Personajele și evenimentele din această carte sunt fictive.

Orice
asemănarea cu persoane reale, vii sau moarte, este
întâmplătoare și nu este intenționată de autor.
Copyright © 2021 de Kerri Maniscalco
Harta de Virginia Allyn
Coperta: craniu © Baimieng/Shutterstock.com;coroană © P
Maxwell Photography/Shutterstock.com;trandafiri © Brigitte
Blättler/Getty Images și Annemari Hyttinen/Getty Images;
poarta © Guliveris/Shutterstock.com.
Coperta copyright © 2021 de Hachette Book Group, Inc.
Hachette Book Group susține dreptul la libera exprimare și
valoarea drepturilor de autor. Scopul drepturilor de autor este
de a
să încurajeze scriitorii și artiștii să producă opere de creație
care ne îmbogățesc cultura.
Scanarea, încărcarea și distribuirea acestei cărți fără
permisiune reprezintă un furt al proprietății intelectuale a
autorului. Dacă doriți permisiunea de a utiliza materiale din
această carte (în alte scopuri decât pentru recenzii), vă rugăm
să contactați permissions@hbgusa.com. Vă mulțumim pentru
sprijinul acordat drepturilor autorului.
JIMMY Patterson Books / Little, Brown and Company
Hachette Book Group
1290 Avenue of the Americas, New York, NY 10104
JimmyPatterson.org
Prima ediție: Octombrie 2021
JIMMY Patterson Books este un imprint al Little, Brown and
Company, o divizie a Hachette Book Group, Inc. Numele și sigla
Little, Brown sunt mărci comerciale ale Hachette Book Group.
Group, Inc. Numele și logo-ul JIMMY Patterson Books® sunt
mărci comerciale ale JBP Business, LLC.
Editorul nu este responsabil pentru site-urile web (sau pentru
conținutul acestora) care nu sunt deținute de editor.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data
Names: Maniscalco, Kerri, autor.
Titlu: Regatul celor blestemați / Kerri Maniscalco.
Descriere: New York : Little, Brown and Company, [2021] |
Serie: "The New York: Little, Brown and Company": Regatul
celor răi; 2 | "Cărțile lui Jimmy Patterson". | Audiență: Vârste
peste 14 ani. | Rezumat: Vrăjitoarea siciliană Emilia
călătorește în Iad pentru a-l descoperi pe ucigașul surorii sale
gemene, în timp ce combate afecțiunea tot mai mare pe care o
are pentru Prințul Mâniei.
Identificatori: LCCN 2021026308 | ISBN 9780316428477
(hardcover) | ISBN 9780316428484 (ebook) | ISBN
9780316400978 (ebook other)
Subiecte: CYAC: Vrăjitoare-Ficțiune. | Supranatural-Ficțiune. |
Infernul-Ficțiune.
Clasificare: LCC PZ7.1.M3648 Ki 2021 | DDC [Fic]-dc23
Înregistrare LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2021026308
ISBNs: 978-0-316-42847-7 (cartonat), 978-0-316-42848-4
(ebook), 978-0-316-32196-9 (ediție specială B&N), 978-0-
316-39037-8 (ediție B&N Black Friday), 978-0-316-39077-4
(ediție specială Books-a-Million), 978-0-316-39087-3 (ediție
semnată Books- a-Million), 978-0-316-39088-0 (Bookish Box
ediție), 978-0-316-39098-9 (ediție semnată)
E3-20210903-JV-NF-ORI
 CUPRINS

Coperta
Pagina de
titlu
Pagina de
titlu
Copyright
Dedicație
Epigraf

Cândva înainte de
One
Doi
Trei
Patru
Patru
Cinci
Șase
Șapte
Șapte
Opt
Nouă
Zece
Unspre
zece
Douăsp
rezece
Treispreze
ce
Paisprezec
e
Cincisprez
ece
Șaisprezec
e
Șaptesprez
ece
Optspreze
ce
Nouăsprez
ece
Douăzeci
Douăzeci și
unu Douăzeci
și doi
Douăzeci și
trei Douăzeci
și patru
Douăzeci și
cinci
Douăzeci și
șase Douăzeci
și șapte
Douăzeci și
opt Douăzeci
și nouă
Treizeci
Treizeci și
unu Treizeci
și doi
Treizeci și
trei Treizeci
și patru
Treizeci și
cinci

Recunoștințe
Descoperă mai
mult
Despre autor
Jimmy Patterson Cărți pentru tineri cititori adulți
Pentru tine, dragă cititorule. Întotdeauna.
 Ce urmează de la James Patterson?
Înscrieți-vă pe listă pentru a afla despre titlurile viitoare, oferte,
concursuri, apariții și multe altele!
Buletinul oficial al lui James Patterson.
"Am venit
Pentru a te duce la
celălalt țărm,
În întunericul veșnic,
acolo să locuiască
În căldură
aprigă și în
gheață."
-Dante Alighieri, Infernul
Într-o seară de vară neobișnuit de friguroasă, în
mijlocul unei furtuni urlătoare, au sosit gemenii.
Totuși, nu a fost începutul unui basm fermecat. Cei
care au privit, au așteptat, au recunoscut că era un
semn de bun augur. Una își va pierde viața de
muritoare, cealaltă își va vinde sufletul. Bătrânii
adunării au discutat despre cum și de ce, dar toți au
fost de acord cu un singur lucru: gemenii au marcat
începutul unor zile întunecate. Acum, în timp ce una
se transforma în furie și privea spre tronul diavolului,
iar cealaltă zăcea fără inimă, înconjurată de moarte,
alții șopteau despre o nouă profeție - una care îi
blestema atât pe vrăjitoare, cât și pe demoni
deopotrivă.
-Note din grimoarul secret al lui di Carlo
CÂNDVA ÎNAINTE DE

Odată, într-o zare blestemată, un rege se plimba prin castelul

său, cu pașii săi tunători pe coridor, făcând chiar și umbrele să
se îndepărteze pentru a nu fi observate. Era într-o dispoziție
proastă și se întuneca din ce în ce mai tare cu cât se apropia de
ea. Îi simțea răzbunarea cu mult înainte de a intra în această
aripă a castelului. Se înghesuia ca o gloată furioasă în fața
intrării în sala tronului său, dar el nu-i dădea prea mare
importanță. Vrăjitoarea era o plagă pe acest pământ.
Unul pe care l-ar fi eradicat imediat.
Aripile de flacără albă cu vârfuri argintii au izbucnit dintre
omoplații săi în timp ce deschidea ușile duble. S-au izbit de
perete, aproape că au rupt lemnul în două, dar intrusa nu și-a
ridicat privirea din poziția indolentă în care se afla întinsă pe
tron. Tronul lui.
Refuzând să se uite în direcția lui, își mângâia piciorul așa
cum ar fi încercat un amant atent cu un partener nerăbdător.
Her
rochie despicată pe o parte, dezvăluind pielea netedă de la
gleznă până la șold. Ea a desenat cercuri leneșe pe vițelul ei,
arcuindu-se pe spate în timp ce degetele ei se duceau mai sus.
Prezența lui nu a făcut nimic pentru a o descuraja să își treacă
mâinile în sus, de-a lungul coapselor exterioare.
"Ieși afară."
Atenția vrăjitoarei se îndreptă spre el. "Să vorbesc cu tine
nu a funcționat. Nici logica și raționamentul. Acum am o nouă
ofertă destul de tentantă pentru tine." Peste materialul subțire
al rochiei, ea a trecut încet peste vârfurile sânilor ei, privirea ei
devenind grea în timp ce îl privea cu îndrăzneală. "Dă-ți jos
pantalonii."
Și-a încrucișat brațele, cu o expresie interzisă. Nici măcar
creatorul său nu-l putea supune capriciilor sale. Iar ea era
departe de creatorul său.
"Ieși afară", a repetat el. "Pleacă înainte să te oblig".
"Încearcă." Dintr-o singură mișcare inuman de grațioasă,
ea s-a balansat în poziție de picioare, rochia ei lungă și
argintie strălucind ca o sabie care sculptează cerurile. A
dispărut orice altă încercare de seducție. "Atinge-mă și voi
distruge tot ce ți-e drag. Maiestate."
Tonul ei devenise batjocoritor, ca și cum nu ar fi fost demn
de titlu sau de respect.
Apoi a râs, sunetul fiind la fel de amenințător ca și
pumnalul apăsat acum pe gâtul ei subțire. Nu era singura
binecuvântată cu o viteză nemuritoare.
"Se pare că vă înșelați", aproape că a mârâit. "Nu există
nimic la care să țin. Vreau să pleci din acest tărâm înainte de
căderea nopții. Dacă nu pleci până atunci, voi da drumul la
câinii mei infernali. Când vor termina, tot ce va rămâne va fi
aruncat în Lacul de Foc."
A așteptat să-i simtă frica. În schimb, a tresărit înainte și
și-a tăiat gâtul peste lamă într-o singură mișcare brutală.
Sângele s-a revărsat peste rochia ei strălucitoare, a împroșcat
podeaua netedă de marmură, i-a murdărit cătușele. Cu
maxilarul încleștat, a șters pumnalul.
 Fără să fie intimidată de noul ei colier vicios, s-a îndepărtat
de el, cu un zâmbet mai răutăcios decât cel mai rău dintre frații
lui. Rana s-a cusut singură.
"Sunteți sigur de asta? Nu există nimic după care tânjești?"
Când el nu i-a răspuns, i s-a aprins supărarea. "Poate că
zvonurile sunt adevărate, până la urmă. Nu ai inimă în pieptul
tău blindat." L-a înconjurat, fustele ei lăsând o dâră de sânge
pe podeaua odată imaculată. "Poate ar trebui să te deschidem,
să aruncăm o privire."
A privit cu atenție aripile neobișnuite de flacără argintie și
albă din spatele lui, iar zâmbetul ei a devenit sălbatic. Aripile
erau armele sale preferate și se bucura de căldura feroce, albă
și fierbinte, care îi făcea pe dușmanii săi să se îndepărteze
îngroziți sau să cadă în genunchi, p l â n g â n d lacrimi de
sânge.
Dintr-o pocnitură rapidă de degete, acestea au căpătat
culoarea cenușii, apoi au dispărut.
Panica l-a cuprins în timp ce încerca - și nu reușea - să le
cheme.
"Iată o șmecherie la fel de urâtă ca și diavolul însuși."
Vocea ei era deopotrivă tânără și bătrână, în timp ce își
făcea vraja să existe. A jurat. Bineînțeles. De aceea vărsase
sânge; era o ofrandă pentru una dintre zeițele ei nemiloase.
"Din această zi încolo, un blestem va mătura acest pământ.
Veți uita totul în afară de ura voastră. Dragostea, bunătatea,
orice lucru bun din lumea voastră va înceta. Într-o zi asta se va
schimba. Când veți cunoaște adevărata fericire, jur să vă iau și
tot ce iubiți."
Abia dacă auzise vreun cuvânt spus de vrăjitoarea cu părul
negru, în timp ce se străduia să își cheme aripile, fără niciun
rezultat. Indiferent ce făcuse cu ele, armele lui dragi lipseau cu
desăvârșire.
Vederea aproape că i se înroșise de sete de sânge, dar și-a
stăpânit temperamentul prin forța voinței. Vrăjitoarea nu i-ar
fi fost de niciun folos moartă acum, mai ales dacă ar fi fost
vreodată
spera să recupereze ceea ce a fost furat.
Ea a pocnit o dată din limbă, ca și cum ar fi fost
dezamăgită că el nu și-a eliberat monstrul interior pentru a
riposta, și a început să se întoarcă. El nu s-a deranjat să atace
după ea. Când a vorbit, vocea lui era la fel de întunecată și
tăcută ca noaptea. "Te înșeli."
S-a oprit, aruncând o privire peste un umăr delicat. "Oh?"
"Poate că diavolul este urât, dar nu face trucuri." Zâmbetul
lui era tentația întruchipată. "El negociază."
Pentru prima dată, vrăjitoarea părea nesigură. Se crezuse
cea mai vicleană, cea mai letală. Uitase în a cărui sală a
tronului se afla și cum se gheară pe acel lucru blestemat și
nenorocit. I-ar fi făcut o plăcere imensă să-i amintească.
Aceasta era împărăția celor răi, iar el îi conducea.
toate.
"Vrei să facem o înțelegere?"
ONE

Iadul nu a fost ceea ce mă așteptam.

Ignorându-l pe Prințul Trădător al Mâniei de lângă mine,
am respirat liniștit și tremurând, în timp ce fumul de la magia
demonică pe care o folosise pentru a ne transporta aici se
împrăștia în jur. În cele Șapte Cercuri.
În scurtele clipe care ne-au trebuit pentru a călători din
peștera din Palermo până pe acest tărâm, am născocit diverse
viziuni ale sosirii noastre, fiecare mai teribilă decât cealaltă. În
fiecare coșmar, mi-am imaginat o cascadă de foc și pucioasă.
Flăcări suficient de fierbinți încât să-mi ardă sufletul sau să-mi
topească carnea de pe oase. În schimb, m-am luptat cu un fior
brusc.
Prin fumul și ceața care persistau, puteam d i s t i n g e
pereții ciopliți dintr-o piatră prețioasă ciudată, opacă, care se
înălța mai mult decât puteam vedea. Erau fie de un albastru
intens, fie negri, ca și cum cea mai întunecată parte a mării s-
ar fi umflat până la o înălțime imposibilă și ar fi înghețat în
loc.
 Frisoane mi-au curs pe șira spinării. Am rezistat impulsului
de a-mi sufla căldura în mâini sau de a mă întoarce la Wrath
pentru alinare. Nu era prietenul meu și cu siguranță nu era
protectorul meu. Era exact ceea ce fratele său, Envy, afirmase:
cel mai rău dintre cei șapte prinți demoni.
Un monstru printre bestii.
Nu mi-aș putea permite niciodată să uit ce a fost. Unul
dintre cei răi. Ființele nemuritoare care furau suflete pentru
diavol și creaturile egoiste de la miezul nopții de care bunica
ne-a avertizat pe mine și pe gemenii mei să ne ascundem toată
viața. Acum am promis de bunăvoie să mă căsătoresc cu
regele lor, Prințul Mândriei, pentru a pune capăt unui blestem.
Sau cel puțin așa i-am făcut să creadă.
Corsetul metalic pe care viitorul meu soț mi-l dăruise mai
devreme în seara asta s-a răcit insuportabil în aerul rece.
Straturile fustelor mele întunecate și strălucitoare erau prea
ușoare pentru a oferi o protecție sau căldură adevărată, iar
papucii mei nu erau decât niște bucăți de mătase neagră cu
tălpi subțiri de piele.
Gheața mi-a curs prin vene. Nu mă puteam abține să nu mă
gândesc că aceasta era încă o schemă ticăloasă pusă la cale de
dușmanul meu pentru a mă neliniști.
Bufnituri de respirație pluteau ca niște fantome în fața
feței mele. Obsedante, eterice. Tulburătoare. Zeița de
deasupra. Eram cu adevărat în Iad. Dacă prinții demoni nu
ajungeau primii la mine, Nonna Maria avea să mă omoare cu
siguranță. Mai ales când bunica mea ar fi descoperit că mi-am
cedat sufletul lui Pride. Sânge și oase. Diavolului.
O imagine a pergamentului care mă lega de Casa Mândriei
mi-a trecut prin minte. Nu-mi venea să cred că semnasem
contractul cu sânge. În ciuda încrederii pe care o avusesem
mai devreme în complotul meu de a mă infiltra în această lume
și de a răzbuna uciderea surorii mele, mă simțeam complet
nepregătită acum, când mă aflam aici.
Oriunde ar fi fost "aici", mai exact. Nu părea că am ajuns în
interiorul vreuneia dintre cele șapte Case regale ale demonilor.
Nu știu de ce am crezut că Wrath îmi va face această călătorie
mai ușoară.
 "Îl așteptăm pe logodnicul meu să

sosească?" Liniște.
M-am mișcat inconfortabil.
Fumul încă plutea suficient de aproape încât să-mi ascundă
vederea completă și, cum escorta mea demonică refuza să
vorbească, mintea mea a început să mă tachineze cu o gamă
largă de temeri inventive. Din câte știam, Pride stătea în fața
noastră, așteptând să își revendice mireasa în carne și oase.
Am ascultat cu atenție, străduindu-mă să aud vreun sunet
de apropiere prin fum. Orice. Nu se auzea nimic în afară de
bătăile frenetice ale inimii mele.
Niciun țipăt al celor veșnic torturați și blestemați. O
liniște absolută și enervantă ne înconjura. Ne simțeam grei -
ca și cum orice speranță ar fi fost abandonată cu un mileniu în
urmă și tot ce rămăsese era liniștea strivitoare a disperării. Ar
fi fost atât de ușor să renunțăm, să ne întindem și să lăsăm
întunericul să intre. Acest tărâm era iarna în toată splendoarea
ei aspră și neiertătoare.
Și nici măcar nu trecusem de porți încă...
M-a cuprins panica. Îmi doream atât de mult să mă întorc
în orașul meu - cu aerul său sărutat de mare și oamenii de vară
- încât mă durea pieptul. Dar îmi făcusem alegerea și aveam să
o duc până la capăt, indiferent de situație. Adevăratul ucigaș
al Victoriei era încă în libertate. Și aș fi trecut de o mie de ori
prin porțile iadului pentru a-l găsi. Locația mea s-a schimbat,
dar scopul meu final nu s-a schimbat.
Am respirat adânc, emoțiile mele stabilizându-se odată cu
acțiunea.
Fumul s-a risipit în cele din urmă, dezvăluind prima mea
privire neobstrucționată a lumii subterane.
Eram singuri într-o peșteră, asemănătoare cu cea pe care o
lăsasem deasupra mării în Palermo, chiar locul în care îmi
instalasem cercul de oase și îl invocasem pentru prima dată pe
Wrath cu aproape două luni înainte, dar și atât de diferită încât
stomacul îmi tresărea la vederea peisajului străin.
De undeva de deasupra noastră se strecurau câteva bălți
argintii de lumină de lună. Nu era mult, dar ne oferea suficient
iluminare pentru a vedea solul pustiu, împrăștiat de stânci,
strălucind de îngheț.
La câțiva metri distanță, o poartă înaltă și amenințătoare,
nu foarte diferită de prințul tăcut care stătea lângă mine.
Coloane sculptate în obsidian și înfățișând oameni torturați și
uciși în moduri brutale - încadrau două uși făcute în întregime
din cranii. Umane. De animale. Demoni. Unele cu coarne,
altele cu colți. Toate tulburătoare. M-am concentrat pe ceea ce
am presupus că era mânerul: un craniu de elan cu un set enorm
de coarne acoperite de gheață.
Mânia, puternicul demon al războiului și trădător al
sufletului meu, s-a schimbat. O mică scânteie de supărare m-a
făcut să mă uit spre el. Privirea lui pătrunzătoare era deja
îndreptată spre mine. Aceeași privire rece pe fața lui. Îmi
venea să-i smulg inima cu ghearele și să o calc în picioare
pentru a obține un strop de emoție. Orice ar fi fost mai bine
decât indiferența glacială pe care o purta acum atât de bine.
S-a întors împotriva mea în clipa în care i-a convenit. A
fost o creatură egoistă. Exact cum mă avertizase Nonna. Și am
fost o proastă să cred altceva.
Ne-am privit unul pe celălalt o clipă îndelungată.
Aici, în umbra lumii interlope, ochii lui de aur închis
străluceau ca și coroana cu vârf de rubin de pe cap. Pulsul meu
ticăia mai repede cu cât privirile noastre rămâneau mai mult
timp blocate în luptă. Strânsoarea lui asupra mea s-a strâns
ușor și abia atunci mi-am dat seama că îi strângeam mâna cu
degetele albe. Am lăsat-o să cadă și m-am îndepărtat.
Dacă era supărat, amuzat sau chiar furios, nu am de unde să
știu. Expresia lui încă nu se schimbase; era la fel de distant ca
atunci când oferise acel contract cu Pride cu câteva minute în
urmă. Dacă așa voia ca lucrurile să fie între noi acum, bine.
Nu aveam nevoie de el și nici nu-l doream. De fapt, aș spune
că ar putea să se ducă direct în iad, dar amândoi am reușit asta.
M-a privit în timp ce îmi stăpâneam gândurile. M-am forțat
într-un calm înghețat pe care eram departe de a-l simți. Știind
cât de bine putea să simtă emoțiile, probabil că era inutil. M-
am uitat la el
peste.
Făcând tot posibilul să îl imit pe prințul demon, mi-am
adunat tonul cel mai hâtru. "Infamele porți ale Iadului,
presupun."
Și-a arcuit o sprânceană întunecată, ca și cum m-ar fi
întrebat dacă asta era tot ce puteam să găsesc mai bun.
Furia a înlocuit frica persistentă. Măcar mai era bun la
ceva. "Este diavolul prea înalt și prea puternic pentru a-și
întâlni viitoarea regină aici? Sau îi este frică de o peșteră
umedă?"
Zâmbetul de răspuns al lui Wrath era plin de margini
ascuțite și de încântare răutăcioasă. "Aceasta nu este o
peșteră. Este un vid în afara celor Șapte Cercuri."
Mi-a pus o mână pe spatele meu și m-a ghidat înainte. Am
fost atât de șocată de senzația plăcută a lui, de intimitatea
tandră a acțiunii sale, încât nu m-am îndepărtat. Pietricelele au
alunecat sub picioarele noastre, dar nu au scos niciun sunet. În
afară de vocile noastre, lipsa zgomotului a fost suficient de
zguduitoare încât aproape că mi-am pierdut echilibrul. Wrath
m-a ținut în echilibru înainte de a-mi da drumul.
"Este locul în care stelele se tem să intre", mi-a șoptit lângă
ureche, respirația lui caldă fiind un contrast puternic cu aerul
înghețat. Am tresărit. "Dar niciodată diavolul. Întunericul este
sedus de el. La fel ca și frica."
Mi-a trecut cu degetele goale pe șira spinării, atrăgând și
mai multă piele de găină. Mi s-a întrerupt respirația. M-am
învârtit și i-am dat mâna la o parte.
"Du-mă să văd Pride. M-am săturat de compania ta."
Pământul a răsunat sub noi. "Mândria ta nu a apărut în acel
cerc de oase în noaptea în care ai vărsat sânge și m-ai invocat.
A fost mânia ta. Furia ta."
"S-ar putea să fie adevărat, Înălțimea Voastră, dar pe
pergamentul pe care l-am semnat scria "Mândria Casei", nu-i
așa?".
 Am făcut un pas mai aproape, cu inima zvâcnind în timp ce
îi înghesuiam spațiul. Căldura corpului său radia în jurul meu
ca o rază de soare, caldă și ademenitoare. Îmi amintea de casă.
Noua durere din pieptul meu era acută, mistuitoare. Mi-am
ascuțit limba ca un
lama și am țintit direct spre inima lui de gheață, sperând să
străpung zidul pe care îl ridicase cu atâta măiestrie între noi.
Greșit sau nu, am vrut să-l rănesc așa cum înșelăciunea lui m-
a distrus pe mine.
"Prin urmare, l-am ales pe diavol, nu pe tine. Cum vă
simțiți? Știind că aș prefera să mă culc cu un monstru pentru
eternitate decât să mă supun din nou ție, prințule Wrath."
Atenția lui a coborât la buzele mele și a zăbovit. O
strălucire seducătoare i-a pătruns în ochi când i-am întors
favoarea. Poate că nu recunoștea, dar voia să mă sărute. Gura
mea s-a curbat într-un zâmbet răutăcios; în sfârșit, își pierduse
indiferența aceea rece. Păcat pentru el că acum eram interzisă.
S-a mai holbat o clipă, apoi a spus cu o liniște letală: "Ai
ales diavolul?".
"Da."
Stăteam suficient de aproape ca să ne putem respira
împreună. Am refuzat să mă dau înapoi. Și el a făcut la fel.
"Dacă asta îți dorești, spune-o pe acest tărâm. De fapt" -
și-a scos pumnalul din interiorul jachetei de costum
- "dacă ești atât de sigur în privința diavolului, fă un jurământ
de sânge. Dacă mândria este cu adevărat păcatul tău preferat,
îmi imaginez că nu vei spune nu."
Provocarea a ars în privirea lui în timp ce îmi înmâna lama,
cu mânerul înainte. Am luat pumnalul lui House și am apăsat
metalul ascuțit pe vârful degetului meu. Wrath și-a încrucișat
brațele și mi-a aruncat o privire plată. Nu credea că voi merge
până la capăt. Poate că era vorba de mândria mea blestemată,
dar am simțit și eu un pic de furie în timp ce mi-am înțepat
degetul și i-am înmânat lama șarpelui înapoi. Semnasem deja
contractul lui Pride; nu aveam niciun motiv să ezit acum. Ceea
ce era făcut era făcut.
"Eu, Emilia Maria di Carlo, aleg liber diavolul."
O singură picătură de sânge s-a împrăștiat pe pământ,
pecetluind jurământul. Mi-am îndreptat atenția spre Wrath.
Ceva s-a aprins în adâncul ochilor lui, dar s-a întors înainte ca
eu să pot citi c e era. Și-a băgat pumnalul în haină și a început
să se îndrepte spre porți, lăsându-mă singură la marginea
neantului.
 M-am gândit să fug, dar nu aveam unde să mă duc.
Am mai aruncat o dată o privire în jur și m-am repezit după
demon, căzând la pas alături de el. Mi-am înfășurat brațele în
jurul meu, încercând cu disperare să opresc frisoanele din ce în
ce mai mari, care nu reușeau decât să mă facă să tremur și mai
tare. Wrath își luase căldura cu el, iar acum partea de sus a
corsetului metalic îmi mușca pielea cu o vigoare reînnoită.
Dacă mai stăteam aici mult timp, aveam să mor de frig. Mi-am
evocat amintiri de căldură, de pace.
Mai simțisem o singură dată acest frig - în nordul Italiei -
și atunci fusesem tânăr și încântat de zăpadă. Crezusem că era
romantic; acum vedeam adevărul: era minunat de periculos.
La fel ca actualul meu tovarăș de călătorie.
Dinții îmi clănțăneau ca niște ciocane minuscule, singurul
zgomot în gol. "Cum ne putem auzi unul pe celălalt?"
"Pentru că așa vreau eu."
Bestie arogantă. Am eliberat un oftat fremătător. Voia să
pară exasperat, dar mă temeam că nu făcea decât să dea de
înțeles cât de rece eram. O mantie grea de catifea a apărut din
senin, înfășurându-se în jurul umerilor mei. Nu știam de unde
a făcut-o Wrath prin magie și nu-mi păsa.
Am tras-o mai strâns, recunoscător pentru căldura ei. Mi-
am deschis gura pentru a-i mulțumi demonului, dar m-am
oprit cu o scuturare internă rapidă. Wrath nu acționase din
bunătate și nici măcar din cavalerism. Mi-am imaginat că o
făcuse în mare parte pentru a se asigura că nu voi muri atât de
aproape de a-și îndeplini misiunea.
Dacă îmi amintesc bine, predarea sufletului meu lui Pride i-
a asigurat libertatea din lumea de dincolo. Ceva ce a spus
odată că prețuiește mai mult decât orice altceva.
Cât de excepțional de minunat pentru el. Șederea lui s-a
terminat exact când începea și a mea. Și tot ce trebuia să facă
era să mă trădeze pentru a-și asigura cea mai mare dorință a
inimii sale.
 Am presupus că am înțeles asta destul de bine.
Wrath și-a continuat drumul spre poartă și nu s-a mai uitat
în direcția mea. A apăsat o mână pe coloana cea mai apropiată
de noi
și a șoptit un cuvânt într-o limbă străină, prea încet ca să-l pot
auzi. Lumina aurie a pulsat din palma lui și a pătruns în piatra
prețioasă neagră.
O clipă mai târziu, porțile au scârțâit încet și s-au deschis.
Nu puteam vedea ce se afla dincolo și mintea mea a născocit
imediat tot felul de lucruri teribile. Prințul demonilor nu a
oferit nicio invitație oficială; s-a îndreptat spre deschiderea pe
care o făcuse fără să se deranjeze s ă vadă dacă îl urmez.
Am respirat adânc și mi-am întărit nervii. Indiferent ce ne
aștepta, voi face tot ce trebuie să fac pentru a-mi atinge
obiectivele. M-am cuibărit în mantie și am pornit înainte.
Mânia s-a oprit în pragul lumii subterane și, în cele din
urmă, s-a îndurat să mă privească din nou. Expresia lui era mai
dură decât tonul său, care m-a oprit în loc.
"Un cuvânt de precauție."
"Suntem pe cale să intrăm în Iad", am spus eu sardonic.
"Discursul de avertizare s-ar putea să fie puțin cam târziu."
Nu s-a amuzat. "În cele Șapte Cercuri există trei reguli de
respectat. În primul rând, să nu-ți dezvălui niciodată
adevăratele temeri."
Nu aveam de gând să o fac. "De ce?"
"Această lume se va întoarce pe dos pentru a te tortura."
Am deschis gura, dar el a ridicat o mână. "În al doilea rând,
controlează-ți dorințele sau te vor tachina cu iluzii ușor de
confundat cu realitatea. Ai avut o idee despre cum este când ai
întâlnit-o pe Lust. Fiecare dintre dorințele tale va fi
amplificată de zece ori aici, mai ales când vom intra în
Coridorul Păcatelor."
"Coridorul păcatului". Nu am pus o întrebare, dar Wrath a
răspuns oricum.
"Noii supuși ai regatului sunt testați pentru a vedea cu ce
Casă regală se aliniază cel mai bine păcatul lor dominant. Veți
experimenta o anumită... împunsătură... de emoții pe măsură
ce treceți prin el."
 "Am semnat cu sufletul meu pentru Pride. De ce trebuie să
văd unde sunt cel mai potrivit?"
 "Trăiește suficient de mult pentru a afla singur răspunsul."
Mi-am înghițit disconfortul crescând. Nonna mă avertiza
întotdeauna că veștile proaste vin câte trei, ceea ce însemna că
ce era mai rău urma să vină. "A treia regulă este..."
Atenția lui a alunecat spre degetul pe care îl înțepasem.
"Fii precaut când faci târguri de sânge cu un prinț al Iadului.
Și în niciun caz nu ar trebui să faci unul care să-l implice pe
diavol. Ceea ce este al lui este al lui. Doar un prost s-ar lupta
sau l-ar provoca."
Mi-am strâns dinții. Adevăratele jocuri ale înșelăciunii
începuseră în mod clar. Avertismentul lui mi-a amintit vag de
o notă din grimoarul familiei noastre și m-am întrebat cum de
ajunsesem să deținem acele cunoștințe. Am ascuns aceste
gânduri, concentrându-mă în schimb asupra furiei mele
crescânde.
Fără îndoială că îmi alimenta emoțiile cu puterea care îi
poartă numele. Ceea ce m-a înfuriat și mai tare. "Să-mi cedez
sufletul nu a fost de ajuns. Așa că ai recurs la șiretlicuri.
Măcar ești consecvent."
"Într-o zi o vei vedea ca pe o favoare."
Puțin probabil. Mi-am încolăcit mâna rănită într-un pumn.
Wrath mi-a întâlnit din nou privirea, iar un zâmbet i-a trasat
colțurile gurii senzuale. Fără îndoială că mi-a simțit furia
crescândă.
Într-o zi, destul de curând, îl voi face să plătească pentru asta.
I-am oferit un zâmbet orbitor, lăsându-mă să-mi imaginez
cât de bine mă voi simți când îl voi distruge în sfârșit.
Expresia lui s-a închis și și-a înclinat capul - ca și cum mi-ar
fi citit fiecare gând și emoție - și a jurat în tăcere că va face
același lucru. În această ură eram uniți.
Ținându-i privirea intensă, i-am răspuns cu capul,
recunoscătoare pentru trădarea lui. Era ultima dată când mai
cădeam în plasa minciunilor lui. Cu puțin noroc, însă, ar fi fost
începutul ca el și frații lui ticăloși să cadă în plasa mea.
Trebuia să-mi joc bine rolul, altfel aș fi sfârșit moartă ca și
celelalte mirese vrăjitoare.
Am trecut pe lângă el și am intrat pe lângă porțile iadului ca și
cum
dacă le-aș fi deținut. "Du-mă la noua mea casă. Sunt gata s ă - l
întâmpin pe soțul meu drag."
DOUĂ

Din întunericul peșterii am ieșit pe o tundră strălucitoare din

vârful muntelui.
Am clipit pentru a alunga usturimea bruscă din ochii mei și
am privit această lume crudă și neiertătoare. Zeița să mă
blesteme. Nu puteam să fiu mai departe de casă ca niciodată.
Nu era nici mare, nici căldură, nici soare arzător și
strălucitor. Stăteam în golul unei poteci abrupte acoperite de
zăpadă, abia suficient de largă pentru a merge unul lângă altul.
Un vânt mușcător a bătut prin trecătoarea muntoasă și mi-a
sfâșiat mantia. În spatele nostru, porțile s-au închis cu un
clinchet care a răsunat puternic între munții acoperiți de
zăpadă. M-am încordat la zgomotul neașteptat. Era primul
zgomot pe care îl auzeam în afara vidului și nu putea suna mai
prevestitor nici d a c ă a r f i încercat.
M-am învârtit, cu inima trosnind, și am văzut cum magia
demonică a izvorât din măruntaiele acestui pământ și s-a
strecurat pe porți.
Aceleași liane acoperite de spini de culoare albastru-violet
care legaseră jurnalul Victoriei se înfășurau prin orbite și
maxilare, răsucindu-se până când craniile albicioase străluceau
cu o nuanță înghețată, nepământeană.
Aerul rece mi-a tăiat respirația. Eram prins în lumea
interlopă, înconjurat de Malvagi, singur. Acționasem din frică
și disperare - două ingrediente esențiale în crearea unui
dezastru. O străfulgerare a trupului profanat al geamănului
meu a imprimat acest sentiment în pământul înghețat.
"Mi-ai spus că porțile sunt sparte." Tonul meu avea o
mușcătură impresionantă. "Că demonii se strecoară prin ele,
gata să pornească războiul pe Pământ."
"Cornul lui Hades a fost returnat."
"Bineînțeles."

Coarnele diavolului erau necesare pentru a încuia porțile.

Aparent, orice prinț demonic le putea mânui, iar eu nu știam
să îi cer lui Wrath lămuriri. A fost o altă modalitate prin care el
a ocolit regula "nu poți să mă minți direct" a invocării mele.
Dacă această parte a fost adevărată.
Am slăbit o răsuflare și m-am deplasat înapoi, privind
peisajul. În dreapta noastră, o prăpastie abruptă era sculptată în
terenul acoperit de gheață. În depărtare, abia vizibile fie printr-
un strat de ceață, fie printr-o furtună îndepărtată, turnulețele
unui castel se întindeau în sus, arătând spre ceruri degete
sprintene de acuzație.
"Este că..." Am înghițit în sec. "Acolo locuiește Pride?"
"Nu ești atât de nerăbdător să-l întâlnești acum?" O
expresie îngâmfată a trecut pe trăsăturile lui Wrath, înainte ca
acesta să se strunească în indiferență. "Primul cerc este
teritoriul lui Lust. Gândește-te la aspect ca la cele Șapte Coline
ale Romei. Fiecare prinț își controlează propria regiune sau
culme. Cercul Mândriei nu poate fi văzut de aici. Se află spre
centru, lângă Casa mea".
Să fii atât de aproape de fortăreața lui Lust nu era deloc
reconfortant. I
nu uitasem cum mă făcuse să mă simt influența lui demonică.
Cum îl poftisem pe Wrath și cum băusem prea mult vin cu
miere de mere și cum dansasem fără nicio grijă în univers în
timp ce un criminal vâna vrăjitoare.
De asemenea, nu voi uita niciodată cât de greu mi-a fost să
mă târăsc înapoi la simțuri după ce Lust îi smulsese cu
cruzime puterile, lăsându-mă o coajă goală. Dacă nu ar fi fost
intervenția lui Wrath, poate că aș fi fost încă în acel loc
întunecat și strivitor.
Aproape că simțeam acum disperarea trăgându-mi o unghie
ascuțită pe gât, implorând, ispitind... M-am prefăcut că frica
tot mai mare era balegă sub pantofii mei și am strivit-o.
Wrath m-a urmărit cu atenție, privirea lui aprinsă de un
interes viu. Poate că aștepta ca eu să cad în genunchi și să-l
implor să mă escorteze înapoi acasă. Ar fi fost nevoie de mult
mai mult decât să stau în cel mai rece colț al Iadului pentru ca
eu să mă cobor vreodată în fața lui.
"Am crezut că va fi mai cald", am recunoscut, câștigând o
privire amuzată din partea demonului. "Focul și piatra de foc...
toate lucrările."
"Muritorii au povești de precauție ciudate despre zei și
monștri și despre presupusul lor creator, dar adevărul, după
cum poți vedea, este foarte diferit de ceea ce ai auzit."
Am fost distrasă de la alte cercetări de un clic ușor. Pe o
pantă amețitoare în stânga noastră, o puzderie de copaci cu
ramuri goale se ridicau, legănându-se în vântul arctic, cu
membrele lor zdrăngănind ușor unele de altele. Ceva în
legătură cu ei îmi amintea de bătrânele care stăteau împreună,
folosind oasele pe post de ace de tricotat. Dacă îmi îngustam
ochii, aproape că puteam jura că le vedeam conturul umbros al
siluetei lor. Am clipit și imaginea a dispărut. Aproape imediat
după aceea, un mârâit jos a plutit în vânt.
M-am uitat la Wrath, dar nu părea să observe viziunea
ciudată sau să audă ceva demn de luat în seamă. Fusese o zi
foarte lungă și foarte încărcată emoțional, iar imaginația mea
mă copleșea. Mi-am scuturat sentimentul tulburător
departe.
"Acesta este Coridorul Păcatelor", a continuat Wrath,
întrerupându-mi fără să știe grijile. "Magia Transvenio este
interzisă pe această întindere de pământ prima dată când treci
în acest tărâm, așa că va trebui să călătorești pe jos."
"Trebuie să o fac singur?"
Wrath și-a îndreptat atenția asupra mea. "Nu."
Am eliberat o respirație lentă și liniștită. Mulțumesc zeiței
pentru micile favoruri. "De ce este necesar ca oamenii să
treacă pe aici?"
"Este o modalitate pentru noii veniți de a forma alianțe cu
alte persoane care le împărtășesc păcatul dominant."
M-am gândit la asta. "Dacă tind spre furie, cel mai bine m-
aș alinia cu Casa Wrath." Prințul a dat din cap. "Iar alții care
se potrivesc cel mai bine cu alte păcate... ar fi descurajați de
alte case de demoni? Să zicem că un membru al Casei Wrath
s-a asociat cu Casa Sloth; ar fi scandalizați de celălalt în vreun
fel?"
"Nu chiar scandalizată, dar aproape. Muritorii se aliniază la
partide și cauze politice. Aici nu se deosebește de asta, dar noi
ne ocupăm de moravuri."
"Demonii și oamenii sunt testați în același mod?"
Wrath părea să-și aleagă cu grijă următoarele cuvinte.
"Majoritatea muritorilor nu ajung niciodată la Coridorul
Păcatelor sau la cele Șapte Cercuri. Ei tind să se închidă pe
propria lor insulă separată în afara porților, în largul țărmului
vestic. Este un fel de pedeapsă autoprovocată."
"Nu-i închideți în Închisoarea Damnării?"
"Insula este închisoarea. Ei trăiesc într-o realitate pe care
și-au creat-o singuri. În orice moment pot pleca. Cei mai mulți
nu o fac niciodată. Ei trăiesc și mor pe insula lor și o iau de la
capăt."
A fost un iad în felul său. "Nonna spunea că vrăjitoarele
stelare sunt gardienii dintre tărâmuri. De ce ar avea nevoie
muritorii și cei răi de paznici dacă nu pleacă niciodată?".
 "Poate că sufletele muritoare - și frații mei - nu sunt
singurele pe care le păzesc."
Vagă și frustrantă ca întotdeauna. "Tot nu înțeleg de ce
trebuie să fiu testat."
"Atunci vă sugerez să țineți cont de avertismentul meu
anterior și să vă concentrați pe supraviețuire."
A lansat-o atât ca o provocare, cât și ca o poruncă arogantă
de a nu mai pune întrebări. Eram prea îngrijorat ca să mă lupt
verbal. Amenințarea morții plutea deasupra mea, joasă și
întunecată ca norii care se adunau. Prințul stupid și-a târât din
nou privirea peste mine, lăsând-o să zăbovească pe curbele
mele moi.
Nu purtam amuleta mea - el încă era în posesia ei.
-astfel încât nu era nicio confuzie în ceea ce privește
concentrarea sa. Chiar și acoperit de mantie, am jurat că am
simțit căldura atenției sale ca o mângâiere fizică pe pielea
mea.
Gândurile de moarte au dispărut. "Este vreo problemă cu
corsetul meu?"
"Se pare că testele tale au început. Îți verificam
camuflajul."
Am expirat încet și am mușcat din mai multe înjurături
colorate care mi-au venit în minte.
A rânjit ca și cum enervarea mea îl mulțumea nespus de
mult. Tot rânjind, a coborât rapid pe trecătoarea abruptă de
munte, cu pași fermi și siguri în ciuda zăpezii și a gheții.
Nu-mi venea să cred... împacheta zăpada ca să pot merge
prin ea în pantofii mei delicați? Manierele impecabile ale
demonilor, din nou la lucru.
Ar face orice ca să mă vadă în siguranță la Pride.
Apropo de acest păcat anume... Mi-am ridicat bărbia, tonul
și comportamentul meu fiind mai superior decât ar fi putut
spera vreodată să obțină orice rege sau regină muritoare
născută pentru a conduce. Și de ce nu m-aș simți superior?
Eram pe cale să conduc lumea interlopă. Era timpul ca Wrath
să arate puțin respect față de regina sa. "Eu sunt...
perfect capabil să-mi croiesc propriul drum. Poți pleca acum."
"Nu credeam că ești genul care își taie nasul ca să nu-și
facă în ciudă feței."
"Dacă nu pot să merg prin zăpadă fără ajutor, mai bine îmi
tai gâtul acum și gata. Nu am nevoie ca tu sau altcineva să mă
țineți de mână. De fapt, aș vrea să mă lăsați în pace. O să mă
descurc mai bine fără tine."
S-a oprit din mers și a aruncat o privire peste umăr. În
expresia lui nu mai exista acum nici căldură, nici tachinare.
"Luptă-te cu Coridorul Păcatelor, sau te voi lăsa în voia
orgoliului tău orgolios. Ești mai predispus să cazi sub
influența unui anumit păcat atunci când prezinți primele
atribute ale acestuia. Acesta este ultimul meu avertisment și
tot ajutorul pe care vi-l voi oferi. Luați-o așa cum este, sau
lăsați-o baltă."
Am strâns din dinți și am făcut tot posibilul să-i urmez
urma. Cu fiecare pas pe care îl făceam mai adânc în lumea
interlopă, simțeam că bucățile rămase din mine se desprindeau
încet. Nu mă puteam abține să nu mă întreb dacă va mai
rămâne ceva familiar din mine până c â n d mă voi întoarce
acasă.
Ca și cum ar fi fost un răspuns la grijile mele, o furie
mocnită a început să ardă în mine în timp ce călătoream
kilometri întregi în tăcere. Fără îndoială, eram acum testat
pentru furie. Era ceva familiar, binevenit. Chiar dacă ar fi
trebuit să mă asigur că mă aliniez cel mai bine cu mândria, am
avut grijă de furia mea în timp ce ne croiam drum pe potecă,
traversam un pârâu înghețat și făceam o pauză în apropierea
unei întinderi ceva mai largi, mai plate, care arunca o privire
peste un lanț muntos mai mic.
Grupuri de copaci veșnic verzi, care semănau cu schițele
de ienupăr și cedru din grimoarul Nonnei, se întindeau în
semicerc în jurul celui mai estic colț în care ne oprisem.
Deasupra lor, nori furioși alergau pe cer. Fulgerele au
biciuit ca o limbă de fiară mare, iar o bătaie de tunet a urmat o
clipă mai târziu. Fără să clipesc, am privit cum masa
întunecată se apropia în galop. Fusesem martoră la o mulțime
de furtuni, dar niciuna care să se miște mai repede decât
zeițele care căutau răzbunare. A
era ca și cum atmosfera însăși era posedată.
Sau poate că această lume se supăra pe cel mai nou locuitor
al ei și își făcea cunoscută nemulțumirea. Avea asta în comun
cu Wrath.
Câteva minute mai târziu, ne-am oprit din marșul
nostru implacabil. "Asta va trebui să fie de ajuns."
Wrath și-a dat jos jacheta de costum și a așezat-o cu grijă
pe o creangă joasă. Mă înșelasem mai devreme: pumnalul lui
nu era băgat în haină; purta un toc de piele pe umăr peste
cămașa lui de cerneală, iar mânerul de aur strălucea când se
răsucea. Și-a desfăcut nasturii de la manșete, și-a suflecat
rapid mânecile, apoi a început să adune crengi acoperite de
gheață.
"Ce faci?"
"Construirea unui adăpost. Dacă nu vreți să dormiți în
timpul unei furtuni, vă sugerez să luați niște crengi veșnic
verzi și să bateți gheața de pe ele. Pe cele pe care le veți
aduna le vom folosi pentru a ne întinde."
"Nu mă culc cu tine." Din mai multe motive, cel mai
grăitor fiind faptul că eram logodită cu fratele lui și -
indiferent de aspectul supraviețuirii - mă îndoiam că diavolul
ar fi fost încântat dacă m-aș fi cuibărit lângă un alt prinț
demon.
Wrath a crăpat o creangă din cel mai apropiat cedru și s-a
uitat la mine. "Alegerea ta." A întins un braț. "Dar nu te voi
îngriji când te vei îmbolnăvi." Mi-a aruncat o privire dură.
"Dacă nu vrei să mori de frig, îți sugerez să te miști repede."
Nevrând să fiu testat din nou pentru mânie sau mândrie -
sau orice alt păcat - am înghițit orice alte proteste și am plecat
în căutarea ramurilor. Am găsit câteva la câțiva pași de locul
unde lucra Mânia și am lovit bucăți de zăpadă și gheață de pe
ele cât de repede am putut. În mod surprinzător, mă mișcam la
fel de repede ca prințul demonilor. În câteva clipe, aveam
aproape mai mult decât puteam căra. Ceea ce era bine,
deoarece degetele mele se înroșeau și deveneau rigide din
cauza frigului și a umezelii.
 După ce am adunat o grămadă, le-am dus înapoi în tabără.
Norii se învârteau furioși în jur, iar tunetul zguduia pământul.
Mai aveam câteva minute până să cadă primele picături, dacă
aveam noroc. Wrath își crease deja un mic adăpost circular
sub unul dintre copacii mai denși și era în plin proces de
împingere a zăpezii în sus și în jurul crengilor pe care le
înfipsese în pământ. Pereții exteriori erau din zăpadă solidă,
acoperișul era din crengi de paie și probabil că va trebui să
stăm amândoi încolăciți pe laterale ca să încăpem. Nu-mi
puteam imagina cum ar fi supraviețuit noaptea într-o cameră
făcută din ofrande de iarnă, dar Wrath părea să creadă că vom
fi în siguranță.
Am privit în sus; copacul mare și veșnic verde care se
înălța deasupra noastră ar fi oferit, de asemenea, o barieră
suplimentară de protecție. A fost o locație inteligentă de ales.
Fără să se întoarcă, Wrath și-a întins brațul. "Dă-mi-le."
Am făcut cum mi-a cerut nu foarte amabil, dându-i câte o
creangă pe rând, visând în același timp să îl biciuiesc cu ele în
cap. Le-a așezat la rând, asigurându-se că tot pământul era
acoperit de două straturi de verdeață.
Se mișca rapid și eficient, ca și cum ar fi făcut asta de mii
de ori înainte. Și probabil că așa fusese. Nu eram primul suflet
pe care îl fura pentru diavol. Dar aș fi fost ultimul.
După ce a așezat ultima creangă, a început să-și descheie
cămașa, având grijă să evite husa de piele. Pe care a păstrat-o.
Mușchii puternici se ondulau în timp ce își dădea jos cămașa,
iar eu nu m-am putut abține să nu mă uit la tatuajul cu șarpe
care se înfășura în sus și în jurul brațului și umărului drept.
Părea mai măreț aici, mai detaliat și mai izbitor.
Poate pentru că pielea lui părea mai închisă la culoare când
contrasta cu fundalul palid al acestui ținut, iar liniile metalice
aurii ieșeau mai mult în evidență.
Mi-am curățat gâtul. "De ce te dezbraci? Ești afectat și tu
de magia de aici?".
Și-a ridicat privirea. Transpirația îi umezea părul negru de pe
frunte,
făcându-l să pară muritor pentru o schimbare. "Dă-ți jos
corsetul."
"Aș prefera să nu." I-am aruncat o privire neîncrezătoare.
"Ce naiba crezi că faci, în cele șapte iaduri?"
"Să-ți dau ceva de îmbrăcat ca să nu-ți înghețe fundul în
metalul ăla." Mi-a întins cămașa, dar a tras-o înapoi înainte să
o apuc, cu ochii strălucind de veselie. "Doar dacă nu cumva
preferi să dormi în pielea goală. Alegerea doamnei."
Mi s-a încălzit fața. "De ce nu poți să faci mai multe haine
magice?"
"Orice folosire a magiei în timpul primei tale călătorii în
Coridorul Păcatelor este considerată interferență."
"Ai făcut o mantie."
"Înainte de a trece în adevărata lume
interlopă." "În ce vei dormi?"
Expresia lui a devenit pozitiv răutăcioasă în timp ce a
ridicat o sprânceană.
Oh.
Am blestemat această lume și pe diavol și am intrat în
camera noastră făcută din zăpadă și gheață și am luat cămașa
oferită. Mi-am scos repede mantia și am pus-o pe jos. Fiind un
gentleman, Wrath a ieșit din cameră - suficient de mult timp
cât să-și recupereze haina - și m-a privit când s-a înghesuit din
nou în spațiul mic. Cam atât despre bunele maniere.
Buzele îi tremurau în timp ce mă răsuceam și încercam să
întorc tâmpitul de articol de îmbrăcăminte fără să-l ating. Nu
se mișca. Și nici el. M-am holbat la demon ca și cum situația
mea actuală ar fi fost numai din vina lui. Părea complet
încântat de furia mea, păgânul.
"Am nevoie de ajutorul tău", am spus în cele din urmă. "Nu pot
să o desfac singur."
Prințul infernal mi-a inspectat corsetul cu același nivel de
entuziasm ca și cum l-aș fi rugat să recite un sonet la lumina
lunii pline, dar nu mi-a refuzat cererea. "Întoarce-te."
 "Încearcă să nu pari prea încântat, altfel aș putea crede că mă
placi."
"Numără-ți binecuvântările. Faptul că te plac ar fi un lucru
periculos."
Am pufnit în nas. "De ce? Vrei să mă ruinezi pentru toți
ceilalți prinți demoni?"
"Ceva apropiat."
A zâmbit și mi-a făcut semn să mă întorc. Degetele lui se
mișcau cu îndemânare peste panglicile care se încrucișau pe
spatele meu, trăgând și desfăcând cu o precizie militaristă.
Mi-am ținut partea din față a bluzei pentru a mă împiedica
să mă revărs, în timp ce spatele s-a deschis o clipă mai târziu,
expunându-mi pielea. Aerul sărutat de ger a dansat peste mine.
Nu mai ieșisem niciodată atât de repede dintr-un corset.
Ori îl ajutau simțurile supranaturale, ori avea mult
antrenament în a dezbrăca femei.
Fără să mă gândesc, mi-a trecut prin minte o imagine cu el
culcându-se cu cineva, cu detalii izbitor de vii. Am văzut
unghiile perfect pilite săpându-i în spate, picioarele lungi și
bronzate înfășurându-i șoldurile, gemetele moi de plăcere
scăpând în timp ce se împingea ritmic.
Un sentiment întunecat m-a străbătut la acest gând. Mi-am
strâns dinții, strângând brusc din dinți, mușcând un șir de
acuzații în timp ce mă învârteam. Dacă nu m-aș fi cunoscut
mai bine, aș fi crezut că sunt...
"Invidios." Wrath a detectat cu ușurință schimbarea mea de
dispoziție.
"Nu-mi mai citi emoțiile." Mi-am îndreptat atenția spre el.
Expresia lui era ștearsă. Dispăruse orice sclipire de umor
ironic sau răutate. Stătea rigid, ca și cum s-ar fi forțat să
devină un bloc de gheață imobil. Aparent, ideea de a mă
atinge în acest fel era revoltătoare.
"Coridorul va continua să vă testeze." A observat roșeața
care îmi colorase obrajii într-o nuanță de roșu intens, dar nu a
comentat. Atenția lui s-a mutat pentru scurt timp la gâtul meu
înainte de a o aduce din nou la ochii mei. "Închideți cât mai
multe dintre
emoții cât mai mult posibil. Acestea vor deveni din ce în ce
mai intense de acum încolo. În afară de frică, această lume se
hrănește atât cu păcatul, cât și cu dorința în egală măsură."
"Nu este dorința același lucru cu pofta?"
"Nu. Îți poți dori bogății, putere sau statut. Prietenie sau
răzbunare. Dorințele sunt nevoi mai complexe decât simple
păcate. Uneori sunt bune. Alteori, ele reflectă nesiguranțe.
Această lume este influențată de cei care o conduc. De-a
lungul timpului, a ajuns să se joace cu noi toți."
Evitând orice alt contact vizual, s-a îndepărtat, și-a scos
coroana și s-a întins pe marginea crengilor, ajungând să
privească în direcția opusă. Chiar și așa, am fi dormit cu totul
prea aproape. Abia dacă exista un spațiu de o mână între noi.
Invidios. Că se culca ca un porc cu altcineva.
Ideea era ridicolă, mai ales după trădarea lui, dar
sentimentul persistent de gelozie nu a dispărut imediat. Am
înjurat în sinea mea și m-am concentrat mai mult pe controlul
emoțiilor mele. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca
acest tărâm să mă atragă și mai adânc în cele șapte păcate
conducătoare, hrănindu-se cu sentimentele mele.
Am scăpat corsetul metalic/dispozitiv de tortură și i-am
tras cămașa pe mine. Era imensă pe corpul meu, dar nu mi-a
păsat. Era caldă și mirosea a prinț. Mentă și de vară. Și ceva
distinct, inconfundabil, de bărbat.
M-am uitat la Wrath. Era încă fără cămașă, în ciuda aerului
rece. În afară de pantalonii mulați, purta doar husa de umăr și
pumnalul. Avea să fie o noapte lungă și mizerabilă. "N-ai de
gând să-ți pui haina la loc?".
"Nu mai avea gânduri murdare despre mine și odihnește-
te." "Ar fi trebuit să te omor când am avut ocazia."
S-a rostogolit să mă studieze, privirea lui era lentă și
șerpuitoare în timp ce călătorea de la ochii mei, pe curbura
obrajilor mei și se așeza pe buzele mele. După un moment
lung, a spus: "Dormi".
 Am suspinat, apoi m-am afundat pe pământ și mi-am tras
mantia peste mine ca pe o pătură. Spațiul mic s-a umplut rapid
de mirosul de cedru și pin. Afară, vântul urla. O clipă mai
târziu, mici granule de gheață ne-au asaltat camera. Totuși,
nimic nu s-a infiltrat în adăpostul nostru.
Am rămas întins acolo o vreme, ascultând cum respirația
demonului devenea lentă și uniformă. După ce am fost sigur
că a adormit, m-am uitat din nou la el; dormea ca și cum nu ar
fi avut nicio grijă pe lume: somnul adânc al unui prădător de
vârf. M-am uitat la cerneala strălucitoare de pe umerii lui,
liniile de latină încă prea palide și îndepărtate pentru a le
desluși.
Împotriva bunului meu simț, m-am lăsat curioasă să aflu ce
avea suficientă valoare sau importanță pentru ca el să-și
marcheze permanent corpul cu ea. Am vrut să-i despic sufletul
și să-l citesc ca pe o carte, descoperind cele mai profunde
secrete și povești despre cum a ajuns să fie.
Ceea ce a fost o prostie.
Am încercat să nu observ felul în care tatuajul nostru
asortat se târâse elegant și pe lângă cotul lui acum. Semiluna
lui dublă, florile sălbatice și șerpii îmi aminteau de o scenă de
basm surprinsă într-o frescă de acasă. Ceva despre zei și
monștri.
Am încercat cu disperare să nu mă gândesc la cât de mult
îmi doream să-i urmăresc tatuajele, mai întâi cu vârful
degetelor și apoi cu gura. Să gust, să explorez.
Mai ales nu-mi permiteam să mă gândesc la faptul că eram
persoana cu care se întinsese și cu care făcuse dragoste.
Trupul lui tare și puternic se mișca peste al meu, adânc
înăuntrul meu...
Am închis acel gând scandalos de carnal, șocată de
intensitatea lui.
Coridorul Păcală înșelătoare. În mod evident, acum eram
testat pentru pofta de viață și, având în vedere colegul meu de
pat, asta era mai periculos decât orice bestie infernală care
dădea târcoale afară, însetată de sângele meu. Nu știu cât timp
a trecut, dar somnul m-a găsit în cele din urmă.
 Un timp mai târziu, m-am agitat. Furtuna se dezlănțuia, dar
nu asta m-a trezit. O respirație caldă mi-a gâdilat gâtul în
mișcări egale și ritmice. La un moment dat, în timpul nopții,
trebuie să mă fi zbătut împotriva demonului. Și, în mod
surprinzător, niciunul dintre noi nu se mișcase.
Wrath stătea în spatele meu, cu un braț greu așezat posesiv
peste talia mea, ca și cum ar fi îndrăznit orice intrus să fure
ceea ce el revendica ca fiind al lui. Ar trebui să mă îndepărtez.
Și nu doar de dragul bunelor maniere. Să fiu atât de aproape de
el era ca și cum m-aș fi jucat cu focul și deja îi simțeam
arsura, dar nu voiam să mă mișc. Îmi plăcea brațul lui pe
trupul meu, greutatea, senzația și mirosul lui încolăcit în jurul
meu ca un piton. Îmi doream să mă revendice, aproape la fel
de mult cum îmi doream să fie al meu.
În clipa în care i-a venit acest gând, a încetat să mai respire
constant.
M-am dat înapoi, apăsându-mă pe pieptul lui, tânjind încă
după mai mult contact.
Strânsoarea lui asupra mea s-a contractat puțin.
"Emilia..." "Da?"
Amândoi ne-am liniștit la tonul senzual al vocii mele, la
dorința pe care nu o puteam ascunde. Abia dacă recunoșteam
această versiune a mea în mod deschis plină de dorință. Acasă,
femeile erau învățate că aceste dorințe erau rele, greșite.
Bărbații puteau să-și satisfacă nevoile cele mai josnice și
nimeni nu-i numea neevlavioși. Erau niște târâtoare, niște
pungași - scandaloși, dar nu ostracizați pentru
comportamentul lor.
Un bărbat cu un apetit sexual sănătos era considerat a fi
plin de vitalitate, o partidă de primă mână. Experimentată
pentru partenera sa, în cazul în care ar fi decis vreodată să se
căsătorească. În timp ce femeile erau învățate să rămână
virginale, pure. Ca și cum dorințele noastre ar fi fost lucruri
murdare, rușinoase.
 Nu eram om și nici membru al nobilimii - care suferea mai
multe restricții decât am avut eu vreodată -, dar cu siguranță
fusesem crescut cu aceleași noțiuni.
Totuși, nu mai eram în lumea muritorilor. Nu mai eram
obligat să joc după regulile lor.
 Un fior de surpriză m-a străbătut. Nu mă puteam hotărî
dacă era din cauza entuziasmului sau a fricii de a mă lăsa să
înlătur acele cătușe aici. Poate că știam, și poate că asta era
partea care mă speria. Îmi doream ceva împotriva căruia
fusesem avertizată. Și acum tot ce trebuia să fac era să întind
mâna și să îl primesc. Era timpul să fiu curajoasă, îndrăzneață.
În loc să fiu dominat de frică, puteam deveni neînfricat.
Începând de acum. M-am cuibărit din nou lângă Wrath,
alegerea mea era făcută. Și-a târât încet o mână pe partea din
față a cămășii mele, jucându-se cu nasturii. Mi-am mușcat
buza ca să nu gâfâi.
"Inima ta bate foarte repede."
Gura lui a atins lobul urechii mele și - blestemată de zeiță -
m-am arcuit la atingere, simțind cât de mult îi plăcea poziția
noastră actuală.
Excitarea lui mi-a trimis un fior până la degetele de la
picioare. N-ar trebui să vreau asta. N-ar trebui să-l vreau pe el.
Dar nu puteam să șterg din minte imaginea fantomă cu el
culcându-se cu altcineva și nici felul în care mă făcea să mă
simt. Voiam să fiu cea pe care o lua în patul lui. Am vrut ca el
să mă dorească în felul ăsta. Și numai pe mine. Era un
sentiment primar, străvechi.
Una cu care viitorul meu soț nu ar fi fost de acord, dar nu-
mi păsa. Poate că singura aprobare pe care o voi căuta de acum
înainte va fi a mea. La naiba, la propriu, cu toate celelalte.
Dacă voiam să fiu regina acestui tărâm, aveam să îmbrățișez
fiecare parte a lui - și adevăratul meu sine.
"Spune-mi", a șoptit el, vocea lui alunecând ca mătasea pe
pielea mea înroșită.
"Ce?" Propria mea voce a ieșit fără suflare.
"Eu sunt păcatul tău preferat."
În acest moment, nu eram sigur că aș fi reușit să vorbesc în
propoziții complete. Wrath mă mai tachinase înainte, mă
sărutase cu furie și pasiune, chiar, dar nu încercase niciodată
să mă seducă.
Mi-a desfăcut primul nasture de la cămașă - cămașa lui - luând
atât grija infinită, cât și timpul care se scurge în jos spre
următorul. Toate gândurile raționale au fugit; atingerea lui m-a
redus la o singură nevoie primitivă: dorința. Crudă,
neîmblânzită și nesfârșită. Nu am simțit nici rușine, nici
îngrijorare, nici teamă.
Pieptul meu se ridica și cobora cu fiecare bătaie accelerată
a pulsului meu. Un alt nasture s-a desfăcut. Urmat de un altul.
În curând a urmat strânsoarea emoțiilor mele. Un foc sfârâitor
mă mistuia încet, de la degetele de la picioare în sus. Era o
minune că zăpada de sub noi nu se topise.
Dacă nu m-ar fi atins, piele lângă piele, aș fi ars. Al
cincilea nasture s-a deschis, lăsând doar câțiva. Eram pe
punctul de a smulge blestemata de cămașă. Simțindu-mi
impulsul, sau poate cedând în cele din urmă în fața lui, a
desfăcut rapid nasturii rămași și a deschis-o, expunându-mă.
Deasupra umărului meu, se holba la trupul meu, privirea i
se întuneca în timp ce mâna lui calofilă aluneca pe pielea mea
netedă.
Era atât de tandru, atât de atent în timp ce îmi mângâia
clavicula. Când și-a apăsat palma pe inima mea, simțindu-i
bătăile ca și cum ar fi fost cea mai magică sursă din lumea lui,
am crezut că aș putea să-l arunc jos și să mă culc cu el chiar
atunci. Atingerea lui ușoară era în contradicție cu puterea
puternică și terifiantă care emana din el.
"Ești nervos?"
Nu prea. Am fost încântat. Complet la mila lui. Deși o
singură privire la expresia lui crudă indica contrariul. Am
reușit să scutur din cap.
Degetele lui au coborât mai jos, învățând curba de sub
sânul meu, explorându-mi stomacul și oprindu-se să se joace
cu cureaua cu serpentină pe care uitasem că o purtam. Dacă
mă întorceam ușor, mă înclinam mai mult, o putea desface cu
ușurință. De aceea se oprise. Aștepta decizia mea. Credeam că
era evident ce voiam.
"Spune-mi."
Mai degrabă i-aș arăta. Îndrăzneț, m-am r ă s u c i t ,
înfășurându-mi un braț în jurul gâtului lui și mi-am înfipt
degetele în părul lui corb. Poate că ne aflam în Iad, dar el se
simțea ca în Rai.
Mâinile lui încăpățânate au călătorit în sus, pentru a-mi
freca din nou sânii. I-a strâns ușor, asprimea pielii sale creând
o fricțiune plăcută.
Se simțea la fel de bine cum îmi aminteam. Mai bine,
chiar. Nu m-am putut abține să nu gâfâi când cealaltă mână a
lui a ascultat în sfârșit de dorințele mele nespuse și a alunecat
în direcția opusă. A alunecat pe coastele mele, mi-a trecut pe
lângă stomac și a zăbovit chiar deasupra locului unde voiam să
exploreze.
O căldură ca mierea s-a adunat jos în burta mea.
În cele din urmă, Wrath și-a strecurat degetele pe sub fusta
mea, atingând pielea moale dintre șoldurile mele, cu o atingere
ușoară ca o pană. Zeița să mă blesteme. În acel moment nu-mi
păsa de minciunile sau de trădarea lui. Nimic nu conta în afară
de senzația mâinilor lui pe corpul meu.
"Te rog." L-am tras mai aproape de mine. Buzele moi s-au
frecat de ale mele. "Sărută-mă."
"Spune-o o dată." Mi-a tras ușor posteriorul spre el,
oferindu-mi un gust răutăcios a ceea ce avea să urmeze.
Excitația lui palpitantă a aprins flăcările propriilor mele
pasiuni. Mi-aș fi dorit ca el să facă asta fără să ne îmbrăcăm.
M-am frecat de lungimea lui tare și orice control pe care îl
avusese a dispărut. Mi-a capturat gura cu a lui, sărutându-mă
posesiv, flămând.
Una dintre mâinile lui a rămas blocată pe șoldul meu, iar
cealaltă a trecut pe sub fusta mea, alunecând pe gleznă, trecând
pe lângă gambă, apoi a călătorit între coapsele mele în timp ce
sărutul lui se adâncea și limba lui o revendica pe a mea.
Degetele lui erau aproape de centrul alunecos și dureros.
Aveam nevoie de el acolo. I-am gemut numele când în sfârșit...
"Deși iluzia ta actuală pare extrem de interesantă", vocea
mătăsoasă a lui Wrath venea din cealaltă parte a micii incinte,
"ar fi bine să te îmbraci. Temperatura este mult sub zero grade
acum".
 M-am ridicat brusc în picioare, clipind în întuneric. Ce
naiba...
A fost nevoie de o clipă pentru a-mi liniști respirația și de
o alta pentru a mă orienta. Cămașa pe care mi-o împrumutase
fusese aruncată împreună cu mantia, iar pielea mea goală se
încrețea în aerul înghețat. Fustele îmi erau strânse în jurul
taliei de parcă aș fi tras de ele și nu reușisem.
M-am uitat la locul răcoros și gol de lângă mine, confuză.
"S-a întâmplat ceva?" Poate că noua mea asociere cu
House Pride ne-a împiedicat să ne asociem în mod intim unul
cu celălalt. "Am încălcat vreo regulă?"
"Am încercat să te avertizez." Nu i-am putut vedea fața,
dar i-am auzit zâmbetul satisfăcut, mult prea plin de smerenie -
și foarte masculin - în glasul lui, iar clopotele de alarmă au
început să sune. "Dorințele tale te vor tachina și te vor necăji
până la uitare dacă nu le poți controla. Acesta este un tărâm al
păcatului și al dorinței. Depinde de viciile voastre pentru
supraviețuirea sa, la fel cum lumea umană are nevoie de
oxigen și apă. Dacă vă pierdeți controlul pentru o secundă, se
va năpusti. Și nu întotdeauna în modul în care credeți că o va
face. De exemplu, dacă te gândeai la ură, ar putea testa să vadă
dacă opusul ar putea fi adevărat."
"I-" Zeița de sus. Creierul meu dependent de poftă a ajuns
în sfârșit să înțeleagă ce se întâmplase. El spusese că a fost o
iluzie. Mai degrabă un coșmar. Mi-am îngropat fața arzândă în
mâini, întrebându-mă dacă exista vreo vrajă pe care să o pot
folosi ca să dispar. "Nu a fost real... nimic din toate astea?"
"Un lucru pe care pot să ți-l promit", vocea lui era
profundă și senzuală în întuneric, "este că nu te vei mai îndoi
niciodată că este real când te ating".
Frustrată, stânjenită și furioasă că mă supusesem dorinței
lui chiar și pentru o secundă, i-am smuls cămașa și am tras-o
brusc la loc, înainte de a mă trânti pe o parte. "Cineva e
încrezut."
"Spune persoana care se freacă de c..."
 "Termină propoziția asta și te voi sufoca în somnul tău
blestemat, demonule."
Chicoteala joasă a lui Wrath mi-a făcut degetele de la
picioare să se încremenească și imaginația mea a zburat direct
în gropile de foc ale Iadului. Mintea mea perfidă a reluat la
nesfârșit o mică alegere de cuvinte. Spusese "când mă atinge",
nu "dacă". Ca și cum ar fi plănuit să facă din acea fantezie
erotică o realitate la un moment dat în viitor. A trecut mult
timp până când somnul m-a găsit din nou.
Numai că de data aceasta nu visam să fiu sedusă fericit de
prințul interzis.
Am visat o crimă violentă și vicioasă. Și o femeie
frumoasă, cu ochi strălucitori, care striga un blestem de
răzbunare în cea mai întunecată dintre nopți.
Cel mai deranjant dintre toate, aveam impresia că o cunosc.
Iar blestemul ei fusese îndreptat spre mine.
TREI

Zorii și-au croit drum în micul nostru adăpost. Nu că aș fi

putut spune cu siguranță cât era ceasul. Lumea asta părea să
fie blocată într-o stare permanentă de amurg. Poate că
apropierea rapidă a următoarei furtuni era de vină.
Deocamdată, "acoperit" era starea preferată a atmosferei de
aici. Ca și cum mi-ar fi dovedit că teoria mea era corectă,
vântul a țiuit în depărtare, ridicându-mi firele mici de păr de-a
lungul brațelor.
Doar o ușoară schimbare a unghiului luminii și felul în
care Wrath a spus cu asprime: "E timpul să ne mișcăm", au
indicat că era într-adevăr ziuă. Am așteptat ca prințul arogant
să își bată joc de ceea ce se întâmplase cu câteva ore în urmă,
dar nu a dat niciun indiciu că fusesem pe jumătate dezbrăcată
și că mă zvârcoleam împotriva lui, provocată cu o iluzie
păcătoasă a trupurilor noastre care se încurcau.
Poate că a fost doar un vis în vis.
Această speranță m-a ridicat din patul nostru improvizat.
M-am răsucit de pe o parte pe alta, întinzând mușchii dureroși.
Nu a fost
cel mai prost somn pe care l-am avut vreodată, dar nu a fost
nici pe departe confortabil. O baie caldă, un schimb de haine
și o masă bună erau exact ceea ce aveam nevoie.
La gândul mâncării, stomacul meu a miorlăit suficient de
tare încât Wrath s-a întors să se uite, o ușoară încrețitură
formându-se între sprâncenele lui. "Nu mai avem mult de
călătorit, dar, din cauza terenului, va dura probabil până la
căderea nopții să ajungem la destinație."
"Voi trăi."
Wrath părea sceptic în legătură cu asta, dar și-a ținut gura
incomodă închisă.
Am privit cu melancolie partea de sus a corsetului metalic
și am început să desfac cămașa demonului. Ar fi fost bine să
îmbrac repede mizerabilul veșmânt ca să putem pleca. Deși
puteam cu siguranță să supraviețuiesc fără mâncare pentru o
vreme, m-ar fi durut în cele din urmă capul dacă ar fi durat
prea mult.
Vittoria fusese la fel. Tatăl nostru obișnuia să ne tachineze,
susținând că magia noastră ardea un flux constant de energie
care trebuia refăcută și că era un lucru bun că aveam un
restaurant. Nonna dădea din cap și îl alunga înainte de a ne
strecura dulciuri.
Un alt fel de durere s-a instalat lângă inima mea. Oricât de
mult aș fi încercat să o opresc, gândurile la mâncare s-au
transformat rapid în gânduri despre Sea & Vine, trattoria
familiei noastre.
Ceea ce a fost un pumn emoțional rapid care aproape că m-
a făcut să mă îndoiesc. Îmi lipsea teribil de mult familia mea și
nu petrecusem decât o singură noapte în lumea interlopă.
Timpul se putea mișca diferit aici, așa că era posibil să fi
trecut doar o oră în lumea mea, poate mai puțin.
Speram ca Nonna să fi reușit să găsească o ascunzătoare
sigură pentru toată lumea. Pierderea geamănului meu a fost
devastatoare, durerea mea era încă suficient de puternică
pentru a mă îneca dacă o lăsam să iasă la suprafață deasupra
furiei pentru prea mult timp. Dacă mai pierdeam și pe
altcineva... Mi-am băgat aceste griji într-un mic cufăr lângă
inimă și m-am concentrat să trec ziua. Un nou gând s-a
strecurat.
 "Unde e Antonio?" L-am urmărit cu atenție pe Wrath. Nu
că aș fi citit prea multe dacă el alegea să-și ascundă emoțiile.
"Nu mi-ai spus niciodată unde l-ai trimis."
"Un loc sigur."
Nu a dat detalii și probabil că era mai bine să lase lucrurile
așa pentru moment. Aveam lucruri mai importante asupra
cărora să ne concentrăm. Cum ar fi să reușim să ieșim din
Coridorul Păcătosului fără să mă mai împingă încă o dată în
dorințele mele și apoi să mă prezentăm oficial lui Pride și
curții sale regale.
Va fi destul timp în viitor pentru a vorbi cu Antonio, lama
umană pe care unul dintre prinții demonilor o influențase
pentru a-mi ucide geamănul. Și cu tânărul cu care visam să mă
căsătoresc înainte de a afla adevărul despre ura lui față de
vrăjitoare.
În graba mea de a mă pregăti, mi-am rupt un nasture de la
cămașa împrumutată și m-am îngrozit de firul sfâșiat. Știind
cât de pretențios era tovarășul meu de călătorie în privința
hainelor, m-am pregătit pentru o predică. Mi-am ridicat
privirea, cu o scuză pe buze, surprinsă când Wrath a dat din
cap, tăindu-mi cuvintele înainte de a le da glas.
"Păstrează-l." Și-a pus geaca neagră pe el. Mi-am unit
sprâncenele și el a observat rapid suspiciunea pe care nu am
încercat să o ascund. "Este încrețită și ruginită. Refuz să fiu
văzut așa".
"Grija ta este copleșitoare. S-ar putea să leșin."
I-am inspectat jacheta. Materialul luxos se trăgea pe umerii
lui largi, accentuând mușchii încordați și liniile dure ale
pieptului său. Bineînțeles că ar fi preferat să apară pe jumătate
dezbrăcat decât să poarte o cămașă încrețită în fața oricăror
subiecți demonici. Aproape că mi-am dat ochii peste cap de
vanitatea lui, dar am reușit să-mi păstrez o expresie neutră.
Am observat ceva ce nu observasem aseară: acum purta
ambele amulete. Primele licăriri de furie au bolborosit, dar am
împins sentimentele în jos. Am avut destule teste pentru o zi.
Și-a încheiat nasturele de deasupra pantalonilor, lăsând să
se vadă trunchiul său sculptat și cea mai mică urmă a tocului
de piele. Lama forjată de demon nu era cea mai bună a lui
armă - o singură privire la el și oricine ar ezita să ridice mâna.
Ochii lui Wrath au strălucit cu o plăcere răutăcioasă când a
văzut ce-mi atrăsese atenția. "Vrei să o desfac din nou? Sau
preferi să faci tu asta?"
"Treci peste tine. Mă gândeam la cât de încrezut ești, nu la
faptul că te poftesc."
"Aseară ai vrut să te bagi sub mine. De fapt, ai fost destul
de insistent."
Mi-am ridicat bărbia. Putea simți o minciună, așa că nu m-
am obosit cu ele. "Pofta nu presupune să îți placă sau chiar să
iubești pe cineva. Este o reacție fizică, nimic mai mult."
"Aveam impresia că nu ești interesată să săruți pe cineva
pe care îl urăști", a spus el cu răceală. "Să cred că acum nu ai
avea nimic împotrivă să te culci cu ei?"
"Cine știe? Poate că e vorba de acest tărâm și de
mașinațiunile sale malefice."
"Minte."
"Bine. Poate că mă simțeam singură și speriată, iar tu mi-ai
oferit o diversiune."
Mi-am băgat cămașa în fustă. Era mult mai cald și eram
încântată să las în urmă bluza de metal. M-am aplecat să îmi
recuperez cureaua cu serpentine și mi-am fixat-o în jurul taliei.
Wrath îmi urmărea fiecare mișcare, ochii lui aurii
evaluând. În mod ciudat, părea cu adevărat intrigat de
răspunsul meu.
"De ce îți pasă, oricum?" Am întrebat. "Nu e ca și cum
va împărți patul meu."
"Mă întreb ce s-a schimbat."
"Suntem în lumea interlopă, în primul rând." Ochii lui s-au
îngustat, detectând chiar și cel mai mic neadevăr. Interesant.
"Permiteți-mi să clarific orice confuzie. Ești foarte plăcut să te
privești. Și în unele ocazii în care logica dă greș, s-ar putea să
te doresc, dar voi
nu te voi iubi niciodată. Bucură-te de iluzia de aseară - o
fantezie este tot ce a fost și tot ce va fi vreodată."
Mi-a aruncat un zâmbet batjocoritor în timp ce-și punea
coroana la loc. "Vom vedea asta."
"Ar fi atât de tentant să punem un pariu, dar refuz să mă
cobor la nivelul tău."
Privirea lui ardea, amintindu-mi de un foc de tabără pe
punctul de a se aprinde din nou. "Oh, cred că te-ai bucura de
fiecare secundă de coborâre la nivelul meu. Fiecare alunecare
și plonjon al căderii tale te va face să-ți bată pulsul și să-ți
tremure genunchii. Vrei să știi de ce?"
"Deloc."
O jumătate de zâmbet enervant i-a străbătut fața. S-a
aplecat mai aproape, cu vocea coborând imposibil de jos.
"Dragostea și ura își au ambele rădăcinile în pasiune." Buzele
lui mi-au șoptit pe maxilarul meu în timp ce le aducea încet la
urechea mea. Mi s-a tăiat respirația din cauza apropierii lui, a
căldurii lui. S-a retras suficient de mult ca să-mi întâlnească
privirea, atenția lui căzând pe gura mea. Pentru o clipă, am
crezut că avea de gând să-mi încline fața spre a lui, să-și
treacă limba peste cusătura buzelor mele și să-mi guste
minciunile. "E ciudat cum această linie devine neclară în
timp."
Buzele mele trădătoare se despărțiră pe un suspin. Înainte
să mă gândesc că s-a mișcat, a ieșit din micul nostru adăpost.
Un fior mi-a alunecat pe șira spinării. Nu frigul mă neliniștea,
ci determinarea care îi sclipea în ochi. Ca și cum aș fi declarat
război și el ar fi refuzat să se îndepărteze de atracția bătăliei.
Nu era clar dacă se referea la faptul că nu-l voi iubi niciodată
sau că nu mă voi culca niciodată cu el, dar provocarea
generalului de război însemna necazuri în ambele cazuri.
În timp ce îmi trăgeam mantia pe mine, mi-am amintit de
avertismentele Nonnei cu privire la cei răi - cum, odată ce
cineva atrăgea atenția unui prinț demonic, acesta nu s-ar fi
oprit în fața a nimic pentru a-l revendica.
 Felul în care mă privise Wrath m-a făcut să cred că acele
povești erau adevărate. Și în ciuda declarației sale anterioare
despre mine că sunt ultima creatură din toate tărâmurile pe
care și-ar fi dorit-o...
faptul că acum eram promisă fratelui său, ceva tocmai se
schimbase în mod incontestabil.
Zeița să ne ajute pe amândoi.

Dimineața se îndrepta spre amiază cu pași repezi și țipete, ca

și cum ar fi fost un copil răsfățat care făcea o criză de furie.
Zăpada în rafale a apărut, fioroasă și urlătoare, și a plecat la
fel de repede cum a sosit. Când am crezut că vremea a devenit
în sfârșit moderată, am fost loviți de gheață.
Șuvițe înghețate de păr negru mi se lipiseră de față, iar
mantia mi se lipise de corp ca o a doua piele. Îmi era frig și mă
simțeam mizerabil în moduri pe care nu le experimentasem
niciodată acasă, pe insula mea caldă. Diferite părți ale corpului
fie mă ardeau, fie mă usturau din cauza gheții, iar eu îmi
pierdusem de mult timp senzația în picioare. Speram să nu-mi
pierd un deget sau trei din cauza degerăturilor.
Ori de câte ori simțeam primele semne de deznădejde,
strângeam din dinți și mergeam mai departe, cu capul plecat,
în timp ce vântul în rafale continua să mă lovească. Am refuzat
să cedez în fața elementelor atât de devreme în misiunea mea.
Sora mea nu ar fi renunțat niciodată la mine.
Ar fi nevoie de ceva mult mai rău decât gheața pentru a mă
opri acum.
Poate că acest coridor a făcut mai mult decât să testeze
păcatele; poate că lupta cu astfel de elemente vicioase a fost un
test de curaj. De determinare. Și de a descoperi cât de departe
era cineva dispus să meargă pentru cei pe care îi iubea. Atât
demonii cât și acest tărâm aveau să descopere acest răspuns
destul de curând.
Fie că Wrath a pus în aplicare un farmec, fie că elementele
nu au îndrăznit să se pună cu sinele său princiar. Părul său nu a
fost afectat, iar hainele sale au rămas uscate. Dacă atitudinea
lui cavaleristă în ceea ce privește călătoria nu mă enerva deja
destul, modul în care vremea se plia pe voia lui era suficient
pentru a mă irita până la un mormânt timpuriu. Era cu totul
nedrept ca el să arate atât de al naibii de bine în timp ce eu
semănam cu o epavă îmbibată de apă care a eșuat la țărm după
câteva luni lungi și grele pe mare.
 În puținele momente în care nu ningea, nu grindina sau nu
era o combinație teribilă între cele două, o ceață groasă și rece
plutea deasupra noastră ca un semn de bun augur al unui zeu al
iernii. Începusem să cred că exista o putere superioară care se
bucura să se joace cu călătorii.
Timpul se întindea din ce în ce mai mult, deși soarele nu-și
făcea niciodată apariția. Existau doar diverse nuanțe de gri
care nuanțau cerul. Eu și Wrath abia dacă am vorbit după
conversația noastră de dimineață, iar eu eram perfect în regulă
cu asta. Destul de curând voi fi la Casa Mândriei.
După ce am estimat că mai aveam o oră sau două de
călătorie, am început să tremur incontrolabil. Cu cât încercam
mai mult să-mi forțez mușchii să se liniștească, cu atât mai
mult se răzvrăteau.
Nonna ne spunea mereu să găsim partea pozitivă în orice
situație, iar acum, că eram atât de epuizată emoțional și fizic
de elementele înghețate, am fost scutită de a fi pusă la
încercare de Coridorul Păcatelor.
Frisoanele mele au devenit rapid suficient de puternice
pentru a-i atrage atenția lui Wrath. Mi-a aruncat o privire
calculată, cu gura strâmbă, și a mers mai repede. A lătrat la
mine să continui să mă mișc. Să mă grăbesc. Să-mi ridic
picioarele. Mai sus, mai repede, mișcă, du-te, acum. Era
puternicul general de război și îmi puteam imagina cu
ușurință cât de mult îl urau soldații lui pentru exercițiile prin
care îi supunea.
Când ace și ace dureroase au început să mă înțepe peste tot
în corp, mi-am distras atenția cu un nou joc. Poate că mă
încuraja Coridorul Păcatelor, dar mi-am imaginat toate
modurile în care Wrath ar putea aluneca peste o stâncă și să se
împrăștie pe stânci stâncoase. Am văzut totul atât de clar...
... Aș alerga după el, cu pulsul bătând puternic în timp ce
urmăream crengile rupte și distrugerile lăsate în urma lui,
trupul lui mare izbindu-se violent de tot ce întâlnea în drumul
său în jos. Odată ce l-am ajuns din urmă, am căzut în
genunchi, căutând frenetic pulsul. Apoi îmi învârteam degetele
prin sângele lui cald, desenând inimioare și steluțe în sânge.
A aruncat o privire peste umăr, cu sprâncenele strânse. "Ce
la ce rânjești?"
"Am fantezii despre cum pictez lumea cu sângele tău."
"Așa se explică privirea prea indulgentă." Păgânul sucit a
rânjit și Coridorul Păcatelor a încetat rapid să mă împingă de
la lăcomie la mânie. Înainte de a mă dezlănțui, a spus, cu
dezinvoltură: "Ți-am spus vreodată că mânia ta este ca
afrodisiacul meu personal?".
Nu, nu a făcut-o. Dar, desigur, demonul care conduce
războiul ar fi fost trezit de conflict. Am inspirat adânc,
încercând să-mi răcoresc temperamentul și mânia spre care
eram încă împins. "Dacă dorești să-ți păstrezi intact apendice
preferat, îți sugerez să nu vorbești."
"După ce termini de gândit la apendice meu impresionant,
îți sugerez să te miști mai repede. Avem un drum lung de
parcurs. Iar tu arăți pe jumătate mort așa cum ești."
"Talentul tău de a face o femeie să leșine este al doilea
după farmecul tău, prințule Wrath."
Nările i s-au umflat, iar eu am făcut o treabă groaznică
pentru a-mi ascunde amuzamentul de pe față. Ceea ce nu a
făcut decât să-i adâncească încruntarea. Mânia nu m-a mai
provocat timp de câteva ore, dar nu a fost din cauza meditației.
Era condus, încordat. Aveam o puternică bănuială că era mai
îngrijorat decât lăsa să se vadă. M-am străduit să țin pasul cu
el, concentrându-mă asupra scopului final în loc de prezentul
mizerabil. Am coborât pe trecătoarea înșelătoare, timpul
trecând cu o încetineală chinuitoare. Am început să alunec din
ce în ce mai mult, prinzându-mă chiar înainte de a mă prăbuși
peste margine.
Wrath m-a privit cu furie, adunându-mi destulă furie pentru
a continua, chiar și numai ca să-i fac în ciudă. Nu știam sigur
cât timp mi-a luat să observ, dar conștiința mă furnica în
spatele simțurilor mele confuze. Wrath cercetase o distanță
bună în față, asigurându-se că terenul era practicabil, când am
simțit cum o ușoară înțepătură de neliniște se transformă într-
o împunsătură constantă pe care nu o mai puteam ignora.
 M-am oprit din mers, iar sunetul zăpezii care scârțâia a
continuat o bună jumătate de secundă după aceea, înainte de a
se liniști sinistru.
Mi-am plimbat încet privirea în jur. Copacii veșnici se aliniau
în această parte a trecătorii, cu ramurile îngreunate și
încovoiate din cauza zăpezii groase, făcând imposibilă vederea
dincolo de ei, în secțiunea mai întunecată a pădurii. Ramurile
supraîncărcate ale copacilor scârțâiau și gemeau. Mai multă
zăpadă scârțâia.
Am expirat, respirația mea amestecându-se cu ceața.
Atmosfera bântuită era provocată de sunetul crengilor rupte
care cădeau. M-am întors și am înghețat.
O creatură uriașă, cu trei capete de câine, se uita la mine,
cu capetele înclinate și trei seturi de urechi ridicate. Blana îi
era la fel de albă ca zăpada care cădea, iar ochii îi erau de un
albastru glaciar. Acei ochi ciudați se holbau în ochii mei,
pupilele sale dilatându-se apoi contractându-se.
Nu am respirat prea adânc, de teamă să nu declanșez un
atac. Colții săi erau de două ori mai mari decât cuțitele de cină
și păreau la fel de ascuțiți. Creatura a adulmecat aerul, nasul
său umed aproape atingându-mi gâtul în timp ce își apropia
capul mijlociu.
Mi-am înghițit un țipăt când s-a apropiat cu un pas, ochii
aceia de gheață luminându-se cu...
Înainte de a putea striga după ajutor, fiecare set de fălci s-a
deschis și s-a închis ca și cum ar fi vrut să mă muște, dar s-a
răzgândit, spre șocul său și al meu. A scuturat din cap, cu
ochii sticloși, și s-a îndepărtat. Un prădător recunoscând o
amenințare mai mare. Am căzut în terasament și am privit,
uimit, cum se strecura înapoi în pădure, privirea sa nu mă
părăsea pe mine în timp ce mârâia încet.
Nu am mai respirat până când nu a dispărut din vedere.
Atât de mult pentru a face o impresie neînfricată asupra lumii
interlope. "Sânge și oase. Ce a fost asta?"
"Dacă ai terminat de jucat cu cățelul, aș vrea să ne
continuăm călătoria."
"Cățeluș?"
 Mi-am întors capul în direcția demonului. Wrath stătea la
câțiva pași distanță, cu brațele sale puternice încrucișate și un
zâmbet enervant pe față. Niciun ajutor, nicio ofertă de ajutor.
Doar
batjocură la o situație care ar fi putut să se transforme foarte
repede în urât. Un demon tipic.
"Era de mărimea unui cal mic!"
"Abțineți-vă să nu-l puneți în șa ca pe unul. Spre deosebire
de frații mei, lor nu le place să fie călăriți."
"Hilarant." M-am împins în picioare și mi-am șters zăpada
de pe mantie. De parcă nu-mi era destul de frig și de umed
înainte. "Aș fi putut fi mutilat până la moarte."
"Există un număr de demoni mai mici solitari care își au ca
acasă pădurile și ținuturile îndepărtate. Câinii iadului sunt cea
mai mică grijă a ta. Dacă ai terminat cu dramatismul, să
mergem. Am pierdut destul timp."
Bineînțeles că demonul ar numi un câine al iadului cu trei
capete un cățeluș și ar spune că am dramatizat întâlnirea. Am
trecut cu greu pe lângă el, murmurând toate obscenitățile de
care îmi puteam aminti. Râsul lui întunecat m-a pus pe
picioare să mă mișc mai repede, ca nu cumva Coridorul
Păcatelor să aibă alte idei ticăloase.
Am călătorit mai departe, din fericire fără alte întâlniri cu
animale sălbatice. Cea mai mare provocare a fost furtuna
necruțătoare. Mi-am jurat în tăcere că nu voi mai avea
niciodată fantezii romantice despre zăpadă.
Când am crezut că mizeria noastră de viscol se va sfârși, un
alt munte impunător a apărut din ceață. A trebuit să mă aplec
până la spate și tot nu puteam vedea peste vârful lui.
Mi-am reținut un mic scâncet. Nu aveam nicio șansă să-mi
târăsc trupul înghețat în sus și peste acel mastodont. Capul
meu se simțea ciudat, o combinație de amețeală și epuizare.
Sau vertij. M-am gândit să mă las jos chiar acolo. Poate câteva
minute de odihnă m-ar fi ajutat.
Wrath a mers înainte, lăsându-mă acolo unde stăteam,
contemplându-mi dispariția aproape sigură. La fel ca atunci
când ținuse o mână la porțile iadului, și-a pus palma pe
peretele de stâncă. Lumina aurie a strălucit în timp ce a
poruncit în liniște muntelui să facă ceea ce îi cerea.
 Sau poate că șoptea o amenințare către un zeu al Iadului
care îi datora o favoare.
Eram prea departe pentru a-l auzi și am chicotit la gândul
potențialelor sale pretenții. Am râs în hohote când o porțiune
de munte a alunecat înapoi ca o ușă personală. Bineînțeles. Un
munte îi asculta orice dorință. De ce nu ar face-o?
Păcat că nu i-a ordonat furtunii să se retragă, așa cum ar fi
trebuit să facă mai devreme cu câinele iadului. Probabil că și-
ar fi băgat coada între picioare și ar fi alergat în direcția opusă.
Nu știu de ce, imaginile m-au făcut să mă îndoiesc, râzând
atât de tare încât mi-au curs lacrimi pe față. O secundă mai
târziu, am uitat ce a fost atât de amuzant. Zăpada a căzut în
fulgi mai grei. Pulsul mi-a încetinit, inima mi s-a strâns.
Simțeam că sunt pe moarte. Sau călătorind spre o insulă de...
Mânia a fost în fața mea într-o clipă, mâinile lui puternice
înfășurându-mi brațele. Nu mi-am dat seama că mă legănasem
în picioare până când nu m-a stabilizat. Chiar și cu ajutorul
lui, totul continua să se învârtă nebunește și mi-am strâns
ochii, ceea ce nu făcea decât să înrăutățească situația.
Le-am deschis din nou și am încercat să mă concentrez
asupra unui punct pentru a ușura senzația.
Fața severă a lui Wrath a intrat în peisaj.
S-a uitat la mine, încruntat. Dacă aș fi avut capacitatea de a
o face, mi-aș fi dat ochii peste cap la evaluarea lui critică a tot
ceea ce i se părea că lipsește. Nu toată lumea a fost
binecuvântată să arate ca o zeitate diabolic de chipeșă în timp
ce se plimba prin Iad. Buzele lui au tresărit.
Cred că am spus ultima parte cu voce tare.
"Poate că ar trebui să te duc eu în brațe pentru restul
drumului. Dacă faci comentarii despre aspectul meu
dumnezeiesc, înseamnă că ești extrem de bolnav."
"Nu. Categoric nu."
M-am clătinat spre deschiderea pe care o făcuse în munte,
disperați să iasă din zăpadă. Am reușit să fac doi pași în
tunelul întunecat înainte ca picioarele să-mi fie smulse de sub
mine și un braț cald și musculos să mi se lege de umeri,
ținându-mă pe loc.
M-am răsucit, umilită să fiu purtată ca o păpușă de cârpe
sau ca un copil. Mânia nu a fost deranjată de încercările mele
de a mă elibera. Ca viitoare regină a celor răi, nu asta era
prima impresie pe care voiam să o fac. Pe jumătate delirantă,
pe jumătate înghețată și complet dependentă de un demon.
Wrath spusese odată că puterea era totul aici și, chiar și în
delirul meu, știam că dacă renunțam la a mea pentru o clipă,
aș fi fost o țintă ușoară.
"Puneți. Me.
Jos." "O voi
face."
Capul meu s-a rostogolit înapoi, aterizând în colțul dintre
umărul și gâtul lui. Era delicios de cald. "Am vrut să spun
acum."
"Sunt conștient de asta."
Lumea se clătina cu fiecare pas al lui, devenea mai
întunecată. A fost brusc un efort să rămână treaz. Pielea mea
se simțea ciudat de strânsă. Totul era prea rece. Somnul ar fi
făcut ca toate astea să dispară. Și atunci aș putea visa. Cu sora
mea. La viața mea de dinainte de a invoca un demon. Și
despre momentul în care am crezut prostește că dragostea și
ura nu sunt nici pe departe aceeași emoție.
"Te urăsc." Cuvintele mele au ieșit mai încet decât ar fi
trebuit. "Te urăsc în cel mai întunecat dintre moduri."
"Și eu sunt conștient de asta."
"Viitorul meu soț nu poate să mă vadă așa."
Am simțit mai mult decât l-am văzut zâmbind.
"Cunoscându-te, sunt sigur că va vedea mult mai rău."
 "Grazie." Ticălosule. M-am cuibărit de căldura lui și am
oftat, subminându-mi propriile cereri de a fi așezată. M ă
odihneam doar un minut. "Crezi că o să-mi placă?"
 Pașii lui Wrath nu s-au clintit, dar m-a ținut puțin mai
strâns. "Timpul va spune."
Am ațipit și m-am trezit dintr-odată, sperând că doar o
clipă sau două mai târziu. Între întunericul tunelului și pasul
lui constant și ritmat, era dificil să rămân treaz. Gânduri și
amintiri fără sens se înghesuiau în capul meu și mi se revărsau
pe buze. "Ai spus că nu o vei face."
"Nu ar face ce?"
Zgomotul vocii lui a vibrat în pieptul meu. Era ciudat de
reconfortant. Mi-am apăsat obrazul pe inima lui, ascultând-o
cum bătea mai repede. Sau poate că asta era o dorință. Pielea
lui goală a ars pe a mea. Aproape dureros. "Ai grijă de mine.
Ai spus că nu vei..."
El nu a răspuns. Nu că m-aș fi așteptat să o facă. Nu era
moale sau amabil. Era dur și aspru și alimentat de furie și foc.
Înțelegea lupta, războiul și strategia. Prietenia nu era nimic din
toate astea. Mai ales una care implică o vrăjitoare. Eram o
misiune pentru el, o promisiune pe care i-o făcuse fratelui său,
nimic mai mult. Asta am înțeles, chiar dacă mă ustura în
adâncul sufletului. Aveam propriile mele scopuri, propriul
meu plan. Și nu voi ezita să distrug pe oricine se va amesteca
în planurile mele.
Chiar și el.
În cele din urmă, somnul m-a strâns în brațele sale și m-am
relaxat pe trupul lui Wrath. Poate că m-ar fi surprins
strecurându-ne în Casa Mândriei printr-o intrare secretă pentru
a evita orice demon băgăcios. Puteam doar să sper că îmi va
acorda puțină milă.
De undeva de departe, aș fi putut jura că a șoptit: "Am
mințit".
PATRU

"A murit?" Mi-a luat un minut să mă regăsesc, dar am

recunoscut vocea. Anir. Al doilea om la comanda lui Wrath.
Demonul a răspuns cu o obscenitate care semăna teribil de
mult cu Sigur că nu, idiotule. "Poți să mă învinovățești? Pare
destul de moartă. Poate că ar trebui să lași soarta să-și urmeze
cursul. Nimeni nu te va învinovăți dacă i se oprește inima.
Nici măcar..."
"Atenție. Nu-mi amintesc să-ți fi cerut părerea."
Degetele calofile mi-au înțepenit gâtul, m-au apucat de
încheietura mâinii. M-am luptat să mă ridic, dar eram legat de
ceva tare ca piatra și nemișcat. "Maiestate, ar trebui să o
alertăm pe matroană. Nu cred că asta e..."
"Adu o cană cu apă caldă și pături. Acum."
Pielea mea se simțea ca și cum cineva m-ar fi aruncat în
foc și m-ar fi ținut acolo. Să beau ceva cald sau să mă îmbrac
cu o pătură era ultimul lucru pe care voiam să-l fac. M-am
zbătut în lanțurile mele, iar unul dintre ele s-a eliberat și mi-a
netezit părul pe spate.
Brațe, nu lanțuri. Mânia încă mă ținea lipită de corpul lui. Am
încercat să deschid ochii, dar nu am putut. A făcut câțiva pași
și m-a așezat cu grijă pe o saltea. Cel puțin speram că asta era.
Ceea ce însemna că... inima mea a tunat. Trebuie să fim la
castelul diavolului acum. Panica m-a făcut să mă agăț de
brațele lui în timp ce încerca să se îndepărteze. În ciuda
bravadei mele de mai devreme, nu voiam să fiu singură cu
regele demonilor. Cel puțin nu în felul ăsta. "N- nu... nu...
nu..."
"Nu te mișca prea mult, altfel ți se poate opri inima."
Am tras o respirație ascuțită și sacadată. "Manierele tale la
pat..."
"Este abominabil? Există un motiv pentru care nu sunt un
vindecător. Plânge-te mai târziu. Ai un caz ușor de
hipotermie." S-a desprins ușor din strânsoarea mea mortală și
s-a retras. Aș fi putut să jur că și-a trecut buzele peste fruntea
mea arzătoare înainte ca greutatea lui să se ridice complet de
pe pat. Când a vorbit, tonul lui era suficient de dur pentru a mă
face să mă întreb dacă sărutul fusese real. "Stai nemișcată."
Tesatura ruptă. Ochii mi s-au deschis brusc, în timp ce
șocul m-a străbătut. Wrath s-a aplecat peste corpul meu,
rupându-mi hainele înghețate pe mijloc ca și cum nu ar fi fost
mai substanțiale decât o bucată de pergament. Fustele,
cămășile, cureaua. Încă câteva smucituri și aerul rece a suflat
peste pielea mea arsă.
Aproape că am gemut de plăcere când mi-a scos hainele
umede de sub mine și le-a aruncat. Nici măcar nu mi-a păsat că
eram goală în fața demonului. Din nou.
Îmi venea să-mi smulg carnea și să-mi scufund corpul într-
o cadă cu gheață. Ceea ce era ciudat, având în vedere că nu cu
mult timp în urmă înghețasem. Ochii mi s-au închis în derivă
și, oricât de tare m-aș fi luptat, nu i-am putut redeschide.
Imagini ciudate îmi treceau prin minte. Amintirile neclare și
frânte zburau printr-o ceață groasă, un posibil rezultat al unui
creier pe moarte. Sau poate că erau viziuni ale unui viitor pe
care nu-l voi cunoaște niciodată, care mă necăjeau. Statui și
flori. Foc. Inimi în borcane, un perete de cranii.
Nimic nu avea sens.
 "Emilia... rămâi cu mine."
Wrath mi-a luat mâna și mi-a masat ușor căldura în fiecare
dintre degete. Dacă încerca să mă țină treaz, nu reușea. O pace
somnoroasă a căzut peste mine, iar eu m-am relaxat sub
atingerea lui, amintirile și imaginile ciudate dispărând. Și-a
mutat îngrijirile atente de la degete la încheietura mâinii, apoi
a urcat încet pe braț până la cot, înainte de a se ocupa de
cealaltă mână.
După ce a terminat de frecat viața din nou în degetele mele,
s-a mutat mai jos pe pat. Mi-a ridicat piciorul de la gleznă cu o
mână, iar cu cealaltă a folosit-o pentru a-mi face să simt
degetele de la picioare la fel cum făcuse cu degetele.
Tampoanele degetelor lui au alunecat până la arcada piciorului
meu, iar eu am gemut ușor când a folosit exact cantitatea
potrivită de presiune pentru a vindeca durerea de acolo.
Cineva a bătut la ușă și Wrath le-a ordonat să lase totul
afară. Pași au tunat prin cameră, o ușă s-a deschis și s-a
închis, apoi el s-a întors, acoperindu-mi ușor corpul cu cea mai
moale țesătură pe care o simțisem vreodată.
M-am înecat cu un țipăt. Mă simțeam ca și cum ar fi turnat
kerosen peste mine și ar fi aprins un chibrit. Am dat jos pătura
cu piciorul și am câștigat un mârâit frustrat din partea
demonului.
"Oprește-te." M-a apăsat și m-a încolăcit din nou în pătură.
O greutate s-a așezat lângă mine o respirație mai târziu. Două
brațe mari s-au înfășurat în jurul trupului meu, trăgându-mă
mai aproape, bărbia lui odihnindu-se pe capul meu. Și-a trecut
un picior peste șoldul meu, asigurând legătura noastră.
Se simțea ca un foc. Iar eu deja ardeam. Am încercat să mă
rostogolesc de sub el, țintind spre pământ. Am vrut să mă
târăsc pe sub podele și să mă îngrop în pământ ca un animal
aflat în hibernare. Strânsoarea lui Wrath nu s-a clintit
niciodată; eram prinsă de trupul lui. Și, cu forța lui
supranaturală, nici o zbatere nu i-ar fi putut rupe strânsoarea,
dacă alegea să se țină. Supraviețuirea a intrat în acțiune - am
devenit o pisică sălbatică care îl zgâria pe cel care încerca să
mă închidă în cușcă.
Brațele lui Wrath erau două benzi gemene de oțel.
 "Dă-te de pe
mine." "Nu."
"Creatorul tău nu te-a învățat cum să te porți cu femeile?"
"Trăiește peste noapte și atunci îți voi respecta dorințele",
a răbufnit el.
"Tu nu înțelegi..." Eram înnebunită de furie și sălbatică de
nevoia de a mă mișca. Brațele lui se strângeau în jurul meu,
dar niciodată în mod dureros. "Am nevoie să fiu în pământ.
Trebuie să mă duc sub pământ acum."
"Acesta este un simptom comun al hipotermiei. Senzația va
trece când vei fi din nou stabilă." Mi-a strecurat un braț după
umeri și m-a ridicat. "Sorbește asta. Acum."
Tonul lui indica faptul că mă va ciupi de nas și mi-l va
băga cu forța pe gât dacă nu-l ascult. Nu era o dădacă
răsfățată. Am luat o înghițitură timidă de lichid cald și mi-am
reținut un țipăt. Totul era prea fierbinte. Wrath m-a coborât
înapoi pe o pernă și a tras încet o altă pătură pe mine. Era
ușoară ca o pană, dar mă durea enorm. Durerea s-a intensificat
până când a devenit tot ce știam.
Mi-am strâns dinții, încercând să-mi forțez dinții să se
oprească. Din fericire, la doar câteva clipe după ce am băut
lichidul, am intrat și am ieșit din diferite grade de conștiință.
M-am întrebat ce pusese în băutură ca să mă adoarmă, dar nu
puteam aduna suficientă energie ca să mă simt amenințată.
Dacă m-ar fi vrut mort, ar fi lăsat natura să se ocupe de această
faptă.
Mișcarea m-a scos din lupta mea febrilă cu luciditatea ceva
mai târziu. Am uitat unde mă aflam. Cu cine eram. O lumină
caldă a aurit o siluetă mare.
Am întredeschis ochii, întrebându-mă cine trimisese un
înger. Apoi mi-am amintit. Dacă ființa cerească care se uita la
mine fusese vreodată un înger, acum era altceva. Ceva de
temut și de evitat. Ceva care făcea inimile să bată și genunchii
să tremure.
El a fost la fel de interzis ca și fructul oferit Evei, dar
cumva și mai tentant.
Într-o stare de vis, îl priveam pe Wrath îndeplinind cele
mai ciudate sarcini. Umplerea unei căni cu un lichid cald.
Ajutându-mă să o sorb până când o căldură mieroasă s-a
răspândit încet prin mine. Pașnică și liniștitoare, un contrast
direct cu infernul pe care îl simțisem mai devreme. S-a agitat
cu mai multe pături. A aprins lemnele într-un șemineu masiv,
vizavi de un pat făcut la miezul nopții. Cearșafurile erau albe
și argintii ca stelele căzătoare. Îmi erau ciudat de familiare,
deși nu le văzusem niciodată.
La un moment dat m-am rostogolit cu fața la el și m-am
uitat la un strat de transpirație care îi strălucea pe pielea goală.
Cândva, în timpul nopții, își scosese cele două amulete. Era și
el învelit în pături, cu brațele înfășurate în jurul meu într-o
îmbrățișare confortabilă, căldura corpului său alimentând-o pe
a mea. Era extraordinar. Și nu avea nimic de-a face cu aspectul
său fizic.
Mi-am atras atenția până la ochii lui. Pete negre îi presărau
irisul auriu ca niște steluțe care îi înconjurau pupilele. M-a
privit cum îi inspectam trăsăturile, atenția lui scanându-mi fața
în același mod intenționat. M-am întrebat ce vedea când mă
privea, ce simțea.
"Câteodată", vocea mea a ieșit zglobie și moale, "câteodată
cred că vreau să fiu prietenul tău. În ciuda trecutului. Poate că
alinierea noastră, a Caselor noastre separate, este ceva de luat
în considerare."
Maxilarul i s-a încleștat, ca și cum simpla idee de prietenie
sau de alianță ar fi fost îngrozitoare. "Odihnește-te."
Focul ardea acum în cameră și pleoapele mele se închideau
ca și cum el le-ar fi poruncit să se supună. Lumea a devenit
încețoșată. "Wrath..." Am vrut să spun "mulțumesc", dar
cuvintele mi-au fost furate de somn.
Vorbea în șoaptă și pe un ton tăcut. Mi-a netezit părul de
pe față cu mâna lui mare și tatuată. Simțeam că îmi
împărtășea un secret - ceva vital. Important într-un mod care
avea să-mi schimbe pentru totdeauna realitatea. M-am ascuns
mai aproape, străduindu-mă să ascult. Vocea lui răsuna prin
mine ca o furtună îndepărtată, încercând să trezească ceva
înainte de a adormi
din nou.
Nu am putut reține nimic și am adormit din nou.

