George R. R.

Martin

Regii nisipurilor

Sandkings (1979)

1
 SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac
mare printre colinele aride i stncoase aflate la
cincizeci de kilometri de ora. Aa c, atunci cnd
afacerile l chemau pe neateptate, n-avea vecini
crora s le cear s vad de animale n lipsa lui.
oimul hoitar nu era o problem; sluia n
foiorul nefolosit i, oricum, se hrnea singur. Pe
mcelar, Kress l gonea pur i simplu afar,
lsndu-l s se descurce cum o ti; micul monstru
vna limaci, psri i obolani. Bazinul de peti
ns, plin cu piranha veritabili, de pe Pmnt,
reprezenta o dificultate. Kress sfrea ntotdeauna
prin a arunca n uriaul acvariu o pulp mare de
vit. La urma urmelor, dac avea s fie reinut
mai mult dect se atepta, piranha se puteau
mnca ntre ei. O fcuser i-n alte di. Era
amuzant.
Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult mai
mult vreme dect se ateptase. Cnd, n sfrit,
se ntoarse, toi petii erau mori. La fel, oimul
hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l mncase.
Simon Kress se indispuse.

2
A doua zi se urc n aeroglisor i plec la Asgard.
Situat la vreo dou sute de kilometri de vila lui,
Asgard era cel mai mare ora de pe Baldur i se
mndrea i cu cel mai vechi i mai mare astroport.
Lui Kress i plcea s-i impresioneze prietenii cu
animale neobinuite, amuzante i scumpe;
Asgard era locul unde se puteau cumpra
asemenea animale.
De aceast dat ns nu prea avu noroc. La
Xenopets era nchis. L'Etherane, negustorul de
animale mici, ncerc s-i vre pe gt alt oim
hoitar, iar Ape stranii nu oferea nimic mai
exotic dect piranha, rechini luminoi i
calmari-pianjen. Kress i avusese pe toi: voia
ceva nou.
Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul Cur-
cubeului, n cutare de magazine pe care nu le
vizitase niciodat. Aflat n plin zon a
astroportului, strada era nesat cu firme de
importatori. Marile corporaii comerciale aveau
vitrine lungi, impresionante, n care artefacte
strine, rare i costisitoare, erau etalate pe

3
postamente din psl n spatele crora draperii
ntunecate nvluiau n mister interioarele. Printre
marile magazine se nghesuiau prvlioare de
vechituri, dughene murdare, expunnd tot felul
de antichiti de pe tot felul de lumi. Kress le
ncerc i pe unele i pe celelalte, cu aceeai
nemulumire.
Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte
aproape de port. Kress nu mai fusese niciodat pe
acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cu un
singur etaj, ncadrat de un bar euforic i un
templu-lupanar al Comunitii Surorilor Secrete.
La acest capt al bulevardului ncepeau localurile
deocheate. Prvlia era ceva cu totul ieit din
comun. Srea n ochi.
Vitrina era nvluit n cea; cnd vag roie,
cnd cenuie aidoma ceii adevrate, cnd
sclipitoare i aurie. Ceaa se unduia i se
nvolbura i lumina difuz dinuntru. n vitrin,
Kress ntrezri exponate maini, obiecte de
art, lucruri pe care nu le putea recunoate dar
nu apuc s le vad bine pe nici unele. Aburul

4
plutea senzual n jurul lor, dezvluind mai nti o
frntur din ceva, apoi altceva, apoi ascunznd
totul. Iritant. n timp ce privea, ceaa ncepu s
formeze litere. Cte-un cuvnt, o dat. Kress sttu
i citi.
WO. I. SHADE. IMPORTATORI.
ARTEFACTE. ART. FORME. DE. VIA.
I. ALTELE.
Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care
se mica. Asta-i fu suficient; asta, i formele de
via din reclam. i azvrli peste umr capa de
promenad i intr n prvlie.
nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul
prea vast, mult mai spaios dect ar fi lsat s se
cread faada relativ umil. ncperea era slab
luminat, tcut. Tavanul ntruchipa un peisaj
stelar, cu nebuloase spirale; era foarte negru i
veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate,
strluceau expuse. Pasajele dintre ele erau
aternute cu cea. Pe alocuri pcla se ridica pn
la genunchi, rsucindu-se n jurul picioarelor la
fiecare pas.

5
 V pot ajuta cu ceva?
Femeia prea s fi rsrit din cea, nalt, slab,
palid, purta o salopet simpl, de culoare gri i o
bonet mic, bizar, prins n cretetul capului.
Eti Wo sau Shade? ntreb Kress. Ori eti
vnztoare?
Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se
prezent femeia. Shade nu servete clienii.
Vnztori nu exist.
Avei un magazin destul de mare, spuse Kress.
Ciudat c n-am auzit nc niciodat de voi.
Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a
deschis. Avem ns reprezentane pe multe alte
lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Prei
colecionar. Avem cteva cristaluri de Nor
T'alush, excepionale.
Nu. Am toate sculpturile n cristal care m
intereseaz. Am venit pentru un animal.
O form de viaa?
Da.
De pe o alt lume?
Bineneles.

6
 Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte
inteligent. Nu numai c va nva s vorbeasc,
dar pn la urm v va imita vocea, infleciunile,
gesturile, ba chiar i expresiile feei.
Nostim, zise Kress. i banial. Nu m intere-
seaz, Wo. Eu vreau ceva exotic. Neobinuit. i
nenostim. Detest animalele nostime. n momentul
de fa am un mcelar. Importat de pe Cotho, cu
destul cheltuial. Din cnd n cnd l hrnesc cu
cte-o porie de pisoi proaspt ftai. Asta-mi
inspir mie animalele nostime. Sper c m-am
fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s v adore?
ntreb.
Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fiu adorat,
Wo. Doar amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs
ciudat. M refeream la adoraie n sensul
idolatrizrii, al venerrii propriu-zise.
Ce vrei s spui?

7
 Cred c am exact ce v intereseaz. Venii
dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante,
de-a lungul unul pasaj cufundat n cea, sub fal-
sul cer nstelat. Traversar un zid de pcl, p-
trunser ntr-un alt sector al magazinului i se
oprir n faa unui bazin mare, acoperit cu plastic.
Un acvariu, gndi Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un
terariu. n interior, pe o suprafa de vreo doi
metri ptrai, se afla un deert n miniatur. Nisip
glbui, btnd n rocat sub o lumin roiatic.
Roci: bazalt, cuar, granit. n fiecare col al
bazinului se nla un castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt,
se nlau numai trei castele. Al patrulea sttea
ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau
grosolane dar intacte, durate din piatr i nisip. Pe
parapetele lor i pe sub porticurile rotunjite
miunau creaturi mrunte. Kress i lipi faa de
peretele din plastic.

8
 Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai
complex. i mai inteligent. Fiine cu un grad de
isteime considerabil superior celui al
mcelarului dumneavoastr. Li se spune regi de
nisip.
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng
bazin. Nu-mi pas ct sunt de complexe. (Se
ncrunt.) i, te rog, nu ncerca s m mbro-
bodeti vorbindu-mi despre inteligen. Vietile
astea-s prea mici ca s posede altceva dect un
creier foarte rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au
ceea ce se numete spirit de stup. De castel, n
cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect trei
organisme. Al patrulea a murit. Dup cum putei
observa, castelul su s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt
iari.) Totui, nu-i dect un furnicar
supradimensionat. M ateptam la ceva mai
deosebit.

9
 Poart rzboaie.
Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou.
Observai, v rog, culorile, l ndemn Wo.
Art spre creaturile care forfoteau pe castelul cel
mai apropiat. Una din ele rcia lng peretele
bazinului. Kreso o cercet. Pentru el, continua s
arate ca o insect. Cam ct o unghie de lung, cu
ase picioare, cu ase ochi mici, dispui de jur
mprejurul trupului. Un sistem complicat de
mandibule clmpnea vizibil, n timp ce dou
antene fine i lungi descriau traiectorii n aer.
Antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau
negre ca funinginea, dar culoarea predominant
era portocaliul aprins al platoei care acoperea
corpul.
E o insect, repet Kress.
Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul
chitinos este lepdat cnd regele de nisip crete.
Dac crete. ntr-un bazin de dimensiunile
acestuia nu va crete. (l lu pe Kress de bra, i-l
conduse pn la castelul urmtor.) Observai
culoarea acestora.

10
Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip
aveau platoa de un rou intens; antenele,
mandibulele, ochii i picioarele erau galbene.
Kress i arunc privirea pe partea cealalt a
bazinului. Locuitorii celui de-al treilea castel viu
erau albicioi, cu tiv rou.
Hmmm.
Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres
Wo. ncheie chiar armistiii i aliane. O alian a
distrus al patrulea castel din bazin. Negrii se
nmuliser peste msur i atunci ceilali i-au
unit forele ca s-l nimiceasc.
Kress nu se ls convins.
Amuzant, desigur. Dar i insectele poart
rzboaie.
Insectele nu venereaz, spuse Wo.
Poftim?
Wo zmbi i art spre castel. Kress fcu ochii
mari. Pe zidul celui mai nalt turn era sculptat un
chip. l recunoscu. Era chipul Jalei Wo.
Cum...

11
 Am proiectat n bazin o hologram cu chipul
meu, meninnd-o cteva zile. Chipul zeului, ca
s zic aa. i hrnesc, sunt mereu prin preajm.
Regii de nisip au un rudimentar sim psionic. Un
fel de telepatie de proximitate. M simt i m
idolatrizeaz folosind chipul meu pentru a-i
ornamenta construciile. Uitai-v bine, e pe toate
castelele.
Era adevrat.
Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i panic, i
foarte veridic. Kress admir miestria
reproducerii.
Cum lucreaz?
Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt
prevzute chiar cu un fel de degete: trei tentacule
mici i flexibile. Regii de nisip colaboreaz
excelent, att la construcii ct i n rzboaie. Nu
pierdei din vedere faptul c toi mobilii de
aceeai culoare mprtesc o singur minte.
Mai d-mi amnunte, ceru Kress.
Wo zmbi.

12
 Burta triete n castel. Adic eu i spun burt.
Un joc de cuvinte, dac vrei: fiina este i
pntece de mam i stomac. Femel, cam ct
pumnul de mare, imobil. De fapt, denumirea de
regi de nisip e oarecum improprie. Mobilii sunt
rani i rzboinici; conductorul propriu-zis e o
regin. Dar i aceast analogie pctuiete. Luat
n ansamblu, fiecare castel este o singur creatur
hermafrodit.
Cu ce se hrnesc?
Mobilii mnnc past, hran predigerat
obinut n interiorul castelului. O capt de la
burt, dup ce aceasta a prelucrat-o cteva zile.
Stomacurile lor nu suport nimic altceva, astfel
nct dac burta moare, mor foarte repede i ei.
Burta... burta mnnc orice. n privina asta n-o
s v coste nimic. Resturile de la mas sunt o
hran excelent i ndestultoare.
Dar hran vie? se interes Kress.
Wo ddu din umeri.
Fiecare burt mnnc mobili aparinnd ce-
lorlalte castele, firete.

