Morgan Rice Vol.6 Un Sarut Pentru Regine

Machine Translated by Google
UN SĂRUT PENTRU REGINE
(UN TRON PENTRU SORO -- CARTEA 6)
Orezul MORGAN
Morgan Rice
Morgan Rice este cel mai bine vândut autor al lui USA Today
seria fantasy epică INELUL Vrăjitorului, cuprinzând șaptesprezece cărți; din cel mai
bine vândut serial THE VAMPIRE JOURNALS, care cuprinde douăsprezece
cărți; din cel mai bine vândut serial THE SURVIVAL TRILOGY, un thriller post-
apocaliptic care cuprinde trei cărți; din seria epică fantasy KINGS AND Sorcerers,
cuprinzând șase cărți; a seriei epice fantasy COROUNILE ȘI GLORIA, cuprinzând 8 cărți;
a noului serial epic fantasy UN TRON PENTRU SURORI, care cuprinde șapte cărți (și
numarând); și a noului serial science fiction CRONICELE INVAZIILOR. Cărțile lui
Morgan sunt disponibile în ediții audio și tipărite, iar traducerile sunt
disponibile în peste 25 de limbi.
ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

a Trilogiei de supraviețuire) și A QUEST OF HEROES (Cartea nr. 1 în Inelul vrăjitorului)
și RISE OF THE DRAGONS (Kings and Sorcerers — Cartea #1) sunt disponibile fiecare ca
descărcare gratuită pe Kobo!
Lui Morgan îi place să audă de la tine, așa că nu ezitați să vizitați
www.morganricebooks.com pentru a vă alătura listei de e-mail, a primi o carte
gratuită, a primi cadouri gratuite, a descărca aplicația gratuită, a primi cele mai
recente știri exclusive, a vă conecta pe Facebook și Twitter și a rămâne în contact!
Selectați Acclaim pentru Morgan Rice
„Dacă ai crezut că nu mai există niciun motiv pentru a trăi după sfârșitul seriei THE
SORCERER'S RING, te-ai înșelat. În RISE OF THE DRAGONS, Morgan Rice a
venit cu ceea ce promite a fi un alt serial genial, cufundându-ne într-o fantezie de troli
și dragoni, de vitejie, onoare, curaj, magie și credință în destinul tău. Morgan a reușit
din nou să producă un set puternic de personaje care ne fac să le încurajăm pe fiecare
pagină... Recomandat pentru biblioteca permanentă a tuturor cititorilor care iubesc o
fantezie bine scrisă.”
--Recenzii de cărți și filme Roberto

Mattos
„O fantezie plină de acțiune care va mulțumi cu siguranță fanii romanelor anterioare

ale lui Morgan Rice, împreună cu fanii unor lucrări precum THE INHERITANCE CYCLE de
Christopher Paolini... Fanii ficțiunii pentru tineri vor devora această ultimă lucrare a lui
Rice și vor cere mai mult.”
--The Wanderer, A Literary Journal (despre Rise of the Dragons)
„O fantezie plină de spirit care împletește elemente de mister și intriga în povestea

sa. A Quest of Heroes este totul despre a face curaj și despre realizarea unui scop de
viață care duce la creștere, maturitate și excelență... Pentru cei care caută aventuri
fantastice, protagoniștii, dispozitivele și acțiunea oferă un set viguros de întâlniri
care se concentrează. bine despre evoluția lui Thor de la un copil visător la un
tânăr adult care se confruntă cu șanse imposibile de supraviețuire... Doar începutul a
ceea ce promite a fi un serial epic pentru tineri pentru adulți.”
--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)
„Inelul vrăjitorului are toate ingredientele pentru un succes instantaneu: comploturi,

contraploturi, mister, cavaleri viteji și relații înfloritoare pline de inimi zdrobite,
înșelăciune și trădare. Te va distra ore întregi și va satisface toate vârstele.
Recomandat pentru biblioteca permanentă a tuturor cititorilor fantasy.”
--Cărți și recenzii de filme, Roberto Mattos

„În această primă carte plină de acțiune din seria de fantezie epică Sorcerer's Ring
(care are în prezent 14 cărți), Rice le prezintă cititorilor lui Thorgrin „Thor” McLeod,
în vârstă de 14 ani, al cărui vis este să se alăture Legiunii de Argint, elita. cavaleri
care servesc regelui... Scrisul lui Rice este solid și premisa intrigantă.”
--Publishers Weekly
Cărți de Morgan Rice
CRONICILE INVAZIILOR
TRANSMISIE (Cartea #1)
SOSIRE (Cartea nr. 2)
CALEA OTELULUI
DOAR CEL VEDNIC (Cartea #1)
UN TRON PENTRU SORO

UN TRON PENTRU SORI (Cartea #1)
O TRIBUNALĂ PENTRU HOȚI (Cartea nr. 2)
UN CÂNTEC PENTRU ORFANI (Cartea nr. 3)
A DIRGE FOR PRINCES (Cartea #4)
O bijuterie pentru regali (cartea nr. 5)
UN SĂRUT PENTRU REGINE (Cartea #6)
O coroană pentru asasini (cartea nr. 7)
DE CORONI I GLORIE
Sclav, RĂZBOIN, REGINA (Cartea nr. 1)
ROGUE, PRIZONER, PRINCESS (Cartea #2)
CAVALER, MOȘTENIT, PRINȚ (Cartea nr. 3)
REBEL, PION, REGE (Cartea #4)
SOLDAT, FRATE, Vrajitorul (Cartea #5)
EROU, TRADATOR, FIICA (Cartea #6)
RUGĂTOR, RIVAL, EXILUL (Cartea #7)
VICTOR, ÎNVINȘT, FIUL (Cartea #8)
REGI SI Vrajitori
RĂSCHIREA DRAGONILOR (Cartea nr. 1)
RISE OF THE VALIANT (Cartea #2)
Greutatea onoarei (Cartea nr. 3)
O FORJĂ DE VALOR (Cartea #4)
O tărâm de umbre (cartea #5)
NIGHT OF THE BOLD (Cartea #6)
INELUL Vrăjitorului
A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

Un marș al regilor (cartea nr. 2)
A FATE OF DRAGONS (Cartea #3)
Un strigăt de onoare (cartea nr. 4)
UN LEGĂMÂNT DE GLORIE (Cartea #5)
A CHARGE OF VALOR (Cartea #6)
UN RIT DE SĂBIE (Cartea #7)
O acordare de arme (Cartea #8)
UN CER DE Vrăji (Cartea #9)
O MARE DE SCUTURURI (Cartea #10)
O DOMNIE DE OȚEL (Cartea #11)
UN TĂRÂM DE FOC (Cartea #12)
O regulă a reginelor (Cartea #13)
UN JURĂMÂNT DE FRAȚI (Cartea #14)
UN DREAM OF MORTALS (Cartea #15)
O JUSTĂ DE CAVALERI (Cartea #16)
DARUL BĂPTIILOR (Cartea #17)
TRILOGIA Supraviețuirii
ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Cartea #1)
ARENA DOUA (Cartea nr. 2)
ARENA TREI (Cartea #3)
VAMPIR, CĂZUT
ÎNAINTE DE ZORI (Cartea nr. 1)
Jurnalele vampirilor
TURNED (Cartea nr. 1)

IUBIT (Cartea nr. 2)
TRADAT (Cartea #3)
DESTINAT (Cartea #4)
DESIRED (Cartea #5)
BROTHED (Cartea #6)
JUMAT (Cartea #7)
GĂSIT (Cartea #8)
ÎNVIAT (Cartea #9)
CRAVED (Cartea #10)
FATED (Cartea #11)

OBSESAT (Cartea #12)
Știai că am scris mai multe serii? Dacă nu ați citit toate serialele mele, faceți clic
pe imaginea de mai jos pentru a descărca un starter de serie!
Vrei cărți gratuite?

Abonați-vă la lista de e-mail a lui Morgan Rice și primiți 4 cărți gratuite, 3 hărți gratuite, 1
aplicație gratuită, 1 joc gratuit, 1 roman grafic gratuit și cadouri exclusive! Pentru a vă
abona, vizitați: www.morganricebooks.com
Copyright © 2018 de către Morgan Rice. Toate drepturile rezervate. Cu excepția cazurilor permise de Legea privind drepturile de autor din SUA din 1976, nu face parte din aceasta
publicația poate fi reprodusă, distribuită sau transmisă sub orice formă sau prin orice mijloc, sau stocată într-o bază de date sau într-un sistem de recuperare;
fără permisiunea prealabilă a autorului. Această carte electronică este autorizată numai pentru plăcerea dumneavoastră personală. Este posibil ca această carte electronică să nu fie re
vândut sau dat altor persoane. Dacă doriți să împărtășiți această carte cu o altă persoană, vă rugăm să cumpărați o copie suplimentară
pentru fiecare destinatar. Dacă citiți această carte și nu ați cumpărat-o sau nu a fost achiziționată numai pentru uzul dvs., atunci vă rugăm să reveniți
și cumpărați-vă propria copie. Vă mulțumim pentru respectarea muncii asidue a acestui autor. Aceasta este o operă de ficțiune. Nume,
personaje, afaceri, organizații, locuri, evenimente și incidente fie sunt produsul imaginației autorului, fie sunt folosite
fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, este în întregime coincidență.
CUPRINS
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ASE
CAPITOLUL APTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL Douăzeci și trei
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL Douăzeci și cinci
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOL UNUL
Sebastian s-a strecurat prin Ashton, precaut ca un cerb vânat, încercând să-
și rezolve următoarea mișcare. Era liber, dar adevărul era că nu avea încredere în el.
Chiar și acum, mi s-a părut un truc. Circumstanțele evadării sale au stat la baza acestui
lucru.
Sebastian încă nu le putea înțelege. Cineva îi descuiase ușa celulei și ucisese
toți paznicii din casa lui Rupert, dar nu se deranjase să pretindă meritul pentru
asta; nici măcar nu se anun aseră.
Sebastian s-ar fi așteptat ca un salvator să fie acolo și pentru această parte a
evadării. În schimb, a progresat singur pe străzile lui Ashton.
Se furișă prin Knotty Hill și Screws, îndreptându-și încet spre docuri. Era precaut
și nu doar pentru toate motivele obișnuite pentru care cineva care își făcea drum
prin Ashton trebuia să fie precaut. La un moment dat, Rupert avea să descopere că
a dispărut și va trimite oameni să-l vâneze.
„Trebuie să plec înainte de atunci”, își spuse Sebastian. Partea aceea părea
evidentă.
Dacă ar avea totuși favoarea mamei sale, ar fi altfel, dar după
a fugit la nunta lui, se îndoia că ea ar fi dispus să-l ajute. În plus, adevărul era că
voia să plece repede din Ashton din alt motiv: cu cât pleca mai devreme, cu
atât ajungea mai repede la Ishjemme și Sophia.
„Voi ajunge la ea”, și-a promis el. El avea să ajungă la ea și el

ar fi împreună cu ea. Asta era ceea ce conta acum.
Coborî spre docuri, găsind un han și stabilindu-se într-un
colț, cu capacul mantiei sus, în timp ce urmărea bărbații care ar putea lucra
pentru Rupert. La urma urmei, l-au prins în drum spre ieșire din oraș.
"Ce pot să-ti aduc?" l-a întrebat o servitoare.

Sebastian a pus o monedă mică pe masă din geanta pe care o avea cineva
l-a lăsat împreună cu mantia și un pumnal cu două tăișuri. „Mâncare”, a spus el,
„și informații. Există nave care pleacă spre Ishjemme?”
Servitoarea a luat moneda. „Mâncare, mă descurc. Pentru celălalt, ești
binevenit să stai aici și să asculți. Căpitanii vin destul de des cu docuri.”
Sebastian se gândise că s-ar putea ajunge la asta. Spera să iasă repede din Ashton,
dar nu putea risca să meargă de-a lungul docurilor, pur și simplu, să ceară din nou o
navă. Așa îl prinsese Rupert ultima dată. Trebuia să-și ia timpul. Trebuia să asculte.
Le făcu pe amândouă, stând acolo și încercând să înțeleagă ce putea din

conversațiile de acolo în han, în timp ce mânca o farfurie cu pâine, brânză și șuncă.
Oamenii din colț vorbeau despre războaiele de peste Knifewater, care nu mai păreau
atât de îndepărtate acum, când Noua Armată încercase să invadeze. Un bărbat și o
femeie vorbeau în șoaptă, dar Sebastian îi vedea destui împreună pentru a ghici că își
făceau promisiuni unul altuia și își făceau o viață împreună. L-a făcut să se gândească la
Sophia.
Alții vorbeau despre cele mai recente lucrări ale jucătorilor sau despre argumentele pe
care le văzuseră pe docuri. Totuși, printre toate, o șoaptă a prins la urechile lui
Sebastian.
„Veduza...”
Sebastian se ridică, îndreptându-se spre mâna de doc care spusese asta.
"Ce a fost asta?" el a cerut. — Ce spuneai despre văduvă?
Își ținea capul în jos, sperând că nimeni nu-și va da seama cine era.
„Ce este pentru tine?” întrebă mâna docului.
se gândi repede Sebastian, lăsându-și vocea să capete aceeași margine aspră.
„I-am auzit numele toată ziua. În cele din urmă m-am gândit să văd ce se întâmplă.”
Mâna de andocare a ridicat din umeri. „Ei bine, nu vei primi mare lucru de la mine. Tot ce am
auzit este ceea ce a auzit oricine: ceva se întâmplă la palat.
Există șoapte despre vădușa, iar acum tot locul este închis. Fratele meu a avut o livrare
în acest fel și a rămas blocat mai mult de o oră doar la Higharch.
— Mul umesc, spuse Sebastian, îndepărtându-se de celălalt bărbat i îndreptându-

se spre u ă.
De drept, indicii de necaz la palat ar fi trebuit să nu însemne nimic pentru el. Ar fi
trebuit să continue cu planul său inițial de a găsi o barcă și de a ajunge la Sophia cât
de repede a putut. Orice s-ar fi întâmplat cu mama lui, nu era treaba lui.
Sebastian a încercat să-și spună toate acestea. Chiar și așa, picioarele lui
s-au trezit întorcându-se inexorabil în direcția palatului, cărându-l peste pavaj și în sus
prin oraș.
„Sophia va aștepta”, își spuse el, dar adevărul era că nici măcar nu știa dacă
Sophia a jucat un rol în evadarea lui. Dacă ea ar fi făcut-o, salvatorii lui nu s-ar fi
anunțat? S-ar putea să nu știe că el era pe drum și, în orice caz, ar putea Sebastian cu
adevărat să plece fără să știe măcar ce se întâmplă?
S-a hotărât. Mergea la palat, lua provizii și afla ce se întâmplă. Dacă o făcea în
liniște, Sebastian bănui că s-ar putea să plece de acolo înainte ca cineva să-l observe și
într-o poziție mult mai bună pentru a aduce nava de care avea nevoie pentru Ishjemme
și Sophia. Dădu din cap în sinea lui, mergând în direcția palatului, apoi oprindu-se să-
l închirieze pe un palanchin care trecea. Purtătorii l-au privit cu scepticism, dar nu
și-au exprimat nicio îndoială după ce le-a aruncat câteva monede.
— E destul de aproape, spuse Sebastian, odată ce ajunseră pe o stradă nu departe

de pe terenul palatului. Nu putea risca să încerce să intre pe ușile din față, în cazul în care
prietenii lui Rupert erau acolo. În schimb, Sebastian se strecură până la una dintre
porțile grădinii. Era un paznic acolo, arătând surprinzător de alert, având în
vedere că era o poartă atât de mică pe care o păzea.
Sebastian l-a privit o vreme, apoi a făcut semn unui arici de stradă din apropiere și a întins
o monedă.
"Pentru ce este aia?" întrebă copilul, suspiciune răsunând prin tonul lui.
Sebastian nu era sigur că voia să știe ce s-a întâmplat pentru ca copilul să fie atât de
suspicios față de străini.
„Vreau să te duci să faci probleme cu acel gardian. Fă-l să urmărească
tu, dar nu te prins. Crezi că poți face asta?”
Copilul dădu din cap.
„Fă o treabă bună și mai e o monedă în ea pentru tine”, a promis Sebastian,
apoi s-a oprit în pragul ușii să aștepte.
Nu a trebuit să aștepte mult. În mai puțin de un minut, copilul era acolo, aruncând
noroi în direcția paznicului. Unul i-a împroșcat casca, izbucnind peste uniformă într-o
mare stropire de pământ.
„Oi!” strigă gardianul și alergă după arici.
Sebastian se grăbi în golul rămas, făcându-și drum prin poartă și în terenul palatului.
Spera că copilul va fi bine. Bănuia că o va face, pentru că niciun arici nu a trăit mult timp
pe străzile lui Ashton fără să poată alerga.
Sebastian î i croi drum prin grădini, trecându-se gândindu-se la plimbările pe care

le făcuse cu Sophia prin ele. El ar fi reunit
cu ea în curând. Poate că Ishjemme ar avea grădini care să rivalizeze cu frumusețea

trandafirilor cățărători de aici. Intenționa să afle oricum.
Terenul era mai liniștit decât în mod normal. În orice zi normală,
ar fi trebuit să existe slujitori care se agitau, grădinăresc sau adună ierburi și legume
pentru bucătărie. Ar fi trebuit să existe nobili care făceau rânduri formale în jurul terenului,
pentru exercițiu, pentru oportunitatea de a discuta politică între ei fără a fi auziți sau ca
parte a indicii elaborate și a gesturilor subtile care au constituit curte în regat.
În schimb, grădinile erau aproape goale, iar Sebastian se trezi strecurându-se prin
grădinile de bucătărie, în palat printr-o ușă laterală.
Slujitorii de acolo se uitau la el, iar Sebastian continua să se miște, nedorind încurcăturile
care ar putea apărea dacă cineva îi striga prezența. Nu voia să fie prins să vorbească
cu întregul tribunal; voia doar să afle ce se întâmplă și să plece din nou, cât mai discret
posibil.
Sebastian î i făcu drum prin palat, dându-se înapoi de fiecare dată când credea că ar
putea veni un gardian, îndreptându-se în direc ia camerelor sale. A intrat, adunând o
sabie de rezervă și schimbându-și hainele, luând o geantă și umplând-o cu tot ce putea.
A ieșit din nou în palat… … și aproape imediat s-a trezit față în față cu un servitor,
care a
început să se îndepărteze, cu teroarea gravată pe fața ei, de parcă ar fi crezut că
ar putea-o tăia.
— Nu-ți face griji, spuse Sebastian. „Nu te voi răni. Sunt aici doar ca...”
"El este aici!" strigă servitorul. „Prințul Sebastian este aici!”
Aproape imediat, a urmat zgomotul picioarelor cizme. Sebastian se întoarse să
alerge pe hol, sprintând pe coridoarele pe care și-a petrecut cea mai mare parte a
vieții mergând. S-a dus la stânga, apoi la dreapta, încercând să-i piardă pe bărbații care
alergau acum în spatele lui, strigând să se oprească.
Erau mai mulți bărbați în față. Sebastian aruncă o privire în jur, apoi izbucni
o cameră din apropiere, sperând că ar putea exista măcar o u ă alăturată sau un loc
unde să se ascundă. Nu a fost nici unul.
Gardienii s-au înghesuit în cameră. Sebastian s-a gândit la opțiunile lui, s-a
gândit la bătaia pe care o primise din mâna oamenilor lui Rupert și și-a scos sabia
aproape din instinct.
„Dă jos sabia, înălțimea voastră”, a poruncit liderul gărzilor. Acum erau
bărbați de o parte și de alta a lui Sebastian și, de-a lui
surpriză, măcar unii aveau muschete înclinate. Ce fel de bărbați ar risca mânia
mamei lui amenințăndu-l pe unul dintre fiii ei cu moartea așa?
În mod normal, nu îndrăzneau nici măcar o mustrare. A fost o parte din motivul
pentru care Rupert scăpase atât de multe de-a lungul anilor.
Sebastian nu era Rupert, totuși și nu era suficient de prost încât să ia în
considerare lupta împotriva unui grup de bărbați înarmați ca ăsta. Și-a coborât
sabia, dar nu a scăpat-o.
"Ce inseamna asta?" el a cerut. A fost o carte pe care a putut să o joace aici,
care nu i-a plăcut, dar ar putea fi cea mai bună opțiune pentru a fi în siguranță. „Eu
sunt moștenitorul tronului mamei mele și mă amenințați.
Coborâți-vă armele imediat!”
„De aceea ai făcut-o?” întrebă liderul gărzilor, pe un ton care susținea mai
multă ură decât auzise Sebastian în viața lui. — Ai vrut să fii moștenitorul?
„De aceea ce am făcut?” Sebastian a tras înapoi. "Ce se intampla aici? Când
mama mea aude de asta...
„Nu are rost să joci nevinovat”, a spus căpitanul de gardă. „Știm că tu ești
cel care a ucis-o pe văduvă.”
„Ucisă...” Era ca și cum lumea s-ar fi oprit în acel moment.
Sebastian stătea acolo cu gura căscată, cu sabia zdrăngănind de la degetele
lipsite de nervi, când șocul îl lovi. O ucisese cineva pe văduvă? Mama lui era moartă?
Mâhnirea s-a revărsat în el, oroarea pură a ceea ce se întâmplase îl umplea.

Mama lui era moartă? Ea nu putea fi. Ea fusese mereu acolo, nemișcată ca piatra,
iar acum... dispăruse, smulsă într-o clipă.
Instantaneu, bărbații s-au repezit să-l prindă, cu brațele prinse de el de ambele
părți. Sebastian era prea amorțit ca să se lupte. Nu-i venea să creadă. Crezuse că
mama lui va supraviețui tuturor celorlalți din regat. O crezuse atât de puternică,
atât de vicleană, încât nimic nu ar fi putut să o pună capăt. Acum cineva a ucis-o.
Nu, nu cineva. Era o singură persoană care era probabil să fie.

— Rupert a făcut asta, spuse Sebastian. „Rupert este cel care...”
„Încetează-ți minciunile”, a spus căpitanul de gardă. „Trebuie să cred că
este o coincidență că te-am găsit alergând înarmat prin palat atât de curând
după moartea mamei tale? Prințul Sebastian al Casei Flamberg, te arestez pentru
uciderea mamei tale. Du-l la unul dintre
turnuri, băieți. Mă aștept că vor dori să-l judece pentru asta înainte de a-l
executa ca trădătorul care este.”
CAPITOLUL DOI
Angelica stătea elegantă în salonul casei lui Rupert, la fel de perfect

aranjate ca florile așezate pe șemineu, ascultând cum prințul mai în vârstă al
tărâmului intra în panică în timp ce încerca să nu-și arate nimic din disprețul.
„Am ucis-o!” strigă el, întinzându-și brațele larg în timp ce se plimba înainte și
înapoi. „De fapt, am ucis-o.”
— Strigă un pic mai tare, prințul meu, spuse Angelica, incapabil să-și țină
măcar puțin din disprețul pe care îl simțea să nu se scurgă. „Cred că sunt câțiva
oameni în clădirea alăturată care s-ar putea să nu te fi auzit.”
„Nu-ți bate joc de mine!” spuse Rupert, arătând spre ea. „Tu... m-ai pus la cale.”
Un strop de frică s-a ridicat în Angelica atunci. Ea nu a vrut să fie

ținta furiei lui Rupert.
— Și totuși, tu ești cel acoperit de sângele văduvei, spuse Angelica, cu o
ușoară nuanță de dezgust. Nu la ucidere; bătrânul liliac meritase asta. Era pur și
simplu dezgust față de ineleganța tuturor și de prostia viitorului ei soț.
Expresia lui Rupert fulgeră de furie, dar apoi se uită în jos la

el însuși de parcă și-ar fi văzut pentru prima dată sângele de pe cămașă,
pătându-l purpurie pentru a se potrivi cu haina. Expresia lui a revenit la ceva
tulburat în timp ce o făcea. Ciudat, se gândi Angelica, era posibil să fi găsit o persoană
pe care Rupert chiar regreta că a rănit-o?
— Mă vor ucide pentru asta, spuse Rupert. „Mi-am ucis mama. Am mers
prin palat cu sângele ei pe mine. Oamenii m-au văzut.”
Probabil că jumătate din Ashton l-a văzut, având în vedere felul în care
probabil că a mers pe străzi cu el. Cel mai bun lucru care se putea spune era că cel
puțin avea o mantie înfășurată în jurul lui pentru acea parte a călătoriei. În
rest... ei bine, Angelica s-ar descurca cu asta.
— Scoate-ți cămașa, îi ordonă ea.
„Nu îmi porunci!” spuse Rupert, întorcându-se spre ea.
Angelica rămase fermă, dar și-a făcut tonul mai blând, încercând să-l liniștească
pe Rupert așa cum și-a dorit el în mod evident. — Scoate-ți cămașa, Rupert.
Trebuie să te curățăm.”
A făcut-o, aruncându-și și haina. Angelica a tamponat petele de sânge care
au rămas cu o batistă și un vas cu apă, ștergând ceea ce ea
putea de urmele violen ei. A sunat un mic sonerie și un servitor care aștepta a intrat cu
haine proaspete, luându-le pe cele vechi.
— Iată, spuse Angelica în timp ce Rupert se îmbrăca, nu te simți mai bine?
Spre surprinderea ei, Rupert clătină din cap. „Nu înlătură ceea ce sa întâmplat.
Nu ia ce văd eu aici, aici !” S-a lovit în partea laterală a capului cu o palmă plată.
Angelica îl prinse de mână, sărutându-l pe sprânceană la fel de blând ca o mamă cu o

copil. „Nu trebuie să te rănești. Ești prea prețios pentru mine pentru asta.”
Prețios era un cuvânt pentru el. Necesar ar putea fi altul. Angelica avea nevoie
de Rupert în viață și bine, cel puțin deocamdată. El a fost cheia pentru a descuia ușile
puterii și trebuia să fie intact pentru a o face. Controlul lui se dovedise atât de ușor
înainte, dar toate acestea erau... neașteptate.
— Mă vei pierde în curând, spuse Rupert. „Când vor afla ce am făcut…”
— Rupert, n-am mai văzut niciodată o moarte care să te afecteze așa, a spus
Angelica. „Ai luptat în bătălii. Ai comandat armate care au ucis mii de oameni.”
Se luptase și ucisese și în cauze mai puțin necesare, evident. El ar fi

a rănit mai mult decât partea lui de oameni din viața lui. Din câte auzise Angelica,
făcuse lucruri care să întoarcă stomacul celor mai mulți oameni, ascuns de lume. De
ce ar trebui să fie încă o moarte o problemă?
— Aceasta a fost mama mea, spuse Rupert, de parcă asta ar fi fost evident. "Ea
nu era vreun țăran. Ea a fost mama mea și regina.”
„Mama care urma să-ți fure dreptul de naștere”, a subliniat Angelica. „Regina care
urma să te exileze.”
— Chiar și așa... începu Rupert.
Angelica îl apucă de umeri, dorind să poată scăpa
tremurând în el ceva simț. „Nu există nici măcar așa”, a spus ea. „Ea urma să ia totul
de la tine. Avea să te distrugă pentru a-i da totul fiului ei...
„Sunt fiul ei!” strigă Rupert, împingând-o pe Angelica înapoi. Angelica știa
ar fi trebuit să se teamă de el în acel moment, dar adevărul era că nu era. Pentru
moment, cel puțin, ea era cea care controla.
— Da, ești, spuse Angelica. „Fiul ei și moștenitorul ei și a încercat să ia toate astea
de la tine. A încercat să o dea cuiva care te-ar fi rănit. A fost practic autoapărare.”
Rupert clătină din cap. „Oamenii nu vor... nu vor vedea asta așa.
Când vor afla ce am făcut...”
„De ce ar trebui să învețe asta?” întrebă Angelica, într-un mod perfect rezonabil
ton care se prefăcea că nu înțelege. S-a mutat pe una dintre canapele de
acolo, stând și luând o ceașcă de vin rece. Ea îi făcu semn lui Rupert să facă la fel,
iar el îl bău pe al lui cu o viteză care sugera că abia îl gusta.
„Oamenii m-au văzut”, a spus Rupert. „Ei vor ghici de unde a venit sângele”.
Angelica nu crezuse că Rupert era atât de prost. Ea crezuse că el este un

prost, evident, chiar și un prost periculos, dar nu atât de mult.
„Oamenii pot fi cumpărați, amenințați sau uciși”, a spus ea. "Ei pot fi
distrași de zvonuri sau chiar convinși că au greșit. Am oameni care ascultă
indicii că oamenii vorbesc împotriva ta și toți cei care vor fi fie tăiați la tăcere, fie
făcuți să pară proști, astfel încât să fie ignorați.”
— Chiar și așa... începu Rupert.

„Iată din nou, iubirea mea”, a spus Angelica. „Ești un om puternic, a
bărbat încrezător. De ce te ghicesti cu asta?”
„Pentru că există atât de multe moduri în care poate merge prost”, a spus
Rupert. „Nu sunt un prost. Știu ce cred oamenii despre mine. Dacă încep zvonuri, le
vor crede.”
„Atunci voi vedea să nu pornească”, a spus Angelica, „sau să se găsească o țintă
mai potrivită pentru ei”. Ea întinse mâna să ia una dintre mâinile lui în a ei. „Când te-
ai culcat cu fiica unui nobil în trecut și ai fost prea dur cu ea, ți-ai făcut griji pentru
mânia lor?”
Rupert clătină din cap. „Nu am niciodată...”
„Minciuna este primul tău instrument în asta”, a spus Angelica, calmă. Ea
știa exact ce făcuse Rupert în trecut și cui. Ea își făcuse treaba să cunoască fiecare
mic detaliu, astfel încât să-l poată folosi dacă ar fi trebuit. Inițial, planul fusese să-l
distrugă pe prinț când s-a căsătorit cu Sebastian, dar ar putea fi la fel de util acum.
— Nu știu de ce aduci în discuție asta, spuse Rupert. „Nu este relevant.

Este-"
„Distracția este a doua ta”, a spus Angelica. „Vom găsi lucruri mai bune pe care
oamenii să se concentreze.”
Îl văzu pe Rupert îmbujorându-se de furie.
„Voi fi regele tău”, se răsti el.
— Și acesta este al treilea instrument al tău, șopti Angelica, apropiindu-se să-l

sărute. "Esti in siguranta. Intelegi dragostea mea? Sau vei fi. Trucul acum este să-ți consolidezi
poziția.”
Îl urmărea pe Rupert relaxându-se vizibil în timp ce ideea începea să se cufunde. Oricât
de profund îl atinsese uciderea mamei lui, el știa cum să scape cu orice ar fi făcut. La urma
urmei, o făcuse destul de mult. Sau poate că perspectiva puterii l-a lini tit, gândul la ceea
ce avea să urmeze.
„Am vorbit deja cu aliații mei”, a spus Rupert.

„Și acum este timpul să-i facem să acționeze”, a răspuns Angelica. „Fă-i un
parte din aceasta de la început. Moartea văduvei este deja un zvon pentru oraș și va fi
anunțată oficial destul de curând. Lucrurile trebuie să se miște rapid acum.” Ea îl trase în
picioare. "Tot felul de lucruri."
"Care lucruri?" întrebă Rupert. Angelica a pus-o pe seama șocului.
— Nunta noastră, Rupert, spuse ea. „Trebuie să se întâmple înainte ca oamenii să aibă o
șansa de a argumenta. Trebuie să le prezentăm un front stabil, o dinastie regală stabilită
care să urmeze.”
Rupert se mișcă surprinzător de repede când o apucă de gât, furia de acolo ridicându-
se din nou cu o rapiditate periculoasă.
„Nu-mi spune ce trebuie să fac”, a spus el. „Mama mea a încercat să facă asta.”
„Nu sunt mama ta”, a răspuns Angelica, încercând să nu tresară la puterea
strângerii. „Dar aș vrea să fiu soția ta înainte de a se termina ziua. Credeam că am
discutat despre asta, Rupert. Am crezut că este ceea ce ți-ai dorit.”
Rupert a lăsat-o să plece. "Nu știu. Nu... nimic din toate astea nu este ceea ce am
plănuit.”
"Nu-i a a?" întrebă Angelica. „Ați plănuit să luați tronul. Sigur tu
știa ce sacrificii ar implica? Deși aș vrea să cred că căsătoria cu mine nu este atât de
dificilă.”
Ea s-a îndepărtat de el. „Dacă vrei, nu este prea târziu să chemi lucrurile
oprit. Spune-mi să plec și voi elibera Ashton pentru moșiile familiei mele.
Alege să aștepți și noi vom aștepta. Desigur, atunci nu ai avea puterea familiei mele sau
aliații lor. Și n-ar fi nimeni care să te ajute să ții cont de toate acele... zvonuri dificile.”
„Mă amenințați?” întrebă Rupert. Angelica știa cât de periculos era un joc. Chiar
și așa, urma să o joace, pentru că jocul real pe care îl juca era mult mai periculos.
„Vă subliniez pur și simplu avantajele pe care le obțineți dacă treceți prin
asta, iubirea mea”, a spus Angelica. „Căsătorește-te cu mine și pot face toate astea mult mai
ușor pentru tine. Este mai bine să o faci astăzi decât peste o lună. Dacă pot să fiu soția ta,
am un motiv să te protejez de lume.”
Rupert rămase acolo câteva secunde și pentru o clipă Angelica se gândi că ar fi
judecat greșit toate acestea. Că s-ar putea să plece până la urmă. Apoi dădu un singur gest
concis din cap.
— Foarte bine, spuse el. „Dacă contează pentru tine, o vom face astăzi. Acum, voi lua
puțin aer și voi începe să contactez aliații noștri.”
S-a întors și a ieșit. Angelica bănuia că era mai probabil
să caute vin decât aliații lor, dar asta nu conta. Probabil a fost chiar în beneficiul lor. Ea
avea să-i pună în curând să facă tot ce ar trebui, trimițând mesaje în numele soțului ei.
A sunat la sonerie pentru un servitor.

„Vedeți că hainele pe care le purta prințul Rupert când a intrat sunt arse”, i-a spus ea
fetei care a intrat. „Atunci adu o preoteasă a Zeiței Mascate și invită-i pe membrii
consiliului interior al văduvei să se întâlnească la palat. . A, și trimite pe cineva la croitoreasa
mea. Ar trebui să fie o rochie de mireasă să mă aștepte până acum.”
"Doamna mea?" spuse fata.

„Nu vorbesc suficient de clar?” întrebă Angelica. „Croiitoarea mea.
Merge."
Fata a plecat. Era ciudat cât de proști puteau fi uneori oamenii.

Servitorul presupuse, evident, că Angelica nu ar fi făcut nicio pregătire pentru propria
nuntă. În schimb, începuse să trimită mesaje pentru pregătiri aproape de îndată ce îi veni
ideea ca Rupert să se căsătorească cu ea. A fost important ca această nuntă să semene
cât mai mult cu una, având în vedere preavizul scurt.
Era păcat că nu va exista nicio oportunitate de a avea o ceremonie mai mare mai
târziu, dar a existat un impediment evident în acest sens: Rupert va fi mort până
atunci.
Astăzi arătase necesitatea acestui lucru mai clar decât ar fi putut crede Angelica. Îl
crezuse pe Rupert un bărbat la fel de stăpân pe sine ca și ea pe ea însăși, dar el rămânea la
fel de schimbător ca vântul. Nu, planul pe care l-a pus în aplicare era calea de urmat. Ea avea
să se căsătorească cu Rupert în seara asta, să-l omoare până dimineața și să fie încoronată
regină înainte ca trupul lui să fie chiar în pământ.
Ashton ar avea atunci regina de care avea nevoie. Angelica avea să conducă, iar
regatul ar fi mai bine pentru asta. Totul avea să iasă bine.
Putea să simtă asta.
CAPITOLUL TREI
Sophia nu a putut decât să aștepte ca flota înainta spre Ashton. Pe măsură ce flota ei
înainta. Chiar și aici și acum, după tot ce se întâmplase, era greu să-mi amintesc că toate
acestea erau ale ei. Fiecare viață pe corăbiile din jurul ei, fiecare domn care trimitea oameni,
fiecare bucată de pământ din care veneau, era responsabilitatea ei.
„Sunt multe pentru care să-ți asumi responsabilitatea”, îi șopti Sophia lui Sienne, pisica
pădurii torcând în timp ce se atingea de picioarele Sophiei, întorcându-se în jurul ei cu propria
ei nerăbdare.
Oricum, atunci când au plecat din Ishjemme, fuseseră nave în valoare de o flotă,
dar de atunci li se alăturaseră tot mai multe nave, care veneau pe coastele lui Ishjemme
sau din micile insule de-a lungul drumului, chiar ieșind din regatul văduvei, pe măsură ce cei
loiali ei veneau să se alăture asaltului.
Erau atât de mulți soldați acolo cu ea acum. Suficienți soldați pentru a câștiga poate
acest război. Suficienți soldați pentru a-l șterge pe Ashton de pe hartă, dacă ea a ales-o.
O să fie în regulă, îi trimise Lucas, simțindu-i evident neliniștea.
Oamenii vor muri, a trimis Sophia înapoi.

Dar ei sunt aici pentru că ei aleg să fie, a răspuns Lucas. S-a ridicat pentru a-i pune o mână
pe umărul ei. Onorați-i fără a arunca acele vieți, dar nu diminuați ceea ce înseamnă ei
reținându-le.
„Cred că este unul dintre acele lucruri care sunt mai ușor de spus decât de făcut”, Sophia
spuse cu voce tare. Ea se întinse pentru a ciufuli automat urechile lui Sienne.
— Posibil, recunoscu Lucas. Părea pregătit de război într-un fel în care Sophia nu
era, cu o lamă lângă el și pistoale puse la centură. Sophia a bănuit că se uita incredibil de în jur,
cu greutatea copilului ei nenăscut, neînarmată și fără armuri, în timp ce stătea acolo.
Dar nu nepregătit, a trimis Lucas. Făcu un semn spre spatele navei. „Comandanții noștri
așteaptă.”
În mare parte, asta însemna verii ei și unchiul ei. Au ținut asta împreună ca
cu siguranță așa cum făcea Sophia, dar mai erau și alți bărbați acolo: șefi de clan și lorzi
minori, bărbați duri care încă mai făceau plecăciuni când Sophia se apropia, fratele ei și
pisica ei de pădure lângă ea.
"Suntem gata?" întrebă ea, privind spre unchiul ei și încercând să arate ca regina
care toți aveau nevoie de ea.
„Mai sunt decizii de luat”, a spus Lars Skyddar. „Știm ce
încercăm să realizăm, dar acum trebuie să decidem asupra specificului.”
„Ce e de decis?” întrebă vărul ei Ulf, pe tonul lui obișnuit de cacealma.
„Adunăm oamenii, lovim pereții cu tunul, apoi incarcăm.”
„Asta explică multe despre felul în care vânezi”, a spus sora lui Ulf, Frig
un zâmbet ca de lup. „Ar trebui să încercuim orașul ca un laț, închizându-ne.”
— Trebuie să fim pregătiți pentru un asediu, spuse Hans, precaut ca întotdeauna.
Se părea că fiecare avea propria idee despre cum ar trebui să meargă, iar o
parte din Sophia și-ar fi dorit să se poată da înapoi, lăsând toate astea în seama celor
cu cap mai înțelepți, mai multe cunoștințe de război. Ea știa că nu poate, totuși, și că
verii s-ar certa pentru totdeauna dacă i-ar lăsa să facă asta. Asta însemna că singura
modalitate de a face asta era să alegi.
„Când vom ajunge în oraș?” întrebă ea, încercând să se gândească.
— Probabil că se întunecă, spuse unchiul ei.
„Atunci e prea târziu pentru un simplu asalt”, a spus ea, gândindu-se la timpul
petrecut în oraș noaptea. „Cunosc străzile lui Ashton. Crede-mă, dacă încercăm să
încărcăm prin ei în întuneric, nu se va termina bine.”
— Atunci, un asediu, spuse Hans, părând mulțumit de perspectiva, sau poate
doar că planul lui era cel ales.
Sophia clătină din cap. „Un asediu îi rănește pe oamenii nepotriviți și nu îi ajută
pe cei potriviti. Vechile ziduri ale orașului protejează doar partea interioară a
orașului și poți paria că vădușa i-ar înfomet pe cei mai săraci pentru a se hrăni.
Între timp, în fiecare clipă în care așteptăm, Sebastian este în pericol.”
"Ce atunci?" întrebă unchiul ei. — Ai un plan, Sophia?
„Vom ancora în fața lui Ashton când ajungem acolo”, a spus ea. "Noi
va trimite mesaje pentru ca ei să se predea.”
— Nu o vor face, spuse Hans. „Chiar dacă le oferim un sfert.”
Sophia clătină din cap. Ea știa atâtea. „Veduza nu va crede că altcineva ar
avea mai multă milă decât ea. Dar iluzia că le dăm timp să se predea ne va oferi timp
pentru ca jumătate din oamenii noștri să se mute în partea de uscat a orașului. Vor lua
periferia în liniște. Oamenii de acolo nu au dragoste pentru văduvă.”
— Mai au ceva pentru un invadator? întrebă Lucas.

Era o întrebare bună, dar apoi, fratele ei avea talent să pună întrebări bune.
— Sper că da, spuse Sophia. „Sper că își vor aminti cine suntem și
cum erau lucrurile înainte de văduva.” Se uită la Hans.
„Veți conduce forțele acolo. Am nevoie de cineva care să-i țină pe bărbați
disciplinați și să nu omoare oameni obișnuiți.”
— Mă voi ocupa de asta, a asigurat-o Hans, iar Sophia știa că o va face.
Sophia se întoarse către Ulf și Frig. „Voi doi veți lua o mică forță aproape de
por ile râului. Dacă oamenii pe care i-am trimis au ajuns înăuntru, se vor deschide.
Treaba ta va fi să-i ajuți să o țină până ce noi ceilalți vom putea ataca. Flota principală
va ateriza și ne vom muta sub acoperirea tunurilor navelor.”
Părea un plan bun. Ea spera, cel puțin. Alternativa
a fost că ea tocmai condamnase la moarte bărbații pe care îi comandase.
Este un plan bun, i-a trimis Lucas.
Sper doar să funcționeze, a răspuns Sophia.
O a treia voce li se alătură atunci, venind peste apă. Se va. Mă voi asigura că o face.
Sophia se întoarse și văzu un grup mai mic de nave apropiindu-se. Aveau o înfățișare
neplăcută pentru ei, părând genul de lucruri pe care le-ar fi ales mercenarii sau bandiții.
Totuși, vocea surorii ei a răsunat din ei.
Kate? Esti aici?

Sunt aici, ea a trimis înapoi. Și am adus cu mine cea mai nerespectată
companie gratuită. Lordul Cranston spune că va fi onorat
servi.
Acel gând a înveselit-o pe Sophia aproape la fel de mult ca și prezența surorii ei

acolo. Nu erau doar bărbații în plus, deși Sophia avea să ia tot ce putea obține chiar
atunci. A fost faptul că sora ei s-a întors cu compania de lupte din care îi plăcea atât de
mult să facă parte și...
Există Will? întrebă Sophia.
El este, răspunse Kate. Sophia putea simți fericirea acolo. Ne vedem curând, sora
mea. Salvează niște dușmani pentru mine.
Sunt sigur că vor fi multe de făcut.
— Kate vine, îi spuse Sophia lui Lucas.
„Știu”, a spus fratele ei. „I-am simțit gândurile. M-am gândit că va trebui să aștept
până ne întoarcem pentru a o întâlni în sfârșit.”
„Și să ne găsim părinții după aceea”, a spus Sophia. Știa că nu ar trebui să se
gândească încă atât de departe. Ar trebui să se concentreze asupra bătăliei ce urma,
dar era aproape imposibil să-și țină gândurile acolo. A fost și ea
ocupat să se gândească la tot ce ar putea decurge din el. Îl va aduce pe Sebastian înapoi.
Ea avea să elibereze poporul văduvei de greutatea zdrobitoare a domniei ei. Și-ar găsi părinții.
„Kate va fi la fel de încântată ca și noi să ne găsească părinții”, a spus Sophia.

"Mai mult. Nu sunt sigur că are nici măcar amintiri despre ei pentru a o menține în continuare.”
„În curând, vom avea cu toții mai mult decât atât”, a spus Lucas.
„Sper,” a răspuns Sophia. Nu s-a putut abține însă să-și facă griji. "Îl ai?"
Lucas dădu din cap, înțelegând în mod evident ce vrea să spună. El a scos
discul plat făcut din benzi de metal care se întrepătrund, strălucind cu linii strălucitoare,
amestecate când îl atingea. Când Sophia și-a pus mâna să se odihnească și pe metal, segmentele
dispozitivului s-au rotit la locul lor, dezvăluind contururile maselor de pământ, de la regatul
văduvei până la forme îndepărtate care trebuie să fi fost Coloniile îndepărtate și Țările de
Mătase. A fost tentant de aproape de a le spune ceea ce trebuiau să știe; pur și simplu nu era
nimic care să le spună unde ar putea fi părinții lor acum. Sophia a bănuit că va veni când Kate
li se va alătura. Ea spera că va fi.
„Păstrează dispozitivul în siguranță”, a spus Sophia. „Dacă îl pierdem...”

Lucas dădu din cap. „L-am protejat până acum. Sunt mai îngrijorat să vă țin pe tine și pe
Kate în siguranță.”
Sophia nu se gândise la asta. Cei trei erau pe cale să se îndrepte
în mijlocul unei bătălii. Dacă unul dintre ei ar cădea în acea luptă, s-ar putea să nu-și găsească
niciodată părinții. Ar fi o lovitură dublă, pierzând promisiunea mamei și a tatălui lor
chiar dacă ei plângeau un frate sau o soră.
— Și tu trebuie să fii în siguranță, spuse Sophia. „Și nu spun doar asta
pentru că vreau să ne găsesc părinții.”
— Știu, spuse Lucas. „Și voi face tot ce pot. Oficial Ko m-a antrenat bine.”
„Și Kate a învățat multe de la vrăjitoarea care a încercat să o revendice.”

spuse Sophia.
„Dacă este pe jumătate la fel de mortală decât era când mă arunca prin castel, va fi
bine”, a spus Lucas. „Întrebarea ești tu, Sophia.
Știu că o ai pe Sienne, dar vei fi în siguranță în mijlocul unei bătălii?
„Nu voi fi la mijloc”, a promis Sophia. Și-a pus o mână protectoare peste burtă. „Dar voi face
tot ce trebuie să fac pentru a mă asigura că copilul meu are un tată.”
— O va face, spuse Lucas, și a fost ceva în certitudinea asta care a făcut-o pe

Sophia să se uite la el. Ea știa că văzuse lucruri în visele ei. Se întrebă dacă și Lucas
a făcut-o.
„Ai văzut ceva?” întrebă Sophia.
Lucas clătină din cap. „Am ceva talent pentru asta, dar cred că ai mai mult
din el. Ceea ce văd cel mai mult pentru mâine este sânge.”
Era destul de ușor de văzut chiar și fără magia care le aducea vise la
amândoi. Sophia se uită din nou afară, iar acum era o coastă la orizont, o
fărâmă de oraș așezat în el.
— Ashton, spuse Sophia. Nu o văzuse în ceea ce părea pentru totdeauna.
Orașul se întindea ca o pată pe peisaj, clădirile sale vechi, întinderea sa
întinsă dincolo de ziduri. O parte din flota lor se desprindea deja, Hans deplasându-
se să aterizeze mai departe de-a lungul coastei și să ia la periferie.
Restul dintre ei s-au apropiat, steaguri de semnalizare fluturând pentru a-și coordona
miscarile. Au ancorat bine în afara raza de acțiune a tunului și bărci mici au
coborât, cu mesageri și cererea de a se preda. Sophia știa că Ulf și Frig își
pregătesc propriile bărci mici pentru a se strecura aproape de oraș înainte de a
începe bătălia, gata să le deschidă porțile fluviului.
Sophia putea vedea navele care așteptau acolo, gata de război, ca răspuns la
orice mesaje le ajungeau. Nu este suficient pentru a opri o flotă de mărimea lor,
care nu este lipită de țărm așa. Pe măsură ce se apropiau, Sophia auzea sunetul
trâmbițelor și vedea focurile aprinse.
S-a uitat dincolo de toate, spre palat și cartierul nobiliar. Sebastian era undeva
acolo, ținut într-o celulă, așteptând salvarea ei.
— Încă am putea încărca, așa cum dorește vărul Ulf, spuse Lucas.
Sophia se uită la cer. Soarele cădea deja, trimițând degete roșii peste
orizont. A trebuit să se forțeze să scuture din cap. A fost unul dintre cele mai grele
lucruri pe care le făcuse vreodată.
„Nu putem risca un atac de noapte”, a spus ea. „Trebuie să rămânem la plan.”
— Atunci atacăm în zori, spuse Lucas.
Sophia dădu din cap. În zori, totul avea să fie hotărât. Aveau să vadă dacă ea a
primit înapoi regatul familiei ei, împreună cu bărbatul pe care îl iubea, sau dacă
toți erau condamnați la moarte.
„Atacăm în zori”, a spus ea.
CAPITOLUL PATRU
Kate stătea în picioare cu briza mării curgându-i pe față, simțindu-se cu adevărat liberă
pentru prima dată de care își putea aminti. Văzând-o pe Ashton apropiindu-se în
depărtare, i-a adus în minte amintiri despre viața pe care a avut-o acolo de atâta timp ca
unul dintre Nerevendicați, dar acele amintiri nu o mai stăpâneau, iar furia care a venit cu
ele se simțea mai mult ca o durere surdă decât orice proaspăt.
Îl simți pe lordul Cranston apropiindu-se înainte ca el să ajungă la ea. Atât de mult
puterile ei reveniseră. Era al ei, nu ceva ce i-o dăduseră Siobhan sau fântâna ei.
— Atacăm în zori, milord, spuse ea, întorcându-se.

Lordul Cranston zâmbi la asta. „Un moment tradițional pentru asta, deși nu este
nevoie să-mi spui așa acum, Kate. Noi suntem cei care am jurat să vă slujim, înălțimea
voastră.”
Înălțimea Voastră. Kate bănuia că nu se va obișnui niciodată să fie numită așa. Mai
ales nu de bărbatul care fusese unul dintre primii care i-a oferit un loc în lume în care să
se potrivească.
„Și chiar nu e nevoie să-mi spui așa”, a replicat Kate.
Lordul Cranston scoase un arc de curtean surprinzător de elegant. „Este cine
ești acum, dar în regulă, Kate. Să ne prefacem că ne-am întors în tabără și că înveți
tactici de la mine?
„Bănuiesc că mai am multe de învățat”, a spus Kate. Se îndoia că ar fi făcut-o
a învățat jumătate din ceea ce Lordul Cranston trebuia să predea pe vremea când ea
făcuse parte din compania lui.
„Oh, fără îndoială”, a spus lordul Cranston, „deci, o lecție. Spune-mi, în istoria lui
Ashton, cum a fost luat?
se gândi Kate. Nu era ceva ce lecțiile lor au acoperit până acum.
„Nu știu”, a recunoscut ea.
— S-a făcut prin trădare, spuse lordul Cranston, numărând
opțiuni pe degete. „S-a făcut prin câștigarea restului regatului, astfel încât nu
are rost să rezist. S-a făcut în trecutul îndepărtat prin magie.”
„Și cu forța?” întrebă Kate.

Lordul Cranston clătină din cap. „Deși tunul poate schimba asta, desigur.”
— Sora mea are un plan, spuse Kate.