Data următoare când m-am trezit, partea de pat a lui Wrath era
goală. Fără trupul său masiv și fără bătăile de cap constante
sau agitațiile nu prea blânde, camera părea prea mare.
O cameră.
Am tras o răsuflare ascuțită, instantaneu alertă. Cea mai
mare parte a delirului meu dispăruse, iar realitatea se simțea ca
un munte care se prăbușește peste mine. Mânia mă dusese la...
nu eram sigur. Nu apucasem să văd bine unde mă aflam ieri.
Mi-am șters rămășițele de somn de pe ochi și am privit în sus
la o puzderie de constelații. Erau cu totul neașteptate.
Am clipit la ele - tavanul fusese pictat să arate ca un cer
plin de stele. Deși nici asta nu era chiar așa. La o privire mai
atentă, constelațiile erau de fapt niște luminițe care străluceau
ușor într-un tavan vopsit într-o nuanță vânătă de albastru
închis.
Mi-am măturit atenția în jurul camerei. Era imensă.
Elegant.
Pereții erau de un alb pur, ca zăpada, cu panouri cu muluri
și ornamente decorative, iar șemineul masiv de vizavi de pat
era bordurat cu argint care reflecta flăcările în suprafața sa
lucioasă. O oglindă uriașă, ornamentată, atârna deasupra lui.
De o parte și de alta a șemineului se aflau aplice argintii. Un
alt set identic se afla pe peretele din spatele patului. Am fost
surprinsă să văd argint și nu aurul caracteristic lui Wrath, deși
aveam o bănuială că metalul era de fapt aur alb.
Un covor albastru închis se potrivea exact cu nuanța
tavanului, iar patul părea să fie sculptat din aceeași piatră
prețioasă care înconjura porțile Iadului. Deasupra covorului
întunecat era așezat un covor galben împletit cu fir de aur.
Toate țesăturile arătau moi, luxoase și miroseau
ușor de aer proaspăt de iarnă și de mosc.
În cealaltă parte a camerei, un set de scaune de sticlă și o
masă asortată erau așezate cu gust într-un colț. Dacă nu ar fi
fost marginile lor care străluceau în focul aprins, atenția mea
ar fi putut să treacă cu totul peste ele. Lângă șemineu, un
dulap enorm din lemn închis la culoare stătea înalt și
impunător. În ușile sale erau sculptate mici flori, stele și șerpi.
Luna semilună forma mânerele. Îmi aminteau de un simbol
incomplet al unei zeițe triple incomplete. Lângă dulap se afla o
ușă care ducea fie spre o altă cameră, fie spre un coridor.
Acesta era departe de palatul abandonat pe care Wrath îl
rechiziționase în orașul meu.
M-am răsucit. În stânga mea, o altă ușă ducea la o sală de
baie, dacă stropii de apă erau un indiciu. Lângă ea atârna un
tablou mare pe pânză. Rama era argintie, la fel de ornamentată
ca oglinda de deasupra șemineului, și trebuie să fi costat o
mică avere.
Tabloul în sine arăta ca o pădure fermecată, desprinsă
direct din paginile unui basm. Uleiurile de un verde intens și
de un maro bogat dădeau viață peisajului. Flori într-o mulțime
de culori întunecate presărau prim-planul. Liane de iederă se
înfășurau în jurul trunchiurilor masive de copaci.
Pomii fructiferi ofereau bunătăți coapte, de la mere la rodii
grase și pline de semințe, până la diverse citrice. Ceața plutea
deasupra solului din apropierea centrului, iar înghețul
acoperea petalele florilor din dreapta. Paleta artistului era
întunecată, dar înăbușită. Scena vie, dar înghețată. Vara locuia
într-o parte și era sărutată de gheață cu iarna în cealaltă parte.
Era o grădină sezonieră cum nu mai văzusem niciodată în
viața reală. Am simțit un impuls brusc de a-l găsi imediat pe
artistul care o pictase, curioasă să aflu ce inspirație se afla în
spatele unei piese atât de unice. Dacă se baza pe o locație
reală, voiam să o vizitez. Dar mai întâi...
M-am uitat în jos la mine. Singurele haine pe care le aveam
îmi fuseseră smulse de pe corp în încercarea frenetică a lui
Wrath de a mă
caldă și aruncată nu se știe unde. Am suspinat și am tras
cearșafurile în sus, încercând să le leg într-o rochie
improvizată.
Cineva și-a curățat gâtul.
Creșterea pulsului mi-a indicat cine era înainte de a-mi
îndrepta atenția spre el. Ritmul meu cardiac a urcat imposibil
de ridicat în momentul în care privirile noastre s-au conectat și
s-au fixat.
Wrath se sprijinea de cadrul ușii, cu părul negru ciufulit și
umed, cu costumul nou călcat la perfecție, cu o expresie la
limita contemplării. M-a scanat încet, cu o privire ascuțită și
clinică în evaluarea sa. Din vârful degetelor îi atârna o haină
de abanos brodată cu flori sălbatice. "Ești treaz."
"Ești observator."
"Joacă frumos. Eu sunt cel cu halatul tău."
Atenția mea a alunecat spre hainele în cauză. Eram într-un
dezavantaj evident, unul pe care intenționam să îl remediez
imediat. "Unde ne aflăm?"
"O cameră de dormit, după cum
arată." Un fund interminabil. "A ta?"
A clătinat din cap, fără să mai detalieze. Am numărat în
tăcere până la zece. Wrath a așteptat, cu o parte a gurii
înclinată în sus, ca și cum a mă enerva ar fi fost cea mai
prețioasă distracție a lui.
Dacă dorea o ceartă, eram mai mult decât fericită să mă
supun. Până când mi-am amintit ce spusese despre furie ca
fiind un afrodisiac și mi-am mușcat limba. "Suntem la Casa
Regală a lui Pride?"
"Nu. Aceasta este Casa
Wrath." "Contractul..."
"Vrei să mergi acolo?" Tonul său era atent neutru.
Ceva din întrebare părea a fi o capcană, iar eu nu doream să
mă trezesc în capcana vreunui demon atât de curând, dacă se
întâmpla vreodată. Am înghițit în sec. "Am făcut un jurământ
de sânge."
 "Asta nu răspunde la întrebarea mea."
De parcă ar fi răspuns la toate ale mele. Am luat o pagină
din cartea lui de secrete și i-am aruncat o întrebare. "Ce
importanță are? Am semnat-o. E gata."
"Vrei să mergi acolo?", a repetat el. Bineînțeles că nu am
vrut să merg acolo sau să rămân aici, de altfel. Voiam să fac
ceea ce venisem să fac aici și să mă duc acasă. Cu cât mai
repede, cu atât mai bine. Mi-am strâns buzele, nedorind să
răspund cu voce tare, și m-am forțat să mă gândesc la ceva
plăcut. El simțea emoțiile și minciunile. Iar eu aveam o teorie
pe care trebuia să o testez. Ochii lui s-au îngustat în timp ce
îmi scruta fața, căutând adevărul ascuns în ea. "Este un da?"
Am dat din cap.
O rară criză de emoție îi fulgeră pe față, dar își reveni
repede și traversă camera în câteva pași lungi. Dacă nu l-aș fi
studiat, aș fi ratat reacția fulgerătoare. Acum furia îi sclipea în
ochi. O mască pentru a-și acoperi durerea.
"Nu vă faceți griji. Când fratele meu se va trezi de la
petrecerile și desfrâul aproape constant și când mândria lui
blestemată va ceda în sfârșit îndeajuns de mult pentru a-mi
permite să intru pe domeniul lui odios, îmi voi respecta partea
mea de înțelegere."
Eram destul de convins că fiecare dintre domeniile lor erau
odioase în felul lor, dar nu m-am deranjat să subliniez acest
lucru. "Trebuie să fim invitați?"
"Dacă nu cumva vrei să începi o dușmănie între Casele
noastre, da."
Am arhivat mental informația. Prinții în dușmănie ar fi
creat cu siguranță o diversiune de la activități mai aparent
inofensive, cum ar fi bârfele. "Dacă pătrunzi pe teritoriul său
fără consimțământul său, este luat ca o amenințare? Chiar
dacă îi îndeplinești ordinele?" Wrath a dat din cap. "Asta nu
prea are sens. Este pentru că este rege și vrea să-ți amintească
locul tău?".
"Postura regală este o distracție preferată aici pentru unii."
 Ceea ce nu a răspuns exact la întrebările mele. Prințul
Wrath, unul dintre cei șapte temuți și puternici, general de
război și maestru al evitării. Mi-a venit în minte o idee
vicleană. Mi-am școlit trăsăturile într-un interes fad și mi-am
blocat zâmbetul. Wrath avea o mulțime de măști în arsenalul
său. Era timpul să adaug și eu câteva la colecția mea.
"Ca mireasă a lui, ce se întâmplă dacă mă hotărăsc să mă
duc singură la el? Din punct de vedere tehnic, nu fac parte din
Casa Mândriei? Dacă da, nu văd cum ar trebui să mi se aplice
această regulă. Doar dacă nu cumva este încă dedicat primei
sale soții, ceea ce nu poate fi adevărat dacă este atât de
desfrânat cum pretinzi tu. Sunt sigur că m-ar primi cu plăcere
în patul conjugal."
Mă îndoiesc că Wrath și-a dat seama de asta, dar camera s-a
răcit puțin.
Am atins un punct sensibil.
"Pride te va primi cu plăcere pe tine și pe oricine altcineva
care îl fascinează în patul lui. Deodată, dacă dorește să o facă,
și dacă îi permiți în nopțile în care ești cu el. Deși îți sugerez
să pretinzi că el este amantul suprem, altfel îi vei răni păcatul
omonim și te vei trezi singură."
Am fost atât de uimit, încât am uitat de semințele de
discordie pe care încercasem să le plantez. "Nu poți fi serios.
Mândria ar dori o alta în patul nostru? Cu mine? Nu înțeleg."
Wrath a ezitat un minut. "Ocazional, fratele meu se bucură
de mai multe amante."
"În același timp?" Am simțit cum mi se aprinde fața în
timp ce el dădea încet din cap.
"Sexul nu este privit ca fiind rușinos sau păcătos aici,
Emilia. Atracția și dorința fac parte din ordinea naturală a
vieții. Muritorii pun restricții asupra acestor lucruri. Prinții
Iadului nu o fac."
"Dar Lust... influența lui. Este considerat un păcat, chiar și
aici."
 "Fratele meu s-a jucat mai ales cu fericirea ta, lucruri care
îți aduc tot felul de plăceri și bucurii, nu doar impulsuri
carnale. Faptul că ești testat sau îndemnat spre o anumită
emoție înseamnă, de obicei, că este ceva cu care acest tărâm
simte că te lupți." Și-a înclinat capul. "Dacă sunteți interesați
de sex, dar vă temeți
pasiune sau intimitate, este posibil să aveți o rată mai mare de
dorință sexuală până când vă rezolvați problemele personale
legate de aceasta. Care dintre acestea vă intimidează?"
Am înghițit în sec, nu mă simțeam confortabil cu subiectul
plăcerii în timp ce eram singură cu Wrath și goală sub
cearșafurile mele mătăsoase. "Nici una, nici alta. Și nu prea te
privește. Să discuți despre ceea ce pot sau nu pot face cu soțul
meu este nepotrivit. Mai ales cu tine."
Wrath a aruncat halatul lângă mine pe saltea, cu o expresie
rece. "Cu plăcere că te-am ținut în viață. După socoteala mea,
asta înseamnă de două ori. Și nici măcar un strop de
recunoștință pentru niciuna dintre ele."
Tonul lui mi-a făcut sângele să fiarbă. Mă întrebam dacă
știa că magia lui se scurgea, afectându-mă atât de puternic.
Poate că faptul că mă aflam în interiorul Casei lui de Păcat îmi
exacerba furia, împreună cu faptul că realizasem că nu aveam
deloc experiență în anumite domenii. Nu mă gândisem să mă
culc cu Mândruța și nici nu luasem în considerare alte
îndatoriri de soție pe care mi s-ar fi putut cere să le
îndeplinesc. M-am simțit prinsă în capcană. Furia mea
clocotitoare avea nevoie de o ieșire, iar Mânia părea să fie în
joc.
"Întotdeauna ai nevoie de mulțumiri abundente pentru că
faci un lucru decent? Încep să cred că păcatul tău este de fapt
mândria, nu mânia. Ego-ul tău este cu siguranță destul de
fragil. Poate că ar trebui să mă târăsc la picioarele tale sau să
organizez o paradă în onoarea ta. Asta te va satisface?"
"Ai grijă, vrăjitoare."
"Sau ce? O să-mi vinzi sufletul celui care oferă mai mult?"
Am luat-o în derâdere. "Prea târziu. Să nu uităm că, dacă nu
erai tu și înșelăciunea ta, nici măcar nu aș fi aici, aproape
înghețând de frig sau trebuind să-mi fac griji că mă culc cu
fratele tău și cu oricine altcineva pe care îl invită între
așternuturile noastre!"
"Ați ales "Mândria Casei"."
 "De ce mai ești aici? Credeam că vei pleca în momentul în
care îți vei câștiga libertatea. Nu m-ai chinuit destul? Sau
datoria ta nu este complet îndeplinită până când căsătoria mea
nu este consumată? Dacă asta aștepți, sunt sigur că Pride te va
invita în cameră pentru a fi martor,
asigurându-mă că mă întind pe spate și o iau ca o regină cuminte."
Dacă ura putea fi captată cu o singură privire, el o stăpânea.
"Sunt haine pentru tine în garderobă. Poartă c e - ț i place. Fă
ce vrei. Du-te oriunde vrei în acest castel. Dacă te hotărăști să
părăsești Casa Wrath, mult noroc. Mă voi întoarce când Pride
va trimite o chemare. Până atunci, bună seara, doamna mea."
A ieșit furtunos din cameră, pașii lui răsunând într-o altă
încăpere înainte ca o ușă să se deschidă și să se închidă și l-
am auzit tunând pe hol. Am suflat o respirație frustrată.
Acel demon mi-a stârnit furia ca nimeni altul.
O fiară mizerabilă. Cum îndrăznea să ceară adevărul când
el nu oferea nimic în schimb. Am așteptat ca pulsul meu să se
liniștească. Eram recunoscătoare pentru tot ce făcuse aseară.
Și dacă mi-ar fi dat ocazia, i-aș fi spus că eforturile lui erau
apreciate. Nu era nevoie să-mi maseze arcada picioarelor. Asta
nu avea nimic de-a face cu degerăturile și totul avea de-a face
cu tandrețea.
"Zeița să ne blesteme pe amândoi." Am suspinat. Nu
intenționasem să mă înfurii atât de tare sau să cedez în
legătură cu peștera, dar sentimentele se înfierbântaseră. Cel
mai bine ar fi fost să tai rana aia și să termin cu ea.
În ciuda escaladării tensionate a discuției noastre, micul
meu experiment a fost un succes parțial; Wrath nu putea
detecta cu certitudine o minciună decât atunci când vorbeam.
Era un truc de adăugat la jurnalul meu mental.
Am aruncat o privire spre ușă și m-am gândit să-l urmăresc
pentru a-i răsuci gâtul sau a-l săruta până la moarte, dar mi-am
închis aceste impulsuri. Ca să aflu ce s-a întâmplat cu adevărat
cu Vittoria, va trebui să mă desprind de el până la urmă. Și
puteam la fel de bine să încep acum. Nu cunoșteam toate
regulile și eticheta tărâmului demonilor, dar cel puțin acum
știam că prinții nu-și încălcau unul altuia domeniul regal.
Odată ce plecam la Casa Mândriei, eu și Wrath nu ne mai
vedeam. Cel puțin nu pentru o vreme.
Doamna mea.
 Ce prostie a fost asta.
Atenția mea s-a oprit asupra halatului și un sentiment
ciudat mi-a accelerat inima. Nu am observat în timp ce
demonul o ținea prin cameră, dar florile brodate pe ea se
potriveau cu tatuajele noastre.
Cerneala de lavandă palidă simboliza o logodnă pe care o
forțasem din greșeală între noi atunci când îl convocasem
pentru prima dată. A știut în câteva clipe ce am făcut și nu s-a
deranjat să-mi spună adevărul. Aflasem săptămâni mai târziu
de la Anir, în noaptea în care am dat peste o altă vrăjitoare
ucisă pe o alee. Wrath a jurat că avea de gând să-mi spună, că
așteptase până când încrederea noastră era consolidată pentru
a-mi dezvălui iminenta noastră căsătorie, dar m-am îndoit de
asta.
Tot ceea ce a făcut a fost calculat. Fiecare mișcare,
strategică. Erau jocuri pe care încă le juca și agende secrete pe
care le avea și pe care eu nu începusem încă să le descopăr.
Poate că aveau legătură cu uciderea surorii mele, sau poate că
nu. Indiferent cât de bine își păzea secretele, într-un fel sau
altul aveam să aflu ce urmărea cu adevărat. Dacă învățasem
ceva despre el, era că era capabil să meargă până la capăt
pentru a obține ceea ce-și dorea.
M-am uitat în jos la brațul meu tatuat. Crezusem că
tatuajele asortate vor dispărea atunci când am făcut o vrajă de
desfacere pentru a pune capăt logodnei în aceeași noapte. Dar
nu a fost așa.
În ciuda magiei rupte, ele continuau să crească ca niște
semințe c a r e fuseseră plantate și îngrijite. Bucăți din fiecare
dintre noi au alimentat desenul: șerpii lui, florile mele,
semilunele gemene într-un inel de stele. Erau o amintire
constantă a lipsei mele de experiență și a minciunilor lui de
omisiune.
Am urmărit tulpinile și petalele delicate reproduse pe halat,
țesătura mătăsoasă și răcoroasă. Era atât de frumoasă, exact
ceea ce a ș fi ales pentru mine dacă aș fi avut destule resurse
pentru a comanda o astfel de haină fină. El știa asta. Mă
cunoștea.
Poate mai mult decât am crezut. Și totuși, a rămas un
mister pentru mine.
 Am strâns halatul, m-am dat jos din pat și am rămas goală
în fața focului care scânteia. Cu câteva ore în urmă fusesem la
un pas de moarte, cu pielea arzând din cauza gheții, nu a
focului. El rămăsese toată noaptea, legănându-mă de trupul lui.
Un corp care nu era rece ca gheața, așa cum susținea Nonna în
poveștile ei despre cei răi. Ar fi putut chema un vindecător
regal să facă asta.
Ar fi putut, de asemenea, să mă lase să mor, așa cum a
sugerat Anir. Dar nu a făcut-o.
Am ținut țesătura pe față, am respirat mirosul persistent al
lui Wrath, apoi am aruncat-o direct în flăcări.
CINCI

"Moartea prin garderobă" era menită să fie epitaful de pe

piatra mea funerară, datorită obsesiei lui Wrath pentru haine
fine și țesături rafinate. Erau atât de multe rochii și fuste și
corsete și corsete și tunici și ciorapi și lenjerie intimă delicată
și dantelată și cămăși de noapte și halate de mătase, încât a
trebuit să închid ușile sculptate și să fac un pas înapoi. Era
prea mult.
Acasă aveam o mână de rochii simple fără corset și rochii
de muselină. Două perechi de pantofi. Sandale și cizme cu
șireturi. Câteva bluze și fuste de casă. Vittoria și cu mine
împărțeam adesea hainele pentru a face ca dulapul nostru să
pară mai mare decât era.
Obiectele din interiorul acestui dulap nu se asemănau cu
nimic din ceea ce văzusem în lumea muritorilor. Și nu era
vorba doar de stilurile îndrăznețe și de cantitatea scandaloasă
de piele pe care o arătam. Erau culorile vibrante, broderiile
detaliate și natura lor capricioasă.
 Am respirat adânc și am deschis din nou dulapul. Pantofi,
de la papuci, la pantofi cu toc mic și până la cizme într-un
curcubeu de culori închise la culoare, aliniau fundul dulapului.
Negri, cărbuni, maronii adânci, aurii și chiar și niște mov
închis și argintiu.
Panglici, dantelă, piele. Rochii cu modele exotice și
fantastice, cu spini și șerpi, flori și fructe și țesături
strălucitoare care rivalizează cu cerul nopții. Mătase, tul,
catifea și ceva atât de moale și de pufos încât mi-am frecat
obrazul de el.
Cașmir. O amintire pe jumătate uitată a revenit la viață. O
cabană mică în adâncul unei păduri înghețate; o coloană de
fum argintiu șerpuind spre cer. Șoapte și cazane și... și Nonna
ne dăduse mănuși de cașmir mie și Victoriei când am vizitat-o
pe prietena ei din nordul Italiei. Îmi plăcea materialul atunci și
îl iubeam și acum. Am scos rochia de culoare gri-lavănțică
palidă și am înghițit în sec.
"Oh."
Moda din cele Șapte Cercuri era mult mai mulată și mai
revelatoare decât hainele din lumea mea. Această rochie s-ar
potrivi ca acele mănuși și ar cădea până la jumătatea coapsei.
Dacă aș fi fost norocoasă.
Era cea mai obscenă piesă vestimentară pe care o
întâlnisem vreodată, mai scurtă decât orice cămașă de noapte
concepută pentru cei care își desfășurau activitatea în casele
de plăcere. M-am întrebat cum ar fi fost să fiu stăpână cu
încredere pe corpul și senzualitatea mea, fără să mă scuz și
fără să mă prefac în fața nimănui.
Brusc, mi-am imaginat cum purtam rochia în timp ce mă
luptam cu demonul care o alesese...
... privirea lui se întuneca în timp ce se plimba peste mine
cu o lentoare furibundă, făcându-mi sângele să fiarbă. L-aș
împinge împotriva celei mai apropiate suprafețe dure, fără
suflare, în timp ce el își flexa degetele pe țesătura moale de la
coapsele mele, gândindu-se cu atenție la următoarea mișcare.
Poate că gura lui supărătoare ar fi tachinat și necăjit în timp
ce-și făcea strategii pentru a-mi smulge plăcerea. Mi-ar fi
șoptit tot felul de promisiuni murdare, încălzindu-mă până în
măduva oaselor.
în loc să mă șocheze. Mă aplecam și îi ciupeam buza
inferioară, un avertisment și o rugăminte.
Îl informam cu plăcere că nu mă mai tem de pasiunile mele
și că nu mai sunt dispusă să mă refuz. Această rușine a fost
ultimul lucru pe care l-am simțit când a fost în brațele mele.
Mă săruta atunci, încet și adânc. O explorare impunătoare a
gurii mele, a corpului meu. Dovada că își respectă
promisiunile lui ticăloase. I-aș simți dorința lui împingând
împotriva mea, tare, caldă și palpitantă. Satisfacția mea de a-l
afecta atât de mult ar aluneca în nevoie mai repede decât aș
putea să îmi trag următoarea respirație. M-aș apăsa de el,
vrând să simt mai mult.
Nu i-ar fi luat prea mult ca să-mi smulgă rochia de pe
șolduri, să cadă în genunchi și să mă sărute până sus...
"Sânge și oase."
M-am scuturat din iluzia indusă de magie. Acest tărâm și
imboldurile sale aveau să necesite multă obișnuință. Nu era la
fel de puternic ca în Coridorul Păcatelor, dar aceeași magie
întunecată și seducătoare era acolo, persistând, testând,
tachinând.
O altă complicație nefericită. Ar trebui să fiu atent la
fiecare dintre gândurile și sentimentele mele. Am pus repede
rochia la loc și am luat un halat, alungând gândurile despre
Mânia.
Să mă gândesc la prințul acestei Case a Păcatelor, în timp
ce stăteam lângă patul meu, fără nici o cusătură de haine, era o
curte cu probleme. După ce mi-am strecurat halatul pe mine,
am legat cureaua de mătase în jurul taliei și am răsfoit încă o
dată hainele.
I-am întins o altă rochie care era ceva mai apropiată ca stil
de hainele de acasă. Mă rog, rochii pe care le-ar putea avea o
prințesă sau o nobilă. Aceasta avea un top fără bretele, ca un
corset, de un negru mat nesfârșit. O fustă elegantă care îmi
îmbrățișa șoldurile și se desfăcea în evantai la jumătatea
coapsei înainte de a cădea în cascadă în mod spectaculos pe
podea. Cârlionți negri satinici mărgineau fiecare linie a topului
și înconjurau talia. Era departe de bluzele și fustele simple pe
care eram obișnuită să le port la serviciu.
 M-a lovit dorul de casă. Toată frumusețea din lume nu
putea înlocui confortul pe care îl simțeam alături de familia
mea. Îmi doream să stau în bucătăria de la Sea & Vine,
ascultând simfonia de sunete pe care mama, Nonna și sora
mea o făceau în timp ce lucram la mâncăruri. Cuțitele tăind,
tigăile sfârâind, lingurile zăngănind, iar noi toate fredonam
fericite în timp ce împărtășeam bârfe din piață. Tatăl meu și
unchiul Nino discutau vesel cu clienții.
Mirosul de mâncare savuroasă care plutea în jur... Acea
viață simplă și fericită se terminase.
Gata sau nu, trebuia să intru în acest nou rol și să mi-l asum.
Așa că aș face-o. Atât la propriu, cât și la figurat. Începând
deodată.
Am adunat rochia și am intrat în camera în care se spălase
prințul, apoi m-am oprit.
"Divinele zeițe de sus."
Fiecare suprafață îmi reflecta expresia mea șocată.
Podeaua, tavanul, cada scufundată, chiuveta - totul era făcut
fie din cristal masiv, fie din sticlă mată, fie din aur alb.
Lumânările pâlpâiau de pe un candelabru circular. Camera
strălucea blând ca și cum aș fi traversat din lumea interlopă și
aș fi pășit direct pe suprafața lunii.
Singurele bucăți de culoare proveneau de la un sortiment
de farduri așezate în grămezi ordonate pe măsuța de toaletă.
Pensule pentru ochi, față și păr. Agrafe cu bijuterii, diademe
și ace. Muguri de flori pentru șuvițele mele. Ghivece de
cerneluri multicolore pentru buze. Aur zdrobit pe care puteam
să-l pudrez pe față sau pe corp, sticluțe delicate de parfum cu
roz pal și violet și nuanțe pentru care nu știam exact cum se
numesc.
Am lăsat deoparte rochia, am luat un parfum și am inhalat.
Liliac și poate migdală cu o notă de bergamotă. Vittoria ar fi
adorat sortimentul de bogății parfumate. Mi-am înghițit nodul
care mi se formase în gât și am luat parfumul de liliac. Am
tamponat câte puțin pe fiecare încheietură și le-am frecat
împreună. A fost divin. Am simțit un alt parfum care îmi
amintea de caprifoi, de lemn de mesteacăn și de frișcă. Poate
și o mică picătură de gardenie. Un altul mirosea aproape
exact ca un jacint, amintindu-mi de diminețile luxuriante de
primăvară.
Am zâmbit puțin în sinea mea; pasiunea Victoriei pentru
crearea de parfumuri m-a ajutat să disting diferite note. Pentru
o clipă, aproape că puteam să închid ochii și să mă prefac că
ea era acum aici. Momentul a trecut, o umbră temporară
aruncată de un nor care trecea în fugă pe lângă soare.
Am inspectat fiecare sticlă și toate obiectele pe care Wrath
le furnizase. Nimic nu m-a surprins mai mult decât florile
proaspete. O vază de cristal era așezată pe măsuța de toaletă,
lângă machiaj.
Flori parfumate în alb, albastru pal și roz trandafiriu-auriu,
în cascadă, în jurul unor ferigi și eucalipți înfipți în tot
aranjamentul. Toate florile erau minunate, aproape exact ceea
ce se găsea în lumea umană, doar că erau acoperite de gheață.
Le-am inspirat, surprinsă că mirosul lor a pătruns în ger.
Degetele mele au trecut peste petalele înghețate. M-am
întrebat dacă florile erau ideea lui Wrath sau dacă le trimisese
altcineva.
Cineva ca viitorul meu soț. Am încetat să mă mai întreb.
Nu mai conta.
Atenția mea s-a îndreptat spre cada de sticlă scufundată,
care ocupa aproape tot centrul camerei. Puteam să înot dintr-o
parte în alta și să fac ture în ea. Era unul dintre cele mai
mărețe lucruri pe care le văzusem vreodată. Înainte de culcare,
cu siguranță aș fi făcut o baie. Acum aveam lucruri de făcut,
secrete de dezvăluit. Și șapte curți de demoni în care să mă
infiltrez încet, începând cu Casa Wrath.
Până acum, lumea de dincolo era foarte diferită de ceea ce
auzisem despre ea în religia muritorilor. A v e a m multe de
învățat dacă speram să deosebesc adevărul de ficțiune cât timp
voi fi aici.
O baie rapidă a fost tot ce am avut timp să fac. Mi-am dat
jos halatul și m-am băgat în ea, frecându-mi rapid pielea și
părul cu un săpun așezat pe o bucată de lenjerie împăturită.
Apa era la o temperatură perfectă. Nici prea caldă, nici prea
rece, ci încântător de caldă. O parte din mine a reconsiderat
planul meu de a mă îmbăia rapid și, în schimb, și-a petrecut
restul serii plutind în rai.
Cu un oftat, m-am clătit și m-am scos din cadă.
Lungimea de pânză pe care am găsit-o lângă malul apei era
suficient de mare pentru a-mi șterge tot corpul.
După ce m-am uscat bine, am luat rochia. Zeița să mă
binecuvânteze pe mine și pe demonul care a comandat această
garderobă, rochia a fost concepută pentru a fi îmbrăcată fără
ajutor. Am ridicat-o pe șolduri și pe piept. Mici închizători cu
cârlige și ochiuri se întindeau pe lateral și se închideau cu
ușurință.
M-am întors în camera mea de dormit și am scotocit până
când am găsit o pereche de pantofi negri cu toc acoperiți cu un
praf strălucitor de cărbune și i-am încălțat. Se potriveau
perfect, la fel ca și rochia. Wrath nu era nimic dacă nu era un
perfecționist.
M-am întors în camera de baie, gata să mă ocup de
problema părului meu. Atenția mi-a alunecat spre machiaj.
Familia noastră nu avea bani pentru un asortiment atât de mare
de obiecte de lux.
M-am așezat pe scaunul de cristal și mi-am aplicat puțin
kohl pe linia genelor superioare. Degetele mele pluteau
deasupra unui set frumos de flori de portocal cusute cu grijă pe
agrafe de păr. Acasă, nu mi-aș fi pus în discuție alegerea de a
le împleti în părul meu. Dar aici...
Am ales o nuanță violentă, sângeroasă de roșu și mi-am
vopsit buzele în culoarea crimei.

Garderoba și hainele nu au fost singurele extravaganțe pe care

le-am descoperit.
Mânia mă instalase într-un dormitor potrivit pentru o
regină. Nu numai că aveam o cameră de baie care aproape
rivaliza cu întreaga dimensiune a casei familiei mele, dar mai
existau și un salon, un dormitor și o altă cameră care părea să
fie proiectată pentru a lenevi sau pentru a primi oaspeți sau
dedicată oricărei alte activități de agrement pe care o doream.
Exista o divană primitoare care părea perfectă pentru a te
ghemui cu o carte bună. Nu știam ce să fac cu atât de mult
spațiu.
Un raft cu sticle care păreau a fi băuturi spirtoase scumpe a
umplut
un perete din camera de agrement. Am trecut un deget peste
sticla rece, uitându-mă în fiecare dintre ele. Diferite petale și
ierburi zdrobite infuzau lichiorul din interior. Mită, fără
îndoială. Le-am lăsat nedeschise și mi-am continuat inspecția.
Fiecare cameră era fin amenajată, mobilierul plușat și
primitor, dacă nu chiar mărginit de eleganță. Se părea că
prințul demonilor încerca să mă impresioneze.
Sau poate că încerca să-și ceară scuze pentru toată
neplăcerile care ne fură sufletul dintre noi. Trădarea a mers
mai ușor dacă a fost servită cu lichior demonic fin,
apartamente personale în palate luxoase și cadouri scumpe.
Cel puțin după cum spunea el.
Deși, presupun, ar putea să arate respect față de viitoarea
sa regină. Se pare că a fi logodit cu Mândria vine cu unele
beneficii, chiar și într-o Casă demonică rivală.
Am traversat dormitorul, îndreptându-mă spre ieșirea pe
care am găsit-o într-o anticameră. Avea să fie nevoie de mai
mult decât mobilier decadent și rochii frumoase pentru a
rezolva situația noastră actuală. În primul rând, prințul ar
putea începe cu niște scuze. Apoi, poate că am putea avea o
conversație sinceră.
Am vrut să rezolv orice se pregătea între noi înainte de a
pleca la castelul soțului meu. Nu aveam nevoie de mai multă
animozitate între mine și Casa Wrath.
Aveam destule motive de îngrijorare așa cum stăteau lucrurile.
La ușă s-a auzit o bătaie chiar în momentul în care mâna
mea s-a închis în jurul clanței. Am tras de ușă, gata să îi dau
lui Wrath o mamă de bătaie pentru că era așa de coșcovit.
"Oh." Am clipit la Anir. "Nu te așteptam." "Și eu
mă bucur să te revăd."
Anir ținea o tavă acoperită într-o mână și o sticlă de ceea
ce părea a fi vin în cealaltă. Părul său lung de miezul nopții era
strâns într-un nod îngrijit la baza gâtului, iar cicatricea
strălucea argintiu pe pielea sa cafeniu. Costumul pe care îl
purta acum era mult mai fin decât prima dată când l-am
întâlnit în Palermo. Nu i-am văzut lama demonică mortală, dar
știam că era probabil
înarmat.
"Nu am vrut să..."
"Tu ai făcut-o. Și nu mă deranjează." A făcut cu ochiul.
"M-am gândit că poate ți-e foame. Sau că vrei să te îmbeți."
Atenția mea s-a îndreptat spre coridorul elegant de piatră
cu arcade care rivalizau cu orice catedrală grandioasă. Gol.
"Prințul tău te-a trimis să mă spionezi?"
"Luați niște mâncare și vin și aflați. Sunt o bârfitoare
teribilă când sunt adânc băgată în pahare."
Mă îndoiam foarte tare că Anir a fost vreodată atât de
afectat încât să nu se gândească la ceea ce spunea. Wrath nu ar
fi avut niciodată încredere în el dacă ar fi lăsat să scape secrete
după câteva pahare de vin sau băuturi spirtoase. Am strâmbat
din nas la sticlă. "Nu e cam devreme pentru băutură?".
"Este bine seara. Ai dormit aproape toată ziua."
Mi-am fluturat brațul în semn de bun venit și am închis
ușa în urma lui. Anir a așezat tava și sticla pe măsuța de sticlă
din colț și a tras capacul cu mare fast. Fructele, mezelurile,
brânza tare, măslinele marinate și crostini erau a ș e z a t e cu o
grijă expertă.
Am privit fără emoție răspândirea.
"Wrath s-a comportat ca și cum mâncarea umană nu ar fi
fost ceva la care să fi fost expus. O altă minciună?"
"Nu." Anir a scos două pahare dintr-un mic dulap cu
oglindă de lângă masă și ne-a turnat fiecăruia o cantitate
generoasă de vin. "Mă aprovizionez cu provizii din lumea
umană ori de câte ori pot. Mai ales brânzeturi tari și mezeluri
și diverse nuci, grâu și orez. Lucruri care pot fi ușor de
depozitat sau de uscat." Mi-a înmânat paharul meu de vin.
"Înălțimea Sa s-a asigurat că am adus aceste obiecte înapoi. S-
a gândit că poate ai vrea ceva care să-ți amintească de casă în
seara asta. Acum că nu mai ești aproape de moarte și te poți
bucura de ea."
Am acceptat paharul și l-am mirosit. "Vin roșu sau vin de
demon?"
 "Roșu obișnuit, roșu uman." Și-a ciocnit paharul de al
meu. "Vei observa diferența când vei vedea vin de demon.
Este inconfundabilă."
Lăsând să treacă această informație care suna sinistru, am
luat o înghițitură. Avea o nuanță suavă și dulce. Am băut mai
mult. "Așadar. Mâncare umană și vin. Ar trebui să-mi
diminuezi inhibițiile și să-mi câștigi încrederea? Îmi imaginez
că te vei preface că ești beat, vei oferi niște informații
inofensive prestabilite de prințul tău și vei vedea ce secrete
voi vărsa în schimb."
"Întotdeauna ești atât de cinică?"
"Dacă e un lucru pe care l-am învățat de curând, e să pun la
îndoială pe oricine are legătură cu tărâmul demonilor. Toată
lumea are propria agendă. Propriul lor joc. Dacă pun destule
întrebări, în cele din urmă voi prinde pe cineva în minciuna lor
bine construită. Deși, potrivit prinților, ei sunt incapabili să
spună direct un neadevăr. O altă invenție, sunt sigur. Sau poate
că de asta ești aici. Poți să minți pentru Mânie".
Am cules o măslină dintr-o farfurie mică și am băgat-o în
gură. Aroma sărată a fost un contrapunct plăcut pentru vin.
Am gustat puțină brânză, carne și pâine. Anir mă privea, cu o
expresie contemplativă, dacă nu chiar puțin tristă.
"Doar că nu prea mi-am dat seama ce altceva ar mai putea
s ă vrea de la mine acum. A câștigat."
Anir și-a învârtit vinul. "Ce anume crezi că a câștigat?".
"Libertatea lui. Marea lui înșelăciune. M-a făcut să par o
proastă pentru că am avut încredere în el când a spus că vom
lucra împreună." Mi-am terminat paharul și mi-am turnat un al
doilea. Înainte de a lua o înghițitură, am mai mâncat o
măslină. "De ce nu-mi explici politica demonică, ca să-mi dau
seama ce a mai câștigat el semnând sufletul meu diavolului."
"Asta ți-a spus?"
"I..." M-am gândit la noaptea în care ne sărutasem, când
am repetat ceea ce am auzit de la Envy. Nu puteam să-mi
amintesc ce
Wrath a spus, exact, dar... "Nu a negat acuzația. Dacă nu e r a
îngrijorat că va fi prins cu o minciună, de ce nu mi-a spus
altceva?"
"Acta non verba." Anir a zâmbit. "Trăiește după acest
principiu."
Acțiuni, nu cuvinte. Mi-am ținut gura închisă. Mânia m-a
adus în lumea interlopă. A venit cu un contract cu Pride. A fost
o acțiune destul de mare, de netăgăduit. Nu a trebuit să spună
nimic. I-am primit mesajul, și a fost la fel de tare și clar ca un
cer de vară fără nori. Wrath nu a avut nicio reținere în a mă
folosi în folosul său. Mi-a spus odată că ar minți, ar înșela, ar
fura sau ar ucide pentru a-și obține libertatea. Eram norocoasă
că mă înșelase doar pe mine, deși asta nu era o consolare.
"Ce știi despre consoarta lui Pride? Cum a fost ucisă?"
"Interesantă, dacă nu chiar agresivă, schimbarea
subiectului." Anir a pus niște brânză pe o felie de crostini și a
completat-o cu prosciutto. "Sfatul meu nesolicitat? Adoptați o
abordare mai subtilă cu colectarea de informații aici. Casele
regale sunt vechi și învechite în obiceiurile lor. Nu vă vor da
nimic dacă le cereți sau dacă le întrebați deschis despre asta.
Este considerat nepoliticos și nepoliticos. În plus, ei nu cred în
a da fără câștig. Dacă ceri ceva, ar fi bine să fii pregătit să
plătești un preț."
Mi-am preocupat buza inferioară între dinți, gândindu-mă.
Anir oferea liber adevărul și sfaturile. Dacă ar fi trebuit să
pariez pe vreo prietenie aici, poate că ar fi trebuit să pariez pe
el, indiferent de legătura sa strânsă cu Wrath. Mi-am lăsat
paharul jos.
"Nu știu cum să aduc asta în discuție într-un mod mai
casual sau mai inofensiv. Dacă e să fiu sinceră, sunt puțin
copleșită."
"De înțeles. Se schimbă multe și repede. Îmi imaginez că e
greu... să procesezi atâtea emoții."
A fost o întorsătură ciudată a frazei. "Trebuie să fi călătorit
prin Coridorul Păcatelor. Mă îndoiesc că trebuie să-ți întinzi
foarte mult imaginația pentru a înțelege cum se simte."
"Adevărat." A luat o înghițitură din vin, cu privirea în
căutarea.
"Va trebui să câștigi încrederea prinților, să le devii prieten.
Să-i lași să conspire cu tine, să te caute. Dacă te joci cu
orgoliile lor și cu păcatele pe care le reprezintă, îți vor oferi
bucăți de informații utile. Întotdeauna fii pregătit să renunți la
un secret sau să faci o înțelegere. Alege lucruri pe care nu te
va deranja să le împărtășești sau să fie folosite împotriva ta.
Definiți termenii înainte de a fi de acord, altfel vor îndoi
lucrurile în avantajul lor."
Am expirat. "Speram la o soluție mai rapidă."
"Ești implicat în ceva care se întinde pe decenii și pe
tărâmuri. Nu există un lucru rapid sau ușor. Acest lucru merge
dincolo de vărsarea de sânge de pe insula ta. Dar dacă începi
de acolo, poate că vei afla mai multe. Restrânge-ți lista.
Concentrează-te pe cine crezi că are răspunsurile pe care le
cauți. De ce informații ai nevoie cel mai mult? Ce va fi cel
mai benefic pentru obiectivul tău general?".
"Nu am o agendă. Sunt pur și simplu curios. Dacă soția lui
Pride a fost ucisă și fiecare dintre următoarele sale potențiale
mirese au fost la fel, vreau să evit aceeași soartă."
"Dacă ar fi fost complet adevărat, nu ai fi venit aici deloc."
"Sunt aici pentru a mă asigura că demonii nu se strecoară
printre porți.
Sunt aici pentru a-mi proteja familia."
Anir nu a răspuns. Amândoi știam că era doar parțial
adevărat. Dacă voiam răspunsuri despre consoarta lui Pride și
detalii despre viața și moartea ei, trebuia să merg la Pride.
Doar că el era blocat într-o bătălie copilărească a orgoliului
masculin cu Wrath și aveam nevoie de o invitație.
Nu ajunsesem nicăieri cu Envy, iar rolul lui în uciderea
surorii mele era încă neclar. Descoperirea celui care a ucis-o
pe prima consoartă ar putea fi cea mai utilă cale de urmat în
rezolvarea misterului meu. Iar eu nu mințisem pe deplin;
știind ce s-a întâmplat cu ea m-ar fi ajutat. Se părea că Anir
știa mai multe, dar felul în care își formulase declarația nu
lăsa loc de discuții pe această linie de întrebări. Cel puțin era
un indiciu subtil.
 "De ce ai ales să devii membru al Casei Wrath?"
Anir nu a răspuns imediat, iar eu am regretat imediat că am
întrebat ceva care era probabil personal. A scos un oftat.
"După ce părinții mei au fost uciși, furia și mânia au fost
cele mai mari mângâieri ale mele. El a simțit asta, a văzut
calea pe care mă aflam și mi-a oferit o ieșire productivă pentru
acea furie."
Nu eram diferiți. "De cât timp ești aici?"
"Hmm. Timpul este ciudat aici. O oră muritoare poate fi o
săptămână. O lună, un deceniu. Tot ce știu este că a trecut
ceva timp." Anir a tras generos din vinul său, cu ochii
îngustați. "E rândul tău. Ce i-ai făcut?"
"Nu sunt sigur că înțeleg ce vrei să spui. Ce s-a întâmplat?"
"S-a dus și a doborât un întreg munte de la marginea
vestică a Ținuturilor Nemuritoare. Avem scrisori de la Casa
Lust și Casa Gluttony până acum. Ei cred că zilele sfârșitului
au sosit și vor să știe dacă ne pregătim de război."
"De ce ori de câte ori un bărbat face o criză de furie, o
femeie este învinuită pentru comportamentul său prost? Dacă
Wrath s-a purtat ca un idiot, a reușit asta de unul singur. Nu
văd de ce temperamentul lui este atât de șocant. El este
întruchiparea vie a mâniei. Sunt sigur că l-ai văzut supărat."
Anir a zâmbit peste paharul său. "Ești sigur că era
supărat?" "Ce altceva ar fi putut fi?"
"Alege o altă emoție."
"Să fii un ticălos mândru se pune?"
"Camera ta, regulile tale. Dar nu cred că era supărat sau
mândru." Ochii lui negri au sclipit. "Știi, în toți anii în care l-
am cunoscut, nu a escortat niciodată personal pe cineva în
Orașul de Gheață." Orice întrebare pe care a văzut-o pe fața
mea, a clarificat: "Este ceea ce Casa Wrath este cunoscută ca
fiind în cadrul celor Șapte Cercuri. Cu cât Casa este mai
puternică, cu atât cercul este mai rece."
 A explicat tot decorul de sticlă înghețată și cristal din
camera mea de baie.
"Nu aș citi prea mult în presupusa lui faptă bună. A trebuit
să mă escorteze din cauza contractului. Avea nevoie de
sufletul meu pentru a-și achita datoria."
"Acest lucru a fost realizat în momentul în care ai trecut în
lumea interlopă. Ar fi putut să te lase singur în Coridorul
Păcatelor. Ar fi trebuit să o facă." Anir s-a ridicat brusc și s-a
îndreptat spre ușa din anticameră. Și-a bătut degetele pe rama
acesteia și s-a uitat înapoi la mine. "Acum e pe balconul de la
etajul șapte. În cazul în care voiai să te mai lupți. Cred că-i
face bine. Să fie provocat. Cu siguranță îi intri pe sub piele."
Ca o așchie otrăvită direct în inimă, fără îndoială. Era
tentant, și poate că aș fi făcut exact asta, dacă nu aș fi observat
un obiect așezat pe marginea patului.
Ceva care nu-i aparținea și care nu fusese acolo cu câteva
clipe înainte. I-am urat noapte bună lui Anir și m-am lipit de
ușa închisă, numărând în tăcere bătăile crescute ale inimii
mele în timp ce priveam în cealaltă cameră.
Teama. Acest tărâm se hrănea cu ea. Iar eu îl voi priva în
orice fel aș putea.
Am expirat încet, am numărat până la zece.
Apoi m-am ridicat în picioare, mi-am tras umerii pe spate
și am mărșăluit spre craniul uman.
ȘASE

"Angelus mortis trăiește", a cântat craniul în momentul în

care m - a m apropiat la câțiva centimetri de el, cu o voce
asemănătoare cu cea a geamănului meu. Mi s-au ridicat fire
fine de păr de-a lungul brațelor. Era ca și cum Vittoria ar fi
traversat bariera dintre viață și moarte pentru a trimite un
mesaj, doar că acesta era ușor deplasat, greșit. "Furie.
Aproape liberă. Fecioară, mamă, babă. Trecut, prezent, viitor,
regăsiți."
"Vittoria?" Fălcile fără carne au cedat, iar orice magie
neagră care alimentase craniul a dispărut. Am înghițit în sec,
fără să-mi pot lua ochii de la mesagerul blestemat. "Zeița de
sus."
Modul în care cineva a strecurat un craniu fermecat
înăuntru fără ca Anir sau eu să ne dăm seama era aproape la
fel de tulburător ca și magia folosită pentru a-l alimenta. Nu
auzisem niciodată de o vrajă care să poruncească oasele
morților. Sigur, a existat necromanție, dar nu asta a alimentat
craniul. Acesta nu era nici măcar il Proibito. Era altceva, ceva
mai înspăimântător decât Interzisul.
 Am lăsat craniul acolo unde era, m-am trântit pe scaunul de
sticlă și am luat o înghițitură sănătoasă de vin, cu mintea în
vervă. M-am gândit la lecțiile Nonnei despre magia neagră, în
special la vrăjile care foloseau obiecte atinse de moarte - cum
ambele trebuiau evitate cu orice preț. Niciodată, nici măcar o
dată, nu ne-a spus o poveste despre o vrăjitoare care putea
manipula viața în ceva mort de mult timp. Dacă asta s-a
întâmplat. Trebuia să fie vorba de magie demonică. Ceea ce
însemna că expeditorul era probabil un prinț al Iadului.
Întrebarea era care dintre ele și de ce.
Am reluat mesajul în minte. Îngerul morții trăiește. Furia.
Aproape liber. Fecioară, Mamă, Baba. Trecutul, prezentul,
viitorul, găsește.
Pentru a simplifica și pentru a nu intra în panică din cauza
macabrului mesager, am decis să îl desfac rând pe rând,
începând cu îngerul morții.
Claudia, cea mai bună prietenă a mea și o vrăjitoare a cărei
familie practica în mod deschis artele întunecate, a folosit o
oglindă neagră și oase umane în ultima ei ședință de scrutare,
iar mintea ei a fost batjocorită de vocile morților. De
asemenea, a menționat ceva despre îngerul morții.
Nu credeam în coincidențe.
M-am ridicat și m-am plimbat prin cameră, străduindu-mă
să-mi amintesc mai multe din scrierile Claudiei. Acea noapte
fusese plină de teroare, iar detaliile erau neclare. O găsisem
îngenuncheată în curtea din fața mănăstirii, cu unghiile rupte
până la brânci, în timp ce recita mesaje fără sens de la
blestemați și blestemați. Mi-a spus să fug, dar nu aveam cum
să o las cu superstițioasa frăție sfântă. A spus ceva despre un
hoț viclean care fură stelele și le bea până la epuizare. Că el
venea și pleca.
Că ar fi fost imposibil...
Cunoșteam cel puțin patru prinți demonici care cutreierau
Sicilia la acea vreme. Mânia, Invidia, Lăcomia și Lăcomia.
Unul dintre ei trebuia să fie îngerul morții. Poate nu în sensul
propriu, dar cu siguranță putea fi o poreclă. M-am oprit în loc,
inima bate cu putere.
Doar un singur demon se potrivea acestei descrieri. Într-o
seară chiar l-am numit Samael - îngerul morții și prințul
Romei - crezând că este o descriere inteligentă a lui. Mi-a
aruncat o privire nedumerită, chiar înainte de a mă avertiza să
nu-i mai spun niciodată așa. Mânia.
Nu a ascuns faptul că era general de război. A excelat în
violență. Dacă era Moartea, poate că nu fusese ales să rezolve
crimele; poate că era furios că cineva îi murdărise titlul și îl
implicase fără acordul diavolului. Asta ar explica de ce
Mândria nu voia să-l invite în cercul său. Diavolul îl pedepsea
pe Wrath pentru nesupunere.
Ceea ce, dacă era adevărat, punea sub semnul întrebării
toate informațiile pe care le obținusem de la el. Dacă Wrath
omitea adevăruri de bază despre implicarea sa, nu se știa cât
de departe se întindea înșelătoria lui.
Mi-am frecat tâmplele. Mânia era suspectul meu principal
atât pentru îngerul morții, cât și pentru partea de furie din
ghicitoare. U r m a u Fecioara, Mama și Bunica. Partea asta era
mai greu de legat de crime. Conform istoriei noastre, Fecioara,
Mama și Baba erau trei zeițe care conduceau cerurile,
pământul și lumea subterană.
Vechile legende ale vrăjitoarelor susțineau că ele au dat
naștere zeițelor la care ne rugam, iar una dintre ele - zeița
cerului și a soarelui - era mama lui La Prima Strega. Fecioara,
Mama și Bunica erau pentru zeițele noastre ceea ce Titanii
erau pentru zeii din mitologiile muritorilor.
Dacă era reală și nu o fabulă, zeița lumii subterane - sau
oricare dintre zeițele născute pe tărâmul ei - ar fi posedat
probabil genul de magie care animă oasele, dar de ce mi-ar fi
trimis un mesaj criptat rămânea un mister. Zeițele nu se
arătaseră niciodată interesate să se implice cu vrăjitoarele până
atunci. Mă îndoiesc că ar fi început acum.
Oricum s-ar potrivi Fecioara, Mama și Baba, nu a fost prin
intermediul unei legende pe care am fost învățată. Nu a fost o
exagerare să mă gândesc
demonii aveau propriile povești și istorii despre ei.
Răspunsurile nu aveau să apară de la sine dacă stăteam
închis în camera mea.
Am scos o eșarfă din dulap și am luat craniul, având grijă
să nu-l ating fără pânză. Dacă Vittoria ar fi fost aici, l-ar fi
smuls și l-ar fi dansat prin cameră fără să ezite o clipă,
alimentând îngrijorarea Nonnei în legătură cu afinitatea ei cu
morții. Un zâmbet aproape că mi-a tras buzele înainte de a-l
alunga. M-am uitat în jur, căutând o ascunzătoare, apoi am
îngenuncheat și am băgat craniul adânc în dulap și i-am închis
ușile.
Situația s-a rezolvat, mi-am șters praful de pe mâini și m-
am dus să caut Casa Wrath.

Am încetat să mai număr câte scări de piatră coborâsem

undeva în jur de o duzină. Fiecare palier magnific se termina
pe un etaj care se întindea pe ceea ce părea a fi mii de metri.
Ceea ce trebuie să fi fost magie de înșelăciune - castelul lui
Wrath nu putea fi atât de mare.
Pe următorul palier, m-am oprit să mă uit pe un trio de
ferestre arcuite. O mare cantitate de apă de culoarea merlot se
aduna în fundul unei văi, iar fumul se ridica leneș de la
suprafața ei. O creangă de la un copac din apropiere a căzut în
apă, izbucnind imediat în flăcări.
Mi-am notat în minte să nu mă apropii niciodată de lacul
blestemat, decât dacă vreau să-mi ard carnea de pe oase. Am
ieșit de la ferestre și am rătăcit pe coridor.
Castelul era construit în cea mai mare parte din piatră
palidă, asemănătoare calcarului, și existau câteva aripi care
fuseseră bogat amenajate cu tapiserii mari și colorate. Această
aripă în special avea o imagine a unor îngeri în luptă cu
creaturi monstruoase.
Mi-a amintit de arta creată în timpul Renașterii; culorile
profunde și întunecate pe pereții și coloanele palide.
Ușile sculptate în os se deschideau spre săli de bal, dormitoare
nefolosite și saloane. M-am oprit în fața unui set impunător de
uși duble și am urmărit sculptura delicată. O încrengătură de
liane cu flori și stele se târa pe margini și în partea de sus, în
timp ce aceleași liane se răsuceau în rădăcini care plonjau în
măruntaiele pământului în partea de jos a ușilor.
Schelete, cranii și lucruri lăsate să putrezească și să se
ruineze împodobeau partea inferioară.
Am împins ușa și am înghițit un oftat. Înăuntru se afla o
bibliotecă cum nu visasem niciodată. Emoția m-a străbătut în
timp ce am intrat în încăpere și am privit rânduri și rânduri de
rafturi de sticlă. Acestea se întindeau pe o eternitate.
Fața mea s-a despicat într-un zâmbet larg. Probabil că
zeițele îmi zâmbeau; acesta era locul perfect pentru a cerceta
magia și miturile. M-am minunat de coloanele de pergament
în tonuri de bijuterie ale miilor de cărți. Cineva le aranjase în
funcție de culoare, legăturile lor variind de la cele mai
strălucitoare nuanțe de galben la cele mai palide creme de unt
și albe ca zăpada. Roșii, purpurii, albastre, verzi și portocalii;
era un curcubeu de frumusețe așezat pe un fundal de gheață.
Nu mi-l puteam imagina pe Wrath suficient de senin pentru
o noapte liniștită de lectură, iar dacă ar fi fost așa, nu mi-aș fi
închipuit niciodată că o va face cu o revoltă de culori în jurul
său. Poate că ebonii și auriu - lemn și piele strălucitoare și
întunecată. Eleganță masculină în cea mai bună formă. Asta a
fost...
"Haven. Aproape de Rai, dar nu la fel de plictisitor."
M-am învârtit, cu o mână apăsată pe inima care-mi bătea
cu putere. "Să te furișezi pe lângă oameni este nepoliticos.
Credeam că prinții demonilor ar trebui să aibă maniere
impecabile."
"Noi avem. În mare parte." Privirea lui Wrath a călătorit
fără milă peste rochia mea fără bretele, iar eu am devenit
insuportabil de conștientă de fiecare loc în care țesătura
mătăsoasă aluneca pe pielea mea. Bănuiam că examinarea lui
avea mai mult de-a face cu asigurarea că mă îmbrăcasem ca o
viitoare regină și că nu mă voi face de râs în fața membrilor
curții sale, decât cu orice altceva. "Mea personală
biblioteca este un nivel mai jos."
"Lasă-mă să ghicesc... Iadul? Negri, piele, aur?"
"O mulțime de foc, lanțuri și dispozitive de tortură."
Zâmbetul lui a fost o străfulgerare rapidă a dinților. Periculos,
dezarmant. Un alt fel de armă pe care o perfecționase până la
perfecțiune. Posibil cea mai periculoasă din arsenalul său. Mai
ales aici. "Când te vei simți destul de curajos, îți voi arăta."
Stomacul meu a făcut un mic salt la gândul lanțurilor, al
spațiilor întunecate și al lui Wrath. "Să-ți numești bibliotecile
Haven și Iad este suficient de dramatic pentru tine, presupun."
Am mers pe un culoar plin de cărți de diferite nuanțe de
albastru, demonul urmându-mă. Trebuia să nu mă mai uit la
acel zâmbet, altfel acest tărâm avea să mă atace. "Ai primit
vești de la vreunul dintre frații tăi?".
"Invidia, Pofta și Lăcomia și-au arătat interesul de a vă
găzdui. Am primit mai devreme cărțile lor de vizită." Tonul
său a rămas ușor, aproape suspect de ușor. "Au solicitat în
mod special prezența ta la sărbătoarea lor a Lupului. Îmi
imaginez că Lenea și Lăcomia vor înceta în cele din urmă să
mai exagereze suficient de mult încât să trimită și ele
invitații."
Lupercalia era o sărbătoare preromană care însemna
aproximativ "Sărbătoarea lupului", în care oamenii sacrificau
capre, apoi ungeau frunțile celor bogați cu sângele vărsat. Unii
tăiau bucăți din creaturi, apoi alergau goi pe străzi, lovind
trecătorii cu carnea. Dacă sărbătoarea demonilor ar fi ceva
asemănător, aș prefera să o evit.
Fără să mă întorc, am întrebat: "Vei fi gazda unui ospăț?".
A apărut în fața mea, sprijinindu-se cu dezinvoltură de un
raft. Viteza supranaturală în plină desfășurare. Nu m-am putut
abține să nu-mi trec privirea peste el. Costumul lui era de
culoarea cărbunelui adânc al umbrelor. M-a făcut să mă
gândesc la noapte și la așternuturi de mătase și la întâlniri
secrete și la lucruri pe care nu ar trebui să le fac.
"Nu. Aștept să văd ce face Pride." "A

trimis deja o citație?"

 "Nu."
"De ce aștepți să vezi ce face?".
"Este una dintre puținele ocazii în care toți cei șapte prinți
sunt invitați în același domeniu regal. Apoi, sunt trei zile de
fast și circumstanțe - cine, vânători, un bal mascat, apoi
banchetul. Noi decidem unde se va ține în funcție de doi
factori. Unde alege invitatul de onoare să meargă și care prinț
cu cel mai înalt rang decide să fie gazda."
"Nu sunteți toți de aceeași putere?" Wrath a clătinat din
cap, fără a da detalii. Mi-am blocat frustrarea. "Ce se întâmplă
dacă invitatul de onoare nu-l alege pe prințul cu cel mai înalt
rang?".
"Întotdeauna o fac. Iar dacă nu o fac, sunt puternic
încurajați să o facă, indiferent din ce Cameră fac parte.
Refuzul este o insultă gravă și a provocat mai mult decât
câteva băi de sânge de-a lungul secolelor." Pentru o clipă, a
părut înfometat de luptă. Apoi, expresia lui a devenit
contemplativă. "Prinții suferă cu toții de valuri de alte păcate,
se pare."
Privirile noastre s-au fixat. Am înțeles ce voia să spună cu
adevărat. Wrath își cerea scuze pentru cearta noastră de mai
devreme. Această informație era o ramură de măslin așezată la
picioarele mele. Puteam să o dau la o parte și să continui lupta
noastră, sau puteam să o accept și să merg mai departe.
Mi-am reluat procesiunea lentă pe culoar, căutând un
subiect anume, dar arătând nonșalanță pentru a evita
suspiciunile.
"De ce sărbătoriți o tradiție preromană, oricum?"
"Cât de muritor din partea ta să crezi că nu au fost inspirați
de riturile și ritualurile noastre", a spus el în batjocură. "Nici
măcar nu au avut decența de a păstra datele sau practicile
corecte."
M-am oprit din parcurgerea titlurilor și l-am studiat cu
atenție. "De ce îmi spui asta cu adevărat? Oare fiecare dintre
prinții Iadului se transformă în lupi uriași și urlă sub lună
plină? Poate că ar trebui să mă îngrijoreze faptul că gâfâi la
ușa dormitorului meu înainte de ospăț."
"Purtăm măști de lupi, dar nu va fi nici o gâfâială de la
Eu. Doar dacă nu mă rogi frumos."
Am înghițit în sec, forțându-mi gândurile să se îndepărteze
de unde acest tărâm - și acest prinț supărător - le trăgea. "Nu
mi-ai răspuns la prima întrebare. De ce îmi spui despre asta
acum?"
"Ați fost nominalizat ca invitat de onoare." Umorul rămas
i-a părăsit fața. "Votul are loc luna viitoare. Nu mă îndoiesc că
vei fi ales. Sosirea ta este subiect de discuție în cele șapte
cercuri. Mă îndoiesc că altcineva va fi pe jumătate la fel de
intrigant în acest sezon de sânge."
Minunat. "Voi fi obligat să omor capra?" Wrath
mi-a ținut privirea. "Nu există nicio capră,
Emilia."
Felul în care a spus-o m-a făcut să-mi tremure genunchii.
"Voi fi eu sacrificiul?"
"Nu." M-a inundat ușurarea în mine la acel cuvânt mic și
frumos. "Cea mai mare frică a ta sau un secret al inimii tale îți
va fi smuls ca sacrificiu."
"Nu." Vocea mea era moale ca o șoaptă, tremurândă. Nu-mi
plăcea deloc.
"Da." Vocea lui era dură, ascuțită. Și eu o uram. "Și se va
întâmpla în fața fiecărui prinț al Iadului și a tuturor supușilor
noștri prezenți. Frica este putere aici. Cu cât este mai mare
frica ta, cu atât mai mare este puterea pe care ne-o dai. Ți-ar fi
mult mai bine să-ți sacrifici viața. Dacă îți vor lua cea mai
mare frică, îți promit că îți vei dori ceva la fel de rapid și de
definitiv ca moartea unui muritor."
ȘAPTE

"Nu. Refuz." Vocea mea era de oțel de data aceasta. "Ai spus că
au întotdeauna posibilitatea de a alege."
Gerul i-a acoperit expresia. "După acțiunile recente, începusem
să cred că ai uitat acea conversație."
"Vrei să discutăm despre ce s-a întâmplat în peșteră.
acum?"
"Nu în mod special, nu."
"Va trebui să o facem până la urmă - am putea la fel de
bine să o facem acum."
"Bine." Și-a încrucișat brațele pe piept. "Poți începe prin a-
ți explica decizia."
Vorbea de parcă aș fi avut de fapt de ales, vocea lui fiind
teintată de o furie abia reprimată. Am fost atât de surprinsă,
încât am făcut un pas înapoi, examinându-l cu atenție. Un
mușchi îi pâlpâia în maxilar, iar privirea lui era suficient de
dură încât să facă diamantele geloase. Mânia
nu era doar furios, ci și revoltat. Practic, puteam să simt
căldura furiei sale radiind în spațiul dintre noi.
Claritatea m-a cuprins. "Ai vrut ca eu să refuz Pride." "Nu
am spus asta."
"Nu era nevoie să o faci." Pentru prima dată, emoțiile i se
citeau pe față. Șocul meu a făcut repede loc enervării. Dacă
mi-ar fi făcut confidențe în acea seară, lucrurile ar fi fost mult
diferite. Am fi putut să găsim un nou plan. Împreună. Furia
mi-a dezlănțuit limba. "Spune-mi de ce. Cer să știu de ce ai
vrut să-l refuz."
"Nu mai împinge, Emilia. Această conversație s-a
terminat." "Nu, chiar nu este. Îmi va face rău?"
Rafturile cele mai apropiate de noi au vibrat. "Crezi că aș
permite așa ceva?"
"Nu știu", am răspuns sincer. "Nu știu ce este real, ce este
fantezie sau ce face parte din cea mai nouă schemă a ta. M-ai
adus aici, pe acest tărâm, pentru a mă căsători cu fratele tău."
"Nu confundați alegerile voastre cu acțiunile mele."
De parcă aș fi avut vreo opțiune bună. "Trebuia să stau
acasă și să privesc cum demonii îmi distrug lumea? Să-mi ucid
sau să-mi torturez familia și prietenii și să continui să smulg
inimi de la vrăjitoare? Tot faci aluzie la faptul că am avut de
ales, dar nu am avut."
"Întotdeauna ai de ales."
"Nu cu ceasul ticăind și cu porțile crăpând. Semnarea
contractului cu Pride a fost cea mai bună opțiune pentru a opri
măcelul. Am luat o decizie cu informațiile pe care le aveam.
Dacă am făcut o greșeală sau dacă nu ești mulțumită -
indiferent de motiv -, am făcut o greșeală.
-Poate că ar fi trebuit să vorbești cu mine în acea seară. În
schimb, ai stat acolo, rece și furios, fără să spui un cuvânt!"
Ochii lui aurii s-au îngustat. "Ți-a trecut prin cap că eu
nu a putut?"
 "Nu a putut ce? Să vorbești
cu mine?" "Interfera."
"Prin magie sau printr-un edict al demonilor?" I-am
cercetat fața, dar își înlocuise supărarea cu masca aceea lipsită
de emoții pe care o purta atât de bine. Mi-am stăpânit
temperamentul, fără să vreau să mă cert. "Credeam că numai
diavolul este blestemat. Vrei să insinuezi că nu e adevărat?
Este ceva ce trebuie să știu despre tine?".
Mâinile i s-au flexat în lateral. Arăta de parcă ar fi vrut să
se grăbească spre un ring de sparring și să se descarce de
frustrarea sa. "Poate că asta e o întrebare pe care ar fi trebuit să
o pui familiei tale de muritori. Cu siguranță par să aibă lacune
selective în povestirea lor. Te-ai întrebat vreodată de ce,
vrăjitoareo?".
"Cum îndrăznești să vorbești de familia mea..."
A dispărut într-un nor de fum, lăsându-mă confuză. Familia
mea nu avea niciun secret. Nonna ne-a împărtășit toată viața
povești despre cei Răi, minciunile și manipulările lor. Ne-a
avertizat împotriva artelor întunecate și a plăților cerute de
acest tip de magie. Toate astea erau adevărate.
M-am plimbat pe culoarul cu cărți. Wrath se înșela sau
mințea sau omitea mai multe adevăruri. Nonna ne-a povestit
despre datoria de sânge dintre Prima Vrăjitoare - Prima Strega
- și diavol, despre cum a cerut un sacrificiu de sânge pentru
ceva ce i-a fost furat.
Cornul lui Hades, cele două amulete pe care eu și sora mea
le primisem la naștere, s-au dovedit a fi acele obiecte.
Coarnele lui. Mânia le-a adunat în noaptea în care mi-a adus
contractul lui Pride. Le folosise pentru a încuia porțile Iadului,
așa cum promisese, apoi le ascunsese de mine.
Furia a crescut în mine, dar a lăsat repede loc confuziei.
Nonna știa despre vrăjitoarele stelelor și despre coarnele
diavolului și nu ne spusese.
Aflasem despre coarne prin intermediul jurnalului surorii
mele și al Vrăjitoarelor Stelelor din Mânia și Invidia, deși nu
era vorba de
numele pe care l-au folosit. Envy mă numise Vrăjitoarea
Umbrelor.
Nonna nu a recunoscut că știa despre niciuna dintre ele
imediat când am confruntat-o.
Ceea ce m-a făcut să mă întreb despre câte alte lucruri nu a
fost sinceră. Am învățat minimul de magie pământeană; cum
să facem vrăji simple cu ajutorul ierburilor și al obiectelor de
intenție. Farmece de protecție. Vrăji de somn și vrăji
inofensive care manipulau roua de pe un pahar pentru a-l face
să alunece pe o suprafață. Lucruri care nu necesitau prea multă
îndemânare.
O frază sau un cuvânt în latină aici, un vârf de cuțit din asta
acolo și o vrajă era lansată, ajutată de sângele nostru magic.
Ce altceva mai era despre blestem pe care eu nu-l știam?
Sau magia noastră, de altfel.
M-am plimbat într-un cerc agitat. Acum că puneam
întrebări, nu mă puteam opri din a găsi tot mai multe lacune în
viața noastră. Nonna a petrecut atât de mult timp învățându-ne
căile demonilor, doar pentru a ne stingheri educația în ceea ce
privește propriile noastre abilități. Nu mă puteam abține să nu
mă întreb dacă nu cumva exista un motiv pentru asta. Nonna
era mult prea deșteaptă ca să fi uitat lecții valoroase.
Cu siguranță că magia ofensivă era la fel de importantă ca
și vrăjile noastre defensive de protecție. Dar ea nu ne-a învățat
niciodată astfel de vrăji îndrăznețe. De fapt, părea hotărâtă să
ne ascundă această magie cu orice preț. Era ceva periculos
dacă o foloseam?
Ni s-a spus să o ascultăm pe Vittoria și pe mine, să ne
supunem și să respectăm regulile sau să suferim consecințele.
Niciodată nu am vrut să o supăr pe Nonna sau să-i fac rău.
Dar Vittoria și-a depășit întotdeauna limitele, fără să se
teamă de consecințe.
Comentariul tăios al lui Wrath a săpat adânc, m-a infectat.
Așa cum era menit să facă. Armele lui nu se limitau la oțel sau
gloanțe sau zâmbete viclene și sărutări amețitoare. Cuvintele
lui erau la fel de mortale atunci când erau țintite și trase
asupra unei ținte. Nu puteam scăpa de sentimentul chinuitor că
poate avea dreptate.
 Existau găuri în educația mea pe care nu le puteam ignora.
Unele vrăji veneau ușor, ca prin memoria corpului. Pe
altele a trebuit să le învăț și aproape întotdeauna le uitam. Nu-
mi puteam aminti unde sau cum am descoperit vraja
adevărului, doar că într-o zi am vrut adevărul și a ieșit o vrajă
care mi-a furat liberul arbitru. Nonna a fost furioasă când i-am
spus. În loc să fiu recompensată pentru că am folosit acel nivel
de putere, am fost pedepsită.
Am mărșăluit până la capătul rafturilor și am găsit un
scaun de pluș, supradimensionat, în care să mă așez. Un gând
de care nu puteam fugi m-a urmărit până acolo. Poate că
Wrath nu se referea doar la Nonna.
Sora mea găsise prima carte de vrăji, folosise magia
demonică pentru a-și bloca jurnalul și îi adusese împreună pe
Greed și pe schimbătorii de forme din motive pe care nu le
înțelegeam pe deplin, dat f i i n d faptul că schimbătorii de
forme și demonii erau dușmani naturali.
M-am uitat la degetul meu, surprinsă să văd că încă purtam
inelul cu ramura de măslin pe care mi-l dăduse Wrath. Am
răsucit în mod absent brățara de aur în jurul degetului meu. M-
am întrebat ce altceva ar mai fi putut descoperi Vittoria înainte
de a muri. Să fi fost oare întregul adevăr despre blestemul
diavolului și despre datoria de sânge? Poate că această
cunoaștere, mai mult decât orice altceva, era motivul pentru
care fusese ucisă cu adevărat.
Ceva îngropat adânc în memoria mea s-a agitat, apoi a
plutit. O șuviță de fum pe care nu am putut să o prind. Am
avut cea mai ciudată impresie că poate diavolul nu fusese
blestemat deloc.
Dacă asta era adevărat... atunci poate că uciderea
vrăjitoarelor nu a avut nimic de-a face cu găsirea unei mirese,
iar tot ce credeam că știu fusese fabricat din înșelăciune.
Nonna. Vittoria. Cei șapte prinți ai Iadului. Cel puțin unul
dintre ei a mințit.
Și eram mai hotărâtă ca niciodată să aflu de ce.
A durat câteva ore de frustrare, dar în cele din urmă a m găsit
ceea ce căutam. Am scos un grimoriu despre magia de început
și
s-a așezat pe un scaun lângă un colț întunecat. Mi-am aruncat
privirea în jurul spațiului; nu se auzea niciun sunet și nu
existau indicii că mai era cineva în bibliotecă. Nu că ar părea
ciudat dacă o vrăjitoare ar studia magia. Totuși, nu voiam ca
nimeni să realizeze cât de mult îmi lipsea educația. Am crăpat
spinarea de piele uzată și am început să citesc.
Potrivit vrăjitoarei care a scris această carte, magia noastră
era asemănătoare unui mușchi care trebuie exersat. Dacă este
ignorat prea mult timp, se atrofiază. Ea a descris-o, de
asemenea, ca fiind "Sursa": un loc din interiorul nostru din
care se poate extrage cu ușurință, ca o fântână nesfârșită în
miezul nostru.
Înțelepții Învârtitori ai Destinului spun că puterea noastră
este un dar acordat de zeițe și, prin urmare, are tendința de a
le imita într-o oarecare măsură abilitățile. Unele linii de
sânge vor observa o afinitate pentru anumite vrăji, în special
cele care folosesc cele patru elemente. Este un indiciu al zeiței
la care ar trebui să se roage o vrăjitoare pentru a spori acea
magie. Se crede că cel de-al cincilea element mai puțin vorbit,
eterul, este cel mai rar, dar este posibil ca acest lucru să nu fie
adevărat în acest context.
M-am oprit din citit și am permis ca această informație să
se întipărească. Și odată cu ea o altă emoție pe care prefer să
nu o examinez îndeaproape. Nu chiar suspiciune, nici furie,
dar ceva înrudit cu ambele. Nonna nu explicase niciodată de
unde venea puterea noastră sau cum funcționa. Era posibil ca
bunica mea să nu fi știut exact, dar eu nu prea puteam să cred
asta.
Era, de asemenea, prima dată când auzeam de
Învârtitoarele Destinului și de rugăciunea către o zeiță.
Întotdeauna am fost învățați să ne rugăm la toate. Mi-am
căutat în memorie vreun altar făcut de Nonna pentru o singură
zeiță și nu mi-am putut aminti de niciunul. Poate că magia
noastră nu era aliniată îndeaproape cu niciunul dintre
elemente.
Am răsfoit grimoarul, căutând mai multe informații despre
Filatorii Destinului, dar nu mai existau alte mențiuni. M-am
întors la început, concentrându-mă pe Sursă.
Mânia față de Nonna și de propria mea lipsă de a ne pune
întrebări.
educația mi-a distras atenția.
"Concentrează-te."
Sceptic cu privire la abilitățile mele, am închis ochii, mi-
am limpezit gândurile și am încercat să simt acea sursă
interioară de putere. La început nu a fost nimic neobișnuit,
apoi lumea a dispărut rapid în jurul meu. S-a întunecat în
mintea mea. Nu știam nimic, nu eram nimic. Am devenit
nimic.
Era aproape un gol în mine, care se deschidea în întunericul
nesfârșit. Am avut cea mai ciudată impresie că mă aștepta să
intru în el și, odată ce i-am recunoscut existența, am fost
imediat atrasă. Acum simțeam totul. Am făcut un tunel în jos,
în jos, în jos, în centrul meu, aproape de inima mea care bătea
sălbatic, și m-am oprit. Magia mea a adormit aici. Nu știam
sigur cum am știut, dar știam. Mi-am adus conștiința în jurul
magiei, încercând să o simt mai bine. Ceva străvechi și
puternic și scuipând nebunește a crăpat un ochi, furios că
fusese trezit.
M-am retras din acel loc cu un oftat.
"Sfântă zeiță de sus... ce a fost asta?"

Am răsfoit paginile grimoarei, dar nu era menționată nicio

putere ca cea pe care tocmai o experimentasem. Cu siguranță
nu se încadra în pământ, aer, foc, apă sau eter. Era masivă,
atotștiutoare, puternică într-un mod care mă îngrijora. Furia sa
ardea cu o intensitate care anula rațiunea. Dacă aș putea
invoca acea forță la voință... aș putea distruge acest tărâm.
Nu că aș fi vrut să fac asta. Am vrut doar să mă răzbun pe
ucigașul geamănului meu. Am respirat adânc și mi-am închis
ochii, gata să încerc din nou.
"Oh, scuzați-mă."
Mi-am ridicat privirea de la lucrarea mea de vrăji, educația
mea abandonată, și am închis grimoarul cu o bătaie puternică.
O femeie tânără - cu părul creț și negru ca jetul, cu ochi de
culoarea sepia și piele brună - mi-a făcut o reverență
politicoasă. Micile cranii de animale erau prinse în părul ei
lung, asemănător cu felul în care eu îmi prindeam flori în al
meu. O rochie de cupru-roșcat adânc îi îmbrățișa fiecare
dintre generoasele ei
curbe. Ținea în mână o carte despre arboricultură, o alegere
surprinzătoare, dar interesantă.
"Tu trebuie să fii Emilia. Întreaga curte este foarte intrigată
de tine. Eu sunt Fauna."
I-am oferit un zâmbet ezitant. Mă bazam pe faptul că bârfa
va fi la fel de răspândită aici cum fusese în piața de acasă. "Ce
fel de zvonuri urâte circulă?"
"Ca de obicei. Părul tău este făcut din șerpi, limba ta este
de foc, iar când ești furios, scuipi flăcări precum puternicii
dragoni de gheață din Merciless Reach." A rânjit la privirea
mea de surpriză. "Te tachinez. Sunt prea deștepți ca să lanseze
zvonuri cât timp Prințul Wrath este în reședință. În calitate de
oaspete personal al lui, ești în afara limitelor. A spus asta
foarte clar. Lord sau doamnă de la Curtea Regală a Demonilor,
dacă numele tău este pe limba cuiva, el îl va smulge."
"Mai degrabă se va uita la ei până se vor ofili și vor muri
dacă îi împiedică misiunea."
Mi-a aruncat o privire curioasă. "De fapt, a fost destul de
literal în amenințarea sa. Lordul Makaden are noroc că a
scăpat cu el intact. Prințul a promis că data viitoare când vă va
vorbi de rău, limba îi va fi înfiptă în țeapă în fața sălii tronului
și va rămâne acolo până când va putrezi. Poziția proeminentă
a lui Makaden în cadrul curții este probabil singurul motiv
pentru care nu este mutilat acum."
A trebuit să-mi reamintesc mental să continui să respir în
timp ce acea imagine prindea contur. "Truly? Mânia a
amenințat că-i smulge limba cuiva?".
"Nu este o amenințare în zadar. A fost un avertisment de
care trebuie să ținem cont. Înălțimea Sa nu este milostiv cu cei
care îl provoacă. În această dimineață a coborât un munte
asupra lui Domitius, generalul său locotenent." Zâmbetul lui
Fauna s-a estompat. "Încă mai caută printre dărâmături."
Nu mai aveam cuvinte. Anir a spus doar că a doborât un
munte. Nu a menționat că cineva a fost zdrobit de el. Wrath
era un prinț al Iadului. Un general de război. Unul dintre
temutul și puternicul Șapte. Aceste vești nu ar trebui să fie
surprinzătoare. I-am mai văzut violența înainte.
Totuși, mi-a reamintit cu cine aveam de-a face și unde mă
aflam. Ar fi trebuit să îmi joc jocul cu măiestrie atunci când
mă duceam pe orice alt teren.
Faptul că Wrath a rănit un ofițer de rang înalt nu ar fi
trebuit să fie un șoc. Probabil că și-a descărcat dispoziția
întunecată pe el după ce ne-am luptat în această dimineață.
Dacă asta făcea după o mică ceartă, mă îngrijoram cine ar fi
putut simți mânia lui legendară după ultima noastră
neînțelegere. Vinovăția și-a înfipt adânc ghearele, deși, logic,
știam că nu aveam de ce să mă simt vinovată. El era singurul
responsabil pentru acțiunile sale.
"Știi de ce l-a atacat Wrath?"
"Cred că Domitius a sugerat să le servești soldaților inima
ta încă bătătoare. Deși alții susțin că a făcut comentarii
obscene despre atributele tale fizice. Ceva legat de faptul că te-
a gustat pentru a vedea dacă ești atât de dulce pe cât sugera
"pieptul tău copt"."
"Și celălalt? Ce a spus?"
"Lordul Makaden a întrebat dacă Înălțimea Sa mai are și
alte reguli care guvernează limbile și cum se aplică în cazul
tău." A ezitat. "Niciuna dintre ele nu este considerată a fi
foarte... plină de umor. Maiestatea Sa a avut dreptate să
acționeze rapid. O boabă de demon putredă strică tot
busuiocul."
Fermecător. Era un mod delicat de a spune că demonii ar fi
acționat conform declarațiilor lor. Sau cel puțin ar fi încercat
să o facă. Poate că nu eram foarte versat în arme sau în luptă,
dar aveam ceva îndemânare cu o lamă, datorită timpului
petrecut în bucătărie, descompunând carcase. Știam zonele
vitale pe care să țintesc și nu aș fi ezitat să înfig în cineva care
îmi voia răul.
Aș cere o armă data viitoare când l-aș vedea pe Wrath. Cu
siguranță îmi va acorda un mijloc de protecție. Nu voiam să
mă bazez pe el sau pe altcineva pentru siguranța mea.
"A fost vreunul dintre ei iubitul tău?"
 "Diavoli, nu." Fauna a strâmbat din nas. "Vei cunoaște
obiectul dorului meu în curând. Mâine seară, de fapt."
Suspiciunea s-a adunat în mine împreună cu frica. "Ce se
întâmplă mâine?"
"Nimic prea scandalos sau terifiant. Doar o cină cu cei mai
de elită membri ai Casei Wrath." Zâmbetul ei era plin și
strălucitor. "Nu vă faceți griji. Prințul Wrath a interzis "gutuile
la adunări" cu cel puțin un secol în urmă. Acum, singurele
lame cu care ne înarmăm sunt privirile noastre ascuțite. Ne
privim cu pumnalul peste vinul nostru și visăm să ne înfingem
dușmanii în carne vie. Considerați că este un antrenament
pentru următorul festin."
"Am auzit că o teamă este smulsă de la invitatul de onoare.
Se poate oferi cineva să îi țină locul?" Dacă da, m-aș târgui cu
Wrath sau c u diavolul însuși, dacă ar fi nevoie. "Vreun
membru al nobilimii superioare, poate?"
"Chiar dacă ar fi permis, ceea ce ar putea fi, nimeni nu s-ar
oferi voluntar." Fauna mi-a aruncat o privire compătimitoare.
"Cu siguranță niciun prinț al acestui regat. Le-ar da celorlalți
regali prea multă putere." Își ținea cartea strâns. "Stai în Aripa
de Cristal, nu-i așa?".
"Poate?" Am ridicat un umăr. "Sunt o mulțime de cristale
în camera mea."
"Minunat. Ne întâlnim înainte de cină și te însoțesc până
jos."
Înainte de a putea fi de acord sau de a pune întrebări, a ieșit
î n grabă din bibliotecă.
Am clătinat din cap. Prima mea zi în Casa Wrath fusese un
dezastru. Sosisem cu hipotermie, un craniu fermecat, certuri cu
prințul, secrete pe care familia mea le-ar putea păstra în
legătură cu magia mea, un membru mutilat al armatei lui
Wrath și noua amenințare a Sărbătorii Lupului care se profila
deasupra tuturor.
Ultimul lucru din lume pe care mi-l doream era să-mi ofer
cea mai mare frică unui tărâm care mă tortura cu ea. Dar poate
că, dacă aș învăța cum să-mi stăpânesc puterea, aș putea să
rezolv uciderea Victoriei și să mă întorc acasă, în lumea
muritorilor, cu mult înainte ca asta să se întâmple.
 Am strâns grimoarul, m-am ridicat și m-am retras în
camerele mele, trebuind să mă pregătesc pentru mâine. Având
în vedere informațiile referitoare la muntele doborât, nu aveam
nicio îndoială că cina va fi un fel de bătălie crâncenă. Una din
care aș fi norocos dacă aș scăpa nevătămat.

Nu am ajuns înapoi în aripa de cristal. Curiozitatea a pus

stăpânire pe mine și am decis să investighez versiunea lui
Wrath a Iadului. Cunoaște-ți dușmanul... și obiceiurile sale de
lectură.
Am găsit o scară circulară aproape de partea din spate a
bibliotecii curcubeului și am coborât cu grijă în întunericul
care se lăfăia dedesubt. Bănuiala mea inițială de abanos, aur și
piele nu era prea departe de realitatea bibliotecii sale
personale. Scaunele din piele uzată, întunecată și moale ca
untul, erau așezate în fața unui șemineu care ocupa un perete
din piatră stivuită. Puteam c u ușurință să stau în picioare în
deschizătură și să-mi întind brațele deasupra capului și tot nu
ajungeam în vârful lui. Mai multe covoare în diferite nuanțe de
cărbune și negru cu detalii din fire aurii erau așezate cu bun
gust în jurul camerei.
Aici, rafturile erau din piatră prețioasă de obsidian, iar
cărțile erau toate legate cu nuanțe întunecate de piele. Un
candelabru circular cu brațe subțiri de fier atârna de grinzile
expuse și arunca o strălucire seducătoare asupra încăperii. Era
locul perfect pentru a te ghemui și a citi în fața unui foc
crepitant. Exista chiar și o pătură de pluș aruncată cu
dezinvoltură pe spătarul unui scaun de citit.
Într-o nișă în afara spațiului principal de lectură, un set de
lanțuri cu manșete atârna de perete. Mânia nu a fost o glumă.
Mi s-a uscat gura și mi-am ferit rapid privirea.
Tortura nu a fost primul lucru care i-a venit în minte. Și nu
voiam ca acest tărâm să își folosească magia vicleană pe alte
emoții trecătoare. M-am deplasat prin restul spațiului,
devorând cât de mult am putut.
Cărți și jurnale de strategie de război, istorie - atât a
demonilor, cât și a oamenilor -, ritualuri de vrăjitoare, grimorii
și chiar câteva
note scrise de mână erau așezate în teancuri ordonate pe un
birou mare și impunător. Latină și o limbă pe care nu o
puteam citi. Nimic compromițător sau util. Nimic despre zeițe
sau magia lor, sau fabule demonice despre Fecioară, Mamă
sau Baba. Nici o vrajă de reanimare a craniilor sau a altor oase.
Doar stilouri și borcane de cerneală. O piatră aspră pe care
mi-am imaginat că era folosită pentru a ascuți o lamă.
Pe un raft din spatele biroului se aflau șapte volume de
jurnale dedicate fiecărei Case demonice. Opt jurnale, de fapt,
dacă modelul din praf era un indiciu. Poate că una dintre Case
era atât de prolifică încât fusese nevoie de mai mult de o carte
pentru a nota toate informațiile. Oricare ar fi fost cazul, textul
lipsea acum.
Aparent, titlurile erau singurele lucruri scrise în latină. Am
răsfoit câteva, dar nu am reușit să citesc limba din ele.
Frustrarea s-a acumulat în spatele sternului meu în timp ce
împingeam jurnalele la loc. Nimic nu era niciodată ușor.
Mi-a atras atenția un decantor umplut parțial cu lichid de
lavandă și un pahar de cristal asortat. Curioasă să aflu cu ce se
răsfăța Wrath, am stropit puțin lichior în pahar și am mirosit.
Notele de citrice și de plante botanice se amestecau între ele.
Am luat o înghițitură atentă și am șuierat printre dinți la
arsura. Era puternic. Aproape ca un coniac uman, dar cu o
nuanță mai dulce, de vanilie. Dacă l-aș fi atenuat cu niște
cremă și gheață, ar fi fost divin.
Și ar putea să mă ajute să trec peste ziua de mâine seară.
Aș trimite după un pahar înainte de masă.
Am lăsat lichiorul deoparte și m-am așezat la birou,
zornăind sertarele. Încuiat, firește. Ascuns sub o sculptură de
șarpe din cupru pe care am presupus că era folosită ca
prespapier, se afla un plic cu un scris elegant. Fără să mă simt
deloc vinovat, am c i t i t mesajul.
Frate,
Ei au a
fost
 găsit.
VIII
G

Am recitit-o, nu că m-ar fi ajutat să descifrez singurul rând.

Mi-am imaginat că G-ul înseamnă Lăcomie. Dar ar putea fi, de
asemenea, Lăcomie. Au fost găsite. VIII. Invidia și Lăcomia
umblaseră amândouă după Cornul lui Hades, dar Mânia nu s-a
arătat niciodată prea interesată de amulete. Ca să nu mai
spunem că acum era în posesia lor până când Mândria ne-a
permis să intrăm pe teritoriul său.
"Și atunci ce căutai, dragă, tainicule, Wrath?".
Am luat prespapierul șarpe și l-am rostogolit între palme.
"Ouch."
L-am întors; din partea de jos ieșeau mici crestături
ascuțite cu un desen geometric. Era un sigiliu de ceară, nu un
prespapier. Sau poate că erau amândouă. L-am pus deoparte și
am scanat din nou biletul. De data asta, ceva a ieșit în
evidență. Nu se adresa nimănui pe nume. Ceea ce însemna că
nu aveam cum să știu dacă Wrath era destinatarul sau dacă el
îl interceptase.
Poate că acest mesaj era destinat diavolului - pentru a-l
anunța că și-a recuperat coarnele. Poate că G-ul simboliza
adevăratul nume al lui Wrath și el a fost cel care a trimis
corespondența. Sau poate că nu era nimic important și eram
atât de disperat să găsesc indicii, încât le inventam.
De asemenea, lipsea data, așa că nu aveam cum să știm
dacă era vorba de o știre recentă sau de o istorie veche. Doar
dacă nu cumva asta însemna partea VIII. Habar n-aveam cum
demonii au calculat timpul. Era sfârșitul secolului al XIX-lea
pe Pământ, dar aici puteau fi opt eoni. Sau poate că indica al
optulea jurnal lipsă. Mi-aș putea petrece o eternitate ghicind.
Am pus biletul inutil deoparte, am rechiziționat un vas de
cerneală, un stilou și niște pergament, am recuperat grimoarul
pe care începuse
magie și m-am întors în camera mea, mai frustrat și mai
pierdut decât mă simțeam înainte. Mâine, trebuia să sper, îmi
va aduce puțină claritate, chiar dacă aceasta venea sub forma
urmăririi modului în care demonii interacționau și a învățării
cum se mișcau prin curte.
Având în vedere statutul meu de muncitor, nu mă
asociasem cu cercurile bogate de acasă, așa că mâine urma să
fie un test pentru a vedea cât de bine mă puteam integra. Calea
mea spre răzbunare va fi o ardere lentă, nu un infern înflăcărat.
Până la momentul în care voi invada Casa Mândriei, voi fi
bine versat în înșelăciunea adecvată.
Când demonul responsabil de moartea Victoriei a simțit în
sfârșit flăcările furiei mele, sper că i-am făcut scrum Casa
Păcatelor.
OPT

Sânge uscat sau un merlot învechit, redus într-o cratiță și

stropit peste o bucată de carne încrustată cu piper. M-am
răsucit de pe o parte pe alta în oglinda aurită din podea. Nu mă
puteam decide care descriere surprindea mai bine culoarea
unică a rochiei pe care o purtam acum. Nonna ar fi spus că este
un semn de bun augur plin de sânge și ar fi oferit rugăciuni
zeițelor.
Mi-a plăcut destul de mult.
Evident, nu mai participasem niciodată la o cină regală a
demonilor, iar biletul sosit dis-de-dimineață, în tăieturile
elegante ale lui Wrath, îmi indica faptul că ar trebui să port
ceva fioros și formal. Această rochie era ambele. Un corset
rigid cu corset plonja într-un V adânc între sânii mei, arătându-
mi pielea bronzată. Piele fină de șarpe negru era brodată pe
partea de sus îndrăzneață, în timp ce fustele rămâneau acea
nuanță solidă de vin închis. Frumusețea demonică în toată
splendoarea ei gotică.
Din moment ce această rochie a fost, de asemenea, fără bretele,
tatuajul meu strălucitor
a fost pe deplin afișată. Am decis să renunț la mănuși pentru a
o arăta. Nu purtam bijuterii, cu excepția inelului pe care mi-l
dăruise Wrath. Ar fi fost un subiect interesant de discuție, fără
îndoială.
Și sperăm că și-ar îndeplini bine scopul.
Mi-a fost dor de cornișa de argint pe care o purtasem toată
viața, dar a trebuit să accept că amuleta mea dispăruse pentru
totdeauna. M-am mutat în camera de baie și m-am jucat cu
părul meu dezlegat. Stilul de ieri al Faunei fusese lejer,
sălbatic și încântător, așa că mi l-am modelat pe al meu într-o
manieră asemănătoare pentru a evita orice greșeală de ținută.
Undele lungi și întunecate îmi cădeau în cascadă pe spate, iar
bucățile mai scurte care îmi încadrau fața cădeau în față în
timp ce mă prefăceam că conversez cu cinele de o parte și de
alta a mea.
Ceea ce nu ar fi de ajuns. Nu am vrut să mă ascund în
spatele a nimic în seara asta. Lorzii și doamnele din Iad mă
vor privi fără bariere.
Indiferent cât de speriată sau de nervoasă eram, am refuzat să
mă uit la ea.
Într-un sertar de la toaletă, am descoperit mici agrafe cu
craniu de pasăre și mi-am tras partea de sus a părului pe spate.
Am așezat oasele frumos în jurul coroanei mele ca pe o
diademă a morții și am adăugat flori între macabru. Acolo.
Acum arătam ca o prințesă a Iadului, dacă nu chiar ca o
viitoare regină a acestuia.
Deși, cu oasele din părul meu și cu strălucirea familiară a
furiei abia stăpânite care îmi strălucea în ochi, am presupus că
aș putea trece și drept zeița morții și a furiei.
M-am întors în camera mea de dormit și m-am oprit la
jumătatea ei. Așezat pe masa de sticlă - lângă sticla de vin
rămasă de la vizita lui Anir din noaptea precedentă - era un alt
craniu.
"Sânge și oase." Aproape la propriu.
 Am inspirat adânc și m-am apropiat suficient de mult
pentru ca acesta să-și transmită mesajul. Aproape imediat, a
vorbit cu aceeași voce, asemănătoare cu cea a Victoriei, care
mi-a făcut pielea de găină să se ridice pe tot corpul. "Șapte
stele, șapte păcate. Cum e sus, așa e jos."
"Zeița de sus. Ce înseamnă asta?"
 Nu mă așteptam la un răspuns și nu am fost prea dezamăgit
când nu am primit niciunul. Am scos un oftat. Uram
ghicitorile. Lucruri confuze și fără valoare. Am scos cerneala,
stiloul și pergamentul pe care le luasem din biblioteca lui
Wrath și am mâzgălit notițe.
Dacă unul dintre frații lui Wrath își făcea timp să trimită
mesaje prin intermediul craniilor posedate, cu siguranță
însemna ceva. Doar dacă nu cumva unul dintre cei șapte prinți
se juca pur și simplu cu mine din plictiseală. Lucru de care mă
îndoiesc, dar pe care nu l-aș exclude. Poate că erau suficient
de meschini ca să o facă.
~ Cranii fermecate ~
Craniul unu: Angelus mortis trăiește. Furie.
Aproape liber. Fecioară, Mamă, Bunica. Trecut,
prezent, viitor, găsiți.
Craniul doi: Șapte stele, șapte păcate. Cum e
sus, așa e jos.
Cele șapte păcate au fost cele mai ușor de descifrat; în mod
clar era vorba de prinții iadului. Cum e sus, așa e jos făcea
parte din profeție - ceea ce era mai puțin clar. Nimeni nu părea
pe deplin sigur de ceea ce însemna. Nonna spunea că se
referea la Vittoria și la mine, că trebuia să aducem pacea în
ambele tărâmuri prin mari sacrificii. Dar nici măcar ea nu avea
toate răspunsurile. Cel puțin așa susținea ea. Cine mai știa
adevărul? Restul... restul ar fi necesitat ceva cercetări.
Am început un nou rând în notițele mele, hotărât să am
fiecare teorie clar definită, astfel încât să o pot tăia sau adăuga
la ea în timp. A avea ceva scris m-a ajutat întotdeauna să văd
cu adevărat.
În plus, asta făceau detectivii din romane și întotdeauna își
rezolvau misterul până la sfârșitul cărții. Nu eram un expert,
dar mă străduiam să fac tot posibilul. Am notat cât mai multe
informații pe care mi le puteam aminti despre profeție în
continuare.
 ~ Profeția ~
Cum e sus, așa e jos
• Atunci când se nasc vrăjitoare gemene,
acestea trebuie să poarte Cornul lui Hades.
(Vittoria și eu.)
 • Gemenii semnalează sfârșitul blestemului
diavolului.
• Unele vrăjitoare cred că înseamnă folosirea
atât a magiei ușoare, cât și a magiei negre.
• Alții cred că un prinț al Iadului se va
îndrăgosti de o vrăjitoare.
• Un geamăn va domni în Iad, iar celălalt în
Rai. (Amândoi forțați să se sacrifice.)
Mi s-a tăiat respirația când am recitit al doilea punct.
Gemenii semnalează sfârșitul blestemului diavolului.
"Sfântă zeiță de sus. Nu se poate să fie..."
Cum de ne-a scăpat asta mai devreme? Mintea îmi zbârnâia
din nou cu gândul la ședința de scrutare a Claudiei. Despre
cum "el" umbla liber și despre imposibilitatea acestui lucru.
Nu se referea la îngerul morții. Ne avertizase despre diavol.
Dacă eu și geamănul meu am pus capăt blestemului lui,
probabil că nașterea noastră a fost cea care a rupt magia care îl
lega, nu o acțiune a noastră.
Ceea ce însemna că nu fusese înlănțuit în Iad, așa cum am
crezut.
Și nu mai fusese de aproape două decenii. În timp ce eu
investigam uciderea Victoriei, el era liber, făcând nu știu ce.
Atunci, de ce a posedat Mândria trupul lui Antonio și l-a
trimis pe Mânia să mă adune în locul lui? Dacă nu ar fi fost
obligat să domnească în Iad, ar fi putut veni el însuși după
mine. Ar fi putut să vină să adune toate miresele sale
potențiale. De ce să delege această datorie lui Wrath?
Dacă nu cumva bănuiala mea anterioară era corectă și nu a
avut niciodată nevoie de o mireasă. Iar crimele au fost comise
pentru un alt motiv.
Frica mi-a alunecat pe șira spinării. M-am uitat la ceasul
nou de pe noptiera mea.
Îmi dorisem noptiera și ceasul înainte de a mă culca, iar
ambele apăruseră ca prin minune în timp ce dormeam. I
nu știam dacă încăperea fusese fermecată după dorințele mele
sau dacă Wrath pur și simplu intuise că voi avea nevoie de ele.
Probabil că era ultima variantă. Atenția lui Wrath la detalii era
uluitoare. De parcă nu avea altceva mai bun de făcut decât să
trimită după noptiere.
Cina era la miezul nopții și mai era încă o oră până atunci.
Ceea ce mi-a dat suficient timp să mă grăbesc să mă întorc la
biblioteca personală a prințului demonilor. Plănuisem să-mi
petrec timpul exersând cum să-mi stăpânesc sursa de magie,
dar asta putea să mai aștepte. Trebuia să recuperez jurnalul
despre Mândria Casei și să mă strecor înapoi în camera mea.
Imediat. Cu sau fără limbaj demonic, voi găsi o modalitate de
a-l citi, chiar dacă va trebui să mă târguiesc cu încă o bucată
din sufletul meu pentru a reuși.