13
 Nu tiu ce s zic, mrturisi Kress. De n-ar fi
att de mici.
Ai dumneavoastr pot fi mai mari. Aceti regi
de nisip sunt mici fiindc bazinul n care triesc
este mic. Dup toate aparenele, i adapteaz
creterea la spaiul vital disponibil. Dac i-a
muta pe cei de aici ntr-un bazin mal mare, ar
ncepe s creasc.
Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha
e de dou ori mai mare ca sta i e liber. Ar putea
fi curat, umplut cu nisip...
Wo i Shade v stau la dispoziie pentru
instalare. Plcerea este de partea noastr.
Bineneles, se grbi Kress s adauge, vreau
patru castele intacte.
Se-nelege, ncuviin Wo.
ncepur s se tocmeasc pentru pre.
Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul
lui Simon Kress, cu regi de nisip n stare latent i
o echip de montatori. Ajutoarele lui Wo erau
extrabaldurieni deosebii de toi cei cu care era
familiarizat Kress; bipezi ndesai, sptoi, cu

14
patru brae i ochi compui, bulbucai. Aveau
pielea groas i tbcit, plin de zbrcituri
printre care se iveau protuberane n form de
spini i coarne. Dar erau muncitori vnjoi i
ndemnatici. Wo le ddea indicaii ntr-o limb
melodioas pe care Kress n-o mai auzise
niciodat.
Terminar treaba ntr-o singur zi. Mutar
bazinul n care se aflaser piranha i, n mijlocul
spaiosului su salon, aranjar de o parte i de
cealalt canapele pentru o vedere mai bun,
curar perfect interiorul rezervorului i-l
umplur pe trei sferturi cu nisip i roci. Apoi
instalar un sistem special de iluminat, menit s
asigure att palida lumin roie pe care o agreau
regii de nisip, ct i proiectarea de imagini
holografice n bazin. Deasupra montar un capac
solid din plastic, prevzut cu un mecanism pentru
introducerea hranei.
n felul acesta vei putea da de mncare regilor
de nisip fr a fi nevoit s ridicai capacul

15
bazinului, explic Wo. Nu riscai ca vreun mobil
s scape afar.
Capacul era echipat i cu aparate de control al
microclimatului, pentru a condensa exact
cantitatea corect de umiditate din aer.
Interiorul s fie uscat, dar nu prea uscat,
recomand Wo.
n cele din urm, unul dintre instalatorii cu patru
brae intr n bazin i sp gropi adnci n cele
patru coluri. Apoi un altul i ddu burile aflate n
stare latent, scondu-le una dup alta din
containerele crionice n care fuseser
transportate. Nu erau prea artoase. Lui Kress i se
pru c semnau cu nite hlci blate de came
crud, pe jumtate alterat. Cu o gur.
Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fiecare
col al bazinului. Dup aceea muncitorii nchiser
capacul i se pregtir de plecare.
Cldura va trezi burile din starea latent,
spuse Wo. n mai puin de-o sptmn, mobilii
vor ncepe s ias din ou i vor rzbate la su-
prafa. Avei grij s le dai suficient mncare.

16
Au nevoie s prind puteri pn se maturizeaz
deplin. Dup socoteala mea, cam peste trei
sptmni vei avea n bazin i castelele.
Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul?
Proiectai holograma peste vreo lun. i avei
rbdare. Dac dorii s ntrebai ceva, v rog s
luai legtura cu noi. Wo i Shade rmn la
dispoziia dumneavoastr.
Femeia se nclin i plec.
Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-i
aprinse un beiga euforic. Deertul era nemicat
i pustiu. ncepu s bat nerbdtor cu degetele n
capacul de plastic i se ncrunt.

n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete

micri n nisip ca nite vagi frmntri
subterane.
n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb
singuratic.
n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i
negri. Portocaliii se lsau ateptai. Vrs n bazin

17
un castron cu resturi de mncare pe jumtate
stricate. Mobilii le simir imediat, se repezir la
ele i ncepur s trasc bucele spre colurile
respective. Fiecare grup de culoare era extrem de
organizat. Nu se ncierar. Kress fu puin
dezamgit, dar hotr s le dea timp.
Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La
vremea aceea, ceilali regi de nisip se apucaser
deja s care pietricele i s ridice fortificaii. nc
tot nu se rzboiau. Deocamdat nu aveau dect
jumtate din mrimea celor pe care-i vzuse la
Wo i Shade, dar impresia lui Kress era c
vietile creteau cu repeziciune. Castelele
prinser s se nale pe la mijlocul celei de-a doua
sptmni. Batalioane disciplinate de mobili trau
buci mari de gresie i de granit n colurile lor,
unde ali mobili ngrmdeau nisip cu
mandibulele i cu tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe,
ca s-i priveasc la lucru n orice punct al
bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurul

18
pereilor nali din plastic, observnd. Era
fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar
fi plcut lui, dar avu o idee. n ziua urmtoare,
vrs mpreun cu hrana nite fragmente de
obsidian i cioburi mici de sticl colorat. Cteva
ore mai trziu, noile materiale fuseser
ncorporate n zidurile castelelor.
Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de
fortreele roie i alb. Ca de obicei, portocaliii
fur ultimii. Kress ncepu s mnnce n salon,
aezat pe canapea, ca s poat privi n voie. A-
tepta, dintr-un moment ntr-altul, izbucnirea pri-
mului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilelele treceau, castelele se fceau tot mai nalte
i mai falnice, iar Kress nu mai prsea bazinul
dect pentru necesitile fireti i pentru a
rspunde apelurilor critice, legate de afaceri. Dar
regii de nisip tot nu se rzboiau. Kress ncepu s
se enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.

19
La dou zile dup ce resturile de la mas con-
tenir s cad din cerul deertului lor, patru mo-
bili negri nconjurar un portocaliu i-l trr spre
burta lor. Mai nti l schilodir, smulgndu-i
mandibulele, antenele i picioarele, apoi l traser
pe sub bolta ntunecat a porii castelului lor n
miniatur. Portocaliul dispru defunitiv. Dup o
or, mai bine de patruzeci de mobili portocalii
traversar n mar nisipul i atacar colul
negrilor. Fur ns covrii de numrul mobililor
negri care ieir puhoi din adncuri. Cnd btlia
lu sfrit, agresorii fuseser mcelrii. Morii i
muribunzii fur crai s hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care
dduse dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc
ndat o btlie n trei coluri, pentru dobndirea
ei. Albii ctigar detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i
adusese regii de nisip, Kress conect proiectorul
holografic i chipul su se materializ n bazin.

20
Chipul se rotea ncet, de la un col la altul, astfel
nct privirea sa poposea asupra tuturor celor pa-
tru castele, n egal msur. Kress gsi c
holograma era foarte reuit; avea zmbetul lui
sarcastic, gura mare, obrajii plini. Ochii albatri
scprau, prul sur era pieptnat ngrijit, cu crare
pe-o parte, dup ultima mod, sprncenele erau
subiri i sofisticate.
Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de
lucru. Kress i hrnea cu drnicie, n timp ce
imaginea sa strlucea pe cerul lumii lor.
Temporar, rzboaiele ncetar. ntreaga activitate
era dedicat cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini
erau identice, dar pe msur ce lucrul continua i
el studia reproducerile, Kress ncepu s
deslueasc deosebiri subtile de tehnic i de
execuie. Roii erau cei mai inventivi; folosiser
paiete minuscule de ardezie pentru a reda prul
lui argintiu. Idolul alb i se pru tnr i maliios,
n vreme ce chipul furit de negri, dei virtual

21
acelai, trstur cu trstur avea un aer
nelept i binevoitor. Ca ntotdeauna, regii de
nisip portocalii fur ultimii i cei din urm. n
rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor
arta jalnic n comparaie cu celelalte. Imaginea
pe care o sculptaser era grosolan i caricatural,
i se prea c aveau de gnd s-o lase aa. Cnd
ncetar s mai lucreze la chip, Kress se supr
de-a binelea pe ei, dar n-avu ce le face.
Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele,
Kress deconect holograful i-i spusese c sosise
momentul s organizeze o petrecere. Prietenii si
aveau s fie impresionai. Se gndi c ar putea
chiar s le ofere spectacolul unui rzboi.
Fredonnd radios, ncepu s ntocmeasc lista
invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de
prieteni apropiai care-i mprteau
amuzamentele, cteva foste amante i o grmad
de rivali n afaceri i-n societate, care nu-i
puteau permite s-i ignore apelul. tia c unii

22
dintre ei aveau s fie indignai i chiar ofensai de
regii lui de nisip. Conta pe asta. De regul, Simon
Kress considera drept eec o petrecere de-a lui de
la care mcar un invitat nu pleca tunnd i
fulgernd. Sub imboldul momentului, adug pe
list numele Jalei Wo. Vino cu Shade, dac-i
face plcere, supralicit cnd i dict mesajul.
Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o
oarecare msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m
nsoeasc. Nu particip la reuniuni mondene,
adug ea. Ct despre mine, abia atept s vd ce
mai fac regii dumneavoastr de nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd,
n sfrit, conversaia ncepu s lncezeasc iar
cei mai muli dintre invitai erau ameii de vin i
de beigase euforice, le produse un oc
apucndu-se s adune personal, ntr-un castron
mare, resturile de mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v
fac cunotin cu noii mei favorii.

23
Lund castronul cu el, i conduse oaspeii n
salon.
Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor
sale. i nfometase anume, inndu-i nemncai
dou zile, i erau pui pe btaie. n timp ce mu-
safirii, adunai n jurul bazinului, priveau prin
ochelarii speciali pe care Kress avusese grij s
li-i pun la dispoziie, regii de nisip dezlnuir o
btlie furibund pentru frmituri. La ncheierea
ostilitilor, Kress numr aproape aizeci de
mobili mori. Roii i albii, care stabiliser de
curnd o alian, acaparar mai toat mncarea.
Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath m'Lane.
(Trise cu el o bucat de vreme, n urm cu doi
ani, pn ce sentimentalismul ei dulceag ajunsese
pe punctul de a-l scoate din mini.) Am fost o
proast c m-am ntors aici. Credeam c ntre
timp te-ai schimbat, c vrei s-i ceri scuze. (Nu-l
iertase niciodat pentru ziua n care mcelarul lui
devorase o potaie excesiv de nostim la care ea
inea ca la ochii din cap.) S nu m mai chemi
niciodat n casa asta, Simon.

24
Iei val-vrtej, urmat de actualul ei amant i de
un cor de rsete.
Ceilali invitai l potopir cu ntrebrile.
De unde avea regii de nisip? voiau s tie.
De la Wo i Shade, importatori, le rspunse
gesticulnd reverenios ctre Jala Wo, care
sttuse tcut i retras aproape toat seara.
De ce-i mpodobeau castelele cu chipul lui?
Pentru c de la mine vin toate lucrurile
binecuvntate. Ce, nu tiai asta?
Se vor mai bate?
Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O s
mai fie petreceri.
Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s
vorbeasc despre alte insecte sociale i rzboaiele
pe care te purtau.
Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare
lucru. Ar trebui s citii despre furnicile-soldai
de pe Terra, de pild.
Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe
neateptate Jala Wo, dar Jad se lansase n
argumente i ei nu-i ddu nimeni nici cea mai

25
mic atenie. Kress i adres un zmbet i ridic
din umeri.
Malada Blane propuse ca la urmtoarea petre-
cere, cnd vor asista la un alt rzboi, s fac pa-
riuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm o
discuie animat, cu privire la reguli i anse.
Dezbaterile durar aproape o or. n cele din
urm, rnd pe rnd, musafirii ncepur s-i ia
rmas bun.
Jala Wo plec ultima.
Ei, i spuse Kress cnd rmaser singuri, se
pare c regii mei de nisip au succes.
Arat bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect
ai mei.
Da, ncuviin Kress. Cu excepia
portocaliilor.
Am remarcat asta, replic Wo. Par mai puin
numeroi, iar castelul lor e cam ponosit.
Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar
Kress. Portocaliii au aprut cu ntrziere i au
ntrziat i cu organizarea. Din cauza asta au avut
de suferit.

26
 Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v
ntreb dac dai suficient mncare regilor
dumneavoastr de nisip?
Kress ddu din umeri.
Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le
stimuleaz ferocitatea.
Wo se ncrunt.
N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s se
rzboiasc la timpul lor, din motivele lor. Aa le
st n fire i vei putea asista la conflicte de o
subtilitate i complexitate admirabile. Un rzboi
permanent, provocat de foame, este ceva primitiv
i degradant.
Simon Kress rspunse Jalei Wo:
Te afli n casa mea, Wo, i aici eu singur
hotrsc ce-i degradant. Am hrnit regii de nisip
aa cum m-ai sftuit i nu s-au luptat.
Trebuie s avei rbdare.
Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt
stpnul i zeul lor. De ce s le atept mobilurile?
Nu se rzboiau ct voiam eu. Am corectat
situaia.

