Sezonul 1815 este în plină desfășurare și, deși s-ar crede că toate

vorburile ar fi despre Wellington și Waterloo, în adevăr, există

puține schimbări față de conversațiile din 1814, care s-au
concentrat în jurul celui mai etern dintre subiectele societății -
căsătoria.
Ca de obicei, speranțele matrimoniale în rândul debutantei se
concentrează pe familia Bridgerton, în special pe cel mai mare
dintre frații disponibili, Benedict. S-ar putea să nu dețină un titlu,
dar chipul lui frumos, forma plăcută și poșeta grea par să fi
compensat această lipsă. Într-adevăr, acest autor a auzit, de mai
multe ori, o mamă ambițioasă spunând despre fiica ei: „Se va
căsători cu un duce. . . sau un Bridgerton.”
La rândul său, domnul Bridgerton pare cel mai dezinteresat de
domnișoarele care frecventează evenimentele din societate. El
participă la aproape toate petrecerile, dar nu face altceva decât să
privească ușile, probabil că așteaptă o persoană specială.
Poate . . .
O potențială mireasă?
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 12 IULIE 1815
Dedicare

Pentru Cheyenne și amintirea unei veri

cu Frappucino.

Și, de asemenea, pentru Paul, deși nu

vede nimic rău în a se uita la televizor la
operația pe cord deschis în timp ce
mâncăm spaghete.
 Cuprins

Dedicare

Prolog
Prima parte
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Partea a doua
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23 Epilog
O ofertă de la un gentleman: al doilea epilog
 Despre autor
De Julia Quinn
Drepturi de autor
Despre editor
 Prolog

Toată lumea știa că Sophie Beckett era un nenorocit.

Toți slujitorii știau asta. Dar o iubeau pe micuța Sophie, o iubeau de
când ajunsese la Penwood Park la vârsta de trei ani, un pachet mic învelit
într-o haină prea mare, lăsat în pragul ușii într-o noapte ploioasă de iulie. Și
pentru că o iubeau, s-au prefăcut că ea este exact ceea ce a spus al șaselea
conte de Penwood că este – fiica orfană a unui vechi prieten. Nu contează
că ochii verzi ai lui Sophie și părul blond închis se potriveau exact cu ai
contelui. Nu contează că forma feței ei arăta remarcabil cu cea a mamei
recent decedate a contelui sau că zâmbetul ei era o replică exactă a surorii
contelui. Nimeni nu a vrut să rănească sentimentele lui Sophie – sau să le
riscă mijloacele de existență – subliniind asta.
Contele, un anume Richard Gunningworth, nu a discutat niciodată
despre Sophie sau despre originile ei, dar trebuie să fi știut că ea era
ticălosul lui. Nimeni nu știa ce fusese în scrisoarea pe care menajera
pescuise din buzunarul lui Sophie când fusese descoperită în acel miez de
noapte ploios; contele ars missiva la doar câteva secunde după ce o citise.
Privise hârtia zbârcindu-se și încurcându-se în flăcări, apoi comandase o
cameră amenajată pentru Sophie lângă creșă. Ea a rămas acolo de atunci.
El o spunea Sophia, iar ea îi spunea „stăpânul meu” și se vedeau de câteva
ori pe an, de fiecare dată când contele se întorcea acasă de la Londra, ceea
ce nu era foarte des.
Dar poate cel mai important, Sophie știa că era o nenorocită. Nu era pe
deplin sigură cum știa asta, doar că știa și probabil că a avut întreaga ei
viață. Avea puține amintiri din viața ei înainte de sosirea ei la Penwood
Park, dar își putea aminti de o călătorie lungă cu autocarul prin Anglia și își
putea aminti de bunica ei, tușind și șuierând și arătând îngrozitor de slabă,
spunându-i că va locui cu tatăl ei. . Și mai ales, își amintea că stătea în prag
în ploaie, știind că bunica ei se ascundea în tufișuri, așteptând să vadă dacă
Sophie a fost dusă înăuntru.
Contele își atinsese degetele de bărbia fetiței, își înclinase fața în sus
spre lumină și, în acel moment, amândoi cunoșteau adevărul.
Toată lumea știa că Sophie era un nenorocit și nimeni nu vorbea despre
asta și toți erau mulțumiți de acest aranjament.
Până când contele a decis să se căsătorească.
Sophie fusese destul de încântată când aflase vestea. Menajera
spusese că majordomul spusese că secretara contelui spusese că contele
plănuia să petreacă mai mult timp la Penwood Park acum că va fi un om de
familie. Și, în timp ce Sophie nu-i era dor de conte când era plecat – era
greu să-i fie dor de cineva care nu-i acorda prea multă atenție chiar și
atunci când era acolo – ea mai degrabă credea că i-ar putea lipsi dacă
ajungea să-l cunoască mai bine, iar dacă ar fi ajuns să-l cunoască mai bine,
poate că nu ar pleca atât de des. În plus, slujnica de la etaj spusese că
menajera spusese că majordomul vecinilor spusese că viitoarea soție a
contelui avea deja două fiice și că aveau vârsta aproape de Sophie.
După șapte ani singură în creșă, Sophie a fost încântată. Spre deosebire
de ceilalți copii din raion, ea nu a fost niciodată invitată la petreceri și
evenimente locale. De fapt, nimeni nu a ieșit și a numit-o nenorocită – a
face acest lucru însemna să-l numească pe contele, care făcuse o
declarație că Sophie era sub supravegherea lui și apoi nu revedea niciodată
subiectul, mincinos. Dar, în același timp, contele nu a făcut niciodată vreo
mare încercare de a forța acceptarea lui Sophie. Așa că, la vârsta de zece
ani, cei mai buni prieteni ai Sophiei erau slujnice și lachei, iar părinții ei ar fi
putut la fel de bine să fie menajera și majordomul.
Dar acum își făcea surori cu adevărat.
Oh, știa că nu le poate numi surorile ei. Ea știa că va fi prezentată ca
Sophia Maria Beckett, secția contelui, dar se vor simți ca niște surori. Și
asta a contat cu adevărat.
Și așa, într-o după-amiază de februarie, Sophie s-a trezit așteptând în
sala mare împreună cu servitorii adunați, urmărind pe fereastră ca trăsura
contelui să oprească aleea, purtând în ea noua contesă și cele două fiice
ale ei. Și, desigur, conte.
 — Crezi că o să mă placă? îi șopti Sophie doamnei Gibbons, menajera.
— Soția contelui, vreau să spun.
— Bineînțeles că te va plăcea, dragă, șopti doamna Gibbons înapoi. Dar
ochii ei nu fuseseră la fel de siguri ca tonul ei. Noua contesă s-ar putea să
nu accepte prezența loviturii accidentale a soțului ei.
— Și voi lua lecții cu fiicele ei?
„Nu are rost să îți iei lecțiile separat.” Sophie dădu din cap gânditoare,
apoi începu să se zvârcolească când văzu trăsura rostogolindu-se pe alee.
"Ei sunt aici!" ea a șoptit.
Doamna Gibbons întinse mâna s-o mângâie pe cap, dar Sophie se
repezise deja spre fereastră, împingându-și practic fața în sus de sticlă.
Contele a coborât primul, apoi a întins mâna și a ajutat să doboare
două fete tinere. Erau îmbrăcați în haine negre asortate. Una purta o
panglică roz în păr; celălalt galben. Apoi, când cele două fete se dădeau
deoparte, contele se întinse să ajute o ultimă persoană din trăsură.
Sophie i s-a tăiat răsuflarea în gât, în timp ce aștepta să apară noua
contesă. Degetele ei mici s-au încrucișat și un singur „Te rog”, îi șopti peste
buze.
Te rog lasa-o sa ma iubeasca .
Poate că dacă contesa o iubea, atunci și contele ar iubi-o și poate, chiar
dacă nu și-ar fi numit-o fiica, ar trata-o ca pe una și ar fi o familie cu
adevărat.
În timp ce Sophie privea prin fereastră, noua contesă coborî din
trăsură, fiecare mișcare a ei atât de grațioasă și de pură, încât lui Sophie îi
aminti de laarca delicată care venea din când în când să stropească în baia
de păsări din grădină. Până și pălăria contesei era împodobită cu o pană
lungă, penul ei turcoaz sclipind în soarele aspru de iarnă.
— E frumoasă, șopti Sophie. Ea aruncă o privire rapidă înapoi către
doamna Gibbons pentru a-și măsura reacția, dar menajera stătea cu o
atenție strictă, cu ochii drepti în față, așteptând ca contele să-și aducă
noua familie înăuntru pentru prezentări.
Sophie înghiţi, nesigură unde trebuia să stea. Toți ceilalți păreau să aibă
un loc desemnat. Slujitorii erau aliniați în funcție de rang, de la majordom
până la cea mai ușoară servitoare de la bucătar. Până și câinii stăteau
cumpătați în colț, cu mâna ținută strâns de Păzitorul câinilor.
Dar Sophie era fără rădăcini. Dacă ar fi cu adevărat fiica casei, ar fi stat
alături de guvernanta ei, așteptând noua contesă. Dacă ea ar fi cu adevărat
episcopul contelui, ar fi cam în același loc. Dar domnișoara Timmons răcise
și refuzase să părăsească creșa și să coboare scările. Niciunul dintre
servitori nu a crezut nicio secundă că guvernanta era cu adevărat bolnavă.
Fusese bine cu o seară înainte, dar nimeni nu a învinuit-o pentru
înșelăciune. La urma urmei, Sophie era ticălosul contelui și nimeni nu voia
să fie cea care să ofere potențiale insulte noii contese, prezentându-i
lovitura accidentală a soțului ei.
Iar contesa ar fi trebuit să fie oarbă, proastă sau ambele pentru a nu
realiza într-o clipă că Sophie era ceva mai mult decât pupita contelui.
Deodată cuprinsă de timiditate, Sophie s-a strâns într-un colț în timp ce
doi lachei au deschis ușile din față cu o înflorire. Cele două fete au intrat
mai întâi, apoi au pășit într-o parte, în timp ce contele a condus-o pe
contesa înăuntru. Contele a prezentat-o pe contesa și fiicele ei
majordomului, iar majordomul le-a prezentat servitorilor.
Și Sophie a așteptat.
Majordomul i-a prezentat pe lachei, pe bucătar, pe menajeră, pe miri.
Și Sophie a așteptat.
Le-a prezentat pe femeile de serviciu de la bucătărie, pe cele de la etaj,
pe cele de la bucătar.
Și Sophie a așteptat.
Și apoi, în cele din urmă, majordomul — Rumsey era numele lui — i-a
prezentat pe cea mai umilă dintre cele mai de jos slujnice, o fată de
bucătar pe nume Dulcie, care fusese angajată cu o săptămână mai
devreme. Contele dădu din cap și murmură mulțumirile, iar Sophie încă
aștepta, complet nesigură de ce să facă.
Așa că și-a dres glasul și a făcut un pas înainte, cu un zâmbet nervos pe
față. Nu a petrecut prea mult timp cu conte, dar a fost scoasă la trap în fața
lui de fiecare dată când vizita Penwood Park și el îi acorda întotdeauna
câteva minute din timpul său, întrebând-o despre lecțiile ei înainte de a o
împinge înapoi la grădiniță.
 Cu siguranță ar mai vrea să știe cum progresau studiile ei, chiar și acum
când se căsătorise. Cu siguranță ar vrea să știe că ea stăpânise știința
înmulțirii fracțiilor și că domnișoara Timmons își declarase recent accentul
francez „perfecțiune”.
Dar era ocupat să spună ceva fetelor contesei și nu a auzit-o. Sophie și-
a dres glasul din nou, de data asta mai tare, și a spus: — Milord? cu o voce
care ieși puțin mai scârțâitoare decât își propusese ea.
Contele se întoarse. — Ah, Sophia, murmură el, nu mi-am dat seama că
ești pe hol.
Sophie a radiat. La urma urmei, nu o ignorase.
„Și cine ar putea fi acesta?” întrebă contesa, făcând un pas înainte
pentru a vedea mai bine.
— Secția mea, a răspuns contele. „Domnișoara Sophia Beckett.”
Contesa o aruncă pe Sophie cu o privire apreciativă, apoi ochii i se miji.
Și îngustat.
Și mai restrâns ceva.
— Înțeleg, spuse ea.
Și toți cei din cameră au știut imediat că ea a văzut.
„Rosamund”, a spus contesa, întorcându-se către cele două fete ale ei,
„Posy, vino cu mine”.
Fetele s-au mutat imediat de partea mamei lor. Sophie riscă să
zâmbească în direcția lor. Cea mai mică a zâmbit înapoi, dar cea mai mare,
al cărei păr era de culoarea aurului filat, a luat-o de la mama ei, a îndreptat
nasul în aer și a privit ferm în altă parte.
Sophie a înghițit și i-a zâmbit din nou fetei prietenoase, dar de data
aceasta fetița și-a mestecat buza inferioară nehotărâtă, apoi și-a aruncat
privirea spre podea.
Contesa îi întoarse spatele lui Sophie și îi spuse contelui: „Presupun că
ați pregătit camere pentru Rosamund și Posy”.
El a dat din cap. „Lângă creșă. Chiar lângă Sophie.”
A urmat o tăcere lungă, iar apoi contesa trebuie să fi decis că anumite
bătălii nu ar trebui să fie purtate în fața slujitorilor, pentru că tot ce a spus
a fost: „Aș vrea să merg sus acum”.
Și ea a plecat, luând cu ea pe conte și pe fiicele ei.
 Sophie a privit noua familie urcând scările, apoi, în timp ce au dispărut
pe palier, s-a întors către doamna Gibbons și a întrebat: „Crezi că ar trebui
să mă duc să ajut? Aș putea să le arăt fetelor creșa.”
Doamna Gibbons clătină din cap. „Păreau obosiți”, a mințit ea. „Sunt
sigur că vor avea nevoie de un pui de somn.”
Sophie se încruntă. I se spusese că Rosamund avea unsprezece ani, iar
Posy zece. Cu siguranță că era puțin vechi pentru a dormi.
Doamna Gibbons o bătu pe spate. „De ce nu vii cu mine? Mi-ar fi
nevoie de puțină companie, iar Cook mi-a spus că tocmai a făcut un lot
proaspăt de paine scurte. Cred că este încă cald.”
Sophie a dat din cap și a urmat-o afară din hol. Ar avea destul timp în
acea seară să le cunoască pe cele două fete. Le-ar arăta grădinița, apoi s-au
împrietenit și, în scurt timp, vor deveni ca surori.
Sophie a zâmbit. Ar fi glorios să ai surori.

După cum s-a întâmplat, Sophie nu i-a întâlnit pe Rosamund și pe Posy

– sau pe conte și pe contesă, de altfel – decât a doua zi. Când Sophie a
intrat în creșă pentru a-și lua cina, a observat că masa fusese pregătită
pentru doi, nu pentru patru, iar domnișoara Timmons (care și-a revenit în
mod miraculos din boală) a spus că noua contesă i-a spus că Rosamund și
Posy sunt prea mult. obosit de călătoriile lor pentru a mânca în seara
aceea.
Dar fetele trebuiau să aibă lecțiile, așa că a doua zi dimineața au ajuns
în creșă, urmând-o pe contesa cu câte un pas. Sophie lucra deja la lecții de
o oră și își ridică privirea de la aritmetică cu mare interes. De data asta nu
le-a zâmbit fetelor.
Cumva părea că cel mai bine nu.
— Domnişoară Timmons, spuse contesa.
Domnișoara Timmons făcu o reverență, murmurând: „Doamna mea”.
— Contele îmi spune că le vei învăța pe fiicele mele.
„Voi face tot posibilul, doamnă.”
 Contesa îi făcu semn fetei mai mari, cea cu părul auriu și ochi de floarea
de colț. Arăta, gândi Sophie, la fel de drăguță ca păpușa de porțelan pe
care contele o trimisese de la Londra pentru a șaptea aniversare.
— Acesta, spuse contesa, este Rosamund. Ea are unsprezece ani. Și
aceasta” – îi făcu apoi semn celeilalte fete, care nu-și luase ochii de la
pantofi – „este Posy. Are zece ani.”
Sophie se uită la Posy cu mare interes. Spre deosebire de mama și sora
ei, părul și ochii ei erau destul de întunecați, iar obrajii îi erau puțin plini.
„Sophie are și zece ani”, a răspuns domnișoara Timmons.
Buzele contesei se subțiră. „Aș vrea să le arăți fetelor prin casă și
grădină.”
Domnişoara Timmons dădu din cap. "Foarte bine. Sophie, lasă-ți
ardezia jos. Ne putem întoarce la aritmetică...
— Doar fetele mele , o întrerupse contesa, cu vocea ei oarecum
fierbinte și rece în același timp. „Voi vorbi singură cu Sophie.”
Sophie a înghițit și a încercat să-și aducă privirea la ai contesei, dar a
ajuns doar până la bărbie. În timp ce domnișoara Timmons ia condus pe
Rosamund și pe Posy să iasă din cameră, ea s-a ridicat, așteptând
îndrumări suplimentare de la noua soție a tatălui ei.
„Știu cine ești”, a spus contesa în momentul în care ușa s-a închis.
„M-doamna mea?”
„Tu ești ticălosul lui și nu încerca să negi.”
Sophie nu spuse nimic. Era adevărul, desigur, dar nimeni nu-l spusese
niciodată cu voce tare. Cel puțin nu la fața ei.
Contesa o apucă de bărbie și o strânse și trase până când Sophie fu
nevoită să o privească în ochi. — Ascultă-mă, spuse ea cu o voce
amenințătoare. „S-ar putea să locuiești aici, la Penwood Park și s-ar putea
să împarți lecții cu fiicele mele, dar nu ești decât un nenorocit și asta este
tot ce vei fi vreodată. Să nu faci niciodată greșeala de a crede că ești la fel
de bun ca noi ceilalți.”
Sophie scoase un mic geamăt. Unghiile contesei îi muşcau dedesubtul
bărbiei.
— Soțul meu, continuă contesa, simte un fel de datorie greșită față de
tine. Este admirabil din partea lui să se îngrijească de greșelile lui, dar este
o insultă pentru mine să te am în casa mea – hrănit, îmbrăcat și educat ca
și cum ai fi adevărata lui fiică.”
Dar ea era adevărata lui fiică. Și fusese casa ei mult mai mult timp decât
a contesei.
Brusc, contesa și-a dat drumul bărbiei. — Nu vreau să te văd, şuieră ea.
„Nu trebuie să-mi vorbești niciodată și te vei strădui să nu fii niciodată în
compania mea. În plus, nu trebuie să vorbești cu Rosamund și Posy decât
în timpul lecțiilor. Ele sunt fiicele casei acum și nu ar trebui să se asocieze
cu persoane ca tine . Aveti vreo intrebare?" Sophie clătină din cap.
"Bun."
Și cu asta, ea a ieșit din cameră, lăsând-o pe Sophie cu picioarele
clătinate și o buză tremurândă.
Și o mulțime de lacrimi.

Cu timpul, Sophie a aflat ceva mai multe despre poziția ei precară în

casă. Servitorii au știut întotdeauna totul și totul a ajuns până la urmă la
urechile lui Sophie.
Contesa, al cărei nume era Araminta, insistase chiar în prima zi ca
Sophie să fie scoasă din casă. Contele refuzase. Araminta nu trebuia să o
iubească pe Sophie, spusese el rece. Nici nu trebuia să o placă. Dar a
trebuit să o suporte. Și-a recunoscut responsabilitatea față de fată timp de
șapte ani și nu avea de gând să se oprească acum.
Rosamund și Posy și-au luat indiciile de la Araminta și au tratat-o pe
Sophie cu ostilitate și dispreț, deși inima lui Posy nu era în mod clar în
tortură și cruzime, așa cum era cea a lui Rosamund. Lui Rosamund nu îi
plăcea nimic mai bun decât să ciupească și să răsucească pielea de pe
dosul mâinii lui Sophie când domnișoara Timmons nu se uita. Sophie nu a
spus niciodată nimic; se îndoia mai degrabă că domnișoara Timmons va
avea curajul să o mustre pe Rosamund (care sigur ar alerga la Araminta cu
o poveste mincinoasă) și dacă cineva a observat că mâinile lui Sophie erau
perpetuu negre și albastre, nimeni nu a spus asta vreodată.
 Posy i-a arătat ocazional bunătate, deși de cele mai multe ori ea doar
ofta și i-a spus: „Mama spune că nu trebuie să fiu drăguță cu tine”. Cât
despre conte, el nu a intervenit niciodată.
Viața lui Sophie a continuat în acest sens timp de patru ani, până când
contele i-a surprins pe toată lumea strângându-și mâna la piept în timp ce
lua ceaiul în grădina de trandafiri, scoțând un gâfâit zdrențuit și căzând cu
fața întâi la pietruiala de piatră.
Nu și-a recăpătat niciodată cunoștința.
Toată lumea a fost destul de șocată. Contele avea doar patruzeci de
ani. Cine ar fi putut ști că inima lui va ceda la o vârstă atât de fragedă?
Nimeni nu era mai uluit decât Araminta, care încercase cu disperare încă
din noaptea nunții să-l conceapă pe moștenitorul cel mai important.
„S-ar putea să fiu însărcinată!” s-a grăbit să spună avocaților contelui.
„Nu poți da titlul vreunui văr îndepărtat. Aș putea foarte bine să fiu cu un
copil.”
Dar ea nu era însărcinată, iar când s-a citit testamentul contelui o lună
mai târziu (avocații voiseră să-i acorde contesei suficient timp pentru a ști
sigur dacă este însărcinată) Araminta a fost nevoită să stea lângă noua.
earl, un tânăr destul de disolut care era mai des beat decât nu.
Majoritatea dorințelor contelui erau tarife standard. A lăsat legaturi
servitorilor loiali. A stabilit fonduri pentru Rosamund, Posy și chiar Sophie,
asigurându-se că toate cele trei fete vor avea zestre respectabile.
Și atunci a ajuns avocatul la numele Aramintei.

Soției mele, Araminta Gunningworth, contesa de Penwood, îi las un

venit anual de două mii de lire sterline ...

"Asta e tot?" strigă Araminta.

— cu excepția cazului în care acceptă să-mi adăpostească și să aibă

grijă de secția mea, domnișoara Sophia Maria Beckett, până când
aceasta din urmă împlinește vârsta de douăzeci de ani, caz în care
venitul ei anual va fi de trei ori la șase mii de lire sterline.

„Nu o vreau”, șopti Araminta.

 „Nu trebuie să o iei”, i-a amintit avocatul. "Puteți-"
„Trăiești cu două mii de mii pe an?” se răsti ea. "Eu nu cred acest
lucru."
Avocatul, care trăia cu mult mai puțin de două mii pe an, nu a spus
nimic.
Noul conte, care a băut constant pe tot parcursul întâlnirii, doar a
ridicat din umeri.
Araminta se ridică.
"Care este decizia ta?" întrebă avocatul.
— O voi lua, spuse ea cu o voce joasă.
— Să găsesc fata și să-i spun?
Araminta clătină din cap. „Îi voi spune chiar eu.”
Dar când Araminta a găsit-o pe Sophie, a omis câteva fapte importante.
..

Prima parte
 Capitolul 1

Cea mai căutată invitație din acest an trebuie să fie cu siguranță

cea a balului mascat de la Bridgerton, care va avea loc luni viitoare.
Într-adevăr, nu se poate face doi pași fără a fi forțat să asculte o
mamă din societate care speculează cine va participa și, poate, mai
important, cine va purta cu ce.
Niciunul dintre subiectele menționate mai sus nu este însă la fel
de interesant ca cel al celor doi frați Bridgerton necăsătoriți,
Benedict și Colin. (Înainte de a sublinia cineva că există un al treilea
frate Bridgerton necăsătorit, permiteți-l pe acest autor să vă
asigure că ea este pe deplin conștientă de existența lui Gregory
Bridgerton. El are, totuși, paisprezece ani și, prin urmare, nu este
relevant pentru această rubrică specială, care se referă, așa cum
fac adesea rubricile acestui autor, cel mai sacru dintre sport:
vânătoarea de soț.)
Deși Misters Bridgerton sunt doar atât - doar Misters - ei sunt
încă considerați două dintre principalele capturi ale sezonului. Este
un fapt binecunoscut că ambii au averi respectabile și nu este
nevoie de o vedere perfectă pentru a ști că și ei posedă, la fel ca toți
cei opt descendenți Bridgerton, aspectul frumos Bridgerton.
Va folosi vreo domnișoară norocoasă misterul unei nopți de
mascarade pentru a-l prinde în capcană pe unul dintre burlacii
eligibili?
Acest autor nici măcar nu va încerca să speculeze.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 31 MAI 1815

„S ophie! Sophieeeeeeeeeeeeeee!”
Pe măsură ce scârțâie, a fost suficient să spargă sticla. Sau măcar un
timpan.
 — Vine, Rosamund! Vin!" Sophie și-a ridicat tivul fustelor de lână aspră
și a urcat în grabă scările, alunecând pe treapta a patra și abia reușind să
apuce balustrada înainte de a ateriza pe fundul ei. Ar fi trebuit să-și
amintească că scările ar fi alunecoase; o ajutase pe servitoarea de la parter
să le ceară chiar în acea dimineață.
Derapând până la oprire în pragul dormitorului lui Rosamund și încă
trăgându-și răsuflarea, Sophie spuse: — Da?
„Ceaiul meu este rece.”
Ceea ce a vrut Sophie să spună a fost: „Era cald când l-am adus acum o
oră, leneșule”.
Ceea ce a spus ea a fost: „Îți mai aduc o oală”.
Rosamund adulmecă. „Vezi că faci.”
Sophie își întinse buzele în ceea ce aproape orb ar putea numi un
zâmbet și luă serviciul de ceai. „Să las biscuiții?” ea a intrebat.
Rosamund scutură capul ei frumos. „Vreau unele proaspete.”
Umerii ușor aplecați din cauza greutății serviciului de ceai
supraîncărcat, Sophie ieși din cameră, având grijă să nu înceapă să
mormăie până nu ajunse în siguranță pe hol. Rosamund comanda mereu
ceai, apoi nu se obosi să-l bea până nu trecea o oră. Până atunci, desigur,
era frig, așa că a trebuit să comande o oală proaspătă.
Ceea ce însemna că Sophie alerga mereu în sus și în jos pe scări, în sus
și în jos, în sus și în jos. Uneori părea că asta era tot ce făcea cu viața ei.
Sus și jos, sus și jos.
Și, bineînțeles, repararea, presarea, coafura, lustruirea pantofilor,
împrăștierea, așternutul. . .
„Sophie!”
Sophie se întoarse și o văzu pe Posy îndreptându-se spre ea.
„Sophie, voiam să te întreb, crezi că această culoare devine pe mine?”
Sophie a evaluat costumul de sirenă al lui Posy. Croiala nu a fost tocmai
potrivită pentru Posy, care nu-și pierduse niciodată toată grăsimea
bebelușului, dar culoarea a scos într-adevăr ce e mai bun în tenul ei. „Este
o nuanță minunată de verde”, Sophie
răspunse destul de sincer. „Îți face obrajii foarte roz.”
 "Oh bine. Mă bucur atât de mult că îți place. Ai un astfel de talent
pentru a-mi alege hainele.” Posy zâmbi când întinse mâna și scoase din
tavă un biscuit cu zahăr. „Mama a fost un urs absolut toată săptămâna
despre balul mascat și știu că nu voi auzi niciodată sfârșitul lui dacă nu arăt
bine. Sau”—Chipul lui Posy s-a răsucit într-o grimasă—„dacă crede că nu
arăt cel mai bine. Ea este hotărâtă ca unul dintre noi să prindă în capcană
unul dintre frații Bridgerton rămași, știi.
"Știu."
„Și pentru a înrăutăți lucrurile, acea femeie Whistledown a scris din
nou despre ei. Numai că” – Posy a terminat de mestecat și a făcut o pauză
în timp ce înghiți – „îi deschide pofta de mâncare”.
„Coloana a fost foarte bună în această dimineață?” întrebă Sophie,
mutând tava pentru a se sprijini pe șold. „Încă nu am avut ocazia să o
citesc.”
— Oh, lucrurile obișnuite, spuse Posy cu un semn cu mâna. „Serios,
poate fi destul de banal, știi.”
Sophie a încercat să zâmbească și nu a reușit. Nu și-ar dori nimic mai
mult decât să trăiască o zi din viața simplă a lui Posy. Ei bine, poate că nu
și-ar dori Araminta ca mamă, dar nu i-ar deranja o viață plină de petreceri,
războaie și muzicale.
— Să vedem, gândi Posy. „A fost o recenzie a balului recent al Lady
Worth, un pic despre vicontele Guelph, care pare destul de îndrăgostit de o
fată din Scoția, și apoi o piesă lungă despre viitoarea mascarada
Bridgerton.”
Sophie oftă. Citește despre viitoarea mascarada de săptămâni întregi și,
deși nu era altceva decât slujnica unei doamne (și ocazional, de asemenea,
menajera, de câte ori Araminta decidea că nu muncea suficient de mult),
nu s-a putut abține să nu-și dorească putea participa la bal.
— Eu unul voi fi încântat dacă acel viconte din Guelph se logodește,
remarcă Posy, întinzându-și un alt biscuit. „Va însemna un burlac mai puțin
pentru mama să continue și mai departe ca potențial soț. Nu este ca și cum
aș avea vreo speranță de a-i atrage atenția oricum.” A mușcat biscuitul; i-a
scârțâit tare în gură. „Sper că Lady Whistledown are dreptate în privința
lui.”
 — Probabil că este, a răspuns Sophie. Citea documentele societății Lady
Whistledown de când debutase în 1813, iar editorialistul cu bârfe avea
aproape întotdeauna dreptate când venea vorba despre Marriage Mart.
Nu, desigur, că Sophie ar fi avut vreodată șansa de a vedea Marriage
Mart pentru ea însăși. Dar dacă citești Whistledown destul de des, aproape
că te-ar putea simți parte din London Society fără a participa la baluri.
De fapt, citirea Whistledown a fost într-adevăr singura distracție
plăcută a lui Sophie. Citise deja toate romanele din bibliotecă și, deoarece
nici Araminta, nici Rosamund, nici Posy nu erau îndrăgostiți în mod
deosebit de citit, Sophie nu putea aștepta cu nerăbdare să intre în casă o
nouă carte.
Dar Whistledown a fost foarte distractiv. Nimeni nu știa de fapt
adevărata identitate a editorialistului. Când ziarul cu o singură foaie a
debutat cu doi ani mai devreme, speculațiile fuseseră răspândite. Chiar și
acum, de câte ori Lady Whistledown a raportat o bârfă deosebit de
suculentă, oamenii au început să vorbească și să ghicească din nou,
întrebându-se cine naiba a fost capabil să raporteze cu atâta viteză și
exactitate.
Și pentru Sophie, Whistledown a fost o privire tentantă asupra lumii
care ar fi putut fi a ei, dacă părinții ei ar fi legalizat uniunea lor. Ar fi fost
fiica unui conte, nu nenorocitul unui conte; numele ei Gunningworth în loc
de Beckett.
O singură dată, ea și-ar dori să fie cea care intră în antrenor și participă
la bal.
În schimb, ea era cea care îi îmbrăca pe ceilalți pentru nopțile lor în
oraș, strângea corsetul lui Posy sau îmbrăca părul lui Rosamund sau
lustruia o pereche de pantofi ai Aramintei.
Dar ea nu putea – sau cel puțin nu ar trebui – să se plângă. Poate că va
trebui să servească drept servitoare pentru Araminta și fiicele ei, dar măcar
avea o casă. Ceea ce era mai mult decât aveau majoritatea fetelor din
poziția ei.
Când tatăl ei a murit, nu i-a lăsat nimic. Ei bine, nimic altceva decât un
acoperiș deasupra capului ei. Testamentul lui se asigurase că ea nu putea fi
scoasă afară până la vârsta de douăzeci de ani. Nu era nicio cale ca
Araminta să piardă patru mii de lire pe an dându-i lui Sophie cizma.
Dar acele patru mii de lire erau ale Aramintei, nu ale Sophiei, iar Sophie
nu văzuse niciodată un ban din ele. Au dispărut hainele fine pe care
obișnuise să le poarte, înlocuite cu lâna grosieră a servitorilor. Și ea a
mâncat ceea ce au mâncat restul servitoarelor – orice au ales Araminta,
Rosamund și Posy să lase în urmă.
Cu toate acestea, aniversarea a douăzeci de ani a lui Sophie venise și
trecuse cu aproape un an mai devreme și iată-o, locuind încă la Penwood
House, încă așteptând-o pe Araminta. Dintr-un motiv necunoscut –
probabil pentru că nu voia să antreneze (sau să plătească) o nouă
servitoare – Araminta îi permisese lui Sophie să rămână în gospodăria ei.
Și Sophie rămăsese. Dacă Araminta era diavolul pe care l-a cunoscut,
atunci restul lumii era diavolul pe care nu l-a cunoscut. Și Sophie habar nu
avea ce ar fi mai rău.
„Nu devine tava aceea grea?”
Sophie clipi să iasă din reverie și se concentră asupra lui Posy, care
întindea mâna după ultimul biscuit de pe tavă. Drat. Ea sperase să-și dea
seama singură. — Da, murmură ea. „Da, este destul. Chiar ar trebui să
ajung în bucătărie cu el.”
Posy zâmbi. „Nu te voi mai ține, dar când ai terminat cu asta, ai putea
să-mi ții rochia roz? O să-l port în seara asta. A, și presupun că și pantofii
asortați ar trebui să fie pregătiți. Am avut puțină murdărie pe ele ultima
dată când le-am purtat și știi cum e mama la pantofi. Nu contează că nici
măcar nu le poți vedea sub fusta mea. Ea va observa
cea mai mică bucată de pământ în clipa în care îmi ridic tivul pentru a urca
o treaptă.”
Sophie dădu din cap, adăugând mental cererile lui Posy la lista ei zilnică
de treburi.
„Ne vedem mai târziu, atunci!” Mușcând ultimul biscuit, Posy se
întoarse și dispăru în dormitorul ei.
Și Sophie a coborât cu greu spre bucătărie.
Câteva zile mai târziu, Sophie era în genunchi, cu ace încleștate între
dinți, în timp ce făcea modificări de ultim moment la costumul de
mascarada lui Araminta. Rochia Reginei Elisabeta fusese, desigur, livrată de
croitorie ca o potrivire perfectă, dar Araminta a insistat că acum era cu un
sfert de inch prea mare în talie.
"Ce zici de asta?" întrebă Sophie, vorbind printre dinți pentru a nu
cădea ace.
„Prea strâns.”
Sophie a ajustat câteva ace. "Ce zici de asta?"
„Prea lejer.”
Sophie scoase un ac și îl înfipse înapoi exact în același loc.
"Acolo. Cum se simte asta?”
Araminta s-a răsucit într-un loc și în altul, apoi a declarat în cele din
urmă: „Va merge”. Sophie zâmbi în sinea ei în timp ce se ridică să o
ajute pe Araminta să se scoată din rochie.
„Voi avea nevoie de lucru într-o oră dacă vrem să ajungem la minge la
timp”, a spus Araminta.
— Desigur, murmură Sophie. Îi fusese mai ușor să spună „desigur” în
mod regulat în conversațiile cu Araminta.
"Această minge este foarte importantă", a spus Araminta tăios.
„Rosamund trebuie să facă un meci avantajos anul acesta. Noul conte... Ea
se cutremură de dezgust; ea încă îl considera pe noul conte un intrus, nu
contează că el era cea mai apropiată rudă masculină în viață a bătrânului
conte. „Ei bine, mi-a spus că acesta este ultimul an în care putem folosi
Penwood House din Londra. Nervul bărbatului. La urma urmei, eu sunt
contesa văduvă, iar Rosamund și Posy sunt fiicele contelui.
Fiicele vitrege , a corectat Sophie în tăcere.
„Avem tot dreptul să folosim Penwood House pentru sezon. Ce
plănuiește să facă cu casa, nu voi ști niciodată.”
„Poate că dorește să participe la sezon și să-și caute o soție”, a sugerat
Sophie. „Sunt sigur că va dori un moștenitor”.
 Araminta se încruntă. „Dacă Rosamund nu se căsătorește în bani, nu
știu ce vom face. Este atât de greu să găsești o casă potrivită de închiriat. Și
atât de scump, de asemenea.”
Sophie s-a ferit să sublinieze că măcar Araminta nu trebuia să plătească
pentru servitoarea unei doamne. De fapt, până când Sophie împlinise
douăzeci de ani, primise patru mii de lire pe an, doar pentru că avea o
servitoare.
Araminta pocni din degete. „Nu uita că Rosamund va avea nevoie de
părul ei pudrat.”
Rosamund a participat îmbrăcată în Marie Antoinette. Sophie întrebase
dacă plănuia să-și pună un inel de sânge fals în jurul gâtului. Rosamund nu
se amuzase.
Araminta și-a pus halatul, strângând centura cu mișcări rapide și
strânse. — Și Posy... Nasul i se încreți. „Ei bine, Posy va avea nevoie
ajutorul tău într-un fel sau altul, sunt sigur.”
„Întotdeauna sunt bucuroasă să o ajut pe Posy”, a răspuns Sophie.
Araminta îşi miji ochii în timp ce încerca să-şi dea seama dacă Sophie
era insolentă. — Vezi doar că faci, spuse ea în cele din urmă, cu silabele
tăiate.
Ea s-a dus la toaletă.
Sophie salută când ușa se închise în urma ei.
— Ah, iată-te, Sophie, spuse Rosamund în timp ce intră forfotat în
cameră. „Am nevoie imediat de ajutorul tău.”
„Mă tem că va trebui să aștept până...”
„Am spus imediat!” se răsti Rosamund.
Sophie îşi îndreptă umerii şi îi aruncă lui Rosamund o privire de oţel.
„Mama ta vrea să-i schimb rochia.”
„Doar scoate ace și spune-i că tu l-ai tras. Ea nu va observa niciodată
diferența.”
Sophie se gândise la același lucru și gemu. Dacă făcea așa cum i-a cerut
Rosamund, Rosamund s-ar bate cu ea chiar a doua zi, iar apoi Araminta s-
ar fi răvășit și ar fi furios timp de o săptămână. Acum, cu siguranță, va
trebui să facă modificarea.
— De ce ai nevoie, Rosamund?
 „Există o lacrimă la tivul costumului meu. Nu am idee cum s-a
întâmplat.”
„Poate când ai încercat-o...”
„Nu fi impertinent!”
Sophie închise gura. Era mult mai greu să primești ordine de la
Rosamund decât de la Araminta, probabil pentru că odată fuseseră egali,
împărțind aceeași sală de școală și guvernantă.
— Trebuie reparat imediat, spuse Rosamund cu un adulmec afectat.
Sophie oftă. „Doar adu-l înăuntru. O voi face imediat după ce termin cu
cel al mamei tale. Îți promit că o vei avea în timp suficient.”
„Nu voi întârzia la acest bal”, a avertizat Rosamund. „Dacă sunt, voi
avea capul tău pe un platou.”
— Nu vei întârzia, a promis Sophie.
Rosamund scoase un sunet destul de sufocat, apoi se grăbi pe uşă să-şi
ia costumul.
„Ooof!”
Sophie ridică privirea și o văzu pe Rosamund izbindu-se de Posy, care
trecea prin uşă.
— Ai grijă unde mergi, Posy! se răsti Rosamund.
— Ai putea să urmărești și unde mergi, a subliniat Posy.
"Ma uitam . Este imposibil să scapi din calea ta , ciudăţel mare.”
Obrajii lui Posy s-au pătat în roșu, iar ea se dădu deoparte.
— Aveai nevoie de ceva, Posy? întrebă Sophie, de îndată ce Rosamund
dispăruse.
Posy dădu din cap. „Ai putea să-ți aloci puțin timp în plus pentru a-mi
îmbrăca părul în seara asta? Am găsit niște panglici verzi care arată un pic
ca alge marine.”
Sophie răsuflă lung. Panglicile de culoare verde închis nu erau probabil
să se arate foarte bine pe părul întunecat al lui Posy, dar ea nu a avut inima
să sublinieze asta. — O să încerc, Posy, dar trebuie să repar rochia lui
Rosamund și să o schimb pe cea a mamei tale.
"Oh." Posy părea abătută. Aproape că i-a frânt inima Sophiei. Posy era
singura persoană care era chiar și pe jumătate drăguță cu ea în gospodăria
Aramintei, cu excepția servitorilor. „Nu-ți face griji”, a asigurat-o ea. „Mă
voi asigura că părul tău este minunat, indiferent de cât timp avem.”
„O, mulțumesc, Sophie! eu...”
— Încă nu ai început cu rochia mea? a tunat Araminta când se întorcea
de la toaletă.
Sophie a înghițit. „Vorbeam cu Rosamund și Posy. Rosamund și-a rupt
rochia și...
„Doar treci la treabă!”
"Eu voi. Imediat." Sophie s-a lăsat jos pe canapea și a întors rochia pe
dos, astfel încât să poată lua în talie. — Mai repede decât imediat, mormăi
ea. „Mai repede decât aripile unui colibri. Mai rapid decât-"
„Despre ce vorbești?” întrebă Araminta.
"Nimic."
„Ei bine, încetează imediat să vorbești. Mi se pare că sunetul vocii tale
este deosebit de uimitor.”
Sophie strânge din dinți.
„Mamă”, a spus Posy, „Sophie o să-mi îmbrace părul în seara asta ca...”
„Desigur că o să-ți îmbrace părul. Încetează-ți din dillydling în acest
moment și du-te și pune-ți comprese pe ochi, ca să nu pară atât de
umflați.”
Fața lui Posy căzu. „Ochii mei sunt umflați?”
Sophie a clătinat din cap pentru că Posy a decis să se uite de sus la ea.
„Ochii tăi sunt mereu umflați”, a răspuns Araminta. — Nu crezi,
Rosamund?
Posy și Sophie se întoarseră amândoi spre uşă. Rosamund tocmai
intrase, purtând rochia Marie-Antoinette. — Întotdeauna, a fost de acord
ea. „Dar o compresă va ajuta, sunt sigur.”
„Arăți uimitor în seara asta”, i-a spus Araminta lui Rosamund. „Și nici
măcar nu ai început să te pregătești. Acel aur din rochia ta se potrivește
minunat cu părul tău.”
Sophie a aruncat o privire compătimitoare către Posy cu părul negru,
care nu a primit niciodată asemenea complimente de la mama ei.
— Vei prinde în capcană unul dintre acei frați Bridgerton, continuă
Araminta. "Sunt sigur de asta."
 Rosamund coborî privirea modestă. Era o expresie pe care o
perfecționase, iar Sophie trebuia să recunoască că îi părea minunat. Dar
din nou, aproape totul arăta minunat pentru Rosamund. Părul ei auriu și
ochii albaștri au făcut furori în acel an și, datorită zestrei generoase pe care
i-a acordat-o defunctul conte, s-a presupus pe scară largă că va avea un
meci strălucit înainte de încheierea sezonului.
Sophie aruncă o privire înapoi spre Posy, care se uita la mama ei cu o
expresie tristă și melancolică. — Și tu arăți minunat, Posy, spuse Sophie
impulsiv.
Ochii lui Posy s-au luminat. "Crezi asta?"
"Absolut. Și rochia ta este teribil de originală. Sunt sigur că nu vor mai fi
alte sirene.”
— De unde știi, Sophie? întrebă Rosamund râzând. „Nu este ca și cum
ai fi fost vreodată în societate.”
— Sunt sigură că te vei distra de minune, Posy, spuse Sophie cu
înțelepciune, ignorând gluma lui Rosamund. „Sunt teribil de geloasă. Mi-aș
dori să pot merge.”
Micul oftat și dorința lui Sophie au fost întâmpinate cu tăcere
absolută. . . urmat de hohote de râs atât ale Aramintei, cât şi ale
Rosamundului. Chiar și Posy chicoti puțin.
— Oh, e bogat, spuse Araminta, abia reușind să-și tragă răsuflarea.
„Micuța Sophie la balul Bridgerton. Ei nu permit nenorociților să iasă în
societate, știi.
„N-am spus că mă așteptam să merg”, a spus Sophie defensiv, „doar că
mi-aș dori să pot …”.
„Ei bine, nici nu ar trebui să te deranjezi să faci asta”, a intervenit
Rosamund. „Dacă îți dorești lucruri la care nu poți spera, vei fi doar
dezamăgit.”
Dar Sophie nu a auzit ce avea de spus, pentru că în acel moment s-a
întâmplat cel mai ciudat lucru. În timp ce își întorcea capul spre Rosamund,
o zări pe menajeră care stătea în prag. Era doamna Gibbons, care venise
din Penwood Park, la țară, când menajera orașului murise. Și când ochii lui
Sophie îi întâlniră pe ai ei, ea făcu cu ochiul.
A făcut cu ochiul!
 Sophie nu credea că o văzuse vreodată pe doamna Gibbons făcând cu
ochiul.
„Sophie! Sophie! Ma asculti?"
Sophie întoarse un ochi distras spre Araminta. — Îmi pare rău,
murmură ea. "Spuneai?"
„Spuneam,” spuse Araminta cu o voce urâtă, „că ar fi bine să te apuci
de lucru la rochia mea în acest moment. Dacă întârziem la bal, vei
răspunde mâine.”
— Da, desigur, spuse Sophie repede. Și-a băgat acul în material și a
început să coasă, dar mintea ei era încă pe doamna Gibbons.
O clipire?
De ce naiba ar face cu ochiul?

Trei ore mai târziu, Sophie stătea pe treptele din față din Penwood
House, privind mai întâi pe Araminta, apoi pe Rosamund, apoi pe Posy, iau
fiecare mâna lacheului și urcă în trăsură. Sophie îi făcu semn lui Posy, care
îi făcu semn înapoi, apoi privi trăsura rulând pe stradă și dispărând după
colț. Mai erau la șase străzi până la Bridgerton House, unde urma să aibă
loc mascarada, dar Araminta ar fi insistat asupra trăsurii dacă ar fi locuit
chiar alături.
La urma urmei, era important să facem o intrare mare.
Cu un oftat, Sophie se întoarse și se întoarse pe trepte. Cel puțin
Araminta, în entuziasmul momentului, uitase să o lase cu o listă de sarcini
de îndeplinit cât timp era plecată. O seară liberă era într-adevăr un lux.
Poate că ar reciti un roman. Sau poate că ar putea găsi ediția de astăzi a
Whistledown . Crezuse că o văzuse pe Rosamund ducând-o în camera ei
mai devreme în acea după-amiază.
Dar când Sophie a pășit pe ușa din față a Penwood House, doamna
Gibbons s-a materializat ca de nicăieri și a apucat-o de braț. „Nu este timp
de pierdut!” spuse menajera.
Sophie se uită la ea de parcă și-ar fi pierdut mințile. "Pardon?"
Doamna Gibbons o trase de cot. "Vino cu mine."
 Sophie s-a lăsat condusă în sus cele trei etaje de scări către camera ei, o
cămăruță minusculă ascunsă sub streașină. Doamna Gibbons se purta într-
o manieră foarte ciudată, dar Sophie o simți cu umor și o urmă. Menajera o
tratase întotdeauna cu o bunăvoință excepțională, chiar și atunci când era
clar că Araminta dezaproba.
— Va trebui să te dezbraci, spuse doamna Gibbons în timp ce apuca
clanța ușii.
"Ce?"
„Chiar trebuie să ne grăbim.”
"D-na. Gibbons, tu. . .” Sophie a rămas cu gura căscată, iar cuvintele ei
s-au oprit în timp ce a observat scena din dormitorul ei. O cadă cu apă
aburindă zăcea chiar în centru, iar toate cele trei menajere se agitau. Unul
turna un ulcior cu apă în cadă, altul se juca cu încuietoarea unui cufăr cu
aspect destul de misterios, iar al treilea ținea un prosop și spunea:
„Grăbește-te! Grabă!"
Sophie aruncă ochi năuciți la mulți dintre ei. "Ce se întâmplă?"
Doamna Gibbons s-a întors spre ea și a radiat. „Tu, domnișoară Sophia
Maria Beckett, mergi la mascarada!”

O oră mai târziu, Sophie a fost transformată. Portbagajul ținea rochii

aparținând mamei regretatului conte. Erau toți depășiți de cincizeci de ani,
dar asta nu conta. Balul era o mascarada; nimeni nu se aștepta ca rochiile
să fie de cele mai noi stiluri.
În partea de jos a portbagajului găsiseră o creație rafinată din argint
sclipitor, cu un corset strâns, încrustat de perle și fustele evazate, care
fuseseră atât de populare în secolul precedent. Sophie se simțea ca o
prințesă doar atingând-o. Era un pic mucegăit din cauza anilor petrecuți în
portbagaj și una dintre servitoarele l-a scos repede afară pentru a tampona
cu puțină apă de trandafiri pe țesătură și pentru a o aerisi.
Fusese îmbăiată și parfumată, părul îi fusese îmbrăcat și una dintre
menajere îi aplicase chiar și o notă de ruj pe buze. — Nu-i spune
domnişoarei Rosamund, îi şoptise servitoarea. „L-am decupat din colecția
ei.”
 — Ooooh, uite, spuse doamna Gibbons. „Am găsit mănuși potrivite.”
Sophie ridică privirea și o văzu pe menajeră ținând în sus o pereche de
mănuși lungi până la cot. — Uite, spuse ea, luând una de la doamna
Gibbons și examinând-o. „Clasta Penwood. Și este monogramat. Chiar la
tiv.”
Doamna Gibbons îl întoarse pe cel din mână. „SLG. Sarah Louisa
Gunningworth. Bunica ta."
Sophie o privi surprinsă. Doamna Gibbons nu se referise niciodată la
conte ca fiind tatăl ei. Nimeni de la Penwood Park nu a recunoscut verbal
vreodată legăturile de sânge ale lui Sophie cu familia Gunningworth.
„Ei bine, ea este bunica ta”, a declarat doamna Gibbons. „Am dansat cu
toții în jurul problemei destul de mult. Este o crimă felul în care Rosamund
și Posy sunt tratați ca fiicele casei, iar tu, adevăratul sânge al contelui,
trebuie să mături și să slujești ca o servitoare!”
Cele trei menajere au dat din cap în semn de acord.
„O singură dată”, a spus doamna Gibbons, „pentru doar o noapte, vei fi
frumoasa bal”. Cu un zâmbet pe buze, o întoarse încet pe Sophie până
când s-a îndreptat spre oglindă.
Sophie îi ținu respirația. „Eu sunt?”
Doamna Gibbons dădu din cap, cu ochii ei suspect de strălucitori. —
Arăți minunat, dragă, șopti ea.
Mâna lui Sophie se mișcă încet spre părul ei.
„Nu te scăpa!” țipă una dintre slujnice.
— Nu o voi face, a promis Sophie, zâmbetul ei clătinându-se puțin în
timp ce se lupta cu o lacrimă. O atingere de pudră strălucitoare fusese
presărată pe părul ei, astfel încât scânteia ca o prințesă zână. Buclele ei
blond închis fuseseră împletite pe capul ei într-un nod superior, cu o șuviță
groasă lăsată să alunece pe lungimea gâtului. Iar ochii ei, de obicei verzi de
muşchi, străluceau ca smaraldele.
Deși Sophie bănuia că asta ar fi putut avea mai mult de-a face cu
lacrimile ei nevărsate decât cu orice altceva.
— Iată masca ta, spuse vioi doamna Gibbons. Era o demi-mască, genul
care se lega la spate, astfel încât Sophie să nu fie nevoită să-și folosească
una dintre mâini pentru a o ține sus. „Acum tot ce ne trebuie sunt pantofi.”
 Sophie aruncă o privire tristă la pantofii ei de lucru utili și urâți, care
stăteau în colț. „Nu am nimic potrivit pentru asemenea finețe, mă tem.”
Menajera care îi rumenise buzele Sophiei ridică o pereche de papuci
albi. — Din dulapul lui Rosamund, spuse ea.
Sophie și-a alunecat piciorul drept într-unul dintre papuci și la fel de
repede l-a alunecat înapoi. — E mult prea mare, spuse ea, ridicând privirea
spre doamna Gibbons. „Nu voi putea niciodată să merg în ele.”
Doamna Gibbons se întoarse către servitoare. „Adu o pereche din
dulapul lui Posy.”
— Ale ei sunt și mai mari, spuse Sophie. "Știu. Am curățat destule urme
de zgârieturi de pe ele.”
Doamna Gibbons scoase un oftat lung. „Atunci, nu e nimic pentru asta.
Va trebui să percheziționăm colecția Aramintei.”
Sophie se cutremură. Gândul de a merge oriunde în pantofii Aramintei
era oarecum înfiorător. Dar era fie asta, fie merge fără, și ea nu credea că
picioarele goale ar fi acceptabile la o mascarada elegantă din Londra.
Câteva minute mai târziu, servitoarea s-a întors cu o pereche de papuci
albi din satin, cusuți în argint și împodobiți cu rozete rafinate cu diamante
artificiale.
Sophie încă era îngrijorată să poarte pantofii Aramintei, dar și-a
strecurat un picior, oricum. Se potrivește perfect.
— Și se potrivesc, a spus una dintre slujnice, arătând spre cusătura
argintie. „De parcă ar fi fost făcute pentru rochie.”
— Nu avem timp să admirăm pantofii, spuse brusc doamna Gibbons.
„Acum, ascultați aceste instrucțiuni cu mare atenție. Coșerul s-a întors
după ce a luat-o pe contesa și pe fetele ei și te va duce la Bridgerton
House. Dar el trebuie să aștepte afară când vor să plece, ceea ce înseamnă
că trebuie să pleci până la miezul nopții și nu o secundă mai târziu.
Înțelegi?"
Sophie dădu din cap și se uită la ceasul de pe perete. Era puțin după
nouă, ceea ce însemna că avea mai mult de două ore la mascarada.
„Mulțumesc”, șopti ea. „Oh, mulțumesc mult.”
 Doamna Gibbons și-a tamponat ochii cu o batistă. — Doar te distrezi
bine, dragă. Asta sunt toate mulțumirile de care am nevoie.” Sophie se uită
din nou la ceas. Doua ore.
Două ore pe care ar trebui să le facă să dureze toată viața.
 capitolul 2

Familia Bridgerton este cu adevărat o familie unică. Cu siguranță nu

poate exista nimeni în Londra care să nu știe că toți seamănă
remarcabil sau că sunt numite celebru în ordine alfabetică:
Anthony, Benedict, Colin, Daphne, Eloise, Francesca, Gregory și
Hyacinth.
Ne face să ne întrebăm cum și-ar fi numit defunta viconte și
(încă foarte în viață) vicontesă văduvă următorul lor copil dacă
urmașii lor ar fi numărat nouă. Imogen? Inigo?
Poate că cel mai bine s-au oprit la opt.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 2 IUNIE 1815

Benedict Bridgerton era al doilea dintre cei opt copii, dar uneori se
simțea mai mult ca o sută.
Balul pe care mama lui insistase să găzduiască trebuia să fie o
mascarada, iar Benedict îmbrăcase cu respect o demi-mască neagră, dar
toată lumea știa cine era. Sau, mai degrabă, aproape că știau cu toții .
„Un Bridgerton!” exclamau ei, bătând din palme cu bucurie.
„Trebuie să fii un Bridgerton!”
„Un Bridgerton! Pot observa un Bridgerton oriunde.”
Benedict era un Bridgerton și, deși nu exista nicio familie căreia ar fi
preferat să aparțină, uneori își dorea să fie considerat un pic mai puțin
Bridgerton și puțin mai mult el însuși.
Tocmai atunci, o femeie de o vârstă oarecum nedeterminată,
îmbrăcată ca o ciobănească, a trecut peste cap. „Un Bridgerton!” trila ea.
„Aș recunoaște părul ăsta castaniu oriunde. Care esti tu? Nu, nu spune.
Lasa-ma sa ghicesc. Nu ești viconte, pentru că tocmai l-am văzut. Trebuie
să fii numărul doi sau numărul trei.”
Benedict o privi cu răceală.
 "Care? Numărul doi sau numărul trei?” „Doi”, a
mușcat el.
Ea a bătut din palme. "Asta am crezut și eu! Oh, trebuie să găsesc
Portia. I-am spus că ești numărul doi... Benedict,
aproape a mârâit el.
„—dar ea a spus, nu, el este cel mai tânăr, dar eu...”
Benedict a trebuit brusc să scape. A fost fie asta, fie ucide ciocanul
ciupit, iar cu atâția martori, nu credea că ar putea scăpa de asta. — Dacă
mă scuzați, spuse el lin. „Văd pe cineva cu care trebuie să vorbesc.”
Era o minciună, dar nu prea îi păsa. Făcând un semn scurt din cap către
păstorița în vârstă, se îndreptă spre ușa laterală a sălii de bal, dornic să
scape de mulțime și să se strecoare în biroul fratelui său, unde ar putea
găsi puțină pace și liniște binecuvântată și poate un pahar de coniac fin.
„Benedict!”
La naiba. Aproape că făcuse o scăpare curată. Și-a ridicat privirea și și-a
văzut mama grăbindu-se spre el. Era îmbrăcată într-un fel de costum
elisabetan. El a presupus că ea era menită să fie un personaj într-una
dintre piesele lui Shakespeare, dar pentru viața lui, habar nu avea care.
„Ce pot să fac pentru tine, mamă?” el a intrebat. „Și nu spune „Dansez
cu Hermione Smythe-Smith”. Ultima dată când am făcut asta, aproape că
am pierdut trei degete de la picioare în acest proces.”
„Nu aveam de gând să întreb nimic de genul”, a răspuns Violet. „Voiam
să te rog să dansezi cu Prudence Featherington.”
„Ai milă, mamă”, gemu el. „Este și mai rea.”
„Nu vă cer să vă căsătoriți cu fiul”, a spus ea. „Doar dansează cu ea.”
Benedict a luptat cu un geamăt. Prudence Featherington, deși în esență
o persoană drăguță, avea un creier de mărimea unui bob de mazăre și un
râs atât de zguduitor încât văzuse bărbați adulți fugind cu mâinile peste
urechi. — O să-ți spun ce, a spus el. „Voi dansa cu Penelope Featherington
dacă o ții pe Prudence la distanță.”
— O să fie bine, spuse mama lui cu un semn mulțumit din cap, lăsându-
l pe Benedict cu senzația că și-ar fi dorit să danseze cu Penelope tot timpul.
— E acolo lângă masa de limonadă, spuse Violet, îmbrăcată în spiriduș,
săraca. Culoarea este bună pentru ea, dar cineva chiar trebuie să-și ia
mama în mână data viitoare când se aventurează la croitorie. Un costum
mai nefericit, nu-mi pot imagina.”
— Evident că nu ai văzut sirena, murmură Benedict.
Ea îl bătu ușor pe braț. „Fără să ne batem joc de oaspeți.”
„Dar ei fac totul atât de ușor.”
Ea i-a aruncat o privire de avertisment înainte de a spune: „Mă duc să-
ți găsesc sora”.
"Care?"
— Unul dintre cei care nu este căsătorit, spuse Violet cu insistență.
„Vicontele Guelph ar putea fi interesat de acea scoțienă, dar nu sunt încă
logodiți.”
Benedict îi ură în tăcere noroc lui Guelph. Bietul tip avea să aibă nevoie
de el.
— Și mulțumesc că ai dansat cu Penelope, spuse Violet cu hotărâre.
El îi aruncă un zâmbet pe jumătate ironic. Amândoi știau că cuvintele ei
erau menite ca o reamintire, nu ca mulțumiri.
Brațele încrucișate într-o poziție oarecum interzisă, și-a privit mama
plecând înainte de a trase aer în piept și de a se întoarce spre masa de
limonadă. Își adora mama până la distragerea atenției, dar ea avea
tendința de a greși de partea amestecului atunci când era vorba de viața
socială a copiilor ei. Și dacă a fost ceva care a deranjat-o și mai mult decât
starea necăsătorită a lui Benedict, acela a fost vederea unui chip mohorât
al unei tinere fete, când nimeni nu i-a cerut să danseze. Drept urmare,
Benedict a petrecut mult timp pe podeaua sălii de bal, uneori cu fete cu
care dorea să se căsătorească, dar mai des cu florile trecute cu vederea.
Dintre cei doi, a crezut mai degrabă că preferă florile de perete. Fetele
populare aveau tendința de a fi superficiale și, să fiu sincer, puțin
plictisitoare.
Mama lui avusese întotdeauna un punct slab pentru Penelope
Featherington, care era cu ea. . . Benedict se încruntă. La al treilea sezon?
Trebuie să fie a treia ei. Și fără perspective de căsătorie în vedere. Ei bine.
Ar putea la fel de bine să-și facă datoria. Penelope era o fată destul de
drăguță, cu un spirit și o personalitate decentă. Într-o zi și-ar găsi un soț. N-
ar fi el , desigur, și, cu toată sinceritatea, probabil că nici măcar nu ar fi fost
cineva pe care îl cunoștea, dar cu siguranță va găsi pe cineva.
Oftând, Benedict începu să se îndrepte spre masa cu limonadă. Practic
putea să guste acel coniac, neted și moale în gură, dar a presupus că un
pahar de limonada îl va mâna câteva minute.
„Domnișoară Featherington!” strigă el, încercând să nu se cutremure
când trei domnișoare Featherington se întoarseră. Cu ceea ce știa că nu
putea fi altceva decât cel mai slab zâmbet, a adăugat: „Ei, Penelope,
adică”.
De la vreo trei metri depărtare, Penelope i-a radiat, iar lui Benedict i s-a
amintit că de fapt îi plăcea Penelope Featherington. Într-adevăr, ea nu ar fi
considerată atât de antidotică dacă nu ar fi întotdeauna adunată împreună
cu surorile ei nefericite, care ar putea face cu ușurință un bărbat adult să-și
dorească la bordul unei nave în Australia.
Aproape că închisese diferența dintre ei când auzi un bubuit de șoapte
care se unduia în sala de bal în spatele lui. Știa că ar trebui să meargă mai
departe și să încheie acest dans cu datoria, dar Doamne ajută-l,
curiozitatea i-a luat tot ce este mai bun din el și s-a întors.
Și s-a trezit în fața a ceea ce trebuia să fie cea mai uluitoare femeie pe
care o văzuse vreodată.
Nici măcar nu-și putea da seama dacă era frumoasă. Părul ei era un
blond închis destul de obișnuit și, cu masca legată bine în jurul capului, el
nu putea să-i vadă nici măcar jumătate din față.
Dar era ceva la ea care îl ținea hipnotizat. Era zâmbetul ei, forma
ochilor ei, felul în care se ținea și privea prin sala de bal de parcă n-ar fi
văzut niciodată o priveliște mai glorioasă decât membrii proști ai grupului,
toți îmbrăcați în costume ridicole.
Frumusețea ei a venit din interior.
Ea sclipi. Ea strălucea.
Era cu totul strălucitoare, iar Benedict și-a dat brusc seama că era
pentru că părea atât de fericită . Fericită să fie acolo unde era, fericită să
fie cine a fost.
Fericit într-un fel, Benedict abia își amintea. A lui a fost o viață bună,
era adevărat, poate chiar o viață grozavă. A avut șapte frați minunați, a
mamă iubitoare și zeci de prieteni. Dar această femeie...
Această femeie cunoștea bucuria.
Și Benedict trebuia să o cunoască .
Penelope uitată, el s-a împins prin mulțime până când nu a fost decât la
câțiva pași de lângă ea. Alți trei domni îl bătuseră până la destinație și în
momentul de față o plimbaseră cu lingușiri și laude. Benedict o privea cu
interes; ea nu a reacționat așa cum ar fi putut orice femeie din cunoștința
lui.
Nu sa comportat timidă. Nici nu s-a comportat de parcă s-ar fi așteptat
la complimentele lor. Nici nu era timidă, nici zâcâind, nici arcuită, nici
ironică, sau la oricare dintre acele lucruri pe care le-ar putea aștepta de la
o femeie.
Ea doar a zâmbit. Radiat, de fapt. Benedict a presupus că
complimentele au fost menite să aducă o măsură de fericire celui care
primește, dar niciodată nu văzuse o femeie reacționând cu o bucurie atât
de pură și nealterată.
A făcut un pas înainte. Și-a dorit acea bucurie pentru el.
„Scuzați-mă, domnilor, dar doamna mi-a promis deja acest dans”, a
mințit el.
Găurile pentru ochi ale măștii ei erau tăiate puțin mai mari, iar el putu
vedea că ochii ei se măriseră considerabil, apoi se încrețiră de amuzament.
El întinse mâna spre ea, îndrăznind-o în tăcere să-și spună cacealma.
Dar ea doar i-a zâmbit, un rânjet larg și strălucitor care i-a străpuns
pielea și i-a călătorit direct la suflet. Ea și-a pus mâna în a lui și abia atunci
Benedict și-a dat seama că își ținuse respirația.
— Ai permisiunea să dansezi valsul? murmură el odată ce au ajuns pe
ringul de dans.
Ea clătină din cap. "Nu dansez."
„Glumești.”
„Mi-e teamă că nu. Adevărul este... Ea s-a aplecat în față și, cu o licărire
de zâmbet, a spus: „Nu știu cum”.
El o privi surprins. Ea s-a mișcat cu o grație înnăscută și, în plus, ce
doamnă crescută cu blândețe ar putea ajunge la vârsta ei fără să învețe să
danseze? — Atunci, există un singur lucru de făcut, murmură el. „O să te
învăț.”
Ochii ei se mariră, apoi buzele ei s-au întredeschis și un râs surprins
izbucni.
„Ce”, a întrebat el, încercând să pară serios, „este atât de amuzant?”
Ea îi zâmbi — genul de rânjet pe care îl aștepți de la un prieten de
școală veche, nu de la o debutantă la bal. Încă zâmbind, ea a spus: „Chiar și
eu știu că nu se ține lecții de dans la bal.”
„Ce înseamnă asta, mă întreb”, murmură el, „chiar și tu?” Ea nu
a spus nimic.
„Atunci, va trebui să preiau puterea”, a spus el, „și să te oblig să-mi
împlinești porunca.”
"Forteaza-ma?"
Dar ea zâmbea în timp ce o spunea, așa că el știa că nu se supăra și el
spuse: „Ar fi un gentleman din partea mea să permit acestei stări
dureroase să continue”.
„Îndurerat, spui?”
El a ridicat din umeri. „O doamnă frumoasă care nu poate dansa. Pare o
crimă împotriva naturii.”
„Dacă-ți permit să mă înveți. . .”
„ Când îmi dai voie să te învăț.”
„ Dacă îți permit să mă înveți, unde vei conduce lecția?”
Benedict și-a ridicat bărbia și a cercetat camera. Nu era greu să vezi
peste capetele majorității petrecăreților; la un centimetru peste șase
picioare, era unul dintre cei mai înalți bărbați din cameră. — Va trebui să
ne retragem pe terasă, spuse el în cele din urmă.
"Terasa?" a replicat ea. „Nu va fi teribil de aglomerat? La urma urmei,
este o noapte caldă.”
S-a aplecat înainte. „Nu terasa privată .”
— Terasa privată, zici? întrebă ea, amuzată în voce.
„Și cum, te rog să spui, ai ști de o terasă privată?”
Benedict se uită la ea șocat. Ar putea ea să nu știe cine era el? Nu că
avea o părere atât de înaltă despre el însuși încât se aștepta ca toată
Londra să fie conștientă de identitatea lui. Doar că era un Bridgerton, iar
dacă o persoană întâlnea un Bridgerton, asta însemna în general că putea
recunoaște pe altul. Și cum nu era nimeni în Londra care să nu fi intercalat
cu un Bridgerton sau altul, Benedict era în general recunoscut peste tot.
Chiar și, gândi el cu tristețe, atunci când recunoașterea a fost pur și simplu
„Numărul doi”.
„Nu mi-ai răspuns la întrebare”, i-a amintit doamna lui misterioasă.
„Despre terasa privată?” Benedict își duse mâna la buze și sărută
mătasea fină a mănușii ei. „Să spunem doar că am căile mele.”
Ea părea nehotărâtă, așa că el o trase de degete, trăgând-o mai
aproape – doar cu un centimetru, dar cumva părea că era la doar un sărut
distanță. „Vino”, a spus el. "Danseaza cu mine."
Ea a făcut un pas înainte, iar el știa că viața lui fusese schimbată pentru
totdeauna.

Sophie nu-l văzuse când a intrat prima dată în cameră, dar simțise
magie în aer, iar când el a apărut în fața ei, ca un prinț fermecător dintr-o
poveste pentru copii, știa cumva că el era motivul pentru care furase în
minge.
Era înalt, iar ceea ce ea putea vedea la chipul lui era foarte frumos, cu
buzele care lăsau să se uite de ironie și zâmbete, și pielea care abia era
atinsă de începutul unei barbi. Părul lui era de un maro închis, bogat, iar
lumina pâlpâitoare a lumânărilor îi dădea o tentă slab roșiatică.
Oamenii păreau să știe și cine era el. Sophie a observat că atunci când
s-a mutat, ceilalți petrecăreți i-au ieșit din cale. Și când el mințise atât de
neclar și o pretinsese pentru un dans, ceilalți bărbați amânaseră și se
îndepărtaseră.
Era chipeș și puternic și, pentru această noapte, era al ei.
Când ceasul batea miezul nopții, ea avea să se întoarcă la viața ei de
corvoadă, de reparare și spălare și de a îndeplini toate dorințele lui
Araminta. A greșit atât de mult să-și dorească această noapte plină de
magie și dragoste?
 Se simțea ca o prințesă – o prințesă nesăbuită – și așa că, când el i-a
cerut să danseze, ea și-a pus mâna în a lui. Și deși știa că toată această
seară era o minciună, că era un nenorocit de nobil și slujnica unei contese,
că rochia i-a fost împrumutată și pantofii practic furați – nimic din toate
acestea părea să conteze în timp ce degetele lor se împleteau.
Pentru câteva ore, cel puțin, Sophie s-a putut preface că acest domn ar
putea fi domnul ei și că din acest moment viața ei va fi schimbată pentru
totdeauna.
Nu era altceva decât un vis, dar trecuse atât de îngrozitor de mult de
când nu se lăsase să viseze.
Alungând orice precauție, i-a permis să o conducă afară din sala de bal.
El a mers repede, chiar dacă se împletea prin mulțimea care pulsa, iar ea se
trezi râzând în timp ce se împiedica după el.
„De ce”, a spus el, oprindu-se o clipă când ajunseră în holul din afara
sălii de bal, „se pare că râzi mereu de mine?”
Ea a râs din nou; ea nu se putea abține. — Sunt fericită, spuse ea
ridicând din umeri neputincioasă. „Sunt atât de fericit să fiu aici.”
"De ce, mă rog? O minge ca aceasta trebuie să fie o rutină pentru unul
ca tine.”
Sophie rânji. Dacă a crezut că ea este o membră a tonului , o alumnă de
zeci de baluri și petreceri, atunci trebuie să-și joace rolul la perfecțiune.
Îi atinse colțul gurii. — Continui să zâmbești, murmură el.
„Îmi place să zâmbesc.”
Mâna lui i-a găsit talia și a tras-o spre el. Distanța dintre corpurile lor
rămânea respectabilă, dar apropierea din ce în ce mai mare i-a răpit
respirația.
„Îmi place să te văd zâmbind”, a spus el. Cuvintele lui erau joase și
seducătoare, dar era ceva ciudat de răgușit în vocea lui, iar Sophie aproape
că își putea lăsa să creadă că el a vrut cu adevărat, că nu era doar cucerirea
din acea seară.
Dar înainte ca ea să poată răspunde, o voce acuzatoare de pe hol a
strigat deodată: „Iată-te!”
Stomacul lui Sophie i se trânti bine în gât. Fusese aflată.
Ar fi aruncată în stradă, iar mâine probabil la închisoare pentru că i-a furat
pantofii Aramintei și...
Iar bărbatul care a strigat venise lângă ea și îi spunea misteriosului ei
domn: „Mama te-a căutat peste tot. Ai renunțat la dansul tău cu Penelope
și a trebuit să-ți iau locul. — Îmi pare atât de rău, murmură domnul ei.
Asta nu părea să fie suficient de scuze pentru nou-venită, pentru că el
s-a încruntat puternic când a spus: „Dacă fugi de la petrecere și mă lași în
mâinile acelui grup de debutanți, jur că mă voi răzbuna pe moarte. zi."
— O șansă pe care sunt dispus să o asum, spuse domnul ei.
„Ei bine, te-am acoperit cu Penelope”, mormăi celălalt bărbat. „Ești
doar norocos că s-a întâmplat să stau pe lângă. Inima bietei fete părea
frântă când te-ai întors.”
Domnul Sophie a avut harul să se înroșească. „Unele lucruri sunt
inevitabile, mă tem.”
Sophie se uită de la un bărbat la altul. Chiar și sub demi-măștile lor, era
mai mult decât evident că erau frați, iar ea și-a dat seama într-un fulger
orbitor că trebuie să fie frații Bridgerton și aceasta trebuie să fie casa lor
și...
Oh, Doamne, făcuse ea o prostie totală, întrebându-l de unde știa el de
o terasă privată?
Dar care frate era? Benedict. Trebuia să fie Benedict. Sophie i-a trimis o
mulțumire tăcută lady Whistledown, care scrisese odată o coloană
dedicată complet sarcinii de a-i deosebi pe frații Bridgerton. Benedict, și-a
amintit ea, fusese desemnat cel mai înalt.
Bărbatul care i-a făcut inima să bată în timp triplu stătea la un
centimetru mai sus de fratele său...
— despre care Sophie și-a dat seama brusc că o privea cu atenție.
— Înțeleg de ce ai plecat, spuse Colin (căci trebuie să fie Colin; cu
siguranță nu era Gregory, care avea doar paisprezece ani, iar Anthony era
căsătorit, așa că nu i-ar păsa dacă Benedict a fugit de la petrecere și l-a
lăsat să se descurce). de la debutante de unul singur.) Se uită la Benedict
cu o expresie vicleană. „Aș putea cere o prezentare?”
Benedict ridică o sprânceană. „Poți încerca tot ce poți, dar mă îndoiesc
că vei avea succes. Nu i-am învățat încă numele eu însumi.”
 „N-ai întrebat”, nu s-a putut abține să sublinieze Sophie.
„Și mi-ai spune dacă am făcut-o?” — Ți-aș spune ceva ,
răspunse ea.
„Dar nu adevărul.”
Ea clătină din cap. „Aceasta nu este o noapte pentru
adevăr.” — Genul meu preferat de noapte, spuse Colin
cu o voce plină de bucurie.
„Nu ai unde să fii ?” întrebă Benedict.
Colin clătină din cap. „Sunt sigur că mama ar prefera să fiu în sala de
bal, dar nu este tocmai o cerință.” — Am nevoie de asta, răspunse
Benedict.
Sophie simți un chicot clocotindu-i în gât. — Foarte
bine, oftă Colin. „Ma voi da jos.” — Excelent, spuse
Benedict.
„Tot singur, să înfrunt lupii răpitori . . .” „Lupii?”
întrebă Sophie.
„Tinere domnișoare eligibile”, a clarificat Colin. „O haită de lupi
râvnitori, mulți dintre ei. Firma actuală exclusă, desigur.”
Sophie a considerat că este mai bine să nu sublinieze că nu era deloc o
„doamnă eligibilă”.
— Mama mea... începu Colin.
Benedict gemu.
„—Mi-ar plăcea nimic mai bun decât să-l văd pe dragul meu frate mai
mare căsătorit.” Făcu o pauză și se gândi la cuvintele sale. — Cu excepția,
poate, de a mă vedea căsătorit.
— Numai pentru a te scoate din casă, spuse sec Benedict.
De data asta Sophie a chicotit.
„Dar din nou, el este considerabil mai vechi”, a continuat Colin, „deci
poate că ar trebui să-l trimitem la spânzurătoare – ăă, mai întâi altar”. „Ai
sens ? ” mârâi Benedict.
— Niciunul, recunoscu Colin. „Dar din nou, rareori fac.”
Benedict se întoarse către Sophie. „El spune adevărul.”
 „Așadar”, îi spuse Colin lui Sophie cu o înflorire măreață a brațului său,
„îți vei fi milă de biata mea și îndelungă răbdare și vei goni pe fratele meu
drag pe culoar?”
— Ei bine, nu a întrebat, spuse Sophie, încercând să se alăture umorului
momentului.
„Cât ai avut de băut?” a mormăit Benedict. "Pe mine?" întrebă
Sophie.
"L."
— Nimic, spuse Colin jovial, dar mă gândesc destul de serios să
remediez asta. De fapt, ar putea fi singurul lucru care va face această ajun
suportabilă.”
„Dacă procurarea de băutură te scoate din prezența mea”, a spus
Benedict, „atunci va fi cu siguranță singurul lucru care îmi va face și
noaptea suportabilă.”
Colin a zâmbit, a salutat plin de bucurie și a plecat.
„Este plăcut să văd doi frați care se iubesc atât de bine”, murmură
Sophie.
Benedict, care se uitase oarecum amenințător la ușa prin care tocmai
dispăruse fratele său, și-a atras atenția înapoi asupra ei. „Tu numești asta
iubire?”
Sophie s-a gândit la Rosamund și Posy, care se trăgeau mereu unul la
altul, și nu în glumă. — Da, spuse ea ferm. „Este evident că îți vei da viața
pentru el. Si invers."
— Presupun că ai dreptate. Benedict a scos un oftat asediat, apoi a
stricat efectul zâmbind. „Oricât de mult mă doare să recunosc.” S-a
rezemat de perete, încrucișându-și brațele și arătând teribil de sofisticat și
urban. „Deci spune-mi”, a spus el, „ai vreun frați?”
Sophie a meditat o clipă la această întrebare, apoi a răspuns decisiv:
„Nu”.
Una dintre sprâncenele lui se ridică într-un arc curios de arogant. Și-a
înclinat capul foarte ușor într-o parte în timp ce a spus: „Sunt destul de
curios de ce ți-a luat atât de mult să stabilești răspunsul la acea întrebare.
unu
ar crede că răspunsul ar fi ușor de atins.”
 Sophie își întoarse privirea pentru o clipă, nevrând ca el să vadă
durerea pe care știa că trebuie să o arate în ochii ei. Întotdeauna și-a dorit
o familie. De fapt, în viață nu și-a dorit mai mult nimic. Tatăl ei nu o
recunoscuse niciodată ca fiind fiica lui, nici măcar în privat, iar mama ei
murise la nașterea ei. Araminta a tratat-o ca pe ciuma, iar Rosamund și
Posy nu fuseseră niciodată surori cu ea. Posy fusese ocazional prietenă, dar
chiar și ea și-a petrecut cea mai mare parte a zilei cerându-i lui Sophie să-și
aranjeze rochia, să-și coafeze părul sau să-și lustruiască pantofii. . .
Și în tot adevărul, chiar dacă Posy a cerut mai degrabă decât a ordonat,
așa cum au făcut-o sora și mama ei, Sophie nu avea tocmai opțiunea de a
spune nu.
„Sunt copil unic”, a spus în cele din urmă Sophie.
— Și asta este tot ce vei spune despre acest subiect, murmură
Benedict.
„Și asta este tot ce voi spune despre acest subiect”, a fost de acord ea.
"Foarte bine." El a zâmbit, un fel de zâmbet masculin leneș. „Atunci, ce
am voie să te întreb?”
"Nimic adevărat."
"Nimic?"
„Presupun că aș putea fi indus să-ți spun că culoarea mea preferată
este verde, dar, dincolo de asta, nu te voi lăsa fără indicii despre
identitatea mea.”
„De ce atâtea secrete?”
„Dacă aș răspunde la asta”, a spus Sophie cu un zâmbet enigmatic, cu
adevărat călduroasă față de rolul ei de străin misterios, „atunci ar fi
sfârșitul secretelor mele, nu-i așa?”
S-a aplecat foarte ușor înainte. „Poți întotdeauna să dezvolți noi
secrete.”
Sophie făcu un pas înapoi. Privirea lui devenise fierbinte și ea auzise
destule discuții în camerele servitorilor pentru a ști ce înseamnă asta.
Oricât de palpitant era, ea nu era chiar atât de îndrăzneață pe cât
pretindea că este. „Toată noaptea”, a spus ea, „este destul de secretă”.
„Atunci pune-mi o întrebare”, a spus el. „Nu am secrete.”
 Ochii i se mariră. "Nici unul? Cu adevărat? Nu toată lumea are
secrete?”
„Nu eu. Viața mea este iremediabil de banală.”
„ Ce îmi este greu să cred.”
— Este adevărat, spuse el ridicând din umeri. „Nu am sedus niciodată
un nevinovat sau chiar o doamnă căsătorită, nu am datorii la jocuri de
noroc și părinții mei au fost complet fideli unul altuia.”
Înseamnă că nu era un nenorocit. Cumva, gândul a adus o durere în
gâtul lui Sophie. Nu, desigur, pentru că el era legitim, ci mai degrabă
pentru că ea știa că nu o va urmări niciodată – cel puțin nu într-un mod
onorabil – dacă știa că nu era.
„Nu mi-ai pus nicio întrebare”, i-a amintit el.
Sophie clipi surprinsă. Ea nu crezuse că el vorbea serios. — A-în regulă,
se bâlbâi ea pe jumătate, luată cu garda jos. „Atunci, care este culoarea ta
preferată?”
El a zâmbit. „O să-ți irosești întrebarea cu asta?”
„Am o singură întrebare?”
„Mai mult decât corect, având în vedere că nu-mi acordați nimic.”
Benedict se aplecă în față, cu ochii lui întunecați sclipind. „Și răspunsul este
albastru.”
"De ce?"
"De ce?" a repetat el.
"Da de ce? Este din cauza oceanului? Sau cerul? Sau poate doar pentru
că îți place?”
Benedict o privi curios. Părea o întrebare atât de ciudată – de ce
culoarea lui preferată era albastrul. Toți ceilalți ar fi luat albastru ca
răspuns și ar fi lăsat-o așa. Dar această femeie – al cărei nume nici măcar
nu-l cunoștea – a mers mai adânc, dincolo de ce și de ce.
„Ești pictor?” a întrebat el.
Ea clătină din cap. "Doar curios."
„De ce este culoarea ta preferată verde?”
Ea oftă, iar ochii ei au devenit nostalgici. „Iarba, presupun, și poate
frunzele. Dar mai ales iarba. Cum se simte când cineva aleargă desculț
vara. Mirosul după ce au plecat grădinarii
cu coasele lor și l-au tăiat chiar”.
„Ce legătură are senzația și mirosul de iarbă cu culoarea?”
„Nimic, presupun. Și poate totul. Locuiam la țară, vezi tu. . .” S-a prins
singură. Ea nu intenționase să-i spună nici măcar atât de multe, dar nu
părea să fie rău ca el să cunoască un fapt atât de nevinovat.
— Și tu ai fost mai fericit acolo? întrebă el încet.
Ea a încuviințat din cap, o ușoară val de conștientizare tremurând pe
pielea ei. Lady Whistledown nu trebuie să fi avut niciodată o conversație cu
Benedict Bridgerton dincolo de superficială, pentru că nu scrisese niciodată
că el era cel mai perceptiv bărbat din Londra. Când s-a uitat în ochii ei,
Sophie a avut cel mai ciudat simț că putea vedea direct în sufletul ei.
„Atunci, trebuie să-ți facă plăcere să te plimbi prin parc”, a spus el.
— Da, a mințit Sophie. Nu a avut niciodată timp să meargă în parc.
Araminta nici macar nu i-a dat o zi libera precum au primit ceilalti servitori.
— Va trebui să facem o plimbare împreună, spuse Benedict.
Sophie a evitat un răspuns amintindu-i: „Nu mi-ai spus niciodată de ce
culoarea ta preferată este albastrul”.
Capul i se înclină ușor într-o parte, iar ochii i s-au îngustat atât de cât
încât Sophie să-și dea seama că îi observase evaziunea. Dar el a spus pur și
simplu: „Nu știu. Poate, ca și tine, îmi amintesc de ceva ce îmi lipsește.
Există un lac la Aubrey Hall – acolo unde am copilărit, în Kent – dar apa
părea întotdeauna mai mult cenușie decât albastră.
„Probabil reflectă cerul”, a comentat Sophie.
„Ceea ce este, de cele mai multe ori, mai mult gri decât albastru”, a
spus Benedict râzând. „Poate că asta îmi lipsește: cerul albastru și soarele.”
„Dacă n-ar ploua”, a spus Sophie zâmbind, „asta nu ar fi
Anglia."
„Am fost o dată în Italia”, a spus Benedict. „Soarele a strălucit în mod
constant.”
„Sună ca raiul.”
— Ai crede, spuse el. „Dar mi-a fost dor de ploaie.”
„Nu-mi vine să cred”, a spus ea râzând. „Simt că mi-aș petrece
jumătate din viață privind pe fereastră și mormăind la ploaie.”
„Dacă ar fi dispărut, l-ai fi dor.”
 Sophie a devenit gânditoare. Au existat lucruri în viața ei de care ar fi
dor dacă ar fi dispărut? Nu i-ar fi dor de Araminta, asta era sigur, și nu i-ar
fi dor de Rosamund. Probabil că i-ar fi dor de Posy și cu siguranță i-ar fi dor
de felul în care soarele strălucea prin fereastra din camera ei de la
mansardă dimineața. Îi era dor de felul în care slujitorii râdeau și glumeau
și, uneori, o includeau în distracția lor, deși toți știau că ea era ticălosul
regretatului conte.
Dar nu avea de gând să rateze aceste lucruri — nici măcar n-ar avea
ocazia să le rateze — pentru că nu mergea nicăieri. După această seară –
această seară uimitoare, minunată, magică – avea să revină la viață ca de
obicei.
Ea a presupus că, dacă ar fi fost mai puternică, mai curajoasă, ar fi
părăsit Penwood House cu ani în urmă. Dar ar fi făcut asta într-adevăr o
mare diferență? Poate că nu-i place să trăiască cu Araminta, dar nu era
probabil să-și îmbunătățească situația în viață plecând. Poate că i-ar fi
plăcut să fie guvernantă și, cu siguranță, era bine calificată pentru post, dar
locurile de muncă erau rare pentru cei fără referințe și Araminta cu
siguranță nu avea de gând să-i dea una.
— Ești foarte tăcut, spuse Benedict încet.
"Doar mă gandeam."
"Despre?"
„Despre ce mi-ar fi dor – și ce nu mi-aș rata – dacă viața mea se
schimbă drastic.”
Ochii lui au devenit intensi. „Și te aștepți să se schimbe drastic?”
Ea a clătinat din cap și a încercat să-și scape tristețea din voce când a
răspuns: „Nu”.
Vocea lui devenea atât de liniştită încât era aproape o şoaptă. „Vrei să
se schimbe?”
— Da, oftă ea, înainte să se poată opri. "O da ."
El i-a luat mâinile și le-a dus la buze, sărutându-le blând pe fiecare pe
rând. „Atunci vom începe chiar acum”, a jurat el. „Și mâine vei fi
transformat.”
„În seara asta sunt transformată”, a șoptit ea. „Mâine voi dispărea.”
 Benedict o trase aproape și îi aruncă pe sprâncene cel mai blând și
trecător sărutare. „Atunci trebuie să împachetăm o viață întreagă chiar în
această noapte.”
 capitolul 3

Acest autor așteaptă cu răsuflarea tăiată să vadă ce costume va

alege toata pentru mascarada Bridgerton. Se zvonește că Eloise
Bridgerton plănuiește să se îmbrace în Joan of Arc și Penelope
Featherington, ieșită pentru al treilea sezon și revenită recent dintr-
o vizită la verișori irlandezi, va îmbrăca costumul unui spiriduș.
Domnișoara Posy Reiling, fiica vitregă a regretatului conte de
Penwood, plănuiește un costum de sirenă, pe care acest autor
personal abia așteaptă să-l vadă, dar sora ei mai mare, domnișoara
Rosamund Reiling, a fost foarte atentă cu privire la propria ei
ținută.
În ceea ce privește bărbații, dacă balurile mascate anterioare
sunt vreo indicație, cei corpulți se vor îmbrăca ca Henric al VIII-lea,
cu atât mai în formă ca Alexandru cel Mare sau poate diavolul, iar
cei plictisiți (frații Bridgerton eligibili se vor afla cu siguranță printre
aceste rânduri) ca ei înșiși. — trusa de seara neagra de baza, cu
doar o demi-mască ca semn din cap la ocazie.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 5 IUNIE 1815 — D
ance with me, spuse Sophie impulsiv.