Am reușit să împing atât craniul, c â t și jurnalul furat lângă

primul craniu - ascunzându-le pe toate în spatele unei rochii
voluminoase - și mi-am închis dulapul chiar în momentul în
care s-a auzit o bătaie în ușă. Expirând în liniște, am spus o
rugăciune rapidă către zeița minciunii și a înșelăciunii și am
sperat că nu numai că voi reuși să trec peste noapte, dar că voi
ieși mai victorioasă decât am visat.
Mi-am netezit partea din față a corsetului și am trecut din
camera de dormit în salonul care servea și ca anticameră.
Cu puțin noroc, bătăile rapide ale inimii mele vor fi
confundate cu nervii din cauza cinei.
Am deschis ușa și Fauna a zâmbit larg. Fericirea ei nu
părea forțată și un nod s-a dezlegat în pieptul meu. Poate că aș
putea face un târg cu ea pentru a citi jurnalul - era un demon;
fără îndoială că ar avea abilitățile necesare pentru a citi
limbajul demonic.
Dar nu eram încă pregătită să-mi cedez încrederea.
Fără să fie conștientă de evaluarea mea tăcută și de
gândurile mele rătăcitoare, privirea ei a călătorit rapid peste
mine. "Arăți minunat, Emilia."
"Și tu la fel." Un eufemism. Arăta strălucitoare
într-o rochie argintie care părea făcută din metal lichid. Mi-au
trecut prin minte imagini ale pieptarilor centurionilor romani;
tot ce-i mai lipsea era o fustă sau o pelerină stacojie pentru a
completa aspectul. "Rochia ta este ca o armură".
"Mai bine să te protejezi de privirile criminale." A făcut cu
ochiul și s-a întors pe coridor, expresia ei devenind serioasă.
"Sunteți gata? Ar trebui să ne îndreptăm acolo în curând.
Oaspeții sunt așteptați să sosească la modă, dar nu suficient de
târziu pentru a stârni mânia regală."
Pulsul îmi bătea cu putere. Nu mai primisem nici o veste de
la - sau nu-l mai văzusem deloc pe Wrath, cu excepția
biletului pe care îl trimisese mai devreme în legătură cu
hainele mele. Habar nu aveam la ce să mă aștept de la el în
seara asta: cum se va comporta în fața supușilor săi, dacă îmi
va ignora prezența, dacă își va bate joc de mine sau dacă mă
va așeza la loc de cinste.
Poate că nici măcar nu s-ar deranja să apară. Poate că m-ar
arunca în ghearele lupilor și ar vedea dacă sunt suficient de
vicios ca să-mi crească colți și să reușesc să mă descurc
singur. După întâlnirea noastră din bibliotecă, cu siguranță
părea să poarte pică familiei mele. Ce mod mai bun de a se
răzbuna pe ei decât lăsându-mă singură într-o cameră plină de
demoni însetați de sânge?
"Va participa și Wrath?"
"Da."
Vocea profundă și suavă mi-a captat atenția cu un singur
cuvânt. Ochii mei s-au îndreptat spre el. Wrath stătea pe
coridor, îmbrăcat într-un costum negru caracteristic,
p r i v i r e a i s-a întunecat la vederea mea. O coroană de șerpi
de obsidian pudrați cu aur îi stătea pe cap. Dacă o umbră înaltă
și amenințătoare ar fi răsărit la viață - apărând atât
periculoasă, cât și ispititoare ca un păcat - ar fi arătat exact ca
el.
Mi-am spus că apariția lui neașteptată în fața dormitorului
meu a fost cauza fluturașului din pulsul meu și că nu avea
absolut nimic de-a face cu frumosul prinț sau cu strălucirea
prădătoare din privirea lui. Privirea care era îndreptată în
întregime asupra mea, ca și cum restul regatului ar putea arde
și el nu ar da nici o atenție. Era ceva în felul în care se holba...
 Fauna s-a răsucit să vadă cine îmi atrase atenția și a făcut
imediat o reverență adâncă. "Înălțimea Voastră."
"Lasă-ne."
Cu o privire rapidă de compasiune în direcția mea, Fauna
s-a grăbit pe coridor și a dispărut din peisaj. Odată ce sunetul
pantofilor ei cu toc s-a estompat, Wrath s-a apropiat, privirea
lui grea alunecând de la coroana din os de animal pe care o
purtam, la inelul de pe degetul meu, și a coborât până la
degetele de la picioare înainte de a o trage înapoi în sus. M-am
străduit să respir în intervale egale.
Nu-mi puteam da seama dacă în ochii lui sclipea lăcomie,
furie sau poftă. Poate că era o combinație din toate trei. Se
părea că lumea interlopă nu doar îmi testa și îmi punea la
încercare dorințele acum, ci era o bătălie pe care și el o ducea
brusc.
Când, în sfârșit, și-a terminat inspecția amănunțită a
ținutei mele, atenția lui s-a oprit asupra mea. O mică scânteie
a trecut prin mine când privirile noastre s-au ciocnit și s-au
ținut.
Nu a fost aproape nimic, un pic de electricitate statică pe
care o simte cineva după ce și-a zgâlțâit picioarele și a atins
metalul într-o zi aridă. Doar că... nu se simțea ca un nimic, mai
exact.
Se simțea ca primul indiciu că se apropie o furtună
violentă. Genul de furtună în care fie rămâi pe loc, fie fugi să
te adăpostești. Era ca și cum aerul dintre noi devenea greu și
întunecat cu promisiunea furiei naturii. Dacă închideam ochii,
îmi puteam imagina tunetul zdrăngănindu-mi dinții în timp ce
vânturile se năpusteau asupra mea, amenințând să mă tragă în
vârtejul vârtejurilor și să mă devoreze cu totul. Era genul de
furtună care spărgea orașe, distrugea tărâmuri.
Iar Mânia a controlat totul cu o singură privire
puternică. "Arăți ca un cataclism frumos."
Am râs, încercând să atenuez tensiunea ciudată care plutea
între noi. Alegerea cuvintelor sale m-a făcut să mă întreb cât
de bine îmi putea citi emoțiile. Poate că niciunul dintre
secretele mele nu fusese vreodată în siguranță față de el. "Este
visul oricărei femei să fie asemănată cu un dezastru natural."
 "O bulversare violentă. Aș spune că se potrivește."
Un zâmbet aproape că și-a făcut apariția pe chipul său
frumos. În schimb, mi-a făcut semn să mă întorc. M-am răsucit
încet pentru a-i oferi o privire asupra mea în întregime.
Partea din spate a rochiei era la fel de scandaloasă ca și
partea din față. Un V adânc cobora până jos, expunându-mă
aproape până la șolduri. Un lanț subțire de aur se lega între
umerii mei și se legăna ca un pendul pe coloana mea
vertebrală, singura altă podoabă pe care o purtam.
Doar pentru că mă străduisem să ascult, dar i-am auzit cea
mai mică răpăială a respirației lui când a inspirat brusc. Ceva
asemănător cu satisfacția m-a străbătut.
Eram îngrijorată că mă voi simți stânjenită de marile
porțiuni de piele care se vedeau între față și spate și de felul în
care rochia se lipea seducător de fiecare curbă, dar am simțit
contrariul. M-am simțit puternică. Acum înțelegeam de ce
Wrath își alegea hainele cu atâta grijă. Am atras atenția fără să
deschid vreodată gura.
A fost un risc pe care mi l-am asumat în timp ce mă
îmbrăcam și - judecând după punctele de căldură din spatele
meu și după ceea ce mi-am imaginat că era incapacitatea lui
Wrath de a-și împiedica privirea să se întoarcă la mine - cred
că a funcționat. La cină am vrut ca toate privirile să fie ațintite
asupra mea când am intrat, toate conversațiile să înceteze. Nu
aveam de gând să mă retrag în spatele coloanelor și să mă
strecor nedetectată. Dacă supușii lui Wrath îi semănau, nu
puteam fi văzută ca fiind slabă. Mi-ar fi mirosit frica precum
un roi de rechini care găsesc o picătură de sânge în mare și ar
fi atacat cu aceeași violență prădătoare.
Am vrut să mă schimb din nou, dar Wrath m-a oprit cu o
atingere ușoară pe umăr. Pielea lui goală s-a lipit de a mea.
"Așteaptă."
Poate că a fost din cauza modului blând în care a spus-o
sau a sentimentului de intimitate din vocea lui, dar i-am
ascultat dorința. Mi-a strâns cu grijă părul și mi l-a dat într-o
parte, lăsând șuvițele să mă gâdile și să mă tachineze în timp
ce alunecau pe umerii mei. Am mușcat
buza mea. Umerii erau mai erogeni decât îi credeam vreodată.
Sau poate că era doar felul în care Wrath se apropia până când
am simțit căldura lui pe pielea mea, iar o mică parte din mine,
intrigată, dorea să simtă mai mult.
Mi-a pus un colier pe cap, greutatea lui așezându-se chiar
deasupra decolteului meu, și l-a fixat mai încet decât era
necesar. Dar nu m-am plâns și nici nu m-am dat la o parte.
După ce a terminat, mi-a urmărit un deget de-a lungul
coloanei vertebrale, urmărind linia lanțului subțire, obținând,
fără să vrea, o mică tresărire. Mi-a fost nevoie de fiecare gram
de încăpățânare pe care o puteam aduna pentru a nu mă apleca
spre mângâierea lui. Pentru a-mi reaminti ura. Pentru că, cu
siguranță, asta era ceea ce era acel sentiment: focul mistuitor
și violent al dezgustului.
M-am întors încet până când ne-am întors unul în fața
celuilalt. Privirea lui a coborât la colierul meu și în cele din
urmă am privit în jos pentru a vedea ce îmi pusese. Am
inspirat brusc când cornișa mea argintie a prins lumina.
"Diavolul știe că îmi dai asta?".
Wrath nu și-a luat atenția de la amuletă. "Consider-o
împrumutată, nu dăruită."
"Poți să faci asta? Nu va veni după tine?"
A făcut un gest de a se uita la fiecare capăt al coridorului
gol înainte de a se uita din nou la mine. "Vezi pe cineva care
încearcă să mă oprească?" Am clătinat din cap. "Atunci nu-ți
mai face griji."
"Cu siguranță nu sunt..." Gura i s-a răsucit într-un rânjet
supărător în timp ce eu m-am îndepărtat, lăsând minciuna
nespusă. Am suflat o respirație liniștită. "Nu înseamnă ceea ce
crezi tu că înseamnă. Nu mai rânji."
"Ce crezi că înseamnă, mai exact, ceea ce cred eu că
înseamnă?".
"Nu-mi pasă ce credeți voi. Pur și simplu am decis să fiu
cordial deocamdată. Și nu fac decât să tolerez situația noastră
actuală până când voi pleca la Mândria Casei."
"Sunteți sigur?"
"Da."
 "Atunci spune-mi că mă urăști, că sunt cel mai mare dușman al
tău.
Mai bine, spune-mi că nu vrei să mă săruți."
"Nu mă interesează să joc acest joc." A arcuit o sprânceană,
așteptând, iar eu m-am luptat cu nevoia de a-mi da ochii peste
cap de îngâmfarea lui. "Bine. Nu vreau să te sărut. Ești
mulțumită?"
O scânteie de înțelegere a apărut în privirea lui. Mi-am dat
seama cu o secundă prea târziu de ceea ce făcusem; ceea ce el
știa în momentul în care cuvintele au ieșit de pe buzele mele
trădătoare. El a făcut un pas înainte, iar eu m-am dat repede
înapoi, lovindu-mă de perete.
S-a aplecat, sprijinindu-se de o parte și de alta a mea, cu o
expresie suficient de înflăcărată încât să aprindă un foc.
"Mincinosule."
Înainte de a-mi săpa un mormânt și mai adânc, gura lui a
alunecat peste a mea, furându-mi respirația și orice altă negare
la fel de ușor cum îmi furase sufletul.
NOUĂ

Sărutul lui m-a consumat și m-a sedus. Așa cum a vrut el

să o facă. Nu a fost rapid sau dur sau alimentat de ură sau
furie. A fost o scânteie, o promisiune a focului aprins care va
veni cu puțină atenție. Aproape că am considerat-o dulce -
genul de îmbrățișare castă pe care doi îndrăgostiți curtenitori
o furau când însoțitorul lor nu se uita - până când mi-a ridicat
încet brațele deasupra capului, fixându-mă de perete de
încheieturi. Mi-a luat buza de jos între dinți și a mușcat-o
ușor. Atunci mi-am amintit: nu era un înger. Și dintr-o dată am
fost prea dornică să fiu blestemată.
Blestemat să fie acest tărâm și mașinăriile sale diabolice.
Nevoia lui de păcat. Nevoia mea de netăgăduit pentru el. În
acest moment nu exista nici un jurământ de sânge cu diavolul.
Nici o logodnă sau obligații față de familia mea. Exista doar
acest moment, acest prinț ticălos și căldura care creștea
constant între noi.
Trupul lui Wrath se mula pe al meu, tare ca piatra și
inflexibil în toate locurile potrivite. Orice foame pe care o
simțeam era
egal cu el. Mi-aș fi dorit să îl urăsc. Mi-aș fi dorit să nu-mi
trec limba peste buzele lui, sau să nu oftez când mi-a ascultat
cererea tăcută și a adâncit sărutul nostru.
Acest nou sărut a devorat, a jefuit, a furat. Era o scuză și o
dorință și un refuz feroce de a se supune oricărui sentiment
adevărat, toate într-unul singur. O nevoie primară la cel mai
elementar nivel. Nu puteam spune dacă faptul de a mă lăsa să
cedez acestui sentiment sălbatic mă speria sau mă încânta.
M-am îndepărtat, respirând greu. "E
adevărat?" "Da."
Ca și cum ar fi vrut să dovedească adevărul afirmației sale,
șoldurile lui s-au rostogolit înainte și eram aproape sigură că
întregul castel s-a cutremurat în momentul în care corpurile
noastre s-au conectat. Nu exista nicio îndoială despre cât de
mult mă dorea acest prinț întunecat. I-am apucat reverele de la
haina lui și i-am adus buzele înapoi la ale mele.
Pentru o clipă, mi-am dorit să-mi ridice rochia chiar acolo,
să se îngroape adânc în mine și să-mi elibereze toate dorințele
prinse în capcană. Îmi doream să uit unde mă aflam și ce
aveam de făcut. Am vrut să abandonez toate rănile, durerea și
suferința care nu erau niciodată departe. Tot ce doream era
dulcea uitare a atingerii. Mânia putea cu ușurință să mi-o
ofere. Și chiar mai mult.
S-a leșinat și s-a despărțit de sărutul nostru, doar pentru a
începe să-mi mângâie languros partea de sus a corsetului.
Nevoia mă străbătea și părea să se oglindească în el. Și-a târât
mâinile pe părțile mele laterale, strângându-mă puțin mai tare
de corpul lui. "S-ar putea să mă distrugi încă."
"Mai devreme sau mai târziu, dacă nu te oprești din vorbit
și nu mă săruți din nou."
"Exigentă, creatură angelică."
Mi-a zâmbit cu indulgență, apoi m-a obligat. Acest sărut. A
fost lent și drogant și m-a făcut să-mi dau seama că nu era
singurul în pericol de a fi distrus. Mi-a înclinat fața în sus, mi-
a trasat linia maxilarului, apoi și-a alunecat degetele pe gâtul
meu, trecându-le ușor peste punctul meu de puls.
 Bucățele mici de electricitate au scântei sub mângâierea
lui. Aproape că uitasem că mă marcase, oferindu-mi o
modalitate de a-l invoca fără să folosesc pumnalul său de casă.
Micuțul S aproape invizibil furnică. Nonna a spus că Marca
era o mare onoare, una care se acorda rar.
Ea nu fusese încântată.
Am făcut imediat un tunel înapoi în mine și am dat la o
parte calitatea dependentă a sărutărilor lui. Aproape că am
simțit cum magia lumii se retrage ca mareea care se retrage,
dezamăgirea ei prăbușindu-se în valuri reticente în jurul
nostru.
Wrath și-a eliberat ușor strânsoarea de mine, simțind
schimbarea emoțională.
"De ce?" Am reușit să scot un singur cuvânt, cu vocea încă
îngroșată de dorință.
"Nu credeam că preferi un public."
O imagine indecentă cu el luându-mă pe masa din
sufragerie mi-a trecut prin minte. Era atât de vie încât am jurat
că am auzit sunete de șoc din partea invitaților în timp ce
prințul lor îmi arăta cât de păcătos putea fi, paharele se
spărgeau și furculițele se ciocneau de cele mai fine porțelanuri
demonice, în timp ce Wrath ne împingea pe amândoi la
marginea prăpastiei, fără să ia în seamă pe cei care priveau.
Mi-am înghițit un chicotit nervos. Intrarea aceea avea să
facă cu siguranță o impresie pe care Casa Wrath nu avea să o
uite prea curând. Am dat la o parte acele gânduri scandaloase.
"Nu asta am vrut să spun și știi asta."
Deși m-am întrebat de ce s-a hotărât să mă sărute acum.
Dinții i s-au dezgolit într-o aparență de zâmbet, o strălucire
cunoscătoare intrându-i în ochi. Evaziune admisă. Nu m-am
putut abține să nu scutur din cap, buzele mele încrețindu-se pe
margini. Era un progres, oricât de mic ar fi fost. Sau poate că
în sfârșit învățam să-l citesc mai bine. Deși bănuiam - în acest
moment anume - că nici el nu mai încerca să se ascundă atât
de mult de mine. Am încercat să nu las suspiciunea să strice
momentul.
"Vorbeam despre Marking me. Nu orice" - eu
a dat din cap între noi - "asta este."
Mi-a cercetat fața timp de un minut încordat, ultimele
rămășițe de căldură părăsindu-i expresia. Ochii lui erau
aproape negri acum. De data aceasta, nu mai era posibil să se
înșele zgomotul care a zguduit castelul. Și-a răsucit umerii, ca
și cum ar fi eliberat tensiunea din ei și dintre noi.
Wrath și-a întins brațul spre mine, cu orice urmă de
pasiune ștearsă de pe față.
Aici se afla prințul rece și insensibil al iadului.
"Nu mai putem zăbovi. E timpul să mă întâlnesc cu curtea
mea."

Sosirea noastră în fața ușilor supradimensionate, sculptate în

oase, ale sălii de mese regale a fost o nebuloasă. Nu-mi
puteam aminti dacă Wrath îmi vorbise în timpul plimbării
noastre aparent interminabile până aici sau dacă mă însoțise
într-o tăcere completă și stoică. Probabil că era cea din urmă;
nu mi-l puteam imagina implicându-se vreodată în ceva atât de
banal precum a se interesa de ziua mea sau de vreme.
Nu că aș fi observat oricum.
Aveam o senzație ciudată în piept; o ușoară tragere sau o
rozătoare sau o combinație ciudată a celor două. La început
am crezut că era panica care îmi zvâcnea pe coaste, frica de
ceea ce tocmai se întâmplase între noi, dar nu era chiar așa.
Sentimentul se aduna încet, călătorind dinspre inimă ca un
șuvoi șerpuitor de-a lungul părții inferioare a brațului meu.
Wrath și-a întors capul în direcția mea, o încrețitură
adâncă formându-i-se pe frunte.
Am aruncat o privire în jos, la ceea ce se uitase. Cornișorul
meu strălucea de acel violet palid și nepământean al unei
luccicare umane. Se mai întâmplase de două ori înainte. O
dată când l-am găsit prima dată pe Wrath stând deasupra
cadavrului geamănului meu. Și din nou când mi-am găsit
amuleta pe jumătate îngropată într-un tunel după ce fusese
furată. Chiar înainte ca demonii Umbra, aproape incorporali,
să atace și Envy să-și înfigea adânc pumnalul Casei în
Burta lui Wrath.
Mâinile mi s-au încolăcit în pumni când mi-am amintit de
felul în care sângele lui Wrath se uscase pe mâinile mele, sub
unghii. Sentimentul total de...
"Respiră." Vocea lui era profundă și liniștitoare. "Vom
face prezentările, apoi vom pleca dacă nu doriți să rămâneți să
luați masa cu ei."
"Nu sunt nervos."
Și am fost surprins să descopăr că era adevărat. I-am dat
drumul brațului lui Wrath și mi-am trecut degetele peste
metalul rece al amuletei pentru confort, un obicei vechi de care
probabil că nu mă voi desprinde niciodată. Coarnele
diavolului, mi-am amintit cu un mic fior. Nu o amuletă care să
alunge răul. Acest colier nu mai era farmecul inocent pe care îl
crezusem toată viața mea.
În momentul contactului, un mic curent a trecut prin pielea
mea, alarmându-mă suficient de tare pentru a-mi trage mâna
înapoi. Asta era ceva nou. Mi-am îndreptat atenția spre Wrath.
"Ai văzut asta?"
A dat din cap, fără să-și ia privirea de la cornul diavolului
micșorat. Îngrijorarea era încă prezentă pe trăsăturile sale.
"P o ț i să-l porți în timpul mesei?".
"Bineînțeles", am spus eu. "O port de aproape două
decenii." "Dacă simțiți ceva inconfortabil, spuneți-mi
imediat."
Wrath părea pe punctul de a spune altceva, dar s-a
răzgândit în ultimul moment. Acum bătăile inimii mele s-au
accelerat. "Cum adică inconfortabil?"
"Orice lucru neobișnuit. Indiferent cât de mic sau aparent
inofensiv."
Eram pe punctul de a-i povesti despre senzația de
furnicături, dar aceasta a dispărut înainte ca cuvintele să se
formeze pe limba mea. Poate că erau doar nervii care mă
afectau. Călătorisem în lumea interlopă cu unul dintre cei Răi,
făcusem un târg de sânge cu diavolul și eram la câteva
secunde de a mă întâlni cu curtea de demoni intriganți a
Prințului Mâniei.
 Ca să nu mai vorbim de faptul că tocmai fusesem complet
violată de cineva care nu-mi era destinat și că buzele mele
erau probabil umflate de acuzații. Deși sentimentele mele
emoționale față de Wrath erau mult mai complexe, nu-mi
displăcuse sărutul. De fapt, părea să fi deblocat un adevăr pe
care nu voiam să-l examinez îndeaproape. Mă întrebase dacă
puteam să mă culc cu cineva pe care îl uram și, în timp ce
mintea mea încă se agita de furie pentru trădarea lui, corpul
meu răspundea la atingerea lui.
Nu-mi puteam imagina că Pride a primit bine vestea despre
aventura mea cu fratele său. Cine știa dacă nu cumva avea
spioni în această curte, dornici și gata să raporteze orice
afacere neplăcută? Deși nu m-ar fi deranjat să semăn discordie
între cele două Case, nu voiam să mă înstrăinez de logodnicul
meu și să îmi stric șansa de a rezolva uciderea Victoriei.
Aveam tot dreptul să fiu nervos. Ar fi fost ciudat dacă nu aș fi
fost.
Wrath s-a aplecat și și-a trecut degetele pe gâtul meu,
vocea lui fiind la fel de moale ca și atingerea lui. Orice magie
a alimentat invocarea lui Mark m-a calmat instantaneu. "Ești
gata?"
Am dat din cap. Mi-a studiat fața și trebuie să fi văzut că
eram într-adevăr pregătit pentru prezentarea mea la Casa
Wrath. Fără să mă avertizeze, s-a întors pe călcâie și a dat cu
piciorul în ușă.
A trecut printre ei chiar în momentul în care se izbeau de
perete, pașii lui făcând zgomot de tunet în liniștea bruscă. Mi
s-a tăiat respirația. Nu era deloc modul în care îmi imaginam
că ne vom face marea intrare. Având în vedere înclinația lui
pentru haine fine și maniere impecabile, credeam că va fi
mai... gentil sau mai rafinat. Ar fi trebuit să știu mai bine să nu
presupun nimic despre el.
Un val de demoni îmbrăcați elegant au căzut în genunchi,
cu capetele plecate și ochii în jos, în timp ce el intra în cameră.
Wrath s-a oprit la câțiva pași în interiorul sălii mari de mese și
a așteptat ca eu să mă îndrept spre el. Pașii mei erau lenți și
fermi, spre deosebire de pulsul meu.
Mi s-a părut că trecuse atât o eternitate, cât și doar o
secundă înainte de a traversa încăperea, cu rochia șoptindu-mi
peste piatră, și de a mă opri lângă Prințul Mâniei.
 Când vorbea, vocea lui era plină de poruncă regală.
"Ridică-te. Și urați-i bun venit Alteței Sale Emilia Maria di
Carlo, viitoarea voastră regină."
Probabil că zeițele au vegheat asupra mea, pentru că am
reușit să-mi înghit șocul fără să-l arăt. M-am întors subtil spre
Wrath, cu o întrebare în ochi. Nu mi se spusese nimic despre
partea cu "Înălțimea Sa". Mi-am imaginat că asta se va
întâmpla după încoronare, sau oricare ar fi fost echivalentul
demonic. Colțul gurii lui a tresărit înainte ca expresia lui să se
întărească din nou și s-a adresat mării de demoni curioși pe
acel ton rece, neiertător.
"Amintiți-vă ce am spus despre respect. În calitate de prinț
al Iadului destinat, statutul doamnei Emilia a fost ridicat. Vă
veți adresa ei doar cu "Alteța Sa" sau "doamna mea".
Insultați-o și veți răspunde în fața mea."
Wrath se holba la un lord în special și am presupus că era
cel pe care Fauna a spus că l-a amenințat deja. Nu aș fi vrut să
fiu la capătul acelei priviri - era suficient de rece pentru a
provoca un fior în nobilii din jur. Iar ei nu păreau genul de
supuși care să se lase ușor înduplecați.
"Considerați că acesta este ultimul meu avertisment."
Atunci Wrath s-a îndreptat spre mine, întinzând brațul. Mi-
am așezat mâna în cotlonul brațului său și mi-am ridicat
bărbia. Am mers unul lângă altul până la o masă mare așezată
în fundul camerei și mi-am lăsat subtil privirea să călătorească
prin cameră, sorbind din ceea ce ne înconjura. O tapiserie
atârna de peretele îndepărtat, înfățișând un înger războinic
prins în luptă cu demonii. Capete tăiate se rostogoleau la
picioarele lui. Împroșcate cu sânge și cu ochi lăptoși. O
alegere interesantă pentru o sală de mese.
Mi-am readus atenția de la acea rază de soare. Masa spre
care ne îndreptam era făcută dintr-o bucată solidă de lemn
vechi și superb. O ghirlandă compusă din diverse plante
veșnic verzi se întindea pe centrul lungimii sale, împreună cu
un candelabru de fier cu brațe zvelte care stătea chiar deasupra
verdeaței. Lumânări cu lumânări crem și aurii îl decorau de la
un capăt la altul, emițând o strălucire pâlpâitoare și
confortabilă. Negru
farfurii de faianță erau așezate în fața unor scaune aurite. Și
ustensilele de mâncare erau, de asemenea, din același aur
intens. Era o eleganță rustică pură. Marginile masculine, cu
bucăți neașteptate de căldură. Perfect pentru un prinț
războinic. Mi-a plăcut foarte mult.
Wrath ne-a îndreptat spre centrul mesei, unde se aflau două
scaune mai mari și mai ornamentate. Nu chiar tronuri, dar
aproape. Spre deosebire de ceea ce mi se spusese despre
curțile regale umane, noi nu vom sta la capete opuse ale mesei.
Noi eram în centrul ei, iar toți ceilalți se vor întinde în jurul
nostru. De o parte și de alta a încăperii erau două alei de mese
de lemn similare, dar mai mici, creând o cale pe care să
mergem.
Aceste mese nu aveau scaune aurii, ci bănci de lemn
asortate. Toate aveau o abundență de lumânări pe toată
lungimea lor, o piesă centrală înflăcărată pentru cel mai rece
cerc al Iadului.
Servitorii pe care nu-i observasem zăbovind lângă perete
au făcut un pas înainte, trăgându-ne cu grație scaunele în timp
ce ne făceam loc în jurul mesei. Wrath a așteptat până când m-
am așezat înainte de a lua loc. Paharele de vin negru au fost
turnate rapid și așezate în fața noastră.
Fructe de pădure înghețate se legănau la suprafață,
fermecătoare și tentante. Privirea mea s-a îndreptat spre prinț.
Eram pe punctul de a întreba de ce nimeni altcineva nu se
mișcase să ia loc, dar mi-am închis gura.
Atenția lui Wrath era deja fixată pe mine, ochii lui aproape
că străluceau în lumina lumânărilor.
Totul a dispărut în umbre. Era ca și cum el și cu mine eram
singurii doi din încăpere, din întregul tărâm, iar eu nu-mi
puteam opri gândurile să se întoarcă la viziunea lor anterioară,
scandaloasă, în care făcea dragoste cu mine până când vedeam
stele. Exact așa cum promiteau eroii rafinați din romanele
mele de dragoste preferate să facă cu obiectele afecțiunii și
poftei lor.
 Tărâmul ridicol și înclinațiile sale păcătoase. Dintre toate
momentele în care își putea exercita magia vicleană, acum era
cel mai rău. Deși nu am fost atât de surprins. Wrath a
menționat acest tărâm
detectarea zonelor de luptă și aducerea lor în prim-plan. Cu
siguranță că mă luptam cu emoțiile interioare împotriva
dorințelor fizice.
Până când nu-mi voi rezolva războiul intern, probabil că
voi fi chinuit de aceste impulsuri.
Mi-am smuls atenția de la Wrath și m-am mișcat
inconfortabil pe scaun, uitându-mă la vin. Fie mă ajuta să îmi
distrag atenția, fie mă transforma într-o creatură sălbatică,
zgâriind hainele prințului. Să mă gândesc la hainele lui era o
greșeală teribilă; m-a dus repede la gânduri despre el fără
cămașă. Sânge și oase, această atracție interzisă se înrăutățea
cu fiecare minut.
Poate ar trebui să mă scuz pentru a lua aer curat. M-am
uitat în jur, căutând un balcon sau o terasă. Aveam nevoie să
mă răcoresc imediat. După prezentarea mea regală, nu mai era
nicio îndoială că toată lumea de aici știa că eram promisă
fratelui său. Nu mi s-ar fi părut deloc potrivit să îl poftesc în
mod deschis pe acest prinț, când eram pe cale să mă căsătoresc
cu regele demonilor.
Wrath s-a aplecat, buzele lui aproape că mi-au atins coaja
urechii și l-am simțit zâmbind. Vocea lui era suficient de joasă
pentru ca doar eu să-l aud. "Un singur cuvânt și îi voi trimite
departe."
Tentația s-a aprins. "Ți se pare că sunt atât de nervos?"
"Sunt destul de sigur că ceea ce simt nu are nimic de-a face
cu nervii."
O roșeață mi s-a strecurat pe gât. Habar n-aveam că poate
simți... excitarea. Zeița să mă blesteme. Acest tărâm va fi
moartea mea. Mi-am forțat gândurile să mă întorc la motivul
pentru care am venit în această lume. Nu seducția sau dorința
m-au făcut să-mi dau sufletul. A fost răzbunarea. Furia. Și
aceste emoții erau mai puternice decât orice magie păcătoasă.
Sau orice prinț atrăgător și păcătos.
Mi-am apropiat buzele de urechea lui. "Simțiți cuțitul cu
care mă gândesc acum să vă înjunghii, Înălțimea Voastră?".
 "Dacă aceasta este o încercare de a schimba subiectul,
eșuezi lamentabil." Mâna lui a coborât sub masă, aterizând
ușor pe genunchiul meu. Nu existau prea multe îndoieli că era
o recunoaștere nonverbală a celei mai recente minciuni a mea.
"Mă interesează și mai mult unde ar putea duce asta, doamna
mea. Uiți peste ce păcat domnesc eu. Sunt destul de pasionat
de un pic de joc cu cuțitul."
"Subiecții tăi se holbează la noi."
Cu mâna liberă, și-a luat vinul și a sorbit o înghițitură
lungă și atentă. Se purta ca și cum ne-am fi bucurat de o
băutură singuri împreună, în loc să fim observați de domnii și
doamnele Iadului.
A lăsat paharul jos și a privit mulțimea tăcută și atentă.
"Puteți lua loc."
Nu-mi plăcea să recunosc, chiar și în tăcere, dar atingerea
lui mi-a ținut nervii la distanță în timp ce curtea regală își
ocupa toate locurile. Era greu să mă concentrez asupra fricii
când degetele lui lungi mângâiau materialul subțire al rochiei
mele, atrăgându-mi toată atenția asupra acelui punct de
contact. Mi-am imaginat că încerca să mă liniștească, dar
atingerea lui a avut efectul opus. Inima mea a luat-o razna.
Prințul blestemat nu părea deloc afectat. Atenția mea a
căzut în poala lui.
"O plăcere să vă cunosc în sfârșit, Lady Emilia. Arăți ca o
zeiță în această seară. O adevărată fermecătoare pentru
veacuri."
Mâna lui Wrath s-a încordat pe piciorul meu, înainte de a
continua să tragă încet acel deget de-a lungul cusăturii
exterioare a rochiei mele. Mi-am smuls privirea de la prinț.
Chiar în partea cealaltă a mesei, stând în spatele scaunului său,
un demon blond zâmbea. Era regele la care Wrath se holbase
mai devreme. Nu i-am întors zâmbetul. "Îmi pare rău, nu cred
că am fost prezentați. Tu ești?"
"Lordul Baylor Makaden, doamna mea."
 Era într-adevăr demonul care făcuse comentarii grosolane.
S-a așezat și a început imediat să stea de vorbă cu domnii și
doamnele de o parte și de alta a lui. Ni s-au alăturat mai mulți
nobili plăcuți și au fost aduse imediat tăvi cu mâncare.
 Carne filetată, coaptă în aluat fulgurant. Legume
rădăcinoase prăjite și îmbrăcate în ierburi. Pâini crocante care
miroseau a mirodenii intrigante. Boluri de servit pline cu
sosuri și sosuri întunecate. Niciuna dintre mâncăruri nu-mi era
familiară sau nu-mi amintea de acasă, dar nu era atât de
diferită pe cât mă temusem. Îmi făcusem în secret griji legate
de animale ciudate cu mai mulți ochi și de măruntaie crude și
aburinde. Aceasta a fost cu adevărat o încântare.
Wrath și-a luat mâna de pe genunchiul meu doar pentru a
mă surprinde tăind carnea și umplându-mi farfuria cu câte
puțin din tot ce era pe masă. Ceilalți lorzi și doamne priveau
din genele coborâte, unii suficient de îndrăzneți încât să
șoptească. Aveam sentimentul că acesta nu era un
comportament tipic pentru prinț. El i-a ignorat, deși, fără
îndoială, le simțea atenția și speculațiile tăcute.
"Doriți sos suplimentar, doamnă?", a întrebat el.
Mi-am îndreptat atenția spre el, pulsul îmi zvâcnea. Cu
siguranță se dădea în spectacol, dar nu aveam idee în
beneficiul cui. Făcându-i jocul, am clătinat din cap. "Nu,
mulțumesc, înălțimea voastră."
Folosirea de către mine a titlului său părea să-l
mulțumească, deși mă îndoiesc că curbura aproape
imperceptibilă a buzelor sale era vizibilă pentru oricine
altcineva. După ce mi-a servit farfuria, a pus porții generoase
în farfuria lui, apoi a început o conversație cu lordul din stânga
sa.
Aceasta era varianta la care mă așteptam mai devreme,
prințul cu maniere exemplare. Nu barbarul care dădea cu
piciorul în uși. Deși ambele aspecte ale lui erau intrigante.
Zeița să mă ajute. Nu aveam de ce să-l găsesc deloc intrigant
sau atrăgător.
Am ascultat-o politicos pe nobila de lângă mine cum se
plângea de servitoarea doamnei sale, apoi de stomacul acru și
de tapițeria mâncată de insecte din sala de primire.
Am lăsat-o să vorbească liber despre toate lucrurile care o
supărau în timp ce mâncam. Atenția ei s-a plimbat peste
tatuajul meu, peste amuletă și s-a oprit asupra inelului de pe
degetul meu, dar nu m-a întrebat niciodată despre ele. Până
acum, nimeni nu se abătea asupra unor subiecte notabile și mă
îndoiam că aș f i aflat prea multe în afară de bârfe inutile. În
această seară
instanța se va comporta cât mai bine.
Nu eram sigură că eram mulțumită, dar măcar mâncarea a
meritat deranjul. Carnea mea se tăia ca untul și avea un gust la
fel de bogat. M-am străduit să mă concentrez asupra
conversațiilor și să nu mă pierd în arome. Oricine a gătit
această masă era extrem de talentat. Mi-ar plăcea să îi
urmăresc în bucătărie, luând notițe. Poate că aș putea să mă
joc cu propriile mele variante de sosuri. Să adaug puțină sare
de mare și ierburi aromatice la fulgii de patiserie pentru a
completa aromele cu care fusese marinată carnea.
De câteva ori am simțit o privire intruzivă și am ridicat
privirea pentru a găsi atenția Lordului Makaden fixată pe
pieptul meu. Expresia lui flămândă indica faptul că nu se uita
la amuletă. L-am ignorat, așa cum făcuse și Wrath. Viermii ca
el ar trebui să rămână neobservați. Deși comparația nu era
deloc corectă față de bieții viermi.
Femeia de lângă mine, Lady Arcaline, mă informase în cele
din urmă, a încetat să mă mai delecteze cu plângerile ei pline
de mânie suficient de mult timp pentru a mă întreba: "Ați
întâlnit pe cineva de la curte în afara cinei din această seară?".
"Da, am întâlnit-o pe Lady Fauna în bibliotecă."
Lady Arcaline a scos un sunet disprețuitor și s-a întors spre
demonul din partea cealaltă.
Cu tot ce se întâmplase, am uitat de Fauna. Mi-am sorbit
vinul și m-am uitat prin cameră, surprinsă să o văd discutând
cu Anir și cu un alt tânăr demon la capătul mesei noastre. Era
păcat că nu erau așezați mai aproape; ar fi fost mult mai
plăcut.
Înainte de a putea reflecta asupra sentimentului de
camaraderie cu cineva de la curtea lui Wrath, lordul Makaden
s-a aplecat peste masă, holbându-se cu îndrăzneală la buzele
mele. Era o îmbunătățire față de privirea lui nu prea subtilă
asupra decolteului meu. A fost un noroc pentru el că Wrath era
încă angajat într-o discuție cu lordul din stânga sa și nu-i
observase privirea crudă. Eram dispusă să trec cu vederea
idioțenia lui în favoarea păstrării păcii în seara asta. Mâine
avea să fie o altă poveste.
 Am mai gustat o bucățică de carne și un pic din legumele
cu ierburi. Chiar erau divine.
"Fă-mi pe plac, Lady Emilia." Vocea zgomotoasă a lui
Makaden m-a îndepărtat de la masa mea. "Ați mai
experimentat vreodată ceva atât de plăcut ca mâncarea
demonilor? Cu fiecare mușcătură, arăți de parcă ai fi în
culmea extazului. Trebuie să recunosc, este captivant. Sunt
invidios pe furculița ta."
Nobilii așezați cel mai aproape de mine continuau să
discute politicos, dar am simțit că atenția lor se îndreaptă spre
noi. A fost o întrebare de complezență, care aproape că a
depășit limita bunelor maniere. Un detaliu pe care îl reținusem
pe parcursul cinei era că anumite subiecte erau la fel de
scandaloase aici ca și în lumea muritorilor. Numai că
scandalul părea să implice referirea deschisă la alte păcate.
Nu am ezitat să răspund la întrebare.
"Spune-mi, lord Makaden, ești mereu atât de preocupat de
gurile altora? Poate că ar trebui să te mai gândești cu ce Casă a
Păcatelor te aliniezi cel mai bine."
A sorbit din vinul său, apoi și-a plimbat un deget pe
marginea acestuia, fără ca atenția lui să îmi părăsească buzele.
Furia pe care mă luptam să o mențin la un nivel scăzut a
început să fiarbă încet, cu cât se holba mai mult la mine.
M-am întrebat ce impresie i-aș face lui House Wrath dacă
l-aș mutila înainte de următorul curs. Având în vedere că
Wrath a interzis "eviscerarea la adunări", mi-am imaginat că
odată fusese un eveniment destul de obișnuit. În calitate de
viitoare regină, aș putea scăpa de orice pedeapsă adevărată.
Înfruntarea mâniei lui Wrath ar putea merita doar pentru a
șterge privirea aceea respingătoare de pe fața lui Makaden.
"Am fost avertizat să nu vorbesc despre limba
dumneavoastră, doamna mea, așa că nu voi comenta despre
ascuțimea ei. Cu toate acestea, din moment ce ați adus în
discuție gurile, nu pot să nu mă întreb. Se pare că îți place
destul de bine carnea, dar gurița ta perfectă a gustat vreodată
cocoșul?".
Maxilarul mi s-a încleștat atât de tare, încât m-am mirat că
Wrath nu mi-a auzit scrâșnetul dinților. Lordul Makaden nu se
referea la un fel de mâncare de pui, deși cuvintele lui erau
inteligente
suficient de mult încât să se prefacă altfel. Am expirat încet.
Încerca să mă scoată din sărite.
Am refuzat să-l las să reușească.
"Dacă nu, va trebui să remediem asta în curând. În seara
asta, poate?" Și-a înmuiat degetul în vin, apoi a supt încet
lichidul. Zâmbetul larg pe care mi l-a oferit nu a ajuns la ochii
lui plini de ură. Mi-am închipuit pentru scurt timp că aș vrea
să-i scot acele ciocuri din cap. "O să ți-l pregătesc chiar eu. Mi
s-a spus, în mai multe rânduri, cât de bună este a mea."
Mi-am strâns cuțitul de masă. Nu-mi doream nimic mai
mult decât să i-l înfing în inimă. Fără să mă gândesc prea mult
la consecințe, am ridicat lama și m-am ridicat în picioare,
scaunul meu frumos zgâriind de-a lungul pietrei într-un
avertisment strident.
Sala a tras un oftat colectiv. A fost ultimul sunet care s-a
auzit înainte de a începe țipetele confuze ale Lordului
Makaden. Lichidul cald mi s-a pulverizat pe piept și pe față.
Am fost atât de surprins, încât am scăpat cuțitul și m-am șters
la obraji. Degetele mele erau acoperite cu lichid roșu.
O secundă mai târziu, mirosul metalic mi-a atins gâtul.
Sânge. Sângele era acum împrăștiat pe ghirlanda veșnic verde
de pe masă, pe mine. Atenția mea a căzut asupra sursei de
sânge.
Pe locul așezat în fața vrednicului stăpân stătea o limbă
tăiată și trasă în țeapă.
M-am uitat fix la cuțitul de masă, fără să clipesc, neștiind
dacă îl atacasem. Apoi am observat pumnalul din casa lui
Wrath. Încă mai vibra de la forța cu care îl împinsese prin
farfurie și apoi atât de departe în masă. Am lăsat să iasă o
respirație liniștită, neputând să mă uit în altă parte. Pietrele
prețioase de lavandă din ochii șarpelui străluceau de furie. Sau
poate sete de sânge.
Uitasem cât de mult se lăuda pumnalul cu ofrandele sale.
"Cina s-a terminat", a declarat prințul demonilor, cu o voce
periculos de joasă. Și-a smuls lama însângerată. "Ieși afară."
ZECE

Scaunele și băncile au răzbătut deodată pe podeaua de

piatră. Anir era la cotul meu o clipă mai târziu, strângerea lui
fermă, dar blândă, în timp ce mă escorta afară din sala de mese
regală și urca un rând de scări ascunse în spatele unei tapiserii
vibrante de grădină.
Am fost atât de șocată, încât nu am protestat. Nici nu m-am
uitat să văd dacă Wrath ne urmase. Poate că măcelărea restul
lui Makaden. Tăia diverse organe pentru a le pune pe țepușe în
fața castelului, o ofertă generoasă pentru orice pasăre de pradă
care dădea târcoale acestor ceruri blestemate. Zeița de sus.
Încă mai auzeam ecoul slab al urletelor nenorocitului de lord.
M-au înfiorat până în măduva oaselor.
"Cum?" Abia am putut înțelege ultimele șaizeci de
secunde. Wrath se mișcase atât de repede încât nu am
înregistrat atacul până când nu s-a terminat. Și apoi rămăsese
acolo, ordonând liniștit tuturor să plece, ca și cum nu ar fi
deposedat pe cineva cu brutalitate de o parte a corpului...
Mi-am frecat brațele; scara mi se părea insuportabil de rece
dintr-o dată.
brusc.
"Ai grijă pe unde calci. Pietrele sunt inegale pe acest coridor."
Mi-am adunat fustele și m-am concentrat să urc scările cât
mai repede posibil, atât cât îmi permiteau pantofii și rochia.
Șocul meu făcea treptat loc unei emoții cu totul diferite. Una
care m-a surprins la fel de mult ca și izbucnirea bruscă a
violenței. Strânsoarea mea s-a strâns aproape dureros de rochia
mea, ca și cum acum aș fi strangulat materialul.
Anir ne-a condus zbor după zbor, aruncând din când în
când priviri peste umăr, cu mâna liberă pe mânerul sabiei sale.
Nu-mi puteam imagina pe nimeni suficient de curajos sau de
prost încât să ne urmeze, mai ales după scena plină de sânge
din care am scăpat.
Mânia a explodat de la o insinuare. Dacă cineva ar fi
încercat să facă rău fizic sau să atace, o moarte rapidă ar fi fost
o bunătate. Iar pe chipul prințului demon nu fusese nicio urmă
de bunătate.
Doar furie rece.
Ceea ce era mult mai rău. Un temperament înfierbântat se
stingea în cele din urmă, dar gheața care îi acoperea trăsăturile
prințului era glacială. Secolele treceau și furia lui rămânea
proaspătă.
Am ieșit printr-un panou ascuns în partea de sus a scărilor
și m-a cuprins o ușoară furnicătură. Anir nu a mai vorbit până
când nu ne-am oprit în fața ușii apartamentului meu.
Chiar și acolo, privirea lui ascuțită a măturat coridorul gol
ca și cum s-ar fi așteptat să se materializeze probleme. Nu i-
am împărtășit îngrijorarea. Camerele mele private se aflau
aproape de capătul acestei aripi și nu mai exista decât un
singur set de uși aici. Indiferent dacă Makaden avea aliați,
demoni furioși înnebuniți de p ă c a t u l Casei pe care o
aleseseră, Wrath îi va elimina fără să se gândească.
Dacă mânia mea era un afrodiziac pentru el, probabil că
mânia curții sale îi hrănea și îi alimenta puterea cu grămezi.
Mânia se hrănea cu furie în toate sensurile cuvântului.
 Am aruncat o privire în capătul opus al coridorului; o
poartă de fier ornamentată căzuse din tavan, blocând pe oricine
încerca să intre în această secțiune. Mă durea maxilarul de la
cât de tare îl strângeam acum. Faptul de a fi închisă în cușcă
nu mă încânta, dar cel puțin mai exista o altă ieșire în panoul
secret, dacă voiam să plec. Una care era protejată prin magie,
dacă senzația de furnicături era un indiciu. Wrath folosise
aceeași magie pe tărâmul meu pentru a mă proteja de frații lui.
Faptul că își luase măsuri de precauție în propria Casă
Regală nu era liniștitor, dar aveam încredere că nimeni nu va
trece de gardurile sale.
"Makaden a meritat asta de zeci de ani."
Mi-am îndreptat atenția spre Anir. "Îmi imaginez că da."
"Atunci de ce..." Vocea lui s-a întrerupt când m-a privit cu
adevărat. "Ești supărat."
Greșit. Eram furios. Era o minune că nu-mi ieșea abur din
urechi.
Dacă nu aș putea să mă descurc singur cu creaturi
respingătoare ca Lordul Makaden, nu aș câștiga niciodată
respectul acestei curți sau al oricărei alte curți.
Wrath ar trebui să-și numere binecuvântările demonice că
nu era el cel care stătea aici cu mine acum. I-aș lua prețioasa
lui lamă la gât, i-aș rupe hainele de pe mine și m-aș scălda în
sângele lui cald în timp ce l-aș tăia de la o ureche la alta.
Plăcerea neașteptată pe care am simțit-o, gândindu-mă la
un lucru atât de întunecat și de rău m-a tras înapoi la simțuri.
În timp ce flăcările furiei mele se întinau, rămăseseră cărbuni
de furie. Nu am fost nici pe departe atât de oripilat pe cât ar fi
trebuit să fiu de pofta mea de sânge aproape la propriu.
Gura lui Anir se strâmbă pe o parte. Probabil că a c i t i t
promisiunea de crimă care îmi sclipea în ochi și a găsit-o
amuzantă. A fost suficient de înțelept să nu râdă.
"Camerele sale private se află la capătul acestui hol. Dați-i
zece minute, sunt sigur că va fi acolo până atunci."
 Eram prea supărat ca să-mi arăt surprinderea. Bineînțeles
că Wrath m-a așezat aproape de el. O supraveghea atent pe
logodnica fratelui său. Întotdeauna un soldat devotat. Mai
puțin atunci când m-a sărutat înainte de cină. Mă îndoiesc că
asta făcea parte din ordinele lui. Deși, cunoscându-l, poate că
era o altă schemă perversă pe care o inventase ca să mă țină
preocupată și să nu fac probleme.
M-am învârtit pe călcâie și am trântit ușa apartamentului
meu în urma mea.

Mi-am petrecut timpul îndepărtând sângele și sângele lui

Makaden de pe corpul meu. M-am așezat în camera mea de
baie, înmuiind un prosop de in în chiuveta de cristal,
transformând apa de acolo î n t r - u n roșu-roz. M-am tamponat
de umezeala rămasă în timp ce mă uitam la femeia tăcută din
oglindă. Nu găseam nici o urmă din fata care fusesem înainte
de uciderea surorii mele.
Că Emilia pierise în camera cu geamănul meu, că îi fusese
smulsă și inima și că nu părea că se va mai întoarce vreodată.
Indiferent cât de mult m-aș fi luptat, pe cine aș fi înșelat sau
cât de mult din sufletul meu aș fi negociat, nimic nu mi-ar fi
adus sora înapoi. Chiar dacă aș fi reușit să-i distrug pe cei care
îi făcuseră rău Victoriei, nu vedeam nicio cale de a mă întoarce
vreodată fericit la acea viață simplă și liniștită. Cea în care mă
mulțumeam cel mai mult cu cărțile și rețetele mele.
Această nouă realitate mi s-a părut ciudată, dar potrivită.
Era o viață în care nu mă înfioram în fața violenței, ci doar mă
întristam că pedeapsa primită fusese luată din mâinile mele
nerăbdătoare. M-am întrebat de moarte, de cei pe care i-am
pierdut și de modul în care pierderea lor ne-a furat în schimb
ceva vital.
O lacrimă mi-a alunecat pe obraz în timp ce am lăsat
deoparte prosopul pătat de sânge.
"Destul", mi-am spus, încet, cu forță, în timp ce mă
ridicam. Mi-am plantat mâinile pe blatul de toaletă și m-am
aplecat, uitându-mă fix la reflexia mea. "Ajunge."
 Nu mai era loc pentru tristețe sau durere în lumea mea. În
inima mea.
M-am concentrat cu atenție asupra acelei furii, acea
scânteie din miezul meu, aproape de sursa magiei mele. Era ca
și cum o groapă de lavă bubuia în mine, gata să erupă. Nu-mi
simțisem niciodată puterea atât de puternic și mi-am dat
seama că nu ar fi fost nevoie de prea mult pentru a o valorifica.
Tot ce trebuia să fac era să mă întind și să o apuc.
M-am concentrat asupra magiei mele, mi-am imaginat că o
scot de oriunde ar fi provenit și o transform într-o mână de
flăcări. În loc să mă lupt cu mine însumi și să o forțez să vină,
am dat drumul.
De gândurile mele, de temerile mele. De grijile mele.
Am eliberat totul, cu excepția furiei mele. Pe care am
păstrat-o ca și cum ar fi fost cea mai vitală esență din
universul meu. Pentru că era cel mai vital lucru din acest cerc
al Iadului. Dacă furia Prințului Mâniei era un ghețar, a mea
era un infern înflăcărat. Și nu se va stinge repede.
Am inspirat și am expirat, imaginându-mă pe mine însumi
insuflând o nouă viață în foc. Dacă aș putea să-mi stăpânesc
furia, să mă concentrez asupra ei fără emoții, ar putea arde atât
de puternic și pentru atât de mult timp încât ar putea topi chiar
și gheața impenetrabilă a lui Wrath.
Am întins palma și am șoptit: "Fiat lux". Să
fie lumină.
Blasfemie pentru unii muritori, poate. Dar nu și pentru o
vrăjitoare care locuiește în prezent în lumea interlopă și este
logodită cu diavolul. O minge mică de flăcări de aur roz a
plutit deasupra palmei mele. Crepita ca un foc adevărat, dar nu
m-a ars. Am așteptat ca durerea să înceapă, ca carnea mea să
se umfle și să se umfle. Sau să se carbonizeze. Ca inelul lui
Wrath să mi se topească de pe deget.
Focul nu făcea decât să ardă mai tare, să pulseze încet, ca
și cum ar fi spus "bună ziua".
 Am privit, fără să simt, cum se transforma într-o floare
înflăcărată. Pentru o fracțiune de secundă, m-am gândit să o
arunc de perete și să privesc cum camera mea - și tot
mobilierul ei fin - se incinerează. Muguri minusculi de cărbuni
care se prind și înfloresc într-o
grădină de cenușă și flăcări.
Mi-am închis încet degetele în jurul florii în flăcări,
stingând-o așa cum ar fi trebuit să sting lumina din ochii lui
Makaden. Eram încă prea furios ca să mă bucur de ceea ce
tocmai făcusem. Magia pe care nu știam că o pot invoca. Mai
târziu, avea să fie timp să sărbătorim.
Acum, aveam alte lucruri de făcut. Cum ar fi să-l înfrunt pe
stăpânul demonic al acestei case.
Aceeași furie mi-a pus picioarele în mișcare la exact zece
minute de la momentul în care Anir plecase. M-a propulsat
afară din cameră, pe coridor, și mi-a fost ușor să dau buzna în
apartamentul personal al lui Wrath ca și cum ar fi fost al meu.
Ușa s-a trântit de perete, punând lumânările care pâlpâiau
sălbatic pe șemineu. Wrath nu s-a speriat și nici nu a fost
deranjat. Stătea cu spatele la mine, dezbrăcându-se. Ca și cum
ar fi știut că voi veni la el, furioasă în loc să fiu speriată.
Mi-am încrucișat brațele. "Ei bine?"
Prințul demonilor m-a ignorat cu atenție. Și-a dat jos
cămașa și a aruncat-o peste un fotoliu. Pantalonii îi stăteau
joși pe șolduri și, cu focul care ardea în vatră, puteam să văd
foarte bine liniile de cerneală care se curbau pe fiecare mușchi
fin sculptat de pe spatele lui.
Fără să vorbească sau să se uite la mine, s-a mutat mai
adânc în spațiul său personal. L-am urmărit, prea supărată ca
să mă concentrez asupra oricărui detaliu al camerelor sale, în
afară de pereții de culoare merlot închis și de mobilierul și
țesăturile negre. Era întunecat și senzual. Ca și alte părți ale
castelului în care prințul își petrecea cea mai mare parte a
timpului.
"Uită-te la mine." Vocea mea era joasă, moale. Suna ca o
mângâiere, deși asta era intenționat. Blândețea era menită să
distragă atenția de la oțelul subiacent din comandă.
Mânia se întoarse cu intenție. Era ceva seducător în felul în
care se mișca; puternic și puternic, dar fluid în toate modurile
de care avea nevoie pentru luptă. Totul în mișcările sale indica
faptul că era un prădător. Dar nu mi-a fost teamă. Nici măcar
după demonstrația lui violentă. Mânia nu mi-ar fi făcut
niciodată rău.
Eu. Și eram aproape sigur că nu avea prea mult de-a face cu
datoria.
Privindu-l acum, cu promisiunea unei pedepse nesfârșite și
fără nici un gram de regret în privire, am înțeles ce a făcut, de
ce a făcut-o, chiar dacă nu o făcea încă.
Stătea în fața unui pat mare, cu cearșafurile mătăsoase ca
un lac netulburat în spatele lui. O plapumă de blană de abanos
acoperea partea de jos. M-am gândit să mă dezbrac și să mă
arunc pe ea, provocând o altă ondulație în perfecțiunea netedă
a lumii lui. Pentru o fracțiune de secundă, aproape că mi-am
imaginat că făcusem asta înainte. Am tăiat acel gând înainte ca
orice magie păcătoasă să se instaleze.
Expresia lui Wrath a devenit ilizibilă. "Este târziu. Ar
trebui să pleci."
"Trebuie să discutăm despre ceea ce s-a întâmplat."
"Am dat un ordin, Makaden l-a ignorat. De două ori.
Consecințele au fost clare."
Mi-am îngustat ochii; răspunsul lui era un pic prea rigid și
prea exersat. M-am apropiat cu pași repezi. "Asta e tot? L-ai
atacat din cauza ordinului tău?"
"A ales să insinueze că ar trebui să-i guști scula. În f a ț a
instanței mele." Umerii i se mișcau odată cu efortul pe care îl
făcea pentru a-și controla respirația, pentru a-și păstra calmul.
Nu ar fi trebuit să se deranjeze. Nu era posibil să liniștească
furtuna care se dezlănțuia în prezent în ochii lui. "Dacă las să
treacă neobservanța lui, voi fi văzut ca fiind slab."
"A fost lupta mea. Dacă interveniți ori de câte ori cineva
spune ceva neplăcut, nimeni nu mă va respecta sau nu se va
teme de mine. Nu voi părea slabă pentru ca tu să-ți menții
puterea." M-am mișcat până când am stat direct în fața lui,
căldura mâniei noastre combinate înțepănându-mi pielea. Mă
întreb dacă și el a simțit asta. Și dacă l-a liniștit. "A fost o
problemă de mândrie masculină? Mă îndoiesc foarte tare că
stăpânirea ta asupra curții tale este atât de fragilă încât un
nobil nesuferit să-ți diminueze domnia."
"Știi că nu mândria este păcatul meu."
 Nu era prima dată când mă întrebam dacă acesta era
adevărul, dar am lăsat-o baltă.
"Vreau propria mea lamă. Poate că dacă sunt înarmat și pot
spinteca eu însumi pe cineva, nu te vei mai purta atât de
autoritar în fața supușilor tăi. Pentru că, dacă o faci" - am lăsat
să se întrevadă în tonul meu suficientă dulceață, făcându-i
ochii să se îngusteze cu suspiciune - "data viitoare o să-mi
înfing cuțitul de masă în tine. Consideră asta un jurământ din
partea viitoarei tale regine".
Wrath și-a încrucișat brațele și m-a fixat cu privirea. Ochii
îi pâlpâiau de o emoție pe care nu i-am putut localiza; fără
îndoială, calcula o sută de motive pentru care înarmarea mea
era o idee proastă. Mai ales după ultima mea declarație. Am
așteptat argumentul pe care părea nerăbdător să-l dea.
"O să am grijă să ai și tu o lamă a ta. Și lecții." "Nu am
nevoie..."
"Aceasta este oferta mea. Nu va ajuta la nimic să te
înarmez doar pentru ca apoi să te rănești într-o luptă pentru că
nu o poți mânui cum trebuie. Ne-am înțeles?"
"O singură cerere rezonabilă... și ești de acord cu mine?
Atât de ușor?"
"Se pare că da."
M-am uitat la el. "Te-ai gândit deja să mă înarmezi."
"Eu sunt general de război; bineînțeles că m-am gândit la
asta. Vom discuta dimineață alte opțiuni de antrenament. Dacă
vom practica lecții fizice, vom adăuga și blocarea influenței
magice. Acceptați termenii înțelegerii noastre?".
"Da."
"Bine. Întoarceți-vă în camerele voastre. Sunt obosit."
Am lăsat să treacă atitudinea lui proastă fără să comentez.
Era încă încordat, propria furie nu prea era stăpânită. M-am
gândit să-l las în compania lui murdară, dar, în schimb, i-am
oferit o jumătate de zâmbet tachinos. "Îmi imaginez că da.
Maimuțăreala este o treabă obositoare."
Aproape că mi-a întors rânjetul, dar nu a ajuns la el.
buze. "Noapte bună, Emilia."
"Noapte bună, gelosul meu ucigaș de limbi."
"Spui lucruri atât de oribile."
Dar strălucirea de intrigă arăta că nu-l deranja. Dimpotrivă.
Am așteptat să se întoarcă și să plece, dar părea înrădăcinat pe
loc. Pe trăsăturile lui se citea indecisunea.
Cu întârziere, mi-am dat seama că nici eu nu mă scosesem
din cameră.
Am rămas nemișcată în timp ce el îmi înclina fața în sus,
degetele lui lungi mângâindu-mi partea laterală a gâtului în cea
mai ușoară mângâiere. Ar fi trebuit să mă gândesc la pumnalul
pe care tocmai îl ținea în mână, la sângele care îi pătase
mâinile cu câteva clipe în urmă. La modul nemilos în care
acționase. Mâinile astea puteau scoate o limbă fără prea mult
efort, dar erau capabile și de tandrețe. De protecție.
Și, fără îndoială, plăcere.
Mi-am umezit buzele, amintindu-mi de sărutul nostru
anterior. "Am spus doar adevărul."
Wrath m-a privit fix în ochi înainte de a-și smulge privirea
cu un efort evident. Nu a negat că era gelos. Și nici nu părea
surprins de această emoție. M-am întrebat dacă nu cumva o
identificase deja și nu știa ce să facă cu această cunoaștere.
Nu că s-ar fi putut face prea multe dacă vreunul dintre noi ar fi
avut acest gând. Eram promisă fratelui său. Iar datoria lui față
de acea misiune va fi întotdeauna pe primul loc. Ceea ce s-a
întâmplat mai devreme între noi nu se va mai întâmpla.
Mâna lui a căzut, pielea mea a simțit instantaneu lipsa
căldurii lui, în timp ce mintea mea se învârtea confuză din
cauza sentimentelor mele contradictorii.
"O să am grijă ca mâine să ai lama și prima lecție. Noapte
bună."
De data aceasta, nu a existat nicio ezitare din partea lui. A
dispărut printr-o ușă acoperită cu panouri transparente și,
simțindu-mă respinsă, m-am întors în cele din urmă și am ieșit
pe ușă
Aș veni. M-am oprit chiar la intrarea în anticameră, picioarele
mele nevrând să mă scoată din cameră. Știam că ar trebui să
plec; obținusem ceea ce venisem să caut, dar ceva mă reținea.
M-am dus în dormitor, mai aproape de acele panouri
fluturânde, și am tras cu ochiul prin ele.
Wrath a scăpat pe un balcon. Stătea cu spatele la mine,
privind spre dealurile acoperite de zăpadă și munții care se
ițeau în depărtare, cu o sticlă de vin așezată lângă el pe
balustradă. Temperatura nu părea să-l afecteze niciodată. Cu
siguranță nu îl împiedicase să doarmă afară în timpul furtunii.
Poate că acesta era un alt avantaj al nemuririi.
Sau poate că mă înșelasem puțin mai devreme, poate că nu
era întotdeauna o furie rece. Poate că poseda și foc. Iar
capacitatea lui de a rezista frigului era pur și simplu căldura
furiei sale constante, care fierbea, ardea, îl încălzea mai mult
decât puteau spera să se infiltreze elementele de gheață.
Atenția mea s-a îndreptat din nou spre băutura lui. Gerul se
strecura pe marginea paharului, creând mici pânze de păianjen
de gheață. Lichidul din interiorul sticlei nu semăna cu nimic
din ceea ce văzusem vreodată acasă; asemănător cu merlot sau
chianti, dar nu de un roșu intens. Era un purpuriu atât de închis
încât aproape părea negru, dar asta nu era partea cea mai
neobișnuită sau cea mai frumoasă. Pete argintii pluteau ca
niște bule sclipitoare peste tot în ea. Wrath și-a completat
paharul și l-a învârtit, punând sclipiciul argintiu într-o
frenezie.
Arăta ca și cum și-ar fi creat propria galaxie strălucitoare.
A așezat paharul pe balustrada de lângă el și și-a înclinat
capul. "Dacă vei continua să pândești în camera mea de
dormit, ai putea la fel de bine să bei asta. Te va ajuta să
dormi."
M-am gândit să mă întorc în camera mea, dar curiozitatea
m-a copleșit. M-am deplasat pe balcon și am examinat geamul
fără să-l ating. "Nu mă va face să sar peste balustradă și să mă
arunc în zăpadă, nu-i așa?".
În loc să răspundă, Wrath a îndepărtat paharul și
a băut adânc. L-a dat înapoi și s-a uitat la mine. Provocarea i-a
luminat privirea întunecată.
Am avut o scurtă fantezie despre cum l-aș împinge peste
balustradă în bancul de zăpadă de dedesubt, dar mi-am
imaginat că mă va aduce cu el și ceva despre corpurile noastre
căzând împreună mi-a făcut inima să se accelereze. Nu pentru
că mă temeam de cădere sau de faptul că m-aș fi rănit; știam
că Wrath ne va manevra astfel încât să se lovească de pământ.
Dar locul în care aș fi aterizat a fost cel care mi-a provocat
creșterea pulsului.
M-am mulțumit să sorb lichidul stelar. Era... delicios.
"Ei bine?", a întrebat el. "Ce părere ai?"
"Îmi place."
"M-am gândit că ai putea." Vocea lui a devenit liniștită,
contemplativă. Ca și cum nu ar fi vrut să vorbească cu voce
tare sau să recunoască asta. Mi-aș fi dorit să posed un pic din
capacitatea lui de a simți emoțiile. Eram curioasă să aflu ce
simțea, de ce părea resemnat.
Am mai luat o înghițitură mică și m-am concentrat asupra
aromelor. Ceva picant, ca ghimbirul proaspăt. Un pic de
citrice, asemănătoare cu lămâia verde. Și era o bogăție
profundă care le îmbina perfect pe cele două. Nu era rom, dar
ceva apropiat. Am terminat restul paharului și m-am gândit să
mai torn.
Wrath a rânjit. "Vinul Demonberry este una dintre cele
două oferte mai fine ale acestui tărâm."
Am luat sticla și am scuturat-o puțin. Lichidul strălucea ca
praful de stele. Era unul dintre cele mai magnifice lucruri pe
care le văzusem vreodată. "Ce îl face să arate ca cerul nopții?"
"Acestea sunt semințe de demonberry. Sunt suficient de
mici încât să arate ca niște bule. Sau stele."
Mi-am completat paharul și m-am sprijinit de balustradă.
Îmi era puțin frig, dar eram departe de a fi rece. Poate că vinul
mă încălzea din interior. De aici puteam vedea clar lacul de foc
care despărțea această întindere de teritoriu de castelul
împodobit din depărtare. Un pod făcea legătura între cele două
porțiuni de pământ, cu apele întunecate care se agitau ca un
cazan bolborositor dedesubt.
 Pentru o clipă, m-am gândit să-i spun lui Wrath despre
magia pe care am invocat-o. În schimb, am dat din cap spre
castel. "Ce Casă regală este aceea?"
Mânia mi-a urmărit privirea. "Pride's."
Am mai luat o înghițitură din băutura mea. Demonberries a
frizat pe limba mea. Dintr-o dată a fost atât de liniște încât am
putut auzi un ușor pocnet în timp ce bulele se spargeau în
pahar. "Ai primit vești de la el?"
"Nu."
"El știe că sunt aici?" "Știe."
Am suspinat. Speram sincer că Pride va trece destul de
repede peste păcatul său omonim și va trimite invitația
blestemată. Voiam să rezolv întregul adevăr despre uciderea
surorii mele și să mă întorc la familia mea înainte de a fi
bătrână și căruntă. Sau înainte ca ei să fie bătrâni și cărunți.
Probabil că nu voi îmbătrâni prea mult cât timp voi fi aici.
Acest gând a străpuns armura pe care o ridicasem în jurul
inimii mele, așa că l-am îndepărtat.
Stăteam într-o tăcere plăcută, fiecare pierdut în propriile
gânduri în timp ce ne sorbeam băuturile. Wrath s-a mișcat
puțin, brațul lui aproape atingându-l pe al meu, iar eu m-am
gândit la cât de confortabil era acest lucru. Să fiu aici. Cu el.
Cu dușmanul meu. Ei bine, nu chiar.
Limitele a ceea ce eram și a ceea ce simțeam pentru noi se
estompau. Nu știam dacă era pur și simplu pentru că îmi era
familiar, iar eu eram disperată să mă agăț de orice lucru cât de
cât confortabil cât timp eram aici. Sau dacă păcatele și iluziile
făceau tot posibilul să încurce lucrurile. Când ne sărutasem
mai devreme, el nu se simțise deloc ca un adversar.
Oricât de mult aș fi vrut să primesc invitația lui Pride,
devenisem oarecum atașat de petrecerea timpului cu Wrath.
Chiar așteptam cu nerăbdare să mă lupt verbal cu el. Văzându-
i nările înflăcărate de frustrare devenise ciudat de simpatic.
Gândul ar fi trebuit să mă deranjeze, mai ales după incidentul
de la cină. Dar nu a fost așa.
 Nu eram sigur ce spunea despre mine, despre entitatea în
care deveneam, dar exista un sentiment profund de dorință
primară care s-a aprins atunci când Wrath a luat acea sabie
spre Makaden, apărându-mă.
Pentru o vreme, am avut impresia că suntem din nou
parteneri. Nu credeam că o să-mi lipsească timpul petrecut
împreună în Palermo și nu eram sigură ce înseamnă că îmi
lipsește. Am simțit cum atenția lui se îndrepta spre mine.
"Care este a doua ofertă?" Am întrebat, întâlnindu-i
privirea. Era mai aproape decât mă așteptam, atenția lui
căzându-i pentru scurt timp pe gura mea, ca și cum l-ar fi
intrigat și ademenit. Inima mea și-a accelerat bătăile. Wrath
și-a unit sprâncenele și a clătinat din cap, părând să-și
amintească faptul că pusesem o întrebare. Orice realizare pe
care tocmai o avusese îl fermecase complet. "Ai spus că vinul
a fost doar primul. Care este al doilea cel mai bun lucru de pe
acest tărâm?"
"The Crescent Shallows." A ezitat. "Este o lagună."
Acea tensiune ciudată plutea între noi ca o vrajă care refuza
să se rupă. Am ridicat o sprânceană, cu buzele pe jumătate
răsfrânte pe margini. "Lasă-mă să ghicesc, din moment ce
suntem în Iad, a înghețat?"
"Nu, de fapt, nu. Este unul dintre puținele locuri din cele
Șapte Cercuri care nu sunt atinse de gheață. Se află deasupra
unui câmp de lavă, așa că apa este mai caldă decât apa de baie,
indiferent de temperatura aerului."
"Trebuie să ne luptăm cu un câine cu trei capete ca să
ajungem acolo?" "Nu."
"Să călătorești acolo e ca și cum ai trece prin Coridorul
Păcatelor?" Wrath a clătinat din cap, dar nu a dat detalii. Am
făcut un pas mai aproape, cu ochii îngustându-se. Era mai
tăcut decât de obicei. Ceea ce însemna că ascundea cu
siguranță ceva. "Unde este?"
"Uită că am menționat asta." Și-a umplut din nou paharul
și a tras puternic din vin, refuzând să-mi răspundă la privirea
mea curioasă. "E târziu."
"Sânge și oase. E aici, nu-i așa? Te-ai ascuns
un izvor fierbinte de la mine?"
"Nu mă ascund. Există reguli care trebuie respectate înainte
de a intra în apă. Mă îndoiesc că ți-ar plăcea. Și chiar dacă ți-
ar plăcea, nu cred că e o idee bună."
"Înțeleg." Wrath s-a îndreptat la tonul meu și a privit încet
în direcția mea. Când toată atenția lui s-a oprit asupra mea, am
continuat. "În loc să-mi ceri părerea, ai decis în locul meu. Din
moment ce mă voi căsători cu diavolul, asta mă face viitoarea
ta regină, nu-i așa?" El nu a răspuns. "Aș vrea să mă duci
acolo. Acum, te rog."
"Nimic făcut nu poate intra în apă."
"Nimic... te referi la haine?"
"Da. Va trebui să te dezbraci complet înainte de a intra în
apă, viitoarea mea regină." Zâmbetul lui era răutatea pură. "Nu
credeam că vei dori să faci baie cu mine dezbrăcată."
"Asta-i tot?" Mă îndoiesc foarte tare. Mă văzuse fără haine
de mai multe ori în ultimele luni. Asta nu ar fi fost un factor de
descurajare. Era vorba de autoconservare. Pentru el. "Îmi
imaginez că e ceva în legătură cu apa pe care ai vrea să o
eviți."
M-a privit încet. Era imposibil de spus ce simțea.
"Ocazional, caută inima celor care intră. Și reflectă adevărul
lor."
I-am susținut privirea. Poate că era din cauza vinului, sau a
acestei lumi și a înclinației ei spre păcat, sau a felului în care
ochii lui străluceau de triumf, dar am refuzat să cedez această
bătălie.
Mi-am amintit ce a spus Anir despre provocarea lui. Dacă
ar fi trebuit să renunț la o parte din adevărul meu pentru a
obține ceva cunoștințe despre el, era un preț mic de plătit.
Mi-am tras bărbia spre sticlă și pahare. "Ia-le și hai să
vizităm această lagună magică. Mi-ar prinde bine o baie caldă
și relaxantă după seara asta."
Zâmbetul lui Wrath a dispărut. "Ești sigur că asta e ceea ce
vrei?"
 "Da."
A fost un răspuns teribil de periculos, evidențiat de stratul
gros de tensiune care s-a așezat din nou rapid între noi, dar era
adevărul. Nu voiam să mă întorc singură în camera mea și nici
nu voiam să mă despart încă de acest prinț. O aventură
nocturnă la un izvor termal magic suna ca o distracție perfectă.
Voiam o amintire plăcută de care să mă agăț înainte de
culcare. Nu voiam să retrăiesc incidentul cu limba înjunghiată
la nesfârșit până când somnul mă va cuceri. Și dacă mă
întorceam acum singură în camera mea, exact asta se va
întâmpla.
În loc să mă ducă acolo, Wrath m-a luat de mână și ne-a
îndepărtat cu ajutorul magiei. Senzația familiară de arsură a
fost înlocuită de o ușoară și caldă furnicătură pe pielea mea.
Era departe de a fi neplăcut. Am oftat când, o clipă mai târziu,
s-a format pământ solid sub noi.
Wrath mi-a dat drumul după ce s-a asigurat că nu sunt pe
cale să mă prăbușesc. "Magia Transvenio nu este la fel de
zguduitoare când călătorim în acest cerc."
Am vrut să-l întreb mai multe despre magie, dar mi-am dat
seama că toate gândurile logice îmi fuseseră furate în timp ce
admiram noua noastră locație. Stăteam pe malul întunecat și
strălucitor al unei lagune. Avea forma unei semilune uriașe,
iar apa era de un albastru lăptos, de ghețar.
Ceața plutea leneș deasupra suprafeței sale. Am reușit să-
mi desprind privirea de la bazinul sclipitor suficient de mult
timp pentru a arunca o privire spre zidurile de obsidian care ne
înconjurau. Acest lac era subteran.
"Unde ne aflăm, mai exact?"
"Sub Casa Wrath." S-a plimbat puțin pe mal, apoi a arătat
un arc de piatră. "Lacul de Foc se varsă în aceste ape puțin
adânci de acolo."
Am ridicat privirea, așteptându-mă să văd mai multă piatră,
și am tras aer în piept în liniște. Într-adevăr, piatra ne
acoperea, dar cineva pictase fazele lunii pe ea, împreună cu o
sumedenie de stele. Impresionant nu era deloc cel mai corect
descriere. Poate că "eteric" i-ar fi făcut mai bine.
Am vrut să-mi bag degetele de la picioare în apă când
prințul demon m-a tras cu grijă înapoi. "Niciun fel de pânză de
orice fel nu poate păta apa. Trebuie să-ți scoți rochia sau să ții
fusta ridicată."
"De ce?"
Wrath a ridicat un umăr. "Vezi astea?"
I-am urmărit privirea când aceasta s-a oprit pe o bucată
mamut de lemn de derivă. M-am aplecat mai aproape și am
întredeschis ochii. "Astea sunt... sunt oase?"
Mi-am distras atenția de la ceea ce mai rămăsese din
nefericita creatură și m-am concentrat asupra prințului de
lângă mine. Strălucirea de amuzament de pe fața lui era
aproape la fel de păcătoasă ca și el. "Mai vrei să facem o
baie?".
"Ce se întâmplă dacă aduci vinul și paharele înăuntru?"
"Eu nu aș face-o. Vino", i-a oferit mâna. "Te voi duce
înapoi în camera ta. Poți păstra vinul. Te va relaxa la fel de
bine ca și laguna. Aveți o baie privată mare și privată. Asta va
trebui să fie de ajuns."
Ori era îngrijorat că laguna ar putea dezvălui un adevăr pe
care voia să-l țină ascuns, ori era convins că mă voi răzgândi
și mă voi întoarce în pat. I-am aruncat propriul meu zâmbet
batjocoritor în timp ce îmi desfăceam cu abilitate închiderile
de la rochie. M-a privit cum am alunecat din materialul roșu și
mătăsos, gâtul lui dănțuind puțin când lenjeria mea intimă din
dantelă a atins pământul alături.
I-am scos inelul și l-am așezat pe o piatră netedă și plată.
Apoi m-am îndreptat și i-am ținut privirea.
Stăteam goală în fața lui, fără să mă simt deloc timidă. Am
ridicat o sprânceană. "Ai de gând să te dezbraci ca să putem
înota, sau ai de gând să mă privești toată noaptea?".
ELEVEN

Hainele lui Wrath au dispărut, lăsându-l în picioare, gol

și mândru.
Orice urmă de îngâmfare pe care o simțisem a dispărut
odată cu hainele lui. Diavolul să mă blesteme, am încercat și
am eșuat lamentabil să nu-i alimentez orgoliul admirându-l în
mod deschis.
Marii artiști ar putea încerca să-i surprindă asemănarea, dar
ar eșua fără îndoială. Exista o anumită măiestrie la el, care îi
sfida adevărata formă de a fi vreodată turnată în ceva atât de
banal precum bronzul sau sculptată în marmură.
Privirea mea a alunecat pe umerii lui largi, pe pieptul lui
sculptat, apoi a coborât încet, pe fiecare creastă a abdomenului
său, pe șolduri și mai jos, până când i-am văzut în sfârșit...
Mi-am îndreptat din nou atenția spre fața lui. Era foarte
evident că era atras de mine. În mod clar, magia păcătoasă care
fremăta sub suprafața acestei lumi îl afecta mai mult
decât mi-am imaginat. Deși, având în vedere comentariile lui
de la cină și felul în care sărutul nostru devenise mai devreme
înfometat și plin de nevoi primare, poate că nu era atât de
simplu. Pentru niciunul dintre noi.
Atenția mea trădătoare a scăzut din nou. Am încercat să nu
mă holbez prea mult, dar coapsa lui stângă avea un desen
interesant tatuat pe ea. Arătând în jos, un pumnal se întindea
de la șold până la genunchi. Lama părea să aibă pe suprafața
ei un prim-plan de trandafiri, în timp ce pe mânerul ei erau
gravate modele geometrice. Spre deosebire de celelalte tatuaje
metalice ale sale, acesta fusese făcut în tonuri de gri.
Mi-am atras din nou atenția asupra ochilor lui și am
așteptat, cu inima bătând cu putere, ca el să își tragă atenția pe
fiecare centimetru de piele expusă a mea. Nervii mei zumzăiau
de nerăbdare; era prima dată când mă dezbracam în fața lui
fără ca acest lucru să fie rezultatul a ceva clinic necesar pentru
a mă învia din apropierea morții. Privirea lui Wrath a rămas
fixată pe a mea în timp ce îmi oferea mâna, cu palma în sus.
Ceva în mine s-a dezumflat puțin.
M-am dus să desfac cornișa, dar el a clătinat din cap. "Asta
poate rămâne. Împreună cu florile și oasele din părul tău."
Confuză, am scăpat amuleta și mi-am înfășurat degetele în
ale lui. Teoretic, din moment ce erau coarnele diavolului, am
presupus că nu se numărau ca fiind ceva făcut. Iar oasele și
florile erau, de asemenea, materie organică, așa că speram că
Wrath avea dreptate și totul va fi bine.
Am mers până la marginea lagunei, iar apa îmi bătea pe
degetele de la picioare, caldă și mătăsoasă.
M-a privit, așteptând să vadă dacă vreau să continui. Am
mai făcut un pas și m-am răsfățat cu felul în care apa se
simțea ca un milion de bule mici pe pielea mea.
Odată ce am ajuns destul de adânc, Wrath mi-a dat drumul
la mână și s-a scufundat sub apă. A explodat la suprafață o
clipă mai târziu, dându-și capul pe spate și aruncându-mă cu
picături. Râsul lui era plin și bogat, iar zâmbetul lui era unul
dintre cele mai autentice pe care le văzusem vreodată la el. Mi-
a făcut inima să se poticnească o
bit. M-am scufundat sub apă înainte ca el să-mi vadă expresia.
Când am ieșit la suprafață și mi-am dat la o parte
încâlceala de păr umed de pe față, l-am surprins privindu-mă
fix. Spre deosebire de mine, el nu încerca să ascundă ceea ce
simțea acum. M-am gândit la cei Răi, la jocurile lor păcătoase.
La poveștile despre săruturile lor care creează dependență
suficient de mare pentru ca un muritor să își vândă sufletul
pentru șansa la altul. Pericolul de a le atrage atenția. Fără
îndoială că am câștigat toată atenția lui Wrath. Și singurul
pericol pe care îl simțeam era cât de puternică mă făcea să mă
simt.
Aveam de ales. Mânia, ispita întruchipată, aștepta, ca și
cum ar fi știut unde se duceau gândurile mele. Am jurat că era
ceva în legătură cu interzisul care îl făcea mai dulce la gust.
Sau poate că asta a fost doar o minciună pe care mi-am
spus-o. Poate că pur și simplu îmi plăcea gustul lui, împotriva
bunului meu simț. M-am apropiat mai mult și m-am întins
încet spre el. Și-a tras răsuflarea când l-am întors de la mine și
i-am trasat cu tentație liniile de latină tatuate pe umeri.
Fusesem curioasă în legătură cu cerneala din prima clipă în
care îl convocasem în cercul de oase, cu atâtea luni în urmă.
Pielea lui se făcea pielea de găină cu fiecare trecere blândă a
vârfurilor degetelor mele.
"Astra inclinant, sed non obligant." Mi-am mușcat buza
inferioară, încercând să traduc. "Stelele..."
S-a rotit până când ne-am întors unul în fața celuilalt, iar
ochii lui străluceau blând în întuneric. "Stelele ne înclină; nu
ne leagă."
"Frumos."
Nu mi-a scăpat semnificația faptului că și-a însemnat
permanent pe corp că nu vrea să fie legat de nimic. M-am
gândit la legătura noastră de logodnă, la modul în care i-o
impusesem fără să știe. Apoi îl legasem de cercul de invocare
zile întregi, refuzând să-l eliberez. Nu e de mirare că m-a
disprețuit atunci. Era o minune că nu mă ura și acum.
 "Îmi pare rău." Cuvintele au fost atât de moi, încât nu eram
sigură că m-a auzit. "Pentru că te-am legat."
S-a întins și mi-a pus o șuviță umedă în spatele urechii, iar el
atingerea a durat mult înainte de a face un pas înapoi. "Soarta
poate să ne dea mâna, să încerce să ne încurajeze calea sau să
intervină, dar în cele din urmă suntem liberi să ne alegem
singuri destinul. Să nu te îndoiești niciodată de asta."
"Credeam că nu ai voință liberă."
Zâmbetul lui era nuanțat de tristețe. "Alegerea este
acordată tuturor. Dar pentru unii vine cu un preț."
"Ți-ai făcut tatuajul ăla ca să-ți amintești de alegerea ta?"
"Da." Privirea lui s-a fixat pe a mea. "Cred că John Milton,
un poet muritor, a spus-o cel mai bine. "Mai bine să domnești
în Iad decât să slujești în Rai". Ți-am spus despre puterea
alegerii, despre atracția pe care o are pentru mine. Aș face
lucruri îngrozitoare, lucruri de neiertat, pentru a-mi alege
destinul. Blestemat și nenorocit, oricât ar fi. Este al meu. Dacă
nu ai fost lipsit de o alegere adevărată, nu poți înțelege
atracția pe care o are."
"Dar șarpele, a fost o altă alegere?".
"Toată cerneala de pe corpul meu, cu excepția tatuajelor
noastre, a fost alegerea mea."
Atenția mea a căzut pe buzele lui și a zăbovit înainte ca
ceva puțin mai jos să-mi atragă atenția. În mod slab, cu
cerneală argintie, o altă frază era mâzgălită sub clavicula lui
stângă. Nu o mai văzusem până atunci. Fără să mă gândesc,
mi-am trecut vârful degetelor peste scris. Acta non verba.
Nu am avut probleme în a înțelege asta. Acțiuni, nu
cuvinte.
"Și desenul de pe coapsa ta?"
Wrath a rămas nemișcat și abia atunci mi-am dat seama că
mă apropiasem suficient de mult încât trupurile noastre
aproape că se atingeau. Am uitat de întrebarea mea, am uitat
totul, cu excepția focului din privirea lui, care mă consuma
încet, centimetru cu centimetru. Nu credeam că putea să vadă
mare lucru pentru că apa îmi ajungea aproape până la gât, dar
cu siguranță nu mi se părea că asta ar fi fost o barieră
adevărată.
Când mă privea cu intensitatea aprinsă cu care mă privea
acum... orice ură sau animozitate persistentă între noi ardea
departe. Poate că acesta era adevărul pe care nu voia să-l
dezvăluie laguna. Magia lumii a pus stăpânire pe mine,
încurajându-mi emoțiile până când nici eu nu am mai putut să-
mi neg dorința crescândă. Pielea lui udă și alunecată alunecă
pe a mea în timp ce eu micșoram distanța.
Poate că a fost frumusețea onirică a scenei celeste pictate
pe tavan sau aburul înăbușitor din Crescent Shallows. Sau
poate că era pur și simplu dorul făcut trup, dar tânjeam după
senzația mâinilor lui pe corpul meu. Eram doi adulți
consimțitori. Și voiam ca el să-și dezlănțuie toată puterea
senzuală asupra mea.
M-am gândit la fantezia mea de mai devreme, în care îl
vedeam cum mă lua la perete sau la masă.
Niciodată, în toată viața mea, nu reacționasem la cineva
într-un mod atât de carnal. Fusesem îndrăgostită, visasem
sărutări și multe altele, dar asta nu era o infatuare măruntă.
Aceasta era dorință în cea mai pură formă.
Dorința mea devenise necontrolată. Voiam să-l ating, nu
mă mai mulțumeam să mă refuz pe mine sau pasiunile mele.
Tot ce trebuia să fac era să fac acel prim pas.
M-am rostogolit pe vârfuri și i-am dat părul umed pe spate
cu mișcări delicate.
Am așteptat să văd dacă va pune distanță între noi. Dacă
îmi va spune că sunt ultima creatură din toate tărâmurile
combinate pe care și-ar dori-o. Expresia lui era aproape la fel
de încordată ca și corpul său. Nu puteam să-mi dau seama
dacă se lupta cu atracția sau dacă permitea cu supunere ca un
dușman să-l seducă.
M-am aplecat și mi-am apăsat buzele pe cerneala de-a
lungul claviculei lui, dându-i încă o ocazie să se miște. În loc
să se dea la o parte, mâna lui s-a întins pe partea inferioară a
spatelui meu, ținându-mă pe loc. Știam, fără nicio îndoială, că
puternicul războinic îmi va da drumul dacă voi decide să mă
opresc sau să mă îndepărtez. Gura mea s-a mutat pe celălalt
umăr al lui, sărutându-l acolo.
 "Emilia." Mi-a rostit numele cu blândețe. Era atât de
aproape de versiunea lui pe care o invocasem în Coridorul
Păcatelor, dar nu era
o altă fantezie. Acest moment era real.
"Știu că nu vrei să-mi spui numele tău adevărat." Mi-am
urmărit mâinile pe pieptul lui. Privirea lui intensă îmi urmărea
fiecare mișcare. "Dar mi se pare puțin ciudat să murmur
"Mânia" într-un moment ca acesta."
Mi-am îndreptat din nou atenția în sus, în timp ce el a
închis ochii și și-a sprijinit fruntea de a mea. Puternicul
general de război se lupta cu o bătălie interioară. Poate că se
temea că acesta era un alt joc de strategie, unul pe care l-ar fi
pierdut dacă ar fi început să joace după regulile mele.
Nu mai știam dacă teama lui era justificată. Pentru prima
dată, eram pe picior de egalitate.
"Așa că poate că n-ar trebui să ne mai facem griji în
privința discuțiilor", am continuat. "Cel puțin nu în seara
asta." I-am explorat crestele abdomenului, iar el nu s-a
îndepărtat și nici nu a tresărit la atingerea mea. "Poate că
putem alege amândoi să comunicăm într-un mod diferit. Fără
cuvinte".
M-am gândit la ultimul nostru sărut, la cât de sălbatic și
necontrolat s e transformase. A fost alimentat de nevoia și
pofta primară. I-am ghidat fața spre a mea și mi-am trecut
buzele peste ale lui. A fost o șoaptă moale, dulce. Era o
întrebare în ea, una la care nu eram sigură că va răspunde.
De data aceasta am vrut ca lucrurile să fie diferite. Chiar
dacă nu era menit să dureze. Puteam să avem această seară,
acest moment, și să ne abandonăm la orice forță magnetică
care ne atrăgea împreună.
Nu exista trecut sau viitor, ci doar prezent.
Această întâlnire nu trebuia să însemne mai mult decât ceea
ce a fost. Nu trebuia să ne îndrăgostim sau să ne uităm
schemele. În seara asta puteam să formăm un armistițiu, unul
care să dureze doar până la răsăritul soarelui. Pentru o noapte,
puteam înceta să ne mai prefacem că asta nu era ceea ce ne
doream amândoi. Dacă aș fi înfruntat acum această parte
necunoscută din mine, poate că tărâmul ar fi încetat să mă mai
chinuie cu atâtea iluzii senzuale.
 M-am desprins din îmbrățișarea noastră. "Dacă nu cumva
nu vrei asta."
 Timp de o secundă de inimă, nu a reacționat. Am crezut că
am judecat greșit momentul. Apoi Wrath mi-a răspuns cu un
sărut tandru și nu am mai simțit că era dușmanul meu. Sau ca
și cum m-ar fi sărutat din alt motiv decât faptul că voia să o
facă. În această cameră, departe de ochii vigilenți ai curții sale
și de rolurile pe care trebuia să le jucăm, puteam fi pur și
simplu.
El a ales asta. La fel ca și mine. Și alegerea a fost puterea.
Mâinile lui puternice au alunecat pe părțile mele laterale în
timp ce se apropia, aducându-ne la același nivel. Am fost
brusc înconjurată de el, de parfumul lui, de corpul lui masiv.
Toată puterea și atenția lui. Se simțea ca o magie vie - poate
chiar mai mult decât la ultimele două întâlniri.
Ceva în mine a prins viață.
De data aceasta, când și-a băgat limba în gura mea, a fost
tot ce am putut să fac ca să nu cedez din cauza fericirii pure.
Mâinile mele au alunecat spre șoldurile lui, iar ale lui au
coborât spre ale mele, alunecând sub apa caldă și alunecând
de-a lungul spatelui meu în timp ce mă ancorează împotriva
lui.
M-am arcuit la atingerea lui, uitând de orice idee de a
merge încet. Aveam nevoie de plăcere. Și vroiam ca el să mi-o
ofere la fel de mult pe cât aș fi oferit eu în schimb.
Mi-a zâmbit pe gât înainte de a apăsat un sărut cast sub
urechea mea. Nu a trebuit să-i văd fața ca să știu că era amuzat
de răspunsul meu. "Înălțimea voastră este destul de
pretențioasă."
Dacă încerca să mă distragă din nou cu semnul acela de
invocare, nu a funcționat. De fiecare dată când l-a atins
înainte, a stins orice emoție crescută. Nu i-aș fi permis să ne
distragă atenția niciunuia dintre noi acum. Partea din mine
care tocmai se trezise nu voia să se lase în voia sorții și să
adoarmă din nou.
Mâinile mele s-au scufundat sub apă și le-am tras încet
înapoi pe picioarele lui înainte de a le aluneca din nou.
A înjurat în sinea lui, iar eu am zâmbit. "Nu mai vorbim, îți
amintești?"
"Continuă să faci asta, și o să blestem toate zeitățile."
 Am desenat cercuri mici pe coapsa lui, mișcându-le din ce
în ce mai sus, până când toată atenția lui s-a concentrat exact
pe locul pe care dorea să îl explorez în continuare. Să-l las să
guste din cât de sălbatic mă înnebunise la cină. "E groaznic,
nu-i așa? Să-ți dorești atât de mult ceva doar pentru a fi
tachinat când în sfârșit e la îndemână."
Se pare că a primit mesajul meu tare și clar. Mâna lui a
alunecat între picioarele mele și și-a atins limba de a mea în
momentul exact în care s-a mângâiat pe acea parte dureroasă a
mea. Am gâfâit în gura lui, dar a fost întreruptă când m-a tras
mai strâns la el. Excitația lui s-a presat pe corpul meu. Tare și
ispititoare. Exact ca el.
"E mai bine așa, doamna mea?"
Oh, zeiță, da. Mult mai bine.
Și-a învârtit încet degetul ăla pervers în jurul apexului meu,
în timp ce mă săruta fără sens. Căldura exploda în venele mele
cu fiecare lovitură provocatoare. Făcusem câteva alegeri
proaste în viața mea, dar să-l iau pe Wrath ca amant nu ar fi
fost una dintre ele. Ar fi fost la fel de dezlănțuit cum îmi
imaginam, iar acea parte primară din mine a salutat această
nouă bătălie a voințelor.
Mi-am ridicat șoldurile, îndemnându-l să-și continue
explorarea, în timp ce mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului
său, trăgându-l înăuntru pentru un sărut mai adânc. Degetul lui
a pătruns parțial înăuntru, iar eu am mușcat dintr-un geamăt.
L-a retras, concentrându-se în întregime pe reacția corpului
meu la mișcare; exhalarea ușoară și tremurândă, felul în care
m-am mișcat din reflex împotriva lui, și s-a ținut mai strâns.
Învăța ce îmi dădea cea mai mare plăcere, variind puțin și
repetând.
Zeița să mă ajute. Demonul războiului era un strateg pe
toate planurile.
S-a frecat ușor cu un al doilea deget de acea parte
palpitantă a mea, înainte de a-și întoarce atenția la sărutările
lui lente și drogante. Foc. Fără nicio magie, cu excepția puterii
rafinate a atingerii sale, îmi transforma trupul într-un milion de
mici flăcări de dorință.
Și el știa asta. Toate tachinările mă înnebuneau.
 "Vrei să mă duci în camera ta de dormit?" Vocea mea era
ca un fum. "Acum."
"Asta e ceea ce vrei?"
"Da." Mai mult decât orice. Am reușit să dau din cap, iar
degetele lui iscusite m-au răsplătit cu încă o mângâiere plină
de dragoste. "Grăbește-te."
M-a ciupit de buza inferioară. "Regina mea o
poruncește?" "Da." Oh, zeiță, da.
"Sunt eu umilul tău servitor acum?"
M-am retras. Avea o sclipire diabolică în ochi. Chiar dacă
am vrut să răspund, răspunsul meu a fost șters de următorul lui
sărut. Amândoi știam că nu era genul care să primească
ordine. Așa că nu s-a grăbit. Creatura malefică nu s-a grăbit să
mă sărute, în tot acest timp degetele lui continuau să
exploreze, să tachineze, să stoarcă plăcere în moduri pe care
nu știam că sunt posibile.
Îmi promisese că nu voi confunda realitatea cu o iluzie
atunci când mă va atinge. Nu mințise. Coridorul Păcatelor,
acest tărâm, nimic nu se putea compara cu magia lui.
Următoarea dată când m-a atins, mi-am legănat involuntar
șoldurile în față, iar el mi-a răspuns în sfârșit la rugămintea
mea tăcută. Degetele lui au alunecat până la capăt, iar el mi-a
mușcat ușor buza pentru a-mi potoli gâfâitul. Ceea ce nu a
reușit decât să mă înnebunească și mai tare.
"Cu plăcere, doamna mea." Am repetat timid mișcarea de
legănare. M-a urmărit, cu privirea arzând. "Exact așa."
Mi-a captat gemetele cu următorul sărut, iar eu mi-am
îngropat mâinile în părul lui, având nevoie să simt mai mult
din el. Cumva am sărit în sus și mi-am înfășurat picioarele în
jurul șoldurilor lui. Brațul lui liber mă fixase cu ușurință pe
loc. Senzația apei calde care bolborosea și frecarea degetelor
lui calofile erau suficiente pentru a mă împinge la limită cu
nevoia brută. Instinctul a preluat controlul.
Trupurile noastre se strângeau, limbile și dinții și foamea
reciprocă îmi curgeau prin vene. Mi-am dat seama că
Magia lumii nu a creat acest dor, ci a sporit ceea ce simțeam
deja. Și simțeam mai mult decât îmi permiteam vreodată să
recunosc. Mi-am rostogolit șoldurile în ritmul fiecărei lovituri
profunde a lui. Nu mai eram timidă în urmărirea plăcerii pe
care mi-o dădea.
În fervoarea mea de a experimenta toate senzațiile, am
alunecat pe corpul lui, atingându-i accidental duritatea. El a
gemut, sunetul era profund și răsunător. Rânjetul meu era o
pură încântare perversă. Am repetat mișcarea și aerul a șuierat
printre dinți. Sărutările lui au devenit vorace.
M-am legănat constant în sus și în jos pe mâna lui,
împotriva lui. Căldura creștea într-un crescendo în mine,
căutând eliberarea. Ochii lui erau sticloși din cauza poftei sale
crescânde, iar degetele lui erau încă îngropate în mine. Nu-l
mai văzusem niciodată să pară scăpat de sub control. Asta nu
făcea decât să-mi sporească plăcerea.
"Emilia..." L-am redus la tăcere cu un sărut. Uită de camera
lui. L-aș lua aici. Acum. Mâna mea s-a închis în jurul
excitației lui și el a gemut. "Sânge de demon, trebuie să..."
"Du-mă în pat. Acum."
Prințul Mâniei, care nu voia să fie comandat de nimeni, s-a
supus ordinului meu.
Fără să ne mai tachineze sau să ne mai necăjească, ne-a dus
ca prin magie, cu trupurile pe jumătate încâlcite, în camera lui
de dormit.
DOUĂZECI ȘI CINCI

Degetele lui Wrath erau încă îngropate între picioarele

mele, în timp ce ne sprijinea de ușa camerei lui, cu respirația
lui grea și rapidă. Îi era dor de dormitor. Pe bună dreptate.
Mâna mea rămăsese înfășurată în jurul lungimii lui
impresionante. Am continuat să-i mângâi pielea fină ca
mătasea, minunându-mă de felul în care fiecare lovitură îl
făcea să se descătușeze și mai mult.
Mi se părea puțin greșit să mă simt mândră în acel
moment, dar cu siguranță adoram faptul că eu eram motivul
pentru care lesa strânsă pe care o ținea asupra lui se rupsese în
sfârșit.
Nu exista niciun alt motiv pentru care să-mi imaginez că
ne-ar fi transportat în coridorul public care făcea legătura între
apartamentele noastre. Cel puțin poarta care închidea această
aripă era încă închisă și nimeni nu se putea apropia suficient
de mult pentru a ne vedea. Și nici nu m-ar fi văzut prea mult,
cu trupul masiv al lui Wrath acoperindu-l pe al meu. Nu că ar
fi contat dacă m-ar fi putut vedea.
Eram prea pierdută în valurile de plăcere care se construiau și
crescând în mine să mă intereseze unde ne aflam sau cine era
în jur. Îl voiam aici. La naiba cu toate cele șapte cercuri. Nu
eram încă măritată cu Pride. În afară de scurta lui posesiune
asupra lui Antonio, nici măcar nu-l cunoscusem. Mă îndoiam
că diavolul s-ar fi supărat că mi-am luat un amant înainte ca
jurămintele noastre să fie schimbate.
A noastră nu a fost cu siguranță o partidă de dragoste. Și
dacă lui Pride îi păsa, cu siguranță nu o arăta. Încă nu a primit
nici o scrisoare, nici o invitație, nici o confirmare a sosirii
mele. Prințul de Pride era mulțumit în castelul său și, pe
moment, asta era mai mult decât în regulă pentru mine.
Wrath a continuat să mă sărute, a continuat să pompeze
acele degete în timp ce se legăna împotriva strângerii mele
neclintite pe el, iar eu nu-mi doream nimic mai mult decât să
îngenunchez această creatură puternică cu un extaz necruțător.
Această parte dezlănțuită și sălbatică din el era aproape la fel
de intoxicantă ca și atingerea lui.
Nu mai trăisem niciodată așa ceva, atât de puternic și de
corect. Avea dreptate. Și am știut, cu o certitudine nesfârșită,
că eram pe punctul de a descoperi cât de bine ne simțeam
împreună. Poate că dintotdeauna a fost menit să ajungem aici,
pierduți unul în pasiunea celuilalt.
Sunetul plăcerii lui care se amesteca cu a mea își crea
propria vrajă, iar eu eram atât de aproape de a mă sparge, atât
de aproape de acea putere care se construia și se rupea și...
Durerea a izbucnit în torente violente, furându-mi
respirația. Mereu în ton cu schimbările mele emoționale,
Wrath s-a oprit instantaneu, vraja euforică ruptă. "Ești bine?"
"Nu." Niciodată nu urâsem un cuvânt mai mult. "E o durere
oribilă."
"Unde?" Vocea lui era aspră, groasă.
"Inima mea." I-am dat drumul și am tresărit. "Sânge și oase.
Este rău."
"Vino. Voi trimite după un vindecător la..."
"Cred că e de la Cornul lui Hades."
 Wrath întinse mâna spre mânerul de la camera lui, dar a
scăpat mâna. Atenția lui s-a îndreptat spre amuleta pe care
încă o purtam și a blestemat zeii impresionat.
Totul s-a dezintegrat în fum și lumină neagră strălucitoare.
Nu-l văzusem mișcându-se, dar într-o clipă eram goi în fața
dormitorului său, în pragul unei eliberări reciproce, iar în clipa
următoare stăteam, parțial îmbrăcați, în fața unei uși de lemn
cicatrizate dintr-un turn.
Torțe cu aspect medieval ardeau puternic de o parte și de
alta a acesteia. Am fost aproape la fel de șocată de locația
noastră ca și de cămașa de noapte de abanos pe care o purtam
acum. Cea care încă nu făcea mare lucru pentru a-mi ascunde
formele. Wrath purta pantaloni negri și nimic altceva. Cu
excepția poate a unei ușoare priviri de îngrijorare.
"Unde ne aflăm?" Am întins mâna să desfac cornișa.
Durerea se intensifica.
"Nu scoateți asta." Era ca și cum ultimele minute de
pasiune nu ar fi existat. Mânia era din nou numai margini de
granit și furie. Doar că nu era îndreptată spre mine. Și-a adus
pumnul pe lemn și a bătut destul de tare încât să zdruncine
balamalele de fier, cu vocea lui de oțel pur. "Matroană!"
Următorul val de durere mi-a făcut genunchii să se îndoaie,
dar am refuzat să mă las trasă în jos. Chiar și fără să se uite la
mine, prințul demon nu a ratat nimic. Următoarea lui lovitură
a scuturat o piatră. I-am pus o mână pe braț și l-am strâns
ușor. "Wrath."
"Dacă nu deschizi această ușă, jur pe sângele meu..."
"Ești pe cale să dărâmi tot turnul cu prostiile astea, băiete."
Ușa s-a deschis, dezvăluind o femeie mai în vârstă, cu părul
lung argintiu și lavanda. Purta o robă purpurie închisă cu o
centură în formă de frânghie care îmi amintea de imaginile de
preotese pe care le văzusem în tablouri și cărți.
Privirea ei întunecată s-a îndreptat spre mine, evaluându-mă.
 "Fiică a Lunii, bine ai venit. Eu sunt Celestia, Matroana
blestemelor și otrăvurilor. Și te așteptam." S-a dat la o parte și
a tras ușa mai larg în semn de bun venit. "Intră înainte ca
Maiestatea Sa să spargă tărâmul."
 "Data viitoare răspunde mai repede la ușă."
Wrath a intrat primul în cameră, alert și pregătit de luptă.
În afară de tincturi, antidoturi și otrăvuri, nu știam sigur ce
inamic se aștepta să găsească aici, dar aveam prea multă
durere ca să mă îngrijorez. L-am urmat înăuntru și m-am oprit.
Încăperea circulară era compusă din lemn întunecat, piatră
rece și rafturi care urcau până sus în turn. O scară se sprijinea
de una dintre secțiuni, ca și cum matroana ar fi catalogat
obiectele de pe cele mai înalte rafturi atunci când fusese
întreruptă. Un amestec eclectic de mirosuri plutea în jur,
amestecându-se în ceva plăcut.
Abia puteam să respir adânc, iar mirosul, oricât de
atrăgător ar fi fost, începea să-mi întoarcă stomacul pe dos.
Sudoarea mi se prelingea pe frunte în timp ce forțam aerul să
intre și să iasă printre dinții încleștați. Pentru a evita să mă
concentrez asupra grețurilor crescânde, mi-am lăsat privirea să
se plimbe prin spațiu.
Pe o masă lungă, lângă o fereastră singuratică arcuită, se
aflau mai multe flacoane cu lichide ciudate: unele fumau,
altele bolboroseau, altele băteau pe sticla subțire ca și cum ar
fi testat o cale de scăpare. Lichidul senzitiv era ceva nou
pentru mine și mai mult decât puțin enervant.
Pe un raft se aflau plante crescute și răsaduri, petale și
ierburi uscate. Existau cataplasme și farmece, cazane, figurine
sculptate ale unor creaturi precum chimere și zeități înaripate
și zei. Pietre, atât aspre, cât și netede, și - dacă seva întunecată
era un indiciu - lame și ace cu vârfuri de otravă care străluceau
în lumina pâlpâitoare a focului.
Lumânări grase picurau ceară pe o șemineuță de lemn
deasupra unui șemineu generos, aproape de centrul încăperii,
iar bețișoarele de tămâie ardeau în pene îngrijite.
Se părea că matroana blestemelor și otrăvurilor era
pregătită pentru orice urmărire vicleană.
Am înghițit în sec în timp ce următorul val de durere mă
străbătea. Mă simțeam de parcă trupul meu se afla brusc în
mijlocul unui război brutal cu el însuși. Ceea ce provoca
durerea câștiga.
Cu o mână puternică pe spatele meu, Wrath m-a ghidat spre o
mică
taburet de lemn și s-a întors spre matroană. "Faceți ceva.
Acum."
Ea a dat din limbă în timp ce traversa încet camera.
"Cererile și amenințările aparțin celor speriați și slabi.
Niciuna dintre aceste trăsături nu ți se potrivește, așa că taci."
"Nu mă puneți la încercare."
Celestia s-a dus la un container plin cu foarfece și foarfeci.
Unele aveau mânere din aur sau argint, altele erau făcute din
pietre prețioase strălucitoare sau din oase tocite de muritori
sau de creaturi din lumea de dincolo. Nu m-am uitat prea atent.
Mânia, însă, se profila peste proviziile ei. "Mișcă-te mai
repede." "Nu mă amestec în munca ta, băiete, nu te
amesteca în a mea.
Acum nu mai sta pe gânduri și stai jos, sau ieși afară și lucrează la
furia aia.
în altă parte." Privirea ei rece s-a îndreptat spre el. "Fă-o de
dragul ei, nu al meu."
Wrath nu a plecat, nu s-a așezat și nici nu a comentat mai
mult, dar i-a lăsat matroanei spațiu pentru a lucra. Am decis că
îmi plăcea această femeie neînfricată și m-am întrebat cine era
pentru Wrath. Cu siguranță trebuia s ă știe că tocmai îi tăiase
o limbă. În acel moment, prințul demon era deosebit de feroce,
iar ea nu-l băga în seamă. Mă îndoiam că foarte mulți erau
suficient de curajoși ca să-i întoarcă spatele, mai ales când
puterea lui lovea în jur ca o viperă furioasă în felul în care era
în prezent.
Totuși, nu mă plângeam. În felul lui grosolan, avea grijă de
mine.
A luat o pereche de foarfeci subțiri, aurii, cu mânere în
formă de aripi de pasăre, apoi a luat un ulcior plin de lichid
cerulean strălucitor, o fiolă cu ierburi uscate și a ales un alt
borcan plin cu petale în nuanțe de albastru înghețat și argintiu.
A adus totul pe masa ei de lucru, a scos un bol de lemn dintr-
un dulap, urmat de un mortar și un pistil.
 După ce s-a uitat pentru ultima oară peste tot, și-a îndreptat
ochii aceia bătrâni spre mine. "Trebuie să iau o șuviță din
părul tău pentru tinctură."
 "Nu." Panica m-a cuprins, iar cuvântul mi-a ieșit din gură
înainte de a-mi da seama că îi dădusem o teamă unui străin.
Avertismentele Nonnei mi-au răsunat în urechi. Mereu ni se
spunea să ne ardem părul și unghiile tăiate, mai degrabă decât
să dăm nimănui ocazia de a folosi artele întunecate asupra
noastră. "Este necesar? Durerea este deja în scădere. Cred că
Înălțimea Sa a exagerat."
Privirea ei s-a înmuiat. "Nu ai de ce să te temi de mine,
copilă. Vei bea tinctura în întregime. Apoi vom arde bolul. Nu
va rămâne nimic pentru cei care îți doresc răul."
Am simțit atenția lui Wrath asupra mea ca două țepușe
fierbinți la baza gâtului meu, dar am refuzat să mă uit la el.
Aceasta era decizia mea și numai a mea. Am respirat adânc și
am dat din cap. "În regulă."
Celestia mi-a retezat o mică porțiune din păr și mi-a
presărat o parte ierburi și două părți petale. A pisat totul
împreună cu mortarul și pisălogul până când a format o
pulbere.
După ce consistența a fost pe placul ei, a șoptit un farmec
într-o limbă pe care nu o cunoșteam, apoi a adăugat câteva
stropi din lichidul albastru strălucitor în amestec.
A turnat totul într-un potir de argint gravat cu rune și a
amestecat energic. "Nu va fi cea mai plăcută băutură, dar
Lacrimile de Saylonia vor ajuta cu gustul."
"Lacrimi de Saylonia?"
"Unii spun că este zeița durerii și a suferinței. Dar e mai
mult decât atât. Lacrimile sunt adunate la un templu din
Insulele Schimbătoare."
"Unde se află? Aici?"
Și-a alunecat atenția spre prinț în timp ce agita băutura în
direcția opusă, conținutul stropind din cauza schimbării
bruște. "Este aproape gata."
Mânia urmărea fiecare pas pe care îl făcea matroana spre mine
cu
o licărire periculoasă în ochi. Ca și cum o mișcare greșită ar fi
semnalat lupta pentru care fusese pregătit.
I-am ignorat comportamentul ciudat și mi-am întors atenția
asupra femeii care se apropia. "Port amuleta de zeci de ani și
nu am mai simțit niciodată o asemenea durere."
"Ați vizitat Crescent Shallows, nu-i așa?"
"Da." Părul meu era umed și nu prea avea rost să mint.
"Cum ți-ai dat seama?"
"O presupunere bună. Anumite magii nu pot intra în acele
ape fără consecințe grave. Unii spun că apa de acolo a
aparținut cândva zeițelor și arde ceea ce nu le aparține. Alții
cred că cei temuți caută să recupereze ceea ce le-a fost luat. Și
nu le pasă cum reușesc să-și restabilească puterea, ci doar că o
fac. Răzbunarea este o urmărire brutală."
"The Feared?" Mi-am căutat în memorie povești sau
legende din copilărie, dar numele îmi era necunoscut. "Așa le
spui tu zeițelor sau prinților demonilor?".
"Destul." Vocea lui Wrath era liniștită, dar tonul său nu
lăsa loc de discuții. "Unii ar fi înțelepți să păstreze pentru ei
superstițiile și vechile povești populare." Și-a încrucișat
brațele la piept, cu o expresie dură. "S-a terminat tinctura ei?"
Am aruncat o privire la talismanul cu cornul diavolului.
Mânia îmi spusese să îl las pe el. I-am aruncat o privire
acuzatoare. "Ai omis să-mi spui despre toate pericolele. Acum
ești îngrijorat?"
Celestia și-a îngustat ochii, dar nu a mai vorbit câteva
clipe, continuând să amestece tinctura. "Dacă ar fi știut efectul
pe care l-ar fi avut asupra ta, mă îndoiesc că te-ar fi dus acolo.
Este celălalt secret al lui despre care trebuie să te interesezi. El
este pe deplin conștient de modul în care acesta vă afectează
pe amândoi. Și totuși, nu a scos nici un cuvânt. Mă întreb de
ce? Poate că am găsit în sfârșit călcâiul lui Ahile, Maiestate."
Mânia a rămas preternatural de nemișcată. Temperatura din
încăpere a scăzut suficient de mult încât să-mi pot vedea
respirația. Borcanele s-au zdruncinat
în timp ce rafturile se zguduiau din cauza forței puterii pe care
o reținea, a temperamentului cu care se lupta. Matroana își
lovise în mod clar ținta.
Intrigat și mai mult de răspunsul său, l-am studiat cu
atenție. Era aproape de nerecunoscut. Nu exista nicio
schimbare exterioară în trăsăturile sale reci, dar am simțit
valul imens de magie pe care îl atrăgea ca un val.
"Ai grijă", a avertizat el. "Pășești pe un teren periculos."
"Bah." I-a făcut semn cu mâna, complet nepăsătoare la
zumzetul tot mai mare de furie din aer. Mi-a întins potirul și
mi-a făcut semn să beau.
Mi-am îndreptat atenția asupra lui Wrath, iar ceea ce îi
aprinsese păcatul omonim a dispărut când mi-a întâlnit
privirea îngrijorată. Temperatura a revenit la normal. A dat din
cap spre ceașcă. "Este în regulă. Bea."
Am dus preparatul la buze și m-am oprit. Mirosul nu era
nici pe departe plăcut. M-am întărit înainte ca durerea să se
întoarcă și am dat pe gât totul dintr-o înghițitură, ignorând
gustul sacadat, dar amar al ierburilor. Simptomele mele au
dispărut.
"Ești pregătită, copilă."
I-am dat potirul înapoi și am privit-o cum arunca bolul de
lemn în flăcări. S-a făcut scrum în doar câteva secunde. "Să-mi
scot amuleta acum?"
S-a uitat la Wrath, cu o sprânceană argintie ridicată. Nu m-
am învârtit la timp pentru a-i vedea reacția, dar matroana și-a
strâns buzele. Concentrarea ei s-a îndreptat spre gâtul meu
înainte de a mă întâlni din nou în ochi. "Nu. Farmecul nu te va
mai deranja."
"Ai grijă, Celestia."
"Du-te și învârte o sabie sau aruncă un pumn în altă bucată
de stâncă și pleacă. Credeai că nu am auzit despre marea ta
demonstrație de temperament? Domitius și Makaden sunt
niște proști. Dar numai un prost mai mare ar acționa așa cum
ai făcut-o tu. Unii ar putea crede că noi păcate se nasc. Ar
trebui să fiți atent, Înălțimea Voastră. Alții sunt...
vizionarea. Și sunt deosebit de interesați de curtea ta."
"Ai grijă ce spui." Furia lui a bătut ca vântul în rafală al
unei furtuni. A zâmbit, dar nu era genul de expresie iubitoare
pe care o bunică i-ar fi dat-o nepotului ei. Era tăioasă în oțel.
Expresia lui Wrath era mai rea. "Eu nu primesc ordine de la
tine."
"Atunci considerați-o o sugestie. În orice caz, este
iresponsabil să nu-i spui."
"Da, mi-ar plăcea foarte mult să știu despre ce vorbiți
amândoi." Acum că durerea dispăruse, mă enervam. Știam că
Wrath încă mai avea secrete. Secrete pe care chiar și Celestia
credea că am dreptul să le știu. Și după ce tocmai se
întâmplase între noi în ștrand, nu le mai toleram. I-am aruncat
lui Wrath o privire ascuțită. "Cineva trebuie să răspundă la
întrebarea mea. Acum."
Celestia a aruncat o privire între noi. "Aceasta este o
conversație pe care cel mai bine ar fi să o purtați între voi doi.
Singuri." De data aceasta, rânjetul ei a fost o pură problemă.
"Cu toate că poate ai vrea să o duci la Templul Furiei, departe
de locul unde poți fi auzit. Am sentimentul că voi doi veți
trezi întregul castel."
După care ne-a scos din camera ei de tincturi și ne-a trântit
ușa veche de stejar în spate. M-am holbat la prinț. Într-un fel
sau altul, avea să-mi spună adevărul. Nu puteam să înțeleg
cum de Celestia îi știa secretul și eu nu, iar enervarea mea
făcea loc furiei. Iar această emoție nu era provocată de această
Casă a Păcatelor.
Câți alții din curtea lui au fost la curent cu informațiile pe
care mi le-a ascuns și care mă priveau? Era inacceptabil ca eu
să fiu singurul ținut în întuneric.
"Vreau adevărul. Nu mai vreau minciuni. Îmi datorezi asta."
Părea să fie foarte aproape de a găsi o armă pe care să o
folosească. Deși frustrarea lui nu părea să fie îndreptată spre
mine sau chiar spre matroană.
 Poate că era supărat pe el însuși. Oricare ar fi fost jocul sau
schema pe care o plănuise, era clar că se terminase. Și nu
s-a desfășurat așa cum a sperat el că se va întâmpla.
"La naiba." Wrath și-a trecut o mână prin păr și s-a
îndepărtat de mine. "Am crezut că vom avea mai mult timp.
Dar după seara asta, e clar că nu mai poate aștepta."

