Morgan Rice Vol.5 O Bijuterie Pentru Regali

Machine Translated by Google
O BIJUTERE PENTRU REGALI
(UN TRON PENTRU SORO -- CARTEA 5)
Orezul MORGAN
Morgan Rice
Morgan Rice este cel mai bine vândut autor al lui USA Today
seria fantasy epică INELUL Vrăjitorului, cuprinzând șaptesprezece cărți; din cel mai
bine vândut serial THE VAMPIRE JOURNALS, care cuprinde douăsprezece
cărți; din cel mai bine vândut serial THE SURVIVAL TRILOGY, un thriller post-
apocaliptic care cuprinde trei cărți; din seria epică fantasy KINGS AND Sorcerers,
cuprinzând șase cărți; a seriei epice fantasy COROUNILE ȘI GLORIA, cuprinzând 8 cărți;
și a noului serial fantasy epic UN TRON PENTRU SURORI, cuprinzând cinci cărți (și în
număr). Cărțile lui Morgan sunt disponibile în ediții audio și tipărite, iar traducerile sunt
disponibile în peste 25 de limbi.
ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

a Trilogiei de supraviețuire) și A QUEST OF HEROES (Cartea nr. 1 în Inelul vrăjitorului)
și RISE OF THE DRAGONS (Kings and Sorcerers — Cartea #1) sunt disponibile fiecare ca
descărcare gratuită pe Kobo!
Lui Morgan îi place să audă de la tine, așa că nu ezitați să vizitați
www.morganricebooks.com pentru a vă alătura listei de e-mail, a primi o carte
gratuită, a primi cadouri gratuite, a descărca aplicația gratuită, a primi cele mai
recente știri exclusive, a vă conecta pe Facebook și Twitter și a rămâne în contact!
Selectați Acclaim pentru Morgan Rice
„Dacă ai crezut că nu mai există niciun motiv pentru a trăi după sfârșitul seriei THE
SORCERER'S RING, te-ai înșelat. În RISE OF THE DRAGONS, Morgan Rice a
venit cu ceea ce promite a fi un alt serial genial, cufundându-ne într-o fantezie de troli
și dragoni, de vitejie, onoare, curaj, magie și credință în destinul tău. Morgan a reușit
din nou să producă un set puternic de personaje care ne fac să le încurajăm pe fiecare
pagină... Recomandat pentru biblioteca permanentă a tuturor cititorilor care iubesc o
fantezie bine scrisă.”
--Recenzii de cărți și filme Roberto

Mattos
„O fantezie plină de acțiune care va mulțumi cu siguranță fanii romanelor anterioare

ale lui Morgan Rice, împreună cu fanii unor lucrări precum THE INHERITANCE CYCLE de
Christopher Paolini... Fanii ficțiunii pentru tineri vor devora această ultimă lucrare a lui
Rice și vor cere mai mult.”
--The Wanderer, A Literary Journal (despre Rise of the Dragons)
„O fantezie plină de spirit care împletește elemente de mister și intriga în povestea

sa. A Quest of Heroes este totul despre a face curaj și despre realizarea unui scop de
viață care duce la creștere, maturitate și excelență... Pentru cei care caută aventuri
fantastice, protagoniștii, dispozitivele și acțiunea oferă un set viguros de întâlniri
care se concentrează. bine despre evoluția lui Thor de la un copil visător la un
tânăr adult care se confruntă cu șanse imposibile de supraviețuire... Doar începutul a
ceea ce promite a fi un serial epic pentru tineri pentru adulți.”
--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)
„Inelul vrăjitorului are toate ingredientele pentru un succes instantaneu: comploturi,

contraploturi, mister, cavaleri viteji și relații înfloritoare pline de inimi zdrobite,
înșelăciune și trădare. Te va distra ore întregi și va satisface toate vârstele.
Recomandat pentru biblioteca permanentă a tuturor cititorilor fantasy.”
--Cărți și recenzii de filme, Roberto Mattos

„În această primă carte plină de acțiune din seria de fantezie epică Sorcerer's Ring
(care are în prezent 14 cărți), Rice le prezintă cititorilor lui Thorgrin „Thor” McLeod,
în vârstă de 14 ani, al cărui vis este să se alăture Legiunii de Argint, elita. cavaleri
care servesc regelui... Scrisul lui Rice este solid și premisa intrigantă.”
--Publishers Weekly
Cărți de Morgan Rice
CALEA OTELULUI
DOAR CEL VEDNIC (Cartea #1)
UN TRON PENTRU SORO

UN TRON PENTRU SORI (Cartea #1)
O TRIBUNALĂ PENTRU HOȚI (Cartea nr. 2)
UN CÂNTEC PENTRU ORFANI (Cartea nr. 3)
A DIRGE FOR PRINCES (Cartea #4)
O bijuterie pentru regali (CARTEA #5)
UN SĂRUT PENTRU REGINE (CARTEA #6)
DE CORONI I GLORIE
Sclav, RĂZBOIN, REGINA (Cartea nr. 1)
ROGUE, PRIZONER, PRINCESS (Cartea #2)
CAVALER, MOȘTENIT, PRINȚ (Cartea nr. 3)
REBEL, PION, REGE (Cartea #4)
SOLDAT, FRATE, Vrajitorul (Cartea #5)
EROU, TRADATOR, FIICA (Cartea #6)
RUGĂTOR, RIVAL, EXILUL (Cartea #7)
VICTOR, ÎNVINȘT, FIUL (Cartea #8)
REGI SI Vrajitori
RĂSCHIREA DRAGONILOR (Cartea nr. 1)
RISE OF THE VALIANT (Cartea #2)
Greutatea onoarei (Cartea nr. 3)
O FORJĂ DE VALOR (Cartea #4)
O tărâm de umbre (cartea #5)
NIGHT OF THE BOLD (Cartea #6)
INELUL Vrăjitorului
A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

Un marș al regilor (cartea nr. 2)
A FATE OF DRAGONS (Cartea #3)
Un strigăt de onoare (cartea nr. 4)
UN LEGĂMÂNT DE GLORIE (Cartea #5)
A CHARGE OF VALOR (Cartea #6)

UN RIT DE SĂBIE (Cartea #7)
O acordare de arme (Cartea #8)
UN CER DE Vrăji (Cartea #9)
O MARE DE SCUTURURI (Cartea #10)
O DOMNIE DE OȚEL (Cartea #11)
UN TĂRÂM DE FOC (Cartea #12)
O regulă a reginelor (Cartea #13)
UN JURĂMÂNT DE FRAȚI (Cartea #14)
UN DREAM OF MORTALS (Cartea #15)
O JUSTĂ DE CAVALERI (Cartea #16)
DARUL BĂPTIILOR (Cartea #17)
TRILOGIA Supraviețuirii
ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Cartea #1)
ARENA DOUA (Cartea nr. 2)
ARENA TREI (Cartea #3)
VAMPIR, CĂZUT
ÎNAINTE DE ZORI (Cartea nr. 1)
Jurnalele vampirilor
TURNED (Cartea nr. 1)

IUBIT (Cartea nr. 2)
TRADAT (Cartea #3)
DESTINAT (Cartea #4)
DESIRED (Cartea #5)
BROTHED (Cartea #6)
JUMAT (Cartea #7)
GĂSIT (Cartea #8)
ÎNVIAT (Cartea #9)
CRAVED (Cartea #10)
FATED (Cartea #11)
OBSESAT (Cartea #12)
Știai că am scris mai multe serii? Dacă nu ați citit toate serialele mele, faceți clic
pe imaginea de mai jos pentru a descărca un starter de serie!
Vrei cărți gratuite?
Abonați-vă la lista de e-mail a lui Morgan Rice și primiți 4 cărți gratuite, 3 hărți gratuite, 1
aplicație gratuită, 1 joc gratuit, 1 roman grafic gratuit și cadouri exclusive! Pentru a vă
abona, vizitați: www.morganricebooks.com
Copyright © 2018 de către Morgan Rice. Toate drepturile rezervate. Cu excepția cazurilor permise de Legea privind drepturile de autor din SUA din 1976, nu face parte din aceasta
publicația poate fi reprodusă, distribuită sau transmisă sub orice formă sau prin orice mijloc, sau stocată într-o bază de date sau într-un sistem de recuperare;
fără permisiunea prealabilă a autorului. Această carte electronică este autorizată numai pentru plăcerea dumneavoastră personală. Este posibil ca această carte electronică să nu fie re
vândut sau dat altor persoane. Dacă doriți să împărtășiți această carte cu o altă persoană, vă rugăm să cumpărați o copie suplimentară
pentru fiecare destinatar. Dacă citiți această carte și nu ați cumpărat-o sau nu a fost achiziționată numai pentru uzul dvs., atunci vă rugăm să reveniți
și cumpărați-vă propria copie. Vă mulțumim pentru respectarea muncii asidue a acestui autor. Aceasta este o operă de ficțiune. Nume,
personaje, afaceri, organizații, locuri, evenimente și incidente fie sunt produsul imaginației autorului, fie sunt folosite
fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este în întregime coincidență.
CUPRINS
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ASE
CAPITOLUL APTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL Douăzeci și trei
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL Douăzeci și cinci
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOL UNUL
Sophia se uită la tânărul care stătea în fața ei și, deși

știa că ar trebui să pună tot felul de întrebări, asta nu însemna că se îndoia
pentru o clipă cine era el. Atingerea minții lui de a ei se simțea prea aproape de
felul în care o făcea cu Kate. Aspectul lui acolo în lumina soarelui era prea
asemănător.
Era fratele ei. Nu avea cum să fie altceva. Acolo
a fost o singură problemă cu asta...
"Cum?" întrebă Sophia. "Ce mai faci frate? Eu nu... nu fac
amintește-ți de un frate. Nici măcar nu-ți știu numele.”
— Eu sunt Lucas, spuse el. El a coborât ușor pe doc unde ea
iar Jan aștepta. Se mișca cu netezimea unui dansator, șipcile de lemn părând
să cedeze sub fiecare pas. — Și tu ești Sophia.
Sophia dădu din cap. Apoi l-a îmbrățișat. Mi s-a părut atât de natural să o faci, așa că
evident. Ea l-a îmbrățișat strâns, de parcă a-l lăsa să plece ar însemna că el
ar dispărea în aer. Chiar și așa, a trebuit să se retragă, fie și numai pentru ca amândoi
să poată respira.
„Am aflat doar numele tău și al lui Kate, cu puțin timp în urmă”, a spus el. La
Surpriza Sophiei, Sienne se freca de picioarele lui, pisica pădurii învârtindu-se
aproape de el înainte de a se trage înapoi la ea. „Tutorii mei mi-au spus când am
ajuns la majoritate. Când am primit mesajul tău, am venit cât de repede am putut.
Prietenii din Silk Lands mi-au împrumutat o navă.”
Părea de parcă fratele ei avea prieteni puternici. Tot nu a răspuns la cea mai
mare întrebare a ei.
„Cum pot să am un frate?” ea a intrebat. „ Nu- mi amintesc de tine. Nu ți-am
văzut poza nicăieri în Monthys.”
„Am fost... ascuns”, a spus Lucas. „Părinții noștri știau că pacea lor cu văduva
era fragilă și că nu va rezista unui fiu. Au spus povestea că am murit.”
Sophia simți că se clătina ușor. A simțit mâna lui Jan pe brațul ei,
atingerea vărului ei o liniștea.
"Esti in regula?" el a intrebat. "Copilul…"
Esti insarcinata? Din nou, sa simțit diferit de când altcineva cu a
o scânteie de talent i-a atins mintea. Mi s-a părut familiar. S-a simțit corect, cumva. M-
am simțit ca acasă.
Eu sunt, a trimis Sophia înapoi cu un zâmbet. „Dar ar trebui să vorbim cu voce tare
deocamdată.”
Nu știa dacă Jan știa că fratele ei avea puteri similare cu ale ei, dar acum știa. Părea
corect să-l avertizez despre asta și să-i dai șansa să-și păzească gândurile.
„Și sunt lucruri pe care ar trebui să le știm”, a spus Jan. Părea suspicios într-
un fel în care Sophia nu era, poate pentru că nu simțise acea atingere a minții. „De
unde știm că ești cine spui?”
— Ești Jan Skyddar, fiul lui Lars Skyddar? spuse Lucas. „Tutorii mei m-au
învățat despre voi toți, deși m-au avertizat să nu vă contactez până nu sunt gata.
Au spus că ar fi periculos. Că nu m-ai accepta. Poate că au avut dreptate.”
— El este fratele meu, Jan, spuse Sophia. A pus brațul pe care Jan nu îl ținea
prin cel al lui Lucas. „Îi pot simți puterile și... ei bine, uită-te la el.”
„Dar nu există nicio înregistrare despre el”, a insistat Jan. „Oli ar fi
menționat asta dacă ar fi existat un fiu din Danse. Te-a menționat suficient pe
tine și pe Kate.
„Parte din ascunderea mea a fost ascunderea urmelor mele”, a spus Lucas. "Îmi imaginez
că se spune că am murit de prunc. Nu te condamn că nu mă crezi.”
Sophia l-a învinuit puțin pe Jan, deși a înțeles asta. Ea a vrut
asta sa fie corect. Ea a vrut ca toată lumea să-și accepte fratele.
— Îl vom duce la castel, spuse Sophia. „Unchiul meu va ști despre asta dacă știe
cineva.”
Jan părea să accepte asta și au început să se întoarcă în sus
prin Ishjemme, pe lângă casele de lemn și copacii care răsăriu între ele. Pentru
Sophia, prezența lui Lucas i se părea corectă cumva, de parcă un fragment din viața
ei despre care ea nu știa că lipsește ar fi fost cumva returnat.
"Câți ani ai?" întrebă Sophia.

— aisprezece, spuse el. Asta l-a pus la jumătatea distanței dintre ea și Kate, nu
cel mai mare, dar cel mai mare băiat. Sophia putea vedea cum asta ar fi făcut
lucrurile periculoase înapoi în regatul văduvei. Totuși , plecarea lui Lucas nu- i ținuse în
siguranță, nu-i așa?
„Și tu ai trăit în Silk Lands?” întrebă Jan. Avea o notă de interogatoriu.
„Acolo și câteva locuri în insulele lor exterioare”, a răspuns Lucas. I-a trimis Sophiei
o imagine cu o casă mare, dar plată, camerele
împărțit mai degrabă prin mătăsuri decât prin pereți plini. „Am crezut că este normal
să crești fiind crescut de tutori. A fost așa pentru tine?”
"Nu chiar." Sophia a ezitat un moment, apoi a trimis o imagine a Casei
Nerevendicatelor. A văzut-o pe a lui Lucas, a fratelui ei, fălcile strânse.
„O să-i omor”, a promis el, și poate că intensitatea asta l-a făcut
stai mai bine cu Jan, pentru că vărul ei dădu din cap împreună cu sentimentul.
— Kate te-a învins, îl asigură Sophia. „O să-ți placă de ea.”
„După zgomotul, mai bine sper că ea mă place”, a răspuns el.
Sophia nu avea nicio îndoială cu privire la acest aspect. Lucas era fratele lor, iar Kate
ar vedea asta la fel de clar ca ea. După aspectul ei, cei doi se potriveau și ei bine.
Nu erau polii opuși pe care Kate și Sophia păreau să fie atât de des.
„Dacă ai crescut... acolo”, a spus Lucas, „cum ai ajuns să fii aici, Sophia?”
„Este o poveste lungă și complicată”, îl asigură Sophia.

Fratele ei a ridicat din umeri. „Ei bine, pare o plimbare lungă înapoi la castel și aș
vrea să știu. Simt că deja am ratat prea multe din viața ta.”
Sophia a făcut tot posibilul, punând-o bucată cu bucată, de la evadarea din
Casa Nerevendicate, până la infiltrarea în palat, îndrăgostirea de Sebastian,
nevoia să plece, recapturarea...
— Se pare că ai trecut prin multe, spuse Lucas. "Și tu
Nici măcar nu am început să-mi spună cum toate astea te-au făcut să ajungi aici.”
„A existat o artistă: Laurette van Klett.”
— Cel care te-a pictat, complet cu semnul contractatului?
spuse Lucas. Părea de parcă o plasase deja în aceeași categorie cu ceilalți care o
chinuiseră, iar Sophia nu voia asta.
„Ea pictează ceea ce vede”, a spus Sophia. Era o singură persoană pe ea
călătorie pentru care nu era supărată. „Și ea a văzut asemănarea într-un tablou
dintre mine și mama mea. Fără asta, nu aș fi știut de unde să încep să caut.”
„Atunci îi datorăm cu toții recunoștința”, a spus Jan. — Dar tu, Lucas?

Ai menționat tutori înainte. În ce te-au îndrumat? Ce te-au îndrumat să devii?”
Din nou, Sophia a avut sentimentul că vărul ei încearcă să o protejeze de fratele ei.
„M-au învățat limbi străine și politică, luptă și cel puțin începuturile cum să
folosesc talentele pe care le avem cu toții”, a explicat Lucas.
„Te-au învățat cum să fii un rege în așteptare?” întrebă Jan.

Acum Sophia înțelese o parte din îngrijorarea lui. Credea că Lucas era acolo
să încerce s-o împing deoparte. Sincer însă, bănuia că vărul ei era mai îngrijorat
decât ea. Nu era ca și cum ar fi cerut să fie numită moștenitoarea tronului regatului
văduvei.
— Crezi că sunt aici pentru a revendica tronul? întrebă Lucas. A scuturat din cap.
„Ei m-au învățat să fiu nobil, cât de bine au putut. M-au învățat și că nu există nimic mai
important decât familia. Nimic. De aceea am venit.”
Sophia putea să-i simtă sinceritatea chiar dacă Jan nu putea. A fost suficient pentru
ea — mai mult decât suficient. A ajutat-o să se simtă... în siguranță. Ea și Kate se
bazaseră una pe alta atât de mult timp. Acum, era colecția ei extinsă de veri, unchiul ei... și
un frate. Sophia nu putea spune cât de mult se simțea ca și cum lumea ei s-ar fi extins.
Singurul lucru care ar face totul mai bine era ca Sebastian să fie acolo.
Acea absență se simțea ca o gaură în lume care nu putea fi umplută.
— Deci, spuse Lucas. „Tatăl copilului tău este fiul femeii care a ordonat uciderea
părinților noștri?”
— Crezi că asta complică lucrurile prea mult? întrebă Sophia.
Lucas dădu un fel de jumătate din umeri. „Complicat, da. Prea complicat?
Asta trebuie să spui. De ce nu este aici?”
— Nu știu, a recunoscut Sophia. „Mi-aș dori să fie.”
În cele din urmă, au ajuns la castel, trecând prin el către hol. Știri despre
Sosirea lui Lucas trebuie să se fi răspândit în fața lor, pentru că toți verii erau acolo în
afara holului, chiar și Rika, care avea un bandaj care îi masca rănirea pe față pe care
o primise pentru a-l apăra pe Sophia. Sophia s-a apropiat mai întâi de ea, luând-o de
mână.
"Esti in regula?" ea a intrebat.
„ Tu ești?” a contracara Rika. „Copilul este?”
„Totul e în regulă”, a asigurat-o Sophia. Ea se uită în jur. — Kate este aici?
Ulf clătină din cap. „Frig și cu mine nu am văzut-o azi.”

Hans tuși. „Abia așteptăm. Trebuie să intrăm. Tata așteaptă.
Făcu să sune serios, dar apoi Sophia își putea aminti ce avea
a fost ca atunci când a ajuns acolo și cât de precauți fuseseră oamenii cu ea. În
Ishjemme, au fost atenți cu privire la oamenii care pretindeau că sunt unul dintre ai lor
proprii. Sophia se simțea aproape la fel de nervoasă stând acolo, așteptând să se

deschidă ușile, ca prima dată, când fusese ea care își revendicase moștenirea.
Lars Skyddar stătea în fața scaunului ducal, așteptându-i cu o expresie
serioasă de parcă gata să primească un ambasador. Sophia și-a ținut mâna legată
de cea a fratelui ei în timp ce mergea înainte, deși asta a atras unchiul ei o confuzie
încruntă.
— Unchiule, spuse Sophia, acesta este Lucas. El este cel care a venit din Silk
Lands. El este fratele meu."
„I-am spus că nu se poate”, a spus Jan. "Acea-"
Unchiul ei ridică o mână. „A fost un băiat. Am crezut... ei mi-au spus, chiar și mie,
că a murit.”
Lucas făcu un pas înainte. „Nu am murit. Am fost ascuns.”
„În Țările Mătăsii?”
— Cu Official Ko, spuse Lucas.

Numele părea să fie suficient pentru unchiul Sophiei. A făcut un pas înainte
și l-a tratat pe Lucas cu aceeași îmbrățișare zdrobitoare și atotcuprinzătoare pe
care o dăduse Sophiei când o recunoscuse.
„Credeam că am fost suficient de binecuvântat cu nepoatele mele care se
întorc”, a spus el. „Nu m-am gândit că aș putea avea și un nepot. Trebuie să sărbătorim!”
Părea evident că ar trebui să existe un banchet și la fel de evident că nu era
timp în care să se pregătească unul, ceea ce însemna că aproape deodată, erau
slujitori care alergau în aproape toate direcțiile, încercând să pregătească
lucrurile. Părea aproape că Sophia și Lucas au devenit punctul nemișcat din
inima tuturor, stând acolo în timp ce până și verii ei alergau încercând să pregătească
lucrurile.
Lucrurile sunt întotdeauna atât de haotice? întrebă Lucas, în timp ce o jumătate de duzină de
servitori treceau cu platouri.
Numai când există un nou membru al familiei, cred, Sophia a trimis înapoi. Ea
rămase acolo, întrebându-se dacă ar trebui să pună următoarea întrebare.
„Orice ar fi, întreabă-l”, a spus Lucas. „Știu că trebuie să fie multe lucruri
pe care trebuie să le știi.”
— Ai spus înainte că ai fost crescut de tutori, spuse Sophia. „Asta înseamnă
că... părinții mei, noștri, nu sunt în Ținuturile Mătăsii?”
Lucas clătină din cap. „Cel puțin, nu că aș putea găsi. Caut de când am ajuns la
majoritate.”
„I-ai căutat și tu? Tutorii tăi nu știau unde sunt?” întrebă Sophia. Ea a oftat.
"Îmi pare rău. Sun ca și cum
Nu sunt fericit că am câștigat un frate. Eu sunt. Sunt atât de fericit că ești aici.”
„Dar ar fi perfect dacă am fi noi toți?” a ghicit Lucas. „Am înțeles,
Sophia. Mi-am câștigat două surori și veri... dar sunt destul de lacom încât să
vreau și eu părinți.”
„Nu cred că asta contează ca lăcomie”, a spus Sophia zâmbind.
„Poate, poate că nu. Oficialul Ko a spus că lucrurile sunt așa cum sunt și
durerea vine din dorința de altfel. Pentru a fi corect, o spunea de obicei în timp
ce bea vin și era masat cu cele mai bune uleiuri.”
„Știi ceva despre părinții noștri și unde s-au dus?”
întrebă Sophia.
Lucas dădu din cap. „Nu știu unde s-au dus”, a spus el. „Dar știu cum să le
găsesc.”
CAPITOLUL DOI
Kate deschise ochii în timp ce lumina orbitoare se stingea, încercând să-și dea un
sens unde se afla și ce se întâmplase. Ultimul lucru pe care și-l amintea, ea se luptase
pentru a ajunge la o imagine a fântânii lui Siobhan, cufundându-și lama în globul de
energie care o legase de vrăjitoare ca ucenic. Ea întrerupsese legătura. Ea câștigase.
Acum, părea că ea era în aer liber, fără nicio urmă de cabana lui Haxa sau de
peșterile care se aflau în spatele ei. Semăna doar puțin cu părțile din peisajul lui Ishjemme
pe care le văzuse, dar pajiștile plate și izbucnirile de pădure ar fi putut fi acolo. Așa spera
Kate. Alternativa era că magia o transportase într-un colț al lumii pe care nu-l cunoștea.
În ciuda ciudateniei de a fi într-un loc pe care nu-l cunoștea, Kate simți

gratuit pentru prima dată după mult timp. Ea o făcuse. Ea luptase prin tot ceea ce
Siobhan și propria ei mintea puseseră în cale și rupsese din strânsoarea vrăjitoarei. Pe
lângă asta, să-și găsească drumul înapoi la castelul lui Ishjemme părea un lucru
ușor.
Kate a ales o direcție la întâmplare și a pornit, mergând cu pași statornici.
Ea a mers, încercând să se gândească ce avea să facă cu noua ei libertate. Ea

o va proteja pe Sophia, evident. Acea parte a fost de la sine înțeles. Ea ar ajuta să-și
crească nepoata sau nepotul atunci când vor sosi. Poate că va fi în stare să trimită după
Will, deși cu războiul ar putea fi dificil. Și le-ar găsi părinții. Da, mi s-a părut un lucru bun
de făcut. Sophia nu avea de gând să poată rătăci prin lume căutându-i pe măsură
ce sarcina ei progresa, dar Kate putea.
„În primul rând, trebuie să găsesc unde sunt”, a spus ea. S-a uitat în jur, dar încă nu
erau repere pe care le-a recunoscut. Era, totuși, o femeie care lucra puțin departe pe un
câmp, aplecată peste o greblă în timp ce zgâria buruienile. Poate că ar fi în stare să ajute.
"Buna ziua!" strigă Kate.

Femeia ridică privirea. Era bătrână, cu fața plină de multe sezoane care lucrează.
Pentru ea, Kate arăta probabil ca un fel de bandit sau hoț, înarmat așa cum era. Chiar și
așa, ea zâmbi când Kate se apropia. Oamenii erau prietenoși în Ishjemme.
— Bună, dragă, spuse ea. „Îmi dai numele tău?”

„Eu sunt Kate.” Și, pentru că asta nu părea suficient, pentru că putea
revendică-l acum, „Kate Danse, fiica lui Alfred și Christina Danse”.
— Un nume bun, spuse femeia. „Ce te aduce aici?”
„Eu... nu știu”, a recunoscut Kate. „Sunt cam pierdut. Speram în tine
m-ar putea ajuta să-mi găsesc drumul.”
— Desigur, spuse femeia. „Este o onoare că ți-ai pus calea
în mâinile mele. Tu faci asta, nu?”
Părea un mod ciudat de a spune, dar Kate nu știa unde erau. Poate că așa
vorbeau oamenii aici.
— Da, presupun că da, spuse ea. „Încerc să-mi găsesc drumul înapoi la
Ishjemme.”
— Desigur, spuse femeia. „Cunosc moduri peste tot. Totuși, simt că o întorsătură
merită alta.” Ea a ridicat grebla. „Nu mai am prea multă putere zilele astea. Îmi dai
puterea ta, Kate?
Dacă asta ar fi fost necesar pentru a se întoarce, Kate ar lucra pe o duzină de câmpuri.
Nu putea fi mai greu decât sarcinile stabilite în Casa Nerevendicatelor sau munca
mai plăcută de la forja lui Thomas.
— Da, spuse Kate, întinzându-și mâna spre greblă.
Cealaltă femeie râse și se dădu înapoi, trăgând de mantia pe care o purta. A
dispărut și, în timp ce a făcut-o, totul la ea părea să se schimbe.
Siobhan stătea acolo în fața ei, iar acum peisajul din jurul lor s-a schimbat,
trecând la ceva mult prea familiar.
Era încă în spațiul de vis al ritualului.
Kate se aruncă înainte, știind că singura ei șansă era să-l ucidă pe Siobhan
acum, dar femeia de la fântână era mai rapidă. Și-a aruncat mantia și, într-un fel, a
devenit un balon de putere brută, ai cărei pereți o țineau pe Kate la fel de strâns
ca orice celulă de închisoare.
„Nu poți face asta”, a țipat Kate. „Nu mai ai putere asupra mea!”
„ Nu aveam putere”, a spus Siobhan. „Dar tocmai mi-ai dat calea ta,
numele tău și puterea ta. Aici, în acest loc, acele lucruri înseamnă ceva.”
Kate își trânti pumnul de peretele bulei. A ținut.

— Nu ai vrea să slăbești acea bula, dragă Kate, spuse Siobhan.
„Acum ești departe de calea de argint.”
— Nu mă vei forța să fiu din nou ucenicul tău, spuse Kate. "Tu
nu mă va forța să ucid pentru tine.”
„Oh, am trecut de asta”, a spus Siobhan. „Dacă aș fi știut că vei provoca astfel de
probleme, nu te-aș fi făcut niciodată ucenicul meu, dar unele lucruri nu pot fi prevăzute,
nici măcar de mine.”
„Dacă sunt așa de probleme, de ce să nu mă lași să plec?” a încercat Kate. Chiar dacă a
spus-o, știa că nu va funcționa așa. Mândria l-ar obliga pe Siobhan să facă mai mult, chiar
dacă nimic altceva nu făcea.
"Te las să pleci?" spuse Siobhan. „Știi ce ai făcut când ai înfipt o lamă forjată cu
propriile mele rune în fântâna mea? Când ai tăiat legătura noastră, fără să-ți pese
de consecințe?”
— Nu mi-ai dat de ales, spuse Kate. "Tu-"
„Ai distrus inima puterii mele”, a spus Siobhan. „Atât de mult, a fost distrus într-
o clipă. Abia am avut puterea să mă țin de asta. Dar nu sunt lipsit de cunoștințe, nici
de modalități de a supraviețui.”
Ea făcu un gest, iar scena dincolo de bulă străluci. Acum Kate
a recunoscut interiorul cabanei lui Haxa, sculptat pe fiecare suprafață cu rune și
figuri. Vrăjitoarea runică stătea pe un scaun, veghând asupra formei nemișcate a lui
Kate. Evident, ea îl târase sau transportase din spațiul ritual mai adânc în peșteri.
„Fântâna mea m-a susținut”, a spus Siobhan. „Acum am nevoie de o navă de făcut
aceeași. Și se întâmplă să fie unul convenabil gol.”
"Nu!" strigă Kate, lovind din nou mâna de balon.
„Oh, nu-ți face griji”, a spus Siobhan. „Nu voi fi acolo mult timp. Doar lung
destul pentru a-ți ucide sora, cred.
Kate s-a răcit la gândul asta. "De ce? De ce o vrei pe Sophia?
mort? Doar pentru a mă răni? Omoară-mă în schimb. Vă rog."
Siobhan se gândi la ea. „Chiar ți-ai da viața pentru ea, nu-i așa? Ai ucide
pentru ea. Ai muri pentru ea. Și acum nimic din toate acestea nu este suficient.”
„Te rog, Siobhan, te implor!” strigă Kate.

„Dacă nu ai vrut asta, ar fi trebuit să faci ce am cerut”, Siobhan
a spus. „Cu ajutorul tău, aș fi putut pune lucrurile pe o cale în care casa mea ar fi
fost în siguranță pentru totdeauna. Unde aș fi avut putere. Acum, ai luat asta și
trebuie să trăiesc.”
Kate încă nu vedea de ce asta însemna că Sophia trebuie să moară.
„Atunci, trăiește în corpul meu”, a spus ea. „Dar nu o răni pe Sophia. Nu ai de
ce să faci.”
„Am toate motivele”, a spus Siobhan. „Crezi că este suficient să te faci ca sora
mai mică a unui conducător? Crezi că a muri într-o singură viață umană este
suficient? Sora ta poartă un copil. Un copil care va domni. Îl voi modela ca pe un lucru
nenăscut. O voi ucide și o voi smulge copilul. O voi lua și o voi crește odată cu ea. Voi
deveni tot ce am nevoie să fiu.”
— Nu, spuse Kate în timp ce și-a dat seama de toată groaza de asta. "Nu."
Siobhan a râs și era cruzime în asta. — Îți vor ucide corpul când o voi ucide pe
Sophia, a spus ea. „Și vei rămâne aici, între lumi. Sper să te bucuri de libertatea ta față de
mine, ucenic.”
Ea a murmurat cuvinte și părea că a dispărut. Imaginea lui Haxa
cabana nu a făcut, totuși, și Kate s-a trezit țipând când și-a văzut propriul trup
respirând.
„Haxa, nu, nu sunt eu!” a țipat ea, apoi a încercat să trimită același lucru
mesaj cu puterea ei. Nu s-a intamplat nimic.
De cealaltă parte a acelei diviziuni subțiri, totuși, s-au întâmplat multe.
Siobhan gâfâi cu plămânii, deschise ochii și se ridică lângă corpul lui Kate.
— Ușor, Kate, spuse Haxa, fără să se ridice. „Ai avut un calvar lung.”
Kate și-a privit corpul simțindu-se în jurul său nesigur, de parcă ar fi încercat să lucreze
acolo unde era. Pentru Haxa, trebuie să fi părut că Kate era încă dezorientată de
experiența ei, dar Kate și-a dat seama că Siobhan își testa membrele, dezvăluind ce
puteau și nu puteau face.
Ea se ridică în cele din urmă, ridicându-se nesigură. Primul ei pas a zguduit-o, dar al
doilea a fost mai încrezător. Ea scoase sabia lui Kate, trecând-o prin aer de parcă ar fi
testat echilibrul. Haxa părea puțin îngrijorată de asta, dar nu se dădu înapoi.
Probabil că a crezut că este genul de lucru pe care Kate l-ar putea face pentru a-și testa
echilibrul și coordonarea.
„Știi unde ești?” întrebă Haxa.
Siobhan se uită la ea folosind ochii lui Kate. "Da, știu."
„Și știi cine sunt?”
„Tu ești cea care își spune Haxa pentru a încerca să-și ascundă numele. Tu esti
păstrătorul runelor și nu mi-ai fost un dușman până când ai decis să-mi ajuți ucenicul.”
De unde stătea prinsă, Kate văzu expresia lui Haxa schimbându-se într-una de groază.
„Tu nu ești Kate.”

„Nu”, a spus Siobhan, „nu sunt”.
Se mișcă atunci, cu toată viteza și puterea corpului lui Kate, făcându-se

cu sabia ușoară, astfel încât abia a fost mai mult decât o pâlpâire când a lovit în pieptul
lui Haxa. A ieșit din cealaltă parte, năpădând-o.
„Problema cu numele”, a spus Siobhan, „este că funcționează doar când
ai suflare sa le folosesti. Nu ar fi trebuit să fii împotriva mea, vrăjitoare rună.”
O lăsă pe Haxa să cadă, apoi ridică privirea, ca și cum ar fi știut unde se afla punctul
de vedere al lui Kate.
„Ea a murit din cauza ta. Sophia va muri din cauza ta. Copilul ei și această împărăție
vor fi ale mele din cauza ta. Vreau să te gândești la asta, Kate. Gândește-te la asta când
bula se estompează și fricile tale vin pentru tine.”
Ea a fluturat cu o mână, iar imaginea a dispărut. Kate s-a aruncat spre balon,
încercând să ajungă la ea, încercând să iasă de acolo și să găsească o modalitate de a o
opri pe Siobhan.
Făcu o pauză în timp ce lucrurile din jurul ei se mișcau, devenind un fel de peisaj
cenușiu, cețos, acum că Siobhan nu-l modela ca să o păcălească. În depărtare se vedea o
licărire slabă de argint care ar fi putut fi calea sigură, dar era atât de departe încât ar fi
putut la fel de bine să nu fi fost acolo.
Cifrele au început să vină din ceață. Kate recunoscu fețele oamenilor pe care îi
ucise: călugărițe și soldați, maestrul de antrenament al lordului Cranston și oamenii
Stăpânului Corbilor. Ea știa că erau doar imagini, mai degrabă decât fantome, dar asta
nu a redus cu nimic frica care o străbătea, făcându-i să tremure mâna și sabia pe care
o purta să pară inutilă.
Gertrude Illiard era din nou acolo, ținând o pernă.
„Voi fi primul”, a promis ea. „O să te sufoc ca tine
m-a sufocat, dar nu vei muri. Nu aici. Indiferent ce ți-am face, nu vei muri, chiar dacă cerși
pentru asta.”
Kate se uită în jur la ei și fiecare dintre ei ținea un fel de instrument, fie că era
un cuțit sau un bici, o sabie sau o frânghie de sugrumare.
Fiecare dintre ei părea să fie foame de nevoia să o rănească, iar Kate știa că vor cădea
asupra ei fără milă cât de curând vor putea.
Putea să vadă că scutul se estompează acum, devenind mai translucid. Kate își strânse
mai strâns sabia și se pregăti pentru ceea ce avea să urmeze.
CAPITOLUL TREI
Emeline îi urmă pe Asha, Vincente și pe ceilalți peste mlaștinile de dincolo de

Strand, ținând strâns de antebrațul Corei, ca să nu se piardă unul pe celălalt în ceața care se
ridica din mlaștini.
„Am făcut-o”, a spus Emeline. „Am găsit Stonehome.”
„Cred că Stonehome ne-a găsit”, a subliniat Cora.
Acesta era un punct corect, având în vedere că locuitorii locului îi salvaseră de la
execuție. Emeline î i mai putea aminti căldura arzătoare a rugurilor dacă închidea ochii,
mirosul acru al fumului. Ea nu a vrut
la.
„De asemenea”, a spus Cora, „cred că pentru a găsi undeva, trebuie să fii capabil să-l
vezi.”
Îmi place animalul tău, a trimis Asha înapoi, înaintea lor. Vorbește mereu atât de mult?
Femeia care părea să fie unul dintre liderii Stonehome a pășit cu pași mari
înainte, cu haina ei lungă înclinată, pălăria ei largă ținându-se departe de umezeală.
Ea nu este animalul meu de companie, a trimis Emeline la ea. S-a gândit să spună
cu voce tare de dragul Corei, dar de dragul ei nu a făcut-o.
De ce altcineva ar păstra unul dintre Normali? întrebă Asha.
— Ignoră-l pe Asha, spuse Vincente, cu voce tare. Era suficient de înalt încât să se
apropie de ei, dar, în ciuda acestui lucru și a lamei asemănătoare unui satar pe care o purta,
părea cel mai prietenos dintre cei doi. „Ea are probleme în a crede că cei fără darurile noastre
pot face parte din comunitatea noastră. Din fericire, nu toți simțim așa.
În ceea ce privește ceața, este una dintre protecțiile noastre. Cei care caută Stonehome
pentru a-i face rău, rătăcesc fără să o găsească. Se pierd.”
„Și îi putem vâna pe cei care au venit să ne rănească”, a spus Asha, cu un zâmbet
care nu a fost în întregime liniștitor. „Totuși, suntem aproape acolo. Se va ridica în curând.”
A făcut-o și era ca și cum ai păși pe o insulă largă înconjurată de ceață, pământul

ridicându-se din ea într-o întindere largă care era cu ușurință mai mare decât fusese Ashton.
Nu că era plin de case așa cum era orașul. În schimb, cea mai mare parte părea să fie pășunat
sau parcele în care oamenii lucrau să cultive legume. În acel perimetru de pământ în
creștere se afla un zid de piatră uscată la fel de înalt ca umărul cuiva, așezat în fața unui șanț
într-un mod care a transformat-o într-o structură defensivă, mai degrabă decât un simplu
marcaj.
Emeline simți o sclipire slabă de putere și se întrebă dacă nu cumva mai mult decât
atât.
Înăuntrul ei se aflau o serie de case din piatră și turbă: căsuțe joase, cu
acoperișuri din turbă și gazon, case rotunde care păreau să fi fost acolo pentru
totdeauna. În mijlocul ei era un cerc de piatră asemănător celorlalți de pe
câmpie, cu excepția faptului că acesta era mai mare și plin de oameni.
Găsiseră în sfâr it Stonehome.
— Hai, spuse Asha, mergând cu viteză spre ea. „O să te stabilim
Mă voi asigura că nimeni nu te confundă cu un invadator și nu te ucide.”
Emeline o privi, apoi se uită la Vincente.
„E mereu așa?” ea a intrebat.
— De obicei e mai rea, spuse Vincente. „Dar ea ne ajută să ne protejeze.
Haide, ar trebui să vă vedeți amândoi noua casă.”
Au coborât spre satul zidit din piatră, ceilalți urmând înăuntru
trezirea lor sau întrerupându-se pentru a alerga pe câmpuri pentru a vorbi cu prietenii.
„Pare un loc atât de frumos”, a spus Cora. Emeline era bucuroasă că îi plăcea.
Nu era sigură ce ar fi făcut dacă prietena ei ar fi hotărât că Stonehome nu era
sanctuarul la care spera.
— Este, a încuviin at Vincente. „Nu sunt sigur cine a fondat-o, dar a fost rapid
a devenit un loc pentru cei ca noi.”
— Cei cu puteri, spuse Emeline.
Vincente a ridicat din umeri. „Așa spune Asha. Personal, prefer să mă
gândesc la el ca la un loc pentru toți cei deposedați. Sunteți amândoi bineveniți aici.”
— La fel de simplu? întrebă Cora.
Emeline bănui că suspiciunile ei aveau mult de-a face cu lucrurile pe care le
întâlniseră pe drum. Părea că aproape toți cei pe care îi întâlniseră fuseseră hotărâți
să-i jefuiască, să-i înrobească sau mai rău. Trebuia să recunoască că s-ar fi putut
împărtăși multe dintre ele, cu excepția faptului că aceștia erau oameni ca ea
în atât de multe feluri. Voia să poată avea încredere în ei.
„Puterile prietenei tale fac evident că ea este una dintre noi, în timp ce tu...
ai fost unul dintre cei care au contractat?”
Cora dădu din cap.
„Știu cum a fost”, a spus Vincente. „Am crescut într-un loc în care
mi-au spus că trebuie să plătesc pentru libertatea mea. La fel a făcut și Asha. Ea a plătit pentru asta cu
sânge. Acesta este motivul pentru care are grijă să aibă încredere în ceilalți.”
Emeline s-a trezit gândindu-se la Kate. Se întrebă ce s-a întâmplat cu sora
Sophiei. Reu ise să o găsească pe Sophia? A fost ea
și în drum spre Stonehome, sau încercând să-și găsească drumul spre Ishjemme
pentru a fi cu ea? Nu era de unde să știe, dar Emeline putea spera.
Au coborât în sat, după Vincente. La prima vedere, asta
ar fi putut părea doar un sat normal, dar pe măsură ce se uita mai atent, Emeline
putea să vadă diferențele. Putea vedea runele și semnele de vrăji lucrate în piatra și
lemnul clădirilor, putea simți presiunea a zeci de oameni cu talent pentru magie în
același spațiu.
— E atât de liniște aici, spuse Cora.
Poate că i s-ar fi părut liniștit, dar pentru Emeline, aerul era plin de vorbărie în timp
ce oamenii comunicau minte la minte. Părea să fie la fel de obișnuit ca și vorbirea cu
voce tare aici, poate mai mult.
Au fost și alte lucruri. Ea văzuse deja ce poate face vindecătorul, Tabor, dar
erau cei care foloseau alte talente. Un băiat părea să joace un joc de cupă și minge fără
să-l atingă. Un bărbat aprindea lumini în borcane de sticlă, dar nu părea să fie
implicat nicio aprindere. Era chiar și un fierar care lucra fără foc, metalul
părând să răspundă la atingerea lui ca un lucru viu.
„Toți avem darurile noastre”, a spus Vincente. „Am adunat cunoștințe, astfel încât
să îi putem ajuta pe cei cu putere să le exprime cât de mult pot.”
— Ți-ar fi plăcut prietena noastră Sophia, spuse Cora. „Părea să aibă tot felul de
puteri.”
„Individii cu adevărat puternici sunt rari”, a spus Vincente. „Cei care par cei mai
puternici sunt adesea cei mai limitati.”
„Și totuși reușești să invoci o ceață care se întinde pe kilometri în jur.”
a subliniat Emeline. Știa că asta necesita mai mult decât un stoc limitat de putere.
Mult mai mult.
„Facem asta împreună”, a spus Vincente. — Dacă rămâi, probabil vei contribui
la asta, Emeline.
Făcu un semn către cercul din inima satului, unde figurile stăteau pe scaune de
piatră. Emeline simțea trosnitul puterii acolo, chiar dacă părea că nu făceau nimic mai
obositor decât să privească. În timp ce privea, unul dintre ei s-a ridicat, părând epuizat,
iar un alt sătean s-a mutat pentru a le lua locul.
Emeline nu se gândise la asta. Cei mai puternici dintre ei și-au obținut puterea
canalizând energia din alte locuri. Auzise de vrăjitoare care furau viețile oamenilor,
în timp ce Sophia părea să câștige putere din pământul însuși. Asta chiar avea sens,
având în vedere cine era ea. Asta, totuși... asta
era un întreg sat al celor cu putere care îl canalizau împreună pentru a deveni
mai mult decât suma părților lor. Câtă putere ar fi capabili să genereze așa?
— Uite, Cora, spuse ea, arătând. „Ei protejează tot satul”.
Cora se uită la el. „Asta e... poate cineva să facă asta?”

— Oricine are o scânteie de putere, spuse Vincente. „Dacă cineva normal
ar face-o, fie nu s-ar întâmpla nimic, fie...”
"Sau?" întrebă Emeline.
„Viața lor ar fi înghițită. Nu este sigur să încerci.”
Emeline putea să vadă disconfortul Corei la asta, dar nu părea să dureze.
Era prea ocupată să se uite în jur la sat de parcă ar fi încercat să înțeleagă cum
a funcționat totul.
— Vino, spuse Vincente. „Aici e o casă goală.”
A condus drumul către o cabană cu ziduri de piatră, care nu era foarte mare, dar totuși
părea mai mult decât suficient de mare pentru ei doi. Ușa ei scârțâi când
Vincente o deschise, dar Emeline bănui că se putea rezolva. Dacă ar putea învăța
să ghideze o barcă sau un vagon, ar putea învăța să repare o ușă.
„Ce vom face aici?” întrebă Cora.
Vincente a zâmbit la asta. „Vei trăi. Fermele noastre aduc suficientă hrană,
și o împărtășim cu oricine ajută la munca în sat. Oamenii contribuie cu
orice sunt potriviți să contribuie. Cei care pot lucra metalul sau lemnul o fac pentru
a construi sau a vinde. Cei care pot lupta lucrează pentru a proteja satul sau
vânează. Găsim un folos pentru orice talent.”
„Mi-am petrecut viața machiând nobililor în timp ce se pregătesc de
petreceri”, a spus Cora.
Vincente a ridicat din umeri. „Ei bine, sunt sigur că vei găsi ceva. Și sunt
sarbatori si aici. Vei găsi o modalitate de a te potrivi.”
— Și dacă am vrea să plecăm? întrebă Cora.
Emeline se uită în jur. „De ce ar vrea cineva să plece? Nu vrei, nu?”
Ea a făcut atunci de neconceput și a pătruns în mintea prietenei ei fără să

întrebe. Putea simți acolo îndoielile, dar și speranța că va fi în regulă. Cora a vrut
să poată rămâne. Pur și simplu nu voia să se simtă ca un animal în cușcă. Ea nu
voia să fie din nou prinsă în capcană. Emeline putea înțelege asta, dar
chiar și așa, se relaxă. Cora urma să rămână.
„Nu,” a spus Cora, „dar... trebuie să știu că asta nu este doar un truc,
sau vreo închisoare. Trebuie să știu că nu sunt din nou contractat în afară de nume.”
— Nu ești, spuse Vincente. „Sperăm că vei rămâne, dar dacă tu

alegeți să plecați, vă cerem doar să ne păstrați secretele. Aceste secrete protejează
Stonehome, mai mult decât ceața, mai mult decât războinicii noștri. Acum, vă voi lăsa să vă
instalați. Când ești gata, vino la casa rotundă din inima satului. Flora conduce sala de
mese acolo și va fi mâncare pentru amândoi.
A plecat, ceea ce însemna că Emeline și Cora au putut să se uite în jur în noua lor
casă.
— E mic, spuse Emeline. „Știu că obișnuiai să locuiești într-un palat.”
„Obișnuiam să locuiesc în orice colț al palatului în care puteam găsi să dorm.”
a subliniat Cora. „În comparație cu un dulap de magazin sau o nișă goală, aceasta este
uriașă. Totuși, va avea nevoie de muncă.”
— Putem lucra, spuse Emeline, uitându-se deja în jur pentru a vedea
posibilitățile. „Am traversat jumătate din regat. Putem face o cabană mai bună în care
să locuim.”
„Crezi că Kate sau Sophia vor veni vreodată aici?” întrebă Cora.
Emeline își pusese aproape aceeași întrebare. „Cred că Sophia va fi ocupată în
Ishjemme”, a spus ea. „Cu noroc, chiar și-a găsit familia.”
— Și l-ai găsit pe al tău, într-un fel, spuse Cora.

Asta era adevărat. Oamenii de acolo s-ar putea să nu fi fost cu adevărat rudele ei, dar
le-ar fi plăcut. Au experimentat aceeași ură în lume, aceeași nevoie de a se ascunde. Și
acum, erau acolo unul pentru altul. Era la fel de aproape de o definiție a familiei pe care o
găsise Emeline.
A făcut și familia Cora. Emeline nu voia ca ea să uite asta.
Emeline o îmbrățișă. „Aceasta poate fi o familie pentru amândoi, cred. E o
unde putem fi amândoi liberi. Este un loc în care amândoi putem fi în siguranță.”
„Îmi place ideea de a fi în siguranță”, a spus Cora.
„Îmi place ideea de a nu mai fi nevoită să treci prin regatul vânând acest loc”, a
răspuns Emeline. Se săturase să fie pe drumuri până acum. Ea ridică privirea. „Avem un
acoperiș.”
După atâta vreme pe drum, chiar și asta părea un lux.
— Avem un acoperiș, încuviință Cora. „Și o familie.”
I t fe ltstrangetobeabletosa yita ft ersolon g. Am fost destul de h. Mai mult decât

suficient.
CAPITOLUL PATRU
Regina văduvă Maria a Casei Flamberg stătea în camerele ei de primire și

se străduia să-și stăpânească furia care amenința să o mistuie.
Furie pentru jena din ultima zi sau cam așa ceva, furie pentru felul în care corpul
ei o trăda, lăsând-o să tușească sânge într-o batistă de dantelă și acum. Mai presus
de toate, furie față de fiii care nu vor face ceea ce li s-a spus.
„Prințul Rupert, măria ta”, a anunțat un servitor, în timp ce fiul ei cel mare se
năpusti în camera de primire, căutând lumea întreagă de parcă s-ar fi așteptat
laude pentru tot ceea ce făcuse.
— Mă felicit pentru victoria mea, mamă? spuse Rupert.
Văduva a adoptat tonul ei cel mai înghețat. Era singurul lucru care o împiedica
să strige chiar atunci. „Se obișnuiește să se încline.”
Asta, cel puțin, a fost suficient pentru a-l opri pe Rupert în loc, privind-o cu
un amestec de șoc și furie înainte de a încerca o scurtă plecăciune. Bine, lasă-l să-și
amintească că ea încă conducea aici. Părea că a uitat-o destul de bine în zilele
trecute.
— Deci, vrei să te felicit, nu? întrebă vădu a.
"Am castigat!" a insistat Rupert. „Am respins invazia. Am salvat regatul.”
Făcea să sune de parcă ar fi fost un cavaler care se întorcea dintr-o căutare

grozavă din vremuri. Ei bine, zile ca acestea au trecut de mult.
— Urmând propriul tău plan nesăbuit, mai degrabă decât pe cel convenit,
spuse văduva.
"A mers!"
Văduva a făcut un efort să-și stăpânească temperamentul, cel puțin
deocamdată. Totuși, era din ce în ce mai greu în secundă.
„Și tu crezi că strategia pe care am ales-o nu ar fi funcționat?” ea
a cerut. „Crezi că nu s-ar fi spart împotriva apărării noastre? Crezi că ar
trebui să fiu mândru de măcelul pe care l-ai provocat?
„O măcel de dușmani și de cei care nu vor lupta cu ei.”
a contracara Rupert. „Crezi că nu am auzit poveștile lucrurilor pe care le-ai făcut,
mamă? De uciderile nobililor care i-au sprijinit pe Danse? De acordul tău de a
lăsa biserica Zeiței Mascate să omoare pe cei pe care i-au considerat rău?
Nu și-a lăsat fiul să compare aceste lucruri. Ea nu ar trece peste

nevoile grele din trecut cu un băiat care nu fusese mai mult de a
copil în brațe chiar și pentru cel mai recent dintre ei.

