunci te atepi s te cred. ns
S-a scrpinat n cap, apoi i-a ridicat privirea spre mine. Un zmbet larg i
se rspndise pe chip.
Absolut magnific! a exclamat el, cu voce blnd. Absolut extraordinar!
Absolut minunat!
Minunat nu este chiar cuvntul pe care l-a fi ales eu, am rspuns
rece, dar extraordinar e unul potrivit.
Am tuit i am ntins braul dup vin.
Dar este un miracol, a spus el, ca pentru sine.
Dac insiti, am zis, oftnd. Dar ce vreau eu s tiu e ce ar trebui s
fac? M fac vinovat de crim? Sau de adulter? Nu c a avea ce face n
ambele cazuri, dar a vrea s tiu. i din moment ce sunt aici, cum ar trebui
s m comport? Pot s ar trebui s adic s folosesc ceea ce tiu pentru
a schimba lucrurile? Nici mcar nu tiu dac este posibil aa ceva. Dar, dac
este, am eu dreptul?

697
 S-a legnat n scunel, czut pe gnduri. ncet, i-a ridicat ambele
arttoare, le-a unit i a rmas cu privirea pironit pe ele vreme
ndelungat. n cele din urm, i-a scuturat capul i a zmbit spre mine.
Nu tiu, ma bonne amie. Nu este, dup cum poi aprecia, o situaie pe
care cineva este pregtit s o ntmpine n confesional. Va trebui s m
gndesc i s m rog. Da, categoric trebuie s m rog. n aceast noapte m
voi gndi la situaia dumitale ct stau de straj n faa Sfintei Euharistii. i
mine poate i voi da un sfat.
Mi-a fcut semn cu blndee s ngenunchez.
Dar acum, copila mea, te voi absolvi. Oricare ar fi pcatele dumitale, ai
credin c ele i vor fi iertate.
A ridicat o mn binecuvntnd, aeznd-o pe cealalt pe capul meu.
Te absolvo, in nomine Patri, et Filii
Ridicndu-se, m-a ridicat i pe mine n picioare.
i mulumesc, printe.
Necredincioas cum eram, folosisem confesiunea doar pentru a-l obliga
s m ia n serios, i am fost oarecum uimit s simt o uurare a poverii de
pe sufletul meu. Poate c era doar uurarea pe care o simi cnd
mrturiseti cuiva adevrul.
A fluturat o mn, alungndu-mi mulumirile.
Te voi vedea mine, chre madame. Pentru moment, ar trebui s te
mai odihneti, dac poi.
S-a ndreptat spre u, nfurndu-i stola ordonat ntr-un ptrat.
Ajungnd la u, s-a oprit o clip, ntorcndu-se pentru a zmbi spre mine. O
sclipire pozna de copil i lumina ochii.
i poate mine, a spus el, ai putea s mi povesteti cum e?
I-am ntors zmbetul.
Da, printe, i voi povesti.
Dup plecarea fratelui Anselm m-am ndreptat cltinndu-m de-a lungul
coridorului spre camera lui Jamie. Vzusem la viaa mea cadavre care artau
mult mai bine, ns pieptul i se ridica i i cobora regulat, iar tenta verzuie i
dispruse de pe chip.
l trezim la fiecare cteva ore att ct s i dm s nghit cteva linguri
de sup.
Fratele Roger era lng mine, vorbindu-mi n oapt. i-a plimbat privirea
de la pacient la mine i s-a crispat vizibil vznd cum artam. Poate c ar fi
trebuit s m pieptn.
Hmmm, poate c ai dori i dumneata nite sup.
Nu, mulumesc. Cred c cred c mai am nevoie de puin somn, la
urma urmelor.
698
 Nu m mai simeam copleit de vin i depresie, ci doar ameit, o
moleeal mulumit mprtiindu-mi-se prin ntregul trup. Fie c era
efectul confesiunii sau al vinului, m-am trezit, cu o oarecare surpriz,
ateptnd cu nerbdare somnul i uitarea.
M-am aplecat i l-am atins pe Jamie. Era cald, ns fr urm de febr. I-
am mngiat uor capul, netezindu-i coama nclcit de pr rocovan. Colul
buzelor a tresrit abia vizibil, apoi au rmas nemicate. Dar vzusem o urm
de zmbet. Puteam s jur.
Cerul era nnorat i rece, acoperind orizontul cu un gol cenuiu care s-a
amestecat cu ceaa de pe dealuri i cu pojghia tuciurie a zpezii czute
sptmna trecut, astfel nct abaia prea nfurat ntr-o minge de vat
murdar. i n interior, tcerea iernii apsa greu peste locuitorii si.
Cnturile Orelor de rugciune din capel erau camuflate i zidurile groase de
piatr preau s absoarb sunetul, estompnd zarva zilnic.
Jamie a dormit aproape dou zile, trezindu-se doar pentru a nghii o gur
de sup sau de vin. Odat trezit, a nceput s se nzdrveneasc n ritmul
obinuit al unui tnr sntos, privat brusc de fora i independena de care
pn n acel moment nici nu fusese contient. Cu alte cuvinte, a acceptat cu
plcere s fie cocoloit cam douzeci i patru de ore, ca pe urm s devin pe
rnd ndrtnic, nelinitit, fnos, iritabil, mofturos, certre i extraordinar
de nervos.
Tieturile de la umeri l dureau. Cicatricile de la picioare l gdilau. Dac
sttea pe burt i venea s vomite. n camer era prea cald. Mna l durea.
Fumul din mangal i ddea usturimi de ochi i nu putea s citeasc. Nu mai
voia s aud de sup, posset28 i lapte. i era poft de carne.
Recunoteam simptomele nsntoirii i eram fericit s le observ, ns
eram pregtit s le nfrunt nainte s depeasc msura. Am deschis
fereastra, am schimbat cearafurile i i-am aplicat unguent de glbenele pe
spate i i-am masat picioarele cu sev de aloe. Apoi am chemat un frate
servitor i l-am rugat s mai aduc sup.
Nu mai vreau nicio gur din zoaia aceea! Am nevoie de mncare
adevrat!
A mpins enervat tava ntr-o parte, fcnd supa s stropeasc ervetul n
care era cuibrit castronul. Mi-am ncruciat braele la piept i mi-am
ndreptat privirea mustrtoare spre el. Ochii albatri impertineni mi-au
ntors-o. Era slab ca un r, liniile brbiei i pomeii ieindu-i prin piele. Dei
se nsntoea vznd cu ochii, nervii sensibili ai stomacului aveau nevoie

28Butur fcut din lapte, vin sau bere i mirodenii, servit ca delicates ori pe post de medicament
(n. tr.).
699
de ceva mai mult timp pentru a se vindeca. Avea momente n care nc mai
vomita laptele sau supa.
O s primeti mncare atunci cnd o s spun eu c ai voie, l-am
informat, i nu mai devreme.
Ba eu vreau acum! Crezi c poi s mi spui mie ce s mnnc!?
Da, asta fac! Eu sunt doctorul aici, n cazul n care ai uitat.
i-a aruncat picioarele peste marginea patului, cu intenia clar de a face
o plimbare. Mi-am aezat o palm pe pieptul lui i l-am mpins napoi.
Treaba ta e s stai n pat i s faci precum i se spune, mcar o dat n
viaa ta, am srit la el. Nu eti nc nzdrvenit nct s stai n picioare i nu
eti nc suficient de sntos pentru mncare solid. Fratele Roger mi-a spus
c ai vomitat din nou azi-diminea.
Fratele Roger ar face bine s i vad de treaba lui. La fel i tu, a mrit
el printre dini, chinuindu-se s se ridice.
A ntins braul i s-a prins de colul mesei. Cu un efort considerabil, a
reuit s se salte n picioare i s rmn aa, cltinndu-se.
Treci imediat n pat! O s cazi!
Era ngrijortor de palid i chiar i la cel mai mic efort de a sta n picioare
chipul i se acoperea cu broboane de transpiraie rece.
Ba nu! i dac o s cad, e problema mea.
De data asta mi-a srit mutarul.
Ah, chiar aa! i cine crezi c i-a salvat viaa mizerabil? i-ai salvat-o
singur, nu-i aa?
L-am apucat de bra, ncercnd s l duc din nou n pat, ns i l-a tras
suprat.
Nu i-am cerut eu s m salvezi! Ba chiar i-am spus s m lai s mor,
nu? i nu neleg oricum de ce te-ai mai deranjat s mi salvezi viaa ca acum
s m lai s mor de foame asta doar dac nu cumva i face plcere s m
vezi chinuindu-m!
Gata, ntrecuse msura.
Ingrat nenorocit!
Scorpie!
M-am ridicat ct eram de lung i m-am nepenit pe picioare mpungnd
aerul cu arttorul amenintor nspre pat. Cu toat autoritatea anilor
petrecui n saloanele cu bolnavi, am spus:
Treci napoi n pat n secunda asta, ncpnat, catr, prost
i scoian, a ncheiat el scurt n locul meu lista apelativelor.
A fcut un pas spre u i ar fi czut, dac nu s-ar fi prins de un scaun. S-a
lsat s cad greu n el i a rmas legnndu-se, cu ochii nceoai din cauza
ameelii. Mi-am strns pumnii i l-am strpuns cu o privire ucigtoare.
700
 Foarte bine, am spus. Fir-ar s fie! Voi porunci s i se aduc pine i
carne i dup ce vei vomita, n-ai dect s treci n patru labe s tergi tu
mizeria! Eu n-o s cur i dac o cur fratele Roger, l jupoi de viu!
Am ieit valvrtej n hol i am trntit ua n urma mea, chiar cu o secund
nainte ca ligheanul de splat din porelan s se sparg ateriznd n ea din
interior. M-am ntors i am dat nas n nas cu un public foarte captivat, fr
ndoial atras de toat tevatura, n coridor. Fratele Roger i Murtagh stteau
unul lng cellalt, cu ochii aintii spre obrajii mei mbujorai i la pieptul
meu tresltnd agitat: Roger prea tulburat, ns un zmbet lene s-a
rspndit pe trsturile ncrncenate ale lui Murtagh n vreme ce asculta
seria de obsceniti strigate n galic din spatele uii.
Vaszic se simte mai bine, a spus el satisfcut.
M-am rezemat de peretele coridorului i am simit cum un zmbet la fel
de satisfcut nflorete pe chipul meu.
Pi, da, am spus. Se simte mai bine.

ntorcndu-m n cldirea principal dup o diminea petrecut n sera
cu ierburi, l-am ntlnit pe Anselm ieind din arcadele din apropierea
bibliotecii. S-a luminat la fa cnd m-a vzut i a grbit pasul pentru a m
ajunge din urm. Ne-am plimbat mpreun prin curtea mnstirii, vorbind.
Problema dumitale este ct se poate de interesant, desigur, a spus el,
rupnd un b dintr-o tuf de lng zid.
A examinat mugurii strni din cauza frigului cu un ochi critic, apoi a
zvrlit ntr-o parte bul, ridicndu-i privirea spre cer, unde un soare palid
mpungea cu razele sale ptura groas de nori.
E mai cald, dar mai e mult pn vine primvara, a remarcat el. Cu toate
acestea, crapul ar trebui s fie ager astzi hai s coborm la iazurile cu
peti.
Departe de a fi structurile delicate ornamentale pe care mi le imaginasem
eu, heleteiele erau ceva mai mult dect nite jgheaburi din piatr, plasate
convenabil n apropierea buctriilor. Pline cu crapi, asigurau hrana
necesar pentru zilele de vineri i de post, cnd vremea era prea aspr
pentru a ngdui pescuitul din ocean al petilor mai populari precum
egrefinul, heringul i cambula. Aa cum spusese Anselm, crapii erau vioi,
trupurile fusiforme i grase alunecnd unul pe lng cellalt, solzii albi
reflectnd norii de deasupra, vigoarea micrilor lor strnind din cnd n
cnd mici valuri care se sprgeau de pereii nchisorii lor de piatr. Cnd
umbrele noastre s-au lsat peste ap, crapii s-au ntors spre noi precum o
busol al crei ac indic nordul.