Zâmbetul lui era amuzat, dar degetele lui s-au împletit strâns cu ale ei
în timp ce murmură: „Credeam că nu știi cum”.
— Ai spus că mă vei învăța.
S-a uitat la ea pentru o clipă lungă, cu ochii săi în ai ei, apoi a tras-o de
mână și a spus: „Vino cu mine”.
Trăgând-o în spatele lui, au alunecat pe un hol, au urcat o scări și apoi
au ocolit un colț, ieșind în fața unei perechi de uși franceze. Benedict zvâcni
mânerele din fier forjat și deschise ușile, dezvăluind o mică terasă privată,
împodobită cu plante în ghiveci și două șezlonguri.
"Unde suntem?" întrebă Sophie, privind în jur.
 „Chiar deasupra terasei sălii de bal.” A închis ușile în urma lor. „Nu auzi
muzica?”
În cea mai mare parte, ceea ce putea auzi Sophie era zgomotul slab al
unei conversații nesfârșite, dar dacă își încorda urechile, putea auzi
zgomotul slab al orchestrei. — Handel, spuse ea cu un zâmbet încântat.
„Guvernanta mea avea o cutie muzicală cu această melodie.”
— Ai iubit-o foarte mult pe guvernanta ta, spuse el încet.
Ochii ei fuseseră închiși în timp ce fredona odată cu muzica, dar când îi
auzi cuvintele, le deschise uluit. "Cum ai știut?"
— Așa cum am știut că ești mai fericit la țară. Benedict întinse mâna și îi
atinse obrazul, un deget înmănușat trăgându-i încet de-a lungul pielii până
a ajuns la linia maxilarului. „Pot să văd asta în fața ta.”
Ea a tăcut câteva clipe, apoi s-a îndepărtat și a spus: „Da, bine,
Am petrecut mai mult timp cu ea decât cu oricine altcineva din
gospodărie.” — Sună o educație singuratică, spuse el încet.
„Uneori a fost.” S-a dus la marginea balconului și și-a sprijinit mâinile
pe balustradă în timp ce se uita în noaptea plină de cerneală. „Uneori nu a
fost.” Apoi s-a întors destul de brusc, cu zâmbetul strălucitor, iar Benedict
știa că nu avea să mai dezvăluie nimic despre copilăria ei.
„Creșterea ta trebuie să fi fost complet opusul singur”, a spus ea, „cu
atât de mulți frați și surori în jur”. „Știi cine sunt”, a spus el.
Ea a dat din cap. „Nu am făcut-o la început.”
S-a dus la balustradă și s-a sprijinit cu un șold de ea, încrucișându-și
brațele. „Ce m-a dat departe?”
„A fost fratele tău, de fapt. Semănai atât de...”
— Chiar și cu măștile noastre?
„Chiar și cu măștile tale”, a spus ea cu un zâmbet indulgent. „Lady
Whistledown scrie despre tine destul de des și nu pierde niciodată ocazia
de a comenta cât de asemănător te arăți.”
„Și știi ce frate sunt?”
„Benedict”, a răspuns ea. „Dacă într-adevăr Lady Whistledown are
dreptate când spune că ești cel mai înalt dintre frații tăi.”
„Ești chiar un detectiv.”
 Ea părea ușor stânjenită. „Am citit doar o foaie de bârfă. Nu mă face
diferit de restul oamenilor de aici.”
Benedict a privit-o pentru o clipă, întrebându-se dacă și-a dat seama că
a dezvăluit un alt indiciu al puzzle-ului identității ei. Dacă l-ar fi recunoscut
doar din Whistledown , atunci nu ar fi fost în societate de mult timp, sau
poate deloc. Oricum, ea nu era una dintre multele domnișoare cărora
mama lui le prezentase.
„Ce altceva știi despre mine de la Whistledown ?” întrebă el, cu
zâmbetul lent și leneș.
„Pescuiți după complimente?” întrebă ea, întorcându-i jumătate de
zâmbet cu cea mai vagă înclinare a buzelor. „Pentru că trebuie să știi că
familia Bridgerton este aproape întotdeauna cruțată de patul ei de pinza.
Lady Whistledown este aproape întotdeauna complimentară atunci când
scrie despre familia ta.”
„A dus la destule speculații cu privire la identitatea ei”, a recunoscut el.
„Unii cred că trebuie să fie Bridgerton.”
"Este ea?"
El a ridicat din umeri. „Nu de care să fiu conștient. Și nu mi-ai răspuns la
întrebare.”
„Ce întrebare a fost asta?”
„Ceea ce știi despre mine de la Whistledown .”
Ea părea surprinsă. „Ești cu adevărat interesat?”
„Dacă nu pot să știu nimic despre tine , cel puțin aș putea să știu ce știi
tu despre mine .”
Ea a zâmbit și și-a atins vârful degetului arătător de buza inferioară într-
un gest drăguț de absent. "Ei bine, să vedem. Luna trecută ai câștigat o
cursă de cai prostească în Hyde Park.”
„N-a fost deloc prostesc”, a spus el zâmbind, „și sunt cu o sută de lire
mai bogat pentru asta.”
Ea îi aruncă o privire arcuită. „Cursele de cai sunt aproape întotdeauna
prostii.” — Vorbește exact ca o femeie, mormăi el.
"Bine-"
— Nu sublinia ceea ce este evident, îl întrerupse el.
 Asta a făcut-o să zâmbească.
„Ce altceva știi?” el a intrebat.
„De la Whistledown ?” Își bătu degetul pe obraz. „Ai tăiat odată capul
de pe păpușa surorii tale.”
— Și încă încerc să-mi dau seama de unde știa ea despre asta, mormăi
Benedict.
„Poate că Lady Whistledown este un Bridgerton, până la urmă.”
"Imposibil. Nu, a adăugat el destul de puternic, că nu suntem suficient
de deștepți pentru a reuși. Mai degrabă, restul familiei ar fi prea deștept să
nu-și dea seama.”
Ea râse în hohote de asta, iar Benedict o studie, întrebându-se dacă era
conștientă că dăduse încă un mic indiciu despre identitatea ei. Lady
Whistledown scrisese despre întâlnirea nefericită a păpușii cu o ghilotină
cu doi ani mai devreme, într-una dintre cele mai vechi coloane ale ei. Mulți
oameni primiseră acum foaia de bârfă până în țară, dar la început,
Whistledown fusese strict pentru londonezi.
Ceea ce însemna că doamna lui misterioasă fusese la Londra în urmă cu
doi ani. Și totuși, ea nu știuse cine era el până nu-l cunoscuse pe Colin.
Fusese la Londra, dar nu fusese în societate. Poate că era cea mai mică
din familia ei și citise Whistledown în timp ce surorile ei mai mari se
bucurau de anotimpurile lor.
Nu a fost suficient să-mi dau seama cine era, dar a fost un început.
„Ce altceva știi?” a întrebat el, dornic să vadă dacă ea ar fi dezvăluit din
neatenție altceva.
Ea chicoti, clar distrându-se. „Numele tău nu a fost legat în mod serios
de nicio domnișoară, iar mama ta disperă să te vadă vreodată căsătorită.”
„Presiunea a scăzut puțin acum că fratele meu a plecat și și-a luat o
soție.” — Vicontele? Benedict dădu din cap.
„Lady Whistledown a scris și despre asta.”
„În detaliu. Deși... Se aplecă spre ea și își coborî vocea. „Ea nu a înțeles
toate faptele.”
"Într-adevăr?" întrebă ea cu mare interes. „Ce a lăsat deoparte?”
El tsked-tsked și clătină din cap spre ea. „Nu sunt pe cale să dezvălui
secretele curtarii fratelui meu dacă nu-ți dezvălui nici măcar numele.”
 Ea pufni la asta. „ Curtea poate fi un cuvânt prea puternic. De ce,
doamnă
Whistledown a scris...”
„Lady Whistledown”, o întrerupse el cu un zâmbet vag batjocoritor,
„Nu este la curent cu tot ce se întâmplă în Londra.”
„Cu siguranță ea pare la curent cu majoritatea .”
"Crezi?" gândi el. „Am tendința să nu fiu de acord. De exemplu,
bănuiesc că dacă Lady Whistledown ar fi aici, pe terasă, nu ți-ar cunoaște
identitatea.”
Ochii i se mariră sub masca. Benedict a primit o oarecare satisfacție în
asta.
Își încrucișă brațele. "E adevarat?"
Ea a dat din cap. „Dar sunt atât de bine deghizat încât nimeni nu m-ar
recunoaște acum.”
El a ridicat o sprânceană. „Dacă ți-ai scos masca? Te-ar recunoaște
atunci?”
Se îndepărtă de balustradă și făcu câțiva pași spre centrul terasei. „Nu
am de gând să răspund la asta.”
A urmat-o. „Nu credeam că o vei face. Dar am vrut să întreb, totuși.”
Sophie se întoarse, apoi și-a luat respirația când și-a dat seama că el era
la doar câțiva centimetri distanță. Îl auzise urmărind-o, dar nu crezuse că
era chiar atât de aproape. Și-a întredeschis buzele pentru a vorbi, dar, spre
marea ei surpriză, nu a avut nimic de spus. Tot ce părea să facă era să se
uite la el, la acei ochi întunecați și întunecați care se uitau la ea din spatele
măștii lui.
Vorbirea era imposibilă. Chiar și respirația era dificilă.
— Încă nu ai dansat cu mine, spuse el.
Ea nu s-a mișcat, doar a rămas acolo, în timp ce mâna lui mare se opri
în partea mică a spatelui ei. Pielea îi furnică acolo unde el a atins-o, iar
aerul a devenit gros și fierbinte.
Aceasta era dorința, își dădu seama Sophie. Despre asta auzise
servitoarele șoptind. Acesta era ceea ce nicio doamnă crescută cu blândețe
nu trebuia să știe .
 Dar nu era o doamnă crescută cu blândeţe, se gândi ea sfidătoare. Era
o nenorocită, o lovitură accidentală a unui nobil. Ea nu a fost un membru al
tonului și nu va fi niciodată. Chiar trebuia să respecte regulile lor?
Întotdeauna jurase că nu va deveni niciodată amanta unui bărbat, că
nu va aduce niciodată un copil pe lumea asta care să-și sufere soarta de
ticălos. Dar ea nu plănuia ceva atât de nerăbdător. Acesta a fost un dans, o
seară, poate un sărut.
Era suficient pentru a strica o reputație, dar cu ce fel de reputație avea
ea pentru început? Ea se afla în afara societății, dincolo de toți. Și își dorea
o noapte de fantezie.
Ea ridică privirea.
„Atunci nu o să fugi,” murmură el, ochii lui întunecați sclipind cu ceva
fierbinte și incitant.
Ea clătină din cap, realizând că încă o dată, el știa la ce se gândea ea. Ar
fi trebuit s-o sperie că el i-a citit atât de fără efort gândurile, dar în seducția
întunecată a nopții, cu vântul trăgând de șuvițele libere ale părului ei și
muzica plutind sus de jos, era oarecum palpitant. „Unde îmi pun mâna?”
ea a intrebat. "Vreau să dansez."
— Chiar aici pe umărul meu, mi-a spus el. „Nu, doar o atingere mai jos.
Iată-te.”
„Trebuie să crezi că sunt cea mai nebună”, a spus ea, „nu știu să
dansez”.
„Cred că ești foarte curajos, de fapt, că ai recunoscut asta.” Mâna lui
liberă o găsi pe a ei și o ridică încet în aer. „Majoritatea femeilor mele
cunoștința ar fi prefăcut o vătămare sau dezinteres.”
Își ridică privirea în ochii lui, deși știa că o va lăsa fără suflare. „Nu am
abilitățile de actorie pentru a pretinde dezinteres”, a recunoscut ea.
Mâna din partea mică a spatelui ei se strânse.
„Ascultă muzica”, îi spuse el, cu vocea ciudat de răgușită. „Simți că se
ridică și coboară?” Ea clătină din cap.
„Ascultă mai tare”, șopti el, buzele apropiindu-se mai mult de urechea
ei. " Unu , doi, trei; unu , doi, trei."
Sophie a închis ochii și a filtrat cumva vorbăria nesfârșită a oaspeților
de sub ei până când tot ce a auzit a fost umflarea blândă a muzicii.
Respirația i-a încetinit și se trezi legănându-se în timp cu orchestra, capul
legănându-și înainte și înapoi cu instrucțiunile numerice pronunțate încet
ale lui Benedict.
" Unu , doi, trei; unu, doi, trei." —
O simt, șopti ea.
El a zambit. Nu era sigură de unde știa asta; ochii ei erau încă închiși.
Dar ea simți zâmbetul, îl auzi în tenorul respirației lui. — Bine, spuse el.
„Acum uită-te la picioarele mele și lasă-mă să te conduc.” Sophie deschise
ochii și privi în jos.
" Unu , doi, trei; unu , doi, trei."
Ezitant, ea a călcat alături de el – chiar pe piciorul lui.
"Oh! Îmi pare rău!" a scapat ea.
„Surorile mele s-au descurcat mult mai rău”, a asigurat-o el. "Nu
renunţa."
A încercat din nou și, deodată, picioarele ei au știut ce să facă. "Oh!"
respiră ea surprinsă. „Este minunat!” „Uită-te în sus”, ordonă el cu
blândețe.
„Dar mă voi împiedica.”
„Nu vei face”, a promis el. „Nu te voi lăsa. Uită-te în ochii mei."
Sophie făcu ce i-a cerut el, iar în momentul în care ochii ei i-au atins pe
ai lui, ceva din interiorul ei părea să se blocheze la locul ei, iar ea nu mai
putea privi în altă parte. O învârti în cercuri și spirale în jurul terasei, la
început încet, apoi luând viteză, până când ea a rămas fără suflare și
amețită.
Și în tot acest timp, ochii ei au rămas ațintiți asupra lui.
"Ce simți?" el a intrebat.
"Tot!" spuse ea râzând.
"Ce auzi?"
"Muzica." Ochii ei se măriră de emoție. „Aud muzica așa cum n-am mai
auzit-o până acum.”
Mâinile i s-au strâns, iar spațiul dintre ele s-a micșorat cu câțiva
centimetri. "Ce vezi?" el a intrebat.
Sophie s-a împiedicat, dar nu și-a luat niciodată ochii de la ai lui.
„Sufletul meu”, șopti ea. „Îmi văd chiar sufletul.”
 S-a oprit din dans. "Ce ați spus?" şopti el.
Ea a tăcut. Momentul părea prea încărcat, prea semnificativ și îi era
teamă că nu-l va strica.
Nu, nu era adevărat. Îi era teamă că o va face și mai bună, iar asta avea
să-l doară și mai tare când se va întoarce la realitate la miezul nopții.
Cum naiba avea să se întoarcă la lustruirea pantofilor Aramintei după
asta?
— Știu ce ai spus, spuse Benedict răgușit. — Te-am auzit și... — Nu
spune nimic, interveni Sophie. Nu voia ca el să-i spună că simțea la fel,
nu voia să audă nimic care să o lase să tânjească după asta. om pentru
totdeauna.
Dar probabil că era deja prea târziu pentru asta.
S-a uitat la ea o clipă îndelungată, apoi a murmurat: „Nu voi vorbi. Nu
voi spune un cuvânt.” Și apoi, înainte ca ea să aibă o secundă să respire,
buzele lui erau pe ale ei, extraordinar de blânde și dureroase de tandre.
Cu o încetineală deliberată, el și-a trecut buzele înainte și înapoi peste
ale ei, doar indiciu de frecare trimițând fiori și furnicături în spirală prin
corpul ei.
El i-a atins buzele și ea a simțit asta în degetele de la picioare. A fost o
senzație deosebit de ciudată – și extraordinar de minunată.
Apoi mâna lui din partea mică a spatelui ei – cea care o ghidase atât de
fără efort în valsul lor – a început să o tragă spre el. Presiunea era lentă,
dar inexorabilă, iar Sophie se înfierbânta pe măsură ce trupurile lor se
apropiau, apoi ardea în mod pozitiv când simți brusc lungimea lui apăsând
asupra ei.
Părea foarte mare și foarte puternic, iar în brațele lui ea simțea că
trebuie să fie cea mai frumoasă femeie din lume.
Dintr-o dată, orice părea posibil, poate chiar o viață lipsită de sclavie și
stigmatizare.
Gura lui a devenit mai insistentă, iar limba i-a ieşit să-i gâdilă colţul
gurii. Mâna lui, care încă o ținuse pe a ei într-o poziție de vals, alunecă pe
lungimea brațului ei și apoi în sus pe spate, până când i se sprijini de ceafă,
degetele lui smulgându-i părul slăbit de coafura ei.
 „Părul tău este ca mătasea”, șopti el, iar Sophie chiar chicoti, pentru că
purta mănuși.
S-a retras. „De ce”, a întrebat el cu o expresie amuzată, „de ce râzi?”
„De unde poți ști cum se simte părul meu? Porți mănuși.”
El a zâmbit, un fel de zâmbet strâmb, băiețel, care i-a răsturnat
stomacul și i-a topit inima. „Nu știu de unde știu”, a spus el, „dar știu”.
Zâmbetul lui a devenit și mai deformat, apoi a adăugat: „Dar pentru a fi
sigur, poate că ar fi mai bine să testez cu pielea goală”.
Își întinse mâna înaintea ei. „Vei face onorurile?”
Sophie se uită la mâna lui câteva secunde înainte să-și dea seama ce
vrea să spună. Cu o respirație tremurătoare și nervoasă, ea făcu un pas
înapoi și își duse ambele mâini la ale lui. Încet, ea a ciupit capătul fiecărui
vârf al degetelor mănușii și a dat o mică tragere, slăbind țesătura fină până
când a putut aluneca întreaga mănușă din mâna lui.
Mănușă încă atârnând de degetele ei, ridică privirea. Avea cea mai
ciudată expresie în ochi. Foamete . . . si inca ceva. Ceva aproape spiritual.
„Vreau să te ating”, a șoptit el, iar apoi mâna lui goală a cuprins obrazul
ei, degetele lui mângâindu-i ușor pielea, șoptind în sus până când i-au atins
părul de lângă ureche. A tras ușor până când a smuls un lacăt. Eliberată de
coafură, părul ei a sărit într-o buclă ușoară, iar Sophie nu și-a putut lua
ochii de la el, înfășurată auriu în jurul degetului lui arătător.
— M-am înşelat, murmură el. „Este mai moale decât mătasea.”
Sophie fu cuprinsă deodată de un îndemn înverșunat să-l atingă în
același mod și întinse mâna. — E rândul meu, spuse ea încet.
Ochii lui s-au aprins și apoi a început să lucreze la mănușa ei, slăbind-o
de la degete în același mod în care făcuse ea. Dar apoi, în loc să o scoată, el
și-a dus buzele la marginea mănușii lungi, până deasupra cotului ei, și i-a
sărutat pielea sensibilă din interiorul brațului. — De asemenea, mai moale
decât mătasea, murmură el.
Sophie și-a folosit mâna liberă pentru a-l prinde de umăr, nemaifiind
încrezătoare în capacitatea ei de a sta în picioare.
El trase de mănușă, lăsându-i să alunece de pe brațul ei cu o încetineală
agonizantă, buzele lui urmărindu-i progresul până când au ajuns în
interiorul cotului ei. Abia rupând sărutul, el și-a ridicat privirea și a spus:
„Nu te superi dacă stau aici puțin.”
Neputincioasă, Sophie clătină din cap.
Limba lui ieși și trase îndoirea brațului ei.
„Oh, doamne”, gemu ea.
— Credeam că ți-ar plăcea asta, spuse el, cuvintele lui fierbinți pe
pielea ei.
Ea a dat din cap. Sau mai degrabă, a vrut să încuviințeze din cap. Nu era
sigură dacă chiar a făcut-o.
Buzele lui și-au continuat urmele, alunecând senzual pe antebrațul ei
până când au ajuns în interiorul încheieturii ei. Au rămas acolo o clipă
înainte de a se odihni în cele din urmă în centrul absolut al palmei ei.
"Cine eşti tu?" întrebă el, ridicând capul, dar fără să-i lase mâna. Ea
clătină din cap.
"Trebuie sa stiu."
„Nu pot spune.” Și apoi, când a văzut că el nu va accepta un nu ca
răspuns, a mințit și a adăugat: „Totuși”.
El îi luă unul dintre degetele și îl frecă ușor de buzele lui. — Vreau să te
văd mâine, spuse el încet. „Vreau să vă sun și să văd unde locuiți.”
Ea nu spuse nimic, doar s-a păstrat neclintit, încercând să nu plângă.
„Vreau să-ți cunosc părinții și să-ți mângâi nenorocitul de câine”, a
continuat el, oarecum nesigur. "Intelegi ce spun?"
Muzica și conversația încă mai pluteau de jos, dar singurul sunet de pe
terasă era răsuflarea aspră a respirației.
„Vreau…” Vocea i s-a redus într-o șoaptă, iar ochii lui păreau vag
surprinși, de parcă nu putea să creadă adevărul propriilor cuvinte. „Vreau
viitorul tău. Vreau fiecare bucată mică din tine.”
— Nu mai spune nimic, îl imploră ea. " Vă rog . Nici un alt cuvânt.”
„Atunci spune-mi numele tău. Spune-mi cum să te găsesc mâine.”
„Eu...” Dar apoi auzi un sunet ciudat, exotic și sunete. "Ce este asta?"
„Un gong”, a răspuns el. „Pentru a semnala demascarea.”
Panica a crescut în ea. "Ce?"
„Trebuie să fie miezul nopții.”
"Miezul nopţii?" gâfâi ea.
 El a dat din cap. „Este timpul să-ți scoți masca.”
Una dintre mâinile lui Sophie a zburat până la tâmplă, apăsând masca
cu putere pe piele, de parcă ar fi putut cumva să o lipească pe fața ei
printr-o pură forță a voinței.
"Esti in regula?" întrebă Benedict.
„Trebuie să plec”, a izbucnit ea, iar apoi, fără să mai avertizeze, și-a
ridicat fustele și a fugit de pe terasă.
"Aștepta!" l-a auzit strigând, a simțit zgomotul de aer în timp ce brațul
lui trecea înainte într-o încercare zadarnică de a-i prinde rochia.
Dar Sophie era rapidă și, poate, mai important, era într-o stare de
panică totală și a dărâmat scările de parcă focurile iadului i-ar fi zdrobit
călcâiele.
S-a aruncat în sala de bal, știind că Benedict se va dovedi un urmăritor
hotărât și ar avea cele mai mari șanse să-l piardă într-o mulțime mare. Tot
ce trebuia să facă era să traverseze încăperea, apoi putea să iasă pe ușa
laterală și să se plimbe prin exteriorul casei până la trăsura ei care o
aștepta.
Petrecerii încă își scoteau măștile, iar petrecerea era zgomotoasă de
râsete zgomotoase. Sophie a împins și s-a împins, orice să-și bată drumul
spre cealaltă parte a camerei. Ea aruncă o privire disperată peste umăr.
Benedict intrase în sala de bal, cu fața intensă, în timp ce scruta mulțimea.
El nu părea să o fi văzut încă, dar ea știa că o va face; rochia ei argintie ar
face din ea o țintă ușoară.
Sophie a tot împins oamenii din calea ei. Cel puțin jumătate dintre ei
păreau să nu observe; probabil prea beat. — Scuză-mă, mormăi ea, dându-
i un cot în coaste lui Iulius Caesar. „Îmi cer scuze”, a ieşit mai degrabă ca un
mormăit; atunci Cleopatra a călcat în picioare.
„Scuzați-mă, eu...” Și apoi respirația i-a fost literalmente absorbită,
pentru că se trezi față în față cu Araminta.
Sau, mai degrabă, față în mască. Sophie era încă deghizată. Dar dacă
cineva ar putea-o recunoaște, ar fi Araminta. Și-
— Ai grijă unde mergi, spuse Araminta cu trufie. Apoi, în timp ce Sophie
stătea cu gura căscată, și-a răsucit fustele Reginei Elisabeta și a măturat.
 Araminta nu o recunoscuse! Dacă Sophie nu ar fi fost atât de agitată să
iasă din Bridgerton House înainte ca Benedict să o ajungă din urmă, ar fi
râs de încântare.
Sophie aruncă o privire disperată în spatele ei. Benedict o zărise și își
făcea drum prin mulțime cu mult mai multă eficiență decât făcuse ea. Cu o
înghițitură audibilă și o energie reînnoită, ea a împins înainte, aproape
doborând două zeițe grecești la pământ înainte de a ajunge în sfârșit la ușa
îndepărtată.
S-a uitat în spatele ei atât de mult încât să vadă că Benedict fusese
abătut de o doamnă în vârstă cu un baston, apoi a fugit din clădire și pe
lângă față, unde trăsura Penwood îl aștepta, așa cum doamna.
Gibbons spusese că va fi.
"Hai! Hai! Hai!" strigă Sophie frenetic către șofer.
Și ea a plecat.
 capitolul 4

Mai mult de un participant la mascarada a raportat acestui autor

că Benedict Bridgerton a fost văzut în compania unei doamne
necunoscute, îmbrăcată într-o rochie argintie.
Oricât ar încerca, acest autor a fost complet incapabil să
discearnă identitatea doamnei misterioase. Și dacă acest autor nu
poate descoperi adevărul, poți fi sigur că identitatea ei este într-
adevăr un secret bine păstrat.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 7 IUNIE 1815 S el
era plecat.

Benedict stătea pe trotuar în fața Casei Bridgerton, cercetând strada.

Toată Grosvenor Square era o zdrobire nebună de trăsuri. Ar putea fi în
oricare dintre ele, doar stând acolo pe pavaj, încercând să scape din trafic.
Sau ar putea fi într-una dintre cele trei trăsuri care tocmai scăpaseră din
încurcătură și s-au rostogolit după colț.
Oricum, ea a dispărut.
Era pe jumătate gata să o sugrume pe Lady Danbury, care își înfipsese
bastonul pe degetul lui de la picior și insistase să-i dea părerea despre
majoritatea costumelor petrecăreților. Până când reușise să se elibereze,
doamna lui misterioasă dispăruse prin ușa laterală a sălii de bal.
Și știa că nu avea de gând să-l lase să o vadă din nou.
Benedict a scos un blestem slab și destul de vicios. Cu toate doamnele
pe care mama lui ieșise la trap înaintea lui – și fuseseră multe – nu simțise
niciodată aceeași legătură sfâșietoare care arsă între el și doamna în argint.
Din clipa în care o văzuse — nu, din clipa dinainte de a o vedea, când
tocmai îi simţise prezenţa, aerul fusese viu, trosnind de tensiune şi emoţie.
Și trăise și el – viu într-un fel pe care nu l-a simțit de ani de zile, de parcă
totul ar fi fost dintr-o dată nou și strălucitor și plin de pasiune și vise.
Si totusi . . .
 Benedict a înjurat din nou, de data aceasta cu un strop de regret.
Și totuși nici măcar nu știa culoarea ochilor ei.
Cu siguranță nu fuseseră maro. Din atâtea el a fost pozitiv. Dar în
lumina slabă a nopții cu lumânări, nu reușise să discearnă dacă erau
albastre sau verzi. Sau alun sau gri. Și dintr-un motiv oarecare i s-a părut că
acest lucru este cel mai supărător. L-a mâncat, lăsându-i o senzație de
arsură, de foame în adâncul stomacului.
Au spus că ochii sunt ferestrele sufletului. Dacă ar fi găsit cu adevărat
femeia visurilor sale, cea cu care și-a putut imagina în sfârșit o familie și un
viitor, atunci, Dumnezeule, ar trebui să cunoască culoarea ochilor ei.
Nu avea să fie ușor să o găsești. Nu a fost niciodată ușor să găsești pe
cineva care să nu fi vrut să fie găsit și ea îi spusese mai mult decât clar că
identitatea ei era un secret.
Indiciile lui erau în cel mai bun caz meschine. Câteva comentarii
renunțate cu privire la coloana lui Lady Whistledown și . . .
Benedict se uită în jos la singura mănușă încă strânsă în mâna dreaptă.
Uitase destul de mult că o ținea în brațe în timp ce se repezi prin sala de
bal. Și-a adus-o la față și i-a inhalat parfumul, dar spre surprinderea lui, nu
mirosea a apă de trandafiri și săpun, la fel ca doamna lui misterioasă. Mai
degrabă, mirosul lui era puțin mucegăit, de parcă ar fi fost strâns într-un
portbagaj de la mansardă de mulți ani.
Ciudat, asta. De ce ar purta o mănușă străveche?
Îl răsturnă în mână, de parcă mișcarea ar fi cumva să o aducă înapoi și
atunci a observat o mică cusătură la tiv.
SLG. Inițialele cuiva.
Au fost ale ei?
Și un blazon de familie. Unul pe care nu l-a recunoscut.
Dar mama lui ar fi făcut-o. Mama lui a știut mereu așa ceva. Și erau
șanse, dacă ar cunoaște blazonul, ea ar ști cui îi aparțin inițialele SLG.
Benedict simți prima sa sclipire de speranță. O va găsi.
O va găsi și o va face a lui. A fost la fel de simplu.
Mi -a luat doar o jumătate de oră să-l readucă pe Sophie la starea ei
obișnuită și tristă. Au dispărut rochia, urechile strălucitoare și coafura
elegantă. Papucii cu bijuterii erau ascunși cu grijă la spate în dulapul
Aramintei, iar roșul pe care servitoarea îl folosise pentru buzele ei se
odihnea la locul lui pe masa de toaletă a lui Rosamund. Îi luase chiar cinci
minute să-și maseze pielea de pe față, să îndepărteze adânciturile lăsate
de mască.
Sophie arăta așa cum arăta întotdeauna înainte de culcare – simplă,
simplă și modestă, părul strâns într-o împletitură lejeră, picioarele înfipte
în ciorapi caldi pentru a ține afară aerul rece al nopții.
Revenise să arate ceea ce era în adevăr – nimic mai mult decât o
menajera. Au dispărut toate urmele prințesei zâne în care fusese pentru o
seară scurtă.
Și cel mai trist dintre toate, a dispărut prințul ei zână.
Benedict Bridgerton fusese tot ce citise în Whistledown . Frumos,
puternic, elegant. El era materialul viselor unei fete tinere, dar nu, se gândi
ea sumbră, visele ei . Un bărbat ca ăsta nu s-a căsătorit cu o lovitură
accidentală a unui conte. Și cu siguranță nu s-a căsătorit cu o menajeră.
Dar pentru o noapte el fusese al ei, iar ea presupunea că ar trebui să fie
suficient.
A luat un câine mic de pluș pe care îl avea de când era mică. O păstrase
în toți acești ani ca o amintire a vremurilor mai fericite. De obicei stătea pe
dulapul ei, dar din anumite motive și-a dorit să fie mai aproape chiar acum.
S-a târât în pat, câinele strâns sub braț și s-a ghemuit sub pături.
Apoi și-a strâns ochii, mușcându-și buza în timp ce lacrimi tăcute i se
prelingeau pe pernă.
A fost o noapte lungă, lungă.

„ Recunoști asta?”
Benedict Bridgerton stătea lângă mama lui în salonul ei foarte feminin,
cu trandafiri și crem, întinzându-și singura legătură cu femeia în argint.
Violet Bridgerton luă mănușa și examină creasta. A avut nevoie de doar o
secundă înainte de a anunța „Penwood”.
„Ca în „Earl of”?”
 Violet dădu din cap. „Și G ar fi pentru Gunningworth. Titlul a trecut
recent din familia lor, dacă îmi amintesc bine. Contele a murit fără
probleme. . . Oh, trebuie să fi fost acum șase sau șapte ani. Titlul i-a revenit
unui văr îndepărtat. Și, a adăugat ea, dând din cap dezaprobator, ai uitat să
dansezi cu Penelope Featherington aseară. Ești norocos că fratele tău a
fost acolo să danseze în locul tău.”
Benedict s-a luptat cu un geamăt și a încercat să ignore certarea ei.
„Cine, deci, este
SLG?”
Ochii albaștri ai lui Violet se mijiră. „De ce te interesează?”
— Nu presupun, spuse Benedict geamăt, că pur și simplu îmi vei
răspunde la întrebare, fără să pui una dintre ele.
Ea scoase un pufnit de doamnă. „Mă cunoști mult mai bine decât atât.”
Benedict a reușit să se oprească să-și dea ochii peste cap.
„Cui”, a întrebat Violet, „i aparține mănușa, Benedict?” Și apoi, când el
nu a răspuns suficient de repede pe gustul ei, ea a adăugat: „Ai putea la fel
de bine să-mi spui totul. Știi că o să-mi dau seama singură destul de curând
și va fi mult mai puțin jenant pentru tine dacă nu trebuie să pun întrebări.
Benedict oftă. Va trebui să-i spună totul. Sau cel puțin, aproape totul.
Nu îi plăcea nimic mai puțin decât să împărtășească astfel de detalii cu
mama lui – ea avea tendința să prindă orice speranță că el s-ar putea
căsători și să se agațe de ea cu tenacitatea unui lipaș. Dar nu avea de ales.
Nu dacă ar fi vrut să o găsească .
„Am întâlnit pe cineva aseară la mascaradă”, a spus el în cele din urmă.
Violet bătu din palme cu încântare. "Într-adevăr?"
„Ea este motivul pentru care am uitat să dansez cu Penelope.”
Violet părea aproape gata să moară de răpire. "OMS? Una dintre fiicele
lui Penwood? Ea se încruntă. „Nu, asta e imposibil. Nu avea fete. Dar a avut
două fiice vitrege.” Se încruntă din nou. „Deși trebuie să spun că le-am
întâlnit pe acele două fete. . . bine . . .”
"Deci ce?"
Sprânceana lui Violet se încreți în timp ce bâjbâia după cuvinte
politicoase. „Păi, pur și simplu nu aș fi bănuit că te-ar interesa niciuna
dintre ele, asta-i tot. Dar dacă ești , adăugă ea, cu fața luminându-se
considerabil, atunci cu siguranță o voi invita pe contesa văduvă la ceai. Este
cel puțin ce pot face.” Benedict a început să spună ceva, apoi s-a oprit când
a văzut că mama lui se încruntă din nou. „Ce acum?” el a intrebat.
— Oh, nimic, spuse Violet. "Doar asta . . . bine . . .”
— Scuipă-o, mamă.
Ea a zâmbit slab. — Doar că nu-mi place în mod deosebit contesa
văduvă. Mereu am găsit-o destul de rece și ambițioasă.”
— Unii ar spune că și tu ești ambițioasă, mamă, a subliniat Benedict.
Violet a tras o față. „Desigur că am o mare ambiție ca copiii mei să se
căsătorească bine și fericiți, dar nu sunt genul care și-ar căsători fiica cu un
bătrân de șaptezeci de ani doar pentru că era duce!”
— Contesa văduvă a făcut asta? Benedict nu-și amintea că vreun duce
de șaptezeci de ani făcea călătorii recente la altar.
„Nu”, a recunoscut Violet, „dar ar fi făcut-o. În timp ce eu...”
Benedict a zâmbet înapoi în timp ce mama lui și-a arătat cu mare
înflorire.
„Aș permite copiilor mei să se căsătorească cu săraci dacă le-ar aduce
fericire.”
Benedict ridică o sprânceană.
„Ar fi săraci cu principii și harnici, desigur”, a explicat Violet. „Nu
trebuie să se aplice jucătorii de noroc.”
Benedict nu voia să râdă de mama lui, așa că în schimb tuși discret în
batistă.
— Dar nu ar trebui să te îngrijorezi de mine, spuse Violet, aruncându-i
fiului ei o privire piezișă înainte de a-l lovi ușor în braț.
— Desigur că trebuie, spuse el repede.
Ea a zâmbit senină. „Îmi voi lăsa deoparte sentimentele pentru contesa
văduvă dacă îți pasă de una dintre fiicele ei. . .” Ea ridică privirea cu
speranță. — Îți pasă de una dintre fiicele ei?
— Habar n-am, a recunoscut Benedict. „Nu am primit niciodată numele
ei. Doar mănușa ei.”
Violet îi aruncă o privire severă. „Nici nu voi întreba cum ai obținut
mănușa ei.”
„Totul a fost foarte nevinovat, vă asigur.”
 Expresia lui Violet era extrem de dubioasă. „Am prea mulți fii ca să cred
asta”, mormăi ea.
„Inițialele?” îi aminti Benedict.
Violet examină din nou mănușa. — E destul de veche, spuse ea.
Benedict dădu din cap. „Așa am crezut și eu. Mirosea un pic a mucegai,
de parcă ar fi fost împachetat de ceva vreme.”
„Și cusăturile arată uzura”, a comentat ea. „Nu știu pentru ce este L,
dar S ar putea foarte bine să fie pentru Sarah. Mama regretatului conte,
care a murit și ea mai departe. Ceea ce ar avea sens, având în vedere
vârsta mănușii.”
Benedict s-a uitat o clipă la mănușa din mâinile mamei sale, înainte de
a spune: „Deoarece sunt destul de sigur că nu am conversat cu o fantomă
aseară, cui crezi că i-ar putea aparține mănușa?”
"Nu am nici o idee. Îmi imaginez că cineva din familia Gunningworth.
„Știi unde locuiesc?”
— La Penwood House, de fapt, răspunse Violet. — Noul conte nu le-a
dat încă cizma. Nu stiu de ce. Poate că îi este teamă că vor dori să locuiască
cu el odată ce își va lua reședința. Cred că nici măcar nu este în oraș pentru
sezon. Nu l-am întâlnit eu însumi.”
"Știi cumva-"
„Unde este Penwood House?” interveni Violet. — Bineînţeles că da. Nu
este departe, la doar câteva străzi distanță.” Ea îi dădu instrucțiuni, iar
Benedict, în graba lui de a fi pe drum, era deja în picioare și la jumătatea
ușii înainte ca ea să termine.
„Oh, Benedict!” strigă Violet, zâmbetul ei foarte amuzat.
S-a întors. "Da?"
„Fiicele contesei se numesc Rosamund și Posy. Doar în cazul în care ești
interesat.”
Rosamund și Posy. Nici unul nu părea potrivit, dar ce știa el? Poate că
nu părea un Benedict potrivit oamenilor pe care i-a întâlnit. S-a întors pe
călcâie și a încercat să iasă din nou, dar mama lui l-a oprit cu încă un alt:
„Oh, Benedict!”
S-a întors. "Da, mamă?" întrebă el, părând asediat intenționat.
— Îmi vei spune ce se întâmplă, nu-i așa?
 — Desigur, mamă.
„Mă minți”, a spus ea zâmbind, „dar te iert. E atât de plăcut să te văd
îndrăgostit.”
"Nu sunt-"
— Orice ai spune, dragă, spuse ea cu un semn cu mâna.
Benedict a hotărât că nu avea niciun rost să răspundă, așa că, fără a
face altceva decât o privire peste cap, a părăsit camera și a ieșit în grabă
din casă.

„S ophieeeeeeeeeeeeeee!”
Bărbia lui Sophie se ridică. Araminta părea și mai furioasă decât de
obicei, dacă era posibil. Araminta era mereu suparata pe ea.
„Sophie! Mai bine, unde este fata aia infernală?
— Fata infernală este chiar aici, mormăi Sophie, punând jos lingura de
argint pe care o lustruise. În calitate de servitoare a doamnei lui Araminta,
Rosamund și Posy, nu ar fi trebuit să adauge lustruirea listei ei de treburi,
dar Araminta s-a bucurat în mod pozitiv să o lucreze până la oase.
„Chiar aici”, strigă ea, ridicându-se în picioare și ieșind în hol. Domnul
nu știa decât de ce era supărat Araminta de această dată. Ea a privit într-un
loc și în altul. "Doamna mea?"
Araminta a venit năvalnic după colț. „Ce,” se răsti ea, ținând ceva în sus
în mâna dreaptă, „este sensul asta ?”
Ochii lui Sophie căzură în mâna Aramintei, iar ea a reușit doar să-și
înăbușe o gâfâitură. Araminta ținea pantofii pe care Sophie îi împrumutase
cu o seară înainte. — Eu... nu știu ce vrei să spui, se bâlbâi ea.
„Acești pantofi sunt noi . Nouă!"
Sophie rămase liniştită până îşi dădu seama că Araminta avea nevoie
de un răspuns.
„Hm, care este problema?”
"Uita-te la asta!" țipă Araminta, împingându-și degetul spre unul dintre
călcâi. „Este zdrobită. zdrobit! Cum s-ar putea întâmpla așa ceva?”
— Sunt sigură că nu știu, doamnă, spuse Sophie. "Poate-"
 — Poate că nu există nimic despre asta, a bufnit Araminta. „Cineva a
purtat pantofii mei.”
„Te asigur că nimeni nu a purtat pantofii tăi”, a răspuns Sophie, uimită
că a reușit să-și păstreze vocea uniformă. „Știm cu toții cât de deosebit ești
la încălțămintea ta.”
Araminta îşi miji ochii, suspicios. „Ești sarcastic?”
Sophie s-a gândit mai degrabă că, dacă Araminta trebuie să întrebe,
atunci își juca foarte bine sarcasmul, dar a mințit și a spus: „Nu! Desigur că
nu. Am vrut doar să spun că ai grijă de pantofii tăi. Ele durează mai mult
așa.”
Araminta nu a spus nimic, așa că Sophie a adăugat: „Ceea ce înseamnă
că nu trebuie să cumperi atâtea perechi”.
Ceea ce era, desigur, ridicol total, deoarece Araminta deținea deja mai
multe perechi de pantofi decât ar putea spera orice persoană să poarte
într-o viață.
— E vina ta, mârâi Araminta.
Potrivit Aramintei, totul a fost întotdeauna vina lui Sophie, dar de data
aceasta a avut dreptate, așa că Sophie a înghițit și a spus: „Ce ai vrea să fac
în privința asta, doamnă?”
„Vreau să știu cine a purtat pantofii mei.”
— Poate că au fost zgâriați în dulapul tău, sugeră Sophie. „Poate că i-ai
lovit din greșeală ultima dată când ai trecut pe lângă ei.”
„Nu fac niciodată nimic din greșeală ”, se răsti Araminta.
Sophie a fost de acord în tăcere. Araminta a fost deliberată în toate
lucrurile. — Pot să le întreb pe femei de serviciu, spuse Sophie. „Poate că
unul dintre ei știe ceva.”
— Servitoarele sunt o haită de idioți, a răspuns Araminta. „Ceea ce știu
ei ar putea încăpea pe unghia mea cea mai mică.”
Sophie a așteptat ca Araminta să spună: „Compania actuală exclusă”,
dar bineînțeles că nu a făcut-o. În cele din urmă, Sophie spuse: „Pot încerca
să lustruiesc pantoful. Sunt sigur că putem face ceva în privința urmelor.”
— Tocurile sunt acoperite cu satin, rânji Araminta. „Dacă poți găsi o
modalitate de a șlefui asta, atunci ar trebui să te admitem la Colegiul Regal
al Oamenilor de Știință din Fabrică.”
 Sophie voia nespus să întrebe dacă există măcar un Colegiu Regal al
Oamenilor de Știință din Fabrică, dar Araminta nu avea prea mult simțul
umorului, chiar și atunci când nu era completă. A-ți bate joc acum ar fi o
invitație clară la dezastru. „Aș putea încerca să o șterg”, a sugerat Sophie.
„Sau peria-l”.
„Fă asta”, a spus Araminta. „De fapt, în timp ce ești la asta. . .”
Oh, explozie . Toate lucrurile rele au început cu Araminta spunând: „Cât
timp ești la asta”.
„. . . ai putea la fel de bine să-mi lustruiești toți pantofii.”
"Toti?" Sophie a înghițit. Colecția Aramintei trebuie să fi numărat cel
puțin optzeci de perechi.
"Toti. Și în timp ce ești la asta. . .”
Nu din nou .
— Lady Penwood?
Araminta s-a oprit din fericire la mijlocul comenzii ca să se întoarcă și să
vadă ce voia majordomul.
— Un domn este aici să te vadă, doamnă, spuse el, întinzându-i un
cartonaș alb.
Araminta i-a luat-o si a citit numele. Ochii i s-au mărit și a scăpat puțin:
„Oh!” înainte de a se întoarce la majordom și a lătrat: „Ceai! Și biscuiți! Cel
mai bun argint. O dată."
Majordomul ieși grăbit, lăsând-o pe Sophie să se uite la Araminta cu o
curiozitate neprefăcută. „Pot să fiu de vreun ajutor?” întrebă Sophie.
Araminta clipi de două ori, uitându-se la Sophie de parcă și-ar fi uitat
prezența. — Nu, se răsti ea. „Sunt mult prea ocupat să mă deranjez cu tine.
Du-te sus imediat.” Ea a făcut o pauză, apoi a adăugat: „Ce faci aici jos,
oricum?”
Sophie făcu semn spre sufrageria din care ieşise recent. „Mi-ai cerut să
lustruiesc...”
„Te-am rugat să te îngrijești de pantofii mei”, a țipat Araminta.
— În regulă, în regulă, spuse Sophie încet. Araminta se comporta foarte
ciudat, chiar și pentru Araminta. „Voi pune deoparte...” „Acum!”
Sophie se grăbi spre scări.
"Aștepta!"
 Sophie se întoarse. "Da?" întrebă ea şovăitoare.
Buzele Aramintei s-au strâns într-o încruntare neatrăgătoare. „Asigură-
te că părul lui Rosamund și al lui Posy este îmbrăcat corespunzător.”
"Desigur."
„Atunci poți să-i spui lui Rosamund să te încuie în dulapul meu.”
Sophie se uită la ea. Ea chiar a vrut ca Sophie să dea ordin să se închidă
în dulap?
"Mă înțelegi?"
Sophie nu se putea convinge să dea din cap. Unele lucruri erau pur și
simplu prea înjositoare.
Araminta a mărșăluit până când fețele lor au fost destul de aproape. —
Nu ai răspuns, şuieră ea. "Mă înțelegi?"
Sophie dădu din cap, dar abia dacă. Fiecare zi, se părea, aducea mai
multe dovezi ale adâncimii urii Aramintei pentru ea. „De ce mă ții aici?”
şopti ea înainte de a avea timp să se gândească mai bine la asta.
„Pentru că te găsesc de folos”, a fost răspunsul scăzut al lui Araminta.
Sophie a privit cum Araminta ieșea din cameră, apoi urcă în grabă
scările. Părul lui Rosamund și al lui Posy arăta destul de acceptabil, așa că a
oftat,
s-a întors către Posy și a spus: „Închide-mă în dulap, dacă vrei”.
Posy clipi surprinsă. "Pardon?"
„Am fost instruit să o întreb pe Rosamund, dar nu mă pot decide să fac
asta.”
Posy se uită în dulap cu mare interes. "Pot să întreb de ce?"
„Sunt menită să lustruiesc pantofii mamei tale.”
Posy înghiți în sec, inconfortabil. "Îmi pare rău."
— La fel și eu, spuse Sophie oftând. "La fel şi eu."
 capitolul 5

Și în alte știri de la balul mascat, costumul de sirenă al domnișoarei

Posy Reiling a fost oarecum nefericit, dar nu, crede acest autor, la
fel de înspăimântător ca cel al doamnei Featherington și al celor
două fiice ale ei mai mari, care au mers ca un bol cu fructe -
Philippa. ca o portocală, Prudence ca un măr, iar doamna
Featherington ca un ciorchine de struguri.
Din păcate, niciunul dintre cei trei nu arăta deloc apetisant.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 7 IUNIE 1815

La ce ajunsese viața lui, se întrebă Benedict, că era obsedat de o

mănușă? Își bătuse buzunarul hainei de vreo duzină de ori de când luase
loc în sufrageria lui Lady Penwood, asigurându-se în tăcere că era încă
acolo. Neobișnuit de îngrijorat, nu era sigur ce plănuia să-i spună contesei
văduve odată ce ea a sosit, dar de obicei era destul de slăbit; cu siguranță
își va da seama ceva pe măsură ce mergea.
Bătând cu piciorul, se uită la ceasul de pe cămin. Își dăduse cardul
majordomului cu vreo cincisprezece minute mai devreme, ceea ce însemna
că Lady Penwood ar trebui să coboare curând. Părea o regulă nescrisă că
toate doamnele din tonă trebuie să-și țină apelanții în așteptare timp de
cel puțin cincisprezece minute, douăzeci dacă se simțeau deosebit de
supărați.
O regulă prostească, gândi Benedict iritat. De ce restul lumii nu a
apreciat punctualitatea ca el, nu ar ști niciodată, dar...
"Domnul. Bridgerton!”
El a ridicat privirea. O femeie blondă destul de atrăgătoare, extrem de
la modă, în vârstă de patruzeci de ani, a alunecat în cameră. Părea vag
familiară, dar asta era de așteptat. Cu siguranță participaseră la multe
dintre aceleași funcții ale societății, chiar dacă nu fuseseră introduse.
 — Trebuie să fii Lady Penwood, murmură el, ridicându-se în picioare și
înclinându-i o plecăciune politicoasă.
„Într-adevăr”, a răspuns ea cu o înclinare grațioasă a capului. „Sunt atât
de încântat că ați ales să ne onorați cu un apel. Desigur, le-am informat pe
fiicele mele despre prezența dumneavoastră. Vor coborî în curând.”
Benedict a zâmbit. Asta era exact ceea ce sperase el să facă. Ar fi fost
șocat dacă ea s-ar fi comportat altfel. Nicio mamă de fiice care se
căsătoresc nu a ignorat vreodată un frate Bridgerton. „Aștept cu nerăbdare
să-i cunosc”, a spus el.
Sprânceana i s-a încruntat ușor. — Atunci încă nu i-ai întâlnit?
Explozie. Acum s-ar întreba de ce era el acolo. „Am auzit lucruri atât de
frumoase despre ei”, a improvizat el, încercând să nu geme. Dacă Lady
Whistledown prinde asta – și Lady Whistledown părea să prindă totul – în
curând avea să fie în tot orașul că își căuta o soție și că se concentrase pe
fiicele contesei. De ce altfel ar chema două femei cărora nici măcar nu le-a
fost prezentat?
Lady Penwood a radiat. „Rozamund a mea este considerată una dintre
cele mai frumoase fete ale sezonului.”
— Și Posy-ul tău? întrebă Benedict, oarecum pervers.
Colțurile gurii i s-au strâns. „Posy este, ăă, încântător.”
El a zâmbit benign. „Abia aștept să o cunosc pe Posy.”
Lady Penwood clipi, apoi și-a acoperit surpriza cu un zâmbet ușor
aspru. „Sunt sigur că Posy va fi încântată să te cunoască.”
O servitoare a intrat cu un serviciu de ceai de argint ornamentat, apoi l-
a pus pe o masă, la încuviințarea lui Lady Penwood. Înainte ca slujnica să
poată pleca însă, contesa a spus (oarecum tăios, în opinia lui Benedict):
„Unde sunt lingurile Penwood?”
Camerista a făcut o reverență destul de panicată, apoi a răspuns:
„Sophie lustruia argintul în sufragerie, doamnă, dar a trebuit să meargă sus
când tu...”
"Tăcere!" Lady Penwood a intervenit, chiar dacă ea fusese cea care
întrebase despre linguri în primul rând. „Sunt sigur că domnul Bridgerton
nu este atât de sus în picioare încât are nevoie de linguri cu monograma
pentru ceai.”
 — Bineînțeles că nu, murmură Benedict, gândindu-se că Lady Penwood
trebuie să fie ea însăși puțin prea sus în coloană dacă s-a gândit măcar să
aducă în discuție.
"Merge! Merge!" îi ordonă contesa slujnicei, făcându-i cu mâna vioi să
plece. „Du-te.”
Servitoarea s-a grăbit să iasă, iar contesa s-a întors către el, explicându-
i: „Argintul nostru mai bun este gravat cu blazonul Penwood”.
Benedict se aplecă înainte. "Într-adevăr?" întrebă el cu un interes vădit.
Aceasta ar fi o modalitate excelentă de a verifica dacă creasta de pe
mănușă era într-adevăr cea a Penwoods. „Nu avem așa ceva la Bridgerton
House”, a spus el, sperând că nu a mințit. În tot adevărul, nu ar fi făcut-o
niciodată
a observat modelul argintului. „Mi-ar plăcea să-l văd.”
"Într-adevăr?" întrebă Lady Penwood, cu ochii luminându-se. „Știam că
ești un om cu gust și rafinament.”
Benedict a zâmbit, mai ales ca să nu geme.
„Va trebui să trimit pe cineva în sala de mese să aducă o bucată.
Presupunând, desigur, că fata infernală a reușit să-și facă treaba.” Colțurile
buzelor ei s-au întors într-un mod cât se poate de neatrăgător, iar Benedict
a observat că liniile ei încruntate erau într-adevăr profunde.
"Este vreo problemă?" întrebă el politicos.
Ea clătină din cap și flutură mâna disprețuitoare. „Doar că este atât de
greu să găsești un ajutor bun. Sunt sigur că mama ta spune același lucru tot
timpul.”
Mama lui nu a spus niciodată așa ceva, dar probabil că toți servitorii de
la Bridgerton au fost tratați foarte bine și, prin urmare, au fost cu totul
devotați familiei. Dar Benedict încuviință totuși din cap.
— Într-una din zilele astea va trebui să-i dau cizma lui Sophie, spuse
contesa adulmecând. „Nu poate face nimic corect.”
Benedict a simțit un vag pumn de milă pentru biata Sophie, nevăzută.
Dar ultimul lucru pe care a vrut să-l facă a fost să intre într-o discuție
despre servitori cu Lady Penwood, așa că a schimbat subiectul făcând
semn către ceainic și spunând: „Îmi imaginez că este bine îmbibat până
acum”.
 "Desigur." Lady Penwood ridică privirea și zâmbi. „Cum îl iei pe al tău?”
„Lapte, fără zahăr.”
În timp ce ea își pregătea ceașca, Benedict auzi zgomotul picioarelor
coborând pe scări, iar inima lui începu să-i bată vânt de entuziasm. În orice
moment, fiicele contesei aveau să se strecoare pe uşă şi, cu siguranţă, una
dintre ele ar fi fost femeia pe care o întâlnise cu o seară înainte. Era
adevărat că nu văzuse cea mai mare parte a feței ei, dar îi cunoștea
mărimea și înălțimea aproximativă. Și era destul de sigur că părul ei era
lung și șaten deschis.
Cu siguranță o va recunoaște când o va vedea. Cum ar putea să nu?
Dar când cele două domnișoare au intrat în cameră, el și-a dat seama
imediat că nici femeia care îi bântuise fiecare gând nu era. Una dintre ele
era mult prea blondă și, în plus, ea se ținea cu o manieră ciudată, destul de
afectată. Nu era nicio bucurie în aspectul ei, nicio răutate în zâmbetul ei.
Cealaltă părea destul de prietenoasă, dar era prea dolofană, iar părul ei era
prea închis.
Benedict a făcut tot posibilul să nu pară dezamăgit. El a zâmbit în
timpul prezentărilor și le-a sărutat galant fiecare mână, murmurând niște
prostii despre cât de încântat era să-i cunoască. El s-a gândit să-l aducă pe
cel dolofan, chiar dacă numai pentru că mama ei îl prefera atât de evident
pe celălalt.
Astfel de mame, a decis el, nu meritau să fie mame.
— Și mai ai și alți copii? o întrebă Benedict pe Lady Penwood, după ce
s-au terminat prezentările.
Ea îi aruncă o privire ciudată. "Desigur că nu. Altfel i-aș fi scos să te
întâlnească.”
„M-am gândit că s-ar putea să mai ai copii în sala de școală”, a refuzat
el. — Poate din uniunea ta cu contele.
Ea clătină din cap. „Lord Penwood și cu mine nu am fost binecuvântați
cu copii. Păcat că titlul a părăsit familia Gunningworth.”
Benedict nu a putut să nu observe că contesa părea mai mult iritată
decât întristat de lipsa ei de descendență Penwood. „Soțul tău a avut frați
sau surori?” el a intrebat. Poate că doamna lui misterioasă era o verișoară
Gunningworth.
 Contesa îi aruncă o privire bănuitoare, care, Benedict trebuia să
recunoască, era binemeritată, având în vedere că întrebările lui nu erau
deloc tariful obișnuit pentru un apel de după-amiază. „Evident”, a răspuns
ea, „răposatul meu soț a făcut-o
nu au frați, deoarece titlul a trecut din familie”.
Benedict știa că ar trebui să-și țină gura, dar ceva despre femeie era
atât de enervant, încât a trebuit să spună: „Ar fi putut avea un frate care
să-l fi decedat înainte”.
„Ei bine, nu a făcut-o.”
Rosamund și Posy urmăreau schimbul cu mare interes, cu capetele
clătinându-se înainte și înapoi ca mingile la un meci de tenis.
— Și vreo surori? se întrebă Benedict. „Singurul motiv pentru care
întreb este că provin dintr-o familie atât de numeroasă.” Le făcu semn lui
Rosamund și lui Posy. „Nu îmi pot imagina să am un singur frate. M-am
gândit că poate dvs
fiicele ar putea avea veri care să le țină companie.”
Era, gândi el, destul de mizerabil în ceea ce privește explicațiile, dar ar
fi trebuit să facă asta.
„A avut o soră”, a răspuns contesa cu un adulmec disprețuitor. „Dar ea
a trăit și a murit o necăjită. Era o femeie de mare credință”, ea
a explicat, „și a ales să-și dedice viața lucrărilor de caritate”.
Atât pentru acea teorie.
— Mi-a plăcut foarte mult balul tău mascat aseară, spuse brusc
Rosamund.
Benedict o privi surprins. Cele două fete tăcuseră atât de mult încât
uitase că puteau chiar să vorbească. „A fost într-adevăr balul mamei mele”,
a răspuns el. „Nu am participat la planificare. Dar vă voi transmite
complimentele.”
— Te rog, a spus Rosamund. — Ți-a plăcut balul, domnule Bridgerton?
Benedict se uită la ea o clipă înainte de a răspunde. Avea o privire dură
în ochi, de parcă ar fi căutat o anumită informație. — Chiar am făcut-o,
spuse el în cele din urmă.
— Am observat că ai petrecut mult timp cu o doamnă în special, insistă
Rosamund.
 Lady Penwood și-a răsucit capul brusc pentru a-l privi, dar nu a spus
nimic.
"Ai?" murmură Benedict.
„Era îmbrăcată cu argint”, a spus Rosamund. "Cine a fost ea?"
„O femeie misterioasă”, a spus el cu un zâmbet enigmatic. Nu era
nevoie ca ei să știe că și pentru el era un mister.
„Cu siguranță că ne poți împărtăși numele ei”, a spus Lady Penwood.
Benedict doar a zâmbit și a rămas în picioare. Nu avea de gând să
obțină mai multe informații aici. — Mă tem că trebuie să plec, doamnelor,
spuse el amabil, înclinându-le o plecăciune lină.
— N-ai văzut niciodată lingurile, îi aminti Lady Penwood.
— Va trebui să-i salvez pentru altă dată, spuse Benedict. Era puțin
probabil ca mama lui să fi identificat incorect creasta Penwood și, în plus,
dacă ar fi petrecut mult mai mult timp în compania contesei dure și fragile
de Penwood, ar putea avea voma.
„A fost minunat”, a mințit el.
— Într-adevăr, spuse Lady Penwood, ridicându-se să-l conducă până la
uşă. „Scurt, dar minunat.”
Benedict nu s-a obosit să zâmbească din nou.

— Ce , spuse Araminta când auzi ușa de la intrare închizându-se în

urma lui Benedict
Bridgerton, „crezi că a fost vorba despre
asta?” „Ei bine”, spuse Posy, „s-ar
putea...” „Nu te-am întrebat,” a încetat
Araminta.
„Ei bine, atunci, pe cine ai întrebat?” Posy se întoarse cu un sentiment
neobișnuit.
— Poate că m-a văzut de departe, spuse Rosamund, și...
— Nu te-a văzut de departe, se răsti Araminta în timp ce traversa
camera cu pași mari.
 Rosamund se trânti înapoi surprinsă. Mama ei îi vorbea rar pe un ton
atât de nerăbdător.
Araminta a continuat: „Tu însuți ai spus că era îndrăgostit de o femeie
într-o rochie argintie”.
„Nu am spus exact „învăluit”. . .”
„Nu te certa cu mine pentru astfel de banalități. Îndrăgostit sau nu, nu
a venit aici să vă caute pe niciunul dintre voi ”, a spus Araminta cu o
cantitate destul de mare de
derizoriu. „Nu știu ce punea la cale. El . . .”
Cuvintele ei s-au oprit când a ajuns la fereastră. Tragând cortina în
spate, îl văzu pe domnul Bridgerton stând pe trotuar, scoțând ceva din
buzunar. "Ce face?" ea a șoptit.
— Cred că ține o mănușă, spuse Posy cu ajutor.
— Nu este un..., spuse automat Araminta, prea obișnuită să contrazică
tot ce avea de spus Posy. „De ce, este o mănușă.”
— Ar trebui să cred că știu o mănușă când văd una, mormăi Posy.
„La ce se uită?” întrebă Rosamund, înghiontindu-și sora din drum.
— E ceva pe mănușă, spuse Posy. „Poate că este o bucată de broderie.
Avem niște mănuși cu blazonul Penwood brodat pe tiv. Poate mănușa
aceea are același lucru.” Araminta a devenit albă.
— Te simți bine, mamă? întrebă Posy. „Arăți destul de palid.” „A venit
aici căutând-o”, a șoptit Araminta.
"OMS?" întrebă Rosamund.
„Femeia în argint”.
„Ei bine, n-o s-o găsească aici”, a răspuns Posy, „pentru că eu eram o
sirenă, iar Rosamund era Marie Antoinette. Și tu, desigur, ai fost
Regina Elisabeta."
— Pantofii, gâfâi Araminta. "Pantofii." „Ce
pantofi?” întrebă Rosamund iritată.
„Au fost zdrobiți. Cineva a purtat pantofii mei.” Chipul Aramintei, deja
imposibil de palidă, se albi și mai mult. „A fost ea . Cum a făcut-o? Trebuia
să fie ea.”
"OMS?" întrebă Rosamund.
 „Mamă, ești sigur că ești bine?” întrebă Posy din nou. „Nu ești deloc tu
însuți.”
Dar Araminta ieșise deja din cameră.

— Prost , prost pantof, mormăi Sophie, frecându-se călcâiul unuia

dintre
Piesele de încălțăminte mai vechi ale Aramintei. „Nici măcar nu a mai
purtat-o de ani de zile.”
A terminat de lustruit degetul de la picior și l-a pus la loc în rândul de
pantofi bine ordonat. Dar înainte de a putea ajunge la o altă pereche, ușa
de la dulap s-a deschis, trântindu-se de perete cu atâta forță, încât Sophie
aproape că a țipat de surprindere.
„O, Doamne, mi-ai dat o groază”, i-a spus ea Aramintei. „Nu te-am auzit
venind și...”
— Împachetează-ți lucrurile, spuse Araminta cu o voce joasă și crudă.
„Vreau să pleci din această casă până la răsărit.”
Cârpa pe care Sophie o folosea pentru a lustrui pantofii îi căzu din
mână. "Ce?" gâfâi ea. "De ce?"
„Chiar am nevoie de un motiv? Amândoi știm că am încetat să mai
primesc fonduri pentru îngrijirea ta în urmă cu aproape un an. E suficient
că nu te mai vreau aici.”
„Dar unde mă voi duce?”
Ochii Aramintei s-au îngustat în fante urâte. — Nu asta e preocuparea
mea, nu-i așa?
"Dar-"
— Ai douăzeci de ani. Cu siguranță suficient de mare pentru a-ți face
drum în lume. Nu va mai fi nimic din partea mea.”
— Nu m-ai liniștit niciodată, spuse Sophie cu o voce joasă.
„Nu îndrăzni să-mi spui înapoi.”
"De ce nu?" Sophie se întoarse, cu vocea devenind stridentă. „Ce am de
pierdut? Oricum mă dai afară din casă.”
„S-ar putea să mă tratezi cu puțin respect”, șuieră Araminta, punându-
și piciorul pe fusta lui Sophie, astfel încât să fie prinsă în poziția ei
îngenunchiată, „având în vedere că te-am îmbrăcat și adăpostit anul trecut
din bunătatea inimii mele. ”
„Nu faci nimic din bunătatea inimii tale.” Sophie își trase fusta, dar
aceasta era ferm prinsă sub călcâiul Aramintei. „De ce chiar m-ai ținut
aici?”
a chicotit Araminta. „Ești mai ieftin decât o servitoare obișnuită și îmi
face plăcere să-ți comand.”
Sophie ura să fie sclava virtuală a Aramintei, dar cel puțin Penwood
House era acasă. Doamna Gibbons era prietena ei, iar Posy era de obicei
înțelegătoare, iar restul lumii era... . . bine . . . destul de înfricoșător. Unde
s-ar duce ea? Ce ar face ea? Cum s-ar întreține ea?
"De ce acum?" întrebă Sophie.
Araminta ridică din umeri. „Nu-mi mai ești de folos.”
Sophie se uită la rândul lung de pantofi pe care tocmai îl lustruise. "Nu
sunt?"
Araminta înfipse călcâiul ascuțit al pantofului în fusta lui Sophie, rupând
materialul. — Ai fost aseară la bal, nu-i așa?
Sophie simți cum sângele i se scurge de pe față și știa că Araminta
vedea adevărul în ochii ei. „N-nu”, a mințit ea. „Cum aș...”
„Nu știu cum ai făcut-o, dar știu că ai fost acolo.” Araminta a lovit o
pereche de pantofi în direcția lui Sophie. „Pune astea.”
Sophie se uită consternată la pantofi. Erau din satin alb, cusute în
argint. Erau pantofii pe care îi purtase cu o seară înainte.
"Îmbracă-le!" țipă Araminta. „Știu că Rosamund și
Picioarele lui Posy sunt prea mari. Tu ești singurul care ar fi putut să-mi
poarte pantofii aseară.”
— Și din asta crezi că m-am dus la bal? întrebă Sophie, cu vocea răsuflat
de panică.
— Încălță-te, Sophie.
Sophie a făcut ce i s-a spus. Erau, desigur, o potrivire perfectă.
— Ți-ai depășit limitele, spuse Araminta cu voce joasă. „Te-am avertizat
cu ani în urmă să nu uiți locul tău în această lume. Ești un nenorocit, o
lovitură accidentală, produsul...
— Știu ce este un ticălos, se răsti Sophie.
 Araminta ridică o sprânceană trufașă, batjocorind în tăcere izbucnirea
lui Sophie. „Ești incapabil să te amesteci cu societatea politicoasă”, a
continuat ea, „și totuși ai îndrăznit să te prefaci că ești la fel de bun ca noi
ceilalți participând la mascarada.”
— Da, am îndrăznit, a strigat Sophie, fără să-i pese că Araminta îi
descoperise cumva secretul. „Am îndrăznit și aș îndrăzni din nou. Sângele
meu este la fel de albastru ca al tău, iar inima mea mult mai blândă și...
Într-un minut Sophie era în picioare, țipând la Araminta, iar în
următorul era pe podea, strângându-și obrazul, înroșit de palma Aramintei.
„Nu te compara niciodată cu mine”, a avertizat Araminta.
Sophie rămase pe podea. Cum a putut tatăl ei să-i facă asta, lăsând-o în
grija unei femei care o detesta atât de evident? Îi păsa atât de puțin? Sau
pur și simplu fusese orb?
— Vei fi plecat până dimineață, spuse Araminta cu voce joasă. „Nu
vreau să-ți mai văd niciodată fața.”
Sophie începu să se îndrepte spre uşă.
— Dar nu, spuse Araminta, punându-și călcâiul mâinii pe umărul lui
Sophie, până nu termini treaba pe care ți-am dat-o.
— Îmi va lua până dimineața doar să termin, protestă Sophie.
„Asta este problema ta, nu a mea.” Și cu asta, Araminta trânti ușa,
învârtind încuietoarea cu un clic foarte puternic.
Sophie se uită în jos la lumânarea pâlpâitoare pe care o adusese pentru
a ajuta la iluminarea dulapului lung și întunecat. Nu avea cum fitilul să
reziste până dimineața.
Și n-avea nicio cale – absolut nicio cale în iad – ca să lustruiască restul
pantofilor Aramintei.
Sophie s-a așezat pe podea, cu brațele încrucișate și cu picioarele
încrucișate, și se uită la flacăra lumânării până când ochii i s-au încrucișat și
ei. Când soarele va răsări mâine, viața ei avea să fie schimbată pentru
totdeauna. Penwood House poate să nu fi fost teribil de primitoare, dar cel
puțin era în siguranță.
Aproape că nu avea bani. Nu primise nici măcar un leu de la Araminta
în ultimii șapte ani. Din fericire, ea mai avea o parte din banii pe care îi
primise când tatăl ei trăise și ea fusese tratată ca pe subordinea lui, nu ca
sclava soției lui. Au existat multe ocazii de a-l cheltui, dar Sophie a știut
întotdeauna că această zi ar putea veni și i se păruse prudent să păstreze
puținele fonduri pe care le poseda.
Dar puținele ei kilograme nu aveau să o ducă prea departe. Avea
nevoie de un bilet de plecare din Londra și asta costa bani. Probabil mai
mult de jumătate din ceea ce economisese. Ea a presupus că poate rămâne
un pic în oraș, dar mahalalele londoneze erau murdare și periculoase, iar
Sophie știa că bugetul ei nu o va plasa în niciunul dintre cartierele mai
bune. În plus, dacă urma să fie singură, ar putea la fel de bine să se
întoarcă în mediul rural pe care îl iubea.
Ca să nu mai vorbim că Benedict Bridgerton a fost aici. Londra era un
oraș mare, iar Sophie nu avea nicio îndoială că l-ar putea evita cu succes
ani de zile, dar se temea cu disperare că nu va dori să -l evite, că se va trezi
uitându-se la casa lui, sperând în cel mai mic lucru. de scăpări când intra pe
ușa din față.
Și dacă a văzut-o. . . Ei bine, Sophie nu știa ce se va întâmpla. S-ar putea
să fie furios de înșelăciunea ei. Poate că vrea să o facă amanta lui. S-ar
putea să nu o recunoască deloc.
Singurul lucru pe care ea era sigură că nu va face era să se arunce la
picioarele ei, să-i declare devotamentul nemuritor și să-i ceară mâna în
căsătorie.
Fiii de viconți nu s-au căsătorit cu nimeni nenăscuți. Nici măcar în
romanele romantice.
Nu, ar trebui să plece din Londra. Ține-o departe de ispită. Dar ar avea
nevoie de mai mulți bani, suficienți pentru a o menține până își va găsi un
loc de muncă. Destul de-
Ochii lui Sophie căzură pe ceva strălucitor – o pereche de pantofi
ascunși într-un colț. Cu excepția faptului că ea curățase pantofii aceia cu
doar o oră mai devreme și știa că acei sclipici nu erau pantofii, ci o pereche
de cleme de pantofi cu bijuterii, ușor de detașat și suficient de mici pentru
a încăpea în buzunar.
A îndrăznit ea?
S-a gândit la toți banii pe care îi primise Araminta pentru întreținerea
ei, bani pe care Araminta nu i-a părut niciodată de cuviință să-i împartă.
 S-a gândit la toți acei ani în care chinuise ca slujitoare de doamnă, fără
să tragă niciun salariu.
Se gândi la conștiința ei, apoi o opri repede. În vremuri ca acestea, ea
nu avea loc de conștiință.
Ea a luat clemele pentru pantofi.
Și apoi, câteva ore mai târziu, când Posy a venit (împotriva dorinței
mamei ei) și ia dat drumul, și-a împachetat toate lucrurile și a plecat.
Spre surprinderea ei, nu s-a uitat înapoi.
Partea a doua
 Capitolul 6

Au trecut trei ani de când vreunul dintre frații Bridgerton s-a

căsătorit, iar Lady Bridgerton a fost auzită declarând în mai multe
rânduri că se apropie de sfârșitul inteligenței. Benedict nu și-a luat
o mireasă (și părerea acestui autor este că, întrucât a împlinit
vârsta de treizeci de ani, este cu mult întârziat), și nici Colin, deși i
se poate ierta întârzierea, deoarece este, după toate, doar douăzeci
și șase.
Vicontesa văduvă are și două fete despre care trebuie să-și facă
griji. Eloise are aproape douăzeci și unu și, deși a primit mai multe
propuneri, nu a arătat nicio înclinație să se căsătorească. Francesca
are aproape douăzeci de ani (fetele împart o zi de naștere din
întâmplare), iar ea, de asemenea, pare mai interesată de sezon
decât de căsătorie.
Acest autor consideră că Lady Bridgerton nu trebuie să-și facă
griji. Este de neconceput ca vreunul dintre Bridgerton să nu facă în
cele din urmă o potrivire acceptabilă și, în plus, cei doi copii ai ei
căsătoriți i-au dat deja un total de cinci nepoți și, cu siguranță,
aceasta este dorința inimii ei.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 30 APRILIE 1817

Un lcool și cheroots. Jocuri de cărți și multe femei angajate. Era genul de

petrecere de care Benedict Bridgerton s-ar fi bucurat enorm când era
proaspăt ieșit de la universitate.
Acum era doar plictisit.
Nici măcar nu era sigur de ce acceptase să participe. Mai multă
plictiseală, presupunea el. Sezonul londonez din 1817 fusese până acum o
repetare a anului precedent și, de la început, nu găsise 1816 teribil de
strălucitor.
A repeta totul din nou era dincolo de banal.
 Nici măcar nu-și cunoștea gazda, un anume Phillip Cavender. Era una
dintre acele situații de prieten al unui prieten al unui prieten, iar acum
Benedict își dorea cu ardoare să fi rămas la Londra. Tocmai se răcise și ar fi
trebuit să folosească asta ca o scuză pentru a plânge, dar prietenul lui – pe
care nici măcar nu-l văzuse în ultimele patru ore – îl îndemnase și îl
convinsese, iar în cele din urmă Benedict dat in.
Acum regreta din toată inima.
A mers pe holul principal al casei părinților lui Cavender. Prin ușa din
stânga lui a putut vedea un joc de cărți cu mize mari în curs. Unul dintre
jucători transpira abundent. „Idiot prost”, mormăi Benedict. Bietul tip era
probabil la doar o suflare departe de a-și pierde casa ancestrală.
Ușa din dreapta lui era închisă, dar auzea sunetul chicotei feminine,
urmat de râsete masculine, urmate de niște mârâituri și țipete destul de
neatrăgătoare.
Asta a fost o nebunie. Nu voia să fie aici. Ura jocurile de cărți în care
miza era mai mare decât și-ar putea permite participanții și nu avusese
niciodată niciun interes să copuleze într-o manieră atât de publică. Habar
n-avea ce s-a întâmplat cu prietenul care-l adusese aici și nu-i plăcea prea
mult de niciunul dintre ceilalți oaspeți.
„Plec”, a declarat el, deși nu era nimeni în hol care să-l audă. Avea o
mică proprietate nu atât de departe, la doar o oră de mers, într-adevăr. Nu
era mult mai mult decât o căsuță, dar era a lui și chiar acum suna ca un rai.
Dar bunele maniere i-au impus să-și găsească gazda și să-l informeze
despre plecarea lui, chiar dacă domnul Cavender era atât de îndrăzneț
încât nu-și va aminti conversația de a doua zi.
După aproximativ zece minute de căutări inutile, Benedict începea însă
să-și dorească ca mama lui să nu fi fost atât de hotărâtă în încercarea ei de
a insufla bunele maniere tuturor copiilor ei. Ar fi fost mult mai ușor să plec
și să termin cu asta. — Încă trei minute, mormăi el. „Dacă nu-l găsesc pe
idiotul nenorocit peste trei minute, plec.”
Chiar atunci, o pereche de tineri au trecut pe lângă ele, împiedicându-
se de propriile picioare, în timp ce explodau în râsete zgomotoase. Aburi
de alcool umpleau aerul, iar Benedict făcu un pas discret înapoi, ca nu
cumva unul dintre ei să fie forțat brusc să-și arunce conținutul stomacului.
 Lui Benedict îi plăcuse mereu cizmele lui.
„Bridgerton!” strigă unul dintre ei.
Benedict le dădu un semn scurt din cap în semn de salut. Amândoi erau
cu vreo cinci ani mai tineri decât el și nu-i cunoștea bine.
— Ăsta nu e un Bridgerton, murmură celălalt tip. „Este un... de ce, este
un Bridgerton. Am părul și nasul.” Ochii i se îngustară. "Dar care
Bridgerton?”
Benedict i-a ignorat întrebarea. — Ai văzut gazda noastră?
„Avem o gazdă?”
„Desigur că avem o gazdă”, a răspuns primul bărbat. „Cavender. Al
naibii de bun tip, știi, să-i folosim casa...
„Casa părinților lui”, a corectat celălalt. „Nu a moștenit încă, bietul tip”.
"Doar asa! Casa părinților lui. Încă vesel din partea
lui.” — L-a văzut vreunul dintre voi ? mârâi Benedict.
„Chiar afară”, a răspuns cel care anterior nu și-a amintit că au o gazdă.
„În față.”
— Mulțumesc, spuse scurt Benedict, apoi trecu pe lângă ei până la ușa
din față a casei. El cobora treptele din față, îi aducea omagiu lui Cavender,
apoi se îndrepta spre grajduri pentru a-și strânge faetonul. Abia ar fi
trebuit să-și rupă pasul. Era timpul, gândi Sophie Beckett, să-și găsească
un nou loc de muncă.
Trecuseră aproape doi ani de când plecase din Londra, doi ani de când
încetase în sfârșit să mai fie sclava virtuală a Aramintei, doi ani de când era
complet singură.
După ce a plecat de la Penwood House, a amanetat clemele de pantofi
ale lui Araminta, dar diamantele cu care Araminta îi plăcea să se laude s-au
dovedit a nu fi deloc diamante, ci mai degrabă simplă pastă și nu aduseseră
prea mulți bani. Încercase să-și găsească un loc de muncă ca guvernantă,
dar niciuna dintre agențiile pe care le întrebase nu era dispusă să o
accepte. Era evident că era bine educată, dar nu avusese referințe și, în
plus, celor mai multe femei nu le plăcea să angajeze pe cineva atât de
tânăr și drăguț.
 În cele din urmă, Sophie cumpărase un bilet cu un autocar către
Wiltshire, din moment ce era cât de departe putea să meargă, rezervând
totuși cea mai mare parte a banilor ei pentru situații de urgență. Din
fericire, își găsise repede un loc de muncă, ca servitoare la etaj pentru
domnul și doamna John Cavender. Erau un fel de cuplu obișnuit, care se
așteptau la muncă bună de la servitorii lor, dar nu cereau imposibilul. După
ce s-a chinuit atâția ani pentru Araminta, Sophie i-a găsit pe Cavenders o
vacanță pozitivă.
Dar apoi fiul lor se întorsese din turul său prin Europa și totul se
schimbase. Phillip o încolțea în mod constant în hol, iar când insinuările și
sugestiile lui erau respinse, devenise mai agresiv. Sophie tocmai începuse
să se gândească că poate ar trebui să-și găsească un loc de muncă în altă
parte, când domnul și doamna Cavender plecaseră pentru o săptămână să
o viziteze pe sora doamnei Cavender în Brighton, iar Phillip decisese să
organizeze o petrecere pentru două duzini dintre cei mai apropiați prieteni
ai săi. .
Fusese greu să eviți avansurile lui Phillip înainte, dar cel puțin Sophie se
simțise în mod rezonabil protejată. Phillip n-ar îndrăzni niciodată să o atace
cât timp mama lui era în reședință.
Dar, cu domnul și doamna Cavender plecați, Phillip părea să creadă că
ar putea să facă și să ia orice își dorea, iar prietenii lui nu erau mai buni.
Sophie știa că ar fi trebuit să părăsească imediat terenul, dar doamna
Cavender se purtase bine cu ea și nu credea că era politicos să plece fără să
dea un preaviz de două săptămâni. După două ore în care a fost urmărită
prin casă, ea a hotărât însă că bunele maniere nu merită virtutea ei și așa
că i-a spus menajerei (din fericire, simpatică) că nu poate rămâne, și-a
împachetat lucrurile mărunte într-o geantă mică, furată pe scările laterale
și a ieșit. A fost o drumeție de două mile până în sat, dar chiar și în toiul
nopții, drumul către oraș părea infinit mai sigur decât să rămână la casa
Cavender și, în plus, știa de un mic han unde putea lua o masă caldă și o
camera la un pret rezonabil.
Totuși, tocmai venise prin casă și pășise pe drumul din față, când auzi
un strigăt zgomotos.
 Ea ridică privirea. Oh, explozie . Phillip Cavender, arătând chiar mai
beat și mai rău decât de obicei.
Sophie a fugit, rugându-se ca alcoolul să fi afectat coordonarea lui
Phillip, deoarece știa că nu-l poate egala pentru viteză.
Dar zborul ei trebuie să fi servit doar să-l entuziasmeze, pentru că l-a
auzit strigând de veselie, apoi i-a simțit pașii bubuind pe pământ, crescând
din ce în ce mai aproape, până când i-a simțit mâna apropiindu-se de
gulerul din spate al hainei ei, smucind-o spre o oprire.
Phillip râse triumfător, iar Sophie nu fusese niciodată atât de îngrozită
în toată viața ei.
— Uite ce am aici, chicoti el. „Micuța domnișoară Sophie. Va trebui să
vă prezint prietenilor mei.”
Sophie i s-a uscat gura și nu era sigură dacă inima ei a început să bată
de două ori sau s-a oprit cu totul. — Lasă-mă să plec, domnule Cavender,
spuse ea cu vocea ei cea mai severă. Ea știa că îi plăcea ea neputincioasă și
rugătoare și a refuzat să-i răspundă dorințelor.
„Nu cred”, a spus el, întorcând-o, astfel încât ea a fost forțată să vadă
buzele lui întinzându-se într-un zâmbet alunecos. Și-a întors capul într-o
parte și a strigat: „Heasley! Fletcher! Uite ce am aici!”
Sophie a privit cu groază cum încă doi bărbați ieșeau din umbră. După
înfățișarea lor, erau la fel de beți, sau poate chiar mai mult, decât Phillip.
„Întotdeauna găzduiești cele mai bune petreceri”, a spus unul dintre ei
cu o voce grasă.
Phillip pufăi de mândrie.
"Lasa-ma sa plec!" spuse Sophie din nou.
Phillip zâmbi. „Ce părere aveți, băieți? Ar trebui să fac cum îmi cere
doamna?”
"In niciun caz!" a venit răspunsul celui mai tânăr dintre cei doi bărbați.
„‘Doamnă’”, a spus celălalt – aceeași care îi spusese lui Phillip că
găzduiește cele mai bune petreceri, „s-ar putea să fie un nume puțin greșit,
nu crezi?”
"Destul de bine!" răspunse Phillip. „Aceasta este o menajeră și, după
cum știm cu toții, acea rasă este născută pentru a servi.” O împinge pe
Sophie, împingând-o
faţă de unul dintre prietenii lui. "Aici. Aruncă o privire la mărfuri.”
Sophie a strigat în timp ce a fost împinsă înainte și s-a strâns strâns de
geanta ei mică. Era pe cale să fie violată; atât era clar. Dar mintea ei
panicată a vrut să se țină de o ultimă fărâmă de demnitate și a refuzat să-i
permită acestor bărbați să-i verse pe pământul rece toate lucrurile.
Bărbatul care a prins-o a mângâiat-o brusc, apoi a împins-o spre al
treilea. Tocmai și-a șerpuit mâna în jurul taliei ei, când a auzit pe cineva
strigând: „Cavender!”
Sophie închise ochii de agonie. Un al patrulea om. Dragă Doamne, nu
au fost de ajuns trei?
„Bridgerton!” strigă Phillip. "Alătură-te nouă!" Ochii lui
Sophie se deschiseră. Bridgerton?
Un bărbat înalt, puternic construit a apărut din umbră, înaintând cu o
grație ușoară și încrezătoare.
„Ce avem noi aici?”
Dragă Doamne, ea ar recunoaște acea voce oriunde. A auzit-o destul de
des în visele ei.
Era Benedict Bridgerton. Prințul ei fermecător.

nopții era rece, dar lui Benedict îl găsise răcoritor după ce a fost forțat
să respire alcoolul și fumul de tutun din interior. Luna era aproape plină,
strălucind rotundă și grasă, iar o adiere blândă ciufulea frunzele copacilor.
Una peste alta, a fost o noapte excelentă pentru a părăsi o petrecere
plictisitoare și a merge acasă.
Dar mai întâi lucrurile. Trebuia să-și găsească gazda, să-i mulțumească
pentru ospitalitate și să-l informeze despre plecarea sa. Când a ajuns la
treapta de jos, a strigat: „Cavender!”
"Aici!" veni răspunsul, iar Benedict întoarse capul la dreapta. Cavender
stătea sub un ulm bătrân cu alți doi domni. Păreau să se distreze puțin cu o
menajeră, împingând-o înainte și înapoi între ei.
Benedict gemu. Era prea departe pentru a stabili dacă menajera îi
plăcea atenția și, dacă nu, atunci va trebui să o salveze, ceea ce nu era așa
cum plănuise să-și petreacă seara. Nu fusese niciodată deosebit de
îndrăgostit să joace rolul eroului, dar avea mult prea multe surori mai mici
– patru, mai exact – pentru a ignora orice femeie aflată în dificultate.
"Fierbinte aici!" strigă el în timp ce se îndrepta, păstrându-și postura
intenționat ocazională. Era întotdeauna mai bine să te miști încet și să
evaluezi situația decât să încarci orbește.
„Bridgerton!” strigă Cavender. "Alătură-te nouă!"
Benedict se apropie exact în momentul în care unul dintre bărbați
șerpui un braț în jurul taliei tinerei și o prinse de el, cu spatele în față.
Cealaltă mână a lui era pe fundul ei, strângând și frământând.
Benedict și-a adus privirea spre ochii servitoarei. Erau uriași și plini de
groază, iar ea îl privea de parcă tocmai ar fi căzut complet format din cer.
„Ce avem noi aici?” el a intrebat.
— Doar un pic de sport, a chicotit Cavender. „Părinții mei au fost destul
de amabili să angajeze această bucată de calitate ca servitoare de la etaj.”
— Nu pare să se bucure de atenția ta, spuse Benedict încet.
„Îi place foarte bine”, a răspuns Cavender zâmbind. — Oricum, destul
de bine pentru mine.
— Dar nu, spuse Benedict, făcând un pas înainte, pentru mine.
„Poți avea rândul tău cu ea”, a spus Cavender, mereu jovial. „De îndată
ce terminăm.”
"Ai inteles gresit."
Vocea lui Benedict avea o margine dură, iar cei trei bărbați
încremeniră, privindu-l cu o curiozitate precaută.
— Eliberează fata, spuse el.
Încă uluit de schimbarea bruscă de atmosferă, și cu reflexe cel mai
probabil tocite de alcool, bărbatul care ținea fata nu a făcut nimic.
— Nu vreau să mă lupt cu tine, spuse Benedict, încrucișându-și brațele,
dar o voi face. Și vă pot asigura că șansele de trei la unu nu mă sperie.”
— Acum, vezi aici, spuse Cavender furios. „Nu poți să vii aici să-mi
porunci pe proprietatea mea.”
„Este proprietatea părinților tăi”, a subliniat Benedict, amintindu-le
tuturor că Cavender era încă destul de ud în spatele urechilor.
„Este casa mea”, a răspuns Cavender, „și ea este servitoarea mea. Și ea
va face ce vreau eu.”
 „Nu știam că sclavia este legală în această țară”, murmură Benedict.
„Trebuie să facă ceea ce spun eu!”
"Ea face?"
„O voi concedia dacă nu o face.”
— Foarte bine, spuse Benedict cu un mic zâmbet ciudat. „Întreabă-o
atunci. Întrebați-o pe fată dacă vrea să se înțeleagă cu voi trei. Pentru că
asta ai avut în minte, nu-i așa?"
a pufnit Cavender în timp ce se lupta pentru cuvinte.
— Întrebați-o, spuse Benedict din nou, zâmbind acum, mai ales pentru
că știa că zâmbetul lui îl va înfuri pe tânărul. „Și dacă ea spune nu, o poți
concedia chiar aici, pe loc.”
— N-am de gând să o întreb, se văita Cavender.
„Ei bine, atunci nu te poți aștepta să facă asta, nu-i așa?” Benedict se
uită la fată. Era o chestie atrăgătoare, cu o curbă scurtă de bucle maro
deschis și cu ochi care i se vedeau aproape prea mari pe față. „Bine”, a
spus el,
aruncând o privire scurtă înapoi către Cavender. „O s-o întreb.”
Buzele fetei s-au întredeschis ușor, iar Benedict a avut cea mai ciudată
senzație pe care o mai întâlniseră. Dar asta era imposibil, dacă nu lucrase
pentru o altă familie aristocratică. Și chiar și atunci, n-ar fi văzut-o decât în
treacăt. Gustul lui pentru femei nu a alergat niciodată la menajere și, în tot
adevăr, avea tendința să nu le observe.
„Domnișoară. . .” S-a încruntat. „Spun, cum te cheamă?”
— Sophie Beckett, icni ea, părând de parcă ar fi fost o broască foarte
mare prinsă în gât.
— Domnișoară Beckett, a continuat el, ați fi atât de amabil să
răspundeți la următoarea întrebare?
"Nu!" izbucni ea.
„Nu ai de gând să răspunzi?” întrebă el, cu ochii amuzați.
„Nu, nu vreau să mă bat cu acești trei bărbați!” Cuvintele au explodat
practic din gura ei.
— Ei bine, asta pare să rezolve asta, spuse Benedict. El ridică privirea
spre bărbatul care o ținea încă în brațe. „Îți sugerez să o eliberezi pentru ca
Cavender să o elibereze de loc de muncă.”
 „Și unde se va duce?” Cavender rânji. „Pot să vă asigur că nu va mai
lucra în acest district.”
Sophie se întoarse către Benedict, întrebându-se cam același lucru.
Benedict ridică neglijent din umeri. „O să-i găsesc un post în casa
mamei mele.” S-a uitat la ea și a ridicat o sprânceană. — Presupun că e
acceptabil?
Sophie rămase cu gura căscată, surprinsă îngrozită. Voia s-o ducă la el
acasă ?
— Nu este chiar reacția la care mă așteptam, spuse sec Benedict. „Cu
siguranță va fi mai plăcut decât angajarea ta aici. Cel puțin, pot să te asigur
că nu vei fi violat. Ce zici?"
Sophie aruncă o privire frenetică la cei trei bărbați care intenționaseră
să o violeze. Ea chiar nu a avut de ales. Benedict Bridgerton a fost singurul
ei mijloc în afara proprietății Cavender. Ea știa că nu ar putea lucra pentru
mama lui; a fi atât de aproape de Benedict și a trebui să fie totuși un
slujitor ar fi mai mult decât ar putea suporta. Dar ar putea găsi o
modalitate de a evita asta mai târziu. Deocamdată trebuia doar să scape
de Phillip.
Se întoarse către Benedict și dădu din cap, încă temându-se să-și
folosească vocea. Avea impresia că se sufocă înăuntru, deși nu era sigură
dacă asta era de frică sau de ușurare.
— Bine, spuse el. „Să plecăm?”
Ea aruncă o privire destul de ascuțită către brațul care încă o ținea
ostatică.
— O, pentru dragostea lui Dumnezeu, mârâi Benedict. „O vei da drumul
sau va trebui să-ți împușc blestemata de mână?”
Benedict nici măcar nu ținea o armă în mână, dar tonul vocii lui era de
așa natură încât bărbatul îi dădu drumul instantaneu.
— Bine, spuse Benedict, întinzându-și brațul spre servitoare. Ea făcu un
pas înainte și, cu degetele tremurătoare, își puse mâna pe cotul lui.
„Nu poți să o iei!” strigă Phillip.
Benedict îi aruncă o privire obscenată. "Tocmai ce am
facut." — Îți va părea rău că ai făcut asta, spuse Phillip.
"Mă îndoiesc de asta. Acum pleacă din ochi.”
 Phillip a scos un sunet bufoiat, apoi și-a întors prietenii și a spus: „Hai
să plecăm de aici”. Apoi s-a întors către Benedict și a adăugat: „Să nu crezi
că vei primi vreodată o altă invitație la una dintre petrecerile mele”. „Mi se
rupe inima”, a spus Benedict târâtor.
Phillip a mai scos un pufnit revoltat, apoi el și cei doi prieteni ai săi s-au
întors la casă.
Sophie i-a privit plecând, apoi și-a târât încet privirea înapoi spre
Benedict. Când fusese prinsă în capcană de Phillip și de prietenii săi smeriți,
știa ce voiau să-i facă și aproape că își dorise să moară. Și apoi, dintr-o
dată, Benedict Bridgerton stătea în fața ei ca un erou din visele ei și se
gândise că poate murise , pentru că altfel ar fi fost aici cu ea dacă nu era în
rai?
Fusese atât de complet și de uluită, încât aproape uitase că prietenul lui
Phillip încă o ținea lipit de el și o prindea în spate într-o manieră umilitoare.
Pentru o scurtă secundă lumea se topise și singurul lucru pe care îl putea
vedea, singurul lucru pe care îl știa , era Benedict Bridgerton.
Fusese un moment de perfecțiune.
Dar apoi lumea se prăbușise înapoi și tot ce se putea gândi ea era — ce
naiba făcea el aici? A fost o petrecere dezgustătoare, plină de bețivi și
curve. Când îl întâlnise în urmă cu doi ani, el nu părea genul care să
frecventeze astfel de evenimente. Dar ea îl cunoștea doar de câteva ore
scurte. Poate că ea îl judecase greșit. Ea închise ochii în agonie. În ultimii
doi ani, amintirea lui Benedict Bridgerton fusese cea mai strălucitoare
lumină din viața ei mohorâtă și tristă. Dacă l-ar fi judecat greșit, dacă ar fi
fost puțin mai bun decât Phillip și prietenii lui, atunci ea nu ar fi rămas fără
nimic.
Nici măcar o amintire de dragoste.
Dar el o salvase . Era de necontestat. Poate că nu prea conta de ce
venise la petrecerea lui Phillip, doar că o făcuse și o salvase.
"Esti in regula?" întrebă el deodată.
Sophie dădu din cap, privindu-l drept în ochi, aşteptând ca el să o
recunoască.
"Esti sigur?"
 Ea dădu din nou din cap, încă așteptând. Trebuia să se întâmple
curând.
"Bun. Te-au tratat cu duritate.”
„Voi fi bine.” Sophie și-a mestecat buza de jos. Habar n-avea cum va
reacționa el odată ce și-a dat seama cine era ea. Ar fi încântat?
Furios? Suspansul o ucidea.
„Cât timp îți va lua să-ți împachetezi lucrurile?”
Sophie clipi destul de prost, apoi își dădu seama că încă își ținea
ghiozdanul. — E totul în regulă aici, spuse ea. „Încercam să plec când m-au
prins.”
— Fată deșteaptă, murmură el aprobator.
Sophie doar se uită la el, incapabilă să creadă că nu o recunoscuse.
— Atunci, să plecăm, spuse el. „Ma îmbolnăvește doar să fiu pe
proprietatea lui Cavender.”
Sophie nu spuse nimic, dar bărbia ei ieșea ușor înainte, iar capul ei s-a
înclinat într-o parte în timp ce-i privea fața.
„Ești sigur că ești bine?” el a intrebat.
Și apoi Sophie a început să se gândească.
În urmă cu doi ani, când îl întâlnise, jumătate din față fusese acoperită
de o mască.
Părul ei fusese ușor pudrat, făcându-l să pară mai blond decât era de
fapt. În plus, de atunci l-a tăiat și a vândut lacătele unui producător de
peruci. Valurile ei lungi anterioare erau acum bucle scurte.
Fără doamna Gibbons să o hrănească, pierduse aproape o piatră.
Și când unul s-a apucat de asta, au stat unul în compania celuilalt doar
o oră și jumătate.
Se uită fix la el, drept în ochii lui. Și atunci ea a știut.
Nu avea de gând să o recunoască.
Habar n-avea cine era ea.
Sophie nu știa dacă să râdă sau să plângă.
 Capitolul 7

A fost clar pentru toți oaspeții de la balul Mottram de joia trecută

că domnișoara Rosamund Reiling și-a pus șapca pentru domnul
Phillip Cavender.
Opinia acestui autor este că cele două sunt într-adevăr bine
potrivite.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 30 APRILIE 1817