„Au fost diferite”, a spus ea. „Nu aveam opțiuni mai bune.”
„Nu aveam opțiuni mai bune aici”, se răsti Rupert.
„Aveam o opțiune care nu presupunea sacrificarea oamenilor noștri”, a răspuns
văduva, cu tot atâta căldură în tonul ei. „Asta nu a implicat distrugerea unora dintre cele
mai valoroase terenuri agricole ale regatului. Ai împins Noua Armată înapoi, dar
planul nostru ar fi putut să o zdrobească.
„Planul lui Sebastian a fost unul prostesc, așa cum ai fi văzut dacă ai fi făcut-o
nu erau atât de orbi la greșelile lui.”
Ceea ce a adus-o pe văduvă la al doilea motiv al furiei ei. Cel mai mare, și cel pe
care ea o reținuse doar pentru că nu avea încredere în ea să nu explodeze cu ea.
— Unde este fratele tău, Rupert? ea a intrebat.

A încercat pentru nevinovăție. Ar fi trebuit să-și dea seama până acum că nu mergea
cu ea.
„De unde să știu, mamă?”
„Rupert, Sebastian a fost văzut ultima oară la docuri, încercând să prindă o navă
către Ishjemme. Ai sosit personal să-l prinzi. Crezi că nu am spioni?”
Ea îl privi încercând să găsească ce să spună în continuare. Făcuse asta încă de

când era băiat, încercând să găsească forma de cuvinte care să-l lase să înșele lumea în
forma pe care și-o dorea.
„Sebastian este într-un loc sigur”, a spus Rupert.
„Însemnând că l-ai închis pe el, propriul tău frate. Nu ai dreptul să faci asta, Rupert.
O criză de tuse a luat o parte din pumnul din cuvintele ei. Ea a ignorat sângele proaspăt.
— Aș fi crezut că vei fi fericită, mamă, spuse el. „La urma urmei, încerca să fugă din
regat după ce a epuizat căsătoria pe care ai aranjat-o.”
A fost adevărat, dar nu a schimbat nimic. „Dacă aș fi vrut ca Sebastian să fie oprit,
l-aș fi comandat”, a spus ea. — Îl vei elibera imediat.
— După cum spui tu, mamă, spuse Rupert, iar vădușul a avut sentimentul că nu
era sincer.
„Rupert, lasă-mă să fiu clar despre asta. Acțiunile tale de astăzi au plasat totul
noi în mare pericol. Să ordonezi armata așa cum vrei? Întemnițarea moștenitorului
tronului fără autoritate? Cum crezi că va arăta pentru Adunarea Nobililor?”
„La naiba cu ei!” spuse Rupert, cuvintele izbucnind. „Am destui pentru asta.”
— Nu-ți poți permite să-i blestești, spuse vădușa. „Războaiele civile ne-au învățat
asta. Trebuie să lucrăm cu ei. Și faptul că vorbești ca și cum ai deține o facțiune a lor mă
îngrijorează, Rupert. Trebuie să-ți înveți locul.”
Îi putea vedea acum mânia, nu mai era deghizată așa cum fusese.
„Locul meu este ca moștenitor”, a spus el.
— Locul lui Sebastian este moștenitorul meu, răspunse văduva. „Ale tale... ținuturile
de munte au nevoie de un guvernator pentru a-și limita raidurile spre sud. Poate că
viața între păstori și fermieri te va învăța smerenia. Sau poate nu, și cel puțin vei fi
suficient de departe de aici pentru ca eu să-mi uit furia față de tine.
"Nu po i-"
— Pot, răspunse văduva înapoi. „Și doar pentru ceartă, nu vor fi ținuturile de munte și
nu vei fi guvernator. Vei merge la Near Colonies, unde vei acționa ca asistent al trimisului
meu acolo. El va oferi rapoarte regulate despre tine și nu te vei întoarce până când
nu te consider pregătit.”
„Mamă...” începu Rupert.

Văduva l-a fixat pe loc cu o privire. Ea încă mai putea face asta,
chiar dacă trupul ei se dărâma.
„Vorbește din nou și vei fi funcționar în Coloniile îndepărtate ”, se răsti ea.
„Acum ieși afară și mă aștept să-l văd pe Sebastian aici până la sfârșitul zilei. El este
moștenitorul meu, Rupert. Nu uita asta."
— Ai încredere în mine, mamă, spuse Rupert plecând. "Nu am."
Văduva a așteptat până când a dispărut, apoi și-a pocnit degetele spre
cel mai apropiat servitor.
„Mai este încă o supărare de rezolvat. Adu-mi pe Milady

d'Angelica, apoi pleacă.”
***
Angelica încă purta rochia de mireasă când a venit gardianul

ea, chemând-o să vorbească cu regina. El nu i-a lăsat timp să se schimbe, ci doar a
escortat-o cu viteză în camerele ei de primire.
Pentru Angelica, bătrâna părea uzată de hârtie subțire. Poate că va muri curând. Doar
gândul la asta o făcea pe Angelica să spere că Sebastian o va face
să fie găsit repede și făcut să treacă până la capăt cu nunta. Erau prea multe în joc
pentru ca asta să nu se întâmple, în ciuda trădării pe care o simțea în prezent la fugă.
Ea a făcut o reverență, apoi a îngenuncheat când a simțit greutatea privirii

văduvei asupra ei. Bătrâna se ridică de pe scaun nesigur, subliniind doar diferența
dintre pozițiile lor.
„Explică-mi”, a spus văduva, „de ce nu te felicit în prezent pentru
nunta ta cu fiul meu”.
Angelica a îndrăznit să ridice privirea spre ea. „Sebastian a fugit. De unde să
știu că va alerga?”
„Pentru că nu trebuie să fii prost”, a replicat văduva.
Angelica simți un fior de furie la asta. Această bătrână îi plăcea să se joace
cu ea, văzând cât de departe putea împinge. În curând, însă, avea să fie într-o poziție
în care nu avea nevoie de aprobarea bătrânei.
„Am făcut fiecare pas posibil”, a spus Angelica. „L-am sedus pe Sebastian.”
„Nu suficient de bine!” strigă văduva, făcând un pas înainte ca să o plesnească
pe Angelica.
Angelica se ridică pe jumătate, apoi simți mâini puternice împingând-o din nou în jos. The
gardianul rămăsese în picioare în spatele ei, doar o amintire a cât de neputincioasă
era aici. Pentru prima dată acolo, Angelica i s-a simțit frică.
„Dacă mi-ai fi sedus pe fiul meu complet, nu ar fi încercat
pleacă de aici, la Ishjemme, spuse văduva pe un ton mai calm.
— Ce este în Ishjemme, Angelica?
Angelica înghiți în sec, răspunzând din reflex. „Sophia este.”
Asta nu a făcut altceva decât să stârnească furia celeilalte femei.
„Așa că fiul meu făcea exact ceea ce ți-am spus să-l oprești să facă.”
spuse văduva. „Ți-am spus că scopul existenței tale a fost să-l împiedici să se
căsătorească cu acea fată.”
„ Nu mi-ai spus că ea este fiica cea mai mare a Danselor.”
Angelica a spus: „sau că ei o pretind drept conducătorul de drept al acestui
regat”.
De data aceasta, Angelica a ținut ferm la palma văduvei. Ea ar fi puternică.
Ea ar găsi o cale de ieșire din asta. Avea să găsească o modalitate de a o pune pe
bătrână în genunchi înainte de a se termina.
„ Sunt conducătorul de drept al acestui regat”, a spus văduva. „Și fiul meu va fi
după mine. Dar dacă se căsătorește cu ea, asta îi va aduce pe cei din familia lor
u a din spate. Readuce regatul la ceea ce a fost, un loc condus de

magie.”
Acesta era un lucru pe care Angelica putea să fie de acord cu ea. Nu avea
dragoste pentru cei care puteau privi în minți. Dacă văduva ar fi putut vedea
în a ei, fără îndoială că ar fi înjunghiat-o pur și simplu ca un act de
autoconservare.
— Sunt intrigat de cum știi toate astea, spuse vădușa.
— Am un spion în Ishjemme, spuse Angelica, hotărâtă să-și arate
utilitatea. Dacă ar putea arăta că este încă utilă, acest lucru ar putea fi în
avantajul ei. „Un nobil acolo. Sunt în contact cu el de ceva timp.”
„Deci, te înțelegi cu o putere străină?” întrebă vădu a. "Cu

familie care nu mă iubește?”
— Nu asta, spuse Angelica. „Căut informații. Și... poate că am rezolvat
deja problema cu Sophia.”
Dowagerul nu a răspuns la asta, doar a lăsat un gol în care
Angelica a simțit că trebuie să verse cuvinte înainte de a o revendica.
— Endi a trimis un asasin să o omoare, spuse Angelica. „Și m-am angajat
unul de-al meu ar trebui să eșueze. Chiar dacă ar ajunge acolo, Sebastian
nu o va găsi pe Sophia așteptându-l.”
— Nu va ajunge acolo, spuse vădușa. „Rupert l-a întemnițat”.
„L-ai închis?” spuse Angelica. "Trebuie să vă-"

„Nu-mi spune ce trebuie să fac!”
Văduva se uită în jos la ea, iar acum Angelica simți adevărata groază.
— Ai fost un șarpe de la început, spuse vădușa. „Ai încercat
forțează-mi fiul să se căsătorească prin șmecherie. Ai căutat să avansezi în
detrimentul familiei mele. Ești o femeie care angajează asasini și spioni, care
îi ucide pe cei care i se opun. Deși m-am gândit că l-ai putea ține pe fiul meu
de atașamentul lui înșelat față de această fată, aș putea suporta asta.
Nu mai."
„Nu este mai rău decât ai făcut tu”, a insistat Angelica. Ea a știut de
îndată ce a spus-o că a fost un lucru greșit.
Un semn din cap din partea văduvei, iar mâinile gardianului târau
Angelica se ridică brusc în picioare.
„Am acționat doar așa cum am avut nevoie pentru a-mi păstra familia”, a
spus vădușul. „Fiecare moarte, fiecare compromis, a fost astfel încât fiii mei
nu ar fi ucis de altcineva dornic să preia puterea. Cineva ca tine. Acționezi doar

pentru tine și vei muri pentru asta.”
— Nu, spuse Angelica, de parcă acel cuvânt ar fi avut puterea să-l oprească.
„Te rog, pot îndrepta asta.”
— Ai avut șansele tale, spuse vădușa. „Dacă fiul meu nu se va căsători cu tine
de bunăvoie, nu-l voi forța să se culce cu un păianjen ca tine.”
„Adunarea Nobililor... familia mea...”
„Oh, probabil că nu te pot pune cu adevărat să porți mască de plumb pentru
acțiunile tale”, a spus vădușa, „dar există și alte moduri. Logodnicul tău tocmai te-a
abandonat. Regina ta tocmai ți-a vorbit aspru. Privind retrospectiv, ar fi trebuit să văd
cât de supărat ești, cât de fragil...”
— Nu, spuse din nou Angelica.
Văduva se uită dincolo de ea, spre gardian. „Du-o pe acoperiș și aruncă-o de pe
el. Fă să pară ca și cum a sărit de durere la pierderea lui Sebastian. Asigură-te că nu
ești văzut.”
Angelica a încercat să cerșească, a încercat să-și bată drumul, dar deja acele
mâini puternice o trăgeau înapoi. A făcut singurul lucru pe care a putut și a țipat.
CAPITOLUL CINCI
Rupert se înăbușă în timp ce mergea pe străzile lui Ashton, spre docurile acestuia. El
ar fi trebuit să călărească pe străzi în strigătele unei populații iubitoare, sărbătorind
victoria lui. Ar fi trebuit ca oamenii de rând să-i aplaudă numele și să arunce flori. Ar fi
trebuit să fie femei de-a lungul traseului dornice să se arunce asupra lui și tineri gelosi că
nu vor putea fi niciodată el.
În schimb, erau doar străzi umede și oameni care se ocupau de orice

țăranii de afaceri triste se ridicau atunci când nu aplaudau pentru cei mai buni.
— Înălțimea voastră, este totul în regulă? întrebă Sir Quentin Mires. A mers ca unul
dintre cei zece soldați care fuseseră aleși să-l însoțească, probabil pentru a se asigura că a
ajuns la navă fără să rătăcească.
Probabil cu ordin de a obține locația lui Sebastian înainte de a pleca. Nici măcar nu era
aproape de același lucru. Nici măcar pentru o gardă de onoare nu era de ajuns, nu chiar.
— Nu, Sir Quentin, spuse Rupert. „ Nu totul este în regulă.”

Ar fi trebuit să fie eroul în acest moment. El ar fi de unul singur
a oprit invazia, când mama lui și fratele lui fuseseră prea lași pentru a face ceea
ce trebuia. Fusese prințul pe care regatul îl ceruse în acel moment și ce primea pentru
asta?
„Cum este chiar în coloniile din apropiere?” el a cerut.
— Mi s-a spus că insulele lor variază, înălțimea voastră, spuse Sir Quentin.
„Unele sunt stâncoase, altele nisipoase, altele au mlaștini.”
— Mlaștini, repetă Rupert. „Mama m-a trimis să ajut la guvernarea mlaștinilor”.
„Mi s-a spus că acolo există o mare varietate de animale sălbatice”, a spus Sir Quentin.
„Unii dintre oamenii din științele naturii ai regatului petrec ani de zile acolo în speranța
de a face descoperiri.”
— Deci mlaștini infestate ? spuse Rupert. — Știi că nu faci asta mai bine, Sir
Quentin? A decis să pună întrebările importante, verificându-și lucrurile pe degete în timp
ce mergea. „Există saloane bune de jocuri de noroc acolo? Curtezane celebre? Băuturi locale
notabile?”
„Mi s-a spus că vinul este...”
„La naiba cu vinul!” Rupert se repezi, incapabil să se abțină.
În mod normal, a făcut o treabă mai bună de a-și aminti că este prințul de aur
toată lumea se aștepta. „Iartă-mă, Sir Quentin, dar calitatea vinului sau abundența
animalelor sălbatice nu vor compensa faptul că sunt exilat cu totul, cu excepția numelui.”
Celălalt bărbat și-a plecat capul. „Nu, înălțimea voastră, desigur că nu. Meriti mai
bine."
A fost o afirmație atât de evidentă încât să fie inutilă. Bineînțeles că merita mai bine.
El era bătrânul prinților și moștenitorul de drept al tronului. A meritat tot ce avea de
oferit acest regat.
„M-am gândit să-i spun mamei că nu voi merge”, a spus Rupert. El
aruncă o privire în jur la Ashton. Nu crezuse niciodată că îi va fi dor de un oraș
împuțit și mizerabil ca acesta.
— Ar putea fi... neînțelept, înălțimea voastră, spuse Sir Quentin, cu acea voce
specială pe care o avea, care probabil însemna că încerca să evite să-l numească pe
Rupert idiot. Probabil a crezut că Rupert nu a observat. Oamenii aveau tendința să-l
creadă prost, până când era prea târziu.
— Știu, știu, spuse Rupert. „Dacă rămân, risc să fiu executat. Chiar crezi că
mama m-ar executa?”
Pauza fu prea lungă, în timp ce Sir Quentin căuta următoarele cuvinte.
"Tu faci. Chiar crezi că mama mea și-ar executa propriul fiu.”
„Ea are o anumită reputație pentru... nemilosire”, curteanul

Evidențiat. Sincer, acesta a fost modul în care oamenii cu legături din Adunarea
Nobililor vorbeau tot timpul? „Și chiar dacă ea nu a trecut de fapt cu execuția ta , cei
din jurul tău ar putea fi... vulnerabili.”
„Ah, deci îți faci griji pentru propria ta piele”, a spus Rupert. Acea
avea mai mult sens pentru el. Oamenii, a descoperit el, aveau grijă în mare parte de
propriile interese. Era o lecție pe care o învățase devreme. „Aș fi crezut că contactele tale
din Adunare te vor ține în siguranță, mai ales după o victorie ca aceasta.”
Sir Quentin a ridicat din umeri. „Peste o lună sau două, poate. Avem sprijin acum.
Dar, pentru moment, ei încă vorbesc despre supraîntinderea puterii regale, despre că
ați acționat fără acordul lor. În timpul necesar pentru a se răzgândi, un bărbat ar putea
să-și piardă capul.”
Sir Quentin ar putea să-și piardă oricum pe al lui dacă i-ar fi sugerat că Rupert cumva
avea nevoie de permisiunea pentru a face ceea ce voia. Era omul care avea să
devină rege!
„Și, desigur, chiar dacă ea nu te-ar executa, înălțimea ta, mama ta s-ar
putea să te închidă sau să te trimită într-un loc mai rău cu paznici pentru a se
asigura că ai ajuns în siguranță.”
Rupert făcu un semn înțelept către bărbații care îl înconjurau, mergând
în pas cu el și cu Sir Quentin.
„Credeam că asta se întâmpla deja?”
Sir Quentin clătină din cap. „Acești bărbați sunt printre cei care au luptat
alături de tine împotriva Noii Armate. Ei respectă îndrăzneala deciziei tale
și au vrut să vadă că nu ai plecat singur, fără onoarea unei escorte.”
Deci a fost o gardă de onoare. Rupert nu era sigur că ar fi putut să o ia

pentru un. Chiar și așa, acum că ținea să se uite în jur la ei, a văzut că
majoritatea oamenilor de acolo erau mai degrabă ofițeri decât soldați de rând
și că cei mai mulți dintre ei păreau fericiți să-l însoțească. Era mai aproape de
genul de adulare pe care și-o dorea Rupert, dar tot nu era suficient pentru a
compensa prostia a ceea ce i-a făcut mama lui.
A fost o umilire și, cunoscându-și mama, una calculată.
Au ajuns la docuri. Rupert se așteptase ca pentru asta măcar să existe o
navă de luptă măreață în așteptare, tunul trăgându-i un salut în semn de
recunoaștere a statutului său, dacă nu altceva.
În schimb, nu a fost nimic.
„Unde este nava?” întrebă Rupert, privind în jur. Din câte vedea, docurile
erau doar pline de o selecție obișnuită de nave, negustorii revenind la comerțul
lor după retragerea Noii Armate.
Ar fi crezut că ei, cel puțin, îi vor mulțumi pentru eforturile depuse, dar păreau
prea ocupați să încerce să-și câștige moneda.
— Cred că nava este acolo, înălțimea voastră, spuse Sir Quentin, arătând.
— Nu, spuse Rupert, urmând linia degetului arătător al celuilalt bărbat.
"Nu."
Barca era o cadă, potrivită pentru călătoria unui negustor, probabil, și
deja parțial încărcată cu mărfuri pentru călătoria înapoi la coloniile din apropiere.
Era orice, în afară de potrivit să purtați un prinț.
„Este puțin mai puțin decât grozav”, a spus Sir Quentin. „Dar cred că
Majestatea Sa a crezut că călătoria fără atenție ar reduce șansele de pericol pe
parcurs.”
Rupert se îndoia că mama lui se gândise la pirați. Se gândise la ce l-ar face
cel mai puțin confortabil și s-a gândit
a făcut o treabă bună judecând-o.

Totuși, spuse Sir Quentin oftând, cel puțin nu vei fi singur în asta.
Rupert se opri la asta, privindu-l pe celălalt bărbat.

— Iartă-mă, Sir Quentin, spuse Rupert, ciupindu-și nasul pentru a evita durerea de
cap, dar de ce mai ești aici?
Sir Quentin se întoarse spre el. „Îmi pare rău, înălțimea voastră, ar fi trebuit să spun.
Poziția mea a devenit... oarecum precară în acest moment.”
— Înseamnă că ți-e frică de furia mamei dacă nu sunt prin preajmă?
spuse Rupert.
„Nu ai fi?” întrebă Sir Quentin, eliberându-se pentru o clipă de frazele atent gândite
ale politicianului. „După cum văd eu, pot aștepta ca ea să găsească o scuză pentru a
mă executa, sau pot urmări interesele de afaceri ale familiei mele în coloniile din
apropiere pentru o vreme.”
A făcut să sune atât de simplu: du-te la Near Colonies, eliberează-l pe Sebastian,
așteaptă ca furia să se calmeze și revin din nou arătând pedepsit corespunzător.
Problema cu asta era simplă: Rupert nu se putea hotărî să o facă.
Nu putea pretinde că-i pare rău pentru ceva ce fusese în mod clar
decizia corectă. Nu și-a putut elibera fratele pentru a lua ceea ce era al lui. Fratele
lui nu merita să fie liber când el a executat aproape o lovitură de stat împotriva lui
Rupert, folosindu-se de vreo viclenie sau truc cu mama lor pentru a o convinge să-i
dea tronul.
— Nu pot, spuse Rupert. „ Nu o voi face.”
— Înălțimea voastră, spuse Sir Quentin, pe acel ton stupid de rezonabil
a avut. „Mama ta va fi trimis un cuvânt guvernatorului coloniilor din apropiere.
El va aștepta sosirea ta și va trimite mesaj înapoi dacă nu ești acolo. Chiar dacă ar fi să
fugi, mama ta va trimite soldați, nu în ultimul rând pentru a afla unde este prințul
Sebastian.”
Rupert abia, abia se abținu să nu-l lovească pe celălalt bărbat. Nu era o idee bună
să-ți lovești aliații, cel puțin cât erau încă folositori.
Iar Rupert se gândise la o modalitate prin care Sir Quentin putea fi foarte util.
S-a uitat în jurul grupului de ofițeri care îl însoțea până când a găsit unul cu păr blond,
care părea să aibă dimensiunea potrivită.
„Tu, cum te cheamă?”
— Aubry Chomley, înălțimea voastră, spuse bărbatul. Uniforma lui avea un
însemn de căpitan.
— Ei bine, Chomley, spuse Rupert, cât de loial ești?

„Complet”, a spus celălalt bărbat. „Am văzut ce ai făcut împotriva Noii Armate. Ai salvat
regatul nostru și ești moștenitorul de drept al tronului.”
— Om bun, spuse Rupert. „Loialitatea ta te merită, dar acum, am un test al acestei
loialități.”
„Da-i numele”, a spus celălalt bărbat.
„Am nevoie să schimbi hainele cu mine.”
"Înălțimea Voastră?" Soldatul și Sir Quentin au reușit să o spună aproape la unison.
Rupert reuși să nu ofte. "E simplu. Chomley aici va merge cu

tu la barcă. Se va preface că sunt eu și va merge cu tine în coloniile din apropiere.
Soldatul părea la fel de nervos de parcă Rupert i-ar fi comandat

a încărca o hoardă de inamic.
„Nu vor... nu vor observa oamenii?” spuse bărbatul. — Nu va observa guvernatorul?
„De ce ar face-o?” întrebă Rupert. „Nu l-am întâlnit niciodată pe bărbatul respectiv și domnule
Quentin va garanta pentru tine. Nu vrei, Sir Quentin?
Sir Quentin se uită înainte și înapoi de la Rupert la soldat, evident
încercând să calculeze cursul acțiunii cel mai probabil pentru a-i ține capul.
De data aceasta, Rupert a oftat. „Uite, e simplu. Te duci la Near Colonies. Tu
garantezi pentru Chomley ca mine. Din moment ce sunt încă aici, asta ne oferă șansa de a
obține împreună sprijinul de care avem nevoie. Sprijin care te-ar putea aduce înapoi mult
mai repede decât dacă ai începe să aștepți ca mama să uite o ușoară.”
Partea aceea părea că a captat atenția celuilalt bărbat. El a dat din cap. "Foarte
bine, spuse Sir Quentin. "O să o fac."
— Și tu, căpitane? întrebă Rupert. „Sau ar trebui să spun general?”
A durat un moment pentru ca asta să se afunde. Îl văzu pe Chomley înghițind.
— Orice ai nevoie, înălțimea ta, spuse bărbatul.
A durat câteva minute să găsești o clădire goală printre depozite și magazii de
bărci, schimbându-se hainele cu căpitanul, astfel încât acum Chomley arăta... ei bine,
sincer, nimic ca un prinț al regatului, dar cu recomandarea lui Sir Quentin ar trebui să fie
suficient.
„Du-te”, le-a poruncit Rupert, iar ei s-au dus, însoțiți de aproximativ jumătate dintre
soldați, ca să pară mai autentic. Se uită în jur la ceilalți, gândindu-se ce avea să facă în
continuare.
Nu se punea problema să părăsească Ashton, dar va trebui să se miște cu

grijă acum până când va fi gata. Sebastian era suficient de în siguranță acolo unde
se afla deocamdată. Palatul era suficient de mare încât să poată ține măcar o vreme
departe de mama lui. Știa că are sprijin. Era timpul să aflăm cât de mult și câtă
putere îi putea cumpăra.
„Haideți”, le-a spus celorlalți. „Este timpul să descoperim cum luăm ceea ce ar
trebui să fie al meu.”
CAPITOLUL ASE
„Sunt Lady Emmeline Constance Ysalt D'Angelica, Marchioness of Sowerd și

Lady of the Order of the Sash!” strigă Angelica, sperând că cineva o va auzi. În
speranța că numele ei complet va cere atenție dacă nimic altceva nu ar fi făcut-
o. „Sunt dus să fiu ucis împotriva voinței mele!”
Paznicul care o târa nu părea îngrijorat de asta, ceea ce îi spuse Angelicăi

că nu există șanse reale ca cineva să o audă. Nimeni care ar ajuta, cel puțin. Într-un
loc cu atâtea cruzimi ca și palatul, servitorii au fost de mult obișnuiți să ignore
strigătele de ajutor, să fie orbi și surzi, cu excepția cazului în care cei mai buni le
spuneau să nu fie.
— Nu te voi lăsa să faci asta, spuse Angelica, încercând să-și bage în călcâie și
ține-o pe pământ. Gardianul a tras-o pur și simplu, oricum, diferența de
mărime prea mare. Ea l-a lovit în schimb și s-a conectat suficient de tare încât
mâna i-a usturat cu ea. Pentru o clipă, strânsoarea gardianului se relaxă, iar
Angelica se întoarse să fugă.
Gardianul a fost asupra ei în câteva clipe, apucând-o și lovindu-o așa
că a sunat capul Angelicăi.
„Nu poți... nu mă poți lovi”, a spus ea. „Oamenii vor ști. Vrei să faci asta să
pară un accident!”
A pălmuit-o din nou, iar Angelica a avut senzația că a făcut-o pur și simplu pentru
că putea.
„După ce ai căzut dintr-o clădire, nimeni nu va observa o vânătaie”, a spus el.
El o smulse atunci, ducând-o peste umăr la fel de ușor ca și cum ar fi fost un copil
capricios. Angelica nu se simțise niciodată atât de neputincioasă ca în acel moment.
„Țipi din nou”, a avertizat el, „și te voi lovi din nou”.
Angelica nu a făcut-o, fie doar pentru că nu părea probabil să facă vreuna
diferență. Ea nu văzuse pe nimeni pe drum până aici, fie pentru că toată
lumea era încă ocupată cu nunta care nu avusese loc, fie pentru că vădușa îi ținuse
din drum cu grijă pentru a se pregăti pentru asta.
Angelica nu ar trece asta peste ea. Bătrâna plănuia la fel de răbdătoare și crud ca
o pisică care aștepta în afara unei gropi de șoarece.
„Nu trebuie să faci asta”, a spus Angelica.
Gardianul a răspuns doar cu o ridicare din umeri care a împins-o la locul ei pe
umărul lui. Au urcat prin palat, de-a lungul unor scări întortocheate care
se îngustau mai mult cu cât mergeau mai sus. La un moment dat, gardianul a trebuit să
o lase jos pe Angelica doar ca să treacă, dar el a ținut o strângere crudă de părul ei,
târându-o cu o ascuțișare care a făcut-o pe Angelica să strige de durere.
— Ai putea să mă lași să plec, spuse Angelica. „Nimeni nu ar ști.”
Gardianul pufni la asta. „Nimeni nu ar observa când tocmai ai revenit la tribunal sau
în casa familiei tale? Spionii Văduvei nu ar ști că ești în viață?
— Aș putea pleca, încercă Angelica. Adevărul era că probabil că va trebui să plece

dacă avea de gând să trăiască. Văduva nu s-ar opri doar la acest atentat asupra vieții ei.
„Familia mea are interese atât de departe, peste mare, încât aproape că nu sunt știri. Aș
putea să dispar.”
Paznicul nu părea mai impresionat de această idee decât ultima.
„Și când vreun spion te menționează? Nu, cred că îmi voi face datoria.”
„Aș putea să-ți dau bani”, a spus Angelica. Se ridicau acum.
Atât de sus încât, privind pe ferestrele zvelte, putea vedea orașul aranjat ca o jucărie
de copil dedesubt. Poate că așa a văzut vădușa: ca pe o jucărie de aranjat pentru
distracția ei.
Însemna că și ei trebuie să fie aproape la acoperiș.
„Nu vrei bani?” întrebă Angelica. „Un bărbat ca tine nu poate
castiga mult. Ți-aș putea oferi destulă bogăție încât să fii un om bogat.”
„Nu poți să-mi dai nimic dacă ești mort”, a subliniat gardianul. „Și nu-l pot cheltui
dacă sunt.”
În față era o ușă mică, legată de fier, cu un zăvor simplu. Angelica a crezut că drumul
spre moartea ei ar trebui să aibă mai multă dramatism, cumva.
Chiar și așa, doar vederea acesteia a făcut-o să crească din nou frica, făcând-o să se
tragă înapoi chiar și în timp ce gardianul o târa înainte.
Dacă Angelica ar fi posedat un pumnal, l-ar fi folosit în timp ce el deschidea ușa și
o deschidea pentru a lăsa aerul rece să-i smulgă. Dacă ar fi avut un cuțit de mâncare
ascuțit, ar fi încercat măcar să-i taie gâtul cu el, dar nu a făcut-o. În rochia ei de mireasă,
nu a făcut-o. Cel mai mult a avut câteva pudre concepute pentru a-și împrospăta
machiajul, un snuff sedativ care trebuia să fie acolo pentru amenințarea nervilor și...
asta a fost tot. Asta era tot ce avea. Orice altceva era mai jos undeva, ascuns împotriva
încheierii nunții ei.
„Te rog”, a implorat ea, și nu a trebuit să se acționeze prea mult pentru a părea
neajutorat, „dacă banii nu o vor face, atunci ce zici de decență? Sunt doar o tânără,
prinsă într-un joc pe care nu mi-l doream. Vă rog să mă ajutați."
Paznicul a tras-o pe acoperiș. Era plat, cu crenulații care

nu avea nimic de-a face cu adevărata apărare. Vântul biciuia părul Angelicăi.
— Te aștepți să cred ceva din astea? întrebă gardianul. „Că ești doar un
lucru mic nevinovat? Știi poveștile pe care le spun despre tine în jurul palatului,
milady?
Angelica îi cunoștea pe majoritatea. Ea s-a gândit să știe ce oameni
a spus despre ea ca să se poată răzbuna pentru ușoară mai târziu.
„Se spune că ești zadarnic și crud. Că ai distrus oameni
doar pentru că v-am vorbit pe un ton greșit și am aranjat ca rivalii să fie
expediați cu un semn de contract tatuat pe ei acolo unde nu era înainte. Crezi
că meriți milă?”
— Sunt minciuni, spuse Angelica. „Ei sunt...”
„Nu îmi pasă prea mult în niciun caz.” A tras-o spre parapet.
— Văduva mi-a dat ordinele mele.
„Și ce va face ea când le vei îndeplini?” întrebă Angelica. „Crezi că te
va lăsa să trăiești? Dacă Adunarea ar afla că a ucis o nobilă, ea ar fi destituită.”
Omul mare a ridicat din umeri. „Am mai ucis pentru ea”.
A spus-o de parcă nu ar fi fost nimic, iar Angelica a știut atunci că avea să
moară. Orice ar fi spus, orice ar fi încercat, bărbatul ăsta avea să o ucidă. După
înfățișare, avea să se bucure și el.
El a împins-o pe Angelica înapoi spre margine, iar ea știa că aveau să treacă
doar câteva clipe înainte să cadă. În mod inexplicabil, se trezi gândindu-se la
Sebastian, iar gândurile nu erau cele pline de ură care ar fi trebuit să fie, având
în vedere felul în care el o abandonase. Angelica nu putea înțelege de ce ar fi așa,
când el nu era altceva decât bărbatul pe care îl țintise ca soț pentru a-și promova
poziția, un bărbat pe care fusese pregătită să-l ademenească în pat cu o praf de
dormit...
I-a venit o idee. A fost una disperată, dar chiar atunci, totul era disperat.
„Aș putea să-ți ofer ceva mai valoros decât banii”, Angelica
a spus. "Ceva mai bun."
Paznicul a râs, dar chiar și așa, a făcut o pauză. "Ce?"
Angelica s-a întins la centură, scoțând cutia mică de priza
sedativ, ridicându-l de parcă ar fi cel mai prețios lucru din lume. Paznicul o lăsă,
privind aproape încântat în timp ce el încerca să descopere ce era.
Foarte delicat, Angelica a deschis cutia.
"Ce este?" întrebă gardianul. "Arată ca-"

Angelica a suflat puternic, trimițându-i o împrăștiere de pulbere în față în timp ce icni.
Ea tăie stânga în timp ce el o apuca, sperând să ocolească în timp ce el încă avea de-a face cu
pulberea din ochi. O mână cărnoasă s-a prins de brațul ei și cei doi s-au apăsat înapoi spre
marginea acoperișului palatului.
Angelica nu știa ce efect va avea sedativul. Funcționase rapid ori de câte ori îl
folosise, dar în mod normal era vorba de doze mici și efecte minore. Cât de mult i-ar aduce o
doză atât de mare unui bărbat de asemenea mărime și ar avea ea suficient timp înainte să
se întâmple? Deja, Angelica simțea marginea acoperișului pe spatele ei, cerul vizibil în
timp ce bărbatul mare o împingea.
"Te voi ucide!" a urlăit paznicul și Angelica a putut spune cel mai bine
despre asta a fost că cuvintele lui au ieșit ușor neclare. Îi slăbea strânsoarea?
Presiunea o împingea mai puțin înapoi?
Era înclinată atât de mult în spate acum, încât putea vedea pământul sub ea și o
împrăștiere de servitori și nobili. Încă o secundă, și ea avea să cadă, să se izbească de pietruișul
curții și să spargă la fel de sigur ca un pahar scăpat.
În acea secundă, Angelica simți că strânsoarea gardianului se slăbește. Nu mult, dar

suficient pentru ca ea să se răsucească și să se strecoare pe lângă el, punându-l cu
spatele la cerul gol.
— Ar fi trebuit să iei banii, spuse ea și porni înainte, împingând cu toată puterea.
Paznicul s-a clătinat pe margine pentru o secundă, apoi s-a răsturnat înapoi, cu brațele
zvâcnindu-i în aer.
Nu doar aerul. Unul a reușit să o prindă, iar Angelica s-a trezit smucită înainte,
până la margine și peste ea. Ea țipă, apucând tot ce putea găsi. Degetele ei au găsit o bucată
de piatră, și-au pierdut strânsoarea și apoi au găsit-o din nou, în timp ce gardianul continua
să se prăbușească sub ea.
Angelica se uită în jos suficient de mult pentru a-i urmări căderea la pământ. Ea a simțit un
scurt moment de satisfacție în timp ce el a lovit, rapid înlocuit de teroarea care venea de la
atârnarea de pe marginea castelului.
Angelica a căutat mânere, încercând să găsească ceva mai mult de care să se țină.
Picioarele ei au atârnat în aer subțire pentru o clipă, apoi au reușit să găsească cumpărături
pe părțile aspre ale unui scut heraldic lucrat cu piatră. Angelica remarcă, cu puțin amuzată,
că era stema regală, dar nici nu se putea abține să simtă
ușurare de faptul că era acolo. Fără el, fără îndoială, ea ar fi acum la fel de moartă pe
cât și-a dorit văduva să fie.
Urcarea înapoi pe acoperiș părea să dureze o veșnicie, mușchii Angelicii arzând
de efortul neașteptat. Mai jos, putea auzi țipete acum, în timp ce oamenii începeau să se
adune în jurul paznicului căzut. Fără îndoială, unii dintre ei ar fi privit în sus, văzând-o în
timp ce ajungea înapoi pe acoperiș, răsturnând și zăcând acolo, respirând greu.
„Ridică-te”, își spuse ea. „Ești mort dacă rămâi aici. Ridică- te.”
Ea se ridică în picioare, încercând să gândească. Văduva încercase să o omoare.
Lucrul evident de făcut a fost să alergi, pentru că cine i-ar putea face față văduvei? Trebuia
să găsească o cale de ieșire din palat, poate să ajungă la docuri și să plece spre
pământurile familiei ei de peste ocean. Asta sau furișează-te pe una dintre rutele
mai mici ale orașului, evitând observatorii care fuseseră fixați și ajungând în țară.
Familia ei era puternică, cu genul de prieteni care puteau ridica întrebări în Adunarea
Nobililor despre asta, care ar...
„Vor face ce le spune văduva”, își spuse Angelica. Dacă ar acționa deloc, ar fi atât de
încet încât, fără îndoială, ar fi ucisă între timp. Cel mai bun lucru la care putea spera era
să alerge și să continue, fără să fie niciodată în siguranță, să nu mai fie niciodată în
centrul lucrurilor. A fost o soluție inacceptabilă la toate.
Ceea ce a adus-o înapoi la întrebarea ei de mai devreme: cine i-ar putea face față
văduvei?
Angelica s-a scos praful cu grija, rearanjandu-si parul la fel de frumos ca
posibil în timp ce ea dădu din cap pentru sine. Acest plan a fost... periculos, da.
Neplăcut, aproape sigur. Dar era cea mai bună șansă pe care o avea.
În timp ce oamenii de dedesubt strigau, ea a pornit la o fugă înapoi prin palat.
CAPITOLUL APTE
Ochii lui Sebastian începeau să se obișnuiască cu întunericul aproape al celulei sale, cel
umed, chiar și mirosul ei. Începea să se obișnuiască cu gârâitul slab al apei undeva în
depărtare și cu zgomotul oamenilor care veneau și plecau dincolo. Acesta a fost probabil un
semn rău. Au fost niște locuri cu care nimeni nu ar trebui să se obișnuiască.
Celula era mică, la doar câțiva metri pe fiecare parte, cu o față de bare de fier, prinse
cu o lacăt solid. Aceasta nu era o închisoare în turn, unde familia unui bărbat ar putea plăti
pentru întreținerea lui cu stil, până când în sfârșit a sosit momentul ca el să-și piardă capul.
Acesta era genul de loc în care ar putea fi aruncat un om pentru ca lumea să-l uite.
„Și dacă sunt uitat”, șopti Sebastian, „Rupert primește coroana”.

Despre asta trebuia să fie vorba. Sebastian nu se îndoia de asta
parte. Dacă fratele său îl făcea să dispară, dacă făcea să pară că Sebastian a fugit
pentru a nu se mai întoarce niciodată, atunci Rupert ar deveni implicit moștenitorul tronului.
Faptul că nu-l ucisese încă pe Sebastian sugera că ar putea fi suficient pentru el; că l-ar putea
elibera pe Sebastian odată ce va avea ceea ce își dorea.
„Sau ar putea însemna doar că vrea să-și ia timp pentru a mă ucide.”

spuse Sebastian.
Deși nu putea auzi alte voci în aproape întuneric în acest moment

din când în când se înăl au de mai departe. Sebastian bănuia că aici mai erau alte celule,
poate alți prizonieri. Oriunde era aici . Aceasta a fost de fapt o întrebare la care merită să
ne gândim. Dacă se aflau undeva sub palat, atunci era șansa ca Sebastian să atragă suficientă
atenție pentru a obține ajutor. Dacă ar fi în altă parte în oraș... ei bine, ar depinde de unde se
află, dar Sebastian ar găsi o modalitate de a obține ajutor.
A încercat să se gândească la călătoria pe care o făcuseră pentru a ajunge acolo, dar asta
era imposibil de spus cu certitudine. Nu palatul, ghici el acum. Nici măcar Rupert nu ar fi
suficient de arogant pentru a-l depozita pe Sebastian acolo. Fratele său, familia lui, avea
destui bani încât ar fi putut cumpăra alte proprietăți în jurul orașului. O casă suplimentară
păstrată pentru relații sau afaceri tulburi.
— Probabil că ambele, cunoscându-l pe Rupert, spuse Sebastian.
— Taci, tu, spuse o voce. Din întuneric a ieșit o figură: un bărbat nedescris,
care a servit ca unul dintre temnicerii săi. Bărbatul a coborât doar
de câteva ori pe zi, aducând apă sălmată și pâine veche. Acum, lovi cu o bâtă de
lemn de gratiile celulei lui Sebastian, făcându-l să tresară la zgomotul brusc după
atâta vreme în tăcere.
„Știi cine sunt”, a spus Sebastian. „Sunt fratele lui Rupert, fiul mai mic
al văduvei.” S-a prins de gratii. „Ea va ucide pe oricine este implicat în
rănirea fiilor ei. Știi asta, nu ești un idiot. Singura ta șansă de a supraviețui chiar
acum este să fii cel care mă lasă să plec.”
Lui Sebastian nu-i plăcea să facă amenințarea. Era genul de lucru pe care
l-ar fi putut face fratele său, dar nu era nici mai mult decât adevărul. Mama lui l-ar
fi sfâșiat pe Ashton căutându-l dacă ar fi crezut că a fost luat, iar când l-a găsit,
oricine i-ar fi rănit ar fi murit pentru asta.
Când era vorba de familia ei, mama lui era fiecare centimetru în care credea poporul
monarh crud și implacabil.
— Asta contează doar dacă află, spuse gardianul, lovindu-l aproape
în mod obișnuit în mâinile lui Sebastian cu bâta. Sebastian s-a strâmbat de durere,
dar a reușit să se apuce de bâtă, trăgându-l pe celălalt mai aproape, cu
mâinile ducându-și la centură.
Nu a fost o strategie bună. La urma urmei, celălalt bărbat era înarmat,
iar Sebastian a fost prins într-o celulă închisă, fără a putea să-l ocolească sau să-
l evite. Paznicul l-a lovit cu mâna liberă, apoi l-a lovit în stomac cu bâta.
Sebastian simți că aerul iese din el. A coborât în genunchi.
— Nobili aroganți, se răsti bărbatul, scuipând pe podea lângă

Sebastian. „Gândește-te că totul va funcționa pentru ei, orice ar încerca.
Ei bine, nu va fi. Mama ta nu va veni după tine, nu vei pleca de aici, iar eu voi sta
chiar acolo când fratele tău va decide să înceapă să taie bucăți din tine.
L-a lovit din nou pe Sebastian cu bâta, apoi a dat înapoi în întuneric.
Sebastian auzi zgomotul unui fulger.
Nu-l deranja atunci durerea, deși i se scurgea peste coaste ca focul.
Nu-i păsa de el însuși, de ce ar putea face Rupert sau de ce s-ar putea întâmpla
acum pentru a lăsa toate astea să aibă loc. Chiar și așa, Sebastian și-a găsit
gândurile îndreptându-se către Sophia și Ishjemme și copilul său.
Cât de departe ar fi sarcina ei până acum? Destul de departe încât să fie
vizibil; destul de departe încât să nu treacă atât de mult până când copilul lor se va
naște. Sebastian nu suporta gândul că ar putea rata acel moment, că ar putea să-
i lipsească să audă primele strigăte ale copilului lor în aerul rece al ducatului.
Nu putea suporta gândul că nu era cu Sophia acum, stând lângă ea și protejând-o de orice
rău ar încerca lumea să-i arunce. Nu avea nicio îndoială că, odată ce vor afla că ea trăiește,
oricine ar fi încercat să o omoare avea să încerce din nou. Sebastian trebuia să fie acolo
pentru a o opri, orice ar fi fost nevoie.
— De aceea, spuse el, scoțând o cheie pe care o smulsese de la

centura paznicului, „Trebuie să evadez”.
Sebastian se mișcă încet și cu grijă, nevrând să facă mai mult zgomot decât trebuia. A
introdus cheia în broască și a reușit s-o rotească, zgomotul zgomotos de metal pe metal
părând mult prea puternic. Scartaitul usii celulei era mai puternic, suna ca si cum ar trebui sa
cheme paznicii in orice moment.
Chiar și așa, Sebastian a continuat. A ie it din celulă, în coridorul dincolo de ea. Era un
coridor scurt, înghesuit, întunecat, care, în loc de o u ă la capăt, avea butoaie, stivuite parcă
pentru a ascunde intrarea în el. Mai erau și alte celule, așezate într-o linie, deși pentru
moment, cel puțin, erau goale. Sebastian a fost recunoscător pentru asta. Nu era sigur
că putea scăpa singur fără să încerce să-i ia pe alții cu el.
Sebastian s-a dus să mute cutiile și a constatat că unele dintre ele erau deja așezate
pe un cărucior mic cu roți, ușor de împins din drum. Nu era chiar o ușă secretă, dar avea
aproape același scop. Sebastian o împinse deoparte, iar acum vedea că coridorul care îi ținea
celula era îndepărtat dintr-o pivniță largă, boltită, luminată cu lumânări. Chiar și lumina
de la acelea a fost suficientă pentru a-i ustura ochii după întuneric.
S-a deplasat prin spațiu cu atenție, uitându-se la locul în care muguri de vin și butoaie
de bere stăteau lângă carne de vită, căprioară și alte provizii. O bucată de carne de vită sărată
aștepta să fie consumată, iar Sebastian a rupt o bucată, mestecând-o cu lipsa de grație a
unui om înfometat. S-a uitat în jur, sperând să găsească, nu o sabie, pentru că cine l-ar ține
pe unul dintre aceia într-o pivniță, ci măcar un cuțit de cioplit sau un cârlig de măcelar.
Ceva pe care l-ar putea folosi în evadarea lui.
Nu era nimic și nici timp să vâneze mai departe. Sebastian nu știa cât de des veneau
oamenii prin acest spațiu și trebuia să plece înainte ca vreunul dintre gardieni să se întoarcă.
Se grăbi spre locul unde o treaptă de piatră ducea la o u ă, sugerând o cale de ie ire.
Sebastian a urcat în grabă acele trepte, ignorând durerea care venea la fiecare
mișcare și a ajuns în vârf.
Se aștepta pe jumătate ca ușa să fie înșurubat, dar o ușă care ducea la a
pivnița nu putea fi, sau cum ar aduce oamenii lucrurile pentru casă
de mai sus? Sebastian era convins acum că era o casă măreață, și nu palatul, pur
și simplu pentru că, oricât de impresionant era acest spațiu, nu conținea
suficientă hrană pentru a hrăni un întreg palat de curteni și slujitori, soldați și nobili.
Sebastian deschise ușa și se trezi stând față în față cu paznicul care îl bătuse,
așezat pe un scaun, așteptându-l. Alți doi bărbați stăteau lângă el.
„Credeai că nu voi observa că mi-a dispărut cheia?” el a intrebat. El a râs.

— Crezi că mi-aș purta cheia atât de aproape de tine, dacă nu ar exista un motiv?
Adevărul s-a infiltrat în Sebastian atunci, iar șocul care l-a lovit l-a făcut să stea
acolo mut. L-ar lăsa să ajungă până aici. Totul a fost un truc, un joc.
„Crezi că nu ne uităm la cele pe care ne-a spus înălțimea sa?” spuse bărbatul.
„Crezi că nu a avut tot felul acolo jos, încercând să iasă din toate punctele de
vedere? Oh, ar trebui să le auzi pe unele dintre femei plângând când cred că au
scăpat, îngrijite după cum vrei, doar pentru a fi târâte înapoi.
Sebastian se aruncă înainte spre bărbat. Nu conta în acel moment că erau
trei, sau că era slăbit din cauza lipsei de mâncare. Ceea ce conta era să pleci de acolo,
să ajung la Sophia, chiar dacă o durea. Își dăduse seama la nuntă că nu își putea
petrece viața fără ea. Acum a fost momentul în care a dovedit-o.
Pumnul lui Sebastian s-a conectat cu maxilarul primului bărbat, făcându-l să se

împiedice de pe scaun. Mâna i-a coborât spre bâtă, dar Sebastian l-a bătut,
apucându-l de încheietură și ținându-și brațul departe de el. Sebastian lovi cu celălalt
cot, lovindu-l în craniul gardianului o dată, apoi din nou. Bărbatul a căzut, cu
ochii sticloși, iar Sebastian s-a prăbușit cu el, neavând puterea să-și țină picioarele.
S-a grăbit să se ridice și, dacă ar fi fost la maxim, ar fi fost de ajuns. S-ar putea
să fi plecat fugind în casă, căutând o armă. Așa cum a fost, un pumn i-a izbit craniul,
iar altul l-a lovit în rinichi, trimițând agonie prin el.
Totuși, a ripostat, dând cu piciorul în unul dintre bărbații rămași, prinzând

el pe genunchi. Se împinse înapoi în picioare, încercând să se întoarcă și să
lupte, aruncând un pumn care abia îl rata ultimul bărbat.
L-au prins atunci, lucrând împreună cu genul de expertiză care spunea că o
făcuseră de multe ori înainte. Aceștia nu erau soldați care erau
obișnuiți să lupte cu lama sau muscheta, doar bărbați aspri care știau unde să lovească
pentru a provoca cea mai mare durere, știau să apuce și să țină, astfel încât
Sebastian risca să-și rupă propriile brațe dacă continua să încerce să se elibereze.
L-au târât înapoi spre celulă, iar Sebastian a luptat mai mult ca
un animal rănit decât prințul care trebuia să fie. S-a lovit și a lovit cu piciorul, a lovit
cu coatele și cu capul; orice, atâta timp cât ar slăbi strânsoarea care nu se clătina
niciodată asupra brațelor lui.
„Când Pellin se trezește, ai de gând să te lovești”, a spus unul dintre ei. El
suna amuzat de perspectiva.
„S-ar putea să nu se trezească, așa cum l-a lovit acesta”, a spus celălalt. Părea la
fel de amuzat de ideea asta . Ce fel de om i-a plăcut ideea că colegul său, prietenul
său, ar putea muri?
L-au târât pe Sebastian înapoi, aproape aruncându-l pe treptele de piatră,
astfel încât el s-a prăbușit și a sărit, coborând până jos. L-au ridicat din nou,
târându-l în celulă și aruncându-l înăuntru.
„Obișnuiește-te”, a spus unul dintre ei. „Nu este ca și cum ai pleca.”
Ușa se închise cu un zgomot care sună mult prea definitiv pentru Sebastian.
CAPITOLUL OPT
„Știi cum să ne găsești părinții?” repetă Sophia, dorind să facă

sigură că avea cuvintele corecte, abia îndrăznind să spere. Se uită la fratele ei. Oare
chiar putea Lucas să știe asta, când deja îi spusese că nu știa unde sunt?
„Știu că sună ciudat”, a spus Lucas. „Dar le pot găsi. Le putem găsi.”
"Cum?" întrebă Sophia. În jurul ei, ceilalți din holul lui Ishjemme păreau să
se întrebe același lucru. Verii ei și unchiul ei s-au aplecat cu toții în timp ce Lucas
a întins mâna în faldurile îmbrăcămintei atotcuprinzătoare pe care le purta. Poate că
câțiva dintre ei încă credeau că acesta ar putea fi un truc și că ar putea scoate o armă
până la urmă. Sophia știa că nu o va face. Acesta era fratele ei.
„Părinții noștri știau că trebuie să stea departe de noi pentru a ne ține în siguranță.”
spuse Lucas. „Și cred că știau că probabil ne vom găsi unul pe altul înainte să-i găsim.
Poate că, având în vedere ce au lăsat, chiar au intenționat ca tu și Kate să fiți aduși
în Silk Lands și să fiți crescuți împreună cu mine.
Sophia credea că suna prea bine pentru a fi adevărat, dar poate că așa fusese.
Poate că ea și doica lui Kate știau unde să-i ducă, înainte de a se sacrifica pentru a-
i salva. Știa că părinții ei nu ar fi intenționat niciodată ca ea și Kate să ajungă în
Casa Nerevendicate, așa că de ce era atât de greu de crezut că destinația lor
ar fi putut fi să ajungă cu fratele lor?
„De ce este atât de important pentru a le găsi?” ea a intrebat.

