De la locul de joacă la prostituată

Bazat pe o poveste adevărată de mântuire

Elanie Kruger

cu Jaco Hough-Coetzee

Prefață de Hykie Berg

DELTA PUBLISHERS

Johannesburg și Cape Town

Pentru toate victimele traficului de persoane -

există speranță, există vindecare și cătușele...

vor fi desființate... nu sunteți singuri.

Prefață

După ce am auzit de Elanie Kruger în 2012, am contactat-o și am convenit să ne întâlnim la un restaurant

din Randburg. La acea vreme, eram strâns implicat în PSARU (People Search and Rescue Unit), o organi-
zație care localizează și aduce înapoi copiii și adulții dispăruți, unii dintre ei victime ale traficului de per-
soane. Am fost curioasă să aud povestea lui Elanie și nu mi-a venit să cred ce am auzit în timp ce se des-
fășura. Imaginea pe care a zugrăvit-o nu era în concordanță cu figura blândă care stătea în fața mea.
Povestea ei ar fi făcut pe oricine să i se facă părul măciucă, iar această experiență de coșmar i-ar fi rămas
întipărită în memorie, mi-am dat seama curând. Este uimitor faptul că a supraviețuit la toate acestea.
Mai târziu, aveam să cunosc o altă latură a ei: pasiunea ei arzătoare nu doar de a ajuta victimele traficului
de persoane, ci și de a fi proactivă și de a-i împiedica pe alții să cadă în aceeași capcană. Ea este absolut
hotărâtă să pună capăt acestui rău.

Ne-am împrietenit și, împreună, am ținut numeroase discursuri în diverse locuri din țară pentru a sensibi-
liza populația cu privire la traficul de persoane. Își spune povestea cu onestitate și cu o minte deschisă, lu-
cru pentru care puțini oameni vor fi pregătiți. Astăzi, Elanie Kruger nu mai este speriată: ea este
neînfricată și neclintită în sarcina pe care și-a propus-o.

De asemenea, ea înseamnă foarte mult pentru PSARU - lucru pentru care eu și echipa îi suntem foarte re-
cunoscători.

Oamenii ar putea avea impresia că este dură și cu pielea groasă, însă este la fel ca orice altă fată - cineva
cu o inimă plină de vise. O fată este tot o fată.

Povestea lui Elanie este spusă în mod captivant de Jaco Hough-Coetzee. Este povestea unei femei cura-
joase și neînfricate a cărei ascultare neînduplecată față de Dumnezeu, combinată cu un serviciu dezintere-
sat față de comunitate, este forța motrice care o ajută să facă o diferență în viețile victimelor acestei crime
odioase.

Hykie Berg

www.hykieberg.com

Prima parte

În întuneric

Unu

Traficul la orele de vârf la ieșirea din centrul orașului trece încet de la un semafor la altul. Plouă ușor.
Pieter și Engela conduc în direcția opusă pe Church Street, dinspre Oranjesig spre oraș.

"Este vineri, 15 octombrie 1993, și a sosit weekendul!", trăncănește Jaco de Wet la radioul mașinii.
'Serviciul meteo prevede un weekend mohorât și ploios pentru Bloemfontein, dar sunetele Radio Oranje
vor menține atmosfera confortabilă. Așadar, să începem cu cel mai recent single de succes al lui Billy
Joel, "The River of Dreams".'.
Engela fredonează melodia. Este într-o dispoziție veselă pentru că este în drum spre primul ei loc de
muncă. Din când în când, ochii lui Pieter se plimbă peste pasagerul de 16 ani de lângă el. Este al naibii de
atrăgătoare, se gândește el. Poartă blugi strâmți care îi accentuează picioarele lungi. Curbele de sub bluza
ei roșie îi confirmă trecerea de la adolescentă la tânără femeie. Engela se uită la el și zâmbește. El zâm-
bește rigid, își mută rapid privirea înapoi la drum și schimbă în treapta a treia de viteză. În interiorul lui,
două voci se ceartă: Nu, Pieter, e greșit ceea ce faci, spune una dintre ele. Ea este o ființă umană. La naiba
cu asta, îi invadează gândurile a doua voce. Până la urmă, ea a făcut-o. Fratele ei i-a spus. Știe prea bine
cum să o facă. Din nou, prima voce: Nu, Pieter. Nu! Pieter ezită brusc. Încetinește vehiculul și virează pe
banda din stânga. Ai de ales, Pieter? O altă soluție? Nu, Pieter, nu ai. Fă-o și gata!

"Ce s-a întâmplat? Engela vrea să știe.

"Nimic. Sunt doar atent din cauza ploii'.

***

Cu șase luni în urmă, Pieter a descoperit, printr-un anunț din Volksblad, clubul Lady Femmé din centrul
orașului Bloemfontein, la intersecția străzilor Oos Burger și Charles. Taxa de intrare era piperată, 100 de
rupii, dar ce dacă, s-a gândit el. Era ziua lui de naștere, împlinise 24 de ani; era singur și nu voia să fie. De
ce să nu risipească puțin? E doar o dată pe an, s-a convins el însuși. În acea seară, Pieter s-a trezit stând la
tejgheaua barului, sorbind un coniac și o Coca-Cola, și privind la bunurile ispititoare expuse cu încântare
sub hainele strâmte și sumare ale fetelor. O fată cu ochi mari și albaștri s-a așezat lângă el. Jacky, s-a
prezentat ea și și-a încrucișat picioarele în direcția lui.

El îi oferi o mână. 'Pieter. Încântat să te cunosc'.

"Prima dată, nu-i așa? Întotdeauna îmi amintesc un chip frumos când văd unul', spune ea și îi mângâie
obrazul. Jacky este cu câțiva ani mai mare decât el.

Pieter simte cum i se agită emoția între picioare - nimeni nu l-a numit vreodată frumos. "Ei bine, da. E
prima dată când o fac. Sunt cam ocupat cu... afacerile mele", se scuză el cu jumătate de gură. "Cu greu
găsesc timp să ies în oraș.

'Serios?', întreabă ea jucăușă. "Deci, dacă îmi permiți să te întreb, Pete, cu ce te ocupi atât de mult?".

Pieter ia două înghițituri rapide din coniacul și coca-cola lui. Acum trebuie să te gândești cu atenție, Pie-
ter, îi trece prin creier. Acum trebuie să te gândești foarte atent! Să recunoști că ești mecanic nu va fi sufi-
cient în acest loc. Se uită la ceilalți bărbați; toți par a fi tipi de profil înalt. Unii în costume, alții în haine
scumpe de designer. Pieter este ușurat că poartă cea mai bună ținută pentru o seară în oraș, însă blugii și
tricoul său nu se potrivesc.

"Importuri", spune el, inutil de tare. 'Orice. Mai ales din Europa'. Nu observă că tipul din spatele tejghelei
de la bar se arată brusc interesat de el.

Jacky se apleacă spre el, cu încredere: "Atunci te vei simți ca acasă, Pete. Băieții care își petrec timpul
aici sunt toți oameni de afaceri de succes. La fel ca tine". Ochii ei alunecă prin cameră. 'Doctori, avocați,
arhitecți, proprietari de afaceri, consilieri municipali. Genul acela de oameni, știi tu.'
'Da, așa cum am spus, sunt destul de ocupat. De fapt, există o tranzacție majoră în China care mă
așteaptă'.

'Atunci va trebui să-ți petrecem timpul tău prețios așa cum se cuvine în seara asta', îi cântă Jacky la
ureche. Un sân îl freacă de braț. 'Sună-mă când ai chef de puțină distracție'.

Ea se ridică și se îndreaptă spre masa de biliard din cealaltă parte a barului. Comandă un al patrulea pahar.
La naiba, se gândește el, sunt în locul potrivit. Tipii cu bani mulți își petrec timpul în localul ăsta. Băieți
cu relații și nevoi. Băieți cu care trebuie să te împrietenești dacă vrei să faci ceva cu viața ta și să-ți începi
propria afacere. Decide că trebuie să se întoarcă pentru a-și consolida contactele. La urma urmei, nu con-
tează cine ești, ci pe cine cunoști. Singura problemă este că, cu salariul său lunar de 500 de R1 de la
Nick's Auto Repairs, nu-și poate permite să stea cu acești oameni importanți. Un bărbat se așează lângă el
și se prezintă ca fiind Steve. "Cred că ești în domeniul importurilor? Pieter dă din cap.

'Interesant. Cum ar fi?

Cele patru duble l-au transformat pe Pieter într-un om mare până acum. Un om deștept. Un om cu o viz-
iune. Orice, răspunde el. La prețuri foarte mici și fără hârtii enervante. Și bineînțeles că destinatarul nu
trebuie să știe despre aceste tranzacții, îi face el cu ochiul.

Steve îl observă pe bărbatul din fața lui, în blugi și tricou alb. 'Dar de ce nu am auzit de tine? Bloem-
fontein este un oraș mic, după cum știi'.

'Pentru că lucrez sub acoperire', replică Pieter. La urma urmei, se aștepta la asta.

"Nu mă minți, nu-i așa?

Pieter dă din cap, își aprinde o țigară cu nonșalanță și mai ia o înghițitură din băutură. Zâmbetul lui este
numai încredere. Nu, nu mint, proclamă zâmbetul. Bine, poate un pic, se gândește el, dar nu trebuie să știe
asta. Afacerea sa masivă de import și toate contractele sale sunt încă doar un vis, dar are nevoie de clienți
pentru a le transforma în realitate. Și iată-i aici, stând chiar în fața lui. Tipii cu bani.

Steve ciocnește paharul lui Pieter. "Vom mai discuta - dacă ne vom mai vedea".

Steve dispare undeva în club, iar Pieter rămâne la tejgheaua barului, singur. La naiba, am fost bun, se gân-
dește el. Într-una din zilele astea nu va mai fi îngropat în motoare uleioase.

"Anthony Grand", exclamă brusc cineva lângă el. 'Sunt unul dintre parteneri. Altul?" întrebă el și arătă
spre paharul gol al lui Pieter.

Dar portofelul lui Pieter este gol. 'Nu, mulțumesc. E timpul să mergem acasă'.

"Ultima. Din partea casei.'

Pieter dă din cap în semn de acord. Anthony comandă două duble, câte una pentru fiecare dintre ei.
"Noroc. Anthony ciocnește jovial paharul lui Pieter. "Deci, am auzit că poți lua orice?

"Da.
"Orice, adică orice?

"Da.

'În cazul ăsta... cred că am o afacere pentru tine. Poate chiar două. Cât de mare poți merge?''

Dintr-o dată, încrederea lui Pieter nu mai are limite. "Cât de mare ai vrea să mă duc?

Anthony izbucnește în râs. 'Îmi place ceea ce aud. Îmi place. Noroc. Paharele lor se ating a doua oară în
clubul slab luminat, cuburile de gheață ticăind.

"Vei fi aici mâine seară? întreabă Anthony. Îi face semn bărbatului din spatele tejghelei să îi dea cutia de
trabucuri Ritmeester. Acesta deschide capacul și i-o întinde cuviincios lui Pieter, care ia imediat unul.
Bricheta Zippo aurie a lui Anthony pâlpâie în fața feței lui Pieter.

"Da", răspunde Pieter fără să stea pe gânduri. "Așa cred și eu.

Un nor gros de fum de țigară flutură în jurul feței proprietarului clubului. Anthony îl observă în liniște pe
tânărul care stătea în fața lui. 'Bine', spune el. 'Să fie în jurul orei zece'.

Pieter își dă seama că era un ordin. Se întoarce în seara următoare.

La exact zece fără zece, apasă pe soneria de lângă poarta de securitate a clubului. Tânărul de la recepție
activează o sonerie ascunsă sub biroul său și poarta se deschide cu un clic.

"Bine ați venit, Anthony vă așteaptă", spune Jacques.

Pieter îl urmează prin sectorul de bar și apoi printr-un pasaj lung. Sunt trei uși pe stânga și patru pe
dreapta. Din două dintre camere se aud țipete de plăcere sexuală. Pasajul se termină într-un punct mort, la
o ușă de lemn pe care este lipit un semn pe care scrie "PRIVAT". Jacques bate de trei ori la ușă înainte de
a roti butonul argintiu. Intră într-un salon luxos, mobilat cu canapele din piele neagră dispuse în jurul unei
măsuțe de cafea dreptunghiulare. Fumul de țigară atârnă greu în lumina palidă, aproape că întunecă uri-
așul tablou erotic de pe un perete.

"Pieter! Pieter! strigă Anthony în timp ce se ridică de pe scaun. Îl întâmpină pe Pieter cu o îmbrățișare
jovială. "Luați loc. Ce bei? Coniac?

Pieter dă din cap în semn de acord, îl salută pe Steve care stă în stânga sa și îi oferă mâna străinului de pe
canapeaua din fața mesei. Arată ca un grec, cu părul lung și negru prins într-o coadă de cal pe ceafă.
Lanțul gros de aur din jurul gâtului și inelul masiv care îi strălucește pe deget ies în evidență pe lângă
pantalonii negri și cămașa cu gât deschis.

"Mark, Pieter", îi prezintă Anthony pe cei doi în timp ce Jacques închide ușa în urma lui, pentru a reapare
câteva clipe mai târziu cu trei pahare de coniac pe o tavă de argint. Dublu, cu gheață. Mark îl observă pe
Pieter cu ochii îngustați și nu spune prea multe. Anthony zugrăvește contextul tranzacției cu nonșalanță:
Mark cumpără un Porsche 911, nou, un model din 1993, dar și din '92 e bun. Livrat în Welkom, sub radar.
Privat și discret. Număr de motor nou și toate documentele necesare pentru a satisface șoimii rutieri. Și nu
contează de unde o iau legăturile lui Pieter. Mark încă nu spune nimic și se uită pur și simplu la Pieter în
timp ce își învârte cuburile de gheață în pahar. Pieter înghite cu greu. Se gândește la opțiunile sale. Nu ar
fi mai înțelept să renunțe chiar acum? Poate că lucrurile se mișcau puțin prea repede după bravada de
aseară. Poate că ar trebui să se ridice și să spună: "Îmi pare rău, băieți, nu pot s-o fac". Și să plece. Ochii
lui Mark și ai lui Anthony sunt fixați pe el. Steve expiră un nor de fum. Pieter se întreabă dacă își dau
seama că blufează. Mark se apleacă în față și își răstoarnă cu grijă scrumul de țigară în scrumiera de pe
masa dintre ei.

"Onorariul tău... este de 20 000 de roni pentru mașină", spune Mark în timp ce se lasă pe spate pe cana-
pea.

Doamne, se gândește Pieter. Asta înseamnă mai mult decât salariul pe zece luni.

'Bineînțeles, asta nu include cheltuielile tale'. Mark își încrucișează picioarele. 'Cât ar fi asta?'

Pieter nu mai are cuvinte. Nu are contacte sau experiență în lumea interlopă. Sincer, habar nu are unde și
cum să fure o mașină sau cum să falsifice numărul motorului și actele și să o livreze în Welkom. 'S-ar
putea să dureze ceva timp. Poate o lună. Poate două", oferă Pieter, jucându-se de-a timpul.

"Și cheltuielile tale? Cât costă? întreabă Marks, din nou.

"Vom vedea... depinde...

Există o urmă de iritare în vocea lui Mark. Vrea să pecetluiască afacerea. "Spune ce, hai să fie 50 000 de
rupii. Ar fi de ajuns?

Pieter dă din cap.

"Nu te aud", spune Mark. 'Te întreb: 50 000 de rupii pentru cheltuieli și 20 000 de rupii pentru onorariul
tău. Ne-am înțeles?

"Da... avem o înțelegere". Vocea lui Pieter nu este la fel de sigură pe sine cum ar fi sperat.

"Bravo. Bravo. Mark bate încet din palme. Bagă mâna în buzunar, scoate un pumn de bancnote și aruncă
banii pe măsuța de cafea. "Asta înseamnă două mii. Un avans. Restul îi vei primi la livrare. De acord?

Pieter nu vede altă soluție. "De acord", spune el și ridică paharul în cinstea lui Mark înainte de a da pe gât
restul de coniac.

"Ai spus două luni? Max? întreabă Mark.

'Două luni. Da.

'Pentru o întâlnire de succes, atunci'. Anthony zâmbește larg. Pieter se întreabă cât va încasa din asta.

"Un ultim lucru..." Vocea lui Mark are un ton amenințător în timp ce se ridică în fața lui Pieter. 'Nu te
pune cu mine. Nici măcar să nu încerci. Nici nu vei ști ce te-a lovit. Ai înțeles?

Apoi, către Anthony: "Destul cu vorbitul pentru o noapte. Adu-mi o fată. O vreau pe roșcată.
Două

Prima voce încă vrea să se certe: Nu, Pieter! Dar cealaltă voce este cea care câștigă dezbaterea. Pieter
conduce mai repede. Vor ajunge în zece minute. El tresare surprins când Engela își pune inocent mâna pe
coapsa lui.

"Mulțumesc, Pieter", spune ea încet. "Ești un prieten.

El își întoarce repede capul, privindu-i zâmbetul fericit. "Nu-i nimic", spune el, minimalizând. 'De aceea
suntem acolo unul pentru celălalt.'

'Dacă nu erai tu... mulțumesc...' Ea își încrucișează brațele și se uită fix la picăturile de ploaie de pe par-
briz. Ștergătoarele le îndepărtează în câteva secunde. Swoosh, swoosh, ea imită încet sunetul. Munca pe
care Pieter i-a organizat-o îi va spăla lacrimile în același mod. Emoția curge prin ea - în sfârșit, o slujbă
care îi va schimba viața.

"Ce fel de muncă este?", întreabă ea. "Și... mă vor accepta?". Dintr-o dată are îndoieli. De când a fugit
de la școală, în urmă cu trei săptămâni, și a lăsat în urmă Dewetsdorp, își caută un loc de muncă în
Bloemfontein. Fără succes.

Pieter zâmbește. Se oprește la semaforul roșu de la trecerea de pietoni de pe Selborne Avenue.

"Bineînțeles că te vor lua. Doamne, fată, dacă ai ști cât de repede te vor lua! Semaforul se schimbă în
verde. Viteza întâi, viteza a doua. Swoosh, swoosh, ștergătoarele mătură apa de pe parbriz, dar acesta
rămâne ud. Ca atunci când o persoană plânge, crede Engela. Îți poți șterge lacrimile din ochi, dar ochii
rămân umezi. Și nu-i așa că a plâns mai mult ca niciodată în viața ei în acest an? Sau poate că nu. Poate că
fiecare an va avea porția lui de plâns, dar imediat ce vine următorul plâns, îl uiți pe cel de ieri. De când își
amintește ea a plâns. Când era o fetiță în Brits, înainte de a se muta la Bloemfontein, plângea din cauza
sărăciei, a foametei și a luptelor de acasă. Aceste trei lucruri au făcut întotdeauna parte din viața ei. Mân-
carea era adesea rară în casa ei, iar șeriful curții făcea adesea o vizită, pentru că banii erau rari - datorită
faptului că tatăl Andries și mama Dorothy beau mult - și apoi, bineînțeles, certurile de după fiecare se-
siune de băutură. În urmă cu trei ani, mama ei s-a mutat din casa lor din Fauna, la marginea orașului
Bloemfontein, într-un apartament în centrul orașului, iar Engela a rămas cu tatăl ei. În viața mamei sale a
apărut un nou bărbat, iar după un an - în 1991 - l-a urmat la Dewetsdorp. Engela a mers cu ea, dar în casa
unchiului Joshua certurile și băutura erau la fel de rele. Engela a plâns în toate aceste momente, până după
înmormântarea mamei sale, în luna februarie a acestui an. Tatăl ei și noua lui soție, Susan, s-au mutat apoi
tot la Dewetsdorp, pentru ca Engela să poată sta cu ei și să nu fie nevoită să schimbe din nou școala. La
acea vreme, ei nu știau ce făcea Engela pe la spatele lor.

'Ce fel de muncă este aceasta? Știți cumva? vrea să știe din nou Engela, în timp ce Pieter continuă să con-
ducă în ploaia de după-amiază.

Treapta a treia de viteză. "Nimic dificil. Dă-i naibii pe toți ceilalți tipi care nu au vrut să te angajeze. O să
vezi tu.
Da, la naiba cu ei, se gândește fata care ar trebui să fie în dormitorul ei din casa din Dewetsdorp, făcându-
și temele pentru clasa a opta. Dar a trebuit să fugă la Bloemfontein, pentru că Grupul 13 era pe urmele ei.
Era speriată. Foarte speriată. Marius îi trimisese mesaje: "Când punem mâna pe tine, ești moartă!

***

Sergentul Pieterse o lua de acasă în fiecare dimineață și o ducea la școală, iar în fiecare după-amiază o
lăsa la ora 14:00. Dar, de la distanță, Marius du Preez o supraveghea în incinta școlii. Acest matricol mis-
terios, cu ochii plini de ură, era liderul Grupului 13, o bandă cu care nimeni nu voia să se încurce cu ade-
vărat; toată lumea se temea de ei. Cu doar două luni în urmă, Engela încă făcea parte din bandă.

"Mă făcea să mă simt bine", îi explica ea sergentului Pieterse în timpul unuia dintre numeroasele sale in-
terogatorii. 'Un fel de... nemuritoare'.

Miercuri, 25 august 1993, Pieterse mâzgălește în partea de sus a paginii din caietul său. "Nemuritoare? Își
ridică sprâncenele în timp ce se uită la ea. 'Cum așa?'

Engela nu răspunde imediat. Este aceeași întrebare pe care și-o pune de nenumărate ori. 'Cred că... se pare
că nimeni nu mă înțelegea. La școală...

"Da? La școală? Pieterse o încurajează când se oprește din vorbit.

'Nimeni nu a vrut să fie prietenul meu. Toată lumea știa despre mine, de unde vin. Săracul din Bloem-
fontein, a cărui mamă și tată erau mai des supărați decât pe picioarele lor. Toată lumea îl cunoștea și pe
tatăl meu vitreg - omul care lăsa băutura să curgă la fel de ușor și apoi scotea pistolul când nu putea să
facă ce voia. Mă simțeam ca un străin la școală, sergent. Asta e problema. Nimeni nu voia cu adevărat să
stea cu mine, dar înțeleg de ce. Nu cred că-i învinovățesc. Dar Marius era diferit. A început să vorbească
cu mine. Știam cum mă bârfeau ceilalți. Tipul a înnebunit și el, glumeau ei mai târziu. Pentru că nu am
putut să mă descurc cu chestia cu mama, știi. A trebuit să mă duc la acea clinică timp de două săptămâni'.

'Spune-mi mai multe despre prietenia ta cu Marius.'

'Mi-a spus că nu ar trebui să-mi fac griji în legătură cu tachinările. Trebuia să devin unul dintre ei. Grupul
13. Pentru că ei rămân împreună. Anul trecut mergeam adesea acasă cu el după școală, pentru că părinții
lui nu erau niciodată acolo în timpul zilei. A fost frumos. Puteam să beau și să fumez cu el, iar el îmi
spunea că sunt frumoasă și că va avea grijă ca eu să devin importantă'.

"Să bei? În timpul zilei? Și tu ești doar în clasa a opta. Cum rămâne cu temele pentru acasă?'.

Întrebarea polițistului o irită pe Engela. Oare vrea și el să o condamne, la fel ca pe ceilalți? Ea nu

răspunde. Se uită fix la un punct invizibil de pe peretele opus.

"Draga mea copilă, este în regulă dacă te deschizi și îi spui totul sergentului", îi spusese tatăl ei cu trei
săptămâni în urmă. 'El este aici pentru a te ajuta. Te va proteja împotriva acelor ticăloși nesuferiți'.

Doamne, tată, s-a gândit ea. De ce nu ești niciodată aici să mă asculți? Nu ai fost niciodată, niciodată
acolo pentru mine. Dar ea era într-un colț: Marius a vrut să o omoare, așa cum a scris în acea scrisoare.
"Spune-mi mai multe despre tine și despre acest... Grupul 13?

Engela se simte frustrată și obosită. Polițistul îi pune întrebări deja de o oră de când a adus-o acasă. Tot ce
vrea să facă este să iasă afară și să fumeze o țigară sub copac. "Ce mai vrea să știe sergentul?", oftează ea.

'Totul. De la început. '

'Ți-am spus cum l-am cunoscut pe Marius.'

'Da, dar cum rămâne cu restul bandei?'

Ea va trebui să meargă mai departe. Ori întrebările polițistului, ori amenințările cu moartea. Se ridică, se
duce la bucătărie și își toarnă un pahar de Oros pentru a-și suprima pofta de nicotină. O bere ar fi bună, de
fapt. "Am devenit foarte repede parte a grupului", spune ea când se așează din nou. Încearcă să-și tragă
fusta școlii mai jos peste genunchi și ia o înghițitură din pahar.

Pieterse nu se mișcă. Se lasă pe spate în liniște și o observă. "Și?

'Nu știu... lucrurile s-au întâmplat atât de repede după înmormântarea mamei mele încât abia am putut ține
pasul. Înainte de a-mi da seama ce se întâmpla, făceam parte din gașcă.

"Ce-ați făcut?

'Făceam chiulul, de multe ori. Ne vizitam unul pe la casa celuilalt. Și aici. Am băut mult. Ascultam heavy
metal și ne ardeam unii pe alții...' Își dă seama că Pieterse nu înțelege. "Cu țigări", explică ea. 'Grupul o
ținea jos pe cea care trebuia arsă. Și apoi Marius stingea o țigară pe spatele acelei persoane'. Se ridică, se
întoarce și-și ridică cămașa. 'Uite, ăsta e semnul meu', arată spre spatele ei.

Din nou, Pieterse ridică o sprânceană. 'Și? Ce ai făcut atunci?

'Tot felul de prostii. Am rupt pagini din Biblie și le-am ars. Scriam pe pereți că Satana era cuceritorul. Lu-
cruri de genul ăsta. De asemenea, am desenat semne în cărțile noastre și pe ghiozdanele noastre'.

"Semne?

'Semne satanice', spune ea brusc. Ce fel de întrebare prostească este asta? Amândoi știu de ce stau acum
în salon și de ce el trebuie să o ducă la școală și înapoi în fiecare zi.

'Te-ai simțit ca acasă cu ei?'

Da, duhhh, se gândește ea. Își apasă coatele pe genunchi și își coboară fața în mâini. 'Vezi tu, am simțit...
am simțit că acest grup de oameni mă înțelegeau... și probabil pentru că eram rebelă m-am alăturat lor. Ți-
am spus că am vrut să mă simt nemuritoare. Așa mă simțeam când eram cu ei. Voiam ca toți ceilalți să mă
lase în pace și să se teamă de mine'.

"De unde ai luat alcoolul?

Engela își ridică capul din mâini și se uită la polițist, uimită. De unde naiba să iei băutură? 'La magazinul
de sticle', spune ea sarcastic. Se străduiește să-și stăpânească iritarea.
'Dar sunteți minori...?'.

'Și ce dacă? Că lui Porra nu-i pasă cui vinde'.

'Cu banii pe care îi ai de unde?'

'Furați.'

Pieterse își notează să o întrebe mai târziu despre furt. Engela poate auzi o mașină trecând încet pe lângă
casă.

"În această dimineață, în drum spre școală, ai spus ceva despre cimitir?".

"Da?

"Povestește-mi despre asta?

"Nu e nimic de povestit, serios. Doar mergeam acolo uneori. Ca un grup. De obicei într-o sâmbătă seara,
când părinții tuturor se culcau. Apoi ne strecuram afară...' Se oprește.

Pieterse îi face semn să continue.

"Apoi... era foarte distractiv. Dădeam cu piciorul florilor proaspete de pe morminte. Am pictat penta-
grama pe morminte. Ne-am făcut promisiuni unul altuia, că vom sacrifica totul unul pentru celălalt. Că
vom sta împreună'.

Pieterse mâzgălește câteva cuvinte finale în carnețelul său înainte de a-l închide. Se uită la ceasul său.
'Doamne, uite cât e ceasul. Este ora patru. Și încă mai trebuie să-ți faci temele'.

Engela oftează ușurată când se ridică și se îndreaptă spre ușă.

'Ne vedem mâine dimineață'.

'Da, la revedere... bine...' Engela îi face semn cu jumătate de inimă și se uită repede pe ușa din față. Strada
este liniștită. Golf-ul lui Pieterse iese cu spatele de pe alee și pleacă. Engela încuie ușa. În dormitorul ei,
caută țigările în ghiozdan. Se duce în curtea din spate și se așează sub un copac. Chibritul se sparge pe
suprafața de lovire. Inhalează prima gură de nicotină și expiră fumul cu încântare. Dintr-o dată se simte
calmă, acum că polițistul a plecat și poate fi singură cu țigara ei sub copac. Întotdeauna a avut o legătură
cu copacii. În zilele noastre, copacii sunt locul unde se ascunde atunci când zgomotul din capul ei devine
prea mare. Când era mică, mama ei o lega cu lanțuri de copacul din fața casei lor din Brits, atunci când
prietenii bărbați veneau în vizită, în timp ce tatăl ei era plecat la datorie în armată. Ea începe să se relax-
eze cum trebuie abia după a treia tragere. Marius și Grupul 13 au fost cei care au învățat-o să fumeze, să
înjure și să bea. Încă din școala primară a jurat că nu se va atinge niciodată de alcool. La asta se gândea de
fiecare dată când se ascundea în camera ei când părinții ei începeau să țipe unul la altul, aruncând cu far-
furii și uneori cu pumni. Își trăgea perna peste cap, dar tot auzea bătăile ...

***
"Ești un laș prost, omule! Uită-te în ce mizerie suntem! îi strigă Dorothy soțului ei.

'Și tu? De când ești tu o soție atât de bună?''. ripostează Andries. 'Uită-te la casă! Și când ai gătit ultima
oară o masă ca lumea? Când ai mai gătit bine? "Hei?

"Gătit! Și cu ce bani, dacă pot să întreb?

'Oh, te rog, nu începe iar cu prostiile astea. Eu muncesc pe brânci în armată, dar tu cu ce te ocupi? Beți tot
și petreceți cu iubiții voștri când eu sunt plecat. Crezi că nu știu despre asta?

"Du-te dracu'!

Sunetul unei farfurii care se sparge de un perete sfâșie perna lui Engela.

'Nu, du-te naibii!'

Mai multe farfurii. Mai multe cuvinte. Fetița de șapte ani își strânge perna mai tare în jurul capului.

'Privește în jurul tău. Ce vezi? Un televizor? Mobilă? Nu! Lewis a luat totul înapoi pentru că nu ai
plătit!".

Primii pumni zboară. Engela începe să lăcrimeze; perna este inutilă. Intoxicată. Cuvântul pe care avea să-l
învețe în cele din urmă în clasa a șasea la Liceul Fichardt Park. Și nu va fi niciodată, niciodată, în toată vi-
ața ei intoxicată, avea să scrie în eseul ei școlar. Dar chestia cu Marius, cu Grupul 13 și cu mama ei a fă-
cut ca acel eseu să fie o minciună.

Afară, sub copac, Engela încearcă să-și amintească de mama ei, dar amintirile nu sunt foarte clare. La în-
ceputul acestui an, când medicul de la clinică i-a prescris niște pastile, a spus că o să o ajute să înde-
părteze amintirile și durerea pentru o vreme. Iar când amintirile vor reveni, va durea mai puțin, a spus el.
Engela aruncă mucul de țigară pe jos, lângă ea. O aprinde imediat pe următoarea. Vrea să-și amintească
de felul în care era mama ei. În acea zi, marți, 9 februarie. Tot ce-și amintește acum este sângele. Toată
camera era plină de sânge.

Apoi se aude din nou o mașină, care trece încet pe stradă. De data aceasta, însă, se oprește în fața casei.
Dintr-o dată, ea se sperie. Stinge țigara alături de mucul anterior și se îndreaptă cu precauție spre ușa din
spate. Poate că polițistul s-a întors, încearcă ea să se convingă. Se uită pe fereastra salonului. Marius du
Preez stă în picioare pe trotuarul din spatele gardului, cu un picior sprijinit pe balustrada de jos, cu brațul
stâng pe stâlp. Când o zărește la fereastră, rânjește. Își ridică mâna dreaptă și își trece un deget întins peste
gât înainte de a se întoarce și de a se urca înapoi în mașină.

Engela pricepe mesajul: vin să o omoare.

Trei
Cinematograful Ster-Kinekor din Piața Hoffman din Bloemfontein este plin. Unul dintre cele mai bune
filme ale anului 1993 de până acum, așa a fost lăudat de criticul de film Leon van Nierop, Schindler's List
al lui Steven Spielberg, atunci când a fost lansat în circuitul din Africa de Sud, săptămâna precedentă.
Pieter nu s-a bucurat cu adevărat de drama epică, dar cel puțin s-a simțit în siguranță în timpul celor trei
ore de film. În ultima lună, a trăit cu frică. Știe că oamenii lui Anthony îl urmăresc. Mark își vrea
Porsche-ul sau banii înapoi.

"Nu te pune cu mine. Nici măcar să nu încerci. Nu vei ști ce te-a lovit. Ai înțeles? Mark îl avertizase cu
trei luni în urmă. Dar Pieter încă nu are nici un Porsche de arătat și nici bani de întors. După film, Pieter
rămâne în mijlocul unei mulțimi de oameni care pășesc pe trotuar.

Nu vă faceți griji, contactul meu a furat o mașină în Olanda, mințise Pieter cu șase săptămâni în urmă,
când s-a prezentat la club. Minciunile curgeau odată cu alcoolul: vehiculul va fi expediat la Durban, dus
la un atelier de dezmembrări pentru o transformare și un nou număr de motor și apoi trimis la Welkom.
Totul era sub control; avea o persoană de contact în fiecare loc, i-a asigurat Pieter. Dar avea nevoie de un
alt avans de 3 000 de franci; contactele sale voiau banii în avans, a explicat el.

La naiba, cel puțin a încercat, se gândi Pieter în timp ce Mark număra încet bancnotele de pe măsuța de
cafea din fața lui. Chiar a încercat. De ceva vreme era în cârdășie cu un tip din zonă care se ocupa cu ra-
diouri de mașină furate și care i-a făcut rost de numărul de telefon al unui lider de bandă din Cape Flats.
Gangsterul l-ar fi ajutat, dar i-a cerut R1 000 în avans, pentru ca apoi să dispară ca un ac în carul cu fân.
Poate că ar trebui să-i returneze banii lui Mark și să uite de toată povestea, se gândi Pieter. Cum naiba ar
fi putut să recupereze cei 1 000 de dolari? Și-a văzut salvarea în cazinoul din Thaba Nchu, la aproximativ
o oră de mers cu mașina de oraș, dar bandiții cu un singur braț i-au luat banii la fel de repede ca și gang-
sterul. Ca să câștigi mult trebuie să joci mult. Citise acest sfat gratuit de la un jucător profesionist din Las
Vegas într-un anunț publicitar. Pentru 100 de dolari putea comanda secretele complete ale succesului și
bogăției în cazinouri. De aceea Pieter ceruse în urmă cu șase săptămâni un supliment de R3 000: pentru a
comanda manualul jucătorului profesionist și pentru a avea fonduri pentru a merge la cazinoul din Thaba
Nchu și a juca banii lui Mark înapoi. Dar rețeta jucătorului profesionist s-a dovedit a fi exact ceea ce
pretindea a fi: un secret. Nu a funcționat pentru Pieter.

Afară, pe trotuar, cinefilii se despart în grupuri mici, în timp ce se îndreaptă spre vehiculele lor parcate.
Pieter o luă la stânga spre locul unde parcase la o oarecare distanță de Spur. În fața lui, un cuplu, foarte
îndrăgostit, se plimbă braț la braț; chiar în spatele lui sunt cinci studenți, chicotind. Slavă Domnului, se
gândește el cu ușurare în timp ce împinge cheia în încuietoarea portierei mașinii câteva clipe mai târziu.

'Bună, Pieter. Ți-a plăcut filmul?'

Pieter sare în sus. Este vocea lui Steve. Acesta îl împinge pe Pieter departe de ușa mașinii, o încuie și
pune cheia în buzunar.

"Ce zici de un pahar de vorbă? Vino.

Steve nu așteaptă răspunsul lui Pieter. Îl apucă strâns de braț în timp ce traversează piața, trecând pe lângă
o dubă a poliției de la Park Station, care este parcată în fața Spur. Ultimul autobuz municipal al serii se în-
depărtează cu șase pasageri la bord. Steve nu face conversație. Trec pe lângă Sanlam Mall și apoi urcă pe
strada Oos Burger până la Lady Femmé. Jacques deschide poarta cu spalier de la recepție cu ajutorul tele-
comenzii sale. George se află în spatele tejghelei de la bar și toarnă băuturi pentru un grup de bărbați care
se distrează. Sunt trei fete cu ei. În birou, Anthony stă pe scaunul din piele neagră de lângă biroul mare.
Steve se așează pe celălalt scaun.

"Aveți probleme, nu-i așa? întreabă Anthony. Zâmbetul său obișnuit a dispărut, la fel ca și obișnuita sa
ofertă de băutură. Pieter păstrează tăcerea. Rămâne în picioare în fața ușii care s-a închis în urma lui.

'Mi se pare că ai... cum să spun... ai dat-o în bară?'. șuieră Anthony ca o viperă pufoasă pe cale să
lovească. Apoi răcnește în timp ce se ridică brusc: "Răspunde-mi, la naiba!

Pieter nu mai poate sta în picioare. Tremurând, se îndreaptă spre marginea canapelei, unde se așează.
Ochii lui îl evită pe Anthony, care se plimbă amenințător prin cameră.

"Ai de gând să livrezi? Anthony își aprinde un trabuc. 'Nu mai ești la fel de hotărât ca pe vremuri, nu-i
așa? Te-ai lovit de marea tăcere?' Aruncă scrumul în scrumieră. 'Bine, se pare că nu ai chef să vorbești.
Atunci voi vorbi eu.''

'Pot să-ți explic...' se bâlbâie Pieter.

'Uau, poți să explici. În acest joc nu căutăm explicații, amice. Vrem să le livrăm.

'I-'

'Taci din gură. Ai venit aici cu o grămadă de povești. Despre contactele tale. Tu care poți organiza și face
orice. Îți amintești? Eu te-am crezut. Ai venit să bei pe cheltuiala mea și ai dus două fete în camere. Pe
cheltuiala mea, pentru că te-am crezut. Eu ți-am făcut cunoștință cu Mark. A fost o treabă mică. Să furi o
mașină însângerată și să o schimbi este o treabă mică. Anthony își mai turnă un coniac pentru a se calma.
"Mark... Mark a fost o treabă mică. Își vrea mașina, Pieter, sau banii înapoi. Eu ți l-am prezentat, dar
acum vrea să te muște de cap. Și cu siguranță nu mă vei lăsa baltă. Ai înțeles?

Pieter dă din cap. Are nevoie disperată de o băutură, dar nu are cum să ceară una acum.

Anthony se așează din nou. 'Mă bucur că înțelegi. Deci, să trecem la subiect. Prima întrebare: Porsche-ul
lui Mark este pe drum, așa cum ai promis?'.

Pieter se holbează la covor. Dă din cap. Nu are rost să mintă; a fost prins.

"Înțeleg... înțeleg. Anthony își mai aprinde un trabuc. Își reia mersul în timp ce fumul se învârte în spatele
lui. "Rahat!", strigă brusc și se lovește cu pumnul de canapea. Se așează pe scaun. Nu spune nimic, doar
se uită fix la Pieter. Steve se uită și el la el din cealaltă parte a camerei.

'Vreau avansul. Mâine dimineață - 7 000 de roni plus dobânda, pentru că ne-ai irosit timpul', spune An-
thony după ce se calmează puțin. 'O să-l trimit pe George pe aici. La Nick's Auto Reparații, știm unde
este. Să fii sigur că te așteaptă banii: 8 000 de rupii, în bancnote.'

Pieter tot nu spune nimic. Continuă să se holbeze la covor ca și cum ar fi cel mai ciudat lucru pe care l-a
văzut vreodată. Anthony își flutură mâna spre ușă. "Pleacă de aici.

'Mai este un singur lucru...' spune Pieter cu reticență.

"Da? întreabă Anthony când Pieter se oprește.

"Banii... eu... nu-i am".

'Sfinte Sisoe! SFINTE SISOE! Și cum crezi că o să-i dai înapoi banii lui Mark? Ce? Cum?

"Eu... nu știu.

"Ce? Nu știi? Nu știi?

Pieter dă din cap. Anthony se plimbă prin cameră, fumegând. Din când în când, lasă să scape câte o în-
jurătură. Apoi se apropie de Pieter. "Ești în mare încurcătură, amice. Probleme mari, îți spun eu. Mark nu
este tovarășul de joacă al nimănui.

Se mai aude o rundă de înjurături înainte ca o liniște stranie să umple camera. Proprietarul clubului îi
umple paharul lui Anthony și se așează. De la bar se aude sunetul muzicii care bate. Din când în când se
aud râsete peste muzică. Până acum, Pieter știe pe de rost fiecare model și fir din covor. "Nu am vrut să...

"Taci din gură! Anthony îl face să tacă.

Nu e ca și cum i-ar fi înșelat intenționat, încercă Pieter să se simtă mai bine. El voia doar să fie alături de
cei mari. Cei mari. Și a vrut să facă bani. O mulțime de bani. Mai mult decât salariul lui jalnic și decât
profitul pe care îl obținea din radiourile de mașină pe care le învârtea. Ce e atât de dificil în asta? Poate că
ar fi reușit dacă gunoiul ăla de la Cape Flats nu l-ar fi înșelat...

"Facem un târg. O să-ți salvez fundul", spune Anthony ceva mai târziu.

Pieter se uită pentru prima dată la Anthony. Slavă Domnului, se pare că ar putea exista o cale de ieșire din
asta, se gândește el. Anthony se apropie și se așeză pe măsuța de cafea, cu fața aproape de cea a lui Pieter.
Pieter simte mirosul de coniac și de fum de țigară care se agață de cuvintele lui Anthony. Acesta ac-
centuează fiecare cuvânt în timp ce îi expune lui Pieter înțelegerea sa. Va vorbi cu Mark. Îl va convinge
cu câteva favoruri din partea clubului. De asemenea, va plăti banii înapoi din propriul buzunar, dar vrea
ceva în schimb. Dacă Pieter reușește acest lucru, vor uita de toată această încurcătură și Pieter va putea
continua ca înainte. Fără teamă.

"Ce... ce... ce anume... vrei în schimb?". întreabă Pieter când bărbatul din fața lui se oprește din vorbit.

Vocea de coniac și țigară se apropie de fața lui Pieter. Apoi îi șoptește la ureche. O propoziție, o singură
propoziție. Pieter simte cum îi curge sângele din cap. Mâinile îi tremură. Nu, nu poate, vrea să strige. Dar
Anthony se ridică și deschide ușa. "Dă-o în bară, prietene, și poți trimite măsurătorile tale la AVBOB".

Patru
Sergentul Pieterse o observă pe Engela în timp ce aceasta se joacă cu stiloul din mână. Îl lasă pe măsuța
din centrul salonului, dar îl ridică din nou după câteva momente. Continuă să învârtă stiloul în timp ce
vorbește. Din când în când își ridică capul și se uită pe fereastră. Nu i-a spus polițistului despre vizita de
ieri a lui Marius du Preez. Dacă o face, el se va duce să-l confrunte. Și atunci ea va avea probleme și mai
mari.

"Nervoasă? întreabă Pieterse.

'Un pic stresată... examene...', se eschivează ea de la întrebare.

Pieterse râde. 'Da, și eu mă simțeam la fel când eram la școală. Mai târziu în viață ne dăm seama că exam-
enele nu sunt atât de rele pe cât credeam că sunt atunci când eram la școală'.

Vorbești numai prostii, se gândește Engela și trage din nou cu ochiul afară. Nu mai suportă frica. Nu doar
viața ei este amenințată, ci și cea a tatălui ei și a mamei sale vitrege, Susan. Nu-i vor lăsa pe bătrâni în
pace, știe ea.

"Nu mai durează mult, atunci poți să te duci să studiezi", îl aude pe polițist spunând. 'Hai să ne
concentrăm astăzi doar pe ceea ce s-a întâmplat la Naval Hill'.

Engela dă din cap.

'S-a întâmplat luna trecută, nu-i așa?'

Ea dă din nou din cap.

"Data?

Îi spune ea, iar el o notează în carnețelul său: Vineri, 2 iulie 1993.

"Cum a început?

'Marius ne-a povestit despre asta în weekendul precedent. Am dat o petrecere la el acasă. A spus că a
planificat totul pentru toți noii veniți. A spus că va fi un weekend minunat. În afara orașului până în oraș.
Ne-am fi adunat la Naval Hill. Vom învăța lucruri uimitoare, a spus el. Pentru că este locul unde își petrec
vremea sataniștii. Trebuia să ne facem bagajele în acea vineri și să ne întâlnim la el acasă'.

'Câți dintre voi?'

"Trei. Lizmarie, Brenda și cu mine. Marius nu a venit cu noi.

"Și părinții tăi? Cum ai trecut de ei?'

'I-am mințit. Știi tu, scuza de a rămâne peste noapte la un prieten. Oricum, tata și mătușa Susan nici măcar
nu au verificat.

"Așa e. Deci sunteți acasă la Marius. Și apoi?

'Era vineri seară, după petrecerea de sâmbăta trecută, când Marius ne-a ales. Da, am băut la început.
Foarte mult. Apoi a apărut un alt tip. Îl cheamă Wayne și el și Marius erau prieteni. A venit să ne ia. Era
mai mare decât noi... terminase școala. Era mare și înalt. Purta o pelerină neagră care îl făcea să pară și
mai înalt. Apoi a spus o rugăciune și a băut cu noi".

Pieterse își ridică sprâncenele. "O rugăciune?

'Da. Pentru Satana. Apoi am plecat. Se întunecase când am ajuns la Bloemfontein. Am mers direct la
Naval Hill. Este un... un deal în centrul orașului...'.

"Bine", o întrerupe Pieterse. 'O știu. Ce s-a întâmplat apoi?

'Am parcat în vârful dealului. Erau și alte mașini. Și o mulțime de oameni care dădeau târcoale. Erau și
corturi. Cred că unii dintre oameni au rămas peste noapte. Toată lumea era mai în vârstă decât noi. Nu
cunoșteam pe nimeni, dar nu mi-a fost frică. A fost destul de interesant, de fapt. Peste tot ardeau lumânări.
Au venit mai mulți oameni și am stat și am băut. Apoi, mult mai târziu... nu-mi amintesc exact la ce oră...
poate pe la ora 11 sau cam așa ceva, cineva a spus că e timpul, că trebuie să plecăm".

"Cineva?

'Nu-mi amintesc numele lui. Dar a fost unul dintre lideri. Purta o pelerină lungă și neagră... l-am
urmărit...'".

Stiloul se învârte în mâna lui Engela. Apoi îl bate o vreme pe picior înainte de a-l pune pe masă. Polițistul
ia notițe fără încetare. Ea se ridică și se duce la bucătărie. O doare gâtul de la atâta vorbit și are o senzație
ciudată în burtă.

După acea noapte de vineri, fata însărcinată de pe Naval Hill îi apare frecvent în vise. Țipă și trage de pă-
tură și încearcă să o sufoce. În câteva rânduri, Engela și-a trezit tatăl și mama vitregă cu țipetele ei; apoi
aceștia vin în camera ei cu un pahar cu apă și o consolează.

"Încă un coșmar?", vrea să știe tatăl ei.

Engela ia înghițituri de apă printre lacrimi.

Fata însărcinată ...

Nu le-a spus niciodată părinților ei despre fata însărcinată, sau despre Naval Hill. În această după-amiază
vorbește despre asta pentru prima dată. Cu polițistul din salon care lua notițe tot timpul. Conducătorul în
pelerină neagră i-a condus spre un loc deschis în câmp. O pentagramă mare era pictată pe pământ, cu
lumânări roșii și negre arzând în fiecare colț. Au stat în cerc în jurul ei. Fiecare ținea în mână câte o
lumânare. Fata era îngenuncheată în centrul cercului. Partea superioară a corpului era goală, aproape fără
apărare, iar burta arăta că era în vârstă de șase luni. Lumina lumânărilor picta modele ciudate pe sânii ei
plini, își amintește Engela. Sâni care în curând aveau să-i hrănească copilul.

Pieterse observă strălucirea roșie din ochii Engelei când aceasta se întoarce din bucătărie cu un pahar de
apă, dar nu spune nimic.
'Toată lumea scotea niște zgomote ciudate... de parcă se rugau, dar într-o limbă străină. În centrul cercu-
lui... în interiorul semnului... fata... lângă ea erau trei pahare pline cu sânge. În fața ei, pe jos, erau
cuțite...'.

Engela luă o înghițitură de apă. Își șterge dosul mâinii peste ochi. Își imaginează că aude din nou o
mașină. Se uită afară, dar este doar Golf-ul lui Pieterse parcat în fața casei. 'Știi, visez mereu astfel de lu-
cruri. Iar și iar! Își trântește paharul de apă pe masă.

