La începutul secolului al XX-lea, Frederick W. Taylor a fost preocupat de îmbunătăţirea eficienţei
lucrătorilor individuali. Interesul său provenea din propria experienţă în conducerea fabricilor. Aceasta l-a condus A Managementul resurselor umane la managementul ştiinţific, adică aplicarea principiilor ştiinţifice în conducerea muncii şi muncitorilor ("Scientific Management", 1911). Una dintre primele slujbe ale sale a fost la Midvale Steel Company din Philadelphia, unde a dobândit un puternic dezgust faţă de risipă şi ineficientă. Tot aici a observat o practică pe care el a numit-o "soldăţească". Muncitorii "înrolaţi" munceau încet deoarece se temeau că, dacă vor munci mai repede, îşi vor termina treaba mai devreme şi, pentru că apoi ar fi trebuit să stea degeaba, îşi puteau pierde slujba. Taylor şi-a dat seama că managerii nu erau străini de această practică, deoarece nu aveau nici o idee despre nivelul de productivitate pe care ar trebui să-l aibă muncitorii. Mai târziu, Taylor a părăsit Midvale şi a petrecut câţiva ani la Bethleem Steel. Aici şi-a adus cea mai importantă contribuţie din cariera sa, în special prin faptul că a sugerat ca fiecare post să fie împărţit în sarcini distincte. Următorul pas ar fi acela ca managerii să determine: (1) cea mai bună cale de a îndeplini aceste sarcini şi (2) rezultatul aşteptat atunci când sarcinile sunt îndeplinite corespunzător. (3) Apoi, conducerea ar trebui să aleagă cu grijă cea mai potrivită persoană pentru fiecare post şi să antreneze persoana respectivă în a-şi face cum se cuvine munca. (4) În sfârşit, conducerea ar trebui să coopereze cu muncitorii pentru a se asigura că slujbele sunt îndeplinite conform planificării. De asemenea, Taylor a dezvoltat ideea conform căreia cei mai mulţi oameni muncesc pentru a câştiga bani. De aceea, a tras concluzia că plata trebuie să fie pe măsura rezultatelor. Acest fapt l-a condus la sistemul acordului progresiv, potrivit căruia angajaţii primesc o anumită sumă pentru fiecare unitate de produs pe care o obţin. Conform acestui sistem, fiecărui lucrător i se stabilea o anumită cotă de produse pe care să le realizeze. Aceia care depăşeau cota stabilită primeau un procent mai mare pe unitate, pentru toate produsele pe care le realizau. Sistemul lui Taylor a fost pus în practică la Bethleem Steel şi a avut rezultate extraordinare. Media câştigului zilnic al unui oţelar a crescut de la 1,15 dolari la 1,88 dolari, iar media cantităţii de oţel prelucrat zilnic a crescut de la 16 la 57 de tone. Ideile lui Taylor au fost revoluţionare şi au avut un imens impact asupra practicii managementului. Totuşi, punctul său de vedere asupra motivaţiei a fost destul de repede apreciat ca simplist şi îngust. Este adevărat că mulţi oameni aşteaptă să fie plătiţi pentru munca lor, dar este de asemenea adevărat că oamenii muncesc dintr-o multitudine de alte motive, diferite de plată. Simpla creştere a plăţii unei persoane poate să nu conducă la creşterea motivaţiei acesteia. Motivarea angajaţilor Managementul ştiinţific (clasic) al lui F. W. Taylor a demonstrat că factorul ce motivează lucrătorii este plata pe care aceştia o primesc.