UE este o asociere voluntara a statelor europene, in domeniul
economic si politic, pentru a asigura mentinerea pacii in Europa si a favoriza progresul economic si social. De la 1 mai 2004, UE are 25 membri: - membrii fondatori – 1957 - Germania, Belgia, Franta, Italia, Luxembourg, Olanda, - prima extindere – 1973 - Danemarca, Irlanda, Marea Britanie, - a doua extindere – 1981 - Grecia, - a treia extindere – 1986 - Spania, Portugalia, - a patra extindere – 1995 - Austria, Finlanda, Suedia, - a cincea extindere – 2004 – Cipru, Estonia, Ungaria, Letonia, Lituania, Malta, Polonia, Republica ceha, Slovacia, Slovenia. La 1 ianuarie 2007 ar putea adera si Bulgaria si România – tari in curs de aderare. Turcia, Croatia si Macedonia au statutul de tari candidate. Dintre ele, Turcia si Croatia au inceput deja negocierile in vederea aderarii. UE a fost creata prin Tratatul de la Maastricht, semnat la 7 februarie 1992 si intrat in vigoare la 1 noiembrie 1993. Crearea UE este urmarea procesului inceput in 1951, odata cu infiintarea Comunitatii Europene a Carbunelui si Otelului (CECO). Ea se sprijina pe trei componente, numite “piloni” : - I-ul pilon este constituit din Comunitatea Europeana a Carbunelui si Otelului - CECO, Comunitatea Economica Europeana - CEE si Comunitatea Europeana a Energiei Atomice – Euratom; - al II-lea pilon priveste Politica externa si de securitate comuna – PESC; - al III-lea pilon e reprezentat de cooperarea judiciara si politieneasca in domeniul criminalitatii. Cadrul institutional este unic, aceleasi institutii functionând pe baza celor cei 3 piloni, dar cu atributii diferite. UE este un organism unic, supranational, fara personalitate juridica. Cu toate acestea, UE poate incheia acorduri cu alte state, prin institutiile sale, carora statele membre le-au transferat o parte din competente. Adoptarea unei Constitutii europene ar conferi UE personalitate juridica. De asemenea, s-ar crea postul de ministru de externe al UE, raspunzându- se astfel la faimoasa intrebare pusa de fostul secretar de stat american Henry Kissinger, in anii ’70: “Daca vreau sa vorbesc cu Europa, pe cine sun?” UE a aparut ca urmare a nevoii unei Europe unite din punct de vedere politic, economic, social si cultural, care sa pãstreze, in acelasi timp, valorile si identitatea nationalã a statelor membre. In prezent, activitatea UE se concentreaza asupra câtorva obiective importante: • progresul economic si social – prin piata unica, instituita in 1993, si moneda unica, lansata in 1999, care asigura libertatea de miscare a persoanelor, a capitalurilor, a marfurilor si serviciilor, ca si prin politicile de coeziune economica si sociala, protectie a mediului, cercetare s.a.; • afirmarea identitatii UE pe scena internationala - prin ajutor umanitar pentru tarile ne-membre, o politica externa si de securitate comuna, implicare in rezolvarea crizelor internationale, pozitii comune in cadrul organizatiilor internationale; • instituirea cetateniei europene - care nu inlocuieste cetatenia nationala ci o completeaza, conferind anumite drepturi civile si politice cetatenilor europeni; • dezvoltarea unei zone de libertate, securitate si justitie - legata de functionarea pietei interne si in particular de libera circulatie a persoanelor; • consolidarea sa, in baza dreptului comunitar (corpul legislatiei comunitare, impreuna cu tratatele fondatoare).