"Și apoi? Pieterse continuă după ce se liniștește.

'Apoi... un alt lider... purtând și el o pelerină lungă... trasă peste față, nu puteam să o văd, s-a apropiat de
fată, s-a pus în fața ei... i-a oferit unul dintre paharele pline cu sânge să bea. Cineva de lângă mine a spus
că își va sacrifica copilul pentru Satana. Dintr-o dată am putut vedea spiritele rele. Erau peste tot, peste tot
în jurul meu. Am început să țip ...".

"Spirite rele?

"Da... aceste creaturi care pluteau în aer... în jurul nostru. Eram isterică. Am vrut doar să scap, dar unii
dintre oameni m-au împins la pământ și m-au pus căluș. Am mușcat mâna unuia dintre băieți... Îmi am-
intesc sângele din gură. Nu știu cum s-a întâmplat... adică, de unde mi-am luat puterea, dar am reușit să
mă eliberez și am fugit'.

'Și nu te-a urmărit nimeni? Nu a încercat să te oprească sau să te prindă?".

'Doi dintre lideri au fugit după mine, dar am fost prea rapid pentru ei. M-am ascuns într-un tufiș. Un grup
cu lanterne a trecut și el pe lângă mine, dar nu m-a văzut sub tufiș. Am început să alerg din nou când au
plecat. Tot drumul pe poteca de munte. Erau câini care lătrau peste tot... de-a lungul potecii. Acești câini
uriași, slabi, în cuști ... săreau pe lângă cuști, încercând să mă muște'.

"Acești câini... erau și ei spirite rele?

Engela dă din cap. 'Cred că da. Dar nu știu cu adevărat. A fost îngrozitor. Trebuia doar să scap. Am fugit
și am fugit până jos. Apoi pe șosea până am ajuns la piscină'.

"Arthur Nathan?

'Da. Trebuie să fi fost după miezul nopții, dar la intrare era un cuplu tânăr într-o mașină, care se... sărutau.
Am bătut în geam și am cerut să mă ducă cineva cu mașina. M-au lăsat pe N1.

"Atunci ai făcut autostopul până acasă?

"Da...

Pieterse își închide caietul. 'E de ajuns pentru astăzi. Mai ai încă temele pentru acasă. Ne vedem mâine?

"Bine.

Engela se întoarce la salcia de afară când polițistul a plecat. Își aprinde o țigară. Abia atunci lacrimile vin
și o stăpânesc. Oare plânsul lui 1993 nu se va opri niciodată...?
***

Fata cu copilul în ea stă în genunchi. Capul ei se balansează dintr-o parte în alta. Mormăie ceva, dar En-
gela nu poate înțelege. Fata ia paharul de la lider. Engela vrea să țipe la ea să nu-l ia, dar nu iese niciun
sunet din gât. Sângele curge pe gura fetei. Engela vrea să fugă la ea, dar trei bărbați o împing la pământ.
Câinii latră. Sar în sus și în jos lângă ea. Engela se zbate să se elibereze, dar unul dintre băieți o apasă cu
brațul pe gât. Ea lovește cu piciorul în câinii care încearcă să o muște. Se chinuie să respire. Câinii îi
salivează pe față. Mirosul de putrefacție îi arde nasul. Ea țipă...

Engela se trezește. Păturile îi sunt trase peste cap. Le dă jos cu piciorul și se așează dreaptă, tremurând.
Afară se aude câinele vecinului lătrând. Mâna ei se îndreaptă spre întrerupătorul lămpii de lângă pat. A
trecut de puțin de miezul nopții, după cum vede la ceas. Se ridică și se îndreaptă în liniște spre baie prin
casa întunecată. Din dormitorul principal îi poate auzi pe tatăl ei și pe mama vitregă dormind adânc.
Trage apa la toaletă și bea apă de la robinetul de la chiuvetă. În salon, se uită pe fereastră să vadă ce latră
câinele. Nu e nimeni pe stradă, dar câinele latră cu furie. Aprinde lumina de afară pentru a vedea mai
bine; poate că și câinele se va liniști, se gândește ea. Se duce afară. Abia atunci vede obiectul lung și ne-
gru atârnând de poarta din față. Se apropie. Este o pisică. Sângele se scurge din gaura deschisă în locul
unde a fost odată capul ei.

Cinci

"Bere? întreabă Barry când Engela intră în atelierul din Oranjesig, puțin după ora cinci.

"Vă rog! Își lasă geanta pe podea, abătută, și cade pe scaunul de plastic murdar din colț. Barry apare de
sub capota unei mașini, își șterge mâinile pe salopetă și ia un Castle din pachetul de șase beri din geanta
lui Solly Kramer așezată deasupra bancului de lucru de lângă perete.

Nick's Auto Reparații Auto a închis acum cincisprezece minute. Mai sunt doar Barry și Pieter în atelier și
două fete din administrație în birou. Restul personalului a plecat deja acasă. Afară, traficul de la ora de
vârf de pe Church Street se îndreaptă cu încetinitorul spre suburbiile estice ale orașului Bloemfontein.

"Noroc", spune Barry, luând o înghițitură dintr-o cutie deja pe jumătate goală.

"Da, cum zici tu.

'Nimic astăzi?', o întreabă pe sora lui, care este cu șapte ani mai tânără decât el.

Ea dă din cap.
'Oh, bine, mâine e o altă zi'. El ia o cheie numărul 4 de pe raft și se ocupă de motor. "Vreau doar să termin
asta și apoi putem pleca.

Pieter se strecoară de sub un alt vehicul. "Bună", dă din cap în direcția lui Engela și își ia o bere. 'O să țin
și eu urechile deschise pentru ceva.'

Cei doi băieți discută despre piesele de schimb care trebuie comandate a doua zi, dar ea nu-i ascultă. Se
întreabă de ce tatăl ei nu a sunat nici măcar o dată. Știa că trebuie să evadeze după episodul cu pisica
moartă de acum trei săptămâni. Nu i-a spus niciun cuvânt sergentului Pieterse în drum spre școală în acea
vineri dimineață. După ce a lăsat-o acolo, s-a întors și a fugit direct acasă. A făcut lucrurile cât de repede
a putut: și-a făcut valiza, i-a scris un bilet tatălui ei pe care l-a lăsat pe masa din bucătărie, apoi s-a îndrep-
tat spre cafenea, unde a dat un telefon cu taxă inversă către fratele ei din Bloemfontein. Nu e ca și cum ar
avea relația tradițională frate-soră, dar el era singurul la care se putea duce. A avut și puțin noroc în acea
zi: a șasea mașină care a trecut pe lângă ea în timp ce făcea autostopul a dus-o cu mașina. Cu cât distanța
pe care o punea între ea, Dewetsdorp și Grupul 13 era mai mare, cu atât starea ei de spirit devenea mai
ușoară. Acum o aștepta viața ei, se gândea tânăra de șaisprezece ani. Își va găsi rapid un loc de muncă în
oraș, se va muta într-un apartament frumos și totul va fi o mare petrecere. După o oră de condus, a fost
lăsată pe N1, la ieșirea din Jagersfontein. A mers pe jos cei patru kilometri rămași până la apartamentul cu
două camere al lui Barry și al lui Miems.

"Să mergem", spune Barry și aruncă cutia goală de bere în coșul de gunoi. De când a fost prin preajmă în
ultimele trei săptămâni, nu prea vorbesc prea mult pe drumul de întoarcere spre apartamentul lui, după-
amiaza. Dar astăzi, chiar înainte de a intra în complex, el spune: "Știi că nu poți sta aici la nesfârșit, nu?
Va trebui să-ți faci un plan".

Du-te dracului. Ești un porc rece și insensibil, se gândește ea. De fapt, ea l-a urât întotdeauna pe fratele ei.
Ei bine, poate nu întotdeauna. A fost o vreme, înainte de a începe școala, când încă locuiau în Brits, când
îl admira. Când părinții lor începeau să se certe la beție în salon, ea fugea uneori în dormitorul lui. El era
fratele ei, el ar fi protejat-o, a crezut ea multă vreme când era mică. Dar el o alunga de fiecare dată. Ura a
apărut abia mult mai târziu, după ce s-au mutat la Bloemfontein în 1984. Își amintește foarte bine anul în
care ura a pus stăpânire pe inima ei. Era în 1987. Ea avea zece ani, în clasa a treia, iar el avea șapte-
sprezece ani. Atunci mergea cu el la lotul profesorului său de liceu, în afara orașului. Mai târziu, ea l-ar fi
implorat să nu o ia cu ea, dar el a obligat-o. Atunci a răsărit ura, iar în cele din urmă a crescut la fel de
luxuriantă ca și tufișurile de pe parcelă.

Când a dat acel telefon cu taxă inversă, în urmă cu trei săptămâni, soția lui, Miems, a fost cea care a
răspuns și i-a spus că este în regulă, că poate rămâne câteva zile. Dar cele câteva zile au durat mult mai
mult decât anticipase ea.

"Da, știu", este tot ce spune Engela când coboară din mașină și se îndreaptă spre apartament. Se simte
puțin amețită de la cele două beri pe care le-a băut. Simte cum lacrimile îi ard ochii. De ce este atât de
greu să găsești un loc de muncă? În fiecare dimineață, de trei săptămâni deja, merge cu fratele ei la ate-
lier. Apoi ia autobuzul până la Piața Hoffman și abordează orașul înarmată cu CV-ul de o pagină pe care
Miems l-a dactilografiat și l-a fotocopiat pentru ea. Merge din magazin în magazin. "Vă rog, domnule,
orice", repetă ea cuvintele în timp ce se deplasează. Apoi obișnuita expresie ciudată din ochii managerilor
și capetele care se clatină dintr-o parte în alta. Nu, nimic aici. Nu pentru un copil. Tipul de la Checkers
din Sanlam Mall, vizavi de Loch Logan, a reacționat în același mod.

'Vă rog, domnule, chiar dacă este în spatele casei de marcat'.

'Poate ar trebui mai degrabă să te întorci la școală', i-a ironizat el.

Dar în urmă cu șapte zile, vârsta ei nu l-a deranjat pe grecul de la Westdene Café and Takeaways din
Barnes Street. Da, pentru 4,50 dolari pe oră putea să ajute după-amiaza. Erau apartamente deasupra
cafenelei. Se va muta acolo peste o lună, se gândise Engela cu entuziasm. Dar, după trei zile, grecul a
alungat-o. Nu putea să adauge, a spus el.

Barry se duce în dormitorul său imediat după cină. E obosit și n-are chef de discuțiile lor, se duce la cul-
care, mormăi el. Engela și Miems stau în salon și beau Tassenberg pe care Miems îl trage dintr-o cutie de
cinci litri. Miems este în regulă, crede Engela. Doar că nu înțelege de ce Miems s-ar căsători cu un porc
ca fratele ei. Dintr-o dată, vinul roșu ieftin face ca lacrimile să-i curgă pe obraji. "Știu că nu pot rămâne
aici pentru totdeauna, Miems, știu...

'E în regulă, nu-ți face griji, lucrurile se vor îmbunătăți', o consolează cumnata ei.

'Știi ceva, surioară, de fapt sunt supărată pe mine însămi. Pentru încurcătura în care mă aflu. Și pentru tata
și pentru ei. Și acum voi trebuie să mă suportați. Aș vrea să pot da timpul înapoi... Mă învinovățesc pentru
ceea ce am făcut. Dacă nu ar fi fost pentru Grupul 13. Dacă nu m-aș fi dus la Naval Hill în acea vineri
seara... dacă... dacă... dacă... lucrurile ar fi putut fi atât de diferite...

Miems nu spune nimic. Engela continuă să vorbească, cuvintele curgând din rana ei. Viața ei este ca un
furuncul, se gândește ea. 'Știu că pare o prostie, dar dacă aș fi știut cu câteva luni în urmă ce urma să se
întâmple ... mă refer la consecințe ... nu m-aș fi dus niciodată la Naval Hill în acea noapte. Adică ... nici
măcar nu m-aș fi împrietenit cu Marius și cu gașca. Iar acum că sunt pe urmele mele... adică știu ce voiau
să-mi facă. Și tata și mătușa Susan... ar fi putut fi și ei răniți... așa funcționează grupul. Știu.

Își pune paharul gol pe masă. "A trebuit să fug, Miems. A trebuit să fug.

'Este în regulă, Engela, am spus că este în regulă.' Miems o consolează din nou și le mai toarnă vin.

"Mi-e dor de mama mea... în fiecare zi îmi doresc să fi fost doar un vis... tot sângele din cameră... să fi
fost doar un vis... să nu fie moartă... să fie încă în viață... Mi-e frică, Miems, mi-e foarte frică...

Engela scotocește în geantă după un șervețel. Se duce la baie și își suflă nasul. O dor picioarele de la mer-
sul din ușă în ușă toată ziua. "Doamne, nu mai știu nimic", suspină ea în timp ce se așează din nou și mai
ia o înghițitură de vin. 'Dacă aș putea găsi o slujbă. La fel ca toți acei oameni care coboară în fiecare
dimineață din autobuze în piață, în drum spre serviciu. De ce nu vrea nimeni să mă angajeze, surioară?
Vreau doar să-mi fac propria viață. Nu cer prea mult, nu-i așa?''.

În timp ce stă acolo, plângând pe canapea, cu picioarele strânse sub ea, brusc nu mai este adolescenta re-
belă care a fugit de acasă. Vinul a transformat-o într-o fetiță care se teme de viață. O fetiță care tânjește
după mama ei. "Poate putem merge sâmbătă la mormânt?", întreabă ea printre lacrimi.

Miems dă din cap. E prea beată ca să vorbească.

A doua zi dimineața, Engela este trezită de sunetul telefonului care sună în salon. Afară e încă puțin în-
tuneric. Se aude un zgomot de ploaie. E liniște în apartament - doar telefonul sună și sună. Confuză, se în-
treabă de ce nu răspunde nimeni. Gura ei are gust de vin roșu și lacrimi și o doare capul. Aude pe cineva
coborând pe coridor și răspunzând la telefon. Aude vocea fratelui ei. Abia atunci își amintește unde se
află. Este încă prea confuză ca să înțeleagă ce spune, dar câteva clipe mai târziu el deschide ușa dormi-
torului ei. Fără să bată la ușă, așa cum face întotdeauna. Se sprijină de tocul ușii. "A sunat Pieter", spune
el fără să o salute. "Spune că știe de o slujbă pentru tine. Ar trebui să-ți faci valiza. O să te ducă acolo
diseară.

Șase

"Ce s-a întâmplat? întreabă Engela când Pieter încetinește brusc.

'Nimic. Sunt doar prudent în ploaie'.

Swoosh, swoosh, ștergătoarele curăță apa de pe parbriz. Acesta a fost cel mai prost an în care a plâns vre-
odată, se gândește Engela. De acum încolo nu va mai plânge niciodată. În seara asta își găsește un loc de
muncă și atunci lucrurile vor fi bine. "Ce fel de muncă este? Știi?", întreabă ea din nou.

"Nimic dificil. Cum am spus, dă-i dracului pe ceilalți care nu au vrut să te angajeze. O să vezi tu.

Engela este fericită și entuziasmată. 'Dar e o muncă de birou sau o afacere mare? Haide, Pieter. Spune-mi.

'Tot ce știu este că vei face mulți bani... mulți, mulți, mulți bani.'

"Și, în cele din urmă, îmi voi începe o nouă viață.

"Exact.

'De ce a trebuit să-mi fac valiza, Pieter?'

"Pentru că vei sta acolo. Îți dau mâncare și un pat, așa că nu trebuie să te deranjezi să te întorci la Barry în
fiecare seară. De aceea.

'Ah! Cu primul meu salariu o să-mi găsesc un apartament și o să-mi cumpăr lucruri frumoase. Vii să mă
ajuți să mă mut și să aranjez lucrurile? Nu am chef să-l rog pe Barry.

"Bineînțeles că voi veni să te ajut.

"Atunci vom da o petrecere mare.

"Cu multă șampanie.

Engela râde. După ce Barry a trezit-o în această dimineață, a sărit din pat cu o mahmureală uriașă, și-a fă-
cut valiza, și-a luat rămas bun de la Miems și a condus cu fratele ei la Nick's Auto Repairs. Și-a lăsat lu-
crurile în mașina lui, a mers în oraș și s-a plimbat prin magazine. De data aceasta nu căuta un loc de
muncă; de data aceasta ochii ei au atins lenjeria de pat, ornamentele și mobila pentru noua ei locuință. La
ora cinci era înapoi la atelier. Barry, cu mâinile pline de grăsime, era încă ocupat cu încercarea de a face
să pornească mașina unui client, dar Pieter se grăbea. Fratele și sora și-au luat la revedere scurt cu un sim-
plu salut.

"Vreau doar să trec repede pe la apartamentul meu", a spus Pieter când au plecat. "Poți să mă aștepți în
mașină". Când a reapărut, salopeta lui murdară fusese schimbată cu o pereche de blugi și o cămașă cu
guler deschis. Oameni importanți, a explicat el; trebuie să arăți respectabil.

"Câți bani? întreabă Engela când Pieter virează pe strada Sfântul Andrei, înainte de piață.

'Foarte mulți. Mai mulți decât ai putea visa vreodată'.

'Doamne,' bate din palme de emoție, 'abia aștept'.

La casa de bilete din fața Ster-Kinekor, oamenii stau la coadă pe trotuar. Va veni să se uite la un film în
fiecare seară după serviciu, decide Engela. Înainte nu avea bani pentru filme. Sau pentru milkshake-uri.
Pieter virează la stânga pe strada Fichardt și din nou la stânga pe Charles după două străzi. Încetinește,
intră pe o alee și se oprește în fața unei porți de oțel. "Ăsta e locul? întreabă Engela.

El o ignoră și apasă pe interfonul din afara mașinii.

"Lady Femmé", spune o voce. "Cu ce vă putem ajuta?

'Bună, Anthony. Sunt Pieter.

Poarta se deschide și se închide imediat în spatele lor. Pieter parchează lângă un Mercedes alb, sub o cop-
ertină.

"Vino", comandă el. Ea coboară din mașină. El ia valiza de pe bancheta din spate și i-o împinge în mâini.
O săgeată roșie mare clipește "ENTRARE" pe perete, dar Pieter continuă până la o ușă din spatele
clădirii.

"Sunteți sigur că voi avea voie să rămân aici în noaptea asta?", întreabă ea.

'Nu vă faceți griji. Îți vor da un loc de dormit, mâncare și haine. Vino cu noi.

Bine, asta e grozav, gândește Engela și îl urmează pe Pieter. Acesta bate la ușă. Un tip înalt, cu părul
blond, deschide ușa. Intră, spune el și stă într-o parte. Ea vede o bucătărie mică. Undeva se aude muzică.

Pieter îi oferă o mână, dar tipul blond nu o ia. Pieter își coboară mâna. "Ea este Engela.

Anthony o privește de sus în jos. "Drăguță, foarte drăguță", spune el după un timp. Abia atunci zâmbește
și îi întinde mâna lui Pieter. "Foarte bine. Poți pleca acum.

Pieter se întoarce și pleacă fără să-și ia rămas bun. Anthony încuie ușa și poarta de securitate și își pune
brațul în jurul umărului lui Engela. "Pune-ți valiza aici, lângă dulapul din bucătărie, și vino cu mine",
spune el, făcând un gest. Ea merge cu el spre bar, de unde vine muzica.

"Ia loc", spune el și face semn spre rândul de scaune din fața tejghelei.
'Unde mă aflu?', întreabă ea ezitantă, uitându-se în jur. Nu mai este nimeni altcineva în bar. 'Suntem sin-
guri?

'Da. Deschidem abia la opt. Relaxează-te. O să avem grijă de tine cu drag'.

"Este... acesta... noul meu loc de muncă?

"Da, da! Arată bine, nu-i așa? Ne distrăm mult aici.' Îi pune o băutură în fața ei.

Ea ia o înghițitură. Gustă Coca-Cola, dar e ceva necunoscut amestecat cu ea. "Ce este asta?

"O băutură de bun venit. Gratis și din partea casei, bineînțeles.''

Își ridică propriul pahar în direcția ei. "Noroc. Și bine ați venit.

'Noroc. Am voie să fumez?'

'Bineînțeles', spune Anthony și îi oferă o țigară.

"Nu, mulțumesc, am și eu unul. Împrejurimile necunoscute o fac brusc nervoasă. Pachetul de Benson &
Hedges îi tremură puțin în mână când îl scoate din geantă. Simte cum îi transpiră pe frunte și cum i se
strânge gâtul. Ia două înghițituri mari din băutura ei. "Ce fel de muncă voi face?". Arată cu degetul spre
bar. "Voi lucra aici? Ceasul mare de pe perete arată șapte și jumătate. Probabil că clienții vor începe să
sosească în curând.

Anthony dă din cap. "Nu aici. Locul tău de muncă este în josul coridorului'.

Engela se întoarce și observă o ușă în spatele mesei de biliard. Se simte puțin amețită. Trebuie să fie din
cauza lipsei de aer proaspăt. Nu există nicio fereastră sau ventilator la vedere. Își golește paharul. Apoi to-
tul se întunecă în fața ei.

***

"Nu, Barry, te rog, nu vreau să mă duc din nou! strigă Engela.

'Ar fi bine să vii și tu! Barry îi strigă înapoi. 'Știi că ne dă de mâncare. Sau vrei să murim de foame, hei?'.

Ea este în clasa a treia la Fichardt Park Primary, iar el este în clasa a noua la liceu.

'Nu vreau, nu vreau! Știi, Barry! Nu mai vreau să fac asta! Acum se împotrivește, dar la începutul acelui
an, când au mers pentru prima dată la terenul profesorului de matematică al lui Barry în Bainsvlei, a fost
frumos. Inima ei micuță bătea cu putere când domnul de Wet s-a oprit în fața casei lor în acea sâmbătă
dimineața în Nissan Skyline-ul său albastru pentru a-i lua pe cei doi copii. O auzea pe mama lor turnându-
și ceva în bucătărie pentru a se pune pe picioare. De obicei gin și Oros. Sau trestie și lapte, dacă nu exis-
tau băuturi răcoritoare în casă. Se bucura să iasă din casă astăzi. Când mama ei începe să-și toarne atât de
devreme, înseamnă că va fi beată până la ora unsprezece. Tatăl ei lucrează și nu va fi acasă în weekend,
ceea ce înseamnă că mama ei își va invita probabil prietenii bărbați mai târziu. Apoi sunt lucruri pentru
adulți și va trebui să se joace afară. Dacă va răspunde, va fi legată de copac.
Domnul de Wet introduce o casetă în playerul de pe bordul mașinii și dă volumul mai tare. Engela re-
cunoaște melodia când Atlantic Starr cântă "We both know that we should not be together".

Domnul de Wet se uită în oglinda retrovizoare și îi zâmbește. Ea îi întoarce zâmbetul. Ei conduc pe

Jagersfontein Road spre N1 și apoi spre nord până la ieșirea din Kimberley. Trec pe lângă Langenhoven
Park, traversează la intersecția mare până când nu mai sunt clădiri de-a lungul drumului.

"Aproape am ajuns", spune el.

El coboară pe un drum cu pietriș la micile gospodării Bainsvlei. Câteva momente mai târziu, oprește
mașina în fața unei porți uriașe de fier.

"Te rog, vrei să deschizi poarta pentru noi, Barry?", întreabă el și îi împinge un set de chei în mână lui
Barry. "Aceasta", spune el și arată spre o cheie. Barry sare afară, aleargă la poartă și se joacă cu cheia în
lacăt. Apoi poarta se deschide și el se dă la o parte pentru ca ei să treacă. Domnul de Wet parchează
mașina în fața unei case mici, cu acoperiș de tablă roșie și o scară. O camionetă este parcată lângă casă,
sub un port auto. Mai departe, Engela zărește un padoc cu trei cai.

"Hai să luăm o gustare înainte de începerea zilei", spune el în timp ce îi invită în casă. 'Deja se face cald'.

Poate că fratele ei o iubește până la urmă, se gândește Engela în timp ce se regăsește cu o băutură ră-
coroasă pe canapeaua din salon puțin mai târziu. Aseară a invitat-o să vină cu el la complot. De obicei, el
o alungă din dormitorul lui atunci când ea caută atenție sau pur și simplu vrea să scape atunci când
părinții lor sunt din nou la gâtul celuilalt în salon. Acum, el și profesorul vorbesc despre probleme legate
de mașină. Barry trebuie să facă service la bakkie, își dă seama ea. Barry se pricepe la motoare de mașini,
se gândește Engela cu mândrie. Chiar și când era mic, pe vremea aceea în Brits, se băga sub mașini și în-
văța singur. Era modul lui de a evada atunci când lucrurile deveneau prea grele în casă. Nu spunea nicio-
dată prea multe, doar ieșea afară și își îngropa capul sub una dintre mașinile stricate din curte. Nu au avut
niciodată automobile adevărate. Când aveau bani, tatăl lor cumpăra o rablă veche pe care o conduceau
până se strica. Barry încerca apoi să o repună în funcțiune în weekenduri. Uneori reușea, alteori nu.
Atunci mașina rămânea acolo, în curte. Odată au avut loc trei accidente pe proprietatea lor din Brits, își
amintește Engela.

"Fetițo, nu putem sta toată ziua degeaba", îl aude ea pe domnul de Wet spunând dintr-o dată. 'Să mergem
să vedem ce fac caii'.

Ies afară, iar Barry dispare pe lângă casă, unde este parcat bakkie-ul. Ea poate auzi capota deschizându-se
în spatele ei. Domnul de Wet vorbește despre tot felul de lucruri în timp ce merg spre padoc, dar ea nu
prea ascultă. Se uită la găinile care se scarpină lângă gard. Trebuie să fie frumos să fii o găină, se gândește
ea. Întotdeauna există mâncare și nimeni nu se ceartă cu tine. Domnul de Wet se ocupă de cai. Îl separă pe
unul dintre ei și îl urmărește până în grajd. Ea stă la ușa grajdului și observă cum el pune o șa pe spatele
calului și fixează curelele sub burta animalului. Se uită la ea peste umăr.

"Ești o fetiță drăguță, să știi", spune el, făcându-i cu ochiul.

'Mulțumesc, domnule', răspunde ea, stânjenită, și se uită fix la pământ. Oare nu vede hainele vechi și de-
colorate pe care le poartă, se întreabă ea. Nu-l deranjează asta? Bluza ei cu model de flori și nasturi albi îi
vine doar puțin prea strâmtă. O parte din stomac i se vede chiar deasupra pantalonilor scurți. Șlapii de
plastic îi fac picioarele să transpire în grajd. Degetele de la picioare sunt deja murdare din cauza prafului,
observă ea când se uită în jos.
'Fratele tău a spus că ești drăguță, dar nu mi-am imaginat niciodată că vei fi atât de drăguță'.

Ce? Barry a spus că e drăguță? Inima Engelei sare o bătaie de emoție, apoi se înroșește. "Vă mulțumesc,
domnule...

"Mergem la o plimbare scurtă?

"Nu știu, domnule... nu am mai călărit niciodată un cal".

"Haideți. O să-ți placă, o să vezi.''

"Dar dacă voi cădea? Nu știu să călăresc.

"Nu-ți face griji. Stai în șa în fața mea și te țin eu. Vei fi în siguranță. O să vezi tu. Vino să mă saluți.

'Cum îl cheamă?' întreabă ea în timp ce se apropie cu grijă de cal.

"Satana. Vino și masează-i capul'.

"De ce Satana, domnule? Engela ridică un braț, dar nu poate ajunge la capul calului. El se întoarce.

'Pentru că este atât de mare și de rapid. Și negru.''

Trage frâiele peste capul animalului și le fixează. Satana se împotrivește. "Ușor, ușor acum, Satana", îl
convinge domnul de Wet. Scoate calul din grajd, iar Engela se dă la o parte. Se uită la el cum își pune pi-
ciorul stâng în șa și își balansează corpul peste spatele calului.

"Rămâi aici", îi spune peste umăr. Scutură frâiele de gâtul calului și îl împinge cu călcâiele. Se ridică un
nor de praf în timp ce Satana pornește într-un galop rapid și se îndreaptă spre poarta de intrare a parcelei.
Domnul de Wet îl conduce dincolo de poartă, trăgând frâiele spre dreapta în timp ce cei doi se îndreaptă
spre drum. Arată bine, se gândește Engela, în timp ce ochii ei îi urmăresc. Chiar înainte ca drumul de
pietriș să ajungă la drumul principal, calul și călărețul se întorc și pornesc la drum. Câteva clipe mai
târziu, Satana se oprește în fața grajdului, hăhăind, iar domnul de Wet se dă jos.

"Vino, urcă", îi face semn. Engela se apropie de animalul gigantic. Domnul de Wet îi pune brațele în jurul
taliei. "Sari!", spune el și o ridică pe cal înainte de a i se alătura.

"Este foarte înalt, domnule.

"Vom merge încet, promit.

El apucă frâiele și lasă calul să meargă doar. Pumnul șeii o doare între picioare și se deplasează ușor spre
spate. Domnul de Wet o strânge puternic împotriva lui.

'Vezi, e frumos.'

"Da, domnule", este tot ce reușește ea să murmure.

Satana tropăie pe poartă și o ia la stânga pe drumul cu pietriș. Soarele îi este fierbinte pe față și pe pi-
cioare. E mult mai bine aici decât acasă. Aici e liniște și nu există certuri. De asemenea, nu există nici
copii de la școală care să-și bată joc de ea.

"Te distrezi?", aude vocea domnului de Wet în spatele ei.

Ea dă din cap. "Da, domnule.

"Vei mai veni în vizită?

"Da, domnule.

Mâna lui îi trece ușor peste coapsa ei. Mai târziu, când se întorc, el îi arată cum să-l răcorească pe Satan și
apoi cum să-l perie. Ea stă pe un scăunel în grajd și trage peria cu mișcări uniforme pe corpul calului.
Mușchii lui se contractă. I se pare ciudat. Domnul de Wet este ocupat să împartă baloți de fân celorlalți
cai. Apoi curăță jgheabul de apă și adaugă apă proaspătă.

"Când am terminat aici, poți să te duci să faci o baie fierbinte", spune el în timp ce agață furca grajdului
de perete.

Engela se sperie. Oare miroase? A făcut o baie miercuri seara, dar fără săpun, pentru că nu mai era în
casă. În plus, municipalitatea le-a tăiat curentul electric joi dimineața, dar mama ei a spus că vor face un
plan pentru a plăti restanțele după weekend și apoi va fi restabilit. În acea seară și-a înmuiat cârpa de față
în apă rece și s-a șters pe față. Se obișnuise cu asta, dar cu tachinările de la școală nu se va obișnui nicio-
dată. "Puturoasă, miroși a putregai, omule!", o tachinau unii dintre copii când nu mai avea acasă săpun,
șampon sau apă caldă. Când microbuzul armatei l-a lăsat pe tatăl ei ieri după-amiază, acesta avea la el
câteva sticle de doi litri de Paarl Perlé. Nu avea săpun sau șampon. Nici mâncare.

"Să intrăm înăuntru. Am terminat aici', spune domnul de Wet.

Engela își încălță șlapii murdari și merge cu o jumătate de pas în spatele profesorului spre casă.

'Cum te descurci?', o întreabă pe Barry.

Barry apare de sub capota bakkie-ului. Are pete de ulei pe frunte, observă Engela. Ea se întreabă dacă i se
va permite să facă și baie.

"Bine, domnule. Doar bujiile și un pic de tuning și apoi va fi în regulă. Dar va trebui să lăsați pe cineva să
se uite la suportul de direcție'.

"Altă zi", spune domnul de Wet. 'Când termini, du-te și aruncă o privire în magazie și încarcă un dovleac
și un sac de porumb pentru voi.'

'Uau, mulțumesc, domnule', spune Barry și începe să desfacă bujiile vechi.

'Ne vedem înăuntru puțin mai târziu. Mă duc să fac niște rulouri boerewors'.

Stomacul lui Engela tânjește după mâncare. Știe că Barry a primit ceva de mâncare aseară de la oamenii
din cartier cărora le schimbase ștergătoarele de parbriz, dar ultimul lucru pe care l-a mâncat a fost un
sandviș la școală, ieri dimineață. Profesorul ei de afrikaans i-l adusese.
Înăuntru, domnul de Wet pregătește o baie fierbinte: "Vino, am adăugat niște spumă de baie. Ai făcut o
treabă bună azi în grajduri.'

Engela dă din cap. Este încă prea timidă pentru a vorbi în propoziții complete. Baia cu spumă miroase
dulce. Domnul de Wet închide ușa în urma lui și se ocupă în bucătărie. Engela își dă jos șlapii, își desface
nasturii albi ai bluzei și o dă jos. Pantalonii scurți îi aterizează pe bluză, apoi chiloții. Mama ei nu i-a
cumpărat încă un sutien, deși curbele ei tinerești ar avea nevoie de unul. Degetele ei murdare testează apa
înainte de a intra în ea. Apoi se întinde în cadă. Spuma face bule pe pielea ei. Doamne, ce isteț, se gân-
dește ea. Peste două luni va împlini zece ani. Pe 30 mai 1987. Dacă cineva o întreabă de un cadou pentru
ea, ea va spune că ar vrea o sticlă cu aceste bule de baie. O va ascunde adânc în dulapul ei, ca nimeni să
nu ajungă la ea. Doar ea se va scălda în ea, stând acolo și gândindu-se.

Ușa de la baie se deschide cu un clic. Dintr-o dată, domnul de Wet se află în fața căzii, uitându-se la ea.
Are în mână un prosop roșu. Ea nu știe ce să facă, dar, instinctiv, își încrucișează brațele peste piept.

"Îmi pare rău", spune el, "am uitat să-ți aduc un prosop". El pune prosopul pe scaunul de toaletă, dar ochii
lui sunt fixați pe părțile corpului ei gol, vizibile deasupra apei. Engela încearcă să se scufunde și mai jos.

'La naiba, ești drăguță', spune el înainte de a se întoarce și de a pleca.

Aceasta a fost prima sâmbătă pe terenul profesorului din Bainsvlei, în anul în care era în clasa a treia.
După aceea, ea și fratele ei mergeau acolo din ce în ce mai des, cel puțin o sâmbătă pe lună. Și de fiecare
dată când domnul de Wet îi lăsa la ei acasă, acolo era mâncare. Dovleac, dovleac gem, dovlecei, meali,
pepene galben, fasole verde, ceapă sau orice recolta el din livada lui de legume în luna respectivă. Erau și
mici cadouri pentru ea: o pereche nouă de șlapi, un tricou, un deodorant sau un parfum. Două luni mai
târziu a primit și cadoul de ziua ei de naștere la care a visat în prima sâmbătă în cadă. Sticluța cu spumă
de baie. Pentru că o fată drăguță ca tine ar trebui să arate și să miroasă mereu frumos, spunea el mereu.
Abia spre sfârșitul acelui an 1987, ea nu a mai vrut să meargă la parcelă.

"Nu, Barry, nu vreau să merg! a strigat Engela.

'Mai bine ai veni și tu! Barry a strigat înapoi. 'Știi că avem mâncare. Sau vrei să murim de foame, hei?'.

'Nu vreau, nu vreau! Tu știi, Barry! Nu mai vreau să merg acolo!'. Durerea devenea prea mare pentru ea.

***

Nu vreau, Barry, nu vreau, geme Engela în timp ce se trezește din starea de stupoare. Durerea din partea
inferioară a corpului este primul lucru pe care îl simte. Este dezorientată în timp ce camera prinde contur
în jurul ei. Este întuneric, dar o lumină arde slab prin ușa deschisă. Capul i se învârte. Apoi devine conș-
tientă de celelalte dureri. Totul în interiorul ei o doare. Capul, stomacul, picioarele. Corpul ei se zdruncină
din cauza frigului. Încearcă să se ridice, dar durerea din burtă este prea puternică. Cade pe spate pe pat.

Ce s-a întâmplat? Unde mă aflu? se întreabă ea. Unde sunt Barry și Miems? Când ochii i se obișnui-
esc cu întunericul, își dă seama că nu se află în casa fratelui ei. Dar unde este? Cât timp a dormit? Dur-
erea. Durerea incredibilă din corpul ei. Nu mai poate suporta. După un timp, începe să-și amintească
încet. Ieri, Pieter a adus-o în acest loc din oraș. Noul ei loc de muncă. Acolo era un tip înalt, cu părul
blond. Anthony. S-au așezat într-un bar și ea a băut ceva. Dar ce s-a întâmplat după aceea? Ea scutură din
cap. Nimic. Nu-și mai amintește nimic altceva. Își simte picioarele șchioape și lipicioase. Se întoarce pe o
parte și observă o lampă lângă pat. O aprinde. Lumina slabă aruncată de globul de 40 de wați face cumva
durerea mai tangibilă. Frigul îi face corpul să tremure. Se așează încet și își privește picioarele, încercând
să înțeleagă ce înseamnă lipiciul. Picioarele îi sunt acoperite de sânge uscat. Observă că nu poartă blugi și
chiloți. Observă, de asemenea, cât de roșie și umflată este, cum sângele este lipit între picioarele ei. Se
întinde din nou pe spate. Totul o doare la fel de tare ca acum șase ani, la fel ca în acea primă dată cu pro-
fesorul din grajd. Se simte ca și cum partea inferioară a corpului ei este sfâșiată.

"Ajutați-mă! Ajutor!", strigă ea. Ea ascultă. Nu este nimeni în clădire. Se așează din nou și își pune pi-
cioarele pe podea. Pantofii ei au dispărut. Se apasă de pereți și de mobilă în timp ce iese încet din cameră
și coboară pe culoarul care duce spre bar. Aici a băut ceva cu blondul de adineauri. Aprinde toate între-
rupătoarele pe care le vede. Ceasul din spatele tejghelei indică faptul că este ora două și jumătate
dimineața. Mirosul de fum de țigară se agață de interiorul barului. Trebuie să plece de aici, și repede, se
gândește ea, confuză. Își amintește drumul de la bar până la ușa bucătăriei, pe unde a intrat ieri. Ușa este
încuiată. Se întoarce spre bar și observă intrarea principală din dreapta. Pare a fi o zonă de recepție cu un
birou și câteva flori de plastic într-o vază. Lângă vază observă o carte de oaspeți deschisă, pe care sunt
afișate cinci coloane: data, ora, un nume, un alt nume și o sumă. Ușa din față este, de asemenea, încuiată,
iar un lacăt gros este atașat de poarta de securitate din interiorul ușii. Ea scutură isteric poarta de securi-
tate.

"Ajutați-mă!", strigă ea prin ușă, sperând că cineva care trece pe afară ar putea să o audă. "Ajutați-mă! Vă
rog, ajutați-mă! Ajutați-mă!

Țipetele ei răsună în club. Abătută, ea se întoarce prin zona de recepție și bar și coboară în pasaj. Poate,
doar poate, există o altă ușă pe undeva. Sunt cinci camere minuscule pe stânga, în josul pasajului, cu câte
un pat de o persoană în fiecare. Camera cu patul dublu în care s-a trezit este pe dreapta. Lângă ea se află o
baie imensă, cu trei dușuri și două toalete separate. Pasajul se termină la o ușă cu un semn pe care scrie
"PRIVAT". Se întoarce și se îndreaptă spre bucătărie pentru a lua niște apă. Ea deschide frigiderul. Acesta
este împânzit cu cutii de băuturi răcoritoare și o varietate de alimente: mezeluri, brânză feliată, biltong și
boluri de salată. Îi este foame, dar nu poate mânca nimic. Simte cum greața îi urcă în gât doar uitându-se
la mâncare, dar ia o sticlă de apă și o alungă pe gâtul uscat. Apoi își observă valiza, încă deasupra dulapu-
lui din bucătărie. O ia și se duce la baie. Trebuie să se spele și să se îmbrace cu haine călduroase, se gân-
dește ea însăși. Deschide robinetul fierbinte al unuia dintre dușuri și se dezbracă. Abia acum își dă seama
că nu poartă sutienul. Vânătăi mov îi acoperă sânii de șaisprezece ani; observă urme roșii de mușcături pe
toată partea inferioară a corpului. Sângele este maro coagulat în jurul zonei pubiene și pe coapse. Lacrim-
ile apar abia când apa fierbinte începe să curgă pe trupul ei frânt. Se prăbușește în genunchi într-un colț al
dușului, în timp ce apa spală rămășițele fizice ale violului în grup.

Șapte

Engela se trezește când aude sunetul unei uși care se deschide. O cheie zornăie în poarta de securitate.
După ce făcuse un duș cu câteva ore mai devreme, își pusese treningul și un tricou. Nu s-a întors în
cameră, ci a adormit pe canapeaua din bar. Aude cum poarta se deschide și se încuie din nou, iar apoi
zgomotul pașilor în zona recepției.

"Bună ziua, bună ziua!", strigă bărbatul. "Unde ești, micuțo?

Bărbatul cu părul blond și ochii albaștri stă în fața ei. O ia de mână și o trage de pe canapea. Engela trage
cu ochiul pe coridor și observă lumina zilei prin ușa de la intrare deschisă. Mașinile merg pe stradă și oa-
menii trec pe trotuar. Dar poarta de securitate este încuiată. Anthony o așează pe un scaun de bar. Își trage
tricoul peste genunchi.

"Vreau să merg acasă, te rog". Cuvintele ei abia dacă se aud din cauza plânsului. "Te rog, vreau doar să
merg acasă...

Anthony o cuprinde cu brațele în jurul ei într-un mod aproape părintesc. 'Relaxează-te, relaxează-te. Ești
în siguranță aici. Vom avea grijă de tine. Am auzit că vrei să faci mulți bani'. Se duce în spatele tejghelei
de la bar și își toarnă două coniacuri și o Coca-Cola. Pune unul dintre pahare în fața ei.

"Lăsați-mă să plec, vă rog, domnule. Mă doare. Mă doare corpul foarte tare'.

El zâmbește și ia o înghițitură din pahar. 'Acum, acum, acum, nu e așa de rău...'

'Sângeam, domnule, trebuie să ajung la cumnata mea. Ea mă va putea ajuta'.

'Nu-ți face griji, vei fi bine în două zile. Bea.

"Ce fel de loc e ăsta?

Anthony se uită prin cameră cu un sentiment de mândrie. Își flutură brațul stâng prin aer. 'Acesta, acesta
este un club. Lady Femmé. Este un loc în care femeile atrăgătoare ca tine pot veni pentru o mulțime de
bani. Și tot ce trebuie să faceți este să le oferiți clienților puțină plăcere și distracție. Înțelegi, nu-i așa?

Engela clătină din cap. "Nu, vreau doar să... merg acasă... te rog.

Anthony se ridică, ocolește tejgheaua barului și stă în spatele ei. Mâinile lui coboară pe umerii ei pe sub
bluza de trening în căutarea sânilor ei. Ea se dă înapoi, se ridică și se așează pe scaunul de lângă bar. El
râde. Își bagă mâna în buzunar și scoate o pastilă albă pe care o lasă pe tejgheaua barului în fața ei.
'Înghite asta, te va ajuta pentru durere'.

Apoi se așează din nou în spatele tejghelei de la bar. Engela plânge necontrolat. 'Nu vreau să fac asta!
Unde este Pieter? Îl pot suna să vină să mă ia? Vă rog! Vă rog! Nu vreau să fiu aici!

Este ora 11:00 pe ceasul din spatele barului. Trebuie să fie sâmbătă dimineața, se gândește ea. Ieri a fost
vineri când Pieter a lăsat-o, nu-i așa? Există un afiș mare în stânga ceasului. Fata din imagine se uită fix
la ea. Părul ei lung, blond, este așezat în bucle peste umerii goi. Sânii ei sunt mari, strălucitori și umezi.
Stă așezată pe un scaun cu mâna între picioare.

Un gust acru se împinge în gâtul Engellei. "Pot să... vă rog să beau niște apă?".
Anthony se învârte și ia o sticlă de apă din frigiderul barului din spatele lui. "Poftim. Răbdarea lui se
epuizează. "Ia pastila. Pentru durere".

Ea pune pastila pe limbă și înghite. Apa este rece și reconfortantă. Anthony își aprinde un trabuc și se
sprijină cu brațele pe tejghea.

'Tu ești... ce? Standard opt?'

Engela dă din cap.

'Deci, atunci cu siguranță nu ești virgină. Spune-mi, cu cât ai fost plătită de fiecare dată când ți-ai deschis
piciorușele?". Cuvintele lui sunt reci și lipsite de emoție. Ca și cum ar întreba câte zaharuri ia în cafea.
Engela își încrucișează strâns brațele în fața ei, în încercarea de a-și opri trupul din tremurat. Erau mo-
mente, da... cu Marius și cu Grupul 13 al lui, când își făceau de cap în grup. Limbi care intrau și ieșeau
din diferite guri. Trupuri transpirate care se frecau unul de altul. Totul pentru grup și pentru distracție.
Înainte, erau după-amiezile de sâmbătă ... și legumele din Nissan Skyline-ul domnului de Wet când îi lăsa
pe Barry și pe ea la casa lor.

Ea se sperie când Anthony își aduce mâna pe tejgheaua barului. "Cât costă?", strigă el. "Câți bani ai făcu
t?

Ea dă din cap. "Nimic... nimic... dar eu...

'Exact ce vreau să spun și eu. Nimic. Dar iată că îți ofer ocazia să faci ceea ce faci deja și să câștigi o
mulțime de bani în același timp. Și tu ce faci? Stai aici plângând și plângându-te că vrei să te duci acasă".

"Te rog, nu vreau să fiu aici. Pot să vă rog... voiam doar o slujbă... de ce sunt închisă?".

"Știi care este problema ta? Ești al naibii de nerecunoscător. Îți ofer șansa vieții tale. O șansă pe viață. Un
loc unde să stai. Mâncare. Luni vom merge să-ți cumpărăm cele mai frumoase haine. Iar tu stai și te
plângi ca un câine!

Înghite pe gât ultimul pahar de coniac și cola și trântește paharul pe tejgheaua barului. Apoi se ridică și se
duce la bucătărie. Engela poate auzi foșnetul pungilor de plastic în timp ce despachetează cumpărăturile.
Ușa frigiderului se deschide și se închide. Ea se ridică și se duce în holul de recepție și bruschează poarta
de securitate. Aceasta este încuiată. Trotuarul este pustiu. Se întoarce în camera în care s-a trezit dis-de-
dimineață și se ghemuiește pe pat. Nu înțelege de ce tremură atât de tare când nu e frig. Își trage pătura
peste ea și îl ascultă pe bărbatul care desface paharele în bar. Umerii nu-i mai tremură atât de mult și dur-
erea dispare încet-încet. Stă întinsă acolo; gândurile ei se separă și ele de corpul ei. În depărtare, aude slab
pașii bărbatului care coboară pe pasaj, apoi se întoarce din nou. Ușile se deschid și se închid. Apoi ușa
frigiderului din nou. Zgomot în bucătărie. O sticlă zornăind. Sunetul unei cutii de răcoritoare care se de-
schide. Zgomotele se estompează în jurul ei. Frigul și durerea se dizolvă împreună. Apoi ea adoarme.

Nu, mami, te rog, geme printre imaginile care o urmăresc în vis. Vreau să merg acasă... vreau doar să
merg acasă...

***
Du-te! Ieși din casa mea", strigă tatăl ei. Își pierde echilibrul de la toată băutura din corp și se sprijină de
peretele din salon. 'Tu și târfa ta de copil! Dispari!

Se întâmpla cu trei ani mai devreme, în 1990, imediat după ce Engela a început clasa a șasea la Liceul
Fichardt Park. Stă întinsă în pat, ascultând cearta cu vin ieftin a părinților ei din salon. De obicei, perna pe
care și-o trage peste cap o liniștește, dar nu și în seara asta. Tu și copilul tău curvă, cuvintele tatălui ei ră-
sună în casă. Ea? O copilă curvă? De ce spune asta? O aude pe mama ei sunând pe cineva să vină să le ia.
Apoi se duce în dormitor să facă o valiză. Între timp, părinții ei își scuipă înjurături unul altuia.

"Ești un gunoi de nimic!

"Du-te dracului, târfă!", îi replică tatăl ei.

"Nu vreau să te mai văd niciodată, niciodată!

'Îmi convine. Mi se potrivește de minune, mă auzi?''.

O ușă de dulap se trântește. Tatăl ei se întoarce în salon și își toarnă un alt pahar de vin.

"N-ar fi trebuit să mă căsătoresc niciodată cu tine, nenorocitule!" Cuvintele mamei ei se rostogolesc după
pașii lui.

'Și nici eu pe tine, cățea!'.

Jumătate de oră mai târziu, o mașină oprește în fața casei. Mama lui Engela o smucește din pat. 'Îmbracă-
te', îi cere ea. 'În seara asta plecăm naibii din casa asta'.