701
 Cnd vd oameni, cred c primesc hran, mi-a explicat Anselm. Ar fi
pcat s i dezamgim. Ateapt o clip, chre madame.
S-a repezit spre buctrii, ntorcndu-se dup cteva clipe cu dou pini
mari vechi. Am stat pe buza heleteului, rupnd buci de pine i
aruncndu-le spre venic flmndele guri de dedesubt.
tii, aceast curioas situaie a dumitale are dou aspecte, a spus
Anselm, absorbit s rup pinea.
M-a privit, un zmbet neateptat luminndu-i chipul. A dat din cap, uluit.
nc nu mi vine a crede, tii? O asemenea minune! Cu adevrat
Dumnezeu trebuie s fie bun, dac mi arat asemenea minuni.
Ah, frumos din partea Lui, am spus, uor nepat. Nu tiu dac a fost la
fel de bun i cu mine.
Nu crezi? Ah, eu cred c a fost.
Anselm s-a lsat pe vine, frmind pinea ntre degete.
E adevrat, situaia i-a cauzat oarece neplceri personale
Poi s spui i aa, am bombnit.
Dar poate fi privit i ca o favoare special din partea lui Dumnezeu, a
continuat el, ignornd ntreruperea.
Ochii cprui strlucitori m-au privit speculativ.
M-am rugat pentru cluzire naintea Sfintei Euharistii, a continuat el
i pe cnd stteam n tcerea capelei mi s-a prut c te vd ca un fel de
cltor naufragiat. i mi se pare c aceasta e o paralel bun cu situaia
dumitale actual, nu? Imagineaz-i un asemenea suflet, madame, aruncat
deodat ntr-un inut strin, unde nu cunoate oamenii i obiceiurile, fr
alte resurse dect cele pe care pmntul nou i le poate oferi. O asemenea
situaie este cu adevrat dezastruoas, ns poate fi i o oportunitate
extraordinar i o binecuvntare. Dac noul pmnt va fi bogat? i poi face
noi prieteni, poi ncepe o via nou.
Da, dar, am replicat.
Aadar, a spus el pe un ton autoritar, ridicndu-i un deget pentru a
m reduce la tcere, dac ai fost privat de viaa dumitale de dinainte, poate
c Dumnezeu a socotit potrivit s te binecuvnteze cu o alta, care ar putea fi
mai bogat i mai plin.
Oh, de plin e plin, am ncuviinat. Dar
Acum, din punctul de vedere al legii canonice, a spus el ncruntndu-
se, nu e nicio dificultate n privina cstoriilor dumitale. Ambele au fost
cstorii valide, consfinite de Biseric. i strict vorbind, mariajul dumitale
cu tnrul cavaler de acolo antedateaz cstoria cu Monsieur Randall.

702
 Da, strict vorbind, am ncuviinat, reuind s termin n sfrit o
propoziie. Dar nu n timpul meu. Nu cred c legea canonic a fost fcut
lund n considerare asemenea evenimente neprevzute.
Anselm a nceput s rd, vrful ascuit al brbii sale tremurnd n vntul
uor.
Foarte adevrat, ma chre, foarte adevrat. Tot ce am vrut s spun a
fost c, din punct de vedere strict legal, nu ai comis niciun pcat i nicio
crim n ceea ce ai fcut n privina acestor doi brbai. Ei erau cele dou
faete ale situaiei dumitale, de care i-am vorbit mai devreme: ce ai fcut i
ce vei face.
A ntins mna i a apucat-o pe a mea, trgndu-m n jos lng el, astfel
nct privirile noastre s fie la acelai nivel.
Asta m-ai ntrebat cnd i-am ascultat confesiunea, nu-i aa? Ce am
fcut? i ce s fac de acum nainte?
Da, asta. i acum dumneata mi spui c nu am fcut nimic greit. Dar eu
am
Era, dup prerea mea, aproape la fel de nepoliticos ca Dougal MacKenzie
ntrerupnd oamenii.
Nu, nu ai, a rspuns el cu fermitate. Este posibil s acionezi n strict
conformitate cu legea lui Dumnezeu i cu propria contiin, nelegi, i tot
s te confruni cu dificulti i tragedii. Adevrul dureros este c nc nu
tim de ce le bon Dieu ngduiete rului s existe, ns avem cuvntul Lui c
este adevrat. Am crezut binele, spune El n Biblie, i am creat rul. Drept
urmare, chiar i oamenii buni, cred, mai ales oamenii buni, a adugat el
meditativ, pot ntlni mari dileme i dificulti n viaa lor. De exemplu, ia
biatul pe care ai fost obligat s l ucizi. Nu, a spus el, ridicnd o mn
pentru a m mpiedica s l ntrerup, nelege limpede. Ai fost obligat s l
ucizi, avnd n vedere exigenele situaiei dumitale. Chiar i Sfnta Maic
Biseric, ce propovduiete sanctitatea vieii, recunoate nevoia de aprare
a individului i a familiei sale. i dup ce am vzut starea n care se afla soul
dumitale acum o vreme a aruncat o privire spre aripa oaspeilor , nu am
nicio ndoial c ai fost obligat s adopi soluia violenei. Aceasta fiind
situaia, nu ai ce s i reproezi. Poi, desigur, s simi durere i regret
pentru aciune, cci eti, madame, o persoan de o mare sensibilitate i
compasiune.
M-a btut uor pe mna care se odihnea pe genunchii mei ridicai la gur.
Uneori cele mai bune intenii ale noastre duc la faptele cele mai
regretabile. Cu toate acestea, dumneata nu ai fi putut aciona altfel. Noi nu
tim care era planul lui Dumnezeu pentru tnrul acela poate dorina Lui a

703
fost ca biatul s i se alture atunci n Rai. ns dumneata nu eti Dumnezeu
i ateptrile dumitale trebuie s cunoasc anumite limite.
O pal de vnt rece a rsrit de dup col, fcndu-m s tremur uor, i
mi-am strns alul mai bine n jurul meu. Anselm m-a vzut i a fcut semn
spre heleteu.
Apa e cald, madame. Poate ai dori s i nmoi picioarele?
Cald?
Am cscat gura spre ap, nevenindu-mi a crede.
Nu bgasem de seam mai devreme, ns n colurile heleteului nu se
vedeau pojghie de ghea spart, aa cum erau n agheasmatarele cu ap
sfinit din faa bisericii i mici plante verzi pluteau n ap, nind din
crpturile dintre pietrele care se aliniau pe marginea iazului. Ca s m
conving, Anselm i-a scos sandalele de piele. Dei vocea i chipul i erau
distinse, avea mini i picioare ltree, de ran normand. Ridicndu-i
poalele robei pn la genunchi, i-a vrt picioarele n ap. Crapii s-au ntors
imediat s pipie cu boturile curioase aceast nou intruziune.
Nu muc, sper? am ntrebat, privind nencreztoare miriada de guri
vorace.
Nu carnea, nu, m-a asigurat el. Nici mcar nu au dini.
Mi-am scos propriile sandale i mi-am bgat precaut picioarele n ap.
Spre marea mea surprindere apa era plcut cldu. Nu fierbinte, ns n
contrast plcut cu aerul umed i ngheat.
Ah, ce bine e! Mi-am rsfirat degetele de plcere, cauznd o
considerabil agitaie n rndul crapilor.
Sunt cteva izvoare termale n apropierea abaiei, mi-a explicat
Anselm. Ies din pmnt fierbini i apele au puteri vindectoare uluitoare.
A artat spre captul ndeprtat al heleteului, unde se vedea o mic
deschiztur n pietre, pe jumtate ascuns de plantele de ap care pluteau.
O cantitate mic de ap mineral fierbinte este vrsat aici de la cel
mai apropiat izvor. Asta l ajut pe buctar s aib pete pentru mas n
orice anotimp; n mod normal, gerul iernii ar fi prea aspru pentru ei.
Ne-am blcit picioarele ntr-o tcere confortabil o vreme, trupurile
greoaie ale petilor trecnd pe lng noi, uneori lovindu-se de picioarele
noastre cu o for surprinztor de puternic. Soarele a ieit din nou,
scldndu-ne ntr-o cldur stins, dar perceptibil. Anselm a nchis ochii,
lsnd lumina s i nclzeasc chipul. Fr a-i deschide, a nceput din nou s
vorbeasc.
Primul dumitale so Frank l chema? el de asemenea cred c e unul
din lucrurile trimise de Dumnezeu, pe care din pcate nu le poi schimba.