Wrath ne-a dus în biblioteca sa personală și a magicat camera

pentru a ne reține vocile în ea. Am stat în fața șemineului
uriaș, încălzindu-mi mâinile. Între temperatura rece din castel,
epuizarea care mă cuprinsese în urma durerii, cămașa mea de
noapte subțire și umezeala din părul meu, eram răcită până în
măduva oaselor.
Frica juca și ea un rol în frisoanele mele. Era posibil să se
fi întâmplat ceva cu familia mea? Dacă li s-ar fi făcut rău - sau
mai rău - nu eram sigur că Wrath mi-ar fi spus.
Știa că sunt slăbiciunea mea la fel de mult ca și puterea
mea și că aș fi negociat drumul înapoi în lumea mea și aș fi
rupt contractul cu Pride. Asta cu siguranță i-ar complica
misiunea și ar fi un motiv suficient pentru a nu fi sincer cu
mine.
Nici dispoziția tensionată a lui Wrath nu mă ajuta să mă
liniștesc. Îmi invada simțurile până când propriii mei nervi au
fost tensionați suficient de tare încât să se rupă.
Se plimba prin cameră ca un animal mare prins într-o
cușcă. Înainte de îmbrățișarea noastră pasională din lagună și
apoi pe coridorul din fața dormitorului său, nu-l văzusem
niciodată altfel decât calm; chiar și când era furios, nu era
niciodată atât de... la limită. A fost deconcertant să-l văd așa.
Și faptul că s-a răstit la matroană a fost neobișnuit. Ocazional,
putea fi aspru, arogant sau plin de suficiență masculină, dar nu
era niciodată nepoliticos.
"Vrei să stai jos?" M-am frecat la brațe. "Mă enervezi."
S-a apropiat de birou și și-a turnat două degete de
lichid de levănțică în paharul său. L-a aruncat înapoi înainte de
a-l umple din nou rapid și mi-a oferit al doilea pahar. Am
clătinat din cap.
Așteptarea era insuportabilă. Iar stomacul meu era deja
legat în mai multe noduri complicate. Voiam să știu ce avea de
spus și de ce orice ar fi fost, îl afecta atât de puternic. Chiar și
atunci când îl atacase pe Makaden mai devreme nu existase
niciun regret sau îngrijorare din partea lui. Doar o eficiență
rece. Executase o sentință și fusese imparțial față de
brutalitatea ei.
"Este suspansul cu adevărat necesar?" Vocea mea era
surprinzător de calmă. Era în totală contradicție cu bătăile
frenetice ale inimii mele. "Orice ai avea de spus nu poate fi
atât de rău."
Am sperat.
În cele din urmă s-a oprit din mișcare suficient de mult
timp pentru a mă privi în ochi. Expresia lui era imposibil de
citit. Un calm rece și enervant se așezase peste el. Tremuratul
mi-a alunecat pe șira spinării. Comportamentul lui îmi amintea
de momentul în care o moașă îmi dădea o veste fatală.
"Mai devreme în această seară, ai întrebat de ce te-am
marcat. Nu sunt sigur că înțelegi pe deplin ce înseamnă asta.
De ce este ceva dat atât de rar."
M-am uitat fix la el, surprinsă pe moment de schimbarea
bruscă a subiectului și de modul în care semnul de invocare a
jucat un rol în asta. Cel puțin am înțeles cum de Celestia
aflase despre acest secret; atenția ei se mutase pentru scurt
timp la gâtul meu. Crezusem din greșeală că se uita la
farmecul meu cu cornul diavolului.
"Ei bine?", a întrebat el, atrăgându-mi atenția înapoi la el.
"Ce știi despre el?"
"Nonna a spus că permite cuiva să invoce un prinț al
Iadului fără un obiect care îi aparține. Că este o mare onoare
pe care nu mulți o primesc. Și că, atâta timp cât respiră,
prințul demonilor trebuie să răspundă întotdeauna la invocare.
Cu excepția, bineînțeles, când am încercat să te invoc și nu ai
apărut." Tonul meu a devenit glacial. "Am crezut că ești
mort."
 A făcut un pas în spate, privirea lui trecând rapid peste
mine în calcul liniștit.
"După ce am fost rănit cu pumnalul Casei Envy, nu mă
vindecasem suficient pentru a călători între tărâmuri. Nu mi-
am dat seama că erai supărat de absența mea." I-am aruncat o
privire răutăcioasă care a părut să-i scoată o înclinare
răutăcioasă a gurii. Privirea a dispărut aproape instantaneu.
"Știi de ce se dă atât de rar?".
"Pentru că prinții sunt niște ticăloși nesuferiți și nu le
place să fie chemați în voie?"
O fantomă de zâmbet îi atinse din nou buzele înainte de a o
alunga. "Pentru că este o legătură magică care nu poate fi ruptă
niciodată."
"Imposibil. Toată magia poate fi
anulată." "Nu și această legătură. Nici
măcar în moarte."
"Dar tu ești nemuritor."
"Imaginați-vă atunci cât de mult durează această legătură."
Ne-am privit unul pe celălalt în timp ce greutatea acestui
adevăr se așezase între noi. Mă străduiam să asimilez
informația, implicațiile ei. Wrath nu a vorbit, expresia lui
devenind sumbră în timp ce eu îmi sortam șocul. Dacă
legătura dura chiar și după moarte, nu puteam să înțeleg cum
funcționa asta. Sufletele noastre ar fi fost legate pentru
totdeauna. Doar că eu îl vândusem pe al meu și habar nu
aveam ce însemna asta pentru legătură. Sau pentru el.
"Emilia." Vocea lui era liniștită, dar avea un accent
autoritar. "Spune ceva."
"Ați spus să evităm să vorbim în termeni absoluți. Au
tendința de a nu se lipi niciodată, îți amintești?"
"Îți amintești ceva din ce ți-am spus în noaptea în care ai
fost atacat de Viperidae?"
Wrath s-a apropiat mai mult, urmărindu-mă cu atenție cu
fiecare pas măsurat al său. Mi-am imaginat că simțea cât de
aproape eram de a fugi și făcea tot posibilul să nu facă vreun
gest brusc.
mișcări și mă sperie. Atenția lui s-a abătut asupra lui Mark.
Inconștient, am ridicat mâna pentru a atinge locul de pe gât
unde simbolul aproape invizibil îmi marcase pielea. Sufeream
prea mult ca să pot asimila tot ce spusese în acea seară, iar
apoi eram împreună în baie și coșmarurile începuseră la scurt
timp după aceea.
Și înainte să mă trezesc, a spus...
"Ți-am spus să trăiești suficient de mult ca să mă urăști. Și
am vorbit serios." A întins mâna și mi-a trasat partea laterală a
gâtului, atingerea lui fiind ușoară ca o pană. "Asta a fost în
noaptea în care te-am marcat. Dar asta nu e tot."
Panica mi-a zburat în interiorul cutiei toracice ca o pasăre
prinsă în capcană.
Aveam un sentiment teribil că știam unde se va ajunge și
nu voiam să iau parte la asta. Am jurat că tatuajul meu de
logodnă a început să mă furnice, amintindu-mi că era acolo.
Ca și cum aș fi uitat.
Mi-am forțat picioarele să rămână bine înfipte în pământ,
deși o mare parte din mine voia să își ia zborul și să se
grăbească spre camerele mele, să încuie ușa și să nu mai iasă
niciodată.
"Oprește-te." M-am întors și am început să mă îndepărtez.
Noua teamă creștea. Nu voiam să mai aud nimic din
mărturisirea lui. "Du-mă înapoi în camera mea."
"Nu până nu afli tot adevărul."
Wrath stătea acum în fața mea, privirea lui fuzionând cu a
mea. Chiar îi disprețuiam viteza supranaturală. Nu s-a întins
din nou spre mine, nu mi-a barat calea și nici nu m-a înghesuit
într-un colț, dar expresia lui era încâlcită cu promisiunea de a
rămâne aproape de mine până când voi fi gata să-i aud
mărturisirea completă. Știam că ar fi așteptat o eternitate dacă
ar fi trebuit, ar fi așteptat până când soarele s-ar fi stins și
ultima stea ar fi dispărut din ceruri. Iar eu nu aveam atâta timp
de pierdut.
 În cele din urmă am dat din cap, acordându-i permisiunea
de a continua. Să-mi dezrădăcineze lumea încă o dată.
"Magia pe care am folosit-o și pe care ai confundat-o cu o
vrajă de renaștere? A fost semnul. Ne-a legat, trup cu trup,
într-un mod care...
a permis puterilor mele să te vindece. Ai scăpat de acel atac
doar pentru că am primit veninul în corpul meu prin acea
legătură magică."
Corpul său nemuritor. Un trup care nu ar fi fost tăiat sau
curmat de otravă, venin sau orice altceva care m-ar fi ucis. Am
înghițit cu greu. Wrath s-a legat de un dușman jurat doar
pentru ca eu să trăiesc. Gravitatea a ceea ce a făcut. Ceea ce
sacrificase ca să mă salveze în noaptea în care mă dusesem
după amuleta surorii mele, mă luptasem cu demonul Viperidae
cu aspect de șarpe și aproape că murisem, s-a izbit de mine.
Nu e de mirare că a fost furios că am fost atât de cavaler în
privința asta.
Prețul său fusese mai mare decât îmi imaginam vreodată.
Dar, din nou, la fel și al meu.
"Semnul a fost mai mult decât o modalitate de a mă invoca
sau de a te salva. Datorită unei alte legături magice pe care o
împărtășim, a fost și o parte din acceptare. Cred că înțelegi
încotro se îndreaptă această poveste, dar ai vrea să continui?"
Inima îmi bătea acum foarte repede la alegerea cuvintelor
lui. Acceptare. Nu mai vorbeam despre semnul său de
invocare și despre magia pe care o folosea pentru a lua
veninul. Vorbeam despre frica mea, cea care continua să
crească și acum. Nu mă puteam hotărî să-l privesc în ochi.
"Am rupt vraja după aceea."
"Nu pari sigur. Cu toate acestea, adevărul a fost
întotdeauna acolo, ca să-l vezi."
Am privit cerneala trădătoare de pe brațul lui gol; tatuajele
magice care nu dispăruseră. Bănuiam că inversarea vrăjii mele
nu funcționase, dar lăsasem aceste griji deoparte. Avea
dreptate. Nu voiam să recunosc ce însemna asta. Încă nu am
vrut.
"Pot?" Wrath s-a întins spre mâna mea, dar s-a oprit înainte
de a mă atinge. Am dat din cap și el m-a luat ușor de braț și
mi-a suflecat mâneca cămășii de noapte. Și-a lipit antebrațul
de al meu, așteptând până când adevărul a încetat să mai
fluture ca o pasăre speriată și s-a așezat în mine.
 Nu se putea nega faptul că se potriveau perfect. Și știam și
de ce.
Mi-am atras atenția de la tatuajele noastre până la fața lui.
Fața lui frumoasă, rece și regală. Fața care aparținea unui zeu
căzut. Și distrugătorul meu. Anticiparea mi-a înțepenit pielea.
"Căutați adevărul? Permiteți-mi să vi-l ofer liber. Mândria
nu te-a chemat la curtea sa și nici nu va încerca vreodată să o
facă. Cel puțin nu pentru motivul pe care îl crezi tu."
"Pentru că..."
Am știut, o, zeiță, am știut. Totuși, aveam nevoie ca el să
spună cuvintele.
"Tu nu ești destinatarul lui, Emilia." Lumea de sub mine s-
a înclinat. Privirea lui Wrath era suficient de fermă pentru ca
atât genunchii mei, cât și tărâmul să nu tremure. "Tu ești a
mea."
TREIZECI

Ești al meu. Totul în afara acestor trei cuvinte a dispărut.

Șocul, negarea și confuzia mea totală au dispărut pur și
simplu. A fost ca și cum aș fi pășit din biblioteca lui Wrath
înapoi în neantul vidului. Pulsul îmi bătea în fiecare celulă.
Fraza a răsunat încet, a bătut în fiecare dintre nervii mei, s-a
înfipt în inima mea.
A fost ca și cum magia care ne-a unit s-a trezit pe deplin.
Recunoașterea lui Wrath l-a smuls cumva din somn și i-a dat
permisiunea de a-și întinde larg brațele.
Acest prinț războinic măreț, debordând de vitalitate și
putere nemuritoare, moarte și furie în carne și oase... deodată,
am fost atras într-o viziune.
Trecut sau viitor sau pură iluzie făurită de această lume
păcătoasă, nu am putut discerne. Eram în patul lui Wrath, sute
de lumânări pâlpâind pe suprafața lucioasă a cearșafurilor sale
de mătase, pe pereții săi de culoare închisă și pe luciul de
sudoare care îi acoperea pielea goală
piept.
Eram călare pe prințul demonilor, cu coapsele mele larg
desfăcute pentru a se potrivi cu lățimea lui. Mă privea cu un
fel de posesie primară, privirea lui pe jumătate închisă sorbind
fiecare centimetru din corpul meu, în timp ce șoldurile mele se
ondulau, căutând plăcerea, dar nu pe deplin. Ne-am tachinat pe
amândoi, nu am reușit să închid ușoara distanță dintre
corpurile noastre.
S-a întins spre mine, dar eu l-am prins de saltea, ciupindu-i
jucăuș gura înainte de a mă pierde în sărutările lui lente.
Curând, nu s-a mai mulțumit să fie spectator; mâinile lui s-au
prins de părțile mele laterale, ghidându-mă în jos pe excitația
lui feroce. Cu un cuvânt șoptit de afecțiune și o împingere
rapidă în sus, am fost uniți în toate felurile. Pentru eternitate.
Am reușit să inspir adânc, respirând sacadat, alungând
viziunea. O oarecare negare s-a strecurat din nou. "Suntem
încă logodiți."
Ochii lui Wrath au devenit momentan sticloși, ca și cum ar
fi fost în acea iluzie seducătoare cu mine și încă mai simțea
trepidațiile de plăcere care îl legănau. Tonul lui rece nu se
potrivea cu căldura care persista în privirea lui. "Da, voi fi
soțul tău."
"Soțul meu. Tu, nu Pride." "Emilia..."
"Te rog."
Am ridicat o mână pentru a-l trage de timp. Ceva străvechi
mi-a zdruncinat oasele. Am ignorat sentimentul,
concentrându-mă în schimb pe furia care se desfășura în
șuvițe de foc, înlocuind orice sentiment persistent de șoc sau
negare și limpezindu-mi capul. Nu se putea întâmpla așa ceva.
Era o complicație pe care nu mi-o puteam permite din mai
multe motive; cel mai important fiind jurământul meu de a-mi
răzbuna sora.
"M-ai mințit."
A tăcut câteva clipe, apoi a spus încet: "În ciuda
circumstanțelor mai puțin ideale ale uniunii noastre, n e
potrivim bine. Ajunge."
M-am holbat la el, fără să clipesc. Cu o declarație atât de
sălbatic de romantică, cine mai avea nevoie de dragoste sau
pasiune? Dacă nu mă căsătoream
Mândru ca să-mi duc la îndeplinire planul, aveam de gând să
mă căsătoresc din dragoste. "Destul de potrivit" era, de
asemenea, o denaturare grosolană a situației. Încă îmi doream
să îl sugrum pe Wrath mai des decât să îl sărut sau să mă culc
cu el. Aveam sentimentul că și el simțea la fel. Ceea ce, poate,
era un indiciu al faptului că eram suficient de potrivită. A
noastră ar fi fost o uniune profană de furie.
"Fratele tău este conștient de

asta?" "Bineînțeles."

Prințul demonilor părea pregătit pentru o izbucnire

violentă; picioarele îi erau plantate subtil la o distanță egală cu
cea a umerilor, iar corpul îi era înclinat în față. Merita o palmă
zdravănă pentru că mi-a ascuns asta, dar abia îmi puteam
înfășura mintea în jurul mărturisirii lui și a modului ciudat în
care cuvintele lui - oricât de nevinovate ar fi fost - îmi
încălzeau brusc sângele.
Întregul meu corp zumzăia de conștiință, aproape
preternatural. Eram conștientă de fiecare dintre mișcările lui,
de la mișcarea ușoară a picioarelor până la respirația lui
constantă. Noua mea conștientizare a lui nu mi-a atenuat furia.
În orice caz, nu a făcut decât să o alimenteze și mai mult.
Noi realizări s-au pus la punct. Dacă aș fi fost membru al
Casei Wrath, alte case regale - cum ar fi curtea lui Pride - nu ar
fi împărtășit niciodată bârfe despre prințul lor. Orice speranțe
și planuri pe care le aveam de a obține informațiile de care
aveam nevoie despre prima soție a lui Pride erau ruinate.
"Este o nebunie."
Luasem haosul în care lumea mea se transformase după
moartea Victoriei și creasem o mică aparență de ordine venind
aici. Și am realizat asta doar datorită jurământului pe care i l-
am făcut ei.
Acum... acum viața mea scăpa din nou de sub control din
cauza celor răi.
Mânia în special. Furia mea a explodat în cele din urmă.
 "Îmi tot spui că am de ales. Când se întâmplă asta cu
adevărat? Cu siguranță nu atunci când vine vorba despre ce
demon
Casa pe care o aleg. Sau cu ce prinț credeam că sunt logodită.
Să nu uităm de preferata mea, la Palermo, când te-am întrebat
dacă mă vei face să vin aici. Ca să domnesc în Iad. Ai spus că
nu mă vei forța niciodată. Se pare că păcălirea este un
substitut perfect acceptabil. Felicitări." Am aplaudat încet.
"Știi cu adevărat să te descurci în a îndoi adevărul. Trebuie să
recunosc, sunt impresionat."
Nu părea ușurat, dar și-a relaxat poziția, marginal. Am
văzut exact momentul în care și-a amintit de noaptea despre
care vorbeam, când am crezut că am rupt logodna noastră cu o
vrajă de nefăcut. Jurase că nu mă va forța să mă căsătoresc sau
să mă ducă în lumea interlopă. Aparent, mai multe jumătăți de
adevăr, dacă nu chiar minciuni complete.
"Încă mai ai. Nu trebuie să încheiem căsătoria noastră."
Am îndreptat un deget acuzator spre semnul de invocare.
"Și cum rămâne cu această legătură de nezdruncinat? Nu
pare a fi o alegere. Îmi dau seama că și tu ai avut multe de
sacrificat, dar cel puțin ai fost conștient de ceea ce ai decis.
Oricum, ar fi trebuit să-mi spui mai devreme. Aveam tot
dreptul să știu."
"The Mark a fost cea mai bună alternativă pe care am
putut-o găsi la momentul respectiv. Și, datorită veninului, nu
am avut multe alte opțiuni de explorat înainte de a-ți opri
inima. Te-am rugat să-mi acorzi permisiunea de a te ajuta în
acea noapte. Aveai de ales. Ne-ai logodit. Am acceptat."
De parcă aș fi avut nevoie de o reamintire a acestei grave
erori. "Alternativă la ce?"
"Pentru a întârzia anumite impulsuri pe care le
creează acceptarea." "Nevoi."
Gura mi s-a închis cu un pocnet audibil când am înțeles.
Toate gândurile și sentimentele mele pline de poftă față de
Wrath se intensificaseră încet-încet. Îmi erodaseră
neîncrederea și trădarea pe care o simțisem. Crezusem că doar
acest tărâm, tendința lui spre dorință, îmi alimenta emoțiile,
împingându-mă spre acea frenezie aproape primară de a mă
culca cu el. Dar nu era așa. Era, de asemenea, o nevoie
străveche de a-mi revendica soțul. De a ne asigura
căsătorie.
Zeița de sus. Mânia a fost intenția mea.
Duceam o bătălie pe mai multe fronturi și nici măcar nu
știam asta. Nu e de mirare că a fost atât de greu să rezist
tentației. Mă luptasem cu legătura, cu tărâmul și cu
imboldurile sale de a-mi înfrunta temerile de a-mi stăpâni
dorința sexuală fără vinovăție sau rușine.
Dacă aș fi fost sinceră, sentimentele conflictuale
începuseră cu mult înainte de a veni pe această lume. Când a
fost atacat de Envy și a sângerat în fața mea, ceva s-a
schimbat atunci.
Și înainte de asta, când am fost sub vraja lui Lust, mi-am
dorit cu disperare Wrath. Pentru o clipă, în acea noapte, și el
părea să vrea să reducă distanța dintre noi.
Am revenit în prezent. "Acceptarea logodnei îți creează
dorință?"
"Desăvârșirea, împreună cu o ceremonie tradițională,
completează legătura de căsătorie." Mi-a cercetat chipul,
probabil pentru a vedea dacă nu cumva aveam de gând să-l
lovesc acum. Am vrut s-o fac. Extrem de mult. "Arăți..."
"Supărat?" Mi-am ridicat sprâncenele și am înclinat capul.
Era suficient de înțelept să știe că tăcerea care a urmat era de
două ori mai periculoasă decât ridicarea mâinii.
"A crea a fost o alegere proastă a cuvântului. Acesta
încurajează finalizarea legăturii. La un anumit nivel, trebuie să
posezi deja aceste sentimente, altfel nu ar mai exista nimic
care să încurajeze legătura."
"Tărâmul m-a încurajat vreodată, sau este doar legătura
noastră?".
"Ambele."
"Iar semnul tău de invocare ce face, mai exact?"
"Marcarea ta supune impulsurile matrimoniale pentru că
este propria legătură de nezdruncinat între noi. Dacă ar fi să te
gândești la asta în termenii unui corp de apă, ar fi similar cu
un râu care
se rupe în două fluxuri mai mici. Fiecare îl diluează pe celălalt
într-o anumită măsură, până când se reunesc."
De aceea își trecuse degetele pe Mark ori de câte ori ne
sărutam; încerca să-mi dilueze impulsurile. A făcut asta și
când eram sub influența lui Lust la focul de tabără. Ceea ce
însemna că a încercat să o atenueze de ceva vreme. Și nu s-a
deranjat să-mi spună.
Nu știu de ce m-a înțepat atât de tare, dar a fost așa.
"Ce se întâmplă dacă refuz să accept căsătoria? Te voi mai
dori în patul meu?"
"Nevoile vor rămâne, dar nu-ți vor forța niciodată mâna,
Emilia. Nu așa funcționează legătura. Vei avea întotdeauna
posibilitatea de a alege. La fel cum ai face-o cu orice alt
partener."
"Întotdeauna am de ales", am luat-o în derâdere. "Cu
excepția cazului în care vreau să mă căsătoresc cu diavolul."
Mânia s-a înțepenit. Cuvintele îmi ieșiseră din gură înainte
de a mă gândi prea mult la ele. Sau la impactul pe care l-ar
putea avea asupra prințului. Pentru ca și el să simtă acele
impulsuri, trebuie să posede un anumit nivel de sentimente
pentru mine.
Și asta a fost... a fost prea complicat de rezolvat.
Știam că nu era corect să dau vina pe el, mai ales că eu
fusesem cea care îl prinsese inițial într-o logodnă, dar nu m-
am putut abține să nu mă agăț de furia mea. Toate planurile
mele luau foc. Dacă nu ajungeam la Casa Mândriei, s-ar putea
să nu descopăr niciodată ce s-a întâmplat cu adevărat cu
geamănul meu. Singurul motiv pentru care semnasem acel
contract fusese să mă plasez în cuibul viperelor și să împiedic
uciderea altor vrăjitoare.
Acum mă aflam în acest tărâm și eram blocat într-o situație
care nu-mi va duce mai departe misiunea. Nu am venit aici
pentru a găsi dragostea, sau pentru a deveni prințesa Casei
Wrath. Am venit pentru răzbunare. Am venit să fiu regină.
Eram aici pentru a distruge demonul care o ucisese pe Vittoria
și pentru a-mi salva familia și insula de un pericol mai mare
din partea demonilor invadatori. Iar Wrath îmi complica
întreaga lume.
 "De ce atâta secretomanie?" Am întrebat. "Dacă nu voiai să
semnez contractul lui Pride, puteai să-mi spui despre asta în
acea noapte, în peșteră. De ce nu mi-ai cerut să mă aliniez cu
Casa ta? Nu are sens să ascunzi asta de mine."
"Logodnică sau nu, ești liberă să te alături oricărei Case de
Păcală pe care o dorești. Eu nu voi sta niciodată în calea ta. Și
nu ți-am spus pentru că nu am vrut să vii aici."
"De ce nu mă vrei aici?" Și-a apăsat buzele. Nu aveam de
gând să-l las să scape din nou cu acel răspuns fără răspuns.
"Spune-mi. Spune-mi că asta are legătură cu blestemul și nu cu
o altă persoană pe care o iubești. Trebuie să înțeleg de ce
păstrezi unele secrete și renunți la altele."
"Nu pot. Mulțumește-te cu răspunsurile pe care le-ai primit."
Am observat alegerea cuvintelor. Nu poate și nu va fi sunt
foarte diferite. M-am uitat la el, dar expresia lui nu mi-a spus
nimic. Știam că alesese acele cuvinte cu grijă.
"De aceea nu pot călători între curțile demonilor fără
invitație? Pentru că sunt legat tehnic de Casa ta?"
El a dat din cap. "Veți avea nevoie în continuare de o
escortă prin regat, deoarece este periculos să călătoriți singuri,
și va trebui ca o delegație din fiecare Casă să se întâlnească la
granița teritoriilor noastre, dar da. Așa cum am vrut eu, ești
văzut ca viitor coguvernator al Casei Wrath. Prin urmare, ar fi
un act de agresiune dacă ați apărea pur și simplu la o altă curte
fără avertisment sau permisiune."
"Cum rămâne cu contractul pe care l-am semnat
cu House Pride?". "Dacă ne încheiem căsătoria,
acesta devine nul."
"Și dacă nu o facem? Cum rămâne cu crimele vrăjitoarelor?
Se mai întâmplă?"
"Nu. Nu sunt."
"Cum este posibil așa ceva? Toată misiunea ta se învârtea
în jurul găsirii unei mirese pentru diavol. Doar dacă nu cumva
nu a fost vorba de asta..."
 Wrath părea că ar fi vrut să spună mai multe, dar fie nu
putea, fie nu voia. Tăcerea lui crescândă mi-a întărit
îngrijorarea de mai devreme cu privire la faptul că crimele nu
aveau nimic de-a face cu faptul că diavolul avea nevoie de o
mireasă pentru a-și rupe blestemul. Ceea ce însemna că
vrăjitoarele au fost ucise dintr-un motiv pe care încă nu-l
descoperisem. Supărarea s-a războit cu furia în timp ce îl
priveam cu privirea pe prințul secretelor.
"Dacă alegi să nu faci nimic", a spus el în cele din urmă,
rupând tăcerea, "atunci va fi trimisă în cele din urmă la
Templul Destinului. Un consiliu format din trei persoane se va
întruni atunci în această privință. Această cale nu este
recomandată, dar este totuși alegerea ta."
"Minunat. Ce va face consiliul? Va decide dacă mă voi
căsători cu tine sau cu altcineva?"
"Ei vor decide soarta noastră, a tuturor."
Am regretat că nu am acceptat băutura pe care mi-o oferise
mai devreme. Mi-am dat capul peste cap, încercând să mai
ușurez tensiunea crescândă. Existau mult prea multe emoții
care se luptau pentru dominație în acest moment. Wrath s-a
apropiat de locul în care stăteam și mi-a pus paharul în mână,
apoi a început să se învârtă în jurul camerei.
"De unde ai știut că vreau să beau? Poți să-mi simți
emoțiile atât de clar, sau este un bonus în plus de la legătura
noastră de logodnă? Sau poate din cauza semnului de
invocare. E greu să țin minte toate trucurile tale."
"Privirea ta s-a îndreptat spre geam, Emilia. Pur și simplu
ți-am citit limbajul corpului."
Îl priveam cum se mișca, mintea mea se învârtea cu fiecare
dintre rotațiile lui prin cameră. Acțiunile lui începeau să aibă
sens. Nu mă lăsase să mor din cauza elementelor pentru că
eram viitoarea lui mireasă. Acesta era și motivul pentru care
rămăsese cu mine în Coridorul Păcatelor, deși Anir spusese că
nu ar fi trebuit să o facă. Mi-a revenit o altă amintire. În
Palermo, Anir menționase despre încheierea legăturii de
căsătorie și asigurarea Casei sale, ceva despre obținerea
puterii depline. Când a venit să mă ia în peșteră, am observat o
schimbare în puterea lui. Părea infinită. Mai puternică.
Wrath ar putea avea sentimente sau atracție fizică pentru
dar, dată fiind natura lui, m-am întrebat dacă nu cumva a
acționat în parte d i n instinct de conservare.
"Supușii tăi știu?"
"Da. Întregul tărâm este conștient."
De aceea îl dăduse un exemplu public pe lordul Makaden.
Nobilul nu nesocotea pur și simplu o poruncă regală, ci îl
provocase pe Wrath și îi insultase viitoarea soție. Același
lucru era valabil și pentru ofițerul pe care îl doborâse muntele;
amenințase că o va ucide pe prințesa Casei Wrath. Dacă
vreunul dintre ei mi-ar face rău, ar diminua, la rândul său,
puterea lui Wrath într-o oarecare măsură. Știam exact cât de
mult râvneau la putere prinții Iadului.
Suficient pentru a se lega de cineva care le-ar putea plăcea
ocazional între așternuturi, dar pe care nu l-ar iubi niciodată cu
adevărat. Pentru eternitate.
Destul de potrivit.
Alegerea cuvintelor m-a enervat. De asemenea, nu negase
că mai era cineva în viața lui. Cineva pe care o alesese înainte
ca eu să-i distrug lumea.
"Te-am invitat în pat în seara asta." Vocea mea era joasă,
dar nu blândă. Wrath s-a oprit din plimbare și privirea lui grea
s-a ciocnit cu a mea. Atenția mea s-a plimbat pe fața lui. "Mi-
ai fi spus toate astea înainte să ne culcăm împreună?".
"Oricât de tentant ar fi fost, nu aș fi consumat căsătoria
noastră în această seară. Există o mulțime de modalități de a
oferi și de a primi plăcere care nu ar fi pus în pericol liberul
tău arbitru."
"Ăsta e adevărul? Sau doar ceea ce crezi că aș vrea să aud?"
S-a holbat la mine, cu maxilarul încleștat. Temperatura din
jurul nostru s-a răcit cu câteva grade. Mă așteptam pe jumătate
ca fundația castelului să se cutremure. "Ce fel de monstru
crezi că sunt eu?"
Nu am avut un răspuns bun. Și până nu-l aveam... Am
inspirat adânc, gândindu-mă la opțiunile mele. Wrath
menționase că câțiva dintre frații lui erau interesați să mă
găzduiască la casele lor.
Poate că era timpul pentru o vizită.
"Vreau să mă însoțești la House Envy mâine dimineață.
Vrei să-i trimiți un bilet prin care să-l anunți că îi accept
invitația?"
Wrath nu a reacționat pentru o clipă lungă; părea că nu e
sigur că m-a auzit bine. Se holba atât de tare încât am început
să mă tem că ar putea vedea prin carne și oase direct în
sufletul meu. Mi-am păstrat o expresie blândă și mi-am forțat
gândurile de liniște: să adun scoici pe malul mării, să râd cu
sora mea și Claudia, să beau vin și să vorbesc despre lucruri
simple.
Orice ca să nu mă trădeze emoțiile.
În cele din urmă a dat din cap. Nu era mulțumit, asta era
evident din felul în care se încordase la cererea mea, dar nici
nu încerca să mă oprească sau să mă întemnițeze.
Eu nu eram prințesa lui alintată. Până acum, alegerile mele
au rămas ale mele.
"Ești sigur că asta e ceea ce vrei? Chiar și după ce a făcut
Envy?"
"Da." M-am gândit la următoarea mea cerere. "Am nevoie
și de o trusă de reparații."
"Nu trebuie să-ți mai coși singură hainele, Emilia. O
croitoreasă poate face asta."
"Oricum, aș vrea unul pentru urgențe."
"Foarte bine. Voi trimite una în camera ta și îl voi anunța
pe fratele meu diseară. Asta e tot?"
"Deocamdată."
"Vino." Mi-a întins mâna, vocea și expresia lui, ambele
suficient de geniale pentru a mă face să fiu precaută când m-
am apropiat. Am ignorat mica scânteie care a trecut între noi
când degetele lui s-au închis în jurul degetelor mele. Dacă și el
a simțit-o, nu a lăsat să se vadă. "Te voi duce în camera ta să
îți faci bagajele. Vom pleca spre Casa Envy la prima oră a
dimineții."
PATRUZECE

Wrath a făcut o mică cerere, aparent inofensivă, înainte de a

mă lăsa să împachetez un cufăr pentru vizita mea. Ceruse să i
se trimită o rochie de dimineață, una în care era potrivit să fie
primit de un prinț al Iadului. Indiferent de orice motive
ascunse, de care eram sigur că avea multe, am decis că nu era
nimic rău în a-i îndeplini dorința și am fost repede de acord.
Mi-am spus că acceptarea mea rapidă nu avea nimic de-a
face cu faptul că logodnicul meu se afla în apartamentul meu
privat, stând fără cămașă lângă patul meu, arătând de parcă ar
fi fost sculptat din î n s ă ș i esența tentației. Păstra o distanță
atentă, aproape dureroasă, dar nu putea face nimic pentru a-mi
atenua conștientizarea lui. Spațiul dintre noi părea să vibreze
atât de tensiune, cât și de anticipare. Nu eram sigură dacă
venea doar din partea mea sau dacă și el o simțea. Se retrăsese
înapoi la prințul enigmatic care era cordial, dar altfel greu de
citit.
 Eu nu eram nici pe departe la fel de calm. Emoțiile mele
erau încă agitate după ce aflasem adevărul și aveam tot dreptul
să mă ascund în siguranță în negare până când le rezolvam.
Departe de prinț.
O sclipire de veselie a apărut în cele din urmă pe trăsăturile
lui reci, în timp c e îl conduceam afară din camerele mele și
practic îi închideam ușa pe călcâie. Mi-am sprijinit capul de
perete și am expirat. Cu o oră mai devreme mă simțisem mult
diferit. Nu-l puteam băga în patul meu suficient de repede.
Mi-am trântit din minte amintirea întâlnirii noastre
romantice din fața camerelor lui. Rememorarea senzației
plăcute a mâinilor lui care îl mângâiau și îl explorau nu ar fi
făcut nimic pentru a-mi limpezi mintea.
"Ce coșmar."
M-am repezit în camera de baie pentru a-mi stropi fața cu
apă și m-am zărit în oglindă, înțelegând imediat reacția lui
amuzată. Ochii mei întunecați erau mari și sălbatici, părul meu
rebel de la imersiunea noastră anterioară în necazuri, iar pielea
îmi era roșie de parcă o febră chinuitoare m-ar fi cuprins.
Eram o dezordine neîmblânzită și frenetică pe dinăuntru și
asta se reflecta în exterior. Cu siguranță că nu era reacția
ideală la căsătorie pentru a crește orgoliul sau încrederea
oricărui bărbat. Deși nu era ca și cum Wrath ar fi lipsit în
oricare dintre aceste domenii.
Privirea mea s-a oprit asupra amuletei mele, smulgându-mă
pentru scurt timp din gândurile despre soți și soții și legături
magice de neînvins. Având în vedere reacția lui Envy la
Cornul lui Hades data trecută, am vrut ca colierul să fie
departe de el. Refuzam să îmi asum vreun risc neglijent,
etalându-l sub nasul lui în timp ce stăteam în Casa lui regală.
L-am dat jos și l-am așezat în partea de jos a sertarului de
la toaletă. Îl anunțam pe Wrath unde să o găsească dimineață.
Când am închis sertarul, am observat ceva ce nu fusese prezent
mai devreme: o oglindă de mână argintie și o perie și un
pieptene asortate erau așezate deasupra mesei.
Au apărut cândva după ce m-am curățat de la Domnul
Sângele lui Makaden și acum. Am admirat gravura detaliată,
minunându-mă de măiestrie. Un alt cadou frumos - și grijuliu -
de la viitorul meu soț. Am suspinat. Dacă Wrath ar fi început
să mă curteze, nu eram sigură că mi-aș fi amintit toate
motivele pentru care nu eram o pereche potrivită. Și erau
multe.
În primul rând, era un prinț al Iadului, un dușman de
moarte al vrăjitoarelor. Apoi, era secretos și nu avea încredere
în mine mai mult decât aveam eu încredere în el cu dezvăluiri
complete. De asemenea, putea să simtă poftă în preajma mea,
dar asta nu însemna dragoste. Îmi doream un partener
adevărat, un egal și un confident. Wrath își ținea mereu cărțile
proverbiale aproape și nu eram sigură că m-ar fi dat vreodată
pe mâna lui. Având în vedere natura fragilă a relației noastre
actuale, s-ar putea să nu-l includ niciodată pe deplin în
planurile mele, de asemenea.
Am îndepărtat craniile de animale și agrafele de flori din
jurul creștetului capului, apoi mi-am trecut pieptenele prin
buclele mele libere, încercând cu disperare să-mi încetinesc
pulsul. Nu a fost de nici un folos.
Am pus pieptenele jos și m-am întors în dormitor,
plimbându-mă atât de repede prin cameră încât aproape că am
transpirat, prea încordată ca să încerc să dorm. Oricât de
atrăgător ar fi fost să-mi dau sentimentele la o parte, trebuia să
rezolv o parte din încurcătură înainte de a pleca la Casa Envy.
Wrath era un prinț chipeș și necăsătorit și, fără îndoială,
era foarte căutat de toate doamnele eligibile din nobilime. Era
puțin distant uneori și arogant, dar era și fermecător și cochet
atunci când dorea să fie. Odată se autointitulase chiar "Alteța
Sa Regală a Dorinței Indiscutabile". Și, blestemat de zeiță, îmi
dădeam seama că era adevărat. Dacă își îndrepta atenția
asupra cuiva, mă îndoiam că acesta ar fi rezistat mult timp
urmăririi sale romantice.
A abordat totul în mod strategic și era doar o chestiune de
timp până când obiectul dorinței sale se va preda fericit
seducției sale atente. Cu siguranță fusese un amant generos în
Crescent Shallows, concentrându-se pe nevoile mele ca și cum
asta îi făcea cea mai mare plăcere. De fapt, mi-am imaginat că
își alesese partenere de pat mult prea binevoitoare înainte de a
intra în lumea lui. Unii se luptau pentru tronul și puterea lui,
alții interesați doar de corpul său.
M-am oprit brusc din plimbare când mi-a venit un alt gând,
unul care m-a înțepat ca micile țepușe de pe carapacea de crab
când le serveam la trattoria noastră. Mă gândisem la el mai
devreme, iar acum părea să mă tachineze cu implicații mai
mari.
Wrath nu-și declarase dragostea sau afecțiunea, ci doar că
ne potriveam destul de bine. Deși nu a fost momentul
romantic din visele mele, declarația lui era adevărată.
Îl cunoșteam îndeajuns de bine ca să știu că nu m-ar forța
niciodată să fac ceva sau să se amestece în liberul meu arbitru
și, cel puțin, nu aș fi legat de diavol. Dar nu m-am putut
abține să nu mă întreb dacă nu cumva ar fi fost altcineva cu
care ar fi preferat să se căsătorească. Înainte de a-l fi invocat
din greșeală și de a ne fi logodit, era posibil să fi existat
cineva în patul și în inima lui.
Cineva la care s-ar putea să se gândească acum. Când ne-
am întâlnit prima dată, a spus foarte clar cât de mult urăște
vrăjitoarele. Chiar dacă sentimentele lui pentru mine se
dezghețau, s-ar putea să nu fie de ajuns pentru ca el să mă
iubească cu adevărat. Și-ar fi păstrat o amantă dacă ne-am fi
încheiat legătura de căsătorie?
Nu-mi plăcea senzația de disconfort care venea cu aceste
gânduri.
Oricât de mult aș fi încercat să-mi liniștesc creierul, nu mă
puteam opri să nu mă gândesc la întâlnirea noastră pasională
din lagună și apoi în fața camerei lui de dormit. Mâinile lui pe
corpul meu, spatele meu lipit de perete, limba lui care o
revendica pe a mea... în acele momente se simțea bine.
Dar asta nu însemna că era. Dintr-o multitudine de motive.
Pasiunea și pofta nu puteau șterge lipsa de încredere dintre noi
sau secretele pe care amândoi le păstram. O relație bună era
construită pe o bază solidă de onestitate, iar eu nici măcar nu-i
știam numele adevărat.
 În afară de posibilitatea reală ca Wrath să nu-și permită
niciodată să mă iubească pe deplin, nu eram sigură dacă aș
putea vreodată să-mi permit să-l iubesc pe deplin. Să mă culc
cu el, cu siguranță. Să mă căsătoresc, poate. Dar să renunț la
orice altceva și să-l accept așa cum era, cu...
toate secretele lui? Nu eram la fel de sigură.
"Zeița să mă ajute." Acest lucru a fost dezastruos.
Am fost dispus să am o căsătorie de conveniență cu Pride.
Dar numai pentru că mi-a permis să am acces la Casa lui și să
înțeleg mai bine cum se leagă uciderea soției sale de cea a
Victoriei. Legându-mă de Wrath... nu eram sigur cum mă va
ajuta în misiunea mea.
În orice caz, tot ce am găsit au fost mai multe complicații.
M-am aruncat peste pat și am invocat Sursa. Magia mea a
răspuns aproape instantaneu, bucuroasă să fie folosită în timp
ce eu eram altfel distrasă. Am creat o grădină de flori arzând în
aur roz și le-am făcut să plutească până în tavan, mintea mea
revenind la cei doi prinți care îmi ocupau în acel moment
majoritatea gândurilor.
Nu știam nimic despre Pride, în afară de faptul că era
diavolul. Pe Mânia începusem să o cunosc puțin mai bine, iar
faptul că eram în preajma lui făcea ca uneori durerea din
pieptul meu să se atenueze. El nu ștergea amintirile despre
geamănul meu - nimeni nu putea face asta vreodată - dar când
era în preajmă, găseam un sentiment pervers de pace certându-
mă cu el.
Mi-am eliberat magia, iar florile de flacără s-au stins încet.
Am privit cum petalele se transformă în cărbuni înnegriți care
au plutit pe podea, stingându-se înainte de a atinge covorul.
Am suspinat, prea tulburată pentru a fi încântată de cea mai
impresionantă utilizare a magiei mele de până acum. Nu
legătura de căsătorie mă deranja, ci constatarea că nu familia
mea reușise să mă scoată din adâncul durerii mele, ci prințul
demonilor.
În unele zile îl uram pentru asta, dar era o parte mai mare
din mine care era recunoscătoare pentru că nu voia să tolereze
ca focul meu să se stingă. Mă împungea, mă împungea și mă
tachina până când nu-mi doream nimic mai mult decât să-mi
înfășor mâinile în jurul gâtului lui și să-l strâng. Și era mult
mai bine să fiu supărat decât să mă transform într-o fantomă a
ceea ce am fost din cauza tristeții și a durerii.
Fusese o noapte foarte lungă și agitată, iar acest tărâm a făcut
nimic care să mă ușureze în timp ce treceam prin emoții. De
două ori mă ridicasem, ajunsesem până la ușa exterioară, cu
mâna plutind deasupra clanței, apoi mă scuturasem de rațiune
și mă întorceam în pat.
Eram aici ca să aflu adevărul despre geamănul meu. Cu cât
mă gândeam mai mult la Vittoria, cu atât mai ușor devenea să
mă distanțez de celelalte impulsuri. Iar când aceste gânduri nu
erau suficiente, am continuat să mă adâncesc în Sursă, creând
o varietate de flori înflăcărate de diferite dimensiuni. Am
exersat stingerea unor flori, în timp ce am crescut intensitatea
flăcărilor pe altele.
Când rochia a sosit chiar înainte de răsărit, împreună cu
inelul cu ramura de măslin pe care mi-l dăduse Wrath în lumea
muritorilor, am deschis pachetul cu ochii în lacrimi, dar eram
mulțumită. Era din dantelă neagră solidă, cu mâneci lungi
ajustate și o fustă plină, dar nu era în întregime modestă.
Părțile laterale erau decupate de sub partea superioară a
coastelor mele până la talie.
Aceste margini deschise erau căptușite cu desene aurii
strălucitoare care îmi aminteau de viță de vie înflorită. Șerpii
se răsuceau, de asemenea, prin floră.
Tentație era numele pe care ar fi trebuit să-l poarte rochia,
dacă hainele ar fi primit nume.
Acum, în timp ce pășeam în anticamera de culoarea
smaraldului întunecat din fața sălii tronului lui Envy, în
mijlocul unei mări de nobili care așteptau îmbrăcați în diferite
nuanțe de mătase și catifea de un verde intens, nu scăpa
nimănui că Wrath îmi alesese hainele cu un scop mai mare.
Costumul lui perfect croit era versiunea masculină a rochiei
mele. Jachetă neagră, veston negru și auriu cu același design
floral și șarpe, cămașă neagră și pantaloni asortați. Inelele de
aur îi străluceau pe încheieturile degetelor, părând mai degrabă
o armă decât o simplă podoabă. Coroana îi era făcută din
frunze de laur aurii împletite cu șerpi de abanos strălucitori.
Nu purtam nici diademă, nici tiară, dar Wrath mă
îmbrăcase în semnătura sa neagră și aurie. Era modul lui de a
arăta acestei curți
unde mi-am găsit locul cu adevărat. Alături de el.
Judecând după șoaptele și privirile curioase care ne-au tot
alunecat în direcția noastră după ce vestitorul s-a grăbit să se
pregătească pentru anunțul nostru, planul lui Wrath a
funcționat.
Sincer să fiu, am înțeles schema lui din momentul în care
am scos halatul din ambalajul de țesut negru. Prințul meu nu
era atât de subtil pe cât își închipuia. Sau poate că nu urmărea
deloc subtilitatea. Ultima dată când îl văzuse pe Envy, fratele
său îl spintecase. Poate că acest act de posesie avea mai mult
de-a face cu orice dușmănie privată care se întâmpla între ei.
Deși era posibil să fi fost și modul lui Wrath de a se
asigura că oricine din această curte se va gândi de două ori
înainte de a mă lovi. Își proteja potențialul de creștere a
puterii și își supăra fratele. Eram sigur că era și un sentiment
profund de cavalerism în joc, de asemenea.
Mânia nu a vrut să mi se întâmple nimic rău. Știam că asta,
mai mult decât orice altceva, era adevărata forță motrice din
spatele acțiunilor sale. Acesta era motivul pentru care intrasem
în rochia care mă revendica ca parte a Casei sale regale la fel
de mult ca și tatuajele noastre magice și semnul său regal.
Îi acorda protecție și numai un prost ar refuza asta. Poate
că am mai fost prost înainte, dar, slavă zeiței, învățam repede.
Arhiereul a dat din cap celor două gărzi care staționau la
ușile duble, apoi a călcat pe pământ cu un toiag cu vârf de
smarald. Ușile s-au deschis, dezvăluind prima mea privire în
interiorul curții regale a lui Envy. Podelele din marmură verde
vânător se întindeau pe toată suprafața încăperii în formă de
catedrală, cu rânduri de coloane asortate de o parte și de alta a
unui culoar lung. Grupuri de membri ai familiei regale fin
îmbrăcați stăteau în cercuri mici în tot spațiul, cu atenția
îndreptată spre herald.
Și cele două persoane care stau în spatele lui, așteptând să
ne prezentăm.
 Wrath nu i-a băgat în seamă, deși bănuiam că avea deja
trasate ieșirile și amplasarea gărzilor. În acest moment
general de război era ascuns sub prințul rece. Aroganța picura
din el ca și cum s-ar fi așteptat la considerația acestei curți și
nu ar fi fost surprins de ea.
Am trecut cu privirea peste mulțime, ignorându-le privirile
până când atenția mea s-a oprit pe podium. Prințul Invidiei era
întins pe tron, cu o expresie de dezinteres total. Arăta ca și
cum ar fi existat o sută de alte locuri mai interesante în care ar
fi preferat să fie și o sută de alți oameni cu care ar fi preferat
să se asocieze. Trebuia să fie o prefăcătorie. Cu siguranță că
și-a simțit fratele. Și valul de neliniște care se răspândea prin
cameră.
După o pauză de așteptare pentru a obține un efect cât mai
dramatic, vocea heraldului a rupt tăcerea: "Alteța Sa Regală,
Prințul Wrath din Casa Wrath, General de Război și unul
dintre cei Șapte, și Lady Emilia di Carlo din Casa Wrath."
Nu credeam că este posibil ca sala să devină mai liniștită,
dar așa a fost. Șoaptele au încetat. Picioarele târâtoare au
înghețat. Era ca și cum întreaga sală s-ar fi transformat în
piatră. Cu excepția prințului lor. În momentul în care am fost
anunțați, Envy s-a îndreptat. Expresia indolentă a fost
înlocuită cu un interes șiret, în timp ce ne îndreptam încet pe
culoar. L-am studiat la fel de atent.
Purta o jachetă de catifea în formă de coadă de rândunică,
de culoarea unei păduri veșnic verzi, cu o coroană de argint cu
bijuterii. Părul său negru ca jetul era diferit față de ultima dată
când îl văzusem. Era mai scurt în părțile laterale și puțin mai
lung în partea de sus. Noua coafură punea în evidență liniile și
unghiurile aspre ale feței sale, pomeții care erau suficient de
ascuțiți pentru a sculpta câteva inimi. De asemenea, părul
facial dispăruse în mare parte, cu excepția unei umbre ușoare
care nu făcea decât să-i sporească farmecul aspru.
Dacă n-aș ști ce fel de monstru nemilos se ascunde sub
pielea lui, m-aș lăsa ademenită de acele trăsături hipnotizante.
Am încercat să nu las să se vadă neliniștea în timp ce ochii
lui de un verde nenatural au sărit peste fratele său și s-au fixat
pe fața mea. Invidia îmi răpise familia și apoi îi făcuse rău lui
Wrath în goana sa pentru a pune mâna pe Cornul lui Hades.
Nu trebuia să-l plac sau să am încredere în el în timpul vizitei.
 Aveam nevoie doar să mă folosesc de el pentru a câștiga.
"Frate. Văd că ți-ai adus vrăjitoarea din umbră." Expresia
lui era din nou plictisită, deși am jurat că buzele îi tremurau
ușor pe margini, în timp ce Wrath se încordase lângă mine.
"Nu credeam că vei dori să împarți. Dar cu siguranță ai
îmbrăcat-o în cel mai atrăgător mod. Toată acea piele imploră
să fie venerată. Era și timpul să-mi găsesc o religie, nu crezi?"
Mi-am ținut gura doar din cauza nevoii mele de a securiza
informațiile.
"Manierele tale par să fi dispărut odată cu lungimea părului
tău." Wrath mi-a strâns ușor mâna. "Lady Emilia a acceptat cu
grație invitația ta. Eu aș fi sfătuit-o să o ardă și să trimită
înapoi cenușa. Împreună cu o grămadă aburindă de rahat de
câine al iadului."
"Da, ei bine, nu ai fost niciodată o persoană care să fie subtilă.
Las-o pe doamna
și ieșiți afară."
"O voi conduce în camera ei înainte de a
pleca." "Nu."
Un rânjet lent și amenințător se răspândi pe fața lui Wrath.
"Asta nu a fost o cerere. O voi escorta în camera ei. Apoi voi
pleca."
Tensiunea a coborât ca o armată între cei doi frați, pregătiți
să lovească. Nu am îndrăznit să arunc o privire în spatele
nostru, dar am auzit foșnetul fustelor care se mișcau pe podea,
ca și cum membrii curții ar fi pus destulă distanță între ei și
cei doi membri ai familiei regale.
Mă întrebam cât de des se luptau și dacă foloseau magie,
arme sau ambele.
Niciunul dintre prinți nu și-a întrerupt privirea celuilalt și
m i - a m dat ochii peste cap în timp ce ei continuau să se
holbeze. Încă o clipă și-și desfăceau șireturile de la pantaloni
și își comparau lungimile.
 În cele din urmă, Envy s-a așezat pe spate, iar degetele sale
înmănușate băteau cu toba pe brațele tronului său. Atenția lui
a alunecat între mine și
frate, iar jumătatea aceea de zâmbet batjocoritor a revenit.
"Foarte bine. Dacă te va scoate mai repede de aici, îți voi
permite." Și-a mișcat bărbia spre un servitor cu părul argintiu
care aștepta în apropiere. Demonul a făcut imediat un pas
înainte, dornic să-și mulțumească prințul. "Arată-i fratelui
meu și jucăriei sale camerele ei private. Dacă nu pleacă într-un
sfert de oră, folosește forța. Ospitalitatea și bunele mele grații
față de Casa Wrath nu se întind decât până la un punct. Pentru
fiecare minut în care va sta peste timpul alocat, voi pune la
cale ceva creativ pe care să i-l fac prețioasei sale vrăjitoare."
L-am privit subtil pe Wrath cu coada ochiului. De data asta
nu a mușcat momeala lui Envy. A oferit o ușoară înclinare a
capului, apoi s-a întors cu spatele la fratele său. Ceea ce mi-am
dat seama repede că era, foarte probabil, cea mai mare dovadă
de dispreț flagrant pe care o putea oferi.
Acțiunea sa a considerat că Invidia nu merită frica lui.
Practic, puteam auzi cum prințul Invidiei își scrâșnea molarii
în timp ce ne îndepărtam.
Sincer, am fost surprins că nu s-a opus mai mult. Wrath
intrase într-o altă curte de demoni și nimeni nu părea șocat de
cererile sale. Sau că prințul lor le-a acceptat destul de repede.
Poate că reputația lui Wrath și rolul de general i-a făcut să se
ferească.
Mi-a pus mâna pe brațul lui în timp ce ne îndreptam spre
ieșirea din sala tronului și îl urma pe servitor pe o scară largă
și măreață.
Castelul lui Envy era decorat în mare parte în argintiu și
verde, cu stropi de alb și negru. Am călătorit peste o gresie în
formă de tablă de șah și am zâmbit în sinea mea în timp ce
admiram designul podelei. Oaspeții lui nu erau decât niște
piese de șah care se mișcau de-a lungul coridoarelor fin
amenajate, menite să invoce sentimente de invidie. De la
numeroasele nuanțe de verde până la bogățiile expuse, toate
jucau în favoarea păcatului după care era guvernată această
Casă.
 Statui de marmură se aliniau de fiecare parte a coridorului
aurit, dar nu le-am aruncat mai mult decât o privire
superficială. Nu am vrut să
să cedeze involuntar la sentimente de gelozie față de
abundența de artă frumoasă. Wrath nu-și ajustase presiunea
strângerii, dar am simțit tensiunea care se revărsa de pe el cu
cât înaintam mai mult în fortăreața fratelui său.
Următoarea aterizare s-a desprins în două aripi și am fost
îndrumați spre dreapta.
Servitorul s-a oprit în fața unei uși de la capăt și s-a
înclinat. "Apartamentul doamnei. Cufărul ei este deja înăuntru.
Aveți nevoie de altceva?" Wrath a clătinat din cap. Servitorul
a exhalat și și-a îndreptat din nou atenția spre mine. "Sunați la
sonerie dacă aveți nevoie de ceva."
Înainte ca Wrath să-l sperie pe demon, i-am oferit un
zâmbet cald. "Mulțumesc."
Servitorul a încremenit o clipă, apoi a dat din cap o dată și
a dispărut rapid pe coridorul de pe care tocmai venisem. Wrath
l-a privit plecând înainte de a se întoarce spre mine.
"Personalul nu se așteaptă să i se mulțumească pentru că își
face treaba."
"Toți cei care lucrează sau oferă servicii care reprezintă un
confort ar trebui să primească mulțumiri."
Wrath m-a privit, cu o expresie insesizabilă, înainte de a
mătura camerele în care fusesem desemnat. Atenția lui s-a
oprit asupra fiecărui colțișor, crăpătură și fir de praf, de parcă
s-ar fi așteptat ca vreo creatură nefastă să apară și să atace.
Sau poate că a fost descurajat de toate tonurile de verde și
argintiu.
M-am luat după el, încercând să-mi r e ț i n buzele să nu-mi
curbeze buzele în sus în timp ce el se uita pe sub patul cu
baldachin, apoi a tras draperiile și a zornăit ferestrele. A dat
buzna în camera mea de baie, cu mâna pe mânerul pumnalului,
cu o expresie fioroasă. prinț al Iadului sau gardian personal.
Era greu de distins cine era în timp ce se îngrijea de
apartamentul meu.
Mi-am mușcat buza ca să mă abțin să nu râd în timp ce el a
ridicat o ulcior, a scuturat-o puțin și și-a apropiat-o de nas. Mă
îndoiam că Envy a strecurat otravă în ea, dar Wrath nu-și
asuma niciun risc.
 Mi-a atras privirea și mi-a aruncat acea privire firavă. "Mă
găsești amuzant?"
"În acest moment? Foarte."
A aruncat ulciorul la o parte și s-a îndreptat spre mine, cu
mișcări lente și deliberate. Aici era prădătorul pe care abia îl
ținea ascuns sub toate hainele fine. Aspectul său civilizat era
doar o mască, o modalitate de a ascunde adevărul naturii sale.
Vânătorul era acum la vedere, iar noua sa țintă era fixată ferm
în vizor.
Un fior m-a străbătut înainte ca zâmbetul meu să dispară și
să mă retrag. Nu s-a oprit din urmărirea lui până când spatele
coapselor mele nu a atins patul. S-a oprit atunci, dându-mi o
șansă să scap pe partea cealaltă. Dar nu m-am mișcat. Am
rămas acolo unde eram.
A mai făcut un pas, apoi s-a oprit, oferind o ultimă alegere
înainte de a șterge distanța. Puteam fie să mă așez, fie să
rămân în picioare. Să stau jos era o problemă. Să stau în
picioare era și mai rău. Ne punea mult prea aproape. Mi-am
păstrat poziția.
Wrath stătea acum suficient de aproape pentru ca, la fiecare
respirație, pieptul meu să se atingă de al lui. Adevărul este că
nu mă simțeam deloc speriată. Mi-am umezit buzele, iar
privirea lui s-a întunecat.
"Dar acum?" Și-a înclinat fața în jos, gura lui plutind chiar
deasupra mea. "Încă vă mai amuză, doamna mea?"
Pulsul mi s-a accelerat. Judecând după privirea lui
arzătoare din ochi, știa foarte bine cum mă simțeam în acel
moment. Am luat o respirație de echilibru și am expirat încet.
"Dacă mă decid să mă întorc, trebuie să trimit o cerere la
Casa ta?"
Un mușchi i-a tremurat în maxilar, indicând că înțelesese
cuvintele mele și că nu era încântat de posibilitatea ca eu să nu
mă mai întorc. În loc să se certe sau să dea vreun fel de
poruncă arogantă, Wrath a făcut un pas înapoi și mi-a luat
mâna în mâna lui, întorcând-o cu grijă. Mi-a ridicat palma la
buze, a apăsat pe ea un sărut cast, apoi mi-a închis degetele în
jurul ei. Căldura mi-a urcat pe braț, mi-a încălzit sângele, iar
corpul meu
zumzăia de nevoie. Tandrețea lui neașteptată nu ajuta ca
lucrurile dintre noi să devină mai puțin tulburi.
"Casa mea este și casa ta, Emilia. Nu ai nevoie de o
invitație. Când te vei decide să te întorci, voi trimite o
escortă." A făcut semn spre pat. "Ia loc. Am ceva să-ți dau."
Atenția mea s-a îndreptat spre gura lui și am smuls-o
repede înapoi, luptând împotriva magiei păcătoase a tărâmului,
a legăturii noastre matrimoniale persistente și a atracției
generale a lui Wrath.
Acum nu era momentul să ne gândim la sărutări.
Nu a spus nimic, nici nu a zâmbit, dar aproape că i-am
simțit plăcerea în timp ce îmi lucram emoțiile. Hotărând că nu
era probabil să mă violeze aici, m-am cocoțat pe marginea
saltelei.
Wrath s-a pus încet în genunchi, apoi mi-a ridicat piciorul
stâng și l-a așezat pe coapsa lui întinsă. Am vrut să-l trag
înapoi, dar el l-a ținut pe loc. Amândoi știam că aș putea să-i
rup strânsoarea dacă aș vrea cu adevărat, așa că am tăcut.
"Dacă vom decide să ne consumăm căsătoria, nu va fi în
casa fratelui meu, pentru câteva clipe. Meriți mai mult decât
atât." A așteptat să mă relaxez, ca și cum asta ar fi fost posibil
după această declarație, apoi a început să-mi alunece fusta în
sus. S-a oprit lângă vițelul meu gol, privirea lui fixată pe a
mea. "Ai încredere în mine."
"Spune prințul minciunilor."
El a luat insulta cu binișorul. M-am gândit la tatuajul său,
la faptul că acțiunile erau mai prețioase pentru el decât
cuvintele. Încrederea era ceva ce se câștiga, dar pentru a o
câștiga, trebuia să-i ofer un punct de plecare. Unul dintre noi
trebuia să facă acel prim pas.
I-am făcut semn din cap să continue, iar el a părut
înrădăcinat pe loc înainte de a rupe vraja. Wrath mi-a prins
fustele în pumnii lui și le-a tras pe lângă genunchiul meu,
oprindu-se cu ele la jumătatea coapsei. Nu o dată și-a luat
atenția de la fața mea și nici nu a permis ca pielea lui goală să
o atingă pe a mea. De asemenea, s-a asigurat că doar piciorul
meu stâng era expus.
"Poftim." Și-a tras bărbia spre fustele mele. "Ține-le ca și cum
acest lucru."
Am luat materialul de la el și l-am privit cum a scos o teacă
de piele din interiorul costumului său. A scos pumnalul subțire
și mi l-a ridicat pentru a fi examinat. În mânerul său erau
sculptate flori sălbatice, iar lama argintie strălucea îndeajuns
de mult încât să-mi reflecte uimirea.
"Este superb."
"Deocamdată e suficient." A pus pumnalul la loc și a
strecurat cureaua de piele în jurul coapsei mele, fixând
catarama la locul ei. Și-a strecurat un deget sub curea și a
privit în sus. "Este prea strânsă?"
"Nu, se potrivește perfect."
"Ridică-te și plimbă-te, doar pentru a fi sigur." S-a dat
repede înapoi și și-a distras atenția în timp ce eu îmi
îndreptam fustele și mă împingeam în picioare. M-am plimbat
în jurul camerei de dormit, răsucindu-mă și întorcându-mă. "E
bine?"
"Da, mulțumesc. De unde ai știut că sunt stângaci?"
Wrath a aruncat o privire în jos, la arma acum ascunsă.
"Preferați mâna stângă atunci când tăiați pâinea sau sorbiți
vinul." Fără să-mi dea șansa de a răspunde, a adăugat aspru:
"Când dorești să te întorci acasă, trimite o misivă. Mă voi
întoarce după tine."
"I..."
Nu știam ce să spun. Dacă mă întorceam, nu știam dacă
asta ar fi fost un semn că accept căsătoria noastră. Exista o
atracție de netăgăduit între noi, dar acel foc ar putea fi în mare
parte rezultatul magiei care încerca să ne ispitească împreună,
să devenim una la propriu și la figurat. Nu se știa dacă acea
dorință ar mai arde la fel de puternic dacă ne-am supune.
Iar eu aveam alte planuri pentru viața mea. Cum ar fi să mă
întorc la familia mea. Alegerea lui Wrath ar însemna că ușa
către vechea mea viață ar rămâne închisă pentru totdeauna.
Mi-aș putea vizita familia din când în când, dar lumea mea se
va fractura și mai mult decât o făcuse deja. Nu credeam că
dragostea adevărată va fi vreodată
ar trebui să fure din viața unei persoane, ci doar să o

îmbunătățească. "Ar fi bine să mă instalez."

Prințul demonilor și-a păstrat o expresie perfect fadă, dar

am văzut cum în privirea lui a strălucit licărul a ceva ce nu a
fost suficient de rapid să stingă. Înainte de a-mi putea lua
rămas bun, a dispărut în lumina lui neagră strălucitoare și în
fum, lăsându-mă în voia sorții pe care o alesesem.
Și cea mai nouă schemă a mea.
CINCIZECI

Nu am avut mult timp să stau și să mă gândesc la decizia

mea. La scurt timp după plecarea lui Wrath, un servitor a venit
cu o cutie de rochii și un bilet de la stăpânul acestei case. În
mai puțin de o oră, urma să iau cina cu prințul acestei curți în
camera sa privată. Se pare că Invidia nu dorea o audiență
pentru întâlnirea noastră. Sau poate că nu dorea să ne
împărtășească ultima sa "curiozitate", așa cum spusese odată.
Nervii bâzâiau ca un roi de albine prinse în burta mea.
Invidia era nemiloasă, dar eram mai mult decât sigur că nu-mi
va face rău acum. Nu atât timp cât mă aflam pe acest tărâm și
dacă aș fi făcut asta ar fi putut declanșa un război între Casa
Wrath și Casa Envy. A fi membru al Casei Wrath avea cu
siguranță unele avantaje politice. Nu mai eram o simplă
vrăjitoare fără o curte regală de demoni care să mă protejeze.
Invidia ar trebui să se gândească mult și bine înainte de a-mi
înfige vreun pumnal în spate.
Cu toate acestea, faptul că știam logic acest lucru nu mi-a
ușurat toate îngrijorările.
 A fost greu să dau la o parte noaptea în care i-a ținut
ostatici pe părinții mei și apoi ne-a rechiziționat casa. Încă nu-
mi venea să cred că Nonna îl alungase înapoi în lumea
interlopă folosind magia pe care nu știam că o posedă. Acel
vortex învârtitor era unul dintre cele mai ciudate lucruri pe
care le văzusem vreodată.
Am dat la o parte acele amintiri și m-am concentrat pe aici
și acum. Mi-am amintit ce spusese Wrath despre învingători și
victime. În seara asta voi fi victorios. Eram aici pentru a obține
informații.
Și aș face tot ce-mi stă în putință pentru a reuși. Dacă va
trebui să îmbrac hainele dușmanului meu, așa să fie. Era un
preț extrem de mic de plătit. I-aș purta rochia lui caraghioasă
și mi-aș da din gene, în timp ce aș număra clipele până când
aș obține ceea ce urmăream cu adevărat.
"Să vedem ce rochie ți-ai ales, Prinț al geloziei."
Am deschis cutia și mi-am dat ochii peste cap. Rochia era
superbă, o catifea verde vânător suficient de închisă încât
aproape că putea fi confundată cu negrul, cu mâneci lungi și
ajustate, un corset strâmt care se deschidea aproape până la
buric și fuste vaporoase.
Un singur smarald de mărimea unui ou de mierlă era prins
pe un lanț de argint strălucitor. Colierul scandalos de opulent
era probabil o armă frumoasă pe care Envy dorea să o folosesc
împotriva fratelui său. Îmi puteam imagina expresia lui Wrath
încremenindu-se când a zărit cadoul care aparținea Casei Envy
strălucind pe pieptul meu.
Aparent, concursurile de pișat nu erau doar o simplă
distracție idioată a muritorilor.
M-am gândit să rămân în rochia mea actuală, dar m-am
gândit că Envy ar fi mai dispus să împărtășească informații
dacă nu s-ar fi încruntat la ținuta ofensivă a Casei Wrath. Și,
de asemenea, nu doream să mă cobor la nivelul lor de postură
regală ridicolă.
 După ce am îmbrăcat rochia și mi-am suflecat mânecile
pentru a-mi arăta antebrațele, mi-am dat cu puțin fard de obraz
pe pomeți și pe buze. Am luat colierul. Piatra prețioasă
a fost fără cusur; fără îndoială, aș fi devenit invidiat de oricine
îl vedea.
Am reușit să mi-l înfășor în jurul gâtului când un servitor a
intrat în camera mea.
"Dacă sunteți gata, vă voi conduce la cină, Lady Emilia."
Speram să am câteva clipe de singurătate pentru a exersa
invocarea magiei, în caz că lucrurile ar fi mers foarte prost, dar
nici măcar câteva ore nu mi s-ar fi părut suficient timp pentru a
depăși anii de antrenament pe care îi pierdusem. I-am zâmbit
servitorului. "Te rog, condu-mă."
În timp ce mă îndreptam spre ușă, mi-am surprins reflexia
într-o oglindă supradimensionată. Arătam gata de luptă în cel
mai elegant și mai vicios mod. Chiar mă transformasem într-o
prințesă a Iadului.
Zeița să-i ajute pe demoni.
Ne-am deplasat la capătul opus al coridorului, unde se afla
apartamentul meu. Fără să mă surprindă, Envy m-a așezat în
aripa regală. Mai bine să-ți ții dușmanii aproape, iar pe
viitoarea cumnată mai aproape. M-am întrebat dacă nu cumva
acesta era unul dintre motivele pentru starea de spirit proastă a
lui Wrath. Fraților le plăcea în mod clar să se sape unul pe
celălalt cât mai des posibil. Deși ar trebui să găsească altceva
pentru care să se certe. Legătură magică sau nu, eu îmi
aparțineam doar mie.
Un paznic stoic a înclinat capul, apoi a făcut un pas înapoi
și a deschis ușa. În fața mea se întindea o încăpere vastă,
îmbrăcată în mare parte în întuneric. Era menită să
neliniștească.
Dar nu prea aveam de ce să mă tem în umbră. În curând,
îmi vor îndeplini ordinele.
Am intrat înăuntru și m-am oprit pentru a evalua complet
camera în timp ce ușa se închidea în urma mea. Nu era chiar
un birou și nici o sufragerie oficială. Dacă am fi fost în lumea
muritorilor, ar fi fost asemănătoare cu un club de gentlemani
descris adesea în romanele mele de dragoste preferate.
O masă circulară cu două scaune era așezată lângă un perete de
ferestre, oferind o lumină blândă care să se filtreze. Pe masă
erau aprinse lumânări într-un candelabru argintiu
impresionant, iar câteva aplice în cele mai îndepărtate colțuri
adăugau, de asemenea, indicii de lumină caldă.
Cea mai mare parte a încăperii era acoperită de umbre,
inclusiv ușa unde mă aflam. Am aruncat o privire în sus.
Tavanul tăvii era împodobit cu o frescă: ființe înaripate pe
nori, unele luminoase, altele furtunoase.
Privirea mea a călătorit prin cameră și s-a oprit asupra
figurii umbrite a prințului. Invidia stătea tolănită într-un scaun
de catifea supradimensionat lângă un colț întunecat, cu un
pahar de lichid chihlimbar într-o mână. Un picior lung era
ridicat în sus, glezna lui sprijinindu-se pe un genunchi. Nu
putea să pară mai confortabil sau mai relaxat nici dacă ar fi
încercat. Deși strânsoarea lui indica faptul că nu era atât de
liniștit pe cât ar fi vrut să cred.
A luat o înghițitură lungă din băutură, privirea lui ascunsă,
dar am simțit-o cum mă străbate totuși. "Cu siguranță știi cum
să stârnești probleme, scumpo."
Am rămas în umbră. "Poate că am gheare, Înălțimea
Voastră, dar vă asigur că nu sunt animalul de companie al
nimănui. Cu atât mai puțin al dumneavoastră."
Envy s-a aplecat în față într-o piscină de lumânări și
cumva, chiar și stând așezat, a reușit să se uite cu nasul lui
regal la mine. Trăsăturile lui frumos de aspre erau încremenite
într-o încruntare neimpresionată. "Mulțumesc diavolilor
pentru asta. Eu nu împart ceea ce este al meu."
"Să păstrezi îndrăgostiții prin forță nu e ceva cu care să te
lauzi."
"Alegerea este atrăgătoare, forța nu este. Puterea nu face
întotdeauna dreptate. Cu excepția cazului în care colegul meu
de pat mi-o cere frumos." Privirea lui m-a străbătut și m-am
întrebat cât de bine putea vedea în umbră. "Să înțeleg că ai
acceptat invitația mea de a te juca cu emoțiile invidioase."
 "Nu vă place să inspirați invidie?"
"Să vii aici ca să-l faci gelos pe fratele meu nu mă ajută cu
nimic." Și-a așezat paharul pe o măsuță joasă și și-a scuturat
scamele imaginare de pe costum. I-am zărit lama cu vârf de
smarald.
care se ivea din haina lui și a rezistat impulsului brusc de a o
folosi pe el. Și-a ridicat din nou băutura și a terminat-o. "Să te
folosești de cineva este nepoliticos, indiferent de standarde."
Dacă asta credea, cu atât mai bine. Am pășit în lumină,
urmărind cum atenția lui a căzut pe tatuajul de lavandă palidă
de pe antebrațul meu. Fusese amuzat de el prima dată când îl
văzuse. Acum știam de ce.
"În prima seară în care te-am întâlnit, știai despre logodna
mea cu Wrath. Ai menționat ceva despre pânze încurcate. Ar
fi fost bine să fii mai puțin criptic. Mai ales dacă voiai să
formezi o alianță cu mine."
"În caz că nu ai observat deja, nu sunt drăguță. Și nici nu
mă prefac că sunt. Și, chiar dacă aș fi avut conștiință, nu mi-ar
fi plăcut să stric toată distracția." Buzele lui Envy s-au tras
într-o tăietură crudă când a observat colierul meu. "A fost mult
mai interesant să stau deoparte și să văd cum se desfășoară
totul. Unii dintre noi chiar au pariat pe rezultat. Nici nu pot să
vă spun cât am câștigat de pe urma lui Greed. Dar acum îmi
este dator și sunt sigur că îți poți imagina cât de puțin îi place
asta."
M-am deplasat cu hotărâre prin cameră. O măsuță cu un
decantor și un pahar mă așteptau și, fără o invitație, mi-am
turnat două guri de lichid chihlimbar și m-am așezat pe
scaunul de catifea de lângă cel al lui Envy. Ochii lui s-au
îngustat, dar nu mi-a strigat impolitețea. Sau lipsa de bun simț
sau de respect pentru rangul său ridicat.
"Ai vrut să mă alătur Casei tale, chiar dacă știai despre
legătura de logodnă pe care o aveam cu fratele tău." Am luat o
mică înghițitură, anticipând arsura. "Trebuie să te simți singur.
Să joci toate acele jocuri de unul singur."
"Orice ați încerca, vă sugerez să vă opriți cât încă mă simt
ospitalier."
Tonul lui era glacial, dar nu a fost suficient de rapid pentru
a ascunde sclipirea de durere din ochii lui. Prima mea lovitură
a nimerit în plin. Am dat la o parte orice sentiment de
vinovăție. Momentul lui temporar de durere nu era nimic în
comparație cu finalitatea durerii brutale a geamănului meu.
crimă.
"Imaginează-ți asta." Am zâmbit peste paharul meu. "Și eu
care aveam impresia că încă nu am făcut cunoștință cu
manierele tale. Mai întâi, amenințările la adresa mea emise de
câinele tău de companie vampir, apoi faptul că mi-ai ținut
familia ostatică. De asemenea, nu putem uita acel mic incident
neplăcut din tuneluri cu armata ta de demoni invizibili și,
bineînțeles, eviscerarea lui Wrath."
"Pentru cineva care se află aici în loc să fie cu logodnicul
ei, cu siguranță pari supărată din cauza asta. Aș fi crezut că o
consideri o favoare."
"Să-ți întorci sabia împotriva ta ar fi fost cea mai mare
favoare."
La fel ca atunci când Wrath era nemulțumit, temperatura
din jurul nostru părea să se prăbușească. Simțisem groaza
înghețată a puterii și influenței Invidiei înainte, gelozia rece ca
gheața care erodase orice simț al moralității. Primele lingeri
ale puterii lui îmi alunecau pe șira spinării, dar așteptasem.
Mi-am ridicat mâna, ca și cum aș fi îndepărtat un fir de
păr, și mi-am trecut subtil degetele peste semnul lui Wrath. A
frânt influența acestui prinț înainte de a se instala, așa cum
speram să se întâmple.
Envy a tresărit înapoi, atenția lui îndreptându-se spre a
mea. Un zâmbet lent i s-a răspândit pe față, stingând pâlpâitul
de furie. "Nu ești plină de intrigi în seara asta. Și eu care mă
temeam că cina va fi plictisitoare."
Mi-am păstrat o expresie blândă, dar inima îmi bătea cu
putere. Dacă ar fi încercat să-și folosească din nou puterea, nu
eram sigură că micul meu truc ar fi funcționat a doua oară.
Părea să simtă asta și își contempla următoarea mișcare.
Evaluarea lui leneșă îmi amintea de o pisică care se hotăra
dacă pasărea care zbura în apropiere merita efortul de a-și
părăsi petecul de soare pentru ea.
Privirea lui Envy s-a îndreptat spre pumnalul său de la Casă.
 L-a scos din teacă și a trecut un deget de-a lungul lamei.
Nu aveam nicio îndoială că visa la moduri creative de a o
folosi pe mine. Mâna mea s-a îndreptat spre propria mea armă,
dar nu mi-am ridicat fustele pentru a o dezvălui. Orice ar fi
s-ar întâmpla în continuare, aș fi pregătit.
Am stat acolo un timp incomod de lung, singurul sunet
fiind ticăitul unui ceas undeva în cameră. Invidia a mângâiat
metalul, iar eu am jurat că lama aproape că a toarce. Tocmai
când eram sigură că era pe cale să se năpustească, o bătaie a
răsunat la ușă, rupând tensiunea criminală dintre noi. Envy și-
a pus pumnalul la loc. La comanda lui, servitorii au intrat în
rând, cărând tăvi de smarald și platouri cu mâncare la masa
circulară de lângă capătul îndepărtat al camerei.
Prințul s-a ridicat dintr-o mișcare grațioasă și i-a oferit
brațul. "Să rupem pâinea în seara asta, nu oasele, Vrăjitoare a
Umbrelor."
M-am împins în picioare, ignorându-i brațul întins. Nu
eram prieteni și nu credeam că i-ar fi plăcut ca eu să mă prefac
în acest caz. Totul în această seară părea a fi un test. Ceea ce
îmi convenea foarte bine. Aveam și eu un test al meu.
M-am îndreptat spre masă și m-am așezat, în timp ce un
scaun era t r a s pentru mine. Envy nu a părut insultat, ci doar
mai mult amuzat, în timp ce a luat loc în fața mea. Mă
îndoiesc că mulți dintre supușii săi au încercat vreodată să-l
enerveze. La fel ca și Mânia, refuzul meu de a mă smiorcăi în
fața atotputerniciei sale l-ar putea intriga suficient de mult
încât să mă distreze. Și întrebările mele. Până când s-a săturat
de ele. Trebuie să pășesc cu grijă pe linia de a-l provoca fără
să o depășesc prea mult.
"In vino veritas." Le-a făcut semn servitorilor să plece și
ne-a umplut singur paharele. "În vin există adevăr. Mortalii
impresionează ocazional. Deși presupun că sunt deosebit de
sensibili când vine vorba de viciile lor. Dă-i omului vin și va
vorbi poetic despre aromele sale. Probabil că îl va asemăna
chiar cu o femeie cu care s-a culcat." Privirea lui a alunecat
spre a mea. "Sau își dorește să o facă."
Mi-am ținut gura. Nu credeam că vrea să se culce cu mine.
Și dacă ar fi vrut, nu ar fi fost din alt motiv decât pentru a o
folosi împotriva fratelui său. "De ce urăști muritorii?"
 "Presupunerile sunt moartea adevărului." A mai luat o
înghițitură de vin. "Nu vă sugerez să rătăciți pe această cale
actuală." Mi-a făcut semn spre paharul meu. "Ați încercat
vreodată să folosiți
magia ta pe mâncare sau băutură?"
"Nu. De ce naiba aș face așa ceva?"
"Opt. Și vă întreb pentru că puteți vrăji vinul ca să vă dea
adevărul. Așa cum ai face-o cu o vrajă a adevărului. Oricine îl
va bea va fi sub stăpânirea lui."
"Ar trebui să cred că îmi spui asta din bunătatea inimii
tale?"
"Nu fiți prostuț. Pot să te asigur că cel mai aproape de
fibrele morale pe care le am este ingerarea oricărei fibre care
se găsește în vinul Demonberry. Tu vrei adevărul și eu la fel.
De ce să nu ne asigurăm că amândoi obținem ceea ce ne
dorim? Fără jocuri."
Mi-am îngustat ochii. "Trebuie să vrei ceva teribil de mult
dacă ești dispus să sacrifici această informație dușmanului
tău."
"Putem fi prieteni în seara asta." A făcut o grimasă la
cuvântul "prieten", ca și cum ar fi fost îndurerat de idee. Am
arcuit o sprânceană, iar el s-a prefăcut că nu știe nimic. "Sau
iubiți."
Am așteptat să o simt, magia acestei lumi seducându-mă cu
gânduri de paturi, corpuri și pasiune. Așa cum făcuse aproape
de fiecare dată când ideea de a petrece noaptea cu Wrath îmi
intra în minte. Envy era chipeș, corpul său suplu, dar tare de
mușchi. Mi-am imaginat că ar fi fost atent cu orice amantă,
chiar și cu una care nu-l interesa în mod deosebit. Măcar
pentru a le înnebuni de invidie atunci când el ar fi trecut la alte
partenere.
Nu existau sentimente romantice în afară de dorința
copleșitoare pe care o simțeam de a-l lovi cu piciorul.
"Dacă aș spune da, m-ai duce cu adevărat în pat."
"Întotdeauna există sacrificii în război, iubire. Aș face tot
ce trebuie să fac. Deși nu ar fi un sacrificiu. Discuțiile în pernă
sunt foarte plăcute. Sunt multe secrete pe care le dezvălui după
astfel de relații intime." Envy își privea vinul, cu o expresie
distantă. "Acum fii drăguț și vrajește-ne vinul."
Am ezitat. Am vrut răspunsuri sincere la întrebările mele, dar
am
nu eram sigură că sunt pregătită să îi ofer același lucru în
schimb. Putea să ceară orice și aș fi fost nevoit să-mi pierd
masca.
Unele riscuri meritau să fie asumate. Iar altele erau pur și
simplu nebunești.
Capul lui Envy s-a înclinat într-o parte în timp ce se uita la
mine. "Să te agăți de adevărul tău valorează mai mult decât să-
l înveți pe al meu? Poate că frica este cea care te reține. Poate
că ar trebui să te seduc eu în schimb."
"Nu mă poți ademeni să fac ce vrei tu, Înălțimea Ta. Este
prudent să iau în considerare toate unghiurile înainte de a mă
supune interogatoriului dumneavoastră."
"Te-aș putea obliga să-mi spui ce vreau, să știi." Vocea lui
era ușoară, dezinvoltă. Amenințările i se rostogoleau pe limbă
cu aceeași ușurință cu care cineva remarca vremea. Mi-am
trecut din nou degetele pe Marcă, atrăgându-i atenția asupra
gâtului meu. "Prin violență, doamna mea. Alexei nu este
singurul membru cu colți din casa mea. Pierde suficient sânge
și constat că efectele sunt destul de asemănătoare cu cele ale
vinului de adevăr. Cu mai puține prejudicii pentru mine,
firește."
Bineînțeles. Va recurge la a mă dărui vampirilor săi. M-am
gândit din nou la geamănul meu. Vittoria trebuie să fi făcut și
ea niște înțelegeri dificile.
M-am dat la o parte de la masă și cineva s-a grăbit să-mi
scoată scaunul. Avea să dureze ceva timp până să mă
obișnuiesc cu faptul că eram răsfățată ca un membru al
familiei regale.
M-am dus lângă Envy și i-am luat paharul. Am șoptit o
vrajă de adevăr peste el, apoi am repetat procesul cu sticlele de
rezervă și cu paharul meu.
Rânjetul lui Envy era de-a dreptul deranjant când mi-am
reluat locul. Și-a ridicat paharul. "Noroc pentru o noapte a
adevărului între dușmani. Fie ca inimile noastre să sângereze
doar la pierderea demnității noastre și nu din cauza unui
pumnal înfipt în spate."
A dat pe gât tot paharul dintr-o dată. Mi-am ridicat
sprâncenele. "Este necesar?"
 "Deloc." Și-a umplut din nou paharul și a mai luat o
înghițitură mare. "Dar nu doare."
Am luat o înghițitură timidă din vin. Nu avea un gust
diferit. Dacă nu aș fi rostit eu însumi vraja asupra lui, nu aș fi
știut niciodată că are ceva suspect. M-am încruntat în băutură.
Lătratul brusc de râs al lui Envy m-a rupt din gândurile
mele. "Vrăjitoarele care te-au crescut au păstrat multe secrete,
văd. Este cu totul încântător."
"Ce este?"
"Privind cum se prăbușește lumea ta

perfectă." "Ești o persoană îngrozitoare."