Zece minute mai târziu, Sophie stătea lângă Benedict Bridgerton în

faetonul său.
„Este ceva în ochiul tău?” întrebă el politicos.
Asta i-a atras atenția. „Îmi cer scuze?”
— Continui să clipești, a explicat el. „M-am gândit că poate ai ceva în
ochi.”
Sophie înghiți în sec, încercând să-și înăbușe un hohot de râs nervos. Ce
trebuia să-i spună? Adevărul? Că clipea pentru că se tot aștepta să se
trezească din ceea ce putea fi doar un vis?
Sau poate un coșmar?
„Ești sigur că ești bine?” el a intrebat.
Ea a dat din cap.
„Îmi imaginez doar efectele ulterioare ale șocului”, a spus el.
Ea dădu din nou din cap, lăsându-l să creadă că asta era tot ceea ce o
afecta.
Cum ar fi putut să nu o recunoască? De ani de zile visase la acest
moment. Prințul ei fermecător venise în sfârșit să o salveze și nici măcar nu
știa cine era.
„Cum te numea din nou?” el a intrebat. "Imi pare nespus de rau. Îmi ia
întotdeauna de două ori să-mi amintesc un nume.”
 „Domnișoara Sophia Beckett.” Părea să nu mai mințim; ea nu-i spusese
numele ei la mascaradă.
— Mă bucur să vă cunosc, domnişoară Beckett, spuse el, ţinându-şi
ochii pe drumul întunecat. „Sunt domnul Benedict Bridgerton.”
Sophie i-a recunoscut salutul dând din cap, chiar dacă nu se uita la ea.
A tăcut pentru o clipă, mai ales pentru că pur și simplu nu știa ce să spună
într-o situație atât de incredibilă. Era, și-a dat seama ea, introducerea care
nu avusese loc niciodată în urmă cu doi ani.
În cele din urmă, ea doar a spus: „A fost un lucru foarte
curajos pe care l-ai făcut.” El a ridicat din umeri.
„Erau trei și doar unul dintre voi. Majoritatea bărbaților nu ar fi
intervenit.”
De data asta s-a uitat la ea. „Urăsc bătăușii”, a fost tot ce a spus el.
Ea a dat din nou din cap. „M-ar fi violat”.
„Știu”, a răspuns el. Și apoi a adăugat: „Am patru surori”.
Aproape că a spus „Știu”, dar s-a prins la timp. Cum ar fi trebuit să știe
asta o menajeră din Wiltshire? Așa că, în schimb, ea a spus: „Eu
așteaptă-te că de aceea ai fost atât de sensibil la situația mea.”
„Aș dori să cred că un alt bărbat le-ar veni în ajutor, dacă s-ar găsi
vreodată într-o situație similară.”
„Mă rog să nu trebuie să aflați niciodată.”
El a dat din cap sumbru. „La fel ca și mine.”
Au mers mai departe, tăcerea acoperind noaptea. Sophie și-a amintit
de balul mascat, când nu lipsiseră nici măcar o clipă de conversație. Acum
era diferit, și-a dat seama ea. Era o menajeră, nu o femeie glorioasă de
acest gen . Nu aveau nimic în comun.
Dar totuși, ea a tot așteptat ca el să o recunoască, să oprească trăsura,
să o strângă la pieptul lui și să-i spună că o caută de doi ani. Dar asta nu
avea să se întâmple, și-a dat seama curând ea. Nu o putea recunoaște pe
doamna din menajera și, într-adevăr, de ce ar trebui?
Oamenii au văzut ceea ce se așteptau să vadă. Iar Benedict Bridgerton
cu siguranță nu se aștepta să vadă o doamnă bună de genul ăsta sub forma
unei servitoare umile.
 Nu trecuse o zi în care ea să nu se fi gândit la el, să nu-și amintească de
buzele lui pe ale ei sau de magia amețitoare a acelei nopți costumate. El
devenise piesa centrală a fanteziilor ei, vise în care ea era o altă persoană,
cu părinți diferiți. În visele ei, îl întâlnise la un bal, poate propriul ei bal,
găzduit de mama și tatăl ei devotați. O curta cu dulceață, cu flori
parfumate și sărutări furate. Și apoi, într-o zi blândă de primăvară, în timp
ce păsările cântau și o adiere blândă ciufulea aerul, el s-a lăsat într-un
genunchi și a rugat-o să se căsătorească cu el, mărturisindu-și dragostea și
adorația veșnică.
Era o visare minunată, întrecută doar de cea în care au trăit fericiți
până la urmă, cu trei sau patru copii splendidi, născuți în siguranță în
sacramentul căsătoriei.
Dar chiar și cu toate fanteziile ei, nu și-a imaginat niciodată că îl va
vedea din nou, cu atât mai puțin că va fi salvată de el dintr-un trio de
atacatori licențioși.
Se întrebă dacă se gândea vreodată la femeia misterioasă în argint cu
care împărtășise un sărut pasional. Îi plăcea să creadă că el a făcut-o, dar
se îndoia că asta însemnase la fel de mult pentru el ca și pentru ea. La
urma urmei, era bărbat și, cel mai probabil, sărutase zeci de femei.
Și pentru el, acea noapte a fost ca oricare alta. Sophie încă mai citea
Whistledown ori de câte ori putea pune mâna pe el. Ea știa că a participat
la zeci de baluri. De ce ar trebui o mascarada să iasă în evidență în
memoria lui?
Sophie oftă și se uită în jos la mâinile ei, ținând încă snurul de geanta ei
mică. Și-ar fi dorit să aibă mănuși, dar singura ei pereche se uzase mai
devreme în acel an și nu-și putea permite alta.
Mâinile ei păreau aspre și crăpate, iar degetele ei se răceau.
„Asta este tot ce ai?” întrebă Benedict, făcând semn către geantă.
Ea a dat din cap. „Nu am multe, mă tem. Doar o schimbare de haine și
câteva amintiri personale.”
A tăcut o clipă, apoi a spus: „Ai un accent destul de rafinat pentru o
menajeră”.
Nu a fost primul care a făcut această observație, așa că Sophie i-a dat
răspunsul ei de bază. „Mama mea a fost menajeră pentru o familie foarte
bună și generoasă. Mi-au permis să împărtășesc câteva dintre lecțiile
fiicelor lor.”
„De ce nu lucrezi acolo?” Cu o răsucire expertă a încheieturilor sale, și-a
ghidat echipa spre partea stângă a bifurcii din drum. — Presupun că nu
vorbești despre Cavenders.
„Nu”, a răspuns ea, încercând să găsească un răspuns corect. Nimeni nu
se deranjase vreodată să cerceteze mai profund decât explicația oferită de
ea. Nimeni nu fusese vreodată suficient de interesat încât să-i pese.
„Mama a murit mai departe”, a răspuns ea în cele din urmă,
„și nu m-am descurcat bine cu noua menajeră.”
Părea să accepte asta și au mers mai departe câteva minute. Noaptea
era aproape tăcută, cu excepția vântului și a zgomotului ritmic al copitelor
cailor. În cele din urmă, Sophie, incapabil să-și stăpânească curiozitatea, a
întrebat: „Unde mergem?”
„Am o cabană nu departe”, a răspuns el. „Vom sta acolo o noapte sau
două, apoi te voi duce la mama acasă. Sunt sigur că îți va găsi o poziție în
casa ei.”
Inima lui Sophie a început să bată cu putere. „Cabana asta a ta. . .”
— Vei fi însoțit corespunzător, spuse el cu un zâmbet slab. „Vor fi
prezenți îngrijitorii și vă asigur că domnul și doamna.
Crabtree nu va lăsa să se întâmple ceva neplăcut în casa lor.”
„Am crezut că e casa ta ”.
Zâmbetul lui devenea mai adânc. „Am încercat să-i fac să se gândească
la asta ca atare de ani de zile, dar nu am avut niciodată succes.”
Sophie își simți buzele smulgându-și la colțuri. „Sună ca oameni pe care
mi-aș dori foarte mult.”
"Ma astept ca ai face-o."
Și apoi a fost mai multă liniște. Sophie își ținea ochii scrupulos drept în
față. Avea cea mai absurdă teamă că, dacă ochii lor se întâlnesc, el o va
recunoaște. Dar asta a fost doar fantezie. O privise deja drept în ochi, chiar
de mai multe ori, și tot nu o considerase decât o menajeră.
După câteva minute, totuși, a simțit cea mai ciudată furnicătură în
obraz și, în timp ce se întoarse spre el, a văzut că el continua să se uite la
ea cu o expresie ciudată.
 "Ne-am întâlnit?" a scapat el.
— Nu, spuse ea, cu vocea mai sufocată decât ar fi preferat. „Nu cred.”
„Sunt sigur că ai dreptate”, a mormăit el, „dar totuși, mi se pare destul
de cunoscut.”
„Toate menajerele arată la fel”, a spus ea cu un zâmbet ironic.
„Obișnuiam să credem,” mormăi el.
Ea și-a întors fața înainte, cu maxilarul căzut. De ce spusese asta? Nu
voia ea să o recunoască? Nu și-ar fi petrecut ultima jumătate de oră
sperând, dorind și visând și...
Și asta era problema. Ea visa. În visele ei, el o iubea. În visele ei, el a
cerut-o în căsătorie. În realitate, ar putea să-i ceară să devină amanta lui,
iar asta era ceva ce ea jurase că nu va face niciodată. În realitate, s-ar
putea simți onoarea obligat să o returneze Aramintei, care probabil o va
preda imediat magistratului pentru că i-a furat clemele de pantofi (și
Sophie nu s-a gândit nici măcar o clipă că Araminta nu a observat dispariția
lor).
Nu, cel mai bine era să nu o recunoască. I-ar complica viața doar și
având în vedere că nu avea nicio sursă de venit și, de fapt, foarte puțin
dincolo de hainele pe spate, viața ei nu avea nevoie de complicații în acest
moment.
Și totuși, se simțea nespus de dezamăgită că el nu știuse imediat cine
era ea.
„Este o picătură de ploaie?” întrebă Sophie, dornică să țină conversația
pe subiecte mai benigne.
Benedict ridică privirea. Luna era acum ascunsă de nori. „Nu părea ca
ploaie când am plecat”, murmură el. O picătură groasă de ploaie i-a
aterizat pe coapsă. „Dar eu cred că ai dreptate.”
Ea aruncă o privire spre cer. „Vântul s-a ridicat destul de mult. Sper să
nu facă furtună.”
— Cu siguranță va năvăli, spuse el ironic, când suntem într-o trăsură
deschisă. Dacă mi-aș fi luat autocarul, nu ar fi un nor pe cer.”
„Cât de aproape suntem de cabana ta?”
„La vreo jumătate de oră distanță, ar trebui să mă gândesc.” S-a
încruntat. „Cu condiția să nu fim încetiniți de ploaie.”
 — Ei bine, nu mă deranjează un pic de ploaie, spuse ea plină de joc.
„Sunt lucruri mult mai rele decât udarea.”
Amândoi știau exact despre ce vorbea.
— Nu cred că mi-am amintit să-ți mulțumesc, spuse ea, cu cuvintele ei
tăcute.
Benedict întoarse brusc capul. După tot ceea ce era sfânt, era ceva al
naibii de familiar în vocea ei. Dar când ochii lui i-au cercetat fața, tot ce a
văzut a fost o simplă menajeră. O menajera foarte atrăgătoare, desigur,
dar totuși o menajera. Nimeni cu care s-ar fi intersectat vreodată.
„Nu a fost nimic”, a spus el în cele din urmă.
„Pentru tine, poate. Pentru mine a fost totul.”
Incomod de o asemenea apreciere, el doar dădu din cap și scoase unul
dintre acele mormăituri pe care oamenii aveau tendința să le emită atunci
când nu știau ce să spună.
„A fost un lucru foarte curajos pe care l-ai făcut”, a spus ea.
El a mormăit din nou.
Și atunci cerurile s-au deschis cu seriozitate.
A durat aproximativ un minut pentru ca hainele lui Benedict să fie
înmuiate. „Voi ajunge acolo cât de repede pot”, a strigat el, încercând să se
facă auzit peste vânt.
„Nu-ți face griji pentru mine!” Sophie a sunat înapoi, dar când s-a uitat
la ea, a văzut că ea se ghemuiește în ea însăși, cu brațele înfășurate strâns
peste pieptul ei, în timp ce încerca să-și păstreze căldura corpului.
— Lasă-mă să-ți dau haina mea.
Ea a clătinat din cap și a râs de fapt. „Probabil că mă va face și mai
umedă, așa cum sunt înmuiată.”
A împins caii într-un ritm mai rapid, dar drumul devenea noroios, iar
vântul biciuia ploaia în toate direcțiile, reducând vizibilitatea deja
mediocră.
La dracu. Acesta era exact ceea ce avea nevoie. Toată săptămâna
trecută avusese o răceală la cap și probabil că nu și-a revenit complet. O
plimbare sub ploaia înghețată l-ar fi dat înapoi și și-ar petrece luna
următoare cu nasul care curge, ochii lăcrimați. . . toate acele simptome
enervante, neatractive.
 Desigur . . .
Benedict nu și-a putut reține un zâmbet. Desigur, dacă ar fi din nou
bolnav, mama lui nu ar putea încerca să-l convingă să participe la fiecare
petrecere din oraș, totul în speranța că va găsi o domnișoară potrivită și va
stabili o căsnicie liniștită și fericită.
Spre meritul lui, a ținut mereu ochii deschiși, a fost mereu în căutarea
unei viitoare mirese. Cu siguranță nu s-a opus căsătoriei din principiu.
Fratele său Anthony și sora lui Daphne făcuseră potriviri splendide. Dar
căsniciile lui Anthony și Daphnei erau splendide de fericite pentru că
fuseseră suficient de deștepți pentru a se căsători cu oamenii potriviți, iar
Benedict era destul de sigur că nu cunoscuse încă persoana potrivită.
Nu, se gândi el, cu mintea rătăcind în urmă cu câțiva ani, asta nu era în
întregime adevărat. Întâlnise odată pe cineva. . .
Doamna în argint.
Când o ținuse în brațe și o învârtise pe balcon în primul ei vals, simțise
ceva diferit înăuntru, o senzație de furnicături. Ar fi trebuit să-l sperie al
naibii.
Dar nu a fost. Îl lăsase fără suflare, entuziasmat. . . și hotărât să o aibă.
Dar apoi ea dispăruse. Era ca și cum lumea era de fapt plată, iar ea
căzuse imediat de pe margine. Nu aflase nimic din acel interviu iritant cu
Lady Penwood, iar când îi întreba prietenii și familia, nimeni nu știa nimic
despre o tânără care purta o rochie argintie.
Nu sosise cu nimeni și nici nu plecase cu nimeni. Pentru toate scopurile,
ea nici măcar nu existase.
O urmărise la fiecare bal, petrecere și muzical la care a participat. La
naiba, a participat de două ori la multe evenimente decât de obicei, doar în
speranța că o va zări o privire.
Dar venea mereu acasă dezamăgit.
Crezuse că va înceta să o caute. Era un om practic și presupuse că în
cele din urmă va renunța pur și simplu. Și, în anumite privințe, a avut. După
câteva luni, s-a trezit din nou în obiceiul de a refuza mai multe invitații
decât a acceptat. La câteva luni după aceea, și-a dat seama că a reușit să
întâlnească femei și să nu le compare automat cu ea.
 Dar nu se putea abține să o privească. S-ar putea să nu simtă aceeași
urgență, dar ori de câte ori asista la un bal sau se așeza la un musical, își
găsea ochii străbătând mulțimea, urechile încordându-i-se pentru râsul ei.
Era acolo undeva. De mult se resemnase cu faptul că nu era probabil să
o găsească și nu căutase activ de peste un an, dar... . .
El a zâmbit melancolic. Pur și simplu nu se putea opri din a privi.
Devenise, într-un mod foarte ciudat, o parte din cine era el. Numele lui era
Benedict Bridgerton, avea șapte frați și surori, era destul de priceput atât
cu o sabie, cât și cu un creion de schiță și ținea mereu ochii deschiși pentru
singura femeie care îi atinsese sufletul.
A continuat să spere. . . si dorind. . . și privind. Și chiar dacă și-a spus că
probabil că era timpul să se căsătorească, pur și simplu nu și-a putut aduna
entuziasmul pentru a face asta.
Pentru că și dacă și-ar pune inelul pe degetul unei femei și a doua zi a
văzut- o ?
Ar fi suficient să-i frânge inima.
Nu, ar fi mai mult decât atât. Ar fi de ajuns să-i sfărâme sufletul.
Benedict a răsuflat uşurat când a văzut satul Rosemeade apropiindu-se.
Rosemeade a vrut să spună că cabana lui se afla la doar cinci minute
depărtare, și Lud, dar abia aștepta să intre și să se arunce într-o cadă cu
apă aburindă.
Se uită la domnișoara Beckett. Și ea tremura, dar, se gândi el cu un
strop de admirație, nu scosese nici măcar o plângere. Benedict a încercat
să se gândească la o altă femeie cunoscută de el, care ar fi rezistat
elementelor cu atâta forță și ar fi venit cu mâinile goale. Până și sora lui
Daphne, care era un sport la fel de bun ca oricare altul, ar fi urlat de frig
până acum.
„Aproape am ajuns”, a asigurat-o el.
„Sunt totul... Oh! Esti in regula?"
Benedict a fost cuprins de val de tuse, de tipul profund, care zboară în
piept. Plămânii i se simțeau ca în flăcări, iar gâtul ca și cum cineva i-ar fi
luat o lamă de ras.
„Sunt bine”, a icnit el, smucind ușor pe frâiele pentru a compensa lipsa
de direcție pe care o dăduse cailor în timp ce tușea.
 „Nu suni bine.”
„Am răcit săptămâna trecută”, a spus el cu o tresărire. La naiba, dar
plămânii îi simțeau dureri.
„Asta nu suna ca capul tău”, a spus ea, oferindu-i ceea ce ea spera,
evident, să fie un zâmbet tachinator. Dar nu părea un zâmbet tachinator.
De fapt, părea teribil de îngrijorată.
— Trebuie să se fi mutat, mormăi el.
„Nu vreau să te îmbolnăvești din cauza mea.”
A încercat să rânjească, dar pomeții îl dureau prea tare. „Aș fi fost prins
de ploaie, indiferent dacă te-aș fi luat cu tine sau nu.”
"Încă-"
Orice intenționase ea să spună s-a pierdut sub un alt flux de tuse
adâncă și în piept.
— Îmi pare rău, mormăi el.
— Lasă-mă să conduc, spuse ea, întinzând mâna spre frâiele.
Se întoarse spre ea neîncrezător. „Acesta este un faeton, nu o căruță cu
un singur cal.”
Sophie a luptat cu dorința de a-l sufoca. Nasul îi curgea, ochii îi erau
roșii, nu se putea opri din tuse și totuși a găsit energia pentru a se
comporta ca un păun arogant. — Te asigur, spuse ea încet, că știu să
conduc o echipă de cai.
„Și de unde ai dobândit această abilitate?”
„Aceeași familie care mi-a permis să împărtășesc lecțiile fiicelor lor.”
a mințit Sophie. „Am învățat să conduc o echipă când fetele au învățat.”
— Doamna casei trebuie să fi primit destul de mult pe tine, spuse el.
„S-a descurcat”, a răspuns Sophie, încercând să nu râdă. Araminta
fusese doamna casei și se luptase cu dinți și unghii de fiecare dată când
tatăl ei insistase să i se permită să primească aceleași instrucțiuni ca
Rosamund și Posy. Toți trei învățaseră cum să conducă echipe cu un an
înainte ca contele să moară.
— O să conduc, mulțumesc, spuse Benedict tăios. Apoi a stricat întregul
efect lansând încă o criză de tuse.
Sophie întinse mâna după frâiele. „Din dragoste pentru...”
 — Iată, spuse el, împinându-i spre ea, în timp ce se ștergea la ochi. "Le
ia. Dar te voi urmări.”
— Nu m-aș aștepta la mai puțin, spuse ea supărată. Ploaia nu făcea
tocmai condiții ideale de condus și trecuseră ani de când nu ținea frâiele în
mâini, dar i se păru că s-a achitat destul de frumos. Erau câteva lucruri pe
care nu le uitam, presupunea ea.
Mi s-a părut destul de plăcut, de fapt, să facă ceva ce nu făcuse de la
viața ei anterioară, când fusese, cel puțin oficial, secția contelui. Atunci
avusese haine frumoase, mâncare bună, lecții interesante și... . .
Ea a oftat. Nu fusese perfect, dar fusese mai bine decât orice a venit
după.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Benedict.
"Nimic. De ce ar trebui să crezi că ceva nu este în regulă?”
„Ai oftat.”
— M-ai auzit peste vânt? întrebă ea neîncrezătoare.
„Am fost foarte atentă. Sunt destul de bolnav”—tuse tuse
— „Fără să ne arunci într-un șanț.”
Sophie hotărî să nu-i atribuie nici măcar un răspuns.
— Întoarce-te chiar înainte, îi îndrumă el. „Ne va duce direct la cabana
mea.”
Ea a făcut cum a cerut el. „Cabana ta are un nume?”
„Cabana mea.”
— S-ar putea să fi știut, mormăi ea.
El a zâmbit. Destul de ispravă, în opinia ei, din moment ce părea bolnav
ca un câine. — Nu glumesc, spuse el.
Destul de sigur, într-un alt minut s-au oprit în fața unei case de țară
elegante, cu un semn mic, discret în față, care scria:
CASA MEA.
„Proprietarul precedent a inventat numele”, a spus Benedict în timp ce
o îndruma spre grajduri, „dar părea să se potrivească și mie”.
Sophie se uită la casă, care, deși era destul de mică, nu era o locuință
umilă. — Numi asta cabană?
„Nu, proprietarul anterior a făcut-o”, a răspuns el. — Ar fi trebuit să-i
vezi cealaltă casă.
 O clipă mai târziu, scăpaseră de ploaie, iar Benedict sărise jos și
desprindea caii. Purta mănuși, dar erau complet ude și alunecau pe
căpăstru, așa că le-a dezlipit și le-a aruncat. Sophie îl urmărea în timp ce își
făcea treaba. Degetele îi erau încrețite ca prunele și tremurau de frig. —
Lasă-mă să te ajut, spuse ea, făcând un pas înainte.
"O pot face."
„Desigur că poți”, a spus ea liniștită, „dar poți să o faci mai repede cu
ajutorul meu”.
Se întoarse, probabil ca să o refuze din nou, apoi se întoarse în timp ce
era cuprins de tuse. Sophie s-a repezit înăuntru și l-a condus la o bancă din
apropiere. — Stai jos, te rog, îl imploră ea. „O să termin treaba.”
Ea a crezut că nu va fi de acord, dar de data aceasta a cedat. — Îmi pare
rău, spuse el răguşit. „Eu...”
„Nu e nimic de care să-ți pară rău”, a spus ea, făcându-și treaba rapidă.
Sau cât a putut de repede; degetele ei erau încă amorțite, iar bucăți din
pielea ei deveniseră albe, după ce fusese umedă atât de mult timp.
"Nu foarte . . .” Tuși din nou, acesta mai jos și mai adânc decât înainte.
„. . . gentilom din partea mea.”
„Oh, cred că te pot ierta de data asta, având în vedere modul în care m-
ai salvat mai devreme în această seară.” Sophie încercă să-i aducă un
zâmbet plin de veselie, dar din anumite motive acesta se clătina și, fără
avertisment, se trezi în mod inexplicabil aproape de lacrimi. Ea se întoarse
repede, nevrând ca el să-i vadă fața.
Dar trebuie să fi văzut ceva, sau poate că a simțit că ceva nu era în
regulă, pentru că a strigat: „Ești bine?”
"Sunt bine!" răspunse ea, dar vocea ei ieși încordată și sufocată și,
înainte de a-și da seama, el era lângă ea, iar ea era în brațele lui.
— E în regulă, spuse el liniştitor. „Ești în siguranță acum.”
Lacrimile au izbucnit. A plâns pentru ceea ce i-ar fi putut fi soarta în
acea seară și a plâns pentru ceea ce i-a fost soarta în ultimii nouă ani. A
plâns după amintirea când el o ținuse în brațe la mascaradă și a plâns
pentru că era în brațele lui chiar acum.
 Ea a plâns pentru că era al naibii de drăguț și, deși era clar bolnav, deși
ea nu era, în ochii lui, decât o menajera, el tot voia să aibă grijă de ea și să
o protejeze.
A plâns pentru că nu se lăsase să plângă mai mult decât își amintea și a
plâns pentru că se simțea atât de singură.
Și a plâns pentru că îl visase de atât de mult timp, iar el nu o
recunoscuse. Probabil că cel mai bine era să nu facă el, dar inima ei încă o
durea din cauza asta.
În cele din urmă, lacrimile i s-au potolit, iar el a făcut un pas înapoi,
atingându-i bărbia și a spus: „Te simți mai bine acum?”
Ea dădu din cap, surprinsă că era adevărat.
"Bun. Te-ai speriat și... El se îndepărtă de ea, dublandu-se în timp ce
tuși.
— Chiar trebuie să te ducem înăuntru, spuse Sophie, îndepărtându-și
ultimele dâre de lacrimi. „În interiorul casei, adică.”
El a dat din cap. „O să te conduc la uşă”.
Ochii ei s-au mărit de șoc. Nu-i venea să creadă că avea spiritul să facă
o glumă cu asta, când era evident că se simțea atât de prost. Dar ea și-a
înfășurat mâinile cu șnurul genții, și-a prins fustele și a alergat spre ușa din
față a căsuței. Până a ajuns la trepte, râdea de efort, chicotind de ridicolul
de a alerga sălbatic pentru a scăpa de ploaie, când era deja udată până în
oase.
Benedict, deloc surprinzător, o bătuse până la porticul mic. Poate că
era bolnav, dar picioarele lui erau mult mai lungi și mai puternice. Când ea
sa oprit lângă el, el bătea în ușa din față.
„Nu ai o cheie?” strigă Sophie. Vântul încă urla, făcându-i greu auzit.
A scuturat din cap. „Nu plănuiam să mă opresc aici.” —
Crezi că îngrijitorii te vor auzi măcar? — Sper că da,
mormăi el.
Sophie și-a șters râurile de apă care curgeau peste ochi și se uită pe o
fereastră din apropiere. „Este foarte întuneric”, i-a spus ea. — Crezi că s-ar
putea să nu fie acasă?
„Nu știu unde altcineva ar fi.”
„Nu ar trebui să existe măcar o servitoare sau un lacheu?”
 Benedict clătină din cap. „Sunt atât de rar aici încât mi s-a părut o
prostie să angajez un personal complet. Servitoarele vin doar pentru o zi.”
Sophie se strâmbă. „Aș sugera să căutăm o fereastră deschisă, dar
acest lucru este puțin probabil în ploaie.”
— Nu este necesar, spuse Benedict sumbru. „Știu unde este ascunsă
cheia de rezervă.”
Sophie îl privi surprinsă. „De ce suni atât de sumbru în privința asta?”
A tușit de mai multe ori înainte de a răspunde: „Pentru că înseamnă că
trebuie să mă întorc în furtuna sângeroasă”.
Sophie știa că ajungea cu adevărat la capătul răbdării. Jurase deja de
două ori în fața ei și nu părea genul care să înjure în fața unei femei, chiar
și a unei simple menajere.
— Așteaptă aici, ordonă el, apoi, înainte ca ea să poată răspunde, el
părăsise adăpostul porticului și fugise.
Câteva minute mai târziu, a auzit o cheie învârtindu-se în broască, iar
ușa de la intrare s-a deschis pentru a-l dezvălui pe Benedict, care ținea o
lumânare și picură peste tot pe podea. „Nu știu unde sunt domnul și
doamna Crabtree”, a spus el, cu vocea răgușită de toată tusea lui, „dar cu
siguranță nu sunt aici.”
Sophie a înghițit. „Suntem singuri?”
El a dat din cap. "Complet."
Ea se îndreptă spre scări. — Mai bine găsesc locuința servitorilor. „Oh,
nu, nu o vei face”, mârâi el, apucând-o de braț.
"Nu voi?"
A scuturat din cap. „Tu, fată dragă, nu pleci nicăieri.”
 Capitolul 8

Se pare că nu se poate face doi pași la un bal londonez în aceste zile

fără să dai peste o matronă a societății care deplânge dificultățile
de a găsi un ajutor bun. Într-adevăr, acest autor a crezut că
doamna Featherington și Lady Penwood aveau să vină în lovituri la
muzical Smythe-Smith de săptămâna trecută. Se pare că Lady
Penwood a furat-o pe servitoarea doamnei Featherington chiar de
sub nasul ei în urmă cu o lună, promițând salarii mai mari și haine
aruncate gratuit. (Trebuie remarcat faptul că doamna
Featherington i-a dat și bietei fete haine aruncate, dar oricine a
observat vreodată ținuta fetelor Featherington ar înțelege de ce
servitoarea doamnei nu ar considera acest lucru ca un beneficiu.)
Complotul s-a îngroșat, însă, când servitoarea doamnei în cauză
a fugit înapoi la doamna Featherington, implorând să fie
reangajată. Se părea că ideea lui Lady Penwood despre servitoarea
unei doamne includea îndatoriri atribuite mai exact femeii de
serviciu, servitoarei de la etaj și bucătarului.
Cineva ar trebui să-i spună femeii că o singură fată nu poate
face treaba a trei.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 2 MAI 1817

„ Vom aprinde un foc”, a spus Benedict, „și ne vom încălzi înainte ca

oricare dintre noi să ne culcăm. Nu te-am salvat de Cavender doar ca să
poți muri de gripă.
Sophie l-a privit tușind din nou, spasmele zdrobindu-i corpul și
forțându-l să se aplece în talie. „Îmi cer scuze, domnule Bridgerton”, nu s-a
putut abține să comenteze, „dar dintre noi doi, ar trebui să cred că sunteți
mai în pericol de a contracta gripa.”
„Așa”, a icnit el, „și te asigur că nici eu nu vreau să fiu atât de afectat.
Deci... Se aplecă din nou când era din nou cuprins de tuse.
 "Domnul. Bridgerton?” întrebă Sophie, îngrijorată în voce.
A înghițit convulsiv și abia a reușit să spună: „Ajută-mă doar să aprind
focul înainte să mă tușesc în uitare”.
Sprânceana lui Sophie s-a încruntat de îngrijorare. Crizele lui de tuse se
apropiau din ce în ce mai mult și de fiecare dată erau din ce în ce mai
adânci, mai zgomotoase, de parcă veneau din adâncul pieptului lui.
Ea a făcut ușoară lucrul focului; cu siguranță avusese destulă
experiență în stabilirea lor ca menajeră și, în curând, amândoi își țineau
mâinile cât de aproape de flăcări pe cât îndrăzneau.
— Nu presupun că hainele tale de schimb au rămas uscate, spuse
Benedict, făcând semn cu capul spre ghiozdanul ud al lui Sophie.
— Mă îndoiesc, spuse ea cu tristețe. „Dar nu contează. Dacă stau aici
suficient de mult, mă voi usca.”
„Nu fi prost”, a batjocorit el, întorcându-se pentru ca focul să-i
încălzească spatele. „Sunt sigur că vă pot găsi o îmbrăcăminte de schimb”.
— Ai haine de femei aici? întrebă ea cu îndoială.
— Nu ești atât de agitat încât să nu poți purta pantaloni și cămașă
pentru o seară, nu?
Până în acel moment, Sophie fusese probabil chiar atât de agitată, dar
spus așa, părea puțin prostesc. — Presupun că nu, spuse ea.
Îmbrăcămintea uscată suna cu siguranță atrăgătoare.
— Bine, spuse el vioi. „De ce nu aprinzi cuptoarele din două dormitoare
și o să ne găsesc amândoi niște haine?”
— Pot să stau în camera servitorilor, spuse Sophie repede.
— Nu este necesar, spuse el, ieșind din cameră și făcându-i semn să o
urmeze. „Am camere suplimentare, iar tu nu ești un servitor aici.”
„Dar eu sunt un servitor”, a subliniat ea, grăbindu-se după el.
„Atunci fă ce vrei.” A început să urce scările, dar a trebuit să se
oprească la jumătatea drumului ca să tușească. „Puteți găsi o cămăruță
minusculă în camera servitorilor, cu un palet tare, sau puteți beneficia de
un dormitor pentru oaspeți, din care vă asigur că sunt echipate cu saltele
din pene și cuverturi din puf de gâscă.”
Sophie știa că ar trebui să-și amintească locul ei în lume și să urce
imediat următoarea scară până la pod, dar, Dumnezeule, deasupra, o
saltea din pene și o cuvertură de puf sunau ca raiul pe pământ. Nu mai
dormise într-un asemenea confort de ani de zile. — Voi găsi doar un mic
dormitor pentru oaspeți, a acceptat ea. „Cel mai mic pe care îl ai.”
Jumătate din gura lui Benedict s-a înclinat într-un fel de zâmbet uscat,
ți-am spus. „Alege orice cameră îți place. Dar nu acela, spuse el, arătând
spre a doua uşă din stânga. "Asta e al meu."
„O să pornesc cuptorul acolo imediat”, a spus ea. Avea nevoie de
căldură mai mult decât ea și, în plus, se trezi neobișnuit de curioasă să
vadă cum arăta interiorul dormitorului lui. S-ar putea spune multe despre
o persoană prin decorul dormitorului său. Cu condiția, bineînțeles, să se
gândească ea cu o grimasă, că cineva are suficiente fonduri pentru a
decora în modul pe care îl preferă. Sophie s-a îndoit sincer că cineva ar fi
putut spune ceva despre ea din micul ei turnul de mansardă de la
Cavenders — cu excepția faptului că nu avea nici un ban pe numele ei.
Sophie și-a lăsat ghiozdanul în hol și s-a repezit în dormitorul lui
Benedict. Era o cameră minunată, caldă și masculină și foarte confortabilă.
În ciuda faptului că Benedict spusese că se afla rar în reședință, pe birou și
pe mese erau tot felul de obiecte personale – miniaturi ale celor care
trebuiau să fie frații și surorile lui, cărți legate în piele și chiar un bol mic de
sticlă plin cu . . .
Stânci?
— Ce ciudat, murmură Sophie, înaintând, deși știa că era îngrozitor de
invazivă și năzdrăvană.
„Fiecare are sens într-un fel”, se auzi o voce profundă din spatele ei. —
Le-am adunat de când... Se opri să tușească. "De cand eram copil."
Fața lui Sophie s-a înroșit pentru că a fost surprinsă iscusind atât de
nerușinat, dar curiozitatea ei era încă stârnită, așa că a ridicat unul. Era de
o nuanță roz, cu o venă gri zdrențuită care trecea drept prin mijloc.
"Ce zici de asta?"
— L-am luat pe ăla într-o excursie, spuse încet Benedict. „S-a întâmplat
să fie ziua în care tatăl meu a murit.”
"Oh!" Sophie lăsă piatra înapoi pe grămadă, ca și cum ar fi arsă. "Îmi
pare atât de rău."
„A fost demult.”
 „Încă îmi pare rău.”
El a zâmbit trist. „La fel ca și mine.” Apoi a tușit, atât de tare încât a fost
nevoit să se sprijine de perete.
— Trebuie să te încălzești, spuse Sophie repede. „Lasă-mă să mă apuc
de lucru la acel foc”.
Benedict a aruncat un mănunchi de haine pe pat. — Pentru tine, spuse
el simplu.
— Mulțumesc, spuse ea, menținându-și atenția concentrată asupra
cuptorului mic. Era periculos să rămână în aceeași cameră cu el. Ea nu
credea că era probabil să facă un avans nefast; era mult prea domn ca să
se impună unei femei pe care abia o cunoștea. Nu, pericolul se afla direct
în ea însăși. Sincer, era îngrozită că, dacă petrecea prea mult timp în
compania lui, s-ar putea îndrăgosti nespus.
Și ce i-ar aduce asta?
Nimic decât o inimă frântă.
Sophie s-a ghemuit în fața cuptorului mic de fier timp de câteva
minute, alimentând flacăra până când a fost sigură că nu se va stinge.
„Acolo”, a anunțat ea odată ce a fost mulțumită. Se ridică, arcuindu-și ușor
spatele în timp ce se întindea și se întoarse. „Ar trebui să aibă grijă de asta
-Vai!"
Benedict Bridgerton arăta pozitiv verde.
"Esti in regula?" întrebă ea, grăbindu-se lângă el.
— Nu te simți prea bine, a îngâmfat el, sprijinindu-se greu de stâlpul
patului. Părea vag în stare de ebrietate, dar Sophie fusese în compania lui
de cel puțin două ore și știa că el nu băuse.
„Trebuie să te bagi în pat”, a spus ea, împiedicându-se sub greutatea
lui, când a decis să se sprijine de ea în loc de stâlpul patului.
El a zâmbit. "Vii?"
Ea s-a dat înapoi. „Acum știu că ești febril.”
Și-a ridicat mâna pentru a-și atinge fruntea, dar a pocnit în loc de nas.
"Au!" a tipat el.
Sophie tresări în semn de simpatie.
Mâna i s-a strecurat până la frunte. „Hmmm, poate sunt un pic
înfierbântat.”
 Îi era îngrozitor de familiar, dar sănătatea unui bărbat era în joc, așa că
Sophie și-a întins mâna și i-a atins mâna de fruntea lui. Nu ardea, dar cu
siguranță nu era mișto. „Trebuie să te scoți din hainele acelea ude”, a spus
ea.
"Imediat."
Benedict se uită în jos, clipind de parcă vederea hainelor sale ude ar fi
fost o surpriză. — Da, murmură el gânditor. „Da, cred că da”. Degetele i s-
au dus la nasturii cămășii lui, dar erau moale și amorțiți și continuau să
alunece și să alunece. În cele din urmă, a ridicat din umeri la ea și a spus
neputincios: „Nu pot să fac asta”.
"Aoleu. Aici, voi. . .” Sophie întinse mâna să-i desfacă nasturii, își smuci
nervoasă mâinile înapoi, apoi în cele din urmă strânse din dinți și întinse
din nou mâna. Ea a lucrat rapid la nasturi, făcând tot posibilul să-și țină
privirea abătută, în timp ce fiecare buton desfăcut dezvăluie încă doi
centimetri din pielea lui. — Aproape gata, mormăi ea. „Doar o clipă acum.”
El nu spuse nimic ca răspuns, așa că ea ridică privirea. Avea ochii închiși
și întregul corp se legăna ușor. Dacă n-ar fi stat în picioare, ea ar fi jurat că
doarme.
"Domnul. Bridgerton?” întrebă ea încet. "Domnul. Bridgerton!”
Capul lui Benedict se ridică violent. "Ce? Ce?"
"Ai adormit."
Clipi confuz. „Există vreun motiv care să fie rău?”
„Nu poți adormi în haine.”
S-a uitat în jos. „Cum mi s-a desfăcut cămașa?”
Sophie a ignorat întrebarea, în schimb dându-i un ghiont până când
spatele lui stătea rezemat de saltea. „Stai,” ordonă ea.
Ea trebuie să fi sunat destul de stăpână, pentru că el părea.
„Ai ceva uscat în care să te putem schimba?” ea a intrebat.
Ridică din umeri cămașa, lăsând-o să cadă pe podea într-o grămadă
dezordonată. „Nu dormi niciodată cu haine.”
Sophie simți că i se zvâcnește stomacul. „Ei bine, în seara asta cred că
ar trebui și... Ce faci?”
Se uită la ea de parcă ar fi pus cea mai nebună întrebare din lume. „Îmi
scot pantalonii”.
 — N-ai putea măcar să aștepți până mă întorc cu
spatele? Se uită la ea în gol.
Ea se uită înapoi.
S-a mai uitat puțin. În cele din urmă, el a spus: „Ei bine?”
"Deci ce?"
„Nu ai de gând să întorci spatele?”
"Oh!" țipă ea, învârtindu-se ca și cum cineva i-ar fi aprins un foc sub
picioarele ei.
Benedict clătină obosit din cap când se aşeză pe marginea patului şi îşi
scoase ciorapii. Dumnezeu să-l salveze de rătăcirile proaste. Era menajera,
pentru numele lui Dumnezeu. Chiar dacă era virgină – și având în vedere
comportamentul ei, el bănuia mai degrabă că era – cu siguranță mai
văzuse o formă masculină înainte. Menajere se strecoară mereu în și ieși
din camere fără să bată, purtând prosoape și cearșafuri și ce ai. Era de
neconceput că nu se fi intrat niciodată accidental într-un bărbat gol.
Și-a dezbrăcat pantalonii – nu era o sarcină ușoară, având în vedere că
erau încă puțin umezi și a trebuit să-i dezlipească de pe piele. Când era
bine și cu adevărat gol, a înclinat o sprânceană în direcția spatelui Sophie.
Ea stătea rigidă, cu mâinile strânse în picioare.
Cu surprindere, își dădu seama că vederea ei îl făcea să zâmbească.
Începea să se simtă puțin lent și i-au trebuit două încercări înainte de a
putea să-și ridice piciorul suficient de sus pentru a se urca în pat. Cu un
efort considerabil, se aplecă înainte și apucă marginea cuverturii, târându-l
peste corp. Apoi, complet uzat, se lăsă pe spate de perne și gemu.
"Esti in regula?" a sunat Sophie.
A făcut un efort să spună „Bine”, dar a ieșit mai degrabă ca „Fmmph”.
A auzit-o mișcându-se și, când a adunat energia pentru a ridica o
pleoapă pe jumătate deschisă, a văzut că ea se mutase pe marginea
patului. Ea părea îngrijorată.
Dintr-un motiv oarecare părea destul de dulce. Trecuse destul de mult
timp de când orice femeie care nu era înrudită cu el nu se preocupase de
bunăstarea lui.
„Sunt bine”, a mormăit el, încercând să-i aducă un zâmbet liniştitor.
Dar vocea lui părea că venea printr-un tunel lung și îngust. Întinse mâna și
îl trase de ureche. Gura i se simțea de parcă vorbește corect; problema
trebuie să fie cu urechile lui.
"Domnul. Bridgerton? domnule Bridgerton?”
Deschise din nou o pleoapă. „Du-te în pat”, mormăi el. „Uscați-vă.”
"Esti sigur?"
El a dat din cap. Devenise prea greu să vorbesc.
"Foarte bine. Dar am să-ți las ușa deschisă. Dacă ai nevoie de mine
noaptea, sună doar.”
El a dat din nou din cap. Sau cel puțin a încercat. Apoi a dormit.

Lui Sophie i-a luat abia un sfert de oră să se pregătească de culcare. Un

exces de energie nervoasă a făcut-o să meargă în timp ce s-a schimbat în
haine uscate și a pregătit cuptorul din camera ei, dar odată ce capul i-a
lovit perna, a simțit că cedează la o epuizare atât de totală încât părea să
vină chiar din oasele ei.
Fusese o zi lungă, se gândi ea stânjenită. O zi foarte lungă, între a se
ocupa de treburile ei de dimineață și a alerga prin casă pentru a scăpa de
Cavender și de prietenii lui. . . Pleoapele i s-au închis. Fusese o zi
extraordinar de lungă și . . .
Sophie se ridică brusc, cu inima bătându-i cu putere. Focul din cuptor
ardese la nivel scăzut, așa că trebuie să fi adormit. Era totuși obosită, așa
că trebuie să fi trezit-o ceva. A fost domnul Bridgerton? Oare strigase? Nu
arătase bine când ea îl părăsise, dar nici nu părea la ușa morții.
Sophie sări din pat, apucă o lumânare, apoi se repezi spre ușa camerei
ei, apucându-se de talia pantalonilor prea mari pe care i-o împrumutase
Benedict când au început să-i alunece pe șolduri. Când a ajuns în hol, a
auzit sunetul care trebuie să fi trezit-o.
A fost un geamăt adânc, urmat de un zgomot de zgomot, urmat de
ceea ce putea fi numit doar un scâncet.
Sophie se năpusti în camera lui Benedict, oprindu-se scurt la cuptor
pentru a-și aprinde lumânarea. Stătea întins în pat, aproape supranatural
nemișcat. Sophie se îndreptă spre el, cu ochii concentrați pe pieptul lui. Ea
știa că nu ar putea fi mort, dar s-ar simți mult mai bine odată ce i-ar vedea
pieptul ridicându-se și coborând.
"Domnul. Bridgerton?” ea a șoptit. "Domnul.
Bridgerton?” Niciun raspuns.
Ea se strecura mai aproape, aplecându-se peste marginea patului.
"Domnul. Bridgerton?”
Mâna lui a țâșnit și a apucat-o de umăr, trăgând-o dezechilibrat până
când a căzut pe pat.
"Domnul. Bridgerton!” a strigat Sophie. "Dă drumul!"
Dar începuse să se bată și să geme, iar de pe corp îi venea destulă
căldură încât Sophie știa că era în priză de febră.
Ea a reușit cumva să se elibereze și s-a prăbușit de pe pat, în timp ce el
continua să se răsucească și să se întoarcă, mormăind șiruri de cuvinte care
nu aveau sens.
Sophie așteptă un moment de liniște, apoi își întinse mâna pentru a-i
atinge fruntea. Era în flăcări.
Și-a mestecat buza inferioară în timp ce încerca să decidă ce să facă. Nu
avea experiență în a-l îngriji pe febril, dar i se părea că logic ar fi să-l
răcorească. Pe de altă parte, camerele de bolnavi păreau întotdeauna
ținute închise, înfundate și calde, așa că poate... . .
Benedict a început să se bată din nou, iar apoi, de nicăieri, a murmurat:
„Sărută-mă”.
Sophie și-a pierdut pantalonii; au căzut la podea. Ea a scos un mic țipăt
de surpriză în timp ce se apleca repede să le recupereze. Strângând ferm
de talie cu mâna dreaptă, ea întinse mâna să-l mângâie cu stânga, apoi se
gândi mai bine. „Doar visezi, domnule.
Bridgerton, îi spuse ea.
— Sărută-mă, repetă el. Dar nu a deschis ochii.
Sophie se aplecă mai aproape. Chiar și la lumina unei singure lumânări,
ea îi putea vedea globii oculari mișcându-se rapid sub pleoapele lui. Era
bizar, se gândi ea, să vadă o altă persoană visând.
"La naiba!" strigă el deodată. "Sărută-mă!"
Sophie se trânti înapoi surprinsă, așezându-și în grabă lumânarea pe
noptieră. "Domnul. Bridgerton, eu... a început ea, intenționând să explice
de ce nici măcar nu putea să înceapă să se gândească să-l sărute, dar apoi
se gândi: de ce nu?
Inima ei fâlfâind sălbatic, se aplecă și îi trecu pe buzele lui cel mai
zgomot, mai ușor și mai blând dintre săruturi.
„Te iubesc”, șopti ea. "Mereu te-am iubit."
Spre vesnica uşurare a lui Sophie, el nu sa mişcat. Nu era genul de
moment pe care ea voia să-l amintească dimineața. Dar apoi, tocmai când
ea era convinsă că se așezase înapoi într-un somn adânc, capul lui începu
să se zvârnească dintr-o parte în alta, lăsând adâncituri adânci în perna lui
de pene. "Unde te duci?" mormăi el răguşit. "Unde te duci?" „Sunt chiar
aici”, a răspuns Sophie.
A deschis ochii și, în cele mai mici secunde, a părut complet lucid, în
timp ce a spus: „Nu tu... ”. Apoi ochii i s-au dat înapoi și capul a început din
nou să se răsucească dintr-o parte în alta.
— Ei bine, eu sunt tot ce ai, mormăi Sophie. „Nu pleca nicăieri”, a spus
ea cu un râs nervos. "Ma intorc imediat."
Și apoi, cu inima bătându-i de frică și de nervi, a fugit din cameră.

Dacă era un lucru pe care Sophie îl învățase în zilele ei ca menajeră, era

că majoritatea gospodăriilor erau conduse în esență în același mod. Din
acest motiv, nu a avut deloc probleme în a găsi lenjerie de rezervă care să
înlocuiască cearșafurile îmbibate de sudoare ale lui Benedict. De
asemenea, a scos un ulcior plin cu apă rece și câteva prosoape mici pentru
a-i umezi sprânceana.
La întoarcerea ei în dormitorul lui, l-a găsit zăcând din nou nemișcat,
dar respirația lui era superficială și rapidă. Sophie întinse mâna și îi atinse
din nou sprânceana. Nu putea fi sigură, dar i se părea că se încălzește.
Aoleu. Acest lucru nu era bine și ea nu era în mod special calificată să
îngrijească un pacient febril. Araminta, Rosamund și Posy nu avuseseră
niciodată o zi de boală în viața lor, iar Cavenderii fuseseră toți neobișnuit
de sănătoși. Cel mai aproape de a alăpta fusese să o ajute pe mama
doamnei Cavender, care nu putea să meargă. Dar nu avusese niciodată
grijă de cineva cu febră.
 A băgat o cârpă în ulciorul cu apă, apoi a stors-o până când nu mai
picura din colțuri. „Acest lucru ar trebui să te facă să te simți puțin mai
bine”, șopti ea, punându-l cu prudență pe sprânceana lui. Apoi a adăugat,
cu o voce destul de neîncrezătoare: „Cel puțin sper că va fi”.
Nu tresări când ea l-a atins cu cârpa. Sophie a luat asta ca pe un semn
excelent și a pregătit un alt prosop rece. Nu avea idee unde să-l pună,
totuși. Pieptul lui nu părea cumva în regulă și, cu siguranță, ea nu avea de
gând să permită cearșafului să coboare mai jos decât talia lui decât dacă
bietul om nu era la ușa morții (și chiar și atunci, ea nu era sigură ce putea
face ea). acolo jos, care l-ar învia.) Așa că, în cele din urmă, ea doar a
tamponat-o după urechi și puțin pe părțile laterale ale gâtului lui.
„Asta se simte mai bine?” întrebă ea, fără a aștepta niciun fel de
răspuns, dar simțind totuși că ar trebui să-și continue conversația ei
unilaterală. „Chiar nu știu prea multe despre îngrijirea bolnavilor, dar mi se
pare că ți-ai dori ceva cool pe sprânceană. Știu că dacă aș fi bolnav, așa m-
aș simți.”
Se mişcă neliniştit, mormăind ceva cu totul incoerent.
"Într-adevăr?" răspunse Sophie, încercând să zâmbească, dar eșuând
lamentabil. „Mă bucur că simți așa.”
El a bolborosit altceva.
„Nu”, a spus ea, tamponându-i cârpa rece pe ureche, „ar trebui să fiu
de acord cu ceea ce ai spus prima dată.” S-a dus din nou în loc.
— Aș fi bucuros să mă reconsider, spuse ea îngrijorată. „Te rog, nu te
supăra.”
Nu s-a mișcat.
Sophie oftă. Se putea conversa atât de mult cu un bărbat inconștient
înainte de a începe să te simți extrem de prost. Ea ridică cârpa pe care o
pusese pe fruntea lui și îi atinse pielea. Se simțea cam moale acum. Moale
și încă caldă, care era o combinație pe care ea nu ar fi crezut că este
posibilă.
Ea a decis să lase cârpa deocamdată și a pus-o deasupra ulciorului.
Părea că ea nu putea face nimic pentru el chiar în acel moment, așa că
Sophie și-a întins picioarele și a mers încet prin camera lui, examinând fără
rușine tot ce nu era bătut în cuie, și destul de mult.
 Colecția de miniaturi a fost prima ei oprire. Erau nouă pe birou; Sophie
a bănuit că erau dintre părinții lui Benedict și șapte frați și surori. A început
să-i pună pe frați în ordine în funcție de vârstele lor, dar apoi i-a trecut prin
minte că, cel mai probabil, miniaturile nu fuseseră pictate toate în același
timp, așa că putea să se uite la o asemănare cu fratele lui mai mare la
cincisprezece ani și fratele mai mic la douăzeci de ani.
A fost uimită de cât de asemănătoare erau toate, cu același păr
castaniu adânc, guri largi și structură osoasă elegantă. S-a uitat
îndeaproape pentru a încerca să compare culoarea ochilor, dar i s-a părut
imposibil la lumina slabă a lumânărilor și, în plus, culoarea ochilor deseori
nu era ușor de deslușit pe o miniatură, oricum.
Alături de miniaturi se afla bolul cu colecția de pietre a lui Benedict.
Sophie ridică pe rând câteva dintre ele, rostogolindu-le ușor peste palmă.
„De ce sunt acestea atât de speciale pentru tine, mă întreb?” şopti ea,
punându-le cu grijă înapoi în castron. Păreau doar ca niște pietre pentru
ea, dar ea presupunea că ar putea părea mai interesante și mai unice
pentru Benedict dacă ar reprezenta amintiri speciale pentru el.
A găsit o cutie mică de lemn pe care nu o putea deschide; trebuie să fi
fost una dintre acele cutii de trucuri despre care auzise despre care a venit
din Orient. Și cel mai intrigant, sprijinit de partea laterală a biroului era un
caiet mare de schițe, plin cu desene în creion, în mare parte cu peisaje, dar
cu câteva portrete. Le desenase Benedict? Sophie miji în josul fiecărui
desen. Micile squiggles arătau cu siguranță ca doi B.
Sophie își trase răsuflarea, un zâmbet nedorit luminându-i fața. Ea nu
visase niciodată că Benedict este un artist. În Whistledown , nu a existat
nici măcar o privire despre asta și părea genul de lucruri pe care le-ar fi dat
seama de-a lungul anilor cronicarul de bârfe.
Sophie trase caietul de schițe mai aproape de lumânare și răsfoi
paginile. Voia să stea cu cartea și să petreacă zece minute examinând
fiecare schiță, dar i se părea prea intruziv să-i examineze desenele atât de
detaliat. Probabil că încerca doar să-și justifice prostul, dar cumva nu părea
la fel de rău doar să le arunce o privire.
Peisajele erau variate. Unele erau din cabana mea (sau ar trebui să o
numească cabana lui?) iar altele erau dintr-o casă mai mare, despre care
Sophie presupunea că era casa de la țară a familiei Bridgerton. Majoritatea
peisajelor nu prezentau deloc arhitectură, doar un pârâu bolborositor, sau
un copac bătut de vânt, sau o pajiște zdrobită de ploaie. Iar lucrul uimitor
la desenele lui a fost că păreau să surprindă întregul și adevăratul moment.
Sophie putea jura că auzea acel pârâu bâjbâind sau vântul ciufulind
frunzele acelui copac.
Portretele erau mai puține la număr, dar Sophie le-a găsit infinit mai
interesante. Erau câteva dintre ceea ce trebuia să fie sora lui cea mai mică
și câteva dintre ceea ce credea că trebuie să fie mama lui. Unul dintre
preferatele lui Sophie era ceea ce părea a fi un fel de joc în aer liber. Cel
puțin cinci frați Bridgerton țineau ciocane lungi, iar una dintre fete era
înfățișată în frunte, cu fața înșurubată de hotărâre, în timp ce încerca să
țintească o minge printr-un port.
Ceva în poză aproape că a făcut-o pe Sophie să râdă în hohote. Putea
simți veselia zilei și asta o făcea să tânjească cu disperare după o familie a
ei.
Ea se uită înapoi la Benedict, încă dormind liniștit în patul lui. Și-a dat
seama cât de norocos a fost să se fi născut într-un clan atât de mare și
iubitor?
Cu un oftat, Sophie a mai răsfoit câteva pagini până a ajuns la sfârșitul
cărții. Ultima schiță a fost diferită de restul, fie doar pentru că părea a fi o
scenă de noapte, iar femeia din ea ținea
fustele ei deasupra gleznelor în timp ce alerga peste...
Dumnezeule! Sophie icni, fulgerată. A fost ea!
A adus schița mai aproape de fața ei. Înțelesese detaliile rochiei ei –
acea preparată minunată și magică de argint care fusese a ei doar pentru o
singură seară – perfect. Își amintise chiar de mănușile ei lungi, lungi până la
cot și de felul exact în care îi fusese coafat părul. Fața ei era puțin mai puțin
recunoscută, dar ar trebui să țină cont de asta, având în vedere că nu o
văzuse niciodată în întregime.
Ei bine, nu până acum.
Benedict gemu brusc, iar când Sophie se uită peste ea văzu că el se
mișcă neliniștit în pat. Ea închise caietul de schițe și l-a pus la loc înainte de
a se îndrepta în grabă lângă el.
 "Domnul. Bridgerton?” ea a șoptit. Voia cu disperare să-l numească
Benedict. Așa gândea ea despre el; așa îl numese în visele ei în acești doi
ani lungi. Dar asta i-ar fi neescuzat familiar și cu siguranță nu ar fi în
concordanță cu poziția ei de servitor. "Domnul. Bridgerton?” şopti ea din
nou. "Esti in regula?" Pleoapele i se deschiseră.
"Ai nevoie de ceva?"
Clipi de mai multe ori, iar Sophie nu putea fi sigură dacă o auzise sau
nu. Părea atât de neconcentrat, încât nici măcar nu putea fi sigură dacă o
văzuse cu adevărat.
"Domnul. Bridgerton?”
El a mijit ochii. — Sophie, spuse el răgușit, cu gâtul sună teribil de uscat
și zgârieturi. „Menajera.”
Ea a dat din cap. "Sunt aici. De ce ai nevoie?" —
Apă, râpă el.
"Imediat." Sophie scufundase cârpele în apă în ulcior, dar a decis că
acum nu era momentul să fie agitată, așa că a apucat paharul pe care îl
adusese din bucătărie și l-a umplut. — Iată-te, spuse ea, întinzându-i-l.
Degetele îi tremurau, așa că ea nu dădu drumul paharului în timp ce el
îl duse la buze. Luă câteva înghițituri, apoi se lăsă pe spate pe perne.
— Mulţumesc, şopti el.
Sophie întinse mâna și îi atinse fruntea. Era încă destul de cald, dar el
părea din nou lucid, iar ea a decis să ia asta ca pe un semn că
febra se sparse. „Cred că vei fi mai bine dimineața.”
El a râs. Nu greu, și nu cu nimic care să se apropie de vigoare, dar chiar
a râs. — Nu este probabil, mormăi el.
„Ei bine, nu mi-ai revenit”, a permis ea, „dar cred că te vei simți mai
bine decât te simți acum.”
„Cu siguranță ar fi greu să te simți mai rău.”
Sophie îi zâmbi. „Crezi că poți să te plimbi într-o parte a patului tău ca
să-ți pot schimba cearșafurile?”
El dădu din cap și făcu așa cum i-a cerut ea, închizând ochii obosiți în
timp ce ea schimba patul în jurul lui. „Este un truc frumos”, a spus el când
ea a terminat.
 "D-na. Mama lui Cavender venea adesea în vizită”, a explicat Sophie.
„Era țintuită la pat, așa că a trebuit să învăț cum să schimb cearșafurile fără
ca ea să părăsească patul. Nu este îngrozitor de greu.”
El a dat din cap. „Mă întorc să dorm acum.”
Sophie îi dădu o palmă liniştitoare pe umăr. Pur și simplu nu s-a putut
abține. — Te vei simți mai bine dimineața, șopti ea. "Iţi promit."
Capitolul 9

S-a spus adesea că medicii fac cei mai răi pacienți, dar opinia
acestui autor este că orice om face un pacient teribil. S-ar putea
spune că este nevoie de răbdare pentru a fi un răbdător, iar cerul
știe, masculilor din specia noastră le lipsește o abundență de
răbdare.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 2 MAI 1817

Primul lucru pe care l-a făcut Sophie în dimineața următoare a fost să

țipe.
A adormit pe scaunul cu spătar drept de lângă patul lui Benedict, cu
membrele întinse cel mai inelegant și capul înclinat într-o poziție destul de
inconfortabilă. Somnul ei fusese ușor la început, urechile ei strânse pentru
a asculta orice semn de suferință din patul bolnavului. Dar după vreo oră
de tăcere completă și binecuvântată, epuizarea a revendicat-o și ea a căzut
într-un somn mai profund, genul din care ar trebui să te trezești în pace, cu
un zâmbet liniştit, liniştit pe buze.
Acesta poate fi motivul pentru care, când a deschis ochii și a văzut doi
oameni străini care se uitau la ea, a fost atât de speriată încât i-au trebuit
cinci minute pentru ca inima ei să nu mai bată.
"Cine eşti tu?" Cuvintele iesiră din gura lui Sophie înainte ca ea să-și
dea seama exact cine trebuie să fie: domnul și doamna Crabtree, îngrijitorii
cabanei mele.
"Cine eşti tu ?" întrebă bărbatul, nu puțin beligerant.
 — Sophie Beckett, spuse ea cu o înghițitură înghițită. „Eu . . .” Arătă cu
disperare spre Benedict. "El . . .” „Scuipă-o, fată!”
— Nu o tortura, se auzi un crocâit din pat.
Trei capete se roteau în direcția lui Benedict. "Esti treaz!" a exclamat
Sophie.
„Îmi doresc lui Dumnezeu să nu fiu”, mormăi el. „Îmi simt gâtul de parcă ar
arde.” — Vrei să-ți mai aduc niște apă? întrebă Sophie plină de solicitare.
A scuturat din cap. "Ceai. Vă rog." Ea
se ridică în picioare. „Mă duc să-l
iau.” — Îl voi primi, spuse doamna
Crabtree ferm.
„Ați dori ajutor?” întrebă Sophie timid. Ceva la această pereche a făcut-
o să se simtă de parcă ar fi avut zece ani. Erau amândoi scunzi și ghemuiți,
dar emanau în mod pozitiv autoritate.
Doamna Crabtree clătină din cap. „Sunt o menajeră bună dacă nu pot
pregăti o oală de ceai.”
Sophie a înghițit. Nu-și putea da seama dacă doamna Crabtree era
supărată sau glumea. „N-am vrut niciodată să insinuez...”
Doamna Crabtree și-a făcut semn de scuze. — Să-ți aduc o ceașcă?
— N-ar trebui să aduci nimic pentru mine, spuse Sophie. — Sunt un
ser... — Adu-i o ceaşcă, ordonă Benedict.
"Dar-"
Își împunse cu degetul spre ea, mormăind: „Fii liniștit”, înainte de a se
întoarce către doamna Crabtree și i-a aruncat un zâmbet care ar fi putut
topi o calotă de gheață.
— Ai fi atât de amabil să incluzi o ceașcă pentru domnișoara Beckett pe
tavă?
„Desigur, domnule Bridgerton”, a răspuns ea, „dar pot să spun...”
„Poți spune orice vrei după ce te întorci cu ceaiul”, a promis el.
Ea îi aruncă o privire severă. „Am multe de spus.”
„Nu am nicio îndoială despre asta.”
Benedict, Sophie și domnul Crabtree au așteptat în tăcere în timp ce
dna.
Crabtree a părăsit camera și apoi, când a rămas în siguranță departe de
ureche, dl.
Crabtree a chicotit pozitiv și a spus: „Acum ești pregătit, domnule.
Bridgerton!”
Benedict zâmbi slab.
Domnul Crabtree s-a întors către Sophie și i-a explicat: „Când doamna
Crabtree are multe de spus, are multe de spus.”
„Oh”, a răspuns Sophie. I-ar fi plăcut să spună ceva puțin mai articulat,
dar „oh” a fost cu adevărat cel mai bun lucru pe care a putut să vină cu un
preaviz atât de scurt.
„Și când are multe de spus”, a continuat domnul Crabtree, cu zâmbetul
lui crescând larg și viclean, „îi place să le spună cu mare vigoare”.
— Din fericire, spuse Benedict cu o voce uscată, vom lua ceaiul ca să ne
ținem ocupați.
Stomacul lui Sophie mormăi tare.
— Și, a continuat Benedict, aruncându-i o privire amuzată, „de
asemenea, un mic mic dejun, dacă o cunosc pe doamna Crabtree”.
Domnul Crabtree dădu din cap. „Deja pregătit, domnule Bridgerton. V-
am văzut caii în grajduri când ne-am întors de la casa fiicei noastre în
această dimineață, iar doamna Crabtree s-a apucat imediat la micul dejun.
Ea știe cât de mult îți plac ouăle.”
Benedict se întoarse către Sophie și îi aruncă un zâmbet conspirativ.
„Îmi plac ouăle.”
Stomacul ei mormăi din nou.
— Totuși, nu știam că veți fi doi, a spus domnul Crabtree.
Benedict chicoti, apoi tresări la durere. „Nu îmi pot imagina că dna.
Crabtree nu a făcut suficient pentru a hrăni o mică armată.”
„Ei bine, nu a avut timp să pregătească un mic dejun potrivit cu plăcintă
de vită și pește”, a spus domnul Crabtree, „dar cred că are slănină și șuncă,
ouă și pâine prăjită”.
Stomacul lui Sophie mârâia pozitiv. Și-a bătut o mână pe burtă,
rezistând cu greu impulsului de a șuiera: „Taci!”
 — Ar fi trebuit să ne spui că vii, a adăugat domnul Crabtree, scuturând
degetul către Benedict. „Nu am fi fost niciodată în vizită dacă am fi știut să
te așteptăm.”
„A fost o decizie urgentă”, a spus Benedict, întinzându-și gâtul dintr-o
parte în alta. „Am fost la o petrecere proastă și am decis să plec.”
Domnul Crabtree înclină capul spre Sophie. „De unde a venit?”
„Ea a fost la petrecere.”
— Nu am fost la petrecere, a corectat Sophie. „S-a întâmplat să fiu
acolo.”
Domnul Crabtree o privi cu suspiciune. "Care este diferența?"
„Nu am fost la petrecere. Am fost slugă la casă.”
„Ești un servitor?”
Sophie dădu din cap. „Asta am încercat să-ți spun.”
„Nu arăți ca un servitor”. Domnul Crabtree se întoarse către Benedict.
— Îți arată ca o servitoare?
Benedict ridică din umeri neputincios. „Nu știu cum arată.”
Sophie se încruntă la el. Poate că nu a fost o insultă, dar cu siguranță nu
a fost un compliment.
„Dacă este servitoarea altcuiva”, a insistat domnul Crabtree, „atunci ce
caută ea aici?”
— Pot să-mi păstrez explicațiile până se întoarce doamna Crabtree?
întrebă Benedict. — Din moment ce sunt sigur că îți va repeta toate
întrebările?
Domnul Crabtree se uită la el o clipă, clipi, dădu din cap, apoi se
întoarse spre Sophie. „De ce ești îmbrăcat așa?”
Sophie se uită în jos și își dădu seama cu groază că uitase complet că
purta haine bărbătești. Hainele bărbătești atât de mari încât abia putea să
împiedice pantalonii să-i cadă în picioare. „Hainele mele erau ude”, a
explicat ea, „din cauza ploii”.
Domnul Crabtree dădu din cap cu simpatie. „O furtună aseară. De
aceea am stat la fiica noastră. Ne-am plănuit să venim acasă, știi.
Benedict și Sophie doar dădu din cap.
 „Ea nu locuiește foarte departe”, a continuat domnul Crabtree. „Chiar
de cealaltă parte a satului.” Aruncă o privire spre Benedict, care dădu
imediat din cap.
„Are un nou copil”, a adăugat el. "O fata."
— Felicitări, spuse Benedict, iar Sophie putea să vadă din chipul lui că
nu era doar politicos. Chiar a vrut să spună.
Un zgomot puternic se auzi de pe scară; cu siguranță doamna Crabtree
întorcându-se cu micul dejun. — Ar trebui să ajut, spuse Sophie, sărind în
picioare și alergând spre uşă.
„Odată servitor, întotdeauna servitor”, a spus domnul Crabtree cu
înțelepciune.
Benedict nu era sigur, dar i se păru că o vede pe Sophie tresărind.
Un minut mai târziu, doamna Crabtree intră, purtând un splendid
serviciu de ceai de argint.
„Unde este Sophie?” întrebă Benedict.
„Am trimis-o jos să ia restul”, a răspuns doamna Crabtree. „Ar trebui să
se trezească în cel mai scurt timp. Fată drăguță, a adăugat ea pe un ton
practic, dar are nevoie de o curea pentru pantalonii ăia pe care i-ai
împrumutat.
Benedict a simțit ceva strângându-i suspicios în piept, gândindu-se la
Sophie, servitoarea, cu pantalonii în jurul gleznelor. A înghițit inconfortabil
când și-a dat seama că senzația de strâns poate fi foarte bine dorința.
Apoi a gemut și l-a apucat de gât, pentru că înghițiturile incomode erau
și mai incomode după o noapte de tuse aspră.
— Ai nevoie de unul dintre tonicele mele, spuse doamna Crabtree.
Benedict clătină frenetic din cap. Avusese unul dintre tonicele ei
înainte; îi făcuse vomita timp de trei ore.
„Nu voi accepta un nu ca răspuns”, a avertizat ea.
„Nu o face niciodată”, a adăugat domnul Crabtree.
„Ceaiul va face minuni”, a spus Benedict repede, „sunt sigur.”
Dar atenția doamnei Crabtree fusese deja distrasă. „Unde este fata
aia?” mormăi ea, întorcându-se spre uşă şi privind afară. „Sophie! Sophie!”
„Dacă o poți împiedica să-mi aducă un tonic”, îi șopti Benedict urgent
domnului Crabtree, „e cinci în buzunar”.
 Domnul Crabtree a radiat. "Considera ca si facut!"
— Iată-o, a declarat doamna Crabtree. „O, raiul de sus.” „Ce este,
dragă?” întrebă domnul Crabtree, îndreptându-se spre uşă.
— Sărmana nu poate duce o tavă și să-și țină pantalonii ridicati în
același timp, răspunse ea, chic cu simpatie.
„Nu ai de gând să o ajuți?” întrebă Benedict din pat.
„Oh, da, desigur.” Ea s-a grăbit afară.
— Mă întorc imediat, spuse domnul Crabtree peste umăr. „Nu vreau să
ratezi asta.”
„Cineva să-i ia fetiței o centură!” strigă Benedict morocănos. Nu părea
tocmai corect ca toată lumea să iasă pe hol și să privească spectacolul
lateral în timp ce el era blocat în pat.
Și cu siguranță a rămas blocat acolo. Doar gândul că se ridică îl amețea.
Trebuie să fi fost mai bolnav decât își dăduse seama cu o seară înainte.
Nu mai simțea nevoia să tușească la fiecare câteva secunde, dar corpul i se
simțea uzat, epuizat. Îl dureau muşchii, iar gâtul îi era al naibii de dureros.
Nici măcar dinții lui nu se simțeau în regulă.
Avea amintiri vagi despre Sophie care avea grijă de el. Îi pusese
comprese reci pe frunte, îl veghease, chiar îi cântase un cântec de leagăn.
Dar nu-i văzuse niciodată fața. De cele mai multe ori nu avusese energia să-
și deschidă ochii și chiar și atunci când avea, camera fusese întunecată,
lăsând-o mereu în umbră, amintindu-i de...
Benedict își trase răsuflarea, inima bătându-i nebunește în piept, în
timp ce, într-o fulgerare bruscă de claritate, își aminti visul.
El a visat la ea .
Nu era un vis nou, deși trecuseră luni de când fusese vizitat de el. Nici
pentru cei nevinovați nu era o fantezie. Benedict nu era un sfânt, iar când a
visat la femeia din mascarada, ea nu purta rochia ei argintie.
Ea nu era, gândi el cu un zâmbet răutăcios, purtând orice.
Dar ceea ce l-a perplex era de ce acest vis avea să revină acum, după
atâtea luni de repaus. A fost ceva la Sophie care a declanșat-o? Crezuse –
sperase – că dispariția visului însemnase că era peste ea.
Evident nu.
 Sophie cu siguranță nu semăna cu femeia cu care dansase cu doi ani în
urmă. Avea părul greșit și era mult prea slabă. Își amintea cu claritate
senzația luxuriantă și curbată a femeii mascate din brațele lui; în
comparație, Sophie nu putea fi numită decât slăbănog. El a presupus că
vocile lor erau puțin asemănătoare, dar trebuia să recunoască în sinea lui
că, pe măsură ce timpul trecea, amintirile lui din acea noapte au devenit
mai puțin vii și nu-și mai putea aminti vocea de femeie misterioasă cu o
claritate perfectă. În plus, accentul Sophiei, deși era excepțional de rafinat
pentru o femeie de serviciu, nu era la fel de grozav ca al ei .
Benedict scoase un pufnit frustrat. Cât de mult ura să o numească ea .
Acesta părea cel mai crud dintre secretele ei. Ea îi ascunsese chiar și
numele ei. O parte din el și-ar fi dorit să fi mințit și să-i fi dat un nume fals.
Cel puțin atunci ar avea la ce să se gândească la ea în mintea lui.
Ceva de șoptit în noapte, când el se uita pe fereastră, întrebându-se
unde naiba era ea.
Benedict a fost salvat de la o reflecție ulterioară de sunetele de
poticnire și bubuituri pe hol. Domnul Crabtree a fost primul care s-a întors,
clătinându-se sub greutatea tăvii de mic dejun.
„Ce s-a întâmplat cu restul?” întrebă Benedict suspicios, privind ușa.
"D-na. Crabtree a plecat să-i găsească lui Sophie niște haine potrivite, a
răspuns domnul Crabtree, așezând tava pe biroul lui Benedict. „Șuncă sau
slănină?”
"Ambii. sunt flămând. Și ce dracu vrea să spună prin „îmbrăcăminte
potrivită”?”
— O rochie, domnule Bridgerton. Așa poartă femeile.”
Benedict s-a gândit serios să-i arunce un ciot de lumânare. „Am vrut să
spun”, a spus el cu ceea ce el considera o răbdare sfântă, „unde va găsi ea
o rochie?”
Domnul Crabtree s-a dus cu o farfurie cu mâncare pe o tavă cu picioare
care să se potrivească peste poala lui Benedict. "D-na. Crabtree are mai
multe extra. Ea este întotdeauna fericită să împărtășească.”
Benedict s-a înecat cu mușcătura de ou pe care o băgase cu lopata în
gură. "D-na. Crabtree și Sophie nu au aproape aceeași mărime.”
 „Nici tu,” a subliniat domnul Crabtree, „și ea a purtat hainele tale
foarte bine.”
— Credeam că ai spus că pantalonii au căzut pe hol.
„Ei bine, nu trebuie să ne facem griji pentru asta cu rochia, nu-i așa? Nu
cred că umerii ei vor aluneca prin gaura gâtului.
Benedict a decis că era mai sigur pentru sănătatea sa să se ocupe de
propriile lui treburi și și-a îndreptat toată atenția către micul dejun. Era la a
treia farfurie când doamna Crabtree a intrat în forță.
"Iată-ne!" a anuntat ea.
Sophie se furișă, practic înecându-se în rochia voluminoasă a doamnei
Crabtree. Cu excepția, desigur, la glezne. Doamna Crabtree era cu cinci
centimetri mai mică decât Sophie.
Doamna Crabtree a radiat. „Nu arată ea uluitor?” — O,
da, răspunse Benedict, zvâcnind buzele.
Sophie se uită la el.
— Vei avea destul loc pentru micul dejun, spuse el plin de joc.
„Abia până când îi curăț hainele”, a explicat doamna Crabtree. „Dar cel
puțin este decent.” Se îndreptă spre Benedict. „Cum este micul dejun,
domnule Bridgerton?”
„Delicios”, a răspuns el. „Nu am mâncat atât de bine de luni de zile.”
Doamna Crabtree s-a aplecat în față și a șoptit: „Îmi place Sophie a ta.
O putem păstra?”
Benedict se sufocă. Despre ce, nu știa, dar s-a înecat totuși. "Pardon?"
"Domnul. Eu și Crabtree nu suntem la fel de tineri ca înainte. Am putea
folosi un alt set de mâini pe aici.”
„Eu, ah, bine. . .” Și-a dres glasul. "Mă voi gândi la asta."
"Excelent." Doamna Crabtree a trecut înapoi în partea cealaltă a
camerei și a apucat-o de braț pe Sophie. "Tu vii cu mine. Stomacul tău a
fost
mârâind toată dimineața. Când ai mâncat ultima
dată?” „Eh, ieri cândva, ar trebui să mă gândesc.”
„Când ieri?” insistă doamna Crabtree.
Benedict și-a ascuns un zâmbet sub șervețel. Sophie părea complet
copleșită. Doamna Crabtree avea tendința să facă asta unei persoane.
 „Ei bine, de fapt...”
Doamna Crabtree și-a plantat mâinile pe șolduri. Benedict rânji. Sophie
era pregătită acum.
— Ai de gând să-mi spui că nu ai mâncat ieri? a bubuit doamna
Crabtree.
Sophie aruncă o privire disperată către Benedict. El a răspuns cu o
ridicare din umeri . În plus, îi plăcea mai degrabă s-o vadă pe doamna
Crabtree făcându-se cu ea. Ar fi dispus să parieze că biata fată nu a fost
agitată de ani de zile.
— Am fost foarte ocupată ieri, spuse Sophie.
Benedict se încruntă. Probabil că fusese ocupată să fugă de Phillip
Cavender și de haita de idioți pe care i-a numit prieteni.
Doamna Crabtree o împinse pe Sophie pe scaunul din spatele biroului.
— Mănâncă, ordonă ea.
Benedict a privit cum Sophie se băga în mâncare. Era evident că încerca
să-și îmbrace cele mai bune maniere, dar în cele din urmă foamea trebuie
să fi luat-o mai bine, pentru că, după un minut, practic își băga mâncarea în
gură.
Abia când Benedict a observat că falca lui era strânsă ca o menghină, și-
a dat seama că era absolut furios. De cine, nu era precis sigur. Dar nu -i
plăcea să o vadă pe Sophie atât de flămândă.
Aveau o mică legătură ciudată, el și menajera. El o salvase și ea pe el.
O, se îndoia că febra lui din noaptea precedentă l-ar fi ucis; dacă ar fi fost
cu adevărat serios, tot s-ar lupta acum. Dar ea ținuse de el și îl făcuse
confortabil și, probabil, îi grăbise drumul spre recuperare.
— Te asiguri că mănâncă măcar încă o farfurie? l-a întrebat doamna
Crabtree pe Benedict. „O să-i fac o cameră.” — În camera servitorilor,
spuse Sophie repede.
„Nu fi un prost. Până nu te angajăm, nu ești un servitor aici.”
"Dar-"
— Nimic mai mult despre asta, îl întrerupse doamna Crabtree.
— Vrei ajutorul meu, dragă? întrebă domnul Crabtree.
Doamna Crabtree dădu din cap și într-o clipă cuplul dispăruse.
 Sophie făcu o pauză în încercarea ei de a consuma cât mai multă
mâncare posibil uman pentru a se uita la ușa prin care tocmai dispăruseră.
Ea presupunea că o considerau una a lor, pentru că dacă ar fi fost altceva
decât o slugă, nu ar fi lăsat-o niciodată singură cu Benedict.
Reputațiile ar putea fi distruse cu mult mai puțin.
— N-ai mâncat deloc ieri, nu? întrebă Benedict încet.
Sophie clătină din cap.
„Data viitoare când îl văd pe Cavender”, a mârâit el, „am să-l bat până
la o pulpă de sânge.”
Dacă ar fi fost o persoană mai bună, ar fi fost îngrozită, dar Sophie nu a
putut să împiedice un zâmbet la gândul că Benedict își apăra și mai mult
onoarea. Sau de a-l vedea pe Phillip Cavender cu nasul mutat pe frunte.
„Umple-ți farfuria din nou”, a spus Benedict. „Dacă numai de dragul
meu. Vă asigur că doamna Crabtree a numărat câte ouă și fâșii de slănină
erau pe platou când a plecat și va avea capul meu dacă cifrele nu au scăzut
până se întoarce.
— Este o doamnă foarte drăguță, spuse Sophie, întinzând mâna după
ouă. Prima farfurie cu mâncare abia îi atinsese foamea; nu mai avea nevoie
să mănânce.
"Cel mai bun."
Sophie a echilibrat cu pricepere o felie de șuncă între o furculiță și o
lingură și a mutat-o în farfurie. „Cum vă simțiți în această dimineață,
domnule Bridgerton?”
"Foarte bine multumesc. Sau dacă nu e bine, atunci măcar o vedere al
naibii de mai bună decât am făcut-o aseară.”
„Am fost foarte îngrijorată pentru tine”, a spus ea, înțepând un colț de
șuncă cu furculița și apoi tăiând o bucată cu cuțitul.
„A fost foarte amabil din partea ta să ai grijă de mine.”
Ea a mestecat, a înghițit, apoi a spus: „Nu a fost nimic, într-adevăr.
Oricine ar fi făcut-o.”
„Poate”, a spus el, „dar nu cu atâta grație și bună dispoziție”.
Furca lui Sophie a înghețat în aer. — Mulțumesc, spuse ea încet. „Este
un compliment minunat.”
"Nu eu am . . . ea . . .” Și-a dres glasul.
 Sophie îl privi curioasă, aşteptând ca el să termine orice ar fi vrut să
spună.
— Nu contează, mormăi el.
Dezamăgită, și-a pus în gură o bucată de șuncă.
„Nu am făcut nimic pentru care ar trebui să-mi cer scuze, nu-i așa?” a
scapat el deodată.
Sophie scuipă șunca în șervețel.
— O să iau asta ca pe un da, mormăi el.
"Nu!" spuse ea repede. "Deloc. Doar m-ai tresărit.”
Ochii i se îngustară. — Nu m-ai minți în legătură cu asta, nu-i așa?
Sophie clătină din cap când își aminti de sărutul unic și perfect pe care
i-l dăduse. Nu făcuse nimic care să fi cerut scuze, dar asta nu însemna că
ea nu făcuse.
„Roșești”, a acuzat el.
"Nu, nu sunt."
„Da”, a spus el, „ești”.
„Dacă mă înroșesc”, a răspuns ea cu desăvârșire, „este pentru că mă
întreb de ce ai crede că ai vreun motiv să-ți ceri scuze.”
— Ai o gură destul de inteligentă pentru un servitor, spuse el.
— Îmi pare rău, spuse Sophie repede. Trebuia să-și amintească locul ei.
Dar asta era greu de făcut cu acest bărbat, singurul membru al neamului
care o tratase – chiar dacă doar pentru câteva ore – ca pe un egal.
„Am vrut să spun că este un compliment”, a spus el. „Nu te înăbuși din
cauza mea.”
Ea nu a spus nimic.
„Te găsesc mai degrabă. . .” Făcu o pauză, căutând evident cuvântul
corect. „Înviorător.”
"Oh." Și-a lăsat furculița jos. "Mulțumesc."
— Ai planuri pentru restul zilei? el a intrebat.
S-a uitat în jos la hainele ei uriașe și a făcut o strâmbă. „M-am gândit să
aștept ca hainele mele să fie pregătite și apoi presupun că voi vedea dacă
vreuna din casele din apropiere are nevoie de menajere.”
Benedict se încruntă la ea. „Ți-am spus că o să-ți găsesc un loc la
mama”.
 — Și apreciez asta, spuse ea repede. „Dar aș prefera să rămân la țară.”
El a ridicat din umeri a celui căruia nu i s-a aruncat niciodată una dintre
marile poticniri ale vieții. — Atunci poți lucra la Aubrey Hall. În Kent.”
Sophie și-a mestecat buza de jos. Ea nu putea să iasă și să spună că nu
vrea să lucreze pentru mama lui pentru că atunci va trebui să- l vadă .
Nu putea să se gândească la o tortură care să fie mai rafinat de
dureroasă.
— Nu ar trebui să mă consideri responsabilitatea ta, spuse ea în cele
din urmă.
El îi aruncă o privire destul de superioară. „Ți-am spus că o să-ți găsesc
o nouă poziție.”
"Dar-"
„Ce ar putea fi de discutat?”
— Nimic, mormăi ea. "Nimic." În mod clar, nu avea rost să mă cert cu el
chiar atunci.
"Bun." Se lăsă pe spate mulțumit de perne. „Mă bucur că o vezi în felul
meu.”
Sophie se ridică. „Ar trebui să plec.”
"A face ceea ce?"
S-a simțit destul de proastă când a spus: „Nu știu”.
El a zâmbit. „Distrează-te cu ea, atunci.”
Mâna ei s-a strâns în jurul mânerului lingurii de servire.
„Nu o face”, a avertizat el.
"Fă ce?"
„Aruncă lingura.”
— N-aş visa la asta, spuse ea strâns.
A râs cu voce tare. „Oh, da, ai face-o. La asta visezi chiar acum.
Pur și simplu nu ai face -o.”
Mâna lui Sophie strângea lingura atât de tare încât tremura.
Benedict chicotea atât de tare că i se tremura patul.
Sophie se ridică, ținând încă lingura.
Benedict a zâmbit. „Plănuiești să iei asta cu tine?”
Ține minte locul tău , țipa Sophie la ea însăși. Ține minte locul tău .
 „La ce te-ai putea gândi”, gândi Benedict, „ca să arăți atât de adorabil
de feroce? Nu, nu-mi spune”, a adăugat el. „Sunt sigur că implică moartea
mea prematură și dureroasă.”
Încet și cu grijă, Sophie îi întoarse spatele și puse lingura pe masă. Nu
voia să riște nicio mișcare bruscă. O mișcare falsă și ea știa că o va arunca
în capul lui.
Benedict și-a ridicat sprâncenele aprobator. „A fost foarte matur din
partea ta.”
Sophie se întoarse încet. „Ești așa fermecător cu toată lumea sau numai
cu mine?”
„Oh, doar tu.” El a zâmbit. „Va trebui să mă asigur că accepti oferta
mea de a-ți găsi un loc de muncă la mama mea. Scoateți tot ce e mai bun
din mine, domnișoară Sophie Beckett.
"Aceasta este cel mai bun?" întrebă ea cu vădită neîncredere.
"Ma tem ca da."
Sophie doar clătină din cap în timp ce se îndrepta spre uşă.
Conversațiile cu Benedict Bridgerton ar putea fi epuizante.
„O, Sophie!” strigă el.
Ea sa întors.
El a zâmbit viclean. „Știam că nu vei arunca lingura.”
Ceea ce s-a întâmplat apoi, cu siguranță, nu a fost vina lui Sophie. Era
convinsă că era posedată temporar și trecător de un demon. Pentru că nu
a recunoscut absolut mâna care s-a îndreptat spre măsuța de lângă ea și a
luat un ciot de lumânare. Adevărat, mâna părea să fie legată destul de
ferm de brațul ei, dar nu părea deloc familiară, deoarece s-a tras înapoi și a
aruncat ciotul prin cameră.
Direct la capul lui Benedict Bridgerton.
Sophie nici măcar nu aștepta să vadă dacă scopul ei fusese adevărat.
Dar în timp ce ieșea pe ușă, l-a auzit pe Benedict explodând de râs. Apoi l-a
auzit strigând: „Bravo, domnișoară Beckett!”
Și și-a dat seama că, pentru prima dată în ultimii ani, zâmbetul ei era
unul de bucurie pură, nealterată.
 Capitolul 10

Deși a răspuns afirmativ (sau așa spune Lady Covington), Benedict

Bridgerton nu și-a făcut apariția la balul anual Covington. S-au
auzit plângeri de la tinere (și mamele lor) dincolo de sala de bal.
Potrivit Lady Bridgerton (mama lui, nu cumnata lui), domnul
Bridgerton a plecat în țară săptămâna trecută și nu a mai fost auzit
de atunci. Cei care s-ar putea teme pentru sănătatea și bunăstarea
domnului Bridgerton nu ar trebui să se îngrijoreze; Lady Bridgerton
părea mai mult enervată decât îngrijorată. Anul trecut, nu mai
puțin de patru cupluri și-au întâlnit viitorii soți la Balul Covington;
anul precedent, trei.
Spre consternarea Lady Bridgerton, dacă se fac meciuri la balul
Covington din acest an, fiul ei Benedict nu va fi printre miri.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 5 MAI 1817

că existau avantaje pentru o recuperare lungă și îndelungată.