27
 neleg, rosti Wo. O s discut problema cu
Shade.
Asta nu-i treaba dumitate, i nici a lui, se rsti
Kress.
n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v
spun noapte bun, rspunse cu resemnare Wo.
Dar n pragul uii, n timp ce-i mbrca pelerina,
l intui cu o ultim privire dezaprobatoare.
Privii-v chipurile domnule Kress, l preveni ea.
Privii-v chipurile.
Dup plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la
bazin i contempl ndelung castelele. Chipurile
sale erau la locul lor, ca i nainte. Numai c...
nfc ochelarii cu lupe i-i puse pe ochi. Chiar
i aa, era greu de desluit. I se pru totui c
expresia imaginilor sale era vag schimbat, c
zmbetul lui era puin strmb, conferind o not de
rutate. Dar era o schimbare abia perceptibil,
dac era o schimbare. Pn la urm, Kress puse
impresia pe seama autosugestiei i hotr s n-o
invite pe Jala Wo la vreo alt serat.

28
n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa dintre
preferaii si se ntrunir sptmnal pentru a
participa la ceea ce lui i plcea s numeasc jo-
curi strategice. Acum, cnd fascinaia pe care o
exercitaser iniial asupra lui regii de nisip se
atenuase, Kress petrecea mai puin timp n
preajma bazinului i mai mult pentru a se ocupa
de afaceri i de viaa monden, dar tot mal gsea
plcere n a asista, mpreun cu o mn de prie-
teni, la cte-un rzboi, dou. i meninea
combatanii n form, printr-un regim situat la
limita nfometrii. Procedeul avu urmri grave
pentru portocalii, care devenir, n mod vizibil,
mai pipernicii, nct Kress ncepu s se ntrebe
dac nu cumva burta lor decedase. Ceilali ns se
descurcau binior.
Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se
ducea cu o sticl de vin n salonul cufundat n
semiobscuritate, unde singura lumin era licrul
rou al deertului n miniatur. Sttea ore ntregi,
bnd i privind de unul singur. Aproape

29
ntotdeauna avea loc cte-o btlie pe undeva, iar
cnd nu era nici una putea isca lesne prilejul,
aruncnd o frm de mncare.
La btliile sptmnale se apucaser s parieze,
aa cum sugerase Malada Blane. Kress ctig o
mulime de bani miznd pe albi, care deveniser
colonia cea mai puternic i mai numeroas, cu
cel mai falnic castel din bazin. ntr-una din zile,
ridic puin colul capacului i arunc mncarea
n apropierea castelului alb n loc s-i dea
drumul, ca de obicei, pe cmpul de btlie central
astfel nct ceilali regi de nisip, dac voiau s
obin cteva frmituri, s fie nevoii a-i ataca pe
albi n perimetrul propriei lor fortree. ncercar.
Albii se aprar admirabil. Kress ctig de la Jad
Rakkis o sut de standarzi.
Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip,
aproape n fiecare sptmn. Se considera spe-
cialist n materie, susinnd c-i studiase i le
analizase obiceiurile n perioada care urmase
primei petreceri, dar cnd venea momentul s-i
plaseze mizele n-avea noroc. Kress bnuia c

30
preteniile lui Jad nu erau dect ludroenie i
ifose. ntr-un moment de trndav curiozitate
ncercase i el s studieze puin regii de nisip,
conectndu-i terminalul la bibliotec, pentru a
afla de pe ce lume erau originare vietile sale.
Dar nu figurau nicieri. Inteniona s ia legtura
cu Wo i s-o ntrebe pe ea, ns l preocupau alte
lucruri, mai importante, i problema i scpa
mereu din vedere.
n cele din urm, dup o lun n care pierderile
sale se ridicaser la peste o mie de standarzi, Jad
Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice, cu o
cutie de plastic sub bra. nuntru se afla un fel de
pianjen acoperit cu periori aurii.
Un pianjen de nisip, anun Rakkis. De pe
Cathaday. L-am cumprat azi dup amiaz de la
t'Etherane. De obicei li se extrag pungile cu
venin, dar sta-i ntreg. Eti dispus, Simon?
Vreau s-mi rectig banii. Pariez o mie de
standarzi: pianjenul de nisip contra regilor de
nisip.

31
Kress examina insecta din interiorul nchisorii de
plastic. Regii lui de nisip crescuser mult se
fcuser de dou ori mai mari dect al lui Wo, aa
cum prezisese chiar ea dar pe lng lighioana
din cutie nu erau dect nite pitici. Pianjenul era
veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil de
muli. i-apoi, oricum, n ultima vreme,
rzboaiele regilor de nisip ncepuser s devin
plictisitoare.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii
de nisip vor coplei cu numrul lor scrboenia
asta a ta, pn-i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rak-
kis. Pianjenul de nisip cathadayan se hrnete n
mod obinuit cu vieti de subsol care se aciuiesc
prin vguni i crevase, i... M rog, o s vezi tu...
Va ptrunde direct n castele i va mnca burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celor-
lali. La asta nu se gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai
toarne n pahar.

32
Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n
mod convenabil prin dispozitivul pentru
mncare. Doi dintre cei de fa l ajutar pe
Rakkis s salte uor capacul bazinului, iar Malada
Blane i ddu cutia. Rakkis scutur insecta afar.
Pianjenul ateriz uor pe o dun miniatural din
faa castelului rou i pre de-o clip rmase
dezorientat, micndu-i maxilarele, zvcnind
amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon
Kress lu ochelarii i i-i trase pe cap. Dac avea
s piard o mie de standarzi, mcar s vad bine
spectacolul.
Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cu-
prinsul castelului ncetase orice activitate. Micii
mobili stacojii stteau nemicai, privind cu
atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre
umbra promitoare a porii. De pe turnul de
deasupra, chipul lui Simon Kress privea
impasibil.

33
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii
aflai n preajm formar dou falange i pornir
n mar spre pianjen. Ali rzboinici ddur n-
val din interiorul castelului i se niruir pe trei
rnduri n faa porii, pentru a strjui intrarea spre
camera subteran n care tria burta. Dintre dune
veneau n goan cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
Regii de nisip din linia de atac npdir pian-
jenul. Mandibulele mucar la picioare i
abdomen i rmaser ncletate. Ali roii escala-
dar picioarele aurii, crndu-se n spinarea
invadatorului, ncepur s mute i s trag. Un
mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu
tentaculele-i subiri i galbene. Kress zmbi i
art cu degetul.
Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar
pianjenul nu se oprea. Picioarele sale doborau
mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale
mustind de venin gseau alii, pe care-i lsau
sfrtecai i epeni. Deja, peste zece roii trgeau
s moar. Pianjenul de nisip continu s

34
nainteze. Pi drept n mijlocul triplei linii
defensive din faa castelului. irurile de mobili se
nchiser ca un clete. l acoperir, luptnd cu
disperare. Kress observ c o ceat de regi de
nisip retezaser unul din picioarele agresorului.
Noi aprtori sreau de pe metereze, ateriznd pe
mormanul ce colcia i se zvrcolea.
Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul
reui totui s se trie n umbra porii i dispru.
Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb ca
varul.
Minunat, coment cineva.
Malada Blane chicoti nfundat.
Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de
bra pe Kress.
Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea
din col, nct nimeni nu remarcase activitatea din
restul bazinului. Acum ns, cnd castelul se
linitise, cnd pe nisipul din jur nu mai erau dect
mobili roii mori, vzur.
n faa castelului rou rsriser trei armate.
Stteau perfect nemicate, perfect aliniate, ir

35
dup ir de regi de nisip portocalii, albi i negri.
Ateptau s vd ce va iei din castel.
Simon Kress zmbi.
Un cordon sanitar, Jubil el. i, Jad, arunc-i
privirea spre celelalte castele.
Rakkis privi i njur. Echipe de mobili astupau
porile cu nisip i pietre. Dac pianjenul supra-
vieuia totui celei dinti nfruntri, n-avea s
ptrund cu una cu dou n celelalte fortree.
Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad
Rakkis. Oricum, am ctigat. Pianjenul meu e
acum acolo, dedesubt, i-i mnnc afurisita de
burt.
Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n
umbr.
Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse
mobili roii. Se rspndiser pe tot cuprinsul
castelului apucndu-se imediat s repare
pagubele pricinuite de pianjen. Celelalte armate
se dizolvar i se retraser, fiecare n colul ei.
Jad, fcu Kress, am impresia c nu prea mai
tii cine pe cine a mncat.

36
Sptmna urmtoare, Rakkis aduse patru erpi
subiri, argintii. Regii de nisip le fcur de petre-
canie fr nici o btaie de cap.
Pe urmi Rakkis i ncerc norocul cu o pasre
mare, neagr. Pasrea mnc peste treizeci de
mobili albi, iar zbaterile i izbiturile ei distruser
aproape n ntregime castelul, dar pn la urm
aripile i ostenir i regii de nisip o atacar n for
oriunde ncerc s aterizeze.
Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu
platoe puternice, nu prea deosebii de regii de
nisip. Dar proti, proti. O for aliat alctuit
din portocalii i negri le sparse formaia, i m-
prtie i-i mcelri.
Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.
Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la
restaurantul su preferat din Asgard, Kress o
ntlni din nou pe Cath m'Lane. Se opri pentru o
clip la masa ei i-i povesti despre jocurile stra-
tegice, invitnd-o s-l viziteze. Femeia se fcu
roie, apoi i recpt stpnirea de sine i
deveni glacial.

37
 Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc,
Simon, i spuse. i cred c eu o s fiu aceea.
Kress ridic din umeri, savur o mas
mbelugat i nu se mai gndi la ameninarea ei.
Dect peste o sptmn, cnd o femeie mrunt
i ndesat se prezent la ua lui i-i vr sub nas o
brar cu insigna poliiei.
Am primit o reclamaie mpotriva dumitale,
Kress, l ncunotiin ea. Deii un bazin cu
insecte periculoase?
Nu-s insecte, replic el furios. Poftim nuntru
s te convingi.
Dup ce vzu regii de nisip, femeia cltin din
cap.
Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii
dumneata despre creaturile astea? tii mcar de
pe ce lume provin? Au fost certificate de
Comitetul ecologic? Ai vreo autorizaie pentru
ele? Suntem informai c sunt carnivore, probabil
primejdioase. Mai suntem informai c sunt
semi-inteligente. De fapt, de unde le ai?
De la Wo i Shade, rspunse Kress.

38
 N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c
le-au introdus prin contraband, tiind c ecologii
n-or s le dea drumul. Nu, Kress, nu-i n regul.
Voi confisca bazinul i voi cere s fie distrus, iar
dumneata poi s te-atepi i la vreo dou, trei
amenzi.
Kress i oferi o sut de standarzi ca s uite de el i
de regii lui de nisip.
Femeia fcu n".
Acum va trebui s adaug la acuzaiile mpo-
triva dumitale i tentativa de mituire.
Abia cnd Kress ridic cifra la dou mii de
standarzi se ls convins.
N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea.
Trebuie msluite acte, trebuie terse nregistrri.
Iar obinerea unei autorizaii false de la Comitetul
ecologic va cere o grmad de timp. Ca s nu mai
vorbim de problema reclamantei. Dac ne
cheam iar?
Las-o n seama mea, spuse Kress. M ocup eu
de ea.