L-a văzut pe Lucas desenând ceva din hainele lui. Arăta ca un disc plat, sau mai
bine zis, ca o serie de discuri de cupru și fier dispuse în cercuri concentrice. În timp ce
fratele ei o ținea, Sophia a văzut linii strălucind pe suprafața ei, cu o putere care părea
să nu aibă nimic de-a face cu lumânările sau lămpile. Sophia putea distinge linii
neuniforme, dar nu putea vedea ce reprezentau.
Ea putea, totuși, să distingă cuvintele care străluceau în jurul marginii: Sângele
cheamă sânge.
"Ce înseamnă?" ea a intrebat.
— Au dispozitive puzzle în Silk Lands, spuse Lucas. „Aranjați capacul unei cutii în
mod corect și se va deschide, rezolva puzzle-ul unui disc ca acesta și va afișa o imagine.
Official Ko angajează un artist care realizează puzzle-uri care pot afișa până la cinci
imagini diferite, fiecare mai frumoasă decât ultima.”
Unchiul lor, Lars, se aplecă înainte. „Deci, dacă răsuciți asta în modul corect, atunci
ne va arăta unde s-au ascuns Alfred și Christina?
„Nu pare util”, a spus verișoara ei Endi dinspre hol.
„Chiar dacă îl descifrezi, va arăta doar unde erau părinții tăi în momentul în care l-au
lăsat. Ar trebui să te duci să-i găsești după aceea.”
Sophia bănuia că ar fi mai mult decât atât. Doar strălucirea
venind din ea a spus că avea un fel de putere. Poate ar fi de ajuns.
„Dacă este atât de ușor”, a spus Lucas, „rezolvă-l pentru noi”.

I-a aruncat-o lui Endi, care l-a prins în ciuda surprinderii sale. De îndată ce el
atins-o, totuși, nu era decât un cerc plat și plictisitor de metal. Liniile strălucitoare
dispăruseră. Lucas întinse mâna și Endi o aruncă înapoi.
Lucas a prins-o cu mult mai multă grație.
„Dacă unul dintre noi îl atinge”, a spus el, „luminează. Obișnuiam să fac un joc
când eram mic, alergând să-l ating când Official Ko nu mă uita, încercând să scape
din nou înainte să observe strălucirea.”
Sophia zâmbi la gândul asta.
„Crezi că este nevoie de mai mulți dintre noi să-l atingem pentru a-l face să funcționeze?” ea
a întrebat. — Crezi că ne va fi nevoie de noi trei?
Ca răspuns, Lucas i-a întins-o. "Să aflăm. Poate ma insel.
Poate că doi dintre noi vom fi de ajuns.”
Sophia întinse mâna spre el și, de îndată ce îl atingea, simți
puterea lucrului. Oricine o făcuse reușise să infuzeze ceva din puterea familiei ei
în ea și chiar și în timp ce privea, acea putere a început să aibă efect. Cercurile
concentrice ale dispozitivului au început să se miște, șlefuindu-se în loc cu clicuri și
vâjâituri ciudate.
Sophia i-a văzut începând să formeze o imagine, liniile venind împreună ca
inelele mutate. I-a luat o clipă să le înțeleagă, dar când a făcut-o, a văzut contururile
coastelor și insulelor, râurilor și drumurilor șerpuind prin ele.
„Este o hartă”, a spus ea.

A fost, dar era o hartă fără scop. Nu exista niciun semn care să sugereze
unde ar putea fi părinții ei, nici un indiciu despre locația lor. Era decorul pentru un
răspuns fără prezența lui, și asta era într-un fel mai frustrant decât fusese puzzle-ul
nerezolvat.
Lucas părea mai optimist.
„Este mai mult decât am reușit să fac singur”, a spus Lucas, „dar nu suficient
pentru a ne găsi părinții. Poate că dacă cineva poate face această strălucire și doi o
pot face să se miște, trei vor dezvălui adevărul.”
— Avem nevoie de Kate, încuviin ă Sophia. Ea se uită în jur. Încă nu era
semn al ei. „A văzut-o cineva?”
Asta a adus doar să ridice din umeri și să se scuture din cap de la verii ei. Frig pă i
redirec iona. „Ulf și cu mine o vom găsi, verișoară. Vom trimite călăreți și vom
merge singuri. Va fi fost prinsă la vânătoare, fără îndoială.”
— Fără îndoială, spuse Sophia, deși adevărul era că avea măcar câteva îndoieli.
Când Kate vânase în ultimele zile, îi luase cu ea pe verii lor. „Va dori să audă asta.”
„Și mi-ar plăcea să le cunosc în sfârșit pe ambele surori”, a spus Lucas.

Sophia se întrebă cum va reacționa Kate la Lucas. Spera ca Kate să-l placă
la fel de mult ca ea, să simtă aceeași conexiune instantanee.
Ea bănuia că cei doi ar avea multe în comun.
„Cel puțin, ne va da timp să vorbim”, a spus unchiul ei, unchiul lor . „Sunt sigur
că Sophia vrea să afle mai multe despre viața ta cu Official Ko. Știu că fac. Ce mai face
bătrânul?”
— Mai bătrân ca niciodată, spuse Lucas. El a râs. „Mai gras ca oricând, mai
atent în planificare decât oricând și mai imposibil.”
— Sună ca Ko, spuse Lars. El a surprins, evident, privirea întrebătoare a
Sophiei, pentru că s-a întors spre ea pentru a-i explica. „Oficialul Ko era fiul unuia
dintre prefecții Țării Mătăsii când părinții tăi și cu mine l-am cunoscut. Călătorise aici
pentru că credea, aproape unic pentru Ținuturile Mătăsii, că există lucruri în afara
lui care merită învățate. A sosit în mijlocul războiului, iar când a plecat, m-am gândit
că trebuie să fie pentru că s-a săturat de asta.” Se uită la Lucas. „Ar fi trebuit să ghicesc
că el va avea un scop și mă bucur că a avut.”
Acesta părea să fie indiciul pentru ca verii lor să se scufunde cu ai lor

întrebări.
„Cum este în Silk Lands?” întrebă Rika. „Ei îmi spun că ei
ai acolo instrumente care cântă mai frumos decât orice harpă.”
— Au i harpi ti, spuse Lucas. „Și din câte am auzit
tu, verișoare, jocul tău poate fi la fel de frumos ca oricare de acolo.”
Rika s-a înroșit la asta, iar Sophia a putut să descopere mândria din gândurile ei,
ca singurul văr care nu le putea proteja bine.
„Se spune că războinicii tăi pot fi formidabili”, a spus Hans. „Poate am putea exersa
împreună o vreme.”
— Mi-ar plăcea asta, spuse Lucas. Era ceva în încrederea cu care a spus-o
care i-a spus Sophiei că nu anticipa să piardă.
Sophia avea propriile ei întrebări. „Spune-mi mai multe despre cum ai crescut cu
Official Ko”, a spus ea. "Cum a fost?"
Lucas, fratele ei, s-a oprit o clipă, gândindu-se evident. „Probabil a fost o viață
ciudată, privită din afară”, a spus el în cele din urmă. „Chiar și când eram mic, am putut
vedea că nu toți copiii aveau un maestru de sabie care să joace lupta cu ei sau un campion al
stepelor îndepărtate care să-i învețe să lupte.
Oficialul Ko a adus oameni care să mă învețe totul, de la limbi până la caligrafie, iar el
mă chema la birou în fiecare seară pentru a-i spune ce am învățat.”
— Sună ca Ko, spuse unchiul Lars. „A încercat să te învețe despre

acest Cale Virtuos al lui?”
— Calea Virtuții, da, spuse Lucas. Și-a plecat capul. „Bănuiesc că a fost un profesor
mai bun decât eu un student.”
„Tot ceea ce știu este că a fost întotdeauna beat mult pentru un bărbat atât de mult
virtute, spuse unchiul Lars.
Lucas a zâmbit. „L-am întrebat despre asta odată. Mi-a explicat că nu este vorba
despre simple interdicții, ci despre a se potrivi cu lumea, iar nenorocirea lui a fost că lumea
vrea ca el să bea vin.”
Toți au râs de asta. Sophia a fost puțin surprinsă de cât de repede
reu ise să se potrivească cu familia ei. Părea să aibă talentul de a se înțelege cu
oamenii, ceea ce îi amintea mai mult de ea însăși decât de Kate.
Lucas părea să fie undeva între ei doi în mai mult decât vârsta.
„Oficialul Ko trebuie să te fi învățat și arta guvernării”, a spus vărul ei Endi. „Trebuie

să fi încercat să te pregătească pentru ceea ce se aștepta de la tine.”
„El a făcut el însuși această parte”, a spus Lucas.

Sophia trebuia să recunoască că îl invidia puțin. Când i-au spus cine este și că asta
însemna că ar putea fi într-o zi regină, i se păru că pur și simplu nu știa ce ar fi trebuit să
facă.
— S-ar putea să trebuiască să-ți cer sfaturi, spuse ea.
— Aș putea fi consilierul tău, sugeră Lucas, pe un ton care spunea că glumea puțin.
— Sau Sophia ar putea fi a ta, spuse Endi.

Sophia i-a văzut pe majoritatea celorlalți privindu-l șocați. Unchiul ei se încruntă.
— Ce vrei să spui, Endi? întrebă Lars. „Amintiți-vă că avem
ai jurat credință vărului tău.”
Sophia l-a văzut pe Endi ridicând mâinile într-un gest menit să-l liniștească.
„Nu încerc să fac probleme”, a spus el, „dar am jurat asta înainte să ne dăm seama
că Lucas aici trăiește. Asta nu complică lucrurile?”
„Cum ar complica lucrurile?” întrebă Jan, trecând în apărarea Sophiei.
„Sophia va fi regina.”
O văzu pe Endi dând din cap. "Desigur. Doar că... nu legile vechi
al regatului, nu spun legile noastre că moștenește cel mai bătrân moștenitor
masculin ? Asta nu va cauza probleme la construirea suportului?”
„De ce ai încerca să provoci o problemă?” întrebă Rika.
Endi clătină din cap. „Nu încerc să fac probleme, soră. Încerc să le anticipez .
Ce se întâmplă când nobilii noștri încep să spună că Sophia nu ar trebui să fie regină,
pentru că există un rege disponibil? Ce se întâmplă când bărbații nu luptă
pentru bannerele ei? Ce se întâmplă când forțele noastre se despart pentru că
jumătate dintre ele vor să-l pună pe Lucas pe tron?
Sophia nu se gândise la asta, dar de îndată ce vărul ei a spus-o, a putut vedea
potențiala problemă. Dacă le-ar oferi oamenilor vreo scuză să creadă că nu este în
mod legitim regina lor, nu le-ar îngreuna asta? Nu era sigură ce să creadă despre
asta. Nu era ca și cum și-ar fi propus vreodată să devină regină. Voia doar să-și
găsească părinții.
„Oli, ce spui?” întrebă Endi. „Cunoști toate legile.”
— Nu toate, spuse Oli, dar Sophia știa că, dacă cineva ar fi trecut prin vechile
cărți de drept, ar fi fost verișoara ei cea mai studioasă. „Dar în acest caz, cred că ai
dreptate. Îmi pare rău."
A făcut scuze, dar chiar și așa, a durut. Sophia nu se așteptase ca asta să doară.
Nu-și dorise niciodată cu adevărat rolul de regină în așteptare, dar acum că amenințau
că i-l vor lua, Sophiei i se simțea de parcă pierde locul unde îi aparținea. S-a gândit la
toate tulburările pe care le-ar putea provoca acest lucru, la toate argumentele...
Ea știa că putea face un singur lucru.

Foarte atentă, ea s-a lăsat într-un genunchi, privind în sus la fratele ei. "Dacă
ei spun că tu ești cel care ar trebui să fii rege, spuse Sophia, atunci ar trebui să fii
rege, Lucas. Dacă va ține oamenii în siguranță, îți voi jur credință. Vei fi rege.”
Și ea... ei bine, nu știa ce va fi.

CAPITOLUL NOUĂ
Kate a fugit de creaturile care au vânat-o prin întunericul schimbător. Ea

a tăiat cu sabia când una se apropia prea mult, dar Kate nu s-a oprit să încerce să
lupte cu ea. Ea descoperise deja că unele lucruri nu puteau fi ucise atât de ușor.
Întunericul din jurul ei s-a schimbat, devenind Casa Nerevendicate.

Acum era aprins, fum ardea în plămânii lui Kate, figuri care ieșeau din acel fum
pentru a le lua pentru ea. Ea a recunoscut-o pe sora O'Venn în timp ce călugărița
mascată, moartă de mult, a aruncat un bici în ea, iar ghimpele i-au tăiat pielea lui Kate
într-un fulger de agonie. A lovit din nou în timp ce mâinile o apucau de brațele lui
Kate, târându-o spre stâlpul de biciuire care se afla în centrul curții Casei.
"Nu!" strigă Kate. „Nu mi s-a întâmplat asta. Pe Sophia ai biciuit-o!”
„Atunci ai trecut de mult de rândul tău, nu-i așa, fată proastă?”

se răsti sora O'Venn, lovindu-se încă o dată cu arma.
„Asta nu s-a întâmplat”, a spus Kate. „Acesta nu este real!”
Durerea era reală, totuși, chiar dacă pielea ei s-a vindecat în momentul în care
genele a dispărut, chiar dacă nu era niciun semn de rău pe care ar fi trebuit să-l facă.
Kate ar fi putut fi recunoscătoare pentru asta altă dată, dar aici și-a dat seama de
cruzimea. Însemna că nu exista nicio cale ca asta să se termine, nicio promisiune de
eliberare în moarte care ar putea-o salva de mai mult.
Ea a țipat când au lovit-o, loviturile căzând iar și iar.
Kate s-a eliberat, lovind cu piciorul în imaginile călugărițelor. Străluciră când
Kate i-a lovit, dezvăluind indicii despre alte lucruri dedesubt, lucruri care i-au făcut
mintea să refuze să se uite la ele de teamă să nu înnebunească. Nu știa dacă erau
fragmente din coșmarurile ei, lucruri create de Siobhan pentru a o pedepsi sau pur
și simplu locuitorii cruzi din orice loc pe care îl ocupa spiritul ei.
Nu conta chiar atunci. Ceea ce conta era că trebuia să fugă și

continuă să alergi, chiar dacă scena din jurul ei se schimba din nou, și din nou.
De câte ori s-a schimbat până acum? Kate nu era sigură că timpul
funcționează la fel aici ca oriunde altundeva. Se simțea ca și cum ar fi fost aici de zile
întregi, suferind chin după chin, ororile propriei minți venind asupra ei, fiecare cu felul
său unic de a o tortura. Gertrude Illiard venise după ea de duzină de ori, fiecare
cu un nou mod de a sugruma sau
să o înece sau să o sufoce. Călugărițele i-au urmat cu bice, soldații pe care i-a ucis cu
săbii și cuțite.
Totuși, erau lucruri aici care o chinuiau pe Kate în moduri pe care nu și-ar fi
putut începe să și le imagineze înainte de asta. Erau creaturi care o gheareau, torționarii
mascați cu mărci și lame... Kate țipase atât de mult acum, încât ar fi trebuit să fie
răgușită cu asta, dar nu a fost, pentru că nici asta nu s-a oprit. Nu exista încă nicio
încetare, nicio ieșire.
„ Trebuie să existe o cale de ieșire”, a spus Kate, mergând mai departe prin
ceea ce părea a fi o junglă acum, unde fiecare viță de vie și ramură aveau spini care să o
rupă. Era undeva firul argintiu al potecii, iar dacă ar fi putut să se întoarcă pe el, aceste
lucruri nu ar fi putut să o atingă.
A fost mai ușor de spus decât de făcut. Nu exista niciun semn al căii care să o
țină în siguranță, nici un semn al unei ieșiri din asta. Chiar și în timp ce alerga, creaturi
țâșneau din tufăr, sfâșiind-o cu gheare și dinți, rănile spărgând-o, dispărând la
fel de repede cum au venit.
Kate simțea lacrimile în ochi, curgând acolo și căzând în timp ce durerea le târa
din ea. Plângea în timp ce alerga acum, blestemându-se pentru slăbiciunea ei, dar
știind că nu conta cât de puternică era. Fără sfârșitul durerii, umilinței, torturii, acest loc
ar rupe pe oricine.
— Ai putea înceta să te mai lupți, spuse Haxa, vrăjitoarea runică apropiindu-se
ea atunci. Acum se aflau în cavernele de sub casa ei, cu pereții încrustați cu rune
și simboluri, imagini și semne.
Pentru o clipă, Kate s-a gândit că reușise cumva să se elibereze, reîntorcându-se în
lumea reală, astfel încât tot ceea ce se întâmplase era doar un vis. Apoi și-a amintit.
— Ești mort, spuse ea. „Siobhan te-a ucis.”

„M-ai ucis, la fel de mult ca și ea”, a spus Haxa, iar acum fața ei s-a răsucit de
furie în moduri în care nicio față umană nu ar fi putut să o facă.
„M-ai omorât în momentul în care m-ai pus împotriva ei. M-ai ucis cu aroganța ta, cu
nevoia ta de a fi liber!”
— Nu, spuse Kate, dându-se înapoi. „Nu am fost eu.”
Runele de pe pereți au început să se răsucească, devenind lucruri roșii și supărate.
Unii dintre ei au întins mâna spre ea, înfășurându-și încheieturile în fire de putere care
o țineau pe Kate la fel de sigur pe cât ar fi putut avea orice lanț. Haxa făcu un pas
înainte și avea un cuțit în mână.
„Este timpul să-ți dăm un nou nume”, spunea imaginea ei. Kate a încercat
își spune că aceasta nu a fost vrăjitoarea adevărată, dar nu a avut nicio diferență
cuțitul a atins-o, a tăiat-o. Kate a țipat când această versiune a lui Haxa a
început să-și sculpteze rune pe carnea ei.
„Fiecare dintre acestea este cuvântul pentru „laș” în altă limbă”, a spus Haxa. —
Ești un laș, nu-i așa, Kate?
Kate clătină din cap, dar era prea ocupată să țipe pentru a vorbi.
„Oh, știu că ai fost puternic pentru o vreme cu puterea împrumutată, dar asta e
doar mai multă lașitate. Aveai nevoie de ceea ce ți-a dat Siobhan pentru a te simți în siguranță.
Ți-ai abandonat sora ca să o poți căuta.”
— Nu a fost așa, reuși Kate.
„Ai căutat să te ascunzi într-o companie liberă, știind că te vor proteja”, a acuzat
amintirea întortocheată a lui Haxa în timp ce ea continua să sculpteze. „Atunci ai
fugit de ei când ai știut că văduva va trimite ucigași pentru tine.
Erai prea slab să o refuzi pe Siobhan când voia moartă fiica negustorului, apoi
prea laș ca să o asculti când voia să faci mai mult pentru ea.
— Nu este așa, insistă Kate. „Întorci lucrurile.”

Cuvintele dureau la fel de tare ca orice lame sau gheare. S-au sfâ iat
la ceva adânc în interiorul lui Kate, lăsând-o fără nicio parte din ea pe care să o poată
păstra în siguranță de toate acestea.
— Ți-ai sucit toată viața, a spus Haxa. „L-ai răsucit într-un
mizerie ticăloasă și lașă, ceea ce înseamnă că nimeni nu te va dori vreodată.”
— Sophia, spuse Kate, printre lacrimi. „Sophia a fost mereu acolo!”
„Nu pentru mult timp. Femeia fântânii îți poartă carnea. Atât de neglijent să-l
lase nepăzit. Ai vrea să vezi ce va face cu ea?”
— Nu, a implorat Kate. "Te rog nu."

Nu a făcut o diferență. Ce-și dorea ea nu conta aici, ci doar lucrurile care
aveau să o rănească cel mai mult. Acelea păreau să fie smulse din adâncurile
sufletului ei într-un flux fără sfârșit. Aerul din jurul ei strălucea, arătându-i-o pe
Sophia și o siluetă care semăna cu Kate.
„Cum ar putea ea să o omoare?” a întrebat imaginea lui Haxa, doar că acum nu
era Haxa acolo. Fața se schimba de la o clipă la alta, astfel că într-o clipă era un
soldat care vorbea, iar în următoarea a fost Will. „Gândește-te la toate modurile
în care ți-ar putea măcelări sora.”
În imagine, Kate a văzut fulgerând un cuțit, Sophia strângându-și gâtul. A fost
atât de real încât pentru o clipă, Kate nu s-a putut abține.
"Nu!"
"Nu aia?" Acum, creatura din fața lui Kate își purta fața. "Cum altfel
să o fac? Să vedem…"
Crima a urmat crimă în minutele care au urmat, imaginea lui Kate
atacând-o pe Sophia în moduri care păreau de neconceput. Ea și-a înfipt o
suliță prin piept și a sugrumat-o cu un șnur, i-a otrăvit băutura și a împușcat-o cu o
muschetă. De fiecare dată, se simțea ca și cum inima lui Kate era smulsă.
Trebuia să găsească o modalitate de a o opri; să-și avertizeze măcar sora. Poate acolo
a fost o șansă de atât, dacă nu altceva. Kate și-a tras puterea spre ea, ignorând
durerea legăturilor ei, ignorând imaginile din fața ei, ignorând totul, cu excepția
nevoii de a găsi legătura care exista de la nașterea ei. Acea conexiune fusese
întotdeauna singurul lucru la care reușise să ajungă atunci când avea nevoie de
confort sau ajutor. Fusese inconstant, pentru că ea și Sophia nu știuseră
întotdeauna cum să-și folosească puterile, dar Kate știa acum.
Ea a adunat acea putere și a aruncat-o într-un simplu apel.

Sophia, ești în pericol! Nu sunt cine par să fiu! Sunt prinsa!
A aruncat cuvintele în întuneric, sperând să simtă legătura când ajungea în
mintea Sophiei. Mai mult decât atât, ea spera să audă cuvintele trimise ca răspuns,
revenind la ea din tăcerea în care le aruncase.
Nu a fost nimic însă. Nici un răspuns, nicio legătură, nicio speranță.
„Oh, credeai că vei scăpa atât de ușor de aici?” a cerut creatura care o
chinuia. Avea gheare acum și le-a înfipt aproape în mod obișnuit în Kate. „Sfidarea
trebuie pedepsită. Încălcătorii jurământului trebuie pedepsiți.”
„Nu sunt un călcător de jurământ!” strigă Kate. S-a smuls, iar acum s-a smuls
din legături, deși ceva i-a spus că se întâmplă doar pentru că i se permite să o facă.
Ea a fost eliberată de creaturile din acest loc, așa cum o pisică ar putea da drumul
unui șoarece. Kate ura acea imagine. Ea nu era un șoarece; era o războinică!
— Ești un ucigaș, spuse vocea din întuneric. „O să-ți omori sora și te vor
pedepsi pentru asta. Siobhan te va pune înapoi în corpul tău exact la timp pentru
a muri. Ai vrea să vezi cum o vor face?
Poate că te vor arde ca vrăjitoarea care ești.”
Kate alerga acum printr-un sat, dar s-a oprit când a văzut
ce avea în față. Un rug stătea acolo, aparent făcut din trup după trup.
Instinctiv, Kate știa că vor fi toți oamenii ale căror decese vor fi
cauzat. Instinctiv, ea s-a ferit de acel rug, căutând o altă direcție în care
să alerge.
Mâinile s-au apucat de ea, ținându-se tare cu forța neînduplecată a
morților.
„Arde cu noi, Kate”, a spus o călugăriță moartă.
„Nu vrei să arzi?” a cerut unul din Armata Nouă.
Kate s-a chinuit să scape de ei, dar nu părea să aibă nicio
diferență. Au târât-o înainte, iar acum rugul era aprins, din el se ridicau
flăcări. Morții de pe el au țipat în timp ce ardeau, agonia lor promițând
să vină și mai rău pentru Kate.
Voia să ceară ajutor, dar nu se putea gândi la cine să cheme. Sophia nu
o putea auzi, iar dacă nu putea, atunci...
Poate a fost cineva care ar putea. La urma urmei, mai era cineva
care o mai auzise, auzindu-i strigătele după ajutor chiar și atunci când
Sophia nu reușise. Neștiind ce altceva să facă, Kate și-a adunat puterea
pe măsură ce flăcările se apropiau, aruncând-o în lume.
Emeline, oricine, ajută-mă!
CAPITOLUL ZECE
Cora a înjunghiat pământul cu o sapă, surprinsă de cât de greu a fost să

spargi simple bulgări de pământ. Deja transpira din cauza efortului, iar mâinile i se
simțeau crude. Spre surprinderea ei, însă, îi plăcea munca. Se bucura de libertatea
simplă de a ști că, dacă ar ajuta, acest câmp va produce în cele din urmă hrană
pentru toți cei de acolo. De asemenea, îi plăcea să știe că făcea asta pentru că voia
ea, nu pentru că i-ar fi ordonat un nobil.
„Cu siguranță te pricepi la asta.”

Erau și alte lucruri de care să te bucuri despre viața în Stonehome. Aidan
a fost unul dintre ei. Lucra puțin mai departe, mușchii mișcându-și sub cămașă
în timp ce spargea pământul. Părul blond i-ar fi căzut până la umeri dacă nu l-
ar fi legat la spate cu o fâșie de piele, trăgându-l de unele dintre cele mai
frumoase trăsături pe care le-a văzut Cora. Era tot ce putea face să nu stea doar să
se holbeze la el, mai degrabă decât să lucreze.
Și acum iată-l, zâmbindu-i.

„Este foarte diferit de a ajuta oamenii să se pregătească pentru petreceri”, a spus Cora.
— Ei bine, poate vei avea ocazia să faci asta, spuse Aidan. „Când munca se
face cu un câmp, satului îi place să se adune și să sărbătorească. Există muzică și
dans…”
„Nu prea dansez”, a spus Cora. Ea fusese mereu cea care privea
dansul de pe margine, așteptarea ca vreo fată nobilă sau alta să necesite
reparații la machiajul ei sau o comisie minoră efectuată. „Nu am învățat niciodată
cum.”
Aidan râse. „Nu sunt sigur că să dansezi cu o lăutărească este ceva ce înveți să
faci. În plus, ceva îmi spune că ai dansa frumos.”
Cora simți că începe să se înroșească la asta. Nu era obișnuită cu
complimente. Din experiența ei, în general oamenii se complimentau unul pe
altul doar atunci când doreau ceva și, din moment ce ea fusese contractată, puteau
întotdeauna să ia ceea ce își doreau de la ea.
— Nu știu despre asta, spuse Cora, îndepărtând privirea.
— Măcar să promiți că vei dansa cu mine și-mi vei oferi șansa să aflu? spuse
Aidan.
Cora dădu din cap, nesigură ce să spună. Probabil, conversațiile ca aceasta
au fost cele în care majoritatea oamenilor au primit un fel de hartă de ghidat
ei prin ea. Ei au fost învățați ce să facă de către prieteni, familii sau alții. Nu trebuiau
să se împiedice, nimeni nu s-a gândit că o fată contractată ar trebui să știe.
„Ce părere ai despre Stonehome până acum?” întrebă Aidan.

„Este mai mult decât mi-aș fi putut imagina”, a spus Cora, gândindu-se la ceața care
o păstra în siguranță, la lucrurile incredibile pe care oamenii de acolo le puteau face.
„Dar și e diferit.”
„Cred că oamenii vin aici așteptând un oraș”, a spus Aidan. „Asta, sau ei cred că vor
fi așteptați de servitori. Presupun că nu te-ai așteptat totuși la asta.”
Cora clătină din cap, absurditatea ideii aproape făcând-o să râdă.

„Speram doar într-un loc în care să nu fiu urmărită pentru că am fost
contractată”, a spus ea. „Și, cred, undeva unde m-aș potrivi.”
Chiar și atunci când părea nedumerit, Aidan era superb. — Nu crezi că te încadrezi
aici?
— Da, spuse Cora. „Doar că... acesta este evident un loc pentru oameni cu daruri.
Simt că sunt mai mult tolerat decât acceptat. Are sens?"
Îl văzu pe Aidan ridicând din umeri. „Pot să înțeleg, dar asta nu înseamnă că este
Adevărat. Toți cei care nu au unde să meargă sunt bineveniți aici.”
„Dar numai cei cu magie pot ajuta să-l apere”, a spus Cora. „Și cei cu magie sunt
capabili să facă metalul sau vânătoarea cu jumătate din efortul oricui altcineva. Îi lasă pe
oameni ca mine să prășind câmpuri.”
Ea se uită spre locul unde se afla cercul de piatră în inima satului.
Emeline era acolo undeva, contribuind cu rolul ei la protecția Stonehome. Se dusese în
noua ei casă ca o rață la apă, încadrându-se ca și cum i-ar fi aparținut mereu acolo, luându-
și rândul la pietre, făcându-și noi prieteni. Cora și-a putut imagina cu ușurință ziua în
care prietena ei a uitat complet cine era ea.
„Este normal să te simți puțin exclus”, a spus Aidan.

„Este un alt lucru cu care este greu să te obișnuiești”, a răspuns Cora. "Eu întotdeauna
știam că Emeline și Sophia îmi pot citi gândurile, dar acum, practic, toată lumea poate.”
Ea roși din nou la gândul la ce ar putea vedea Aidan dacă s-ar uita în mintea ei. Nu
era ca și cum ar fi putut să oprească tot ce se gândea despre el. Mai rău, încercarea de a
opri doar a făcut să vină în minte gânduri despre el, în toate cele mai jenante moduri.
— Nu-ți face griji, spuse Aidan. „Nu ți-aș citi gândurile... decât dacă ai vrea să o fac?”
"Nu!" spuse Cora grăbită și probabil că viteza cu care a spus a scos la iveală mult prea
multe despre conținutul acelor gânduri. „Nu, aș... poate am putea vorbi în schimb?”
Aidan zâmbi din nou. Era greu să nu fii distras de acel zâmbet. "Mi-ar placea asta. Sau
aș putea să-ți arăt câteva moduri în care ai putea să-ți joci propriul rol în apărarea
Stonehome?
"As putea face asta?" întrebă Cora. Din ceea ce văzuse ea, părea să fie
mai ales provincia acelor locuitori cu acces la magie.
„Nu scutul”, a spus Aidan, „pentru că încercarea de a alimenta asta fără magie ar ucide
probabil pe oricine ar încerca. Totuși, toată lumea trebuie să știe să lupte, în cazul în care
cineva trece prin ceață. Am putea lucra la acea parte. S-ar putea chiar să te ajute să te
simți ca și cum te-ai potrivi puțin mai bine. Oamenilor le va plăcea că faci efortul de a
ajuta să încerci să-i protejezi.”
Cora dădu din cap. I-a plăcut sunetul ideii. „Totuși, nu știu dacă voi fi foarte luptător.”
— Ai crezut că nici tu nu poți dansa, spuse Aidan. "Cred ca ar trebui

cere dovezi pentru ambele.”
El întinse o mână și Cora o luă, bucurându-se de senzația palmei ei
apăsat pe al lui în timp ce se îndepărtau puțin, într-un spațiu care, evident, fusese
amenajat exact pentru genul de antrenament de luptă pe care Aidan îl promisese.
Sub o marchiză erau arme puse în butoaie, majoritatea arătând destul de vechi. Unii dintre
ei păreau de parcă rugina era singurul lucru care îi ținea împreună.
„Acestea sunt doar arme pentru antrenament”, a spus Aidan. „Ne schimbăm pentru ei,
sau le luăm de la vânători sau bandiți care ies pe mlaștini”.
A ales o muschetă cu aspect de sâmburi, dându-i-o Corei. "Tu
știi cum să încarci și să declanșezi asta?”
Cora clătină din cap. Nimeni nu le-a arătat vreodată servitorilor cum să facă asta.
Probabil, ei nu au vrut ca contractul să poată riposta.
„Este destul de simplu, dar trebuie să fii atent”, a spus Aidan.
„Trebuie să lucrezi și tu rapid, pentru că dacă un inamic înaintează, poate face diferența
între a obține o a doua lovitură sau nu.”
El a început să-i arate procesul de încărcare a armei, măsurarea prafului negru și
împingerea acasă a vatei, introducând o minge de plumb.
eava i amorsarea tigaii de ardere. Aidan i-o întinse Corei, iar aceasta a fost surprinsă de
greutatea lui.
„Va trebui să-ți pui toată greutatea împotriva ei”, a spus Aidan. „Nu este
ca un arc sau o arbalete. Se împinge înapoi cu greu.”
Cora a împins înainte în timp ce trăgea. Chiar și așa, lovitura armei a fost suficientă
pentru a o face să se clătinească înapoi. Și-a pierdut picioarele și s-a prăbușit pe iarbă.
Aidan a fost acolo într-o clipă, ajutând-o să se ridice.
„Îmi pare atât de rău”, a spus el. „Dacă aș fi știut...”
— E în regulă, spuse Cora. „Vreau să pot face asta.”
— Bine, spuse Aidan, dar poate ar trebui să lucrăm cu sulița sau cu halebarda pentru
o vreme?
Cora dădu din cap și se puseră pe treabă cu un stâlp lung menit să simuleze a
suli ă. Ea a găsit că i se potrivea mai bine, lăsând-o să taie și să înjunghie de la distanță,
în timp ce Aidan a început să-i arate modalitatea potrivită de a pune lucrul pe pământ,
săpându-l pentru a primi încărcarea unui cal.
Lucrase la asta de vreo zece minute când a văzut o pereche
figuri care se apropie de spațiul de antrenament. Emeline mergea lângă Asha, femeia care
era unul dintre liderii Stonehome. Emeline părea obosită, chiar epuizată, după ce a trecut
pe la pietre. Cora era surprinsă că nu se întorsese la cabana pe care o împart, dacă era atât
de cheltuită.
— Îl înveți pe noul venit să folosească o suliță, Aidan? întrebă Asha. „Și am auzit muscheta.
O sapa nu ar fi mai utila?”
„Toți trebuie să facem partea noastră pentru a apăra Stonehome”, a răspuns Aidan într-un mesaj
ton uniform.
— Este adevărat, spuse Asha. Se uită la Cora. „Dar adevărul este că
unii dintre noi îl putem apăra mai bine decât alții. Nu are sens să ne concentrăm asupra
luptei, în timp ce cei ale căror talente constă în producerea de alimente sau îmbrăcăminte
fac asta?”
Pentru Cora i se păru o rețetă pentru un alt tip de nobilime, care stăpânește
un alt fel de oameni contractuali.
„Nu ești contractat aici”, a spus Asha, „și nu este vorba despre noblețe. Este vorba despre
fiecare persoană care face ceea ce are abilitățile să facă.”
Corei i-a luat o clipă să-și dea seama că cealaltă femeie îi citise gândurile. Aparent,
nu toată lumea de acolo a văzut-o ca pe o invazie, așa cum au făcut-o Emeline sau Aidan.
„Dacă nu ai nimic de ascuns”, a spus Asha, „de ce să-ți faci griji?”

Cora nu a avut un răspuns bun la asta, cu excepția faptului că nu dorea ca oamenii

să se uite în gândurile ei cele mai lăuntrice, mai ales având în vedere tot ce s-ar putea gândi
ea despre Aidan. Privind la Asha, știa că și cealaltă femeie văzuse acea parte. Ea a decis
să se concentreze pe partea mai importantă.
„Cred că ar trebui să învăț să lupt”, a spus ea. „S-ar putea să nu reușesc niciodată să lupt
precum și alți oameni, dar încă pot să-mi fac partea și... ei bine, câți oameni sunt epuizați
la un moment dat de la lucrul în cercul de pietre? Dacă oameni ca mine pot reține un
atac, le dă timp să-și revină și să se alăture luptei.”
„Este un punct corect”, a spus Asha. Nu părea că ar fi vrut să recunoască.
Emeline a intervenit. — În plus, Cora este la fel de curajoasă ca oricine ai întâlnit,

Asha. Ea a călătorit cu mine la jumătatea regatului, a traversat râuri, a furat bunurile
noastre de la bandiți și multe altele.”
„Ei bine, atunci poate că ai dreptate. Poate ar trebui să învețe să lupte. Dar nu cu
bățul ăla. Haide, trebuie să înveți să lupți cu sabia. Voi amandoi faceti. Oricum veneam aici
să o învăț pe Emeline noțiunile de bază.”
Ea a ales două săbii de antrenament, aruncându-le Corei și Emelinei.
Părea destul de surprinsă când Cora le prinse cu grijă pe ale ei, hotărâtă să-i arate Ashei
că nu era inutilă. Asha a început să le arate noțiunile de bază despre cum să se miște cu
sabia, apoi i-a pus rapid să se îngrădească unul pe altul.
Emeline avea unele dintre avantaje, pentru că putea alege unde avea să se miște Cora,
dar Cora era mai mare și mai puternică, în timp ce Emeline era evident obosită. Mergeau
înainte și înapoi, făcând schimb de reduceri și parade.
Cora a constatat că îi plăcea foarte mult, mai ales când Aidan a început să strige sprijin
din partea laterală.
O văzu pe Emeline înghețând o clipă și, aproape automat, sabia Corei a șerpuit să o
atingă deasupra inimii. Când Emeline a rămas acolo așa, Cora a lăsat punctul să scadă.
— Emeline, ești bine? ea a intrebat.

Emeline clătină din cap, arătând ca o adormită care iese din transă.
Clipi la Cora de parcă doar ar fi văzut-o pentru prima dată.
"Esti in regula?" întrebă Cora din nou. "S-a întâmplat ceva?"
— Mi s-a părut că am auzit ceva, spuse Emeline. „Ceva... nu, nu e nimic. Să mergem
mai departe sau să mergem acasă?”
Acasă. Corei i-a plăcut acel cuvânt. Și ei îi plăcea Stonehome. Orice altceva ar
fi fost adevărat, acum era casa ei. Și, gândi ea, uitându-se la Aidan, erau o mulțime
de lucruri care să-i placă aici. Îi plăcea chiar și practica dură a jocului de sabie.
Ea ridică din nou arma.
„Ce, când încă nu am stabilit cine este cel mai bun războinic?”
CAPITOLUL XI
Ultima dată când Rupert se întâlnise cu cei care îl susțineau, erau considerabil mai
puțini bărbați acolo. Acum, erau destui cât să înghesuie sala de mese a casei în care
stătea, sorbind portul în timp ce încercau să se prefacă că fuseseră cu el tot timpul
și așteptaseră doar să fie întrebați. În felul lucrurilor, bărbații erau volubili.
„Domnilor”, a spus el, dintr-un loc pe care îl alesese lângă șemineu, „sunt
recunoscător să văd aici atât de mulți oameni de seamă. Atâția soldați viteji, membri
hotărâți ai Adunării și oameni bogați.”
Asta era adevărat. Ceea ce plănuia ar funcționa numai dacă ar avea
soldați, legiuitori și bărbații ai căror bani au mutat lumea din jurul lor. Rupert i-ar
fi dorit și acolo câteva preotese ale Zeiței Mascate, pentru că cele care aveau o
asemenea stăpânire în mintea oamenilor erau importanți în felul lor. Dar erau,
de asemenea, predispuși să fie creaturile mamei lui și să se moralizeze împotriva
aproape tuturor lucrurilor pe care Rupert le-a găsit distractive.
„Iartă-mă, înălțimea ta”, a spus un bărbat, lordul Edgar Jarsborough.

— Dar de ce ne întâlnim aici mai degrabă decât în Adunarea Nobililor sau la palat?
„Nu poate un bărbat să invite câteva zeci dintre cei mai apropiați prieteni ai săi la
o adunare la propria sa casă?” întrebă Rupert. Bărbaților de acolo le-a luat un moment
sau două să-și dea seama că erau meniți să râdă de glumă, dar odată ce au făcut-o, toți
au preluat-o.
Asta ar fi, desigur, o scuză pentru a face acest lucru plauzibil oricărui
observator, pentru că el a găzduit mai mult decât partea lui de desfrânări în trecut.
Adevărul, însă, era mai simplu.
„Adevărul este că nu pot fi văzut în aer liber în acest moment”, a spus el.
„M-ar pune în pericol.”
— Pericol, înălțimea voastră? un căpitan care poartă culorile unuia dintre cei liberi
au spus companiile. Rupert a fost surprins că supraviețuise epurării lor din
peninsulă. Totuși, poate că s-ar putea dovedi a fi util.
— Da, pericol, spuse Rupert. „În timp ce vorbim, Sir Quentin Mires se îndreaptă
către coloniile din apropiere cu un tânăr care joacă rolul meu, în încercarea de a elimina
orice pericol de atac.”
„Dar de la cine?” spuse lordul Jarsborough. „Cine ar îndrăzni să atace
persoana ta regală, atât de curând după victoria ta împotriva regatului
inamici?"
victoria lui; Lui Rupert îi plăcea că ar fi pus-o așa. Dar nu-i plăcea pericolul din această
parte, pentru că aceasta era partea în care trebuia să spună acestor oameni minciuna de
care avea să se bazeze tot restul.
„Fratele meu”, a spus el.
A urmat, bineînțeles, zarva, când unii bărbați au făcut zgomote care sugerau că așa
ceva nu era posibil, iar alții și-au exprimat dezaprobarea. Rupert a așteptat ca totul să se
stingă cât de răbdător a putut.
— Iartă-mă, înălțimea ta, spuse Earl Astvel, dar ai spus că tu
sunt în pericol de la fratele tău? Prințul Sebastian este o amenințare pentru viața ta?
Rupert se forța să încuviințeze grav din cap, reținând mental dorința de a-l blestema pe
bărbat pentru că l-a interogat. Știa că cineva ar face-o. Bărbații nu știau suficient pentru a
accepta pur și simplu cuvântul celor mai buni în zilele noastre.
„Îmi pare rău să spun că este”, a spus Rupert. Era chiar adevărat, în felul ei.
Cu siguranță, dacă mama lor ar afla ce i-a făcut Rupert în prezent lui Sebastian, ar putea
însemna moartea lui. „Știu că este greu de crezut.”
Lordul Jarsborough dădu din cap. „Într-adevăr greu, înălțimea voastră. Prin
Sebastian și-a dobândit o reputație de loialitate și datorie.”
„În timp ce am dobândit unul pentru impetuozitate, cruzime și mânuire înaltă”, a
spus Rupert. Dacă vreunul dintre bărbații de acolo ar fi spus-o, Rupert s-ar fi gândit deja la
modalități de a răzbuna insulta, dar deocamdată, admiterea că a fost utilă. „Spuneți-
mi, domnilor, s-a oprit vreodată vreunul dintre voi să se întrebe de ce am această reputație?
Nu am avut, până de curând.”
S-a uitat în jurul lor, observând fețele concentrate asupra lui, privirile
gânditoare. Uneori se întreba cum trebuie să fie pentru alți oameni, care nu vedeau
lumea atât de clar ca el. Erau chiar atât de ușor de controlat? Avea să afle în următoarele
minute.
„Nu m-am întrebat niciodată de ce fiecare prostie copilărească a tinereții mele a fost
considerată ca o dovadă a răului, fiecare încercare de a avea un decor adecvat numită
distanță. Tot ce știam era că fiecare acțiune a mea a primit cea mai proastă interpretare posibilă.
Când am încercat să fiu curajos, am fost numit nesăbuit, iar când am încercat prudență,
am fost numit laș. Când am fost generos, am fost cheltuitor, iar când m-am reținut, am
devenit un om crud, fără caritate. În tot acest timp, fratele meu, care a acționat în atâtea
moduri similare în privat, a fost numit cuminte și loial, tăcut și respectuos.”
Rupert făcu o pauză, bucurându-se în liniște de această mică răsturnare a adevărului.

A fost doar o mică răsucire, pentru că, din câte putea vedea, oamenii au făcut-o întotdeauna
s-a grăbit să-și judece acțiunile în moduri pe care nu le-au făcut niciodată pentru fratele său.
„Dacă vrei să știi adevărul despre Sebastian, uită-te la comportamentul lui
recent: a încercat să te căsătorești cu o aventurieră nepotrivită, apoi a fugi dintr-o
căsătorie într-una dintre cele mai nobile familii ale noastre nu o dată, ci de două ori.
Nerespectarea ordinelor de a lua înapoi insulele rebele. Propunând planul unui laș
de a ne salva regatul care l-ar fi pierdut.”
Asta a provocat câteva murmure de consimțământ din partea bărbaților de
acolo, iar Rupert a rezistat impulsului de a zâmbi triumfător. Sebastian îi
dăduse toată muniția de care avea nevoie cu comportamentul său recent. Acum un
an, acest lucru nu ar fi fost posibil. Acum, a fost prea ușor să-l faci pe Sebastian să arate
ca răufăcătorul acestei piese.
„M-am gândit că nu va fi o problemă”, a spus Rupert. "Mama mea
a spus de mult timp că sunt moștenitorul ei, iar comportamentul lui Sebastian
este ceva ce poate fi tolerat. La urma urmei, el este fratele meu.”
„Foarte mărinimos, înălțimea voastră”, a spus sir Audley Vilens, un comerciant
proeminent.
„Asta a fost înainte ca Sebastian să încerce să mă omoare, când îl aduceam
înapoi acasă”, a spus Rupert. „Și înainte să înceapă să răspândească zvonuri că a fost
ales ca moștenitor al mamei noastre.” I-a dat un moment înainte de a spune partea
următoare. „Domnilor, cred că fratele meu vrea să preia puterea.”
Din nou, zarvă, dar din nou, Rupert se așteptase la asta. Se dădu înapoi și lăsă să-
l cuprindă, luând indicii cheie despre el. „…ar
reporni războiul civil…” „…este
împotriva a tot ceea ce susținem…” „…ne-ar lăsa
vulnerabili…”
Rupert a ascultat puțin, apoi a decis că momentul avea
vino.
— Domnilor, spuse el. „Cred că suntem cu toții de acord că acest lucru nu

se poate întâmpla. De aceea vă cer sprijinul. Sebastian a încercat să scape de mine și
nu am nicio îndoială că următoarea lui mișcare va fi să aranjeze moartea mamei
noastre. Trebuie să căutăm să-l protejăm pe Dowager, să-l asigurăm pe Ashton
și regatul împotriva oricărei amenințări de atac din interior sau din exterior.”
„Ceea ce întrebi este periculos”, a subliniat Sir Audley. „Cei din afara asta ar
putea numi această trădare. Mama ta-"
„Este aceeași mamă care nu ți-a dat niciodată pământuri ale tale, indiferent de
cantitatea de monedă care intră în cuferele regale prin
eforturile tale?" întrebă Rupert. Se întoarse către unul dintre soldații de acolo. — Este
aceeași mamă care te-a trecut pe lângă tine pentru promovare?
S-a uitat în jurul lor. „Cine aici nu a fost trecut cu vederea sau doborât de mama
mea?” el a intrebat. „În timp ce sunt cunoscut că sunt generos cu prietenii mei. Ajutați-
mă să fac asta și împărăția va fi în siguranță, în timp ce voi toți veți beneficia. Lăsați-i lui
Sebastian să o rupă și cine știe ce am putea pierde cu toții?
Îi urmărea cu atenție, știind că acest lucru era fragil, în ciuda a tot ceea ce spusese.
Bărbații de aici nu aveau niciun motiv să-l placă. Într-adevăr, mulți probabil aveau motive
să-l urască. Știau destule despre el pentru a ști că reputația lui nu se datora în totalitate
muncii lui Sebastian. În cele din urmă, totuși, erau bărbați de interes propriu și ce făcuse
vreodată mama lui pentru ei?
Pentru el?
Rupert a așteptat când au ajuns la decizii. Lordul Jarsborough a fost primul care a vorbit,
rupând tăcerea în timp ce păși înainte.
— Foarte bine, spuse el cu o plecăciune. „Te voi ajuta în asta.”
— Și eu, spuse Sir Audley, încercând să facă o plecăciune. Niciunul dintre bărbați
nu părea entuziasmat de perspectiva, dar Rupert nu avea nevoie de ei. Avea nevoie ca ei
să se supună, așa cum ar trebui să facă.
De acolo, a fost o cascadă a celorlalți, niciunul dintre ei nu dorind să fie ultimul care
se înscrie la această mare conspirație. Rupert a așteptat până când ultimul dintre ei se
înclină, încercând să arate imaginea unui monarh demn în așteptare, înainte de a
vorbi.
„Atunci este rezolvat”, a spus el. „Acționăm. Pentru coroană!”
„Pentru coroană!” au repetat bărba ii.
Rupert dădu din cap. „Acum, dacă mă scuzați, sunt lucruri pe care trebuie să le fac,
pregătiri pe care trebuie să le fac.”
***
Rupert coborî în pivniță, alunecând deoparte butoaiele care serveau ca

o ușă falsă. În mod normal, când a coborât aici, a simțit o frișcă de entuziasm la
ceea ce le-ar putea face celor care îl înfuriaseră sau făcuse greșeala de a-i atrage atenția în
moduri greșite. Astăzi, s-a simțit... ciudat de nostalgic.
— Mi-au spus că ai încercat să scapi, spuse Rupert. „Ai rănit unul dintre
oamenii mei destul de rău, frățioare.”
Se uită în jos la Sebastian. Spre supărarea lui, fratele său nu s-a uitat
la fel de rupt și de patetic pe cât ar fi trebuit chiar atunci. Sebastian pur și simplu nu
era bun să joace rolul pe care trebuia să-l facă. Cumva, a reușit să mențină un
sentiment de demnitate chiar și într-o celulă.
"Iti pasa?" Sebastian a tras înapoi. „Îți pasă de fapt?
cineva în afară de tine, Rupert?
Rupert rămase acolo, luând în considerare această întrebare. Ca regulă
generală, el bănuia că nu-i pasă de ceilalți în felul în care pretindeau că au grijă unul de
celălalt. Întotdeauna văzuse asta ca pe un fel de minciună pe care oamenii și-
au spus-o, sau un joc pe care îl jucau pentru a se potrivi cu lumea. Nu simțise niciodată
nevoia.
— Îți amintești când eram mici? l-a întrebat pe Sebastian. „Ne jucam să fim
soldați împreună, pe peluzele moșiilor pe care le-am vizitat.”
„Îmi amintesc că ai luat-o ca pe o scuză pentru a mă bate”, a spus Sebastian.