704
 Dar a fi putut schimba ceva, am argumentat. M-a fi putut ntoarce,
eventual.
A deschis un ochi, privindu-m sceptic.
Da, poate, a ncuviinat el. Sau poate c nu. Nu trebuie s i reproezi
c ai ezitat s i riti viaa.
Nu a fost riscul, am spus, mpungnd apa spre un crap cu solzii alb cu
negru. Sau nu n totalitate. A fost n fine, o parte a fost team, ns cel mai
greu a fost s l prsesc pe Jamie. Pur i simplu nu am putut, am spus
ridicnd neajutorat din umeri.
Anselm a zmbit, deschizndu-i amndoi ochii.
O cstorie frumoas e unul din cele mai preioase daruri de la
Dumnezeu, a remarcat el. Dac ai avut inteligena s recunoti i s accepi
darul, atunci nu ai ce s i reproezi. i consider
i-a aplecat capul ntr-o parte, precum o vrabie cafenie.
Eti plecat de acas de la dumneata de aproape un an. Primul
dumitale so trebuie s se fi consolat cu pierderea. Orict de mult te-ar fi
iubit, pierderea e o durere des ntlnit printre oameni, i ni s-au dat
mijloace s o depim pentru binele nostru. Poate chiar a nceput s i
cldeasc o nou via. Ar folosi la ceva s prseti un brbat care are
nevoie att de profund de dumneata, i pe care l iubeti, cu care eti unit
prin legturile sacre ale cstoriei, pentru a te ntoarce i a tulbura aceast
nou via? i mai ales, dac vrei s te ntorci dintr-un sim al datoriei, dar
simind c inima i este n alt parte nu.
A dat din cap, hotrt.
Niciun brbat nu poate sluji la doi stpni, nicio femeie. Acum, dac
aceea ar fi fost singura dumitale cstorie i aceasta a ntors din nou capul
spre aripa oaspeilor doar un ataament oarecare, atunci datoria dumitale
ar fi n alt parte. Dar ai fost legai de Dumnezeu i eu cred c poi s-i
onorezi datoria fa de cavaler. Acum, n privina celuilalt aspect ce s faci.
Aici ar fi nevoie de o discuie mai ampl.
i-a scos picioarele din ap, tergndu-le cu poala robei.
Hai s ncheiem aceast ntlnire n buctriile abaiei, unde fratele
Eulogius s-ar putea lsa convins s ne ofere o butur cald.
Gsind un rest de pine pe jos, am azvrlit-o spre un crap i m-am aplecat
s mi pun sandalele.
Nu-i pot spune ce uurare este s vorbesc cu cineva despre asta, am
zis. i nc nu mi vine a crede c m-ai crezut cu adevrat.
El a ridicat din umeri, oferindu-mi galant un bra s m sprijin n timp ce
mi ncheiam curelele aspre ale sandalelor n jurul gleznelor.

705
 Ma chre, eu slujesc un brbat care a nmulit pinile i petii, a zmbit
el, nclinnd capul spre heleteu, unde se mai nvrteau nc bancurile de
crapi hrnindu-se, care a vindecat bolnavii i a nviat morii. Ar trebui s fiu
uimit c stpnul eternitii a adus o tnr femeie prin pietrele pmntului
pentru a ndeplini voina Sa?
Pi, am reflectat, era mai bine dect s fiu denunat drept femeia stricat
a Babilonului.
Buctriile abaiei erau calde i ntunecate, tavanul arcuit fiind nnegrit
de secole ntregi de fum plin de grsime. Fratele Eulogius, bgat pn la
coate ntr-o copaie cu aluat, a nclinat capul n semn de binee spre Anselm
i a strigat n francez spre unul din fraii mireni s vin s ne serveasc. Am
gsit un loc ferit de agitaia buctriei i ne-am aezat, cu dou cni de bere
slab i o farfurie pe care erau nite plcinte fierbini. Am mpins farfuria
spre Anselm, prea preocupat pentru a fi interesat de mncare.
Eu m gndesc aa, am spus, alegndu-mi cu grij cuvintele. Dac a ti
c unui grup de oameni i s-ar ntmpla ceva ru, ar trebui s m simt
obligat s ncerc s mpiedic evenimentul respectiv?
Anselm i-a frecat nasul de mneca robei, cumpnind; cldura buctriei
i desfundase nrile.
n principiu, da, a ncuviinat el. Dar, de asemenea, ar depinde i de alte
lucruri ce risc implic din partea dumitale i care sunt celelalte obligaii ale
dumitale? i care sunt ansele s reueti.
Nu am nici cea mai vag idee. De niciunul din aceste lucruri. Cu
excepia obligaiilor, desigur vreau s spun, Jamie e implicat. El face parte
din grupul care ar putea fi afectat.
Anselm a rupt o bucat de plcint aburind i mi-a ntins-o. Am ignorat-
o, cu ochii int n berea mea.
Cei doi brbai pe care i-am ucis, am spus, ambii ar fi putut avea copii
dac nu i-a fi omort. Ar fi fcut am gesticulat neajutorat cu cana de
bere, cine tie ce ar fi putut face? Le-a fi putut afecta viitorul nu, le-am
afectat viitorul. i nu tiu cum i asta m sperie.
Hmm.
Anselm a mormit gnditor i a fcut semn unui frate care trecea pe lng
noi i care a dat fuga i ne-a mai adus plcinte i bere. Ne-a umplut cnile
nainte s apucm s deschidem gura.
Dac ai luat via, ai i salvat via. Ci dintre bolnavii pe care i-ai
ngrijit ar fi murit fr intervenia dumitale? Ei de asemenea vor afecta
viitorul. Dac unul din cei pe care i-ai salvat dumneata va comite o
atrocitate? E vina dumitale? Ar fi trebuit, din aceast perspectiv, s lai acel
om s moar? Sigur c nu. Spui c i-e fric s acionezi n vreun fel de team
706
c vei afecta viitorul. Este lipsit de logic, madame. Aciunile fiecruia dintre
noi afecteaz viitorul. Dac ai fi rmas acas la dumneata, aciunile dumitale
tot vor fi afectat evenimentele, la fel de mult ca acum. Ai aceleai
responsabiliti pe care le-ai fi avut i atunci cum are fiecare om la timpul
su. Singura diferen este c dumneata ai putea fi n poziia de a ti mai
bine ce efecte ar putea avea aciunile dumitale dar pe urm, s-ar putea s
nu tii.
A dat din cap, privindu-m neclintit peste mas.
Cile Domnului ne sunt ascunse i, fr ndoial, dintr-un motiv bine
ntemeiat. Ai dreptate, ma chre, legile Bisericii nu sunt formulate s in
cont de situaii precum a dumitale i deci nu ai alt cluz dect propria
dumitale contiin i mna lui Dumnezeu. Eu nu pot s i spun ce s faci
sau ce s nu faci. Ai libertatea de a alege; cum au toi oamenii din aceast
lume. i istoria, cred, este o acumulare a tuturor acestor aciuni. Unii indivizi
sunt alei de Dumnezeu pentru a schimba destinele multor oameni. Poate c
dumneata eti unul dintre ei. Poate c nu. Eu nu tiu de ce te afli aici. Nici
dumneata nu tii. E foarte probabil s nu aflm niciodat. Uneori nici mcar
nu tiu ce caut eu aici! a spus el dndu-i ochii peste cap, cu o expresie
comic.
Am rs i el mi-a rspuns zmbindu-mi. S-a aplecat spre mine peste
scndurile tari ale mesei, privindu-m intens.
Cunoaterea viitorului este pentru dumneata o unealt, la fel cum un
naufragiat s-ar putea trezi n posesia unui cuit sau a unei undie. Nu e
imoral s o foloseti, att timp ct o faci conform rigorilor legii lui
Dumnezeu, aa cum i dicteaz contiina.
S-a oprit, a tras adnc aer n piept i a scos un oftat exploziv care i-a
zburlit mustaa mtsoas. Mi-a zmbit.
i asta, ma chre madame, este tot ce i pot spune acelai lucru pe
care i l-a spune oricrui suflet zbuciumat care ar veni la mine cutnd un
sfat: pune-i ndejdea n Dumnezeu i roag-te pentru cluzire.
A mpins plcinta proaspt spre mine.
Dar orice vei face, ai nevoie de putere. Aadar, primete un ultim sfat:
cnd nu tii ce s faci, mnnc.
Cnd m-am dus n camera lui Jamie n acea sear, l-am gsit dormind, cu
braele ndoite sub cap. Castronul gol de sup sttea cuminte pe tav, cu
farfuria cu pine i carne alturi, neatins. M-am uitat de la chipul inocent,
adncit n vise, la farfurie i napoi. Am atins pinea. Degetul a lsat o mic
adncitur n suprafaa pufoas. Proaspt.
L-am lsat dormind i am plecat n cutarea fratelui Roger, pe care l-am
gsit n cram.
707
 A mncat pinea i carnea? am ntrebat, fr introduceri.
Fratele Roger a zmbit n barba zburlit.
Da.
Le-a inut n el?
Nu.
Sper c nu ai ters n urma lui, i-am spus privindu-l cu ochii mijii.
Clugrul prea amuzat, cu obrajii buclai rozalii deasupra brbii.
A fi ndrznit? Nu, i-a luat msuri de precauie i a pstrat ligheanul
aproape, pentru orice eventualitate.
Ho, scoianul! am rs fr s vreau.
M-am ntors n camera lui i l-am srutat uor pe frunte. S-a micat puin,
dar nu s-a trezit. Urmnd sfatul printelui Anselm, am dus farfuria cu pine
proaspt i carnea n camera mea, pentru cin.