39
O bucat de vreme studie problema. Seara, ddu
cteva telefoane.
Mai nt l sun pe t'Etherane, negustorul de
animale mici.
Vreau s cumpr un cel, i spuse. Un pui.
Dolofanul comerciant fcu ochii mari.
Un celu? Ciudat preferin din partea
dumitale, Kress. F-mi o vizit. Am o mulime de
celui simpatici.
Vreau exact un anumit gen de celu, zise
Kress. Noteaz-i undeva. Am s-i descriu cum
trebuie s arate.
Pe urm form numrul Idiei Noreddian.
Idi, fii bun i treci pe la mine desear, cu
echipamentul tu holografic. Vreau s nregistrez
o btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru cineva
drag.

n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon

Kress sttu treaz vreme ndelungat. Absorbi, n

40
senzorium, o nou dram controversat, lu o
mic gustare, fum vreo dou beigae euforice i
destup o sticl de vin. Apoi, cuprins de o
profund ncntare fa de propria-i persoan, se
duse n salon, cu paharul n mn.
Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului
ddea penumbrei o nuan sngerie, bolnav.
Kress se apropie s-i inspecteze domeniul. Era
curios s vad cum se descurcau negrii cu
reparaiile la castel. Celuul l lsase n ruine.
Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce
examina lucrrile prin ochelarii cu lupe, privirea i
se opri asupra chipului de pe zid. Tresri.
Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiitur
zdravn de vin i privi din nou.
Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, total
schimonosit. Avea obrajii buhii i porcini, iar
sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd. Prea
incredibil de hain.
Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a con-
trola celelalte castele. Fiecare nfia o imagine

41
uor diferit dar, n ultim instan, toate erau la
fel.
Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor,
dar rezultatul rmnea tot monstruos i primitiv:
o gur de brut i ochi tmpi.
Roii i conferiser un soi de zmbet satanic,
spasmodic. Colurile gurii preau s joace n mod
straniu, dizgraios.
Albii, preferaii lui, ciopliser un zeu crud i
idiot.
Turbat de mnie, Simon Kress mproc n odaie
cu vinul rmas n pahar.
ndrznii, scrni el printre dini. N-am s v
mai dau de mncare o sptmn, ticloilor...
(Vocea i deveni strident.) V-nv eu minte!
tia ce s fac. Iei iute din camer i reveni dup
cteva clipe cu o spad veche de fier. Avea un
metru lungime i vrful nc ascuit. Kress zmbi,
se nl pe vrfuri i trase n lturi capacul
bazinului, att ct s-i poat vr braul n colul
de deert pe care-l descoperise. Aplecndu-se,
mpunse cu spada castelul alb aflat dedesubt.

42
Rsuci lama, micnd-o nainte i napoi, dobo-
rnd turnuri i creneluri i ziduri. Nisipul i piatra
se nruir peste mobilii care alergau de colo-colo.
Cu o smucitur a minii, rase caricatura insolent,
jignitoare, pe care i-o fcuser regii de nisip.
Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce
ducea spre slaul burii i mpinse cu toat
puterea. Auzi un sunet moale, lichid, i ntmpin
rezisten. Toi mobilii se cutremurar i czur.
Mulumit, Kress trase lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc,
ntrebndu-se dac nu omorse burta. Vrful
spadei era umed i lipicios. Dar n cele din urm
regii de nisip ncepur din nou s se mite. Se
micau anemic, ncet, dar se micau.
Ddu s pun capacul la loc i s treac la ur-
mtorul castel, cnd simi c-i umbla ceva pe
mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i
violent braul. Regele de nisip czu pe mochet. l
strivi sub talp i continu s rsuceasc piciorul
mult timp dup ce tiu c era mort. Cnd l

43
clcase l auzise plesnind. Apoi, tremurnd, se
grbi s astupe bazinul i se repezi n baie. i
control tot trupul i sttu ndelung sub du.
mbrcmintea o bg n ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece,
reveni n salon. Se simea niel ruinat de spaima
pe care i-o trsese regele de nisip. Dar n-avea de
gnd s mai ridice capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis. Per-
manent. Totui, trebuia s-i pedepseasc i pe
ceilali.
Kress decise s-i lubrifieze procesele mintale cu
nc un pahar de vin. Dup ce-l isprvi, i veni
inspiraia. Se apropie surztor de bazin i modi-
fic puin reglajul dispozitivului de umiditate.
Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n
mn, castelele de nisip se dizolvau lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de
dup vin e cea mai pctoas dintre toate, i
spuse. Cu pai mpleticii, se ndrept spre
vestibul.

44
n faa uii sttea Cath m'Lane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie
i ud de lacrimi. Am plns toat noaptea, fii
blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna n
cas. De dup un col i fcu apariia mcelarul,
intrigat de zgomot. Femeia l scuip i se npusti
n salon, urmat de Kress care abia i tra
picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath m'Lane avea n
mna stng un baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia, Si-
mon? Atunci n-ai dect s trieti cu ei.
Cath! rcni Kress.
Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi
din rsputeri n peretele bazinului. Sunetul
loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul

45
capului i-i smulse un geamt tnguitor. Dar
plasticul rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se
auzi o pritur i n perete apru un pienjeni de
linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care
femeia i lua avnt pentru a treia lovitur. Czur
amndoi, rostogolindu-se pe mochet. Cath scp
barosul i ncerc s-l sugrume, dar Kress i
smuci capul i-o muc de bra, pn la snge. Se
ridicar cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea
cu ur. i picur snge din gur. Ari ca unul din
animalele tale. Cum i se pare gustul?
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada
care-i czuse din mn n ajun i se grbi s-o
nface. Iei afar, repet, vnturnd arma ca s-i
sublinieze cuvintele. S nu-ndrzneti s te mai
apropii de bazin.
Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice
barosul.

46
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i
dea bine seama ce se ntmpl, lama de metal
ptrunsese adnc n abdomenul femeii. Cath
m'Lane se uit nuc la el, apoi la spad. Kress se
trase ndrt i ncepu s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart,
dar nu se ndura nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura
plin de snge. Apoi se rsuci, oribil, cu spadu n
ea i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele
bazinului. Panoul fisurat se sparse i Cath m'Lane
se prbui, ntr-o avalan de plastic, nisip i
noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i se
cr pe una din canapele.
Ieind din nmol, o mulime de regi de nisip se
revrsau pe podeaua salonului. Se trau peste ca-
davrul lui Cath. Civa se aventurar s
traverseze mocheta i ieir din camer. Alii se
luar dup ei.

47
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere
sub ochii si. Un ptrat viu, forfotitor, de regi de
nisip, care purtau ceva, ceva cleios i diform, o
bucat de carne crud, mare ct un cap de om.
Coloana se deprta ncet de bazin. Masa inform
pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la
fug.

Era dup amiaz, trziu, cnd i lu inima-n

dini s se ntoarc.
Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre
cel mai apropiat ora, la vreo cincizeci de
kilometri distan, aproape bolnav de spaim. Dar
odat ajuns departe, n siguran, gsise un
restaurant mai retras, dduse pe gt cteva cni de
cafea i dou tablete contra mahmurelii, mncase
un mic dejun copios i, ncetul cu ncetul, i
venise n fire.
Evenimentele din cursul dimineii fuseser
nspimnttoare, dar n-avea s rezolve nimic

48
frmntndu-se pentru cele ntmplate. Mai
comand cafea i cntri situaia, la rece.
Cath m'Lane murise ucis de mna lui. Putea
s-i dea n vileag fapta i s susin c fusese un
accident? Puin probabil. Fapt era c o njun-
ghiase, ba i mai i spusese poliistei leia s-o lase
n seama lui. Nu-i rmnea dect s tearg toate
urmele i s spere c fosta lui amant nu spusese
nimnui unde plecase de diminea. Ceea ce era
probabil. Cadoul lui i parvenise, cu siguran,
abia seara, trziu. Spusese c a plns toat
noaptea i venise nensoit. Foarte bine: trebuia
s se descotoroseasc de un cadavru i de un
aeroglisor.
Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor, pro-
blema prea ceva mai dificil. Nu ncpea
ndoial c ntre timp scpaser cu toii. Gndul
c acum miunau prin cas, n patul i-n hainele
lui, n cmara de alimente... I se fcu pielea gin.
Se scutur i-i stpni repulsia. De fapt, n-avea
s-i fie prea greu s-i extermine, se liniti el. Nu
era nevoie sa omoare fiecare mobil. Doar cele

49
patru buri, atta tot. i pe-asta o putea face. Erau
mari, dup cum prea bine vzuse. Le va gsi i le
va ucide.
nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu
o rait prin cteva magazine. Cumpr un costum
de protecie colant, care avea s-l acopere din cap
pn-n picioare, o grmad de pungi cu granule
otrvitoare contra obolanilor i o butelie
pulverizatoare coninnd un pesticid ilegal,
extrem de puternic. De asemenea, cumpr un
dispozitiv de remorcare cu anclanare magnetic.
De cum ajunse acas, se apuc de lucru, metodic.
Mai nti ata aeroglisorul lui Cath de al su. n
timp ce percheziiona aparatul femeii, ddu peste
prima dovad de noroc. Cristalul cu nregistrarea
holografic a btliei regilor de nisip, pe care-l
fcuse Idi Noreddian, era pe scaunul din fa. i
fcuse griji de poman.
ndat ce termin cu aeroglisoarele, se mbrc
n costum i intr n cas, dup cadavrul lui Cath.
Nu mai era acolo.

50
Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja
s se usuce, dar nici pomeneal; cadavrul
dispruse. S fi izbutit s se trasc afar de una
singur? Era greu de crezut, dar Kress cut. O
inspecie sumar prin camere nu ddu la iveal
nici cadavrul, nici vreo urm a regilor de nisip.
N-avea timp pentru investigaii mai amnunite,
atta vreme ct aeroglisorul incriminator se afla
n faa casei sale. Hotr s ncerce mai trziu.
La vreo aptezeci de kilometri spre nord de
conacul lui ncepea un lan de vulcani activi.
Zbur ntr-acolo, cu aeroglisorul lui Cath la
remorc. Deasupra conului incandescent al celui
mai mare dintre vulcani, tie contactul magnetic
i privi vehiculul disprnd n lava de dedesubt.
Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu
s ovie. O clip, fu pe punctul de a decola din
nou spre ora, pentru a-i petrece noaptea acolo.
Pe urm se rzgndi. Avea de lucru. nc nu era n
siguran.
mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul
casei. Faptul n-avea s par suspect nimnui.

51
Avusese i-n alte rnduri probleme cu obolanii.
Dup ce termin, pregti butelia cu pesticid i
ptrunse iari n cas.
Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd
peste tot lmpile, pn ce fu scldat ntr-o
revrsare de lumin artificial. Se opri s deretice
n salon, adunnd cu lopata nisipul i cioburile de
plastic i aruncndu-le napoi, n bazin. Aa cum
se temuse, toi regii de nisip dispruser. Caste-
lele erau surpate i strmbe, mncate de potopul
pe care l abtuse asupra lor mnia lui Kress, iar
ruinele se frmiau pe msur ce se zvnta
nisipul.
Se ncrunt i continu s caute, cu butelia de
otrav n spate, prins de bretelele petrecute peste
umeri.
Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui
Cath m'Lane.
Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele
rsucite, ca i cnd s-ar fi rostogolit pe trepte.
Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii lui

52
Kress, cadavrul se mic, naintnd cu o
smucitur pe podeaua de pmnt btucit.
Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul
care comanda intensitatea luminii. n unghiul cel
mai ndeprtat, ntre dou rafturi cu sticle de vin,
vzu un castel pipernicit, din lut, cu o gaur
neagr n mijloc. Pe peretele pivniei, deslui un
crochiu rudimentar al chipului su.
Cadavrul se smuci din nou i avans ali civa
centimetri ctre castel. Kress avu subit viziunea
burii albe ce atepta flmnd. n cel mai bun caz
ar fi putut s-i ncap n gur o bucat din laba
piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd. Emise
un nou hohot de rs i ncepu s coboare treptele,
cu degetul pregtit s apese pe butonul tubului
pulverizator care-i ncolcea braul drept. Regii
de nisip sute de mobili ce se micar ca unul
singur abandonar imediat cadavrul i formar
o linie de btaie, un cmp alb ntre el i burta lor.
Brusc, lui Kress i veni alt idee. Zmbi i ls n
jos mna n care inea furtunul.