— Și pare bine făcut, spuse lordul Cranston, dar ce se întâmplă cu planurile în lupte?
Cel puțin asta știa Kate. „Se destramă.” Ea a ridicat din umeri. „Atunci, este o treabă
bună să avem cele mai bune companii gratuite care lucrează pentru noi pentru a umple
golurile.”
„Și este o treabă bună că am o fată care poate chema ceață și
mișcă-te mai repede decât poate un om să urmărească”, a răspuns Lord Cranston.
Kate trebuie să fi ezitat doar o secundă sau două prea mult înainte de a răspunde.
"Ce este?" întrebă lordul Cranston.
„M-am desprins de vrăjitoarea care mi-a dat acea putere”, a spus ea. „Eu... nu știu cât
a mai rămas. Încă mai am o oarecare abilitate pentru a citi mințile, dar viteza, puterea, au
dispărut. Cred că și acest tip de magie este.”
Ea încă știa teoria, încă mai avea sentimentul în ea, dar căile către ea se simțeau arse
de pierderea conexiunii cu fântâna lui Siobhan. Se părea că toate lucrurile aveau prețul lor, iar
acesta era unul pe care ea era dispusă să-l plătească.
Cel puțin, dacă nu le-ar costa pe toți viața.

Lordul Cranston dădu din cap. "Înțeleg. Mai poți folosi o sabie?”
— Nu sunt... nu sunt sigură, recunoscu Kate. La urma urmei, asta fusese ceva
ce învățase sub Siobhan, dar amintirile antrenamentului ei erau încă acolo, încă proaspete.
Ea câștigase ceea ce știa prin zile în care „murise” din mâinile spiritelor, iar și iar.
— Atunci cred că ar trebui să aflăm înainte de o bătălie serioasă, nu-i așa? a sugerat
lordul Cranston. Făcu un pas înapoi, făcând o plecăciune formală de duelist, cu privirea
atentă asupra lui Kate și scoase sabia cu un șuierat de metal.
„Cu lame vii?” spuse Kate. „Dacă nu am controlul? Și dacă-"
„Viața este plină de ce-ar fi”, a spus Lord Cranston. „Luptă, cu atât mai mult. Nu te voi
testa cu o lamă de antrenament doar pentru a descoperi că abilitățile tale se destramă atunci
când există un risc real.”
Încă părea un mod periculos de a-și testa abilitățile. Ea nu a vrut
l-a rănit pe Lord Cranston din întâmplare.
— Desenează-ți lama, Kate, spuse el.
Fără tragere de inimă, ea făcu asta, sabia potrivindu-i cu grijă în mână. Erau
rămășițe de rune gravate în lama unde Siobhan lucrase la ea, dar acelea erau lucruri
plictisitoare acum, abia acolo, dacă nu le prindea lumina. Kate și-a luat garda.
Lordul Cranston împinse imediat, cu toată priceperea și violența unui tânăr

om. Kate abia a oprit-o la timp.
— Ți-am spus, spuse ea. „Nu am puterea sau viteza pe care o aveam înainte.”
— Atunci trebuie să încerci să găsești o modalitate de a compensa, spuse lordul

Cranston și i-a trimis imediat o nouă lovitură în cap. „Războiul nu este corect. Războiului
nu-i pasă dacă ești slab. Tot ce-i pasă este dacă câștigi.”
Kate a cedat teren, tăind un unghi pentru a evita să fie apăsată înapoi
balustradele navei. Ea a parat și a parat din nou, încercând să se protejeze de atac.
„De ce te reții?” a cerut lordul Cranston. „Încă poți vedea fiecare gând de atac, nu-i
așa? Încă știi fiecare mișcare care poate fi făcută cu o lamă, nu-i așa? Dacă fac simularea
Rensburg, știi că răspunsul este...”
A făcut o simulare dublă complexă. În mod automat, Kate s-a mișcat să-l lege pe a lui
sabie la jumătatea drumului.
„Vezi, știi asta!” se răsti lordul Cranston. „Acum luptă, la naiba!”
A atacat cu atâta ferocitate încât singura opțiune a lui Kate era să riposteze
cu toată priceperea ei. Îi urmărea gândurile cât putea de bine, văzând licăririle
mișcărilor care urmau, tiparele de atac. Corpul ei nu avea viteza pe care o avea cândva,
dar știa totuși ce să facă, punând lama acolo unde era nevoie, bătând și parând,
dezactivând și presând.
Kate a luat lama lordului Cranston și a simțit cea mai mică slăbiciune
presiunea pe care o prezenta el. Ea s-a învârtit cu legătura, aplicând mai multă
presiune, iar sabia lui a zbuciumat pe puntea navei. Propria ei sabie i-a luat gâtul... și a
reușit să oprească la doar un fir de păr de pielea lui.
El i-a zâmbit. „Bine, Kate. Excelent. Vezi tu, nu ai nevoie

trucuri de vrăjitoare. Tu ești cel care a învățat asta și tu ești cel care va tăia în bucăți
inamicul.”
Apoi îi strânse mâna lui Kate, încheietură la încheietura mâinii, iar Kate a fost
surprinsă să audă aplaudând de jos pe navă. Se întoarse, văzând alți membri ai companiei
acolo, uitându-se de parcă ea și lordul Cranston ar fi fost jucători acolo pentru a-i
distra. Will era acolo cu ei, părând u urat, dar i fericit. Kate a coborât treptele de pe
puntea de comandă către el, sărutându-l când ajungea la el.
Bineînțeles, asta a primit un alt fel de urale față de ceilalți de acolo, iar Kate s-a
îndepărtat, roșie la față.
— Ajunge, câini leneși, strigă lordul Cranston. „Dacă ai timp să te ochi, ai timp
să lucrezi!”
Bărbații din jurul lor au gemut și au continuat cu pregătirile pentru
luptă. Totuși, momentul trecuse și Kate nu voia să riște să-l sărute pe Will din nou
în cazul în care vreunul dintre ei încă îl privea.
— Eram atât de îngrijorat pentru tine, spuse Will, făcând un semn din cap spre
locul în care se afla lordul Cranston. „Când voi doi v-ați certat, părea că el chiar
încerca să vă ucidă.”
— Era ceea ce aveam nevoie, spuse Kate ridicând din umeri. Nu era sigură că ea
i-ar putea explica lui Will. Se alăturase companiei lordului Cranston, dar întotdeauna
părea să existe o parte din el care dorea să se întoarcă, să lucreze în forja tatălui
său. Se alăturase pentru șansa de a vedea lumea, șansa de a merge în altă parte.
Pentru Kate, a fost diferit. Trebuia să împingă în spațiile în care lucrurile nu se

simțeau în siguranță, sau nu era sigură că se simțea vie. Nu simțea că ar putea face
față extremelor lumii decât dacă iese și făcea asta. Lordul Cranston înțelesese asta și
o împinsese în locul în care reușise cu adevărat să se testeze.
„Chiar și așa”, a spus Will, „am crezut că va fi sânge pe punte

înainte de a fi făcut.”
— Totuși, nu a fost, spuse Kate. L-a îmbrățișat, pur și simplu pentru că a vrut. Și-a
dorit să existe suficientă intimitate pe barcă pentru mai mult decât atât. „Acesta este
lucrul important.”
„Și ai fost uimitor acolo sus”, a recunoscut Will. „Poate că nu ar trebui
deranjează-te să ataci mâine, trimite-te să te lupți pe toți unul câte unul.”
Kate a zâmbit la acel gând. „Cred că ar putea deveni puțin obositor după
primele câteva. În plus, ai vrea să ratezi acțiunea?”
Îl văzu pe Will privirea în altă parte.
"Ce este?" întrebă ea, rezistând impulsului de a-i citi gândurile și de a găsi
afară.
"Sincer? Mi-e frică”, a spus el. „Oricât de multe bătălii ne luptăm, nu pare să devină
niciodată mai ușor. Mi-e frică pentru mine, pentru prietenii mei, dacă părinții mei vor
fi prinși în toate... și mi-e frică pentru tine.”
„Cred că tocmai am aflat că nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.”
spuse Kate.
„Ești mai bun cu o sabie decât oricine pe care îi cunosc”, a fost de acord Will, „dar încă îmi
fac griji. Dacă există o sabie pe care nu o vezi? Ce se întâmplă dacă există vreo împușcătură
de muschetă la întâmplare? Războiul este haos.”
A fost, dar asta făcea parte din ceea ce îi plăcea lui Kate la asta. Era
ceva în a fi în centrul unei bătălii care pur și simplu avea sens într-un fel în care
restul lumii uneori nu avea. Ea nu a spus asta, totuși.
— O să fie în regulă, spuse ea în schimb. "Voi fi bine. Vei lucra cu artileria, nu
în centrul niciunei încărcături. Sophia nu ar permite niciodată oamenilor săi să
jefuiască sau să atace oamenii obișnuiți, așa că părinții tăi vor fi în siguranță.
O să fiu bine."
„Doar… fii în siguranță”, a spus Will. „Sunt atât de multe lucruri pe care vreau
să am timp să îți spun și să le fac cu tine și...”
„Vom avea timp pentru toți”, a promis Kate. „Acum, ar trebui să pleci.
Știi că lordul Cranston se enervează dacă te țin prea mult de la îndatoririle tale.
Will dădu din cap, părând că ar putea să o sărute din nou, dar nu a făcut-o.
Un alt lucru care ar trebui să aștepte până după bătălie. Kate îl privi plecând,
întinzându-și talentul ei de a prelua gândurile și sentimentele soldaților de acolo.
Le putea simți temerile și grijile. Fiecare bărbat de acolo știa asta

lumea avea să izbucnească în violență în zorii zilei și cei mai mulți se
întrebau dacă vor trece prin acel haos dintr-o bucată. Unii se gândeau la prieteni,
alții la familii. Câțiva treceau prin posibilitate după posibilitate, de parcă gândirea la
pericolul din față ar împiedica să se întâmple.
Kate îl aștepta cu nerăbdare. În luptă, lumea a făcut un fel de

sens.
„Mâine, voi omorî oamenii care mi-au rănit familia”, a promis ea.
„Le voi tăia și voi lua tronul pentru Sophia.”
Mâine, aveau să meargă în Ashton și aveau să ia înapoi tot ce trebuia să
fie al lor.
CAPITOLUL CINCI
De pe treptele templului Zeiței Mascate, stând pe picioarele lor

În timp ce aștepta începutul înmormântării mamei sale, Rupert a privit apusul. Se
întindea în nuanțe de roșu, nuanțe care îi aminteau prea mult de sângele pe care îl
vărsase. Nu ar trebui să-l deranjeze. Era mai puternic decât atât, mai bun decât
atât. Chiar și așa, fiecare privire în jos la mâinile lui aducea cu ea amintiri despre
felul în care sângele mamei lui le pătase, fiecare clipă de tăcere aducea înapoi amintirea
gâfâirilor ei în timp ce el o înjunghiase.
"Tu!" spuse Rupert, arătând spre unul dintre melci și preoți minori care
înghesui i în jurul intrării. „Ce prezice acest apus de soare?”
„Sânge, înălțimea voastră. Un apus ca acesta înseamnă sânge.”
Rupert făcu o jumătate de pas înainte, plănuind să-l lovească pe bărbat
pentru insolența lui, dar Angelica era acolo să-l prindă, mâna ei trecându-i pielea într-o
promisiune pe care și-ar fi dorit să aibă mai mult timp pentru a-l îndeplini.
— Ignoră-l, spuse ea. „Nu știe nimic. Nimeni nu știe nimic, decât dacă le spui.”
„A spus sânge”, se plânse Rupert. Sângele mamei lui. Durerea de

care pâlpâia prin el. Își pierduse mama, durerea cauzată de asta aproape o
surpriză pentru el. Se așteptase să nu simtă decât ușurare la moartea ei, sau
poate bucurie că tronul îi aparținea în sfârșit. În schimb... Rupert se simțea rupt
înăuntru, gol și vinovat într-un mod pe care nu se simțise niciodată înainte.
„Bineînțeles că a spus sânge”, a răspuns Angelica. „Mâine va fi o bătălie.
Orice prost putea vedea sânge într-un apus de soare cu nave inamice acostate în
larg.”
— Au multe, spuse Rupert. Arătă spre un alt bărbat, un melc care părea să
folosească un mecanism complex de ceas pentru a mâzgăli calcule pe o bucată de
pergament. „Tu, spune-mi cum va decurge lupta mâine!”
Bărbatul ridică privirea, cu o privire sălbatică în ochi. „Semnele nu sunt bune
pentru împărăție, maiestate. Uneltele...”
De data aceasta, Rupert a lovit, trimițându-l pe bărbat întins cu un picior cu
cizme. Dacă Angelica nu ar fi fost acolo să-l tragă înapoi, poate că ar fi continuat să
bată cu piciorul până când nu a mai rămas decât un morman de oase rupte.
„Gândiți-vă cum ar arăta, făcând asta la înmormântare”, a spus Angelica.
A fost suficient pentru ca Rupert să se abțină, cel puțin. „Nu văd de ce preoții îi
lasă măcar pe cei ca aceștia să urce pe treptele templului lor. Credeam că au ucis
vrăjitoare.”
„Poate că este un semn că aceștia nu au talent”, a sugerat Angelica, „și

că nu ar trebui să-i asculți.”
— Poate, spuse Rupert, dar mai fuseseră și altele. Se părea că toată lumea
avea o părere despre bătălia care urma. La palat fuseseră destule melci, atât
adevărați, cât și simpli nobili cărora le plăcea să ghicească apusurile sau zborul păsărilor.
Chiar atunci, însă, această înmormântare, înmormântarea mamei lui , era singurul
lucru care conta.
Se pare că au fost cei care nu au înțeles asta. „Alteța voastră, înălțimea
voastră!”
Rupert se întoarse spre bărbatul care veni în fugă. Purta o uniformă de soldat,
făcând o plecăciune.
„Forma corectă de adresare pentru un rege este „maiestatea ta”,” a spus Rupert.
„Maestate, iartă-mă”, a spus bărbatul. Se ridică din arc. "Dar eu
ai un mesaj urgent!”
"Ce este?" întrebă Rupert. — Nu vezi că particip la înmormântarea mamei mele?
— Iartă-mă, maiestatea ta, spuse bărbatul, evident că doar prinzându-se la

timp. „Dar generalii noștri vă cer prezența.”
Bineînțeles că au făcut-o. Proștii care nu văzuseră calea spre înfrângerea Noii
Armate doreau acum să-și câștige favoarea arătând câte idei aveau pentru a face față
amenințării care le venise.
„Voi veni, sau nu, după înmormântare”, a spus Rupert.
„Au spus să sublinieze importanța amenințării”, a spus bărbatul, ca și cum
cuvintele acelea l-ar muta cumva pe Rupert la acțiune. La un fel de supunere.
„Voi decide importanța ei”, a spus Rupert. Momentan nu se simțea nimic

importantă în comparație cu înmormântarea care urma să aibă loc. Lăsați-l pe Ashton
să ardă pentru tot ce îi păsa; avea să-și îngroape mama.
— Da, maiestate, dar...
Rupert îl opri pe bărbat cu o privire. „Generalii vor să pretindă asta
totul trebuie să se întâmple acum”, a spus el. „Că nu există plan fără mine.
Că am nevoie de mine dacă vrem să apărăm orașul. Am un răspuns pentru ei: fă-ți
treaba.”
"Majestatea Voastra?" spuse mesagerul, pe un ton care l-a făcut pe Rupert să vrea să-
l lovească.
— Fă-ți treaba, soldat, spuse el. „Acești oameni pretind că sunt cei mai buni
generali ai noștri, dar nu pot organiza apărarea unui oraș? Spune-le că voi veni la ei
când voi fi gata. Între timp, ei vor avea grijă de asta.
Acum du-te, înainte să-mi pierd cumpătul.”
Bărbatul ezită o clipă, apoi se înclină din nou. "Da, Majestatea Voastră."
S-a grăbit să plece. Rupert îl privi plecând, apoi se întoarse către Angelica.
— Taci, spuse el. Expresia ei era perfect neutră.
— Nici nu ești de acord cu faptul că-mi îngrop mama?
Angelica îi puse o mână pe braț. „Cred că dacă trebuie să faci asta, tu
ar trebui, dar nu putem neglija nici pericolele.”
„Ce pericole?” întrebă Rupert. — Avem generali, nu-i așa?
„Generali dintr-o duzină de forțe diferite s-au îmbinat pentru a forma o armată”,
a subliniat Angelica. „Nici doi dintre ei nu vor fi de acord asupra cine este responsabil
fără cineva care să stabilească o strategie generală. Flota noastră este prea aproape
de oraș, zidurile noastre sunt mai degrabă relicve decât apărare, iar inamicul nostru
este unul periculos.”
— Fii atentă, a avertizat-o Rupert. Durerea lui se închidea în jurul lui ca
un pumn și singurul mod în care Rupert știa să răspundă la asta era cu furie.
Angelica se înainta să-l sărute. „Sunt atent, iubirea mea, mea
rege. Ne vom face timp să facem asta, dar în curând va trebui să le dai îndrumare,
astfel încât să ai un regat de condus.”
— Lasă-l să ardă, spuse Rupert din reflex. „Lasă totul să ardă.”
„S-ar putea să spui asta acum”, a spus Angelica, „dar în curând, o vei dori.
Și atunci, ei bine, există pericolul ca ei să nu te lase să-l ai.”
— Lasă -mă să - mi iau coroana? spuse Rupert. "Sunt rege!"
„Tu ești moștenitorul”, a spus Angelica, „și ți-am construit sprijinul în Adunarea
Nobililor, dar acel sprijin s-ar putea estompa dacă nu ești atent. Generalii pe care îi
ignorați se vor întreba dacă unul dintre ei ar trebui să conducă. Nobilii vor pune
întrebări despre un rege care își pune durerea înaintea siguranței lor.”
— Și tu, Angelica? întrebă Rupert. "Ce crezi? Ești loial?”
Degetele i s-au dus aproape automat la mânerul unui cuțit, simțindu-l

prezență reconfortantă. Angelica le-a acoperit.
„Cred că mi-am ales locul în asta”, a spus ea, „și este alături de tine. Am
trimis pe cineva să se ocupe de o parte din amenințarea
flota. Dacă o moarte ne poate încetini, le poate încetini la fel de ușor. După aceea, putem
face tot ce trebuie făcut, împreună.”
— Împreună, spuse Rupert, luând-o de mână pe Angelica.
"Sunte i gata?" l-a întrebat Angelica.
Rupert dădu din cap, deși chiar atunci durerea din interiorul lui era prea mare
să fie vreodată supus. Nu va fi niciodată pregătit pentru moment să-și lase mama
să plece.
Au pășit împreună în templu. Fusese îmbrăcat pentru o înmormântare de stat cu
o grabă aproape nepotrivită, draperii bogate în nuanțe întunecate umpleau spațiul
dinăuntru, tăiate ici și colo de blazonul regal. Băncile templului erau pline de îndoliați,
toți nobilii din Ashton și pe kilometri de jur împrejur se prezentau, împreună cu
negustori și soldați, clerici și nu numai. Rupert se asigurase de asta.
— Sunt toți aici, spuse el, privind în jur.

„Toți cei care au putut veni”, a răspuns Angelica.
— Cei care nu au făcut-o sunt trădători, răspunse Rupert. „O să-i ucidă”.
— Desigur, spuse Angelica. „După invazie, totuși.”

Era ciudat că găsise pe cineva atât de gata să fie de acord cu toate
lucruri care trebuiau făcute. Era la fel de nemiloasă ca și el în calea ei, frumoasă
și inteligentă. Și ea a fost acolo și pentru asta, stând lângă el și reușind să facă chiar și
negrul funerar să arate rafinat, acolo pentru a-l sprijini pe Rupert în timp ce își făcea
drum prin tâmplă, spre locul în care stătea sicriul mamei sale, așteptând înmormântarea,
cu coroana ei pusă în vârf. aceasta.
Un cor a început să cânte un recviem în timp ce înaintau, marea preoteasă
zgomotându-și rugăciunile către zeiță. Nimic din el nu ar fi original. Nu fusese timp pentru
asta. Totuși, Rupert ar avea un compozitor angajat odată ce toate acestea s-ar fi făcut.
Ar ridica statui mamei sale. El ar-
— Suntem aici, Rupert, spuse Angelica, îndreptându-l spre locul său din față
rând. Acolo era spațiu mai mult decât suficient, în ciuda clădirii aglomerate. Poate
că paznicii care stăteau acolo pentru a impune acest lucru au avut ceva de-a face cu asta.
„Suntem adunați pentru a mărturisi despre trecerea unei mari figuri printre
noi,” zgomot marea preoteasă când Rupert îi lua locul. „Regina văduvă Maria a Casei
Flamberg a plecat în spatele măștii morții, în brațele zeiței de acolo. Plângem dispariția
ei.”
Rupert a plâns asta, durerea trecând prin el în timp ce preoteasa vorbea

despre ce mare conducătoare fusese mama lui, cât de important fusese rolul ei în
unificarea regatului. Bătrâna preoteasă a ținut o predică lungă despre virtuțile
găsite în textele sfinte pe care mama sa le întruchipase, iar apoi au început să vină
bărbați și femei să vorbească despre măreția, bunătatea, smerenia ei.
— Parcă vorbesc despre altcineva, îi șopti Rupert Angelicăi.
„Este genul de lucruri pe care trebuie să le spună la o înmormântare”, a

răspuns ea.
Rupert clătină din cap. „Nu, nu este corect. Nu este corect.”
S-a ridicat în picioare, îndreptându-se spre partea din față a templului, fără să-i pese că vreun lord
era încă ocupat să se învârte singura dată când l-a întâlnit pe văduva într-un
elogiu. Bărbatul se dădu înapoi când Rupert se apropia, tăcând.
— Cu toții vorbiți prostii, spuse Rupert, cu vocea ușoară.
„Vorbești despre mama mea și ignori ea adevărată! Spui că a fost bună, amabilă și
generoasă? Ea nu era niciunul dintre acele lucruri! Era dură. Era nemiloasă. Ar putea
fi crudă.” Mâna lui s-a învârtit. „Este cineva aici pe care să nu i-a făcut rău? M-a
rănit destul de des. Ea m-a tratat ca și cum aș fi abia demn să fiu fiul ei.”
Auzea șoaptele printre cei de acolo. Lasă-i să șoptească. Acum era regele lor.
Ceea ce credeau ei nu conta.
„Dar ea era puternică, totuși”, a spus Rupert. — Mulțumită ei, tu
sa ai o tara. Datorită ei, trădătorii de pe acest pământ au fost alungați, magia
lor a fost suprimată.”
I-a venit un gând.
„Voi fi la fel de puternic. Voi face ce este necesar.”
Se îndreptă spre sicriu, ridicând coroana. Se gândi la ceea ce spusese Angelica
despre Adunarea Nobililor, de parcă Rupert avea nevoie de permisiunea lor. A luat-
o și și-a așezat-o pe propria sa sprânceană, ignorând gâfâielile celor de acolo.
„O vom îngropa pe mama mea ca persoana care a fost”, a spus Rupert, „nu ca
minciunile tale! Îl poruncesc ca rege al tău!”
Angelica se ridică atunci, grăbindu-se spre el și luându-l de mână. — Rupert, ești
bine?
„Sunt bine”, a răspuns el. Un alt impuls îi veni și se uită peste mulțime. — Cu
toții o cunoașteți pe Milady d'Angelica, spuse Rupert. "Bine,
Am un anunț pentru tine. În seara asta, o voi lua ca soție. Sunteți toți obligați să
participați. Oricine nu o face va fi spânzurat pentru asta.”
Nu s-a mai auzit nici un gâfâit de data asta. Poate că nu mai puteau fi șocați.
Poate că trecuseră peste toate. Rupert se apropie de sicriu.
— Iată, mamă, spuse el. „Am coroana ta. Mă voi căsători, iar mâine am să-ți
salvez regatul. Este suficient pentru tine? Este?"
O parte din Rupert se aștepta la un răspuns, un semn. Nu era nimic.
Nimic în afară de liniștea mulțimii care privea și vinovăția profundă care,
cumva, încă își făcea drum prin el.
CAPITOLUL ASE
De pe balconul unei case din Carrick, Stăpânul Corbilor privea

armatele care se adunau, privind prin ochii creaturilor sale. El a zâmbit în sinea
lui, în timp ce o făcea, un sentiment de satisfacție se strecură peste el.
„Piesele sunt la locul lor”, a spus el, în timp ce corbii lui îi arătau navele
care se adunau, iar apărătorii grăbindu-se să construiască baricade. „Acum să-i
privesc căzând.”
Apusul sângeros s-a potrivit cu starea lui de azi, la fel ca și țipetele care vin
din curtea de sub balconul lui. Execuțiile zilei se desfășurau rapid: doi
bărbați prinși încercând să dezerteze, un pretins hoț, o femeie care și-a
înjunghiat soțul. Stăteau legați de stâlpi, în timp ce călăii lucrau cu săbii și frânghie.
Ciorii au coborât asupra lor. Probabil că au fost cei care au crezut că îi place
violența unor astfel de momente. Adevărul era că nu conta nici pentru el; doar
puterea pe care astfel de morți o aduceau prin animalele lui de companie.
Stăpânul Corbilor s-a uitat în jur la comandanții care așteptau instrucțiunile lui,
văzând dacă vreunul a tresărit sau a îndepărtat privirea de la scenele de mai jos.
Majoritatea nu au făcut-o, pentru că au aflat ce se aștepta de la ei. Totuși, un
ofițer mai tânăr a înghițit în sec în timp ce privea. Probabil că ar trebui să fie urmărit.
Pentru o clipă sau două, Stăpânul Corbilor și-a alunecat atenția înapoi
creaturile care se învârteau deasupra lui Ashton. În timp ce se învârteau și
făceau bucle, i-au arătat răspândirea flotei care înainta, forța de ramificare care
căuta să aterizeze mai sus pe coastă. O turnă de pe un zid al orașului i-a arătat
un grup de bărbați Ishjemme în haine de negustor care deschid un cufăr ascuns
de arme lângă râu. Un corb din apropierea cimitirului orașului a auzit oameni
vorbind despre retragerea când a venit atacul, lăsându-i pe nobili să se
descurce singuri.
Părea o combinație care i-ar putea lăsa animalele de companie flămânde. Nu
putea avea asta.
„Avem o sarcină de îndeplinit”, le-a spus el celor care așteptau, în timp ce își
aducea atenția înapoi asupra lui. "Urmați-mă."
A condus în jos prin casă, dând de la sine înțeles că ceilalți vor fi în urma lui.
Slujitorii s-au repezit la o parte, dornici să nu fie în calea atâtor oameni puternici pe
măsură ce coborau. Stăpânul Corburilor
le puteau simți resentimentele și frica, dar nu conta. A fost doar consecința inevitabilă
a guvernării.
În curte, țipetele se stingiseră până la liniștea pe care numai moartea o putea
aduce. Chiar și cea mai liniștită dintre creaturi vii avea sunetul blând al respirației,
bătăile fluturate ale inimii. Acum, doar crochetul corbilor tăia tăcerea în timp ce
trupurile atârnau moale de stâlpii lor.
— Ordinea trebuie menținută, spuse Stăpânul Corbilor, privind spre ofițerul care
arătase o sclipire de dezgust. „Suntem o mașină cu multe părți și fiecare trebuie să-și
joace rolul. Acum că și-au depășit granițele, rolul acestor trei este să hrănească păsările
carii.”
Aceștia zburau în număr mai mare acum, așezându-se pe cadavrele încă recente
în timp ce începeau să se ospăteze. Deja, Stăpânul Corbilor putea simți că puterea
începea să curgă în turma lui de la morți, împreună cu alte sute care s-au răspândit în
jurul imperiului Noii Armate la un moment dat.
Chiar și câteva dintre păsările lui se hrăneau în regatul văduvilor.
„Este timpul să punem degetul mare pe cântar”, a spus el, desenând de la asta
putere și trasând linii de argint ale consecințelor în mintea lui. Fiecare reprezenta
o posibilitate, o alegere. Stăpânul Corbilor nu avea de unde să știe ce avea să se
întâmple; el nu era femeia fântânii sau alta dintre adevărații văzători. Putea însă să vadă
suficient pentru a ști unde să exercite influență. Unde să forțeze pentru efectele pe care
și le-a dorit.
Întinse mâna către păsările care fluturau din jurul Ashton. Mintea lui a căutat
locurile în care câteva cuvinte bine plasate puteau face cel mai mult și corvide de tot
felul veneau din cer să le cronșească.
Un corb a aterizat lângă comandantul ceasului orașului lui Ashton, la
comanda lui, cu ochii negri privindu-l în sus.
„Northers pe râu”, a grăunt în timp ce Stăpânul Corbilor rosti cuvintele. „Nordic pe
râu, deghizat în negustori.”
Nu a așteptat să urmărească șocul bărbatului în timp ce încerca să dea sens la
ceea ce se întâmpla. În schimb, Stăpânul Corbilor și-a îndreptat atenția asupra unui turn
din cimitir, făcându-l să aterizeze pe o piatră de mormânt lângă potențialii
conspiratori care plănuiau să fugă.
„Fii curajos”, a grăunt pasărea lui. „Ești urmărit.”
Pentru a-l echilibra, a trimis o altă pasăre la un om de lângă unul dintre pereții
principali, făcându-l să cadă o presimțire a morții. A semănat curaj și lașitate, a dat
adevăruri și a spus minciuni, împletindu-le într-o vrajă de lucruri cunoscute și pe
jumătate cunoscute.
Nu toate păsările au avut succes. El a trimis o mierlă în aripi

la fereastra prințului Rupert, doar pentru a o găsi blocată. El a trimis o cioara care se
îndrepta spre navele care așteptau în port, învârtindu-se mai jos peste nava
amiral a lui Ishjemme, doar pentru a-și găsi atenția atrasă de vederea unui tânăr
care se uită în sus. Stăpânul Corbilor îl cunoștea pe acel tânăr. El a fost cel care înfipsese
o lamă în el înapoi în Ishjemme. Se uită acum la pasăre, iar mâna lui s-a dus la
centură, venind cu un pistol aproape inuman de repede...
"La naiba cu toate!" mârâi Stăpânul Corbilor în timp ce-și trage atenția
înapoi de la pasăre exact la timp.
A lăsat flota invadatorilor în pace. În schimb, și-a concentrat atenția asupra
orașului, găsind lucruri mărunte care le-ar putea da bărbaților curaj sau le-ar putea
lua, care le-ar putea alimenta furia sau le-ar putea face neglijenți. El a pus o
gașcă să fure verigheta unei soții în timp ce ea spăla ochelarii, apoi o aruncă la
picioarele soldatului cu care era căsătorită. Fără îndoială că bărbatul va petrece
bătălia întrebându-se de ce nu era pe degetul ei și dacă ar trebui să fie acasă. A pus un
corb să ridice o lumânare aprinsă, scăzând-o într-un ansamblu de clădiri
abandonate unde flăcările aveau să lingă.
„Lasă-i să aleagă dacă vor să-și salveze casele de invadatori sau de incendii”,
a spus el.
Mai erau o sută de păsări, aproximativ o sută de alte comisioane, fiecare luând
o sclipire de putere, dar fiecare o investiție în haosul care avea să curgă din el. Unii
au vorbit soldaților, alții bărbaților și femeilor pe care îi trimisese pentru acest moment,
care stăteau să spună povești despre ororile lui Ishjemme celor care voiau să asculte,
sau sugerau o rebeliune sângeroasă împotriva liniei văduvei sau ambele.
Master of Crows a luat o bătălie care ar fi trebuit să fie o victorie ușoară

pentru invadatori și l-a țesut în ceva mai complex, mai periculos și mai
mortal.
Când s-a întors în sine, zâmbea cu ceea ce a realizat. Oamenii s-au gândit la
marile lucrări ale magiei și s-au gândit la simboluri sau la tomurile antice, totuși el
tocmai lucrase ceva mult mai mare, cu mult mai puțin. Se uită în jur la ofițerii săi,
urmărind în continuare corbii care ciuguleau morții cu expresii îndatoritoare.
„Inamicul va avea lupta pentru Ashton mâine”, a spus el. „Va fi unul nenorocit,
cu mulți morți din toate părțile.”
Nu se putea abține de o notă de satisfacție pentru asta. La urma urmei, el a fost principalul motiv
pentru care atât de mulți aveau să moară.
— Când lovim, domnul meu? a întrebat unul dintre comandanții flotei sale.
„Aveți comenzi pentru noi?”
„Ești dornic să ataci?” întrebă Stăpânul Corbilor.
— Sunt, domnul meu, spuse bărbatul. A bătut cu pumnul în palmă. "Vreau
să-i zdrobească pentru umilința pe care au provocat-o data trecută.”
„Și eu”, a spus un general. „Vreau ca ei să știe că Noua Armată este mai puternică”.
A urmat un cor de consimțământ, fiecare bărbat părând să se străduiască mai mult decât
ultimul pentru a arăta cât de hotărât a fost să compenseze eșecurile atacului asupra
regatului văduvei. Poate asta era ideea. Poate că fiecare a vrut să arate că se poate mai bine.
Poate că au crezut că pieile lor ar fi în joc dacă eșuează din nou.
Nu s-au înșelat complet în această presupunere. Chiar și așa, Stăpânul Corbilor

ridică o mână pentru calm. "Fii răbdător. Întoarce-te la oamenii tăi și la navele tale. Asigurați-
vă că totul este pregătit pentru un atac. Îți voi spune momentul pentru asta.”
Au plecat în grup, fiecare grăbindu-se să se pregătească. Stăpânul Corbilor le-a dat

drumul. Deocamdată, atenția lui s-a concentrat asupra roșului sângelui al apusului și a ceea
ce prevestește. Ar fi sânge din belșug dimineața, nu avea nicio îndoială. Datorită
eforturilor creaturilor sale, ar avea loc un carnagiu la o scară care ar face ca râul lui Ashton
să fie roșu. Creaturile lui aveau să se ospăteze.
„Și când se vor termina”, a spus el, „vom adăuga ceea ce a mai rămas imperiului
nostru”.
CAPITOLUL APTE
Asasinul care a trecut pe lângă Rose a așteptat să se întunece complet înainte ca

ea să vâsle spre corăbiile care așteptau în port, cu vâslele înfundate de pânză în bucăți.
A ajutat faptul că luna era strălucitoare și că întotdeauna văzuse bine în întuneric
când trebuia. Însemna că nu trebuia să riște nici măcar felinarul unui hoț. Chiar și
așa, frica o străbătea cu fiecare lovitură, împinsă în jos doar cu un efort.
„Asta va fi bine”, a spus ea. — Ai mai făcut asta de o sută de ori înainte.
Poate nu o sută. Chiar și cel mai bun din profesia ei care a trăit vreodată
nu ucis niciodată atât de mulți. Ea nu era vreun satar de măcelar, trimisă să taie cât
mai mulți într-un război cât putea. Era un cuțit de grădinar, smulgea doar ceea ce era
necesar din tulpină.
„Jumătate din soldații de acolo vor fi ucis mai mulți decât mine”, șopti ea, de parcă
asta ar fi justificat.
Întotdeauna a fost frică în timp ce ea a făcut-o. Frica de descoperire. De
teamă că ceva ar merge prost. Teama că ar putea dobândi acel tip de conștiință
care a împiedicat-o să facă ceea ce era cel mai bine.
— Nu până acum, șopti Rose.
Cu blândețe, ea și-a ghidat barca prin bărcile care așteptau. Nu a fost
surprinsă să audă o voce strigând în noapte.
„Oi, cine merge acolo jos? Ce aveți de gând să faceți?"
Rose văzu un soldat aplecat peste prora unei nave din apropiere, cu o prova în a lui
mâinile. Poate că cineva prost ar fi încercat să vâslească în siguranță și ar fi primit
o săgeată în spate pentru necazul lor. În schimb, și-a luat un moment să se gândească.
Accentele erau o abilitate la care își făcuse timp s-o lucreze, așa că acum Rose a ales una
potrivită, nu Ishjemme însuși, ci bavura mai aspră a uneia dintre insulele dintre acolo
și coasta regatului. A fost mai bine. Soldații din Ishjemme s-ar putea să se cunoască.
Nu se puteau aștepta să-și cunoască toți aliații.
„Pregătește-te pentru o luptă, idiotule. ce faci ? Incercand sa

trezi tot Ashton?
„Da, bine, ai putea fi oricine!” strigă soldatul. „Ar fi putut fi o barcă plină de inamic,
din câte știam.”
„Arăt ca o barcă plină de inamic?” Rose trase înapoi. „Acum, pot să continui cu
livrarea rapoartelor pe care ar trebui să le fac? Caut scuza aia pentru un oraș de ore
întregi. Nici măcar nu găsesc nava amiral.”
L-a văzut pe bărbat arătând.

— Acolo, spuse el.
"Mulțumiri."
Rose se pricepea să se prefacă a fi oameni care nu era. Unii au crezut că
Asasinii ar trebui să fie oameni care ar putea să-și bată drum printr-o armată sau să
tragă o săgeată de mai departe decât poate vedea un om. Îi plăceau astfel de povești.
Însemna că nu se uitau la silueta inofensivă de lângă ei care tocmai pusese ceva în vinul
lor.
„Nu există nicio șansă de a face asta de data asta,” își spuse ea.
Nu era sigură că Milady d'Angelica în elesese ce întreabă când o trimisese să
facă asta. Sincer, se îndoia că nobilului îi pasă. Cu toate acestea, era o mare diferență între
a otrăvi un rival din Ashton și a te strecura pe o navă în mijlocul unei flote de luptă.
Mai ales una în care cei care au condus-o s-a zvonit că au magie.
Asta a fost partea care a îngrozit-o în toate astea. Cum ar fi trebuit cineva să se
strecoare la bordul unei nave când oamenii puteau citi gândurile ucigașe din inima
ei? Când au simțit-o venind și probabil că au trimis fantasme țipete după sufletul ei?
Însemna că strategia ei obișnuită de deghizare și minciună nu era, mai întâi.
— Ar trebui să vâslesc până la continent, mormăi Rose. Ce fel de idiot s-a pus în
mijlocul unei bătălii ca asta prin alegere? Ea a continuat să meargă în direcția navei
amirale, totuși, din trei motive.
Una era că era plătită bine pentru asta. Prea bine ca să-l ignor.
O alta era că, oricare ar fi abilitățile ei cu un cuțit și o săgetă otrăvită, ea bănuia că Milady
d'Angelica ar fi un dușman periculos.
A treia... ei bine, a treia a fost simplă: era
bună la asta.
Rose a oprit mica barcă departe de nava amiral, în spațiu
unde era doar o umbră în plus împotriva întunericului. Luându-și culorile
Ishjemme pentru a dezvălui hainele negre dedesubt, ea s-a strecurat în apele golfului.
Frigul îi scurgea căldură din corpul ei, în timp ce ea încerca să nu se gândească la toate
mizeria care s-a revărsat din jgheaburile lui Ashton în râul său și apoi în mare.
Ea a ignorat ideea celorlalte lucruri care s-ar putea afla și în ape, rechinii și alți prădători
care s-ar aduna pentru a cugeta în urma unei bătălii. Poate că prezența lor ar fi chiar un
lucru bun, deghizându-și intenția criminală cu a lor pentru orice minte curios.
Rose se strecură înainte cu mișcări tăcute prin apă, aplecându-și capul ori de
câte ori credea că cineva ar putea privi în direcția ei, ignorând gustul urât al apei
de mare. Părea să dureze o veșnicie să se apropie de nava amiral, rostogolirea
acesteia împingând o spălare slabă care o zgudui în timp ce se închidea pe ea.
În cele din urmă, degetele ei găsiră lemnul carenei, căutând mânere în felul în
care altcineva ar fi putut urca pe o stâncă. Rose se mișcă încet, hotărâtă să nu scoată
niciun sunet, încercând chiar să-și liniștească gândurile, astfel încât să nu o dea
nici unuia dintre cei de acolo cu magie.
Ea și-a ridicat capul suficient pentru a vedea un paznic mișcându-se pe

punte. Ea se aplecă, ascultând ritmul pașilor lui, lăsându-l să treacă. Totuși, ea
nu s-a mișcat. În schimb, ea a așteptat până când el a trecut încă de două ori,
învățand modelul. Cineva mai prost s-ar fi putut repezi pe punte prima dată și ar fi
fost prins pentru asta. Rose învățase când să aibă răbdare.
A treia oară când observatorul a trecut pe lângă el, ea a strecurat în urma lui, o
lungime de sârmă de garrot căzându-i din mânecă. Bărbatul era mai înalt decât ea,
dar Rose era obișnuită cu asta. Ea îi puse firul în jurul gâtului într-o clipă,
smucindu-l strâns și împingându-și genunchiul în spatele lui pentru a-l doborî. Nu a
avut timp să țipe în timp ce sârma tăia adânc, doar pentru a scăpa o scurtă gâfâială.
Rose a aruncat corpul gardianului în apă, încercând să o facă cât mai liniștit
posibil. Era păcat să trebuiască să omori pe cineva care nu era ținta ei, dar ceasul
bărbatului avea prea puține spații în el, prea puține spații în care s-ar putea strecura
când va veni timpul să o facă să evadeze. Și-a pus garotul deoparte. Ea nu l-ar fi
folosit pentru ceea ce a urmat.
„Acum în liniște”, își șopti ea în timp ce se grăbea sub punte.
S-ar putea să nu aibă magia pe care se spunea că o au cei de aici, să dihore
a scos gândurile celorlalți, dar avea ochi pentru a scoate umbrele frânghiilor
încolăcite și a armelor stivuite în întuneric aproape, urechi pentru a căuta
respirația bărbaților adormiți, făcând diferența între cei care dormeau adânc și cei
care s-ar putea trezi dacă s-a apropiat prea mult. Se mișcă pe picioarele ei, păstrându-
se în umbră în timp ce trecea prin spațiile în care zăceau soldații obișnuiți,
îndreptându-se spre spațiul în care avea să fie ținta ei.
Rose deschise ușile în tăcere în întuneric, uitându-se la figurile adormite

acolo, urmărindu-l pe cel după care fusese trimisă. Și-a găsit ținta într-o cameră
marcată cu culorile lui Ishjemme: camera unui lider, camera unui domnitor. Ea a împins
ușa în tăcere.
În fața ei, o lumânare a pâlpâit, dezvăluindu-l pe Lars Skyddar, așezat pe un
scaun de mare, cu o sabie în poală.
— Ai venit după mine, spuse el.
Rose și-a luat în considerare opțiunile. Ar putea fugi? Ar putea scăpa de această navă
înainte ca acest bărbat să aducă un întreg echipaj în fața ei?
„De unde ai știut că vin?” a cerut ea. „Știu că nu am scos niciun sunet”.
„Cu mult timp în urmă, mi s-a spus că mă voi confrunta cu moartea cu o seară înainte
cea mai mare bătălie a noastră și că trebuie să o înfrunt singur. Știam că acest moment
vine de când au sosit nepoatele mele.”
— Ai de gând să-i suni? întrebă Rose, cu mâinile în jos
aproape imperceptibil la centura ei, având în vedere care dintre săgețile otrăvite de
acolo ar putea face cel mai bine treaba. Moartea lor nu era planul pentru seara asta,
dar Milady d'Angelica probabil ar fi răsplătit-o bine dacă ar reuși.
„Nu le voi risca viața”, a spus Lars Skyddar. „Al tău, pe de altă parte…”
A sărit înainte, aproape suficient de repede încât Rose nu a putut face nimic. Dacă el
ar fi fost cu douăzeci de ani mai tânăr, poate că ea nu ar fi fost în stare să facă nimic, iar
sabia ar fi pătruns adânc în ea. Așa cum era, încă i-a prins carnea în timp ce s-a aruncat
deoparte, lăsând încă o pată de sânge când se rostogoli înapoi în picioare.
Ducele lui Ishjemme se întorcea deja să o atace din nou, dar a lui Rose
mâna i-a urcat de pe centură, aruncând o mână de săgeți fără să-i pese ce otravă
era pe ele, pasând doar că unele, destule, vor lovi acasă.
Dușmanul ei icni când îl loveau. Săgețile țineau totul, de la otravurile adormite până
la cei mai rapizi dintre ucigași, și chiar și asasinul nu avea nicio idee ce aveau să facă atât
de mulți deodată. Era de ajuns că făceau ceva.
Chiar în timp ce privea, sabia a căzut zgomotând la pământ.
S-a strecurat aproape, trăgând un pumnal, nevrând să lase la o combinație
incertă de alchimie pentru a termina treaba. Ea și-a tras brațul înapoi pentru a da lovitura
fatală...
Și Lars Skyddar o trase aproape, târând una dintre săgeți din carnea lui și în
a ei.
Rose l-a înjunghiat prin reflex, împingându-l în inima bărbatului înainte de
a-și abandona strânsoarea pe lamă. Se uită în jos la el, apoi la săgeata care i se
lipea din carne, incapabil să-și stăpânească șocul. O otrăvise cu propria ei armă!
Rose aproape că se clătină din cabină, încercând să rămână tăcută, dar nu avea
timp pentru asta. Nu știa ce otravă fusese pe armă, dar deja credea că simțea
o lenețe invadându-i membrele, amorțeală ajungând în vârful degetelor.
Ea a luat o fiolă cu antidot de la centură, fără să știe dacă era cea potrivită
sau dacă ar înrăutăți lucrurile. S-a strecurat pe punte, mișcându-se acum cu pași
fără grație, nici măcar nu știa în ce direcție se întindea barca ei mică pentru a
scăpa. Ea se clătină spre balustradă, întorcându-se scurt înapoi, zărind
marinari care se uitau în alte direcții, fără să o vădă nimeni.
Ea s-a prăbușit de pe navă, fără artă, fără pricepere. Și-a imaginat că stropul
lui ar fi suficient pentru a atrage atenția din jur, dacă nu ar fi apăsarea atâtor nave
într-un spațiu atât de mic.
Când apa s-a închis peste ea, a avut un gând: făcuse ceea ce era
cerut de ea. Ea îl omorâse pe liderul invaziei, lăsând doar pe cei netestați și pe
tineri să facă treaba. Ea deschisese calea și pentru alte comploturi, cele despre
care Milady d'Angelica credea că nu știe.
Ea făcuse toate astea, și nici măcar o bucată din asta nu a ajutat-o când
apa a înghițit-o.
CAPITOLUL OPT
Nunta nu a fost ceea ce Angelica ar fi sperat de la nunta ei. Stătea la intrarea

în biserica Zeiței Mascate, curățată doar recent de dovezile înmormântării și
încercând să ignore toate imperfecțiunile. Când visase la această zi ca o fată,
imaginându-și triumful ei, nu arătase așa.
Nu fusese timp să organizăm lucrurile așa cum ar trebui să fie. Nunta a

fost prea grăbită pentru asta, refolosind elemente din serbările anterioare pentru a
ajunge la capăt. Angelica era sigură că florile așezate în jurul pereților erau aceleași
care fuseseră acolo pentru dispoziția Văduvei. A fost o insultă în felul ei.
„Și nu singurul”, își șopti Angelica pentru sine, masca ei de nuntă furând
sunetul acesteia. Rochia ei era una pe care o pregătise, dar atât de mult din restul
fuseseră puse laolaltă: sărbătoarea meschină de urmat la palat, faptul că familia
ei nu avea timp să călătorească la Ashton pentru a vedea totul...
Nu au fost singurii. În ciuda amenin ărilor lui Rupert că oricine care

era absent s-ar marca pe ei înșiși ca trădători, erau încă o mulțime de locuri
goale. Unii nu ar fi reușit să ajungă în oraș, în timp ce alții ar fi căutat să evadeze
înainte de bătălia care s-ar putea apropia de oraș. Alții ar fi ales să
lipsească, dezaprobați de alegere, ca protest că Adunarea nu a fost consultată sau
pur și simplu pentru că nu erau pregătiți pentru o nuntă atât de rapidă.
Nu conta. A fost de ajuns ca unii dintre nobilii orașului să fie acolo,

și că Angelica avea de gând să se căsătorească cu Rupert ca să vadă toți. Era
suficient ca oamenii să știe că ea era soția lui și regina lor.
„Prințul arată foarte frumos, doamnă”, i-a spus unul dintre însoțitorii ei.
„Da”, a fost de acord Angelica, „da”.

Rupert a fost făcut pentru un moment ca acesta. Un moment în care el
putea să stea în fața unei mulțimi lângă o preoteasă mascată, strălucitoare în
mătase și catifea, cu broderii aurii strălucind la lumina lumânărilor. Atâta timp cât
nu trebuia să organizeze nimic, să ia decizii bune sau să arate vreun fel de
compasiune, Rupert era prințul perfect.
Angelica se îndreptă spre el, cu sunetul harpelor plutind împreună
fiecare pas. Grădinarii nu reușiseră să obțină cel mai frumos trandafir roșu
petale într-un interval de timp atât de scurt, așa că însoțitorii Angelicii au aruncat
în schimb un amestec de petale, luând din orice flori care puteau fi smulse.
Se opri în fața altarului și era greu în acel moment să nu se gândească la ultima
dată când făcuse asta, cu Sebastian acolo, refuzând să-și declare dragostea pentru ea.
Ea a alungat acel gând. Această căsătorie nu avea nimic de-a face cu dragostea, orice ar
spune ea în următoarele câteva minute.
Lucrul cu care avea de-a face stătea pe altar: o coroană ușoară, scoasă evident
din vistieria palatului, așezată pe o pernă de catifea pentru ocazie.
„Stăm în fața Zeiței Mascate”, a spus marea preoteasă.

„Demascați-vă unii pe alții, vedeți adevărul unii altora și declarați-vă dragostea dacă
intenționați să vă căsătoriți.”
Rupert întinse mâna după masca de nuntă a Angelicăi, scoțând-o și aruncând-
o deoparte. Angelica l-a luat cu mai multă grație, dându-l unui servitor care aștepta.
„Milady d'Angelica”, spuse marea preoteasă. „Îți declari dragostea

pentru Regele Rupert al Casei Flamberg? Vei fi soția lui?”
„Da”, a spus Angelica, „și o voi face”.
Putea să pretindă dragoste la fel de ușor ca orice altceva, cel puțin atâta timp cât
era necesar. Ar fi prefăcut orice ar fi nevoie pentru asta. Ea luă mâinile lui Rupert.
„Te voi iubi până la sfârșitul zilelor noastre”, a spus ea.

— Și tu, rege Rupert... începu marea preoteasă.
— Da, da, o vreau pentru soția mea, se răsti Rupert. „Nu sunt fratele meu,
să fug la nunta lui.”
Angelica a trebuit să muncească din greu pentru a nu lăsa furia pe care o simțea în asta
arata moment pe fata ei. În schimb, reuși să râdă scurt.
— Și tu mă iubești, regele meu? ea a intrebat.
Rupert se uită la ea de parcă ar fi găsit întrebarea surprinzătoare. Nu, parcă
găsind răspunsul la aceasta o surpriză.
— Da, spuse el. "Da, o iau."
Acolo, se gândi Angelica în timp ce întindea mâna ei și a lui Rupert, lăsând-o
pe preoteasa să le lege împreună. Asta a satisfăcut cel puțin ceea ce se cerea formal.
Nimeni nu putea spune că nunta nu fusese desfășurată în mod corespunzător; că nu
era legal.
„Declar binecuvântarea Zeiței Mascate asupra voastră amândoi”, înaltul
spuse preoteasa. „Fie ca ea să-ți aducă succes și fericire în tine
eforturile și rodnicia copiilor”.