„Ei bine, ideea a fost să câștigăm”, a răspuns Rupert. Nu-și putea imagina
jucând un astfel de joc și stând acolo, lăsându-și de bunăvoie fratele să câștige. Asta
ar fi însemnat o bătaie pentru el. — Îți amintești când copiii lordului Greengage și-au luat
asupra lor să te atace?
— Îmi amintesc, spuse Sebastian.
— Cred că te-au înconjurat, spuse Rupert. „Probabil că au fost
duși de joc, sau poate doar au văzut o șansă de a răni pe cineva. Oamenii fac,
când pot.”
— Nu toată lumea, a insistat Sebastian. Întotdeauna fusese sentimental în legătură
cu așa ceva.
— Îți amintești că am intervenit? întrebă Rupert. Își mai amintea că se îndrepta
spre ei ca un cavaler eroic din istorie.
„I-ai bătut fără sens, vrei să spui”, a spus Sebastian. "Îmi amintesc.
Ai de gând să-mi spui că ar trebui să trec cu vederea partea în care m-ai închis
pentru că m-ai salvat de niște copii, Rupert? Ai de gând să spui că arată cât de amabil
ești?”
Rupert clătină din cap. „Nu a fost bunătate. A fost pentru că ai fost al meu
frate, și nu au putut să-ți facă asta. Ai fost al meu. Obișnuiai să alergi, făcând ce ți-am
spus, dar acum tu și mama ați plecat și ați complicat lucrurile. Va trebui să mă ocup de
asta, frățioare.”
— Ce ai de gând să faci, Rupert? întrebă Sebastian, de parcă Rupert ar fi avut vreo
obligație să-i dea răspunsuri.
„Deocamdată”, a spus Rupert, „te voi ține aici. Va fi mai sigur așa.”
„De ce să nu mă omori?” întrebă Sebastian.

Rupert î i înclină capul într-o parte. "De ce aș face asta? Nu poți face niciun
rău aici și... ei bine, ne va da șansa de a vorbi.”
Spre surprinderea lui Rupert, a constatat că îi plăcea destul de mult acea perspectivă. Rupert
avea să iasă și să-și ia o împărăție pentru el în timp ce fratele său va fi aici,
așteptându-l, oricând voia.
CAPITOLUL DOISprezece
Sophia nu era sigură ce să facă. Nu și-a propus niciodată să fie regina nicăieri, dar
acum că verii ei îi spuneau că nu poate fi, că Lucas ar trebui să fie rege în schimb, a
simțit durerea de a-l pierde.
La rândul lui, noul ei frate o privea cu atenție.
Esti in regula?
Vocea lui răsuna în capul ei, sigură și puternică. Chiar și asta a fost un
memento, în felul său, că el merita asta la fel de mult ca și ea. Avea același sânge ca și
Sophia și Kate și, dacă ar fi fost cel mai mare, Sophia nu ar fi avut nicio problemă să se
dea deoparte.
Bănuiesc că nu-mi place să fiu trecut peste măsură doar pentru că sunt femeie, ea
trimis înapoi.
Nici tu nu ar trebui, răspunse Lucas. Ți-am spus înainte cum stau la asta.
— Nu vreau să fiu rege, spuse el, cu voce tare, pentru ca verii ei să poată auzi. „Din
regatul văduvei sau oriunde altundeva.”
„Dar tu ești cel mai bătrân moștenitor”, a spus Oli. Acum că i s-au adus
aminte de reguli, nu părea dispus să le dea drumul. Sophia nu l-a învinuit pentru asta;
știa cât de mult îi plăcea vărul ei de regulile trecutului. Nici măcar nu l-a învinuit pe Endi,
despre care știa că era interesat doar să-l protejeze pe Ishjemme de diviziunile pe
care le-ar putea provoca.
„Dar eu nu sunt cel mai mare”, a spus Lucas, „și Sophia este cea care este potrivită
pentru asta.”
„Dar tu ai fost crescut să faci asta”, a subliniat Hans, „în timp ce Sophia... nu a fost”.
Asta a enervat-o puțin pe Sophia. Se întoarse către vărul ei.

„Am fost crescut într-un loc care mi-a arătat ce se întâmplă cu cei mai slabi
din societate când cei puternici nu îi apără, Hans. De atunci, am văzut curtea văduvei și
cea mai mare parte a pământului ei.”
„În orice caz”, a spus Lucas, „dacă există un lucru pe care m-a învățat să învăț
cu Official Ko, este că nu este suficient să învăț cele cinci virtuți și zicalele filozofilor. Am
abilitățile de a ajuta un conducător, nu de a fi unul, în timp ce Sophia...”
El a căzut în genunchi, oferindu-și sabia într-o mișcare atât de lină încât ar fi

putut fi repetită.
„Am spus asta după ce am ajuns”, a spus el. „Dar o voi spune din nou, ca să puteți
auzi cu toții. Nu vreau să fiu rege. Sophia va fi regină, iar eu voi sluji
a ei. O voi apăra împotriva tuturor celor care i-ar face rău... sau încerc să-i
iau tronul de la ea.”
— La fel și eu, spuse Jan dinspre hol.
Au venit pe rând, chiar și Endi și Oli, care o ridicaseră pe primul loc.
„Atunci întrebarea devine una despre cum îi dăm Sophiei înapoi

tronul”, a spus Hans, când au terminat. „Armata noastră a făcut foraje și acum,
când toate rapoartele spun că se recuperează după un atac, ar putea fi
momentul perfect.”
„Armatele noastre sunt puternice”, a spus unchiul Sophiei. El îi aruncă o privire
întrebătoare. „Dacă acesta este momentul, atunci am putea face multe.”
„Acesta este un lucru pe care l-aș putea face pentru tine”, a spus Lucas. „S-ar putea să nu
fiu făcut să stau pe un tron, dar aș putea să iau unul pentru tine.”
Sophia vedea cât de sinceri erau toți. Chiar și Rika, a cărei minte părea
să fie plină de teamă la acest gând, tot nu voia să o lase pe văduvă pe
tronul ei, când ar putea fi Sophia în schimb. Privind-o, Sophia s-a trezit
gândindu-se la momentul în care un presupus asasin aproape că și-a ucis vărul
în timp ce Rika încerca să o salveze pe Sophia.
Se gândi la toți oamenii care vor muri într-un război pentru tron, de
ambele părți. Nu era suficient de naivă încât să creadă că armata ei ar trece
prin Ashton fără să facă rău sau că nu ar exista niciun risc pentru familia ei
dacă ar lupta. Dacă s-ar fi trezit într-o dimineață pentru a găsi rapoarte
care o așteaptă că Lucas a fost ucis, atât de curând după ce l-a găsit pe el,
sau pe
Kate... ...sau pe Sebastian?
Acesta era un gând care părea o posibilitate mult prea reală. Dacă ar
exista o invazie, atunci Sebastian ar fi o țintă ca unul dintre fiii văduvei. Sophia
nu voia ca el să fie nevoit să alerge așa cum alergase ea în copilărie.
Ea nu voia să fie ucis, doar ca să poată avea un tron.
„Cred că vă depășiți cu toții”, a spus Sophia. „De ce ar trebui să
invadăm? Ai o casă pe care o iubești și oameni pe care să-i păstrezi în siguranță.
Sunt mai interesat să-mi găsesc părinții. Să lăsăm războiul altor oameni.”
Nu era sigură dacă îi convinge sau nu. Asta era ciudatul

lucru despre a vorbi cu verii ei, unde Rika era singura ale cărei gânduri le
putea citi. Marea dificultate a fost că Sophia știa că acesta era o ceartă veche,
pe care o aveau încă dinainte de a sosi ea.
Ishjemme. Majoritatea oamenilor din ducat hotărâseră deja ce cred.
— Încă cred... a început Hans, dar nu a terminat, pentru că ușile la

sala mare s-a deschis. Sophia a văzut mesagerii venind în grabă și inițial s-a gândit
că ar putea aduce vești despre Kate, deoarece călăreții plecaseră să o caute. Apoi a
văzut în gândurile lor imagini despre nave și a știut că adevărul era mult mai rău.
„Am venit... cât de repede am putut”, gâfâi unul. „Ishjemme… cred că suntem
atacați!”
***
Sophia ar fi putut aștepta în siguranță între zidurile castelului, dar unii

instinctul i-a spus că era greșit să se ascundă în timp ce bărbații se luptau, și poate
mureau, pentru ea. Nu voia să fie cea care stătea acolo speriată în mijlocul unui
atac. În schimb, ea a ie it grăbit din hol, veri orii ei urmând-o în urma ei. Hans
striga ordine, strângea soldați.
Jan s-a dus să adune o sabie și un pistol. Unchiul ei Lars era ca inima calmă a tuturor,
pregătindu-se de război cu siguranța grea a experienței.
„Spune-mi din nou ce se întâmplă”, îi spuse Sophia unuia dintre
mesageri. „Spune-mi despre nave.”
„Tocmai au sosit, înălțimea voastră”, a spus unul dintre bărbați. „Nu văd
cum pot avea, totuși. Ar trebui să-și croiască drum prin adâncime și pentru a evita
să fie văzuți făcând asta... un bărbat ar trebui să știe exact unde sunt toți observatorii.”
„Ar fi putut fi uciși înainte de a primi un mesaj înapoi?” întrebă Lucas.
A fost un gând îngrijorător, și nu doar pentru că Sophia ura gândul că bărbații

mor de gând să încerce să-și protejeze casa. Ura gândul că ar fi putut eșua și că, în
orice moment, dușmani ar putea coborî asupra lor.
„Pentru a face asta”, a spus Hans, „bărbații ar trebui totuși să se strecoare fără să fie
văzut. Dacă chiar și unul ar fi fost depistat, turnurile și-ar fi aprins luminile
ceasurilor.”
Totuși, Sophia nu s-a putut gândi la o altă modalitate prin care navele să
ajungă pur și simplu în portul lui Ishjemme. Cu efortul pe care trebuie să-l fi luat, ea
s-a trezit întrebându-se de ce nu erau deja copleșiți de dușmani. Nu ar fi trebuit

să fie străzile pline de ei până acum?
Când au părăsit castelul, Sophia a văzut fiordul întins înaintea lui Ishjemme
și a putut vedea panglica întunecată a navelor care stăteau acolo în el.
Unii dintre ei păreau bătuți, de parcă tocmai veniseră dintr-o altă luptă, dar erau
destui, încât nu avea nicio diferență, mai ales când erau întoarse ca să-și ducă
tunul pe țărm.
Deasupra lor, pete întunecate se învârteau în cerc.
— Corbi, spuse unchiul Lars, pe un ton care arăta clar cât de mult
urăsc vederea lor. „Noua Armată a venit să cheme”.
„Putem să-i reținem?” întrebă Sophia.
Ezitarea înainte ca unchiul ei să răspundă își spunea propria poveste. Nu
au putut și știau asta. Nu asa.
„Ne-am crezut că suntem în siguranță, deoarece munții ne îngreunează
se apropie pe uscat, iar observatorii îi văd pe cei care se apropie pe mare”, a
spus el. „Armatele noastre sunt puternice, dar nu sunt adunate pentru o bătălie. Am
putea să-i reținem suficient de mult pentru a evacua o parte din populație și a-i
duce pe dealuri.”
„Unde ar muri de foame”, a ghicit Sophia.
Unchiul ei dădu din cap. „Totuși, poate fi singura opțiune pe care o avem.”
Sophia nu era atât de sigură de asta. A fost ceva în neregulă cu asta
situație, ceva care nu avea sens. Acest inamic era în măsură să-i atace, trecuse
fără efort pe lângă apărarea lui Ishjemme și, totuși, nu-și apăsa avantajul. Artileria
care putea aplatiza cu ușurință clădirile din lemn nu trăgea. Soldații nu
năvăleau pe docuri.
Singurul semn al vreunui avans din partea forțelor era sub forma unui trio
de bărci lungi cu vâsle, pe apă. În timp ce Sophia privea, au vâslit mai aproape,
deși doar unul a aterizat pe țărm. Sophia era mai interesată de ceea ce au avut
ceilalți doi.
— Au oamenii noștri, spuse Sophia.
Privitorii lui Ishjemme stăteau, cu mâinile legate, în bărci. Soldații Noii Armate i-
au înconjurat, înarmați și, evident, gata să-i doboare. Amenințarea era clară.
„Dacă atacăm, îi vor ucide”, a spus Lucas, transpunând-o în cuvinte.

Sophia se uită în jur, pe jumătate așteptându-se să o vadă pe Kate acolo,
lucrând la un plan pentru a-i elibera. Dar nu era nici urmă de sora ei. Unde
a fost ea?
Un bărbat a pășit din barca care aterizase. A făcut-o singur, sau aproape singur.
Ciorii au venit cu el, călare pe umerii lui de parcă ar fi fost animale de companie, în număr
atât de gros încât ar fi putut fi o mantie. Era înalt și zvelt, purta o redingotă lungă
care îl făcea să arate puțin ca o sperietoare deosebit de gentrificată.
— Stăpânul corbilor, spuse Lucas. "Trebuie să fie."

Unchiul Lars avea o expresie pietroasă. „Un bărbat cu o muschetă l-ar putea
doborî.”
„Și atunci oamenii noștri ar muri, iar bărcile lui ar ataca”, a spus Sophia.
Atunci îi auzi vocea, șoptind în minte ca un foșnet de aripi.
Vino la mine. Vorbește cu mine singur, sau oamenii tăi vor muri unul câte unul.
Sophia nu se îndoia că o va face. Ea știa de la Kate ce el
era capabil de. Poate că era la fel de bine ca sora ei să nu fie acolo, pentru că nu
se știa ce ar fi putut face în acea situație.
De fapt, bănuia că știa. Kate ar fi acuzat.
„El spune că vrea să vorbească singur cu mine”, a spus Sophia. Parcă pe
Cue, Stăpânul Corbilor îi făcu semn ca și cum ar fi chemat-o.
— Nu singur, spuse Lars. „Te va ucide.”
„Dacă acesta ar fi planul lui, ar ataca doar”, a subliniat Sophia. Sophia privi spre
locul unde bărcile țineau soldații lui Ishjemme. „În plus, nu le voi cere să moară
pentru mine doar pentru că mi-e prea frică să risc asta.”
„Atunci ar trebui să coborâm cu toții”, a spus Lucas. — Măcar lasă-mă să merg
cu tine.
— Sau atacăm, spuse unchiul ei.
Sophia clătină din cap. „Crezi un om care poate călăuzi navele aici
fără să fii văzut nu ai plănuit trădarea? Crezi că tunurile alea ale lui nu vor trage?
Nu, trebuie să fac asta. Vreau să fac asta.”
Ea a facut. Ea a vrut să-l întâlnească pe acest bărbat care se luptase cu sora ei,
și a cărui armată provocase atâta mizerie. Ea a vrut să cunoască inamicul cu care
ar putea avea de înfruntat.
„Dacă sunt regina ta”, a spus ea, „atunci am dreptul să aleg să fac asta. Dacă nu
sunt, atunci nu sunt suficient de important ca să nu o fac. Așteptați aici. Am de gând să
vorbesc cu Stăpânul Corbilor.”
CAPITOLUL 13
Angelica s-a aranjat cu grijă în camerele casei lui Rupert, având în

vedere cum va arăta de la u ă cât mai precis posibil, pentru că tia că va avea o
singură ansă să facă impresie. Ea stătea cu grijă pe marginea unui scaun în fața
patului lui mare, echilibrată în acel spațiu foarte precis dintre modest și dezirabil.
Se schimbase de la rochia ei de mireasă, purtând o aventură nou-nouță luată de
la o croitoare doar pe baza cuvântului ei. Încă nu îndrăznise să se întoarcă la casa
ei, doar în caz că o așteptau oamenii văduvei.
— Se așteaptă să fug și să mă ascund, șopti Angelica. „Ei bine, nu voi face

nici una.”
— Vorbești singură, milady? spuse Rupert când intră. „Ești un hoț foarte sărac.”
Angelica trebuia să recunoască că era frumos în felul lui. Poate mai mult
în mod clasic decât fratele său, arătând așa cum trebuia să facă un prinț . Nu a
schimbat nimic în ceea ce se afla sub acel exterior, desigur, dar a făcut posibil
unele părți din asta... mai ușoare. Merita să-și reamintească asta.
— Nu sunt aici să fur nimic, înălțimea voastră, spuse Angelica, cu mâinile

încrucișate cu grijă. „Sunt aici să-ți ofer ceva. Să-ți ofer ceva.”
Privirea lui Rupert avea o notă de așteptare. „Și cum ai făcut-o

gaseste-ma?"
Partea aceea nu fusese grea. Angelica știa totul despre găurile de șuruburi ale lui Rupert.
Se gândise că, odată ce s-a căsătorit cu Sebastian, ar putea fi util să-l găsească
dezonorat într-una dintre ele; eventual chiar mort într-una dintre ele, în timp.
Crezuse că era prudent să știe mai multe despre un bărbat care ar putea fi
dușmanul ei decât ar fi vrut el să știe lumea. Acum, totuși, aceste cunoștințe se
dovediseră utile în încercarea de a afla ce să facă în urma atacului văduvei
asupra ei.
— Poate că tocmai am urmat urmele oamenilor de calitate care se
înghesuiau la ușa ta, spuse Angelica. „Așa am intrat, de altfel. Slujitorii erau
ușor de convins că, din moment ce tu căutai aliați, eu eram unul pe care s-ar
putea să-l fi invitat.”
„Îți cauți aliați?” spuse Rupert. S-a încruntat ușor și, cu el, asta era o expresie
periculoasă. „Ar trebui să fii atent unde îți pui
urechile, milady, în cazul în care decid să le taie.

Angelica s-a gândit să nu arate frica care se afla sub suprafață
in acel moment. Îl văzuse pe Rupert în jurul curții. Singura modalitate de a-l descurca
era să-l potrivești perfect, cedând pentru a nu-i stârni furia, ci numai după ce arăți că nu
ești suficient de slab pentru a fi sub disprețul lui. Era genul de act de echilibru care ar fi dat o
pauză. Angelica trebuia să o joace perfect acum.
„Este atât de rău că am auzit?” întrebă Angelica. „Poate că sunt exact genul de aliat
de care ai nevoie.”
— Femeia care urma să se căsătorească cu fratele meu? Rupert a tras înapoi.
„Cuvântul operativ „a fost””, a răspuns Angelica. „Și sunt și o femeie pentru care
mama ta nu o iubește. Așa cum mi s-a spus că dragostea ei pentru tine a scăzut în ultimele
luni.”
Rupert era acolo înaintea ei atunci, prea aproape, cu mâna ridicată de parcă ar fi
putut să o lovească. Angelica l-a bătut, stând în picioare și pălmuindu-l astfel încât să-și
ducă o mână pe obraz.
„Îndrăznești ...” a început el.
— Îndrăznesc asta, și multe altele în afară, spuse Angelica, fără a privi în altă parte,
refuzând să arate slabă în fața lui. Își trecu degetele peste locul pe care îl lovise, atentă ca
un artist de circ care lucrează cu un leu abia îmblânzit. „În plus, în comparație cu palma
pe față a mamei tale care l-a luat pe Sebastian peste tine, amândoi știm că nu e nimic.”
„Mama mea nu a făcut așa ceva”, a spus Rupert. „Așa cum le-am spus oamenilor
care au venit aici...”
— Le-ai spus acelor proști ce trebuiau să audă, spuse Angelica. „Și după cum au
plecat, ai făcut o treabă bună. Nu te vor plăcea niciodată, dar se vor uni pentru tine mai
degrabă decât să reia războiul sau să o lase pe mama ta să se poarte după bunul plac.
— Faci să sune de parcă n-am nevoie de tine, spuse Rupert. A prins strâns
de mâna ei și strânsă. „Ar fi foarte rău pentru tine dacă n-aș avea nevoie de tine, chiar
acum.”
„Oh, sunt sigură că simți tot felul de nevoie de mine, prințul meu”, Angelica
respira, ignorând durerea. „Vom ajunge la asta. Deocamdată, există partea în care
familia mea are bogăție și resurse. Suficient pentru a te sprijini în ascensiunea ta la coroană.
Suficient pentru a te sprijini împotriva dușmanului nostru comun, dacă este nevoie.”
„Mama mea nu este dușmanul meu”, a spus Rupert.

Angelica ridică o sprânceană perfect modelată într-o întrebare. „Nu-i așa?

Nu te-ai gândit la ce ți-a făcut ea?”
— Poate, spuse Rupert, pe un ton care sugera că se gândise mult la asta.
„Din câte am auzit, ea a încercat să te exileze în toate, cu excepția numelui. Ea va auzi

te-ai întors destul de curând, și atunci? Probabil că nu o va numi închisoare.
Probabil că vei fi limitat la una dintre moșiile familiei tale, sau poate aici, dar amândoi
știm la ce va însemna.
Angelica trase aer în piept, oferindu-i un moment sau două ca să se afunde. Trucul
aici nu era să spună tot ce voia ea. Trebuia să-l ghideze pe Rupert în direcția corectă și să-
l lase să meargă el însuși restul drumului.
— Vei rămâne acolo până când vei fi de acord să-l slujești pe Sebastian, spuse ea.
„Probabil că îi va face plăcere să te vadă îndoind genunchiul spre el.”
„Deja acționez pentru a face față asta”, a spus Rupert.
Angelica clătină din cap. „Adunând puțin sprijin în Adunarea Nobililor? Este un început,
dar singur nu va fi suficient.”
Și-a înclinat capul într-o parte. „Ce îți pasă, milady? Aș face-o mereu
te-a făcut să fii deloc nesimțit față de nimeni, în afară de tine.
— Nu este chiar adevărat, spuse Angelica. „Există cel puțin o altă persoană la care țin.”
L-a sărutat apoi, direct și ascuțit, prinzându-l pe Rupert pe nesimțire. Avea o

oarecare pricepere ca sărutător odată ce și-a revenit, dar probabil nu atât de mult pe
cât credea. Sau poate că pur și simplu nu-i păsa de plăcerea altcuiva decât de a lui.
„O să încerci să-mi spui că mă iubești?” spuse Rupert. „Când ai fost atât de aproape de
căsătorie cu fratele meu, de două ori?”
„Dacă nobilii s-ar căsători doar din dragoste adevărată, nu ți-ar fi atât de ușor să
seduci femeile nobile de la soții lor”, a subliniat Angelica.
„Ne căsătorim pentru putere sau pentru linii de sânge. Fratele tău a fost cel pe care am
crezut că-l pot obține, când părea evident că vei fi căsătorit cu vreo prințesă străină.
Fratele tău era de ered.”
— Și crezi că sunt de vânzare acum? întrebă Rupert. S-a dat înapoi de la ea.
„Cred că mama ta a încercat să mă omoare o dată, așa că nu mai am de ce să-i ascult

deciziile în această chestiune”, a spus Angelica. „Cred că ar trebui să mă căsătoresc cu
persoana cu care vreau să-mi petrec viața.”
Era o minciună, dar era, spera ea, minciuna corectă. Uneori, acesta era cel mai bun
lucru la care să sperăm. Nu voia să se gândească la ce s-ar putea întâmpla dacă se dovedea
a fi o minciună greșită.
— Pentru că ești atât de îndrăgostit de mine? spuse Rupert. — Ai respins avansurile
mele înainte, Angelica.
„Nu mi-am dorit să fiu o aventură scurtă pentru tine, aruncată dimineața.”
spuse Angelica. „Nu vreau să fiu doar una dintre femeile pe care le folosești. Vreau să fiu
partenerul tău în toate acestea. Îmi doresc pe cineva lângă mine care să gândească la fel
ca mine și să aibă puterea de a acționa atunci când este nevoie. Vreau să împărtășesc totul
cu tine, prințul meu. Regele meu .”
A văzut cum expresia lui Rupert se schimbă, surprinsă de aproape la fel de mult
surpriză ca atunci când ea îl sărutase.
„Desigur”, a adăugat Angelica, „căsătoria cu mine ar aduce considerabil
resurse pentru cauza ta. Familia mea are o mulțime de aliați, suficienți pentru a ajuta
la asigurarea unui regat. Pentru noi doi, dacă lucrăm împreună.”
„Sunteți un punct foarte persuasiv”, a spus Rupert. Angelica îl vedea privind-o în sus
și în jos. „Foarte convingător.”
— Nu mă vrei, Rupert? întrebă Angelica.
— O, foarte mult, spuse Rupert. El se apropie de ea, mâna lui răsucindu-se
în părul ei... Angelica icni în timp ce acesta se smuci strâns. „Spune-mi, totuși, există
vreun motiv bun pentru care ar trebui să mă căsătoresc cu tine pentru asta, în loc să iau
ceea ce vreau de la tine și să termin ceea ce a început mama mea?”
Angelica nu s-a zvârcolit acolo. În schimb, ea rămase nemișcată, ținându-i privirea.
„Trei motive. În primul rând, nu vei primi nimic familia mea de oferit dacă nu sunt
mireasa ta. În al doilea rând, nu cred că vrei să faci ceea ce vrea mama ta acum...”
„Și al treilea?” îl îndemnă Rupert, cu o altă smucitură dureroasă a strângerii pe părul

Angelicăi.
Se mișcă repede, luând un cuțit mic dintr-un pliu al rochiei și
apăsând-o în adâncul stomacului.
„Pentru că te voi înghiți dacă încerci”, a spus ea zâmbind. Ea a apăsat înainte,
sărutându-l din nou. — Ți-am spus, Rupert. Te înțeleg, probabil mai bine decât oricine
altcineva de aici. Știu cum e să fii înconjurat de oameni slabi și proști. Vrei să
arunci singura persoană care te vede așa cum ești și te iubește pentru asta? Fratele tău
nu. S-a luptat cu tine la fiecare pas. Mama ta nu. Ea încearcă să-ți dea tronul. Voi fi acolo,
lângă tine. Nu vrei asta?”
Rupert nu a ezitat. A sărutat-o tare. "Da."

Când a împins-o înapoi spre pat, Angelica abia și-a amintit să scoată cuțitul din drum
la timp.
***
Angelica stătea întinsă lângă Rupert, privind în sus la tencuiala vopsită a

tavanului. Dormea, într-un mod atât de previzibil după tot ce se întâmplase între ei în
ultima perioadă.
Faptul său amoros fusese ca sărutul lui: nu era suficient de îngrijorat
cu ea pentru a fi cu adevărat bun la asta și doar puțin prea dur pentru gusturile ei.
Angelica știa că va trebui să acopere vânătăile cu pudră în dimineața, dar acesta era un
preț care merita plătit pentru tot ce avea de câștigat.
Un regat, securitate, răzbunare. Oricare dintre ei ar fi meritat asta, dar toți trei
împreună ar fi fost de ajuns pentru a o face să se dea aproape oricărui bărbat. Rupert... ei
bine, adormit arăta ca cea mai frumoasă creație a unui sculptor și, treaz, i-a fost cel puțin
de folos.
Deci de ce nu putea să nu se mai gândească la Sebastian în timp ce zăcea acolo?
Chiar și la apogeul eforturilor lui Rupert, ea și-o imaginase chipul lui Sebastian și
trebuia să facă un efort să nu strige numele lui. Numai gândul la ce i-ar fi făcut Rupert
dacă ar fi împiedicat-o pe Angelica să o facă.
Ea a lăsat deoparte gândurile despre Sebastian. Nu mai conta acum. Ii spusese

lui Rupert: nobili ca ei nu se căsătoreau din dragoste. Rupert era fratele cu care urma
să se căsătorească și care avea să-i dea coroana. Mai mult decât atât, cu atingerea
potrivită, el era fratele care avea să-i dea căderea Văduvei pentru ceea ce încercase ea
să facă. Gândul acela a făcut-o să zâmbească și, când s-a uitat la Rupert, l-a găsit treaz și
uitându-se la ea.
„Ce ești așa de fericit?” întrebă Rupert, cu o voce surprinzător de blândă pentru el.
— Da, iubirea mea, spuse Angelica. Lasă-l să se gândească la asta ceea ce ar face.
A fost chiar adevărat în felul ei. Mulțumită lui Rupert, Angelica va fi ferită de mânia
văduvei. Datorită lui Rupert, va avea în sfârșit poziția pe care o merita. Mulțumită lui
Rupert, va fi regină.
A meritat să zâmbești și mai mult.
CAPITOLUL 14
Sebastian stătea în întunericul celulei sale, iar aceasta părea să se apese în

jurul lui, reducându-și lumea la sunetele mici ale casei de deasupra. Se auzi zgârietura
a ceva care ar fi putut fi un șobolan care se mișca peste piatră, o picătură slabă de
apă undeva care spunea că trebuie să fi plouat în Ashton. Chiar și acel mic indiciu
despre lumea exterioară i s-a părut un cadou prețios pentru Sebastian, amintindu-
i că există ceva dincolo de cutia de ziduri în care îl întemnițase fratele său.
A ales și alte sunete, în timp ce oamenii se mișcau prin subsolul care servea să-i
ascundă celula. Cu un efort, s-a gândit că poate începe să descopere diferențele
dintre oamenii care veneau la subsol: călcarea grea și glumele zgomotoase ale
gardienilor, mișcările mai grăbite ale servitorilor care se grăbeau să aducă și să
ducă. Auzind acele diferențe, Sebastian s-a gândit că poate vedea începuturile unui
plan care se conturează în mintea lui.
Era aproape prostește de direct, dar nu se putea gândi la o altă cale chiar atunci.
A așteptat până data viitoare când a auzit un servitor mergând singur pe acolo
și a strigat, sperând că avea dreptate și că nu era doar un gardian cu o treaptă mai
ușoară decât media.
"Ajutor! Dacă mă auzi, el este prințul Sebastian! Mă pute i auzi?
Acesta este prințul Sebastian! Sunt ținut aici împotriva voinței mele!”
A continuat să meargă, fără să știe dacă va funcționa sau dacă doar îi va aduce
violența asupra capului din partea gardienilor. A fost o mișcare periculoasă să încerce,
pentru că, dacă a apreciat greșit acest lucru, punea în pericol orice oportunitate pe
care o avea să o încerce din nou. Dacă veneau paznicii, l-ar fi călușat sau ar găsi o altă
modalitate de a-l reduce la tăcere. Sebastian a tot sunat oricum; a meritat riscul.
În următoarele două minute, a crezut că nu se va întâmpla nimic.
Că, chiar dacă cineva l-ar fi auzit, ar fi ales să-l ignore. Era evident că Rupert avea să
aleagă genul de servitor pregătit să ignore apelurile de ajutor din aceste celule.
Sebastian nu putea decât să spere că știind că este el a făcut o diferență.
Când auzi scârțâitul butoaielor împinse deoparte pe căruciorul lor, Sebastian

îndrăzni să spere. O sclipire de lumină a străbătut-o și a văzut o siluetă strecurându-
se după colț, ținând o lumânare. Nu a fost unul dintre paznici. În schimb, o tânără
femeie stătea acolo, îmbrăcată în haine de slugă moale, cu tivul rochiei suficient de
înalt pentru a arăta un semn de contract.
— Nu ar trebui să strigi așa, spuse ea cu o voce înspăimântată. „Dacă cineva

ar auzi, ar cauza probleme.”
— Cred că am deja probleme , spuse Sebastian, cu un gest care a durat
în celula lui. "Care e numele tău?"
Servitorul a ezitat, gândindu-se evident la toate lucrurile care ar putea
i se va întâmpla dacă Sebastian a dezvăluit acel nume cuiva. „Eu... sunt Julia.”
— Ei bine, Julia, spuse Sebastian, sunt prințul Sebastian, al văduvei
fiul mai mic. Fratele meu mă ține aici împotriva voinței mele.”
Bănuia că toate acestea erau evidente, dar voia să fie clar. Voia să facă
evident ce era în joc cu toate acestea și să nu lase loc de îndoială.
— Știu, spuse Julia. Își dădu o șuviță de păr întunecat pe spate de pe ochi.
"Stiu cine esti."
„Atunci trebuie să știi și că trebuie să mă ajuți”, a spus Sebastian.
Tânăra părea îngrozită de această perspectivă. — Nu pot, spuse ea.
„ Nu pot. Dacă mă găsesc măcar vorbind cu tine așa, mă vor băga într-una din
celelalte celule și... Am auzit țipetele cuiva aici jos odată. Nu voi ajunge aici.”
— Nu, nu o vei face, spuse Sebastian. „Nu-ți voi cere să faci nimic care te-ar
pune în pericol.”
— Ar trebui să plec, spuse Julia. Ea aruncă o privire înapoi, spre calea de ieșire. "Am fost
ar trebui să aducă doar vin.”
Sebastian avea senzația că, dacă pleacă acum, nu s-ar mai întoarce.
Trebuia să o oprească și nu se putea gândi decât la un singur lucru care să o facă.
„Nu vrei să fii liber?” el a intrebat.
A fost suficient să o facă să se oprească, întorcându-se înapoi spre el. „De
ce i-ar păsa cuiva ca tine dacă sunt liber sau nu?”
Sebastian știa că era o întrebare corectă. Nu era ca și cum și-ar fi petrecut viața
încercând să-i ajute pe toți cei care i-a putut găsi. Pentru ea, el era probabil doar
unul mai nobil, încercând să o folosească în propriul său folos.
„Cineva pe care îl iubesc a fost contractat”, a spus el. „Am trimis-o din cauza
aceasta. Acum încerc să mă întorc la ea. Dacă pot ajuta alți oameni ca ea pe
parcurs, o voi face.”
Sluga înghiți în sec, evident încă gândindu-se la consecințele pentru ea însăși
dacă ar fi fost prinsă.
„Atunci mai e cealaltă parte”, a spus Sebastian. „Mama mea va începe să distrugă
orașul pentru a mă găsi destul de curând. Dacă mai sunt aici, asta ar putea pune
esti în tot atât de mult pericol ca și cum ai fi prins când mă ajuți.”

Lui Sebastian nu-i plăcea să o prindă pe această tânără între perspective
a mamei lui și a lui Rupert așa. Chiar și așa, părea să fie ceea ce se cere,
pentru că ea dădu din cap gânditoare.
— Nu te pot scoate de aici, spuse ea. „Nu am cheile. Nu le-am putut fura.”
— Nu vă cer, spuse Sebastian, încercând să pară lini titor. „Vreau doar să

primești un mesaj pentru mine.”
— La palat? spuse tânăra, părând la fel de îngrozită de acea perspectivă. „Nu m-
ar lăsa să intru și chiar dacă ar face...”
— Nu la palat, spuse Sebastian. „Vreau să-l duci cuiva
mergând în direcția Ishjemme, sau la cineva care poate trimite o pasăre acolo.
Femeia pe care o iubesc este acolo și cred că... cred că ar putea fi în măsură să
ajute.”
— Nu știu, spuse Julia. Ea se uită înapoi spre u ă. „În curând mă vor suna.
Trebuie să plec."
„Stai…” strigă Sebastian, dar ea deja pleca, întunericul revenind când
butoaiele s-au mutat la loc.
Stătea acolo în întuneric, fără să strige când a auzit următorul set de
picioarele. Dacă nu ar fi reușit să convingă pe cineva care, evident, avea atât
de mult de câștigat din a-l ajuta, ce speranță avea cu altcineva?
Și-a petrecut timpul încercând să gândească, luând în considerare modurile în
care ar putea veni salvarea pentru el. Mama lui ar putea trimite oameni, să
învețe despre acest loc în moduri misterioase în care mama lui părea să învețe atât
de multe despre oraș. Cineva implicat în tragerea lui acolo ar putea
vinde informația. Sebastian avea chiar și scurta speranță că Sophia s-ar putea
întoarce după el, incapabil să trăiască fără el lângă ea și să găsească locația
cumva.
A încercat să nu se gândească la varianta mai probabilă: să stea acolo
nesalvat până când fratele său a decis că este mai convenabil să-l omoare pur și
simplu. Dacă s-ar ajunge la asta, Sebastian s-ar lupta. Ar profita de orice ocazie care
se ivi pentru a scăpa, dar văzuse deja cât de greu se putea dovedi. Deocamdată,
nu putea face altceva decât să aștepte și să spere.
Când a auzit zgomotul butoaielor zgâriindu-se din nou, Sebastian
s-a trezit prins între acea speranță și teama că ar fi putut fi descoperit. Nu era
teamă pentru el însuși, cât era pentru slujitorul pe care îl înrolase să-l ajute. Fusese
prinsă când iese din pivniță?
Fusese Rupert acolo și ghicise cumva ce se întâmplase acolo? Sebastian nu voia să se

gândească la ce s-ar putea întâmpla atunci.
Cu toate acestea, când lumina a pâlpâit din nou în vizorul lui, a văzut că era Julia, care
ducea ciotul lumânării ei, împreună cu ceea ce părea un bucățică de hârtie și un băț scurt
de cărbune.
„Este tot ce pot face”, a spus ea în timp ce îi împinge prin gratii până la celula lui
Sebastian. „Scrie-ți mesajul și eu... voi face tot posibilul să mă asigur că ajunge la
Ishjemme.”
Sebastian rareori scrisese cu unelte atât de grele înainte, dar chiar atunci, ar fi
putut la fel de bine să fi fost o pană cu vârf de aur și cea mai neagră cerneală. Tot ce
conta era că avea ceea ce avea nevoie pentru a-i trimite un mesaj Sophiei și a-i spune...
Asta a fost partea grea. Erau atât de multe cuvinte înconjurate în interiorul lui
Sebastian, încât un snop întreg de hârtie nu le-ar fi fost suficient, darămite acest mic
fragment. Voia să-i spună cât de rău îi parea pentru toate lucrurile pe care le făcuse și
cât de mult o iubea. Voia să-i spună lucrurile pe care le visa pentru viitorul lor împreună
și cât de mult și-ar fi dorit să fie cu ea în Ishjemme. Era atât de puțin spațiu și atât de mult
voia să se înghesuie în el. Sebastian se aplecă lângă gratii, lucrând la hârtie cu
cărbunele lui la lumina lumânărilor, încercând să scrie repede, înainte ca acestea să fie
descoperite.
Sophia, iubirea mea, a scris el, dacă asta ajunge la tine, să știi că am încercat pe toate
Aș putea să ajung la tine. Mi-am lăsat familia deoparte și am încercat să găsesc o
navă către Ishjemme, dar fratele meu m-a prins și m-a închis într-o casă din
Ashton. Chiar dacă nu te mai văd niciodată, vreau să știi că te iubesc mai mult decât viața.
Sebastian.
A terminat de scris și i-a dat-o Juliei, care l-a ascuns
cu grijă în faldurile rochiei, ascunzând-o cât de bine putea.
„Dacă asta o atinge”, a spus Sebastian, „ea ne va putea ajuta pe amândoi. Știu că o
va face.”
Servitorul dădu din cap, deși evident că nu împărtășea certitudinea lui
Sebastian. — Trebuie să plec, spuse ea. „Nu credeam că va dura atât de mult.”
— Înțeleg, spuse Sebastian. I-a luat mâna printre gratii.
„Mulțumesc, Julia.”
Ea a plecat în grabă, luând lumânarea cu ea. Sebastian a auzit butoaiele
deplasându-se înapoi la loc. Atunci a auzit singurul sunet care fusese
sperând că n-o va face: călcarea mai grea a unui gardian. Auzi zgomotul de surpriză
al Juliei, și posibil durere, străduindu-se să audă cuvintele care urmau.
„Ce faci aici jos?”
Sebastian încremeni de frică la vocea aceea, pentru că nu era a unui gardian.
Vocea lui Rupert se auzi prin pereți și, deși Sebastian s-a aruncat împotriva gratiilor,
nu putea face nimic.
„Cook m-a trimis să aduc legume, domnule”, a răspuns Julia. Pentru Sebastian,
minciuna nu i s-a părut prea convingătoare, dar poate că asta erau doar temerile lui.
Lumea părea să stea nemișcată pentru o clipă.
Apoi Julia a țipat de durere bruscă.
„Crezi că sunt proastă, fată? Ce ai acolo?"
"Nu vă rog…"
Se auzi un alt zgomot de durere, apoi zgârietura butoaielor, urmată de
izbucnirea unei lumini. Rupert se apropie, ținând în mână bucata de hârtie pe care
Sebastian își scrisese mesajul. Avea sânge pe mâini când îl arunca cu dispreț printre
gratii.
„Fata va suferi pentru acțiunile tale”, a spus Rupert.
„Aceasta este vina mea”, a spus Sebastian, „nu a ei”.
„Și cel mai bun mod de a te face să suferi este să rănești oamenii din jurul tău.”
Rupert a tras înapoi. „Ție prea mult la ei. În plus, nu mi-aș face rău propriului meu
frate. Inca."
Sebastian s-a aruncat în gratii, întinzând mâna prin ele pentru a încerca să le apuce
Rupert. Fratele lui a râs și a ieșit din drum.
„Mă întreb, dacă ți-aș oferi libertatea acum, ai accepta-o?”
întrebă Rupert. „Dacă ți-aș oferi și micul tău complice? Ai promite să pleci și să nu te
mai întorci?”
— Da, spuse Sebastian. Chiar a vrut să spună. Lasă-l pe Rupert să aibă tronul. El
am vrut doar să ajung la Ishjemme pentru a fi cu Sophia. Voia ca oamenii care aveau
încredere în el să fie în siguranță.
— Chiar te cred, spuse Rupert. „Dar nu funcționează așa.
Vei continua să putrezești aici. Aceasta este a doua ta lecție, frate. Nu îți va plăcea
dacă există un al treilea.”
S-a întors și s-a îndepărtat, ignorând-o pe Sebastian.
CAPITOLUL cincisprezece
— Destul, destul, spuse Emeline, în timp ce ea și Cora continuau să se antreneze.

Ea făcu un pas înapoi, evitând de puțin o lovitură de la o armă de antrenament și și-a ridicat
mâinile. „Continuă cu Aidan dacă vrei, dar sunt epuizat.”
Ea a pășit într-o parte, unde Asha o aștepta. Liderul luptătorilor lui Stonehome
a ridicat o sprânceană.
Te descurci bine, Emeline, dar nu ar trebui să pierzi în fața cuiva fără darurile tale.
Nu am pierdut, a subliniat Emeline. Sunt epuizată și oricum, dacă Cora învață bine, sigur
că e un lucru bun?
Asha nu răspunse, așa că Emeline și-a îndreptat atenția spre locul în care Cora se
exersa din nou cu Aidan. Chiar și fără să se uite la gândurile ei, Emeline putea să vadă
cât de fericită era Cora să fie în preajma lui. Râdea în timp ce lupta acum și, deși
pierdea, pentru că Aidan se antrenase mult mai mult timp, Emeline o vedea cum se
îmbunătățește cu lama de antrenament ușoară.
„Dacă nu ai puterea de a lucra cu sabia”, a spus Asha, „poate ai vrea să înveți să-ți
folosești darurile mai abil?”
— Ai putea să mă înveți să fac asta? întrebă Emeline.
O văzu pe Asha dând din cap. „Unele lucruri sunt despre afinitate, talent sau talent, dar
multe dintre ele sunt doar despre manipularea puterii. Ai reușit să dai putere pietrelor,
dar mai sunt și alte lucruri pe care le-ai putea face. Ștergând unele dintre gândurile
altuia, de exemplu.”
„Este posibil?” întrebă Emeline. „Dar de ce aș avea nevoie?”
„Ei bine,” a spus Asha, „e vorba despre unele dintre lucrurile pe care prietenul tău se
gândește despre Aidan acolo, care sunt transmise în lume. Le-ai putea reduce puțin.”
Emeline a refuzat să fie jenată. „Ei bine, nimeni nu te face să-i citești gândurile.”
„Și nici pe mine nimeni nu mă oprește. Cu practică, ea ar putea fi capabilă să învețe

să se apere astfel, desigur. Dar până atunci, ar putea fi înțelept să ai pe cineva în preajmă
care poate gestiona ceea ce este acolo.”
Emeline se încruntă. „Îți dai seama cum sună asta?”
Nu ar putea pleca niciodată fără el, i-a trimis Asha.

Ce?
Cealaltă femeie se uită la ea. i-am spus. Cei care sunt de acord să ne păstreze
secretele pot pleca. Dar cine poate păstra secrete dacă nu își poate proteja gândurile?
— Deci ai ține-o aici? întrebă Emeline. — Sau insistă să-i ștergi memoria?
— Numai locația noastră, spuse Asha. „Ar fi pentru protecția ei ca

la fel ca toți ai noștri. Ea nu poate fi torturată să renunțe la ceea ce nu știe.”
Asha a făcut ca totul să sune atât de rezonabil, când pentru Emeline i s-a părut cel mai
rău tip de furt. Nu, a fost mai rău decât atât, a fost ca un atac asupra cine a fost cineva, o
destrămare a tot ceea ce îi făcea ei înșiși.
„Desigur, există și alte utilizări pentru astfel de lucruri”, a spus Asha. "Dacă puteți
atingeți mintea altuia atât de puternic, încât îi puteți proteja gândurile de intruziune sau
puteți lupta împotriva oricăror care încearcă să-l controleze. Există chiar și cei care îi pot
controla, deși acest tip de forță este rar.”
Emeline zâmbi la acel gând, pentru că văzuse lucrurile pe care Sophia le putea face
cu darurile ei. Asha părea să ia asta ca pe o invitație.
„Este cel mai ușor să simți asta”, a spus ea. „Vincente se pricepe mai bine la asta, dar eu pot
iti arat. Totuși, va trebui să mă lași în mintea ta pentru asta.”
Emeline înghiți în sec la acel gând. Nu-i plăcea ideea de a o lăsa pe Asha să intre atât
de curând după ce vorbise despre ștergerea amintirilor. Chiar și așa, ea a coborât protecțiile
care îi înconjurau în mod normal mintea.
— Mai întâi, trebuie să construiești conexiunea, spuse Asha, atingând-o pe a lui Emeline
minte. „Atunci construiești un zid în jurul gândurilor cuiva...”
Emeline a simțit-o construind-o, a simțit jocul de putere acolo. Asha a repetat o
dată, apoi din nou.
— Acum tu, spuse ea.
Emeline a încercat să copieze sentimentul, dar părea să fie mai complicat decât
atât. Prima ei încercare s-a prăbușit ca fumul, în timp ce Asha a clătinat din cap la a doua ei,
arătând găurile.
„Încerc tot ce pot”, a spus ea.
„Nu, tot ce ai mai bun va avea dreptate”, a spus Asha, neînduplecat ca o stâncă. "Din nou."
Emeline și-a trimis testamentul, blocându-l în jurul minții Ashei, formând un scut care
s-a ținut în timp ce cealaltă femeie îl împingea.
„Asta e bine”, a spus ea. „Acum, dă-i drumul.”
Emeline a făcut-o, recunoscătoare, pentru că nu era sigură cât de mult

puterea pe care a avut-o după ce a lucrat pentru a da putere pietrelor atât de mult timp.
„Pentru a elimina amintirile, ai înfășura acel scut în jurul lor și apoi l-ai smulge,
luându-l cu tine.”
Ea a făcut-o să sune atât de simplu și atât de benign. Totuși, Emeline nu și-a putut
imagina să-i facă asta cuiva, Corei. Părea la fel de rău ca să-i înjunghii cu o suliță sau să le
tai una dintre mâini.
— Și dacă ai putea să-mi elimini amintirile de a trebui să-i urmăresc pe cei doi, ți-aș
fi recunoscător, spuse Asha, făcând un semn ușor din cap în direcția lui Cora și Aidan.
Nu mai exersau. În schimb, stăteau împreună pe ciotul unui copac, vorbind. Apoi,
mai mult decât să vorbească, când Emeline o văzu pe Cora aplecându-se spre Aidan și
sărutându-l, ținându-se strâns de el în timp ce o făcea.
Emeline își întoarse privirea, dar numai pentru a-i oferi prietenei ei puțină intimitate, nu din
cauza genului de jenă pe care Asha părea să o sufere.
„Este atât de rău să vezi oamenii fericiți?” întrebă Emeline.
— Nu, nu este, spuse Asha. — Ești fericită aici, Emeline?
Emeline dădu din cap. „Este diferit de cum mi-am imaginat. E atat de mult
concentrați-vă pe apărarea Stonehome.”
„Sunt mulți oameni care ne-ar vedea pe toți morți”, a spus Asha.
„Uneori trebuie să fim duri, astfel încât să mai existe un loc în care să fim în siguranță.”
Ea a plecat, lăsând-o pe Emeline singură. Se gândi să se întoarcă singură acasă,

înapoi la căsuța de lângă marginea comunității, ca să-i poată lăsa pe Cora și Aidan unul
altuia. În timp ce se uita înapoi la ei, erau încă foarte înfășurați unul în celălalt, încă vorbind,
încă sărutându-se, cei doi părând să nu fie dispuși să se despartă.
Emeline zâmbi și se întoarse.

Un țipăt i-a străbătut mintea, iar Emeline și-a dat seama că nu a făcut-o
a pus genul de apărare pe care le-ar avea în mod normal în urma lecției de la Asha.
Țipătul era înfiorător în durerea și frica lui. Mai rău, Emeline a recunoscut mintea din spatele
ei, pentru că o atinsese înainte.
Era Kate.
Kate? Emeline a trimis și pentru o clipă se gândi că poate s-a înșelat. Cuvintele ei păreau
să plutească în lume, fără nimic cu care să se conecteze. Apoi, cu o nuanță de agonie care o
făcu pe Emeline să se retragă, mai multe cuvinte i se revărsară în minte.
Ajutor! i-a trimis Kate. Sunt prinsa. O vrăjitoare mi-a luat cadavrul. Vrea să o omoare
pe Sophia.
Sophia e în pericol? Emeline a trimis înapoi. Ce este asta? Unde ești?
Din nou, a fost o pauză care părea prea lungă înainte ca următoarele cuvinte să
revină.
Ishjemme. Corpul meu este în Ishjemme, dar nu sunt în el. Sunt într-un loc... eu
nu stiu unde este. Nici măcar nu știu dacă este real. Am venit aici să încerc să-mi rup
ucenicia cu Siobhan.
Emelinei îi ținu respirația la asta. Nu putea decât să ghicească în ce spațiu dincolo
de lume era prinsă Kate, iar sunetul numelui vrăjitoarei o umplu de frică. Dacă Siobhan o
vâna pe Sophia, atunci prietena ei era în pericol real.
Salvați-o pe Sophia, i-a trimis-o Kate, vă rog. Nu pot contacta pe nimeni altcineva.
Salvează-o. Salvează-i copilul.
Vocea ei a dispărut din mintea lui Emeline și pentru o secundă sau două, Emeline a rămas
acolo, neștiind ce să facă în continuare. Totuși, ea putea face un singur lucru, nu-i așa? Kate o
chema după ajutor, iar Sophia avea nevoie de ajutorul ei. Emeline nu putea să stea pe
loc și să lase să i se întâmple ceva.
Ar putea trimite un mesaj Sophiei, avertizând-o? Emeline nu putea vedea

Cum. Cu excepția cazului în care Stonehome ținea păsările antrenate să-l caute pe
Ishjemme, nu avea să fie trimis un mesaj în acest fel, iar Emeline se îndoia că cineva de
acolo ar avea puterea de a trimite un mesaj mental la acea distanță. Asta însemna că orice
mesaj pe care l-ar putea trimite avea să călătorească cu viteza unui curier și ar fi mult
mai puțin sigur decât dacă Emeline ar fi făcut lucrul evident.
S-a îndreptat spre Cora și Aidan, detestând să-i întrerupă când tocmai începeau să se
apropie atât de aproape unul de celălalt. Chiar și așa, trebuia să vorbească cu Cora despre
asta și trebuia să o facă acum.
„Cora, îmi pare rău, dar trebuie să vorbesc cu tine. Sophia este în pericol.”
Cora se uită în jur la ea, iar Emeline îi simțea șocul, dar și disponibilitatea ei. Când a
fost vorba de a-și ajuta prietenul, nu a existat nicio ezitare.
"Ce? Cum? De unde ti i?"
„M-a sunat sora ei”, a explicat Emeline. Ea a explicat despre mesajul lui Kate și despre
pericolul pe care l-a reprezentat pentru Sophia vrăjitoarea care îi posedă trupul.
— Atunci trebuie să mergem la Ishjemme, spuse Cora, iar Emeline auzi

determinarea de acolo.
Emeline ridică o mână. „Cora, poate că e mai bine dacă merg singură. Noi am
tocmai a găsit Stonehome, iar tu... Ea aruncă o privire spre Aidan.
„Ai găsit atât de multe aici. Le pot salva pe Sophia și Kate.”
„Dacă nu poți?” întrebă Cora. Atunci părea indignată.
— Emeline, chiar crezi că, cu prietenii mei în pericol, o să te las să pleci singură?
"Tocmai m-am gandit-"

— Ei bine, mai gândește-te, spuse Cora. Se întoarse spre Aidan. „Îmi pare rău, dar eu
trebuie să facă asta. Fără Sophia, nu aș fi aici. Încă aș fi în palat.”
Emeline a privit cum Aidan o lua de mână. „Atunci cred că, probabil, îi datorez
mult. Dar știi ce se întâmplă când pleacă oamenii fără puteri?”
Emeline a avut răspunsul la asta. „Ei își iau amintirile despre Stonehome.
Asha încerca să mă învețe tehnica în timp ce voi doi... v-ați luptat. Ei spun că nu vă
puteți proteja gândurile de a fi luate locația.”
„Mi-ar lua amintirile?” spuse Cora. Se uită la Aidan, iar Emeline știa exact la
ce amintiri se gândea. Era unul dintre motivele pentru care Emeline dorise să
meargă singură.
— Deci poate că e mai bine dacă rămâi, spuse Emeline. „S-ar putea să pot
apăra unele dintre gândurile tale, dar mă îndoiesc că ar crede că aș putea fi cu tine
tot timpul.”
Cora stătea acolo, privind de la Aidan la Emeline, iar Emeline putea să vadă
ezitarea din gândurile ei. A vrut să o ajute pe Sophia. Voia să meargă la Ishjemme, dar
nu voia să riște să uite de Aidan și nu-i plăcea ideea de a-și lua amintirile.
— Încă merg, spuse Cora. „Totuși, nu renunț la amintirile mele.