53
 Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit,
vorbi cu glas tare, ncntat de propriu-i spirit. Mai
ales pentru una de dimensiunile tale. Stai niel, o
s-i dau o mn de ajutor, n definitiv, pentru ce
exist zei?
Urc scrile, pentru a se napoia dup cteva
clipe cu un satr. Rbdtori, regii de nisip atep-
tar i privir n timp ce Kress o cioprea pe Cath
m'Lane n buci mici, uor de digerat.

n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat n

costumul colant, cu pesticidul la ndemn, dar
n-avu nevoie de el. Albii, stui, rmaser n
pivni, iar pe ceilali nu-i zri nicieri.
A doua zi diminea termin de curat n salon.
Cnd fu gata, nu mal exista nici o urm a n-
cierrii, n afara bazinului spart.
mbuc ceva n grab i relu vntoarea regilor
de nisip lips. La lumina zilei, nu-i fu prea greu.
Negrii se aciuiser n grdinia japonez i
nlase un castel ncrcat cu obsidian i cuar. Pe

54
roii i gsi n fundul piscinei pe care o lsase de
mult vreme n prsire i care se umpluse parial
cu nisipul crat de vnt ani de-a rndul. Zri peste
tot mobili de ambele culori, muli dintre ei crnd
granule de otrav spre buri. Kress conchise c
pesticidul nu era necesar. N-avea rost s rite o
nfruntare, cnd putea lsa otrava s-i fac
efectul. Pn seara, amndou burile vor fi
moarte.
Singurii care mai lipseau la apel erau regii de
nisip de culoare portocalie. Kress ddu de mai
multe ori ocol vilei, n spirale din ce n ce mai
largi, dar nu zri nici urm de ei. Cnd ncepu s
transpire n costumul lipit de trup era o zi de
canicul ajunse la concluzia c, de fapt, n-avea
importan. Dac erau pe undeva prin preajm,
probabil c se ndopau cu granule otrvitoare,
asemenea roilor i negrilor.
n timp ce se ntorcea spre cas, strivi sub talp
cu destul satisfacie mai muli regi de
nisip. nuntru, se dezbrc de costum, mnc pe
ndelete un prnz savuros i i ngdui, n sfrit,

55
s se destind. Era stpn pe situaie. Dou dintre
buri aveau s rposeze curnd, a treia se afla la
loc sigur i-i putea face de petrecanie dup ce
avea s termine treaba pe care i-o dase, iar pe-a
patra nu se ndoia de fel c o va gsi. Ct despre
Cath, orice urm a vizitei sale fusese eliminat.
Reveria i fu ntrerupt de ecranul telefonului
care ncepu s clipeasc. Era Jad Rakkis. l
anun fudul c la jocurile strategice din seara
aceea avea s aduc nite viermi canibali.
Kress uitase cu totul de jocuri, dar i reveni
numaidect.
Oh, Jad, scuze. Am uitat s-i spun. Pn la
urm mi s-a fcut lehamite de toat povestea i
m-am descotorosit de regii de nisip. Nite
lighioane scrboase. mi pare ru, dar n-o s fie
nimic la mine desear.
Rakkis ntreb indignat:
i eu ce s fac cu viermii?
Pune-i ntr-un co de fructe i trimite-i cuiva
drag, rspunse Kress i nchise.

56
nfrigurat, se apuc s-i sune pe ceilali. N-avea
nevoie s-i pice nimeni pe cap, acum, cnd regii
de nisip mai triau i forfoteau n jurul casei.
n timp ce forma numrul Idiei Noreddian i
ddu seama de o omisiune suprtoare. Ecranul
ncepu s se lumineze, semn c la captul cellalt
cineva rspunsese. Kress nchise repede aparatul.
O or mai trziu, Idi i fcu punctual apariia.
Se art surprins de contramandarea petrecerii,
dar perfect ncntat de perspectiva unei seri n
doi, alturi de Kress. O distra povestindu-i cum
reacionase Cath la spectacolul pe care-l
nregistraser ei. n cursul discuiei reui s se
conving c Idi nu relatase nimnui mica lor
glum. Ddu din cap mulumit i turn din nou
vin n pahare. Pe fundul sticlei nu mai rmseser
dect cteva picturi.
Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cu
mine n pivni, s alegem mpreun un vin bun.
Ai avut ntotdeauna gusturi mai rafinate dect ale
mele.

57
l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de sus
al scrilor, dup ce Kress deschise ua i o ls s
treac n fa, ovi.
Unde-i lumina? ntreb ea. i mirosul... Ce-i
mirosul sta ciudat, Simon?
Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire
mirat. Apoi se rostogoli pe scri, ipnd. Kress
trnti ua i ncepu s-o bat n cuie, folosind
scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsase
acolo anume. De cum isprvi, o auzi pe Idi
gemnd.
M-am rnit, strig ea. Simon, ce-i aici?
Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepur
urletele.
Nu contenir ore n ir. Kress se nfund n
senzorium, programndu-i o comedie picant ca
s-i alunge din gnd pivnia.

Cnd fu sigur c Idi era moart, i cr

aeroglisorul la vulcani i-i fcu vnt. Dispozitivul
magnetic se dovedea o investiie bun.

58
Zgomote ciudate, ca nite rcituri, rzbteau din
spatele uii de la pivni a doua zi diminea cnd
Kress cobor s vad care era situaia. Ascult
nelinitit cteva clipe, ntrebndu-se dac nu
cumva Idi Noreddlan supravieuise i scurma sub
u ca s ias afar. Greu de crezut; probabil c
erau regii de nisip. Iar implicaiile acestei
concluzii nu-i plceau deloc lui Kress. Hotr s
lase ua ferecat, cel puin o vreme, i iei afar
cu o cazma, s ngroape burile roie i neagr n
castelele lor.
Le gsi cum nu se poate mai pline de via.
Castelul negru sclipea nvemntat n achii de
obsidian, iar regii de nisip se agitau de zor prim-
prejur, reparnd i mbuntind. Turnul cer mai
nalt i-ar fi ajuns lui Kress pn la old i pe el se
afla o caricatur hidoas a chipului su. Cnd se
apropie, negrii se oprir din lucru i formar
imediat dou falange amenintoare. Kress
arunc o privire peste umr i zri alii, care se

59
adunau s-i nchid retragerea. Speriat, azvrli
cazmaua i sri din capcan, strivind sub cizme
civa mobili.
Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei.
Burta sluia la adpost, ntr-un pu nconjurat
de nisip, buci de beton i parapete. Roii
miunau pe tot fundul bazinului. Kress i privi n
timp ce trau n castel un obolan i o oprl
uria. ngrozit, fcu un pas napoi i simi ceva
scrnindu-i sub talp. Se uit, i vzu trei mobili
care i se crau pe picior. i scutur i-i terciui cu
sete, dar alii se apropiau deja cu repeziciune.
Erau mai mari dect i-i amintea. Unii erau ct un
deget de lungi.
O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i
btea nebunete i abia mai putea s respire. Ua
se nchise n urma lui i Kress se grbi s-o zvo-
rasc. tia c vila era perfect izolat mpotriva
insectelor i a roztoarelor. Ct timp rmnea
nuntru n-avea de ce s se team.
Cteva nghiituri de alcool l mai calmar
Aadar, otrava nu-i afecta gndi el. Ar fi trebuit

60
s-i dea seama. Wo i atrsese atenia c burta
putea s mannce orice. Mai bu un pahar, ca s
prind curaj, apoi se mbrc n costum i-i ag
n spinare butelia. Deschise ua.
Afar, regii de nisip ateptau.
Avea n fa dou otiri aliate mpotriva ame-
ninrii comune. Numrul mobililor era mai mare
dect i-ar fi putut nchipui. Blestematele de buri
preau a fi mai prolifice ca obolanii. Terenul din
faa casei era plin de regi de nisip, un imens covor
trtor.
Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe buton.
O cea cenuie, cobor asupra celui mai apropiat
ir de mobili. Kress plimb, tubul dintr-o parte
ntr-alta.
Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se
zvrcoleau violent i mureau n spasme. Kress
zmbi. Nu-i puteau ine piept. Continu s
pulverizeze, descriind un arc mare de cerc
naintea lui i pi ncreztor peste crusta de
cadavre negre i roii. Otile btur n retragere.

61
Kress mai fcu doi pai, avnd grij s-i croiasc
drum ctre buri.
Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de
nisip se npustir spre el.
Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe
picioare i ncepu s mture cu sabia de cea,
plimbnd-o cu micri erpuitoare. Mobilii
veneau nspre el i mureau. Civa reuir s
triasc; nu putea stropi pretutindeni deodat. i
simi crndu-i-se pe picioare, le simi
mandibulele mucnd neputincioase n plasticul
rezistent al costumului. i ignor i continu s
pulverizeze.
Apoi ncepu s simt izbituri moi n cap i pe
umeri.
l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra
lui. Toat faada casei colcia de regi de nisip.
Negri i roii, cu sutele. Se aruncau de sus asupra
lui. Cdeau de jur mprejur. Unul ateriz pe placa
transparent care-i acoperea faa i vreme de o
secund cumplit, pn ce-l mtur cu dosul

62
minii, i vzu mandibulele ce hpiau cu furie n
dreptul ochilor lui.
Smuci furtunul i pulveriz vzduhul, pulveriz
casa, pulveriz pn cnd ntregul desant aerian
al regilor de nisip fu mort sau pe moarte. Ceaa l
nconjur, fcndu-l s tueasc. Tui i continu
s pulverizeze. Abia dup ce cur toat faada
i ntoarse atenia spre sol.
Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu
zecile pe corpul lui iar alii, cu sutele, se grbeau
s li se alture. Proiect ceaa asupra lor. Furtunul
i muri n mn. Kress auzi un uierat puternic i
pcla uria se rspndi ntr-un nor mare dintre
umerii si, nvluindu-l, sufocndu-l, arzndu-l i
nceondu-i ochii. Pipi dup tub i cnd i re-
trase mna o ntrezri acoperit cu regi de nisip
muribunzi. Furtunul era tiat; l retezaser cu
mandibulele. Kress rmase acoperit de giulgiul
pesticidului, orb. Se mpiedic de ceva i url,
apoi o lu la fug spre cas, scuturndu-se
nnebunit de regii de nisip care-i acopereau
trupul.

63
nuntru, zvor ua, se arunc pe mochet i se
rostogoli ntr-o parte i-n alta pn cnd fu sigur
c-i strivise pe toi. Butelia i ddea duhul,
fsind anemic. Kress lepd costumul i se vr
sub du. Jetul fierbinte l opri i-i ls pielea
roie i sensibil, dar cel puin nu mai simea c i
se ncreete carnea.
mbrc hainele cele mai groase pe care le avea
indispensabili de iarn, pantaloni de piele
scuturndu-le pe fiecare n parte, cu gesturi
nervoase. La dracu, nu contenea s
bolboroseasc, la dracu. Avea gtlejul uscat.
Dup ce inspecta n amnunime vestibulul ca s
se asigure c nu exista nici un pericol, i ngdui
s se aeze i s-i toarne de but. La dracu,
njur iari. i tremura mna i, n timp ce turna
n pahar, stropi mocheta.
Alcoolul l mai calm, dar nu izbuti s-i alunge
spaima. Mai ddu pe gt un pahar, apoi se apropie
pe furi de fereastr. Pe geamul gros din plastic se
plimbau regi de nisip. nfiorat, se retrase pn n
dreptul consolei de comunicaii. Gndurile i

64
alergau nebunete. Trebuia s cear ajutor. S
telefoneze autoritilor. Poliia va aduce
arunctoare de flcri i...
Simon Kress nepeni cu mna pe claviatur i
gemu. Nu putea s cheme politia. Ar fi fost nevoit
s le spun i de albii din pivni i-acolo ar fi dat
de cadavre. Chiar dac burta apucase s-o dea gata
pe Cath m'Lane, n mod cert n-o terminase nc
pe Idi Noreddian. Fiindc pe ea n-o cioprise. i
oricum, mai erau oasele. Nu..., poliia rmnea o
soluie doar n ultim instan.
ncruntat, se aez n faa consolei.
Echipamentul su de comunicaii acoperea un
perete ntreg; de aici putea lua legtura cu orice
loc de pe Baldur. Dispunea de o grmad de bani
i de ingeniozitate; ntotdeauna fusese mndru de
ingeniozitatea lui. Nu se putea s nu gseasc el o
soluie pn la urm.
La un moment dat se gndi s o sune pe Wo, dar
renun repede la idee. Wo tia prea multe, va
pune ntrebri, iar el nu avea nici o ncredere n

65
ea. Nu, i trebuia cineva care s-i dea ascultare
fr s pun ntrebri.
Se lumin brusc la fa i pe buze i apru un
zmbet. Simon Kress avea relaii. Form un
numr pe care nu-l mai folosise de foarte mult
vreme.
Pe ecran se materializ chipul unei femei: prul
alb, expresia afabil, un nas lung i coroiat.
Vocea vioaie i sigur.
Simon! Cum mai merg afacerile?
Afacerile merg bine, Lissandra, rspunse
Kress. Am o treab pentru tine.
O execuie? Preurile mele au mai crescut ntre
timp, Simon. Nu uita c-au trecut zece ani.
Vei fi bine pltit, o asigur Kress. tii c nu
m zgrcesc. Am nevoie de tine pentru o
deratizare.
Nu-i necesar s recurgi la eufemisme, Simon.
Convorbirea e ecranat.
Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem care
ine de deratizare. Nite duntori periculoi.

