Această tulburare este caracterizată de dificultăţi în exprimarea emoţiilor într-o manieră
şi intensitate adecvate dezvoltării pe o perioadă de cel puţin 2 săptămâni. Gama de manifestări este pervazivă, cuprinde mai multe tipuri de emoţii şi reprezintă o schimbare de la funcţionarea anterioară a copilului. Diagnosticul necesită prezenţa a cel puţin unuia dintre primele două simptome de mai jos şi să existe o interferenţă cu funcţionarea corespunzătoare vârstei (al treilea simptom). Atunci când copilul manifestă întârzieri în dezvoltare, clinicianul trebuie să utilizeze această clasificare numai dacă tulburarea de expresivitate a emoţiilor este inadecvată faţă de nivelul de dezvoltare al copilului. Criteriile sunt: 1. Absenţa totală sau parţială a două sau mai multe emoţii (de exemplu plăcere, furie, frică, curiozitate, tristeţe, entuziasm) care sunt de aşteptat la o anumită vârstă. Dificultăţile copilului în utilizarea limbajului sau a jocului pentru a exprima emoţii susţin această clasificare. Clinicianul poate observa o absenţă notabilă a temerilor corespunzătoare vârstei, a îngrijorărilor şi anxietăţilor, cum ar fi teama de separare sau de rănire corporală, care servesc adaptării funcţionale; 2. Perturbarea intensităţii stării afective sau stare afectivă inadecvată faţă de situaţie. (a) Perturbarea intensităţii expresivităţii emoţionale, cum ar fi izbucniri de furie sau stări apatice; (b) Stare afectivă opusă faţă de cea adecvată pentru o anumită situaţie, cum ar fi a râde atunci când emoţii de tip teamă sau remuşcare ar fi mai potrivite. 3. Interferenţă cu funcţionarea propriu-zisă.