Se urcă în mașina care stătea la ralanti afară. Engela îl recunoaște pe bărbatul de la volan: este unul dintre
colegii mamei sale, care o ia din când în când dimineața de la serviciu. Prin geamul mașinii se uită fix la
tatăl ei în timp ce acesta se agață de stâlpul de pe scări și își scutură brațul de furie, dar nu poate auzi ce
spune. Luminile de pe bulevardul Curie Avenue strălucesc în mașină și pe mâna mamei ei care se odih-
nește pe coapsa șoferului. Trec pe lângă parcurile de spectacole și Spitalul Național. După douăzeci de
minute se opresc în fața hotelului Fountains Inn de pe strada Markgraaff și rezervă o cameră. Ea apucă să
doarmă pe canapea, iar adulții în patul dublu. Chiar înainte ca barul să se închidă la miezul nopții, băr-
batul comandă un whisky și o limonadă pentru mama ei și pentru el. Ea le întoarce spatele și adoarme în
trening. Se trezește din nou după un timp. Ea poate auzi gemetele care vin dinspre patul dublu. "Mamă?",
întreabă ea somnoroasă. Observă mișcările bărbatului deasupra mamei ei.

'Nu, mami, nu!', strigă ea. "Vreau să mă duc acasă!

'Oprește-te, copilul e treaz', șoptește Dorothy.

'Rahat',' bărbatul trage din pantaloni, dar nu se oprește.

'Da, rahat', spune mama ei și uită de copilul trezit pe canapea.

Engela se ridică și își pune pantofii. Își ia valiza închisă și trage cu ochiul scurt la mișcările de deasupra
patului dublu înainte de a se îndrepta spre ușa dormitorului. Încet-încet, întoarce clanța și apoi trage ușa în
spatele ei. Coridorul este gol. Jos, la recepție, un bărbat în uniformă de hotel doarme. Când pășește pe tro-
tuar, lacrimile apar. Merge plângând pe strada Zastron în direcția în care ar trebui să fie Piața Hoffman.
La Spar, pe strada Aliwal, se regăsește într-un mediu mai familiar. Traversează strada spre dreapta. Nu
există trafic.

Jumătate de oră mai târziu se așează pe treptele luminate ale oficiului poștal din partea de est a Pieței
Hoffman. O urăște pe mama ei, se gândește ea. E un gunoi. După un timp își trage sufletul și începe să
meargă din nou. Traversează piața pustie și coboară pe Church Street, la stânga. Merge și merge. Peste
podul mic care duce drumul peste canalul uscat spre Fauna. Din când în când trece pe lângă ea câte un
camion mare în drum spre intersecția N8 din afara orașului. Camioanele încetinesc când se aprinde un se-
mafor roșu și apoi își continuă drumul.

Trece o mașină, se oprește și se întoarce. "Doriți să vă duc cu mașina?", întreabă șoferul prin geamul de-
schis. Engela îl ignoră. El conduce încet lângă ea. "Haide, unde te duci?" Se pare că vorbește greu. "Urcă,
drăguță, urcă. Ea merge mai repede. 'Putem să ne distrăm, noi doi. E frig aici, dar o să te încălzesc eu
bine. Frumos și cald!

Simte cum înjurăturile i se formează pe limbă, dar le înghite. Își accelerează pasul fără să se uite la el.

'Bine, atunci', spune tânărul, supărat. 'Dacă vrei să fii sus, fă cum vrei tu'.

El pleacă în viteză, cu pneurile scârțâind. Engela merge și merge. Trece un alt camion. Ea socotește că îi
ia cam douăzeci și cinci de minute să ajungă cu autobuzul de la Fauna la piață. Pe jos, sunt probabil două-
trei ore. Când aude din nou o mașină venind din spate, se gândește să facă semn cu degetul mare. Dar se
răzgândește și mașina trece. Încet-încet, noaptea se transformă în zi și cerul se schimbă în portocaliu.
Chiar înainte ca soarele să apară, ea bate la ușa lor din față. O dată, de două ori, apoi pentru a treia oară,
puțin mai tare. Ea poate auzi cheia învârtindu-se, mânerul ușii împins în jos și ușa deschizându-se. Tatăl
ei poartă halatul său zdrențuit. Părul îi este dezordonat din cauza somnului, iar ochii îi sunt neclarificați.
El se uită la ea, ea se uită la el. Noaptea trecută ea a fost copila curvă care a trebuit să plece din casă cu
mama ei.

"Tată... vreau să mă întorc acasă... tată.

Începe să plângă. Mai târziu, Engela își va aminti că era prima dată când tatăl ei o ținea în brațe și o
strângea împotriva lui.

***

Vreau să mă duc acasă. Vreau doar să merg acasă, murmură ea în timp ce încearcă cu disperare să scape
de coșmarul ei. Sare în picioare, dezorientată, și, la fel ca tatăl ei în acea dimineață cu trei ani mai de-
vreme, încearcă să se concentreze în timp ce își observă împrejurimile. Nu se află în patul ei din Fauna,
unde o plasase visul ei, nici în dormitorul ei din Dewetsdorp sau în apartamentul fratelui ei din Bloem-
fontein. Ea se află încă la Lady Femmé. Ascultă, dar locul este foarte liniștit. Bărbatul cu părul blond care
despacheta cumpărăturile în bucătărie a dispărut. Ea se ridică. Este ora cinci, îi spune ceasul de la bar.
Mai trage încă o dată de poarta de securitate din holul de recepție, dar aceasta rămâne încuiată. Se întinde
pe burtă și trage cu ochiul prin spațiul îngust de sub ușă. Afară e lumină. Este încă ziuă, se gândește ea. În
timp ce se plimbă prin bar înapoi spre bucătărie, ea observă tot mai multe poze cu fete goale pe pereți.
Ușa bucătăriei este de asemenea încuiată. Trebuie să plece de aici înainte ca tipul să se întoarcă. Se sperie.
De ce nu o caută nimeni? De ce nu oprește o mașină de poliție afară și nu sparge ușa? Ea ia un cuțit și în-
cepe să ciopârțească încuietoarea ușii de lemn a bucătăriei, dar nu reușește să o scoată. Apoi aleargă la
ușa din față și forțează cuțitul între poarta de oțel și cadrul ușii pentru a o deschide. Doar cuțitul se în-
doaie. Ea aduce un cuțit lung de pâine din bucătărie și cioplește din nou ușa de lemn. Încet-încet, durerea
se târăște din nou pe corpul ei. Devine conștientă de o nouă senzație de lipici între picioare. Probabil că a
început să sângereze din nou în timp ce dormea. Se lovește de lemn. O așchie de lemn îi înțeapă mâna.
Aleargă la baie și deschide robinetul de la duș. Sângele proaspăt de pe mână i se lipește de el. Își clătește
mâna și se dezbracă. Există o oglindă de perete. O observă pe fata goală în oglindă. La fel ca toate cele-
lalte fete goale de pe pereți, și aceasta se uită fix la ea. Dar aceasta are ochi sălbatici care vor să fugă. En-
gela observă vânătăile de pe partea superioară a picioarelor, brațelor și spatelui fetei. Se pare că trebuie să
fi căzut foarte tare și apoi s-a rostogolit de ceva. Aburul de la apa fierbinte o ascunde pe fată în oglindă și
imaginea ei se estompează. Engela stă mult timp sub jetul de apă care se amestecă cu sângele și se scurge
în canal. Își dorește să poată dispărea și ea așa - odată cu apa din scurgere. Să dispară. A fost învățată la
ora de școală duminicală, când era încă în școala primară, că sângele lui Isus îți spală păcatele ca apa până
când ești curățat. Își toarnă o cantitate bună de săpun lichid pe mână din sticla verde din suportul de duș.
Se freacă și se spală pe corp. Mai mult săpun, mai multă frecare. Vrea să-și spele vânătăile. Vrea să se
spele de noaptea trecută. Vrea să se spele de domnul de Wet și de Grupul 13. Săpun, apă, spălare. Iar și
iar. Apoi mai mult săpun. Noaptea în care a fugit la Naval Hill acum trei luni trebuie să fie spălată și ea.
Toate pietrele funerare deteriorate, toate paginile rupte din Biblie. Săpun și spălare. Săpun și spălare, până
când sticla de săpun lichid se golește. Când ești spălat, ești o persoană nouă, spunea profesorul de la
școala duminicală. Vrea să fie o persoană nouă, cu un trup nou, crede Engela. Un corp nou, fără vânătăi.
Dar pentru a fi o fată curată trebuie să faci baie în fiecare seară, să te speli pe cap și să ai grijă de tine,
obișnuia să spună profesorul de la ora de științe ale sănătății de la școală. Ea trebuie să facă toate aceste
lucruri, se gândește Engela în ceață. Mai târziu, mult mai târziu, apa fierbinte de la capul de duș devine
călduță. Engela deschide și mai mult robinetul de apă caldă, dar apa nu face decât să se răcească. Iese din
duș. O caută pe adolescenta goală în oglindă, dar aceasta este ascunsă într-un nor de aburi. A dispărut, iar
Engela se întreabă dacă nu cumva totul a fost spălat.

În bucătărie, ea observă frigiderul plin. Își pregătește un sandviș cu carne rece și brânză tartinabilă și îl
devorează. Dar sandvișul nu vrea să rămână în ea. Engela aleargă la baie și se agață de lighean în timp ce
corpul ei sacadat respinge fiecare îmbucătură din sandviș.

Cu doi ani în urmă, când mama ei s-a mutat, s-a întâmplat același lucru. Corpul ei a tresărit și el. Își ridică
privirea: fata din oglindă s-a întors.

Opt

Mai târziu, în acea noapte, în patul dublu din club, noaptea Engela's...

o bântuiau încă, împingând-o în jos, luptându-se cu ea, împingând-o peste pat, trăgând păturile de pe ea.
Domnul de Wet se așează lângă ea, îi mângâie obrazul cu palma mâinii, apoi coboară ușor pe gâtul ei. Ea
își smucește capul spre cealaltă parte a patului. Mâna lui alunecă pe coapsa ei.

"Vino, trebuie să mergem să hrănim caii. Și trebuie să fie și ei periați'.

"Nu vreau să le spălăm! Nu mai vreau să fac asta! Lasă-mă în pace!", strigă ea, dar strigătele îi rămân în
cap. Nu vrea să iasă la iveală. El o trage în sus și o ține de mână în timp ce trec prin bar, pe coridor și
ajung într-o altă cameră. Este un grajd. Capul lui Satana este îngropat în jgheabul de mâncare. Engela se
urcă pe scaunul de lemn pentru a ajunge la spinarea calului. Ea perie și perie.

"E frumos", spune domnul de Wet în spatele ei. Mâna lui alunecă pe rochia ei printre picioare până unde
îi trage de chiloți. Mâna lui îi perie între picioare. Ea continuă să perie și să perie haina tremurândă a lui
Satan. Degetul lui se mișcă în sus și în jos când alunecă în ea. Îl poate auzi gâfâind în spatele ei. Satana
scâncește și își dă gâtul pe spate.

"Ține minte, el ne dă de mâncare!", îl aude pe fratele ei strigând undeva afară, în josul pasajului.

Domnul de Wet o ridică de pe scaun și o așează pe jos. Îi dă jos chiloții și cu mâna liberă îi împinge
rochia pe burtă. Se simte ca și cum totul în interiorul ei este sfâșiat. Simte mirosul fânului și al
transpirației cailor. Se împinge și se zbate în interiorul ei.

"Nu vreau să fac asta! Nu mai vreau! Vreau să mă duc acasă!

Abia acum țipătul îi scapă de pe buze. Sare în pat. Îi tremură umerii. Simte din nou durerea în burtă.
Domnul de Wet și Satana au dispărut; lângă ea nu mai există decât veioza de lângă pat. Nu știe cât timp a
dormit și nici cât e ceasul. Ridică pătura de pe podea și o trage peste ea. Capul i se învârte și cade pe spate
în pernă.

"Tată... vreau doar să mă întorc acasă... Tată", îi tremură buzele.

***

Dorothy s-a întors acasă în aceeași seară. Prin fereastra dormitorului ei, Engela l-a văzut pe bărbatul care
a lăsat-o pe mama ei la ușă. Este același tip care le-a luat în noaptea precedentă și le-a dus la hotel. Engela
nu a ieșit afară; o ura pe mama ei. De-a lungul orelor dimineții, cu fiecare pas spre casă, ura a devenit mai
puternică. Nu au vorbit niciodată despre acea noapte; toată lumea își continua viața ca și cum nimic nu s-
ar fi întâmplat. Părinții ei continuau să bea în fiecare zi după serviciu. Apoi se certau. Totul era ca întot-
deauna. Nimic nu se schimbase.

Dar lucrurile nu mai erau la fel când, trei luni mai târziu, Engela s-a întors acasă de la școală. Și-a lăsat
bicicleta lipită de scară, a apăsat pe mânerul ușii de la intrare și a intrat. Salonul era gol. A văzut două far-
furii, două căni și două pahare pe raftul din bucătărie. Nimic altceva. În dormitorul ei, totul era la fel ca
atunci când plecase la școală. Și-a lăsat ghiozdanul pe pat și s-a dus în dormitorul părinților ei. Și acesta
era gol. A deschis dulapul: toate hainele mamei sale dispăruseră. Hainele tatălui ei erau încă pe partea lui.
Uimită, Engela s-a așezat pe scara de afară. Și-a dat seama că mama ei le părăsise. Luase totul și plecase.
Engela a rămas pe scăriță până când tatăl ei a ajuns acasă, imediat după ora cinci. A sărit în sus și a stri-
gat: "Tată, mama a plecat!".

El doar a dat din cap. El știa.

"Dar ea nu a spus nimic, tată! A plecat pur și simplu fără să-și ia rămas bun.'
Tatăl ei purta o pungă de cumpărături de la Pep Stores cu o pătură nouă înăuntru. A dormit sub ea pe
podeaua dormitorului în următoarele câteva zile. După o săptămână, un asistent social a venit să o ia,
spunând că ar fi mai bine să stea cu alte persoane pentru o vreme.

Tatăl tău nu este competent să aibă grijă de tine în acest moment, a spus doamna cu rochie frumoasă și
păr elegant. Mirosea a caise coapte, își amintește Engela. Doamna o vizita în fiecare săptămână. Stăteau
singure în salon, iar doamna o întreba despre mama și tatăl ei și despre cum se simte. Dar Engela nu a
putut niciodată să ridice complet capacul cutiei cu gânduri. Sincer, nu știa cum; nu învățase niciodată
această abilitate. Nu știa cum să îi spună doamnei, care purta o rochie diferită în fiecare săptămână, că era
supărată pe mama ei. Supărată pentru că tocmai plecase fără să spună un cuvânt. Și supărată pentru că,
după atâtea săptămâni, nu-i contactase. De asemenea, nu putea să vorbească despre furia pe care o simțea
când alcoolul îi făcea pe mama și pe tatăl ei să se certe seara. Și mai mult decât atât, nu putea vorbi despre
durerea dintre picioare în acele sâmbete petrecute în afara terenului domnului de Wet. Toate aceste lucruri
le ținea în cufărul cu gânduri, cu capacul bine închis.

"Bine, mulțumesc, domnișoară, oamenii au grijă de mine frumos", spunea Engela de fiecare dată. Sau:
"Ce mai face tatăl meu, domnișoară?". Nu vorbea niciodată despre mama ei și nici măcar nu a întrebat de
ea o bună bucată de vreme.

'O duce bine', spunea doamna. 'S-a lăsat de băutură și își regăsește picioarele'.

După trei luni, doamna de la asistență socială i-a spus că se poate întoarce la tatăl ei. Engela și-a dat
seama că, pentru prima dată, acesta făcea tot posibilul să fie un tată bun pentru ea. Îi gătea cina în fiecare
seară când se întorcea de la serviciu. Pentru prima dată în viața ei a avut o cutie de prânz cu sandvișuri
pentru școală. Poate că mama ei era cea care îl făcuse să bea în tot acest timp, se gândea adesea Engela.
Doar pentru a scăpa de toate? Uneori se gândea că îi era dor de mama ei, dar de ce i-ar fi fost dor? Ar fi
omorât imediat acest gând. Dar apoi, după șase luni și chiar înainte de Crăciunul din 1990, nu a mai putut.
Într-o seară l-a întrebat pe tatăl ei, din senin, dacă știe unde este mama ei. El doar a dat din cap, s-a ridicat
și s-a dus în camera lui. S-a întors după un timp cu o bucată de hârtie în mână.

"Poftim", a spus el și i-a împins biletul în mână. "Numărul de telefon al mamei tale. Locuiește undeva în
oraș, într-un apartament. Sun-o dacă vrei.

Engela a purtat bucata de hârtie cu ea timp de o săptămână. Și dacă mama ei nu voia să vorbească cu ea?
Să nu mai aibă nimic de-a face cu ea? Dar când a format numărul de telefon în acea vineri seara, mama ei
i-a dat imediat adresa și a invitat-o să vină în vizită chiar a doua zi. Engela a luat autobuzul până în piață
și apoi a mers pe jos până la adresa scrisă pe bucata de hârtie. A ajuns în holul blocului de locuințe cu o
jumătate de oră înainte de ora stabilită. Nu era sigură ce avea de făcut. Ușile liftului s-au deschis și un
bărbat înalt și slab a ieșit. Purta o uniformă South African Airways. Când a observat-o, s-a oprit și s-a hol-
bat. Nu a spus nimic, doar s-a uitat la ea, s-a întors și a dispărut pe trotuarul de afară. Engela nu era sigură
de ce se simțea atât de inconfortabil în acel moment.

În acea dimineață nu au vorbit despre ce se întâmplase în ultimele luni sau despre motivul pentru care
mama ei nu i-a contactat pe ea și pe tatăl ei. Doar au stat de vorbă și au spus glume prostești, iar asta era
tot ce își dorea Engela. Pentru o schimbare, mama ei era bine îngrijită; bea doar suc de fructe, iar aparta-
mentul era frumos și curat. Poate că părinții ei nu erau făcuți unul pentru celălalt, s-a gândit ea. Poate că
nu erau buni unul pentru celălalt și scoteau la iveală ce era mai rău în fiecare dintre ei.
Când și-au luat la revedere, după trei ore, Dorothy a întrebat-o dacă îl văzuse pe bărbatul în uniformă de
pilot la sosire. Da, a răspuns Engela. Mama ei a zâmbit. Era un zâmbet dulce, al cuiva îndrăgostit. Ca al
cuiva care se întâlnește cu prima ei iubire după mulți ani. Așa zâmbea mama ei în acea zi.

O lună mai târziu - tot într-o seară de vineri, prima vineri din ianuarie 1991 - tatăl ei nu a gătit pentru
prima dată din luna august a anului trecut. A fost, de asemenea, prima dată când a venit din nou acasă de
la serviciu cu o geantă galbenă Solly Kramer's bag. A stat toată seara afară, pe scăriță. Din dormitorul ei a
ascultat sunetele care veneau de afară: tatăl ei plângând, deschiderea și închiderea capacului cu șurub al
sticlei de coniac, tatăl ei plângând. A intrat în casă abia după ora zece. Pașii lui accidentați, în timp ce se
clătină pe coridor, se terminară cu un zgomot surd pe patul lui. Engela s-a ridicat și s-a dus în bucătărie
să-și pregătească cina: o conservă de fasole coaptă pe două felii de pâine.

Vestea că mama ei se căsătorea din nou și urma să se mute la Dewetsdorp l-a făcut să se oprească la Solly
Kramer în fiecare după-amiază după aceea. Auto-medicație. Dintr-o dată, tatăl pe care Engela ajunsese să
îl cunoască în anul precedent - cel care se îngrijea și dădea - nu mai era acolo. Tot ce mai rămăsese din el
era o cochilie goală care stătea în fiecare seară pe scăunel, deschizând și închizând o sticlă de coniac. Din
acest motiv, Engela s-a mutat în martie la mama ei în Dewetsdorp. Mai târziu, ea avea să scrie în jurnalul
ei:

Din păcate, am descoperit că tatăl meu vitreg era foarte gelos și devenea agresiv când bea. Și așa au în-
ceput din nou certurile.

***

Imaginile din trecutul ei continuă să o atace: sunt cuțite, un pistol, țipete, sânge. Un bărbat urât se uită la
ea din când în când. Vrea să vină și să o ia cu el. "Ești a mea, te-ai dăruit mie", repetă el, iar și iar, cu un
zâmbet. 'Îți amintești de Naval Hill? Îți amintești cimitirul din Dewetsdorp? Acum nu mai există absolut
nicio șansă de a te întoarce. De aceea te afli aici. Ești al meu și pot face cu tine ce vreau".

Se urcă pe ea și își strânge mâinile în jurul gâtului ei. "Ești a mea! Te-ai prins? Doar a mea! O strânge cu
putere de pernă și o driblează pe față. În ochii lui e foc în ochi. Respirația lui e aici, chiar aici, în fața ei.
Miroase ca o pisică decapitată care a stat întinsă pe un mormânt, putrezind la soare toată săptămâna.

"Dă-te jos! Dă-te de pe mine! strigă Engela și se smucește dintr-o parte în alta. Altcineva îi presează gura.
Este domnul de Wet. Se împinge și se împinge în ea înainte de a dispărea. În stânga ei, tatăl ei este întins
pe podeaua salonului. Gâfâie în timp ce se chinuie să respire. Mama ei stă deasupra lui, cu cuțitul pe gâtul
lui. "Azi am să te omor, nenorocitule!

Bărbatul care rânjește poartă o pelerină neagră. Stă în picioare într-un colț al camerei și observă jocul cu
amuzament. Dintr-o dată apare un alt bărbat, tatăl ei vitreg. Acesta ține în mână un pistol. Îl apasă pe ca-
pul mamei ei. Engela observă o Biblie pe măsuța de lângă ea. O apucă și rupe paginile una câte una. Ea
mototolește paginile și le aruncă în aer. Acestea iau foc. Mirosul de sulf plutește în aer. Bărbatul cu peler-
ină neagră stă în colț și zâmbește satisfăcut. Stă în picioare într-o baltă de sânge. Sângele curge peste
patul dublu al mamei sale din Dewetsdorp. Se împroașcă pe imaginile care se suprapun cu încetinitorul.

"Pot să fac cu tine ce vreau", strigă în extaz bărbatul cu pelerină.

Engela vrea să țipe, dar domnul de Wet se întoarce pentru a-i închide gura. 'Taci din gură! Eu vin! Vin!
Engela aude cum răsună o împușcătură. Sângele țâșnește din gura și urechile mamei sale și se împrăștie
pe corpul Engelei. Sângele este cald și umed. Vreau doar să merg acasă, te rog, vreau doar să merg acasă,
strigă Engela. Dar nimeni nu o poate auzi din cauza zgomotului...

Când se trezește, corpul ei este îmbibat în sudoare. Se duce mai întâi la toaletă, apoi la bucătărie. Engela
nu are noțiunea timpului. Orice arată ceasul nu înseamnă nimic pentru ea. Este zi sau noapte? Uneori se
uită pe sub ușa de la intrare pentru a vedea dacă a ieșit soarele. Dar ce zi este? Sâmbătă, duminică, luni?
Sau poate că este deja weekendul următor. De câte zile este închisă? Ea nu știe. Granița dintre noapte și zi
nu există. Totul este doar un întreg gri. Orele dintre a fi treaz și a dormi, dintre realitate și coșmaruri, din-
tre gândire și amintire, sunt atât de întrepătrunse încât nu le mai poate distinge. Oare visează? Este trează?
Nu știe. Ia ultima pastilă albă pe care Anthony a lăsat-o în bar pentru ea. O să o ajute pentru durere, îi
spusese el. Când a fost asta? Ieri, alaltăieri, alaltăieri, săptămâna trecută? Ea bea pastila cu un coniac
dublu și o cola. Uneori ia mâncare din frigider. Uneori stă sub duș până când apa se răcește. Apoi se bagă
înapoi în pat. Visează că poliția sosește cu cauciucurile scârțâind, deschide ușa și o salvează.

***

Engela poate auzi o cheie care se rotește în ușa bucătăriei. Aceasta se deschide cu un pocnet. Apoi o altă
cheie în lacătul porții de securitate. Lanțul zornăie. Vocile a două femei devin audibile. E trează sau nu?
Ea nu știe. Un bărbat le vorbește. Îi recunoaște vocea. Este a lui Anthony. Engela se ridică în șezut. Băr-
batul cu zâmbetul diavolesc și pelerina neagră a dispărut. Cineva a venit și a curățat sângele, observă ea.

Vocile din bar râd. "Bună ziua, luni, bună săptămâna nouă, ne-am întors!", spune una dintre femei. Lu-
minile sunt aprinse și mai multă lumină pătrunde în încăpere. Vocile se apropie de cameră. O femeie intră
în cameră și aprinde mai întâi lumina din tavan. Engela își acoperă ochii cu mâna.

"Încă mai dormi?", întreabă femeia. Se așează pe pat lângă Engela. 'Haideți. E timpul să te ridici. Este
deja ora patru. Trebuie să ne pregătim pentru diseară'.

Femeia o îmbrățișează. 'Bună, eu sunt Jacky. Nu-ți face griji, vei fi bine'.

'Bună, eu sunt Nadia', îi face cu mâna cealaltă.

Engela se uită cu ochi somnoroși la cele două femei din cameră. Amândouă sunt tinere, cu siguranță mai
puțin de treizeci de ani, se pare. Ea observă imediat frumusețea blondă a lui Jacky. Nadia are părul în coc
și este la fel de frumoasă, dar silueta ei este mai degrabă de o blândețe de mamă.

"Nu-ți fie teamă, Engela, suntem aici ca să avem grijă de tine", spune Nadia. Consolatoare, ca o mamă.
'Trebuie doar să faci ceea ce facem noi. Noi te vom învăța. Totul va fi bine, vei vedea. Dar mai întâi tre-
buie să mergi să faci un duș'.

'Da, și apoi te vom face frumoasă', spune Jacky.

'Nu vreau să fac asta. Te rog, vreau doar să mă duc acasă', imploră Engela și înghite în fața lacrimilor care
îi urcă în gât. 'Vă rog, chemați poliția să vină să mă ia. Sau pur și simplu lăsați-mă să plec, vă rog'.

'Nu e chiar atât de rău, Engela', spune Nadia. 'Vei face mulți bani aici. Toată viața ta te așteaptă'.
'Ce... ce trebuie să fac?'.

"Nu-ți face griji. Ți-am spus că te vom învăța tot ce trebuie să știi'.

'Și vom avea grijă de tine. Nu trebuie să-ți fie teamă. Vom avea grijă să nu ți se întâmple nimic. Dar mai
întâi va trebui să faci un duș'.

În drum spre baie, Engela îi aude râzând și vorbind. De data aceasta nu așteaptă să se răcească apa, face
duș repede și își pune din nou treningul. În cameră, Nadia stă în fața oglinzii, cu pensula de machiaj într-o
mână. Este îmbrăcată doar în lenjerie intimă.

"Asta e pentru tine", spune Jacky în spatele ei. 'Vrem să fii bine'.

Engela ia paharul. Brandy, slavă Domnului, oftează ea.

'Și acesta este un tranchilizant. Doar ca să te simți mai bine'. Engela înghite pastila albă.

'Să începem cu părul tău', spune Nadia când își lasă jos pensula de machiaj. 'Vino să te așezi aici, lângă
oglindă'.

'Și Anthony ți-a cumpărat cele mai frumoase haine astăzi', spune Jacky. Cele două femei chicotesc de
emoție. Engela chicotește încet. Nu-i mai este frică. Este fericită că Jacky și Nadia sunt aici, chiar dacă nu
le cunoaște cu adevărat. Dar ele sunt drăguțe și vor avea grijă de ea. Nadia îi piaptănă părul ud. Apoi îl
usucă și îi face bucle scurte.

"Wow, ai un păr foarte frumos", spune Nadia. 'Știi, întotdeauna mi-am dorit o soră mai mică al cărei păr
să-l pot aranja'.

'Și iată că o ai, propria ta surioară!' Jacky râde.

Engela râde și ea. Capul i se învârte puțin, probabil din cauza coniacului pe care l-a băut prea repede.

"Cum te simți? vrea să știe Nadia. Uscătorul de păr îi suflă cald pe gât.

Engela chicotește. 'Frumos. Am senzația că pământul de sub mine plutește, dar e plăcut. Mă simt calmă
acum, mulțumesc. E plăcut... e plăcut... e plăcut... să te am aici'.

'Excelent', spune Jacky. 'Dezbracă-te ca să te pot machia'.

Engela își aruncă treningul într-un colț al camerei și se așează goală pe scaunul de la măsuța de toaletă.
Nu mai este timidă. Jacky îi aplică un strat gros de fond de ten pe față pentru a-i ascunde pielea de adoles-
centă. Fără să spună nimic, aplică bază și pe vânătăile de pe sânii și coapsele Engellei.

'Aș da orice să am din nou un corp drăguț ca al tău', spune Nadia. Toate chicotesc. Engela poate auzi ușa
de la intrare deschizându-se în depărtare, în timp ce cineva intră. Voci masculine vin dinspre bar. Muzica
începe să cânte.

"Trebuie să porți asta", spune Jacky.

Engela se uită cu reticență la cele două piese de îmbrăcăminte pe care Jacky le flutură triumfător în aer.
Apoi, cele două femei o ajută să se îmbrace. Nadia fixează la spate bluza minusculă care trebuie să-i
acopere sânii, iar Jacky îi trage peste șolduri fusta minionă asortată.

'Acum pantofii. Pantofii sunt foarte importanți. Uitați-vă la aceștia. Nu sunt frumoși?'

Engela își pune pantofii negri cu tocuri înalte, dar se chinuie să-și păstreze echilibrul când se ridică în pi-
cioare. Ei izbucnesc în râs de neîndemânarea ei copilăroasă. Engela râde și ea. Se simte minunat, așa cum
va descrie mai târziu momentul în jurnalul ei.

"Arăți minunat! spune Jacky.

"Frumoasă! Engela aude vocea lui Anthony. El stă în ușă și dă din cap aprobator. "Absolut minunat". Își
împreunează mâinile în semn de satisfacție. Alți doi bărbați apar în spatele lui. "Băieți, faceți cunoștință
cu Sammy-Jo, noua noastră starletă! El face un gest teatral. O salută cu un semn din cap și apoi dispar cu
Anthony.

'S-au dus în biroul lui', îi spune Nadia lui Jacky. "Mă întreb ce se întâmplă?

"Cine este Sammy-Jo? Engela vrea să știe.

Cele două femei mai în vârstă se uită una la alta. Apoi izbucnesc din nou în râs.

Ești tu, scumpo, spune Nadia. 'Este numele tău profesional. De acum încolo ești Sammy-Jo, bine?''.

Nu, Engela scutură din cap. Ea nu înțelege.

'E ca și cum...' Nadia încearcă să explice, dar nu reușește să meargă mai departe.

'Îți amintești de cântecul acela de succes de acum doi ani, "Sacrificiul"? Jacky preia conducerea.

Engela dă din cap. Bineînțeles că o știe. Adolescenții cunosc toate hiturile.

"Cine cântă acest cântec?

'Întrebare simplă', răspunde Engela. 'Elton John. Toată lumea știe asta'.

'Dar îi cunoașteți numele real?'.

"Huh? Engela nu înțelege.

'Ei bine, toată lumea îl cunoaște ca Elton John, dar acesta este doar numele lui de scenă. Numele lui ade-
vărat este Reginald Dwight.'

"De ce?

'Așa fac mulți artiști. Cum ar fi cântăreții sau actorii. Își schimbă numele în funcție de meseria lor. Și aici
suntem și noi artiști. De aceea avem cu toții nume profesionale. Și de aceea tu ești acum Sammy-Jo. Este
numele tău de lucru".
'Bine, înțeleg. '

Engela nu prea înțelege de ce a devenit brusc Sammy-Jo, dar nu are chef să vorbească despre asta. 'Cine
erau ceilalți doi tipi care erau cu Anthony?', întreabă ea.

'Ei trei sunt partenerii clubului. Anthony este marele șef. Ceilalți doi sunt frații lui. Cel mare, care arată ca
un culturist, este George. Îl găsiți mai ales în spatele tejghelei de la bar. De fapt, este cel mai drăguț dintre
cei trei. Cel mai mare este Steve. E un nemernic, la fel ca Anthony. Mai târziu în seara asta îl vei cunoaște
pe Jacques. Nu e partener, doar lucrează aici. E student, un tip drăguț. Întotdeauna stă la ușă, răspunde la
telefon, ia rezervările și îi lasă pe oaspeți să vină și să plece, chestii de genul ăsta.

"Nici acestea nu sunt numele lor reale?

Femeile chicotesc.

'O să ne simțim bine lucrând împreună, veți vedea', spune Nadia. 'Ne place de tine. Oricum, destul cu tifo-
sul, trebuie să mergem în față. Haideți.

Cele două fete mai mari preiau conducerea, legănându-și șoldurile cu profesionalism în timp ce se plimbă
pe culoar. Engela le urmează nesigură pe tocurile ei înalte. Niciodată nu a purtat atât de puține haine într-
un loc public, dar în acest stadiu nu o deranjează prea mult. Se așează la colțul barului și Nadia îi arată
cum să își încrucișeze picioarele.

'Stai așa toată noaptea. Picioarele încrucișate. Altfel, bărbații îți vor vedea castorul și asta e pentru mult
mai târziu, când mergem în camere'.

Jacky își aprinde două țigări și îi dă una Nadiei. George toarnă un pahar de vin pentru fiecare dintre ei.

'Nu pot să beau mai degrabă un coniac...', vrea să întrebe Engela.

'Nu, Sammy-Jo, nu!' Jacky o mustră. 'Doamnele nu beau băuturi alcoolice tari în public. Doar vin. Este
mai feminin. Lăsăm chestiile grele pentru când suntem singuri, bine?''.

Engela ia o înghițitură de vin și își amintește de noaptea în care ea și Miems s-au îmbătat atât de tare pe
Tassenberg. Când a fost asta? Săptămâna trecută, cu o săptămână înainte? Nu-și poate aminti. Îi este dor
de Miems. De ce nu a venit Miems să o caute, se întreabă ea. Un tânăr intră din bucătărie și se apropie de
ei. Îi întinde mâna lui Engela.

"Bună, Sammy-Jo, eu sunt Jacques. Bine ai venit", spune el. Lucrez la ușă, sau în bucătărie. Dacă ai
nevoie de ceva... ei bine, spune-mi.'

Începe să vorbească cu ceilalți doi. Engela se holbează dincolo de tejgheaua barului, spre hol. Ușa din față
este deschisă; doar poarta de securitate este închisă. Poate că poarta nu este încuiată, se gândește ea. Se
ridică încet, cu paharul de vin în mână, și se îndreaptă spre intrare. Afară e întuneric. Strada este
aglomerată. Mașinile trec. Încă doi pași și va ajunge la poartă... poate că nu e încuiată...

Simte o mână puternică pe umărul ei. Se întoarce. E tipul cel mare, George. El dă din cap. "Nu, Sammy-
Jo, nu ai voie în partea asta. O ia de braț și o îndrumă înapoi spre tejgheaua barului. "Stai cu Nadia și
Jacky tot timpul.
Engela își încrucișează din nou picioarele în timp ce se așează. George se duce în spatele barului și îi
umple paharul de vin.

'Vezi, cel mai frumos lucru la slujba asta este mâncarea și băutura gratuite', râde el.

Ea râde la rândul ei. Jacques dispare în bucătărie, iar mai târziu ea îl vede mergând spre hol.

'Este deja opt și nu e nimeni aici', se plânge Nadia.

'Tipic pentru o seară de luni', îi răspunde Jacky. 'Dar Jacques spune că doi tipi au sunat să spună că vin la
nouă'.

'Doi? Doar doi? La naiba, ce pierdere de timp'.

Jacques se întoarce. A fost făcută o altă rezervare, anunță el. "Un grup de șase oameni de afaceri. Tocmai
termină un seminar și apoi vor fi aici. Pe la zece.

"Sunteți gata? Pentru șase tipi?', vrea să știe el. Se uită la Engela; pare destul de tânără în amurg. De ce ar
vrea ea să lucreze aici?

Nadia se uită la Jacky, care dă din cap. 'Da, la naiba, lasă-i să vină'.

'Săptămâna a început frumos, până la urmă!'. strigă Nadia.

***

A doua zi dimineața devreme, Engela se trezește în patul dublu. E goală, a uitat să-și pună lucrurile de
noapte, își dă seama.

Topul minuscul și minijupuța pe care le-a purtat aseară sunt drapate peste pantofii negri cu toc înalt. Își
simte capul îngroșat. Vinul pe care l-a băut aseară îi face să îi pulseze tâmplele. Vezica ei se simte incon-
fortabil de plină. Își trage un tricou pe ea și se duce la baie. În micile camere din partea stângă a pasajului,
le observă pe Nadia și pe Jacky dormind adânc pe paturile de o persoană. Se duce la toaletă și apoi se
spală pe mâini și pe față. Apoi se întoarce la bar, unde știe de acum că sunt păstrate tabletele pentru dureri
de cap. Mai trage o dată la ușa bucătăriei și la poarta de la recepție. Închisă. Își ia jurnalul din valiză, se
bagă înapoi în pat și începe să scrie:

Marți, 19 octombrie 1993.

Aseară au fost o mulțime de bărbați aici. Opt dintre ei. Sunt numiți clienți. Erau în costume și cravate.
Proprietarul m-a împins într-un fel de colț al barului. Le puteam auzi pe cele două fete vorbind cu băr-
bații. După un timp, Nadia m-a luat și am mers în micile camere din spate. A venit unul dintre clienți. În
camera minusculă cu pat de o persoană m-a pus să stau într-un colț. Nu mă puteam uita, pentru că ceea ce
se întâmpla în fața mea era prea mult pentru mine. Trebuia doar să mă trezesc din coșmar. Ea și un tip se
dezbrăcau și își făceau lucruri îngrozitoare unul altuia. În camera alăturată o auzeam pe Jacky râzând și
făcând zgomote ciudate. Îl puteam auzi și pe bărbatul care era cu ea. Când au terminat, Nadia a venit la
mine și mi-a șoptit la ureche: "Ține minte ce ai văzut, așa trebuie să faci".
Trebuia pur și simplu să mă uit la ceea ce făceau ei. De la o cameră la alta trebuia să mă duc să văd ce
făceau. A durat ore întregi. Nu simțeam nimic, nici durere, nici frică, nu puteam să plâng, nu puteam nici
măcar să vorbesc.

În cele din urmă totul s-a terminat, muzica s-a stins, ușa a fost încuiată și toată lumea a plecat, cu excepția
mea și a fetelor. Ne-am așezat la bar și au sărbătorit înnoptările pentru acea noapte. Și-au numărat banii în
fața mea și erau atât de încântate de cât de mult câștigaseră. Dar eu eram ca un zombi, uitându-mă în fața
mea. Fetele mi-au promis că în curând voi avea și eu o mulțime de bani și că atunci voi putea începe o
nouă viață.

Mi-au spus că erau din Johannesburg și că lucrau în Bloemfontein doar cinci nopți pe săptămână. Veneau
luni seara, iar vineri seara se întorceau acasă. Venitul lor, sau partea lor de venit, era de 50%. Agenția
primea jumătate, iar ei jumătate. Mi-au povestit despre casele lor luxoase, despre mobila și mașinile
scumpe și despre cât de frumoasă era viața lor. Nu aveau alte slujbe, făceau doar asta, iar Jacky este căsă-
torită și are copii. Soțului ei nu-i păsa, atâta timp cât banii erau buni, era fericit.

Nici unul dintre ei nu a vrut să știe de unde sunt, dacă am familie sau orice altceva despre mine. De
asemenea, nu le-am întrebat niciodată numele lor adevărat. Nu m-a deranjat și nu a însemnat nimic pentru
mine.

***

"Ne întoarcem acasă în seara asta, Sammy-Jo, dar tu vei fi bine", îi spune Jacky Engellei patru seri mai
târziu, la bar. Clienții sunt deja plecați. În hol nu mai e decât Jacques, așteptând taxiul care le va duce pe
cele două fete la terminalul de autobuz. De acolo se vor întoarce la Johannesburg. Engela începe să
plângă, iar Nadia le mai toarnă un coniac dublu. S-au săturat de vinul pe care trebuie să-l bea în fața
clienților.

"Dar apoi voi fi din nou singură".

'Doar până luni seara, apoi ne vom întoarce', o consolează Jacky.

Nadia își pune brațul în jurul umerilor goi ai Engellei. 'Te-ai descurcat foarte bine săptămâna aceasta,
dragă. Foarte bine. Cred că de săptămâna viitoare Anthony te va lăsa să ai proprii tăi clienți, apoi vor fi
bani mulți. O să vezi tu.''

Doamne, numai la bani te gândești? îi trece prin cap Engellei. 'Dar cum rămâne cu mine? E o porcărie să
fiu singură. Închisă. E chiar nasol. De ce nu înțelegi asta?

Jacky o consolează: "Bucură-te de pauză. Dormi și relaxează-te. Uită-te la televizor. Săptămâna viitoare
vor fi din nou ore lungi. Și ia de la bar și din bucătărie ce vrei. Anthony și gașca au grijă de noi foarte
bine. Sunt trei tranchilizante. Luați câte unul pe zi până ne întoarcem. E de la Anthony. Din partea casei.
Și chestiile astea sunt al naibii de scumpe, să știi.

Engela este recunoscătoare pentru pastile; s-a obișnuit cu ele în ultima săptămână. O fac să se simtă bine.
A scris în jurnalul ei că sunt pastilele ei de uitare, pastilele ei de adaptare. Dar cum va face față întregului
weekend fără Nadia și Jacky? Lacrimile de tristețe vin odată cu ultima înghițitură din paharul ei.
"Ești drăguță, Jacky, atât de drăguță. Arăți ca o păpușă, atât de drăguță. Pielea ta... ochii tăi mari și al-
baștri, arăți ca o păpușă de porțelan...'.

'Și tu, Sammy-Jo, și tu', spune Jacky consolator, în timp ce Engela se agață de ea. Vinul pe care l-au băut
îi face să plângă ușor.

'A sosit taxiul', strigă Jacques.

'Ne vedem luni', spune Nadia.

Engela rămâne în urmă, în penumbra barului. Jacques încuie ușa din față și poarta și se așează în spatele
barului. 'Doamne, a fost o săptămână lungă', spune el, ca și cum nu ar aștepta un răspuns. 'Se pare că ai
băut prea mult, dar pot să-ți umplu paharul dacă vrei.'

Ea dă din cap. El poartă o pereche de blugi, o cămașă cu mânecă lungă în două tonuri și mocasini. A fost
aici în fiecare seară în ultima săptămână - între recepție și bucătărie -, dar nu au vorbit niciodată cu ade-
vărat.

Luni seara, înainte de sosirea primilor clienți, ordinele celor trei parteneri au fost clare: nu spui nimănui
cine ești, de unde vii sau câți ani ai. Dacă cineva întreabă, spuneți "douăzeci și unu". Rămâi tot timpul cu
Nadia și Jacky și nu te amesteci singur cu clienții. Sunt cu ochii pe ea, a fost avertizată. George stă la bar
mai tot timpul.

'Nu prea beau, dar acum am chef de o bere', spune Jacques. Îi toarnă un coniac simplu cu gheață și Coca-
Cola și ia un Castle rece ca gheața pentru el. Își toarnă berea într-un pahar lung. Spuma albă aproape că se
scurge peste marginea paharului.

'Sammy-Jo, voiam să te întreb... scuză-mă dacă sună prea personal... dar... câți ani ai? '

Are gustul ca și cum ar fi înșelat-o cu această rundă; e ca o Coca-Cola fără coniac.

'Douăzeci și unu', răspunde ea fără să stea pe gânduri, după câteva înghițituri. 'Douăzeci și unu.'

El dă din cap. 'Înțeleg.' Își termină berea în cinci minute. 'Atunci am plecat. Ne vedem luni'.

Poarta din spate se deschide și se închide. O încuie, apoi încuie ușa de la poartă. Dintr-o dată, în club e
liniște. Liniște deplină. "Rahat! strigă Engela și trântește paharul pe tejgheaua barului.

Nouă

În acea seară, Engela și Barry s-au dus mai devreme în dormitoarele lor, pentru că simțeau că părinții lor
aveau o nouă rundă de ceartă.
În salon, tonul vocilor lor a crescut pe măsură ce nivelul din sticla de Mainstay scădea.

Barry a terminat școala acum doi ani, dar încă stă acasă. Ei bine, doarme aici din când în când. Uneori lip-
sește zile întregi, dar când apare neanunțat, ca în seara asta, nimeni nu întreabă pe unde a fost. Toată
lumea acceptă că stă la prieteni. Are acest obicei încă din timpul școlii. După ce s-a înmatriculat în 1988,
a început să lucreze ca mecanic în oraș, iar după aceea au început să-l vadă din ce în ce mai puțin. Recent,
i-a dat de înțeles Engellei că are o prietenă și că uneori stă la ea acasă, în loc să stea la prietenul său Pieter
de la serviciu. Numele ei este Miems.

"Și de ce nu ai venit să ne-o prezinți?". vrea să știe Engela, cu o notă de sarcasm.

Barry era supărat. 'Îți aduci prietenii acasă?'

'Oh, nu fi prostuț.'

Niciunul dintre ei nu a făcut-o vreodată; erau prea jenați. De sărăcie, de frigiderul gol, de certurile
părinților lor. Engela nu avea prieteni, în orice caz.

"Știi ceva, Barry? Abia aștept să ies din casă, ca tine. Vreau și eu o slujbă și un apartament al meu, pe
care să-l pot decora și unde ar fi frumos să stau'.

'Și ce fel de muncă vrei să faci?'.

'Nu știu... orice fel de muncă... orice pentru a pleca de aici'.

În cea de-a doua zi la Fichardt Park High, la începutul anului, profesorul ei de clasa a șasea i-a cerut lui
Engela să rămână după ore. Era îngrijorată pentru ea, a spus profesoara, fără să menționeze conținutul ra-
portului ei din școala primară. Și dacă dorea să vorbească, despre orice, trebuia să știe că ușa profesoarei
sale era întotdeauna deschisă. Engela a dat din cap fără să spună nimic. Ce rost ar avea, s-a gândit ea. Și
oricum, nu se pricepe prea bine să vorbească. Mai ales nu despre lucrurile care se întâmplă acasă...

Mai devreme în cursul serii, Dorothy gătise din nou varză și dovleac cu lămâie pentru cină și deschisese
două cutii de porumb dulce. Ea și Andries au început să se certe la masă. De aceea, Engela și Barry s-au
dus în dormitoarele lor după cină. Engela și-a terminat temele, iar Barry a răsfoit ultima ediție a revistei
Car înainte de a stinge lumina.

Din când în când auzeau vocile părinților lor deasupra televizorului. Engela își trase perna peste cap, așa
cum face de fiecare dată când are loc o ceartă. Aude vântul care începe să bată afară. Prin perdelele trase
vede fulgere în depărtare. Vocile părinților ei se ridică în salon. Apoi adoarme.

Este puțin după miezul nopții când o trezește o bubuitură puternică. Un fulger îi luminează camera prin
perdele. În afara ferestrei tună și se aude un trosnet. Dintr-o dată se aud alte zgomote ciudate în casă: gâl-
gâieli, gemete. Ea poate auzi vocea mamei sale prin toate acestea, dar are un ton diferit. Nu este sunetul
strident obișnuit; are o nuanță lentă și întunecată. Engela se dă jos din pat și merge cu precauție pe coridor
spre zgomot. Fulgerele dansează peste tot. Ea observă că ușa dormitorului lui Barry este închisă. Ploaia
bate cu putere pe acoperișul de zinc. Gâfâitul se intensifică pe măsură ce se apropie de salon. Seamănă cu
tatăl ei. Un alt fulger afară. Pasajul este luminat timp de două secunde, apoi este din nou întuneric. Engela
este speriată. Din partea de sus a pasajului, o rază slabă de lumină se extinde dinspre salon. Apoi ea este
acolo. Tatăl ei este întins pe spate pe podea. Are fața albastră și se chinuie să respire. Geme și gâlgâie. Stă
întins acolo și nu se împotrivește mamei ei, care se așează pe el. Mâna stângă a lui Dorothy îi strânge put-
ernic gâtul, împiedicându-l să respire. Cu mâna dreaptă apasă cuțitul de pâine pe gâtul lui. În seara asta
vrea să fie absolut sigură.

"Mamă! Mamă! strigă Engela. "Oprește-te!

Engela aleargă și încearcă să elibereze strânsoarea lui Dorothy de gâtul tatălui ei. Dorothy o împinge pe
Engela cu mâna stângă. 'Du-te înapoi! Du-te înapoi în camera ta! În seara asta îl omor pe nenorocitul
ăsta!".

Zgomotul unui tunet se aude în salon și face ca geamurile să se clatine. Engela se clatină pe podea, dar se
ridică din nou în câteva secunde. O apucă pe mama ei. "Lasă-l, mamă!", strigă isteric.

Dorothy o lovește pe Engela cu cuțitul, zgâriindu-i brațul. Sângele se scurge din rană, dar Engela abia
dacă observă. Îl vede pe fratele ei intrând în salon și apucând-o pe mama ei de talie. O trage de lângă băr-
batul întins pe podea. Ea cade pe măsuța de cafea și se rostogolește, dar apoi se ridică din nou în picioare.