"Draga mea, tot uiți. Nu am fost niciodată afectat de

umanitate." A ridicat un umăr și a mai băut. "În plus, am vrut
să spun asta în sensul bun. Un phoenix se ridică din cenușă cu
un motiv. Lumea ta trebuie să fie distrusă pentru ca tu să te
ridici din nou. Și vei învia. Așa cum s-au temut întotdeauna că
vei face."
"Cât mai durează până când vraja adevărului va funcționa?"
Și-a terminat paharul și și-a turnat imediat altul. "Este deja
activ."
"Îți place de mine?"
"Te găsesc tolerabil. Dacă ai avea un sfârșit violent, n-aș
vărsa nici o lacrimă. Și nici nu m-aș bucura. Aș merge mai
departe ca și cum nu ai fi existat niciodată."
Am pufnit în cel mai nepoliticos mod cu putință și am mai
luat o înghițitură din băutura mea. "În noaptea în care te-a
atacat nonna mea... păreai să o cunoști. Cum?"
"Blestemele sunt lucruri curioase." A mai dat pe gât un
pahar și a mai vărsat încă unul în ceașca lui goală. "Uneori
sunt ca niște copaci. Rămân înrădăcinați în locul în care sunt
plantați. Alteori sunt ca florile sălbatice. Semințele lor plutesc
împreună cu albinele și zboară împreună cu păsările. Se
încurcă și cresc și prosperă în afara acelui petec original pe
care au fost presărate. Un fel de
chei. Nu toate cheile se potrivesc în încuietori. Unele chei sunt
mult mai viclene."
Am așteptat ca divagațiile lui fără sens să se transforme
într-un răspuns coerent. Pur și simplu s-a uitat înapoi la mine.
"Asta nu se apropie nici pe departe de ceea ce am întrebat. Ești
beat?"
"Destul." Zâmbetul lui a fost primul zâmbet adevărat pe
care mi l-a oferit. O gropiță a apărut pe obrazul lui drept. A
îndulcit duritatea pe c a r e o purta ca o armură. "Dar ceea ce
am spus este adevărat. Sunt lucruri pe care nu le pot spune,
indiferent de vraja folosită pe vinul nostru, pentru că sunt încă
puteri mai mari implicate. O cunosc pe bunica ta. Deși cunosc
multe alte secrete interesante."
Am vrut să știu de unde o cunoștea pe Nonna, dar nu prea
avea rost să încerc să aflu informații pe care, în mod clar, nu
putea sau nu voia să mi le dea. "Spune-mi despre blestem,
atunci."
"Este o poveste atât de veche încât originile ei sunt
cunoscute doar de câțiva. Și chiar și amintirile lor au devenit
ca de cupru cu vârsta și patina care s-a format peste ele,
opacizându-le strălucirea până când nu mai rămâne decât
umbra a ceea ce a fost."
"Despre ce vorbești?"
"Povestea blestemelor și a amintirilor furate. Și a
deznodământului multor minciuni." S-a aplecat brusc pe spate,
aproape că și-a răsturnat scaunul. "Fratele meu nu te va forța
niciodată să te căsătorești cu el. Este împotriva a tot ceea ce
reprezintă el."
"Nu te-am întrebat de fratele tău."
"Nu, dar îmi imaginez că ești curios. Ți-a indicat că dorește
ca tu să completezi legătura?"
Nu am vrut să răspund, dar vraja adevărului mi-a ademenit
cuvintele de pe buze. "Mi-a vorbit despre asta, dar nu mi-a
indicat pe care o preferă."
"Nu te voi întreba dacă te-ai gândit la asta. Mai ales că știm
modul în care este acceptată. Cel puțin în parte." Am încercat
să nu-mi arăt ușurarea, dar Envy trebuie să fi văzut ușoara
sclipire a acesteia pe chipul meu. Zâmbetul lui era o încântare
crudă. "Poate că nu te va forța să te căsătorești, dar nici nu va
aștepta docil în
fundal. Nici acesta nu este modul lui de a fi. Își va face
cunoscută prezența și intențiile la fiecare Casă regală. Așa
cum a făcut astăzi."
Am mai luat o înghițitură din vinul adevărului. "De ce faci
asta?" "Pardon?"
"Întotdeauna semeni neîncredere între mine și fratele tău."
Nu a fost nevoie să-mi beau vinul pentru a pune următoarea
întrebare. "Ești atât de invidios pe el? Sau pur și simplu
râvnești la tot ceea ce nu este al tău?"
"Nu sunt mereu chinuit de gânduri invidioase." Ochii lui
verzi se aprinseră cu o emoție care nu se baza pe rânjet sau pe
omonimul său. "Temperamentul fratelui meu a făcut ca ceva
important să-mi fie luat. Sper ca într-o zi să întorc favoarea.
Nu invidia este cea care mă motivează. Este răzbunare. Ceva
ce îmi imaginez că tu și cu mine avem în comun, deși mă
îndoiesc că vei recunoaște asta, chiar și cu vinul adevărului."
Nu o formulase ca pe o întrebare, așa că vraja nu m-a
obligat să răspund. "Aș face orice ca sora mea să se întoarcă.
Ar trebui să ierți toate păcatele care au intervenit între tine și
Wrath. Fericirea ar trebui să fie singurul lucru care contează."
"Nu dau doi bani pe fericirea lui." S-a uitat cu privirea la
vinul său, dar l-a lăsat neatins. "Este evident că ție îți pasă,
totuși. Mai mult decât îți convine, probabil, să împărtășești.
Ești îndrăgostită de el?"
Mi-am strâns dinții și am apucat paharul. Nu a fost de nici
un folos. Cuvintele au început să bolborosească. M-am agățat
de formulările folosite de Envy și am permis adevărului să se
reverse de pe buzele mele. "Nu, nu sunt îndrăgostită de el. Dar
nu neg că există o atracție. El m-a adus pe acest tărâm, mi-a
vândut sufletul fratelui său și m-a mințit că este potențialul
meu soț."
"Doamna protestează prea mult."
"Shakespeare." Mi-am dat ochii peste cap. "Cât de pompos
și nesurprinzător că l-ai citat. Ar trebui să fiu invidios pe
educația ta acum?"
 M-a privit peste marginea paharului, cu privirea lui
ascuțită. "Ciudat, nu-i așa, că un țăran din Sicilia are un gust
atât de rafinat în materie de cărți. Sau să citească ceva, de
fapt."
M-am înțepenit la insinuarea lui. "Poate că nu am avut bani
și servitori, Înălțimea Voastră, dar știm să citim și să scriem."
"Presupun că îmi vei spune că priceperea ta se datorează
vrăjilor pe care te-a învățat bunica ta. Sau rețetele din mica ta
colibă de mâncare, sau alte prostii de genul ăsta."
"Ce vrei să spui?"
"Este pur și simplu curios, asta e tot. Și știi cât de mult îmi
plac curiozitățile."
Am zâmbit. A fost o tranziție perfectă pentru următoarea
mea linie de întrebări. "De ce te interesează atât de mult să
colecționezi obiecte?"
"Mă interesează mai ales obiectele divine. Ei bine, asta nu
este în întregime adevărat." A râs, de parcă nu-i venea să
creadă că adevărul încă se revărsa atât de liber din el. "Sunt
interesat de un singur obiect complet divin acum: Oglinda cu
Triplă Lună."
"Ce este asta?"
A pocnit din degete și a apărut un servitor. A șoptit ceva
prea încet pentru ca eu să pot auzi, iar servitorul a fugit. O
clipă mai târziu, s-a întors, ținând în mână o cutie de sticlă
gravată. Era simplă, modestă. M-am aplecat imediat peste
masă, sperând să văd mai bine.
"Este o oglindă a zeilor. Zeițe, mai bine zis." Și-a trecut
degetul arătător de-a lungul vitrinei de sticlă, apoi l-a frecat de
degetul mare ca și cum ar fi verificat dacă nu era praf. "Se
spune că a fost încrustată cu magia Fecioarei, a Mamei și a
Bunei Fecioare și îți poate arăta trecutul, prezentul și viitorul,
la cerere. Obișnuia să locuiască în această cutie, sau cel puțin
așa mi s-a spus."
Trecut, prezent, viitor, găsiți. Frisoane mi-au curs pe șira
spinării. Era aproape exact ceea ce spusese craniul fermecat,
chiar și până la aspectul Fecioară, Mamă, Baba.
 Envy a întors capacul înapoi, arătând un pat de catifea
zdrobită de culoarea lavandei adânci, cu o adâncitură în locul
unde se afla cândva o oglindă de mână. Am făcut tot ce am
putut ca să nu reacționez. Dar inima îmi zvâcnea sălbatic în
piept. Dacă exista un obiect divin care să-mi arate trecutul,
acesta ar fi rezolvat uciderea surorii mele.
Emoția m-a străbătut. Asta trebuia să fie ceea ce craniul
voia să găsesc. Eram sigur de asta. Dacă aveam oglinda, nu
mai trebuia să-mi fac griji că mă voi căsători cu Mândria sau
cu Mânia și că îmi voi alege locul în Casa lor de Păcate.
"Sună ca o legendă pentru copii."
"Toate legendele conțin fragmente de adevăr." Pentru o
secundă, privirea lui a fost din nou departe. "Oricum, se spune
că este nevoie de cartea de vrăji a Cronei, de Cheia Tentației
și de oglindă pentru a activa magia zeiței."
"Lasă-mă să ghicesc", mi-am coborât vocea într-o șoaptă
conspirativă, "le-ai strâns pe toate, mai puțin oglinda".
"Draga mea, cred că este timpul să vezi tu însăți
curiozitățile mele." Invidia s-a ridicat în picioare. "Să
mergem?"
SIXTEEN

Invidia a împins ușile ornamentate cu o spectaculozitate

exagerată și a făcut un pas înapoi, deodată domn, și mi-a
permis să trec primul pragul în camera lui de curiozități.
Îndoielnic cu privire la adevăratele sale intenții, am ezitat o
clipă. Mă îndoiam că m-ar fi condus într-un cuib de vampiri,
deși orice era posibil când era vorba de el.
Amintindu-mi de pumnalul de la coapsa mea, am intrat și
m-am oprit la vedere.
Nu erau vampiri care așteptau, ci giganți înalți, umbroși,
care stăteau pe loc. Camera era ciudat de apropiată de o
imagine mentală pe care o avusesem când o întâlnisem prima
dată pe Envy în lumea muritorilor. Atunci, îmi imaginasem
oameni pozați și înghețați pe o tablă de șah macabră. Podeaua
pe care stăteam acum nu făcea parte dintr-un joc; era pur și
simplu făcută din plăci de marmură albă și neagră. Iar ființele
înghețate erau opere de artă, nu muritori prinși în capcană.
de către un prinț sadic al Iadului.
Sculpturile stăteau în picioare în întâmpinare tăcută, unele
turnate în bronz, altele sculptate în marmură. Erau bântuitoare,
frumoase, atât de realiste încât a trebuit să întind mâna pentru
a mă asigura că nu erau făcute din carne. Nu fusesem niciodată
la un muzeu, dar văzusem ilustrații în cărți și nu-mi venea să
cred cât de mare era colecția lui de curiozități.
"Ești uimit în tăcere sau vinul se învârte în interiorul tău?"
Am clipit, realizând că încă stăteam înțepenit pe loc. "Am
avut o senzație ciudată de déjà vu."
Atenția lui Envy a trecut peste trăsăturile mele, dar el a
ridicat doar un umăr și l-a lăsat să cadă. "Multe muzee și
colecții ale muritorilor sunt modelate după ea. Nu este
surprinzător că este familiar."
"Nu am fost niciodată la un muzeu."
Ceea ce era suficient adevăr pentru a satisface vraja
adevărului. Dar nu puteam scăpa de sentimentul inconfortabil
al modului în care văzusem o străfulgerare cu toate acele luni
în urmă. Nu fusesem niciodată pe acest tărâm, sau în această
Casă regală a demonilor. Poate că aveam un talent latent de
clarvăzător care începea să iasă la iveală.
Potrivit Nonnei, nu era neobișnuit ca magia să continue să
se dezvolte de-a lungul vieții unei vrăjitoare. Ar fi logic, de
asemenea, ca noua mea utilizare a Sursei să fi deblocat și altă
magie. Talent latent sau nu, nu era important. M-am scuturat
înapoi în prezent.
Camera era cavernoasă, suficient pentru ca pașii noștri să
aibă ecou în timp ce ne deplasam în liniște la picioarele primei
sculpturi. Un bărbat purtând o cască înaripată, bandulieră și
nici o cusătură de îmbrăcăminte stătea cu o mână întinsă,
ținând capul tăiat al Meduzei. În cealaltă mână ținea strâns o
sabie. Ceva m-a întristat.
Envy s-a îndreptat spre scenă, cu o expresie mai blândă.
"Perseu și Meduza. Există piese similare pe tărâmul
muritorilor, dar nimic atât de rafinat ca aceasta. Sculptorul și-a
capturat
ochii plecați, refuzul său de a fi transformat în piatră și
blestemat." "Este o măiestrie uimitoare, dar oribilă."
"Nu toate poveștile se termină fericit, Emilia."
Știam asta. Viața mea luase răsturnări de situație
neașteptate, dintre care majoritatea nu erau ideale sau în bine.
Cu toții aveam oase, dacă nu chiar schelete pline de suferință,
în dulapurile noastre. M-a lovit brusc. M-am uitat subtil la
prințul demon. Invidia era profund rănită. M-am întrebat cine
sau ce îi frânsese inima atât de profund. Mi-a atras privirea și
m-a privit cu duritate. Întrebările despre inima lui frântă nu ar
fi fost binevenite. Dintr-un motiv oarecare, mi-am permis să îl
interoghez în timp ce el era obligat să răspundă cu sinceritate
alunecând. Nu toate secretele erau menite să fie împărtășite.
Ne-am îndreptat în tăcere spre următoarea statuie. Aceasta
era magnifică. Preferata mea, de departe. Un înger - cu un corp
puternic, sculptat de război - se arunca în spate, cu aripile
întinse, cu brațele aruncate în spatele capului, ca și cum ar fi
fost împins de la o înălțime mare și îl blestema pe cel care îl
doborâse. Penele erau atât de detaliate, încât nu m-am putut
abține să nu mă întind și să-mi mângâi un deget de-a lungul
lor.
"Cei căzuți." Tonul lui Envy era liniștit, reverențios. "O
altă piesă frumoasă."
L-am studiat pe marele înger războinic. Corpul său era
asemănător cu cel al lui Wrath. Nu m-aș fi mirat dacă artistul
se inspirase din el. "Este menit să-l simbolizeze pe Wrath sau
pe Lucifer?"
"Este interpretarea mea despre fratele meu blestemat."
Buzele lui Envy s-au răsucit într-un zâmbet. "Chiar înainte ca
diavolul să-și piardă aripile prețioase. Și noi toți i-am urmat
exemplul la scurt timp după aceea."
"De ce ai vrea să memorezi un astfel de moment?".
"Să ne amintim mereu." Vocea lui era brusc la fel de dură
ca statuia de marmură. A scuturat din cap, cu o expresie din
nou indiferentă, ca și cum ar fi înlocuit o mască ce alunecase
din greșeală. "Vino. Există o altă cameră plină de obiecte care
s-ar putea să vă pară mai interesante."
 Eram la jumătatea următoarei camere, decorată cu tablouri,
schițe și oglinzi în diverse rame ornamentate, când am
observat rafturile cu cărți.
M-am uitat în derivă, atrasă de unul în special. Un zumzet
ciudat, familiar, a început în centrul meu. Cunoșteam acel
sentiment. Îl recunoșteam. Deși nu era chiar așa cum mi-l
aminteam. Nu existau șoapte sau voci febrile care să se ridice
și să cadă într-o cacofonie de sunete. Doar acel zumzet subtil.
Îl experimentasem în mănăstire în noaptea în care îmi găsisem
geamănul. Și apoi din nou când l-am înfruntat pe Antonio. Pe
atunci nu știam ce era și ce voia.
M-am oprit la grimoarul deschis. O vitrină de sticlă îl
închidea, d a r știam, fără să-i văd coperta, ce era. Era prima
carte de vrăji. Cartea personală de vrăji a lui La Prima.
"Cum ai făcut rost de asta?" Vocea mea era prea puternică
în camera mică. "Era cu mine în noaptea în care am..."
"Noaptea în care aproape l-ai ucis pe lingușitorul uman?"
M-am învârtit pe călcâie, aruncând o privire. "A dispărut în
acea noapte. Am crezut că... un demon Umbra." Am inspirat
adânc. "Ai trimis unul să mă spioneze, nu-i așa?"
"Spion este un cuvânt urât. Ca să nu mai spun că
supraveghea mănăstirea. Tu ai apărut din întâmplare. Locul
nepotrivit, momentul nepotrivit." Și-a băgat mâinile în
buzunare și s-a îndreptat spre următorul stand. O altă carte
deschisă. "Ceea ce numești prima carte de vrăji nu este un
manuscris complet. Este o treime dintr-un text mai măreț și
mai elaborat." A dat din cap spre carte. "Mama și Bunica sunt
în posesia mea; Fecioara a dispărut. Zeițele sunt ființe
înșelătoare cu o magie și mai înșelătoare. Și pentru a trece
peste una..." A fluierat. "Nu e recomandabil."
"Prima carte de vrăji a aparținut Primei Vrăjitoare, nu
zeițelor."
"Draga mea, nu știu ce au pretins vrăjitoarele care te-au
crescut sau de ce, dar aceste cărți au fost scrise de zeițe. Așa-
zisa ta Prima Vrăjitoare a furat cartea morților, cartea de
magie a lumii subterane a lui Crone. Îți pot spune că
Crone nu s-a amuzat."
Vorbea de parcă le cunoștea pe zeițe. "Unde este acum
Crone? Poate că ar trebui să vorbesc eu însumi cu ea."
"Dacă o găsiți, trimiteți-i salutări din partea mea."
Am suflat o dată frustrat. Ceva nu era în regulă cu această
poveste. Invidia nu numai că avea o carte de vrăji care puteau
vrăji cranii, dar practic folosise textual fraza pe care o rostise
unul dintre ei. El trebuia să fie misteriosul expeditor, dar, din
nu știu ce motiv, nu recunoștea asta.
"Există vrăji de necromanție?"
"Crone este zeița lumii subterane. Vrăjile ei reflectă luna,
noaptea și morții. Printre alte lucruri, cum ar fi emoțiile mai
întunecate și mai violente." M-a privit cu atenție. "Pădurea
Bloodwood este o priveliște spectaculoasă. Se află între
ținutul meu și cel al lui Greed. Nicio casă demonică nu o
poate revendica; prin urmare, nu ai nevoie de o invitație
pentru a călători acolo. Trucul, însă, este să câștigi trecerea
prin teritoriile care o mărginesc."
Mi-am retras atenția de la cartea de vrăji. "De ce îmi spui
despre asta?"
"De ce n-aș face-o?"
Dacă eram prietenoși, puteam la fel de bine să folosesc asta
în avantajul meu. "Ai menționat mai devreme ceva numit
Cheia Tentației. Face parte din colecția ta?"
"Mă tem că nu. Cu toate că nu din lipsă de încercări de a o
dobândi din partea mea." A început să se îndepărteze, dar a
strigat peste umăr: "Înainte de a vă retrage pentru seara asta,
poate doriți să citiți placa acestui tablou. Mi se pare destul de
informativă."
"Unde te duci?" Envy
nu a răspuns.
Se pare că timpul petrecut împreună se terminase pentru
seara asta. M-am uitat în direcția prințului demon mult timp
după ce acesta a părăsit
cameră, gândindu-mă la tot ce am învățat. Invidia era după
Oglinda cu Trei Luni și Cheia Tentației. Două obiecte pe care
acum eram foarte interesat să le obțin eu însumi.
Când m-am asigurat că nu se mai întoarce, m-am îndreptat
spre tabloul pe care mi-l arătase. Era un copac neobișnuit.
Mare, cu lemn noduroase și frunze cu nervuri de abanos și
argint. Era ceva în legătură cu pictura care îmi amintea de
artistul care pictase grădina sezonieră din apartamentul meu
din dormitorul din Casa Mâniei.
Umbrele și grija cu care artistul arătase fiecare bucată de
scoarță sau frunză căzută era remarcabilă; părea că aș fi putut
să intru în tablou și să trag o frunză din copac.
Mi-am trecut degetele peste placa de argint și am citit
inscripția.

BLESTEMUL COPACULUI FABULĂ

Adânc în inima Pădurii Bloodwood se află un
copac plantat de însăși Crone. Se spune că,
printre alte favoruri, copacul va lua în considerare
să blesteme un dușman jurat dacă dorința de a-l
blestema este adevărată. Pentru
solicitați Blestemul Crone's Curse: Scrie-ți
numele lor adevărat în copac, scrie-ți dorința pe
o frunză smulsă din ramurile sale, apoi oferă
copacului o picătură de sânge.
Luați frunza acasă și puneți-o sub pernă. Dacă
aceasta a dispărut când vă treziți, înseamnă că
Crone a acceptat oferta dvs. și v-a îndeplinit
dorința.
Ea este mama lumii interlope - ferește-te de
binecuvântarea ei.
Am recitit fabula, neștiind de ce Envy o scosese în
evidență printre cele vreo cincizeci și ceva de alte tablouri
care căptușeau pereții din această cameră. Nimic din ceea ce
făcea un prinț al Iadului nu era întâmplător. Aveam
sentimentul că fusesem atras fără să vreau într-una din
schemele sale, dar îi voi întoarce înșelăciunea în favoarea mea.
Am pus deoparte cunoștințele și m-am îndreptat încet prin
restul galeriei, oprindu-mă la o hartă a celor Șapte.
Cercuri. Fiecare Casă demonică se afla pe un vârf de munte,
dominându-și teritoriul. Am zărit porțile Iadului, Coridorul
Păcatelor.
Un loc între Casa Lust și Casa Gluttony a fost marcat
VIOLENT WINDS. M-am întrebat dacă acela era sunetul urlător pe
care îl auzisem în Coridorul Păcatelor.
Am continuat să studiez schița, reținând cât mai multe
lucruri din ea. La sud-est, Pădurea Bloodwood se afla între
Casa Lăcomiei și Casa Invidiei. Râul Negru tăia prin partea de
vest a Caselor de Păcală, despărțind castelul lui Wrath de
teritoriile lui Greed și Pride. Se bifurca într-un afluent mai mic
care trecea prin spatele castelului lui Greed, șerpuia prin
partea inferioară a Casei Pride și urca de-a lungul graniței
nordice a lui Envy. Am urmat porțiunea principală a râului
până când s - a terminat în Lacul de Foc. Vizavi de cea mai
mare secțiune a lacului se afla castelul diavolului; Casa
Mândrie era așezată ușor la nord-vest de Casa Invidia.
După ce m-am simțit încrezător în capacitatea mea de a-mi
aminti cele mai multe repere și de a reda în linii mari acest
tărâm, am lăsat harta și m-am întors prin galerie. Un membru
al personalului lui Envy mă aștepta în camera cu sculpturi.
"Înălțimea sa își cere scuze, dar a părăsit incinta. A spus că
sunteți bineveniți să rămâneți cât doriți, dar va fi plecat pentru
o perioadă de timp." Servitorul a ezitat, și-a curățat gâtul, ca și
cum nu s-ar fi simțit confortabil cu transmiterea restului
mesajului.
"A fost mai mult?"
"Alteța sa a mai spus că, dacă vrei să-l faci gelos pe Prințul
Wrath, poți dormi în patul Alteței sale la noapte. Sugerează să
faceți asta în pielea goală. Și... citez, "să te gândești la gânduri
murdare cu privire la cel mai bine dotat prinț din acest tărâm",
în timp ce te îngrijești. Există o pictură în mărime naturală a
Prințului Invidie pe tavan, dacă ai nevoie de o imagine
stimulantă."
Am numărat mental până când mi-a trecut impulsul de a o vâna
pe Envy. "Eu aș
ar dori să trimită un mesaj la Casa Wrath. Spune-le că voi fi
acasă mâine la prima oră."
"Imediat, doamna mea." A făcut o plecăciune. "Doriți o
escortă până la camerele dumneavoastră?"
"Cred că pot să-mi găsesc drumul. Aș vrea să mai admir o
dată statuile."
"Foarte bine. Voi trimite misiva către Casa Wrath acum."
Am așteptat să plece înainte de a mă întoarce în sala de
galerie. Supărarea față de Envy a făcut repede loc exaltării.
Știam că voi avea nevoie de trusa de reparații.
Și nu a avut absolut nimic de-a face cu cusutul lacrimilor în
rochii frumoase.

Inima mea bătea în ritmul copitelor cailor, în timp ce trăsura se

îndepărta de Casa Invidiei. Până la urmă, Wrath nu a venit să
mă escorteze el însuși acasă; a trimis un emisar și o trăsură
regală. Emisarul a fost prea încântat să sublinieze că nu era
trăsura sau armăsarii personali ai prințului. Doar ce avea el în
grajduri.
Ca și cum această informație ar fi fost de mare importanță.
Nu eram sigur ce părere aveam despre rânjetul ei sau despre
faptul că prințul trimisese pe cineva în locul lui. Emisara stătea
cuminte pe partea ei de trăsură, evitând cu precădere contactul
vizual și, prin urmare, orice conversație cu mine.
Eram nedumerit de disprețul ei evident.
L-am studiat pe demon de sub genele coborâte, prefăcându-
mă că dorm. Părul ei de un roșu intens era încolăcit în noduri
complicate în jurul creștetului capului, în timp ce partea de jos
era un set de bucle lungi, perfect aranjate. Un mușchi din
maxilarul ei se încrețea, ca și cum ar fi fost pe deplin
conștientă de privirea mea scrutătoare și ar fi mușcat un șir de
admonestări. Poate că furia ei clocotitoare era pur și simplu un
semn al Casei Păcatelor din care făcea parte și eu citeam prea
mult în ea.
 Mi-am mutat atenția spre fereastră. Dintr-un motiv
oarecare, trăgea draperia înainte de a pleca. Am mutat-o înapoi
și ea s-a uitat cu privirea. "Ține-o închisă."
Am inspirat adânc pe nas, concentrându-mi enervarea
crescândă față de atitudinea ei tăioasă. Să mă cert cu ea nu ar
fi servit la nimic. Și nu aveam nevoie de încă un dușman de
care să mă feresc. "Cum te cheamă?"
"Trebuie doar să mi te adresezi cu titlul meu."
Deși am observat că a refuzat să mă numească după
titulatura pe care Wrath ceruse curții sale să o folosească. Asta
nu m-a deranjat deloc. Nu eram o nobilă. "Foarte bine,
Emisarule. Unde este Wrath?"
Privirea ei rece a alunecat spre a mea. "Înălțimea Sa este
ocupat."
Nu se putea confunda cu tonul ei tăios sau cu avertismentul
că nu vor fi tolerate alte întrebări. Mi-am sprijinit capul de
peretele plușat al vagonului. Ne deplasam constant în josul
unui munte și m-am încordat pentru a mă menține lipită de
scaun și a nu aluneca înainte. În ceea ce părea a fi eoni, am
început în sfârșit să urcăm din nou, înainte de a ne clătina în
cele din urmă până la o oprire. Fără să țin cont de furia ei, am
tras draperia la o parte și am înghițit un oftat.
Nu văzusem niciodată exteriorul din față al Casei Wrath.
Când ajunsesem prima dată, delirase în brațele lui Wrath și
intrasem printr-un munte. Castelul lui era masiv, cu o casă de
poartă, turnulețe, turnuri și un zid enorm care se întindea pe
tot perimetrul. Piatră palidă cu acoperiș de țiglă neagră. Era un
magnific studiu al contrastelor.
Vița de vie, înghețată, se agăța de pereți.
Am trecut de porți și ne-am oprit pe o alee semicirculară.
Emisarul a așteptat ca un lacheu să deschidă trăsura și apoi a
acceptat să fie ajutat să coboare. A plecat fără să se uite în
urmă, datoria ei de a o aduna pe logodnica rătăcită fiind
îndeplinită.
 M-am uitat după ea, întrebându-mă de ce fusese atât de
rece și dacă făcusem ceva care să o jignească. Știam că nu
făcusem nimic. În afară de surpriza mea de a o vedea pe ea în
locul lui Wrath, am fost prietenos.
 O suspiciune inconfortabilă s-a strecurat în mine cu privire
la relația ei cu Wrath, dar am dat-o la o parte. Am refuzat să
las să conteze.
Lacheul m-a lăsat jos și nu m-am grăbit să urc scările de
piatră până la ușa din față. În dreapta mea, ascunsă lângă zid,
se afla o grădină ascunsă între un gard viu. Mi-am notat în
minte să o vizitez odată ce vremea se încălzește.
Dacă vremea s-ar încălzi vreodată. Ca la un semn, zăpada a
început să cadă ușor, acoperind castelul cu un strat fin de fulgi
strălucitori.
M-am grăbit înăuntru și mi-am periat mantia de călătorie.
În afară de lacheu, care se ocupa de cufărul meu, nu mă
aștepta niciun servitor, lucru care m-a ușurat.
M-am întors în dormitorul meu fără să dau peste nimeni.
Niciun servitor nu făcea curățenie în castel sau în numeroasele
sale camere. Nici Fauna, nici Anir, nici Wrath. Am fost extrem
de recunoscător că nu am văzut niciunul dintre ceilalți
ocupanți nobili, cum ar fi Lordul Makaden, acum fără limbă,
sau prea vorbăreața Lady Arcaline.
Pe măsură ce după-amiaza se scurgea, am devenit totuși
neliniștit. Nu eram obișnuită să am atât de mult timp liber.
Acasă eram mereu la trattoria, sau lucram la meșteșugul meu
în bucătăria casei noastre, sau citeam când nu cădeam în pat,
obosită până la os după o zi grea de muncă. De asemenea,
eram rareori singură - familia mea era mereu acolo, râzând,
vorbind și încălzindu-se. În alte nopți, mă pieptănam pe plajă
cu sora mea și Claudia, împărtășind secrete și speranțele și
visele noastre.
Până când geamănul meu a fost ucis. Atunci lumea mea s-a
schimbat iremediabil.
Neputând să suport întorsătura morbidă a gândurilor mele,
am mărșăluit până la apartamentul lui Wrath și am bătut la
ușă. Nu a răspuns nimeni. M-am gândit să testez dacă ușa era
încuiată, dar m-am abținut. Când îl intrujasem după izbucnirea
lui violentă de la cină, avusesem o scuză valabilă.
 M-am târât înapoi în camera mea și am decis să mă
străduiesc să găsesc din nou Sursa. Mi-am închis ochii,
concentrându-mă asupra
fântână de magie. Câteva secunde mai târziu, am făcut un
tunel în centrul meu, apoi m-am prăbușit. M-am simțit ca și
cum m-aș fi ciocnit cu un zid de cărămidă.
Am încercat să adun energia necesară pentru a o localiza
din nou, dar eram mai epuizată decât credeam. Îmi petrecusem
cea mai mare parte a nopții trecute treaz în pat, temându-mă că
Invidia se va întoarce furioasă. Iar în noaptea precedentă abia
dormisem din cauza mărturisirii lui Wrath. Mi-am imaginat că
pentru a valorifica Sursa aveam nevoie să fiu bine odihnit. Și
nu eram deloc așa.
Am scos jurnalul despre Mândria Casei pe care îl
împrumutasem de la biblioteca lui Wrath și am răsfoit încet
fiecare pagină în speranța de a găsi ceva scris într-o limbă pe
care o cunoșteam.
Eforturile mele au fost irosite. Nu existau nici măcar
desene sau ilustrații pe care să le pot descifra. Erau doar pagini
după pagini de notițe mici, scrise de mână, în ceea ce ar putea
fi o scriere demonică. Atenția mea se tot îndrepta spre cufărul
meu, spre obiectul pe care îl strecuram de la Envy în el.
Nu am vrut să o scot încă din ascunzătoare. Aveam
sentimentul că cineva ar putea veni să-l caute în curând. Nu-mi
venea să cred că fusese atât de ușor de furat. Prea ușor, de
fapt. O parte din mine se aștepta ca alarmele să sune, iar
demonii și vampirii Umbra să se înghesuie în momentul în
care am scos cartea de vrăji din cutie. Dar nu s-a întâmplat
nimic. Pur și simplu am mers în camera mea, am cusut-o în
interiorul cufărului și am așteptat o judecată care nu a mai
venit.
M-am întors la prezent, răsfoind următoarele pagini. M-am
concentrat din nou asupra jurnalului de la Casa Mândriei,
liniile mâzgălite se confundau.
M-am trezit câteva ore mai târziu, cu fața lipită de jurnalul
deschis.
Nu era genul meu de carte, evident. Un roman de dragoste
m-ar fi ținut trează până la primele ore ale dimineții, fără să
întorc paginile suficient de repede, încercând în același timp să
savurez cu disperare fiecare interacțiune plină de tensiune
dintre erou și eroină.
Am adorat modul în care, de cele mai multe ori, se disprețuiau
unul pe celălalt,
și cum acea scânteie de dispreț s-a transformat în cu totul
altceva.
Viața reală cu siguranță nu era nimic asemănător cu un
roman de dragoste, dar mai rămăsese o mică parte din mine
care spera la un final fericit. Nu se putea nega că între mine și
Wrath exista o scânteie - împreună cu mult dispreț
-dar probabilitatea ca totul să se transforme în dragoste era
adevărata fantezie.
M-am pieptănat și m-am dus să verific din nou camerele
lui Wrath. Demonul era încă afară. Sau nu se deranja să
răspundă la ușă. Am stat acolo, cu mâna căzută pe lângă mine.
Era posibil să fi fost supărat de faptul că îl respinsesem la
Envy's. Dar ceva în legătură cu asta nu mi se părea în regulă.
A fost alături de mine luni de zile în lumea umană și apoi
aproape două săptămâni aici. Dacă avea o amantă, s-ar putea
să fi plecat să o viziteze. Mă îndoiesc că s-ar fi așteptat să mă
întorc atât de repede. Ar trebui să mă bucur de singurătate. Nu
aveam pe nimeni care să se uite peste umărul meu, nu aveam
niciun impuls alimentat de pofta de a încheia o legătură
matrimonială. Nici o distracție. Și totuși... și totuși... nu voiam
să mă gândesc la motivul pentru care eram cuprinsă de
neliniște.
Am sunat pentru cină și am mâncat în camerele mele,
gândindu-mă la conversația lui Envy și la tot ce am învățat.
Mai exact, vraja adevărului folosită asupra vinului și ce ar
putea însemna pentru restul misiunii mele. Magia a funcționat
pe un prinț al Iadului. Și, deși nu observasem nimic diferit la
băutura noastră, asta nu însemna că un prinț nu ar fi simțit
alteritatea. Invidia știa ce urma să se întâmple, așa că nu-l
puteam folosi ca mijloc de judecată.
Ceea ce am vrut a fost să testez o teorie. Și aveam nevoie
de Wrath. Dacă puteam să-i silabisesc vinul fără ca el să știe,
s-ar putea să fie o abilitate utilă pe care să o folosesc la
Sărbătoarea Lupului. Toți prinții vor fi prezenți. Aș putea să
șoptesc vraja la toastul nostru și să aflu cine era responsabil
pentru moartea Victoriei fără ca nimeni să se prindă.
Dacă Wrath nu a putut simți vraja. Acest plan a funcționat
doar dacă
testul a avut succes.
Mi-am spus că ăsta era principalul motiv pentru care mă
plimbam pe coridorul din fața camerelor lui în dimineața
următoare. Ascultam orice semn de întoarcere a lui. Cu
siguranță nu avea nimic de-a face cu dorul de el. Sau cu
suspiciunile tot mai mari despre unde se dusese și cu cine ar
putea fi. Ceea ce era un nonsens care aparținea Casei Envy.
Poate că acelea erau doar emoții reziduale de gelozie rămase
de la vizita mea la Casa Păcătosului. Dacă astfel de lucruri
chiar au existat.
Au mai trecut două zile și încă nicio veste de la prințul
Camerei. Am mai încercat de câteva ori să invoc sursa magiei
mele, dar m-am lovit de aceeași rezistență. Nu existau
informații despre aceasta în grimoire, așa că a trebuit să
aștept. În cele din urmă aveam să mă pricep să mă scufund în
acea fântână. Mi-am petrecut timpul în bibliotecă, căutând noi
fabule. Eram interesată să aflu mai multe despre Arborele
Blestemat, mai ales linia care susținea că acesta acorda mai
mult decât dorințe.
De asemenea, am căutat cărți despre Cheia Tentației sau
despre Oglinda cu Trei Luni. Până acum, eforturile mele au
fost în zadar. În cele din urmă, când credeam că voi înnebuni,
la ușa mea a sunat o bătaie.
"Bună, Lady Em." Anir a zâmbit. "Sunt aici pentru a te
aduce într-o aventură."
"Lady Em?" Am strâmbat din nas. "Nimeni nu mi-a spus
niciodată Em. Nu sunt sigură că-mi place."
"Asta pentru că nu ați avut niciodată o întâlnire
clandestină. Haideți. Îmbracă-te cu o tunică și pantaloni, apoi
ne întâlnim aici. Suntem în întârziere."
"Unde mergem?"
A mai afișat un zâmbet. Acesta m-a făcut să mi se
răsucească stomacul de nervi. "Vei vedea."
Hotărând că orice ar fi plănuit el trebuia să fie mai bine
decât să stau singură în camera mea sau să hoinăresc prin
bibliotecă fără să găsesc nimic util, m-am grăbit să intru în
camera mea de dormit și m-am schimbat în hainele pe care mi
le sugerase.
 După ce mi-am pus niște pantofi cu toc, l-am urmat pe
coridor. Am urcat un etaj de scări și ne-am oprit aproape de
capătul unui hol lung.
"Pot să vă prezint..." Anir a împins ușa. "Camera de arme."
"Zeițele de sus." Am tras o răsuflare ascuțită, deși nu ar fi
trebuit să mă surprindă grandoarea, având în vedere rolul de
general de război al lui Wrath. Aici era perla Casei Wrath.
"Este impresionant."
"Aud asta des", a glumit Anir. "Intră."
Am pășit peste prag. Mi-am concentrat atenția în jurul
încăperii cavernoase care părea să nu se mai termine.
Coloanele împărțeau spațiul în camere mai mici,
interconectate. Dacă galeria lui Envy era cea mai grăitoare
parte a personalității sale, aici se afla sufletul lui Wrath pus la
vedere.
Frumos. Elegant. Mortală. Prelucrate până la o perfecțiune
brutală și nu-și cer scuze că se bucură de violență. Am stat
acolo, catalogând totul.
Tavanul de sticlă a permis luminii să se filtreze și să
lumineze ceea ce altfel ar fi fost un spațiu întunecat. Pereții și
podeaua erau din marmură neagră cu nervuri aurii. În
încăperea principală în care am intrat, exista un desen ocult -
cu fazele lunii pe o parte, o mulțime de stele pe cealaltă și un
șarpe care își înghite coada în formă circulară - încrustat în aur
pe podea. Din câte am putut vedea, fiecare colț al acelei
secțiuni a podelei prezenta unul dintre cele patru elemente. O
parte din desen era acoperită de un covor mare așezat direct în
centru.
Șerpii aurii se încolăceau în jurul coloanelor de marmură
de abanos, făcându-le cele mai fantastice și mai frumoase
coloane pe care le văzusem vreodată.
Săbii, pumnale, scuturi, arcuri și săgeți, precum și un
sortiment de cuțite străluceau în negru și aur din pozițiile lor
meticulos dispuse pe pereți.
M-am învârtit pe loc, admirând splendoarea întregului. Chiar în
în spatele camerei se afla un mozaic cu un șarpe. Spre
deosebire de ouroborosul încrustat pe podea, corpul acestui
șarpe se încolăcea într-un nod complicat. Îmi amintea de ceva,
dar nu puteam localiza ce anume.
Pe peretele îndepărtat se afla un balot de fân cu o țintă
uriașă pictată în centru. În stânga se afla o măsuță cu pumnale
aliniate într-un rând perfect. M-am uitat fix la ele, degetele îmi
mâncau să le apuc de coadă și să le arunc în aer.
"Prima noastră lecție va fi despre poziția ta." Anir s-a
îndreptat spre centrul sălii de arme și a arătat spre spațiul de
pe covorul din fața lui. M-am oprit din privit și am stat acolo
unde îmi indicase. "Picioarele tale trebuie să fie întotdeauna
bine înfipte în pământ, oferindu-ți o pârghie stabilă pentru a te
înfige, a lovi sau a te feri rapid în orice direcție fără a-ți pierde
echilibrul."
M-am deplasat astfel încât să mă oglindesc în poziția lui.
Picioarele lui erau puțin mai late decât șoldurile, cu unul cu un
pas înainte și celălalt plantat în spate. Era ceva aproape
familiar în această postură, dar nu luptasem niciodată și nici
nu avusesem motive să am lecții ca aceasta.
"Veți dori ca greutatea să fie distribuită uniform. Asigură-
te că genunchii urmează direcția în care sunt îndreptate
picioarele tale."
M-am clătinat puțin, apoi m-am reglat. Abia ridicasem
privirea când Anir s-a repezit în față, cu antebrațul împins ca
un berbec și a intrat în contact cu plexul meu solar,
trimițându-mă în zbor spre spate. Brațele mele s-au învârtit în
vânt înainte de a ateriza fără grație pe spate.
M-am uitat cu privirea la profesoara mea. "Tu, signore, ești
îngrozitor."
"Eu sunt. Iar tu, signorina, tocmai ai învățat prima lecție",
mi-a aruncat el în față. Mi-a întins o mână și m-a ajutat să mă
ridic în picioare. "Nu-ți lua niciodată atenția de la adversarul
tău."
 "Credeam că această lecție este despre poziție."
"Este." A făcut cu ochiul. "Privitul în jos nu-ți face niciun
favor la echilibru. Dacă trebuie să te uiți în jos, folosește-ți
ochii, nu întreaga parte superioară a corpului. Conștiința de
sine este esențială."
 Am repetat rutina cu diferite grade de bătaie pe fund. Chiar
și cu covorașul căptușit pe podea, dimineața mă durea. Cu
fiecare lovitură, deveneam un pic mai sigură în poziția mea,
mă clătinam mai puțin. Sudoarea mi se prelingea pe frunte în
timp ce ne luptam din nou și din nou.
Mă simțeam bine, îmi lucram corpul, îmi golisem mintea.
Ceva mai târziu, Anir a cerut o pauză și și-a șters
transpirația de pe gât și de pe față cu o bucată de pânză. Eram
încă gata să plec, dar am făcut un pas înapoi, țopăind pe
vârfurile picioarelor. Mă simțeam viu, cu mușchii tremurând,
dar flămânzi de mai multă utilizare.
S-a aplecat la talie. "Luați cinci minute."
L-am urmat până la o masă laterală pe care era așezată o
carafă cu apă și pahare.
"Unde este Wrath?" Nu știu de ce am spus-o, dar mi s-a
părut ciudat că demonul războiului nu era nicăieri în timp ce
noi eram în glorioasa lui cameră de arme.
Anir mi-a aruncat o privire laterală în timp ce-și turna un
pahar și îl dădea pe jumătate pe gât. "Nu credeam că te va
deranja absența lui."
"Eu nu. Sunt doar curios." Când nu mi-a răspuns, mi-am
găsit gura ridicolă umplând tăcerea. "Părea neliniștit de faptul
că am ales să vizitez Casa Envy. M-aș fi gândit că ar fi dorit să
mă vadă când m-am întors."
"Întrebi după mine când sunt plecat?"
"Nu."
"Ouch."
Sânge și oase. M-am lovit imediat când zâmbetul lui Anir
s-a lărgit. Mi-am turnat niște apă și am luat o înghițitură. "Am
vrut doar să spun..."
"Fără supărare." Ochii lui străluceau de amuzament.
"Minte-te cât vrei, dar va trebui să te descurci mai bine în
preajma mea."
"Bine. Adevărul este că emisarul mi-a intrat pe sub piele."
 "Lady Sundra?" Anir a strâmbat din nas. "Îmi imaginez că
da. Tatăl ei este duce, iar ea nu a lăsat pe nimeni să uite acest
rang ridicat. Întotdeauna a crezut că va face o căsătorie
avantajoasă cu un prinț."
"Ah. De aceea a devenit emisar. A pus-o în imediata
apropiere a tuturor membrilor familiei regale."
"Uită-te la tine, Lady Em. Acum gândești ca un nobil
viclean. Totuși, majoritatea prinților nu au de gând să fie
prinși în capcana unei căsătorii. Oricâte scheme ar încerca
familii nobile ca a ei, prinții sunt mulțumiți așa cum sunt.
Starea ei naturală merge la mânie; nu e nimic personal
împotriva ta."
"Deci, cu cât rangul este mai mare, cu atât demonii
manifestă mai mult păcatul cu care s-au aliniat."
"Din câte am înțeles în timpul petrecut aici, da. Deși
nimeni nu poate obține vreodată suficientă putere pentru a
răsturna un prinț. Ei sunt cu totul altceva. Este ca diferența
dintre un leu și un tigru. Ambele sunt pisici mari și prădătoare,
dar nu sunt la fel."
"Și demonii mai mici? Sunt diferiți de cei nobili."
"Într-adevăr. Și de aceea aleg adesea să trăiască la periferia
cercurilor lor."
"Dacă Lady Sundra este cel mai bine aliniată cu Casa
Wrath, cum ar putea să se căsătorească cu un prinț care
reprezintă un păcat diferit?".
"Ar fi rar, dar nu nemaiauzit ca ea să-și schimbe alinierea
de păcat."
M-am sprijinit de marginea mesei și mi-am pus paharul
jos. "Știai că Wrath a inițiat acceptarea legăturii de căsătorie în
noaptea în care Viperidae m-a atacat."
"Trăiască regina schimbărilor de subiecte". A făcut o
plecăciune dramatică. "Există o întrebare acolo sau căutați o
confirmare?"
"Știu că nu sunt prima lui alegere pentru o soție", am spus eu,
încă
gândindu-se la fiica ducelui, "dar aș vrea să știu dacă a fost
cineva de care era interesat înainte de... totul."
Lumina tachinătoare a părăsit fața lui Anir. "Nu este treaba
mea sau locul meu să împărtășesc povestea lui."
"Nu-ți cer să o faci. Vreau doar să știu dacă a mai fost și
altcineva."
"Ar schimba ceva dacă ar exista?"
M-am gândit la asta. Curiozitatea mea era la mijloc, cu
siguranță, dar asta ar fi schimbat lucrurile. Voi refuza legătura
și soarta noastră va fi decisă de consiliul celor trei pe care îi
menționase Wrath.
Dacă el iubea pe cineva, ei bine, asta m-ar fi făcut să mă
simt inconfortabil și, de asemenea, mi-ar fi deschis calea spre
urmărirea lui Pride. Care era încă cea mai sigură cale de a-mi
atinge scopul de răzbunare.
Doar dacă nu cumva, desigur, o întrec pe Envy în găsirea
Cheii Tentației și a Oglinzii cu Trei Luni. Și dacă un prinț
demon nu ar putea simți vinul sau mâncarea vrăjită, aș putea
să obțin adevărul în acest fel. Dar ar trebui să exersez pe un
prinț al Iadului, iar unul era încă notabil absent, blestemat să
fie.
M-am întors la problema în cauză. N-aș fi vrut să fiu legată
de Wrath într-o căsnicie fără dragoste, dacă el ar fi tânjit
mereu după altcineva.
"Da, așa ar fi. Ar schimba multe."
"Ai grijă." O voce joasă s-a auzit din spatele meu. "Sau aș
putea crede că de fapt vrei să te căsătorești cu mine."
ȘAPTE ZILE

Am închis ochii și am înjurat în tăcere înainte de a mă holba

la Anir. "Ești cu adevărat cea mai rea."
"Pun pariu pe șapte monede cu diavolul că te vei simți
altfel după următoarea lecție." Trădătorul mi-a aruncat un
zâmbet viclean. "Nu-ți uita poșeta mâine, Lady Em."
"Încuie ușa când ieși."
Vocea lui Wrath era mult prea apropiată. I-am simțit
respirația aproape de baza gâtului și m-am gândit pentru scurt
timp să mă grăbesc spre ușă sau să inventez o vrajă prin care
să fac ca podeaua să mă înghită cu totul. În schimb, mi-am
încordat umerii și m-am întors încet. Concentrarea lui era în
întregime asupra omului. Anir își pierduse puțin din
fanfaronada jucăușă, înlocuind-o cu o seriozitate pe care nu o
mai văzusem la el din noaptea în care Lordul Makaden își
pierduse limba.
"Nimeni nu trebuie să intre în această cameră până când nu
dau semnalul că antrenamentul nostru s-a terminat. Ați
înțeles?"
 "Da, Maiestate."
Anir mi-a oferit o plecăciune politicoasă și s-a îndreptat
rapid spre ieșire. Lașule. Am zâmbit în sinea mea. Apropo de
lași, să mă prefac că prințul demonilor nu era acolo și că nu
auzise ceva ce nu voiam să audă, nu mi-ar fi servit nici în
încercarea de a fi neînfricat.
M-am forțat să mă întâlnesc cu privirea impunătoare a lui
Wrath și mi-am ascuns surpriza în timp ce îmi evaluam cel
mai nou adversar. Astăzi nu era îmbrăcat în întregime în
negru, ci purta o cămașă și un frac alb strălucitor. I-am privit
structura uriașă, trăsăturile reci de pe chipurile sale și am
înghițit în sec. Nu era într-o dispoziție prea plăcută. Am decis
că acum nu era momentul pentru curaj. Un intrigant isteț
înțelegea arta retragerii. Mânia nu avea nimic bun și nu voiam
să iau parte la descoperirea cât de rău putea fi.
"Nu cred că antrenamentul tău este necesar. Anir a făcut o
treabă excepțională."
Un zâmbet s-a răspândit pe chipul prințului, deși nu exista
nici o urmă de veselie pe el. Privirea a confirmat că a rămâne
prin preajmă pentru acest antrenament era o idee teribilă. Am
făcut un pas înapoi și ceva periculos a scânteiat în ochii lui
Wrath.
"Nu are abilitățile necesare pentru această lecție."
"Oh, ei bine, am un angajament anterior. Va trebui să
reprogramăm."
"Chiar așa?"
"Da, de fapt, este."
"Îți amintești înțelegerea pe care am făcut-o în camera mea de
dormit?"
Am vrut să dau din cap când un val imens de letargie m-a
cuprins și, dintr-o dată, mi-am găsit capul prea greu pentru a
mă mișca. Concentrarea intensă a lui Wrath s-a concentrat
asupra schimbării mele emoționale și fizice. Nu era prezentă
nicio îngrijorare în expresia lui, ci doar o margine dură care ar
fi trebuit să mă îngrijoreze.
Și ar fi făcut-o, dacă nu aș fi fost într-o stare atât de oribilă
de lassitudine.
 Nu-mi venea să îmi pese, sau să stau, se pare. Picioarele mi
s-au îndoit de bunăvoie și m-am prăbușit la pământ,
prăbușindu-mă într-un morman de membre încâlcite. Mi-am
apăsat obrazul în covorul gros, fibrele zgâriind și fiind
incomode. Cu toate astea, nu m-am rostogolit nici măcar ca să
mă fac comodă. Nici măcar nu am clipit. Spre groaza mea, o
picătură de salivă și-a croit drum prin colțul gurii. Nu-mi păsa
deloc.
De fapt, am descoperit că nu prea îmi păsa de nimic. Nici
măcar strălucirea victoriei care sclipea în ochii lui Wrath în
timp ce se înălța deasupra mea.
S-a plimbat în jurul formei mele întinse. "Uită-te la mine,
Emilia."
Am vrut, aproape mai mult decât orice, dar energia era prea
greu de găsit. Nu mai aveam nimic în rezervele mele de
rezervă. În schimb, pleoapele mi s-au închis în derivă. În ciuda
poziției mele nedemne, întins pe podea, salivând, nu am putut
să mă hotărăsc să...
Sentimentul de lenevie a pocnit, ca și cum nu ar fi fost
niciodată. Mânia, mistuitoare și fierbinte, m-a adus în picioare
o răsuflare mai târziu. Furia mi-a făcut corpul să tremure. Sau
poate că era mânia.
M-am aruncat asupra demonului. "Am să te omor!"
"Să te omor? Sunt sigur că vrei să spui sărut."
Wrath a chicotit la schimbarea mea bruscă de temperament,
apoi, înainte de a-l putea atinge, atmosfera s-a schimbat din
nou brusc. Dintr-o dată, nu mai încercam să-mi pun mâinile în
jurul gâtului lui; îl zgâriam mai aproape, înfășurându-mi
picioarele și brațele în jurul corpului său. Îl doream.
Zeița să mă blesteme. Nevoia de a mă culca cu el era
copleșitoare, durerea insuportabilă.
Credeam că am cunoscut dorința înainte în Crescent
Shallows. Nimic nu s-a apropiat de asta. Nu mă puteam gândi
la nimic altceva decât la mâinile lui pe mine. Mâinile mele pe
el.
 În adâncul minții mele, știam că ceva nu era în regulă.
Exact asta îmi făcuse Lust în acea noapte.
pe plajă, dar nu reușeam să mă concentrez la nimic altceva
decât la dorința mea.
Furia noastră reciprocă ar fi avut o descătușare perfectă în
pasiune, dându-ne amândoi drumul în timp ce ne luptam să ne
dezbrăcăm, să ne dezbrăcăm mai bine, să-l facem pe celălalt să
se dezbrace. Am tras fața lui Wrath aproape de a mea, ochii lui
arzând de aceeași dorință în timp ce îi luam încet buza de jos
între dinți.
"Sărută-mă." I-am părăsit gura doar pentru a-mi trece limba
și dinții pe partea laterală a gâtului său, gustându-i și sugându-
i pielea în timp ce mi-am apropiat buzele de urechea lui. "Am
nevoie de tine."
"Vreau, dar niciodată nu am nevoie, doamna mea." Nu mi-
a întors urmărirea, dar rânjetul lui era pozitiv păcătos în timp
ce se îndepărta de atingerea mea. "În Coridorul Păcatelor, ai
fost testată pentru invidie. Sunt curios ce te-a înfuriat atât de
tare. Îți amintești ce iluzie a stimulat asta?".
Dorința mea s-a evaporat. O imagine a lui Wrath angajat în
pat cu o femeie care nu eram eu a reapărut. Încă o dată i-am
văzut picioarele ei înfășurate în jurul corpului lui, șoldurile lui
rostogolindu-se înainte cu fiecare împingere adâncă în ea. În
loc de gemetele ei, acum le auzeam pe ale lui.
O emoție posesivă și întunecată a bolborosit în mine. Eram
atât de geloasă pe ei, încât îmi venea să ucid. Sângele meu a
devenit la fel de rece ca și tonul meu. "Da."
"Spune-mi ce ai văzut."
"Tu și o altă femeie. În pat."
A fost un moment de tăcere. Ca și cum nu s-ar fi așteptat
ca acesta să fie motivul. "Și cum te-a făcut să te simți asta?".
Am expirat, sunetul semănând mai mult cu un mârâit.
"Criminal."
Wrath a început să mă înconjoare din nou încet, cu vocea
lui liniștită, dar batjocoritoare. "Asta a fost înainte sau după ce
ai văzut plăcerea pe care mi-a oferit-o? Extazul pur pe care l-
am simțit îngropat în căldura ei."
O lacrimă mi-a alunecat pe obraz. Nu eram tristă și nici
măcar furioasă. Eram acum complet consumată de gelozie. Nu
față de cealaltă femeie, ci față de noaptea de intimitate pe care
o împărtășiseră. Îmi doream asta.
A vrut Mânia cu o intensitate care mi-a ras orice rațiune din
minte. Iar acel nivel de invidie era aproape la fel de copleșitor
ca în noaptea în care l-am întâlnit pentru prima dată pe prințul
care domnea peste acel păcat.
Invidia își folosise influența asupra mea și nu aveam să uit
niciodată răceala de...
Înțelegerea a coborât într-o explozie de furie, rupând vraja.
"Bestie monstruoasă. Îți folosești puterile asupra mea!"
"Și cât de ușor ai cedat în fața lor." Furia lui Wrath s-a
ridicat pentru a se întâlni cu a mea. "Vrei ca frații mei să te
manipuleze? Poate că dorești să devii un obiect pentru
amuzamentul lor. Poate că vei începe prin a fi a mea. Scoate-ți
hainele și dansează pentru plăcerea mea."
"Ești un porc."
"Sunt mult mai rău decât atât. Dar un târg este un târg."
"Nu am fost de acord cu acest rahat."
"Minte. Tu mi-ai cerut să te înarmez. Am cerut, dacă îmi
amintesc corect. Am replicat că te-am antrenat împotriva
amenințărilor fizice și magice. Nu ai fost de acord cu asta?"
"Da, dar..."
"Scoate-ți hainele."
În vocea lui era un ecou ciudat de putere. Am încercat să o
îndepărtez, am încercat să mă împotrivesc, dar am simțit cum
presiunea crește și cedează. Am încercat cu disperare să ridic
o barieră emoțională între noi, dar Wrath nu a vrut să facă
nimic. Înainte de a putea atinge semnul de invocare de pe gâtul
meu, vocea lui a răsunat clară și puternică și plină de putere
dominatoare.
"Acum."
Barajul s-a rupt, la fel și voința mea. Degetele mele mi-au
desfăcut rapid nasturii și șireturile pantalonilor. Am ieșit din
ei, lăsând materialul să se adune la picioarele mele. Tunica
mea a fost următoarea. Wrath și-a alunecat atenția din vârful
capului meu până la degetele de la picioare și a tras-o în sus la
fel de încet. Nu a existat nicio poftă
sau căldură sau apreciere în privirea lui. Doar furie.
Și nu era singurul care avea acest sentiment. Uram faptul
că mă obligase să mă dezbrac. A alege să fac asta în Crescent
Shallows a fost puternic, eliberator. Asta nu era niciunul dintre
aceste lucruri. Îl voi face să plătească pentru asta. La fel de
repede cum nevoia mea de răzbunare s-a aprins, a dispărut
odată cu următorul val al voinței lui.
M-am dus să-mi scot lenjeria intimă, dar vocea lui mi-a
tăiat ceața. "Lasă-le pe ele. Mișcă-ți șoldurile."
M-am concentrat pe singura scânteie de furie care nu
fusese înăbușită de comanda magică a lui Wrath. Încercând
din toate puterile mele să aprind acel sâmbure de emoție care
încă îmi aparținea și să-l folosesc pentru a-i îndepărta magia.
Eu urma să fiu cea care să decidă când să mă dezbrac înaintea
lui sau a oricui altcuiva. Aș fi stăpânul propriei mele voințe. Și
aș continua să lupt pentru mine, indiferent cât de cumplită,
disperată sau inutilă ar deveni situația.
Simțindu-mi hotărârea, Wrath și-a dezlănțuit mai multă

putere. "Am spus, balansează-ți șoldurile."

Gândirea sensibilă, emoțiile și liberul arbitru erau închise

adânc în mine. Tot ce știam era sunetul vocii lui, dorința lui.
Voința lui îmi curgea prin vene, mă domina în toate sensurile
cuvântului. A devenit una cu inima mea.
Am făcut cum mi-a poruncit. Am devenit păcat și viciu.
Am devenit pofticios. Și am adorat-o.
Mișcându-mă sugestiv, mi-am păstrat atenția asupra lui.
Mi-aș fi dorit să mă roage să-mi scot lenjeria intimă. Apoi mi-
am dorit ca el să și-o scoată pe a lui.
Wrath s-a apropiat mai mult, expresia lui fiind un studiu de
furie rece. Nu puteam înțelege de ce era nemulțumit. Am șters
distanța rămasă între noi și am dansat împotriva lui, apăsându-
mă pe trupul lui încordat. Ceva din poziția noastră îmi amintea
de un alt timp, de un alt dans. Și de aceeași furie care îl
străbătea la acel foc de tabără.
Era o creatură dificilă atunci, și de două ori mai mult acum.
 "Nu asta este ceea ce îți dorești?"
"Deloc." S-a îndepărtat cu un pas mare, punând o distanță
odioasă între noi. "De acum înainte, mi te vei adresa cu
"stăpân". Îngenunchează."
"Niciodată nu voi..." Furia s-a aprins, apoi s-a stins la fel
de repede. Am căzut la pământ, cu capul plecat. "Vă place
asta, stăpâne?"
"Scoate-mi cizma dreaptă."
I-am desfăcut șireturile de la cizmă, apoi i-am scos-o,
așteptând următoarea lui indicație.
"Glisează-ți mâinile pe gamba mea." M-am întins spre
piciorul lui și el l-a tras înapoi. "Începe de la gleznă."
Fără ezitare, mi-am târât mâinile în susul corpului său și pe
mușchiul gambei sale. Degetele mele au atins ceva tare. M-am
uitat în sus. "V-am mulțumit acum, stăpâne?"
Wrath s-a întins să-mi ridice bărbia, concentrându-se pe
fața mea. Căuta ceva, dar încruntarea adâncă indica faptul că
nu găsise.
"Învățați să vă protejați. Asta îmi va oferi plăcerea
supremă."
Împreună cu el, am înțeles cumva esența însăși a plăcerii.
Că aș putea face. I-am dat drumul la vițelul lui și am ajuns la
banda pantalonilor lui. "Lasă-mă să-ți fac pe plac acum,
stăpâne."
Temperatura din jurul nostru a scăzut cu câteva grade.
"Dacă te-aș vrea în genunchi, goală în fața mea, fără un
gând al tău în cap, aș vrea. Dacă aș dori să te fut în căsnicia
noastră, ai face exact ce ți-aș spune. Și ai implora pentru mai
mult. Nici nu mă atrage, nici nu mă mulțumește. Tânjesc după
un egal. Apucă pumnalul ascuns pe piciorul meu. Ridică-te."
Am scos lama din teaca de piele și m-am ridicat în
picioare, cu inima strânsă de tonul lui aspru și de respingerea
avansurilor mele. I-am întins mâna, sperând să-l ademenesc să
mă ia cu el.
ceea ce ofeream. "I-"
Furia, neîmblânzită, copleșitoare și mistuitoare a ars pofta
pe care o simțeam. Am apucat pumnalul atât de tare încât m-a
durut mâna. Furia nu și-a luat atenția de la a mea în timp ce își
desfăcea încet primii nasturi ai cămășii imaculate. "Apasă
lama pe inima mea."
Am micșorat distanța dintre noi, vârful pumnalului
înțepându-i pielea. Eram acum furios. Eram furie în carne și
oase. Și aveam să iau ceea ce mi se datora mie și alor mei.
Începând de acum. Cu acest prinț odios.
Wrath s-a aplecat, cu o voce joasă și seducătoare. "Asta e
ceea ce visezi. Sânge și răzbunare. Ia-ți răzbunarea, vrăjitoare.
Amintește-ți ce te-am pus să faci. Cum ai căzut în genunchi,
implorându-mă să mă mulțumești. Lasă ura și păcatul tău
preferat să te consume."
"Taci din gură."
"Poate că ți-a plăcut când te-am făcut să te dezbraci. Când
te-am supus voinței mele."
"Am spus să taci!"
"Poate ar trebui să-ți arăt cât de rău pot fi."
M-am uitat fix la pieptul lui, la lama care îi străpungea
pielea. Un ușor firicel de sânge i se rostogolea pe corp. Prin
mânia și furia care îmi copleșeau simțurile, mi-am amintit. Îi
mai înfipsesem o lamă în inimă. În mănăstire. Jurase că va fi
nevoie de mult mai mult decât un pumnal în piept pentru a-l
termina. Atunci am vrut să testez adevărul din acele cuvinte.
El îmi oferea șansa de a face asta acum. Am înghițit în sec,
gâtul meu se clătina. Lacrimile nevărsate îmi ardeau ochii.
Mâna îmi tremura, iar lama se înfigea mai tare când mă
împotriveam.
"Ia. Dumneavoastră. Răzbunare."
Influența lui demonică s-a luptat cu voința mea. Și a învins.
O lacrimă mi-a scăpat în timp ce m-am aplecat spre lamă,
folosindu-mi
greutatea părții superioare a corpului pentru a împinge prin
mușchi și oase. Am privit cu o furie înflăcărată cum îi alunecă
în piept. Sângele se scurgea din rană, îi păta cămașa, îmi făcea
degetele alunecoase. Nu l-am scos. Am răsucit pumnalul,
strângând din dinți înainte de a țipa suficient de tare încât să-l
invoc pe Satana însuși.
Prințul demonilor a privit impasibil cum am smuls lama și
l-am înjunghiat din nou.
Și din nou.

Și încă o
dată.
ZECE

Mânia a înlăturat imediat orice influență asupra mea.

M-am uitat fix la lama care ieșea din pieptul demonului, tot
corpul meu tremurând violent în urma acestui gest. Greața m-a
străbătut în locul furiei pe care tocmai o simțisem. Am dat
drumul la armă și m-am dat înapoi, incapabil să mă uit în altă
parte. Era atât de mult sânge. Sângele lui Wrath.
Îi înflorea obscen pe cămașa albă ca o floare a morții. Și
dacă ar fi fost altcineva, ar fi fost mort. I-aș fi ucis. Am tras
aer în piept respirație după respirație, greutatea a ceea ce ar fi
putut fi, a ceea ce am făcut, aproape că mă strivea.
Wrath și-a smuls pumnalul din piept și l-a aruncat. Am
tresărit când s-a izbit de peretele îndepărtat, singurul sunet din
cameră acum, în afară de respirația mea sacadată. M-a făcut
să-l înjunghii. În inimă. Nu mă puteam opri să nu mă uit la
locul în care am înfipt pumnalul. Nu mă puteam opri din a auzi
un pocnet dezgustător de oase când i-am străpuns pieptul. M-
am luptat să-mi țin mâinile pe lângă corp, să nu-mi acopăr
urechile și să nu țip până când sunetul acela nenorocit a
încetat în capul meu.
Rana era deja vindecată, dar cămașa lui era umedă de
sânge. Amintirile unui alt piept, ale unei alte inimi, mi-au
inundat simțurile. Geamănul meu. Tot ce puteam să văd era
trupul ei brutalizat. Cât de ușor ar fi putut fi ea sub lama mea.
Să ripostez fusese inutil.
Mi-am întors mâinile, cu palmele lipicioase și pătate de
sânge în sus, și am strigat: "Cum îndrăznești? Cum
îndrăznești să mă supui la această depravare?"
"Da, cum îndrăznesc să o învăț pe soția mea să se protejeze
împotriva dușmanilor ei."
"Nu sunt încă soția ta. Și dacă asta e ideea ta de a dovedi
de ce ar trebui să ne căsătorim, ești nebun. Ești cea mai
josnică creatură pe care am avut vreodată ghinionul să o
cunosc."
"Dacă ar fi fost adevărat, te-aș fi părăsit așa cum a făcut-o
Lust când te-am eliberat din sclavia mea."
Demonul mi-a împins un halat de casă. Nu-l mai văzusem
ținând-o în mână înainte, dar nu observasem mare lucru în
afară de păcatele pe care voia să le experimentez.
Vedeam destule acum.
Expresia lui era cel mai apropiat lucru de crimă la care am
asistat vreodată. Ca și cum mica lui demonstrație de putere îl
înfuria mai mult decât mă înfuria pe mine. De parcă asta ar fi
fost posibil.
I-am străpuns inima cu un pumnal. Nu mai fusesem
niciodată atât de supărat în viața mea. Și simțisem o mulțime
de emoții de furie de la uciderea gemenei mele.
Am înșfăcat halatul și mi-am băgat brațele prin el, urându-
l că știa că voi avea nevoie de el. De asemenea, am înțeles cu
o claritate vie de ce purta alb. Pregătirea lui pentru
antrenament m-a făcut să fierb și mai tare. Indica faptul că știa
exact ce păcate va folosi, ce mă va influența să fac și că se
gândise dinainte la ceea ce voi avea nevoie după mica lui
putere
afișare.
Am fost tentată să mă întorc în dormitor în lenjerie intimă
sau să mă dezbrac de tot. Să las curtea lui să mă vadă în toată
splendoarea mea.
"Vă rog, poftiți." Fără îndoială că mi-a deslușit gândurile
din limbajul trupului meu. Și-a întins un braț. "Dacă preferi să
te plimbi fără halat, cu siguranță nu mă voi opune."
"Ar trebui să încetezi să mai vorbești
acum." "Obligă-mă."
"Nu mă ispiti, demonule."
"Fă-o." S-a mișcat până când s-a ridicat deasupra mea.
"Folosește-ți puterea. Luptă."
Batjocură copilărească. M-am scufundat în sursa mea de
magie, încercând să smulg un pic de putere pentru a-l pune la
pământ cu fundul lui deștept. Un zid de nimic m-a întâmpinat
din nou. Eram atât de frustrat, încât îmi venea să țip. Ochii lui
Wrath s-au îngustat, fără să rateze nimic.
"Ne vom antrena în fiecare zi până la Sărbătoarea Lupului.
Vei învăța să te protejezi de frații mei. Sau vei suferi umilințe
mai mari decât cele pe care ți le-am demonstrat astăzi. Fii
recunoscătoare, logodnică, că nu doresc să-ți rănesc persoana.
Doar orgoliul și mândria ta. Ambele, dacă nu mă înșel, pot fi
reparate".
"M-ai făcut să te
înjunghii." "Mă vindec
repede."
Păcat că impactul emoțional al micii lecții de astăzi nu s-ar
vindeca la fel de repede. Mi-am strâns cureaua la talie. "Te
disprețuiesc."
"Pot trăi cu ura ta." Un mușchi din maxilarul lui a tresărit.
"Mult mai bine să o folosești în avantajul tău, decât să mă
adori și să cedezi în fața depravării acestei lumi."
 "De ce violență?" Vocea mea era liniștită. "Nu era nevoie
să-mi dezlănțuiți mânia în acest fel."
 "Ți-am oferit o ieșire. Răzbunarea este o otravă, o moarte
lentă a sinelui. Căutați dreptatea. Caută adevărul. Dar dacă
alegi răzbunarea mai presus de orice altceva, vei pierde mai
mult decât sufletul tău."
"Nu poți pretinde în mod serios că-ți pasă de sufletul meu."
"Durerea ta nu poate fi stinsă prin ură. Spune-mi,
te simți așa cum ți-ai imaginat? Ați vărsat sângele meu pentru a
vă vindeca
răni? Balanța dreptății s-a înclinat în sfârșit în echilibru sau ai
alunecat puțin mai departe în ceva ce nu recunoști?".
Mi-am fixat maxilarul și am privit-o cu furie. Amândoi știam
că nu mă simțeam mai bine.
În orice caz, m-am simțit mai rău.
"Nu credeam că e așa." S-a întors pe călcâie și s-a îndreptat
spre ușă. "Ne întâlnim aici mâine seară."
"Nu am fost niciodată de acord cu mai multe sesiuni de
antrenament."
"Nici nu ați stabilit parametri în timpul negocierii noastre.
Îți sugerez să vii pregătit de luptă, altfel te vei trezi din nou în
chiloți, în mâini și genunchi în fața mea, implorând. Sau
înjunghiind. Sau ambele."
Mi-am stăpânit emoțiile. Wrath era în prezent un măgar
uriaș, dar nu a fost niciodată impulsiv. "Momentul ales pentru
această primă lecție are legătură cu vizita mea la Casa
Invidiei?".
"Nu." Wrath nu s-a întors, dar s-a oprit înainte de a
deschide ușa. "Voturile pentru alegerea invitatului de onoare
pentru Sărbătoarea Lupului au fost exprimate ieri."
Și iată că a apărut. Probabil că a sperat că va apărea cineva
mai interesant care să-mi ia locul. "Încă mai crezi că voi fi
ales."
"Nu mă îndoiesc de asta."
"Planul tău din seara asta era să ce? Să-mi arăți cât de lipsit
de inimă ești cu adevărat, cât de puternic ești?"
 "Frații mei vor fi mai mult decât fericiți să vă arate cât de
păcătoși pot fi în fața unei audiențe mari și dornice de a
vedea." A respirat adânc. "Dacă ai crezut că Makaden era rău,
comportamentul lui
este nimic în comparație cu o adunare organizată de familia
mea. Vor lua până se plictisesc. Apoi vor arunca bucățile
sparte. Și", a adăugat el liniștit, "dacă ești atât de îngrozit de
ceea ce tocmai s-a întâmplat aici, doar în fața mea, chiar nu ai
idee ce te așteaptă."
"Ar fi trebuit să mă avertizezi că vom începe antrenamentul
în seara asta." "Frații mei nu vor întreba. Și nici nu vor da
vreo
avertizare."
"Eu nu sunt logodită cu frații tăi. Dacă vrei un egal, îți
sugerez să mă tratezi ca pe unul. Poate că am făcut un târg, dar
asta nu înseamnă că nu puteam fi prevenit."
"Scopul acestei lecții a fost de a arăta cât de vulnerabil
ești, nu de a te face de rușine."
Am privit liniile încordate ale spatelui său. Strânsoarea cu
degetele albe pe care o ținea de mânerul ușii.
"Eu nu sunt un erou, Emilia. Și nici nu sunt un ticălos. Ar
trebui să știi asta până acum."
"Lasă-mă. Am auzit destule scuze în seara asta."
Nu s-a mișcat nicio clipă, iar eu m-am pregătit pentru orice
părea să se chinuie să spună. Fără un alt cuvânt, a ieșit din
cameră, ușa închizându-se în liniște în urma lui. M-am uitat la
ușă câteva clipe, adunându-mă.
Mi-am imaginat că acest antrenament a fost la fel de mult
în beneficiul lui ca și al meu. Dacă cineva reușea să mă facă
să fiu pe jumătate dezbrăcat și să mă zvârcolesc în timpul
ospățului - sau mai rău -, generalul de război ar fi putut să-și
amintească familiei sale cum obținuse această onoare militară.
Și nu credeam că drumul spre acel titlu special fusese deschis
fără o bună parte de vărsare de sânge din partea lui Wrath.
M-am uitat la pumnalul cu care îl înjunghiasem, cu lama
acoperită cu sângele lui uscat. Nu puteam identifica cu
exactitate emoția exactă care mă cuprinsese în locul fricii, dar
nu mai simțeam greață. Mă simțeam de parcă aș fi putut să
respir foc. Și, cu
abilitatea de a o invoca, s-ar putea să fiu capabil să fac asta cu
puțină practică. Zeița să-i ajute pe prinții demonilor acum.

Am intrat în trombă în apartamentul meu de dormitor și am

trântit ușa cu destulă forță pentru a zgudui tabloul mare
atârnat lângă camera de baie. Dintre toate șmecheriile
arogante, răutăcioase și urâte pe care le puteam face. Da,
fusesem de acord cu târgul blestemat, dar nu știam că era un
contract obligatoriu.
Obrajii mi s-au aprins de furie. Pierderea simțului
controlului m-a zdruncinat mai mult decât oricare dintre
trucurile lui demonice. Când a intrat în acea sală de
antrenament, avea un plan și l-a executat fără cusur. Iar eu am
fost la mila lui. Asta. Asta a fost miezul furiei mele.
"'De acum înainte mi te vei adresa cu "stăpân"." Am făcut
mișto, folosind cea mai bună imitație a vocii lui. "Monstru
odios".
M-am dus în camera de baie și am început să mă spăl d e
sângele de pe mâini, în timp ce mă înfuriam pe Mânia. Chiar
dacă nu părea deosebit de mulțumit sau îngâmfat de eforturile
sale, asta nu schimba cu nimic faptul că se dezlănțuise asupra
mea.
M-am uscat și am mărșăluit într-un cerc furios în jurul
camerei mele. Eram supărată pe el pentru că își demonstrase
punctul de vedere, dar și mai supărată că rămăsesem aproape
neajutorată.
Lăsând toate astea la o parte, trebuia să recunosc că era
mult mai bine să mă supun influenței lui Wrath, oricât de
mizerabilă ar fi fost, pentru că măcar știam că nu va duce
lucrurile prea departe. Mă putea face să mă dezbrac și să
cerșesc, sau să îi înfige o lamă în inimă, dar niciodată nu ar fi
profitat cu adevărat de mine sau nu m-ar fi făcut să rănesc pe
altcineva.
 M-am uitat în jos la mâinile mele acum curate. Un gând
tulburător mi-a intrat în minte. Dacă un prinț demon ar fi vrut,
aș fi ucis pe cineva la comanda lui. Wrath a dovedit asta în
seara asta. O parte din mine a vrut să-l înjunghie, dar nu aș fi
trecut niciodată de unul singur peste această linie.
 M-am gândit la Antonio, la faptul că era clar că se afla sub
o anumită influență. Dacă Wrath putea să mânuiască alte
păcate cu ușurință și putere, era de înțeles că și frații lui
aveau acest talent.
Ceea ce însemna că oricare dintre ei ar fi putut să-l
manipuleze pe Antonio pentru a le ucide pe vrăjitoare. Ura lui
era deja acolo din cauza modului în care a murit iubita lui
mamă. Nu ar fi fost nevoie de prea mult pentru ca această
emoție să fie scoasă la iveală și folosită împotriva lui.
Alungându-mi din minte gândurile și grijile legate de
ucigașul surorii mele și de votul de la Sărbătoarea Lupului, m-
am dus la garderoba mea și am îmbrăcat o rochie neagră
simplă.
Am aruncat o privire în jos, când o sclipire de culoare alb-
deschis s-a ivit din întuneric. Unul dintre craniile fermecate
alunecase din învelișul său când îmi scosesem rochia.
Am expirat o gură de aer. Încă mai trebuia să rezolv
puzzle-ul cu craniile și să-mi dau seama dacă Envy fusese cel
care le trimisese. Îndoiala se strecura în ceea ce privește
implicarea lui. Nu prea avea sens ca el să trimită craniile în
secret, pentru ca apoi să-mi împărtășească în mod deschis
informațiile.
M-am aplecat să pun eșarfa la loc când ușa exterioară s-a
deschis scârțâind.
"Emilia, am vrut să..." Atenția lui Wrath a căzut pe craniul
fermecat. Orice ar fi fost pe cale să spună a fost imediat uitat
în timp ce a traversat camera într-un vârtej de negru, aur și
furie. A smuls craniul din dulapul meu și s-a învârtit, privindu-
mă fix ca și cum abia dacă mă cunoștea. "Ce naiba..."
"Dacă nu doriți să fiți pălmuit cu o vrajă neplăcută, vă
sugerez să vă regândiți tonul. Nu mai suntem în ringul tău de
antrenament. Nu voi tolera nesimțirea în afara lecțiilor
noastre."
A inspirat adânc. Apoi a expirat. A repetat ambele acțiuni.
De două ori. Cu fiecare inspirație și expirație, am jurat că
atmosfera s-a încărcat. Se adunau nori de furtună.
"Dacă ați fi atât de amabilă, doamna mea, să ne explicați, vă
rog, cum
cum a ajuns aceasta în posesia dumneavoastră, aș dori foarte
mult să știu."
Am observat o venă din gâtul lui care îi pulsa. După ce m-a
pus să îi fac, îmi dădea un sentiment de bucurie perversă să-l
văd atât de furios. "De ce ești aici?"
"Să-mi cer scuze. Răspundeți-mi. Te rog."
"Cineva a lăsat-o. Împreună cu un al doilea craniu."
"Al doilea craniu?" Vorbea printre dinți, ca și cum și-ar fi
forțat manierele politicoase în ciuda incredulității care îi juca
pe trăsături. "Unde este acum?".
"Garderoba mea. În spatele acelei rochii ridicole cu fuste
mari."
Fără să mai scoată un cuvânt, Wrath s-a ascuns calm în
dulapul meu și a recuperat obiectul în cauză. Părea să fie
nevoie de un efort herculean din partea lui pentru a-și păstra
calmul. "Pot să întreb când a sosit primul craniu?"
"Noaptea în care Anir a adus mâncare și vin."
"În prima noapte în care ai fost aici?" Volumul lui a crescut
cu o treaptă. Am dat din cap, ceea ce a părut să-i pună dinții pe
jar. "Nu ai crezut că merită să împărtășești această informație
pentru că..."
Zâmbetul meu nu era deloc dulce. "Nu știam că trebuie să
mă prezint la tine, stăpâne. Mi-ai fi răspuns la vreuna dintre
întrebările mele?"
"Emilia..."
"Care frate posedă acest tip de magie? Cine ar vrea să mă
necăjească? Cineva trebuie să mă urască foarte mult. Au vrăjit
craniile cu vocea surorii mele. Încă un pumnal minunat în
inima mea. Aveți vreo idee de oferit?"
Mi-am ridicat sprâncenele, știind că nu va spune niciun
cuvânt. Buzele lui s-au apăsat într-o linie fermă și nu m-am
putut abține de la râsul întunecat care a izbucnit din adâncul
sufletului meu.
 "Am bănuit asta. Cu toate că pot să vă promit că nu va fi
ultima dată când voi decide să-mi țin propriul sfat până când
Am investigat temeinic pe cont propriu." Am arătat spre ușă.
"Vă rog să plecați. M-am săturat de tine în seara asta."
Ochii i s-au îngustat la respingere. Mă îndoiesc că cineva i-
a vorbit vreodată în acest mod. Era timpul să se obișnuiască cu
asta. "În ceea ce privește antrenamentul de mai devreme..."
"Sunt pe deplin capabil să înțeleg valoarea lecției,
indiferent cât de îngrozitoare sunt metodele tale. Indiferent de
înțelegerea noastră, în viitor, mă vei întreba dacă vreau să mă
antrenez." Mi-am școlit fața în indiferență. "Dacă nu
plănuiești să împărtășești informații cu mine, acest
interogatoriu se încheie acum. Puneți craniile la loc și ieșiți
afară."
"Craniile vor fi încuiate într-un loc sigur."
"Neclaritatea nu va funcționa pentru mine. Fiți specific.
Dacă îți permit să iei craniile, unde vor fi?"
"Apartamentul meu privat."
"Le voi vedea când voi dori. Iar tu vei împărtăși orice
informație pe care o afli."
M-a privit încruntat. "Dacă tot facem cereri, atunci, atâta
timp cât ești de acord să iei cina cu mine mâine, îți voi
îndeplini cererea."
"Nu vă pot da un răspuns în seara asta."
"Și dacă insist?"
"Atunci răspunsul meu este nu, Înălțimea Voastră."
"Poți să refuzi conversația din seara asta. Refuzați să luați
cina cu mine. Dar vom vorbi despre orice. În curând."
"Nu, Wrath. Vom vorbi despre asta când vom fi amândoi
pregătiți." L-am privit cum a asimilat declarația. "Voi fi de
acord cu antrenamentul, și cu influența ta, doar în acea
cameră. În rest, îmi vei respecta dorințele."
"Sau altfel?"
Am clătinat din cap cu tristețe. "Înțeleg că tărâmul tău este
diferit, iar frații tăi sunt diabolici și conspirativi, dar
nu orice declarație este o amenințare. Cel puțin nu între noi.
Să știi asta: de acum încolo, dacă nu-mi respecți dorințele, nu
voi mai sta aici. Nu pentru a te pedepsi, ci pentru a mă proteja.
Îți voi ierta lipsa de decor, de judecată și de decență dacă juri
să înveți din această greșeală. Vei împărtăși, totuși, toate
informațiile pe care le obții despre cranii, indiferent dacă mă
hotărăsc sau nu să iau cina cu tine. Ne-am înțeles?"
M-a privit, m-a privit cu adevărat și, în cele din urmă, a
dat din cap. "Îți accept condițiile."
Wrath a adunat ambele cranii și s-a oprit, atenția lui
poposind pe noptiera mea. Și asupra jurnalului de pe Casa
Mândriei. "Cum aveai de gând să-l citești? Lasă-mă să
ghicesc." Vocea lui a devenit suspicios de joasă. "Aveai de
gând să închei o înțelegere cu un demon? Să-i oferi o bucată
din sufletul tău."
"M-am gândit la asta."
"Permiteți-mi să vă scutesc de deranj. Nu este scrisă într-o
limbă demonică. Și nicio înțelegere pe care o vei face cu
cineva - cu excepția mea - nu-ți va da răspunsurile pe care le
cauți cu oricare dintre aceste jurnale. Tot ce trebuia să faci era
să ceri și ți le-aș fi dat."
"Poate. Dar mi-ai fi dat o modalitate de a o citi?" "Nu
știu."

A ieșit din cameră, iar eu nu m-am mișcat până când nu

am auzit clicul ușii exterioare închizându-se. Apoi m-am
prăbușit pe perete.
Mi-am numărat respirațiile, așteptând până când am fost
sigură că nu se va mai întoarce, apoi am lăsat lacrimile să vină
tare și repede. M-am îndoit, plânsul mi-a cuprins trupul și m-a
mistuit. În doar o oră fusesem supusă la mai multe păcate și
îmi înjunghiasem potențialul viitor soț. Seara asta putea fi
clasificată cu siguranță drept o seară din iad.
M-am ridicat brusc în picioare, cu pieptul bombănind din
cauza efortului de a-mi stăpâni emoțiile.
 Mi-am șters umezeala de pe obraji și am jurat încă o dată
că îmi voi învinge dușmanii. Chiar și pe cei care nu se mai
simțeau ca adversari.
NOUĂSPREZECE

Florile acoperite cu gheață străluceau ca cristalul și

ramurile trosneau ca niște clopoței de iarnă deasupra capului
meu în timp ce mă plimbam prin grădină.
A fost suficient de frig încât am avut nevoie de mănuși
căptușite cu blană și de o mantie grea de catifea, dar
dimineața în sine a fost minunată. Liniștită. Nu avusesem prea
multe astfel de zile în ultimele câteva luni, iar aceasta se
simțea decadent. Am privit în sus, prin zăbrelele de crengi. Pe
un număr bun de copaci frunzele se încăpățânau să se agațe de
viață, înghețate până când fie căldura, fie soarele le elibera.
Încă nu văzusem soarele prin toată zăpada și cerul acoperit,
așa că probabil că va mai trece mult timp până la dezgheț.
Dacă se va întâmpla vreodată. Mi-am amintit de felul în care
Wrath se bronzase la soare într-o după-amiază leneșă pe
acoperișul castelului său rechiziționat din orașul meu. Atunci
am presupus că îi era dor de gropile de foc din casa lui
infernală. Acum știam mai bine.
 În secțiunile mai largi ale labirintului răsăriseră grupuri de
flori - trandafiri roz-violet și bujori și ceva cu petale care
semănau cu mici semiluni argintii. Am mers încet pe aleea
interioară, cu gardurile vii care se înălțau de o parte și de alta,
ziduri vii frumoase și prăfuite de zăpadă. Grădinile Casei
Wrath erau un alt exemplu uluitor al gusturilor sale rafinate.
Am urmat poteca sinuoasă până când am ajuns la un bazin
reflectorizant aproape de centru.
O statuie de marmură a unei femei goale stătea în apă, cu o
coroană de stele pe cap, cu două pumnale curbate în mână și
cu o expresie de furie glacială. Arăta de parcă ar fi sfâșiat
țesătura universului cu acele lame urâte și nu ar fi regretat
nimic din acțiunile sale.
Un șarpe supradimensionat - de două ori mai mare decât
circumferința brațelor mele - se înfășura pe glezna ei stângă,
se strecura între picioarele e i , agățându-se de gamba și
coapsa stângă, apoi se încolăcea în jurul șoldurilor și a cutiei
toracice. Capul său mare îi acoperea un sân, în timp ce limba îi
flutura spre celălalt, nu ca și cum ar fi vrut să-l lingă, ci ca și
cum l-ar fi blocat de la vederea trecătorilor curioși.
M-am apropiat mai mult, fascinată și puțin îngrozită de el.
Corpul șarpelui ascundea de fapt cea mai mare parte a
anatomiei sale intime. Un fel de protector malefic. Solzii săi
erau sculptați cu o grijă expertă, aproape că te păcăleau să
crezi că fusese real și transformat în piatră.
Am înconjurat statuia uriașă. Părul ei, lung și fluid, avea
mici flori în formă de semilună sculptate în șuvițele desfăcute.
Aproape de baza coloanei vertebrale, un simbol al zeiței
fusese gravat orizontal. M-am întins să mângâi șarpele, când
un urlet slab și ascuțit a răsunat din adâncul pământului. Am
tresărit înapoi și m-am lovit de un perete de carne caldă.
Înainte ca frica să fie înregistrată sau ca eu să am timp să
reacționez, un braț cu mușchi ca de oțel mi-a șerpuit în jurul
taliei, trăgându-mă aproape. Un pumnal ascuțit s-a înfipt în
coasta mea. M-am liniștit, respirând cât se poate de
superficial. Agresorul meu s-a a p l e c a t , respirația lui
caldă pe pielea mea înghețată. Părul de pe ceafă mi s-a ridicat.

"Bună, hoașcă mică."

Invidie.
Mi-am împins frica în cea mai adâncă parte a minții mele,
departe de locul în care el ar putea detecta cât de mult m-a
zdruncinat. "Să ataci un membru al Casei Wrath este o prostie.
Iar a veni aici fără o invitație este de două ori mai nesăbuit.
Chiar și pentru dumneavoastră, Înălțimea Voastră."
"Furtul de la un prinț se pedepsește cu moartea." Râsul lui
scăzut nu avea nicio urmă de umor. "Dar nu de asta sunt aici,
Vrăjitoare a Umbrelor."
A scăpat pumnalul și m-a eliberat atât de repede încât m-
am împiedicat înainte. Mi-am ridicat umerii și l-am înfruntat,
cu o expresie rece și dură. "Dacă ai venit pentru cartea de
vrăji, călătoria ta a fost în zadar. Ea îmi aparține."
Am vrut să spun că aparținea vrăjitoarelor, dar am simțit că
e adevărat când cuvintele mi-au scăpat de pe buze. Invidia a
clipit încet.
"Îndrăzneț și obraznic. Poate că ai găsit ghearele alea până
la urmă." Atenția lui a alunecat peste mine și apoi spre statuie.
"Ai observat ceva ciudat în ultima vreme? Poate ceva ciudat în
legătură cu magia ta?"
"Nu."
A schițat un zâmbet rapid. "Cu toții simțim minciunile,
Emilia. Permiteți-mi să fiu direct. Tu ai furat de la mine, dar
eu am furat înapoi de la tine. Tit for tat."
"Nu mi s-a furat nimic."
"A fost un blestem pe cartea de vrăji. Oricine ar fi scos-o
din colecția mea ar fi pierdut în schimb ceva vital pentru el."
O spaimă rece îmi curgea prin vene. Nu reușisem să mă
scufund în sursa mea de magie de când mă întorsesem de la
casa regală. "Minți."
"Sunt eu? Poate că ar trebui să-mi faci o vrajă de adevăr."
 Și-a înfășurat pumnalul și m-a privit încă o dată încet, în
timp ce aștepta. Chiar dacă bănuiam că va fi zadarnic, m-am
concentrat asupra acelui puț al Sursei, încercând să mă
scufund în el și să extrag suficientă magie pentru a-l șterge pe
el - și expresia lui îngâmfată - din acest cerc.
Nu mai era nimic altceva decât un zid imposibil de gros în
locul în care simțisem cândva acea fiară adormită. A rânjit, de
parcă privirea mea îl dezgusta.
"Nu credeam că e așa. Tu, draga mea, nu ești mai mult
decât un muritor acum."
S-a întors și a început să se îndepărteze.
Am plecat după el, furios. "Nu aveai dreptul să mă înjuri."
"Iar tu aveai și mai puțin dreptul să furi. Aș spune că
suntem chit." M-am gândit la planurile mele de a vrăji
vinul la sărbătoarea de la
Wolf. Aveam nevoie de puterile mele înapoi. Asta era
nenegociabil.
"Bine. Voi returna cartea. Așteaptă aici până mă duc să o iau."
Envy și-a băgat mâinile în buzunare, analizând oferta. "Mi
se pare o întorsătură mult mai interesantă a evenimentelor.
Păstrează cartea. Aș prefera să văd cum se destramă planurile
tale."
"Sunt dispus să fac o înțelegere."
"Păcat că nu te-ai gândit la asta mai devreme. Poate că aș fi
fost deschis la o înțelegere care să ne avantajeze pe amândoi.
Acum? Acum mă voi bucura să privesc cum soarta își
urmează cursul."
Mi-am strâns dinții pentru a nu-l înjura sau a-l implora să
se răzgândească. Un geamăt slab s-a ridicat din nou din
măruntaiele pământului. Pielea de găină s-a ridicat rapid de-a
lungul corpului meu. M-am întors să mă uit la statuie.
"Nu aș deveni prea curios în privința asta,

dragă." "Ți-am spus să nu mă suni..."

 L-am înfruntat din nou pe Envy, doar pentru a descoperi că
era deja plecat. O șuviță de fum strălucitor verde și negru care
se agita în jur era singurul indiciu că fusese acolo. M-am uitat
înapoi la
statuia și a ascultat strigătele a ceea ce era torturat în adâncul
ei. Era jale, fără speranță. Cu inima frântă. Un sunet care mi-a
străpuns armura emoțională.
M-am întrebat ce a fost suficient de blestemat pentru ca
Wrath să îngroape sub Casa lui ticăloasă în lumea subterană,
singur și mizerabil. Apoi mi-am dat seama că trebuie să fie
mai oribil decât aș putea eu să înțeleg pentru a primi o astfel
de pedeapsă. Mânia era o lamă a dreptății, rapidă, fără emoții
și brutală.
Dar nu a fost crud. Orice ar fi făcut acel plâns îngrozitor...
Nu am vrut să o întâlnesc singur, fără magie. M-am grăbit
să ies din grădină, sunetele suferinței încă îmi răsunau în
urechi mult timp după ce m-am strecurat între așternuturi în
acea noapte.

A doua zi, Fauna a dansat entuziasmată în fața ușii mele.

Ciocăniturile ei erau la fel de rapide și ușoare ca aripile unei
păsări colibri. Am deschis ușa și am zâmbit. Picioarele ei
alunecoase se mișcau la fel de repede ca și cum ne-ar fi
învârtit în jurul ei. "Invitațiile pentru ospăț sosesc săptămâna
aceasta!"
Zâmbetul meu a dispărut. După sesiunea de antrenament
diabolică a lui Wrath, nu i-am împărtășit entuziasmul. Sincer,
nici pe mine nu mă entuziasmase sărbătoarea prima dată când
îmi spusese despre ea. Dar acum... acum îmi găseam privirea
rătăcită spre ceas, sărind la fiecare sunet de pe coridor. Nu
eram nici pe departe pregătită să rezist la influența unui prinț
demon. Ca să nu mai spun că faptul că eram lipsită de magie
era un alt obstacol pe care nu-l anticipasem.
Fauna părea să creadă că nu vom mai auzi despre cine a
fost gazdă decât peste câteva zile, dar eu aveam alte bănuieli.
Nu aveam niciun temei pentru temerile care nu încetau să
crească, așa că am făcut tot posibilul să ignor aerul de
presimțire care se așezase peste mine ca un nor de furtună.
 Prietenul meu a cerut ceai și dulciuri și a zăbovit în camera
mea de primire cu o carte. Am încercat să mă relaxez în
același mod, dar
a fost înfășurată prea strâns. După întâlnirea mea cu Envy în
grădină, am răsfoit cărțile de magie, căutând o modalitate de a
rupe un blestem sau o vrajă.
Era complex - fie aveam nevoie ca cel care l-a aruncat să
mă elibereze, fie să înțeleg structura complexă a blestemului;
într-un grimoriu era descris ca fiind similar cu o serie de fire
magice țesute împreună. Trebuia să localizez nodul sursă, apoi
să-l tai. Dacă ghiceam greșit sau desfăceam nodul greșit,
puteam sfârși prin a tăia în mod magic firul vieții. Și să mor.
Autorul cărții despre blesteme a ținut să sublinieze acest
lucru de mai multe ori, ca și cum cineva ar putea greși sensul
expresiei "a tăia firul vieții".
M-am gândit pentru o clipă să o vizitez pe Matroana
blestemelor și otrăvurilor, dar tot aș fi fost confruntat cu
posibilitatea reală de a muri dacă nu ar fi găsit firul corect.
A fost un risc pe care nu am fost dispus să îl încerc. Cel puțin
nu încă.
Mi-aș fi dorit ca Anir să apară și să începem lecția mai
devreme. Antrenamentul fizic ar fi ajutat să ardă nervii în
exces. Iar eu aveam nevoie disperată să scap de emoții.
În cele din urmă, seara târziu, un servitor a livrat plicul de
care mă temusem. Nu era nici o emblemă regală, nici un
indiciu despre ce conținea, dar știam. Numele și titlul meu
erau singurele lucruri scrise pe el. Indicând că nu era doar un
bilet de la prințul acestei Case regale.
Am luat plicul de la servitor cu același entuziasm ca și
cum ar fi fost o veste despre execuția mea. Am folosit
pumnalul subțire pe care mi-l dăruise Wrath și l-am trecut de-
a lungul marginii superioare, tăindu-l cu grijă la cusătură.

SUNTEȚI INVITAȚI CU DRAG LA

Casa Glodoloață
PENTRU ACEST SEZON DE SÂNGE
 Sărbătoarea Lupului.
INVITAT DE ONOARE:
LADY EMILIA DI CARLO, ACTUALMENTE ÎN
CASA WRATH
Dacă inima mea ar fi bătut mai tare, s-ar fi rupt o coastă.
Mi se spusese că voi avea de ales, chiar dacă, în cele din urmă,
voi fi încurajată să aleg Casa gazdă. Nu mă puteam abține să
nu mă tem că și alte reguli vor fi date la o parte în ultimul
moment.
M-am uitat fix la invitație, eleganța ei fiind un contrast
puternic cu panica pe care o provoca. Faptul că am fost aleasă
ca invitată de onoare nu a fost o surpriză; Wrath îmi spusese
deja clar că probabil voi fi cea ghinionistă, dar faptul că am
văzut-o în alb și negru a făcut ca totul să devină teribil de real.
Mai ales partea în care cea mai mare frică a mea sau un
secret al inimii mele îmi este smuls cu forța în fața întregii
adunări. Cu "lecțiile" lui Wrath și cu mortificarea și oroarea
pe care mi le aduceau proaspete în minte, am simțit că mi se
face rău.
"Ce este?" Fauna și-a lăsat cartea deoparte. "Alteța sa a
trimis după tine?"
"Nu." Am tras aer în piept. "Este invitația la Sărbătoarea
Lupului."
"Atât de curând?" S-a ridicat de pe canapea, întinzând
mâna cu o emoție pe care nu și-o putea stăpâni. "Cine este
gazda acestui sezon?" I-am dat cartea de vizită și gura ei a
format un O perfect de surpriză în timp ce o scana. "Casa
Gluttony. Interesant. Petrecerile sale sunt legendare pentru
desfrâul lor. Probabil că Invidia și Lăcomia și-au retras
cererile de găzduire."
"Îmi imaginez că prințul lăcomiei are destulă mâncare." "Nu
numai atât. Casa lui este indulgență la toate nivelurile.
Alcoolul curge din fântâni, îmbrăcămintea este opțională în
grădina crepusculară, iar întâlnirile se fac adesea în camere de
sticlă, căptușind
sala de bal. În lumea lui nu există clandestinitate. Totul este
disponibil pentru consum: carne, mâncare, băutură, dorință
carnală și orice fel de viciu. Acesta ar trebui să fie un
eveniment pe cinste. Știai deja că el va fi gazda?"
"Este prima dată când aud ceva. Ați participat la una dintre
petrecerile sale?"
"Nu. Ultima dată când a fost gazdă, eram prea tânără.
Întotdeauna am fost curios. Unele dintre povești au căpătat o
aură suprarealistă, ca de fabulă. Este greu să știi ce este real și
ce este pură fantezie. Mai ales cu ceea ce a tipărit acea
scriitoare despre el în ultima ei dezvăluire regală."
"Îmi imaginez că editorialiștii au multă inspirație."
"Oh, da, și ea în special. Îl detestă în mod categoric. Se
zvonește că el a distrus șansa verișoarei ei de a se căsători în
nobilime, motiv pentru care ea a luat stiloul blestemat. Atât de
mult scandal!" A suspinat fericită, apoi și-a unit sprâncenele
ca și cum un nou gând ar fi plouat brusc în visarea ei însorită.
Concentrarea ei s-a mutat din nou asupra invitației. "Ce teamă
crezi că va fi smulsă din inima ta?".
"Orice ar fi, sunt sigur că va fi oribil."
"Poate că putem lucra la ceva care să nu fie prea rău."
"Dacă grija pentru cum să dansez la un bal fără să calc pe
degete și să fac o scenă ar fi cea mai mare frică a mea."
Nervii mei în legătură cu dansul nu erau chiar o minciună.
Nu participasem niciodată la un bal regal sau la un dans
formal. Dansasem doar la festivaluri, cu alți oameni de același
rang ca noi. Toată lumea de aici ne-ar fi privit, ne-ar fi judecat.
Nu ar fi trebuit să conteze ce credeau sau dacă râdeau de mine,
dar când mă gândeam că voi sta acolo, simțindu-mă crudă și
expusă, mi se strângea stomacul.
"Ești un geniu!" Prietena mea s-a întors încet spre mine,
fața ei despicându-se într-un zâmbet imens. "Putem să ne
uităm la o vrajă sau o poțiune pe care să o iei. Te vom face cea
mai proastă dansatoare din toate cele Șapte Cercuri, demnă de
cea mai mare frică a ta."
 "Fauna", am avertizat. "Am fost doar o tachinare."
"Nu, ar putea funcționa. Dacă ai băut o poțiune pentru a
face ca acea frică să prindă viață într-un mod disproporționat,
este și mai probabil să fie smulsă din tine în timp ce ești la un
bal."
"Și dacă șiretlicul nostru este descoperit, ce se întâmplă?"
"Trebuie doar să ne asigurăm că folosim o vrajă sau o
poțiune de expert."
"Chiar și așa, familia regală ar putea simți trădarea și

minciuna." "Va trebui pur și simplu să exersăm pentru a

ne asigura că este perfect."
"Nu trebuie să n e facem griji pentru asta, pentru că nu suntem
înșelând pe nimeni, Fauna."
"Ar trebui să o întrebăm pe matroană dacă poate..." Fauna
și-a distras atenția de la invitație și a luat în considerare
expresia mea. "Oh, sânge de înger. Arăți de parcă ai avea
nevoie de o distracție serioasă. Am exact locul la care mă
gândesc. Vino. Să mergem imediat."
Fără să-mi dea șansa de a obiecta, m-a luat de braț și a
luat-o la fugă din camerele mele, invitația căzându-i din mână,
uitată pentru moment. Pentru ea, cel puțin.
Frica bătea ca o tobă în pieptul meu, cu un ritm constant și
implacabil. Și bănuiam că va rămâne așa până la temutul
ospăț.

Ideea de distragere a atenției a Faunei nu putea fi mai potrivită

pentru mine. M-a târât pe jumătate prin holurile regale, a
coborât câteva etaje de scări, a intrat în coridorul servitorilor
și, în cele din urmă, a dat buzna pe ușile unei bucătării pline
de viață. Am rămas acolo, absorbind priveliștile și sunetele.
Bucătăria era plină de viață în timp ce personalul pregătea
cina din această seară.
Mai multe mese se întindeau pe lungimea camerei, cu
grupuri de lucrători repartizați pe diferite sarcini. Unii tăiau
legume, alții tăiau carne, iar alții frământau aluatul pentru
pâine și biscuiți. Încă mai mulți oameni stăteau deasupra
cratițelor și a tigăilor.
Lacrimile mă amenințau, dar le-am înăbușit. Nu ar fi fost
de folos să plâng în fața celor care lucrează în interiorul Casei
Wrath.
Bucătarul și-a aruncat privirea peste noi, apoi ne-a făcut
semn cu capul spre o masă lângă un perete de ferestre. Acestea
fuseseră deschise, lăsând să iasă căldura de la focurile din
cuptor. "Puteți folosi tot ce doriți, Lady Emilia. Dacă nu
vedeți ceva de care aveți nevoie, cereți pur și simplu."
"Mulțumesc."
"Mulțumesc înălțimii sale. Ne-a instruit să vă asigurăm tot
ce doriți."
"A făcut-o acum?" Fauna abia și-a ascuns țipătul în timp ce
eu mă aflam mai adânc în cameră. "Cât de incredibil de
grijuliu. Nu sunteți de acord, Lady Emilia?"
"Într-adevăr."
Am aruncat o privire în jur. Nu era nimic asemănător cu
micul nostru restaurant de familie - era mult mai mare și mai
grandios - dar totuși, mă simțeam ca acasă. Împotriva bunului
meu simț, un val de recunoștință m-a cuprins. Wrath intuise
că în cele din urmă voi ajunge aici, în singurul loc din acest
tărâm care îmi va fi familiar, spre deosebire de oricare altul.
M-am întors spre bucătarul șef. "Mulțumesc că m-ați lăsat
să intru în bucătăria dumneavoastră."
Bucătarul a înclinat capul, apoi s-a întors să latre ordine la
bucătarii de linie.
Tensiunea s-a topit din membrele mele când am deschis
cutia de gheață și am zărit un coș plin de fructe de pădure.
Lângă ele se afla un vas cu ceea ce părea suspect de ricotta.
Mama mea era cea care avea un talent uriaș la desert în familia
noastră, dar eu învățasem suficient cât să fac o plăcintă rustică.
Mi-am adunat toate proviziile și mi-am amenajat postul lângă
fereastra uriașă. În câteva clipe aveam deja aluatul de plăcintă
sortat și amestecat. Fructele de pădure au fost clătite rapid și
așezate pe un prosop pentru a se usca, așteptând zahărul cu
care urma să le arunc. Poate că voi face și cremă.
Zăngănituri de metal pe metal mi-au atras atenția. Wrath și
Anir săgetau înainte și înapoi în fața ferestrei, săbiile și
pumnalele lor ciocnindu-se ca un tunet. Nu m-am putut abține
să nu mă uit cu uimire în timp ce se atacau unul pe celălalt,
biciuindu-și armele prin aer. Scântei zburau la propriu la
fiecare contact pe care îl făceau lamele lor.
I-am aruncat Faunei o privire acuzatoare. "Văd că bucătăria
nu era singura distracție pe care o aveai în minte."
Zâmbetul ei era prea larg pentru a fi inocent. A sărit pe
pervazul ferestrei și a luat un stilou și un blocnotes,
prefăcându-se interesată să ia notițe despre rețete în timp ce se
uita peste pagini și îi privea pe cei doi războinici cum simulau
lupta. Își legănau săbiile deasupra capului, trupurile lor
puternice se zbăteau de la efortul armelor grele și de la
antrenament.
"Habar n-am ce vreți să spuneți, doamna mea. Nu știam că
vor fi aici."
"Ești un mincinos teribil." Am privit-o cum se uita la Anir,
amintindu-mi de cei doi care discutau vesel înainte de
îndepărtarea limbii lui Makaden. "De cât timp ești îndrăgostită
de el?".
Și-a îndreptat brusc atenția spre a mea. "De ce crezi că mi-
ar păsa de muritor?".
"Ai menționat că tânjești după cineva când ne-am întâlnit
prima dată și nu ai încetat să te uiți la el. Nu mă voi băga dacă
preferi să păstrezi secretul acum, dar îmi place Anir." Am dat
din cap spre stația de desert pe care am pregătit-o, oferindu-i o
modalitate de a evita subiectul. "Să nu-ți fie teamă să iei masa
și să ajuți. Nu are dinți."
A chicotit în spatele blocnotesului. "Poate că nu, dar a i
văzut cum se uită prințul la tine? De mușcătura lui trebuie să
te ferești."
Am întins aluatul pentru crustă cu o atenție deosebită.
Făceam tot ce-mi stătea în putință să nu mă uit la el. Dintre
toate
locuri din întregul castel, trebuia pur și simplu să aleagă acest
moment pentru a se antrena, în armură de piele fără mâneci,
chiar în fața bucătăriilor.
Deși am presupus că Fauna era la fel de vinovată pentru
această așa-zisă întâlnire neașteptată.
"Îi p l a c dulciurile", i-am spus, realizând că încă aștepta un
răspuns. "Probabil că se uită la plăcintă."
"Desertul nu este singurul lucru de care pare flămând, doamna
mea. Mi-aș dori ca Anir să mă privească cu atâta dorință."
"Urmărește-l."
"Crede-mă, dacă ar da vreun indiciu că ar fi deschis la
avansurile mele, m-aș năpusti. Înălțimea sa pare să se
confrunte în prezent cu aceeași dilemă."
Atenția mea diabolică a alunecat spre fereastră. Lumina
lanternei strălucea pe un strop de sudoare pe care Wrath o
făcuse în timp ce-și mânuia sabia. Privirile noastre s-au ciocnit
în același timp cu metalul lamei lui Anir. Fauna avea dreptate.
Wrath părea că se hrănea cu magia legăturii noastre. Și pierdea
lupta. Nu s-a obosit să-și ascundă atenția.
M-am întors imediat la rularea aluatului, folosind mai
multă concentrare decât era necesar.
Nu am putut uita senzația lamei care aluneca în carnea lui.
Am pus deoparte rulada și am început să pregătesc crema,
forțând să nu mă mai gândesc la trosnetul tăcut al oaselor.
"Dacă pot să vorbesc liber, nu e o favoare mică cea pe care
v-a acordat-o."
"Ce favoare?"
"Nu insist să termini legătura de căsătorie. Doar despre asta
vorbește toată lumea."
Speram ca roșeața din obraji să fie confundată cu căldura
din bucătărie. Ce fabulos. Toată curtea bârfea că ne culcăm
unul cu celălalt. "Acest tărâm trebuie să învețe diferența dintre
alegeri și favoruri."
 A ridicat un umăr. "Unii ar putea susține că ai făcut o
alegere, în noaptea în care ai început logodna. Că el a fost cel
care nu a avut o alegere adevărată."
"Mi-e greu să cred că Wrath tolerează ca curtea sa să
discute despre afacerile noastre personale."
"Poziția ta potențială de prințesă a acestui cerc este
afacerea tuturor." "I-
"
"Nimeni nu vă învinovățește, doamna mea. Doar că...
având un co-guvernator acordă mai multă putere familiei
regale. Ne protejează de orice prinț plictisit din alte Case. Cei
cărora le place să provoace probleme ocazional. Prinții sunt
nemuritori și, în timp ce majoritatea demonilor trăiesc o viață
extrem de lungă, noi nu suntem. Cei mai mulți de la curte se
tem că, dacă vine războiul, prințul nostru nu va face tot ce
poate pentru binele regatului nostru. Există șoapte că ar putea
slăbi."
"E ridicol", am luat-o în derâdere. "Este cel mai puternic
prinț pe care l-am întâlnit."
"Puterea lui nu este pusă la îndoială, ci doar inima lui. Te
poate seduce destul de ușor. Folosește-ți influența lui dacă
este necesar. Și totuși îți dă timp să te hotărăști singură."
"Îmi pare rău, dar am probleme în a înțelege cum de este
acesta un concept atât de străin. Oare oamenii din instanță
chiar cred că ar trebui să mă forțeze să mă căsătoresc cu el?
Sau să se culce cu mine împotriva voinței mele? Există legi în
lumea muritorilor cu privire la acest act dezgustător."
"Nu vorbeam de viol, doamna mea. Acest lucru nu este
tolerat aici fără ca Mânia să pună capăt vieții celui care
îndrăznește să ia pe altcineva împotriva voinței sale." Fauna
m-a privit cu atenție. "Nu păreați atât de șocată. Poate că cele
Șapte Cercuri sunt guvernate de păcat, dar există unele acte
prea depravate chiar și pentru tărâmul nostru. Pedeapsa pentru
viol este moartea. Pronunțată de mâna lui Wrath. Alte instanțe
favorizează castrarea. Îți promit că, dacă un prinț ar decide să
te seducă, mai ales prințul nostru, ai alege să fii în patul lui de
bună voie."
"Și instanța se întreabă de ce nu încearcă să tenteze
Eu?"
"Printre altele." A ridicat un umăr când m-am oprit din
prepararea cremei și m-a privit. "Luați în considerare acest
lucru. Dacă o manșetă este zdrențuită la costumul lui, asta
pune instanțele de judecată să vorbească. Ei cred că dacă un
prinț nu poate fi stăpân pe ceva atât de simplu precum
îmbrăcămintea sa, nu există nicio speranță ca el să se
îngrijească de cei care trăiesc în acest cerc."
"Cred că au mult prea mult timp liber dacă bârfesc despre
fire libere."
"Niciodată nu este vorba de îmbrăcăminte. Este vorba
despre semnificația subiacentă din spatele motivului pentru
care prințul nu ar acorda suficientă atenție sau nu i-ar păsa de
detalii atât de mici."
M-am gândit la cât de ofensat fusese Wrath când îi
adusesem cămașa aceea veche din piață. Am crezut că era
doar arogant și că nu era obișnuit cu hainele țărănești. Acum
știam că era mult mai profund - dacă cineva de pe acest tărâm
l-ar fi văzut, i-ar fi pus la îndoială domnia.
"Un conducător distrat este periculos, Emilia.
Semnalizează slăbiciune. Îi face pe locuitorii aliniați cu acea
Casă a Păcatului să se întrebe dacă ar trebui să caute noi
alianțe."
Și toți prinții iadului râvneau la putere. Wrath trebuie să-și
dorească foarte mult să încheie legătura. Dar ar renunța la
siguranța Casei sale, la puterea suplimentară, la zvonurile de
la curte, toate astea pentru ca eu să am singurul lucru pe care îl
râvnește mai presus de orice: alegerea.
"A menționat ceva despre faptul că este necesară și o
ceremonie. Dacă noi..." Am inspirat adânc. "Dacă ar fi să..."
"Să facem dragoste dulce, pasională, plină de poftă?" a
completat Fauna, cu fața ei inocentă. "Să ne violăm unul pe
celălalt până la primele ore ale dimineții? Să țipați unul pe
numele celuilalt în timp ce el te apleacă și își trântește..."
 "-Da. Asta. Căsătoria noastră nu ar fi fost completă până
când nu s-a făcut și ceremonia, corect?"
"Corect."
Fauna a zâmbit de parcă ar fi fost la curent cu direcția în care
se îndreptau
gândurile au călătorit. "Orice s-ar fi întâmplat între voi în
trecut, nu vă îndoiți de el acum. Trebuie să te respecte
suficient de mult încât să își blesteme propria curte. Nu
contează cât de trecătoare."
Am observat că nu a spus nimic despre faptul că îi păsa de
mine sau că mă iubea. M-am întrebat dacă faptul de a avea un
soț care să mă respecte ar compensa absența celorlalți doi.
Poate că locul meu era în Casa Lăcomiei. Nu credeam că m-aș
mulțumi cu o căsnicie care nu le conținea pe toate trei.
Și mai supărător încă... Nu știam sigur când începusem să
mă gândesc să-l iau pe Wrath drept soț. Eram deja în lumea
interlopă. În curând aveam să întâlnesc fiecare prinț și aveam
ocazia să aflu câteva dintre secretele lor. Nu aveam nevoie să
mă căsătoresc. Și, indiferent de sentimentele mele de acum, nu
mi-aș fi dat familia pentru nimeni. Atâta timp cât mă
concentram asupra acestui lucru, toate noțiunile mele
romantice se vor estompa.
Să sperăm.