Chiar dacă trebuie să ne furișăm, nu sunt.”
Emeline se uită spre Aidan. „Vrei să păstrezi secretul plecării noastre pentru a
câteva ore?" ea a intrebat. „Nu vreau să-ți fac probleme, dar...”
— Nu-mi va cauza probleme, spuse Aidan, pentru că nu voi fi aici.
Vin cu tine."
Emeline se încruntă la asta. — Ești sigur că este o idee bună?
El a ridicat din umeri. „Sunt sigur că aș prefera să fiu unde este Cora și cine știe?
Poate că, cu amândoi acolo, Asha va crede că gândurile ei au fost suficient de
protejate.”
Emeline nu era sigură că va funcționa așa, pentru că văzuse cât de protectoare

era Asha față de comunitatea ei. Emeline se îndoia că va crede că secretul
Stonehome a fost protejat dacă nu va vedea amintirile lui Cora luate. Chiar și
așa, era bucuroasă că Aidan venea și nu doar din cauza expresiei de bucurie de pe
chipul Corei la știri.
Când a venit să lupte cu o vrăjitoare suficient de puternică pentru a o învinge
pe Kate, Emeline a bănuit că vor avea nevoie de tot ajutorul pe care l-ar putea obține.
CAPITOLUL ȘAISISE
Sophia se simți de parcă mergea spre execuția ei în timp ce cobora pe plajă spre
Stăpânul Corbilor. Sienne a pândit lângă ea, dar nici măcar acea protecție nu părea
suficientă chiar atunci.
Își puse mâna pe burtă, cu siguranță, gândindu-se la ce s-ar putea întâmpla
cu copilul din ea dacă ar fi ales să o taie, dar nu doar de el îi era frică. Bărcile de pe fiord
aveau încă tunurile întoarse spre țărm și puteau încă să tragă în orice moment.
Să fac lucrurile mai confortabile? a trimis la ea. Bătăliile din regatul văduvei mi-au
dat putere de cruțat.
Făcu un gest, iar corbii din jurul lui se ridicară. Și-a deschis haina și a turnat mai
mult din ea, unindu-se cu ceilalți, până când spațiul din jurul lui s-a înnegrit de ei. Și-au
bătut aripile, iar nisipul din jurul Sophiei s-a ridicat ca răspuns, praful formând un nor
care a transformat restul lumii în umbre.
— Mi-a venit ideea din ceva ce le-a făcut sora ta oamenilor mei, spuse el
Sophia s-a apropiat de el. Tonul lui era ciudat de formal, în timp ce accentul lui
suna ca ceva ce fusese păstrat dintr-o perioadă anterioară. „Desigur, când a chemat
ceață, i-a ucis în ea.”
Frica din Sophia a crescut la amenințarea conținută în asta și ea a luptat să o
împingă înapoi în jos. Ea a pus o mână de reținere pe capul lui Sienne în timp ce pisica
pădurii mârâia.
„Dacă ai fi vrut să mă omori, ai fi atacat”, a spus Sophia, sperând că este adevărat.
Stăpânul Corbilor o privi așa cum ar fi putut să privească una dintre creaturile lui
ceva, capul mișcându-și ușor dintr-o parte în alta, ca și cum ar fi vrut să privească mai
bine.
— Poate că voiam doar să mă asigur că nu vei fugi, spuse el.
„Poate că sunt mai interesat să las corbii să se ospăte cu tine decât în acest mic ducat.”
"Si tu esti?" întrebă Sophia. Se uită în jur căutând o modalitate de a se limpede

dacă toate acestea mergeau prost, dar în jurul ei, tot ce putea vedea era praful
învolburat de pe plajă. Nici măcar nu era posibil să văd ce cale ducea înapoi la ceilalți.
Era rău, pentru că se îndoia că ar putea lupta cu un astfel de bărbat

unu. Era mai înalt, mai puternic și nu era împovărat de luni de zile
sarcina, chiar și fără a ține cont de partea în care era bine înarmat și Sophia nu avea
mai mult decât un cuțit de mâncare. Sienne ar putea face diferența, dar Sophia nu a
vrut să sacrifice viața pisicii de pădure doar pentru a se putea salva.
— Nu încă, spuse el, cu un zâmbet atât de scurt încât de-abia era acolo. „Corii
va fi hrănit mai bine dacă sunteți în viață. Le vei da atât de multe morți, Sophia Danse,
și fiecare mă va face mai puternic.”
Oare credea că folosirea numelui ei o va intimida? Sophia se ridică în picioare,
cu fața lui în jos, așa cum îi înfruntase pe toți, de la femeile nobile nepoliticoase la
bandiți.
„Nu poți decide ce fac”, a spus ea.
„Nu-i așa?”
Ea clătină din cap. — Faci greșeala pe care o fac unii dintre nobilii de aici. Pe
care o fac chiar și verii mei. Crezi că am un interes să mă întorc în regatul văduvei. Crezi
că o să-i aduc moartea și distrugerea de dragul unui tron pe care nu l-am căutat niciodată.
Nu o voi face. În schimb, o să-mi găsesc părinții. Aș spune că îmi pare rău că te
dezamăgesc, dar nu sunt.”
Stăpânul Corbilor nu părea tulburat de asta. Stătea acolo cu un zâmbet slab,

înțelegător.
„Tu spui asta și totuși pot vedea calea din fața ta la fel de clar ca și cum ai fi
parcurs-o deja”, a spus el. „Corii m-au lăsat să văd departe.”
— Nu destul de departe, spuse Sophia. Pe scurt, se întrebă cum trebuie să fie să
fii așa ceva, atât de puternic încât l-a transformat în ceva care nici măcar nu era aproape
de a fi uman. Se uită spre Sienne și se întrebă dacă era la începutul aceleiași căi și
unde ar putea duce asta dacă ar fi fost.
Apoi și-a dat seama că nu-i pasă. Tot ce îi păsa erau oamenii care trebuiau să
fie sub protecția ei. „Spune-mi ce trebuie să fac pentru a asigura eliberarea oamenilor
mei, sau voi pleca.”
„Oamenii tăi sunt deja eliberați”, a spus Stăpânul Corbilor. "Fac
nu au nevoie de moartea lor, când vei oferi atât de multe altele.”
— Tocmai ți-am spus că nu voi face ce vrei tu, a spus Sophia. A vrut să spună.
Faptul că acest lucru dorea ca ea să invadeze regatul Văduvei era doar un motiv în plus
pentru a nu face asta.
Stăpânul Corbilor ridică din umeri. „În luptă, intențiile unui comandant fac
nu contează dacă nu pot vedea întreaga situație. Ei se regăsesc
reacționând pe măsură ce se schimbă, iar cel care controlează acele schimbări îi poate face
să danseze ca niște păpuși.”
„De asta mergi la război?” întrebă Sophia. „Să privesc oamenii cântând pentru
tine?”
„Există o anumită bucurie în ea”, a recunoscut Stăpânul Corbilor, părând
mulțumit de asta. „Dar mai ales o fac pentru că am realizat adevărul cu mult timp
în urmă.”
"Ce adevar?" întrebă Sophia.
Liderul Armatei Noi a zâmbit. „Că, dacă este vorba de o alegere între viața mea
și lume, voi vedea lumea în cenu ă. Creaturile mele trebuie hrănite pentru a mă
susține. Vor fi hrăniți. Nu are rost să lupți împotriva ei.”
Sophia clătină din cap. „Încerci să faci să sune ca și cum ar fi inevitabil. De

parcă ar fi destinul meu. Ei bine, încă pot să aleg și aleg să merg pe acea plajă și să mă
întorc la castel. Încearcă să mă oprești și o voi pune pe Sienne să-ți rupă gâtul.
„Crezi că sunt fără protecție?” a întrebat Stăpânul Corbilor, cu o

un gest către păsările lui încă în cerc.
„Cred că pisicile mănâncă păsări”, a subliniat Sophia. S-a întors să plece.
Spre surprinderea ei, l-a auzit pe Stăpânul Corbilor râzând în spatele ei.
Sophia se întoarse spre el.
"Ce e așa amuzant?"
„Pur și simplu că crezi cu adevărat că vei face acest lucru, când te pot opri cu
un cuvânt. Cu patru cuvinte, mai precis.”
A vrut să spună vreo vrajă sau vreun truc? Ar trebui Sophia să încerce să se
protejeze?
"Sunte i gata?" întrebă Stăpânul Corbilor. Ridică o mână înmănușată, gata să
numere cuvintele în timp ce le spunea. „Vrei să auzi cele patru cuvinte ale mele? Iată-i:
Sebastian este în pericol.”
Sophia încremeni, incapabil să se abțină. Sebastian nu putea fi în pericol, nu-i
așa? Acest bărbat, chestia asta, o mințea. Chiar și așa, nu s-a putut decide să plece.
"Ți-ar plăcea să vezi?" Stăpânul corbilor întinse o mână ca un șoimer și o pasăre

se aruncă din masa care se învârtea în cerc pentru a ateriza pe ea. Acesta era mai
mare decât ceilalți, mai degrabă un corb decât o cioară, și se uita la Sophia cu
aceiași ochi negri ca și proprietarul ei. Sienne șuieră la asta
a aterizat. Stăpânul Corbilor i-a întins-o, iar Sophia și-a dat seama că se aștepta ca ea
să-și întindă propriul braț pentru a o lua.
Sophia era sigură că acesta trebuia să fie un fel de truc, dar nu îndrăznea să plece.
Dacă Sebastian era cu adevărat în pericol și ea îl ignora, atunci s-ar simți la fel de
vinovată ca și cum l-ar fi rănit ea însăși. Ezitant, neștiind dacă era ceea ce
trebuie, Sophia ridică brațul. Pasărea era mai grea decât crezuse Sophia că ar
putea fi, cântărindu-și brațul în timp ce țopăia. A săpat cu ghearele sale, iar Sophia a
văzut...
Ea a privit din vedere de pasăre cum Sebastian stătea la docuri pe care a
recunoscut-o ca fiind al lui Ashton. Ea a văzut bărbați înconjurându-l, apucându-
l, târându-l departe. Ea a văzut o siluetă pe care a recunoscut-o ca fiind Rupert...
"Când a fost asta?" întrebă Sophia. „Ce văd?”
— Privește, spuse Stăpânul Corbilor, cu un zâmbet care spunea că știa că o are
acum și că ea nu va putea să-și îndepărteze privirea.
Sebastian fiind strâns într-un cărucior, condus pe străzile din
oraș la o casă mare și interzisă din exterior. Fiind târât înăuntru. Pasărea care
se mișcă mai jos, îndemnată de o mână nevăzută, privind prin ferestrele unei
bucătării de la subsol, astfel încât să poată vedea pe Sebastian fiind târât prin ea
spre o ușă de la subsol...
— Nu existau ferestre dincolo de asta, spuse Stăpânul Corbilor. "Nu
modalitate prin care unul dintre animalele mele de companie să se apropie. Dar
cred că este suficient pentru a vă arăta ce se întâmplă. Am auzit mai multe, desigur.
Ei uită să tragă în corbi acolo. Prințul Sebastian a părăsit nunta lui, apoi a dispărut.
Vădușul este cel mai supărat pe Prințul Rupert și a încercat să-l trimită, deși animalele
mele spun că nu a plecat. Sebastian lâncește în casa lui Rupert. Spune-mi, ce crezi că se
întâmplă cu el acolo?”
— Rupert nu l-ar răni pe Sebastian, spuse Sophia, dar adevărul era că își putea
imagina posibilitățile prea ușor. Ea știa de ce era capabil Rupert. O văzuse din prima
mână, când el încercase să se forțeze asupra ei.
„Sau poate că asta nu este real. Poate mă minți.”
— Dacă tu crezi cu adevărat asta, spuse Stăpânul Corbilor. „Pur și simplu fă
nimic. Nu cred că o vei face.”
Sophia se uită la el. Ea ura să fie manipulată așa, făcută să
dansează în jocul lui, dar adevărul era că ea nu avea de ales.
— Mă voi retrage pe navele mele, spuse Stăpânul Corbilor. „Ishjemme nu va fi
atacat, deocamdată. În schimb, voi aștepta rezultatul războiului tău cu văduva.”
„Și atacați pe oricine este slăbit de ea”, a ghicit Sophia.

Stăpânul Corbilor nici nu a încercat să nege. „Corii urmează după bătălie.”
„Vom fi pregătiți pentru tine”, a promis Sophia. Ea întinse mâna să-i întindă corbul
înapoi omului înalt, dar creatura îi înfipse în braț, pocnind la ea cu ciocul. Sophia se
smuci înapoi abia la timp pentru a nu-și pierde o ureche de lucru, scuturând-o de braț
și lovindu-l. A sărit de la ea la Stăpânul Corbilor, așezându-se ușor pe umărul lui.
„Se pare că animalele mele de companie nu vor fi mulțumite fără măcar un gust
din tine”, a spus el. Se întoarse către creatură și, pentru o clipă, i se păru că o asculta. "O
ureche. Vor avea o ureche minunată, ca o promisiune a lucrurilor viitoare.”
Sophia făcu un pas înapoi, în spatele puterii lui Sienne. Pisica de pădure era acum
ghemuită, gata să primească.
— Stai departe de mine, îi porunci Sophia. „Nu o să vă las
creaturi de lângă mine. Cu siguranță nu voi lăsa acel lucru să-mi mănânce urechea.”
Stăpânul Corbilor a râs de asta. A tras o lamă subțire, ținând-o cu genul de ușurință
care venea dintr-o practică îndelungată.
„Oh, încă nu înțelegi cum funcționează toate astea, nu-i așa? Tu încă
credeți că dețineți controlul. Încă crezi că mă lași să fac orice.”
Sophia și-a scos cuțitul de mâncare. Părea atât de jalnic față de lama pe care o ținea
adversarul ei, totuși, pe măsură ce el înainta, norul de nisip care se învârtea ținând
orice ajutor, era tot ce avea Sophia.
CAPITOLUL Șaptesprezece
Lucas stătea în picioare privind peretele de praf stârnit de corbi cu neliniște,

deși știa că vârtejul acestuia îi protejează probabil pe oamenii lor de navele Noii
Armate, atât de mult cât ascundea tot ce se petrecea în ea. A simțit un strop de ușurare
când bărbații au intrat de pe țărm, ieșind din praf în culorile lui Ishjemme.
Chiar și așa, stătea încordat ca o coardă trasă, cu o mână pe sabie gata să o

scoată. Nu avea încredere în asta. Putea simți puterea făpturii care venise la ei și nu-i
plăcea să-și lase sora singură cu el, cu ea.
A simțit momentul în care sora lui era în pericol ca o lamă alunecându-i în carne.
A auzit-o strigând după ajutor în mintea lui la fel de clar ca și cum ar fi stat lângă el
strigând.
Ajutor!
Lucas nu a ezitat, nu s-a uitat în jur după ceilalți și nici nu a încercat să întrebe
ce s-a intamplat. În schimb, a sărit înainte din instinct, alergând înainte,
cufundându-se în norul de praf și nisip în timp ce căuta să ajungă la Sophia la timp.
Vin, Sophia, a trimis el, dar nu era timp pentru mai mult de atât.
Era prea ocupat să-și lupte drum prin praf.
A fost o luptă. Nisipul și praful pe care le stârnise magia Stăpânului Corbilor îi
înțepau carnea pe Lucas în timp ce el apăsa înainte, frecându-l cu senzația de lână de
sârmă curgând peste o sabie. I-a intrat în ochi, așa că Lucas a trebuit să-i înșurubească
strâns de nisipul orbitor al lui. Părea aproape ca o ființă vie care încearcă să-l împingă
înapoi sau să-l facă pierdut, astfel încât să nu-și găsească niciodată sora.
Lucas nu avea nevoie să poată vedea pentru a o găsi pe Sophia. Putea să simtă
prezența ei în față la fel de sigur pe cât știa el unde îi erau membrele sau în ce direcție
era sus. Acolo unde altcineva ar fi putut clătina prin norul de praf câte un pas, Lucas a
fugit, încrezător că, dacă ajungea la Sophia, nimic altceva nu mai conta.
Ajutor, a sunat ea din nou. Lucas și-a scos sabia, gata să doboare orice o
amenința.
A ieșit într-un spațiu liber din inima furtunii de praf, unde stătea Sophia, dându-
se înapoi de Stăpânul Corbilor în timp ce bărbatul înainta spre ea cu o lamă în mână.
— Ești nerezonabil în privința asta, spuse el. „Este doar o ureche pe care animalele
mele o doresc deocamdată. O voi avea, așa că de ce să nu stai nemișcat?”
"Las-o în pace!" strigă Lucas, iar celălalt bărbat se întoarse cu fața
el, privindu-l pe Lucas de parcă ar fi încercat să descopere exact ce era.
„Hmm, poate te vei descurca chiar mai bine decât o ureche”, a spus el.
Și-a deschis haina și păsările au zburat afară. Au turnat din el, au luat-o în viteză din
el. Au venit direct la fața lui Lucas, iar acesta abia s-a lăsat la timp.
Chiar și așa, ghearele îi zgâriau umerii, ciocul îi ciuguleau pielea. Lucas se forța să nu intre
în panică. Oficialul Ko îl pusese cândva să recite poezie, în timp ce servitorii îi aruncau
cu pene și saci de orez în el, șobolani și șerpi mici.
În comparație cu asta, Lucas ar putea face față unei furtuni de corbi.
Tăcând în stânga și în dreapta cu sabia, a început să-și croiască drum prin ea. A găsit o
formă de felină însoțindu-l, pisica de pădure a Sophiei doborând păsări cu mișcări mari din
gheare.
O lamă a apărut prin haos, iar Lucas abia a oprit-o la timp.
Păsările au zburat înapoi, lăsându-l în fața Stăpânului Corbilor, în timp ce Sienne s-a mutat
lângă Sophia, evident hotărâtă să o protejeze. Lama lui Lucas nu s-a clătinat când a îndreptat-
o spre inima dușmanului său.
— Ar trebui să mă lași să te ucid acum, spuse Stăpânul Corbilor. „Nu am fost
niciodată învinsă cu o lamă și așa va fi mai rapid pentru tine.
Nu ți-e frică de durerea pe care ți-aș putea provoca? Cum te voi face să țipi după moarte?
Lucas a zâmbit. „Am avut mulți maeștri de sabie”, a spus el. „Unul dintre ei mi-a spus
odată că amenințările pe care le face un bărbat când luptă nu înseamnă nimic pentru tine.
Ei îți spun doar lucrurile de care se tem acei bărbați.”
Stăpânul Corbilor și-a urlit furia la asta și a luat un pistol de la centură atât de repede
încât majoritatea oamenilor nu ar fi fost în stare să reacționeze. Lucas se scufunda deja din
drum, totuși, când lovitura trecea. Se rostogoli, ridicându-se în picioare la timp pentru
a opri o serie de împingeri.
Adversarul lui era priceput; nu era nicio îndoială în acest sens. Împingea și tăia fără
milă, dar fără a lăsa goluri evidente, atacurile sale erau puternice fără a fi stângace, sofisticate
fără a fi inutil de complexe, nemiloase și directe în același timp. Lucas a cedat teren la
o fandare, apoi a trebuit să pară rapid, în timp ce adversarul său a urmat-o cu un atac de
cădere îndreptat spre picioarele lui. Era sigur că cea mai mică greșeală ar însemna
moartea împotriva unui astfel de dușman.
Chiar și așa, Lucas a început să contraatace. A tăiat brațul Stăpânului Corbilor

când a intrat, apoi și-a bătut lama la o parte, tăind-o atât de aproape de el, încât i-a
tăiat căptușeala hainei. Adversarul său abia l-a ratat cu o tăietură mare îndreptată
spre capul lui Lucas, dar Lucas s-a legănat la timp. Avea mai multă înțelepciune
decât să încerce să ia deschiderea evidentă pe care a creat-o, pentru că lama Stăpânului
Corbilor se tăia deja pentru a o acoperi.
„Ai o oarecare îndemânare”, a recunoscut celălalt bărbat. „Hai să vedem cât.”
A venit în față cu o serie de atacuri, cu o viteză pe care majoritatea oamenilor

abia ar fi văzut-o. Lama lui Lucas a țesut modele în aer în timp ce a deviat lovitură
după lovitură, lovindu-le deoparte sau pur și simplu blocându-le.
A fost greu, propriile sale reflexe împinse cu putere de puterile pe care i le dădea
sângele. A prins lama Stăpânului Corbilor pentru o clipă pe garda lui, apoi a tăiat,
tăindu-l de la umăr la piept.
Împotriva oricui altcuiva ar fi fost o lovitură fatală. Cu acest adversar,
totuși, însemna că Lucas a trebuit să apuce în grabă brațul de sabie al celuilalt
bărbat, deoarece lama lui s-a trezit pentru scurt timp blocată.
„Nimeni nu m-a rănit așa de mult timp”, a spus Stăpânul Corbilor, împingându-se
aproape de Lucas.
— Voi face mai mult decât să te rănesc, a promis Lucas.
„Corii îmi dau viață, băiete. Atâta timp cât îi hrănesc cu moartea, nu mă poți
bate.”
Acum avea un cuțit în cealaltă mână, iar Lucas vedea dilema:
dacă ar da drumul brațului de sabie al celuilalt bărbat pentru a-i face față, ar
fi vulnerabil. Daca nu a facut...
O formă s-a izbit în lateral de Stăpânul Corbilor, lovindu-l
înapoi. Lucas o văzu pe Sienne răsturnând și mârâind la el, sărind înapoi în timp ce
generalul Armatei Noi o trântea. A fost suficient pentru a-i câștiga timp, iar Lucas
a folosit momentul pentru a-și smulge sabia.
„Mă îndoiesc că chiar și ciobii tăi te pot salva dacă îți tai capul”, a spus el,
ridicând din nou lama.
Stăpânul Corbilor stătea acolo, încercând evident să-și cântărească șansele de a
câștiga lupta împiedicată de o rană; Lucas bănuia că încerca să afle exact cât
valorează o ureche pentru el.
Se pare că nu viața lui. A sărit înapoi în praf și nisipul care se învârtea în
jurul lui. O parte din Lucas a vrut să-l urmărească și să-l vâneze prin acel praf doar
cu urmele minții sale. Ar fi un pericol
joc totusi. Era mai bine să așteptăm o șansă mai bună. Sora lui avea nevoie de el.
Se întoarse apoi spre Sophia, uitându-se peste ea, încercând să se asigure că nu

era rănită.
"Esti in regula?" el a intrebat.
Ea a dat din cap. „ Tu ești? Felul în care ai luptat atunci... mi-a amintit de felul în care
luptă Kate. A fost incredibil."
„Am avut profesori buni”, a spus Lucas, curățându-și sabia și învelindu-o.
„A vrut să-mi ia urechea”, a spus Sophia. „El este... el este ceva care nu
uman. Tot ceea ce îi pasă este să creeze haos pentru a hrăni acei corbi ai lui.”
Lucas se cutremură la acel gând și la cât de puternic ar putea fi
cineva.
„De ce a venit aici?” întrebă Lucas. „Ce a vrut?”

— Mi-a spus ceva, spuse Sophia. „Ceva care... va însemna mai mult război, mai
multă violență.”
— Mai multă mâncare pentru corbii lui, ghici Lucas.
O văzu pe Sophia mușcându-și buza. „Da, dar nu pot ignora asta. Ce a spus... nu pot
lăsa lucrurile așa cum sunt.”
Lucas întinse mâna să pună o mână pe umărul surorii sale. "Orice tu
decide, voi fi acolo.”
L-a îmbrățișat atunci, ținându-l strâns. „Nu știi cât de bucuros sunt că ne-ai găsit.”
Lucas a avut o idee, pentru că știa cât de recunoscător era că ar fi făcut-o

și-a găsit sora. Când s-a retras din îmbrățișare, s-a întors încet, căutând semne ale
animalelor de companie ale Stăpânului Corbilor, dar păreau că nu mai erau acum, au
fugit împreună cu stăpânul lor. În jurul lor, praful începea deja să se așeze, căzând
în valuri blânde pe măsură ce vântul îl prindea, subțiendu-se astfel încât se puteau
vedea umbre prin el, apoi limpezindu-se complet.
I-a găsit pe ceilalți așteptând pe malul fiordului, oamenii lor capturați stând liberi
lângă ei. Partea surprinzătoare a venit când a privit peste apă. Navele care fuseseră
acolo dispăruseră, deja dispăruseră în jurul curbelor căii navigabile.
"Unde s-au dus?" întrebă Sophia. „Cum au scăpat atât de repede?”
„Probabil că s-au mișcat deja în timp ce eram noi în praf.”

spuse Lucas.
Unchiul lor s-a apropiat de ei, înfășurându-i pe amândoi cu brațe puternice.

„Mă bucur atât de mult că ești în siguranță”, a spus el. „Când erați amândoi acolo cu acel
om, când navele s-au întors pentru a pleca... Eram sigur că te-a ucis sau te-a capturat.”
Lucas clătină din cap. „Ar trebui să fie un spadasin mult mai bun
pentru a face asta."
Se gândi atunci la tot antrenamentul prin care îl supusese Oficial Ko, la toate orele pe
care le petrecuse cu profesorii. Toată lumea spusese că îl antrenează să conducă, dar poate
că bătrânul fusese mai viclean decât atât. Cu siguranță, Lucas nu reușise niciodată să
analizeze profunzimea ideilor lui lungi gândite. Poate că bănuise că Lucas nu și-ar dori
să fie rege dacă asta ar însemna să-și împingă sora deoparte. Poate că îl antrenase să
fie tot ce trebuia să fie pentru a o proteja în schimb.
Enormitatea lui l-a lovit atunci, cu tot ce ar putea însemna. The

ideea că toate acestea ar fi putut fi planificate, de către părinții lor, de creaturile
care au căutat să conducă, de ființe cu cunoștințele necesare pentru a face alegeri care ar
schimba lumea. Nu era timp să mă gândesc, însă, pentru că Sophia vorbea deja,
adresându-se verilor ei, unchiului ei și bărbaților adunați acolo.
„Stăpânul Corbilor a venit astăzi aici pentru a încerca să mă manipuleze”,

spuse Sophia. „A vrut să mă forțeze în război. Nu voi intra în război pentru că el
mă face, dar voi merge la război. Văduva a luat pe cineva pe care-l iubesc. Împărăția ei îi
asuprește pe cei care sunt ca mine, ca noi. Este clar că atacurile vor veni, dacă nu acum,
atunci în curând. Vei lupta alături de mine?”
Ei au aplaudat, iar Lucas s-a surprins pe sine însuși aplaunând alături de ei.
Fiecare cuvânt din asta i-a confirmat doar lui Lucas că făcuse ceea ce trebuia făcându-
se deoparte. Sophia era cea care putea face oamenii să o urmeze. Ea era cea care putea
trece prin mișcări și contra mișcări, la lucrurile care contau. Ea era cea cu abilitățile de
a conduce, iar Lucas o va proteja în timp ce o făcea, de Stăpânul Corbilor sau de orice
altceva.
— Unchiule, verișori, spuse ea. „Vreau să pregătești orice armată poate aduna
Ishjemme. Vreau să trimiteți mesaje aliaților noștri, astfel încât armatele să coboare
din clanurile de munte și să se ridice printre domni.
Mergem la Ashton și vom relua regatul meu.
CAPITOLUL optsprezece
Angelica a așteptat până când Rupert a ieșit cu niște afaceri în oraș înainte de a se
îndrepta spre pivnițe și ușa ascunsă care stătea acolo.
Probabil că Rupert s-a gândit că încă nu știe despre niciunul dintre secretele lui, dar
Angelica fusese întotdeauna rapidă când a fost vorba de a găsi ceea ce era ascuns și
aproape că nu era un membru al gospodăriei care să nu cunoască zvonurile despre ceea
ce Rupert. făcut aici jos.
Țipetele servitorului care-l trădase dăduseră destul de mult.
Ea sa mișcat cu grijă. Se străduia să-și asigure loialitatea unora dintre membrii

personalului de acolo, adusese unii dintre proprii ei oameni, dar nu îi avea pe toți atât de
repede și ar fi fost nevoie doar de unul să-i raporteze acest lucru lui Rupert.
Avea vânătăile pe ea ca să declare exact cât de periculos de imprevizibil
putea fi el. Se mișcă la lumina unui felinar cu glugă, alunecând în spate butoaiele cât
a putut de liniștit, apoi se strecură în spațiul de dincolo.
Celula lui Sebastian era singura ocupată. A simplificat lucrurile în felul său, ceea ce
înseamnă că nu trebuia să omoare pe niciunul dintre ceilalți prizonieri pentru a-i ține
liniștiți. Vederea lui acolo, clipind la ea la lumina lămpii, ar fi trebuit probabil să-i aducă
milă. În schimb, a simțit mânia crescând în ea, rece și tare ca oțelul.
„Angelica?” spuse el, pe un ton plin de speran ă, de parcă ea ar fi mântuirea lui.

„Ce faci aici jos?”
„Vrei să spui că sunt aici să te scot?” întrebă Angelica. „De ce ar trebui,
Sebastian? De ce ar trebui, după tot ce ai făcut?”
Atunci îi lăsă să-și vadă rănirea. De durerea ei și de mânia în care se transformase.
Poate că Rupert i-a făcut asta fratelui său, dar asta, asta a fost răzbunarea ei.
„Angelica”, a spus Sebastian, „îmi pare rău, știu că te-am rănit, dar...”
„Dar ai făcut-o pentru că o iubești pe curva aia Sophia, așa că e în regulă.”
termină Angelica pentru el. Nu se deranja să încerce să-și ascundă disprețul pentru ceea ce
făcuse el. „Crezi că, pentru că o faci din dragoste, poți răni pe cine îți place. Știi că mama
ta a încercat să mă omoare?
Sebastian o privi șocat. „Ea nu ar...”
— Nu fi prost, se răsti Angelica înapoi. Ea nu voia să audă orbirea lui bine intenționată
față de răul din inimile altora. „Cei de la putere primesc
acolo fiind cel mai puternic, cel mai crud sau cel mai viclean. Știi perfect câți oameni
a ucis văduva de-a lungul anilor. Avea de gând să mă adauge pe listă pentru că nu te-a
seduce suficient de bine. Pentru că nu te-a adus în genul de căsătorie pe care ar
trebui să o aibă un prinț cu adevărat.”
— Angelica, nu știam, spuse Sebastian. Angelica a bănuit că acesta era probabil

adevărul. Nu a făcut o diferență. În cel mai bun caz, spunea că Sebastian era necugetat
și prost. Dar oricât de mult ar fi încercat Angelica să-și spună asta, totuși avea
probleme să se gândească la orice altceva decât la el.
„Nu știai că faci rău când ai plecat mai departe
pe mine?" a cerut ea. „Nu știai că alergi la fiica vechilor dușmani ai mamei tale?
Ai crezut că e în regulă să mă părăsești, nu o dată, ci de două ori?
Sebastian dădu din cap. „Ai dreptate”, a spus el, „am făcut multe ca să te rănesc,
dar am putea face bine. Încă ai putea să mă scoți de aici, și apoi am putea trece peste
mare, unde mama nu ar putea să te atingă.
Am putea merge la Ishjemme împreună.”
„Unde aș ajunge să văd cum te căsătorești cu ea?” întrebă Angelica. A fost
Sebastian într-adevăr suficient de prost încât să creadă că va face ceva care ar fi
răpit-o de tot ceea ce lucrase? A crezut oare că ea era atât de orbește îndrăgostită de el
încât va renunța la tot așa...
…cum a făcut-o pentru Sophia? Gândul acela a făcut-o pe Angelica mai supărată.
— N-am de gând să fug cu tine la o treabă prostească, spuse ea.
„Nu voi renunța la tot pentru un om care nu este suficient de nemilos pentru a prelua
tronul.”
„Asta e tot ce-ți pasă?” întrebă Sebastian. A apucat gratiile închisorii lui. „Mi s-a
părut că văd o altă latură a ta, Angelica. Am crezut că ești o persoană mai bună decât
asta. Credeam că îți pasă.”
Dintr-un impuls, Angelica îl apucă, sărutându-l prin gratii, rapid și adânc, trăgându-
l pe Sebastian la ea, ca să-i simtă gustul gura pe a ei, să-l simtă suficient de aproape
încât să fie aproape o parte din ea. A făcut-o pentru că a vrut, pentru că a putut și
da, poate pentru că simțea ceva pentru prințul ei minunat. Acele sentimente au
făcut ca ceea ce făcuse el să doară mai mult, așa că ea l-a împins înapoi, îndepărtându-
se de gratii.
— Vorbești despre grijă ca și cum ar conta, spuse Angelica în timp ce ștergea
gust din el din gura ei. „Nu schimbă nimic în lume. Nu te protejează de oamenii
care vor să te rănească. Nu dă
puterea ta, sau puterea sau siguranța. Nu face să doară mai puțin când oamenii te
trădează .”
Acesta era punctul de care Angelica trebuia să rămână aici. Ea a fost
parte nedreptățită în acest sens. Ea a fost cea care fusese pusă deoparte și
atacată, împinsă într-o situație în care aproape că nu avea de ales. Nu și-ar cere
scuze că a făcut ceea ce era necesar pentru a trăi.
Nu l-ar ierta pe Sebastian. Dar ea l-ar folosi.
— O să putrezești aici, spuse ea. „M-ai umilit și nu voi face
iartă asta. Nu am de gând să arunc totul ca să te eliberez.”
— Angelica, spuse Sebastian. „Rupert plănuiește să se instaleze ca moștenitor!”
A spus-o de parcă ar fi fost un avertisment. De parcă ar fi salvat-o cumva de o

soartă cumplită. Poate că se baza pe ea să facă ceea ce trebuie.
Oricare ar fi motivul lui, Angelica a râs de asta.
„De ce crezi că mă căsătoresc cu el?” ea a răspuns.
A meritat doar să văd rănirea de pe fața lui Sebastian. A mers un pic pentru a
plăti rănirea pe care o făcuse. Nu destul de departe însă.
Nu pe departe.
— Te căsătorești cu Rupert? spuse Sebastian și a avut îndrăzneala să pară ca și
cum el ar fi fost cel care fusese trădat. Făcea să pară că, după ce fusese lăsată
deoparte de el, Angelica ar fi trebuit să se retragă în liniște din viața publică.
„Ce credeai că se va întâmpla?” întrebă Angelica. „Ne-am fi putut căsători. Am

fi putut fi rege și regina acestei insule în timp. Te-aș fi ajutat să fii grozav, deși Zeița
Mascată știe că aș fi petrecut jumătate din timp încercând să-ți compensez
naivitatea.”
„Nu este naiv să vrei să faci ceea ce trebuie”, a spus Sebastian.
Dacă gratiile nu ar fi fost în cale, Angelica ar fi putut să-l pălmuiască atunci,
doar pentru a încerca să-i spargă prostia. Au fost totuși unii oameni care nu au putut
fi treziți la lume.
„Și cine crezi că reușește să facă cel mai bine din lume?”
întrebă Angelica. „Nebunul care renunță la calea către coroană sau cel care ia acea
coroană cu forța și apoi o folosește pentru a face un regat sigur și prosper?”
— Lucrurile nu vor fi niciunul dintre cele cu Rupert la conducere, spuse Sebastian.

— Știi cum e, Angelica.
A făcut-o, probabil mai bine decât a făcut Sebastian. Ea conta pe asta.

Rupert a fost calea ei de a trece de la pur și simplu membru al unei familii nobile
respectate la a avea o putere reală. El era sabia care avea să facă o deschidere prin
care ea să treacă.
— Ai putea să mă dai afară, spuse Sebastian. „Ai putea găsi o modalitate de a face
asta fără ca Rupert să afle că tu ești, sunt sigur de asta. Ai putea încă... dacă vrei cu
adevărat să o faci, te poți căsători cu el.”
„Îți mulțumesc că ai fost atât de amabil încât să-mi spui cu cine mă pot căsători.”
spuse Angelica pe un ton rece. Cine credea că este Sebastian, pentru a-i cere să-și
asume acest risc? Cine credea el că este, dându-i permisiunea să se căsătorească cu
Rupert?
— Știi ce se va întâmpla cu tine, Sebastian? ea a spus.
„O să stai chiar aici. Ai să stai aici și o să putrezești. Ai dreptate, probabil că te-aș
putea elibera acum, dar nu vreau. Nu am de ce. Vei dispărea din lume, blocat în întuneric.
Va fi pedeapsa ta pentru tot ce mi-ai făcut.”
„Atunci de ce ești aici?” întrebă Sebastian.

Chiar era un prost, decise Angelica. Una frumoasă, dar totuși proastă.
— Pentru că pot fi, spuse ea. „Pentru că vreau să te rănesc. Pentru că vreau să
subliniez că ești în puterea mea, la fel de mult ca și a lui Rupert. Mă voi căsători cu el,
iar tu o să-ți petreci viața întrebându-te ce s-ar fi putut întâmpla dacă ai fi trecut prin
asta în loc să fugi.”
Ea îi urmărea chipul, căutând rănirea de acolo. Ea a vrut ca asta să doară.

A meritat să-l doară.
„Voi deveni regina lui Rupert când va domni”, a spus ea. "Și
asta va fi destul de curand. Mama ta va plăti pentru că a încercat să mă omoare.”
„Mulți oameni s-au mai luptat împotriva ei înainte”, a spus Sebastian.
„Și au murit pentru asta pentru că nu au fost suficient de nemilos sau nu au
avut cărțile potrivite”, a spus Angelica. „Ei bine, îi țin pe ambii fii.
Îl voi avea pe Rupert de soț destul de curând, iar tu...
Poate că n-ar trebui să spună, dar a făcut-o oricum.
— Poate că nu te voi ține închis aici tot timpul, spuse ea.
„Poate că te voi scoate când vreau, să te curăț și să te aduc
în dormitorul meu. Nobilii acestui regat tratează fetele ca mine ca și cum am fi iepe
de puieți, așa că poate ar trebui să te tratez așa.”
„Eu...” începu Sebastian.
„Nu ai avea de ales!” se răsti Angelica la el. „Puteai fi partenerul meu, dar acum
voi decide ce ești, iar dacă este jucăria mea, atunci asta vei ajunge să fii!”
Putea să vadă expresia de dezgust de pe chipul lui Sebastian, iar asta doar a făcut-o
și mai supărată. Cum îndrăznește să simtă așa ceva față de ea?
— Crezi că Rupert ar suporta asta? el a intrebat.
— Rupert nu va ști niciodată, spuse Angelica. „Nu e ca și cum el ar fi mai strălucitor
decât tine. Poate că ar fi trebuit să merg după el de la început, dar am avut ideea
proastă că ești omul mai bun. M-am vindecat de acea iluzie, cel puțin.”
Ea s-a întors să plece, apoi s-a întors spre el, dorind să-l vadă acolo,
neajutorat; dorind să-l mai rănească într-un fel.
— Să nu crezi că am uitat nici de Sophia, spuse ea. „A stat prea mult în spatele
acestui lucru și este încă un impediment, având în vedere pretenția ei la tron. Nu las
obstacole să-mi stea în cale și nu iert o insultă.”
„Dacă o răni…” începu Sebastian.

"Ce vei face?" întrebă Angelica. „Ești blocat într-o celulă, cu nr
mod de a transmite un mesaj. Eu, pe de altă parte, pot trimite mesaje genului
de oameni care îți vor vedea curva moartă. Am deja."
Era și mai multă satisfacție decât crezuse când îl văzu pe Sebastian încercând să-și
croiască drum printre gratii. Angelicăi îi plăcea să vadă acea furie zadarnică, pentru că
spunea că reușise să-l rănească așa cum merita el să fie rănit.
— Ar fi trebuit să mă asculți, Sebastian, spuse ea întorcându-se spre

pleci din nou. „Ar fi trebuit să te căsătorești cu mine. Am fi putut conduce
împreună. Acum, vei rămâne aici, iar scumpa ta Sophia va muri.”
Ea a plecat, imaginându-și Sebastian privind-o în timp ce pleca. Era pregătit acum.

Când ea s-a hotărât să acționeze, el va face tot ce și-ar fi dorit ea să facă.
CAPITOLUL NOASprezece
Kate nu-și putea aminti un moment în care să nu fi avut dureri. Agonia s-a întins
în trecut, umplând atât de mult din el încât nu a putut privi dincolo de el.
Nu-și putea aminti de cât timp fusese acolo, nu putea să se descurce dacă ar fi fost
minute, ore, zile sau ani. Tot ce își putea aminti era durerea a o sută sau mai multe
chinuri diferite.
Ea s-a eliberat de strânsoarea unei călugărițe mascate, apoi a alergat pe un
coridor plin de brațe zdruncinate, fiecare sfârșit într-o mână gheare. Ghearele au tăiat-o,
arzând în timp ce i-au tăiat carnea, făcând-o să țipe în timp ce apăsa înainte. Rănile s-au
vindecat instantaneu, pentru că aici nu era carne de rănit, dar asta nu a oprit durerea.
„Te rog”, a implorat ea, în ciuda ei, „oprește-te”.

Odată crezuse că este genul de persoană care nu va implora pe nimeni nimic. Nu se
temea de nicio durere pe care Siobhan i-ar fi putut provoca; făcuse doar ceea ce dorea
femeia fântânii când a amenințat-o pe Sophia. Ea nu se încurcase sub eforturile
călugări elor mascate sau sub violen a străzilor lui Ashton. Kate crezuse că este suficient
de puternică pentru a rezista la orice i-ar putea arunca lumea.
Totuși, asta nu era în lume și o frângea, bucată cu bucată.
Kate a alergat mai departe, iar acum se mișca printr-un peisaj mlăștinos, în care
aerul era suficient de urât încât să-i ardă plămânii, iar rachetele de gaz au luat foc,
usturând-o în timp ce trecea. Au fost acolo creaturi care au lovit-o: șerpi și șopârle,
lucruri solzoase care încercau să-i străpungă carnea cu colții sau să o lovească cu ghearele.
Partea cea mai proastă a fost că părea să nu aibă sfârșit. Kate nu putea vedea
firul argintiu sclipitor al potecii; nu reușise atât de mult timp încât părea aproape
imaginația ei. Aceasta nu era ca o tortură în lume, unde ar fi putut să o oprească pur
și simplu dând cuiva ceea ce își dorea. Acesta era un loc în care nu putea face nimic
pentru a pune capăt agoniei, violenței constante și fricii.
Se întreba ce se va întâmpla când, în cele din urmă, va rămâne fără voința de a

rezista, sau rămâne fără speranță, sau pur și simplu va ceda. S-ar îmbina în acest peisaj
infernal? Sau ar continua fără încetare până la sfârșitul timpului, în timp ce în lume,
Siobhan și-a călărit trupul în încercarea de a o ucide pe Sophia?
— Nu, a jurat Kate. „Nu voi permite. Voi găsi o modalitate de a o opri.”
Acea nevoie, acea conexiune, au condus-o mai departe. Dacă ar fi fost doar
durerea ei, poate s-ar fi scufundat în ea, poate chiar ar fi meritat-o, dar nu putea să-
l lase pe Siobhan să o omoare pe Sophia. Nu o putea lăsa pe vrăjitoare să facă ceea ce
amenințase și să preia trupul nepoatei nenăscute a lui Kate. Kate va continua până
când va găsi o modalitate de a opri asta, orice ar costa-o.
Atunci a simțit ceva, într-o undă care părea să se miște prin acest spațiu dincolo de
lumea fizică. Era ceva familiar în asta; ceva care se simțea aproape așa cum se simțea
când se conectează cu mintea Sophiei, dar nu era mintea ei. Era ceva diferit în asta. S-a
simțit... aproape ca mintea unui băiat?
Kate se încruntă la asta și o parte din ea a crezut că trebuie să fie un fel de truc.
Trebuia să fie o capcană, pentru că totul aici era o capcană. Fiecare fărâmă de speranță
aici era doar pentru a o atrage în mai multă durere, fiecare indiciu de răgaz doar acolo
pentru a înrăutăți durerea care a urmat.
A trebuit totuși să riște. Dacă ar exista șansa să o lase să ajute
Sophia, a trebuit să se apuce de ea. Kate rămase nemișcată pentru o clipă, ignorând
lucrurile care îi răzbăteau pielea, încercând să dea o direcție a ceea ce simțea, deși
acesta era un loc în care indicațiile normale nu se aplicau. Kate și-a fixat asta în minte,
s-a întors... ...și a fugit.
Ea a sprintat, ignorând tot ce se afla între ele, picioarele ei ducând-o prin spațiul
care nu era spațiu, mișcând-o într-un punct în care se simțea ca și cum aerul devenise mai
gros. Kate a trecut prin ea, forțându-și drumul înainte prin ceva care se simțea ca o
perdea.
Apoi era o perdea, sau cel puțin un paravan făcut din mătase. Kate s-a periat
l-a lăsat deoparte, cu mâna ca niște pânze de păianjen, și s-a trezit într-o cameră cu
podele din lemn, acoperită cu cele mai elaborat covoare țesute pe care le văzuse vreodată.
Pe pereți erau picturi care păreau să se străduiască să transmită esența subiectelor
lor în cât mai puține rânduri. Privind printr-o fereastră, putea vedea grădini care se
înălțau într-un spațiu verde bine hrănit, în ciuda apariției dunelor de nisip în depărtare.
Era acesta un loc nou pentru a suferi sau era altceva?

Auzea voci dincolo de cameră, iar Kate se strecură înainte cu precauție spre
prag. Dincolo, putea vedea un bărbat gras cu un ten paliu, învelit în halate de mătase,
așezat pe ceva aproape de tron.
Totuși, atenția ei era asupra celor două siluete din fața lui, pentru că le cunoștea. Îi
văzuse în visele și în amintirile ei.
Ce făceau părinții ei aici?
— Va fi în siguranță aici, Ko? întrebă mama ei.
Omul gras și-a pus o mână peste inimă. „Știi că îl voi apăra
cu viața mea, Christina. Ai vreo îndoială?”
„Nu, vechi prieten”, a spus tatăl lui Kate. „Nu există pe nimeni altcineva la care am fi
putut să-l aducem. Ne temem doar de puterea văduvei.”
„ Nu este ceva care să atingă Țările Mătăsii”, a spus omul gras.
„Există și alte puteri în lume care pot”, a arătat mama lui Kate
afară.
Bărbatul și-a plecat capul. „Este adevărat, dar ai făcut toate astea
puteți. Acum, ai vrea să mergi să-ți iei rămas bun de la... cum îl cheamă copilul?
— Lucas, spuse mama lui Kate. „Numele lui este Lucas.”

Au plecat, iar grasul a stat acolo singur o vreme. S-a uitat spre prag.
„Poți să ieși”, a spus el.

Kate a mers înainte, nesigură dacă ar trebui, fără să știe dacă acesta era doar un
preludiu la un nou tip de tortură.
„Ce sunt toate acestea?” ea a intrebat. "Cine e ti tu?"
„Cred că obiceiul este ca oaspetele să meargă primul”, a spus grasul.
— Eu sunt Kate, spuse ea, încă privind în jur. Camera era simplă în așa fel
în multe feluri, dar acolo unde erau sculpturi sau tapiserii, acestea erau de o
calitate care ar fi făcut de rușine majoritatea palatelor. „Aceia... sunt părinții mei, sau
au fost, sau... ce este locul ăsta?”
„Un vis, o amintire, altceva”, a spus bărbatul gras. „Sunt oficial Ko. Ei bine, nu, nu
este adevărat. Adevăratul eu este în lume undeva. Sunt un fragment dat mai multă
viață decât ar trebui, nimic mai mult. Și ai aspectul cuiva care este vânat.”
Kate dădu din cap. Își imagina că și acum lucrurile care o torturaseră ar
încerca să o găsească. Se aștepta pe jumătate ca bărbatul din fața ei să se transforme
într-unul dintre ei în orice moment.
„Ești unul dintre ei?” ea a intrebat.
Omul gras clătină din cap. "Eu nu sunt. Aș spune că ești în siguranță aici, dar
bănuiesc că nu este adevărat, nu pentru totdeauna. Există doar atât de mult încât a
visul bun îi poate ține la distanță pe cei răi. Avem doar atât de mult timp și îmi imaginez că sunt
întrebări pe care vrei să le pui.”
A fost unul care a venit la Kate imediat. „Unde sunt părinții mei?”
Oficialul Ko clătină din cap. „Sunt doar o veche amintire ștearsă. Nu stiu ce se
intampla in lume. Încearcă din nou."
Kate se încruntă încercând să se gândească. „Cine este Lucas?”
Oficialul Ko se ridică, făcând semn spre u ă. „Asta, putem răspunde. Vino.”
Kate a urmat bărbatul, sau amintirea unui bărbat, sau orice ar fi fost el,
îndreptându-se prin u ă într-un coridor care părea să se întindă pentru totdeauna.
„Cum există acest loc?” ea a intrebat. „Cum ești aici?”
„Este greu de spus”, a spus oficialul Ko. „Familia ta este specială, iar eu am predat
Lucas multe lucruri. Acest loc a fost inițial un loc în care să depozitați amintiri, astfel
încât să nu fie uitate. O modalitate de a învăța. Prezența ta probabil face ca acest loc
să fie mai mult decât a fost.”
Kate se uită într-una dintre camere. Putea vedea un băiat acolo, lucrând să scrie pe o
tăbliță de lut, cu limba scoțându-i din colțul gurii în timp ce se concentra.
— Înțelegi cine este, nu-i așa? întrebă grasul.