Ah, copii. Ar fi necesar să se desăvârșească căsătoria, desigur, și dacă ea ar
putea ajunge cu copilul lui Rupert, atunci cu atât mai bine. Sau poate nu. Poate că ar
putea găsi un bărbat mai potrivit pentru această sarcină. Totuși, Angelica își dădea
seama că Rupert devenea nerăbdător. Înalta preoteasă nu părea însă să înțeleagă
asta.
„Înainte de a trece la următoarea etapă a ceremoniei, aș dori să spun câteva...”
— Destul, spuse Rupert. „Vreau să-mi încoronez soția ca regină, nu

ascultă-te cum vorbești.”
„Rupert...” începu Angelica, pe un ton atent, dar Rupert era deja
trăgându-se de fâșia de pânză care le lega pe amândoi.
„Maestate,” a spus marea preoteasă în timp ce se îndrepta spre coroană.
„În mod tradițional, este rolul meu să așez coroana pe capul iubitului tău.”
„Este doar o tradiție de când familia mea a declarat-o una”, se răsti Rupert
înapoi. A luat coroana, ridicând-o.
Angelica și-a plecat capul, simțind coroana așezându-se la loc în timp ce Rupert o
așeza acolo cu o delicatețe surprinzătoare. Putea simți tremurul slab din degetele lui,
sau poate că asta era în ea din cauza entuziasmului.
— Angelica este regina mea, spuse Rupert, privind în cameră, de parcă ar fi
îndrăznit pe orice bărbat să nu fie de acord. „Ea este regina mea pentru că eu spun că
este. Ea vorbește cu vocea mea și, dacă nu-i asculti, numi asculți!”
Se întoarse spre ea, luându-i mâinile.
„Știu că nu este nunta pe care ar fi trebuit să o faci”, a spus el.
Angelica clătină din cap. „Sunt căsătorit cu tine. Am tot ce vreau de la nunta mea.”
Rupert părea aproape la fel de surprins de asta pe cât își declarase dragostea. Era
totuși adevărul. Angelica era regina regatului. Avea tot pentru care lucrase. Mai era
nevoie de un singur lucru înainte ca acesta să poată fi numai al ei.
***
Angelica stătea întinsă lângă Rupert în camerele regale ale palatului, ascultând
la pantalonii lui de epuizare i făcând tot posibilul să- i prefacă fericirea.
— Ai fost minunată, draga mea, spuse ea. "Soțul meu."
Rupert se ridică în pat, atragându-o într-un sărut aprig. „Nu cred că o voi face
obosit să te aud spunând asta”, a spus el. „Nu atâta timp cât voi trăi.”
Ceea ce nu ar trebui să dureze mult, dacă Angelica ar fi avut vreo legătură cu asta.
De drept, Rupert ar fi trebuit să fie deja un cadavru. Singurul motiv pentru care încă mai
respira era că asasinul ei nu se întorsese încă de la relațiile cu liderii flotei care soseau, nu
făcuse încă treaba pentru care o plătea Angelica .
„Și nu mă voi sătura niciodată să fiu soția ta”, îl asigură Angelica, cu o

zâmbet care era de fapt autentic. La urma urmei, a fi soția lui Rupert însemna că era
regină. Însemna că va continua să fie regină, chiar și după evenimentele premature din
această seară.
Era încă nehotărâtă pe cine să învinovă ească. Cei care atacă orașul,
poate, sau poate doar propria lui nebunie. Oricum ar fi, Rupert ar fi cu siguranță un
martir mai bun decât un conducător.
Atunci a simțit din nou mâinile lui Rupert pe ea, trăgând-o înapoi spre el.
A fost nevoie de un efort să mă întorc și să-l sărut.
— Din nou, soțul meu? ea a intrebat.

„ Este noaptea nunții noastre”, a subliniat Rupert. Strânsoarea i s-a strâns ușor,
promițând mai multe vânătăi care să se potrivească cu cele pe care Angelica le avea deja
de la el.
„Este și cu o seară înainte, ceea ce promite a fi o bătălie importantă”,
răspunse Angelica. „Oricât de mult vreau să te țin treaz toată noaptea, bănuiesc că un
comandant are nevoie de somn. Nu mi-aș dori să cadă orașul pentru că eram prea exigent.”
Mâna lui Rupert s-a împletit în părul ei, iar Angelica icni în timp ce acesta se smuci strâns.
„Lasă orașul să ardă pentru tot ce îmi pasă. Tu ești ceea ce vreau și iau ceea ce vreau.”
În toate modurile crude la care se putea gândi, se gândi Angelica. Ea se uită în jur,
sperând că asasinul ei va fi acolo, terminând nevoia de a se preface.
"Ce căutați?" întrebă Rupert. se blestemă Angelica
în tăcere. Ea nu crezuse că el va observa, dar bineînțeles că va observa; prădătorii
urmăreau întotdeauna mișcarea.
„Ți-am aranjat o surpriză, pentru a sărbători nunta noastră”, a spus Angelica.
„Ce fel de surpriză?” Rupert a tras înapoi. El o trase din nou de păr,
aparent bucurându-se de sunetul ei de durere.
— Genul pe care am crezut că ți-ar plăcea, spuse Angelica. „O femeie, a
slujitorul meu, care mi-a... nemulțumit”.
Asta a fost cu siguranță adevărat. Rose ar fi trebuit să-l ucidă pe Rupert și să fi plecat
până acum.
— Ah, spuse Rupert, lăsând-o pe Angelica. „Asta are... posibilități.”
Angelica și-a putut imagina prea ușor.
— Dar ea nu este aici, spuse Rupert. "Si tu esti."
— Adevărat, spuse Angelica. Ea s-a mutat în picioare. „Și voi fi prea fericit să
completez timpul. Ai vrea mai întâi niște vin, soțule?
Aceasta a fost o muncă însetată.”
Rupert dădu din cap, iar Angelica se ridică din pat, smulgându-și hainele de
parcă ar părea modestă. I-a luat o clipă să găsească un decantor de vin în camerele
necunoscute și a avut un scurt moment de plăcere la gândul că-l culcase pe fiul văduvei
în camerele bătrânei.
Părea un fel de răzbunare potrivit.
S-a dus să toarne vinul, strecurând în ea o pulbere din haine
palmier. A durat doar o clipă să-l adauge într-un pahar, sperând că ea a apreciat-
o corect. Nu avea abilitățile extinse ale asasinului ei când venea vorba de aceste lucruri,
dar chiar și așa, Angelica nu era pregătită să mai aștepte. Ar face asta ea însăși, iar
Rose ar putea plăti ulterior penalitatea pentru întârzierea ei.
— Poftim, soțul meu, spuse ea, întinzându-i paharul. "Băutură

bine. Vreau să fii împrospătat pentru ca toate celelalte să urmeze în seara asta.”
Și-a împins frica în acel moment, ignorând gândurile despre ce s-ar putea
întâmpla dacă Rupert ar fi ghicit ce plănuia ea sau ar gusta o diferență în vin. În schimb,
ea a zâmbit și a privit în timp ce el îl scurgea, așteptând până când el aruncă paharul
gol prin cameră, înainte ca ea să-și permită o privire de triumf.
„Despre ce este vorba?” întrebă Rupert. „Ce ai...” Tuși, apoi tuși din nou,
strângându-se de gât. Angelica a continuat să privească, bucurându-se de acest
moment mai mult decât ar fi trebuit.
Rupert se ridică în picioare și pentru o scurtă clipă Angelica cunoște adevărata
teroare. Ce se întâmplă dacă otrava nu a ac ionat suficient de repede? Dacă nu a
făcut tot ce spera ea? Până la urmă, existase un motiv pentru care îi ceruse unui
asasin să facă asta.
Nu. Rupert a reușit un pas, apoi altul, dar al treilea l-a trimis în jos
în genunchi, împiedicându-se și uitându-se la ea cu un amestec de furie și durere
surprinsă, de parcă s-ar fi așteptat ca asta să se întâmple altfel.
— Oh, nu arăta așa, Rupert, spuse Angelica. „Știm amândoi că dacă nu te-aș
ucide, în cele din urmă, m-ai fi ucis. Nu e ca și cum te -am iubit .
Ai fost doar un mijloc pentru un scop.”
Gândindu-se la acel capăt, Angelica s-a îmbrăcat în timp ce Rupert s-a
prăbușit pe podea. I-ar fi plăcut să stea și să-l privească murind, dar era mai bine
să meargă să facă pregătiri.
Avea puterea de a se consolida și o bătălie de câștigat.
CAPITOLUL NOUĂ
Sophia s-a trezit la sunetul clopotelor, care sunau de-a lungul navei atât de tare
încât păreau să umple lumea din jurul ei.
Soră, trebuie să vii imediat, a trimis Lucas.
Ce este? Sophia a trimis înapoi. Există un atac?
Este unchiul nostru...
Sophia se ridică aproape instantaneu, Sienne repezindu-se lângă ea ca și cum

simți că ceva nu era în regulă. S-a îmbrăcat și a urcat pe punte cât de repede a putut,
dar chiar și așa, când a ajuns acolo, s-a simțit ca și cum a întârziat.
Un cadavru zăcea pe punte, acoperit de un cearșaf. Verii ei stăteau în jurul ei,

când ar fi trebuit să se pregătească pentru atac. Lucas era și el acolo. O privire la
figurile de acolo, la verii ei care stăteau în jurul corpului și la expresiile lor grave, i-a
spus pe cine acoperă. Chiar și așa, ea a întrebat-o.
"Este asta…"
— Este unchiul nostru, spuse Lucas, trecând să stea lângă Sophia.
Cuvintele au simțit ca o lovitură de ciocan lovindu-i pieptul, durerea bruscă
împingând aerul din ea. Tocmai și-au găsit unchiul. Ca el să plece... pur și simplu nu
avea sens. Când au tras foaia înapoi, dezvăluind rănile de săgeți și lovitura de
cuțit, sentimentul s-a agravat.
"Cum?" spuse Sophia, simțindu-se ca și cum lumea se apropie de ea.
Acest moment a durut într-un mod în care ea nu crezuse că ceva ar putea. Să-și fi
recăpătat o familie doar pentru ca unchiul ei să fie smuls de ea să se simtă ca și cum
i-ar fi fost smuls inima din piept.
Se uită în jur pe verii ei, de la Frig la Endi, de la Hans la Ulf până la
Jan, de parcă ar putea avea un răspuns. „Cum s-a întâmplat asta?”
— Nu știm, spuse Lucas.
— Știm , urlă Ulf, arătând spre oraș. „Oamenii de aici l-au ucis!”
S-ar putea ca Sophia să nu fie în stare să citească gândurile verilor ei, dar nu
trebuia să fie capabilă pentru a avea un sentiment al furiei de acolo. Dacă nu era
atentă, verii ei s-ar rostogoli asupra lui Ashton ca o furtună, alungându-și furia asupra
oricui i-ar sta în cale.
„Oamenii orașului nu au făcut asta”, a spus Sophia. „Aceasta a fost fapta
văduvei”.
— Oamenii mei îmi spun că văduva a murit, spuse Endi.

„Atunci Rupert”, a răspuns Sophia, „sau altcineva din guvernul lor. Nu este nevoie de
un oraș întreg pentru a trimite un asasin.”
— Nu, nu, a fost de acord Endi. „Întrebarea este ce facem acum.”
„Le sfărâmăm orașul”, a spus Ulf.
„Găsim persoana care a făcut asta și o ucidem”, a fost de acord Frig.
Sophia îl văzu pe vărul ei clătinând din cap.
„Voiam să spun, ce vom face cu privire la îngroparea tatălui nostru și cine va fi
ducele lui Ishjemme”, a spus Endi. S-a uitat în jos. „Nu vreau să ne văd certându-ne
pentru succesiune în mijlocul unei bătălii.”
— Probabil că asta a inten ionat inamicul, spuse Jan. Când s-a uitat
Pe calea Sophiei, putea vedea roșeața din jurul ochilor lui, de parcă s-ar fi chinuit
să-și rețină lacrimile. „Ei... s-au gândit că ar putea să ne ia liderul și să ne părăsească...
să ne luptă între noi.”
Sophia îl auzea luptându-se să gândească limpede și bănui că asta făcuse parte din
planul de a-și ucide și unchiul. Fusese un lucru atât de dureros de făcut, o lovitură atât de
bruscă, iar Sophia se trezi întrebându-se ce s-ar fi putut întâmpla dacă acea lovitură ar fi
fost îndreptată asupra ei.
Nu te poți învinovăți, i-a trimis Lucas.
Daca nu i-as fi adus pe toti aici...
Atunci ar fi fost trimis un asasin la Ishjemme, răspunse Lucas.
Avea dreptate, Sophia știa că are, dar chiar și așa, era greu să privești în jos la
corpul unchiului ei și să nu crezi că nevoia ei de a-l salva pe Sebastian contribuise la
acest moment. Unchiul ei chiar păruse să ghicească că s-ar putea să vină, când îi predase
inelul cu sigiliu. Sophia îl frecă acum, gândindu-se.
„Mai rămâne întrebarea cine dintre noi ar trebui să fie numit duce”, Hans
a spus, „chiar dacă este doar pentru luptă”.
— Unchiul meu mi-a dat ducatul, spuse Sophia, ridicând mâna pentru ca ceilalți să
vadă inelul cu sigiliul unchiului ei strălucind în soare. „El a spus că în vremurile de demult,
regelui sau reginei îi revine între fiecare generație pentru a primi din nou.”
Hans se înclină în fața ei. „Atunci ești mai mult decât regina noastră, verișoară. Tu
conduci Ishjemme.”
— Până când voi afla cine dintre voi ar trebui să-l primească, spuse Sophia. Ea
nu voia ca verii ei să creadă că ea îi privea de lor
dreptul de naștere. Se uită în jur la verii ei, sperând că au înțeles, apoi se uită înapoi la
unchiul ei. „Ar trebui să-l îngropăm, dar nu pare corect, oferindu-i o înmormântare brută
pe mare.”
— Dă-mi o navă, spuse Endi. „O să-l iau acasă.”
Sophia se încruntă la asta. — Ai rata bătălia, Endi.
Ea o văzu pe vărul ei ridicând din umeri. „Și eu sunt cel care poate. Ceilalți sunt toți
luptători și comandanți. Doar eu sunt cel care ar trebui să observe pericolul care iese din
întuneric și am eșuat. Nu sunt de folos aici.”
Sophia îi puse o mână pe umăr. — Nu tu l-ai trimis pe asasin, Endi.
„Nu, dar cineva a făcut-o, și l-aș vedea pe tatăl meu îngropat cum trebuie acum. Lasă-
mă să-l duc înapoi la Ishjemme, Sophia. Lasă-mă să-l văd îngropat acasă.”
Sophia îi putea vedea pe unii dintre ceilalți dând din cap împreună cu această idee.
O parte din Sophia știa că aveau nevoie de fiecare navă pentru luptă, dar adevărul era că
ea nu putea să-i dezguste pe verișorii ei asta. Dacă voiau ca Endi să-și ia tatăl acasă, atunci
ea nu avea de gând să încerce să oprească. Ea a vrut ca asta să fie făcut așa cum trebuia.
— În regulă, Endi, spuse ea. „Ia o navă. Luați cadavrul unchiului meu acasă și
îngropați-l cu cinste.”
Endi se înclină. "Multumesc, vere. Voi, bărbați, ajutați-mă cu tatăl meu.”
A luat niște bărbați și i-a pus să-l ridice pe Lars Skyddar, ducându-l până la marginea
navei și coborându-l într-o barcă mică pentru a vâsli la alta din flota lor. Sophia i-a privit
plecând, nevrând să se desprindă în timp ce unchiul ei era la vedere. În cele din urmă,
totuși, a știut că trebuie.
Se întoarse spre verii ei. „Oricine a trimis asasinul care a ucis
unchiul meu a făcut-o cu un motiv. Au vrut să încetinească invazia noastră. Ne-au
îndepărtat deja de atacul pe care ar fi trebuit să-l facem. Spune-mi acum... ceilalți dintre
voi puteți face ceea ce ați promis că veți face în acest atac?”
— Pot, spuse Hans.

„Ulf și cu mine vom fi puternici”, a promis Frig.
— Voi face ce trebuie, spuse Jan.
Lucas dădu din cap. Vom lua orașul, soră.
Sper că da, a trimis Sophia înapoi. Cu voce tare, a continuat ea. „Urăsc să fiu nevoit să întreb
să faci asta acum, când ar trebui să fii îndurerat. Se simte ca și cum lumea ar trebui
să se oprească pentru moartea unchiului meu, dar adevărul este că nu se poate. Sunt
soldați acolo care așteaptă ordine și voi sunteți cei mai buni
oamenii să le dea. Du-te să iei orașul și îți promit că îl vom onora pe Lars Skyddar cu
victoria noastră.”
Ea i-a privit plecând, fiecare plecând spre poziția pe care i-a atribuit-o.
Singura problemă era că putea să-i privească plecând. Acum era complet lumină,
orice element de surpriză dispăruse de mult. Sophia înghiți în sec, gândindu-se la
cât de grea ar putea face bătălia să vină. Spera doar că verii ei și frații ei vor fi în
siguranță.
***
Sophia se uită la bărcile mici care îi țineau pe verișoarele vâslând în pozițiile lor.
Barca lui Ulf și Frig se strecură aproape de țărm, lângă poarta râului. Hans s-a
îndreptat spre periferia orașului, unde oamenii săi ar trebui să ocupe deja
poziții. Jan și Lucas au plecat să se alăture flotei principale, pregătiți pentru lovitura
asaltului crucial.
„Suntem doar tu și cu mine”, îi spuse Sophia lui Sienne, ciufulind pe a pisicii de pădure
urechile. Se uită în jur, uitând în port navele văduvei, știind că, în curând, vor
fi aproape ascunse de fumul de tun.
Totul era pregătit pentru luptă. Avea nevoie doar de ea să dea ordinul. În momentul
în care o făcea, totuși, mai mulți bărbați și femei din Ishjemme aveau să moară.
Unchiul ei ar fi doar primul.
A fost suficient să o facă să se oprească, dar doar pentru câteva secunde.
Acest lucru trebuia să se întâmple. Sebastian a trebuit să fie eliberat, iar familia
văduvei s-a oprit. Sophia ridică mâna, apoi o mătură în jos.
În jurul ei, trâmbițele au răsunat, iar flota ei a intrat în atac, navele înaintând
cu o grație aproape impunătoare, care părea senină, până când primul tun a bubuit,
proiectilul ei fiind scurt pentru a lovi apa cu o stropire.
Atunci au răcnit mai multe tunuri, iar acum Sophia putea să vadă despicarea
piatră și lemn în timp ce loveau atât orașul, cât și corăbiile din fața lui.
Nori de fum s-au înălțat, transformând o zi luminoasă în ceva mai întunecat,
mirosind a praf de pușcă. Sophia a privit prima dintre navele ei apropiindu-se de una
dintre cele ale inamicului, soldații care se revărsau peste ele, strigătele și țipetele
ei se auzeau chiar dacă nava ei amiral se întorsese din forța principală a bătăliei.
Atacăm acum, spuse vocea lui Kate, răsunând în mintea ei.
Ai grijă, a trimis Sophia înapoi.
Atenție nu câștigă bătălii.
Cel mai greu a fost să nu pot vedea ce se întâmplă în oraș. Pentru o clipă,
Sophia și-a dorit să aibă abilitățile cuiva ca Stăpânul Corbilor, astfel încât să poată
privi totul de sus și să se asigure că oamenii la care ținea sunt în siguranță. Numai
gândul la cât l-a costat a făcut-o să se gândească de două ori la asta.
Chiar și așa, ea s-a prins de șina navei ei, încercând să privească prin
nori de fum de tun pentru a vedea ceva din ce se întâmpla.
— Hai, spuse ea. „Lasă-l să funcționeze.”
Putea vedea bărci care se înfruntau una cu cealaltă pe apă, tunuri trăgând,
echipaje care se deplasează spre șine pregătite pentru brutalitatea atacurilor
corp la corp. Sophia a trebuit să-și rețină cadourile pentru o clipă sau două, în timp
ce o navă a luat foc în apropiere, agonia absolută a bărbaților de acolo tăind toate
celelalte gânduri. Auzea trosnitul muschetelor de pe țărm, unde ar fi fost Hans și
Kate, în timp ce credea că îi poate vedea pe Frig și Ulf jos, lângă poarta râului,
așteptând momentul când oamenii pe care îi avea înăuntru îl vor deschide și ei
aveau să-l deschidă. ține-o, așteptând ca ceilalți să atace.
Nu s-a deschis, însă.

Sophia se uită la poartă, a vrut ca aceasta să se deschidă, gândindu-se dacă ar fi
putut să-și amintească greșit ceea ce trebuia să se întâmple. Nu. Bărbații pe care i-a
trimis în oraș dându-se drept negustori trebuiau să deschidă acea poartă în zori.
Nu era nimic de înțeles greșit. Doar că nu se întâmpla.
Spune-mi că lucrurile merg bine pentru tine, i-a trimis ea lui Kate.
Aș vrea să pot, a trimis Kate înapoi. Erau soldați aici care așteptau.
Cumva, știau că venim.
Sophia nu putea decât să ghicească o singură posibilitate: fuseseră trădați.
O privire în sus către cer, văzând corbii care se învârteau acolo pentru luptă, a
făcut ușor să ghicim cum s-ar fi putut întâmpla asta. Și-a forțat atenția înapoi spre
luptă, încercând să dea sens haosului din jurul ei. Putea să jure că a văzut cel puțin
o jumătate de duzină de corăbii desprinzându-se de luptă, navigând înapoi în direcția
Ishjemme. Erau acești dezertori, sau lași, sau doar bărbați care hotărâseră că trebuie
să se retragă din luptă pentru a se regrupa?
Sophia era pe cale să strige ordin să-i intercepteze. Apoi a văzut navele
strecurându-se la orizont.
Nu erau ai ei. Toate navele care veniseră cu ele la Ashton erau fie aici
angajate în atacul principal, fie plecate cu cele ale lui Kate și Hans.
forta. Asta însemna că aceste nave proaspete trebuiau să fie inamici. Ar fi putut
Dowagerul sau Rupert să fi reușit să-și amintească navele de pe coasta ei când au auzit
despre apropierea flotei? Ai plătit pentru ca mercenarii să vină să-și ajute regatul? Poate, și
era mai mult decât posibil dacă Stăpânul Corbilor și-ar fi făcut fiarele să cronască un mesaj în
urechile drepte.
— Suntem prinși în capcană, spuse Sophia, încercând să se gândească la o cale de
ieșire. Nu avea nicio ieșire, totuși. Au fost prinși între navele care soseau și cele apropiate de
țărm. Dacă ar rămâne acolo unde erau, atunci ar fi zdrobiți. Dacă corăbiile s-ar îndepărta, ar
putea ajunge în siguranță, dar i-ar abandona pe toți cei care au ajuns deja la țărm. În
plus, nu exista nicio garanție că navele de acolo nu îi vor vâna odată ce au terminat,
urmând să se asigure că au capturat sau ucis noua regină care le dădea atât de multe
probleme.
Poate, totuși, doar poate, era ceva în care puteau

utilizare…
Sophia s-a mutat la căpitanul navei amirale, blestemând încetineala care a venit odată
cu sarcina ei. L-a găsit strigând ordine către oamenii de dedesubt.
„Fă-ne să ne întoarcem, ca să putem trage!” el a țipat. "Grabă. Ta

Maiestate, probabil că ar trebui să mergi mai jos. Luptele sunt din ce în ce mai aproape.”
— Nu atât de aproape pe cât am nevoie, spuse Sophia, încercând să nu arate nimic
frica pe care o simțea. Adevărul era că orice frică era, era ușor eclipsată de fricile mai mari
de ceea ce s-ar putea întâmpla cu forțele ei dacă lăsa lucrurile să stea așa cum erau.
„Ce vrei să spui, maiestate?” întrebă căpitanul.

„Vreau să spun că am nevoie să dai semnal celor trei sau patru nave din jurul nostru să
iasă pe mare cu cât mai multă fanfară posibil.”
Căpitanul se încruntă la asta. „Maestate, dacă fugim acum...”
Sophia arătă spre navele care înaintează. „Dacă fugim acum, flota care vine s-ar putea să
ne urmărească. La fel ar putea unii dintre cei din această bătălie, pentru că eu sunt un premiu
pe care ei își doresc. Fiecare navă care ne urmează este o navă cu care ceilalți nu au de-a
face.”
„Și o navă facem”, a subliniat căpitanul.
„Unele lucruri merită un pic de risc”, a spus Sophia. „Dar trebuie să atragem
atenția. Arbori steaguri, sunet trompete. Să fie evident că sunt aici.”
Căpitanul părea că s-ar putea certa, dar apoi dădu din cap. „Va fi așa cum spui, maiestate.
Acesta este... este foarte curajos. Sper doar că va fi
fă tot ce vrei.”
Deci, uitându-se la flota care se apropie, a făcut Sophia.
CAPITOLUL ZECE
Angelica și-a ales înfățișarea în acea dimineață cu grija pe care un soldat ar

fi putut să-și pună armura. Adevărul era că a jucat același rol. Aspectul potrivit ar
proteja-o atunci, în timp ce cel greșit ar vedea-o moartă. Ar fi trebuit să fie un
gând care o înspăimântă, dar în schimb, Angelica simți un fior de emoție.
Ea a ales negru doliu, dar împușcat cu roșul opulent și auriu al regalității.

Rochia ei era suficient de severă pentru a-i sublinia autoritatea, fără să facă
nimic care să o facă să pară mai puțin frumoasă. Era o armă pe care nu ar
fi tocit. Angelica și-a stropit cu apă pe față ca să pară că plânsese, și-a așezat
coroana reginei pe cap și a mers distanța scurtă până la Adunarea Nobililor.
Gardienii și însoțitorii au înconjurat-o pentru călătorie. Le putea vedea

frica și confuzia. Putea chiar să înțeleagă, când focul de tun străbătea aerul în
depărtare. Angelica a ignorat totul. Acea bătălie pentru Ashton ar putea veni doar
după ce ea a câștigat bătălia mai mare, pentru regat.
Gardienii de acolo au deschis automat ușile când ea se apropia, dezvăluind

mulțimea de nobili, ofițeri și alții care așteptau în cameră, certându-se. Angelica
trase aer în piept, pregătindu-se pentru ceea ce urma, și-a aranjat chipul într-o
imagine de durere hotărâtă și a pășit înainte, spre tronul care stătea în inima
lui.
„Milady”, începu unul, apoi se corectă, „maiestatea voastră... vă rog,
trebuie să vorbim cu regele Rupert. Orașul este atacat!”
Angelica se uită în jur, încercând să judece acest lucru perfect. Acest
moment ar defini tot ce a urmat.
„Nu va fi posibil”, a spus ea. „Soțul meu... soțul meu a murit.”
Camera tăcu pentru o secundă, cu excepția gâfâielilor celor mai apropiați.

Imediat după aceea, a izbucnit în zgomot.
"Mort? A spus ea că regele a murit?
„Asta trebuie să fie o glumă!”
"Ce se întâmplă?"
Angelica a ignorat întrebările, mergând foarte liniștit și foarte
hotărât spre tron. Pe la jumătatea drumului, ea și-a prefăcut cea mai slabă
poticnire, iar un general mai în vârstă, cu o barbă cărușină, a liniștit-o.
Trebuia să pară zguduită de moartea lui Rupert, altfel oamenii ar putea începe
să pună întrebări greșite despre cum a murit el.
S-a îndreptat, totuși, când a ajuns la tron. Ea nu a vrut
arata slab. Angelica se uită peste mulțime, apoi se așeză cu mare grijă pe tron.
„Soțul meu s-a sinucis aseară”, a spus Angelica. Se gândise să o pună

pe seama flotei atacatoare, dar asta ar însemna că dușmanii lor le-ar putea face
rău oriunde s-ar afla. „Ceea ce ar fi trebuit să fie cea mai fericită zi din viața mea
s-a transformat în cea mai tristă.”
— Regele Rupert s-a sinucis? strigă un curtean. recunoscu Angelica
el ca Harold, conte de Hurnby. Ea îi cunoștea pe toți acolo. „Nu a dat niciun
semn!”
„Nu-i așa?” replică Angelica. „Am fost la fel de șocată ca și tine acum. Mi-am
petrecut timpul încercând să-i dau sens și... îmi dau seama că am ratat multe
semne. Toți am făcut-o.”
Generalul Sir Philip Vers clătina din cap. „Chiar și așa, acesta este cel mai...”
„Neregulat?” îl întrerupse Angelica. "Surprinzător? ocant?" Ea a pus
cel mai slab dintre tolbe în vocea ei. „Crezi că îți trece prin cap un singur
gând acum pe care nu l-am avut? Când a făcut-o…
Mi-am petrecut ultimele ore uitându-mă la el, neștiind ce să fac.”
De fapt, își petrecuse timpul scriind scrisori și dând ordine în liniște, dar era
mai bine dacă bărbații de acolo nu auziseră despre asta.
„Nu a dat niciun semn de asta”, a spus lordul Emmersthal.
„Nu-i așa?” replică Angelica. „Știm cu toții comportamentul lui Rupert
a fost... neregulat de mult timp.”
Ea le-a dat timp să mormăie între ei, spunând vecinilor toate acele lucruri
formulate cu atenție care nu includeau cuvintele „complet nebun”. Era cineva
acolo care să nu fi suferit din cauza acțiunilor lui Rupert? Speranța Angelicăi era că
până și cei care nu suferiseră direct au auzit poveștile.
„N-am auzit cum și-a ars propriile pământuri ca să-l alunge

Armată nouă?” spuse Angelica. „Nu am auzit noi de excesele lui, de
schimbarea lui? Și a fost... mai rău, de la moartea mamei sale. M-am gândit
că, dacă devin soția lui așa cum și-a dorit el, s-ar putea să-l aduc înapoi la sine. In
schimb…"
A stat acolo cu capul în mâini câteva secunde, pentru că bănuia că asta ar
trebui să facă o văduvă îndurerată. În plus, a dat
fiecare membru al Adunării Nobililor timp în care să se gândească la toate modurile în

care Rupert îi făcuse rău, toate dovezile nebuniei și cruzimii sale.
„Aseară, când s-a căsătorit cu mine, părea atât de fericit”, a continuat ea.
„Noi... am desăvârșit căsătoria și părea împăcat pentru prima dată după mult timp.”
Asta s-ar potrivi cu ceea ce și-au amintit de acea zi. Atât a fost important. De
asemenea, era important ca ei să înțeleagă că căsătoria fusese consumată; că va fi un
copil la timp. Ar exista, chiar dacă Angelica ar fi trebuit să ia un șir de îndrăgostiți
pentru a se asigura de asta.
Sau, gândi ea, gândindu-se la Sebastian, poate doar unul.
— Atunci, lucrurile au mers prost, spuse Angelica, suficient de tare încât toți cei
adunați acolo să audă. „A început să vorbească despre faptul că acesta a fost singurul
moment perfect pe care l-a avut. A început să mărturisească lucruri pe care le-a făcut
în viața lui... astfel de lucruri.”
Nu trebuia să pretindă dezgustul care îi traversa chipul.
„Și a spus că vrea ca lucrurile să se termine pentru noi cât timp totul era
inca perfect. Mi-a dat vin și abia când l-am mirosit mi-am dat seama că ceva nu era
în regulă. A plănuit să ne otrăvească pe amândoi!”
Acest lucru a atras un icnet de la nobilii adunați.
„A băut vinul dintr-o înghițitură”, a spus Angelica, „și a încercat să mă convingă
bea a mea. Am refuzat. Am crezut că mă va ataca, dar otrava... a murit prea repede.”
„Și nu ai chemat ajutor?” a cerut un nobil.

Angelica îl fixa cu o privire uniformă. — Și dacă gărzile regale au auzit pe cineva
strigând ajutor din camera lui Rupert, crezi că ar răspunde?
Ea a tăcut atunci, lăsând totul să se cufunde, lăsându-i să se gândească la toate

zvonurile pe care le auziseră despre regele lor mort, la toate lucrurile pe care le ignoraseră
atât de atent de-a lungul anilor.
Lordul Gerald Nasbrough se ridică. „Aceasta este o veste supărătoare”, a spus el cu
o voce care nu părea să aibă prea multă suferință în ea. Dar atunci, omul era un politician.
„Abia tocmai am încoronat noul nostru rege. A-l pierde atât de curând este o lovitură
gravă pentru regat. Doamna mea, mulțumesc pentru povestea ta.
Vom pune servitorii să te escorteze acasă în timp ce decidem ce să facem în continuare și...
Angelica se ridică, clătinând din cap. „Nu, „doamna mea”, lordul Nasbrough.”
"Pardon?"
Angelica făcu o pauză înainte de a spune asta. „Nu sunt doamna ta. Eu sunt
regina ta.”
Vârful de după aceea era destul de previzibil. Într-adevăr, Angelica o
prezisese, dar încă se uită în jur pentru a observa exact cine părea să reacționeze
cel mai puternic la idee.
— Domnilor, spuse ea, ridicând o mână. „Neagă cineva că ieri m-am
căsătorit cu regele tău? Că am devenit regina lui, încoronată de propria lui mână?”
A așteptat ca cineva să spună inevitabilul. Lordul Nasbrough a fost obligat.

„De obicei, această cameră are un rol în aprobarea unor astfel de lucruri”, a spus el.
„După războaiele civile, s-a convenit ca Adunarea Nobililor să nu fie contrazisă.”
„Cine a spus că mi-am dorit?” replică Angelica. „Sunt fericit pentru acolo
să fie un vot, pentru că eu cred că toți sunteți oameni rezonabili aici. Veți vedea
că pretenția mea este bine întemeiată și că aș fi un bun conducător pentru această
țară. Cine ar fi alternativa?” Făcu un semn în direcția vagă a docurilor. „O fată
care vrea să dea regatul înapoi fiecărei vrăjitoare din el? Sebastian, care și acum
este acuzat de uciderea mamei sale? Am putea avea pe altcineva din liniile care au
adus atât de multe conflicte în această țară, sau am putea profita de această
ocazie pentru a uni legitimitatea cu sânge nou, pentru a avea un conducător
despre care știi că va acționa în interesul marilor familii ale acestui tărâm, pentru
că ea este una dintre ei, una dintre voi.”
Îi putea vedea arătând gânditori acum, având în vedere ce spusese ea și

unde se potrivesc cu toții în asta. Probabil s-au gândit că le va oferi o marionetă.
„Desigur, nu fac apel la vot acum”, a spus Angelica. Nu, asta ar fi prea devreme.
Lasă-le să aibă timp pentru ca ideea să se cufunde, mai întâi. Lăsați -o să aibă timp
să-i mituiască pe cei care aveau nevoie de mită, să-i preseze pe cei care trebuiau
să fie aduși la călcâi. „Nu sunt Rupert, să ignor amenințarea de la porțile noastre
în timp ce încerc să-mi asigur puterea.”
— Și cum rămâne cu această amenințare, maiestate? întrebă generalul Vers. Că a
numit-o, ceea ce a făcut-o pe Angelica să zâmbească. Oamenii ar putea fi atât de ușor
de convins uneori. „Există o flotă la porțile noastre, care luptă pe străzile exterioare!”
— Totul este la îndemână, generale, spuse Angelica. „Un... aliat ne-a oferit
informații despre atacul de aseară și am acționat pentru a face față
cele mai rele trucuri ale lor. Eu personal am folosit banii familiei mele pentru a chema oameni de
încredere pentru a-l zdrobi pe acest dușman.”
„Companii gratuite, vrei să spui?” întrebă generalul.

— Desigur, spuse Angelica. „Nu mi-aș prezumă să ridic o armată permanentă
fără acordul Adunării. Dar vă cer să acționați acum. Toți aveți bărbați, fie că sunt
paznici sau mercenari, adevărate companii sau pur și simplu servitori. Vă cer
să-i angajați în luptă, nu să-i țineți între zidurile interioare.”
„Regele Rupert...” începu un bărbat.

— Iertați-mă, domnii mei, spuse Angelica, întrerupându-l pe bărbat, dar răposatul
meu soț nu înțelegea pericolele acestei situații. Cred că toți o faceți.”
Câți conducători stătuseră în această cameră în timp de război, vorbind cu
oameni ca aceștia? Câți căutaseră să-i inspire la acțiune? Angelica simțea că se
inspiră doar din gândul la asta.
„De prea mult timp, suntem o țară distrusă de conflictul dintre
Familia văduvei și dansele. De prea mult timp, ei s-au luptat între ei, iar noi am
fost cei care plătim prețul războaielor lor. Ei bine, nu mai! Angajați-vă forțele,
domnilor. Trimite-i împotriva acestor ticăloși Ishjemme care caută să ne
invadeze, așa cum au făcut strămoșii lor cu nava lungă și topor. Împreună, îi
vom zdrobi și, după aceea, vom construi o nouă împărăție!”
Un regat cu ea în frunte. Pe scurt, Angelicăi i-a trecut prin minte că orice

femeie care și-a câștigat puterea prin căsnicia ei era văduvă. Gândul a amuzat-o.
Poate chiar și-ar lua titlul. Deocamdată, totuși, era o bătălie de câștigat și, odată ce
ea a câștigat-o, niciun bărbat de aici nu o va pune la îndoială.
„Știu ce vezi înaintea ta”, a spus ea. „Vezi o femeie prinsă

în durere. O femeie care nu a comandat niciodată. Ei bine, atunci nu voi
comanda. voi întreba. Veți sta și vă veți apăra casele împotriva acestor invadatori?
Vei angaja toată puterea forțelor tale? Vei ajuta la zdrobirea acestor dușmani care
încearcă să smulgă regatul înapoi la ceea ce a fost cândva? Ve i?"
Atunci nu era nevoie de vot. Volumul mare al uralei a fost suficient. Angelica
s-a bucurat de el. Avea aproape tot ce își dorea. Au rămas doar moartea dușmanilor
ei.
CAPITOLUL XI
Kate auzi trâmbițele care sunau înainte și se strecură înainte, mișcându-

se în tăcere prin orașul exterior dincolo de vechile ziduri.
În jurul ei, oamenii lordului Cranston și o companie de soldați ai lui Ishjemme s-
au deplasat și ei, sub conducerea vărului ei Hans. Kate simțea tensiunea
crescând printre ei în timp ce încercau să rămână nevăzuți cât mai mult
timp posibil.
Îi putea distinge pe ceilalți de acolo. Lordul Cranston se afla lângă șeful trupei
sale de mercenari, îndreptându-i cu semnale bine repetate, pe care chiar și Kate le
urma, integrându-se fără probleme în întreg. Will era cu unul dintre tunuri, ajutând
să-l tragă înainte pentru momentul în care aveau să se confrunte cu rezistență.
Kate le putea distinge pe Cora, Emeline și Aidan, care probabil ar fi trebuit să rămână
cu navele, dar erau acolo oricum. Poate că au simțit că mai au un rol de jucat
în război.
„Întoarceți-vă înăuntru”, a spus Kate, în timp ce o femeie își scotea capul dintr-una
dintre casele din apropiere. „Nu este în siguranță aici.”
Femeia s-a repezit înapoi, încuviind ușa. Puterile lui Kate i-au permis
simți frica acolo: că această armată invadatoare va jefui orașul, i-ar arde casa sau
ar face mai rău. Kate și-ar fi dorit să aibă mai mult timp să-i liniștească pe cei de
acolo, dar ei nu și-au putut anunța exact prezența când...
Bumătul unui tun o întrerupse, urlând înainte. Piatra s-a spulberat când mingea
a lovit, iar un val de fum s-a ridicat, ascunzând totul în fața ei.
"Ambuscadă!" strigă Kate în timp ce muschetele au început să sune. Ea a văzut un soldat

coboară și reuși să-l târască în capacul unei uși.
Nu-l putea vedea pe Will, nu-l putea vedea pe Lord Cranston, iar acum frica de
ceea ce s-ar fi putut întâmpla cu ei se ridica în ea, înlocuită de hotărârea de a nu sta
pe loc, de a nu aștepta cât mai suna tunul.
„Nu sta doar acolo!” strigă ea celorlal i. "Luptă!"
"Unde?" a sunat un bărbat înapoi la ea. „Unde sunt inamicul?”
Kate ar putea ajuta cel puțin cu acea parte. Ea a întins mâna cu mintea ei,
scotând gândurile amestecate din față, despărțind oamenii care se înghesuiau
speriați în casele lor de soldați.
— Pe acolo, spuse ea, arătând. Își scoase sabia și alergă înainte, ignorând
fluierul focului de muschetă din jurul ei. Bărbații și-au urlat bătălia
strigă în timp ce se îndreptau cu ea, iar Kate a continuat, hotărâtă să-i treacă prin haos până
la siguranță.
Nu toți au reușit. Ea a văzut un bărbat căzând, părând șocat când o minge de
muschetă l-a lovit. Altul a coborât lângă ea, iar Kate s-a trezit sperând că prietenii ei sunt
bine. Nu știa ce se întâmplase cu Will, sau cu lordul Cranston sau cu Hans în primele
secunde ale bătăliei. Trebuia doar să spere că erau în siguranță.
În față, Kate a auzit gândurile unui echipaj de tun care încărcă tunul împușcat în arma
lor.
„Toată lumea jos!” strigă Kate, aruncându-se la pământ. Bărbații din jurul ei au făcut-o
fără îndoială și o cascadă de bile de muschetă s-a rupt deasupra capului, trase din armă.
Kate se ridică în picioare într-o clipă, încărcând înainte, împingând echipajul artileriei
inamice.
Ea a tăiat un bărbat, s-a învârtit pentru a bloca o lovitură de sabie dintr-o secundă și a
lovit un al treilea pumn în față. S-ar putea să nu aibă viteza cu care înainte a lăsat-o să treacă
prin ramuri de inamici ca și cum aceștia nu ar fi acolo, dar avea totuși genul de abilitate care
venea dintr-o practică periculoasă. A simțit căldura sângelui pe piele în timp ce dărâma un
alt inamic, iar acum ceilalți soldați din regimentul lordului Cranston erau acolo cu ea,
luptă ca o unitate, împingând în casele în care se ascunsese inamicul.
Mai mulți dușmani au venit pe străzi laterale, iar Kate s-a aruncat în haos
din ea. Ea a văzut o lovitură de suliță venind la timp pentru a o eschiva, s-a deplasat în
jurul ei și a auzit gâfâitul în timp ce își înfipse lama prin gâtul bărbatului. Ea i-a zărit pe
Lord Cranston și pe Will acum, luptând aproape unul de celălalt, chiar dacă Will ar fi trebuit
să fie în siguranță cu artileria. Kate a început să se bată spre ei.
Ea a văzut baricade în față, acolo pentru a le încetini forțele. Părea că inamicul știa pe
ce direcție vor veni, pentru că baricadele se închideau frumos străzile, fără a lăsa loc de
înaintare.
„Nu îi putem lăsa să ne prindă aici”, le strigă Kate bărbaților din jurul ei.
"Sus! Folosește acoperișurile!”
Bărbații păreau să nu înțeleagă ideea până când Kate a început să urce, folosind genul
de traseu pe care ea și Sophia îl folosiseră atunci când se ținuseră departe de cei care ar fi
încercat să-i tragă înapoi în Casa Nerevendicate. . S-a târât pe un acoperiș, alergând spre
locul în care Will și Lordul Cranston se luptau lipiți de una dintre baricadele de dedesubt.
Kate a văzut un soldat înaintând spre ei, a scos un pistol și a împușcat din
mai sus, doborând bărbatul. Ea și ceilalți cu ea au început să coboare în celălalt
capăt al baricadei, aruncându-se în inima violenței. A aterizat ghemuită, mirosul de
pulbere neagră și violența aproape copleșitoare.
Ea se aruncă înainte, cu sabia îndreptată spre un ofițer. El a oprit lovitura, apoi i-a
retras pe Kate, astfel încât ea sa trezit forțată să se lase.
Sabia ei s-a întins, prinzându-l peste abdomen și aducându-l la pământ.
Lordul Cranston și oamenii lui au trecut prin primul strat de baricade.

Will era acolo, iar Kate s-a dus la el, aruncând un braț în jurul lui. Dacă n-ar fi avut o
sabie în celălalt, ar fi făcut mai mult decât atât.
„Când nu te-am putut vedea, m-am gândit... am crezut că ai putea fi mort.”
spuse Kate.
„Am fost mai îngrijorat pentru tine”, a răspuns Will. „Știam că vei pleca
caută cea mai urâtă luptă.”
„Lupta nu s-a încheiat”, le-a amintit lordul Cranston, arătând către
unde stăteau vechile ziduri ale orașului. De aici, Kate putea vedea baricadele
care le întăresc acum, malurile de nisip și pământ care ar ajuta la absorbția ghiulelor.
Poate că începuseră să ajute să țină departe Noua Armată când a venit, dar i-ar fi încetinit
la fel de mult.
Au venit și inamici să-i întâmpine. Bărbații au plecat, purtând uniformele
companiilor de mercenari și caselor nobiliare, luând poziții pe străzi pentru a încerca să
contracareze asaltul.
„Aceasta trebuia să fie partea ușoară a bătăliei”, a spus Kate cu un zâmbet amar.
Ea știa că nu existau părți ușoare ale bătăliilor, nici locuri care să fie cu adevărat sigure.
— Ar trebui să știi până acum, Kate, că mercenarii nu obțin niciodată slujbele ușoare ,
spuse lordul Cranston. „Will, fugi la artileri ti i du-te aici sus tunurile pentru a începe
să atace zidurile. Mă voi duce să-l văd pe Hans să văd dacă ne putem coordona mai
bine cu Ishjemme.
— Am o idee pentru asta, spuse Kate.
Emeline, a trimis ea, mă auzi? Te simți bine?
Sunt aici, a trimis Emeline înapoi. Cora are o tăietură la braț, dar suntem bine.
Poți ajunge la Hans și transmite mesaje? întrebă Kate. Avem nevoie să
lucrează împreună, dar cu străzile lui Ashton, este greu să ții evidența.
Pot să fac asta, a trimis Emeline înapoi.
— Emeline va încerca să ajungă la Hans, spuse Kate. „Pot să-i trimit mesaje.”
— Gândire bună, spuse lordul Cranston. „O bătălie în care avem o idee despre ceea ce
se întâmplă ar putea face o schimbare plăcută.”
— Mai sunt oamenii nobililor, a subliniat Kate. Chiar și în timp ce a spus-o, i-a văzut
luând poziții în și în jurul caselor din față, săpandu-se și pregătindu-se de luptă.
„Există”, a fost de acord liderul mercenar. Se întoarse către trupele sale.

„Corect, multe. Redirec iona! Nu suntem aici să ne odihnim! Un loc de luptă casă în casă
ar trebui să vă țină pe toți frumos în formă!”
Oamenii lordului Cranston au pornit înainte, iar Kate a mers cu ei. În cazul în care există
fusese o scurtă acalmie când prima baricadă a căzut, orice sentiment de pace s-a evaporat
rapid. Kate s-a repezit spre prima dintre case, întâlnind doi bărbați în timp ce se întorceau
spre ea. Ea a dat cu piciorul la genunchiul celui dintâi, mișcându-se lateral și abia evitând
o tăietură ca răspuns. Ea prinse singură lama celui de-al doilea soldat, împingând-o deoparte
în timp ce împingea, simțind sabia alunecând prin carne în timp ce lovi, ascuțimea lui
făcând trecerea netedă în timp ce intra. S-a prins la ieșire, totuși și pentru o clipă, Kate se
trezi uitându-se la primul bărbat în timp ce acesta scotea un cuțit, trăgându-l înapoi pentru
a o împinge.
O lovitură de pistol l-a făcut să cadă, iar un soldat Ishjemme a pășit în el
spațiu, mergând înainte. Kate dădu din cap mulțumindu-i, apoi își trase sabia,
continuând înainte. În jurul ei, putea auzi zgomotele bătăliei peste tot acum, cu ciocnirea
lamelor, zgomotul de muschete și bubuitul mai adânc al tunului depășindu-l. Kate
simți reverberația în timp ce ghiulele loveau vechii ziduri ai lui Ashton, baricadele din
jurul lor primind acum lovitură după lovitură.
Totuși, nu a avut suficient timp să urmărească atacul, pentru că un soldat alerga

deja spre ea cu un topor. Kate s-a lăsat sub leagăn, apropiindu-se și înjunghiind cu
sabia, prinzând bărbatul prin baza craniului. Ea a făcut un pas înapoi pentru a-l lăsa să
cadă, a oprit o lovitură de sabie și a tăiat din nou la o nouă țintă. Cu atâția bărbați în
jurul ei, nu era timp să facă mai mult decât să taie și să se miște, nici măcar să se uite
să vadă dacă bărbații pe care i-a lovit s-au ridicat din nou.
— Îi împingem înapoi, spuse lordul Cranston. „Se vor retrage în baricade. Trebuie să
menținem presiunea!”
Kate a dat din cap și a trimis același mesaj către Emeline. The
mesajul trimis de Emeline înapoi aproape că a înghețat-o pe Kate pe loc.
Sophia a luat nava amiral și un grup mic, a trimis Emeline. Le putem vedea de
aici. Există o nouă flotă care atacă orașul. Cred că încearcă să le deseneze din .
Kate nu-i venea să creadă. Sora ei nu ar face așa ceva, nu-i așa? Kate se
uită în jur căutând o clădire suficient de înaltă pentru a o lăsa să vadă și zări un turn
cu ceas. Ea a alergat pentru asta, doborând un bărbat care a încercat să-i ia în cale.
O minge de muschetă a smuls din pavajul de lângă ea, iar ea s-a aruncat deoparte
exact la timp, când a venit o secundă. Trebuia să fie un lunetist acolo sus, care
așteaptă să ia pe oricine care se apropia.
Kate nu avea timp de pierdut. A încărcat turnul, ținând capul jos, astfel încât
împușcăturile să treacă peste ea. A dat cu piciorul în ușă și aceasta a cedat, lăsând-
o să intre înăuntru. A alergat pe scara în spirală din interiorul structurii,
făcând-o câte doi pași, ignorând așchiile care au zburat în sus, în timp ce oricine
era acolo a mai împușcat.
Ea se apropia de vârf cu fiecare pas. Un soldat a coborât în întâmpinarea ei,
legănând o sabie. Kate făcu un pas înapoi, deviând lovitura, făcu într-un fel, apoi
tăie celălalt în timp ce bărbatul para. L-a prins de gât, a făcut un pas în lături
și a smuls sabia.
Ea a simțit gândurile celui de-al doilea bărbat și s-a aruncat în timp ce acesta
trăgea cu pistolul în locul în care fusese capul ei. Ea a venit și a încărcat, folosindu-și
acum sabia ca o lance, prinzând pe cel de-al doilea soldat prin piept. Cei doi s-au
întors într-un dans lent în timp ce el stătea blocat, apoi Kate a dat afară, făcându-
l să se prăbușească pe scări.
Ea se uită afară, privind prin fumul bătăliei, încercând să vadă
port. Când a făcut-o, s-a simțit ca și cum inima ei era strânsă într-o menghină.
Emeline avea dreptate. Nava amiral a Sophiei se desprindea de corpul principal
al flotei, doar câteva nave cu ea pentru sprijin. Mai mult de jumătate dintre navele
aflate în port păreau să se deplaseze pentru a-l urma, în timp ce dincolo de
Ashton, o nouă forță se apropia peste apele strâmtorii Knifewater.
Ce faci? Kate a trimis către sora ei.
Ce trebuie, vocea Sophiei a revenit.
Nu era mai mult decât atât. Nicio explicație, nicio speranță că sora ei avea
un plan măreț dincolo de a se sacrifica. Kate se uită la scenă încă o clipă, se uită
la lupta de lângă porți și știa care conta pentru ea mai mult decât cealaltă. Nici
măcar nu era o alegere de făcut.
„Dacă ai de gând să faci o prostie, atunci voi face și eu!” a declarat Kate cu
voce tare.
A început să alerge înapoi în jos prin turn, sperând că va ajunge la

timp.
CAPITOLUL DOISprezece
Angelica a intrat în turnul închisorii palatului, oprindu-se o clipă la intrare pentru că

voia să arate absolut perfect. Ea s-a asigurat că coroana era așezată exact pe capul ei și
a făcut cu mâna arcurile temnicerilor în timp ce păși înainte.
"Unde este el?" ea a intrebat.