Cea mai evidentă a fost cantitatea și varietatea celor mai excelente
mâncăruri aduse din bucătăria doamnei Crabtree. Întotdeauna fusese
hrănit bine la My Cottage, dar doamna Crabtree a fost cu adevărat la
îndemână când avea pe cineva ascuns în camera bolnavului.
Și chiar mai bine, domnul Crabtree reușise să intercepteze toate
tonicele doamnei Crabtree și să le înlocuiască cu cea mai bună țuică a lui
Benedict. Benedict a băut cu respect fiecare picătură, dar ultima dată când
s-a uitat pe fereastră, a părut că trei dintre tufele lui de trandafiri muriseră,
probabil acolo unde domnul Crabtree aruncase tonic.
A fost un sacrificiu trist, dar un Benedict a fost mai mult decât dispus să
îl facă după ultima sa experiență cu tonicele doamnei Crabtree.
Un alt avantaj al rămânerii în pat a fost simplul fapt că, pentru prima
dată în ultimii ani, se putea bucura de o perioadă de liniște. A citit, a schițat
și chiar a închis ochii și a visat cu ochii deschiși – totul fără să se simtă
vinovat că a neglijat o altă sarcină sau corvoadă.
Benedict a decis curând că va fi perfect fericit să conducă viața
indolenților.
Dar cea mai bună parte a recuperării lui, de departe, a fost Sophie. Ea
intră în camera lui de mai multe ori pe zi, uneori pentru a-i pufoi pernele,
alteori pentru a-i aduce mâncare, alteori doar pentru a-i citi. Benedict avea
sentimentul că harnicia ei se datora dorinței ei de a se simți util și de a-i
mulțumi cu fapte pentru că a salvat-o de Phillip Cavender.
Dar nu prea îi păsa de ce venea ea în vizită; pur și simplu îi plăcea că ea
îi plăcea.
La început fusese tăcută și rezervată, încercând evident să respecte
standardul conform căruia servitorii nu trebuie nici văzuți, nici auziți. Dar
Benedict nu avusese nimic din toate astea și o implicase intenționat în
conversație, doar ca să nu poată pleca. Sau o încuraja și o înghițea, pur și
simplu pentru a se ridica din ea, pentru că îi plăcea mult mai mult când
scuipa foc decât atunci când era blândă și supusă.
Dar mai ales îi plăcea să fie în aceeași cameră cu ea. Nu părea să
conteze dacă vorbeau sau dacă ea stătea doar pe un scaun, răsfoind o
carte în timp ce el se uita pe fereastră. Ceva în prezența ei îi aducea pace.
O bătaie puternică la uşă l-a smuls din gânduri şi el şi-a ridicat privirea
nerăbdător, strigând: „Intră!”
Sophie și-a băgat capul înăuntru, buclele până la umeri tremurând ușor
în timp ce se loveau de marginea ușii. "D-na. Crabtree s-a gândit că ți-ar
plăcea ceaiul.”
"Ceai? Sau ceai și biscuiți?”
Sophie zâmbi, împingând ușa cu șoldul în timp ce echilibra tava. „Oh,
acesta din urmă, să fiu sigur.”
"Excelent. Și te vei alătura mie?”
Ea ezită, așa cum făcea întotdeauna, dar apoi dădu din cap, așa cum
făcea și ea întotdeauna. Aflase de mult că nu se poate certa cu Benedict
atunci când își punea mintea pe ceva.
Lui Benedict îi plăcea mai degrabă așa.
 „Culoarea ți-a revenit în obraji”, a comentat ea în timp ce așeza tava pe
o masă din apropiere. „Și nu pari chiar atât de obosit. Ar trebui să cred că
te vei trezi și te vei ridica din pat în curând.
— Oh, în curând, sunt sigur, spuse el evaziv.
„Arăți mai sănătos în fiecare zi.”
A zâmbit joc. "Crezi asta?"
Ridică ceainicul și făcu o pauză înainte de a turna. — Da, spuse ea cu un
zâmbet ironic. „Nu aș fi spus așa ceva altfel.”
Benedict îi urmărea mâinile în timp ce îi pregătea ceaiul. S-a mișcat cu
un simț înnăscut al grației și a turnat ceaiul ca și cum ar fi fost la felul
născut. În mod clar, arta ceaiului de după-amiază fusese încă una dintre
acele lecții pe care le învățase de la angajatorii generoși ai mamei ei. Sau
poate că doar urmărise îndeaproape alte doamne în timp ce pregăteau
ceaiul. Benedict observase că era o femeie foarte atentă.
Ei executaseră acest ritual destul de des încât ea nu trebuia să-l întrebe
cum îi plăcea ceaiul lui. Ea îi întinse ceașca lui – lapte, fără zahăr – și apoi
puse o selecție de biscuiți și scones pe o farfurie.
„Prepară-ți o ceașcă”, a spus Benedict, mușcând un biscuit, „și vino să
stai lângă mine”.
Ea a ezitat din nou. El știa că va ezita, deși acceptase deja să i se
alăture. Dar el era un om răbdător, iar răbdarea lui a fost răsplătită cu un
oftat blând, când ea întinse mâna și scoase o altă ceașcă de pe tavă.
După ce și-a pregătit propria ceașcă – două bucăți de zahăr, doar cel
mai mic strop de lapte – s-a așezat pe scaunul acoperit cu catifea, cu spătar
drept, lângă patul lui, privindu-l peste marginea ceștii de ceai în timp ce lua
o înghițitură. .
„Fără biscuiți pentru tine?” întrebă Benedict.
Ea clătină din cap. „Am avut câteva direct scoase din cuptor.”
"Norocosule. Sunt întotdeauna cele mai bune când sunt calde.” A
șlefuit un alt biscuit, a scos câteva firimituri de pe mânecă și a întins mâna
spre altul. „Și cum ți-ai petrecut ziua?”
— De când te-am văzut ultima oară cu două ore mai devreme?
Benedict i-a aruncat o privire care spunea că îi recunoaște sarcasmul,
dar a ales să nu-i răspundă.
 — Am ajutat-o pe doamna Crabtree în bucătărie, spuse Sophie.
„Pregătește o tocană de vită pentru cină și avea nevoie de niște cartofi
curățați. Apoi am împrumutat o carte din biblioteca ta și am citit în
grădină.”
"Într-adevăr? Ce ai citit?"
"Un roman."
"A fost bine?"
Ea a ridicat din umeri. „Prost, dar romantic. Mi-a placut."
„Și tânjiți după romantism?”
Roșul ei a fost instantaneu. „Aceasta este o întrebare destul de
personală, nu crezi?”
Benedict a ridicat din umeri și a început să spună ceva complet, de
genul: „A meritat încercat”, dar în timp ce el o privea pe fața, obrajii
devenind încântător de roz, ochii plecați în poală, sa întâmplat cel mai
ciudat lucru.
Și-a dat seama că o vrea.
O dorea cu adevărat, foarte mult.
Nu era sigur de ce l-a surprins atât de mult. Bineînțeles că o dorea . Era
la fel de roșu ca orice bărbat și nu se putea petrece mult timp în preajma
unei femei la fel de gamine și adorabilă ca Sophie fără să o dorești. La
naiba, voia jumătate din femeile pe care le-a întâlnit, într-un mod pur de
intensitate scăzută, fără urgență.
Dar în acel moment, cu această femeie, a devenit urgent.
Benedict și-a schimbat pozițiile. Apoi și-a strâns cuvertura peste poală.
Apoi și-a schimbat din nou pozițiile.
„Este patul tău inconfortabil?” întrebă Sophie. „Ai nevoie de mine să-ți
puf pernele?”
Primul îndemn al lui Benedict a fost să răspundă afirmativ, să o apuce
în timp ce ea se aplecă peste el și apoi să-și ia calea lui răutăcioasă cu ea,
pentru că ar fi, destul de convenabil, în pat.
Dar avea o bănuială furișă că acel plan anume nu i-ar merge bine cu
Sophie, așa că în schimb a spus: „Sunt bine”, apoi a tresărit când și-a dat
seama că vocea lui suna ciudat de scârțâit.
 Ea a zâmbit în timp ce se uita la biscuiții din farfuria lui, spunând:
„Poate încă unul.”
Benedict și-a mutat brațul din drum pentru a-i permite accesul ușor la
farfuria lui, care, își dădu seama oarecum târziu, se odihnea în poală.
Vederea mâinii ei întinzându-se spre vintrele lui – chiar dacă țintesea spre
o farfurie cu biscuiți – îi făcu lucruri amuzante lui, mai exact în vintre.
Benedict a avut o viziune bruscă asupra lucrurilor. . . schimbându-se
acolo jos, iar el apucă în grabă farfuria, ca să nu se dezechilibreze. — Te
superi dacă iau ultimul... — Bine! a grămăit el.
Scoase un biscuit cu ghimbir din farfurie și se încruntă. „Arăți mai bine”,
a spus ea, adulmecând biscuitul, „dar nu suni mai bine. Te deranjează
gâtul?”
Benedict luă o înghițitură rapidă din ceai. "Deloc. Trebuie să fi înghițit o
bucată de praf.”
"Oh. Mai bea un ceai, atunci. Asta nu ar trebui să te deranjeze mult
timp.” Și-a lăsat ceașca de ceai jos. „Ați dori să vă citesc?”
"Da!" spuse repede Benedict, încordându-și cuvertura în jurul taliei. Ar
putea încerca să ia farfuria plasată strategic și apoi unde ar fi el?
„Ești sigur că ești bine?” întrebă ea, părând mult mai suspicios decât
îngrijorat.
El a zâmbit strâns. "Destul de bine."
— Foarte bine, spuse ea ridicându-se. „Ce ai vrea să citesc?” — O,
orice, spuse el cu o mișcare blândă a mâinii.
"Poezie?"
"Splendid." Ar fi spus „Splendid”, dacă ea s-ar fi oferit să citească o
disertație despre botanică în tundra arctică.
Sophie s-a îndreptat spre un raft cu cărți încastrat și i-a cercetat cu
ochiul liber conținutul. — Byron? ea a intrebat. „Blake?”
— Blake, spuse el destul de ferm. O oră de prostie romantică a lui
Byron l-ar duce probabil peste limite.
Ea a strecurat un volum subțire de poezie de pe raft și s-a întors pe
scaun, șuurându-și fustele destul de neatrăgătoare înainte de a se așeza.
 Benedict se încruntă. Nu observase niciodată cât de urâtă era rochia ei.
Nu la fel de rău ca cel pe care i-o împrumutase doamna Crabtree, dar cu
siguranță nu nimic menit să scoată la iveală ce e mai bun într-o femeie.
Ar trebui să-i cumpere o rochie nouă. Ea nu l-ar accepta niciodată,
desigur, dar poate dacă hainele ei actuale ar fi arse accidental . . .
"Domnul. Bridgerton?”
Dar cum a putut să-i ardă rochia? Ar trebui să nu-l poarte, iar asta a
reprezentat o anumită provocare în sine. . .
— Mă asculți măcar? întrebă Sophie.
„Hmmm?”
„Nu mă asculți.”
„Îmi pare rău”, a recunoscut el. "Scuzele mele. Mintea mi s-a
îndepărtat de mine.
Te rog continua."
Ea a început din nou și, în încercarea lui de a arăta cât de multă atenție
îi acorda, el și-a concentrat ochii asupra buzelor ei, ceea ce s-a dovedit a fi
o mare greșeală.
Pentru că deodată acele buzele erau tot ce putea vedea și nu se putea
opri să se gândească să o sărute și știa – știa absolut – că dacă unul dintre
ei nu părăsește camera în următoarele treizeci de secunde, avea de gând
să facă. ceva pentru care i-ar datora o mie de scuze.
Nu că n-ar fi plănuit să o seducă. Doar că ar prefera să o facă cu puțin
mai multă finețe.
„Oh, dragă”, a scapat el.
Sophie îi aruncă o privire ciudată. El nu a învinuit-o. Părea ca un
complet idiot. Nu credea că rostise expresia „O, dragă”, de ani de zile.
Daca vreodata.
La naiba, suna ca mama lui.
"Este ceva greșit?" întrebă Sophie.
„Tocmai mi-am adus aminte de ceva”, a spus el, destul de prost, în
opinia sa.
Ea și-a ridicat sprâncenele în discuție.
— Ceva pe care l-am uitat, spuse Benedict.
 „Lucrurile pe care le amintește cineva”, a spus ea, părând extrem de
amuzată,
„Cel mai adesea sunt lucruri pe care le-am uitat.”
Se încruntă la ea. „Voi avea nevoie de puțină
intimitate.” Ea a stat instantaneu. — Desigur,
murmură ea.
Benedict a luptat împotriva unui geamăt. La naiba. Părea rănită. Nu
intenționase să-i rănească sentimentele. Trebuia doar s-o scoată din
cameră, ca să nu o tragă în pat. „Este o chestiune personală”, îi spuse el,
încercând să o facă să se simtă mai bine, dar bănuind că tot ce făcea el era
să se facă să pară un prost.
„Ohhhhh”, a spus ea cu bună știință. — Vrei să-ți aduc oala de cameră?
„Pot merge până la oala de cameră”, a replicat el, uitând că nu avea
nevoie să folosească oala de cameră.
Ea dădu din cap și se ridică, așezând cartea de poezii pe o masă din
apropiere.
„Te las în treaba ta. Sună clopoțelul când ai nevoie de mine.” — N-am de
gând să te chem ca pe un servitor, mârâi el.
„Dar eu sunt un...”
„Nu pentru mine, nu ești”, a spus el. Cuvintele au apărut puțin mai
aspre decât era necesar, dar detestase întotdeauna bărbații care prădau
servitoare neputincioase. Gândul că s-ar putea să se transforme într-una
dintre acele creaturi respingătoare a fost suficient pentru a-l face căluș.
— Foarte bine, spuse ea, cu cuvintele ei blânde ca un servitor. Apoi ea
a dat din cap ca un servitor – era destul de sigur că a făcut-o doar pentru a-
l enerva – și a plecat.
În clipa în care a plecat, Benedict a sărit din pat și a alergat la fereastră.
Bun. Nimeni nu era în vedere. Și-a dat din umeri halatul, l-a înlocuit cu o
pereche de pantaloni, o cămașă și o jachetă și s-a uitat din nou pe
fereastră. Bun. Încă nimeni.
— Cizme, cizme, mormăi el, aruncând o privire prin cameră. Unde
naiba erau cizmele lui? Nu cizmele lui bune – perechea pentru nămol în
noroi. . . ah, acolo erau. A apucat cizmele și le-a tras.
 Înapoi la fereastră. Încă nimeni. Excelent. Benedict aruncă un picior
peste pervaz, apoi altul, apoi apucă ramura lungă și puternică care ieșea
dintr-un ulm din apropiere. De acolo a fost un act ușor de balansare, de
mișcare și de echilibrare până la pământ.
Și de acolo a fost direct la lac. Spre lacul foarte rece. Să faci o baie
foarte rece.

„Dacă ar fi avut nevoie de oala de cameră”, mormăi Sophie pentru

sine, „ar fi putut să spună. Nu e ca și cum n-aș fi adus oale de cameră
înainte.”
A coborât scările până la etajul principal, nesigură de ce cobora (nu
avea nimic specific de făcut acolo), dar se îndrepta în direcția aceea pur și
simplu pentru că nu se putea gândi la ceva mai bun de făcut.
Ea nu înțelegea de ce avea atât de multe probleme să o trateze ca ceea
ce era ea – o slugă. A continuat să insiste că ea nu lucrează pentru el și că
nu trebuie să facă nimic pentru a-și câștiga menținerea la My Cottage,
apoi, în același timp, a asigurat-o că îi va găsi un loc în casa mamei sale.
Dacă ar fi tratat-o ca pe un servitor, ea nu ar avea probleme să-și
amintească că era un nimeni ilegitim, iar el era membru al uneia dintre
cele mai bogate și mai influente familii ale tonei . De fiecare dată când a
tratat-o ca pe o persoană reală (și experiența ei a fost că majoritatea
aristocraților nu i-au tratat pe servitori ca pe ceva care se apropie de o
persoană reală), aceasta o aducea înapoi la noaptea mascaradei, când
fusese ea, pentru una perfectă. seara, o doamnă plină de farmec și grație
— genul de femeie care avea dreptul să viseze la un viitor cu Benedict
Bridgerton.
S-a comportat de parcă i-ar fi plăcut cu adevărat de ea și s-a bucurat de
compania ei. Și poate că a făcut-o. Dar asta era cea mai crudă întorsătură
dintre toate, pentru că o făcea să-l iubească, făcându-i pe o mică parte din
ea să creadă că are dreptul să viseze la el.
Și apoi, în mod inevitabil, a trebuit să-și amintească de adevărul
situației și a durut atât de mult.
 „Oh, iată-te, domnișoară Sophie!”
Sophie și-a ridicat ochii, care urmăriseră absenți crăpăturile
parchetului, și a văzut-o pe doamna Crabtree coborând scările în spatele
ei.
— Bună ziua, doamnă Crabtree, spuse Sophie. „Cum merge tocanita aia
de vită?”
— Bine, bine, spuse absent doamna Crabtree. „Am fost puțin cam lipsiți
de morcovi, dar cred că va fi totuși gustos. L-ați văzut pe domnul
Bridgerton?
Sophie clipi surprinsă de întrebare. "În camera sa. Cu doar un minut în
urmă.”
„Ei bine, el nu este acolo acum.”
„Cred că a trebuit să folosească oala de cameră.”
Doamna Crabtree nici măcar nu se înroși; era genul de conversație pe
care servitorii aveau adesea despre angajatorii lor. „Ei bine, dacă l-a folosit,
nu l-a folosit , dacă știi ce vreau să spun”, a spus ea. „Camera mirosea
proaspat ca o zi de primavara.”
Sophie se încruntă. „Și el nu a fost acolo?”
„Nici ascuns, nici păr.”
„Nu îmi pot imagina unde s-ar fi putut duce.”
Doamna Crabtree și-a plantat mâinile pe șoldurile ample. „Voi căuta
jos, iar tu în sus. Unul dintre noi este obligat să-l găsească.”
— Nu sunt sigur că e o idee atât de bună, doamnă Crabtree. Dacă a
părăsit camera lui, probabil că a avut un motiv întemeiat. Cel mai probabil,
nu vrea să fie găsit.”
— Dar e bolnav, protestă doamna Crabtree.
Sophie se gândi la asta, apoi îşi imagină chipul în mintea ei. Pielea îi
păstrase o strălucire sănătoasă și nu păruse deloc obosit. — Nu sunt atât
de sigură de asta, doamnă Crabtree, spuse ea în cele din urmă. „Cred că
prefășoară intenționat.”
„Nu fi prost”, a batjocorit doamna Crabtree. "Domnul. Bridgerton nu ar
face niciodată așa ceva.”
Sophie a ridicat din umeri. „Nu aș fi crezut așa, dar, într-adevăr, nu mai
arată deloc bolnav.”
 — Sunt tonicele mele, spuse doamna Crabtree, dând din cap
încrezător. „Ți-am spus că îi vor grăbi recuperarea.”
Sophie îl văzuse pe domnul Crabtree aruncând tonicele în tufe de
trandafiri; văzuse și ea consecințele. Nu fusese o priveliște frumoasă. Cum
a reușit să zâmbească și să dea din cap, nu va ști niciodată.
„Ei bine, eu unul aș dori să știu unde s-a dus”, a continuat doamna
Crabtree. „Nu ar trebui să se ridice din pat și știe asta.”
— Sunt sigură că se va întoarce curând, spuse Sophie liniștitoare. „Între
timp, ai nevoie de ajutor în bucătărie?”
Doamna Crabtree clătină din cap. "Nu Nu. Tot ce trebuie să facă acum
tocanita este să gătească. Și în plus, domnul Bridgerton m-a certat că ți-am
permis să lucrezi.
"Dar-"
— Fără argumente, dacă vă rog, intervin doamna Crabtree. — Desigur,
are dreptate. Ești un oaspete aici și nu ar trebui să ridici un deget.” — Nu
sunt oaspete, protestă Sophie.
„Ei bine, atunci, ce ești?”
Asta i-a făcut o pauză pe Sophie. „N-am idee”, a spus ea în cele din
urmă, „dar cu siguranță nu sunt un oaspete. Un oaspete ar fi. . . Un
oaspete ar fi. . .” Ea s-a străduit să dea sens gândurilor și sentimentelor ei.
„Presupun că un oaspete ar fi cineva care este de același rang social, sau
cel puțin apropiat. Un oaspete ar fi cineva care nu a trebuit niciodată să
aștepte o altă persoană, să frece podele sau să golească oale din cameră.
Un oaspete ar fi...
„Oricine stăpânul casei alege să invite ca oaspete”, a replicat doamna
Crabtree. „Asta este frumusețea de a fi stăpânul casei. Poți face orice vrei.
Și ar trebui să încetați să vă disprețuiți. Dacă domnul Bridgerton alege să te
considere un oaspete, atunci ar trebui să-i accepți judecata și să te distrezi.
Când ai fost ultima oară când ai putut să trăiești confortabil, fără a fi
nevoie să-ți lucrezi degetele până la oase în schimb?”
— Nu mă poate privi cu adevărat ca pe un oaspete, spuse Sophie încet.
„Dacă ar fi făcut-o, ar fi instalat un însoțitor pentru a-mi proteja reputația.”
— De parcă aș permite ceva neplăcut în casa mea, se încruntă doamna
Crabtree.
 — Bineînţeles că nu ai vrea, a asigurat-o Sophie. „Dar acolo unde
reputația este în joc, aspectul este la fel de important ca și realitatea. Și în
ochii societății, o menajeră nu se califică drept însoțitoare, oricât de strictă
și pură ar fi morala ei.”
— Dacă este adevărat, protestă doamna Crabtree, atunci ai nevoie de
un însoțitor, domnișoară Sophie.
„Nu fi prost. Nu am nevoie de un însoțitor pentru că nu sunt din clasa
lui. Nimănui nu-i pasă dacă o menajeră locuiește și lucrează în gospodăria
unui singur bărbat. Nimeni nu se gândește mai puțin la ea și, cu siguranță,
nimeni care ar considera-o pentru căsătorie nu ar considera-o ruinată.”
Sophie a ridicat din umeri. „Este calea lumii. Și, evident, este felul în care
gândește domnul Bridgerton, indiferent dacă va recunoaște sau nu, pentru
că nu a spus niciodată un cuvânt despre faptul că ar fi nepotrivit pentru
mine să fiu aici.
„Ei bine, nu-mi place”, a anunțat doamna Crabtree. „Nu-mi place
deloc.” Sophie doar a zâmbit, pentru că era atât de dulce din partea
menajerului să-i pese. „Cred că o să mă iau la o plimbare”, a spus ea,
„atâta timp cât ești sigur că nu ai nevoie de ajutor în bucătărie. Și, adăugă
ea cu un rânjet viclean, atâta timp cât sunt în această poziție ciudată și
neclară. S-ar putea să nu fiu oaspete, dar este pentru prima dată în ultimii
ani când nu sunt slujitor și mă voi bucura de timpul liber cât va dura.”
Doamna Crabtree i-a dat o palmă copioasă pe umăr. „Fă asta,
domnișoară Sophie. Și alege o floare pentru mine cât timp ești acolo.”
Sophie a zâmbit și a ieșit pe ușa din față. Era o zi minunată, nesezonabil
de caldă și însorită, iar aerul păstra parfumul blând al primelor înfloriri de
primăvară. Nu-și putea aminti ultima dată când făcuse o plimbare din
simpla plăcere de a se bucura de aerul curat.
Benedict îi spusese despre un iaz din apropiere și s-a gândit că s-ar
putea să meargă așa, poate chiar să-și scufunde degetele de la picioare în
apă dacă se simțea deosebit de îndrăzneață.
Ea a zâmbit la soare. Aerul ar putea fi cald, dar cu siguranță apa era
încă înghețată, așa că la începutul lunii mai. Totuși, s-ar simți bine. Orice
simțea bine care reprezenta timp liber și momente liniștite, solitare.
 Ea se opri o clipă, încruntându-se gânditoare la orizont. Benedict
spusese că lacul era la sud de My Cottage, nu-i așa? O rută spre sud ar
duce-o chiar printr-un petic destul de dens împădurit, dar o mică excursie
cu siguranță nu ar ucide-o.
Sophie și-a croit drum prin pădure, trecând peste rădăcinile copacilor și
împingând deoparte ramurile joase, lăsându-le să se întoarcă înapoi în
spatele ei cu un abandon nesăbuit. Soarele abia scârțâia prin baldachinul
de frunze de deasupra ei și, la nivelul solului, se simțea mai degrabă amurg
decât amiază.
În față, putea vedea o poiană, despre care presupunea că trebuie să fie
iazul. Pe măsură ce se apropia, văzu sclipirea luminii soarelui pe apă și
răsuflă un mic oftat de satisfacție, fericită să știe că a mers în direcția
corectă.
Dar, pe măsură ce se apropia și mai mult, a auzit zgomotul cuiva care se
împroșca și și-a dat seama cu groază și curiozitate în egală măsură că nu
era singură.
Se afla la doar trei metri de marginea iazului, ușor vizibilă pentru
oricine se afla în apă, așa că s-a aplatizat repede în spatele trunchiului unui
stejar mare. Dacă ar avea un os sensibil în corp, s-ar întoarce și s-ar
întoarce spre casă, dar pur și simplu nu s-ar fi putut abține să se uite în
jurul copacului și să caute să vadă cine ar putea fi suficient de supărat ca să
se bălăcească în el. un lac atât de devreme în sezon.
Cu mișcări lente și tăcute, ea s-a strecurat din spatele copacului,
încercând să păstreze cât mai mult din ea ascunsă posibil.
Și a văzut un bărbat.
Un bărbat gol .
Un gol. . .
Benedict?
Capitolul 11

Războaiele menajere continuă la Londra. Lady Penwood a numit-o

pe doamna Featherington o hoață învecinată, prost crescută, în
 fața a nu mai puțin de trei matrone ale societății, inclusiv a foarte
popularei vădușe Vicontesa Bridgerton!
Doamna Featherington a răspuns spunând că casa lui Lady
Penwood nu este mai bună decât o casă de muncă, invocând relele
tratamente aduse servitoarei doamnei sale (al cărei nume, a aflat
acest autor, nu este Estelle, așa cum s-a susținut inițial, și, în plus,
nu este nici pe departe franceză. numele fetei este Bess și este din
Liverpool.)
Lady Penwood s-a îndepărtat de altercație într-un zgomot,
urmată de fiica ei, domnișoara Rosamund Reiling. Cealaltă fiică a
lui Lady Penwood, Posy (care purta o rochie verde nefericită) a
rămas în urmă cu o privire oarecum plină de scuze în ochi până
când mama ei s-a întors, a apucat-o de mânecă și a târât-o.
Acest Autor cu siguranță nu face listele de invitați la petrecerile
societății, dar este greu de imaginat că familia Penwood va fi
invitată la următoarea seară a doamnei Featherington.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 7 MAI 1817

N -am greșit din partea ei să rămână.

Atat de gresit.
Deci foarte, foarte greșit.
Și totuși ea nu s-a mișcat nici măcar un centimetru.
Găsi o stâncă mare, chel, acoperită în mare parte de un tufiș scurt și
ghemuit și se așeză, fără să-și ia niciodată ochii de la el.
Era gol . Încă nu-i venea să creadă.
Era, desigur, parțial scufundat, cu marginea apei ondulandu-i pe cutia
toracică.
Marginea inferioară – gândi ea amețită – a cutiei toracice.
Sau poate dacă ar fi sinceră cu ea însăși, ar trebui să-și reformuleze
gândul anterior astfel: El a fost, din păcate , parțial scufundat.
Sophie era la fel de nevinovată ca următoarea. . . la fel ca, ei bine,
următoarea nevinovată, dar trage totul, era curioasă și era mai mult de
jumătate îndrăgostită de acest bărbat. A fost atât de rău să-ți dorești o
rafală uriașă de vânt, suficient de puternică pentru a crea un mic val care
să îndepărteze apa de pe corp și să o depoziteze în altă parte? Oriunde
altundeva?
Foarte bine, a fost rău. Era rea și nu-i păsa.
Își petrecuse viața urmând drumul sigur, calea prudentă. Doar o noapte
din scurta ei viață a aruncat complet precauția în vânt. Și noaptea aceea
fusese cea mai palpită, cea mai magică, cea mai minunată noapte din viața
ei.
Și așa a hotărât să rămână exact acolo unde se afla, să rămână pe cale
și să vadă ce a văzut. Nu era ca și cum ar fi avut ceva de pierdut. Nu avea
nicio slujbă, nici perspective, cu excepția promisiunii lui Benedict de a-i găsi
un loc în casa mamei sale (și avea sentimentul că ar fi o idee foarte
proastă, oricum.)
Și așa s-a așezat pe spate, a încercat să nu miște niciun mușchi și și-a
ținut ochii mari, larg deschiși.

Benedict nu fusese niciodată un om superstițios și, cu siguranță, nu

se crezuse niciodată genul cu al șaselea simț, dar o dată sau de două ori în
viața lui, a experimentat un val ciudat de conștientizare, un fel de
furnicături mistice care avertizează el că se întâmpla ceva important.
Prima dată fusese ziua în care tatăl lui murise. Nu spusese niciodată
nimănui despre asta, nici măcar fratele său mai mare, Anthony, care fusese
complet devastat de moartea tatălui lor, dar în după-amiaza aceea, când el
și Anthony traversaseră câmpiile din Kent într-o cursă de cai prostească, el.
d a simțit o senzație ciudată, amorțită în brațe și picioare, urmată de cele
mai ciudate bătăi în cap. Nu durease, exact, dar îi aspirase aerul din
plămâni și îi lăsase cu cea mai intensă senzație de groază pe care și-o putea
imagina vreodată.
Pierduse cursa, desigur; era greu să iei frâiele când degetele refuzau să
lucreze corect. Și când se întorsese acasă, descoperise că teroarea lui nu
fusese nejustificată. Tatăl său era deja mort, prăbușindu-se după ce a fost
înțepat de o albină. Benedict încă avea dificultăți să creadă că un om la fel
de puternic și vital ca tatăl său putea fi doborât de o albină, dar nu existase
altă explicație.
A doua oară când se întâmplase, însă, sentimentul fusese cu totul altul.
Fusese noaptea mascaradei mamei lui, chiar înainte să vadă femeia în
rochia argintie. Ca și în perioada anterioară, senzația începuse în brațe și
picioare, dar, în loc să se simtă amorțit, de data aceasta a simțit o
furnicătură ciudată, de parcă tocmai ar fi prins brusc viață după ani de
somnambulism.
Apoi se întoarse și o văzuse și știa că ea era motivul pentru care era
acolo în noaptea aceea; motivul pentru care a trăit în Anglia; la naiba,
tocmai motivul pentru care se născuse.
Bineînțeles, ea se dusese și îi dovedise că se înșela dispărând în aer, dar
la vremea aceea el crezuse toate astea, iar dacă ea l-ar fi lăsat, i-ar fi
dovedit-o și ei.
Acum, în timp ce stătea în iaz, cu apa trântindu-i la stomac, chiar
deasupra buricului, a fost lovit din nou de acel sentiment ciudat de a fi
cumva mai viu decât fusese cu doar câteva secunde mai devreme. A fost o
senzație bună, o emoție incitantă, fără suflare.
Era ca înainte. Când o întâlnise .
Ceva era pe cale să se întâmple, sau poate cineva era aproape.
Viața lui era pe cale să se schimbe.
Și el a fost, își dădu seama cu o răsucire a buzelor, gol ca în ziua în care
s-a născut. Nu prea punea un bărbat în avantaj, cel puțin dacă nu era între
o pereche de cearșaf de mătase cu o tânără atrăgătoare lângă el.
Sau dedesubt.
Făcu un pas în ape ceva mai adânci, nămolul moale al fundului iazului
strivindu-se între degetele de la picioare. Acum apa a ajuns cu câțiva
centimetri mai sus. Îngheța al naibii de bine, dar cel puțin era în mare parte
acoperit.
El a cercetat malul, uitându-se în sus, în copaci și în jos, în tufișuri.
Trebuia să fie cineva acolo. Nimic altceva nu putea explica senzația ciudată,
de furnicături, care se răspândise acum în tot corpul lui.
Și dacă corpul lui putea furnica în timp ce era scufundat într-un lac atât
de rece, era îngrozit să-și vadă propriile intime (bimenii aveau impresia că
s-au micșorat la nimic, ceea ce nu era ceea ce unui bărbat îi plăcea să-și
imagineze), atunci trebuie să fie într-adevăr o furnicătură foarte puternică.
„Cine este acolo?” strigă el.
Nici un raspuns. Nu se așteptase cu adevărat la unul, dar meritase să
încerce.
Își miji ochii în timp ce cerceta din nou țărm, întorcându-se cu trei sute
șaizeci de grade în timp ce urmărea orice semn de mișcare. Nu a văzut
nimic altceva decât ciufulirea blândă a frunzelor în vânt, dar când și-a
terminat măturarea zonei, a știut cumva ...
„Sophie!”
A auzit un gâfâit, urmat de o mare rafală de activitate.
„Sophie Beckett”, a strigat el, „dacă fugi de mine chiar acum, jur că te
voi urma și nu-mi voi face timp să mă îmbrac.” Zgomotele care veneau de
la mal au încetinit.
„ Te voi ajunge din urmă”, a continuat el, „pentru că sunt mai puternic
și mai rapid. Și s-ar putea foarte bine să mă simt obligat să te abordez la
pământ, doar pentru a fi sigur că nu scapi.”
Sunetele mișcării ei au încetat. — Bine,
mormăi el. "Arata-te." Ea nu a făcut-o.
— Sophie, a avertizat el.
Se auzi un ritm de tăcere, urmat de zgomotul unor pași lenți și ezitant,
apoi o văzu, stând pe mal, în una dintre acele rochii îngrozitoare pe care și-
ar dori să le vadă scufundate pe fundul Tamisei.
"Ce faci aici?" el a cerut.
"Am fost la o plimbare. Ce faci aici?" a contracara ea. „Trebuie să fii
bolnav. Asta” — și-a fluturat brațul spre el și, pe lângă
extensie, iazul — „nu poate fi bun pentru tine”.
El a ignorat întrebarea și comentariul ei. „M-ai urmărit?”
„Desigur că nu”, a răspuns ea, iar el a crezut-o mai degrabă. El nu a
crezut că ea avea talentele actoricești pentru a simula acel nivel de
dreptate.
„Nu te-aș urma niciodată până la o groapă de înot”, a continuat ea. „Ar
fi indecent.”
 Și apoi fața ei s-a înroșit complet, pentru că amândoi știau că nu avea
un picior pe care să stea cu acea ceartă. Dacă ar fi fost cu adevărat
preocupată de decență, ar fi părăsit iazul în clipa în care l-ar fi văzut,
accidental sau nu.
Ridică o mână din apă și arătă spre ea, răsucindu-și încheietura mâinii
în timp ce îi făcu semn să se întoarcă. „Dă-mi spatele în timp ce mă
aștepți”, a ordonat el. „Îmi va lua doar o clipă să-mi pun hainele.”
„Mă duc acasă chiar acum”, a oferit ea. „Vă veți bucura de o intimitate
mai mare și
—”
— Vei rămâne, spuse el ferm.
"Dar-"
Își încrucișă brațele. „Arăt ca un bărbat cu chef să fiu certat?”
Ea se uită la el revoltă.
„Dacă fugi”, a avertizat el, „ te voi prinde”.
Sophie se uită la distanța dintre ei, apoi încercă să judece distanța
înapoi la My Cottage. Dacă s-ar opri să-și pună hainele ea ar putea avea
șanse să scape, dar dacă nu a făcut-o ... . .
„Sophie”, a spus el, „practic văd aburul care iese din urechile tale. Nu-ți
mai solicita creierul cu calcule matematice inutile și fă așa cum am cerut.”
Unul dintre picioarele ei se zvâcni. Dacă era mâncărime să fugă acasă
sau doar să se întoarcă, ea nu avea să știe niciodată.
— Acum, ordonă el.
Cu un oftat puternic și mormăit, Sophie și-a încrucișat brațele și s-a
întors pentru a se uita la un nod din trunchiul de copac din fața ei, de parcă
viața ei ar depinde de asta. Bărbatul infernal nu era deosebit de tăcut în
timp ce își ducea treburile, iar ea părea că nu se putea împiedica să asculte
și să încerce să identifice fiecare sunet care foșnea și se împroșca în spatele
ei. Acum ieșea din apă, acum își întindea mâna după pantaloni, acum
era... . .
Nu a fost de folos. Avea o imaginație îngrozitor de rea și nu se putea
ocoli.
Ar fi trebuit să o lase să se întoarcă în casă. În schimb, ea a fost forțată
să aștepte, complet mortificată, în timp ce el se îmbrăca. Pielea i se simțea
de parcă ar fi în flăcări și era sigură că obrajii ei trebuiau să aibă opt nuanțe
diferite de roșu. Un domn i-ar fi lăsat-o pe nevăstuica să iasă din jenă și s-
ar fi ascuns în camera ei, acasă, timp de cel puțin trei zile, în speranța că va
uita doar de întreaga aventură.
Dar Benedict Bridgerton era evident hotărât să nu fie un gentleman în
această după-amiază, pentru că atunci când și-a mișcat unul dintre picioare
– doar pentru a-și îndoi degetele de la picioare, care adormeau în pantofii
ei, sincer! – abia a trecut o jumătate de secundă până când el a mârâit:
„ Nici să nu te gândești la asta.”
„Nu am fost!” a protestat ea. „Piciorul meu adormea. Și grăbește-te!
Nu poate dura atât de mult să te îmbraci.” "Oh?" trase el.
— Faci asta doar pentru a mă tortura, mormăi ea.
„Poți să te simți liber să mă înfrunți în orice moment”, a spus el, cu
vocea împletită de amuzament liniștit. „Te asigur că ți-am cerut să întorci
spatele de dragul sensibilității tale , nu al meu.”
„Sunt foarte bine acolo unde sunt”, a răspuns ea.
După ceea ce părea a fi o oră, dar probabil doar trei minute, ea l-a auzit
spunând: „Poți să te întorci acum”.
Lui Sophie aproape îi era frică să facă asta. Avea genul de simț al
umorului pervers care l-ar obliga să o comandă înainte de a-și îmbrăca
hainele.
Dar ea a decis să aibă încredere în el – nu, a fost forțată să recunoască,
că avea multe de ales în această chestiune – și așa că s-a întors. Spre
uşurarea ei şi, dacă ar fi să fie sinceră cu ea însăşi, un pic de dezamăgire, el
era îmbrăcat destul de decent, cu excepţia unui pumn de pete umede în
care apa din pielea lui se infiltrase prin ţesătura hainelor.
„De ce nu m-ai lăsat să fug acasă?” ea a intrebat.
„Te-am vrut aici”, a spus el simplu.
"Dar de ce?" a insistat ea.
El a ridicat din umeri. "Nu știu. Pedeapsa, poate, pentru că m-ai
spionat.”
„Nu am fost...” Negarea lui Sophie a fost automată, dar ea se
întrerupse la jumătate, pentru că, desigur, îl spionase.
— Fată deșteaptă, murmură el.
 Ea se încruntă la el. I-ar fi plăcut să spună ceva cu totul ciudat și plin de
duh, dar avea senzația că orice ieșirea din gura ei chiar atunci ar fi fost
exact invers, așa că și-a ținut limba. Mai bine să fii un prost tăcut decât
unul vorbăreț.
„Este o formă foarte proastă să-ți spioni gazda”, a spus el, punându-și
mâinile pe șolduri și reușind într-un fel să arate atât autoritar, cât și relaxat
în același timp.
— A fost un accident, mormăi ea.
— Oh, te cred acolo, spuse el. „Dar chiar dacă nu ai intenționat să mă
spionezi, adevărul rămâne că atunci când a apărut ocazia, ai profitat de
ea.”
„Mă dai vina pe mine?”
El a zâmbit. "Deloc. Aș fi făcut exact același lucru.” gura ei a căzut.
„Oh, nu te preface că ești jignit”, a spus el.
„Nu mă prefac.”
S-a aplecat puțin mai aproape. „Ca să spun adevărul, sunt destul de
flatat.”
„A fost curiozitate academică”, a spus ea. "Te asigur."
Zâmbetul lui devenea viclean. — Deci îmi spui că ai fi spionat orice
bărbat gol pe care l-ai întâlni?
"Desigur că nu!"
„Așa cum am spus,” a tras el, rezemat de un copac, „sunt flatat”.
— Ei bine, acum că am rezolvat asta, spuse Sophie cu adulmecare, mă
întorc la cabana ta.
Ea a făcut doar doi pași înainte ca mâna lui să se întindă și să apuce o
mică parte din materialul rochiei ei. — Nu cred, spuse el.
Sophie se întoarse cu un oftat obosit. „M-ai făcut deja de rușine
iremediabil. Ce ai mai putea dori să-mi faci?”
Încet, el a tras-o înăuntru. — E o întrebare foarte interesantă, murmură
el.
Sophie încercă să-și pună călcâiele în pământ, dar nu se potrivea cu
strângerea inexorabilă a mâinii lui. Ea s-a împiedicat ușor, apoi s-a trezit la
doar câțiva centimetri de el. Aerul s-a simțit brusc fierbinte, foarte
fierbinte, iar Sophie a avut sentimentul bizar că nu mai știa prea bine să-și
lucreze mâinile și picioarele. Pielea îi furnică, inima i se accelera, iar
bărbatul însângerat se uita la ea, fără să miște niciun mușchi, fără să o
trăgea ultimii câțiva centimetri împotriva lui.
Mă uit doar la ea.
„Benedict?” şopti ea, uitând că încă îi spunea domnul Bridgerton.
El a zambit. Era un fel de zâmbet mic, înțelegător, care îi dădea fiori pe
șira spinării într-o altă zonă cu totul. „Îmi place când îmi spui numele”, a
spus el.
„Nu am vrut,” a recunoscut ea.
El a atins un deget de buzele ei. „Shhh”, a avertizat el. „Nu-mi spune
asta. Nu știi că nu asta dorește un bărbat să audă? „Nu am prea multă
experiență cu bărbații”, a spus ea.
„Acum asta dorește un bărbat să audă.”
"Într-adevăr?" întrebă ea dubioasă. Ea știa că bărbații își doreau
inocența soțiilor lor, dar Benedict nu avea de gând să se căsătorească cu o
fată ca ea.
El i-a atins obrazul cu un vârf de deget. „Este ceea ce vreau să aud de la
tine .”
Un suflu moale de aer traversă buzele lui Sophie în timp ce ea icni.
Avea de gând să o sărute.
Avea de gând să o sărute. A fost cel mai minunat și îngrozitor lucru care
s-ar putea întâmpla.
Dar oh, cât de voia ea asta.
Ea știa că va regreta asta mâine. Ea scoase un fel de râs înăbușit și
sufocat. Pe cine glumea? Ar regreta în zece minute. Dar își petrecuse
ultimii doi ani amintindu-și cum era să fii în brațele lui și nu era sigură că va
trece prin restul zilelor ei fără măcar o amintire care să o mențină.
Degetul lui pluti pe obrazul ei până la tâmplă, apoi de acolo i-a urmărit
sprânceana, ciufulind firele moi de păr în timp ce se mișca până la podul
nasului ei. — Atât de drăguță, spuse el încet, ca o zână de cărți de povești.
Uneori cred că nu ai putea fi real.”
Singurul ei răspuns a fost o respirație accelerată.
— Cred că o să te sărut, șopti el.
"Crezi?"
 „Cred că trebuie să te sărut”, a spus el, arătând de parcă nu-i venea să-
și creadă propriile cuvinte. „Este mai degrabă ca și cum ai respira. Nu prea
are de ales în această chestiune.”
Sărutul lui Benedict a fost dureros de tandru. Buzele lui le treceau
peste ale ei într-o mângâiere ușoară, înainte și înapoi, cu cea mai simplă
urmă de frecare. Era cu totul uluitor, dar mai era ceva, ceva care o făcea să
amețească și să slăbească. Sophie s-a strâns de umerii lui, întrebându-se de
ce se simțea atât de dezechilibrat și ciudat, și apoi ia venit brusc în minte...
Era exact ca înainte.
Felul în care buzele lui le periau pe ale ei atât de blânde și dulci, felul în
care el a început cu o emoție blândă, mai degrabă decât să forțeze intrarea
– era exact ceea ce făcuse el la mascarada. După doi ani de vise, Sophie
retrăia în sfârșit cel mai minunat moment din viața ei.
— Plângi, spuse Benedict, atingându-i obrazul.
Sophie clipi, apoi întinse mâna pentru a șterge lacrimile despre care nici
măcar nu știa că îi cad.
"Vrei să mă opresc?" şopti el.
Ea clătină din cap. Nu, ea nu voia să se oprească. Ea voia să o sărute
exact așa cum a făcut-o la mascaradă, mângâierea blândă făcând loc unei
alături mai pasionale. Și apoi a vrut să o sărute încă puțin, pentru că de
data aceasta ceasul nu avea de gând să sune miezul nopții și nu va trebui
să fugă.
Și a vrut să știe că ea era femeia din mascarada. Și s-a rugat cu
disperare ca el să nu o recunoască niciodată.
Și era atât de confuză, și... . .
Și a sărutat-o.
Chiar am sărutat-o, cu buzele înverșunate și cu limba tatonătoare, și
toată pasiunea și dorința pe care o femeie și-ar putea dori vreodată. O
făcea să se simtă frumoasă, prețioasă, neprețuită. El a tratat-o ca pe o
femeie, nu ca pe o femeie de serviciu, și până în acel moment, ea nu-și
dăduse seama cât de mult îi era dor să fie tratată ca o persoană. Gentry și
aristocrații nu și-au văzut servitorii, au încercat să nu-i audă, iar când au
fost forțați să discute, au făcut-o cât mai scurtă și superficială.
Dar când Benedict a sărutat-o, s-a simțit reală.
 Și când a sărutat-o, a făcut-o cu tot corpul. Buzele lui, care începuseră
intimitatea cu o reverență atât de blândă, erau acum înverșunate și
exigente cu ale ei. Mâinile lui, atât de mari și puternice încât păreau să-i
acopere jumătate din spate, o țineau lângă el cu o forță care o lăsa fără
suflare. Iar trupul lui – Dumnezeule drag, ar trebui să fie ilegal felul în care
a fost apăsat de al ei, căldura lui pătrunzând prin îmbrăcămintea ei, arzind
chiar sufletul ei.
O făcu să tremure. A făcut-o să se topească.
El a făcut-o să-și dorească să se dăruiască lui, ceva ce jurase că nu va
face niciodată în afara sacramentului căsătoriei.
— Oh, Sophie, murmură el, cu vocea răgușită pe buzele ei. „Nu am
simțit niciodată...”
Sophie se înțepeni, pentru că era destul de sigură că intenționa să
spună că nu se simțise niciodată așa înainte și habar n-avea ce simțea
despre asta. Pe de o parte, era palpitant să fii singura femeie care îl putea
aduce în genunchi, să-l amețește de dorință și nevoie.
Pe de altă parte, o sărutase înainte. Nu simțise și atunci aceeași tortură
rafinată?
Dragă Doamne, era geloasă pe ea însăși?
Se trase înapoi cu o jumătate de centimetru. "Ce s-a întâmplat?"
Ea și-a scuturat puțin capul. "Nimic."
Benedict și-a atins degetele de vârful bărbiei ei și i-a înclinat fața în sus.
— Nu mă minți, Sophie. Ce s-a întâmplat?"
— Sunt... sunt doar nervoasă, se bâlbâi ea. "Asta e tot."
Ochii i se mijiră de suspiciune îngrijorată. "Esti sigur?"
„Absolut sigur.” Ea se smulse din strânsoarea lui și se depărtă de el
câțiva pași, cu brațele îmbrățișându-i peste piept. „Nu fac așa ceva, știi.”
Benedict o privi plecând, studiind linia sumbră a spatelui ei. — Știu,
spuse el încet. „Nu ești genul de fată care ar face-o.”
Ea a râs puțin la asta și, deși el nu-i putea vedea fața, își putea foarte
bine să-și imagineze expresia. "De unde stii ca?" ea a intrebat.
„Este evident în tot ceea ce faci.”
Ea nu s-a întors. Ea nu a spus nimic.
 Și apoi, înainte de a avea idee ce spunea, cea mai bizară întrebare i-a
căzut din gură. „Cine ești, Sophie?” el a intrebat. "Cine ești tu cu
adevărat?"
Ea tot nu s-a întors, iar când a vorbit, vocea ei era abia peste o șoaptă.
"Ce vrei să spui?"
„Ceva nu este în regulă la tine”, a spus el. — Vorbești prea bine ca să fii
servitoare.
Mâna ei se agita nervoasă cu faldurile fustei în timp ce spunea: „Este o
crimă să vrei să vorbești bine? Nu se poate ajunge prea departe în țara asta
cu un accent josnic.”
„S-ar putea argumenta”, a spus el cu o blândețe deliberată, „că nu ai
ajuns prea departe”.
Brațele ei s-au îndreptat în bețe. Bețe drepte rigide cu pumnii mici
strânși la capăt. Și apoi, în timp ce el aștepta să spună ceva, ea a început să
se îndepărteze.
"Aștepta!" strigă el și o prinse din urmă în mai puțin de trei pași,
apucând-o de încheietura mâinii. El a tras de ea până când a fost forțată să
se întoarcă. — Nu pleca, spuse el.
„Nu este obiceiul meu să rămân în compania oamenilor care mă
insultă.”
Benedict aproape că tresări și știa că va fi pentru totdeauna bântuit de
privirea afectată din ochii ei. „Nu te-am insultat”, a spus el, „și știi asta.
Spuneam adevărul. Nu ești menită să fii menajeră, Sophie. Este clar pentru
mine și ar trebui să fie clar pentru tine.”
Ea râse – un sunet dur, fragil pe care nu crezuse niciodată să-l audă de
la ea. — Și ce îmi sugerați să fac, domnule Bridgerton? ea a intrebat.
„Găsiți de lucru ca guvernantă?”
Lui Benedict i s-a părut o idee bună și a început să-i spună asta, dar ea
l-a întrerupt, spunând: „Și cine crezi că mă va angaja?”
"Bine . . .”
— Nimeni, se răsti ea. „Nimeni nu mă va angaja. Nu am referințe și arăt
mult prea tânăr.”
— Și drăguță, spuse el sumbru. Nu se gândise niciodată la angajarea
guvernantelor, dar știa că, de obicei, datoria revine mamei casei. Și bunul
simț i-a spus că nicio mamă nu voia să aducă în gospodăria ei un lucru atât
de drăguț. Uite doar ce a trebuit să îndure Sophie în mâinile lui Phillip
Cavender.
— Ai putea fi slujnica unei doamne, a sugerat el. — Cel puțin atunci nu
ai curăța vasele din cameră.
— Ai fi surprins, mormăi ea.
— Un însoțitor al unei doamne în vârstă?
Ea a oftat. Era un sunet trist, obosit și aproape că îi frânge inima. „Ești
foarte amabil să încerci să mă ajuți”, a spus ea, „dar am explorat deja toate
aceste căi. În plus, nu sunt responsabilitatea ta.”
"Ai putea fi."
Ea îl privi surprinsă.
În acel moment, Benedict a știut că trebuie să o aibă. Exista o legătură
între ei, o legătură ciudată, inexplicabilă, pe care o simțise o singură dată în
viața lui, cu misterioasa doamnă de la mascarada. Și în timp ce ea era
plecată, a dispărut în aer, Sophie era foarte reală. S-a săturat de miraje.
Voia pe cineva pe care să-l poată vedea, pe cineva pe care să-l poată
atinge.
Și ea avea nevoie de el. S-ar putea să nu realizeze încă, dar avea nevoie
de el. Benedict o luă de mână și o trase, prinzând-o dezechilibrat și
înfășurându-o lângă el când a căzut de corpul lui.
"Domnul. Bridgerton!” a tipat ea.
— Benedict, o corectă el, cu buzele la urechea ei.
"Permiteți-mi să-"
— Spune-mi numele, insistă el. Putea să fie foarte încăpățânat când îi
convinea intereselor și nu avea de gând să o lase să plece până când nu-și
auzea numele trecând pe buze.
Și poate nici atunci.
„Benedict”, a cedat ea în cele din urmă. „Eu...”
"Tăcere." A făcut-o la tăcere cu gura, ciugulindu-i colțul buzelor. Când
ea s-a moale și îngăduit în brațele lui, el s-a dat înapoi, atât de departe
încât să se poată concentra asupra ochilor ei. Păreau incredibil de verzi în
lumina după-amiezii, suficient de adânci pentru a se îneca.
 — Vreau să te întorci la Londra cu mine, șopti el, cuvintele răsturnând
înainte să aibă ocazia să le ia în considerare. „Întoarce-te și locuiește cu
mine.”
Ea îl privi surprinsă.
„Fii al meu”, a spus el, cu vocea lui groasă și urgentă. „Fii a mea chiar
acum. Fi al meu pentru totdeauna. Îți dau orice vrei. Tot ce vreau în schimb
ești pe tine.”
Capitolul 12

Speculațiile continuă să abundă cu privire la dispariția lui Benedict

Bridgerton. Potrivit lui Eloise Bridgerton, care, după cum ar trebui
să știe sora lui, trebuia să se întoarcă în oraș în urmă cu câteva zile.
Dar, după cum Eloise trebuie să fie prima care recunoaște, un
bărbat de vârsta și statura domnului Bridgerton nu trebuie să-și
informeze sora mai mică unde se află.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 9 MAI 1817

— Vrei să fiu amanta ta, spuse ea categoric.

El îi aruncă o privire confuză, deși ea nu putea fi sigură dacă asta se
datora faptului că afirmația ei era atât de evidentă sau pentru că el se
opunea alegerii ei de cuvinte. „Vreau să fii cu mine”, a insistat el.
Momentul a fost atât de uluitor de dureros și totuși ea s-a trezit
aproape zâmbind. „Cum este diferit de a fi amanta ta?” „Sophie...”
„Cum este diferit?” repetă ea, cu vocea devenind stridentă.
— Nu știu, Sophie. Părea nerăbdător. "Conteaza?"
„Mie îmi face”.
— Bine, spuse el cu o voce scurtă. "Amenda. Fii amanta mea și ia asta
.”
Sophie avu suficient timp să icnească înainte ca buzele lui să coboare
pe ale ei cu o ferocitate care i-a transformat genunchii în apă. Era ca și cum
niciun sărut pe care l-ar fi împărtășit vreodată, aspru de nevoie și
împodobit cu o furie ciudată și ciudată.
Gura lui o devora pe a ei într-un dans primitiv al pasiunii. Mâinile lui
păreau să fie peste tot, pe sânii ei, în jurul taliei ei, chiar și sub fustă. A
atins și a strâns, a mângâiat și a mângâiat.
Și în tot acest timp, o ținea atât de strâns pe el, încât era sigură că se va
topi în pielea lui.
— Te vreau, spuse el aspru, buzele lui găsind golul de la baza gâtului ei.
"Te vreau chiar acum. Te vreau aici."
„Benedict...”
„Te vreau în patul meu”, mârâi el. „Te vreau mâine. Și te vreau a doua
zi.”
Era rea, și era slabă și a cedat momentului, arcuindu-și gâtul pentru a-i
permite un acces mai mare. Buzele lui se simțeau atât de bine pe pielea ei,
trimițând fiori și furnicături chiar în centrul ființei ei. El a făcut-o să
tânjească după el, să tânjească după toate lucrurile pe care nu le putea
avea și să blesteme lucrurile pe care le putea.
Și apoi, cumva, ea a fost la pământ, iar el era acolo cu ea, pe jumătate
pe și pe jumătate din corpul ei. Părea atât de mare, atât de puternic și, în
acel moment, atât de perfect al ei . O foarte mică parte din mintea lui
Sophie încă funcționa și știa că trebuie să spună nu, trebuie să pună capăt
nebuniei, dar Doamne ajută-o, nu putea. Nu încă.
Ea petrecuse atât de mult timp visând la el, încercând cu disperare să-și
amintească parfumul pielii lui, sunetul vocii lui. Au fost multe nopți în care
fantezia lui fusese tot ceea ce îi ținuse companie.
Trăise din vise și nu era o femeie pentru care multe se împliniseră. Nu
voia să-l piardă pe asta încă.
„Benedict”, murmură ea, atingându-i părul mătăsos și prefăcându-se –
prefăcându-se că el nu doar o ceruse să fie amanta lui, că ea era altcineva –
oricine altcineva.
Oricine, în afară de fiica nenorocită a unui conte mort, fără niciun
mijloc de sprijin în afară de a aștepta pe alții.
Murmurele ei păreau să-l încurajeze, iar mâna lui, care îi gâdila
genunchiul de atâta timp, începu să se îndrepte în sus, strângându-i pielea
moale a coapsei. Ani de muncă grea o făcuseră slabă, nu la modă, dar nu
părea să-l deranjeze. De fapt, putea simți că inima lui începea să bată și
mai repede, îi auzea respirația venind în gâfâituri mai răgușite.
— Sophie, Sophie, Sophie, gemu el, buzele mișcându-și frenetic pe fața
ei până când i-au găsit din nou gura. "Am nevoie de tine." Și-a apăsat cu
căldură șoldurile de ale ei. — Simți cum am nevoie de tine?
— Și eu am nevoie de tine, șopti ea. Și ea a făcut-o. Înăuntrul ei ardea
un foc care fierbea liniștit de ani de zile. Vederea lui îl aprinsese din nou,
iar atingerea lui era ca kerosenul, trimițând-o într-o conflagrație.
Degetele lui se luptară cu nasturii mari, prost făcuți de pe spatele
rochiei ei. „O să ard asta”, a mormăit el, cealaltă mână mângâindu-i fără
încetare pielea delicată din spatele genunchiului ei. „Te voi îmbrăca în
mătase, în satin.” El s-a dus la urechea ei, ciugulindu-i lobul, apoi lingând
pielea delicată acolo unde urechea ei se întâlnea cu obrazul ei. „Te voi
îmbrăca în nimic.”
Sophie se înțepeni în brațele lui. Reuşise să spună singurul lucru care îi
putea aminti de ce era aici, de ce o săruta. Nu era dragoste sau vreuna
dintre acele emoții tandre la care visase, ci pofta. Și voia să facă din ea o
femeie păstrată.
La fel cum fusese mama ei.
Oh, Doamne, a fost atât de tentant. Atât de incredibil de tentant. El îi
oferea o viață de ușurință și lux, o viață cu el .
Cu prețul sufletului ei.
Nu, nu a fost în întregime adevărat sau în întregime o problemă. S-ar
putea să trăiască ca amanta unui bărbat. Beneficiile – și cum ar putea ea să
considere viața cu Benedict altceva decât un beneficiu – ar putea depăși
dezavantajele. Dar, deși ar putea fi dispusă să ia astfel de decizii cu propria
viață și reputație, nu ar face acest lucru pentru un copil. Și cum să nu existe
un copil? Toate amantele au avut în cele din urmă copii.
Cu un strigăt chinuit, ea îl împinse și se smulse, rostogolindu-se într-o
parte, până se trezi pe mâini și în genunchi, oprindu-și să-și tragă respirația
înainte de a se ridica în picioare.
— Nu pot face asta, Benedict, spuse ea, abia reușind să se uite la el.
— Nu văd de ce nu, mormăi el.
 „Nu pot fi amanta ta.”
Se ridică în picioare. "De ce, mă rog?"
Ceva la el a înțepat în ea. Poate a fost aroganța tonului lui, poate a fost
insolența în postura lui. — Pentru că nu vreau, se răsti ea.
Ochii i se îngustară, nu de suspiciune, ci de furie. „Ai vrut doar acum
câteva secunde.”
— Nu ești corect, spuse ea cu voce joasă. „Nu mă gândeam.”
Bărbia îi ieşea beligerant. „Nu ar trebui să te gândești.
Acesta este rostul.”
Ea a roșit când își reface nasturii. Făcuse o treabă foarte bună făcând-o
să nu gândească. Aproape că aruncase o viață întreagă de jurăminte și
morale, toate la un sărut rău. — Ei bine, nu voi fi amanta ta, spuse ea din
nou. Poate că dacă ar fi spus-o suficient, s-ar simți mai încrezătoare că el
nu va putea să-i distrugă apărarea.
„Și ce ai de gând să faci în schimb?” şuieră el. „Lucrezi ca menajeră?”
„Dacă trebuie.”
„Ai prefera să-i aștepți pe oameni — să le șlefuiești argintul, să le curăți
nenorocitele de oale din cameră — decât să vii să locuiești cu mine.
Ea a spus un singur cuvânt, dar a fost scăzut și adevărat. "Da."
Ochii lui străluceau furioși. "Eu nu te cred. Nimeni nu ar face această
alegere.”
"Am facut." "Esti
nebun." Ea nu a
spus nimic.
„Înțelegi la ce renunți?” insistă el, braţul fluturând sălbatic în timp ce
vorbea. Îl rănise, îşi dădu seama. Ea îl rănise și îi insultase mândria, iar el
scăpa ca un urs rănit.
Sophie dădu din cap, chiar dacă el nu se uita la fața ei.
„Aș putea să-ți dau tot ce ți-ai dori”, a mâscat el. „Haine, bijuterii... La
naiba, uită de haine și bijuterii, ți-aș putea oferi un acoperiș însângerat
deasupra capului, care este mai mult decât ai acum.” — Este adevărat,
spuse ea încet.
Se aplecă înainte, cu ochii arzând în ai ei. „Aș putea să-ți dau totul.”
 Cumva a reușit să stea dreaptă și cumva a reușit să nu plângă. Și cumva
a reușit chiar să-și păstreze vocea chiar dacă a spus: „Dacă crezi că asta e
totul, atunci probabil că nu ai înțelege de ce trebuie să refuz”.
Ea a făcut un pas înapoi, intenționând să se îndrepte spre cabana lui și
să-și împacheteze geanta ei slabă, dar, evident, el nu a terminat încă cu ea,
pentru că el
a oprit-o cu un strident: „Unde te duci?”
— Înapoi la cabană, spuse ea. „Să-mi fac geanta.”
„Și unde crezi că vei merge cu geanta aia?” gura ei a căzut. Cu
siguranță nu se aștepta ca ea să rămână .
"Ai un loc de muncă?" el a cerut. „Un loc unde să mergi?”
„Nu”, a răspuns ea, „dar...”
Și-a plantat mâinile pe șolduri și a privit-o cu privirea. — Și crezi că o să
te las să pleci de aici, fără bani sau perspective?
Sophie a fost atât de surprinsă încât a început să clipească necontrolat.
„W-ei bine”, se bâlbâi ea, „nu m-am gândit...”
— Nu, nu te-ai gândit, se răsti el.
Ea doar se uita la el, cu ochii mari și buzele întredeschise, incapabil să
creadă ce auzea.
— Nenorocitule, a jurat el. — Ai idee cât de periculos este în lume
pentru o femeie singură?
— Ei, da, reuși ea. „De fapt, da.”
Dacă a auzit-o, nu a dat nicio indicație, a continuat doar despre
„bărbați care profită” și „femei neajutorate” și „soarte mai rele decât
moartea”. Sophie nu a fost pozitivă, dar i s-a părut că a auzit chiar expresia
„roast beef and budincă”. La jumătatea tiradei lui, ea și-a pierdut orice
capacitate de a se concentra asupra cuvintelor lui. Ea a continuat să-i
privească gura și să-i audă tonul vocii, încercând în tot acest timp să
înțeleagă faptul că el părea extrem de îngrijorat de bunăstarea ei, având în
vedere că ea tocmai îl respinsese în mod sumar.
— Măcar asculți un cuvânt pe care îl spun? întrebă Benedict.
Sophie nu a dat din cap și nu a clătinat din cap, ci a făcut o combinație
ciudată a ambelor.
 Benedict a înjurat pe sub răsuflare. „Asta este”, a anunțat el. — Te
întorci cu mine la Londra.
Asta părea să o trezească. „Am spus doar că nu sunt!”
— Nu trebuie să fii blestemata mea de amantă, muşcă el. „Dar nu te las
să te descurci singur.”
„M-am descurcat destul de bine înainte să te cunosc.”
"Adecvat?" a pufnit el. „La Cavenders? Numiți asta adecvat?"
„Nu ești corect!”
„Și nu ești inteligent.”
Benedict a crezut că argumentul lui era cel mai rezonabil, deși puțin
îndrăzneț, dar Sophie, evident, nu a fost de acord, pentru că, spre
surprinderea lui, s-a trezit întins cu fața în sus la pământ, fiind doborât de
un cârlig de dreapta remarcabil de rapid.
„Nu mă numi niciodată prost”, șuieră ea.
Benedict clipi, încercând să-și recapete vederea în punctul în care a
văzut doar una dintre ei. „Nu am fost...”
„Da, ai fost”, a răspuns ea cu o voce joasă și furioasă. Apoi ea s-a întors
pe călcâie și, în fracțiunea de secundă înainte să plece, el și-a dat seama că
nu avea decât un singur mod de a o opri. Cu siguranță nu avea de gând să
se ridice în picioare cu ceva asemănător vitezei în starea lui de confuzie
actuală, așa că întinse mâna și apucă una dintre gleznele ei cu ambele
mâini, trimițând-o să se întindă pe pământ chiar lângă el.
Nu era o manevră deosebit de domnească, dar cerșetorii chiar nu
puteau alege și, în plus, ea aruncase primul pumn.
— Nu pleci nicăieri, mârâi el.
Sophie și-a ridicat încet capul, scuipând murdărie în timp ce se uita la
el. „Nu pot să cred”, a spus ea cu uscăciune, „că tocmai ai făcut asta”.
Benedict îi dădu piciorul și se ridică într-o poziție ghemuită.
"Crede."
"Tu-"
A ridicat o mână. „Nu spune nimic acum. Te implor."
Ochii ei i-au ieşit. — Mă implori?
„Îți aud vocea”, a informat-o el, „deci trebuie să vorbești.”
"Dar-"
 „Și cât despre te implor”, a spus el, întrerupând-o din nou, „te asigur că
a fost doar o figură de stil”.
Ea deschise gura să spună ceva, apoi, evident, s-a gândit mai bine,
închizându-și buzele cu privirea petulantă a unui copil de trei ani. Benedict
răsuflă scurt, apoi îi întinse mâna. La urma urmei, încă stătea în pământ și
nu părea deosebit de fericită de asta.
Ea se uită la mâna lui cu o repulsie remarcabilă, apoi și-a mutat privirea
spre chipul lui și l-a privit cu atâta ferocitate, încât Benedict se întrebă dacă
îi încolțise recent coarne. Tot fără să scoată un cuvânt, ea a ignorat oferta
lui de ajutor și s-a ridicat în picioare.
— Cum vrei, murmură el.
— O alegere proastă de cuvinte, se răsti ea, apoi începu să plece.
Întrucât Benedict era în picioare de data aceasta, nu simțea nevoia să o
împiedice. În schimb, el a împins-o la fiecare pas, rămânând la doar doi
pași în spatele ei (și enervant, era sigur). În cele din urmă, după
aproximativ un minut, ea s-a întors și a spus: „Te rog, lasă-mă în pace”.
„Mi-e teamă că nu pot”, a spus el.
„Nu poți sau nu vrei?”
S-a gândit o clipă la asta. „Nu pot.” Ea s-a
încruntat la el și a continuat să meargă.
— Îmi este la fel de greu să cred ca tine, strigă Benedict, ținând pasul cu
ea.
Ea s-a oprit și s-a întors. "Este imposibil."
— Nu mă pot abține, spuse el ridicând din umeri. „Mă trezesc că nu
vreau să te las să pleci.”
„„Nu vreau” este departe de „nu pot”.
„Nu te-am salvat de Cavender doar ca să te las să-ți irosești viața.”
„Nu este alegerea ta.”
Avea un motiv acolo, dar el nu era înclinat să i-o dea. „Poate”, a permis
el, „dar o să reușesc, oricum. Vii cu mine
Londra. Nu vom mai discuta despre asta.”
„Încerci să mă pedepsești”, a spus ea, „pentru că te-am refuzat”.
— Nu, spuse el încet, ținând cont de cuvintele ei chiar și în timp ce el
răspundea. "Nu, nu sunt. Aș vrea să te pedepsesc și, în starea mea actuală
de spirit, aș merge până acolo încât să spun că meriți să fii pedepsit, dar nu
de asta o fac.”
„Atunci de ce ești?”
„Este pentru binele tău.”
„Acesta este cel mai condescendent, patron...”
„Sunt sigur că ai dreptate”, a permis el, „dar cu toate acestea, în acest
caz particular, în acest moment anume, știu ce este mai bine pentru tine,
iar tu în mod clar nu știi, așa că... nu mă mai lovi din nou. ”, a avertizat el.
Sophie se uită în jos la pumnul ei, despre care nici măcar nu-și dăduse
seama că era tras înapoi și gata să zboare. O transforma într-un monstru.
Nu exista altă explicație. Nu credea că va lovi pe nimeni în viața ei și iată că
era gata să o facă pentru a doua oară în acea zi.
Ochii fără să-și părăsească mâna, ea și-a strâns pumnul încet,
întinzându-și degetele ca o stea de mare și ținându-le acolo pentru a
număra până la trei. „Cum”, a spus ea cu o voce foarte joasă, „ai de gând
să mă împiedici să merg pe drumul meu?”
"Chiar contează?" întrebă el, dând din umeri nonşalant. „Sunt sigur că
mă voi gândi la ceva.”
gura ei a căzut. — Vrei să spui că mă vei lega și...
— N- am spus nimic de genul, a întrerupt el cu un rânjet răutăcios. „Dar
ideea cu siguranță are farmecul ei.”
— Ești disprețuitor, scuipă ea.
„Și sună ca eroina unui roman foarte prost scris”, a răspuns el. „Ce ai
spus că citești azi dimineață?”
Sophie simți că mușchii lucrează frenetic pe obraz, și-a simțit maxilarul
încleștându-se până la punctul în care era sigură că dinții i se vor sparge.
Cum a reușit Benedict să fie cel mai minunat și cel mai îngrozitor bărbat din
lume în același timp, ea nu va înțelege niciodată. Chiar acum, totuși, partea
îngrozitoare părea să câștige și ea era destul de sigură – logica deoparte –
că dacă mai rămânea o secundă în compania lui, capul îi va exploda.
"Plec!" a spus ea, cu, după părerea ei, mare dramatism și hotărâre.
Dar el i-a răspuns doar cu un zâmbet viclean și i-a spus: „O urmăresc”.
Iar nenorocitul a rămas cu doi pași în spatele ei pe tot drumul spre
casă.
B enedict nu a ieșit des din calea lui pentru a enerva oamenii (cu excepția
notabilă a fraților săi), dar Sophie Beckett a scos în mod clar diavolul din el.
El stătea în pragul camerei ei în timp ce ea făcea bagajele, lăsându-se lejer
de tocul ușii. Brațele lui erau încrucișate într-un mod despre care știa
cumva că o va enerva, iar piciorul lui drept era ușor îndoit, cu vârful cizmei
lipit de podea.
— Nu-ți uita rochia, spuse el de ajutor.
Ea s-a uitat la el.
„Urâtul”, a adăugat el, de parcă ar fi nevoie de lămuriri.
— Sunt amândoi urâți, a scuipat ea.
Ah, o reacție. "Știu."
S-a întors să-și bage lucrurile în ghiozdan.
A fluturat un braț expansiv. „Nu ezitați să luați un suvenir.”
Ea se îndreptă, cu mâinile puse furios pe șolduri. „Asta include serviciul
de ceai de argint? Pentru că aș putea trăi câțiva ani din ceea ce ar aduce
asta.”
„Puteți lua cu siguranță serviciul de ceai”, a răspuns el amabil, „pentru
că nu veți fi în afara companiei mele”.
„Nu voi fi amanta ta”, șuieră ea. „Ți-am spus, nu o voi face. Nu pot să o
fac.”
Ceva despre utilizarea ei a cuvântului „nu se poate” i s-a părut
semnificativ. El se gândi la asta câteva clipe, în timp ce ea își strângea
ultimele bunuri și închise șnurul de ghiozdan.
— Asta e, murmură el.
Ea l-a ignorat, în schimb mărșăluind spre ușă și aruncându-i o privire
ascuțită.
El știa că voia ca el să iasă din drum ca să poată pleca. Nu mişcă nici un
muşchi, cu excepţia unui deget care îi mângâia gânditor partea laterală a
maxilarului. „Ești ilegitim”, a spus el.
Sângele i se scurgea de pe față.
— Ești, spuse el, mai mult pentru sine decât pentru ea. În mod ciudat,
s-a simțit mai degrabă ușurat de revelație. I-a explicat respingerea ei față
de el, a făcut din asta ceva care nu avea nimic de-a face cu el și orice
legătură cu ea.
A scos înțepătura.
— Nu-mi pasă dacă ești nelegitim, spuse el, încercând să nu zâmbească.
A fost un moment serios, dar, Dumnezeule, el a vrut să izbucnească într-un
rânjet pentru că acum ea venise la Londra cu el și îi era amantă. Nu mai
existau obstacole și...
„Nu înțelegi nimic”, a spus ea, clătinând din cap. „Nu este vorba dacă
sunt suficient de bun pentru a fi amanta ta.”
— Mi-ar păsa de orice copil pe care i-am putea avea, spuse el solemn,
îndepărtându-se de tocul ușii.
Poziția ei a devenit și mai rigidă, dacă era posibil. — Și cum rămâne cu
soția ta?
„Nu am o soție.”
"Vreodată?"
A înghețat. O viziune a doamnei mascate i-a dansat prin minte. El o
imaginase în multe feluri. Uneori purta rochia de bal argintie, alteori nimic.
Uneori purta o rochie de mireasă.
Ochii lui Sophie s-au îngustat în timp ce îi privea chipul, apoi a pufnit
batjocoritor când trecu pe lângă el.
El a urmat. — Nu este o întrebare corectă, Sophie, spuse el, ținându-se
pe călcâie.
S-a mutat pe hol, fără nici măcar să se oprească când a ajuns pe scări.
„Cred că este mai mult decât corect.”
A coborât în grabă scările până a ajuns sub ea, oprindu-i progresul.
„Trebuie să mă căsătoresc într-o zi.”
Sophie se opri. Ea a trebuit să; el îi bloca calea. — Da, ai, spuse ea. „Dar
nu trebuie să fiu amanta nimănui.” — Cine a fost tatăl tău, Sophie? „Nu
știu”, a mințit ea.
„Cine a fost mama ta?”
„A murit la nașterea mea.”
— Credeam că ai spus că e menajeră.
„E clar că am denaturat adevărul”, a spus ea, depășind punctul de a-i
păsa că fusese prinsă într-o minciună.
 "Unde ai crescut?"
— Nu are niciun interes, spuse ea, încercând să treacă pe lângă el.
Una dintre mâinile lui se înfășura în jurul brațului ei, ținând-o ferm pe
loc. „Mi se pare foarte interesant.”
"Lasa-ma sa plec!"
Strigătul ei străpunse tăcerea sălii, suficient de tare încât Crabtrees cu
siguranță să vină în fugă să o salveze. Cu excepția faptului că doamna
Crabtree plecase în sat, iar domnul Crabtree era afară, la îndemâna urechii.
Nu era nimeni care să o ajute, iar ea era la mila lui.
„Nu pot să te las să pleci”, șopti el. „Nu ești făcut pentru o viață de
servitute. Te va ucide.”
„Dacă ar fi fost să mă omoare”, a răspuns ea, „aș fi făcut-o cu ani în
urmă”.
„Dar nu trebuie să mai faci asta”, a insistat el.
— Nu îndrăzni să încerci să faci asta despre mine, spuse ea, aproape
tremurând de emoție. „Nu faci asta din grija pentru bunăstarea mea. Pur și
simplu nu-ți place să fii zădărnicit.”
„Este adevărat”, a recunoscut el, „dar nici nu te voi vedea aruncat în
derivă”.
„Toată viața mea am fost în derivă”, a șoptit ea și a simțit înțepătura
trădătoare a lacrimilor înțepându-i ochii. Doamne sus, ea nu a vrut să
plângă în fața acestui bărbat. Nu acum, nici când se simțea atât de
dezechilibrat și slab.
El i-a atins bărbia. „Lasă-mă să fiu ancora ta”.
Sophie închise ochii. Atingerea lui era dureros de dulce, iar o parte nu
foarte mică din ea era dornică să accepte oferta lui, să părăsească viața pe
care a fost forțată să o trăiască și să-și dea soarta cu el, acest bărbat
minunat, minunat și înfuriant care o bântuise. visează de ani de zile.
Dar durerea copilăriei ei era încă prea proaspătă. Iar stigmatul
ilegitimității ei i se simțea ca un brand pe suflet.
Nu i-ar face asta altui copil. — Nu pot,
șopti ea. „Îmi doresc...” „Ce vrei?”
întrebă el urgent.
 Ea clătină din cap. Fusese pe cale să-i spună că și-ar fi dorit să poată,
dar știa că astfel de cuvinte ar fi neînțelepte. El doar s-ar prinde de ei și ar
apăsa din nou cauza.
Și asta ar face cu atât mai greu să spui nu.
— Atunci nu-mi lași de ales, a spus el sumbru.
Ochii ei i-au întâlnit pe ai lui.
„Fie vii cu mine la Londra și...” El ridică o mână tăcută când ea încercă
să protesteze. „Și o să-ți găsesc un post în casa mamei mele”, a adăugat el
cu înțelepciune.
"Sau?" întrebă ea, cu vocea îmbufnată.
— Sau va trebui să-l informez pe magistrat că mi-ai furat. Gura ei avea
brusc gust de acid. — Nu ai vrea, șopti ea.
„Cu siguranță nu vreau.”
„Dar ai vrea.”
El a dat din cap. "Aş."
„M-ar spânzura”, a spus ea. „Sau trimite-mă în Australia.”
„Nu dacă am cerut altfel.”
„Și ce ai cere?”
Ochii lui căprui păreau ciudat de plati, iar ea și-a dat brusc seama că el
nu-i plăcea conversația mai mult decât ea.
„Aș cere”, a spus el, „să fiți eliberat în custodia mea”.
„Ar fi foarte convenabil pentru tine.”
Degetele lui, care îi atinseseră bărbia tot timpul, alunecară până la
umărul ei. „Încerc doar să te salvez de tine însuți.”
Sophie se duse la o fereastră din apropiere și se uită afară, surprinsă că
nu încercase să o oprească. — Mă faci să te urăsc, știi, spuse ea.
"Pot să trăiesc cu asta."
Ea îi dădu un semn scurt din cap. — Atunci te voi aștepta în bibliotecă.
Aș vrea să plec astăzi.”
Benedict o privi îndepărtându-se, rămase complet nemișcat când ușa
bibliotecii se închise în urma ei. El știa că nu va fugi. Nu era genul care să se
întoarcă pe cuvânt.
Nu-l putea lăsa pe acesta să plece. Ea plecase – marea și misterioasa
„ea”, gândi el cu un zâmbet amar – singura femeie care îi atinsese inima.
 Aceeași femeie care nici măcar nu-i dăduse numele.
Dar acum era Sophie și ia făcut lucruri. Lucruri pe care nu le mai simțise
de la ea . Era sătul să tânjească după o femeie care practic nu exista.
Sophie era aici și Sophie avea să fie a lui.
Și, gândi el cu o hotărâre sumbră, Sophie nu avea de gând să-l
părăsească.
„Pot trăi cu tine urăndu-mă”, a spus el către ușa închisă. „Pur și simplu
nu pot trăi fără tine .”
Capitolul 13

S-a raportat anterior în această rubrică că acest autor a prezis un

posibil meci între domnișoara Rosamund Reiling și domnul Phillip
Cavender. Acest autor poate spune acum că acest lucru nu este
probabil să se întâmple. Lady Penwood (mama domnișoarei Reiling)
a fost auzită spunând că nu se va mulțumi cu un simplu domnul,
chiar dacă tatăl domnișoarei Reiling, deși cu siguranță bine născut,
nu era membru al aristocrației.
Ca să nu mai vorbim, desigur, că domnul Cavender a început să
manifeste un interes hotărât pentru domnișoara Cressida Cowper.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 9 MAI 1817

Sophie a început să se simtă rău în momentul în care trăsura a plecat

din cabana mea. Când s-au oprit pentru noapte la un han din Oxfordshire,
ea era de-a dreptul stânjenită. Și când au ajuns la periferia Londrei . . . Ei
bine, era destul de convinsă că va vomita.
Cumva a reușit să-și păstreze conținutul stomacului acolo unde îi era
locul, dar pe măsură ce trăsura lor se îndrepta mai departe pe străzile
încurcate ale Londrei, ea a fost cuprinsă de un sentiment intens de
aprehensiune.
Nu, nu temeri. Doom.
 Era luna mai, ceea ce însemna că sezonul era în plină desfășurare. Ceea
ce însemna că Araminta era în reședință.
Ceea ce însemna că sosirea lui Sophie a fost o idee proastă, proastă.
— Foarte rău, mormăi ea.
Benedict ridică privirea. "Ai spus ceva?"
Ea și-a încrucișat brațele revoltă. „Doar că ești un om foarte rău.” El a
chicotit. Știa că va chicoti și încă o irita.
Trase perdeaua de la fereastră și privi afară. „Suntem aproape acolo”, a
spus el.
Spusese că o duce direct la reședința mamei sale. Sophie și-a amintit de
casa grandioasă din Grosvenor Square de parcă ar fi fost acolo cu o seară
înainte. Sala de bal era imensă, cu sute de aplice pe pereți, fiecare
împodobită cu o lumânare perfectă de ceară de albine. Camerele mai mici
fuseseră decorate în stilul lui Adam, cu tavane festonate rafinat și pereți
palizi, pastel.
Fusese casa de vis a lui Sophie, la propriu. În toate visele ei despre
Benedict și viitorul lor fictiv împreună, ea se văzuse mereu în acea casă. Era
o prostie, știa ea, din moment ce el era al doilea fiu și, prin urmare, nu era
pe rând să moștenească proprietatea, dar totuși, era cea mai frumoasă
casă pe care o văzuse vreodată și oricum visele nu erau menite să fie
despre realitate. . Dacă Sophie ar fi vrut să viseze chiar în Palatul
Kensington, asta era prerogativa ei.
Desigur, se gândi ea cu un zâmbet ironic, probabil că nu va vedea
niciodată interiorul Palatului Kensington.
„Despre ce zâmbești?” întrebă Benedict.
Nu s-a obosit să ridice privirea în timp ce a răspuns: „Îți pun la cale
moartea”.
El zâmbi – nu că ea se uita la el, dar era unul dintre acele zâmbete pe
care le putea auzi în felul în care respira.
Ura că era atât de sensibilă la fiecare nuanță a lui. Mai ales că avea o
bănuială furișă că el era la fel cu ea.
„Cel puțin sună distractiv”, a spus el.
"Ce face?" întrebă ea, mișcându-și în cele din urmă ochii de la tivul de
jos al perdelei, la care se uitase de multe ore.
 „Moartea mea”, a spus el, cu zâmbetul strâmb și amuzat. „Dacă ai de
gând să mă omori, ai putea la fel de bine să te distrezi în timp ce faci asta,
pentru că Domnul știe că nu o voi face.”
Falca ei a căzut cu un centimetru bun. — Ești supărat, spuse ea.
"Probabil." Ridică destul de lejer din umeri înainte de a se așeza pe
spate pe scaun și de a-și sprijini picioarele pe banca vizavi de el. — La urma
urmei, aproape că te-am răpit. Ar trebui să cred că s-ar califica drept cel
mai nebun lucru pe care l-am făcut vreodată.”
„M-ai putea lăsa să plec acum”, a spus ea, deși știa că nu o va face
niciodată.
„Aici la Londra? Unde ai putea fi atacat de picioare în orice moment? Ar
fi cel mai iresponsabil din partea mea, nu crezi?”
„Abia se compară cu răpirea mea împotriva voinței mele!”
„Nu te-am răpit”, a spus el, examinându-și lent unghiile. „Te-am
șantajat. Există o lume a diferențelor.”
Sophie a fost scutită de a fi nevoită să răspundă prin zgomotul trăsurii
în timp ce s-a oprit.
Benedict a răsturnat perdelele pentru ultima oară, apoi le-a lăsat să
cadă la loc. "Ah. Iată-ne."
Sophie a așteptat până debarcă, apoi s-a mutat în prag. S-a gândit
pentru scurt timp să ignore mâna lui întinsă și să sară ea însăși în jos, dar
trăsura era destul de înaltă de pământ și chiar nu voia să se facă de râs
împiedicându-se și aterizând în jgheab.
Ar fi frumos să-l jignești, dar nu cu prețul unei entorse la gleznă.
Cu un oftat, ea îl luă de mână.
— Foarte inteligent din partea ta, murmură Benedict.
Sophie se uită la el ascuțit. De unde știa el la ce se gândea ea?
„Aproape întotdeauna știu la ce te gândești”, a spus el.
Ea s-a împiedicat.
„Uau!” strigă el, prinzând-o cu pricepere înainte ca ea să aterizeze în
jgheab.
A ținut-o doar o clipă mai mult decât era necesar înainte de a o depune
pe trotuar. Sophie ar fi spus ceva, cu excepția faptului că dinții îi erau
strânși mult prea strâns pentru cuvinte.
 „Nu cumva ironia te omoară?” întrebă Benedict, zâmbind răutăcios.
Ea deschise maxilarul. — Nu, dar s-ar putea foarte bine să te omoare .
A râs, nenorocitul. — Vino, spuse el. „Îți voi prezenta mamei. Sunt sigur
că îți va găsi o poziție sau alta.”
— S-ar putea să nu aibă locuri de muncă, a subliniat Sophie. El a ridicat
din umeri.
"Ea ma iubeste. Ea va face o deschidere.”
Sophie și-a păstrat poziția, refuzând să facă un singur pas alături de el
până când își va exprima punctul de vedere. „Nu voi fi amanta ta”.
Expresia lui era remarcabil de blândă în timp ce murmura: „Da, ai spus
la fel de multe.”
„Nu, vreau să spun, planul tău nu va funcționa.”
Era tot nevinovat. "Am un plan?"
„Oh, te rog”, a batjocorit ea. „O să încerci să mă obosești în speranța că
în cele din urmă voi ceda.”
„Nu aș visa niciodată la asta.”
— Sunt sigură că visezi la ceva mai mult, mormăi ea.
Probabil că a auzit-o, pentru că a chicotit. Sophie și-a încrucișat brațele
răzvrătită, fără să-i pese că părea cel mai nedemn într-o astfel de poziție,
stând chiar acolo, pe trotuar, cu vederea completă a lumii. Oricum, nimeni
nu i-ar plăcea jumătate de minte, îmbrăcată ca ea în lâna aspră a unui
servitor. Ea a presupus că ar trebui să adopte o perspectivă mai
strălucitoare și să abordeze noua ei poziție cu o atitudine mai optimistă,
dar a scris totul, voia să fie îmbufnată chiar atunci.
Sincer, a crezut că a câștigat-o. Dacă cineva avea dreptul să fie
îmbufnat și nemulțumit, era ea.
— Am putea sta aici pe trotuar toată ziua, spuse Benedict, cu vocea
ușor împletită de sarcasm.
A început să-i arunce o privire furioasă, dar atunci a observat unde
stăteau. Nu erau în Grosvenor Square. Sophie nici măcar nu era sigură
unde erau. Mayfair, cu siguranță, dar casa din fața lor nu era cu siguranță
casa în care participase la mascarada.
„Eh, asta este Bridgerton House?” ea a intrebat.
 El a înclinat o sprânceană. „De unde ai știut că casa mea se numește
Bridgerton House?”
„Ai menționat asta.” Ceea ce, din fericire, era adevărat. Vorbise atât
despre Casa Bridgerton, cât și despre reședința de la țară a familiei
Bridgerton, Aubrey Hall, de mai multe ori în timpul conversațiilor lor.
"Oh." Părea să accepte asta. „Ei bine, nu, de fapt, nu este. Mama mea
s-a mutat din Bridgerton House acum aproape doi ani. Ea a găzduit un
ultim bal – a fost o mascarada, de fapt – și apoi a predat reședința fratelui
meu și soției sale. Întotdeauna spusese că va pleca imediat ce el se va
căsători și va întemeia o familie a lui. Cred că primul său copil s-a născut la
doar o lună după plecarea ei.”
„A fost băiat sau fată?” întrebă ea, deși știa răspunsul.
Lady Whistledown a raportat întotdeauna astfel de lucruri.
"Un baiat. Edmund. Au mai avut un fiu, Miles, la începutul acestui an.”
„Ce frumos pentru ei”, murmură Sophie, deși simțea că inima i se
sugruma. Nu era probabil să aibă copii proprii, iar asta era una dintre cele
mai triste realizări la care ajunsese vreodată. Copiii aveau nevoie de un soț,
iar căsătoria părea un vis. Nu fusese crescută pentru a fi servitoare și, prin
urmare, avea foarte puține în comun cu majoritatea bărbaților pe care i-a
întâlnit în viața ei de zi cu zi. Nu că ceilalți slujitori nu ar fi fost oameni buni
și onorabili, dar era greu de imaginat că-și împărtășește viața cu cineva
care, de exemplu, nu știa să citească.
Sophie nu avea nevoie să se căsătorească cu cineva de naștere
deosebit de înaltă, dar chiar și clasa de mijloc nu era la îndemâna ei. Niciun
bărbat care se respectă în comerț nu s-ar căsători cu o menajeră.
Benedict îi făcu semn să-l urmeze, iar ea făcu, până ajunseră la treptele
din față.
Sophie clătină din cap. „Voi folosi intrarea laterală.”
Buzele i se subțiră. „Vei folosi intrarea din față.”
— Voi folosi intrarea laterală, spuse ea ferm. „Nici o femeie de
reproducere nu va angaja o servitoare care intră pe front.”
„Ești cu mine”, a spus el. „Vei folosi intrarea din față.”
 Un balon de veselie i-a scăpat de pe buze. „Benedict, chiar ieri ai vrut
să devin amanta ta. Ai îndrăzni să o aduci pe amanta să o întâlnească pe
mama ta pe ușa din față?
Ea îl confundase cu asta. Sophie zâmbi în timp ce îi privea chipul
răsucindu-se de frustrare.
Se simțea mai bine decât se simțea în câteva zile.
„Tu,” a continuat ea, mai ales doar pentru a-l tortura în continuare, „ai
să-ți aduci amanta să o cunoască?
— Tu nu ești amanta mea, mușcă el.
"Într-adevăr."
Bărbia îi ieşea afară, iar ochii lui se plictiseră în ai ei cu furie abia
strânsă în lesă. — Ești o nenorocită de menajeră, spuse el cu vocea joasă,
pentru că ai insistat să fii menajera. Și ca menajeră, ești, deși oarecum jos
pe scara socială, tot respectabilă. Cu siguranță suficient de respectabil
pentru mama mea.”
Zâmbetul lui Sophie se clătină. Poate că l-a împins prea departe.
— Bine, mormăi Benedict, odată ce a fost clar că nu avea de gând să
mai argumenteze acest lucru. "Vino cu mine."
Sophie îl urmă pe trepte. Acest lucru ar putea funcționa în avantajul ei.
Mama lui Benedict cu siguranță nu ar angaja o servitoare care să aibă
dezvăluirea să folosească ușa de la intrare. Și din moment ce ea refuzase
cu fermitate să fie amanta lui Benedict, acesta va trebui să accepte
înfrângerea și să-i permită să se întoarcă în țară.
Benedict deschise ușa din față, ținând-o până când Sophie intră
înaintea lui. Majordomul a sosit în câteva secunde.
„Wickham”, a spus Benedict, „vă rog să o informați pe mama că sunt
aici”.
— Chiar o voi face, domnule Bridgerton, răspunse Wickham. — Și aș
putea să îmi iau libertatea de a vă informa că a fost destul de curioasă să
vă aflați în ultima săptămână?
„Aș fi șocat dacă nu ar fi fost”, a răspuns Benedict.
Wickham dădu din cap spre Sophie cu o expresie care osânda undeva
între curiozitate și dispreț. — Pot să o informez despre sosirea oaspetelui
tău?
 "Te rog sa faci."
„Aș putea să o informez despre identitatea oaspetelui tău?”
Sophie se uită la Benedict cu mare interes, întrebându-se ce va spune.
„Numele ei este domnișoara Beckett”, a răspuns Benedict. „Ea este aici
să caute un loc de muncă.”
Una dintre sprâncenele lui Wickham se ridică. Sophie a fost surprinsă.
Ea nu credea că majordomii ar trebui să arate vreo expresie.
„Ca servitoare?” întrebă Wickham.
— Ca orice, spuse Benedict, tonul său începând să arate primele urme
de nerăbdare.
— Foarte bine, domnule Bridgerton, spuse Wickham, apoi a dispărut pe
scară.
— Nu cred că a crezut că a fost deloc bine, îi șopti Sophie lui Benedict,
având grijă să-și ascundă zâmbetul.
„Wickham nu este responsabil aici.”
Sophie a oftat un pic, orice ai spune. "Îmi imaginez
Wickham nu ar fi de acord.”
El o privi cu neîncredere. „El este majordomul.”
„Și eu sunt menajeră. Știu totul despre majordom. Îndrăznesc să spun,
mai mult decât faci tu.”
Ochii i se îngustară. „Te comporți mai puțin ca o menajeră decât orice
femeie pe care o cunosc.”
Ea a ridicat din umeri și s-a prefăcut că inspectează un tablou cu natură
moartă de pe perete. — Scoateți la iveală ce este mai rău din mine,
domnule Bridgerton.
— Benedict, şuieră el. „M-ai mai numit pe numele meu dat înainte.
Folosește-l acum.”
„Mama ta este pe cale să coboare scările”, i-a amintit ea, „și insisti să
mă angajeze ca menajeră. Mulți dintre slujitorii tăi te numesc pe numele
tău?
El s-a uitat la ea, iar ea a știut că el știa că are dreptate. — Nu poți să o
faci în ambele sensuri, domnule Bridgerton, spuse ea, îngăduindu-și un mic
zâmbet.
„Am vrut doar într -un fel”, mârâi el.
 „Benedict!”
Sophie și-a ridicat privirea și a văzut o femeie elegantă și minionă
coborând scările. Culoarea ei era mai deschisă decât cea a lui Benedict, dar
trăsăturile ei o marcau clar ca fiind mama lui.
— Mamă, spuse el, mergând să o întâlnească la capătul scărilor. „Ma
bucur să te văd.”
— Ar fi mai bine să te văd, spuse ea cu înțelepciune, dacă aș fi știut
unde ești săptămâna trecută. Ultima pe care am auzit că ai plecat la
Cavender
petrecere și apoi toți s-au întors fără tine.”
„Am plecat devreme de la petrecere”, a răspuns el, „apoi am plecat la
My Cottage”.
Mama lui a oftat. — Presupun că nu mă pot aștepta să mă anunți
despre fiecare mișcare a ta acum, când ai treizeci de ani. Benedict îi aruncă
un zâmbet îngăduitor.
Se întoarse spre Sophie. — Aceasta trebuie să fie domnișoara ta
Beckett.
— Într-adevăr, răspunse Benedict. „Ea mi-a salvat viața în timp ce eram
la My
cabana.”
începu Sophie. "Nu eu am-"
— A făcut-o, interveni Benedict lin. „M-am îmbolnăvit de la conducerea
în ploaie, iar ea m-a îngrijit pentru sănătate.”
— Te-ai fi recuperat fără mine, a insistat ea.
„Dar nu”, a spus Benedict, îndreptându-și cuvintele către mama sa, „cu
atâta viteză sau într-un asemenea confort”.
„Nu erau Crabtrees acasă?” întrebă Violet.
„Nu când am sosit”, a răspuns Benedict.
Violet s-a uitat la Sophie cu o curiozitate atât de evidentă, încât
Benedict a fost nevoit să explice în cele din urmă: „Domnișoara Beckett
fusese angajată la
Cavenders, dar anumite circumstanțe au făcut imposibil ca ea să rămână.
„Eu . . . vezi, spuse Violet neconvingător.
— Fiul tău m-a salvat de o soartă neplăcută, spuse Sophie încet.
„Îi datorez foarte multe mulțumiri.”
Benedict se uită la ea surprins. Având în vedere nivelul ostilității ei față
de el, nu se așteptase ca ea să ofere informații complementare. Dar a
presupus că ar fi trebuit să facă; Sophie era foarte principială, nu genul
care lăsa furia să interfereze cu onestitatea.
Era unul dintre lucrurile care îi plăceau cel mai mult la ea.
— Înțeleg, spuse din nou Violet, de data aceasta cu mult mai mult
sentiment.
„Speram să-i găsești un post în casa ta”, a spus Benedict.
— Dar nu dacă e prea multă problemă, se grăbi să adauge Sophie.
— Nu, spuse Violet încet, cu ochii ei așezându-se pe chipul lui Sophie cu
o expresie curioasă. „Nu, n-ar fi deloc probleme, dar... . .”
Atât Benedict, cât și Sophie s-au aplecat în față, așteptând restul
sentinței.
"Ne-am întâlnit?" întrebă Violet deodată.
— Nu cred, spuse Sophie, bâlbâindu-se ușor. Cum putea Lady
Bridgerton să creadă că o cunoaște? Era sigură că drumurile lor nu se
încrucișaseră la mascarada. „Nu îmi pot imagina cum am fi putut face.”
— Sunt sigură că ai dreptate, spuse Lady Bridgerton cu un semn cu
mâna. „Este ceva vag familiar la tine. Dar sunt sigur că am întâlnit pe
cineva cu caracteristici similare. Se intampla tot timpul." — Mai ales pentru
mine, spuse Benedict cu un zâmbet strâmb.
Lady Bridgerton se uită la fiul ei cu o afecțiune evidentă. „Nu este vina
mea, toți copiii mei au ajuns să semene remarcabil.”
„Dacă nu se poate pune vina pe tine”, a întrebat Benedict, „atunci unde
o putem pune?”
— În întregime asupra tatălui tău, răspunse Lady Bridgerton plină de
veselie. Se întoarse spre Sophie. „Toți arată exact ca răposatul meu soț.”
Sophie știa că ar trebui să tacă, dar momentul a fost atât de frumos și
confortabil încât a spus: „Cred că fiul tău seamănă cu tine”.
"Crezi?" întrebă Lady Bridgerton, împreunându-și mâinile cu încântare.
"Ce dragut. Și aici m-am considerat întotdeauna doar un vas pentru familia
Bridgerton.” "Mamă!" spuse Benedict.
 Ea a oftat. „Vorbesc prea clar? Fac asta din ce în ce mai mult la
bătrânețe.”
— Nu ești aproape în vârstă, mamă.
Ea a zâmbit. „Benedict, de ce nu te duci în vizită la surorile tale în timp
ce eu o iau pe domnișoara Bennett...”
— Beckett, îl întrerupse el.
— Da, desigur, Beckett, murmură ea. „O voi duce sus și o voi stabili la
ea.”
— Trebuie doar să mă duci la menajeră, spuse Sophie. Era foarte ciudat
pentru o doamnă de casă să se preocupe de angajarea unei menajere.
Desigur, întreaga situație a fost neobișnuită, cu Benedict care a cerut să fie
angajată, dar era foarte ciudat că Lady Bridgerton s-ar fi interesat personal
de ea.
"D-na. Watkins este ocupat, sunt sigură”, a spus Lady Bridgerton. În
plus, cred că avem nevoie de o altă femeie de serviciu la etaj. Ai vreo
experiență în acest domeniu?” Sophie dădu din cap.
"Excelent. M-am gândit că ai putea. Vorbesti foarte bine."
— Mama mea era menajeră, spuse automat Sophie. — A lucrat pentru
o familie foarte generoasă și... Se întrerupse îngrozită, amintindu-și cu
întârziere că îi spusese lui Benedict adevărul – că mama ei murise la
nașterea ei. Ea îi aruncă o privire nervoasă, iar el îi răspunse cu o înclinare
vag batjocoritoare a bărbiei, spunându-i în tăcere că nu avea de gând să-i
expună minciuna.
„Familia pentru care a lucrat a fost foarte generoasă”, a continuat
Sophie, cu un aer uşurat trecând pe buze, „şi mi-au permis să împărtăşesc
multe lecţii cu fiicele casei”.
— Înțeleg, spuse Lady Bridgerton. „Asta explică multe. Îmi este greu să
cred că te-ai chinuit ca menajeră. Ești în mod clar suficient de educat
pentru a urma poziții mai înalte.” „Citește destul de bine”, a spus Benedict.
Sophie se uită la el surprinsă.
El a ignorat-o, în schimb i-a spus mamei sale: „Mi-a citit multe în timpul
recuperării”.
„Scrii și tu?” întrebă Lady Bridgerton.
Sophie dădu din cap. „Cigrafia mea este destul de îngrijită.”
 "Excelent. Este întotdeauna util să am o pereche de mâini în plus la
dispoziția mea atunci când adresăm invitații. Și avem un bal care vine mai
târziu în vară. Am două fete afară anul acesta”, i-a explicat ea Sophiei.
„Sper că unul dintre ei își va alege un soț înainte de încheierea sezonului.”
„Nu cred că Eloise vrea să se căsătorească”, a spus Benedict.
— Taci din gură, spuse Lady Bridgerton.
„O astfel de afirmație este un sacrilegiu pe aici”, i-a spus Benedict
Sophiei.
— Nu-l asculta, spuse Lady Bridgerton, mergând spre scări. „Uite, vino
cu mine, domnișoară Beckett. Cum ai spus că este numele tău de familie?”
„Sophia. Sophie.”
„Vino cu mine, Sophie. Vă voi prezenta fetelor. Și, a adăugat ea, cu
nasul încrețit de dezgust, vă vom găsi ceva nou de purtat. Nu o pot lăsa pe
una dintre servitoarele noastre să se îmbrace atât de mizerabil. O persoană
ar crede că nu ți-am plătit un salariu corect.”
Experiența lui Sophie nu fusese niciodată că membrii grupului erau
îngrijorați să-și plătească servitorii în mod echitabil, iar ea a fost
emoționată de generozitatea lui Lady Bridgerton.
— Tu, îi spuse Lady Bridgerton lui Benedict. „Așteaptă-mă jos. Avem
multe de discutat, tu și cu mine.”
— Mă tremur în cizme, a spus el.
— Între el și fratele lui, nu știu care dintre ei mă va ucide primul,
mormăi Lady Bridgerton.
„Care frate?” întrebă Sophie.
"Fie. Ambii. Toate trei. Nemernicii, mulți dintre ei.”
Dar erau niște ticăloși pe care ea îi iubea clar. Sophie o putea auzi în
felul în care vorbea, o putea vedea în ochii ei când s-au luminat de bucurie
când și-au văzut fiul.
Și a făcut-o pe Sophie să fie singură, melancolică și geloasă. Cât de
diferită ar fi fost viața ei dacă mama ei ar fi trăit prin naștere. Poate că ar fi
fost nerespectabili, doamna Beckett o amantă și Sophie un nenorocit, dar
lui Sophie îi plăcea să creadă că mama ei ar fi iubit-o.
Ceea ce a fost mai mult decât a primit de la orice alt adult, inclusiv tatăl
ei.
 — Vino, Sophie, spuse lady Bridgerton vioi.
Sophie a urmat-o pe scări, întrebându-se de ce, dacă era doar pe cale
să înceapă o nouă slujbă, avea impresia că intra într-o nouă familie.
S-a simțit . . . Grozav.
Și trecuse mult, mult timp de când viața ei nu se simțise plăcută.
 Capitolul 14