Fața lui Barry strălucește de furie; Engela nu l-a văzut niciodată așa. Dorothy ridică cuțitul și se aruncă
asupra lui Barry. Un sunet profund, crud, animalic, îi scapă din gât. Este gata să înjunghie. Și atunci Barry
o lovește. Pumnul lui o lovește pe mama sa în obraz. Ea se clatină înapoi, se lovește de lampa din colț și
cade peste canapea. Becul se sparge. Afară, picăturile de ploaie se izbesc de fereastră. Andries se zbate să
se ridice. Din gură îi curge sânge. Fulgerele pocnesc unul după altul și luminează scena promulgată în fața
lui Engela. În jurul gâtului lui Andries au apărut deja urme roșii care mai târziu se vor transforma în
albastru. El se clatină spre baie. Dorothy este și ea nesigură pe picioare. Ura îi sclipește din ochi. "Pleacă
naibii de aici!", îi strigă ea lui Barry. 'Nu vei mai pune niciodată piciorul în casa asta!".

Dorothy avea dreptate. Barry nu a făcut-o niciodată.

***

Ca de obicei, nu au vorbit niciodată despre acea noapte.

"Nu prea vorbesc, domnișoară", i-a spus Engela profesoarei sale. Era prea timidă ca să vorbească. 'Dar to-
tul este în regulă, domnișoară, vă mulțumesc.'

Dorothy s-a mutat în apartamentul din Bloemfontein în luna mai. Doamna de la asistență socială a spus că
Engela trebuie să meargă să stea cu alte persoane care să aibă grijă de ea pentru o vreme, dar că se poate
muta înapoi în august. Lunile care au urmat au fost cele mai bune din viața ei, crede Engela. La un mo-
ment dat, în această perioadă, a scris în jurnalul ei:

Nimeni nu se luptă în casa noastră. Tata s-a lăsat de băutură și există bani pentru mâncare. Gătește în
fiecare seară pentru noi doi. Văd că face tot posibilul să se revanșeze pentru tot ce s-a întâmplat. Sunt bani
pentru mâncare, pentru săpun și nu mai este întreruptă energia electrică. Părinții mei sunt divorțați acum,
dar cred că încă mai au contacte.

Abia în luna ianuarie a anului următor tatăl ei a început să se oprească din nou la Solly Kramer, după ce
au auzit despre noul iubit al lui Dorothy și despre faptul că aceasta urma să se mute la Dewetsdorp. Se
pare că o veche flacără fusese reînviată și consolidată. Dintr-o dată, tatăl pe care Engela ajunsese să îl
cunoască din august anul trecut - cel care se îngrijea și îi dădea ceea ce avea nevoie - nu mai era acolo.
Tot ce rămăsese din sufletul lui era o cochilie goală care stătea și plângea pe scăunel seara, însoțită de
sunetul capacului sticlei care se deschidea și se închidea.

Acesta este motivul pentru care Engela a plecat să locuiască cu mama ei în Dewetsdorp.

În prima zi a vacanței școlare de iarnă, în iunie 1991, a scris în jurnalul ei:

Uau, s-au întâmplat lucruri uimitoare în ultimele trei luni! Am plecat din Bloemfontein, mama m-a înscris
la o nouă școală și a început o nouă viață. Mama mea are de toate: o casă frumoasă, mobilă frumoasă,
haine frumoase și pantofi frumoși. Mi-a decorat dormitorul cu perdele frumoase și un set de pat. Mama s-
a căsătorit cu tatăl meu vitreg, iar eu am fost domnișoară de onoare. Nu a fost o nuntă mare, doar câțiva
prieteni au venit în vizită. Acum sunt mult mai apropiată de mama mea și am ajuns să o cunosc așa cum
este ea cu adevărat. Mi-am dat seama că alcoolul poate schimba complet o persoană, te transformă într-o
persoană diferită.

L-am cunoscut și pe acest tip. Îl cheamă Marius și este la liceu. E un tip de treabă. După școală, mă duc
uneori la el acasă. Îi ascultăm muzica. Are o mulțime de discuri, heavy metal. Muzică mișto. El fumează
și bea bere după școală, dar eu nu fac asta. Mereu râde de mine și îmi spune că într-o zi o voi face, dar nu
o voi face. Marius desenează aceste semne în cărțile și în ghiozdanul său. Răstigniri cu susul în jos,
chestii de genul ăsta. Spune că îl face să se simtă bine. Acum o fac și eu. Avea dreptate, te face să te simți
bine. Marius spune că îi place de mine pentru că sunt un rebel, sălbatic și atât de dur încât toată lumea se
teme de mine. Dar în adâncul sufletului meu sunt de fapt o fată timidă care caută dragoste și ajutor. Nu
știu de ce sunt mereu atât de încrezută, respingând oamenii. Oricum, mâine plec la Bloemfontein pentru
a-mi vizita tatăl în timpul vacanței școlare.

***

"Engela, adu sarea! strigă Dorothy în timp ce fiica ei se duce la bucătărie. Dorothy și Joshua stau afară la
foc pentru braai. Sunt îmbrăcați călduros; în sud-estul statului liber, serile devin foarte reci, mai ales în
iulie. De aceea beau Old Brown Sherry. Prima sticlă de doi litri este aproape goală.

Vacanța școlară de iarnă s-a încheiat de două săptămâni, dar mama ei nu a întrebat-o pe Engela despre
tatăl ei de când s-a întors din Bloemfontein. Engela preferă să fie așa. Când se întoarce cu sarea, îi aude
pe mama și pe tatăl ei vitreg certându-se din cauza a ceva.

"Las-o baltă", mormăie Joshua. 'Iar începi cu lamentările tale nenorocite'.

El ia sarea și o presară peste carne.

"Când va fi gata carnea? întreabă Dorothy și își umple paharul. Engela observă cum sherry-ul o face deja
pe mama ei să își îngălbenească cuvintele.

"Când va fi gata", spune Joshua fără menajamente.

"Ți-am spus să mai adaugi lemne de foc, carnea ar fi fost gata până acum, dar nu...".

Joshua se enervează și se rotește. Îi ține cleștele sub nas. 'Cine este omul ăsta nenorocit din casa asta?
Hei? Cine?
Și cu asta toarnă și ultimul strop de sherry. Engela se duce în camera ei; în seara asta nu are chef să le as-
culte certurile. Mama ei o cheamă după treizeci de minute să vină să mănânce. Mănâncă afară, la foc,
pentru că așa vrea Joshua. Un braai nu e braai când e pregătit și servit înăuntru, spune el mereu. Mănâncă
în tăcere. Trebuie să fie recunoscătoare pentru tot ce face Joshua pentru ei, se gândește Engela. Chiar dacă
el are un temperament și dictează, și este gelos pe mama ei.

'Mulțumesc pentru mâncare, a fost bună', spune Joshua sarcastic când termină cu toții.

Engela observă micii nori de vapori care se scurg și apoi se dizolvă în timp ce respiră. Uneori își dorește
ca și ea să poată dispărea așa. Dorothy ignoră comentariul soțului ei.

"Sticla este goală?", vrea ea să știe.

'Cum arată? Tu ce crezi?", îi răspunde el.

'Engela, adu încă una, te rog. E în dulapul din pasaj.'

"Mamă! Engela imploră. "Nu a fost de ajuns?

Dorothy este supărată. 'Nu-mi răspunde! Ți-am spus să aduci cealaltă sticlă de sherry!''.

'Da, în ultima vreme ai devenit prea mare pentru cizmele tale', își adaugă Joshua părerea.

Engela se ridică încet. E speriată, dar aduce sticla și se întoarce în dormitor. Chiar și cu ușa închisă, îi
poate auzi pe mama ei și pe tatăl ei vitreg certându-se afară. Mai târziu, acesta intră în casă, înjurând, și se
duce în dormitorul principal. Ușa unui dulap se deschide și se închide cu zgomot. Din nou înjurături în
timp ce se întoarce pe coridor.

"Târfă nenorocită! strigă Joshua în timp ce iese.

Engela vrea să își tragă perna peste cap când o aude pe mama ei țipând.

"Nu, Joshua, nu!

"În seara asta vei muri!

"Oprește-te, te rog, oprește-te! imploră Dorothy.

Engela fuge afară. Joshua o apucă pe mama ei de cap din spate. Cu pistolul pe tâmpla ei, el strigă: "O să
te împușc, mă auzi!

Dorothy plânge. "Te rog, Joshua, te rog, nu...

"Unchiule Joshua! Las-o pe mama în pace! strigă Engela de la ușa bucătăriei.

"Unchiule Joshua!

'Spune-i la revedere mamei tale. În seara asta e ultima ei nenorocită de noapte pe acest pământ!" Joshua
nu se mișcă. Se uită la Engela, apoi la Dorothy.
'Du-te înapoi în camera ta!'

'Nu face asta, unchiule Joshua! O să chem vecinii. O să sun la poliție!

'Mama ta mă înnebunește, mă auzi? Nebună!

"Joshua...

'Taci din gură, cățea!" El apasă mai tare cu pistolul.

Engela nu știe ce să facă. Stă acolo, în ușa bucătăriei, plângând. Mama ei, care obișnuia mereu să-l
amenințe pe tatăl ei, a devenit victima. Coboară treptele și vrea să se apropie, să-l oprească, dar el în-
dreaptă pistolul în direcția ei.

"Rămâi unde ești! Rămâi unde ești sau te fac bucăți!".

Ea îngheață.

'Știți care este problema voastră?', le cere el lui Dorothy și Engela. 'Voi două nu mă ascultați'.

"Unchiule?

"Joshua, calmează-te.

"Taci, taci!

Engela vrea să se întoarcă și să fugă. Prin casă și să iasă pe ușa din față. Să traverseze strada. Ajutor! Aju-
tor! Vrea să strige. Dar deodată curtea din spate devine tăcută. Nimeni nu scoate un cuvânt. Joshua se uită
la Engela, apoi la pistolul din mâna lui. O împinge pe Dorothy deoparte, își bagă pistolul în buzunar și
intră în casă. Engela îl aude cum trântește ușa dormitorului. Mama ei se ridică de unde a căzut pe braai. O
linie subțire de sânge i se scurge pe frunte. Se îndreaptă încet spre casă, unde Engela stă în fața ușii de la
bucătărie, cu mâinile strânse la gură. Sherry-ul pe care l-a băut o face să se împiedice.

"Copilul meu. Copilul meu drag', strigă Dorothy în timp ce o îmbrățișează pe Engela.

'Hai să fugim, mamă. Să fugim foarte departe',' imploră copila de 14 ani în timp ce plânge.

Dar nu au făcut-o. Este un om bun, are grijă de noi, explică Dorothy. Chiar înainte ca Engela să adoarmă
în acea noapte, s-a gândit: Îl urăsc cu desăvârșire.

Zece
Când Engela se trezește a doua zi dimineața, observă o sticlă goală pe măsuța de toaletă, cu un bilet
atașat: "Urinați în sticlă și lăsați-o pe dulapul din bucătărie". Alocația ei de două pastile albe se află lângă
sticlă. Nu înțelege rostul biletului, dar este prea obosită pentru a-și face griji. E prea obosită ca să plângă.
Este epuizată - sufletul, trupul, totul. Totul este epuizat. Se poticnește până la baie. Pe drumul de în-
toarcere lasă sticla pe dulapul din bucătărie, așa cum i s-a spus. Se bagă înapoi în pat. Vrea să plângă, dar
e prea obosită și pentru asta. Înghite una dintre pastile. Știe că o va face să se simtă mai bine. Apoi începe
să se roage, pentru prima dată în ultimii trei ani. Se roagă pentru un miracol, ca să atingă ușa din față și să
se deschidă. Îi cere frumos, pentru că ea crede că se va întâmpla. După câteva clipe, se ridică din nou și se
îndreaptă spre ușa din față. Trage de ușă, dar aceasta este încă încuiată. Încuiată. Furioasă, mai trage încă
o dată de ușă. 'Doamne! Tu nu exiști! Nu exiști!", strigă ea. "Te-am rugat frumos, foarte frumos, dar Tu
nu mă ajuți!". Ea zdruncină ușa isteric. Ea rămâne încuiată. "Tu nu exiști! Unde ești Tu când am nevoie
de Tine? Unde ești Tu? De ce nu deschizi ușa? De ce nu! Se întoarce în dormitor, strigând. "De ce nu de-
schizi ușa! De ce nu! De ce nu! Se prăbușește pe pat. "Marius a avut dreptate tot timpul. Tu nu exiști. E
vina ta că sunt aici! E numai vina ta!

Pe măsură ce pastila îi intră în sânge și ajunge la creier, printre suspine, durerea și furia se dizolvă. Ea
alunecă pe un nor spre o altă dimensiune. Spre un loc unde nu există durere sau furie, unde nu există am-
intiri. E fantastic, se gândește ea, înainte ca iluziile să o ducă în lumea viselor. Se trezește într-un parc
mare, cu mulți copaci. Pe fiecare copac este bătut în cuie un anunț cu poza ei. Pe anunț scrie cu litere mari
și îngroșate: "PIERDUT". Grupuri de oameni se adună în jurul copacilor pentru a citi anunțul. Ea stă în
fața lor și le face semn cu mâna. "Sunt aici!", strigă ea. "Sunt aici!

Dar nimeni nu o vede...

***

"Baie de sânge în Paradis", îi cântă și țipă cei treisprezece adolescenți lui Ozzy Osbourne. Marius du
Preez scoate din colecția sa de discuri următorul album, Cheap Trick's Dream Police, din 1979. Coboară
stiloul pe piesa patru. "Gonna Raise Hell". Această piesă durează puțin peste nouă minute.

"Și ce planuri ai pentru sărbători? o întrebase Susan pe fiica ei vitregă cu două zile înainte de începerea
vacanței din iulie 1993. Spălau vasele. De când se căsătorise cu Andries, cu trei luni în urmă, Susan fă-
cuse tot posibilul să se împrietenească cu Engela, în vârstă de șaisprezece ani, dar Engela nu era o fată
ușoară. O rebelă, i-a spus Susan lui Andries cu deznădejde.

'Nu prea mult', a răspuns Engela. Ea șterge vasele cu cârpa. 'Dar sâmbăta asta mă duc să mă uit la un film
la un prieten. Chestii de fete, știi tu'.

Engela este o mincinoasă expertă; folosește numele unei prietene fictive pentru că știe că mama ei vitregă
nu-i cunoaște pe copiii de la școală sau pe oamenii din oraș. Ceea ce nu poate să menționeze deloc este
faptul că ea și restul găștii din Grupul 13 vor da o petrecere de garaj la casa lui Marius. Părinții lui sunt
din nou plecați în weekend și vor avea casa numai pentru ei, a spus el când i-a invitat în urmă cu o săp-
tămână.

Până la ora zece în acea seară, "Final Scream" a lui Grim Reaper este următoarea piesă de pe playlistul lui
Marius; Queen urmează cu "Another One Bites the Dust".
Garajul este slab luminat, cu 13 lumânări deco negre care ard pe rafturile cu scule de pe pereți. Un încălz-
itor pe gaz șuieră într-un colț. Afară e iarnă, dar aici petrecerea îi încălzește pe toți. Afară viața este mo-
horâtă, dar aici balsamul alcoolului le alină trupurile. Limbile se întâlnesc cu nerăbdare în penumbră;
mâinile în căutare de dragoste alunecă peste sâni și erecții în timp ce Judas Priest cântă "Better By You,
Better Than Me". Muzica se oprește. Toată lumea se uită la Marius, care stă în fața hi-fi-ului. Acesta
ridică mâna pentru a le indica să facă liniște. Vrea să spună ceva. "Drogați-vă și venerați-l pe Satana!",
strigă el.

"Drogați-vă și venerați-l pe Satana", strigă toți. Ei știu care va fi următoarea lui bucurie. Pune lângă sis-
temul hi-fi recipientul Tupperware verde plin cu cea mai bună dagga din Lesotho. Ca de obicei, când
părinții lui Marius pleacă, îi lasă o mulțime de bani pentru a compensa absența lor.

"Chestii puternice, asta", spune Marius. A luat-o mai devreme în acea zi de la legătura sa de la ieșirea din
oraș. Petrecerea devine mai relaxată. Uriah Heep cântă încet pe fundal. Grupul stă cu picioarele încru-
cișate, rulând dagga în jointuri. Curând, fumurile dulci-amărui umplu aerul din jurul celor treisprezece
adolescenți și a celor treisprezece lumânări.

"Suntem treisprezece, dar de fapt suntem unul singur", filozofează Marius. Se holbează la colțul opus al
garajului. 'Nimeni nu știe despre noi, nimeni nu știe că suntem aici, doar noi știm.'

Toată lumea dă din cap în semn de aprobare. Da, numai ei știu. Ei sunt unul singur.

Marius aruncă cenușa cu grijă într-o cutie goală de KOO, așezată pe podea în centrul cercului, și pune
jointul aprins lângă ea. Apoi, deschizând lama cuțitului de buzunar, își face o tăietură în interiorul brațului
și se uită extaziat la sângele care se scurge încet de pe piele. Îi pasează cuțitul adolescentului care stă în
stânga lui pentru ca și el să se taie. Un alt firicel de sânge apare pe interiorul unui braț. Cuțitul pătat de
sânge este trecut în jurul grupului de adolescenți până când ajunge la Engela, care este ultima care își în-
fige lama în piele. Se întorc unul către celălalt și își amestecă sângele ungându-l pe rănile celorlalți.

"Suntem una", meditează din nou Marius. Se ridică, se duce la sistemul hi-fi și la teancul de discuri de
deasupra bancului de lucru și alege un album lansat în 1991. Ilustrația de pe copertă arată un băiețel gol
care înoată sub apă într-o piscină albastră, cu brațele întinse, spre o bancnotă de un dolar care atârnă de un
cârlig de pescuit în fața lui. Marius coboară acul pe marele hit al trupei Nirvana, "Smells Like Teen
Spirit". Adolescenții așezați se balansează încoace și încolo. Din când în când, câte un chiștoc de țigară
incandescent găsește cutia KOO din centrul cercului.

"Băieți, în seara asta am vești importante", spune Marius încet. Așteaptă ca ochii goi ai tuturor să se fix-
eze asupra lui înainte de a continua, în mod deliberat. 'Punctul culminant al calendarului sataniștilor se
apropie peste două luni. În octombrie. Deja grupuri mici se adună pentru a se pregăti pentru ziua cea
mare... ca în Bloemfontein... acolo este... Bloemfontein... pe Naval Hill.

Pentru o clipă, pare că și-a pierdut firul gândurilor. Marius zgârie un chibrit pe marginea cutiei și își
aprinde o altă țigară. "În Bloemfontein ... weekendul viitor ... un grup se va reuni pe Naval Hill. Vineri
seara. Și ... trei dintre voi ... puteți merge și voi. Asta e ceea ce am organizat pentru voi'. Așteaptă ca vor-
bele lui să se întipărească.

'Doamne, Marius', spune o voce admirativă de undeva din cerc. 'Ești un prieten grozav'.

Marius ridică mâna în mod teatral. 'Îi voi numi pe cei trei. În seara asta. Cei trei care pot pleca'. Ado-
lescenții se uită unul la altul cu entuziasm, neștiind de sângele uscat de pe brațele lor. 'Am organizat un
transport și toate cele', spune Marius. Apoi se ridică să schimbe muzica de pe platan. De data aceasta este
'Uniunea Șarpelui' de la Duran Duran.

Marius se mișcă în jurul grupului pe măsură ce seara avansează. Nu vorbesc prea mult, pentru că cuvin-
tele sunt de prisos în această noapte a adevărului, în care muzica, sângele și dagga îi unesc. Este aproape
miezul nopții când Marius se duce și se așează în spatele lui Lizmarie și îi pune mâna pe umăr. Ea în-
toarce capul. El îi face cu ochiul și dă din cap. Ea zâmbește. A intrat. Mai târziu, face același lucru cu
Brenda. Și apoi cu Engela. Ea simte furnicăturile de emoție prin tot corpul. Vinerea viitoare, vineri
seara... vor fi pe Naval Hill.

Unsprezece

'Iată-mă! Aici! strigă Engela către grupul de oameni care se înghesuie sub copac. Aceștia se împing în
față pentru a vedea mai bine anunțul care este bătut în cuie pe trunchi. Scrie "PIERDUT" cu litere mari și
late. Grupuri de oameni necunoscuți se adună în jurul copacilor pentru a citi anunțurile. Ea stă în fața lor
și le face semn cu brațele, dar nimeni nu o vede ...

***

"Sammy-Jo! Trezește-te!

O mână puternică îi scutură umărul lui Engela. Cineva a văzut-o, crede ea. "Sammy-Jo! Trezește-te!",
strigă din nou vocea. 'Este mijlocul zilei și tu încă dormi!'.

'Probabil că ai luat prea multe pastile', spune o altă voce în batjocură. Cei doi bărbați râd. Apoi, unul din-
tre ei bate din palme cu putere. 'Haideți! Nu te mai întreb o dată. Ridică-te!

Engela se trezește încet și se trage în sus de tetiera patului. Ochii ei flutură neliniștiți prin cameră. Este
Anthony lângă pat, își dă seama. Steve stă pe scaunul de pe măsuța de toaletă. "Poftim", spune Anthony și
îi împinge în mână un pahar de coniac și cola. Ea ia paharul și dă pe gât conținutul fără să-l salute sau să-i
mulțumească, apoi îl pune pe noptieră. Alcoolul i se urcă la cap în câteva secunde. "Cât e ceasul?

'Asta se întâmplă când stai în pat toată ziua. Pierzi noțiunea timpului'.

"Ora trei. Duminică după-amiază. Va trebui să te odihnești bine în seara asta, pentru că mâine seară începi
să lucrezi', spune Steve.

'Da', se alătură Anthony. 'Jacques are deja trei rezervări pentru tine. Clienți foarte buni, foarte buni. O să
le dai cu banul, fetițo, crede-mă pe cuvânt'.

Engela începe să plângă. 'Dar tot ce vreau să fac este să mă duc acasă. Acasă!
'Nu începe cu rahatul ăsta cu mine', spune Anthony, supărat. 'Haide, revino-ți.'

Engela sare din pat, furioasă, și se lovește cu pumnii de pieptul lui Anthony: 'Dar eu nu vreau să fiu aici!
Nu vreau să fiu aici! De ce nu poți înțelege asta?".

Lovitura peste obraz o face să cadă înapoi pe pat. Vrea să se ridice din nou, dar Anthony este deasupra ei.
Îi trage tricoul peste cap. Îi frământă dur sânii în timp ce se așează pe ea. "Există... un singur mod... de a
controla... fetele rebele ca tine", spune el. "Trebuie să fiți dresate ... când nu vreți să ascultați!".

"Ca un cal neascultător", chicotește Steve în fundal.

'Arată-i, Steve, arată-i ce le facem noi fetelor care nu vor să asculte', spune Anthony. Se dă jos de pe ea,
dar o ține în jos cu mâna stângă. Apoi, Steve intră în scenă. Îi ridică fesele și îi trage cu putere chiloții
peste picioare și picioare. Ea lovește, dar el este deasupra ei și îi fixează picioarele pe pat. După al doilea
țipăt al Engellei, mâna lui Anthony îi acoperă gura. Îl simte pe Steve apăsând între picioarele ei, dar in-
trarea lui este blocată de uscăciunea ei. Își udă două degete în gură pentru a-l ajuta să intre, apoi își
împinge cu putere erecția în ea. Mâna lui Anthony îi reprimă țipetele, dar nu și lacrimile din ochii ei. Îi
ține mâna stângă care se împotrivește în jos cu genunchiul și brațul drept cu mâna. Steve își face repede
de cap cu ea, iar cei doi proprietari de cluburi schimbă locurile pentru ca Anthony să-și poată înfige țeasta
în ea. Corpul Engellei nu opune rezistență, ci doar tremură sub asalt. Ea rămâne nemișcată pe pat după ce
vine rândul lui Anthony.

'Sper că ești gata acum pentru primul tău client', spune Anthony în timp ce își ridică pantalonii. 'Ai fi
putut să-ți ușurezi situația, știi?'.

Steve lasă o pastilă necunoscută pe noptieră. 'Ia asta. Este mai puternică decât cele obișnuite. Și ai grijă să
fii gata mâine seară. La ora șase".

Engela își ține ochii închiși. Fața ei este întoarsă spre ușă în timp ce bărbații părăsesc camera. Mai târziu
îi aude vorbind în bar. Ea înghite pastila cu ultima bucățică de coniac din pahar.

***

A fost mai târziu în noaptea de duminică? Sau poate în timpul nopții? Poate că era deja luni dimineața
când s-a trezit în ceață. E încă goală pe pat, dar cineva a acoperit-o cu o pătură, observă ea. Ascultă, dar
nu pare să fie nimeni în club. Se sprijină de peretele pasajului în timp ce se străduiește mai întâi să ajungă
la baie și apoi să ajungă la bucătărie. Se uită pe sub ușă și vede soarele răsărind. Trebuie să fie luni
dimineață. Îi este foame, dar îi este prea greață ca să mănânce ceva. Își toarnă un pahar cu apă și se în-
toarce în camera ei. Își ia jurnalul și stiloul din geantă și se bagă înapoi în pat.

Luni, 25 octombrie 1993

Am luat pastila. A fost o senzație extraordinară, de parcă aș fi plutit pe vată de bumbac. Puteam să
plutesc, am uitat de tot, de durere și de suferință. A fost incredibil. Stăteam întinsă și mă gândeam cât de
grozav era să mă simt așa. Este singurul lucru care mă face să mă simt mai bine în acest loc, pentru că mă
ajută să uit totul și pe toată lumea. Nimic și nimeni nu mă putea ajuta în niciun caz. Mânia mea împotriva
lui Dumnezeu a dispărut și l-am implorat să mă ajute. După ce au terminat, m-au lăsat pe pat, așa, pur și
simplu. Am închis ochii și am adormit. Întregul meu corp era acoperit de urme albastre, mă durea chiar și
scalpul și mă așteptam să mor. Nu puteam gândi, nu puteam vorbi, nu simțeam nimic și așteptam pur și
simplu să mă liniștesc. Și așa a fost. Am auzit tunetul undeva departe și ploaia căzând pe acoperiș. Am
murit, am închis ochii ieri după-amiază și am murit.

***

Engela se trezește după câteva ore. Se simte ciudat, ca și cum ar fi dispărut și altcineva îi ocupă corpul.
Este obosită de luptă. Caută mai multe analgezice în bar și observă că este ora trei. Fetele vor fi aici în
curând, trebuie să se pregătească, se gândește fără emoții. Face un duș lung. Tatăl și mama ei vitregă și
petrecerile din garajele din Dewetsdorp sunt doar o amintire îndepărtată. Ca ceva ce s-a întâmplat cu
mulți, mulți ani în urmă, ale cărui detalii le-a uitat deja. Supraviețuirea este singurul lucru care îi trece
prin cap în acest moment. Mai întâi trebuie să facă niște bani și apoi să plece de aici. Fără bani nu poate
face nimic. Când închide robinetele de la duș, le aude pe Jacky și pe Nadia râzând undeva în club. Dintr-o
dată se simte ușurată să le audă vocile.

"Bună, băieți!", strigă ea emoționată când intră în cameră și îi vede despachetând.

'Sammy-Jo! Ești bine? întreabă Nadia și o îmbrățișează.

'Hei, tu', o salută Jacky și îi pune un Bar One în mână. 'Asta e pentru tine. Avem de toate în acest club, cu
excepția dulciurilor'.

'Deci, în seara asta ai primii tăi clienți, am auzit?'. spune Nadia în timp ce se așează în fața oglinzii pentru
a-și peria părul. 'Trebuie să fii încântată. De acum încolo sunt doar bani, bani, bani, dragă! Uite, dacă
reușești să te descurci cu toți clienții în seara asta, vei fi bine. Atunci te vei obișnui cu totul'.

'Ține minte cele două reguli de aur, Sammy-Jo. Fă tot ce vor ei să faci și folosește întotdeauna prezerva-
tivul'.

Engela dă din cap. Ea ia din garderobă una dintre ținutele pe care i le-au luat săptămâna trecută. "Asta va
fi bună pentru diseară? Îi arată două haine asortate, un top strâmt și o fustă mini. Nadia fluieră. 'Iubito,
iubito, iubito! O să arăți foarte bine în asta'.

Jacques trage cu ochiul în cameră puțin mai târziu, după ce fetele mai mari au ajutat-o pe Engela să se
machieze. 'Hei, Sammy-Jo, cum merge treaba?', întreabă el, dar nu așteaptă un răspuns. 'Ești aproape
gata? E ora șapte'.

'Aproape', răspunde Nadia. 'Doar câteva retușuri aici și acolo, știi tu. Apoi e timpul să ne jucăm'.

Jacques râde de ingeniozitatea ei. Apoi se uită la Engela. 'Șefii vor să te vadă. Așteaptă în birou. Poți să
vii imediat?

Engela dă din cap și îl urmează pe culoar până la ușa de lemn. El bate de trei ori, întoarce clanța și îi face
semn lui Engela să intre. "Sammy-Jo! strigă Anthony, prietenos acum. Stă într-un colț al biroului, cu tra-
bucul într-o mână, și își aruncă brațele largi ca și cum ar vrea să o îmbrățișeze.
'Vino, ia loc', îi face semn generos George cel voinic de pe canapeaua din piele. Steve, care stătea pe
scaunul din fața lui, nu spune nimic. Fusta minijupată a Engellei îi urcă peste coapsă când se așează pe
scaun, încrucișându-și picioarele.

Anthony își înțeapă țigara în scrumiera de pe măsuța de cafea. 'Sammy-Jo, eu și cei doi parteneri ai mei
am dori să vă spunem în această seară că este un privilegiu să vă avem aici, la Lady Femmé'. Amabilitatea
îi picură ca mierea peste cuvinte. 'Ești cu noi deja de o săptămână, dar în această seară este prima noapte
în care vei lucra. Felicitări'.

O face să sune ca o realizare pe cinste, se gândește ea.

'Și ne dorim să fii foarte fericită la club', adaugă Steve. 'Știi că este un privilegiu pentru oricine să lucreze
în acest club, nu-i așa? Și vrem doar ce e mai bun pentru voi toți'.

Engela nu-și poate crede urechilor. Chiar ieri a fost violată de cei doi, iar acum se prefac că nu s-a întâm-
plat nimic. Ca și cum ar fi cei mai buni angajatori posibili.

"Uite, știm că săptămâna trecută a fost probabil... cum să spun... o ușoară ajustare pentru tine", continuă
Anthony, imperturbabil. 'Și da, a fost o ocazie ciudată în care ai fost puțin încăpățânat. Dar, hei, noi sun-
tem niște tipi de treabă. Serios. Așa că, să-ți spun ceva: suntem pregătiți să trecem cu vederea greșelile
tale. Să te iertăm, ai înțeles? Și apoi, în seara asta, întoarcem o nouă pagină.

Engela și-a învățat lecția. Ea nu mai răspunde. Da, spune ea când își dă seama că cei trei parteneri
așteaptă un răspuns de la ea. George ia o înghițitură din whisky-ul său și își aprinde o țigară. Se apleacă în
față spre Engela. 'Așa cum a spus Anthony, Sammy-Jo, noi trei suntem de fapt niște tipi de treabă. Așa că
am decis să facem o afacere frumoasă cu tine'. Mai ia o înghițitură. 'Termină de lucrat săptămâna asta. Fii
ascultător și fă tot ce se așteaptă de la tine. Să nu răspunzi. Fă-o pur și simplu. Plata ta va fi generoasă
pentru că vei avea clienți diferiți de Nadia și Jacky. Vă vom rezerva clienții obișnuiți. Și ei plătesc bani
mulți. Mai mult decât ceilalți. Și apoi poți pleca acasă vineri. Cu geanta plină de bani'.

Engela nu spune nimic; se uită fix la modelul de pe covor. Același model la care Pieter se holba cu trei
luni în urmă, când Anthony i-a dat un ultimatum pentru datoria sa neachitată, pentru că nu a putut executa
tranzacția cu Mark, grecul bogat din Welkom. Și pentru că nu a putut rambursa avansul. Adu-ne o fată, l-
a amenințat Anthony. Adu-ne sânge proaspăt, altfel te vei îneca în propriul sânge. Dacă ar putea face asta
pentru ei, ar uita de mizeria asta urâtă. Era singura înțelegere pe care Pieter o respectase. Din întâmplare,
de fapt, pentru că Engela a intrat în atelierul de la Nick's Auto Repairs din Oranjesig împreună cu fratele
ei, două luni mai târziu, căutând un loc de muncă.

"Și? întreabă George. 'Ce spui?'

Engela știe că nu are de ales. Dacă e singura ei șansă de a pleca din locul ăsta, o va face. De dragul
supraviețuirii. "Da", spune ea. 'Este în regulă. O voi face.

'Copil isteț. Foarte isteață. Anthony bate din palme și se așează. 'Mă bucur că avem o înțelegere. Dar hai
să verificăm de două ori dacă ai înțeles regulile clubului. Steve, vrei să faci asta?

'De fapt, este destul de simplu, Sammy-Jo. Foarte simplu", explică Steve. 'Când lucrezi seara nu părăsești
barul. Ieși din bar doar atunci când te duci într-o cameră cu un client. Și nu uita, nu spune nimănui numele
tău adevărat, vârsta ta sau de unde vii. Ține-ți gura închisă și nu vorbi despre tine. Îți faci treaba și faci
ceea ce ți se cere. Nu te duci niciodată, niciodată, în zona recepției. Rămâi în club și îți faci treaba".
"Ai înțeles? Anthony vrea să știe. 'Și vineri te duci acasă'.

Engela dă din cap. Există o speranță, se gândește ea. De dragul propriei libertăți, ea poate trăi cu asta încă
o săptămână. "Da", spune ea încet. "Este în regulă.

"Bună fată. Dar nu putem sta toată noaptea la taclale, trebuie să ne apucăm de treabă'.

Până la ora opt sunt șase clienți în bar. Nadia și Jacky flirtează cu ei, în timp ce Engela stă singură la
capătul tejghelei. George îi toarnă un pahar de vin roșu. O săptămână și apoi totul se va sfârși. Aude
soneria de la ușă sunând din nou puțin mai târziu, iar Jacques deschide poarta de securitate și salută pe
cineva. Un bărbat în costum închis, cămașă crem și cravată asortată apare în zona barului după câteva mo-
mente. Anthony se îndreaptă rapid spre bărbat și îi strânge mâna din toată inima. El face un semn cu capul
în direcția lui Engela. Bărbații schimbă câteva cuvinte înainte ca Anthony să îl conducă în jurul tejghelei
și să i-l prezinte pe Engela. Ea zâmbește dulce când el îi ia mâna, dar nu acordă atenție numelui său.
Dintr-un motiv sau altul, nu are nevoie să știe cine este el; tot ce știe este că bărbatul care stă pe scaunul
de lângă ea va fi primul ei client. Îl întreabă ce ar dori să bea, așa cum au învățat-o Nadia și Jacky cu o
săptămână înainte, și îi face comanda lui George. Se uită la el; cel puțin arată decent, crede ea. El vorbește
încet, cu o voce gravă și îi spune că este mai frumoasă decât își imaginase. Mâna lui îi mângâie piciorul
gol, în timp ce Engela se uită în ochii Nadiei din partea opusă a barului. Nadia îi face cu ochiul și îi arată
degetul mare în sus. Totul va fi bine, ar trebui să indice gestul. Bărbatul îi explică faptul că nu este un
client obișnuit, dar că Anthony îl sunase cu o săptămână înainte cu vestea că există o fată nouă în club și
că ar trebui să treacă pe acolo în seara asta. El are privilegiul de a fi primul ei client. Engela își bea vinul
roșu mai repede decât de obicei și comandă imediat încă un rând pentru amândoi, chiar dacă paharul lui
este încă destul de plin. Dar acum că a văzut-o, va trebui să treacă mai des pe la ea, continuă el.

Ea dă din cap atunci când el își scoate pachetul de țigări din buzunarul de la geacă și o întreabă dacă
fumează. Își aprinde două țigări și îi dă una. De cealaltă parte a barului, Nadia se amestecă cu doi clienți.
Își dă capul pe spate cu voluptate când râde și le dă amândurora un sărut pe obraz. Se pare că se distrează,
crede Engela. O să facă să merite, spune bărbatul în timp ce stau să fumeze. Dacă, și acesta este un mare
"dacă", ea va face să merite, accentuează el. Pe de o parte, ea ar vrea ca ei să meargă într-una din
camerele mici și să termine odată cu asta, dar pe de altă parte este speriată și vrea să amâne cât mai mult.
Îi face semn lui George să-i umple din nou paharul. Poarta de securitate se deschide și se închide și încă
doi clienți intră și se așează la bar. Nadia se duce la ei, îi salută și îi întreabă ce vor să bea. Jacky apare din
camerele din spate, cu tipul cu care a fost ocupată în ultima oră pe urmele ei. Să mergem, îi spune deodată
Engela bărbatului în costum închis la culoare care stă lângă ea și o mângâie pe picior. Ea ia o înghițitură
rapidă din vinul ei și se ridică. Bărbatul o urmează în cea de-a doua cameră, unde Engela închide ușa în
urma lor. Se întinde pe patul de o persoană și îl privește pe bărbat cum își dă jos jacheta și o agață pe
cuierul de perete. Apoi își dezleagă cravata și o atârnă cu grijă peste haină. Își descheie încet cămașa, în
timp ce se uită fix la Engela.

"Ești frumoasă, Sammy-Jo", spune el. 'Cu adevărat ceva special de privit.' Își scoate cămașa și o agață pe
al doilea cuier. Îi urmează pantalonii și chiloții. Pofta lui este la jumătate de catarg.

Engela începe să plângă. În mod complet neașteptat. Nici ea și nici bărbatul gol care stătea în fața ei nu se
așteptau la asta. Lacrimile vin pur și simplu, la fel ca și cuvintele ei: "Domnule, locul meu nu este aici.
Mă închid înăuntru aici. Vă rog, domnule, sunați la poliție", imploră ea printre lacrimi.

"Ce? Ce vrei să spui?" El nu se mișcă, deși pofta lui își pierde și mai mult din vioiciune.

'Este adevărat, domnule... mă țin închisă... nu vreau să fiu aici!".

Bărbatul care ar fi fost primul ei client se întoarce spre hainele sale agățate de perete. Chiloții, pantalonii
și apoi cămașa. Degetele îi tremură când își încheie nasturii cămășii.

"Trebuie să ies de aici... domnule, sunt doar un copil, domnule! Doar sunați la poliție ca să vină să mă
ia!".

'Nu-mi vine să cred asta'. El dă din cap. 'Nu-mi vine să cred ce aud! Știi... știi... știi..." Apoi a ieșit pe ușă.

"Ajutați-mă, domnule! Vă rog, ajutați-mă! Engela strigă după el în timp ce dispare rapid pe coridor.

'Unde este Anthony?', îl întreabă George la bar.

'În birou. De ce?

'Du-te și cheamă-l.'

Engela se așează pe patul de o persoană din cameră, plângând în mâini. Se întreabă ce să facă în contin-
uare. Ar trebui să se întoarcă la bar și să aștepte cu dezinvoltură sosirea poliției? Dar ce le va spune șefilor
ei când aceștia vor dori să știe unde a dispărut clientul ei atât de repede? Poate că ar trebui să rămână în
cameră. Dacă vine cineva să o întrebe, va spune că nu știe unde s-a dus; el a spus că s-a dus la baie și că
ea a trebuit să-l aștepte. Da, asta e tot ce va face, se gândește ea. Încuie ușa. Minutele trec. Se întreabă cât
va dura până când va veni poliția să o salveze. Poate o oră, poate un pic mai mult. Regretă că nu și-a adus
paharul de vin roșu în cameră. Se sperie când cineva se lovește de ușă din exterior. Urmează câteva bătăi
puternice și din nou cineva se lovește de ușă, încercând să o deschidă. Oau, oare pot fi atât de rapizi? En-
gela se ridică și se duce la ușă. Stă cu mâna pe zăvor pentru câteva clipe înainte de a o deschide. Ușa se
deschide în forță. Anthony stă în fața ei, bombănind de furie. În spatele lui, ea îl vede pe primul ei client
sprijinit cu dezinvoltură de perete, cu brațele încrucișate. Dar ce caută el aici? Nu trebuia să sune la po-
liție? Apoi vede zâmbetul de pe fața lui.

Engela nu vede prima lovitură venind. Își simte doar obrazul arzând în timp ce cade pe spate pe pat. An-
thony o trage în sus pentru a doua lovitură. Și apoi a treia. Ea cade grămadă pe jos. Aici o descoperă
Jacky, Nadia și Jacques cinci minute mai târziu, după ce Anthony le ordonă să o îngrijească, pentru că ea
va lucra în acea noapte. Jacques o poartă pe umăr până la baie și o sprijină în fața bazinului.

"La naiba, Sammy-Jo? Ești bine, fată? întreabă Jacques. Trupul ei tremurând se agață de brațul lui.

Nadia își șterge cu o cârpă sângele care îi curge din nas. 'Ai dat-o în bară în seara asta, Sammy-Jo', spune
ea cu severitate. 'Foarte tare.'

'Poftim, bea asta', spune Jacky și îi întinde o pastilă și un pahar cu apă. Engela înghite. Picioarele i se clat-
ină, dar Jacques o ține în picioare. Când fața ei este curată, o ia din nou în brațe și o duce în cameră. O
așează pe pat și Jacky o dezbracă imediat. Nadia ia un set de haine noi din dulap și se așează în spatele
Engellei pentru a-i peria părul.

"Eu... am crezut că el... el mă va ajuta", încearcă ea să explice printre suspine. "Să ies de aici.

"Oh, nu fi proastă, Sammy-Jo!" Este prima dată când fetele se ceartă cu Engela. Sunt supărate pe ea pen-
tru că pierd o oră prețioasă care ar fi putut genera venituri.
'Am crezut că va... suna la poliție.'

Nadia se uită la Jacques care stătea în ușă. 'Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Spune-i, Jacques', îi face
semn cu capul.

'Ți-ai făcut viața foarte dificilă, Sammy-Jo, foarte dificilă', spune el atât de încet încât Engela abia îl aude.
El se uită în pasaj pentru a verifica dacă sunt încă singuri.

"Spune-i, Jacques, spune-i cine a fost clientul ei".

'Vezi tu, Sammy-Jo, tipul ăsta e prieten cu șeful. Prieteni mari. Se scarpină unul pe spatele celuilalt. El
este sus, undeva sus. Nu știm sigur unde, dar trebuie să fie sus. El este cel care are grijă ca poliția să nu
vină niciodată să ne deranjeze la club, iar tu te duci și îi ceri să cheme poliția, dintre toate lucrurile!".
Jacques izbucnește în râs. 'Știi, dacă toată această situație nu ar fi atât de tristă, ar fi chiar amuzantă.
Adică, să-i ceri tocmai lui să cheme poliția!".

"Încetează, Jacques. Ne pierdem timpul. Și bani. Jacky este iritat. Ea aplică un strat suplimentar de ruj pe
buzele Engellei pentru a acoperi tăietura. Vânătaia de deasupra sânului stâng o acoperă cu bază.

'Oricum, în schimb, Anthony o ajută cu alte lucruri. Nu știu exact ce, dar o dată pe lună vine și apoi el și
șeful se întâlnesc în birou pentru mult timp. Și poartă numai haine de ultimă generație și foarte scumpe'.

'Dacă mă întrebi pe mine, cred că șeful îl ajută cu droguri', declară Nadia.

'Hmm, s-ar putea', este de acord Jacques. 'Este foarte posibil.'

'Hai, soră, ridică-te ca să te îmbraci', îi ordonă Jacky. Și apoi lui Jacques: "Fii drăguț și du-te repede să-i
aduci lui Sammy-Jo un coniac dublu. Doar ca să-ți vină pastila, te rog, omule'.

Engela se ridică în picioare. Îi aude pe ceilalți vorbind ca de la distanță - ca și cum trupurile lor ar fi chiar
în fața ei, dar vocile lor plutesc dintr-un loc îndepărtat. Nu-i pasă; nu contează ce i se întâmplă. Își ridică
picioarele pentru a trage de fustă. Nadia face fermoarul de la spate și agață agrafa de un sutien curat. O
îmbracă într-o bluză și îi încheie nasturii. Cineva îi întinde un pahar cu ceva pe care ea îl bea repede. La
exact 48 de minute după ce pumnii lui Anthony au lovit-o, fetele sunt gata. Nadia și Jacky se leagă de
brațe cu Engela și se îndreaptă pe coridorul din față. Se aud aplauze mari din partea celor șapte bărbați
care stau acum în bar când apar cele trei fete, dar Engela este doar vag conștientă de asta.

"E timpul pentru petrecere, băieți!" Nadia râde ispititor.

'Haideți, haideți, haideți!", strigă cineva ...

***

În după-amiaza următoare, în timp ce Nadia și Jacky stau încă în fața televizorului și se uită la "Tăcerea
mieilor", Engela se ridică din pat. Își răsfoiește încet jurnalul până la o pagină curată după ultima ei
însemnare. Începe să scrie:

Marți, 26 octombrie 1993

După ce ultimul meu client a plecat aseară, m-am uitat la ceas. Tocmai trecuse de ora unu și jumătate.
Obosită, rănită și distrusă, m-am aruncat pe pat. Jacky și Nadia s-au urcat și ele în pat, iar noi trei am îm-
părțit patul dublu. Niciunul dintre noi nu a spus nimic, muzica s-a oprit și apoi totul a fost liniște. Am în-
chis ochii și am adormit. Dimineață, Jacky m-a trezit cu un pahar și cu pastile pentru dureri de cap, pre-
cum și cu pastila albă. Am băut pastilele. Mă simțeam crudă, mă durea capul și mă durea fiecare mușchi
din corp. Lângă mine era un teanc de bani. Am început să-i număr. În prima mea noapte și cu promisi-
unea de a ieși de acolo, am făcut 500 de roni. Am pus banii în valiză. Fetele aveau ceva de sărbătorit, își
atinseseră ținta pentru acea noapte, făcuseră destui bani, dar restul săptămânii era încă în față. Spuneau cât
de fericite erau că a fost o noapte bună. M-am ridicat și am făcut un duș. Jacky ne-a pregătit micul dejun.
Mai târziu m-am alăturat lor în camera de televiziune unde erau ocupați să se uite la ceva. Jacky m-a luat
în brațe și m-a întrebat dacă sunt bine, eu doar am dat din cap în timp ce lacrimile curgeau. Probabil că
fetelor li s-a spus să mă supravegheze tot timpul și că nu am voie să ies, pentru că au încercat totul pentru
a mă face fericită, dar niciodată nu m-au întrebat cine sunt și de unde vin. Ne petreceam toată dimineața și
după-amiaza în fața televizorului. Jacky și Nadia se uită acum la ultimul film înainte de a ne pregăti.
Aștept cu nerăbdare sfârșitul săptămânii, când voi fi liber.

Douăsprezece

În acea după-amiază de vineri, rutina începe ca de obicei. Fac un duș, se machiază, iar Nadia o coafează
pe Engela. Engela a simțit cum celelalte două devin mai maternale față de ea; au încercat toată săptămâna
să o facă să râdă și să se relaxeze. Se întreabă dacă ele știu că seara asta va fi ultima ei noapte. La ora
șapte - cu o oră înainte ca ușile să se deschidă - George le aduce whisky-uri duble cu gheață. Doar un mic
aperitiv, glumește el. Engela își dă pe gât băutura așa cum a făcut-o în fiecare seară din ultima săptămână.

"Nu, soră, mai încet", o mustră Nadia în mod jucăuș.

Engela chicotește. 'Trebuie să o fac, omule, trebuie să o fac. Doar așa voi supraviețui în seara asta'.

Nadia știe, pentru că mai târziu, în cursul serii, strecoară o jumătate de sticlă de whisky în camera lui En-
gela. Sunt trei bărbați în cameră care își fac treaba și își lasă amprenta între picioarele Engellei; între timp,
ea toarnă un pahar după altul. Doar până diseară, își repetă mereu în minte. Doar până diseară... mâine mă
duc acasă... acasă... atunci voi fi liberă.

Vinerea aceasta este mai liniștită decât de obicei: Engela a avut trei clienți, dar Jacky și Nadia doar unul
fiecare. Nu e nici măcar ora unsprezece și totuși clubul e gol. Dezamăgite și amețite, Nadia și Jacky se
așează la tejgheaua barului pentru un păhărel înainte ca Engela să li se alăture. Ea se întreabă dacă ar tre-
bui să-și ia rămas bun de la ei. Nu-i va mai vedea niciodată. Dar un lucru pe care l-a învățat sistematic în
ultimele două săptămâni este să vorbească cât mai puțin posibil. Iar George din spatele barului se uită
deja la ea cu suspiciune. Încă se întreabă de ce când îi toarnă și ei o băutură.