Un bilet mâzgălit de mâna lui Wrath a sosit mai târziu în acea

noapte.

Antrenamentul începe la miezul

nopții.
Poartă rochia purpurie.
-W.
M-am gândit să-i ignor cererea sau să aleg o pereche de
pantaloni și o bluză doar pentru a-i dovedi că nu mă comanda
și nici nu mă deținea. Dar să acționez din răutate nu era
drumul pe care voiam să-l urmez.
Oricât de satisfăcător ar fi să văd licărirea de incredulitate
de pe chipul demonului exigent, lecțiile lui îmi vor fi în cele
din urmă benefice mie.
Și aș profita de orice avantaj pe care aș putea pune mâna
acum. Sărbătoarea Lupului se apropia cu repeziciune și voi fi
gata să întâlnesc demonii pe terenul lor de joc și să-i zdrobesc
în propriul lor joc. În cel mai bine îmbrăcat și înjunghiat pe la
spate mod imaginabil.
Cu un oftat, am dat biletul în flăcări și m-am dus să mă
îmbrac pentru întâlnirea mea de antrenament cu Wrath.
DOUĂZECI

"De îndată ce începi să simți mângâierea magiei, trebuie să-

ți strângi propriile emoții într-un pumn strâns. În mod natural
gravitezi spre furie; folosește-o inițial, dacă trebuie."
Wrath m-a înconjurat în sala de arme, cu o strălucire de
prădător în ochi, în timp ce-și trecea atenția peste halat.
Vânătorul desăvârșit își urmărea prada. Nu știa că nu el a fost
cel care a întins această capcană. Și nici nu avea să iasă
victorios.
În această seară era cu siguranță mai mult bestie decât om,
mai ales în chestiuni care semănau cu lupta.
Cu pantaloni de piele mulați și o armură fără mâneci
asortată, care se încheia în față, părea transformat. Acesta nu
era prințul bine educat, care prezida o curte de demoni.
Aceasta era creatura făcută pentru luptă. Și era prima privire
pe care o aveam asupra războinicului plin de cicatrici de luptă
în afara antrenamentului său cu Anir, mai devreme în seara
asta.
 Dinții îi sclipeau într-o imitație slabă a unui zâmbet,
sporindu-mi suspiciunea că acum era numai animale. Și îi
plăcea asta. Mi-am lăsat privirea să călătorească peste el. Poate
că și mie îmi plăcea.
"Se va simți ca o șoaptă pe pielea ta. Suficient de subtilă
pentru a fi abia perceptibilă. Liberul tău arbitru este tot ce
trebuie să-ți amintești. Nu vei ceda în fața nimănui dacă alegi
să nu o faci."
Atmosfera dintre noi era încărcată. După ce m-a forțat să-l
înjunghii, nu mai eram chiar în relații de prietenie, dar nici nu
mai eram mistuiți în mod solid de ură. Cu el arătând a Război,
iar eu a Seducție, lucrurile aveau să devină interesante în
timpul acestei lecții.
"Deci, ceea ce spui este să mă concentrez asupra minții și
voinței mele. Sau să-mi imaginez că te omor pentru a menține
comanda asupra emoțiilor mele. Asta ar trebui să fie destul de
ușor." Am zâmbit. "Dacă stăpânesc lecția din această seară,
cred că ar trebui să fii de acord să te târăști în fața mea. De
fapt, mi-ar plăcea să te văd în genunchi, implorându-mă."
Atenția lui a alunecat din nou peste corsetul meu.
Panglici minuscule se legau în față. Nu-mi făceam iluzii cu
privire la ceea ce plănuise pentru o astfel de rochie, mai ales
dacă antrenamentul nostru era cât de cât asemănător cu ultima
ședință. Fără îndoială, avea să se folosească de influența
demonică asupra mea pentru a desface fiecare dintre fundițe.
Nu mă voi opri până când nu voi sta în fața lui, îmbrăcată doar
în lenjeria de dantelă pe care o purtam pe dedesubt.
Sau poate că acelea erau propriile mele dorințe secrete care
ieșeau la suprafață. Îmi alesesem cu grijă acele obiecte de
dezbrăcat.
"Lăcomia este interesată de pariuri. Pe mine nu mă
interesează."
"Totuși, se pare că mândria ta va primi o lovitură dacă voi
câștiga. De aceea nu îngenunchezi în fața mea. Poate că nu
suporți ideea de a te preda cuiva. Chiar și în fața viitoarei tale
potențiale soții."
"Să nu te înșeli, Emilia. Când voi îngenunchea în fața ta,
va fi pentru a cuceri, nu pentru a mă preda. Dacă ai îndoieli,
îmi va face plăcere să-ți demonstrez că te înșeli. Acum
desface-mi armura."
 Afirmația lui era presărată cu o comandă magică.
Am simțit ușoara senzație de furnicături pe care o
descrisese, în timp ce influența lui demonică căuta să pună
stăpânire pe emoțiile mele, îndoindu-le după voința prințului
demon. Eram la jumătatea drumului prin sala de arme înainte
de a mă scutura din strânsoarea păcătoasă. Un mic fior m-a
străbătut. Nu aveam nevoie de magia mea pentru a lupta
împotriva lui. Doar de voința mea.
"Dezleagă-mi armura, acum. Apoi ia-ți lama de la centura
mea și taie-mi-o."
De data aceasta, Wrath și-a folosit întreaga putere. Magia
m-a mângâiat, m-a împins înainte. Armura lui a fost desfăcută
și aruncată în câteva secunde.
Mi-am strecurat mâna pe sub rochie și am scos dintr-o
mișcare rapidă pumnalul ascuns acolo. Lama era la centură
când mi-am recăpătat controlul.
Gura lui Wrath se strânse într-o linie fermă. "Ești distrasă."
"Nu-mi pot imagina de ce." M-am prefăcut că mă gândesc
la asta. "Poate că are legătură cu invitația pe care am primit-o
pentru Sărbătoarea Lupului. Am auzit că petrecerile lui
Gluttony sunt legendare pentru desfrâul lor."
"Cele mai multe adunări sunt încărcate de păcate și vicii.
Așa e felul de a fi al acestui tărâm și de aceea ne antrenăm.
Dar nu asta te îngrijorează pe tine."
"Credeam că voi avea un mic cuvânt de spus în ceea ce
privește locul în care se va organiza banchetul." M-am jucat
cu pumnalul. "Eu nu... nu aștept cu nerăbdare."
"Vei putea simți orice manipulare emoțională până atunci.
Și vei fi echipat să te eliberezi de influența lor în cazul în care
se comportă prost."
"Nu e vorba nici de asta."
Mi-a scanat fața. "Nu va fi plăcut, dar nu va fi cel mai rău
lucru pe care îl vei trăi."
"Ca întotdeauna, sunteți excepționali în ceea ce privește
calmarea nervilor. I..." I
am clătinat din cap, apoi m-am aplecat să-mi pun pumnalul în
teaca de la coapsă. "Nu e vorba doar de frica care mi-a fost
smulsă."
"Frații mei nu-ți vor face rău."

"Nu știu să dansez."

Și-a ridicat sprâncenele. "Nu vei fi obligată să dansezi dacă

nu vrei."
Nu i-am întâlnit privirea. Dansul mi-ar fi dat ocazia să
petrec timp cu fiecare dintre frații lui. Îmi imaginam că va fi
vorba de discuții și nu voiam ca lipsa mea de rafinament să
îmi împiedice misiunea. Din moment ce nu mai puteam să
încerc să silabisesc vinul, dansul și sorbirea unei răcoritoare
după aceea ar fi fost perfect pentru conversație.
"Probabil că ai dreptate." Am forțat un zâmbet. "E o
prostie să ne facem griji pentru asta."
Wrath nu a răspuns imediat. Și-a înclinat capul într-o parte,
cu ochii îngustați. "Ai dansat la focul de tabără în noaptea în
care te-ai întâlnit cu Lust. Ai fost magnific atunci. Nu văd de
ce ai avea probleme cu un vals."
Am ridicat un umăr și mi-am întors atenția spre masa de
lângă noi. Mai multe pumnale ciudate fuseseră aliniate frumos.
Erau de un negru solid, cu o bucată lungă decupată în centrul
mânerului și al lamei.
"Cuțite de aruncat de 20 cm." Wrath s-a apropiat de masă
și a luat un cuțit. "Sunt din oțel masiv, cu un mâner neted
pentru a nu vă deranja strângerea și sunt ponderate în față
pentru a face aruncarea mai precisă. Vrei să exersezi?"
Am trecut un deget peste metalul rece. "Da."
"Ia-o de jos. Vom lucra la o tehnică de rotire."
Am ținut-o de mâner și am țintit ținta de lemn pe care
Wrath o indicase la capătul îndepărtat al acestei secțiuni a sălii
de arme. A zburat prin aer, aterizând în stânga centrului, și a
căzut la pământ. Prințul demonilor a dat din cap și mi-a întins
o altă lamă. "Cuțitul nu s-a înfipt pentru că stai prea aproape".
 "De unde știi asta?"
"Când se învârte, dacă lama este înclinată în jos atunci când
cade, indică faptul că trebuie să faci un pas înapoi. Jumătate
din aruncarea cuțitelor și din a le face să ajungă la țintă ține
de locul în care stai."
Mi-am schimbat poziția, apoi am repetat pașii. De data
aceasta, lovitura a venit în dreapta cercului roșu și s-a blocat.
Un sentiment profund de exaltare m-a străbătut.
Am întins mâna, așteptând următoarea lamă, și am fost
surprins să simt în schimb degetele lui Wrath înfășurându-le
pe ale mele. M-am răsucit, confuz.
"Ce sunt..."
"Începem o nouă lecție." M-a tras ușor mai aproape de el.
"Pune-ți o mână pe umărul meu. Și ține-o ușor pe aceasta.
Bine." Ne-a înclinat corpurile, apoi s-a îndreptat până la
înălțimea sa maximă. "Mișcările sunt simple. Vom dansa în
formă de cutie. Fă un pas înapoi pe vârful piciorului drept și
urmărește cu stângul. Țineți-le la o distanță de un picior în
timp ce ne mișcăm."
"Nu putem dansa
aici." "Bineînțeles că
putem."
Am făcut o pereche ciudată. Fără armură, pieptul lui Wrath
era gol, pantalonii de piele se mulau pe forma lui, iar eu eram
îmbrăcată în mătase purpurie. Nu părea să se supere. Se purta
de parcă ar fi fost și el în cea mai frumoasă ținută de seară.
Prințul războinic ne-a ghidat încet prin pași, ținându-ne la
o distanță egală cu cea a umerilor, în timp ce ne mișcam în
spate, în lateral și în față, într-o interpretare liberă a unei cutii.
Ne-am urmărit picioarele, îngrijorată că îl voi călca pe al
lui sau că mă voi încurca în picioarele lui.
"Înclină-ți bărbia în sus ca să te uiți cu adorație în ochii
mei." Mi-a zâmbit în jos la încruntarea mea. "Vreau să te
concentrezi pe cât de chipeș sunt, pe cât de talentat sunt la
dans și la ucis și să uiți de orice altceva. În afară de cât de
mult îți dorești să mă săruți."
 Nu m-am putut abține; am râs. "Ești incorigibil."
"Poate." Vocea lui a devenit joasă și seducătoare, în timp
ce mâna lui a alunecat până la partea mică a spatelui meu,
trăgându-mă puțin mai aproape. "Dar acum valsezi ca o zeiță."
Căldura lui, laudele lui, mușchii tari sub vârful degetelor
mele... toate m-au făcut să mă legăn mai aproape. Wrath și-a
așezat buzele pe urechea mea. "Tu..."
"Asta e o nenorocită de sală de bal acum?" Anir s-a
sprijinit de tocul ușii, cu brațele încrucișate. Un zâmbet leneș
i s-a răspândit pe față în timp ce-și bătea din gene. "Veți preda
această nouă tehnică tuturor soldaților, Înălțimea Voastră, sau
doar nouă, celor drăguțe?"
Cu ceea ce părea a fi un efort imens, Wrath și-a smuls
privirea de la mine, dar nu ne-a eliberat din poziția noastră.
"Un bun luptător este priceput în mânuirea armelor. Un mare
luptător este priceput în dans. Poate că te voi numi noul
maestru de dans."
"Deși sună excitant, vin cu vești din temniță." Anir s-a
ridicat din locul în care se aplecase cu dezinvoltură, cu o
expresie serioasă. "Este vorba de muritor."
Wrath s-a încordat. "Ce s-a întâmplat?"
Atenția lui Anir a alunecat spre mine. "Întreabă de Emilia."
"Antonio?" M-am îndepărtat de Wrath, cu inima trosnind.
"E aici?"
DOUĂZECI ȘI UNU

Mă așteptam ca temnițele Casei Wrath să fie subterane.

Întuneric nesfârșit, întrerupt doar de brizbrizuri slabe de torțe
pe coridoare pustii. Pietre umede de urină și alte mirosuri urât
mirositoare ale celor uitați și blestemați, care să pătrundă
chiar în esența camerelor. Țipete ale sufletelor torturate care
au fost suficient de abominabile pentru a se afla întemnițate în
Iad. Mă convinsesem că gemetele pe care le auzisem în grădini
proveneau din celule.
Realitatea a fost mult diferită.
Am urcat pe o scară largă de piatră dintr-un turn, aerul era
curat și proaspăt, în timp ce lumina pătrundea printr-o serie de
ferestre arcuite situate la înălțime. O ușă frumoasă din lemn
ne-a întâmpinat în vârf. Nu existau paznici staționați afară.
Nicio armă îndreptată spre criminalul care aștepta - chiar
dincolo de zidurile de piatră palidă - audiența sa cu prințul și
posibila prințesă a acestei Case a Păcatelor.
 I-am aruncat lui Wrath o privire neîncrezătoare. "L-ai lăsat
fără pază?"
"Ușa este închisă prin magie. Și se încuie și din exterior."
Și-a pus palma pe lemn și aceasta s-a deschis cu un clic. "Este
vrăjită să se deschidă pentru amândoi."
Am clipit încet. Părea că mi-am pierdut capacitatea de a
vorbi. Fie că Wrath avea mai multă încredere în mine decât
lăsa să se vadă, fie că nu mă considera o amenințare. A fost o
prostie din partea lui să mă subestimeze.
Am intrat în cameră și m-am oprit.
Antonio stătea pe un scaun de piele de pluș, cu o carte și o
ceașcă de ceai aburindă așezată pe o masă joasă lângă el. O
pătură era întinsă pe genunchii lui. Se afla într-o nișă care
dădea spre munții acoperiți de zăpadă ai regatului. Un râu de
abanos se strecura prin ținut ca un șarpe uriaș. Priveliștea era
uluitoare, iar camera era mult mai bună decât dormitorul
frăției sfinte. Această celulă de închisoare era culmea
confortului confortabil.
Nu eram sigur că mai respiram.
Antonio și-a ridicat privirea la sosirea noastră, cu ochii lui
căprui, calzi și prietenoși. Dispăruse ura cu care mă privise
înainte. Dezgustul.
"Emilia. Ai venit."
Un val copleșitor de furie m-a cuprins la vederea
zâmbetului lui. Tonul moale al vocii sale. Aici era lama umană
care îmi ucisese geamănul, lenevind cu o carte și o băutură
caldă. Ca și cum ar fi fost într-un răgaz minunat de la sfânta
frăție, în loc să sufere pentru crimele sale. Wrath fusese
înțelept până la urmă, păstrând secretă locația lui față de mine.
Eram la jumătatea drumului prin cameră înainte ca brațele
lui Wrath să mă înconjoare de talie și să mă ridice în aer.
Atingerea lui nu a făcut mare lucru pentru a calma focul din
venele mele.
Am lovit cu piciorul, încercând să dau o lovitură omului
josnic.
 "Aruncă-mă imediat! Am de gând să-l omor!"
Mânia m-a ținut lipită de trupul lui fără să dea niciun ban.
M-am zbătut împotriva lui, sălbatică de furia care scăpa de sub
control. În adâncul minții mele, știam că reacția mea era
extremă, dar îmi pierdusem capacitatea de a vedea rațiunea.
Tot ce vedeam era roșu.
Roșul furiei și purpuriul sângelui geamănului meu, băltite
pe pământul dur. Mi-am pătat mâinile în timp ce alunecam
peste el și am pierdut orice sentiment de pace pe care îl mai
aveam. Acum voi lua de la el până când nu va mai avea nimic.
Până când va avea aceeași soartă ca Vittoria. I-aș smulge
inima blestemată din pieptul lui cu dinții dacă ar fi trebuit.
Antonio a scăpat cartea și s-a înfipt adânc în scaun, cu
ochii mari. Singurul lucru care stătea între el și un atac violent
era demonul. Ironia se afla acolo.
"Îți amintești ce ți-am spus despre furia ta, doamna mea?"
Vocea joasă a prințului avea o tentă de tachinare care a
stins infernul aprins al furiei. Lupta mi-a părăsit trupul, pentru
a fi înlocuită de un alt fel de tensiune.
Fără să-mi dea drumul, Wrath ne-a manevrat pe coridor și
a închis ușa cu piciorul în urma noastră. M-a așezat cu grijă în
picioare, cu spatele lipit de piatra rece, iar brațele lui s-au
așezat cu dezinvoltură de o parte și de alta a corpului meu.
O licărire de amuzament a strălucit în ochii lui când i-am
aruncat o privire.
"Stăpânește-ți temperamentul, sau vom încerca din nou
mâine."
"Acesta a fost un test."
"Eșuezi lamentabil."
Așa cum a presupus că voi face. Am inspirat adânc pe nas,
apoi am expirat pe gură. Așa cum făcuse el în noaptea în care
ne-am luptat pentru craniile fermecate. Am repetat
exercițiu de încă două ori înainte ca emoțiile mele să se
liniștească. "Sunt calm acum."
Colțul gurii i s-a ridicat. "Mi se pare fascinant faptul că
continui să mă minți în față, știind foarte bine că pot simți
fiecare neadevăr. Furia face ca strategiile de luptă să fie
dezordonate. Dacă nu-ți poți controla furia, riști să fii rănit."
"Bine. Sunt mai calm. Deși nu pentru mult timp, dacă
continui să mă înțepi."
"Asta creează o imagine mentală pe cinste."
Și, exact așa cum intenționase el, dintr-o dată nu mă mai
gândeam la crimă, la furie sau la mânie. Un nou puls mă
străbătea, care nu prea avea legătură cu inima mea. Atenția
mea a coborât la buzele lui răutăcioase, observând curbura
ispititoare a acestora. Nu folosise nici un gram de magie sau
influență. Această emoție plină de poftă îmi aparținea doar
mie. Și acest tărâm și provocatoarea noastră legătură
matrimonială.
Sau poate că nu era singurul a cărui furie s-a transformat
rapid în pasiune.
Poate că a fost un afrodisiac și pentru mine. "Ești complet
nepotrivit."
"Minte." Wrath s-a mișcat încet, așezându-și trupul la
același nivel cu al meu. Contactul fizic a fost o distracție
binevenită de la furia care încă fierbea în mine. M-am
concentrat asupra demonului, asupra căldurii care nu provenea
din furie. "Eu sunt destinatarul tău. Și o întruchipare vie a
păcatului, așa cum m-ai numit cândva. O anumită cantitate de
comportament nepotrivit ar trebui să fie de așteptat. Mai ales
când viitoarea prințesă a Casei Wrath este atât de atrăgătoare."
"Ești un păgân. Tocmai am încercat să omor un om."
"Exact." Și-a apăsat buzele pe obrazul meu. "Ești gata să
încercăm din nou?"
"Să-l ucidă?"
 "Vă sugerez să vorbiți, dar sunteți liberi, ca întotdeauna, să
vă alegeți calea."
 "Crimă, sau cel puțin o bătaie bună, atunci."
"Încearcă." Provocarea a sunat în acest singur cuvânt.
"Vom sfârși din nou aici."
De parcă asta ar fi fost un factor de descurajare. "Ai încredere
în mine?"
"Este mai important pentru tine să ai încredere în tine." S-a
îndepărtat de perete. "Numai tu poți decide cum să mergi mai
departe. Ce ai vrea să faci?"
O întrebare periculoasă. Mi-ar plăcea să deschid criminalul
din burtă până la gât și să văd cum se împrăștie pe podea
măruntaiele sale împuțite și aburinde. Răspunsul ăsta nu m-ar
duce înapoi înăuntru. Și, indiferent de cum mă simțisem cu
câteva clipe înainte, nu voiam să devin cineva pe care să nu-l
mai pot respecta. Uciderea unui om, chiar și a unuia care îmi
omorâse cu violență geamănul, nu ar fi făcut decât să mă
ridice la nivelul lui. Tocmai de aceea, Wrath mă pusese să îi
înfig pumnalul în noaptea aceea.
Știam cum e să rănești pe cineva. Sângele nu-mi va păta
mâinile. Azi.
Wrath a așteptat în tăcere, dându-mi timp și spațiu pentru
a-mi decide următoarea mișcare. Expresia lui era perfect
neutră, fără să mă judece. Nici un indiciu al gândurilor sale
interioare.
Mi-am răsucit umerii, eliberând tensiunea. "Sunt gata să-l
întreb despre sora mea."

"Emilia." Antonio a sărit în picioare. "Mă bucur să te văd."

Tonul lui arăta că ceea ce voia să spună de fapt era: "Mă
bucur să văd că nu mai mârâi și nu mai lovești ca o fiară
turbata care încearcă să-mi smulgă gâtul".
Totuși, această întâlnire a fost tânără. Încă mai era timp
pentru răcnete și răcnete. Lesa pe care mi-o pusesem îmi
alunecase deja. Nu i-am întors zâmbetul său timid. Doar
pentru că mă hotărâsem să nu-l evisceram, nu însemna că vom
mai fi vreodată prieteni.
 M-am deplasat cu grijă în camera mică a turnului, simțind-
o pe Wrath aproape în urma mea. Se pare că încrederea lui nu
mergea prea departe. Un demon inteligent.
"Este? Mi-aș imagina că inițial a fost ca și cum te-ai fi
uitat în fața uneia dintre victimele tale. Doar pentru a
descoperi că nu erau moarte până la urmă."
A fost o bătaie de tăcere care s-a așternut ciudat între noi.
"Nu pot... cuvintele și scuzele nu vor fi niciodată suficiente
pentru a
să mă revanșez pentru ceea ce ți-am făcut."
"Ce i-ai făcut Victoriei."
"Bineînțeles." Gâtul lui s-a clătinat. Aproape că am crezut
că emoția era reală. "Am luat un tonic." Mi-a indicat cana
aburindă de pe măsuță. "Matroana este talentată la desfacerea
vrăjilor."
M-am oprit în centrul camerei. Mânia era o umbră care se
profila la periferia mea. "Asta e ceea ce pretinzi acum? Că
magia a fost adevăratul ticălos, nu ura ta?"
Antonio m-a urmărit cu atenție în timp ce se așeza pe
scaunul său, privirea lui nu s-a abătut nici măcar o dată de la
prințul demon din spatele meu. El nu știa că nu puteam folosi
magia, că amenințările mele erau numai lătrat și nu mușcau.
Frica lui mi-a făcut ceva. M-a făcut să vreau să lovesc mai
tare.
"Îți amintești de călătoria mea în sat? Unde se pretindea că
o zeiță se ospăta cu lupii în tărâmul spiritelor și îi învăța cum
să se protejeze de rău?".
"Lasă-mă să ghicesc." Tonul meu a devenit glacial.
"Pretinzi că o zeiță a coborât de fapt în acel sat și a fost cea
care te-a blestemat?"
"Emilia, Doamne." Părea jignit. "Nu am vrut..."
"Te așteptai la iertare? Îndurare nemeritată? Mi-ai ucis
geamănul. Ai ucis alte femei nevinovate. În loc să-ți asumi
responsabilitatea pentru faptele tale, îmi spui povești
superstițioase. Unele pe care ai fost prea fericit să le consideri
prostești și nefondate, dacă îmi amintesc bine. Asumă-ți
adevărul, recunoaște-ți
greșeli, și nu-mi pierd timpul cu povești vechi sau minciuni."
M-am învârtit pe călcâie și m-am îndreptat spre ușă. Nu
aveam încredere în întunericul tot mai mare al
temperamentului meu. Wrath s-a dat la o parte și m-a lăsat să
trec, cu o expresie încă ilizibilă.
M-am întors în prag și l-am privit pe bărbatul pe care
crezusem cândva că îl iubisem. Cât de tânără și de proastă
fusesem atunci. Antonio își dedicase viața ordinului sfânt și
nu ar fi fost niciodată pe jumătate la fel de onorabil ca prințul
Iadului care stătea lângă el.
"Când îți vei recăpăta toate amintirile, sau orice ai pretinde
că te ajută matroana, trimite după mine atunci. Dar dacă mă
minți din nou, voi veni după tine. Îți voi smulge inima și o voi
da de mâncare câinilor iadului. Mânia nu poate sta de pază și
să te protejeze pentru totdeauna."
Antonio și-a strâns buzele. "Știu că trebuie să-ți câștig
iertarea. Te rog, Emilia. Te rog să mă vizitezi din nou în
curând. Lasă-mă să-ți dovedesc că sunt demn de încredere."
Iadul era deja înghețat, așa că nu i-am atras atenția că ar fi
fost nevoie să se dezghețe în Grădina Edenului pentru ca eu să
îi caut din nou prietenia de bunăvoie.

L-am lăsat pe Wrath în turn și m-am grăbit să mă întorc în

camerele mele, îndreptându-mă direct în camera de baie.
Trebuia să mă îmbib de experiența de a fi în prezența murdară
a lui Antonio. Ajunsesem la scaunul de sticlă de lângă
vanitatea mea când am auzit bătaia slabă. "Intră."
"Doamna mea, eu sunt Harlow. Trebuie să am grijă de tine
când ai nevoie de ajutor."
Am ridicat privirea din locul în care stăteam, prinzându-mi
părul lung. O tânără servitoare demonică - cu pielea de
culoarea lavandei și părul de culoarea zăpezii - stătea nervoasă
în pragul ușii. Am respirat adânc și am eliberat-o. Am refuzat
să-mi las starea de spirit proastă să-mi afecteze restul serii.
"Mă bucur să te cunosc, Harlow. Nu trebuie să te deranjezi
te, totuși. Mă descurc să mă pregătesc pentru baie." Și-a
mușcat buza, cu ochii îndreptați spre cada scufundată. M-am
întrebat dacă refuzul meu a trecut drept o insultă în loc de o
încercare de a fi prietenos. Mi-am forțat un zâmbet. "Dacă ai
putea să adaugi niște uleiuri și săpun în apă, ar fi frumos."
"Imediat." Harlow s-a grăbit să intre în cameră, cu o
expresie mai luminoasă. "Mă duc să aduc o bucată de lenjerie
și o las pe o parte ca să vă uscați după ce vă spălați, Lady
Emilia."
"Mulțumesc."
Menajera a făcut o reverență rapidă, apoi a ieșit din
cameră. Știam că Wrath spusese că servitorii nu se așteptau să
li se mulțumească pentru munca lor, dar mă simțeam ciudat să
ignor eforturile cuiva de a aduce alinare. S-a ocupat de apă, a
întins prosopul de lenjerie, apoi m-a lăsat singură în liniște.
Mi-am dat jos halatul de mătase de pe umeri și l-am agățat
de un cârlig de cristal de lângă vanitate. Lumânările din
candelabru au pâlpâit odată cu mișcările mele, adăugând un
sentiment de seninătate camerei de baie deja încântătoare.
După explozia de furie care îmi consumase toate gândurile
raționale provocată de Antonio, asta era exact ceea ce aveam
nevoie. Timp pentru a respira, a mă înmuia și a renunța la
furie.
Am coborât în apa caldă, iar uleiurile parfumate se ridicau
odată cu aburul. Între durerile care se strecurau de la lecțiile
mele cu Anir și tensiunea care mi se încolăcise în corp de la
Antonio, apa se simțea ca un rai.
M-am scufundat până la gât, sprijinindu-mă d e buza
uriașei căzi scufundate. Încercam să-mi golesc mintea și
emoțiile. De fiecare dată când retrăiam ceea ce spusese
Antonio despre zeiță și despre metamorfoze, simțeam cum
izbucnește acea tulburătoare furie criminală.
După ce furia inițială a trecut, am încercat să o desfac. Nu
l-am crezut. Dar poate că nu fusese influențat de un demon.
Era posibil ca o vrăjitoare să-i fi trecut prin cale și să se fi
prefăcut
pentru a fi o zeiță. Sau era vorba de doi muritori care au fost
influențați de magia demonică? Poate că persoana care venise
la el ca înger al morții fusese o altă victimă. Ar fi fost
inteligent din partea demonului să nu fie văzut niciodată de
Antonio. Atunci nu ar fi putut să-i identifice niciodată.
După lecțiile mele cu Wrath, știam cât de greu este să te
lupți cu un atac magic, dar tot mi se părea că iertarea și
simpatia sunt inaccesibile. O parte din mine ura să recunosc
asta, chiar și pentru mine însămi. Când deveneam atât de
furios... mă simțeam ca și cum mi-aș fi părăsit corpul și orice
simț al umanității era înlocuit cu furia elementară. M-am
scufundat în cadă, secătuită atât emoțional cât și fizic.
Cred că am adormit; sunetul ușii care scârțâie și se
deschide m-a trezit brusc.
Niciun pas sau zgomot de întoarcere a menajerei nu a
foșnit în apartament.
Un sentiment de disconfort mi-a înțepenit pielea. Nu eram
singur în cameră. Cineva mă privea. Cineva care nu se
identifica.
"Harlow?"
O bucată de pânză s-a strâns în jurul gâtului meu. Degetele
mi-au zburat spre material în timp ce fluxul meu de aer a
încetat. M-am zbătut în cadă, stropind apa în valuri violente.
Un sunet strangulat mi-a scăpat de pe buze, dar nu a fost
suficient de puternic pentru a alerta pe cineva de tentativa de
asasinat. Gâtul mă ardea, pete albe se filtrau la marginea
vederii mele. Panica m-a făcut să mă clatin.
Apoi mi-am amintit de singurul obiect pe care nu-l
scosesem pentru baie.
Mâna mea a sărit sub apă și a ieșit cu pumnalul subțire pe
care mi-l dăruise Wrath. Cu o ultimă explozie de energie, mi-
am împins brațul înapoi și am simțit o bucurie vicioasă când
lama s-a înfipt în carnea moale. Intrusul a tresărit și a scăpat
garoul.
În secundele care mi-au trebuit ca să smulg țesătura din gât
și să mă învârt, ei dispăruseră. Singurul semn că se întâmplase
ceva era cantitatea obscenă de sânge.
care duce la ușă. M-am ridicat calm în picioare și mi-am tras
un halat de casă. Apoi am chemat un servitor să-l aducă pe
Wrath. În tot acest timp, pulsul îmi bătea în urechi. Cineva
încercase să mă ucidă. Iar eu l-am înjunghiat. Într-un loc vital,
dacă aveam în vedere cantitatea de sânge de pe podea.
Nu am putut să adun nici măcar un gram de regret. Sau
poate că eram pur și simplu amorțit din cauza șocului.
Totuși, un lucru nu mi-a scăpat din vedere. Mulțumită
blestemului lui Envy pentru furtul cărții de vrăji, nu aveam
nicio magie pentru a mă apăra de atac. Nici o putere în afară
de lovitura fizică pe care o dădusem cu pumnalul.
Wrath a apărut într-un nor de fum și lumină neagră
strălucitoare, cu furia gravată pe trăsăturile sale reci ca gheața.
"Ești rănit?"
"Nu." Am arătat spre sângele de pe gresie. "Dar nu același
lucru este valabil și pentru agresor."
Wrath m-a scanat primul, atenția lui atrăgându-mi atenția
asupra gâtului. Expresia lui a devenit furtunoasă. Mi-am
imaginat că se forma o vânătaie roșie. Însăși fundația
castelului a vibrat.
"Doriți să mă însoțiți?"
Mi-am aruncat o privire la mâinile mele, la pumnalul pe
care încă îl țineam, acoperit de sânge. Poate că asta mă făcea
slab, dar nu mă puteam hotărî să asist la ceea ce urma să se
întâmple. Am scuturat din cap, fără să întâlnesc privirea lui
Wrath. Dacă ar fi existat o Casă a Lașității, probabil că aș fi
fost regina ei.
"Este nevoie de o putere enormă pentru a-ți recunoaște
limitele, Emilia." Mâna lui s-a plimbat de la tâmpla mea la
bărbie, apoi a ridicat-o ușor, astfel încât să-l privesc. "Un
adevărat lider deleagă. Exact așa cum faci tu acum. Nu te
îndoi niciodată de curajul tău. Eu cu siguranță nu mă
îndoiesc."
Lăsându-și mâna de pe fața mea, Wrath s-a uitat în sfârșit
la sânge.
S-a apropiat de ea, ca un prădător atotputernic la vânătoare,
și nu a mai scos niciun cuvânt până când a dispărut, cu
pumnalul Casei strâns în mână, arătând ca un coșmar
întruchipat.
 Și, pentru cel care tocmai mă atacase în Casa lui, am
presupus că exact asta era. Fie ca zeițele să îi acorde
agresorului o moarte rapidă - cu siguranță nu ar fi făcut-o.
DOUĂZECI ȘI DOI

Am luat o pâine de pe o tavă cu produse proaspăt coapte și

am adus-o pe tăvița mea de lemn supradimensionată. Două
căpățâni de usturoi, o porție generoasă de busuioc, pecorino,
pignoli și ulei de măsline, toate s-au alăturat stației mele.
Bucătarul tocmai termina când am sosit și m-a informat că
Wrath a pus să fie aduse ingredientele din lumea muritorilor
pentru mine.
Se pare că a cumpărat și semințe pe care le-a plantat în
sera castelului, astfel încât să am la dispoziție toate ierburile și
legumele pe care le cunosc. Un strop de magie le-a ajutat,
potrivit bucătarului, și mă aștepta o adevărată abundență ori
de câte ori voiam să vizitez grădina interioară. Am scotocit
prin frigider și am scos o bucată din ceea ce avea gust de
brânză de capră, apoi am îmbrăcat un șorț pe care îl găsisem
agățat pe un cuier alături de o armată de lenjerie curată.
Gătitul m-a relaxat. Când mă aflam într-o bucătărie,
problemele mele dispăreau. Eram doar eu și un fel de
mâncare, mirosurile și sunetele și satisfacția de a crea ceva
hrănitor și
delicioasă care depășește orice altceva. Nu au existat crime.
Nu s-au pierdut persoane dragi. Nici mincinoși sau păstrători
de secrete. Nu știam nimic despre tentative de asasinat sau
căsătorii provocate de o vrajă care a mers prost. Am simțit
bucurie, pace. Iar seninătatea era ceva de care aveam o nevoie
disperată în acel moment.
Am tăiat partea de sus a unei căpățâni de usturoi, lăsând la
vedere toți cățeii, i-am stropit cu ulei de măsline, i-am acoperit
cu o cutie de conserve, apoi l-am pus la cuptor să se prăjească.
Mi-am îndreptat atenția către busuioc, nuci de pin, usturoi și
ulei de măsline.
Tocând, amestecând, turnând toată dragostea și energia
mea în sos, ștergând restul nopții din gândurile mele. Nu era o
negare, ci doar un scurt răgaz pe care îl căutam.
Tocmai terminasem de făcut pesto când i-am simțit
prezența. Am continuat să lucrez, așteptând să vorbească. Nu
știam dacă eram nerăbdătoare ca el să-mi fi găsit atacatorul
sau dacă, dintr-o dată, voiam să mă prefac că acea noapte nu se
întâmplase deloc. Când au trecut câteva clipe, am ridicat în
sfârșit privirea. "Este ceva ce trebuia să-mi spui?".
Wrath s-a sprijinit de capătul mesei la care lucram, cu
brațele și picioarele încrucișate. Imaginea unui calm
dezinvolt. Am observat că se schimbase într-o cămașă nouă și
că avea părul ușor umed. "Sunt puține lucruri de care am
nevoie. Dar multe îmi doresc."
"Nu mă întorc în camera aia în seara asta."
"Nu ți-am cerut să o faci." S-a îndreptat și s-a mutat lângă
mine, dând din cap spre pâinea de pâine. "Pot să vă ajut?"
M-am uitat la el cu coada ochiului. "Nu mai sunt multe de
făcut, dar poți să ne torni niște vin. Roșu ar fi frumos."
"Roșu să fie."
A plecat și s-a întors o clipă mai târziu, cu sticla și
paharele în mână. A cotrobăit în lada frigorifică și a adus un
recipient cu mure. După ce a destupat sticla, a adăugat câteva
fructe de pădure în fiecare pahar, apoi l-a așezat pe al meu
lângă cel în care am tăiat pâinea.
 Am așezat feliile de pâine pe o foaie de copt și am stropit
cu ulei de măsline pe deasupra. Le-am așezat în interiorul
cuptorului și am reglat micul cronometru înainte de a lua o
înghițitură de vin. Wrath și-a ciocnit paharul de al meu, cu
privirea mulțumită. "Fie ca întotdeauna să ne ospătăm după ce
am vărsat sângele dușmanilor noștri."
I-am zâmbit peste paharul meu. "Ești un barbar."
"Te-ai apărat singur. Dacă faptul că sunt mândru mă face
un barbar, așa să fie."
"Crezi că eu l-am omorât?"
A învârtit lichidul din pahar, cu atenția fixată pe el. "Ar
conta dacă ai face-o?"
"Bineînțeles că are importanță. Nu vreau să fiu un ucigaș."
"A te apăra nu este același lucru cu a ataca fără motiv sau
motiv."
"Ceea ce, după refuzul tău de a răspunde, presupun că
înseamnă că am făcut-o."
"Nu tu porți povara morții acelui demon, Emilia." Wrath
și-a lăsat paharul jos și s-a întors cu fața spre mine, cu o
expresie dură. "Ba da." Zâmbetul care i-a înclinat marginile
gurii nu era cald sau prietenos. Era rece, calculat. Conceput
pentru a speria, pentru a chema frica și a o seduce. "Iată-mă
aici, însăși esența răului și a păcatului. Sunt eu monstrul de
care te-ai temut?"
M-am uitat la el - m-am uitat cu adevărat, cu adevărat. Pe
fața lui nu se citea nimic care să indice în mod evident
emoțiile sale, dar era ceva în felul în care pusese întrebarea
care m-a făcut să-mi formulez cu grijă răspunsul. Nu voia ca
eu să cred că era un monstru.
Și, blestemată să fiu, nu am făcut-o. I-am întâlnit și i-am
ținut privirea. "A suferit?"
"Nici pe departe suficient."
"Ați reușit să obțineți informații de la el?"
Wrath a clătinat din cap. "Limba i-a fost tăiată de curând. Este
pare să fi fost o alegere pe care a făcut-o, probabil în cazul în
care ar fi fost prins."
Nu știu ce nebunie m-a cuprins, dar am lăsat vinul jos și
m-am îndreptat spre locul unde Wrath stătea rigid, așteptând
judecata. Încet, ca și cum m-aș fi apropiat de un animal gata
să fugă, mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui și mi-am
așezat capul pe pieptul lui.
Timp de câteva clipe lungi, abia dacă a respirat. Apoi, și-a
înfășurat brațele în jurul meu și și-a așezat bărbia deasupra
capului meu. Am rămas acolo, ținându-ne unul de celălalt,
până când a sunat micul ceas cu rotiță. Chiar și atunci nu i-am
dat drumul imediat. Acest demon, această întruchipare vie a
păcatului, era mult mai mult decât monstrul care trebuia să fie.
M-am retras treptat și m-am rostogolit pe vârfuri,
apăsându-mi buzele pe obrazul lui într-un sărut cast.
"Mulțumesc."
Fără să-i dau ocazia să răspundă, m-am grăbit la cuptor și
am scos pâinea prăjită și usturoiul prăjit. Le-am așezat pe
amândouă pe planșa de tăiat, apoi am adăugat bucata de
brânză de capră și bolul de pesto. Am luat două farfurii mici și
am înfipt un cuțit de unt lângă fiecare element de pe planșetă.
Am zâmbit la munca mea, mulțumită peste măsură de rezultat.
"Va trebui să te servești singur, dar e ușor." Am luat o felie
de pâine prăjită și am întins pe ea câțiva căței de usturoi
prăjiți ca pe gem. "Apoi, întindeți niște brânză de capră peste
usturoi. Și, în final" - am adăugat o lingură generoasă de pesto
- "deasupra cu pesto."
Wrath m-a privit cum lucram, apoi a luat o felie de pâine
prăjită și și-a făcut-o pe a lui. A luat o îmbucătură și atenția
lui a alunecat spre mine. "Cred că îmi place asta aproape mai
mult decât dulciurile pe care le-ai făcut."
"Asta e o laudă mare, venind de la regele cannoli." Am
zâmbit la el. "Uneori adaug un ou poșat, dacă mai am resturi
de la micul dejun sau de la prânz. Lui Vittoria îi place să..."
 M-am oprit brusc din vorbit și mi-am pus gustarea deoparte.
Wrath mi-a atins ușor cotul, aducându-mă înapoi în
prezent. "Ce este?"
 "Mi-e dor de
ea."
"Geamăna
ta."
"Da, cu disperare. Uneori, pentru o secundă, uit că nu mai
este. Apoi totul revine. O parte din mine se simte groaznic că a
uitat. Iar cealaltă parte vrea să se dezlănțuie. În ultima vreme,
parcă sunt în război cu mine însămi și nu mă pot decide care
parte va câștiga."
"Nu am nicio experiență personală cu moartea, dar știu că
este ceva normal pentru unii muritori."
"Mă întreb, totuși." L-am privit în ochi. "Am fost mistuit
de furie și mânie de când a fost ucisă. Intensitatea acestor
emoții nu mă sperie, ceea ce mă înspăimântă. Nu am fost
niciodată așa. Apoi, în seara asta... în seara asta, când demonul
ăla a încercat să mă omoare, nu m-am speriat. Eram furioasă.
Am vrut să provoc durere. Unul dintre primele mele gânduri
după faptă nu a fost teroarea, ci furia că nu am fost învățat
magia neagră."
"Familia ta de muritori ar fi trebuit să te învețe să te
protejezi."
Am inspirat adânc. Aș putea la fel de bine să-mi expun
toate temerile. După evenimentele din acea seară, aveam
nevoie să curăț sentimentele întunecate din întreaga mea
persoană. "Uneori îmi fac griji că nu diavolul este cel
blestemat. Ci eu."
Mânia a rămas nemișcată. "De ce ai crede asta?"
"Geamănul meu a fost ucis. Bunica mea a fost atacată.
Părinții mei au fost ținuți ostatici de Envy. Și totuși, ce s-a
întâmplat cu mine? În afară de tentativa de asasinat din seara
asta, vreau să spun." I-am căutat răspunsuri pe față. "Poate că
sunt blestemată și toți cei pe care îi iubesc sunt în pericol. Și
dacă eu sunt răufăcătorul? Unul care este atât de vicios, atât de
teribil, încât am fost pedepsit să uit? Dacă vrăjitoarele care au
fost ucise au început să-și amintească? Poate că eu sunt
monstrul și nici măcar nu știu asta."
Wrath a rămas tăcut pentru o perioadă de timp incomod de
lungă. Când am început să mă simt prost că îi împărtășesc
atâtea temeri, a spus încet: "Sau poate că toți s-au băgat în
activități pe care nu ar f i trebuit să le facă. Iar tu ești cea care
adună bucățile de
greșelile lor."

Vinul Demonberry mi-a picurat pe bărbie și s-a vărsat pe

rochia mea fără mâneci, dar nu m-am oprit din sorbit din sticlă
ca să mă obosesc să-mi șterg mizeria de pe față. Senzația
magică care mă ținea în mrejele ei a dispărut. Am pus sticla
jos, gândindu-mă serios să o arunc peste masă. Wrath mi-a
aruncat un zâmbet îngâmfat.
A pus să fie aduse în sala de arme o masă mare, aurită și
două scaune de pluș. Mai multe tronuri care nu erau tronuri.
Completate cu șerpi de metal - nu chiar de aur sau de argint,
dar între ele - care formau marginea exterioară a scaunelor.
Platouri aurii cu fructe, deserturi, frișcă și mâncăruri
bogate și savuroase acopereau fiecare centimetru al mesei
acoperite cu pânză. Unele feluri de mâncare se înălțau atât de
mult încât se răsturnau, revărsându-se pe podea. Era o risipă
josnică.
Am clătinat din cap. "Este rușinos."

"Cățelușii se vor ospăta ca niște

regi."
"Cățeluși." Am pufnit în nas. "Te referi la acei câini ai
iadului cu trei capete?"
"Trebuie să-ți reamintesc că tu ai cerut să ne antrenăm. Nu
mai evitați lecția."
"Având în vedere faptul că nu beau în exces, nu sunt sigur
ce ar trebui să învăț din această mică ședință. Trebuie să fie
ceva mai util ce mă poți învăța."
"Dați-mi voie să încerc mai mult pentru a vă demonstra acest
lucru."
Ar fi trebuit să știu mai bine decât să presupun că prințul o
va lua mai ușor cu mine în timpul sesiunii noastre de
antrenament din noaptea următoare. Părea să se joace cel mai
mult cu pofta, invidia, mânia și lenea, dar în seara asta m-a
expus păcatului lăcomiei. Totul, de la îmbrăcămintea mea, la
bijuteriile pe care le purtam, la masa bogată la care am ales, la
vinul pe care l-am băut, vorbea despre
exces de indulgență.
Îi trimisesem un bilet în care îi cerusem să reluăm lecțiile
noastre. După tentativa de asasinat, am fost și mai hotărâtă să
mă protejez de prinții demoni. Mă străduiam să găsesc
valoarea consumului de vin în exces și cum avea să-mi ajute
această abilitate în demersurile mele.
Wrath a turnat un pahar imens și mi l-a dat. Era a treia oară
când făcea acest lucru. Și asta fără să punem la socoteală cele
două sticle de vin Demonberry pe care le consumasem deja în
ultima oră sau două.
Era din ce în ce mai greu să mă lupt cu influența demonică,
sau chiar să simt acea ușoară furnicătură care indica faptul că
magia era folosită asupra mea. Am inspirat adânc, respirând
prin valul de amețeală. Nu mă mai îmbătasem decât o singură
dată cu vin, dar recunoșteam semnele.
"Bea asta cât mai repede. Apoi toarnă încă una și fă la fel."
Magia lui mi-a zgândărit partea din spate a simțurilor. Am
strâns din dinți și m-am concentrat pe cât de enervat eram. A
zâmbit peste un platou cu fructe de pădure acoperite cu
ciocolată. Apoi puterea lui m-a copleșit.
L-am ținut la distanță încă o clipă de încordare, apoi am
înghițit paharul.
Mi s-a învârtit capul și mi s-a dublat vederea. M-am șters
la gură, rânjind ca un idiot, și mi-am turnat încă un pahar.
Vinul s-a scurs din pahar pe podea. Papucii mei de mătase
arătau de parcă aș fi trecut printr-o scenă a crimei, dar nu-mi
păsa deloc.
Cu cât mă influența mai mult să beau, cu atât mai mult îmi
era imposibil să mă concentrez asupra liberului meu arbitru.
Ceea ce, prin stupoarea mea de bețiv, a căpătat în sfârșit sens.
Frații lui mă puteau îndemna să beau și, la rândul meu, o
beție lentă făcea aproape imposibilă evitarea influenței lor. Cu
cât eram mai scăpat de sub control, cu atât mai ușor le-ar fi
fost să treacă de apărarea mea. Mânia avea dreptate.
până la urmă.
Nu încerca doar să mă facă să mă lupt cu lăcomia.
M-am împins de pe scaun și m-am împiedicat până în
partea demonului de la masă, paharul gol atârnându-mi din
vârful degetelor. Mă pusese să mă îmbrac într-o rochie lungă,
extravagantă, argintie, din mătase. Era luxoasă până la exces.
Nu purtam lenjerie intimă, iar materialul nu ascundea nicio
parte a formei mele. Cu vinul care pătrundea prin partea din
față a corsetului, aș fi putut la fel de bine să dansez goală. Mă
îndoiesc că plănuise asta.
Wrath nu-și coborâse privirea nici măcar sub decolteul
meu. Întotdeauna un gentleman cum se cuvine. Cel puțin
atunci când nu smulgea limbi sau nu tortura până la moarte
potențiali asasini.
În jurul gâtului meu atârnau fire grele de diamante. Erau
atât de multe și de diferite lungimi, încât mă simțeam de parcă
aș fi purtat la gât un kilogram în plus. Era atât de excesiv,
încât chiar și Invidia ar fi fost îngrozită în loc să fie geloasă.
M-am aplecat precar peste Wrath, cu fața aproape de a lui.
Am vrut să-l sărut. Eventual să sparg o sticlă și să-l înjunghii
mai întâi. Dar apoi să-l sărut cu siguranță.
"Mă îmbeți intenționat." I-am făcut ceea ce am crezut că
este un zâmbet obraznic. "Demon obraznic."
"Dacă te afli sub influența alcoolului sau a altor substanțe
îți va reduce considerabil capacitatea de a simți magia unui
prinț al Iadului. Mai ales a lui Gluttony. El te va împinge să
bei puțin câte puțin până când îți vei pierde controlul și el va
putea prelua controlul." Tonul lui a devenit aspru. "Trebuie să
ripostezi."
Încercam să fiu atentă la lecție, dar eram fascinată de forma
buzelor lui când vorbea. M-am întins și le-am atins. Le-a
apăsat într-o linie fermă.
"Emilia. Concentrează-te."
"Oh, îți promit că sunt. Sunt extrem de concentrată în acest
moment. Încântată. Sau e fermecată?" Mi-am atras atenția în
sus. Erau doi, care se uitau încruntat. Am clipit până când doar
unul
demonul enervat a rămas. "De ce nu m-ai sedus?"
A fost greu să fiu sigur, dar am crezut că și-a eliminat
influența.
"Dacă nu poți lupta prin ceața alcoolului, atunci cel mai
bine este să eviți să bei ceva la sărbătoare. Poți accepta un
toast, dar doar să te prefaci că îl sorbi."
"Îți faci prea multe griji." I-am netezit ridurile dintre
sprâncene. "Nonna spune că tot aburul din bucătărie va ține
ridurile la distanță. Vittoria și cu mine vom rămâne fără
vârstă. Ca și tine."
"Având în vedere că nu ești om, îmi imaginez că e ceva
adevărat în asta."
"Nu mi-ai răspuns niciodată la întrebare. Despre seducție."
M-am clătinat puțin pe picioare. Poala lui părea destul de
confortabilă. M-am trântit pe el. Corpul lui s-a încordat, dar nu
m-a ridicat. Am zâmbit intern la această mică victorie. "Fauna
a spus că toată curtea ar vrea să știe."
"Doamna Fauna vorbește prea mult. Poate că ar trebui să
insist să viziteze o rudă îndepărtată."
"Nu-ți descărca dispoziția ta proastă pe ea; ea doar îmi
transmitea bârfe. Și mi-ar plăcea să știu și eu. Poate că vreau
să mă seduci acum." M-am sprijinit de umărul lui și mi-am
sprijinit bărbia în palmă, privindu-l. Cu întârziere, mi-am dat
seama că trebuie să arăt ca o nebună, privindu-l așa cum eram
în poziția noastră actuală. "Știi, unii cred că evitarea este un
semn de lașitate."
"Sunt conștient de ceea ce faci și nu va funcționa."
Încrâncenarea lui s-a adâncit. "Nu te seduc pentru că în prezent
n u doresc să o fac. Este la fel de simplu ca asta."
Dacă m-ar fi înjunghiat în inimă cu un cuțit, ar fi durut mai
puțin.
M-am răsucit și am tras la mine farfuria cu fructe de
pădure acoperite cu ciocolată. Le-am adăugat o lingură de
frișcă și am înfipt una cu o furculiță. Am ratat. Furculița s-a
lovit de farfurie. O boabă a fost catapultată peste masă. Lucruri
blestemate de zeiță.
 Erau cu siguranță formele lor mici și rotunde, și nu starea
mea actuală de ebrietate.
Am țintit și am privit cu ochii în farfurie. Fructele de
pădure înotau. Nu se potriveau cu mine. Am țintit din nou și
un alt bob a zburat. Am înjurat cu nerușinare.
Expirația adâncă a lui Wrath mi-a gâdilat umărul gol în
timp ce se întindea și îmi lua furculița. A înțepat o boabă
acoperită cu ciocolată și a învârtit-o în frișca bătută.
A făcut o pauză cu furculița la gura mea.
"Dacă spui măcar un cuvânt despre asta, jur să mă răzbun,
doamna mea."
"Foarte bine. Deși mă îndoiesc că îmi voi aminti acest act
extrem de cavalerism mâine dimineață."
M-am sprijinit de umărul lui, cu capul aruncat pe spate, și
am așteptat să îmi dea desertul. Cu doar o fracțiune de ezitare,
a făcut-o. Am jurat că mâncarea avea un gust mai dulce. M-am
simțit ca o zeiță romană răsfățată în timp ce mă hrănea cu câte
o boabă decadentă.
"Mmm. Abia îmi mai amintesc un cuvânt din ceea ce am
spus deja."
"Mincinosule." A lăsat furculița jos și și-a apropiat gura de
urechea mea, luându-mi brusc lobul între dinți. Căldura s-a
răspândit în mine și degetele de la picioare mi s-au îndoit din
cauza senzației. Nu eram sigură că Wrath o făcuse, dar orice
stare de ebrietate pe care o simțeam a dispărut. "Dar, din nou,
și eu sunt la fel, într-un fel."
DOUĂZECI ȘI TREI

Mânia a trasat un șir de sărutări arzătoare pe gâtul meu,

aprinzându-mi dorința.
Fructele de pădure acoperite cu ciocolată au fost uitate. Se
servea un nou răsfăț. Și mă bucuram cu plăcere să mă satur de
această plăcere plăcută. Cerusem seducție, iar prințul mi-o
livra. Mâinile lui au alunecat de-a lungul siluetei corpului meu,
oprindu-se să se odihnească pe talia mea.
Nu părea atât de posesiv, cât părea că se ține în frâu. Sau
poate că se gândea la moduri inteligente de a mă tortura încet.
S-a jucat cu închizătorul unuia dintre colierele mele. Șirurile
excesive de diamante nu prea reprezentau o barieră, dar voiam
să dispară oricum. Nu voiam să existe nimic între noi.
Și-a apropiat din nou gura de trupul meu și mintea mea s-a
golit de orice altceva.
Mi-am dat capul pe spate, pierdută în extaz în timp ce limba lui
și a netezit sfârcatul ascuțit pe care mi l-a dat. M-a tras
împotriva lui, iar dinții lui zgâriau acum ușor locul unde se
uneau umărul și gâtul meu. Frisoane dansau pe corpul meu în
cel mai ispititor mod. Acest sentiment... nu era păcătos, așa
cum încercau muritorii să-și învețe fiicele. Era ceva natural.
Fericitor. Dacă era acceptabil din punct de vedere social ca
Wrath să-și ia un amant, atunci același drept trebuia să mi se
acorde și mie.
La urma urmei, au fost două persoane implicate în astfel de
întâlniri.
M-am arcuit la atingerea lui. Îmi aparținea această dorință,
mă bucuram de ea. Și nu mă făcea să fiu pofticioasă sau
desfrânată. M-a făcut să mă simt om, să mă simt stăpână pe
dorințele mele. Nu-mi mai negam pasiunile.
M-am sprijinit cu câte o mână pe fiecare dintre coapsele
lui, strângându-l în timp ce el își revărsa toată atenția și
sărutările pe gâtul meu, pe umerii mei. Voiam să mă învârt și
să mă întorc cu fața la el, având nevoie să-i explorez corpul la
fel de languros. Dintr-un motiv oarecare, chiar și cu
convingerea mea nou descoperită, am ezitat.
"Vreți ceva de la mine, doamna mea?"
"Nu trebuie să-mi spui așa când suntem singuri. Nu e
nevoie de un spectacol."
A zâmbit pe gâtul meu. "Alte cereri?" "I..."
"Afirmă-ți dorințele. Nu trebuie să vă cereți scuze pentru

ele." "Chiar dacă vreau să te oprești?"

"Mai ales atunci."
"Scoate-mi diamantele. Te rog."
Prințul a desfăcut fiecare șir de pietre prețioase, lăsându-le
să se ciocnească pe pământ.
"Sunt curios." Vocea lui era catifelată și moale, în timp ce
se apleca și îndepărta ultimul colier. "Despre Coridorul
Păcatelor. Ce ai trăit în noaptea în care mi-ai strigat numele.
Spune-mi."
 Nu exista nicio comandă magică sau sclavie demonică
legată de cererea sa. Doar curiozitate autentică. Mi-am dat
seama că și senzația de amețeală provocată de băutură
dispăruse. Nu mai eram sub influența a nimic, în afară de
faptul că eram beată de propriile mele pasiuni, și nu mai
fusesem de când mă sărutase prima dată.
Poate că poziția noastră actuală - faptul că nu trebuia să-i
văd fața - mi-a ușurat mărturisirea. Sau poate că pur și simplu
nu doream să mă simt vinovată sau rușinată în ceea ce privește
corpul meu și lucrurile pe care le doream și le pofteam. Mi-am
făcut curaj, știind exact unde urma să ducă această mărturisire.
Rugându-mă ca ea să parcurgă acel drum, de fapt.
"Erai... erai în spatele meu, așa. Doar că eram întinși."
Mi-a răsplătit sinceritatea cu o mângâiere blândă de-a
lungul brațului meu. "Și?"
"Eu purtam cămașa ta și tu o descheiai. Așa că încet-încet
înnebuneam."
"Îmi imaginez că ai cerut să o scot." Vârfurile degetelor lui
au trecut pe umărul meu, apoi pe claviculă, înainte de a coborî
mai jos, tachinând pielea expusă deasupra decolteului meu. Mi
s-a întrerupt respirația când el și-a întrerupt mângâierile, o
mână alunecând sub o curea a rochiei mele. Doar bucata
subțire de mătase se afla între noi. "Și am fost obligată. E
corect?"
"Mai mult sau mai puțin."
"Vrei să fac același lucru acum?" Cu doar cea mai mică
pauză, am dat din cap. "Am nevoie să aud cuvintele, Emilia.
Dorești să mă opresc?"
"Nu." Strânsoarea mea pe coapsele lui s-a strâns ca și cum
aș putea să-l țin acolo pentru totdeauna. "Nu, nu vreau."
Mi-a dat părul la o parte și s-a lăsat pe spate în scaunul lui,
lăsând suficient spațiu între noi pentru ca el să-mi maseze ușor
umerii. Apucând câte o curea în fiecare mână, și-a apăsat
buzele pe coloana mea vertebrală, sărutându-mă acolo în timp
ce îmi dădea jos partea de sus a rochiei.
 Aerul rece a suflat peste pielea mea
înroșită. "Ce s-a întâmplat apoi?"

Fantezia și realitatea se ciocneau. Respirația mi se întețea

în așteptare. "Ai vrut să-ți spun că ești păcatul meu preferat."
Chicoteala lui era joasă, adâncă. M-a făcut să mă doară și
mai tare după el. "Sunt?"
"În acest moment, da."
"Nu ai mărturisit atunci."
Am auzit întrebarea, chiar dacă nu o formulase în acest fel.
"Nu." Ochii mei s-au închis înainte de a-i deschide din nou.
"Ai început să mă atingi și nu m-am putut gândi la nimic
altceva."
Mi-a mângâiat ceafă înainte de a se întinde spre sânii mei.
Căldura m-a străbătut. Degetele lui au trasat curbele
exterioare, încercând să se apropie de vârfurile din centru.
Când le-a atins, s-au întărit. Mi s-a tăiat respirația în timp ce
mi-am înfipt dinții în buza inferioară. M-am dat înapoi, dorind
mai mult din căldura lui, și am observat cât de afectat era.
"Spune-mi ce am făcut în iluzia ta care te-a făcut să mă
chemi."
M-am înroșit. Nu aveam cum să-i spun despre partea asta.
Am închis ochii și mi-am adunat hotărârea, forțându-mă să nu
mă simt jenată. Cu o încredere reînnoită, mi-am permis
libertatea de a mă lăsa dusă. "Mă trăgeai ușor împotriva
excitației tale și mâna ta a alunecat sub fustele mele. M-ai
atins. Acolo. Cu degetele tale."
"S-a simțit la fel ca în Crescent Shallows?"
"Aproape. M-am simțit incredibil, pentru o simplă clipă.
Apoi m-am trezit."
"Înainte de a ajunge la
orgasm?" "Eu... cred că
da."
 "Permiteți-mi onoarea de a mă revanșa față de dumneavoastră
acum."
Nu s-a mișcat imediat și mi-am dat seama că aștepta
consimțământul meu. Mânia nu ar fi luat niciodată fără
permisiune. "Te rog."
"Cu plăcere."
Și-a strecurat o mână pe sub rochia de mătase și atingerea
lui ușoară a alunecat pe vițelul meu, spre interiorul coapsei,
apoi a trasat încet modele circulare acolo, urcând un pic mai
sus cu fiecare atingere îndrăzneață, până când nu am mai putut
suporta. Am încetat să-mi mai apăs genunchii unul împotriva
celuilalt, iar el și-a târât un deget peste vârful corpului meu. Se
simțea mai bine decât Coridorul Păcătosului și Crescent
Shallows la un loc.
Wrath m-a apăsat în față până când am fost aproape
aplecată peste el, apoi mi-a trasat sărutări pe șira spinării.
Pielea îmi furnica la fiecare trecere a buzelor sale. În tot acest
timp, degetele lui mă tachinau și dansau pe trupul meu,
aducându-mă înnebunită.
După ce am fost convinsă că voi pieri de plăcere, le-a
strecurat în mine. M-am liniștit, obișnuindu-mă cu senzația, în
timp ce el a început să le miște încet.
Neputând să mă descurc cu cât de bună era fiecare
senzație, m-am așezat și m-am împins împotriva lui, excitația
lui tare și binevenită pe fundul meu. Și-a întrerupt sărutările și
mi-a mușcat ușor gâtul.
Respirația mea s-a accelerat. Urmăream o senzație,
aproape familiară, dar nu chiar. Era magnific. Un extaz fără
egal. Simțindu-mi nevoia crescândă, degetele lui Wrath s-au
mișcat mai repede și acea durere s-a transformat în cel mai
glorios val de euforie.
Am încetat să mai fiu conștientă de mine însămi și am
renunțat să mă gândesc la orice altceva în afară de acel
sentiment incredibil. M-am mișcat împotriva lui, urmărind
extazul, realizând că Wrath mă lăsa acum să-mi iau propria
plăcere. Eu stabileam ritmul și mă mișcam cât de repede sau
încet doream. Că eram la comanda propriului meu corp, a
propriilor mele dorințe, că nicio regulă muritoare nu mă mai
lega...
... m-am destrămat.
 Am strigat în timp ce plăcerea îmi străbătea tot corpul, într-
un val minunat de furnicături după altul, apoi, în cele din
urmă, m-am prăbușit pe pieptul lui, respirând de parcă aș fi
fugit pentru viața mea.
După ce am încetat să mai tremur din cauza eliberării,
Wrath și-a scos încet mâna de sub fusta mea și mi-a îndreptat
partea de sus a rochiei. O lungă bătaie de tăcere s-a întins între
noi, în timp ce am ajustat curelele cu mai multă grijă și atenție
decât era necesar.
M-am mișcat în poala lui, observând că excitarea lui nu se
diminuase. Bătăile inimii mele s-au accelerat. Puteam finaliza
în câteva clipe unul dintre următorii pași ai acceptării legăturii
noastre de căsătorie.
Chiar aici. În camera de arme. Doar pantalonii lui și halatul
meu se aflau între noi. Și puteau fi scoase destul de ușor. Poate
că euforia care încă îmi curgea prin vene îmi întuneca
simțurile, dar nu părea o idee atât de rea.
Dacă era nevoie de o ceremonie ca pas final, nu trebuia să
o facem noi. Puteam să ne lăsăm pradă plăcerilor carnale și să
rămânem liberi de orice legătură care ne-ar fi legat pentru
eternitate. M-am deplasat în așa fel încât corpurile noastre s-au
frecat intim. Senzația pe care a creat-o, mai ales după plăcerea
pe care tocmai o stârnise în mine, a fost un nou nivel de extaz.
Wrath nu s-a mișcat. Îmi dădea voie să aleg.
Mi-am apucat tivul fustelor și le-am adus încet în sus, peste
coapsele mele, peste fundul meu. Acum tot ce trebuia să facă
Wrath era să se elibereze de pantaloni. M-am așezat pe spate,
iar frecarea excitării lui de corpul meu m-a făcut să îmi înghit
un geamăt. Mâinile lui s-au strâns pe șoldurile mele.
Un fulger de alarmă m-a străbătut, furându-mi respirația.
Nu mai știam dacă dormitul împreună era o idee bună sau
dacă judecata mea era afectată de ceea ce tocmai făcusem.
Probabil că era vorba de nervi. M-am întărit, refuzând să cedez
în a mă îndoi de nimic.
"Antrenamentul nostru pentru această seară s-a încheiat."
Dintr-o mișcare rapidă, Wrath s-a ridicat în picioare, aducându-
ne pe amândoi în picioare.
picioare. M-am învârtit, privindu-l. Era complet ilizibil.
"Antrenament? Așa ai descrie ceea ce tocmai s-a întâmplat?"
"Ai cerut seducție. Eu te-am obligat." S-a aplecat la talie,
oferind o plecăciune politicoasă. "Acum că știi ce îți place,
poți găsi aceeași plăcere la mâna ta. Noapte bună."
DOUĂZECI ȘI PATRU

"Ce a spus?" Fauna avea ochii mari ca niște farfurii. Și-a

trecut brațul prin al meu și ne-a însoțit afară, pe o alee
acoperită. "Poate că nu l-ai auzit bine. Sau i-ai interpretat
greșit sensul. E posibil. Nu-i așa?"
"Dintre toate lucrurile pe care ar fi putut să le spună după
acel moment." Am expirat, respirația mi s-a tulburat în aerul
înghețat al dimineții. Eram prea enervată ca să mă simt
stânjenită. După incidentul din sala de arme, nu-l mai văzusem
pe Wrath pentru tot restul nopții. "Îl detest cu adevărat pe
demonul ăla."
Prietena mea a strâmbat din nas, dar și-a ținut gura. Ne-am
plimbat pe una dintre lungile porțiuni de parapeți acoperiți
care înconjurau castelul. Gărzile dădeau din cap de la posturile
lor de pe ziduri când treceam pe lângă ele. Odată ce am fost
suficient de departe, Fauna s-a aplecat. "Poate că a spus-o doar
pentru că de acum înainte își va imagina că tu faci asta."
"Mă îndoiesc. Nu s-a putut îndepărta rapid din cameră.
suficient."
"Pun pariu cu toată Casa Greed că s-a luat în mână aseară
și s-a gândit la tine în timp ce-și vărsa sămânța."
Chiar și cu încrederea mea nou descoperită în a-mi stăpâni
dorințele și în a nu simți rușine, fața mi s-a încălzit din cauza
deschiderii cu care Fauna a discutat astfel de chestiuni private.
M-a chemat la prima oră a dimineții și a reușit să rezolve
ceea ce mă frământa înainte de a-mi îmbrăca mantia de catifea.
Fauna nu roșise și nici nu clipi din ochi la subiectul, unul care
ar fi provocat șoc și scandal acasă. Mă întrebase pur și simplu
dacă îi întorsesem favoarea fie cu mâna, fie cu gura, apoi
chicotise sălbatic când îi cerusem lămuriri în privința celei din
urmă.
"Poate că nu a vrut să te ducă în sala de arme, unde putea
intra oricine. Tu vei fi soția lui. Nu este exclus ca el să te
protejeze de ochii curioșilor."
"Te rog." Aproape că am pufnit. "Jumătate din acest regat
se mulțumește să curteze în public. Mă îndoiesc că ar lăsa pe
cineva să intre peste noi să-l descurajeze."
Cu siguranță că nu s-a supărat pe un public când am ajuns
pe coridorul din fața camerelor noastre. Am strâns din dinți la
această amintire. Să mă confrunt cu el după acea întâlnire nu
fusese ciudat. Nu același lucru se putea spune și despre
momentul în care l-am văzut în continuare. Habar n-aveam
cum să mă comport.
"De fapt, întâlnirile publice nu sunt atât de frecvente în
afara Casei Lust și a Casei Gluttony. Sigur, alți prinți își
etalează ocazional desfrâul, cum ar fi Lăcomia și iadul său de
jocuri, dar nu în aceeași măsură ca aceste Case particulare.
Înălțimea Sa ar putea dori să fii sigur că îl alegi cu mintea
limpede. Poate că nu era sigur că asta îți doreai și a plecat
înainte de a face ceva ce credea că vei regreta."
Frustrarea mi s-a acumulat în piept. "Ridicându-mi fustele
era un indiciu clar al dorințelor mele. Dacă dorește să asigure
legătura de căsătorie, nu mă convinge că asta este ceva ce își
dorește."
"Din ceea ce ați descris, doamna mea, se pare că este vorba de
o crimă fizică.
atracția nu este problema."
M-am oprit în loc. Habar nu aveam de ce îmi intrase așa
ceva pe sub piele. Indiferent de ceea ce se întâmplase cu o
seară înainte, tot nu voiam să securizez legătura noastră.
Gândul că și el simțea la fel nu trebuia să-mi consume
gândurile. Mai ales când aveam o sută de alte lucruri care să
mă preocupe. Cum ar fi Sărbătoarea Lupului care se apropia
cu pași repezi.
Mi-am scuturat supărarea și m-am îndreptat spre turn
împreună cu prietenul meu. "Ajunge cu discuțiile despre prinți
pentru moment. Nu vreau ca matroana să ne audă și să
raporteze la Wrath."
Fauna a râs. "Asta, pot să vă promit, probabil că nu se va
întâmpla niciodată."
"Să înțeleg că animozitatea lor nu este nouă."
"Deloc." Fauna ne-a oprit, apoi a aruncat o privire în jur.
"Zvonurile spun că este veche de secole. Unii spun că fiica ei a
fost blestemată și că prințul nu a făcut nimic pentru a o salva."
"Fiica ei este în castel?"
"Tocmai asta e... nimeni nu știe. Există speculații că Alteța
Sa a alungat-o din acest cerc. Cel puțin pentru o vreme. Este
posibil ca matroana să o fi recuperat și să o aibă ascunsă
undeva."
Nu știu de ce mi s-a făcut pielea de găină. M-am gândit la
jalea care plutea de sub statuia femeii și a șarpelui. Nu-mi
puteam imagina ca Mânia să pedepsească pe cineva
trimițându-l în adâncul pământului. Poate pentru că el nu o
făcuse.
Chiar dacă abia o cunoșteam, nu mă îndoiam că matroana
ar fi putut face așa ceva. Mai ales dacă nu era pentru a
pedepsi, ci pentru a proteja.
Poate că acea creatură jalnică și mizerabilă pe care o
auzisem era fiica ei dispărută. Și dacă matroana își adusese
fiica înapoi și o ținea închisă, eram și mai curioasă să aflu de
ce. Wrath știa tot ce se întâmpla în cercul său și mă îndoiam
că matroana ar fi ținut acest secret față de el pentru mult timp.
Ceea ce indică faptul că își ascundea fiica de un alt prinț.
O nouă bănuială mi-a intrat în gânduri. Această poveste era
asemănătoare cu o alta pe care o auzisem. Una care o implica
pe La Prima Strega și pe fiica ei. Se zvonea că Prima Strega l-
a blestemat pe diavol pentru că fiica ei s-a îndrăgostit de el și
au refuzat să renunțe unul la celălalt.
A fost Matroana Blestemelor și Otrăvurilor de fapt Prima
Vrăjitoare?
Dacă așa era și dacă îl blestemase pe diavol, voiam să știu
de ce se afla în prezent în castelul lui Wrath, pretinzând că este
altcineva. El trebuie să-i cunoască adevărata identitate. Ceea
ce însemna c ă știa și ce îi făcuse fratelui său, și asta ar
explica ura și istoria lor. Atunci de ce ar fi fost dispus să
păstreze secretul ei, dacă nu cumva ea știa pe unul de-al lui? Și
dacă era așa, trebuia să fie un secret atât de rău încât să fie
dispus să facă un târg cu un dușman jurat.
Având în vedere ce făcuse pentru a mă salva, nu părea atât
de incredibil.

"Fiica Lunii. Lady Fauna." Celestia a deschis ușa înainte ca eu

să termin de bătut. Mi-am ascuns zâmbetul. Wrath ar fi fost
furios că a răspuns atât de repede. "Cu ce vă pot fi de folos?"
"Am câteva întrebări. Despre blesteme."
Încântarea ei părea autentică. "Cu orice preț. Ați venit la
locul potrivit. Intrați."
Am intrat în camera turnului și am fost imediat lovit de
aroma plăcută a ierburilor și uleiurilor. Am înghițit în sechele
dorul de casă, amintirea bruscă a Nonnei Maria care făcea
lumânări de vrajă în mica noastră bucătărie de familie. Familia
mea era în siguranță. Și aveam să termin ceea ce mi-am
propus și să mă întorc pentru a crea mai multe amintiri fericite
cu ei. În curând.
 M-am smuls în prezent. Celestia s-a mutat prin cameră și a
scos cărțile și oalele de pe scaune, făcând loc pentru noi să ne
așezăm în jurul mesei ei de pregătire. În timp ce făcea asta,
atenția mea s-a îndreptat către elementele care îmi scăpaseră în
timpul primei mele vizite.
Matroana avea și mai multe lucruri ciudate și curioase în
colecția ei. De la borcane cu dopuri pline cu ochi care clipeau,
la coșuri cu ciocuri de păsări, unul plin de gheare și un alt coș
plin de pene. Ghivece cu unguente și unguente și loțiuni de tot
felul.
Un craniu de pasăre cu rune sculptate în el era așezat
deasupra unui teanc de cărți legate în piele.
A observat ce mi-a atras atenția și a dat din cap. "Corbii
simbolizează multe lucruri. Moartea, vindecarea, fertilitatea.
Înțelepciunea."
"Și runele?" M-am apropiat mai mult, dar nu am atins
sculpturile sau rămășițele. Dacă era Prima Vrăjitoare, poate că
ea ar fi vrăjit craniile și mi le-a trimis mie. Nu știam dacă
încerca să mă ajute sau dacă teoria mea era complet greșită. S-
ar putea să fie exact ceea ce pretindea, iar eu puneam cap la
cap piese de puzzle care nu se potriveau. "Animă craniul?"
"Nu." Celestia m-a privit cu ceea ce părea a fi suspiciune.
Dacă ea era Prima Vrăjitoare, era născută direct dintr-o zeiță.
Nu eram sigură dacă ea putea simți emoțiile așa cum o făcea
Wrath, dar am făcut tot ce am putut pentru a-mi păstra calmul.
"Vin la mine când meditez deasupra craniului. Gravez ceea ce
corbul dorește să văd. Simbolurile arcane pot fi un aliat
puternic pentru cei care au magia în sânge."
Fauna s-a mișcat inconfortabil, atenția ei fiind fixată pe
borcanele care băteau cu forțe nevăzute în cealaltă parte a
camerei. M-am uitat înapoi la matroană și mi-am coborât
vocea. "Pot fi folosite pentru a îmbunătăți Sursa?"
"Pentru vrăjitoare, da. Pentru cei care sunt Sursă, nu.
Simbolurile arcane își au originea în esența lor."
"Cei care... vrei să spui zeițele."
Celestia a dat din cap, cu privirea ei ascuțită în timp ce îmi
studia chipul.
 Conform legendei Nonnei, zeițele au fost sursa originală a
puterii noastre, diluată în timp prin descendenții Primei
Vrăjitoare.
Am privit-o cu atenție pe femeia cu părul argintiu și
lavanda. Fața îi era ușor căptușită, dar nu exista niciun indiciu
clar al vârstei. Fauna menționase că animozitatea ei față de
Wrath era veche de secole, ceea ce însemna că era probabil
nemuritoare. Nuanța de purpuriu din părul ei nu mi-a scăpat
nici ea din vedere. Era aceeași culoare cu cea a tatuajului meu
cu Wrath și, de asemenea, când am văzut luccicare, aura slabă
care îi înconjura pe oameni.
Nu-mi puteam da seama dacă îmi curgea prin vene emoția
sau frica.
"Deci, dacă o vrăjitoare folosește simboluri arcane cu
vrăjile sale, crește puterea vrăjii respective."
"Corect."
Mi-am alunecat atenția spre Fauna, care acum privea cu
ochii întredeschiși spre un cazan. "Este posibil ca cineva să
vrăjească un craniu și să trimită un mesaj? Poate un prinț al
Iadului, sau o vrăjitoare."
"Totul este posibil; dacă este probabil este o altă poveste.
Cei care cunosc simbolurile arcane ar putea fi capabili să facă
un astfel de lucru." Celestia mi-a făcut semn să mă așez.
"Existau simboluri gravate pe os?". Am clătinat din cap.
"Atunci mă îndoiesc că un prinț demon sau o vrăjitoare a fost
responsabil. Probabil că a fost cineva mult mai apropiat de
Sursă."
Cineva ca Prima Vrăjitoare. Mi-am ținut respirația
uniformă, nedorind să alertez pe nimeni de emoțiile mele
accentuate. Dacă Celestia era Prima Vrăjitoare și fiica ei era
blestemată, asta însemna că prima soție a diavolului nu era
moartă până la urmă. Și dacă ea trăia cu adevărat, atunci cu
siguranță aveam dreptate că vrăjitoarele de pe insula mea au
fost ucise din alt motiv.
 Una care nu avea nimic de-a face cu diavolul care căuta
o mireasă. Și totul avea de-a face cu răzbunarea.
"Lady Emilia?" Fauna a pătruns în gândurile mele în
spirală. "Să ne întoarcem la palatul principal?".
 "Da." M-am ridicat în picioare, apoi m-am întors cu fața la
matroană. "O ultimă întrebare. Copacul blestemat. Mi s-a spus
că acordă mai mult decât dorințe, că oferă cunoștințe. Cum s -
a r putea obține informații în loc de o dorință sau un
blestem?".
Atenția Faunei s-a îndreptat spre mine ca o săgeată, dar am
ignorat-o.
Celestia și-a îngustat ochii.
"Scrie în portbagaj numele adevărat al celui despre care
cauți informații. Apoi ia o frunză din copac. Ai grijă când o
faci - frunzele sunt fragile ca sticla. Când vei dori adevărul,
rupe frunza în prezența celui al cărui nume l-ai sculptat."
M-am gândit la Prima Vrăjitoare, la legendele și fabulele
care ne-au fost povestite. Niciuna nu-i folosise vreodată
numele. "Ce se întâmplă dacă nu sunt sigur de numele
adevărat al persoanei? Va funcționa titlul lor?"
"Numele au putere. Titlurile sunt o demonstrație de putere.
Unul poate fi luat sau dat după bunul plac, celălalt nu."
Celestia a zâmbit într-un mod care mi-a pus nervii la pământ.
"A mai fost ceva, doamna mea?"
Felul în care a spus "doamna mea" a dus la punctul ei de
vedere. Era un titlu de curtoazie, ceva dat care avea puțină
semnificație în afara acestui tărâm. Numele meu era diferit. În
afară de prenumele meu, aici aș fi fost doar prințesă sau
doamnă. Pe insula mea, voi rămâne pentru totdeauna Emilia
Maria di Carlo, dacă nu mă voi căsători. Și doar numele meu
de familie se va schimba, niciodată prenumele.
"Nu, mulțumesc. Ați fost foarte... informativ."
DOUĂZECI ȘI CINCI DE ANI

Am așezat ușor o altă carte pe podea. Haven, echivalentul

ceresc al Iadului personal al lui Wrath de mai jos, părea ca și
cum o furtună ar fi făcut ravagii printre rafturile sale de
culoarea curcubeului. Am înșfăcat un alt tom antic și l-am
răsfoit, cu grijă la paginile delicate.
Cărțile din această bibliotecă erau toate scrise în latină, așa
că am înțeles aproape tot ce era în ele. Nu că asta m-ar fi ajutat
în situația mea.
"Sânge și oase."
Un alt grimoriu, o altă dezamăgire. Nu existau înregistrări
despre Prima Vrăjitoare, deși asta s-ar putea să se datoreze
faptului că nu-i știam adevăratul nume. În Palermo, Wrath
spusese ceva de genul "Prima Vrăjitoare, așa cum o numiți
voi", ceea ce însemna că nu acesta era numele sub care o
cunoșteau prinții demonilor. Dacă nu găseam ceva în curând,
trebuia să-l întreb pe el. Lucru pe care aș prefera să îl evit din
mai multe motive. Primul
fiindcă dacă știa că La Prima era aici și că o adăpostea, nu
eram sigur că ar fi zădărnicit eforturile mele de a descoperi
acel mister.
Căutasem înregistrări despre Celestia, dar nici despre
Matroana blestemelor și otrăvurilor nu era menționată. Dacă
era un vindecător regal, dar și otrăvitor, aș fi crezut că există
înregistrări ale ei la curte. Fie mențiuni despre cum a salvat
vieți, fie despre cum le-a luat.
Nu a fost nimic.
Era ca și cum ea nu exista în afara acelei camere din turn.
O dovadă în plus că s-ar putea să nu fie cine a pretins că este.
Am căzut la pământ, cu fustele mele în jurul meu. Azi
purtam o rochie frumoasă de culoare marin și auriu, cu flori
brodate pe corset, suficient de elegantă pentru o doamnă de la
Curtea Regală a Demonilor și suficient de confortabilă pentru
a-mi petrece ore întregi în genunchi într-un colț întunecat al
bibliotecii, căutând răspunsuri.
Am răsfoit un jurnal destul de subțire, plin de notițe și
schițe. Vorbea despre demoni care fuseseră făcuți prin surse
nenaturale. Nu chiar demoni mai mici, dar aproape. Aceste
creaturi variau de la o înfățișare asemănătoare cu cea a
oamenilor până la un amestec între lumea naturală și muritori.
M-am oprit asupra unei ilustrații. Avea o formă umanoidă, dar
pielea îi era scoarță de copac, barba mușchi, iar degetele și
membrele erau ramuri de diferite lungimi și lățimi.
Următoarea imagine a fost a unui tânăr cu un set enorm de
coarne de elan. O alta arăta o femeie cu urechi ascuțite și
coarne de berbec care se încolăceau până la umeri.
Notele vorbeau despre vrăji și blesteme care au mers prost,
transformând muritorii în coșmaruri. Alungați și blestemați
din lumea lor, au ajuns aici, unde puteau cutreiera lumea
subterană fără teama de persecuție.
Conform cărții, majoritatea se împrăștiaseră prin tot
regatul, ajungând în Ținuturile Nemuritoare, la nord-vest, și
într-un lanț muntos din est numit Merciless Reach.
 O notă mi-a atras atenția.
Creaturile create prin frica primordială
tânjesc adesea după sânge. Ele caută viața și nu
există un simbol mai mare al vieții decât inima.
"Minunat." Erau versiunea acestui tărâm a unui vampir.
Am pus deoparte acel jurnal ilustrat și am scanat următorul
grimoriu, cu o ureche îndreptată spre intrare. Erau doar pagini
de notițe despre vrăji, farmece și blesteme. Am scăpat cartea
pe grămada impunătoare de lângă mine. Apoi mi-am tras
genunchii în sus și m-am sprijinit de rafturi.
Oricât de mult aș fi încercat să nu-mi mai imaginez creaturi
care se ospătau cu inimi, nu puteam să-mi scot din minte
trupul mutilat al surorii mele.
Într-o noapte, la Palermo, Wrath spusese că și soției lui
Pride îi fusese smulsă inima. Menționase, de asemenea, că
Prima Vrăjitoare folosise cea mai întunecată magie pentru a
înlătura puterea fiicei sale și că aceasta avusese consecințe
neprevăzute.
Și dacă inima ei lipsă nu făcea parte din ritualul crimei?
Dacă a fost una dintre consecințele provocate de La Prima? Ar
fi putut fi, de asemenea, o modalitate de a o elibera de orice
constrângere mortală. Mi-am amintit vag că Nonna a spus ceva
de genul ăsta în trecere.
Dacă fiica lui La Prima era blestemată și nu era moartă, ea
ar putea fi monstrul care umbla prin jur smulgând inimile
vrăjitoarelor și devorându-le.
Poate că a fost motivată de răzbunarea împotriva mamei
sale, pentru orice umanitate care i-a fost furată atunci când i-au
fost smulse puterile. Dacă diavolul a fost dragostea ei eternă,
poate că a înnebunit și a ucis orice potențiale mirese care i-ar
fi luat locul.
Sau poate că a fost la fel de simplu cum susținea jurnalul
ilustrat
-dacă nu mai era în posesia umanității sale, poate că tânjea
după inimi pentru tot ceea ce nu mai avea.
"Poate că sunt prea mulți "poate" și prea puțini "poate".
răspunsuri definitive."
M-am ridicat și mi-am tras umerii pe spate. Acum că eram
singură, mă întorceam la matroană și o confruntam direct cu
suspiciunile mele. Dacă era Prima Vrăjitoare, nu credeam că
mi-ar face rău. Exista un motiv pentru care trimisese craniile
fermecate și nu era pentru a mă speria. Poate că ar putea să-mi
spună mai multe despre Oglinda cu Trei Luni și să-mi ofere
idei despre unde aș putea-o găsi, sau despre Cheia Tentației.
Mi-am trecut mâna pe teaca ascunsă la coapsa mea.
Și dacă ar încerca să mă rănească, nu aș pleca fără să lupt.
Anticipația m-a făcut să mă aflu în fața camerei din turnul
matroanei în ceea ce mi s-a părut a fi doar câteva clipe.
Dezamăgirea m-a făcut să-mi încleștez maxilarul în timp ce
rupeam biletul lipit pe ușă și citeam mesajul zgâriat în grabă.
Am plecat pentru o vreme.
Era imposibil de stabilit dacă se referea la propriu sau la
figurat. Matroana ori se va întoarce în câteva minute, ori
plecase în căutarea unei vrăji. Nu se știa cât de mult ar putea
dura aceasta din urmă, dar, în speranța că se va întoarce
curând, am zăbovit în fața turnului ei până când a început să
ningă și m-a alungat.
Făcusem doar doi pași pe coridorul dormitorului meu, când
o înțepătură de conștiință mi-a alunecat pe piele. Wrath se
sprijinea de ușa camerei mele, cu atenția fixată pe fața mea.
Am înghițit valul de... orice ar fi fost acel sentiment și am
întors o sprânceană așa cum făcuse de nenumărate ori până
atunci. Încă nu-l văzusem și nici nu vorbisem cu el după
ultima noastră sesiune de antrenament. Iar această vizită era
foarte nedorită.
M-am oprit la o distanță decentă. "Pot să vă ajut?"

"Am venit să întreb același lucru."

Nu a dat amănunte, iar eu nu aveam chef să joc jocul de a-i
pune lui Wrath o mie de întrebări și de a primi răspunsuri
frustrante. M-am îndreptat spre ușa mea, așteptându-mă ca el
să se dea la o parte, și am inspirat adânc când nu s - a mișcat.
I
mi-am încrucișat brațele și am așteptat.
Simțindu-mi hotărârea, sau încercând să-și reorienteze
planul de luptă, Wrath a schimbat tactica. "Biblioteca este în
dezordine."
"Este puțin cam dramatic. Sunt câteva teancuri de cărți
împrăștiate într-o secțiune. Voi curăța totul în această seară."
"Căutați informații despre Prima Vrăjitoare." "Mă
interesează istoria mea. Ea face parte din ea."
Expresia lui s-a întunecat. Nu era chiar tunătoare, dar cu
siguranță furtunoasă. "Minte."
"Ceea ce caut eu nu vă privește."
"Tot ceea ce se află în acest castel este treaba mea. Pe tine,
în special." "Nu insist și nu mă bag în planurile tale. Mă
aștept la același lucru
curtoazie."
"Chiar dacă am venit să vă ofer asistență?"
"După ultima noastră "lecție", am avut impresia că ai vrut
ca de acum înainte să iau lucrurile în propriile mâini. La
propriu."
Atenția lui Wrath a alunecat de-a lungul siluetei mele.
Arăta ca și cum ar fi reluat mental partida noastră din sala de
arme, trăgându-mi rochia pe coapse, atingându-mă și
mângâindu-mă ca și cum plăcerea mea ar fi fost a lui. Când și-
a adus privirea înapoi la a mea, nu mai era nici o căldură sau
vreun indiciu al emoției care tocmai îl revendicase. Era
distant, insensibil. Un zid se construia încet între noi. Nu-mi
puteam da seama dacă era ușurarea care mă rodea în fundul
stomacului sau altceva.
"Plecăm spre Casa Regală a lui Gluttony peste trei nopți.
Trimite-mi un mesaj dacă vrei să te antrenezi înainte de asta."
S-a întors să plece și, blestemat de diavol, i-am strigat:
"Bine. Ne întâlnim în sala de arme la miezul nopții. Vom avea
o ultimă lecție înainte de a începe adevăratele jocuri."
Am ajuns în sala de arme cu aproape o jumătate de oră mai
devreme decât era programat. Voiam să dau tonul lecției
noastre și, cu fiecare bătaie a ceasului care ticăia, pulsul meu
se accelera. Mi-am aruncat o privire la reflecția mea într-un
scut deosebit de strălucitor atârnat pe perete, ușurată că încă
arătam impecabil la exterior, indiferent de starea haotică a
interiorului meu.
Mi-am scuturat emoțiile și m-am îndreptat spre centrul
camerei.
Exact la miezul nopții, Wrath a intrat în cameră și s-a oprit
lângă ușă. Aceasta s-a închis cu un scârțâit care mi-a amintit
de o lamă care alunecă din teacă. Un sunet potrivit, având în
vedere bătălia care urma să fie lansată între noi.
Mânia mi-a privit rochia - un corset negru fără umeri
acoperit cu flori și viță de vie cu mărgele palide, cu fuste
spumoase de șampanie închisă care se despărțeau pe o parte
puțin peste genunchi.
Atenția lui s-a oprit asupra încălțămintei mele. Aveam
pantofii special concepuți pentru această rochie și eram destul
de sigură că prințul demonilor îi plăceau aproape la fel de mult
ca și mie.
Erau pantofi cu toc care aveau un șarpe negru strălucitor
care se înfășura de la gleznă până la coapsă. Limba șarpelui
ieșea afară, dar era semi-acoperită de rochia mea.
Dacă Wrath voia să vadă totul, trebuia să-mi dea fustele la
o parte. Pantofii au fost inspirați în parte de statuia din grădini.
"În seara asta vom..."
"- vom lucra la mândrie." Am zâmbit, observând că pata
mea adâncă de buze de fructe de pădure i-a captat atenția. M-
am învârtit încet pe loc. "Am comandat asta pentru lecția
noastră și sunt destul de mulțumită de rezultate. Este prima
dată când am creat ceva în întregime din imaginația mea."
"Este frumos."
"Știu." I-am făcut cu ochiul, iar Wrath chiar a chicotit. "Este
perfecțiune."
"Văd că mândria ta este deja pregătită pentru lecție." Ochii
lui au sclipit cu ceva întunecat și periculos. "Așa că hai să
începem."
"Fă ce poți, Înălțimea Ta. Sunt gata."
De data aceasta, magia a fost ca o mărgică mică ce se
rostogolea între umerii mei, alunecând pe șira spinării, plăcută
și ademenitoare. Aproape că m-am arcuit în ea, amintindu-mi
în ultimul moment să o resping, să mă concentrez pe crearea
unei bariere între influența demonică și mine.
Am inspirat adânc, cu pieptul umflat de exaltare. Rezistam
influenței lui Wrath și abia dacă transpirasem. Să mă lupt cu
mândria era de departe cel mai ușor lucru pe care îl făcusem
până acum.
I-am aruncat un zâmbet încrezut de unde stătea pe jumătate
în umbră. Nu mai făcuse niciun pas în cameră; rămăsese lângă
ușă, părând gata să fugă. Era timpul să se simtă nesigur pe el.
Ori de câte ori era în preajmă în ultima vreme, mă simțeam de
parcă lumea mea se înclinase sălbatic de pe axa ei.
"Va trebui să te străduiești mai mult. Am devenit destul de
bun la a-ți rezista."
"Ai făcut-o?" Amuzamentul îi sclipea în ochi. "Sună ca și
cum ai fi un pic mândru."
Am ridicat un umăr și l-am lăsat să cadă cu dezinvoltură.
"Nu sunt mândru. Doar cinstit. Ați fost un profesor destul de
decent, dar acest elev a depășit lecțiile. Îmi accept dorințele.
Accept orice provocare. Nu mă tem prea mult să pierd. Cred
că frații tăi ar trebui să fie îngrijorați."
"Oh?"
"Bineînțeles. Nu există nimic mai periculos decât o femeie
care își asumă cine este și nu-și cere scuze nimănui." I-am
aruncat o privire lentă. "Cred că sunt puternică, prin urmare
sunt. Nu acesta este principiul după care trăiești? Ei bine, știu
că sunt puternică. Știu că puterea provine din mai multe surse
și acum am multe arme în arsenalul meu, Înălțimea Voastră.
De fapt, eu...
te pot deține chiar acum dacă aș vrea. Iar tu ai fi neputincios
pentru o schimbare."
"Cocksure". Lăudăros. Un simț al imaginii de sine umflat."
Wrath le-a bifat pe fiecare dintre ele pe degete. "Aveți
dreptate. Nu sună deloc ca și cum ai fi sub vreo influență
mândră."
"Știți ce mai cred eu? Cred că tu ai fi în secret
ca eu să te dețin. Cel puțin în anumite... zone."
M-am mișcat cu pași intenși și uniformi prin cameră,
lăsându-mi șoldurile să se balanseze. Fusta îmi flutura în
lateral, arătând șarpele care îmi înfășura piciorul.
Dacă Wrath vroia o lecție, îi dădeam una pe care nu o va
uita prea curând.
L-am dat cu spatele la perete, buzele mele curbându-se în
sus în timp ce îi târam un deget pe piept, apoi am urmărit linia
nasturilor până la pantaloni. Un demon răsucit. Era deja
excitat. Mi-am îndreptat privirea spre a lui, urmărindu-l cu
atenție în timp ce îmi alunecam palma peste umflătură. Aerul
îi șuiera printre dinți. Am urmărit conturul dur peste pantaloni
și respirația lui s-a accelerat.
Magia demonică pe care o mânuia a cedat și a căzut. Așa
cum am bănuit că va fi. Setul personal de morală al lui Wrath
se dezvăluise în timpul fiecărei lecții, iar eu îl urmăream cu
atenție, învățând tot ce puteam chiar și atunci când nu
reușisem să-i blochez influența. Nu folosea niciodată magia
când lucrurile deveneau romantice.
"Emilia."
A fost mai mult o rugăminte decât un avertisment. Acum
că influența lui dispăruse, lecția noastră abia începea. M-am
aplecat spre el, apăsându-mi pieptul împotriva lui, bucurându-
mă de felul în care atenția lui s-a mutat spre decolteul meu.
Știam cu precizie cât de strâns era corsetul meu și cum noua
noastră poziție îmi punea cel mai bine în evidență atuurile din
punctul lui de vedere. Părea sfâșiat între a-și arăta plinul și a-
și păstra manierele de gentleman. Ceea ce nu ar fi făcut. Îl
voiam complet dezbrăcat.
Dintr-o dată, o imagine atât de vie și de reală mi-a alunecat în
minte.
simțuri, confundând realitatea cu iluzia. Pentru o clipă
surprinzătoare, am fost în două locuri în același timp.
Se filtra un zumzet de muzică joasă, corzi și piane, sunetul
stins și obsedant prin pereți. Ne-am furișat împreună, departe
de sunetele zgomotoase ale unei petreceri care avea loc pe
coridor. Umbrele îl ascundeau de priviri, dar m-a găsit destul
de repede. Mâna lui mi-a cuprins pieptul peste corset,
sărutările lui pilduitoare și posesive. Pasiunea mea ardea la
fel de intens ca și a lui. I-am ciupit buza, provocându-l să facă
același lucru. A făcut ceva mai bine. Mi-a tras în jos partea de
sus a rochiei, înlocuindu-și mâna îndrăzneață cu gura.
M-am strecurat în pantalonii lui, găsindu-l tare și doritor,
apoi am zâmbit când a înjurat la prima lovitură pe care i-am
dat-o. Mi-am dus gura la urechea lui. "Shhh. O să ne audă".
L-am luat în mână ca și cum ar fi fost ceva ce făcusem de
sute de ori. Știam exact ce-i plăcea și cum să îi provoc cea
mai mare plăcere. Trupul lui, inima lui; le cunoșteam la fel de
bine ca pe ale mele. Am folosit aceste cunoștințe în avantajul
meu acum.
Nu părea să-l deranjeze.
Câteva clipe mai târziu, el s-a strâns de mine, cu respirația
iritată și grea. Odată ce tremuratul lui a încetat, m-am
rostogolit pe vârfuri și l-am sărutat, lung și adânc. "Ne
întâlnim în grădină la ora vrăjitoarei, diseară. Știi unde."
Abia reușise să-și încheie din nou pantalonii când am
fugit, aruncând o ultimă privire peste umăr înainte de a mă
strecura din camera întunecată.
Mânia mi-a strigat numele, atrăgându-mă înapoi în prezent.
Nu mai avusesem niciodată o asemenea viziune și nu știam ce
să înțeleg din ea. Ceva nu părea a fi magia tărâmului.
Se simțea ca o amintire.
Mânios mi-a trasat curba obrazului, cu vocea lui liniștită.
"Emilia..."
"I..."
 M-am îndepărtat de el, oferindu-ne amândurora distanța de
care aveam mare nevoie și mi-am analizat cu grijă următoarele
cuvinte. Simțeam că îmi pierd controlul asupra realității.
Îngrijorarea s-a strecurat pe trăsăturile lui, așa că am făcut tot
ce am putut să trag din nou în mine acel sentiment de mândrie.
Să-l manevrez în avantajul meu.
Am renunțat intenționat să mă mai concentrez asupra
pantalonilor lui; nu mai exista niciun semn de atracție sau de
poftă. Aparent, distragerea mea nu trecuse neobservată.
I-am oferit un zâmbet tăios. "Se pare că lecția noastră s-a
încheiat."
Înainte să-mi alunece masca, m-am învârtit pe călcâie și
am ieșit pe ușă. Se întâmpla ceva ciudat. Și părea să se
întâmple ori de câte ori Wrath și cu mine eram în situații
pasionale.
Dacă erau amintiri și nu iluzii create din acest tărâm...
atunci aș fi putut descoperi încă unul dintre secretele lui
Wrath. Doar că nu aveam nici o idee cum ar fi fost posibil așa
ceva.
Dar aveam de gând să aflu.
DOUĂZECI ȘI ȘASE

Fulgii de zăpadă dansau răutăcios în fața ferestrei mele.