Rosamund Reiling jură că l-a văzut pe Benedict Bridgerton înapoi la

Londra. Acest autor este înclinat să creadă veridicitatea relatării;
Domnișoara Reiling poate observa un burlac necăsătorit la cincizeci
de pași. Din nefericire pentru domnișoara Reiling, pare că nu poate
obține unul.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 12 MAI 1817

Benedict abia făcuse doi pași spre sufragerie, când sora lui Eloise a
venit fulgerându-se pe hol. Ca toți soții Bridgerton, avea părul gros,
castaniu și un zâmbet larg. Spre deosebire de Benedict, totuși, ochii ei erau
de un cenușiu clar, clar, o nuanță destul de diferită de cea pe care o poseda
oricare dintre frații și surorile ei.
„Benedict!” strigă ea, aruncându-și brațele destul de exuberant în jurul
lui. "Unde ai fost? Mama a mormăit toată săptămâna, întrebându-se unde
ai plecat.
„Amuzant, când am vorbit cu mama, nu în urmă cu două minute,
mormăielile ei erau despre tine , întrebându-te când plănuiai în sfârșit să te
căsătorești.”
Eloise a tras o față. „Când întâlnesc pe cineva care merită căsătorit,
atunci. Mi-aș dori ca cineva nou să se mute în oraș. Simt că mă întâlnesc cu
aceeași sută de oameni din nou și din nou.”
„ Întâlnești cam aceeași sută de oameni din nou și din nou.”
— Exact ideea mea, spuse ea. „Nu au mai rămas secrete în Londra. Știu
deja totul despre toată lumea.”
"Într-adevăr?" întrebă Benedict, cu un sarcasm deloc mic.
— Bat-oi joc de mine tot ce vrei, spuse ea, întinzându-și degetul spre el
într-un mod pe care era sigur că mama lui l-ar considera lipsit de doamnă,
dar nu exagerez.
 "Nici măcar un pic?" el rânji.
Ea se încruntă la el. „Unde ai fost săptămâna trecută?”
A intrat în sufragerie și s-a lăsat pe o canapea. Probabil că ar fi trebuit
să aștepte ca ea să stea, dar ea era doar sora lui, până la urmă și nu simțise
niciodată nevoia să stea la ceremonie când erau singuri. — Am fost la
petrecerea Cavender, spuse el, proptindu-și picioarele pe o masă joasă. „A
fost abominabil.”
„Mama te va ucide dacă te prinde cu picioarele în sus”, a spus Eloise,
așezându-se pe un scaun care era un colț de pisică pentru el. „Și de ce a
fost petrecerea atât de înspăimântătoare?”
"Compania." S-a uitat la picioarele lui și a decis să le lase acolo unde
erau. „O grămadă mai plictisitoare de leneși, pe care nu i-am întâlnit
niciodată.”
„Atâta timp cât nu toci cuvintele.”
Benedict ridică o sprânceană la sarcasmul ei. „Îți este interzis să te
căsătorești cu oricine care a fost prezent.”
„Un ordin pe care probabil că nu voi avea nicio dificultate să-l ascult.”
Își bătu mâinile de brațele scaunului. Benedict trebuia să zâmbească; Eloise
fusese întotdeauna un pachet de energie nervoasă.
„Dar”, a spus ea, privind în sus cu ochii mijiți, „asta nu explică unde ai
fost toată săptămâna ”.
„Ți-a spus cineva vreodată că ești extrem de năzdrăvan?”
„Oh, tot timpul. Unde ai fost?"
— Și, de asemenea, persistentă.
„Este singurul mod de a fi. Unde ai fost?"
„Am menționat că mă gândesc să investesc într-o companie care
produce botnițe de mărime umană?”
Ea a aruncat o pernă în el. "Unde ai fost ?"
— După cum se întâmplă, spuse el, aruncând ușor perna înapoi în
direcția ei, răspunsul nu este deloc interesant. Eram la My Cottage,
recuperându-mă de o răceală urâtă.”
„Credeam că te-ai recuperat deja.”
O privi cu o expresie care era o încrucișare puțin probabilă între uimire
și dezgust. "De unde stii ca ?"
 "Știu tot. Ar trebui să știi asta până acum.” Ea zâmbi.
„Răcealele pot fi atât de urâte. Ai avut un eșec?”
El a dat din cap. „După ce a condus în ploaie.”
— Ei bine, nu a fost foarte inteligent din partea ta.
„Există vreun motiv”, a întrebat el, aruncând o privire în cameră, de
parcă și-ar fi adresat întrebarea către altcineva decât Eloise, „de ce mă las
să fiu insultat de ciocanul meu cel mai mic al unei surori mai mici?”
„Probabil pentru că o fac atât de bine.” Ea a lovit piciorul lui, încercând
să-l doboare de pe masă. „Mama va fi aici în orice clipă, sunt sigur.”
— Nu, nu va face, răspunse el. „Este ocupată.”
"Facand ce?"
Își făcu mâna spre tavan. „Orientând noua servitoare”.
Ea s-a așezat drept. „Avem o nouă servitoare? Nimeni nu mi-a spus
despre asta.”
— Doamne, s-a întâmplat ceva și Eloise nu știe despre asta.
Ea se lăsă pe spate în scaun, apoi îi dădu din nou piciorul. „Domestica?
Servitoarea doamnei? Scule?”
"De ce iti pasa?"
„Întotdeauna este bine să știi ce este ce.”
— Servitoarea doamnei, cred.
Eloise a luat o jumătate de secundă pentru a digera asta. „Și de unde
știi?”
Benedict s-a gândit că ar putea la fel de bine să-i spună adevărul.
Domnul știa că ea avea să cunoască toată povestea până la apusul soarelui,
chiar dacă el nu știa. — Pentru că am adus-o aici.
"Servitoarea?"
„Nu, mamă. Desigur, servitoarea.”
„De când te deranjezi cu angajarea de servitori?”
„Deoarece această tânără domnișoară aproape că mi-a salvat viața,
alăptându-mă când eram bolnav.”
Eloisei rămase cu gura căscată. — Ai fost atât de bolnav?
Ar putea la fel de bine să o lase să creadă că a fost la ușa morții. Un pic
de milă și îngrijorare ar putea lucra în avantajul lui data viitoare când va
trebui să o aducă în ceva. „M-am simțit mai bine”, a spus el cu blândețe.
"Unde te duci?"
Ea se ridicase deja în picioare. „Să merg să o găsesc pe mama și să o
cunosc pe noua servitoare. Probabil că ne va aștepta pe Francesca și pe
mine, acum că Marie a plecat.
— Ți-ai pierdut servitoarea?
Eloise se încruntă. „Ne-a părăsit pentru acea odioasă Lady Penwood.”
Benedict a trebuit să rânjească la descrierea ei. Își amintea destul de
bine singura sa întâlnire cu Lady Penwood; şi el o găsise odioasă.
„Lady Penwood este renumită pentru că își maltratează servitorii. Anul
acesta a trecut prin trei servitoare. Am furat doamna Featherington
de sub nas, dar biata fată a rezistat doar două săptămâni.”
Benedict a ascultat cu răbdare tirada surorii sale, uimit că era chiar
interesat. Și totuși, dintr-un motiv ciudat, era.
„Marie se va târî înapoi peste o săptămână, cerându-ne să o luăm
înapoi, observă-mi cuvintele”, a spus Eloise.
„Întotdeauna țin cuvintele”, a răspuns el, „nu-mi pasă întotdeauna”.
— Tu, a răspuns Eloise, arătând cu degetul spre el, o să regreti că ai
spus asta.
El clătină din cap, zâmbind slab. "Îndoielnic."
„Hmmph. Mă duc sus.”
„Distrează-te.”
Ea scoase limba spre el – cu siguranță un comportament nepotrivit
pentru o femeie de douăzeci și unu – și părăsi camera. Benedict a reușit să
se bucure de doar trei minute de singurătate înainte ca pașii să se audă din
nou în hol, bătând ritmic în direcția lui. Când și-a ridicat privirea, și-a văzut
mama în prag.
S-a ridicat imediat. Anumite maniere puteau fi ignorate pentru sora
cuiva, dar niciodată pentru mama.
„Ți-am văzut picioarele pe masă”, a spus Violet înainte de a putea chiar
să deschidă gura.
„Am fost doar lustruit suprafața cu cizmele mele.”
 Ea și-a ridicat sprâncenele, apoi s-a îndreptat spre scaunul eliberat atât
de recent de Eloise și s-a așezat. — În regulă, Benedict, spuse ea cu o voce
extrem de simplă. "Cine este ea?"
— Domnișoară Beckett, vrei să spui?
Violet îi dădu un semn de afaceri.
„N-am idee, cu excepția faptului că ea a lucrat pentru Cavenders și se
pare că a fost maltratată de fiul lor.”
Violet se albi. "A făcut el . . . Aoleu. A fost ea . . .”
— Nu cred, spuse Benedict sumbru. „De fapt, sunt sigur că nu era.
Dar nu din lipsa de a încerca din partea lui.”
„Săracul. Ce noroc pentru ea că ai fost acolo pentru a o salva.” Benedict
a descoperit că nu-i plăcea să retrăiască noaptea aceea pe gazonul
Cavenders. Chiar dacă escapada s-a încheiat destul de favorabil, părea
că nu a putut să se oprească din a alerga prin gama de „ce-ar fi”. Dacă
nu ar fi venit la timp? Ce-ar fi dacă Cavender și prietenii lui ar fi fost
puțin mai puțin beți și puțin mai încăpățânați? Sophie ar fi putut fi
violată. Sophie ar fi fost violată.
Și acum că o cunoștea pe Sophie, că începuse să-i pese de ea, ideea
însăși l-a înghețat până la oase.
— Ei bine, spuse Violet, nu este cine spune că este. De asta sunt sigur.”
Benedict se ridică drept. "De ce spui asta?"
„Este mult prea educată pentru a fi menajeră. Poate că angajatorii
mamei ei i-au permis să participe la unele dintre lecțiile fiicelor lor, dar
toate? Mă îndoiesc de asta. Benedict, fata vorbește franceză!”
"Ea face?"
„Ei bine, nu pot fi sigură”, a recunoscut Violet, „dar am surprins-o
uitându-se la o carte de pe biroul Francescei, scrisă în franceză.”
„A privi nu este același lucru cu a citi, mamă.”
Ea i-a aruncat o privire neplăcută. „Îți spun că mă uitam la felul în care
se mișcau ochii ei. Ea o citea.”
„Dacă spui așa, trebuie să ai dreptate.”
Ochii lui Violet se îngustară. „Ești sarcastic?”
„În mod normal”, a spus Benedict zâmbind, „aș spune că da, dar în
acest caz, vorbeam destul de serios”.
 „Poate că este fiica renunțată a unei familii aristocratice”, gândi Violet.
"Alungat?"
„Pentru că a avut un copil”, a explicat ea.
Benedict nu era obișnuit ca mama lui să vorbească atât de sincer. — Ei,
nu, spuse el, gândindu-se la refuzul ferm al lui Sophie de a-i deveni
amantă. "Eu nu cred acest lucru."
Dar apoi s-a gândit – de ce nu? Poate că a refuzat să aducă un copil
nelegitim pe lumea asta pentru că avusese deja un copil nelegitim și nu a
vrut să repete greșeala.
Gura lui Benedict simți brusc un gust destul de acru. Dacă Sophie ar fi
avut un copil, atunci Sophie ar fi avut un iubit.
— Sau poate, continuă Violet, încântându-se la efort, ea este copilul
nelegitim al unui nobil.
Era considerabil mai plauzibil – și mai plăcut. „S-ar crede că ar fi plătit
suficiente fonduri pentru ea, astfel încât ea să nu fie nevoită să lucreze ca
menajeră.”
— Mulți bărbați își ignoră complet loviturile accidentale, spuse Violet,
cu fața încrețită de dezgust. „Nu este deloc scandalos.” „Mai scandalos
decât să aibă lovituri secundare în primul rând?” Expresia lui Violet deveni
destul de supărată.
— În plus, spuse Benedict, sprijinindu-se pe spate de canapea și
sprijinind o gleznă pe celălalt genunchi, dacă ea ar fi fost ticălosul unui
nobil și ar fi avut grijă de ea suficient de mult încât să se asigure că are
școală când era copil, atunci de ce este complet lipsită de bani acum?”
„Hmmm, ăsta e un punct bun.” Violet își bătu degetul arătător pe
obraz, își strânse buzele, apoi continuă să bată. „Dar nu te teme”, ea
a spus în cele din urmă: „Îi voi descoperi identitatea într-o lună”.
— Aș recomanda să-i ceri ajutorul lui Eloise, spuse sec Benedict.
Violet dădu din cap gânditoare. "Bună idee. Fata aceea l-ar putea
determina pe Napoleon să-și dezvăluie secretele.”
Benedict se ridică. "Trebuie sa plec. Sunt obosit de drum și aș vrea să
ajung acasă.”
„Aici te poți folosi oricând.”
 El îi aruncă un zâmbet pe jumătate. Mamei lui nu-i plăcea nimic mai
bun decât să-și aibă copiii la îndemână. „Trebuie să mă întorc la propriile
mele locuințe”, a spus el, aplecându-se și sărutându-i pe obraz. „Îți
mulțumesc că ai găsit un post pentru Sophie.”
— Domnișoară Beckett, vrei să spui? întrebă Violet, cu buzele curbate
viclean.
— Sophie, domnişoară Beckett, spuse Benedict, făcându-se indiferenţă.
„Orice vrei să-i spui.”
Când a plecat, nu și-a văzut mama zâmbind larg la spate. Sophie
știa că nu ar trebui să-și permită să se simtă prea confortabilă
Bridgerton House — la urma urmei, ea ar pleca de îndată ce ar fi putut face
aranjamentele — dar, în timp ce se uita în jurul camerei sale, cu siguranță
cel mai drăguț servitor i-a fost desemnat vreodată și se gândi la maniera
prietenoasă și la zâmbetul ușor al Lady Bridgerton. . . .
Pur și simplu nu s-a putut abține să-și dorească să poată rămâne
pentru totdeauna.
Dar asta era imposibil. Ea știa asta la fel de bine cum știa că o chema
Sophia Maria Beckett, nu Sophia Maria Gunningworth.
În primul rând, a existat întotdeauna pericolul ca ea să intre în contact
cu Araminta, mai ales acum că Lady Bridgerton o ridicase de la menajera la
servitoarea doamnei. Servitoarea unei doamne s-ar putea găsi, de
exemplu, să acționeze ca însoțitoare sau ca escortă la ieșirile în afara casei.
Ieșiri în locuri unde Araminta și fetele ar putea alege să frecventeze.
Iar Sophie nu se îndoia că Araminta avea să găsească o modalitate de a-
și face viața un iad. Araminta o ura într-un mod care sfida rațiunea, trecea
dincolo de emoție. Dacă ar vedea-o pe Sophie la Londra, nu s-ar mulțumi
pur și simplu să o ignore. Sophie nu avea nicio îndoială că Araminta va
minți, va înșela și va fura doar pentru a-i îngreuna viața lui Sophie.
O ura atât de mult pe Sophie.
Dar dacă Sophie ar fi să fie sinceră cu ea însăși, adevăratul motiv pentru
care nu putea rămâne la Londra nu era Araminta. Era Benedict.
 Cum putea să-l evite când locuia în casa mamei lui? Era furioasă pe el
chiar acum – dincolo de furioasă, în tot adevărul – dar știa, în adâncul
sufletului, că mânia nu putea fi decât de scurtă durată. Cum putea ea să-i
reziste, zi de zi, când simpla vedere a lui o slăbea de dor? Într-o zi, în
curând, el avea să-i zâmbească, unul dintre acele feluri de zâmbete
strâmbe, înclinate, iar ea se va trezi strânsă de mobilier, doar pentru a nu
se topi într-o piscină jalnică de pe podea.
Se îndrăgostise de bărbatul nepotrivit. Nu l-a putut avea niciodată în
condițiile ei și a refuzat să meargă la el în condițiile lui.
Era fără speranță.
Sophie a fost salvată de orice alte gânduri deprimante printr-o bătaie
puternică la ușă. Când a strigat: „Da?” uşa se deschise şi Lady Bridgerton
intră în cameră.
Sophie a sărit imediat în picioare și a făcut o reverență. — A fost ceva
de care aveai nevoie, doamnă? ea a intrebat.
„Nu, deloc”, a răspuns Lady Bridgerton. „Verificam doar să văd dacă te
stabilești. Pot să-ți aduc ceva?”
Sophie clipi. Lady Bridgerton o întreba dacă are nevoie de ceva? Mai
degrabă inversul relației obișnuite doamnă-servitoare. — Ei, nu,
mulțumesc, spuse Sophie. „Totuși, m-aș bucura să obțin ceva pentru tine.”
Lady Bridgerton îşi făcu semn cu oferta. "Nu este nevoie. Nu ar trebui
să simți că trebuie să faci ceva pentru noi astăzi. Aș prefera să te stabilești
mai întâi, astfel încât să nu te simți distras când începi.”
Sophie își aruncă privirea spre geanta ei mică. „Nu am multe de
despachetat. Într-adevăr, ar trebui să fiu fericit să încep munca imediat.”
"Prostii. Este deja aproape sfârșitul zilei și oricum nu plănuim să ieșim
în seara asta. Fetele și cu mine ne-am descurcat cu o singură femeie de
serviciu în ultima săptămână; cu siguranță vom supraviețui încă o noapte.”
"Dar-"
Lady Bridgerton zâmbi. „Fără argumente, te rog. O ultimă zi liberă este
cel mai puțin pe care îl pot face după ce mi-ai salvat fiul.”
„Am făcut foarte puțin”, a spus Sophie. „Ar fi fost bine fără mine.”
„Cu toate acestea, l-ai ajutat când a avut nevoie de ajutor și pentru asta
îți sunt dator.”
 „A fost plăcerea mea”, a răspuns Sophie. „A fost cel mai puțin pe care îi
datoram după ce a făcut pentru mine.”
Apoi, spre marea ei surprindere, Lady Bridgerton a înaintat și s-a așezat
pe scaunul din spatele biroului lui Sophie.
Birou! Sophie încă încerca să înțeleagă asta. Ce servitoare fusese
vreodată binecuvântată cu un birou?
„Așa că spune-mi, Sophie”, a spus Lady Bridgerton cu un zâmbet
învingător – unul care ia amintit instantaneu de zâmbetul ușor al lui
Benedict. "De unde ești?"
„East Anglia, inițial”, a răspuns Sophie, nevăzând niciun motiv să mintă.
Soții Bridgerton erau din Kent; era puţin probabil ca Lady Bridgerton să fie
familiarizată cu Norfolk, unde crescuse Sophie. — Nu prea departe de
Sandringham, dacă știi unde este.
— Chiar da, spuse Lady Bridgerton. „Nu am fost, dar am auzit că este o
clădire minunată.”
Sophie dădu din cap. „Este, destul. Desigur, nu am fost niciodată
înăuntru. Dar exteriorul este frumos.”
„Unde lucra mama ta?”
„Blackheath Hall”, a răspuns Sophie, minciuna aceasta scăpându-i ușor
de pe limbă. I se adresase destul de des această întrebare; ea hotărâse de
mult un nume pentru casa ei fictivă. „Esti familiarizat cu asta?”
Sprânceana lui Lady Bridgerton se încruntă. „Nu, nu cred.”
— Un pic la nord de Swaffham.
Lady Bridgerton clătină din cap. „Nu, nu știu.”
Sophie îi aruncă un zâmbet blând. „Nu mulți oameni o fac.”
"Ai surori sau frati?"
Sophie nu era obișnuită ca un angajator să știe atât de multe despre
trecutul ei personal; de obicei, tot ce le păsa era angajarea ei
înregistrare și referințe. — Nu, spuse ea. „Eram doar eu.”
„Ah, bine, măcar ai avut compania fetelor cu care ai împărțit lecțiile.
Trebuie să fi fost frumos pentru tine.”
„A fost foarte distractiv”, a mințit Sophie. În tot adevărul, studiul cu
Rosamund și Posy fusese o pură tortură. Preferase cu mult lecțiile când
fusese singură cu guvernanta ei, înainte ca acestea să vină să locuiască la
Penwood Park.
„Trebuie să spun că a fost foarte generos din partea angajatorilor
mamei tale – îmi pare rău”, se întrerupse Lady Bridgerton, încruntându-se,
„cum ai spus că le cheamă?”
„Grenville.”
Fruntea i se încreți din nou. „Nu sunt familiarizat cu ei.”
„Nu vin des la Londra.”
— Ei bine, asta explică, spuse Lady Bridgerton. „Dar așa cum spuneam,
a fost foarte generos din partea lor să vă permită să împărtășiți lecțiile
fiicelor lor. Ce ai studiat?"
Sophie încremeni, nesigură dacă era interogata sau dacă Lady
Bridgerton era cu adevărat interesată. Nimănui nu-i păsa vreodată să
pătrundă atât de adânc în fundalul fals pe care ea și-a creat pentru ea
însăși. — Ei, subiectele obişnuite, a spus ea. „Aritmetică și literatură.
Istorie, un pic de mitologie. Limba franceza."
"Limba franceza?" întrebă Lady Bridgerton, părând destul de surprinsă.
"Ce interesant. Profesorii francezi pot fi foarte dragi.”
— Guvernanta vorbea franceză, explică Sophie. „Deci nu a costat nimic
în plus.”
„Cum este franceza ta?”
Sophie nu avea de gând să-i spună adevărul și să spună că a fost
perfect. Sau aproape perfect. Ieșise din antrenament în ultimii câțiva ani și
își pierduse puțin din fluență. „Este tolerabil”, a spus ea. „Destul de bun
încât să treacă drept o servitoare franceză, dacă asta îți dorești.”
— Oh, nu, spuse Lady Bridgerton, râzând veselă. „Ceruri, nu. Știu că
este la modă să ai servitoare franceze, dar nu ți-aș cere niciodată să-ți faci
treburile încercând să-ți amintești să vorbești cu accent francez.”
— E foarte grijuliu din partea ta, spuse Sophie, încercând să nu-și lase
bănuiala să se arate pe față. Era sigură că Lady Bridgerton era o doamnă
drăguță; ar trebui să fie o doamnă drăguță pentru a fi crescut o familie atât
de drăguță. Dar asta a fost aproape prea frumos.
— Ei bine, e... oh, ziua bună, Eloise. Ce te aduce aici sus?”
 Sophie se uită în prag și văzu ceea ce putea fi doar o fiică Bridgerton
stând acolo. Părul ei gros, castaniu, era încolăcit elegant la ceafă, iar gura
ei era largă și expresivă, la fel ca a lui Benedict.
— Benedict mi-a spus că avem o nouă servitoare, spuse Eloise.
Lady Bridgerton îi făcu semn lui Sophie. „Ea este Sophie Beckett. Doar
discutam. Cred că ne vom descurca faimos.”
Eloise i-a aruncat mamei o privire ciudată – sau cel puțin Sophie a
crezut că era o privire ciudată. Ea presupunea că era posibil ca Eloise să se
uite mereu la mama ei cu o privire ușor suspicioasă, ușor confuză, piezișă.
Dar, cumva, Sophie nu a crezut asta.
„Fratele meu mi-a spus că i-ai salvat viața”, a spus Eloise, întorcându-se
de la mama ei la Sophie.
— El exagerează, spuse Sophie, un zâmbet slab atingându-i buzele.
Eloise o privi cu o privire ciudat de perspicace, iar Sophie avu impresia
clară că Eloise îi analizează zâmbetul, încercând să decidă dacă își bate joc
de Benedict sau nu și, dacă da, dacă era în glumă sau nebunie.
Momentul părea suspendat în timp, iar apoi buzele lui Eloise s-au
curbat într-o manieră surprinzător de vicleană. „Cred că mama are
dreptate”, a spus ea. „Ne vom descurca faimos.”
Sophie credea mai degrabă că tocmai trecuse un fel de test crucial.
— I-ai cunoscut pe Francesca și Hyacinth? întrebă Eloise.
Sophie a clătinat din cap, exact când Lady Bridgerton a spus: „Nu sunt
acasă. Francesca o vizitează pe Daphne, iar Hyacinth este la
Featheringtons. Ea și Felicity par a fi peste rândul lor și sunt din nou
inseparabili.”
Eloise chicoti. „Săraca Penelope. Cred că se bucura de pacea și liniștea
relativă cu Hyacinth plecat. Știu că mă bucuram de răgazul de la Felicity.”
Lady Bridgerton s-a întors către Sophie și i-a explicat: „Fiica mea
Hyacinth poate fi găsită cel mai adesea în casa celei mai bune prietene a ei,
Felicity Featherington. Și când nu este, atunci Felicity poate fi găsită aici.
Sophie a zâmbit și a încuviințat, întrebându-se încă o dată de ce
împărtășeau astfel de lucruri cu ea. O tratau ca pe o familie, ceva ce nici
măcar propria ei familie nu făcuse niciodată.
A fost foarte ciudat.
 Ciudat și minunat.
Ciudat și minunat și oribil.
Pentru că nu ar putea dura niciodată.
Dar poate că ar putea rămâne doar puțin. Nu de mult. Câteva
săptămâni – poate chiar o lună. Doar suficient de mult pentru a-și pune în
ordine treburile și gândurile. Doar suficient pentru a se relaxa și a pretinde
că este mai mult decât o slugă.
Ea știa că nu va putea niciodată să facă parte din familia Bridgerton, dar
poate că ar putea fi o prietenă.
Și trecuse atât de mult de când nu era prietenă cu cineva.
— E ceva în neregulă, Sophie? întrebă Lady Bridgerton. „Ai o lacrimă în
ochi.”
Sophie clătină din cap. „Doar un fir de praf”, a mormăit ea, prefăcându-
se că se ocupa cu desfacerea sacului ei mic de bunuri. Știa că nimeni nu o
crede, dar nu-i păsa prea mult.
Și chiar dacă habar nu avea încotro intenționează să meargă din acest
moment, avea cea mai ciudată senzație că viața ei tocmai începuse.
Capitolul 15

Acest autor este destul de sigur că jumătatea bărbătească a

populației va fi neinteresată de următoarea porțiune a coloanei,
așa că vi se dă permis să treceți la următoarea secțiune. Cu toate
acestea, pentru doamne, lăsați-l pe acest autor să fie primul care vă
informează că familia Bridgerton a fost recent absorbită de bătălia
slujitoarelor care a dus tot sezonul între Lady Penwood și doamna
Featherington. Se pare că servitoarea care se ocupa de fiicele
Bridgerton a dezertat în Penwoods, înlocuind-o pe servitoarea care
a fugit înapoi în gospodăria Featherington după ce Lady Penwood a
forțat-o să lustruiască trei sute de perechi de pantofi.
Și în alte știri Bridgerton, Benedict Bridgerton se întoarce cu
siguranță la Londra. Se pare că s-a îmbolnăvit în timp ce era în țară
și și-a prelungit șederea. S-ar dori să existe o explicație mai
 interesantă (mai ales atunci când cineva este, ca acest autor,
dependent de povești interesante pentru a-și câștiga existența),
dar, din păcate, asta este tot ce există.
LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 14 MAI 1817

În dimineața următoare, Sophie întâlnise cinci dintre cei șapte frați ai lui
Benedict. Eloise, Francesca și Hyacinth încă locuiau cu mama lor, Anthony
trecuse la micul dejun cu fiul său tânăr, iar Daphne – care era acum ducesa
de Hastings – fusese chemată să o ajute pe Lady Bridgerton să planifice
sfârșitul... bal de sezon. Singurii Bridgerton pe care Sophie nu-i întâlnise
erau Gregory, care era plecat la Eton, și Colin, care era plecat, în cuvintele
lui Anthony, Dumnezeu-știe-unde.
Deși, dacă ar fi vrut să pună un punct bun, Sophie îl cunoscuse deja pe
Colin — cu doi ani mai devreme la mascarada. Era destul de uşurată că el
era plecat din oraş. Se îndoia că el o va recunoaște; Benedict, la urma
urmei, nu a făcut-o. Dar cumva gândul de a-l întâlni din nou era destul de
stresant și neliniştitor.
Nu că asta ar trebui să conteze, se gândi ea cu tristețe. Totul părea
destul de stresant și tulburător în aceste zile.
Spre lipsa extremă de surpriză a lui Sophie, Benedict s-a prezentat la
casa mamei sale în dimineața următoare la micul dejun. Sophie ar fi trebuit
să-l evite complet, cu excepția faptului că el se plimba pe hol în timp ce
încerca să coboare spre bucătărie, unde plănuia să-și ia masa de dimineață
cu restul servitorilor.
— Și cum a fost prima ta noapte la Number Five, Bruton Street? întrebă
el, cu zâmbetul leneș și masculin.
„Splendid”, a răspuns Sophie, făcându-se deoparte, ca să poată face un
semicerc curat în jurul lui.
Dar în timp ce ea păși în stânga ei, el a pășit în dreapta lui, blocându-i
efectiv calea. — Mă bucur atât de mult că te distrezi, spuse el lin.
Sophie făcu un pas înapoi în dreapta ei. „Am fost ”, a spus ea cu
înțelepciune.
 Benedict era mult prea înțelept ca să se întoarcă în stânga lui, dar a
reușit cumva să se întoarcă și să se sprijine de o masă în modul potrivit
pentru a-i bloca din nou mișcarea. — Ți s-a făcut un tur al casei? el a
intrebat.
„De către menajeră.”
— Și a terenului?
„Nu există motive.”
El a zâmbit, cu ochii căprui caldi și topiți. „Există o grădină.” — Cam de
dimensiunea unei bancnote, a replicat ea.
"Cu toate acestea . . .”
— Cu toate acestea, intervin Sophie, trebuie să mănânc micul dejun. Se
dădu galant deoparte. — Până data viitoare, murmură el.
Și Sophie a avut senzația că data viitoare va veni rapid într-adevăr.

Treizeci de minute mai târziu, Sophie ieşi încet din bucătărie,

aşteptându-se pe jumătate ca Benedict să sară la ea din colţ. Ei bine, poate
că nu mă aștept pe jumătate. Judecând după felul în care nu putea să
respire, probabil că se aștepta.
Dar el nu era acolo.
Ea a înaintat. Cu siguranță avea să coboare pe scări în orice moment,
punând-o în ambuscadă cu însăși prezența lui.
Încă nu Benedict.
Sophie deschise gura, apoi și-a mușcat limba când și-a dat seama că
fusese pe cale să-i strige numele.
— Fată proastă, mormăi ea.
„Cine e prost?” întrebă Benedict. „Cu siguranță nu tu .”
Sophie aproape a sărit un picior. „De unde ai venit?” întrebă ea, odată
ce aproape că-și ținuse respirația.
Arătă spre o uşă deschisă. „Chiar acolo”, a răspuns el, cu vocea lui
nevinovăție.
„Deci acum sari la mine din dulapuri ?”
"Desigur că nu." Părea ofensat. „Aceasta a fost o scară.”
 Sophie se uită în jurul lui. Era scara laterală. Scara servitorilor . Cu
siguranță, nu oriunde un membru al familiei s-ar întâmpla să se plimbe. —
Te cobori des pe scara laterală? întrebă ea încrucișându-și brațele.
Se aplecă în față, suficient de aproape încât să o facă ușor
inconfortabilă și, deși ea nu avea să recunoască niciodată nimănui, abia
chiar și ea însăși, era ușor entuziasmată. „Doar atunci când vreau să mă
strec pe cineva.” Ea a încercat să treacă pe lângă el. „Trebuie să mă apuc
de treabă.”
"Acum?"
Strânse din dinți. "Da acum."
„Dar Hyacinth mănâncă micul dejun. Cu greu îi poți îmbrăca părul în
timp ce mănâncă.”
— Mă ocup și de Francesca și Eloise.
El a ridicat din umeri, zâmbind inocent. — Și ei mănâncă micul dejun.
Cu adevărat, nu ai ce face.”
„Ceea ce arată cât de puțin știi despre munca pentru a-ți câștiga
existența”, a răspuns ea. „Am călcat, reparat, lustruit...”
„Te fac să lustruiești argintul?”
„Pantofi!” strigă ea destul de bine. „Trebuie să lustruiesc pantofii.”
"Oh." Se lăsă pe spate, cu un umăr sprijinit de perete în timp ce își
încrucișa brațele. „Sună plictisitor.”
„ Este plictisitor”, a spus ea, încercând să ignore lacrimile care i-au
înțepat brusc ochii. Știa că viața ei era plictisitoare, dar era dureros să audă
pe altcineva subliniind asta.
Un colț al gurii i se ridică într-un zâmbet leneș, seducător. „Viața ta nu
trebuie să fie plictisitoare, știi.”
Ea a încercat să treacă pe lângă el. „Prefer să fie plictisitor.”
Își flutură măreț brațul în lateral, făcându-i semn să treacă. „Dacă așa îți
dorești.”
"Fac." Dar cuvintele nu au ieșit atât de ferm pe cât își dorise ea. — Da ,
repetă ea. Oh, foarte bine, nu are rost să se mintă singură. Ea nu a făcut-o.
Nu in intregime. Dar așa trebuia să fie.
— Încerci să te convingi pe tine sau pe mine? întrebă el încet.
 „Nici măcar nu voi demnifica asta cu un răspuns”, a răspuns ea. Dar ea
nu i-a întâlnit ochii când a spus-o.
— Atunci ar fi bine să te urci sus, spuse el, ridicând o sprânceană când
ea nu se mișca. „Sunt sigur că ai o mulțime de pantofi de lustruit.”
Sophie urcă în fugă scările — scările servitorilor — și nu se uită înapoi.

Apoi a găsit-o în grădină – acel mic petic de verde pe care a avut-o atât
de recent
(și cu exactitate) batjocorită ca mărimea unei bancnote. Surorile
Bridgerton plecaseră să le viziteze pe surorile Featherington, iar Lady
Bridgerton trage un pui de somn. Sophie avea toate rochiile presate și
pregătite pentru evenimentul social din acea seară, panglici de păr au fost
selectate și asortate fiecărei rochii și pantofi au fost lustruiți pentru a
rezista o săptămână.
Cu toată munca făcută, Sophie a decis să ia o scurtă pauză și să citească
în grădină. Lady Bridgerton îi spusese că ar putea împrumuta liber din mica
ei bibliotecă de cărți, așa că Sophie a ales un roman publicat recent și s-a
așezat pe un scaun din fier forjat de pe terasa mică. Citise doar un capitol
înainte să audă pași apropiindu-se din casă. Cumva a reușit să nu ridice
privirea până când o umbră a căzut peste ea.
Era previzibil, era Benedict.
"Locuiești aici ?" întrebă Sophie sec.
„Nu”, a spus el, lăsându-se pe scaunul de lângă ea, „deși mama îmi
spune constant să mă fac ca acasă”.
Nu se putea gândi la nicio duplică plină de duh, așa că pur și simplu a
„hmmph” și și-a băgat nasul înapoi în carte.
Își aruncă picioarele pe măsuța din față. „Și ce citim astăzi?”
„Acea întrebare”, a spus ea, închizând cartea, dar lăsând degetul
înăuntru pentru a-și marca locul, „însemnă că de fapt citesc, ceea ce vă
asigur.
Nu pot să fac cât timp stai aici.”
 „Prezența mea este atât de
convingătoare, nu?” „Este atât de
deranjant .”
„Mai bine decât plictisitor”, a subliniat el.
„Îmi place viața mea plictisitoare.”
„Dacă îți place viața plictisitoare, atunci asta poate însemna doar că nu
înțelegi natura entuziasmului.”
Condescendența din tonul lui era îngrozitoare. Sophie și-a strâns cartea
atât de tare că degetelor i s-au făcut albe. „Am avut destulă emoție în mine
viață, spuse ea printre dinți strânși. "Te asigur."
„Aș fi încântat să particip la această conversație într-o măsură mai
mare”, a spus el, „cu excepția faptului că nu ai considerat de cuviință să-mi
împărtășești niciunul dintre detaliile vieții tale”.
„Nu a fost o neglijență din partea mea.”
A plesnit dezaprobator. „Atât de ostil.”
Ochii ei i-au ieşit. „M-ai răpit...”
„Constrâns”, îi aminti el.
„Vrei să te lovesc?”
— Nu m-ar deranja, spuse el blând. „Și în plus, acum că ești aici, a fost
într-adevăr atât de groaznic că te-am încurajat să vii? Îți place familia mea,
nu-i așa?"
"Da, dar-"
„Și ei te tratează corect, nu?”
"Da, dar-"
„Atunci, care este problema”, a întrebat el, pe tonul lui cel mai
îndrăzneț?
Sophie aproape că și-a pierdut cumpătul. Aproape că a sărit în picioare
și l-a prins de umeri și s-a scuturat și s-a scuturat și a zguduit, dar în ultimul
moment și-a dat seama că exact asta voia el să facă. Și, în schimb, ea pur și
simplu a adulmecat și a spus: „Dacă nu poți recunoaște problema, nu aș
putea să ți-o explic.”
A râs, la naiba omul. „Doamne”, a spus el, „a fost un pas de expert”.
Și-a luat cartea și a deschis-o. "Citesc." — Măcar încerc,
murmură el.
 A răsfoit o pagină, deși nu citise ultimele două paragrafe. Într-adevăr,
încerca doar să-l ignore și, în plus, putea oricând să se întoarcă și să le
citească mai târziu, după ce el a plecat. „Cartea ta este cu susul în jos”, a
subliniat el.
Sophie icni și privi în jos. "Nu este!"
El a zâmbit viclean. — Dar a trebuit să cauți totuși pentru a fi sigur, nu-i
așa?
S-a ridicat și a anunțat: „Intru înăuntru”.
S-a ridicat imediat. — Și să lași aerul splendid de primăvară?
„Și te las ”, a replicat ea, deși gestul lui de respect nu a fost pierdut
pentru ea. Domnii nu reprezentau de obicei simpli servitori.
— Păcat, murmură el. „M-am distrat atât de mult.”
Sophie se întrebă cât de multă rănire ar suferi dacă ar fi aruncat cartea
în el. Probabil că nu este suficient pentru a compensa pierderea demnității
ei.
A uimit-o cât de ușor putea să o enerveze. Îl iubea cu disperare –
renunțase de mult să se mintă singură despre asta – și totuși el putea să-i
facă tot corpul să tremure de furie cu o singură glumă.
— La revedere , domnule Bridgerton.
El i-a făcut semn să plece. „Ne vedem mai târziu, sunt sigur.”
Sophie făcu o pauză, nesigură că îi plăcea comportamentul lui
disprețuitor.
— Credeam că pleci, spuse el, părând ușor amuzat.
„Sunt”, a insistat ea.
Și-a lăsat capul într-o parte, dar nu a spus nimic. Nu trebuia. Expresia
vag batjocoritoare din ochii lui a făcut treaba destul de bine.
S-a întors și s-a îndreptat spre ușa care ducea înăuntru, dar când a
ajuns la jumătatea drumului spre destinație, l-a auzit strigând: „Rochia ta
nouă este destul de atrăgătoare”.
Ea s-a oprit și a oftat. S-ar putea să fi trecut de la imitația gardiană a
unui conte la o simplă servitoare a unei doamne, dar bunele maniere erau
bune maniere și nu avea cum să ignore un compliment. Întorcându-se, ea a
spus: „Mulțumesc. A fost un cadou de la mama ta. Cred că i-a aparținut
Francescei.”
 S-a rezemat de gard, cu poziția înșelător de leneșă. „Este un obicei, nu-i
așa, să împarți rochia cu servitoarea?”
Sophie dădu din cap. „Când cineva termină cu ei, desigur. Nimeni nu ar
da o rochie nouă.”
"Înțeleg."
Sophie îl privi cu suspiciune, întrebându-se de ce naiba îi păsa de
statutul rochiei ei noi.
„Nu ai vrut să intri înăuntru?” a întrebat el. "Ce
aveți de gând să faceți?" ea a intrebat.
„De ce ai crede că fac ceva?”
Buzele ei s-au strâns înainte de a spune: „Nu ai fi tu dacă nu ai fi
pregătit ceva”.
El a zâmbit la asta. „Cred că a fost un compliment.”
„Nu a fost neapărat intenționat ca atare.”
„Dar, cu toate acestea,” a spus el blând, „așa aleg să o iau.”
Nu era sigură cum să răspundă cel mai bine, așa că nu spuse nimic. Nici
ea nu s-a îndreptat spre uşă. Nu era sigură de ce, din moment ce vorbise
destul de mult cu privire la dorința ei de a fi singură. Dar ceea ce a spus și
ceea ce a simțit nu au fost întotdeauna unul și același. În inima ei tânjea
după acest bărbat, visa la o viață care nu ar putea fi niciodată.
Nu ar trebui să fie atât de supărată pe el. Nu ar fi trebuit să o forțeze
împotriva dorințelor ei să vină la Londra, asta era adevărat, dar nu putea
să-l reproșeze pentru că i-a oferit un post de amantă. Făcuse ceea ce ar fi
făcut orice om în poziția lui. Sophie nu își făcea iluzii cu privire la locul ei în
societatea londoneze. Era servitoare. Un servitor. Și singurul lucru care o
despărțea de alte slujnice și slujitori era că ea avusese gust de lux în
copilărie. Fusese crescută cu blândețe, chiar dacă fără dragoste, iar
experiența îi modelase idealurile și valorile. Acum era pentru totdeauna
blocată între două lumi, fără un loc clar în nici una.
— Arăți foarte serios, spuse el încet.
Sophie l-a auzit, dar nu a putut să se desprindă de gândurile ei.
Benedict a făcut un pas înainte. Întinse mâna să-i atingă bărbia, apoi se
verifică. Era ceva de neatins la ea chiar atunci, ceva de neatins. „Nu pot
suporta când arăți atât de trist”, a spus el, surprins de propriile sale
cuvinte. Nu intenționase să spună nimic; tocmai scăpase.
Ea ridică privirea spre asta. "Nu sunt trist."
Își scutură capul cel mai mic. „Există o durere adâncă în ochii tăi.
Rareori a dispărut.”
Mâna i-a zburat spre față, de parcă ar fi putut atinge într-adevăr acea
tristețe, ca și cum ar fi fost solidă, ceva ce putea fi masat.
Benedict îi luă mâna și o ridică la buze. „Aș vrea să-ți împărtășești
secretele cu mine.”
"Nu am-"
„Nu minți”, a întrerupt el, cu un ton mai aspru decât își dorise. „Ai mai
multe secrete decât orice femeie pe care am...” Se întrerupse, o imagine
bruscă a femeii din mascarada i-a trecut prin minte. — Mai mult decât
aproape orice femeie pe care am cunoscut-o, a încheiat el.
Ochii ei îi întâlniră pe ai lui pentru cele mai scurte secunde, apoi îşi
întoarse privirea. „Nu este nimic în neregulă cu secretele. Dacă aleg...”
— Secretele tale te mănâncă de viu, spuse el tăios. Nu voia să stea
acolo și să-i asculte scuzele, iar frustrarea lui îi rotea răbdarea. „Ai ocazia
să-ți schimbi viața, să te întinzi și să înțelegi fericirea, și totuși nu o vei
face.”
— Nu pot, spuse ea, iar durerea din vocea ei aproape l-a lipsit de
echipaj.
— Prostii, spuse el. „Puteți face orice doriți. Pur și simplu nu vrei.”
„Nu face asta mai greu decât este deja”, șopti ea.
Când a spus asta, ceva s-a rupt în el. O simți palpabil, o senzație ciudată
de zgomot care a eliberat un val de sânge, hrănind furia frustrată care
clocotea în el de zile întregi. — Crezi că nu e greu? el a intrebat. „Crezi că
nu e greu? ”
„Nu am spus asta!”
El o apucă de mână și îi trase corpul de al lui, astfel încât ea să poată
vedea singură cât de greu era. — Ard pentru tine, spuse el, buzele lui
atingându-i urechea. „În fiecare noapte, stau în pat, mă gândesc la tine,
întrebându-mă de ce naiba ești aici cu mama mea, cu toți oamenii, și nu cu
mine.”
 „Nu am vrut...”
„Nu știi ce vrei”, a spus el. A fost o declarație crudă, condescendentă la
extrem, dar nu îi pasă. Ea îl rănise într-un mod pe care nici măcar nu știa că
este posibil, cu o putere pe care nu visase niciodată că o posedă. Ea
alesese o viață greoaie în locul unei vieți cu el, iar acum el era condamnat
să o vadă aproape în fiecare zi, să o vadă și să o guste și să o miros suficient
pentru a-și menține dorința ascuțită și puternică.
A fost vina lui, desigur. Ar fi putut să o lase să rămână în țară, ar fi putut
să se salveze de această tortură sfâșietoare. Dar el îl surprinsese chiar și pe
sine insistând ca ea să vină la Londra. Era ciudat și aproape îi era teamă să
analizeze ce însemna, dar trebuia să știe că ea era în siguranță și protejată
mai mult decât avea nevoie de ea pentru el însuși.
Ea îi rosti numele, dar vocea ei era împletită de dor, iar el știa că nu era
indiferentă față de el. S-ar putea să nu înțeleagă pe deplin ce înseamnă să-
ți dorești un bărbat, dar îl dorea totodată.
El i-a prins gura cu a lui, jurând în sinea lui, astfel încât dacă ea spunea
nu, dacă făcea vreun fel de indicație că nu vrea asta, el se va opri. Ar fi cel
mai greu lucru pe care l-ar fi făcut vreodată, dar l-ar face.
Dar ea nu a spus nu și nu l-a împins, nici nu s-a zbătut sau s-a zvârcolit.
În schimb, ea s-a topit în el, mâinile ei încurcându-se în părul lui în timp ce
buzele ei se întredeschiseră sub ale lui. Nu știa de ce ea hotărâse brusc să-l
lase să o sărute – nu, să- l sărute – dar nu avea de gând să-și ridice buzele
de pe ale ei pentru a se întreba de ce.
A profitat de momentul, gustând-o, bând-o, respirând -o. Nu mai era
atât de încrezător că va reuși s-o convingă să devină amanta lui și a fost
deodată imperativ ca acest sărut să fie mai mult decât un simplu sărut.
Poate că trebuie să-i dureze toată viața.
A sărutat-o cu o vigoare reînnoită, împingând-o vocea zguduitoare din
cap, spunându-i că a mai fost aici, a mai făcut asta. Cu doi ani mai
devreme, dansase cu o femeie, o sărutase și ea îi spusese că va trebui să
împacheteze o viață întreagă într-un singur sărut.
Atunci fusese prea încrezător; nu o crezuse. Și o pierduse, poate că
pierduse totul. Cu siguranță nu mai întâlnise pe nimeni de atunci cu care
să-și imagineze măcar să-și construiască o viață.
 Până la Sophie.
Spre deosebire de doamna în argint, ea nu era cineva cu care putea
spera să se căsătorească, dar și spre deosebire de doamna în argint, ea era
aici .
Și nu avea de gând să o lase să scape.
Era aici, cu el și se simțea ca în rai. Mirosul moale al părului ei, gustul
ușor de sare pe pielea ei — se gândi el, ea era născută să se odihnească la
adăpostul brațelor lui. Și s-a născut să o țină în brațe.
„Vino acasă cu mine”, îi șopti el la ureche.
Ea nu spuse nimic, dar el a simțit-o că se înțepenește.
„Vino acasă cu mine”, repetă el.
„Nu pot”, a spus ea, respirația fiecărui cuvânt șoptind pe pielea lui.
" Puteți ."
Ea clătină din cap, dar nu s-a îndepărtat, așa că el a profitat de moment
și și-a dus încă o dată buzele la ale ei. Limba lui s-a aruncat înăuntru,
explorând adânciturile calde ale gurii ei, gustând însăși esența ei. Mâna lui
a găsit umflarea sânului ei și a strâns ușor, respirația i s-a tăiat când a
simțit-o încrețindu-se sub el. Dar nu a fost de ajuns. Voia să-i simtă pielea,
nu materialul rochiei.
Dar acesta nu era locul. Erau în grădina mamei lui, pentru numele lui
Dumnezeu. Oricine le-ar fi putut întâlni și, să fiu sincer, dacă n-ar fi tras-o
în alcovul de lângă uşă, oricine le-ar fi putut vedea. Era genul de lucru care
putea să o facă pe Sophie să-și piardă locul de muncă.
Poate că ar trebui să o scoată în aer liber, unde toată lumea ar vedea,
pentru că atunci ea va fi din nou singură și nu ar avea de ales decât să fie
amanta lui.
Care era, și-a amintit, ceea ce își dorea.
Dar i-a trecut prin minte – și, sincer, era destul de surprins că avea
prezența sufletească într-un asemenea moment pentru a-i trece prin minte
ceva – că o parte din motivul pentru care ținea atât de mult la ea era
simțul ei remarcabil de solid și neclintit despre ea însăși. . Ea știa cine este
și, din păcate pentru el, acea persoană nu s-a îndepărtat de limitele
societății respectabile.
 Dacă ar fi ruinat-o atât de public, în fața oamenilor pe care i-a admirat
și respectat, i-ar rupe spiritul. Și asta ar fi o crimă de neiertat.
Încet, s-a îndepărtat. O mai dorea și tot voia să fie amanta lui, dar nu
avea de gând să forțeze problema compromițând-o în gospodăria mamei
sale. Când ea va veni la el – și ar fi făcut-o , a jurat el – va fi din propria ei
voință.
Între timp, o va curti, o va uza. Între timp, el ar...
— Te-ai oprit, șopti ea, părând surprinsă.
„Acesta nu este locul”, a răspuns el.
Pentru o clipă, chipul ei nu arăta nicio schimbare de expresie. Apoi,
aproape ca și cum cineva i-ar fi tras o umbră peste față, a răsărit groaza. A
început în ochii ei, care au devenit incredibil de rotunzi și cumva și mai
verzi decât de obicei, apoi i-a ajuns la gură, cu buzele întredeschise în timp
ce un suflu de aer a intrat înăuntru.
— Nu m-am gândit, șopti ea, mai mult pentru sine decât pentru el.
"Știu." El a zambit. "Știu. Urăsc când te gândești. Mereu se termină
prost pentru mine.”
„Nu putem face asta din nou.”
„Cu siguranță nu putem face asta aici .”
"Nu vreau sa spun-"
„Îl strici.”
"Dar-"
„Umorează-mă”, a spus el, „și lasă-mă să cred că după-amiaza sa
încheiat fără să-mi spui că asta nu se va mai întâmpla niciodată”.
"Dar-"
El îi apăsă un deget pe buzele ei. „Nu mă faci umor.”
"Dar-"
„Nu merit eu această mică fantezie?” În
cele din urmă, a spart. Ea a zâmbit.
— Bine, spuse el. "Asa mai merge."
Buzele i-au tremurat, apoi, uimitor, zâmbetul ei a crescut.
— Excelent, murmură el. „Acum, atunci, o să plec. Și ai o singură
sarcină în timp ce eu plec. Vei rămâne chiar aici și vei continua să zâmbești.
Pentru că îmi frânge inima să văd orice altă expresie pe chipul tău.”
 „Nu vei putea să mă vezi”, a subliniat ea.
El i-a atins bărbia. "O să știu."
Și apoi, înainte ca expresia ei să se poată schimba de la acea
combinație încântătoare de șoc și adorație, el a plecat.
Capitolul 16

Familia Featherington a găzduit o mică petrecere ieri ajun și, deși

acest autor nu a avut privilegiul de a participa, s-a spus că seara a
fost considerată un succes. Au participat trei Bridgerton, dar, din
păcate, pentru fetele Featherington, niciuna dintre Bridgerton nu a
fost de tip masculin. Întotdeauna amabilul Nigel Berbrooke era
acolo, acordând o mare atenție domnișoarei Philippa
Featherington.
Acestui autor i se spune că atât Benedict, cât și Colin Bridgerton
au fost invitați, dar au trebuit să-și transmită regretele.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 19 MAI 1817

Pe măsură ce zilele se topeau într-o săptămână, Sophie a descoperit că

lucrând pentru
Bridgertons ar putea ține o fată foarte ocupată. Treaba ei era să fie
menajeră pentru toate cele trei fete necăsătorite, iar zilele ei erau pline de
coafură, reparații, călcat rochii, lustruit pantofi. . . Nu ieșise din casă nici
măcar o dată – cu excepția cazului în care cineva număra timpul în grădina
din spate.
Dar acolo unde o astfel de viață sub Araminta fusese tristă și
înjositoare, casa Bridgerton era plină de râsete și zâmbete. Fetele s-au
certat și s-au tachinat, dar niciodată cu răutatea Sophie nu o văzuse pe
Rosamund arătându-i lui Posy. Iar când ceaiul era informal – la etaj, cu
doar Lady Bridgerton și fetele în prezență – Sophie era întotdeauna invitată
să ia masa. De obicei, își aducea coșul cu nasturi de reparat și încleștați sau
cusuți, în timp ce soții Bridgerton vorbeau, dar era atât de încântător să
pot sta și să sorbi o ceașcă bună de ceai, cu lapte proaspăt și scones calde.
Și după câteva zile, Sophie chiar a început să se simtă suficient de
confortabilă pentru a adăuga ocazional conversație.
Devenise momentul preferat al zilei lui Sophie.
„Unde”, a întrebat Eloise, într-o după-amiază la aproximativ o
săptămână după ceea ce Sophie se referea acum drept „ sărutul mare ”,
crezi că este Benedict?
"Au!"
Patru fețe Bridgerton se întoarseră către Sophie. "Esti in regula?"
întrebă Lady Bridgerton, cu ceașca de ceai suspendată la jumătatea
distanței dintre farfurie și gură.
Sophie se strâmbă. „Mi-am înțepat degetul.”
Buzele lui Lady Bridgerton se curbară într-un mic zâmbet secret.
„Mama ți-a spus”, a spus Hyacinth, în vârstă de paisprezece ani, „de cel
puțin o mie de ori...”
"De o mie de ori?" întrebă Francesca cu sprâncenele arcuite.
— De o sută de ori, se corectă Hyacinth, aruncând o privire supărată
către sora ei mai mare, „că nu trebuie să-ți aduci remedierea la ceai”.
Sophie își înăbuși un zâmbet. „M-ar simți foarte leneș dacă nu aș face-
o.”
„Ei bine, nu am de gând să-mi aduc broderia”, anunță Hyacinth, nu că i-
ar fi cerut cineva.
„Te simți leneș?” a întrebat Francesca.
— Nici măcar, răspunse Hyacinth.
Francesca se întoarse către Sophie. — Îl faci pe Hyacinth să se
simtă leneș. "Eu nu!" a protestat Hyacinth.
Lady Bridgerton sorbi din ceai. — Lucrezi la aceeași piesă de broderie
de ceva timp, Hyacinth. Din februarie, dacă îmi servește memoria.”
„Memoria ei servește întotdeauna”, îi spuse Francesca Sophiei.
Hyacinth se uită cu privirea la Francesca, care zâmbi în ceașca ei de
ceai.
Sophie tuși pentru a-și acoperi un zâmbet al ei. Francesca, care la
douăzeci de ani era cu doar un an mai tânără decât Eloise, avea un simț al
umorului viclean și subversiv. Într-o zi Hyacinth avea să fie potrivirea ei, dar
nu încă.
„Nimeni nu mi-a răspuns la întrebare”, a anunțat Eloise, lăsându-și
ceașca de ceai să bată în farfurie. „Unde este Benedict? Nu l-am văzut de
mult.” — A trecut o săptămână, spuse Lady Bridgerton.
"Au!"
„Ai nevoie de un degetar?” o întrebă Hyacinth pe Sophie.
— De obicei nu sunt atât de stângace, mormăi Sophie.
Lady Bridgerton și-a dus ceașca la buze și a ținut-o acolo pentru un
timp destul de lung.
Sophie strânse din dinți și se întoarse la ea reparându-se cu răzbunare.
Spre surprinderea ei, Benedict nu mai făcuse nici cea mai simplă apariție
de la sărutul cel mare de săptămâna trecută. Se trezise uitându-se pe
ferestre, uitându-se prin colțuri, așteptându-se mereu să-l zărească.
Și totuși nu a fost niciodată acolo.
Sophie nu se putea decide dacă era zdrobită sau uşurată. Sau
amândouă.
Ea a oftat. Cu siguranță ambele.
— Ai spus ceva, Sophie? întrebă Eloise.
Sophie clătină din cap și murmură: „Nu”, refuzând să-și ridice privirea
de pe bietul ei deget arătător abuzat. Făcându-se ușor grimasă, ea și-a
ciupit pielea, privindu-și sângele curgându-și încet pe vârful degetului.
"Unde este el?" Eloise insistă.
— Benedict are treizeci de ani, spuse Lady Bridgerton cu o voce blândă.
„Nu are nevoie să ne informeze despre fiecare activitate.”
Eloise pufni tare. „Asta e o schimbare bună de săptămâna trecută,
Mamă."
„Orice vrei să spui?”
„‘Unde este Benedict?’”, a batjocorit Eloise, făcând o imitație mai mult
decât corectă a mamei ei. „'Cum îndrăznește să plece fără un cuvânt? E ca
și cum ar fi scăpat de pe fața pământului.”
„A fost diferit”, a spus Lady Bridgerton.
"Cum așa?" Asta, de la Francesca, care purta obișnuitul ei zâmbet
viclean.
 „El a spus că va merge la petrecerea acelui băiat Cavender îngrozitor și
apoi nu s-a mai întors, pe când de data asta ... . .” Lady Bridgerton se opri,
strângând buzele. „ De ce îți explic eu?” — Nu-mi pot imagina, murmură
Sophie.
Eloise, care stătea cel mai aproape de Sophie, s-a înecat cu ceaiul ei.
Francesca a lovit-o pe Eloise pe spate în timp ce se apleca pentru a o
întreba: — Ai spus ceva, Sophie?
Sophie clătină din cap în timp ce își înjunghia acul în rochia pe care o
repara, ratând complet tivul.
Eloise îi aruncă o privire piezișă îndoielnică.
Lady Bridgerton și-a dres glasul. — Ei bine, cred... Ea se opri, înclinând
capul într-o parte. „Spun, e cineva din hol?”
Sophie înăbuși un geamăt și privi spre prag, așteptându-se ca
majordomul să intre. Wickham îi încruntă întotdeauna o încruntătură
dezaprobatoare înainte de a-i transmite orice veste avea. Nu era de acord
ca servitoarea să ia ceai cu doamnele casei și, deși nu și-a exprimat
niciodată gândurile cu privire la această problemă în fața familiei
Bridgerton, rareori se străduia să nu-și arate părerile pe față.
Dar, în loc de Wickham, Benedict a trecut prin prag.
„Benedict!” strigă Eloise, ridicându-se în picioare. „Tocmai vorbeam
despre tine.”
Se uită la Sophie. "Ai fost?" — Nu
am fost, mormăi Sophie.
— Ai spus ceva, Sophie? întrebă Hyacinth.
"Au!"
— Va trebui să-ți iau acea reparație, spuse Lady Bridgerton cu un
zâmbet amuzat. „Vei fi pierdut o halbă de sânge înainte să se termine
ziua.”
Sophie se ridică în picioare. „Voi lua un degetar.”
„Nu ai degetar ?” întrebă Hyacinth. „N-aș visa niciodată să fac reparații
fără un degetar.”
„Ai visat vreodată să repari?” Francesca zâmbi.
 Hyacinth a dat-o cu piciorul, aproape supărând serviciul de ceai în acest
proces.
"Zambilă!" a certat Lady Bridgerton.
Sophie se uită la uşă, încercând cu disperare să-şi menţină ochii
concentraţi asupra oricărui lucru în afară de Benedict. Își petrecuse toată
săptămâna sperând să arunce o privire, dar acum că el era aici, tot ce își
dorea era să evadeze. Dacă se uita la fața lui, ochii ei se rătăceau inevitabil
spre buzele lui. Și dacă se uita la buzele lui, gândurile ei se îndreptau
imediat spre sărutul lor. Și dacă se gândea la sărut . . .
„Am nevoie de degetarul acela”, a scapat ea, sărind în picioare. Au fost
niște lucruri la care pur și simplu nu ar trebui să te gândești în public.
— Așa ai spus, murmură Benedict, cu una dintre sprâncenele lui
ridicându-se într-un arc perfect – și perfect arogant. — E jos, mormăi ea.
"In camera mea." — Dar camera ta este sus, spuse Hyacinth.
Sophie ar fi putut să o omoare. — Asta am spus, a spus ea.
„Nu”, a spus Hyacinth pe un ton practic, „nu ai făcut-o”.
— Da, a spus Lady Bridgerton, a făcut-o. Am auzit-o.”
Sophie și-a răsucit capul brusc pentru a se uita la Lady Bridgerton și și-a
dat seama într-o clipă că femeia mai în vârstă mințise. „Trebuie să-mi iau
degetarul”, a spus ea, pentru ceea ce părea a treizecea oară. Se grăbi spre
prag, înghițind înghițind în timp ce se apropia de Benedict.
— N-aș vrea să te rănești, spuse el, făcându-i un pas deoparte pentru a-
i lăsa să treacă pe ușă. Dar în timp ce ea trecea pe lângă el, el s-a aplecat în
față, șoptind: „Laș”.
Obrajii lui Sophie au ars și a coborât la jumătatea scărilor înainte să-și
dea seama că voia să se întoarcă în camera ei. Nu a vrut să urce pe scări și
să treacă din nou pe lângă Benedict. Probabil că încă stătea în prag, iar
buzele lui s-ar înclina în sus când ea trecea – unul dintre acele zâmbete
ușor batjocoritoare, ușor seducătoare, care nu reușeau să o lase fără
suflare.
Acesta a fost un dezastru. Nu avea cum să poată rămâne aici. Cum a
putut să rămână cu Lady Bridgerton, când fiecare privire asupra lui
Benedict îi întorcea genunchii în apă? Pur și simplu nu era suficient de
puternică. Avea să o epuizeze, să o facă să uite toate principiile ei, toate
jurămintele ei. Trebuia să plece. Nu era altă opțiune.
Și asta a fost foarte rău, pentru că îi plăcea să lucreze pentru surorile
Bridgerton. Au tratat-o ca pe o ființă umană, nu ca pe un cal de muncă abia
plătit. I-au pus întrebări și păreau să le pese de răspunsurile ei.
Sophie știa că nu era una dintre ei, că nu va fi niciodată una dintre ei,
dar au făcut să se prefacă atât de ușor. Și în tot adevărul, tot ceea ce
Sophie și-a dorit cu adevărat de la viață era o familie.
Cu familia Bridgerton, aproape că putea pretinde că avea unul.
„Ți-ai pierdut drumul?”
Sophie ridică privirea și îl văzu pe Benedict în vârful scărilor, rezemat
leneș de perete. S-a uitat în jos și și-a dat seama că încă stă pe scări. — Ies
afară, spuse ea.
„Să cumperi un degetar?”
— Da, spuse ea
sfidătoare.
„Nu ai nevoie de bani?”
Putea să mintă și să spună că are bani în buzunar, sau putea să spună
adevărul și să se arate pentru prostul patetic care era. Sau ar putea pur și
simplu să coboare scările și să iasă din casă. A fost lucrul laș de făcut, dar . .
.
— Trebuie să plec, mormăi ea și s-a repezit atât de repede încât a uitat
complet că ar trebui să folosească intrarea servitorilor. Ea a derapat prin
foaier și a împins ușa grea, coborând treptele din față. Când picioarele ei
au lovit trotuarul, ea a întors spre nord, nu dintr-un motiv anume, doar
pentru că trebuia să meargă undeva, apoi a auzit o voce.
O voce îngrozitoare, îngrozitoare, îngrozitoare.
Dragă Doamne, a fost Araminta.
Inima lui Sophie s-a oprit și s-a lipit repede de perete. Araminta era cu
vedere la stradă și, dacă nu se întoarse, nu o va observa niciodată pe
Sophie.
Cel puțin era ușor să rămâi tăcut când nici măcar nu puteai respira.
Ce făcea ea aici? Penwood House era la cel puțin opt străzi distanță,
mai aproape de...
 Apoi Sophie și-a amintit. O citise în Whistledown anul trecut, unul
dintre puținele exemplare pe care reușise să pună mâna în timp ce lucra
pentru Cavenders. Noul conte de Penwood hotărâse în cele din urmă să se
stabilească la Londra. Araminta, Rosamund și Posy fuseseră nevoiți să
găsească noi locuri de cazare.
Lângă familia Bridgerton? Sophie nu și-ar fi putut imagina un coșmar
mai rău dacă ar fi încercat.
„Unde este fata aceea de nesuferit?” o auzi pe Araminta spunând.
Sophie i s-a părut imediat milă pentru fata în cauză. Fiind fosta „fată
insuferită” a Aramintei, ea știa că postul aduce puține beneficii.
"Buchet de flori!" strigă Araminta, apoi intră într-o trăsură care
aștepta.
Sophie și-a mestecat buza, cu inima scufundată. În acel moment, ea știa
exact ce trebuie să se fi întâmplat când a plecat. Araminta ar fi angajat o
nouă servitoare și, probabil, era doar fiară cu biata fată, dar nu ar fi fost
capabilă să o înjosească și să o înjosească în același mod în care o făcuse cu
Sophie. Trebuia să cunoști o persoană, să o urăști cu adevărat, să fii atât de
crud. Orice slujitor bătrân nu ar face.
Și din moment ce Araminta trebuia să dea jos pe cineva — nu știa cum
să se simtă bine cu ea însăși fără a face pe altcineva să se simtă rău —,
evident, o alesese pe Posy drept băiatul ei de biciuire — sau fată, după caz.
Posy ieși fugind pe ușă, cu fața ciupită și trasă. Părea nefericită și poate
ceva mai grea decât fusese cu doi ani în urmă. Aramintei nu i-ar plăcea
asta, se gândi Sophie supărată. Nu fusese niciodată capabilă să accepte că
Posy nu era minionă, blondă și frumoasă ca Rosamund și ea însăși. Dacă
Sophie fusese dușmanul Aramintei, atunci Posy fusese întotdeauna
dezamăgirea ei.
Sophie o privi cum Posy se opri în vârful treptelor, apoi se întinse să se
joace cu șireturile cizmelor ei scurte. Rosamund și-a scos capul din trăsură,
strigând: „Posy!” cu ceea ce Sophie credea că era o voce destul de
neatrăgător de stridentă.
Sophie se dădu înapoi, întorcând capul. Era chiar în raza vizuală a lui
Rosamund.
"Vin!" strigă Posy.
 "Grăbiţi-vă!" se răsti Rosamund.
Posy termină de legat șireturile, apoi se grăbi înainte, dar piciorul ei
alunecă pe ultima treaptă și, o clipă mai târziu, rămase întinsă pe trotuar.
Sophie se trânti înainte, mișcându-se instinctiv să o ajute pe Posy, dar se
lipi de perete. Posy nu a fost rănită și nu a existat nimic în viață Sophie și-a
dorit mai puțin decât ca Araminta să știe că se află la Londra, practic chiar
alături.
Posy se ridică de pe trotuar, oprindu-se să-și întindă gâtul, mai întâi la
dreapta, apoi la stânga, apoi... . .
Apoi a văzut-o. Sophie era sigură de asta. Posy făcu ochii mari, iar gura
ei căzu ușor deschisă. Apoi buzele ei s-au împreunat, strânse pentru a face
„S” pentru a începe „Sophie?”
Sophie clătină frenetic din cap.
"Buchet de flori!" veni strigătul de furie al Aramintei.
Sophie clătină din nou din cap, cu ochii implorând, implorând-o pe Posy
să nu o dea departe.
„Vin, mamă!” a sunat Posy. Îi făcu un singur semn scurt din cap pe
Sophie, apoi se urcă în trăsura, care, din fericire, se rostogoli în direcția
opusă.
Sophie se lăsă pe clădire. Ea nu s-a mișcat un minut întreg.
Și apoi nu s-a mai mișcat pentru încă cinci.

Benedict nu intenționa să ia nimic de la mama și surorile lui, dar

odată ce Sophie a ieșit în fugă din sufrageria de la etaj, și-a pierdut
interesul pentru ceai și chifle.
— Mă întrebam doar unde ai fost, spunea Eloise.
„Hmmm?” Și-a întins capul ușor spre dreapta, întrebându-se cât de
mult din peisajul străzii putea vedea prin fereastră din acest unghi. „Am
spus,” strigă practic Eloise, „mă întrebam doar...” „Eloise, mai jos vocea”,
interveni Lady Bridgerton.
„Dar el nu ascultă.”
„Dacă nu ascultă”, a spus Lady Bridgerton, „atunci strigătul nu îi va
atrage atenția”.
 „Aruncarea unei chifle ar putea funcționa”, a sugerat Hyacinth.
„Hyacinth, nu-i așa că...”
Dar Hyacinth aruncase deja scone. Benedict s-a abătut din drum, cu
abia o secundă înainte să-i fi sărit din cap. Se uită mai întâi la perete, care
acum prezenta o ușoară pată acolo unde lovise scone, apoi la podea, unde
aterizase, remarcabil dintr-o singură bucată.
„Cred că acesta este indiciul meu să plec”, a spus el lin, aruncând un
zâmbet obraznic către sora lui cea mai mică. Scone-ul ei aeropurtat îi
oferise doar scuza de care avea nevoie pentru a ieși din cameră și a vedea
dacă nu putea să o urmărească pe Sophie oriunde credea că se duce.
„Dar tocmai ai ajuns aici”, a subliniat mama lui.
Benedict o privi imediat cu suspiciune. Spre deosebire de gemetele ei
obișnuite de „Dar tocmai ai ajuns aici”, ea nu părea deloc supărată de
plecarea lui.
Ceea ce însemna că punea la cale ceva.
„Aș putea rămâne”, a spus el, doar pentru a o testa.
— Oh, nu, spuse ea, ducându-și ceașca de ceai la buze, deși el era
destul de sigur că era goală. „Nu ne lăsa să te ținem dacă ești ocupat.”
Benedict s-a luptat să-și scoată trăsăturile într-o expresie impasibilă,
sau cel puțin să-și ascundă șocul. Ultima dată când și-a informat mama că
era „ocupat”, ea îi răspunsese: „Prea ocupată pentru mama ta?”
Primul lui îndemn a fost să declare: „Voi rămâne” și să se parcheze pe
un scaun, dar avea suficientă prezență de spirit pentru a-și da seama că a
rămâne pentru a-și dejuca mama era destul de ridicol când ceea ce voia cu
adevărat să facă era să plece. — Mă duc, atunci, spuse el încet, întorcându-
se spre uşă.
— Du-te, spuse ea, alungându-l. "Simte-te bine."
Benedict a decis să părăsească camera înainte de a reuși să-l încurce și
mai mult. Se întinse și luă scone-ul, aruncându-l ușor lui Hyacinth, care îl
prinse cu un rânjet. Apoi a dat din cap către mama și surorile sale și a ieșit
în hol, ajungând pe scări exact când a auzit-o pe mama lui spunând: „M-am
gândit că nu va pleca niciodată”. Foarte ciudat, într-adevăr.
Cu pași lungi și ușori, a coborât treptele și a ieșit pe ușa din față. Se
îndoia că Sophie ar fi încă lângă casă, dar dacă s-ar fi dus la cumpărături, nu
era într-adevăr decât o singură direcție în care s-ar fi îndreptat. A virat la
dreapta, intenționând să se plimbe până să ajungă la micul șir de
magazine, dar făcuse doar trei pași înainte de a o vedea pe Sophie, lipită de
exteriorul din cărămidă al casei mamei sale, arătând de parcă abia își mai
aminti cum să respire. .
„Sophie?” Benedict se repezi spre ea. "Ce s-a întâmplat? Esti in
regula?"
A început când l-a văzut, apoi a dat din cap.
Nu a crezut-o, desigur, dar nu părea că nu are rost să spună asta. —
Tremurați, spuse el, privindu-i mâinile. "Spune-mi ce s-a întâmplat. Te-a
deranjat cineva?”
— Nu, spuse ea, cu vocea neobișnuit de tremurând. "Eu doar . . . eu,
ah. . .” Privirea ei căzu pe scările de lângă ei. „M-am împiedicat în
coborârea scărilor și m-am speriat.” Ea a zâmbit slab. „Sunt sigur că știi ce
vreau să spun. Când simți că interiorul tău s-a răsturnat cu susul în jos.”
Benedict dădu din cap, pentru că, desigur, știa la ce se referea ea. Dar
asta nu însemna că el a crezut-o. „Vino cu mine”, a spus el.
Ea ridică privirea și ceva în adâncul ochilor ei verzi i-a frânt inima.
"Unde?" ea a șoptit.
"Oriunde dar aici."
„Eu...”
„Locuiesc cu doar cinci case mai jos”, a spus el.
"Tu faci?" Ochii i s-au marit, apoi a murmurat: „Nimeni nu mi-a spus”.
— Îți promit că virtutea ta va fi în siguranță, îl întrerupse el. Și apoi a
adăugat, pentru că nu s-a putut abține: „Dacă nu vrei altfel”.
Avea sentimentul că ea ar fi protestat dacă nu ar fi fost atât de năucită,
dar i-a permis să o conducă pe stradă. „Vom sta în camera mea din față”, a
spus el, „până te vei simți mai bine”.
Ea dădu din cap, iar el o conduse în sus pe trepte și în casa lui, o casă
modestă, puțin la sud de cea a mamei sale.
Odată ce au fost așezați confortabil, iar Benedict a închis ușa pentru a
nu fi deranjați de niciunul dintre servitorii lui, s-a întors către ea, pregătit
să spună: „Acum, de ce nu-mi spui ce s-a întâmplat cu adevărat?” dar în
ultimul moment ceva l-a obligat să-și țină limba. Putea să întrebe, dar știa
că ea nu va răspunde. Va fi pusă în defensivă, iar asta nu era de natură să
ajute cauza lui.
Așa că, în schimb, și-a învățat fața într-o mască neutră și a întrebat:
„Cum îți place munca ta pentru familia mea?” „Sunt foarte drăguți”, a
răspuns ea.
"Grozav?" repetă el, sigur că neîncrederea lui se vedea clar pe chipul lui.
„Poate înnebunitor. Poate chiar obositor, dar drăguț?” —
Cred că sunt foarte drăguți, spuse Sophie ferm.
Benedict a început să zâmbească, pentru că își iubea mult familia și îi
plăcea că Sophie începu să-i iubească, dar apoi și-a dat seama că își tăia
nasul pentru a-și ciudă chipul, pentru că, cu cât Sophie devenea mai
atașată de familia sa, mai puțin probabil ca ea să se facă de rușine în ochii
lor acceptând să fie amanta lui.
La naiba. Făcuse o greșeală gravă de calcul săptămâna trecută. Dar
fusese atât de concentrat să o facă să vină la Londra, iar o poziție în casa
mamei lui părea singura modalitate de a o convinge să facă asta.
Asta, combinat cu un pic de constrângere.
La naiba. La naiba. La naiba. De ce nu o constrânsese să facă ceva care
să intre puțin mai ușor în brațele lui?
— Ar trebui să mulțumești stelelor tale norocoase că le ai, spuse
Sophie, cu vocea ei mai puternică decât fusese toată după-amiaza. „Aș da
orice pentru...”
Dar ea nu și-a terminat fraza.
„Ai da orice pentru ce?” întrebă Benedict, surprins de cât de mult
dorea să audă răspunsul ei.
S-a uitat plin de suflet pe fereastră în timp ce a răspuns: „Să ai o familie
ca a ta”.
„N-ai pe nimeni”, a spus el, cuvintele lui o declarație, nu o întrebare.
„Nu am avut niciodată pe nimeni.”
— Nici măcar ta... Și apoi și-a amintit că ea a alunecat și i-a spus că
mama ei murise la nașterea ei. „Uneori”, a spus el, păstrându-și vocea
intenționată ușoară și blândă, „nu este atât de ușor să fii Bridgerton”.
Capul ei s-a întors încet. „Nu îmi pot imagina ceva mai frumos.”
 „Nu există nimic mai frumos”, a răspuns el, „dar asta nu înseamnă că
este întotdeauna ușor.”
"Ce vrei să spui?"
Și Benedict s-a trezit dând voce unor sentimente pe care nu le
împărtășise niciodată cu niciun alt suflet viu, nici măcar – nu, mai ales nu
cu familia lui. „Pentru cea mai mare parte a lumii”, a spus el, „sunt doar un
Bridgerton. Nu sunt Benedict sau Ben sau chiar un domn cu mijloace și,
sperăm, un pic de inteligență. Sunt doar” – zâmbi el trist – „un Bridgerton.
Mai exact, numărul doi.”
Buzele i-au tremurat, apoi au zâmbit. „Ești mult mai mult decât atât”, a
spus ea.
„Aș vrea să cred că da, dar cea mai mare parte a lumii nu vede lucrurile
așa.”
„Majoritatea lumii sunt proști.”
A râs de asta. Nu era nimic mai atrăgător decât Sophie încruntat. „Nu
veți găsi dezacord aici”, a spus el.
Dar apoi, chiar când el a crezut că conversația s-a încheiat, ea l-a
surprins spunând: „Nu te asemeni cu restul familiei tale”.
"Cum așa?" întrebă el, neîntâlnindu-i deloc privirea. Nu voia ca ea să
vadă cât de importantă era răspunsul ei pentru el.
„Ei bine, fratele tău Anthony. . .” Fața ei s-a strâns în gânduri. „Toată
viața lui a fost modificată de faptul că el este cel mai mare. El destul
evident că simți o responsabilitate față de familia ta pe care tu nu o ai.”
„Acum așteaptă doar una...”
— Nu întrerupe, spuse ea, punând o mână liniştitoare pe pieptul lui.
„Nu am spus că nu îți iubești familia sau că nu îți vei da viața pentru
niciunul dintre ei. Dar cu fratele tău e diferit. Se simte responsabil și cred
cu adevărat că s-ar considera un eșec dacă vreunul dintre frații lui ar fi
nefericit.”
„De câte ori l-ai întâlnit pe Anthony?” mormăi el.
"Doar odata." Colțurile gurii i s-au strâns, de parcă și-ar fi înăbușit un
zâmbet. „Dar asta era tot ce aveam nevoie. Cât despre fratele tău mai mic,
Colin. . . Ei bine, nu l-am întâlnit, dar am auzit multe...
"De la cine?"
 „Toată lumea”, a spus ea. „Ca să nu mai spun că el este menționat
pentru totdeauna în Whistledown , pe care trebuie să mărturisesc că l-am
citit de ani de zile.”
„Atunci ai știut despre mine înainte să mă cunoști”, a spus el.
Ea a dat din cap. „Dar eu nu te-am cunoscut . Ești mult mai mult decât
Lady
Whistledown își dă seama.”
— Spune-mi, spuse el, punându-și mâna peste a ei. "Ce vezi?"
Sophie și-a adus ochii către ai lui, a privit în acele adâncimi de ciocolată
și a văzut acolo ceva ce nu visase că există. O mică scânteie de
vulnerabilitate, de nevoie.
Trebuia să știe ce credea despre el, că era important pentru ea. Acest
bărbat, atât de sigur de sine și atât de încrezător, avea nevoie de
aprobarea ei.
Poate avea nevoie de ea .
Ea și-a ondulat mâna până când palmele lor s-au atins, apoi și-a folosit
celălalt deget arătător pentru a trasa cercuri și vârtejuri pe iedul fin al
mănușii lui. "Tu esti . . .” începu ea, luându-și timp pentru că știa că fiecare
cuvânt cântărește mai greu într-un moment atât de puternic. „Nu ești chiar
omul pe care îl prezinți restului lumii. Ți-ar plăcea să fii considerată
arăbdătoare, ironică și plină de inteligență rapidă, și ești toate acele
lucruri, dar, dedesubt, ești mult mai mult.
— Îți pasă, spuse ea, conștientă că vocea ei devenise răgușită de
emoție. „Îți pasă de familia ta și chiar îți pasă de mine,
deși Dumnezeu știe că nu o merit întotdeauna”.
— Întotdeauna, îl întrerupse el, ridicându-i mâna la buze și sărutându-i
palma cu o fervoare care i-a tăiat răsuflarea. "Mereu."
"Și . . . și . . .” Era greu să continui când ochii lui erau pe ai ei cu o
emoție atât de unică.
"Si ce?" şopti el.
„O mare parte din ceea ce ești provine din familia ta”, a spus ea,
cuvintele răsturnând în grabă. „Este adevărat. Nu poți crește cu atâta
dragoste și loialitate și nu poți deveni o persoană mai bună din cauza asta.
Dar în adâncul tău, în inima ta, în chiar sufletul tău, se află omul pentru
care te-ai născut. Tu , nu fiul cuiva, nu fratele cuiva. Doar tu."
Benedict o privea atent. A deschis gura să vorbească, dar a descoperit
că nu are cuvinte. Nu au existat cuvinte pentru un moment ca acesta.
„În adâncul sufletului”, murmură ea, „ai sufletul unui artist”. —
Nu, spuse el, clătinând din cap.
— Da, insistă ea. „Ți-am văzut schițele. Ești genial. Nu cred că am știut
cât de mult până nu ți-am cunoscut familia. Le-ai surprins pe toate perfect,
de la privirea vicleană din zâmbetul Francescei până la răutatea în felul în
care Hyacinth își ține umerii.”
„Nu am arătat niciodată nimănui altcuiva schițele mele”, a recunoscut
el.
Capul ei se ridică brusc. „Nu poți să fii serios.”
A scuturat din cap. "Nu am."
„Dar sunt geniali. Ești genial. Sunt sigur că mamei tale i-ar plăcea să-i
vadă.”
„Nu știu de ce”, a spus el, simțindu-se sfioasă, „dar nu am vrut
niciodată să le împărtășesc.”
— Mi le-ai împărtășit, spuse ea încet.
„Într-un fel”, a spus el, atingându-și degetele de bărbia ei, „s-a simțit
bine”.
Și apoi inima i-a sărit o bătaie, pentru că dintr-o dată totul s-a simțit
bine.
El o iubea. Nu știa cum s-a întâmplat, doar că era adevărat.
Nu doar că era convenabilă. Au fost o mulțime de femei convenabile.
Sophie era diferită. L-a făcut să râdă. L-a făcut să vrea să o facă să râdă. Și
când era cu ea — Ei bine, când era cu ea, o dorea ca naiba, dar în acele
câteva momente în care corpul lui reuși să se țină în frâu. . .
Era multumit.
Era ciudat să găsesc o femeie care să-l facă fericit doar cu simpla ei
prezență. Nici măcar nu trebuia să o vadă, sau să-i audă vocea, sau măcar
să-i simtă mirosul. Trebuia doar să știe că ea era acolo.
Dacă asta nu era dragoste, nu știa ce este.
 Se uită la ea, încercând să prelungească momentul, să se țină de aceste
câteva momente de perfecțiune completă. Ceva s-a înmuiat în ochii ei, iar
culoarea părea să se topească pe loc, de la un smarald strălucitor,
strălucitor, până la un mușchi moale și cântăritor. Buzele ei s-au
întredeschis și s-au înmuiat, iar el știa că trebuia să o sărute. Nu că ar fi
vrut, că ar fi trebuit.
Avea nevoie de ea lângă el, sub el, deasupra lui.
Avea nevoie de ea în el, în jurul lui, o parte din el.
Avea nevoie de ea așa cum avea nevoie de aer.
Și, gândi el în acel ultim moment rațional înainte ca buzele lui să le
găsească pe ale ei, avea nevoie de ea chiar acum.
 Capitolul 17

Această autoritate spune că în urmă cu două zile, în timp ce lua

ceaiul la Gunter's, Lady Penwood a fost lovită în cap cu un biscuit
zburător.
Acest autor nu poate determina cine a aruncat biscuitul, dar
toate suspiciunile indică cei mai tineri patroni ai unității,
domnișoara Felicity Featherington și domnișoara Hyacinth
Bridgerton.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 21 MAI 1817