Gndindu-m s i dau lui Jamie rgazul s se refac, att de efectele
furiei, ct i ale indigestiei, am rmas n camera mea aproape toat ziua
urmtoare, citind atlasul botanic pe care mi-l dduse fratele Ambrose. Dup
prnz m-am dus s mi vizitez pacientul recalcitrant. n loc s l gsesc pe
Jamie ns, am dat de Murtagh, aezat pe un taburet, sprijinit de perete, cu o
expresie amuzat.
Unde e? am spus, privind curioas n camer.
Murtagh a mpuns aerul cu arttorul spre fereastr. Era o zi ntunecat
i rece i lmpile erau aprinse. Fereastra era descoperit i curentul ngheat
fcea mica flacr s tremure n vasul ei.
A ieit? am ntrebat, uluit. Unde? De ce? i cu ce e mbrcat?
Jamie sttuse n majoritatea timpului dezbrcat n ultimele cteva zile,
din moment ce camera era cald i presiunea pe rnile care se vindecau era
dureroas. Purtase robe de clugr cnd prsise camera n timpul scurtelor
sale incursiuni, cu ajutorul fratelui Roger, dar roba era nc n camer,
frumos mpturit la picioarele patului.
Murtagh s-a legnat n scaun i m-a privit solemn ca o bufni.
Cte ntrebri mi-ai pus? Patru?
A ridicat o mn, cu arttorul n sus.
Unu: da, a ieit.
Degetul mijlociu s-a ridicat.
Doi: Unde? Habar n-am.
Inelarul s-a alturat tovarilor lui.
Trei: De ce? A spus c a obosit s fie nchis ca ntr-o cuc.
Degetul mic s-a agitat o clip.
Patru: Iari habar n-am. Era gol-puc ultima dat cnd l-am vzut.
708
 Murtagh i-a strns cele patru degete i a ridicat degetul mare.
Nu m-ai ntrebat, dar e plecat de vreo or.
Am pufnit, netiind ce s fac. Din moment ce vinovatul nu era prezent, m-
am repezit la Murtagh.
Nu tii c afar e frig i st s ning? De ce nu l-ai oprit? i ce vrei s
spui c e gol-puc?
Brbatul mrunel era netulburat.
Da, tiu. Cred c i el tie, c doar nu e orb. Ct despre oprit, am
ncercat.
A nclinat capul spre roba de pe pat.
Cnd a spus c iese afar, am spus c nu s-a nzdrvenit nc i c o s
sari n capul meu i i-am spus c nu poate s ias dect dac e pregtit s
treac de mine.
Murtagh a fcut o pauz, apoi a rostit o fraz cu totul irelevant.
Ellen MacKenzie avea cel mai dulce zmbet pe care l-am vzut
vreodat; un brbat se nclzea pn n mduva oaselor doar cnd o vedea
zmbind.
Aa c l-ai lsat pe cposul de fiu-su s ias afar i s nghee de
moarte, am spus pierzndu-mi rbdarea. Ce legtur are de a face zmbetul
mamei lui cu toat povestea asta?
Murtagh i-a frecat nasul meditativ.
Pi, cnd i-am spus c nu-l las s treac, Jamie s-a uitat la mine o clip,
apoi mi-a trimis un zmbet exact ca al lui Ellen MacKenzie i a ieit pe
fereastr gol cum l-a fcut maic-sa. Pn cnd am ajuns eu acolo, dispruse.
Mi-am ridicat privirile spre ceruri.
M-am gndit s stau aici s i spun c a plecat, a continuat Murtagh, ca
s nu i faci griji n privina lui.
Ca s nu mi fac griji n privina lui! am bombnit n barb n timp ce
m ndreptam spre grajduri. El ar trebui s i fac griji n privina lui cnd oi
pune mna pe el!
Nu era dect un singur drum principal care ducea n interiorul inutului.
Am galopat de-a lungul lui, cercetnd cmpurile n vreme ce treceam pe
lng ele. Aceast zon a Franei era plin de ferme i din fericire cele mai
multe pduri fuseser defriate; lupii i urii nu constituiau aici o primejdie.
Din fericire, l-am gsit la un kilometru i jumtate de porile mnstirii,
stnd pe una din bornele romane antice care nesau drumurile. Era descul,
ns mbrcat ntr-o vest scurt i nite pantaloni din pnz subire, de la
vreunul din bieii care ngrijeau de cai, judecnd dup petele de pe ei. Am
tras de hurile calului i am rmas o clip cu privirea aintit spre el,
aplecat peste oblncul eii.
709
 Nasul i-e vnt, am remarcat pe un ton relaxat, aruncnd o privire mai
jos. La fel i picioarele.
A rnjit spre mine, tergndu-i nasul cu dosul palmei.
i oule mi-s vinete. Vrei s mi le nclzeti?
Vnt de frig sau nu, era evident ntr-o dispoziie bun. Am alunecat din
a, rmnnd n faa lui, dnd din cap.
Nu are niciun rost, nu-i aa? am ntrebat.
Ce nu are niciun rost?
i-a ters mna de pantalonii zdrenuroi.
S m supr pe tine. Nu i pas dac te alegi cu o pneumonie sau dac
te mnnc urii, sau dac eu mi fac mii de griji pentru tine, nu-i aa?
Pi, nu mi-a face griji n privina urilor. Hiberneaz iarna, dup cum
sper c tii.
Mi-am pierdut rbdarea i am ntins mna, cu intenia s l plesnesc peste
ureche. Mi-a prins ncheietura i mi-a inut-o fr dificultate, rznd. Dup o
clip de lupt fr izbnd, m-am dat btut i am nceput i eu s rd.
Acum vii napoi? am ntrebat. Ori mai ai ceva de demonstrat?
Jamie a ridicat brbia artndu-mi drumul.
Du calul pn la stejarul acela mare i ateapt-m acolo. Voi merge
pn acolo. Singur.
Mi-am mucat limba nghiindu-mi cele cteva remarci pe care le
simeam bolborosind n sinea mea i am nclecat. La stejar, am desclecat i
am aruncat o privire de-a lungul drumului. Dup o clip ns, mi-am dat
seama c nu voi putea privi cu inima uoar naintarea anevoioas. Cnd a
czut prima dat, am strns hurile cu putere n minile nmnuate, m-am
ntors ncletndu-mi maxilarele i am ateptat, aa cum promisesem.
Abia am reuit s ajungem napoi n aripa oaspeilor, ns am izbutit n
cele din urm, mpiedicndu-ne pe coridor, Jamie sprijinindu-se de mine, cu
braul n jurul umerilor mei. L-am zrit pe fratele Roger plimbndu-se
ngrijorat pe hol i l-am trimis n fug dup o tigaie de nclzit, n timp ce
duceam pacientul n camer, trntindu-l pe pat. A mormit din pricina
impactului, ns a stat linitit, cu ochii nchii, cnd am nceput s i scot
zdrenele murdare.
Gata, treci sub pturi.
S-a rostogolit asculttor sub cearafurile pe care le-am dat la o parte. Am
vrt tigaia cald n grab ntre pturi la piciorul patului i am mpins-o
nainte i napoi. Cnd am scos-o, i-a ntins picioarele lungi i s-a relaxat cu
un oftat mulumit cnd picioarele i-au atins poriunea nclzit.
Mi-am gsit de lucru prin camer, pe tcute, ridicnd hainele abandonate,
aeznd mruniurile mprtiate de pe mas, bgnd crbuni n mangal,
710
adugnd un praf de iarb-mare pentru a ndulci fumul. Am crezut c Jamie
adormise i am tresrit cnd l-am auzit vorbind n spatele meu.
Claire.
Da?
Te iubesc.
Oh.
Eram uor surprins, dar fr ndoial ncntat.
i eu te iubesc.
A oftat i a deschis pe jumtate ochii.
Randall, a spus el. Spre sfrit. Asta voia.
Eram chiar mai surprins de aceast dezvluire i am rspuns precaut.
Oh?
Da.
Privirea i era pironit pe fereastra deschis, unde nori de zpad
umpleau spaiul cu un cenuiu adnc, lipsit de nuane.
Zceam la podea i el era ntins lng mine. Era i el n acel moment
dezbrcat i amndoi eram mnjii de snge i de altele. mi amintesc c
ncercam s mi ridic capul, simindu-mi obrazul lipit de lespedea podelei cu
snge uscat.
S-a ncruntat, cu o expresie pierdut n ochi n timp ce i amintea acea
clip.
Eram deja amorit; att de amorit nct nici nu mai simeam durerea
eram doar teribil de obosit i totul prea foarte ndeprtat i ireal.
Norocul tu, am spus, cu o oarecare asprime i Jamie a zmbit o clip.
Da, norocul meu. Cred c alunecam n incontien, pe jumtate
leinat, aa c nu tiu ct timp am zcut amndoi acolo, dar m-am trezit
deodat c m strngea n brae, bgndu-se n mine.
A ovit, de parc urmtoarea parte era dificil de povestit.
Pn n acel moment, nu m luptasem cu el. Dar eram att de obosit
nct m-am gndit c nu mai pot suporta din nou oricum, am nceput s m
ndeprtez de el, ns nu m zbteam, ci doar m trgeam ndrt. Mi-a
cuprins gtul cu braele i s-a lipit de mine, ngropndu-i chipul n umrul
meu, i l simeam c plnge. Pentru o clip nu am neles ce spune, dar pe
urm am neles; spunea Te iubesc, te iubesc nencetat, lacrimile lui i
saliva curgndu-mi pe piept.
Jamie s-a scuturat uor, de frig sau de amintire. A expirat cu putere pe
gur, tulburnd norul de fum parfumat care se nvrtea sub tavan.
Nu mi pot imagina de ce a fcut-o. Dar mi-am aezat braele n jurul
lui i am rmas aa nemicai pentru un moment. S-a oprit n cele din urm

711
din plns i m-a srutat i m-a mngiat. Apoi mi-a optit: Spune-mi c m
iubeti.
S-a oprit din povestit, zmbind slab.
Nu voiam s i spun. Nu tiam de ce. n starea n care m aflam, i-a fi
srutat cizmele i l-a fi proclamat regele Scoiei, dac mi-ar fi cerut-o. Dar
nu i puteam spune asta. Nici mcar nu mi amintesc s m fi gndit la asta,
pur i simplu era imposibil.
A oftat i mna sntoas i s-a crispat, strngnd cearafurile.
M-a abuzat din nou brutal. i continua s mi cear: Spune-mi c m
iubeti, Alex. Spune-mi c m iubeti.
Te-a strigat Alex? l-am ntrerupt, incapabil s m abin.
Da. mi amintesc c m ntrebam cum de mi cunoate cel de-al doilea
nume. Nu mi-a trecut prin minte s m ntreb de ce l-ar folosi, chiar dac l-ar
ti, a spus el ridicnd din umeri. Oricum, nu m-am micat i nu am rostit un
cuvnt i cnd a terminat, a srit de parc ar fi nnebunit i a nceput s m
bat cu ceva nu vedeam cu ce anume njurnd i strignd la mine: tiu
c m iubeti! Spune-mi! tiu c e adevrat! Mi-am ridicat braele deasupra
capului pentru a m apra, dar dup o vreme trebuie s fi leinat din nou,
cci durerea din umeri a fost ultimul lucru de care mi amintesc, cu excepia
unui soi de vis despre vaci mugind. Apoi m-am trezit, zdruncinndu-m cu
capul n jos pe un cal pentru cteva momente i pe urm iar nimic pn cnd
nu m-am trezit lng cmin la Eldridge, cu tine aplecat deasupra mea.
A nchis din nou ochii. Tonul vocii i era meditativ, aproape senin.
Cred cred c dac i-a fi spus c m-ar fi ucis.
Unii oameni au comaruri populate de montri. Eu visam arbori
genealogici, ramuri subiri, purtnd ciorchini de date pe fiecare tij. Liniile
precum erpii, cu data morii ntre parantezele flcilor lor. nc o dat am
auzit glasul lui Frank spunnd El a devenit soldat, o alegere bun pentru un
al doilea nscut. A mai fost i un al treilea frate, care a devenit preot, ns nu
tiu prea multe despre el. Nici eu nu tiam multe despre el. Doar numele.
Pe acea diagram erau nscrii trei frai; fiii lui Joseph i ai lui Mary Randall.
O vzusem de attea ori; cel mai n vrst, William; al doilea, Jonathan; i al
treilea, Alexander.
Jamie a vorbit din nou, trezindu-m din gnduri:
Englezoaico?
Da?
tii fortreaa dinuntrul meu, cea despre care i-am vorbit?
mi amintesc.
A zmbit fr a deschide ochii i a ntins o mn spre mine.