„Este fratele meu”, a spus Kate și doar rostirea cuvintelor mi s-a părut o realizare.
„Am... am un frate.”
S-a simțit bine cumva. Se simțea adevărat. Kate nu știa de unde știa asta, dar
putea simți realitatea. Ea avea un frate. Ea a vrut să strige asta lumii. Se uită la el atunci,
nevrând să-și ia ochii de la băiatul ăsta, dorind să știe totul despre fratele pe care nu știa
niciodată că îl are.
„Sunt mai multe uși”, a spus oficialul Ko.
Kate l-a urmat până în vârful fiecăruia, iar în spatele fiecăruia, părea că mai exista o
scenă din viața fratelui ei. Acolo era, jucând un joc de ascundere cu o colecție de servitori. Acolo
era, recitând pasaje dintr-o carte despre care Kate nu auzise niciodată. L-a văzut exersând cu
armele, punând la cale tactici cu soldații de lemn, învățând să cânte la instrumente care
arăta ca nimic pe care Kate nu le mai văzuse înainte. Fiecare clipă pe care o vedea se
simțea prețioasă, atât pentru că îi permitea să vadă ceva din viața fratelui ei, cât și pentru
că era un moment în care nu suferea din cauza a ceea ce se afla dincolo de zidurile
acestui loc.
Apoi acei pereți au început să crape și ghearele au început să treacă prin ele.
„Ah, mă temeam că s-ar putea întâmpla asta”, a spus imaginea oficialului Ko. "Aceasta este
un refugiu, dar nu este o fortăreață și în acest loc, creaturile caută viață și
lumină și durere.”
"Ce pot face?" întrebă Kate.
Acum erau două săbii în mâinile grasului, ambele curbate și lungi. I-a dat
unul lui Kate.
— Poți să pleci, spuse el, făcând semn către uși. „Fă ceea ce știi că trebuie.
Eu... ei bine, sunt doar o imagine veche, dar le voi ține atâta timp cât voi putea.”
— Mulțumesc, spuse Kate.

Oficialul Ko a zâmbit. „Mulțumesc fratelui tău. Cred că își amintește asta
versiune a mea mai bună decât sunt.” A arătat. „Ușa aceea, cred.”
Prima dintre creaturi a pătruns, iar oficialul Ko și-a ridicat sabia. Kate și-
ar fi dorit să poată rămâne și să lupte, dar, în schimb, a fugit prin ușa spre
care arătase imaginea. S-a trezit într-o curte zidită, unde un tânăr cu părul roșu
de flacără se antrena cu o lamă proprie. Se întoarse către Kate când ea se
apropia și, deși știa că acesta nu era adevăratul Lucas, i se simțea de parcă își
întâlnea fratele pentru prima dată în acel moment. Putea simți pulsul
conexiunii cu el și spera doar că va fi suficient.
"Cine e ti tu?" el a intrebat. "Ce faci aici?"

— Nu mai e timp, spuse ea, apoi trimise cuvintele cât de puternic a putut.
Dacă mă auzi, sunt prins. Sora noastră este în pericol. O vrăjitoare are
mi-a luat forma. Trebuie să o salvezi. Trebuie să ne salvezi pe amândoi.
Pentru asta era timp. Creaturile se revărsau deja în curte, iar de data
aceasta, Kate bănuia că nu aveau de gând să-i mai dea o șansă să fugă în siguranță.
Ea și-a ridicat lama și a încărcat.

CAPITOLUL 20
Sophia își urmărea oamenii pregătindu-se de război și era mândră de ei chiar

dacă se temea de ce li s-ar putea întâmpla în ceea ce avea să urmeze.
Își puse o mână pe burtă, în timp ce îi privea încărcând nave și ascuțind armele.
Celălalt se duse să ciufulească blana lui Sienne. Oare chiar avea de gând să-și aducă
copilul într-o lume aflată în război sau să-și riște bunăstarea în violența care avea să
urmeze? Chiar avea de gând să-i riște pe toți oamenii care se adunau și se
antrenau împreună, pregătindu-se pentru războiul care urma?
Cu Sebastian în pericol, ar fi făcut-o. Să-i dea copilul înapoi tatălui său, să

să salveze bărbatul pe care l-a iubit, ar arde lumea dacă ar fi nevoie.
— Ești îngrijorat de ceea ce urmează, spuse Lucas, stând lângă ea la docuri. Părea
pregătit pentru război într-un mod pe care Sophia nu îl simțea. Probabil că se pregătise
pentru asta de-a lungul anilor în care tot ce învățase Sophia era să se teamă de
călugărițele mascate care o chinuiau.
„Sunt îngrozită de asta”, a recunoscut ea. „Fac ceea ce trebuie, Lucas?
Știi mai multe despre război decât mine, cred. Este acest atac lucrul corect de făcut?”
Nu ar trebui să te ghicesti cu voce tare, îi trimise Lucas la ea.

Oamenii trebuie să vadă că ești încrezător. Ei își trag puterea din tine.
Au încredere în tine.
Sophia fusese surprinsă să constate că era adevărat, dar părea să fie.
Bărbații de acolo o priveau în timp ce trecea, făcând o plecăciune sau strigându-și
sprijinul. Căpitanii forțelor lor s-au apropiat de ea în timp ce ea și Lucas începeau să facă
turul pregătirilor și se părea că fiecare dintre ei avea un raport sau o întrebare.
„Vom ataca Ashton de-a lungul râului său?” a întrebat un bărbat. „Oamenii mei
sunt pricepuți la plajarea bărcilor în ape puțin adânci.”
Sophia se uită la Lucas.
Este o tactică valabilă, a trimis el. S-ar putea să ne lase să aducem bărbați în
oraș. Depinde cât de repede s-ar putea muta în susul râului.
Acesta a fost un lucru în care Sophia a simțit că știe destule pentru a
comenta. Văzuse râul care trecea prin Ashton. Ea știa câte șlepuri erau acolo.
Prietena ei, Emeline, îi spusese poveștile despre pilotarea unuia. Doar imaginându-
l, știa răspunsul.
„Nu am putut face asta în mod deschis”, a spus ea. „Dacă ne-au văzut venind,
sunt suficiente bărci pe râu încât să-l blocheze. Ele pot închide podurile sau pot ridica
lanțuri. Dacă ei consideră corect, ne-ar putea prinde în capcană.”
Căpitanul părea dezamăgit de ideea lui de a fi respins așa, dar Sophia nu a
terminat.
„Dar asta dacă o facem deschis”, a spus ea. „Așadar, ceea ce vreau să faci este
să găsești vase comerciale și să-ți urce oamenii la bord, purtând niciuna dintre culorile
lui Ishjemme. Du-le la Ashton și, când va veni momentul, vreau să fii în măsură să luăm
râul pentru ca noi să ne dea acces. Poti sa faci asta?"
Bărbatul dădu din cap. "Da, regina mea."
Regina mea. Era încă ciudat să se numească așa. Ciudat să ai bărbați care
probabil știau mai multe despre război decât știa Sophia după ea
răspunsuri.
Te descurci mai bine decât aș putea eu, i-a trimis Lucas. Pot spune unui om
tacticile pe care oficialul Ko m-a învățat, dar nu cunosc regatul văduvei și nu pot face
ca oamenii de aici să mă iubească așa cum ei te iubesc pe tine.
Sophia nu era atât de sigură de asta. Bărbații dădu din cap către Lucas
când acesta trecea. Simțea respectul acolo pentru un războinic mai priceput decât
aproape oricare dintre ei. Sophia văzuse ce putea face când s-a luptat cu Stăpânul
Corbilor. Nu avea nicio îndoială că bărbații îl vor urma atunci când era vorba de luptă.
„Lucrurile par să meargă bine”, a spus ea, deși chiar și pentru ea suna mai
mult ca o întrebare decât o declarație. Era greu de spus, când se întâmplau atât
de multe pe docuri. Așa arătau lucrurile când mergeau bine sau acesta era genul
de haos care putea duce la dezastru?
„Merg bine”, a asigurat-o Lucas. A dat din cap spre locul unde verii lor lucrau
din greu pentru a coordona lucrurile. „Hans are oamenii care forează pregătiți pentru
luptă, în timp ce Oli notează proviziile pe măsură ce se urcă la bord. Freya și
Ulf îi ajută cu comercianții, Jan conduce o navă, iar Endi adună mesaje pe măsură
ce intră.”
Sophia a zâmbit la cât de repede reușea fratele ei să țină evidența lucrurilor.
Am fost serios să te ajut și să te sfătuiesc, a trimis el. O regină nu trebuie să facă

totul singură. Primești ajutor și ai toată familia pe care să o ajuți pe oricine și-ar dori.
Nu toată familia, a trimis Sophia înapoi. Mai trebuie să ne găsim părinții.

— O vom face, o asigură Lucas cu voce tare. „Dar mai întâi, vom face asta.”
Sophia dădu din cap, apoi se întoarse spre castel. „Deocamdată ar trebui să ne întoarcem.
Va mai trece ceva timp până să fim gata de plecare, iar unchiul nostru va dori să fie la
curent cu ce se întâmplă.”
— Și ar trebui să te odihnești puțin, spuse Lucas. „Știu că ești puternic, dar
asta este mult când ești însărcinată.”
Sophia dădu din cap. Era obosită . Doar mersul pe jos pentru a vizita pregătirile pentru
invazie era o muncă grea, dar nu avea de gând să se plângă de asta când toți ceilalți făceau
atât de multe.
S-au întors în direcția castelului, trecând pe lângă oameni pe străzi în timp ce mergeau.
Unii s-au înclinat sau au făcut o reverență, iar asta se simțea puțin mai ciudat decât cu soldații,
mai ales când atât de mulți dintre ei își continuau viața normală, în timp ce în preajma lor,
pregătirile pentru război încă aveau loc. Sophia vedea o femeie de spălat care ținea haine, în
timp ce aproape lângă ea un bărbat sorta mingi de muschetă pentru orice care era prea plat
sau prea dur. Trecu pe lângă o brutărie în care oamenii râdeau unul cu altul, dar o privire
asupra gândurilor lor arăta că se gândeau la fiii care plecau la Ashton, posibil să nu se mai
întoarcă niciodată.
Cu cât se apropiau de castel, cu atât oamenii erau mai concentrați

pe război. Erau mai mulți soldați acolo și mai puțini oameni obișnuiți. Când Sophia,
Sienne și Lucas s-au apropiat, doi dintre soldați s-au apropiat de ei și Sophia a putut vedea în
gândurile lor ce i-a făcut să se miște cu atâta urgență.
— Kate s-a întors? ea a intrebat.

Unul a dat din cap. "Da, Majestatea Voastră. Sora ta a sosit doar puțin timp
în urmă. Ea a spus că trebuie să te vadă imediat ce te-ai întors.”
"Unde este ea?" întrebă Sophia.
„Ea te așteaptă în camerele tale.”
Sophia dădu din cap. "Mulțumesc. O iei pe Sienne? Ea trebuie hrănită,
și mă îndoiesc că voi avea o șansă acum.”
"Da, regina mea." Paznicul părea ezitant. Era oare că erau încă nervoși în preajma pisicii
de pădure sau erau îngrijorați că ea nu este protejată? Oricum, nu era niciun motiv de
îngrijorare. Sienne a făcut așa cum a cerut Sophia, în timp ce Sophia se îndoia că va avea
nevoie de protecția suplimentară a pisicii de pădure pentru o reuniune de familie.
Du-te cu ei, i-a trimis Sophia lui Sienne, îți vor găsi mâncare.
Pisica pădurii s-a împins pentru scurt timp de piciorul Sophiei, dar apoi
a plecat, urmând unul dintre paznici. Sophia și Lucas au intrat împreună, făcându-
și drum prin castel. În preajma lor, lucrurile erau la fel de ocupate ca
peste tot în Ishjemme, cu oameni care alergau în pregătiri. Întregul loc
se simțea aproape ca o arbaletă înfășurată înapoi, gata să lanseze șurubul
flotei sale de invazie.
Dar înainte de asta, Sophia trebuia să-i spună surorii ei că au un frate.
Ea și Lucas au urcat prin castel spre camerele care erau acum ale Sophiei. Nu
erau paznici lângă uși, ci doar pentru că Sophia s-ar fi simțit inconfortabil dormind
în orice cameră care avea nevoie de paznici.
Ea deschise ușile, pășind înăuntru cu Lucas.
„Iată,” a spus ea când și-a văzut sora stând lângă una dintre ferestre. A
alergat la Kate să o îmbrățișeze. „Am fost atât de îngrijorat pentru tine!”
„Sunt bine”, a asigurat-o Kate. Părea puțin inconfortabilă fiind îmbrățișată
așa și și-a îndreptat rapid atenția către Lucas. "Cine este aceasta?
Putem să-l trimitem? Trebuie sa vorbim."
Asta părea clar, chiar și după standardele lui Kate.
Este ceva greșit? Sophia a trimis-o la ea, dar Kate avea ziduri în minte într-un
mod pe care nu o făcea în mod normal în jurul ei. Trebuie să fie ceva în neregulă
dacă Kate nici măcar nu voia ca Sophia să vadă așa, dar amploarea veștii bune că
ea depășise restul.
„Kate, el este Lucas. El... este fratele nostru.”
"Fratele nostru?" Kate se uită la el, iar Sophia văzu surpriza
acolo acum. „Avem un frate?”
— Da, spuse Sophia. „Părinții noștri l-au ascuns și...” A apărut un gând
pentru ea. "Parintii nostri. Acum că Kate este aici, le putem găsi cu dispozitivul
tău, Lucas.
„Ce dispozitiv?” întrebă Kate.
Sophia a făcut tot posibilul să explice. „Lucas a venit din cauza mesajelor noastre
către Silk Lands. Părinții noștri nu sunt acolo, dar i-au lăsat un dispozitiv care i-ar
găsi dacă am fi adunați noi trei. Le putem găsi, Kate.
Sora ei și-a lăsat capul în lateral. „Să nu trecem înaintea noastră.”
Asta a surprins-o puțin pe Sophia. — Kate, ai vrut să ne găsești

părin i chiar mai mult decât am”, a spus ea. „Aceasta este șansa noastră. Ceea ce este
ți s-a întâmplat?"
Kate păru să se gândească câteva clipe, privind de la Sophia la Lucas
si inapoi. „M-am dus să încerc să-mi rup legătura cu Siobhan”, a explicat ea, iar Sophia a
rămas cu gura căscată la ea.
„Cum ai putut să faci ceva atât de periculos fără să-mi spui?” ea
a întrebat. „Kate, trebuie să fi fost atât de periculos!”
— A fost, spuse Kate. „Vrăjitoarea care m-a ajutat, Haxa, a murit. A fost... o experiență
dificilă și pentru mine. Cred că ar fi schimbat unele lucruri la mine. Nu sunt persoana care am
fost. De aceea nu știu dacă acest dispozitiv este o idee bună. Nici măcar nu știu dacă va
funcționa pentru mine.”
„Ar trebui să funcționeze pentru noi”, a spus Lucas. „Este în sângele nostru.”
Kate făcu o pauză. „Ei bine”, a permis ea, „cred că încă mai am același sânge”.
Lucas scoase discul plat de metal pe care i-l mai arătat Sophiei înainte.
Ca și atunci, strălucea slab acolo unde el a atins-o, literele și liniile strălucind ca răspuns
la puterea lui.
Sophia întinse mâna, atingând-o și ea, iar piesele de blocare ale dispozitivului au
început să se miște, mișcându-se pentru a forma harta lumii pe care o aveau înainte.
Liniile lui străluceau, iar Sophia voia să creadă că atunci când Kate îl atingea, locul unde se
aflau părinții ei va fi dezvăluit.
— Acum tu, îi spuse Sophia lui Kate.
Lucas se încruntă în timp ce vorbea, arătând aproape ca și cum ar fi ascultat ceva ce
Sophia nu putea auzi. Sophia s-a concentrat asupra lui Kate, totuși, pentru că acesta era un
moment în care toți speraseră. Acesta a fost momentul în care își vor găsi în sfârșit părinții.
Kate întinse mâna spre discul de metal, atingându-l delicat...
Lucas făcu ochii mari. „Nu este Kate! Este Siobhan! Întoarce-te, Sophia!”
Sophia se uită în jos la disc, care stătea plat și neschimbat, deloc proaspăt
transformare produsă de atingerea lui Kate. Ea se dădu înapoi, uitându-se la sora ei. Cel
puțin, la persoana pe care o credea sora ei.
Încă se uita când Kate l-a lovit pe Lucas cu genul de forță pe care nici măcar ea n-ar fi
trebuit să o aibă, lovindu-l suficient de tare încât să-l trimită să zboare în zidul îndepărtat.
Kate lăsă apoi să cadă zidurile din jurul minții ei, iar Sophia văzu că ceea ce spusese Lucas
era adevărat. Aceasta nu era Kate.
"Ajutor!" strigă Sophia. „Ajută cineva!”
— Strigă dacă vrei, spuse Siobhan, cu vocea lui Kate. „Am trimis oameni
departe. Am sperat că sângele acestui corp va fi suficient pentru a păcăli asta
dispozitiv, m-am gândit că aș putea aștepta să te iau singur, dar se pare că fostul
meu ucenic a găsit o modalitate de a chema ajutor.”
„Dă-mi înapoi sora mea!” întrebă Sophia.
Fața lui Kate zâmbea într-un mod care nu avea nimic de-a face cu ea. "Ea ar
m-au atacat până acum. Tu... cel mai bun lucru care se poate spune despre tine
este că ești un vas pentru un copil cu totul special.”
Ea a ridicat o mână cu palma întinsă, iar Sophia nu a înțeles până când
Siobhan suflă folosind buzele lui Kate, trimițând praf spre ea într-un nor.
Sophia a gâfâit involuntar și a simțit asta în nas, în gură, blocând căile respiratorii. Ea a
simțit că cade în genunchi în timp ce slăbiciunea amenința să o copleșească,
iar Kate stătea acolo în fața ei, arătând amenințătoare într-un mod pe care nu ar fi
trebuit să se descurce niciodată.
— Acum, spuse Siobhan, trăgând un cuțit. "Stai nemișcat. Avem de îndeplinit un
ritual înainte să te ucid.”
CAPITOLUL 21
Cora se uită din prora unei bărci rapide de pescuit, dorind ca aceasta să se grăbească
de-a lungul fiordurilor. Nu mai fusese niciodată dincolo de regatul Văduvei
și, dacă ar fi fost mai mult timp, ar fi putut să-și ia timp, savurând experiența.
Deocamdată, însă, tot ce dorea era ca barca să ajungă la Ishjemme.
„Nu va merge mai repede doar pentru că ne dorim”, a spus Aidan, punând o
mâna pe umărul ei. Cora a fost surprinsă de cât de mult a calmat-o această
atingere. Era ceva lini titor în a-l avea acolo cu ea. Doar că nu este suficient de
liniștitor pentru a îndepărta complet gândurile despre cât de mult pericol se afla
Sophia.
„Sophia ar putea muri în timp ce vorbim”, a spus Cora. „Siobhan... tu nu
Știi cât de periculoasă este, Aidan.
„Am auzit povești”, o asigură el, în timp ce Emeline veni să li se alăture.
Părea la fel de îngrijorată pe cât se simțea Cora. „Este greu de ghicit câte dintre
ele sunt adevărate.”
— Probabil mai mult decât credem, spuse Emeline. „Dacă este suficient
de puternică pentru a încuia tot ceea ce este Kate așa, atunci va fi greu de
tratat.”
„Putem avea de-a face cu ea?” întrebă Cora. Acea îngrijorare a trecut prin ea
alături de teama că ar putea fi prea târziu. Dacă ajungeau acolo, iar lucrul care o
întemnițase pe Kate era prea puternic pentru ei?
— Trebuie să încercăm, spuse Emeline. Cora ar fi preferat dacă ar fi spus că
da, desigur că ar fi în stare să o facă. Așa cum era, părea că era la fel de nervoasă
pe cât se simțea Cora. Cora nu era obișnuită ca Emeline să fie nervoasă de
nimic.
„Cât de mult crezi că este?” întrebă Cora. Navigau de-a lungul fiordurilor
mărginite de copaci și cu statui care păreau să iasă din maluri ca repere. Întregul
loc era mai frumos decât și-ar fi putut imagina.
„Nu poate fi prea mult mai departe”, a spus Emeline. „Am vorbit cu căpitanul
și mi-a spus că în zilele de vară, tinerii se întrec pe aceste fiorduri cu bărci mici.”
— I-ai rugat să meargă la fel de repede? întrebă Cora.

Emeline a zâmbit ca răspuns. „Așteptarea este partea cea mai grea.”
Pentru Cora, totuși, nu era chiar adevărat. Așteptarea nu a fost cea mai grea parte.
A aștepta până când prietena ei ar putea fi pe moarte era. Dacă ar fi putut trimite
un mesaj înainte, ea s-ar fi îngrijorat mai puțin, dar așa... și dacă ar fi ajuns și s-ar fi
făcut deja? Dacă Siobhan ar fi reușit să o omoare pe Sophia? Și dacă tot ce ar putea face
ar fi să încerce să o salveze pe Kate de consecințele?
Cora știa răspunsul la asta: o vor face. Cora s-ar putea să nu aibă
a cunoscut-o pe Kate, dar Emeline a vorbit despre ea ca pe o prietenă și asta a fost
suficient de bun. În plus, trebuia să păstreze speranța. S-ar duce acolo, s-ar salva pe
Sophia și apoi...
Și apoi sperăm că Stonehome le va permite să se întoarcă după ce au plecat fără să-
i ia amintirea Corei despre asta. Nu-și putea imagina că Asha, în special, ar fi fericită de
acea parte a ei.
— Cred că pot vedea portul, spuse Aidan, arătând.
Urmându-și linia degetului, Cora putea și ea și părea ocupată într-un
mod la care poate nu s-ar fi așteptat. Erau mai multe nave decât se aștepta ea, mai
mulți oameni cu arme, mai multe cutii încărcate pe nave decât decolare. Arăta mai
puțin ca un simplu port al orașului și mai mult ca un loc care se pregătea de război.
„Se pare că plănuiesc să atace undeva”, a spus Emeline.

Cora se putea gândi la un singur loc pe care l-ar putea ataca, dar nu avea sens
pentru ea. De ce ar ataca ei regatul văduvei? Nu a existat un răspuns evident la asta, pe
măsură ce nava lor se apropia, trecând la vâsle pentru a manevra între celelalte
nave pe măsură ce se apropia de țărm. Se uită la oraș, ciudat de deschis și plin de copaci
în comparație cu limitele înghesuite ale lui Ashton, încercând să-și dea seama
unde ar fi Sophia. Având în vedere cine era ea, castelul care stătea deasupra tuturor
părea o alegere evidentă.
Ar putea să întrebe totuși. În toate acestea, Cora a bănuit că cineva ar ști unde se afla
Sophia chiar atunci.
Marinarii au aruncat frânghii, iar Cora a așteptat cu nerăbdare ca ei să coboare o
pasarelă pe marginea portului. Imediat ce au făcut-o, Cora a fugit, împreună cu Aidan
și Emeline.
„Unde este Sophia?” strigă ea. „Avem un mesaj urgent pentru Sophia.”
Aproape instantaneu, se părea, au fost înconjurați de soldați cu mâinile pe săbii.

Corei i-a trecut prin minte, prea târziu, că poate apărea
a striga cu accentul unui loc cu care ar putea fi practic în război nu era o idee
bună.
Un tânăr a făcut un pas înainte dintre soldați și doar privindu-l, Cora și-a dat
seama că era cineva important. Nu prea semăna cu un soldat, dar soldații păreau să
caute la el pentru conducerea lor.
„Sunt Endi, fiul ducelui Lars de Ishjemme. Cine ești și ce cauți aici, cerând să
vorbești cu vărul meu?
Varul lui? Desigur, Sophia ar fi verișoara lui dacă ar fi fiul ducelui Lars. Prezența
lui a fost totuși bună, pentru că însemna că ar putea fi capabili să primească un
avertisment la ea la timp. Acesta ar putea fi singurul mod în care ar putea accelera
acest lucru, mai degrabă decât să fie nevoiți să aștepte.
„Numele meu este Cora”, a spus ea. „Ea este Emeline și acesta este Aidan.
Trebuie să o avertizăm pe Sophia; este în mare pericol!”
„Încetește”, a spus tânărul, Endi. „Ce fel de pericol?”
„O vrăjitoare și-a atacat sora, Kate”, a explicat Emeline, alături de Cora.
„Plănuiește să o omoare pe Sophia. Kate a reușit să ne avertizeze și am găsit o
barcă cât de repede am putut.”
Cora îl văzu pe Endi încruntându-se la asta, încercând evident să gândească bine lucrurile.
Ea nu l-a învinuit. Ea știa că suna ciudat, dar chiar și așa, trebuiau să se
grăbească.
„Nu există timp de pierdut”, a spus ea. „Te rog, du-ne la Sophia. S-ar putea să
ajungem deja prea târziu.”
„Și de unde știu”, a întrebat Endi, „că ești cine spui că ești?”
Cora făcu o pauză, încruntat. Nu se așteptase la asta, deși poate că ea
ar trebui sa aiba. Se așteptase ca oamenii să vadă cât de importantă era misiunea
lor și să-i lase să treacă.
— Sophia poate garanta pentru noi, spuse Emeline. „Ea a călătorit cu noi.”
„Și convenabil, încercarea de a te identifica te-ar apropia de ea”, a spus Endi.
„Iartă-mă, poate că ești sincer, dar de unde să știm că nu sunteți asasini sau spioni
trimiși să ne perturbe pregătirile?”
„Nu suntem spioni!” a insistat Cora, deși nu știa la ce bun
ar face. „Încercăm să ajutăm!”
— Posibil că este adevărat, spuse Endi, dar cred că cel mai bun lucru este să te
luăm în custodie, iar Sophia poate decide dacă vrea să te cunoască când are timp.
Cora își putea imagina cum ar putea fi, stând într-o cameră undeva,
poate zile întregi, până când cineva și-a amintit să-i spună Sophiei ce
se întâmpla. Probabil că ar fi confortabil, dar nu i-ar lăsa să-și transmită mesajul. În

momentul în care au ajuns să vorbească cu prietenul lor, ar putea fi deja prea târziu pentru
a face ceva.
"Ce se petrece aici?" întrebă o voce și un alt tânăr a venit în față. De la prima vedere,
era evident că era fratele lui Endi; asemănarea era prea mare ca să fie altceva.
— Nimic de care să-ți faci griji, Jan, spuse Endi, pe un ton care spunea că are totul sub
control.
Poate că celălalt tânăr ar fi trecut mai departe, dar Cora și-a văzut șansa. Era
singurul mod în care putea evita să fie prizonieră, în afară de nume.
— Sophia este în pericol, strigă ea. „Kate nu poate avea voie să se apropie de ea,
pentru că ea nu este Kate. O vrăjitoare o folosește pentru a încerca să o omoare pe Sophia.”
A fost o mișcare periculoasă. Nu avea niciun motiv pentru acest tânăr
crede-o acolo unde nu o făcuse fratele lui, iar strigând așa risca să-l enerveze pe
Endi. De fapt, chiar dacă Cora a spus-o, putea vedea trăsăturile lui Endi încrețindu-se de
frustrare.
— Destul, spuse el. „Ia-i pe aceștia trei și încuie-i în siguranță. Bine
să rezolvăm toate acestea atunci când nu încercăm să punem cap la cap o invazie.”
— Nu fi atât de grăbit, spuse Jan. „Dacă Sophia este în pericol...”
— Nu este, Jan, spuse Endi. „Totul este o greșeală sau un truc. Spune-i fratelui meu
despre acest avertisment pe care ți l-a dat Kate.”
răspunse Emeline. „Mi-a trimis-o, minte la minte.”
Faptul că Emeline era pregătită să dezvăluie asta unui străin i-a spus Corei cât de mult
dorea să împiedice acest lucru să se întâmple. Ea și Cora văzuseră amândoi ce se putea
întâmpla, dezvăluind ce putea face Emeline.
„Ai puteri?” spuse Endi. „Poate că ești vrăjitoarea care încearcă să ne păcălească și să
ajungă la...”
Cora suportase destule. Nu era timp pentru asta. Făcând un gol în soldații adunați, ea
a alergat în ea, trăgând-o pe Emeline cu ea. Unii dintre ei au făcut să o oprească, dar Aidan
era acolo, blocând drumul.
"Merge!" strigă el în timp ce bărbații îl apucau. „Avertizează-te pe Sophia. Voi încerca
să-i rețin.”
Cora simți o frică pentru el, întrebându-se ce i-ar putea face soldații de acolo lui
Aidan, dar trebuia să aibă încredere că el va fi în siguranță. Nu era înarmat, nu încerca
să ucidă pe niciunul dintre ei și, odată ce au văzut că ei trei încearcă să ajute, asta ar fi în
regulă.
Ea și Emeline au alergat pe străzile din Ishjemme, îndreptându-se în sus

pe lângă case, spre locul unde se afla castelul. În spatele lor, soldații alergau
în urma lor, deși Cora nu-și putea da seama acum dacă încercau să-i alunge
sau dacă primiseră mesajul că Sophia are nevoie de ajutor.
Au continuat să urce, iar acum castelul era doar la mică distanță înainte.
Cora o putea vedea pe Emeline concentrându-se în modul subtil care venea atunci
când își folosea puterile.
— Încercați să o contactați pe Sophia? a ghicit Cora.
„Nu pot să fac legătura cu ea”, a spus Emeline. „Sper că asta înseamnă doar
că este distrasă și nu...”
Ea nu trebuia să o spună. Atât de aproape, dacă Emeline nu o putea contacta pe Sophia,
ar putea însemna ceva mult mai rău. Ar putea însemna că ea nu mai era acolo
pentru a se conecta. Cel puțin, însemna că trebuiau să se grăbească.
Porțile castelului erau în față, cu aspect solid și de modă veche în
comparație cu modernitatea palatului lui Ashton. Erau paznici acolo, iar Cora și-
a dat seama când își încrucișau stiuțele că nu se gândise atât de departe, că nu avea
un plan pentru a trece de ei. Cel mai bun lucru pe care ea putea să facă a fost să
se lovească de primul dintre ei, împingându-l deoparte în amintirile
antrenamentului pe care îl avusese cu Aidan, trimițându-l să se împiedice de
podea. A văzut-o pe Emeline făcând la fel cu cealaltă.
Cora trânti cu pumnul în lemnul ușii, strigând cât putu de tare.
"Deschide!" a strigat ea. "Deschide! Sophia este în pericol!”

Cu coada ochiului, putea să vadă paznicul pe care îl dărâmase
ridicându-se, iar Cora bănuia că odată ce o făcea, asta se va termina. Ea a
continuat să bată în ușă și, în cele din urmă, aproape spre șoc, aceasta s-a deschis,
dezvăluind o tânără cu aceeași asemănare de familie ca și cei doi frați înapoi pe
docuri. Avea un bandaj pe față unde suferise o rană de vreun fel.
"Ce se întâmplă?" ea a intrebat. "De ce țipi?"

— Sunt Sophia, spuse Cora. „Nu este timp. Dacă nu ajungem la ea acum, cred
că... cred că o să moară!”
CAPITOLUL 22
Sophia a încercat să lupte împotriva efectelor pulberii pe care vrăjitoarea i-a

aruncat-o în față, împingând-o împotriva dorinței de a sta nemișcată, de a dormi, de a
rămâne acolo în timp ce femeia care purta corpul lui Kate ca pe o haină o folosea
pentru a o ucide. Oricat de mult s-a luptat, insa, nu a fost suficient. Nu se putea mișca,
nu putea chema ajutor, nu putea face altceva decât să stea întins acolo.
— N-are rost să încerci să lupți, spuse Siobhan prin gura lui Kate.
A scos o fiolă cu ceva care mirosea înțepător, roșu ca sângele, astfel încât mâinile ei
să pară ale unui criminal când a început să o întindă pe ele.
Ea a scos un cuțit care era încrustat cu rune și înnodat cu sigilii.

„Am luat asta de la Haxa când am ucis-o”, a spus Siobhan. „Vrăjitoarea runică
a fost slabă și amestecată, dar nu sunt una care refuză instrumentele utile atunci
când le sunt oferite. La fel ca sora ta.”
A strecurat cuțitul în materialul rochiei Sophiei, iar Sophia s-a pregătit pentru
momentul în care avea să se cufunde în ea. În schimb, Siobhan doar a tăiat-o de
pielea umflată a burticii ei, expunând-o la aer.
Sophia a încercat să lupte atunci, adunând fiecare fărâmă de putere pe care o
avea și încercând să o pună în mișcare. Nu s-a intamplat nimic.
„Pudra pe care am folosit-o va rezista mai mult decât suficient pentru asta.”
spuse Siobhan. „Chiar nu are rost să încerci să faci ceva. Ai putea la fel de bine să stai
nemișcat și să mă lași să termin asta. Câștigă-te o moarte rapidă.”
Începu să-și miște degetele peste burta Sophiei, cu unguentul roșu
ei lăsând urme în urmă în timp ce ea o făcea. Sophia și-a simțit urmele șirurile și
runele acolo și putea simți puterea care venea cu ea.
„Ce…” reuși Sophia, dar era tot ce putea să se descurce cu pudra copleșindu-o
atât de complet.
"Ce fac?" întrebă Siobhan. „De ce, îmi dau o nouă închiriere de viață. Aș putea
rămâne în trupul iubitei Kate, dar sunt sigur că va fi executată pentru uciderea ta și
a fratelui tău. Deci, cred că e mai bine să o omori și pe ea.”
Vrăjitoarea făcu o pauză, mângând mai mult roșu pe stomacul Sophiei.

„În orice caz, acest corp nu este tocmai conceput pentru tot ceea ce am în minte.
De ce să am o mantie aruncată când pot să fac una pe măsură? Copilul pe care îl
porți... are un asemenea potențial. Trebuie doar să o modelez. Oh, și tăiați-o din tine,
desigur.”
Nu, Sophia nu a lăsat-o să-și facă rău copilului. Ea nu a lăsat această creatură
ia-i copilul așa. Ar găsi o modalitate de a o opri. Doar că nu a putut-o opri. Chiar dacă
Sophia se străduia să se miște, se străduia să strige după ajutor, Siobhan continua să-și deseneze
urme pe burtă.
„Runele vor ușura drumul”, a spus Siobhan. „La fel va fi și moartea ta. După aceea, voi avea
un regat care mă așteaptă.”
„Nu…” reuși Sophia. Kate, luptă-te, a trimis ea, încercând să ajungă la sora ei, încercând să o
tragă la suprafață.
Siobhan a râs. „Kate este închisă ferm. Ar trebui să o dai vina pentru asta, știi. Dacă nu ar fi
încercat să ne încalce pactul, nu m-aș fi trezit aproape distrus. Nu ar fi nevoie să iau un corp pentru
a trăi. Aș fi putut să continui să o folosesc pentru a face ceea ce trebuia făcut, mai degrabă
decât toate astea.”
Dacă Sophia nu putea să o sune pe Kate, atunci mai era fratele ei. Cu un efort, se uită spre
locul în care zăcea Lucas, inconștientă.
Trezește-te, a trimis ea, te rog, trezește-te.
„Oh, asta nu va funcționa”, a spus Siobhan. „Având în vedere cât de tare l-am lovit, niciun
om mărunt nu ar putea supraviețui. Acum, să începem?”
A îngenuncheat lângă Sophia, începând să cânte în cuvinte pline de margini dure și sunete
guturale. Sophia putea simți cum se construia puterea, practic o putea vedea formând o
rețea în jurul ei. Acea putere părea să se răsucească și să se împletească prin ea, întinzându-se în
copilul ei, în ciuda eforturilor frenetice ale Sophiei de a se împinge împotriva ei.
Siobhan a ridicat un cuțit, lama părând să strălucească de putere... ...iar Lucas s-a
izbit de ea din lateral, trântind-o peste
cameră.
„Nu sunt atât de ușor de ucis”, a spus el.

Siobhan se rostogoli în picioare. La picioarele lui Kate. „Atunci voi încerca mai mult.”
Ea a sărit spre Lucas, dând din nou cu piciorul în el. Lucas abia s-a strecurat deoparte
timp, lovitura lipsindu-l cu un fir de păr.
De data aceasta, a virat în ultimul moment, îndreptându-se spre Sophia. Îl văzu pe Lucas
intervenind, apucând brațul cuțitului lui Siobhan și smulgând lama din el. El a împins-o pe spate,
a oprit o lovitură și a luat un pumn pe umăr, mișcându-se cu o viteză care părea imposibilă.
I-a amintit Sophiei de lupta împotriva Stăpânului Corbilor, dar această luptă nu avea nimic
din frumusețea sau eleganța unei lupte cu sabia. Siobhan a lovit cu brutalitate carnea furată de
Kate, lovindu-se cu pumnii și picioarele, genunchii și coatele. S-a aruncat după cuțitul ei și a venit
cu el, lovindu-l pe Lucas înăuntru
o rețea de greve. I-a parat pe cei mai mulți dintre ei, dar Sophia încă icni când văzu
sânge pe oțel. Lucas tresări și l-a împins pe Siobhan înapoi.
Și-a scos sabia, dar acolo nu era strălucirea metalului.
În schimb, l-a ținut în teacă, blocând și lovind, folosind-o mai mult ca o bâtă decât ca o
sabie. Sophia a înțeles pericolul cu care se confrunta în acel moment.
Încerca să lupte cu o creatură cu toată viteza și puterea care venea din magie, care
nu avea nicio grijă cu privire la siguranța ei și locuia într-un corp pe care Lucas nu
putea risca să-l rănească permanent.
A fost o sarcină pe care nici măcar Lucas nu a putut-o face fără accidentare.
Sophia a văzut-o pe Siobhan izbindu-se cu cuțitul pe care îl ținea din nou și din nou,
majoritatea loviturilor prinse de Lucas folosind sabia lui cu teacă, dar unele, prea
multe, trecând. Sophia tresări la fiecare lovitură care a aterizat, dorindu-și să poată
face ceva pentru a opri asta.
Încercă, aruncând gânduri după gânduri asupra lui Siobhan, în efortul de a-
i distrage atenția. Era ca și cum ai arunca pietricele în ocean. Siobhan a ripostat,
într-un val de frică și durere care a făcut-o pe Sophia să se clatine. Ea ar fi țipat
atunci dacă ar fi fost în stare să facă asta. Ea a luptat prin asta, încercând să găsească
o modalitate de a se mișca din nou, să facă altceva decât să stea întins acolo.
Siobhan l-a aruncat pe Lucas departe de ea, trântindu-l din nou de perete, destul
de tare încât tencuiala să crape, iar el a dat jos o tapiserie în timp ce se prăbuși. S-a
aruncat spre Sophia, dar Lucas a aruncat tapiseria pe care o doborase ca pe o
plasă, prinzând-o pe Siobhan pentru scurt timp, până când ea a tăiat-o cu cuțitul pe
care îl mânuise. Apoi a fost acolo, trăgând-o înapoi, deși Siobhan a reușit să-l taie în
timp ce a făcut-o.
Nu puteau câștiga așa. Siobhan a trebuit să ajungă la Sophia doar pentru o
clipă, în timp ce Lucas nu a putut face nimic pentru a pune capăt luptei. Chiar dacă ar
fi făcut de neconceput și ar fi înfipt o sabie prin pieptul lui Kate, Sophia nu știa
dacă asta avea să oprească creatura din ea. Fiecare încercare de a-l încetini pe
Siobhan a adus o lovitură proaspătă din partea vrăjitoarei, fie scoțând sânge, fie
aruncându-l înapoi. Lucas părea de neoprit împotriva Stăpânului Corbilor, dar acum
Sophia nu vedea cum ar putea câștiga.
Siobhan l-a aruncat din nou înapoi, aruncându-se din nou spre Sophia. În acel
moment, Sophia a auzit trosnirea ușilor deschizându-se și a văzut ultimele figuri la care
se așteptase. Cora și Emeline stăteau acolo, repezindu-se în cameră împreună, iar
Cora se năpusti la picioarele lui Kate chiar când Emeline stătea acolo, puterea ei
concentrându-se într-un mod pe care Sophia nu-l simțise înainte.
— Nu mă poți opri, spuse Siobhan cu vocea lui Kate, dar Sophia auzea frica și
furia de acolo.
„Apucă-o”, a strigat Emeline. „Am nevoie să o ții în brațe!”
Gardienii au intrat în spatele lor și l-au apucat pe Siobhan. Unul a murit ca a
cuțitul i-a găsit pieptul, apoi un al doilea s-a trezit aruncat înapoi prin cameră. Lucas
era acolo atunci, reușind să apuce din nou brațul cuțitului lui Siobhan. O pereche de
gardieni i-au apucat celălalt braț, iar Siobhan a reușit totuși să-i arunce pe unul
dintre ei.
Cora a îngenuncheat lângă Sophia. „Ce ți-a făcut ea? Nu-ți face griji, am ocupat
o mulțime de femei nobile drogate până acum.”
Sophia a simțit-o pe Emeline împingând puterea la Siobhan. Ea părea să se încingă
o plasă în jurul lui Siobhan, blocând-o în jurul creaturii în timp ce stătea în Kate.
Sophia putea simți ceea ce prietena ei încerca să facă, dar o simțea și pe Siobhan
împingându-se înapoi, forțând puterea lui Emeline să îndepărteze de ea.
„Crezi că asta mă va ține?” întrebă Siobhan. Ea a dat afară, trântindu-l pe Lucas
înapoi de ea. — Crezi că cineva dintre voi mă poate ține în brațe?
Ea a lovit din nou cu cuțitul și un alt gardian a căzut, sângele curgând din el.
Unul dintre bărbații care intrau în cameră a scos o sabie, iar Sophia știa că, dacă nu
face nimic, o vor tăia pe sora ei chiar dacă Siobhan folosea cadavrul lui Kate pentru a
o ucide.
O simți pe Emeline încercând din nou, înfășurând puterea în jurul imensității
Esența lui Siobhan. Sophia întinse mâna, încercând să ajute. Nu știa ce face
Emeline, nu putea să facă ceea ce făcea, dar măcar putea încerca să-i împrumute
prietenei ei puterea de care avea nevoie.
Ea a simțit că Lucas făcea același lucru, dând putere pentru regie lui Emeline.
Sophia întinse mâna și în acel moment simți împărăția în jurul ei.
Ea a simțit Ishjemme, a simțit pământul și oamenii, a simțit puterea curgând prin
el. Ea a filtrat acea putere prin ea însăși, ignorând forța pură și incontrolabilă a
ei și i-a împrumutat-o Emelinei cât a putut de bine.
A simțit-o pe Emeline modelând-o, formând ceea ce fusese o plasă într-un inel de
oțel care s-a strâns în jurul lui Siobhan. Sophia i-a dat materiile prime, dar Emeline le-a
falsificat în ceva care ar putea conține spiritul vrăjitoarei.
Ea a ținut-o pe Siobhan acolo, cuprinsă într-un balon de putere, chiar dacă
Siobhan a luptat împotriva ei.
Nu! țipă Siobhan. nu voi fi cuprins!
Sophia a simțit că Siobhan își aruncă puterea împotriva cuștii care o ține. Ea a
simțit impactul, dar nu a cedat. Ea a turnat putere în el și a ținut.
Apoi Emeline smuci, trăgând vrăjitoarea din trupul lui Kate. Sophia a simțit-o pe
Siobhan încercând să se agațe de corpul surorii ei, dar cușca din jurul ei nu-i dădea nimic
de care să se agațe. Emeline a tras-o la îndemână și pentru o clipă, Sophia simți că
spiritul vrăjitoarei era ținut acolo.
Pentru o clipă, a simțit o crăpătură în acea cușcă, iar spiritul lui Siobhan s-a năpustit
înainte, spre Sophia. Nu, nu față de ea. Spre copilul ei. Instinctiv, Sophia a aruncat
apărarea, aruncându-l pe Siobhan înapoi.
Nu mă poți nega. Nu voi fi ucis!
Sophia s-a menținut, fără a lăsa spiritul vrăjitoarei să treacă, ținându-l
acolo în timp ce Emeline îl înfășura din nou la putere. Ea a simțit momentul în care
Emeline a luat acea plasă de putere și a aruncat-o, aruncând ceea ce mai rămăsese
din Siobhan fără nicio casă în care să meargă. Sophia simțea deja că esența vrăjitoarei
începea să se dizolve în timp ce se prăbuși în neant.
Sophia și-a deschis ochii la timp pentru a-și vedea sora prăbușindu-se,
prăbușindu-se fără oase la pământ într-o încurcătură de membre. Lucas era prăbușit,
încercând să oprească sângerarea de la o duzină sau mai multe răni. Cel puțin doi
gardieni zăceau morți, măcelăriți în atacul lui Siobhan. Cora a îngenuncheat lângă
Sophia, încercând să o susțină, deoarece orice drog pe care Siobhan îl folosise își făcea drum prin sistemu
În tot acest timp, Sophia s-a uitat la forma înclinată a surorii ei.
Au reușit să o distrugă pe vrăjitoare, dar ce i-a costat?
CAPITOLUL Douăzeci și trei
Sebastian stătea în întuneric, gândindu-se la Sophia. Cel puțin, încercând să mă gândesc

Sophia, pentru că părea singurul lucru bun din viața lui. Într-un loc ca acesta, agățarea de
gândurile despre ea părea singura modalitate de a evita să înnebunești. Adevărul era
însă că era imposibil să nu te gândești la Angelica, la Rupert și la tot ce s-ar putea întâmpla
în lume în timp ce era prins sub casa lui Rupert.
Încă nu-i venea să creadă că Angelica plănuia să se căsătorească cu fratele său. Nu ar

fi trebuit să-l surprindă; știa cât de ambițioasă era Angelica, doar se gândise... ce? Că ar fi
fericită că el ar fi abandonat-o?
Că nu ar căuta puterea pe care o poate oferi căsătoria cu Rupert? A fost un gând prostesc,
iar Sebastian și-a împins atenția înapoi spre Sophia.
Ar găsi o modalitate de a o vedea din nou.
Pur și simplu nu se gândea cum va face asta.
Disperarea a început să se strecoare la marginile minții lui, apăsând în felul în care
părea întunericul. Putea îndura orice atâta timp cât ar exista perspectiva de a o revedea pe
Sophia. Dacă nu era, atunci Sebastian nu era sigur că ar putea continua. Gândul de a nu-și
vedea niciodată copilul, de a nu ajunge niciodată să-i spună Sophiei cât de mult o iubea...
acele lucruri păreau să-i facă celula mai mică, lumea din jurul lui să se micșoreze aproape
la nimic. Sebastian închise ochii în întuneric și stătea acolo, fără cum să facă ceva mai bun.
În întuneric, a auzit zgomotul butoaielor de lângă celula lui fiind mutat înapoi și a
deschis ochii în așteptarea oricărui chin proaspăt pe care Rupert sau Angelica îl aveau
pentru el. Rupert amenințase cu tortură, în timp ce ceea ce amenințase Angelica... ar putea
fi și mai rău în felul său. Sebastian s-a pregătit să lupte; pentru a le îngreuna măcar
lucrurile.
Nu era, totuși, nicio lumină, doar un clic al unei chei care se învârtea într-un încuietor,
persoana care o făcea ascunsă de întuneric, făcând aproape niciun zgomot dincolo de asta.
"Buna ziua?" spuse Sebastian. "Cine e acolo?"
Se aștepta ca Rupert să râdă atunci și să dezvăluie gluma, sau mai rău, pentru ca
gardienii să vină să-l prindă. În schimb, singura replică a fost tăcerea, iar Sebastian
stătea acolo ascultând, auzind căptușeala picioarelor se îndepărtează de el.
"Ce este asta?" se întrebă el cu voce tare.
Răspunsul evident a fost că era un alt truc, ca momentul în care îl lăsau să creadă că
scapă. Poate testau dacă el învățase
lectia lui. Poate că acesta era un chin în sine, cu nehotărârea care venea din faptul
că nu știam dacă vor fi paznici care așteptau chiar după colț.
Poate ar fi mai rău de atât. Poate că Rupert aflase că Angelica îl vizitase.
Sebastian nu putea decât să-și imagineze ce va face fratele său atunci, având în
vedere cât de repede fusese să o omoare pe servitoarea care îl ajutase. În ciuda
lui, pumnii lui Sebastian s-au strâns. Chiar dacă Angelica îl abandonase acolo, nu
voia ca fratele său să o facă rău.
„Concentrează-te”, își spuse el. Trebuia să se hotărască ce să facă aici.
Ar trebui să rămână nemișcat în întuneric, refuzând să joace orice joc ar fi acesta?
Sau asta ar fi să-i arunce singura șansă de a ieși de acolo?
Sebastian văzu acum o licărire slabă de lumină în față. Trebuia să aleagă. Se
gândi la Sophia și la perspectiva de a o revedea. Pune așa, nu era de ales. Trebuia
să facă asta, deși bănuia că nu era real.
Cât de liniștit a putut, mișcându-se pe picioarele sale, Sebastian s-a strecurat

din celulă.
Fusese așezat o lumânare puțin mai departe, împreună cu un cuțit cu aspect
aspru, o pungă mică care clinchea de monede când Sebastian o ridică și o mantie
care era din lână aspră, dar probabil că ar fi făcut o treabă bună pentru a-l deghiza.
Le-a luat pe toate, încercând să-și dea seama ce au vrut să spună. Cuțitul era fie
un semn bun, fie unul foarte rău. Nu credea că Rupert îi va da o astfel de armă, dar
dacă ar fi avut-o, însemna că încerca să joace un joc mult mai mortal decât înainte.
Sebastian a trecut prin pivnițe, așteptându-se să găsească paznici

a teptându-l în orice clipă.
L-a găsit pe primul în pivniță, așezat pe un scaun aspru. Trecu la vederea
gardianului, încremenind pe loc, sigur că bărbatul trebuie să vadă lumina
lumânării. Când silueta nu s-a mișcat, Sebastian se încruntă. El ținea totuși
pumnalul, fiecare instinct spunându-i că acesta era doar precursorul unui fel de
atac.
Abia când s-a apropiat, a văzut că bărbatului i s-a tăiat gâtul.
Fusese făcut cu experiență, aparent fără niciun semn de luptă. Bărbatul nici
măcar nu arăta surprins, așa cum ar fi putut dacă ar fi existat măcar un moment să-
și dea seama ce se întâmplă. Fusese doar o tăietură rapidă, înainte ca el să poată
reacționa. Sebastian se uită în jos la pumnalul din mână, ghicind acum că era în
punctul de a i-l da. Totuși, orice armă era mai bună decât niciuna și era mult prea
târziu pentru a face altceva decât să continui.
Următorul gardian era în vârful scărilor care duceau din pivniță, tocmai
la fel de mort ca primul. Și gâtul îi fusese tăiat, deși era ceva ciudat în
felul în care arăta, cu o privire purpurie a trăsăturilor sale care sugera ceva
mai mult decât o lamă în joc.
Ușa din vârful scărilor ar fi trebuit să fie încuiată, dar era la fel de deschisă ca
și cea de dedesubt. Sebastian a ieșit în casă. Acesta fusese punctul în care gardienii
îl apucaseră înainte, dar nu era niciunul acolo.
Nu putea să-și dea seama ce joc juca cineva aici. Parcă

o capcană, totuși existaseră acum o duzină de puncte în care cineva ar fi putut
să o tragă dacă intenția lor ar fi fost să-l omoare. Mai exact, de ce s-ar deranja
cineva? Dacă Rupert îl voia mort, nu avea nevoie de o scuză.
Angelica ar fi putut trimite jos mâncare otrăvită. Oricine ar fi putut veni cu un
pistol sau un cuțit în întuneric, iar Sebastian nu i-ar fi putut opri.
Acesta a fost altceva, dar ce? Cine știa că este acolo și ce aveau de câștigat să-
l lase să plece așa? Faptul că Angelica aflase că se afla acolo spunea că secretul
nu era unul perfect, iar Sebastian îi auzise pe unii dintre oameni venind și
plecând în casă.
Poate că unul dintre ei se hotărâse să-l ajute, sau poate un alt servitor se
hotărâse să spună cuiva, fără a risca să coboare la el.
Sebastian î i croi drum prin bucătării. Alea erau goale. Nici măcar servitori nu
se găseau acolo și el s-a oprit suficient de mult pentru a lua mere, brânză și pâine
de pe suprafața de lucru. Se simțea pe jumătate înfometat după încercarea pe care
o avea în întuneric.
Se opri o clipă sau două, încercând să-și rezolve următoarea mișcare. Ar
putea trece prin casă, căutându-l pe Rupert, sau pe Angelica, dar ce ar face
atunci? Pumnalul a oferit un răspuns la asta și, pe scurt, Sebastian îl ridică,
luând în considerare.
A scuturat din cap. „Nu pot să o fac.”
Nu putea să meargă acolo și să-și confrunte fratele. Nu putea risca asta
un fel de luptă, și nu doar pentru că Sebastian nu era sigur că va câștiga.
Chiar și după tot ce făcuse Rupert, Sebastian nu-și putea imagina să-l omoare,
nici măcar în focul unei lupte. Nu voia să iasă din celulă doar pentru a se lupta cu
fratele său. Voia să o poată vedea din nou pe Sophia.
— Atunci voi găsi o modalitate de a o vedea, hotărî Sebastian. Oricare ar fi fost
asta, orice motiv ar fi avut cineva pentru a-l lăsa să plece, ce a vrut de la asta
nu se schimbase. Își dorea în continuare același lucru pe care și-l dorise când a rămas
fără nuntă: o dorea pe Sophia.
Sebastian s-a mutat prin casă, căutând o ieșire. Totuși, nu erau servitori și cumva
bănuia că nu era un accident. Ori erau la fel de morți ca paznicii, ori găsise cineva o
modalitate de a-i atrage departe de bucătărie. Sebastian spera că acesta din urmă.
Bănuia că așa era, pentru că oricine făcuse asta părăsise gardienii acolo unde i-au ucis.
Acestea fuseseră un mesaj, și poate că faptul că nu răniseră servitorii era și un fel
de mesaj.
A reușit să găsească o ușă laterală. La fel ca și celelalte uși, nu era încuiată. Asta a
adus un sentiment ciudat cu el. Cineva prezisese ce va face și ce cale va urma. Cineva îi
ghicise fiecare mișcare de până acum.
O parte din Sebastian a vrut să se întoarcă și să găsească o altă ieșire ca răspuns la

asta, dar nu era suficient timp. Nu știa când ar putea apărea mai mulți paznici sau
dacă cine ar fi pus toate astea ar fi putut anticipa chiar și acea mișcare. Era mai bine
să ieși de acolo.
Sebastian s-a strecurat afară din casă, surprins să constate că se întuneca. Fusese
imposibil de știut cât era ceasul, jos în pivniță, unde nu era zi și nici noapte. Nici măcar
nu știa cu adevărat de cât timp stătuse acolo.
Îi luă un moment sau două să respire aerul lui Ashton. De obicei, mirosul ar fi fost
copleșitor, dar după celulă, aerul nopții se simțea curat și pur. Sebastian se uită în jur,
încercând să-și dea seama unde se afla.
A văzut o siluetă în pragul ușii și mâna i s-a strâns doar pe cuțit

relaxându-se când a văzut că era doar un tânăr ușor murdar.
„Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine”, a spus Sebastian. „Spune-mi,
unde sunt în Ashton? Ce drum este până la docuri, până la palat?”
„Palatul este așa”, a spus tânărul, arătând. S-a transformat. „Docurile sunt
acolo.” Sebastian îl văzu încruntat. „Stai, nu…”
Sebastian își trase mantia, strecurându-și capacul deasupra capului. „Nu sunt
nimeni care contează”, a spus el.
Tânărul a clătinat din cap. „Tu ești prințul Sebastian.”
Sebastian făcu un pas înapoi. „Crede-mă, vrei să uiți că am fost aici. Există un
fel de joc care se joacă aici și chiar nu vrei să fii prins în el.”
O parte din Sebastian și-ar fi dorit să nu fi fost niciodată prins în asta. Tot
ceea ce își dorise vreodată fusese o viață simplă. Nu dorise să fie prins între
presiunile a ceea ce se aștepta familia lui și femeia pe care o iubea. Nu
dorise să fie numit moștenitorul mamei sale. Cu siguranță nu ceruse să fie în
centrul jocului pe care îl juca Rupert prin închiderea lui.
Sebastian s-a îndepărtat pe stradă, ajungând într-un loc în care drumul
bifurcat. Tineretul avusese dreptate; putea vedea acum palatul în depărtare.
Ar fi simplu să te întorci pe acolo și să încerci să-i spună mamei lui exact ce
făcuse Rupert și ce rol jucase Angelica în toate acestea.
Dacă ar fi făcut asta, însă, ar rămâne blocat acolo, pentru că mama lui
ar avea grijă să nu-l mai lase să plece din nou.
— Nu mă întorc, spuse Sebastian, clătinând din cap. Nu putea merge
înapoi. Nu putea fi ceea ce mama lui, familia lui, și-au dorit să fie. Putea să
încerce să fie un singur lucru: genul de om care ar putea fi de fapt acolo pentru
Sophia.
Pentru asta, a trebuit să găsească o navă.
CAPITOLUL 24
Sophia stătea în lumina dimineții, privind peste portul lui Ishjemme

dintr-un loc de deasupra zidurilor castelului. Navele de război au umplut spațiul
pe care îl vedea acum, pregătite pentru invazie. Lângă ea, Sienne s-a ghemuit
aproape, evident nedorind să se miște de partea ei după ce a ratat lupta cu
Siobhan. Într-un fel, Sophia era bucuroasă că pisica pădurii îi ratase, pentru că nu
voia să se gândească la ce s-ar fi putut întâmpla cu Kate dacă Sienne ar fi fost acolo.
Ea s-a întors la auzul pașilor și și-a văzut unchiul apropiindu-se peste

creneluri. Lars Skyddar zâmbi când se apropia, făcând semn cu capul spre navele
care așteptau.
„Va trebui să coborâm să ne alăturăm lor în curând”, a spus el. — Dacă nu
te-ai răzgândit despre a rămâne în urmă?
— Crezi că ar trebui, nu? spuse Sophia.
„Sunt cei care ar spune că ai toate scuzele”, a spus unchiul ei.
„Că sarcina ta va îngreuna războiul, că aproape că ai fost ucisă recent, că sora ta
zace inconștientă și nimeni nu te poate învinovăți că ești lângă ea.”
— Dar tu nu te simți așa? întrebă Sophia.