Gerul se strecura pe geamuri ca niște liane de iarnă. M-am
așezat pe pervazul larg, privind o lume acoperită de un strat
proaspăt de zăpadă. Noaptea se lăsa repede, colorând totul în
nuanțe adânci de albastru. Trecuseră două zile de când îl
văzusem ultima oară pe prințul acestui cerc. Îl evitasem după
viziune, încă nesigur dacă era vorba de memorie sau de
fantezie. Trebuia să fie ceva evocat de tărâm, dar mi se părea
atât de real încât era greu să mă scutur de el.
Matroana blestemelor și otrăvurilor nu se întorsese încă, iar
eu nu voiam să mărturisesc nimănui ceea ce văzusem sau
trăisem. Speram ca ea să poată crea un tonic sau să cunoască
vreo magie care să descopere adevărul ascuns în mine.
Dacă ar fi fost o amintire, înseamnă că mai fusesem pe
acest tărâm. Și Wrath și cu mine... Nu puteam înțelege cum de
s-a prefăcut că nu știe că nu e adevărat.
nu mă cunoști în Palermo. Totuși, erau momente acolo în care
mă întrebam cum de știa detalii pe care nu i le împărtășisem.
Cum ar fi unde locuiam. Numele meu. M-am consolat
gândindu-mă că avea legătură cu ceea ce credeam că era vraja
lui de renaștere - în noaptea în care am fost atacată de
Viperidae, am fost în mintea celuilalt pentru câteva secunde.
Oare asta se întâmpla acum? Era posibil ca eu să văd în
amintirile lui, să fiu martoră la el cu altcineva. Poate că trăiam
lumea prin ochii ei, retrăind amintirile ei. Știam că demonii pot
poseda oameni, dar nu auzisem niciodată de o vrăjitoare care
să facă același lucru. În acest moment, nimic nu m-ar fi
surprins.
Mi-am petrecut cea mai mare parte a ultimelor două zile
încercând să descifrez toate sensurile posibile. Nici o teorie nu
era prea prostească. Am notat totul. De la gândul că Mânia ar
putea fi Mândria, până la a mă gândi dacă eram Prima
Vrăjitoare, blestemată să uit ca pedeapsă pentru ceea ce
făcusem.
După un timp, detaliile au început să se estompeze,
încurcându-mă și mai mult. Nu-mi puteam aminti dacă
văzusem fața lui Wrath sau dacă era doar o impresie pe care o
aveam despre el.
Îmi aminteam că în viziunea mea camera era întunecată, că
se auzea o petrecere la distanță, dar nu-mi aminteam sunetul
vocii iubitului meu. Dacă jurase cu voce tare când își găsise
eliberarea sau dacă fusese un murmur. Și dacă nu era Wrath cu
mine în viziune...
Am expirat, respirația mea creând nori pe geam. Asta a
complicat și mai mult lucrurile. Când am ajuns la ospățul din
seara asta, s-ar putea să-l recunosc pe amantul din acea
amintire. Dacă am dansat împreună, ar putea asta să
deblocheze alte amintiri care fuseseră ascunse?
M-am strecurat pe marginea ferestrei și am răsfoit notițele
pe care le făcusem din craniile fermecate. Trecut, prezent,
viitor, găsi. Credeam că se referea la Oglinda cu Trei Luni pe
care o căuta Envy. Acum mă întrebam dacă nu cumva
cuprindea mai mult decât atât.
 Făceau acele viziuni parte din trecutul meu sau din viitorul
meu? Dacă erau imagini din viitor, poate că aveau legătură cu
profeția. Partea în care aș putea îndrepta o greșeală teribilă.
Când fusesem sub influența lui Lust, avusesem acea
impresie de alegere, de echilibru. Că puteam să-i blestem pe
toți, sau să îndrept ceva. Dar ce?
Mă tot învârteam înapoi la mireasa ucisă de diavol. Ar
putea fi îndrăgostirea cheia pentru a rupe blestemul? La
suprafață părea simplu. Dar nu a fost așa. Trebuie să mă
îndrăgostesc nebunește de Pride. Și pentru a realiza asta, va
trebui să pun capăt logodnei mele cu Wrath pentru totdeauna.
"Zeița să mă ajute, e un dezastru."
Mândria ar fi fost la ospăț. Dacă el ar fi fost iubitul
misterios din viziunea mea și dacă făcea parte din trecut și nu
din viitor, era foarte posibil ca niciunul dintre noi să nu poată
nega în persoană conexiunea fierbinte. Ceea ce mă speria.
Dacă era trecutul pe care l-am văzut... atunci asta ar
însemna că eram deja soția lui Pride. Poate că pentru a rupe
blestemul a trebuit să mă îndrăgostesc de el din nou, fără
amintiri despre noi.
O teorie atât de ciudată, încât s-ar putea să fie adevărată.
Ceea ce ar putea fi adevăratul motiv pentru care Pride nu m-a
invitat în cercul său. Poate că a fost mai profund decât logodna
mea accidentală cu Wrath.
Fără să știu ce făcusem, poate că am frânt inima lui Pride
și i-am blestemat pe toți alegând un frate nepotrivit. Asta ar
explica și ura lui Wrath când l-am invocat prima dată și mi-a
cerut să anulez vraja înainte să fie prea târziu.
O bătaie în ușa exterioară m-a scos din reverie. "Intră."
Harlow a făcut o plecăciune rapidă, apoi a ținut în sus o
geantă de rochie. "Cizmarul vă va pregăti pantofii în scurt
timp. Vrei să-ți întind rochia?"
"Te rog."
Cu toate grijile mele, am pierdut complet urma...
timp. Ne vom deplasa la Casa Glotonilor în mai puțin de o oră.
Această seară marca prima din cele trei nopți dedicate
Sărbătorii Lupului, un eveniment pe care aș prefera să-l evit
dacă nu ar fi vorba de potențialele informații pe care le-aș
putea aduna. Totuși, gândul că mi se va smulge cea mai mare
teamă mi-a făcut ca ritmul cardiac să se tripleze.
La început am fost îngrijorată că cea mai mare teamă a mea
era ca misiunea mea secretă de răzbunare să fie dezvăluită.
Acum ar putea fi teama de creatura care se tânguia sub statuie,
de moartea familiei mele î n mâinile dușmanilor noștri, de
faptul că magia mea nu se va mai întoarce niciodată sau de
posibilitatea ca amintirile mele să fi fost furate și că viața pe
care o trăisem era o minciună.
Cea mai mare frică dintre toate se învârtea ca un semn de
moarte și de osândă.
Nu mă puteam opri să nu mă gândesc că eram mireasa
diavolului și că nu fusesem ucisă - fusesem blestemată să uit.
Palmele mi s-au umezit. Nu era posibil ca asta să fie adevărat.
Cu toate acestea, gândul m-a bântuit pe tot parcursul
pregătirilor pentru evenimentul de deschidere din această
seară. Adevărat sau nu, dacă nu puteam să dau frica la o parte,
aceasta ar fi fost dezvăluită fiecăruia dintre dușmanii mei și
supușilor lor. Nu numai că ar fi fost umilitor, dar ar fi indicat
că nu lăsasem în urmă trecutul când mi-am vândut sufletul și
că lucram activ pentru a distruge pe unul dintre ei.
Dacă prinții demonilor bănuiau motivele pentru care am
venit aici înainte, aceste gânduri le vor fi confirmate. Și nu
voiam să știu ce vor face pentru a se răzbuna.

Am coborât scările, cu umerii pe spate și capul sus. Mă

așteptam să le văd pe Fauna și pe Anir. În schimb, Prințul
Mâniei mă aștepta, îmbrăcat ca să devasteze, cu atenția fixată
pe a mea. Nu alesesem să port una dintre culorile caracteristice
Casei sale. Nu că ar fi părut deranjat de rochia de catifea roșie
zdrobită sau de felul în care se agăța de curbele mele înainte
de a se aduna în jurul picioarelor mele.
De fapt, aproape că am ratat un pas când am observat culoarea
cămașa lui. O merișoară adâncă și seducătoare se ivea printre
straturile de vestă neagră și de sacou de costum în coadă de
rândunică. Fie Harlow, fie croitoreasa trebuie să-i fi dat
informații despre ținuta mea.
Am ajuns la treapta de jos și am pivotat încet pe loc.
Pantofii mei aveau același model de șarpe ca și cu câteva
nopți înainte, dar aceștia erau de un auriu intens în loc de
negru. Era singurul omagiu pe care îl făcusem actualei mele
Case a Păcatelor. Indiferent dacă vreuna dintre teoriile mele
era corectă, în această realitate, în această versiune a mea, aici
mă simțeam bine. Nu avea rost să neg că mă aliniez cu păcatul
mâniei mai mult decât oricare altul.
"Ei bine?" Am întrebat. "Cum arăt?"
Privirea lui Wrath s-a întunecat într-o umbră de promisiune
păcătoasă. "Bănuiesc că știi."
"Fă-mi pe plac,
atunci." "Necazul
întruchipat."
"Mare laudă venind de la unul dintre cei răi." Am aruncat o
privire în holul gol. Tăcerea se întindea între noi, ceea ce nu a
ajutat la calmarea nervilor mei în creștere. Cu cât încercam
mai mult să nu mă concentrez asupra teoriilor mele, cu atât mă
bântuiau mai mult. "Unde sunt Fauna și Anir?"
"Până acum sunt deja aproape de Gluttony's."
"Cine altcineva ni se va alătura?"
"Nimeni." A întins brațul spre mine. M-am întrebat dacă
știa că și el arăta ca o problemă. Și tentație. Dar dacă
Mândruță era bărbatul din viziunea mea, Mânia ar putea să
arate și ea ca o amintire plăcută înainte ca noaptea să se
termine. Ceva m-a ciupit în centru la acest gând. "În seara asta
vom folosi trăsura mea. Este considerat nepoliticos să ajungi la
Sărbătoare prin magie transvenioasa."
I-am acceptat brațul și ne-am îndreptat spre ieșirea din
setul de uși duble care se profilau.
Afară, vehiculul nostru aștepta, cu bucăți de zăpadă lipite de el.
pe acoperiș ca zahărul pudră. Trăsura lui Wrath era mai
întunecată decât noaptea, cu pete de aur în finisajul lăcuit. Nu
era niciun șofer care să aștepte, ci doar cai.
"Vei conduce tu trăsura?" "Nu.
Puterea mea o va ghida."
"Magia transvenio este nepoliticoasă, dar să conduci o
trăsură cu ajutorul magiei nu este?" Am clătinat din cap.
"Poate că voi trăi o mie de ani și nu voi înțelege niciodată
aceste reguli ridicole ale demonilor."
Cei patru armăsari de culoarea abanosului străbăteau aerul,
ochii lor roșii fiind singurul semn că nu erau chiar la fel ca și
caii din lumea muritorilor. Wrath s-a apucat să le verifice
frâiele, strâmbând puțin din nas când unul dintre caii infernali
l-a ciugulit.
Am tras aer în piept rapid. M-am înșelat. Ochii lor nu erau
singurul lucru care îi marca ca fiind diferiți. Dinții lor
strălucitori, de metal, indicau că erau mai mult prădători decât
simpli ecvidei. Calul iadului a mușcat din nou, mai insistent.
"Ușor, Moarte."
"Zeița dă-mi putere." M-am uitat la celelalte trei fiare.
"Foamete, Pestilență și Război, presupun." Zâmbetul lui
Wrath a fost o confirmare suficientă, în timp ce se uita peste
umăr. "Nu-mi vine să cred că le-ai dat numele celor patru
călăreți, și totuși nu sunt teribil de surprins."
S-a plimbat până la locul unde așteptam, apoi m-a urcat în
trăsură. "Poate că nu sunt numite doar după ei."
Wrath s-a așezat pe bancheta de catifea de pluș de vizavi
de mine, cu o expresie îngâmfată în timp ce lăsam să pătrundă
această informație. Cu o lovitură rapidă în tavan, am plecat.
Roțile au zdrăngănit pe piatră, dar sunetul și senzația de
zguduială au fost înăbușite de scaunele bine capitonate și de
covoarele de pluș, așezate în straturi. Nu mai călătorisem
niciodată în interiorul unui mijloc de transport atât de opulent.
Dar nici nu călătorisem niciodată într-unul mai neîngrijit.
Înainte de plimbarea mea cu emisarul, cel mai aproape de
călătoria cu trăsura fusese o căruță trasă de cai.
Mi-am unit sprâncenele. Nu se putea să fie corect... după
debarcarea de pe un vapor, a trebuit să călătorim cu trăsura
pentru a vizita un prieten al Nonnei în nordul Italiei. Doar că
nu-mi aminteam cum am ajuns acolo.
Wrath m-a studiat. "Pari a fi în mijlocul unei enigme
enervante."
Am ridicat un umăr. "Presupun că e vorba mai
ales de nervi." "În legătură cu partea de frică a
festivalului?"
"Frica, toată încercarea. Întâlnirea cu ceilalți frați ai tăi.
Dansul."
A tăcut pentru o vreme. Mă îndoiam că se aștepta la o
asemenea sinceritate și nu știam cum să procedez. În cele din
urmă, s-a mișcat în față. "Nu ți se va întâmpla nimic rău. Nu
voi permite acest lucru."
"Poate că de frații tăi ar trebui să-ți faci griji."
"Dacă sunt atât de proști încât să-ți aprindă furia, merită să
simtă arsura."
I-am zâmbit. "Și totuși, tot arunci chibrituri pe kerosen tot
timpul".
"Mânia și furia sunt păcatele mele preferate. Îmi place
temperamentul tău."
După o perioadă nedeterminată de timp în care am coborât
și am urcat câteva vârfuri de munte, trăsura noastră s - a oprit
brusc. Wrath a aruncat o privire afară, cu expresia sa din nou
atent fixată în acea mască rece și neiertătoare.
"Am ajuns." A întins mâna spre mâner, apoi s-a oprit.
Mușchii îi erau încordați sub costumul său bine croit. A
clătinat din cap o dată, apoi s-a uitat la mine. "Dacă ai nevoie
de un partener, voi dansa cu tine."
Înainte ca eu să pot reacționa, a împins ușa și a ieșit din
vagon. Mâna lui a apărut din umbră, așteptând-o pe a mea.
Mi-am acordat o clipă pentru a-mi aduna emoțiile. Nu-l
mințisem pe Wrath cu privire la cauza nervilor mei, dar nu-mi
exprimasem toate motivele din spatele bătăilor inimii mele.
Acum aveam să am ocazia să vorbesc cu fiecare prinț demon
din Iad. Iar unul dintre ei, foarte posibil, avea
a orchestrat uciderea surorii mele.
În următoarele câteva zile se vor câștiga sau se vor pierde
multe lucruri. Și, dacă ucigașul surorii mele era aici, nu se știa
dacă va încerca să-mi smulgă și mie inima din piept.
Dacă eram pe cale să intru într-o bătălie pentru viața mea,
cel puțin aveam Mânia de partea mea.
Degetele lui s-au strâns pe ale mele în timp ce am coborât
din trăsură și am intrat în Casa Glodeni. Era masivă, deși
neobișnuită ca design. O încrucișare între terasele romane
deschise, cu ferestre înalte și arcuite, și turnurile medievale.
Era construită în partea laterală a unui vârf de munte abrupt și
părea desprinsă dintr-un basm gotic.
"Pregătește-te." Wrath m-a escortat pe un mic tronson de
scări și s-a oprit chiar în fața intrării mari a castelului.
"Desfrânarea fratelui meu nu cunoaște limite."
Cuvintele m-au lăsat fără cuvinte în timp ce intram în Casa
Gulaș. Prințul acestui cerc nu-și ascundea păcatul sau viciile
omonime. Imediat după ce am intrat în holul de primire
palatină, am fost întâmpinați de cea mai scandaloasă scenă la
care am fost vreodată martoră.
O masă de mărimea a patru saltele supradimensionate era
expusă în mod proeminent, obligându-i pe oaspeți să se
înghesuie în jurul ei dacă doreau să intre în castelul de dincolo.
Masa nu era acoperită cu mâncare sau vin. Era acoperită de
iubiți. Unii erau angajați în acte la care nici nu visasem
vreodată.
La un capăt, o femeie zăcea goală, cu picioarele larg
desfăcute, în timp ce un bărbat îi turna o dâră de sos de
ciocolată pe sâni, pe stomac și pe vârful corpului. A aruncat
ulciorul la o parte, a căzut în genunchi și a început să se
ospăteze. Nu a existat niciun romantism, nicio seducție. Doar
foame pură, animalică. Nu că femeia părea să se supere.
Atenția mea s-a îndreptat spre capătul opus al mesei, unde
un tânăr stătea întins cu un braț î n d o i t în spatele capului,
privind cum partenera lui sugea frișcă din excitația lui, iar un
alt amant intra în ea de unde era aplecată. My
fața s-a înflăcărat la scena erotică.
Înainte de a afla că Mândria nu era destinatarul meu, Wrath
menționase că fratele său îl invita pe amant în patul nostru.
Acum înțelegeam ce voia să spună. Știam, de asemenea, cu o
claritate vie, ceea ce ceruse Fauna când se interesase de faptul
că îmi luase gura la Wrath.
"Fratelui meu îi place să șocheze oaspeții la sosire." Vocea
joasă a lui Wrath la urechea mea a făcut ca un fior să-mi
cutremure coloana vertebrală. "Supușii lui sunt prea fericiți să
participe la viciile lui preferate. Iubiții de aici vor să fie văzuți.
Ei doresc ca noi să ne complacem peste măsură în plăcerea lor.
Atenția noastră îi hrănește pe ei, așa cum ne hrănesc pe noi
încercările lor. Nu va fi așa în întreaga Casă".
Mâna lui Wrath pe spatele meu nu mi-a dezrădăcinat
picioarele din locul în care le pusesem. "Oare influența lui
Gluttony mă va face să fac asta? În fața tuturor?"
Wrath mi-a urmărit privirea, cu o expresie insesizabilă.
"Nu."
L-am studiat subtil pe demonul de lângă mine. Era complet
neafectat de toate trupurile goale și de grohăiturile și
gemetele. Poate că se uita la mobilă, observând că era acolo
pentru a se așeza, dar nu merita mai mult decât o privire
superficială. Nu același lucru se putea spune despre mine. Mi-
am smuls atenția de la locul în care bărbatul lingea și sugea cu
abandon febril.
"Cum poți fi sigur? Lust a reușit să mă influențeze. La fel
și Invidia. Sunt sigur că fratele tău mă poate face să fac ce
vrea cu cine vrea el și cu cine vrea el să o fac. Poate că lecțiile
noastre nu au fost suficiente. Poate..."
"Respiră. Nimeni nu te va atinge cât timp suntem aici,
Emilia. Ar fi un act de război și ne-am adunat cu toții cu
înțelegerea unei păci temporare. Tu aparții Casei Wrath. Dacă
vor uita, voi avea plăcerea de a le reaminti."
O singură privire în trăsăturile lui aspre i-a adus
promisiunea în minte. Nu aveam nicio îndoială că acest prinț
ar fi sfâșiat pe cineva membru cu membru dacă ar fi pus un
deget pe mine fără consimțământul meu. Am vrut ca
putere. Am vrut să cunosc siguranța pe propria-mi mână și
aproape că am jurat că am avut-o cândva. Poate de aceea mă
simțisem atât de invidioasă când îl întâlnisem prima dată pe
Envy și își folosise influența asupra mea. Tânjeam după
puterea de a mă apăra pe mine și pe cei dragi mie.
Atenția mea s-a îndreptat din nou spre locul unde bărbatul
îngenunchea între coapsele femeii. O lucra acum cu gura și cu
mâna. Un amant de sex feminin s-a mutat la pieptul ei,
adăugând mai multă frișcă și lingându-i pielea înainte de a
adăuga o altă doză.
Glugoi dorea să-și șocheze oaspeții, să-i neliniștească.
Doar că majoritatea erau din acest tărâm și probabil că
fuseseră martori la mult mai multă desfrânare. Nu, acest tablou
nu era pentru toți oaspeții săi. Era pentru mine. Pentru a-l
tulbura pe invitatul de onoare muritor cu mult înainte de a intra
în sala de bal.
Și aproape că reușise.
Nuditatea, oamenii care caută plăcerea sexuală, oricât de
mult aș fi încercat să trec peste asta, modul muritor de a le
considera ca fiind greșite și rușinoase continua să se strecoare
înapoi. Continuau să mă șocheze și să mă facă de rușine
pentru că, în adâncul sufletului meu, încă îmi făceam griji că
voi fi ruinat de noțiunile umane de scandal. Mai presus de
toate, am continuat să mă îngrijorez de ceea ce ar crede
ceilalți.
Destul. Mă săturasem să mă întorc la vechile temeri. M-am
îndreptat spre masă și mi-am înmuiat degetul într-un bol de
frișcă, apoi m-am întors încet spre Wrath în timp ce o lingeam.
Nu mai era nimic în expresia lui acum care să vorbească
despre plictiseală sau dezinteres. Urmărea fiecare mișcare ca
și cum ar fi memorat-o.
Un chelner a apărut, ținând în mână o tavă cu flacoane de
șampanie.
I-am oferit lui Wrath un zâmbet mic și viclean și am luat
un pahar de vin spumant de mure de demon. "Noroc pentru a fi
scandalizat."
Fără să aștept răspunsul lui, m-am rotit și am trecut pe
lângă masa de îndrăgostiți.
Când am intrat la Sărbătoarea Lupului și vestitorul mi-a
strigat numele, mă convinsesem că sunt cel mai înfricoșător
din sală.
DOUĂZECI ȘI ȘAPTE

Prințul lăcomiei nu a fost deloc ceea ce mă așteptam. Nu era

cocoțat pe un tron, nu dădea impresia de plictiseală rece și nici
nu emana aroganță regală. Nu era nici ceva deosebit de
periculos în ceea ce-l privea. Cu excepția amenințării pe care
o reprezenta pentru inimi.
Stătea în picioare, cu brațele pline de doamnele frumoase,
lângă o fântână de băuturi spirtoase, un zâmbet secret trăgând
de colțurile unei guri luxuriante. Prințul s-a aplecat pentru a
șopti ceva la urechile fiecăreia dintre însoțitoarele sale, râsul
lor senzual și plin de promisiuni răutăcioase.
Am arcuit o sprânceană în timp ce el le ronțăia pe rând
gâtul. Era un rake până la capăt. Și părea adorat pentru asta.
Nu era la fel de înalt ca Wrath, dar umerii îi erau largi,
șoldurile înguste, iar lățimea coapselor sale sugera un corp în
formă ascuns sub costumul de culoarea murei.
Părul său castaniu ușor ciufulit avea șuvițe aurii și roșii
într-o anumită lumină, deși întunericul nu a renunțat niciodată
la stăpânirea sa pentru mult timp. Purta o coroană de bronz,
prevăzută cu pietre prețioase multicolore. Ochii de alune ai lui
Gluttony erau un amestec de nuanțe strălucitoare de verde,
auriu și maro. Toate se luptau pentru dominație, toate se
complăceau în propria lor frumusețe.
Și acum erau îndreptate spre locul în care stăteam eu și Wrath.
O sprânceană se ridică.
"Frate! Vino să le cunoști pe cele mai noi prietene ale
mele, Drusilla și Lucinda. Tocmai îmi spuneau cea mai
interesantă poveste."
"Nu mă îndoiesc de asta." Lipsa de decorum a lui Wrath nu
părea să surprindă pe nimeni în afară de mine. Mi-a pus o
mână în dreptul părții mici a spatelui meu. "Soția mea, Emilia
di Carlo."
Atenția lui Gluttony s-a îndreptat spre mine. Nasul lui arăta
de parcă ar fi fost spart o dată sau de două ori, dar această
imperfecțiune nu reușea decât să îl facă mai interesant.
Privirea lui m-a străbătut și o scânteie de răutate s-a aprins.
"Viitoarea soție, din câte am înțeles."
"De fapt", am intervenit eu, "nu m-am decis să accept legătura".
"Ai auzit asta, frate?" Glugoi s-a îndepărtat de la
tovarăși și a aruncat un braț în jurul umerilor lui Wrath.
"Încă mai există speranță pentru mine."
"Respiră în direcția ei fără permisiunea ei expresă și te va
spinteca." Wrath a înșfăcat un pahar de vin Demonberry de pe
o tavă care trecea pe lângă el și l-a sorbit, imaginea eleganței
dezinvolte. "I-am cerut deja să se abțină de la violență în
timpul vizitei noastre, dar dacă aș fi în locul tău, nu i-aș ispiti
furia."
Frații au schimbat o privire lungă. Practic, Wrath venise și
își stabilise propriile reguli la curtea regală a fratelui său. La
fel cum făcuse și în Casa Păcatelor a Invidiei. Era de mirare că
Gluttony nu ridicase nici măcar o sprânceană la impertinența
lui Wrath. "Ești o vulpiță violentă, atunci?"
"Am momentele mele, Înălțimea

Voastră." Râsul lui era plin și bogat.

 "Explică cum ai captat atenția acestuia." S-a aplecat și a
vorbit în șoaptă, pe un ton serios, ca și cum ar fi împărtășit un
secret grav. "Wrath are un gust nesecat pentru furie. Deși
niciodată nu exagerează cu ea. Spre disperarea tuturor." Wrath
nu i-a întors fratelui său zâmbetul, care nu a reușit decât să-l
încânte și mai mult pe prințul acestui cerc. "Poate că ne vei
surprinde pe toți, dragă frate. S-ar putea ca acesta să fie anul în
care te vei dezlănțui, până la urmă. Să te ridici la nivelul
așteptărilor noastre. Să te înfrupți din distracție măcar o dată."
"Fii recunoscător că-mi limitez ideea de distracție, frate."
"Ei bine, vânătoarea începe în zori, așa că poți să pui șaua
pe un cal al iadului și să-ți dezlănțui spiritul de războinic
atunci." A aruncat o privire spre mine, cu un zâmbet supărător
la locul lui. "Și tu, Lady Emilia. Să vedem dacă ești la fel de
inspirată de pofta de sânge."
"Eu nu călăresc."
"Nu?" Ochii lui au sclipit de amuzament. "Atunci o să
rămân și o să-ți țin companie. În timp ce ei intră în necazuri,
sunt sigur că putem găsi și noi câteva."
Orice lejeritate pe care o simțise Gluttony a dispărut într-o
clipă, fiind înlocuită de o privire glacială. I-am urmărit direcția
privirii, surprins să constat că obiectul aversiunii sale era o
nobilă frumoasă și primordială. Părul ei de un albastru palid
era coafat în stilul doamnelor englezoaice cum se cuvine, iar
rochia elegantă era încheiată până la gât.
Purta mănuși din piele de copil care se terminau dincolo de
coate și o expresie de repulsie când a zărit gazda, privirea ei
tăioasă din cealaltă parte a încăperii. S-a aplecat lângă
tovarășa ei și a șoptit ceva care a făcut-o pe cealaltă nobilă să
chicotească.
"Vă rog să mă scuzați." Starea de spirit a lui Gluttony s-a
întunecat și mai mult. "Este un spărgător de petreceri în
mijlocul nostru."
Fără să mai scoată o vorbă, Gluttony s-a îndreptat spre
doamnele care chicoteau.
M-am întors spre Wrath. "Despre ce a fost vorba?"
"Este o jurnalistă din Insulele Schimbătoare. Și rareori
are ceva măgulitor de spus despre familia regală din acest
regat. A fost deosebit de răutăcioasă cu Gluttony."
M-am gândit din nou la îndrăgostiții de pe masă. "Să
înțeleg că nu se bucură de manifestările lui de exces de
indulgență."
"Dimpotrivă." Gura lui Wrath s-a ridicat într-o parte. "Ea a
numit ultima lui adunare 'perfect obișnuită și complet
inventată'. O seară previzibilă și neinspirată'".
"Nu-mi vine să cred că ai memorat asta."
"Fratele meu a citat-o atât de des, încât a rămas întipărită.
Lăcomia era furioasă. De atunci, organizează cele mai
fastuoase, exagerate și desfrânate petreceri pe care le poate
organiza."
"Vrea ca ea să-și înghită cuvintele."
"Printre alte lucruri, fără îndoială."
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. "Ura este un
afrodisiac puternic pentru unii."
"Într-adevăr. Așa este." Atenția lui Wrath a căzut pentru
scurt timp pe buzele mele. "Doriți să faceți un tur al grădinilor
de plăcere sau să vă instalați în camere?"
Mi-am amintit ce spusese Fauna despre grădinile
crepusculare și stomacul meu a făcut o mișcare nervoasă.
Dacă eu și Wrath ne furișam acum, aș fi pierdut ocazia de a
cunoaște restul familiei sale.
Ca să nu mai vorbim de faptul că nu eram sigură că a fi
singură cu el într-un loc în care se servea seducție pentru
consum public era o idee înțeleaptă.
Ca și cum mi-ar fi smuls gândul din minte, a adăugat încet:
"Mândria își va face marea intrare la balul mascat de mâine.
Lenea se va strecura chiar înainte de ceremonia fricii. Lăcomia
și Invidia vor sosi la modă în această seară."
"Și Lust?"
 "Îmi imaginez că este aici și se răsfață. Deși tinde să
sifoneze sentimentele de fericire pentru a-și spori puterea,
participă la tentațiile carnale atunci când acestea îi sunt oferite.
Aceste petreceri tind să îi alimenteze păcatul pe mai multe
planuri."
Am aruncat o privire spre verandă, unde un set de uși erau
deschise și o briză rece sufla fulgi de zăpadă dinspre terasa de
dincolo. Mici sfere argintii pâlpâitoare pluteau în întuneric.
Să mă duc în camera mea de dormit a fost cea mai bună
decizie, dar m-am trezit spunând: "Hai să facem o plimbare
rapidă prin grădină".

Nu este de mirare că ideea lui Gluttony despre o grădină de

plăcere era destul de literală. Treceam pe lângă iubiți abia
ascunși în umbră, sunetele pielii lor goale care se loveau una
de alta și gemetele răsuflate creau o simfonie ciudat de
obsedantă. Am făcut tot posibilul să-mi păstrez atenția fixată
pe cărarea luminată de torțe din fața noastră, fără să
îndrăznesc să caut umbrele contorsionate de lângă gardurile
vii.
Mânia, ca întotdeauna, părea neafectată.
"Ați mai vizitat grădinile până acum?" Mi-am dorit imediat să
nu fi întrebat.
"Da." Mi-a aruncat o privire deoparte. "Întotdeauna cercetez
terenul pentru a mă asigura că nu există nicio amenințare
ascunsă."
Aproape la comandă, o femeie a strigat numele iubitului ei.
"Bineînțeles." Mi-am dat ochii peste cap. "Cu siguranță
sună ca și cum
există un pericol aici."
"Armate ascunse, oaspeți nepoftiți, întâlniri clandestine
între Case intrigante." Wrath s-a aplecat aproape și și-a
coborât vocea. "Multe se pot întâmpla în întuneric, doamna
mea."
"Nu se înșeală." Rânjetul Prințului poftei a fost la limita
felinei când a pășit în calea noastră și și-a întins brațele
deasupra capului, expunând o fărâmă de piele aurie deasupra
pantalonilor. Ochii lui cărbune m-au absorbit, apoi m-au
scuipat cu dezinteres. "Bună din nou, micuțule dragă."
"Pofta." În ciuda vocii interioare care mă îndemna să fug,
am rămas pe loc. Toate simțurile mele s-au intensificat în timp
ce așteptam acel prim
de influența lui care-i strivește sufletul. "Aș spune că mă
bucur să te revăd, dar..."
Am ridicat un umăr, lăsând restul nespusei.
"Va trebui să remediez acest lucru. Mai târziu." S-a întors
spre fratele său. În expresia lui nu se citea furie sau o sclipire
de răzbunare. Din câte știam, ultima dată când se văzuseră,
Wrath îi înfipsese un pumnal în piept. "Am nevoie de o vorbă.
În particular."
Wrath a ezitat înainte de a da o dată din cap. S-a întors spre
mine. "O să trec mai târziu pe la camera ta. Dacă nu cumva
vrei să te însoțesc acolo acum."
"Nu." Am scuturat din cap, recunoscător pentru scuza de a
părăsi Lust și influența lui supărătoare. "Sunt sigur că voi găsi
singur drumul de întoarcere."
Wrath a dat din cap, dar nu s-a mișcat pentru a-și urma
fratele. I-am simțit privirea ațintită asupra mea până când am
dat colțul. La jumătatea drumului următor, a apărut un
servitor. Wrath, fără îndoială, reușise să aranjeze întâlnirea
noastră. "Lady Emilia, dacă vreți să mă urmați. Pot să vă
conduc la camerele dvs.".
După ce m-am instalat în camera mea bine amenajată -
albastru cobalt, argintie și plină de lux - am așteptat, cocoțată
pe marginea patului, ceea ce mi s-a părut a fi ore întregi.
Străduindu-mă să aud bătaia ușoară a lui Wrath la ușa mea.
Nu a venit niciodată.
La început m-am temut că Lust îl lovise, ca răzbunare
pentru ceea ce se întâmplase între ei la Palermo. Apoi a apărut
o nouă îngrijorare. Stăteam într-o casă plină de desfrâu. Dacă
Wrath nu ajunsese în patul lui, mă întrebam dacă asta însemna
că se prăbușise în patul altcuiva.

Grădina SilverFrost,
 turnul de sud-est, în zori.
Poartă ceva care să te
facă să mori.
Și veniți mascați.

M-am uitat fix la biletul care a sosit mult după miezul

nopții. Hârtie albastră cobalt, cu cerneală de platină -
pergament gros și luxos.
Nu exista nicio indicație cu privire la cine era expeditorul,
ce aș fi găsit dacă aș fi acceptat invitația sau ce fel de răutăți
aș fi putut invita în lumea mea deja complicată. Scrisul de
mână nu aparținea lui Wrath, care încă nu apăruse.
Având în vedere bogăția de hârtie și cerneală, mi-am
închipuit că a fost scrisă de Lăcomie, dar exista întotdeauna o
șansă ca unul dintre ceilalți prinți prezenți să o fi trimis.
Să porți ceva "de moarte" s-ar putea să nu fie un eufemism
demonic.
Mi-am analizat cu atenție opțiunile. Puteam să o ignor.
Aceasta era cu siguranță cea mai sigură cale. După tentativa
de asasinat de la Casa Wrath, nu era o exagerare să cred că era
o capcană.
Când toată lumea se va întâlni în zori pentru a începe
vânătoarea, voi fi singur și vulnerabil. Oricine a trimis-o
trebuie să știe că am ales să nu merg cu grupul.
Și singura persoană care știa asta - în afară de Wrath - era
Gluttony.
Dacă ținuta mea ar fi contat, ar fi indicat o petrecere
clandestină. Una la care era nevoie de măști pentru a păstra
anonimatul participanților. Un eveniment misterios găzduit în
lumea interlopă, de către o sursă necunoscută, nu era o
adunare tipică la care mă gândisem vreodată.
Dar acum... am expirat. Acum nu mai puteam refuza ceva
care ar putea prezenta o oportunitate pentru mine de a interoga
un prinț al Iadului fără ca Mânia să mă însoțească.
 Am întors cartea, capăt cu capăt, gândindu-mă. Doar pentru
că mi se ceruse să mă întâlnesc la Grădina SilverFrost nu
însemna că acolo trebuia să mă prezint. Cel puțin nu inițial.
În mintea mea s-a conturat încet un plan. În afara sălii de
bal din turnul de sud-est exista o verandă mare, cu o scară
mare care ducea spre grădini. Aș fi sosit mai devreme și aș fi
așteptat într-unul din colțurile întunecate de acolo. M-am
balansat din pat și m-am îmbrăcat rapid într-o rochie făcută
din umbre.

Glodoloaia s-a plimbat pe veranda goală, cu un pahar de

lichior în valoare de un pumn turnat într-un pahar de cristal. O
carafă era ascunsă sub celălalt braț. Aș fi spus că era prea
devreme să bei, dar nu părea să fi ajuns la culcare. Avea părul
ciufulit, iar costumul avea o ușoară zbârcitură. Ca și cum
colegul său de pat l-ar fi ținut ocupat toată noaptea și până
dimineața. A jucat rolul de rake debusolat la perfecție.
A luat o înghițitură sănătoasă din pahar. Toți prinții păreau
să se bucure la fel de alcool, deși cantitățile în care se răsfățau
erau diferite.
M-am ascuns mai adânc în umbră și i-am urmărit
apropierea prin genele coborâte, ținându-mi respirația pentru a
nu fi detectată. Ca și cum cea mai mică inhalare m-ar fi dat de
gol.
"Nu mă pot decide dacă mă simt amuzat sau insultat."
Întregul meu corp s-a încordat pentru că am fost descoperit
atât de repede. Am întins mâna după pumnalul meu,
relaxându-mă odată ce i-am simțit greutatea familiară în
strânsoarea mea. Am pășit în lumina apoasă de dinaintea
zorilor.
Nu mai avea rost să se ascundă acum.
Am așteptat în tăcere ca el să continue. Era clar că dorea să
fie singur la această întâlnire. Putea la fel de bine să mă
uimească cu orice discurs pe care îl pregătise.
 S-a aplecat peste balustrada de piatră, observând grădina
decadentă de dedesubt. Florile argintii acoperite de îngheț
străluceau ca și cum
diamante. "Poate că strategia ta va funcționa de
minune." "Ce strategie?"
"Câștigarea vânătorii. În cinci minute, tot castelul va ieși în
trombă din grajduri." Și-a așezat băutura pe balustrada largă
din fața lui, apoi a făcut semn spre acoperișul întunecat din
depărtare. Dealurile acoperite de zăpadă se rostogoleau într-o
pădure veșnic verde. "Oamenii rareori observă ceea ce se află
în fața lor, mai ales când se așteaptă să găsească altceva."
"Nu sunt sigur că înțeleg ce vrei să spui."
S-a răsucit încet ca să mă privească, cu o expresie de falsă
disperare. "S-ar putea să fi omis câteva detalii importante în
bilet. Cum ar fi premiul pentru câștigarea vânătorii."
Mi-am ascuns neliniștea de pe față. Nu credeam că este
ceva mai mult decât un sport tipic de țară. "Nu știam că există
un premiu."
"Premiul. Pradă. Unii ar putea spune că sunt unul și același
lucru." Rânjetul lui era sculptat cu intenții răutăcioase. "Gazda
își alege prada în fiecare sezon de sânge. Participanții află ce
caută doar în grajduri, chiar înainte de începerea vânătorii."
Mi s-a răcit sângele. "Wrath a spus că nu a fost implicat
niciun sacrificiu în timpul celor trei zile de eveniment."
"Nu am spus niciodată nimic despre un sacrificiu. Am spus
doar că cineva sau ceva va fi vânat." M-a studiat mai atent
decât aș fi crezut că este posibil, având în vedere cât de mult
băuse. "Nimeni nu ucide prada aleasă." Mi-a făcut cu ochiul.
"Nu suntem niște monștri totali."
"De ce m-ai vrut mascat?"
"Ca să văd dacă îmi faci pe plac." A ridicat un umăr și l-a
lăsat să cadă. Ca și cum acesta ar fi fost singurul motiv de care
avea cineva nevoie. Mă bucuram că mă hotărâsem să nu port
mască. "Ți-a spus cineva de ce se numește Sezonul Sângelui?"
"Nu, dar sunt sigur că va fi o poveste încântătoare."
"Dacă un demon mai mic sau un nobil câștigă vânătoarea, are
dreptul să
opțiunea de a bea elixirul

vieții." "Sânge."
Stomacul mi s-a întors pe dos când Gluttony a dat din cap.
Nonna obișnuia să ne spună că cei răi beau sânge. Acum știam
de unde venise acel zvon. "Și dacă câștigă un regal?"
"Avem opțiunea de a ne revendica propriul premiu, dacă
cel puțin patru dintre noi votează în favoarea lui. Dar faptul că
bem elixirul vieții nu este singurul motiv pentru care îl numim
Sezonul de sânge. Câștigătorul vânătorii este decis de cel care
extrage primul sânge. Participanții aleg cât de mult vor vărsa
și cum îl vor vărsa. Gheare, lame, săgeți, dinți." Privirea lui se
întoarse spre grajduri. O împușcătură a sfâșiat aerul,
speriindu-mă. "Ah, da. Au găsit puștile de gheață. Dacă aș fi
în locul tău, m-aș gândi să mă alătur acum vânătorii."
"Ți-am spus, nu călăresc."
"O rușine. Anul acesta vânează un dragon de gheață.
Creaturi maiestuoase și violente." Și-a smuls atenția de la
clădirea din depărtare și s-a uitat din nou la mine. "Iar în ceea
ce privește călăritul, eu m-aș mai gândi. Am descoperit că,
uneori, corpul nostru își amintește ceea ce mintea noastră nu-
și amintește."
Glotonul a înclinat capul, apoi s-a întors în castelul său,
lăsându-mă să contemplu cuvintele sale de despărțire. O a
doua împușcătură a pocnit ca un tunet și a urmat sunetul unei
debandade, pământul răsunând sub picioarele mele. Ceva s-a
agitat în sângele meu.
Înainte de a mă putea convinge să mă abțin, mi-am ridicat
fustele și am alergat spre grajduri.
DOUĂZECI ȘI OPT

În afara grajdurilor, o iapă violetă palidă a călcat zăpada cu

copite de metal cu țepi înainte de a se întoarce cu ochii de
argint spre mine. Inteligența strălucea din acei ochi lichizi în
timp ce mă apropiam încet de masivul cal al iadului. O
semilună argintie strălucea pe fruntea lui și o mână de stele se
întindea pe spatele lui ca o constelație.
"Nu-i așa că ești divină, fată?" M-am apropiat. "Nu știu
sigur cum te cheamă, dar trebuie să-ți spun ceva. Ce zici de
Tanzie? Prescurtarea de la Tanzanite."
Am zâmbit când calul și-a înclinat capul în semn de aprobare.
Momentul de liniște a fost de scurtă durată. În depărtare au
răsunat strigăte, urmate de un vuiet cutremurător. Mi-am
imaginat că aparținea dragonului de gheață pe care l-a
menționat Gluttony.
Vânătoarea era în mod clar în plină desfășurare, dar eram
mai puțin preocupat de ea decât de nevoia tot mai mare de a
pedala cât mai tare pe terenurile înghețate.
 Inima îmi bătea ca o tobă de război. Să călărești repede pe
acest teren ar fi fost periculos, dacă nu ar fi fost potcoavele cu
gheare. Am mângâiat flancurile lui Tanzie cu încredere, știind
cumva că nu ar tolera mai puțin de la persoana căreia îi
permitea onoarea de a-i lua șaua. Și ce șa frumoasă era -
întunecată și unsă cu ulei, astfel încât părea cerneală înghețată.
O mică pungă atârna de o parte a acestuia. Probabil că
Glodoloaia o pregătise.
Punând un picior în scară, m-am balansat în sus și în jos,
recunoscătoare că mă hotărâsem să port ciorapi groși sub
rochie. Alegerea de a sta călare nu era deloc o poziție
potrivită, dar mă îndoiam că cineva din lumea interlopă o
vedea la fel ca muritorii.
Coapsele mi s-au strâns în jurul calului în timp ce mă
pregăteam. Am cloncănit din limbă și am ridicat frâiele. Nu a
trebuit să mai îndemn bestia mare. Tanzie s-a îndepărtat la
tropăit de grajd și s-a îndreptat spre un deal în pantă, luând
viteză pe măsură ce cobora, în loc să încetinească.
Judecând după sunetele înăbușite ale copitelor care băteau
zăpada, grupul de vânătoare era în spatele nostru, fie în
pădure, fie chiar la marginea ei. Nu existau reguli care să
stipuleze că trebuie să particip la vânătoare, dar nu voiam să
fiu prins aici și să fiu încurajat să mă alătur lor.
Respirația mi s-a tulburat în fața mea în timp ce mă
aplecam înainte pe scaun, inima bătând în ritmul fiecărei bătăi
a copitelor armăsarului. Am luat-o la goană în jurul castelului
lui Gluttony, panta ușoară transformându-se într-o prăpastie
abruptă. Părul meu dezlegat zbura pe spate în timp ce vântul
mușcător îmi fura bucățele de carne. Lacrimile îmi usturau
ochii, dar nu puteam clipi, nu mă puteam abține în timp ce
stăteam mai sus în șa, în timp ce calul se prăbușea în josul
muntelui. O amintire se agita... Simțeam că parcă mai fusesem
aici înainte, alergând împotriva vântului și călărind ca un
războinic în luptă.
Am uitat de vânătoare, de Sărbătoarea Lupului și de toți
demonii care călăresc prin apropiere. Habar nu aveam unde
mă duceam, dar ceva mă chema, adânc în sângele meu. Îmi
striga să-mi amintesc, să renunț la gânduri și să simt pur și
simplu.
 Tanzie a mieunat ca și cum ar fi confirmat aceste
sentimente. Ca și cum ar fi vrut să-mi amintesc că pentru asta
am fost creați. Sentimentul acesta de libertate supremă și de
îndepărtare a constrângerilor. Tot ce conta era pământul peste
care treceam și sângele care ne curgea prin vene.
Când am ajuns pe creasta unui deal masiv, un câmp negru
s-a ridicat ca o pată de cerneală pe zăpadă. Ne-am tras la un
trot lent și am condus-o pe Tanzie mai aproape de dealul
strălucitor. De aproape, am văzut că masa întunecată nu era
solidă. Era vorba de milioane de flori negre minuscule care
creșteau prin gheață. L-am oprit pe Tanzie și am sărit jos.
Petalele de abanos aveau puncte argintii pe ele.
Intrigat, am smuls unul, surprins când întreaga rădăcină a
alunecat cu ușurință. Rădăcinile argintii ciudate au strălucit
puternic, apoi s-au uscat în fața ochilor mei. Magie sau vreo
plantă ciudată din iad. Am vrut să le studiez mai târziu și să
văd ce mai puteau face. Am luat un pumn de flori și le-am
băgat într-o mică pungă de piele prinsă pe șa.
Tanzie a miorlăit, călcând imperios în picioare,
semnalându-și plictiseala față de distracția noastră de a culege
flori. Fără să mă uit înapoi la câmpul ondulat, am sărit din nou
pe cal și am călărit și mai tare decât înainte. Eram atât de
prinsă în aspectul senzorial al plimbării, în exaltarea aerului
înghețat care îmi ciupea pielea și îmi fura respirația, încât nu
am observat castelul care se înălța în fața noastră. Și nici nu
am fost conștient că trecusem o linie de demarcație invizibilă.
Abia când primul rând de gărzi ne-a înconjurat, cu săbiile
îndreptate și pregătite, strigându-mi să mă opresc, mi-am dat
seama de greșeala mea. Am invadat domeniul altui prinț
demonic fără să fiu invitat. Tanzie s-a repezit înapoi, apoi a
căzut la pământ, lovindu-se cu picioarele în timp ce un gardian
i-a redus la tăcere pe ceilalți și mi-a dat o comandă clară.
"Descălecați și îngenuncheați."
"Se pare că există o neînțelegere." Am ținut strâns frâiele.
"Călăream la Casa Glodeni și nu mi-am dat seama că am ajuns
atât de departe."
 "Am spus să te dai jos și să te lași în genunchi."
Paznicul care vorbise a ieșit din formație. Casca lui de fier
cu fața deschisă avea aripi cu aspect mortal de o parte și de
alta. De-a lungul benzii de sus, unde casca se mula pe frunte,
un set de semne de gheare aurii erau gravate pe metal.
Am observat că niciunul dintre ceilalți gardieni nu
împărtășea acest design, ceea ce îl făcea pe el liderul evident
al grupului lor. Un alt șir de gărzi a apărut dinspre castel, cu
săgețile înfipte în arcurile lor.
Nu le-am dat prea multă atenție, concentrându-mă în
schimb asupra celei mai mari amenințări.
Privirea mi-a alunecat peste trăsăturile paznicului principal,
memorându-le în cazul în care lucrurile ar fi mers prost și ar fi
trebuit să-mi amintesc detalii după ce aș fi scăpat. Părul auriu
ars ieșea la iveală din partea superioară a coifului său. Pielea
lui sărutată de soare era lipsită de orice imperfecțiune, cu
excepția unei cicatrici argintii palide care tăia în diagonală o
pereche de buze arogante.
Nu-i puteam desluși culoarea ochilor de unde stăteam, dar
duritatea din ei nu avea să fie uitată niciodată. Tanzie a pufnit
în aer, dansând înapoi în timp ce ceilalți gardieni făceau încă
un pas înainte, strângând rândurile. Dacă coboram acum, cu
siguranță aveam să regret.
M-am așezat mai înalt, adoptând tonul meu cel mai
autoritar. "Cer să vorbesc cu prințul acestei Case. A fost o
greșeală."
"Coboară înainte ca sabia mea să ajungă în burta ta."
"Atinge-mă și îți promit că vei simți mai mult decât mânia
mea." Zâmbetul care îmi trăgea de buze era la fel de vicios ca
și arma lui. "S-ar putea să merite durerea doar pentru a-l vedea
pe Prințul Mâniei cum te ciopârțește. Mă îndoiesc că va fi
blând cu oricine îi face rău prințesei sale."
Surpriza i-a zvâcnit în privire înainte de a-și îndrepta
trăsăturile.
"Iertați-mă, dar nu-mi amintesc să fi primit vorbă că ați
fost invitat pe pământurile noastre." A făcut un pas mai
aproape, alinându-și
cu inima mea. "Ceea ce îmi dă permisiunea de a îndepărta
amenințarea de pe teritoriul nostru așa cum cred eu de
cuviință. Acum dă-te jos de pe cal, prințesă."

Dacă ar fi să mă concentrez asupra aspectelor pozitive într-o

situație foarte proastă, nu am fost înlănțuit și escortat într-o
celulă. Am fost adus într-un salon somptuos și am fost închis
imediat înăuntru cu o mână de paznici înarmați staționați la
uși și ferestre. Le-am ignorat privirile glaciale și am scanat
încăperea.
Podelele și pereții din marmură albă străluceau vesel în
lumina pâlpâitoare a lumânărilor. Mobilierul de mătase - aurit
și ornamentat suficient pentru a rivaliza cu faimosul palat al
Regelui Soare din Franța - mă înconjura. M-am așezat pe
marginea unei canapele din brocart de culoarea perlelor,
degetele mă mâncau să-mi strâng pumnalul ascuns. Nimeni nu
vorbea. Pe uniformele lor nu existau steme regale, nimic care
să indice ce Casă regală din Păcală invadasem din greșeală.
Nu că aș putea identifica altceva în afară de însemnele
broaștei încoronate a lui Greed, chiar dacă aș vedea o stemă.
Știam cu certitudine că nu mă aflam în Casa Mâniei, Invidiei
sau Lăcomiei. Din câte îmi aminteam, aproape toți cei șapte
prinți demonici ar fi trebuit să fie la Sărbătoarea Lupului până
acum. Ceea ce era complicația probabilă din spatele gărzilor
care nu cunoșteau protocolul adecvat pentru a se ocupa de un
intrus. O notă luminoasă în această situație sumbră era că
găsisem ascunzătoarea perfectă pentru a evita vânătoarea.
Un ceas imperial rococo de deasupra șemineului ticăia
secundele. Paznicul principal m-a lăsat aici și a plecat,
murmurând ordine celor doi paznici care stăteau de o parte și
de alta a ușii. Atenția lor a alunecat spre mine înainte de a-și
mișca bărbia în semn de recunoaștere a ceea ce spusese. A
trecut un sfert de oră. Cu siguranță, în calitate de oaspete de
onoare, cineva din Casa Glotonilor ar fi observat absența mea.
Mânia cu siguranță va veni să mă caute.
O oră întreagă s-a scurs. Nu a venit nimeni. Încă o oră a
trecut în ceea ce trebuie să fi fost cea mai lentă schimbare de
timp din istorie. Și totuși, nimeni
Prințul a sosit, cu pumnalul în mână, pentru a mă elibera.
Era timpul să devin propriul meu erou și să mă

salvez. Mi-am curățat gâtul. "Ce casă regală este

aceasta?" Tăcere.
Nimeni nu s-a mișcat, nici măcar nu a clipit. A fost ca și
cum nu aș fi vorbit deloc. M-am așezat înapoi pe scaun,
făcându-mă comodă. A mai trecut o oră și, exact când eram pe
punctul de a înnebuni, ușa s-a deschis. Unul dintre gardieni
mi-a blocat vederea, iar vocile erau prea liniștite ca să pot
desluși vreo parte din conversație. Paznicul a dat din cap, apoi
a închis ușa.
A pivotat în direcția mea, cu o expresie rece. "Ridică-te."
Genunchii mi s-au blocat. "Unde mergem?"
"Înălțimea Sa vă eliberează."
"Nu înțeleg... nu vrea să vorbească cu mine?".
Fața paznicului s-a despicat într-un rânjet crud. "Cel mai bine
ar fi să nu vă interesați de dorințele lui. Bănuiesc că ți-ar da
coșmaruri."

Drumul de întoarcere la Casa Glodeniilor a fost rece și mizerabil.

Nu puteam scăpa de sentimentul de presimțire care mă
urmărea ca o umbră. Tanzie părea la fel de tulburată; călărea
tare și repede, copitele ei săpând cu brutalitate în zăpadă și
gheață, de parcă nu ne putea îndepărta destul de repede de
blestemata Casă a demonilor. Am ajuns pe creasta muntelui și
am alergat cu toată puterea spre partea de sud a castelului.
Glugoi s-a sprijinit de balustrada din fața grajdurilor, o
pelerină cobaltă fluturând în vânt. Ne-a urmărit apropierea, cu
o sprânceană încruntată.
"S-a întâmplat ceva interesant?"
 Am descălecat și am mângâiat flancul lui Tanzie. "La ce
joc te joci?"
"În prezent?" A verificat un ceas de buzunar. "Genul acela
în care te însoțesc până în camera ta. Balul mascat începe în
câteva ore. Mica ta excursie aproape că ne-a întârziat."
Mica mea excursie în calitate de prizonier. Înainte de a
putea să-i răspund la glumă, era în fața mea, cu lama fulgerând
în timp ce tăia mica pungă de piele de pe șaua lui Tanzie.
"Aceasta" - a smuls o floare și a ridicat-o, cu rădăcinile
argintii strălucind în timp ce se răsuceau în briza ușoară - "este
rădăcina somnului. Capabilă să doboare chiar și pe cel mai
puternic rege. Ce fel de planuri nefaste ai pentru această
seară?".
"Niciuna."
"Serios?" Părea dezamăgit. "Ai în posesia ta o plantă de
care se tem cei mai mulți prinți și nu ai vreun plan viclean de
a o folosi împotriva noastră?" Mi-a aruncat punga cu rădăcină
de somn. "Schema mai mare, prietene. Lasă-ți liber deviantul
din tine."
"Acum că știu ce face", i-am spus cu dulceață, "voi fi
sigură că o voi folosi."
"Bine. Acum hai să ne pregătim pentru ceva desfrâu."
DOUĂZECI ȘI NOUĂ

Rochia mea cu mărgele era extravagantă. Și grea. Zeița de

sus, am jurat că aproape cântărea un sfert din greutatea
corpului meu. Un corset era încorporat în partea de sus a
rochiei și era suficient de strâmtă pe șolduri încât mă simțeam
de parcă aș fi fost înmuiată în aur lichid. Paietele metalice
cusute într-o serie de desene geometrice îmi accentuau
curbele. Șolduri, talie, bust. Fiecare secțiune se mândrea cu un
amestec de mărgele, paiete și modele menite să atragă
privirea.
M-am răsucit în oglindă, admirând munca grea depusă
pentru a face o astfel de haină.
Mătasea de culoarea șampaniei mi-a șoptit pe piele.
Fustele s-au despicat în centru, la câțiva centimetri deasupra
genunchilor mei, iar partea cu mărgele s-a răsfrânt peste
mătasea pură, neatinsă. O centură din aur strălucitor cu viță de
vie și spini aducea o notă de pericol frumuseții.
Masca mea... a fost tot House Wrath. Am fost informat
că prinții puteau purta doar măști de lupi, iar restul adunării
erau liberi să poarte ce doreau.
Jumătatea de mască pe care mi-o făcusem era de bun gust.
Auriu închis cu linii delicate de sclipici filat, oferind cea mai
mică urmă de piele de șarpe. Îmi lăsasem părul liber și
sălbatic, adăugând câteva agrafe aurii pentru a mi-l îndepărta
de față. Tocmai terminasem ultimele retușuri când Wrath a
intrat în cameră și s-a oprit.
Nu mi-am putut opri zâmbetul timid de pe buze în timp ce
aruncam acul și ața pe care le țineam înapoi în trusa de cusut.
"Cred că va fi suficient."
Privirea lui intensă s-a abătut asupra măștii. "Unde ai găsit
asta?"
M-am întins și mi-am frecat degetele de metalul rece. "Un
gentleman cumsecade comentează frumusețea partenerei sale.
Nu unde a găsit o mască."
"Ești partenera mea din seara asta?"
Tonul lui avea o notă de tachinare. Totuși, am simțit un fir
de tensiune. Am încercat să nu mă gândesc unde a fost aseară,
de ce nu a venit niciodată în camera mea când a promis că o va
face. Nu aveam nicio idee despre ceea ce voia Lust, dar
puteam ghici ce fel de distracție ar putea căuta și îl
ademenește pe fratele său. Strânsoarea bruscă din pieptul meu
se simțea prea mult ca o durere.
"Mă însoțești acolo." Am ridicat un umăr. "Nu știu cum
altfel să te numesc. Dacă vrei să încerc, probabil că pot găsi
câteva descrieri alese."
"Nu mă îndoiesc de asta."
I-am admirat în mod deschis costumul. Ebonit și auriu - și
vesta lui era din piele de șarpe, doar că a lui era făcută în
întregime din metal, ca o armură de lanț. "Te aștepți la o
bătălie?"
"Doar dacă îmi ceri să mă lupt cu pretendenții."

"Unde ți-e masca?"

A întins un braț. "Bucură-te de misterul ei."
 "Sunt pe cale să fiu supus la onoarea de a mi se smulge cea
mai mare teamă sau un secret al inimii mele. Să mă bucur de
ceva din această seară nu mi se pare realist. Aș vrea să știu la
ce anume să mă aștept de la fiecare porțiune a serii."
"Urmează cina. Și sunt sigur că o veți găsi plăcută."
Fără să mai ofere vreun indiciu, Wrath m-a escortat pe
niște scări superbe și m-a dus într-un foaier plin de
participanți mascați care sorbeau din fluierul de șampanie și
discutau pe un ton tăcut. Atmosfera din această seară era mai
discretă, dar nu mai puțin fermecătoare.
Gluttony a observat sosirea noastră și a bătut din palme o
dată, atrăgând fără probleme atenția petrecăreților adunați.
"Toată lumea, vă rog, mergeți în sala de mese și luați loc.
Ospățul este pe cale să înceapă."
Wrath m-a condus la locurile noastre și m-am bucurat să
văd că Fauna a primit locul de lângă al meu. Anir era vizavi de
ea, iar aici s-a terminat norocul meu. Lady Sundra a alunecat
înăuntru, radiantă ca soarele, expresia ei devenind furtunoasă
când m-a zărit.
"Lady Sundra."
Maxilarul i s-a încleștat și mi-am dat seama imediat de
capcana involuntară pe care i-o întinsesem. În prezența lui
Wrath, o forțasem să folosească titlul meu. "Lady Emilia."
Invidia a pătruns în cameră și s-a scufundat în scaunul de
vizavi de Wrath - și alături de o Lady Sundra încă înflăcărată -
cu un zâmbet complice care îi trăgea colțurile gurii.
Înainte de a putea să mă tachineze cu ceea ce se pregătea în
privirea lui, un bucătar a intrat în cameră. "Bună seara, domni,
doamne și prinți ai lumii interlope. Tema meniului din această
seară este Foc și Gheață. Felul de mâncare al fiecărui tărâm
muritor va reprezenta elementele alese într-o formă sau alta.
Primul nostru fel este o salată de frisée care prezintă gheața.
Veți vedea în curând de ce."
O armată de servitori aducea farfurii individuale și le
punea în fața fiecărui oaspete în același timp. Îngrijorări
pentru Lady
Sundra a dispărut. Nu mi-am putut smulge atenția de la
farfurie. Verdețurile erau așezate în cerc pe o placă de lemn,
semănând cu un cuib de pasăre smuls dintr-un copac.
În jurul verdețurilor au fost presărate bucățele de brânză și
nuci pecan zdrobite. În centru era o formă în formă de ou de
culoare rubinie, umplută parțial cu lichid. Nu era o simplă
salată - era o operă de artă, de pasiune. Un geniu creativ la un
nivel pe care nu-l mai întâlnisem niciodată.
M-am bucurat să văd că nu eram singurul care nu luase
încă o ustensilă, nefiind încă pregătit să deranjeze sculptura
comestibilă.
"O vinegretă de căpșuni înghețată." Prințul lăcomiei a
bătut oul fals, spărgându-l și vărsând sosul. A aruncat
bucățelele de brânză și nucile zdrobite în frunzele de verdeață,
amestecând totul cu dressingul. Toată lumea i-a urmat
exemplul, pălăvrăgeala lor entuziastă umplând sala mare de
mese.
Wrath mă privea, cu colțurile gurii crispate, în timp ce eu
îmi spargeam oul în vinegretă și mă minunam de mâncare.
"Văd că te simți groaznic."
"Îngrozitor." În ciuda atenției intruzive pe care o simțeam
venind din partea opusă a mesei, i-am întors zâmbetul. "E
aproape prea frumos pentru a fi mâncat."
Bucățile de mentă, ceapa roșie rasă și feniculul tăiate fin s-
au potrivit de minune cu verdeața amară. După ce farfuriile
noastre au fost curățate, ospătarii le-au aruncat rapid, făcând
loc pentru următoarea noastră desfătare culinară. Ca și cum ar
fi fost un maestru, iar mâncarea orchestra pe care o dirija,
bucătarul a reapărut, anunțând cu mândrie următorul său fel de
mâncare.
"Al doilea fel de mâncare pentru voi în această seară are ca
element principal focul. "Lumânarea" este făcută din grăsime
de șuncă. Pe măsură ce arde încet, va crea un sos în care vă
veți înmuia scoicile și varza de Bruxelles rasă, cu parmezan
carbonizat."
 Ospătarii s-au aplecat, aprinzând la unison lumânările de
slănină. Glușca i-a încurajat pe toți să sorbească din vinul lor
și să privească lumânările topindu-se. Plictisită de teatru,
Invidia s-a întors spre demonul masculin așezat lângă el.
"Vreo veste despre Stele.
din Șapte?"
"Nimic nou, Înălțimea Voastră. Toate indiciile duc spre
pădure."
Atenția lui Wrath a alunecat spre fratele său. A sorbit cu
grijă din vinul său. "Iar alergi după basme?"
"Mă întreb, dragă frate, când voi deveni cel mai puternic,
mă vei mai tachina?". Zâmbetul lui Envy era vicios. "Sau te
vei pleca în fața noului tău rege?".
Lady Sundra s-a uitat subtil la prințul de lângă ea, cu o
privire calculată.
Mi-am strâns buzele, încercând să împiedic întrebările să
iasă la iveală. Anir s-a aplecat peste masă, cu o sclipire
răutăcioasă în ochi. "Puterea este monedă de schimb aici.
Muritorii acumulează bogății; regii noștri fac același lucru cu
magia."
"Pot prinții Iadului să fie detronați de demoni mai mici?"
"Nu. Întotdeauna își conduc cercurile. Este practic un test
pentru a vedea cine deține cea mai mare putere între ei.
Rivalitatea între frați, dacă vreți."
"Așadar, diavolul este un titlu care poate fi trecut la diferiți
conducători."
Prinții de lângă noi s-au înțepenit, dar Anir nu le-a acordat
prea multă atenție. "Nu întotdeauna. Influențează mai mult sau
mai puțin diferitele epoci de pe Pământ. Poți să vezi de-a
lungul epocilor care dintre cei șapte prinți deținea cea mai
mare putere și influență pe baza lumii muritorilor. Războaie,
lăcomie, treziri sexuale. Și totuși," șoapta lui nu era deloc
blândă, "se pare că nu-mi amintesc nicio epocă de invidie."
Envy și-a trântit paharul de vin pe masă. "Ai grijă cum
vorbești, muritorule."
"Altfel..."
Înainte de a ajunge la bătaie, bucătarul a reapărut, iar vocea
lui a răsunat în cameră. "Al treilea fel de mâncare este cel mai
interactiv. Vă rog să puneți feliile de carne de vită crudă,
marinată, pe cărbuni și să le rumeniți rapid pe fiecare parte.
Odată ce
carnea se desprinde de pe cărbuni, presărați fâșiile de brânză
bleu congelată peste fâșii."
Wrath s-a mișcat în dreapta mea, atrăgându-mi atenția. Era
concentrat asupra ușii, unde Greed tocmai intrase și se
înclinase politicos. Era îmbrăcat într-un costum de bronz, părul
și ochii lui se potriveau cu nuanța exactă a metalului din care
părea născut. În privirea lui ascuțită exista încă acel sentiment
de nepotrivire, de parcă nu era la fel de obișnuit cu fastul cum
erau frații lui.
I-a dat lui Wrath un mic semn din cap înainte de a se așeza
la capătul opus al mesei. "Îmi cer scuze pentru întârziere. Nu
opriți ospățul din cauza mea."
"Stai naibii jos, odată", a mormăit Gluttony. "Chef! Aduceți
un alt fel de mâncare."
Profitând de dramatismul familiei care îi distragea atenția
lui Wrath, m-am aplecat să îi șoptesc la ureche lui Fauna. "Ai
auzit vreodată de Stelele celor Șapte?"
"Oh, te referi la cele șapte surori. Bineînțeles că da. Toată
lumea de aici are. În vechile legende, ele apăreau călătorilor la
nevoie, formele lor nu mai substanțiale decât umbrele. Unii
spun că întâlnirea cu ele este o binecuvântare, dar cei mai
mulți de aici cred că este un blestem."
"De ce?"
"Dacă le întrerupi filarea celestă, există o șansă ca ei să
smulgă și să țeasă firul greșit al destinului. Uneori, rezultatele
unor astfel de interferențe sunt imediate, iar alteori durează
zeci de ani."
"Cât de... intrigant. Dacă țes firele destinului, trebuie să fie
capabili să își amintească trecutul. Să vadă firele pe care le-au
țesut deja." Fauna mi-a aruncat o privire precaută, dar a dat
din cap. "Deci, dacă cineva ar putea ști unde sunt obiectele
pierdute, acelea sunt cele Șapte Surori."
"Emilia..." Fauna a avertizat. "Nu poți să-i cauți. A întreba
despre o ființă vie poate provoca daune atât în trecut, cât și în
viitor."
 "Nu aveam de gând să întreb despre o ființă. Doar despre
un obiect."
"Orice ai pune la cale, oprește-te. Este prea periculos."
Periculoase sau nu, voi găsi misterioasele învârteli ale
destinului. Unul dintre craniile fermecate menționase "Șapte
stele" și "Șapte păcate". Am ghicit imediat că e vorba de
prinții demonici, dar nu știam ce înseamnă cele șapte stele.
Acum eram destul de sigur că știam. Iar demonul pe care Envy
l-a întrebat la începutul cinei menționase o pădure.
Emoția mă străbătea. Când am vizitat Casa Envy, el a ținut
să-mi vorbească despre pădurea Bloodwood. Niciodată nu am
reușit să înțeleg de ce a vrut să aflu despre fabula Copacul
Blestemat. Începusem să bănuiesc că făcuse aluzie și la
altceva.
De asemenea, alegerea subiectului din această seară nu a
fost întâmplătoare. Invidia voia ca eu să le caut pe cele Șapte
Surori. Și aș paria că avea legătură cu obiectele magice pe care
le căuta: Cheia Tentației și Oglinda cu Trei Luni. Indiferent de
motiv, trebuie să fi crezut că aș avea o șansă mai bună să
obțin informații de la ele. Indiferent de motivele sale, această
informație a jucat destul de bine în favoarea mea.
Am încercat să-mi amintesc harta pe care o văzusem în
House Envy. Puteam vedea pădurea, dar nu-mi aminteam unde
se afla Casa Lăcomiei în raport cu ea.
"De aici, unde este pădurea Bloodwood? Prințul Invidiei a
menționat că nu face parte din niciun ținut regal, dar trebuie să
treci printr-un teritoriu pentru a ajunge acolo."
"De aici?" Fauna a contemplat. "Cea mai rapidă rută ar fi
prin cercul lui Pride."
Am aruncat o privire în jurul mesei lungi. Mânia, Lăcomia,
Invidia, Lăcomia. Nu l-am văzut pe Sloth, dar mi-am amintit
ce spusese Wrath despre el, care se strecurase înainte de
ceremonia fricii. Am sorbit din vinul meu și mi-am lăsat
privirea să călătorească în jurul celeilalte părți a sălii. Lăcomia
mi-a zâmbit din capătul îndepărtat al părții noastre de masă,
strâmbându-și degetul într-un gest batjocoritor.
 Ignorându-l, l-am întrebat încet: "A sosit diavolul?".
Conversația a încetat. Mâinile care țineau ustensilele și
paharele se opreau la jumătatea gurii. Aș fi putut la fel de bine
să fac o vrajă pentru a îngheța timpul. Se pare că a întreba
despre diavol era un subiect tabu.
"Pentru ultimul fel de mâncare", vocea bucătarului a
pătruns în camera tăcută, "avem o combinație de foc și
gheață. Crème brûlée, trasă chiar la locul dumneavoastră,
acoperită cu o garnitură de perle de zmeură înghețată și frunze
de mentă sfărâmate."
După ce bucătarul ne-a lăsat la desert, degete calde mi-au
atins încheietura mâinii. M-am uitat la fața lui Wrath.
"Dansează cu mine în seara asta."
S-a ridicat în picioare, la fel ca și restul prinților prezenți.
Servitorii s-au grăbit să-și scoată scaunele înainte de a
dispărea din nou în umbră. "Unde te duci?"
"Este timpul să ne punem măștile."
"Și să renunțăm la civilizație", a glăsuit Gluttony. "Ne
vedem la bal mascat."
TREIZECI

Acest prinț al iadului știa cu siguranță cum să găzduiască

un eveniment de neuitat.
În ciuda negativităților pe care editorialistul le va tipări fără
îndoială despre petrecere, aceasta a fost distractivă. Și
spectaculos. Sala de bal în care am intrat eu și Fauna era plină
de decadență în fiecare centimetru pătrat. În lumea muritorilor,
păcatul lăcomiei era considerat a fi centrat pe mâncare, dar
aici, în cele Șapte Cercuri, era indulgență pură.
Evenimentul de deschidere de aseară a fost doar o simplă
privire despre cât de departe poate împinge Gluttony păcatul
său preferat. Pahare făcute din diamante au vărsat vin spumant
Demonberry pe mese și tăvi încrustate cu pietre prețioase. Mai
mult de o duzină de candelabre de cristal atârnau de stâlpii
curbați amplasați la intervale egale în jurul ringului de dans.
În jurul stâlpilor au fost împletite ghirlande de flori cu
cristale transparente cusute pe petale. Arătam de parcă am fi
intrat în
un basm de iarnă. Dacă gheața ar fi fost făcută din diamante în
loc de apă. Când lumina lumânărilor prindea cristalele și
pietrele prețioase, părea că flăcările sunt prinse în gheață.
Tema glodului s-a prelungit de la masa noastră într-un mod
grandios.
"Asta e..."
"Privește!" Fauna aproape că a țipat. "Acolo."
Deserturile - strălucite cu aur comestibil și modelate în
bestii fantastice - erau la fel de înalte ca și oaspeții. Dragoni
de gheață înaripați, frumoși unicorni pastelate, câini ai iadului
cu trei capete. Era pe cât de intrigant, pe atât de puțin
apetisant. Mascaradele nu păreau să găsească asta deranjant,
cioplind în flancul unui unicorn, răsfățându-se cu prăjitura
umplută cu fructe de pădure care semăna cu sângele un pic
prea mult pentru gustul meu. Atenția mea a alunecat spre un
platou cu fructe acoperite cu ciocolată, îngrămădite la fel de
sus ca în noaptea în care Mânia mă testase pentru acest păcat.
Mi-am plimbat privirea prin cameră, căutându-l pe el și pe
ceilalți prinți. Nici unul dintre ei nu ajunsese încă la această
parte a petrecerii. M-am uitat înapoi la sculptura dragonului de
gheață de la desert. "Cine a câștigat vânătoarea de mai
devreme?"
"Cred că Alteța Sa a făcut-o. Părea hotărât să câștige cu
orice preț."
"Wrath a făcut-o?"
"Hmm? Oh, da." M-a apucat de cotul meu ca și cum s-ar fi
împiedicat să plece. "Uită-te acolo. Zvonurile erau adevărate."
Tonul lui Fauna s-a umplut de admirație. "Are camere de
probă."
Ca niște molii atrase de flacăra desfrâului, ne-am apropiat.
Infamantele camere de sticlă se aflau în partea de vest a sălii
de bal. Lumina slabă a lumânărilor pâlpâia din interiorul lor,
iar draperiile erau bine legate la spate, asigurându-se că toți cei
care treceau puteau să se uite pe nerăsuflate la spectacolele
romantice care se petreceau în acele camere nu atât de private.
 Fauna mă strângea de braț într-o strânsoare de viscol,
privirea ei lărgindu-se în spatele măștii irizate cu fiecare
cameră și cuplu pe lângă care treceam. Scenele deveneau din
ce în ce mai
dezinhibat, mai îndrăzneț. Mulțumesc zeiței că eram mascați.
Oricât de des aș fi văzut astfel de manifestări publice de
sexualitate, nu mi-am putut opri sclipirea inițială de jenă.
Am simțit căldura roșirii mele și am știut că fața mea
trebuie să fie aproape stacojie.
Fauna nu avusese aceeași reacție; ea studia cuplurile, ca și
cum ar fi memorat anumite poziții. Dacă ar fi scos un caiet, nu
m-ar fi surprins.
"Ai văzut asta?" Vocea Faunei a avut o urmă de apreciere.
"Habar nu aveam că atâția oameni pot încăpea într-o cameră
atât de mică, darămite să facă ceea ce făceau cu toții și să-și
mențină ritmul. E nevoie de o îndemânare extraordinară."
"Și rezistență. Aceasta este adevărata ispravă afișată."
A chicotit și m-a lovit la braț. "Când te gândești că...
acestea sunt tablourile mai blânde. Am auzit că grădina
crepusculară este mult mai riscantă decât mi s-a spus inițial."
Fără să mă gândesc, m-am gândit la Wrath. Am încercat să
nu las suspiciunea să se strecoare din nou înăuntru.
Ceea ce a făcut și pe oricine ar fi văzut aseară nu mă
privește. M-am certat pe plan intern. Dacă Wrath ar fi fost
aici, ar fi zâmbit și mi-ar fi spus că am mințit în mod flagrant.
Înainte de a-mi putea examina mai departe sentimentele, o
liniște ciudată a coborât ca un regiment de soldați care
înconjoară mascarada. Am scanat sala de bal, căutând cauza
unei asemenea reacții. Mi s-a tăiat respirația. Șase figuri
impunătoare purtând măști de lup au ieșit din colțurile sălii de
bal. Înalte, tăcute, mortale. Era ceva în legătură cu faptul că
stăteau toți împreună - luptele lor interioare și planurile lor
uitate în timp ce deveneau o unitate înfricoșătoare - care a
transformat un fior de neliniște într-o reacție de luptă sau de
fugă. Chiar și lorzii și doamnele din Iad păreau gata să fugă.
Tensiunea a cuprins mulțimea.
M-am concentrat asupra celui mai mare, în timp ce acesta
dădea târcoale înainte. Chiar și cu o mască ce-i acoperea fața,
am recunoscut că
mersul încrezător oriunde. Wrath nu intra pur și simplu într-o
cameră, ci o domina. Și nici măcar nu încerca să o facă. Toți
ceilalți puteau să dispară, iar el rămânea să ardă cu strălucire.
O sursă constantă de putere și vitalitate.
Prinții se învârteau încet în jurul mulțimii, ca și cum i-ar fi
adunat pe toți. Fauna și cu mine am mers cu pași greoi
împreună cu toți ceilalți, spațiul dintre noi devenind tot mai
mic cu fiecare pas pe care îl făceam. Apoi, odată ce toată
lumea era aproape de ringul de dans, prinții s-au întors și au
privit scările.
Mi-am luat atenția de la Wrath și am așteptat. Într-o
mișcare bine coregrafiată, un prinț singuratic își croia drum pe
scara mare, cu mâinile băgate în buzunare, pantofii strălucind
ca niște pietre prețioase în lumina pâlpâitoare a lumânărilor.
Chiar și din celălalt capăt al spațiului masiv, puteam auzi
zgomotul slab al pașilor lui, în timp ce tălpile de piele loveau
podeaua de marmură.
Fauna s-a aplecat aproape. "Acesta este Prințul Mândriei."
Am privit figura impresionantă plimbându-se prin mulțime.
La fel ca ceilalți prinți, purta o mască de lup care îi acoperea
totul, cu excepția buzei de jos și a bărbiei. A lui era argintie și
aurie. Ornamentată, dar păstrându-și eleganța. Nu s-a uitat la
nimeni și nici nu i-a recunoscut pe cei care făceau reverențe
sau plecăciuni pe lângă el. Părul său era castaniu cu fire de aur
îndesate. Era tuns strâns în părțile laterale și elegant mai lung
în partea de sus. Nici o șuviță nu era nelalocul ei.
Nici o încrețitură în costumul său de coadă de rândunică.
Îmbrăcat în albastru marin închis și argintiu, nu se
amesteca în umbră. Stătea ușor deoparte, ca și cum ar fi dorit
ca ei să-și amintească cine îi stăpânea.
Nu mi-am dat seama că îmi ținusem respirația, privindu-l în
mod deschis în spatele siguranței măștii, până când am
expirat. Diavolul se afla la doar câțiva metri distanță. O figură
înjurată și detestată de aproape toți. Dacă poveștile erau
adevărate, aici era un înger rebel, alungat din Rai.
Acum regele demonilor. Atât de corupt de păcat, atât de
monstruos, încât domnea peste cei mai răi locuitori ai fiecărui
realitatea. Privirea lui argintie s-a ciocnit cu a mea, sclipind ca
o stea care străbate cerul. Un fior mi s-a rostogolit pe șira
spinării. Dacă nu m-aș fi logodit din greșeală cu Wrath, și
dacă el nu ar fi acceptat legătura, acum m-aș fi uitat la soțul
meu.
Pride m-a scanat de la mască la picioare, cu capul înclinat
într-o parte. Aveam sentimentul îngrozitor că mă evalua,
gândindu-se cum să-și arate cel mai bine abilitățile în timp ce-
și doboară prada. Dacă Mânia îmi amintea uneori de o panteră
în cușcă, Mândruța era un leu cu mantie aurie.
Ambii prinți feroce. Amândoi mortali. Dar numai unul
dintre ei putea să se amestece în noapte, să lovească puternic
și rapid la adăpostul întunericului, apoi să se strecoare departe,
nedetectat. Mi-am smuls atenția de la diavol și l-am căutat pe
Wrath. A dispărut.
"Bună, Lady Vengeance."
Vocea joasă, ușor gravă, era la urechea mea. Mi-a fost
nevoie de tot efortul meu pentru a nu arăta surpriză sau
tensiune. Speram să nu simtă obiectul pe care îl aveam asupra
mea. Mi-am îndreptat încet atenția către prințul de lângă mine
și i-am oferit o ușoară înclinare a capului. El nu era regele
meu. Și nu mi se spusese niciodată să mă înclin. "Înălțimea
Voastră."
"Vrei să mă onorezi cu un dans?"
Fauna și-a înfipt dinții în buza de jos, dansând practic pe
vârful picioarelor în timp ce dădea din cap energic în semn de
încurajare.
"I..."
"Tu?" Își mătură atenția în jurul camerei, o strălucire
cunoscătoare intrându-i în ochi. Mulțimea s-a dat înapoi, ca și
cum ar fi fost îngrozită de faptul că atenția lui se așezase
asupra lor. Ringul de dans s-a eliberat. "Mai este cineva cu
care sperai să dansezi mai întâi? Dacă da, haideți să-l facem să
regrete că nu l-a invitat înaintea mea."
"Voi dansa cu tine, dar nu există niciun motiv ascuns în
 asta." "Bineînțeles."
Amuzamentul lui a rămas în timp ce m-a dus pe ringul de
dans, iar orchestra a început imediat să cânte un vals. Pentru
câteva bătăi, nu am vorbit. Pur și simplu ne-a învârtit în jurul
sălii, nervii mei de a dansa în public fiind o amintire uitată, în
timp ce ne conducea cu ușurință prin pași. A fost minunat. Un
diamant strălucitor încapsulat în platină pură.
Sau poate că asta a vrut să cred. Poate că era cu adevărat o
lamă. Făurit în focul iadului și mortal ca un păcat. În timp ce
valsam mai aproape unul de celălalt, am așteptat ca o scânteie
de amintire să prindă și să aprindă flăcările ascunse ale
dorinței. Dacă el era iubitul din viziunea mea, corpul meu nu
părea să-l recunoască.
S-a aplecat scandalos de aproape. "Dacă ești atât de intrigat
de masca mea, așteaptă până când o voi da jos."
"Vă asigur că nu mă uit la masca dumneavoastră, majestate.
Sincer, încerc să găsesc un nou set de coarne sau colți."
Ochii lui Pride sclipiră. "Pot fi terifiant. Când vreau să fiu."
"Sunt sigur că poți, dar nu ca cineva pe care îl cunosc eu."
"Wrath?" Gura lui s-a strâmbat pe margini, în timp ce
privirea mea cerceta ringul de dans, sperând că numele lui va
fi suficient pentru a-l chema. "Nu m-am obișnuit ca partenere
de dans atât de frumoase să se gândească la fratele meu în
timp ce se află în brațele mele."
Nu m-am putut abține. Am râs în fața diavolului. "Ești
extrem de încrezut."
"Una dintre cele mai proeminente trăsături ale familiei
noastre. Deși vă asigur că orgoliul meu este bine justificat."
"Va trebui să vă cred pe cuvânt, Înălțimea Voastră."
Am valsat pe podea, printre alte cupluri care ni se
alăturaseră, pașii lui erau fermi și lin, în timp ce mă conducea
de colo-colo. Chiar și după lecția improvizată a lui Wrath, îmi
făcusem griji că voi rata pași sau îl voi călca în picioare, dar
îndemânarea lui era suficientă pentru a depăși oricare dintre
greșelile mele. O parte din mine era dezamăgită. Dacă ar fi
mers groaznic, ar fi putut fi cea mai mare teamă a mea actuală.
"Prințul mâniei" este destul de serios în comparație cu restul.
de tine."
"Cu asta se ocupă - excelează la război și justiție. Ambele
chestiuni serioase. Și este motivul pentru care niciunul dintre
noi nu trebuie să se deranjeze cu părțile murdare ale
guvernării." Mi-am unit sprâncenele. "Acest tărâm s-ar fi
sfâșiat singur dacă el nu l-ar fi îngrozit până la supunere."
"Nu sunt sigur că înțeleg."
Mândria ne-a învârtit până când l-am putut vedea pe Wrath
sprijinindu-se de coloana de marmură. Masca îi era trasă la loc
și privirea îi urmărea fiecare pas, fiecare alunecare prin sala de
bal.
Nu părea nici mulțumit, nici supărat, dar era ceva în
expresia lui care mă făcea să cred că era... gelos. Mândruța și-
a coborât mâna, trecând pe lângă coloana mea vertebrală, fără
îndoială că ațâțându-i intenționat supărarea lui Wrath. L-am
călcat pe picior și am zâmbit intern când a tresărit.
"El, draga mea, este echilibrul. Și este de obicei singurul
lucru care stă între noi și distrugerea totală. Mânia este justiția
imparțială făcută trup. El este temut pentru că nu ezită să
execute o sentință, să facă dreptate celor care merită pedeapsa.
Dacă trebuie să trimită pe cineva în Închisoarea Damnării,
ceea ce muritorii consideră versiunea lor de "Iad", nu este o
chestiune ușoară."
Până acum, nimeni nu vorbise despre sufletele muritoare
trimise aici. "Unde se află asta?"
"E adorabil că tu crezi că ți-aș spune. L-ai întrebat pe
Wrath?"
Am făcut-o și eram destul de sigur că spusese ceva despre
o insulă de pe țărmul vestic. "Aveam impresia că ăsta este
rolul tău."
"Regulile sunt mai amuzante atunci când sunt încălcate." A
ridicat un umăr. "Delegarea face parte și ea din conducere, nu-
i așa?"
Înainte de a putea răspunde, ne-a purtat din nou prin
cameră, mișcările sale fluide, grațioase și impunătoare.
Înțelegând că nu mai era interesat să vorbească de
putere, am schimbat tactica. Am așteptat până când am fost
suficient de departe de alte cupluri, apoi am spus în liniște:
"Știu că este privat, dar am vrut să-mi prezint condoleanțele".
Mândria s-a încordat sub atingerea mea. Mă îndoiesc că aș
fi observat dacă nu am fi dansat, ceea ce era exact motivul
pentru care voiam să abordez acest subiect pe ringul de dans.
"Să pierzi pe cineva pe care îl iubești", am continuat eu
când el nu a vorbit, "este un fel de durere oribilă. Nu i-aș dori
asta celui mai rău dușman al meu".
"Cum sunt sigur că eu și frații mei ne numărăm printre cei
pe care îi considerați dușmani, mă bucur să aud asta."
Era doar parțial adevărat, dar nu l-am corectat. La
următoarea rotație în jurul ringului de dans, masca i-a alunecat
la loc, dezvăluindu-i gura. O mică cicatrice în diagonală îi
cresta buza superioară și se termina chiar sub cea inferioară. O
mai văzusem și speram ca bătăile rapide ale inimii mele să fie
confundate cu ritmul crescut pe care îl folosea în timp ce
continuam să dansăm.
Alunecam mai aproape de marginea ringului de dans,
apropiindu-ne de o nișă ascunsă de o serie de ferigi mari în
ghiveci. În momentul în care am pășit aproape de ea, am făcut
o piruetă și l-am tras în locul umbrit, departe de ochii
curioșilor. Nu i-am putut vedea întreaga expresie, dar i-am
auzit respirația ascuțită când l-am lipit de perete și mi-am
apropiat buzele de urechea lui.
Neavând nevoie de nicio altă încurajare, și-a scos masca și
a aruncat-o pe podea, apoi s-a apucat să o scoată pe a mea,
confundând poziția noastră actuală cu ceva ce nu era.
O reacție pe care o așteptam.
"Fratele tău crede că ești desfrânată. Prea beat de vin și de
amante pentru a te preocupa de ceva important." M-am retras
suficient de mult ca să-l studiez. Pe trăsăturile lui se citea
îngrijorarea. "Și totuși, în această dimineață îți conduceai
gărzile pe terenul Casei Mândria, arătând orice, dar nu erai
deloc amețit."
"Poftim?" S-a prefăcut confuz ca un actor priceput. Am
observat că nu s-a adresat direct la întrebarea mea, oferindu-i o
modalitate de a evita să spună o minciună. "Am venit aici
pentru sărut, nu pentru un
inchiziție. Dacă ești interesat să vorbești, pot găsi subiecte
mai sclipitoare."
Și-a apropiat gura de a mea, iar eu l-am blocat cu o palmă
în piept.
"Permiteți-mi să vorbesc mai clar, Maiestate. Nu stați aici,
prefăcându-vă că nu-mi amintesc că dumneavoastră ați fost cel
care m-ați făcut să cobor de pe cal. De ce m-ați ținut ostatic la
Casa dumneavoastră atât de mult timp? A fost pentru a
ascunde câte gărzi aveți în patrulare pe teritoriul
dumneavoastră?"
"Nu vă puteți aștepta ca eu să împărtășesc informații cu o
altă Cameră."
"Bine. Răspunde-mi la asta. De ce ascunzi faptul că nu ești
nici pe departe atât de bețiv și mândru pe cât ai vrea să creadă
ceilalți?"
"Ca o chestiune de principiu, rareori îmi arăt adevărata față
nimănui. Ar fi înțelept să faceți la fel."
Privirea mea s-a abătut asupra cicatricei lui. Mă îndoiam că
acesta era singurul motiv pentru care a ales să se ascundă. "Nu
te-ai prezentat la mănăstire în acea noapte; l-ai posedat pe
Antonio. Pentru a păstra anonimatul?"
"N-ar trebui să mă întrebi despre blestem?"
O tactică familiară de deviere a demonilor: să răspundă la o
întrebare cu alta. "Știu că nașterea mea a însemnat sfârșitul
blestemului tău. Prin urmare, trebuie să fi avut alte motive să
te ascunzi."
Temperamentul lui s-a aprins. Lovitura mea la adresa
mândriei sale își atinsese ținta. "Nu mă ascundeam. Eram
ocupat cu altceva."
"Ei bine, deși sunt sigur că am putea vorbi în cercuri pentru
o eternitate, nu te-am tras deoparte pentru o discuție
frustrantă."
"Atunci să trecem la partea distractivă." Pride și-a târât
mâna pe silueta mea și a tras-o încet înapoi în sus, oprindu-se
lângă coapsa mea. Sprâncenele lui s-au încruntat. "Ce avem
aici?"
"Pumnalul meu." Am zâmbit când mi-a desfăcut brusc
mâna. "Partea amuzantă este următoarea. Îți voi traversa
pământurile, de două ori, la data și ora pe care le aleg eu, fără
nicio intervenție din partea ta, a ta
gărzi, sau oricine altcineva care consideră Casa Mândriei sau acel
cerc ca fiind casa lor."
"De ce aș fi de acord cu o astfel de afacere?"

"Pentru că știu unul dintre secretele tale."

"Talentele mele din dormitor sunt deja cunoscute pe scară
largă."
Tachinările lui au fost o altă încercare de a devia. Îl
încolțisem, iar el își arăta dinții zâmbind ca și cum nu ar fi
fost deranjat. Înțelegeam de unde provine termenul de
"diavolul-și-ajută-care". Mândria emana perfect o atitudine
lipsită de griji. În mod suspect.
"Nu-i voi spune fratelui tău despre rădăcina somnului. Cu
siguranță ai destulă pentru a doborî o întreagă armată. Și asta,
Înălțimea Voastră, sună ca o informație pe care ați fi disperat
să o păstrați pentru dumneavoastră. Spre deosebire de talentele
din dormitor cu care te lauzi."
Privirea lui era dură, calculată. Un mușchi din maxilarul lui
s-a contractat când a dat din cap în semn de acord. "Bine."
"Va trebui să fii mai specific."
"Poți să treci pe pământurile mele, de două ori, fără nicio
problemă din partea oricui care numește cercul meu drept al
său. În schimb, nu-i vei spune fratelui meu despre rădăcina
mea de somn. Poftim." M-a privit cu nasul pe sus.
"Mulțumit?"
"Mai mult decât vă puteți imagina, Înălțimea Voastră."
Suspiciunea i s-a strecurat pe trăsături. Pe bună dreptate.
Tocmai făcuse o greșeală gravă.
M-am întors și am ieșit din mica noastră nișă, dar nu am
ajuns prea departe înainte de a fi interceptat de un alt prinț.
Masca lui Envy era și ea dată jos acum, iar ochii lui verzi
practic străluceau când a aruncat o privire în spatele meu.
"Bine jucat, Vrăjitoare a Umbrelor. O piatră, doi prinți."
"Te-ai îmbătat deja?"
 "Nu și în cazul spiritelor." A afișat un zâmbet care îi arăta
gropița. "Am venit să te iau, oaspete de onoare. E timpul să ne
spui care este cea mai mare frică a ta. Și nu pot să-ți spun cum
flămândă sunt dintr-o dată."
THIRTY-ONE

Am zărit-o pe Fauna în mulțime; pielea ei brună pălise

considerabil sub mască. Prietena mea s-a uitat în jur, ca și cum
ar fi încercat să găsească o modalitate de a distrage atenția
adunării și de a opri acest coșmar înainte de a începe. Anir
stătea lângă ea, expresia lui radiind suficientă furie pentru a fi
demnă de Casa Păcătoșilor pe care o adoptase.
Părea gata să apuce lama pe care știam că o ascundea sub
ținuta lui de seară și să lupte pentru a ajunge lângă mine.
Privirea lui dură promitea că oricine ar fi încercat să-l oprească
ar fi suferit furia lui. Atât el, cât și Fauna știau că nu aveau
cum să iasă din asta, dar nu trebuia să le placă sau să le
ușureze situația familiei regale. În ciuda abundenței de
îngrijorare care mă străbătea, demonstrația lor de prietenie mi-
a întărit moralul.
M-am îndepărtat de brațul oferit de Envy și am aruncat o
privire în jur, căutându-l pe Wrath. Aveam nevoie de
încruntarea lui familiară pentru a-mi calma nervii. M-am
rostogolit pe vârful picioarelor, uitându-mă pe lângă umeri și
capete spre figura impunătoare a prințului demon.
Bineînțeles, a dispărut din nou.
Nu i-am văzut nici pe Lust sau Greed în mulțime. Iar
Lenea trebuie să fie prezentă - mai devreme fuseseră șapte
prinți cu măști de lupi - dar și el era vizibil absent. Sau
lenevea pe undeva. Poate că era o sală de jocuri în care se
retrăseseră. O parte din mine voia să alerg prin castel până îi
localizam. Ceea ce nu făcea decât să întârzie inevitabilul.
Poate că era o binecuvântare faptul că toți cei șapte prinți nu
erau la curent cu cea mai mare frică a mea.
Mândria s-a strecurat din alcovul în care ne înțelesesem și
s-a îndreptat spre o coloană, lăsându-mă să înfrunt singură
această încercare. Nu că aș fi fost surprins.
"Vino." Envy nu s-a obosit să își controleze emoția din
voce. "Permiteți-mi să vă prezint maestrul de ceremonii."
L-am urmat printre mulțimea care se despărțea de el,
pulsul îmi bătea cu fiecare pas pe care îl făceam mai aproape
de o estradă care fusese adusă. Un demon cu pielea albastră și
ochii roșii aștepta, cu un pumnal rău în mână. Era un miracol
că inima mea nu-mi ieșise din corp. Mi-am ținut fiecare parte
a fustelor cu mărgele în timp ce urcam scările pentru a sta
lângă demon. El a dat din cap o dată, apoi a ridicat lama
deasupra capului, arătând runele gravate pe ea, mulțimea
devenind înfierbântată la vederea ei.
"Fără alte discuții, dacă nu sunt obiecții, vom elibera cea
mai mare teamă a oaspetelui nostru." Maestrul de ceremonii
mi-a întins o mână. "Lady Emilia. Vă rog să a v e ț i
a m a b i l i t a t e a d e a vă oferi încheietura mâinii.
Trebuie să iau un pic de sânge pentru ca magia să
funcționeze."
Panica îmi zvâcnea în fiecare celulă. Abia puteam să văd
dincolo de micile pete albe care îmi pluteau în fața ochilor, în
timp ce îmi ridicam încet brațul. Toată viața noastră, Nonna
Maria a vrut ca noi să ne ascundem sângele de dușmani. Și
iată-mă aici, oferindu-l de bunăvoie. unei lame gravate cu rune
magice care îmi fura secretele.
Mi-am ținut brațul nemișcat, luptându-mă cu dorința de a-l
trage înapoi și
fugi.
Spre cinstea sa, maestrul de ceremonii nu radia de bucurie
sau de triumf. A oferit o privire înțelegătoare și a șoptit: "O
mică ciupitură și se va termina în scurt timp".
Lama se simțea ca gheața pe pielea mea. Panica m-a
cuprins. Asta chiar se întâmpla. Mi-am închis ochii, rugându-
mă în tăcere la zeițe pentru asta...
"Oprește-te." Vocea adâncă a răsunat. "Eu voi fi cel care
va sacrifica un secret al inimii."
Metalul a dispărut imediat de pe pielea mea. Am deschis
ochii, uitându-mă de la maestrul de ceremonii la mulțime. Ca
unul singur, publicul s-a întors, privindu-l cu uimire deschisă
pe demonul care vorbise. Le-am urmărit privirile până când l-
am găsit.
Wrath stătea cu brațele încrucișate, cu atenția fixată asupra
mea.
"Cu tot respectul, Maiestate, nu vă puteți substitui..."
"Am câștigat vânătoarea. Îl revendic ca premiu."
Maestrul de ceremonii a clătinat din cap ca și cum și-ar fi
analizat cu atenție formularea. "Eu... nu cred că poate fi
finalizat fără să vă coste foarte mult."
"Cunosc foarte bine prețul."
Am privit cu neîncredere cum Wrath se îndrepta pe culoar
și urca pe scările de la tribună. Oare se temea că cea mai mare
frică a mea ar avea repercusiuni mai grave decât dezvăluirea
adevărului său? Wrath m-a antrenat să rezist influenței
demonice, dar nu părea niciodată îngrijorat de această parte a
ospățului. Știuse dintotdeauna că el îmi va lua locul?
El complota, dar nu aveam nici o idee despre scopul său.
Fără să-și ia privirea de la a mea, a ieșit din sacoul de
costum și și-a dat înapoi mâneca brațului stâng. La vederea
tatuajelor noastre asortate, un murmur s-a ridicat în mulțime.
Se pare că nu toată lumea știa că logodna noastră fusese
forțată.
 Pentru ei, una era să curteze un prinț și, aparent, alta era să
îl lege prin magie în căsătorie. Poate că se temeau că
spectacolul său neașteptat de eroism a fost provocat de o vrajă.
Maestrul de ceremonii s-a uitat cu gura căscată la prințul
demon. Se îndoia că acest prinț mai oferise vreodată așa ceva.
Nici măcar mie nu-mi venea să cred. Wrath, demonul care își
prețuia secretele mai mult decât oricine altcineva pe care îl
cunoșteam, oferea unul.
Pentru mine. În fața fiecărui tribunal inamic. Nu a fost o
declarație de dragoste, dar a fost aproape.
Wrath și-a smuls în sfârșit atenția de la mine. "Ia
pumnalul." "I..." Maestrul de ceremonii bâjbâia după sabie,
în mod clar inconfortabil cu sculptură în unul dintre conducătorii
de
La naiba. "Înainte de a începe, mai avem nevoie de votul
fraților voștri pentru ca acesta să fie premiul vostru."
"Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Ajunge." Mândruță a
sărit în sus din locul în care fusese trântit de o coloană, ochii
lui argintii îngustându-se în semn de avertisment. "Este
incredibil de plictisitor. Cu siguranță există un alt premiu mai
distractiv de revendicat. Găsesc secretele obositoare." S-a uitat
fix la fratele său în semn de provocare. "Poate că sacrificiul
din acest an va veni sub forma unei întâlniri interzise. Sunt
sigur că putem găsi un voluntar dispus să se culce cu invitatul
de onoare. Atunci fratele meu poate alege un alt premiu."
Demonii adunați s-au uitat subtil de la Wrath la regele lor,
cu respirația întreruptă.
"Nu."
Tonul lui Wrath era suficient de rece încât să rivalizeze cu
gheața. A aruncat o privire spre mine, probabil pentru a vedea
dacă nu cumva mă intrigase ideea și vorbise prea repede. Mi-
am imaginat că, dacă aș fi spus da, ar fi stat deoparte și nu ar
fi scos niciun cuvânt de protest dacă aș fi ales să mă culc cu
Pride. Indiferent cât de mult ar fi urât asta.
Și nu-i plăcea deloc. Masca de indiferență a lui Wrath
alunecase și nu o mai pusese la loc.
"Se pare că există o neînțelegere." Zâmbetul diavolului era
păcătos, în timp ce Wrath îi aruncă o p r i v i r e precaută.
Mândria era
practic se preumbla, mulțumit că pusese momeala perfectă și
Wrath căzuse în adevărata lui capcană. "Nu am vrut să sugerez
că aș oferi servicii. Cum Lady Emilia este destinatara ta, cred
că tu ar trebui să fii cel care să se culce cu ea, frate."
M-am înțepenit. Dacă Wrath și cu mine am împărțit patul...
... am fi cu atât mai aproape de a ne încheia legătura de
căsătorie. Și Mândria știa asta. Nu părea deranjat de această
idee; dacă era ceva, părea nerăbdător ca eu să mă căsătoresc cu
fratele lui. Ceea ce indica faptul că nu i-a păsat niciodată de
contractul pe care l-am semnat și că nu i-am fost niciodată
dorită. Deci, ce naiba se întâmpla cu adevărat în cele șapte
iaduri? Dacă blestemul diavolului fusese rupt prin nașterea
mea și a Victoriei, tot nu puteam înțelege de ce demonii
mințiseră în legătură cu miresele.
Envy, care era încruntată de întrerupere, s-a ridicat brusc în
picioare.
Wrath s-a uitat atunci la mine, cu o expresie goală, cu
excepția unei ușoare strângeri în jurul gurii. Era singurul
indiciu că nu era mulțumit de turnura evenimentelor.
Orice ar fi văzut în fața mea, tonul lui a devenit dur când s-
a adresat din nou fratelui său. "Alege o altă opțiune sau stai
deoparte și hai să votăm pentru a finaliza ceremonia".
"Ți-am spus", a trasat Pride, "m-am cam plictisit de secrete.
E timpul pentru o nouă tradiție. Sunt sigur că gazda noastră
este dispusă să ne facă pe plac."
Mândria a dat din cap către Lăcomie. Prințul acestui cerc
și-a frecat mâinile. "Într-adevăr. Îmi place să încalc regulile.
Aveți două opțiuni. Fie vă culcați unul cu celălalt într-una din
camerele de sticlă de aici." S-a dat la o parte și, cu o înflorire
măreață, a tras de un cordon de aur care ținea draperiile la loc.
Înăuntru, un dormitor neocupat, luminat de lumânări, strălucea
încet. "Sau..."
"Apartamentul dumneavoastră regal", am oferit, uimindu-i
pe toți, pe mine mai ales.
 "Apartamentul meu?" Wrath s-a holbat la mine când am
dat din cap. "Nu trebuie să schimbăm regulile, Emilia. Dacă
vreau să revendic frica ca premiu al meu, o voi face."
 "Doar dacă veți obține suficiente voturi." Zâmbetul lui
Gluttony s-a lărgit în timp ce temperamentul lui Wrath răsuna
în sala de bal. "Poate că ai câștigat vânătoarea, dar acesta nu
mai este premiul tău de revendicat. Îl înlocuim cu sacrificiul
invitatului de onoare. Și ea a luat o decizie. Poți alege
apartamentul regal, camera de sticlă sau, cel mai bine, poți
rămâne chiar aici. Du-o pe podium, sau pe lângă coloană.
Atunci putem fi siguri că îți vei duce sarcina la bun sfârșit."
"Dacă nu cumva vrei să te dai la o parte și să se ofere
altcineva voluntar", s-a oferit Envy, zâmbetul său prea inocent
indicând că se folosea de păcatul pe care îl domnea pentru a-și
tachina fratele. "Votul meu ar fi pentru Lăcomie. El este
gazda."
"Nu."
Tonul lui Wrath indica faptul că nu exista nicio șansă în
acest cerc al Iadului ca el să transforme asta într-un sport de
spectatori și că va intra în război dacă frații lui vor încerca
vreo manevră.
Gluttony lua totul cu calm și mă întrebam dacă starea lui
de spirit se înrăutățea vreodată sau dacă era permanent fericit.
"O întâlnire în apartamentul tău regal să fie." A bătut din
palme de două ori. "Maestru de ceremonii. Încheie ritualul."