712
 Pi, am cel puin o camer lng fortrea, cu un acoperi care s o
fereasc de ploaie.

M-am dus la culcare obosit, dar mpcat i curioas. Jamie avea s i
revin. Cnd m ndoisem de viaa lui, nu privisem mai departe de
urmtorul ceas, urmtoarea mas, urmtoarea doz de medicamente. Dar
acum, trebuia s privesc mai departe.
Abaia era un sanctuar, ns unul temporar. Nu puteam rmne aici la
infinit, indiferent ct de ospitalieri erau clugrii. Scoia i Anglia erau de
departe mult prea primejdioase, dac lordul Lovat nu ne putea ajuta o
eventualitate cu foarte slabe anse, n aceste mprejurri. Viitorul nostru
trebuia s se deschid de aceast parte a Canalului. tiind acum despre rul
de mare al lui Jamie, nelegeam refuzul su de a emigra n America trei
luni de grea ar fi fost o perspectiv teribil pentru oricine. i atunci, ce ne
mai rmnea?
Frana putea fi ara n care s rmnem. Amndoi vorbeam fluent
franceza. n timp ce Jamie se descurca i n spaniol, german sau italian,
eu nu eram la fel de binecuvntat din punct de vedere lingvistic. De
asemenea, familia Fraser avea multe cunotine aici; poate am gsi un loc la
o moie n proprietatea unei rude sau a unui prieten, s trim fericii la ar.
Ideea avea cteva avantaje considerabile.
ns rmnea, ca ntotdeauna, chestiunea timpului. Era la nceputul
anului 1744 an care ncepuse de abia dou sptmni. i n 1745, prinul
Charlie va pleca pe mare din Frana spre Scoia, tnrul pretendent care
revendica tronul tatlui su. mpreun cu el va veni dezastrul; rzboiul i
mcelul, masacrarea clanurilor scoiene i odat cu asta, distrugerea a tot ce
Jamie i eu iubeam.
Iar ntre acum i atunci mai era un an. Un an n care se puteau ntmpla
multe. n care se putea face ceva pentru a preveni dezastrul. Cum i prin ce
mijloace? Nu aveam idee, dar nici ndoieli nu aveam n privina
consecinelor n cazul n care nu fceam nimic.
Puteau fi evenimentele schimbate? Poate. Degetele mi s-au strecurat spre
mna stng, mngind distrate verigheta de aur de pe inelar. M-am gndit
la ce i spusesem lui Jonathan Randall, fierbnd de furie i groaz n carcera
subteran din nchisoarea Wentworth.
Te blestem, i spusesem, s tii ceasul cnd vei muri.
i i zisesem cnd avea s moar. i spusesem data trecut pe diagrama
genealogic, scris cu cerneal neagr n caligrafia fin a lui Frank 16
aprilie 1745. Jonathan Randall avea s moar n Btlia de la Culloden, prins

713
n mcelul pe care l vor dezlnui englezii. ns el nu va muri atunci, cci
murise cteva ore mai trziu, strivit sub copitele rzbunrii mele.
Murise burlac, fr copii. Sau cel puin aa credeam eu. Arborele acela
genealogic blestemat fixase data cstoriei sale undeva n 1744. i naterea
fiului su, bunicul de la a cincea generaie al lui Frank, curnd dup
cstorie. Dac Jack Randall era mort i fr copii, cum avea s se nasc
Frank? Cu toate acestea, inelul era nc pe degetul meu. El existase, va exista.
M consolam cu acest gnd, mngind verigheta n ntuneric de parc ar fi
coninut un duh care m putea sftui.
M-am trezit dintr-un somn profund cndva mai trziu, dnd s ip.
. Sunt doar eu.
Mna mare s-a ridicat de pe gura mea. Cu lumnarea stins, camera era
nvluit n bezn. Am bjbit pn cnd mna mea a dat de ceva solid.
Ar trebui s fii n patul tu! am exclamat, nc nucit de somn.
Degetele mele au alunecat peste pielea catifelat i rece.
Ai ngheat!
Bineneles, a rspuns el niel argos. Nu am nimic pe mine i pe
coridor e prpd. M lai n pat?
M-am nghesuit ct de mult am putut n patul ngust i s-a strecurat gol
lng mine, strngndu-m n brae s se nclzeasc. Respira sacadat i m-
am gndit c tremur deopotriv de oboseal i de frig.
Doamne, ce cald eti, a oftat el, cuibrindu-se mai bine. Ce bine e cnd
te in n brae, englezoaico.
Nu m-am mai obosit s l ntreb ce fcea aici, cci era clar. Nici nu l-am
ntrebat dac e convins. Aveam propriile mele ndoieli, ns nu voiam s le
dau glas, de teama unor profeii care se adevereau. M-am ntors cu faa spre
el, grijulie cu mna rnit.
A fost un moment brusc al mpreunrii, acea stinghereal alunecoas iute
care devine ndat familiar. Jamie a oftat adnc, de satisfacie i, poate, de
uurare. Am rmas nemicai o clip, de parc ne era team s nu tulburm
legtura fragil. Mna sntoas a lui Jamie m-a mngiat uor, strecurndu-
se prin ntuneric, cu degetele rsfirate precum mustile unei pisici,
sensibile la vibraii. S-a micat n mine, o dat, parc ntrebndu-m, i i-am
rspuns cu acelai limbaj. Am nceput un joc delicat de micri ncete, o
echilibristic ntre dorina i slbiciunea lui, ntre durerea i plcerea
crescnd a trupului. Undeva n ntuneric mi-am spus c trebuie s i spun
lui Anselm c mai era o cale de a opri timpul, dar pe urm m-am rzgndit,
cci asta nu era ceva ce s i mrturiseti unui preot.
L-am sprijinit pe Jamie cu palma uor pe spatele plin de cicatrici. El
imprima ritmul, dar m lsa pe mine s susin fora micrii. n camer nu s-
714
a auzit dect respiraia noastr pn la sfrit. Simindu-l c obosete, l-am
prins strns i l-am tras spre mine, ondulndu-mi coapsele pentru a-l primi
mai adnc, fcndu-l s ating apogeul plcerii.
Acum, i-am optit, d-i drumul. Acum!
i-a apsat fruntea peste a mea cu putere i s-a abandonat n braele
mele, oftnd tremurat.
Victorienii l numeau mica moarte i pe bun dreptate. Zcea att de
cuminte i de greu nct l-a fi crezut mort, dac nu i-a fi simit bubuitul
inimii n propriile mele coaste. Mi s-a prut c a trecut mult timp pn cnd
l-am simit micndu-se i mormind ceva n umrul meu.
Ce ai spus?
i-a ntors capul astfel nct gura s i ajung chiar sub urechea mea. I-am
simit respiraia cald pe pielea gtului.
Am spus, a optit el moale, c nu m doare deloc mna acum.
Mna cea bun mi-a mngiat delicat obrajii, tergnd transpiraia.
i-era team pentru mine? a ntrebat el.
Da, am rspuns. Am crezut c e prea curnd.
A rs ncet n ntuneric.
i a fost; eram ct pe ce s dau ortul popii. Da, i mie mi era team. Dar
m-am trezit c m durea mna i nu puteam adormi. M tot suceam n pat i
mi lipseai. Cu ct m gndeam mai mult la tine, cu att te doream mai mult
i deja eram la jumtatea coridorului nainte s apuc s mi fac griji despre
ce o s fac odat ce ajung aici. i cnd m-am gndit
S-a oprit, mngindu-mi obrazul.
Pi, n-oi fi eu foarte bun, englezoaico, dar nu sunt un la, la urma
urmelor.
Am ntors capul, rspunzndu-i la srut. Stomacul i-a chiorit zgomotos.
Nu rde, a mormit el. E vina ta c sunt lihnit de foame. E o minune c
mai pot face ceva, hrnit doar cu sup i bere.
Prea bine, am spus, nc rznd. Ai ctigat. Mine-diminea poi
mnca un ou la micul dejun.
Ha, a spus el cu o voce plin de satisfacie. tiam eu c o s m hrneti
dac tiu cum s pun problema.
Am adormit unul n braele celuilalt, obraz lng obraz.

715
 41. DIN PNTECUL PMNTULUI

Pe parcursul urmtoarelor dou sptmni, Jamie a continuat s se

vindece i eu am continuat s m gndesc la viitor. n unele zile simeam c
ar trebui s mergem la Roma, unde se afla curtea pretendentului, s facem
ce? Alteori, tot ce mi doream din toat inima era s gsim un refugiu sigur i
izolat, s ne trim vieile n linite.
Era o zi cald i luminoas, iar ururii care atrnau de nasurile garguielor
picurau nencetat, fcnd bli adnci i neregulate n zpada de sub streini.
Ua de la camera lui Jamie fusese lsat ntredeschis i fereastra
descoperit, pentru a risipi vaporii de fum i de boal care mai pluteau prin
camer.
Mi-am strecurat capul precaut nuntru, cci nu voiam s l deranjez dac
dormea, ns patul ngust era gol. Jamie era aezat n faa ferestrei deschise,
ntors pe jumtate, astfel nct chipul i era aproape n ntregime ascuns.
nc era ngrijortor de slab, ns umerii i erau lai i drepi pe sub pnza
aspr a vemntului de novice, iar graia forei sale ncepea s revin; sttea
fr s tremure, cu spatele drept i picioarele ncovrigate sub scaunul scund,
liniile trupului su fiind ferme i armonioase. i apucase ncheietura minii
drepte cu mna stng, ntorcnd-o ncet n lumina soarelui.
O grmjoar de bandaje de pnz zcea pe mas. i scosese
pansamentele de pe mna rnit i acum o examina ndeaproape. Am rmas
n pragul uii, nemicat. De acolo puteam vedea bine mna n timp ce o
ntorcea pe o parte i pe cealalt, pipind-o precaut.
Stigmatul rnii de cui din podul palmei era destul de mic i bine vindecat,
am remarcat cu bucurie; doar un punct mic i roz de esut cicatrizat care cu
timpul se va estompa. Pe dosul palmei, situaia nu era la fel de bun. Erodat
de infecie, rana de acolo era cam ct o moned de ase penny, aproape trei
centimetri n diametru, nc acoperit cu crustele i roeaa unei cicatrice
proaspete.
Degetul mijlociu, de asemenea, avea o cresttur neregulat de esut
cicatrizat, ntinzndu-se de la prima articulaie pn aproape de montul
degetului. Eliberate de atele, degetul mare i arttorul erau drepte, ns
degetul mic era sucit ru; acesta avusese trei fracturi, mi aminteam, i dup
toate aparenele nu i le putusem ndrepta cum trebuia. Inelarul se vindecase
strmb, astfel nct era uor ridicat atunci cnd i aeza palma pe mas, aa
cum fcea acum.