Sophie mai fusese sărutată — mai înainte fusese sărutată de Benedict

— dar nimic, nici un moment dintr-un singur sărut, nu a pregătit-o pentru
asta.
Nu a fost un sărut. Era raiul.
O sărută cu o intensitate pe care abia o putea înțelege, buzele lui
tachinandu-le pe ale ei, mângâindu-l, ciugulind, mângâindu-l. El a aprins un
foc în ea, o dorință de a fi iubit, o nevoie de a iubi în schimb. Și Doamne
ajută-o, când a sărutat-o, tot ce voia să facă era să-l sărute înapoi.
L-a auzit murmurând numele ei, dar abia se înregistra peste vuietul din
urechile ei. Aceasta a fost dorința. Aceasta era nevoie. Cât de prostesc din
partea ei să creadă că ar putea nega asta. Cât de important să crezi că ar
putea fi mai puternică decât pasiunea.
— Sophie, Sophie, spuse el, iar și iar, cu buzele pe obrazul ei, pe gâtul
ei, pe urechea ei. El a spus numele ei de atâtea ori încât părea să i se
înmoaie în piele.
Îi simți mâinile pe nasturii rochiei ei, simți cum țesătura se slăbește pe
măsură ce fiecare alunecă prin butoniera. Asta era tot ceea ce jurase
întotdeauna că nu va face niciodată, și totuși, când corsetul i se prăbuși
până la talie, lăsând-o la vedere, fără rușine, ea gemu numele lui și își arcui
spatele, oferindu-i-se ca pe un fel de fruct interzis.
 Benedict a încetat să mai respire când a văzut-o. Își imaginase acest
moment în mintea lui de atâtea ori – în fiecare noapte când stătea întins în
pat și în fiecare vis când dormea de fapt. Dar aceasta – realitatea – era
mult mai dulce decât un vis și mult mai erotică.
Mâna lui, care îi mângâia pielea caldă de pe spate, alunecă încet peste
cutia ei toracică. „Ești atât de frumoasă”, șopti el, știind că cuvintele erau
fără speranță inadecvate. Ca și cum simple cuvinte ar putea descrie ceea ce
simțea. Și apoi, când degetele lui tremurătoare și-au terminat călătoria și i-
au cuprins sânul, el a scos un geamăt tremurător. Cuvintele erau imposibile
acum. Nevoia lui de ea era atât de intensă, atât de primitivă. I-a răpit
capacitatea de a vorbi. La naiba, abia se gândea.
Nu era sigur cum ajunsese această femeie să însemne atât de mult
pentru el. Părea că într-o zi era o străină, iar în următoarea era la fel de
indispensabilă ca aerul. Și totuși nu se întâmplase într-o clipă orbitoare.
Fusese un proces lent, ascuns, colorându-i în liniște emoțiile până când și-a
dat seama că fără ea, viața lui nu avea orice sens.
El i-a atins bărbia, ridicându-i fața până când a putut să-i privească
ochii. Păreau să strălucească din interior, strălucind cu lacrimi nevărsate.
Buzele îi tremurau și ele, iar el știa că ea era la fel de afectată de moment
ca și el.
S-a aplecat înainte. . . incet incet. Voia să-i dea șansa să spună nu. L-ar
ucide dacă ar fi făcut-o, dar ar fi mult mai rău să-i asculti regretele în
dimineața proverbială.
Dar ea nu a spus nu, iar când el nu era decât la câțiva centimetri
distanță, ochii ei s-au închis și capul ei s-a înclinat ușor în lateral, invitându-
l în tăcere să o sărute.
Era remarcabil, dar de fiecare dată când o săruta, buzele ei păreau să
devină mai dulci, iar parfumul ei mai atrăgător. Și nevoia lui a crescut, de
asemenea. Sângele îi curgea de dorință și îi lua până la urmă frântura de
reținere să nu o împingă înapoi pe canapea și să-i rupă hainele de pe corp.
Asta avea să vină mai târziu, se gândi el cu un zâmbet secret. Dar
aceasta – cu siguranță prima ei oară – va fi lentă și tandru și tot ce a visat o
tânără fată.
 Ei bine, poate că nu. Zâmbetul lui s-a transformat într-un zâmbet de-a
dreptul. Jumătate din lucrurile pe care urma să le facă ei, nici măcar nu s-ar
fi gândit să viseze.
„Despre ce zâmbești?” ea a intrebat.
Se trase înapoi câțiva centimetri, ținându-i fața cu ambele mâini. „De
unde ai știut că zâmbesc?”
„O simțeam pe buzele mele.”
A dus un deget la acele buze, trasând conturul, apoi trecând cu
marginea unghiei de-a lungul pielii plinute. „Mă faci să zâmbesc”, șopti el.
„Când nu mă faci să vreau să țip, mă faci să zâmbesc.”
Buzele îi tremurau, iar respirația îi era fierbinte și umedă pe degetul lui.
El îi luă mâna și i-o duse la gură, frecându-și un deget de buzele lui în
același mod în care făcuse cu al ei. Dar, în timp ce îi privea ochii mărindu-i,
îi băgă degetul în gură, sugând ușor vârful degetului, gâdilându-i pielea cu
dinții și limba.
Gâfâi, iar sunetul era dulce și erotic în același timp.
Au fost o mie de lucruri pe care Benedict voia să o întrebe — Cum s-a
simțit? Ce a simțit ea? Dar îi era al naibii de frică că ea și-ar răzgândi dacă i-
ar da ocazia să-și pună în cuvinte orice gânduri. Și așa, în loc de întrebări, el
i-a dat sărutări, întorcându-și buzele la ale ei într-un dans aprins, abia
controlat al dorinței.
El a murmurat numele ei ca pe o binecuvântare în timp ce o lăsă pe
canapea, cu spatele ei gol frecându-se de tapițerie. „Te vreau”, gemu el.
"Nu ai nici o idee. Nici o idee."
Singurul ei răspuns a fost un sunet de miolăit ușor care venea din
adâncul gâtului ei. Dintr-un motiv oarecare, era ca uleiul pe focul din el, iar
degetele lui se strângeau și mai tare de ea, apăsându-i pielea, în timp ce
buzele lui călătoreau pe coloana de lebădă a gâtului ei.
Se mișcă mai jos, mai jos, arzând o dâră fierbinte pe pielea ei, făcându-
se o pauză doar când a ajuns la umflarea blândă a sânului ei. Acum era
complet sub el, cu ochii străluciți de dorință și era mult mai bine decât
oricare dintre visele lui.
Și oh, cât de visat la ea.
 Cu un mârâit scăzut și posesiv, Benedict și-a luat mamelonul în gură. Ea
scoase un țipăit ușor, iar el nu reuși să-și rețină propriul zgomot de
satisfacție. „Shhh”, a cântat el, „lasa-ma doar...”
"Dar-"
Își apăsă unul dintre degetele pe buzele ei, probabil puțin prea aspru,
dar era din ce în ce mai greu să-și controleze mișcările. — Nu te gândi,
murmură el. „Doar întinde-te pe spate și lasă-mă să-ți fac plăcere.”
Părea dubioasă, dar când el și-a mutat gura spre celălalt sân al ei și și-a
reînnoit atacul senzual, ochii ei au devenit năuciți, buzele ei s-au
întredeschis și capul ei s-a lăsat pe spate pe perne.
"Iti place asta?" șopti el, trasând vârful sânului ei cu limba.
Sophie nu reuși să deschidă ochii, dar dădu din cap.
"Iti place asta?" Acum limba lui s-a mutat în partea de dedesubt a
sânului ei și a ciugulit pielea sensibilă peste cutia ei toracică.
Respirația ei superficială și rapidă, ea dădu din nou din cap.
"Ce zici de asta?" Îi împinse rochia mai în jos, ciugulindu-i o dâră de-a
lungul pielii până când ajunse la buricul ei.
De data aceasta, Sophie nu a putut nici măcar să facă din cap. Dragă
Doamne, ea era practic goală înaintea lui și tot ce putea face era să geme,
să ofte și să implore mai mult.
— Am nevoie de tine, gâfâi ea.
Cuvintele lui au fost murmurate în pielea moale a abdomenului ei.
"Știu." Sophie se zvârcoli sub el, tulburată de această nevoie primitivă de a
se mișca. Ceva foarte ciudat creștea în ea, ceva fierbinte și furnicător.
Parcă creștea, pregătindu-se să-i izbucnească pielea. Era ca și cum, după
douăzeci și doi de ani de viață, în sfârșit prindea viață.
Voia cu disperare să-i simtă pielea și se apucă de pânza fină a cămășii
lui, strângând-o în mâini până când i s-a desprins pantalonii. Ea îl atinse,
trecându-și mâinile de-a lungul spatelui lui, surprinsă și încântată când
mușchii lui tremurau sub degetele ei.
— Ah, Sophie, mormăi el, tremurând în timp ce mâinile ei se strecoară
sub cămașă pentru a-i mângâia pielea.
Reacția lui a încurajat-o și ea l-a mângâiat mai mult, mișcându-se în sus
până când a ajuns la umerii lui, lați și ferm musculați.
 El gemu din nou, apoi înjură pe sub răsuflare în timp ce se ridică de pe
ea. „La naiba este în cale,” mormăi el, rupând cămașa și aruncând-o prin
cameră. Sophie a avut doar o clipă să se uite la pieptul lui gol, înainte să fie
din nou deasupra ei, iar de data aceasta erau piele contra piele.
Era cel mai glorios sentiment pe care și-l putea imagina vreodată.
Era atât de cald și, deși mușchii lui erau duri și puternici, pielea lui era
seducător de moale. Mirosea chiar bine, un amestec masculin cald de lemn
de santal și săpun.
Sophie și-a atins degetele de părul lui, în timp ce el se mișca să-i
înghițește gâtul. Era groasă și elastică și îi gâdila bărbia în timp ce el îi
gâdila gâtul. "Oh,
Benedict, oftă ea. „Este atât de perfect. Nu-mi pot imagina ceva mai bun.”
El își ridică privirea, cu ochii lui întunecați la fel de răi ca zâmbetul lui.
"Eu pot."
Își simți buzele desfăcute și știa că trebuie să arate îngrozitor de
proastă, doar zăcând acolo, uitându-se la el ca un idiot.
— Așteaptă, a spus el. "Doar asteapta."
„Dar... Oh!” Ea a scos un țipăit în timp ce el și-a dat jos pantofii. Una
dintre mâinile lui i-a cuprins glezna, apoi i-a tachinat drumul pe picior.
„Ți-ai imaginat asta?” întrebă el, urmărind cuta din spatele
genunchiului ei.
Ea clătină frenetică din cap, încercând să nu se zvârcolească.
"Într-adevăr?" murmură el. „Atunci sunt sigur că nu ți-ai imaginat asta
.” Își întinse mâna și îi desfăcu jartierele.
„Oh, Benedict, nu trebuie să...”
„Oh, nu, trebuie .” El i-a alunecat ciorapii pe picioarele ei cu o
încetineală agonizantă. „Chiar trebuie.”
Sophie a privit cu gura deschisă încântare când le arunca peste cap.
Ciorapii ei nu erau de cea mai bună calitate, dar erau totuși destul de ușori
și pluteau prin aer ca niște smocuri de păpădie până aterizau, unul pe o
lampă și altul pe podea.
Apoi, în timp ce ea încă râdea și se uita la ciorap, atârnând beat de
abajurul lămpii, el s-a furișat asupra ei, alunecându-și mâinile înapoi pe
picioarele ei până au ajuns până la coapse.
 — Îndrăznesc să spun că nimeni nu te-a atins vreodată aici, spuse el cu
răutate.
Sophie clătină din cap.
„Și îndrăznesc să spun că nu ți-ai imaginat
niciodată.” Ea clătină din nou din cap.
„Dacă nu ți-ai imagina asta. . .” El i-a strâns coapsele, făcând-o să
scârțâie și să se arcuiască de pe canapea. „. . . atunci sunt sigur că nu ți-ai fi
imaginat asta .” Și-a plimbat degetele mereu în sus în timp ce vorbea,
curbele rotunjite ale unghiilor i-au zdrobit pielea până când a ajuns la paia
moale a femeii ei.
— Oh, nu, spuse ea, mai mult din reflex decât orice altceva. "Nu poţi-"
„Oh, dar pot. Te asigur."
„Dar... Ooooooh.” Brusc, a fost ca și cum creierul ei ar fi zburat chiar pe
fereastră, pentru că era aproape imposibil să te gândești la ceva în timp ce
degetele lui o gâdilau. Ei bine, aproape orice. Părea capabilă să se
gândească cât de obraznic era asta și cât de mult nu voia să se oprească.
"Ce imi faci?" gâfâi ea, fiecare muşchi strângându-se în timp ce el îşi
mişca degetele într-un mod deosebit de rău.
— Totul, răspunse el, prinzându-i buzele cu ale lui. "Orice vrei."
„Vreau... Oh!”
„Așa, tu?” Cuvintele lui au fost murmurate pe obrazul ei.
„Nu știu ce vreau”, respiră ea.
"Fac." Se apropie de urechea ei, ciugulindu-i încet lobul. „Știu exact ce
vrei. Aveţi încredere în mine."
Și a fost la fel de ușor. Ea s-a predat lui complet – nu că nu ar fi ajuns
deja aproape în acel punct. Dar când el a spus: „Ai încredere în mine”, iar
ea și-a dat seama că a făcut-o, ceva s-a schimbat ușor în interior. Era
pregătită pentru asta. Era încă greșit, dar era pregătită și și-a dorit asta și
pentru o dată în viață avea de gând să facă ceva sălbatic și nebunesc și
complet ieșit din caracter.
Doar pentru că ea a vrut.
De parcă i-ar fi citit gândurile, s-a îndepărtat câțiva centimetri și a prins
un obraz cu mâna lui mare. — Dacă vrei să mă opresc, spuse el, cu vocea
răgușită dureroasă, trebuie să-mi spui acum. Nici în zece minute, nici
măcar într-una. Trebuie să fie acum.”
Mișcată că și-ar lua chiar timp să întrebe, ea și-a întins mâna și i-a luat
obrazul în același fel în care el l-a ținut pe al ei. Dar când a deschis gura să
vorbească, singurul cuvânt pe care l-a putut descurca a fost: „Te rog”.
Ochii i s-au aprins de nevoie, apoi, de parcă s-ar fi rupt ceva în el, s-a
schimbat într-o clipă. A dispărut iubitul blând și langouros. În locul lui era
un om cuprins de dorință. Mâinile lui erau peste tot, pe picioarele ei, în
jurul taliei ei, atingându-i fața. Și înainte ca Sophie să-și dea seama, rochia
ei dispăruse, pe podea, lângă unul dintre ciorapii ei. Era complet nudă și se
simțea foarte ciudat, dar cumva și foarte corect atâta timp cât el o atingea.
Canapea era îngustă, dar asta nu părea să conteze când Benedict își
smulse cizmele și pantalonii. S-a cocoțat lângă ea în timp ce cizmele lui
zburau, incapabil să se oprească să o atingă, chiar dacă se dezlipea de
haine. A durat mai mult să se dezbrace, dar, pe de altă parte, avea cea mai
ciudată idee că ar putea pieri pe loc dacă s-ar muta de lângă ea.
Crezuse că și-a dorit o femeie înainte. Crezuse că avea nevoie de unul.
Dar aceasta – aceasta a depășit ambele. Aceasta a fost spirituală. Asta era
în sufletul lui.
Hainele i s-au dus în cele din urmă, el s-a întins pe spate deasupra ei,
făcând o pauză pentru o clipă tremurătoare pentru a savura senzația ei de
sub el, piele cu piele, din cap până în picioare. Era tare ca piatra, mai tare
decât își putea aminti vreodată, dar a luptat împotriva impulsurilor sale și a
încercat să se miște încet.
Aceasta a fost prima ei oară. Trebuia să fie perfect.
Sau dacă nu perfect, atunci al naibii de bine.
El a șerpuit o mână între ei și a atins-o. Era pregătită – mai mult decât
pregătită pentru el. El a strecurat un deget înăuntrul ei, zâmbind de
satisfacție în timp ce întregul ei corp se smuci și se încorda în jurul lui.
„Este foarte...” Vocea ei era răgușită, respirația greoaie. "Foarte
ciudat?" a terminat pentru ea.
Ea a dat din cap.
El a zambit. Încet, ca o pisică. „Te vei obișnui cu asta”, a promis el.
„Plănuiesc să te obișnuiesc foarte mult.”
 Capul lui Sophie se lăsă pe spate. Asta a fost o nebunie. Febră. Ceva se
construia în interiorul ei, adânc în intestine, încolăcindu-se, pulsand,
făcând-o rigidă. Era ceva care avea nevoie de eliberare, ceva care o prindea
și totuși, chiar și cu toată această presiune, se simțea atât de spectaculos
de minunat, de parcă s-ar fi născut chiar pentru acest moment.
— O, Benedict, oftă ea. "Oh iubirea mea."
A încremenit – doar pentru o fracțiune de secundă, dar a fost suficient
de mult pentru ca ea să știe că o auzise. Dar el n-a spus niciun cuvânt, doar
i-a sărutat gâtul și i-a strâns piciorul în timp ce se poziționa între coapsele
ei și o ghiontă la intrarea ei.
Buzele i se întredeschiseră de șoc.
— Nu-ți face griji, spuse el cu o voce amuzată, citindu-i gândurile ca
întotdeauna.
"O sa mearga."
"Dar-"
— Ai încredere în mine, spuse el, cuvintele murmurară pe buzele ei.
Încet, îl simți intrând în ea. Era întinsă, invadată și totuși n-ar spune că
se simțea rău, exact. Era . . . Era . . .
El i-a atins obrazul. „Arăți serios.”
„Încerc să decid cum se simte asta”, a recunoscut ea.
„Dacă ai prezența de spirit să faci asta, atunci cu siguranță nu fac o
treabă suficient de bună.”
Surprinsă, ea ridică privirea. Îi zâmbea, acel rânjet strâmb care nu
reușea niciodată să o reducă la zâmbet.
„Nu te mai gândi atât de mult”, șopti el.
„Dar e greu să nu... Oh!” Și apoi ochii i s-au dat înapoi când se arcuia
sub el.
Benedict și-a îngropat capul în gâtul ei, ca să nu-i vadă expresia
amuzată. I se părea cel mai bun mod de a o împiedica să supraanalizeze un
moment care ar fi trebuit să fie pură senzație, iar emoția era ca el să se
miște în continuare.
Și a făcut-o. Inexorabil înainte, alunecând înăuntru și afară până când a
ajuns la bariera fragilă a capului ei de fecioară.
 El tresări. Nu mai fusese niciodată cu o fecioară. Auzise că o durea, că
un bărbat nu putea face nimic pentru a elimina durerea pentru femeie, dar
cu siguranță dacă era blând, i-ar fi fost mai ușor.
S-a uitat în jos. Fața îi era îmbujorată, iar respirația îi era rapidă. Ochii ei
erau străluciți, amețiți, vădit răpiți de pasiune.
Și-a alimentat propriul foc. Doamne, o dorea atât de tare că îl dureau
oasele.
„Ar putea să doară”, a mințit el. Ar durea . Dar s-a blocat între a dori să-
i dea adevărul pentru ca ea să fie pregătită și a-i oferi varianta mai blândă,
ca să nu fie nervoasă.
— Nu-mi pasă, icni ea. "Vă rog. Am nevoie de tine."
Benedict s-a aplecat pentru un ultim sărut arzător, în timp ce șoldurile
lui au crescut înainte. A simțit-o înțepenindu-se ușor în jurul lui în timp ce i-
a spart capul fecioarei și a mușcat - de fapt și-a mușcat mâna ca să nu vină
chiar în acea secundă.
Parcă era un băiat verde de șaisprezece ani, nu un bărbat experimentat
de treizeci de ani.
Ea i-a făcut asta. Doar ea. A fost un gând umilitor.
Strângând din dinți împotriva îndemnurilor sale mai josnice, Benedict
începu să se miște în ea, mângâind încet când ceea ce voia cu adevărat să
facă era să-l lase complet.
— Sophie, Sophie, mormăi el, repetându-i numele, încercând să-şi
amintească că de data aceasta era despre ea ... El a fost aici pentru a
satisface nevoile ei , nu ale lui.
Ar fi perfect. Trebuia să fie perfect. Avea nevoie de ea să iubească asta.
Avea nevoie de ea să -l iubească .
Ea se grăbea sub el și fiecare mișcare, fiecare zvârcolire îi trezea propria
frenezie a dorinței. Încerca să fie foarte blând cu ea, dar ea făcea atât de
greu să se abțină. Mâinile ei erau peste tot – pe șoldurile lui, pe spatele lui,
strângându-i umerii.
— Sophie, gemu el din nou. Nu a mai putut rezista mult. Nu era
suficient de puternic. Nu era suficient de nobil. El nu era...
„Ohhhhhhhhhhhh!”
 Ea convulsii sub el, corpul ei arcuindu-se de pe canapea în timp ce țipa.
Degetele ei îl muşcau în spate, unghiile îi rătăceau pielea, dar lui nu-i păsa.
Tot ce știa era că ea și-a găsit eliberarea și că era bine, iar pentru dragostea
lui Dumnezeu, el a putut în sfârșit... „Ahhhhhhhhhhhh!”
A explodat. Pur și simplu nu exista un alt cuvânt pentru asta.
Nu se putea opri din mișcare, nu se putea opri din tremurat și apoi,
într-o clipă, se prăbuși, vag conștient că probabil o zdrobea, dar incapabil
să miște un singur mușchi.
Ar trebui să spună ceva, să-i spună ceva despre cât de minunat fusese.
Dar i se simțea limba groasă și buzele grele și, pe deasupra, abia putea
deschide ochii. Cuvintele frumoase ar trebui să aștepte. Era doar un bărbat
și trebuia să-și tragă sufletul.
„Benedict?” ea a șoptit.
Și-a lăsat ușor mâna împotriva ei. Era singurul lucru pe care reuși să
spună că auzise. „Este întotdeauna așa?”
El clătină din cap, sperând că ea va simți mișcarea și va ști ce înseamnă.
Ea oftă și părea să se afunde mai adânc în perne. „Nu am crezut asta.”
Benedict îi sărută capul, care era tot ceea ce putea ajunge.
Nu, nu a fost întotdeauna așa. O visase de atâtea ori, dar asta...
. . Acest . . .
Asta a fost mai mult decât vise.

Sophie n-ar fi crezut că este posibil, dar trebuie să fi ațipit, chiar și cu

greutatea palpitantă a lui Benedict care o apăsa pe canapea, făcându-i
puțin greu să respire. Trebuie să fi adormit și el, iar ea s-a trezit când s-a
trezit el, trezită de năvălirea bruscă de aer rece când el s-a ridicat de pe
corpul ei.
El a pus o pătură deasupra ei înainte ca ea să aibă ocazia să fie
stânjenită de goliciunea ei. Ea a zâmbit chiar și în timp ce roșea, pentru că
nu se putea face nimic pentru a-i ușura jena. Nu că și-ar fi regretat
acțiunile. Dar o femeie nu și-a pierdut virginitatea pe o canapea și nu s-a
simțit puțin jenată. Pur și simplu nu a fost posibil.
 Cu toate acestea, pătura fusese un gest gânditor. Nu este una
surprinzătoare, totuși. Benedict era un om gânditor.
Cu toate acestea, evident că nu împărtășea modestia ei, pentru că nu
făcu nicio încercare să se acopere când traversa camera și își strângea
hainele aruncate neglijent. Sophie se uită fără rușine în timp ce își trăgea
pantalonii. Stătea drept și mândru, iar zâmbetul pe care i-o dădea când a
surprins-o uitându-se era cald și direct.
Doamne, cât l-a iubit pe acest bărbat.
"Cum te simti?" el a intrebat.
„Bine”, a răspuns ea. "Bun." Ea a zâmbit timid. "Splendid."
Și-a luat cămașa și și-a băgat un braț în ea. „Voi trimite pe cineva să-ți
ridice lucrurile.”
Sophie clipi. "Ce vrei să spui?"
„Nu-ți face griji, mă voi asigura că este discret. Știu că ar putea fi jenant
pentru tine acum că îmi cunoști familia.”
Sophie strânse pătura de ea, dorindu-și ca rochia ei să nu fie la
îndemână. Pentru că s-a simțit brusc rușine. Ea făcuse singurul lucru pe
care a jurat întotdeauna că nu va face niciodată, iar acum Benedict a
presupus că va fi amanta lui. Și de ce n-ar fi făcut-o? A fost o presupunere
destul de firească. — Te rog, nu trimite pe nimeni aici, spuse ea, cu vocea
ei slabă.
El îi aruncă o privire surprins. — Ai prefera să mergi singur?
— Aș prefera ca lucrurile mele să rămână acolo unde erau, spuse ea
încet. Era mult mai ușor să spui asta decât să-i spui direct că nu va deveni
amanta lui.
Odată, ea a putut ierta. Odată, ea putea chiar să prețuiască. Dar o viață
întreagă cu un bărbat care nu era soțul ei – pe care știa că nu poate face.
Sophie își coborî privirea spre burtă, rugându-se să nu existe niciun
copil care să fie adus pe lume nelegitim.
„Ce îmi spui?” spuse el, cu ochii îndreptați asupra chipului ei.
La naiba. Nu avea de gând să-i permită să ia calea ușoară. — Spun,
spuse ea, înghițind de nodul de mărimea unui bolovan care i se dezvoltase
brusc în gât, că nu pot fi amanta ta.
 „Cum numești asta?” întrebă el cu o voce strânsă, fluturându-și brațul
spre ea.
— O numesc o lipsă de judecată, spuse ea, fără să-i întâlnească ochii.
„Oh, deci sunt un dezamăgit?” spuse el, tonul lui nefiresc de plăcut.
"Ce drăguț.
Nu cred că am mai fost vreodată o dezamăgire a cuiva”.
„Știi că nu așa am vrut să spun.”
„Eu?” Își apucă una dintre cizme și se cocoța pe brațul unui scaun ca să-
l poată smuci. — Sincer, draga mea, habar nu mai am ce vrei să spui.
„Nu ar fi trebuit să fac asta...”
Își întoarse capul spre ea, cu ochii lui fierbinți și strălucitori în
contradicție cu zâmbetul lui blând. „Acum nu ar trebui? Excelent. Chiar mai
bine decât o scăpare. Nu ar trebui să sune mult mai obraznic, nu crezi? O
lipsă este doar o greșeală.”
„Nu este nevoie să fii atât de urât în privința asta.”
Își înclină capul într-o parte, de parcă ar fi luat în considerare cu
adevărat cuvintele ei. „Așa sunt eu? Am crezut mai degrabă că mă comport
într-un mod cât mai prietenos și înțelegător. Uite, fără țipete, fără
histrionism. . .”
„Aș prefera țipete și histrionism decât asta .”
I-a luat rochia și i-a aruncat-o, deloc blând. „Ei bine, nu primim
întotdeauna ceea ce preferăm, nu-i așa, domnișoară Beckett? Cu siguranță
pot să mărturisesc asta.”
Și-a apucat rochia și a îndesat-o sub cuvertură cu ea, sperând că în cele
din urmă va găsi o modalitate de a o îmbrăca fără să miște pătura.
— Va fi un truc frumos dacă îți dai seama cum să o faci, spuse el,
aruncându-i o privire condescendentă.
Ea s-a uitat la el. „Nu îți cer să-ți ceri scuze.”
„Ei bine, asta e o ușurare. Mă îndoiesc că aș putea găsi cuvintele.”
„Te rog, nu fi atât de sarcastic.”
Zâmbetul lui era batjocoritor la extrem. — Cu greu ești în măsură să mă
întrebi ceva.
„Benedict. . .”
 El s-a aruncat peste ea, uitându-se nepoliticos. „Cu excepția, desigur, să
mă reîntâlnesc cu tine, ceea ce aș face cu plăcere.” Ea nu a spus nimic.
„Înțelegi”, a spus el, cu ochii înmuiindu-se ușor, „cum e să fii împins?
De câte ori te aștepți să mă poți respinge înainte să nu mai încerc?”
„Nu este că vreau să...”
„Oh, încetează cu vechea scuză. A obosit. Dacă ai fi vrut să fii cu mine,
ai fi cu mine. Când spui nu, este pentru că vrei să spui nu.”
— Nu înțelegi, spuse ea cu o voce joasă. „Întotdeauna ai fost într-o
poziție în care ai putut face ceea ce ai vrut. Unii dintre noi nu au acest lux.”
"Prostutul de mine. Credeam că îți ofer acest lux.” — Luxul
de a fi amanta ta, spuse ea cu amărăciune.
Și-a încrucișat brațele, buzele răsucindu-se și a spus: „Nu va trebui să
faci nimic din ce nu ai făcut deja”.
— M-am lăsat dusă de cap, spuse Sophie încet, încercând să-i ignore
insulta. Nu era mai mult decât merita ea. Ea se culcase cu el. De ce nu ar
trebui să creadă că va fi amanta lui? „Am făcut o greșeală”, a continuat ea.
„Dar asta nu înseamnă că ar trebui să o fac din nou.”
„Îți pot oferi o viață mai bună”, a spus el cu voce joasă.
Ea clătină din cap. „Nu voi fi amanta ta. Nu voi fi amanta niciunui
bărbat.”
Buzele lui Benedict se întredeschiseră de șoc în timp ce el digera
cuvintele ei. — Sophie, spuse el neîncrezător, știi că nu mă pot căsători cu
tine.
— Sigur că știu asta, se răsti ea. „Sunt un servitor, nu un idiot.”
Benedict încercă o clipă să se pună în locul ei. El știa că ea își dorea
respectabilitate, dar trebuia să știe că nu i-ar putea oferi. — Ți-ar fi greu și
pentru tine, spuse el încet, chiar dacă m-aș căsători cu tine. Nu ai fi
acceptat. Tonul poate fi crud. ”
Sophie scoase un hohot de râs. — Știu, spuse ea, cu zâmbetul complet
lipsit de umor. „Crede-mă, știu.”
"Atunci de ce-"
— Acordă-mi o favoare, îl întrerupse ea, întorcându-și fața astfel încât
să nu se mai uite la el. „Găsește pe cineva cu care să te căsătorești. Găsește
pe cineva acceptabil, care să te facă fericit. Și apoi lasă-mă în pace.”
 Cuvintele ei au lovit o coardă, iar lui Benedict i-a amintit brusc de
doamna de la mascarada. Ea fusese din lumea lui, din clasa lui. Ea ar fi fost
acceptabilă. Și își dădu seama, în timp ce stătea acolo, uitându-se în jos la
Sophie, care stătea ghemuită pe canapea, încercând să nu se uite la el, că
ea era cea pe care și-o imaginea mereu în mintea lui, ori de câte ori se
gândea la viitor. Ori de câte ori se imagina cu o soție și copii.
Își petrecuse ultimii doi ani cu un ochi pe fiecare ușă, așteptând mereu
ca doamna lui în argint să intre în cameră. Se simțea prost uneori, chiar
prost, dar nu reușise niciodată să o ștergă din gândurile lui.
Sau curățați visul – cel în care el și-a jurat adevărul față de ea și ei au
trăit fericiți pentru totdeauna.
Era o fantezie prostească pentru un bărbat cu reputația lui, bolnăvicios
de dulce și sentimental, dar nu se putea abține. Asta a venit din creșterea
într-o familie numeroasă și iubitoare – cineva avea tendința să-și dorească
același lucru pentru sine.
Dar femeia din mascarada devenise abia mai mult decât un miraj. La
naiba, nici măcar nu știa numele ei. Și Sophie era aici .
Nu se putea căsători cu ea, dar asta nu însemna că nu puteau fi
împreună. Ar însemna un compromis, mai ales din partea ei, a recunoscut
el. Dar ar putea să o facă. Și cu siguranță ar fi mai fericiți decât dacă ar
rămâne despărțiți. — Sophie, începu el, știu că situația nu este ideală...
— Nu, îl întrerupse ea, cu vocea joasă, abia auzită.
— Dacă ai asculta doar... — Te
rog . Nu.”
„Dar tu nu ești...”
"Stop!" spuse ea, cu vocea crescând periculos în volum. Își ținea umerii
atât de strâns încât erau practic la urechi, dar Benedict a continuat,
oricum. El o iubea. Avea nevoie de ea. Trebuia să o facă să vadă motivul.
„Sophie, știu că vei fi de acord dacă...”
„Nu voi avea un copil nelegitim!” strigă ea în cele din urmă, luptându-
se să țină pătura în jurul ei în timp ce se ridică în picioare. „Nu o voi face!
Te iubesc, dar nu atât de mult. Nu iubesc pe nimeni atât de mult.”
Ochii lui căzură la mijlocul ei. „Poate foarte bine să fie prea târziu
pentru asta,
Sophie.”
— Știu, spuse ea încet, și deja mă mănâncă înăuntru.
„Regretele au un mod de a face asta.”
Ea și-a întors privirea. „Nu regret ce am făcut. Aș vrea să pot. Știu că ar
trebui. Dar nu pot.”
Benedict doar se uită la ea. Voia să o înțeleagă, dar pur și simplu nu
putea înțelege cum putea ea să fie atât de hotărâtă să nu-și dorească să-i
fie amantă și să aibă copii și, în același timp, să nu regrete dragostea lor.
Cum putea să spună că îl iubește? A făcut durerea mult mai intensă.
— Dacă nu avem un copil, spuse ea încet, atunci mă voi considera
foarte norocos. Și nu voi mai ispiti destinele.”
mă vei ispiti ”, a spus el, auzind râsul din vocea lui și urandu-l.
Ea îl ignoră, trăgând pătura mai aproape de ea în timp ce se uita fără
vedere la un tablou de pe perete. „Voi avea o amintire pe care o voi avea
pentru totdeauna
preţuieşte. Și de aceea, presupun, nu pot regreta ceea ce am făcut.”
„Nu vă va ține de cald noaptea.”
„Nu”, a fost de acord ea cu tristețe, „dar îmi va ține visele pline.”
„Ești un laș”, a acuzat el. „Un laș pentru că nu a alergat după acele
vise.”
Ea sa întors. — Nu, spuse ea, cu vocea ei remarcabil, chiar și luând în
considerare felul în care o privea cu privirea. „Ceea ce sunt eu este un
nenorocit. Și înainte să spui că nu-ți pasă, lasă-mă să te asigur că da. Și toți
ceilalți la fel. Nu a trecut o zi în care să nu-mi amintesc într-un fel de
josnicia nașterii mele.”
„Sophie. . .”
„Dacă am un copil”, a spus ea, cu vocea începând să-i spargă, „știi cât
de mult mi-ar plăcea? Mai mult decât viață, mai mult decât respirație, mai
mult decât orice. Cum aș putea să-mi rănesc propriul copil așa cum am fost
rănit? Cum
aș putea s-o supun aceluiași fel de durere?”
„V-ați respinge copilul?”
"Desigur că nu!"
 — Atunci n-ar mai simți același fel de durere, spuse Benedict ridicând
din umeri. „Pentru că nici eu nu aș resping-o.”
— Nu înțelegi, spuse ea, cuvintele terminându-se într-un scâncet.
S-a prefăcut că nu a auzit-o. „Am dreptate când presupun că ai fost
respins de părinții tăi?”
Zâmbetul ei era strâns și ironic. „Nu tocmai. Ignorat ar fi o descriere
mai bună.”
„Sophie”, a spus el, repezindu-se spre ea și strângând-o în brațe, „nu
trebuie să repeți greșelile părinților tăi”.
— Știu, spuse ea cu tristețe, fără a se zbătu în îmbrățișarea lui, dar nici
nu i-a revenit. „Și de aceea nu pot fi amanta ta. Nu voi retrăi viața mamei
mele.”
„Tu nu ai...”
„Se spune că o persoană deșteaptă învață din greșelile ei”, a întrerupt
ea, vocea ei terminând cu forța protestul lui. „Dar o persoană cu adevărat
inteligentă învață din greșelile altora.” Ea se îndepărtă, apoi se întoarse cu
fața la el. „Mi-ar plăcea să cred că sunt o persoană cu adevărat inteligentă.
Te rog, nu-mi lua asta de la mine.”
Era o durere disperată, aproape palpabilă, în ochi. L-a lovit în piept și s-
a clătinat cu un pas înapoi.
— Mi-ar plăcea să mă îmbrac, spuse ea, întorcându-se. „Cred că ar
trebui să pleci.”
Se uită la spatele ei câteva secunde înainte de a spune: „Aș putea să te
fac să te răzgândești. Aș putea să te sărut și tu ai...
— Nu ai vrea, spuse ea, fără a mișca niciun muşchi. „Nu este în
tine.” "Este . "
„M-ai săruta și apoi te-ai urî pe tine însuți. Și ar dura doar o secundă.”
A plecat fără un alt cuvânt, lăsând clicul ușii să-i semnaleze plecarea.
Înăuntrul camerei, mâinile tremurânde ale lui Sophie au lăsat pătura să
cadă, iar ea s-a mototolit pe canapea, pătând mereu materialul delicat cu
lacrimile ei.
 Capitolul 18

Alegerile au fost reduse în ultimele două săptămâni pentru

domnișoarele care se gândesc la căsătorie și mamele lor. Numărul
de burlaci este scăzut pentru începutul acestui sezon, deoarece doi
dintre cei mai eligibili din 1816, Ducele de Ashbourne și Contele de
Macclesfield, s-au înghețat anul trecut.
Pentru a înrăutăți lucrurile, cei doi frați Bridgerton necăsătoriți
(cu excepția lui Gregory, care are doar șaisprezece ani și aproape că
nu este în măsură să ajute vreo domnișoară săracă și tânără din
magazinul de căsătorii) s-au făcut foarte puțini. Colin, se spune
acestui autor, este în afara orașului, posibil în Țara Galilor sau în
Scoția (deși nimeni nu pare să știe de ce ar merge în Țara Galilor
sau în Scoția la mijlocul sezonului). Povestea lui Benedict este mai
încurcată. Se pare că se află la Londra, dar el evită toate adunările
sociale politicoase în favoarea unor medii mai puțin elegante.
Deși, dacă se spune adevărul, acest autor nu ar trebui să dea
impresia că domnul Bridgerton, menționat mai sus, și-a petrecut
fiecare oră de veghe într-un abandon desfrânat. Dacă relatările
sunt corecte, el și-a petrecut cea mai mare parte a ultimelor două
săptămâni în casele sale de pe Bruton Street.
Deoarece nu au existat zvonuri că ar fi bolnav, acest autor nu
poate decât să presupună că a ajuns în sfârșit la concluzia că
sezonul londonez este complet plictisitor și nu merită timpul său.
Om inteligent, într-adevăr.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 9 IUNIE 1817

Sophie nu l-a văzut pe Benedict timp de două săptămâni. Nu știa dacă

să fie mulțumită, surprinsă sau dezamăgită. Nu știa dacă era mulțumită ,
surprinsă sau dezamăgită.
 Ea nu știa nimic zilele astea. Jumătate din timp simțea că nici măcar nu
se cunoaște.
Era sigură că luase decizia corectă refuzând încă o dată oferta lui
Benedict. Ea știa asta în capul ei și, deși o dorea pe bărbatul pe care-l
iubea, știa asta în inima ei. A suferit prea multă durere din cauza
nenorocitului ei pentru a risca să impună același lucru unui copil, mai ales
unuia de-al ei.
Nu, nu era adevărat. Ea riscase o dată. Și nu prea se putea face să
regrete. Amintirea era prea prețioasă. Dar asta nu însemna că ar trebui să
o facă din nou.
Dar dacă era atât de sigură că a făcut ceea ce trebuia, de ce a durut
atât de mult? Parcă i se frângea inima mereu. În fiecare zi, se mai sfâșie și
în fiecare zi, Sophie își spunea că nu se poate înrăutăți, că cu siguranță
inima ei s-a terminat de frânt, că în sfârșit era bine și complet ruptă și,
totuși, în fiecare noapte, plângea adormită, dureroasă. pentru Benedict.
Și în fiecare zi se simțea și mai rău.
Tensiunea ei a fost intensificată de faptul că era îngrozită să iasă afară
din casă. Posy avea să o caute cu siguranță, iar Sophie s-a gândit că era mai
bine să nu o găsească Posy.
Nu că ar fi crezut că Posy ar fi probabil să-i dezvăluie Aramintei
prezența ei aici, la Londra; Sophie o cunoștea pe Posy suficient de bine
pentru a avea încredere că Posy nu va încălca niciodată o promisiune. Și
încuviințarea lui Posy, când Sophie clătinase frenetic din cap, putea fi
considerată cu siguranță o promisiune.
Dar oricât de adevărată a inimii era Posy când era vorba de a-și ține
promisiunile, nu același lucru se putea spune, din păcate, despre buzele ei.
Iar Sophie și-ar fi putut imagina cu ușurință un scenariu – multe scenarii de
fapt – în care Posy ar fi spus din greșeală că o văzuse pe Sophie. Ceea ce
însemna că singurul mare avantaj al lui Sophie era că Posy nu știa unde stă
Sophie. Din câte știa, Sophie tocmai ieșise la o plimbare. Sau poate Sophie
venise să-l spioneze pe Araminta.
În tot adevăr, asta părea mult mai plauzibil decât adevărul, și anume că
Sophie sa întâmplat să fi fost șantajată să-și ia o slujbă ca servitoare la o
doamnă chiar în josul străzii.
 Și așa, emoțiile lui Sophie au continuat să curgă înainte și înapoi de la
melancolie la nervoasă, cu inima zdrobită la de-a dreptul înfricoșătoare.
Reușise să păstreze cele mai multe pentru ea însăși, dar știa că
devenise distrasă și tăcută și, de asemenea, știa că Lady Bridgerton și
fiicele ei observaseră asta. Au privit-o cu expresii îngrijorate, au vorbit cu o
blândețe în plus. Și se tot întrebau de ce nu a venit la ceai.
„Sophie! Iată-te!”
Sophie se grăbise în camera ei, unde o aștepta o grămadă mică de
reparații, dar Lady Bridgerton o prinsese în hol.
Se opri și încercă să-și reușească un zâmbet de salut în timp ce făcea o
reverență. — Bună ziua, Lady Bridgerton.
„Bună ziua, Sophie. Te-am căutat peste tot.”
Sophie o privi în gol. Părea să facă multe din asta în ultima vreme. Era
greu să te concentrezi pe ceva. "Aveți?" ea a intrebat.
"Da. Mă întrebam de ce nu ai fost la ceai toată săptămâna. Știi că ești
mereu invitat când o luăm în mod informal.”
Sophie simți că obrajii i se încălzesc. Evitase ceaiul pentru că era atât de
greu să fii în aceeași cameră cu toți acei Bridgerton deodată și să nu te
gândești la Benedict. Toți semănau atât de mult și ori de câte ori erau
împreună, formau o astfel de familie.
A forțat-o pe Sophie să-și amintească tot ce nu avea, i-a amintit de ceea
ce nu va avea niciodată: o familie a ei.
Cineva pe care sa-l iubesti. Cineva care ar iubi-o. Toate în limitele
respectabilității și căsătoriei.
Ea a presupus că există femei care ar putea renunța la respectabilitate
pentru pasiune și dragoste. O mare parte din ea și-a dorit să fie una dintre
acele femei. Dar ea nu era. Dragostea nu putea cuceri totul. Cel puțin nu
pentru ea.
„Am fost foarte ocupată”, îi spuse ea în cele din urmă lady Bridgerton.
Lady Bridgerton doar i-a zâmbit – un zâmbet mic, vag curios, impunând
o tăcere care o forța pe Sophie să spună mai multe.
„Cu repararea”, a adăugat ea.
„Ce groaznic pentru tine. Nu știam că am făcut găuri în atât de mulți
ciorapi.”
 „Oh, nu ai făcut-o!” răspunse Sophie, muşcându-şi limba în momentul
în care a spus-o. Acolo a plecat scuza ei. „Am niște reparații ale mele”, a
improvizat ea, înghițind înghițind când și-a dat seama cât de rău suna asta.
Lady Bridgerton știa bine că Sophie nu avea alte haine decât cele pe care i
le dăruise, care erau toate, inutil să spun, în stare perfectă. Și, în plus, era
foarte proastă pentru Sophie să-și facă singur remedierea în timpul zilei,
când trebuia să le aștepte pe fete. Lady Bridgerton a fost un angajator
înțelegător; probabil că nu i-ar fi deranjat, dar a fost împotriva propriului
cod de etică al lui Sophie. I se dăduse o slujbă – una bună, chiar dacă
presupunea să-i fie frântă inima în fiecare zi – și era mândră de munca ei.
— Înțeleg, spuse Lady Bridgerton, cu acel zâmbet enigmatic pe față.
„Puteți, desigur, să vă aduceți propria reparație la ceai.”
„Oh, dar nu am putut visa la asta.”
„Dar eu vă spun că puteți . ”
Și Sophie își dădea seama după tonul vocii că ceea ce spunea cu
adevărat era că trebuie .
— Desigur, murmură Sophie și o urmă în sufrageria de la etaj.
Fetele erau toate acolo, în locurile lor obișnuite, certându-se și zâmbind
și aruncând glume (deși, din fericire, fără scocuri). brațele ei.
„Sophie!” spuse Hyacinth cu o rază. — Credeam că trebuie să fi fost
bolnav.
— Dar tocmai m-ai văzut azi dimineață, i-a amintit Sophie, când ți-am
îmbrăcat părul.
— Da, dar nu păreai chiar tu însuți.
Sophie nu a avut un răspuns potrivit, din moment ce nu fusese chiar ea
însăși. Ea nu putea contrazice foarte bine adevărul. Așa că s-a așezat pe un
scaun și a dat din cap când Francesca a întrebat-o dacă vrea niște ceai.
„Penelope Featherington a spus că va trece pe aici astăzi”, i-a spus
Eloise mamei ei chiar când Sophie bea prima înghițitură. Sophie nu o
întâlnise niciodată pe Penelope, dar s-a scris frecvent despre ea în
Whistledown și știa că ea și Eloise erau prieteni rapizi.
„A observat cineva că Benedict nu a mai vizitat de ceva vreme?”
întrebă Hyacinth.
Sophie și-a lovit degetul, dar din fericire a reușit să nu țipe de durere.
 — Nici el nu a trecut să ne vadă pe Simon și pe mine, spuse Daphne.
„Ei bine, mi-a spus că mă va ajuta cu aritmetica”, a mormăit Hyacinth,
„și, cu siguranță, a renunțat la cuvânt.”
— Sunt sigură că pur și simplu i-a scăpat din minte, spuse Lady
Bridgerton diplomat. — Poate dacă i-ai trimite o notă.
„Sau pur și simplu a bătut în ușa lui”, a spus Francesca, dându-și ochii
peste cap. „Nu este ca și cum ar locui foarte departe.”
„Sunt o femeie necăsătorită”, a spus Hyacinth cu un bufit. „Nu pot
vizita locuințe de burlac.”
Sophie tuși.
— Ai paisprezece ani, spuse Francesca cu dispreț.
"Cu toate acestea!"
— Oricum ar trebui să-i ceri ajutor lui Simon, spuse Daphne. „El este
mult mai bun la numere decât Benedict.”
— Știi, are dreptate, spuse Hyacinth, uitându-se la mama ei după ce a
aruncat o ultimă privire spre Francesca. „Păcat pentru Benedict. El este
complet fără folos pentru mine acum.”
Toți au chicotit, pentru că știau că glumea. În afară de Sophie, care nu
credea că mai știe să chicotească.
„Dar cu toată seriozitatea”, a continuat Hyacinth, „la ce se pricepe?
Simon este mai bun la cifre, iar Anthony știe mai multe despre istorie. Colin
e mai amuzant, desigur, și...
— Artă, o întrerupse Sophie cu o voce ascuțită, puțin iritată că familia
lui Benedict nu îi vedea individualitatea și punctele forte.
Hyacinth o privi surprinsă. "Pardon?"
— Se pricepe la artă, repetă Sophie. — Îmi imaginez că este ceva mai
bun decât oricare dintre voi.
Asta a atras atenția tuturor, pentru că, deși Sophie îi lăsase să-și vadă
mintea naturală uscată, ea era în general blândă și, cu siguranță, nu
spusese niciodată vreun cuvânt tăios niciunuia dintre ei.
— Nici măcar nu știam că desenează, spuse Daphne cu un interes
liniștit. „Sau pictează?”
Sophie îi aruncă o privire. Dintre femeile Bridgerton, ea o cunoștea cel
mai puțin pe Daphne, dar ar fi fost imposibil să rateze privirea de
inteligență ascuțită din ochii ei. Daphne era curioasă de talentul ascuns al
fratelui ei, voia să știe de ce nu știa despre asta și, mai ales, voia să știe de
ce Sophie știa .
În mai puțin de o secundă, Sophie a putut să vadă toate acestea în ochii
tinerei ducese. Și în mai puțin de o secundă a decis că a făcut o greșeală.
Dacă Benedict nu i-ar fi spus familiei sale despre arta lui, atunci nu era
locul ei să facă asta.
— Desenează, spuse ea în cele din urmă, cu o voce care spera să fie
suficient de scurtă pentru a preveni alte întrebări.
Era. Nimeni nu a spus niciun cuvânt, deși cinci perechi de ochi au rămas
concentrați destul de intens pe fața ei.
— El schițează, mormăi Sophie.
Se uită din față în față. Ochii lui Eloise clipeau rapid. Lady Bridgerton nu
clipea deloc. „Este destul de bun”, mormăi Sophie, dându-și cu piciorul
mental chiar și în timp ce o spunea. Era ceva în tăcere printre Bridgerton
care o obliga să umple golul.
În cele din urmă, după cel mai lung moment de tăcere care a umplut
vreodată spațiul de o secundă, Lady Bridgerton și-a dres glasul și a spus:
„Aș dori să văd una dintre schițele lui”. Și-a tamponat un șervețel pe buze,
deși nu-și luase o înghițitură de ceai. „Cu condiția, desigur, că îi pasă să mi-
o împărtășească.”
Sophie se ridică. „Cred că ar trebui să plec.”
Lady Bridgerton a învățat-o cu ochii. „Te rog”, a spus ea, cu o voce de
catifea peste oțel, „rămâi”. Sophie se aşeză din nou.
Eloise sări în picioare. — Cred că o aud pe Penelope. —
Nu, spuse Hyacinth.
"De ce aș minți?"
„Cu siguranță nu știu, dar...”
Majordomul apăru în prag. „Domnișoară Penelope Featherington”, a
intonat el.
— Vezi, împușcă Eloise către
Hyacinth. „Este un moment prost?”
întrebă Penelope.
 „Nu”, a răspuns Daphne cu un zâmbet mic, vag amuzat, „doar unul
ciudat”.
"Oh. Ei bine, aș putea să mă întorc mai târziu, presupun.”
— Desigur că nu, spuse Lady Bridgerton. „Te rog stai jos și bea niște
ceai.”
Sophie a privit cum tânăra se așeza pe canapea lângă Francesca.
Penelope nu era o frumusețe sofisticată, dar era mai degrabă captivantă în
felul ei, necomplicat. Părul ei era de un roșu maroniu, iar obrajii îi erau
ușor împrăștiați cu pistrui. Tenul ei avea o atingere pallie, deși Sophie avea
bănuiala că asta avea mai mult de-a face cu rochia ei galbenă
neatrăgătoare decât orice altceva.
Dacă mă gândeam bine, mai degrabă credea că citise ceva în rubrica lui
Lady Whistledown despre hainele îngrozitoare ale Penelopei. Păcat că
biata fată nu și-a putut convinge mama să o lase să poarte albastru.
Dar, pe măsură ce Sophie o studia pe ascuns pe Penelope, a devenit
conștientă că Penelope nu o studia pe ascuns.
"Ne-am întâlnit?" întrebă deodată Penelope.
Sophie fu cuprinsă brusc de un sentiment îngrozitor, asemănător unei
presimțiri. Sau poate a fost deja vu. — Nu cred, spuse ea repede.
Privirea Penelopei nu se clinti de la chipul ei. "Esti sigur?"
„Eu... nu văd cum am fi putut face.”
Penelope dădu puțină respirație și clătină din cap, de parcă și-ar fi
curățat pânzele de păianjen din minte. „Sunt sigur că ai dreptate. Dar este
ceva teribil de familiar la tine.”
— Sophie este servitoarea noii noastre doamne, spuse Hyacinth, de
parcă asta ar explica ceva. „De obicei ni se alătură la ceai când suntem doar
familie.”
Sophie a privit-o pe Penelope în timp ce murmură ceva ca răspuns, apoi
brusc a lovit-o. O mai văzuse pe Penelope! Fusese la mascarada, probabil
cu cel mult zece secunde înainte de a-l întâlni pe Benedict.
Tocmai își făcuse intrarea, iar tinerii care o înconjuraseră repede încă se
îndreptau spre ea. Penelope stătea chiar acolo, îmbrăcată într-un costum
verde destul de ciudat, cu o pălărie amuzantă. Din anumite motive, ea nu
purta mască. Sophie se uitase la ea pentru o clipă, încercând să-și dea
seama care trebuia să fie costumul ei, când un tânăr domn se ciocni de
Penelope, aproape trântind-o la podea.
Sophie întinsese mâna și o ajutase să se ridice și tocmai reușise să
spună ceva de genul „Iată-te”, când mai mulți domni s-au repezit, le-au
despărțit pe cele două femei.
Atunci sosise Benedict, iar Sophie nu avea ochi pentru nimeni în afară
de el. Penelope — și felul abominabil în care fusese tratată de tinerii domni
la mascarada — fuseseră uitate până în acest moment.
Și în mod clar evenimentul rămăsese îngropat și în fundul minții
Penelopei.
— Sunt sigură că trebuie să mă înșel, spuse Penelope în timp ce
accepta o ceașcă de ceai de la Francesca. „Nu este exact aspectul tău, ci
mai degrabă felul în care te ții, dacă are vreun sens.”
Sophie a decis că era necesară o intervenție lină și așa că și-a lipit cel
mai bun zâmbet conversațional și a spus: „Voi lua asta ca pe un
compliment, deoarece sunt sigură că doamnele cunoștințelor tale sunt
într-adevăr amabile și amabile.”
În clipa în care a închis gura, însă, și-a dat seama că asta fusese
exagerat. Francesca se uita la ea de parcă i-ar fi încolțit coarne, iar colțurile
gurii lui Lady Bridgerton tremurau în timp ce spuse: „De ce, Sophie, jur că
este cea mai lungă propoziție pe care ai rostit-o în două săptămâni.”
Sophie și-a ridicat ceașca de ceai la față și a mormăit: „Nu m-am simțit
bine”.
"Oh!" Hyacinth a scapat brusc. „Sper că nu te simți prea rău, pentru că
speram că mă poți ajuta în seara asta.”
— Desigur, spuse Sophie, dornică de o scuză pentru a se îndepărta de
Penelope, care încă o studia de parcă ar fi fost un puzzle uman. „De ce ai
nevoie?”
„Mi-am promis că îi voi distra pe verii mei în această ajun.”
— O, așa e, spuse Lady Bridgerton, așezându-și farfuria pe masă.
„Aproape că uitasem.”
Hyacinth dădu din cap. "Ai putea ajuta? Sunt patru și sunt sigur că voi fi
depășit.”
 — Desigur, spuse Sophie. "Cati ani au?" Hyacinth a
ridicat din umeri.
— Între șase și zece ani, spuse Lady Bridgerton cu o expresie
dezaprobatoare. — Ar trebui să știi asta, Hyacinth.
Sophie i-a spus lui Hyacinth: „Adu-mă când sosesc. Iubesc copiii și aș fi
bucuros să ajut.”
— Excelent, spuse Hyacinth, strângându-și mâinile. „Sunt atât de tineri
și activi. M-ar fi obosit.”
„Hyacinth”, a spus Francesca, „abia ești bătrân și decrepit”.
„Când ai petrecut ultima oară două ore cu patru copii sub vârsta de
zece ani?”
— Oprește-te, spuse Sophie, râzând pentru prima dată în două
săptămâni. „Voi ajuta. Nimeni nu va fi epuizat. Și ar trebui să vii și tu,
Francesca. Ne vom distra de minune, sunt sigură.”
— Ești... Penelope începu să spună ceva, apoi se întrerupse. "Nu face
nimic."
Dar când Sophie se uită la ea, încă se uita la fața ei cu o expresie cea
mai perplexă. Penelope și-a deschis gura, a închis-o, apoi a deschis-o din
nou, spunând: „Știu că te cunosc”.
— Sunt sigură că are dreptate, spuse Eloise cu un rânjet plin de veselie.
„Penelope nu uită niciodată o față.”
Sophie se albi.
„Ești destul de bine?” întrebă Lady Bridgerton, aplecându-se înainte.
„Nu arăți bine.”
„Cred că ceva nu a fost de acord cu mine”, a mințit în grabă Sophie,
strângându-și stomacul pentru a avea efect. „Poate că laptele era
întrerupt.”
„Oh, dragă”, a spus Daphne cu o încruntătură îngrijorată, în timp ce își
privea copilul. — I-am dat Carolinei.
„Mi-a avut gust bine”, a spus Hyacinth.
— S-ar putea să fi fost ceva de azi dimineață, spuse Sophie, fără să vrea
ca Daphne să-și facă griji. „Dar la fel, cred că ar fi bine să mă întind.” Se
ridică și făcu un pas spre uşă. — Dacă acest lucru vă convine, doamnă
Bridgerton.”
 „Desigur”, a răspuns ea. "Sper sa te simti mai bine în curând."
— Sunt sigură că o voi face, spuse Sophie, sinceră. S-ar simți mai bine
imediat ce va părăsi linia vizuală a lui Penelope Featherington.
— Vin să te iau când sosesc verii mei, strigă Hyacinth.
— Dacă te simți mai bine, a adăugat Lady Bridgerton.
Sophie a dat din cap și a ieșit grăbit din cameră, dar când a plecat, a
văzut-o pe Penelope Featherington care o privea cu o expresie cea mai
intenționată, lăsând-o pe Sophie plină de un oribil sentiment de groază.

Benedict era într-o dispoziție proastă de două săptămâni. Și, gândi el

în timp ce cobora greoi pe trotuar spre casa mamei sale, starea lui proastă
era pe cale să se înrăutățească. Evitase să vină aici pentru că nu voia să o
vadă pe Sophie; nu voia să-și vadă mama, care era sigură că îi va simți
proasta dispoziție și să-l întrebe despre asta; nu voia să o vadă pe Eloise,
care era sigură că va simți interesul mamei sale și că va încerca să-l
interogheze; nu a vrut să vadă...
La naiba, nu voia să vadă pe nimeni. Și ținând cont de felul în care
rupsese capetele servitorilor săi (verbal, desigur, deși ocazional
literalmente în visele lui), restul lumii s-ar descurca bine dacă nici ei nu le-
ar păsa să-l vadă.
Dar, după cum a vrut norocul, chiar când și-a pus piciorul pe prima
treaptă, a auzit pe cineva strigându-i numele și, când s-a întors, ambii frați
ai săi adulți mergeau spre el de-a lungul trotuarului.
Benedict gemu. Nimeni nu-l cunoștea mai bine decât Anthony și Colin
și nu era probabil să lase un lucru mic precum o inimă frântă să treacă
neobservat sau nemenționat.
— Nu te-am văzut de mult, spuse Anthony. "Unde ai fost?"
— Ici și colo, spuse Benedict evaziv. „Majoritatea acasă.” Se întoarse
spre Colin. "Unde ai fost?"
"Țara Galilor."
"Țara Galilor? De ce?"
 Colin ridică din umeri. „Mi-a plăcut. Nu am fost niciodată acolo
înainte.”
„Cei mai mulți oameni au nevoie de un motiv puțin mai convingător
pentru a decola la mijlocul sezonului”, a spus Benedict.
"Nu eu."
Benedict se uită la el. Anthony se uită la el.
— O, foarte bine, spuse Colin încruntat. „Trebuia să scap. Mama a
început cu mine cu chestia asta cu căsătoria sângeroasă.”
„‘Chestia cu căsătoria sângeroasă’?” întrebă Anthony cu un zâmbet
amuzat. „Te asigur că deflorarea soției cuiva nu este chiar atât de
sângeroasă.”
Benedict își păstra expresia scrupulos de impasibilă. Găsise o mică pată
de sânge pe canapea după ce făcuse dragoste cu Sophie. Aruncase o pernă
peste ea, sperând că până când vreunul dintre servitori va observa, ar fi
uitat că avusese o femeie. Îi plăcea să creadă că niciunul dintre membrii
personalului nu ascultase la uși sau bârfise, dar Sophie însăși îi spusese
odată că servitorii știu în general tot ce se întâmplă într-o gospodărie și
avea tendința să creadă că are dreptate.
Dar dacă într-adevăr se înroșise – și obrajii i se simțeau o atingere caldă
– niciunul dintre frații săi nu l-a văzut, pentru că nu au spus nimic și dacă
era ceva în viață atât de sigur ca, să zicem, soarele răsărit în est. , a fost că
un Bridgerton nu a ratat niciodată ocazia de a tachina și chinui un alt
Bridgerton.
— A vorbit fără oprire despre Penelope Featherington, spuse Colin cu o
privire încruntă. „Vă spun că o cunosc pe fată de când eram amândoi în
pantaloni scurti. Ei, de când eram în pantaloni scurti, cel puțin. Ea era
în . . .” Se mai încruntă puţin, pentru că amândoi fraţii lui râdeau de el. „Ea
era în orice poartă fetele tinere.” „Rochii?” Anthony a oferit ajutor.
— Jupe? a fost sugestia lui Benedict.
— Ideea este, spuse Colin cu forță, că o cunosc de totdeauna și te
asigur că probabil că nu mă voi îndrăgosti de ea.
Anthony s-a întors către Benedict și a spus: „Se vor căsători într-un an.
Ia aminte."
Colin își încrucișă brațele. „Anthony!”
 — Poate două, spuse Benedict. „E încă tânăr.”
— Spre deosebire de tine , a replicat Colin. „De ce sunt asediat de
mama, mă întreb?
Doamne, ai treizeci și unu... — Treizeci,
se răsti Benedict.
„Indiferent, cineva s-ar putea crede că ai avea parte de greu.”
Benedict se încruntă. Mama lui fusese neobișnuit de rezervată în
ultimele săptămâni când era vorba de părerile ei despre Benedict și
căsătorie și de ce ar trebui să se întâlnească cei doi și în curând.
Bineînțeles, Benedict evitase casa mamei sale ca ciuma, dar nici înainte de
asta, ea nu spusese niciun cuvânt.
A fost cel mai ciudat.
„În orice caz,” încă mormăia Colin, „nu mă voi căsători curând și cu
siguranță nu mă voi căsători cu Penelope Featherington!”
"Oh!"
Era un „oh” feminin și, fără să ridice privirea, Benedict știa cumva că
era pe cale să experimenteze unul dintre cele mai incomode momente ale
vieții. Inima plină de groază, el și-a ridicat capul și s-a întors spre ușa din
față. Acolo, încadrată perfect în pragul deschis, se afla Penelope
Featherington, cu buzele întredeschise de șoc, cu ochii plini de durere.
Și în acel moment, Benedict și-a dat seama ce fusese probabil prea
prost (și prost de bărbat) ca să observe: Penelope Featherington era
îndrăgostită de fratele său.
Colin și-a dres glasul. „Penelope”, a scârțâit el, vocea sună de parcă ar fi
regresat de zece ani și ar fi revenit direct la pubertate, „uh... . . ma bucur sa
te vad." S-a uitat la frații săi să sară și să-l salveze, dar niciunul nu a ales să
intervină.
Benedict tresări. A fost unul dintre acele momente care pur și simplu
nu au putut fi salvate.
— Nu știam că ești acolo, spuse Colin șchiopăt.
„Evident că nu”, a spus Penelope, dar cuvintele ei nu aveau un avantaj.
Colin înghiți în sec. — Ai fost în vizită pe Eloise?
Ea a dat din cap. "Am fost invitat."
 „Sunt sigur că ai fost!” spuse el repede. „Desigur că ai fost. Ești un mare
prieten al familiei.”
Tăcere. Tăcere îngrozitoare, incomodă.
— De parcă ai veni neinvitat, mormăi Colin.
Penelope nu spuse nimic. A încercat să zâmbească, dar evident că nu a
reușit să se descurce. În cele din urmă, exact când Benedict a crezut că le
va trece pe toți și va fugi pe stradă, s-a uitat direct la Colin și i-a spus: „Nu
ți-am cerut niciodată să te căsătorești cu mine”.
Obrajii lui Colin au devenit mai roșii decât ar fi crezut Benedict că este
omenește posibil. Colin deschise gura, dar nu ieși niciun sunet.
A fost primul - și foarte posibil ar fi singurul - moment al reamintirii lui
Benedict pentru care fratele său mai mic era complet lipsit de cuvinte.
— Și niciodată... adăugă Penelope, înghițind convulsiv când cuvintele
au ieșit puțin torturate și rupte. „Nu am spus niciodată nimănui că vreau să
mă întrebi.”
„Penelope”, reuși Colin în cele din urmă, „îmi pare atât
de rău.” „Nu ai de ce să-ți ceri scuze”, a spus ea.
„Nu”, a insistat Colin, „Da. Ți-am rănit sentimentele și...
„Nu știai că sunt acolo.”
"Dar cu toate acestea-"
— N-ai de gând să te căsătorești cu mine, spuse ea, găunoasă. „Nu este
nimic în neregulă cu asta. Nu mă voi căsători cu fratele tău Benedict.”
Benedict încercase să nu se uite, dar a atras atenția la asta.
„Nu îi rănește sentimentul când îi anunț că nu mă voi căsători cu el.” Se
întoarse spre Benedict, cu ochii ei căprui concentrați asupra lui. — Da,
domnule Bridgerton?
— Sigur că nu, răspunse repede Benedict.
— Atunci s-a rezolvat, spuse ea strâns. „Niciun sentiment nu a fost
rănit. Acum, dacă mă scuzați, domnilor, aș vrea să plec acasă.”
Benedict, Anthony și Colin s-au despărțit ca picături în Marea Roșie în
timp ce ea cobora treptele.
„Nu ai o servitoare?” întrebă Colin.
Ea clătină din cap. „Locuiesc chiar după colț.”
"Stiu dar-"
 — O să te escortez, spuse Anthony lin. —
Chiar nu este necesar, milord. „Fă-mă umor”,
a spus el.
Ea a dat din cap, iar cei doi au plecat pe stradă.
Benedict și Colin și-au urmărit în tăcere formele care se retrăgeau timp
de treizeci de secunde, înainte ca Benedict să se întoarcă către fratele său
și să spună: „A fost foarte bine făcut din partea ta”.
„Nu știam că e acolo!” — Evident, spuse
Benedict târâtor.
„Nu. Mă simt deja destul de groaznic.”
„La fel de bine ar trebui.”
„Oh, și nu ai rănit niciodată din neatenție sentimentele unei femei până
acum?” Vocea lui Colin era defensivă, suficient de defensivă încât Benedict
să știe că se simțea ca un călcâi absolut înăuntru.
Benedict a fost scutit de a fi nevoit să răspundă prin sosirea mamei
sale, care stătea în vârful treptelor, încadrată în prag, la fel cum fusese
Penelope cu doar câteva minute mai devreme.
— Fratele tău a sosit încă? întrebă Violet.
Benedict a smucit capul spre colț. „El o escortează pe domnișoara
Featherington acasă.”
"Oh. Ei bine, asta e foarte atent din partea lui. Eu... Unde te duci, Colin?
Colin a făcut o scurtă pauză, dar nici măcar nu și-a întors capul în timp
ce a mormăit: „Am nevoie de băutură”.
— E cam devreme pentru... Ea se opri la mijlocul propoziției când
Benedict își puse mâna pe brațul ei.
— Lasă-l să plece, spuse el.
Ea deschise gura ca pentru a protesta, apoi se răzgândi și doar dădu din
cap. „Speram să adun familia pentru un anunț”, a spus ea oftând, „dar
presupun că poate aștepta. Între timp, de ce nu vii cu mine la ceai?”
Benedict aruncă o privire la ceasul din hol. „Nu e cam târziu pentru
ceai?”
— Sari peste ceai atunci, spuse ea ridicând din umeri. „Am căutat doar
o scuză să vorbesc cu tine.”
 Benedict reuși să zâmbească slab. Nu avea chef să vorbească cu mama
lui. Sincer să fiu, nu avea chef să discute cu nicio persoană, fapt pe care
oricine cu care se încrucișase recent ar fi atestat cu siguranță.
— Nu e nimic grav, spuse Violet. „Doamne, arăți de parcă ești gata să
mergi la spânzurătoare.”
Probabil că ar fi fost nepoliticos să subliniez că exact așa se simțea, așa
că, în schimb, s-a aplecat și a sărutat-o pe obraz.
— Ei bine, asta e o surpriză plăcută, spuse ea, arătându-i razna către el.
— Acum vino cu mine, adăugă ea, făcându-i semn spre sufrageria de la
parter. „Am pe cineva despre care vreau să-ți spun.”
"Mamă!"
„Ascultă-mă. Este o fată drăguță. . .”
Spânzurătoarea într-adevăr.
Capitolul 19

Domnișoara Posy Reiling (fiica vitregă mai tânără a regretatului

conte de Penwood) nu este un subiect frecvent al acestei rubrici
(nici, acest autor este trist să spun, un subiect frecvent de atenție la
funcțiile sociale), dar nu s-ar putea să nu remarcăm. că se
comporta foarte ciudat la musicalul mamei sale de marți ajun. Ea a
insistat să stea lângă fereastră și și-a petrecut cea mai mare parte
a spectacolului privind pe stradă, de parcă ar căuta ceva. . . sau
poate cineva?
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 11 IUNIE 1817

P orzeci și cinci de minute mai târziu, Benedict stătea trântit pe scaun, cu

ochii străluciți. Din când în când trebuia să se oprească și să se asigure că
nu-i rămânea gura deschisă.
Conversația mamei lui a fost atât de plictisitoare.
 Domnișoara cu care dorise să discute cu el se dovedise de fapt a fi
șapte domnișoare, dintre care fiecare a asigurat- o că era mai bună decât
ultima.
Benedict s-a gândit că s-ar putea să înnebunească. Chiar acolo, în
sufrageria mamei sale, avea să devină nebunesc, înnebunit. El iese brusc
de pe scaun, cădea la podea în nebunie, cu brațele și picioarele fluturând,
gura spumând
—
„Benedict, mă asculți măcar?”
A ridicat privirea și a clipit. La naiba. Acum ar trebui să se concentreze
pe lista mamei sale cu posibilele mirese. Perspectiva de a-și pierde mințile
fusese infinit mai atrăgătoare.
— Încercam să-ți spun despre Mary Edgeware, spuse Violet, părând
mai amuzată decât frustrată.
Benedict a fost instantaneu suspicios. Când era vorba de copiii ei care
își târau picioarele până la altar, mama lui nu s-a amuzat niciodată. „Maria
cine?” „Edge—Oh, nu contează. Îmi dau seama că nu pot concura cu tot
ceea ce te chinuie acum.”
— Mamă, spuse Benedict brusc.
Și-a înclinat capul ușor într-o parte, cu ochii intrigați și poate puțin
surprinși. "Da?"
„Când l-ai întâlnit pe tatăl...”
— S-a întâmplat într-o clipă, spuse ea încet, știind cumva ce voia el să
întrebe.
„Deci știai că el era acela?”
Ea a zâmbit, iar ochii ei au căpătat o privire îndepărtată, ceață. „Oh, nu
aș fi recunoscut”, a spus ea. „Cel puțin nu imediat. Mi s-a părut un tip
practic. Întotdeauna mi-am bătut joc de noțiunea de iubire la prima
vedere.” Făcu o pauză pentru o clipă, iar Benedict știa că nu mai era în
cameră cu el, ci la un bal de demult, întâlnindu-și tatăl pentru prima dată.
În cele din urmă, exact când a crezut că a uitat complet conversația, ea și-a
ridicat privirea și a spus: „Dar știam.”
— Din prima clipă l-ai văzut?
 — Ei bine, din prima dată când am vorbit, cel puțin. Ea a luat batistă
oferită de el și și-a tamponat ochii, zâmbind tișios, parcă stânjenită de
lacrimile ei.
Benedict simți că i se formează un nod în gât și își întoarse privirea,
nevrând ca ea să vadă umezeala care se formează în proprii lui ochi. Ar
plânge cineva pentru el la mai mult de un deceniu după ce a murit? A fost
un lucru umilitor să fii în prezența iubirii adevărate, iar Benedict s-a simțit
brusc atât de gelos – pe propriii săi părinți .
Au găsit dragostea și au avut bunul simț să o recunoască și să o
prețuiască. Puțini oameni au fost atât de norocoși.
„Era ceva în vocea lui atât de liniștitor, atât de cald”, a continuat Violet.
„Când vorbea, simțeai că ești singura persoană din cameră.”
— Îmi amintesc, spuse Benedict cu un zâmbet cald, nostalgic. „A fost o
ispravă să pot face asta cu opt copii.”
Mama lui a înghițit convulsiv, apoi a spus, cu vocea încă o dată vioi:
„Da, ei bine, el nu a cunoscut-o niciodată pe Hyacinth, așa că presupun că
era doar șapte.”
"Încă . . .”
Ea a dat din cap. "Încă."
Benedict întinse mâna și o bătu pe mână. Nu știa de ce; nu plănuise.
Dar cumva părea lucrul corect de făcut.
— Da, bine, spuse ea, strângându-i puțin mâna înainte de a o întoarce
pe a ei în poală. „A fost vreun motiv anume pentru care ai întrebat despre
tatăl tău?”
„Nu”, a mințit el. „Cel puțin nu. . . Bine . . .”
A așteptat cu răbdare, cu acea expresie ușoară de așteptare care făcea
imposibil să-și păstreze sentimentele pentru sine.
„Ce se întâmplă,” a întrebat el, la fel de surprins de cuvintele care se
prăbușeau ca și ea, fără îndoială, „când cineva se îndrăgostește de cineva
nepotrivit?” — Cineva nepotrivit, repetă ea.
Benedict dădu dureros din cap, regretând imediat cuvintele sale. Nu ar
fi trebuit să-i spună niciodată nimic mamei sale și totuși. . .
 El a oftat. Mama lui fusese întotdeauna o ascultatoare remarcabil de
bună. Și într-adevăr, cu toate modurile ei enervante de a se potrivi, ea era
mai calificată să dea sfaturi în probleme de inimă decât oricine știa.
Când vorbea, părea că își alegea cu grijă cuvintele. „Ce vrei să spui prin
nepotrivit?”
"Cineva . . .” S-a oprit, a făcut o pauză. „Cineva ca mine, probabil, nu ar
trebui să se căsătorească.”
— Poate cineva care nu este din clasa noastră socială?
S-a uitat la un tablou de pe perete. „Cineva așa.”
"Înțeleg. Bine . . .” Violet s-a încruntat puțin, apoi a spus: „Presupun că
va depinde de cât de departe este această persoană din clasa noastră
socială”.
"Departe."
„Puțin departe sau destul de mult?”
Benedict era convins că niciun bărbat de vârsta și reputația lui nu a
avut vreodată o astfel de conversație cu mama sa, dar el a răspuns totuși:
„Destul de multe”.
"Înțeleg. Ei bine, ar trebui să spun. . .” Ea și-a mestecat buza inferioară
pentru o clipă înainte de a continua. „Trebuie să spun”, a spus ea, ceva mai
puternică (deși nu, dacă se judecă în termeni absoluti, deloc puternic).
„Ar trebui să spun”, a spus ea pentru a treia oară, „că te iubesc foarte
mult și te voi sprijini în toate lucrurile”. Ea și-a dres glasul. „Dacă într-
adevăr vorbim despre tine .”
Părea inutil să negi, așa că Benedict dădu din cap.
„Dar”, a adăugat Violet, „te-aș avertiza să te gândești la ceea ce faci.
Dragostea este, desigur, cel mai important element din orice uniune, dar
influențele externe pot pune o presiune asupra unei căsnicii. Și dacă te
căsătorești cu cineva din, să zicem,” – își drese ea glasul – „clasa
servitorilor, atunci te vei găsi subiectul multor bârfe și nu puține
ostracizare. Și asta va fi greu de suportat pentru unul ca tine.”
— Unul ca mine? a întrebat el, tremurând la alegerea ei de cuvinte.
„Trebuie să știi că nu mă refer la o insultă. Dar tu și frații tăi duci vieți
fermecate. Ești frumos, inteligent, simpatic. Toată lumea te place. Nu pot
să vă spun cât de fericit mă face asta.” Ea a zâmbit, dar a fost o
zâmbet melancolic, ușor trist. „Nu este ușor să fii o floare de perete.”
Și deodată Benedict a înțeles de ce mama lui îl forța mereu să danseze
cu fetele ca Penelope Featherington. Cei care stăteau la marginea sălii de
bal, cei care s-au prefăcut mereu că nu vor de fapt să danseze.
Ea însăși fusese o floare de perete.
Era greu de imaginat. Mama lui era extrem de populară acum, cu un
zâmbet ușor și grămezi de prieteni. Și dacă Benedict ar fi auzit corect
povestea, tatăl său fusese considerat captura sezonului.
„Numai tu vei putea lua această decizie”, a continuat Violet, aducând
gândurile lui Benedict înapoi aici și acum, „și mă tem că nu va fi una
ușoară.”
S-a uitat pe fereastră, tăcerea lui a fost de acord.
„Dar”, a adăugat ea, „dacă decideți să vă alăturați viața cu cineva care
nu face parte din clasa noastră, bineînțeles că vă voi sprijini în toate
modurile posibile.”
Benedict ridică privirea tăioasă. Au fost puține femei de acest gen care
să spună același lucru fiilor lor.
„Tu ești fiul meu”, a spus ea simplu. „Mi-aș da viața pentru tine.”
A deschis gura să vorbească, dar a fost surprins să constate că nu putea
scoate niciun sunet.
„Cu siguranță nu te-aș alunga pentru că te-ai căsătorit cu cineva
nepotrivit.” „Mulțumesc”, a spus el. Era tot ce putea să spună.
Violet oftă, suficient de tare încât să-și recapete toată atenția. Părea
obosită, dornic. „Mi-aș dori să fie tatăl tău aici”, a spus ea.
— Nu spui asta foarte des, spuse el încet.
„Întotdeauna mi-aș dori ca tatăl tău să fie aici.” Ea închise ochii pentru
o scurtă clipă. "Mereu."
Și apoi cumva a devenit clar. În timp ce privea chipul mamei sale,
realizând în sfârșit – nu, înțelegând în sfârșit – profunzimea dragostei
părinților săi unul față de celălalt, totul a devenit clar.
Dragoste. O iubea pe Sophie. Asta era tot ce ar fi trebuit să conteze.
Crezuse că o iubise pe femeia din mascarada. Crezuse că ar fi vrut să se
căsătorească cu ea. Dar acum înțelegea că nu fusese altceva decât un vis, o
fantezie trecătoare a unei femei pe care abia o cunoștea.
 Dar Sophie era . . .
Sophie era Sophie. Și asta era tot ce avea nevoie.

Sophie nu era o mare credincioasă în destin sau destin, ci după o oră

cu
Nicholas, Elizabeth, John și Alice Wentworth, veri tineri ai clanului
Bridgerton, începea să se gândească că poate exista un motiv pentru care
nu reușise niciodată să obțină un post de guvernantă.
Era epuizată.
Nu, nu, gândi ea, cu mai mult decât un strop de disperare. Epuizarea nu
a oferit cu adevărat o descriere adecvată pentru starea actuală a existenței
ei. Epuizarea nu a surprins destul de ușor marginea de nebunie pe care
grupul de patru o adusese în minte.
„Nu, nu, nu, asta e păpușa mea ”, i-a spus Elizabeth lui Alice.
— Este al meu, răspunse Alice.
"Nu este!"
"Este de asemenea!"
„O să rezolv asta”, a spus Nicholas, în vârstă de zece ani, făcându-se cu
mâinile pe șolduri.
Sophie gemu. Avea sentimentul că nu era o idee îngrozitor de bună să
permită ca disputa să fie soluționată de un băiețel de zece ani care s-a
întâmplat să creadă că este un pirat.
„Niciunul dintre voi nu va dori păpușa”, a spus el, cu o strălucire
sclipitoare în ochi, „dacă pur și simplu îi tai ...”
Sophie sări să intervină. — Nu-i vei tăia capul, Nicholas
Wentworth.”
„Dar atunci se vor opri...”
— Nu, spuse Sophie cu forță.
El s-a uitat la ea, evaluând evident angajamentul ei față de acel curs
anume de acțiune, apoi a mormăit și a plecat.
„Cred că avem nevoie de un joc nou”, îi șopti Hyacinth Sophiei.
— Știu că avem nevoie de un joc nou, mormăi Sophie.
 „Dă drumul soldatului meu!” John țipă. „Dă drumul, dă drumul, dă
drumul!”
„Nu voi avea niciodată copii”, a anunțat Hyacinth. „De fapt, s-ar putea
să nu mă căsătoresc niciodată.”
Sophie s-a abținut să sublinieze că atunci când Hyacinth se va căsători
și va avea copii, va avea cu siguranță o flotilă de asistente și bone care să o
ajute cu păstrarea și îngrijirea lor.
Hyacinth tresări când John o trase de păr pe Alice, apoi înghiți neplăcut
când Alice îl trânti pe John în stomac. „Situația devine din ce în ce mai
disperată”, îi șopti ea Sophiei.
„Cacealma orbului!” a exclamat deodată Sophie. „Ce părere aveți, toată
lumea? Ce zici de un joc de cacealma orbului?”
Alice și John dădură din cap entuziasmați, iar Elizabeth spuse reticent:
„Bine”, după ce au analizat cu atenție problema.
— Ce spui, Nicholas? întrebă Sophie, adresându-se ultimului reținere
rămasă.
— Ar putea fi distractiv, spuse el încet, îngrozind-o pe Sophie cu
strălucirea diavolească din ochi.
„Excelent”, spuse ea, încercând să-și scape grija din voce.
„Dar tu trebuie să fii orbul”, a adăugat el.
Sophie a deschis gura să protesteze, dar în acel moment, ceilalți trei
copii au început să sară în sus și în jos și să scârșească de încântare. Apoi
soarta ei a fost pecetluită când Hyacinth s-a întors către ea cu un zâmbet
viclean și i-a spus: „Oh, trebuie.”
Sophie știa că protestul era inutil, așa că a scos un oftat îndelungat de
răbdare – exagerat, doar pentru a-i încânta pe copii – și s-a întors pentru ca
Hyacinth să-și poată pune o eșarfă peste ochi.
"Poți vedea?" întrebă Nicholas.
„Nu”, a mințit Sophie.
Se întoarse spre Hyacinth cu o grimasă. „Ea poate
vedea.” Cum putea să spună?
„Adăugați o a doua eșarfă”, a spus el. „Acesta este prea pur.”
— Nedemnul, mormăi Sophie, dar cu toate acestea, se aplecă ușor,
astfel încât Hyacinth să-și poată lega o altă eșarfă peste ochi.
 „Acum e oarbă!” urlă John.
Sophie le-a aruncat tuturor un zâmbet bolnăvicios de dulce.
— În regulă, spuse Nicholas, clar responsabil. „Așteptați zece secunde
ca să ne putem lua locul.”
Sophie dădu din cap, apoi încercă să nu tresară când auzi zgomotele
unei luptă nebună prin cameră. „Încercați să nu spargeți nimic!” strigă ea,
de parcă asta ar face vreo diferență pentru un copil de șase ani
supraexcitat.
"Sunteţi gata?" ea a intrebat.
Niciun raspuns. Asta însemna că da.
„Orb!” strigă ea.
"Cacealma!" au venit cinci voci la unison.
Sophie se încruntă concentrată. Una dintre fete era cu siguranță în
spatele canapelei. A făcut câțiva pași de copil spre dreapta. „Orb!”
"Cacealma!" Au urmat, desigur, câteva chicoteli și chicoteli.
„Orb M— OW!”
Mai multe hohote și râsete. Sophie mormăi în timp ce își freca tibia
învinețită.
„Orb!” strigă ea, cu mult mai puțin entuziasm.
"Cacealma!"
"Cacealma!"
"CACEALMA!"
"CACEALMA!"
"CACEALMA!"
„Toată ești a mea, Alice”, mormăi ea pe sub răsuflare, hotărând să
meargă după cel mai mic și probabil cel mai slab din grup. "Toate ale
mele." Benedict aproape că făcuse o scăpare curată. După ce mama
lui a părăsit sufrageria, băuse un pahar de rachiu atât de necesar și se
îndreptase spre uşă, doar pentru a fi prins de Eloise, care l-a informat că nu
poate pleca încă, că mama încearcă. foarte greu să-și adună toți copiii într-
un singur loc pentru că Daphne avea de făcut un anunț important .
„Cu copilul din nou?” întrebă Benedict.
„Acționează surprins. Nu trebuia să știi.”
 „Nu voi acţiona nimic. Plec."
Ea a făcut un salt disperat înainte și a reușit cumva să-l prindă de
mânecă. "Nu poţi."
Benedict răsuflă lung și încercă să-și scoată degetele de pe brațul lui,
dar ea îi ținea cămașa strânsă de moarte. „Voi ridica un picior”, a spus el pe
un ton încet, plictisitor, „și voi face un pas înainte. Atunci voi ridica
următorul picior...
— I-ai promis lui Hyacinth că o vei ajuta cu aritmetica ei.
izbucni Eloise. „Nu ți-a văzut pielea și părul de două săptămâni.” „Nu este
ca și cum ar avea o școală din care să renunțe”, mormăi Benedict.
„Benedict, este un lucru groaznic de spus!” exclamă Eloise.
— Știu, gemu el, sperând să împiedice o prelegere.
„Doar pentru că noi, de genul feminin, nu avem voie să studiem în
locuri precum Eton și Cambridge, nu înseamnă că educația noastră este
mai puțin prețioasă”, a răvășit Eloise, ignorând complet „Știu” slab al
fratelui ei. — În plus... continuă ea.
Benedict s-a lăsat de perete.
„—Sunt de părere că motivul pentru care nu ne este permis accesul
este că, dacă am fi , v-am bate pe voi bărbați în toate subiectele!” — Sunt
sigur că ai dreptate, oftă el.
„Nu mă patrona.”
„Crede-mă, Eloise, ultimul lucru pe care aș visa să-l fac este să te
protejez.”
Ea l-a privit suspicios înainte de a-și încrucișa brațele și a spune: „Ei
bine, nu-l dezamăgi pe Hyacinth”.
— Nu o voi face, spuse el obosit.
„Cred că e în creșă”.
Benedict îi dădu un semn distras din cap, întorcându-se spre scări.
Dar, în timp ce se ridica, nu o văzu pe Eloise întorcându-se spre mama
lui, care privea din sala de muzică, și făcându-i cu ochiul mare și un zâmbet.
Creșa era situată la etajul doi. Benedict nu ajungea adesea atât de sus;
majoritatea dormitoarelor fraților săi erau la primul etaj. Numai Gregory și
Hyacinth mai locuiau lângă grădiniță, iar cu Gregory plecat la Eton cea mai
mare parte a anului și Hyacinth terorizând de obicei pe cineva din altă
parte a casei, Benedict pur și simplu nu avea prea multe motive să viziteze.
Nu i-a scăpat că, în afară de creșă, etajul doi găzduia dormitoare pentru
servitorii superiori. Inclusiv slujnicele doamnei.
Sophie.
Probabil că era plecată într-un colț undeva, cu reparațiile ei – cu
siguranță nu în creșă, care era domeniul asistentelor și bonelor.
Servitoarea unei doamne nu ar avea niciun motiv să...
„Heeheeheehahaha!”
Benedict ridică sprâncenele. Acesta a fost cu siguranță sunetul unui râs
copilăresc, nu ceva probabil să iasă din gura lui Hyacinth, în vârstă de
paisprezece ani.
Oh corect. Verii lui Wentworth erau în vizită. Mama lui pomenise ceva
despre asta. Ei bine, asta ar fi un bonus. Nu-i mai văzuse de câteva luni și
erau copii destul de drăguți, chiar dacă puțin plini de spirit.
Pe măsură ce se apropia de ușa creșei, râsetele crescu, cu câteva
țipăituri aruncate pentru bună măsură. Sunetele i-au adus un zâmbet
Fața lui Benedict și s-a întors când a ajuns la ușa deschisă și apoi
—
A văzut-o. A ei.
Nu Sophie.
A ei.
Și totuși era Sophie.
Era legată la ochi, zâmbind în timp ce își bâjbâia mâinile spre copiii care
chicoteau. Putea vedea doar jumătatea de jos a feței ei și atunci a știut.
Mai era o singură altă femeie pe lume pentru care îi văzuse doar
jumătatea de jos a feței.
Zâmbetul era același. Punctul gamine de la capătul bărbiei ei era
același. Totul a fost la fel.
Era femeia în argint, femeia de la balul mascat.
Brusc a avut sens. Doar de două ori în viața lui simțise această atracție
inexplicabilă, aproape mistică, pentru o femeie. Crezuse că este remarcabil
să fi găsit două, când în inima lui crezuse întotdeauna că există o singură
femeie perfectă pentru el.
 Inima lui fusese dreptă. A fost doar unul.
O căutase luni de zile. El tânjise după ea și mai mult timp. Și iată că ea
fusese chiar sub nasul lui.
Și ea nu-i spusese.
A înțeles ea prin ce l-a supus? Câte ore stătuse treaz, simțind că o
trădează pe doamna în argint – femeia cu care visase să se căsătorească –
totul pentru că se îndrăgostise de o menajeră?
Dragă Doamne, s-a limitat la absurd. În cele din urmă hotărâse să-i dea
drumul doamnei în argint. Avea de gând să o ceară pe Sophie să se
căsătorească cu el, la naiba să fie consecințele sociale.
Și erau una și aceeași.
Un vuiet ciudat i-a umplut capul, de parcă două scoici enorme i-ar fi
fost bătute din palme la urechi, fluierând, vârâind, fredonând; iar aerul
brusc
mirosea cam acru și totul părea puțin roșu și... Benedict nu și-a putut
lua ochii de la ea.
"Este ceva greșit?" întrebă Sophie. Toți copiii tăcuseră, privindu-l pe
Benedict cu gurile deschise și cu ochii mari și mari.
„Hyacinth”, mușcă el, „te rog să evacuezi camera?”
"Dar-"
"Acum!" urlă el.
— Nicholas, Elizabeth, John, Alice, vino acum, spuse Hyacinth repede,
cu vocea trosnind. „Sunt biscuiți în bucătărie și știu că... . .”
Dar Benedict nu a auzit restul. Hyacinth reușise să elibereze camera
într-un timp record, iar vocea ei dispărea pe hol, în timp ce îi ducea pe
copii departe.
„Benedict?” spunea Sophie, bâjbâind cu nodul din ceafă. „Benedict?”
A închis ușa. Clicul era atât de puternic încât sări. "Ce s-a întâmplat?"
ea a șoptit.
Nu spuse nimic, doar o privea în timp ce ea sfâșia eșarfa. Îi plăcea că
era neputincioasă. Nu se simțea îngrozitor de amabil și caritabil în acest
moment.
„Ai ceva ce trebuie să-mi spui?” el a intrebat. Vocea îi era controlată,
dar mâinile îi tremurau.
 Ea a rămas nemișcată, atât de nemișcată, încât ar fi jurat că poate
vedea căldura ridicându-se din corpul ei. Apoi și-a dres glasul – un fel de
sunet inconfortabil, stânjenitor – și s-a întors la lucru la nod. Mișcările ei i-
au strâns rochia în jurul sânilor, dar Benedict nu simți nici măcar un fir de
dorință.
Era, gândi el ironic, prima dată când nu simțise dorința pentru această
femeie, în nici una dintre încarnările ei.
"Poți să mă ajuți cu asta?" ea a intrebat. Dar vocea ei era ezitant.
Benedict nu s-a mișcat.
„Benedict?”
— E interesant să te văd cu o eșarfă legată în jurul capului, Sophie,
spuse el încet.
Mâinile ei căzură încet în lateral.
„Este aproape ca o demi-mască, nu ai spune?”
Buzele ei s-au întredeschis, iar aerul moale care le-a străbătut era
singurul zgomot din încăpere.
Se îndreptă spre ea, încet, inexorabil, pașii lui suficient de tari încât ea
trebuia să știe că o urmărea. „Nu am mai fost la o mascarada de mulți ani”,
a spus el.
Ea stia. O putea vedea pe chipul ei, felul în care își ținea gura, strâns la
colțuri și totuși încă ușor deschisă. Ea știa că el știa.
Spera că ea era îngrozită.
Făcu încă doi pași spre ea, apoi se întoarse brusc la dreapta, cu brațul
trecând de mâneca ei. — Aveai de gând să-mi spui vreodată că ne-am mai
întâlnit?
Gura i s-a mișcat, dar nu a vorbit.
"Ai fost?" întrebă el, cu vocea joasă și controlată.
— Nu, spuse ea, cu vocea tremurândă.
"Într-adevăr?"
Ea nu scotea niciun sunet.
— Vreun motiv anume?
„Nu mi s-a părut pertinent.”
 S-a învârtit în jur. „Nu mi s-a părut pertinent ?” se răsti el. „M-am
îndrăgostit de tine acum doi ani și nu mi s-a părut pertinent?” „Pot te rog
să scot eșarfa?” ea a șoptit.
„Poți rămâne orb.”
„Benedict, eu...”
„De parcă am fost orb în ultima lună”, a continuat el furios. „De ce nu
vezi cum îți place?”
„Nu te-ai îndrăgostit de mine în urmă cu doi ani”, a spus ea, trăgând de
eșarfa prea strâmtă.
„De unde ai ști? Ai disparut."
„Trebuia să dispar”, a strigat ea. „Nu am avut de ales.”
„Avem întotdeauna alegeri”, a spus el condescendent. „Numim asta
liber arbitru.”
— E ușor să spui asta, se răsti ea, trăgând frenetic de legarea ochilor.
„Tu, care ai totul! Trebuia să... Oh! Cu o singură mișcare strânsătoare, ea a
reușit cumva să smulgă eșarfele până când i-au atârnat liber în jurul
gâtului.
Sophie clipi împotriva atacului brusc al luminii. Apoi zări chipul lui
Benedict și se împletici un pas înapoi.
Ochii lui ardeau, ardeau de furie și da, o rănire pe care abia o putea
înțelege. — Mă bucur să te văd, Sophie, spuse el cu o voce periculos de
joasă. „Dacă într-adevăr acesta este numele tău adevărat.” Ea a dat din
cap.
„Îmi vine în minte”, a spus el, puțin prea dezinvolt, „dacă ai fost la
mascarada, atunci nu ești tocmai din clasa servitorilor, nu-i așa?”
— Nu am avut o invitație, spuse ea grăbită. „Am fost o fraudă. Un
pretendent. Nu aveam dreptul să fiu acolo.”
"M-ai mintit. Prin tot, prin toate acestea, m-ai mințit.” — A
trebuit, șopti ea.
"Oh te rog. Ce ar putea fi atât de îngrozitor încât trebuie să- mi ascunzi
identitatea ?”
 Sophie a înghițit. Aici, în creșa Bridgerton, cu el planând deasupra ei,
nu-și putea aminti prea bine de ce hotărâse să nu-i spună că ea era
doamna de la mascaradă.
Poate că se temea că el ar dori ca ea să devină amanta lui.
Ceea ce se întâmplase oricum.
Sau poate că nu spusese nimic, pentru că până când își dăduse seama
că aceasta nu va fi o întâlnire întâmplătoare, că el nu era pe cale să o lase
pe Sophie-the-domestica să iasă din viața lui, era prea târziu. . Trecuse
prea mult timp fără să-i spună și se temea de furia lui.
Ceea ce se întâmplase exact.
Demonstrând punctul ei. Bineînțeles, asta era o consolare rece, când ea
stătea vizavi de el, privindu-i ochii devenind fierbinți de furie și reci de
dispreț — toate în același timp.
Poate că adevărul – oricât ar fi de nemăgulitor – era că mândria ei
fusese înțepată. Fusese dezamăgită că el nu o recunoscuse el însuși. Dacă
noaptea mascaradei ar fi fost la fel de magică pentru el ca și pentru ea, nu
ar fi trebuit el să știe imediat cine era ea?
Doi ani petrecuse visând la el. Doi ani îi văzuse chipul în fiecare noapte
în mintea ei. Și totuși, când o văzuse pe a ei, văzuse un străin.
Sau poate, doar poate, nu fusese niciunul dintre acele lucruri. Poate a
fost mai simplu de atât. Poate că a vrut doar să-și protejeze inima. Nu știa
de ce, dar se simțise puțin mai în siguranță, puțin mai puțin expusă ca
menajeră anonimă. Dacă Benedict ar fi știut cine era ea – sau cel puțin ar fi
știut că ea fusese femeia de la mascaradă – atunci ar fi urmărit-o.
Necruţător.
Oh, cu siguranță o urmărise când crezuse că fusese servitoare. Dar ar fi
fost diferit dacă ar fi știut adevărul. Sophie era sigură de asta. El nu ar fi
perceput diferențele de clasă ca fiind atât de mari, iar Sophie ar fi pierdut o
barieră importantă între ele. Statutul ei social, sau lipsa acestuia, fusese un
zid protector în jurul inimii ei. Nu se putea apropia prea mult pentru că,
sincer, nu se putea apropia prea mult. Un bărbat precum Benedict – fiul și
fratele viconților – nu s-ar căsători niciodată cu un servitor.
 Dar o lovitură secundară de conte — acum, aceasta era o situație mult
mai dificilă. Spre deosebire de un servitor, un nenorocit aristocratic putea
visa.
Dar, ca și cele ale unui servitor, visele nu erau probabil să devină
realitate. Făcând visul mult mai dureros. Și știa – de fiecare dată când
fusese pe vârful limbii să-și scoată secretul pe care îl cunoștea – că a-i
spune adevărul va duce direct la o inimă frântă.
Aproape că a făcut-o pe Sophie să vrea să râdă. Inima ei nu se putea
simți mai rău decât acum.
— Te-am căutat, spuse el, cu vocea lui joasă și intensă tăindu-i
gândurile.
Ochii ei s-au marit, s-au umezit. "Ai făcut?" ea a șoptit.
„Timp de șase luni sângeroase”, a înjurat el. „Parcă ai căzut direct de pe
fața pământului.”
„Nu aveam unde să merg”, a spus ea, neștiind de ce îi spunea asta.
" M -ai avut ."
Cuvintele atârnau în aer, grele și întunecate. În cele din urmă, Sophie,
propulsată de un sentiment pervers de onestitate tardivă, spuse: „Nu știam
că m-ai căutat. Dar... dar... Ea se îneca cu cuvântul, închizând ochii strâns
împotriva durerii momentului.
"Dar ce?"
Ea a înghițit convulsiv și, când a deschis ochii, nu s-a uitat la fața lui.
„Chiar dacă aș fi știut că te uiți”, a spus ea,
îmbrățișându-și brațele pe corp, „Nu te-aș fi lăsat să mă găsești”.
„Am fost atât de respingător pentru tine?”
"Nu!" strigă ea, cu ochii zburând spre faţa lui. A fost rănit acolo. El l-a
ascuns bine, dar ea îl cunoștea bine. Era rănită în ochii lui.
— Nu, spuse ea, încercând să-și facă vocea calmă și uniformă. „Nu a
fost asta.
Nu ar putea fi niciodată așa.”
"Atunci ce?"
„Suntem din lumi diferite, Benedict. Chiar și atunci am știut că nu poate
exista viitor pentru noi. Și ar fi fost tortură. Să mă tachinez cu un vis care
nu s-a putut îndeplini? Nu am putut face asta.” "Cine eşti tu?" întrebă el
deodată.
Ea doar se uită la el, înghețată în inacțiune.
„Spune-mi”, muşcă el. "Spune-mi cine esti. Pentru că nu ești
blestemata de servitoare a unei doamne, asta e sigur.
„Sunt exact ceea ce am spus că sunt”, spuse ea, apoi, la privirea lui
criminală, adăugă în grabă: „Aproape”.
A înaintat asupra ei. "Cine eşti tu?"
Ea a mai dat înapoi. „Sophia Beckett”.
"Cine eşti tu?"
„Sunt slujitor de la paisprezece ani.”
„Și cine ai fost înainte de asta?”
Vocea ei coborî într-o șoaptă. „Un nenorocit.”
„Nenorocitul cui?”
"Conteaza?"
Poziția lui a devenit mai beligerantă. "Conteaza pentru mine."
Sophie simți că se dezumflă. Nu se așteptase ca el să ignore îndatoririle
nașterii lui și să se căsătorească cu cineva ca ea, dar sperase că nu îi va
păsa chiar atât de mult.
„Cine au fost părinții tăi?” a insistat Benedict.
„Nimeni pe care-l cunoști.”
„Cine au fost părinții tăi?” urlă el.
— Contele de Penwood, strigă ea.
Stătea complet nemișcat, nici un muşchi nu se mişca. Nici măcar nu
clipi.
„Sunt nenorocitul unui nobil”, a spus ea cu asprime, ani de furie și
resentimente revărsându-se. „Tatăl meu era conte de Penwood, iar mama
mea era servitoare. Da, a scuipat ea când i-a văzut chipul palid, mama mea
a fost slujnica unei doamne. Așa cum sunt slujnica unei doamne.”
O pauză grea a umplut aerul, iar apoi Sophie a spus cu voce joasă: „Nu
voi fi ca mama mea”.
„Și totuși, dacă s-ar fi comportat altfel”, a spus el, „nu ai fi aici să-mi
spui despre asta”.
"Nu asta e ideea."
 Mâinile lui Benedict, care fuseseră înfipte în părțile lui, au început să se
zvâcnească.
— M-ai mințit, spuse el cu voce joasă.
„Nu era nevoie să-ți spun adevărul.”
„Cine naiba ești tu ca să te decizi?” a explodat. — Sărmanul micuț
Benedict, nu poate face față adevărului. Nu se poate hotărî singur. El-"
Se întrerupse, dezgustat de marginea plângătoare a vocii lui. Ea îl
transforma în cineva pe care nu-l cunoștea, cineva care nu-i plăcea.
Trebuia să iasă de acolo. El a trebuit sa-
„Benedict?” Ea îl privea ciudat. Ochii ei erau îngrijorați.
— Trebuie să plec, mormăi el. „Nu te pot vedea acum.”
"De ce?" a întrebat ea, iar el a putut vedea din chipul ei că ea a regretat
instantaneu întrebarea.
„Sunt atât de supărat acum”, a spus el, fiecare cuvânt cu o bătaie lentă,
staccata din propoziție, „că nu mă cunosc. Eu... El se uită în jos la mâinile
lui. Tremurau. El a vrut să o rănească, și-a dat seama. Nu, nu voia să o
rănească. N-ar fi vrut niciodată s-o rănească. Si totusi . . .
Si totusi . . .
Era prima dată în viața lui când se simțea atât de scăpat de sub control.
L-a speriat.
— Trebuie să plec, spuse el din nou, și trecu brusc pe lângă ea în timp
ce ieșea pe uşă.
 Capitolul 20

În timp ce suntem pe această temă, mama domnișoarei Reiling,

Contesa de Penwood, s-a comportat și ea foarte ciudat în ultima
vreme. Potrivit bârfelor servitorilor (despre care știm cu toții că este
întotdeauna cel mai de încredere), contesa a făcut furie aseară,
aruncând nu mai puțin de șaptesprezece pantofi în servitorii ei.
Un lacheu are un ochi învinețit, dar în afară de asta, toți rămân
sănătoși.
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 11 IUNIE 1817

În decurs de o oră, Sophie își făcu geanta. Ea nu știa ce altceva să facă.