"Voi, fetelor din Joburg, trebuie să vă pregătiți, taxiul va sosi în curând", o cheamă Jacques din sala de
recepție.
"La naiba, da! spune Nadia și își ciugulește țigara pe jumătate fumată în scrumieră înainte de a merge la
toaletă și apoi în cameră pentru a lua bagajele ei și ale lui Jacky. Trebuie să fie la terminalul de autobuz
din spatele stadionului Free State înainte de ora douăsprezece și jumătate pentru a prinde Greyhound-ul
înapoi la Johannesburg. Engela ia țigara pe jumătate fumată din scrumieră și o aprinde. Afară aude zgo-
motul taxiului și pe Jacques deschizând poarta de securitate. George stă vizavi de ea, pe un scaun de bar,
dar este complet beat.

"La revedere, tu!", strigă fetele la unison în timp ce se îndreaptă cu pas vioi prin bar spre ușa de la intrare.
Pentru o clipă, Engela se gândește să iasă în fugă pe ușă cu ele. Va fi plecată înainte ca Jacques să o poată
opri și, în orice caz, George este prea beat ca să reacționeze. Dar este ea însăși suficient de trează pentru a
se grăbi în noaptea întunecată? Nu, nu este. De asemenea, nu-și poate lăsa în urmă valiza cu toate lu-
crurile ei și banii pe care i-a primit în fiecare dimineață. Mai sunt doar câteva ore; când va răsări soarele
va fi liberă. Jacques încuie ușa de la intrare și poarta și îi spune noapte bună. Dispare în bucătărie pentru a
ieși pe ușa din spate spre parcare.

George se pregătește și el să plece și își caută cheile de la mașină, pe care le-a lăsat pe rafturile barului din
spatele lui mai devreme în acea seară.

"Îmi mai dai una? întreabă Engela, cu voce răgușită, și își împinge paharul gol peste tejgheaua barului.

'Servește-te singur', mormăie George. 'Mă piș pe mine.' Iese pe ușa din spate, care este de asemenea în-
cuiată cu lacăte duble.

Ochii lui Engela călătoresc peste sticlele de pe rafturi. Dacă tot e ultima ei noapte, ar putea să se răsfețe
puțin, se gândește ea. Răsfățul vine sub forma unei sticle de Southern Comfort și a unei cutii de Sprite pe
care le ia cu ea în dormitor. În dimineața următoare, băutura este nedeschisă lângă pat când se trezește,
încă îmbrăcată. Ea aude pe cineva în bar, care se duce apoi în bucătărie și deschide un robinet. Ea observă
teancul de bani pe măsuța de toaletă, ca în fiecare dimineață din ultima săptămână. Unul dintre cei trei
șefi trebuie să fie deja aici, își dă seama. E sâmbătă, oftează ea mulțumită. În sfârșit, sâmbătă! Ziua
eliberării ei. Ia banii de pe măsuța de toaletă, împreună cu pachetul din valiză, și îi stivuiește lângă ea. În
câteva minute se uită neîncrezătoare la teancul de bancnote de 100 de rupii - 500 de rupii într-o săp-
tămână! Nu au mințit când au spus că va face o mulțime de bani, se gândește ea, în timp ce pune banii
înapoi în valiză. Se duce la baie pentru a face un duș și pentru a-și spăla urmele de degete de pe corp din
noaptea precedentă. Trebuie să fie curată când va ieși în această după-amiază pentru a-și închiria un
apartament. Este ceea ce domnul de Wet o învățase cu șase ani în urmă la lotul de lângă Bloemfontein: o
fată trebuie să miroasă întotdeauna frumos, își amintește că îi spunea, în timp ce apa fierbinte se scurge pe
corpul ei. Vrea un apartament deasupra cafenelei Westdene Café and Takeaways de pe strada Barnes și să
poată coborî în fiecare dimineață cu o bancnotă nouă de 20 de rupii pentru a cumpăra o sticlă mică de
lapte la prețul de 1,50 rupii de la nepoliticosul proprietar grec. Până când acesta se satură de ea pentru că
a rămas fără mărunțiș, Engela chicotește la duș. Asta o să-l învețe minte. O alungă pentru că nu putea să
lucreze cu bani.

După ce face duș, își pune o pereche de blugi, un tricou și o geacă ușoară. Mama ei i-a cumpărat geaca la
începutul anului, cu două săptămâni înainte de a muri. E liniște în interiorul clubului; șeful care a fost aici
adineauri a plecat probabil repede undeva înainte de a se întoarce și de a o lăsa să plece, se gândește ea.
Se așează în fața oglinzii și își usucă părul așa cum a învățat-o Nadia. Apoi se machiază, doar că mult mai
puțin decât ceea ce a aplicat Jacky în ultimele două săptămâni. Jumătate de oră mai târziu, încă nu e ni-
meni în club. Engela speră să nu întârzie, pentru că are lucruri foarte importante de făcut în această după-
amiază. Mai întâi apartamentul, iar mâine va merge la Checkers din Sanlam Mall pentru a-și lua câteva
lucruri esențiale. O oală și o tigaie, cuțite și furculițe și niște popcorn. Oh, și ulei de gătit. Are poftă de
popcorn. Și un milkshake. Luni îi va da un telefon lui Pieter de la Nick's Auto să vină să o ajute cu mobila
și perdelele; el i-a promis că o va ajuta când va avea mulți bani. Iar acum are doar 500 de roni. Mai târziu,
așteaptă pe canapeaua din bar, cu valiza împachetată lângă ea. Minutele de pe ceas trec încet. Este un-
sprezece și jumătate. La naiba, unde poate fi Anthony? Sau Steve, sau George? Engela se luptă cu dorința
de a bea ceva; știe că nu poate merge să închirieze un apartament în după-amiaza asta când este amețită.
Poate doar una mică? După douăzeci de minute, cedează și își toarnă un coniac și o cola. Doar una sin-
gură, împreună cu analgezicul zilnic de dimineață. Apoi încă una singură.

După o oră și ceva, aude cheia învârtindu-se în ușa bucătăriei, apoi lacătul de la poartă. Engela se ridică și
își ia valiza; pot pleca imediat, se gândește ea. Nu există niciun motiv să aștepte. Nu-i va cere lui Anthony
să o lase în Westdene; vrea doar să plece de aici. În orice caz, nu se teme să meargă pe jos. Dar e Steve,
cu două chinezoaice pe urmele lui.

"Sammy-Jo! Bună ziua!", o salută el. "Ce mai faci?" Se întoarce spre fetele din spatele lui: "Ele sunt Chan
și Bao. Vă rog să mergeți să le arătați baia și camerele single, apoi veniți în față".

Engela este uimită pentru o clipă, dar apoi își dă seama că fetele sunt înlocuitoarele ei. Steve le împinge
pe fete în direcția lui Engela. 'Mergeți. Mergeți cu Sammy-Jo.'

Sunt puțin mai mari decât ea, bănuiește Engela. Poate douăzeci sau douăzeci și unu de ani. "Veniți", le
face semn. Ei se uită unul la altul cu nedumerire înainte de a o urma pe Engela. Ea nu este foarte sigură
cine este Chan și cine este Bao, iar în curând descoperă că nu prea vorbesc engleza. Ea le arată baia și
camerele mici, unde fiecare dintre ei se urcă pe câte un pat de o persoană, fără să scoată un cuvânt, și se
așează chiar lângă peretele din spate, speriați. Steve o așteaptă pe Engela în bar.

"Putem pleca", spune ea și își ridică din nou valiza.

Steve nu se mișcă. "Poftim?

'Sunt gata. Putem pleca.''

'Și unde vrei să mergi, dacă pot să întreb?'.

'Afară. Să plecăm. În oraș', răspunde Engela.

'Și cum rămâne cu munca?'

'Dar... e sâmbătă... a trecut săptămâna și voi ați spus că încă o săptămână și pot pleca. Așa că ... la asta mă
refer. Sunt gata să plec, puteți debloca'.

Steve își scoate un trabuc. Nu se grăbește să îl întoarcă și îl privește din toate părțile înainte de a-l apăsa
între buze și de a aprinde un chibrit. 'Dar nu ți-a spus Anthony aseară că va trebui să mai stai puțin?'

Engela își coboară valiza pe podea. 'Ce?" Vocea îi tremură. 'Cum? ... Adică, nu.'

Mirosul dulce de fum de țigară plutește greu în bar. Steve pocnește din limbă. 'Oh, Doamne, oh, Doamne',
spune el, aproape cu milă. 'Că a uitat de ceva atât de important. Dar, pe de altă parte, a fost și el destul de
ocupat aseară în biroul lui. Are multe afaceri de care trebuie să țină cont, să știi.
"De ce?" Ai spus că..." Engela își dă seama brusc că nu va pleca de aici astăzi. Descurajată, simte
lacrimile în spatele ochilor. "Doar o săptămână... așa ai spus! Doar o săptămână! Și eu mi-am respectat
partea mea de înțelegere'.

'Calmează-te, Sammy-Jo, calmează-te. Nu va ajuta prea mult să țipi la mine. Planurile s-au schimbat
puțin, nimic grav. Și Anthony a uitat să-ți spună, asta-i tot.''

'Cum s-au schimbat planurile? Am făcut ceea ce mi-ai cerut să fac'.

'Afacerile sunt un lucru ciudat. Se schimbă de la o zi la alta și trebuie să fii pregătit pentru asta, înțelegi?
Mai ales atunci când conduci o afacere mare ca Lady Femmé. Lucrurile se schimbă pe aici; nu poți să
planifici prea mult în avans. Bei?

Engela clătină din cap. 'Ce... ce s-a schimbat?'

'Este o petrecere privată în seara asta. Vreo cincisprezece băieți. Rezervarea a venit abia miercuri, iar Na-
dia și Jack nu au putut veni. Ei au familie pe care o văd doar în weekend, și cu siguranță nu te aștepți ca ei
să rămână în weekend doar pentru că tu vrei să pleci, nu?".

"Petrecere privată? În seara asta... și trebuie să...

'Nu numai tu, Sammy-Jo! Nu tu singură! De aceea i-am adus pe Chan și Bao să te ajute. Vezi cât de buni
suntem cu tine. Îți aducem asistenți. Ar trebui să fii recunoscător, să știi. Și, apropo, apropo de asta, nu te-
am auzit nici măcar o dată spunând "mulțumesc" pentru banii de pe măsuța de toaletă în fiecare
dimineață'.

Engela simte nevoia să-l scuipe pe bărbatul care stă în fața ei, dar nu o face. Va fi pălmuită din nou, iar ea
nu are chef de așa ceva acum. Se întoarce, își ia valiza și se îndreaptă furtunos spre dormitor. Trântește
ușa în urma ei înainte de a se prăbuși pe pat, plângând. Steve deschide ușa în câteva secunde.

'Petrecerea începe puțin mai târziu. Au rezervat-o doar pentru ora nouă. Ai grijă ca tu și cele două
chinezoaice să fiți gata cu o jumătate de oră înainte", îi ordonă el. 'Trebuie să plec acum. Ne vedem dis-
eară'.

Engela se trezește abia o oră mai târziu. Își suflă nasul. În drum spre toaletă, observă că cele două fete
stau în continuare în aceeași poziție. Par speriate și înfometate. Engela le pregătește sandvișuri cu carne
rece. Când le întinde farfuriile, ele zâmbesc și spun ceva într-o limbă străină. Engela bănuiește că îi
mulțumesc. Se întreabă de unde sunt și dacă știu ce se așteaptă de la ele în această seară. Când au fost mai
devreme la ușa bucătăriei, așteptându-l pe Steve să se descuie, știau oare ce îi așteaptă în spatele acelei uși?
Mai târziu, ea le indică cu mișcări ale mâinilor că ar trebui să meargă să facă un duș. Ea nu are chef să
facă din nou duș. Se așează în fața oglinzii aranjându-și machiajul. Chan și Bao nu au nici un bagaj, nici
măcar o geantă de mână. Engela va trebui să le lase să se machieze cu ea. Îi cheamă după ce fac duș și îi
lasă să se așeze împreună pe scaunul din fața măsuței de toaletă. Se prind repede când ea arată spre trusa
ei de machiaj și apoi spre fețele lor. În timp ce Chan și Bao se machiază, Engela se îmbracă. Petrecerea
bărbaților de la Lady Femmé începe în puțin peste o oră, dar mai întâi trebuie să aibă câteva duble puter-
nice.

Grupul de cincisprezece bărbați sunt deja intoxicați când ajung la club, într-o dispoziție gălăgioasă, dar la
fel și Engela, Chan și Bao. Băieții sunt cu toții destul de tineri. Mai tineri decât clienții obișnuiți. Între tot
zgomotul și muzica, mâinile care se ating și paharele care se ciocnesc, Engela descoperă că în seara asta
este petrecerea burlacilor cuiva. Tatăl său putred de bogat i-a dat un cec în alb pentru a sărbători această zi
importantă din viața lui într-un mod adecvat. Înainte de a intra în parcarea clubului în două limuzine
închiriate, au luat masa la restaurantul rotativ de lângă Teatrul Sand du Plessis. Așteptau cu nerăbdare să
savureze desertul, motiv pentru care acum dau pe gât băuturi la barul Lady Femmé, în timp ce mâinile lor
dornice le pipăie pe cele trei fete. Nu-i deranjează faptul că Chan și Bao nu pot comunica prea mult; băr-
bații nu au venit aici pentru o conversație intelectuală. George și Steve se află în spatele tejghelei barului
și toarnă următoarea rundă de Springbokkies. Jacques și Anthony nu lucrează în seara asta.

"Sex oral pentru Henk! Sex oral pentru Henk!", scandează petrecăreții, care vor fi cu toții la biserică peste
trei săptămâni pentru ceremonia de nuntă a lui Henk. George amestecă imediat un strop de Baileys Irish
Cream și Kahlúa într-un pahar de lichior și toarnă frișcă dintr-o cutie deasupra. Este ultima modă în ma-
terie de cocktailuri. Și, bineînțeles, Henk nu are voie să atingă paharul cu mâinile, așa cum cere nebunia,
când George îl pune în fața lui pe tejgheaua barului. Se prinde de pahar cu dinții, își aruncă capul pe spate
și lasă alcoolul să-i curgă pe gât. Toată lumea aplaudă zgomotos când pune paharul gol înapoi pe
tejgheaua barului.

"Blowjob pentru Henk! Sex oral pentru Henk!", strigă aproape mirele și își coboară dramatic pantalonii
până la glezne, în timp ce amicii săi îl îndeamnă să continue. Steve o împinge pe Engela înainte: "Du-te și
fă-ți treaba, Sammy-Jo", îi ordonă el și îi întinde un prezervativ. Ea îngenunchează în fața lui Henk, rosto-
golind prezervativul pe bărbăția țeapănă a lui Henk așa cum a învățat-o Jacky. El stă triumfător cu mâinile
în șolduri, în timp ce prietenii lui aplaudă spectacolul de sex oral din fața lor.

"Suge-o, dragă, suge-o! geme Henk. Și după abia un minut: "Fuckkkkkk!".

Engela îndepărtează prezervativul cu mâna dreaptă, se ridică și îl aruncă în coșul de gunoi din spatele
tejghelei de la bar. "Un coniac dublu, George. Acum, te rog', cere ea. El îi toarnă și ea îl dă pe gât. Restul
grupului se ocupă de Chan și Bao, care sunt și ei goi până acum. Stau întins pe jos fără emoții, cu trei, pa-
tru tipi peste fiecare dintre ei. Cineva o aduce din spatele tejghelei de la bar. "Vreau să mă căsătoresc cu
tine", murmură el în timp ce una dintre mâini îi apucă un sân. 'Nimeni nu-și găsește o prietenă în locul
ăsta', strigă altcineva. 'Doar o tură! '

Totul se termină după încă o oră și jumătate. Toată lumea și-a avut rândul. Petrecăreții pleacă amic cu
amic spre limuzinele care așteaptă afară. 'A fost o noapte dată naibii', spune unul dintre ei în timp ce îl îm-
brățișează pe Henk. "Mulțumesc, amice! Ne vedem la nuntă!

În interiorul clubului e liniște. Tot ce rămâne este mirosul de prezervative folosite, țigări și alcool. Și
transpirație. Steve numără pentru a treia oară teancul de bancnote pe care Henk i le înmână într-un plic.
George începe să golească scrumiere și să ducă paharele înapoi în bucătărie. Engela își recuperează
hainele de pe podea și le îmbracă. Chan și Bao stau pe canapea, lipiți de perete, cu picioarele trase sus sub
bărbie, cu ochii holbați în gol. Engela nu are chef să le caute și lor hainele. Pur și simplu îi ia de mână, îi
trage în sus și îi conduce până la câte un pat de o persoană în care să doarmă fiecare, înainte de a se băga
în patul ei. Aude sunetele familiare ale ușii din spate care se încuie și știe că acum sunt singuri; acum
poate să se lase dus de val în visele ei. Poate din nou în acel parc, unde toți acei oameni o caută. Dar în
seara asta nu reușește să se lase în voia sorții, în ciuda alcoolului din corpul ei. Mai târziu se ridică și își
mai toarnă un pahar, doar ca să fie sigură. Se uită prin sertarele din bar și descoperă o pastilă necunoscută,
pe care o ia. Cu paharul în mână, se îndreaptă spre zona recepției și ascultă ca de obicei zgomotul de
afară. Din când în când aude oameni trecând pe lângă ea. Apoi se întoarce în camera ei pentru a rupe o
pagină din jurnalul ei. "AJUTOR!" scrie și o bagă pe sub ușă, spre trotuar. Ascultă dacă cineva se oprește
și o ridică, cineva care ar putea să se întoarcă pentru a-și da seama de unde a venit biletul. Simte cum
creierul i se desprinde încet de corpul ei. Dumnezeu să mă ajute, murmură ea în timp ce se împiedică
înapoi în camera ei. Abia se află în pat când un vis o duce înapoi într-o după-amiază fierbinte de vineri în
Bloemfontein, în februarie 1993.

***

Engela se plimbă amețită împreună cu un grup de îndoliați în Biserica Reformată Olandeză din Fichardt
Park. Tatăl, fratele și sora ei merg în fața ei. Sunt mulți oameni în biserică, observă ea. Atât fețe familiare,
cât și necunoscute. Prieteni și colegi ai părinților ei, rude pe care nu le-a mai văzut de ani de zile și câțiva
colegi de școală de la Liceul Christiaan de Wet din Dewetsdorp, în uniformele lor școlare. De asemenea,
oameni pe care nu-i cunoaște nici de la un săpun. Tatăl ei îi indică să se așeze în partea stângă a băncilor
de diaconi. Joshua, tatăl ei vitreg, care s-a căsătorit cu mama ei în aprilie 1991, stă în spatele lor, într-un
unghi. Între ea și amvon se află sicriul care o ține pe mama ei departe de orice pericol. Ea zace acolo cu
ochii închiși, îmbrăcată într-o frumoasă rochie albă lungă și lungă pe care Engela nu a mai văzut-o până
acum. Make-up artistul de la AVBOB a acoperit atât de perfect rana teribilă încât niciuna dintre rudele
apropiate nu-și va aminti de acea zi de marți, 9 februarie 1993. Un buchet de crini de Sfântul Iosif îm-
podobește sicriul. Afară plouă ușor.

Engela a primit multe felicitări în ultimele zile: de la școală, de la profesori, de la vecini, de la elevi de la
școală pe care nu-i cunoștea, de la oameni din oraș pe care i-a întâlnit doar în trecere. Toate cuvintele de
compasiune din felicitări nu înseamnă nimic pentru Engela; tot ce știe este că a văzut moartea. Chiar
acolo, pe covorul din dormitorul mamei sale, lângă pat. În rest, nu înțelege mare lucru. Ea este un caz de
asistență socială, nimic mai mult. Un caz de asistență socială, un caz de asistență socială, se plânge în vi-
sul ei. Apoi un polițist intră în visul ei. Îi întinde o scrisoare. Au găsit-o la fața locului, spune el. Îi este
adresată ei. Engela desface hârtia cu scrisul de mână al mamei sale:

Draga mea Engela, îmi pare rău că am făcut asta. Mama te iubește, dar migrenele mele mă înnebunesc.
Nu mai pot continua așa.

Mami te iubește foarte mult.

Xxxxxx

Mamă

***

A trecut deja ora 12 când Engela se trezește duminică. Este mai dezorientată decât de obicei, iar durerea
de cap este mai puternică. Îi tremură picioarele când se ridică pentru a merge la bar după calmante. Apoi
se bagă din nou în pat pentru a continua să doarmă - oricum nu e nimic de făcut. Ce s-a întâmplat din nou
noaptea trecută? Unde sunt Jacky și Nadia? E prea amețită ca să-și amintească imediat. Ce zi este astăzi?
Și Anthony, Steve și George? Sau Jacques? Aude voci în capul ei, slabe la început, dar apoi volumul
crește. O felație pentru Henk! Sex oral pentru Henk! Apoi își amintește. A fost o petrecere privată. Cin-
cisprezece bărbați tineri. Se uită la măsuța de toaletă și observă că banii pentru aseară nu au ajuns încă. Și
mai erau și cele două chinezoaice. Chan și Bao. Unde sunt ele? Încă dorm? Se ridică din nou și se duce
la cele două camere single. Prima cameră e goală, a doua și a treia, de asemenea. Nu e nimeni. Se întoarce
la bar. Totul a fost curățat și împachetat după scandalul de aseară. Ceva nu e în regulă, dar nu e sigură ce
anume. Engela se așeză cu picioarele încrucișate pe pat, înainte ca ochiul ei să prindă valiza de pe podea.
Capacul este deschis. Ce se întâmplă astăzi? Sare în sus și își aruncă hainele din valiză. Toți banii ei au
dispărut...

Treisprezece

Ca un animal sălbatic care nu știe ce mișcare să facă atunci când cușca

ușa cuștii este brusc deschisă. Așa se simte Engela când Jacques descuie ușa bucătăriei și se dă la o parte
pentru ca ea să poată merge înaintea lui. Tentativă, ea merge și se oprește în parcare. Sus, sus, stelele
strălucesc pe un cer fără nori.

"Este o seară frumoasă, nu-i așa? spune Jacques în spatele ei când observă cum se holbează la stele. Ea dă
pur și simplu din cap. Această seară de joi este prima dată în mai bine de o lună când poate vedea din nou
cerul. Se uită în jurul ei, recunoscând poarta de oțel prin care ea și Pieter au intrat în acea zi din oc-
tombrie. Unde au parcat după ce el i-a promis că i-a aranjat o slujbă cu mulți bani și că va fi îngrijită. Pen-
tru a mia oară se întreabă de ce nu a venit niciodată să o caute sau măcar să verifice dacă este bine. Să fie
oare posibil ca el și proprietarii clubului să fie...? Nu, renunță imediat la acest gând. Pur și simplu nu se
poate.

După ce toți banii ei au dispărut în acea noapte de sâmbătă, cu patru săptămâni în urmă, ea l-a confruntat
pe Anthony. El doar a ridicat din umeri. Asta o va învăța să nu mai țină atâția bani în valiză, a spus el. Dar
mai există o problemă, a adăugat el. Pentru că nu are niciun ban economisit, nu o pot lăsa să plece așa,
pur și simplu. Cu siguranță că nu. Nu va avea nici bani, nici mâncare și nici un loc unde să stea, iar el nu
ar putea trăi cu asta. E un tip de treabă și îi pasă de ea, nu? Din fericire, el are o soluție: ea poate continua
să lucreze la club încă puțin timp. Încă câteva luni până când va avea destui bani strânși pentru a pleca de-
parte și a se bucura de viață, a spus el. Ea a ieșit furioasă din biroul lui și a refuzat să se pregătească pen-
tru muncă în acea seară de luni. Nadia și Jacky au implorat-o: te rog, fă ce ți se spune, altfel vei fi
pălmuită din nou. După un timp, ea a acceptat cu reticență, dar își învățase lecția. Niciodată nu va mai
lăsa bani în valiză. S-a apucat sistematic să creeze ascunzători în camera ei: mai întâi a pus bancnotele
împăturite sub garnitura de lemn din fața perdelelor, apoi în spațiile dintre rafturile din dulap. De aseme-
nea, a făcut o gaură în saltea și a pus o parte din bani acolo. Iar în această seară, joi, 25 noiembrie, ea se
află pentru prima dată în fața clubului, în parcare. Cineva care stătea la un hotel a rezervat-o. În ultimele
săptămâni, ea s-a dovedit atât de devotată clubului încât i s-a permis să accepte rezervarea. Anthony chiar
a lăudat-o.

Da, așa este, reacționează Engela la comentariul lui Jacques. 'Nu am mai văzut stelele de mult timp. Am
uitat cum arată. Dar poate... poate că este prima dată în viața mea când le observ și le apreciez cu ade-
vărat'.

Jacques deschide ușa pasagerului pentru ca ea să urce. Poate că în seara asta este șansa mea să sar și să
fug, se gândește Engela în timp ce Jacques face ocolul mașinii și se urcă la volan. El se întoarce spre ea ca
și cum i-ar fi citit gândurile: "Sammy-Jo, ascultă-mă cu atenție. Să nu faci nimic prostesc sau irespons-
abil. Nu încerca să sari în timp ce conduc; te vei răni foarte rău, asta e tot. Și nici să nu încerci să fugi. Șe-
fii te vor prinde, crede-mă. Ei au multe contacte aici. De asemenea... nu au nicio problemă în a face o per-
soană să dispară".

Pornește motorul și se îndreaptă spre poarta grea de oțel. Înainte de a apăsa telecomanda, se întoarce spre
ea. 'Nu vreau să ți se întâmple lucruri mai rele decât cele care se întâmplă deja, Sammy-Jo. Te rog?

Întotdeauna a fost bun și cumsecade cu ea, dar pentru prima dată ea poate auzi îngrijorarea din vocea lui.
El apasă pe telecomandă și poarta se deschide. El face stânga, ocolește blocul și se îndreaptă spre vest.
"Tipii care rezervă fete din camerele de hotel sunt de obicei drăguți", spune Jacques puțin mai târziu. 'Nu-
și asumă riscuri, așa că nu ai de ce să-ți faci griji. Vei fi bine.

În timp ce se apropie de Brandwag, el spune: "Oricum, vă aștept în barul de jos. Dacă nu te întorci într-o
oră, voi veni să văd dacă ești bine'.

Întoarce la dreapta în parcarea hotelului Southern Sun. După ce oprește motorul, se întoarce din nou spre
ea: "Te rog, Sammy-Jo, nu încerca nimic amuzant", spune el, cu vocea gravă. 'Amândoi vom avea mari
probleme cu șefii. Nici nu-ți dai seama'.

Ea dă din cap. Poartă o rochie neagră formală pe care Anthony i-a cumpărat-o în această dimineață, îm-
preună cu tocurile înalte asortate și un colier strălucitor care îi strălucește în jurul gâtului. 'Nu fi prostuță!'
a râs Nadia mai devreme, când Engela a vrut să știe dacă sunt diamante adevărate. Dacă nu ar fi fost o
prostituată, s-ar fi simțit aproape ca o doamnă în acest moment, s-a gândit Engela în timp ce îmbrăca
rochia. Se pare că Jacques este destul de familiarizat cu hotelul, pentru că trece pe lângă recepție, pe
stânga, în direcția unuia dintre coridoarele care pleacă din hol. Îl salută pe unul dintre angajații hotelului
care trece pe lângă ei cu un semn din cap. Tocurile lui Engela se afundă în mocheta groasă și moale. Este
un pasaj lung, fără sfârșit. Trec pe lângă o sală de gimnastică unde trei persoane sunt ocupate cu bicicleta.
Apoi urcă un rând de scări. Pasajul se curbează spre dreapta înainte ca Jacques să bată la ușa camerei 228.
Se dă imediat la o parte, astfel încât Engela stă singură în fața ușii. Ușa se deschide. Un bărbat înalt,
probabil în jur de treizeci de ani, crede ea, stă în fața ei. Ea întinde mâna. 'Bună seara, domnule. Eu sunt
Sammy-Jo,'

El o ia de mână și spune: "Louis". Încântată de cunoștință. Te rog, intră înăuntru.

Engela nu a mai văzut niciodată o cameră atât de luxoasă. Când intră în ea, întrezărește o baie cu gresie
albă în dreapta. În zona principală se află un pat matrimonial flancat de două noptiere. Luminile mici de
pe noptieră creează o atmosferă aproape romantică. În curând va fi pe spate în acel pat, își dă seama
brusc. Există două fotolii de o parte și de alta a unei măsuțe de cafea, lângă niște uși glisante care se
deschid spre o piscină luminată puternic. Într-o zi, când va părăsi clubul, va locui și ea într-un loc atât de
elegant, se gândește Engela.

"Ia loc", spune Louis și arată spre unul dintre fotolii. "Băutură?

Nu așteaptă răspunsul ei și ia imediat sticla de JC le Roux din găleata cu gheață de pe masă și toarnă câte
un pahar pentru fiecare dintre ei. Încântat de cunoștință, repetă el în timp ce îi dă paharul. Engela își în-
doaie elegant picioarele sub rochia de seară, așa cum i-a arătat Jacky. Ține minte, spune mereu Jacky,
chiar dacă ești o prostituată, ești tot o doamnă.

"Pari foarte tânără", spune Louis în timp ce se așează. "Câți ani ai tu?
"Douăzeci și unu", minte imediat Engela. 'Doar că arăt foarte tânără'.

'Atunci bem pentru tinerețea noastră eternă', spune el zâmbind și ridică paharul. Engela face la fel și râde
politicos. Apoi se face liniște între ei. 'Îmi place Bloemfontein', spune el, pe neașteptate. 'Dar eu sunt din
Cape Town, de fapt. Acolo am crescut. Am fost la Paarl Gimnasium. Am stat în căminul McFarlane.
Părinții mei locuiesc în Camps Bay și lucrez pentru afacerea tatălui meu. E o firmă de brokeraj. Are
birouri în Cape Town și Stellenbosch. Iar noi doi am mai deschis o filială aici, în Bloemfontein, acum
două luni. De aceea mă aflu aici. Afaceri.

Engela nu este foarte sigură ce va face în continuare. Acesta este un teritoriu necunoscut pentru ea: în
club, primești o rezervare, te duci în cameră, te dezbraci, îți deschizi picioarele, tipul își face treaba și ai
terminat. Dar acum stă într-o rochie de seară și bea spumant într-o cameră de hotel luxoasă cu cineva care
îi povestește despre anii de școală și despre munca lui.

"Ar trebui să... mă dezbrac?", întreabă ea cu jumătate de gură după douăzeci de minute, arătând spre
hainele ei.

"Nu! Te rog, nu! spune Louis. Se ridică să le umple paharele. 'Caut doar companie. Nu am chef să fiu sin-
gur în seara asta'.

'Dar, de fapt, nu am vrut niciodată să lucrez cu polițe și chestii de genul ăsta', continuă el când se așează
din nou. 'Am vrut să devin medic, dar tata a spus nu, trebuie să mă implic în afacere ca să pot prelua afac-
erea de la el într-o zi, când se va pensiona.'

Se apleacă spre ea. 'De fapt, îmi urăsc meseria. Dar nu am avut niciodată de ales. Știi, nici măcar nu am
vrut să merg la Gimmies. Dar am fost nevoită. Tata a spus că ar fi bine pentru mine.'' Învârte paharul în
mâini și ia înghițituri mici. Paharul lui Engela este gol cu mult înaintea lui de fiecare dată, dar apoi el i-l
umple pe al ei. Unul pentru el, trei pentru ea.

"Și tu?", întreabă el. 'De ce faci acest tip de muncă?'.

Inima Engellei începe să bată. Poate că poate că poate avea încredere în acest bărbat. Poate că ar trebui
să-i spună totul și să-i ceară ajutorul. El ar putea să o strecoare pe o ușă din spate fără ca Jacques să ob-
serve. Sau ar putea să o ascundă în această cameră și să-i spună lui Jacques că a fugit. Ar putea să se
ascundă sub pat. Dar ea nu spune nimic. Toate amenințările pe care le-a primit de la șefii ei, avertis-
mentele de la Nadia, Jacky și Jacques, o fac să tacă. La fel ca tine... și eu trebuie să fac asta, răspunde ea.
'Să fac munca. E treaba noastră'.

Acum, Engela, acum, se dezlănțuie în interiorul ei. Aceasta este șansa ta de a scăpa. Apoi frica: dacă o
găsesc; ce îi vor face atunci? Viața nu decurge întotdeauna așa cum credeai că va decurge când erai copil,
îl aude pe Louis spunând.

După o oră se aude un ciocănit în ușă. Louis se uită la ceas. "Cred că timpul meu a expirat", spune el și se
ridică. Ea se ridică și ea. 'E în regulă dacă mai stai încă o oră?', întreabă el.

Da, te rog, exultă ea pe dinăuntru. Nu are chef să se întoarcă la club acum. 'E în regulă, domnule... Louis',
îi spune ea brokerului din Cape Town.
***

"Să ne oprim pentru un milkshake, te rog, Jacques? întreabă Engela în timp ce se întorc la club, două ore
mai târziu. "E un bar de noapte pe aici pe undeva.

Jacques se uită la ea. 'Ce? '

'Oh, te rog, omule, îmi doresc atât de mult un milkshake. Ciocolată. Dublu gros. Am băut doar alcool în
ultimele săptămâni.''

El dă din cap. "Vrei să mergi și să riști?

'Nu! M-am purtat frumos. Poți avea încredere în mine', răspunde ea. 'Doar că... doar că... deodată am
această poftă frenetică de un milkshake'.

Jacques râde. 'Milkshake! Dintre toate lucrurile! Doar nu încerci să mă bagi în bucluc, nu-i așa?".

Ea dă din cap. 'Nu! Îți promit! Haide, omule, te rog?'

'Bine, atunci. Dar ține minte...'

'Da, știu. Cunosc regulile. Nu voi face nimic ciudat.''

Jacques râde din nou și virează pe strada Zastron, un bloc mai sus. Câteva clipe mai târziu, trage în par-
carea de la restaurantul rutier.

'O să-i spunem lui Anthony că bateria s-a descărcat. Am lăsat farurile aprinse sau ceva de genul', spune
Jacques după ce comandă două milkshake-uri. 'Și a trebuit să rugăm oamenii să ne ajute să împingem
mașina. O să vrea să știe de ce am întârziat cincisprezece minute. Va trebui să ne ajuți să ne acoperim,
Sammy-Jo'.

Engela dă din cap. 'Bineînțeles că o voi face. Cum altfel?

Observă în tăcere chelnerii care aleargă între mașini cu tăvile lor de sârmă albă. Este deja unsprezece
seara, dar încă mai sunt destul de multe mașini în jur. În mare parte studenți care vin pentru o gustare
târzie sau pentru o pauză de la mâncarea din cămin. Din difuzoarele metalice fixate pe pereții exteriori se
aude melodia "Beautiful Noise" a lui Neil Diamond.

"Îmi plac melodiile vechi", spune Jacques.

Engela zâmbește. 'Fratele meu obișnuia să asculte acest single la nesfârșit în dormitorul lui.'

Surprins, Jacques se întoarce spre ea. "Ai un frate?

Ea dă din cap.

"Cine... unde stă? Știe... unde ești?

Ea dă din cap. 'Nu, nu cred că știe. Sau poate că știe. Nu știu. Chiar nu știu ce să cred. Sunt... pur și sim-
plu confuză, Jacques. Totul este foarte încurcat'.

'Dar fratele tău. Dar fratele tău, unde este? Și... părinții tăi. Unde sunt ei?

Îi poate auzi îngrijorarea din vocea lui, dar ea este încă prea speriată. Așteaptă ca ospătarul să le aducă
milkshake-urile în două pahare de carton înainte de a-i răspunde. 'De ce mă întrebi? Știi că nu am voie să
răspund la asta. Sau să vorbesc cu cineva despre asta. Altfel voi fi lovită din nou. Vrei să mă bagi în bu-
cluc acum?'.

Jacques oftează. 'Uite, am avut încredere în tine în seara asta. Am spus bine, hai să ne oprim la restauran-
tul de pe drum. Cu siguranță asta arată că și tu poți avea încredere în mine. De fapt, nu știu nimic despre
tine'.

Engela folosește o lingură de plastic pentru milkshake-ul ei, pentru că cel dublu gros este prea gros pentru
a fi aspirat prin pai. "Și eu nu știu nimic despre tine", răspunde ea.

'Ha-ha, da, bine, m-ai prins acolo. Aveți dreptate. Deci, practic, noi doi nu știm nimic unul despre celălalt.
Atunci suntem egali. Deci, cine începe primul? Tu sau eu?

Engela este asigurată de ceea ce bănuia de ceva vreme: poate avea încredere în Jacques. Dar ea rămâne
prudentă. O ascunzătoare vicioasă va face pe oricine să fie temător. 'Tu mai întâi', spune ea.

'Mă gândeam că ai putea spune asta', spune el în timp ce se uită la ceasul de pe tabloul de bord. Încă un
sfert de oră și vor pleca de acolo, altfel amândoi vor avea probleme cu șefii lor în seara asta.

'A mea este o poveste lungă, Sammy-Jo...'

'Nu la fel de lungă ca a mea'.

'Poate, poate nu?" Milkshake-urile lor sunt încă pe jumătate pline când el pornește mașina și se îndreaptă
spre stradă.

'Să-ți spun ceva. Sâmbăta viitoare trebuie să vin mai devreme să fac cărțile. Unul dintre șefi îmi descuie
ușile în jurul orei nouă, dar apoi dispare până când sun să spun că am terminat. Hai să vorbim atunci. Dar
apoi nu trebuie să te apuci iar de băut la micul dejun.

"S-a făcut! Engela chicotește. "S-a făcut. Ea înghite și ultimul milkshake când se opresc în fața porții
glisante a clubului.

'Încă o întrebare. Câți ani ai cu adevărat?' Jacques se joacă cu telecomanda din mână.

De data aceasta, Engela nu se gândește, îi răspunde pur și simplu: "Șaisprezece".

Jacques nu se mai joacă cu telecomanda. "Doamne, Sammy-Jo! Chiar așa?

"Da.

'Am crezut că m-ai mințit... în ziua în care ai apărut la club pentru prima dată. Ai spus că ai 21 de ani. Dar
șaisprezece? El plesnește volanul. "La naiba, omule.
Apasă pe butonul verde. Poarta se deschide încet și apoi se închide în urma lor.

Paisprezece

Bip, bip, bip, bip, sună calculatorul în timp ce Jacques introduce numerele. El nu prea înțelege de ce tre-
buie să completeze o declarație de venituri și cheltuieli în fiecare lună. Nu e ca și cum proprietarii clubu-
lui ar fi contribuabili loiali, care vor arăta cu mândrie declarațiile către primitor. Dar Anthony insistă. În-
totdeauna spune că, dacă nu cunoști situația afacerii tale, ai putea la fel de bine să-ți închizi ușile, pentru
că atunci nu mai ai o afacere. De aceea, Jacques stă la biroul său de la recepție, așa cum face în prima
sâmbătă a fiecărei luni, introducând cifrele în caietul A4 cu copertă neagră.

Scrie "noiembrie 1993" în partea de sus a paginii și desenează patru coloane de sus în jos. Apoi răsfoiește
jurnalul de lângă el, care conține informații despre clienți din fiecare seară. Lângă fiecare nume, el intro-
duce suma pe care au cheltuit-o în bar, precum și ce fată au rezervat și cât au plătit pentru ea, apoi comi-
sionul fetei pentru acea noapte. Degetele sale urmăresc intrările cu numele lui Sammy-Jo primul. Optzeci
de clienți, observă el, este cât a avut luna trecută. Nu include petrecerea burlacilor, pentru că șefii nu au
ținut evidența în acea seară anume. Bip-bip, ori 80, ori 125 de comisioane pe client. Beep-beep-beep-
beep, face calculatorul pe măsură ce totalul crește și ajunge la 10 000 de R10 000. Atât de mulți bani a
câștigat luna trecută. Jacques se întreabă ce face cu toți banii, pentru că nu poate ieși să îi cheltuiască. De
asemenea, el nu știe despre cei 500 de R 2 care i-au fost furați după prima săptămână.

"Nu uita de întâlnirea noastră de mâine dimineață, bine?", i-a șoptit repede Engela aseară, după ce a veri-
ficat că atenția șefilor era în altă parte. Ea doar a zâmbit, a luat o înghițitură din coniacul ei și și-a aprins o
țigară. Era cu câteva minute după ora unsprezece și ultimul ei client din acea seară tocmai plecase.

'Și nu stați să beți până la o oră nepotrivită, altfel nu vă veți trezi devreme dimineața'. S-a uitat în jur să
vadă dacă George era ocupat în bucătărie înainte de a spune, pe jumătate în glumă: "Vreau să fii la re-
cepție la zece, fix, bine?".

'Da, du-te, tu', a râs ea. 'Dispari ca să mă pot duce la culcare'.

Dar în această dimineață a auzit ușa dormitorului ei deschizându-se abia după zece. Când Steve îi deschi-
sese mai devreme, Jacques îi spusese că va întârzia puțin mai mult decât de obicei pentru că în jurnal erau
niște cifre care nu se potriveau. Urechile lui îi urmăresc pașii până la baie, apoi înapoi în dormitor și mai
târziu în bucătărie, unde zăbovește o vreme între robinet, ceainic și ușa frigiderului. Când intră în zona de
recepție cu două căni de cafea, degetele lui Jacques încă mai băteau cu pumnul în calculator.

"Bună dimineața", spune ea, somnoroasă. "Am făcut cafea".

"Bună dimineața? E aproape după-amiază, domnișoară, dar mulțumesc pentru cafea'.

"Te rog, Jacques, mă doare capul. Nu-mi face zile negre'. Se așează cu picioarele încrucișate pe cana-
peaua cu două locuri de vizavi de biroul lui Jacques. Poartă un tricou alb lung, cu un imprimeu cu ur-
suleți, peste pantaloni scurți de dormit. Înghite cafeaua, ținând cana cu ambele mâini.

"Tipul ăla de la hotel... știi, nu m-a tratat nici măcar o dată ca pe o prostituată", spune ea din senin. 'Nici
măcar nu am făcut-o. A vrut doar să vorbim. Pentru asta a plătit. Doar pentru a avea pe cineva cu care să
vorbească. Nimic mai mult. Nimic mai mult! Doar să vorbească. Asta... asta mi-a dat un pic de speranță
din nou, dacă pot să mă exprim așa?".

'Da, Sammy-Jo... nu știu... dar la naiba, când mi-ai spus că ai șaisprezece ani... rahat, asta m-a afectat.
Asta e de rău. Ce cauți aici? Care e povestea ta?

"Înțelegerea noastră a fost, tu prima", răspunde ea între două înghițituri de cafea.

"Da, dar tu ce cauți aici?".

Engela explodează brusc: "Crezi că sunt aici pentru că așa vreau eu?", țipă ea la el. 'Crezi că am venit în
locul ăsta nenorocit ca să fiu închisă, să mi-o trag și să fiu bătută? Asta e ceea ce crezi tu? Spune-mi, asta
e ceea ce crezi?".

'Sammy-Jo, Sammy-Jo, te rog, nu asta am vrut să spun. Tot ce vreau să spun este...

"Înseamnă fundul lui Mean. Ce cauți aici? Tu nu ești închisă. Ce cauți aici? Nu trebuie să te întorci?

'Nu prea am de ales. Serios, nu am. Trebuie să o fac... trebuie!

"La naiba! strigă Engela și sare în sus. 'Trebuie! Trebuie! Nu știi despre ce vorbești! În bucătărie aruncă
restul de cafea, ia două calmante de la bar și se întoarce în dormitor, furioasă. Pe fundal îl aude pe Jacques
adunând profiturile lunii trecute. Trupul îi tremură de dezgust. Cine naiba se crede el, spunându-i că nu
are altă opțiune decât să lucreze în acest loc? Grmph! Respirația neregulată și durerea de cap pulsatilă se
calmează după aproximativ zece minute, dar corpul îi tremură în continuare. Se ridică și se întoarce la
bar. "Sammy-Jo? Îl aude pe Jacques strigând-o, dar ea îl ignoră. Își toarnă un Klipdrift dublu într-un pahar
înalt, îl umple cu gheață și ia o Coca-Cola din frigider. De asta are nevoie acum. Trântește ușa dormitoru-
lui atât de tare încât sunetul reverberează prin clubul gol.

O jumătate de oră mai târziu, Jacques bate la ușa dormitorului ei. "Sammy-Jo? Pot să intru? Ea nu-i
răspunde, dar el deschide ușa și se așează pe scaunul din fața măsuței de toaletă. "Sammy-Jo, nu știu...

Ea îi întinde paharul gol, mai calmă acum. 'Încă unul. Te rog?

Semnele furiei ei sunt vizibile în ochii ei înroșiți. 'E încă devreme. Nici măcar ora unu',' spune el. 'Nu vrei
mai degrabă să mănânci ceva? Pot să mă duc să-ți cumpăr un hamburger?''.

Ea nu-și coboară paharul. 'Te rog? Brandy. Să fie dublu.

El ia paharul și se duce la bar. Doamne, de ce e viața atât de încurcată? De ce și-a permis să ajungă în
locul ăsta? Pentru bani? Același motiv pentru care toți ceilalți ajung să lucreze aici. Pentru bani. Nu este
un băutor obișnuit, dar își toarnă și el un coniac și o Coca-Cola. Chiar dacă nu e nici măcar ora unu. Peste
trei luni, la sfârșitul lui februarie, va fi plecat. Luna trecută a scris lucrările finale ale licenței BAcc la
Kovsies și și-a asigurat deja un stagiu la Malan Accountants din oraș. În curând nu va mai avea nevoie de
banii acestui loc; atunci va pleca de aici, se gândește el, în timp ce adaugă gheață în băuturile lor. Dar
cum rămâne cu Sammy-Jo?

Îmi pare rău, spune Engela mai târziu, în dormitor, după ce ia patru înghițituri din băutura ei. Patru
înghițituri pentru cele patru locuri diferite în care a ascuns pachetele de bancnote de R50 și R20. 'Nu știu
de ce am fost atât de prostuță. Este... doar... locul ăsta'.

"E în regulă.

'Tu m-ai întrebat, așa că acum pot să te întreb și eu. Câți ani ai, Jacques? Dar să nu minți.''

"Ai mințit, prima dată.

"A trebuit.

"Da, sigur, poate că a trebuit. Mai ia o înghițitură din băutură și apoi încă una fără să se uite la ea. Abia
apoi spune "Douăzeci și trei".

Ea râde. 'De asemenea, un pui de primăvară. Și tu îmi dai lecții!'.

Conversația lor constă în propoziții scurte întrerupte de pauze prelungite. Încet-încet, își reconstruiesc în-
crederea reciprocă spulberată mai devreme. Dar după a treia rundă, Jacques începe să vorbească. În mod
obișnuit pentru cineva cu un creier pentru matematică, el își rezumă povestea vieții sale în câteva fraze.

Un copil de la o fermă din districtul Brandfort. Acolo a copilărit. Un copil unic. Apoi, în acea zi de Cră-
ciun din 1983, când avea 13 ani. Au mers la biserică în oraș, după care tatăl său a aprins focul pentru un
braai în mica lapa de lângă fermă, iar mama sa a pregătit de mâncare în bucătărie. Acesta a fost momentul
în care au venit atacatorii de la fermă. Tatăl său a murit în lapa. Jacques a stat la Spitalul Universitas timp
de trei săptămâni, iar mama sa timp de două luni. Inițial, ea a închiriat ferma, dar a trebuit să o vândă în
cele din urmă pentru a acoperi toate cheltuielile medicale. După șase luni de fizioterapie, rana de la pi-
ciorul stâng s-a vindecat, dar fractura de șold a mamei sale a limitat-o la un scaun cu rotile. Patru ani mai
târziu, imediat după ce a împlinit 17 ani, a murit în somn. Oamenii spuneau că a murit plângându-și soțul.
Guvernul l-a plasat la Casa de copii Memorial din Ladybrand, deoarece nu existau membri ai familiei
care să poată avea grijă de el.

"Următoarea rundă? întreabă Jacques când își termină povestea. Amândoi paharele lor sunt goale.

"Da, dar nu ai terminat cu adevărat, să știi.

'Atunci va trebui să întrebi ce mai vrei să știi', răspunde el înainte de a se îndrepta spre bar.

'Cum ai ajuns aici? Adică, în acest club?', întreabă ea după cinci minute.

'Întotdeauna am vrut să merg să studiez. BAcc. Matematica și numerele mă fascinează. Felul în care
adunarea câtorva cifre poate crea o imagine a unei afaceri. Doamne, ce frumos e!".

Engela râde. 'Știi, acum două luni am lucrat într-o cafenea pentru câteva zile. Grecul m-a concediat pentru
că a spus că nu știu să adun și să scot.

Jacques zâmbește. "Noroc", spune el și își ridică paharul. "În cinstea prostului de grec".
"Dar nu mi-ai spus de ce lucrezi aici.

Se joacă cu cuburile de gheață din pahar. 'Da, mă întreb adesea despre asta. Uneori crezi că nu ai de ales,
dar poate că există o altă opțiune pe care pur și simplu nu o observi. Sau, uneori, alegerea pe care o faci
nu este pur și simplu cea potrivită.'