— Celula de sus, maiestate, spuse unul dintre temniceri.
Angelica dădu din cap, apoi se întoarse către gărzile regale cu ea. "Așteptați aici."
Nu au pus la îndoială, nu au încercat să sublinieze pericolul. Se părea că
Angelica alesese bărbați ascultători pentru această sarcină. Ea și-a făcut drum în
sus prin turn, trecând pe lângă ușile bine încuiate și întrebându-se cine era în spatele
fiecăreia. Ea ar face treaba ei să știe. Poate că unele dintre ele ar fi de folos în schimbul
libertății lor.
Spera că Sebastian va fi mult mai mult decât atât.
Ușa din vârful turnului era legată de fier și păzită de un temnicer.
Sări în picioare când Angelica se apropie, descuie ușa și făcu o plecăciune când o deschide.
Angelica l-a ignorat când a pășit înăuntru.
Spațiul dinăuntru era mai puțin mizerabil decât ar fi preferat ea. Acolo
aici nu erau lanțuri și nici gratii. Sebastian avea un pat și o masă, lumânări și chiar
hârtie. Stătea la acel birou de parcă ar fi încercat să compună o scrisoare de vreun fel. El
ridică privirea când Angelica se apropia. Era învinețit și nebărbierit, dar Angelica trebuia
să recunoască că asta îi plăcea.
„De obicei, bărbații se înclină în prezența reginei lor”, a spus Angelica.
Sebastian se ridică, dar nu se înclină. Asta a adus o licărire de furie în Angelica,
dar și dorința de a păși acolo și de a-l săruta. Ea le ignora pe amândouă.
— Văd că te-ai căsătorit cu fratele meu, spuse Sebastian. Erau inele întunecate
sub ochii lui, de parcă n-ar fi dormit.
„El a fost cel care nu a fugit”, a spus Angelica. Ea a încercat să-și păstreze tonul
ușor, dar era greu să-și păstreze o notă de amărăciune. „El a fost cel care m-a făcut
regină.”
„Și care dintre voi a ucis-o pe mama mea?” a cerut Sebastian, al lui
mâinile strângând marginea mesei de parcă ar putea rupe o parte din ea.
— Gărzile mele îmi spun că ai făcut-o, Sebastian, spuse Angelica. „Te-au prins
furișându-te în palat în momentul morții ei. Îți vor jura vina.”
Ea îl urmărea pe Sebastian asamblarea pieselor, încetul cu încetul. Era mai deștept

decât fratele său, cel puțin, deși asta chiar nu spunea mare lucru.
„M-ai lăsat să ies ca să fiu prins”, a spus Sebastian. "Tu
mi-a ucis mama!”
Angelica clătină din cap. „Rupert a făcut asta, deși evident că sunt bucuros
că ea a plecat. Știi că a încercat să mă omoare?
„Rupert?” spuse Sebastian, de parcă n-ar fi prea crezut. "Bolnav-"
Angelica ridică o mână ca să-l oprească. „Din păcate, este prea târziu pentru a face ceva.
Rupert a primit dreptate pentru acțiunile sale. A luat otravă aseară, după ce ne-am
căsătorit. Nu am fost regină o zi întreagă și deja sunt văduvă.”
Sebastian clipi la ea atunci, evident încă neînțelegând deloc.

„Tu... de ce, Angelica?”
Ea a ridicat din umeri. A fost o întrebare atât de plictisitoare. Una atât de evidentă. "Ce
vrei să spun, Sebastian? Că am făcut-o pentru că am vrut să fiu regină? Am făcut, și
sunt. Că fratele tău sau mama ta m-ar fi ucis dacă le-aș fi permis să trăiască? Amândoi știm
că este adevărat. În plus, Rupert nu este fratele pe care l-aș prefera să-l am.”
Sebastian se dădu înapoi de la ea atunci. „Nu poți să fii serios. După ce tocmai mi-ai
spus...
— Ceea ce am spus nu are nicio diferență, spuse Angelica, rece. „Situația în care
ești.”
„Aș putea spune oamenilor ce ai făcut”, a spus Sebastian. „Te-ar aresta într-o clipă.”
Angelica clătină din cap. „Nimeni nu te-ar crede. Ei mă preferă .

Regula mea. Versiunea mea a adevărului. Nu vor ca familia ta să-i mai controleze. Deci,
dacă spun că ți-ai ucis mama și Rupert și-a luat viața pentru lucrurile pe care le-a făcut... ei
vor accepta asta.
„Nobilii știu că pot avea încredere”, a spus Sebastian. „Când mă ridic
în fața unui juriu format din ei, ei vor asculta.”
Angelica a zâmbit la asta. „Ceea ce ar putea conta dacă nu am fi în război. Într-un timp
de pace, sunt sigur că vei fi adus în fața Adunării Nobililor în plen pentru a fi judecat
pentru uciderea mamei tale. În război, nimeni nu va obiecta dacă lucrurile se fac mai
repede.”
— Deci o să mă omori și pe mine? întrebă Sebastian.
Angelica făcu o pauză, dându-i timp să se gândească la toate modalitățile în care acestea
s-ar putea întâmpla. — Asta, spuse ea în cele din urmă, depinde de tine.
Sebastian se a eză din nou. — Ce vrei, Angelica?

Ea a ridicat din umeri. „Vreau ceea ce mi-am dorit întotdeauna. Vreau să fiu
regină. Te vreau ca soț. Am deja unul dintre cei doi, dar celălalt? Accept să te
căsătorești cu mine, Sebastian. Voi spune că „crimele” tale s-au datorat lui Rupert și îl
vom prezenta ca pe un mare moment de reconciliere. Lucrurile așa cum au fost
întotdeauna menite să fie. voi conduce, desigur; tu vei fi consoarta mea mai
degrabă decât partenerul meu, dar întotdeauna am plănuit să fiu cel care conduce
lucrurile odată ce ne-am căsătorit în orice caz.”
Sebastian a început să scuture din cap. Angelica a făcut un pas înainte și l-
a pălmuit.
„Nu îndrăzni să-mi spui nu”, a spus ea. „Ai fugit pe mine, de două ori. Tu
a ales pe altcineva în locul meu. Ai aruncat ocazie după ocazie de a fi fericit. Ei
bine, încă putem fi, în condițiile mele .”
„Crezi că m-aș putea căsători cu oricine încearcă să mă forțeze să fac asta?”
întrebă Sebastian.
— Cred că fiecare nobilă care a trăit vreodată a fost acolo unde ești tu, se
repetă Angelica. „Nu ni se dă de ales, tați și soți ne-au spus cu cine să ne căsătorim.
Crezi că nu te-aș putea face fericit? Că nu ai avea o viață bună? Asta e viața sau nu ,
Sebastian. Te căsătorești cu mine sau mori.”
— Atunci mor, spuse Sebastian.

Angelica se dădu înapoi de la el, neputând să-și creadă urechilor. Nimeni nu a
respins-o. Rupert profitase de șansa de a fi soțul ei. Alți bărbați ar fi făcut orice pentru
a fi cu ea, ar fi făcut orice doar pentru un zâmbet. Cu toate acestea, iată-l pe Sebastian,
respingând-o din nou.
— Vei regreta asta, spuse Angelica, îndreptându-se spre u ă. Ea a făcut o
pauză când a ajuns acolo. — Termină de scris scrisorile tale, Sebastian. Vei muri
azi. Vei muri!”
Ea a ieșit din celulă cu pași mari, gândindu-se la toate modurile în care ar putea Sebastian
mor, gândindu-se la toate lucrurile care i s-ar putea face unui trădător. Chiar
atunci, niciunul dintre ei nu părea suficient pentru a compensa ceea ce făcuse.
***
Sebastian stătea în celulă, contemplându-și moartea. Se gândise la asta cea

mai mare parte a nopții, pentru că nu se îndoise că oricine o făcuse
l-a pus acolo, a plănuit ca el să moară, dar acum că s-a întâlnit cu Angelica, știa că
nu mai era cale de întoarcere.
„Atât de multă moarte, doar ca să poată fi regină”, a spus el și un val de emoție
l-a cuprins cu acel gând. Știa că mama lui dispăruse, dar durerea morții ei a
crescut din nou în el. Durerea pierderii fratelui s-a alăturat acesteia, în ciuda a tot
ceea ce făcuse Rupert, în ciuda faptului că el era motivul pentru care mama lor
era moartă.
Nu, nu motivul. El era arma, dar Angelica fusese mâna
mânuind acea armă. Era ușor de văzut acum cât de mult manipulase ea
lucrurile, cât de mult controlase totul.
— Și acum o să mă omoare, spuse Sebastian.
Nu se simțea așa cum credea el că ar trebui. În cea mai mare parte, se simțea
amorțit la perspectiva, de parcă o parte din el ar fi acceptat de mult realitatea. Poate
doar că petrecuse deja atât de mult timp închis în celulele de sub casa lui
Rupert, încât presupuse deja că execuția lui avea să aibă loc la un moment dat.
Poate pentru că el alesese asta. Sebastian nu se îndoia de asta

Angelica vorbise serios când îl rugase să se căsătorească cu ea, iar el bănuia
că ea ar fi făcut tot posibilul pentru a-i face fericiți pe amândoi, mai degrabă
decât să-l otrăvească, așa cum făcuse fratele său. Probabil că ar fi fost o
soție bună, o mamă bună pentru copiii lor și poate fi chiar o regină bună.
Dar Sebastian nu reușise s-o facă. Ar fi fost o trădare pe care nu a putut-o

suporta, nici măcar pentru a-și salva viața.
„Va fi în curând”, își spuse el. Angelica n-ar fi vrut să aștepte să-l vadă murind
și, în orice caz, Sebastian a bănuit că totul ar fi mai... convenabil așa. Dacă toată
familia lui ar fi murit, nimeni nu ar fi putut pune la îndoială regula ei.
Însemna că, dacă avea de spus rămas bun, ar trebui să le scrie acum. Pentru
ceea ce i s-a părut a suta oară, s-a așezat la biroul celulei, lumina soarelui
însemnând că nu avea nevoie de lumina lumânării, ci doar de cerneală și de
pergamentul răzuit așteptându-și pană.
A încercat să-și dezvolte gândurile, dar acesta a fost modul greșit de a face.
Nu era momentul să ne gândim la cuvintele perfecte. Tot ce putea face acum era să
încerce să scrie ceea ce simțea:
Iubita mea Sofia,

Până când vei citi asta, dacă vei citi asta, voi fi mort. Vor spune că am comis crime care
aparțin fratelui meu și miresei lui. Mă vor executa pentru ei. Singura vină pe care o am este că
nu sunt alături de tine. Am încercat să ajung la tine. Din toată inima, am luptat să fiu alături de
tine.
Nu am cuvinte pentru cât de mult te iubesc pe tine și pe copilul nostru. Mi-am petrecut
viața concentrându-mă să fiu cine credeam că ar trebui să fiu, dar adevărul este că singura
persoană pe care vreau să fiu este soțul tău și tatăl copilului nostru. Sper că atunci când vei
veni să le spui despre mine, vei putea găsi măcar câteva lucruri bune de spus despre mine.
Să nu te îndoiești niciodată că te iubesc. Sebastian.
Sebastian puse pixul jos. Nu se putea gândi la mai multe cuvinte decât atât, încearcă doar
să se gândească la toate modurile în care lucrurile ar fi putut fi mai bune.
Stătea în camera turnului, gândindu-se la Sophia și așteptând momentul când călăii săi
vor veni după el.
CAPITOLUL 13
Sophia stătea la proa navei ei amirale, urmărind navele inamice gonind-o. Ea

stătea acolo în mod deliberat, stând la fel de înaltă și mândră pe cât putea orice
comandant, pentru ca navele care urmăreau să o vadă acolo.
Sienne o trase de braț, gura ei trăgând de ea.
— Nu, Sienne, spuse Sophia. „Trebuie să stau aici. Trebuie să mă vadă, ca să
urmărească.”
Sophia se îndoia că pisica pădurii a înțeles vreunul dintre cuvintele ei, dar ea
părea să înțeleagă hotărârea Sophiei de a rămâne acolo unde se afla. S-a ghemuit
lângă Sophia, uitându-se în schimb la navele care înaintau.
Le era imposibil să nu o vadă. Nava amiral avea atârnat de ea fiecare fanion regal
și steagul pe care le poseda, declarând prezența Sophiei chiar dacă nava o ținea să se
îndepărteze de inamicii lor. Jumătate de duzină de nave cu ea atârnau pe spate,
făcând nava amiral în vârful unei formațiuni de săgeți, făcând și mai evident că
Sophia era acolo pentru a lua.
Dușmanii lor păreau să înțeleagă. Cel puțin, Sophia a văzut flota care înainta,
întorcându-se din oraș spre ea.
— Funcționează, spuse Sophia.
mârâi Sienne, cu urechile plate. Sophia nu avea nevoie de avertismentul
pisicii pădurii pentru a ști cât de periculos era asta. Atât de puține nave nu puteau
spera să reziste mult timp împotriva unei întregi flote inamice. Cel mai bine puteau
spera să facă era să alerge și să continue.
„Tăiați de-a lungul coastei!” strigă Sophia. „Trebuie să-i atragem departe de oraș!”
„Da, maiestate”, a răspuns căpitanul și a început să țipe

ordine care să-l pună în aplicare. Marinarii de acolo s-au mutat să se supună, fără
să pună la îndoială pericolul, deși trebuiau să știe cât de slabe erau șansele lor de a
supraviețui. Soldații de la bord au început să încarce tunurile și să-și pună curea pe
armură, pregătiți pentru bătălia pe mare din față.
Pâna lor de nave alerga paralel cu coasta, atrăgând navele inamice mai
aproape, cele din oraș urmându-le în urma lor, în timp ce flota mai mare se mișca
pentru a le opri. Sophia putea ghici momentul în care aveau să-i ajungă din urmă,
dar a întârziat momentul în care va trebui să spună ceva atâta timp cât a îndrăznit.
„Întoarceți-vă!” strigă ea, iar căpitanul navei păru să înțeleagă ce avea în minte. Nava
lor s-a smucit la tribord, cheresteaua gemuind din cauza efortului de a face manevra. În
spatele ei, celelalte nave s-au învârtit în urma ei, îndreptându-se spre un gol între cele
două grupuri de inamici care înaintau.
Spre surprinderea Sophiei, a văzut flota din față care se mișca deja pentru a verifica
manevra. Unul dintre ei, mai rapid decât ceilalți, se legăna în calea navei-amiral. Sophia a
auzit bubuitul tunurilor sale și a trebuit să se oțelească să stea în picioare în timp ce
împușcăturile treceau. Armele propriei ei nave au lătrat răspunsul și pentru o clipă lumea s-a
umplut de fum de tun.
Sophia întinse mâna, simțind mințile oamenilor de pe cealaltă navă. Îi simțea înaintea
ei, iar Sophia făcea tot posibilul să le arunce gânduri confuze, încercând să le încetinească
în urmărirea lor. Căpitanul navei amiral a adus din nou vasul, trăgând mai multe tunuri,
iar de data aceasta Sophia a auzit așchierea lemnului în timp ce o ghiulea inamică a lovit
acasă.
„Trebuie să continuăm!” strigă ea, deasupra sunetelor bătăliei.
S-au apropiat de o navă inamică, soldații de pe ambele vase aliniindu-se să tragă

unul în celălalt cu muschete și arcuri, ploaia zgomotătoare de rachete mici părând să le
unească pe cei doi pentru o clipă. Sophia s-a forțat să nu se scufunde pentru acoperire,
pentru că știa chiar atunci că prezența ei era principalul lucru care îi dă putere bărbaților ei. Ea
a întins mâna cu puterea ei, prinzând gândurile unui soldat care țintea o muschetă spre
unul dintre oamenii ei. A stat acolo, incapabil să-și amintească ce făcea, până în momentul
în care o săgeată l-a luat.
Pe scurt, au alunecat în apă deschisă. Pentru o clipă, Sophia s-a gândit că navele ar
putea să-și reia urmărirea și că ar putea fi capabilă să le conducă mai departe de oraș. Apoi
a văzut flota care sosește întinzându-se, formând un fel de plasă de nave care se întindea pe
fundalul mării deschise.
Căpitanul navei amiral alergă înainte, înjurând în timp ce se uita afară.

„Încearcă să ne prindă lângă țărm. Dacă ne pot prinde acolo,
vor putea să ne înconjoare și să ne prindă.”
— Nu dacă continuăm să alergăm, spuse Sophia.
— Nu există unde să alergi , maiestate, spuse el. „Putem sta și lupta, sau putem încerca
să ne predăm. Asta ar putea măcar să te țină în siguranță. Vor dori în viață un prizonier atât
de valoros.”
Nu a spus ce se va întâmpla cu toți ceilalți de acolo, în afară de Sophia

putea vedea asta în gândurile lui. Ea clătină din cap.
„Predarea nu este ideea”, a spus ea.
„Nici o luptă pe care o pierdem în câteva minute”, a răspuns căpitanul.
„De aceea alergăm”, a spus Sophia.
„Fugi unde?”
Sophia arătă spre țărm. Din câte vedea ea, era singura opțiune care le mai
rămăsese. — Bărcile lui Ishjemme sunt făcute pentru a fi puse pe plajă, nu-i așa?
— Nu ceva de această dimensiune, spuse căpitanul.

Privind afară, Sophia a putut vedea flota inamică apropiindu-se. Ea a luat decizia.
"Fă-o oricum. E o plajă acolo. Țintește-l.”

„Asta este...”
„Este cea mai bună opțiune pe care o avem”, a insistat Sophia.
Căpitanul se înclină. „Așa cum porunci, regina mea. Bărbați, aduceți nava
în jurul. Oricine nu este necesar pentru a conduce nava, pregătiți-vă!”
Nava amiral s-a învârtit puternic, până când prora sa îndreptat spre țărm.
Sophia se întoarse aproape de unul dintre catarge, agă ându-se de el pe măsură ce se
apropiau din ce în ce mai mult. Lângă ea, Sienne se ghemui, cu ghearele înfipte în pădure.
— Stai, fată, spuse Sophia.
A simțit momentul în care chila navei s-a zgâriat de-a lungul plajei într-o
momentul șlefuirii, contactului de strângere. Sophia a simțit puntea de sub ea
tresărind și tresărind, amenințând că o va zvârli dacă nu și-a ținut strânsoarea, așa cum
s-ar fi putut zgudui o clădire în timpul unui cutremur. Alături de ea, Sienne miaună, iar
Sophia a trebuit să-și întindă mintea pentru a alina frica pisicii de pădure. Și-ar fi dorit
ca cineva să-l liniștească pe a ei.
Ea a văzut soldați scuturați de impact, aruncându-se în apă ca
impulsul navei a târât-o în sus pe plajă. Ea a simțit momentul în care a început să se
răstoarne, stând echilibrată pentru o clipă, înainte ca întreaga lume să pară să se încline
în lateral.
„Sări”, a strigat Sophia către oricine ar fi vrut să asculte, înainte de a se elibera
de catarg și a se arunca în adâncuri. Ea a venit pufnind, pe jumătate încâlcită între
tachelaj și dând cu piciorul. S-a târât spre plajă, unde Sienne deja se trăgea, părând deloc
încântată de umezeală. În preajma Sophiei, soldații și marinarii făceau la fel.
Soldații de pe celelalte nave se aruncau din propriile lor nave, luau bărci sau
târau provizii, trăgându-i spre plajă în timp ce se așezau la sol. Obuzele de plajă ale
navelor formau acolo un fel de baricadă, iar Sophia nu putea decât să spere că va
încetini armata care venea după ele.
"Grabă!" a strigat ea. „Trebuie să ne formăm. Vor veni după noi.”

Deja vedea navele care urmăreau legănându-se după ele, mișcându-se mai încet
decât făcuseră doar pentru că nu voiau să se prăbușească de țărm.
Se uită în jur, observând dunele înierbate ale plajei și întinderea largă a terenului
deschis din spate.
"Acolo!" strigă ea, arătând spre dune. „Trebuie să luptăm și să ne întoarcem,
să scoatem asta atâta timp cât putem.”
Ea nu a spus ceea ce este evident: că nu exista nicio speranță de a câștiga asta. The
bărbații de acolo trebuiau să știe că prin cunoaștere. Probabil că cei mai mulți dintre
ei știau asta chiar și atunci când începuseră această distragere disperată. Cel mai mult la
care puteau spera era să întârzie inevitabilul suficient de mult pentru ca forțele din oraș
să își facă partea lor.
„O mare parte din pulberea neagră este udă acum”, s-a plâns un soldat.
— Dar nu toate, a insistat Sophia. „Vom folosi ceea ce avem. Trage
tun sus pe plajă. Încărcați-le cu lovitură de tun.”
Bărbații lucrau cu genul de viteză care spunea că știu cât de disperată este
situația, ofițerii strigând ordine în timp ce lucrau. Au târât tunurile printre dune, au
tras bărcile de debarcare cu susul în jos pentru a face o acoperire aspră și au lăsat
jos muschete și arbalete încărcate, gata de utilizare. Chiar și așa, Sophia nu era sigură
că aveau suficient timp să facă tot ce le trebuia, pentru că inamicul avea deja o
flotilă de bărci mici în apă, bărbații apropiindu-se de ea și de forța ei mult mai mică.
— Așteaptă până încep să aterizeze, spuse Sophia. „Vor fi vulnerabili ca

ies între corăbii.”
„Ar trebui să scapi, maiestate”, a strigat-o unul dintre soldați.
„Le vom ține aici.”
Sophia a clătinat din cap, apoi a smuls o muschetă. „Vor ataca doar
cât sunt aici. Nu vreau să se întoarcă la lupta din oraș.”
Ea a așteptat cu ceilalți printre dune, privind cum bărcile inamicului se
apropiau, bărbații revărsând din ele prin adâncime. Sophia și-a dat seama în
acel moment că s-ar putea să poată acoperi
pământul de pe nave prea repede; ca s-ar putea să nu-i doboare înainte de a coborî în lupte
brutale corp la corp.
A trebuit să le încetinească, așa că a întins mâna cu puterile ei, împingându-și
drum în mintea bărbaților de acolo, folosind puterea pulsatorie a pământului de sub
picioarele ei. I-a ținut acolo prin puterea voinței, tăind spațiul dintre un gând și altul.
Sophia nu știa cât de mult o putea ține, dar deocamdată i-a lăsat pe bărbați în aer liber,
fără protecție.
"Acum!" strigă ea, iar forțele ei au tras. Cannon a bubuit, tăind
ramuri ale trupelor atacatoare. Muschetele au sunat, doborând bărbați individual.
Vuietul s-a repezit prin puterea pe care o folosea pentru a-i ține acolo, iar bărbații au venit
în față cu o încărcare acum. Sophia apăsă trăgaciul muschetei ei, lovitura din ea
trântind înapoi ciocul în ea. Un soldat inamic a căzut, dar altul s-a repezit să-i ia locul. Sienne
a sărit peste acel bărbat, sfâșiind și sfâșiind.
În jurul Sophiei, bărbați s-au luptat și au murit. Ea a văzut un marinar lovit de o

baionetă întinzându-se înainte pentru a-și înjunghia atacatorul cu un cuțit, iar un soldat
Ishjemme a sărit printre un nod al inamicului, jupuindu-se cu un topor până l-au doborât.
Barajul lor inițial asupra bărbaților care făcuseră plaja smulsese inima de la primul
atac, dar mai erau o mulțime de oameni de luptat. Chiar și în timp ce Sophia privea, bărbații
spargeau și tăiau cu sabie și topor, pumnal și baionetă.
Apoi, la fel de brusc ca și schimbarea valului, mercenarii angajați lui Ashton s-au
întors înapoi spre țărm, alergând până s-au putut adăposti printre bărci.
"Am reusit!" a sunat un bărbat. „I-am învins înapoi!”

O mare urale s-a ridicat printre bărbați. Sophia nu i s-a alăturat. Rebătuseră un
atac, dar ea vedea că următorul val de atacatori era deja în apă, înghesuindu-se pentru
poziție în timp ce se apropiau de plajă. Mai rău, putea vedea un nod dintre ei
aterizarea mai sus, prea departe pentru a face ceva, deplasându-se în pământ deschis
dincolo de plajă pentru a-și înconjura forțele.
Nu s-au terminat încă acolo. Abia începuseră.

CAPITOLUL 14
În timp ce alerga pe străzile de la periferia lui Ashton, Kate a blestemat viteza

pe care o pierduse pentru prima dată. Însemna că se putea mișca rapid uman doar
pentru a încerca să-și salveze sora, nu putea decât să spere că Sophia va fi încă în
viață până când Kate ajunge la ea.
Bărbații au căzut în pas cu Kate în timp ce alerga, iar ea a recunoscut uniformele
dintre oamenii lordului Cranston. Lordul Cranston însuși alerga alături de ea
acum, șuierând din cauza efortului. Will era mai jos, alergând împreună cu o
privire hotărâtă și o sabie în mână.
S-au izbit într-un nod de soldați inamici pe stradă. Dacă bătălia principală ar fi
fost prioritatea lui Kate chiar atunci, s-ar fi putut opri să lupte.
Așa cum a fost, ea a reușit o tăietură răutăcioasă asupra unui soldat în trecere, a
împins altul din calea ei și a continuat să alerge, ignorând sunetele scurte ale bătăliei
din spatele ei, în timp ce ceilalți oameni ai lordului Cranston se făceau drum.
„Unde mergem, Kate?” întrebă lordul Cranston în timp ce alergau.

— Țărmul dincolo de oraș, spuse Kate. „Sora mea este în pericol!”
Kate simțea acel pericol pulsand prin ea aproape la fel de sigur ca ea
putea simți bătăile propriei inimi. Trebuia să ajungă la Sophia.
— N-ai de gând să-mi spui că nu asta face un mercenar?
întrebă Kate în timp ce alerga. „Că slujba pentru care suntem plătiți este mai
importantă decât să merg la sora mea?”
Spre surprinderea ei, lordul Cranston clătină din cap. „Ești aici ca o soră, nu ca
un mercenar”, a spus el. „Și în plus, am jurat că vom servi. Bănuiesc că încercarea de
a o salva pe Sophia contează ca asta.”
Au alergat prin oraș, casele devenind mai puțin distanțate pe măsură ce ajungeau
la limitele extinderii lui Ashton. Putea vedea punctul în care râul său se întâlnea cu
marea în față, cu pământul deschis al terenurilor agricole făcând loc dunelor de
nisip și valurilor. Și ea putea vedea bătălia acolo, iar ceea ce a văzut Kate a făcut-
o să alerge mai repede.
Sophia și forțele ei stăteau în inima dunelor, rămășițele lui
corăbiile pe care le luase la plajă ca niște carcase de balene mari, dedesubtul ei.
Bărbații s-au apropiat din apă în bărci de aterizare, în timp ce o a doua forță s-a
răspândit pe terenul agricol din spatele dunelor, evident gata să o prindă pe
Sophia între ei. Kate auzea sunetele muschetelor și ale palelor în față, simțea
mirosul de fum și duhoarea morții din luptă.
„Dacă nu facem nimic, vor fi zdrobiți”, a spus Kate. Ea nu putea permite asta.
Orice ar fi fost nevoie, a trebuit să-și salveze sora.
„Forța terestră este amenințarea”, a spus Lord Cranston. „Sunt într-o stare bună
poziție pentru a-i ține pe cei din apă, dar ceilalți le pot ataca din spate așa cum
fac ei.”
— Atunci îi atacăm, spuse Kate, pornind înainte.
Lordul Cranston o prinse de braț. „Ataca o forță mai mare pe teren deschis?”
„Ai o idee mai bună?” întrebă Kate.
"Poate. Artileristi! Avem nevoie de tinder, ulei și pulbere, acum! Orice va arde!”
Kate se încruntă la asta. „O să le ardem?”

„Se spune că atunci când Noua Armată a atacat, prințul Rupert nebun
au ars jumătate din peninsula pe care se aflau. Nu avem nevoie de ceva atât de
măreț...”
— Doar cât să tai inamicul în bucăți mai ușor de gestionat, termină Kate
pentru el. „Dar Sophia este acolo.”
„Vântul vine de la țărm”, a spus Lord Cranston, „și, în orice caz, va fi suficient
de în siguranță pe acele dune”.
Era un plan periculos, riscant, stupid , dar ce alte variante mai existau?
„Dă-mi ulei!” strigă Kate.

„Kate, chiar nu cred…”
„Sunt rapid și pot lupta la fel de bine ca oricine de aici”, a replicat Kate. A luat ulei
din mâinile unui soldat care aștepta, fără să aștepte un răspuns, în timp ce a pornit
la fugă.
Alții alergau împreună cu ea, pornind într-o împrăștiere de căi individuale care îi
vor duce pe frontul forțelor inamice. Kate a sprintat peste pământul agricol, călcând
prin grâu care era deja în mare parte aplatizat de eforturile bătăliei. Deschise
dopul de pe balonul de ulei, lăsând lichidul să treacă în urma ei în timp ce alerga.
Kate putea să vadă inamicul înaintând, în mod evident bănuind că ceva se

întâmplă. S-au auzit împușcături și Kate a simțit ceva trecându-i pe lângă ureche, prea
aproape pentru confort. A văzut un bărbat căzând în barajul de bile de muschetă și
săgeți, șuruburi de arbaletă și arme aruncate, dar nu a îndrăznit să se oprească. Ea
a continuat până când balonul ei cu ulei a fost pe jumătate gol, apoi l-a aruncat în
forțele inamice care înaintau pentru a se sparge printre ele.
Kate făcu semn cu mâna forțelor care așteptau oamenii lui Lord Cranston și îl
văzu pe Lord Cranston însuși făcându-se înainte, cu un brand arzător în mână, așa
cum ar fi putut face un preot cu un rug funerar. A atins-o pe cel mai apropiat petic de ulei.
Efectul a fost aproape instantaneu, flăcări ieșind din punctul de contact pentru
a se răspândi în ceea ce părea un zid de foc, grâul servind drept combustibil
pentru flăcări în timp ce uleiul îl satura. Era atât de fierbinte încât Kate a trebuit
să se retragă de la ea, dar și-a ținut ochii pe inamicii care se înaintau.
Săgețile de foc au venit de la forțele lordului Cranston și unde au lovit
petele de ulei, flăcări proaspete au sărit în sus. Kate a văzut locul în care și-a
aruncat balonul a izbucnit într-o conflagrație strălucitoare, bărbații țipând în
timp ce flăcările i-au luat. Focul s-a ridicat în alte o duzină de puncte, făcând
în bucăți formația bărbaților care înaintau peste câmpuri. Kate respiră plină
de fum, apoi se îndreptă spre ei în timp ce oamenii lordului Cranston alergau din
lateral.
Ea s-a izbit în primul rând de bărbați, tăind unul și continuând să se miște. O
sabie a venit spre fața ei și Kate a parat din instinct înainte de a da înapoi automat.
Piciorul i s-a încurcat în porumb și a coborât o clipă, dar asta însemna doar că o
lovitură de sabie îndreptată spre cap a trecut peste el. Kate a înjunghiat în sus și
a auzit un bărbat strigând.
Ea a luptat pentru a reveni la picioare, folosind presa bărbaților de acolo
pentru sprijin, chiar dacă încercau să se omoare între ei. Ea a deviat împingerea unei
sulițe scurte, a tăiat piciorul unui bărbat și s-a aruncat mai adânc în luptă.
Putea vedea acum focul răspândindu-se în jurul ei. Căldura de la ea era intensă,
fumul suficient de gros încât a transformat bătălia din jurul lui Kate într-un lucru de
confuzie oarbă. Ea a crezut că îl poate vedea pe Will apăsând lamă la lamă cu un
soldat, Lord Cranston trăgând cu pistolul de la o distanță apropiată, dar s-au
pierdut rapid în apăsarea tuturor, următoarea sabie de eschivat, următoarea
lovitură de făcut.
Kate nu-i venea să creadă cât de obosită devenea. Înainte, când avusese puterea
pe care i-o dăduse fântâna lui Siobhan, părea că ar putea fi capabilă să lupte pentru
totdeauna. Acum, părea că sabia ei devenea mai grea cu fiecare leagăn pe care
o făcea și o parte din ea avea dorința stupidă de a se opri pur și simplu și de a privi
în jur în mijlocul bătăliei.
Dar să te oprești însemna să mori. Kate a continuat să se miște, oricât de plumbei i se simțeau picioarele.
Un soldat a venit în fața ei, cu o sabie lungă și zdrobitoare în strânsoarea lui.
Kate a eschivat o lovitură, apoi a oprit o alta, forța ei nemaipomenită scoțându-i sabia
din strânsoarea ei pentru o clipă. Fără timp să se gândească, Kate se repezi
aproape de bărbat, apucându-l de el și reușind să pună ambele mâini pe brațul sabiei.
Au schimbat un baraj de lovituri, fiecare Kate simțindu-se ca și cum ar fi fost lovită

de un ciocan. Atât de aproape, simțea mirosul transpirației adversarului ei, vedea urâțenia
uniformei lui și petele de sânge care o pătaseră în timpul luptei. Ea a lovit înapoi cu
genunchii și coatele, fără a îndrăzni să renunțe la brațul sabiei bărbatului de teamă să
nu fie lovită într-o clipă dacă o făcea.
El a aruncat-o pe spate, iar Kate s-a împiedicat de trupul căzut al altui soldat, abia
ridicându-se în picioare la timp pentru a evita o balansare laterală a sabiei. Ea a scos
un pumnal din centură, știind că nu era nici un fel de armă atunci când era pusă
împotriva unei sabie.
Soldatul părea să știe și el.
„Ce ai de gând să faci cu asta?” el a cerut. „Îmi tai unghiile?”
Kate se dădu înapoi, apoi, fără avertisment, aruncă pumnalul cu toată puterea pe
care o avea. Soldatul a strigat când i-a tăiat obrazul și a încercat o lovitură pe jumătate
oarbă a sabiei pe care o ținea. Kate se mișca deja și, scufundându-se în locul în care își
scăpase sabia și smulgând-o, se întoarse și îl împinse, prinzând pe soldat prin inimă chiar
și în timp ce își ridica sabia pentru o lovitură ucigașă.
S-a căzut înapoi ca un copac care cădea și pentru o clipă sau două, Kate a fost într-un
spațiu liber în luptă. Ea vedea lupta de pe plajă de aici, putea vedea soldații Sophiei
menținându-și poziția, trăgând în continuare în inamicii care intrau cu barca, refuzând
să cedeze teren. Cu flăcările tăindu-i pe soldații care ar fi putut intra pe uscat, au avut
o șansă.
Și-a văzut sora stând mândră în miezul tuturor, pisica ei de pădure lovindu-se de
orice inamic care se apropia prea mult. Soldații cu ea au ținut un baraj constant de foc
împotriva celor care se apropiau, în timp ce bărbații luptau mână în mână pe panta. Kate i-
a putut vedea pe unii dintre cei de pe plajă începând să se retragă, clar că nu doreau
să continue lupta când nu aveau sprijinul celorlalți din interior.
Se întoarse la lupta ei la timp pentru a lăsa deoparte tăietura unui topor, ocolind
și doborându-l pe bărbatul care o legănase. Ea s-a grăbit peste forma lui căzută pentru a se
arunca în mijlocul unui nod de soldați, tăind și spart în timp ce mergea. Era ca și cum te-
ai arunca într-un coridor plin de săbii, oțel ascuțit împingând-o din toate părțile.
Când Kate a ieșit din ea, era aproape plină de sânge. Ea

nu era sigur cât de mult era al ei și cât de mult era al altor
oameni. Până în acel moment abia a făcut diferența. Ea s-a străduit
să pătrundă în spațiul liber, căutând în jur restul companiei lordului
Cranston, știind că trebuia să se întoarcă spre ei dacă aveau de gând
să se alăture surorii ei.
Când se uită în jur, totuși, tot ce vedea erau uniformele
inamicul, prins cu ea într-un cerc de flăcări. O jumătate de duzină de dușmani
au înaintat împreună spre Kate și, cu focul care se ridica de jur împrejur, nu era nici
o cale de ieșire pe care să o poată vedea.
CAPITOLUL cincisprezece
Will a mers înainte împreună cu ceilalți din compania lordului Cranston, simțind
același sentiment rău de groază care venea întotdeauna înaintea unei lupte. Sabia îi era
în mână, gata să învingă inamicul. A auzit-o pe Kate strigând după ulei și tinder, nu a
înțeles o clipă ce voia să facă.
Abia când a început să alerge înainte cu ceilalți, el a înțeles.
— Nu o putem lăsa să facă asta, milord, îi spuse el lordului Cranston. El nu a făcut-o

chiar încercați să pretindeți că era doar preocuparea unui soldat pentru un alt membru
al companiei lor sau pentru persoana pe care au jurat să o servească.
— Și cum ai opri-o, Will? a întrebat comandantul lor.
Will ura asta, dar știa că lordul Cranston avea sens. Kate era deja prea departe ca să
se oprească și, chiar dacă ar fi putut ajunge la ea, ce ar putea să spună care ar putea-o
convinge să nu mai facă asta?
„Tot ce putem face este să o susținem”, a spus Lord Cranston, „și să o păstrăm în siguranță.
Bărbați, gata săgeți de foc! Pregătește, desenează, dezlănțuie!”
Will a privit arcul săgeților, apoi a văzut flăcările ridicându-se în timp ce loviu,
formând bancuri de foc care păreau să amenințe să înghită totul.
Grâul de pe câmp a luat foc în rânduri care se întindeau și se lărgeau într-o rețea,
fiecare fir din el fiind legat de ultimul.
Au slujit ca niște râuri care ardeau, creând insule și buzunare de dușmani.
Will auzea țipetele muribunzilor din interiorul ei, simțea mirosul fumului în timp ce se
ridica din foc. Să atace în mijlocul acelei conflagrații ar fi o nebunie, dar nu-i păsa
chiar atunci. Kate era acolo undeva și avea nevoie de el, avea nevoie de toți.
"Redirec iona!" Lordul Cranston a ordonat, iar ei au atacat.

Will nu a ezitat, dar s-a cufundat în haosul, cu sabia pătrunzând
primul inamic care s-a apropiat. A luptat acum, nu pentru loialitate sau pentru că i s-a
ordonat, ci pentru a încerca să se îndrepte spre Kate. Grăbindu-se așa, ea s-ar fi plasat în
inima inamicului, iar Will era hotărât să se asigure că ajunge la ea înainte ca numărul lor
mai mare să se dovedească prea mult.
El a blocat o lovitură, împingând un bărbat înapoi, lovindu-l pe altul care l-a

amenințat pe soldatul de lângă el. Bărbatul îi arătă un zâmbet în direcția lui Will, iar
apoi ochii i s-au mărit de șoc, când o suliță îl străpunse din spate.
Will s-a apropiat pentru a-l înjunghia pe bărbatul care l-a ucis și a continuat.
Și-a făcut drum prin corp la corp, încercând să o zărească pe Kate, încercând să-și
dea seama unde ar putea fi ea în haosul luptei dincolo de oraș.
Când Will a văzut-o în sfârșit, a fost mai rău decât își imaginase.
Stătea în mijlocul unui cerc aspru de foc, cel puțin o jumătate de duzină de
soldați apropiindu-se de ea, chiar dacă flăcările făceau la fel. Kate părea
sfidătoare, dar nu avea viteza superioară pe care o avusese și nici măcar abilitățile ei
nu puteau doborî atât de mulți bărbați dintr-o singură mișcare. Will se uită fix, sperând
că va găsi o cale de a o ajuta, un gol prin care ea ar putea... Inelul de oțel pe oțel l-a
adus înapoi în sine și Will se întoarse.
să-l găsească pe Lord Cranston acolo, cu sabia ridicată pentru a bloca o
lovitură care, evident, fusese destinată capului lui Will. Fără să stea pe gânduri, Will
împinse cu sabia lui, aruncând-o în intestinele atacatorului, privind cum bărbatul
cădea înapoi.
„Mulțumesc, milord”, îi spuse el lordului Cranston. „Nu m-am gândit la tine
ar vrea să mă salveze.”
— Ești unul dintre oamenii mei, Will, răspunse lordul Cranston.
— Dar cu Kate... începu Will.
„M-am îngrijorat că veți fi împreună pentru că mă gândeam că îi veți distrage
atenția, sau ea vă va distrage atenția. Că veți petrece bătăliile încercând să vă salvați
unul pe altul, mai degrabă decât să ascultați ordinele.”
"Si acum?" întrebă Will, arătând spre locul unde stătea Kate prinsă, lovindu-i pe
bărbații care înaintează pentru a-i ține înapoi.
„Acum cred că pierzi timpul. Du-te la ea.”
Will nu avea nevoie de nicio încurajare. A alergat spre zidul de flăcări, iar lordul
Cranston urmându-l în urma lui. Will tuși când se apropia, fumul gros umplându-i
plămânii. Căldura focului era ca unul dintre focurile de forjă ale tatălui său,
aproape o forță fizică care îl împinge înapoi. Doar vederea pe Kate acolo, parând
și împingând, evitând cu greu o lovitură îndreptată spre capul ei, a fost suficientă
pentru a-l ține atât de aproape.
„Nu există cale de trecere!” strigă Will.
„Un soldat găsește o cale!” a sunat lordul Cranston. A ștampilat la una
din cele mai apropiate petice de foc, și-a desfăcut mantia și a scos o sticlă de apă,
golind-o peste material. I-a aruncat-o lui Will. „Cât de mult vrei să o salvezi, băiete?
Ce ai face? Ce ai da?”
A existat un singur răspuns la asta.
— Orice, spuse Will. Atunci și-a adăugat apa lui lord Cranston
și-a înfășurat strâns mantia lordului Cranston, sperând că materialul va oferi
măcar o oarecare protecție.
S-a aruncat înainte, sărind prin peticcul unde flăcările păreau cele mai
scăzute, sărind peste foc, prin foc. Căldura rea îl linsă, îi ardea pielea, dar el și
Lordul Cranston doborâseră flăcările suficient pentru acest salt. Will s-a rostogolit,
flăcările se stingeau pe mantia lui împrumutată și s-a ridicat în picioare la timp
pentru a sparge piciorul unui soldat. Bărbatul s-a clătinat înapoi, iar asta i-a creat
o deschidere pentru ca Kate să-și arunce sabia prin gât.
Totuși, erau încă cinci, iar flăcările încă se închideau

în.
"Trebuie să plecăm!" îi strigă Will către Kate deasupra vuietului flăcărilor. O
apucă, reușind să o prindă de braț și să o tragă spre el. S-a uitat în jur căutând un
loc prin care să sară, dar acum nu mai erau locuri unde flăcările erau scăzute
și căldura putea fi evitată. Cu toate acestea, nici nu a fost așteptare, pentru că fiecare
secundă aducea focurile mai aproape.
Will știa că era un singur lucru de făcut.
„Te iubesc”, a spus el, înainte de a o lua pe Kate în brațe. S-a înfășurat
el însuși în jurul ei, mantia îi înfășura pe amândoi. Spera doar că combinația va fi
suficientă pentru a o ține pe Kate în siguranță.
I-a aruncat pe amândoi în foc, durerea imediată când a lovit căldura. Will
petrecuse suficient timp în jurul forjei pentru a ști că durerea era bună, totuși,
pentru că cele mai grave arsuri treceau prin durere și treceau pe cealaltă parte,
eliminând capacitatea corpului de a le simți chiar.
Asta nu a avut nicio milă crudă. În schimb, Will a țipat în timp ce el și Kate
au trecut împreună prin foc, deși căldura i-a luat chiar și respirația din gât. Saltul
lor prin flăcări ar fi putut fi doar o bătaie sau două de mișcare, dar părea să
dureze o eternitate.
S-au prăbușit pe pământ și fiecare atingere a lui îi aducea lui Will durere.
Spatele îi era în agonie, rămășițele mantiei lordului Cranston căzând, încă în flăcări.
"Voi!" strigă Kate. Will se uită la ea, asigurându-se că era bine, că nu fusese
rănită de foc. Asta era partea care conta, nu orice durere i se strecura prin corpul
în acel moment.
— Will, ești rănită, spuse Kate, îngenunchând lângă el, cu degetele atingându-și
obrazul lui cu o tandrețe surprinzătoare.
„Voi… fi bine”, i-a promis el.

"La ce te gândeai?" a cerut ea. „Puteai fi ucis.”
„Nu contează, dacă ești în siguranță”, a spus el.

„Desigur că contează, idiotule”, a răspuns ea. "Te iubesc."
Acele câteva cuvinte păreau să înlăture mai multă durere decât putea Will
au crezut. Ar fi suferit mult mai rău să le audă decât câteva arsuri.
— Trebuie să te ducem în siguranță, spuse Kate. "Avem nevoie…"

Ea a încetat, iar lui Will i-a luat o clipă să-și dea seama că privea dincolo de
granița focului pe care l-au pus la loc, la un loc în care un mic grup de soldați ai lui
Ashton găsise o cale spre dune, printr-un spațiu mic în care focul se stinse de la sine.
Se târau înainte în tăcere, cu armele scoase, spre locul în care stătea Sophia,
îndreptând apărarea împotriva atacurilor dinspre mare.
— Du-te, spuse Will. Putea să vadă îngrijorarea de pe chipul lui Kate

hotărârea de a face ceva.
— Dar nu te pot lăsa aici, spuse Kate. „Ești rănit. Tu ești...”
„Nu eu sunt cel care o să conducă Ashton”, a spus Will. Se aplecă să o sărute pe
Kate, în ciuda durerii aduse de mișcare. „Și nu voi încerca să te rețin în afara bătăliilor
pe care trebuie să le duci, Kate. Merge.
Salvați Sophia.”
Kate dădu din cap și porni la fugă, câțiva dintre oamenii lordului Cranston
urmând-o, călcând pe urmele ei în timp ce se grăbi prin aceeași breșă prin care trecuse
grupul de ucigași. Will o privi plecând, ridicându-se astfel încât să nu fie nevoit să-și ia
din nou ochii de la ea. Nu ar risca să-i piardă urma acum, nu ar risca s-o piardă așa
cum credea că a făcut-o înainte.
Însemna că a ajuns să o vadă pe Kate grăbindu-se înainte, fără timp să fie ascuns,
nicio încercare de a fi precaut. Se aruncă asupra bărbaților care se apropiau de sora
ei, tăindu-i pe primul înainte ca el să se poată întoarce. O secundă a început să se
învârtească spre ea, dar sabia lui Kate îl prinse peste braț și apoi în gât. Ea i-a smuls un
pistol de la centură chiar și când a căzut, trăgând cu mâna stângă.
Bărbații care le-au urmat s-au izbit de forță încercând să se strecoare peste
dune, zgomotul împușcăturilor și oțelul purtând chiar și peste bătălia în care se aflau.
Zgomotul acestuia a fost mai mult decât suficient pentru a atrage atenția Sophiei.
iar ceilalți de acolo, iar Will și-a văzut pisica de pădure întorcându-se, alergând în jos pentru a se
alătura luptei.
În jurul lui, luptele au continuat. Will a văzut oameni căzând în timp ce lamele îi loveau, iar
alții alergând, strigând în timp ce încercau să se mențină în fața incendiilor.
Lordul Cranston se îndreptă spre el, întinzându-i o mână.
„Ce faci acolo jos, soldat? Mai este o bătălie de dus.”
Will a luat-o cu recunoștință și bărbatul în vârstă îl trase în picioare.
„Sunt mândru de tine, Will. Ce ai făcut a fost curajos.”
„Aș trece prin mai mult decât un incendiu pentru Kate”, îl asigură Will.
— Nu vorbeam despre incendiu, spuse lordul Cranston. "Vorbeam
despre a fi suficient de curajos pentru a o lăsa să se întoarcă în luptă.”
— De parcă aș putea să o opresc pe Kate, spuse Will. A tresărit la durerea de spate.
— De parcă ar putea oricare dintre noi, spuse lordul Cranston. „Acum, ești gata să lupți
în continuare?”
Will a vrut să spună nu. Voia să se retragă din luptă și să-și îngrijească rănile, dar nu a putut
face asta. Atâta timp cât Kate ar fi fost acolo și lupta era încă în curs, el va face ceea ce trebuia.
— Da, domnule, spuse el, ridicându-și sabia și pregătindu-se să se întoarcă la luptă.

CAPITOLUL ȘAISISE
Cora se afundă într-o ușă, în timp ce împușcăturile de muschetă scăpau pe pavajul

lui Ashton. A trebuit să se forțeze să se întoarcă acolo, în timp ce soldații s-au repezit
în stradă, atacând ea și ceilalți din forțele lui Ishjemme.
Cele două grupuri s-au trântit împreună cu o forță groaznică, iar un soldat i-a
întins o știucă. Cora a reușit să se arunce într-o parte exact la timp.
Tăietura ei ca răspuns a ratat semnul, dar Aidan era acolo atunci, sabia lui doborând
bărbatul care o atacă. Violența a venit într-o explozie scurtă, amenințăndu-i că îi va
prinde pe toți în stradă pentru ca arcașii sau tunurile să-i doboare, dar în câteva
momente au fost clare, alergând să se alăture forței principale a lui Hans.
Emeline i-a stat alături în timp ce vărul Sophiei a condus luptele din această secțiune
a periferiei. Cora a bănuit că ea îi va oferi actualizări despre situația Sophiei, dacă ar fi
fost. Judecând după expresia îngrijorată de pe chipul lui Emeline, nu existau.
— Mai mulți soldați, spuse Cora, în timp ce se apropiau.

„Se luptă din casă în casă”, a spus Hans ca răspuns. "Ei stiu
că au avantajul că cunosc orașul mai bine decât noi.”
„Nu mai bine decât noi toți ”, a subliniat Cora.
Emeline dădu din cap la asta. „Cora obișnuia să lucreze la palat și știu toate cele mai
bune căi prin străzile din spate.”
„Am putea tăia strada Sheerwater”, a sugerat Cora. „Dacă ne trezim
în teatrele de acolo, vor avea priveliști bune peste acoperișurile din apropiere.”
„Ar fi bine să avem un teren înalt”, a spus Hans. "Foarte bine.

Vă vom urma exemplul.”
Cora înghiți în sec. Ea nu a vrut să spună că ar trebui să preia brusc conducerea
unei întregi armate.
„Poți face asta”, a asigurat-o Emeline. „Trebuie doar să ne arăți cea mai bună cale.”
Cora dădu din cap și apoi porni, forțele lui Ishjemme urmându-i în urma ei.
Ea a condus drumul pe străzi înguste, tăind un spațiu în care măcelarii își
agățaseră marfa după sacrificare. Mirosul lui era mult prea aproape de cel care
umplea deja străzile.
Ea a împins prin ea, împingând deoparte carnea de vită și de porc care atârnau
de cârlige, legănându-le. Ea încă o făcea când a
silueta a ieșit din haos, cu un satâr de carne în mână.