Era cuprinsă – dureros de strânsă – de energie nervoasă și nu putea să stea
nemișcată. Picioarele ei continuau să se miște, iar mâinile îi tremurau și, la
fiecare câteva minute, se trezea luând o mare înghițitură spontană de aer,
de parcă respirația în plus ar putea cumva să o calmeze în interior.
Nu-și putea imagina că i se va permite să rămână aici în Lady
Gospodăria lui Bridgerton după o ceartă atât de oribilă cu Benedict. Lady
Bridgerton îi plăcea Sophie, era adevărat, dar Benedict era fiul ei. Sângele
era într-adevăr mai gros decât orice altceva, mai ales când era sânge
Bridgerton.
Era trist, într-adevăr, îşi spuse ea în timp ce se aşeza pe pat, cu mâinile
încă chinuind o batistă ruptă fără speranţă. Cu toate tulburările ei
interioare legate de Benedict, i-ar fi plăcut să trăiască în casa Bridgerton.
Sophie nu avusese niciodată onoarea de a trăi într-un grup de oameni care
au înțeles cu adevărat sensul cuvântului familie.
I-ar fi dor de ei.
I-ar fi dor de Benedict.
Și avea să plângă viața pe care nu ar putea-o avea.
Neputând să stea nemișcată, a sărit înapoi în picioare și a mers la
fereastră. — La naiba, tată, spuse ea, privind în sus la cer. "Acolo. Te-am
numit tată. Nu mă lăsați niciodată să fac asta. Nu ai vrut niciodată să fii
așa.” Gâfâi convulsiv, folosind dosul mâinii pentru a-și șterge nasul. „Te-am
numit tată. Cum se simte?”
Dar nu s-a auzit niciun tunet brusc, nici un nor gri care să apară de
nicăieri pentru a acoperi soarele. Tatăl ei nu va ști niciodată cât de
supărată era pe el pentru că a lăsat-o fără bani, lăsând-o cu Araminta. Cel
mai probabil, nu i-ar fi păsat.
Se simțea destul de obosită și se rezemă de tocul ferestrei, frecându-și
ochii cu mâna. „Mi-ai dat să gust din altă viață”, a șoptit ea, „și apoi m-ai
lăsat în vânt. Ar fi fost mult mai ușor dacă aș fi fost crescut ca servitor.
„Nu mi-aș fi dorit atât de mult. Ar fi fost mai ușor.”
Ea se întoarse înapoi, cu ochii căzuți pe geanta ei unică și slabă. Nu
dorise să ia niciuna dintre rochiile pe care i le dăruiseră Lady Bridgerton și
fiicele ei, dar nu avea de ales în această chestiune, deoarece rochiile ei
vechi fuseseră deja retrogradate la coșul de cârpe. Așa că alesese doar
două, același număr cu care sosise – cel pe care se întâmplase să-l purta
când Benedict își descoperise identitatea și unul de rezervă, pe care îl
băgase în geantă. Restul fuseseră lăsate agățate, bine presate, în
garderobă.
Sophie oftă, închizând ochii pentru o clipă. Era timpul să plec. Unde, nu
știa, dar nu putea rămâne aici.
Ea se aplecă și luă geanta. Avea puțini bani economisiți. Nu prea mult,
dar dacă ar lucra și ar fi cumpătat, ar avea suficiente fonduri pentru a trece
în America într-un an. Auzise că acolo lucrurile erau mai ușoare pentru cei
cu naștere mai puțin respectabilă, că limitele de clasă nu erau chiar atât de
stricte ca aici, în Anglia.
Își băgă capul în hol, care era din fericire liber. Știa că este o lașă, dar nu
voia să fie nevoită să-și ia rămas bun de la fiicele Bridgerton. S-ar putea să
facă ceva cu adevărat stupid, cum ar fi să plângă, și apoi s-ar simți și mai
rău. Niciodată în viața ei nu a avut șansa să petreacă timp cu femei de
vârsta ei care o tratau cu respect și afecțiune. Odată sperase că Rosamund
și Posy vor fi surorile ei, dar asta nu se întâmplase niciodată. Posy ar fi
încercat, dar Araminta nu și-a permis, iar Posy, cu toată dulceața ei, nu
fusese niciodată suficient de puternică pentru a rezista mamei ei.
 Dar a trebuit să-și ia rămas bun de la Lady Bridgerton. Nu se putea ocoli
asta. Lady Bridgerton fusese blândă cu ea cu mult peste orice așteptare, iar
Sophie nu i-ar fi mulțumit, furișându-se și dispărând ca un criminal. Dacă ar
fi avut noroc, Lady Bridgerton nu ar fi auzit încă de altercația ei cu
Benedict. Sophie putea să o anunțe, să-și ia rămas bun și să plece.
Era după-amiaza târziu, trecuse cu mult de ora ceaiului, așa că Sophie a
hotărât să riscă și să vadă dacă Lady Bridgerton se afla în micul birou pe
care îl ținea departe de dormitorul ei. Era o cămăruță caldă și confortabilă,
cu un birou și câteva rafturi de cărți – un loc în care Lady Bridgerton își
scria corespondența și își regla conturile gospodăriei.
Ușa era întredeschisă, așa că Sophie bătu încet, lăsând ușa să se
deschidă câțiva centimetri în timp ce degetele ei se legau de lemn.
"Introduce!" a venit la cererea Lady Bridgerton.
Sophie a împins ușa și a băgat capul înăuntru. „Întrerup eu?” întrebă ea
încet.
Lady Bridgerton îşi puse pană jos. „Da, dar este o întrerupere
binevenită. Nu mi-a plăcut niciodată să echilibrez conturile gospodăriei.”
— Aş... Sophie şi-a muşcat limba. Fusese pe cale să spună că ar fi fost
bucuroasă să preia sarcina; ea fusese întotdeauna bună cu cifrele.
"Spuneai?" întrebă Lady Bridgerton, cu ochii caldi.
Sophie scutură puțin din cap. "Nimic."
Camera a căzut în tăcere până când Lady Bridgerton i-a adresat Sophiei
un zâmbet ușor amuzat și a întrebat: „A fost un motiv anume pentru care
ai bătut la ușa mea?”
Sophie a tras adânc aer în piept care era menit să-și calmeze nervii (dar
nu a făcut-o) și a spus: „Da”.
Lady Bridgerton o privi cu așteptare, dar nu spuse nimic.
„Mi-e teamă că trebuie să-mi dau demisia din funcția de aici”, a spus
Sophie.
Lady Bridgerton se ridică de fapt de pe scaun. "Dar de ce? Nu ești
fericit? V-a maltratat vreuna dintre fete?”
— Nu, nu, se grăbi să o asigure Sophie. „Asta nu poate fi mai departe
de adevăr. Fiicele voastre sunt atât de drăguțe – atât la inimă, cât și la
înfățișare.
Nu am... Adică nimeni nu a...
— Ce este, Sophie?
Sophie se strânse de tocul ușii, încercând cu disperare să-și găsească
echilibrul. Picioarele ei se simțeau instabile, inima ei nesigură. În orice
moment avea să izbucnească în lacrimi, și de ce? Pentru că bărbatul pe
care l-a iubit nu s-ar căsători niciodată cu ea? Pentru că o ura pentru că l-a
mințit? Pentru că el îi frânsese inima de două ori — o dată cerându-i să fie
amanta lui, iar o dată făcând-o să-și iubească familia și apoi forțând-o să
plece?
Poate că nu i-a cerut să plece, dar nu putea fi mai evident că nu putea
rămâne.
— Este Benedict, nu-i așa?
Capul lui Sophie se ridică brusc.
Lady Bridgerton zâmbi tristă. — Este evident că există o senzație între
voi, spuse ea cu blândețe, răspunzând la întrebarea pe care Sophie știa că
trebuie să o arate în ochii ei.
„De ce nu m-ai concediat?” şopti Sophie. Nu credea că Lady Bridgerton
știa că Sophie și Benedict fuseseră intimi, dar nimeni din poziția lui Lady
Bridgerton nu și-ar dori ca fiul ei să dorească după o menajeră.
— Nu știu, răspunse Lady Bridgerton, părând mai conflictuală decât și-
ar fi imaginat Sophie. „Probabil că ar fi trebuit să fac.” Ea
a ridicat din umeri, cu ochii ei ciudat de neajutorat. "Dar te plac."
Lacrimile pe care Sophie s-a străduit atât de mult să le țină sub control
au început să-i curgă pe față, dar dincolo de asta, a reușit cumva să-și
păstreze calmul. Ea nu s-a scuturat și nu a scos niciun zgomot. Ea a rămas
acolo, complet nemișcată, în timp ce lacrimile ieșeau.
Când Lady Bridgerton vorbi din nou, cuvintele ei aveau o calitate foarte
atentă și măsurată, de parcă le-ar fi ales cu mare grijă, căutând un răspuns
specific. — Ești, spuse ea, ochii ei nu părăsesc niciodată fața lui Sophie,
„genul de femeie pe care mi l-aș dori pentru fiul meu. Cunoștința noastră
nu a fost una lungă, dar vă cunosc caracterul și vă cunosc inima. Și îmi
doresc...”
Din gura lui Sophie izbucni un mic suspine înecat, dar ea îl înghiți cât de
repede putu.
 „Mi-aș dori să fii dintr-o altă origine”, a continuat Lady Bridgerton,
recunoscând strigătul lui Sophie cu o înclinare plină de compasiune a
capului și cu o clipire tristă și lentă din ochi. „Nu că aș ține așa ceva
împotriva ta, sau că te gândesc mai puțin, dar asta face lucrurile foarte
dificile.” — Imposibil, șopti Sophie.
Lady Bridgerton nu spuse nimic, iar Sophie știa că în inima ei era de
acord – dacă nu complet, atunci nouăzeci și opt la sută – cu evaluarea ei.
„Este posibil”, a întrebat Lady Bridgerton, cu cuvintele ei și mai
măsurate și mai atente decât înainte, „ca trecutul tău să nu fie chiar ceea
ce pare?” Sophie nu spuse nimic.
— Sunt lucruri despre tine care nu se potrivesc, Sophie. Sophie știa că
se aștepta ca ea să întrebe ce, dar avea o idee bună la ce voia să spună
Lady Bridgerton.
— Accentul tău este impecabil, spuse Lady Bridgerton. „Știu că mi-ai
spus că ai avut lecții cu copiii pentru care lucra mama ta, dar asta nu mi se
pare o explicație suficientă. Acele lecții nu ar fi început până când nu erai
puțin mai în vârstă, cel mai devreme șase, iar tiparele tale de vorbire ar fi
fost deja stabilite până în acel moment.”
Sophie își simți ochii mari. Nu văzuse niciodată acea gaură specială în
povestea ei și era mai degrabă surprinsă că nimeni altcineva nu o făcuse
până acum. Dar, din nou, Lady Bridgerton era mult mai inteligentă decât
majoritatea oamenilor cărora le spusese istoria ei inventată.
— Și știți latină, spuse Lady Bridgerton. „Nu încerca să negi. Te-am auzit
mormăind pe sub răsuflarea zilei trecute când Hyacinth te-a supărat.
Sophie și-a ținut privirea fixată pe fereastră doar către Lady
Bridgerton e stânga. Nu prea se putea convinge să-și întâlnească ochii.
„Mulțumesc că nu ați negat”, a spus Lady Bridgerton. Și apoi a așteptat
ca Sophie să spună ceva, a așteptat atât de mult încât în cele din urmă
Sophie a trebuit să umple liniștea interminabilă.
„Nu sunt potrivit pentru fiul tău”, a fost tot ce a spus ea.
"Înțeleg."
„Chiar trebuie să plec.” Trebuia să scoată cuvintele repede, înainte să
se răzgândească.
 Lady Bridgerton dădu din cap. „Dacă aceasta este dorința ta, nu pot
face nimic pentru a te opri. Unde ai de gând să mergi?”
„Am rude în nord”, a mințit Sophie.
Lady Bridgerton clar că nu a crezut-o, dar ea a răspuns: „Veți folosi,
desigur, una dintre trăsurile noastre”.
„Nu, nu aș putea.”
„Nu poți să crezi că ți-aș permite să faci altfel. Consider că ești
responsabilitatea mea – cel puțin pentru următoarele câteva zile – și este
mult prea periculos pentru tine să pleci fără escortă. Nu este sigur pentru
femei singure pe lumea asta.”
Sophie nu și-a putut înăbuși un zâmbet trist. Tonul lui Lady Bridgerton
poate fi diferit, dar cuvintele ei erau aproape exact cele rostite de Benedict
cu câteva săptămâni mai devreme. Și uite unde o dusese asta. Nu va spune
niciodată că ea și Lady Bridgerton erau prieteni apropiați, dar o cunoștea
suficient de bine încât să știe că nu se va lăsa înclinată în această problemă.
— Foarte bine, acceptă Sophie. "Mulțumesc." Ar fi putut pune trăsura
să o lase undeva, de preferință nu prea departe de un port unde ar putea
în cele din urmă să-și rezerve trecerea în America și apoi să decidă unde să
meargă de acolo.
Lady Bridgerton i-a oferit un mic zâmbet trist. — Presupun că ai deja
bagajele împachetate?
Sophie dădu din cap. Nu mi s-a părut necesar să subliniez că avea doar
o singură geantă, singulară.
„Ți-ai luat toate rămas-bunurile?”
Sophie clătină din cap. — Aș prefera să nu nu, a recunoscut ea.
Lady Bridgerton se ridică și dădu din cap. „Uneori, așa este cel mai
bine”, a fost de acord ea. „De ce nu mă aștepți în holul din față? Voi avea
grijă să aducem un antrenor.”
Sophie s-a întors și a început să iasă, dar când a ajuns în prag, s-a oprit
și s-a întors. „Lady Bridgerton, eu...”
Ochii doamnei mai în vârstă s-au luminat, de parcă s-ar fi așteptat la o
veste bună.
Sau dacă nu e bine, atunci măcar ceva diferit. "Da?"
Sophie înghiți în sec. „Voiam doar să-ți mulțumesc.”
 Lumina din ochii lui Lady Bridgerton s-a stins puțin. „Pentru ce?”
„Pentru că m-ai avut aici, pentru că m-ai acceptat și pentru că mi-ai
permis să mă prefac că fac parte din familia ta.”
„Nu fi nebun...”
— Nu trebuia să mă lași să iau ceaiul cu tine și cu fetele, o întrerupse
Sophie. Dacă nu scotea toate astea acum, și-ar fi pierdut curajul.
„Majoritatea femeilor nu ar fi făcut-o. A fost drăguț . . . si noua. . . și . . .” Ea
a înghițit. "O să îmi fie dor de voi toți."
— Nu trebuie să pleci, spuse Lady Bridgerton încet.
Sophie a încercat să zâmbească, dar totul a ieșit clătinat și avea gust de
lacrimi. — Da, spuse ea, aproape sufocându-se cu cuvântul. "Fac."
Lady Bridgerton s-a uitat la ea o clipă foarte lungă, ochii ei albaștri pal
fiind plini de compasiune și apoi poate o notă de realizare. — Înțeleg,
spuse ea încet.
Și Sophie s-a temut că a văzut.
— Ne vedem jos, spuse Lady Bridgerton. Sophie dădu din cap în timp ce
stătea deoparte pentru a o lăsa pe vicontesa văduvă să treacă. Lady
Bridgerton se opri pe hol, privind în jos la geanta uzată a lui Sophie. „Asta e
tot ce ai?” ea a intrebat.
„Totul în lume.”
Lady Bridgerton înghiți în sec, iar obrajii ei căpătau cea mai mică nuanță
de roz, aproape ca și cum ar fi de fapt stânjenită de bogățiile ei – și de lipsa
acesteia a Sophiei.
"Dar asta . . .” Sophie spuse, făcând semn către geantă: „Nu asta e ceea
ce contează. Ce ai tu . . .” Ea s-a oprit și a înghițit, luptând
cu nodul în gât. „Nu mă refer la ceea ce ai tu. . .”
— Știu ce vrei să spui, Sophie. Lady Bridgerton și-a tamponat ochii cu
degetele. "Mulțumesc."
Umerii lui Sophie s-au ridicat și au căzut într-o mică ridicare din umeri.
"Este adevarul."
— Lasă-mă să-ți dau niște bani înainte să pleci, Sophie, a scapat Lady
Bridgerton.
Sophie clătină din cap. "Nu am putut. Am luat deja două dintre rochiile
pe care mi le-ai dat. Nu am vrut, dar...
 — E în regulă, o asigură Lady Bridgerton. „Ce altceva ai putea face? Cei
cu care ai venit au dispărut.” Ea și-a dres glasul. „Dar te rog, lasă-mă să-ți
dau niște bani.” A văzut-o pe Sophie deschizând gura să protesteze și a
spus: „ Te rog. M-ar face să mă simt mai bine.”
Lady Bridgerton avea un mod de a privi o persoană care o făcea cu
adevărat să dorească să facă ceea ce i-a cerut ea și, în afară de asta, Sophie
chiar avea nevoie de bani. Lady Bridgerton era o doamnă generoasă; ar
putea chiar să-i dea lui Sophie suficient pentru a rezerva un pasaj de clasa a
treia peste ocean. Sophie s-a trezit spunând: „Mulțumesc”, înainte ca
conștiința ei să aibă șansa de a se confrunta cu oferta.
Lady Bridgerton îi dădu un semn scurt din cap și dispăru pe hol.
Sophie respiră prelung, tremurând, apoi îşi luă geanta şi coborî încet
scările. A așteptat o clipă în foaier, apoi a decis că ar fi bine să aștepte
afară. Era o zi frumoasă de primăvară, iar Sophie s-a gândit că un pic de
soare pe nas ar putea fi tocmai ceea ce o face să se simtă mai bine. Ei bine,
măcar puțin mai bine. În plus, ar fi mai puțin probabil să se întâlnească cu
una dintre fiicele Bridgerton și, oricât de mult avea să-i fie dor de ele, nu
voia să fie nevoită să-și ia rămas-bun.
Încă ținându-și geanta într-o mână, a împins ușa de la intrare și a
coborât treptele.
Nu ar trebui să dureze prea mult timp pentru ca antrenorul să fie adus.
Cinci minute, poate zece, poate... „Sophie Beckett!”
Stomacul lui Sophie a căzut până la glezne. Araminta. Cum ar fi putut să
uite?
Încremenită în inacțiune, se uită în jur și în sus pe scări, încercând să-și
dea seama în ce direcție să fugă. Dacă a fugit înapoi în casa Bridgerton,
Araminta ar ști unde s-o găsească și, dacă ar pleca pe jos...
„Conetabil!” țipă Araminta. „Vreau un polițist!” Sophie își lăsă
geanta și porni la fugă.
„O oprește cineva!” țipă Araminta. "Opreste hotul! Opreste hotul!"
Sophie a continuat să alerge, deși știa că asta o va face să pară
vinovată. A alergat cu până la ultima fibră în mușchi, cu fiecare înghițitură
de aer pe care o putea forța în plămâni. A alergat și a alergat și a alergat. . .
 Până când cineva a abordat-o, lovindu-i în spate și trântind-o la
pământ.
„Am prins-o!” a strigat bărbatul. „Am luat-o pentru tine!”
Sophie clipi și gâfâi la durere. Capul ei se lovise de trotuar cu o lovitură
uluitoare, iar bărbatul care o prinsese stătea practic pe abdomen.
„Iată-te!” Araminta cântă în timp ce se grăbea spre. „Sophie Beckett.
Nervul!"
Sophie se uită la ea. Cuvintele nu existau pentru a exprima dezgustul
din inima ei. Ca să nu mai spun că o durea prea tare să vorbească.
„Te-am căutat”, a spus Araminta, zâmbind răutăcios. — Posy mi-a spus
că te-a văzut.
Sophie închise ochii mai mult decât clipirea obișnuită. Oh, Posy . Se
îndoia că intenționase să o dea departe, dar limba lui Posy avea o
modalitate de a-i trece înaintea minții.
Araminta și-a plantat piciorul foarte aproape de mâna lui Sophie – cea
care era ținută imobilă de degetele răpitorului ei în jurul încheieturii ei –
apoi a zâmbit când și-a mutat piciorul pe mâna lui Sophie. „N-ar fi trebuit
să furi de la mine”, a spus Araminta, cu ochii ei albaștri sclipind.
Sophie doar mormăi. Era tot ce putea să se descurce.
— Vezi, continuă Araminta veselă, acum pot să te arunc în închisoare.
Presupun că aș fi putut face asta înainte, dar acum am adevărul de partea
mea.”
Tocmai atunci, un bărbat a alergat, derapând până la oprire înaintea
Aramintei. — Autoritățile sunt pe drum, milady. Îl vom lua pe hoțul ăsta în
cel mai scurt timp.”
Sophie și-a prins buza de jos între dinți, sfâșiată între a se ruga ca
autoritățile să întârzie până când Lady Bridgerton va veni afară și a se ruga
să vină imediat, pentru ca soții Bridgerton să nu-i vadă niciodată rușinea.
Și până la urmă și-a îndeplinit dorința. Acesta din urmă, asta a fost. Nu
mai târziu de două minute au sosit autoritățile, au aruncat-o într-un vagon
și au dus-o la închisoare.
Și tot ce se putea gândi Sophie în timp ce pleca era că familia
Bridgerton nu avea să știe niciodată ce i se întâmplase și poate că asta era
mai bine.
 Capitolul 21

La, dar atât de emoție ieri pe treptele din fața reședinței Lady
Bridgerton de pe Bruton Street!
În primul rând, Penelope Featherington a fost văzută în
compania nu a unuia, nu a doi, ci a TREI frați Bridgerton, cu
siguranță o ispravă până acum imposibilă pentru biata fată, care
este destul de infamă pentru felurile ei de perete. Din nefericire (dar
probabil previzibil) pentru domnișoara Featherington, când a plecat
în sfârșit, a fost pe brațul vicontelui, singurul bărbat căsătorit din
grup.
Dacă domnișoara Featherington ar reuși cumva să tragă un
frate Bridgerton la altar, cu siguranță ar însemna sfârșitul lumii așa
cum o cunoaștem noi, iar acest autor, care admite în mod liber că
nu ar cunoaște capul din coadă într-o astfel de lume, ar să fie
forțată să-și demisioneze postul pe loc.
Dacă adunarea domnișoarei Featherington nu a fost suficientă
bârfă, nici trei ore mai târziu, o femeie a fost abordată chiar în fața
casei orașului de către contesa de Penwood, care locuiește la trei
uși mai jos. Se pare că femeia, despre care acest autor suspectează
că lucra în gospodăria Bridgerton, obișnuia să lucreze pentru Lady
Penwood. Lady Penwood susține că femeia neidentificată a furat de
la ea în urmă cu doi ani și l-a dus imediat pe bietul om la închisoare.
Acest Autor nu este sigur care este pedeapsa în zilele noastre
pentru furt, dar trebuie să bănuiești că dacă cineva are îndrăzneala
să fure de la o contesă, pedeapsa este destul de strictă. Biata fată
în cauză este probabil să fie spânzurată sau, cel puțin, să se
trezească transportată.
Războaiele anterioare de menajere (raportate luna trecută în
Această coloană) par acum destul de banale.
 LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 13 IUNIE 1817 Prima
lui Benedict
înclinație a a doua zi dimineața a fost să-și
servească o băutură bună și tare. Sau poate trei. Poate că ar fi fost
scandalos devreme pentru băuturi spirtoase, dar uitarea alcoolică a
sunat destul de atrăgător după frigăruirea emoțională pe care o
primise în seara precedentă din mâna lui Sophie Beckett.
Dar apoi și-a amintit că făcuse o întâlnire în acea dimineață pentru un
meci de scrimă cu fratele său Colin. Dintr-o dată, frigăruirea fratelui său
părea destul de atrăgătoare, indiferent că nu avea nimic de-a face cu
starea nefericită a lui Benedict.
Pentru asta, se gândi Benedict cu un zâmbet sumbru în timp ce își
punea echipamentul, era scopul pentru care erau frații.
— Am doar o oră, spuse Colin în timp ce atașa vârful de siguranță de
folie. „Am o întâlnire în această după-amiază.”
„Nu contează”, a răspuns Benedict, făcându-se de câteva ori înainte
pentru a-și slăbi mușchii piciorului. Nu mai făcuse garduri de ceva vreme;
sabia se simţea bine în mână. Se trase înapoi și atinse vârful de podea,
lăsând lama
îndoiți ușor. „Nu va dura mai mult de o oră pentru a te învinge.”
Colin își dădu ochii peste cap înainte de a-și scoate masca
jos. Benedict se îndreptă spre centrul camerei. "Sunteţi
gata?" — Nu chiar, răspunse Colin, urmându-l.
Benedict se aruncă din nou.
„Am spus că nu sunt pregătit!” strigă Colin în timp ce sări din drum.
— Ești prea lent, se răsti Benedict.
Colin blestemă pe sub răsuflare, apoi adăugă un „La naiba” mai tare, de
bună măsură. „Ce te-a pătruns?”
— Nimic, aproape a mârâit Benedict. „De ce ai spune așa?”
Colin a făcut un pas înapoi până când au ajuns la o distanță potrivită
pentru a începe meciul. „Oh, nu știu”, a intonat el, sarcasmul evident. —
Presupun că ar putea fi pentru că aproape că mi-ai luat capul.
„Am un vârf pe lamă.”
„Și tăiai ca și cum ai fi folosit o sabie”, a răspuns Colin.
 Benedict a zâmbit greu. „Este mai distractiv așa.”
„Nu pentru gâtul meu.” Colin își trecu sabia din mână în mână în timp
ce se flecta și își întindea degetele. Făcu o pauză și se încruntă. — Ești sigur
că ai o folie acolo?
Benedict se încruntă. „Pentru dragostea lui Dumnezeu, Colin, nu aș
folosi niciodată o armă adevărată.”
— Doar să mă asigur, mormăi Colin, atingându-și ușor gâtul. "Sunteţi
gata?"
Benedict dădu din cap și își îndoi genunchii.
— Reguli obișnuite, spuse Colin, asumându-se ghemuit de scrimă. „
Fără tăiere.” Benedict îi dădu un semn scurt din cap.
"În gardă!"
Ambii bărbați și-au ridicat brațele drepte, răsucindu-și încheieturile
până când palmele au fost în sus, cu folii prinse de degete.
„Este nou?” întrebă deodată Colin, privind cu interes mânerul foliei lui
Benedict.
Benedict a înjurat la pierderea concentrării. „Da, e nou”, a muşcat el.
„Prefer o prindere italiană.”
Colin făcu un pas înapoi, pierzându-și complet postura de scrimă în
timp ce se uita la propria foiță, cu o strângere franceză mai puțin
elaborată. „Aș putea să-l împrumut ceva timp? Nu m-ar deranja să văd
dacă...
"Da!" se răsti Benedict, rezistând cu greu impulsului de a avansa și de a
se arunca în acea secundă. — Te vei întoarce în gardă ?
Colin îi aruncă un zâmbet deformat, iar Benedict știa că întrebase
despre strânsoarea lui pur și simplu pentru a-l enerva. — Cum vrei,
murmură Colin, luându-și din nou poziția.
Au rămas nemișcați o clipă, apoi Colin a spus: „Gard!”
Benedict a înaintat imediat, făcându-se și atacând, dar Colin fusese
întotdeauna deosebit de plin de picior și s-a retras cu grijă, întâmpinând
atacul lui Benedict cu o paradă expertă.
— Ești într-o stare de proastă dispoziție azi, spuse Colin, făcându-se în
față și aproape prinzându-l pe Benedict pe umăr.
 Benedict se îndepărtă din calea lui, ridicându-și lama pentru a bloca
atacul. „Da, ei bine, am avut o problemă” – a înaintat din nou, cu folia
întinsă drept înainte – „zi”.
Colin și-a ocolit atacul cu grijă. — Frumoasă ripostă, spuse el,
atingându-și fruntea cu mânerul foliei, într-un fel de salut.
— Taci și îngrădește-te, se răsti Benedict.
Colin chicoti și înainta, zguduindu-și lama într-un loc și în altul, ținându-
l pe Benedict în retragere. — Trebuie să fie o femeie, spuse el.
Benedict a blocat atacul lui Colin și și-a început rapid propria înaintare.
„Nimic din treaba tale naibii.” — Este o
femeie, spuse Colin zâmbind.
Benedict se aruncă înainte, vârful foliei prinzându-l pe Colin de
claviculă. — Punct, mormăi el.
Colin dădu scurt din cap. „Atinge pentru tine.” S-au întors spre centrul
camerei. "Sunteţi gata?" el a intrebat. Benedict dădu din cap.
" În gardă . Gard!"
De data aceasta Colin a fost primul care a luat atacul. „Dacă ai nevoie
de un sfat despre femei. . .” spuse el, conducându-l pe Benedict înapoi la
colț.
Benedict a ridicat floreta, blocând atacul lui Colin cu suficientă forță
pentru a-l trimite pe fratele său mai mic să se poticnească înapoi. „Dacă
am nevoie de sfaturi despre femei”, a răspuns el, „ultima persoană la care
aș merge ai fi tu .” — M-ai rănit, spuse Colin, recăpătându-și echilibrul.
— Nu, spuse Benedict târâtor. „Pentru asta este sfatul de siguranță.”
„Cu siguranță am un palmares mai bun cu femeile decât tine .”
"Oh, chiar aşa?" spuse Benedict sarcastic. Și-a băgat nasul în aer și, într-
o imitație corectă a lui Colin, a spus: „Cu siguranță nu mă voi căsători.
Penelope Featherington!'”
Colin tresări.
„Tu”, a spus Benedict, „nu ar trebui să dai sfaturi nimănui”.
„Nu știam că ea este acolo.”
Benedict se năpusti înainte, abia ratând umărul lui Colin. „Nu este o
scuză. Erai în public, în plină zi. Chiar dacă ea nu ar fi fost acolo, cineva ar fi
auzit și nenorocitul ar fi ajuns în Whistledown .”
 Colin și-a întâlnit atacul cu o paradă, apoi a ripostat cu o viteză
orbitoare, prinzându-l pe Benedict cu grijă în burtă. — Atingerea mea,
mormăi el.
Benedict îi dădu din cap, recunoscând ideea.
„Am fost prost”, a spus Colin în timp ce se întorceau spre centrul
camerei. „Tu, pe de altă parte, ești prost.”
„Ce naiba înseamnă asta?”
Colin oftă în timp ce își împinge masca în sus. „De ce nu ne faci tuturor
o favoare și nu te căsătorești cu fata?”
Benedict doar se uită la el, mâna lui trecând moale în jurul mânerului
sabiei. Exista vreo posibilitate ca Colin să nu știe despre cine vorbeau?
Își scoase masca și se uită în ochii verzi închis ai fratelui său și aproape
că gemu. Colin știa. Nu știa de unde știa Colin, dar știa cu siguranță. A
presupus că nu ar fi trebuit să fie surprins. Colin a știut întotdeauna totul.
De fapt, singura persoană care părea să cunoască vreodată mai multe
bârfe decât Colin a fost Eloise și nu i-a luat niciodată mai mult de câteva
ore pentru a-i transmite lui Colin toată înțelepciunea ei dubioasă.
"Cum ai știut?" a întrebat Benedict în cele din urmă.
Un colț al gurii lui Colin se înclină într-un zâmbet strâmb. „Despre
Sophie? Este destul de evident.”
„Colin, ea este...”
"O servitoare? Cui îi pasă? Ce se va întâmpla cu tine dacă te căsătorești
cu ea?” întrebă Colin, ridicând din umeri. „Oamenii cărora nu ți-ar putea
păsa mai puțin te vor ostraciza? La naiba, nu m-ar deranja să fiu ostracizat
de unii dintre oamenii cu care sunt forțat să socializez.”
Benedict ridică din umeri disprețuitor. „Deja hotărâsem că nu-mi pasă
de toate astea”, a spus el.
„Atunci care naiba este problema?” întrebă Colin.
"Este complicat."
„Nimic nu este niciodată atât de complicat precum este în mintea
cuiva.” Benedict se gândi la asta, plantând vârful foliei pe podea și lăsând
lama flexibilă să se miște înainte și înapoi. — Îți amintești de mascarada
mamei? el a intrebat.
 Colin clipi la întrebarea neașteptată. "Acum cativa ani? Chiar înainte să
se mute din Bridgerton House?
Benedict dădu din cap. „Acela este. Îți amintești că ai întâlnit o femeie
îmbrăcată în argint? Ai venit peste noi în hol.”
"Desigur. Ai fost mai degrabă luat de... Ochii lui Colin s-au aprins brusc.
— Asta nu a fost Sophie ?
„Remarcabil, nu-i așa?” murmură Benedict, fiecare inflexiune țipând
eufemism.
"Dar . . . Cum . . .”
„Nu știu cum a ajuns acolo, dar nu este servitoare.” "Ea nu
e?"
„Ei bine, ea este servitoare”, a clarificat Benedict, „dar este și fiica
bastardă a contelui de Penwood”.
„Nu actualul...”
„Nu, cel care a murit cu câțiva ani în urmă.”
— Și știai toate astea?
„Nu”, a spus Benedict, cuvântul scurt și staccato pe limbă, „nu am
făcut”.
"Oh." Colin își prinse buza inferioară între dinți în timp ce digera sensul
scurtei propoziții a fratelui său. "Înțeleg." Se uită fix la Benedict. "Ceea ce ai
de gând să faci?"
Sabia lui Benedict, a cărei lamă se clătinase înainte și înapoi în timp ce
apăsa vârful de podea, a sărit brusc drept și a scăpat din mână. A privit-o
fără pasiune în timp ce aluneca pe podea și nu și-a ridicat privirea în sus
când a spus: „E o întrebare foarte bună”.
Era încă furios pe Sophie pentru înșelăciunea ei, dar nici el nu era lipsit
de vină. Nu ar fi trebuit să ceară ca Sophie să-i fie amantă. Cu siguranță
fusese dreptul lui să ceară, dar fusese și dreptul ei să refuze. Și odată ce ea
a făcut asta, ar fi trebuit să o lase în pace.
Benedict nu fusese crescut ca un nenorocit, iar dacă experiența ei ar fi
fost suficient de mizerabilă încât ea a refuzat să riște ea însăși să suporte
un nenorocit – ei bine, atunci ar fi trebuit să respecte asta.
Dacă o respecta , atunci trebuia să-i respecte convingerile.
 Nu ar fi trebuit să fie atât de captivant cu ea, insistând că orice este
posibil, că ea era liberă să facă orice alegere pe care o dorea inima ei.
Mama lui avea dreptate; a trăit o viață fermecată. Avea avere, familie,
fericire. . . și nimic nu era cu adevărat în afara lui. Singurul lucru îngrozitor
care s-a întâmplat vreodată în viața lui a fost moartea bruscă și prematură
a tatălui său și, chiar și atunci, avea familia lui să-l ajute să treacă. Îi era
greu să-și imagineze anumite dureri și răni pentru că nu le experimentase
niciodată.
Și, spre deosebire de Sophie, nu fusese niciodată singur.
Ce acum? Decisese deja că era pregătit să înfrunte ostracismul social și
să se căsătorească cu ea. Fiica bastardă nerecunoscută a unui conte a fost
o potrivire puțin mai acceptabilă decât un servitor, dar doar puțin.
Societatea londoneză ar putea să o accepte dacă el i-ar fi forțat, dar ei nu
s-ar da din calea lor să fie amabili. Cel mai probabil, el și Sophie ar trebui să
trăiască liniștiți la țară, evitând societatea londoneză care aproape sigur i-
ar evita.
Dar i-a luat inima mai puțin de o secundă să știe că o viață liniștită cu
Sophie era de departe preferabilă unei vieți publice fără ea.
A contat că era femeia din mascarada? Îl mințise în legătură cu
identitatea ei, dar el îi cunoștea sufletul. Când se sărutau, când râdeau,
când pur și simplu stăteau și vorbeau — ea nu prefăcuse niciodată o clipă.
Femeia care putea să-i facă inima să cânte cu un simplu zâmbet, femeia
care putea să-l umple de mulțumire doar prin simplul fapt de a sta lângă el
în timp ce el schița – aceasta era adevărata Sophie.
Și o iubea.
— Arăți ca și cum ai ajuns la o decizie, spuse Colin încet.
Benedict îl privi gânditor pe fratele său. Când devenise atât de
perceptiv? Dacă mă gândesc bine, când crescuse? Benedict se gândise
întotdeauna la Colin ca pe un ticălos tânăr, fermecător și cuminte, dar nu
unul care trebuia să-și asume vreodată vreun fel de responsabilitate.
Dar când și-a privit fratele acum, a văzut pe altcineva. Umerii lui erau
puțin mai largi, postura ceva mai stabilă și mai domolită. Și ochii lui păreau
mai înțelepți. Asta a fost cea mai mare schimbare. Dacă ochii erau într-
adevăr ferestre către suflet, atunci sufletul lui Colin s-a dus și a crescut
asupra lui când Benedict nu-i acordase atenție.
„Îi datorez câteva scuze”, a spus Benedict.
„Sunt sigur că te va ierta.”
„Îmi datorează și ea mai multe. Mai mult decât câteva.”
Benedict și-a dat seama că fratele său a vrut să întrebe: „Pentru ce?”
dar spre meritul lui, tot ce a spus Colin a fost: „Ești dispus să o ierți?”
Benedict dădu din cap.
Colin întinse mâna și îi smulse folia lui Benedict din mâini. „Voi pune
asta deoparte pentru tine.”
Benedict s-a uitat la degetele fratelui său o clipă destul de prostește de
lungă înainte de a se concentra în atenție. — Trebuie să plec, a scapat el.
Colin abia își înăbuși un rânjet. „Am bănuit la fel de mult.”
Benedict se uită la fratele său și apoi, fără alt motiv decât un îndemn
copleșitor, el întinse mâna și îl îmbrățișă rapid. „Nu spun asta des”, a spus
el, cu vocea lui începu să-i sune morocănoasă în urechi, „dar te iubesc”.
— Și eu te iubesc, frate mai mare. Zâmbetul lui Colin, mereu un pic
deformat, a crescut. „Acum pleacă naibii de aici.”
Benedict și-a aruncat masca către fratele său și a ieșit din cameră.

„Ce vrei să spui că a plecat?”

— Doar atât, mă tem, spuse Lady Bridgerton, cu ochii triști și plini de
compasiune. „Ea a plecat.”
Presiunea din spatele templelor lui Benedict a început să crească; era
de mirare că nu i-a explodat capul. „Și ai lăsat-o să plece ?”
„Nu ar fi fost legal pentru mine să o forțez să rămână.”
Benedict aproape a gemut. Cu greu fusese legal pentru el să o forțeze
să vină la Londra, dar el o făcuse, oricum.
"Unde s-a dus?" el a cerut.
Mama lui părea să se dezumfle pe scaun. "Nu știu. Am insistat să ia
unul dintre antrenorii noștri, parțial pentru că mă temeam pentru
siguranța ei, dar și pentru că doream să știu unde a mers.”
 Benedict își trânti mâinile pe birou. „Ei bine, atunci, ce s-a întâmplat?”
„După cum încercam să spun, am încercat să o fac să ia unul dintre
autocarele noastre, dar era evident că nu voia și ea a dispărut înainte ca eu
să pun trăsura să ducă.”
Benedict înjură pe sub răsuflarea lui. Sophie era probabil încă la Londra,
dar Londra era imensă și foarte populată. Ar fi aproape imposibil să găsești
pe cineva care să nu vrea să fie găsit.
— Am presupus, spuse Violet cu delicatețe, că voi doi ați avut o ceartă.
Benedict își trecu mâna prin păr, apoi îi zări mâneca albă. „O, Isuse”, a
mormăit el. A alergat aici în hainele lui de scrimă. Își ridică privirea spre
mama sa cu ochii peste cap. „Fără prelegeri despre blasfemie tocmai acum,
mamă. Vă rog."
Buzele ei tremurară. „Nu aș visa la asta.”
„Unde o să o găsesc?”
Lejeritatea a părăsit ochii lui Violet. — Nu știu, Benedict. Aș fi vrut să fi
făcut. Mi-a plăcut destul de mult Sophie.”
— Este fiica lui Penwood, spuse el.
Violet se încruntă. „Am bănuit așa ceva. Ilegitim, presupun?”
Benedict dădu din cap.
Mama lui a deschis gura să spună ceva, dar el nu a aflat niciodată ce,
pentru că în acel moment, ușa biroului ei s-a deschis zburător, trântindu-se
de perete cu un zgomot uimitor. Francesca, care în mod evident alergase
prin casă, s-a izbit de biroul mamei sale, urmată de Hyacinth, care s-a izbit
de Francesca.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Violet ridicându-se în picioare.
— Sunt Sophie, gâfâi Francesca.
— Știu, spuse Violet. „Ea a plecat. Noi-"
"Nu!" Hyacinth a intervenit, lovind o bucată de hârtie pe birou.
"Uite."
Benedict a încercat să apuce hârtia, pe care a recunoscut-o imediat ca
fiind o problemă din Whistledown , dar mama sa a ajuns prima. "Ce este?"
a întrebat el, cu stomacul scufundat în timp ce îi privea chipul palid.
 Ea îi întinse hârtia. L-a scanat repede, trecând prin fragmente despre
Ducele de Ashbourne, Contele de Macclesfield și Penelope Featherington
înainte de a ajunge la secțiunea despre ceea ce trebuia să fie Sophie.
"Temniță?" spuse el, cu cuvântul doar suflare pe buze.
„Trebuie să o vedem eliberată”, a spus mama lui, aruncându-și umerii
înapoi ca un general care se încinge pentru luptă.
Dar Benedict era deja pe uşă.
"Aștepta!" strigă Violet, alergând după el. "Vin si eu."
Benedict se opri scurt înainte de a ajunge pe scări. „Nu vii”, a ordonat
el. „Nu te voi expune la...”
— Oh, te rog, răspunse Violet. „Nu sunt o floare ofilită. Și pot garanta
onestitatea și integritatea Sophiei.”
— Vin și eu, spuse Hyacinth, oprindu-se alături de Francesca, care îi
urmase și ea în holul de la etaj.
"Nu!" a venit răspunsul simultan de la mama și fratele ei.
"Dar-"
— Am spus nu , a spus din nou Violet, cu vocea ascuțită.
Francesca scoase un pufnit îmbufnat. — Presupun că ar fi inutil să insist
asupra...
— Nici măcar nu termina propoziţia aia, a avertizat Benedict.
„De parcă m-ai lăsa chiar să încerc.”
Benedict a ignorat-o și s-a întors către mama lui. „Dacă vrei să pleci,
plecăm imediat.”
Ea a dat din cap. „Pune trăsura să aducă, iar eu te voi aștepta în față.”
Zece minute mai târziu, erau pe drum.
 Capitolul 22

Așa grăbită pe strada Bruton. Vicontesa văduvă Bridgerton și fiul ei,

Benedict Bridgerton, au fost văzuți ieșind din casa ei vineri
dimineață. Domnul Bridgerton practic și-a aruncat mama într-o
trăsură și au decolat cu o viteză vertiginoasă. Francesca și Hyacinth
Bridgerton au fost văzuți stând în prag, iar acest autor spune cu cea
mai bună autoritate că Francesca a fost auzită rostind un cuvânt
foarte lipsit de doamnă.
Dar gospodăria Bridgerton nu a fost singura care a văzut o
asemenea entuziasm. Soții Penwood au experimentat, de
asemenea, o mare activitate, culminând cu un rând public chiar pe
treptele din față, între contesă și fiica ei, domnișoara Posy Reiling.
Deoarece acestui autoare nu i-a plăcut niciodată Lady
Penwood, ea poate spune doar „Huzzah for Posy!”
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 16 IUNIE 1817

Era frig. Foarte rece. Și s-a auzit un zgomot groaznic de zgomot care a
aparținut cu siguranță unei creaturi mici, cu patru picioare. Sau și mai rău,
o creatură mare, cu patru picioare. Sau, pentru a fi mai precis, o versiune
mare a unei creaturi mici cu patru picioare.
Șobolani.
— O, Doamne, gemu Sophie. Nu a luat adesea numele Domnului în
zadar, dar acum părea un moment la fel de bun ca oricare altul pentru a
începe. Poate că ar auzi și poate că va lovi șobolanii. Da, asta ar merge
foarte bine. Un fulger mare. Imens. De proporții biblice. Ar putea să
lovească pământul, să răspândească mici tentacule electrice pe tot globul
și să sfârâie toți șobolanii morți.
A fost un vis minunat. Chiar acolo, cu cele în care ea s-a trezit să
trăiască fericită pentru totdeauna ca doamna Benedict Bridgerton.
 Sophie respiră repede când un junghi de durere îi străpunse inima.
Dintre cele două vise, ea se temea că genocidul șobolanilor ar putea fi mai
probabil să devină realitate.
Era singură acum. Ei bine și cu adevărat pe cont propriu. Ea nu știa de
ce era atât de supărător. În tot adevărul, ea fusese întotdeauna singură. De
când bunica ei a depus-o pe treptele din parcul Penwood nu mai avea un
campion, cineva care să-i pună interesele mai presus – sau chiar la același
nivel – cu ale lor.
Stomacul ei mârâia, amintindu-i că ar putea adăuga foamea listei ei tot
mai mari de mizerie.
Și sete. Nici măcar o înghițitură de apă nu-i aduseseră. Începea să aibă
fantezii foarte ciudate despre ceai.
Sophie scoase o respirație lungă și lentă, încercând să-și amintească să
respire pe gură când sosi timpul să inspire. Duhoarea era copleșitoare. I se
dăduse o oală de cameră brută pe care să o folosească pentru funcțiile ei
corporale, dar până acum îl ținea, încercând să se ușureze cu cât mai
puțină frecvență posibil. Vasul de cameră fusese golit înainte de a fi
aruncat în celula ei, dar nu fusese curățat și, de fapt, când Sophie îl
ridicase, fusese umed, făcând-o să-l scape imediat în timp ce întregul ei
corp tremura de repulsie. .
Ea, desigur, golise multe oale de cameră la vremea ei, dar oamenii
pentru care lucrase reușiseră în general să-și atingă amprenta, ca să
spunem așa. Ca să nu mai vorbim de faptul că Sophie fusese întotdeauna
capabilă să se spele pe mâini după aceea.
Acum, pe lângă frig și foame, nu se simțea curată în propria piele.
A fost o senzație îngrozitoare.
„Ai un vizitator.”
Sophie sări în picioare la vocea neprietenoasă și neprietenoasă a
directorului. Ar fi putut Benedict să afle unde se afla? Și-ar dori măcar să-i
vină în ajutor? A făcut el-
"Bine bine bine."
Araminta. Inima lui Sophie s-a scufundat.
 — Sophie Beckett, clacă ea, apropiindu-se de celulă și apoi ținându-și o
batistă la nas, de parcă Sophie ar fi fost singura cauză a duhoarei. „N-aș fi
bănuit niciodată că ai avea îndrăzneala să-ți arăți fața la Londra.”
Sophie și-a strâns gura într-o linie revoltată. Ea știa că Araminta vrea să
obțină o ascensiune din ea și a refuzat să-i ofere satisfacția.
„Mi-e teamă că lucrurile nu merg bine pentru tine”, a continuat
Araminta, clătinând din cap într-o parodie de simpatie. Ea se aplecă înainte
și
a șoptit: „Magistratul nu ia foarte bine pe hoți”.
Sophie își încrucișă brațele și se uită încăpățânată la perete. Dacă s-ar fi
uitat atât de mult la Araminta, probabil că nu s-ar fi putut abține să nu se
arunce asupra ei, iar barele metalice ale celulei ei erau de natură să-i
afecteze fața.
„Clemele de pantofi erau destul de proaste”, a spus Araminta, bătându-
și bărbia cu degetul arătător, „dar s-a înfuriat atât de tare când l-am
informat despre furtul verighetului meu”.
— Nu am... Sophie se prinse înainte să mai urle. Exact asta și-a dorit
Araminta.
„Nu-i așa?” se întoarse ea, zâmbind viclean. Ea a clătinat cu degetele în
aer. „Nu par să-l port și este cuvântul tău împotriva mea.”
Buzele lui Sophie s-au întredeschis, dar nu se auzi nici un sunet.
Araminta avea dreptate. Și niciun judecător nu și-ar crede cuvantul față de
Contesa de Penwood.
Araminta zâmbi ușor, cu expresia ei vag felină. „Bărbatul din față – cred
că a spus că este gardianul – a spus că nu e posibil să fii spânzurat, așa că
nu trebuie să-ți faci griji în privința asta. Transportul este un rezultat mult
mai probabil.”
Sophie aproape a râs. Chiar cu o zi înainte se gândise să emigreze în
America. Acum părea că va pleca sigur, doar că destinația ei ar fi Australia.
Și ar fi în lanțuri.
„Voi cere clemență în numele tău”, a spus Araminta. „Nu vreau să fii
ucis, doar... . . plecat."
— Un model de caritate creştină, mormăi Sophie. „Sunt sigur că justiția
va fi atinsă”.
 Araminta și-a periat degetele pe tâmplă, împingându-și leneș părul în
spate. „Totuși, nu-i așa?” S-a uitat direct la Sophie și a zâmbit. Era o
expresie dură și goală, iar deodată Sophie a trebuit să știe: „De ce mă
urăști?” ea a șoptit.
Araminta nu a făcut decât să se uite la ea o clipă, apoi a șoptit: „Pentru
că te-a iubit”.
Sophie rămase uluită în tăcere.
Ochii Aramintei au devenit imposibil de fragili. „Nu-l voi ierta niciodată
pentru asta.”
Sophie clătină din cap neîncrezătoare. „Nu m-a iubit niciodată.”
„El te-a îmbrăcat, te-a hrănit.” Gura lui Araminta se strânse. „M-a forțat
să trăiesc cu tine.”
„Nu a fost dragoste”, a spus Sophie. „Asta a fost vinovăție. Dacă m-ar fi
iubit, nu m-ar fi lăsat cu tine . Nu era prost; trebuia să fi știut cât de mult
mă urăști. Dacă m-ar fi iubit, nu m-ar fi uitat în testament. Dacă m-ar iubi...
Ea se întrerupse, sufocându-se cu propria voce.
Araminta își încrucișă brațele.
„Dacă m-ar fi iubit”, a continuat Sophie, „ar fi putut să-și facă timp să
vorbească cu mine. Poate că m-a întrebat cum a decurs ziua mea, sau ce
studiam, sau mi-a plăcut micul dejun.” Ea înghiți în sec, întorcându-se. Era
prea greu să mă uit la Araminta chiar atunci. „Nu m-a iubit niciodată”, a
spus ea încet. „Nu știa să iubească.”
Nu au trecut cuvinte între cele două femei multe momente, apoi
Araminta a spus: „M-a pedepsit”. Încet,
Sophie se întoarse înapoi.
„Pentru că nu i-am dat un moștenitor”. Mâinile Aramintei au început să
tremure. „M-a urât pentru asta.”
Sophie nu știa ce să spună. Ea nu știa dacă era ceva de spus.
După o clipă lungă, Araminta a spus: „La început te-am urât pentru că
ai fost o insultă la adresa mea. Nicio femeie nu ar trebui să-l adăpostească
pe nenorocitul soțului ei.”
Sophie nu spuse nimic.
"Dar apoi . . . Dar apoi . . .”
 Spre marea surprindere a Sophiei, Araminta s-a lăsat de perete, de
parcă amintirile i-ar fi absorbit puterea.
„Dar apoi s-a schimbat”, a spus în cele din urmă Araminta. „Cum a
putut să te aibă cu vreo curvă și nu am putut să-i dau un copil?”
Nu părea că Sophie își apăra mama.
— Nu te-am urât doar, știi, șopti Araminta. „Am urât să te văd.”
Cumva, asta nu a surprins-o pe Sophie.
„Am urât să-ți aud vocea. Am urât faptul că ochii tăi erau ai lui. Am urât
să știu că ești în casa mea.”
— Era și casa mea, spuse Sophie încet.
„Da”, a răspuns Araminta. "Știu. Am urât și asta.”
Sophie se întoarse destul de brusc, privind-o pe Araminta în ochi. "De
ce esti aici?" ea a intrebat. „Nu ai făcut destule? Mi-ai asigurat deja
transportul în Australia.”
Araminta ridică din umeri. „Se pare că nu pot să stau departe. E ceva
atât de încântător în a te vedea în închisoare. Va trebui să fac baie timp de
trei ore drept pentru a scăpa de duhoare, dar merită.”
— Atunci scuză-mă dacă mă așez în colț și mă prefac că citesc o carte, a
scuipat Sophie. „Nu este nimic minunat în a te vedea .” Se îndreptă spre
taburet clătinat cu trei picioare, care era singura piesă de mobilier a celulei
ei și se așeză, încercând să nu pară atât de mizerabil pe cât se simțea.
Araminta o învinsese, era adevărat, dar spiritul nu i se frânsese și refuza să
o lase pe Araminta să gândească altfel.
Stătea, cu brațele încrucișate, cu spatele la celulă deschisă, ascultând
semne că Araminta pleacă.
Dar Araminta a ramas.
În cele din urmă, după vreo zece minute de aceste prostii, Sophie a
sărit în picioare și a strigat: „Vrei să pleci? ”
Araminta își înclină ușor capul în lateral. "Ma gandesc."
Sophie ar fi întrebat: „Despre ce?” dar îi era mai degrabă frică de
răspuns.
„Mă întreb cum este în Australia”, gândi Araminta. „Nu am fost
niciodată, desigur; nici o persoană civilizată din cunoștința mea nu s-ar lua
în considerare. Dar am auzit că este îngrozitor de cald. Și tu cu pielea ta
deschisă. Acel ten minunat al tău nu va supraviețui soarelui fierbinte. De
fapt
—”
Dar orice ar fi fost pe cale să spună Araminta a fost întreruptă ( din
fericire – pentru că Sophie se temea că ar putea fi determinată să încerce o
crimă dacă ar fi trebuit să asculte un alt cuvânt) de o zarvă care a izbucnit
după colț.
„Ce naiba. . . ?” spuse Araminta, făcând câțiva pași înapoi și întinzându-
și gâtul pentru o vedere mai bună.
Și apoi Sophie auzi o voce foarte familiară.
„Benedict?” ea a șoptit.
"Ce ați spus?" întrebă Araminta.
Dar Sophie sărise deja în picioare și avea fața lipită de gratiile celulei.
„Am spus”, a bubuit Benedict, „să trecem!”
„Benedict!” strigă Sophie. A uitat că nu voia în mod special ca cei de la
Bridgerton să o vadă într-un mediu atât de înjositor. Ea a uitat că nu are
viitor cu el. Tot ce putea să gândească era că el venise după ea și că era aici
.
Dacă Sophie ar fi putut să-și treacă capul printre gratii, ar fi făcut-o.
O lovitură destul de răutăcioasă, evident cea a cărnii împotriva oaselor,
a răsunat prin aer, urmată de o lovitură mai surdă, cel mai probabil cea a
corpului împotriva podelei.
Pași de alergare, apoi . . .
„Benedict!”
„Sophie! Doamne, ești bine?” Mâinile lui se întinseră printre gratii,
cuprinzându-i obrajii. Buzele lui le găsiră pe ale ei; sărutul nu a fost unul de
pasiune, ci de teroare și uşurare.
"Domnul. Bridgerton?” a scârțâit Araminta.
Sophie a reușit cumva să-și smulgă privirea de la Benedict și să se afle
pe fața șocată a Aramintei. În rafală de entuziasm, uitase că Araminta încă
nu era conștientă de legăturile ei cu familia Bridgerton.
A fost unul dintre cele mai perfecte momente ale vieții. Poate că
însemna că era o persoană superficială. Poate că însemna că ea nu avea
prioritățile în ordinea potrivită. Dar lui Sophie îi plăcea că Araminta, pentru
care poziția și puterea erau totul, tocmai a văzut-o pe Sophie sărutată de
unul dintre cei mai eligibili burlaci din Londra.
Desigur, și Sophie era destul de bucuroasă să-l vadă pe Benedict.
Benedict se îndepărtă, mâinile sale reticente trecând ușor peste chipul
lui Sophie în timp ce acesta ieșea din celula ei. În timp ce își încrucișa
brațele, îi aruncă Aramintei o privire că Sophie era convinsă că va pârjoli
pământul.
„Care sunt acuzațiile tale împotriva ei?” întrebă Benedict.
Sentimentele lui Sophie pentru Araminta ar putea fi cel mai bine
catalogate drept „antipatie extremă”, dar chiar și așa, ea nu ar fi descris-o
niciodată pe femeia mai în vârstă drept proastă. Acum, totuși, era pregătită
să reevalueze acea judecată pentru că Araminta, în loc să se cutremure și
să se înghesuie, așa cum ar putea face orice persoană sănătoasă la minte
sub un asemenea foc, și-a pus mâinile pe șolduri și și-a dat centura.
"Furt!"
Chiar în acel moment, Lady Bridgerton a venit grăbindu-se după colț.
„Nu pot să cred că Sophie ar face așa ceva”, a spus ea, grăbindu-se lângă
fiul ei. Ochii i se îngustară când o privi pe Araminta. — Și, adăugă ea destul
de supărată, nu te-am plăcut niciodată, Lady Penwood.
Araminta se dădu înapoi și își plantă o mână ofensată pe piept. „Nu
este vorba despre mine”, a bufnit ea. „Este vorba despre fata aceea” –
(spuse cu o privire usturătoare către Sophie) – „care a avut îndrăzneala să-
mi fure verigheta!”
„Nu ți-am furat niciodată verigheta și știi asta!” protestă Sophie.
„Ultimul lucru pe care mi l-aș dori de la al tău...”
„Mi-ai furat clemele de pantofi!”
Gura lui Sophie închisă într-o linie beligerantă.
"Ha! Vedea!" Araminta se uită în jur, încercând să aprecieze câți
oameni văzuseră. „O recunoaștere clară a vinovăției.”
„Ea este fiica ta vitregă”, a spus Benedict. „Nu ar fi trebuit niciodată să
fie într-o poziție în care să simtă că trebuie să...”
Fața Aramintei s-a răsucit și s-a înroșit. „Să nu-i spui niciodată fiica mea
vitregă”, a avertizat ea. Ea nu este nimic pentru mine. Nimic!"
 „Îmi cer scuze”, a spus Lady Bridgerton cu o voce remarcabil de
politicoasă, „dar dacă cu adevărat nu a însemnat nimic pentru tine, cu greu
ai fi aici în această închisoare murdară, încercând să o spânzurezi pentru
furt”.
Araminta a fost ferită de a răspunde prin sosirea magistratului, care a
fost urmat de un gardian cu aspect extrem de morocănos, care s-a
întâmplat să aibă și un ochi negru destul de uluitor.
Întrucât gardianul o bătuse în fund în timp ce o băga în celula ei, Sophie
chiar nu se putea abține să nu zâmbească.
"Ce se intampla aici?" a cerut magistratul.
„Această femeie”, a spus Benedict, cu vocea lui puternică și profundă,
ștergând efectiv toate celelalte încercări de a primi un răspuns, „a acuzat-o
pe logodnica mea de furt”. Logodnică?
Sophie tocmai a reușit să-și închidă gura, dar chiar și așa, a trebuit să se
strângă strâns de gratiile celulei, pentru că picioarele i se transformaseră în
apă instantanee.
"Logodnică?" Araminta gâfâi.
Magistratul se îndreptă. — Și mai exact cine ești, domnule? întrebă el,
conștient clar că Benedict era cineva important, chiar dacă nu era sigur
cine.
Benedict și-a încrucișat brațele când își spunea numele.
Magistratul păli. — Ei, vreo legătură cu vicontele?
"El este fratele meu."
„Și ea” – înghiți el înghițind în timp ce arăta către Sophie – „logodnica
ta?”
Sophie a așteptat ca un fel de semn supranatural să agite aerul,
marcându-l pe Benedict drept un mincinos, dar, spre surprinderea ei, nu sa
întâmplat nimic. Lady Bridgerton chiar dădea din cap.
„Nu te poți căsători cu ea”, a insistat Araminta.
Benedict se întoarse către mama lui. „Există vreun motiv pentru care
trebuie să mă consult
Lady Penwood despre asta?
„Nici una la care să mă gândesc”, a răspuns Lady Bridgerton.
 „Nu este altceva decât o curvă”, șuieră Araminta. „Mama ei era o curvă
și sângele curge – urp!”
Benedict o ținea de gât înainte ca cineva să-și dea seama că s-a mutat.
„Nu mă face să te lovesc”, a avertizat el.
Magistratul îl bătu pe Benedict pe umăr. „Chiar ar trebui să o lași să
plece.”
„Aș putea să o dau cu botniță?”
Magistratul părea sfâșiat, dar în cele din urmă a clătinat din cap.
Cu vădită reticență, Benedict a eliberat-o pe Araminta.
„Dacă te căsătorești cu ea”, a spus Araminta, frecându-și gâtul, „mă voi
asigura că toată lumea știe exact ce este ea – fiica nenorocită a unei
curve”.
Magistratul se întoarse spre Araminta cu o expresie severă. „Nu cred că
avem nevoie de un asemenea limbaj.”
„Pot să vă asigur că nu obișnuiesc să vorbesc în acest fel”, a răspuns ea,
adulmecând cu dispreț, „dar ocazia merită un discurs puternic.”
Sophie și-a mușcat degetul în timp ce se uita la Benedict, care își îndoia
și nu-și făcea degetele într-un mod cât se poate de amenințător. În mod
clar, a simțit că ocazia merită pumni puternici.
Magistratul și-a dres glasul. — O acuzi de o crimă foarte gravă. A
înghițit. „Și ea va fi căsătorită cu un Bridgerton.”
— Sunt Contesa de Penwood, strigă ea. "Contesă!"
Magistratul se uită înainte și înapoi între ocupanții camerei. Ca contesă,
Araminta i-a depășit pe toată lumea, dar, în același timp, a fost doar un
Penwood împotriva a doi Bridgerton, dintre care unul era foarte mare,
vizibil furios și își pusese deja pumnul în ochiul directorului.
„Ea a furat de la mine!”
„Nu, ai furat de la ea!” a răcnit Benedict.
Camera a căzut într-o tăcere instantanee.
— I-ai furat chiar copilăria, spuse Benedict, cu trupul tremurând de
furie. Existau lacune uriașe în cunoștințele lui despre viața lui Sophie, dar
știa cumva că această femeie provocase o mare parte din durerea care
pândea în spatele ochilor ei verzi. Și ar fi fost dispus să parieze că dragul ei
tată plecat era responsabil pentru restul.
 Benedict s-a întors către magistrat și a spus: „Lodnica mea este fiica
bastardă a regretatului conte de Penwood. Și de aceea contesa văduvă a
acuzat-o în mod fals de furt. Este răzbunare și ură, pur și simplu.”
Magistratul se uită de la Benedict la Araminta și apoi, în cele din urmă,
la Sophie. "E adevărat?" el a intrebat-o. „Ai fost acuzat pe nedrept?”
„Ea a luat clemele de pantofi!” țipă Araminta. „Jur pe mormântul
soțului meu, ea a luat clemele de pantofi!”
„O, pentru dragostea lui Dumnezeu, mamă, am luat clemele de
pantofi.”
Sophie rămase cu gura căscată. "Buchet de flori?"
Benedict s-a uitat la nou-venit, o tânără scundă, ușor îndesată, care era
evident fiica contesei, apoi a aruncat o privire înapoi către Sophie, care
devenise albă ca un cearșaf.
— Pleacă de aici, şuieră Araminta. „Nu aveți loc în aceste proceduri.”
„Evident că da”, a spus magistratul, întorcându-se către Araminta,
„dacă a luat clemele de pantofi. Vrei să o pună sub acuzare?”
„E fiica mea!”
„Pune-mă în celulă cu Sophie!” spuse Posy dramatic, strângându-și una
dintre mâini la sân cu mare efect. „Dacă ea este transportată pentru furt,
atunci trebuie să fiu și eu.”
Pentru prima dată după câteva zile, Benedict s-a trezit zâmbind.
Directorul și-a scos cheile. „Domnule?” spuse el şovăitor, înghiontindu-l
pe magistrat.
— Pune-le deoparte, se răsti magistratul. „Nu o încarcerăm pe fiica
contesei”.
„Nu le pune deoparte”, a interceptat Lady Bridgerton. „Vreau ca
viitoarea mea noră să fie eliberată imediat”.
Directorul se uită neputincios la magistrat.
— O, foarte bine, spuse magistratul, întinzându-și degetul în direcția lui
Sophie. „Lăsați-l liber. Dar nimeni nu merge nicăieri până nu rezolv asta.”
Araminta s-a zdruncinat în semn de protest, dar Sophie a fost eliberată
în mod corespunzător. A început să alerge la Benedict, dar magistratul
întinse un braț de reținere. „Nu atât de repede”, a avertizat el. „Nu vom
avea nicio reuniune cu porumbeii iubiți până când voi afla cine va fi
arestat.”
— Nimeni nu trebuie arestat, mârâi Benedict.
„Se duce în Australia!” strigă Araminta, arătând spre Sophie.
„Pune-mă în celulă!” Posy oftă, punându-și dosul mâinii pe sprânceană.
"Am facut!"
„Posy, vrei să taci?” şopti Sophie. „Crede-mă, nu vrei să fii în acea
celulă. Este îngrozitor. Și sunt șobolani.” Posy începu să se îndepărteze de
celulă.
„Nu vei mai vedea niciodată o altă invitație în acest oraș”, îi spuse Lady
Bridgerton lui Araminta.
„Sunt contesa!” şuieră Araminta.
„Și eu sunt mai populară”, a răspuns Lady Bridgerton, cuvintele
șmecheroase atât de lipsite de caracter, încât atât Benedict, cât și Sophie
au rămas cu gura căscată.
"Suficient!" spuse magistratul. S-a întors către Posy, arătând spre
Araminta și a spus: „Este mama ta?” Posy dădu din cap.
— Și ai spus că ai furat clemele de pantofi?
Posy dădu din nou din cap. „Și nimeni nu i-a furat verigheta. Este în
cutia ei de bijuterii de acasă.”
Nimeni nu a gâfâit, pentru că nimeni nu a fost teribil de surprins. Dar
Araminta a spus, totuși: „Nu este!”
— Cealaltă cutie de bijuterii, a clarificat Posy. „Cel pe care îl păstrezi în
al treilea sertar din stânga.” Araminta palid.
Magistratul a spus: „Se pare că nu aveți un caz foarte bun împotriva
Domnișoară Beckett, Lady Penwood.”
Araminta începu să tremure de furie, cu brațul întins tremurând în timp
ce arăta cu un deget lung spre Sophie. „Ea a furat de la mine”, a spus ea cu
o voce mortală, înainte de a-și îndrepta privirea furioasă spre Posy. „Fiica
mea minte. Nu știu de ce și cu siguranță nu știu ce speră să câștige, dar
minte.”
În stomacul lui Sophie începu să treacă ceva foarte incomod. Posy avea
să aibă probleme oribile când se ducea acasă. Nu se spunea ce va face
Araminta ca răzbunare pentru o asemenea umilire publică. Nu putea să-l
lase pe Posy să-și asume vina pentru ea. Ea a trebuit să-
„Posy nu...” Cuvintele îi izbucniră din gură înainte de a avea ocazia să se
gândească, dar nu reuși să-și termine fraza pentru că Posy i-a dat un cot în
burtă.
Greu.
"Ai spus ceva?" a întrebat magistratul.
Sophie clătină din cap, complet incapabilă să vorbească. Posy își tăiase
răsuflarea în Scoția.
Magistratul a scos un oftat obosit și și-a trecut mâna prin părul blond și
subțire. Se uită la Posy, apoi la Sophie, apoi la Araminta, apoi la Benedict.
Lady Bridgerton și-a dres glasul, forțându-l să se uite și la ea.
— În mod clar, spuse magistratul, arătând de parcă ar prefera să fie
oriunde, în afară de locul în care se află, „aceasta este mult mai mult decât
o agrafă de pantofi furată”.
— Agrafe pentru pantofi , a adulmecat Araminta. „Erau doi.”
„Indiferent”, a spus magistratul, „vă detești cu toții, evident, unul pe
altul și aș dori să știu de ce înainte de a continua să acuz pe cineva.”
Pentru o secundă, nimeni nu a vorbit. Apoi toată lumea a vorbit.
"Tăcere!" urlă magistratul. „Tu”, a spus el, arătând spre Sophie,
„începe”.
„Uhhhh. . .” Acum că Sophie chiar avea cuvântul, se simțea teribil de
conștientă de sine.
Magistratul și-a dres glasul. Tare.
— Ceea ce a spus a fost corect, spuse rapid Sophie, arătând spre
Benedict. „Sunt fiica contelui de Penwood, deși nu am fost niciodată
recunoscută ca atare.”
Araminta deschise gura sa spuna ceva, dar magistratul i-a trimis o
privire atat de ofilitoare, incat a tacut.
„Am locuit în Penwood Park timp de șapte ani înainte de a se căsători
cu contele”, a continuat ea, făcându-i semn lui Araminta. „Contele a spus
că el este tutorele meu, dar toată lumea știa adevărul.” Făcu o pauză,
amintindu-și chipul tatălui ei și gândindu-se că nu ar trebui să fie atât de
surprinsă încât să nu-l poată imagina cu un zâmbet. „Semăn foarte mult cu
el”, a spus ea.
— L-am cunoscut pe tatăl tău, spuse Lady Bridgerton încet. „Și mătușa
ta. Ea explică de ce am crezut întotdeauna că arăți atât de cunoscut.”
Sophie îi aruncă un mic zâmbet recunoscător. Ceva în tonul lui Lady
Bridgerton era foarte liniștitor și o făcea să se simtă puțin mai caldă în
interior, puțin mai în siguranță.
„Vă rog să continuați”, a spus magistratul.
Sophie a dat din cap, apoi a adăugat: „Când contele s-a căsătorit cu
contesa, ea nu a vrut să trăiesc acolo, dar contele a insistat. L-am văzut rar
și nu cred că s-a gândit foarte mult la mine, dar m-a văzut ca fiind
responsabilitatea lui și nu a lăsat-o să mă scoată. Dar când a murit.
. .”
Sophie se opri și înghiți în sec, încercând să treacă de nodul din gât. Ea
nu spusese niciodată povestea ei nimănui înainte; cuvintele păreau ciudate
și străine ieșind din gura ei. „Când a murit”, a continuat ea, „testamentul
lui a precizat că partea lui Lady Penwood s-ar tripla dacă m-ar ține în casa
ei până când voi împlini douăzeci de ani. Așa a făcut-o. Dar poziția mea s-a
schimbat dramatic. Am devenit slujitor. Ei bine, nu chiar un servitor.”
Sophie zâmbi ironic. „Un servitor este plătit. Așa că eram într-adevăr mai
mult ca un sclav.”
Sophie se uită la Araminta. Stătea în picioare cu brațele încrucișate și
nasul înclinat în aer. Buzele îi erau strânse strâns și pe Sophie o surprinse
brusc de câte ori înainte văzuse exact aceeași expresie pe chipul Aramintei.
De mai multe ori decât ar putea îndrăzni să numere. Destul de ori ca să-i fi
rupt sufletul.
Totuși, aici era, murdară și fără bani, desigur, dar cu mintea și spiritul
încă puternice.
„Sophie?” întrebă Benedict, privind-o cu o expresie îngrijorată. "Este
totul în regulă?"
Ea dădu încet din cap, pentru că tocmai își dădea seama că totul era în
regulă. Bărbatul pe care l-a iubit tocmai a rugat-o (într-un mod destul de
opus) să se căsătorească cu el, Araminta era în sfârșit pe cale să primească
bătaia pe care o merita — nu mai puțin din mâinile familiei Bridgerton,
care aveau-o să o lase în bucăți până când vor fi. au trecut, iar Posy . . .
acum asta ar fi putut fi cel mai frumos dintre toate. Posy, care își dorise
întotdeauna să fie o soră pentru ea, care nu avusese niciodată curajul să fie
ea însăși, îi rezistase mamei și, foarte posibil, salvase situația. Sophie era
sută la sută sigură că, dacă Benedict nu ar fi venit și ar fi declarat-o
logodnica lui, mărturia lui Posy ar fi fost singurul lucru care ar fi salvat-o de
la transport – sau poate chiar de la execuție. Și Sophie știa mai bine decât
oricine că Posy va plăti scump pentru curajul ei. Araminta probabil că deja
plănuia cum să-și facă viața un iad.
Da, totul era în regulă, iar Sophie s-a trezit brusc stând puțin mai
dreaptă în timp ce a spus: „Dă-mi voie să-mi termin povestea. După
moartea contelui, Lady Penwood m-a ținut ca servitoarea ei neplătită.
Deși, în adevăr, am fost făcut să fac treaba a trei servitoare.”
„Știi, Lady Whistledown a spus chiar asta luna trecută!”
spuse Posy entuziasmată. — I-am spus mamei că
ea... — Posy, taci ! se răsti Araminta.
„Când am împlinit douăzeci de ani”, a continuat Sophie, „nu m-a
refuzat. Până astăzi nu știu de ce.”
„Cred că am auzit destul”, a spus Araminta.
— Nu cred că am auzit destul, se răsti Benedict.
Sophie se uită la magistrat pentru îndrumare. La încuviințarea lui, ea a
continuat. „Pot deduce doar că i-a plăcut mai degrabă să aibă pe cineva la
care să comande. Sau poate că pur și simplu îi plăcea să aibă o menajeră pe
care nu trebuia să o plătească. Nu a mai rămas nimic din voința lui.”
— Nu este adevărat, a scapat Posy.
Sophie se întoarse spre ea șocată.
„Ți-a lăsat bani”, a insistat Posy.
Sophie simți că i se slăbește maxilarul. "Nu se poate asa ceva. nu aveam
nimic. Tatăl meu s-a ocupat de bunăstarea mea până la vârsta de douăzeci
de ani, dar după aceea... — După aceea, spuse Posy destul de puternic, ai
avut o zestre. — O zestre? şopti Sophie.
"Nu este adevarat!" strigă Araminta.
— Este adevărat , insistă Posy. — Nu ar trebui să lași dovezi
incriminatoare despre asta, mamă. Am citit o copie a testamentului
contelui anul trecut.” S-a întors spre restul camerei și a spus: „A fost în
aceeași cutie în care și-a pus verigheta”.
— Mi-ai furat zestrea? spuse Sophie, cu vocea abia mai mult decât
respirația. În toți acești ani, crezuse că tatăl ei o lăsase fără nimic. Ea știa că
nu a iubit-o niciodată, că o vedea ca fiind puțin mai mult decât
responsabilitatea lui, dar îi uscase faptul că el lăsase zestre pentru
Rosamund și Posy – care nu erau nici măcar fiicele lui de sânge – și nu
pentru ea. .
Nu crezuse niciodată că el o ignorase intenționat; în tot adevărul, ea
simțise în mare parte . . . uitat.
Ceea ce se simțise mai rău decât s-ar fi simțit un snub deliberat.
— Mi-a lăsat o zestre, spuse ea năucită. Apoi lui Benedict: „Am o
zestre”.
„Nu-mi pasă dacă ai o zestre”, a răspuns Benedict. „Nu am nevoie.”
— Îmi pasă, spuse Sophie. „Am crezut că m-a uitat. În toți acești ani am
crezut că și-a scris testamentul și pur și simplu a uitat de mine. Știu că nu
putea să-i lase bani fiicei lui nenorocite, dar el a spus lumii întregi că sunt
sub protecția lui. Nu a existat niciun motiv pentru care să nu-și poată
asigura secția.” Din anumite motive, se uită la Lady Bridgerton. „Ar fi putut
prevăzut pentru o secție. Oamenii fac asta tot timpul.”
Magistratul și-a dres glasul și s-a întors spre Araminta: „Și ce s-a
întâmplat cu zestrea ei?” Araminta nu spuse nimic.
Lady Bridgerton și-a dres glasul. „Nu cred că este îngrozitor de legal”, a
spus ea, „să deturneze zestrea unei tinere”. Ea a zâmbit – un fel de zâmbet
lent, satisfăcut. — Eh, Araminta?
Capitolul 23

Lady Penwood pare să fi părăsit orașul. La fel și Lady Bridgerton.

Interesant . . .
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 18 IUNIE 1817
Benedict a decis că nu și-a iubit niciodată mama mai mult decât o
făcea în acel moment. Încerca să nu rânjească, dar era extrem de greu cu
Lady Penwood icnind ca un pește pe uscat.
Ochii magistratului i-au izbucnit. — Nu sugerezi să o arestez pe contesa
?
— Nu, bineînțeles că nu, a refuzat Violet. „Probabil ar fi eliberată.
Aristocrația își plătește rareori crimele. Dar, a adăugat ea, înclinând ușor
capul într-o parte, în timp ce i-a aruncat o privire foarte ascuțită Lady
Penwood, dacă ar fi să o arestați, ar fi teribil de jenant în timp ce ea ar
apăra acuzațiile.
"Ce incerci sa spui?" întrebă Lady Penwood cu dinții hotărât strânși.
Violet se întoarse spre magistrat. „Aș putea să stau câteva momente
singur cu Lady Penwood?”
— Desigur, doamna mea. El i-a dat un semn de cap, apoi a lătrat:
„Toată lumea! Afară!”
— Nu, nu, spuse Violet cu un zâmbet dulce în timp ce apăsa ceva care
părea suspect ca o bancnotă în palmă. „Familia mea poate rămâne.”
Magistratul a roșit ușor, apoi l-a apucat de braț pe director și l-a smuls
afară din cameră.
— Acolo acum, murmură Violet. "Unde rămăsesem?"
Benedict radia de mândrie în timp ce o privea pe mama lui mărșăluind
până la Lady Penwood și privind-o în jos. Îi aruncă o privire Sophie. Gura ei
era deschisă.
„Fiul meu se va căsători cu Sophie”, a spus Violet, „și vei spune oricui va
asculta că ea a fost protecția răposatului tău soț”. „Nu voi minți niciodată
pentru ea”, a răspuns Lady Penwood.
Violet a ridicat din umeri. "Amenda. Atunci vă puteți aștepta ca avocații
mei să înceapă imediat să caute zestrea Sophiei. La urma urmei, Benedict
va avea dreptul la asta odată ce se va căsători cu ea.”
Benedict își strecură brațul în jurul taliei lui Sophie și o strânse ușor.
„Dacă mă întreabă cineva”, a spus Lady Penwood, „voi confirma orice
poveste despre care te îndoiești. Dar nu vă așteptați să fac tot posibilul să
o ajut.”
 Violet s-a prefăcut că se gândește la asta, apoi a spus: „Excelent. Cred
că se va descurca bine.” S-a întors către fiul ei. „Benedict?” El îi dădu un
semn brusc din cap.
Mama lui se întoarse către Lady Penwood. — Tatăl lui Sophie se numea
Charles Beckett și era un văr îndepărtat al contelui, nu?
Lady Penwood părea de parcă ar fi înghițit o scoică proastă, dar totuși
dădu din cap.
Violet i-a întors spatele contesei și i-a spus: „Sunt sigură că unii membri
ai grupului o vor considera un pic ponosită, deoarece, evident, nimeni nu
va fi familiarizat cu familia ei, dar cel puțin va fi respectabilă.
La urma urmei” – ea se întoarse și îi aruncă un zâmbet larg către Araminta
– „există acea legătură cu Penwoods”.
Araminta scoase un sunet ciudat, mârâit. Era tot ce putea face Benedict
să nu râdă.
„O, magistrat!” A strigat Violet, iar când a intrat cu forță înapoi în
cameră, ea i-a zâmbit plin de hotărâre și i-a spus: „Cred că munca mea aici
s-a terminat”. A scos un oftat de ușurare, spunând: „Atunci nu trebuie să
arestez pe nimeni?”
„Se pare că nu.”
Practic s-a lăsat de perete.
„Ei bine, eu plec!” a anunțat Lady Penwood, ca și cum cineva ar putea
să-i fie dor de ea. Se întoarse spre fiica ei cu ochi furioși. — Vino, Posy.
Benedict a privit cum sângele se scurgea literalmente de pe chipul lui Posy.
Dar înainte ca el să poată interveni, Sophie a sărit înainte, zgârcind:
„Doamnă
Bridgerton!” exact în timp ce Araminta urlă: „Acum!”
"Da draga?"
Sophie o apucă de braț pe Violet și o trase suficient de aproape încât
să-i șoptească ceva la ureche.
— Foarte corect, spuse Violet. Se întoarse spre Posy. — Domnișoară
Gunningworth?
— De fapt, este domnișoara Reiling, corectă Posy. „Contele nu m-a
adoptat niciodată”.
"Desigur. domnișoară Reiling. Câți ani ai?"
 — Douăzeci și unu, doamnă.
„Ei bine, asta este cu siguranță suficient de vechi pentru a lua propriile
decizii. Ai vrea să vii la mine acasă pentru o vizită?”
"O da !"
„Posy, s-ar putea să nu mergi să trăiești cu familia Bridgerton!” ordonă
Araminta.
Violet a ignorat-o complet când i-a spus lui Posy: „Cred că voi părăsi
Londra la începutul acestui sezon. Vrei să ni te alături pentru un sejur
prelungit în?
Kent?"
Posy dădu repede din cap. „Aș fi foarte recunoscător.”
— Asta rezolvă, atunci.
— Asta nu rezolvă lucrurile, se răsti Araminta. „Ea este fiica mea și
—”
„Benedict”, a spus Lady Bridgerton cu o voce destul de plictisită, „cum
se numea avocatul meu?”
"Merge!" Araminta scuipă pe Posy. „Și să nu-mi mai întuneci niciodată
ușa.”
Pentru prima dată în acea după-amiază, Posy a început să pară puțin
speriată. Nu a ajutat când mama ei s-a apropiat de ea și i-a șuierat drept în
față: „Dacă mergi cu ei acum, ești moartă pentru mine. Înțelegi? Mort! ”
Posy aruncă o privire panicată către Violet, care făcu imediat un pas
înainte și își lega brațele.
— E în regulă, Posy, spuse încet Violet. „Poți sta cu noi atâta timp cât
vrei.”
Sophie făcu un pas înainte și-și trecu brațul prin cel liber al lui Posy.
„Acum vom fi cu adevărat surori”, a spus ea, aplecându-se în față și
sărutând-o pe obraz.
— Oh, Sophie, strigă Posy, izbucnind o fântână de lacrimi. "Îmi pare
atât de rău! Nu te-am susținut niciodată. Ar fi trebuit să spun ceva. Ar fi
trebuit să fac ceva, dar...
Sophie clătină din cap. „Erai tânăr. Am fost tanar. Și știu mai bine decât
oricine cât de greu este să o sfidez .” Ea aruncă o privire usturătoare către
Araminta.
 „Nu-mi vorbi așa”, a clocotit Araminta, ridicând mâna de parcă ar fi
vrut să lovească.
"Ah ah ah!" interveni Violet. — Avocaţii, Lady Penwood. Nu uitați de
avocați.”
Araminta a lăsat mâna jos, dar arăta de parcă ar putea izbucni spontan
în flăcări în orice moment.
„Benedict?” strigă Violet. „Cât de repede am putea ajunge la biroul
avocaților?”
Rânjind înăuntru, îi dădu o lovitură gânditoare pe bărbie. „Nu sunt prea
îngrozitor de departe. Douăzeci de minute? Treizeci dacă drumurile sunt
pline.”
Araminta se cutremură de furie în timp ce își îndrepta cuvintele spre
Violet. „Ia-o atunci. Ea nu a fost niciodată pentru mine altceva decât o
dezamăgire. Și te poți aștepta să fii blocat cu ea până în ziua morții,
deoarece nimeni nu se poate oferi pentru ea. Trebuie să mituiesc bărbați
doar pentru a-i cere să danseze.”
Și atunci s-a întâmplat cel mai ciudat lucru. Sophie începu să tremure.
Pielea i s-a înroșit, dinții i s-au încleștat și cel mai uimitor vuiet a izbucnit
din gură. Și înainte ca cineva să se gândească măcar să intervină, ea își
pusese pumnul drept în ochiul stâng al Aramintei și o trimisese pe femeia
mai în vârstă întinsă.
Benedict crezuse că nimic nu ar fi putut să-l surprindă mai mult decât
stria machiavelica nedetectată până acum a mamei sale.
El a greșit.
— Asta, șuieră Sophie, nu este pentru a-mi fura zestrea. Nu este pentru
toate câte ori ai încercat să mă scoți din casă înainte de a muri tatăl meu. Și
nici măcar nu e pentru că m-ai transformat în sclavul tău personal.”
— Ei, Sophie, spuse Benedict cu blândețe, atunci pentru ce este?
Ochii lui Sophie nu s-au îndepărtat niciodată de chipul Aramintei, când
a spus: „ Asta a fost pentru că nu ți-ai iubit fiicele în mod egal.” Posy începu
să urlă.
— Există un loc special în iad pentru mamele ca tine, spuse Sophie, cu
vocea ei periculos de joasă.
 „Știi”, a scârțâit magistratul, „trebuie într-adevăr să eliberăm această
celulă pentru următorul ocupant”.
— Are dreptate, spuse Violet repede, pășind în fața lui Sophie, înainte
ca aceasta să se hotărască să înceapă să o lovească cu piciorul pe
Araminta. Se întoarse spre Posy. „Aveți bunuri pe care doriți să le
recuperați?” Posy clătină din cap.
Ochii lui Violet s-au întristat când îi strângea puțin mâna lui Posy. „Vom
face noi amintiri pentru tine, draga mea.”
Araminta se ridică în picioare, îi aruncă lui Posy o ultimă privire
înfiorătoare, apoi se îndepărtă.
— Ei bine, a declarat Violet, punându-și mâinile pe șolduri. „Am crezut
că nu va pleca niciodată”.
Benedict și-a desprins brațul de pe talia lui Sophie cu un murmur: „Nu
mișca niciun mușchi”, apoi a mers repede lângă mama lui.
— Ți-am spus în ultima vreme, îi șopti el la ureche, cât de mult te
iubesc?
„Nu”, a spus ea cu un zâmbet plin de veselie, „dar știu, oricum.”
„Am menționat că ești cea mai bună dintre mame?”
— Nu, dar știu și asta.
"Bun." Se aplecă și îi aruncă un sărut pe obraz. "Mulțumesc. Este un
privilegiu să fiu fiul tău.”
Mama lui, care se ținuse pe ea toată ziua și, într-adevăr, s-a dovedit a fi
cea mai îndrăzneață și mai iute la minte dintre toți, a izbucnit în plâns.
„Ce i-ai spus?” întrebă Sophie.
— E în regulă, spuse Violet, adulmecând cu putere. "Este . . .” Își aruncă
brațele în jurul lui Benedict. "Și eu te iubesc!"
Posy s-a întors către Sophie și a spus: „Aceasta este o familie drăguță”.
Sophie s-a întors către Posy și a spus: „Știu”.