716
 ntorcndu-i palma, a nceput s mite degetele cu blndee. Niciunul nu
se nclina mai mult de civa centimetri; inelarul nu se ndoia deloc. Dup
cum m temeam, a doua articulaie va rmne probabil nepenit.
i-a ntors palma pe toate prile, innd-o n faa ochilor, privind
degetele epene, strmbe i cicatricele urte, nemilos de vineii n lumina
soarelui. Apoi deodat i-a aplecat capul, ducndu-i mna zdrobit la piept,
acoperind-o protectiv cu cea sntoas. Nu a scos niciun sunet, ns umerii
lai au tremurat uor.
Jamie.
Am traversat iute camera i am ngenuncheat lng el, aezndu-mi
delicat palma pe genunchiul lui.
Jamie, mi pare ru. Am fcut tot ce am putut.
i-a cobort privirea uluit spre mine. Genele groase i roietice sclipeau
de lacrimi n btaia soarelui i le-a ters repede cu dosul palmei.
Poftim? a spus el, trgnd adnc aer n piept, evident luat prin
surprindere de apariia mea neateptat. i pare ru? Pentru ce,
englezoaico?
Pentru mna ta.
Am ntins braul i am luat-o, trasnd delicat liniile strmbe ale degetelor,
atingnd cicatricea adncit de pe spate.
Se va face mai bine, l-am asigurat nelinitit. i promit. tiu c acum
pare eapn i inutil, ns doar pentru c a fost inut n atele att de mult
timp, i oasele nc nu s-au sudat. i pot arta cum s o exersezi i s o
masezi. n curnd o vei putea folosi destul de bine, nu te mint
M-a oprit mngindu-mi obrazul cu mna stng.
Vrei s spui? a nceput, apoi s-a oprit, scuturndu-i fruntea, parc
nevenindu-i a crede. Tu ai crezut?
S-a oprit din nou i a luat-o de la capt.
Englezoaico, a spus el, doar nu credeai c plng pentru un deget
nepenit i cteva cicatrice? a zmbit, niel strmb. Oi fi eu un brbat
infatuat, poate, dar vanitatea mea e destul de superficial. Sau aa sper.
Dar te-am vzut
Mi-a luat minile ntr-ale lui i s-a ridicat, sltndu-m n picioare. Am
ridicat mna i i-am mngiat lacrima care i se scursese pe obraz. Pata
minuscul de umezeal mi-a nclzit buricul degetului.
Plngeam de fericire, englezoaico, a rostit el blnd.
Mi-a cuprins uor obrajii ntre mini.
i i mulumeam lui Dumnezeu c am dou mini. Dou mini cu care
s te mngi. Cu care s te servesc i s te iubesc. Mulumindu-i lui
Dumnezeu c sunt nc un om ntreg, datorit ie.
717
 Mi-am ridicat minile, prinzndu-le pe ale sale.
Dar de ce nu ai fi? am ntrebat.
ns pe urm mi-am adus aminte de gama criminal de ferstraie i cuite
din arsenalul lui Beaton de la Leoch i am tiut. Am tiut ce uitasem n
momentul n care m confruntasem cu criza. C n zilele dinaintea
antibioticelor, tratamentul uzual i unic pentru un membru infectat era
amputarea.
Oh, Jamie, am spus.
Mi s-au nmuiat genunchii la gndul acesta i m-am lsat destul de brusc
pe scunel.
Niciodat nu m-am gndit la asta, am rspuns, nc uluit. Sincer,
niciodat nu mi-a trecut prin minte.
Mi-am ridicat privirea spre el.
Jamie, dac atunci mi-ar fi venit ideea asta, a fi pus-o n aplicare.
Pentru a-i salva viaa.
Deci nu aa nu se procedeaz aa pe vremea ta?
Am dat din cap.
Nu. Sunt medicamente pentru a opri infecia. Aa nct nici nu m-am
gndit la amputare, am spus, minunndu-m, apoi am ridicat privirea spre
el. ie i-a trecut prin minte?
Jamie a ncuviinat.
M ateptam la asta. De aceea te-am rugat s m lai s mor, atunci. M
gndeam la asta, printre episoadele de pierdere a cunotinei i doar
pentru o clip am crezut c nu voi putea ndura s triesc aa. Asta i s-a
ntmplat lui Ian, tii?
Nu. Adevrat? am ntrebat, ocat. El mi-a spus c a fost lovit de un
obuz, dar nu m-am gndit s cer mai multe detalii.
Da, o ran de obuz la picior care s-a infectat. Doctorii i l-au amputat
pentru a nu da n septicemie. A rmas tcut o clip. Ian se descurc foarte
bine n mprejurrile date. Dar, a ezitat, trgnd de inelarul eapn, eu tiu
cum era nainte. El se ine att de bine doar datorit lui Jenny. Ea l ine
ntreg.
A zmbit timid spre mine.
Cum ai fcut tu cu mine. Nu neleg de ce se deranjeaz femeile.
Pi, am rspuns n oapt, femeilor le place s fac asta.
A rs ncet i m-a tras lng el.
Da. Dumnezeu tie de ce.
Am rmas o vreme mbriai, fr s scoatem un cuvnt. Fruntea mi se
sprijinea de pieptul lui, braele i cuprindeau spatele i i simeam inima
btnd, rar i cu putere. n cele din urm s-a micat i mi-a dat drumul.
718
 Trebuie s i art ceva, a spus el.
S-a ntors i a deschis un sertar mic al mesei, de unde a scos o scrisoare
mpturit pe care mi-a ntins-o. Era o scrisoare de introducere, din partea
abatelui Alexandru, recomandndu-l pe nepotul su, James Fraser, ateniei
cavalerului de St George altfel cunoscut drept Maiestatea Sa regele James
al Scoiei ca unul dintre cei mai competeni lingviti i translatori.
E o variant, a spus Jamie, privindu-m n vreme ce mptuream
scrisoarea. i curnd vom avea nevoie de variante. Dar ceea ce mi-ai spus tu
pe dealul de la Craigh na Dun era adevrat, nu?
Am oftat adnc i am ncuviinat din cap.
E adevrat.
A luat scrisoarea i a btut-o gnditor de genunchi.
Atunci asta a vnturat el misiva implic un oarecare risc.
Da, aa e.
A aruncat pergamentul n sertar i a rmas privind masa o clip. Apoi i-a
ridicat privirea i ochii albatri m-au privit neclintii. Mi-a mngiat obrazul
cu o mn.
Eu nu te mint, Claire, a rostit el optit. Viaa mea i aparine. i tu vei
decide ce e de fcut, ncotro s plecm de aici. n Frana, n Italia sau chiar
napoi n Scoia. Inima mea i-a aparinut de cnd te-am vzut pentru prima
dat, iar tu mi-ai inut sufletul i trupul n minile tale i ai avut grij de ele.
Vom merge acolo unde spui tu.
S-a auzit o btaie uoar n u. Am srit speriai, desfcndu-ne din
mbriare ca doi amani vinovai. Mi-am dus mna repede la pr,
gndindu-m c o mnstire, dei era un excelent sanatoriu pentru un
convalescent, nu era chiar cel mai potrivit cuibuor romantic.
Un frate mirean a intrat n camer la invitaia lui Jamie i a trntit o
desag mare din piele pe mas.
Din partea lui Sir Marcus MacRannoch de la Eldridge Manor, a spus el
zmbind larg. Pentru doamna Broch Tuarach.
Apoi a fcut o plecciune i a ieit, lsnd n urm o boare de ap de mare
i aer ngheat.
Am desfcut curelele de piele, nerbdtoare s vd ce ar fi putut trimite
MacRannoch. nuntru erau trei lucruri: o not, fr destinatar i
nesemnat, un mic pachet adresat lui Jamie i o blan de lup, mirosind
puternic a uleiuri de tbcit.
n not scria: Cci o femeie virtuoas este o perl de mare pre, ce
valoreaz mai mult dect rubinele.
Jamie a desfcut cellalt pachet. A ridicat ceva mic i strlucitor ntr-o
mn, n timp ce msura blana de lup cu o privire nedumerit.
719
 Hm, niel cam extravagant. Sir Marcus i-a trimis ie o blan de lup,
englezoaico i mie o brar cu perle. Poate le-a ncurcat?
Brara era foarte frumoas, un singur ir de perle baroce, montate ntre
verigi din aur rsucite.
Nu, am spus admirnd-o. Darurile sunt aa cum trebuie. Brara se
potrivete cu iragul de perle pe care mi l-ai druit cnd ne-am cstorit.
Mama ta l primise n dar de la el; tiai?
Nu, nu tiam, a rspuns el n oapt, mngind perlele. Tata mi le-a dat,
s le dau soiei mele, indiferent cine avea s fie.
Un zmbet fugar i s-a strecurat pe buze.
Dar nu mi-a spus de la cine erau.
mi aminteam ajutorul lui Sir Marcus n noaptea n care ddusem buzna
att de lipsit de ceremonie n casa lui i expresia de pe chipul su cnd
plecasem a doua zi. Dup expresia pe care o citeam pe chipul lui Jamie, i
amintea i el de baronetul care i-ar fi putut fi tat. A ntins braul i mi-a
apucat mna, prinznd brara n jurul ncheieturii mele.
Dar nu e pentru mine! am protestat.
Ba este, a rspuns el cu fermitate. Nu e potrivit pentru un brbat s
trimit bijuterii unei doamne respectabile, aa nct mi-a trimis-o mie. Dar e
evident pentru tine.
M-a privit i a zmbit cu gura pn la urechi.
n primul rnd nici nu mi cuprinde ncheietura, orict de slab a fi.
S-a ntors spre blana de lup strns i a scuturat-o.
Dar de ce Dumnezeu i-a trimis MacRannoch asta?
i-a nvluit blana zburlit n jurul umerilor i m-am dat ndrt speriat
cu un ipt ascuit. Capul fusese jupuit i tbcit i m privea fioros cu o
pereche de ochi galbeni sticloi de pe umrul stng al lui Jamie.
h! Arat exact ca atunci cnd era viu!
Jamie, urmnd direcia privirii mele, i-a ntors capul i s-a trezit deodat
fa n fa cu o cuttur fioroas. Cu o exclamaie speriat, a nfcat blana
i a azvrlit-o n cellalt capt al camerei.
Iisuse Hristoase, a spus el, fcndu-i cruce.
Pielea zcea pe podea, privindu-ne amenintor n lumina lumnrii.
Ce vrei s spui cnd era viu, englezoaico? E un prieten personal de-al
tu? a ntrebat el, msurndu-m cu ochii mijii.
Atunci i-am povestit lucrurile pe care nu avusesem ocazia s i le
povestesc; despre acel lup, despre ceilali lupi, i Hector i zpada i despre
cabana cu ursul i discuia cu Sir Marcus i apariia lui Murtagh, i lunga
ateptare de pe deal n ceaa rozalie a nopii nzpezite, ateptnd s vd
dac era viu sau mort.
720
 Slab sau nu, pieptul su era lat i braele calde i puternice. Mi-a apsat
obrazul de umrul lui i m-a legnat n timp ce plngeam n hohote. Am
ncercat cteva clipe s m stpnesc, ns Jamie m-a strns i mai tare la
piept, optindu-mi alinturi linititoare n prul zburlit. n cele din urm m-
am dat btut i am plns cu abandonul total al unui copil, pn cnd am
rmas n braele lui sughind.
Dac stau bine i m gndesc, am i eu un mic cadou pentru tine,
englezoaico, a spus el, netezindu-mi prul.
M-am smiorcit, tergndu-mi nasul cu fusta, cci nu aveam altceva la
ndemn.
mi pare ru, dar eu nu am nimic s i druiesc, am spus, urmrindu-l
cu privirea n timp ce s-a ridicat i a nceput s rscoleasc prin
aternuturile mototolite. Probabil cuta o batist, m-am gndit, trgndu-mi
din nou nasul.
Lsnd deoparte darurile nensemnate cum ar fi viaa mea, brbia
mea i mna mea dreapt? a ntrebat el sec. Nu mi mai trebuie altceva, mo
duinne.
S-a ndreptat de spate innd ntr-o mn o rob de novice.
Dezbrac-te.
Poftim? am spus cu gura cscat.
Dezbrac-te, englezoaico, i pune-i asta.
Mi-a ntins roba, zmbind cu gura pn la urechi.
Sau vrei mai nti s m ntorc cu spatele?
Strngnd pnza aspr n jurul meu, l-am urmat pe Jamie de-a lungul
altor iruri de trepte ntunecate. Acesta era al treilea rnd i cel mai ngust;
lampa pe care o inea lumina lespezile de piatr ale zidurilor aflate la mai
puin de patruzeci i cinci de centimetri unul de cellalt. M simeam ca i
cum a fi fost supt n pmnt i am cobort mai adnc n puul ngust i
ntunecat.
Eti sigur c tii unde mergem? am ntrebat.
Glasul mi rsuna pe scri, ns cu un ecou straniu de nbuit, ca i cum
am fi vorbit sub ap.
Pi, nu prea ai cum s greeti drumul, nu-i aa?
Am ajuns la o alt platform, ns, aa cum spusese, scrile nu duceau
dect ntr-o singur direcie, n jos.
ns la captul acestui ir de trepte se afla o u. Era o platform ngust,
spat n stnc, dup cum arta, i o u lat i scund fcut din scnduri
de stejar i balamale din alam. Scndurile erau cenuii de vechime, dar nc
solide, i culoarul mturat. Fr ndoial aceast parte a mnstirii era nc
folosit. Poate o pivni cu vinuri?
721
 n apropierea uii era un suport cu o tor, pe jumtate ars de la o vizit
anterioar. Jamie s-a oprit s o aprind cu un b de hrtie dintr-un teanc
pregtit lng intrare, apoi a mpins ua descuiat i s-a lsat n jos pe sub
pragul de sus, lsndu-m s l urmez.
La nceput, nu am vzut absolut nimic nuntru cu excepia cercului
luminos al lmpii lui Jamie. Totul era scufundat n bezn. Lampa se legna,
ndeprtndu-se de mine. Am rmas nemicat, urmrind punctul luminos
cu privirea. La fiecare civa pai se oprea, apoi continua, i o flam lene se
ridica n urma lui, arznd cu o strlucire roiatic. Atunci cnd ochii mi s-au
obinuit ncet cu ntunericul, flamele au devenit un ir de lmpi, aezate pe
piloni de piatr, strlucind ca nite fclii n ntuneric. Era o peter. La
nceput am avut impresia c era o peter de cristale, din cauza sclipirilor
ntunecate stranii din spatele lmpilor. ns cnd am fcut un pas n fa
spre primul pilon i am aruncat o privire n spatele lui, am vzut.
Un lac ntunecat i limpede. Apa transparent, strlucind precum sticla
peste nisipul negru vulcanic, scprnd reflexe roii n lumina lmpilor.
Aerul era umed i cald, ncrcat cu aburul care condensa pe pereii reci ai
cavernei, iroind ca nite nervuri pe coloanele de piatr.
Un izvor cu ap cald. Mirosul slab de sulf mi-a nepat nrile. Vaszic un
izvor cu ap mineral fierbinte. mi aminteam c Anselm menionase
izvoarele care ieeau din adncuri n apropierea abaiei, renumite pentru
proprietile lor terapeutice. Jamie sttea lng mine, privind peste
ntinderea aburind de ambr neagr i rubine.
O baie fierbinte, a spus el mndru. i place?
Iisuse Roosevelt Hristoase, am spus.
Ah, deci i place, a rostit el, zmbind fericit de succesul surprizei. Hai
nuntru, atunci.
i-a lsat roba s cad i a rmas sclipind slab n ntuneric, luminat n
rou de la reflexele strlucitoare ale apei. Tavanul arcuit al peterii prea s
nghit lumina lmpilor, astfel nct lumina abia se ntindea civa metri
nainte de a fi nghiit de bezn.
ovind puin, am lsat roba de novice s mi cad din brae.
Ct de fierbinte e? am ntrebat.
Destul de fierbinte, a rspuns. Dar nu-i face griji, nu te arde. Dar dac
stai mai bine de un ceas, s-ar putea s i nmoaie carnea de pe oase precum
carnea din sup.
Ce idee apetisant, am spus, abandonnd roba.
Urmnd silueta dreapt i supl, am pit precaut n ap. n piatr erau
spate trepte ce duceau n adnc, cu o funie nnodat prins de-a lungul
zidului pe post de balustrad.
722
 Apa s-a ridicat pn deasupra coapselor mele i carnea de pe pntec mi s-
a nfiorat de plcere cnd cldura m-a nvluit. La captul treptelor, am
rmas cu picioarele n nisipul negru i curat, apa ajungnd sub umerii mei,
snii stnd pe ap ca nite globuri de sticl plutitoare. Pielea mi se nroise
de la cldur i pe ceaf simeam uoare gdilturi de transpiraie, pe sub
prul greu. Era o senzaie minunat.
Suprafaa apei era neted i fr valuri, ns nu era nemicat; simeam
uoare ondulri, curenii alergnd prin trupul lacului precum impulsurile
nervoase. Aceasta, cred, adugat la cldura incredibil de linititoare a apei,
mi ddea iluzia c izvorul era viu o entitate cald, primitoare, care i
ntindea braele s ne mngie i s ne mbie. Anselm mi povestise c aceste
izvoare aveau proprieti vindectoare i nu aveam nicio ndoial. Jamie a
venit n spatele meu, mici valuri marcndu-i trecerea prin ap. M-a cuprins
cu braul, prinzndu-mi snii n palme, picurnd uor ap deasupra lor.
i place, mo duinne?
S-a aplecat i m-a srutat pe umr.
Mi-am simit picioarele ncepnd s pluteasc sub mine i mi-am rezemat
trupul de al lui.
Este minunat. Este pentru prima dat cnd mi simt tot corpul cald din
august.
A nceput s m trag, dndu-se ncet n spate prin ap; picioarele fceau
valuri n urma lor, cldura uimitoare mngindu-mi pielea asemenea unor
mini tandre.
S-a oprit i m-a ntors, apoi m-a cobort cu grij pe lemnul tare. Pe
jumtate vizibile n lumina obscur de sub ap, vedeam nite scnduri fixate
ntr-o ni n piatr. S-a aezat pe banc alturi de mine, ntinzndu-i
braele peste marginea tare de piatr din spatele nostru.
Fratele Ambrose m-a adus alaltieri aici s m mbiez, a spus el. S
mai nmoi cicatricele. E bine, nu-i aa?
Mai mult dect bine.
Apa m inea att de bine la suprafa nct simeam c a putea pluti n
mijlocul lacului dac mi-a dezlipi minile de pe banc. Am ridicat privirea
spre umbrele ntunecate ale tavanului.
Triete vreo vietate n petera asta? Adic lilieci? Sau peti?
Jamie a dat din cap.
Doar spiritul izvorului, englezoaico. Apa bolborosete din pmnt
printr-o crptur ngust acolo a fcut semn cu capul spre ntunericul
infernal din spatele peterii i se scurge printr-o duzin de fisuri fine n
piatr. ns nu exist o cale real de comunicare cu lumea de afar, cu
excepia uii care d n mnstire.
723
 Spiritul izvorului? am spus, amuzat. Asta e o idee cam pgn, s se
ascund sub o mnstire.
Jamie s-a ntins lene, picioarele lungi tremurnd sub suprafaa sticloas
precum tulpinile plantelor de ap.
Pi, oricum ai alege s l numeti, a fost aici cu mult naintea
mnstirii.
Da, vd.
Pereii peterii erau din piatr vulcanic neagr i neted, aproape ca
sticla neagr, alunecoas din cauza umiditii aerului de la apa cald a
izvorului. ntreaga camer i ddea senzaia unei bule gigantice, pe
jumtate plin cu acea ap vie ns curios de steril. M simeam ca i cum
am fi fost cuibrii n pntecul pmntului i, dac mi apsam urechea pe
piatr, puteam auzit acea btaie infinit de domoal a unei imense inimi
undeva n apropiere.
Am rmas apoi tcui vreme ndelungat, pe jumtate plutind, pe
jumtate visnd, atingndu-ne din cnd n cnd n vreme ce ne lsam purtai
de curenii nevzui ai peterii.
Cnd am vorbit n cele din urm, vocea mi prea nceat i ameit.
Am decis.
Ah. Deci mergem la Roma?
Glasul lui Jamie prea s vin de foarte departe.
Da. Nu tiu, odat ce ajungem acolo
Nu conteaz. Vom face ce putem.
Mna lui s-a ntins spre mine, micndu-se att de lent nct am crezut c
n-o s m mai ating niciodat.
M-a tras aproape, pn cnd vrfurile sensibile ale snilor mei s-au frecat
de pieptul lui. Apa nu era doar cald, ci i grea, aproape uleioas la atingere,
i minile lui au plutit n jos pe spatele meu pentru a-mi aeza palmele sub
fund, s m ridice. Intruziunea m-a fcut s tresar. Cum pielea noastr era
fierbinte i alunecoas, alunecam unul peste cellalt abia simind senzaia de
atingere sau de presiune, ns prezena lui n mine era solid i intim, un
punct fix ntr-o lume plin de ap, precum un cordon ombilical n alunecarea
aleatoare dintr-un pntec. Am scos un ipt scurt de surpriz cnd am simit
un mic val de ap fierbinte intrnd mpreun cu el, apoi m-am linitit i am
scos un mic oftat de plcere.
Ah, mi place asta, a spus el apreciativ.
Ce i place?
Sunetul pe care l-ai scos. iptul la scurt.