„Muriți, invadatori!” el a țipat. Nu purta uniforma niciunuia dintre
grupuri de soldați și arăta mai mult ca un măcelar decât un luptător. Chiar și așa,
satarul care legăna capul Corei era mai mult decât suficient de ascuțit încât să-l
despartă dacă se conecta.
Aidan era acolo atunci, interceptând lovitura și împingând bărbatul înapoi.
Își ridică sabia pentru o contralovitură, dar Cora îl prinse de braț.
„Aidan, stai, el este doar cineva care își protejează casa”, a spus ea.
Aidan stătea deasupra lui, iar Cora știa fără să i se spună că va trece prin gândurile
măcelarului.
— Ai dreptate, spuse el. Se întoarse către măcelarul căzut. „Nu suntem aici
sa te raneasca. Trebuie doar să trecem prin clădirea ta.”
„Pentru a măcelări oameni nevinovați!” spuse măcelarul. „Știu cum sunteți
străinii, veți...”
Cora și-a dat seama că nu exista nicio șansă să-l convingă. În schimb, ea i-a dat
cu piciorul satarul pentru carne și l-a ignorat. Aveau un oraș de luat. Ea a continuat să
conducă drumul, ieșind pe Sheerwater Street, unde câteva teatre vechi, care se
prăbușeau, stăteau deasupra restului clădirilor din jur, aplecându-se atât de
departe peste drum pe care aproape că o atingeau.
— Acolo, spuse Cora, arătând. „Dacă ajungem acolo sus, vom putea vedea
unde se ascund trupele regale”.
Ea și ceilalți au mers înainte de-a lungul străzii acum goale. Asta a fost
o senzație ciudată în Ashton, unde, în mod normal, orice călătorie însemna să
fii înconjurat de zeci de străini, să fii nevoit să-ți păzești poșeta în caz de hoți de
buzunare. Liniștea totală a fost deconcertantă, când Hans le făcu semn oamenilor
înainte spre ușile teatrelor, purtând topoare care păreau mai potrivite să taie copaci
decât să ducă o luptă.
Lamele toporului mușcă în uși și s-au deschis în așchii. Intr-un instant,
liniștea făcea loc strigătelor și sunetelor violenței.
„Sunt soldați acolo!” strigă Cora, în timp ce mai multe trupe ale lui Ishjemme se
revărsau în spațiu. Un bărbat a căzut înapoi de la violență, cu tunica îmbrăcată în sânge.
Cora a făcut tot posibilul să-l smulgă din luptă în timp ce cădea, încercând să-l aducă
într-un fel de siguranță.
Dar nu era nicio siguranță de avut. Oricât de liniștită fusese strada cu doar
câteva clipe mai devreme, acum era plină de figuri de luptă, unele ieșind din clădirile
din apropiere, altele pătrunzând de pe străzile laterale. Cora nu știa dacă
așteptaseră în ambuscadă sau doar s-au adunat
sunetele violenței. În întorsăturile străzilor lui Ashton, era imposibil de spus ce se

întâmplă.
Un grup de soldați alergă spre ei, iar Cora s-a trezit față în față
cu unul dintre ei, care avea o sabie ridicată pentru o lovitură în jos.
Amintindu-și scurtele lecții de sabie, Cora împinse și simți că lama pe care o ținea
se scufundă acasă. A fost o senzație foarte diferită de a învinge-o pe Emeline într-un
meci de antrenament. Nu avea aceeași bucurie în ea, ci doar senzația răutăcioasă a
cărnii făcând loc unei margini ascuțite, amestecată cu ușurare că nu ea era cea
care se prăbuși la pământ, pe moarte.
Făcu un pas înapoi, cedând teren în timp ce un alt soldat veni spre ea,
operând o lovitură. Aidan a pășit în gol, împingându-l pe bărbat înapoi și au
continuat să se lupte. În câteva secunde, părea că lucrurile s-au dezvoltat astfel
încât au fost lupte peste tot. Cora l-a văzut pe Aidan prins într-o luptă corp la corp
cu unul dintre soldați, cei doi blocați împreună, niciunul nu reușind să-și elibereze
strânsoarea de brațul sabiei celuilalt.
Cora a smuls o muschetă de la un bărbat căzut, muncind să o încarce. Părea
să dureze o veșnicie, degetele ei tremurând de nevoia de a lucra rapid.
A trebuit să toarne pulbere și să împodobească vată, să adauge o minge de plumb
și să amorseze fitilul, în timp ce bărbații se zbăteau în jurul ei, cu lamele ciocnind în
jurul ei. Forțându-se să rămână calmă, a ridicat muscheta, a îndreptat-o și a apăsat
pe trăgaci.
Pentru o clipă, fumul din el a umplut lumea, dar când s-a limpezit,
bărbatul care se luptase cu Aidan se îndepărta clătinându-se.
Hans și Emeline, între timp, își împingeau drumul mai aproape, prin presa de
toate.
„Avem nevoie de o altă rută!” strigă Hans, peste zgomotul bătăliei.
"In ce directie?"
Cora încercă să se gândească, apoi arătă cu degetul. "Pe aici. S-ar putea să reușim să obținem
până la piață.”
„Bine, ne putem regrupa acolo”, a spus Hans.
Cora a condus drumul, ceilalți urmând-o. Părea că a durat o vârstă până
când au ieșit în piață, tarabele și corturile abandonate acolo unde fuseseră instalate.
Ea a intrat cu pași mari în ea, oamenii lui Hans urmându-l, zgomotele bătăliei încă
acolo în fundal, în timp ce cel mai încet dintre ei ducea o luptă cu inamicul.
„Când am venit aici, nu mă așteptam la asta”, a spus Hans. „Războiul ar

trebui să fie curat, ordonat. Armatele sunt menite să se înfrunte una pe cealaltă pe
câmp, nu ceartă pe străzi.”

— Într-un fel, mă îndoiesc că războiul a fost vreodată ordonat, spuse Cora,
gândindu-se la cum trebuie să fie pentru oamenii obișnuiți din Ashton, în timp ce două
armate își făceau drum prin oraș. Chiar și cu soldații lui Ishjemme care încearcă
să fie atenți, câți ar muri, prinși între cei doi?
„Acest lucru trebuie să se întâmple”, a spus Emeline, văzând, evident, câteva
dintre gândurile ei. „Ați văzut țara creată de vădușa. Rupert va fi mai rău.”
Cora dădu din cap. Ar putea fi de acord cu asta. Doar că ceea ce a fost nevoie
pentru a schimba totul a fost atât de haotic. Totuși, au început să impună o parte din
ordinea pe care o dorea Hans în armata sa, în timp ce se mutau în mijlocul pieței,
începând să-și formeze forțele, pregătite pentru următorul impuls. S-au format în
pătrate strânse, bărbații luându-se un moment să se odihnească în timp ce se
pregăteau să mărșăluiască spre palat.
Apoi soldații inamici au început să mărșăluiască pe străzile laterale care duceau
în piață.
Erau mai mulți decât ar fi putut crede Cora, îmbrăcați în culorile unei duzini sau
mai multe dintre familiile nobile ale orașului. Asta a făcut-o să se încruntă, pentru că
nu s-ar fi gândit că nobililor le-ar păsa suficient de familia văduvei ca să vrea să lupte
pentru asta. Asta nu a contat chiar atunci. Ceea ce conta era că puneau tunul la loc.
Cora s-a aruncat în timp ce ei au răcnit, apoi a răcnit din nou. Soldații au căzut
în jurul ei, în stânga și în dreapta, în timp ce armele sunau. S-a uitat în jur după Aidan
și Emeline și i-a găsit ghemuiți în spatele adăpostului zvelt al unui tubru de piață. Hans
era cu ei, ținând în brațe o rană la picior care sângerase deja prin pânza întunecată.
„Suntem ținte ușoare ca aceasta”, a spus Cora.

„Nu văd o cale de ieșire”, a spus Hans. „Emeline, poți să-i ceri ajutor Sophiei?”
— Pot să încerc, spuse Emeline. Cora o văzu concentrată pentru o clipă. "Sunt
nici măcar nu sunt sigură dacă m-a auzit.”
Cora trebuia să spere că a făcut-o. Alternativa era că trebuiau să stea acolo în

timp ce tunul îi ucide. Dar cine le-ar putea veni în ajutor? Oamenii lui Kate și ai lordului
Cranston plecaseră în încercarea de a o ajuta pe Sophia, iar Cora habar nu avea dacă
reușiseră. Ulf și Frig trebuiau să vină cu forțe prin poarta râului, dar nu era niciun
semn de ei. Mai multe nave tocmai plecaseră în pregătirea luptei. Erau singuri.
Apoi, dintr-o dată, nu mai erau.

Siluete s-au prăbușit într-unul dintre grupurile de soldați, îmbrăcați ciudat și
mișcându-se ciudat. Unii dintre soldați păreau să înghețe pe loc în timp ce atacau,
mintea lor prinsă, în timp ce alții alergau de teamă pe care probabil că nu puteau explica.
Un tânăr a aruncat un soldat care părea să fie de două ori greutatea lui, cu abia
efort.
Cora îi recunoscu imediat pe războinicii din Stonehome. Asha și Vincente erau în inima
lor, Asha lovind cu o pereche de lame subțiri, Vincente cu ceva mai mult ca un satar. Au
tăiat grupul de soldați la fel de ușor ca și sătenii care încercaseră să o ardă pe ea și pe
Emeline.
Totuși, nu erau destui pentru a câștiga singuri.
„Trebuie să atacăm!” spuse Cora.
Hans dădu din cap, forțându-se să se ridice în picioare, în ciuda rănii.
"Redirec iona!"
Au încărcat, iar Cora a trebuit să lupte pentru a nu se abate de fiecare dată când
venea bubuitul unui tun. S-au izbit de soldații care blocau strada, iar acum lupta s-a
transformat într-o apăsare de cadavre și lame sparte.
Cora a atacat pe oricine purta culorile unuia dintre nobili, neavând timp să se
gândească, să blocheze sau să facă altceva decât să spere că lupta se va termina în
curând.
În tot haosul, Cora s-a trezit tăind un soldat, doar pentru a găsi
ea însăși față în față cu Asha. Liderul Stonehome a părut pentru scurt timp de parcă
ar fi gândit să o doboare pe Cora, apoi a stat spate în spate cu ea, lovind pe toți soldații
care se apropiau.
— Ne-ai urmărit, spuse Cora. „Ai venit să ajuți.”
„Am venit să ne găsim secretul”, a spus Asha.
— Dar oricum te lupți?
„Poate că asta va fi bine pentru Stonehome”, a răspuns Asha. „Poate că a avea
unul dintre noi pe tron va ajuta.”
— Va fi, a asigurat-o Cora, operând o lovitură de la un soldat. "Cand tu
cunoaște-te pe Sophia, vei înțelege.”
— Să nu crezi că asta înseamnă că te plac, spuse Asha. „Asta nu sa terminat.
Ai plecat cu secretul nostru intact. Adică să o iau. Doar că nu încă.”
CAPITOLUL Șaptesprezece
Lucas trecu singur prin Ashton, alunecând în tăcere prin moartea bătăliei
spre locul în care intrarea râului era blocată de porțile sale mari. De fiecare dată
când vedea un nod de soldați dedesubt, o parte din el voia să sară în jos de pe poteca de
pe acoperiș și să se alăture luptei, dar el s-a controlat. Oficialul Ko îl învățase întotdeauna
că cheia era să ducă cele câteva bătălii care contau.
Bătălia pentru poarta fluviului a contat.

Ar fi trebuit să se deschidă în prima grabă a bătăliei pentru a-și lăsa forțele să intre în
oraș. Oamenii pe care Sophia i-a trimis să facă asta ar fi trebuit să poată scurta lupta
pentru Ashton, permițându-le lui Ulf și Frig să intre în oraș. Cu toate acestea, nu se
deschisese, iar Lucas își putea vedea acum forțele, țintite de țărm de săgeți și tunuri.
Dacă stăteau acolo mult mai mult, Lucas se temea de ce s-ar putea întâmpla cu verii săi.
Putea vedea acum poarta râului, stând în față într-o barieră solidă din lemn.
Soldații s-au înghesuit în jurul mecanismelor sale de troliu, controlându-le și
asigurându-se că nimeni nu poate ataca din afară sau din stradă.
Cadavrele a cel puțin o duzină de bărbați Ishjemme zăceau împrăștiate, evident aceia pe
care Sophia i-a trimis să ia poarta.
Lucas s-a trezit să se gândească la râu, iar bărcile care stăteau în mare parte
abandonate în el, proprietarii lor căutând locuri mai sigure pentru a se ascunde odată ce
bătălia începea. A alunecat de pe acoperișul pe care se afla, a tras aer în piept și a
alergat spre malul râului.
Primul său salt l-a aterizat pe puntea unei bărci cu un zdrăngănit de cherestea.
Lucas și-a prins echilibrul lin și a alergat, păstrând impulsul.
A sărit decalajul la următoarea barcă de parcă ar fi fost spațiul de la o piatră la alta și nu s-
a oprit. Cel de-al treilea decalaj era mai mare și pentru o clipă a crezut că s-ar
putea să nu ajungă, dar brațele i-au prins partea laterală a șlepului pentru care sărea și
a reușit să se tragă în sus.
Lucas a auzit un strigăt de la malul îndepărtat și a accelerat, știind că nu mai era
timp. O săgeată a fulgerat pe lângă el în timp ce alerga, iar Lucas a simțit atenția
unui mușchetar la timp să se ascundă când a venit o lovitură. Nu s-a oprit, totuși,
făcând ultimul salt spre malul îndepărtat al râului chiar și în timp ce își scotea săbiile
curbate.
Oamenii au venit la el și Lucas a ghicit atunci că toate acele ore petrecute cu
stăpânii săi de sabie nu aveau ca scop să-l facă apt să fie rege;
îl pregătiseră pentru acest moment. Oficial Ko a fost mai mult decât destul de viclean
ca să-l vadă venind. Lucas s-a abătut sub o lovitură de sabie, a tăiat brațul unui
bărbat și a continuat să alerge, fără a lăsa nici măcar bătălia să-l încetinească în timp ce
alerga spre mecanismul porții.
Un bărbat a venit la el și Lucas l-a aruncat deoparte, făcându-l peste șold. Un altul a
venit în față și Lucas și-a înfipt sabia cu mâna dreaptă prin inima bărbatului, apoi a lovit-o
pe al treilea cu o măturare cu mâna din spate. S-a legănat din calea unei alte tăieturi
și a continuat să se miște, forțându-și drumul pe treptele de piatră care duceau la mecanism.
Bărbații au coborât spre el și nu a existat nicio modalitate de a-i evita pe toți.

Lucas simți o știucă zdrobindu-i umărul în timp ce se împinge în sus, simți durerea ascuțită a
unei săbii peste antebraț. Totuși, acelea erau răni minore, iar cele pe care le-a dat în schimb
le-a plătit mai mult decât. Lucas a luptat cu un amestec de grație și control, fiecare balansare
a lamelor lui măsurată, fiecare atac menit să-l mute înainte.
Chiar și așa, părea să dureze o veșnicie până să ajungă în spațiul mic în care se afla
mecanismul porții. Corzile a ținut-o tare, în timp ce trei bărbați au rămas între Lucas și poarta
lui.
Se făcu sus și apoi tăie jos spre primul. În timp ce bărbatul sări înapoi, Lucas s-a
întors și a lovit al doilea în piept, suficient de tare încât să-l facă să se prăbușească peste
perete. Al treilea a ridicat o muschetă și Lucas și-a aruncat sabia stângă, trimițând-o să se
învârtească cap la cap pentru a se îngropa în pieptul bărbatului. El a oprit o tăietură din a
treia, apoi a coborât cu putere sabia rămasă pe frânghiile care țineau mecanismul porții
la loc.
Încet, inexorabil, a început să se învârtească.
— Probabil că ar trebui să fugi, îi spuse Lucas soldatului, care se uită la el
doar pentru o clipă înainte de a se întoarce să facă exact asta. Bărbații au tras în Lucas din
zidurile vecine, dar el a ținut mecanismul porții în rotație, iar acum vedea că porțile începeau
să se deschidă.
Oamenii au început să se reverse prin gol. Ulf și Frig erau acolo, încărcând în
masa de soldați ai lui Ashton, spart și tăiat.
Au venit mai mulți oameni ai lui Ishjemme și mai mulți. Lucas a alergat să se alăture lor,
recuperându-și sabia aruncată înainte de a se arunca în luptă.
În câteva secunde, a fost prins de violență, adâncindu-se adânc în inima ei,
deplasându-se și lovind, blocând și tăind, fără să stea nemișcat suficient de mult pentru ca
inamicii să-l ocolească. S-a luptat spre Ulf și Frig, care
reușiseră să creeze un spațiu liber în jurul lor în inima bătăliei.
— Bravo, văr, strigă Frig, în timp ce soldații regali începeau să se retragă. "Acum
ce?"
Lucas arătă cu una dintre săbiile lui. „Acum ne luptăm drumul către
inima acestui oraș, ne unim cu surorile mele și o luăm!”
***
Bătălia de pe plajă a fost aproape câștigată când Kate a ajuns la Sophia. Bărbații
pe care ea și Sienne îi omorâseră zăceau acolo unde căzuseră, cu mult mai puțin decât
sora ei. Pe plaja de dedesubt, trupele Sophiei lupteau pe ultimul dintre inamicii care
încercaseră să vină cu barca, în timp ce Kate nu avea încredere în nimeni mai mult decât
în Lordul Cranston pentru a termina lupta în câmpul din spatele lor.
Kate se aruncă înainte, îmbrățișându-și sora.
"Esti in regula?" a întrebat-o pe Sophia. "Esti in siguranta? La ce te gândeai, mergi
așa?
„Trebuia să o fac”, a spus Sophia. „Prea mulți dintre oamenii noștri ar fi murit dacă nu
aș fi făcut-o.”
— Și s -ar putea să fi murit aici, a subliniat Kate. Nu era sigură ce ar fi făcut dacă
sora ei ar fi murit. Nu era sigură că și-ar putea imagina o lume fără Sophia în ea. „A fost
un risc stupid de asumat.”
Dar n-am murit, i-a trimis Sophia. M-ai salvat.
Nu puteai să știi că aș face asta, a subliniat Kate.
„Nu am făcut-o”, a spus Sophia, „dar a trebuit să o fac oricum. Și acum... acum trebuie
să-l luăm pe Ashton.”
Kate dădu din cap. „O vom face împreună.”
O văzu pe Sophia zâmbind la asta, frecându-și rotunjimea burtei. „Cred că ar fi
mai bine dacă ai merge mai departe, surioară. Te poți mișca mai repede decât mine.”
— Atunci mă voi asigura că Ashton așteaptă până ajungi acolo, promise Kate. Și-a
îmbrățișat din nou sora. „Să nu faci nimic periculos cât sunt plecat?”
— Simt că ar trebui să te întreb asta, răspunse Sophia. "Voi fi

amenda. Oamenii mei și cu mine vom urma. Să mă aștept ca porțile palatului să fie
deschise când ajung acolo?”
„Contează pe asta.”
Kate a râs și a alergat spre locul în care oamenii lui lord Cranston așteptau, stând în
rămășițele mocnite ale câmpului de grâu. Dușmanii lor erau fie morți, fie fugiseră, lăsându-
i în control.
„Trebuie să ne întoarcem în oraș”, a spus ea. „Sunteți toți cu mine?”
Deși trebuie să fi fost epuizați până atunci, bucuria care a revenit a fost totuși
suficientă pentru a o face pe Kate să zâmbească. Ea a căutat locul unde stătea lordul
Cranston, ofițerii lui dându-i rapoarte.
— Lord Cranston, ești în măsură să continui atacul asupra orașului?
El a dat din cap. — Continuă, Kate. Bărbați, formați-vă! Ne întoarcem în Ashton!”
I-a făcut inima lui Kate să se umfle de încredere să vadă viteza cu care au făcut-o,
pregătiți și chiar dornici de următoarea luptă. Ea a mărșăluit în inima lor, nu în cursa frenetică
în care fusese când încercase să-și salveze sora, dar încă se mișca repede.
Au ajuns din nou la marginea orașului în câteva minute și Kate a încercat

folosește-i urechile pentru a vedea unde a fost cel mai greu lupta. Acesta ar fi locul spre
care s-au îndreptat, pentru că acesta ar fi locul unde ar fi fost nevoie de ei.
— Așa, spuse Kate, arătând spre inima orașului.

Își ținea sabia pregătită pentru necazuri în timp ce înainta, un pistol pregătit
împotriva violenței despre care știa că trebuia să fie undeva înainte. Ea a condus drumul de-
a lungul străzilor pietruite și sub linii de rufe înșirate între case, zgomotul oțelului din
ce în ce mai aproape.
În față, ea a văzut două forțe prinse în luptă. O parte a purtat culorile lui
Ishjemme, în timp ce ceilalți aveau o varietate pestriță de culori nobile. Kate s-a ridicat și
a urmărit violența pentru o clipă, cu ochii ei remarcând un tânăr în mijlocul ei, învârtindu-se
și tăind, mișcându-se cu genul de grație și de moarte care nu puteau însemna decât un
singur lucru.
Lucas?
El ridică privirea, ochii lui căutându-i pe ai ei peste câmpul de luptă. Chiar si la

la acea distan ă, Kate îl văzu zâmbind.
Soră, ești aici.
Voi fi, a trimis Kate înapoi, apoi a scos un strigăt de luptă în timp ce a încărcat
nerăbdător să se alăture luptei, știind fără a fi nevoie să întreb că oamenii lui
Lord Cranston i se vor alătura. Rândurile cele mai îndepărtate ale inamicului au început să
se întoarcă în timp ce alergau înainte, dar până atunci era deja prea târziu. Kate a concediat-o
pistolul în cel mai apropiat dintre inamicii lor, au tăiat în altul și s-au aruncat adânc în
corp la corp.
Ea și-a croit drum spre fratele ei și l-a putut vedea pe Lucas în față, făcându-și la
rândul lui drum spre ea. Bărbații prinși între ei doi păreau să nu știe în ce direcție să se
întoarcă și mulți dintre ei s-au mulțumit să alerge pe străzi laterale, încercând să
scape de presiunea de ambele părți.
Asemenea norilor de furtună care suflă, forțele regale s-au împrăștiat, lăsând-
o pe Kate în fața tânărului pe care îl văzuse pe câmpul de luptă. Putea simți instantaneu
legătura cu el și își întinse brațele larg, atragându-l într-o îmbrățișare făcută cu grijă
doar de prezența atâtor lame.
"Frate!"
— Soră, răspunse Lucas zâmbind. „Te-am mai întâlnit, desigur, dar sper că de data
aceasta nu există nicio vrăjitoare care să-ți stăpânească corpul, încercând să o facă să
mă omoare.”
„Astăzi mă interesează doar să ucid un singur grup de oameni”, îl asigură Kate.
„Și cei mai mulți dintre ei sunt la palat.”
— Atunci ar trebui să mergem în acest sens, spuse Lucas. — Sophia nu este cu tine?
— Ea continuă, spuse Kate. „Și vreau să mă asigur că orașul este bine și cu adevărat
în siguranță înainte de a ajunge ea aici.”
— Un plan bun, aprobă Lucas.
Kate privi spre palat. Ea nu avea nicio îndoială că cea a văduvei
forțele ar fi întărit-o până acum, dar asta nu conta. Nimic nu conta. Acum se aflau
în interiorul zidurilor lui Ashton și, în curând, avea să le dea surorii lor.
CAPITOLUL optsprezece
Sophia își dădu seama că nava ei amiral nu va fi pusă pe plutire în grabă; călătoria
până la plajă avea găuri rupte în carenă lângă chilă, lăsând răni căscate care aveau să
atragă atenția unei echipe de constructori naval pentru a se vindeca. O făcea să arate
ca o balenă pe plajă, care fusese cură ată de pescăru i până la os.
Unele dintre navele mai mici aveau totuși curenți mai mici, iar ea stătea uitându-
se în timp ce oamenii ei începeau să le împingă înapoi în apă.
Sienne nu părea impresionată de această perspectivă, mihăind în timp ce Sophia se
îndrepta spre linia de plutire.
— Știu, spuse ea. „Dar mai e doar o excursie cu barca, apoi ne vom întoarce pe uscat.”
Pisica de pădure încă nu părea impresionată, dar a sărit în barcă.

Sophia și-a reușit intrarea în ea cu mai puțină grație, dar marinarii de acolo au fost imediat
la îndemână, ajutând-o să se îmbarce. Soldații s-au îngrămădit pe bărci,
înghesuindu-le deoarece erau mai puțini disponibili și pregătindu-se pentru perspectiva
unei alte lupte grele.
— Du-ne înapoi în oraș, îi ordonă Sophia. „Cât de repede poți.”
„Da, maiestate”, a răspuns unul dintre ofițeri, iar vâslașii de pe barcă au început să o
scoată în apă, în timp ce marinarii ridicau pânza. Acum erau chiar mai puține nave decât
fuseseră în drum spre plajă, dar Sophiei nu se temea. Făcuse ceea ce venise să facă. Își
cumpărase timp forțelor.
Sophia mai vedea navele inamice în depărtare, dar păreau să fie

atârnându-se acum, de parcă și-ar fi dat seama că rolul lor în luptă s-a terminat.
Poate că ei sperau că mai pot alerga să se adăpostească. Sophia era bucuroasă de asta,
pentru că ea și ceilalți de acolo erau încă vulnerabili în timp ce se întorceau spre oraș.
Mai era multă apă deschisă de acoperit.
Nu a fost nimeni care să-i atace, totuși în această scurtă călătorie și abia când
Sophia s-a apropiat de oraș a auzit din nou zgomotele bătăliei și a văzut ultimele
angajamente în bătălia de la navă la navă din port. Cu majoritatea navelor de acolo
urmând-o, părea că cele care rămăseseră să-l apere pe Ashton erau copleșite. Chiar și
în timp ce privea, Sophia văzu o navă care se înclina brusc, răsturnând cu o viteză
surprinzătoare în apele din jurul ei. O altă navă era în flăcări, transformată de violență
într-un fel de far plutitor.
Navele Sophiei au alunecat înainte pentru a se alătura luptei, două dintre ele apropiindu-se
o navă inamică mai mare, echipajul aruncând cârlige pentru a le trage alături. Roiau pe
puntea ei ca niște furnici, echipajul copleșit de noii sosiți chiar dacă încerca să se confrunte cu
navele care erau deja acolo.
Nava Sophiei a rămas în afara violenței. Se opri și ea bănui că căpitanul său încerca să o
protejeze. Dacă da, evident că nu învățase lecția din tot ceea ce tocmai făcuseră: ea nu avea
nevoie să fie protejată, nu dacă asta însemna că mai mulți dintre oamenii ei au murit.
Ea a văzut poarta râului începând să se deschidă și a știut că aceasta era șansa ei să o facă
act.
„Acolo”, a ordonat ea, „în oraș”.

Deja, Sophia putea vedea trupele terestre făcându-și drum înăuntru, revărsându-se
pentru a înăbuși orice rezistență la porți. Chiar și așa, ea știa că cheia ar fi să aducă cât mai
mulți soldați posibil în zidurile interioare ale lui Ashton cât mai curând posibil. Nava ei s-a
întors pentru a se apropia de poarta fluviului, la fel și toți ceilalți din flota ei.
Nava a alunecat în oraș ca un rechin care se aruncă în plasa unui pescar

le fură captura. În jurul Sophiei, aerul era plin de fum și sunete de violență. În timp ce
nava se apropia de țărm, trăgând strâns pe malul râului, Sophia sări de pe ea mai grațios decât
urcase, Sienne alăturându-i-se și bărbații grăbindu-se să țină pasul.
„Voi, bărbați, ajutați să asigurați această parte a râului, astfel încât ceilalți să poată
ateriza”, ordonă ea, arătând. „Tu, ia un detașament și asigură-te că nu suntem pe cale să dăm
de un contraatac. Vreau cercetași pe acoperișuri și mesageri trimiși la verii mei pentru a
afla unde sunt toți în oraș.”
A fost mai ușor să o găsești pe Kate, pentru că însemna doar să-i întinzi cadoul.
Kate, Lucas, Emeline, unde sunteți?

Lucas și cu mine suntem la parada regală, a trimis Kate înapoi.
Suntem și noi pe drum acolo, a trimis Emeline.
Ne vom alătura ție acolo, răspunse Sophia, apoi se întoarse către trupele ei, ridicându-se
vocea ei. „Ne îndreptăm spre parada regală. Rămâneți împreună și disciplinați. Nu vreau
să jefuiască, să nu fie răniți oameni nevinovați. Eliberăm acest oraș, nu îl cucerim.”
Probabil că nu avea nevoie să o spună, dar voia să se asigure. Ea a pus

prin oraș, soldații mișcându-se în jurul ei într-un inel larg de protecție. Sophia putea
vedea chipuri la ferestrele unora dintre case,
unii dintre ei aruncând o privire scurtă în afară și aruncându-se înapoi, alții

holbându-se cu o teamă evidentă. Sophia putea înțelege asta: ei nu știau cine era ea
sau că erau în siguranță. Tot ce aveau să vadă era o armată invadatoare, venită de
peste mare pentru a-și lua orașul.
Trebuia să facă ceva în privința asta.
— Trimite grupuri de strigători și mesageri, spuse Sophia. "Le am
strigă cine suntem și că suntem aici pentru a-i elibera de sub domnia văduvei.”
Un gând i-a venit; cel mai important gând dintre toate, în multe feluri. „Și pune-i să
strige că există o recompensă pentru orice informație care ne permite să-l găsim pe
Sebastian în siguranță.”
Sophia nu era sigură ce ar face dacă s-ar dovedi a nu fi în siguranță.
Nu era sigură dacă ceva ar putea-o transforma în genul de cuceritor îmbibat de
sânge de care oamenii păreau să se teamă, dar bănuia că, dacă ar fi putut ceva,
ar fi fost vestea că lui Sebastian i s-a întâmplat ceva.
Trebuia doar să spere că nu se va ajunge la asta.
"Redirec iona!" a ordonat Sophia, iar ei au continuat să avanseze prin
străzi. Cea mai ciudată parte a fost cât de liniștite erau lucrurile acolo. Auzea
zgomotele bătăliei pe unele dintre străzile mai mici din jurul lor, dar în cea mai mare
parte orașul era tăcut, cu excepția chemărilor mesagerilor pe care i-i trimisese.
Aproape că nu era niciun semn de dușmani acum.
Era mai mult o paradă decât o bătălie. Sophia a mers într-un spațiu deschis,
liniștită de prezența trupelor ei în jurul ei, Sienne lângă ea, cu urechile pisicii de
pădure sus, în timp ce privea pericolul. Cu toate acestea, nu era niciun pericol de
găsit. Se simțea ca și cum acei soldați inamici care fuseseră acolo ar fi fost trimiși
în altă parte sau ar fi văzut că orașul a căzut cu totul, cu excepția numelui.
Treptat, oamenii au început să iasă din casele lor, unii deschizând ferestre
pentru a privi afară, alții pășind provizoriu pe străzi. Când aceștia nu au fost răniți
de soldații din jurul Sophiei, mai mulți li s-au alăturat, formând mulțimi care se
uitau la ea, fără să înțeleagă încă ce se întâmpla.
Sophia făcu tot posibilul să explice în timp ce mergea. „Oamenii din Ashton, mea
numele este Sophia Danse. Sunt Fiica Lordului Alfred și a Lady Christina
Danse și sunt moștenitorul de drept al acestui regat. Nu sunt aici pentru că vreau
să te cuceresc! Sunt aici pentru că vreau să salvez bărbatul pe care îl iubesc!”
Ea a continuat să-i strige. A fost un sentiment ciudat, a fi în centru

de atâta atenție, dar Sophia nu se simțea atât de nervoasă făcând asta pe cât crezuse
că ar putea. Se simțea aproape ca și cum ar fi exact acolo unde trebuia să fie, ca și
cum toate acestea ar fi fost exact ceea ce ar trebui să se întâmple în acel moment. Cineva
a aruncat o floare, iar Sophia a prins-o, întorcând-o în mâini și apoi înfăcând-o în păr.
A fost un moment liniștit, dar în jurul ei, Sophia putea vedea semne că lucrurile nu
fuseseră nimic mai pașnice cu puțin timp în urmă. Unele dintre casele din apropiere
purtau cicatrici ale tunului în piatră prăbușită sau găuri perforate în lemn. Câțiva au
mocnit în ruine, deși, din fericire, erau puțini dintre ele. Era imposibil, de
asemenea, să ignori cadavrele care împânzeau străzile, soldații regali și bărbații în
culorile lui Ishjemme zăcând acolo unde căzuseră.
— Îi vom îngropa pe toți, îi șopti Sophia lui Sienne.

În spatele ei, Sophia putea vedea mulțimea care începea să o urmeze, oamenii de
acolo urmând forțele ei ca coada unei comete.
Merseră mai departe, iar acum parada regală era la vedere, lățimea ei duce în sus
spre palat. Acolo încă mai răsunau ciocnirea lamă pe lamă și lătratul muschetelor. Sophia
nu a ezitat.
"Încărca!" a ordonat ea și, spre surprinderea ei, nu doar soldații cu ea au fugit
acolo. Unii din mulțimea cu ei au făcut-o și ei, masa suplimentară adunându-se în
soldații care încercau să blocheze drumul către palat.
Sophia l-a văzut pe Lucas acolo jos, luptând în miezul bătăliei, și pe Kate lângă el.
Au tăiat și au împins într-o armonie aparent perfectă, fiecare lovind în golurile lăsate
de ceilalți. Combinată cu greutatea extraordinară a trupelor suplimentare care se
alătură luptei, în câteva momente, forțele regale alergau.
Kate părea de parcă ar fi vrut să alerge după ei, dar, în schimb, s-a întors către Sophia.
Sophia s-a apropiat de ea să o îmbrățișeze.

— Ashton este al nostru, spuse Kate zâmbind.
Lucas a venit în față, făcând o plecăciune, dar Sophia nu avea de gând să o părăsească
la care. În schimb, l-a atras în îmbrățișarea lor, ținându-l aproape de sora ei.
„Mulțumesc”, a spus ea, „amândoi”.

S-au dat înapoi.
„A fost plăcerea noastră”, a spus Lucas.
Kate dădu din cap. „Întotdeauna mi- am dorit să-l atac pe Ashton cu o armată. De
Bineînțeles, așa cum mi-am imaginat-o, mai mult a luat foc.”
Sophia nu era sigură cât de serioasă era sora ei, deși, din ceea ce făcuse la
orfelinat, erau toate șansele ca Kate să fi vrut serios.
„Mă bucur să văd că te-ai recuperat din tot ceea ce a făcut Siobhan
tu, a spus Sophia. „M-am gândit că va trebui să invadăm fără tine.”
— Aproape ai făcut-o, spuse Kate.
Sophia clătină din cap. „Nu am fi putut face asta fără tine. Tu
a adus oamenii lui Lord Cranston și m-ai salvat pe plajă.
„Tu ai fost cel care le-a atras forțele”, a subliniat Kate.
Lucas a râs. „Poate că ar trebui să spunem că ați fost minunați amândoi și să lăsăm
așa. Sophia, Ashton este al tău.”
Sophia ridică privirea spre palat. „Nu toate. Nu partea care contează.”
Până nu vor avea palatul, nu aveau să mai aibă elementele susținătorilor Văduvei. Ei
nu ar avea cel mai mare simbol al puterii din oraș sau inima guvernului regatului. Mai
important, nu l-ar avea pe Sebastian. Nimic din toate acestea nu conta dacă
nu puteau ajunge la el. Pentru toți ceilalți, probabil că această invazie a părut deja
un succes, dar fără el, a fost un eșec, pur și simplu.
— Vom lua palatul, a promis Lucas.

Kate și-a întins brațele așa cum ar face un maestru de sabie înainte de o luptă.
"De abia aștept. Dă-ne cuvântul, Sophia.”
Sophia ridică privirea spre palat. Nu era un castel antic cu gros
ziduri, dar mai avea apărări. Oamenii de acolo ar fi cei mai dedicați regimului actual,
care nu sunt pregătiți să cedeze fără luptă. Trebuiau totuși să intre acolo, altfel nu l-ar
mai vedea niciodată pe Sebastian. Ea nu putea permite să se întâmple asta. Ea nu ar fi
făcut-o.
— Ia-o, ordonă ea. „Termină cu asta și adu-l pe Sebastian înapoi la mine.”
CAPITOLUL NOASprezece
Sebastian a încercat să stea în picioare în timp ce l-au scos din celula lui din turn, a lui
brațele legate la spate. A încercat să nu arate nicio teamă, a încercat să fie tot
ceea ce ar trebui să fie un prinț. S-a uitat în jur, încercând să găsească o cale de a scăpa,
dar patru soldați l-au escortat, fiecare cu o mână precaută pe mânerul sabiei. Nu era
nimic de făcut decât să meargă.
L-au condus pe Sebastian în jos prin palat, iar servitorii s-au oprit în sarcinile lor
când el trecea, privindu-l cum se ducea la moarte. Cei mai mulți dintre ei aveau expresiile
atent goale ale oamenilor care învățaseră cu mult timp în urmă că nu își puteau
permite să arate nicio reacție la lucrurile pe care le făceau cei mai buni lor. Nu s-au putut
implica, pentru că știau tot ce i-ar putea costa.
Soldații l-au dus pe Sebastian într-o curte, unde aștepta o spânzurătoare, cu un bloc de
șef așezat deasupra ei. Un călău stătea acolo ținând o sabie cu două mâini, masca lui lipsită
de trăsături, fără nicio idee despre cine era sau ce simțea în legătură cu ordinele care i se
dăduseră. O preoteasă a Zeiței Mascate stătea în apropiere, cântând deja rituri
funerare, deși Sebastian încă mai trăia.
Mai mulți servitori stăteau în jur, singurul public pentru ceea ce trebuia să fie ultimul
eveniment din viața lui. Sebastian i-a recunoscut pe Falks grădinarul, care îl lăsase să se
ascundă în șopronele de plantare când era tânăr, pe Willis, camărul și nu
numai. Erau și nobili, acolo pentru a urmări sfârșitul liniei văduvei. Sebastian nu se putea
decide dacă prezența lor era un fel de tribut adus lui sau o demonstrație de loialitate
față de noul lor conducător. Până la urmă, nu a făcut-o
materie.
Partea care conta venea mult prea repede.
— Continuă, spuse unul dintre gardieni, împingându-l pe Sebastian înainte.
„Îngenunchează, trădător, și fii recunoscător că obții ceva rapid ca o sabie.”
„Nu sunt un trădător”, a declarat Sebastian. „Fratele meu a ucis-o pe mama noastră,
iar Angelica l-a ucis!”
Nu știa la ce spera spunând asta. Nu a convins
oricine că toate acestea au fost o greșeală, nu i-a făcut să-i dea drumul.
Sebastian nu crezuse că așa va fi, dar nu voia să stea pe loc și să lase minciunile să stea,
deși durerea a izbucnit când unul dintre paznici i-a trântit un pumn cu mănușă în stomac.
Gardienii l-au împins înainte, forțându-l să cadă în genunchi. The

preoteasa a adus în față o mască de os alb, îngenunchind cu ea în fața lui, în timp
ce i-a întins-o.
„Pentru a-ți acoperi păcatele și frica”, a spus ea. Probabil că a fost menit să fie un
fel de milă, sau atât de aproape de una cât a reușit vreodată Biserica Zeiței Mascate.
Sebastian clătină din cap. „Nu am niciun păcat de care să mă tem aici. Dacă
vrei să mă omori, o vei face uitându-te la fața mea.”
"Dar-"
„Nu are nicio diferență pentru mine”, mormăi călăul. „Mască, fără mască, i se va
desprinde capul la fel.”
Sebastian l-a auzit pe bărbat apropiindu-se de el cu o călcare grea.
„Dacă ai ultimele cuvinte, ar putea la fel de bine să le spui”, a spus bărbatul.
Sebastian s-a trezit gândindu-se la Sophia și la emoțiile pe care le avea
izbucnit în el la gândul la ea erau aproape copleșitoare.
Va primi ea scrisoarea pe care a scris-o pentru ea? Ar ști ea cât de mult o iubea? Ar
fi vrut să-i vadă fața din nou mai mult decât orice, dar acum... acum părea că va fi
decapitat aici, fără ceremonie, fără măcar beneficiul unui proces adevărat. Mi
s-a părut un mod inutil și prostesc de a pune capăt unei vieți.
Sebastian se uită la mica mulțime de slujitori și nobili, imaginându-și-o

pe Sophia acolo, așteptând momentul în care să cadă lovitura de sabie care i-a pus
capăt vieții. Se întrebă cât de ascuțită era lama. L-ar durea sau i-ar trece prin gât
înainte ca el să-și dea seama?
Undeva în depărtare au început să sune clopotele. Sebastian i-a ignorat,
concentrându-se pe momentele care urmau, pe dragostea lui pentru Sophia. Părea
singurul lucru pur din viața lui și... „Alarmă!
Alarma!" strigă un soldat, alergând în curte. „Inamicul își forțează intrarea în
palat. Avem nevoie de fiecare soldat pe care îl avem!”
Panica a venit în curte atât de repede încât aproape că părea comică. Într-o
clipă, nobilii de acolo urmăreau moartea lui Sebastian, în următorul, se făceau în
jur, împingându-se pentru a scăpa. Soldații care îl aduseseră pe Sebastian acolo
alergau spre u ă, gata să lupte sau încercând să scape, nu putea să spună care.
Călăul nu a fugit însă. „Inamic sau nu, încă pot să te termin, tu...”
Sebastian a dat afară cât a putut de tare, prinzând bărbatul pe genunchi

și trimițându-l să se poticnească înapoi, apoi se ridică în picioare. Călăul
a înjurat și și-a prins echilibrul, balansând sabia mare pe care o ținea într-un arc
stângaci. Sebastian a reușit să-l îndepărteze, sabia trăgându-l pe celălalt de echilibru
în timp ce trecea deasupra capului.
„Nu poți eschiva pentru totdeauna”, a spus călăul.
Problema era că Sebastian bănuia că avea dreptate. Spânzurătoarea avea
doar atât de mult spațiu, iar curtea de dincolo era plină de oameni panicați,
care ar face aproape imposibil să scape fără să se împiedice sau să cadă. Dacă nu
se gândea la ceva, avea să moară.
„Iată, înălțimea voastră!”
Sebastian aruncă o privire spre partea laterală a spânzuratorului și fu surprins
să-l vadă acolo pe Falks grădinarul, cu un cuțit de tăiat în mâini. L-a alunecat peste
scândurile spânzurătoarei în direcția lui Sebastian, iar Sebastian s-a aruncat
pentru ea, aterizând stângaci, dar reușind să-l prindă cu mâinile legate.
— Mă voi ocupa în continuare de tine, grădinare! călăul a promis, ca

Sebastian a început să vadă frânghiile care îl țineau. Celălalt bărbat
înainta, sabia lui grea ridicându-se încet peste capul lui Sebastian.
Încheieturile lui Sebastian s-au eliberat și s-a aruncat în sus, sub arcul
sabiei care cobora. Cuțitul de tăiat era scurt, dar era ascuțit când l-a înfipt în
pieptul călăului. Masca bărbatului însemna că Sebastian nu putea să-i
vadă expresia, dar putea auzi gâfâitul de surpriză, simțea că bărbatul se
străduia să-și termine treaba în clipele înainte de a cădea.
Sabia călăului zăngăni până la spânzurătoare și Sebastian smulse

se ridică în ciuda greutății sale. Văzându-l așa, cei mai mulți dintre nobilii
rămași au fugit spre u ă. Se întoarse spre Falks.
"M-ai salvat."
„Ei bine, tu și fratele tău s-ar putea să fi fost întotdeauna la fabricile mele, dar
nu ești un criminal, înălțimea ta.”
— Nu sunt, spuse Sebastian. „Dar Angelica este. L-a ucis pe Rupert.”
„Ah, bine...” începu grădinarul.
— Ce este, Falks? spuse Sebastian.
„Ei bine, înălțimea voastră... cred că ar trebui să vedeți ceva.”
***
Sebastian îl urmă cât putu de repede în timp ce grădinarul îl conducea afară

prin palat, folosind toate rutele servitorilor care nu aveau nimic de-a face cu
coridoarele principale. L-a condus pe Sebastian într-o înclinație joasă care îi
servea drept casă și care păruse mult mai mare când Sebastian era copil.
În timp ce mergeau, Sebastian auzea zgomotele bătăliei și, din când
în când, vedea soldați care se repeziră înainte și înapoi de-a lungul holurilor.
Niciunul dintre ei nu s-a apropiat, însă. Bănuia că sabia pe care o ținea avea foarte
mult de-a face cu asta. Au reușit să ajungă în terenul palatului, apoi la casa lui
Falks.
Rupert stătea întins pe un pat de tabără în mijlocul acestuia, cu pieptul ridicându-se și
coborând, doar abia.
"Cum?" întrebă Sebastian, cu greu în stare să creadă că se întâmpla asta.
Fusese atât de sigur că fratele lui era mort. Acum, nu știa ce să gândească sau ce
să simtă.
— Unii dintre servitori l-au găsit, spuse Falks. „Nu au îndrăznit să cheme un
medic, pentru că asta ar fi nefericit-o pe Milady, dar el încă respira și eu... ei bine, ei
știu că dacă cineva știe plantele care îi vor vindeca, va fi bătrânul Falks. .”
— Deci l-ai salvat? întrebă Sebastian. S-a dus la fratele său. În somn, fratele
său părea liniștit, aproape nevinovat. Era o minciună, dar era una pe care Sebastian
și-ar fi dorit să fie adevărată.
Falks clătină din cap. "Nu chiar. Aici, el trebuie să bea o parte din asta.”
A trecut peste o sticlă de apă care, când Sebastian a desfundat-o, mirosea

de orice în afară de apă. L-a lipit de buzele fratelui său, lăsând să treacă ceva.
"Ce este?" întrebă Sebastian. „Un antidot pentru ceea ce l-a otrăvit?”
Falks a ridicat din umeri. „Am făcut tot posibilul, dar otrăvurile sunt dificile.
Acesta făcuse deja multe pagube.”
Încet, de parcă chiar și pentru asta ar fi fost nevoie de efort, ochii lui Rupert s-au deschis pâlpâind.
„Sebastian?” spuse el, cu vocea abia peste o șoaptă. "E ti tu? Eu abia te văd.”
— Sunt chiar aici, Rupert, spuse Sebastian.

„Cred că sunt ochii mei”, a spus Rupert. „Și restul din mine.”
„Voi restul?” spuse Sebastian, frica revenind. Cât de grav a fost rănit fratele
lui?
Falks a răspuns că. „Leacul nu a putut să-l aducă pe fratele tău înapoi. Otrava era prea
multă.”
— Îți spun asta, Falks, a spus Rupert, apoi a tușit atât de tare, Sebastian a crezut că
i-ar putea scăpa pieptul. — Angelica m-a otrăvit. Ea a făcut o treabă bună. Picioarele mele
nu se vor mișca. Brațele mele abia reușesc. Îmi petrec jumătate din timp dormind, iar
jumătate din restul delirând.”
Aproape pentru prima dată în viața lui, Sebastian a simțit un val de milă pentru a lui
frate. Rupert fusese întotdeauna cel puternic, cel atrăgător, cel frumos. Acum
stătea întins în patul lui și aproape că nu a mai rămas nimic din el.
— Vei deveni mai puternic, spuse Sebastian.

„Și ce dacă nu o fac?” Rupert a tras înapoi. „Crezi că Angelica ar fi
suficient de prost încât să folosească otrăvuri de care se recuperează oamenii? Dacă sunt
blocat așa? Un obiect... un lucru de care oamenii să râdă? Un conducător nu poate fi așa.
Nu pot fi atât de slab.”
Sebastian nu putea decât să-și imagineze cum a fost pentru Rupert chiar atunci. Toate
viața lui, fusese de neatins, puternic, liber să facă ce dorea. Acum, era aproape un
prizonier în propriul său corp.
„Vor fi cei care cred că merit asta”, a spus Rupert.
„Nimeni nu merită să li se facă asta”, a răspuns Sebastian.
„Indiferent ce au făcut?” întrebă Rupert. Ochii i s-au închis pe jumătate în amintirea. —
Am făcut lucruri care te-ar face să te înfiora, Sebastian.
Am omorât mai mulți oameni decât un vânt de ciumă. Bărbați și femei. Am torturat.
te-am închis. Am... Am ucis-o pe mama noastră. Am înjunghiat-o de atâtea ori...”
— Nu trebuie să-mi spui toate astea, insistă Sebastian. Nu voia să audă, nu voia
să știe toate lucrurile îngrozitoare pe care le făcuse fratele său în viața lui. „Încă ești
fratele meu.”
„Sunt o fracțiune din el!” urlă Rupert, cu o mică urmă de vechea lui furie. "Un
monstru. Nu, am fost un monstru înainte. Acum, sunt doar umbra unuia. Știai că am încercat
să o viol pe fata pe care o iubești atât de mult? Și nu ar fi prima.”
Furia a crescut în Sebastian la acel gând, roșie și crudă. „De ce să-mi spui asta?”
„Pentru că poate atunci vei avea curajul să faci ceea ce trebuie să faci”, a spus
Rupert. „Am nevoie de tine... să mă omori, frate.”
"Ce? Nu!" Sebastian clătină aprig din cap. „Nu, nu o voi face.”
— Vreau să faci, spuse Rupert. „Și știi că o merit mai mult decât atât. Vreau
iertarea ta, Sebastian, dar vreau și ajutorul tău. Nu pot trăi așa.”
„Dacă meriți?” Sebastian a răspuns, mânia lui atât pentru ceea ce Rupert ceruse
de la el, cât și pentru orice făcuse. „De ce ar trebui să fiu eu cel care face asta? Cum îmi
poți cere să o fac?”
— Pentru că ești fratele meu, spuse Rupert, de parcă asta ar fi răspuns la toate.
Cel mai rău a fost că, într-un mod ciudat, a făcut-o.
Sebastian simțea lacrimile curgându-i în ochi, durerea prea mare pentru a o
stăpâni. A scos același cuțit pe care l-a folosit pentru a ucide călăul. Era răutăcios de
ascuțit, chiar dacă nu fusese niciodată făcută pentru luptă.
„Nu cred că pot face asta”, a spus Sebastian.
„Desigur că poți”, a răspuns Rupert. „Auzi clopotele de alarmă? Înseamnă că
iubita mea soție a lăsat invadatorii să intre. Ce crezi că o să-mi facă dacă mă prinde?
Sebastian nu a avut un răspuns pentru asta. Sophia avea toate motivele să-l
urască pe Rupert, dar nu-și putea imagina că este crudă sau răzbunătoare. Kate,
totuși...
— Ai face un lucru bun, spuse Rupert. „ Singurul lucru.”
„Eu...” Sebastian se apropie, punând punctul pe pieptul lui Rupert, unde se afla
inima lui.
— Poți să faci asta, frate, spuse Rupert. „Tu ai fost întotdeauna acela
cine si-a facut datoria, nu-i asa? Ei bine, aceasta este datoria ta acum.”
Sebastian și-a înăbușit lacrimile. — Te iubesc, Rupert.
Rupert nu spuse nimic o clipă sau două. Când au venit cuvintele,
abia erau peste o suflare. "Și eu te iubesc."
Sebastian împinse lama acasă.
CAPITOLUL 20
În preajma Angelicăi, toate visele ei s-au prăbușit. A auzit sunete de clopote care
însemnau că oamenii intraseră forțat în palat, a auzit strigătele, țipetele, trosnitul
pistoalelor și muschetelor. Fiecare era ca o lovitură de ciocan pentru tot ceea ce
plănuise.
A alergat prin palat, spre dormitoarele regale, trecând pe lângă paznicii de pe uși.
"Ce mai astepti?" întrebă ea, arătând înapoi în jos

coridor. „Apără-ți regina. Alătură-te luptei!”
Cei doi bărbați de acolo s-au privit unul la altul, apoi au pornit în direcția pe
care o arătase Angelica. Habar n-avea dacă chiar se vor alătura luptei pe care le
putea auzi în depărtare sau dacă pur și simplu aveau să taie și să fugă de îndată ce i-
au ieșit din vedere. Nu conta; doi soldați în uniforme regale ar trebui să lupte,
pentru că invadatorii nu le-ar fi lăsat de ales.
— Ar fi trebuit s-o ucid pe Sophia când am cunoscut-o prima dată, spuse

Angelica, uitându-se prin camere. Erau atât de multe aici. Atât de multe care fuseseră
ale ei atât de scurt.
O parte din ea voia să rămână aici, așezată regal în fața ușilor, așteptând să
vină inamicul. Acea parte a ei a spus că ar trebui să le arate acestor țărani ce este o
adevărată regină și să fie mândră când Sophia a venit să o înfrunte. Cel puțin așa avea
să-și vadă expresia de pe fața ei când a aflat că Sebastian a murit.
O străfulgerare de rănire a trecut prin ea la asta, apoi furie pentru a avea sentimentul.
Sebastian o trădase, iar și iar, refuzând-o. Fugea de nunta lor. El o alesese . Merita să
moară pentru asta și simțind... asta nu a făcut nimic pentru a schimba asta. Ea nu
i-ar fi milă de el. Nu ar simți dragoste.
„Nu fi slab”, își spuse Angelica. „Poți supraviețui asta. ei

îl au pe Ashton, dar asta nu înseamnă nimic. O poți lua înapoi.”
Familia ei mai avea pământuri, prieteni, resurse. Ea avea să părăsească Ashton
și merg pe pământurile lor de peste mări. Sophia nu era vădușa, să o vâneze
oriunde alerga. Ea nu ar trimite criminali, cu siguranță nu în jumătate din lume.
Angelica ar fi, totuși, și odată ce regatul a rămas din nou fără un conducător, oamenii
ar începe să-și amintească cine fusese încoronat ca
regina lor. S-ar putea să nu aibă nevoie nici măcar de o armată pentru a o face, doar de cuvintele
potrivite la momentul potrivit.
— Totuși, voi aduce o armată, promise Angelica.
Dar înainte de asta, a trebuit să supraviețuiască. Auzea sunetele bătăliei de dedesubt
apropiindu-se. O privire de la fereastra ei arăta luptele de pe străzi, cu culorile regale și cele
ale lui Ishjemme amestecându-se într-un amestec roșu cu sânge și negru cu fum.
Dacă ea aștepta aici, erau toate șansele ca vreun soldat întreprinzător să o omoare de
îndată ce s-au repezit cu toții sau să facă lucrurile pe care le făceau întotdeauna soldații în
război, în ciuda prefacerii Sophiei că ea este drept. . Chiar dacă pur și simplu ar lua-o
prizonieră, ea ar fi totuși captiva persoanei pe care o ura cel mai mult din lume, așteptând
să fie executată în orice mod i-ar plăcea Sophiei. Angelica s-a gândit la toate lucrurile pe care
le- ar face dacă pozițiile ar fi inversate și s-a înfiorat la tot ce și-a imaginat.
Nu, nu și-a putut permite să fie capturată.