'Nu, Jacques, vorbești în cerc. Treci la subiect'.

'Am primit o bursă după ce am câștigat Olimpiada de Matematică a statului liber când eram la liceu. Mi-a
plătit cursurile și căminul în primul an, dar a trebuit să lucrez serile și weekendurile la Spur pentru a avea
bani de trai. Bacșișurile nu erau mari, dar m-am descurcat. Apoi, în al doilea an, a trebuit să plătesc sin-
gură taxele, lucru pe care nu-l puteam face cu bacșișurile de la Spur. După aceea, am avut multe alte slu-
jbe. Am fost chiar barman la Teatrul Sand du Plessis. Asistam la cursuri ziua și noaptea, iar în weekend-
uri lucram. La începutul acestui an am lucrat la barul de la hotelul Southern Sun, cel la care am fost noi.
Și acolo l-am întâlnit pe Anthony. El mergea acolo ori de câte ori trebuia să se întâlnească cu clienți pe
care nu-i putea vedea la club. Și când a auzit că studiez contabilitatea... mi-a oferit mai târziu postul de
contabil. Și, în cele din urmă, de asemenea, să stau la recepție în fiecare seară și să închid după aceea. Să
fac rezervări. Dacă nu erau banii ăștia, nu puteam să-mi termin studiile, înțelegi? Dar... dar lucrurile pe
care le-am văzut în ultimul an... nu au fost întotdeauna plăcute".

Oftează și se ridică. Engela se întreabă de ce se plimbă în sus și în jos prin cameră. 'Cum ar fi chestia asta
cu tine. Faptul că te-au ținut închisă și toate astea. Nu e corect. Mă gândeam că ar trebui să te ajut. Să te
ajut să evadezi. Dar nu știu cum, Sammy-Jo. Chiar nu știu cum. Nu pot să deschid ușa și să te las să pleci.
George e bine, dar Anthony și Steve... tipii ăia sunt foarte răi. O să mă omoare...

"Cât timp mai trebuie să lucrezi aici?

'Nu pentru mult timp. La sfârșitul lui februarie plec de aici. Am deja un loc de muncă.

Telefonul sună la recepție. Se duce să răspundă, dar se întoarce la ușă: "E rândul tău după asta. Povestea
ta. Și vreau să știu totul".

Engela îl aude cum răspunde la telefon. Nu, clubul este închis sâmbăta, îl aude ea spunând. Și nu, nu ex-
istă nicio fată aici care să poată fi rezervată pentru seara asta. Mulțumesc, Jacques, mulțumesc, șoptește
ea. Se duce din nou la toaletă și se oprește la bar la întoarcere. Îl găsește din nou pe Jacques pe scaunul
din fața oglinzii. "Runda asta e din partea mea", chicotește ea.

"Da, da, glumețule. Dar nu pot să beau atât de mult. Primele patru mi s-au urcat deja la cap".

Engela își lasă paharul pe noptieră și se ridică în fața lui. 'Jacques, după ce îmi vei auzi povestea, vei avea
nevoie de o sticlă întreagă de coniac. Îți promit că...

Cincisprezece
Joi, 23 decembrie 1993

E liniște în club în această dimineață și nu am nimic de făcut. Nu am chef de băutură, pentru o schimbare,
iar acum stau întins pe pat și scriu în jurnalul meu. Ce se va întâmpla cu acest jurnal într-o zi, mă întreb
adesea. Oare îl va citi cineva într-o zi? Oare voi ieși vreodată de aici? Cum voi trece prin următoarele
douăsprezece zile, chiar nu știu. Aseară am avut ultimii clienți și apoi clubul s-a închis. Se va redeschide
abia anul viitor. Marți, 4 ianuarie, atunci se vor întoarce, asta au spus Jacky și Nadia aseară, înainte ca
taxiul să vină să le ia. Erau bine dispuse pentru că au făcut mulți bani în această săptămână, chiar dacă au
lucrat doar trei nopți. Băieții se bucură să-și sufle primele de Crăciun, a glumit Jacky. Am observat că în
ultimele două săptămâni Jacques îmi face rost de tot mai puține rezervări. Iar el își rezervă mai mulți
clienți cu Jacky și Nadia și cu celelalte fete care vin să lucreze aici pentru o noapte sau două sau poate
trei. Pe mine nu mă deranjează, pentru că eu cred că am ascuns destui bani ca să am o viață bună pentru o
bună bucată de vreme. Ciudat, când Jacky și Nadia au plecat aseară m-am gândit la cât de mult îmi vor
lipsi. Amândouă m-au sărutat de rămas bun pe obraz și mi-au urat un Crăciun fericit. George pleacă pe
coastă, am auzit, iar Anthony a plecat în China. Steve va fi și el plecat, dar nu știu unde se duce. Rămân
doar eu în urmă. Jacques pleacă și el, a spus, dar numai de Anul Nou. El și niște prieteni de-ai lui vor
merge să facă drumeții în Drakensberg. Mi-a promis că-mi va aduce o mulțime de cărți și casete video
pentru a trece timpul. Se pare că șefii au suficientă încredere în el ca să-i lase cheile, pentru că trebuie să
vină peste sezon ca să-mi aducă mâncare. Marți l-am întrebat din nou pe Anthony dacă nu pot să merg.
Lucrez aici de două luni și mi-a promis că va mai dura doar o vreme până voi putea pleca. Dar apoi a spus
că sunt un atu prea mare pentru club și că nu mă poate lăsa să plec chiar acum. Am riscat și i-am spus că
sunt fericită aici, că îmi place munca mea și că vreau doar să mă duc acasă de Crăciun și apoi mă voi în-
toarce, dar el a spus că nu mă crede. George a pus ieri o budincă rece în frigider. A spus că ar trebui să o
mănânc în ziua de Crăciun.

***

Engela își închide jurnalul și îl pune pe noptieră. Își pune la loc noul stilou Parker în suportul de plastic
căptușit cu țesătură neagră. Niciodată nu a avut un stilou atât de inteligent, i-a spus entuziasmată lui
Jacques săptămâna trecută, când acesta i l-a dăruit învelit în hârtie.

Se plimbă până la bucătărie și își face un sandviș și o ceașcă de cafea. Dintr-o dată se simte ca la o masă
gătită în casă - tocănițele de carne pe care le făcea mătușa Susan duminica, sau cotletele pe care unchiul
Joshua le făcea uneori la grătar. De ce nu a venit nimeni să o caute? Oare nu e nimeni, cineva pe care
toată lumea l-a uitat? I-au uitat cu toții numele? Ceasul din bar ticăie încet. Este ora unu după-amiaza, ob-
servă ea. Douăsprezece zile. Atât trebuie să stea aici de una singură, iar astăzi este doar prima zi. Dar sunt
și douăsprezece zile de odihnă, fără corpuri transpirate care să o bage în ea pentru un comision de 125 de
roni. Anthony i-a lăsat 12 pastile în bar. Câte una pentru fiecare zi. De asemenea, un pachet de somnifere
și trei cutii de Panado. Se duce în camera televizorului cu cafeaua și sandvișul și pornește Telefunken-ul.
Pe TV1, Gé Korsten cântă în fața unui canal din Veneția. Ea urăște muzica lui; de ce nu pot pune ceva de-
cent? Deep Purple, sau ceva de genul ăsta. Comută pe TV4 și se uită zece minute la The Cosby Show, dar
salubritatea familiei Huxtable începe să o enerveze. Închide televizorul și își lasă farfuria și ceașca goală
în chiuveta din bucătărie. Se plimbă de colo-colo în club. Și acum ce urmează? Ce naiba să facă pentru a
trece timpul? Deschide sertarul din bucătărie, scoate o pastilă de somn din ambalajul de aluminiu și o bea
cu whisky curat. Cel puțin o va lăsa să leșine, știe ea. Și lasă ziua să treacă...
***

Engela are cinci ani. Treningul ei este murdar, iar geaca este ruptă la spate. Împreună cu fratele și sora ei,
ea se târăște printre cei șapte lămâi din curtea din spate, căutând lămâi care au căzut la pământ. Părinții lor
trag un pui de somn după-amiaza, pentru că băutura a început devreme astăzi, dar acum copiilor le este
sete. În casă nu mai este nici un cordial. Când Dorothy se va trezi mai târziu, le va fierbe varză pentru
cină, așa cum face în fiecare seară.

Cei trei copii încep să descojească cele douăsprezece lămâi de un galben aprins pe care le-au strâns. Miro-
sul proaspăt al fructelor umple bucătăria. Presează sucul într-un recipient de plastic și îl amestecă cu apă
și zahăr înainte de a-și turna fiecare câte un pahar. De undeva, un cor îndepărtat cântă: "Pruncul Fecioarei
Maria...".

Engela își leagănă picioarele sub masă și se întreabă cine cântă atât de dulce. Apoi o doamnă cântă. Ea se
apropie. Încet, Engela plutește de pe scaun spre tavan. Când se uită în jos, își vede fratele și sora bând suc
de lămâie. Doamna care cântă este chiar lângă ea. Ea o ia de mână și o trage prin acoperiș, de unde zboară
departe, în noaptea întunecată. Doamna cântă despre îngeri și despre un rege născut în ziua de Crăciun.
Cele mai minunate arome de mâncare o înconjoară pe Engela. Vreau și eu, mi-e foame, geme Engela și se
răsucește în somn. Corul cântă acum mai tare. "Mamă! Mi-e foame! strigă Engela și se trezește. Visul și
realitatea se amestecă pentru câteva secunde, dar vocea doamnei continuă să cânte. În depărtare, Engela
observă ciobanii care își pășunează oile. O stea strălucește în noaptea întunecată. Lumina se proiectează
până în camera ei și îi parcurge fața. Ea se așează și se freacă la ochi. Muzica încă se aude, dar de undeva
din club.

Engela are părul și treningul zbârcite de la somnul de după-amiază când se ridică și se îndreaptă spre
muzică. Este întuneric în interiorul barului, dar o lumină slabă vine dinspre zona recepției. Apoi îl vede pe
Jacques stând pe canapeaua cu două locuri. Două lumânări ard pe măsuța din fața lui și alte trei pe birou.
Din casetofonul său se aud ultimele măsuri ale piesei "Mary's Boy Child" a lui Boney M. Jacques se
ridică și apasă pe butonul alb de oprire fără să spună un cuvânt. Engela observă cele două pahare de șam-
panie și sticla de Boschendal Brut de pe birou. Mirosul de pizza fierbinte vine din cele două cutii de pizza
la pachet Toni's Pizza. Dopul de plută face "pop!". Jacques umple paharele și îi întinde unul lui Engela.

"Crăciun fericit", spune el și își ciocnește paharul de al ei. În spatele capului său, lumânările creează
decorațiuni de Crăciun în mișcare pe pereți.

"Crăciun fericit", spune ea.

'Crăciunul ar trebui să fie cu adevărat o afacere de familie', spune Jacques. 'Dar noi nu avem familie cu
care să fim împreună în seara asta, așa că nu putem decât să ne urăm unul altuia un Crăciun fericit'.

Engela nu se împotrivește lacrimilor sărate care-i curg din ochi. "Vino, ia loc", spune Jacques. 'Sper că vă
place pizza'. Apasă pe butonul verde de redare a casetofonului și își trage scaunul de birou mai aproape de
masa cu pizza. "Poftă bună.

Engela zâmbește. 'Mulțumesc, Jacques.'

'Nu mi-ai spus niciodată ce s-a întâmplat exact în ziua în care a murit mama ta.'

'De ce vrei să știi toate aceste lucruri?', întreabă ea printre mușcăturile de pizza. 'A murit.'
'Pentru că vreau să știu. Pentru că și eu am pierdut o mamă. De aceea.''

Se ridică și aleargă în dormitor, se scarpină în valiză și se întoarce cu jurnalul ei. Se întoarce la începutul
anului și îi întinde jurnalul. 'Poftim, citește-l și tu. L-am scris la scurt timp după ce a murit. Nu-mi am-
intesc exact când'. Arată cu degetul spre partea de sus a paginii. 'De asemenea, nu am adăugat o dată. Nu
știu de ce. Dar ai citit-o.'

***

Ziua începe ca orice altă dimineață. Mă grăbesc să mă pregătesc pentru școală, iau un măr sau un sandviș
pentru drum și verific dacă mi-am făcut patul înainte de a închide ușa dormitorului. Alerg pe coridor spre
dormitorul ei și bat ușor la ușă. Mă lasă să intru și o găsesc așezată pe colțul patului. Mă uit prin cameră
după tatăl meu vitreg, o sărut pe frunte și îi spun că o iubesc. Ea mă apucă de mână și, cu lacrimi în ochi,
îmi spune că noi doi vom începe o nouă viață în curând. Ies în fugă pe ușa din față și pe poartă. În drum
spre școală, încep să mă gândesc la lucrurile pe care mi le-a spus mami cu o zi înainte. Mă aștepta când
m-am întors de la școală și m-a chemat imediat în dormitorul ei. Am observat imediat scrisorile de pe
patul ei, scrisori care se învechiseră, scrisori citite la nesfârșit, scrisori care fuseseră trimise cu ani în
urmă. A început să-mi spună că era foarte nefericită în căsnicia ei. A început să-mi povestească despre vi-
ața ei de copil, despre visele ei, despre viitorul ei și despre ceea ce spera să realizeze. Această femeie care
stătea în fața mea era ca o adolescentă care îmi împărtășea cele mai profunde fantezii ale ei. Mi-a povestit
despre viața ei dinaintea mea și a fraților mei, despre iubirile ei, despre singura mare iubire a vieții ei și
despre cum tatăl meu a devenit parte din viața ei. Mi-a spus cât de mult ne-a iubit pe noi, copiii ei, cât de
nefericită a fost de-a lungul anilor pentru că nu a putut niciodată să ne ofere ceea ce ne doream și că al-
coolul a pus stăpânire pe viața ei. Am râs împreună, am plâns împreună, iar eu i-am șters lacrimile. Am
citit scrisori schimbate între ea și cineva care a ocupat cândva un loc foarte special în viața ei. A fost o iu-
bire de la distanță și o iubire pe care ambii părinți nu și-au dorit-o pentru copiii lor, așa că au fost nevoiți
să renunțe la tot și să își urmeze propriile căi. A fost o iubire care, ani de zile, a fost menținută puternică
doar prin scrisori. În acea zi am văzut pe cineva diferit, care era mai profund decât mama mea. Am văzut
pe cineva care era, de asemenea, o ființă umană, cineva care putea, de asemenea, să iubească, cineva care
a regretat atât de multe lucruri, cineva pe care puteam să-l admir doar pentru acea zi. Ea era mama mea,
era cea care ne-a adus în această lume amestecată și a făcut-o și mai amestecată, dar care a vrut ca multe
lucruri să fie diferite.

Am o lecție de afrikaans imediat după ora zece și mi-am uitat una dintre cărți acasă. Profesorul meu îmi
spune să fug repede acasă și să o aduc. Când deschid ușa clasei, se aude clopoțelul și este următoarea oră.
Ușurată, mă întorc și îmi iau ghiozdanul de pe catedră. După școală merg pe jos spre casă. În timp ce mă
apropii de ușa de la intrare observ că ferestrele dormitorului meu sunt închise. Sunt convinsă că le-am de-
schis pe amândouă înainte de a pleca la școală în această dimineață. Aștept la ușa din față, bat și o strig pe
mama să vină să deschidă. Este o liniște deplină în casă. Dau ocolul casei până la ușa din spate și încerc
să o deschid. O strig pe mama mea, dar nu se întâmplă nimic. Mă întorc la ușa din față și trag de ea. O
strig pe mama cât de tare pot, dar ea nu răspunde. Mă întorc la ferestrele dormitorului meu și cu coada
ochiului observ că una dintre ferestrele dormitorului mamei mele este deschisă. Mă uit pe fereastră și ob-
serv ceva asemănător cu sânge pe perdele. Imediat încep să împing o tobă mare spre fereastră, ca să mă
pot urca pe ea și să mă uit în dormitorul ei. Mișc balamaua ferestrei pentru a o deschide mai mult. Când
trag draperiile, observ mai întâi pistolul de pe colțul patului. Îmi schimb privirea în jos și o văd pe ea, pe
covor, cu trupul ei cam împins sub pat și cu volanul ridicat, ca și cum cineva ar fi împins-o efectiv sub
pat, ar fi ridicat volanul și apoi ar fi lăsat-o așa. Observ că are ochii deschiși și se uită la mine. Brațele îi
sunt întinse de o parte și de alta a corpului, iar palmele mâinilor ei sunt mov. "Mami... mami... eu sunt...
deschide ușa". Mă ridic brusc spre perdea și observ că este acoperită de sânge de sus până jos. Îmi în-
cordez capul mai adânc prin fereastră pentru o vedere mai clară și atunci văd prosopul îmbibat de sânge
deasupra pieptului ei. Ochii ei continuă să se holbeze la mine, dar nu se mișcă deloc. 'Mami, eu sunt...
ridică-te... descuie ușa pentru mine'. Abia atunci îmi dau seama ce se întâmplă. Sar de pe tobă și fug la
vecinii noștri. Acele câteva minute mi s-au părut ani de zile. Din momentul în care a sosit poliția, ambu-
lanța și doctorul mi-a făcut injecția, totul a fost ca un vis.

Nu-mi amintesc prea multe de după ce am găsit-o. Dar îmi amintesc că doctorul m-a ținut de mână în
timp ce mă injecta și m-a privit drept în ochi, spunându-mi că mama mea era moartă. Îmi amintesc că
poliția șoptea... sinucidere... Îmi amintesc sunetele sirenelor și îmi amintesc că am văzut negru în fața
mea.

***

"Wow, Sammy-Jo. Asta e dur", spune Jacques în timp ce închide jurnalul. "Nu știam că tu... ai găsit-o. Ea
nu răspunde. Mai târziu, el aruncă cutiile de pizza în bucătărie și le umple paharele. Engela stă întinsă pe
canapea, cu mâinile sub cap. Jacques se așează din nou pe scaunul de birou.

"De ce nu face poliția nimic, hei?", vrea să știe ea, în timp ce se uită fix la tavan.

"Ce vrei să spui?

'Locul ăsta. De ce nu vin să-i aresteze pe șefi și să dărâme locul ăsta? Atunci voi fi liber. Se pare că...
parcă nimeni nu vrea să facă nimic'.

'Și de ce ar face asta?', replică el. 'Poliția nu ar putea fi deranjată de prostituție. Ar trebui să vezi cum arată
în piață și în jos, spre gară. Acolo, fetele stau pe lângă drum și așteaptă să fie ridicate. În ultimii cinci ani,
agențiile de sex s-au deschis peste tot în oraș. Poliția nu dă doi bani pe asta. Iar Anthony... la prima
vedere, el și partenerii lui nu fac nimic rău, așa că toată lumea e fericită. Lady Femmé este un club ca ori-
care altul. Pentru că nimeni nu știe că ești ținută împotriva voinței tale. Sau despre afacerile lor de contra-
bandă".

"Ce fac contrabandă?

'Despre asta nu știu totul. Afli lucruri pe drum, sau auzi despre ceva, îi vezi pe cei care sosesc și dispar cu
șefii în biroul din spate. Ușa aia e încuiată permanent. Am intrat acolo doar de câteva ori, când a trebuit să
le duc ceva de băut. Și înainte de a intra trebuie să bat la ușă de trei ori. Odată, pe masă era o servietă
imensă. Anthony a închis-o repede, dar am văzut că era plină de bani. Unul dintre băieți a plecat puțin
mai târziu cu servieta. Dar înveți repede să nu pui întrebări. Bănuiesc că fac contrabandă. Clubul este doar
o perdea de fum, dacă mă întrebați pe mine.

"Dar cum rămâne cu toate fetele? Sigur că e greșit?

'Nadia și Jacky sunt aici de bună voie, Sammy-Jo. Asta știi și tu. Se urcă singure în autobuzul acela din
Johannesburg în fiecare săptămână pentru a veni să lucreze aici. Așa stau lucrurile. Dar tu... în cazul tău e
diferit. Ești minor și ești reținut împotriva voinței tale. Și asta e împotriva legii. De aceea nu ai voie să
vorbești cu clienții. De aceea trebuie să le spui tuturor că ai 21 de ani. Pentru că nimeni nu trebuie să știe
despre tine și despre circumstanțele tale...'.
"Țigareta? întreabă Engela.

'De ce nu'.

'Mă duc să aduc.' Engela se duce la bar, unde pe tejghea se află un pachet deschis de Benson & Hedges.
Aprinde câte una pentru fiecare dintre ei.

'M-am întrebat uneori... aceste fete care vin să lucreze aici joia și vinerea, am impresia că nici ele nu o fac
de bună voie', continuă Jacques. 'Sunt lăsate aici și luate din nou mai târziu. Ați observat că nu vorbesc cu
nimeni?".

'Pentru că nu știu să vorbească engleza sau afrikaans'.

Jacques râde. 'Da, de obicei sunt chinezi. George mi-a spus odată că lucrează în toate cluburile din
Klerksdorp până aici. Un loc diferit în fiecare seară. Cred, de asemenea, că... judecând după comporta-
mentul lor, sunt, de asemenea, ținute de proprietarii lor și închiriate la diferite cluburi. Asta e ceea ce cred
eu. Unii dintre ei mi se par destul de tineri. Fetele alea... Anthony nu le plătește pe client, știai asta? El
plătește o sumă fixă în avans tipului care le aduce. Cu cât au mai mulți clienți, cu atât mai bine pentru
club.

"Cum o să ies de aici, Jacques? Nu cred că șefii au de gând să mă lase vreodată să plec'.

Se uită la ea mult timp înainte de a vorbi. 'O să te scot eu de aici, Sammy-Jo. Îți promit. De când mi-ai
spus... nu mă gândesc decât la asta'.

'Dar cum? Descuie ușa ca să pot pleca!'.

'Știi că nu pot face asta. Vor ști că am fost eu și atunci nu voi mai fi niciodată în siguranță. Sau nu voi mai
putea să lucrez. Anthony m-a amenințat odată. Mi-a spus că dacă îl bag în necazuri, va avea grijă ca nici o
firmă de contabilitate din țară să nu mă mai angajeze vreodată.

"Și cum ar fi reușit asta?

"Ușor. Sunt multe modalități. Un telefon anonim, de exemplu, cu un mic indiciu: "Tipul ăla, Jacques, care
a început de curând cu tine, știai că e implicat în spălare de bani?". Ceva de genul ăsta. În orice caz, ar fi
prea periculos pentru tine să scapi. Vor fi îngrijorați că ai putea vorbi, așa că vor veni să te caute".

"Dar ce mă voi face?".

Jacques își cântărește cuvintele cu atenție. "Te voi scoate de aici... trebuie doar să pun planurile în ordine.

"Cum ar fi?

'Ar trebui să se întâmple în așa fel încât nimeni să nu mă poată arăta cu degetul, dar și ca tu să fii în sigu-
ranță și să te simți bine pentru tot restul vieții tale...'

Engela se ridică brusc în șezut. 'Serios? Când?

'Așteaptă, Sammy-Jo, așteaptă. Nu sunt o profesionistă în chestiile astea. Dă-mi o șansă.''

"Șansa e o prostie, se gândește Engela. Suflă mici inele de fum în fața ei. Jacques nu va face nimic. Anul
viitor el pleacă și ea rămâne în urmă. Va trebui să-și facă singură planurile. Casetofonul pocnește când
caseta se termină.

"Ai încredere în mine, Sammy-Jo. Doar ai încredere în mine.'

"Pot să... îl sun pe tatăl meu, Jacques?", întreabă ea după un timp.

"Sammy-Jo, de ce îmi faci lucrurile atât de dificile?

"Te rog!

"Știi că telefonul clubului este încuiat. Nimeni nu poate da telefoane când șefii nu sunt prin preajmă. Știi
asta.

"Sunt cabine telefonice în piață.

'Nu știu. Doamne, nu știu'.

"Jacques? Te rog?

***

Piața Hoffman este pustie când Jacques parchează în fața oficiului poștal la ora zece în seara aceea. Nici
măcar autobuzele nu circulă, pentru că navetiștii zilnici sunt acum fie undeva departe, în vacanță, fie în
familie, în Ajunul Crăciunului.

'Nu pari speriat. Nu plânge. Să nu-ți scape nimic. Te rog, Sammy-Jo. Îi întinde un teanc de monede. Ea
introduce trei monede de 50 de cenți în fantă și formează numărul de acasă al tatălui ei. Sună o bună
bucată de vreme până când acesta răspunde cu o voce somnoroasă. "Andries, bună seara. Engela vrea să
spună ceva, dar cuvintele îi rămân blocate în gură. Înghite de câteva ori. "Bună, tată... sunt eu... Engela",
spune ea în cele din urmă.

***

Sâmbătă, 25 decembrie 1993

Și astfel a sosit Crăciunul. Tata mi-a spus că Barry și Miems îl vor vizita astăzi pe el și pe mătușa Susan.

I-am spus că sunt bine și că nu trebuie să-și facă griji pentru mine. Tata a vrut să știe unde sunt, dar l-am
asigurat că sunt în siguranță. A trebuit să-mi aplic toată voința pentru a rămâne puternică. Am vrut ca tata
să facă o scenă, mă așteptam ca în orice clipă să vină o mașină de poliție să mă salveze... Am vrut să fiu
salvată, dar nu s-a întâmplat nimic... Nu s-a întâmplat nimic, nu s-au împărțit fluturași pe străzi, nu m-a
căutat niciun polițist din ușă în ușă. Eram mulțumit pentru că vorbisem cu el, dacă aș fi putut să-i spun ce
se întâmpla cu adevărat. Știam că dacă aș fi spus ceva, viața ar fi devenit foarte dificilă pentru mine. A
fost o conversație foarte ciudată, tata era tăcut ca întotdeauna și eu nu am adăugat nimic. Ne-am întors cu
mașina la club, iar inima mea era frântă. Nu putea să audă durerea din vocea mea și că ceva nu era în
regulă? Am plâns în sinea mea, dar nu am vărsat nicio lacrimă. La club, Jacques și-a luat rămas bun și a
încuiat totul.

Iar acum am să mănânc budinca rece pe care George mi-a lăsat-o în frigider. E Crăciunul.

Șaisprezece

Nadia, Jacky și Engela stau și discută vesel la tejgheaua barului, în timp ce cei trei patroni ai clubului se
întâlnesc în biroul din spatele ușii de lemn încuiată. Nadia trebuie să răspundă la telefon pentru că Jacques
nu s-a prezentat la serviciu. Poate că se va întoarce mâine seară, speră Engela în liniște. Cele trei fete sunt
machiate corespunzător și îmbrăcate sumar, așa cum se cere, pregătite pentru clienții lor. Dar în această
seară ușile clubului și portofelele clienților lor rămân ferm închise.

Am spus că e o prostie să se redeschidă atât de devreme în acest an", se plânge Jacky. "Dar nu ne-ar as-
culta acum, nu-i așa? Vreau să spun, astăzi e abia a patra zi. Toată lumea este încă în vacanță. Am fi
putut să stăm acasă. O să vedeți. Dacă vom avea vreun client săptămâna asta, va fi unul câte unul. Și
puțini și foarte puțini între ei".

La fel a fost și anul trecut, continuă Nadia. 'Dar, în general, ianuarie este de obicei o lună liniștită. Toți
tăticii își cheltuiesc ranzii pe mămici, iar acum sunt faliți și nu mai rămâne nimic pentru noi!'.

"Să le fie rușine!

Sună telefonul și Nadia se ridică să răspundă.

'Doamne, Sammy-Jo. Mă bucur foarte mult să te revăd', spune Jacky bucuroasă. 'Mi-a fost puțin dor de
tine, să știi.'

'Nu, nu este disponibil în acest moment, dar dă-mi numărul tău și te va suna el',' Engela și Jacky o aud pe
Nadia spunând.

'Ce ai făcut tot timpul?' Jacky vrea să știe.

'Oh, am dormit, m-am uitat la televizor, am citit cărți, am scris în jurnalul meu și am dormit, am băut și
am dormit din nou. Și am mai băut un pic', chicotește Engela. Nu spune niciun cuvânt despre timpul pe
care ea și Jacques l-au petrecut împreună.

Apelul era pentru Anthony, urgent, se pare, explică Nadia când trece pe lângă ei în drum spre birou. Bate
de trei ori la ușă, așteaptă să i se deschidă și îi înmânează biletul cu mesajul lui Anthony. Ciudat, se gân-
dește ea. Nimeni nu-l sună niciodată pe Anthony la numărul de telefon al clubului de la recepție. Acel
număr este strict pentru clienții în căutare de plăcere; proprietarii clubului au propriul lor telefon în birou,
un număr cunoscut doar de câțiva dintre asociații lor de afaceri.

'Oh, ei bine, iată-ne din nou noi trei, nu-i așa?', spune ea când se întoarce la bar. Se încruntă, ca și cum
tocmai ar fi avut cea mai strălucită idee din toate timpurile. 'Sammy-Jo, să-ți spun ceva. Din moment ce
eu trebuie să mă ocup de telefon și de ușa de la intrare, iar George este încă ocupat la birou, va trebui să
mă înlocuiești și să faci pe barmanița și să ai grijă ca paharele noastre să nu fie niciodată goale. Ce zici de
asta?

'Mie îmi convine', răspunde fericită Engela și se apucă imediat de treabă. Cerul știe, se bucură că s-au în-
tors. Zilele au devenit prea lungi și prea singuratice. Dar... unde ar putea fi Jacques? La trei zile după
Crăciun a adus salate proaspete, pâine și conserve înainte de a pleca împreună cu amicii lui în drumeție în
Drakensberg, dar a spus că se va întoarce alaltăieri deja și că va veni imediat să verifice dacă ea este bine.
Dar nu a făcut-o. Acum a abandonat-o și pe ea?

"Sunteți o gașcă veselă", spune Steve când intră în bar după o oră pentru a-și turna lui și celorlalți doi
niște băuturi. "Dar nu vă veți plăti facturile. Niciun telefon sau rezervare, Nadia?

Nadia dă din cap. 'E prea devreme în lună, Steve. Știi că nu există afaceri în prima săptămână din ian-
uarie'.

'Vor veni. Facem o reclamă mare în Volksblad-ul de mâine. Intrarea la jumătate de preț până vineri. Nu
toată lumea poate fi plecată sau falită, cu siguranță. Și apoi, ca un gând de pe urmă: "Ne costă o grămadă
de bani, specialitatea. Dar o facem pentru voi, știți?".

Fetele nu spun nimic, dar Nadia și Jacky dau din cap în semn de apreciere. Da, ele știu.

'Nadia, am vrea să te vedem în birou. Vino peste o jumătate de oră'.

Când Steve a plecat, cele trei femei se uită una la alta cu ochii mari. Când șefii vor să vadă pe cineva la
birou, apar mari probleme. Probleme foarte mari, știu ele. "Sper să nu fiu concediată", spune Nadia cu o
privire îngrijorată. Își împinge paharul gol spre Engela. 'Fă-l triplu, doar ca să fim siguri'.

Jacky pune o mână protectoare pe brațul Nadiei. 'Nadia, ține minte: mila este întotdeauna mai mare decât
problema'.

Nadia se uită surprinsă la colega ei. 'La naiba, Jacky, asta e profund. De unde ai scos rahatul ăsta?'.

'Am citit-o undeva în timpul vacanței. Pe spatele unui plic de zahăr'. Jacky nu prea înțelege ce înseamnă,
dar pentru că sună bine, a memorat cuvintele ca să le poată folosi din nou. Și situația asta era potrivită, se
gândi ea. Telefonul sună din nou.

'Este ora zece, fetelor. Aveți chef de un client? Nu eu, spune Nadia în timp ce se ridică să răspundă la
telefon. Ceilalți doi dau din cap. Nu, nici ei nu au chef. Mâine este o altă zi. Seara asta este o șansă pentru
ei trei să se distreze. "Îmi pare rău, dragă", o aud pe Nadia spunând la telefon. 'Avem toate locurile ocu-
pate în seara asta, dar ce zici de mâine seară?'.

Jacky pocnește din degete ca un copil obraznic. 'La naiba, dacă șefii ar trebui să audă asta'.
Engela continuă să le umple paharele, iar Nadia verifică ora pe ceasul de pe perete. La exact treizeci de
minute de la comanda lui Steve, ea se ridică. 'Urați-mi noroc, fetelor', spune ea și se duce în pasaj.

Conversația ei cu cei trei bărbați din birou durează doar șapte minute, apoi se întoarce la bar. "Spune! o
încurajează Jacky.

'Trei lucruri. În primul rând - nu am fost concediată'.

"Da, și?

'Am terminat pentru seara asta, putem merge în camerele noastre. Șefii pleacă în zece minute. Apoi vom
fi singuri". Îmi face cu ochiul în mod obraznic. 'Și apoi, dragii mei prieteni, ne facem mari!'.

"Și al treilea lucru?

'Începând de mâine trebuie să fac pe recepționera pentru restul lunii, când Anthony este ocupat. În rest, el
va da o mână de ajutor'.

Engela simte un fior pe șira spinării și pielea de găină pe piele. Își lasă paharul pe tejgheaua barului,
tremurând ușor. Ceva nu e în regulă... pur și simplu nu are sens. "Dar de ce?", vrea să știe. "Unde este
Jacques?

Nadia îi răspunde fără ezitare: "A căzut sau ceva de genul ăsta. Acum trei zile. Undeva în munți.

"A căzut?

"Da, a căzut. Asta e tot ce a spus Anthony. Acum trebuie să îl înlocuiesc eu. Apelul de adineauri, mesajul,
se pare că era de la spitalul din Harrismith'.

"Nadia!", strigă Jacky șocat. 'La naiba, omule, cum s-a întâmplat asta?'

'Nu știu. Ți-am spus că Anthony nu a spus mai multe și nu am vrut să întreb imediat. Probabil că o să
aflăm mai târziu.

"Când... când se va... întoarce, Nadia? întreabă Engela.

Nadia își freacă capul. 'Mai întâi mai toarnă-ne una, dragă.'

Engela sare în sus și dă cu mâna pe tejgheaua barului. 'Nu! Când, Nadia? Când se întoarce?'

Nadia se uită furioasă la Engela care stătea în fața ei. Ochii ei copilăroși se holbează la Nadia ca și cum ar
fi vina ei. 'Sammy-Jo, calmează-te...'

'Relaxează-te pe naiba, Nadia! Când se întoarce?'

'Ei bine, Anthony a spus... a spus... poate niciodată. Accidentul a fost grav... foarte grav, așa au spus cei
de la spital'.

Trec câteva secunde într-o tăcere absolută. Poate trei, sau chiar cinci. Poate chiar mai multe. În astfel de
momente, parcă timpul stă în loc. Ca și cum timpul și cuvintele nu ar exista. Că totul este atât de definitiv
încât nimic nu există. Ca și cum viața însăși nu există, pentru că orice speranță a fost ștearsă cu câteva cu-
vinte. Poate niciodată, a spus Nadia.

Apoi Engela țipă. Sunete crude, animalice, scapă din ea. Intensitatea lor îi spulberă ultimele fragmente din
ceea ce mai rămăsese din inima ei. Cioburile se dezlănțuie prin plămâni și îi urcă în gât înainte de a
izbucni pe gură. "Nu! Nu! Nu! Nuoooo! Își apucă paharul și îl aruncă în rafturile din fața ei. Sticlele se
prăbușesc și se sparg pe podeaua de gresie. "Nu! Dă cu piciorul peste scaunul de bar pe care stătea, apoi
peste următorul. "Nu! Nu asta! Jacques! Apucă paharul lui Jacky. Mai multe sticle cad pe podea.

Cei trei parteneri ies în trombă din birou. "Ce naiba se întâmplă aici? strigă Anthony.

George o apucă pe Engela de braț, dar ea se desprinde și îi dă o palmă peste față. 'Să te ia naiba! Să vă ia
dracu pe toți! Ea răstoarnă încă două scaune de bar în drum spre dormitor. Trântește ușa cu putere în urma
ei. 'Nu! Nu! Nu! Nu! Nu!' țipetele reverberează din spatele ușii închise a dormitorului. Nadia și Jacky se
privesc nedumerite; ceva trebuie să se fi întâmplat în timpul vacanței, ceva între Jacques și Sammy-Jo,
știu instinctiv. E singura dată când o femeie devine isterică în felul ăsta. Steve se îndreaptă spre dormitor
ca să o rezolve.

"Steve! El îngheață pe loc. Niciodată nu a auzit-o pe Jacky vorbind pe acest ton. "Lasă-l. Steve! Las-o
baltă! A băut prea mult. O să fie bine mâine.

Pentru o secundă, nu știe ce să facă în continuare. "Da, bine", spune el supărat. 'Dar ar fi bine să ai grijă să
nu-și mai piardă cumpătul așa. Uită-te la mizeria din bar.

'Tsk, tsk,' Anthony pocnește din limbă. 'Asta e o pagubă mare. Păcat că va trebui să i le scădem din comi-
sion. Ce păcat.

***

Anunțul din ziar trebuie să fi ajutat; la ora nouă, cinci clienți au sunat deja la ușă. Steve o înlocuiește pe
Nadia la recepție pentru ca aceasta să poată asigura și room service; George se întoarce în spatele barului,
iar Anthony curăță paharele și scrumierele.

Al naibii Jacques, se gândește el, enervat.

Totul în jurul lui Engela se petrece într-o stare de amețeală. În urma izbucnirii ei de aseară și a refuzului
ei din această dimineață de a mai munci, Steve îi ordonă lui Jacky să o țină sub o doză constantă de tran-
chilizante. Jacky și Nadia sunt bine dispuse sub mâinile mângâietoare a patru clienți în timp ce stau de
vorbă lângă tejgheaua barului. Cele două fete s-au pus deja de acord: câte doi băieți fiecare, și le vor
convinge foarte curând să continue petrecerea în camera cu pat dublu. Patru portofele vor plăti pentru
aceeași oră de muncă.

'Haideți, băieți, mor de foame pentru o sesiune de grup ca lumea!". Nadia pune mingea în mișcare.

Băieților le place ceea ce aud. "Mă bag!", spune unul dintre ei. "Și tu? Ceilalți sunt de acord râzând.
Cu coada ochiului, Nadia îl observă pe cel de-al cincilea client care încă stătea la bar și își îngrijea berea.
Bine, deocamdată nu mai are ce face. Îi indică lui George că se îndreaptă spre cameră. El dă din cap.
"Încă o bere?", îl întreabă pe tipul tăcut de vizavi.

'Nu, mulțumesc, sunt bine așa.' Îi oferă mâna lui George. 'Bună, eu sunt Ian. E prima dată când mă întâl-
nesc cu voi în seara asta'.

'Știu. Ne cunoaștem clienții. Oricum, bine ai venit, Ian, bine ai venit'.

"Mulțumesc.

'Sper să vă simțiți bine și să ne revedem des.'

Ian se aplecă spre George. "Fata de acolo, este disponibilă?

"Da, este. Și este bună, hei, foarte bună. Băieții o adoră'.

"Excelent", spune Ian. "Ei călătoresc?

'Da, dar atunci e puțin mai scump. De ce întrebi?

'Pentru că dacă este atât de bună pe cât spui tu, aș vrea să vină mâine seară.'

'Nicio problemă, Ian, nicio problemă. Unde stai?

'La un hotel. La Southern Sun. Este...

'În Brandwag', îl întrerupe George. 'Știu. Facem afaceri acolo în mod regulat. Nicio problemă. Haideți, să
vă fac cunoștință'.

Bărbații se apropie de Engela, care se holbează în gol.

"Sammy-Jo, fă cunoștință cu Ian.

"Bună" este tot ce spune când noul client se așează lângă ea. George îi lasă singuri.

"L-ai verificat? îi șoptește Steve lui George când acesta se întoarce în spatele tejghelei.

"Da, e bine, e unul dintre acei tipi liniștiți, știi tu.

Îi supraveghează pe Ian și Sammy-Jo când cei doi se ridică puțin mai târziu și se duc în spate. Engela
trece pe lângă camera în care Jacky și Nadia sunt ocupate să-și dubleze venitul orar. Se duce într-una din
camerele single cu o masă de masaj. Ian o urmează. Ea vrea să termine cât mai repede cu asta. Fără
pălăvrăgeală și prostii. Chiar înainte de a intra în cameră, Ian se uită înapoi și îl observă pe Steve stând la
capătul pasajului. Închide repede ușa în urma lui și o zăvorăște. Engela se dezbracă în grabă, își aruncă
hainele pe jos și se urcă pe masa de masaj, goală. Instinctiv și fără să arate vreo emoție, își deschide pi-
cioarele. Să se termine repede, te rog, se roagă ea. Nu are energie pentru asta în seara asta. Ce naiba s-a
întâmplat cu adevărat cu Jacques? Afară, în pasaj, Steve se apropie de ușă.
"Suge-o, iubito, suge-o!", îl aude pe Ian strigând. Și pe Sammy-Jo țipând. Tipul liniștit s-a dovedit a nu fi
atât de liniștit până la urmă, se gândește Steve în timp ce se întoarce la bar. Apele liniștite sunt adânci, așa
se spune mereu.

Nu se termină atât de repede, și trece o oră până când Ian și Engela se întorc din cameră. Engela se în-
toarce la locul ei de la bar, dar Ian se îndreaptă direct spre zona de recepție. Ea îl vede vorbind cu Steve,
care scrie ceva în cartea de pe biroul lui Jacques.

"Ești bine? întreabă George. Ea doar dă din cap. Apoi Jacky și Nadia apar zgomotos cu cei patru bine-
făcători ai lor. Până la urmă, noul an nu a început atât de rău.

"Noroc", beau cei trei parteneri de afaceri unul pentru celălalt în birou mai târziu în acea seară. "Pentru un
1994 prosper".

Fetele se duc în camerele lor când ușile clubului se închid.

Steve începe să râdă. "Tipul care l-a rezervat pe Sammy-Jo, Doamne, tipul ăla e un ciudat. N-o să mă cre-
deți!

"Și mie mi s-a părut puțin ciudat", spune George.

'În bar, la început părea nelalocul lui, dar când au mers în cameră, a devenit brusc un tigru. L-am auzit
prin ușă strigând la Sammy-Jo. Și după aceea a rezervat-o din nou pentru mâine seară. La Southern. Cu
cea mai ciudată cerere... "Așteptați-l pe acesta".

"Da, ascultăm?

Steve nu-și poate stăpâni râsul. "Trebuie să... trebuie să... să-și lege părul în coadă de cal și să ia cu ea un
ursuleț de pluș!".

Anthony dă din cap. 'Da, sunt niște oameni bolnavi acolo'.

Șaptesprezece

"Sammy-Jo, ești aproape gata de plecare?", o strigă Steve în după-amiaza următoare, imediat după ora
cinci, înainte de a intra în dormitorul ei fără să bată la ușă. Ea stătea în fața oglinzii, ținând o pensulă de
machiaj într-o mână. Părul îi este pieptănat strâns la spate și legat într-o coadă de cal. Haina neagră și ur-
sulețul de pluș pe care i l-a cumpărat în acea dimineață sunt așezate pe pat.

"Aproape gata", spune ea.

"Vrei să bei ceva înainte să plecăm?".

"Nu, sunt bine.

"Bine. Ne vedem în douăzeci de minute. Și să nu întârzii. Ian a spus că ar trebui să fii acolo exact la ora
șase'.

Ea dă din cap fără să scoată un cuvânt. Când el închide ușa, ea își face ultimele retușuri la față, își pune
haina pe ea și se uită în oglindă. Totul arată bine. Își aruncă peste umăr geanta pe care o împachetase mai
devreme în cursul după-amiezii și strânge ursulețul de pluș împotriva ei.

"Putem pleca", îi spune ea lui Steve în bar.

Soarele este jos și strălucește din față în timp ce ei conduc în direcția Brandwag.

"Sammy-Jo...

'Da, știu', îl întrerupe ea. 'Nu încerca nimic amuzant.'

'Verificam doar că știi.'

'Am mai fost la hotel, îți amintești? Am încercat ceva amuzant atunci?

Steve nu răspunde. Un portar vine în fugă când oprește în parcarea din fața hotelului, dar Steve face un
gest că sunt în regulă.

'Vă duc în cameră. De acolo sunteți pe cont propriu. Eu vă aștept...'

'... jos, în bar', își încheie Engela fraza. 'Și știu că barul are vedere liberă spre hol și că tu verifici pe toată
lumea care pleacă, așa că nu voi putea fugi, iar peste o oră vei veni să mă iei din cameră'.

Steve zâmbește. 'Văd că Jacques te-a educat frumos, Sammy-Jo. Foarte bine.

Holul este plin de turiști care se cazează pentru o noapte înainte de a-și continua drumul spre casă
dimineața - fie spre nord, fie spre sud. Ochii lui Steve scrutează panoul de alocare a camerelor de pe
perete, dar apoi Ian apare brusc în spatele lor. "Este în regulă, poate veni cu mine. Dă din cap în semn de
aprobare în timp ce o privește pe Engela stând în fața lui, îmbrăcată în haina neagră și strângând în brațe
ursulețul de pluș. 'Mă bucur să văd că poți... cum să spun... să împlinești nevoile... unui bărbat'. Îi întinde
mâna lui Engela. 'Vino, Sammy-Jo, să nu pierdem timpul.'

Steve îl oprește. 'Trebuie să o însoțesc în cameră. Sunt regulile noastre.'

Un chelner îmbrăcat într-un costum negru stă nemișcat lângă un stâlp la cinci pași în spatele lor, ținând în
echilibru o tavă de argint în mână. Cu fața împietrită, îi observă pe Steve, Engela și Ian.

"Cum doriți", spune Ian, întorcându-se pe călcâie și deschizând drumul. "Urmați-mă. Camera lui este
prima din primul coridor care se întinde spre dreapta, ieșind din hol. Camera 101. Ian împinge ușa. 'O să o
aduci într-o oră, nu-i așa?', confirmă el cu Steve. Nu așteaptă un răspuns, ci o conduce pe Engela în
cameră. Când Steve aude ușa fiind încuiată, se întoarce și se duce la bar. Comandă un Lion și își alege un
loc cu vedere liberă spre holul aglomerat. Portarii cu cărucioare aleargă în sus și în jos între oaspeții care
stau la coadă pentru a se înregistra. Doamne, de ce a trebuit ca acest tip să aleagă un moment atât de
aglomerat pentru întâlnirea sa...? Trebuie să-și amintească să meargă să-l vadă pe Pieter, se gândește el
după un timp. Doar ca să-i mulțumească pentru că le-a făcut cunoștință cu Sammy-Jo. Ea aduce cei mai
mulți bani pentru club, dar îi plătesc un comision mai mic decât celorlalți. Dar nimeni nu trebuie să știe
asta. Va trebui să mai lucreze cel puțin încă un an, au hotărât ei la întâlnirea de aseară.

"Este un domn Steve Grand în bar? Steve sare surprins când, după doar cincisprezece minute, un chelner
în costum negru îi strigă brusc numele. Chelnerul duce o tavă de argint. "Steve Grand? Sunteți aici?
Toată lumea din bar se uită mai întâi la chelner și apoi în jurul lor. "Domnule Grand?

Steve ridică mâna instinctiv și se ridică în picioare. "Da, de ce?", întreabă el precaut când chelnerul se
apropie de el.

'Îmi pare rău că vă deranjez, domnule', îi șoptește bărbatul lui Steve. Acesta se uită la biletul de pe tavă.
'Dumneavoastră sunteți domnul Grand?'

"Da.

"Domnul Steve Grand?

"Așa am spus. Da.

"Îmi pare rău că vă deranjez, domnule.

'Da, da, e în regulă. De ce mă căutați?

"Domnule, aveți un apel telefonic la recepție.

"Imposibil. Nimeni nu știe că sunt..." Steve se întrerupe la timp.

'Se pare că este foarte urgent, domnule. Încă o dată, îmi cer scuze că vă deranjez, domnule.'

Steve scutură din cap. 'Nu se poate să fie așa. Trebuie să fie o greșeală'. Oaspeții de la bar își reiau con-
versațiile. Steve trage cu ochiul peste umărul chelnerului spre hol, unde zgomotul crește pe măsură ce
oaspeții hotelului sosesc și se adună în fața recepției.

'Nu, domnule, nu este o greșeală.' Ospătarul se uită din nou la biletul de pe tavă. 'Sunteți Steve Grand, nu-
i așa?'

Steve devine iritat de insistența bărbatului.

'Da, așa am spus! Și nu, nu mă aștept la nici un nenorocit de telefon!

"Care este numărul camerei dumneavoastră, domnule?

"Lasă-mă în pace!

"Îmi pare rău, domnule, îmi pare rău. Nu împușcați mesagerul. Îi aruncă lui Steve un zâmbet larg. 'Sunteți
sigur că sunteți domnul Steve Grand, nu-i așa? Și sunt sigur că vă așteaptă un telefon. Da. Dar..." Se uită
la ceas. "Acum sunt deja patru minute mai târziu... și, domnule, tipul care vă caută... este...
"Ți-am spus, la naiba! Nu aștept niciun telefon!". Steve este pe punctul de a-i da o palmă, dar apoi își dă
seama că toată lumea din bar se uită la ei.