724
 mi era imposibil s roesc; pielea mi era deja foarte aprins. Mi-am lsat
prul s se legene peste obraji, acoperindu-mi faa, buclele relaxndu-se pe
msur ce mturau suprafaa apei.
Scuze, nu voiam s scot sunete.
Jamie a rs, sunetul profund reverbernd moale n coloanele tavanului.
Am spus c mi place. i mi place. E unul din lucrurile care mi plac cel
mai mult cnd fac dragoste cu tine, englezoaico, sunetele mici pe care le
scoi.
M-a tras mai aproape, astfel nct fruntea mi se odihnea pe gtul lui.
Umezeala s-a ntins ntr-o clip ntre noi, alunecoas precum apa plin de
sulf. Jamie i-a micat uor coapsele i mi-am tras rsuflarea ntr-un oftat pe
jumtate nghiit.
Da, aa, a spus el n oapt. Sau aa?
Ah!
A rs din nou, dar a continuat s se mite.
La asta m-am gndit n cea mai mare parte a timpului, a spus el, n
timp ce minile se plimbau n sus i n jos pe spatele meu, strngnd,
mngind, conturnd rotunjimea coapselor mele. n nchisoare, n timpul
nopii, legat n lanuri cu o duzin de ali oameni, ascultndu-le sforiturile,
gemetele i prurile. M-am gndit la sunetele astea mici i tandre pe care le
scoi cnd te iubesc i te simeam lng mine n ntuneric, respirnd moale i
pe urm mai repede i mormitul acela scurt pe care l scoi cnd te ptrund
pentru prima dat, ca i cum te apuci de treab.
Respiraia mea ncepea acum s se precipite. Legnat de apa dens,
saturat de minerale, pluteam precum o pan uns i a fi alunecat mai
departe dac nu m-a fi agat de muchii curbai ai umerilor si i dac nu
a fi fost strns agat de el mai jos.
Chiar mai bine, a continuat el, glasul su un murmur fierbinte n
ureche, cnd vin la tine nfocat i plin de dorin i tu scnceti sub mine i
te zbai de parc ai vrea s scapi, i tiu c tu atunci ncerci s m simi mai
aproape, cci duc i eu aceeai lupt.
Minile lui explorau ncet, pe ndelete, gdilndu-m precum un pstrv,
alunecnd adnc n despictura feselor mele, strecurndu-se mai jos,
strngnd, mngind punctul ntins i aprins de dorin al mpreunrii
noastre. Am tremurat i am oftat fr s vreau.
Sau cnd vin la tine plin de nevoie i tu m primeti n tine cu un oftat
i cu murmurul acela tcut ca un stup de albine n lumina soarelui i m duci
cu tine ntr-o stare de linite cu murmurul acela abia auzit.
Jamie, am spus rguit, vocea mea rsunnd peste ap. Jamie, te rog.
Nu nc, mo duinne.
725
 Minile lui m-au prins cu putere de mijloc, inndu-m locului i
ncetinindu-m, apsndu-m n jos pn cnd chiar am scos un geamt.
Nu nc. Avem timp. i am de gnd s te aud gemnd aa din nou. i
mormind i oftnd, chiar dac tu nu vrei, dar nu te poi opri. i vreau s te
fac s suspini ca i cum inima i s-ar frnge i s strigi de dorin i n cele
din urm s plngi n braele mele, i atunci voi ti c te-am satisfcut aa
cum trebuie.
Plcerea s-a dezlnuit ntre coapsele mele, mpungnd ca o sgeat n
adncimile pntecului meu, nmuindu-mi ncheieturile, astfel nct minile
mi-au alunecat neajutorate i fr vlag de pe umerii lui. Spatele mi s-a
arcuit i rotunjimea tare i alunecoas a snilor mei s-a apsat de pieptul lui.
M-am cutremurat n ntunericul ncins, minile puternice ale lui Jamie
inndu-m s nu m scufund.
Odihnindu-m la pieptul lui, m simeam gelatinoas ca o meduz. Nu
tiam i nici nu mi psa ce sunete scosesem, ns m simeam incapabil s
formulez o fraz coerent. Pn cnd Jamie a nceput din nou s se onduleze,
puternic precum un rechin pe sub apa ntunecat.
Nu, am spus. Jamie, nu. Nu mai rezist nc o dat.
Sngele nc mi pulsa n buricele degetelor i micrile lui n mine erau o
rafinat tortur.
Ba poi, pentru c te iubesc.
Vocea i era pe jumtate nbuit n prul meu ud.
i o vei face, pentru c aa vreau eu. Dar de data asta, o voi face i eu.
Mi-a inut coapsele strns lipite de ale lui, fcndu-m s mi pierd
minile cu fora unui contracurent. M-am lovit de el lipsit de form, precum
valurile de stnc, i m-a ntmpinat cu o for brutal de granit, ancora mea
n haosul pulsnd.
Fr oase, lichid precum apa ce ne nconjura, inut locului doar de
minile sale, am strigat, iptul bolborosit, pe jumtate necat, al marinarului
tras sub ape. i am auzit strigtul lui, la fel de neajutorat ca al meu, i am
tiut c l-am satisfcut aa cum trebuie.