Wrath se plimba prin liniștea apartamentului regal, ca un

prădător puternic în cușcă. Nu conta faptul că cușca lui era un
dormitor bine amenajat, cu șampanie rece, fructe acoperite cu
ciocolată, candelabre de cristal și așternuturi de mătase. Și o
logodnică care tânjea după atingerea lui.
Chiar dacă nu mi-ar fi oferit unul dintre secretele sale
pentru a-mi permite să mi-l păstrez pe al meu, l-aș fi dorit. Era
timpul să nu mă mai mint. Să nu mai pretind că doar magia
seducătoare a acestei lumi și legătura noastră creau această
atracție. Îl doream. Figura lui impunătoare era cea pe care o
căutam în fiecare cameră aglomerată. Protecția lui pe care o
primeam cu bucurie și păcatul lui cu care mă aliniez cel mai
bine.
Indiferent de trecutul nostru și de circumstanțele care ne-au
adus
să fim aici, în acest moment, împreună, am vrut această noapte
de pasiune cu el.
Prințul nu părea să simtă același lucru. S-a a p r o p i a t d e
șemineu și s-a sprijinit de șemineu, privind cum flăcările se
transformau în argint și se contorsionau în fața lui. Nu a vorbit
în timpul drumului nostru până aici și nici nu s-a uitat la mine
odată ce am intrat în apartamentul său.
Fără să se întoarcă pentru a-mi întâlni privirea, a spus: "Nu
e prea târziu pentru mine să renunț la un secret în schimb. Nu
trebuie să facem asta. Am jurat că vei avea de ales. Mă țin de
cuvânt. Frații mei nu vor vota împotriva mea, indiferent de ce
au spus mai devreme."
"Eu am ales."
În cele din urmă s-a întors, cu o expresie tunătoare. "A
alege între două opțiuni mai puțin ideale nu este o alegere."
Buzele mele s-au curbat în sus. "Să te culci cu tine va fi
mai puțin decât ideal?"
"Nu luați în derâdere situația."
"Eu nu sunt." Vocea mea și-a pierdut marginea
tachinătoare. "Nu am vrut niciodată să renunț la o teamă sau la
un secret. Nu pot spune același lucru despre faptul că te
doresc."
Atenția lui a alunecat de la ochii mei la gura mea. "Nu e
același lucru."
"Este cea mai romantică propunere? Nu se poate nega că
nu este. Cu toate acestea, nu pot spune că sunt nemulțumit.
Având în vedere că ești un expert în a simți emoțiile și
minciunile, ar trebui să cred că știi asta. Prin urmare, îmi
rămâne să cred că ești supărat pentru că simți că ți s-a furat
alegerea." Un gând diferit a apărut. "Sau poate că nu vrei să te
culci cu mine."
"Asta e ceea ce crezi?"
"Dacă ai vizitat pe altcineva noaptea trecută și nu vrei să fii
cu mine, înțeleg. Putem să ne întoarcem jos și voi finaliza
ceremonia fricii. Nu-mi datorezi nimic."
 Wrath a traversat camera, iar eu am rămas pe loc. Și-a
așezat ușor mâinile pe șoldurile mele și m-a tras împotriva
lui. Un mic fior m-a străbătut acolo unde corpurile noastre s-au
conectat. Chiar și prin pantalonii lui și prin rochia mea cu
mărgele, îi simțeam adevărul apăsat pe mine.
"Vezi?" Vocea lui era aspră, profundă. A răzbătut pe o
parte interioară a mea, făcându-mă să vreau să mă aplec mai
mult spre el. "Nu e vorba de faptul că te doresc, Emilia."
"Atunci ce este?"
"Spuneți-i că e egoist. Dar nu vreau să existe forțe
exterioare care să te împingă în brațele mele." Mi-a înclinat
fața în sus, buzele lui plutind deasupra mea. "Când te decizi să
vii în dormitorul meu, vreau să știi între cearceafurile cui te
urci. Vreau să-mi strigi numele."
"Știu cine ești."
"Oare?" Buzele lui s-au plimbat ușor pe pielea mea,
aproape atingând zona sensibilă a gâtului meu, dar nu chiar, în
timp ce și-a dus gura la urechea mea. "Mi-ar plăcea să te aud
spunând-o."
"Frații tăi au spus doar "tryst"." Am schimbat brusc
subiectul. "Nu au specificat că trebuie să..."
"Pentru?" S-a aplecat pe spate, cu gura răsucită într-o parte
în timp ce aștepta. Diavolul știa exact la ce mă refeream. Și se
prefăcea confuz până când o spuneam.
"La naiba. Sau fornica. Deși nu am auzit decât primul
cuvânt în acest cerc, repetat ca o rugăciune răutăcioasă când
am părăsit grădina de plăceri aseară."
Râsul lui era zgomotos și încântător. Mi-aș fi dorit să pot
îndesa cuvântul grosolan înapoi în gura mea stupidă, în timp
ce obrajii mi se înroșeau și îi blestemau în tăcere pe ei și pe
demon.
Și-a trecut degetele peste maxilarul meu, iar expresia lui
era plină de căldură.
"Nu, presupun că nu au specificat dacă trebuie să curvăm."
Ochii lui s-au întunecat până la un aur topit. "Ce ați vrea să fac
în schimb, doamna mea? Asta?"
 Nu am avut timp să răspund. Mi-a trasat mici mușcături de
dragoste de-a lungul coloanei gâtului. Nici măcar nu am
încercat să stăpânesc suspinul care mi-a scăpat în timp ce
limba lui se plimba peste punctul meu de puls.
"Spune-mi ce-ți dorești și va fi al tău."
Am închis ochii și m-am aplecat în mângâierea lui. Mi-a
trecut prin minte o imagine a îndrăgostiților întinși pe masa de
la intrare în timpul sosirii noastre. Gura lui Wrath s-a deplasat
de-a lungul umărului meu, sărutările lui fierbinți și distractive
cu cât se apropiau mai mult de decolteul meu.
"Vreau..."
S-a oprit suficient de mult pentru a se retrage și a se uita în
ochii mei. "Da?"
"... tu să-mi dai jos rochia."
Degetele agile au început să desfacă nasturii de pe o parte
și de alta a rochiei mele. Spre deosebire de ajutorul pe care mi
l-a oferit în timpul drumeției noastre prin Coridorul Păcatelor,
nu s-a mișcat repede. Nu s-a grăbit, de parcă ar fi știut cu
precizie cum fiecare nasture care se desfăcea mă înnebunea de
dorință. Fiecare zgârietură accidentală a degetelor lui pe pielea
mea, fiecare tresărire a respirației mele... Eram deja pe punctul
de a intra în combustie și nici măcar nu-mi dădusem hainele
jos.
El a alunecat curelele de pe un umăr, lăsând sărutări cu
gura deschisă în timp ce o făcea. Apoi, cealaltă curea a
alunecat, limba și dinții lui urmând calea. A tras cu grijă bluza
în jos, oprindu-se doar când mi-a eliberat sânii.
"Ești al naibii de frumoasă." Arăta ca un om căruia i s-a
oferit cea mai bună masă pe care banii o puteau cumpăra după
ce aproape murise de foame. Dar în loc să se înfrupte, plănuia
să se bucure de fiecare îmbucătură, savurând-o. Un deget mare
a trecut încet peste sfârcul meu, făcându-l să se strângă de
plăcere. Căldura s-a adunat jos în burta mea. "Ce altceva ați
mai dori, doamna mea?"
"Plăcere. Seducție." Mi-am adunat curajul. "Vreau să
rămâi. Toată noaptea. Cu mine. Și dacă te gândești măcar să te
înclini după aceea și să pleci, așa cum ai făcut ultima dată
când m-ai atins, te voi vâna și te voi face să regreți."
 "Amenință-mă din nou."
Tonul său crud arăta că îi plăcea foarte mult. "Păgân sucit."
"Doar ce e mai bun pentru tine."
Mi-a luat în stăpânire gura cu a lui. Sărutul lui a dominat, a
stăpânit. Am fost prea fericită să mă supun. Pentru o clipă. Mi-
am trecut limba peste buza lui de jos, oftând când el a profitat
și mi-a băgat-o pe a lui în gură. Cuceritor, seducător. Exact
cum cerusem.
L-am tras mai aproape, mai strâns, mai aproape. Mi-a lipsit
asta. Mi-a fost dor de el. Felul în care se simțea, sunetul
respirației lui când mă atingea, dându-și frâu liber dorințelor
și cedând în fața conexiunii noastre. Degetele lui iscusite îmi
cuprindeau sânii, mângâindu-i cu mângâieri nebunește de
ușoare, care mă lăsau să doresc mai mult. Rochia mea a rămas
înfășurată în jurul taliei. Voiam să mi-o dau jos. Voiam pielea
lui goală pe a mea, mâinile lui libere să exploreze fiecare
centimetru al corpului meu.
L-am tras prin micuța cameră de ședere spre dormitor,
vrând să simt greutatea lui care mă presează în saltea. În acest
sens, el s-a lăsat condus de mine, fără să se despartă de
explorarea lentă a gurii mele. M-a urmat în jos pe pat,
trăgându-mi încet halatul până la capăt. Mi-am ridicat
șoldurile, ajutându-l să o strecoare peste ele în timp ce el o
arunca la o parte.
Jacheta și cămașa lui au căzut la pământ. Singurul lucru
care a rămas între noi a fost lenjeria mea de corp scandalos de
subțire și pantalonii lui.
Wrath s-a uitat la panglicile de lângă mine, părând
nerăbdător să despacheteze cadoul pe care îl ofereau. Și, zeița
să mă blesteme, am vrut să le rupă în bucăți. Un zâmbet lent,
triumfător, i s-a răspândit pe față, deoarece probabil îmi
simțea excitația.
S-a așezat între coapsele mele și s-a aplecat în față,
trăgând de panglici cu dinții. M-am contorsionat sub el,
neștiind exact ce anume voiam să facă în continuare, dar știind
că poziția lui actuală era foarte ispititoare.
 Și-a întrerupt mișcările. "E în regulă?"
"Da." I-am luat fața în brațe și i-am mângâiat obrazul. "Te
rog, nu te opri."
Era permisiunea pe care o aștepta. Fără întârziere, a
terminat sarcina pe care o începuse. După ce mi-au dispărut
lenjeria intimă, m-a admirat un moment lung, cu o concentrare
arzătoare prin intensitatea ei. M-am luptat cu impulsul de a-mi
închide picioarele sau de a mă acoperi.
Ca și cum mi-ar fi smuls acea teamă din cap, m-a privit
brusc. "Să nu te ascunzi niciodată de mine. Cu excepția
cazului în care vrei să mă opresc sau dacă nu-ți fac plăcere așa
cum îți place. Ești frumoasă. Și nu-mi doresc nimic mai mult
decât să fac asta", a tras un deget pe centrul corpului meu și
aproape că am văzut stele. "Cu limba mea."
M-a privit adânc în ochi, asigurându-se că văd adevărul în
ochii lui, apoi și-a apropiat gura de mine. Prima lovitură a
limbii sale a fost un șoc de plăcere, electrizându-mi întregul
sistem. M-am arcuit de pe pat, corpul furnicătând de nerăbdare
în așteptarea următoarei atingeri.
Wrath și-a agățat brațele în jurul picioarelor mele și și-a
coborât gura încă o dată. De data aceasta m-a ținut pe loc,
înclinându-mi șoldurile în sus pentru a permite o plăcere cât
mai mare. Sângele mi-a curs prin cap. Oh, zeiță, fiecare
atingere era o tortură dulce. Tocmai când credeam că nu se
putea simți mai bine, a băgat un deget în mine, gura lui
mișcându-se mai tare împotriva mea.
M-am contorsionat sub el, mâinile căutând ceva de care să
mă agăț, disperată să mă înfig în furtuna de plăcere care mă
ridica și mă îndepărta. M-am prins de cearșafuri în timp ce
sărutările lui cu gura deschisă continuau în acel loc intim,
degetele lui pompând în ritmul fiecărei bătăi a inimii mele. Mă
dezlănțuiam, urmărind acea linie de foc care mă străbătea.
Degetele mele se afundau în părul lui moale, respirația îmi
venea în rafale superficiale, pulsul îmi bătea în fiecare
centimetru glorios al corpului meu. Eram atât de aproape.
Loviturile lui Wrath au devenit exigente, demonul războiului
poruncindu-i trupului meu să se supună dorinței lui și să se
spargă de gura lui. Pentru că așa a vrut el. O dorea.
Mi-am rostogolit șoldurile înainte și el a mârâit în semn de
aprobare, sunetul și vibrația lui aproape că m-au dezlănțuit.
Înainte de a-i putea striga numele, el a urcat pe corpul meu,
presându-și propria excitare împotriva mea, gura lui izbindu-
se de a mea. Și-a legănat șoldurile, forța glorios de aspră în
timp ce corpurile noastre se loveau unul de altul. S-a retras și
s-a mișcat din nou împotriva mea. Și din nou.
Mi-am înfipt unghiile în umerii lui și i-am întâlnit cu
lăcomie mișcările lui cu ale mele.
Fiecare împingere mă împingea mai aproape de acea
margine. Lungimea tare a lui alunecând împotriva mea a creat
o fricțiune care mi-a sporit plăcerea. Pantalonii lui blestemați
erau încă pe ei, împiedicându-ne în continuare să ne conectăm
pe deplin, dar asta nu m-a împiedicat să mă zdrobesc în cele
din urmă sub trupul lui masiv.
Cu un geamăt atât de puternic încât aproape că a zguduit
patul, Wrath m-a urmat peste margine.
THIRTY-TWO

M-am întins în cercul brațelor lui Wrath, cu spatele lipit de

pieptul lui, în timp ce amândoi ne trăgeam sufletul. Mi-a trasat
conturul tatuajului cu vârful degetelor, atingerea lui inactivă
stârnind un nou set de emoții. Acțiunea blândă avea ceva mai
intim decât orice act sexual sau exprimare fizică a iubirii. Nu
eram sigură că Wrath era pe deplin conștient că o făcea. Ceea
ce complica și mai mult lucrurile.
M-am cuibărit lângă el, încercând să-mi dau grijile la o
parte și să mă bucur de moment.
Și-a apăsat buzele pe tâmpla mea. "Te rog să te abții să nu te
mai zvârcolești așa. Cel puțin pentru câteva minute."
"Este dureros?"
A zâmbit pe pielea mea. "Dimpotrivă."
Intrigat și nefiind foarte bun la a urma comenzile, am
făcut-o din nou. Corpul lui Wrath s-a întărit împotriva mea.
Zeița de deasupra.
Setea lui de seducție era de nestăvilit.
M-am rostogolit cu fața spre el. "Dă-ți jos pantalonii."
A arcuit o sprânceană. Am întinse un braț pentru a indica
trupul meu gol.
"Refuz să fiu singurul complet dezbrăcat."
"Dacă îmi scot pantalonii, nu pot garanta că se va dormi
mult."
I-am imitat sprânceana lui arcuită și am așteptat. Nu-i
spusesem niciodată nimic despre somn. Îndrăzneț din partea
lui să presupună că-mi aflase planurile. Cu un oftat, pantalonii
lui au dispărut. M-a încolăcit împotriva lui și am zâmbit în
timp ce mă strecuram mai aproape și îi auzeam respirația
ascuțită.
"Emilia."
"Da?" Tonul meu era inocent, presărat cu zahăr. "Este vreo
problemă?"
Ar fi trebuit să știu că nu trebuie să-l provoc pe generalul
de război. Wrath nu a jucat corect; a jucat pentru a câștiga.
Din spate, s-a plasat chiar la intrarea în corpul meu, făcându-
mi respirația să se întrerupă. M-am strâns și am slăbit deodată,
gata ca el să se apese mai adânc.
"Spune-mi, logodnică. Ești sigură că mă vrei ca soț?" Mi-a
prins șoldul cu o mână și a alunecat-o pe cealaltă sub mine,
trăgându-mă mai aproape. Stăpânirea fragilă pe care o aveam
asupra autocontrolului meu aluneca. M-am arcuit în el. "Ești
pregătită și dispusă să-ți petreci eternitatea aici, cu mine?"
Mintea mea era încă hotărâtă, dar corpul meu era alunecos
și dispus. De data aceasta, când își legăna șoldurile, loviturile
lui erau deliberat lente, ispititoare. Fără pantaloni pe el, pielea
lui catifelată aluneca pe a mea, senzația fiind fericire pură. Aș
fi renunțat la aproape orice ca să experimentez tot ce era în el
în acest moment. Cu excepția misiunii mele.
Cu mare efort am alunecat de sub brațele lui și m-am
ridicat în picioare. Nu a opus nici o rezistență sau luptă. Pentru
a atenua lovitura respingerii mele, m-am aplecat peste pat și i-
am dat un sărut cast.
 "Ce zici de o băutură înainte de culcare?"
Wrath m-a privit cu atenție, dar în expresia lui nu se citea
nici o dezamăgire sau durere. Doar victorie. Știa că nu voi
continua să mă culc cu el. "Vrei să o iau eu?"
"Sunt deja treaz. Tu rămâi acolo." S-a răsucit pe un cot și
mi-a aruncat o privire nedumerită în timp ce îl arătam cu
degetul. "Nu vă mișcați. Fără plecăciuni. Ai promis."
"Sunt un demon legat de cuvântul
meu." "Bine."
Mi-am luat rochia și m-am îndreptat spre sufragerie, unde
mă aștepta șampania rece. Inima bătând cu putere, m-am uitat
peste umăr, asigurându-mă că a rămas în pat, apoi am spus o
rugăciune rapidă către zeița minciunilor și a înșelăciunii
pentru a-mi ghida mâna.
Am făcut un jurământ cuiva pe care îl iubeam cu mult
înainte de a-l cunoaște pe Wrath. Și această oportunitate era
prea bună ca să o ratez. Oricât de mult ar fi urlat inima mea de
durere, anticipând ruptura.
Am apucat obiectul pe care îl cususem în fuste, mișcările
mele fiind sigure și rapide. Înainte de a mă convinge, am
presărat un vârf de cuțit din amestec în paharul lui Wrath, apoi
am turnat șampania peste el. Am scăpat câte o bucată de fruct
acoperit cu ciocolată în fiecare pahar. Bulele au fâsâit în jurul
intruziunii nedorite, făcând o treabă bună pentru a-mi acoperi
trădarea.
M-am plimbat înapoi în dormitor, bucuroasă să-l văd pe
Wrath - oricât de respectuos ar fi fost - distras de legănarea
șoldurilor mele. Nu mă deranjasem încă să-mi pun hainele de
noapte. Nu că nici el nu se obosise. Partea superioară a
corpului său musculos era goală, deși își ridicase așternuturile
în jurul taliei. A mângâiat locul de lângă el, un zâmbet leneș
curbându-și acele buze răutăcioase.
Într-o altă viață, l-aș fi sărutat cu plăcere pentru eternitate.
"Pentru noi începuturi." I-am oferit prințului băutura, apoi
am ridicat propriul pahar. "Iucundissima somnia."
 Fruntea lui Wrath s-a încrețit la ultima parte a toastului.
Dacă își amintea că mi-o spusese odată, nu a comentat. Și-a
ciocnit paharul de al meu, apoi a dat pe gât șampania dintr-o
singură înghițitură.
Am sorbit-o pe a mea și am numărat în tăcere. Paharul lui a
căzut pe podea înainte ca eu să termin prima înghițitură.
"Emilia." A întors o privire leneșă spre mine, cu ochii
strălucind de furie. Și trădare. Temperatura s-a prăbușit în
jurul nostru, apoi a revenit la normal, în timp ce el se lupta cu
un dușman invizibil cu înverșunare înainte de a se prăbuși
încet pe spate.
Puternicul demon al războiului nu mai era o amenințare.
Mi-am așezat paharul pe noptieră, apoi m-am întins să îi
perii părul de pe frunte. Orice pace pe care o făcusem avea să
dispară când se trezea. Era un sacrificiu pe care fusesem
dispusă să-l fac, dar asta nu făcea să fie ușor. I-am sărutat
fruntea, savurând momentul înainte de a mă îndrepta.
"Vise plăcute, Înălțimea Voastră."

În seara asta am fost un hoț de un alt fel în timp ce mă

strecuram pe coridorul dintre apartamentul lui Wrath și al
meu, strecurându-mă printre umbre ca un hoț de buzunare care
fură poșete. M-am furișat în camera mea și m-am repezit la
cufăr. Mi-am scos pantalonii de piele căptușită cu blană,
puloverul gros și șosetele pe care le adusesem, mi-am tras
cizmele și mi-am înfășurat mantia de abanos pe umeri într-un
timp record. Mi-am fixat pumnalul în husa de la coapsă și am
tras de el ca să mă asigur că era bine fixat.
În câteva clipe am fost din nou pe hol, coborând în grabă
scările servitorilor. Cum petrecerea era încă în desfășurare,
nimeni nu se afla în apropierea acestui capăt al castelului. Am
sperat.
 Inima trosnind în semn de avertizare, am aruncat o privire
după colț. O ușă era lăsată deschisă în spatele bucătăriei -
exact așa cum bănuiam - pentru a lăsa să iasă căldura creată de
focurile din cuptor.
Cu o rugăciune rapidă către zeița minciunii și a înșelăciunii,
am
a sărit pe coridor, apoi a încetinit când am intrat în bucătărie.
Nu știam cât timp rădăcina de somn îl va ține inconștient pe
Wrath; având în vedere puterea lui imensă, nu credeam că mai
aveam mult timp. Trebuia să fiu suficient de departe încât să
nu mă poată prinde înainte de a trece pe teritoriul lui Pride. M-
am repezit pe întinderea largă care lega spatele castelului de
grajduri, fără să mă opresc până când am ajuns la intrare.
Privirea mea s-a plimbat de-a lungul exteriorului clădirii,
ajungând în fiecare colțișor și crăpătură, căutând orice semn
de mișcare în întunericul apropiat. Boierii trebuie să fie
culcați, după ce se ocupaseră de cai după vânătoarea de
dimineață. Am crăpat ușa doar cât să mă strecor înăuntru și
m-am grăbit de-a lungul grajdurilor până am găsit-o pe Tanzie.
A pufnit în semn de salut, iar copitele ei cu gheare argintii au
sfărâmat fânul.
"Mergem într-o aventură, scumpo."
Am pus repede șaua pe cal, impresionat și recunoscător că
mi-am amintit pașii necesari pentru a face acest lucru după ce
am văzut cum se face acasă de câteva ori. Am condus-o de
frâie și, binecuvântată fie ea, calul s-a mișcat rapid și silențios
pe ușa principală, ca și cum ar fi știut că este nevoie de
discreție.
"Du-mă la Casa Mândriei." M-am urcat pe ea și, cu o
bătaie rapidă pe flanc, am plecat. "Vizităm pădurea
Bloodwood."
Tanzie a pornit în noapte, zăpada se ridica în urma noastră,
în timp ce zburam practic deasupra pantelor Casei Gluttony.
M-am agățat de genunchi, sprijinindu-mă în vânt.
Fiecare pas tunător mă făcea să vreau să arunc o privire
peste umăr, convins fiind că gărzile castelului fuseseră alertate
și erau în urmărire. Am călărit printre dealurile rădăcinii de
somn, iar în dreapta noastră, unde nu o observasem până
atunci, se afla marginea superioară a Lacului de Foc.
Sulful a suflat într-o briză rece, ridicându-mi șuvițe de păr
și provocându-mi un fior. Mi-am păstrat atenția asupra
castelului care se profila în depărtare, încordată pentru gărzile
lui Pride. Ca și cum ar fi refuzat să mai fie luată de vreo
armată, Tanzie s-a împins
mai repede, cu copitele mâncând cu lăcomie pământul
înghețat. Am ocolit marginea Casei Mândriei și am trecut pe
lângă ea, fără să ne oprim sau să fim opriți.
Am scos un strigăt de bucurie. O mică victorie în minus.
Dacă îmi amintesc bine, aș fi trecut din cercul Mândriei în
cel al Invidiei. Fusesem deja invitat pe teritoriul lui Envy și el
nu-mi revocase această permisiune. Cu puțin noroc, aș fi
trecut și aș fi ajuns nevătămată în Pădurea Bloodwood.
În timp ce călăream de parcă ne urmărea diavolul, mintea
îmi zburda cu toate gândurile pe care încercasem să le ascund
în timpul ospățului. Invidia le urmărea pe cele Șapte Surori. Și
îmi arătase Copacul Blestemat când mă plimbasem prin galeria
lui. Poate că nu știam detalii despre pădure, dar puteam găsi
acel copac neobișnuit datorită fabulei care indicase că se afla
"în inima" pădurii.
Și să sperăm că ființele mistice care m-ar putea ajuta să
găsesc Cheia Tentației sau Oglinda Triplă a Lunii se vor afla
în apropierea copacului înfricoșător. În acest moment, orice
informație pe care ar putea-o oferi despre oricare dintre aceste
obiecte magice ar fi utilă.
Am trecut prin House Envy fără incidente. Din moment ce
prințul acelei Case lăsa să cadă indicii subtile în prezența mea,
nu credeam că mă va opri din urmărirea mea pe meleagurile
sale. Prea curând am ajuns la afluentul mai mic al Râului
Negru care tăia în două teritoriul lui Envy și se deschidea spre
Pădurea Bloodwood. Tanzie a încetinit până aproape de a se
opri și a călcat cu vârful picioarelor pe pământ, gândindu-se la
salt. Eu mă gândeam la priveliștea din fața noastră. Pădurea
Pădurea de Sânge era numită pe bună dreptate. Chiar și sub
pătura cerului de noapte, am văzut că scoarța era de un
purpuriu închis.
În adâncul pădurii, pufuri de fum pluteau ca o ceață
fantomatică. Aveam cea mai mare bănuială că nu era creat de
focuri, ci era respirația unor fiare mari care dădeau târcoale
prin pădurea purpurie. Sau poate că era de la unii dintre
demonii pe care îi văzusem în jurnale. Cei care tânjeau după
inimi și sânge. Am inspirat și am expirat încet.
"Ești gata să găsești Copacul Blestemat, fată?"
 Tanzie a dat din cap, apoi a atacat râul de abanos. Mi-am
forțat ochii să rămână deschiși în timp ce ne aflam momentan
în aer, stomacul meu căzându-mi. Am aterizat și Tanzie nu s-a
oprit să își tragă sufletul, ci a sărit prin pădure, ocolind copaci
și tufișuri.
Mă așteptam la o tăcere enervantă. În realitate, un cor de
insecte ciripea atât de tare, încât era dezorientant. Dacă vreun
prădător se afla în apropiere, ar fi fost imposibil să aud atacul
până când ar fi fost prea târziu. Tanzie părea să știe asta.
Puternicul meu cal al iadului își așeza bărbia și se strecura și
ocolea orice obstacol care se ivea. Hotărât să-și ducă călărețul
la destinație nevătămat.
Am trecut în grabă printr-un luminiș, iar la margine am
zărit un demon Aper. Și-a aruncat capul uriaș în aer și asta a
fost tot ce am văzut; l-am lăsat să saliveze în urma noastră.
Copaci purpurii au trecut pe lângă mine, culorile străbătându-
mi viziunea periferică precum sute de stele căzătoare care
picurau sânge. Am strâns mai tare frâiele, numărând fiecare
bătaie a inimii mele. Trebuia să ne apropiem deja de centrul
pădurii.
Câteva minute de călărie dură mai târziu, Tanzie s-a oprit
brusc.
Acolo, printre un strat gros de lemn purpuriu, se afla un
copac argintiu supradimensionat. Chiar îl găsisem. Am privit o
clipă, asimilându-l. Arborele blestemat era inconfundabil; mai
înalt, mai lat și cu o culoare diferită de toți ceilalți copaci din
pădure. În lumina lunii, scoarța sa argintie strălucea ca o sabie
uriașă înfiptă adânc în pământ. Era frumos și înfricoșător.
Am descălecat și am mângâiat-o pe Tanzie. "Rămâi aici și

fii atent." Ea mi-a mângâiat umărul ca și cum mi-ar fi

spus același lucru.

M-am apropiat de copac, cu pumnalul în mână. Gândacii
au tăcut. O ceață amenințătoare plutea deasupra solului
înghețat, ascunzând orice urmă de urme recente. Rădăcinile se
înălțau ca degetele putrezite ale unor giganți uciși. M-am
apropiat pentru a inspecta mai bine frunzele. Erau
asemănătoare cu cele ale unui mesteacăn obișnuit, dar erau de
culoarea abanosului cu vene argintii. Conform legendei pe
c a r e o citisem,
erau amândouă ascuțite ca niște lame și fragile ca

sticla. "Ați venit să cereți o dorință de sânge?"

M-am învârtit în jurul meu, iar gluga mantiei mele a căzut
la spate. O figură singuratică se sprijinea de un baston, prea
departe și ascunsă în spatele ceții pentru a o distinge clar.
Tanzie nu era de găsit nicăieri.
Am apucat mânerul pumnalului meu și am trecut subtil în
poziția de luptă pe care mă învățase Anir. "Cine ești tu?"
"Întrebarea cea mai bună este: cine ești tu,
copilă?" "Sunt cineva care are nevoie de
informații."

Nu i-am putut vedea fața în ceață, dar am avut impresia că

zâmbea. "Cât de excepțional. Vedeți, eu sunt o persoană care
deține informații. Și care așteaptă o plată."
Am făcut o pauză la asta, reprimându-mi reacția inițială
pentru a-i oferi tot ce dorea. Asta ar fi fost periculos pe orice
tărâm, darămite pe acesta păcătos. "Te voi plăti într-un secret."
"Nu." Silueta s-a apropiat. Gluga mantalei era trasă jos,
acoperindu-i fața. "Îți cunosc secretele. Mai bine decât tine,
îmi imaginez. Vreau o favoare. Colectată în viitor, la discreția
mea."
Zeița să mă blesteme. A fost o afacere teribilă. "Nu voi
comite o crimă."
"Ori accepți favorul, ori nu-l accepți. Totul va depinde,
presupun, de cât de mult aveți nevoie de informații.
Considerați că este un test de curaj. Care va fi? Curajul sau
frica?"
Curajul ar putea fi absența fricii în cele mai multe cazuri,
dar, de asemenea, părea un pic ca și cum ar fi acționat
nebunește pentru o cauză bună. Nu-mi făceam griji în privința
curajului. Mă interesa să am grijă de mine, să iau cea mai bună
decizie pe care o puteam lua. Dacă femeia misterioasă mă
cunoștea într-adevăr mai bine decât mine, atunci cea mai bună
alegere era să fiu de acord. Consecințele să fie la fel de
blestemate ca și sufletul meu.
 "Accept."
Înainte ca vorbele să-mi iasă complet de pe buze, silueta a
izbucnit. S-a întâmplat atât de repede încât abia am simțit
înțepătura din braț. M-a tăiat. Mi-am ridicat privirea, gata să
mă apăr de orice alt atac, și m-am oprit când ea și-a cioplit
palma și a așezat-o pe rana mea.
A șoptit un cuvânt și o străfulgerare orbitoare de lumină a
spart cerul nopții.
"Du-te, atunci, copilă. Pune-ți întrebările."
"Vreau să le găsesc pe cele Șapte Surori. Sunt aici?"
"Nu. Ele locuiesc acolo unde nici un păcat nu
domnește mai presus de toate."
"Ăsta nu e un răspuns."
"Când va fi momentul potrivit, vei înțelege."
Am strâns din dinți. Bine. "Vreau să știu despre geamănul
meu. A fost ucisă și trebuie să știu ce casă de demoni este în
spatele acestui lucru. Dacă este vreuna."
"Nu te poți aștepta să găsești răspunsuri la misterul
altcuiva, când încă nu înțelegi misterul tău."
"Nu acesta este scopul micii noastre conversații? Nu am
fost de acord cu târgul tău doar pentru ca tu să-mi arunci mai
multe întrebări. Nu poți să-mi spui unde sunt cele Șapte
Surori, nu poți să-mi spui despre geamănul meu. Cu ce anume
mă poți ajuta?"
"Dacă speri să găsești ceea ce cauți, trebuie să treci testul
meu de curaj."
"Asta nu făcea parte din înțelegerea noastră."
"Oh, dar este. Tu, copilul meu, te afli în centrul propriului
tău mister. Până când nu vei descoperi secretele tale, nu vei ști
răspunsurile la misterul surorii tale. Și asta este ceva ce nu pot
să-ți spun. Unele adevăruri trebuie să le găsești singură. Ce
altceva te mai frământă?"
 Am înghițit în sec. "Magia mea. Nu o pot accesa."
"S-ar putea să știu o cale prin care să o recâștigi. Și să
găsești un răspuns pe care inima ta îl dorește. Cu privire la
prințul tău." Figura s-a ridicat brusc în fața copacului. "Vrei
să-i cunoști adevărul, atunci cioplește-i numele în copac și ia
o frunză."
M-am gândit din nou la fabula pe care o citisem, un
sentiment de greață răsucindu-mă ca un cuțit înăuntru.
Această figură îmbrăcată în haină trebuia să fie Crone. Zeița
lumii subterane. Și ea era ceva de temut. "Dacă fac asta și
ghicesc greșit, va fi un preț."
"Un adevărat act de curaj nu vine fără riscul unui cost
mare." Zâmbetul ei ascuțit era singurul lucru pe care îl puteam
vedea și nu a făcut mare lucru pentru a-mi atenua nervii.
"După ce îi vei ciopli adevăratul nume și vei lua frunza,
trebuie să o sfărâmi în prezența lui. Dacă vei avea dreptate, vei
ști. Dacă nu..."
Am înghițit înghițitul de teroare. Dacă aveam dreptate și
ea era zeița lumii subterane, prețul ei ar fi fost moartea. Un
mic detaliu pe care atât Envy cât și Celestia îl omiseseră din
educația mea. "Nu știu cu siguranță."
"Tu știi cine este, dar alegi să rămâi în umbră, confortabil
în întuneric. Poate că nu de adevărul lui te temi, ci de al tău.
Poate că refuzi să te uiți prea atent la el din cauza a ceea ce
dezvăluie despre tine. El este oglinda ta. Și rareori apreciem
ceea ce ne privește. Aici, copilul meu, este locul unde
intervine adevăratul test. Ești suficient de curajos pentru a-ți
înfrunta demonii? Nu mulți sunt."
Mi-am privit tatuajul magic - cel care spunea povestea
noastră. "Nu pentru această întrebare am venit aici."
"Nu. Dar este cea pe care ți-e prea frică să o întrebi. De
aceea întreb din nou, Fiică a Lunii, nu cine este el, ci cine ești
tu?".
 "Eu... nu știu."
"Greșit." A călcat din picior, dislocând ceața cu mișcarea
ei bruscă. "Spune-mi. Cine ești tu?"
"Nu-mi amintesc. Dar am de gând să aflu!"
 "Bine. E un început." Mi-a dat un mic semn din cap, în
cunoștință de cauză. "Ce ai de gând să faci?"
Am aruncat o privire peste umăr. Tanzie se întorsese de
unde o ascunsese Crone, cu acei ochi lichizi solemni. Această
alegere m-ar putea costa viața.
Mi-am ridicat pumnalul și l-am apăsat pe Copacul
Blestemat. Aveam de gând să scrijelesc adevăratul nume al lui
Wrath în lemn și să fac ceea ce mi-a sugerat Crone: să înfrunt
adevărul de care fugisem.
Și dacă mă înșelam... trebuia să mă rog la zeițe să nu mă
înșel, altfel mă voi alătura Victoriei în mormântul familiei
noastre înainte de a se termina noaptea.
THIRTY-THREE

Wrath nu era în camera lui, nici în bibliotecă. I-am verificat

balconul și mă pregăteam să mărșăluiesc spre Crescent
Shallows când am decis să trec prin bucătării.
Era unul dintre ultimele locuri în care mă așteptam să-l
găsesc pe demonul războiului, dar el stătea acolo, cu spatele la
mine, cu cuțitul în mână, tăind o bucată de brânză tare și
adăugând cuburile perfecte pe o tavă pe care o umpluse deja
cu diverse fructe.
"Nu ai nevoie de o invitație pentru a mi te alătura, Emilia."
Nu se întorsese cu fața la mine. "Dacă nu cumva, desigur, nu
vrei să fii în compania mea."
"Te-am căutat. Ar trebui să cred că asta indică faptul că îmi
doresc compania ta."
"După ce m-ai drogat ca să ies din camera mea de dormit,
m-am întrebat dacă asta s-a schimbat."
"Asta... n-a avut nimic de-a face cu tine."
 El a continuat să taie, cuțitul lovind placa de tăiat. "Mi s-a
părut destul de personal, având în vedere ce se întâmplase între
noi."
"I-"
"Nu este nevoie să vă explicați."
"Nu aveam de gând să o fac. Voiam să-mi cer scuze pentru
că ai fost o victimă a ceea ce trebuia să fac." Tăcerea s-a întins
între noi. "Cât timp ai fost inconștient?"
"Nu vă puteți aștepta să vă împărtășesc această

informație." "Nu, presupun că nu."

M-am îndreptat spre locul unde lucra, admirându-i
îndemânarea la cuțit. Modul în care așezase fructele și le
prezentase era, de asemenea, impresionant. Smochinele erau
tăiate frumos în sferturi, fructele de pădure și strugurii erau
așezate în grămezi atrăgătoare. Găsise chiar și o rodiiță.
"Nu credeam că-ți place să petreci timpul în bucătărie."
"Nici eu." A ridicat un umăr, cu privirea concentrată doar
asupra sarcinii sale. "Nu prea îmi place să gătesc sau să
amestec, dar măcelărirea, tăierea și felierea sunt ciudat de
relaxante."
Am zâmbit. Bineînțeles că acea parte a bucătăriei îl
atr ă g e a . În loc să comentez sau să întrerup momentul, am
luat o felie de măr de pe platou și am băgat-o în gură. Trageam
de timp și știam foarte bine asta. Cam atât despre testul meu
de curaj.
"În unele religii ale muritorilor, se spune că merele sunt
fructele interzise."
Wrath s-a oprit pentru mai puțin de o clipă, dar eu fusesem
foarte atent. Nu și-a ridicat atenția de la misiunea sa. "Pentru
cineva care a fost crescut cu vrăjitoare, sunt surprins că ai
petrecut atât de mult timp cu credințele oamenilor."
Am ales un alt fruct. "Am mai auzit că smochinele,
strugurii și rodiile sunt pretendente la fructul interzis."
"Ați pus o cantitate mare de gândire în interzis
alimente."
"Am vizitat Copacul Blestemat." A continuat să taie cu
grijă bucata de cașcaval de pe planșetă. M-am mutat de
cealaltă parte a mesei ca să mă aflu cu fața la el. "Am făcut un
târg cu Crone. Și ceva ce a spus ea m-a făcut să mă gândesc la
fructe interzise și la copaci ai cunoașterii."
Nuclee lui Wrath erau albe în timp ce strângea cuțitul mai
tare. "Și?"
"Am vrut să aflu despre sora mea, dar ea a insistat că
trebuie să-mi descopăr mai întâi adevărul meu. Să-mi înfrunt
temerile. Mi-a spus că o parte din adevărul meu poate fi găsit
dacă recunosc cine ești tu." Privirea lui s-a ciocnit cu a mea.
"Mi-a spus să-ți scrijelesc numele tău adevărat în copac."
"Te rog să-mi spui că ai refuzat să faci asta. Crone este mai
rău decât frații mei."
Am scuturat încet din cap și am pus jos frunza de abanos și
cu nervuri argintii. Wrath s-a holbat la ea, privind-o de parcă
aș fi adus o viperă în cameră. Mi-am ridicat pumnul pentru a o
sparge, iar mâna lui a ieșit în față, acoperind-o pe a mea. M-a
tras mai aproape, ținându-mi mâna împotriva inimii lui.
Aceasta bătea cu putere.
"Ne vom întoarce și vom încheia o altă înțelegere cu Crone."
M-am retras suficient de mult ca să-l privesc în ochi. "Ești
nervos."
"Ai sculptat un nume într-un copac care cere sânge în
schimbul adevărului." El a suflat o respirație frustrată.
"Bineînțeles că sunt precaut."
Mi-am mutat mâna liberă pentru a-i cuprinde fața. Acesta
nu era tot adevărul din spatele nervilor lui și amândoi știam
asta. "Știu cine ești."
"Mă îndoiesc foarte mult de asta."
Tonul lui indica faptul că, dacă aș fi știut adevărul lui, nu
aș fi stat atât de aproape, îmbrățișându-l așa cum eram.
Secretul lui mă îngrozea, dar nu aveam să trec niciodată peste
el dacă nu-l scoteam la lumină. Niciodată nu aș fi descoperit
cine eram, ce s-a întâmplat cu
geamăn, dacă mi-a fost frică de adevăr. Crone avea dreptate.
Mă obișnuisem cu întunericul, fusesem ținută în el atât de
mult timp. Întâi de la Nonna, iar acum din cauza mea. Era
timpul să-mi las temerile deoparte și să pășesc în lumină.
Înainte ca el să-și dea seama ce făceam, am lovit masa cât
de tare am putut, făcând-o să se prăbușească, fructele, brânza
și frunza blestemată zdrobindu-se în moloz.
Și-a înfășurat brațele în jurul meu, ca și cum m-ar fi putut
proteja de copacul blestemat care își încasa prețul. Dar nu am
simțit nici un atac brusc de durere. Nici nu am slăbit sau mi-
am pierdut cunoștința. Nu am murit. Nici măcar nu am
sângerat.
Wrath mă strângea mai tare, respirația lui venind greu și
repede.
Lacrimile mi-au înțepat brusc ochii, dar am refuzat să le las
să cadă. Faptul că stăteam acolo, în siguranță în cercul de
brațe al lui Wrath, însemna că aveam dreptate. Iar Crone avea
dreptate încă o dată.
Acum că eram în posesia adevărului, nu știam ce să fac cu
el. Credeam că am fost pregătită, credeam că pot face față ca
secretul lui să iasă la iveală. M-am înșelat.
Și m-am urât.
Am exhalat o respirație tremurândă, având nevoie de un
moment pentru a digera pe deplin ceea ce descoperisem.
Wrath m-a simțit că fac un tunel spre interior și, cu reticență,
și-a lăsat jos brațele și s-a îndepărtat, punând între noi spațiul
atât de necesar. Nu a spus nimic, doar a așteptat răbdător să
vorbesc.
Sânge și oase. A fost greu. Dar am trecut prin lucruri mai
rele și am supraviețuit.
Indiferent de ce se va întâmpla în continuare, voi supraviețui și
la asta.
"Când ai respins numele pe care ți l-am adresat la
mănăstire, m-am întrebat dacă există vreun motiv pentru care
nu ai reacționat mai puternic." Mi-am scuturat ochii,
continuând să nu mă uit la el. "Te-ai purtat ca și cum nu ar fi
însemnat nimic, că pur și simplu te-am iritat." Mi-am zâmbit
în jos la mâini. "Pentru că, potrivit Nonnei, un prinț al Iadului
nu-și va dezvălui niciodată adevăratul nume dușmanilor săi."
 Simțeam cum atenția lui mă plictisea, dar tot nu-i puteam
întâlni privirea.
"Știu că vrăjitoarele și demonii sunt dușmani. Dar povestea
noastră e mai mult decât atât, nu-i așa?"
"Emilia..."
"Ești o ispită. Seducție." Mi-am atras în cele din urmă
atenția spre brațul lui, am dat din cap la tatuajul complicat cu
șarpe. "Șarpele din grădină. Cel care i-a încurajat pe muritori
să păcătuiască."
Mi-am tras atenția mai sus, așezând-o în cele din urmă pe
ochii lui. L-am luat în primire, l-am privit cu adevărat
obiectiv. Fața lui, corpul lui, întreaga lui prezență și felul în
care se purta strigau autoritate. Dominație. Și era conceput
pentru a seduce. Era o ispită în carne și oase.
Expresia lui s-a închis în timp ce aștepta. Acum, mai mult
ca niciodată, îmi doream cu disperare să-i pot simți emoțiile.
Deși bănuiam că el le simțea pe ale mele și de aceea devenise
atât de distant. Armura lui era din nou la locul ei. Și se apăra
de mine.
"Nu știu cum ai păcălit omenirea atât de mult timp, dar este
așa cum a spus Envy. Ești cel mai priceput mincinos dintre
toți. Samael."
Numele său adevărat părea să-l neliniștească. Nu părea să
fi respirat de când începuse conversația noastră. Acum a
expirat. "Prințul Întunericului". Regele celor răi. Am fost
numit în multe feluri, dar nu sunt un mincinos."
I-am cercetat fața. Aveam dreptate. Știam asta din
momentul în care copacul nu-și încasase ceea ce i se cuvenea,
dar adevărul era greu de digerat. Mânia era diavolul. Răul de
care se temea toată lumea.
Iar eu am căzut prostește în mrejele seducției lui. De ochii
lui aurii și de inteligența lui ascuțită. Mândria lui pentru
aspectul său. Felul în care i-a protejat pe cei pe care îi avea în
grijă și a ales dreptatea în locul răzbunării. Nu e de mirare că
lumea muritorilor îi confunda atât de ușor pe cei doi prinți -
Mândria și Mânia aveau cu siguranță multe asemănări.
 "Ai avut destule ocazii să-mi spui că ești diavolul. Tu ai
fost cel blestemat de La Prima. Chiar a murit soția lui Pride
sau a fost vorba de consoarta ta?"
"Nu v-am mințit în mod direct."

"Nu mai omiteți lucruri."

"Spre deosebire de Pride, eu nu am avut niciodată un
consort. Dar da, am fost blestemat de Prima Vrăjitoare. La fel
ca toți frații mei. Pedeapsa mea pentru că nu am ajutat-o a fost
mai mare - mi-a furat ceva foarte important pentru mine. Ceva
ce aș face aproape orice pentru a recupera."
"Cornul lui Hades", am ghicit, gândindu-mă la amuletele cu
cornul diavolului.
Nu le simțeam lipsa. În orice caz, mă simțeam... ușurat de
absența farmecului meu în ultimele săptămâni. Era complet în
contradicție cu ceea ce simțisem când le luase înapoi. Deși
bănuiam că avea legătură cu experiența mea dureroasă din
Crescent Shallows.
Mi-am amintit de îngrijorarea mea că diavolul era supărat
pe Wrath pentru că mă lăsase să împrumut cornișa în acea
noapte. Cât de proastă trebuie să îi fi părut.
"Tu ai fost singurul care nu părea să le vrea. Ceea ce
presupun că indică faptul că le voiai mai mult decât ceilalți și
nu ai vrut să pari prea nerăbdător și să ridici suspiciuni."
"Sunt aripile mele, nu coarnele. Prima ta vrăjitoare le-a
blestemat și le-a transformat într-o bătaie de joc a tradiției
muritorilor, apoi le-a ascuns de mine." Părea pierdut într-o
amintire. Una care îl făcea să își strângă mâinile de lângă el.
Când s-a uitat din nou la mine, o furie rece îi ardea în ochi.
"Pentru a le restaura, am nevoie de o vrajă găsită în grimoarul
ei."
"Ai aripi." Pentru că era un înger. Zeița de deasupra. Una
era să bănuiești asta, și alta era să ți se confirme acea
bănuială.
"Avea."
 În vocea lui era o lume de furie și durere. O parte din mine
a vrut să meargă la el, să calmeze rana emoțională care era
încă deschisă. În schimb, am rămas acolo unde eram,
clătinându-mă.
Aripile sale erau o legătură cu lumea angelică. Tărâmul pe
care l-a lăsat în urmă. Era greu de crezut că diavolul jelea ceva
care îl lega de locul pe care îl urâse atât de mult încât fusese
alungat pentru eternitate.
Sau poate că nimic din toate acestea nu era adevărat. Poate
că acelea erau doar povești mai mult muritoare, răsucite și
ușor greșite prin trecerea timpului. Wrath nu părea a fi răul
întruchipat. Sau un mare seducător. Cu excepția faptului că...
el a intrat încet în viața mea. Și în inima mea. Nu era asta o
dovadă de seducție? De o schemă lentă care se desfășoară?
"Emilia." A întins mâna spre mine și am tresărit. Mâna lui
a căzut. "Îți pot simți emoțiile de bază, dar vreau să știu ce
simți cu adevărat."
"Ești diavolul."
"Așa că mi-ai amintit."
"Dar Lucifer... Mândria... nu înțeleg."
A scos un mare suspin. "Păcatul ales de fratele meu face
aproape imposibil pentru el să nege că este regele demonilor.
Muritorii presupun că așa este el, iar mândria lui îl împiedică
să recunoască adevărul. Este prea încântat să își hrănească
ego-ul. Eu nu am nici o emoție în legătură cu adevăratul meu
titlu. Este o datorie pentru mine. O obligație care mi-a fost
impusă. Nimic mai mult. În orice caz, cu Mândria absorbind
prestigiul, îmi permite să-mi duc la bun sfârșit munca fără să
mă afișez."
"A fost ceva real între noi, sau a fost o seducție atentă? Un
pic de adevăr presărat printre minciuni."
"Spune-mi." Ochii lui s-au îngustat. "Când ai fost de acord
să te căsătorești cu Pride, crezând că este diavolul, a contat
atunci?"
 Fără să vreau, mi-a revenit o amintire. "În Crescent
Shallows, în noaptea în care... m-ai numit regina ta."
"Ai venit aici, crezând că vei fi regina celor răi.
Toate acestea sunt adevărate. Dacă vei alege să completezi
legătura noastră matrimonială, nu vei fi doar regina mea, ci
regina." Mi-a cercetat fața, expresia lui devenind îndepărtată.
"Singura schimbare este cu ce frate te vei căsători. Toată
lumea din acest tărâm știe cine sunt eu. Adevăratul meu titlu.
Doar muritorii sunt cei care presupun altceva. Așa că, te întreb
încă o dată, contează cu adevărat acum că știi cine sunt?".
"Sincer, nu sunt sigur. Sunt multe de asimilat. Tu ești
diavolul. Răul întruchipat."
"Așa mă știi tu pe mine?"
"În afara acestui tărâm, este ceea ce crede întreaga lume
despre tine."
"Nu mă interesează ce cred alții. Doar pe tine." A făcut un
pas înapoi și și-a înclinat capul. Mișcările lui erau rigide. "Îți
mulțumesc pentru onestitate. Asta e tot ce voiam să aud,
doamna mea."
"Wrath, așteaptă. I-"
A dispărut într-un nor de fum strălucitor.
TREIZECI ȘI PATRU

"Îmi pare rău", am șoptit în camera goală. Fumul a rămas în

aer câteva clipe lungi după ce Wrath a plecat. M-am holbat la
el, cu ochii arzând, dorindu-mi să pot face o vrajă pentru a
inversa timpul. Ar fi fost mult mai ușor să uit pur și simplu ce
se întâmplase. Sau, și mai bine, să uit adevărul despre numele
lui. Titlul lui. Și felul în care mă durea inima la gândul că tot
ce se întâmpla între noi făcea parte dintr-un joc mai mare.
Mi-am sprijinit un șold de o masă, observând dezordinea
de pe jos. Părea o metaforă potrivită pentru viața mea. De
fiecare dată când credeam că mă apropiam de adevărul care
înconjura uciderea geamănului meu, ceva nou se adăuga la
grămadă, distrăgându-mi atenția cu mai mult gunoi prin care
să răscolesc.
Datorită faptului că blestemul este sensibil și are un rol
activ în păstrarea secretelor sale, a fost aproape imposibil să se
potrivească piesele de puzzle.
O veche îngrijorare s - a strecurat din nou. Începusem să cred
că am fost...
trăind amintiri uitate, de obicei după sau în timpul unor
întâlniri romantice cu Wrath.
Dacă nu eram consoartă, eram Prima Vrăjitoare? Eram
aproape convinsă că Matroana Blestemelor și Otrăvurilor era
Prima Vrăjitoare, dar acum părea mai puțin probabil. Nu mi-l
puteam imagina pe Wrath ținând-o în preajmă, știind că îi
furase aripile.
Să fi fost localizarea Primei Vrăjitoare adevăratul motiv
din spatele crimelor? Ar fi logic ca cineva să încerce să o
găsească și să o facă să plătească pentru tot ce a furat. Și dacă
fiecare prinț al Iadului și-a pierdut aripile, sau ceva la fel de
prețios, atunci ar putea fi oricare dintre ei.
Dacă eram Prima Vrăjitoare, ar fi avut sens și motivul
pentru care Wrath mă urâse în noaptea în care îl convocasem.
Atunci mă numise creatură, jurând că nu se va lăsa niciodată
ispitit de mine, când eu am crezut din greșeală că înțelegerile
cu demonii se pecetluiau cu sărutări care creează dependență.
"Felicitări, Emilia", am luat-o în derâdere. "Ai cedat pe
deplin în fața nebuniei. Și paranoia."
Faptul că vorbeam cu voce tare cu mine însumi nu mă ajuta
să potolesc grijile legate de nebunia crescândă. Aproape că am
chicotit la acest gând. Poate că îmi pierdeam orice simț al
realității.
Poate că exista un tonic pe care să-l iau pentru a scăpa de
toate amintirile și gândurile prostești din mintea mea. Să șterg
tabula rasa și să o iau de la capăt.
Am pufnit în nas. Era absurd și... și foarte posibil. Exista
cineva în acest castel care era înzestrat să creeze tonice și
tincturi. Cineva care ar putea avea abilitățile necesare pentru a
rupe orice blestem pus asupra mea. Prima Vrăjitoare sau nu,
mi-ar fi de folos ajutorul ei.
M-am grăbit să o vizitez pe Matroana blestemelor și
otrăvurilor, rugându-mă la toate zeițele la care mă puteam
gândi ca ea să fie în turnul ei.
"Fiica Lunii." Celestia mi-a aruncat o privire nedumerită în
timp ce am trecut în grabă pe lângă ea și i-am făcut semn să
închidă ușa. "Ce te aduce aici?"
"Știi cine sunt eu?"
Era greu de spus dacă ezitarea ei era cauzată de grija pentru
bunăstarea mea sau dacă se plimba cu grijă în jurul adevărului.
"Da, doamna mea."
"Nu este titlul meu de curtoazie. Ne-am mai întâlnit înainte?"
Acum analiza ei era mai ascuțită. "Ați ingerat ceva
ciudat?"
"Nu." Am mers în cerc agitat. "Am trăit niște amintiri care
la început nu păreau să-mi aparțină. Acum nu mai sunt atât de
sigur. Există vreun tonic pe care mi-l puteți da? Ceva care să
detecteze un blestem sau să-l rupă?"
"Stai jos." A alunecat spre măsuța și taburetele pe care le
folosea pentru a lucra. Am urmat-o și m-am cocoțat pe
margine, cu genunchiul țopăind. "Dă-mi mâinile." M-am
aplecat peste masă și am făcut cum mi-a cerut. "Uneori,
uitarea poate fi un dar."
Mi-am înfășurat mâinile în jurul mâinilor ei, degetele mari
sprijinindu-se pe încheieturile ei. "Vorbești din experiență?"
"Vorbesc ca unul care își dorește un astfel de
cadou." "Sunt eu prima vrăjitoare?"
Expresia Celestei s-a înmuiat. "Nu, copilă."
"Dar tu ești?"
"Nu."
I-am dat drumul la mâini și m-am așezat pe spate. Pulsul ei
nu se accelerase la niciuna dintre întrebările mele. "Recunosc
că sunt doar marginal ușurat. Cu cât aflu mai multe despre ea,
cu atât mai mult nu pare a fi eroul din fabulele noastre."
"Fiecare răufăcător se crede erou. Și viceversa.
În realitate, există un mic răufăcător și un mic erou în fiecare
dintre noi. În funcție de circumstanțe."
Am aruncat o privire în jurul camerei circulare, atenția mea
oprindu-se asupra craniului sculptat. "Am încercat să rezolv o
ghicitoare. Despre o cheie care nu deschide neapărat o
încuietoare. Și despre șapte stele, despre păcate și despre
îngerul morții."
"Cauți Cheia Tentației." Celestia a scos un mare suspin.
"Îți pot spune asta, Fiica Lunii, ai găsit-o deja." Mi-am
îndreptat atenția înapoi spre ea. "Dacă aș fi în locul tău, m-aș
răzgândi. Odată ce mărșăluiești pe această cale, nu mai există
cale de întoarcere de la ea."
"Cel care mi-a ucis geamănul ar fi trebuit să se gândească
la asta." M-am ridicat în picioare. "Cheia Tentației este aici, în
Casa Mâniei?"
"Este periculos. Obiectele divine... nu trebuie luate cu
ușurință."
"Dar este aici."
Celestia și-a strâns buzele. A fost o confirmare suficientă
pentru mine. M-am gândit la conversația mea cu Envy, când îi
confundasem divagațiile cu beția în noaptea în care am băut
vinul adevărului. Menționase că nu toate cheile apăreau așa
cum se credea de obicei.
Sângele era cheia pentru a debloca magia demonilor, de
exemplu. Așa că, având în vedere acest lucru, nu existau
limite în ceea ce privește ceea ce ar putea debloca de fapt
Oglinda Triplei Luni. Cheia Tentației ar putea fi un elixir, din
câte știam eu. Și totuși... ceva se juca cu marginile memoriei
mele.
Dacă Wrath avea un obiect divin și dorea să-l țină ascuns,
nu exista un loc mai sigur decât la vedere. Wrath a pus la
îndoială ceea ce era evident, aruncând îndoiala. A fost același
mod în care s-a comportat când i-am spus prima dată Samael
în Palermo.
 Mă îndoiesc că ar fi păstrat Cheia Tentației în dormitorul
său. Ceea ce m-a făcut să cred că cheia era într-unul din două
locuri. În biblioteca personală, sau în camera de arme.
Am rămas în picioare, gata să mă grăbesc și să-i despart pe
amândoi dacă aveam
către.
Celestia mi-a agățat mâneca rochiei, oprindu-mi ieșirea.
"Dacă faceți acest lucru, pregătiți-vă pentru consecințe care
vor fi în afara controlului dumneavoastră."
"Foarte puține lucruri sunt sub controlul meu acum,
matroană. Singurul lucru care se va schimba este că voi ști în
sfârșit adevărul."
Celestia mi-a lăsat brațul și s-a dat la o parte. Nu am
pierdut timpul și am alergat spre sala de arme. Mă temusem pe
jumătate că Wrath va fi acolo, eliminând excesul de emoții
după conversația noastră. Era tăcută, goală. M-am grăbit prin
fiecare porțiune, trecându-mi mâinile peste fiecare desen
auriu, căutând orice compartiment secret sau obiect care ar
putea fi o cheie.
M-am oprit în fundul sălii, lângă mozaicul cu șarpe. La fel
ca prima dată când l-am văzut, am jurat că avea ceva
familiar... mintea mea a alergat, căutând o amintire.
"Sânge și oase." Mi-am apucat rădăcinile părului și am tras
ușor de ele. "Gândește."
Am mai văzut-o înainte. Aș paria tot ce mi-a mai rămas din
suflet. Dacă aș putea...
"Demon viclean. Ești genial." Mi-am pus o mână peste
gură ca să nu țip de bucurie. "Te-am prins acum."

M-am ridicat deasupra biroului lui Wrath și am luat

prespapierul șarpe.
Sau ceea ce inițial am confundat cu un prespapier.
Întorcându-l, am studiat crestăturile și designul geometric cu
un alt ochi. Ar putea fi cu siguranță o cheie. Având în vedere
forma, s-ar potrivi foarte bine deasupra unei oglinzi de mână.
Și ar explica de ce Envy îmi împărtășise această informație.
 Fără o invitație de la Casa Wrath, nu va putea să cerceteze
el însuși castelul. Să apară afară în grădină pentru un minut
sau două era un lucru, dar să se plimbe prin
Biblioteca personală a lui Wrath ar fi o alta. Cu toate că,
cunoscându-l pe Wrath, probabil că avea interiorul păzit
pentru a-și ține frații afară. Nimic din toate astea nu contează.
Am ținut Cheia Tentației la piept, simțind primele fiori de
speranță. Nu eram sigură de ce Celestia își făcea atâtea griji în
legătură cu atingerea unui obiect divin. Până acum îmi dădea
doar pace. Bucurie. După atâtea porniri și opriri, aceasta era o
pistă palpabilă. Un fir adevărat de care să mă trag. Acum tot ce
trebuia să fac era să găsesc Oglinda cu Triplă Lună. Și,
înarmat cu cheia, aveam un nou plan în formare.
În apartamentul meu personal, mi-am scos notițele și un
pix. Dacă aș putea să înțeleg mesajul craniilor fermecate, aș
avea o direcție.
~ Cranii fermecate ~
Craniul unu: Angelus mortis trăiește. Furie.
Aproape liber. Fecioară, Mamă, Bunica. Trecut,
prezent, viitor, găsiți.
Craniul doi: Șapte stele, șapte păcate. Cum e
sus, așa e jos.
Am bătut cu penița pe buze, uitându-mă la note, dorind ca
răspunsul să se manifeste. Mesajul primului craniu era puțin
mai clar acum. Eram sigur că se referea la Oglinda Lunii
Triple și la capacitatea ei de a vedea în trecut, prezent și viitor.
Mesajul celui de-al doilea craniu a fost cel care m-a tot
prins. Știind ce știam acum despre cele șapte stele ca fiind un
alt nume dat celor Șapte Surori și despre faptul că Envy era
interesată să le localizeze, m-am întrebat...
Am tras o răsuflare ascuțită, distrasă de un nou gând. Dacă
Wrath ținea Cheia Tentației la vedere, atunci poate că făcuse
același lucru cu Oglinda cu Trei Luni. Poate că nu putea să-mi
spună nimic despre blestem, dar încercase să mă ajute într-un
mod mai subtil.
În cutia pe care o avea Envy ar încăpea o oglindă de mână.
O astfel de oglindă îmi fusese dăruită înainte de a pleca la
House Envy. Speranța m-a făcut să mă agăț de cheie și să mă
grăbesc să intru în baie.
cameră, scoțând oglinda superbă din locul unde o ținusem în
vanitatea mea. Admirasem gravura de pe spate înainte, dar nu
mă gândisem că ar putea fi mai mult decât un design frumos.
Emoția îmi umplea pieptul de emoție, am așezat Cheia
Tentației pe spatele oglinzii și m-am răsucit. Sau am încercat
să o fac. Găsirea alinierii corecte a fost dificilă. Am mai mutat-
o de câteva ori, am încercat mai multe direcții. Am răsturnat
cheia și am studiat liniile în relief. O parte din entuziasm s-a
risipit. Nu păreau să se potrivească, dar nu am vrut să renunț
încă.
După ce am încercat în toate modurile posibile să potrivesc
cele două obiecte, am acceptat în cele din urmă faptul că
piesele nu se potrivesc.
M-am târât înapoi în dormitor și m-am lăsat pe pat, recitind
notițele. Ceea ce trebuia să fac în continuare era să le găsesc
pe cele Șapte Surori și să le întreb dacă știau unde se află
Oglinda cu Trei Luni. Craniile trebuiau să fie cheia pentru a
afla asta, dacă aș fi putut să le rezolv ghicitorile.
Șapte stele, șapte păcate. Cum e sus, așa e jos.
Am inspirat și am expirat, golindu-mă de frustrare și de
teoriile anterioare. Crone spusese ceva la care nu fusesem
decât parțial atent. M-am concentrat asupra acelei conversații,
cuvintele ei revenindu-mi încet-încet în minte despre cele
Șapte Surori. Ele locuiesc acolo unde nici un păcat nu
domnește mai presus de toate.
Asta a fost tot. M-am uitat din nou la mesajul transmis de
al doilea craniu.
Șapte stele, șapte păcate. Cum e sus, așa e jos.
Eram atât de convins că cele șapte păcate erau partea cea
mai ușor de descifrat, dar s-ar putea să nu fie deloc adevărat.
Poate că simplitatea acestei părți a indicelui era menită să iasă
în evidență. Credeam că se referă la cei șapte prinți ai Iadului.
Dar dacă era vorba de un loc din cadrul celor șapte cercuri?
"Cum e sus, așa e jos" era folosit de obicei pentru a indica
echilibrul.
Indiciul ar putea indica locul unde toate cele șapte păcate
erau folosite în mod egal, unde niciunul nu era mai presus de
celelalte. Exact cum a sugerat Crone.
 Coridorul păcatului.
Cu inima bătând cu putere, am zâmbit la notițele mele.
Asta trebuia să fie.
Cele Șapte Surori se aflau undeva în Coridorul Păcatelor și
aveam sentimentul că erau în posesia oglinzii. Asta ar explica
de ce se tot mișcau prin regat, ascunzându-se de prinți. Erau
fie hoți magici, fie păstrători ai păcii.
Indiferent de rolul pe care îl jucau pentru prinții demonilor,
ei erau salvarea mea.
Am împachetat în grabă un ghiozdan cu provizii - Cheia
Tentației, cartea de vrăji a Cronei pe care o furasem de la
Envy, ciorapi în plus și fructe uscate pe care le furasem din
bucătării - și m-am îmbrăcat cu ceva mai călduros.
Mi-am dezbrăcat rochia și am înlocuit-o cu pantalonii de
piele căptușită cu blană, o tunică cu șireturi și o mantie de
catifea. Mi-am tras cizmele care îmi ajungeau până la coapse
și m-am agățat de cureaua genții în timp ce mă grăbeam afară.
M-am oprit lângă grajduri, o parte egoistă din mine voia să o
aduc pe Tanzie pentru companie, dar nu aveam nicio idee
despre ce căutam și nu voiam să pierd nimic călărind prea
repede. Asta era ceva ce trebuia să fac singură.
Înainte de a mă convinge să mă abțin sau de a atrage
atenția vreunui membru băgăcios al Casei Wrath, am pornit
spre marginea din spatele proprietății și am alunecat pe
muntele abrupt. În timp record, am ajuns din nou pe un teren
semiplan. Am aruncat o privire în spatele meu - muntele pe
care Wrath îl deschisese cu un cuvânt șoptit era la fel de înalt
și de impunător precum mi-l aminteam.
Am sperat că o voi revedea curând.
Cu o imagine a geamănului meu în minte și cu determinare
în inimă, mi-am început călătoria prin trecătoarea neiertătoare
de munte. De data aceasta, eram pregătit pentru împingerea
subtilă a emoțiilor. Și știam cum să mă lupt cu influența
demonică. Am simțit primele lingeri ale puterii alunecând de-a
lungul pielii mele, căutând un loc în care să-și înfunde dinții.
Mi-am arătat dinții în fața tărâmului. Chiar și fără să-mi
folosesc magia, nu eram neajutorată. Aveam o
pumnal și un nou curaj.
"Fă ce e mai rău
pentru tine."
Cu siguranță aveam de gând să o fac și eu pe a mea. M-am
târât prin zăpada care îmi ajungea treptat până în vârful
genunchilor, cu pași lenți și nesiguri. Nu m-am gândit la frig
și la gheață. Erau niște distrageri. Mi-am păstrat atenția
asupra împrejurimilor, căutând orice indiciu al celor Șapte
Surori.
Prima dată când am trecut pe aici, am jurat că am văzut
femei care foloseau oase pe post de ace de tricotat. M-am
convins că era mintea mea care îmi juca feste, dar nu credeam
că era așa. Dacă cele Șapte Surori mi se făcuseră cunoscute
atunci, mă rugam să o facă din nou, mai ales acum că nu mai
umblam cu inamicul.
La o treime din drum, pe o porțiune enormă a muntelui, s-a
declanșat o furtună de gheață. Mi-am ridicat gluga de la
mantie și am continuat să merg mai departe. Mici pelete m-au
lovit, iar și iar. Ca și cum ar fi fost furios de sfidarea mea.
Tărâmul era greșit acolo. Nu sfidarea m-a împins înainte,
făcând pas după pas chinuitor prin acest iad. A fost dragostea.
Poate că această călătorie a început cu răzbunare și
răzbunare, dar, mai presus de asta, a fost întotdeauna despre
dragostea pe care o simțeam pentru geamănul meu. Nonna
avusese dreptate; dragostea era cea mai puternică magie. Și o
voi folosi și - zeița de sus. M-am oprit din mers, atenția mea
atrăgând atenția asupra a ceva ce nu se forma în mod natural
pe niciun copac.
Am privit cu coada ochiului cedrul uriaș și am simțit cum
mi se scurge sângele de pe față când am văzut o sculptură.

VII
"Alo?"
 Mi-am luat pumnalul și m-am uitat în jur. N u se auzea
niciun sunet, nicio urmă de pași, niciun indiciu din altă lume
că cele Șapte Surori erau în apropiere. Dar acel șapte sculptat
în trunchi... fusesem învățat să nu trec niciodată cu vederea
semnele. Și acela era...
orbitor.
Am înconjurat copacul, fără să găsesc nimic altceva
neobișnuit la el. Era de mărime medie, dacă nu cumva puțin
mai rar decât grupul de cedri din jur. Mi-am pus arma în teacă
și m-am lăsat în genunchi, săpând în zăpadă. Trebuia să fie
ceva aici.
Câteva clipe dureroase și degete înghețate mai târziu,
unghiile mele se zgâriau pe pământul înghețat. Am încercat să
zgârii suprafața și nu am reușit decât să rup câteva unghii.
Am stat în picioare, cu mâinile încleștate pe lângă corp, și
am încercat să-mi stăpânesc temperamentul. Coridorul
Păcatelor mi-a simțit pierderea momentană a controlului și s-a
năpustit asupra mea. Păcatul meu preferat mi-a dezlănțuit furia
și am țipat, sunetul fiind înăbușit și înăbușit de zăpada
proaspăt căzută.
Mi-am eliberat toate emoțiile, lovind zăpada cu picioarele,
r u p â n d crengi și lovind pământul. Sudoarea mi se prelingea
pe frunte și nu mă puteam opri. Mi-am apropiat pumnul de
copac și l-am lovit cât de tare am putut.
"La naiba!"
Durerea mi-a biciuit brațul. Am tresărit la încheieturile
mele însângerate, lupta și furia părăsindu-mă imediat. A naibii
misiune prostească. Ghicitori ridicole și... mi-a venit un gând
în timp ce sângele se scurgea în zăpadă. Dintr-o bănuială, am
împrăștiat câteva picături pe copac, chiar peste cifra romană
șapte. Nu a existat niciun moment de ezitare - trunchiul s-a
deschis cu un clic, dezvăluind un set de scări ascunse în el. M-
am plimbat din nou în jurul copacului. Nu părea posibil ca un
set de scări atât de mare să încapă înăuntru, dar nu mai
puneam întrebări. Acum era timpul pentru răspunsuri.
Am spus o rugăciune către zeițe și am intrat înăuntru. Ușa
ascunsă s-a închis în urma mea, iar torțele s-au aprins. Am
v r u t să-mi iau din nou pumnalul, dar un sentiment înnăscut
m-a avertizat să nu o fac. Nu știu cum am știut cu atâta
certitudine c ă nu voi găsi un dușman aici. De fapt, mă
temeam că orice act de agresiune s-ar putea întoarce împotriva
mea. Dacă eram pe punctul de a localiza un
obiect divin, trebuia să am credință că totul va fi bine.
Am inspirat adânc și am mers mai departe. Scările erau din
lemn, semicirculare și se curbau în jurul unui trunchi enorm.
Am făcut pași siguri, încrezători, emoția și neliniștea îmi
curgeau prin vene cu cât mă apropiam mai mult de partea de
jos. La nivelul solului m-a întâmpinat o mică cameră de piatră,
cu un piedestal solitar în centrul ei. Și acolo era. Trebuia să
fie. M-am oprit, admirând frumusețea oglinzii care era expusă.
Lucrată din ceea ce părea a fi o combinație de mamă-de-perlă
și piatră de lună brută, era cel mai magnific lucru pe care îl
văzusem vreodată.
Strălucea din interior. Am stat în fața ei, abia observând
lacrimile care mi se revărsau pe obraji până când picăturile au
lovit oglinda și au sfârâit. Mi-am lăsat ghiozdanul jos și am
vrut să mă întind după el când, brusc, s-au aprins lumânări în
jurul camerei.
Șapte umbre fantomatice pâlpâiau în lumină. Ele nu
vorbeau. Nu au făcut nicio mișcare spre mine. Au așteptat.
Cele Șapte Surori au sosit. Nu a fost frică, ci admirație ceea ce
am simțit, în adâncul sufletului meu. Și un sentiment de
familiaritate.
"Bună, eu sunt..."
"Pe cale să facă o alegere critică. Ceea ce ai pus în mișcare
aici, nu poate fi anulat." Celestia a ieșit din capătul opus al
camerei, cu ochii ei ciudați, luminați de stele, strălucind. Ar fi
trebuit să fiu surprins de apariția ei, dar nu am fost. "Îți ofer o
ultimă șansă, copilă. Pleacă."
"Nu pot."
M-a privit lung, apoi a zâmbit. Era una pe care o mai
văzusem înainte, pe jumătate ascunsă în spatele unei pelerine,
în adâncul pădurii Bloodwood. Acum eram surprins. M-am
uitat la ea încă o secundă, incapabil să cred adevărul din fața
mea. "Tu ești Crone." Ea a dat din cap, iar eu am respirat rapid
pentru a digera informația. "Wrath știe?"
 "Nu trebuie să pierdem timpul vorbind despre el. Fac apel
la favoarea mea, fiica mea." S-a îndreptat spre Oglinda cu Trei
Luni și a privit-o cu dragoste. "După ce activezi oglinda, te
rog să-mi înapoiezi cartea de vrăji."
 "Asta e tot?"
"Nu, copilă." Și-a întors atenția spre mine. "Asta este
totul."
Celestia mi-a făcut semn cu mâna, iar o furnicătură ciudată
s-a așezat pe pielea mea, simțindu-mă ca și cum fire invizibile
ar fi fost tăiate și biciuite pe tot corpul meu în succesiune
rapidă.
Un val de magie a bubuit în mine și m-am scufundat în
sursa mea, aproape că am strigat de bucurie când am trecut
prin tunel pe lângă zidul care a erupt.
Mi-a aruncat o privire complice și mi-a făcut semn spre
umbre. Acestea s-au desprins de perete și s-au mutat lângă ea.
"Când vei primi răspunsurile, vino să mă cauți. Voi aștepta
plata mea fără întârziere."
TREIZECI ȘI CINCI

M-am scufundat pe podea în interiorul copacului magic și

am răsfoit cartea de vrăji, hârtia foșnind ca frunzele uscate în
timp ce degetele îmi tremurau. O notă care nu fusese acolo
înainte a căzut. L-am ridicat cu grijă și am citit rândurile scrise
cu grijă.

Unele adevăruri nu vă oferă

libertatea pe care o căutați. Odată
cunoscute
nu se mai poate întoarce
niciodată. Alegeți cu
înțelepciune.
-S.
Samael. Mânia. Biletul lui era foarte asemănător cu
avertismentul emis de Crone, dar pentru mine, indiferent de ce
se întâmpla, nu puteam să mă întorc înapoi sau să merg înainte
până când nu-i acordam surorii mele odihnă și pace veșnică.
Am urmărit S-ul cu care semnase mesajul.
adevăr pe care nu l-aș mai putea nega niciodată.
Nu eram surprins că Wrath a găsit grimoarul furat. La urma
urmei, el căuta o vrajă pentru a-și reface aripile blestemate. Cu
toate acestea, am fost surprins că lăsase cartea de vrăji singură,
chiar și după ce dedusese că o luasem din Casa lui de Păcat.
El știa de prima mână cum adevărul poate tăia la fel de
mult cum are puterea de a vindeca. Eu îi arătasem asta. A
dovedit prin acțiunile sale că nu era atât de rău pe cât credea
lumea. Era o lamă a dreptății și îi tăia pe cei care fuseseră
condamnați fără emoții.
Un soldat care urmează ordinele, condus de datorie și onoare.
Iar eu nu am putut să-i spun că am văzut asta. L-am văzut.
El era echilibrul dintre bine și rău. Nu era nici bun, nici rău;
pur și simplu exista, așa cum îmi spusese odată.
Lumânările pâlpâiau sălbatic, aruncând umbre în jurul
camerei întunecate. Crone și cele Șapte Surori dispăruseră,
lăsându-mă singur cu sarcina mea.
Am ignorat frica care mă apăsa, furându-mi respirația.
Poate că era vorba de întâlnirea mea cu o zeiță adevărată -
ceva ce nu prea îmi dădusem seama - sau poate că era vorba de
această cameră subterană, dar nu fusesem niciodată o persoană
care să se teamă de spațiile mici sau de pivnițe. Am refuzat să
încep acum. Eram atât de aproape. Atât de aproape de adevărul
care îmi scăpase în toate aceste luni.
Dacă totul mergea bine, în câteva minute aș fi știut în
sfârșit ce se întâmplase cu sora mea.
Am făcut o pauză. Oglinda cu trei luni ar putea să-mi arate
momentele care au dus la moartea geamănului meu. Sau, mai
rău, aș putea fi martor la uciderea ei. Una era să întâlnesc
trupul ei brutalizat după aceea, dar să văd cum se întâmplă...
M-am cutremurat.
"Fii curajos." Am găsit vraja pe care o marcasem cu câteva
nopți înainte și am expirat. Asta a fost. Indiferent de ceea ce
vedeam acum, aveam să știu cine îi luase viața Victoriei.
"Trecut, prezent, viitor, găsește. Arată-mi cea mai mare
dorință a mea, ascunsă în adâncul universului.
minte."
La început, ca și în cazul vrăjii de invocare pe care o
folosisem pe Wrath, nu s-a întâmplat nimic. M-am uitat fix la
oglinda de mână, dorind ca cea mai mare dorință a inimii mele
să ajungă în prim-planul gândurilor mele. Mi-am imaginat-o
pe sora mea geamănă și, pentru prima dată după luni de zile,
mi-am putut-o imagina foarte clar. I-am auzit râsul ei lipsit de
griji, i-am simțit mirosul de lavandă și salvie albă, am simțit
puterea iubirii ei pentru mine.
O legătură atât de puternică încât moartea nu a putut să o
diminueze.
Lumina a pâlpâit în oglindă, urmată de nori întunecați care
se învârteau. Se părea că în sticlă se pregătește o furtună.
Magia a zbârnâit prin metal, speriindu-mă, dar am ținut-o
strâns, nedorind să mă uit în altă parte sau să scap Oglinda cu
Trei Luni acum că o aveam.
Furtuna dinăuntru persista, dar acum se strecurau voci
înăbușite. Pulsul îmi bătea cu putere. Mi-am dorit ca furtuna
care îmi bloca vederea să se potolească, pentru a-mi acorda
șansa de a-mi vedea geamănul.
Încet, ca și cum scena ar fi fost prinsă într-un borcan de
miere și s-ar fi răsturnat leneș, picurând la vedere, a apărut o
cameră. Erau ferestre așezate în interiorul unui colțișor. Afară,
munții acoperiți de zăpadă se înălțau deasupra ceții. A fost
nevoie de o clipă pentru a o plasa, dar părea camera în care
Wrath îl ținea prizonier pe Antonio.
Punctul de observație al oglinzii s-a deplasat mai mult în
spate, permițând să se vadă mai mult din spațiu.
Am clipit când scaunul de piele supradimensionat a fost
vizibil. Împreună cu omul care îmi ucisese geamănul. Era în
mijlocul unei conversații, dar cel cu care vorbea nu se mai
vedea. Apoi am auzit cealaltă voce. Și inima mea a tresărit.
"...bine făcut."
Vittoria. Lacrimi nevăzute mi-au înțepat ochii când mi-am
dat seama că trebuie să fie o iluzie. Antonio nu vorbise cu o
persoană
Cineva i-a trimis probabil un craniu fermecat. Habar n-aveam
cum de acesta suna atât de aproape de cel real, mai ales când
al meu sunase ușor greșit, dar m-am disperat...
a vrut ca acesta să vorbească din nou. Nu contează că vocea
era tăioasă și cu margini de oțel, era cea mai apropiată
apropiere pe care o aveam de a o auzi pe sora mea geamănă în
ultimele luni.
Am implorat în tăcere vocea să vorbească din nou.
Rugăciunile au fost ascultate, o femeie s-a îndreptat spre
Antonio și s-a cocoțat pe brațul scaunului său. Purta un tifon
de lavandă care părea să sufle în urma unei brize magice. Părul
întunecat îi curgea î n cascadă în bucle libere pe spate, iar
pielea ei de bronz practic strălucea. Arăta ca o pictură a unei
zeități romane care a prins viață. Și totuși, era ceva atât de
familiar în postura ei dezinvoltă.
"Sfinte zeițe sus-puse. Nu se poate."
Femeia semăna izbitor de mult cu sora mea geamănă. Cel
puțin în profil. S-a întors ca și cum ar fi simțit o prezență
magică în cameră care nu-i aparținea. Ochii de lavandă, nu
căprui, m-au privit. Sau orice ar fi simțit în legătură cu
oglinda. Fața ei era familiară și străină în același timp.
A fost Vittoria, dar nu.
Abia puteam procesa ceea ce vedeam. Mintea mea se agita
încet prin emoțiile mele în timp ce sortam imaginea care mi se
arăta. Vittoria era în Casa Mâniei. Cu Antonio. Trebuie să fi
venit aici înainte de a fi ucisă. Dar Wrath a jurat că nu o
cunoștea... și nu mă voi mai îndoi de el. Ceea ce însemna că
nu era o imagine din trecut. Era fie prezentul, fie viitorul. Și
cumva, cumva, sora mea era în viață. Cel puțin în acest tărâm.
Lacrimile mă amenințau din nou, dar le-am reținut,
nedorind să pierd nici măcar o secundă din imaginea care se
derula în sticla magică. Vittoria din oglindă și-a înclinat capul,
privind în continuare spre orice magie creată de prezența mea.
M-am gândit la jurnalul ei, la felul în care afirmase că putea
auzi obiectele magice vorbindu-i. Poate că Oglinda cu Trei
Luni vorbea acum.
"Vittoria!" Am strigat, fluturându-mi mâinile. "Mă auzi?"
 "E timpul." Și-a smuls privirea din direcția mea și și-a
fixat atenția asupra lui Antonio. "Ești gata?"
"Da." Nu am putut vedea fața lui Antonio, dar părea fără
suflare. Ca și cum ar fi știut că se afla în prezența a ceva
impresionant. "Îmi jur viața pentru cauza ta, îngerul meu."
Vittoria l-a mângâiat pe cap, apoi s-a ridicat. "Lasă-mă un
moment, apoi plecăm."
"Nu!" Am strigat. Dacă acesta era prezentul, nu puteam să-
mi pierd din nou geamănul. Aproape că am scăpat oglinda în
graba mea de a ajunge în temnița turnului. Am reușit să o pun
în ghiozdanul meu și am luat-o la fugă pe scări, alergând de
colo-colo până când am ajuns la ușa din trunchi de copac.
Am sărit în noapte, alergând prin Coridorul Păcatelor,
împiedicându-mă de rădăcinile și pietrele pe care nu le
observasem prima dată. Însângerat și plin de vânătăi, am
împins mai tare și mai repede. Trebuia să ajung la Casa
Mâniei. În mult mai puțin timp decât ar fi trebuit să fie posibil,
am dat buzna prin uși, îndoindu-mă în timp ce îmi luam
răsuflarea. Pumnalul lui Anir era la gâtul meu.
"Sânge de diavol, Emilia. Am crezut că..." Și-a înfășurat
lama și i-a întins o mână. "Ești rănită? Wrath nu te-a detectat
nicăieri."
"Unde este?"
"Sângerezi."
Nu-mi pasă deloc. "Unde este?"
"Tocmai a plecat spre Coridorul Păcatelor. Este singurul
loc unde nu te poate simți."
"Trebuie să ajung la turnul temniței. Ia-l pe Wrath. Acum."
Anir a strigat ceva, poate un blestem, sau o rugăminte, dar
nu am îndrăznit să mă opresc. Nu aveam cum să știu dacă
scena care mi se arătase era prezentul sau viitorul. Dar, într-un
fel sau altul, sora mea era aici sau urma să fie aici, iar eu nu
știam dacă să râd, să țip sau să mă prăbușesc în lacrimi.
Am luat-o la fugă pe scări, în sus și în sus, pe măsură ce urcam
cu energie
și o forță care părea nesfârșită. Fără să mă opresc să mă adun,
am deschis ușa cu forța. Wrath a spus că a făcut-o prin magie
în mâna mea, și nu mințise.
"Antonio?" Am strigat, intrând complet în cameră. O
lumânare fumega de pe măsuța de lângă scaun, ca și cum
tocmai fusese suflată sau fusese stinsă de o mișcare rapidă.
Mâna mea s-a îndreptat spre pumnalul meu. Camera nu era
mare, doar suficient de mare pentru a-i adăposti patul, micul
colț de lectură și un paravan cu perdele care să-i ofere
intimitate în timp ce se spăla și folosea oala de cameră. M-am
uitat fix la paravan. Nu se auzea niciun sunet venind din
spatele lui. "Alo?"
Un fior de neliniște mi-a alunecat pe șira spinării în timp
ce mă îndreptam încet spre ecran și spre ceea ce se ascundea
dincolo de el. Am tras perdeaua înapoi și am scos o respirație
frustrată.
Acolo, așezat lângă un ulcior și o chiuvetă, se afla un alt
craniu fermecat. Bătăile inimii mi s-au accelerat în timp ce mă
apropiam, așteptând, cu corpul încordat, să-i aud mesajul. A
prins viață chiar când am redus distanța cu ultimul pas.
"Vino la Insulele Schimbătoare, soră. Avem multe de
discutat despre ruperea restului blestemului nostru.
Răspunsurile te așteaptă. Până atunci. Stai deoparte."
Nu am stat pe gânduri, am sărit la o parte și craniul a
explodat în praf strălucitor, lăsând doar mesajul înfiorător care
îmi răsuna în urechi. Am rămas acolo, cu pieptul bombănind
în timp ce imposibilul devenea real. Sora mea era în viață.
Vittoria a trăit.
M-am înecat cu un chicotit nebunesc care mi-a ieșit din
gât. Vittoria putea să vină acasă. Ne-am putea întoarce la
Nonna și la părinții noștri. Puteam să gătim și să râdem și să
ne învățăm propriile fiice cum să gătească în Sea & Vine.
Viața s-ar putea relua. Am putea avea în continuare viitorul la
care visasem. Împreună. Și dacă cumva ea nu s-ar putea
întoarce în lumea muritorilor, eu aș rămâne aici. Indiferent ce
s-ar întâmpla, ne vom reuni în curând. Ea a fost aici. Am ratat-
o cu câteva minute, secunde.
Ușurarea ușuratică a coborât încet în ceva mai întunecat
pe măsură ce mi-a trecut șocul. Vittoria fusese aici, atât de
aproape, și totuși îl luase pe Antonio și dispăruse fără să mă
vadă.
A lăsat un craniu fermecat cu un mesaj. De parcă ar fi fost
prea ocupată ca să se deranjeze cu o simplă vizită în camera
mea. Sau să aștepte până când am ajuns aici. În seara asta.
Trebuie să mă fi simțit. Și totuși a plecat. Ca și cum nu aș fi
contat deloc și inima mea zdrobită ar fi însemnat și mai puțin.
Am petrecut luni întregi pierdut în furie și

răzbunare. Luni întregi de durere și furie.

De doliu.
În tot acest timp, geamănul meu era în viață. Ei bine... Mai
mult decât bine, dacă magia ei nouă și puternică era un
indiciu. Geamăna mea a vrăjit cranii. Lăsându-le ca pe niște
indicii morbide. Când tot ce trebuia să facă era să se furișeze
în camera mea. În schimb, s-a jucat cu mine. A încercat să mă
rupă.
Și aproape că m-a transformat într-un monstru.
Am inspirat adânc și am expirat. Aerul ca un foc în
plămânii mei. Lecțiile lui Wrath despre cum să-mi controlez
emoțiile s-au incinerat în fața furiei mele. Geamănul meu era
în viață. Venise după Antonio. Și nu pentru a-l ataca sau
pentru a-l face să plătească pentru ceea ce făcuse.
Dimpotrivă, arăta ca și cum ar fi primit o binecuvântare. O
numea îngerul lui. Adică, îngerul morții pe care îl pomenise în
noaptea de la mănăstire. Am crezut că se referea la Wrath sau
la un alt prinț al Iadului. Dacă nu a ucis-o niciodată pe
Vittoria, înseamnă că nu a fost niciodată influențat de un prinț
demonic. Nu aveam încă nicio dovadă, dar aveam noi
suspiciuni.
Înșelăciune. Minciuni. Trădare.
Toate cuvintele pe care le asociasem cu Răul îi
a p a r ț i n e a u acum Victoriei. Ea orchestrase totul - un
dramaturg care-și crease propria poveste întortocheată,
împărțind roluri pentru jucători neștiutori, inclusiv pentru
mine. Iar eu nu m a i e r a m un pion în jocul ei.
Nu conta că scopul ei final era să rupă blestemul, ea avea
nu are dreptul să mă mintă. Să mă țină în întuneric. Nu mai
eram învăluit în umbre. Ardeam de furie.
Mâinile mă usturau. M-am uitat în jos, observând tăieturile
mici din palme, unde unghiile mele se înfipseseră atât de tare
încât îmi rupseseră pielea. Am expirat, stingând în sfârșit focul
furiei.
Aveam un nou plan, o nouă direcție. I-aș fi făcut cu plăcere
o vizită surorii mele iubite. Și n-aș putea să nu mă abțin dacă
ea ar regreta curând că i-a făcut invitația. Era timpul ca
Vittoria să o cunoască pe vrăjitoarea furioasă și neiertătoare pe
care ajutase să o creeze.
M-am întors pe călcâie și m-am îndreptat spre ușă. Insulele
schimbătoare mă chemau. Dar mai era un ultim lucru care
trebuia făcut înainte de a părăsi Casa Mâniei.

M-am plimbat pe coridoare, cu mintea frământată de strategii

și planuri. Nu-mi mai păsa cine începuse să joace aceste
jocuri. Vrăjitoarele. Cei răi. Geamănul meu. Și toate creaturile
blestemate și temute dintre ele. Dacă sora mea era în viață,
asta punea sub semnul întrebării crimele care au avut loc
înainte și după a ei. Era vreuna dintre vrăjitoare cu adevărat
moartă, sau făcea parte dintr-o conspirație mai mare pentru a
acumula mai multă putere sau pentru a o transfera? Nu aveam
nicio idee ce altceva ar mai fi câștigat adevărații "ucigași"
comițând crime false, dacă nu cumva sperau să incite un
război între tărâmuri, și nu pur și simplu să rupă blestemul.
Iar un război era ceva ce refuzam să las să se întâmple.
Indiferent de planul geamănului meu, îmi voi proteja familia
și lumea muritorilor cu orice preț.
Fiecare pas mai aproape de camerele lui Wrath aducea un
sentiment de claritate mai mare. Alegerea mea era făcută. Și
singurul regret pe care îl aveam era cât de mult mi-a luat să
ajung aici.
Am intrat cu piciorul în ușa lui și am aruncat o privire în
jur. Camera de primire era goală, iar focul închis. Wrath nu-și
văzuse apartamentul toată noaptea. Trebuie să fi început să mă
caute la scurt timp după ce am plecat. Chiar și după ce m-am
îndoit de el, m-am îndoit de bunătatea din inima lui. Sufletul
lui. M-a căutat.
 Scoțându-mi mantia, m-am îndreptat spre dormitorul lui,
am luat o sticlă de vin de mure de demon de pe un raft și mi-
am continuat drumul spre balconul lui. Putea să simtă unde mă
aflu aici prin tatuajul nostru. Nu mă îndoiam că mă va găsi
destul de curând. Am scos dopul și am sorbit vinul direct din
sticlă, privind spre lac. La ora aceea, apele purpurii păreau o
baltă de sânge vărsat. Era un fel de semn de bun augur. Și,
pentru prima dată, am primit-o cu bucurie.
Fumul negru sclipitor se îndrepta spre mine în bătaia
brizei, î n timp ce regele demonilor se apropia, cu vocea lui
ca un zgomot de tunet la urechea mea.
"Emilia."
M-am întors încet și l-am privit. Pericolul se ascundea în
privirea lui, împreună cu păcatul care-i dădea numele. Nu era
singurul care era furios, dar mânia mea nu era îndreptată spre
el; el era singurul care mă pedepsea. M-am scufundat în sursa
magiei mele, eliberând toată furia și furia pe care le
înăbușisem de când îmi văzusem geamănul. Puterea mea a
răspuns imediat chemării mele.
Mi-am ridicat mâinile, cu atenția fixată pe fața lui Wrath,
în timp ce o floare arzândă apărea în fiecare dintre palmele
mele. Nu a existat nicio străfulgerare de surpriză. Nici o
mărire a ochilor sau o strângere a gurii. Mi-am slăbit
strânsoarea asupra puterii mele, lăsând-o să se stingă. Florile s-
au carbonizat până la negru, iar micuțele rămășițe de aur
trandafirii muribunde au fost singurele pete de culoare înainte
ca briza să ducă cenușa departe.
Wrath știa că posed acest talent. Această putere. Și
niciodată nu a lăsat să se vadă. Am vrut să știu ce mai știa
despre mine, ce alte secrete mai aveam de descoperit despre
trecutul meu.
Crone mi-a spus să rezolv misterul despre mine însumi. Și
exact asta am intenționat să fac.
Poate că, indiferent de ceea ce spusese Celestia în camera
ei din turn, eu chiar eram Prima Vrăjitoare, iar acest blocaj al
amintirilor mele era prețul pe care îl plătisem pentru că
folosisem magia neagră. Asta ar explica cu siguranță de ce
Nonna m-a avertizat să mă feresc de anumite vrăji.
 Am strâns din dinți, amintindu-mi de felul în care ne punea
să ne binecuvântăm amuletele la fiecare lună plină. Oare știa
adevărul despre cine eram? Trebuia să știe. Și trădarea ei a
fost profundă.
Poate că - spre deosebire de ceea ce susținea Nonna despre
amuletele noastre care ne ascundeau de diavol - cornicelul
meu, aripile lui, fuseseră de fapt folosite pentru a ține sub
control puterea mea, nu a lui. Și dacă asta era adevărat, atunci
poate că Wrath mi-a luat amuleta nu doar î n beneficiul lui, ci
și al meu. Puterea mea se schimbase cu siguranță de când
fusese îndepărtată.
Am expirat, concentrându-mă mai întâi asupra întrebării la
care voiam un răspuns.
"De când știi că pot invoca focul?" Și-a apăsat buzele. Am
scuturat din cap, râzând cu amărăciune. "Geamănul meu este
în viață. Deși bănuiesc că știi deja și asta."
Emoția îi pâlpâia în cele din urmă în ochi, dar el rămânea
tăcut, vigilent. În gardă. Ca și cum aș fi fost ceva de temut. Nu
se înșela.
"Vreau răspunsuri."
Nu aș fi așteptat ca sora mea geamănă să-mi dea versiunea
ei asupra adevărului atunci când o vedeam dimineața. Am
vrut să îl adun eu însumi. Începând de acum. M-am uitat la
Wrath. Odată, îmi spusese să-mi studiez cu atenție dușmanii.
Să caut orice semn de adevăr în manierele lor. El nu vorbea. Și
era ceva neobișnuit.
"Judecând după tăcerea ta, îmi imaginez că este vorba din
nou de blestem. Ocolim lucruri pe care nu vrea ca eu să le
învăț." O strălucire de aprobare i-a pătruns în privire. A
dispărut în clipa următoare. "Dacă accept legătura de căsătorie,
am sentimentul cel mai ciudat că unele dintre aceste lucruri se
vor schimba. Poate că blestemul nu se va rupe complet în acest
fel, dar cred că există unele legături mai puternice decât magia
neagră. Și nu există nimic mai periculos decât dragostea, nu-i
așa? Oamenii se luptă pentru ea. Ei mor pentru ea. Ei comit
acte de război și trădare și tot felul de păcate în numele ei."
Eu aș ști. Am fost dispus să fac lucruri îngrozitoare pentru a
să-mi răzbun geamănul.
Ceva asemănător cu îngrijorarea i-a sclipit în ochi.
"Sentimentele nu sunt fapte."
"Interesant."
Gura mea s-a curbat seducător. Wrath tocmai mințise. În
cel mai apropiat mod în care putea.
La naiba cu blestemul, tot voia ca eu să-mi exercit puterea
aleasă. Să accept legătura noastră fără ca forțe exterioare să
intervină în voința mea liberă. Prințul târgurilor pierdea o
mână câștigătoare. Și o făcea pentru mine. Întotdeauna pentru
mine.
"Povestește-mi despre amuletele noastre, despre aripile
tale. Vreau să știu de ce Vittoria și cu mine le purtam cu
adevărat. A fost pentru a ne ține puterile în frâu sau a fost așa
cum susținea familia mea: o modalitate de a le ascunde de
tine?".
"Nu am nicio dovadă, dar cred că ambele sunt adevărate.
De asemenea, am analizat posibilitatea ca ele să fi fost
silabisite pentru a te asigura că uiți anumite lucruri."
"M-ai pus să le port în Crescent Shallows pentru a testa
asta." Am inspirat când a dat din cap în semn de confirmare.
Cel puțin expresia lui era una de vinovăție.
"Am sperat că proprietățile de adevăr ale ștrandurilor vor
înlătura orice blocaj din mintea ta. Nu am anticipat reacția
extremă pe care a provocat-o."
"Chiar se încuie porțile iadului?" "Da."
În sinea mea am răsuflat ușurat. Cel puțin nu totul
Mi s-a spus că era o minciună.
"Am o ultimă întrebare pentru acum, Înălțimea Voastră."
Mi-am pus mâna pe pieptul lui, simțindu-i bătăile constante
sub atingerea mea. Atenția lui a coborât la acea mică
conexiune înainte de a o trage înapoi la a mea. "Prefă-te că nu
există niciun blestem. Nici o logodnă magică. Sau impulsuri
romantice create de legătura noastră. M-ai alege pe mine? Să
domnesc alături de tine. Să fiu regina ta. A ta
prieten. Confidentul tău. Iubitul
tău." "Emilia..."
"M-ai păcălit să fac un târg de sânge cu tine înainte de a
trece în lumea interlopă. Îți amintești ce ai spus?" Am jurat că
inima lui a bâjbâit o bătaie înainte de a-și relua cu furie ritmul.
"Mi-ai spus să nu fac niciodată un târg cu diavolul. "Ce e al lui
e al lui."
"A fost o figură de stil. Un târg de sânge nu echivalează cu
posesia."
"Poate că nu din punct de vedere tehnic." Mâna mea a
căzut și am făcut un pas înapoi. "Ai făcut-o ca un alt mijloc de
a mă proteja. În cazul în care nu voiam să accept legătura
noastră. Ai susținut că niciun alt prinț al Iadului nu ar fi atât
de prost încât să te provoace. A fost modul tău secret de a-mi
oferi o cale de ieșire din orice contract cu o altă Casă
demonică. Inclusiv pactul de sânge pe care l-am făcut cu Pride.
Mă înșel?"
"Nu."
"Nu răspundeți acum, dar vreau să știu dacă ceea ce ați
spus atunci rămâne valabil."
"Va trebui să fii mai precis. Am spus foarte multe lucruri."
"Dacă sunt încă a ta."
S-a liniștit. Cuvintele mele atârnau între noi, grele și
persistente. Ca și privirea lui.
"Dacă aș fi, ți-aș spune că ești al meu. Că te aleg ca soț al
meu. Nu există nimeni cu care aș prefera să-mi înfrunt
demonii, niciun suflet cu care aș călători prin Iad. Și pe nimeni
altcineva pe care aș vrea să-l am alături de mine când voi
merge mâine la Insulele Schimbătoare."
A tăcut o clipă lungă, părând să măsoare sinceritatea mea
și să o pună în balanță cu propriile sentimente. "Și dacă nu am
nevoie de timp pentru a mă gândi la asta?"
Mulțumesc zeiței.
 Am exhalat încet și am trecut de la balcon în camera lui de
dormit, trăgând de sforile tunicii mele în timp ce treceam pe
lângă el. Am aruncat o privire peste umăr, observând cu
satisfacție dorința care îi întuneca privirea în timp ce am
alunecat cămașa de pe corp și am lăsat-o să cadă pe podea.
"Atunci vă sugerez să veniți în pat, Maiestate."
 RECUNOȘTINȚE

A scrie o carte în timpul unei pandemii globale a fost o

adevărată provocare și sunt extrem de recunoscătoare pentru
următoarele persoane care m-au încurajat (și au încurajat
această poveste!).
Stephanie Garber - sunt veșnic recunoscătoare orelor de
brainstorming și de discuții despre scene. Dar mai mult decât
atât, sunt foarte recunoscătoare pentru prietenia noastră în
afara editurii.
Anissa de Gomery - prietenia noastră și dragostea noastră
pentru cărți, mâncare și toate lucrurile romantice sunt cele mai
bune, la fel ca și TU.
Isabel Ibañez-Eu sunt atât de fericită că pot să te numesc o
prietenă dragă. Îți mulțumesc pentru că ai citit mai devreme și
ai dat note stelare și pentru că ai condus literalmente milele
suplimentare pentru a veni să mă vizitezi cu toată lumea.
(Strigăte pentru echipa noastră de la prânz: Kristin Dwyer,
Adrienne Young, Stephanie Garber, și sora mea Kelli!)
Pentru familia mea - vă iubesc și vă apreciez peste măsură.
Mulțumiri speciale surorii mele Kelli (Dogwood Lane
Boutique) pentru că a citit mai devreme și al cărei magazin
continuă să inspire atât de multe detalii din cărțile mele.
 Barbara Poelle, agentul meu, prietenul meu și campionul
meu pentru totdeauna, noroc pentru un DECENIU de
parteneriat în crima editorială.
Pentru echipele mele de la IGLA, Baror International și
Grandview
-Maggie Kane, Irene Goodman, Heather Baror-Shapiro și
Sean Berard, vă mulțumesc de milioane de ori pentru tot ceea
ce faceți.
Pentru noua mea echipă de la Little Brown Books for
Young Readers și NOVL, ați preluat această serie cu
entuziasm și entuziasm, iar dragostea voastră pentru personaje
strălucește mai mult decât tatuajul metalic al lui Wrath. De la
editorii mei, la echipa editorială, la echipa de marketing,
bibliotecă și publicitate, la uimitoarea echipă de producție, la
departamentul de artă și la departamentele noastre de vânzări
și de subdrepturi, vă voi fi veșnic recunoscătoare pentru toată
munca grea pe care o depuneți în spatele scenei.
Mulțumiri speciale editorului meu, Liz Kossnar, pentru că
a îmbrățișat pe deplin romantismul din această carte, Virgina
Allyn pentru crearea hărții uimitoare, Alvina Ling, Siena
Koncsol, Savannah Kennelly, Stefanie Hoffman, Emilie
Polster, Victoria Stapleton, Marisa Finkelstein, Scott Bryan
Wilson, Tracy Shaw, Virginia Lawther, Danielle Cantarella,
Shawn Foster, Claire Gamble, Karen Torres, Barbara Blasucci,
Carol Meadows, Katharine Tucker, Anna Herling, Celeste
Gordon, Leah Collins Lipsett, Janelle DeLuise, Elece Green,
Michelle Figueroa, naratoarea audiobook-ului, Marisa Calin,
și editorii mei, Megan Tingley și Jackie Engel. Publicarea
unei cărți nu este un lucru ușor, iar voi toți ați făcut ca magia
să se întâmple în timpul unei pandemii.
JIMMY Patterson Books - voi rămâne întotdeauna
recunoscător pentru tot ce a făcut această echipă și James
Patterson pentru a ajuta la lansarea cărților mele în lume.
Familia mea din Marea Britanie de la Hodder & Stoughton
- Molly Powell, Kate Keehan, Maddy Marshall, Laura
Bartholomew, Callie Robertson, Sarah Clay, Iman Khabl,
Claudette Morris și întreaga echipă, sunteți niște vedete rock
și sunt atât de fericită că am ocazia să lucrez cu fiecare dintre
voi.
Pentru librari, bibliotecari, indieni, bloggeri,
instagrammeri, Bookish Box, FairyLoot, Librarian Box și
iubiți,
fani entuziaști ai BookTok - voi sunteți adevărații creatori de
magie. Vă mulțumim pentru că ați vorbit despre această serie,
pentru că ați vândut-o și pentru toate cuvintele pozitive.
Fiecare dintre eforturile voastre este apreciat mai mult decât
veți ști vreodată. Sper ca magia pe care ați ajutat-o să se
întoarcă de zece ori în calea voastră.
 Vrei mai mult James Patterson?
Vedeți ce urmează să apară, câștigați exemplare în avans și găsiți
oferte.
Buletinul oficial al lui James Patterson.
Iubești YA? Alăturați-vă NOVL
Nation: theNOVL.com/enewsletter
Rezervat toată
săptămâna.
theNOVL.com
Instagram.com/TheNovl
TikTok.com/@TheNovl
Twitter.com/TheNovl
Facebook.com/TheNovl
 DESPRE AUTOR

Kerri Maniscalco a crescut într-o casă semi-bântuită din

afara orașului New York, unde a început fascinația ei pentru
decorurile gotice. În timpul liber citește tot ce-i cade în mână,
gătește tot felul de mâncăruri cu familia și prietenii și bea
mult prea mult ceai în timp ce discută cu pisicile sale despre
cele mai fine aspecte ale vieții. Este autoarea bestsellerului nr.
1 din New York Times și USA Today al cvartetului Stalking
Jack the Ripper și Kingdom of the Wicked. Este întotdeauna
încântată să împărtășească fragmente și teasere timpurii pe
Instagram @KerriManiscalco. Pentru noutăți și actualizări,
accesați kerrimaniscalco.com.
CĂRȚI DE JIMMY PATTERSON
PENTRU TINERI CITITORI
ADULȚI

James Patterson Presents

Urmărindu-l pe Jack Spintecătorul de Kerri
Maniscalco Vânătoarea prințului Dracula de
Kerri Maniscalco Evadarea lui Houdini de
Kerri Maniscalco Devenind prințul întunecat
de Kerri Maniscalco
Capturarea diavolului de Kerri Maniscalco
Regatul celor răi de Kerri Maniscalco
Gunslinger Girl de Lyndsay Ely
Doisprezece pași spre normalitate de Farrah Penn
Foc de tabără de Shawn Sarles
Când eram pierduți de Kevin Wignall
Trageți la dreapta pentru crimă de Derek Milman
Once & Future de A. R. Capetta și Cory McCarthy

Sword in the Stars de A. R. Capetta și Cory McCarthy

Girls of Paper and Fire de Natasha Ngan
Fetele furtunii și ale umbrei de Natasha

Ngan Fetele destinului și ale furiei de

Natasha Ngan You're Next de Kylie
Schachte
Fiica Spartei de Claire M. Andrews Se
sfârșește în foc de Andrew Shvarts
Tides of Mutiny de Rebecca Rode
 Apă liberă de Amina Luqman Dawson
Hopepunk de Preston Norton

Confesiuni
Confesiunile unui suspect de crimă
Confesiuni: Crimele de la școala
particulară Confesiuni: Misterele de la
Paris
Confesiuni: Uciderea unui înger

Casa nebună
Casa nebună
Căderea Casei Nebunilor

Maximum Ride
The Angel Experiment
School's Out-Forever
Salvarea lumii și alte sporturi extreme
Avertismentul final
MAX
FANG
ANGEL
Nevermore
Maximum Ride Forever
Șoimul
Orașul morților

Vrăjitor &
Vrăjitor Vrăjitor
& Vrăjitor Darul
 Focul
Sărutul
Sărutul
Pierdut
Leagăn și
toate Prima
dragoste
Jurnale de clasă
Jurnale de clasă
Med Head
Sophia, prințesă printre fiare

Injustiția

Pentru exclusivități, trailere și alte informații, vizitați

jimmypatterson.org.