„Atunci nu mai pierde timpul și gândește-te”, își spuse ea.
Primul pas a fost simplu. Ea a luat o pungă mică și a umplut-o
monede, bijuterii, orice ar ajuta să plătească pentru ea să scape. Nimic prea voluminos;
Oricât de mult i-ar fi plăcut Angelicăi să-și ia coroana cu ea, ar fi marcat-o la fel de sigur ca și
ține în sus steagul familiei ei. Avea nevoie de lucruri care puteau fi ascunse. Ea a luat
doar minimul de cuțite și otrăvuri din același motiv.
Odată ce a ajuns dincolo de Ashton, planul ei părea simplu: ia un cal și călărește pe

pământurile familiei ei, apoi găsește o barcă pentru o siguranță mai permanentă.
Întrebarea era cum a ieșit din Ashton, din palat, chiar și din această cameră fără a fi văzută
pentru cine era.
Angelica s-a trezit gândindu-se la Rupert și la felul în care el și-a păcălit pentru scurt timp
mama. Se gândi la Sophia și la tot timpul petrecut trecând drept un nobil. Dacă inamicul ei
putea face asta, nu era oare o anumită ironie în ceea ce se gândea ?
„Servitoare. Servitor!” strigă ea, întrebându-se dacă s-ar deranja cineva

venind, sau dacă ar trebui să iasă la vânătoare pentru cineva potrivit.
Aproape spre surprinderea ei, o fată intră grăbit în cameră, reușind o reverență timidă.
Părul ei era un blond murdar, nu chiar nuanța potrivită pentru nevoile Angelicăi,
dar nu avea timp să facă mai mult.
"Majestatea Voastra?" ea a spus.
Angelica î i strecură în lini te o lungime de cordon în mână. — Am o slujbă

pentru tine, fată.
Se apropie de servitor, aproape în spatele ei.
— Vezi tu, a spus Angelica, trebuie să mor. Vreau să mă ajuți cu asta.”
"Majestatea Voastra?"
Angelica surprinse șocul din tonul fetei. Totuși, nu a avut nimic asemănător
cu șocul, când Angelica și-a strecurat cordonul de sugrumare în jurul gâtului și a
tras strâns. Servitorul s-a zbătut, desigur, cu mâinile zburându-i până la gât, dar
Angelica trăgea deja cât putea de tare și avea avantajul surprinderii. Servitorul a dat
cu piciorul, apoi s-a clătinat, apoi a căzut în cele din urmă nemișcat.
Angelica a îngenuncheat lângă ea câteva secunde, dorind să-i încetinească

respirația. Ea mai ucisese înainte; și-a ucis soțul. În comparație cu asta, un servitor
contractat nu era nimic și nu avea timp să fie slabă așa. A trebuit să acționeze.
Părea să dureze o veșnicie să schimb hainele cu servitorul mort,

dezbrăcându-și rochia exterioară simplă și schimbând-o cu podoabă Angelicăi.
Rochia era un lucru cenușiu, lejer, fără formă, dar poate că acesta era un lucru bun,
deoarece ar atrage mai puține priviri la ea. Cu siguranță ar ascunde mai bine
lucrurile pe care ar fi vrut să le ia cu ea. Ea a încercat să nu asculte felul în care
sunetele bătăliei se apropiau în timp ce lucra, pentru că nu putea face nimic pentru a
grăbi această înșelăciune.
Odată ce Angelica și-a îmbrăcat dublu nedorit, a tăiat o perdea
snur, legând un capăt în jurul șinei cortinei din cameră, iar celălalt în jurul
gâtului servitorului mort. Nu a fost o scenă foarte convingătoare, dar i-ar fi luat
măcar ceva timp.
Angelica putea auzi acum ciocnirea lamelor, dar știa că nu putea
lasă-l aici. Ea și-a scos împletiturile fine ale părului, apoi a luat un cuțit și l-a ținut de
șuvițele aurii. Era mai greu decât fusese uciderea servitorului. Asta conta. Totuși,
ea a reușit să o facă, tăindu-și părul mai scurt, apoi frecând funinginea de la
șemineu ca o modalitate rapidă de a-l întuneca. Ridicând tivul rochiei, luă un deget
înnegrit de funingine și trase semnul Contractului pe vițel. Nu era ceva ce ar fi făcut
oricând, dar chiar acum era probabil cea mai bună protecție pe care o putea găsi.
Sunetele luptei erau prea aproape pentru mai mult de atât. Repede,
Angelica și-a curățat mâinile pe rochie, adăugându-i un strat de murdărie care o
dezgusta, și-a compus trăsăturile într-o mască potrivită de suferință și a izbucnit din
camerele regale, grăbindu-se pe coridor.
Doi dintre soldații lui Ishjemme, evident cu mult înaintea celorlalți, stăteau deasupra
trupurilor gardienilor pe care Angelica i-a trimis să o protejeze. Părea că cei doi bărbați și-
au făcut datoria până la urmă. Sunt ciudate lucrurile pentru care bărbații le-au găsit să
moară, dar Angelica a simțit un indiciu de recunoștință. Fără ei acolo pentru a încetini
lucrurile, poate că ar fi fost prinsă în mijlocul pregătirilor.
S-ar putea să fie încă prinsă acum, totuși, și frica o cuprinse la acel gând, chiar dacă cei
doi soldați se uitau la ea.
„Oh, zeiță”, se bâlbâi ea, aspru vocea așa cum ar fi făcut-o
i-a aspru restul aspectului. „Te rog să nu mă omori!”
„Nu suntem aici să te ucidem”, a spus unul dintre soldați. "Cine e ti tu?"
— Poți vedea că e doar o servitoare, spuse celălalt. „Va trebui
Vino cu noi. Nu este sigur aici.”
Probabil că a vrut să spună că este o bunătate, dar ar echivala cu același lucru
lucru ca fiind o prizonieră, iar Angelica se îndoia că protecția oferită de deghizarea ei
aspră va dura pentru totdeauna. Totuși, mai avea o carte de jucat.
„Regina… regina…” spuse Angelica, intercalând cuvintele cu câteva suspine.
"Ce zici despre ea?" întrebă primul soldat. "Ea este aici?"
Angelica arătă înapoi în direcția din care venise. „Ea... e moartă!”
A fost suficient ca oamenii să alerge în direcția camerelor regale. Angelica se

grăbi la fel de repede în direcția opusă, strecurându-se în pasajele servitorilor de
îndată ce a putut. În acel spațiu, soldații se așteptau la servitori înspăimântați. S-a
grăbit mai departe, alegând un traseu care spera să o ducă în exterior cât mai repede
posibil.
A făcut-o, aducând-o într-un loc din grădinile palatului, nu departe de labirintul formal
pe care atâția nobili îi plăcea să facă o întoarcere în după-amiezi însorite sau în serile în
care doreau să găsească o modalitate de a fi singuri cu potențiali iubiți. . Angelica
cunoștea bine acel labirint și toate ușile din apropiere care ar fi putut-o lăsa să iasă în oraș,
liberă să lucreze la următoarea parte a evadării.
Părea destul de ușor, dar ea socotise fără cordonul soldaților inamici care stăteau
în grădini, cuprinzând o mulțime de nobili, slujitori și alții, care făceau destul zgomot
printre ei pentru a fi auziți peste sunetele rămase ale luptă.
„Acest lucru este intolerabil!” spuse un nobil. „Nu cunoști familia din care sunt?”
„Nu”, a răspuns un soldat. „Cam asta e ideea.”

Angelica a înțeles în acel moment. Treceau prin ele, se pare că le sortau în cei
care erau liberi să plece și cei care trebuiau să rămână. Probabil, grupul care a căzut
pe partea greșită a acestei decizii va fi ținut pentru interogatoriu, sau întemnițare
sau chiar execuție. Era exact ceea ce ar fi făcut Angelica și exact ceea ce sperase să
evite.
Pentru o clipă, Angelica se gândi să alerge înapoi în palat, dar

apoi a simțit o mână pe spate, un soldat Ishjemme acolo împingând-o înainte,
chiar dacă era blând.
„Nu ai de ce să-ți fie frică”, a spus el. — Ești un servitor, nu?
Dintr-un impuls, Angelica și-a ridicat tivul rochiei pentru a arăta semnul pe care îl
aplicase fără expertiză cu funingine.
„Arată-le asta și te vor lăsa să pleci”, a spus el. „Regina noastră a fost odată
contractată ca tine. Ea urăște oamenii să fie tratați așa. În curând, vei fi liber. Cu
adevărat liber.”
Angelica nu trebuia să-și falsească zâmbetul. Dacă ceea ce a spus acest soldat era
adevărat, atunci nu avea idee câtă dreptate avea. S-a strecurat în mulțime, lăsând-o să
o ascundă într-o mare de fețe. În curând avea să fie liberă și apoi va putea începe să
lucreze pentru a anula tot ce făcuse Sophia astăzi.
CAPITOLUL 21
În afara palatului, Emeline s-a străduit să ajute trupele să înțeleagă tot ceea ce
se întâmpla. Ar fi ajutat dacă ar fi avut ea însăși mai multă idee. Palatul părea în
mare parte liniștit acum, sugerând că mica rezistență din interior se clătina, dar o
parte din motivul pentru care se afla afară era că nu voia să ia parte la orice
violență rămasă acolo.
În schimb, ea a fost aici, ajutând un contingent de soldați ai lui Hans să aducă în
turmă oamenii care fugeau din palat, ajutând să-i sorteze pe cei care puteau fi eliberați
în siguranță de cei care ar putea încă reprezenta o amenințare.
„Cât timp o să ne ții aici?” întrebă o nobilă de vârstă mijlocie.
Emeline nu s-a obosit să-i sublinieze că acesta era probabil cel mai sigur
loc pentru ea acum. Până acum, nu au existat rapoarte de jaf sau violență
împotriva nobililor, dar Emeline bănuia că probabil ar fi nevoie doar de o
scânteie de luptă pentru a face asta.
— Sunt sigură că nu va mai dura prea mult, spuse Emeline, ajungând simultan
în mintea nobilului pentru a afla cât mai multe despre cine era ea.
Îi putea vedea pe Aidan și Cora făcând același lucru la câțiva zeci de metri
distanță, dar acum erau atât de mulți oameni acolo încât nu mai avea timp să se
oprească și să vorbească. Părea că cel puțin jumătate dintre oamenii din palat se
aflau până acum în grădini și mai mulți soseau pe moment când și-au dat seama că
nu era un castel antic, protejat împotriva invadatorilor și că acei invadatori erau
acum. interior.
„Trebuie să te duci și să stai acolo”, a spus Emeline, arătând către un grup
de alți nobili care nu au fost implicați activ în luptă, dar cărora nu li se putea lăsa
să meargă.
„Tânără domnișoară, eu...”
„Acum, te rog”, a spus Emeline, cu genul de oboseală în voce care venea de
la prea mulți oameni care încercau să-i spună cât de importante sunt ei.
au fost.
În felul ei, ceea ce făcea ea era o invazie la fel de mult ca și cea din palat. Ea
își folosea talentele într-un mod care echivala cu să jefuiască mințile, ajungând la
ele pentru a afla cine era o amenințare, cine avea informații, cine era
doar speriat și încerca să scape.
Ea s-a apropiat de un servitor, nevăzând nimic altceva decât amintiri despre strigăte
la și lovit pentru că este prea lent. Făcu un semn spre porțile grădinii.
„Poți să pleci dacă vrei”, a spus Emeline.
El a ridicat din umeri. „Unde aș merge?”
Emeline nu prea avea un răspuns la asta. Putea să-i lase pe slujitorii de acolo să
plece, dar asta nu făcea orașul mai sigur, nici nu le dădea mâncare sau adăpost.
„Nu trebuie să mergi nicăieri dacă nu vrei.”
Ea a continuat să treacă prin mulțime, urmărind mințile oamenilor din jurul ei în
timp ce mergea. Ea a văzut gânduri de violență în mintea unui bărbat și și-a concentrat
atenția asupra unui bărbat înalt, cu părul scurt și tuns. Gândurile lui îi spuneau
povestea: era un soldat care dezertase și care plănuia să înjunghie pe oricine l-a
descoperit. Emeline făcu un semn către câțiva soldați, arătând spre el.
„Este mai bine dacă nu încerci să folosești cuțitul pe care îl ai”, a spus ea. „Nimeni nu
te va răni decât dacă ai comis o crimă.”
Chiar și așa, a sărit înainte și o pereche de soldați au sărit pe rând spre el,
aducându-l la pământ. Emeline se dădu înapoi de la ceartă; ea făcuse parte din
destule lupte pentru o zi. Era atât de concentrată pe lupta din fața ei, încât aproape că a
ratat o sclipire de gânduri din apropiere, care era prea mult pentru a le ignora.
Milady d'Angelica era undeva în mulțime.

Emeline se încruntă, privind peste el. Nu era nici urmă de ea acolo la prima vedere.
Nu era evidentă în bijuteriile ei sau în coroana care părea să fie a ei acum. Emeline
începu să se uite prin femeile nobile, verificându-le una câte una în caz că ar fi fost vreun
semn de ea.
Acest lucru era prea important pentru a face singur.
Kate, Aidan... toată lumea. Cred că Milady d'Angelica este undeva aici.
Ea a trimis asta cât a putut de larg. Poate că Asha și ceilalți de la Stonehome vor
primi mesajul ei. Sophia cu siguranță a făcut-o.
Esti sigur? Am bărbați care îmi spun că e moartă.
Cred că i-am auzit gândurile, a trimis Emeline înapoi.
În mintea lui Emeline trecu o imagine a unui chip. Aceasta este ea. Voi fi acolo cât de
curând pot.
Nu. Asta a fost vocea mentală a lui Kate. O să o fac. E nevoie de tine acolo. Găsi
ea pentru noi, Emeline.
Emeline plănui să. Din gândurile celorlalți de acolo, își dădea seama cât de
importantă era nobila și nu avea de gând să o lase să scape de palat.
Emeline a început să se uite acum în jurul restului mulțimii, verificându-i

unul câte unul, încercând să găsească gândurile pe care le dorea. Exista o modalitate
evidentă de a găsi femeia pe care o dorea, desigur, dar era riscant. Totuși, cu atât de
mulți soldați în jur, ar putea merita...
„Milady d'Angelica!” strigă ea. „Fă-te cunoscut. Știu că ești în această mulțime
undeva! Predați-vă în pace!”
Știa mai bine decât să se aștepte la un răspuns, dar nu avea nevoie de unul.
În schimb, a urmărit gândurile mulțimii din jurul ei, văzând cine era confuz, cine era
surprins de anunț și cine intră în panică.
"Acolo!" strigă Emeline, arătând spre o femeie care poartă o rochie de
servitor. "Prinde-o!"
A întârziat o fracțiune de secundă, pentru că femeia care a avut
s-a căsătorit cu Rupert și a luat regatul era deja în curs.
***
Kate a venit în fugă în grădini la timp pentru a vedea o siluetă făcând o pauză
din mulțimea conținută acolo, sprintând spre intrarea în labirintul formal al
palatului.
A ei? Kate i-a trimis lui Emeline.
Este ea.
Atunci e a mea, a trimis Kate înapoi.
Dacă ar fi avut vechea ei viteză, urmărirea ar fi durat câteva secunde. Kate
ar fi doborât-o fără să încerce și toate acestea s-ar fi terminat. În schimb, chiar și
alergând cât de repede a putut, nu a putut ajunge la Angelica înainte ca viitorul
conducător al regatului să ajungă la intrarea în labirint.
— Să nu crezi că nu te voi găsi, strigă Kate în timp ce își urmărea cariera

acolo. Ea și-a scos sabia.
Deși labirintul trebuia să fie doar un lucru formal, conceput pentru a-i încânta
pe nobilii plictișiți, totuși părea să fie mai mult decât destule întorsături pentru ea
pentru a pierde urma traseului către Angelica.
Chiar și așa, Kate nu și-a pierdut poziția. Gândurile Angelicii erau la fel de clare
ca un far strălucind prin ceață.
— Știu unde ești, strigă Kate. „Te simt. Ieșiți acum și faceți asta mai ușor.”
„Deci poți să mă măcelești?” întrebă Angelica de undeva în stânga. — Crezi că

nu știu ce ai făcut la Casa Nerevendicată?
„Atunci ar trebui să știi că este o idee proastă să încerci să ne rănești pe mine și pe mine
soră, spuse Kate. „Ar trebui să știi că nu poți scăpa și tu.”
Ea a pășit prin labirint, lăsându-și să simtă unde era Angelica să o ghideze. Ar
fi trebuit să o ducă pe Kate direct la ea. În schimb, Kate s-a trezit rătăcind drum după
potecă, fiind nevoită să se întoarcă de fiecare dată când ajungea într-o fundătură.
„A ști unde sunt nu ajută prea mult într-un labirint, nu?” spuse Angelica, cu un
râs care îi trecu pe Kate pe nervi. „Am fost aici de atâtea ori încât știu asta ca și cum
îmi cunosc propria casă. Cât timp înainte să ajung la o ieșire, Kate? Cât timp trebuie
să-i spui surorii tale că am scăpat de tine?”
— Nu scapi, i-a promis Kate.

— Ar fi bine să speri că nu, pentru că, dacă o voi face, voi veni după tine și sora
ta.
Kate și-a păstrat atenția asupra poziției Angelicăi, dar a început să acorde
atenție și aspectului labirintului acum, încercând să învețe întorsăturile lui pe măsură
ce mergea. Orice labirint care a fost conceput pentru nobili pe jumătate beți
nu ar putea fi atât de greu de navigat. Ar fi un model.
A început să-și croiască drum prin ea, la început încet, apoi la ceva
aproape de o fugă. Pentru că fugea, Kate abia a avut timp să se agațe, când piciorul
ei a prins o crenguță, lăsând să se desprindă o alta care fusese îndoită pe
spate, cu o săgetă de un fel blocată într-o furculiță în ea. Kate nu era sigură ce fel
de substanță va fi pe săgeată, dar nu avea nicio îndoială că va fi ceva mortal.
„Kate?” strigă Angelica. "E ti încă acolo? Încă respiri?”
Câte capcane ar mai putea fi așa? Fiecare clipă în care Angelica a reușit să
stea departe de vedere era un moment în care ar putea pune o altă capcană
simplă în calea lui Kate. Kate se săturase.
Chestia cu un labirint ca acesta era că era o problemă doar când erai la
nivelul solului. Luând un gard viu cu aspect robust, Kate a început să se cațere.
Nu a fost ușor. Gardurile vii erau mai greu de urcat decât copacii, iar Kate nu
mai avea beneficiul forței și agilității supreme pe care le avea cândva.
În schimb, a trebuit să urce încet, bazându-se pe greutatea ei ușoară și pe viteza
ei pentru a o lăsa să ajungă în vârf.
Când a făcut-o, a văzut capul Angelicăi clătinându-se sub ea, la doar câteva
rânduri de gard viu distanță. Kate alergă apoi, echilibrându-se pe gard viu, stătea pe el
ca pe o frânghie strânsă, îndrăznind să sară peste scurtul decalaj dintre doi și înjurând
în timp ce piciorul ei se cufunda în moliciunea frunzișului. Ea a reușit să-și găsească
echilibrul, abia, și a sărit pe cealaltă parte, ocolind un colț în timp ce Angelica se
întorcea să alerge.
„Există o fundătură așa”, a strigat Kate, înaintând spre ea cu nivelul sabiei. „Ar
putea la fel de bine să se întoarcă și să mă înfrunte, să mor cu oarecare onoare.”
— Ai de gând să mă omori? întrebă Angelica, apoi aruncă stângaci un cuțit
fără să se oprească.
Kate se legăna deja din drum. „Văd că decizi să faci fiecare mișcare”, a spus ea. „Știu
ce vei face imediat ce vei face.
Haide, întinde mâna după un alt cuțit. Dă-mi o scuză.”
„Dacă știi toate astea, atunci vei ști că nu o să o fac”, a spus Angelica cu un zâmbet
slab. „Nu m-ai ucide cu sânge rece. Nu m-ai ucide. Sora ta ar fi supărată dacă ai face-o.”
„Sora mea mi-ar mulțumi că am scăpat de tine”, a spus Kate, dar problema era
că Angelica avea rost. Sophia nu și-ar dori să fie ucisă așa, fără niciun motiv pentru asta.
Nu și-ar dori acel sânge pe mâinile lui Kate.
O parte din Kate a vrut să o facă oricum. Ea a fost cea care a făcut ce
trebuia făcută. Ea era cea care putea să se scalde în sângele lumii dacă ar fi trebuit
să o facă pentru a-și păstra familia în siguranță. Ea a continuat să avanseze spre
Angelica… …
și s-a oprit.
În cele din urmă, nu faptul că Sophia nu și-ar dori acest lucru a oprit-o, pentru că
Kate se îndoia că sora ei și-ar fi dorit vreunul dintre decesele cu numele lui Kate. Nu era
un indiciu de incertitudine pe care ea o putea vedea în fundul minții Angelicii,
nesigură dacă Kate ar face cu adevărat asta sau nu. Cu siguranță nu a fost gândul la
modul în care toți nobilii regatului ar reacționa la uciderea conducătorului lor
prea scurt.
Nu, era gândul la nepoata ei încă nenăscută, care într-o zi avea să conducă peste
toate astea. Când a crescut, Kate a vrut să se poată privi la ea și să-i spună că atunci
când au luat regatul înapoi, au făcut
lucrul potrivit. Voia să poată să se uite la ea și să nu fie nevoită să mintă despre

tot ce făcuse azi.
— Se pare că ai ajuns să trăiești, spuse ea, smulgând-o pe Angelica de
braț la spate. „Dar nu aș pune bani pe asta pentru mult timp, după lucrurile
pe care le-ai făcut.”
CAPITOLUL 22
Sophia stătea la ușile palatului regal și își aminti prima dată când venise acolo.
Fusese atât de îngrijorată că deghizarea ei ar putea să nu funcționeze, că oamenii
o vor afla, că va fi trimisă înapoi la Casa Nerevendicate sau mai rău. Acum ușile
atârnau în ruine așchiate și, în ciuda bătăliei pe care o durase pentru a ajunge atât
de departe, Sophia avea doar una
preocupare:
Sebastian.
— Trebuie să-l găsim, Sienne, spuse ea, în timp ce urca treptele care duceau
înăuntru. Pisica pădurii umbla lângă ea, uitându-se în jur în fiecare colț de parcă ar fi
căutat potențiale amenințări.
— Încă nu ar trebui să intri în palat, insistă Jan, alergând. „Avem încă buzunare
de rezistență. Să ne asigurăm că totul este în siguranță.”
Sophia clătină din cap. „Nu e timp pentru asta. Trebuie să-l găsesc pe
Sebastian.”
Ea s-a grăbit mai departe, Jan și o duzină de soldați urmând-o în urma, într-
un efort de a se asigura că nimeni nu o poate răni. Sophia auzea strigăte și bubuituri
ocazionale care sugerau că încă se desfășura lupte în clădire, dar în mare
parte, holurile palatului păreau goale.
Sophia și-a coborât drumul în jos, încercând să afle unde ar avea celulele
palatului sau dacă ar fi cineva care ar putea-o ajuta să-l găsească pe bărbatul pe
care-l iubea. Era atât de intenționată să-l găsească pe Sebastian, încât aproape
a intrat direct în mijlocul unei lupte, un nod de soldați regali luptându-se mână în
mână cu un grup de oameni ai ei, săbiile ciocnând și sângele curgând în spațiul
restrâns al coridorului, în timp ce un grup de servitori și nobili s-au trezit prinși mai
jos, incapabili să treacă din cauza violenței din fața lor.
Un soldat a alergat spre Sophia, iar Sienne s-a mutat să-l intercepteze, cu
ghearele trecând. Jan a apucat-o de umăr pentru a o trage înapoi, în timp ce ceilalți au
început să alerge pe lângă ea, gata să se alăture luptei.
— Nu, spuse Sophia. „Încetează cu asta. Opreste asta!” Ea a trimis cuvintele cu a
pulsul puterii ei chiar în timp ce le striga, sunetul și magia zbârnind împreună
peste luptători. Aproape spre surprinderea ei, s-au oprit, uitându-se la ea,
scurta acalmie în bătălia șocant de liniștită după sunetele de dinainte.
„A existat destulă violență”, a spus Sophia. S-a uitat la soldații regali, privindu-i
unul câte unul în ochi. „Ashton a căzut. Palatul tău a căzut. În acest moment, continui
să lupți pentru că crezi că va fi o atitudine curajoasă, dar tot ceea ce înseamnă că vei
muri. Au fost destule ucideri pentru o zi. Dă-ți armele jos și îți promit că nu vei fi
rănit.”
Pentru o clipă, Sophia se întrebă dacă ar fi de ajuns. Poate bărbații

nu ar avea încredere în ceea ce avea de spus, sau poate credeau cu adevărat în
actualii conducători atât de mult încât erau pregătiți să moară pentru ei. Încet,
însă, unul câte unul, bărbații au început să-și lase armele jos, așezându-le cu
grijă pe pământ sau lăsându-le să zdrobească.
Sophia a mers prin luptă până la locul unde servitorii și cei
nobilii stăteau în picioare, arătând la fel de speriați ca în urmă cu câteva clipe.
Poate că se temeau de ce li s-ar putea întâmpla după violență, sau poate că
experiența îndelungată îi învățase mai bine decât să aibă încredere în conducători.
„Sunteți în siguranță acum”, i-a asigurat Sophia. „Oamenii mei vor lua
tu într-o cameră în care să te po i feri de lupte până când totul se a ează în
ora . În primul rând, totuși, știe careva dintre voi unde este Prințul Sebastian?
Cred că fratele lui l-a luat. Trebuie să-l găsesc.”
A încercat să-și păstreze o parte din disperarea pe care o simțea din voce. Nu
voia ca oamenii să știe cât de mult avea nevoie pentru a-l găsi pe Sebastian, sau
poate nu voia să spună asta unei lumi care le pusese deja atâtea obstacole în
cale.
Ea a căutat în mințile oamenilor din jurul ei, încercând să găsească răspunsuri.
Ceea ce a văzut acolo a făcut-o să se retragă.
„O să- l execute ?” întrebă ea, alegând un servitor ale cărui gânduri o
arătau cel mai puternic.
— Regina Angelica a comandat-o, spuse bărbatul. „Ea a spus că și-a ucis mama.”
Sophia nu a crezut asta o clipă. Au fost lucruri de care Sebastian pur și

simplu nu era capabil, iar uciderea unui membru al familiei sale a fost unul dintre
ele. Ar putea, totuși, să creadă că Angelica ar inventa ceva pentru a avea o
scuză pentru a scăpa de cineva.
„Unde l-au dus?” a cerut ea. Trebuia să ajungă la el înainte
a fost prea tarziu. Luptând sau nu luptă, cel mai mare pericol de atunci era că ea
ar putea să nu fie acolo la timp pentru a-l proteja pe Sebastian. "Unde?"
Servitorul arătă cu degetul. „Există o curte...”

Sophia alerga deja în direcția indicată de el, o imagine a acesteia fixată în mintea ei
alături de hotărârea ei de a ajunge acolo înainte să se întâmple ce e mai rău. Nu mai conta
acum că încă se luptă în palat sau că soldații cu ea trebuiau să fugă ca să țină pasul. Tot ce
conta era să ajungi acolo la timp.
A ajuns în curte, a văzut blocul șefului, l-a văzut gol.

A întârziat? Privind în jurul curții, Sophia vedea semne de violență. Un bărbat cu mască
de călău zăcea mort și era sânge pe spânzurătoare, dar era asta din orice luptă care l-a
ucis sau provenea din execuția lui Sebastian? Gândul a făcut ca Sophiei să se strângă
inima în piept. Nu exista, totuși, niciun cadavru, nicio dovadă că Sebastian era de fapt mort,
iar Sophia nu știa dacă să spere sau să se teamă din cauza acelei absențe.
„Găsește-l”, ordonă ea. „Orice ar fi nevoie, găsește-l pe Sebastian. Trebuie să știu

dacă e bine.”
Soldații au fugit, împrăștiindu-se pentru a face ceea ce îi ceruse Sophia. Și dacă
nu l-au putut găsi, totuși? Nu-și putea imagina că se va confrunta cu toate astea fără
Sebastian acolo. Ea traversase marea, invadase un regat pentru a-l putea salva. Toate
acestea ar fi ca cenu ă dacă s-ar dovedi că ea a ajuns prea târziu.
— Maiestate, spuse un soldat, alergând și, pentru o scurtă clipă, Sophia îndrăzni să
spere că va fi o veste despre Sebastian. „Lord Cranston vrea permisiunea de a se muta
în oraș pentru a face față oricăror soldați care încearcă să se regrupeze.”
„Spune-i...” Sophia nu putu să gândească corect atunci; nu putea începe să se

concentreze asupra nimic până când nu avea un răspuns despre soarta lui Sebastian.
„Spune-i să facă ceea ce crede el că este mai bine.”
Ea s-a gândit că ar putea fi atunci un moment de liniște în care să aștepte pur și

simplu, dar mai era deja un alergător care intra în curte și încă unul.
„Maestate, unde să-i punem pe toți nobilii și slujitorii pe care îi găsim în camerele
îndepărtate?”
„Maestate, câțiva dintre bărbați încearcă să deschidă trezoreria, dar aceasta rămâne
încuiată.”
„Avem rapoarte despre oameni care rătăcesc în stradă. Nu știm dacă este o
revoltă, un grup de soldați deghizați sau altceva.”
Sophia clătină din cap. „Nu pot face față tuturor acestor lucruri. Nu acum."
„Și totuși trebuie, pentru că tu ești regina.”
Sophia ridică privirea și îl văzu pe Lucas apropiindu-se. Avea sânge pe el
îmbrăcăminte în mod normal imaculată, dar cel puțin părea nevătămat.
Trebuie să mă concentrez pe Sebastian, i-a trimis Sophia.
Ai trimis oameni să-l găsească, Lucas a trimis înapoi, nu mai poți face. Acum,
totuși, oamenii tăi au nevoie de tine.
Nu pot doar...
Poți, insistă Lucas. Fii regina lor, soră.
Sophia făcu o pauză. Știa că fratele ei avea dreptate, dar asta nu a reușit
u or. Nu putea să-l împingă pe Sebastian de la gânduri, indiferent cât de mult ar fi
încercat. Lucas avea dreptate, totuși, trebuia să facă asta.
— Kate a capturat-o pe Angelica, spuse Lucas cu voce tare. „Ea încerca să scape,
deghizată în servitoare. Ea a ucis servitorul pentru a încerca să ne facă să credem că a
murit.
— Închide-o într-o cameră undeva deocamdată, spuse Sophia. „Mă voi antrena
ce să faci cu ea când e mai mult timp.”
Se întoarse către cei trei mesageri care veniseră la ea. „Nu avem destui oameni
în acest moment pentru a urmări fiecare cameră mică”, i-a spus ea primei. „Scortează-i
în sala principală sau pe oamenii lui Hans în grădini, ca să-i putem reține până când
palatul este complet securizat. Asigurați-vă că sunt bine îngrijiți.”
Se întoarse către al doilea. „Nu trebuie să ne facem griji pentru trezorerie chiar
acum. Vor exista chei pentru el, dar dacă este sigur, asta înseamnă probabil că nimeni nu
o va jefui.”
Cu cel de-al treilea, se gândea la o clipă mai lungă, dar doar o clipă. "Dacă
oamenii sunt în stradă, pentru că nu înțeleg ce se întâmplă. Continuați să le spuneți
ce se întâmplă și să vedeți dacă îl puteți ajunge din urmă pe omul pe care l-am trimis
lordului Cranston. Spune-i să părăsească soldații care vor să se retragă. Ei vor înceta să
se mai lupte de îndată ce își vor da seama că acest lucru s-a făcut.”
Mesagerii au fugit, iar Lucas a zâmbit. „Vezi tu”, a spus el, „ poți
fa asta. Deși bănuiesc că mai sunt o duzină de servitori care așteaptă cu noi
probleme.”
— Atunci mă voi ocupa de ei, îl asigură Sophia.
Ea a ieșit în întâmpinarea lor, mutându-se în palat cu Lucas pe o parte și Sienne
pe cealaltă. Aproape de îndată ce făcu asta, se opri, privind.
Sebastian era acolo.

Se îndrepta spre ea, îmbrăcat simplu și arăta ca și cum ar fi trecut prin mai multe
decât și-ar fi putut imagina Sophia. Avea sânge pe el și o privire bântuită în ochi care
spunea lucruri care se întâmplaseră pe care Sophia probabil nu ar fi vrut să le audă.
Chiar și așa, când a văzut-o, chipul i s-a luminat de speranță.
„Sophia?”
A alergat spre ea, iar Sophia a mers să-l întâmpine, aruncându-și brațele în jurul
lui, în timp ce el o lua într-un sărut care părea să aibă toată greutatea timpului
petrecut separat în spatele lui.
— Credeam că te-au ucis, șopti Sophia, destul de aproape încât părea că erau
doar ei doi acolo.
— Aveau de gând, spuse Sebastian. „Atacul tău i-a distras, iar apoi un servitor m-a
salvat…”
Părea să fie mai mult decât atât, dar Sebastian nu a spus-o, iar Sophia nu l-a
apăsat pe el. Oricare ar fi privirea întunecată în ochii lui, ea voia pur și simplu să o
facă să dispară.
„Te iubesc”, a spus ea.
„Și eu te iubesc”, a răspuns Sebastian. „Orice altceva s-a întâmplat, să mă
gândesc la tine m-a ajutat să trec peste asta. Am încercat atât de mult să ajung la tine.”
Sophia se dădu înapoi, privindu-l. Era greu de crezut că Sebastian era cu
adevărat acolo cu ea; era cu adevărat a ei din nou. Ea luptase pentru el. Ea invadase
un regat pentru el, iar acum iată-l aici.
„Nu o să te mai las niciodată să pleci”, a promis Sebastian. „Voi fi acolo lângă
tine, orice s-ar întâmpla.”
Sophia îi luă mâna în a ei. Trebuia să audă asta mai mult decât știa. Mai mult
decât atât, ea avea nevoie de el alături de ea în zilele care urmau, pentru că cucerirea
acestui regat era un lucru, dar bănuia că guvernarea lui va fi mult mai dificilă.
CAPITOLUL Douăzeci și trei
Kate și-a făcut drum prin palat, târând-o pe Angelica cu ea. Nobila nu a rezistat, poate
pentru că ghicise toate lucrurile pe care le-ar fi putut face Kate dacă Angelica i-ar oferi
vreo scuză. Palatul era aproape la fel de liniștit și probabil din multe din aceleași
motive: prezența armatei îi impunea un fel de ordine, chiar dacă făcea imposibilă
continuarea activităților normale ale zilei.
— Pe aici, spuse Kate, simțind prezența surorii ei în față.

— Sala mare, spuse Angelica lângă ea. „Ce loc perfect pentru un uzurpator. Mă
întreb, va fi și ea un tiran?
— Stai liniștită, se răsti Kate, trăgând-o pe Angelica într-o cameră care părea
suficient de mare încât l-ar fi putut folosi pentru un pătrat de foraj, dacă ar fi vrut.
Probabil că erau destui soldați acolo pentru asta, dar mai erau și mulți alții: nobili,
servitori, oameni care păreau negustori sau mesageri.
Sophia stătea în centrul tuturor lucrurilor pe un tron, cu Sebastian lângă ea.

Lucas era puțin departe, la fel și verii lor, care păreau toți să fi trecut printr-o luptă dintr-
o bucată, cu excepția unei răni la tâmpla lui Ulf, pe care avea o cârpă presată și
un bandaj înfășurat în jurul piciorului lui Hans.
„Sophia”, a strigat Kate, iar mulțimile s-au despărțit pentru ea, făcând loc când Kate
trecea prin ei. „Am prins-o.”
Sophia zâmbi la asta. „Știam că o faci.”
„Deci ce acum?” întrebă Angelica lângă Kate. „Ai de gând să mă măcelești în fața
tuturor pentru a-ți dovedi cruzimea? Ai de gând să o faci pe pisica ta să mă mănânce?”
Sophia a ridicat din umeri. Kate nu se așteptase la asta. Se așteptase ca sora ei să fie
deja acolo, gata să-și înfigă un cuțit în inamicul ei. Dar poate că Kate se gândea doar la ce
va face .
— Crezi sau nu, Angelica, spuse Sophia, nu ești cea mai mare preocupare a
mea acum. Frig, Ulf, poți să te asiguri că fosta regină nu merge nicăieri? Voi ajunge
la ea când mă voi ocupa de lucruri mai importante.”
Kate o simțea pe Angelica fumând la asta, dar nu era chiar ca și cum ar fi putut să
lupte în timp ce gemenii o trăgeau într-o parte. Bănuia că asta era o parte din idee, o
mică răzbunare din partea Sophiei.
„Ce e mai important decât să o vezi moartă?” întrebă Kate.

— Practic totul, spuse Sophia. „Sunt o mie și una
lucruri de rezolvat acum că bătălia s-a încheiat. Tu, în primul rând.”
"Pe mine?" spuse Kate încruntat.
„Am creat o forță de invazie”, a spus Sophia, „dar acum am nevoie de cineva
care să organizeze o armată adevărată și să o conducă pentru mine. Nu există nimeni
în care am încredere să facă asta mai mult decât tine, Kate. Vreau să te fac Comandantul
Armatei Regale.”
"Pe mine?" spuse Kate, făcând o pauză șocată, sigură că trebuia să fie un fel de
glumă. "Dar sunt-"
„Ești cel mai bun soldat pe care îl cunosc”, a spus Sophia, „și amândoi știm că ai fi
minunat la asta.”
Kate clătină din cap. „Sunt și alți oameni care merită mai mult.
Hans este comandant. Lordul Cranston...”
„Amândoi sunt de acord cu mine că tu ar trebui să fii cea care face asta”, Sophia
spuse cu un zâmbet. — Nu am uitat toate lucrurile pe care le-ai făcut pentru a ne
aduce aici, Kate. Doar spune da."
— Da, spuse Kate, fără să știe ce să mai spună. „Dar... înainte de a fi nevoit să trec
în toate lucrurile care trebuie făcute aici, înainte să fiu de fapt comandantul , pot să mă
ocup de câteva lucruri? Eu... voi avea nevoie de niște bărbați.”
"Ce fel de lucruri?" întrebă Sophia.

Kate a lăsat-o să vadă, trimițând sorei ei gândurile despre tot ce trebuia să facă.
„Sunt lucruri pe care nici eu nu le-am uitat.”
***
Kate a ie it din palat în Ashton, coborând pe străzi care erau aproape la fel
de aglomerate cum ar fi putut fi într-o zi de pia ă. Se părea că oamenii ieșeau în
stradă să vadă ce se întâmplă. Se uitară la Kate în timp ce trecea, dar Kate nu simțea
acolo nicio ură, nici furie, nici dorință de a apăra regimul care îi împinsese atât de
mult timp. Pur și simplu așteptau să vadă ce vor face Kate și sora ei. Ceea ce
reprezentau.
Ei bine, Kate le-ar arăta asta.

Coborî spre templul Zeiței Mascate, inspirând înainte de a păși înăuntru, de

parcă aerul dinăuntru ar putea fi împotriva ei. Înăuntru, nu a fost surprinsă să
găsească o aglomerație, o preoteasă mascată stând la amvon, ținând o
predică unui grup adunat care părea să fie alcătuit în principal din alte preotese și
călugărițe în centru, cu nobili și oameni obișnuiți răspândiți în jurul lor. într-un
inel larg.
Kate distinge un grup de paznici într-un colț, un grup de vânători ai templului în
altul. Erau chiar și câțiva bărbați ale căror gânduri arătau că erau niște sclavi,
stăteau acolo deschis, de parcă nu le-ar păsa cum s-au schimbat lucrurile în oraș.
„Și ce s-a întâmplat astăzi cu orașul nostru?” a cerut preoteasa, la mijlocul

predicii. „Îți voi spune ce s-a întâmplat: a fost luat chiar de forțele pe care zeița
noastră încearcă să le stăpânească. De cei care au cedat relelor magiei. De
vrăjitoare și de cei care le susțin!”
Kate auzi un murmur de sprijin bubuind prin cameră.
„Am predat orașul nostru celor care vor să ne întoarcă țara
zilele în care magia s-a dezlănțuit și nu era ordine în lume”, a continuat preoteasa.
„Oamenilor care i-ar elibera pe Indentured fără să se gândească la ceea ce încă
mai datorează! Cine ne-ar submina munca bună și ne-ar supăra pacea delicată care
a menținut de la sfârșitul Războaielor Civile!”
Un alt zgomot de aprobare se auzi prin cameră. Kate a mers înainte.
— Poate că unele lucruri trebuie deranjate, spuse ea, ridicând vocea. Oamenii s-
au uitat în jur la ea atunci. Poate că unii chiar au recunoscut cine era ea, dar a vrut
să se asigure. „Numele meu este Kate Danse. Sora mea este acum regina.”
S-a deplasat până în fața templului, cu ochii tuturor celor de acolo asupra ei.
„Toată viața mea”, a spus ea, „oameni ca tine mi-au spus că sunt rău, doar
pentru că există. Oameni ca tine mi-au spus că ar trebui să fiu recunoscător că mi
s-a dat o casă în care am fost bătut și neglijat, apoi trebuie să fiu obligat să
plătesc pentru privilegiul. Oameni ca tine s-au alăturat în noaptea în care bărbații
au venit să-mi ucidă familia, sau ai stat alături în timp ce multe alte familii erau
ucise. Ești îngrijorat că sora mea este aici să schimbe lucrurile? Ar trebui să fii."
"Vrăjitoare!" spuse preoteasa, arătând spre ea.

Kate arătă înapoi. „Câți oameni ai condamnat cu acest cuvânt? Câți oameni au
ars pentru asta, sau au spânzurat sau au fost vânduți? Cum
mult sânge ai pe mâini?”

„Sunt curat în ochii zeiței”, a insistat preoteasa. Ea le făcu semn celorlalți
de acolo. "Prieteni! Avem o oportunitate. Dacă îl luăm pe acest nenorocit, oamenii
vor vedea că pot riposta. Se vor ridica cu noi. Îl vor răsturna pe invadatorul care ne
amenință pe toți. Prinde-o!"
Paznicii și vânătorii au pornit înainte, îndreptându-se spre Kate ca
unu.
Kate a râs la asta. — Nu credeai că am venit aici singur, nu?
Ea a bătut din palme, iar soldații au ieșit din umbra pe care o aveau
sa strecurat în timp ce ea vorbea, ținând în mână arbalete și pistoale. Au
înconjurat oamenii de acolo și o parte din Kate a vrut să le dea ordin să tragă,
doar pentru a face lumea un loc puțin mai bun. Dar acesta nu era regatul pe care
îl construiau și ea știa că Sophia nu și-ar dori asta.
— Ia-i în custodie, spuse Kate. Se uită la preoteasă.

„În timp ce vorbim aici, bărbații merg în fiecare casă de pază unde i-au târât
înapoi pe contractat, fiecare conac al sclavilor, fiecare casă care ține orfani
pentru a le vinde. Toți cei care au avut un rol în ea, fiecare, vor ști cum este să fii
cel înlănțuit pentru o schimbare și ar fi bine să te rogi zeiței tale ca sora mea
să nu-și amintească tot ce i-ai făcut ca bine ca mine.”
Kate s-a întors, ignorând protestele lor și a părăsit biserica. Ea

mai avea încă o oprire de făcut — una mai fericită.
***
Kate a trecut prin Ashton aproape în direcția opusă

una în care venise odată cu invazia, mergând din centru spre margini, pe lângă
echipele de bărbați care curățau cadavrele de pe străzi, pe lângă zidurile orașului cu
cicatrici proaspete de muschetă pe care să le adauge la cele vechi. Știa pe de rost
traseul pe care îl mergea. La urma urmei, se îndrepta spre singurul loc din oraș
pe care avusese vreodată șansa să-l numească casă adevărată.
Forja nu era aprinsă când a sosit ea, nu ieșea fum din coșul de acolo, iar
asta a făcut-o pe Kate să se oprească, sperând că totul este în regulă, temându-
se că ar putea să nu fie și că un act de violență ar fi putut să-l țină pe Thomas de la
asta, în ciuda de grija cu care trupele lui Ishjemme se deplasaseră prin periferie.
Apoi a văzut calul cu culorile Domnului
Oamenii lui Cranston erau afară, iar ea zâmbi, grăbindu-se să bată în u ă.
Thomas a deschis-o, la fel de mare și de consistent pe cât își amintea Kate. Nu a

ezitat, dar a atras-o pe Kate într-o îmbrățișare care aproape a zdrobit-o.
— Știam că te vei întoarce în cele din urmă, spuse el, iar Kate auzi
fericirea din vocea lui. — Deși bănuiesc că nu e să fii din nou ucenic cu mine?
Kate clătină din cap cu un zâmbet. „Am o altă slujbă acum.”

— Comandând o armată nu mai puțin, spuse Thomas. „Intră, Kate.
Winifred face friptură de rață.”
Atât soția lui Thomas, cât și Will erau înăuntru, mirosul de mâncare gătită era
încântător. Spre surprinderea lui Kate, Winifred a venit și a îmbrățișat-o la fel ca și
soțul ei. Mama lui Will fusese întotdeauna cea mai precaută cu privire la prezența
ei în forjă.
— Mă bucur să te văd în siguranță, spuse ea. „Când ai plecat și nu te-ai întors, m-
am temut că ți se va întâmpla ceva. Vino, stai jos. Spune-ne tot ce s-a întâmplat cu tine.”
„Nu aș ști de unde să încep”, a spus Kate.

„Ce-ar fi să începi cu partea în care ai plecat la război și nu ai făcut-o
întoarce-te?" sugeră Thomas. „Și așează-te în timp ce faci asta. Trebuie să fii foame.”
Kate a făcut-o și a trebuit să recunoască că era ceva simplu în a spune povestea

cum luptase alături de oamenii lui Lord Cranston, apoi a trebuit să-i abandoneze. Cum
luptase pentru a fi eliberată de Siobhan și cum călătorise pentru a găsi adevărul
despre ea însăși.
— Și acum te-ai întors aici, spuse Thomas. "Acasă."
— Acasă, încuviin ă Kate, pentru că forja era singurul loc pe care îl sim ise
place în afara lui Ishjemme. „Am vrut să mă întorc și să-ți mulțumesc pentru tot ce ai
făcut pentru mine.”
— Nu e nevoie de mulțumiri, spuse Thomas. „Tu ești familia noastră, dacă
mai este loc pentru noi, alături de regalitatea celui adevărat.”
— Întotdeauna, a promis Kate, scoțând o pungă din tunica ei.
„Și eu am un cadou. Nu e mult, încă nu am deschis vistieria regală, dar am vrut
să aduc ceva.”
Se gândi la momentul în care ea și Will se întorseseră cu plata lor
Compania lordului Cranston. Era mult mai mult aur de data asta, dar își dorea
din nou acea amintire.
„Și, din moment ce acum voi fi la conducerea armatei surorii mele, îmi vine în minte
că voi avea nevoie de cineva care știe despre armele care le supraveghează aprovizionarea.”
spuse Kate. „Ar fi o treabă mare, dar odată ce deschidem trezoreria... va fi suficientă
muncă pentru a ne asigura că nu vei mai fi niciodată sărac.”
Thomas se uită la ea, generozitatea ofertei părând să-l lovească.
— O vei face, Thomas? spuse Kate.
— Bineîn eles că o voi face, o asigură Thomas. El a zambit. „Probabil că voi avea nevoie
a lua un ucenic.”
— Destul de vorbit despre război, spuse Winifred. „Să ne concentrăm pe lucruri mai
fericite pentru o vreme. Will spune că ți-ai găsit un frate pe care nu știai că îl ai.”
— El este Lucas, spuse Kate. „Și este greu să nu mai vorbim de lupte dacă vorbim
despre el, din moment ce l-am întâlnit prima dată în mijlocul unui câmp de luptă.”
Winifred zâmbi la asta. — Ei bine, presupun că este o excepție.
„Totuși, lucrurile se vor îmbunătăți”, a promis Kate. „Sophia se va ocupa de asta acum
că este regină.”
— Și tu la fel, sunt sigur, spuse Winifred.
Așa spera Kate.
„Acum, vei sta aici noaptea? O să-ți fac un pat în forjă.”
Kate clătină din cap. „Mi-aș dori să pot, dar nu o pot abandona pe Sophia
că atât de curând după toate. Trebuie să mă întorc la palat.”
— Și ar trebui să merg cu tine, spuse Will. „Adică, aș vrea să... dacă vrei? Adică,
am ceva să te întreb.”
Kate a zâmbit la stângăcia lui. "Mi-ar plăcea să."
S-a gândit la toate lucrurile pe care le-ar putea face pe drum, la toate colțurile
pe care le-ar putea găsi în care să se ascundă și să-l sărute, iar zâmbetul ei s-a lărgit.
chiar mai mult.
CAPITOLUL 24
Will credea că fusese speriat înainte de bătălie. Acum, însă, ca el

iar Kate s-a întors prin Ashton, se simțea mai nervos decât fusese vreodată. Cel
mai rău care s-ar fi putut întâmpla în luptă era moartea. Cel mai rău care s-ar putea
întâmpla aici... și cel mai bun...
— Îți tremură mâinile, spuse Kate, în timp ce le lua pe ale lui în ale ei.
„Toată lumea tremură după o luptă”, a spus Will zâmbind. Nu se simțea pregătit
să-i spună adevăratul motiv al nervilor lui. Voia ca momentul să fie perfect.
— Cred că da, spuse Kate, deși părea că nu l-ar fi crezut în totalitate. Un

alt gând îngrijorător i-a venit atunci lui Will: ce se întâmplă dacă Kate ar citi ceea ce
plănuia în gândurile lui? Asta ar strica complet momentul.
— E ciudat, spuse Will, gândindu-se repede. „Ashton încă arată la fel.”