Ne-am zbtut s ieim la suprafa, s ne extragem din pntecul lumii, uzi
i aburinzi, cu membrele gelatinoase de la vin i de la cldur. Am czut n
genunchi la prima platform, i Jamie, ncercnd s m ajute, a czut alturi
de mine n maldrul dezordonat de robe i picioare goale. Chicotind
nencetat, bei mai mult de dragoste dect de vin, ne-am croit drum unul
lng cellalt, n palme i genunchi pn la al doilea ir de scri, mai mult
ncurcndu-ne dect ajutndu-ne, mpingndu-ne i mpleticindu-ne n

726
spaiul ngust pn cnd ne-am prbuit n cele din urm unul n braele
celuilalt pe cea de a doua platform.
Acolo o fereastr antic ieit ca un alcov se deschidea gola spre cer i
lumina lunii pline ne sclda n argint. Am rmas mbriai, pielea umed
rcorindu-se n vntul iernatic, ateptnd ca inimile s i potoleasc goana
i suflul s se ntoarc n trupurile noastre respirnd din greu.
Luna de deasupra noastr era o lun de Crciun, att de mare nct
umplea aproape cu totul fereastra goal. Nu mi se prea de mirare c
mareea mrii i a femeii aveau legturi att de strnse cu acest glob
maiestuos, att de aproape i att de impuntor.
ns propria mea maree nu mai asculta de chemrile acelea caste i
sterile i contiina libertii mele mi alerga prin snge precum adrenalina.
Am i eu un dar pentru tine, i-am spus deodat lui Jamie.
S-a ntors spre mine i mna i-a alunecat, mare i neclintit, peste
pntecul meu nc plat.
Ce dar ai pentru mine? a ntrebat el.
i lumea era pretutindeni n jurul nostru, ncrcat cu o nou speran.

727
 MULUMIRI

Autoarea vrea s le mulumeasc:

Lui Jackie Cantor, editor prin excelen, al crei entuziasm
neclintit a fcut posibil apariia acestei cri.
Lui Perry Knowlton, agent cu o judecat impecabil, care mi-a
zis: Mergi nainte i spune povestea aa cum ar trebui spus;
mai trziu vom tia ce e de tiat.
Soului meu, Doug Watkins, care, dei uneori a stat n spatele
meu ntrebndu-m Dac se petrece n Scoia, de ce nu spune
nimeni Hoot, mon?, i a petrecut mult timp lundu-i pe copii de
pe capul meu Mama scrie! Lsai-o n pace!
Fiicei mele, Laura, pentru c i-a informat mndr o prieten
c Mama mea scrie cri!
Fiului meu, Samuel, care, cnd a fost ntrebat ce meserie are
mmica lui, a rspuns, precaut Pi, st toat ziua i se uit la
computer.
Fiicei mele Jennifer, care spune D-te la o parte, mami, acum
e rndul meu s scriu!
Lui Jerry ONeill Primul Cititor i ncurajatorul-ef i
restului Bandei de Patru Janet McConnaughey, Margaret J.
Campbell i John L. Myers care citete tot ce scriu i deci m
pun s scriu.
Domnului doctor Garry Hoff, pentru c a verificat toate
detaliile medicale i mi-a explicat cu tact metoda corect de a
reaeza un umr dislocat.
Lui T. Lawrenece Tuohy, pentru detaliile de istorie militar i
costumaie.
Lui Robert Riffle, pentru explicarea diferenei ntre vindecea
i untul-pmntului i pentru nirarea tuturor felurilor de nu-
m-uita cunoscute omului i pentru c m-a asigurat c plopul-
tremurtor chiar crete n Scoia.
Virginiei Kiff, pentru c a citit fragmente timpurii din
manuscris i m-a ncurajat s continui; lui Alex Krislov, pentru c
mpreun cu ali operatori de sisteme a cogzduit cea mai tare
petrecere electronic literar i cel mai grozav incubator de
scriitor din lume, Forumul Literar Compuserve.
i numeroilor membri ai Litforum-ului John Stith, John
Simpson, John L. Myers, Judson Jerome, Angelia Dorman, Zilgia

728
Quafay i restul pentru cntecele populare scoiene, pentru
poezia de dragoste latin i pentru c au rs (i au plns) acolo
unde era nevoie.

virtual-project.eu

729