O oră mai târziu, Sophie se afla în sufrageria lui Benedict, cocoțată pe

aceeași canapea pe care își pierduse inocența cu doar câteva săptămâni
mai devreme. Lady Bridgerton pusese la îndoială dacă Sophie mergea
singură acasă la Benedict, dar el îi aruncase o privire atât de mare încât ea
se dădu repede înapoi, spunând doar: „Doar să o ia acasă până la șapte”.
Ceea ce le-a dat o oră împreună.
— Îmi pare rău, a scapat Sophie, în clipa în care fundul ei a atins
canapea. Din anumite motive, nu spuseseră nimic în timpul călătoriei cu
trăsura spre casă. Se ținuseră de mână, iar Benedict îi adusese degetele la
buze, dar nu spuseseră nimic.
Sophie fusese uşurată. Nu fusese pregătită pentru cuvinte. Fusese ușor
la închisoare, cu toată agitația și atât de mulți oameni, dar acum că erau
singuri. . .
Ea nu știa ce să spună.
Cu excepția, a presupus ea, „Îmi pare rău”.
„Nu, îmi pare rău”, a răspuns Benedict, așezându-se lângă ea și luându-i
mâinile între ale lui.
„Nu, sunt...” Ea a zâmbit brusc. „Este foarte prostesc.”
„Te iubesc”, a spus el.
Buzele ei s-au întredeschis.
„Vreau să mă căsătoresc cu tine”, a spus el.
Ea a încetat să mai respire.
— Și nu-mi pasă de părinții tăi sau de târgul mamei mele cu Lady
Penwood pentru a te face respectabilă. Se uită la ea, cu ochii lui întunecați
topit de îndrăgostiți. „M-aș fi căsătorit cu tine orice ar fi.”
Sophie clipi. Lacrimile din ochii ei se îngrașau și se fierbeau, iar ea avea
o bănuială furișă că era pe cale să se prostească lămurind peste el. Ea a
reușit să-i spună numele, apoi s-a trezit complet pierdută de acolo.
Benedict și-a strâns mâinile. „Nu am fi putut să trăim în Londra, știu,
dar nu trebuie să trăim în Londra. Când m-am gândit la ceea ce era în viață
de care aveam cu adevărat nevoie – nu de ceea ce îmi doream, ci de ceea
ce aveam nevoie – singurul lucru care a apărut în continuare erai tu.”
„Eu...”
— Nu, lasă-mă să termin, spuse el, cu vocea suspect de răgușită. „Nu ar
fi trebuit să-ți cer să fii amanta mea. Nu a fost corect din partea mea.”
 „Benedict”, a spus ea încet, „ce altceva ai fi făcut? M-ai crezut un
servitor. Într-o lume perfectă ne-am fi putut căsători, dar aceasta nu este o
lume perfectă. Bărbații ca tine nu se căsătoresc...”
"Amenda. Atunci nu am greșit să întreb.” A încercat să zâmbească. A
ieșit deformat. „Aș fi fost un prost să nu întreb. Te-am dorit atât de mult și
cred că deja te iubeam și...
„Benedict, nu trebuie să...”
"Explica? Da, o iau. Nu ar fi trebuit să insist asupra problemei odată ce
mi-ai refuzat oferta. A fost nedrept din partea mea să întreb, mai ales când
am știut amândoi că în cele din urmă va trebui să mă căsătoresc. Aș muri
înainte să te împărtășesc. Cum aș putea să-ți cer să faci același lucru?”
Ea întinse mâna și scoase ceva de pe obrazul lui. Isuse, plângea? Nu-și
putea aminti când plânsese ultima dată. Când murise tatăl lui, poate? Chiar
și atunci, lacrimile îi căzuseră în privat.
„Sunt atât de multe motive pentru care te iubesc”, a spus el, fiecare
cuvânt ieșind la iveală cu o precizie atentă. Știa că a câștigat-o. Nu avea de
gând să fugă; ea ar fi soția lui. Dar tot voia ca asta să fie perfect. Un bărbat
a avut o singură șansă să se declare adevăratei sale iubiri; nu voia să o
smulgă complet.
„Dar unul dintre lucrurile pe care le iubesc cel mai mult”, a continuat el,
„este faptul că te cunoști pe tine însuți. Știi cine ești și ce prețuiești. Ai
principii, Sophie, și te ții de ele.” El îi luă mâna și i-o duse la buze. „Este atât
de rar.”
Ochii i se umpleau de lacrimi și tot ce voia să facă era să o țină în brațe,
dar știa că trebuie să termine. Atâtea cuvinte curgeau în interiorul lui și
toate trebuiau spuse.
„Și”, a spus el, cu vocea scăzând în volum, „ți-ai făcut timp să mă vezi ...
Să mă cunoască. Benedict. Nu domnul Bridgerton, nu „Numărul doi”.
Benedict.”
Ea îi atinse obrazul. „Ești cea mai bună persoană pe care o cunosc. Îți
ador familia, dar te iubesc .”
A zdrobit-o de el. Nu se putea abține. Trebuia să o simtă în brațe, să se
asigure că ea era acolo și că va fi mereu acolo. Cu el, alături, până când
moartea s-a despărțit. Era ciudat, dar era mânat de cea mai ciudată
constrângere de a o ține în brațe. . . doar ține-o.
O dorea, desigur. A vrut-o mereu. Dar mai mult decât atât, voia să o
țină în brațe. Să o miros, să o simt.
El a fost, îşi dădu seama, mângâiat de prezenţa ei. Nu aveau nevoie să
vorbească. Nici nu aveau nevoie să se atingă (deși nu era pe cale să-și dea
drumul tocmai atunci). Mai simplu spus, el era un bărbat mai fericit – și
foarte posibil un bărbat mai bun – când ea era aproape.
El și-a îngropat fața în părul ei, inhalând parfumul ei, mirosind... . .
Mirosind . . .
S-a tras înapoi. — Ți-ar plăcea o baie?
Fața ei a devenit instantaneu stacojiu. — Oh, nu, gemu ea, cuvintele
înăbușite în mâna pe care o bătuse peste gură. „A fost atât de murdar în
închisoare și am fost forțat să dorm pe pământ și...” „Nu-mi mai spune
nimic”, a spus el.
"Dar-"
"Vă rog." Dacă ar auzi mai multe, ar putea fi nevoit să omoare pe
cineva. Atâta timp cât nu fuseseră pagube permanente, nu voia să afle
detaliile.
„Cred”, a spus el, primul indiciu al unui zâmbet trăgându-i colțul stâng
al gurii, „că ar trebui să faci o baie”.
"Dreapta." Ea dădu din cap în timp ce se ridică în picioare. „Mă duc
direct la mama ta...”
"Aici."
"Aici?"
Zâmbetul s-a extins în colțul drept al gurii. "Aici."
„Dar i-am spus mamei tale...”
— Că ai fi acasă la nouă.
„Cred că a spus șapte”.
„A făcut-o? Amuzant, am auzit nouă.”
„Benedict. . .”
El o luă de mână și o trase spre uşă. „Șapte sună foarte mult ca nouă.”
„Benedict. . .”
„De fapt, sună și mai mult ca unsprezece.”
 „Benedict!”
A depus-o chiar lângă uşă. "Stai aici."
"Pardon?"
„Nu mișca niciun mușchi”, a spus el, atingându-și vârful degetului de
nasul ei.
Sophie îl privi neputincios când se strecură în hol, doar pentru a se
întoarce două minute mai târziu. "Unde te-ai dus?" ea a intrebat.
„Să comand o baie.”
"Dar-"
Ochii lui au devenit foarte, foarte răi. "Pentru
doi." Ea a înghițit.
S-a aplecat înainte. „S-a întâmplat să aibă deja încălzire cu apă.”
"Au facut?"
El a dat din cap. „Va dura doar câteva minute pentru a umple cada.”
Ea aruncă o privire spre ușa din față. „Este aproape șapte.”
— Dar am voie să te țin până la doisprezece.
„Benedict!”
A tras-o aproape. „Vrei să rămâi.”
"Nu am spus niciodata asta."
„Nu trebuie. Dacă nu ai fi cu adevărat de acord cu mine, ai avea ceva
mai mult de spus decât „Benedict”!”
Trebuia să zâmbească; a făcut atât de bine o imitare a vocii
ei. Gura i se curbă într-un rânjet diavolesc. „Greșesc?” Își
întoarse privirea, dar știa că buzele îi tremurau.
— Credeam că nu, murmură el. Făcu semn cu capul spre scări. "Vino cu
mine." Ea a mers.

Spre marea surpriză a Sophiei, Benedict a eliberat camera în timp ce se

dezbraca pentru baie. Și-a ținut respirația în timp ce își trăgea rochia peste
cap. El a avut dreptate; a simțit mirosul de rang.
Servitoarea care desenase baia o parfumase cu ulei și un săpun spumos
care lăsase bule plutind la suprafață. Odată ce Sophie și-a aruncat toată
îmbrăcămintea, și-a scufundat degetul de la picior în apa aburindă. Restul
ei a urmat-o curând.
Cer. Era greu de crezut că trecuseră doar două zile de când făcuse o
baie. O noapte de închisoare a făcut să pară mai mult ca un an.
Sophie a încercat să-și limpezească mintea și să se bucure de
hedonismul momentului, dar era greu să se bucure de anticiparea care îi
creștea în vene. Ea știa când se hotărâse să rămână că Benedict plănuia să i
se alăture. Ar fi putut refuza; cu toate învârtirile și mângâierile lui, ar fi dus-
o înapoi acasă la mama lui.
Dar ea hotărâse să rămână. Undeva între ușa sufrageriei și baza
scărilor, își dăduse seama că vrea să rămână. Fusese un drum atât de lung
până în acest moment, iar ea nu era deloc pregătită să renunțe la el, chiar
dacă avea să fie doar până a doua zi dimineață, când era sigur că va veni la
mama lui la micul dejun.
Avea să fie aici în curând. Iar când era . . .
Ea tremura. Chiar și în cada cu hidromasaj aburindă, ea tremura. Și
apoi, în timp ce se scufundă mai adânc în apă, lăsându-i să se ridice
deasupra umerilor și gâtului, chiar și până la nas, auzi clacul ușii
deschizându-se.
Benedict. Purta o halat de culoare verde închis, legată cu o centură în
talie. Picioarele îi erau goale, la fel și picioarele de la genunchi în jos.
— Sper că nu te superi dacă am distrus asta, spuse el, aruncând privirea
la rochia ei.
Ea i-a zâmbit și a clătinat din cap. Nu era ceea ce se aștepta ea să spună
și știa că el făcuse asta pentru a o liniști.
„Voi trimite pe cineva să-ți aducă altul”, a spus el.
"Mulțumesc." Ea sa mișcat ușor în apă pentru a-i face loc, dar el a
surprins-o mergând până la capătul căzii.
— Aplecă-te înainte, murmură el.
Ea a făcut-o și a oftat de plăcere când el a început să o spele pe
spate. „Am visat să fac asta de ani de zile.” "Ani?" întrebă ea,
amuzată.
„Mmm-hmm. Am avut multe vise despre tine după mascarada.”
 Sophie era bucuroasă că se aplecă înainte, cu fruntea sprijinită pe
genunchii îndoiți, pentru că roși.
„Înfundă-ți capul ca să-ți pot spăla părul”, a ordonat el.
Ea a alunecat sub apă, apoi a revenit repede în sus.
Benedict și-a frecat săpunul în mâini și apoi a început să treacă spuma
prin părul ei. „A fost mai mult înainte”, a comentat el.
„A trebuit să o tai”, a spus ea. „L-am vândut unui producător de
peruci.”
Nu era sigură, dar se gândi că l-ar fi auzit mârâind.
„Odinioară era mult mai scurt”, a adăugat ea.
„Gata de clătit.”
S-a scufundat înapoi în cadă, bătându-și capul încoace și în altul sub
apă, înainte de a veni înapoi pentru aer.
Benedict și-a luat mâinile și le-a umplut cu apă. — Încă mai ai niște în
spate, spuse el, lăsând apa să se scurgă peste părul ei.
Sophie l-a lăsat să repete acel proces de câteva ori, apoi a întrebat în
cele din urmă: „Nu intri?” Era îngrozitor de nebun din partea ei și știa că
trebuie să se înroșească ca o zmeură, dar pur și simplu trebuia să știe.
A scuturat din cap. „Am plănuit, dar asta e prea distractiv.” „Mă
spăl?” întrebă ea cu îndoială.
Un colț al gurii i s-a transformat în cel mai vag dintre zâmbete. „Abia
aștept cu nerăbdare să te usuc și pe tine.” Se întinse în jos și luă un prosop
mare alb. „Du-te sus.”
Sophie și-a mestecat buza inferioară nehotărâtă. Desigur, fusese deja
cât mai aproape de el cât puteau fi doi oameni, dar nu era atât de
sofisticată încât să se poată ridica goală din cadă fără un grad mare de
jenă.
Benedict zâmbi slab în timp ce se ridică și desfăcu prosopul. Ținând-o
larg, și-a îndepărtat privirea și a spus: „O să vă înfășurați pe toți înainte să
văd ceva.”
Sophie respiră adânc și se ridică, simțind cumva că acea acțiune ar
putea marca începutul restului vieții ei.
Benedict a înfășurat ușor prosopul în jurul ei, mâinile lui aducând
colțurile la fața ei când a terminat. I-a tamponat obrajii, unde picături
ușoare de apă încă se lipeau de pielea ei, apoi s-a aplecat și i-a sărutat
nasul. — Mă bucur că ești aici, murmură el.
„Si eu ma bucur.”
El i-a atins bărbia. Ochii lui nu i-au părăsit niciodată pe ai ei, iar ea
aproape se simțea de parcă i-ar fi atins și pe aceia. Și apoi, cu cea mai
blândă și mai tandră mângâiere imaginabilă, o sărută. Sophie nu se simțea
doar iubită; se simţea venerată. „Ar trebui să aștept până luni”, a spus el,
„dar nu vreau”. — Nu vreau să aștepți, șopti ea.
A sărutat-o din nou, de data aceasta cu un pic mai urgent. — Ești atât
de frumoasă, murmură el. „Tot ce am visat vreodată.”
Buzele lui i-au găsit obrazul, bărbia, gâtul și fiecare sărut, fiecare
ciugulă i-a răpit echilibrul și respirația. Era sigură că picioarele ei aveau să
cedeze, sigură că puterea ei o va pierde sub atacul lui tandru, și tocmai
când era convinsă că se va mototoli pe podea, el o prinse în brațe și o duse
în pat.
„În inima mea”, a jurat el, așezând-o de pilote și perne,
"tu ești soția mea." Sophie
îi ținu respirația.
„După nunta noastră va fi legal”, a spus el, întinzându-se alături de ea,
„binecuvântat de Dumnezeu și de țară, dar chiar acum...” Vocea lui deveni
răgușită când se sprijinea într-un cot, astfel încât să poată privi în ochii ei. .
„În acest moment este adevărat .”
Sophie întinse mâna și îi atinse fața. „Te iubesc”, șopti ea. "Te-am iubit
dintotdeauna. Cred că te-am iubit înainte să te cunosc.”
S-a aplecat să o sărute din nou, dar ea l-a oprit răsuflând,
"Nu așteptați."
Se opri, la doar câțiva centimetri de buzele ei.
„La mascarada”, a spus ea, cu vocea ei neobișnuit de tremurândă, „încă
înainte să te văd, te-am simțit . Anticipare. Magie. Era ceva în aer. Și când
m-am întors și erai acolo, parcă m-ai fi așteptat și am știut că tu ești
motivul pentru care am furat în minge.
Ceva umed i-a lovit obrazul. O singură lacrimă, căzută din ochi.
„Tu ești motivul pentru care exist”, a spus ea încet, „însuși motivul
pentru care m-am născut”.
 El deschise gura și pentru o clipă ea era sigură că avea să spună ceva,
dar singurul sunet care se ivi a fost un zgomot aspru, oprit, iar ea și-a dat
seama că era copleșit, că nu putea vorbi.
A fost anulată.
Benedict a sărutat-o din nou, încercând să arate în fapte ceea ce nu
putea spune în cuvinte. Nu crezuse că o poate iubi mai mult decât făcea cu
doar cinci secunde mai devreme, dar când ea spusese... . . când ea îi
spusese. . .
Inima îi crescuse și crezuse că ar putea izbucni.
El o iubea. Dintr-o dată lumea era un loc foarte simplu. El o iubea și
asta era tot ce conta.
Roba lui și prosopul ei s-au topit, iar când au fost piele cu piele, el o
venera cu mâinile și buzele. Voia ca ea să-și dea seama cât de mult are
nevoia lui de ea și dorea ca ea să cunoască aceeași dorință.
— Oh, Sophie, gemu el, numele ei fiind singurul cuvânt pe care reuși să-
l rostească. „Sophie, Sophie, Sophie.”
Ea i-a zâmbit, iar el a fost lovit de cea mai remarcabilă dorință de a
râde. Era fericit, și-a dat seama. Atât de fericit.
Și s-a simțit bine.
Se poziționa deasupra ei, gata să intre în ea, gata să o facă a lui. Era
diferit de data trecută, când amândoi fuseseră cufundați de emoție. De
data aceasta fuseseră deliberate. Au ales mai mult decât pasiunea; se
alesesera unul pe altul.
„Ești a mea”, a spus el, ochii lui nu i-au părăsit niciodată pe ai ei în timp
ce se strecură înăuntru. "Esti al meu."
Și mult mai târziu, când erau epuizați și epuizați, întinși unul în brațele
celuilalt, el și-a adus buzele la urechea ei și i-a șoptit: „Și eu sunt al tău”.
Câteva ore mai târziu, Sophie a căscat și s-a trezit din ochi,
întrebându-se de ce se simțea atât de drăguță și caldă și... „Benedict!”
gâfâi ea. "Cât este ceasul?"
El nu răspunse, așa că ea se strânse de umărul lui și se scutură
puternic.
„Benedict! Benedict!”
 El a mormăit în timp ce se răsturna. "Dorm."
"Cât este ceasul?"
Și-a îngropat fața în pernă. „Nu am cea mai ceață.” — Ar
trebui să fiu la mama ta până la șapte. — Unsprezece,
mormăi el.
"Șapte!"
A deschis un ochi. Se părea că a fost nevoie de mult efort. „Știai că n-o
să te întorci până la șapte când te-ai hotărât să faci o baie.”
— Știu, dar nu credeam că voi trece cu mult peste nouă.
Benedict clipi de câteva ori în timp ce privea prin cameră. „Nu cred că
vei reuși...”
Dar ea văzuse deja ceasul de pe șemineu și în momentul de față se
sufoca frenetic.
"Esti in regula?" a întrebat el.
„Este trei dimineața!”
El a zambit. — Atunci ai putea la fel de bine să-ți petreci noaptea.
„Benedict!”
„Nu ai vrea să scoți pe niciunul dintre servitori, nu-i așa? Sunt toți
destul de adormiți, sunt sigur.”
"Dar eu-"
„Ai milă, femeie”, a declarat el în cele din urmă. „Mă căsătoresc cu tine
săptămâna viitoare.”
Asta i-a atras atenția. "Săptămâna viitoare?" a scârțâit ea.
Încercă să-și asume un aspect serios. „Cel mai bine este să te ocupi
rapid de aceste lucruri.”
"De ce?"
"De ce?" a repetat el.
"Da de ce?"
„Eh, ah, stăpânirea bârfei și toate astea.”
Buzele ei s-au întredeschis și ochii ei au devenit rotunzi. „Crezi că Lady
Whistledown va scrie despre mine?” —
Doamne, sper că nu, mormăi el.
Fața ei căzu.
„Ei bine, presupun că ar putea . De ce naiba ai vrea să o facă?”
 „I-am citit rubrica de ani de zile. Mereu am visat să-mi văd numele
acolo.”
A scuturat din cap. „Ai vise foarte ciudate.”
„Benedict!”
„Foarte bine, da, îmi imaginez că Lady Whistledown va raporta
căsătoria noastră, dacă nu înainte de ceremonie, atunci cu siguranță foarte
repede după fapte. E diabolică așa.”
„Aș vrea să știu cine este ea.”
„Tu și jumătate din Londra.”
„Eu și toată Londra, ar trebui să mă gândesc.” Ea a oftat, apoi a spus,
nu foarte convingător: „Chiar ar trebui să plec. Mama ta este cu siguranță
îngrijorată pentru mine.”
El a ridicat din umeri. „Ea știe unde ești.”
„Dar ea se va gândi mai puțin la mine.”
"Mă îndoiesc de asta. Ea vă va oferi puțină latitudine, sunt sigur, având
în vedere că vom fi căsătoriți în trei zile.
"Trei zile?" a tipat ea. — Credeam că ai spus săptămâna viitoare.
„Trei zile este săptămâna viitoare.”
Sophie se încruntă. "Oh. Ai dreptate. Luni, atunci?” El
a dat din cap, părând foarte mulțumit.
— Imaginează-ți asta, spuse ea. „Voi fi în Whistledown .”
Se propti pe un cot, privind-o suspicios. „Aștepți cu nerăbdare să te
căsătorești cu mine”, a întrebat el cu o voce amuzată, „sau doar mențiunea
Whistledown te-a încântat atât de mult?” Ea i-a dat o lovitură jucăuşă pe
umăr.
— De fapt, spuse el gânditor, ai fost deja în Whistledown .
"Eu am? Când?"
„După mascarada. Lady Whistledown a remarcat că m-am luat mai
degrabă cu o femeie misterioasă în argint. Oricât ar încerca, nu a putut
deduce identitatea ta.” El a zâmbit. „Este foarte bine să fie singurul secret
din Londra pe care nu l-a descoperit.”
 Fața lui Sophie deveni imediat serioasă și se îndepărtă de el pe pat.
„Oh, Benedict. Trebuie să . . . Vreau să . . . Adică . . .” Ea se opri, privind în
altă parte câteva secunde înainte de a se întoarce. "Îmi pare rău."
Se gândi să o strângă înapoi în brațe, dar ea părea atât de serioasă
încât nu avea de ales decât să o ia în serios. "Pentru ce?"
„Pentru că nu ți-am spus cine sunt. Am greșit din partea mea.” Și-a
mușcat buza.
„Ei bine, nu tocmai greșit .”
S-a tras ușor înapoi. „Dacă nu a fost greșit, atunci ce a fost?”
"Nu știu. Nu pot să explic exact de ce am făcut ceea ce am făcut, dar
doar . . .” Și-a mai mestecat buzele. A început să se gândească că s-ar putea
să-și facă un rău permanent.
Ea a oftat. „Nu ți-am spus imediat pentru că nu părea să aibă niciun
sens să faci asta. Eram atât de sigur că ne vom despărți imediat ce am
părăsit Cavenders. Dar apoi te-ai îmbolnăvit și a trebuit să am grijă de tine
și nu m-ai recunoscut și... . .”
El îi ridică un deget la buze. "Nu contează."
Sprâncenele ei s-au ridicat. „Părea să conteze foarte mult noaptea
trecută.”
Nu știa de ce, dar pur și simplu nu voia să intre într-o discuție serioasă
în acel moment. „S-au schimbat multe de atunci.”
„Nu vrei să știi de ce nu ți-am spus cine sunt?” El i-a atins
obrajii. "Stiu cine esti." Ea și-a mestecat buza.
„Și vrei să auzi cea mai amuzantă parte?” El a continuat. „Știi unul
dintre motivele pentru care am fost atât de ezitând să-mi dau inima în
întregime ție? Păstrasem o bucată din ea pentru doamna de la mascarada,
sperând mereu că într-o zi o voi găsi.
„Oh, Benedict”, oftă ea, încântată de cuvintele lui și, în același timp,
mizerabilă că l-a rănit atât de mult.
„Am decis să mă căsătoresc cu tine a însemnat că a trebuit să-mi
abandonez visul de a mă căsători cu ea ”, a spus el încet. „Ironic, nu-i așa?”
„Îmi pare rău că te-am rănit dacă nu mi-am dezvăluit identitatea”, a
spus ea, fără să se uite la fața lui, „dar nu sunt sigură că îmi pare rău că am
făcut-o. Are asta vreun sens?”
 Nu a spus nimic.
„Cred că aș face același lucru din nou.”
Tot nu a spus nimic. Sophie a început să se simtă foarte neliniştită în
interior.
„Părea pur și simplu lucrul potrivit de făcut la momentul respectiv”, a
insistat ea. — Să-ți spun că am fost la mascarada nu ar fi servit la nimic.
— Aș fi știut adevărul, spuse el încet.
„Da, și ce ai fi făcut cu acel adevăr?” Ea se ridică, trăgând cuverturile
până când i-au fost ascunse sub brațe. „Ai fi vrut ca femeia ta misterioasă
să-ți fie amantă, așa cum ai vrut ca menajera să-ți fie amantă.”
Nu spuse nimic, doar se uită la fața ei.
— Cred că ceea ce spun, spuse Sophie repede, este că dacă aș fi știut la
început ce știu acum, aș fi spus ceva. Dar nu știam și m-am gândit că o să
mă poziționez doar pentru zdrobirea inimii și... Ea se sufocă cu ultimele ei
cuvinte, căutându-i frenetic chipul pentru un fel de indiciu despre
sentimentele lui. " Te rog, spune ceva." „Te iubesc”, a spus el.
Era tot ce avea nevoie.
Epilog

Festivitatea de duminică la Bridgerton House este cu siguranță

evenimentul sezonului. Întreaga familie se va aduna, împreună cu
aproximativ o sută dintre cei mai apropiați prieteni ai lor, pentru a
sărbători ziua de naștere a contesei văduvei.
Este considerat grosolan să menționăm vârsta unei doamne,
așa că acest autor nu va dezvălui ce zi de naștere sărbătorește Lady
Bridgerton.
Dar nu te teme. . . Acest autor știe!
LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 9 APRILIE 1824

" Stop! Stop!"

 Sophie a țipat de râs în timp ce cobora în fugă treptele de piatră care
duceau în grădina din spatele Casei Bridgerton. După trei copii și șapte ani
de căsnicie, Benedict încă mai putea să o facă să zâmbească, să o facă să
râdă. . . și încă o urmărea prin casă cu orice șansă avea.
"Unde sunt copiii?" icni ea, odată ce el o prinsese la baza treptelor.
„Francesca îi urmărește.”
"Și mama ta?"
El a zâmbit. — Îndrăznesc să spun că și Francesca o urmărește.
— Oricine ar putea da peste noi aici afară, spuse ea, privind încoace și
în altul.
Zâmbetul lui a devenit rău. — Poate, spuse el, apucând-o de fusta ei de
catifea verde și trăgând-o, ar trebui să ne apărăm pe terasa privată .
Cuvintele erau atât de familiare și a trecut doar o secundă până când
ea a fost transportată cu nouă ani înapoi la balul mascat. — Terasa privată,
zici? întrebă ea, cu amuzamentul dansând în ochi. „Și cum, te rog să spui, ai
ști de o terasă privată ?”
Buzele lui se lipit de ale ei. — Am căile mele, murmură el.
„Și eu”, a răspuns ea, zâmbind viclean, „am secretele mele”.
S-a tras înapoi. "Oh? Și vei împărtăși?”
„Noi cinci”, a spus ea încuviințând din cap, „este pe cale să împlinim
șase ani”.
El s-a uitat la fața ei, apoi i-a privit burtica. "Esti sigur?"
„La fel de sigur ca și ultima dată.”
El îi luă mâna și o ridică la buze. „Aceasta va fi o fată.”
„Asta ai spus ultima dată.”
"Stiu dar-"
„Și timpul de dinainte.”
„Cu atât mai mult motiv pentru ca șansele să mă favorizeze de data
aceasta .”
Ea clătină din cap. „Mă bucur că nu ești un jucător de noroc.”
El a zâmbit la asta. „Să nu spunem nimănui încă.”
„Cred că câțiva oameni deja bănuiesc”, a recunoscut Sophie.
 „Vreau să văd cât de mult îi ia femeii Whistledown să-și dea seama”, a
spus Benedict.
"Eşti serios?"
„Nenorocita femeie știa despre Charles și ea știa despre
Alexander și ea știa despre William.”
Sophie zâmbi când îl lăsa să o tragă în umbră. — Îți dai seama că am
fost menționat în Whistledown de două sute treizeci și două de ori?
Asta l-a oprit de frig. — Ai numărat?
— Două sute treizeci și trei, dacă includeți timpul de după mascarada.
„Nu pot să cred că ai numărat.”
Ea i-a dat un umeri nonşalant. „Este incitant să fiu menționat.”
Benedict a crezut că este o pacoste să fie menționată, dar nu era pe
cale să-i strice încântarea, așa că în schimb a spus doar: „Măcar ea scrie
întotdeauna lucruri frumoase despre tine. Dacă nu a făcut-o, s-ar putea să
trebuiască să o vânez și să o dau afară din țară.”
Sophie nu s-a putut abține să nu zâmbească. "Oh te rog . Nu cred că ai
putea descoperi identitatea ei când nimeni altcineva din tonă nu s-a
descurcat.
El a ridicat o sprânceană arogantă. „Nu mi se pare devotament și
încredere de soție.”
Ea s-a prefăcut că își examinează mănușa. „Nu trebuie să cheltuiești
energia. Evident, este foarte bună în ceea ce face.”
„Ei bine, ea nu va ști despre Violet”, a jurat Benedict. „Cel puțin nu
până când nu va fi evident pentru lume.”
"Violet?" întrebă Sophie încet.
„Este timpul ca mama mea să aibă un nepot numit după ea, nu crezi?”
Sophie se rezemă de el, lăsându-și obrazul să se sprijine de inul curat al
cămășii lui. — Cred că Violet este un nume minunat, murmură ea,
cuibărându-se mai adânc în adăpostul brațelor lui. „Sper doar să fie o fată.
Pentru că dacă e băiat, nu ne va ierta niciodată. . .”
Mai târziu în acea noapte, într-o casă de oraș din cea mai bună parte a
Londrei, o femeie și-a luat pană și a scris: Actele Societății Lady
Whistledown
12 aprilie 1824

Ah, Gentle Reader, Acest autor a aflat că nepoții Bridgerton vor fi în

curând numărul unsprezece. . .

Dar când a încercat să scrie mai mult, tot ce a putut face a fost să
închidă ochii și să ofte. Ea făcea asta de atât de mult timp acum. Ar fi putut
să fi trecut deja unsprezece ani?
Poate că era timpul să trecem mai departe. S-a săturat să scrie despre
toți ceilalți. Era timpul să-și trăiască propria viață.
Așadar, Lady Whistledown și-a pus pana jos și s-a îndreptat spre
fereastra ei, împingându-și perdelele de un verde salvie și privind în
noaptea plină de cerneală.
— E timpul pentru ceva nou, șopti ea. „E timpul să fiu în sfârșit eu.”

Draga cititorule,

Te-ai întrebat vreodată ce s-a întâmplat cu personajele tale

preferate după ce ai închis pagina finală? Vrei doar un pic mai mult
dintr-un roman preferat? Am și dacă întrebările cititorilor mei sunt
vreo indicație, nu sunt singurul. Așa că, după nenumărate solicitări
din partea fanilor Bridgerton, am decis să încerc ceva puțin diferit și
am scris un „2nd Epilog” pentru fiecare dintre romane. Acestea sunt
poveștile care vin după povești.
La început, Epilogurile Bridgerton 2nd au fost disponibile
exclusiv online; mai târziu au fost publicate (împreună cu o novelă
despre Violet Bridgerton) într-o colecție numită The Bridgertons:
Happily Ever After. Acum, pentru prima dată, fiecare al 2-lea Epilog
 este inclus cu romanul pe care îl urmează. Sper că vă bucurați de
Benedict și Sophie în timp ce își continuă călătoria.

Cu
căldură,
Julia Quinn
O ofertă de la un gentleman: al doilea epilog

La vârsta de douăzeci și cinci de ani, domnișoara Posy Reiling era

considerată aproape o nenorocita.
Au existat cei care ar fi putut considera că ea a trecut de limita de la tânăra
domnișoară la lider de maimuță fără speranță; trei și douăzeci a fost
adesea citată drept graniță cronologică neplăcută. Dar Posy a fost, așa cum
a remarcat adesea Lady Bridgerton (tutorele ei neoficial), un caz unic.
În anii de debut, a insistat Lady Bridgerton, Posy avea doar douăzeci,
poate douăzeci și unu.
Eloise Bridgerton, cea mai mare fiică necăsătorită a casei, a spus-o
puțin mai direct: primii câțiva ani ai lui Posy în societate nu au avut valoare
și nu ar trebui să fie socotiți împotriva ei.
Sora cea mai mică a lui Eloise, Hyacinth, care nu a fost niciodată mai
prejos verbal, a declarat pur și simplu că anii lui Posy între șaptesprezece și
douăzeci și doi de ani au fost „putregai total”.
În acest moment, Lady Bridgerton oftase, își turnase o băutură tare și
se lăsase pe un scaun. Eloise, a cărei gură era la fel de ascuțită ca a lui
Hyacinth (deși din fericire temperată de o oarecare discreție), remarcase
că ar fi bine să-l căsătorească pe Hyacinth rapid, sau mama lor avea să
devină alcoolică. Lady Bridgerton nu apreciase comentariul, deși în mod
privat s-a gândit că ar putea fi adevărat.
Zambila era așa.
 Dar aceasta este o poveste despre Posy. Și deoarece Hyacinth are
tendința de a prelua orice în care este implicată. . . te rog uita de ea pentru
restul poveștii.
Adevărul era că primii ani ai lui Posy pe Marriage Mart fuseseră
complet putrezi. Era adevărat că debutase la vârsta potrivită de
șaptesprezece ani. Și, într-adevăr, era fiica vitregă a regretatului conte de
Penwood, care făcuse atât de prudent aranjamente pentru zestrea ei
înainte de moartea lui prematură cu câțiva ani în urmă.
Era perfect plăcută de privit, chiar dacă poate puțin plinuță, avea toți
dinții ei și se remarcase de mai multe ori că avea ochi neobișnuit de
amabili.
Oricine o evaluează pe hârtie nu ar înțelege de ce trecuse atât de mult
fără nici măcar o singură propunere.
Dar oricine o evaluează pe hârtie poate să nu fi știut despre mama lui
Posy, Araminta Gunningworth, contesa văduvă de Penwood.
Araminta era splendid de frumoasă, chiar mai mult decât sora mai
mare a lui Posy, Rosamund, care fusese binecuvântată cu părul deschis, o
gură de boboci de trandafir și ochi de un albastru cerulean.
Araminta era și ea ambițioasă și enorm de mândră de ascensiunea ei
de la nobil la aristocrație. Trecuse de la domnișoara Wincheslea la doamna
Reiling la Lady Penwood, deși pentru a o auzi vorbind despre asta, gura ei
picurase linguri de argint din ziua nașterii ei.
Dar Araminta eșuase într-o privință; ea nu reușise să-i ofere contelui un
moștenitor. Ceea ce însemna că, în ciuda Doamnei dinaintea numelui ei, ea
nu deținea o putere teribil de mare. Nici nu a avut acces la tipul de avere
pe care a simțit că i se cuvine.
Și așa și-a pus speranțele în Rosamund. Rosamund, era sigură, avea să
se potrivească splendid. Rosamund era dureros de frumoasă. Rosamund
știa să cânte și să cânte la pian, iar dacă nu era talentată cu un ac, atunci
știa exact cum să o înfigă pe Posy, care era. Și din moment ce lui Posy nu-i
plăcea puncțiile repetate în piele de mărimea unui ac, broderia lui
Rosamund era cea care arăta întotdeauna rafinată.
Posy's, pe de altă parte, a rămas în general neterminat.
 Și, din moment ce banii nu erau atât de mulți pe cât și-ar fi făcut să
creadă Araminta semenii ei, ea a răspândit ceea ce aveau în garderoba lui
Rosamund, lecțiile lui Rosamund și totul pentru Rosamund .
Nu era pe cale să o lase pe Posy să arate jenant de ponosită, dar într-
adevăr, nu avea rost să cheltuiască mai mult decât trebuia pentru ea. Nu
puteai transforma urechea unei scroafe într-o poșetă de mătase și, cu
siguranță, nu puteai transforma un Posy într-un Rosamund.
Dar.
(Și acesta este un dar destul de mare.)
Lucrurile nu au ieșit atât de bine pentru Araminta. Este o poveste
îngrozitor de lungă și una care, probabil, merită o carte proprie, dar este
suficient să spunem că Araminta a înșelat o altă fată tânără din moștenirea
ei, o anumită Sophia Beckett, care s-a întâmplat să fie fiica nelegitimă a
contelui. Ar fi scăpat complet, pentru că cui îi pasă de un nenorocit, cu
excepția faptului că Sophie avusese temeritatea să se îndrăgostească de
Benedict Bridgerton, al doilea fiu din familia Bridgerton menționată mai
sus (și extrem de bine conectată).
Acest lucru nu ar fi fost suficient pentru a pecetlui soarta Aramintei, cu
excepția faptului că Benedict a decis că o iubește pe Sophie înapoi. Destul
de nebunește. Și, deși ar fi trecut cu vederea delapidarea, cu siguranță nu a
putut face același lucru pentru ca Sophie să fie dusă la închisoare (pentru
acuzații în mare parte frauduloase).
Lucrurile arătau sumbre pentru draga Sophie, chiar și cu intervenția din
partea lui Benedict și a mamei sale, și ea mai sus menționată Lady
Bridgerton. Dar atunci cine ar trebui să apară pentru a salva ziua în afară
de Posy?
Posy, care fusese ignorată aproape toată viața.
Posy, care petrecuse ani de zile simțindu-se vinovată pentru că nu a
înfruntat mama ei.
Posy, care era încă un pic plinuță și nu va fi niciodată la fel de frumoasă
ca sora ei, dar care avea întotdeauna cei mai buni ochi.
Araminta o renegase pe loc, dar înainte ca Posy să aibă măcar o clipă să
se întrebe dacă aceasta constituie noroc sau ghinion, Lady Bridgerton o
invitase să locuiască în casa ei, atâta timp cât dorea.
 Posy ar fi petrecut douăzeci și doi de ani fiind înțepată și înțepată de
sora ei, dar nu era proastă. Ea a acceptat cu bucurie și nici măcar nu s-a
obosit să se întoarcă acasă pentru a-și ridica lucrurile.
Cât despre Araminta, ei bine, ea constatase rapid că era în interesul ei
să nu facă nici un comentariu public despre viitoarea Sophia Bridgerton,
decât dacă avea să o declare o bucurie și o încântare absolută.
Ceea ce ea nu a făcut. Dar nici ea nu s-a dus să o spună nenorocit, ceea
ce era tot ce se putea aștepta oricine.
Toate acestea explică (într-un mod obișnuit) de ce Lady Bridgerton a
fost tutorele neoficial a lui Posy și de ce a considerat-o un caz unic. După
părerea ei, Posy nu debutase cu adevărat până când a venit să locuiască cu
ea. Zestre Penwood sau nu, cine naiba s-ar fi uitat de două ori la o fată
îmbrăcată în haine prost, mereu blocată în colț, încercând tot posibilul să
nu fie observată de propria ei mamă?
Și dacă ea era încă necăsătorită la douăzeci și cinci de ani, de ce, asta
era cu siguranță egal cu doar douăzeci de ani pentru oricine altcineva. Sau
așa a spus Lady Bridgerton.
Și nimeni nu voia cu adevărat să o contrazică.
Cât despre Posy , ea spunea adesea că viața ei nu a început cu adevărat
până când a ajuns la închisoare.
Acest lucru avea tendința de a necesita câteva explicații, dar
majoritatea declarațiilor lui Posy au făcut-o.
Posy nu se deranja. De fapt, celor Bridgerton le-au plăcut explicațiile ei.
Le-a plăcut de ea .
Și mai bine, mai degrabă se plăcea de ea însăși.
Ceea ce era mai important decât își dăduse seama vreodată.

Sophie Bridgerton și-a considerat viața aproape perfectă. Își adora

soțul, își iubea casa confortabilă și era destul de sigură că cei doi băieți ai ei
erau cele mai frumoase și strălucitoare creaturi care s-au născut vreodată
oriunde, oricând, oriunde. . . ei bine, orice ar putea veni cu cineva.
 Era adevărat că trebuiau să trăiască la țară, pentru că, chiar și cu
influența considerabilă a familiei Bridgerton, Sophie, din cauza nașterii ei,
nu era susceptibilă să fie acceptată de unele dintre gazdele londoneze mai
specifice.
(Sophie le-a numit deosebite. Benedict le-a numit cu totul altceva.)
Dar asta nu conta. Nu chiar. Ea și Benedict au preferat viața la țară, așa
că nu a fost o mare pierdere. Și chiar dacă s-ar fi șoptit mereu că nașterea
lui Sophie nu a fost ceea ce ar trebui să fie, povestea oficială a fost că ea
era o rudă îndepărtată – și complet legitimă – a regretatului conte de
Penwood. Și chiar dacă nimeni nu a crezut- o cu adevărat pe Araminta
când ea a confirmat povestea, a confirmat că o credea.
Sophie știa că până când copiii ei vor fi mari, zvonurile aveau să fie
destul de mari încât să nu li se închidă nicio ușă, dacă ar dori să-și ocupe
locul în societatea londoneză.
Totul a fost bine. Totul a fost perfect.
Aproape. Într-adevăr, tot ce trebuia să facă era să-i găsească un soț
pentru Posy. Nu orice soț, desigur. Posy merita tot ce e mai bun.
„Nu este pentru toată lumea”, îi recunoscuse Sophie lui Benedict cu o zi
înainte, „dar asta nu înseamnă că nu este o captură genială”.
— Sigur că nu, murmură el. Încerca să citească ziarul. Avea trei zile, dar
în mintea lui totul era încă o noutate pentru el.
Ea s-a uitat la el ascuțit.
— Adică, desigur, spuse el repede. Și apoi, când ea nu a continuat
imediat, el a amendat: „Vreau să spun orice înseamnă că va face pe cineva
o soție splendidă”.
Sophie scoase un oftat. „Problema este că majoritatea oamenilor par să
nu-și dea seama cât de drăguță este.”
Benedict dădu din cap cu respect. El și-a înțeles rolul în acest tablou
special. Era genul de conversație care nu era chiar o conversație. Sophie se
gândea cu voce tare și era acolo pentru a oferi ocazional prompt verbal sau
un gest.
— Sau cel puțin asta spune mama ta, continuă Sophie.
„Mmm-hmm.”
 „Nu i se cere să danseze atât de des pe cât ar trebui.” „Oamenii
sunt fiare”, a încuviințat Benedict, trecând la următoarea pagină.
— Este adevărat, spuse Sophie cu oarecare emoție. „Compania actuală
exclusă, desigur.”
„Oh, desigur.”
— De cele mai multe ori, adăugă ea, puțin neplăcută.
I-a făcut un semn cu mâna. "Nu te gandi la asta."
"Ma asculti?" întrebă ea, cu ochii îngustați.
„Fiecare cuvânt”, o asigură el, coborând de fapt hârtia suficient pentru
a o vedea deasupra marginii de sus. De fapt, nu- i văzuse ochii îngustați,
dar o cunoștea suficient de bine încât să-i audă vocea.
„Trebuie să găsim un soț pentru Posy.”
A considerat că. „Poate că ea nu vrea unul.”
„Desigur că vrea unul!”
„Mi s-a spus”, a spus Benedict, „că fiecare femeie își dorește un soț, dar
din experiența mea, acest lucru nu este tocmai adevărat”.
Sophie doar se uită la el, ceea ce nu i s-a părut surprinzător. A fost o
declarație destul de lungă, venită de la un bărbat cu un ziar.
— Luați în considerare Eloise, spuse el. A clătinat din cap, ceea ce era
înclinația lui obișnuită în timp ce se gândea la sora lui. — Câți bărbați a
refuzat ea acum?
— Cel puțin trei, spuse Sophie, dar nu asta este ideea.
„ Atunci ce rost are?” „ Posy .”
— Corect, spuse el încet.
Sophie se aplecă înainte, ochii ei luând un amestec ciudat de
nedumerire și determinare. „Nu știu de ce domnii nu văd cât de minunată
este ea.”
— Are un gust dobândit, spuse Benedict, uitând momentan că nu
trebuia să dea o părere reală.
" Ce? ”
„ Ai spus că nu este pentru toată lumea.”
— Dar nu ar trebui să... Ea se prăbuși puțin pe scaun. "Nu face nimic."
„Ce aveai de gând să spui?”
 "Nimic."
— Sophie , a îndemnat el.
— Doar că nu trebuia să fii de acord cu mine, mormăi ea. „Dar chiar și
eu pot recunoaște cât de ridicol este asta.”
Benedict își dăduse demult seama că era un lucru splendid să aibă o
soție sensibilă.
Sophie nu mai vorbi de ceva vreme, iar Benedict și-ar fi reluat citirea
ziarului, cu excepția faptului că era prea interesant să-i privești fața. Își
mesteca buza, apoi scotea un oftat obosit, apoi se îndrepta puțin, de parcă
ar fi avut un gând bun, apoi se încrunta.
Într-adevăr, ar fi putut să o privească toată după-amiaza.
„ Te poți gândi la cineva?” întrebă ea deodată.
„Pentru Posy?”
Ea i-a aruncat o privire. O privire despre cine-altcineva.
A lăsat să scape. Ar fi trebuit să anticipeze întrebarea, dar începuse să
se gândească la tabloul la care lucra la atelierul său. Era un portret al
Sophiei, al patrulea pe care îl făcuse în cei trei ani de căsnicie. Începea să
creadă că nu a înțeles gura ei bine. Nu erau atât buzele, cât colțurile gurii
ei. Un portretist bun trebuia să înțeleagă mușchii corpului uman, chiar și pe
cei de pe față și...
„Benedict!”
— Dar domnule Folsom? spuse el repede.
— Avocatul? El a
dat din cap.
„Arăta năucit.”
Avea dreptate, își dădu seama, acum că se gândise la asta. — Domnule
Reginald? Sophie îi aruncă o altă privire, vizibil dezamăgită de selecția lui.
„E gras .” „La fel și...”
Nu este ”, a întrerupt Sophie. „Este plăcut plinuță.”
„Voiam să spun că la fel este și domnul Folsom”, a spus Benedict,
simțind nevoia să se apere, „dar că ați ales să comentați stăpânirea lui”.
"Oh."
Și-a permis cel mai mic zâmbet.
 „Shiftyness este mult mai rău decât excesul de greutate”, a bolborosit
ea.
„Nu aș putea fi mai de acord”, a spus Benedict. — Dar domnul
Woodson?
"OMS?"
„Noul vicar. Cel pe care l-ai spus...
„—are un zâmbet strălucitor!” termină Sophie entuziasmată. „Oh,
Benedict, e perfect! Oh, te iubesc, te iubesc!” După aceea, practic sări
peste masa joasă dintre ei și în brațele lui.
„Ei bine, și eu te iubesc”, a spus el și s-a felicitat pentru că a avut
prevederea de a închide ușa salonului mai devreme.
Ziarul a zburat peste umărul lui și totul era în regulă cu lumea.

Sezonul se apropie de sfârșit câteva săptămâni mai târziu, așa că

Posy a decis să accepte invitația lui Sophie pentru o vizită prelungită.
Londra era fierbinte, lipicioasă și destul de mirositoare vara, iar o ședere la
țară părea exactă. În plus, nu-și mai văzuse pe niciunul dintre finii ei de
câteva luni și fusese îngrozită când Sophie îi scrisese că Alexander începuse
deja să-și piardă o parte din grăsimea bebelușului.
Oh, el a fost doar cel mai strâns, cel mai adorabil lucru. A trebuit să
meargă să-l vadă înainte ca el să slabească prea mult. Pur și simplu trebuia.
Și ar fi plăcut să o văd și pe Sophie. Ea scrisese că încă se simțea puțin
slăbită și lui Posy îi plăcea să fie de ajutor.
La câteva zile de la începutul vizitei, ea și Sophie luau ceaiul, iar
discuțiile s-au îndreptat, așa cum se întâmpla ocazional, către Araminta și
Rosamund, pe care Posy i-a întâlnit uneori la Londra. După mai bine de un
an de tăcere, mama ei începuse în sfârșit să o recunoască, dar chiar și așa,
conversația a fost scurtă și agitată. Ceea ce, hotărâse Posy, era cel mai bun.
Poate că mama ei nu avea ce să-i spună, dar nici mamei ei nu avea ce să-i
spună.
În ceea ce privește epifaniile, fusese destul de eliberator.
 „Am văzut-o în afara modăriței”, a spus Posy, preparându-și ceaiul așa
cum îi plăcea ei, cu lapte suplimentar și fără zahăr. „Tocmai a coborât
treptele și nu am putut să o evit și apoi mi-am dat seama că nu vreau să o
evit. Nu că aș fi vrut să vorbesc cu ea, desigur. A luat o înghițitură. „Mai
degrabă, nu am vrut să cheltuiesc energia necesară pentru a mă ascunde.”
Sophie dădu din cap aprobator.
„Și apoi am vorbit și nu am spus nimic, într-adevăr, deși a reușit să intre
în una dintre micile ei insulte inteligente.”
"Urăsc."
"Știu. E atât de bună la asta.”
„Este un talent”, a remarcat Sophie. „Nu unul bun, dar totuși un
talent.”
„Ei bine”, a continuat Posy, „trebuie să spun că am fost destul de matur
în privința întregii întâlniri. Am lăsat-o să spună ce și-a dorit, apoi i-am luat
rămas-bun.
Și apoi am avut cea mai uimitoare realizare.”
"Ce este asta?"
Posy a zâmbit. "Imi place de mine."
— Ei bine, bineînțeles că da, spuse Sophie, clipind de confuzie.
— Nu, nu, nu înțelegi, spuse Posy. Era ciudat, pentru că Sophie ar fi
trebuit să înțeleagă perfect. Era singura persoană din lume care știa ce
înseamnă să trăiești ca copilul defavorizat al Aramintei. Dar era ceva atât
de însorit la Sophie. A existat întotdeauna. Chiar și atunci când Araminta a
tratat-o ca pe o sclavă virtuală, Sophie nu păruse niciodată bătută.
Întotdeauna a existat un spirit singular pentru ea, o sclipire. Nu a fost
sfidare; Sophie era cea mai puțin sfidătoare persoană pe care o cunoștea
Posy, cu excepția poate pentru ea însăși.
Nu sfidarea. . . rezistenta. Da, exact asta a fost.
În orice caz, Sophie ar fi trebuit să înțeleagă ce a vrut să spună Posy,
dar nu a înțeles, așa că Posy a spus: „Nu mi-am plăcut întotdeauna. Și de ce
ar fi trebuit să fac? Propria mea mamă nu mă plăcea.”
„Oh, Posy”, a spus Sophie, cu ochii plini de lacrimi, „nu trebuie să...”
— Nu, nu, spuse Posy cu bunăvoință. „Nu te gândi la nimic. Nu mă
deranjează.”
 Sophie doar s-a uitat la ea.
— Ei bine, nu mai, se amendă Posy. Se uită la farfuria cu biscuiți care
stătea pe masă între ei. Ea chiar nu ar trebui să mănânce una. Avusese trei
și mai dorea trei, așa că poate asta însemna că, dacă avea unul, chiar se
abținea de la două... . .
Ea și-a răsucit degetele pe picior. Probabil că nu ar trebui să aibă unul.
Probabil că ar trebui să le lase pentru Sophie, care tocmai făcuse un copil și
trebuia să-și recapete puterile. Deși Sophie părea perfect recuperată, iar
micul Alexander avea deja patru luni. . .
"Buchet de
flori?" Ea
ridică privirea.
„Este ceva în neregulă?”
Posy ridică puțin din umeri. „Nu mă pot decide dacă vreau să mănânc
un biscuit.”
Sophie clipi. "Un biscuite? Într-adevăr?"
„Există cel puțin două motive pentru care nu ar trebui, și probabil mai
multe decât atât.” Ea făcu o pauză, încruntându-se.
— Păreai destul de serioasă, remarcă Sophie. „Aproape ca și cum ai
conjuga latina.”
„Oh, nu, ar trebui să par mult mai liniștit dacă aș conjuga latina”, a
declarat Posy. „Ar fi destul de simplu, pentru că nu știu nimic despre asta.
La biscuiți, pe de altă parte, mă gândesc la nesfârșit.” Ea oftă și se uită în
jos la mijlocul ei. „Spre disperarea mea.”
— Nu fi proastă, Posy, o certa Sophie. „Ești cea mai frumoasă femeie
dintre cunoștințele mele.”
Posy zâmbi și luă biscuitul. Lucrul minunat la Sophie era că nu mințea.
Sophie chiar a considerat-o cea mai drăguță femeie dintre cunoștințele ei.
Dar, din nou, Sophie fusese întotdeauna genul ăsta de persoană. Ea a văzut
bunătatea acolo unde au văzut-o alții. . . Ei bine, unde alții nici nu s-au
obosit să se uite, să fiu sincer.
Posy a luat o mușcătură și a mestecat, hotărând că merită absolut.
Unt, zahăr și făină. Ce ar putea fi mai bun?
— Am primit astăzi o scrisoare de la Lady Bridgerton, remarcă Sophie.
 Posy ridică privirea interesată. Din punct de vedere tehnic, Lady
Bridgerton ar putea însemna cumnata lui Sophie, soția actualului viconte.
Dar amândoi știau că se referea la mama lui Benedict. Pentru ei, ea ar fi
întotdeauna Lady Bridgerton. Cealaltă a fost Kate. Ceea ce era la fel de
bine, deoarece aceasta era preferința lui Kate în cadrul familiei.
— Ea a spus că a sunat domnul Fibberly. Când Posy nu a comentat,
Sophie a adăugat: „Te căuta”.
— Ei bine, bineînțeles că era, spuse Posy, hotărând să ia al patrulea
biscuit până la urmă. „Hyacinth este prea tânără și Eloise îl îngrozește.”
„Eloise mă îngrozește”, a recunoscut Sophie. „Sau cel puțin obișnuia.
Hyacinth sunt sigur că mă va îngrozi până în mormânt.
— Trebuie doar să știi cum să o gestionezi, spuse Posy cu un semn cu
mâna. Era adevărat, Hyacinth Bridgerton era terifiant, dar cei doi se
înțeleseseră întotdeauna destul de bine. Probabil că s-a datorat simțului
ferm al dreptății (unii ar putea spune neclintit) al lui Hyacinth. Când aflase
că mama lui Posy nu o iubise niciodată la fel de bine ca Rosamund. . .
Ei bine, Posy nu spusese niciodată povești și nu avea de gând să
înceapă acum, dar să se spună că Araminta nu mai mâncase niciodată
pește.
Sau pui.
Posy primise asta de la servitori și ei aveau întotdeauna cele mai
precise bârfe.
— Dar erai pe cale să-mi spui despre domnul Fibberly, spuse Sophie,
sorbind încă din ceai.
Posy a ridicat din umeri, deși nu fusese pe cale să facă așa ceva.
„Este atât de plictisitor.”
"Frumos?"
Posy ridică din nou din umeri. „Nu pot spune.”
„În general, trebuie doar să te uiți la față.”
„Nu pot să trec de plictisirea lui. Nu cred că râde.” „Nu
poate fi atât de rău.”
„Oh, se poate, te asigur.” Întinse mâna și luă un alt biscuit înainte să-și
dea seama că nu intenționase. Ei bine, era deja în mâna ei acum, nu putea
foarte bine să-l pună înapoi. A fluturat în aer în timp ce vorbea, încercând
să-și explice punctul de vedere. „Uneori face acest zgomot îngrozitor de
genul „Ehrm ehrm ehrm” și cred că crede că râde, dar clar că nu este.”
Sophie chicoti deși arăta de parcă credea că nu ar trebui.
„Și nici măcar nu se uită la sânul meu!”
"Buchet de flori!"
„Este singura mea caracteristică bună.”
"Nu este!" Sophie aruncă o privire în salon, deși tocmai nu era nimeni
în jur. „Nu pot să cred că ai spus asta.”
Posy scoase o expirație frustrată. „Nu pot să spun sân în Londra și acum
nici în Wiltshire?”
— Nu când mă aştept pe noul vicar, spuse Sophie.
O bucată din biscuitul lui Posy a căzut și i-a căzut în poală. "Ce?"
„Nu ți-am spus?”
Posy o privi cu suspiciune. Majoritatea oamenilor credeau că Sophie
era o biată mincinoasă, dar asta doar pentru că avea o înfățișare atât de
angelică în jurul ei. Și rareori a mințit. Așa că toată lumea a presupus că,
dacă ar fi făcut-o, ar fi îngrozită la asta.
Posy, însă, știa mai bine. „Nu”, a spus ea, periându-și fustele, „nu mi-ai
spus”.
— Cât de diferit de mine, murmură Sophie. Ea a luat un biscuit și a luat
o mușcătură.
Posy se uită la ea. „Știi ce nu fac acum?” Sophie clătină din cap.
„Nu îmi dau ochii peste cap, pentru că încerc să acționez într-un mod
care se potrivește vârstei și maturității mele.”
„Arăți foarte grav.”
Posy o privi în jos un pic. „Presupun că este necăsătorit.”
„Eh, da.”
Posy își ridică sprânceana stângă, expresia arcuită posibil singurul
cadou util pe care îl primise de la mama ei. „Câți ani are acest vicar?” „Nu
știu”, a recunoscut Sophie, „dar are tot părul”. — Și s-a ajuns la asta,
murmură Posy.
„M-am gândit la tine când l-am cunoscut”, a spus Sophie, „pentru că
zâmbește”. Pentru că a zâmbit ? Posy începuse să creadă că Sophie era
un pic crăpată. "Pardon?"
 „Zâmbește atât de des. Și atât de bine.” La asta Sophie zâmbi. „Nu m-
am putut abține să nu mă gândesc la tine.”
Posy și-a dat ochii peste cap de data aceasta, apoi a urmat-o cu un
imediat „Am decis să renunț la maturitate”.
„Prin toate mijloacele.”
— Îți voi întâlni vicarul, spuse Posy, dar ar trebui să știi că m-am hotărât
să aspir la excentricitate.
— Îți doresc tot binele cu asta, spuse Sophie, nu fără sarcasm.
„Nu crezi că pot?”
„Ești cea mai puțin excentrică persoană pe care o cunosc.”
Era adevărat, desigur, dar dacă Posy trebuia să-și petreacă viața de
servitoare bătrână, voia să fie excentrica cu pălăria mare, nu disperată cu
gura ciupită.
"Care este numele lui?" ea a intrebat.
Dar înainte ca Sophie să poată răspunde, au auzit ușa de la intrare
deschizându-se, iar apoi a fost majordomul care i-a dat răspunsul ei, în
timp ce a anunțat: „Dl. Woodson este aici să vă vadă, doamnă Bridgerton.
Posy și-a ascuns biscuitul pe jumătate mâncat sub un șervețel și și-a
încrucișat frumos mâinile în poală. Era puțin neplăcută de Sophie pentru că
a invitat un burlac la ceai fără să o avertizeze, dar totuși, părea să nu facă o
impresie bună. Privi nerăbdătoare pragul ușii, așteptând cu răbdare când
pașii domnului Woodson se apropiau.
Și apoi . . .
Și apoi . . .
Sincer, n-ar fi util să încerc să-l povestesc, pentru că nu-și amintea
aproape nimic din ceea ce a urmat.
L-a văzut și parcă, după douăzeci și cinci de ani de viață, inima a început
să-i bată în sfârșit.

H ugh Woodson nu fusese niciodată cel mai admirat băiat de la școală. Nu

fusese niciodată cel mai frumos sau cel mai atletic. Nu fusese niciodată cel
mai deștept, sau cel mai snob sau cel mai prost. Ceea ce fusese el și ceea
ce fusese toată viața lui, a fost cel mai bine plăcut.
Oamenii l-au plăcut. Au avut mereu. El a presupus că era pentru că îi
plăcea cel mai mult pe toată lumea în schimb. Mama lui a jurat că a ieșit
din pântec zâmbind. Ea a spus asta cu mare frecvență, deși Hugh a bănuit
că a făcut-o doar pentru a-i oferi tatălui ei îndrumarea pentru: „Oh,
Georgette, știi că a fost doar benzină”.
Ceea ce nu a eșuat niciodată să-i pună pe amândoi în accese de
chicoteli.
Era o dovadă a dragostei lui Hugh pentru amândoi și a ușurinței sale
generale cu el însuși, faptul că de obicei râdea și el.
Cu toate acestea, cu toată simpatia lui, el nu părea să atragă niciodată
femelele. L-au adorat, desigur, și și-au destăinuit secretele lor cele mai
disperate, dar au făcut-o întotdeauna într-un mod care l-a făcut pe Hugh să
creadă că era privit ca o creatură veselă și de încredere.
Cea mai proastă parte a fost că fiecare femeie din cunoștința lui era
absolut sigură că cunoștea femeia perfectă pentru el, sau dacă nu, atunci
era destul de sigură că o femeie perfectă există într-adevăr.
Că nicio femeie nu s-a considerat vreodată femeia perfectă nu trecuse
neobservată. Ei bine, de Hugh, cel puțin. Toți ceilalți erau uitați.
Dar a continuat, pentru că nu avea rost să facă altfel. Și, deoarece
bănuise întotdeauna că femeile sunt sexul mai inteligent, încă mai avea
speranța că femeia perfectă era într-adevăr acolo.
La urma urmei, nu mai puțin de patru duzini de femei au spus asta. Nu
puteau să greșească cu toții .
Dar Hugh se apropia de treizeci de ani, iar domnișoara Perfection încă
nu se gândise de cuviință să se dezvăluie. Hugh începea să se gândească că
ar trebui să ia lucrurile în propriile mâini, cu excepția faptului că nu avea
nici cea mai mică idee cum să facă așa ceva, mai ales că tocmai își câștigase
existența într-un colț destul de liniștit din Wiltshire, și acolo nu părea să fie
o singură femeie necăsătorită de vârsta potrivită din parohia lui.
Remarcabil, dar adevărat.
Poate că ar trebui să plece în Gloucestershire duminica viitoare. Acolo
era un post liber și i se ceruse să spună și să țină o predică sau două până
când își găsesc un nou vicar. Trebuia să existe cel puțin o femeie neatașată.
Toți Cotswolds nu puteau fi lipsiți.
Dar nu era momentul să ne oprim asupra unor astfel de lucruri. Tocmai
venea la ceai cu doamna Bridgerton, invitație pentru care îi era enorm de
recunoscător. Încă se familiariza cu zona și cu locuitorii ei, dar nu trebuia
decât o slujbă bisericească pentru a ști că doamna Bridgerton era plăcută și
admirată universal. Părea și destul de inteligentă și bună.
Spera că îi plăcea să bârfească. Avea cu adevărat nevoie de cineva care
să-l completeze despre tradițiile cartierului. Nu s-ar putea îngriji cu
adevărat de turmă fără a-i cunoaște istoria.
Auzise și că bucătarul ei a pus un ceai foarte bun. Biscuitii fusesera
mentionati in special.
"Domnul. Woodson să vă vadă, doamnă Bridgerton.
Hugh a intrat în salon în timp ce majordomul îi spunea numele. Era
destul de bucuros că uitase să mănânce prânzul, pentru că casa mirosea a
cerească și...
Și apoi a uitat totul.
De ce a venit.
Cine era el.
Culoarea cerului, chiar și mirosul de iarbă.
Într-adevăr, în timp ce stătea acolo, în ușa arcuită a salonului familiei
Bridgerton, știa un lucru și doar un lucru.
Femeia de pe canapea, cea cu ochii extraordinari care nu era doamna
Bridgerton, era domnișoara Perfection.

Sophie Bridgerton știa un lucru sau două despre dragostea la prima

vedere. Cândva, fusese lovită de fulgerul său proverbial, amuțită de o
pasiune fără suflare, o beatitudine amețitoare și o senzație ciudată de
furnicături pe tot corpul ei.
Sau cel puțin, așa și-a amintit ea.
Și-a amintit, de asemenea, că, în timp ce săgeata lui Cupidon, în cazul
ei, s-a dovedit remarcabil de exactă, ei și lui Benedict le-a luat destul de
mult timp să ajungă la fericirea pentru totdeauna. Așa că, deși voia să sară
în scaunul ei de bucurie, în timp ce îi privea pe Posy și pe domnul Woodson
privindu-se unul la celălalt ca o pereche de cățeluși bolnavi de dragoste, o
altă parte a ei - extrem de practică, născută pe partea greșită - din-pătură,
eu-sunt-bine-conștient-că-lumea-nu-este-alcătuită-din-curcubeu-și-îngeri o
parte din ea - încerca să-și stăpânească entuziasmul.
Dar lucrul cu Sophie era, indiferent cât de groaznică fusese copilăria ei
(și anumite părți din ea fuseseră destul de îngrozitor de îngrozitor),
indiferent cu ce cruzimi și nedreptăți se confruntase în viața ei (și, de
asemenea, nu avut noroc), ea a fost, în fond, o romantică incurabilă.
Ceea ce a adus-o la Posy.
Era adevărat că Posy a vizitat-o de mai multe ori în fiecare an și, de
asemenea, era adevărat că una dintre acele vizite coincidea aproape
întotdeauna cu sfârșitul sezonului, dar Sophie ar fi putut adăuga o mică
rugăminte în plus la invitația ei recentă. Poate că a exagerat puțin când a
descris cât de repede creșteau copiii și exista șansa să fi mințit de fapt când
a spus că se simte prost.
Dar în acest caz, scopurile au justificat absolut mijloacele. Oh, Posy îi
spusese că ar fi perfect mulțumită să rămână necăsătorită, dar Sophie nu a
crezut-o nici o secundă. Sau, mai precis, Sophie credea că Posy credea că
va fi perfect mulțumită. Dar nu trebuia decât să te uiți la Posy care se
ghemuiește pe micuții William și pe Alexander pentru a ști că era o mamă
născută și că lumea ar fi un loc mult mai sărac dacă Posy nu ar avea un
număr de copii pe care să-i numească ai ei.
Era adevărat că Sophie, o dată sau doisprezece, se gândise să-l prezinte
pe Posy oricărui domn neatașat se găsea în acel moment în Wiltshire, dar
de data aceasta... . .
De data asta Sophie știa.
De data asta a fost dragoste.
"Domnul. Woodson, spuse ea, încercând să nu rânjească ca o nebună,
pot să vă prezint pe draga mea soră, domnișoara Posy Reiling?
Domnul Woodson părea de parcă credea că spune ceva, dar adevărul
era că se uita la Posy de parcă tocmai ar fi întâlnit-o pe Afrodita.
 — Posy, continuă Sophie, acesta este domnul Woodson, noul nostru
vicar. A venit de curând, ce a fost, acum trei săptămâni?”
Era în reședință de aproape două luni. Sophie știa acest lucru perfect,
dar era nerăbdătoare să vadă dacă el ascultase suficient de bine pentru a o
corecta.
El doar dădu din cap, fără să-și ia niciodată ochii de la Posy.
— Vă rog, domnule Woodson, murmură Sophie, stați jos.
A reușit să înțeleagă sensul ei și s-a lăsat pe un scaun.
— Ceai, domnule Woodson? întrebă Sophie.
El a dat din cap.
„Posy, vrei să torni?” Posy
dădu din cap.
Sophie a așteptat, iar apoi, când a devenit evident că Posy nu avea de
gând să facă mare lucru în afară de a zâmbi domnului Woodson, a spus: „
Posy ”.
Posy se întoarse să o privească, dar capul ei se mișca atât de încet și cu
atâta reticență, de parcă un magnet uriaș și-ar fi întors forța asupra ei.
— Vrei să turnați ceaiul domnului Woodson? murmură Sophie,
încercând să-și restrângă zâmbetul la ochi.
"Oh. Desigur." Posy se întoarse spre vicar, acel zâmbet prostesc
revenindu-i pe chip. "Doriți niște ceai?"
În mod normal, Sophie ar fi menționat că l-a întrebat deja pe domnul
Woodson dacă vrea ceai, dar nu era nimic normal în această întâlnire, așa
că a decis să stea pe loc și să observe.
„Mi-ar plăcea câteva”, i-a spus domnul Woodson lui Posy. „Mai presus
de orice.” Într-adevăr, se gândi Sophie, parcă nici măcar nu era acolo.
„Cum o iei?” întrebă Posy.
„Oricât îți dorești.”
Oh, acum, asta a fost prea mult. Niciun bărbat nu s-a îndrăgostit atât de
orbitor încât să nu mai aibă preferință pentru ceaiul său. Aceasta a fost
Anglia, pentru numele lui Dumnezeu. Mai exact, acesta a fost ceai .
— Avem și lapte și zahăr, spuse Sophie, incapabil să se abțină.
Intenționa să stea și să privească, dar într-adevăr, chiar și cel mai
deznădăjduit romantic nu ar fi putut să tacă.
 Domnul Woodson nu a auzit-o.
„Orice dintre ele ar fi potrivit în ceașca ta”, a adăugat ea.
— Ai cei mai extraordinari ochi, spuse el, iar vocea lui era plină de
uimire, de parcă nu-i venea să creadă că se afla chiar acolo, în această
cameră, cu Posy.
— Zâmbetul tău, spuse Posy în schimb. "Este . . .
minunat." S-a aplecat înainte. — Îți plac trandafirii,
domnișoară Reiling? Posy dădu din cap.
„Trebuie să-ți aduc câteva.”
Sophie a renunțat să mai încerce să pară senină și în cele din urmă și-a
lăsat să rânjească. Oricum, nu era ca și cum niciunul dintre ei s-ar fi uitat la
ea. „Avem trandafiri”, a spus ea.
Niciun raspuns. „În
grădina din spate.”
Din nou, nimic.
„Unde ați putea să vă plimbați voi doi.”
Parcă cineva tocmai le-ar fi înfipt un ac în amândoi.
„O, da?”
"As fi încântat."
„Te rog, permite-mi să...”
„Ia-mă de braț.”
"Aş-"
"Trebuie să vă-"
Când Posy și domnul Woodson au ajuns la ușă, Sophie abia își putea da
seama cine spunea ce. Și nici o picătură de ceai nu intrase în ceașca
domnului Woodson.
Sophie a așteptat un minut întreg, apoi a izbucnit în râs, bătându-și
mâna peste gură pentru a înăbuși sunetul, deși nu era sigură de ce trebuia.
A fost un râs de pură încântare. Mândria, de asemenea, că am orchestrat
totul.
„Despre ce râzi?” Era Benedict, rătăcind în cameră, cu degetele pătate
de vopsea. „Ah, biscuiți. Excelent. sunt flămând. Am uitat să mănânc azi
dimineață.” L-a luat pe ultimul și s-a încruntat. „Poate să fi lăsat mai mult
pentru mine.”
 — Sunt Posy, spuse Sophie zâmbind. „Și domnul Woodson. Prevăd o
logodnă foarte scurtă.”
Benedict făcu ochii mari. Se întoarse spre uşă, apoi spre fereastră.
"Unde sunt?"
"In spate. Nu-i putem vedea de aici.”
A mestecat gânditor. „Dar am putea din studioul meu.”
Timp de aproximativ două secunde niciunul nu s-a mișcat.
Dar doar două secunde.
Au alergat spre uşă, împingând şi împingând-o pe hol, spre garsoniera
lui Benedict, care ieşea din spatele casei, dându-i lumină din trei direcţii.
Sophie a ajuns prima acolo, deși nu prin mijloace în întregime corecte, și a
scos un gâfâit șocat.
"Ce este?" spuse Benedict din prag.
„Se sărută!”
A înaintat cu pași mari. "Ei nu sunt."
„Oh, sunt.”
S-a tras lângă ea și i s-a lăsat gura căscată. „Ei bine, voi fi al naibii.”
Și Sophie, care nu a înjurat niciodată, a răspuns: „Știu. Știu . "
„Și tocmai s-au cunoscut? Într-adevăr?"
„M-ai sărutat în prima noapte în care ne-am întâlnit”, a subliniat ea.
„Asta a fost diferit.”
Sophie a reușit să-și atragă atenția de la cuplul care s-a sărutat de pe
gazon doar suficient de mult pentru a cere: „Cum?”
S-a gândit o clipă la asta, apoi a răspuns: „A fost o mascarada”.
„Oh, deci este în regulă să săruți pe cineva dacă nu știi cine este?”
— Nu e corect, Sophie, spuse el, chic în timp ce clătină din cap. „Te-am
întrebat și nu mi-ai spus.”
Era suficient de adevărat pentru a pune capăt acelei ramuri specifice a
conversației și au rămas acolo încă o clipă, uitându-se fără rușine pe Posy și
pe vicar. Au încetat să se sărute și acum vorbeau — după cum se vede, o
milă pe minut. Posy avea să vorbească, iar apoi domnul Woodson dădea
energic din cap și o întrerupea, apoi ea îl întrerupea, iar apoi el părea că
chicotea, dintre toate, și apoi Posy începu să vorbească cu atâta animație
încât brațele ei fluturau toate. despre capul ei.
 „Ce naiba ar putea să spună?” se întrebă Sophie.
„Probabil tot ce ar fi trebuit să spună înainte ca el să o sărute.”
Benedict se încruntă, încrucișându-și brațele. — Oricum, de cât timp sunt
la asta?
„Te-ai uitat la fel de mult ca mine.”
„Nu, vreau să spun, când a sosit? Au vorbit chiar înainte. . .” Își făcu
mâna spre fereastră, făcând semn cuplului, care păreau gata să se sărute
din nou.
„Da, desigur, dar... . .” Sophie făcu o pauză, gândindu-se. Atât Posy, cât
și domnul Woodson fuseseră mai degrabă leși de limbă la întâlnirea lor. De
fapt, ea nu-și putea aminti un singur cuvânt substanțial rostit. „Ei bine, nu
foarte mult, mă tem.”
Benedict dădu încet din cap. „Crezi că ar trebui să ies acolo?”
Sophie se uită la el, apoi la fereastră, apoi înapoi. "Esti suparat?"
El a ridicat din umeri. „Ea este sora mea acum și este casa mea. . .”
„Nu îndrăzni!”
„Deci nu ar trebui să-i protejez onoarea?”
„Este primul ei sărut!”
El a înclinat o sprânceană. „Și iată-ne, spionând-o.”
— Este dreptul meu, spuse Sophie indignată. „Am aranjat totul.” „Oh,
ai făcut-o, nu-i așa? Se pare că îmi amintesc că eu am fost cel care l-a
sugerat pe dl.
Woodson.”
„Dar nu ai făcut nimic în privința asta.”
— Asta e treaba ta, dragă.
Sophie se gândi la o replică, pentru că tonul lui era destul de enervant,
dar avea rost. Îi plăcea mai degrabă să încerce să găsească o potrivire
pentru Posy și cu siguranță se bucura de succesul ei evident.
— Știi, spuse Benedict gânditor, am putea avea o fiică într-o zi.
Sophie se întoarse spre el. În mod normal, nu era unul pentru
asemenea non-sequiturs. "Pardon?"
Făcu un semn către păsările de dragoste de pe gazon. „Doar că aceasta
ar putea fi o practică excelentă pentru mine. Sunt destul de sigur că îmi
doresc să fiu un tată extrem de protector. Aș putea să ies cu furtună și să-l
sfâșie din mădular în mădular.” Sophie tresări. Sărmanul domn Woodson
nu ar avea nicio șansă. — Să-l provoci la duel? Ea clătină din cap.
„Foarte bine, dar dacă o coboară la pământ, eu mijlocesc.”
„Nu va... O, ceruri dragi!” Sophie se aplecă înainte, cu fața aproape de
sticlă. "Oh, Doamne."
Și nici măcar nu și-a acoperit gura de groază că a hulit.
Benedict oftă, apoi își flectă degetele. „Chiar nu vreau să-mi rănesc
mâinile. Sunt la jumătatea portretului tău și merge atât de bine.”
Sophie avea o mână pe brațul lui, ținându-l pe spate, deși nu se mișca
cu adevărat nicăieri. — Nu, spuse ea, nu... Gâfâi ea.
"Vai. Poate ar trebui să facem ceva.”
„Nu sunt încă la pământ.”
„Benedict!”
„În mod normal, aș spune să-l sun pe preot”, a remarcat el, „cu
excepția faptului că asta pare să fie ceea ce ne-a băgat în această mizerie în
primul rând.”
Sophie înghiți în sec. „Poate le puteți procura o licență specială?
Ca cadou de nuntă?”
El a zâmbit. "Considera ca si facut." Am fost o

nuntă splendidă. Și acel sărut de la sfârșit. . .

Nimeni nu a fost surprins când Posy a născut un copil nouă luni mai
târziu și apoi la intervale anuale după aceea. Ea a avut mare grijă în a numi
puii ei, iar domnul Woodson, care era un vicar la fel de iubit precum fusese
în orice altă etapă a vieții sale, a adorat-o prea mult pentru a se certa cu
oricare dintre alegerile ei.
Mai întâi a fost Sophia, din motive evidente, și apoi Benedict.
Următoarea ar fi fost Violet, doar că Sophie a implorat-o să nu facă.
Întotdeauna și-a dorit numele pentru fiica ei și ar fi mult prea confuz cu
familiile care trăiau atât de aproape. Așa că Posy a mers cu Georgette,
după mama lui Hugh, despre care credea că are cel mai frumos zâmbet.
 După aceea a fost John, după tatăl lui Hugh. De ceva vreme s-a părut că
va rămâne copilul familiei. După ce a născut în fiecare iunie timp de patru
ani la rând, Posy a încetat să rămână însărcinată. Nu făcea nimic diferit, i-a
spus lui Sophie; ea și Hugh erau încă foarte îndrăgostiți. Părea doar că
trupul ei hotărâse că s-a terminat cu nașterea.
Ceea ce a fost la fel de bine. Cu două fete și doi băieți, toți cu o singură
cifră, avea mâinile pline.
Dar apoi, când John avea cinci ani, Posy s-a ridicat din pat într-o
dimineață și a vomitat pe podea. Nu putea să însemne decât un lucru, iar
în toamna următoare, ea a născut o fată.
Sophie a fost prezentă la naștere, așa cum a fost întotdeauna. „Cum îi
vei numi?” ea a intrebat.
Posy se uită în jos la creatura perfectă din brațele ei. Dormea destul de
profund și, deși știa că nou-născuții nu zâmbesc, copilul părea într-adevăr
de parcă ar fi fost destul de încântat de ceva.
Poate despre naștere. Poate că acesta avea să atace viața cu un
zâmbet. Bunul umor ar fi arma ei preferată.
Ce ființă umană splendidă ar fi.
— Aramintă, spuse deodată Posy.
Sophie aproape că se prăbușește din cauza șocului. " Ce? ”
„Vreau să-i pun numele Araminta. Sunt destul de sigur.” Posy a
mângâiat obrazul bebelușului, apoi a atins-o ușor sub bărbie.
Sophie părea că nu se putea opri din clătinare din cap. „Dar mama ta. . .
Nu pot să cred că ai...”
— Nu o numesc pentru mama mea, interveni Posy cu blândețe. „Îi pun
numele din cauza mamei mele. E diferit."
Sophie părea îndoielnică, dar se aplecă pentru a arunca o privire mai
atentă la copil. „Este într-adevăr destul de dulce”, murmură ea.
Posy a zâmbit, fără să-și ia niciodată ochii de la fața bebelușului. "Știu."
— Presupun că m-aș putea obișnui cu asta, spuse Sophie, cu capul
clătinând dintr-o parte în alta, încuviințată. Și-a mișcat degetul între mâna
și corpul bebelușului, dând palmei un pic de gâdilat până când degetele
minuscule se înfășurară instinctiv în jurul ei. — Bună seara, Araminta,
spuse ea. "Foarte frumos să te cunosc." — Minty, spuse Posy.
 Sophie ridică privirea. "Ce?"
„Îi spun Minty. Araminta se va descurca bine în Biblia familiei, dar eu
cred că este o Minty.”
Sophie își strânse buzele într-un efort de a nu zâmbi. „Mama ta ar urî
asta.”
— Da, murmură Posy, ar face-o, nu-i așa?
— Minty, spuse Sophie, încercând sunetul de pe limbă. "Imi place. Nu,
cred că îmi place. I se potrivește.”
Posy sărută vârful capului lui Minty. „Ce fel de fată vei fi?” ea a șoptit.
„Dulce și docil?”
Sophie chicoti la asta. Ea fusese prezentă la douăsprezece nașteri –
patru ale ei, cinci ale lui Posy și trei ale sorei lui Benedict, Eloise. Niciodată
nu auzise un copil intrând în această lume cu un strigăt la fel de puternic ca
micuța Minty. "Acest
unul, spuse ea hotărât, te va conduce o urmărire veselă. Și ea
a făcut-o. Dar asta, dragă cititor, este o altă poveste. . .
 Faceți cunoștință cu familia
Bridgerton. . .

Familia Bridgerton este de departe cea mai prolifică familie din

eșaloanele superioare ale societății. O asemenea harnicie din
partea vicontesei și a regretatului viconte este lăudabilă, deși nu se
poate găsi decât banalitate în alegerea numelor copiilor lor.
Anthony, Benedict, Colin, Daphne, Eloise, Francesca, Gregory și
Hyacinth (ordinea este, desigur, benefică în toate lucrurile, dar s-ar
putea crede că părinții inteligenți ar putea să-și țină copiii drept
fără a fi nevoie să le alfabetizeze numele) .
S-a spus că scopul cel mai drag al lui Lady Bridgerton este să-și
vadă toți urmașii căsătoriți fericiți, dar cu adevărat, nu se poate
decât să se întrebe dacă aceasta este o faptă imposibilă. Opt copii?
Opt căsătorii fericite? Bine mintea.

LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , VARA 1813

Ducele și J

OMS: Daphne Bridgerton și Ducele de Hastings.

CE: O falsa curte.
UNDE: Londra, desigur. Unde altundeva s-ar putea realiza asa
ceva?
DE CE: Fiecare are motivele lor, niciunul dintre acestea nu
include să se îndrăgostească. . .
 Vicontele care m-a iubit

Sezonul s-a deschis pentru anul 1814 și nu există niciun motiv să

sperăm că vom vedea vreo schimbare notabilă din 1813. Rândurile
societății sunt din nou pline de mame ambițioase, al căror singur
scop este să-și vadă fiicele dragi căsătorite. la Licenţiaţi Hotărâţi.
Discuția între degetele mamelor îl consideră pe Vicontele
Bridgerton drept cea mai eligibilă captură din acest an și, într-
adevăr, dacă părul bietului om pare ciufulit și suflat de vânt, este
pentru că nu poate merge nicăieri fără ca o tânără domnișoară să-
și bată genele cu atâta vigoare și viteză încât să creeze un adiere
de forță uraganului. Poate că singura domnișoară care nu este
interesată de Bridgerton este domnișoara Katharine Sheffield și, de
fapt, comportamentul ei față de viconte se învecinează uneori cu
ostilul.
Și de aceea, dragă cititor, acest autor consideră că un meci
între Bridgerton și domnișoara Sheffield ar fi exact lucrul pentru a
însufleți un sezon altfel obișnuit.

LUCRĂRILE LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY , 13 APRILIE 1814

 O ofertă de la un gentleman

Sezonul 1815 este în curs de desfășurare și, deși s-ar crede că toate
vorburile ar fi despre Wellington și Waterloo, în adevăr, există
puține schimbări față de conversațiile din 1814, care s-au
concentrat în jurul celui mai etern dintre subiectele societății -
căsătoria.
Ca de obicei, speranțele matrimoniale în rândul debutantei se
concentrează pe familia Bridgerton, în special pe cel mai mare
dintre frații disponibili, Benedict. S-ar putea să nu dețină un titlu,
dar chipul lui frumos, forma plăcută și poșeta grea par să fi
compensat această lipsă. Într-adevăr, acest autor a auzit, de mai
multe ori, o mamă ambițioasă spunând despre fiica ei: „Se va
căsători cu un duce. . . sau un Bridgerton.”
La rândul său, domnul Bridgerton pare cel mai dezinteresat de
domnișoarele care frecventează evenimentele din societate. El
participă la aproape toate petrecerile, dar nu face altceva decât să
privească ușile, probabil că așteaptă o persoană specială.
Poate . . .
O potențială mireasă?

LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS , 12 IULIE 1815

 Romantic cu domnul Bridgerton

Aprilie este aproape la noi și, odată cu ea, un nou sezon social aici,
la Londra. Mamele ambițioase pot fi găsite la magazinele de rochii
din tot orașul împreună cu Darling Debutantesle lor, dornici să
cumpere acea rochie de seară magică despre care știu că va face
diferența dintre căsătorie și boboci.
Cât despre prada lor — Burlacii Hotărâţi — dl. Colin Bridgerton
se află din nou în fruntea listei soților dezirabili, deși nu s-a întors
încă din recenta sa călătorie în străinătate. Nu are nici un titlu, este
adevărat, dar este în posesia abundentă de aspect, avere și, după
cum știe oricine care a petrecut vreodată chiar și un minut la
Londra, farmec.
Dar domnul Bridgerton a atins vârsta oarecum înaintată de
treizeci și trei de ani, fără să-și arate vreodată un interes pentru
vreo domnișoară anume și nu există niciun motiv să anticipăm că
1824 va fi diferit de 1823 în această privință.
Poate că Darling Debutantes – și poate mai important,
Ambițioasele lor Mame – ar face bine să caute în altă parte. Dacă
domnul Bridgerton își caută o soție, ascunde bine acea dorință.
Pe de altă parte, nu este ăsta doar genul de provocare care îi
place cel mai mult unui debutant?

LADY WHISTLEDOWN'S SOCIETY PAPERS

 Lui Sir Plillip, Cu dragoste

. . . Știu că spui că într-o zi îmi vor plăcea băieții, dar eu zic

niciodată!
NU!!! Cu trei semne de exclamare!!!
— de la Eloise Bridgerton la mama ei,
împinsă sub ușa lui Violet Bridgerton în
timpul celui de-al optulea an al lui Eloise

. . . Nu am visat niciodată că un sezon ar putea fi atât de

interesant! Bărbații sunt atât de frumoși și fermecați. Știu că mă
voi îndrăgosti imediat.
Cum aș putea să nu?
— de la Eloise Bridgerton la fratele ei Colin, cu
ocazia debutului ei la Londra

. . . Sunt sigur că nu mă voi căsători niciodată. Dacă era cineva

acolo pentru mine, nu crezi că ar fi trebuit să-l găsesc până acum?
— de la Eloise Bridgerton la prietena
ei dragă Penelope Featherington, în
timpul celui de-al șaselea sezon ca
debutantă

. . . aceasta este ultima mea șansă. Apuc destinul cu ambele mâini

și arunc precauția în vânt. Sir Phillip, te rog, te rog, fii tot ceea ce
mi-am imaginat că ești. Pentru că dacă ești omul pe care scrisorile
tale te înfățișează, cred că te-aș putea iubi. Și dacă ai simțit la fel. . .
— de la Eloise Bridgerton, a notat pe o bucată de
hârtie în drum spre a-l întâlni pe Sir Phillip Crane
pentru prima dată
 Când a fost rău

CE ÎNSEAMNĂ A FI RĂU?

Pentru Michael Stirling, a fost o dragoste ascunsă, un dor

nesățios pentru singura femeie care nu putea fi niciodată a lui.

CE ÎNSEAMNĂ A FIE WANTON?

Pentru Francesca Bridgerton, a început cu un singur sărut, pus

pe buzele ei de singurul bărbat pe care nu credea că și-l va dori
niciodată.

CE SE ÎNTÂMPLĂ CÂND NU MAI EXISTĂ SECRETE?

Află în cea mai uluitoare și pasională poveste de dragoste a lui

Julia Quinn de până acum. . .
 Este în sărutul lui

Distribuția noastră de personaje

Hyacinth B ridgerton: Cea mai mică dintre faimoșii frați
Bridgerton, este puțin prea deșteaptă, puțin prea deschisă și cu
siguranță nu este eroina ta romantică obișnuită . De asemenea,
spre disperarea ei, se îndrăgostește de . . .

G areth S t. C lair : Sunt câțiva bărbați în Londra cu reputație rea

și sunt alții care sunt arătoși ca păcatul. Dar Gareth este singurul
care reușește să le îmbine pe cele două cu un astfel de succes
diabolic. Ar fi un complet necinstit, dacă nu pentru... . .

L ady D anbury : Bunica lui Gareth, mentor al lui Hyacinth, are o

părere despre orice, mai ales despre dragoste și căsătorie. Și nu și-
ar dori nimic mai bun decât să-i vadă pe Gareth și Hyacinth uniți
într-o căsătorie sfântă. Din fericire, va avea ajutor de la . . .

O mamă amestecată, un frate supraprotector, un cvartet de

coarde foarte prost, un baron nebun (din fericire fictiv) și,
bineînțeles, să nu uităm de păstoriță, unicorn și Henric al optulea.

Alătură-te lor tuturor în cea mai memorabilă poveste de dragoste a

anului. . .
 În drum spre nuntă

In care:

În primul rând, Gregory Bridgerton se îndrăgostește de

femeia greșită și

În al doilea rând, ea se îndrăgostește de altcineva, dar

În al treilea rând, Lucy Abernathy decide să se amestece; in
orice caz,

În al patrulea rând, ea se îndrăgostește de Gregory, ceea

ce este foarte incomod pentru că

În al cincilea rând, ea este practic logodită cu Lord Haselby,

dar în al șaselea rând, Gregory se îndrăgostește de Lucy.
Ceea ce îi lasă pe toți într-un pic murat.

Urmăriți-i cum își găsesc finalul fericit pe toți în:

Concluzia uluitoare a
seriei Bridgerton
Disponibil acum
 Despre autor

JULIA QUINN a început să scrie prima ei carte la o lună după ce a terminat

facultatea și de atunci își bate tastatura.
New York Times a douăzeci și patru de romane pentru Avon Books, este
absolventă a universităților Harvard și Radcliffe și este unul dintre cei
cincisprezece autori care au fost incluși vreodată în Romance Writers of
America Hall of Fame. Ea locuiește în nord-vestul Pacificului cu familia ei.

www .j ulia q uinn.com

www.avonrom ance.com www. f
acebook.com/avonromance

Descoperiți autori grozavi, oferte exclusive și multe altele la hc.com .

De Julia Quinn

Seria Bridgerton
EU ȘI DUCELE
VISCONTUL CARE M-A IUBIT
O OFERTĂ DE LA UN DOMNUL
ROMANTĂ DOMNUL BRIDGERTON
DOMNULUI PHILLIP , CU IUBIRE
CÂND ERA RĂU
ESTE ÎN SĂRUTUL LUI
ÎN Drum spre NUNTĂ, BRIGHTERTONS: FERICIȚI
PENTRU NUNĂ

Cvartetul Smythe-Smith
PRECUM RAIUL
O NOAPTE CA ASTA
 SUMA TUTUROR SĂRUTĂRILOR
SECRETELE LUI SIR RICHARD KENWORTHY

Seria Bevelstoke
Jurnalele secrete ale domnișoarei MIRANDA CHEEVER
CE SE ÎNTÂMPLĂ ÎN LONDRA ZECE
LUCRURI PE CARE LE IUBESC LA TINE

Cei doi duci de Wyndham

DUCELE PIERDUT DE WYNDHAM MR.
CAVENDISH , presupun

Agenții Coroanei
SA PRIMI O MOSTENICA
CUM SĂ CĂSĂTORIȚI UN MARCHIZ

Surorile Lyndon
TOTUL SI LUNA MAI LUMINoasa DECAT
SOARELE

Splendida Trilogie
SPLENDID
Dans la miezul nopții
COCHETĂ
 Drepturi de autor

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produse ale
imaginației autorului sau sunt folosite în mod fictiv și nu trebuie interpretate ca reale. Orice
asemănare cu evenimente reale, locații, organizații sau persoane, vii sau morți, este în întregime
coincidență.

„O ofertă de la un domn: al doilea epilog” a fost publicat inițial ca o carte electronică.

„O ofertă de la un domn: al doilea epilog” Copyright © 2009 de Julie Cotler Pottinger.

Faceți cunoștință cu familia Bridgerton fragmente teaser drepturi de autor © 2000, 2001, 2002, 2003,
2004, 2005 de Julie Cotler Pottinger.

O OFERTĂ DE LA UN DOMNUL. Copyright © 2001 de Julie Cotler Pottinger. Toate drepturile rezervate
conform Convențiilor internaționale și panamericane privind drepturile de autor. Prin plata taxelor
solicitate, vi s-a acordat dreptul neexclusiv, netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei cărți
electronice pe ecran. Nicio parte a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată,
decompilată, modificată prin inginerie inversă sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și
recuperare a informațiilor, sub nicio formă sau prin orice mijloace, fie electronice sau mecanice,
cunoscute acum sau inventate în continuare. , fără permisiunea scrisă expresă a cărților electronice
HarperCollins.

Ediție EPub SEPTEMBRIE 2015 ISBN: 9780062424082

Ediție tipărită ISBN: 9780062353658

PRIMA EDITIE

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Despre editor

Australia
HarperCollins Publishers Australia Pty. Ltd. Level
13, 201 Elizabeth Street
Sydney, NSW 2000, Australia www.har p
ercollins.com.au
 Canada
HarperCollins Canada
2 Bloor Street East - Etajul 20
Toronto, ON M4W 1A8, Canada www.har p
ercollins.ca

Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers Noua Zeelandă
Unit D1, 63 Apollo Drive
Rosedale 0632 Auckland,
Noua Zeelandă www.har
p ercollins.co.nz

Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
1 London Bridge Street
Londra SE1 9GF, Marea Britanie
www.har p ercollins.co.uk

Statele Unite
HarperCollins Publishers Inc.
195 Broadway
New York, NY 10007 www.har p
ercollins.com