Unchiul ei a ridicat din umeri. „Pot doar să ghicesc cum te simți într-un
moment ca acesta. Te simți responsabil pentru toți bărbații care merg la
Ashton. Nu puteai să stai înapoi și să aștepți întoarcerea lor decât aș putea eu. Face
parte din ceea ce te face un lider bun.”
„Ce mai face Kate?” întrebă Sophia. "Sunt ceva noutăți?"
Unchiul ei clătină din cap. „Ea încă adoarme, dar cei mai buni medici ai mei
îmi spun că asta este tot . A trecut printr-un calvar.”
— Va fi supărată să rateze războiul, spuse Sophia zâmbind.
Unchiul ei dădu din cap la asta, privind spre oraș, unde așteptau bărcile.
„Cred că avem destui oameni pentru asta”, a spus el. „Sophia, e ceva despre care
vreau să vorbesc cu tine.”
Părea serios, dar apoi unchiul ei era un bărbat serios.
„Ce este, unchiule?” ea a intrebat.
— Știi cât timp ți-am urmărit noi, Skyddar, familia, Sophia?
el a intrebat. „Am fost duci sub ei chiar și în zilele înainte ca oamenii să
înceapă să respingă magia din ținuturi. Obișnuiam să ne ținem
ducat de la ei, reînnoit cu fiecare generație, chiar dacă am ajuns să considerăm că

este dreptul nostru”.
Scoase ceva din buzunarul paltonului. Era un inel, încadrat cu sigiliul lui
Ishjemme. Îl întinse în palmă.
„Mi-am petrecut anii de când soția mea a murit îngrijorându-mă pentru
copiii mei”, a spus el. „Hans este prea războinic, Endi prea gata să vadă
comploturi peste tot. Ulf și Freya sunt prea sălbatice, Oli prea livresc. Jan crede că este
un erou care iese din legendă, iar Rika este prea dulce pentru a conduce.”
„Cred că verii mei sunt minunați”, a spus Sophia.
„Nu mă înțelege greșit”, a spus unchiul ei, „îmi iubesc foarte mult copiii.
Pur și simplu îmi fac griji pentru ce se va întâmpla când voi fi plecat. Vor sfâșia
familia și ducatul luptă pentru cine primește ce? Va domni unul dintre ei când
nu sunt pregătiți? Ai arătat că ești pregătită, Sophia.”
"Ce vrei să spui?" întrebă Sophia.

„Spun că ești ca o fiică pentru mine”, a spus Lars. „Christina și Alfred ar fi
mândri de tine dacă ar fi aici. În curând, vei avea o împărăție a ta, dar până atunci
vei vorbi cu vocea mea și, dacă mi se întâmplă ceva, vei ține pecetea mea. Va fi
al tău să faci cu ce vrei; să dau unuia dintre copiii mei sau să țin, așa cum era pe
vremuri”.
— Asta e... Sophia încercă să se gândească la cuvinte. "E prea mult. Verii
mei-"
„Știu că nu îi vei priva de ceea ce este al lor”, a spus unchiul ei.
„O să te descurci mai bine. Le vei oferi o țară întreagă în care pot căuta noi averi. Și
dacă unul dintre ei ar deveni persoana potrivită pentru a fi duce sau ducesă
aici, aceasta va fi alegerea ta.”
— Speri că voi decide eu pentru tine, ghici Sophia.
Unchiul ei dădu din cap. „Iartă-i unui tată că nu vrea să aleagă între ele
copiii lui. Și, între timp, înseamnă că ducatul meu va fi pe mâini sigure. Vei face
asta? Te-am acceptat deja ca regină, dar vei fi și tu moștenitorul meu?”
Sophia putea să vadă cât de mult însemna pentru el. Însemna siguranță
și certitudine pentru Ishjemme. Îi dădea la fel, pentru că, deși recunoscuseră
regina ei a regatului văduvilor, nu avea să aibă nicio putere până când nu reușeau
să o cucerească.
Sophia întinse mâna și, cu mare grijă, ridică sigiliul.
„Voi încerca să fiu demn de asta”, a spus ea.

Unchiul ei dădu din cap. „Nu am nicio îndoială că vei fi. Acum, mă duc
coborâți să vă alăturați navelor. Nu fi lung. Ai o împărăție de reluat.”
***
Sophia a simțit sosirea fratelui ei înainte de a-l vedea urcând pe

creneluri. Spre surprinderea ei, Sienne alergă la Lucas, apoi se grăbi înapoi,
înfășurându-și din nou picioarele.
Va trebui să plecăm în curând, i-a trimis el.
Curând, Sophia a fost de acord, apoi a trecut la a vorbi cu voce tare. "Ce mai faci
răni?”
— Se vor vindeca, a asigurat-o Lucas. „Nimic nu pare să mă încetinească
jos. i tu? Vreo consecință a otravii?”
Sophia clătină din cap. „Îngrijorarea mea principală este ce i-ar fi putut face
toate acestea fiicei mele.”
„Va fi bine și puternică, ca mama ei”, a spus Lucas.
— La fel ca mătușa ei, poate, spuse Sophia.
Lucas rămase în tăcere un moment sau două. „De aceea amâni înainte de
a pleca? Speri că Kate se va trezi și se va alătura nouă?
Era perceptiv, deși Sophia bănuia că legătura lor

probabil a ajutat cu acea parte a lucrurilor. S-a sprijinit de parapete.
— Da, spuse ea. "Cred ca sunt. Știu că e o prostie. Nu ar trebui să-mi doresc
că sora mea s-ar trezi ca să o pot târî la război. Doar că... am petrecut destul timp
separat. O vreau acolo.”
— Pot să înțeleg asta, spuse Lucas. „Din momentul în care am aflat de tine
și Kate, parcă era o gaură în mine despre care nu știam că există. A trebuit să te
găsesc."
— Și ai făcut-o, spuse Sophia. „Mi-aș fi dorit doar să reușim să facem asta
dispozitivul dvs. de lucru. Este un alt lucru pentru care vom avea nevoie de Kate.”
Presupunând că s-a trezit vreodată. În ciuda a ceea ce ar putea spune medicii
unchiului ei, Sophia era sigură că nimeni nu ar trebui să doarmă așa. Ce se întâmplă
dacă au existat unele daune în urma bătăliei cu Siobhan? Dacă sora ei ar fi întreagă la
trup, dar nu la minte? Și dacă-
„Cred că Kate este în regulă”, a spus Lucas. „Când mi-a dat avertismentul, am
simțit puterea esenței ei. Se va trezi destul de curând.”
„Și probabil să intru în genul de lupte care mă fac să-mi doresc ea

dormeau în siguranță”, a spus Sophia.
— Probabil, aprobă Lucas. Întinse mâna să pună o mână pe umărul Sophiei.
„Știi că nu mai putem aștepta. Vrei să mergi să-l salvezi pe acest prinț al tău? Ei
bine, ar trebui să facem asta înainte să i se întâmple ceva.”
Sophia știa că tot ceea ce spunea fratele ei avea sens. Dacă Sebastian era în
pericol, atunci nu avea sens să amânăm nici măcar un moment mai mult decât era
necesar. Chiar și așa, nu și-a putut zdruncina speranța că Kate va intra în orice moment
pe acoperiș pentru a li se alătura.
„Vom face asta”, a spus Lucas, „întoarce-te și ea ne va aștepta în siguranță.”
Sophiei îi plăcea sunetul. Poate că acesta a fost modul de a face asta în care
Kate a rămas cel mai în siguranță. Poate că s-ar trezi într-o lume în care vădușa fusese
deja răsturnată, Sebastian era liber și tot ce mai rămânea de făcut era să le găsească
părinții. Poate că Kate nu ar trebui să-și riște viața așa cum a făcut-o de atâtea ori. A
fost un gând bun.
„Hai”, a spus Sophia, „hai să mergem”.
Și-a făcut drum cu Lucas prin castel. Haosul din ultimul timp încetinise, astfel încât
ar fi putut părea pașnic dacă Sophia nu știa că era pentru că toată lumea aștepta cu
corăbiile, gata de război. Doar câțiva au rămas în urmă: Sophia a văzut-o pe Rika
făcându-i cu mâna și i-a făcut semn înapoi, în timp ce Oli părea să coordoneze o
duzină de lucruri deodată, încercând să țină lucrurile împreună cu cărțile și hârtiile lui.
Fac ceea ce trebuie, nu-i așa? îl întrebă Sophia pe fratele ei, fără să îndrăznească să spună
asta cu voce tare.
Te comporți din dragoste, spuse Lucas. Acesta este un motiv mai bun
decât dreptul de naștere, sau onoarea sau dorința de putere. Dacă nu vei schimba
lumea pentru cineva pe care îl iubești, pentru ce vei face asta?
Sophia dădu din cap, hotărâtă acum. Ea și Lucas și-au coborât
prin Ishjemme și, în ciuda faptului că fusese acolo doar de puțin timp, deja se simțea
ca acasă. I-ar fi dor de ea când era plecată.
Până au ajuns la docuri, ultima dintre nave era încărcată.
Și-au arborat steaguri, fanioane fluturând în mesaje unul altuia.
Sophia s-a dus la nava amiral a unchiului ei, o navă lungă și subțire, numită Briar, cu
tunul care curgea pe margini. S-a îndreptat spre pasarela și i-a găsit pe marinarii
acolo așteptând-o, stând drept.
Ei așteaptă să vorbești, spuse Lucas.

Sophia dădu din cap, privind în jur la bărbați.
„Acesta a fost ceva ce nu am vrut să fac”, a spus ea. „Am crezut că a fost o prostie să
mă lupt doar ca să pot sta pe un tron mai degrabă decât pe văduvă. Totuși, este vorba
despre mai mult decât atât. Este vorba despre siguranță pentru noi toți, atunci când un
inamic stă peste apă care ne-ar ucide dacă i se va da orice ocazie. Este vorba despre
dreptate pentru cei pe care i-au ucis deja, în noaptea în care au măcelărit atât de
mulți oameni.”
Făcu o pauză, gândindu-se o clipă la felul în care spusese Lucas.
„Este vorba de dragoste”, a spus Sophia. Ea arătă cu degetul. „Bărbatul pe care-l
iubesc stă peste apă, lânceind într-o celulă. Mama lui este un tiran nemilos, fratele lui este
mai rău. Este un tărâm în care cei ca mine sunt vânați și uciși, unde oamenii sunt vânduți
ca moșteniri și uciși în războaiele nobililor. Este un loc în care oamenii care se ceartă sunt
uciși sau alungați pe margini, în dealuri și munți, în mlaștini și în păduri.”
Ea clătină din cap.

„Este timpul ca asta să se schimbe”, a spus ea. „O vom schimba. Vom lua regatul
înapoi și o vom face pentru toată lumea. O vom face pentru că, dacă mai rămânem alături,
condamnăm oameni nevinovați, nu doar pe Sebastian, ci pe toți cei asupriți acolo. O
vom face pentru că este ceea ce trebuie făcut.”
În jurul ei, bărbații au aplaudat și au bătut cu pumnii în lemnul navei. Sophia s-

a mutat la proba navei în timp ce ei au început să pună în mișcare Briar . A început să
alunece prin apă, iar în spatele Sophiei a urmat toată flota.
— Stai, Sebastian, șopti ea. "Venim."

CAPITOLUL Douăzeci și cinci
Kate a simțit că revine la starea de veghe ca un înotător care se ridică din apă
adâncă, plutind o fază pe rând, prin întuneric în gri și apoi în lumină. Părea să dureze
o veșnicie până când ochii ei s-au deschis pâlpâind, iar când au făcut-o, a icnit din
cauza efortului.
„Ușor, Kate. Ai trecut prin multe.” O femeie s-a aplecat peste ea,
ținându-și o cană cu apă la buze.
„Ai grijă, Cora”, a spus un tânăr din partea cealaltă a camerei.
„Nu știi sigur că este ea.”
Emeline era acolo cu el, jucând un joc cu zaruri de os. "Este
ea, Aidan. Vrăjitoarea a dispărut.”
Plecat. Kate s-a oprit la acel gând, uitându-se adânc în interiorul ei,
încercând să găsească orice urmă de Siobhan rămasă în interiorul ei. Nu era nimic, nu
doar din Siobhan, dar nimic. Kate se simți curățată; gol. Nu era sigură ce înseamnă
totul.
Ea știa un lucru. Era liberă, într-un fel în care nu fusese cu adevărat înainte. Ea
fusese mai întâi orfană, apoi ucenicul lui Siobhan. Întotdeauna existase cineva care
avea vreun fel de revendicare asupra ei. Acum, pentru prima dată, nu a existat.
Kate simțea că lacrimile de fericire i se ridicau în ochi la acel gând.

— Eu... m-ai salvat, reuși Kate. Amintiri despre locul în care fusese prinsă în capcană
i-au aprins în minte și a tresărit la ele. Și-a spus că nu e liberă de asta, că a dispărut, dar
chiar și așa, a ghicit că acele amintiri vor rămâne cu ea pentru mult timp de acum
încolo.
„Nu am fi fost în stare dacă nu ne-ai fi sunat”, Emeline
a spus. „Te-am auzit strigând de peste distanța mării.”
— Și ai venit, spuse Kate ridicându-se. „A venit să mă ajute.”
— Ei bine, tu și Sophia, spuse Emeline. Făcu un semn către cealaltă tânără de acolo.
„Ea este Cora. Ea și cu mine am călătorit cu Sophia în cea mai mare parte a regatului. Și
acesta este Aidan, de la Stonehome.”
— Ai găsit Stonehome? spuse Kate. Când fuseseră împreună pe barjă, Emeline
spusese visul ei de a găsi un loc sigur, dar Kate nu fusese sigură dacă exista măcar. Că li
s-a părut incredibil.
— Am făcut-o, spuse Cora. Se încruntă o clipă. „Sper să fim în continuare

capabil să se întoarcă când se va face acest lucru.”
„De ce nu ai face-o?” întrebă Kate.

Emeline a răspuns asta. „Am plecat într-un fel de grabă să te ajutăm. Fără a cere
permisiunea.”
Kate se uită la ei. Dacă asta era adevărat, atunci cei trei renunțaseră
potențial la o sumă incredibilă pentru a o ajuta. Kate abia îi venea să creadă că
cineva ar traversa marea pentru a încerca să o salveze pe ea și pe Sophia, dar
să o facă știind că s-ar putea să nu se mai poată întoarce?
„Va fi o casă pentru tine în Ishjemme”, a promis ea. „Dacă nu te poți
întoarce la Stonehome, mă voi asigura de asta.”
Ar face-o chiar dacă ar trebui să le construiască ea însăși unul, deși Kate
ne-am îndoit că s-ar ajunge la asta. Sophia avea toate motivele să fie
recunoscătoare și față de ei.
— Dacă Aidan aici este din Stonehome, spuse ea, înseamnă că el
are aceleași daruri ca noi?”
Ea a încercat să trimită un mesaj în direcția lui Aidan și a fost surprinsă
când nu sa întâmplat nimic. Nu a fost doar faptul că ea nu a primit un
răspuns; Kate știa cum se simțea asta și asta era mai mult decât atât. Se simțea
goală înăuntru, goală.
În mod tentativ, se ridică, ignorând încercările Corei de a o împinge înapoi
în jos. Chiar și asta a fost mai greu decât ar fi trebuit. Nu avea puterea sau viteza
pe care ar fi trebuit să le posede, nu avea puterea magiei care îi curge prin mușchi.
Experimental, Kate și-a luat sabia de unde stătea pe un dulap aproape de pat și a
încercat câteva lovituri cu ea. Rezultatele au fost dezamăgitoare. Ea încă știa cum s-
o facă, încă mai avea toate subtilitățile jocului de sabie încuiate în mintea ei, dar nu
exista nicio forță suplimentară acolo, nicio viteză specială. Ea a încercat să ajungă
la mintea Corei și nu avea cu ce să ajungă ea.
Puterile ei dispăruseră.
Kate stătea acolo, foarte nemișcată, încercând să-i dea sens. Ideea că
puterile pe care le trăise toată viața ar putea fi dispărut... ei bine, era șocant.
— Ești bine, Kate? întrebă Cora.

Spre propria ei surpriză, Kate dădu din cap.
„Sunt bine”, a spus ea.
A fost chiar adevărat. Ce conta dacă își pierduse puterile, dacă asta a costat
pentru ea să fie în sfârșit liberă? Ce i-au permis vreodată să facă, decât să omoare
oameni? Dacă nu ar fi plecat să caute capacitatea de a lupta mai bine
decât oricine altcineva, ea nu l-ar fi întâlnit niciodată pe Siobhan și s-ar fi putut încă
întors la forja lui Thomas cu Will.
Nu și-a dorit decât să fie liberă. Abilitățile de a lupta, folosirea puterilor ei...
toate acestea fuseseră să împiedice pe oricine altcineva să o poată controla, totuși tot
ceea ce îi datora lui Siobhan pentru acele puteri fusese ceea ce o controlase, în
cele din urmă. Acum, ea era liberă de asta. Era mai bine.
„Ești sigur că ești bine?” spuse Emeline. Pari putin ciudat.
Kate auzi cel puțin cuvintele, dar știa că nu va putea trimite nimic înapoi.
— Sunt bine, repetă ea. „Nu sunt încă stăpânit de o vrăjitoare, dacă de asta îți
faci griji. Mă obișnuiesc să fiu din nou în propriul meu corp.”
Își întinse brațele, simțind împingerea lor prin aer. The

locul în care Siobhan o păstrase simțit destul de real, dar mai era o diferență
între asta și flutura subtilă de adiere de pe pielea ei, unde obloanele erau deschise.
„Cred că vreau să fac o plimbare”, a declarat ea, mai mult pe capriciu decât
orice.
Cora își puse o mână pe umăr. „Ar trebui să te întinzi înapoi. Încă vă recuperați.”
„Cât timp am dormit?” întrebă Kate.

răspunse Emeline. „Majoritatea unei zile.”
— Atunci cred că m-am întins suficient, nu-i așa? a contracara ea.
Ea a zâmbit la privirile lor dezaprobatoare. „Sunt recunoscător pentru tot ce ai făcut”,
a spus ea. „Sunt, dar sunt liber pentru prima dată în viața mea și nu vreau să pierd
timpul în patul meu. Vino cu mine dacă vrei să te asiguri că nu se va întâmpla
nimic, dar fac o plimbare. O să-mi găsesc sora.”
„Kate...” începu Emeline, dar Kate plecase deja, croindu-și drum

afară din camerele ei i coborând în castel. A vrut să o găsească pe Sophia.
Mai mult decât atât, voia să-l găsească pe fratele căruia îi atinsese mintea, dar pe care
nu-l întâlnise niciodată în carne și oase. Voia să-l găsească pe Lucas și să-i
mulțumească că a salvat-o pe Sophia.
Se îndreptă prin castel cu ceilalți grăbindu-se undeva în spatele ei,
încercând să țină pasul. În ciuda a tot ceea ce i se întâmplase, Kate a simțit că ar
putea alerga fericită prin holuri fără efort, așa că a făcut-o. Nu părea să fie atât de mulți
oameni în jur
ca de obicei, așa că nu era aproape nimeni în care să se izbească în drumul ei în jos spre
sala mare.
Kate a alergat acolo și cei câțiva paznici care erau acolo au luat mâna după armele
lor din reflex, evident că încă își aminteau cine fusese ea. Kate și-a ridicat mâinile.
„Sunt din nou eu, promit”, a spus ea. „Unde este Sophia?”
„Kate?”
Kate se uită în jur și o găsi pe verișoara ei Rika apropiindu-se. Rika se îmbrățișă
ea, iar asta părea să-i liniștească până și pe paznici.
— Mă bucur atât de mult că ești bine, spuse Rika.
Kate a zâmbit la asta. „Sunt mai mult decât bine. „Unde este Sophia?” ea
întrebă uitându-se în jur. „Unde este fratele meu? Vreau să-l întâlnesc."
Rika se dădu înapoi, clătinând din cap. — Nu sunt aici, Kate.
Kate se încruntă la asta. „Ce vrei să spui că nu sunt aici? Făcut
li se intampla ceva? Le-am... i-am rănit?”
— Nu, spuse Rika repede, întinzând mâna să o ia de mână. "Nimic ca
acea. Sophia a mers să se ocupe de pregătirile pentru invazie, Kate.
Lucas a plecat cu ea. Ai dormit atât de mult încât ei nu au crezut că vei fi treaz pentru
asta.”
Kate se încruntă. „Ce invazie? Ce face Sophia?”
— Plănuiește să invadeze regatul văduvei, spuse Rika.
„Să o înșire pe bătrâna megoară de gât pentru tot ce ne-a făcut?” întrebă Kate.
Vărul ei clătină din cap. „Pentru a-l salva pe Sebastian. Stăpânul Corbilor i-a spus că
Sebastian a fost închis în Ashton. Este foarte romantic, când te gândești la asta.”
Rika era probabil singura dintre veri care s-ar gândi la asta în acest fel. Kate cu siguranță
nu a făcut-o.
— Ea merge până acolo, își asumă toate aceste riscuri, pentru Sebastian?
„Ei bine”, a spus Rika, „ea a spus că este mai bine să aibă o invazie despre dragoste
decât una dintr-un alt motiv.”
„Dar asta e o prostie!” spuse Kate. „Ea nu gândește corect când este vorba despre
el, iar el nu a făcut altceva decât să o rănească. Și plecând undeva pentru că Stăpânul
Corbilor spune că ceva este o nebunie! M-am luptat cu el. Nu ar face nimic fără propriile
sale motive.”
Kate ar putea ghici care ar putea fi și unele dintre aceste motive. Bărbatul, chestia
cu care se luptase pe plajele continentului, trăia pentru măcel. Un
invazia acum i-ar oferi mai mult din asta, în timp ce l-ar fi lăsat pe Ishjemme
slăbit.
Rika a ridicat din umeri. „Probabil, dar invazia este încă stabilită acum. Aproape
toată lumea pleacă. Oli și cu mine suntem singurii din familia mea care nu i se
alătură, și asta doar pentru că tata spune că trebuie să stăm aici să avem grijă de
Ishjemme. Până și Endi a plecat și aș fi crezut că ar fi putut face jumătate din lucrurile
pe care le face de aici, trimițând mesaje.”
Kate a încercat să se gândească bine, dar la ce era de gândit? Dacă Sophia era
pe cale să fugă înapoi la Ashton, atunci Kate știa unde trebuia să fie și era chiar lângă
surorii ei. Se întoarse, găsind pe Cora, Emeline și Aidan așteptând la intrarea în sala
mare.
— Kate, spuse Emeline. „Sophia a vrut să te odihnești. Ea a vrut să fii în siguranță.”
Kate a ridicat din umeri. „Sora mea mă cunoaște mai bine decât atât, Emeline.
Ar trebui și tu.”
„Da”, a spus Emeline, „dar cum te aștepți să o ajungi din urmă?
A plecat la docuri acum o oră.”
— Navele au nevoie de timp pentru a naviga, spuse Kate, cu certitudinea cuiva care
a călătorit în război cu compania lordului Cranston. „Nave de război mai mult decât
majoritatea. Navele nu vor pleca până când nu vor fi aruncate toate proviziile, până
când fiecare soldat nu va fi verificat.”
Trebuia să se convingă de asta. A fost singura variantă care i-a dat suficient timp să-
și găsească sora și fratele, să se unească cu ei pentru toate acestea. Poate chiar ar putea
ajunge acolo la timp pentru a o convinge pe Sophia să nu o lase pe Ishjemme fără
apărare doar ca să poată alerga după Sebastian, sau măcar să o convingă că uciderea
Văduvei era prioritatea lor reală.
Respirând, Kate a fugit din hol. Nu avea viteza inumană pe care i-o împrumutase
fântâna lui Siobhan, dar încă mai putea să alerge, să sprinteze până la docuri și să se
asigure că nu rata bătălia.
CAPITOLUL 26
Endi stătea la bordul uneia dintre navele de război spre marginea liniei,
urmărind progresul flotei către Ashton. Până și el a trebuit să recunoască că a fost
impresionant. Într-un fel, Sophia reușise să adune clanuri din Ishjemme și nu
numai pentru războiul ei, într-o colecție care părea că ar putea mătura
aproape orice inamic.
Totuși, Endi știa la fel de bine ca oricine că aparențele ar putea fi
înșelătoare.
„Asta este o nebunie”, a șoptit el, dar a păstrat -o în șoaptă. Era genul de lucru
care putea însemna probleme pentru el. Nu putea lăsa oamenii să-i vadă
nemulțumirea; nu dacă avea de gând să facă ceva în privința asta.
Dimensiunea flotei era impresionantă, dar Endi știa ce fel de forțe fuseseră
capabile să le folosească în trecut. Văzuse și navele pe care le adusese Stăpânul
Corbilor. În comparație cu asta, a fost chiar atât de impresionant?
Chiar dacă ar câștiga, chiar dacă cumva ar fi trecut de apărarea lui Ashton, prea
mulți dintre oamenii lui Ishjemme ar muri făcând asta. Nu puteau să vadă asta?
Aparent nu. Endi auzise felul în care toți aplaudaseră planul Sophiei. El a
aplaudat cu ei. El știa mai bine decât să fie singura persoană care nu strigă aprobare
în jurul unui potențial conducător.
O furie mai profundă ardea și în el. Văzuse un fulger al inelului cu sigiliu
al tatălui său pe degetul Sophiei. Acel inel ar fi trebuit să fie al lui. El a fost fiul care
de fapt a aranjat lucrurile și le-a făcut să se întâmple. Nu era prost, ca Rika, sau
războinic, ca Hans. Nu era prea livresc sau prea obsedat de vânătoare, nici nu-și
petrecea tot timpul încercând să fie un erou. I se părea evident că el ar fi
trebuit să fie cel care vorbea cu vocea tatălui său.
„Nu este vorba despre mine”, și-a spus Endi. „Este vorba despre Ishjemme”.
Nu era nicio îndoială în mintea lui că această invazie îi va răni patria și
oamenii săi. Era evident că mulți dintre ei vor muri în violența care avea să
urmeze. Apoi a existat probabilitatea ca văduva să contraatace în urma eșecului
invaziei, încetând să ignore ducatul așa cum a făcut-o în restul domniei sale. În plus,
mai era și amenințarea mai serioasă reprezentată de Stăpânul Corbilor, care
probabil aștepta ca Ishjemme să se slăbească atât pe sine, cât și pe inamicul său
înainte de a-și relua campania de cucerire.
Pune așa, asta a fost mai mult decât o nebunie. A fost o formă de trădare
împotriva lui Ishjemme. Si pentru ce? Pentru ca Sophia să poată merge să-și
salveze iubitul? Ca să-l poată salva pe fiul văduvei ? Având în vedere toate cruzimile
pe care familia lor le-a provocat, nu ar fi fost mai bine să-l lase să moară și apoi să
o folosească ca o dovadă a tiraniei văduvei?
Pentru el, toate acestea erau dovada unui singur lucru: Sophia nu era aptă să o conducă
pe Ishjemme.
Endi a început să traverseze nava, scriind o notă pe care să o trimită cu o pasăre.
Aveau doar porumbei pentru această călătorie, temându-se că orice corb sau corb
ar putea fi controlat. L-a așezat cu grijă pe piciorul păsării, apoi l-a așezat în aripi,
călătorind înapoi în direcția Ishjemme.
— Îi trimiți mesaje înapoi lui Rika, frate? spuse Jan, venind să se alăture
l. „Încerci să te asiguri că face totul așa cum ți-ai dori?”
— Așa ceva, spuse Endi cu un zâmbet ușor care se potrivea cu cel al lui Jan.
Diferența era că, din câte vedea Endi, fratele său nu trebuia să lucreze la asta. Pur și
simplu a venit natural.
— Ai fi putut să stai acasă, spuse Jan. „Puteai să-ți trimiți
păsări din Ishjemme”.
„Și să ratezi gloria?” replică Endi, ignorând partea în care fratele său nu avea
nicio idee ce a făcut el. Un război putea fi câștigat sau pierdut cu ajutorul informațiilor
și Jan a crezut că ar putea ajuta cu el de peste mare? — Cred că o să-i las pe Rika
și Oli.
Lasă-i să rămână în urmă acolo unde nu puteau influența nimic. Nu a fost
de parcă ar fi fost frați care au avut șansa de a-și face un nume ca Duke.
Acum, dacă Jan ar fi rămas în urmă, Endi ar fi putut fi îngrijorat, dar fratele său nu
avea de gând să se îndepărteze atât de departe de Sophia.
„Rika este mai puternică decât pare”, a spus Jan. „Dar știi asta, ai văzut
rolul ei în salvarea Sophiei de acel gardian.
Endi dădu din cap, încercând să-și ascundă supărarea. Dacă sora lui nu ar fi
fost acolo, Bjornen ar fi putut termina treaba și nimic din toate acestea nu s-ar fi
întâmplat. Endi pur și simplu nu a putut să stea pe loc și să-l lase pe asasin să-și ucidă
sora împreună cu Sophia. Era vorba despre salvarea familiei lui, nu despre uciderea
lor.
„Ea este”, a fost de acord el. „Deși nu știu dacă paznicul a fost la fel de periculos
ca acel lucru care o controla pe Kate. Crezi că tocmai am lăsat-o pe Rika acolo cu ea
fără să știm?
Dacă i-ar putea oferi fratelui său un motiv să plece acasă, cu atât mai bine.
Deși gândurile la asta îi aduceau totuși un indiciu de enervare lui Endi. Încercase să-i întârzie pe
potențialii salvatori ai Sophiei și totuși ajunseseră acolo la timp. Totul ar fi fost mai simplu dacă
ar fi murit. Ea ar fi fost plecată, invazia ar fi fost prevenită, iar sora ei ar fi fost închisă acolo
unde nu ar fi putut face niciun rău.
— Gândește-te cum va fi, spuse Jan. „Vom avea pământurile familiei noastre înapoi peste
apă când acest lucru se va termina.”
„Oh, mă gândesc la asta”, îl asigură Endi.

În mare parte, se gândea la ce ar fi nevoie pentru a opri totul. Erau pământuri pe care
nu le văzuseră în viața lor și asta ar însemna probabil noi lupte împotriva oricui le ocupa
în prezent. Endi se întreba uneori dacă fratele său ar putea într-adevăr să vadă lumea atât de
simplu, fără niciuna dintre consecințele care îi stăruiau fiecare gând.
— Îți faci prea multe griji pentru lucruri, Endi, spuse Jan, bătându-l pe umăr.
Endi a zâmbit la asta. Fratele lui chiar a vrut să spună, știa el. „Și nu-ți faci destule griji, Jan.
Totuși, nu-ți face griji, voi fi acolo să-ți acopăr spatele când incarci fără să te gândești să o
impresionez pe Sophia.”
— Nu încerc să o impresionez pe Sophia, spuse Jan, puțin prea fierbinte.
— Sigur că nu ești, spuse Endi. „Acum, ar fi bine să plec. Am mai multe
mesaje de scris dacă toate acestea vor decurge fără probleme.”
Fratele lui ar fi putut să întrebe ce mesaje. Endi ar fi făcut-o, dar Jan
nu era el. Avea prea multă încredere. Nici măcar nu-l urmărea pe Endi în timp ce Endi își
croia drum peste punte, în direcția unuia dintre liderii clanului.
Endi știa asta pentru că privea , asigurându-se că fratele său nu vede nimic din ceea ce nu
ar trebui.
— Lordul meu Skyddar, spuse bărbatul, cu un semn de respect din cap.
— Torst, spuse Endi, cu un semn din cap care se potrivea. A strâns mâna bărbatului
așa cum ar face un frate. „Ai parcurs marea cu noi pentru asta.”
„Da, este o călătorie”, a fost de acord celălalt.

Au stat acolo o vreme, uitându-se la mare. Endi se pricepea să vorbească, dar știa și
când să nu vorbească. Un astfel de om nu ar respecta pe cineva care a spus prea multe la un
moment dat.
„Va fi și o călătorie lungă înapoi”, a spus Endi, „dacă Stăpânul Corbilor atacă”.
Celălalt bărbat se încruntă o clipă sau două, apoi dădu din cap. „Da, asta
ar putea fi."
— Și toți oamenii tăi sunt aici, o parte din asta, spuse Endi. — Cine se ocupă acum
de incendiile casei, Torst?
„Soția mea este acolo și băiatul meu cel mai mic”, a spus liderul clanului.
„Nu mi se pare suficient cumva, dacă vin bărbații în timp ce noi suntem plecați.”
Endi se opri din nou, lăsându-l pe celălalt să se gândească la asta pentru o vreme.
„Da”, a recunoscut Torst, „este un gând”.
Endi oftă. — De ce faci parte din asta, Torst?
Celălalt bărbat a ridicat din umeri. „De ce n-aș fi?”
— Tocmai mi-ai spus asta, spuse Endi. — Ai o soție acasă și un fiu.
Trebuie să ai ceva special în față care să te trimită la luptă ca un bărbat pe jumătate
de vârsta ta.”
— Aș fi crezut că te-ai bucura de asta, a spus celălalt, scuipând
peste marginea bărcii. „Familia ta ne duce acolo pentru asta.”
— Vărul meu , spuse Endi, accentuând cuvântul. „Și mă tem de asprimea
viața ei i-a dat câteva idei ciudate despre cum funcționează lumea. Ea crede că, dacă
vom ataca cu toții lui Ashton, ei își vor depune armele și îi vom da peste cap.
„Deși nu crezi că va fi atât de ușor?” întrebă Torst.

Endi se uită la el câteva secunde lungi. Scoase un balon cu vin, întinzându-l
celuilalt bărbat. „Ai auzit vreodată de un război care a funcționat așa? Nu am."
— Nu, spuse Torst. A luat o înghițitură de vin. „Războaiele sunt o nenorocire

Afaceri. Nimic frumos sau ușor la ei.”
„Și chiar dacă câștigi, probabil că vei declanșa o altă scânteie, jumătate din timp.”
spuse Endi. „Am citit despre războaiele civile. Nu vreau să fac parte dintr-un alt grup de ei.
Ar putea fi mai bine să o eviți complet.”
Privirea pe care i-a dat-o Torst era una grea, dar Endi se aștepta la un moment dat la
o astfel de privire. Celălalt bărbat a fost un lider de clan, până la urmă, și nu ai ajuns să fii
așa fără mândrie.
„Nu sunt laș”, a spus Torst.
„Crezi că sunt?” replică Endi, mâna lui îndreptându-se spre mânerul lui
sabie. „Un bărbat ar trebui să aibă puterea să lupte pentru casa lui, pentru familia lui.
Și iată-ne, navigând mai departe de ambele. Pentru ce? O misiune prostească pentru a
salva un om a cărui familie a fost dușmană a noastră de generații întregi?
El a lăsat acele cuvinte să se cufunde; practic îl vedea pe Torst gândindu-se.
„Ai o idee, dar ceea ce faci aluzie... și bărbații ar putea numi asta trădare.”
Endi clătină din cap. „Trădarea înseamnă trădarea căminului tău, a regatului tău.
Acesta este pregătit pentru a-l salva. Nu-ți cer să fugi fără niciun motiv.
Îți cer doar să te retragi dacă se pare că nu vom rămâne cu nimeni care să-l apere pe
Ishjemme, cu nimeni care să ne mențină oamenii în siguranță.
Cu un alt bărbat, ar fi putut oferi bani. Cu alți bărbați, oferise bani. Pentru Torst,
însă, nu asta a fost calea. Un bărbat ca el ar fi insultat de asta.
— Vrei să spui că s-ar putea să nu ajungă la asta? spuse Torst.

Endi a ridicat din umeri. „Nu sunt atât de prost încât să arunc o victorie sigură”, el
a spus. „Dar dacă aud rapoarte de pericol, trebuie să fim gata să ne grăbim acasă să-
l întâlnim. Vei fi gata să te muți dacă trimit mesajul?”
Nu a numit-o ordin. Un astfel de bărbat ar asculta un avertisment unde
nu ar urma o poruncă.
— Da, spuse Torst. „Voi fi gata.”
Endi strânse din nou mâna bărbatului, gândindu-se la toate celelalte mâini ale lui
se strânseseră în ultimele zile. Uneori aurul își schimbase mâinile, alteori
promisiunile de putere. Uneori vorbise despre onoare sau despre protejarea familiilor
lor. Endi a spus tot ce trebuia să spună pentru a se asigura că vor acționa când va veni
momentul.
Ishjemme era în pericol, chiar dacă era singurul care putea să-l vadă. El
nu putea încărca să-l salveze cu o sabie, dar îl putea proteja, de orice și de oricine,
care îl amenința.
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
Lordul Cranston și oamenii săi au navigat spre Ishjemme cu toată viteza pe care o
permiteau bărcile lor împrumutate. Și-ar fi dorit ca viteza să fie mai mare, dar s-a dovedit că
un bărbat care trădează comenzile reginei sale nu își putea permite să fie pretențios și erau
doar atâtea vase care le-ar duce acolo unde doreau să meargă.
S-a prins strâns de balustrada laterală în timp ce se apropiau de fiorduri, gândindu-se la

cum ar arăta asta pentru oricine de pe țărm. Nu a fost surprins să găsească incendii
izvorând pe țărm, semnale de avertizare care spuneau orașului dincolo că vor veni.
— Ei cred că suntem dușmani, milord, spuse Will, trecând de partea lordului Cranston.
Lordului Cranston nu i-a deranjat familiaritatea. Will era probabil singura persoană din
compania lor căreia îi era mai dor de Kate decât de el și era un băiat capabil, util de avut în
preajmă.
„Nu ai vrea?” a răspuns lordul Cranston. „Când o companie gratuită sună neinvitată,
înseamnă de obicei sânge.”
În cele din urmă, această vizită ar însemna probabil și sânge, dar pentru văduvă,
nu pentru Kate sau oamenii ei. Lordul Cranston nu era mai puțin hotărât acum decât fusese
la începutul acestei călătorii: o va sluji pe Kate în orice conflict urma. Era pentru prima
dată când Lordul Cranston simțea acest drept în privința unui loc de muncă, chiar dacă nu
exista niciun comision, nicio siguranță de plată, poate chiar nicio speranță reală de a câștiga.
A bătut cu degetele pe șina navei, amândoi nerăbdători să ajungă

Ishjemme și mă gândesc la potențialele consecințe ale acelor incendii.
„Spune-le oamenilor că nu vreau niciun semn de arme pe punte”, a spus el.
„Pune-i căpitanului să arboreze un pavilion și fă-i semn tuturor, cu excepția navei conducătoare,
să se atareze.”
— Da, domnule, spuse Will, grăbindu-se să o facă. Nu tocmai cu viteza cu care o făcuse
Kate cândva, dar totuși suficient de bună. Fanioane zburau pe liniile navei lor, dând ordine.
Nava lor a mers înaintea celorlalți cu ei, iar când bărci mici au ieșit să-i călăuzească prin
adâncime, lordul Cranston le-a făcut cu mâna.
„Ahoy acolo! Eu sunt lordul Peter Cranston. Am venit să ne alăturăm

Forțele surorilor Danse.”
„Nu avem nevoie de mercenari”, strigă un bărbat din una dintre bărci.
Lordul Cranston îl privi în sus și în jos. „Nu știam că sunt formați marinari
acele decizii. Sunt aici să vorbesc cu surorile.”
— Veți avea destule probleme cu asta, spuse bărbatul, dar chiar și așa, barca lui
mică a început să-i conducă spre țărm. Lordul Cranston spera doar că o va face cinstit,
pentru că unele dintre stâncile de acolo păreau că ar putea sfărâma o navă cu ușurință.
Au mers înainte și în momentul în care lordul Cranston a văzut orașul Ishjemme,

inima i-a căzut. Se aștepta la un zid de nave de război care se pregătesc de luptă, un
oraș cu soldați peste tot în care privea și tunuri înțepenite. Acum însă, chiar și cu
incendiile de avertizare aprinse, doar un mic contingent de soldați era gata să-i
întâmpine pe docuri. Apa din fața lor era aproape goală, toate navele care fuseseră acolo
dispăruseră de mult.
— Am întârziat, spuse lordul Cranston.
Le rataseră. Au ratat invazia.
***
Will se uită la Ishjemme în timp ce nava lor scârțâia spre docuri, simțindu-se
cumva goală când se apropiau de ea. Se a teptase... ei bine, se a teptase la mai mult,
bănui el. Se aștepta să existe o flotă acolo, ca să fie soldați...
Pentru ca Kate să fie acolo.
Lordul Cranston îi făcu semn în timp ce se ciocneau de docuri și

Will s-a apropiat de ei cu el, sărind spre ei și simțind nesiguranța după ce
picioarele lui tocmai se obișnuiseră cu rostogolirea mării.
Erau soldați acolo care așteptau, în frunte cu un tânăr care se uita
de parcă ar fi mai degrabă să citească într-o bibliotecă undeva. Nici măcar nu purta
sabie, totuși oamenii de acolo se uitau la el, așteptând să spună ceva.
— Ar trebui să te avertizez, spuse el, că reglementările portuare ale lui Ishjemme sunt
destul de stricte în ceea ce privește pirații, bandiții și raiders.
A spus-o atât de blând încât Will aproape că a ratat amenințarea din ea.
„Atunci este un lucru bun că nu suntem niciunul dintre aceste lucruri”, a
spus Lord Cranston. „Eu sunt lordul Peter Cranston, iar tu, cred, ești Oli Skyddar.”
Will a fost impresionat de asta, chiar dacă ar fi trebuit să ghicească asta

Lordul Cranston s-ar fi pregătit pentru orice ar fi putut
întâlnire la Ishjemme. Bineînțeles că ar fi învățat ce ar fi putut despre familia lui

Duke Lars.
— Lord Cranston? spuse Oli. „Tu ai fost cel în a cărui companie a luptat Kate.”
— Am fost, spuse lordul Cranston, iar Will a simțit o parte din tensiune care
părăsește situația. „A fost ca o fiică pentru mine și am venit aici să mă alătur ei, să
lupt alături de ea. Văd că am întârziat”.
Prea târziu. Cuvintele încă îl răneau pe Will. Sperase că o va revedea pe Kate.
Sperase... sperase la tot felul de lucruri. Când ea plecase, el se simțise atât de gol,
iar atunci când lordul Cranston anunțase că o vor sluji pe sora ei, îndrăznise să
spere din nou. Gândul că le-a fost dor de ea a simțit ca o lamă înfiptă în inima lui.
— Îmi pare rău, spuse Oli. „Flota a navigat deja spre Ashton, cu majoritatea
familiei mele și Sophia, la bord.”
„Sophia?” spuse Will. — Nu Kate?
A scapat înainte să se gândească să facă altfel. Atât lordul Cranston, cât și
tânărul cu aspect de carte s-au întors spre el și Will tresări la atenția bruscă.
— Îmi pare rău, spuse el. „Doar că... speram să o văd.”

— Toți am fost, Will, spuse lordul Cranston.
— S-ar putea să fie încă posibil, spuse Oli, și tocmai acele cuvinte au fost
suficient pentru a trimite o speranță proaspătă arzând prin inima lui Will. „Odată ce
își va reveni.”
„Își revine?” a scapat Will. Nici după ultima explozie, nu s-a putut abține. — Kate
este rănită?
Din privirea îngrijorată care a traversat chipul lordului Cranston, a vrut să o facă
a izbucnit același lucru, deși a reușit să se stăpânească.
„A fost un atac”, a început Oli. „Kate a fost...”
Will nu era atent în acel moment, pentru că era prea ocupat să privească
cvartetul de figuri care alergau prin oraș. Trei dintre ei, două tinere și un bărbat,
alergau împreună, în timp ce în fruntea lor...
„Kate!” strigă Will când se apropia. A alergat să o întâlnească și la naiba

disciplina unei companii militare. Se opri în timp ce el alerga spre ea, iar Will o
trase în brațele lui fără să se gândească măcar la asta. Era atât de firesc să o sărut
atunci, atât de evident, și el a făcut-o, agățându-se de ea, nevrând să o lase
ea merge pentru că bănuia că în momentul în care o va face, orice vis ar fi acesta va

dispărea.
Tusea lordului Cranston îi aminti că erau departe de
singur. Will se trase înapoi, uitându-se la Kate, încercând să bea fiecare indiciu de
diferență, fiecare schimbare din ea.
„Kate, ești bine? Au spus că te-ai recuperat de la ceva. Te-a rănit ceva?”
Orice ar fi fost, el a jurat în acel moment că o va distruge.