Ospătarul ține tava în mod protector în fața lui și se dă înapoi cu jumătate de pas. 'Îmi pare rău, domnule,
dar nu împușcați mesagerul'.

'Relaxează-te, amice. E încă sezonul sărbătorilor', strigă cineva în spatele lui Steve. El se întoarce rapid.
Tipul ăsta vrea o palmă.

"Nu-ți băga nasul în treburile mele, bine? Când Steve se întoarce, chelnerul a dispărut printre oaspeții
hotelului. E ciudat, foarte ciudat. Cine l-ar fi sunat? Doar cei doi parteneri ai săi știu unde se află. Există
un telefon care funcționează cu monede pe un piedestal de sticlă în colțul barului. Steve introduce o mon-
edă de 50 de cenți și formează numărul privat al clubului. Nu, spune Anthony, nu-l căutau. Ce s-a întâm-
plat? Ceva nu e în regulă, își dă seama Steve. Părăsește barul în grabă, dând la o parte oamenii din hol, se
duce pe coridor și bate la ușa camerei 101. Nu i se răspunde. Ciocănește mai tare. Tot nimic. Înapoi în
hol, Steve se împinge în fața recepției. Îl caută pe prietenul său din camera 101, îi spune fetei din spatele
biroului, și ar putea să îl sune și să îl roage să se întâlnească cu Steve la bar?

'Sigur, domnule. Care este numele lui de familie?", îl întreabă ea.

"Este Ian..." Se oprește.

"Și numele lui de familie, domnule?

'Este... îmi pare rău... nu știu... dar este Ian, în camera 101. Este urgent. Sună-l, acum!

Recepționera scrutează ecranul computerului din fața ei. "Îmi pare rău, domnule, nimeni nu a fost rezervat
în camera 101.

"Este imposibil! Am fost acolo cu ceva timp în urmă! Eu... cred că mi-am uitat portofelul în cameră. Vă
rog să sunați, vă rog?

"Dar nu e nimeni acolo, domnule.

"Bine. Bine, atunci. Pune pe cineva să deschidă ușa ca să-mi pot lua portofelul'.

"Nu cumva confunzi numărul camerei?

Steve se aplecă peste birou. Fața i se înroșește de furie. 'Du-te și deschide naibii ușa aia nenorocită', îi
șuieră el în față. Pentru a evita o scenă neplăcută în fața celorlalți oaspeți, îi zâmbește înapoi lui Steve.
Lasă-l pe nemernic să se ducă și să vadă cu ochii lui. Cheamă un portar și îi înmânează un card de acces.

Dar camera 101 este goală. Nu e nimeni acolo. Haina neagră lungă și ursulețul de pluș zac pe pat. Steve
apucă ursulețul de pluș. Există o tăietură lungă între picioarele ursulețului de pluș, observă el. Își împinge
degetele înăuntru. Umplutura ursulețului a fost scoasă.

***
"Te poți relaxa acum. Suntem în siguranță", îi spune Ian fetei de lângă el în mașină. Luminile din Bloem-
fontein sunt deja la treizeci de minute în urma lor. Autostrada N1 spre nord este plină de turiști care par-
curg ultimii 350 de kilometri până în Transvaal.

"Unde mergem? întreabă Engela. De oglinda retrovizoare atârnă un card de plastic pe care sunt tipărite
cuvintele "Nimic nu este imposibil pentru Dumnezeu".

'Într-un orășel numit Ladybrand. Nu este foarte departe. Încă vreo două ore sau cam așa ceva. În curând
vom vira spre Excelsior și apoi aproape am ajuns. Dar o luăm pe un drum lung. Drumul real din Bloem
este prin oraș, apoi pe N8, pe lângă aeroport. M-am gândit că ar fi mai sigur să evităm centrul orașului,
Botshabelo și Thaba Nchu în seara asta.

Engela este brusc cuprinsă de îndoială. Poate fi adevărat? Este cu adevărat liberă? Străinul de lângă ea
este cu adevărat salvatorul ei? Dacă este doar un alt răpitor care a furat-o pentru a o lua în locul lui? A
avut încredere în el imediat, fără să stea pe gânduri. "Ești sincer, nu-i așa?", întreabă ea. 'Chiar ai venit să
mă salvezi? Nici măcar nu știu cine ești cu adevărat, dar după noaptea trecută am făcut totul exact așa
cum m-ai instruit'.

'Ian. Ăsta e numele meu adevărat. Dar voi înțelege dacă nu ai încă încredere deplină în mine. Probabil că
totul ți se pare foarte ireal, nu-i așa? Adică, ultimele douăzeci și patru de ore?'.

'Da, într-un fel. Mi-ai tras o mare spaimă în cameră aseară, când ai țipat așa, dintr-o dată'.

'Îmi pare rău, a trebuit să fac asta. Steve era afară în pasaj și trebuia să fac ceva ca să nu devină suspicios.
Când ai țipat pe deasupra... a fost perfect.''

După acel țipăt, Ian îi ridicase hainele de pe podea și i le înmânase. Îmbracă-te, îi ordonase el. Ea nu se
așteptase la asta, dar se obligase. Asta o învățase clubul: te porți frumos și faci. El s-a așezat lângă ea. Tu
ești Engela, nu-i așa? A vrut să fie sigur. Ea s-a speriat când i-a auzit numele, dar el i-a apăsat degetul pe
buze și i-a indicat să tacă. După aceea, i-a explicat iar și iar ce urma să se întâmple și ce se aștepta de la ea
să facă. Când s-a terminat ora petrecută în cameră, a verificat încă o dată dacă ea a înțeles totul. Înapoi în
bar, Engela l-a observat pe Engela vorbind cu Steve pentru a aranja rezervarea ei pentru seara următoare,
exact așa cum a spus că va face. În această dimineață, Steve îi adusese ursulețul mare de pluș și râsese
când îi spusese: "Clientul tău amuzant vrea să iei asta cu tine în seara asta". Împreună cu ursulețul de pluș
a venit și haina neagră pe care trebuia să o poarte. Engela nu a dormit și nu a băut nimic astăzi. Când
Steve a ieșit afară, ea a făcut imediat o tăietură la capătul de jos al ursulețului, a scos umplutura și l-a as-
cuns sub saltea. Și-a rulat banii în pachete mici și i-a introdus în ursulețul de pluș. Jurnalul ei și câteva
obiecte personale, cum ar fi pandantivul pe care mama ei i-l cumpărase cu trei ani în urmă, le-a ascuns în
buzunarele hainei și în geanta de mână. După-amiaza, și-a machiat puțin fața și și-a legat părul într-o
coadă de cal în spatele capului. Sub perucă nu se putea vedea niciun fir de păr. Când Ian i-a închis ușa
camerei de hotel în nas lui Steve, ceva mai târziu, nu au vorbit prea mult. Și-a scos banii din ursulețul de
pluș și i-a pus în geanta verde de sport de pe masă, alături de celelalte bunuri pe care le adusese. Pe un
raft din dulap se aflau un trening școlar verde asortat și o perucă neagră crețată. Ian a stat tot timpul la
ușă, verificându-și ceasul. Știa că avea la dispoziție doar cincisprezece minute și treizeci de secunde pen-
tru a termina totul. Vino, a spus Ian când a venit timpul și a apucat-o de mână. Ușa de la camera 101 s-a
închis în urma lor. Câteva clipe mai târziu, un tată și fiica lui adolescentă, ea cu părul negru, creț și
purtând un trening verde, au trecut prin hol, în drum spre ieșirea din hotel. La capătul opus al zonei
aglomerate a recepției, un Steve furios se certa în bar cu un chelner foarte încăpățânat. 'Da, asta am spus!
Și nu, nu mă aștept la niciun nenorocit de telefon!", a răbufnit el.

***

Engela simte că ceva o trage de braț. Somnoroasă, se așează pe scaunul pasagerului.

"Trezește-te, Engela, trezește-te.

"Huh? Ea observă lămpile stradale. Se deplasează încet pe strada principală a unui oraș. "Unde ne află
m?

'Ladybrand', spune Ian. 'Suntem aici. În siguranță.

'Serios? Atunci... atunci nu a fost doar un alt vis?'.

"Nu, dar te așteaptă o perioadă grea înainte de a te reuni cu tatăl tău.

Engela simte teamă. 'Cum ar fi?'

'Nu am vrut să te trezesc în timp ce dormi, dar hai să discutăm rapid câteva aranjamente practice înainte
de a ajunge la Cămin.'

Nimic nu este imposibil pentru Dumnezeu, declară cardul de plastic care atârnă de oglinda retrovizoare.

'În seara asta vei mânca și te vei odihni, asta e tot. Chiar în acest moment, poliția din Bloemfontein face o
razie la Lady Femmé. Mâine va trebui să dai o declarație la secția de poliție din oraș și să le spui tot ce ți
s-a întâmplat din octombrie anul trecut. Probabil că vă vor interoga timp de cel puțin patru ore. După
aceea vom merge la Harrismith. La spitalul de acolo. Va trebui să stai acolo câteva zile. Sora mea este
matroana spitalului. Îți vor face un control medical complet. Și cred că ești dependent de droguri și alte
medicamente. Va trebui să vă ajutăm cu asta. Altfel, vei trece prin iad. Deci, asta este, în principiu, tot.
Dar vom avea nevoie de cooperarea ta".

Este prea mult pentru Engela să proceseze. 'Totul s-a întâmplat atât de repede aseară și astăzi, dar... voiam
să te întreb... cum de știi toate aceste lucruri despre mine? De unde mă cunoști ... și cum m-ai găsit?'.

Ian râde. 'Da, îmi cer scuze, probabil că nu a fost suficient timp pentru detalii mai amănunțite. Dar chiar
am crezut că tu știi".

Sus, pe un cer impecabil din estul statului liber, o stea trece pe lângă el. Ian trece cu mașina printr-o
poartă albă. Memorial Children's Home, citește Engela pe panoul de pe perete. El și soția lui sunt părinții
casei, spune Ian cu dezinvoltură, în timp ce oprește mașina în fața unei clădiri albe cu un prag larg, de-
schis. În fața ușii din față ard becuri galbene. Ea coboară. Cineva se apropie de ei dinspre partea laterală a
clădirii, din întuneric. Engela nu-i poate distinge chipul, dar conturul îi pare familiar. Ea se oprește sur-
prinsă. El? Nu se poate să fie adevărat? Cum este posibil așa ceva?

"Bună, Engela", spune Jacques în timp ce stă în fața ei. 'Mă bucur că ești în siguranță acum. Foarte fericit.
Partea a doua

Un nou început

Liber de droguri și alcool

În primele câteva zile după ce am scăpat din club am suferit simptome teribile de sevraj: Aveam febră,
halucinații și vărsături, mă durea fiecare mușchi din corp și eram adesea transpirat. Îmi doream din
răsputeri să fac rost de droguri, chiar dacă la spital mi s-au dat medicamente care să mă ajute. Dormeam
ore în șir, dar imediat ce mă trezeam plângeam din nou din cauza durerilor musculare îngrozitoare, a
durerilor de cap, a durerilor de stomac, a durerilor de încheieturi. Mi-am dat seama că sevrajul era singura
modalitate de a elimina otrava din organismul meu. Chiar dacă o mare parte din această perioadă din viața
mea a rămas complet goală, nu voi uita niciodată durerea și singurătatea pe care a trebuit să le îndur. Ceea
ce îmi amintesc este că unghiile de la picioare și de la picioare erau de un albastru-violet; unele dintre
unghiile de la picioare au căzut și unghiile mi s-au ridicat. A fost incredibil de dureros, dar și o parte a
faptului că otrava își făcea efectul din sistemul meu. A trebuit să mă lupt cu ea și, ore întregi, stăteam și
mă uitam la tavanul camerei mele. Uneori mă ghemuiam din nou de durere; alteori mă mânca tot corpul.
Atunci mă scărpinam pe degetele de la picioare, pe cele de la mâini, pe gât, pe stomac și, înainte de a-mi
da seama, pe tot corpul, până când îmi sângera. Mă simțeam mizerabil; întreaga experiență a fost un ade-
vărat iad și am devenit extrem de slab. Erau momente în care tot ce îmi doream era să mor. După un timp,
am început să mă simt din nou ca un om; am început să mănânc și m-am îmbăiat ca o prințesă. Tenul meu
a revenit la normal și am reușit să mă văd pe mine însămi în oglindă. Mi-aș dori să am în aceste zile
voința pe care o aveam atunci... Încă nu-mi vine să cred că am reușit să trec prin toate. Simptomele nu au
dispărut peste noapte și, pentru o vreme, am tânjit după acea senzație de plutire pe care o aveam cu aju-
torul pastilelor. Am vrut să o experimentez din nou, am vrut să mă simt din nou rece și inabordabilă, dar
știam că mă va ține în închisoarea distrugerii. Viața mea era distrusă și a trebuit să adun din nou bucățile
și să-mi depășesc complet dependența. Astăzi îmi dau seama că nu am trecut singură prin asta, ci că am
fost purtată până la capăt de puterea lui Dumnezeu ...

Calea mea ulterioară

Când am fost suficient de puternic, mi-am făcut curaj și m-am întors la Dewetsdorp. Nu voi uita niciodată
bucuria de pe fața mamei mele vitrege. Chiar dacă și tatăl meu era bucuros să mă vadă, între noi exista o
distanță înfiorătoare. M-am mutat în vechea mea cameră. Nu am discutat niciodată despre ceea ce se în-
tâmplase și, încet, dar sigur, am devenit mai încrezătoare, hotărâtă să încep o viață nouă.

Ancheta poliției privind moartea mamei mele fusese închisă și finalizată ca fiind o sinucidere, dar un nou
detectiv din oraș a cercetat din nou dosarul ei. Ceva nu era în regulă, mi-a spus el. Trebuia să mă uit din
nou la fotografiile de la locul sinuciderii ei și să-i spun tot ce-mi aminteam. A lucrat la caz luni întregi, iar
eu a trebuit să retrăiesc totul. Existau suficiente probe pentru a dovedi că ea nu s-a sinucis, dar nu și pen-
tru a dovedi că a fost ucisă. Nici până în ziua de azi nu știu cu siguranță ce să cred sau ce să cred despre
asta. Sinucidere? Crimă? Nu știu. Unul dintre cele mai rele lucruri legate de moartea ei cu care trebuie să
trăiesc este că ancheta a stabilit că a trăit două-trei ore după ce a fost împușcată. Glonțul a intrat în artera
principală din gât și a ieșit prin spate. Se pare că era în genunchi când a fost împușcată, dar se pare că s-a
ridicat după aceea, s-a dus la baie, a luat un prosop pentru a apăsa pe rană și s-a îndreptat spre fereastră
pentru a cere ajutor. Spre marea mea consternare, ancheta a stabilit că s-a înecat în propriul sânge. Cu
toate acestea, am reușit să mă împac cu moartea ei. Uneori, da, mă doare foarte tare când încep să mă în-
treb din nou ce anume s-a întâmplat în acea zi. Mi-ar plăcea foarte mult să știu adevărul, adevărul despre
cum s-a sfârșit viața ei, dar oare îmi va fi de vreun folos? Mă va face o persoană mai bună? Ea se odih-
nește acum, iar într-o zi, când voi fi cu Dumnezeu, adevărul va fi dezvăluit.

Îmi voi aminti de ea așa cum a fost. Îmi amintesc atât de bine dimineața morții ei. Stătea pe pat; m-am dus
să îmi iau rămas bun de la ea, am sărutat-o pe frunte și i-am spus că o iubesc. Prefer să mă agăț de aceste
amintiri decât să deschid răni vechi care ar putea duce la mai multă durere și suferință. Avea multe de-
fecte și nu a fost cu adevărat o mamă pentru noi, dar îmi este dor de ea și îmi lipsește teribil. Uneori îmi
doresc ca ea să mă poată vedea astăzi, unde sunt, ce fac. Și uneori mă întreb ce s-ar fi întâmplat dacă ea și
cu mine am fi fugit într-adevăr din casa tatălui meu vitreg în acea după-amiază. Cum ar fi fost viețile
noastre astăzi?

Nu l-am mai văzut niciodată pe tatăl meu vitreg după moartea mamei mele. Tatăl și fratele meu au dece-
dat și ei între timp. Eu și fratele meu nu am apucat niciodată să vorbim despre tot, dar cred că nu știa unde
mă aflu. Pentru foarte mult timp nu am avut niciun contact cu sora mea, dar din fericire face din nou parte
din viața mea - o a doua șansă minunată pentru amândoi.

Nu m-am întors la școală și am doar standardul șapte (clasa a noua). Am părăsit școala la jumătatea stan-
dardului opt. Am început să lucrez la hotelul Dewetsdorp, unde am făcut literalmente de toate: recepțion-
eră, chelneriță, bar-girl și femeie de serviciu. Dar voiam să plec și am profitat de ocazie când am auzit de
un loc de muncă la un hotel din Hoopstad. Proprietarul și soția sa au venit să mă ia și acolo mi-am contin-
uat viața. Am lucrat multe ore, dar mi-a plăcut foarte mult. Nu am vrut să mă uit în trecut; am vrut doar să
continui pe cont propriu. Nu puteam să vorbesc cu oamenii despre experiențele mele de atunci; voiam
doar să uit. De asemenea, mi-a luat mult timp să funcționez normal. Din punct de vedere emoțional, eram
ca un robot și urmam aceeași rutină în fiecare zi: mă trezeam, făceam baie, mă pregăteam pentru muncă și
apoi mergeam la bar. Când barul se închidea seara, mă întorceam în camera mea și dormeam.

Eram acolo de câteva săptămâni când l-am întâlnit pe tatăl fiicei mele. Am început să ieșim împreună și în
curând m-am mutat cu el în Hoopstad - și am rămas însărcinată. Michaela Christine Davis s-a născut la 2
februarie 1998, după 21 de ore de travaliu. La exact două săptămâni după ziua ei de naștere, în 2013, tatăl
ei a murit într-un accident de motocicletă. I-a luat mult timp să proceseze moartea lui, lucru pe care îl
înțeleg pe deplin. Până în ziua de azi, ea își dorește să fi petrecut mai mult timp cu el, dar nu putem prez-
ice viața și nu știm ce ne rezervă viitorul. Ca mamă, uneori îmi doresc să pot să-i port durerea, dar tot ce
pot oferi este sprijin și dragoste. Îi pot spune că Isus o iubește și că îi vede durerea și că nici eu nu știu de
ce se întâmplă anumite lucruri în viață, dar că totul va fi bine în cele din urmă.

'În ziua în care te-am ținut în brațe pentru prima dată, totul s-a oprit, draga mea copilă. Ai fost și încă ești
miracolul meu. Te-ai născut dintr-un corp mutilat, te-ai format în mine când eram încă crud. Te-ai strecu-
rat imediat adânc în inima mea, tu ești cel care a venit să-mi ia lacrimile și tu ești speranța pentru care mă
rugam'.

După ce m-am despărțit de tatăl ei, m-am mutat la Bethal, unde m-am angajat ca asistent la o firmă de au-
dit. Am dezvoltat o dragoste pentru contabilitate. Tot în Bethal aveam să-mi întâlnesc în cele din urmă
soțul. El era din Johannesburg și lucra la Mibco (Motor Industry Bargaining Council). Timp de luni în-
tregi, venea să mă viziteze în fiecare weekend înainte să mă mut la Johannesburg. Astăzi locuim într-o
mică fermă în West Rand. Eu sunt încă contabil. Cea mai mare pasiune a mea, însă, este lupta pentru vic-
timele traficului de persoane.

În 2012 l-am întâlnit pe actorul și vorbitorul motivațional Hykie Berg, un om a cărui inimă este cu sigu-
ranță la locul potrivit. El este, de asemenea, ambasadorul PSARU (People Search and Rescue Unit). Sud-
africanii îl cunosc pentru rolurile sale din seriale de televiziune precum Plek van die Vleiseters, Egoli și
Binnelanders, și din filme precum Forsaken și Rowwe Diamante. De asemenea, în aceste zile, el depune
mărturie în toată țara despre cum a fost salvat din iadul întunecat al dependenței de droguri.

După întâlnirea noastră, am început să ținem conferințe în biserici, școli și alte organizații. Am mers, de
asemenea, la Dewetsdorp, printre altele, pentru a vorbi cu oamenii de acolo. Aceasta a fost o experiență
deosebit de specială pentru mine. Când noi doi nu apărem împreună, călătoresc mult de unul singur pen-
tru a depune mărturie despre experiențele mele și despre miracolul mântuirii mele. Faptul că am fost sal-
vată din lumea interlopă, unde am fost sclavă sexuală, și apoi că am depășit dependența de alcool și
droguri, este într-adevăr un miracol al lui Dumnezeu.

Revistele Finesse (decembrie 2012) și Intiem (ianuarie 2013), precum și posturi de radio precum Radio
Sonder Grense (RSG) și Radio Pulpit îmi oferă, de asemenea, ocazia de a-mi spune povestea prin intervi-
uri. Cu ajutorul lui Karin și Flip Loots de la Triple M Productions, lanțul de farmacii Dis-Chem a venit la
bord în 2013 și a sponsorizat un videoclip de zece minute care a fost încărcat pe YouTube și lansat de
Rapport.

Nicky Rheeder, unul dintre directorii organizației Missing Children South Africa, m-a contactat în oc-
tombrie 2013 pentru a acționa în calitate de vorbitor public pentru ei. Personalitatea de televiziune Nico
Panagio, celebru ca actor în emisiunea 7de Laan și prezentator la Top Billing, este, de asemenea, director
al organizației. El petrece mult timp localizând copii dispăruți, în special pentru că legătura dintre traficul
de persoane și copiii dispăruți este foarte puternică.

Am cel mai mare respect pentru oameni precum Hykie și Nico. Cu siguranță nu se simt superiori din
cauza celebrității lor. Sunt oameni cu inimă și cu cunoștințele și mijloacele necesare pentru a ajunge la
toate sufletele pierdute, furate și aruncate ale societății. Avem nevoie de mai mulți oameni ca ei. Avem
nevoie de mai mulți oameni care să lucreze cu noi și să se roage cu noi. Toată lumea din Africa de Sud ar
trebui să știe ce se întâmplă în lumea interlopă întunecată din jurul nostru. Cât mai curând posibil.
Câteva cazuri

După cum am menționat, cea mai mare pasiune a mea în aceste zile este să sensibilizez populația cu
privire la traficul de persoane și să localizez copiii dispăruți. Oamenii ar putea crede că traficul de per-
soane nu se întâmplă în Africa de Sud, dar se întâmplă frecvent. De asemenea, oamenii nu își dau seama
de legătura dintre traficul de persoane și copiii dispăruți. Știați că la fiecare șase ore un copil dispare în Af
rica de Sud? Asta înseamnă că aproape 1 460 de copii dispar în fiecare an.

Sărăcia joacă unul dintre cele mai mari roluri în traficul de persoane. Părinții își vând copiii unor sindicate
pentru doar 250 de roni pentru că le promit o viață mai bună și un venit uriaș. Dar acești părinți nu știu
nimic despre locul unde se duc copiii lor.

Rosettenville din Johannesburg este zona în care sindicatele de trafic de persoane pentru industria sexului
sunt probabil cele mai active. Cu toate acestea, sindicatele sunt, de asemenea, active la nivel național: de
la zonele portuare din fiecare oraș de coastă până la orașele mici din mediul rural. Tinerii cu care luăm
contact pe străzi sunt adesea prea speriați să vorbească, deoarece știu că proxeneții lor îi urmăresc. Un pas
greșit și știu că vor plăti pentru asta. Pe străzi auzim despre viața sadică ce caracterizează traficul de per-
soane și despre copii de numai zece ani care apar în videoclipuri pornografice. De obicei, aceștia sunt dro-
gați, astfel încât să nu fie conștienți de ceea ce li se întâmplă. Aceste videoclipuri pornografice sunt
vândute în toată Africa de Sud.

Victimele traficului de persoane care sunt folosite în industria sexului aduc bani "proprietarilor" lor doar
pentru o perioadă de timp, deoarece clienții doresc întotdeauna sânge proaspăt. Prin urmare, victimele
sunt vândute de la un bordel la altul în câteva luni. În funcție de cerințele clientului, sunt luate în consid-
erare aspecte precum culoarea părului, constituția, naționalitatea și rasa. Uneori, victimele sunt vândute și
în cadrul unor licitații organizate, unde o varietate de cumpărători licitează pentru ele.

Noile victime sunt hrănite cu droguri pentru a le face dependente cât mai repede posibil, astfel încât pro-
prietarii să poată pune stăpânire pe ele. Ele nu vor vedea niciodată mâncare sănătoasă. Când trupurile lor
devin atât de slăbite încât sunt literalmente piele și os, nu mai sunt de niciun folos și sunt aruncate. Multe
dintre aceste victime nu sunt găsite niciodată - nu sunt lăsate urme sau cadavre în urmă.

Uneori găsim câte un cadavru, cum ar fi cel al unei fete dintr-o casă din Johannesburg, care era încă în-
lănțuită. Potrivit anchetei privind moartea ei, aceasta a murit din cauza unei supradoze de droguri. Am
reușit să dăm de părinții ei după o căutare amănunțită... dar aceștia nu au vrut să știe nimic despre ea.

Sindicatele își recrutează victimele în mai multe moduri, dar unele dintre cele mai populare metode im-
plică țintirea adolescenților solitari pe străzi sau în centre comerciale. Acesta este motivul pentru care îi
rog întotdeauna pe părinți să nu-și lase copiii în centrele comerciale.

O altă tehnică populară de recrutare este aceea de a intra în contact cu adolescenții pe platformele de so-
cializare. Mai întâi se stabilește o prietenie, iar apoi atacatorul se mută. Recent, am fost implicat în cazul
unei fete care a fost răpită la doar câteva străzi de casa ei, în timp ce mergea la cumpărături. Atacatorul se
împrietenise cu ea pe Facebook. Conform profilului său fals, acesta locuia în Australia, dar de fapt locuia
în același cartier cu ea. Ea a ajuns să aibă încredere în el într-un timp atât de scurt încât acesta știa exact
ce face, unde și când era singură. În acest fel, el a dobândit informații utile pentru a ști când să atace.
Într-un alt incident, într-o seară am găsit o fată de douăzeci de ani, puternic drogată, ghemuită pe trotuar,
în spatele unui zid jos. Am internat-o imediat pentru tratament medical. Ea ne-a spus mai târziu că
răspunsese la un anunț care promitea un salariu bun chelnerițelor sau hostesselor cu jumătate de normă la
evenimente private. Tot ceea ce trebuiau să facă era să care băuturi și să se amestece cu invitații. Prima ei
întâlnire a fost un dezastru. Trebuia să poarte haine revelatoare și să bea cu oamenii de afaceri. Cu toate
acestea, băutura ei a fost condimentată, iar bărbații au pus bani pe o masă; cel care oferea mai mult o
putea avea.

O parte din munca mea constă în plasarea regulată de anunțuri false pe diverse site-uri și platforme pentru
a atrage sindicatele, proprietarii de bordeluri și alți infractori sexuali. De obicei, aceste anunțuri vor fi
ceva de genul "Adolescentă sexy caută contract de model" sau "Bărbat bogat vrea să se distreze".

Răspunsurile la aceste anunțuri sunt copleșitoare, dar noi le parcurgem cu răbdare. De îndată ce devenim
suspicioși, angajăm o conversație cu persoana în cauză pentru a aduna cât mai multe informații, pe care le
putem preda poliției într-o etapă ulterioară, pentru investigație. În timpul uneia dintre aceste campanii, în
care eu pretindeam că sunt bărbat, am primit, printre altele, următorul feedback: "Am un copil de zece ani
care este dispus să facă sex cu tine".

Un alt caz pe care nu-l voi uita niciodată s-a întâmplat destul de recent într-un orășel din mediul rural,
unde țineam un discurs la biserica locală. O femeie a început să vorbească cu mine după aceea. Era tânără
și frumoasă, dar am putut vedea că sufletul ei era distrus. Mi-a povestit cum prietenul ei o închiria la
sindicatele de sex pentru a-și putea plăti datoriile.

Într-o seară din 2012, am dus pe străzile din Johannesburg o echipă de televiziune care dorea să vadă
lumea traficului de persoane. Ca de obicei, am purtat o pălărie trasă jos pe față pentru ca nimeni să nu mă
recunoască. I-am explicat șoferului drumul spre o anumită casă pe care o cunoșteam; știam ce urma să se
întâmple, dar echipa de televiziune nu. Când am oprit în fața casei, bărbați înarmați au apărut ca de
nicăieri și s-au îndreptat spre noi. Șoferul a început să intre în panică, dar a urmat sfatul meu de a pleca
încet și de a vira pe următoarea stradă. Dintr-o dată, în spatele nostru au apărut două sau trei vehicule cu
lumini intermitente care ne-au urmărit afară din cartier. Această casă era unul dintre numeroasele sedii
sexuale ale liderilor de sindicat din Johannesburg. Marfa lor - victimele - vine nu numai din toată Africa
de Sud, ci și din alte părți ale Africii. Atunci când primesc noi victime, cumpărătorii sunt contactați pen-
tru a-și plasa comenzile și pentru a veni să își ridice "cumpărăturile". Doar atunci li se permite vehiculelor
să parcheze în fața casei. După ce au fost efectuate apelurile și încheiate tranzacțiile, cartelele SIM ale
telefoanelor mobile sunt distruse. Gărzile înarmate care ne-au alungat din zonă sunt plătite cu mii de ranzi
în fiecare lună pentru a-l ține în siguranță pe liderul sindicatului.

Știu cum își desfășoară afacerile acești indivizi; am văzut ce caută și cum fac bani. Victimele nu înseamnă
nimic pentru ei; sunt concentrați doar pe banii pe care îi pot face de pe urma acestor oameni săraci. În
plus, ei se cred foarte puternici, dar cu siguranță nu sunt mai puternici decât Dumnezeu.

Șocul statisticilor
Prostituția și traficul sexual sunt două lucruri diferite și nu pot fi judecate în același mod. De asemenea,
cele două nu ar trebui să fie confundate. Lucrătorii sexuali decid singuri să obțină un venit din prostituție
și nimeni nu îi obligă să facă acest lucru. Ele pot veni și pleca după cum doresc sau pot părăsi cu totul
această industrie atunci când au chef. Traficul de persoane în industria sexului este complet diferit. În
această industrie, adolescenți nevinovați sunt răpiți, închiși, drogați și forțați să întrețină relații sexuale cu
clienții. Traficul de persoane este atunci când cineva îți vinde corpul împotriva voinței tale în industria
sexului. Cu toate acestea, se extinde mult dincolo de industria sexului - de la organe vândute pe piața nea-
gră până la sclavie și ofrande făcute în timpul ritualurilor satanice. Traficul de persoane este exact asta:
cumpărarea și vânzarea de ființe umane.

Faceți o căutare pe Google cu cuvinte precum "trafic de persoane" sau "trafic de sex" și veți da peste o
gamă largă de articole pe această temă. Iată câteva exemple:

Beeld, 20 iunie 2013

Natura crimei organizate interzice uneori raportarea cazurilor de prostituție, sclavie și căsătorii forțate
care implică copii minori.

Cazuri precum cel al unui băiat angolez în vârstă de 14 ani, care ar fi fost folosit de un sindicat ca un catâr
de droguri, este un alt fenomen care nu ajunge la ochii și urechile autorităților din cauza modului în care
operează aceste sindicate. Băiatul a fost găsit într-o stație de taxi din centrul orașului la 9 iunie. El susține
că a fost răpit în urmă cu cinci ani și că de atunci lucrează ca catâr.

Matipa Mwamuka, coordonator al proiectului de combatere a traficului de persoane al organizației Ac-

tivists Networking against the Exploitation of Children (Anex), a declarat că cazul băiatului este primul
de acest fel care a fost raportat la Anex.

'Asta nu înseamnă că nu există cazuri similare. Trebuie ținut cont de faptul că este vorba de crimă organi-
zată și că rețeaua se întinde la nivel mondial'.

În prezent, Anex ajută organizațiile neguvernamentale să găsească un loc de cazare pentru băiat. De
asemenea, aceștia oferă asistență pentru a găsi un asistent social și pentru a încerca să localizeze părinții
băiatului.

Căpitanul Frederick van Wyk, purtătorul de cuvânt al poliției, a declarat că adolescentul mai trebuie să fie
interogat. Ancheta ar putea duce la arestarea membrilor unui sindicat al drogurilor.

'Probabilitatea unui trafic de persoane va fi, de asemenea, investigată'.

Mwamuka a declarat că cazurile de trafic de persoane, în care copiii sunt atrași în Africa de Sud pentru
industria comercială a sexului, precum și pentru sclavie, nu sunt adesea observate și raportate de către
public. Prin urmare, o mai mare conștientizare este esențială. Victimele minore ale traficului de persoane
sunt uneori, potrivit acesteia, ademenite de alți tineri și ajung în acest fel în capcană.

'Copiii sunt antrenați de adulți pentru a face munca'. Drogurile joacă, de asemenea, un rol, în special în
cazul copiilor din industria sexului.

Victimele adulte și tinere sunt ademenite din Zimbabwe, Lesotho și Mozambic.

Mwamuka a declarat că, uneori, Africa de Sud este ultima oprire pentru aceste victime, dar alteori țara
servește doar ca punct de trecere datorită accesibilității porturilor și aeroporturilor.

La nivel local, traficul de persoane între provincii este, de asemenea, o problemă.

'Oamenii sunt aduși în Cape Town din Northern Cape și Eastern Cape', a spus Mwamuka.

Times Live, 6 noiembrie 2013

Africa de Sud se numără printre cele 10 țări din Africa în care traficul de persoane este cel mai grav, 100
000 de persoane ar fi traficate anual în această țară. Iar experții consideră că acest număr nu reflectă cu
adevărat această infracțiune, deoarece deficiențele legislative împiedică urmărirea penală.

O bază de date publicată recent arată că principalii factori determinanți pentru traficul de persoane în
Africa de Sud sunt exploatarea sexuală, munca forțată, drogurile și o nouă tendință alarmantă de vânzare
a copiilor de către părinți pentru adopție sau sex. Traficul de organe reprezintă o preocupare din ce în ce
mai mare.

Primul Index LexisNexis de conștientizare a traficului de persoane - lansat ieri la Johannesburg - prezintă
o imagine a numărului tot mai mare de cazuri de trafic și a lipsei de echipe specializate pentru investi-
garea infracțiunilor.

Dr. Monique Emser, de la KwaZulu-Natal Human Trafficking, Prostitution, Pornography and Brothel
Task Team, a declarat: "Sud-africanii trebuie să fie îngrijorați. Traficul de persoane este etapa finală a ex-
ploatării.

'Africa de Sud este o societate extrem de exploatatoare, cu atitudini proaste față de femei și copii. [Există]
o valoare scăzută a vieții care duce la faptul că oamenii sunt priviți ca niște mărfuri'.

Baza de date arată că, în ultimii doi ani, 540 de persoane - dintre care 67 de copii - au fost potențial
traficate în Africa de Sud și în interiorul acesteia, 96 pentru exploatare sexuală, 271 pentru muncă forțată,
90 pentru trafic de organe, patru pentru căsătorii forțate (unuthwala) și două ca mulaje de droguri. Emser
a declarat că cea mai mare problemă cu care se confruntă Africa de Sud este lipsa unei baze de date cen-
tralizate, chiar și la nivel provincial. Diferitele departamente guvernamentale și organizații neguverna-
mentale au structuri de raportare diferite, cu sisteme de clasificare diferite.

Baza de date LexisNexis, compilată în ultimele 24 de luni și care urmează să fie publicată trimestrial,
prezintă tendințele, incidentele, evoluțiile juridice și profilurile victimelor și infractorilor. Acesta este
primul raport de acest tip din Africa de Sud. Baza de date a fost publicată în contextul în care guvernul
face presiuni pentru a înființa echipe de lucru provinciale specializate pentru a răspunde la traficul de per-
soane. În prezent, există doar șase astfel de echipe.

Avocatul Thoko Majokweni, șeful unității pentru infracțiuni sexuale și afaceri comunitare din cadrul Au-
torității Naționale pentru Procuratură, a declarat: "Cea mai mare [provocare] este legiferarea corectă. [O
nouă legislație] ne va ajuta foarte mult să monitorizăm și să răspundem corect pentru a asigura incrim-
inarea tuturor formelor de trafic de persoane".

În februarie anul trecut - în una dintre cele mai mari raiduri antitrafic din țară - 16 fete minore au fost sal-
vate dintr-un bordel din Durban. În aprilie anul trecut, 200 de bărbați și băieți cambodgieni, care au fost
traficați în Cape Town pentru muncă forțată, au fost salvați de pe o navă de pescuit.
Billy Last, directorul general al LexisNexis Africa de Sud, a declarat că indicele urmărește să arate că
traficul nu este ceva ce se întâmplă doar câtorva persoane din țări îndepărtate.

'Se întâmplă chiar aici, în Africa de Sud, în curțile noastre. Este important ca, în calitate de cetățeni, să de-
venim mai conștienți de acest lucru'.

În ciuda progreselor semnificative în proclamarea legislației împotriva traficului de persoane în acest an,
Africa de Sud rămâne mult în urma altor țări. Un raport al Departamentului de Stat al SUA privind trafi-
cul de persoane a constatat că, deși guvernul sud-african face eforturi semnificative, nu respectă pe deplin
standardele minime pentru eliminarea traficului de persoane.

'Departamentele guvernamentale au luat măsuri pregătitoare, cum ar fi elaborarea de regulamente și direc-

tive politice, pentru a fi pregătite să pună în aplicare legislația după promulgare... cu toate acestea, rămân
provocări în ceea ce privește identificarea și investigarea cazurilor de trafic', se arată în raport.

Daily Voice, și iol news, 31 ianuarie 2012

Africa de Sud este un focar pentru industria traficului de persoane, care valorează miliarde de dolari.
Chiar mai rău, experții spun că părinții joacă adesea un rol în sclavia modernă a propriilor bebeluși și
copii. Oamenii sunt vânduți pentru "donarea" de mucenici și organe, bebelușii și copiii sunt folosiți pentru
exploatare sexuală, muncă ieftină și chiar căsătorii forțate.

În Durban, poliția a găsit fete de numai 12 ani care își vindeau trupurile tinere pe străzi.

Programul Global Financial Integrity al Centre for International Policy a estimat anul trecut că traficul de
persoane la nivel mondial a reprezentat 230 de milioane de dolari din comerțul ilicit, cu doar o treime mai
puțin decât drogurile și produsele contrafăcute.

În anul 2000, lucrătorii sociali și ofițerii Unității de protecție a copilului au estimat că în Africa de Sud
existau 28 000 de copii care se prostituau.

Joan van Niekerk de la Childline spune că încă se încearcă să se evalueze exact câte persoane au fost
prinse în traficul de persoane.

"Cu toate acestea, este o problemă semnificativă în Africa de Sud și de Sud și este alimentată de nivelurile
noastre ridicate de sărăcie, de orfanitate și de iresponsabilitatea părinților", spune ea.

Potrivit Barbarei Ras, fondatoarea Mișcării Femeilor din Atlantis și a unui adăpost pentru victimele trafi-
cului de persoane din Atlantis, s-a înregistrat o creștere a numărului de victime.

'În 2009, am avut 16 victime ale traficului de persoane, în 2010, 35, iar anul trecut am avut 67', spune ea
pentru Daily Voice.

'Cred că motivul acestei creșteri este că nimeni nu face zgomot în această privință, instanțele noastre sunt
prea liniștite'.

Recent, o adolescentă din Joburg a povestit cum a scăpat dintr-o rețea de trafic de copii. Fata de 16 ani a
fost răpită anul trecut în Bramley de patru bărbați. După ce a fost drogată, a fost dusă în Khayelitsha,
unde a fost violată, bătută, amenințată și i s-a spus că va fi pusă la muncă ca prostituată. După două luni, a
reușit să scape și s-a reunit cu familia ei. Hawks investighează în prezent cazul.
Barbara spune că traficanții vizează în special femeile și copiii din zonele rurale și adesea îi ademenesc
sub pretextul unor locuri de muncă în marile orașe.

'Acești oameni sunt săraci, nu există locuri de muncă, unii părinți sunt alcoolici și nu au grijă de copiii
lor', spune Barbara. 'Sunt fete nevinovate care pleacă la muncă pentru că au impresia că pot avea o viață
mai bună și că pot scăpa de cercul sărăciei'.

Ea spune că rețelele de trafic de persoane sunt mai sofisticate decât se crede.

'Există o întreagă rețea de persoane implicate - recrutori, șoferi de taxi, persoana care așteaptă în oraș etc.
Există chiar și femei care ajută la traficul de copii și de alte femei', explică ea.

'Cu toate acestea, fetele sunt, de asemenea, luate din mall-uri, din stațiile de autobuz și din stațiile de taxi'.

Barbara spune că traficanții le tratează bine pe fete pentru a le câștiga încrederea.

'Fetele sunt drogate - li se pune în mâncare și în băutură - astfel încât, atunci când își dau seama că au
probleme, este mult prea târziu', spune ea.

'În timp ce sunt drogate, sunt violate și li se fac fotografii, care sunt folosite pentru a le șantaja. Li se iau
hainele și încălțămintea, ca să nu poată scăpa. Unele dintre aceste fete nici măcar nu au încă sâni. Sunt
aduse în Cape Town și lăsate în locuri precum Athlone și Goodwood pentru muncă domestică, unde sunt
tratate ca niște sclavi.

Barbara adaugă: "În alte cazuri, sunt duse în cluburi și bordeluri unde sunt ținute drogate, bătute și
abuzate. Sunt ținute prizoniere și sunt supravegheate în permanență. Unele fete sunt chiar vândute de la o
persoană la alta - această problemă este mai mare decât ne dăm seama, iar acest lucru a ieșit la iveală prin
munca activă a Brigăzii Moravuri din oraș.

Barbara spune că traficul de persoane este realizat atât de infractori locali, cât și străini.

'Unul dintre cei mai mari factori care contribuie la trafic este faptul că există prea mult acces liber la fron-
tierele noastre', spune ea. 'Avem nevoie de mai mult control la frontieră, iar guvernul național trebuie să
se asigure că ne recuperăm unitățile specializate - avem cu adevărat nevoie de ele'.

Între timp, organizațiile au cerut Parlamentului să finalizeze proiectul de lege privind prevenirea și com-
baterea traficului de persoane, cunoscut și sub numele de legea TIP. În prezent, infractorii sunt acuzați de
abuz sexual, viol și răpire.

Potrivit [ONG-ului pentru drepturile copilului] Molo Songololo, un număr mare de cazuri sunt respinse în
instanță din cauza lipsei de probe, a investigațiilor deficitare, a cooperării slabe din partea martorilor (vic-
time) și a duratei procesului de urmărire penală.

'Un alt pericol este că atunci când acești infractori sunt arestați, dar nu sunt condamnați, ei se întorc și
caută aceste fete pentru că știu prea multe', adaugă Barbara. 'Cicatricile nu se vindecă niciodată pentru
acești copii, mulți sunt atât de afectați încât se întorc pe străzi și se prostituează. Traficanții sunt oameni
fără scrupule și trebuie să fie trași la răspundere. Iar dacă oamenii știu despre asta, trebuie să vorbească".
Hai să vorbim.

O a doua șansă

Mulțumesc lui Isus. Uau! El m-a ridicat când eram în noroi. Când am crezut că moartea e cu mine, El a
întins mâna și m-a ridicat. Îți mulțumesc, Isus, că mă iubești sincer și de aceea mi-ai dat o a doua șansă.
Îți mulțumesc pentru momentele în care am râs și am plâns împreună, Îți mulțumesc pentru mâna și
brațele puternice care m-au ridicat de atâtea ori. Îți mulțumesc pentru dragostea Ta încurajatoare, pentru
ochii Tăi calzi de Tată care pot vedea în sufletul meu. Îți mulțumesc, Isuse, pentru trupul sănătos de
astăzi, îți mulțumesc pentru momentele în care am putut discuta cu tine noaptea. Îți mulțumesc că ai fost
acolo și ai ascultat. Îți mulțumesc, Isuse, pentru toate momentele în care m-ai luat în brațe când trupul și
oasele mele erau prea bolnave pentru a se ridica singure.

De aceea spun astăzi: Îți mulțumesc, Isus, pentru această a doua șansă. Te iubesc atât de mult, Isus.

Amin

***

Oamenii mă întreabă adesea, după apariții publice, conferințe la radio sau evenimente motivaționale, cum
am reușit atât de ușor să las în urmă tot ceea ce mi s-a întâmplat în trecut. Atunci le spun: nu, vă înșelați -
nu este ușor. Întreaga mea viață, încă din copilărie, a fost o luptă pentru supraviețuire după alta. De la o
vârstă foarte fragedă am cunoscut doar probleme, sărăcie și luptă. Mereu m-am gândit că poate nu ar fi
trebuit să mă nasc deloc. Mi-a luat mulți ani să trec peste toate, dar am primit o a doua șansă pentru a-mi
putea spune povestea astăzi și pentru a le oferi o mână de ajutor tuturor celorlalte victime. Nu vom re-
nunța niciodată la această luptă, pentru că în fiecare zi Isus ne dă puterea de a lupta împotriva răului.

Pentru fiecare victimă de acolo - fiecare persoană care este prinsă și al cărei corp este vândut - să știți că
în fiecare zi mă rog pentru voi. Mă rog să primiți puterea și curajul de a rezista până când veți fi salvați.
Facem tot ce ne stă în putință să ajungem la voi și să venim să vă luăm, pentru că vă iubim. De aceea, lup-
tăm fără încetare împotriva acestui rău pentru voi și pentru libertatea voastră. Ca niște soldați pregătiți de
luptă, ne trezim în fiecare dimineață și vă scriem numele în nisip până când vă vom găsi. Există speranță;
țineți-vă de Dumnezeu și de credința voastră până când Isus și miile sale de îngeri vă vor dezlega și veți
avea libertatea voastră. Pentru că fiecare victimă merită o a doua șansă.

Dumnezeu există cu adevărat?

'Aș vrea să pot vedea prin ochii tăi, prietene, aș vrea să pot lua durerea ta și să o fac a mea, dar tot ce pot
face este să i-o predau lui Isus. El va ști ce să facă cu ea'.

Vorbesc adesea cu oameni care îmi povestesc despre copilăria lor tulbure și teribilă. Întotdeauna vor să
știe: există cu adevărat un Dumnezeu? Pentru că, dacă există un Dumnezeu, de ce a permis să mi se în-
tâmple toate astea?

Cu siguranță că nu putem da vina pe Dumnezeu pentru deciziile și modul de viață al părinților noștri și al
altora? La fel de bine, nu pot da vina pe Dumnezeu atunci când iau anumite decizii din proprie voință.
Dumnezeu ne dă dreptul și cunoștințele necesare pentru a decide pentru noi înșine, dar, dacă am luat o de-
cizie greșită, nu pot să mă întorc și să dau vina pe Dumnezeu mai târziu, dacă deciziile mele au consecințe
negative. În mod similar, nu putem da vina pe Dumnezeu pentru modul în care am crescut.

Când ați citit ultima dată Psalmul 139? Și când l-ați citit, ați înțeles ce încearcă David să ne spună? Mie
mi-a luat ani de zile să înțeleg acest lucru pe deplin. Noi, oamenii, suntem mici în această lume crudă în
care trăim, dar pe cât de mici suntem, pe atât de mare este Dumnezeu. Deși L-am respins pe Dumnezeu în
tinerețe de atâtea ori, tot El a fost cel care m-a purtat prin fiecare criză. Poate că în acest moment treci
printr-o depresie intensă în viața ta, poate că nu înțelegi ce ți se întâmplă, dar există un lucru pe care l-am
învățat: agață-te întotdeauna de Dumnezeu. Când înțelegem cu adevărat cât de mult ne iubește Dum-
nezeu, putem să-i transmitem Lui toată durerea și grijile noastre. Nu trebuie să le purtăm noi înșine - El o
va face. De aceea, am adaptat Psalmul 139 pentru mine:

Tu mă înconjori din toate părțile, Doamne, Tu vezi prin mine. Tu mă cunoști - fie că stau jos, fie că mă
ridic, Tu știi despre asta.

Tu îmi cunoști gândurile chiar înainte ca eu să le am. Dacă călătoresc sau dacă rămân peste noapte, Tu
hotărăști asta. Tu cunoști toate căile mele. Nu există un cuvânt formulat pe limba mea, Doamne, Tu nu
știi ce va fi.

Tu mă înconjori din toate părțile, Tu preiei controlul asupra mea. Gândul mă copleșește, este prea mare
pentru mine ca să-l pot înțelege.

Unde m-aș putea duce ca să scap de Duhul Tău? Unde aș fugi pentru a scăpa de prezența Ta?

Dacă mă urc în cer, Tu ești acolo. Când mă culc în valea morții, Tu ești acolo.

Dacă zbor spre est, sau merg să trăiesc în vestul îndepărtat, tot acolo mâna Ta mă conduce, mâna Ta
dreaptă mă ține.