66
Vreau s m scapi de ei. Dar fr ntrebri.
nelegi?
neleg.
Bun. O s ai nevoie de... , trei sau patru
oameni. i echipezi cu costume colante
termorezistente i cu arunctoare de flcri sau
lasere sau atltceva de genul sta. Vii la mine, la
conac. O s-i dai imediat seama despre ce-i
vorba. Gndaci. O invazie de gndaci. n
grdinia japonez i-n fosta piscin ai s vezi
nite castele. Le distrugi, omori tot ce-i n ele. Pe
urm s bai la u i-o s-i art ce mai e de fcut.
Poi s-ajungi repede?
Faa de pe ecran rmase impasibil.
ntr-o or suntem la tine.

Lissandra se inu de cuvnt. Sosi ntr-un

aeroglisor lung i negru, ntovrit de trei
operatori. Kress i privi din spatele ferestrei de la
etaj. Erau mbrcai cu toii n costume colante
din plastic negru, cu feele ascunse sub cagule.

67
Doi dintre ei erau narmai cu arunctoare de
flcri, al treilea avea un tun laser i grenade.
Lissandra nu purta nici o arm; Kress o recunoscu
dup felul n care ddea ordine.
Mai nti survolar la mic nlime terenul din
jurul casei, pentru a examina situaia. Regii de
nisip parc nnebunir. Mobilii stacojii i negri
ncepur s alerge bezmetici de colo-colo. Din
punctul su de observaie de la etaj, Kress vedea
bine castelul din grdina japonez. Era nalt ct
un stat de om. Meterezele-i viermuiau de
aprtori negri i un uvoi nentrerupt de mobili
se scurgea n adncuri.
Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng
vila lui Kress, iar operatorii srir afar i-i
amorsar armele. Preau neoameni, aductori de
moarte.
Armata neagr se mas ntre el i castel. Roii...
Kress i ddu brusc seama c nu-i vedea nicieri
pe roii. Clipi. Unde disprur?
Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii
de arunctoare de flcri se deprtar unul de

68
cellalt i deschiser focul asupra regilor de nisip
negri. Armele lor tuir sec, apoi mugir,
mprocnd limbi lungi de flcri albastre-roii.
n fa, regii de nisip zvcneau scurt, se chirceau
i mureau. Operatorii ncepur s plimbe focul
dintr-o parte n alta, cu micri sigure, perfect ar-
monizate, mpletind cele dou jeturi de flcri.
naintau cu pai ateni, msurai.
Oastea neagr arse i se dezagreg. Mobilii se
mprtiar n toate direciile, unii gonind spre
castel, alii spre inamic. Nici unul nu ajunse pn
la mnuitorii arunctoarelor de flcri. Oamenii
Lissandrei erau profesioniti.
Apoi unul dintre ei se mpiedic.
Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent
i observ c solul cedase sub picioarele omului.
Tuneluri, gndi el, cu un fior de groaz; tuneluri,
capcane. Operatorul se scufundase pn la
mijloc, cnd deodat pmntul din jurul lui pru
c erupe, i regi de nisip stacojii l npdir din
toate prile. Omul azvrli arma, ncepu s-i lo-

69
veasc i s-i zgrie turbat propriul trup, acoperit
de mobili. Urletele pe care le scotea erau oribile.
Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i
mproc flcri. Vlvtaia nghii om i regi de
nisip. Urletele ncetar subit. Mulumit, operato-
rul se ntoarse din nou spre castel i mai fcu un
pas, dar se trase grbit napoi n clipa n care clc
n gol i piciorul i dispru n nisip pn la glezn.
ncerc s-l scoat i s se retrag, i tot terenul
din jur ced dintr-o dat. Omul se dezechilibr i
se poticni, apoi czu btnd aerul cu braele i
regii de nisip ddur nval de pretutindeni, o
mas clocotitoare care-l acoperi n timp ce se
zbtea i se zvrcolea. Arunctorul de flcri nu-i
mai era de nici un folos.
Kress se apuc s bat slbatic n geam i s
strige ca s atrag atenia.
Castelul! Distrugei castelul!
Lissandra, care rmsese lng aeroglisor, auzi i
fcu un semn. Al treilea operator ainti tunul cu
laser i trase. Fasciculul vibr pe deasupra solului
i retez vrful castelului. Omul l orient iute n

70
jos, hcui nisipul i meterezele de piatr.
Turnurile se prbuir. Chipul lui Kress se
dezintegra. Laserul muca n pmnt, scormoni
de jur mprejur. Castelul se nrui; nu mai era
dect o movil de nisip. Dar mobilii negri
continuau s se mite. Burta era ngropat adnc;
n-o atinseser.
Lissandra ddu un nou ordin. Operatorul ei ls
laserul, amors o grenad i ni nainte. Sri
peste cadavrul fumegnd al primului om, ateriz
pe pmnt tare, n grdinia lui Kress, i arunc
proiectilul. Grenada poposi drept n vrful
mormanului de ruine care fusese castelul negru.
O lumin alb, orbitoare, arse ochii lui Kress i n
grdini se nl o coloan uria de nisip, de
pietre i de mobili. Cteva clipe, praful acoperi
totul. De sus ploua cu regi de nisip i buci de
regi de nisip.
Kress vzu c mobilii negri erau epeni, mori.
Piscina! strig el din spatele geamului. Dis-
trugei castelul din piscin!

71
Lissandra nelese numaidect; solul era presrat
cu negri ineri, dar roii se regrupau cu iueal
pentru atac. Omul din grdin ovi un moment,
apoi desprinse de la old alt grenad. Fcu un
pas nainte, dar Lissandra l strig, iar el se
ntoarse i ncepu s alerge spre ea.
Pe urm totul fu simplu. Omul sri n aeroglisor
i Lissandra decol imediat. Kress se repezi la
alt fereastr, n odaia alturat. i vzu trecnd n
zbor razant pe deasupra piscinei, n timp ce
operatorul bombarda castelul rou, de la adpos-
tul vehiculului. Dup a patra trecere castelul era
de nerecunoscut, iar regii de nisip, nemicai.
Lissandra ddu dovad de contiinciozitate. i
puse omul s mai bombardeze fiecare castel de
cteva ori. Apoi folosir tunul cu laser,
frmntnd metodic terenul, pn ce fu evident c
nimic viu n-ar mai fi putut rmne ntreg sub
pmntul rscolit.
n cele din urm, venir s-i bat la u. Kress le
deschise, cu un zmbet de smintit.
Minunat, spuse. Minunat.

72
Lissandra i smulse de pe cap cagula costu-
mului.
Chestia asta o s te coste, Simon. Am pierdut
doi oameni, ca s nu mai pomenesc de pericolul
la care m-am expus personal.
Bineneles, se grbi s-o asigure Kress. O s fii
bine pltit, Lissandra. Ct vrei, numai s termini
treaba.
Ce mai e de fcut?
Trebuie deratizat i pivnia, zise Kress. Jos
mai e un castel. Dar va trebui s v descurcai fr
explozie. Nu vreau s-mi drmai casa.
Lissandra i fcu semn operatorului.
Du-te i ia arunctorul lui Rajk. Cred c-i
intact.
Omul reveni narmat, pregtit, tcut. Kress i
conduse la subsol.
Ua masiv era tot btut n cuie, cum o lsase.
Dar se curbase uor n afar, ca i cum dinuntru
s-ar fi exercitat o presiune colosal. Lui Kress
nu-i plcu nici nfiarea uii, nici linitea care
domnea n subsol. Avu grij s stea ct mai

73
departe n vreme ce subalternul Lissandrei scotea
cuiele i scndurile.
Crezi c nu-i nici un pericol? se pomeni
mormind i art cu degetul arunctorul de
flcri. Nu m ncnt nici perspectiva unui
incendiu.
Am laserul, rspunse Lissandra. O s-i
nimicim cu laserul. De arunctor probabil c nu
va mai fi nevoie. L-am luat ns pentru orice
eventualitate. Exist lucruri mai rele dect focul,
Simon.
Kress ddu din cap.
Ultima scndur fu desprins de pe ua pivniei.
Din partea cealalt tot nu se auzea nimic.
Lissandra ddu un ordin scurt i operatorul fcu
doi pai napoi, se post n spatele ei i ainti
arunctorul de flcri peste u. Femeia i trase
cagula pe cap, nl laserul, pi nainte i des-
chise brusc ua.
Nici o micare. Nici un sunet, n pivnia era
ntuneric.
Unde-i lumina? ntreb Lissandra.

74
 Chiar dup u, rspunse Kress. Pe dreapta.
Bag de seam la trepte, sunt cam abrupte.
Lissandra calc pragul, trecu laserul n mna
stng i pipi cu dreapta dup comutator. Nu se
ntmpl nimic.
L-am gsit, zise ea, dar nu vrea s...
Scoase un ipt i sri napoi. Un rege de nisip
alb, mare, i se agase de ncheietura minii. Din
locul n care i nfipsese mandibulele, perfornd
mnua din plastic, nea snge. Era cel puin ct
mna ei de mare.
Lissandra execut un dans hidos pe palierul din
faa uii, apoi ncepu s-i izbeasc mna de
peretele alturat. O dat i nc o dat i nc.
Regele de nisip se desprinse i czu cu o bufnitur
grea, lipicioas. Lissandra gemu i se ls n
genunchi.
Cred c mi-am fracturat degetele, rosti cu glas
moale. Mna i sngera abundent. Laserul pe
care-l scpase zcea lng ua pivniei.
Eu nu cobor acolo, anun operatorul ei, cu un
ton care nu admitea replic.

75
Lissandra i ridic ochii spre el.
Nu, zice. Rmi n prag i prjoleti tot inte-
riorul. Faci totul scrum. Ai neles?
Omul ddu din cap.
Casa, se vit Kress. Casa mea...
Simea cum i se vlurete stomacul. Regele de
nisip alb fusese imens. Oare ci ca el mai erau
jos, n pivni?
Nu, spuse deodat. Lsai-i n pace. M-am
rzgndit. Lsai-i n pace.
Lissandra l nelese greit. ntinse mna. Era
nclit de snge i de o zeam neagr-verzuie.
Odorul tu scump m-a mucat prin mnu
i-ai vzut cu ochii ti ct a durat pn l-am
desprins. Puin mi pas de casa ta, Simon. Tot
ce-i acolo jos trebuie s moar.
Kress abia dac auzi ce-i spunea. I se prea ca
desluete micri n bezna din spatele uii. i
imagin o armat alb, nvlind afar. O armat
de mobili, mari ct regele de nisip care o atacase
pe Lissandra. Se vzu pe el nsui, nfcat de o

76
sut de brae subiri i trt n ntunericul unde
burta atepta flmnd.
Nu, bolborosi el.
Nu-i ddur nici o atenie.
Kress se npusti nainte i umrul su izbi spatele
operatorului exact n clipa n care se pregtea s
deschid focul. Omul icni, i pierdu echilibrul i
zbur peste pragul uii, n bezn. Kress ascult
cum se ducea de-a rostogolul pe scri. Dup
aceea urmar alte zgomote; fojgieli i mucturi
i plescituri.
Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i
era scldat n sudoare rece, dar simea o excitaie
bolnvicioas. Ceva aproape sexual.
Prin cele dou guri ale cagulei, ochii reci ai
Lissandrei l fixau calmi.
Ce ai de gnd? ntreb ea cnd Kress se apleca
s ia laserul de lng tocul uii. Simon!
Fac pace, rspunse el chicotind. Nu-i vor face
nici un ru zeului, nu, nu-i vor face nimic zeului
ct timp zeul e bun i darnic. Am fost crud. I-am
nfometat. Trebuie s compensez relele, nelegi?