Apoi a râs singur. Kate nu avea nevoie de ajutorul lui pentru a lupta cu nimic.
Kate clătină din cap. — Cu asta sa terminat, Will. Mă bucur atât de mult să te văd
din nou." Părea să-și amintească prezența celorlalți acolo, trăgându-se înapoi. „Sunt
atât de multe să-ți spun, dar mai târziu, bine?”
— Mai târziu, a fost de acord Will. Cumva, întotdeauna părea să fie mai târziu, dar dacă asta
sărutul era orice, nu putea obiecta la promisiunea lui.
— Oli, spuse ea. „Sunt prea târziu? Au dispărut toți?”
Tânărul din fruntea soldaților dădu din cap. — Tocmai îi spuneam lordului
Cranston aici asta. Au plecat la Ashton cu o oră înainte ca noi să vedem navele
lordului Cranston, cel puțin.
Will a văzut-o pe Kate întorcându-se către lordul Cranston și pentru o clipă se gândi
că poate l-ar putea îmbrățișa. În schimb, ea a salutat.
— În general, spuse lordul Cranston, pe un ton serios, pedeapsa pentru
dezertarea este execuție.”
Will a înghețat la asta, frica crescând în interiorul lui. Cu siguranță Lord Cranston
nu putea să spună asta? Bărbatul era irascibil, uneori sever, mereu înțepător, dar așa
ceva ar fi... nebun.
— În acest caz, totuși, spuse lordul Cranston, mă voi mulțumi că îmi accepti compania
ca fiind a ta, Kate.
El a căzut într-un genunchi, ridicându-și sabia în teacă pentru ca ea să o ia.
Will a copiat mișcarea și, în jurul lui, a văzut restul companiei lordului Cranston
făcând la fel. Din câte înțelesese, veniseră acolo cu intenția de a o sluji pe Sophia,
dar ea nu era aici, iar Kate era. Mai mult decât atât, Kate a fost cea care a servit cu ei,
a luptat cu ei, i-a salvat.
Kate era cea pe care o iubea, chiar dacă simțea tot felul de alte lucruri despre ea că
fugea atât de brusc.
Will a văzut-o pe Kate ducându-se la Lord Cranston, luându-i sabia și apoi
dându-i-o înapoi.
„Nu sunt regină”, a spus Kate, „și m-ai învățat să întreb mereu când
ai fost plătit pentru luptă. Nu sunt sigur că avem multe de oferit.”
— Ai mai mult decât suficient, a asigurat-o lordul Cranston. Will nu putea decât
să fie de acord cu asta.
Kate dădu din cap. „Voi accepta ajutorul tău în numele Sophiei. Există totuși o
condiție.”
„Ce stare?” întrebă lordul Cranston.
„Mi s-a spus că este un război”, a spus Kate. Ea dădu din cap către nava care stătea
acolo. „Nu știu despre tine, dar aș vrea să mă alătur.”
CAPITOLUL 28
Stăpânul Corbilor și-a lăsat atenția să rătăcească, împărțind-o pasăre după pasăre
în timp ce urmărea evenimentele care se desfășurau dedesubt. Și-a lăsat ochii
împrumutați să privească o execuție la Heimdorf, o întâlnire de-a lungul malului
unui râu. El a adunat piese pentru a se potrivi ca un maestru meșteșugar care încrusta
o masă, modelul acesteia formându-se deja în capul lui.
Totuși, toate acestea au fost o distragere a atenției, un mod de a ne asigura că
nu se întâmplă nimic neașteptat. Partea care conta, el a urmărit cu corvid după corvid,
corb și corb, turb și magpie, toate urmărind fragmente din întreg.
Și-a adus atenția înapoi, pentru scurt timp, la marea casă din Carrick, unde
stătea în salon, cu hărțile întinse pe o masă. Piese de lemn stăteau acolo, mutate
de ofițerii subalterni conform ultimelor rapoarte.
Stăpânul Corbilor a privit prin ochii uneia dintre creaturile sale, a întins mâna și a
corectat poziția uneia dintre ele cu lățimea unui deget.
„Raportul este vechi”, a spus el, „și au fost înșelați. Spune-i cercetașului
ai mai multă grijă data viitoare.”
— Da, domnul meu, spuse un ofițer subaltern.
Abia atunci Stăpânul Corbilor și-a îndreptat atenția către cei mai în vârstă
ofițeri care așteptau lângă ușă. I-a privit vorbind între ei un moment sau două,
văzând ultimele runde de prietenii și rivalități meschine. Când le-a acordat toată atenția,
ei au tăcut ca niște pocăiți într-una dintre tâmplele Zeiței Mascate.
„Cum merge recuperarea după invazia noastră a pământurilor văduvei?” el a intrebat.
„Ei bine, domnul meu”, a spus unul dintre căpitani, „am trimis grupe de recrutare
pentru mai mulți oameni”.
„Totopiile lucrează zi și noapte pentru a produce tunuri”, a spus un altul, ca
dacă încearcă să-l depășească pe primul dintre ei.
„Comandantii noștri au comandat nave pentru a le înlocui pe cele pierdute.”
Păreau de parcă ar fi încercat să se depășească unul pe altul cerșind pentru
favoarea lui. Stăpânul corbilor se întrebă dacă ar trebui să-i arate vreun semn
arbitrar unuia dintre ei, pentru a stârni orice gelozie între ei. Ciorii lui i-au spus care i-
au înșelat pe ceilalți la cărți, care se culca cu soția altui bărbat. Ar fi ușor
lucru pentru a alimenta acele resentimente la furie. Poate avea să rezulte un duel, iar corbii lui
aveau să se ospăteze.
Nu, asta ar fi o masă meschină și ar provoca prea multe perturbări

armatele sale într-un punct în care se afla una mult mai mare.
„Atunci te-ai descurcat bine”, a spus el în schimb, pentru care laudele s-au răspândit uniform
o singura data. „Vreau că oamenii noștri sunt gata să se miște la comanda mea.”
„Da, domnul meu”, au spus ei în refren.
Un alt bărbat ar fi putut simți o oarecare mândrie de isprava de a aduce împreună
oameni din atâtea țări și facțiuni diferite. Noua Sa Armată înlăturase rivalitățile din trecut și
ar fi putut deschide calea pentru un viitor mai strălucit pentru lume, dacă Stăpânul
Corbilor ar fi avut vreun interes în astfel de lucruri. Le luase și le șlefuise într-o singură lamă de
multe frunze interconectate; ceva care ar putea fi mânuit cu precizie, mai degrabă decât
o colecție stângace de cuțite de măcelar.
„Vedeți că sunteți”, i-a avertizat el. „Nu voi pierde momentul să acționez pentru că ești prea
lent.”
Acesta era riscul cu orice forță de această dimensiune. Păsările lui puteau să-i arate
orice ar fi vrut să privească, dar cât de repede puteau să răspundă oamenii atunci când el o
cere? Viteza cu care putea să vadă evenimentele sau să le comandă mynah birds caw nu era
uneori altceva decât o reamintire a cât de lente erau lucrurile.
I-a privit pe bărbați plecând, grăbindu-se înapoi la posturile lor cu un reînnoit simț al
scopului. La rândul său, Stăpânul Corbilor s-a așezat pe un scaun cu spătar înalt, pregătindu-se
să-și reînnoiască veghea asupra evenimentelor.
Spre surprinderea lui, unul dintre ofițerii subalterni a ales acel moment pentru a vorbi
sus.
„Stăpâne”, a întrebat el, „crezi că vom termina vreodată războiul?
Crezi că vom câștiga vreodată și vom merge acasă?”
Ceilalți de acolo s-au dat înapoi de la el, de parcă s-ar aștepta ca comandantul lor să sară în
sus și să-l omoare pe tânăr în orice moment. Poate că au existat zile în care Stăpânul Corbilor ar
putea avea, dar astăzi nu a fost una dintre ele.
— Nu, Clancel, nu vreau.
Poate că tânărul ofițer a început să-și folosească numele, deși nu a fost mare lucru să-și
amintească cine erau subalternii săi. Poate că a început de la faptul că primea un răspuns.
Oricum, șocul părea să-l încurajeze.
„Dar, domnul meu, de ce nu? Cu siguranță trebuie să vină un moment în care avem
i-ai învins pe toți dușmanii noștri?”
Stăpânul Corbilor clătină din cap. „Vor fi întotdeauna noi dușmani, noi amenințări la
adresa modului nostru de viață. Trebuie să fim vigilenți împotriva lor.
Într-adevăr, pacea ar fi rău pentru noi. Pacea generează mulțumire și slăbiciune. Este
faza în care o națiune nu devine mai puternică și se pregătește să alunece în dotarea ei.”
Erau argumente bine repetate, convingătoare pentru tineri, rostite de bătrâni ca

justificări pentru bătăliile tinereții lor. Un capriciu l-a lovit pe Stăpânul Corbilor. În mod
obișnuit, nu acționa după capricii, dar în acest moment de liniște, nu vedea niciun rău în el.
„Clancel, ce ai face dacă ți-aș spune că tot ce am doar

a spus că a fost o minciună totală?” el a cerut.
"Lordul meu?" întrebă tânărul ofițer, pe acel ton pe care îl aveau bărbații când nu voiau
să răspundă.
„Ați auzit ce am spus”, a răspuns Stăpânul Corbilor. „Tot ce ți-am spus este o minciună.
Este o mișcare într-un joc, menită să te motiveze la eforturi reînnoite.”
Spre meritul lui, Clancel a făcut tot posibilul. „Atunci ar trebui să întreb ce este asta
jocul este, stăpâne, și care ar putea fi scopul lui dacă nu este victoria.”
Stăpânul Corbilor se gândi o clipă, apoi dădu din cap.
„Jocul este unul pe care un bărbat ca tine nu l-ar putea înțelege niciodată. Asta nu este o insultă,
nu aleg oameni proști pentru ofițerii mei, dar acest lucru este prea departe de experiența
oricărui om normal. Oamenii vorbesc despre șah, dar care sunt trei duzini de piese în
comparație cu cele pe care le jonglează un adevărat comandant?
„Jocul este război?” întrebă Clancel, dar apoi clătină din cap. „Nu, al meu
Doamne, aș putea înțelege războiul. Dacă vorbești despre ceva mai mult…”
Aproape că părea să înțeleagă. După cum spusese Stăpânul Corbilor, a făcut-o
nu-i face pe bărbați proști ofițeri. Adevărul era că înțelegerea întregului scop al acestui joc
necesita mai mult decât inteligență. Era nevoie de abilitate de a vedea posibilitățile în acțiuni
mici, înțelegerea modului în care lumea se putea întoarce și se întoarse. Într-un fel, distrugerea
femeii de la fântână a făcut lumea un loc mai sărac pentru asta. Fusese o persoană care
putea aprecia cu adevărat amploarea jocului.
Totuși, Stăpânul Corbilor a decis să încerce. „Jocul nu este război, nici măcar
putere, ci viața și controlul ei. Totul. Fiecare moment este o luptă. Există durere și moarte în
întreaga lume și singura forță care contează este
care trebuia să continue. Războaiele nu se vor termina, pentru că ei îmi hrănesc corbii
și mă întăresc. Vei muri, Clancel, în cele din urmă. Voi toți cei de aici în această cameră o
veți face, iar eu nu. Și asta este tot.”
Bărbații de acolo se uitau la el de parcă ar fi fost supărat, așa că a râs atunci,
transformând totul într-o glumă grozavă. El a râs, iar oamenii de acolo au râs cu el,
pentru că nu voiau să creadă, pentru că adevărul nu putea fi privit mai mult decât soarele.
„Iartă-mă, Clancel”, a spus el, „am chef să glumesc cu tine astăzi.

Războaiele sunt dure, dar sunt necesare și uneori oamenii trebuie să-și amintească
să râdă, altfel vor înnebuni cu asta.”
Pentru o clipă, ofițerul subordonat se uită la el cu o privire gânditoare.
Pentru cel mai scurt moment, Stăpânul Corbilor s-a gândit că va avea puterea voinței de
a vedea prin ea, de a se ține de flacăra arzătoare a tuturor, dar nu, dădu din cap.
„Mulțumesc, domnul meu.”

Stăpânul Corbilor dădu din cap spre masă. „Ar trebui să schimbi piesa aceea
latimea unui cui spre nord. Trupele de acolo s-au mutat.”
L-a lăsat pe ofițer să facă asta, așezându-se pe spate în scaun și lăsându-și atenția
să se întoarcă asupra corbilor lui. Cei care zburau deasupra flotei Sophiei s-au învârtit,
incapabili să se apropie prea mult pentru că bărbații din Ishjemme știau să tragă în ei când
o făceau. Nu trebuia să se apropie, totuși, pentru a vedea navele tăind apă, aruncând
stropi în timp ce se îndreptau spre Ashton.
Cât timp a durat să ajungi în acest punct? Câte piese a trebuit să mute la locul lor pentru
a realiza asta? Ultima lui invazie fusese glorioasă, dar adevărul era că nu fusese decât o
uvertură, un act de deschidere. Fusese o mișcare necesară pentru a pune în mișcare
următoarea fază și dacă Stăpânul Corbilor ar fi calculat corect asta...
— Clancel, spuse el. „Am mesaje. Aduceți hârtie.”

A așteptat, apoi a început să scrie ordine cu o mână îngrijită și precisă.
Puncte de aterizare, timpi, rezultate așteptate. Ordinele aveau să se schimbe pe măsură ce
corbii lui îi spuneau mai multe despre evenimente, dar până în acest moment, cursul
general al lucrurilor curgea la fel de sigur ca un râu.
„Du-le comandanților”, a spus el. „Spune-le să înceapă.”
Ciorii lui i-au arătat alte lucruri pe lângă masa de nave. I-au arătat o celulă goală
în subsolul unei case. I-au arătat locul în care o fântână străveche se prăbuși în praf. I-au
arătat spațiul în care erau chiar liderii furioși ai Stonehome
acum adunând un mic grup de urmăritori pentru a-i aduce înapoi pe cei care
plecaseră fără să ceară. Pentru alt bărbat, acestea ar fi putut părea lucruri minore.
Chiar și după ce îi explicase jocul lui Clancel, era sigur că ofițerul nu avea
să înțeleagă ce vor să spună.
Ei însemnau o bătălie care îi va eclipsa pe cei care fuseseră înainte. Ele au
însemnat un punct de răsturnare, un moment despre care, fără îndoială, avea să
fie scris din nou și din nou în anii următori, căutându-i cauzele. Stăpânul Corbilor
s-a întrebat dacă vreunul dintre ei ar înțelege rolul său în război și violența
care va veni.
Probabil că nu, dar adevărul era că nu conta. Tot ce conta
era că bătălia urma, în moarte după moarte, fără niciun posibil protector
acolo care să protejeze regatul insulei de el acum. Stăpânul Corbilor avea să se
ospăte cu bătălia care urma și, după aceea, avea să măture spațiul pe care îl
lăsa.
Ar fi cea mai grozavă masă pe care a avut-o vreodată corbii. Măcelul
ar fi spectaculos, energia produsă incalculabilă. Poate, doar poate, chiar s-
ar dovedi a fi suficient.
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
Casa orașului avea în spate o întindere lungă de grădină, iar Angelica a făcut-o
turul, admirând parfumurile florilor de acolo, admirând micul iaz așezat în spate, cu
crinii și libelulele sale.
Un servitor s-a apropiat cu un pahar de vin pus pe o tavă de argint. Slujitorul
era o femeie cu câțiva ani mai în vârstă decât Angelica, cu părul ei brun mediu și rama
lejeră, rochia neagră simplă și refuzul de a ridica privirea de la pământ în timp ce mergea.
Era atât de nesigură încât Angelica abia îi vedea nimic din trăsăturile ei. Paharul era o
chestie delicată de cupru, cu un desen în jurul lui de spini verzi.
„Toți asasinii își anunță prezența atât de ușor?” a întrebat Angelica,

răsturnând foarte atent conținutul paharului pe iarbă.
Purtarea așa-zisei slujitoare se schimbă imperceptibil atunci, în timp ce o privi
pe Angelica direct în ochi. Ceva mai greu s-a strecurat sub restul expresiei ei, schimbând
ceea ce părea doar un servitor prost în ceva care semăna mai mult cu un șarpe care se
pregătea să lovească.
„Numai când suntem trimiși după noi. Prima sarcină este făcută. Mi-ai cerut
prezența?”
Solicitat a fost cuvântul greșit pentru el. Angelica o ceruse, o ceruse, o
poruncise. Totuși, când în fața ei stătea un criminal de acest calibru, nu a meritat să fii
pretențios cu aceste lucruri.
„Nu ești ceea ce mă așteptam”, a spus Angelica. „Cum te numesc?”
Femeia a ridicat din umeri. „Spune-mi Rose. Și tu dintre toți oamenii ar trebui să
știi că a fi orice altceva decât ceea ce oamenii se așteaptă poate fi util, doamnă.”
Atunci era ceva în expresia ei care spunea că a văzut prin toate straturile
exterioare ale fațadei Angelicăi, lucrate cu grijă, până la ceea ce se afla dedesubt. Era
deconcertant, mai ales că era prima dată când îl întâlnea pe asasin în felul acesta. A
existat întotdeauna firul subțire al fricii care o îngrijora pe Angelica că ar putea să
nu părăsească această întâlnire în viață.
— Ai o sarcină pentru mine, spuse Rose.

— Aveam o sarcină pentru tine, spuse Angelica.
„Două ținte, într-un castel păzit, într-un loc pe care nu-l cunosc”,” asasinul
răspuns. „Și ai trimis pe altul să facă treaba: un amator al cărui bubuiș nu face decât să
îngreuneze lucrurile. Lucrurile astea necesită timp, doamnă. Mai ales când tu ai fost cel
care m-a întrerupt pentru altă problemă.”
Angelica a trebuit să recunoască că s-a descurcat bine cu acea parte.

— Ai dreptate, spuse ea. — Nu am nicio ceartă cu tine, Rose.
Asasinul a ridicat din umeri. „Nu am ceartă cu nimeni. Este un motiv prostesc
pentru ucidere. Nu există niciun profit în asta.”
— Și pentru suficient aur ai ucide pe cineva? întrebă Angelica.
Cealaltă femeie se uită la ea de parcă ar fi fost o prostie chiar și să pună
întrebarea. „Aurul este proporțional cu dificultățile implicate, desigur.
După cum am spus, problema surorilor este una deosebit de complicată.”
Angelica bănuia că încerca doar să-și ridice prețul puțin mai mult, dar a lăsat asta să
plece. Când a fost vorba de a scăpa de Sophia, prețul nu a contat.
— Tocmai m-ai sunat aici să vorbești cu mine? întrebă Rose. „Ar fi un joc periculos, să
dorești să mă cunoască din vedere, să-mi pierd timpul, dar au fost și cei care l-au jucat.”
— Înțeleg că sunt în mare parte morți? întrebă Angelica.

„În mare parte”, încuviință asasinul, dând din cap. — Deși recunosc că mă interesează
suficient pentru a face o excepție, doamnă.
Angelica nu era sigură dacă interesul unui asasin era exact ceva
să tânjească, dar părea să fie intenționat ca un compliment și, cel puțin într-un fel,
Angelica a presupus că poate vedea asemănări cu această femeie: amândoi erau
dispuși să întindă mâna și să ia ceea ce doreau, în primul rând, și nici unul. dintre ei
îi era frică să omoare.
— Vrei să mă întorc la munca mea cu surorile? ea a intrebat.
Angelica se gândi o clipă, apoi clătină din cap. "Nu încă. eu
ai o chestiune care ar putea intra mai ușor în sfera ta de competență.”
Dacă asasinul era supărat de acea mică insultă, ea nu dădea niciun semn. „Am putut
să intru aici fără să fiu observată”, a spus ea. „Am îndeplinit sarcina stabilită de tine. Te-aș
fi putut ucide cu ușurință dacă aș fi vrut să fac asta.
Care este această sarcină a dumneavoastră, doamnă?”
„Aș vrea să fie ucis Rupert”. Exista un risc în a spune doar cuvintele, pentru că Rupert
avea spioni ai lui, oameni care îi dădeau informații din frică, lăcomie sau loialitate față de
coroana pe care nu ar fi putut să o trăiască niciodată.
la.
Asasinul a tăcut câteva secunde. — Înțeleg, spuse ea în cele din urmă.
„Nu stabilești sarcini simple. Mai întâi surorile și acum asta?”
— Mai întâi asta, o corectă Angelica. „Dar și surorile.”
„De ce-l vrei pe prințul Rupert mort?” întrebă Rose. Mâna ei a șerpuit, prinzând-
o de brațul Angelicăi, făcând-o să tresară când a atins unele dintre vânătăile pe care
Angelica le acoperise cu atât de atent cu pulbere. "Ah văd."
— Vezi mai puțin decât crezi, se răsti Angelica. „Nu sunt o soție obosită de
curvia și beția soțului ei.”
„Nu ești deloc soție, încă”, a subliniat asasinul.
Dacă ar fi fost altcineva, Angelica i-ar fi putut pălmui pentru asta.
— Ai grijă, spuse ea.
„Oh, sunt întotdeauna atent”, a răspuns Rose. „De aceea vă spun acum
că nu va fi ușor.”
Furia fulgeră în Angelica atunci. „Este ceva ușor pentru tine?” a cerut
ea. „Surorile nu au fost ușoare. Rupert nu este ușor. Ce mai astepti? Să-ți cer
să ucizi un prunc în arme?
„Dacă aș fi vrut să te omor aici, ar fi fost ușor”, a spus Rose.
„Nu aș fi otrăvit vinul. Aș fi pus otravă pe tulpina paharului, pentru momentul în
care ai turnat-o.”
Angelica a rezistat impulsului de a-și șterge frenetic mâna pe rochie. Dacă ar fi
existat o astfel de otravă, ea ar fi fost deja moartă.
„Vei face chestia asta sau nu?” întrebă Angelica.
„Oh, o voi face”, a asigurat-o Rose.
"Bun. Deși nu imediat. Nu până când Rupert și cu mine ne căsătorim
unde toată lumea ne poate vedea. Nu până când nu poate exista nicio îndoială.”
Rose dădu din cap. "Am înțeles. Desigur, probabil că ar trebui să te avertizez asta
un prinț moștenitor care moare în noaptea nunții va ridica probabil suspiciuni
și este genul de situație în care nu va fi scutită nicio cheltuială pentru vânarea
ucigașului.”
„De aceea tocmai ați ajutat să oferiți unul”, a spus Angelica.
„Ah”, a răspuns asasinul. "Înțeleg." Ea a dat din cap. „Totul va fi la fel
ai vrea tu. Și plata mea…”
„Va fi mai mult decât generos”, a asigurat-o Angelica. A fost o
circumstanță în care nici măcar nu și-a trădat angajatul. Era mai bine să nu superi
asasinii, de regulă. Rose se întoarse să plece.
Angelica a rezistat din nou impulsului de a-și șterge mâinile pe rochie, dar numai
doar. Ea l-a privit pe asasin plecând, gândindu-se la cum se derulau lucrurile.
Situația devenea complexă; ea spera că cea mai recentă mișcare a ei o va ajuta să
o simplifice.
„Ar fi mai bine dacă Sophia ar fi moartă”, își șopti Angelica pentru sine.
dar asta avea să vină destul de curând. Ar elimina amenințarea pe care o reprezenta,
atât prin cine era ea, cât și prin ceea ce însemna pentru Sebastian. Un cuțit în
mijlocul războiului nu era atât de greu de aranjat. Poate că nici nu ar fi nevoie să-i
plătească asasinului pentru asta.
După aceea, principala provocare la tron va fi eliminată. Rupert ar urca, dacă ar
face tot ceea ce îl pregătise Angelica să facă. El s-ar căsători cu ea, s-ar încorona ca
regina lui...
Și dacă ar fi fost fata nobilă cu capul gol pe care s-a prefăcut că este, asta ar
putea fi suficient pentru Angelica, dar nu a fost. Nici măcar nu era suficient.
„Am terminat să mă încred în bărbați să- mi dea putere”, a spus ea către apa
iazului. Auzise povești despre vrăjitoare care puteau vedea viitorul folosind nimic
altceva decât suprafața plană a unei astfel de piscine. Totuși, Angelica nu avea
nevoie de magie, ci doar de voința de a face viitorul pe care și-l dorea pentru ea însăși.
Își trecu degetele prin apă, gândindu-se la ce avea
luate pentru a ajunge la acest punct. Sebastian fusese prima ei mutare în joc.
Căsătoria cu el a fost menită să-i asigure legăturile cu tronul și să o pună într-o
poziție în care l-ar fi putut împinge pe Rupert pentru tron pur și simplu arătând lumii ce
este el. Sebastian dovedise totuși cât de nesigur era. Nu avea în el să facă ceea ce
era necesar, iar sentimentele lui pentru Sophia...
„ Va muri”, s-a lini tit Angelica. "Ea va."

Acum era Rupert, care avea ambiția, dar mult prea multe margini
periculoase pentru personalitatea lui. Angelica a avut pentru scurt timp ideea că ar
putea trăi ca rege și regină, dar adevărul era că era prea periculos de imprevizibil
pentru asta. Deci avea să moară și el.
Ar lăsa-o pe Angelica ca regină peste tot.
Bineînțeles, Rose avusese dreptate: o situație care să o avantajeze atât de clar
ar trezi doar suspiciuni. De aceea, ea alesese ca asasinul să-l elibereze pe
Sebastian, în loc să-l păstreze pentru jucăria ei. Acea parte avea să vină în timp, când
a fost insultat de oameni pentru „uciderea” regelui și închis în siguranță
într-un turn undeva.
Ca plan, avea pericolele sale. Rupert ar putea supraviețui. S-ar putea să învețe ce
Angelica încerca să facă. S-ar putea să nu reușească să facă toate lucrurile pe care
Angelica le-a anticipat mai întâi de la el, lăsându-i pe amândoi la mila inexistentă a
văduvei. Angelicăi îi plăcea să încerce să conțină toate rezultatele posibile ale unei
astfel de situații, dar adevărul era că existau anumite circumstanțe.
unde era imposibil să se asigure totul. Cel mai bun lucru pe care a putut face ea a fost să
pună lucrurile în mișcare și să se adapteze după cum era necesar.
Ea voia să creadă că va fi bine, totuși.
„Voi fi regina în curând”, și-a spus ea, iar țara ar fi un loc mai bun pentru asta. Nu ar
fi legat de nedreptățile trecutului sau sub degetul mare al unui nebun, așa cum ar fi cu
Rupert. Nu ar fi sfâșiat să puneți oamenii sub controlul celor cu magie, așa cum ar face
Sophia.
În schimb, ar fi condus așa cum ar trebui, de cineva care a înțeles jocul de

putere din țară și personalitățile nobililor care contau. Oamenii ar putea mormăi la
început despre ascensiunea ei pe tron, dar odată ce Angelica ar fi fost acolo un an, ar
înțelege că ea fusese întotdeauna cea mai bună alegere pentru asta. Regula ei ar fi atât
pașnică, cât și stabilă.
Bineînțeles, înainte ca ceva din toate acestea să se întâmple, existau oameni care
trebuiau să moară.
Angelica făcuse deja aranjamente pentru Rupert.
Asasinul ar putea avea de-a face cu Sophia dacă Endi nu și-ar putea îmbunătăți
eforturile.
Și, presupunând că Angelica îi spusese toate lucrurile corecte lui Rupert, însăși
văduva avea să fie în curând o amintire.
CAPITOLUL TREIZECE
Rupert aștepta în camerele mamei sale, cu palmele transpirate, cu degetele

zgâiindu-se cu cureaua sabiei, în timp ce stătea acolo. Nu se simțise niciodată așa
înainte. Oh, se simțise supărat, nervos și inconfortabil de multe ori, dar nu simțise
niciodată acest tip de îndoială, nu stătuse niciodată acolo întrebându-se dacă era pe
cale să facă ceea ce trebuie.
Apoi, din nou, nu fusese niciodată pe cale să-și ucidă mama înainte.
„Trebuie să faci asta”, a spus el. „Trebuie să faci asta.”
— Ce trebuie să faci , Rupert? întrebă mama lui, intrând cu pași precisi.
Gardienii ei au închis ușa în urma ei. În mod clar, ea dorea să-l poată mustra fără a fi
nevoită să-și mențină toată deprinderea unei regine.
"Ce faci aici?"
„Nu pot să fi venit să o văd pe mama?” întrebă Rupert, ridicându-se.
— Nu, spuse văduva. "Nu po i; nu când ești în prezent
ar trebui să fie pe o navă către una dintre dependențele mele.”
Rupert și-a redus furia din cauza asta. Mama lui încercase să-l alunge.
Ea încercase să scape de el ca să-și poată da tronul lui Sebastian.
„Am ales să nu merg”, a spus el.
„Atunci alegi pe amândouă să riști mânia mamei tale și să-ți sfidezi regina”, a
răspuns mama lui. „Și rapoartele mele îmi spun că erai pe navă. Deci nu doar m-ai
sfidat, ci ai încercat să mă păcăliți.”
„Am trimis un soldat împreună cu Sir Quentin Mires să garanteze pentru el.”
„Atunci Mires va muri pentru asta”, a spus mama lui. S-a ridicat și s-a mutat la
una dintre ferestrele camerei. — Vei avea noroc dacă nu te voi încerca și pentru
sfidarea ta.
Rupert se ridică să o urmeze. În ciuda a ceea ce venise să facă acolo, o parte din
el încă voia să rezolve asta. Voia ca mama lui să-i dea ceea ce ar fi trebuit să fie al lui
tot timpul.
— Ești nerezonabil, spuse el.
„Fii foarte atent, Rupert”, a răspuns mama lui. „Sau vei afla cât de nerezonabil pot
fi.”
Avea de gând să-l amenințe aici, acum? De ce mama lui nu ar putea
doar să-i arăți dragostea pe care i se cuvenea ca fiu al ei? O altă mamă nu l-ar
fi pus în această poziție, nu ar fi încercat să-i ia totul.
"Unde este fratele tau?" a cerut ea. „Ți-am spus înainte că trebuie să-l eliberezi
înainte să pleci.”
„Sebastian este locul în care l-am lăsat”, a spus Rupert. „Va rămâne acolo unde l-am
lăsat”.
Expresia mamei lui se întunecă. — Îți promit, Rupert, că înainte de a părăsi această
cameră, îmi vei spune unde este fiul meu.
„Și eu sunt fiul tău!” strigă Rupert înapoi la ea. „Sunt fiul tău cel mare .
Eu sunt cel care ar fi trebuit să moștenească. Eu sunt cel care nu a încercat să fugă cu...
cu niște...”
„Cu fiica cea mare a lui Alfred și Christina Danse”, a spus mama lui.
Asta îl făcu pe Rupert să se oprească, cu ochii mari de șoc.

„Așa că vezi, Rupert, știu mai multe despre ce se întâmplă aici decât ai putea tu
vreodată. De aceea, eu sunt cel care poate lua deciziile aici.”
„Decizii ca să mă întrerupă!” se răsti Rupert. Nu putea accepta
acea. Dacă mama lui știa tot ce a făcut, de ce ar fi fost de acord ca Sebastian să fie
moștenitorul ei? Nu avea sens. A fost doar o insultă.
„Ești un bărbat fără stăpânire de sine”, a spus mama lui. Rupert a văzut-o clătinând
din cap. „Nu, nici măcar nu ești bărbat. Ești un băiat care nu s-a obosit niciodată să crească
atunci când ar fi trebuit.”
„Sunt tot ce ar trebui să fie un bărbat”, a insistat Rupert. El comandase
bărbați, el a sedus femeile. A luptat și a ucis, a luat decizii care au luptat împotriva unei
invazii. A experimentat mai mult din ceea ce avea de oferit lumea decât au reușit
majoritatea oamenilor într-o viață.
Mama lui a râs de asta, chiar a râs. — Ești cât de departe îmi pot imagina, Rupert. Zeița
știe că am încercat tot posibilul cu tine, dar am eșuat. Te-am lăsat să ai capul prea mult și te-
ai transformat în... ei bine, în asta.”
Vorbea despre el ca și cum ar fi fost un cal pe care ea ar fi încercat
tren și acum hotărâse că era gata doar pentru curtea spărgătorului.
— Ce sa întâmplat cu tine, Rupert? ea a intrebat. „Am făcut tot posibilul pentru tine.”
„După câte îmi amintesc”, a spus Rupert, „ai fost cu greu acolo în cea mai mare parte”.
Încercă să se gândească la vremea când era copil și își putea aminti
succesiunea nesfârșită de bone și tutori mult mai ușor decât își putea aminti oricând cu
mama lui.
„Pentru că eram ocupat să încerc să mă asigur că nu am fost uciși cu toții de inamicii
noștri!” se răsti mama lui înapoi. „Abia ieșisem din
Războaie civile. Tatăl tău era mort, pierdut într-o bătălie stupidă pe care ar fi trebuit
să o evite, dar...
„Nu vorbi așa despre tatăl meu!” strigă Rupert înapoi.
Mama lui s-a apropiat de un portret de pe perete, de pe care tatăl lui se uita în
jos, uitându-se la fiecare centimetru pe regele care fusese. Cât timp petrecuse
Rupert încercând să se ridice la înălțimea acelei imagini, fiind puternic, fără a
lăsa ordinele inferioare să afecteze postul lui?
— Îl idolatrizezi pe tatăl tău, Rupert? ea a spus.
„Era un om bun, un om puternic”, a spus Rupert. „N-ai fi făcut-o
sa căsătorit cu el altfel.”
Mama lui pufni la asta. „De parcă aș avea de ales cu cine m-am căsătorit. Dar
da, el a fost ambele lucruri. Și l-au ucis pentru asta. Spui că nu eram lângă
tine când eram băiat? Ei bine, cine era prin preajmă pentru mine?”
„Eu...” Rupert nu știa despre ce vorbea mama lui.
„În timp ce creșteai, a trebuit să iau decizii care au remodelat acest regat. A
trebuit să decid să mă aliez cu Biserica Zeiței Mascate. A trebuit să fac înțelegeri cu
Adunarea Nobililor. A trebuit să-i ucid pe trădătorii a căror prezență amenința
regatul nostru și a trebuit să iau singur acele decizii. A trebuit să le fac pentru
că tatăl tău, bărbatul nebun care era, plecase și fusese ucis.”
Rupert a rămas tăcut. Cum îndrăznește mama lui să-și învinovățească tatăl pentru toate acestea?
Cum îndrăznea ea să pretindă că era vina lui că Rupert crescuse fără căldura
contactului uman? Cum îndrăznește ea?
— Și am încercat să fac tot posibilul cu tine, Rupert, spuse ea. „Ți-am dat
cei mai buni profesori, cei mai buni maeștri de sabie. Ți-am dat un post în armata
mea când nu meritai, toți banii pe care i-ai putea dori, răbdare nesfârșită cu
indiscrețiile tale. Ți-am oferit avantaje pe care nimeni altcineva nu le-a avut și le-ai
aruncat.”
„Au fost ai mei de drept!” spuse Rupert.
„Erau ai tăi pentru că am luptat pentru ei”, a răspuns mama lui.
„Pentru că luasem decizii care...”
„Au fost decizii greșite!” spuse Rupert. „Mi-ai petrecut viața plângându-te de
toate compromisurile pe care ai fost nevoit să le faci, dar de ce să le faci dacă au
fost atât de rele? I-ai ucis pe nobilii care ți s-au opus, așa că de ce să nu-i omori și
pe restul? De ce să nu fii îndrăzneț? De ce să fii laș în privința asta?”
— Ai mers prea departe, Rupert, spuse mama lui, iar acum vocea ei era rece
de furie.
„Voi merge întotdeauna atât de departe cât am nevoie”, a spus Rupert. „Am salvat acest regat
fiind puternic, dar chiar și atunci tu și Sebastian v-ați văitat că sunt prea crudă, că
viața țăranilor contează. Nici măcar nu mi-ai mulțumit!”
Tăcerea care a urmat părea să răsună cu tot ce se întâmplase înainte.
„Deci asta se va întâmpla”, a spus mama lui. „O să pleci și o vei face acum. Gărzile
mei te vor duce la docuri de data aceasta, unde o navă către coloniile din apropiere te
va aștepta. nu voi fi sfidat. Îmi vei spune unde este fratele tău și vei pleca în dizgrație de
unde nu puteai să pleci înainte, cu un pic de demnitate.”
Rupert clătină din cap. „Nu, nu o voi face.”

— Nu ai de ales, se răsti mama lui. „Te duci, sau te fac să te târăști acolo!”
— Nu mă duc, strigă Rupert. Acum avea un cuțit în mână, strâns atât de

tare încât degetelor i se albiră. El venise aici să facă asta, dar acum că era timpul, nu era
atât de ușor pe cât ar fi trebuit să fie. Omorâse atât de mulți oameni, dar asta, asta a
fost greu.
— Ce crezi că ai de gând să faci cu asta, Rupert? a cerut mama lui. „Ești un băiat
prost, care te joci să fii bărbat. Pune-l jos acum.”
Rupert l-a coborât, dar nu i-a dat drumul.
„Pune-l jos, spune-mi unde este fiul meu și apoi...”
„ Sunt fiul tău!” urlă Rupert.
Rupert a înjunghiat-o atunci și nu a decis el; tocmai a făcut-o
aceasta. Lama a alunecat în carnea ei atât de ușor, a ieșit udă și el a alunecat-o din
nou. A auzit-o pe mama sa gâfâind cu ea în timp ce o lovea, toată furia anilor înainte
de a ieși dintr-o mare grabă. A înjunghiat-o din nou pentru că nu cădea încă, pentru
că ea l-a gheare și s-a apucat de el și a vrut ca ea să se oprească.
Ea a căzut pe spate, prăbușindu-se pe podea, cu pieptul încă ridicându-se și coborând,

dar încet acum. Ochii ei s-au uitat la tavan și, prin umezeala fierbinte a lacrimilor
lui, Rupert a văzut momentul în care au strălucit.
Cuțitul din mână era ud de sânge și i-a luat un moment
să-și dea seama de unde trebuie să fi venit totul și ce tocmai făcuse.
„O, zeiță”, a spus el și a căzut în mâini și în genunchi, luptându-se să nu vomite.
De obicei, moartea nu-l deranja, dar asta... asta era dincolo de orice altceva făcuse el.
De departe, a auzit un sunet puternic și lui Rupert i-a luat un moment

să realizeze că era zgomotul gărzilor care băteau în u ă. Se gândi repede,
stând de o parte a deschiderii, apoi strigând.
"Ajutor! Avem nevoie de ajutor aici!”
Cei doi bărbați aproape că au deschis ușa atunci, stând acolo uitându-se la
au văzut ce făcuse Rupert. Nu-i putea învinovăți, dar a reacționat mai repede
decât ei, cuțitul luându-i pe primul prin gât.
Al doilea dintre ei se întoarse spre el, întinzându-și mâna spre sabia. Rupert
era pe el atunci, înjunghiind fără precizie, dar cu toată disperarea care venea
de a ști ce s-ar întâmpla dacă nu s-ar întâmpla. Bărbatul l-a prins de încheietura
mâinii, iar Rupert l-a lovit cu cealaltă mână. Simți că strânsoarea gardianului se
slăbește, iar Rupert îl înjunghie, în jos prin umăr, în plămân și afară. L-a privit pe
bărbat prăbușindu-se, apoi s-a uitat la scena pe care o crease.
Era sânge peste tot. Sânge pe oamenii pe care i-a ucis, sânge pe
mama lui, sângele curgându-se pe podea în bucăți care amenințau să se
întindă și să acopere totul. Era sânge pe cuțitul pe care Rupert îl ținea și și-l șterse
pe cămașă, adăugând doar sângele care era deja acolo.
"Ce am facut?" întrebă el cu voce tare. "Ce am facut?"
Lacrimile îi cădeau încă, încețoșând lumea din jurul lui într-o masă
informe de roșu. Nu știa ce să facă în continuare. Știa doar că trebuie să scape.
Așa că s-a întors și a fugit. Fără să-i pese de sângele care l-a acoperit, nu
să-i pese cine l-a văzut făcând-o, fără să-i pese de nimic în afară de a pune
acea scenă cât mai departe posibil.
Mama lui era moartă.
Era rege acum.
Și totul era pe cale să se schimbe.
ACUM DISPONIBIL PENTRU PRECOMANDĂ!
UN SĂRUT PENTRU REGINE

(Un tron pentru surori — Cartea a șasea)
„Imaginația lui Morgan Rice este nelimitată. Într-un alt serial care se anunță la fel de
distractiv ca și precedentele, A THRONE OF SISTERS ne prezintă povestea a două surori
(Sophia și Kate), orfane, care luptă pentru a supraviețui într-o lume crudă și
solicitantă a unui orfelinat. Un succes instantaneu. Abia aștept să pun mâna
pe a doua și a treia carte!”
--Cărți și recenzii de filme (Roberto Mattos)
Noul cel mai bine vândut serial fantasy epic de Morgan Rice!
În A KISS FOR QUEENS (A Throne for Sisters—Book Six), este timpul ca Sophia să-și
dea seama. Este timpul ca ea să conducă o armată, să conducă o națiune, să facă
un pas înainte și să fie comandantul celei mai epice bătălii pe care tărâmul o poate
vedea vreodată. Iubirea ei, Sebastian, rămâne închisă și urmează să fie
executată. Se vor reuni la timp?
Kate s-a eliberat în sfârșit de puterea vrăjitoarei și este liberă să devină războinicul
care trebuia să fie. Abilitățile ei vor fi testate în bătălia vieții ei, în timp ce luptă alături
de sora ei. Se vor salva surorile una pe cealaltă?
Regina, furioasă pe Rupert și pe Lady D'Angelica, îl exilează și o condamnă

la executare. Dar s-ar putea să aibă propria lor agendă.
Și toate acestea converg într-o bătălie epică care va decide viitorul coroanei – și
soarta tărâmului – pentru totdeauna.
A KISS FOR QUEENS (A Throne for Sisters—Book Six) este cartea nr. 6 dintr-un nou
serial fantastic uluitor, plin de dragoste, zdrobire, tragedie, acțiune, aventură,
magie, săbii, vrăjitorie, dragoni, soartă și suspans zguduitor. Un rotitor de
pagini, este plin de personaje care te vor face să te îndrăgostești și de o lume pe care
nu o vei uita niciodată.
Cartea #7 din serie va fi lansată în curând.
„[A Throne for Sisters este un] deschidere puternică pentru o serie [care] va produce
o combinație de protagoniști înflăcărați și circumstanțe provocatoare pentru
a implica în totalitate nu doar adulții tineri, ci și fanii adulți de fantezie care caută
povești epice alimentate de prietenii și adversari puternici. ”
--Midwest Book Review (Diane Donovan)
UN SĂRUT PENTRU REGINE

(Un tron pentru surori – Cartea a șasea)
Știai că am scris mai multe serii? Dacă nu ați citit toate serialele mele, faceți clic
pe imaginea de mai jos pentru a descărca un starter de serie!
Cărți de Morgan Rice
CALEA OTELULUI
DOAR CEL VEDNIC (Cartea #1)
UN TRON PENTRU SORO

UN TRON PENTRU SORI (Cartea #1)
O TRIBUNALĂ PENTRU HOȚI (Cartea nr. 2)
UN CÂNTEC PENTRU ORFANI (Cartea nr. 3)
A DIRGE FOR PRINCES (Cartea #4)
O bijuterie pentru regali (CARTEA #5)
UN SĂRUT PENTRU REGINE (CARTEA #6)
DE CORONI I GLORIE
Sclav, RĂZBOIN, REGINA (Cartea nr. 1)
ROGUE, PRIZONER, PRINCESS (Cartea #2)
CAVALER, MOȘTENIT, PRINȚ (Cartea nr. 3)
REBEL, PION, REGE (Cartea #4)
SOLDAT, FRATE, Vrajitorul (Cartea #5)
EROU, TRADATOR, FIICA (Cartea #6)
RUGĂTOR, RIVAL, EXILUL (Cartea #7)
VICTOR, ÎNVINȘT, FIUL (Cartea #8)
REGI SI Vrajitori
RĂSCHIREA DRAGONILOR (Cartea nr. 1)
RISE OF THE VALIANT (Cartea #2)
Greutatea onoarei (Cartea nr. 3)
O FORJĂ DE VALOR (Cartea #4)
O tărâm de umbre (cartea #5)
NIGHT OF THE BOLD (Cartea #6)
INELUL Vrăjitorului
A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

Un marș al regilor (cartea nr. 2)
A FATE OF DRAGONS (Cartea #3)
Un strigăt de onoare (cartea nr. 4)
UN LEGĂMÂNT DE GLORIE (Cartea #5)
A CHARGE OF VALOR (Cartea #6)

UN RIT DE SĂBIE (Cartea #7)
O acordare de arme (Cartea #8)
UN CER DE Vrăji (Cartea #9)
O MARE DE SCUTURURI (Cartea #10)
O DOMNIE DE OȚEL (Cartea #11)
UN TĂRÂM DE FOC (Cartea #12)
O regulă a reginelor (Cartea #13)
UN JURĂMÂNT DE FRAȚI (Cartea #14)
UN DREAM OF MORTALS (Cartea #15)
O JUSTĂ DE CAVALERI (Cartea #16)
DARUL BĂPTIILOR (Cartea #17)
TRILOGIA Supraviețuirii
ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Cartea #1)
ARENA DOUA (Cartea nr. 2)
ARENA TREI (Cartea #3)
VAMPIR, CĂZUT
ÎNAINTE DE ZORI (Cartea nr. 1)
Jurnalele vampirilor
TURNED (Cartea nr. 1)

IUBIT (Cartea nr. 2)
TRADAT (Cartea #3)
DESTINAT (Cartea #4)
DESIRED (Cartea #5)
BROTHED (Cartea #6)
JUMAT (Cartea #7)
GĂSIT (Cartea #8)
ÎNVIAT (Cartea #9)
CRAVED (Cartea #10)
FATED (Cartea #11)
OBSESAT (Cartea #12)
Despre Morgan Rice
Morgan Rice este cel mai bine vândut autor al lui USA Today
seria fantasy epică INELUL Vrăjitorului, cuprinzând șaptesprezece cărți; din cel mai
bine vândut serial THE VAMPIRE JOURNALS, care cuprinde douăsprezece
cărți; din cel mai bine vândut serial THE SURVIVAL TRILOGY, un thriller post-
apocaliptic care cuprinde trei cărți; din seria epică fantasy KINGS AND Sorcerers,
cuprinzând șase cărți; a seriei epice fantasy COROUNILE ȘI GLORIA, cuprinzând 8 cărți;
și a noului serial fantasy epic UN TRON PENTRU SURORI. Cărțile lui Morgan sunt
disponibile în ediții audio și tipărite, iar traducerile sunt disponibile în peste 25 de limbi.
ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

a Trilogiei de supraviețuire) și A QUEST OF HEROES (Cartea nr. 1 în Inelul vrăjitorului)
și RISE OF THE DRAGONS (Kings and Sorcerers — Cartea #1) sunt disponibile fiecare ca
descărcare gratuită pe Kobo!
Lui Morgan îi place să audă de la tine, așa că nu ezitați să vizitați
www.morganricebooks.com pentru a vă alătura listei de e-mail, a primi o carte
gratuită, a primi cadouri gratuite, a descărca aplicația gratuită, a primi cele mai
recente știri exclusive, a vă conecta pe Facebook și Twitter și a rămâne în contact!

Morgan Rice Vol.5 O Bijuterie Pentru Regali

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Morgan Rice Vol.5 O Bijuterie Pentru Regali

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

O BIJUTERE PENTRU REGALI

(UN TRON PENTRU SORO -- CARTEA 5)

ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

Selectați Acclaim pentru Morgan Rice

--Recenzii de cărți și filme Roberto

„O fantezie plină de acțiune care va mulțumi cu siguranță fanii romanelor anterioare

„O fantezie plină de spirit care împletește elemente de mister și intriga în povestea

--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)

„Inelul vrăjitorului are toate ingredientele pentru un succes instantaneu: comploturi,

--Cărți și recenzii de filme, Roberto Mattos

Cărți de Morgan Rice

UN TRON PENTRU SORO

A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

A CHARGE OF VALOR (Cartea #6)

TURNED (Cartea nr. 1)

Vrei cărți gratuite?

Sophia se uită la tânărul care stătea în fața ei și, deși

"Câți ani ai?" întrebă Sophia.

„Este o poveste lungă și complicată”, îl asigură Sophia.

„Atunci îi datorăm cu toții recunoștința”, a spus Jan. — Dar tu, Lucas?

„Te-au învățat cum să fii un rege în așteptare?” întrebă Jan.

Ulf clătină din cap. „Frig și cu mine nu am văzut-o azi.”

proprii. Sophia se simțea aproape la fel de nervoasă stând acolo, așteptând să se

— Cu Official Ko, spuse Lucas.

În ciuda ciudateniei de a fi într-un loc pe care nu-l cunoștea, Kate simți

Ea a mers, încercând să se gândească ce avea să facă cu noua ei libertate. Ea

"Buna ziua!" strigă Kate.

— Bună, dragă, spuse ea. „Îmi dai numele tău?”

Kate își trânti pumnul de peretele bulei. A ținut.

„Te rog, Siobhan, te implor!” strigă Kate.

„Tu nu ești Kate.”

Se mișcă atunci, cu toată viteza și puterea corpului lui Kate, făcându-se

Emeline îi urmă pe Asha, Vincente și pe ceilalți peste mlaștinile de dincolo de

A făcut-o și era ca și cum ai păși pe o insulă largă înconjurată de ceață, pământul

— Uite, Cora, spuse ea, arătând. „Ei protejează tot satul”.

Cora se uită la el. „Asta e... poate cineva să facă asta?”

Ea a făcut atunci de neconceput și a pătruns în mintea prietenei ei fără să

— Nu ești, spuse Vincente. „Sperăm că vei rămâne, dar dacă tu

— Și l-ai găsit pe al tău, într-un fel, spuse Cora.

I t fe ltstrangetobeabletosa yita ft ersolon g. Am fost destul de h. Mai mult decât

Regina văduvă Maria a Casei Flamberg stătea în camerele ei de primire și

Făcea să sune de parcă ar fi fost un cavaler care se întorcea dintr-o căutare

Nu și-a lăsat fiul să compare aceste lucruri. Ea nu ar trece peste

copil în brațe chiar și pentru cel mai recent dintre ei.

— Unde este fratele tău, Rupert? ea a intrebat.

Ea îl privi încercând să găsească ce să spună în continuare. Făcuse asta încă de

„Mamă...” începu Rupert.

„Mai este încă o supărare de rezolvat. Adu-mi pe Milady

Angelica încă purta rochia de mireasă când a venit gardianul

Ea a făcut o reverență, apoi a îngenuncheat când a simțit greutatea privirii

u a din spate. Readuce regatul la ceea ce a fost, un loc condus de

„Deci, te înțelegi cu o putere străină?” întrebă vădu a. "Cu

„L-ai închis?” spuse Angelica. "Trebuie să vă-"

nu ar fi ucis de altcineva dornic să preia puterea. Cineva ca tine. Acționezi doar

În schimb, erau doar străzi umede și oameni care se ocupau de orice

— Nu, Sir Quentin, spuse Rupert. „ Nu totul este în regulă.”

„Ea are o anumită reputație pentru... nemilosire”, curteanul

Deci a fost o gardă de onoare. Rupert nu era sigur că ar fi putut să o ia

a făcut o treabă bună judecând-o.

Rupert se opri la asta, privindu-l pe celălalt bărbat.

— Ei bine, Chomley, spuse Rupert, cât de loial ești?