Aș putea cere întunericului să mă ascundă, sau luminii din jurul meu să se transforme în noapte, dar pen-
tru Tine nici măcar întunericul nu este întuneric, iar noaptea la fel de luminoasă ca ziua, întunericul la fel
de bun ca lumina.

Tu m-ai modelat, m-ai țesut, în poala mamei mele.

Vreau să Te laud, pentru că Tu m-ai creat într-un mod minunat. Ceea ce ai făcut Tu mă umple de uimire.
Asta știu sigur: niciun os al meu nu a fost ascuns de Tine când am fost modelat, unde nimeni nu-l putea
vedea, când am fost țesut în adâncul pântecelui mamei mele.

Tu m-ai văzut chiar și când eram nenăscut, toate zilele mele au fost scrise în cartea Ta înainte de nașterea
mea. Cât de minunate sunt gândurile Tale pentru mine, Doamne! Cât de puternice sunt toate! Dacă aș
încerca să le numesc pe toate - sunt mult mai multe decât există nisip - și dacă aș fi terminat aș fi fost încă
implicat cu Tine.

Cercetează-mă, o, Doamne!

Scrutează-mi inima, examinează-mă, vezi neliniștea mea. Stabilește că nu sunt pe o cale greșită și condu-
mă pe calea cea sigură!

(Adaptare proprie a Psalmului 139, din Noua Traducere Vie a Bibliei)

În ziua în care acest psalm își pune amprenta asupra vieții tale, nu poți să nu crezi că există un Dumnezeu.
Nu poți să nu percepi că Făcătorul tău te cunoaște atât de bine. Nu-i așa că este incredibil de minunat?
Mi-aș fi dorit să fi cunoscut acest Psalm când eram copil. Mi-ar fi dat putere pentru fiecare zi care era
plină de singurătate, durere și respingere. Dar, în loc să caut răspunsurile în Cuvântul lui Dumnezeu, am
fugit. Cu toții avem tendința de a crede că problemele noastre vor dispărea atunci când vom fugi. Probabil
că este firesc să gândim așa, instinctiv, atunci când lucrurile devin prea grele, dar cu siguranță nu este o
soluție. Ba mai mult, nu aduce vindecare.

Pentru a ne îmbunătăți viața și a avea în cele din urmă vindecare este un proces care începe în interiorul
nostru. Trebuie să luăm mai întâi o decizie conștientă înainte ca schimbarea să fie vizibilă în viața noastră.
Este inutil să dai vina pe alții pentru circumstanțele tale; nu va fi de niciun folos să te bazezi pe alte per-
soane pentru a te ajuta și a-ți oferi o direcție în viață. Nu, singurul indicator de traseu pe care trebuie să îl
urmăm este direct în sus. Bazează-te pe Dumnezeu; ai încredere în El. Acesta este cel mai mare dar pe
care ți-l poți oferi vreodată.

De asemenea, nu ajută cu nimic să încerci să scapi de cicatricile lăsate de circumstanțe și de trecutul tău.
Atunci când negi aceste cicatrici, nu vei putea niciodată să treci prin perioada de doliu pe drumul spre
vindecarea ta. Luați rănile și dați-le lui Dumnezeu - pur și simplu. Crede-mă, El vrea să le ia de la tine -
dar și tu trebuie să faci partea ta. Dacă astăzi ești prins în circumstanțe nefaste, sau petreci timpul în locuri
care nu fac decât să aducă energie negativă în viața ta, trebuie să iei mai întâi decizia de a te despărți. Să
ne uităm la abuzul de droguri ca exemplu. Indiferent de modul în care încercați să vă justificați, drogurile
sunt rele pentru voi. Abuzul de droguri îți afectează sănătatea, îți inhibă dezvoltarea creierului și îți dis-
truge memoria pe termen scurt. Dar acest lucru este minor în comparație cu alte posibile probleme. În
funcție de drogurile de care sunteți dependent și de cât de mult consumați, vă poate ruina financiar. Ți-ai
putea pierde chiar și locul de muncă. După aceea, nu poți da vina pe Dumnezeu pentru circumstanțele în
care te afli; a fost decizia ta. De asemenea, nu poți să-I ceri în fiecare dimineață să poarte cicatricile din
noaptea precedentă, dar în seara asta mai iei o pastilă, mai tragi pe nas o linie sau mai torni un pahar.

Da, există un Dumnezeu. El îți va da întotdeauna o a doua șansă. Doar cere-I. El te va ajuta să iei deciziile
corecte. Doar fă-o.
Alcoolul nu este întotdeauna atât de inocent

Consumul de alcool este o practică acceptabilă din punct de vedere social și nu spun că este greșită. Până
la urmă, este un fapt medical și științific faptul că un pahar de vin poate fi bun pentru sănătate. Problema
nu este consumul de alcool, ci abuzul acestuia. Să luăm ca exemplu un baton de ciocolată: un baton pe
săptămână poate suplimenta nivelul necesar de zahăr din organism, dar dacă consumați între trei și cinci
batonuri în fiecare zi, veți avea probleme foarte repede, mai ales dacă le consumați cu un litru sau mai
mult de băutură răcoritoare. Înainte să vă dați seama, veți sta în sala de așteptare a medicului. De aceea,
repet: problema nu este atât de mult consumul de ceva, ci abuzul. Exact același lucru este valabil și pentru
alcool. A fost la fel pentru mine și pentru părinții mei: alcoolul a fost evadarea mea și idolul lor.

Știu că părinții mei au făcut tot ce au putut pentru noi, în felul lor particular. În ciuda tuturor înjurăturilor,
a sărăciei și a violenței, încă nu o văd pe mama mea ca pe o persoană rea. Îmi amintesc de ochii ei mari și
frumoși, căprui, de zâmbetul ei larg și drăguț și de blândețea ei ca ființă umană care strălucea ocazional.
Îmi amintesc momentele minunate când mama mea era trează, cum mă îmbrățișa și îmi spunea cât de
mult mă iubea. Această imagine frumoasă ar fi putut dura mult mai mult și ar fi putut fi mult mai fru-
moasă dacă alcoolul nu ar fi pus stăpânire pe viețile părinților mei. Nu puteau trăi fără el; fără el nu
puteau îndura durerea de zi cu zi.

A fost alegerea lor să se îmbete în fiecare seară, pentru a putea uita de cicatricele lor. Exista însă o
alternativă de care nu s-au apucat niciodată: să se întoarcă la Dumnezeu și să spună: "Doamne, vreau să
scap din acest cerc vicios. Ajută-mă. Ia-mi cicatricile, ia-mi durerea, pentru că nu mai pot să o port".

Abuzul lasă cicatrici

'Luați cerul ca port, Biblia ca hartă și pe Domnul ca ghid. Acesta este cel mai bun sfat al meu'.

După moartea prin împușcare a mamei mele, am fost internat într-o clinică unde am primit tratament pen-
tru depresie. Toți pacienții de acolo aveau povești triste. Cei mai mulți dintre ei sufereau de tendințe sinu-
cigașe. Toți trecuseră, la un moment dat sau altul, printr-o criză urâtă căreia nu-i puteau face față. Erau
copii mici care fuseseră molestați sau violați - copii mici ale căror vieți atârnau de un fir de ață. Fiecare
dintre aceste creaturi era frumoasă și unică în ochii lui Dumnezeu, dar a trăi nu mai era o opțiune. Pentru
mulți dintre ei, moartea era singura alternativă.

Vedeți, atunci când trebuie să treci prin ceva atât de inuman precum abuzul, abuzul sexual sau violul, o
parte din umanitatea ta este luată de la tine. Acea persoană pe care doar tu o cunoșteai intim, dintr-o dată,
nu mai există. Peste noapte îți pierzi puterea interioară de a te ridica împotriva a ceea ce este greșit și
voința de a lupta împotriva lui. Multe dintre victimele cu care am lucrat s-au transformat peste noapte în
marionete fără voință, fiind controlate și manipulate de alții. În timp, unele dintre aceste victime devin
umbrele celor de odinioară.

Nu voi uita niciodată cuvintele lui Iisus când le-a spus ucenicilor Săi că copiii erau ai Lui:

'Nu-i împiedicați să vină la Mine, pentru că împărăția cerurilor este tocmai pentru oameni ca ei'.

(Matei 19)

Sunteți și dumneavoastră o victimă a vreunei forme de abuz? Te simți vinovat că s-a întâmplat? În cali-
tate de victime ale abuzului sexual, avem tendința de a crede că a fost vina noastră pentru că nu am
împiedicat să se întâmple. Înțeleg cum vă simțiți, pentru că a trebuit să trec prin aceleași emoții. Cu ani în
urmă, când eram încă în școala primară, mergeam de fiecare dată cu fratele meu la ferma învățătorului.
Știam ce urma să se întâmple, dar totuși mă duceam acolo. Timp de un an întreg. De ce? Nu știu. Am fost
forțată, sau m-am gândit că poate era de datoria mea să mă supun în schimbul legumelor și alimentelor pe
care le dădea familiei noastre? Nu știu. Nu știu. Ceea ce știu este că copiii din școala primară vor doar să
se joace. Concepte precum șantajul și manipularea nu fac parte din cadrul lor de referință. După aceea, ar
veni sentimentul de vinovăție: de ce am permis asta? Ce vor crede oamenii despre mine dacă vor afla de-
spre asta? Sunt un păcătos și o persoană rea care nu are dreptul să existe?

Astăzi vreau să le spun tuturor bătăușilor: Dumnezeu vede ceea ce le faceți altora. Chiar dacă suferiți pro-
pria durere din cauza a ceva ce s-a întâmplat în trecutul vostru, asta nu vă dă dreptul să vă răzbunați pe
alții. Dacă ar fi să te uiți într-o oglindă, ce ai vedea? Ești mândru de ceea ce ai făcut? Te-a făcut o per-
soană mai bună? Este un sentiment plăcut să lovești pe cineva care este deja la pământ? V-ați gândit
vreodată cum trebuie să fie să fiți în locul victimei dumneavoastră? Nu, pentru că nu le vezi lacrimile
noaptea, când totul este liniștit, întunecat și singur. Nu vedeți motivele și motivele pentru care le trec prin
minte.

Mesajul meu pentru tine, dragă bătăușule, este că Dumnezeu te iubește și pe tine. Îi pasă de tine și vrea să
te lase să ai și tu un viitor. Întinde mâna și El o va lua.

Deschideți-vă și vorbiți

'Împărtășește-ți durerea și suferința cu cineva și dă-i drumul la tot. Atunci când ne împărtășim durerea cu
alții, se deschid mici ferestre în sufletul nostru care curăță și vindecă totul. Deschide-ți fereastra astăzi.
Privește, Isus este acolo, așteptând'.

Vorbești despre asta, sau ești prea timid pentru că încă te simți murdar și umilit din cauza a ceea ce ți s-a
întâmplat? Te lupți cu toate aceste gânduri care te doboară, dar ți-e prea frică să te destăinui cuiva în
care poți avea încredere și să vorbești despre asta. Noi, victimele, credem că, dacă ignorăm, toate aceste
amintiri neplăcute vor dispărea. Să le îngropăm mai degrabă departe și să sperăm că vor dispărea cumva.
Da, a o împacheta departe va suprima probabil durerea pentru o vreme, dar în acest fel nu veți găsi nicio-
dată vindecarea.

Nu, dragul meu prieten, nu va dispărea. Nu te va ajuta cu nimic dacă ții toate aceste emoții negative
înăbușite în tine. Trebuie să fie eliberate. Trebuie să vorbești cu cineva despre asta, pentru că primul pas
spre vindecare este să deschizi acea rană crudă din interiorul tău. Poți să o faci. Și când o vei face, îți
promit că te vei simți ca o persoană nouă. Fă primul pas astăzi și vorbește cu Isus despre ceea ce ți s-a în-
tâmplat. El așteaptă să-ți împărtășești durerea cu El și să ai încredere în El cu totul. Când faci asta, vechea
rană cade din corpul tău și lumina lui Isus strălucește. Ca un tâmplar, El vine să te rafineze și să lucreze
asupra ta pentru a te remodela în persoana care ai fost odată.

Iertare sau ură?

Nu putem alege întotdeauna ceea ce ni se întâmplă, dar putem alege ceea ce vom face cu ea. Ai de gând
să porți pică? Vei răsfăța ura față de persoana care ți-a făcut-o? Poți, dar atunci vei deveni în cele din
urmă o persoană amară, cu durere în inimă. Acea durere va crește din ce în ce mai mult. Sau vei ierta, vei
ridica bucățile din viața ta și îți vei crea o nouă cale? Alegerea îți aparține.

Ura este o emoție extrem de negativă, care poate pune stăpânire pe inimile noastre atât de complet încât
nu mai rămâne spațiu nici măcar pentru ca Dumnezeu să își facă lucrarea. De multe ori ne plângem că lu-
mina lui Dumnezeu, mâna Sa vindecătoare, nu este vizibilă în viața noastră, dar de multe ori este doar
pentru că nu Îi lăsăm spațiul necesar pentru aceasta.

Inițial, am mers pe calea distructivă a urii și a condamnării. Ranchiuna pe care o purtam în mine mi-a
dominat în cele din urmă viața într-o asemenea măsură încât nu mă puteam concentra pe viitor și pe tot
ceea ce conta cu adevărat. În fiecare zi mă gândeam la ceea ce mi se întâmplase. Am răsfățat fiecare mo-
ment de umilință și de a fi rănit până când, într-o zi, mi-am vizitat din nou pastorul. Eram în interiorul
unei închisori, o închisoare a propriilor mele decizii, iar eu îl învinuiam tot timpul pe Dumnezeu pentru
ceea ce mi se întâmplase. Eram furios și îi ceream lui Dumnezeu să lase să se întâmple ceva groaznic tu-
turor acelor oameni care mă răniseră. Căutam să mă răzbun, dar El nu a acceptat. El avea un plan diferit,
mai bun și mai măreț. Iertarea. Îi puteam auzi clar vocea în interiorul meu: Trebuie să ierți mai întâi
înainte ca durerea ta să poată fi vindecată; trebuie să ierți mai întâi înainte ca lucrurile pozitive să poată fi
eliberate în viața ta; trebuie să ierți mai întâi pentru ca Eu să am spațiul necesar pentru a face minuni în
viața ta.

Dintr-o dată am văzut imaginea de ansamblu. L-am văzut pe Isus pe cruce rugându-se pentru agresorii
Săi: "Doamne, iartă-i, pentru că nu știu ce fac".

Am început să plâng. Dintr-o dată, nu mai eram femeia adultă și răzbunătoare, ci fetița în căutare de
iubire, acceptare și hrană. Și de siguranță. M-am pus în genunchi și am început să vorbesc cu Isus:
'Dragă Isuse, în această dimineață mă plec la picioarele Tale și Îți aduc durerea mea, pentru că, Doamne,
nu știu ce să fac cu ea. Mă roade ca un cancer, sunt pierdută și port atâta durere în inimă. Dragă Isus, Tu
ești Creatorul și Făcătorul meu. Numai Tu mă cunoști infinit de bine și numai Tu, Isus al meu, îmi cunoști
frângerea și durerea. În această dimineață vin la Tine pentru că vreau să fiu liber. De aceea, iert pe fiecare
persoană care mi-a făcut vreodată rău.

Îmi iert părinții pentru circumstanțele disperate în care am crescut. Îi iert pentru fiecare noapte în care a
trebuit să mă culc cu stomacul gol, pentru fiecare abuz verbal, pentru fiecare dată când au fost în stare de
ebrietate și am fost expus la violența lor. Îl iert pe profesorul care m-a atins în mod nepotrivit când eram o
fetiță de școală primară și care mi-a făcut lucruri pe care nu ar fi trebuit să le facă. Îl iert pe cel care m-a
dus la club și m-a vândut. Îi iert pe proprietarii clubului pentru tot ceea ce a trebuit să îndur acolo îm-
potriva voinței mele. Îi iert pe toți bărbații care mi-au închiriat corpul în acea perioadă, care m-au umilit,
care m-au agresat. Îi iert pe toți.

Astăzi vă cer să îi iertați și voi pe toți. Nu le cunosc poveștile de viață sau trecutul; nu știu de ce mi-au fă-
cut acele lucruri și, prin urmare, nu-i pot judeca.

Dragă Isus, acest trup slab al meu Îți aparține doar Ție, dar este rupt. De aceea îl aduc la Tine pentru vin-
decare. Spală-mi trupul cu sângele Tău pentru ca eu să pot fi curat și pentru ca drumul meu viitor să fie un
spital pentru alte victime ca mine, ca să le pot ajuta. Știu, Doamne, că Tu ești Păstorul meu și Dumnezeul
meu și că nicio persoană de pe acest pământ nu-mi va mai face rău vreodată.

Îți mulțumesc, Isuse, că ai murit pe cruce pentru păcatele mele și pentru păcatele fiecărei persoane care
mi-a făcut rău.

Amin

După ce i-am iertat pe toți, am deschis în viața mea camere pentru Dumnezeu, pe care El le-a umplut cu
comori. Dar nu am deschis uși doar pentru El, ci și El a deschis uși pentru mine.

Moartea unei persoane dragi spulberă

'Iisuse, eu nu înțeleg totul. Am atât de multe întrebări la care am nevoie de răspunsuri, dar acum vreau
doar să vin și să stau la picioarele Tale cu durerea mea și să plâng. Vreau doar să-ți simt brațele în jurul
meu. Pentru că știu că, fiind în prezența Ta, mă voi simți mai bine'.

În fiecare zi ne continuăm viața ca și cum ziua de mâine ar fi un dat. Dimineața sau seara ne salutăm
membrii familiei noastre cu dezinvoltură, ca și cum, în mod firesc, îi vom revedea mai târziu. Dar viața
nu este chiar atât de previzibilă. V-ați gândit vreodată la posibilitatea ca atunci când vă întoarceți acasă
diseară partenerul, părinții sau poate copilul dumneavoastră să nu mai fie alături de dumneavoastră? V-ați
gândit vreodată că poate mâine persoana iubită nu va mai fi în viața dumneavoastră? Simplul gând este
neliniștitor. Astăzi suntem aici, iar mâine nu mai suntem.

Pierderea neașteptată a unei persoane dragi este probabil una dintre cele mai traumatizante experiențe pe
care o persoană le poate avea. După aceea, experimentați un amalgam de emoții și diferite faze. Vă aflați
într-o astfel de fază a vieții dumneavoastră? Crede-mă, dragă prietene, știu cum te simți. Fratele meu a
murit recent, înaintea lui a murit tatăl meu și, când eram încă la școală, mama mea. Una dintre primele
emoții este negarea și neîncrederea. Nu, nu se poate să fie adevărat! Cum s-a putut întâmpla așa ceva? Pur
și simplu nu se poate! Apoi vine furia. Și adesea această furie este îndreptată împotriva lui Dumnezeu. În
acea dimineață din 1993 (eram în clasa a opta), când am descoperit-o pe mama mea moartă în dormitorul
ei. Am fost supărat pe Dumnezeu pentru foarte mult timp. L-am învinovățit pentru moartea ei prin împuș-
care, pentru că El a permis ca acest lucru să se întâmple. Inițial am țipat la El, dar mai târziu am început
să mă întreb dacă există cu adevărat un Dumnezeu. Când mă gândesc acum la asta, îmi dau seama că, cu
o astfel de atitudine, îți închizi urechile la cuvintele și încurajările celor apropiați. Aceștia te pot compă-
timi, îți pot oferi ajutor, se pot ruga pentru tine - dar tu ești total surd la toate acestea.

După moartea mamei mele, am primit multă consiliere în clinica în care am fost internat, dar mai târziu și
de la mulți lideri pastorali. Unul dintre conceptele pe care nu le voi uita niciodată este cel al acceptării.
Doar atunci când accepți moartea poate începe drumul spre vindecare. Trebuie să realizezi și să accepți
faptul că persoana respectivă a murit. Dar ce înseamnă acceptarea morții? Întrebarea îmi fremăta prin
mintea mea tânără în acele zile. Acceptarea este un cuvânt atât de mare. Mult prea mare pentru ca un
copil - și uneori și pentru adulți - să îl înțeleagă. Ce înseamnă aceasta? Cum acceptă cineva moartea? Este
ca și cum te-ai despărți de prietenul tău? Sau este ca și cum ai accepta faptul că nu ești bun la
matematică? Trebuia pur și simplu să accept că a sosit timpul ca ea să moară? Toate aceste lucruri îmi tre-
ceau prin cap și nimic nu avea sens. Nu voiam să vorbesc cu nimeni, nici măcar cu Dumnezeu, pentru că
eram încă prea supărată pe El. Mai târziu, când am fost în club, m-am înfuriat și mai tare pe El. Dar, din
fericire, în ciuda tuturor lucrurilor, Dumnezeu nu-și ascunde niciodată dragostea de noi.

Abia după trei ani de la moartea mamei mele am avut încredere să mă întorc la Dumnezeu. Nu știam ce
să-i spun; L-am întrebat pur și simplu dacă pot sta la picioarele Lui. Nu am vrut să spun nimic, nu am vrut
să plâng. Am vrut doar să fiu cu El. Dintr-o dată, m-a cuprins cel mai uimitor sentiment. Seninătate, ac-
ceptare, mulțumire. Și am știut că Dumnezeul pe care Îl respinsesem atât de mult timp nu mă părăsise
niciodată.

Nu te uita de sus la alții

Am urât sinuciderea ani de zile după moartea mamei mele. Credeam că este cel mai mare păcat din toate
timpurile și spuneam că oricine se sinucide este slab și nu are tărie de caracter. Încă o dată, Dumnezeu m-
a îngenuncheat și a vrut să știe de ce judecam așa ceva, când numai El putea să judece. Cine îmi dădea
dreptul să-mi exercit părerea cu atâta brutalitate? În acea etapă a vieții mele, eram foarte răzbunătoare. Le
dădeam oamenilor o bucată din părerea mea, credeam că sunt o persoană mai bună și că lumea îmi
datorează ceva. Și uite așa am intrat în capcana superiorității. Un loc din care îi condamnăm pe ceilalți.
Nu disprețuiam doar oamenii cu gânduri sinucigașe, ci și pe vagabonzi, pe cerșetori, pe cei bogați, pre-
cum și pe prostituate. Eram atât de supărat pe viață încât de fapt uram totul și pe toți cei din jurul meu.

Nu cumva vă aflați astăzi într-un loc asemănător? În această dimineață, când v-ați îndreptat cu mașina
spre serviciu, în ce fel l-ați privit pe cerșetorul de la semafor? L-ați privit de sus și v-ați gândit că sunteți
mult mai bun decât el, pentru că cel puțin aveți o casă, o mașină sau un loc de muncă? Da, am fost într-un
astfel de loc pentru foarte mult timp. Pentru mine, cerșetorii erau gunoaiele pământului, oameni care erau
prea leneși pentru a-și căuta un loc de muncă. Până când Domnul m-a adus încă o dată în simțiri și mi-a
amintit de unde am venit. Când eram copil, a trebuit să cerșesc sau să fur pentru a rămâne în viață. Când
mama mea era trează, făcea pâine cu banane sau decorațiuni pentru casă pe care eu trebuia să merg să le
vând din ușă în ușă în cartierul nostru. Am făcut-o, pentru că atunci când oamenii se află într-o astfel de
situație fac orice pentru a supraviețui. Când văd copii cerșind în aceste zile, îmi amintesc de cum era viața
mea în acele zile. Să privești oamenii în față toată ziua pentru bani este foarte distructiv; te depreciază și
îți afectează umanitatea.

Înainte de a privi din nou cu dispreț un cerșetor, oprește-te și vorbește cu el, pentru că nu-i cunoști
circumstanțele. Priviți-i pielea arsă de soare, buzele uscate și hainele zdrențuite. Faceți parte din viața lui
și stați în locul lui doar pentru o clipă. Poate că atunci veți avea mai multă compasiune pentru el. Iar când
îi veți înmâna ceva, fiți recunoscători că Dumnezeu v-a binecuvântat cu mijloacele financiare pentru a-i
ajuta pe alții.

Dacă nu poți sta în locul altei persoane, atunci nu poți arunca cu pietre ...

Sfaturi pentru adolescenți

'Nu mai vreau să stau cu mama și tata. Nu-mi place acolo. Cred că voi fugi de acasă".

Primesc deseori mesaje de acest gen, fie că este vorba de un SMS, de WhatsApp sau prin intermediul
Facebook, de la copiii pe care îi întâlnesc în timpul discuțiilor mele în școli. Mesajul de bază este întot-
deauna același: situația lor de acasă a devenit insuportabilă. Acum tot ce vor să facă este să fugă. Spre nu
știu unde - atâta timp cât pot scăpa. Spre o viață mai bună, cred ei adesea. Lor le spun: dragul meu adoles-
cent, știu cum te simți și nu te judec deloc. Dar astăzi pot să-ți spun că nu este cea mai bună soluție la
problemele tale. Amintește-ți că și eu am simțit exact la fel. Când eram adolescent, și eu îmi doream din
toate puterile să fug de acasă. Și după ce am fugit am ajuns la club, unde am fost ținut prizonier. Atunci aș
fi făcut orice numai să mă reîntâlnesc cu familia mea. Fuga de acasă nu este cu siguranță o soluție, pentru
că nu știi ce te așteaptă în necunoscut. Pentru mine, acela a fost iadul în sine. Mai degrabă vorbiți cu
cineva în care puteți avea încredere și care vă poate ajuta. Un sfătuitor spiritual, un profesor, un asistent
social, un membru al familiei. Există, de asemenea, multe grupuri de consiliere creștină pe Facebook,
unde îți poți vărsa inima. Există cu adevărat mulți oameni care ar dori și vor oferi ajutor. Nu trebuie decât
să cereți.
Ajutați-vă în aceste moduri:

-Evitați cu orice preț drogurile; ele aduc doar lacrimi. Poți distruge atât de ușor un viitor minunat dacă
încerci să fii unul din mulțime. Atât de mulți adolescenți dependenți cu care am vorbit mi-au spus că pur
și simplu au vrut să încerce doar o singură dată. Drogurile nu sunt ceva ce poți încerca doar o singură dată
- acea singură dată poate însemna foarte ușor începutul sfârșitului pentru tine. Din fericire, am fost salvat
de la o moarte din cauza drogurilor, dar depășirea dependenței mele a fost un iad absolut.

-Evitați contactul intim cu străinii. Nu începeți conversații inutile, nu conduceți undeva cu un străin sau
nu dați datele de contact sau adresa de acasă așa, pur și simplu. Spuneți "nu, mulțumesc" atunci când un
străin vă oferă ceva de băut, chiar dacă este vorba de o întâlnire cu prietenii dumneavoastră. Fiți foarte
atenți cu cine vorbiți pe platformele de socializare precum Mxit, Twitter, BBM și WhatsApp. Nu accep-
tați niciodată o invitație de la cineva pe care nu îl cunoașteți.

-Nu credeți tot ce auziți. Faceți mai întâi cercetări adecvate înainte de a lua o decizie sau de a vă implica
în ceva, mai ales dacă cineva vă oferă un loc de muncă sau un venit part-time. Toate așa-numitele scheme
de îmbogățire rapidă sunt o farsă - evitați-le. Există un singur mod de a câștiga bani și acela este să
muncești pentru ei. Știți câte fete sud-africane sunt în prezent închise în închisori străine pentru că au
crezut poveștile traficanților de droguri locali conform cărora "poți face o mulțime de bani prin simpla
colectare a unui colet de la un prieten de-al meu din străinătate"? Sau câte fete au fost violate - sau ucise -
după ce au răspuns la un anunț anonim care le promitea "mii de ranzi și faimă" în lumea modelingului?
Dacă ceva pare prea frumos pentru a fi adevărat, de obicei este. Fiți foarte atenți: chiar dacă un anunț sau
o ofertă de muncă pare plauzibilă, lăsați-i întotdeauna pe părinții dumneavoastră să vă însoțească la inter-
viu sau la audiție.

-Estabiliți o relație cu părinții dvs. bazată pe încredere reciprocă. Discută cu ei despre cele mai recente
nebunii ale modei și tendințe din lumea adolescenților. Nu-i mințiți niciodată în legătură cu locul unde
mergeți sau cu ceea ce faceți. Alți adolescenți ar putea crede că nu este cool să ai o relație sinceră cu
părinții lor, dar acest lucru va face din tine un învingător, nu o victimă. Apreciați-vă părinții; credeți-mă,
adolescenții nu înțeleg niciodată pe deplin ce au trebuit să îndure părinții lor pentru a-i crește. Părinții fac
și ei greșeli, dar nu-i condamnați pentru asta, așa cum nu ați vrea ca ei să vă condamne pe voi pentru
greșelile voastre. Încearcă să înțelegi situația părinților tăi, exact așa cum ai vrea ca ei să o înțeleagă pe a
ta.

-Niciun părinte nu le poate oferi întotdeauna copiilor lor tot ce își doresc - acceptă și înțelege acest lucru.
De asemenea, nu vă comparați niciodată părinții dvs. cu părinții prietenilor dvs. Nu uitați, ei fac pentru
dumneavoastră ceea ce le permit circumstanțele. Apreciați-vă părinții; nu îi veți putea înlocui niciodată.
Un SMS rapid prin care le mulțumiți pentru ceea ce fac pentru voi le va face un mare bine. Nu lăsați ca
lumea în care trăim în ritm rapid să creeze o prăpastie între voi și părinții voștri. Dacă există o problemă,
vorbiți cu ei sau scrieți-le un bilet. Cum ar trebui să știe ce se întâmplă cu tine dacă nu comunici cu ei?
Apreciați spațiul pe care vi-l oferă și nu abuzați niciodată de el.
-Dacă ești la o petrecere și ceva nu ți se pare în regulă, contactează-ți imediat părinții pentru ca aceștia să
vină să te ia. S-ar putea să cunoști o latură a unui prieten la școală, dar o altă latură, mai întunecată, ar
putea să apară atunci când ieșiți împreună undeva. Dacă ești forțat să faci ceva ce știi că nu este corect sau
dacă ajungi într-o situație inconfortabilă, sună imediat pe cineva să vină să te ia. Când ieșiți în oraș,
verificați dacă telefonul mobil este complet încărcat și păstrați-l tot timpul lângă dumneavoastră. Asigu-
rați-vă că toate numerele de urgență posibile sunt stocate pe telefon.

Păstrați-vă corpul, faptele, gândurile și cuvintele curate și pure, așa cum a vrut Dumnezeu. Sunteți prea
prețios pentru a irosi ceea ce vi s-a dat. Dragă tânără fată: îmbrăcămintea provocatoare, cum ar fi fustele
mini, nu te va ajuta să găsești un iubit potrivit. Și dragă băiete: înjurăturile, fumatul, băutura și alte com-
portamente iresponsabile nu vor atrage atenția potrivită. Banii, cele mai recente nebunii ale modei sau
hainele de firmă nu te vor face o persoană mai bună. Ceea ce este în interior - sufletul, personalitatea și
firea ta - este ceea ce te va transforma într-o persoană frumoasă. De asemenea, nu cred că este o idee
foarte bună să umbli prin cluburi cât timp ești încă la școală. Există prea mult rău pe care tu, ca și copil,
nu ești pregătit să îl abordezi. Așteaptă până când vei fi adultă înainte de a începe să faci lucruri de adulți.

-Nu ai decât o singură viață și această viață este prețioasă pentru prietenii tăi, familia ta, părinții tăi și
Dumnezeu. Umanitatea ta are un impact asupra tuturor celor din jurul tău. Trăiește-ți viața în așa fel încât
toată lumea să Îl poată vedea pe Isus în tine. Lumea este crudă și periculoasă. Fiți conștienți de pericolul
din jurul vostru, fiți atenți și știți ce să faceți dacă vi se întâmplă ceva. Nu mergeți în locuri singuri.
Rămâneți întotdeauna în grup, deoarece infractorii preferă să vizeze indivizi mai degrabă decât grupuri de
oameni. Evitați toate formele de satanism - nu este atât de cool pe cât ați putea crede. Credeți-mă, eu știu!

Sfaturi pentru părinți

'Uneori, noi, ca părinți, facem greșeli pe care nu vrem să le observe copiii noștri. Chiar dacă nu suntem
perfecți, putem încerca să creăm un mediu sigur pentru copiii noștri. Până la urmă, aceasta este fundația
pe care o puneți pentru ei'.

Singurul motiv pentru care îmi spun povestea este acela de a împărtăși lecțiile pe care le-am învățat.
Fiecare viață de copil pe care o pot salva în acest fel, fiecare relație dintre un adolescent și părinții săi pe
care o pot repara, face ca toate experiențele mele să merite. Dar fiecare poveste pe care o aud mă strânge
la inimă. Cum ar fi mama care m-a sunat în august 2012, după ce am realizat un interviu la RSG: copilul
ei fugise de acasă și dispăruse. Și-ar fi dorit să aibă o relație mai bună cu copilul ei și să știe ce se întâm-
plă în viața ei, mi-a spus ea cu tristețe.

Da, multe cazuri de copii dați dispăruți sunt adesea copii care au fugit de acasă. Dacă, din întâmplare,
aveți o relație ruptă cu copiii dumneavoastră, faceți tot ce este necesar pentru a o îndrepta, chiar dacă asta
înseamnă să apelați la ajutor profesional. Fă-ți timp pentru copiii tăi și stai de vorbă cu ei. Descoperiți ce
simt ei despre lucruri și cum văd ei viața, chiar dacă nu sunteți de acord cu ei și dacă ceea ce spun vă
doare. Familiile noastre sunt mici daruri pe care Dumnezeu ni le dă pentru a avea grijă de El. Hrăniți-vă
unul pe celălalt. Nu lăsați furia, durerea și neiertarea să intervină între voi și oamenii apropiați.
Adolescenții devin confuzi și sunt răniți. În plus, presiunea pe care o resimt adolescenții în zilele noastre
la nivel social este mult mai intensă decât acum câțiva ani, când eram noi înșine copii. Oferiți-le copiilor
dvs. spațiul necesar pentru a se regăsi pe ei înșiși în cadrul înțelepciunii și înțelepciunii dvs.

Cunoașteți-vă copiii. Acesta este cu adevărat cel mai important sfat pe care îl pot oferi părinților. Știți
cine sunt, ce gândesc, care sunt visele și temerile lor, cine le sunt prietenii. Știți ce se întâmplă pe comput-
erele lor, ce caută pe Google și pe ce platforme sociale sunt activi. Și singurul mod în care puteți realiza
acest lucru este să vă faceți timp pentru ei, să vorbiți cu ei și să împărtășiți momente prețioase cu ei. Lu-
crați la o relație în care respectul reciproc este esențial, în care sunteți cel mai bun prieten al copiilor dvs.
și în care ei au încredere să vină la dvs. cu orice problemă, îngrijorare sau problemă.

Ajutați-vă copiii în aceste moduri:

-Nu vă lăsați copiii să meargă singuri la școală. Dacă nu îi puteți lăsa sau lua în fiecare zi, înscrieți-vă la
cluburi de ridicare. De asemenea, copiii din același cartier pot merge împreună, deoarece atacatorii
vizează de obicei persoane individuale. Același lucru este valabil și pentru vizitele la film sau la mall-uri.

-Să știți în permanență unde se află copiii dumneavoastră, pe cine vizitează și ce fac. Stabiliți reguli stricte
cu privire la ora la care trebuie să se întoarcă acasă sau la ce oră îi veți lua de acasă.

-Asigurați-vă că școala copiilor dumneavoastră nu le permite elevilor să părăsească incinta școlii în tim-
pul pauzelor. Cunosc o serie de cazuri în care un copil s-a strecurat la cafeneaua de peste drum, doar pen-
tru a fi luat de un agresor.

-implicați-vă atunci când copiii dumneavoastră aplică pentru un loc de muncă part-time sau pentru locuri
de muncă în vacanță. Mergeți la interviu și asigurați-vă că angajatorul și afacerea sunt mai presus de orice
suspiciune. Formularea anunțului poate părea nevinovată, dar copiii dumneavoastră ar putea foarte ușor să
fie prinși într-o rețea de sex și droguri. Fiți deosebit de atenți la anunțurile care caută fete pentru a deveni
hostess.

-Dacă bănuiți că copilul dumneavoastră consumă droguri, cereți ajutor imediat. Consumatorii de droguri
sunt ținte ușoare pentru sindicatele care recrutează adolescenți pentru a vinde droguri pentru bani de
buzunar.

-Bani și o abundență de obiecte de lux nu sunt substitute pentru un părinte neimplicat. De asemenea, banii
nu pot cumpăra dragostea și respectul.

-Astăzi, tehnologia modernă oferă o varietate de posibilități de urmărire, cum ar fi un software care poate
fi încărcat pe un telefon mobil pentru a monitoriza mișcările utilizatorului. Unitatea de căutare și salvare a
persoanelor oferă, de asemenea, un astfel de serviciu. Ar putea fi o idee bună să folosiți acest lucru ca mă-
sură de precauție, dar discutați mai întâi cu copiii dumneavoastră pentru ca ei să înțeleagă de ce faceți
acest lucru și că va fi în interesul lor. Dacă bănuiți că copilul dumneavoastră a dispărut, acționați imediat.
Prima oră este de o importanță vitală. În calitate de părinte, trebuie să știți imediat ce trebuie să faceți, pe
cine să sunați și unde să mergeți. Vă pun la dispoziție cu cea mai mare plăcere adresa mea de e-mail în
cazul în care aveți întrebări: stoptrafficking@live.com. Pentru mai multe sfaturi, vizitați următoarele
pagini web:

Copii dispăruți în Africa de Sud: www.missingchildrensa.org.za

Unitatea de căutare și salvare a persoanelor: www.PSARU.co.za

Teritoriul Armatei Salvării din Africa de Sud: www.salvationarmy.org.za

Campania A21 Africa de Sud: www.thea21campaign.org

Concluzie

Mi-aș fi dorit ca viața mea - de copil mic, adolescent și adult până în prezent - să fi fost diferită în vreun
fel? Aceasta este o întrebare foarte dificilă. Am fost o persoană distrusă după ceea ce mi s-a întâmplat în
Bloemfontein ca sclavă sexuală în adolescență. Dar harul și dragostea lui Dumnezeu m-au vindecat de-a
lungul anilor. Am trecut prin toată durerea, umilința și lupta cu un scop: să devin o luptătoare pentru
Dumnezeu și să lucrez pentru El pe acest pământ.

Scopul meu este de a-i aduce Acasă pe toți copiii Săi - pe cei pierduți și pe victime. Nu voi putea să-i
salvez pe toți, oricât de mult mi-aș dori. În unele zile devin furios când sunt martor la ceea ce li se întâm-
plă adolescenților noștri; în altele mă simt disperat și neputincios în fața asaltului răului. În unele zile știu
că drumul care mă așteaptă nu va fi unul ușor. Dar apoi experimentez din nou puterea lui Dumnezeu, de
fiecare dată. Experimentez cum mă întărește El, cum mă folosește și cum îmi dă puterea și dragostea Sa
pentru a duce la bun sfârșit ceea ce facem. Nu ne este frică de sindicatele sexuale și de liderii de bande,
pentru că Dumnezeu Își trimite îngerii Săi să ne protejeze.

Pentru cei care fac bani de pe urma cadavrelor unor victime nevinovate, am următorul mesaj: nu vom re-
nunța și nu veți reuși să ne învingeți. Vom veni și vom salva victimele, una după alta. Vom săpa și vom
scormoni până când vom afla unde le țineți. Vom veni, fără teamă, pentru că suntem înconjurați de îngerii
Creatorului, Tatălui și Dumnezeului nostru.
Recunoștințe

Fiicei mele, Michaela Davis, pentru răbdarea ei, pentru că a acceptat întotdeauna totul și pentru că a fost
alături de mine. Îți mulțumesc, Miekie, pentru dragostea ta și pentru persoana care ești astăzi. Cu
dragostea ta frumoasă și inima ta pentru ceilalți, ești o inspirație pentru mine. Trăiesc doar pentru tine și
pentru toți oamenii care se confruntă cu durerea. Tu, copila mea, ești absolut excepțională!

Sora mea, ai fost mama mea, prietena mea, tatăl meu, aproape totul. În momentele în care am fost închis
în dulapuri, tu îmi aduceai pâine și apă pe ascuns. A trebuit să-ți asumi îndatoririle de mamă când erai și
tu copil. Sora mea mai mare, discutăm adesea despre copilăria noastră când suntem împreună, dar astăzi
vreau doar să-ți mulțumesc. Este un cuvânt atât de mic, dar mulțumesc, Ronel, mulțumesc pentru ceea ce
ai făcut pentru mine. Această carte îți este dedicată ție. Să știi că te iubesc foarte mult. De asemenea, sunt
incredibil de mândru de tine pentru că te-ai lăsat de băutură în august 2013. Nu am cuvinte... mulțumesc,
sora mea.

Mulțumesc, Johan Kruger, pentru devotamentul, răbdarea și dragostea ta nesfârșită. În acele momente în
care m-am pierdut foarte mult, m-ai luat de mână și m-ai readus pe drum. Îți mulțumesc pentru că ai
crezut mereu în mine - chiar și atunci când lumea a devenit prea mult pentru mine. Vă mulțumesc pentru
umărul și apelurile, SMS-urile și mesajele voastre. Mulțumesc pentru ceea ce însemni pentru Miekie, pen-
tru că ai preluat îndatoririle de tată și ai crescut-o atât de frumos. Vă mulțumesc foarte mult pentru ceea
ce sunteți astăzi.

Mulțumesc, Hykie Berg, ești minunată... ai trecut prin atât de multe lucruri despre care oamenii știu atât
de puțin și uite-te la tine astăzi! Ai o inimă de aur. M-am umplut de atât de multă speranță cu tot ceea ce
ai realizat în viața ta și, de multe ori, SMS-urile sau încurajările tale mi-au dat puterea de a merge mai de-
parte.

Îți mulțumesc, de asemenea, Nico Panagio, pentru pasiunea ta minunată pentru oamenii de acolo. Îți
mulțumesc pentru că lupți cu inima și sufletul pentru fiecare persoană dispărută.

Cele mai mari mulțumiri îi adresez lui Jaco Hough-Coetzee, care a adaptat manuscrisul. În ziua în care te-
am întâlnit, am vrut doar să stăm la un pahar de vin, dar ne-am concentrat asupra cărții. Totuși, eram ca
doi prieteni vechi care puteau pur și simplu să stea de vorbă. De câte ori m-ai sunat, am simțit că această
carte a însemnat mult pentru tine. Ți-ai pus sufletul și inima în ea, ai transpirat sânge, iar eu ți-am permis
să intri într-o lume îmbibată de durere. Ți-am împărtășit lucruri foarte personale - lucruri profunde,
dureroase - dar niciodată nu ai avut o părere proastă despre mine. Îți mulțumesc că am putut să-ți încred-
ințez durerea mea, îți mulțumesc pentru că ai preluat și ți-ai pus încrederea în mine; ești o stea.

Apoi, pentru cea mai dragă Ingeborg Pelser: dacă nu erai tu, credința și încrederea ta, această carte nu ar
fi văzut lumina zilei. Îți mulțumesc pentru compasiunea ta, atitudinea ta pozitivă, prietenia și credința ta.
Perseverența și îndrumarea ta m-au învățat multe. Ai muncit din greu la această carte și nu ai renunțat
niciodată. Vă mulțumesc foarte, foarte mult.

Și în final, dar mai întâi cu adevărat, Creatorului meu, Mântuitorului meu. Iisuse, Tu m-ai luat din șanț și
m-ai vindecat. Când am fost cel mai slab și am cedat complet, Tu m-ai luat în brațele Tale. Tu m-ai în-
vățat despre iertare; trebuia să iert, altfel aș fi fost încă prins într-o închisoare a neiertătoriei și nu aș fi fost
liber. Când m-ai trezit pentru prima dată în miez de noapte, am știut că Tu ești singura și adevărata mea
speranță. Mi-ai vorbit, mi-ai adunat bucățile care erau împrăștiate peste tot și le-ai pus din nou laolaltă cu
dragostea Ta. Mereu m-am întrebat de ce mă aflu pe acest pământ și de ce cineva ca Tine ar putea să mă
iubească, dar Tu m-ai învățat și pe mine să le spun și altora despre Tine și astfel să fiu răscumpărat de
suferință și durere. Tată, astăzi îți cer putere și chiar mai multă putere pentru a face față la tot ceea ce încă
ne așteaptă. Fără Tine este imposibil. Îți mulțumesc, Isus, pentru tot ce ai făcut pentru mine, îți
mulțumesc, Doamne, că ești în viața mea.

După o copilărie disperată și sărăcăcioasă, Engela, ca adolescentă rebelă, se amestecă în satanism, alcool
și droguri. În cele din urmă fuge la Bloemfontein, deoarece liderul Grupului satanic 13 vrea să o ucidă.
Drumul ei se intersectează cu Pieter, un prieten al fratelui ei, care o predă proprietarului unui bordel pen-
tru a-și achita datoria. Acolo este ținută ca sclavă sexuală.

Singura ei dorință este să scape, dar cum? În fiecare seară, ușile clubului sunt închise. Ultima ei șansă la
libertate este tânărul student Jacques, care lucrează la recepția clubului. Dar apoi dispare din peisaj în
urma unui accident misterios în Drakensberg... ...

În a doua parte a cărții, Elanie își împărtășește experiențele dintr-o perspectivă creștină - viața ei de sclavă
sexuală, cum a învățat să facă față disperării, singurătății, durerii și umilinței. Ea se adresează victimelor
traficului sexual, explorând puterea iertării și a acceptării, și oferă, de asemenea, sfaturi practice esențiale
pentru părinți și copii.

From Playground to Prostitute este un thriller captivant bazat pe povestea de viață a lui Elanie Kruger.

'Din păcate, mulți adolescenți din zilele noastre se află în aceleași circumstanțe în care am fost prinsă eu.
Părinții există într-un cocon de negare în ceea ce privește realitatea și cred că aceste lucruri se întâmplă
întotdeauna în altă parte. Atunci când un copil dispare, ei îmi spun întotdeauna: "Ce se întâmplă? "Dacă
aș fi știut". Știi TU suficient pentru a-ți feri copilul din ghearele traficului de persoane?".

ELANIE KRUGER s-a născut în Brits în 1977. După mulți ani ca membră a unei familii disfuncționale, a
fost ținută captivă ca sclavă sexuală timp de opt luni.

Timp de câțiva ani, după ce a evadat și s-a reabilitat, a lucrat în sectorul corporatist. În prezent, își petrece
timpul ținând conferințe în toată Africa de Sud pentru a avertiza oamenii cu privire la traficul de persoane
și pentru a ajuta părinții și copiii lor. Are o fiică și locuiește în Johannesburg.

JACO HOUGH-COETZEE este jurnalist senior la Huisgenoot și YOU.

De la locul de joacă la prostituată

Toate drepturile rezervate.

Nici o parte din această publicație nu poate fi reprodusă sau transmisă,

sub orice formă sau prin orice mijloace, fără permisiunea prealabilă.

din partea editorului sau a deținătorului drepturilor de autor.

© Text: Elanie Kruger și Jaco Hough-Coetzee 2015

Această ediție de carte electronică publicată în Africa de Sud în 2015 de către

EDITURA JONATHAN BALL PUBLISHERS

O divizie a Media24 Limited

PO Box 33977

Jeppestown

2043

Ediție electronică:

Prima ediție în 2015

ISBN: 978-1-928248-02-6

S-au depus toate eforturile pentru a depista deținătorii drepturilor de autor și pentru a obține permisiunea
acestora de a utiliza materialul protejat prin drepturi de autor. Editorii își cer scuze pentru orice erori sau
omisiuni și ar fi recunoscători să fie informați cu privire la orice corecții care ar trebui încorporate în
edițiile viitoare ale acestei cărți.

Twitter: www.twitter.com/JonathanBallPub

Facebook: www.facebook.com/JonathanBallPublishers

Blog: http://jonathanball.bookslive.co.za/

Coperta de Michiel Botha

Traducere de Jozua van der Lugt

Design epub de Trace Digital Services

Cuprins

Pagina de titlu

Dedicație

Prefață

Prima parte - În întuneric

Unu

Doi

Trei

Patru

Cinci

Șase

Șapte

Opt

Nouă

Zece
Unsprezece

Douăsprezece

Treisprezece

Paisprezece

Cincisprezece

Șaisprezece

Șaptesprezece

Partea a doua - Un nou început

Eliberat de droguri și alcool

Calea mea de urmat

Câteva cazuri

Șocul statistic

Să vorbim
Dumnezeu există cu adevărat?

Alcoolul nu este întotdeauna atât de inocent

Abuzul lasă cicatrici

Deschideți-vă și vorbiți

Iertare sau ură?

Moartea unei persoane dragi spulberă

Nu-i privi pe alții de sus

Sfaturi pentru adolescenți

Ajută-te în aceste moduri:

Sfaturi pentru părinți

Ajutați-vă copiii în aceste moduri:

Concluzie

Recunoștințe
Despre carte

Despre autori

Pagina de tipar