77
 Eti nebun, spuse Lissandra.
Fur ultimele ei cuvinte. Kress i fcu n piept o
gaur prin care i-ar fi putut trece braul. Tr
cadavrul n pragul uii i-i fcu vnt pe scri.
Zgomotele se amplificar; trosnete chitinoase,
rcieli, clefituri groase, lichide. Pentru a doua
oar, Kress btu ua n cuie.
n timp ce prsea subsolul, se simi copleit de
un profund sentiment de mulumire, un sentiment
care-i mbrca frica precum un strat de sirop. Se
ndoia c era sentimentul lui.

Avusese intenia s plece de-acas, s-i ia

zborul imediat spre ora i s nchirieze o camer
pentru o noapte sau, poate, pentru un an. n loc
s-i pun n aplicare planul, se apuc s bea. De
ce, nu era nici el prea sigur. Bu vrtos ore n ir,
apoi vrs violent totul pe mocheta din salon. La
un momet dat, adormi. Cnd se trezi, casa era
cufundat n ntuneric.

78
Se chirci deodat, pe canapea. Auzea zgomote.
Se mica ceva n perei. Erau pretutindeni, n
jurul lui. Auzul i devenise extraordinar de
ascuit. Fiecare scritur imperceptibil era
pasul unui rege de nisip. nchise ochii i atept,
atept atingerea lor ngrozitoare, nendrznind s
se mite, de fric s nu ating vreunul.
ncepu s plng nbuit, nemicat.
Trecu o bucat de vreme fr s se ntmple ni-
mic.
Deschise din nou ochii. Tremura. ncet,
ntunericul se mblnzi i se dizolv. Prin
ferestrele nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i
se adaptar.
Salonul era pustiu. Nu vzu nimic, nicieri. Nu
fusese nimic, nicieri. Numai spaima lui de om
beat.
Simon Kress se mbrbt, cobor de pe canapea
i aprinse lumina.
Nimic, nicieri. ncperea era goal, cufundat
n linite.

79
Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pereii
erau mui. Totul fusese rodul imaginaiei lui, al
fricii lui.
Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de cele
petrecute n pivni. Un val de ruine i furie l
npdi dintr-o dat. De ce o fcuse? Ar fi putut
s-o ajute s ard tot, s extermine tot. De ce... tia
de ce. Din cauza burii, a burii care bgase
spaima n el. Wo i spusese c are aptitudini
psionice, chiar cnd e mic. Dar acum era mare,
era uria. Le devorase pe Cath i pe Idi, iar de
curnd i mai picaser dou trupuri. Avea s
creasc i mai mult. i-n plus, gndi el, prinsese
gustul crnii de om.
ncepu s tremure dar, nc o data, izbuti s se
controleze i s-i recapete calmul. Lui nu-i va
face nici un ru, el era zeul, albii fuseser
dintotdeauna preferaii lui.
i aminti cum o mpunsese cu spada. Asta fusese
nainte de a veni Cath. Dracu s-o ia pe Cath!
Nu putea rmne aici. Burii o s i se fac iar
foame. Pe ct e de mare, nu va dura prea mult. Iar

80
pofta ei de mncare va fi npraznic. Ce va face
atunci? Trebuia s plece de-acas ct mai
degrab, s se refugieze n oras, la adpost, acum,
ct timp burta se mai afla nchis n pivni. Jos
nu era dect mortar i pmnt bttorit, iar
mobilii puteau spa galerii. Dac apucau s ias
afar... Kress nu vru s se gndeasc mai departe.
Se duse n dormitor i-i fcu bagajele. ncarc
trei valize. Nu lu dect un singur rnd de haine
de schimb; restul spaiului l umplu cu bunuri de
valoare bijuteriile, obiectele de art i alte
lucruri de care n-ar fi fost n stare s se despart.
N-avea de gnd s se mai ntoarc.
Mcelarul se lu dup el pe scri, privindu-l cu
ochi triti i sticloi. Era tare jigrit. Kress i
ddu seama c nu-i mai dduse de mncare de-o
venicie. n mod normal, se hrnea singur dar,
fr-ndoial, przile se rriser n ultima vreme.
Cnd ddu s i se agae de picior, Kress l njur
i-l lovi cu botul cizmei. Animalul se retrase,
jignit.

81
Crnd nendemnatic valizele, Kress se strecur
afar i nchise ua n urma lui.
Cteva clipe rmase cu spatele lipit de peretele
casei, cu inima zbtndu-i-se n coul pieptului.
ntre el i aeroglisor nu erau dect civa metri. Se
temea s-i parcurg. Luna strlucea puternic, iar
terenul din faa vilei era scena unui mcel.
Cadavrele celor doi oameni ai Lissandrei zceau
acolo unde czuser, unul rsucit i carbonizat,
cellalt, umflat, sub mormanul de regi de nisip
mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot,
de jur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i
aduc aminte c erau mori. Artau de parc ar fi
stat n ateptare, aa cum ateptaser de attea ori,
nainte.
Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv.
Vzuse cu ochii lui cum explodaser castelele.
Regii de nisip erau mori, iar burta alb rmsese
ferecat n pivni. Respir de cteva ori adnc,
contiincios, i pi peste regii de nisip.
Scrneau. Clc slbatic, apsndu-i cu toat
talpa, n nisip. Nu micau.

82
Kress zmbi i travers ncet cmpul de lupt,
ascultnd sunetele, sunetele siguranei.
Scrnet. Trosnet. Scrnet.
Ls jos valizele i deschise ua aeroglisorului.
Ceva se mic, din umbr n lumin. O form
albicioas, pe scaunul vehiculului. Lung ct
antebraul lui. Mandibulele se nchiser cu un
clmpnit uor i ase ochi mici, dispui de jur
mprejurul corpului, l privir.
Kress i ud lenjeria i se trase ncet ndrt.
n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri.
Lsase ua deschis. Regele de nisip iei afar i
se ndrept spre el, ncet, prudent. Mai ieir
civa. l ateptaser. Sttuser ascuni sub
scaune, ngropai n tapierie. Dar acum se iveau.
ncepur s formeze un cerc strmb n jurul
aparatului.
Kress i trecu vrful limbii peste buze, se n-
toarse, porni iute spre aeroglisorul Lissandrei.
Se opri nainte de a fi ajuns la jumtatea dru-
mului. i n cellalt aparat se micau umbre.

83
Nite forme mari, ca nite larve, abia ntrezrite
sub razele lunii.
Kress scoase un vaiet nbuit i btu n retra-
gere, ctre cas. Cnd ajunse n faa uii, i ridic
privirea.
Numr vreo zece-dousprezece trupuri lungi,
albicioase, ce se plimbau ncolo i-ncoace pe pe-
retele cldirii. Patru dintre ele formau un grup
compact, la captul de sus al foiorului prsit n
care sluise odinioar oimul hoinar. Sculptau
ceva. Un chip. Un chip foarte uor de recunoscut.
Simon Kress url i fugi n cas.

O cantitate suficient de butur i aduse uitarea

rapid de care avea nevoie. Dar se trezi. n pofida
tuturor lucrurilor, se trezi. Avea o migren
nfiortoare, puea i-i era foame. O, ce foame-i
era! Nu fusese att de flmnd niciodat.
Kress tia c nu al su era stomacul care cerea de
mncare.

84
Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de
haine din dormitor, micndu-i ncet antenele.
Era la fel de mare ca mobilul care ieise noaptea
trecut din aeroglisor. Kress ncerc s nu se
chirceasc de spaim.
O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O s-i
dau de mncare.
Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i
linse buzele i o zbughi din odaie.
Casa era plin de regi de nisip; trebuia s se uite
tot timpul pe unde calc. Preau cu toii prini n
cte-o treab, fiecare cu sarcina lui. Aduceau
modificri vilei, intrau i ieeau prin perei,
ciopleau i sculptau. De dou ori i zri chipul
holbndu-se la el din locuri neateptate. Chipurile
erau pocite, strmbe, schimonosite de groaz.
Iei afar s ia cadavrele care ncepuser s
putrezeasc n curte, spernd c va potoli foamea
burii albe. Cadavrele dispruser. Amndou.
Kress i aminti cu ct uurin puteau cra mo-
bilii lucruri de cteva ori mai grele dect propria
lor greutate.

85
Gndul c, dup tot ce mncase, burta mai era
nc flmnd, l fcu s se infioare.
Cnd se ntoarse n vestibul, o coloan de regi de
nisip cobora scrile. Fiecare mobil cra cte o
bucat din mcelarul lui. Capul pru s-l pri-
veasc plin de repro cnd trecu pe lng el.
Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara, n-
grmdind toat mncarea din cas n mijlocul
buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia. Evitar
alimentele congelate, pe care le lsar s se
dezghee ntr-o bltoac mare, dar transportar
restul, n ntregime.
Dup ce toat mncarea se fcu nevzut, Kress
simi c junghiurile de foame i se mai domolesc,
dei nu mncase nimic. Dar tia c rgazul nu va
dura. Curnd, burii i va fi din nou foame.
Trebuia s-o hrneasc.
Kress gsi soluia. Se duse la telefon.
Malada, rosti degajat cnd prima dintre cu-
notinele sale rspunse, desear organizez o
mic petrecere. mi dau seama c te anun cam pe

86
nepus mas, dar sper s reueti totui s vii.
Sper din toat inima.
Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali.
Cnd termin, nou dintre ei acceptaser
invitaia. Kress ndjduia s fie ndeajuns.

i ntmpin invitaii n faa casei mobilii

curaser locul cu o repeziciune remarcabil, iar
terenul arta aproape la fel ca nainte de btile
i-i conduse pe fiecare, pe msur ce-i fceau
apariia, pn la ua din fa. i lsa s intre ei
primii. El rmnea afar.
Dup ce patru musafiri i trecuser pragul, Kress
i fcu n sfrit curaj. nchise ua dup ultimul
sosit, ignornd exclamaiile speriate ce se
transformaser imediat n zbierete ascuite, i se
repezi la aeroglisorul cu care venise netiutoarea
victim. Se strecur nuntru nestingherit, aps
pe clapa de pornire... i njur. Vehiculul era
programat s rspund numai la amprenta
digital a proprietarulul, firete.

87
Urmtorul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg
spre aeroglisorul lui de cum ateriz i-l nh de
bra pe Rakkis, care cobora din aparat.
Urc la loc, iute! i spuse, mpingndu-l.
Du-m n ora. Iute, Jad. Pleac de-aici!
Dar Rakkis l privi nedumerit, fr s fac nici o
micare.
De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep.
Ziceai de-o petrecere...
Apoi fu prea trziu, pentru c nisipul afnat
dimprejur prinse via i, de peste tot, ochii roii l
priveau int i mandibulele clmpneau. Rakkis
scoase un sunet gtuit i ddu s sar napoi n
aeroglisor, dar o pereche de mandibule i se
nchise n jurul gleznei i se pomeni n genunchi.
Nisipul prea s fiarb de activitate subteran.
Jad se zvrcolea i urla ngrozitor n timp ce-l
sfiau. Kress abia ndur spectacolul.
Dup aceea, nu se mai ncumet n nici o
tentativ de evadare. Cnd se termin totul, ddu
gata ce-i mai rmsese n bar i se mbt cri.
tia c era pentru ultima oar cnd i mai putea

88
permite acest lux. Toate sticlele cu alcool care
mai existau n cas se aflau n pivni.
Kress nu mbucase nici o frm de mncare ct
fusese ziua de lung, dar adormi cu senzaia c se
ghiftuise, c era n sfrit stul i c biruise
foamea aceea insuportabil. Ultimele lui gnduri,
nainte de a-l npdi comarurile, erau la cei pe
care ar mai fi putut s-i cheme a doua zi.