„Cum ar trebui să arate?” întrebă Kate.
— Nu știu, recunoscu Will. „O ruină, poate? Nu, nu este corect. Știam că nu o
vom distruge niciodată.”
— Sophia n-ar face niciodată asta, spuse Kate, pe un ton care sugera că poate i
-ar fi plăcut. „Dar știu ce vrei să spui. După toate acestea, se simte că totul ar trebui
să fie diferit.”
— Dar orașul arată la fel, spuse Will, dând din cap. Kate părea să înțeleagă
întotdeauna ce a vrut să spună. Era doar unul dintre motivele pentru care o iubea.
„Totuși, vom face lucrurile altfel”, a spus Kate. „Vom face ca oamenii ca noi să nu
fie împins în jos tot timpul. Vom face ca oamenii să nu fie speriați.”
„Crezi că putem?” întrebă Will.

Kate dădu din cap. „Cred că... Siobhan, femeia fântânii, obișnuia să vorbească
despre posibilități și să vadă ce s-ar putea întâmpla. A făcut să sune ca un joc în care
mișca piesele.”
— Sună înfricoșător, spuse Will. Nu-i plăcea tocmai ideea ca cineva să-și tragă
sforile vieții ca un păpușar.
„Este, dar are și o parte bună”, a spus Kate. „Înseamnă că ceea ce facem,
lucrurile pe care le alegem, contează unul pentru celălalt dacă nimic altceva.”
„Ceea ce faci va conta întotdeauna pentru mine”, a asigurat-o Will.
Kate a zâmbit la asta. „Chiar dacă probabil că voi alerga chiar în mijlocul unei bătălii?”
— Mai ales atunci, o asigură Will. S-a mutat cu grijă, sărutând-o aproape provizoriu.
Nu exista nicio luptă care să le distragă atenția acum, nicio perspectivă ca lordul
Cranston să pară să le spună să nu facă. Chiar și așa, a vrut să fie atent, pentru că nu voia
să riște să o împingă pe Kate.
După aceea, Kate a rămas acolo, zâmbindu-i, și pentru acel moment, lumea părea
că îi conține pe cei doi. Lui Will i se părea imposibil să poată fi aici așa, după tot ce se
întâmplase în jurul lor. Nu trecuse atât de mult timp în urmă că fusese un tânăr recrut,
plecând să se alăture regimentului lordului Cranston, apoi întorcându-se acasă pentru a
descoperi că o fată ciudată se prezentase a fi ucenicul tatălui său.
"La ce te gandesti?" întrebă Kate.

— Aș fi crezut că vei ști, spuse Will.
Kate clătină din cap. — Gândurile tale sunt ale tale, spuse ea, apoi zâmbi.
— În plus, s-ar putea să te găsesc că te gândești la o altă fată și atunci ar trebui să o provoc
la un duel sau ceva de genul ăsta.
Will a râs de asta, deși și-a putut imagina pe Kate făcând-o prea ușor și aproape
sigur câștigând. Făcuse un drum lung din ziua pe terenul de antrenament în care nu
reușise să-și alunge nici măcar noii recruți.
„Mă gândesc doar cât de departe am ajuns de unde am început”,

spuse Will. „Tu, în special. Când te-am întâlnit prima dată, erai un fugar sălbatic care
voia să lupte. Atunci ai fost ucenicul vrăjitoarei fântânii. Apoi te-ai dovedit a fi
fiica regalității, iar acum ești comandantul armatelor regale.”
„Nu este chiar atât de impresionant”, a spus Kate în timp ce amândoi își continuau
drumul pe străzile pietruite. „Nu este ca și cum regatul a avut o mare armată permanentă
de la războaiele civile.”
— Nu te lasa jos, spuse Will. „În plus, cred că asta se va schimba
acum că ești la conducere. Vei intra în Adunarea Nobililor și vei cere să-ți dea destui
soldați cu care să lupți și...
„Vrei să petreci toată plimbarea înapoi la palat discutând totul
aceia vechi lorzi ofilit?” întrebă Kate. — Sau vrei să mă săruți din nou?
— Al doilea, spuse Will.

Kate îl luă de mână. "Buna alegere."
Acest sărut era mai foame decât fusese primul, mai sălbatic, probabil
pentru că Kate a fost cea care a făcut prima mișcare. Era ciudat uneori să cred
că ea este o prințesă, având în vedere cât de puțin se potrivea la ceea ce se aștepta
toată lumea de la una, totuși se întorceau spre palatul lui Ashton, iar sora ei era noua
regină a regatului...
— Pe aici, spuse Kate, trăgându-l pe Will de pe strada principală, într-un colț
ascuns de un teanc de lăzi.
„Kate, ce faci?” întrebă Will.
„Îmi dau seama că, când mă întorc la palat, Sophia va dori să mă descurc cu tot felul
de muncă, și nu ne putem întoarce foarte bine la casa părinților tăi și să începem să ne
sărutăm în fața lor, așa că iată ce avem, Will.”
Kate îl trase spre ea, iar Will se trezi răspunzând automat, sărutând-o
înapoi. M-am simțit atât de bine să fiu aici așa cu Kate. Ea era o creatură a în aer liber, iar
orașul, care...
... doar că nu era, nu-i așa? Will se gândise la asta cu doar un minut în urmă.
Kate nu se comporta prea mult ca o prințesă, dar era una. Ea era sora noului conducător al
regatului, dintr-o familie atât de nobilă încât probabil că nici măcar nu ar fi
întâlnit pe cineva ca el dacă nu ar fi fost acolo să lupte pentru ei sau să livreze armele
tatălui său.
Will nu era sigur ce înseamnă să fii prințesă, dar bănuia că nu însemna să fii cu oameni
ca el. Se îndepărtă de Kate, ignorând scurtul ei protest.
„Will, ce faci?” a cerut ea.

„Nu ar trebui să facem asta”, a spus el. „ Nu putem face asta.”
— Nu e nimeni în preajmă care să ne vadă, spuse Kate, punând o mână peste inima
lui Will care acum zguduia. „Crede-mă, aș ști dacă există.”
— Știu asta, spuse Will. „Dar nu acesta este ideea.”
Kate se încruntă. „Ei bine, am putea aștepta până ne întoarcem la palat dacă tu
și pun pariu că au paturi foarte confortabile , dar...
— Nu la asta vreau să spun, Kate, spuse Will. „Ceea ce vreau să spun este că
cineva ca tine și cineva ca mine... nu va funcționa niciodată. Nu ar trebui să fim împreună.”
Stătea acolo, pe jumătate așteptându-se ca Kate să-l lovească.

„Dar am crezut... am crezut că mă placi.”
„ Te iubesc ”, a spus Will și de aceea a trebuit să facă asta. — Dar uită-te la mine, Kate,
și uită-te la tine.
Asta nu a clarificat lucrurile atât de mult pe cât sperase Will.
— Mă uit la tine, spuse Kate. „Și știu că te vreau. Sau este

doar că ți-ai dat seama că o fostă fată contractată nu este ceea ce îți dorești?”
— Crezi că nu ești suficient de bun pentru mine? spuse Will cu o notă
de surpriză. Cum a putut Kate să gândească asta? Era cea mai uimitoare persoană
pe care o întâlnise vreodată. Nu era nimeni pe lume suficient de bun pentru ea.
Cu siguranță nu cei ca el. „Eu sunt cel care nu este suficient de bun pentru tine.”
„Și cine ți-a spus asta?” a cerut Kate, pe un ton care sugera că:
oricine ar fi fost, probabil că aveau o luptă.
„Nimeni nu mi-a spus asta”, a spus Will. — Doar că... este evident, nu-i așa?
Kate i -a dat un pumn puternic în braț.
"Pentru ce a fost aia?" a cerut Will.
„Pentru că sunt un idiot și pentru că m-ai făcut să cred că nu-ți pasă de mine”, a
replicat Kate.
— Bineînțeles că îmi pasă de tine, spuse Will. „Dar nu este vorba despre asta
pentru prințese, nu-i așa? Nu pot merge să fie văzuți cu plebei, nu-i așa?
— Acesta poate, insistă Kate.

„Tu spui asta acum”, a spus Will, „dar ce zici când nobilii încep să-ți spună ce să
faci?”
„Devin foarte tentată să te lovesc din nou”, a spus Kate.
— Probabil că te vor face să te căsătorești cu un prinț îndepărtat pentru a-ți asigura un
alianță sau așa ceva”, a spus Will. „Nu... ei bine, nu eu.”
— Nu fi idiot, Will, spuse Kate. „Sophia nu ar încerca niciodată să mă facă să mă
căsătoresc cu cineva pe care nu mi-am dorit, iar ideea că cineva m-ar putea face este...”
Ea făcu o pauză, aparent reluând ceva în capul ei. „Stai, ai spus că ai avut ceva să mă
întrebi înainte. Aveai de gând să mă ceri să mă căsătoresc cu tine?”
Will a încremenit, realizând ce tocmai spusese. Se uită la picioarele lui. „Ei bine...
um, m-am gândit că poate acum l-ai luat pe Ashton și toate chestiile cu vrăjitoarea s-au
terminat...”
— Aveai de gând să mă ceri să mă căsătoresc cu tine, Will? întrebă Kate.
— Hm... da, recunoscu Will. „M-am gândit că ar putea fi romantic, mersul pe jos
împreună așa, și aveam de gând să mă pun în genunchi și... încurc asta complet,
nu-i așa?
— Doar puțin, spuse Kate, de data aceasta doar cu un zâmbet. Will nu o
putea învinovăți. Mersese prea departe. S-a întors spre casă.
„Eu... ar trebui...”
— Ei bine, continuă, spuse Kate.
Will se întoarse spre ea. "Îmi pare rău?"
„Propunând. Continuă cu propunerea.”
Asta l-a prins puțin prin surprindere pe Will. Mai mult decât puțin, de fapt. Abia
putea să creadă înainte că Kate ar putea să-l dorească, iar după ce a încurcat lucrurile așa...
— Încă a tept, spuse Kate.

„Hm... Kate, vrei...”
— Credeam că ai spus că o vei face în genunchi, o întrerupse Kate. „Dacă ai
de gând să mă faci să cred că mă părăsești, cel puțin ce poți face este să faci asta cum
trebuie.”
— Îți face plăcere asta, nu-i așa? a ghicit Will.
Kate a ridicat din umeri. „Poate un pic.”
Will a căzut într-un genunchi. Ar face mult mai mult decât atât pentru Kate.
— Kate, spuse el. „Te iubesc mai mult decât pe oricine altcineva pe lumea asta. Vreau
să-mi petrec restul vieții cu tine. Îmi vei face onoarea de a fi soția mea?”
Kate a stat acolo și a stat acolo...

„Kate?” spuse Will.
Ea zâmbi, iar Will știa că o făcea în mod deliberat. "Eu nu
știi cum să fii soția ta, dar poți fi soțul meu, dacă vrei.”
— Te vei căsători cu mine? spuse Will.
"Am să mă căsătoresc cu tine."
Will striga de bucurie, sunetul venind aproape de nicăieri. Era șocant de zgomotos
pe fundalul orașului. Destul de tare, de fapt, încât o fereastră s-a deschis deasupra, iar o
femeie s-a aplecat afară, cu o oală de cameră în mâini.
„Ține zgomotul acolo jos!” a strigat ea. „Dacă nu vrei asta peste tine! Cine crezi că ești,
strigând așa?”
spuse Kate. „Sunt o prințesă, iar acesta este Will, care este fiul unui fierar.
Și este suficient de bun pentru a fi logodnicul meu!”
Cei doi s-au eschivat în timp ce femeia a răsturnat vasul camerei peste ei, apoi au
pornit împreună braț la braț spre palat, încă râzând.
CAPITOLUL Douăzeci și cinci
Aproape la fel de mult îi simțea Angelica că trebuie să aștepte într-o parte a curții
întrucât ura deloc să fie prizonieră. Nu așa trebuia să funcționeze lumea. Trebuia să
fie cea care stă pe tron, cu oameni venind la ea, căutând ajutor, declarându-și loialitate.
Nu a fost menită să fie Sophia.
Ea era cea care trebuia să-l aibă pe Sebastian alături de ea.
În schimb, stătea acolo lângă Sophia, amândoi încă respirând, în ciuda eforturilor
Angelicei. Ea a văzut felul în care zâmbeau unul față de celălalt ori de câte ori exista un
spațiu pentru a o face, perfect fericiți, perfect mulțumiți unul de celălalt în clipele
înainte ca un alt rugător să vină în față.
Angelica trebuia să se întrebe cât de proști erau să se simtă așa.

Oamenii au găsit întotdeauna o modalitate de a te dezamăgi. Te-au trădat mereu.
— Adu-l înainte pe Milady d'Angelica, spuse Sophia.
Angelica nu s-a deranjat să aștepte ca un soldat să o tragă înainte, pentru că asta ar fi
făcut să pară că i-ar fi frică. În schimb, ea a ieșit mândră, refuzând să lase zdrențele și
murdăria deghizării ei să ascundă faptul că era mai bună decât oricare dintre ceilalți de
acolo. Fusese amenințată de văduvă și îl înfruntase pe Rupert în cel mai rău caz. Ce a
fost Sophia în comparație cu asta?
„Sunt conducătorul încoronat al acestei țări”, a spus Angelica, cu o voce clară,

așa că ar duce la toți ceilalți din cameră, „și mi-ați uzurpat tronul prin invazie”.
Cuvintele nu erau destinate Sophiei, ci tuturor oamenilor din jurul ei.

Ea a vrut ca toți cei care ascultau să-și amintească că femeia care stă în prezent pe
tron nu avea dreptul să facă asta.
— Am tot dreptul, Angelica, spuse Sophia.
„Asta e, vrăjitoare!” Angelica a tras înapoi. „Aprofundează-mi gândurile. Invazi-i așa
cum ai invadat orașul nostru.”
Ce ar fi nevoie, se întrebă ea, pentru a întoarce oamenii împotriva Sophiei? Câte
cuvinte? Câte minciuni mici stivuite împreună? Ce ar fi nevoie pentru ca oamenii să vadă
asta ca pe o invazie a vreunei vrăjitoare susținute de străini?
— E timpul să te oprești, Angelica, spuse Sophia, pe un ton al vocii așa
rezonabil că nu făcea decât să crească furia Angelicăi. "S-a terminat."
"Peste?" spuse Angelica. „Și totuși ești lângă un bărbat care și-a ucis mama.
Știi ce este Sebastian?
„Mai bine decât ai putea vreodată”, a asigurat-o Sophia, cu brațele sprijinindu-
se pe părțile aurite ale tronului pe care îl ocupa.
„A fost prins lângă camerele văduvei, practic stând deasupra corpului ei!” a
încercat Angelica.
Sophia clătină din cap. „Asta nu va merge, Angelica. Știu că
Sebastian nu a făcut ceea ce îl acuzați. Rupert a făcut-o.”
Angelica a încercat să oprească gândurile care ar admite-o să se ridice, dar
erau acolo, indiferent dacă le dorea sau nu.
„Ce rol ai jucat în ea?” a întrebat-o Sophia. „Care a fost rolul tău în toate
acestea? În război, în morți?”
Angelica privi în jur fețele adunate, pregătindu-se pentru ceea ce părea
de parcă ar putea fi cea mai mare performanță a ei. Ar fi, de asemenea, ultimul ei
dacă nu ar judeca corect.
„Sunt la fel de victimă aici ca oricine”, a spus ea. „Tot ce am căutat vreodată
a fost ceea ce trebuia să caute o femeie din categoria mea: o căsnicie bună pentru a
îmbunătăți averea familiei mele. Cu toate acestea, prin fiii văduvei, m-am trezit
prins în evenimente la care nu mi-am dorit niciodată să fac parte.”
Se uită cu privirea în direcția lui Sebastian.
„Trebuia să fii al meu, dar ai ales fata greșită. Apoi, când trebuia să te
căsătorești cu mine, ai fugit, nu o dată, ci de două ori. Mama ta m-a trimis după
tine prima dată, apoi a încercat să mă omoare a doua, a încercat să mă ucidă
din cauza a ceea ce ai făcut. Singura modalitate de a supraviețui tuturor a fost să
te aliezi cu fratele tău și să-ți spun despre toate lucrurile pe care le- a făcut? Nu,
probabil că nu ai vrea să-i auzi. Știi că și-a ucis mama și te-a închis. Asta nu a fost cel
mai rău și ai fi văzut-o dacă nu ți-ai fi petrecut viața orbită de el. M-am trezit legat
de un monstru, apoi am făcut regina tocmai la timp pentru a fi nevoit să încerc să-
mi apăr pământurile de o grămadă de invadatori care probabil ar smulge totul în
regat.”
Ea rămase acolo, lăsându-și furia să se răcească pentru o clipă sau două. Nu

era toată povestea, desigur, dar lucrul frumos la ea a fost că era o parte din ea.
Sophia o privea liniștită. Ceea ce era aproape la fel de deconcertant era
că pisica pădurii de lângă ea o privea cu o intensitate care sugera că ar dori s-o
devoreze.
— Este o poveste interesantă, Angelica, spuse Sophia. „Să vă spun versiunea

mea?”
Angelica se îndoia că cineva ca ea ar putea avea vreodată ceva interesant de
spus.
„Oh, vei găsi asta foarte interesant”, a spus Sophia, amintindu-i încă o dată
Angelicii că gândurile ei nu erau ale ei. „Vedeți, am fost acolo când tocmai încercați
să obțineți o căsătorie potrivită, așa cum ați spus. Cum ai făcut asta? Încercând să-
l droghezi pe Sebastian.”
— Te-ai prefăcut că ești cineva care nu ești, a răspuns Angelica.
„În timp ce erai hotărât să le reamintești oamenilor doar cine ești,”
spuse Sophia. „Ai tratat oamenii în mod constant rău, așa că este de mirare că
Sebastian nu ar vrea să se căsătorească cu tine? Apoi mai este uciderea
văduvei.
— Rupert a făcut asta, spuse Angelica, fără să-i fie rușine să-l arunce pe
Rupert în cale, dacă ar ajuta-o să cauzeze măcar puțin.
— Sunt sigură că a făcut-o, spuse Sophia. „Știu ce a fost el la fel de bine ca tine,
dar exact cât de mult ai făcut ca să-l împingă în uciderea mamei lui? Fii sincer. Dacă
vrei să trăiești, spune adevărul o dată în viață.”
Angelica s-a uitat la ea și a bănuit că chiar a vrut să spună. Acolo
era un sentiment de duritate în expresia Sophiei la care nu se așteptase de la
ea. Angelica s-a mai gândit o clipă înainte de a răspunde.
— M-a umilit, se răsti Angelica. „Ea a încercat să mă omoare. Ea a meritat-
o.”
— Și când un asasin a venit după mine în Ishjemme? întrebă Sophia.
„Vedugul a spus clar că trebuie să mori, sau eu aș face.”
spuse Angelica. „De ce aș alege femeia pe care Sebastian a ales-o în locul
meu? În plus, voiam să mă asigur că nu te întorci.
— Se pare că nu a funcționat, spuse Sophia cu un zâmbet slab. "Ce
despre Rupert? Negi că l-ai ucis pentru tron?”
„L-am ucis pentru că m-ar fi ucis destul de curând dacă nu aș fi făcut-o”,
spuse Angelica. — Crezi că regret că l-am otrăvit?
„Regreți ceva din asta?” întrebă Sophia. — Tu ai fost cel care l-ai ucis pe unchiul
meu?
„Asta a fost război”, a spus Angelica. „Aș putea să-l ucid sau l-aș putea urmări pe al meu
toamna orasului. Nu mă îndoiesc că vă veți răzbuna destul de curând.”
Ea stătea acolo, privind în jur la ei, îndrăznindu-i în tăcere să-i întâmpine privirea.
„Vorbiți despre oamenii pe care i-am ucis, despre lucrurile pe care le-am făcut”, ea
a spus: „dar câți oameni au murit în războiul tău? Această invazie, câți
oameni au fost măcelăriți în ea doar ca să poți sta pe acel tron? Am
ucis câțiva. Ai ucis sute, mii!”
Stătea sfidătoare în fața lor. Nu era că avea vreun plan anume să
supraviețuiască asta, pentru că ce fel de conducător și-a lăsat vreodată rivalii
să trăiască? Dacă pozițiile ar fi fost inversate, Sophia ar fi fost deja moartă,
sau cel puțin ar fi implorat moartea. Nu, Angelica știa că nu există o cale
reală de ieșire din asta prin cerșit sau încercând să fugă. Cel mai bun lucru la
care putea spera era să-i arate noii regine ceea ce era: un tiran care luase
tronul cu forța.
„Asta crezi despre mine?” întrebă Sophia. — Că sunt un tiran cu mâinile
însângerate?
„Nu stai pe acel tron pentru că te-a vrut cineva acolo.”
spuse Angelica. „O ai pentru că ai venit cu o armată să-l iei.”
Sophia clătină din cap. A rămas tăcută câteva secunde. „O am din
cauza ta, Angelica. Tu și Rupert. Dacă nu l-ai fi închis pe Sebastian, aș fi
rămas în Ishjemme. Dacă ne-ai fi lăsat în pace, dacă ne-ai fi lăsat să fim
fericiți, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Ai fi putut să joci să fii
regină, în loc să-ți pierzi orașul în fața unei armate.”
Angelica nu credea asta. Mai devreme sau mai târziu, ar fi venit.
Sophia ar fi văzut oportunitatea de a prelua puterea.
„Crede ce vrei”, a spus Sophia. „Este încă adevărul. Nu toată lumea ești
tu, Angelica.”
Angelica a zâmbit strâns la asta. „Nu-i așa?” a întrebat ea, făcându-le
semn către ceilalți de acolo. „Este cineva în această cameră care să nu
preia puterea, dacă i se va da ocazia?” Ea clătină din cap. „Execută-mă dacă
trebuie, dar nu mă minți. Sunt sigur că Adunarea Nobililor va analiza
acțiunile tale și va observa ce fel de regină au câștigat.”
„Cine a spus ceva despre executarea ta?” întrebă Sophia, iar cuvintele
au fost la fel de șocați ca și cum ar fi coborât de pe tron și ar fi plesnit-o
pe Angelica.
"Ce?" spuse Angelica. „Dar tu... acum ești regina, iar eu sunt rivala ta.”
— Pari ca și cum ai vrea să fii executat, spuse Sophia. "Pot fi

tu faci. Poate crezi că ceea ce poți fi mai bun acum este un martir al
din cauza... ei bine, asta e problema cu ideea asta, nu-i așa, Angelica? Nu te-ai gândit
niciodată la nimeni în afară de tine, dar te iert pentru asta.”
„ Mă ierți ?” spuse Angelica. Aici, acum, așa, era practic
o insultă. Era un mod de a spune că Angelica nu mai poate face rău în lume. Era un
mod de a spune că ea nu contează.
— Te iert, repetă Sophia. „Ai dreptate într-un fel: am ucis
o mulțime de oameni astăzi cu această invazie. Prea mulți pentru a vrea să vadă
mai multe morți; chiar si a ta. Deci nu vei fi executat.”
Pentru o scurtă clipă în jurul ei, Angelica auzi zgomot ca niște voci
a protestat. Al lui Sebastian a fost unul dintre cei mai zgomotoși.
— O să o lași să trăiască, după tot ce a făcut? el a cerut.
„Sophia, ea l-a ucis pe unchiul tău. Mi-a otrăvit fratele și este responsabilă pentru
moartea mamei mele. Ea-"
— Știu, Sebastian, spuse Sophia. „Dar nu prietenii noștri sunt cei care au
nevoie de iertare; sunt dușmanii noștri. A fost destul război pentru o zi. Pentru o viață
întreagă. Lasă-o pe Angelica să se întoarcă la familia ei. Cine știe, poate că vor fi
recunoscători pentru asta.”
Oh, acesta era planul ei? Angelica a înțeles acum. Trimite-o înapoi la familia ei
nevătămată și speră că nu vor rezista noului conducător.
Arată-le nobililor că regimul schimbat ar putea fi rezonabil.
— Sau poate că sunt doar o persoană mai bună decât tine, a sugerat
Sophia, răspunzând încă o dată gândurilor nerostite ale Angelicăi. „Crede-mă, nu
vrei să faci asta. După tot ce ai făcut, nu este un lucru ușor de făcut pentru mine. Dar
sunt. Am văzut ce se întâmplă cu domniile care încep cu sânge.
O să încerc un alt tip.”
Angelica abia îi venea să creadă că se întâmplă. O lăsau să plece? Toate astea și
o lăsau să plece de acolo? A fost o mișcare prostească și una Angelica nu ar fi făcut-o
niciodată. Ea știa mai bine decât oricine că singurul mod în care un inamic nu mai
poate să te rănească era să-l omoare.
Se uită la Sophia și la Sebastian. Ei ar muri. Nu azi, dar ei ar fi făcut-o, iar când

ar fi făcut-o, ea și-a revenit tronul. Ea ar avea grijă de asta.
CAPITOLUL 26
Sebastian a rămas acolo în urma anunțului Sophiei, abia

capabil să creadă ceea ce auzise.
„După tot ce a făcut ea, o vei lăsa să plece?” întrebă el, privind în jos la
Angelica.
Sophia dădu din cap. „Trebuie să se termine undeva. Gardieni, luați-o
pe Milady d'Angelica să-și adune lucrurile, însoțiți-o la grajduri și trimiteți-o pe drum.
— Nu, spuse Sebastian. A înghițit. „Vreau să spun... o voi face. Dacă Angelica
pleacă, atunci sunt lucruri pe care vreau să le spun.”
Sophia a ezitat doar o clipă înainte de a da din cap. Sebastian
bănui că se gândea la tot ce fusese între el și Angelica. Îi puse o mână pe umăr.
„Nu trebuie să-ți faci griji”, a spus el. „Vreau doar să văd singur că ea a plecat.”
Se aplecă să o sărute pe Sophia.

„Grăbește-te înapoi”, a spus ea.
Sebastian a coborât la Angelica, luând-o de braț atunci, nu cu blândețe.
— Hai, spuse el, conducând-o din hol. "Misca-te."
— Ce sa întâmplat, Sebastian? spuse Angelica în timp ce începea să meargă lângă
l. „Nu mă bucur să mă vezi plecând?”
Sebastian nu răspunse când plecau pe coridoarele castelului,
îndreptându-se în direc ia camerelor regale pe care Angelica le pretindea ca
fiind ale ei. Tăcerea dintre ei se simțea ca un zid peste care nu voia să treacă.
Angelica, se pare, avea alte idei. „At de bine din partea Sophiei să mă lase să plec,
nu crezi? Atat de amabil. Atât de naiv."
— Ai grijă, Angelica, spuse Sebastian. Adevărul era că nu putea înțelege de
ce Sophia lăsa să plece un șarpe ca Angelica după tot ce făcuse. După ce l-a pus să
facă...
Nu, nu s-ar gândi la Rupert; nu m-ar gândi la senzația
sabie alunecându-i în piept în acea ultimă clipă. Nu m-ar gândi la felul în care
Angelica îl transformase într-un criminal.
„Oh, cred că timpul să fii atent a trecut de mult, nu-i așa?”
spuse Angelica. Erau acum lângă camerele regale. „Dacă nu vrem să ne vedem din
nou, ar trebui să spunem lucrurile pe care vrem să le spunem, să facem lucrurile
pe care vrem să le facem. De aceea ai decis să mă escortezi, nu-i așa, Sebastian?
„Și dacă ceea ce vreau să fac este să-ți sugrum viața pentru tot ce ai
făcut?” întrebă Sebastian.
Angelica îi zâmbi înapoi. „Asta e mai mult amuzamentul fratelui tău
decat al tau. În plus, Sophia a spus că mi se va permite să plec și nu cred că o
vei dezamăgi dacă mergi împotriva asta.
Angelica avea rost. Sophia spusese că va fi în siguranță, iar Sebastian nu
voia să se opună unuia dintre primele ei ordine ca regină. Sau mai degrabă, a
vrut, dar nu a putut... nu trebuie...
Au ajuns la ușile camerelor regale și au intrat. Acolo,
servitorii și paznicii ridicau un cadavru învelit într-un cearșaf.
— Servitoarea pe care ai ucis-o ca să încerci să scapi, spuse Sebastian. — Îi
știai măcar numele?
Angelica a ridicat din umeri. Ea chiar a ridicat din umeri. „Ea a existat pentru a sluji și
a făcut-o, chiar și în moarte. De ce ar trebui să-i știu numele?”
Părea de parcă îi plăcea să-l batjocorească. Probabil că a fost.
Sebastian știa întotdeauna că Angelica avea cruzime în ea. Doar că, pentru o
scurtă vreme, crezuse că există și bunătate.
I-a eliberat mâinile și a împins-o în direcția unui cufăr de haine.
„Du-te și schimbă-te, dacă vrei”, a spus el.

„În fața tuturor?” întrebă Angelica cu un zâmbet slab. — Cred că ești mai
mult un gentleman decât atât, Sebastian.
Sebastian și-a înghițit supărarea și le-a făcut semn celorlalți să plece. Angelica
se uită la el, cu capul plecat într-o parte.
— Nu te aștepta să plec, spuse Sebastian. „Vei fugi de îndată ce voi plec.”
— Oricum, când voi fi lăsat să plec? spuse Angelica. Ea a ridicat din umeri,
apoi a pășit în spatele unui paravan. — Cred că poate doar cauți o scuză pentru a
rămâne, Sebastian.
Acum știa că ea îl batjocorește.
— Mă întreb de ce ai insistat să mă escortezi, spuse Angelica din spatele
paravanului. „Este pentru că ai lucruri să-mi spui sau pentru că ți-ai dat seama că
aceasta este ultima ta șansă de a fi singur cu mine?”
— Crezi că am făcut asta ca o scuză pentru a te duce în pat? Sebastian

spuse râzând. „Te-am refuzat când mi-ar salva viața!”
„Consider că dorințele bărbaților sunt adesea diferite atunci când își dau seama ce au
sunt pe cale să piardă”, a spus Angelica. „O să-mi spui că nu ești… curios?”
„Singurul lucru despre care mă întreb este ce am văzut vreodată la tine.”

spuse Sebastian.
„Atunci lasă-mă să-ți arăt”, a răspuns Angelica.
Ea a ieșit din spatele paravanului, îmbrăcată în felul de podoabă pe care chiar și
ea l-ar fi rezervat în mod normal pentru un bal formal. Rochia ei strălucea și chiar
găsise un moment să-și spele funinginea de pe păr. Era un costum la fel de mult ca un
set de haine, dar Sebastian l-a văzut și pentru armura care era, acolo pentru a ține
lumea departe, acolo pentru a masca pe Angelica și a ascunde asprimea din interior.
I se părea că ea se construise din nou, revenise la ceea ce ea

a fost. Dacă ar fi existat vreo îndoială în mintea lui Sebastian că ea nu se va schimba
niciodată, acum dispăruse.
Se apropie de el, cu buzele ușor întredeschise. Aproape automat,
Sebastian o prinse de încheieturile mâinilor, sigur că va fi un cuțit într-o mână sau în
cealaltă.
„Poți să mă ții așa, dacă te face să te simți mai puternic”, a spus Angelica.
„Rupert a făcut-o.”
Sebastian o împinse pe spate.
— Știi ce s-a întâmplat cu Rupert după ce l-ai otrăvit? el a cerut.
„A murit”, a răspuns Angelica. „Să nu ne prefacem că a fost ceva care să fie

imi pare rau pentru. Era un câine nebun care trebuia doborât. Ar trebui să știi asta
mai bine decât oricine.”
„Era fratele meu”, a spus Sebastian.
„Ceea ce înseamnă că ai văzut mai multe lucruri pe care le-a făcut el decât oricine
altcineva”, a răspuns Angelica. „O moarte drăguță și curată de otravă este mult mai bună
decât orice mi-ar fi făcut pe termen lung.”
Sebastian clătină din cap. "Curat? Curat? Rupert nu a murit din cauza otravii.
Doar... l-a distrus, a făcut să nu mai rămână nimic din el. A trebuit să…"
Angelica rămase tăcută câteva secunde. Pentru o clipă sau două, părea că ea chiar l-
ar putea mângâia pe Sebastian, iar el nu știa ce ar face dacă ar face asta. În schimb, ea a
zâmbit.
— Te doare, Sebastian? ea a intrebat. „Te doare că a trebuit să devii genul de

ucigaș care nu ai vrut niciodată să fii?”
Sebastian stătea acolo, cu mâinile strânse în pumni împotriva furiei lui.
„Da, doare.”
„Mă întreb dacă mă doare și mai mult să știu tot ce voi face
face mai departe?” întrebă Angelica. „Frumoasa ta Sophia, cu capul gol, ți-a
poruncit să-mi dai drumul și va trebui să faci asta, pentru că o iubești și ești atât de
cuminte . În același timp, știi că mă voi întoarce. Îmi va face plăcere să știu că în
fiecare zi, de acum înainte, vei aștepta momentul când voi strecura un cuțit în ea.
O să ai mâncarea copilului tău să guste ca otravă. Vei vedea dușmani în fiecare

umbră.”
— Ai dreptate, spuse Sebastian. „Sophia a poruncit să fii eliberat.”
Avea și ea dreptate că atât dragostea, cât și datoria îi cereau ca el să o facă.

Sophia era acum regina, iar a merge împotriva instrucțiunilor ei ar însemna să-i
submineze noua autoritate. Familia Angelicăi era și ea puternică și nu își puteau
permite să-i înfrunte. Toate acestea erau adevărate… …și nimic nu conta.
„Garzi!” strigă Sebastian. Ușile camerelor regale s-au deschis și au intrat

o pereche de soldați.
— N-o să termin de escortat singur? întrebă Angelica.
— Nu pentru partea asta, spuse Sebastian. S-a uitat spre gardieni. "Acolo
este o curte în partea de sud a palatului unde Angelica a amenajat un bloc
de șef pentru moartea mea. Escortă-o acolo și execută-o cât de curat poți.”
"Ce?" spuse Angelica, cu șocul gravat pe trăsăturile ei. „Dar nu poți!”

— Sophia te-a iertat, spuse Sebastian, dar eu nu. Ai avut
o mână în moartea mamei și a fratelui meu. Ai încercat să mă omori, Sophia, și
copilul meu nenăscut. În fiecare moment în care trăiești, ești o amenințare
pentru familia mea. Nu te voi lăsa să trăiești.”
„Nu poți face asta!” a insistat Angelica. „Dacă mă ucizi, familia mea o va face
coboară în acest oraș și sfâșie-l. Adunarea Nobililor...”
„Va recunoaște un trădător când va auzi despre unul”, a spus Sebastian. — Dar
ai dreptate, Angelica. S-ar putea să fii atât de popular încât să nu po i fi ucis. Că ai
atât de mulți prieteni încât să faci asta ar îngreuna lucrurile prea mult. Așa că îți
voi da o șansă. Acești paznici te vor escorta la locul tău
de executare. Dacă, pe drum, atât de mult cât o persoană vă cere eliberarea, vă va da

drumul. Un nobil, un servitor, un prieten. Dacă este cineva în acest palat pe care nu l-ai
tratat cu cruzime și care vrea să te vadă în viață, poți fi liber.”
El îi făcu semn, iar gardienii au înaintat ca să o prindă de brațe. El

făcu un pas înainte, atingându-și buzele de fruntea ei.
„La revedere, Angelica. Nu te voi mai vedea.”
S-a întors și a plecat în timp ce Angelica țipa și se lupta, periând o lacrimă
din ochiul lui. Angelica nu merita lacrimile lui. În schimb, a continuat să meargă, înapoi
spre sala tronului, înapoi către persoana din viața lui care valorează o mie de Angelica
și mai mult.
Sophia era încă acolo, în mijlocul unei mulțimi tot mai mari de oameni care probabil
toți aveau întrebări despre ce avea să se întâmple în continuare. Sebastian a zâmbit la
vederea ei, ascunzând toate gândurile despre Angelica. Sophia nu ar fi de acord cu
ceea ce tocmai făcuse, dar a fost o răzbunare pe care nu a putut să o renunțe.
Spre surprinderea lui, când se apropia, era și un al doilea tron așezat lângă al ei.
"Ce-i asta?" întrebă Sebastian, uitându-se la el. Era practic geamănul

din cel pe care stătea Sophia, așezat-o la nivelul ei pe estrada care o ținea pe prima.
Sophia zâmbi. „I-am pus să-l aducă dintr-una din sălile de recepție. Nu m-am simțit
bine că trebuie să stai undeva într-o parte cât timp am fost aici.
— Dar tu ești regina, Sophia. Eu sunt doar-"

— Vei fi regele lângă mine, spuse Sophia. „Vom guverna împreună, face
decizii împreună, vindecă această țară împreună. Cine știe, poate că ai avea familia ta
și pe a mea pe tronuri unul lângă celălalt va începe să reunească unele dintre divizii într-
una singură.”
A fost un gând frumos, deși Sebastian bănuia că tocmai asta făcuse
done făcuse cel puțin la fel de mult ca să desprindă acele fire din nou. S-a așezat
lângă Sophia, încercând tronul pentru mărime. El și-a întins mâna spre a ei, iar ea a luat-
o.
„Deci”, a spus el, „ce facem acum?”
Sophia se uită la el, apoi peste mulțimea de oameni care se adunaseră acolo, cu
întrebările și problemele lor, cu grijile și speranțele lor.
„Începem să guvernăm”, a spus ea.

CAPITOLUL Douăzeci și șapte
Sophia ar fi trebuit să se simtă copleșită, stând acolo în urma bătăliei, detaliile unui
întreg regat deodată acolo pentru ea să le gestioneze.
În schimb, în timp ce stătea acolo, uitându-se peste mulțimea adunată de nobili și slujitori,
soldați și oficiali, i s-a părut firesc. Se simțea corect.
A ajutat faptul că Sebastian era acolo pentru a-l împărtăși cu ea, stând lângă ea
pe propriul lui tron, în siguranță și al ei. A ajutat faptul că și ceilalți oameni pe care i-a
iubit erau acolo în cameră, de la fratele și sora ei, până la prezența liniștitoare a lui
Sienne lângă ea, până la verii ei. Totuși, nu a fost doar atât. Probabil pentru prima dată
în viața ei, Sophia a simțit că făcea ceea ce trebuia să facă. Ea a simțit că are un scop, ca și
cum s-a potrivit.
„Ei așteaptă să anunți ce vrei să faci”, șopti Sebastian.
"Despre ce?" spuse Sophia.

„Despre tot.”
Totul a fost mult, chiar și atunci când Sophia a simțit că este ceea ce trebuie să facă
pentru ea. S-a uitat în jur, încercând să decidă de unde să înceapă, întinzându-și talentele
pentru a identifica preocupările și gândurile care fluturau prin cameră ca niște aripi de
fluture.
Mă va ucide? Am insultat-o, dar nu am fost cel mai rău dintre ei, nu-i așa?
Știam că nu ar fi trebuit să fiu niciodată prietenă cu Angelica.
Sophia le-a ales: tinerele nobile care stăteau împrăștiate prin cameră, părând la
fel de nervoase ca și cum ar avea o lamă lipită de gât. Poate că au simțit că a făcut-o, în
toate sensurile, în afară de cel fizic.
„Sunt cei din această cameră care mi-au greșit în trecut”, ea
a spus. „Cine m-a maltratat când păream să fiu un străin printre voi.
Când eram „Sophia de Meinhalt”, erau mulți aici care credeau că nu am nicio treabă să
încerc să mă căsătoresc cu prințul tău și care încercau să mă împingă afară.”
Ea clătină din cap cu un zâmbet trist.
„Acum crezi că sunt aici pentru un fel de răzbunare pe tine. Că am invadat un regat
doar ca să mă pot purta la fel de rău față de tine ca și tu cu mine. O spun acum: nu mă
interesează răzbunarea. Nu sunt văduva.
Cu siguranță nu sunt Rupert sau Angelica. Dacă vrei prietenia mea, nu voi lăsa trecutul să
stea în cale.”
Practic a auzit oftat de u urare din jurul camerei. „Totuși, acea prietenie se va
baza pe merit”, a continuat ea. „Ai văzut ce
Pot sa fac. Voi ști cine încearcă să mă folosească doar pentru ceva. Voi ști cine îmi
zâmbește în fața, în timp ce sunt crud cu cei mai slabi decât ei.
Modul în care funcționează această instanță se va schimba.”
Unii dintre ei erau probabil mai îngrijorați acum. Unii, cei la care Sophia ținea, probabil
au fost ușurați de asta.
Se uită să-l găsească pe Lord Cranston. — Este orașul în siguranță, domnul meu?
El a dat din cap. "Este. Lucrurile au devenit... surprinzător de pașnice în Ashton.

Cei din forțele regale care nu puteau alerga s-au predat. Oamenii sunt pe străzi, dar în cea
mai mare parte par să așteaptă să vadă ce se întâmplă în continuare. Sincer, bănuiesc că
violența obișnuită a orașului poate să fi scăzut puțin .”
Sophia a zâmbit la acel gând. Și-a imaginat că va reveni la normal

destul de curând. Au fost întotdeauna oameni care nu au avut în ei să fie pașnici.
„Lord Cranston, după cum știi, sora mea este acum comandantul forțelor mele
armate”, a spus ea. „Îmi vine în minte că va avea nevoie de soldați cu experiență în
preajma ei și de soldați care să comandă. Tu și oamenii tăi vă veți alătura armatelor mele
definitiv?
— Asta depinde, spuse lordul Cranston zâmbind. „Ce plătește?”
— Sunt sigură că Kate poate discuta detaliile cu tine, spuse Sophia. „Între timp, am
o sarcină pentru tine. Când eram copil, asasinii au venit la mine acasă și au ars-o. Asasini
au venit la casele susținătorilor părinților mei.”
„Vrei să fie găsiți și uciși?” întrebă lordul Cranston.

Sophia clătină din cap. „Închis, nu ucis. nu voi raspunde la nici unul
măcel cu altul, dar nu voi lăsa nici crima în masă să rămână nepedepsită.”
„Ești mult mai generos decât aș fi eu, maiestate”, Domnule

spuse Cranston, măturând o plecăciune, apoi îndreptându-se spre u ă.
Sophia l-a căutat pe Hans printre mulțime. Vărul ei avea bandaje
înfă urat în jurul lui, sugerând o rană suferită în luptă.
„Hans, ești organizat și sârguincios. Am nevoie de cineva care să urmărească
vistieria regatului. Vei face asta?"
El a dat din cap. „Deși dacă poți să-l convingi pe Oli să vină, ar putea
fii mai bun."
„Cred că Oli ar prefera să conducă biblioteca palatului sau să înceapă o școală

pentru toți cei care sunt abandonați și pierduți.”
„Iartă-mă, măria ta”, a spus o femeie în hainele unei preotese, „dar avem locuri
pentru copii ca ăsta”.
„Casele Nerevendicatelor?” spuse Sophia și nu se putea abține o notă de furie în
voce. Simți mâna lui Sebastian întinzându-se pentru a o acoperi pe a ei, trăgând-o înapoi
la sine. „Sunt locuri de cruzime, care nu au nimic de-a face cu dragostea sau grija, iar
practica de a atrage oamenii să plătească datorii se încheie astăzi. Este sclavia cu
un alt nume și nu o voi permite.”
Ea a căutat locul unde stăteau unii dintre cei de la Stonehome.
„De prea mult timp, avem un pământ în care cei cu putere îl au doar din cauza
suferinței altora. Acolo unde cei care sunt diferiți sunt învinuiți, pentru că este
mai ușor decât să privești lucrurile care chiar trebuie să se schimbe. Din acest
moment, legile care interzic magia sunt abrogate. Nu vor mai fi arderi, nu vor mai fi
ucideri.”
„Deci vrăjitoarele sunt libere să meargă în jur, făcând ceea ce doresc?” un bărbat mai în vârstă
strigă spre fundul holului.
„Vor fi supuși legii, la fel ca oricine altcineva”, a spus Sophia.
„Folosește magia pentru a ucide și vei fi încercat, la fel ca și cum ai fi folosit un cuțit.
Folosește-l pentru a-i controla pe alții, pentru a-i răni și vei fi un criminal. Dacă îți
trăiești viața, dacă o folosești pentru a-i ajuta pe oameni, nu vei mai fi.”
Se întoarse către Frig și Ulf, care stăteau lângă perete, părând inconfortabil în
prezența atâtor oameni.
„Verișori, am o slujbă pentru voi dacă o veți face. Casa părinților mei,
Monthys, se află abandonată departe la nord. Vreau să mergi acolo. Luați
constructori și meșteri. Fă din nou frumos pentru mine. În plus, cred că pădurile și
munții de acolo ți se vor potrivi.”
— O vor face, spuse Ulf.
Bărbatul care vorbise înainte a făcut un pas înainte. „Și Monthys va fi acum locul
tău al puterii?”
Părea destul de bătrân pentru a fi bunicul cuiva, îndoit de vârstă, finele pe care
le purta bine purtate, arătând de parcă ar fi fost cumpărate când era un bărbat mult
mai tânăr, mai mare.
„Iartă-mă”, a spus Sophia, „dar cine ești?”
— Sunt lordul Algernon Hawksmoor, spuse el, privind-o cu o expresie provocatoare.
„Sunt membru al Adunării Nobililor și sunt suficient de mare ca să nu-mi pese ce-mi
faci dacă vorbesc!”
— Nu plănuiam să-ți fac nimic, spuse Sophia.

"Într-adevăr?" spuse lordul Hawksmoor. — Nici măcar dacă aș spune că ești
un tiran?
Sophiei îi era greu să nu râdă de asta.
"De ce ai spune asta?" ea a intrebat.
Bătrânul stătea acolo sfidător. „Deja, în această cameră, ai
a căutat să schimbe legile regatului prin proclamare, fără acordul Adunării
Nobililor. Ai ajuns pe tron prin violență. Ați căutat ca oamenii să fie arestați din
ordinul dumneavoastră, nu conform legii. Ați acordat poziții cheie membrilor
familiei dvs. Ai spus clar că plănuiești să ai o armată permanentă în numele tău,
plină de străini și mercenari. Acum plănuiești să conduci dintr-o moșie de zile din
capitala regatului. Cum te-ai mai numi?”
— Sophia nu este un tiran, spuse Sebastian, lângă Sophia.

„Iartă-mă, înălțimea ta”, a răspuns bărbatul în vârstă, „dar aș dori să aud ce are de
spus noul nostru conducător pentru ea însăși. Sunt sigur că toți nobilii Adunării ar face-
o.”
Sophia se ridică. „Atunci mă vor auzi. Vino cu mine, Lord Hawksmoor.
Toți, urmați-mă.”
"Unde mergem?" întrebă Sebastian grăbindu-se să o urmeze.
— Către Adunarea Nobililor, spuse Sophia.
***
Ea a mers prin cartierul nobil, în inima unei mulțimi de clădiri. Aceasta

nu erau doar oamenii din sala tronului acum. Imediat ce Sophia a ieșit afară,
au fost privitori care așteptau să o zărească. Îi putea vedea pe Sebastian, Lucas, Kate și
pe ceilalți uitându-se în jur de parcă ar aștepta ca un asasin să sară din acele
mulțimi, dar Sophia putea simți starea de spirit a oamenilor de acolo. Nu aveau de
gând să-i facă rău.
„Mergem la Adunarea Nobililor”, le-a spus ea. „Vino
cu noi. Fii parte din asta.”
Ea a condus drumul, cu Sienne pe lângă ea, cu Lord Hawksmoor în continuare
bra ul ei, astfel încât să nu fie foarte sigur care dintre ei îl sus inea pe celălalt.
Cu fiecare pas, părea că mai mulți oameni se alătură procesiunii lor,
până când în cele din urmă au stat în afara Adunării Nobililor. Sophia trase
aer în piept, apoi păși pe uși.
Înăuntru erau nobili. Era evident că unii dintre ei plecaseră acolo pentru că
nu aveau unde să meargă. Stăteau în camera mare de parcă ar fi putut convinge
invazia să nu existe. Sophia a mers în miezul ei, nu stătea acolo pe tron, nu încă.
Unii dintre nobilii care i-au urmat s-au ridicat la locurile lor aproape din obișnuință.
„Stăpânii mei”, a spus ea, „știți cine sunt eu. Sunt Sophia Danse, fiica
lui Alfred și Christina Danse, Lady of Monthys și Regent of Ishjemme.”
A așteptat să se cufunde în faptul că nu spusese că este regină.

„Lord Hawksmoor aici m-a acuzat de tiranie și este adevărat că aș putea merge
la acel tron dacă aș dori și să-l revendic. Mi-aș putea pune o coroană pe capul meu.
Aș putea dizolva această adunare și să conduc prin comanda regală. Nu vreau
să fac asta.”
„Deci acceptați autoritatea noastră?” a cerut lordul Hawksmoor. „The
aranjament făcut cu foștii conducători...
— Nu este aranjamentul meu, spuse Sophia. „Să fiu clar: nici nu îmi doresc ca
lucrurile să rămână așa cum sunt. Unele lucruri se vor schimba. Contractul se va
încheia. Uciderea celor cu magie se va termina. Adunarea Nobililor este o idee bună,
pentru că un conducător nu ar trebui să conducă singur, dar ar trebui să fie mai
mult decât nobili în ea. Oamenii obișnuiți ar trebui să aibă un cuvânt de spus în
viața lor, nu trebuie să spere că „mai buni” lor își văd problemele. Aceste
lucruri se vor întâmpla, pentru că tocmai am cucerit Ashton și nu trebuie să-ți
cer permisiunea pentru ele.”
Ea a lăsat o parte din duritatea să cadă din vocea ei odată ce a spus-o.
„Dar nu vreau să despart acest regat. Nu vreau o domnie bazată pe violență.
Nu ai nici rege și nici regină acum. Am cea mai puternică revendicare prin familia
mea. Sebastian are singura revendicare rămasă prin intermediul lui. Lasă-mă să fiu
regina ta. Lasă-mă să mă căsătoresc cu Sebastian și hai să vindecăm acest regat.
Vreți să vă dați acordul, domnii mei?”
S-a uitat în jur în cameră și a urcat un cor de da . Se uită la lordul
Hawksmoor.
— Da, spuse el.
Sophia se uită apoi dincolo de el, către oamenii de dincolo. „Și cum rămâne cu
voi toți?” ea a intrebat. — Mă vei avea ca regina ta?
Aclamația care venea de la ei a fost aproape suficientă pentru a o zgudui.
CAPITOLUL 28
În timp ce nava lui aluneca de-a lungul fiordurilor din Ishjemme, lui Endi îi era
greu să judece ce notă să ia la apropierea lui. Avea o flotilă de nave în spate, dar nu
dorea să apară ca un cuceritor. Se întorcea dintr-un război, totuși nu era momentul
să pară să se întoarcă ca eroul triumfător, nu cu trupul tatălui său la bord. Știa, mai
mult decât oricine, cât de importante pot fi aparițiile, iar acest moment conta mai
mult decât majoritatea.
„Vreau să ne apropiem în liniște”, a spus el în cele din urmă. „Semnalați
observatorilor, dar nu faceți mai mult decât atât. Tatăl meu este mort. Nu este momentul
pentru o abordare plină de bucurie.”
„Da, domnul meu”, a răspuns căpitanul navei sale.
Au curs de-a lungul fiordului, pe lângă statuile foștilor conducători și figuri
din legendă. Odată ce s-a întors, Endi avea să ordone ca statui să fie ridicate și
tatălui său. Lars Skyddar trebuie amintit.
— Voi fi tot ceea ce ai fost, șopti Endi. "Și altele."

Tatăl său făcuse atât de multe pentru Ishjemme. Poate că amintirea acelor părți
i-ar ajuta pe oameni să ignore modul în care a încercat să dea asta la sfârșitul vieții.
Endi se uită la statuile Lordului Alfred și Lady Christina Danse. Poate că le-ar fi
dat jos și pe acelea.
Deși abordarea lor a fost orice altceva decât triumfală, a existat totuși o
mulțime primitoare care îi aștepta în timp ce se apropiau de docuri. Endi a zâmbit
când a văzut-o pe Rika acolo, sora lui făcându-i cu mâna când au intrat să le ureze
bun venit. Endi îi făcu semn înapoi, apoi sări jos din barcă de îndată ce era suficient
de aproape de docuri pentru a o face.
„Endi!” spuse ea îmbrățișându-l strâns. "Te-ai intors! Esti in siguranta. S-a
terminat bătălia?”
Endi a zâmbit la căldura întâmpinării surorii sale, apoi și-a amintit să-și păstreze
expresia sumbră în timp ce se dădu înapoi pentru a o ține la distanță de braț. A fost
un moment sumbru, pentru că știa cât de mult o va răni ceea ce avea de spus în
continuare.
— Mă bucur să te văd și pe tine, surioară, dar vestea este crudă astăzi. El
ridică vocea pentru ca toți cei de pe docuri să-l audă. „Tatăl nostru... tatăl nostru
a murit și noi suntem trădați!”
„Tatăl e mort?” întrebă Rika, cu ochii mari. „Nu, Endi, nu, nu poate, nu poate.”
Endi a strâns-o strâns când lacrimile au început să curgă. O parte din el

voia doar să-și consoleze sora. O parte din el știa că va părea puternic, așa cum
Ishjemme avea nevoie să fie.
— Îmi pare rău, Rika, spuse el. „Hai, te ducem înapoi la castel și îți explic totul.”
A condus-o în sus prin oraș, cu arborele lui de copaci și spațiile deschise

frumoase după urâțenia lui Ashton. În spatele lor, oamenii lui Endi au urmat în
procesiune, purtând trupul tatălui lor deasupra unui cadru de lemn, păstrat cât mai
bine pe mare, pentru ca toți cei de acolo să-l vadă.
„Oli mai este la castel?” întrebă Endi când se apropiau.
Rika dădu din cap. „A avut atât de multe de organizat în timp ce tu ai fost plecat.”
S-a uitat înapoi la trupul tatălui lor. „Oh... nu știu cum să-i spun...”
— E în regulă, a promis Endi. "Voi avea grijă de asta. Mă voi ocupa de tot.”
Când au ajuns la castel, Oli îi aștepta acolo, fratele lor studios arătând cu
ochii scobiți de parcă și-ar fi petrecut cea mai mare parte a timpului de când forța de
invazie a plecat încercând să conducă totul fără a renunța la istoria lui. Posibil a
avut. Endi îl văzu pe Oli uitându-se dincolo de ei, spre locul unde bărbații purtau
trupul tatălui lor, văzu pumnii fratelui său strângându-se în timp ce încerca să
rămână puternic.
— Vom face asta în holul principal, spuse Endi, fără să aștepte ca fratele său să o facă
pune orice întrebări avea. Dădu un semn liniștit din cap unuia dintre bărbații
care îl urmăreau, iar bărbatul dădu înapoi.
Au trecut în sala principală, unde se adunase deja o împrăștiere a acelor bărbați și
femei care rămăseseră în urmă. Poate că vestea navelor care se întorceau îi atrasese,
sau poate auziseră vestea despre ceea ce se întâmplase cu fostul lor duce.
Endi păși în fața sălii, stând lângă scaunul lordului, cu fratele și sora lui alături.
„Prietenii mei”, a spus el, „am vești grave. Tatăl meu zace mort, ucis
mâna unui asasin. Prin mâna trădării.”
Orice murmur care fusese în jurul holului a rămas tăcut și, pentru o clipă, Endi
simți greutatea a ceea ce urma să facă. În acest moment, el ar putea alege să nu facă
asta. Putea încă să se întoarcă de la marginea prăpastiei. Ishjemme avea nevoie de
el să sară, totuși. Avea nevoie de el să-l păstreze în siguranță.
— Verii noștri au venit printre noi, pretinzând prietenie, spuse Endi,

punându-și mâinile pe una dintre mesele mari din cameră și aplecându-se în față.
„Totuși acum l-au ucis pe tatăl nostru!”
"Ce?" a spus Oli de unde stătea cu Rika. Endi ar fi zâmbit la asta dacă
nu ar fi trebuit să pară serios atunci. Bănuia că fratele și sora lui vor pune toate
întrebările potrivite în toate momentele potrivite.
Ar ajuta în asta la fel de sigur ca și cum i-ar fi adus în planurile lui.
„Știu că este greu de crezut”, a spus Endi. „Dar Sophia este cea din spatele
morții tatălui nostru. Ea i-a luat inelul. Ne-a făcut să-i jurăm credință.
Ne-a făcut să mergem împreună cu războiul ei. Apoi l-a ucis pentru a putea
conduce Ishjemme.
Rika clătina din cap. — Nu, Endi, nu poate fi corect.
„Știu că îți place de ea, soră”, a spus Endi, vorbind cu camera, nu cu Rika,
„dar semnele au fost mereu acolo. Sophia a venit la noi din prima pentru că
încercările ei de a se apropia de tronul văduvei au eșuat. L-a convins pe
tatăl nostru să-l jure pe Ishjemme pentru cauza ei. Ea a argumentat împotriva
ca fratele ei să fie moștenitorul de drept al tronului.”
Nu se întâmplase așa, dar era destul de aproape.
„Chiar și așa”, a spus Oli, „este un salt de la asta la crimă. Poate că
aceasta este o neînțelegere?”
Endi clătină din cap. „Știu că vrei să vezi ce e mai bun în toată lumea, dar
în asta... Sophia a ordonat întregii noastre familii să intre în bătălia pentru
Ashton. I-a trimis pe Ulf și pe Frig să asalteze poarta principală a râului. L-a
trimis pe Hans prin cele mai grele lupte corp la corp de la periferie. Ea a plănuit
să-i omoare”.
— Nu poate fi corect, spuse Rika, clătinând din cap.
Endi i-a zâmbit cât a putut de blând. „Tatăl nostru... a murit
otravă, în ajunul bătăliei, pe nava amiral a Sophiei, în inima flotei noastre.
Să credem că un asasin ar fi putut trece peste toate astea?
Să credem că un asasin care a trecut prin ea nu ar fi mers după ea dacă nu i-ar
fi trimis?
„Nu o să cred”, a spus Rika.
Endi a mers înainte, luând umerii surorii sale. „Asta pentru că tu
ești amabil, Rika, și vrei să vezi ce e mai bun în oameni, dar sunt mai multe.
După „asasinul” care a venit după Sophia și care te-a rănit atât de rău, m-
am uitat la omul care a făcut-o, acest Bjornen. A fost vizitat de Sophia. Sunt sigur
de asta. Ea a aranjat totul!”
„Și acum te-ai întors aici cu o flotă”, a strigat un bărbat din partea
bănci de mai jos. „Nu ai avut stomacul pentru luptă?”
Endi îi aruncă o privire furioasă. Fratele și sora lui l-ar putea întreba, dar nu
altcineva. Ochii lui Endi l-au ales pe bărbat, îmbrăcat în hainele unui pescar.
— Spune-mi din nou laș, Aggi Forthar, și ne vom lupta, se răsti Endi, pentru că
era genul de lucru pe care Ishjemme se aștepta să spună oamenii săi. „M-am întors
aici cu alți bărbați care au văzut adevărul. Alți bărbați care vor să-l apere pe Ishjemme
de această trădare.”
„De ce frații și sora noștri nu sunt aici?” întrebă Oli. „Ei nu sunt...”
Endi clătină rapid din cap, ridicând o mână pentru a preveni orice lacrimi
din partea Rika. „Când am plecat, erau în siguranță, deși m-aș simți mai bine
dacă nu ar fi încă cu ea. Ei încă mai cred în Sophia, încă cred că ea este prietena
noastră. Plecând așa... aș fi vrut să-i fi adus cu mine, dar era singurul lucru pe care l-
am putut face.”
S-a uitat prin hol, încercând să măsoare cum erau oamenii de acolo
reacționând, cine a fost de acord, cine ar trebui să fie dat deoparte.
„Și acum există un singur lucru de făcut, dacă vrem să-l protejăm pe Ishjemme.”
Făcu pasul scurt în lateral către scaunul tatălui său și se așeză în el.
— Ce faci, Endi? întrebă Rika.

— Ce trebuie, soră, spuse el. — Ducele lui Ishjemme a murit și trebuie
să avem pe cineva care să ne țină în siguranță. Frații noștri nu sunt aici și, în orice caz,
au fost primiți de Sophia. Vă iubesc mult pe voi și pe Oli, dar acesta este un moment
pentru putere și, în orice caz, sunt mai în vârstă decât voi amândoi. Trebuie să conduc.”
Oli î i înclină capul într-o parte. „Conform vechilor legi, regele sau regina decide
cine ar trebui să fie următorul duce de Ishjemme.”
Endi se uită la el. „Și crezi că Sophia va alege pe cineva?
dar ea însăși? Asta a plănuit ea. Chiar și acum, oamenii mei caută pe oricare
dintre susținătorii ei, pentru a se asigura că nu pot face niciun rău aici.”
Endi ura acea parte a ei. Ura că seara asta va fi o noapte de cuțite tăcute în
întuneric pentru cei care s-ar putea opune, dar nu era nimic altceva de făcut.
Acest lucru trebuia să se întâmple.
„Trebuie să știți amândoi că aș acționa doar în interesul lui Ishjemme”,
a spus el.
Rika încă clătina din cap.
„Este greșit”, a spus ea. „E ceva în neregulă aici. Sophia nu ar face asta, și nu
poți să-l pretinzi pe Ishjemme așa, Endi. Toate acestea... trebuie să îmbunătățim
lucrurile, nu să facem asta.”
— Trebuie să fac asta, Rika, spuse Endi. „Nu vezi asta? Nu mă susțineți în asta?
Vă rog?"
Rika clătină din nou din cap. — Cred că faci un lucru greșit, Endi, spuse ea.
„Cred... cred că faci asta doar pentru tine. Eu... nu te voi ajuta.”
Nu a fost singura. Aggi Forthar se ridică, lovind cu pumnul în masa la care stătea.
„Acesta este un lucru greșit!” a declarat el. „Ne-am jurat reginei noastre,
Sophia, și nu te voi vedea uzurpandu-i tronul, Endi Skyddar. Dă-te jos de ea, sau te
trag în jos.”
Endi sperase că nu se va ajunge la asta. Sperase, dar o parte din el știa și acea parte
se pregătise. El dădu din cap către oamenii săi, jos, pe hol.
„Ucideți trădătorul!”
Unul dintre ei se apropie de Aggi Forthar, strângându-și părul lung și împletit și
folosindu-l pentru a-și smulge capul pe spate. Endi a văzut fulgerul unui cuțit, urmat
de stropi de roșu în timp ce bărbatul său îi tăia gâtul lui Aggi Forthar.
Bărbații au strigat. Rika țipă, înaltă și pătrunzătoare. Unii au întins mâna după
arme, de parcă s-ar putea lupta cu Endi și oamenii lui, să-și arunce stăpânul de drept.
Oamenii lui Endi erau totuși mai rapizi, cuțitele și topoarele urcând și coborând.
A fost atât de brutal și atât de rapid. În spațiul câtorva bătăi de inimă au mers bărbații
de la viu la doar carne, de la oameni cu speranțe și vise la doar ceva de ars pe un
rug funerar. Iernile lui Ishjemme făcuseră întotdeauna un loc aspru, dar asta era brutal.
Apoi a fost tăcut, sau aproape tăcut. Endi o mai auzea pe sora lui plângând
în fundal.
„Acești oameni erau trădători”, a spus Endi. „Au pus un străin mai presus de al lor și
ne-ar fi trădat pe toți.”
Ceilalți din hol se uitau la el într-o tăcere uluită, înțelegătoare
ce s-a intamplat. Toți, cu excepția surorii lui. Ea s-a mutat în fața lui.
„Cum poți face asta, Endi?” întrebă Rika. „Cum poți doar...
ucide doar oameni? Este gresit! Acesta este răul!”
Ea l-a plesnit atunci, lovitura usturandu-se mai mult decat ar fi trebuit.
„Nu te voi ierta niciodată pentru asta, niciodată.”

Dacă ar fi fost altcineva, Endi ar fi putut să-i lovească pentru asta. A a cum era, le-a
făcut semn doi dintre bărba ii care veniseră cu el.
„Sora mea este evident prea supărată de moartea tatălui nostru pentru a gândi corect.
Te rog, du-o în camerele ei și vezi să stea acolo.”
„Asta este?” întrebă Rika în timp ce bărbații veneau spre ea, strângându-i de brațe.
"O cupă? Plănuiești să mă omoare, Endi? Ca ei? Dă-te jos de mine, amândoi. Ia-te de la
mine!”
Era tot ce spusese Rika, dar totuși, Endi s-a dus la ea. "A
Nu te-a rănit niciodată, Rika. Nu. Ești o familie. Dar până când poți vedea adevărul, trebuie
să mă asigur că nu vei acționa împotriva mea. Vei sta în camerele tale, în siguranță.”
Se întoarse către fratele său în timp ce bărbații începeau să o târască pe Rika, luptând
împotriva lor la fiecare pas.
„Ce zici de tine, Oli? Trebuie să te încui în biblioteca aia a ta?
Fratele lui se uită lung la el, apoi clătină din cap. — De ce faci asta, Endi?
— Pentru Ishjemme, frate, spuse Endi. „Trebuie să-l protejez. Trebuie să-l
protejăm, de războaiele nebune ale Sophiei la fel de mult ca orice altceva. Știu că
trebuie să ai îndoieli acum, dar voi fi un duce bun. Îl voi face pe tatăl nostru mândru.
Vei vedea, în timp.”
Toți ar fi făcut-o, chiar și sora lui.
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
Stăpânul Corbilor a urcat pe dealul de dincolo de oraș, simțind

o oarecare amuzament fa ă de incapacitatea înso itorilor săi de a ine pasul cu pa ii lui.
Era o reamintire a puterii care creștea în el, construindu-se pe moment. A mers înaintea
lor, trecând peste cușcă după cușcă plină de morți sau muribunzi, dușmani și foști
prieteni, criminali sau pur și simplu nefericiți.
„De parcă ar face o diferență”, a spus el vântului.

S-a îndreptat cu pași mari spre vârf, unde mai multe gibe stăteau în cerc. Toți
erau ocupați, dar doar unul deținea un locuitor viu. Probabil că omul fusese puternic
cândva, dar puterea i-a căzut pe vremea când era acolo, leșiat de foame și de munca
corbilor.
„Știu ce este locul ăsta”, strigă bărbatul. „Știu ce cauți aici!”
Stăpânul Corbilor ridică o sprânceană la asta, apoi își extinse simțurile care nu
aveau nimic de-a face cu văzul sau cu auzul. Destul de sigur, bărbatul din cușcă avea
o scânteie de talent. Poate de aceea era chiar acolo.
„Și eu ce fac?” întrebă Stăpânul Corbilor.
"Pot vedea!" strigă bărbatul înapoi. „Pot vedea modelul cuștilor!”
Stăpânul Corbilor a zâmbit ușor la asta, uitându-se peste un aranjament de
gibe care ar fi părut întâmplător pentru majoritatea oamenilor.
Aproape oricine urmărește nu ar fi văzut tiparele subtile de acolo. Nici măcar subalternii
săi nu-i puseseră la îndoială insistența de a așeza gibele exact în locurile potrivite. Cu
toate acestea, acesta văzuse spiralele și simbolurile elaborate în scripturi antice,
pâlnia de putere pe care o ajutau să o alimenteze, vrăjile lucrate în moartea altora
pentru a-și blestema dușmanii.
— Ai un ochi bun pentru asta, spuse Stăpânul Corbilor. „Cine ai fost înainte de
asta?”
„Nu știi?” spuse bărbatul din cușcă. "Am crezut-"
„Credeai că ești cineva important? Ai crezut că ai un scop măreț să fii acolo? Stăpânul
Corbilor clătină din cap. „Nu există niciun scop dincolo de continuare. Ciorii se
sărbătoresc, iar eu continu.”
„Am crezut...”, a continuat bărbatul. „Credeam că ai venit să mă omori

tu însuți, pentru tot ce făcusem pentru a te contracara. Am crezut că moartea mea
ar fi un lucru glorios sau că aș putea să te sfid ducând secretele mele în întunericul lui.
„Nici măcar nu-ți știu numele”, a spus Stăpânul Corbilor.

„Sunt Ackhert, mag al celei mai ascunse biblioteci, căutător după nevăzut, văzător
al...”
— Da, da, spuse Stăpânul Corbilor, întrerupându-l. „Sunt sigur că ai crezut că
contează.”
„Dacă nu ești aici pentru mine”, a spus Ackhert, „dacă nu ești aici ca să mă
chinui sau să mă faci să dezvălui tot ce știu, atunci ce cauți aici?”
Stăpânul Corbilor s-a gândit pentru scurt timp să-l omoare pentru a
pune capăt supărării acestei conversații, dar nu era nimic de pierdut vorbind cu el.
„Eu... leg capete în vrac. Am aranjat lucrurile în altă parte și, în curând, mă voi
hrăni așa cum nu am făcut-o înainte.”
— Și vrăjile? spuse Ackhert.
„Voi lupta împotriva dușmanilor periculoși”, a spus el. „Voi profita de fiecare
avantaj pe care îl pot obține.”
Era mai bine să nu irosim puterea. Mai bine să-l canalizăm în toată magia
necesare cât mai curat posibil. Erau multe lucruri de făcut pentru ca invazia
să vină, iar pentru a le face pe toate ar fi nevoie de putere concentrată precis, nu
împrăștiată.
„Ah”, a spus el, când a văzut primele corbi la orizont, puncte negre pe pânza
albastră a cerului, „i-ai văzut? Vedeți puterea pe care o poartă?”
Bărbatul din cușcă se uita la ei și, după felul în care trăsăturile sale
palid, Stăpânul Corbilor știa că chiar a văzut .
Curând, a fost imposibil să le ignori. Ciorii au trecut de la puncte la stoluri,
arătând ca niște nori de furtună acum pe cer, mai degrabă decât pete.
Au zburat strâns, gibets-i atrăgând, puterea pe care o adunaseră era tangibilă ca
senzația unui fulger care iese în aer. Ei s-au așezat în mii, în zeci de mii.
— Atâtea... spuse Ackhert, evident că abia putea să înțeleagă.

Stăpânul Corbilor nu l-a învinuit pentru asta.
„Au fost bătălii”, a spus el. „Un sacrificiu al celor vii pentru a lua un tron. Moartea
unuia care a căutat de mult să mă țină departe. Măcelări și contrasacatori.”
„Puterea de acolo...”, respiră celălalt bărbat.

Stăpânul Corbilor a zâmbit la un semn de uimire de acolo și un indiciu de
gelozie dedesubt. Era un adevăr al acestei lumi că cei slabi nu doreau cu adevărat
corectitudine. Au vrut să fie puternici. Acesta nu putea, însă, dar Stăpânul Corbilor se
simțea generos.
El pocni din degete spre însoțitorii săi. „Eliberează-l pe acest om.”
"Lordul meu?" a întrebat unul.
Stăpânul Corbilor se uită la el și însoțitorul se grăbi să o facă.
„Nu am nevoie de nicio firimitură de putere pe care o poți oferi”, a spus el.
"Nu azi. Deci, dacă reușiți să treacă singur de liniile gibbets, ești liber să pleci.”
Ackhert se uită la el de parcă ar fi încercat să rezolve trucul. Apoi a început

a se mișca, cu pași lenți, târâitori, în josul dealului.
Stăpânul Corbilor și-a întins brațele, iar corbii au început să vină
către el. Fiecare a adus cu sine o sclipire de putere, o sclipire de moarte.
Un cuțit se ridică în Ishjemme, în mijlocul loviturii de stat...
O minge de muschetă nevăzută, doar sunetul ei vine și impactul și întunericul...
O bătălie aprigă la porțile râului, tăiată de o sabie curbată...

Moarte după moarte a venit la el, purtat pe aripile creaturilor sale, iar Stăpânul
Corburilor a râs de puterea care se revărsa în el. El a râs până când s-a amestecat cu
croșetul corbilor, penele lor acoperindu-l ca pe o mantie, energia din el hrănindu-i
viața, aducându-i putere.
A simțit că se răspândește prin gibiuri, morțile de acolo alimentând vrăji pentru
a acorda flotei sale vânturile pe care le doreau, pentru a-și blestema dușmanii cu
slăbiciune și frică, ghinion și multe altele. Cea mai mare parte a puterii a intrat în el însă.
Cea mai mare parte l-a umplut până când a simțit că ar putea izbucni de ea și a continuat să-l umple.
A deschis ochii pe care nu-și dăduse seama că a închis. De obicei, lumea
părea atât de plictisitor și plat, plin de lucruri pe care le văzuse de o mie de ori
înainte. Acum, energia morții a încununat totul, lăsându-l pe Stăpânul Corbilor să
vadă sfârșitul tuturor.
„Cu asta, voi avea destul”, a șoptit el, dar știa că nu era
adevărul chiar și atunci când l-a spus. Nimic nu ar fi de ajuns vreodată. Nicio putere, nicio
cascadă de moarte pentru a-și hrăni animalele de companie.
Se uită în josul dealului, spre locul în care ajunsese Ackhert. Pentru un om atât
de slăbit de captivitate, făcuse un drum lung. Poate că procesul de preluare a
puterii durase mai mult decât simțise. Dar asta nu conta.
Nu când putea vedea moartea în tot ce era scris în fiecare mișcare a aerului.
Le-a întins o mână însoțitorilor săi. "O armă."

Unul îi trecu o muschetă, fin gravată și mai bine lucrată. Ar fi putut să-i dea o piatră
și ar fi fost de ajuns, aici, în acest loc.
Stăpânul Corbilor încarcă metodic arma, fără să-i pese că omul de dedesubt fuge
acum, că se apropie de marginea exterioară a gibelor.
Dacă ar ajunge acolo, Stăpânul Corbilor probabil și-ar onora cuvântul, dar nu i-a
trecut prin minte că omul ar putea.
La această distanță, o muschetă nu ar fi trebuit să fie suficient de precisă
pentru a ucide. Vântul ar fi trebuit să ia mingea de plumb și să o bată. Învârtirea mingii
ar fi trebuit să fie imposibil de prezis, răsturnând la întâmplare prin aer. Stăpânul Corbilor
a putut vedea totul în acel moment, totuși, cea mai pură cale către moarte a fost
prezentată la fel de clar ca o misivă a unui cercetaș.
A ridicat arma, a îndreptat-o și a apăsat trăgaciul.
Norul de fum i-a întunecat vederea, dar a văzut momentul în care mingea de plumb
a lovit prin ochii a o sută de creaturi ale sale. A văzut impactul, zvâcnirea în timp ce
Ackhert încerca să continue, prăbușirea lungă și lent, când corpul lui și-a dat seama că
fusese sfâșiat. Când celălalt bărbat a lovit pământul, Stăpânul Corbilor întinsese deja
arma pentru ca însoțitorul său să i-o ia.
„Vino cu mine”, a spus el, iar ei l-au urmat.

Se întoarse pe deal, urmărind firele morții. De aici, a simțit că ar putea vedea
totul, de la moartea unei furnici până la declinul lung și lent al unei lumi. A coborât
dealul, urmărind frumusețea lui așa cum ar fi putut un alt bărbat să se uite la flori.
A ajuns lângă văzătorul căzut, unul dintre corbii săi fluturând până la umăr, puterea
morții adăugând o picătură în oceanul așezat în el. Poate că nu avea nevoie de el, dar
un bărbat care cunoscuse foametea nu ar fi irosit resturi.
„Cineva află cine a fost acest Ackhert din cea mai ascunsă bibliotecă”, el
a spus. „A spus că știe secrete.”
— O să aflu imediat, milord, spuse un însoțitor.
Stăpânul Corbilor a fluturat o mână disprețuitor. „Când va fi timp.
El nu contează atât de mult.”
Nimic nu a făcut bine atunci, cu excepția unui singur lucru.
„Este timpul”, a declarat el. „Spuneți-le oamenilor, pregătiți-vă navele să navigheze.

Spune-le că moartea va veni pe țărmurile dușmanului nostru și de data aceasta nu se va
opri până nu vor fi șterși din această lume!”
Oamenii lui știau mai bine decât să aplaude un astfel de anunț, dar corbii lui își
croșcau propriul cor de consimțământ. Poate că le era doar foame.
Erau mereu flămânzi, dar în șuvițele care duceau la moarte, Stăpânul Corbilor putea vedea
calea care avea să ucidă o națiune.
Poate că, în sfârșit, ar fi suficient.
CAPITOLUL TREIZECE
Lucas a așteptat cu toată răbdarea pe care o învățase la picioarele lui Official Ko ca audiența
din Adunarea Nobililor să se termine. El știa că Sophia trebuia să facă asta: să fie văzută conducând
și să răspundă la miile și una de preocupări care aveau să apară în urma victoriei ei.
De fapt, el a crezut că face o treabă bună. Bănuia că nu ar fi fost în stare să potolească

preocupările orașului atât de eficient, nu ar fi putut să ierte foștii inamici și să câștige sprijinul
oamenilor. Când oamenii de acolo au aplaudat-o pentru ea, Lucas a putut vedea printre ei
nobili și oameni de rând, oamenii din Stonehome și cei din Ishjemme, toți uniți ca unul de
sora lui. Nu ar fi putut face asta.
Totuși, a fost greu de așteptat.

Sophia, a trimis el, când nu mai suporta să aștepte, Kate, trebuie să vorbesc cu amândoi.
Mai avem ceva de făcut.
Dispozitivul? Sophia a trimis înapoi.
Dispozitivul, a fost de acord Lucas.
Ar trebui să facem asta singuri, spuse Kate. Ne întâlnim pe amândoi pe acoperiș?
Lucas surprinse privirea Sophiei și dădu din cap spre o scară. Sophia dădu înapoi.
Voi fi acolo, a promis ea.

Lucas se îndreptă prin Adunarea Nobililor, încercând să găsească o u ă care să ducă afară.
A fost nevoie de câteva minute de căutare, clădirea aproape la fel de mult ca un labirint ca
labirintul real care stătea dincolo de zidurile palatului. În cele din urmă, a reușit să găsească o
cale spre o secțiune plată a acoperișului.
Kate tocmai se cățăra pe marginea ei când a sosit.
„Este mult mai greu de făcut doar cu propria mea forță”, a spus ea.
„Unde este Sophia?”
— Va fi pe drum, spuse Lucas. „Bănuiesc că nu este la fel de ușor pentru o regină să iasă
dintr-un public precum este pentru mine.”
„Nu este”, a spus Sophia, ieșind pe acoperiș în spatele lui Lucas, „dar pentru asta, merită.”
Lucas nu putea decât să fie de acord cu asta. Perspectiva de a-și găsi părinții fusese unul
dintre lucrurile care făcuse din găsirea surorilor sale o perspectivă atât de interesantă și, deși îi
plăcuse să cunoască atât pe Kate, cât și pe Sophia, se simțea ca și cum acest moment fusese
amânat prea mult timp.
Scoase discul plat al dispozitivului pe care îl ținuse lângă el de aceea

lung, literele de pe ea strălucind când Lucas o atingea, puterea din el răspunzând
la sângele lui așa cum a avut întotdeauna.
"Agitat?" întrebă Kate.
Lucas clătină din cap. "Excitat. Suntem pe cale să aflăm ceva ce am vrut să știu de
când am știut că există ceva de știut.”
„Sper să funcționeze”, a spus Kate.
„Va funcționa”, a asigurat-o Sophia. „Nu ai văzut ce a făcut data trecută,
cu doar doi dintre noi atingând-o. Cu toate trei... trebuie să funcționeze.”
Chiar și așa, Lucas putea auzi acolo nota de incertitudine. La urma urmei, cei
trei îl atinseseră înainte, când vrăjitoarea controlase corpul lui Kate. Ar trebui să
fie diferit acum, dar dacă nu era așa? Ce se întâmplă dacă dispozitivul nu le-ar putea
arăta unde sunt părinții lor pentru că nu avea nimic de arătat? Dacă ar fi morți?
Nu, Lucas nu ar crede asta. Și -ar găsi părinții.

"Sunte i gata?" el a intrebat.
Ceilalți dădu din cap, iar el le întinse dispozitivul, gata pentru atingerea lor.
***
Sophia putea simți cât de emoționați erau ceilalți în acel moment, emoția
revărsându-se peste ea, puterile lor împărtășite părând să-i leagă împreună, în
timp ce se pregăteau să folosească dispozitivul adus de Lucas. Inelele de
fier și alamă care se împleteau nu arătau prea mult, dar Sophia văzuse deja câte
ceva din ce putea face. Acum, ea spera să vadă singurul lucru care conta.
Cu grijă, încet, întinse mâna pentru a-și pune mâna pe marginea metalului,
lângă cea a lui Lucas. Simțea frigul fierului de călcat, chiar și sub soarele cald și
simți și licărirea puterii curgând prin dispozitiv, răspunzând ei și lui în timp ce
îl țineau împreună.
Inelele de metal au început să se rotească ca răspuns la această putere,
modelele aparent aleatorii de pe suprafață începând să se rezolve chiar și atunci
când străluceau de energie. Așa cum au făcut-o înainte, liniile de putere care
străluceau ca răspuns la atingerea lui Lucas au devenit contururile maselor de uscat și
ale mărilor ca răspuns la ale ei.
„Încă este greu să te obișnuiești cu asta”, a spus Sophia. „Am văzut asta de câteva ori
acum și este încă ciudat.”
„Imaginați-vă ce trebuie să fi fost nevoie pentru a crea asta”, a spus Lucas.
„Mecanica este la egalitate cu orice altceva poate produce Silk Lands, dar pentru a-i impregna
și cu atâta magie…”
Kate a ridicat din umeri. „Este impresionant, dar până acum, eu nu face nimic
nu pot obține dintr-o carte de hărți.”
— Aș fi crezut că vei fi cel mai impresionat, spuse Sophia, cu o vagă notă de surpriză.
„Tu ești cel care a văzut cea mai mare magie cu Siobhan.”
Kate dădu din cap. „Și am văzut toate modalitățile în care poate merge prost, sau poate fi un truc
sau poate avea un preț.”
Sophia putea simți frica în ea acum. În mod normal, nimic nu părea să o sperie pe
Kate. S-ar lupta cu lumea dacă ar fi nevoie. Fusese soldat, ucenic de vrăjitoare și multe altele.
Cu toate acestea, acest moment o speriase.
„Ce este, Kate?” întrebă Sophia.

„Dacă nu le găsim?” întrebă Kate. „Dacă facem asta, și a noastră
ultima speranță de a ne găsi părinții nu funcționează?”
„Va funcționa”, a asigurat-o Sophia. "Trebuie sa. Concentrează-te doar pe toate
lucruri prin care am trecut pentru a ajunge în acest punct.”
Sophia s-a gândit la propria ei viață în timpul de când au părăsit orfelinatul. S-au
întâmplat atât de multe de atunci. Îl găsise pe Sebastian.
Aflase cine era. Devenise regina unui regat aproape din întâmplare, încercând să-l
salveze pe bărbatul pe care îl iubea. În comparație cu toate acestea, era într-adevăr atât
de greu de crezut că își puteau găsi în sfârșit părinții dispăruți?
Ea a încercat să-și imagineze cum ar fi acea reuniune. Nu avea nicio îndoială că și-ar
dori copiii să-i găsească sau că și-ar dori să facă din nou parte din viața lor. Dispozitivul din
mâna ei i-a spus Sophiei atât de multe. Dar avea nevoie de toți trei.
„Hai, Kate, poți să faci asta.”
***
Kate și-a simțit nervii tremurând cu posibilitățile a tot ce s-ar putea întâmpla
dacă ar atinge dispozitivul. Când s-a atins
asta, își aminti ea. Practic toată viața ei și-a dorit părinții înapoi. Îi dorise în Casa
Nerevendicatelor, apoi după ea, când locuise pe străzile lui Ashton. Crezuse că și-a găsit
o familie cu Thomas, Winifred și Will, dar asta nu era același lucru cu a avea una care era
doar a ei. Chiar și acum, când și-a întâlnit în sfârșit fratele, Kate s-a trezit gândindu-se la
posibilitatea de a-și găsi părinții.
Doar că fusese dezamăgită de magie de atâtea ori acum.

Învățase că are un preț. Care ar fi costul învățării unde s-au aflat părinții lor? Ar fi să înveți
că nu mai trăiau deloc? Kate nu era sigură că putea suporta asta. Atâta timp cât nu
atingea discul înaintea ei, putea pretinde că părinții ei erau încă acolo undeva...
— Sau poți ști sigur, spuse Lucas.

Kate se întinse la gât după medalionul care stătea acolo, cu poza mamei ei într-
o cutie de aur. Până acum, fusese cel mai aproape de părinții lor, dar era cu adevărat
suficient un medalion?
Răspunsul la asta era evident.
Cu grijă, pe jumătate speriat că s-ar putea dovedi a fi un truc periculos
care i-ar lovi pe toți, Kate întinse mâna să atingă dispozitivul.
Ea a simțit puterea de construire în ea dintr-o dată, energia de la ea, Lucas și
Sophia învârtindu-se și alăturându-se în ea în moduri care nu aveau nimic de-a face cu
sângele simplu și totul de-a face cu cine erau adânci în suflet. Kate a văzut suprafața discului
strălucind ca o lampă, apoi un cuptor, deși nu avea nicio căldură la acea strălucire, nici
nu simțea că cei trei erau în pericol din cauza ei. Dacă ceva, s-a simțit corect, a simțit
exact ceea ce ar trebui să facă chiar atunci.
Lumina a izbucnit și o rază a ei s-a înălțat spre cer, ca un fulger, cumva, alergând
de la pământ spre norii de deasupra. Părea că făcea o gaură în acei nori și un singur fulger
de lumină a soarelui cobora pe rând, cu excepția faptului că Kate simțea că era mai
multă putere în asta decât în orice simplă lumină solară.
"Ce este asta?" întrebă Kate. "Ce se întâmplă?"

„Cred că funcționează!” spuse Sophia.
„Nu m-am gândit niciodată că va fi așa”, a spus Lucas, în timp ce lumina se revărsa
pe dispozitiv.
Kate a văzut-o unindu-se acolo, strângându-se până când a fost lățimea unui pumn,
apoi a unui deget, apoi atât de mic încât a fost ca un mic licurici care dansa pe
suprafața dispozitivului. A trecut peste suprafața hărții pe un traseu

șerpuitor despre care Kate bănui că ar fi putut fi cel pe care l-au parcurs părinții
lor în timpul de când fusese creat lucrul. Ea a privit-o deplasându-se din
Ținuturile Mătăsii către continent, din Coloniile Aproape în spațiile străine de la sud
de ele, prin câmpiile sărate ale Morgassei și în locuri pentru care Kate nici măcar nu
avea un nume.
În cele din urmă, minuscul punct de lumină sa oprit, atât de departe
spre sud părea imposibil ca cineva să fi călătorit acolo. Punctul unic s-a oprit din
mișcare, iar lumina a aprins deasupra dispozitivului într-o imagine scurtă.
Nisip întins, învârtindu-se în vânt. Lumina era atât de strălucitoare încât
lumea ar fi putut arde cu ea. Au fost dune care păreau mici, până când Kate a zărit
un copac singuratic și i-a dat un sentiment de amploarea lor.
Imaginea a trecut peste ei... ...și
era un oraș ca niciunul pe care ea nu-l văzuse vreodată.
Orașul se afla în inima unui spațiu verde incongruent, alimentat de un râu
care părea să izvorască aproape de nicăieri. Clădirile erau lucruri pătrate care
străluceau aurii și păreau atât de vechi încât îl făceau pe Ashton să pară tânăr
prin comparație. Erau acolo monumente care stăteau mai sus decât clădirile, turle
și statui pentru zei sau eroi pe care Kate nu-i cunoștea. Două siluete stăteau în
centrul tuturor, mai vechi decât își amintea Kate, dar absolut inconfundabile.
„Sunt ei! Sunt părinții noștri!”

Ea a avut doar un moment în care să-l întrezărească și apoi a dispărut.
"Ai văzut asta?" întrebă Kate, bucuria răsărind în ea. "Este al nostru
părin i. Sunt în viață.”
— Sunt, spuse Lucas zâmbind.
„Dar viu unde?” întrebă Sophia, uitându-se la ei doi.
"Unde este aia? Unde s-au dus atât de departe?”
— Nu știu, spuse Lucas. „Oficialul Ko m-a făcut să învăț multe despre lume,
dar acest loc... habar n-am ce este.”
Kate clătină din cap. Nici ea nu știa, dar chiar atunci nu conta. Tot ce conta
era că știau unde să-și caute părinții.
ACUM DISPONIBIL PENTRU PRECOMANDĂ!
O COROANĂ PENTRU ASASENI

(Un tron pentru surori – Cartea a șaptea)
„Imaginația lui Morgan Rice este nelimitată. Într-un alt serial care se anunță la fel
de distractiv ca și precedentele, A THRONE OF SISTERS ne prezintă povestea a două
surori (Sophia și Kate), orfane, care luptă pentru a supraviețui într-o lume
crudă și solicitantă a unui orfelinat. Un succes instantaneu. Abia aștept să
pun mâna pe a doua și a treia carte!”
--Cărți și recenzii de filme (Roberto Mattos)
Noul cel mai bine vândut serial fantasy epic de Morgan Rice!
În A CROWN FOR ASSASSINS (A Throne for Sisters—Book Seven), Sophia, Kate și

Lucas au în sfârșit șansa de a călători în căutarea părinților lor pierduți de mult. Îi
vor găsi?
Sunt în viață?
Și ce mesaj au pentru ei?
Călătoria lor cere un preț, totuși. Ashton rămâne fără conducător, iar Stăpânul
Corbilor stă încă la pândă, gata să lovească. Ca soarta lui
tărâmul se află în balanță, ajutorul poate veni din cel mai puțin probabil loc dintre
toate: Stonehome.
A CROWN FOR ASSASSINS (A Throne for Sisters—Book Seven) este cartea nr. 7 dintr-un
nou serial fantastic uluitor, plin de dragoste, zdrobire, tragedie, acțiune,
aventură, magie, săbii, vrăjitorie, dragoni, soartă și suspans zguduitor. Un rotitor de
pagini, este plin de personaje care te vor face să te îndrăgostești și de o lume pe care
nu o vei uita niciodată.
Cartea #8 din serie va fi lansată în curând.
„[A Throne for Sisters este un] deschidere puternică pentru o serie [care] va produce o
combinație de protagoniști înflăcărați și circumstanțe provocatoare pentru a
implica în totalitate nu doar adulții tineri, ci și fanii adulți de fantezie care caută
povești epice alimentate de prietenii și adversari puternici. ”
--Midwest Book Review (Diane Donovan)
O COROANĂ PENTRU ASASENI

(Un tron pentru surori – Cartea a șaptea)
ACUM DISPONIBIL PENTRU PRECOMANDĂ!
O noua serie!
TRANSMITERE
(Cronicile invaziei — Cartea întâi)
De la autorul fantasy Morgan Rice, cel mai bine vândut la nivel mondial, vine un
debut mult așteptat în serial științifico-fantastic. Când SETI primește în sfârșit
un semnal de la o civilizație extraterestră, ce se va întâmpla în continuare?
„Un complot grozav, genul de carte pe care vei avea probleme să o pui jos noaptea.
Sfârșitul a fost un cliffhanger atât de spectaculos încât veți dori imediat să cumpărați
următoarea carte doar pentru a vedea ce se întâmplă.”
– Examinatorul de la Dallas (cu privire la Loved)
„O altă serie genială, care ne cufundă într-o fantezie de onoare, curaj, magie și
credință în destinul tău... Recomandat pentru biblioteca permanentă a tuturor
cititorilor care iubesc o fantezie bine scrisă.”
– Cărți și recenzii de filme, Roberto Mattos, re Rise of the Dragons
„O lectură rapidă și ușoară... trebuie să citiți ce se întâmplă în continuare și nu doriți să

o lăsați jos.”
–FantasyOnline.net, re A Quest of Heroes
Un băiat de 13 ani, pe moarte din cauza unei boli rare a creierului, este singurul capabil să
audă și să decodeze semnale din spațiul cosmic. SETI confirmă că este un semnal real.
Care este mesajul? Cum va reacționa lumea?
Și mai ales: vin extratereștrii?
„Plenă de acțiune…. Scrisul lui Rice este solid și premisa intrigantă.”

–Publishers Weekly, despre A Quest of Heroes
„O fantezie superioară... Un câștigător recomandat pentru cei cărora le place scrierea

fantastică epică alimentată de protagoniști tineri adulți puternici și credibili.”
– Midwest Book Review, re Rise of the Dragons
„O fantezie plină de acțiune care va mulțumi cu siguranță fanii romanelor anterioare ale
lui Morgan Rice, împreună cu fanii unor lucrări precum THE INHERITANCE CYCLE de
Christopher Paolini... Fanii ficțiunii pentru tineri vor devora această ultimă lucrare a lui
Rice și vor cere mai mult.”
– The Wanderer, A Literary Journal (despre Rise of the Dragons)
Cartea nr. 2 din serie—ARRIVAL—este disponibilă și pentru precomandă!
Sunt disponibile, de asemenea, numeroasele seriale ale lui Morgan Rice din
genul fantasy, inclusiv A QUEST OF HEROES (CARTEA Nr. 1 ÎN INELUL Vrăjitorului), o
descărcare gratuită cu peste 1.300 de recenzii de cinci stele!
TRANSMITERE
(Cronicile invaziei — Cartea întâi)
Știai că am scris mai multe serii? Dacă nu ați citit toate serialele mele, faceți clic
pe imaginea de mai jos pentru a descărca un starter de serie!
Cărți de Morgan Rice
CRONICILE INVAZIILOR
TRANSMISIE (Cartea #1)
SOSIRE (Cartea nr. 2)
CALEA OTELULUI
DOAR CEL VEDNIC (Cartea #1)
UN TRON PENTRU SORO

UN TRON PENTRU SORI (Cartea #1)
O TRIBUNALĂ PENTRU HOȚI (Cartea nr. 2)
UN CÂNTEC PENTRU ORFANI (Cartea nr. 3)
A DIRGE FOR PRINCES (Cartea #4)
O bijuterie pentru regali (cartea nr. 5)
UN SĂRUT PENTRU REGINE (Cartea #6)
O coroană pentru asasini (cartea nr. 7)
DE CORONI I GLORIE
Sclav, RĂZBOIN, REGINA (Cartea nr. 1)
ROGUE, PRIZONER, PRINCESS (Cartea #2)
CAVALER, MOȘTENIT, PRINȚ (Cartea nr. 3)
REBEL, PION, REGE (Cartea #4)
SOLDAT, FRATE, Vrajitorul (Cartea #5)
EROU, TRADATOR, FIICA (Cartea #6)
RUGĂTOR, RIVAL, EXILUL (Cartea #7)
VICTOR, ÎNVINȘT, FIUL (Cartea #8)
REGI SI Vrajitori
RĂSCHIREA DRAGONILOR (Cartea nr. 1)
RISE OF THE VALIANT (Cartea #2)
Greutatea onoarei (Cartea nr. 3)
O FORJĂ DE VALOR (Cartea #4)
O tărâm de umbre (cartea #5)
NIGHT OF THE BOLD (Cartea #6)
INELUL Vrăjitorului
A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

Un marș al regilor (cartea nr. 2)
A FATE OF DRAGONS (Cartea #3)
Un strigăt de onoare (cartea nr. 4)
UN LEGĂMÂNT DE GLORIE (Cartea #5)
A CHARGE OF VALOR (Cartea #6)
UN RIT DE SĂBIE (Cartea #7)
O acordare de arme (Cartea #8)
UN CER DE Vrăji (Cartea #9)
O MARE DE SCUTURURI (Cartea #10)
O DOMNIE DE OȚEL (Cartea #11)
UN TĂRÂM DE FOC (Cartea #12)
O regulă a reginelor (Cartea #13)
UN JURĂMÂNT DE FRAȚI (Cartea #14)
UN DREAM OF MORTALS (Cartea #15)
O JUSTĂ DE CAVALERI (Cartea #16)
DARUL BĂPTIILOR (Cartea #17)
TRILOGIA Supraviețuirii
ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (Cartea #1)
ARENA DOUA (Cartea nr. 2)
ARENA TREI (Cartea #3)
VAMPIR, CĂZUT
ÎNAINTE DE ZORI (Cartea nr. 1)
Jurnalele vampirilor
TURNED (Cartea nr. 1)

IUBIT (Cartea nr. 2)
TRADAT (Cartea #3)
DESTINAT (Cartea #4)
DESIRED (Cartea #5)
BROTHED (Cartea #6)
JUMAT (Cartea #7)
GĂSIT (Cartea #8)
ÎNVIAT (Cartea #9)
CRAVED (Cartea #10)
FATED (Cartea #11)

OBSESAT (Cartea #12)
Despre Morgan Rice
Morgan Rice este cel mai bine vândut autor al lui USA Today
seria fantasy epică INELUL Vrăjitorului, cuprinzând șaptesprezece cărți; din cel mai
bine vândut serial THE VAMPIRE JOURNALS, care cuprinde douăsprezece
cărți; din cel mai bine vândut serial THE SURVIVAL TRILOGY, un thriller post-
apocaliptic care cuprinde trei cărți; din seria epică fantasy KINGS AND Sorcerers,
cuprinzând șase cărți; a seriei epice fantasy COROUNILE ȘI GLORIA, cuprinzând 8 cărți;
a noului serial epic fantasy UN TRON PENTRU SURORI, care cuprinde șapte cărți (și
numarând); și a noului serial science fiction CRONICELE INVAZIILOR. Cărțile lui
Morgan sunt disponibile în ediții audio și tipărite, iar traducerile sunt
disponibile în peste 25 de limbi.
ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

a Trilogiei de supraviețuire) și A QUEST OF HEROES (Cartea nr. 1 în Inelul vrăjitorului)
și RISE OF THE DRAGONS (Kings and Sorcerers — Cartea #1) sunt disponibile fiecare ca
descărcare gratuită pe Kobo!
Lui Morgan îi place să audă de la tine, așa că nu ezitați să vizitați
www.morganricebooks.com pentru a vă alătura listei de e-mail, a primi o carte
gratuită, a primi cadouri gratuite, a descărca aplicația gratuită, a primi cele mai
recente știri exclusive, a vă conecta pe Facebook și Twitter și a rămâne în contact!

Morgan Rice Vol.6 Un Sarut Pentru Regine

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Morgan Rice Vol.6 Un Sarut Pentru Regine

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

UN SĂRUT PENTRU REGINE

(UN TRON PENTRU SORO -- CARTEA 6)

ÎNTOARCIT (Cartea #1 în Jurnalele Vampirilor) ARENA ONE (Cartea nr. 1

Selectați Acclaim pentru Morgan Rice

--Recenzii de cărți și filme Roberto

„O fantezie plină de acțiune care va mulțumi cu siguranță fanii romanelor anterioare

„O fantezie plină de spirit care împletește elemente de mister și intriga în povestea

--Midwest Book Review (D. Donovan, eBook Reviewer)

„Inelul vrăjitorului are toate ingredientele pentru un succes instantaneu: comploturi,

--Cărți și recenzii de filme, Roberto Mattos

Cărți de Morgan Rice

UN TRON PENTRU SORO

A QUEST OF EROES (Cartea nr. 1)

TURNED (Cartea nr. 1)

FATED (Cartea #11)

Vrei cărți gratuite?

„Voi ajunge la ea”, și-a promis el. El avea să ajungă la ea și el

"Ce pot să-ti aduc?" l-a întrebat o servitoare.

Le făcu pe amândouă, stând acolo și încercând să înțeleagă ce putea din

— Mul umesc, spuse Sebastian, îndepărtându-se de celălalt bărbat i îndreptându-

— E destul de aproape, spuse Sebastian, odată ce ajunseră pe o stradă nu departe

Sebastian î i croi drum prin grădini, trecându-se gândindu-se la plimbările pe care

cu ea în curând. Poate că Ishjemme ar avea grădini care să rivalizeze cu frumusețea

Mâhnirea s-a revărsat în el, oroarea pură a ceea ce se întâmplase îl umplea.

Nu, nu cineva. Era o singură persoană care era probabil să fie.

Angelica stătea elegantă în salonul casei lui Rupert, la fel de perfect

Un strop de frică s-a ridicat în Angelica atunci. Ea nu a vrut să fie

Expresia lui Rupert fulgeră de furie, dar apoi se uită în jos la

Angelica îl prinse de mână, sărutându-l pe sprânceană la fel de blând ca o mamă cu o

Se luptase și ucisese și în cauze mai puțin necesare, evident. El ar fi

Angelica nu crezuse că Rupert era atât de prost. Ea crezuse că el este un

— Chiar și așa... începu Rupert.

— Nu știu de ce aduci în discuție asta, spuse Rupert. „Nu este relevant.

— Și acesta este al treilea instrument al tău, șopti Angelica, apropiindu-se să-l

„Am vorbit deja cu aliații mei”, a spus Rupert.

A sunat la sonerie pentru un servitor.

"Doamna mea?" spuse fata.

Fata a plecat. Era ciudat cât de proști puteau fi uneori oamenii.

O să fie în regulă, îi trimise Lucas, simțindu-i evident neliniștea.

Oamenii vor muri, a trimis Sophia înapoi.

— Mai au ceva pentru un invadator? întrebă Lucas.

Kate? Esti aici?

Acel gând a înveselit-o pe Sophia aproape la fel de mult ca și prezența surorii ei

„Kate va fi la fel de încântată ca și noi să ne găsească părinții”, a spus Sophia.

„Păstrează dispozitivul în siguranță”, a spus Sophia. „Dacă îl pierdem...”

„Și Kate a învățat multe de la vrăjitoarea care a încercat să o revendice.”

— O va face, spuse Lucas, și a fost ceva în certitudinea asta care a făcut-o pe

— Atacăm în zori, milord, spuse ea, întorcându-se.

„Și cu forța?” întrebă Kate.

— Sora mea are un plan, spuse Kate.

Cel puțin, dacă nu le-ar costa pe toți viața.

Lordul Cranston împinse imediat, cu toată priceperea și violența unui tânăr

— Atunci trebuie să încerci să găsești o modalitate de a compensa, spuse lordul

El i-a zâmbit. „Bine, Kate. Excelent. Vezi tu, nu ai nevoie

Pentru Kate, a fost diferit. Trebuia să împingă în spațiile în care lucrurile nu se

„Chiar și așa”, a spus Will, „am crezut că va fi sânge pe punte

Le putea simți temerile și grijile. Fiecare bărbat de acolo știa asta

Kate îl aștepta cu nerăbdare. În luptă, lumea a făcut un fel de

De pe treptele templului Zeiței Mascate, stând pe picioarele lor

„A spus sânge”, se plânse Rupert. Sângele mamei lui. Durerea de

„Poate că este un semn că aceștia nu au talent”, a sugerat Angelica, „și