Aria se instalase de diminea. Kress deschise

ochii i primul lucru pe care-l vzu fu regele de
nisip de pe dulap. Strnse repede pleoapele,
spernd s scape de vis. Nu scp, dar nici s
readoarm nu izbuti i, nu peste mult timp, se
pomeni cu ochii pironii deasupra lui.
Privi int vreme de aproape cinci minute pn
s-i dea seama de ciudenie: regele de nisip nu
mica.
Mobilii erau capabili s stea perfect ncremenii,
desigur, i vzuse de mii de ori ateptnd i
pndind. Dar ntotdeauna, ceva se mica;

89
mandibulele clmpneau, picioarele zvcneau,
antenele lungi i subiri vibrau sau se legnau.
ns regele de nisip de pe dulap sttea complet
nemicat.
Kress se ridic ncet, inndu-i rsuflarea,
nendrznind s spere. S fi murit? S-l fi rpus
ceva? Se apropie de dulap.
Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea
ntructva schimbat, umflat; ca i cnd
viscerele moi dinuntru ar fi nceput s se
descompun, degajnd gaze care mpingeau n
afar plcile albe.
Kress ntinse o mn tremurtoare i atinse
corpul.
Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se
nfierbnta i mai mult. Dar nu se mica.
Retrase mna i n aceeai clip un segment din
exoscheletul alb al regelui de nisip se desprinse i
czu. Carnea de dedesubt avea aceeai culoare,
dar prea foarte moale, tumefiat i fremttoare.
Aproape c pulsa.
Kress se ddu napoi i se repezi la u.

90
n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma
celui din dormitor.
Cobor n goan scrile, srind peste regii de
nisip. Nu mica nici unul. Casa era plin de ei,
toi mori, sau pe moarte, sau n com, sau ce-or fi
avut. Pe Kress nu-l interes ce piser. Numai s
nu se mite.
n aeroglisor gsi patru. i lu unul cte unul i-i
azvrli ct putu mal departe. Montri afurisii!
Sri nuntru, se trnti n scaunul sclciat, pe ju-
mtate mncat, i aps pe clapa de pornire.
Nu se ntmpl nimic.
Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nu
se putea, nu era drept! Aeroglisorul sta era al lui,
ar fi trebuit s porneasc, de ce nu voia s
decoleze, nu nelegea nimic.
n cele din urm se ddu jos i deschise capota,
ateptndu-se la un dezastru. l afl. Regii de
nisip i distruseser grila gravitaional. Era
prizonier. Tot prizonier.
ndrjit, Kress se ntoarse n cas. Urc n galerie
i lu securea medieval ce sttea agat alturi

91
de spada cu care o omorse pe Cath m'Lane. Se
puse pe treab. Regii de nisip nu se clintir nici n
timp ce-i hcuia cu securea. ns plesneau la
prima despictur, de parc le-ar fi explodat
corpul. nuntru era ceva groaznic; organe pe
jumtate formate, un lichid cleios i roiatic ce
arta aproape ca sngele uman i limf glbuie.
Kress ciopri vreo douzeci de trupuri pn
s-i dea seama de zdrnicia aciunii. De fapt,
mobilii nu nsemnau nimic. i-apoi, erau mult
prea muli. Nici dac-ar fi lucrat o zi i-o noapte
n-ar fi rzbit s-i mcelreasc pe toi.
Trebuia s mearg n pivni i s omoare burta.
Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul uii i
nlemni.
Nu mai exista u. Pereii din jur fuseser
mncai, iar gura era de dou ori mai mare i mai
rotund. Un pu, i-atta. Nimic nu mai amintea
c peste acest abis negru ar fi existat vreodat o
u btut n cuie.
Un miros greos, sufocant i fetid, prea s
rzbat din adncuri.

92
Iar pereii erau uzi, mnjii de snge i acoperii
cu pete de fungus alb.
Dar altceva era i mai oribil. Burta respira.
Kress rmsese n mijlocul palierului. Simi
adierea cldu care-l nvlui cnd ea exal i
fcu un efort s nu se nece, dar cnd boarea i
invers direcia, o rupse la fug.
napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l
lsar puterile. Ce se ntmpl? Nu pricepea.
i atunci i aduse aminte de singura persoan
care ar fi putut s priceap. Kress se repezi, odat
n plus, la consola de comunicaii, clc din grab
pe un rege de nisip, n timp ce se ruga din suflet
ca instalaia s mai fie n stare de funcionare.
Cnd Jala Wo i rspunse, i pierdu cumptul
i-i povesti tot.
Femeia l ls s vorbeasc, fr s-l ntrerup,
fr nici o expresie n afara unei uoare ntunecri
a chipului ei palid i usciv. Cnd Kress isprvi,
nu spuse dect:
Ar trebui s te las acolo.
Kress ncepu s se blbie.

93
 Nu se poate. Ajut-m. O s pltesc...
Ar trebui, repet Wo, dar n-am s-o fac.
Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc...
Taci, zise Wo. Ascult-m cu atenie. Singur
i-ai fcut-o. ngrijii cum se cuvine, regii de nisip
sunt rzboinici curtenitori i ceremonioi. Pe-ai
dumitale i-ai nfometat i i-ai chinuit, i-ai fcut
din ei altceva. Ai fost zeul lor. Dumneata i-ai f-
cut aa cum sunt. Burta din pivnia dumitale e
bolnav, e nc suferind de pe urma rnii pe care
i-ai pricinuit-o. Probabil c nu mai are mintea
ntreag. Comportarea ei este... anormal.
Trebuie s pleci imediat de acolo. Mobilii nu-s
mori, Kress. Sunt amorii. i-am spus c
exoscheletul cade cnd cresc. De fapt, n mod
normal, cade mult mai devreme. N-am auzit
niciodat de regi de nisip care s fi crescut, n
stadiul insectoid, ct au crescut ai dumitale. nclin
s cred c aceasta-i o alt consecin a faptului c
ai mutilat burta alb. n sfrit, n-are importan.
Ceea ce import este metamorfoza prin care trec
n clipa de fa regii dumitale de nisip. Pe msur

94
ce crete, burta devine tot mai inteligent.
Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-i devine
tot mai complex, mai ambiioas. Mobilii cu
plato sunt suficient de utili att timp ct burta e
mic i doar semicontient, ns acum are nevoie
de slujitori mai buni, de trupuri mai apte. n-
elegi? Mobilii vor da natere, cu toii, unei noi
specii de regi de nisip. N-a putea spune exact
cum vor arta. Fiecare burt i hrzete propria
ei specie, adaptat necesitilor i dorinelor pe
care i le percepe. n orice caz, vor fi bipezi, cu
patru brae i cu degete mari opozabile. Vor fi
capabili s construiasc i s foloseasc maini
complicate. Indivizii, regii de nisip propriu-zii,
nu vor fi contieni. Dar burta va fi contient.
Cum nu se poate mal contient.
Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea
Jalei Wo de pe ecran.
Instalatorii dumitale, izbuti s bguie, cu un
efort... Cei care au venit atunci... care au amenajat
bazinul...
Jala Wo se strdui s schieze un zmbet.

95
 Shade, ncuviin ea.
Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit.
Iar dumneata mi-ai vndut un bazin plin... plin
cu... pui de, ah...
Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n
primul stadiu e mai degrab un spermatozoid
dect un pui. n natur, rzboaiele i tempereaz
i le menin echilibrul. Numai unul dintr-o sut
ajunge n stadiul al doilea. Numai unul dintr-o
mie atinge faza a treia, final, i devine ca Shade.
Regii de nisip aduli nu-s prea afectuoi cu burile
mici. Sunt prea multe, iar mobilii lor sunt o pa-
coste. (Oft.) Toat discuia asta nseamn timp
pierdut. Regele de nisip din pivnia dumitale va
deveni curnd complet contient. N-o s mai aib
nevoie de dumneata, te urte i va fi foarte
flmnd. Transformarea implic un mare consum
de energie. Burta trebuie s mnnce enorm i
nainte i dup metamorfoz. Pleac imediat de
acolo. Ai neles?

96
 Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect,
iar pe celelalte n-am cum s reprogramez. Ai
putea veni s m iei?
Da, rspunse Wo. Shade i cu mine o s
plecm chiar acum, dar sunt peste dou sute de
kilometri din Aegard pn la dumneata. i mai
avem de transportat i echipamentul necesar
pentru a rezolva problema regelui de nisip
dement pe care l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo.
Ai dou picioare. Pornete pe jos. Ia-o spre est,
ct mai drept cu putin i ct mai degrab. inu-
tul e sterp i pustiu. De sus n-o s ne fie greu s te
reperm i-o s te afli departe de pericolul regilor
de nisip. Ai neles?
Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.
nchiser aparatele i Kreas porni cu pai grbii
spre u. Ajunsese la jumtatea drumului cnd
auzi zgomotul; un sunet ntre pocnet i trosnet.
Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru
mini mici acoperite cu snge roz-glbui se ivir
din crptur i ncepur s mping n lturi
pielea moart.

97
Kress i lu picioarele la spinare.

La ari nu se gndse.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi
casa n goana cea mai mare, fugi ct putu de re-
pede, fugi pn ce ncepur s-l doar coastele,
pn ce i se tie rsuflarea. Apoi o lu la pas, dar
de ndat ce-i reveni ncepu din nou s alerge.
Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i
merse, sub soarele fierbinte i prjolitor. Trans-
pira abundent, i reproa c nu-i dduse n gnd
s ia nite ap i scruta cerul, n ndejdea c-i va
zri pe Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea
cald i aerul era prea uscat, iar el nu avea condiie
fizic. Dar se sili s mearg, cu gndul la
respiraia burii, cu gndul la zvrcoleala micilor
montri care, fr doar i poate, n clipa de fa
miunau prin toat casa. Spera c Wo i Shade
vor ti s le vin de hac.

98
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu
Wo i Shade. Totul se ntmplase din vina lor,
hotrse Kress, i pentru asta aveau s plteasc.
Lissandra era moart, dar cunotea i alte
persoane cu aceeai profesie. Va avea grij s se
rzbune. i fcu aceast fgduial de o sut de
ori n timp ce nainta, cu sforri i sudoare, spre
est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se prea
pricepea la orientare i nici nu era prea sigur
ncotro alergase n panica de la nceput, dar dup
aceea se strduise s-o in spre est, cum l sftuise
Wo. Dup cteva ore de alergtur i nici un
semn de salvare, Kress ncepu s aib
certitudinea c apucase ntr-o direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fie fric. Dac
Wo i Shade nu-l gseau? Aici or s-i rmn
oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i
ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s
continue aa la nesfrit. Soarele ncepuse s
coboare i pe ntuneric o s se rtceasc de-a

99
binelea. Ce se ntmplase? S-i fi devorat regii de
nisip pe Wo i Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu
ea, o sete insuportabil i o foame npraznic.
Dar continu s mearg. Se poticnea tot mai des
cnd ncerca s alerge i de dou ori czu. A doua
oar i scrijeli mna ntr-un bolovan i-i ddu
sngele. O supse n timp ce mergea, temndu-se
de-o infecie. n spatele lui, soarele ajunsese la
orizont. Deertul se mai rcori un pic, ceea ce
pentru Kress fu o binecuvntare. Hotr s
mearg pn va disprea ultima gean de lumin,
apoi s poposeasc undeva pe tot timpul nopii. n
mod cert era acum destul de departe de regii de
nisip ca s n-aib de ce s se team, iar a doua zi
diminea Wo i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri,
drept n fa, conturul unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea
destul de mare. Oricum, era o aezare omeneasc,
un adpost, siguran. Kress ncepu s strige i s
alerge spre cas. De mncat i de but, trebuia s

100
mnnce neaprat, aproape c simea gustul
mncrii. l durea trupul de foame. Cobor panta
n goan, cu ochii la cas, agitndu-i braele i
strignd ca s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu
repeziciune, dar Kress i desluea nc pe cei
cinci-ase copii care se jucau n penumbra casei.
Hei! strig. Hei! Ajutor, ajutor!
Copiii ncepur s alerge spre el.
Kress se opri brusc.
Nu, spuse, o, nu. O, nu.
nnebunit, pedal napoi, alunec pe nisip, se
ridic, ncerc s fug. Nu le fu greu s l ajung.
Erau creaturi scunde, hidoase, cu ochi bulbucai
i pielea de un portocaliu murdar. Se lupt, dar
zadarnic. Chiar aa mici cum erau, fiecare avea
patru brae, iar Kress n-avea dect dou.
l purtar spre cas. Era o cas urt, ponosit,
construit din nisip sfrmicios, dar ua era destul
de mare, i neagr, i respira. Totul era
nspimnttor, ns nu asta l fcu pe Simon
Kress s urle. Url din cauza celorlali, a

101
copilailor portocalii care ieir de-a builea din
castel i-l privir impasibili n timp ce trecea.
Aveau, toi, chipul lui.

102